Date: 2012-05-04T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Das wird nicht gutgehen! denkt Wendy noch, dann stimmt sie dem Vorschlag ihres Chefs Jonathon zu. Pro forma werden sie heiraten, damit sie das Sorgerecht für ihre kleine Nichte nicht verliert. Jonathon weiß ja nicht, dass diese Ehe für Wendy viel mehr ist als ein geschäftliches Arrangement. Schon seit Jahren schwärmt sie für ihren Boss, doch er schätzt sie nur als Sekretärin. Hoffentlich kann sie sich beherrschen, wenn sie mit ihm unter einem Dach lebt! Sie darf die liebende Ehefrau nur spielen - und wünscht sich nichts mehr, als dass aus dem Spiel prickelnder Ernst wird …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Emily McKaskle

Emily McKay

Gewagtes Spiel der Leidenschaft

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77,
20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

© 2011 by Emily McKaskle
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1717 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Ralph Sander

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 06/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86494-159-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Jonathon Bagdon wollte nichts anderes, als dass seine Assistentin zurückkam.

Vor einer Woche war Wendy Leland wegen eines Trauerfalls in der Familie nach Hause gereist, und kurz danach hatte sein Unternehmen begonnen, allmählich in seine Einzelteile zu zerfallen. Ein wichtiger Vertrag, den sie vorbereitet hatte, war nicht zustande gekommen. Er hatte einen unaufschiebbaren Termin versäumt, weil die erste Vertretung seinen Online-Terminplaner gelöscht hatte. Die zweite Vertretung hatte den neuesten Prototyp der Forschungs- und Entwicklungsabteilung nach Peking statt nach Bangalore geschickt. Die Personalchefin hatte ihm zweimal gedroht, auf der Stelle zu kündigen, und nicht weniger als drei Frauen waren in Tränen aufgelöst aus seinem Büro gestürmt.

Als wäre das alles noch nicht schlimm genug, hatte die nächste Aushilfe die Kaffeemaschine kleingekriegt, weshalb er seit drei Tagen keinen anständigen Kaffee mehr zu trinken bekommen hatte. Kurzum: Die Lage war mehr als unerfreulich.

War es unter diesen Umständen und in diesem Augenblick wirklich zu viel verlangt, sich zu wünschen, seine Assistentin würde endlich zurückkehren? Immerhin waren beide Geschäftspartner auf Dienstreise, und er musste letzte Hand an den Entwurf für einen lukrativen Vertrag legen.

Jonathon saß da und starrte in seinen Becher mit Instantkaffee, während er überlegte, ob er wohl seine Personalchefin Jeanell bitten könnte, eine neue Kaffeemaschine zu beschaffen, oder ob sie dann ihre Drohung wahr machen würde. Nicht, das Jeanell bereits im Haus gewesen wäre. Die meisten seiner Mitarbeiter trudelten gegen neun Uhr ein, und jetzt war es noch nicht mal sieben. Natürlich hätte er losziehen können, um sich irgendwo einen Kaffee zu kaufen – oder besser noch: eine neue Kaffeemaschine –, aber da ein Termin den anderen jagte, fehlte ihm für diesen Mist die Zeit. Wäre Wendy bei ihm, dann würde die defekte Kaffeemaschine wie von Zauberhand durch eine neue ersetzt werden. Und der Vertragsabschluss mit Olson Inc. wäre reibungslos über die Bühne gegangen. Wenn Wendy hier war, dann lief einfach alles so, wie es sollte. Wie konnte es sein, dass sie innerhalb von nur fünf Jahren als seine Assistenten für die Abläufe im Unternehmen so unentbehrlich geworden war wie er selbst?

Wenn diese vergangene Woche nicht bloß ein extremer Ausreißer nach unten gewesen war, dann war sie genau genommen noch unentbehrlicher als er – eine ernüchternde Erkenntnis für einen Mann, der mitgeholfen hatte, aus dem Nichts ein Imperium zu erschaffen.

Eines stand jetzt schon fest: Sobald Wendy zurück war, würde er alles daransetzen, sie niemals wieder weggehen zu lassen.

Es war kurz nach sieben, als sich Wendy Leland in die Chefetage des Hauptquartiers von FMJ schlich. Die Bewegungssensoren schalteten sich ein, als sie eintrat, und sofort zog sie den Sonnenschutz des Kindersitzes, den sie bei sich trug, ein Stück nach vorn. Die kleine Peyton, das Baby, das in dem Sitz schlief, verzog zwar ein wenig das Gesicht, wachte aber nicht auf. Stattdessen gab sie ein leises Glucksen von sich, während Wendy den Sitz in eine dunklere Ecke hinter ihrem Schreibtisch stellte.

Sie schaukelte den Sitz sanft vor und zurück, bis Peyton wieder ruhig schlief. Dann ließ sie sich auf ihren Bürostuhl sinken und musste erst einmal schlucken, da ihre Kehle ihr wie ausgedörrt vorkam. Dabei ließ sie ihren Blick durch das Büro schweifen, das fünf Jahre lang ihr Reich gewesen war. Fünf Jahre, in denen sie als Chefassistentin für die drei Männer gearbeitet hatte, die FMJ leiteten: Ford Langley, Matt Ballard und Jonathon Bagdon.

Mit ihrer fünfjährigen Ausbildung an einer Eliteuniversität war sie für den Job eigentlich überqualifiziert, aber möglicherweise war das auch nicht der Fall, hatte sie es doch in keinem ihrer sieben Hauptfächer zu einem Abschluss gebracht. Ihre Familie war nach wie vor der Ansicht, dass sie bei FMJ ihr Talent vergeudete, aber sie empfand die Arbeit als fordernd und abwechslungsreich, und es gab bisher keinen Moment, in dem ihr der Job keinen Spaß gemacht hatte.

Um nichts in der Welt hätte sie FMJ verlassen wollen.

Als sie von Palo Alto nach Texas gereist war, um bei der Beerdigung ihrer Cousine Bitsy anwesend zu sein, da hatte sie nicht ahnen können, was sie dort erwarten würde. Von dem Moment an, als ihre Mutter angerufen hatte, um ihr von Bitsys tödlichem Motorradunfall zu berichten, war in dieser einen Woche ein Schock auf den anderen gefolgt. Ihr war nicht mal bekannt gewesen, dass Bitsy ein Kind hatte, aber davon hatte auch der Rest der Familie nichts gewusst. Und doch war Wendy nun verantwortlich für ein vier Monate altes Waisenkind, das Gegenstand eines Sorgerechtsstreits von epischen Dimensionen sein würde. Wenn sie daran dachte, wie verbissen sich die Familie darum stritt, sich um die kleine Peyton Morgan zu kümmern, hätte man meinen können, das Kind bestünde aus massivem Gold. Um eine Chance zu haben, aus diesem Konflikt als Siegerin hervorzugehen, musste Wendy tun, was sie nie hatte tun wollen, und nach Texas zurückkehren. Und das bedeutete, sie musste ihre Stelle bei FMJ kündigen.

Niemand außer Bitsy konnte einem noch aus dem Grab heraus solche Schwierigkeiten bereiten.

Der Gedanke ließ Wendy schnaubend auflachen, aber gleich darauf regte sich wieder die Trauer. Sie kniff die Augen zu und drückte die Handballen gegen ihre Augen. Die Erschöpfung hatte sie mürbegemacht, und wenn sie jetzt der Trauer nachgab, würde sie für die nächsten Wochen ihre Tränen nicht in den Griff bekommen. Für Tränen hatte sie später noch Zeit genug. Im Moment gab es Wichtigeres zu tun.

Wendy fuhr den Computer hoch. Am Abend zuvor hatte sie ihre Kündigung getippt und den Text als E-Mail an ihre Firmenadresse geschickt. Natürlich hätte sie den Brief auch direkt an Ford, Matt und Jonathon senden können. Gestern hatte sie sich sogar noch mit Ford unterhalten, als der anrief, um ihr sein Beileid auszusprechen. Den Brief in gedruckter, unterschriebener Form zu übersenden war nur eine Formalität. Aber sie wollte ihn Jonathon persönlich aushändigen, weil sie fand, dass sie nur so diesen Abschnitt ihres Lebens angemessen abschließen konnte.

Das war sie ihm oder FMJ insgesamt schuldig. Bevor das Chaos in ihrem Leben Einzug hielt, wollte sie sich einen Augenblick Zeit nehmen, um sich von der Wendy, die sie bis zu diesem Moment gewesen war, und von ihrem Leben in Palo Alto zu verabschieden.

Der Computer erwachte mit dem vertrauten Summen und Surren, das eine beruhigende Wirkung auf sie hatte. Ein paar Tastendrucke später war der Brief geöffnet und der Druckauftrag erteilt. Das Geräusch des Druckers schien im noch menschenleeren und völlig stillen Büro nachzuhallen. Um diese Zeit war außer ihr nur Jonathon im Haus, der unmögliche Arbeitszeiten hatte.

Nachdem sie unterschrieben hatte, ließ sie den Brief auf ihrem Schreibtisch liegen und ging zu der Tür, die ihr Büro mit den Räumlichkeiten ihres Chefs verband. Ein Gefühl tiefen Bedauerns überkam sie. Sie legte eine Hand auf die Tür, dann ließ sie mit einem leisen Seufzer den Kopf gegen das kühle Holz sinken, das sich fest und beständig anfühlte. Eine Weile blieb sie so dort stehen, als könnte die Tür ihr etwas von diesen Eigenschaften borgen.

„Du kannst unmöglich Wendy die Schuld geben“, machte Matt Ballard ihm mit einem mahnenden Tonfall deutlich. Im Augenblick befand sich Matt in der Karibik, wo er seine Flitterwochen verbrachte. Deshalb hatten sie die Telefonkonferenz auch zu dieser frühen Stunde angesetzt, denn Matts Frau Claire gestattete ihm nur ein geschäftliches Telefonat am Tag. „Es ist das erste Mal in fünf Jahren, dass sie aus persönlichen Gründen ein paar Tage freigenommen hat.“

„Ich gebe ihr ja nicht die Schuld …“, sagte Jonathon in den Hörer und bereute bereits, Matt überhaupt angerufen zu haben. Es hatte einen guten Grund dafür gegeben, trotzdem hörte er sich jetzt so an, als wollte er sich nur ausweinen.

„Wann sollte sie denn zurück sein?“, erkundigte sich Matt.

„Das war vor vier Tagen. Sie hat mir gesagt, dass sie für zwei oder maximal drei Tage nach Texas muss. Nach der Beerdigung rief sie mich an, weil sie noch ‚etwas länger‘ bleiben müsse.“ Diese äußerst vage Zeitangabe machte ihn nervös.

„Hör schon auf, dir Sorgen zu machen“, sagte Matt. „Wenn Ford und ich zurück sind, haben wir noch genug Zeit.“ Als ob es nicht schon schlimm genug war, dass Matt mitten in dieser Krise in den Flitterwochen war, hatten sich Ford und seine Familie in ihr zweites Zuhause in New York City zurückgezogen. „Der Entwurf muss erst in knapp einem Monat fertig sein.“

Ja, und genau das machte ihm so zu schaffen. „Knapp ein Monat“ und „genug Zeit“ waren genauso vage Angaben wie „etwas länger“! Jonathon war ein Mann, der klare, präzise Angaben bevorzugte. Wenn er ein Angebot für ein Unternehmen ausarbeitete, dann war es wichtig, ob dieses Unternehmen zehn oder hundert Millionen Dollar wert war. Und auch wenn ihm für diesen Entwurf noch fast ein Monat blieb, wollte er dennoch wissen, wie viel „etwas länger“ war.

Anstatt aber seinen Frust an seinem Geschäftspartner auszulassen, beendete Jonathon lieber das Telefonat. Dieser Vertragsentwurf für die Regierung trieb ihn noch in den Wahnsinn! Schlimmer aber war die Tatsache, dass niemand sonst deswegen beunruhigt zu sein schien. Seit einigen Jahren war man bei FMJ in der Abteilung Forschung und Entwicklung mit der Vervollkommnung von intelligenten Stromzählern beschäftigt, die den Energieverbrauch in einem Gebäude überwachen und regulieren konnten. Das System von FMJ war leistungsfähiger und besaß ein besseres Design als alles, was die Konkurrenz auf den Markt brachte. Seit sie dieses System in ihrer Unternehmenszentrale installiert hatten, war die Stromrechnung um dreißig Prozent niedriger ausgefallen. Der Vertrag mit der Regierung würde zur Folge haben, dass die intelligenten Stromzähler von FMJ in allen staatlichen Gebäuden im gesamten Land Verwendung finden würden, und danach war dann der private Markt an der Reihe. Außerdem würde das den Absatz anderer FMJ-Produkte fördern. Natürlich war er begeistert, dass ein Gegenstand, der Strom zu sparen half, ihrem Unternehmen so viel Geld einbringen würde – warum sollte er das auch nicht sein?

Alles, woran er in den letzten zehn Jahren gearbeitet und geplant hatte, hing von diesem einen Vertragsabschluss ab, der für FMJ das Sprungbrett in die Zukunft bedeutete. Aber zuerst einmal musste der Vertrag unter Dach und Fach sein.

Kaum hatte er seinen Laptop zugeklappt, hörte er ein leises Klopfen an der Tür. Er machte sich keine Illusionen, die Vertretung könnte so früh zum Dienst erscheinen, aber er wollte sich auch nicht unbedingt der Hoffnung hingeben, dass Wendy wieder da war.

Er schob seinen Stuhl nach hinten und ging durch das überdimensionierte Büro, das er sich sonst mit Matt und Ford teilte. Als er die Tür öffnete, fiel im Wendy geradewegs in die Arme.

Auch wenn das unerwartete Mit-der-Tür-ins-Haus-Fallen eigentlich eine sehr zutreffende Metapher dafür war, was sich momentan in ihrem Leben abspielte, war Wendy dennoch überrascht, als es sich tatsächlich ereignete. Jonathon bekam sie im gleichen Augenblick zu fassen und drückte sie an seine breite Brust. Eine Schulter war gegen ihn gepresst, und Wendy hob reflexartig ihre freie Hand, um am Revers seines Jacketts Halt zu finden.

Plötzlich wurden ihr mehrere Dinge gleichzeitig bewusst: wie intensiv die Seife roch, die er benutzte; wie unglaublich breit seine Brust war; wie glatt rasiert sein Gesicht war, als sie den Kopf hob und ihn anschaute.

Normalerweise war sie sehr gut darin, solche Dinge zu ignorieren, aber Jonathon Bagdon stand für den Stoff, aus dem Mädchenträume waren. Er wirkte stets so, als sei er kurz davor, die Stirn in Falten zu legen, was seiner Miene die intensive Aura eines Denkers verlieh. Er lächelte nur selten, aber wenn er es tat, erschienen auf seinen Wangen entzückende Grübchen.

Mit seinen etwas mehr als eins achtzig war er nicht besonders groß, aber seine Statur machte das mehr als wett. Sein Körperbau ließ ihn für Kneipenschlägereien geeigneter erscheinen als für Vorstandssitzungen. Er war stark und muskulös, und auch wenn sie ihn noch nie mit nacktem Oberkörper gesehen hatte, war es seine Angewohnheit, während der Arbeit das Jackett abzulegen, und wenn er dann mit hochgekrempelten Ärmeln in seinem weißen Hemd dasaß, konnte man eine gute Vorstellung davon bekommen, was sich unter dem Stoff verbarg. Ganz offensichtlich hatte sie zu viel Zeit damit verbracht, ihn zu mustern. Doch erst jetzt stellte sie fest, dass sich an der Unterseite seines so makellosen Kinns ein einzelnes Muttermal befand.

Beim Blick in seine grünen Augen sprang irgendetwas zwischen ihnen über, irgendeine Art von Spannung, die sie noch nie zuvor gespürt hatte – oder die sie vielleicht nicht hatte spüren wollen, weil sie wusste, was gut für sie war.

Er schluckte, und sie sah fasziniert mit an, wie sich nur Zentimeter von ihrem Gesicht entfernt der Adamsapfel und die Halsmuskeln bewegten. Sie drückte ihre Hand fester gegen seine Brust und befreite sich aus seinen Armen.

Ihr war nur allzu deutlich bewusst, dass seine Blicke jede ihrer Bewegungen genau verfolgten, und noch mehr war ihr bewusst, wie unpassend sie fürs Büro gekleidet war. Er hatte sie noch nie in Jeans gesehen, und schon gar nicht in Kombination mit ihrem liebsten T-Shirt, einem alten Tourshirt der Replacements, das sie als Geschenk zu ihrem einundzwanzigsten Geburtstag im Internet gekauft hatte. Es war alt und ausgefranst, und sie hatte schon vor Jahren den Kragen herausgeschnitten. Aber dieses T-Shirt spendete ihr Trost, und Trost war das, was sie an diesem Tag dringender benötigte als ihre Professionalität.

Wenn er bloß aufhören würde, sie so begierig anzusehen.

Es war nicht das erste Mal in den fünf Jahren als seine Assistentin, dass er sie so angesehen hatte – als sei sie für ihn eine Versuchung, der er widerstehen musste. Aber es war das erste Mal, dass sie sich gestattete, im Gegenzug ebenfalls einen Anflug von Verlangen zu empfinden. Jonathon mochte ein Frauenschwarm sein, aber er war nicht gut für Frauen. Aus nächster Nähe hatte sie miterlebt, wie er einer nach der anderen das Herz brach. Schon vor langer Zeit hatte sie den festen Entschluss gefasst, niemals zu jenen Frauen zu gehören, denen Jonathon Bagdon ein gebrochenes Herz beschert hatte.

Sie konnte nur hoffen, dass es ihre Erschöpfung war, die sie plötzlich so empfinden ließ. Oder vielleicht ihre emotionale Verwundbarkeit. Oder womöglich irgendeine verrückte Hormonfehlfunktion. Egal was, sie würde ohnehin nicht mehr lange genug in seiner Nähe bleiben, um dieser Frage auf den Grund zu gehen.

Am liebsten hätte Jonathon sie wieder an sich gezogen und in seine Arme geschlossen. Natürlich tat er es nicht, aber gewollt hätte er es schon.

Stattdessen hielt er mit einer Hand die Tür, während er die andere tief in der Hosentasche vergrub, damit seine verführerische Assistentin hoffentlich nicht die Wirkung ihrer körperlichen Nähe auf ihn bemerkte. So albern das eigentlich war, hatten doch die wenigen Sekunden genügt, die er sie an sich gedrückt hatte, um seinen Körper so heftig auf sie reagieren zu lassen.

Natürlich hatte er schon früher dieses Verlangen nach Wendy verspürt, aber normalerweise konnte er es besser kontrollieren. Allerdings war sie bislang auch immer so schlicht gekleidet gewesen, wie es ihre Position im Unternehmen erforderte. Heute dagegen trug sie eine hautenge verwaschene Jeans und dazu ein locker sitzendes, weit ausgeschnittenes T-Shirt, das eine Schulter freiließ, sodass er den pinkfarbenen BH-Träger sehen konnte.

Wieder musste er schlucken und sich zwingen, ihr ins Gesicht zu sehen, während er krampfhaft überlegte, was er sagen sollte. „Runter mit dem T-Shirt“ wäre eine denkbar ungeeignete Begrüßung gewesen.

„Ich hoffe, Sie hatten eine angenehme Reise“, brachte er schließlich heraus.

Sie machte einen Schritt nach hinten und sah ihn irritiert an.

Dann fiel ihm ein, dass sie zu einer Beerdigung geflogen war. Eine solche Reise konnte wohl kaum angenehm verlaufen. „Mein Beileid“, fügte er rasch an. Sie wurde noch ernster. Standen ihr etwa Tränen in den Augen? „Jedenfalls bin ich froh, dass Sie wieder zurück sind.“

Er hörte sich an wie ein Trottel, aber das war nicht weiter verwunderlich. Der Umgang mit gefühlsbetonten Frauen war ihm schon immer schwergefallen.

„Ich …“, begann sie, unterbrach sich aber gleich wieder und drehte sich von ihm weg, die Hände vors Gesicht gelegt.

Wenn er ihre Körpersprache richtig deutete, stand sie unmittelbar davor, in Tränen auszubrechen.

In den fünf Jahren, die sie für FMJ arbeitete, war sie stets absolut professionell aufgetreten. Wenn sie unbedingt in Tränen ausbrechen wollte, warum konnte sie das nicht dann machen, wenn Ford hier war? Er hätte sich um sie kümmern können, immerhin hatte er drei Schwestern, eine Mutter, eine Stiefmutter, eine Ehefrau und eine Tochter. Ganz bestimmt hatten so viele Frauen ihn besser darauf vorbereitet, mit dem weiblichen Geschlecht richtig umzugehen.

Jonathon folgte ihr ins Vorzimmer und legte eine Hand auf ihre Schulter, was als tröstende Geste gemeint war. Allerdings erwischte er dabei die freie Schulter, woraufhin Wendy sich fast erschrocken zu ihm umdrehte und ihn aus großen Augen ansah. In ihnen schimmerten nicht nur bislang unvergossene Tränen, da war auch noch etwas anderes zu erkennen. Ihre Haut fühlte sich unter seinen Fingern warm an, der seidige Stoff des BH-Trägers strahlte etwas Verführerisches aus.

Sie biss sich auf die Unterlippe, dann löste sie sich aus seiner Berührung.

Auf einmal hörte er es. Jemand weinte in diesem Zimmer, aber es klang nicht nach einer Frau, und es kam eindeutig nicht von Wendy. Verwirrt ging er ein paar Schritte weiter und suchte das Vorzimmer nach der Quelle des Geräuschs ab. Eigentlich war es kein richtiges Weinen, mehr ein leises Wimmern oder ein Winseln, so wie von einem jungen Hund. Aber der Raum schien verlassen zu sein. Als er sich dem Geräusch zu nähern versuchte, eilte Wendy an ihm vorbei und stellte sich ihm in den Weg.

„Ich kann das erklären!“, sagte sie und hielt die Hände so, als wollte sie einen Angreifer abwehren.

„Was erklären?“ Er trat einen Schritt zur Seite, damit er um sie und um ihren Schreibtisch herumgehen konnte. Ihr Bürostuhl war nach hinten geschoben worden, und dort, wo Wendy üblicherweise saß, stand ein Kindersitz, wie man ihn in einem Pkw benutzte. Darin befand sich ein winziges blassrosa Bündel.

Er drehte sich zu Wendy um. „Was ist das?“

„Das ist ein Baby.“

Der Schock war Jonathon deutlich anzusehen.

Man hätte fast meinen können, er hätte in seinem ganzen Leben noch nie ein Baby gesehen. Auch wenn er beruflich nicht mit Säuglingen zu tun hatte, musste er irgendwo schon einmal mit einem Baby in Kontakt gekommen sein. Immerhin war Ford Vater, und Jonathon hatte doch sicher das Kind seines besten Freundes zu Gesicht bekommen.

Sie lief um ihn herum und hockte sich neben den Kindersitz, den sie leicht anstieß, damit er schaukelte. Es half aber nichts, da Peyton weiter quengelte, die Augen verschlafen einen Spaltbreit öffnete und dann Wendy ansah.

Wendy hatte das Gefühl, vor Ergriffenheit nicht atmen zu können, so heftig war ihre instinktive Reaktion auf diese leuchtend blauen Augen. Der einzige Mensch, der je bei ihr etwas annähernd Vergleichbares ausgelöst hatte, war Jonathon, als sie vorhin mit ihm zusammengeprallt war.

Natürlich konnte sie Jonathon nicht bekommen, und sie war klug genug, so etwas auch gar nicht erst zu versuchen. Aber dafür hatte sie jetzt ja Peyton, und sie würde alles in ihrer Macht Stehende tun, um das Mädchen zu behalten.

Sie löste den Gurt am Kindersitz und nahm das in eine pinkfarbene Baumwolldecke gewickelte Kind hoch, um es an ihre Brust zu schmiegen. Behutsam drückte sie die Lippen an den Kopf der Kleinen und summte eine besänftigende Melodie. Dabei atmete sie das Aroma von Babyshampoo und purer Liebe ein.

Mit einem Mal fühlte sie sich verlegen, und als sie aufsah, stellte sie fest, dass Jonathon sie ratlos anschaute.

Sie versuchte zu lächeln, aber ihre Gefühle wechselten einfach zu heftig die Richtung, als dass sie dieses Lächeln hätte durchhalten können. „Jonathon, darf ich vorstellen? Peyton.“

„Soso.“ Er sah das Baby an, dann sie, gleich darauf schaute er sich um, als würde er nach dem Raumschiff suchen, das das Kind in ihrem Büro abgesetzt hatte. „Und was macht Peyton hier?“

„Peyton ist hier, weil ich sie mitgebracht habe.“ Was womöglich gar kein so kluger Zug gewesen war, aber als sie am Abend zuvor mit dem Mädchen aus Boulder, Colorado, hergekommen war, da konnte sie noch auf keine zweiundsiebzig Stunden Erfahrung im Umgang mit einem Säugling zurückblicken, und sie hatte keine andere Lösung gewusst, als Peyton ins Büro mitzunehmen. „Ich habe niemanden, der auf sie aufpassen könnte. Außerdem glaube ich nicht, dass sie schon so weit ist, um von einem Fremden beaufsichtigt zu werden. Ich meine, ich bin ihr ja auch noch fremd genug, und …“

„Wendy, wieso haben Sie ein Baby dabei?“, unterbrach Jonathon sie und warf einen argwöhnischen Blick auf ihren Bauch. „Das ist doch nicht … Ihres, oder?“

Sie war froh, dass er ihr ins Wort gefallen war, da sie angefangen hatte, wirres Zeug zu reden. Gleichzeitig aber fürchtete sie sich vor der Unterhaltung, die nun folgen würde, da sie wusste, ihm würde nicht gefallen, was sie ihm zu sagen hatte. Doch als sie dann die Kleine ansah, musste sie unwillkürlich lachen.

„Nein, ich bin nicht eine Woche lang weg gewesen, um schwanger zu werden und nach ein paar Tagen ein vier Monate altes Baby zur Welt zu bringen. Sie …“ Ihre Kehle war wie zugeschnürt, trotzdem zwang sie sich, das zu sagen, was sie zu sagen hatte. „Sie ist die Tochter meiner Cousine. Bitsy hatte mich zur Pflegemutter ihres Kindes bestimmt. Deshalb ist sie jetzt bei mir.“

Es folgte ein langes Schweigen, während dem Jonathon völlig reglos dastand und keine Miene verzog, bis Wendy allmählich zu befürchten begann, ihn könnte der Schlag getroffen haben.

„Ich …“, begann er schließlich, dann sah er Peyton an und zog die Brauen zusammen. „Also …“ Er drehte sich wieder zu Wendy um, dabei legte er den Kopf schräg. „Wie sich gezeigt hat, hatte Jeanell recht. Die Kita für die Kinder unserer Mitarbeiter ist eine gute Sache. Ich bin mir sicher, dass sie sich dort wohlfühlen wird.“

Ein ungutes Gefühl erwachte in ihr, begleitet von Traurigkeit und vielleicht sogar einem Hauch von Nostalgie. Sie wollte FMJ nicht verlassen. Auch wenn sie nur eine Assistentin war, hatte sie sich hier geborgen gefühlt – beruflich wie menschlich. Die Arbeit bei FMJ hatte ihrem Leben Sinn und Richtung gegeben, was in ihrer Familie nie jemand verstanden hatte.

„Ich werde Peyton nicht mit ins Büro bringen“, sagte sie und kam zu dem Schluss, dass es sinnlos war, länger um den heißen Brei herumzureden. „Ich komme gar nicht mehr arbeiten. Heute bin ich nur hier, um meine Kündigung zu übergeben.“

2. KAPITEL

„Das ist doch lächerlich!“, fuhr Jonathon sie an, da er zu entsetzt war, um seinen Tonfall zu mäßigen. „Niemand kündigt seinen Job, nur weil er ein Kind hat, erst recht nicht, wenn er es geerbt hat.“

Wendy verdrehte aufgebracht die Augen. „Das ist nicht …“, begann sie, aber er hielt eine Hand hoch, um sie am Weitersprechen zu hindern.

„Ich weiß selbst, wie dumm sich das gerade angehört hat.“ Deshalb brauchte er Wendy. Deshalb war sie so unersetzlich. Denn die meiste Zeit über redete er einfach drauflos, ohne zuvor den Verstand einzuschalten. Mit seinen allzu deutlichen Äußerungen hatte er schon viel zu oft Leute vor den Kopf gestoßen, die auf eine solch direkte Art empfindlich reagierten. Aber Wendy gehörte nicht dazu. Irgendwie schaffte sie es, über seine Fehler und Dummheiten hinwegzusehen.

Die Vorstellung, ohne sie als Assistentin auskommen zu müssen, versetzte ihn in Panik. Nein, er würde sie nicht wegen eines Babys gehen lassen.

„Die Kita von FMJ hat eine der besten Bewertungen in der ganzen Region. Es gibt keinen Grund, warum Sie nicht länger hier arbeiten können.“

„Ich kann nicht länger hier arbeiten, weil ich zurück nach Texas ziehen muss.“ Während sie redete, ging sie zum Vorratsschrank in der Ecke, sortierte etwas um und holte einen leeren Pappkarton heraus.

„Warum um alles in der Welt wollen Sie denn nach Texas ziehen?“

Sie warf ihm einen von diesen vielsagenden Blicken zu. „Sie erinnern sich doch daran, dass ich aus Texas stamme, oder nicht?“

„Genau deshalb begreife ich ja nicht, warum Sie dahin umziehen wollen. Ich habe Sie noch nie ein gutes Wort über Texas sagen hören.“

Ihr Nicken schien das zu bestätigen, was er gesagt hatte, aber dann ging sie mit einem Schulterzucken um den Tisch herum und ließ sich auf ihren Stuhl sinken. „Es ist kompliziert“, antwortete sie, während sie eine Schublade aufzog.

„Vermutlich werde ich Ihnen folgen können.“

„Es besteht die Gefahr, dass einzelne Verwandte mich daran hindern wollen, Peyton großzuziehen. Wenn ich die nicht davon überzeugen kann, dass ich die beste Mutter für die Kleine bin, dann wird es einen Kampf um das Sorgerecht geben.“

„Na und? Meinen Sie etwa, Sie könnten diesen Kampf nicht von hier aus gewinnen?“

„Ich meine, ich kann es mir nicht leisten, diesen Kampf auszutragen“, entgegnete sie, ohne aufzusehen. Sie holte einige persönliche Dinge aus der Schublade und legte sie in den Karton.

Einen Moment lang starrte er sie nur an, da er von ihren Worten nur die Hälfte mitbekam und überhaupt nicht begriff, was sie da eigentlich tat. „Was soll das da werden?“

Sie hielt inne und hob den Kopf. „Ich packe“, sagte sie, als könne sie nicht verstehen, dass das für ihn nicht offensichtlich war. Dann schaute sie wieder in die Schublade und sortierte weiter. „Ford rief gestern an, um mir sein Beileid auszusprechen. Als ich ihm die Situation erklärt habe, hat er gesagt, ich soll mir keine Gedanken um die zweiwöchige Kündigungsfrist machen. Wenn ich meine Sachen packen und aufbrechen müsse, dann solle ich das machen.“

Auch wenn ihn zweiundzwanzig Jahre Freundschaft mit Ford verbanden, würde er den Mann für diesen Ratschlag erwürgen.

Das Baby wurde unruhig, woraufhin Wendy die Kleine leicht auf dem Knie zu wippen begann, dabei aber weiter die Schublade durchsuchte. „Ich könnte schwören, ich hatte hier noch irgendwo ein Lipgloss.“

„Lipgloss?“ Ihm war soeben der Boden unter den Füßen weggezogen worden, und sie machte sich Gedanken über ein bisschen Lipgloss?

Hätte er noch ihre zwei Wochen Kündigungsfrist zur Verfügung gehabt, wäre es ihm vielleicht möglich gewesen, sie zur Vernunft zu bringen. Aber nein, sein bescheuerter Geschäftspartner musste ihm diese Chance auch noch nehmen.

Sie musste seinen fassungslosen Tonfall bemerkt haben, da sie ruckartig den Kopf hob und ihn ansah. „Das war meine Lieblingsfarbe, aber die wird nicht mehr hergestellt. Außerdem …“ Mit Schwung knallte sie die Schublade zu und zog die nächste auf. „Ach, vergessen Sie’s einfach.“

„Sie können nicht kündigen.“

Wendy unterbrach ihre Aufgabe und stand auf. „Meinen Sie vielleicht, ich will das? Meinen Sie, ich möchte umziehen? Zurück nach Texas? Meinen Sie, ich will einen Job aufgeben, den ich liebe? Nur damit ich nach Hause zurückkehren kann? Ich will das alles nicht, aber mir bleibt keine andere Wahl!“

„Und inwiefern ist das besser für das Baby, wenn Sie arbeitslos und zurück in Texas sind?“, wollte er wissen.

„Ich …“ Erneut wand sich Peyton in ihren Armen und protestierte wimmernd, woraufhin sich Wendy wieder seufzend auf ihren Bürostuhl sinken ließ, um die Kleine auf ihrem Bein reiten zu lassen. „Vielleicht habe ich es noch nie erwähnt, aber meine Familie ist vermögend.“

Sie hatte es nicht erwähnt, aber das war auch nicht nötig gewesen.

Leute, die in wohlhabenden Verhältnissen aufwuchsen, besaßen eine gewisse Aura. Es war keine Arroganz, jedenfalls nicht so direkt, sondern mehr eine Art Selbstbewusstsein, das daraus entstand, dass man von allem immer das Beste bekam. So was fiel nur jemandem auf, der nicht in solchen Verhältnissen groß geworden war und der sein Leben lang versucht hatte, diese Ausstrahlung durch eigenes Vermögen zu erlangen.

Außerdem besaß Wendy eine angeborene Eleganz, die in krassem Widerspruch zu ihrem elfenhaften Wesen und ihrer direkten, entschlossenen Art stand. Doch irgendwie war es ihr gelungen, diese Gegensätze zu vereinen.

„Vermögend?“, gab er ironisch zurück. „Wäre mir nie aufgefallen.“

Offenbar war Wendy zu sehr mit ihren eigenen Gedanken beschäftigt, um seinen Sarkasmus zu bemerken. „Mein Großvater hat für mich einen Treuhandfonds angelegt, so wie für alle seine Enkel. Ich habe das Geld nie in Anspruch nehmen wollen, weil die Bedingungen dafür einfach lächerlich sind.“

„Und wie lauten die?“

„Ich muss im Familienbetrieb arbeiten und darf nicht weiter als fünfzehn Meilen von meinen Eltern entfernt wohnen.“ Dabei kniff sie die Augen zusammen, als würden sie einem ihrer Verwandten, den nur sie sehen konnte, finstere Blicke zuwerfen. Peyton stieß einen gellenden Schrei aus, der Wendy in die Gegenwart zurückholte. „Wenn ich jetzt nach Hause zurückkehre …“

„Dann können Sie den Fonds für sich beanspruchen“, folgerte er. „Dann haben Sie genug Geld für einen Anwalt, wenn es zum Sorgerechtsstreit kommt.“

„Ich hoffe ja, dass es nicht dazu kommt. Meine Großmutter hält immer noch finanziell alle Fäden in der Hand. Der Rest der Familie befolgt jeden ihrer Wünsche. Wenn sie sieht, dass ich eine gute Mutter bin, wird sie mich in Ruhe lassen, und ich kann Peyton großziehen.“ Entschlossen schob sie das Kinn vor. „Aber wenn es zu einem Sorgerechtsprozess kommt, will ich genug Geld haben, um mich zur Wehr setzen zu können.“

„Ich verstehe das nicht. Das tun Sie alles für eine Cousine, die Sie kaum kannten? Die Sie seit Jahren nicht mehr gesehen hatten?“

Wendys Augen nahmen wieder diesen sonderbaren Glanz an, und er bekam einen Schreck, da zu befürchten war, dass sie tatsächlich in Tränen ausbrach. Sie drückte behutsam das Baby an ihre Brust und gab ihm einen Kuss auf den Kopf. Dann warf sie Jonathon einen eindringlichen Blick zu, der keinen Zweifel daran ließ, dass ihr Entschluss feststand. „Wenn Ford und Kitty etwas zustoßen würde, und sie wollten, dass Sie sich um Ilsa kümmern, würden Sie dann diesen Wunsch nicht auch respektieren?“

Seine Reaktion darauf war, dass er die Hände noch tiefer in den Hosentaschen vergrub und einen Fluch unterdrückte. Verdammt, sie hatte natürlich recht. Er betrachtete das bezaubernde kleine Mädchen und machte sich ein Bild von seiner Konkurrentin. Nein, er würde nicht zulassen, dass er die beste Assistentin verlor, die er je gehabt hatte. Da war es ihm auch egal, wie niedlich und hilflos das Baby war.

Peyton brauchte sie, aber er brauchte sie auch.

Während sie gegen das Gefühl ankämpfte, dem Untergang geweiht zu sein – ein Kampf, den sie schon verloren hatte, als Peyton ihr von ihrem Kindermädchen übergeben worden war –, sah sie von dem Baby zur offenen Schublade und dann wieder zu Jonathon.

Es gab noch so viel zu tun, dass sie sich einfach nicht auf eine einzelne Aufgabe konzentrieren konnte. Aber vielleicht lag das auch nur daran, dass sie in der letzten Zeit zu wenig Schlaf bekommen hatte. Oder sie stand kurz vor einem Nervenzusammenbruch, ausgelöst von Jonathon, der in ihrem Büro auf und ab ging und gelegentlich stehen blieb, um ihr einen finsteren Blick zuzuwerfen.

Als sie vor fünf Jahren bei FMJ angefangen hatte, war Jonathon derjenige gewesen, der sie verunsichert hatte. Etwas an dieser Mischung aus perfektem Aussehen, messerscharfem Verstand und unerbittlichem Ehrgeiz bewirkte bei ihr, dass sie sich jeder Faser ihres – und auch seines – Körpers auf eine fast unerträgliche Weise bewusst wurde. Sechs Monate lang war sie schrecklich nervös gewesen, war zusammengezuckt, wenn er den Raum betrat, und hatte sich nur mit Mühe ein Zittern verkneifen können, wenn er sie anschaute. Obwohl … nein, das war eigentlich keine Nervosität gewesen, sondern mehr ein Kribbeln, eine Vorfreude – als wäre sie eine Gazelle, die es nicht erwarten konnte, von dem vor ihr stehenden Löwen gefressen zu werden.

Nach dem ersten halben Jahr hatte sie sich schließlich dazu gezwungen, sich in den Griff zu bekommen.

Sie hatte geglaubt, dass es ihr gelungen war, doch jetzt war dieses Gefühl zurückgekehrt. Sie konnte es auf ihre Müdigkeit und Erschöpfung und auf ihre emotionale Verwundbarkeit schieben. Oder sie konnte sich selbst gegenüber ehrlich sein und sich eingestehen, dass es tatsächlich keine Nervosität gewesen war – sondern sexuelle Anziehung. Und jetzt stand sie unmittelbar davor, für immer aus seinem Leben zu verschwinden, ohne die Chance genutzt zu haben, sich allein von ihren Gefühlen leiten zu lassen.

Sie verdrängte diese Gedanken und starrte in die offene Schublade. Ihr Lipgloss war unwiederbringlich verschwunden, und so wie sie ihn niemals zurückbekommen würde, war auch jede Möglichkeit vertan, herauszufinden, ob es eine andere Art von Beziehung zwischen ihr und Jonathon hätte geben können. Jetzt konnte sie nur noch ihre Sachen packen und mit ihren wenigen Habseligkeiten die Flucht nach vorn antreten.

In der untersten Schublade fand sich ihr Kaffeebecher mit dem Aufdruck ‚Voldemort for President‘, ihr Handyladegerät und eine Tüte Karamellbonbons. Es waren bemerkenswert wenige persönliche Gegenstände für fünf Jahre in diesem Unternehmen, und als sie sie in den großen Karton gepackt hatte, wirkten sie umso kleiner und bedeutungsloser. Aber wenigstens musste sie nur einmal zum Wagen gehen.

Während sie Peyton auf einer Hüfte balancierte, klemmte sie sich den Karton unter den anderen Arm und wollte gehen, doch Jonathon versperrte ihr den Weg nach draußen.

„Sie können nicht gehen.“

„Stimmt. Der Kindersitz. Ich kann es nicht fassen, dass ich den fast vergessen hätte.“ Sie drehte sich um und stellte fest, dass da auch noch die Windeltasche stand. Frustriert atmete sie aus. Okay, dann musste sie wohl doch zweimal laufen.

„Nein“, sagte Jonathon. „Ich akzeptiere Ihre Kündigung nicht.“

Sie wandte sich wieder zu ihm um. „Sie akzeptieren meine Kündigung nicht? Wie soll das gehen? Wenn ich kündige, dann kündige ich.“

„Sie sind die beste Assistentin, die ich je hatte. Ich lasse nicht zu, dass ich Sie wegen einer solchen …“ Er schien nach dem richtigen Wort zu suchen, das am wenigsten beleidigend klang. „… wegen einer solchen Banalität verliere.“

„Peyton ist ein Kind, keine Banalität“, schoss sie zurück. „Es ist ja nicht gerade so, als würde ich hier kündigen, um zum Zirkus zu gehen.“

Seine wortlose Art, sie zu mustern, hatte etwas Beunruhigendes. Schließlich sagte er: „Wenn es Ihnen so wichtig ist, das Baby zu behalten, dann nehmen wir uns einen Anwalt, den besten Anwalt im ganzen Land. Wir kümmern uns darum.“

Ihre Kehle war wie zugeschnürt, aber sie weigerte sich, ihren Tränen freien Lauf zu lassen. Oh, wie verlockend war es doch, seine Hilfe anzunehmen. Nur hatte der arme Kerl keine Ahnung, worauf er sich einließ.

„Sie müssen wissen, dass meine Familie extrem vermögend ist. Wenn ich mich querstelle, werden sie all ihre finanzielle und politische Macht in die Waagschale werfen, und die ist alles andere als gering.“

„Und?“

Sie atmete tief durch, die Stunde der Wahrheit war gekommen. Der Moment, vor dem sie sich immer gefürchtet hatte. „Leland ist der Mädchenname meiner Mutter. Ich habe diesen Namen rechtmäßig angenommen, als ich das College verließ.“

Jonathon machte keinen ungeduldigen Eindruck, anders als manch anderer, wenn sie etwas erklärte. Das gehörte mit zu den Dingen, die sie an ihm besonders gut leiden konnte. Er zog schnell Schlüsse, wenn es nötig war, aber er fällte nie vorschnell ein Urteil über irgendjemanden.

„Der Name meines Vaters …“ Sie hielt inne und berichtigte sich: „Mein eigentlicher Nachname ist Morgan.“

Die meisten Leute benötigten erst mal ein paar Minuten, ehe es ihnen gelang, den Namen Morgan mit Vermögen und politischen Verbindungen in einen Zusammenhang zu bringen. So intelligent, wie Jonathon war, würde er wohl rund zwanzig Sekunden benötigen. Tatsächlich war es ihm aber bereits nach drei Sekunden klar.

„Soweit ich weiß, lebt in Texas keiner von den Morgans, die im Bankgeschäft tätig sind. Also müssen Sie zu den Morgans gehören, die ihr Geld mit Öl verdienen.“

Es war keine Frage, sondern eine Feststellung. Seine Stimme klang mit einem Mal tonlos, sein Blick war in die Ferne gerichtet.

„Richtig.“ Sie biss sich verlegen auf die Lippe. „Ich hätte es Ihnen sagen sollen.“

„Nein, wieso hätten Sie das tun sollen?“ Seine Miene war so ausdruckslos, so völlig desinteressiert, dass zumindest für sie offensichtlich war, was es für ihn bedeutete, dass sie ihre wahre Identität verschwiegen hatte. Sein ruhiger, gelassener Blick erfasste ihre Augen. „Dann ist Senator Henry Morgan …“

„Mein Onkel.“ Um reinen Tisch zu machen, deutete sie mit einem Nicken auf das Baby auf ihrem Schoß, das fröhlich vor sich hinbrabbelte. „Peytons Großvater.“

„Alles klar.“ Er stand da, das Jackett nach hinten geschoben, damit er die Hände auf die Hüften stützen konnte. Diese Pose nahm er oft ein, und jedes Mal machte ihr Herz dabei einen Satz, weil es seine breiten Schultern und die schmale Taille betonte.

Trotz seiner offensichtlichen Enttäuschung wechselte er augenblicklich in jene Gangart über, mit der er alle Probleme anging. Für einen Moment sah er sie noch mit leerem Blick an, dann verließ er abrupt ihr Büro und kehrte nicht mal eine Minute später mit einer Ausgabe des Wall Street Journal zurück. Er schlug eine Seite auf, faltete sie zurecht und hielt sie ihr hin. „Dann ist Elizabeth Morgan Ihre Cousine. Die Mutter des Babys.“

Es war ein Artikel über ihren Tod, der erste, den Wendy zu sehen bekam. Sie musste ihn nicht lesen, um zu wissen, was darin geschrieben stand. Der Text war zweifellos sehr sorgfältig formuliert worden und frei von allen Skandalen. Bitsy hatte Onkel Hank mehr als einmal in Verlegenheit gebracht, aber er hatte bei genügend Leuten etwas gut, um sicherstellen zu können, dass der Artikel exakt seinen Vorstellungen entsprach. Das war Onkel Hanks Art, ob er ein Land regierte oder über seine Familie bestimmte.

Jonathon selbst überflog den Artikel, dann kniff er leicht die Augen zusammen, wie er es immer machte, wenn er sich mit einem Problem beschäftigte. Wenn er auch diesmal eine Lösung finden konnte, dann war er noch viel cleverer, als sie es bislang von ihm gedacht hatte.

„Hier steht, dass sie einen Bruder und ihre Schwägerin hinterlässt. Wieso wird das Baby nicht erwähnt?“

„Ganz genau“, erwiderte sie. „Warum wohl nicht? Das wird sich jeder Konservative im Land fragen. Diese konservativen Wähler stellten einen Großteil von Onkel Hanks Wählern dar.“ Und die waren nicht die Einzigen, die sich diese Frage stellten. Es war kein Geheimnis, dass ihre Großmutter – Mema genannt – nichts für moderne Familien übrig hatte. Ihrer Meinung nach gehörten zu einer richtigen Familie eine Mutter und ein Vater. Und vielleicht auch noch ein Hund. Mema wollte, dass Hank junior sich um Peyton kümmerte, und was Mema wollte, war im Allgemeinen auch das, was die Familie tat.

Sie war zwar Ende achtzig, aber sie war eine listige alte Dame, die nach wie vor die Kontrolle über das Geld hatte.

„Das ist so frustrierend“, gestand sie ihm. „Das alles wäre überhaupt kein Thema, wenn ich einen Ehemann vorzuweisen hätte, um meine Großmutter und Onkel Hanks Wähler zu besänftigen.“

„Sie meinen wirklich, dass Sie sonst nichts brauchen?“

„Damit meine Familie mich als die perfekte Mutter akzeptiert?“ Sie lachte humorlos auf. „O ja, ein Ehemann ist das unverzichtbare Accessoire der Saison. Je reicher, desto besser. Als Zusatzausstattung kann dann gern noch ein riesiger, Benzin saufender SUV, eine Junior League-Mitgliedschaft und ein Labrador mitbestellt werden.“

„Das ist alles?“

„Klar ist das alles. Ich gehe nur mal schnell rüber ins Labor und bastele mir aus PC-Ersatzteilen einen erfolgreichen Ehemann. Sie begeben sich ins nächste Leichenschauhaus und beschaffen mir einen Toten, den ich wiederbeleben kann, und dann ist alles in bester Ordnung.“

Er begann zu grinsen, um seine Augen bildeten sich Lachfältchen. Sein Gesichtsausdruck ließ Wendy innehalten, weil ihr klar wurde, dass es nicht ihr Witz war, der ihn so amüsierte. Sie kannte diesen Ausdruck, das war sein Ich-habe-die-Lösung-Gesicht. „Ich glaube, wir können etwas Besseres hinkriegen als einen wiederbelebten Leichnam.“

„Ach, wirklich?“

„Sie haben es doch selbst gesagt. Sie brauchen nur einen vermögenden und erfolgreichen Ehemann.“

Verständnislos musterte sie ihn, da sie seinem Gedankengang nicht folgen konnte. „Ja, richtig. Einen vermögenden und erfolgreichen Ehemann. Den ich bloß nicht zur Hand habe.“

„Aber den könnten Sie haben.“ Er lächelte sie so strahlend an, wie sie es bei ihm nur selten beobachtet hatte. Wenn, dann war es ein Lächeln, das ihr ein wenig den Atem stocken ließ, aber diese Version machte sie einfach nur nervös. „Sie müssen nur eines tun: Heiraten Sie mich. Ich kaufe Ihnen auch einen Hund.“

3. KAPITEL

Da er noch nie einer Frau einen Heiratsantrag gemacht hatte, wusste Jonathon nicht so recht, welche Reaktion er erwarten musste. Allerdings hatte er ganz sicher nicht mit Wendys völlig ratloser Miene gerechnet. Aber vielleicht war das unter diesen Umständen auch eine ganz normale Reaktion. Immerhin kam es nicht jeden Tag vor, dass ein Mann seiner Assistentin vorschlug, ihn aus so unübersehbar egoistischen Motiven zu heiraten.

Sekundenlang konnte sie ihn nur anstarren, ihre bläulich-violetten Augen waren weit aufgerissen, und vor Erstaunen bekam sie den Mund nicht mehr zu.

Nein, das war nicht nur Erstaunen, sondern auch Verwirrung. Sein Vorschlag musste für sie ein Schock gewesen sein, vielleicht hatte er sie damit sogar vor den Kopf gestoßen oder gar beleidigt. Auf eine sehr tiefgründige Weise löste der Gedanke an eine Heirat mit ihm bei ihr blankes Entsetzen aus.

Allerdings konnte er ihr das auch nicht verübeln, denn von seinem Vermögen einmal abgesehen war er kein guter Fang für eine Frau.

Sie würde Nein sagen, aber das durfte er nicht zulassen. Er brauchte sie hier, sogar ganz verzweifelt. Dafür musste er sich nur die letzten sieben Tage vor Augen halten.

„Ich schlage keine romantische Beziehung vor“, beteuerte er hastig, damit sie hoffentlich einlenkte.

„Offensichtlich nicht“, murmelte sie und setzte sich mit dem Baby in den Armen auf die Tischkante, dann ließ sie den Kopf sinken, bis ihre Stirn Peytons flaumiges Haupthaar berührte.

„Es wäre eine rein geschäftliche Vereinbarung“, erklärte er nachdrücklich, da er fühlen konnte, dass sie ihm entglitt. „Wir bleiben so lange verheiratet, bis Ihre Familie davon überzeugt ist, dass wir geeignete Eltern sind. Wir müssen nicht mal zusammenleben. Und sobald Ihre Verwandten zufrieden sind, lassen wir die Ehe annullieren.“

„Nein“, sagte sie leise.

Ihre Antwort versetzte ihm einen Stich. Und dann sah er den Brief. Ihre Kündigung. Unterschrieben und bereit, ihm übergeben zu werden. So offiziell wie ein Hinrichtungsbefehl, der auf ihn ausgestellt war.

Panik erfasste ihn, und er redete weiter: „Wenn Sie in Sachen Sex besorgt sein sollten – das müssen Sie nicht. Ich werde bestimmt nicht darauf bestehen, mit Ihnen zu schlafen.“

Abrupt sah sie zu ihm hoch und stieß sich gleichzeitig von der Tischkante ab. „Nein.“ Dann kniff sie für Sekunden die Augen zu. „Was ich damit sagen wollte …“ Sie atmete angestrengt durch. „Eine schnelle Annullierung würde nicht funktionieren.“

So schnell, wie sie ihn angesehen hatte, schaute sie nun wieder weg. In diesem Moment kamen sie zu einer bedeutsamen, unausgesprochenen Erkenntnis.

In all den Jahren waren sie sich auf die unterschiedlichste Weise nahe gewesen, aber über Sex hatten sie sich nie unterhalten. Doch jetzt hatte er das Wort laut ausgesprochen, jetzt stand es zwischen ihnen und er konnte es nicht zurücknehmen. Und das Bild, wie sie nackt vor ihm auf einem Bett lag, ging ihm nicht mehr aus dem Kopf.

Auf eine eigenartige Weise fand er Gefallen daran, dass Wendys Wangen leicht erröteten und dass sie Mühe hatte, ihm in die Augen zu sehen.

„Wenn wir das machen“, entgegnete sie und warf ihm einen verstohlenen Blick zu, als wolle sie einschätzen, wie ernst es ihm mit seinem Vorschlag war, „dann müssen wir es richtig machen.“

Er horchte auf und sah sie neugierig an. Sie würde nicht Nein sagen, stattdessen unterbreitete sie ihm einen Gegenvorschlag, nein, eine Bedingung. Unwillkürlich musste er grinsen. Da dachte er, er würde sie gut kennen, und dann überraschte sie ihn doch immer wieder aufs Neue.

„Eine Annullierung in drei Monaten oder auch in einem halben Jahr ist ausgeschlossen“, erklärte sie. „Das wird meine Familie sofort durchschauen. Wenn schon, müssen wir uns in ein oder zwei Jahren ganz regulär scheiden lassen und so tun, als sei die Ehe gescheitert.“

„Verstehe.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, das glaube ich nicht. Ich bin fest entschlossen, um Peyton zu kämpfen, und ich werde alles tun, was ich dafür tun muss. Aber ich bitte Sie nicht darum, sich daran zu beteiligen.“

„Sie bitten mich nicht darum“, stellte er klar. „Sondern ich biete es Ihnen an. Und nur damit wir uns richtig verstehen: Ich tue das nicht aus der Güte meines Herzens heraus.“ Es hätte ihm noch gefehlt, wenn sie auf die Idee gekommen wäre, bei ihm noble Motive zu vermuten. „Ich mache das, weil ich Sie behalten will. Sie sind die beste Assistentin, die ich jemals hatte.“

Mit ihrer freien Hand fuchtelte sie herum. „Das ist doch albern! Stellen Sie einfach eine neue Assistentin ein. Ich helfe Ihnen sogar, eine Nachfolgerin für mich zu finden. Es gibt genug fähige Leute in dieser Stadt.“

„Aber von denen ist niemand wie Sie“, hielt er dagegen. „Keiner kennt diese Firma so gut wie Sie. Keiner von denen interessiert sich so wie Sie dafür, was FMJ macht.“

Sie schien über seine Worte nachzudenken, dann bestätigte sie: „Ja, das stimmt sogar.“

„Außerdem habe ich weder die Zeit noch die Energie, um jemanden einzuarbeiten. Mein Motiv ist sehr selbstsüchtig.“

„Sie können mir glauben, dass die Romantik Ihres Antrags mich nicht hätte ohnmächtig werden lassen“, versicherte sie ihm und lächelte ihn ironisch an. „Ich will nur, dass Sie genau wissen, worauf Sie sich einlassen. Wenn meine Familie zu ahnen beginnt, was wir vorhaben …“

„Dann werden wir sie davon überzeugen, dass unsere Heirat nichts mit Peyton zu tun hat.“

Sie zog die Brauen hoch. „Wir sollen sie davon überzeugen, dass wir aus Liebe geheiratet haben?“

„Ja, richtig.“

Wendy lachte schnaubend, woraufhin sich Peyton erneut in ihrem Arm zu winden begann. Die Kleine drehte sich zu Jonathon um und warf ihm einen verärgerten Blick zu – sofern Babys zu so etwas überhaupt fähig waren. Zumindest war offensichtlich, dass sie jetzt nicht mehr weiterschlafen wollte. Sie drückte mit den winzigen Handflächen gegen Wendy, als wollte sie sich aus ihrem Griff befreien.

Wendy ging durch ihr Büro und griff nach einer Windeltasche, die ihm bis dahin überhaupt nicht aufgefallen war. Als er sah, wie Wendy sie mit einer Hand zu öffnen versuchte, eilte er zu ihr, um ihr zu helfen. Er schob ihre Hand weg und zog den Reißverschluss auf. „Was brauchen Sie?“

„Die Decke. Die rosafarbene da. Breiten Sie sie auf dem Boden aus.“

Kaum hatte er das getan, legte sie das Baby genau in der Mitte bäuchlings hin.

Der Anblick eines Babys auf dem Fußboden im Vorzimmer der Chefetage von FMJ war so fremdartig, dass er fast schon nicht mehr wusste, wovon sie vor ein paar Sekunden gleich noch gesprochen hatten. Ach ja, genau. Sie hatte sich über den Gedanken amüsiert, ein verliebtes Paar abzugeben. Schön, dass sie das so amüsant fand.

„Dann glauben Sie nicht, wir können Ihre Familie davon überzeugen, dass wir uns lieben?“

Wendy hatte sich zur Windeltasche umgedreht und packte eine Vielzahl bunter Spielzeuge aus. „Nehmen Sie’s nicht persönlich, Jonathon, aber ich bin jetzt seit fünf Jahren hier, und ich glaube, ich habe noch nie gesehen, dass Sie in irgendeine Frau verliebt waren.“

„Das ist doch lächerlich. Ich …“

Sie hob die Hände, um seinen Protest zu bremsen. „Ja, ja, ich weiß. Sie sind mit ganzen Heerscharen von Frauen ausgegangen.“ Ihre Betonung ließ es wie eine Beleidigung klingen. „Aber Sie waren in keine von ihnen verliebt. Romantik ist nicht Ihre Stärke.“

Während sie die Spielzeuge in einem Halbkreis vor dem Baby auf dem Boden anordnete, hatte sich Peyton bereits auf die Ellbogen aufgestützt und sich so ein Stück weit aufgerichtet.

„Sie meinen, ich kann nicht romantisch sein?“

„Ich meine, Sie gehen Ihr Liebesleben mit der gleichen Warmherzigkeit und Spontaneität an, mit dem ein Planungskomitee eine langfristige Strategie verfolgt.“

„Soll das heißen, Sie halten mich für … für gefühlskalt?“ Die Worte kamen fast verkrampft über seine Lippen.

Ihr Tonfall hatte etwas sehr Sachliches an sich, so als würde sie nur aussprechen, was jeder wusste. Und als wäre ihr gar nicht erst in den Sinn gekommen, dass ihre Worte ihn beleidigen könnten.

„So würde ich das nicht sagen.“ Sie legte den Kopf schräg, ihre Aufmerksamkeit war wieder auf Peyton gerichtet, der sie einen Plüschelefanten hinhielt. Ihm war nicht klar, ob ihr das Thema unangenehm war, oder ob Kinderspielzeug tatsächlich eine so faszinierende Wirkung auf sie hatte. „Es ist mehr so, dass Sie Ihre Gefühle fest unter Verschluss halten.“ Offenbar war sie mit der Anordnung des Spielzeugs zufrieden, da sie aufstand und sich die Hände an der Jeans abwischte. „Sie sind ein leidenschaftsloser Mann, das ist alles. Das ist nichts Schlimm…“

Okay, das reichte ihm jetzt. Er ging auf Wendy zu, zog sie an sich und küsste sie.

Was in ihn gefahren war, wusste er selbst nicht. Vielleicht lag es daran, dass sie ihn mit solcher Selbstverständlichkeit als leidenschaftslos bezeichnet hatte. Oder daran, dass er das Wort „Sex“ nicht mehr aus dem Kopf bekam, seit er es vor ein paar Minuten laut ausgesprochen hatte. Womöglich hing es auch mit ihrem T-Shirt zusammen, das eine Schulter unbedeckt ließ, oder mit dem Träger ihres pinkfarbenen BHs, der ihm die ganze Zeit über ins Auge sprang.

Auf jeden Fall hatte irgendetwas ihn dazu gebracht, seine Zurückhaltung über Bord zu werfen und sie zu küssen. Und nachdem er einmal damit angefangen hatte, konnte er nicht wieder aufhören.

Das hatte Wendy nicht kommen sehen. Eben noch war sie bemüht gewesen, Peyton vom Quengeln abzulenken, damit sie sich auf die Unterhaltung mit Jonathon konzentrieren konnte.

In der nächsten Sekunde fand sie sich gegen seinen Körper geschmiegt wieder, während Jonathon ihr einen Kuss auf die Lippen drückte, der sie umgehauen hätte, wäre sie nicht von seinem Arm umschlungen gewesen.

Die Fingerspitzen seiner freien Hand strichen über ihre Wange, die andere Hand lag auf ihrem Rücken und drückte sie so fest gegen ihn, dass sie seine Hemdknöpfe durch den dünnen Stoff ihres T-Shirts spüren konnte.

Der Kuss kam aus heiterem Himmel. Als er plötzlich mit entschlossener Miene auf sie zugekommen war, da hätte sie alles andere erwartet, aber ganz bestimmt keinen Kuss.

Zugegeben, sie hatte sich in der Vergangenheit schon mal gefragt, wie es wohl wäre, Jonathon zu küssen, immerhin arbeiteten sie seit Jahren eng zusammen. Nur weil sie den nötigen Funken Anstand besaß, sich nicht von ihren Gefühlsregungen leiten zu lassen, hieß das noch lange nicht, dass ihr solche Regungen fremd waren. Auch wenn dieser Mann äußerlich die absolute Perfektion verkörperte, war sie immer der Meinung gewesen, dass Jonathon im Bett genauso vorging wie bei einer Vorstandssitzung: analytisch, logisch, beherrscht und leidenschaftslos.

Heilige Muttergottes hatte sie schiefgelegen!

Er küsste sie nicht bloß auf die Lippen, er verschlang sie förmlich.

Sie fühlte seine Zunge in ihrem Mund, die sie zu einer Reaktion herauszufordern schien. Als wäre sie nicht länger Herr über ihren Körper, stellte sie sich plötzlich auf die Zehenspitzen, schlang einen Arm um seinen Nacken und legte die andere Hand an seinen Hinterkopf, sodass sie sein seidiges, kurz geschnittenes Haar unter der Handfläche spürte.

Sein Kuss war heiß und schier endlos. Er schmeckte ein wenig nach Kaffee, frischer Minzzahnpasta und tief vergrabenem Verlangen. Und er weckte Gefühle in ihr, von denen sie nie zu träumen gewagt hätte. Sie konnte einfach nicht genug davon bekommen.

Er dirigierte sie einen, dann noch einen Schritt nach hinten, bis sie gegen die Schreibtischkante stieß. Er drängte sich noch immer an sie, und sie beugte sich weit nach hinten. Vor ihrem geistigen Auge entstand ein Bild, wie er mit einer kraftvollen Handbewegung alles von ihrem Schreibtisch fegte, was dort im Weg stand, um sie auf diesem Tisch zu nehmen. Dieses Bild kam ihr plötzlich und so detailliert in den Sinn, als hätte es jahrelang in ihrem Hinterkopf nur auf eine solche Gelegenheit gewartet, um sich ihr zu präsentieren.

Sie waren noch allein im Büro. Warum sollten sie nicht einfach den Dingen ihren Lauf lassen? Ihr fiel nichts ein, was dagegengesprochen hätte.

Auch nicht, als er sich einen Moment später von ihr löste und einen Schritt zurücktrat. Er räusperte sich und zog sein Jackett zurecht, während Wendy noch halb über den Schreibtisch gebeugt stand und sich danach sehnte, dass er zu ihr zurückkam. Ihr fehlte die Wärme seines Körpers, obwohl er nicht mal einen halben Meter von ihr entfernt war.

Sie wünschte, sie wüsste, warum er sie geküsst hatte … und warum er so plötzlich damit aufgehört hatte …

Peyton.

Oh, verdammt! Peyton!

Wendy sah an Jonathon vorbei zu dem Mädchen, das nach wie vor mitten in ihrem Büro bäuchlings auf der Decke lag.

Verdammt, verdammt! Sie versuchte sich noch keine vier Tage als Mutter eines Babys, und schon hatte sie das Kind links liegen lassen, nur weil sich die Gelegenheit ergab, mit ihrem Boss rumzumachen. Vielleicht hatte ihre Familie ja recht, wenn sie ihr vorwarf, nicht als Mutter zu taugen.

Ihr Blick kehrte zu Jonathon zurück, der mittlerweile bis zur gegenüberliegenden Seite des Vorzimmers zurückgewichen war, sodass Peyton nun zwischen ihnen lag, als sei sie eine Landmine, die sie beide voneinander trennte.

Jonathon rieb sich übers Kinn, dann vergrub er die Hände tief in seinen Taschen. So aufgewühlt hatte sie ihn noch nie erlebt, auch wenn er viel ruhiger wirkte, als sie selbst sich fühlte.

„Also“, meinte er dann, nachdem er angestrengt geschluckt hatte. „Ich würde sagen, wir können uns darauf einigen, dass ich deine Familie davon überzeugen kann, dass ich mehr bin, als nur dein Boss, falls sie daran zweifeln sollten.“

„Ja, das sehe ich auch so.“ Plötzlich stutzte sie. „Darum ging es nur?“ Sekundenlang überschlugen sich ihre Gedanken. „Du hast mich bloß geküsst, um etwas zu beweisen?“ Vor Aufregung war sie wie selbstverständlich zum Du übergegangen.

„Ich …“ Er zuckte die Schultern, da ihm offenbar die Worte fehlten.

Verärgerung drängte ihre Verlegenheit in den Hintergrund. „Ich war kurz davor, alle Hüllen fallen zu lassen, und du wolltest nur was beweisen?“

Einen Moment lang ließ er die Augen über ihren Körper wandern, als stelle er sich vor, dass sie tatsächlich alle Hüllen hätte fallen lassen. Dann riss er sich sichtlich zusammen und sah ihr ins Gesicht, während er mit einer Hand über seinen Mund strich.

Na, wenigstens war nicht nur sie von den Ereignissen überrumpelt worden.

„Ich hielt es für eine vernünftige Idee“, antwortete er steif.

Fast hätte sie verächtlich geschnaubt. Vernünftig? Er hielt einen Kuss, bei dem sie weiche Knie bekommen hatte, für vernünftig?

„Oh, das ist so grundlegend verkehrt, dass ich gar nicht weiß, wo ich anfangen soll, um dir …“

„Weißt du …“, versuchte er sie zu unterbrechen, aber sie stoppte ihn mit erhobenem Zeigefinger.

„Nein, warte. Ich weiß, wo ich anfangen kann. Wenn du glaubst, dass du mit deinem Angebot, mich wegen Peyton zu heiraten, gleichzeitig freien Zugang zu dem hier bekommst …“, während sie redete, zeigte sie auf ihren Körper, „… dann bist du auf dem Holzweg.“ Er machte den Eindruck, als wollte er protestieren, doch sie ließ ihm keine Chance. „Und zweitens hast du kein Recht, mich zu küssen, nur weil du etwas beweisen willst.“

Plötzlich wurde ihr klar, dass er das als Einladung auffassen konnte, sie aus anderen Gründen zu küssen, und sie ergänzte schnell: „Tatsächlich hast du gar kein Recht, mich zu küssen. Wenn wir diese Scheinehe durchziehen, werden wir ein paar Grenzen abstecken müssen. Und drittens … ähm, jetzt weiß ich nicht mehr, was ich drittens sagen wollte, aber das wird mir schon wieder einfallen.“

Jonathon stand da und sah sie an, eine Braue immer noch ein wenig angehoben, die Lippen zum Anflug eines Lächelns verzogen. „Wärst du dann fertig?“

Sie presste die Lippen zusammen, da ihr deutlich wurde, wie ruhig und gefasst er wirkte, während sie wie eine Irre drauflosgeredet hatte – ein deutliches Zeichen dafür, dass sie selbst alles andere als ruhig und gefasst war.

Vielleicht lag sie ja auch falsch, und der Kuss hatte ihm gar nicht so viel ausgemacht wie ihr. Das würde noch fehlen. Hatte sie nicht schon genug um die Ohren? Das war nun wirklich nicht der ideale Zeitpunkt, um sich mit den Gefühlen für ihren Boss auseinanderzusetzen. Der noch dazu vorgeschlagen hatte, ihr Ehemann zu werden.

Wann hatte ihr Leben bloß begonnen, so unglaublich kompliziert zu werden?

Auf dem Fußboden zwischen ihnen schob Peyton ihre kleinen Hände unter sich und drückte sich ein Stück weit hoch, als würde sie Liegestütze machen. Dabei quiekte sie laut und voller Stolz auf ihre Leistung.

Ja, genau. Das war der Grund für ihr auf einmal so kompliziertes Leben.

Vor fünf Tagen war es gewesen, als der Anwalt im Arbeitszimmer ihres Großvaters sie über Bitsys Letzten Willen informiert hatte. Ebenso gut hätte er ihr einen Schlag ins Gesicht verpassen können.

Wendy stöhnte frustriert auf. „Tut mir leid“, erklärte sie. „Nichts davon ist deine Schuld. Ich sollte das nicht an dir auslassen. Es ist bloß …“

„Ich finde auch, dass wir Grenzen ziehen sollten“, unterbrach er sie, bevor sie sich weiter durch den Versuch einer Entschuldigung stammeln konnte. Sein Tonfall hatte etwas Förmliches, als suche er nach dem demokratischsten Weg, um das Thema anzusprechen. „Ich halte es für sinnvoll, wenn wir Sex aus dem Spiel lassen. Aber Küsse sollten wir nicht ausschließen, denn es wird irgendwann der Punkt kommen, an dem wir uns wieder küssen werden.“

„Tatsächlich?“, fragte sie leise, wobei ihr Blick zu seinem Mund wanderte.

„Aber natürlich.“

In ihr regte sich eine sonderbare Hitze, als sie sich vorstellte, dass er sie wieder küssen würde. Hoffentlich würde es schon bald so weit sein, auch wenn das eigentlich überhaupt keine gute Idee war.

„Wenn wir andere Leute davon überzeugen wollen, dass wir uns lieben und heiraten wollen, dann wird man von uns auch erwarten, dass wir nach außen hin unsere Zuneigung demonstrieren.“

„Oh, daran hatte ich noch gar nicht gedacht …“ Erst jetzt wurde ihr klar, dass es noch vieles mehr gab, woran sie noch nicht gedacht hatte.

„Bei den Leuten, die uns am besten kennen, wird es besonders schwierig werden, dass sie uns die Geschichte abnehmen. Zum Glück sind Ford und Matt beide noch ein paar Wochen lang weg, denn immerhin müssen wir uns erst mal selbst daran gewöhnen, und da ist es umso besser, wenn wir vor ihnen für den Augenblick Ruhe haben.“

„Ford und Matt? Aber den beiden müssen wir doch sicher nichts vormachen.“ Sie waren Jonathons beste Freunde, sozusagen von Kindheit an.

Sein Blick ließ aber keinen Zweifel an seinen Worten zu. Ohne zu zögern, entgegnete er: „Doch, das müssen wir. Wenn deine Familie beschließt, deswegen vor Gericht zu ziehen, kann ich keinen von den beiden darum bitten, unter Eid zu lügen.“

„Oh.“ Mit einem Mal hatte sie das Gefühl, dass ihr schwindlig wurde, und sie lehnte sich vorsichtshalber an die Tischkante.

Natürlich konnten sie weder Ford noch Matt um so etwas bitten. In den fünf Jahren bei FMJ war sie für alle drei gleichermaßen die Chefassistentin gewesen. Da sie so eng zusammenarbeiteten, waren sie vor langer Zeit zu dem Entschluss gekommen, sich eine Assistentin zu teilen. Zweifellos war das auch der Grund, weshalb ihr Verschleiß an Assistentinnen so enorm gewesen war, ehe sie Wendy gefunden hatten. Die Zeitpläne von drei so grundverschiedenen Männern aufeinander abzustimmen und dabei auf die individuellen Bedürfnisse einzugehen, war eine anspruchsvolle Aufgabe. Dass ihr das gelang, grenzte genau genommen an ein Wunder.

Wenn sie selbst sich schon vorstellen konnte, dass es keine Leichtigkeit sein würde, Ford und Matt anzulügen, wie musste sich dann erst Jonathon fühlen?

Sie stieß sich vom Schreibtisch ab und ging zu ihm, blieb vor ihm stehen und schaute nachdenklich in seine moosgrünen Augen. „Das ist ein völlig verrückter Plan. Willst du den tatsächlich durchziehen?“

Er verzog den Mund zu einem lässigen Lächeln. Seine Augen funkelten vergnügt und gaben ihr das Gefühl, dass ihm dieses Vorhaben wirklich Spaß machte. „Ja, das will ich. Wenn ich eines weiß, dann, wie man ein strategisches Risiko lohnenswert gestaltet.“

Die Entschlossenheit war ihm so deutlich anzusehen wie ihr vermutlich die Zweifel an der Durchführbarkeit dieses Plans. Dann bückte sie sich und hob Peyton von der Decke auf, um sie an sich zu drücken. Das hier war ein entscheidender Moment. Sie und Jonathon waren im Begriff, sich auf einen Handel einzulassen, der ihrer aller Leben von Grund auf verändern würde. Da kam es ihr nur richtig vor, dass Peyton mit von der Partie war, anstatt auf ihrer Decke zu liegen und zu schlafen.

„Okay“, sagte sie. „Dann machen wir es so.“

Jonathon begann breit zu grinsen, dann nickte er knapp und ging zur Tür, um in sein Büro zurückzukehren. Auf dem Weg dorthin rasselte er seine Anweisungen an sie herunter und war wieder ganz der Boss, den sie kannte.

„Schick zuerst eine E-Mail an Ford und Matt und mach mit ihnen eine weitere Telefonkonferenz aus. Termin im Lauf des Tages. Dann ruf Richter Eckhart an und frag nach, ob er nächsten Freitag Zeit hat, um die Zeremonie vorzunehmen. Und sag für die nächsten zwei Wochen alle Termine für dich und mich ab.“

Wendy war an diese Form der Kommunikation gewöhnt, und sie notierte alles, obwohl sie Peyton im Arm hielt.

„Augenblick mal. Ich soll alle Termine absagen? Was haben wir denn vor? Und was ist mit diesem Vertrag für die Regierung?“

„An dem arbeiten wir in den nächsten Tagen. Und wenn wir zurück sind, bleiben uns immer noch ein paar Wochen. Es wird zwar eng werden, aber das schaffen wir schon.“

„Wenn wir zurück sind? Zurück von wo?“

An der Tür blieb er stehen und drehte sich zu ihr um, wobei er wieder dieses freche Grinsen aufsetzte. „Aus unseren Flitterwochen.“

„Aus unseren Flitterwochen?“, wiederholte sie verblüfft.

„Freu dich nicht zu sehr darauf. Weiter als bis Texas geht es nicht. Wenn wir diese Schlacht gewinnen wollen, dann müssen wir in die Offensive gehen. Und das heißt, wir schlagen los, anstatt darauf zu warten, dass sie den ersten Schritt machen.“

4. KAPITEL

Als Jonathon sie am nächsten Morgen in den Konferenzraum rief, traf sie dort zu ihrem Erstaunen Randy Zwack an, der für FMJ gelegentlich als Anwalt tätig war. Er machte einen unbehaglicheren Eindruck als üblich.

Jonathon stand am anderen Ende des Raums, den Rücken der Tür zugewandt, vor sich die herrliche Aussicht auf Palo Alto. Randy saß auf dem mittleren Platz am Konferenztisch, vor sich ein Panorama aus Papierstapeln. Als sie eintrat, stand er halb auf und lächelte sie gezwungen an.

„Oh, gut, dass Sie da sind“, sagte er, als hätte er sie bereits erwartet. „Dann können wir ja anfangen.“

„Hi, Randy“, erwiderte sie und sah zu Jonathon. Als der sich umdrehte, fragte sie ihn: „Was ist los?“

Er legte die Stirn in Falten und antwortete nach einem für ihn untypischen Zögern: „Ich habe Randy gebeten, für uns einen Ehevertrag aufzusetzen.“ Gleichzeitig hob er die Hand, um jeglichen Protest von ihrer Seite im Keim zu ersticken. „Keine Sorge, er ist verschwiegen.“

„Ich mache mir keine Sorgen.“ Ganz im Gegenteil, sie war vielmehr begeistert. „Ich halte einen Ehevertrag für eine hervorragende Idee.“

„Tatsächlich?“ Randy sah sie verblüfft an.

„Warum nicht?“ Sie setzte sich ihm gegenüber an den Tisch. „Ich nehme an, Jonathon hat Ihnen gesagt, warum er mir helfen will, oder?“

Der Mann nickte flüchtig, sein Argwohn war ihm deutlich anzusehen.

„Diese Ehe ist für einen Ehevertrag wie geschaffen.“

Randy fuhr sich mit der Hand durchs Haar, das normalerweise so frisiert war, dass es die größer werdende kahle Stelle bedeckte. Heute sah es dagegen zerzaust aus. „Das ist nicht mein Fachgebiet. Ich habe Jonathon geraten, sich einen guten Familienanwalt zu nehmen, aber …“ Er zuckte hilflos die Schultern.

„Aber Jonathon kann ein sturer Hund sein“, ergänzte sie.

„Ich wollte eigentlich sagen, dass er sich von einem einmal gefassten Entschluss nicht mehr abbringen lässt.“

„Keine Sorge“, sagte Wendy, beugte sich vor und tätschelte ihm beruhigend die Hand. „Ich bin mir sicher, dass Sie das ganz hervorragend gemacht haben. Es gibt ja keine Unklarheiten bei uns.“

Jonathon kam näher und stellte sich ans Tischende, dabei schob er die Hände in die Hosentaschen, was Wendy jedes Mal als irritierend empfand.

Dieser Mann würde also ihr Ehemann sein. In nicht einmal einer Woche. Ihr Magen verkrampfte sich bei dem Gedanken daran.

„Okay, dann sehen wir uns das mal an. Ein Standard-Ehevertrag, richtig?“ Sie sah zwischen den beiden Männern hin und her. „Das ist doch ein Standard-Ehevertrag, oder nicht?“

Jonathon räusperte sich und beugte sich noch etwas weiter vor.

„Sie müssen sich keine Sorgen machen. Alles, was Sie in die Ehe einbringen oder in deren Verlauf erben, gehört Ihnen auch weiterhin, wenn diese Ehe wieder geschieden wird.“ Randy errötete, während er redete, wohl, weil er befürchtete, sie könne seine Taktik durchschauen, sich vor einer klaren Antwort zu drücken.

Ohne sich um Jonathon zu kümmern, schaute sie Randy so eindringlich an, dass es nur eine Frage der Zeit sein konnte, wann er einknickte. „Das ist nicht die Antwort auf meine Frage, richtig?“

Er hüstelte kurz. „Sie … ähm … müssen sich um nichts Sorgen machen.“

„Ja, das sagten Sie bereits. Und was ist mit ihm?“ Mit einem Nicken deutete sie auf Jonathon.

„Der Ehevertrag wurde nach meinen Vorgaben zusammengestellt“, warf Jonathon ein. „Ich bin damit zufrieden.“

Was ihre Frage genauso wenig beantwortete.

Randy errötete bis zum zurückgewichenen Haaransatz, vermied es aber, ihr in die Augen zu sehen. Jonathon wich ihrem Blick dagegen nicht aus, was sie sogar noch nervöser machte.

„Lasst mich eine Minute allein.“ Keiner der Männer rührte sich. „Mit dem Ehevertrag.“ Noch immer geschah nichts. „Entweder ich bekomme Zeit, ihn in Ruhe zu lesen, oder Sie“, dabei zeigte sie auf Randy, „erzählen mir, was er mich nicht sehen lassen will.“

Randy schaute Hilfe suchend zu Jonathon, der Wendy sekundenlang gereizt ansah und dann nur knapp nickte. Darauf schlug Randy ihr Exemplar auf einer Seite mitten im Vertragswerk auf und zeigte auf einen Paragrafen.

Sie überflog den Text, dann las sie ihn laut vor, weil sie nicht glauben wollte, was dort geschrieben stand. „Im Fall einer Trennung, Annullierung oder Scheidung werden die nachstehenden von Jonathon Bagdon in die Ehe eingebrachten Vermögensposten wie folgt an Gwendolyn Leland übertragen: der Geldwert in Höhe von zwanzig Prozent an allen unbeweglichen und beweglichen Gütern, an allen Sicherheiten und Bargeldbeständen aus dem Eigentum von …“

Sie unterbrach sich frustriert, da sie einfach nicht weiterlesen konnte. „Wessen Idee war das?“, wollte sie wissen und sah die beiden Männer aufgebracht an. Sofort hob Randy abwehrend die Hände. „Würden Sie mich bitte kurz mit meinem zukünftigen Ehemann allein lassen?“

Randy eilte davon wie ein zum Tode Verurteilter, der in letzter Sekunde begnadigt worden war. Sie konnte es ihm nicht verübeln, schließlich hätte sie an seiner Stelle auch nicht zwischen die Fronten geraten wollen. Kaum war die Tür hinter ihm zugefallen, fragte sie: „Zwanzig Prozent? Bist du noch ganz frisch?“

Zumindest war Jonathon klug genug, einen besänftigenden Ton anzuschlagen. „Hör zu, Wendy …“

„Du weißt, ich will keine zwanzig Prozent haben!“

„Wenn du erst mal zwei Jahre mit mir verheiratet gewesen bist, wirst du dir sagen, dass du das verdient hast.“

Sie schnaubte aufgebracht. „Ich nehme nicht einen Penny von deinem Geld.“

„Du darfst nicht vergessen, dass wir uns hier in Kalifornien befinden. Wenn du den Vertrag nicht unterzeichnest, steht dir die Hälfte von allem zu, was ich während unserer Ehe verdiene. Das könnte sich auf weit mehr belaufen als diese zwanzig Prozent.“

„Du weißt genau, dass dein Geld damit nichts zu tun hat.“

„Ich weiß aber auch, wie viel du verdienst. Du wirst Mühe haben, dich und das Baby mit dem Geld über die Runden zu bringen.“

„Viele alleinstehende Mütter kommen mit dem über die Runden, was ich verdiene“, machte sie ihm deutlich.

„Das mag sein“, hielt er dagegen. „Aber du musst das nicht. Du kannst mehr haben.“

„Und das willst du mir einfach so geben? Hast du gestern Morgen nicht richtig hingehört? Ich habe dir gesagt, ich bin eine Morgan. Glaub mir, Jonathon, ich komme danach schon zurecht.“

Er verzog den Mund zum Anflug eines Lächelns. „Das habe ich gehört, aber ich weiß auch, wie verdammt starrsinnig du sein kannst. Und ich weiß, du wirst deine Familie niemals um Geld bitten. Würde das nämlich in deiner Art liegen, dann wärst du jetzt nicht in dieser Situation.“

Ja, da musste sie ihm recht geben. „Aber“, konterte sie, „hast du wirklich gedacht, du könntest mich dazu überreden?“

„Nein, ich hatte vielmehr gehofft, du würdest unterschreiben, ohne diesen Absatz zu bemerken.“

Das glaubte sie ihm aufs Wort. Er war arrogant genug, um davon überzeugt zu sein, er könne mit so etwas durchkommen. „Selbst wenn ich unterschrieben hätte, würde ich das Geld nicht nehmen. Das müssen …“ Sie versuchte, den Betrag zu überschlagen, während Jonathon zweifellos auf den Cent genau wusste, um welche Summe es ging. „Das müssen zig Millionen Dollar sein.“ Auf jeden Fall war es mehr als der Treuhandfonds ihres Großvaters, der sich auf magere acht Millionen belief. „Ich nehme das Geld nicht an.“

Er zuckte beiläufig mit den Schultern. „Das ist nur ein Tropfen auf den heißen Stein.“

„Das ist ein Fünftel von diesem heißen Stein!“ Sie zwang sich dazu, ruhig durchzuatmen. „Du warst schon immer arrogant und ein Kontrollfreak.“

Seine Überraschung musste der Tatsache gelten, dass sie diese Dinge laut ausgesprochen hatte. Dass jemand so über ihn dachte, konnte ihn nun wirklich nicht verwundern.

„Im Büro ist das ja okay“, fuhr sie fort. „Du bist schließlich mein Boss. Aber wenn wir beide heiraten, dann musst du in dem Moment, wenn wir abends das Büro durch diese Tür da verlassen, damit aufhören, mich kontrollieren zu wollen. Selbst wenn das keine echte Ehe ist.“

„Wendy, ich bin nicht …“

„Das bist du wohl“, fiel sie ihm ins Wort. „Begreifst du das nicht? Wenn ich mich zurücklehnen und nie wieder einen Finger rühren wollte, dann hätte ich Texas nie verlassen. Es macht mir Spaß, für meinen Lebensunterhalt selbst zu sorgen. Ich bin reich gewesen, und ich weiß, Geld allein macht mich nicht glücklich. Und ich weiß auch, dass ich es nicht ertrage, mit jemandem zusammenzuleben, der immer versucht, jeden meiner Schritte zu überwachen. Also entweder schaltest du einen Gang zurück, oder das Thema Heirat ist erledigt.“

Lange Zeit sah er sie schweigend an, aber sie ließ sich von seinem unerbittlichen Blick nicht in die Knie zwingen. Sie wusste, wenn sie jetzt nachgab, würde sie den verlorenen Boden nie wieder zurückgewinnen können. Schließlich begann sie sogar zu lächeln. „Siehst du? Deine kleine Jedi-Nummer zieht bei mir nicht.“

Es dauerte ein paar Sekunden, dann nickte er widerstrebend, so als fühle er sich in seiner Ehre verletzt, wenn sie sein Geld nicht annahm.

„Es gibt da noch etwas, das du wissen solltest“, sagte er leise.

„Okay, raus damit.“

„Sollte ich sterben, geht mein gesamtes Vermögen an dich und Peyton.“ Sie wollte zu einem Protest ansetzen, aber er hob seine Hand, damit sie schwieg. „In dem Punkt gebe ich nicht nach.“

„Und was ist mit deiner Familie?“ So vertraut, wie sie mit seinem Terminkalender war, wusste sie, er sah seine Verwandten zwar nicht oft, aber auf jeden Fall hatte er Angehörige. „Du wirst doch sicher wollen, dass sie dein Geld erben.“

Seine Augen waren düster und verschlossen, sein Gesicht zeigte fast keine Regung. „Es gibt bestimmte wohltätige Organisationen, an die ich bereits gespendet habe. Wenn ich während unserer Ehe sterben sollte, will ich, dass ihr beide den Rest bekommt.“

Einen Moment lang musterte sie ihn stumm. Da sie jetzt so viel über seine Familie wusste wie zuvor – nämlich gar nichts –, musste sie davon ausgehen, dass er es ernst meinte. Und da war sie immer der Meinung gewesen, eine verkorkste Beziehung zu ihrer Familie zu haben.

„Gut“, erwiderte sie. „Dann werden wir in den nächsten zwei Jahren sehr gut auf dich aufpassen müssen. Und nimm immer schön deine Vitaminpillen.“ Sie lächelte über ihren kleinen Scherz, aber Jonathon zeigte keine Regung. „Okay, nachdem wir das geklärt hätten, kann ich ja Randy sagen, dass er seinen Mandanten von einer Dummheit abhalten soll.“

Fast hatte sie die Tür erreicht, als Jonathon etwas sagte, das sie innehalten ließ.

„Ich möchte nicht, dass du dich in mich verliebst.“

Ihre Hand lag bereits auf dem Türknauf, als sie sich umdrehte und fragte: „Wie bitte?“

Seine Miene war so angespannt, dass es fast schon komisch wirkte. „Wenn wir ein oder zwei Jahre gemeinsam verbringen, dann möchte ich nicht, dass du den Eindruck bekommst, du könntest dich in mich verliebt haben.“

„Wieso? Weil du so charmant und charismatisch bist, dass ich mich nicht längere Zeit in deiner Nähe aufhalten kann, ohne mich zwangsläufig in dich zu verlieben?“ Als er nicht lächelte, hakte sie nach: „Hat das mit deinem Geld nichts zu tun, oder sollen die zig Millionen Dollar meinen Herzschmerz lindern, falls ich mich doch in dich verliebe?“

Seine Mundwinkel zuckten, aber sie konnte nicht mit Gewissheit sagen, ob er amüsiert oder verärgert war. „Es hat damit nichts zu tun, trotzdem meine ich es ernst.“

Das merkte sie ihm deutlich an, und es bereitete ihr Unbehagen, auch wenn sie den Grund dafür nicht verstand. Seine Angst, sie könnte sich in ihn verlieben, hatte mit Arroganz nichts zu tun. Nein, seiner natürlichen selbstbewussten Art zum Trotz war ihm davon nichts anzusehen. Stattdessen entdeckte sie nur Sorge – Sorge um ihr Wohlergehen.

„Lass mich raten: Du bist einer von diesen Männern, die nicht an die Liebe glauben.“ So etwas konnte sie sich bei ihm nur zu gut vorstellen. Jonathon mochte zu körperlicher Leidenschaft in der Lage sein, das hatte er mit seinem Kuss am gestrigen Morgen bewiesen. Aber Liebe war ein völlig anderes Thema.

Zu ihrem Erstaunen schüttelte er jedoch den Kopf. „Oh, ich glaube durchaus an die Liebe. Ich weiß ganz genau, welche lähmende Wirkung sie auf einen haben kann. Deshalb will ich nicht, dass du glaubst, du hättest dich in mich verliebt.“

„Okay“, sagte sie und überlegte, wie sie ihn diesbezüglich beruhigen konnte, ohne ihm knallhart ins Gesicht sagen zu müssen, dass sie nicht die geringste Absicht hatte, ihr Herz aufs Spiel zu setzen. Schließlich entgegnete sie nur: „Dann verlieb du dich auch nicht in mich.“

Als er sie daraufhin weiter ansah, bemerkte sie, wie ein Lächeln seine Lippen umspielte.

Trotzig hob sie ihr Kinn an. „Was? Glaubst du etwa, das könnte dir nicht passieren? Dann lass dir von mir gesagt sein, dass sich viele Männer in mich verlieben. Ich bin süß und beherzt, und es haben sich schon bedeutendere Männer als du in mich verliebt.“

„Das glaube ich dir gern.“

„Meinst du, ich mache Witze?“, fuhr sie ihn mit gespielter Entrüstung an.

„Keineswegs“, versicherte er ihr, und das wirklich Jämmerliche daran war, dass er es ehrlich meinte. Als er sie sah, wie sie versuchte, ihm ein Lachen zu entlocken, da wäre es für ihn ein Leichtes gewesen, sich in sie zu verlieben. Sie war intelligent und witzig, und sie nahm sich selbst nie zu ernst. Wendy war perfekt. Jeder Mann, der sich eine Ehefrau und eine Familie wünschte, hätte bei einer Frau wie ihr Schlange gestanden. Zu schade, dass er keiner von diesen Männern war.

„Und vergiss nicht, warum ich das mache. Es geht mir nicht darum, dir einen Gefallen zu tun. Ich bin kein netter Kerl, also verwechsle mich auch nicht mit einem netten Kerl. Halt dir immer vor Augen, warum ich hier bin und warum ich das tue.“

Aus großen Augen sah sie ihn an, ihr Gesichtsausdruck wurde mit einem Mal ernst, aber auch ein wenig ratlos. „Dann hilf mir mal auf die Sprünge: Warum machst du das?“

Nicht zum ersten Mal sah er, dass sie nicht nur süß, sondern wunderschön war. Ihre Stupsnase und die kleinen Grübchen verliehen ihrem hübschen Gesicht etwas Zauberhaftes, das durch die dunkelblauen, fast violetten Augen und die helle Haut zusätzlich betont wurde.

Einen Moment lang war er von ihrer Schönheit so in den Bann geschlagen, dass er darüber ihre Frage vergaß … und auch vergaß, dass er derjenige war, der versuchte, die Richtung dieser Unterhaltung vorzugeben.

„Ich tue das aus dem gleichen Grund wie alles, was ich seit meinem elften Lebensjahr getan habe: weil es meinen Zielen dient. Und weil es FMJ dient.“

Sie reagierte mit einem sonderbaren Blick, der so etwas wie Mitleid auszudrücken schien. „Wenn das deine einzige Absicht ist, dann hättest du vielleicht nicht versuchen sollen, mir einen riesigen Brocken von deinem Vermögen unterzujubeln. Da du das gemacht hast, behalte ich mir das Recht vor, dich nicht für den herzlosen Egoisten zu halten, für den du dich ausgibst.“

„Du musst mir glauben, wenn ich dir sage, dass das alles nur zu meinem Vorteil geschieht. Dass du in Kalifornien bleibst, ist das Beste für FMJ, und dich zu heiraten geschieht ebenfalls zum Nutzen des Unternehmens. Das ist der einzige Grund, warum ich das alles tue.“

Schließlich nickte sie. „Also gut. Wenn du darauf bestehst, dass du so kaltherzig bist, dann werde ich mir das eben so oft wie möglich vor Augen halten. Wir fangen mit dem Ehevertrag an, okay? Wir bitten Randy, den Paragrafen so umzuformulieren, dass ich dir zwanzig Prozent von meinem Geld zahlen muss. Wie klingt das?“ Sie lächelte, als sie das sagte, aber es wirkte angestrengt.

„Wendy …“, begann er.

„Lass uns wenigstens den armen Randy erlösen. Wir nehmen die Basisversion des Ehevertrags. Wenn wir uns trennen, behält jeder das, was er in die Ehe eingebracht hat.“

Er seufzte frustriert. Es war nicht das, was er wollte. Es war sogar meilenweit davon entfernt. Aber er musste einsehen, wenn es um Wendy ging, würde er niemals das bekommen, was er wollte.

Bevor sie die Tür öffnete, warf sie ihm noch einen letzten Blick zu. „Weißt du, Jonathon, wenn du wirklich so herzlos wärst, dann hättest du mich nicht vorgewarnt.“

Die folgenden Tage zogen in einem Trubel aus Planungen und Erledigungen an Wendy vorbei. Allerdings ging das bereits so, seit sie vor weniger als zwei Wochen jenen schicksalhaften Anruf erhalten hatte, dass Bitsy ums Leben gekommen war. Allmählich traten der Schock und die Trauer endlich in den Hintergrund. Auch wenn sie nicht länger mit der zermürbenden Aussicht konfrontiert war, nach Texas umziehen zu müssen, hatte sie mit ihrem Einverständnis, Jonathon zu heiraten, letztlich nur für noch mehr Unruhe in ihrem Leben gesorgt.

Jonathon hatte Wort gehalten und sich intensiv mit dem Vertrag mit der Regierung beschäftigt. Ford und Kitty waren umgehend mit ihrer Tochter Ilsa heimgekehrt, und nur ein paar Tage später waren Matt und Claire eingetroffen, die ihre Flitterwochen verkürzt hatten, was Wendy jetzt noch immer ein schlechtes Gewissen bereitete. Siebzehn Tage in einem tropischen Paradies seien mehr als genug, und sie hätte diese Hochzeit um nichts in der Welt versäumen wollen, hatte Claire beteuert – und genau diese Worte verstärkten Wendys Schuldgefühle nur.

Am Sonntag vor der Hochzeit sah sie sich halb verschlafen eine Wiederholung von Dharma & Greg an, wobei sie sich wünschte, Peyton wäre annähernd so müde wie sie. Jonathon hatte sie schließlich davon überzeugen können, bei ihm einzuziehen. Wenn sie ein Jahr oder länger verheiratet sein wollten, dann würde ihnen ihre Liebe und damit auch ihre Ehe niemand abnehmen, wenn er in seinem Haus und sie weiter in ihrer Wohnung lebte. Am Abend zuvor hatte sie ihren guten alten Koffer hervorgeholt in der Hoffnung, wenigstens die notwendigsten Dinge packen zu können, sobald Peyton eingeschlafen war – sofern sie selbst lange genug wach bleiben konnte. Alle anderen Habseligkeiten konnte sie später immer noch holen.

Sie hatte nicht mehr durchgeschlafen seit … ja, seit Peyton in ihr Leben getreten war, und allmählich machte ihr der Schlafmangel ernsthaft zu schaffen. Es war eine regelrechte Quälerei gewesen, an diesem Morgen das Bett zu verlassen. Mitten in der Nacht aufzustehen, um ein hungriges Baby zu füttern, war einfach nicht ihr Ding.

Plötzlich klingelte es.

Nachdem sie das Fläschchen auf dem Beistelltisch platziert hatte, wankte sie schlaftrunken zur Tür und öffnete sie einen Spaltbreit, während sie inständig betete, dass dort niemand stand, der sie in eine Diskussion verwickeln wollte, der sie in ihrer derzeitigen Verfassung nicht folgen konnte.

Verdutzt sah sie Kitty und Claire draußen stehen. Sie kannte Claire erst seit sieben Monaten, dennoch sah sie dem Gesicht der Frau deutlich den sorgenvollen Ausdruck an. Als wolle diese von ihren Sorgenfalten ablenken, hielt sie ihr eine rosa Pappschachtel mit dem Aufdruck Cutie Pies hin.

„Wir haben was zu essen mitgebracht“, verkündete Claire in einem etwas übertrieben ausgelassenen Tonfall. „Wir sind heute Morgen von Palo Verde hergeflogen, und das habe ich selbst gebacken, bevor wir uns auf den Weg gemacht haben.“

Claire besaß ein Diner in der Kleinstadt Palo Verde, die ein paar Autostunden entfernt lag. Jonathon, Ford und Matt waren alle in Palo Verde aufgewachsen. Wenn Claire tatsächlich den Inhalt der Schachtel selbst gebacken hatte, dann konnte Wendy es kaum erwarten, davon zu probieren.

Kitty musterte Wendy einmal von oben bis unten, dann verkündete sie: „Da Sie offenbar zu müde sind, um uns aufzufordern, reinzukommen, wäre es wohl am besten, Sie würden einfach einen Schritt zur Seite machen.“ Dann streckte sie die Hände aus und sagte: „Kommen Sie, geben Sie mir das Baby. Dafür überlasse ich Ihnen auch die Donuts. Aber essen Sie bitte schnell ein paar davon, bevor ich versuche, sie Ihnen doch wieder streitig zu machen.“

Wortlos gab Wendy das zappelnde Kleinkind an Kitty weiter und ergriff die Donutsschachtel.

Zwar schmerzten ihr die Arme, weil sie stundenlang Peyton gehalten hatte, aber die alles durchdringende Erschöpfung ließ ein wenig nach, als sie von dem köstlichen Buttermilch-Donut abbiss.

„Ich weiß nicht so recht, wieso Sie eigentlich hier sind“, brachte sie trotz vollem Mund heraus, „aber wenn ich ehrlich sein soll, ist mir das auch völlig egal. Sie können eine Waffe auf mich richten und mich ausrauben, Sie können sogar das Baby mitnehmen. Hauptsache, Sie lassen die Donuts hier, dann bin ich glücklich und zufrieden.“

Kitty verkniff sich ein Lächeln und drückte ihre leuchtend roten Lippen auf Peytons Kopf. „Ich würde sagen, Sie sind so erschöpft, dass Ihnen sogar die Kraft fehlt, um müde zu sein, nicht wahr?“

Nach ein paar Minuten in den Armen der Frau gab Peyton lange genug Ruhe, um den Kopf an ihre Schulter sinken zu lassen. Dann setzte Stille ein, als der Kleinen die Augen langsam zufielen und sie in jenem gleichmäßigen Rhythmus zu atmen begann, der beim Schlafen einsetzte.

Die Anspannung fiel wie ein zentnerschweres Gewicht von Wendy ab. „Oh, Gott sei Dank“, murmelte sie.

Claire lächelte amüsiert. „Haben Sie letzte Nacht überhaupt geschlafen?“

„Ab und zu mal ein oder zwei Stunden“, gestand sie ihrem Besuch. „Sich um ein Baby zu kümmern ist anstrengender, als ich erwartet hätte.“

„Ja, meine Liebe, da sagen Sie was Wahres.“ Kitty stieß einen leisen Pfiff aus, während sie zweifellos an ihre Zeit als frischgebackene Mutter zurückdachte. Mit übertriebenem Hüftschwung ging sie zum Kinderkörbchen, um das Baby vorsichtig hineinzulegen. „Und ich konnte mich wenigstens sieben Monate lang geistig darauf einstellen.“

Nachdem sie die schlafende Peyton hingelegt hatte, wurde es im Zimmer völlig still. Claire begab sich in die Küche und kehrte Minuten später mit einer Tasse dampfendem Kaffee zurück. „Mit Zucker und Milch“, sagte sie, als sie die Tasse Wendy reichte. „Ich nehme an, Sie trinken ihn so wie alle normalen Leute.“

Dankbar trank Wendy einen Schluck, während Kitty fragte: „Können wir sonst noch etwas für Sie tun? Irgendwas zu essen kochen vielleicht? Meine Kochkünste taugen zwar nichts, dafür hat Claire das MacGyver-Gen und zaubert aus einem fast leeren Kühlschrank ein Festmahl.“

Wendy zweifelte keine Sekunde daran. „Nein, ich glaube, ich will noch etwas Platz für einen weiteren Donut lassen.“

„Ganz sicher?“, vergewisserte sich Claire leise, um das Baby nicht aufzuwecken. „Ich könnte Ihnen ein Omelett machen. Oder lieber etwas anderes? Als ich nach der Milch für den Kaffee gesucht habe, ist mir im Kühlschrank ein Päckchen Gouda aufgefallen.“ Lächelnd ergänzte sie: „Ich könnte Ihnen ein Sandwich mit gegrilltem Käse machen, bei dem Ihnen vor Begeisterung die Tränen kommen werden.“

„Nein, wirklich nicht. Danke.“

„Sie sollten den gegrillten Käse probieren“, warf Kitty ein. „Der ist unglaublich gut.“

„Nein, nein, das ist nicht nötig.“ Plötzlich erwachte ihr Argwohn, und sie sah zwischen den beiden Frauen hin und her. „Täusche ich mich, oder wollen Sie mich aus irgendwelchen schändlichen Gründen mit Essen gefügig machen?“

Kitty und Claire tauschten einen hastigen Blick aus.

Wendy fühlte sich in ihrem Verdacht bestätigt. „Kommen Sie schon. Raus mit der Sprache. Was läuft hier?“

Als Claire mit einem Mal rote Wangen bekam, ahnte Wendy, dass es ein Zeichen für ein schlechtes Gewissen war. Kitty war besser in diesem Spiel, da sie sich noch immer nichts anmerken ließ.

„Okay, Sie haben irgendwelche schlechten Nachrichten für mich. Oder Sie wollen, dass ich irgendeiner Sekte beitrete. Also? Was ist es?“

Claire biss sich auf die Lippe und schob energisch das Kinn vor, während Kitty die Augen verdrehte und sichtlich aufgebracht seufzte. „Na gut“, sagte sie. „Wir machen uns Sorgen um Jonathon.“

Wendy gab einen überraschten Laut von sich und lehnte sich auf dem Sofa nach hinten. „Sorgen? Wegen Jonathon?“

„Was da zwischen Ihnen und Jonathon läuft“, warf Claire ein, „hat ganz eindeutig in irgendeiner Weise mit Peyton zu tun.“

Bevor Wendy etwas sagen konnte, redete Kitty bereits weiter.

„Jonathon würde sich dazu nicht äußern, deshalb nehme ich an, dass Sie auch nichts sagen. Bitte, das ist Ihr gutes Recht. Aber wir sind nicht auf den Kopf gefallen. Vergessen Sie nicht, dass Sie Ford den Grund für Ihre Kündigung genannt haben, und gerade mal vierundzwanzig Stunden später erklären Sie und Jonathon, dass Sie heiraten werden. Wenn ich raten soll, würde ich sagen, Sie beide spielen das glücklich verheiratete Paar, damit Ihre Familie Ihnen nicht Peyton streitig machen kann.“

So viel zu dem Vorhaben, die Wahrheit vor Jonathons Freunden zu verbergen.

„Auch wenn sich das verwickelt und bizarr anhören mag“, fuhr Kitty fort. „Wir werden Ihnen keinen Strich durch die Rechnung machen.“

„Wir werden vielmehr sogar mitspielen“, ergänzte Claire. „Egal, was Sie von uns benötigen, Sie werden es bekommen.“

„Aber wenn Sie vorhaben, eine glückliche Familie zu spielen, dann seien Sie vorsichtig.“

Im ersten Moment wusste Wendy nicht, was sie sagen sollte. Nachdenklich schlenderte sie zum Kinderkörbchen, wo Peyton lag und fest schlief. Ihr ging die Unterhaltung mit Jonathon über den Ehevertrag durch den Kopf, und sie musste einsehen, dass er nicht als Einziger befürchtete, sie könne sich in ihn verlieben. War sie denn tatsächlich so leicht zu durchschauen?

Sie drehte sich zu Kitty und Claire um und rang sich zu einem unbekümmerten Lächeln durch. „Ich weiß, Jonathon ist ein toller Kerl. Das fand ich schon immer. Aber ich weiß vermutlich besser als Sie beide zusammen, wie sein Verhältnis zu Frauen ist. Er geht nicht so leicht aus sich heraus, und ich werde ganz bestimmt nicht den Fehler machen und mich in ihn verlieben.“

Als Claire und Kitty sich darauf vielsagende, aber für Wendy unverständliche Blicke zuwarfen, fragte Wendy verunsichert: „Was ist?“

Claire schwieg beharrlich, dann schließlich räumte Kitty ein: „Eigentlich machen wir uns um ihn Sorgen.“

„Sie machen sich um Jonathon Sorgen?“, vergewisserte sie sich, während sie zum Sofa zurückkehrte und sich wieder hinsetzte.

Diesmal nickte Claire zumindest.

Kitty machte eine beiläufige Geste. „Natürlich wollen wir auch nicht, dass Ihnen das Herz gebrochen wird. Aber Sie sind eine kluge, praktisch denkende Frau, deshalb meinen wir, dass Sie schon auf sich aufpassen werden.“

„Aber Sie fürchten, dass Jonathons Gefühle verletzt werden? Jonathon, der geniale, analytische Firmenchef?“ Wendy wollte fast kichern, aber dann sah sie die Mienen der beiden Frauen. „Das ist wirklich Ihr Ernst, oder?“

Beide nickten gleichzeitig.

„Ich weiß, Jonathon wirkt manchmal ein wenig …“ Claire unterbrach sich, da sie nach dem richtigen Wort suchte.

„Distanziert?“, warf Kitty ein. „Rücksichtslos?“

Claire warf ihr einen giftigen Blick zu. „Du bist keine große Hilfe.“

„Wie wäre es mit ‚herzloser Bastard‘?“, schlug Wendy vor.

„Volltreffer!“, stimmte Kitty zu.

„Was er aber eigentlich nicht ist“, widersprach Claire rasch. „Vergessen Sie nicht, ich kenne ihn länger als Sie. Immerhin sind wir alle in Palo Verde aufgewachsen.“

„Aber Sie sind jünger als er“, wandte sie ein. „Sie sind nicht zusammen zur Schule gegangen.“

„Doch, doch, wir waren zusammen auf der Schule, nur war er einige Klassen über mir“, stellte Claire richtig. „Und ich habe ihn verliebt erlebt. In seinem letzten Schuljahr. Er war …“ Wieder hielt sie inne, da sie offenbar überlegte, wie sie sein Gefühlsleben am besten beschreiben konnte. „Er hatte sich Hals über Kopf in diese junge Frau verliebt. Er war völlig verrückt nach ihr, und er hätte alles für sie getan.“

„Wer war sie?“, hörte Wendy sich fragen.

Claire zögerte. „Nur eine Mitschülerin. Kristi stammte nicht aus Palo Verde. Ihre Eltern hatten sich scheiden lassen, und ihr Vater war mit ihr dort hingezogen.“

„Und die beiden sind miteinander gegangen?“

„Nicht so richtig“, gab Claire zu. „Ich hatte das Gefühl, dass er ihr hinterherlief. Sie hat immer viel geflirtet, und er war entschlossen, sie für sich zu gewinnen. Also tat er alles, wozu ein Achtzehnjähriger in der Lage ist. Er schenkte ihr Blumen … Schmuck … das komplette Paket eben.“

Blumen und Schmuck? Sie wusste, als Kind und als Jugendlicher hatte er nie viel Geld gehabt. Einmal hatte er ihr sogar erzählt, er habe mit zwölf angefangen, fürs College zu sparen. Beim besten Willen konnte sie sich nicht vorstellen, dass dieser Mann etwas von seinen kostbaren Ersparnissen genommen haben sollte, um Geschenke zu kaufen – für eine Freundin!

„Einmal“, berichtete Claire, „sprach sie davon, dass ihre Mutter ihr zum Geburtstag immer eine Torte aus einer bestimmten Konditorei in San Francisco geschenkt hatte. Also machten sich die Jungs auf den Weg nach San Francisco, nur damit er ihr eine von diesen Torten holen konnte – und das mitten in der Woche. Dafür haben sie damals unglaublichen Ärger gekriegt.“ Sie lachte kopfschüttelnd, bis ihr bewusst wurde, dass sie damit zugleich ungewollt etwas über sich verraten hatte.

„Du warst wohl seine Stalkerin, wie?“, fragte Kitty grinsend.

„Ich war in Matt verliebt, darum habe ich das mitbekommen“, erklärte sie hastig. „Außerdem kam Jonathon dann ja doch noch zur Vernunft.“

„Und warum genau haben die beiden sich getrennt?“, hakte Wendy interessiert nach.

„Um ehrlich zu sein, ich bin mir gar nicht so sicher, ob die zwei überhaupt jemals ein richtiges Paar waren. Auf jeden Fall zog sie kurz nach der Sache mit der Geburtstagstorte zurück zu ihrer Mutter und Jonathon …“

„… blieb mit gebrochenem Herzen zurück“, ergänzte Kitty.

„Nein“, meinte Claire grübelnd. „Aber danach war er nie wieder der Alte. Trotzdem weiß ich, dass ganz tief in seinem Inneren immer noch die Fähigkeit schlummert, noch einmal eine Frau so zu lieben wie damals Kristi.“

Abermals warfen sich Claire und Kitty einen dieser vielsagenden Blicke zu, während Wendy plötzlich Neid empfand … Neid auf diese Kristi. Wendy war noch nie so geliebt worden, kein Mann hatte jemals so viel für sie empfunden.

Abrupt stand sie auf. „Ich glaube, da müssen Sie sich keine Sorgen machen. Er liebt mich nicht, da bin ich mir ganz sicher.“ Sie rang sich zu einem unbekümmerten Lächeln durch. „Sie können beruhigt sein, ich werde nicht mit Stiefelabsätzen auf seinem Herz herumtrampeln.“

„Wir sind nicht nur Ihretwegen besorgt.“ Kitty erhob sich ebenfalls und sah zum Kinderkörbchen. „Was ist mit Peyton?“

„Was soll mit Peyton sein?“

„Haben Sie Jonathon schon mal beobachtet, wenn Ilsa da ist?“, wollte Kitty wissen.

„Ich …“ Wendy verstummte, als sie sich daran erinnerte, wie sie Jonathon einmal mit Ilsa erlebt hatte, kurz nach deren Geburt. Sein faszinierter Gesichtsausdruck, als er das Baby hielt, hatte ihn einmal von einer ganz anderen Seite gezeigt.

„Er kann mit Kindern unglaublich gut umgehen“, sagte Kitty. „Er ist so vernarrt in Ilsa, dass er uns ständig mit seiner Fragerei nervt, wann wir denn noch ein Kind bekommen.“

„Falls Sie ihn heiraten, nur um Ihrer Familie etwas vorzumachen“, meldete sich Claire wieder zu Wort, „was glauben Sie, wie es ihm ergehen wird, wenn Sie die Ehe beenden wollen und er sich in der Zwischenzeit in Sie oder in die Kleine verliebt hat?“

„Ich …“ Was sollte sie darauf antworten? Sie hatte nie in Erwägung gezogen, Jonathon könnte sich in sie verlieben. Der Gedanke an sich war schon lachhaft. Aber Peyton? Ja, das konnte sie sich schon eher vorstellen. Und wenn sie zwei Jahre verheiratet bleiben sollten, was durchaus der Fall sein konnte, dann war das für Peyton Zeit genug, um ihn um den kleinen Finger zu wickeln.

Als sie den Kopf hob, bemerkte sie, dass Kitty und Claire sie erwartungsvoll ansahen. „Ich kann dazu nur sagen, wenn … falls wir uns scheiden lassen sollten, dann würde mir im Traum nicht einfallen, ihm den Kontakt mit Peyton zu verbieten. Wenn er sie sehen will, kann er sie sehen. Ich betrachte ihn als ihren Vater, ganz so, wie ich mich als ihre Mutter betrachte.“

Jonathon als Vater … das klang so … so fremd, so unpassend. Doch sie wusste, Kitty und Claire hatten einen guten Grund, sie zu warnen. Immerhin leistete er für sie etwas ganz Außerordentliches, und sie würde alles tun, um zu verhindern, dass sein Herz verletzt wurde. Sie wünschte nur, sie könnte sich selbst genauso schützen, wie sie es bei ihm machen wollte.

Schließlich stand Kitty auf und stieß einen dramatischen Seufzer aus. „Also gut, dann bleibt mir jetzt nur noch eines zu tun.“

„Und das wäre?“, fragte Wendy skeptisch.

Kitty begann strahlend zu lächeln. „Dich in der Familie willkommen zu heißen.“

5. KAPITEL

Die Hochzeit ging mit der Präzision einer generalstabsmäßig geplanten Militäraktion vonstatten und fiel entsprechend romantisch aus. Es war eine kurze Zeremonie in einem schmucklosen Büro im Standesamt von Palo Alto, die so schnell vorüber war, dass Jonathon sicher war, dass Claire und Matt sich wünschten, sie wären doch länger in Curaçao geblieben.

Nachdem dieser erste Kuss in Wendys Büro so außer Kontrolle geraten war, wagte er im Anschluss an die Zeremonie nur einen kurzen Schmatzer auf ihre Wange, mit dem man wohl niemandem hätte weismachen können, dass sie beide ein verliebtes Paar waren. Aber das schien keinen der Anwesenden zu wundern, am allerwenigsten Wendy.

Am Abend fuhren sie zu Wendys Apartment, um ihren Koffer und Peytons wenige Habseligkeiten abzuholen, dann ging es weiter zu seinem Haus. Sie hatten beschlossen, dass sie die Wohnung für eine Weile behalten würde. Der Mietvertrag lief erst in ein paar Monaten aus, und damit blieb ihr noch einige Zeit, in der sie sich überlegen konnte, welche Möbel sie zu ihm mitnehmen wollte und welche sie vorübergehend einlagern sollte.

Als sie bei ihm zu Hause eintrafen, stellten sie fest, dass Claire für sie Essen zubereitet hatte, das im Backofen warm gehalten wurde. Jonathon stand neben Wendy in der Küchentür und schaute ergriffen auf den gedeckten Esstisch. Er erkannte die eleganten Platzdeckchen wieder, die seine Innenarchitektin vor Jahren gekauft hatte und die seitdem noch nie benutzt worden waren. In der Tischmitte waren Halter mit langen, dünnen Kerzen angeordnet, daran lehnte ein Päckchen Streichhölzer. An einer Seite stand der Kinderstuhl, den er in der Zwischenzeit hatte liefern lassen. In einem Kühlgefäß wartete eine Flasche Champagner darauf, geöffnet zu werden.

Wendy räusperte sich. „Ähm …“ Sie hielt Peyton gegen ihre Hüfte gedrückt. „Dann … ähm … dann werde ich erst mal ein paar Sachen auspacken gehen.“ Ihr Blick wanderte von der Champagnerflasche zu Jonathon. „Im Moment habe ich eigentlich keinen Hunger.“

Ehe ihm eine Antwort darauf einfiel, nahm sie ihm den Koffer ab und eilte zur Tür. Vermutlich war es das Beste, was sie machen konnte. Keiner von ihnen war für so ein intimes Abendessen bereit – und erst recht nicht für Champagner.

Als sie drei Stunden später noch immer nicht zurückgekehrt war, machte er sich auf die Suche nach ihr und entdeckte sie im Kinderzimmer, das er im ersten Stock hatte einrichten lassen. An den Türrahmen gelehnt, blieb er stehen und beobachtete Wendy eine Weile. Das Zimmer war in Blassrosa gehalten, die Wände waren mit Schmetterlingen und Hasen dekoriert, über dem Kinderbett hing ein Mobile aus Schmetterlingen und Blumen. Insgesamt war das alles für seinen Geschmack etwas zu dick aufgetragen, auch wenn die Innenarchitektin ihm versichert hatte, dass es genau richtig war.

Heute Abend nahm er von den Schmetterlingsschwärmen allerdings nichts wahr. Vielmehr war sein Blick auf die Frau gerichtet, die im Schaukelstuhl in der Ecke saß und das Baby in ihren Armen hielt. Das Hochzeitskleid hatte sie in der Zwischenzeit gegen Jeans und T-Shirt ausgetauscht. Peyton schlief fest, und Wendy selbst hatte die Augen geschlossen und den Kopf gegen das Kissen in ihrem Nacken gelehnt. Allein die Tatsache, dass sie sich mit einem Fuß immer wieder leicht abstieß, damit der Stuhl weiter schaukelte, verriet ihm, dass sie nicht ebenfalls eingeschlafen war.

Als er sich räusperte, um auf sich aufmerksam zu machen, hob sie leicht den Kopf an und schlug die Augen auf.

„Oh“, murmelte sie. „Wie lange stehst du schon da?“

„Bin gerade erst gekommen.“

Wendy sah auf das Baby in ihrem Arm, das sich nur kurz regte. „Ich sollte sie eigentlich ins Bett bringen, aber wenn sie dann aufwacht …“

Die dunklen Ringe unter Wendys Augen ließen gut erkennen, dass Peyton alles andere als ein pflegeleichtes Baby war, aber dafür hatte die Kleine in ihrem jungen Leben auch schon eine Menge durchgemacht.

„Wenn sie wach wird, übernehme ich“, hörte er sich sagen, „damit du dich hinlegen kannst. Aber vorher solltest du in die Küche gehen und auch einen Happen essen.“

„Das kann ich nicht von dir erwarten“, widersprach sie und klang fast ein bisschen vorwurfsvoll. „Dafür haben wir nicht geheiratet.“

„Mag schon sein“, gab er zurück. „Aber wir sind jetzt verheiratet. Du hast dringend Schlaf nötig, während ich viel ausgeruhter bin als du. Mir wird eine schlaflose Nacht nichts ausmachen, und dir wird die Ruhe guttun.“

„Wenn sie ihr Fläschchen braucht …“

„Wird sie es von mir bekommen.“

Sie sah ihn skeptisch an. „Die Fläschchen sind unten. Du müsstest nur …“

„Ich habe dir zugesehen, wie du das Pulver in Milch einrührst. Ich kriege das schon hin.“

„Aber …“

„Wendy, ich habe vier Geschwister. Bevor ich die Highschool abgeschlossen habe, hatte ich bereits eine Nichte und zwei Neffen. Peyton ist nicht das erste Baby, dem ich das Fläschchen gebe.“

„Oh“, machte sie, stand auf und ging zum Kinderbett.

An der Art, wie sie sich bewegte, wurde ihm deutlich, dass sie im Gegensatz zu ihm keine Erfahrung mit Babys hatte. Wenn man sie beobachtete, konnte man meinen, dass sie fürchtete, die Kleine könnte zerbrechen, wenn sie sie nur falsch ansah. Nachdem sie sie ins Bett gelegt und das Seitengitter geschlossen hatte, ging sie nur zögerlich zur Tür.

Peyton schlief zwar tief und fest, aber bevor Wendy die Tür zum Kinderzimmer hinter sich zumachte, schaltete sie erst das Babyfon ein, als könnte die Kleine jeden Moment anfangen zu schreien, ohne dass sie es mitbekäme.

Unwillkürlich schüttelte Jonathon den Kopf, als sie das kleine Funkgerät an ihr Ohr drückte, um intensiver zu lauschen.

„Was?“, zischte sie ihn verärgert an.

„Du befindest dich im Zimmer gleich nebenan, du würdest sie auch ohne Babyfon weinen hören.“ Bevor sie ihm widersprechen konnte, nahm er ihr sanft, aber entschieden das Gerät aus der Hand. „Außerdem brauchst du das heute Nacht sowieso nicht.“

„Es macht mir nichts aus, die Nacht bei ihr zu verbringen …“

„Die Diskussion ist beendet.“

Nach kurzem Zögern verzog sie den Mund zu einem Lächeln. „Ich glaube, ich kenne dich inzwischen gut genug, um zu wissen, dass das dein Ich-bin-der-Boss-und-was-ich-sage-wird-getan-Tonfall ist.“

„Ich habe einen Tonfall, der das alles aussagt?“

Sie lachte auf. „O ja, und tu nicht so, als wüsstest du nichts davon.“ Sie machte ein paar Schritte in Richtung Gästezimmer. „Du musstest das nicht für mich tun, das weißt du doch.“

„Wendy, lass uns nicht wieder über meine Motive diskutieren.“

Sie kam ein Stück weit auf ihn zu. „Ich rede von der Heirat und von alldem hier: dem Kinderzimmer, dem Bett, dem Schaukelstuhl. Das ist alles …“

„Das ist gar nichts.“

„Genauso ‚nichts‘ wie die zwanzig Prozent von deinem Vermögen? Falls du nicht selbst die ganze Nacht Schmetterlinge und Gänseblümchen an die Wand gemalt hast, dann hast du jemanden dafür bezahlt, damit er das Kinderzimmer einrichtet, und das innerhalb von nicht mal einer Woche. Das kannst du nicht als ‚gar nichts‘ bezeichnen.“

Während sie redete, wurde ihm wieder einmal bewusst, dass dies eigentlich ihre Hochzeitsnacht war, und wenn im Zimmer nebenan kein Baby schlafen würde, dann wäre er längst damit beschäftigt, Wendy den Sweater auszuziehen und den Verschluss ihres pinkfarbenen BHs zu öffnen.

Allerdings hätte es ohne dieses Baby erst gar keine Veranlassung gegeben, Wendy einen Heiratsantrag zu machen, was wiederum eine Hochzeitsnacht von vornherein ausgeschlossen hätte.

Plötzlich hob sie ihre Hand und strich ihm sanft, fast zärtlich über die Wange. „Danke, dass du dich so um uns kümmerst.“

Bevor er der Versuchung erliegen konnte, die ihre Berührung für ihn bedeutete, fasste er ihre Hand und löste sie behutsam von seinem Gesicht. Dann machte er einen Schritt nach hinten, weil er es für ratsam hielt, den Abstand zu ihr zu wahren. „Du solltest jetzt ins Bett gehen. Hol den versäumten Schlaf nach“, erwiderte er und benutzte dabei wieder seinen Ich-bin-der-Boss-und-was-ich-sage-wird-getan-Tonfall.

„Alles klar.“ Sie salutierte amüsiert. „Hab verstanden, Boss.“

Wendy war überzeugt gewesen, gar nicht erst einschlafen zu können, und falls doch, bei jedem noch so leisen Geräusch aus Peytons Zimmer hochzuschrecken. Stattdessen jedoch wachte sie erst rund zehn Stunden später auf, weil die Sonne ihr ins Gesicht schien. Einen Moment lang genoss sie es, sich so ausgeschlafen und erholt zu fühlen wie schon seit Wochen nicht mehr. Dann sprang sie auf und eilte aus dem Zimmer, um nach Peyton zu sehen, die längst aufgewacht sein würde und versorgt werden musste. Sie stürmte durch den Flur ins Kinderzimmer und blieb vor dem Bett stehen – das leer war! Ihr Herz begann vor Panik zu rasen. Wo …?

„Guten Morgen.“

Sie wirbelte herum und entdeckte Jonathon im Schaukelstuhl, Peyton auf dem Schoß, die eifrig aus ihrem Fläschchen trank. „Du hast sie“, murmelte Wendy und atmete erleichtert auf. „Es geht ihr gut.“

Sein Blick blieb kurz an dem Tank Top und den Shorts hängen, in denen sie geschlafen hatte, dann sah er ihr in die Augen. „Was dachtest du denn, was ihr zugestoßen ist?“

Sie weigerte sich, an sich herabzusehen, weil sie gar nicht wissen wollte, wie dünn und durchsichtig die Baumwolle ihres Oberteils war. Stattdessen verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Ich weiß nicht. Das ist seit … ja, seit fast drei Wochen das erste Mal, dass ich morgens nicht von ihr geweckt worden bin. Ich war in Panik, weil ich nicht wusste, was mit ihr ist.“

„Das ist mir nicht entgangen“, meinte er und lächelte sie amüsiert an.

Dieser Anblick verblüffte sie, da es ein Gesichtsausdruck war, den sie von ihm nicht kannte. Er beherrschte ein freundliches, verbindliches Lächeln, mit dem er potenzielle und bestehende Kunden umgarnte. Dann gab es das wölfische Grinsen, das sie als seine Ich-werde-mir-gleich-ein-nichtsahnendes-Unternehmen-einverleiben-Miene bezeichnete.

Aber diese Seite war ihr fremd, dieses warmherzige, ehrliche Lächeln, bei dem ihr der Atem stockte. Ehe sie sich davon aber zu irgendeiner Dummheit verleiten lassen konnte, sagte er: „Peyton und ich sind schon seit Stunden auf.“

„Oh, ich hätte …“

„Fang gar nicht erst an, dich zu entschuldigen. Wenn sie Probleme gemacht hätte, wäre ich längst zu dir gekommen.“

Wendy stutzte. Wann machte Peyton mal keine Probleme? Sie quengelte andauernd, sie wollte ständig im Arm gehalten werden, sie begann zu schreien, sobald Wendy sie hinlegte. Es schien, als hätte Peyton sie komplett im Griff.

„Sie hat schon ihr Morgenfläschchen bekommen“, berichtete Jonathon und schaukelte leicht vor und zurück, während er die ganze Zeit über Peyton beobachtete. „Dann haben wir einen Brei angerührt, sie hat auf meinem Schoß gesessen, während ich mir ein paar E-Mails angesehen habe. Sie hat ein bisschen Brei auf den Boden in meinem Arbeitszimmer gespuckt, aber dafür steht mein Bürostuhl ja zum Glück auf einer Plastikunterlage, nicht wahr, Peyton?“

Wendy musterte Jonathon argwöhnisch. Hatte über Nacht ein Außerirdischer seinen Körper übernommen? Dummerweise war dieser neue Jonathon ihr viel sympathischer als der alte, und das war mehr als ärgerlich.

Plötzlich sah er sie besorgt an. „Stimmt was nicht?“

„Nein, ich … wieso fragst du?“

„Du siehst irgendwie … na, ich weiß nicht. Du wirkst ein bisschen blass.“

„Nein, ich … mir geht’s gut. Bestens sogar. Aber ich habe Hunger. Daran muss es liegen.“

„Alles klar“, erwiderte er, aber sein besorgter Ausdruck war einem skeptischen gewichen. So als hätte er das Gefühl, dass sie besser eine Weile in einer gemütlichen Gummizelle verbringen sollte. „Dann zieh dich in Ruhe an und geh runter in die Küche. Peyton und ich kommen hier schon zurecht.“

Als würde sie ihre Zustimmung geben, blinzelte Peyton sie mit ihren großen blauen Augen an und nuckelte weiter an der Flasche. Dabei fielen ihr langsam die Augen zu, und sie machte den Eindruck eines rundum zufriedenen Babys.

Ein Gefühl von Neid, das sie lieber nicht verspüren wollte, regte sich in Wendy. Sie hatte in den letzten Wochen ihr Leben auf den Kopf gestellt und sich auf einen erbitterten Rechtsstreit mit ihrer Familie gefasst gemacht, und trotzdem war Peyton nicht mal fünf Minuten lang in der Lage gewesen, in ihrer Gegenwart solche Gelassenheit und Zufriedenheit auszustrahlen. Andererseits war Jonathon ohnehin jemand, dem die Herzen der Frauen nur so zuflogen.

„Ich wünschte, sie wäre nur halb so ruhig, wenn ich sie im Arm halte“, meinte sie seufzend.

„Wieso sagst du das?“

„Weil es so scheint, als würde sie sich die ganze Zeit über gegen mich sträuben. Da frage ich mich schon, ob sie vielleicht spürt, dass ich nicht das Zeug zu einer guten Mutter habe“, antwortete sie leise.

Jonathon lächelte immer noch, nicht jedoch, weil er ihre Bemerkung für witzig hielt, sondern weil er verstand, was sie sagen wollte. „Bei Babys braucht man fünf Prozent Instinkt, der große Rest ist Erfahrung. Außerdem reagieren sie sehr intuitiv, weil sie sich nur auf ihre Intuition verlassen können. Wenn du nervös bist, nimmt sie das wahr und wird ebenfalls nervös.“ Er drehte Peyton so, dass ihr Bauch an seiner Schulter lag, dann klopfte er ihr ein paar Mal behutsam auf den Rücken, bis sie schließlich ein Bäuerchen machte.

„Wie hast du denn das hingekriegt?“, staunte Wendy. „Bei mir macht sie das nie.“

„Wie ich schon sagte: Erfahrung. Wenn sie dir Schwierigkeiten bereitet, dann liegt das nicht daran, dass sie dich für eine schlechte Mutter hält, sondern weil du noch nicht mit allen Tricks vertraut bist. Außerdem hat sie in ihrem jungen Leben schon eine Menge mitgemacht, wie du selbst gesagt hast.“

War es so simpel, wie er es darstellte? Zumindest schien es so, wenn sie sah, wie Peyton jetzt an seine Schulter gelehnt eindöste. Dennoch machte sie sich Sorgen, dass es Dinge gab, bei denen ihr noch so viel Erfahrung nicht weiterhelfen konnte. So würde sie beispielsweise niemals Peytons leibliche Mutter ersetzen können.

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, meinte Jonathon: „Lass ihr etwas Zeit, und dir ebenfalls.“ Dann begann er zu lachen. „Meine Güte, ich höre mich an wie diese Familientherapeutin im Fernsehen.“

Sie stimmte in sein Lachen ein, auch wenn ihr gar nicht so sehr danach zumute war. „Keine Angst, das werde ich im Büro nicht herumerzählen.“

„Danke.“

Es folgte ein langes Schweigen, und obwohl Wendy die Gelegenheit nutzen sollte, um zu duschen oder zu frühstücken, stand sie wie angewurzelt da und sah Jonathon zu, wie er das winzige Mädchen wiegte.

„Wieso hast du eigentlich keine Kinder?“, platzte sie auf einmal heraus. Sein fragender Gesichtsausdruck brachte ihre Wangen zum Glühen, und sie fügte hastig hinzu: „Ich meine, du kannst so toll mit Kindern umgehen, da müsste es doch eine Selbstverständlichkeit für dich sein, Kinder zu haben und Vater zu sein.“

„Mir reicht es schon, dass ich ständig Matt ermahnen muss, damit er in seinem Drittel des Büros Ordnung schafft.“

„Ich meine das ernst.“

„Ich auch. Ich habe nie das Verlangen verspürt, Vater zu sein.“ Sein Ton war schroff und ließ keinen Raum für Zweifel. Offenbar war der gemütliche Teil der Unterhaltung damit vorbei. „So, Peyton dürfte die nächsten Stunden schlafen. Du solltest das ausnutzen und frühstücken.“

„Danke, das werde ich machen.“

Sie verließ das Kinderzimmer und ließ sich seine Worte durch den Kopf gehen. Er hatte nie Vater sein wollen, und trotzdem war er bereit gewesen, ihr diese „Ehe“ vorzuschlagen, in die sie ein Kleinkind mitbrachte. Allerdings war sie auch davon ausgegangen, dass er keine aktive Rolle übernehmen würde, was Peyton anging. Jetzt waren sie noch keine vierundzwanzig Stunden verheiratet, und er kümmerte sich bereits besser um das Mädchen, als sie es in den letzten drei Wochen getan hatte.

Er nahm eine Menge in Kauf, nur damit sie weiter als seine Assistentin arbeitete. Nun war nur zu hoffen, dass sie auch tatsächlich das leisten konnte, was er von ihr erwartete. Schließlich musste sie sich ihren Lebensunterhalt verdienen.

Während sie nach unten in die Küche ging, sah sie sich das Haus genauer an, das nicht so ganz ihren Erwartungen entsprach. Genau wie Matt hatte Jonathon vor einigen Jahren eines von diesen unverschämt teuren alten Häusern in Old Palo Alto gekauft, einem der teuersten Viertel im ganzen Land. Das Innere des Hauses war mit einer liebevollen Detailtreue in seinen Ursprungszustand zu Beginn des 20. Jahrhunderts versetzt worden. Antike Möbel und gradlinige japanische Stücke gingen eine harmonische Verbindung ein.

Die Küche entpuppte sich als überraschend gut sortiert. Da sie nicht in der Stimmung war, sich an den Herd zu stellen, durchsuchte sie die Schränke und stieß auf eine Schachtel Pop-Tarts. Etwas skeptisch betrachtete sie den Karton, weil ihr Jonathon nicht wie der Typ vorkam, der Keksschnitten mit Erdbeerfüllung aß, dann aber nahm sie einen Beutel heraus und kehrte in ihr Zimmer zurück.

Sie duschte ausgiebig, und während sie sich anzog, aß sie ein paar Bissen von dem süßen Gebäck. Jonathon war ein Mann, der nicht zu stolz war, um andere um Hilfe zu bitten. Wenn er sie heute Morgen gebraucht hätte, dann wäre er schon zu ihr gekommen, um sie zu wecken. Oft genug hatte er sie morgens um sechs angerufen, damit sie ihm in irgendeiner Weise weiterhalf.

Was Peyton anging, schien er zu wissen, was zu tun war, sodass sie wohl nicht sofort zu ihm zurückkehren musste. Außerdem war sie davon überzeugt, dass die Kleine immer noch fest schlief. Also konnte sie sich noch ein wenig Zeit lassen, bis sie wieder ihr Zimmer verließ. Die Nachtruhe hatte wahre Wunder bewirkt, und sie fühlte sich so erholt wie schon seit Langem nicht mehr. Und dass Jonathon sich so wie versprochen um Peyton gekümmert hatte, ließ ihren Glauben an diese Unternehmung zurückkehren.

Eine Woche blieb ihnen noch, ehe sie sich auf den Weg nach Texas machen würden. Das war mehr als genug Zeit, um eine Routine zwischen ihnen zu schaffen, die ihre Eltern und den Rest der Familie glauben lassen würde, dass sie beide tatsächlich aus inniger Liebe geheiratet hatten. Und Jonathon kannte sich so gut mit Babys aus, dass er ihr sicher jederzeit aus der Klemme helfen konnte, wenn sie nicht weiterwusste.

Sie würden ein Wochenende in Texas verbringen und allen beweisen, dass sie für Peyton die perfekten Pflegeeltern waren, danach ginge es zurück nach Palo Alto und auch zurück in ihr normales Leben.

Jedenfalls so normal, wie es sein konnte, nachdem sie und Jonathon nun verheiratet waren und zusammenlebten. Alles in allem schien das Leben es doch gut mit ihr zu meinen.

Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass Peyton in ihrem Bett lag und schlief, begab sie sich nach unten. Sie hatte die Treppe gerade zur Hälfte zurückgelegt, da hörte sie Stimmen aus der Küche. Sie blieb stehen und lauschte, dabei legte sie den Kopf schräg, um etwas zu verstehen, aber dafür waren die Stimmen zu leise.

Ihr Herz raste, während sie weiterging. Vielleicht war Ford vorbeigekommen, oder Matt. Oder ein Nachbar oder … Und dann, kurz vor der Schwingtür zur Küche, erkannte sie den markanten texanischen Akzent.

„Wir wären schon früher gekommen, wenn wir etwas mehr Vorwarnzeit gehabt hätten, dass unsere Gwen heiratet.“

Wendy kniff einen Moment lang die Augen zu, um gegen die aufkeimende Panik anzukämpfen. Sie atmete ein paar Mal tief durch, dann drückte sie die Tür auf und betrat die Küche, um sich ihrer Familie zu stellen.

6. KAPITEL

Da er sein ganzes Leben im Norden Kaliforniens verbracht hatte, war Jonathon mit Naturgewalten aller Art bestens vertraut, und er wusste, dass man ihnen mit einer gesunden Portion Angst begegnen sollte, weil sie alles niederwalzten, was sich ihnen in den Weg stellte.

Wendys Familie war eine von diesen Naturgewalten, nur dass die in Texas ihren Ursprung hatte.

Zehn Minuten nachdem Wendy duschen gegangen war, hatte auf einmal ihre Familie bei ihm vor der Tür gestanden und sich wie eine Flut aus kräftigem Händeschütteln, Schulterklopfern und tränenreichen Umarmungen in sein Haus ergossen. Das Ganze war ein wenig überwältigend, da er keinem von ihnen zuvor begegnet war und nur wusste, wen er vor sich hatte, weil er ihren Onkel Big Hank wiedererkannte, der als Senator des Öfteren in Nachrichtensendungen zu sehen war. Ehe er sich versah, waren auch schon Wendys Eltern Tom und Marian an ihm vorbeigerauscht, dicht gefolgt von Big Hank, der die berühmt-berüchtigte Mema stützte.

Jonathon hatte sich gerade von Big Hanks beinahe brutalem Klaps auf den Oberarm erholt, da sah er sich auch schon Mema gegenüber. Nach Wendys Beschreibung zu urteilen, hätte sie das menschliche Gegenstück zu einem alten Schlachtschiff sein müssen, doch die Frau entpuppte sich als dünne, fast zerbrechliche Gestalt, die allerdings eine ungeheure Willensstärke ausstrahlte.

Die anderen Mitglieder der Familie verstummten, als sie seine Hand schüttelte und ihn kritisch musterte. Sie wirkte wie eine weise Frau, die auf ein hartes Leben zurückblickte und die viele geliebte Menschen zu Grabe hatte tragen müssen, die aber noch nicht bereit war, die Kontrolle über den Clan an einen anderen abzugeben.

„Wenigstens sind Sie echt“, sagte sie schließlich.

„Hatten Sie daran gezweifelt?“

Sie schniefte beleidigt. „Gwen habe ich zugetraut, dass sie ihren Ehemann erfindet, nur um mir zu trotzen.“

„Ich kann Ihnen versichern, Ma’am, ich bin echt.“

„Ob Sie auch als Vater für meine Urenkelin taugen, wird sich allerdings erst noch zeigen müssen“, befand sie und ließ ihren unnachgiebigen Blick ein weiteres Mal über ihn wandern, bis sie schließlich flüchtig nickte. „Mit übermäßig gut aussehenden Männern habe ich noch nie viel anfangen können, und meine Gwen ist da nicht anders. Also müssen Sie mehr zu bieten haben als nur ihr adrettes Äußeres.“

„Das will ich doch hoffen“, gab er zurück und lächelte ironisch.

Fast eine halbe Stunde später kam Wendy in die Küche. Ihre skeptische Miene verriet ihm, dass sie auf dem Weg nach unten bereits gehört hatte, wer zu Besuch gekommen war.

Die langen Umarmungen und Freudentränen, mit denen sie empfangen wurde, erstaunten Jonathon, hatte er doch nach ihren Schilderungen ein recht abgekühltes Verhältnis zu ihrer Familie erwartet. Die ganze Zeit über ließ sie dabei aber Peyton nicht aus den Augen, die momentan von Wendys Mutter gehalten wurde. Auf ihn wirkte es, als rechne Wendy damit, dass sich ihre Familie in der nächsten Sekunde davonmachen könnte.

„Was macht ihr denn hier?“, fragte sie, als sie endlich auch einmal zu Wort kam. Amüsiert stellte Jonathon fest, dass sie dabei sofort in den texanischen Akzent verfiel.

„Ach, Honey“, säuselte ihre Mutter in honigsüßem Tonfall. „Wir wären viel lieber schon zu deiner Hochzeit hier gewesen. Hättest du uns rechtzeitig was davon gesagt, wären wir sofort hergekommen.“ Tränen stiegen ihr in die Augen. „Ich kann es nicht fassen, dass ich die Hochzeit meiner einzigen Tochter verpasst habe.“

„Ich habe euch das vor einer Woche gesagt. Wenn ihr wirklich hättet herkommen wollen, dann wäre es euch bestimmt irgendwie möglich gewesen.“

„Aber Big Hanks Jet stand in D.C.“, wandte ihre Mutter ein, „und wir mussten warten, bis er in seinem Terminplan Platz für uns hatte.“

Jonathon verspürte einen Anflug von Mitleid, aber dann konterte Wendy: „Ich finde es sehr tröstlich, dass dir der Flug in einem Privatjet anstelle einer Linienmaschine wichtiger ist als meine Hochzeit.“

Tim hob abrupt den Kopf. „Junge Dame, du sprichst gefälligst in einem respektvollen Ton mit deiner Mutter!“

„Und wenn nicht?“, fragte Wendy, die zunehmend gereizter wurde. „Wirst du mir dann das Taschengeld kürzen? Meine Mutter hat seit meinem zehnten Geburtstag so gut wie jedes wichtige Ereignis in meinem Leben versäumt, und wenn sie anwesend war, hat sie mich ohne Ende kritisiert. Ich glaube, sie wird es überleben, dass sie meine Hochzeit verpasst hat.“

„Gwen …“, setzte ihre Mutter zu einem Protest an.

Auf einmal räusperte sich Mema, und die beiden Frauen verstummten. „Nach Bitsys tragischem Tod, der noch nicht lange zurückliegt, wird es Zeit, dass ihr beide eure Differenzen beilegt.“ Sie starrte Mutter und Tochter so energisch an, dass die rasch den Blick senkten. „So. Es war ein langer Flug von Texas hierher, und ich möchte mich vor dem Mittagessen gern noch frisch machen und ein wenig ausruhen.“ Sie wandte sich an Jonathon. „Ich nehme an, die Schlafzimmer befinden sich alle im ersten Stock.“

„Ja, richtig“, antwortete er, ohne zu wissen, worauf sie hinauswollte.

„Gut. Ich habe gesehen, dass vom Foyer ein Büro abgeht. Ich werde dort schlafen, Treppen sind mir zu anstrengend. Big Hank, sorg bitte dafür, dass dort bis heute Abend ein Bett aufgestellt wird. In der Zwischenzeit werde ich mich auf dem Sofa ausruhen.“

Völlig verblüfft sah Jonathon mit an, wie ein US-Senator sofort zur Stelle war, um seiner Mutter aus der Küche zu helfen. Im nächsten Moment wurde Wendys Vater losgeschickt, damit er dem Fahrer der Limousine erklärte, wohin der das Gepäck zu bringen hatte. Ihre Mutter zog sich unterdessen mit ihrer Großnichte ins Kinderzimmer zurück.

Kaum waren Jonathon und Wendy allein, hob sie ungläubig die Hände. „Warum hast du mich nicht sofort geholt, als sie aufgetaucht sind?“

„Du warst unter der Dusche, also habe ich ihnen gesagt, dass sie schon warten müssen, bis du herunterkommst.“

Sie legte den Kopf schräg und betrachtete ihn ungläubig. „Du hast dich gegen sie behauptet?“

Ah, das war es also, was sie so erstaunte. „Ja, das habe ich. Ist das so ungewöhnlich?“

Wendy lachte betrübt auf. „Das ist ungewöhnlich.“ Während sie die benutzten Kaffeetassen zur Spüle trug, fuhr sie fort: „Ich war mal mit einem Typen zusammen, dessen Eltern schon ihr Leben lang für Greenpeace aktiv waren. Seit seinem dritten Lebensjahr war er Veganer. Nachdem er meine Familie kennengelernt hatte, dauerte es keine halbe Stunde, da hatte er sich von Big Hank zu einem Steak vom Grill und einer dicken Zigarre überreden lassen. Und eine Woche später nahm er einen Job an, den mein Dad ihm angeboten hatte.“

„Klingt so, als wäre der Typ ein ziemlicher Idiot gewesen“, merkte er an.

„Ganz im Gegenteil, er war sogar sehr schlau. Das Letzte, was ich über ihn weiß, ist, dass er Vizepräsident der Marketingabteilung von Morgan Oil geworden ist. Und Daddy würde niemals jemandem einen solchen Posten geben, der nicht was im Kopf hätte.“

Jonathon fasste sie am Arm, drehte sie zu sich und hob ihr Kinn leicht an, damit sie ihm in die Augen sah. „Ich meinte nicht diese Art von Idiot.“

Als sie einen Moment später verstand, was er meinte, bekam sie rote Wangen und wich nervös zurück. „Danke. Dass du ihnen getrotzt hast, meine ich. Danke für alles.“

„Gern geschehen.“

„Das sagst du jetzt“, konterte sie und lachte verbittert auf. „Aber du hast keine Ahnung, worauf du dich eingelassen hast. Dass sie ohne Voranmeldung hier auftauchen, ist nur der Anfang. Von jetzt an geht es nur noch bergab. Und das hat schon angefangen, wie du gemerkt hast.“

„Ich weiß“, gab er so gelassen wie möglich zurück. „Meinst du, das habe ich mir nicht denken können, als ich die Tür aufgemacht habe?“

„Ich … ich weiß nicht. Die meisten Leute durchschauen meine Familie zuerst nicht.“

„Du kannst ruhig etwas mehr Vertrauen in mich setzen.“

„Ich will dich nur warnen. Dad und Onkel Hank werden dich mit ihrer kumpelhaften Tour blenden, obwohl sie alles andere als Kumpeltypen sind. Die beiden setzen ihren scharfen Verstand ein, um dich zu manipulieren. Und wenn sie merken, dass sie dich nicht kontrollieren können, werden sie versuchen, dich zu zerquetschen.“

„Warnung angekommen“, meinte er und nickte. „Dass sie hergekommen sind, ist schon das erste Machtspielchen. Sie wollen diejenigen sein, die die Entscheidungen treffen und das Sagen haben. Aber was ist mit deiner Mutter? Sie macht einen recht harmlosen Eindruck.“

„Das täuscht“, ließ Wendy ihn wissen. Von all ihren Verwandten war die Beziehung zu ihrer Mutter die komplizierteste. „Sie kann hervorragend das Opfer spielen, aber sie ist so gerissen wie …“ In dem Moment ging ihr ein Licht auf. „Oh, verdammt!“

„Was?“

„Das Schlafzimmer!“ Sie stürmte an ihm vorbei, aber er bekam ihren Arm zu fassen.

„Was ist?“

„Das Gästezimmer, in dem ich letzte Nacht geschlafen habe“, flüsterte sie, da sie fürchtete, jemand könnte sie belauschen. Als er sie weiter verständnislos ansah, erklärte sie: „Ich habe unsere Hochzeitsnacht im Gästezimmer verbracht! Und jetzt ist meine Mutter mit Peyton nach oben gegangen. Wenn sie das Gästezimmer sieht, wird sie erkennen, dass wir die Nacht in getrennten Betten verbracht haben!“ Sie wartete nicht ab, ob er nun endlich begriff, worauf sie hinauswollte, sondern stürmte aus der Küche. Dass er auf dem Weg nach oben nur zwei Stufen hinter ihr war, zeigte ihr, dass er verstanden hatte.

Oben angekommen sah sie sich um. Das Gästezimmer lag am Ende des Gangs. Um es zu erreichen, mussten sie und Jonathon an Peytons Kinderzimmer vorbeigehen.

Verdammt, verdammt, verdammt!

Das würde schwierig werden. Sie schlich durch den Gang und hoffte, dass Jonathon ebenfalls versuchen würde, kein Geräusch zu verursachen. Auf Zehenspitzen bewegte sie sich bis zur Tür zum Kinderzimmer, aus dem ein leises, gleichmäßiges Knarren in den Flur drang. Falls ihre Mom mit dem Baby im Schaukelstuhl saß, standen die Chancen gut, dass Wendy es unbemerkt bis ins verräterische Gästezimmer schaffte, um in aller Eile das Bett zu machen, damit niemand einen Verdacht schöpfen konnte.

Als sie an der Tür vorbeischlich, hörte sie zwei Dinge fast gleichzeitig, die sie eigentlich sofort hätten anhalten lassen, wäre sie nicht in solcher Eile gewesen. Das Erste war Jonathons viel zu lauter Schritt dicht hinter ihr, das Zweite war die Stimme ihres Vaters aus dem Kinderzimmer. Dann war er also ihrer Mutter nach oben gefolgt!

Sie warf einen Blick durch die offen stehende Tür, konnte aber niemanden sehen. Vielleicht würden sie es ja schaffen. Dann verstummte auf einmal das Knarren des Schaukelstuhls. Sie packte Jonathons Hand und stürmte los. Sollten ihre Eltern sie hören und ihn folgen, dann würde die Zeit auf keinen Fall reichen, um noch das Bett zu machen – jedenfalls nicht ordentlich genug, um ihrem Vater jeden Zweifel zu nehmen.

Heute war nicht der Tag, um so etwas dem Schicksal zu überlassen.

Sie zog Jonathon hinter sich her ins Zimmer und drehte ihn so, dass er mit dem Rücken zur Tür stand. Dann lächelte sie ihn an und sagte: „Entschuldige bitte.“

„Was denn?“

Ihr blieb nur ein kurzer Moment, um sich an seinem verwunderten Gesichtsausdruck zu erfreuen, dann stürzte sie sich auf ihn und zog ihn mit sich aufs Bett. Als sie dort in einem Gewirr aus Armen und Beinen landeten, wollte er vermutlich überrascht nach Luft schnappen, doch dazu bekam er keine Gelegenheit, da sie ihren Mund auf seine Lippen drückte und ihn küsste.

Als Jonathon Wendys Lippen auf seinem Mund spürte, gab er es auf herauszufinden, was sie eigentlich von ihm wollte. Ein kluger Mann wusste, wann er seine Fragen besser auf einen späteren Zeitpunkt verschob. Stattdessen legte er eine Hand an ihren Hinterkopf und erwiderte den Kuss. Wendys Lippen berührten seine voll sinnlicher Leidenschaft, ihre Zunge strich über seine und ließ ihn alles vergessen, nur nicht das lodernde Verlangen, die Frau in seinen Armen zu besitzen.

Begierde strömte durch seine Adern und ließ sein Blut kochen, während er gegen den fast übermächtigen Wunsch ankämpfte, ihr die Kleider vom Leib zu reißen und mit ihr eins zu werden. Das Verlangen war so ungeheuerlich, als hätte es sich über Jahre hinweg aufgestaut. Vermutlich war das sogar der Fall gewesen. Doch so sehr er sich auch nach Wendy verzehrte, er wollte nicht, dass es so geschah – hektisch, ohne ihnen wahre Erfüllung zu geben.

Er wollte mehr, er wollte sie ganz.

Er drehte sie auf den Rücken, um den Kuss zu kontrollieren. Dabei merkte er, wie sie sein Hemd aus der Hose zog. Wenn ihre schlanken warmen Hände jetzt seine nackte Brust berührten, dann würde er ganz sicher den letzten Funken Beherrschung auch noch verlieren. Also griff er flink nach ihren Handgelenken und drückte ihre Arme über dem Kopf aufs Bett. Sie stöhnte leise auf und wand sich leicht unter ihm. Ja, das wollte er. Er wollte sie, wie sie kurz davor war, sich ihrer Begierde hinzugeben, die sie wohl als genauso übermächtig empfand wie er.

Dann wechselte er zu einem gemächlicheren Tempo und küsste ihre Mundwinkel. Er liebte den Hauch von Schläfrigkeit, der sie noch umgab, und er mochte das schwache Kaffeearoma, die warme Berührung ihrer Zunge auf seinen Lippen.

Sie presste die Hüfte gegen ihn und rieb sich an ihm. Auch durch den Stoff hindurch konnte er deutlich die Hitze spüren, die von Wendy ausging.

Aber das alles genügte nicht. Es reichte nicht, sie zu küssen, wenn da noch ihr gesamter Körper war, der nur darauf wartete, erkundet zu werden. Zum Beispiel diese seidenzarte Schulter, die ihn so lange Zeit in Versuchung hatte führen wollen, die weiche Haut auf ihrem Schlüsselbein, dieser empfindliche Punkt am Halsansatz, der Blick auf ihren flachen Bauch, der ihm manchmal gewährt wurde, wenn sie sich auf die Zehenspitzen stellte, um Druckerpapier aus dem Schrank zu holen.

Mit der Hand tastete er nach dem Saum ihres T-Shirts und ließ die Finger über ihre Rippen gleiten. Nicht zu fassen, wie zart sich ihre Haut anfühlte. Mit den Fingerspitzen berührte er den Rand ihres BHs, dann zögerte er. Jahrelang hatte er auf eine Gelegenheit gewartet, ihren nackten Körper berühren zu können. Seine Hand zitterte fast, weil er jetzt unmittelbar davorstand.

Aber war das hier wirklich das, was er wollte? Wollte er sie nur einmal schnell im Gästezimmer begrapschen, während sich ihre Familie im Haus aufhielt?

Nein, er wollte, dass sie nackt war, und er wollte sich Stunden Zeit nehmen, nein, Tage …

Er wollte …

Abrupt hob er den Kopf, wich zurück und warf Wendy einen ratlosen, fast schon aufgebrachten Blick zu.

Ihre Familie war gleich nebenan. Was hatte sie sich nur dabei geda…

An der Tür räusperte sich jemand, und als Jonathon über die Schulter schaute, entdeckte er Wendys Eltern. Ihre Mom, eine vollkommene, ältere Ausgabe von Wendy, hatte die Hände in die Hüften gestemmt, aber das leicht amüsierte Lächeln, das ihre Lippen umspielte, schwächte ihren tadelnden Blick deutlich ab. Wendys Vater dagegen machte den Eindruck, als wollte er Jonathon erwürgen.

Und das aus gutem Grund, hatte er ihn doch gerade dabei ertappt, wie er wie ein ungestümer Teenager mit seiner Tochter rummachte.

Wendys Dad stieß ein missbilligendes Knurren aus und machte einen Schritt auf ihn zu, aber ihre Mom fasste ihn am Arm. Obwohl die zierliche Frau unmöglich die nötige Kraft besitzen konnte, um den Mann zurückzuhalten, genügte die Berührung doch, dass er stehen blieb.

„Wendy, dein Vater und ich werden im Flur warten. Ihr könnt ja zu uns kommen, wenn ihr … euch wieder mehr unter Kontrolle habt.“

Dann wurde die Tür zugezogen.

Jonathon rollte sich zur Seite, setzte sich auf die Bettkante und ließ den Kopf in die Hände sinken.

Was für eine Bescherung!

Wendys Eltern waren dabei noch seine geringste Sorge, ihre Missbilligung würde er einfach wegstecken. Die konnte nicht annähernd so heftig sein, wie das, was er sich selbst vorzuwerfen hatte. Er hatte völlig die Kontrolle verloren und dabei vergessen, dass sich Gäste in seinem Haus befanden. Und dass Wendy nicht zu ihm gehörte und er sie nehmen konnte, wenn er das wollte. Dass das alles nur ein Schauspiel war.

Noch schlimmer war die Tatsache, dass sie das nicht vergessen hatte. Sie hatte die Situation – und ihn gleich mit – manipuliert, damit niemandem der wahre Zustand des Betts im Gästezimmer auffallen konnte. Und ihm selbst war überhaupt nicht in den Sinn gekommen, was sie mit diesem Manöver hatte bezwecken wollen.

Ein paar Mal atmete er tief durch, ohne sich dadurch ruhiger zu fühlen. Als er über die Schulter blickte, entdeckte er Wendy am Kopfende zusammengekauert. Sie sah ihn an, als hätte sie Angst vor ihm, was er ihr nicht einmal verübeln konnte.

„Ich …“, begann sie, räusperte sich dann aber erst mal. „Mann, das war vielleicht knapp.“

Jonathon zog nur wortlos eine Augenbraue hoch. Offenbar war ihr gar nicht bewusst, wie knapp es tatsächlich gewesen war. Sie konnte von Glück reden, dass sie von ihren Eltern überrascht worden waren, denn noch ein paar Minuten länger, und er hätte sie hier auf diesem Bett genommen.

„Tut … tut mir leid“, stammelte sie. „Mir fiel nichts anderes ein, wie ich meine Eltern von dem Bett ablenken sollte.“

Er stand auf. „Ich glaube, vom Bett werden deine Eltern gar keine Notiz genommen haben.“

„Stimmt“, sagte sie und kniete sich hin. „Aber das war ja auch der Sinn der Sache, nicht wahr?“

Als er nur knapp nickte, wurde ihm bewusst, dass er sie in diesem Moment verfluchte. Oder dass er zumindest verfluchte, wie logisch sie noch denken konnte, während ihm diese Fähigkeit zeitweilig abhandengekommen war. „Ja“, antwortete er so neutral, wie er nur konnte. „Offensichtlich war es das.“

„Ich …“, begann sie, kletterte vom Bett und stellte sich zu ihm. „Es tut mir leid.“

Mit einem Mal wurde ihm deutlich, wie klein und zierlich sie doch war. Barfuß reichte sie ihm kaum bis zum Kinn. So klein war sie ihm noch nie vorgekommen, weil ihre Persönlichkeit so ausgeprägt war, dass sie dadurch ein ganzes Stück größer erschien.

Vor wenigen Augenblicken hätte er ihren Eltern nicht gegenübertreten können, ohne mit peinlicher Deutlichkeit zu demonstrieren, wie groß sein Verlangen nach Wendy war, aber ihre unaufhörlichen Entschuldigungen wirkten wie eine kalte Dusche. Ihm war ja klar, dass der Kuss ihr nicht so viel bedeutet hatte wie ihm, aber das musste sie ihm nicht wieder und wieder unter die Nase reiben.

„Hör auf, dich zu entschuldigen“, forderte er sie auf. „Wir machen alle Fehler, nur bin ich es nicht gewohnt, dass es sich dabei um so dumme Fehler handelt.“

Sie setzte zum Sprechen an, überlegte es sich aber offenbar anders, als er sich daran machte, mit schroffen Gesten ihre Haare glatt zu streichen. Da er einfach nicht die Finger von ihr lassen konnte, drückte er ihr einen Kuss auf die Stirn. „Komm, deine Eltern warten schon auf uns.“

Als sie Jonathon in den Flur folgte, hielt Wendy gebannt den Atem an. Einerseits fürchtete sie sich vor dem Ärger mit ihrer Familie, der nun bevorstand, andererseits war sie froh, sich Jonathons eindringlichen Blicken entziehen zu können.

Ihre Eltern warteten ein paar Meter entfernt im Flur auf sie. Ihre Mutter hatte ein entschuldigendes Lächeln aufgesetzt, während Dad dreinschaute, als wollte er Jonathon den Kopf abreißen. Normalerweise wusste sie, wie sie mit ihren Eltern umgehen musste, doch in diesem Moment wollte ihr nichts einfallen, da ihre Gedanken noch immer um diesen hitzigen Kuss kreisten.

Er hätte sie im Gästebett nehmen können, während ihre Eltern auf der anderen Seite warteten, und es wäre ihr egal gewesen. Nein, falsch. Es wäre ihr nicht egal gewesen, sie hätte ihn sogar vielmehr angefleht, damit er weitermachte.

Das war gar nicht gut.

Da sie keinen zusammenhängenden Gedanken fassen konnte, war sie umso erleichterter, dass Jonathon sich viel schneller wieder unter Kontrolle gehabt hatte. Er legte den Arm um ihre Schultern, aber das war als beschützende, nicht als sexuelle Geste zu verstehen. Während er ihren Eltern zunickte, sagte er: „Mr Morgan, Mrs Morgan, es tut mir leid, was Sie gesehen haben.“

„Ach, Sie müssen sich nicht entschuldigen …“, begann ihre Mutter und winkte ab.

„Tut Ihnen leid, was wir gesehen haben?“, fiel Dad ihr ins Wort. „Oder tut Ihnen leid, was Sie getan haben?“ Seine Stimme klang äußerst frostig. „Meiner Ansicht nach vergnügt sich ein Mann nicht einfach am Vormittag mit seiner Frau, wenn ihre Familie im Haus zu Besuch ist und wenn sich das Kind, das sie großzuziehen hoffen, im Nebenzimmer befindet.“

„Dad!“

„Komm schon, Tom …“

Jonathon hob eine Hand, damit beide Frauen den Mund hielten. Dann ließ er eine Pause folgen, die gerade lang genug war, um jeden wissen zu lassen, dass er sich diesen Tonfall nicht mal von ihrem Vater gefallen lassen würde. „Und meiner Ansicht nach kreuzt eine Familie, die ihre Tochter respektiert, nicht einfach unangemeldet bei ihr auf, um sich bei ihr einzuquartieren.“

Wendys Mutter schien zum Reden anzusetzen, presste dann aber die Lippen fest zusammen, machte auf der Stelle kehrt und stampfte wütend davon.

Wendys Vater blieb dagegen stehen und bedachte Jonathon mit einem vernichtenden Blick, den der aber mühelos erwiderte.

„Wenn Sie glauben, Sie machen sich bei mir beliebter, indem Sie meine Frau in Tränen ausbrechen lassen“, zischte ihr Dad, „dann irren Sie sich gewaltig.“

Sie wollte protestieren und klarstellen, dass ihrer Mutter lediglich vor Wut Tränen gekommen waren, aber Jonathon ließ ihr keine Gelegenheit dazu.

„Das gilt für Sie ebenfalls, Sir“, konterte Jonathon und musste noch einen drauflegen, indem er einen Schritt auf ihren Vater zu machte. „Und Sie sollten wissen, dass ich Ihre Tochter nicht ein einziges Mal angefasst habe, bevor sie meinen Heiratsantrag angenommen hat. Ich habe den größten Respekt vor ihrer Intelligenz und ihren Entscheidungen, aber ich bin mir nicht sicher, ob Sie von sich das Gleiche behaupten können.“

Beide Männer machten den Eindruck, als wollten sie jeden Moment mit den Fäusten aufeinander losgehen, und keiner von ihnen schien nachgeben zu wollen. Schließlich schüttelte sie aufgebracht den Kopf. „Ich gehe jetzt und rede mit Mom. Ihr zwei könnt das unter euch ausmachen.“

Sie drückte Jonathons Arm leicht, damit er ihr in die Augen sah und die Entschuldigung in ihrem Blick erkannte. Dann legte sie eine Hand auf Dads Arm. „Dad, ich bin nicht mehr siebzehn. Wenn Jonathon meine Ehre hätte besudeln wollen, dann hätte er mich vermutlich nicht geheiratet. Gib ihm eine Chance. Du hast ja keine Ahnung, was für ein anständiger Kerl er ist.“

Als sie die Treppe nach unten ging, rechnete sie jeden Moment damit, dass die beiden Streithähne sich zu prügeln beginnen und in einem Knäuel aus Fäusten, Armen und Beinen die Stufen hinunterrollen würden. Dabei versuchte sie sich einzureden, dass es sie nichts anging, falls es tatsächlich dazu kam.

Peyton schlief anscheinend wieder, da aus dem Babyfon auf dem Küchentresen ein Schlaflied ertönte, das fast nur als ein leises Plätschern wahrzunehmen war. Ihre Mutter tat genau das, was die meisten Texanerinnen machten, wenn sie aufgebracht oder wütend waren: Sie kochten.

Unwillkürlich musste Wendy lachen, als sie das sah.

Ihre Mutter warf ihr einen kurzen verärgerten Blick über die Schulter zu, dann wandte sie sich schnaubend ab und schnitt weiter die Selleriestange klein, die vor ihr auf einem Holzbrettchen lag. Im Spülbecken lag ein Hühnchen aus der Kühltruhe, das dort auftaute.

Wendy ging auf die andere Seite der Kochinsel und lehnte sich ihrer Mutter gegenüber mit der Hüfte an die Arbeitsplatte aus schwarzem Granit.

„Du kannst es ruhig laut sagen“, fauchte ihre Mutter, während sie sich weiter auf den Sellerie konzentrierte.

„Ich habe gar nichts gesagt“, widersprach Wendy.

„Aber du hast es gedacht. Du hast schon immer lauter gedacht, als die meisten anderen Leute brüllen können.“

Wendy atmete gereizt aus. „Na gut. Es ist nur …“ Es war egal, was sie sagte, ihre Mutter würde alles als Kritik an ihrer Person auslegen. „Du bist keine fünf Minuten allein in einer Küche, und schon fängst du an zu kochen?“

Ihre Mutter warf ihr einen missbilligenden Blick zu. „Irgendjemand muss schließlich dafür sorgen, dass alle was zu essen bekommen. Du weißt, Mema will nicht aus dem Haus gehen, um irgendwo etwas zu essen. Und Gott allein weiß, wie das Essen hier in der Gegend ist.“

Ein fassungsloses Lachen kam Wendy über die Lippen. „Glaub mir, es gibt in Palo Alto genügend gute Restaurants, die sogar euren Ansprüchen genügen. Außerdem sind wir nur eine halbe Autostunde von San Francisco entfernt, und da finden sich einige der besten Restaurants der Welt. Ich glaube also, in Sachen Essen sind wir hier versorgt. Und wenn Mema nicht rausgehen will, können wir uns etwas liefern lassen. Es gibt mindestens zwei Dutzend Restaurants mit Lieferservice.“

Ihre Mom seufzte. „Ich habe schon …“

„Ich weiß, du hast schon angefangen, das Hühnchen aufzutauen“, sagte Wendy und winkte ab, dann lenkte sie ein: „Gib mir ein Messer, dann kümmere ich mich um die Möhren.“

Aus einer Schublade holte ihre Mutter einen Gemüseschäler und ein Messer hervor, dann nahm sie noch ein Schneidebrett aus dem Schrank, und wenige schweigsame Augenblicke später stand Wendy ihrer Mutter gegenüber und widmete sich dem Gemüse.

„Früher hast du mir gern in der Küche geholfen“, sagte ihre Mom plötzlich.

Ob ihre Stimme einen melancholischen Unterton hatte, konnte Wendy nicht mit Gewissheit sagen. „Du hast mich helfen lassen“, machte sie ihr klar. „Aber meine Hilfe gebraucht hast du nie. Irgendwann hatte ich keine Lust mehr dir zu helfen, weil mir klar geworden war, dass ich tun konnte, was ich wollte, es war für dich nie gut genug.“

Ihre Mutter hielt inne und sah sie an. „Das glaubst du?“

Eine Weile schnitt Wendy weiter die Möhren in Scheiben und genoss es, wie die Klinge das Gemüse zerteilte. Dabei fiel ihr auf, dass ihre Wut ein wenig verrauchte. Vielleicht war es ja sogar eine gute Idee, zu kochen, wenn man sich geärgert hatte.

„Momma, egal was ich getan habe, es war nie gut genug, weder für dich noch für irgendjemanden sonst in der Familie.“ Wieder schnitt sie energisch ein Stück von der Möhre ab. „Ich hatte kein Interesse an einem gesellschaftlichen Aufstieg, meine Ausbildung auf dem College verlief ziel- und planlos.“ Das nächste Stück Möhre wurde abgetrennt. „Und mit meinem Job bei FMJ konnte ich es auch keinem von euch recht machen.“

„Na ja“, gab ihre Mutter zurück und wischte sich die Hände an einem Küchentuch ab. „Jetzt, wo du dir Jonathon geangelt hast …“

„Nein, Momma!“ Sie knallte das Messer auf den Tresen. „Mein Job bei FMJ hat nichts damit zu tun, dass ich einen Ehemann gefunden habe. Wenn ich reich hätte heiraten wollen, dann hättet ihr das für mich arrangieren können, sobald ich alt genug war.“ Sie griff nach dem Messer und schnitt weiter ruhig und gleichmäßig die Möhre klein, damit sie selbst auch die Ruhe bewahrte. „Ich arbeite bei FMJ, weil ich an dieses Unternehmen glaube und weil mir die Arbeit gefällt. Das genügt mir. Und es wäre schön, wenn es dir und Dad wenigstens einmal in meinem Leben auch genügen würde.“

„‚Honey, wenn es dir so vorkommt, als hätte ich dein Leben lang versucht, dich zu verbessern und dich zu mehr anzuspornen, dann nur, weil ich weiß, was es bedeutet, eigentlich nicht richtig zur Familie zu gehören. Ich weiß, wie brutal diese Welt des Wohlstands und der Privilegien mit denen umgehen kann, die anders sind. Ich wollte nicht, dass dir das auch passiert.“

„Momma, ich werde nie in diese Welt passen, aber das Einzige, was du mit deiner Methode bei mir erreicht hast, ist, dass ich mich nur noch schlechter gefühlt habe.“

Ihre Mutter wurde bleich und wandte sich ab, um mit dem Küchentuch ihre Augen abzutupfen, während sie unüberhörbar schniefte. „Ich hatte ja keine Ahnung.“

Wendy hatte oft genug erlebt, wie ihre Mutter Gefühle in sich hineinfraß, um zu wissen, dass das hier nur Theater war. „Ach, Momma.“ Sie verdrehte die Augen. „Natürlich hattest du eine Ahnung. Du dachtest bloß, du bist stärker als ich und du würdest am Ende gewinnen. Du hast nie damit gerechnet, dass ich genauso willensstark sein könnte wie du.“

Nach minutenlangem Schweigen sagte Wendy leise: „Tut mir leid, Mom.“

Ihre Mutter tat gar nicht erst so, als hätte sie missverstanden. „Entschuldigung angenommen.“

„Ich hatte mir wirklich gewünscht, du wärst zu meiner Hochzeit hier. Vermutlich hätte ich dafür sorgen sollen, dass dir das klar wird.“

Nun knallte ihre Mutter das Messer auf den Tresen. „Vermutlich?“

„Ja“, antwortete sie gemächlich und übte mit der Klinge etwas mehr Druck auf die Möhre auf dem Brettchen aus. „Vermutlich hätte ich das machen sollen.“

„Ich bin deine Mutter. Ist es da so verkehrt von mir, dass ich mir wünsche, du möchtest mich so gern dabeihaben, dass …“

„Oh, das ist ja wieder typisch!“, fuhr Wendy sie an. „Warum sollte ich darum betteln, dass du zu meiner Hochzeit kommst? Ich lebe jetzt seit fünf Jahren in Kalifornien. Als ich hergezogen bin, habe ich euch alle immer wieder eingeladen, mich mal zu besuchen. Keiner von euch hat sich hier blicken lassen, keiner hat irgendein Interesse an meinem Leben oder meiner Arbeit gezeigt. Aber jetzt auf einmal, nur weil Peyton bei mir ist, da fallt ihr hier ein wie ein Heuschreckenschwarm und …“

„Himmel“, fuhr ihre Mutter ihr über den Mund und stemmte die Hände in die Hüften. „So redest du also über uns? Und dann wunderst du dich noch, dass wir dich nicht besuchen kommen?“ Sie schüttelte den Kopf, dann nahm sie das Schneidebrett und gab den gewürfelten Sellerie in einen Kochtopf. „Du denkst immer nur das Schlechteste von uns.“

„Das ist gar nicht wahr.“

„Natürlich ist es das. Dein ganzes Leben lang bist du rebellisch gewesen, nur um deinen Vater und deine Großmutter vor den Kopf zu stoßen. Und jetzt auch noch das hier!“

„Was soll das denn heißen?“, wollte Wendy wissen.

„Du weißt genau, was das heißen soll. Oder muss ich all deine kleinen Eskapaden aufzählen, mit denen du die Familie zur Weißglut getrieben hast?“

„Hör zu, Mom, es tut mir leid. Es tut mir leid, dass ich als Teenager so schwierig war und dass ich deinen Erwartungen nie gerecht geworden bin. Aber das hat nichts damit zu tun, wer ich heute bin.“

„Ach, wirklich?“ Ihre Mom nahm ihr das Brettchen mit den ungleichmäßig geschnittenen Möhren ab und gab sie ebenfalls in den Kochtopf. Dann goss sie etwas Öl in die Pfanne und stellte die Herdplatte höher. „Du stürzt dich kopfüber in diese Ehe mit einem Mann, den du uns vorher nicht mal vorgestellt hast!“

Wendy entging nicht der tadelnde Tonfall, den sie nicht unwidersprochen hinnehmen wollte. „Mit diesem Mann arbeite ich seit fünf Jahren zusammen. Dass ich ihn euch nicht vorstellen konnte, liegt nur daran, dass ihr mich nie besucht habt.“

Wutentbrannt beugte sich ihre Mutter über den Tresen zu ihr vor. „Jonathon macht einen netten Eindruck. Aber wenn du ihn nur geheiratet hast, weil du uns wieder mal eins auswischen willst, dann …“

„Ach, Marian, sei nicht so misstrauisch.“

Wendy drehte sich um und sah, dass ihr Vater und Jonathon bei ihnen in der Küche standen. Sie und ihre Mutter waren so sehr in ihr hitziges Gespräch vertieft gewesen, dass keine von ihnen bemerkt hatte, wie die beiden hereingekommen waren.

Offenbar hatten die Männer ihre Meinungsverschiedenheit beigelegt, und ihr Vater hatte einen Arm um Jonathons Schultern gelegt, als seien die beiden schon seit einer Ewigkeit beste Freunde. Dads Lächeln wirkte geradewegs überheblich.

Jonathon schien sich dagegen gar nicht so wohlzufühlen. Sein Blick wanderte langsam von ihrer Mutter zu ihr. Offenbar hatte er alles gehört, was ihre Mom gesagt hatte – und das hatte ihm wohl gar nicht gefallen.

„Ich bin mir sicher“, warf Wendys Vater beschwichtigend ein, „dass unsere kleine Gwen ihre rebellische Phase längst hinter sich gelassen hat.“

„Mrs Morgan, ich versichere Ihnen …“, setzte auch Jonathon zum Reden an, doch der zornige Blick der Frau brachte ihn gleich wieder zum Verstummen, zumal sie immer noch ein Messer in der Hand hielt.

Wendy deutete mit ihrem Messer auf ihren Vater und sagte: „Du hältst dich da raus.“ Zum ersten Mal seit Jahren hatte sie das Gefühl, mit ihrer Mutter eine richtige Unterhaltung zu führen, und das würde sie sich nicht von Dad zunichtemachen lassen.

Sie wandte sich zu ihrer Mom um und redete weiter, als wären sie beide immer noch allein. „Ich bin kein rebellischer Teenager mehr, ich bin eine erwachsene Frau. Ich habe aus eigener Kraft etwas aus meinem Leben gemacht, und viele andere Menschen wären stolz darauf, mich zur Tochter zu haben.“

„Es ist ja nicht so, als wären wir nicht stolz auf dich“, erwiderte ihre Mutter. „Aber ich kenne dich gut genug, um zu wissen, dass du dich gegen alles auflehnst, was einer von uns sagt. Alle in unserer Familie sind der Meinung, dass Peyton bei Hank junior und Helen am besten aufgehoben wäre, nur du nicht. Kannst du mir einen einzigen vernünftigen Grund nennen, warum du so verdammt entschlossen bist, das Baby großzuziehen?“

Für Jonathon war das Maß voll, er stellte sich zu Wendy und zog sie an sich, dann erklärte er ruhig: „Ich glaube, das ist doch genau der Punkt, nicht wahr? Alle in der Familie sind der Meinung, nur nicht Wendy. Und Bitsy auch nicht. Wenn sie nicht wollte, dass ihr Bruder ihre Tochter großzieht, dann sollte das doch eigentlich deutlich genug sein, oder nicht?“

Einen Moment lang sah Marian ihn auf die gleiche zornige Weise an, die er bei Wendy oft genug beobachtet hatte. „Man soll von den Toten nicht schlecht reden, aber ist Ihnen mal der Gedanke gekommen, dass sie Wendy nur zu Peytons Pflegemutter bestimmt hat, um nach ihrem Tod für genauso viel Zwist und Ärger zu sorgen wie zu ihren Lebzeiten?“

Jonathon spürte, wie sich Wendy aus seiner Umarmung lösen wollte, aber er drückte sie weiter an sich. „Ich habe Bitsy nicht gekannt, darum kann ich mir darüber kein Urteil erlauben. Aber ich kenne Wendy, und ich weiß, sie wird eine wunderbare Mutter sein.“

Nachdem ihre Mom ihn lange genug angesehen hatte, um zu erkennen, dass er seine Worte ernst meinte, nickte sie. „Helen sieht in dem Baby nicht viel mehr als ein schreiendes, weinendes Dollarzeichen. Für sie bedeutet Peyton einen größeren Anteil an Memas Erbe. Helen wird kämpfen, um das Baby zu bekommen.“

„Helen hat drei Söhne, und bei deren Erziehung hat sie sich nun wirklich nicht mit Ruhm bekleckert“, hielt Wendy dagegen. „Vielleicht würde ich das Ganze anders sehen, wenn sie die Jungs nicht sofort aufs Internat geschickt hätte, als sie gerade eben alt genug dafür waren.“

„Mach dich darauf gefasst, dass Helen sich nicht einfach so geschlagen geben wird. Wenn es um Geld geht, ist sie wie ein Kampfhund, dem man einen Knochen abnehmen will.“

„Das mag sein“, warf Jonathon ein. „Aber Helen ist jetzt nicht hier, und wir haben das ganze Wochenende Zeit, um Mema davon zu überzeugen, dass wir die besten Eltern für Peyton sind.“

„Ihr beide könnt froh sein“, machte Marian ihm deutlich, „dass wir zu euch gekommen sind, anstatt zu warten, bis ihr uns besuchen kommt.“ Sie sah Wendy an. „Das könnte eure einzige Gelegenheit sein, Mema ungestört davon zu überzeugen, dass ihr beide tatsächlich das glückliche, verliebte Paar seid, das ihr uns vorspielt.“

Es gab wenige Dinge, die Jonathon Angst machten. Er hielt sich selbst für einen Mann der Logik und der Vernunft. Irrationale Ängste waren was für kleine Kinder, nicht für Erwachsene. Er war ein Mann, der sich seinen Ängsten stellte und sie bezwang.

Allerdings gab es da eine Angst, der er sich lieber nicht stellen wollte, was mit ein Grund dafür war, dass er am Samstagabend kurz vor Mitternacht noch immer mit Wendys Vater und Onkel zusammen in der Küche saß und zwanzig Jahre alten Scotch trank, während er sich von ihnen Geschichten aus der texanischen Politik und dem Ölgeschäft erzählen ließ.

Sie hielten ihn davon ab, sich in sein Schlafzimmer zurückzuziehen, aber das war nicht so schlimm, fürchtete er sich doch viel mehr davor, sich in sein Bett zu legen, das er sich nun mit Wendy teilen musste. Hinzu kam die Erkenntnis, dass ihm die Worte ihrer Mutter nicht mehr aus dem Sinn gehen wollten.

Zwar hatte er Wendy immer wieder vor Augen gehalten, wie egoistisch seine Motive waren, aber aus einem unerfindlichen Grund störte ihn die Vorstellung, dass ihre eigenen Absichten vielleicht nicht so klar und eindeutig waren, wie sie vorgab. Klar war ihm nur, dass ihm die Möglichkeit zuwider war, ihre Heirat könnte nur ein weiterer rebellischer Akt von vielen sein, mit denen sie ihre Eltern vor den Kopf zu stoßen versuchte. Wenn dieses Vorhaben scheiterte, würde sie womöglich sehr schnell das Interesse an ihm verlieren.

Zu seinem Verdruss verspürte er eine aufkeimende Panik, als ihr Onkel aufstand, den Rest aus seinem Glas im Stehen austrank und dann erklärte: „Jonathon, ich weiß Ihre Gastfreundschaft zu schätzen, und den Scotch ebenfalls, aber wenn ich nur noch ein Glas mehr trinke, werde ich das morgen früh bereuen.“

Auch Wendys Dad erhob sich. „Marian wird mir morgen die Hölle heißmachen“, meinte er.

Jonathon hielt die Flasche hoch. „Kann ich Ihnen wirklich nicht noch ein Gläschen anbieten?“

„Na ja …“, begann ihr Dad, aber Hank gab ihm einen Klaps auf die Hand.

„Wir halten ihn nur von seiner Braut fern“, sagte er dann. „Kein Mann sollte seine Zeit mit alten Säcken wie uns verbringen, wenn seine frischgebackene Ehefrau für ihn das Bett warmhält.“

Fast hätten diese Worte Jonathon ein Lächeln entlockt. Tatsächlich konnte er Wendys Familie viel besser leiden, als er zugeben wollte. Auch wenn sie sie für großspurig und oberflächlich hielt, gefiel ihm diese Mischung aus kumpelhaftem Charme und messerscharfer Intelligenz.

Und je länger er die beiden hier in der Küche festhielt, desto größer war die Chance, dass Wendy bereits fest schlief. Aber diesen Gefallen wollten sie ihm nicht tun, sondern wankten Arm in Arm die Treppe hinauf zu den Gästezimmern, in denen sie einquartiert waren. Er wartete unten, bis von den beiden nichts mehr zu hören war, dann machte er das Licht aus und begab sich ebenfalls nach oben.

Am Nachmittag hatten sie das praktisch gerade erst gelieferte Kinderbett in sein Schlafzimmer gebracht, die Ersatzmatratze aus der Garage geholt und das Kinderzimmer als weiteres Gästezimmer hergerichtet. Zwar hatte Wendy darauf beharrt, sie sollten sich alle in einem Hotel einquartieren, aber die entrüsteten Blicke von Mema und ihrer Mutter hatten sie schließlich nachgeben lassen.

Nachdem er dreizehn Jahre lang völlig allein hier gelebt hatte, wohnten von einem Tag auf den anderen sechs Leute mehr in seinem Haus. Er überlegte, ob er sich nicht vielleicht ein größeres Haus mit mehr Gästezimmern zulegen sollte, aber das würde auch nichts nützen, da alle von ihm erwarteten, dass er im gleichen Zimmer und im gleichen Bett lag wie seine Ehefrau.

Aller Stoßgebete zum Trotz schlief Wendy nicht, als er ins Schlafzimmer kam, sondern hatte sich eines von diesen riesigen quadratischen Kissen in den Rücken gestopft, zu denen er von seiner Innenarchitektin überredet worden war, und saß mit der schlafenden Peyton im Arm auf seiner Seite des Betts. In der freien Hand hatte sie einen eBook-Reader. Ein Blick auf den Nachttisch verriet ihm, dass es sich um seinen Reader handelte.

Als er die Tür hinter sich schloss, sah Wendy auf. Er ging auf das Bett zu, kam aber nur zwei Schritte weit.

„Tut mir leid, wenn ich mir deinen Reader genommen habe“, sagte sie leise und lächelte ein wenig verlegen. „Peyton ist in meinem Arm eingeschlafen, und ich hatte Angst, sie würde gleich wieder aufwachen, wenn ich nach meinem eigenen Buch suche.“

Sie trug ein weißes Tanktop und eine Boxershorts, die mit den Teenage Mutant Ninja Turtles bedruckt war. Die Beine hatte sie auf dem Bett ausgestreckt, und bei ihrem Anblick musste er sich unweigerlich fragen, wie es sein konnte, dass eine so kleine und zierliche Frau so endlos lange Beine hatte, die in ebenso vollkommenen zierlichen Füßen ausliefen. Ihre Zehennägel waren in einem frechen, schillernden Lilaton lackiert.

Eigentlich wollte er seinen Blick auf ihr Gesicht richten, aber nachdem er ihn zunächst nur mit Mühe von ihren Beinen hatte lösen können, blieb er an ihren nackten Armen gleich wieder hängen, die auf ihn die gleiche erotische Wirkung hatten. Im Büro hatte er sie in all den Jahren nie in etwas Ärmellosem gesehen, weshalb er erst jetzt feststellen konnte, dass ihre Arme genauso vollkommen waren wie ihr übriger Körper.

Es hatte etwas sehr Intimes, wie sie mit Peyton auf seinem Bett saß. Ihr Anblick war so verführerisch, dass er sich gegen seine Muskeln zur Wehr setzen musste, die seine Beine in Bewegung setzen wollten, damit er zu ihr ging und sie in seine Arme nahm, um all die Dinge zu tun, die sich normalerweise zwischen einem Mann und einer Frau in deren Ehebett abspielen konnten.

Ebenso konnte er sich aber auch vorstellen, einfach nur dazusitzen und ihr beim Schlafen zuzusehen. Der Gedanke, die bloße Vorstellung, sich damit zufriedengeben zu können, ohne sie auch nur zu berühren, verstörte ihn zutiefst. Dass er sie körperlich begehrte, aber auf Abstand zu ihr blieb, damit kam er zurecht. Jahrelang hatte er dieses Verlangen erfolgreich unterdrückt. Aber dieser plötzliche Wunsch, einfach nur in ihrer Nähe zu sein, war so fremdartig, dass er damit nichts anzufangen wusste.

„Du bist sauer, stimmt’s?“, fragte Wendy plötzlich und lenkte damit seine Aufmerksamkeit vom Rest ihres verlockenden Körpers auf ihr genauso verführerisches Gesicht.

Irritiert kam er näher, damit er nicht lauter als im Flüsterton erwidern konnte: „Wie kommst du darauf?“

„Du bist sauer, weil ich mir deinen Reader ausgeliehen habe.“ Sie betätigte den Schalter an der Seite und machte das Gerät aus. „Ich habe gar nicht darüber nachgedacht. Ich wollte deine Privatsphäre nicht verletzen.“

„Das ist schon okay, das macht nichts.“

„Ehrlich?“ Obwohl sie nur flüsterte, klang ihre Stimme nervös. „Du kommst mir nämlich ziemlich verärgert vor.“

Was sie für Verärgerung hielt, war wahrscheinlich nichts anderes als sein Bemühen, sie nicht zu küssen. Gut zu wissen, wie sie es deutete.

„Das ist doch nur ein Reader. Das ist keine große Sache.“

Dann ging er automatisch zu seiner Seite des Betts. Zu der Seite, auf der sie saß. Er legte seine Armbanduhr auf das Tablett auf dem Nachttisch und empfand diese gewohnte Geste als einigermaßen beruhigend – auch wenn normalerweise kein leeres Fläschchen auf seinem Nachttisch stand …

„Hattest du Schwierigkeiten, sie zum Einschlafen zu bringen?“, fragte er und legte seinen Collegering neben die Uhr. Dann zögerte er kurz, da er im Begriff war, zum ersten Mal auch den Ehering abzustreifen.

„Nein“, antwortete sie, rieb sich die Augen und drückte den Rücken ein wenig durch, um sich zu strecken. „Ich glaube, sie gewöhnt sich allmählich an den neuen Tagesablauf. Um elf habe ich sie geweckt, ihr das Fläschchen gegeben, und danach ist sie gleich wieder eingeschlafen …“

Jonathon sah zu ihr, da ihm auffiel, dass ihre Stimme leiser und leiser geworden war. Ihr Blick ruhte auf dem Ring an seinem Finger, dann schaute sie ihm in die Augen, während er wie in Trance wahrnahm, wie sie mit der Zunge über ihre Lippen strich. Wieder überkam ihn das Verlangen, sie zu küssen und sie zu … Ein Glück, dass Peyton an ihre Brust gedrückt fest schlief und ihn so von allen Dummheiten abhielt, die ihm durch den Kopf gingen.

Er zog den Ring vom Finger und legte ihn zur Uhr und dem anderen Ring, woraufhin Wendy ein Licht aufging.

„Ich liege auf deiner Seite, oder?“, fragte sie und lächelte ihn ein wenig verunsichert an.

„Das macht nichts.“

„Nein, nein, ich rutsche rüber. Einen Augenblick.“ Als sie sich aufsetzte, begann sich Peyton zu winden, und Wendy erstarrte mitten in der Bewegung.

„Leg sie einfach in die Mitte“, sagte er. „Sie kann da schlafen.“

„Meinst du wirklich?“

„Na klar.“ Zugegeben, er hatte einen guten Grund, das Kind bei ihnen im Bett zu behalten. Solange Peyton im selben Zimmer war, würde er zwar sowieso nicht versuchen, sich Wendy zu nähern, aber das Baby zwischen ihnen schlafen zu lassen, kam einem Geniestreich gleich.

„Okay“, sagte Wendy und drehte sich zur Seite, um Peyton vorsichtig in der Bettmitte abzulegen. Dann kletterte sie auf Händen und Füßen über das schlafende Baby auf die andere Seite des Betts.

Der Anblick, wie sich der Stoff der Boxershorts über ihrem Po spannte, ließ ihn innerlich aufstöhnen. Eine kalte Dusche wäre jetzt wohl genau das Richtige. Nein, es wäre vermutlich sogar viel besser, in der Dusche zu schlafen und das kalte Wasser laufen zu lassen. „Du musst nicht die Seite wechseln“, betonte er.

„Ich will es aber“, antwortete sie, räumte die Kissen auf der Seite, die von nun an immer ihre Seite des Betts sein würde, weg und legte sie auf den Fußboden. „Wenn ich bedenke, was du in den letzten Wochen alles für mich getan hast …“

„Stell mich nicht wie einen Helden dar. Du weißt, warum ich dich geheiratet habe.“ Das Problem war nur, dass er sich nicht sicher war, ob er selbst überhaupt noch wusste, warum er sie geheiratet hatte. „Meine Motive waren nicht uneigennützig.“

Sie reagierte mit einem Lächeln, das zugleich ein wenig traurig wirkte. „Ich weiß, aber für meine Motive gilt das Gleiche.“

Nachdem er ein oder zwei Minuten lang neben dem Bett gestanden und sie nur angesehen hatte, fragte Wendy ihn auf einmal: „Willst du dich nicht ausziehen?“

Er war davon überzeugt, dass sie damit nur ihre eigene Verlegenheit zu überspielen versuchte.

„Wendy …“

„Lass mich raten. Du bist unter deinem eleganten Hemd bestimmt schneeweiß, weil nie Sonne an deine Haut kommt, wie? Oder hast du über die Feiertage ein paar Pfund zugelegt? Liegt es daran? Ist das der Grund, warum du wie angewurzelt und immer noch komplett angezogen dastehst?“

Er hatte nicht vor ihr zu sagen, warum er seine Kleidung weiter anbehielt. Wenn ihr nicht klar war, wie dünn und fast durchsichtig ihr Tank Top war und wie scharf ihn dieser Anblick machte, würde er es ihr bestimmt nicht sagen.

„Ich guck auch nicht hin“, zog sie ihn auf und drehte sich demonstrativ zur Seite. „Jetzt sehe ich nichts mehr. Wenn du willst, kannst du auch das Licht ausmachen.“

Angesichts ihrer Albernheit verdrehte er die Augen, dann machte er die Nachttischlampe aus, ehe er begann, sein Hemd aufzuknöpfen.

„Ich nehme an, du hast mit Dad Frieden geschlossen“, sagte sie, als es dunkel wurde.

„Das nehme ich auch an.“ Er warf das Hemd in die Richtung, wo sich der Stuhl befand, dann entledigte er sich seiner Schuhe und Socken. „Er ist gar kein so übler Kerl.“

„Stimmt.“ Ihre Stimme klang in der Dunkelheit leise und verhalten. „Ist er wirklich nicht. Früher oder später kommt jeder zu dieser Einsicht.“

Als es daran ging, seine Jeans aufzuknöpfen, zögerte er. Seit der Zeit auf dem College hatte er immer nur in Unterwäsche geschlafen. Gleich morgen früh musste er eine Schlafanzughose besorgen. Nein, besser gleich zwanzig. Oder dreißig, damit er garantiert nicht in die Verlegenheit kam, einmal ohne Hose dazustehen.

Er legte sich so an die Bettkante, dass seine linke Schulter im Freien hing, doch die unbequeme Haltung konnte ihn nicht davon ablenken, Wendys Duft wahrzunehmen, der sich in seinem Kissen hielt. Es war ein warmes, weibliches Aroma mit einem Hauch von Pfefferminz.

Nach einer Weile wurde ihm bewusst, dass er nicht als Einziger wach lag, und er begann zu überlegen, was er sagen sollte. „Ich wusste gar nicht, dass du auf die Teenage Mutant Ninja Turtles stehst.“

Wow, das war ja wirklich eine geniale Bemerkung, meldete sich eine zynische Stimme in seinem Kopf zu Wort.

Er hörte, dass sie sich zu ihm umdrehte. „Die mag doch jeder, oder nicht?“

Er drehte den Kopf zur Seite und schaute in der Dunkelheit in Peytons winziges Gesicht, das vielleicht zehn Zentimeter von seinem entfernt war. Sie hatte die Lippen geschürzt, und vermutlich träumte sie davon, wie sie gefüttert wurde. Er konnte sich daran erinnern, dass seine Nichte das auch gemacht hatte, damals, als er vor vielen, vielen Jahren seiner Schwester geholfen hatte, wenn ihre Kinder gefüttert werden mussten. Lacey musste inzwischen bereits aufs College gehen. Mit einem Mal verspürte er eine intensive Sehnsucht von der Art, die er üblicherweise irgendwo tief in seinem Inneren vergrub.

Eine andere Sehnsucht verstand er dagegen viel besser, weil er sie wahrnahm, wenn er Wendy ansah. Rein sexuelles Verlangen. Damit kannte er sich aus, und das hatte er auch unter Kontrolle – glaubte er zumindest. Bislang war er jedenfalls dazu in der Lage gewesen. Aber dieser plötzliche Wunsch, mit seiner Familie Kontakt aufzunehmen? Das war neu … und beängstigend.

Er legte sein Kissen doppelt, damit er über Peyton hinweg zu Wendy sehen konnte, die soeben das Nachtlicht eingeschaltet hatte, das sie aus dem Kinderzimmer mit herübergebracht hatte. Es handelte sich um eine Lampe in Form eines Nilpferds, die den Raum in einen schwachen rosafarbenen Schein tauchte, der Wendys Haut schimmern ließ. Als er ihr in die Augen sah, wich sie rasch seinem Blick aus, als würde sie das durch seine Adern pulsierende Verlangen nur zu deutlich wahrnehmen.

Da sie sich eben wieder hinlegen wollte, sagte er hastig: „Nein, die Teenage Mutant Ninja Turtles mag nicht jeder. Die meisten Leute haben nicht mal eine Ahnung davon, dass es sich dabei zuerst um einen intelligenten und subversiven Comic gehandelt hat. Die kennen nur die ziemlich alberne Kinderfilm-Version.“

Sie zuckte lächelnd mit den Schultern, allerdings konnte er nicht sagen, ob sie das Thema amüsant fand, oder ob sie froh darüber war, dass er sie nicht länger so ansah, als wollte er sie von Kopf bis Fuß mit Küssen übersäen.

„Passt zu mir“, erwiderte sie im gleichen Flüsterton wie er, da sie Peyton nicht aufwecken wollte. „Ein Fan von allem, was intelligent und subversiv ist.“

„Ja, das merke ich. Mich wundert nur, dass ich davon bislang nichts gewusst habe.“

„So?“

„Fünf Jahre lang hast du dich wie die vollkommene, unauffällige Chefassistentin gekleidet, und jetzt finde ich heraus, du magst lila Nagellack, Punkrock aus den Achtzigern und die Teenage Mutant Ninja Turtles.“

„Punkrock?“, wiederholte sie verwundert.

„Das Replacements-Shirt, das du neulich getragen hast.“

„Das hast du erkannt?“ Sie sah ihn forschend an. „Dabei würde ich nicht vermuten, dass du ein Fan der Alternative-Szene der Achtziger bist.“

„Ich bin ein Fan von Internetsuchmaschinen. Außerdem kannst du unmöglich alt genug gewesen sein, um das T-Shirt auf einem von deren Konzerten zu kaufen.“

„Ich bin ein Fan von Internetauktionen“, gab sie zurück. „Und ich mag es, den Erwartungen der Leute zu trotzen.“

„Was mich zu der Frage zurückbringt: Wieso habe ich bislang nichts davon gewusst?“

Wendy ließ den Kopf aufs Kissen sinken und starrte eine Weile an die Decke. Dann erwiderte sie: „Dass ich bei FMJ arbeite … ich glaube, das ist mein ultimativer Widerstand gegen meine Herkunft. Wenn man aus einer Familie stammt, die mit Erdöl ein Vermögen gemacht hat, dann kann es eigentlich nichts Schlimmeres geben, als für ein Unternehmen zu arbeiten, das sich mit grüner Energie befasst. Bei FMJ geht es um Innovation und Wandel, für meine Familie zählt nur die Tradition. Vielleicht habe ich nie den Wunsch verspürt zu rebellieren, während ich bei FMJ gearbeitet habe.“

Ihm fiel mit Schrecken auf, dass sie sich in der Vergangenheitsform auf ihre Arbeit bezog, aber er verkniff sich eine Bemerkung dazu.

„Bei FMJ hatte ich immer das Gefühl, eine Funktion zu haben. Ich musste mich nicht durch blau gefärbte Haare, ein Nabelpiercing oder ein Tattoo definieren.“

„Ein Tattoo?“, fragte er und bereute es sofort. Hoffentlich befand sich das an einer harmlosen Stelle, obwohl … nein, ihm wollte keine Körperpartie einfallen, die er an ihr nicht sexy gefunden hätte.

Sie lachte leise. „Das war eine Rebellion, die für mich selbst schmerzhafter war als für alle anderen.“ Dabei hob sie ihr Tanktop ein Stück weit an, bis eine filigrane Blume auf ihrer Hüfte zum Vorschein kam.

Jonathon machte eine Faust, um sich davon abzuhalten, die Tätowierung zu berühren. Sein Verstand schaltete sich im gleichen Moment komplett ab und verhinderte jeden sinnvollen Gedanken.

„Ich war damals achtzehn, ich hatte mein erstes Jahr an der Dartmouth hinter mir, und ich wollte im Ausland studieren. Aber meine Eltern waren dagegen und zwangen mich zu einem Praktikum bei Morgan Oil. Also angelte ich mir einen Freund, der als früheres Gangmitglied eine Weile hinter Gittern gesessen hatte, und ließ mir von ihm dieses Tattoo stechen.“ Sie musste seine erschrockene Miene bemerkt haben, da sie prompt erklärte: „Keine Angst, er hat nur mit sterilen Instrumenten gearbeitet, und ich habe mich später auf all die hässlichen Krankheiten testen lassen, die man sich dabei einfangen kann. Ich bin okay.“

„Und dann wunderst du dich, dass deine Eltern sich Sorgen um dich machen?“

„Joe war eigentlich ein netter Kerl. Na ja, und nachdem er ein Wochenende mit meiner Familie verbracht hatte …“

„Lass mich raten: Er arbeitet jetzt für Morgan Oil. Oder hilft er deinem Onkel im Senat?“

„Nein, er hat ein Buch darüber geschrieben, wie man aus einer Gang aussteigt. In Houston hält er Vorträge zu dem Thema, und er arbeitet mit der Polizei überall in den USA zusammen.“

„Verrat mir doch mal etwas“, sagte er, nachdem er einen Moment über ihre Schilderungen nachgedacht hatte. „Das ist jetzt die zweite Geschichte über einen Ex-Freund, dessen Leben eine Kehrtwende gemacht hat, nachdem er mit deiner Familie zusammengetroffen war. Willst du mir damit irgendwas sagen?“

„Ich will dich warnen“, ließ sie ihn völlig ernst wissen. „Das ist genau das, was meine Leute machen. Sie machen deine Schwäche oder deine besondere Stärke ausfindig, und dann benutzen sie dieses Wissen, um dich dazu zu bringen, dass du dich von mir abwendest.“

„Nein“, widersprach er. „Bei mir wird ihnen das nicht gelingen.“

„Sei dir da mal nicht so sicher.“ Sie musterte ihn betrübt. „Kannst du ganz ehrlich von dir behaupten, dass du nicht darüber nachgedacht hast, wie hilfreich dir mein Onkel sein könnte, damit du diesen Vertrag mit der Regierung bekommst?“

„Der Vertrag hat damit nichts zu tun.“

„Noch nicht, aber sie bearbeiten dich bereits“, fuhr sie fort und ließ ihn nicht zu Wort kommen, als sie merkte, dass er widersprechen wollte. „Du hast mit meinem Dad und meinem Onkel heute Abend Scotch getrunken, obwohl du nie harte Sachen trinkst. Du hast strikte Regeln, was Alkohol angeht, weil es in deiner Familie sehr wahrscheinlich jemanden gab, der ein Alkoholproblem hatte.“

„Meine Mom“, gab er widerwillig zu. „Gibt es sonst noch Wunden, die du gern öffnen möchtest?“, fuhr er sie an und rechnete fest mit einem verletzten Gesichtsausdruck, doch Wendy lächelte nur traurig und drückte seine Hand. „Tut mir leid“, murmelte er.

„Du musst dich nicht entschuldigen. Ich hätte dir das nicht alles so an den Kopf werfen dürfen.“ Sie schwieg eine Zeit lang, und er konnte förmlich hören, wie sich die Zahnräder in ihrem Gehirn drehten. „Aber wenn du mich schon so fragst …“

„Okay, prügel ruhig weiter auf mich ein. Was willst du noch wissen?“

„Ich … ich würde dich gern nach Kristi fragen.“

Er verstummte.

„Sie war deine …“

„Ich weiß, von wem du redest.“ Dann schwieg er wieder, da er hoffte, sie würde das Thema auf sich beruhen lassen. Aber nach einer Weile wurde ihm klar, dass für sie die Sache noch nicht erledigt war. Und je länger er dazu nichts sagte, desto mehr würde sie glauben, dass Kristi ihm mehr bedeutet hatte als sie.

„Sie ist mit mir zur Highschool gegangen. Wer hat dir von ihr erzählt?“

„Claire.“

Na, wunderbar. Sie war die Ehefrau seines besten Freundes, also konnte er ihr wohl kaum den Hals umdrehen, oder?

„Was hat Claire dir über Kristi erzählt?“, hakte er nach.

„Nur dass du verrückt nach ihr warst“, antwortete sie nach kurzem Überlegen. „Und dass sie weggezogen ist.“

Nach der Art zu urteilen, wie sie die Geschichte auf das Minimum reduziert hatte, kannte sie vermutlich alle Details und wusste, wie er sich zum Narren gemacht hatte.

„Und daraus folgerst du, dass Kristi meine große Liebe war und dass sie mir das Herz gebrochen hat?“, fragte er schließlich.

„Liege ich damit denn falsch?“

Was sollte er darauf antworten? Ja, Kristi hatte ihm das Herz gebrochen, aber damals war er gerade mal achtzehn gewesen. „Das ist eine Ewigkeit her.“

„Was ist damals wirklich passiert?“

„Du bist doch hier die Psychologin“, meinte er und zwang sich zu einem unbeschwerten Tonfall. „Was glaubst du, was passiert ist?“

Wendy legte den Kopf schräg und betrachtete ihn nachdenklich. „Ich denke, dass du, Jonathon Bagdon, ein ziemlich beharrlicher Mann bist. Aber das ist meine Meinung als erwachsene Frau, die den Umgang mit ausgeprägten Persönlichkeiten gewöhnt ist. Es gibt Augenblicke, da fühle sogar ich mich von dir überrannt. Vermutlich hatte Kristi gegen dich überhaupt keine Chance. Als du dich in sie verliebt hast, da wirst du sie mit deiner hartnäckigen Art in Angst und Schrecken versetzt haben.“

„Ja, das kommt in etwa hin.“ Er ließ seine Augen zufallen und fuhr leise fort: „Diese Sache zwischen uns … diese körperliche Sache zwischen uns … die ist ziemlich intensiv, nicht wahr?“

„Da hast du recht“, stimmte sie ihm zu.

Er schlug die Augen wieder auf und sah, dass sie sich hingesetzt hatte und ihn aufmerksam musterte. Ihr direkter Blick ließ Hitze in ihm aufwallen, aber es waren ihre Worte, die sein Herz heftiger schlagen ließen.

„Ich habe keine Angst vor dir, Jonathon.“

„Vielleicht solltest du das aber.“

„Ja, vielleicht“, meinte sie, aber auf ihn machte sie eher den Eindruck, dass sie erregt war.

„Nein, nicht nur vielleicht, sondern auf jeden Fall. Wenn du nur die Hälfte von dem wüsstest, was ich am liebsten mit dir machen würde …“

Sie zog eine Braue hoch, was ihrem wunderschönen Gesicht einen neugierigen, aber auch herausfordernden Ausdruck verlieh. „Denkst du etwa, du bist der Einzige, der mit unterdrücktem Verlangen und einer hyperaktiven Fantasie zu kämpfen hat?“

„Ich denke, dir ist nicht bewusst, wie verdammt scharf du in diesem Tanktop aussiehst“, gab er anstelle einer Antwort zurück und hatte das Gefühl, dass sie errötete, auch wenn das in diesem pinkfarbenen Licht nicht richtig zu erkennen war. „Und ich denke auch, dass du keine Vorstellung davon hast, wie schwer es mir fällt, meine Finger von dir zu lassen.“

Als sie daraufhin tief durchatmete, hoben und senkten sich ihre Brüste, die sich unter dem dünnen Stoff deutlich abzeichneten.

„Meinst du, das fällt nur dir schwer?“, konterte sie.

„Auf jeden Fall bin ich der einzige Idiot, der dafür sorgt, dass ein Baby zwischen uns im Bett liegt, nur damit ich dich auch ja nicht anfasse!“

Sie biss sich auf die Lippe und schien insgeheim mit sich zufrieden zu sein, woraufhin er die Augen wieder fest zukniff und versuchte, dieses Bild aus seinem Kopf zu verbannen.

Das Bett bewegte sich, als Wendy sich wieder hinlegte, dann hörte er sie so leise antworten, dass er fast glaubte, sich ihre Erwiderung nur einzubilden.

„Sei dir da mal nicht so sicher“, wisperte sie.

Als Wendy am nächsten Morgen in die Küche kam, schlugen ihr das süße Aroma von frisch gebackenen Pfannkuchen und der Duft von soeben aufgebrühtem Kaffee entgegen, eine Kombination, die längst verloren geglaubte Kindheitserinnerungen weckte. Ihre Mutter stand mit der Pfanne in der Hand am Tisch und legte die Pfannkuchen auf den bereits vorhandenen Stapel, während Mema mit Peyton beschäftigt war, die in ihrem Kinderstuhl saß.

Aber aller Trubel in der Küche konnte nicht verhindern, dass ihr auffiel, wer hier fehlte: Jonathon. Er war bereits nicht mehr im Schlafzimmer gewesen, als sie aufgewacht war.

Und noch jemand war nicht anwesend: ihr Vater und Big Hank.

Sie legte die Gabel weg, nach der sie eben gegriffen hatte, um ein paar Pfannkuchen auf ihren Teller zu legen. „Okay, wo habt ihr sie hingeschickt?“

Mema versteifte sich sofort. „Wie kommst du auf die Idee, wir hätten sie weggeschickt?“

„Weil sie nicht hier sind“, antwortete sie frustriert. „Das heißt, ihr habt sie weggeschickt. Entweder sollen die beiden aus Jonathon etwas herausholen, oder ihr wollt das hier mit mir machen.“

Als ihre Mutter und ihre Großmutter sich daraufhin kurz ansahen, wurde Wendy umso nervöser. Ein ungutes Gefühl machte sich in ihr breit. „Wo sind sie hin?“, fragte sie mit vorgetäuschter Gelassenheit.

„Da läuft kein detailliert ausgetüftelter Plan ab“, antwortete ihre Mom. „Jonathon hat sich angeboten, ihnen FMJ zu zeigen. Die beiden haben nicht vor, deinen Jonathon in eine düstere Gasse zu zerren und ihn zu verprügeln.“

Das vielleicht nicht, aber Wendy fürchtete sich davor, wie sehr sie sich bei ihm eingeschmeichelt haben mochten, wenn sie zurückkehrten. Sie und Jonathon waren erst seit zwei Tagen verheiratet, und ihre Familie trieb bereits einen Keil zwischen sie.

Wer hätte gedacht, dass eine Mutterschaft einen mit so guten Notlügen und Ausreden versorgen würde? überlegte Wendy, als sie in ihrem Wagen saß und unterwegs zum Büro war.

Unter dem Vorwand, dringend etwas für Peyton besorgen zu müssen, war sie ihrer Mom und Mema entkommen. Natürlich glaubte sie nicht daran, dass Dad und Onkel Hank bei ihm den gleichen Erfolg haben würden wie bei ihren früheren Freunden. Jonathon würde nicht sein Leben umkrempeln, bei FMJ aussteigen und stattdessen für Morgan Oil arbeiten oder gar in die Politik gehen. Aber … was, wenn er doch so leicht zu manipulieren war wie die anderen?

In ihrem Büro angekommen, warf sie ihre Handtasche auf den Schreibtisch und ließ sich auf ihren Stuhl sinken. Kaum hatte sie Platz genommen, bekam sie das Gefühl, dass die Welt wieder in Ordnung war. Aber das war natürlich nur eine Illusion, denn wenn sie jetzt rüberging in die Entwicklungsabteilung, würde sie Jonathon dort mit ihrem Vater und ihrem Onkel in ein möglicherweise folgenschweres Gespräch vertieft antreffen.

Ein Geräusch aus dem Nebenzimmer, dem Büro, das Ford, Matt und Jonathon sich teilten, ließ sie aufhorchen. Leise stand sie auf, ging zur Tür und stieß sie leicht an, sodass sie sich nach innen öffnete.

Jonathon stand hinter seinem Schreibtisch und bot einen ungewohnten Anblick, da er leger gekleidet war. So hatte sie ihn im Büro noch nie gesehen, und unwillkürlich bewunderte sie ihn, da er in Jeans und einem schlichten T-Shirt so toll aussah. Der Laptop stand auf dem Tisch, war aber nicht geöffnet. In einer Hand hielt Jonathon eine Aktenmappe.

„Oh“, murmelte sie, als er hochsah. „Du bist hier.“

„Wen hast du erwartet?“, fragte er verwundert.

„Ich …“ Sie hielt inne, da sie darauf keine Antwort wusste, und schließlich gab sie zu: „Ich dachte, du bist mit meinem Vater und Big Hank unten in der Entwicklungsabteilung.“

„Nein.“ Er legte die Stirn in Falten. „Wir sind Matt begegnet, und er hat sich angeboten, sie durchs Haus zu führen.“

„Oh.“ Erleichterung überkam sie. Er war also nicht in den Bann ihrer Familie geraten.

„Wieso bist du hier?“

„Also … ich …“ Da sie ihm nicht unterstellen wollte, er könnte unter der Hand irgendeinen Deal mit ihrem Onkel vereinbaren, machte sie eine vage Geste in Richtung ihres Büros. „Ich wollte auch nur ein paar Dinge erledigen, die liegen geblieben sind.“

Nachdem sich ihre Befürchtungen als unbegründet erwiesen hatten, regte sich auf einmal ein anderes Gefühl und füllte das Vakuum, das die wie weggeblasene Furcht hinterlassen hatte: Verlangen. Aber das war vielleicht schon die ganze Zeit über da gewesen und hatte nur auf eine Gelegenheit gewartet, um sich in den Vordergrund zu drängen.

„Gut.“ Er nickte zufrieden. „Da wir morgen nicht zur Arbeit gehen werden, können wir auch …“

„Wieso gehen wir morgen nicht zur Arbeit?“, fragte sie.

„Wegen deiner Familie. Die ist morgen auch noch hier.“

„Und was hat das mit der Arbeit zu tun?“

„Solange deine Verwandten hier sind, müssen wir ihnen vor allem demonstrieren, dass wir ein glückliches Paar sind. Das geht nicht, wenn sie uns nicht gemeinsam erleben.“

„Aber die Arbeit …“, begann sie zu protestieren.

„Die kann ein paar Tage warten.“

Die Arbeit kann warten? Was war denn in ihn gefahren?

Es würde schon schwierig genug für sie sein, die ganze kommende Woche jede Nacht mit ihm in einem Bett zu schlafen, da brauchte sie zumindest im Büro normale Verhältnisse. Sie brauchte den knallharten, analytisch denkenden Boss.

Plötzlich sagte Jonathon: „Wenn wir schon beide hier sind, hol doch deinen Computer rüber, dann können wir versuchen, ein bisschen was wegzuschaffen, okay?“

„Jonathon, ich …“, begann sie und brach gleich wieder ab. Was sollte sie sagen? Er schaute sie erwartungsvoll an, und dabei sah er so süß aus, dass ihr ein Stich durchs Herz ging. „Ich weiß nicht, ob ich das kann.“

„Was denn?“

„Diesen fließenden Wechsel zwischen dem Arbeits-Ich und dem Pseudo-Ehefrau-Ich. Ich weiß nicht, warum das bei dir so mühelos aussieht, aber …“

„Du meinst, mir fällt das leicht?“

„Ja. Dir sehe ich nicht an, dass wir uns gestern um diese Zeit geküsst haben. Oder dass wir beide letzte Nacht im selben Bett geschlafen haben.“ Sie zögerte kurz. „Okay, ich weiß, das ist mein Problem, und ich muss damit klarkommen. Aber ich glaube, ich muss erst mal eine Weile hier raus, damit ich wieder einen klaren Kopf kriege.“

Sie drehte sich um und ging zur Tür, aber in dem Moment fasste Jonathon sie am Arm und drehte sie zu sich herum. Nur mit Mühe konnte sie die Balance halten, als er sie an sich drückte und sie zu küssen begann.

7. KAPITEL

Sein Mund fühlte sich auf ihren Lippen heiß und fordernd an. Es dauerte nur eine Sekunde, dann hatte sie sich in seinem Kuss verloren, der sie mit sich riss wie eine gewaltige Flutwelle.

„Es ist nicht leicht“, keuchte er, als er eine kurze Pause einlegte, der sogleich der nächste Kuss folgte. „Das war es noch nie.“ Wieder ein Kuss. „Nicht an einem einzigen Tag in diesen fünf Jahren.“ Noch ein Kuss. „Es war nicht leicht, mich von dir fernzuhalten.“

Dann spürte sie, wie er mit der Zunge in ihren Mund vordrang und mit langsamen, fast bedächtigen Bewegungen die Hitze in ihrem Körper noch stärker entfachte. Sie glaubte, ihre Haut müsste glühen, so heiß war ihr. Sie wollte von ihm berührt werden, sie drückte ihre Brust gegen seinen Oberkörper, aber selbst das genügte ihr nicht.

Sie schlang die Arme um ihn, vergrub die Finger in seinen Haaren und zog seinen Kopf behutsam zurück, damit er den Kuss unterbrach. „Und warum hast du dich von mir ferngehalten?“

„Ich weiß es nicht“, flüsterte er, während er sie wie berauscht ansah.

Wendy wusste es ebenfalls nicht. Welchen Grund sollte es geben, dass sie beide nicht zusammen sein konnten? Das hatte weder mit Peyton noch mit dieser Ehe zu tun, weder mit ihrer Familie noch mit ihren rebellischen Neigungen, von denen sie geglaubt hatte, sie seien längst Geschichte. Das hier hatte nur mit ihnen beiden zu tun, und es war auch immer nur darum gegangen. Und jetzt, da er sie küsste, da sie seine Hände überall an ihrem Körper spürte, wollte ihr kein Grund einfallen, warum sie sich voneinander fernhalten sollten. Es war doch offensichtlich, dass sie füreinander bestimmt waren.

Er ließ die Lippen über ihren Hals wandern, und sie schmiegte sich fest an ihn und hoffte sehnsüchtig, dass er sich weiter nach unten begeben und auch ihre Brüste küssen würde.

„O Jonathon“, murmelte sie. „Bitte …“

Worum sie ihn eigentlich anflehte, wusste sie selbst nicht so genau, weil es zu vieles gab, dass er mit ihr machen sollte. Sie wusste nur, sie wollte mehr von ihm. Sie wollte ihn ganz.

Plötzlich ließ er von ihr ab und machte einen Schritt nach hinten. Sie sackte fast in sich zusammen, weil ihr vor lauter Lust die Knie weich geworden waren. Glücklicherweise musste sie nicht erst ihr Gleichgewicht wiederfinden, da Jonathon die Hände auf ihren Po legte und sie hochhob. Sofort schlang sie die Beine um seine Taille und seufzte glücklich. Das war genau die richtige, die perfekte Position. Fast hätte man meinen können, ihr Körper sei einzig dafür geschaffen worden, sich so um seinen zu legen.

Ihre Leggings waren so hauchdünn, dass sie den rauen Stoff seiner Jeans deutlich spüren konnte – so wie seine Erektion, die sich unter dem Reißverschluss unübersehbar abzeichnete und die genau an der richtigen Stelle zwischen ihre Schenkel drückte. Sie bewegte ihre Hüften, um das Gefühl zu verstärken, das lustvolle Schauer durch jede Faser ihres Körpers jagte.

Er stöhnte auf, während er sie weiter küsste. Schließlich löste er sich von ihr und keuchte: „Du bringst mich damit noch um!“

Von reinem weiblichem Stolz erfüllt, grinste sie ihn an: „Tatsächlich?“ Wieder ließ sie die Hüften ein wenig kreisen und genoss es, ihn so zu quälen. Allerdings war er nicht der Einzige, der die Folgen dieser Bewegung zu spüren bekam.

„Ich sollte das nicht tun“, brachte er nur mit Mühe heraus. „Ich sollte stärker sein, aber ich …“ Er knabberte an ihrem Hals und ließ wohlige Schauer über ihren Rücken rieseln. „Ich kann mich nicht länger von dir fernhalten.“

Im nächsten Moment merkte sie, wie er gegen den Schreibtisch stieß, dann setzte er Wendy ab, ließ sie langsam an sich hinabrutschen, damit sie nicht für einen Moment auf die Wärme seines Körpers verzichten musste. Als sie vor ihm stand, schob er die Daumen unter den Gummizug ihrer Leggings und zog sie zusammen mit dem Slip in einer fließenden Bewegung bis hinunter zu ihren Knöcheln.

Sie schlüpfte aus ihren Schuhen und streifte die Leggings und den Slip ab, dann stand sie von der Taille abwärts nackt vor ihm. Zwar trug sie noch ihre Bluse, doch der Stoff war so hauchdünn, dass es ihr eher so vorkam, als sei sie völlig nackt. Am ganzen Leib bebte sie vor Erregung, während sie vor Jonathon stand, der sich ein Stück nach hinten lehnte, um sie anzusehen.

Sein bewundernder Blick ließ ihre Haut kribbeln, und auf einmal bemerkte sie, wie ihre Brustwarzen gegen den dünnen Stoff des BHs drückten. Ihr wurde bewusst, dass sie bereit für ihn war, und mit einem Mal mischte sich unter das Verlangen die Erkenntnis, wie völlig schutzlos und verwundbar sie in diesem Moment war.

Dann fiel ihr Blick auf Jonathons Gesicht, das zum Teil ungläubige Ehrfurcht und zum Teil pure Freude ausdrückte. Fast wie ein kleiner Junge, der vor dem Weihnachtsbaum stand und einen Berg von Geschenken betrachtete, während er sich fragte, welche der Päckchen wohl für ihn bestimmt waren.

Sie hob die Hände und begann, ihre Bluse aufzuknöpfen. Jonathon rührte sich nicht von der Stelle, verfolgte aber genau jede Bewegung ihrer Finger. Er selbst tat nur eines: Er ballte die Fäuste, wohl um sich davon abzuhalten, einen Schritt auf sie zuzumachen und ihr vor Ungeduld den Stoff vom Leib zu reißen. Es schien so, als würde er zusehen, wie sein größter Wunschtraum Wirklichkeit wurde.

Aber vielleicht war genau das ja auch der Fall.

Zumindest wollte … nein, musste es sie glauben. Denn er war ihr größter Wunschtraum.

Dabei handelte es sich nicht um ein bewusstes Wunschdenken, es war kein Tagtraum, dem sie nachhing, während sie am Schreibtisch saß und ihre Arbeit erledigte. Aber unterschwellig hatte da schon der Wunsch existiert, genau diesen Gesichtsausdruck bei Jonathon sehen zu können. Und wenn der Gedanke doch einmal an die Oberfläche gedriftet war, dann hatte sie ihn schnell wieder verdrängt. Jetzt aber ließ sie ihm freien Lauf.

Sie wollte es. Schon seit Jahren hatte sie es gewollt, und jetzt sollte er endlich ihr gehören.

Ihre Hände wanderten ein Stück weiter, dann öffnete sie den letzten Knopf, und ihre Bluse teilte sich.

Mit einer ausholenden Bewegung schuf Jonathon auf seinem Schreibtisch Platz, ein Teil der Sachen landete auf dem Boden. Dann hob er Wendy hoch und setzte sie auf die Tischplatte.

„Du kannst dir nicht vorstellen, wie oft ich mir vorgestellt habe, so etwas mit dir zu machen“, flüsterte er, küsste ihren Hals und schob die Bluse von ihren Schultern. „Jeden Tag.“ Er knabberte an ihrer Schulter. „Jeden Tag habe ich mir vorgestellt, wie du hier sitzt.“ Seine Finger fanden den Verschluss auf der Vorderseite des BHs, dann schob er die Körbchen zur Seite. „Genau hier auf meinem Schreibtisch.“ Sie drückte den Rücken durch, als er einen Finger von der Schulter bis zu einer Brustspitze gleiten ließ. „Splitternackt.“

Leise stöhnend sank er vor ihr auf die Knie, als könnte er nicht länger der Versuchung widerstehen, die sie für ihn darstellte. Sanft drückte er ihre Beine auseinander und ließ seine Lippen über ihre Oberschenkel gleiten. Wendy ließ sich nach hinten sinken und stützte sich auf die Ellbogen. Als sie Jonathons Mund an ihrer empfindsamsten Stelle spürte, spülte eine lustvolle Woge nach der anderen über sie hinweg. Seine Zunge strich über ihre empfindliche Haut, gemächlich und ausdauernd, und Wendy konnte einfach nicht den Blick von diesem Bild abwenden, das seinen Kopf zwischen ihren Schenkeln zeigte.

Als sie bereits glaubte, vor Lust vergehen zu müssen, hielt er auf einmal inne – nur um einen Augenblick später erst mit einem, dann mit zwei Fingern in sie einzudringen. Sie legte den Kopf in den Nacken und bog sich seiner Hand entgegen, um ihn noch tiefer in sich zu spüren. Als der Höhepunkt sie in einen Strudel der Ekstase mit sich riss, hörte sie sich selbst wie aus weiter Ferne seinen Namen rufen.

Sie hatte das Gefühl, nach Stunden aus einer tiefen, süßen Ohnmacht zu erwachen, und das Erste, was sie sah, war Jonathon, wie er mit zitternden Fingern eine Kondomverpackung aufriss. Er musste sie aus einer Schreibtischschublade geholt haben, was das hektische Rumpeln erklärte, das sie im Rausch irgendwo weit entfernt wahrgenommen hatte.

Schwer atmend schloss sie die Augen, und im nächsten Moment spürte sie, wie Jonathon in sie eindrang. Sie wünschte, er würde nie damit aufhören, so gut fühlte es sich an. Mit jedem Stoß trieb er sie auf einen weiteren Höhepunkt zu.

Als sie zum zweiten Mal innerhalb weniger Minuten mit einem Schrei kam, konnte sich auch Jonathon nicht länger zurückhalten und folgte ihr auf den Gipfel der Lust.

Es dauerte eine Weile, bis Wendy in der Lage war, sich wieder zu rühren. Langsam richtete sie sich auf und legte ihre Arme um Jonathon, der noch immer über sie gebeugt vor dem Schreibtisch stand. Sie atmete seinen männlichen Duft ein, genoss das Gefühl seiner angespannten Muskeln unter ihren Fingern und die warme Haut an ihrer Wange. Am liebsten wäre sie einfach so sitzen geblieben, aber sie waren nicht allein auf der Welt, und früher oder später würde sie jemand hier überraschen. Daher ließ sie ihn gewähren, als er sich aus ihrer Umarmung löste. Mit trägen Bewegungen zog sie BH und Bluse an, als sie ihn auf einmal etwas sagen hörte.

„Das darf nicht wieder vorkommen.“

Sie hob ruckartig den Kopf und sah zu ihm. Er hatte ihr den Rücken zugewandt, während er seine Jeans zumachte, doch ihr entging nicht, wie angespannt seine Muskeln waren. „Wieso nicht?“

„Weil es nicht gut ist.“ Langsam drehte er sich zu ihr um, sein Blick blieb an ihrer nur halb zugeknöpften Bluse hängen. „Weil es für dich nicht gut ist.“

„Dann hast du aber nicht gut aufgepasst“, gab sie zurück und sprang mit einem kleinen Satz von seinem Schreibtisch. „Das war nämlich sehr gut.“ Als sie jetzt halbnackt vor ihm stand, fühlte es sich gar nicht mehr so gut an wie noch vor zehn Minuten. Sie hob die Leggings und den Slip vom Boden auf und zog beides an.

„Richtig, und guter Sex macht süchtig. Das wird für dich ein Problem werden.“

Sein kühler, gelassener Tonfall ließ ihren Blutdruck steigen. Wie schaffte er es bloß, so distanziert und rational zu klingen? „Und was für ein Problem soll das sein?“

„Ich halte es einfach nicht für eine gute Idee. Es ist nicht gut für Peyton.“

Als er sah, wie Wendy mit jeder Sekunde frustrierter auf seine Worte reagierte, begann er sich zu fragen, ob er diese Unterhaltung vielleicht besser anders angefangen hätte.

„Wir sind jetzt Peytons Eltern“, fuhr sie ihn aufgebracht an. „Ich wüsste nicht, welchen Schaden sie nehmen sollte, wenn wir miteinander schlafen.“

„Das weißt du nicht?“ Warum musste sie nur so starrsinnig sein?

„Nein. Und da wir uns einig sind, dass diese Ehe vielleicht bis zu zwei Jahre dauern wird, halte ich es sogar für eine sehr gute Idee.“

„Dann hast du das Ganze wohl nicht bis zum Ende durchgespielt.“ Er wünschte, sie würde endlich aufhören, weiter über Sex zu reden, aber er wusste, das würde nicht passieren. Dafür kannte er Wendy viel zu gut. Sie ließ sich keine Vorschriften machen, und wenn sie anderer Meinung war, dann sagte sie das auch. Das war genau das, was sie zu einer großartigen Assistentin machte, nur passte ihm das im Augenblick überhaupt nicht ins Konzept.

„Okay, vielleicht hab ich das am Anfang nicht gemacht, aber inzwischen hab ich es nachgeholt, und ich wüsste nicht, wo der Denkfehler liegen sollte. Zwei Jahre sind eine lange Zeit, und ich werde dir ganz bestimmt nicht verbieten, dich während unserer Ehe mit anderen Frauen zu treffen. Aber ich habe beim besten Willen nicht vor, mich in nächster Zeit bei einer Partnervermittlung anzumelden. Also ist es doch vielleicht ganz sinnvoll, wenn wir …“

„Wenn wir was?“, warf er ein. „Wenn wir mal eben ins Bett springen, weil einer von uns gerade scharf ist?“

Sie verdrehte die Augen. „Was ist eigentlich los mit dir? Gibt es einen bestimmten Grund dafür, dass du dich absichtlich wie ein Arsch aufführst?“

„Was mit mir los ist? Das könnte ich dich auch fragen!“, konterte er und deutete auf das Schlachtfeld, in das sie beide seinen Arbeitsplatz verwandelt hatten. „Vor fünf Minuten hatten wir da noch Sex, und jetzt redest du davon, dass ich mich mit anderen Frauen treffen soll. Ist das etwa normal?“

Seine Worte schienen sie tief zu treffen, sie zwinkerte ein paar Mal und schluckte angestrengt. „Ich versuche nur, das Ganze aus einer logischen Perspektive zu betrachten. Zwei Jahre sind eine lange Zeit und …“

„Und du meinst, ich kann meine Finger nicht bei mir behalten?“

Sie warf ihm einen wütenden Blick zu. „Dass du es nicht kannst, hast du ja vor ein paar Minuten bewiesen.“

„Willst du mir das wirklich zum Vorwurf machen?“, fragte er und lächelte sie frostig an.

„Was soll ich deiner Meinung nach denn sagen? Was willst du von mir hören? Dass ich wahnsinnig beeindruckt bin von deiner Enthaltsamkeit, auf die jeder Mönch neidisch sein kann?“

Was er von ihr hören wollte? Dass sie nur ihn wollte, ihn und keinen anderen. Und dass es für sie einen anderen Grund dafür gab, als nur die Tatsache, dass er zufälligerweise die nächsten zwei Jahre zur Verfügung stand. „Okay, willst du die Wahrheit wissen?“, gab er zurück. „Ich finde, wir sollten nicht noch einmal miteinander schlafen, auch wenn das zwei Jahre Enthaltsamkeit bedeutet – für jeden von uns. Ich möchte nicht, dass du verletzt wirst, zumal du jetzt schon viel zu sehr mit deinen Gefühlen bei der Sache bist.“

„Ach, wirklich?“, schnaubte sie und fuhr mit beißendem Spott fort: „Bin ich das? Nur seltsam, dass ich kein Wort davon gesagt habe, wie sehr ich das schon seit fünf Jahren wollte und dass ich die ganze Zeit über an nichts anderes denken konnte.“

Es war ja klar, dass sie ihm das vorhalten würde. Er wusste, er hatte sich in dem Moment angehört wie ein liebeskranker Idiot. Aber keiner von ihnen würde etwas davon haben, wenn er als romantischer Held dastand.

„Stimmt“, antwortete er und ließ einen bitteren Unterton in seine Stimme einfließen. „Ich habe davon gesprochen, wie sehr ich dich körperlich haben wollte, aber ich habe mit keinem Wort erwähnt, dass ich dich liebe.“ Während er das sagte, sah er, wie ihr Tränen kamen und über die Wangen liefen. Mit dem Daumen wischte er sie weg und hielt ihr die Hand zum Beweis hin. „Und ich breche auch nicht in Tränen aus.“

„Du Mistkerl, ich kann es nicht fassen, dass du das gesagt hast“, fauchte sie ihn an und ging auf Abstand zu ihm. „Glaub ja nicht, dass ich dich jemals bitten werde, wieder mit mir zu schlafen.“ Sie stürmte davon, blieb aber an der Tür stehen, drehte sich um und stemmte die Fäuste in die Hüften. „Ich brauche eine klare Antwort, und zwar auf der Stelle. Bleibt es bei unserer Abmachung, oder willst du mich lieber im Stich lassen?“

„Es bleibt bei unserer Abmachung“, erklärte er nachdrücklich.

„Ganz sicher? Zwei Jahre sind nämlich eine lange Zeit, und falls du Zweifel hast, möchte ich das lieber jetzt schon wissen.“

„Ich sagte gerade, es bleibt dabei.“

„Gut. Meine Familie will deine kennenlernen und plant einen kleinen Empfang. Am Freitag machen wir uns auf den Weg nach Palo Verde.“

Sie wartete seine Antwort nicht ab, sondern verließ den Raum und warf die Tür hinter sich zu.

Als Jonathon allein in seinem Büro war, ließ er sich auf den Platz hinter seinem Schreibtisch sinken. Der war genauso in ein Schlachtfeld verwandelt worden wie sein bis dahin so geordnetes Gefühlsleben, und das alles nur, weil er die Beherrschung verloren hatte.

Er stützte die Ellbogen auf die Tischplatte und vergrub das Gesicht in den Händen. Dabei ignorierte er die Tatsache, dass sich seine Wangen verdächtig feucht anfühlten.

Am liebsten hätte sie Jonathon erwürgt, und zwar für jedes Wort, das er ihr an den Kopf geworfen hatte. Sie war mit ihren Gefühlen zu sehr bei der Sache, da hatte er völlig recht. Aber wenn sie daran dachte, wie er mit Peyton in den Armen im Schaukelstuhl gesessen hatte, dann war sie eindeutig nicht die Einzige, die mit ihren Gefühlen zu sehr bei der Sache war – auch wenn er das ganz bestimmt nie zugegeben hätte.

Vielleicht bedeutete sie selbst ihm über das rein Körperliche hinaus nicht so viel, aber Peyton war ihm auf jeden Fall wichtig. Damit war er ein besserer Vater als Ehemann, aber damit konnte sie leben, und bis auf Weiteres musste sie das auch.

Es war dieser Gedanke, den sie sich auch in den folgenden Tagen immer wieder vor Augen hielt, die bis zum Besuch seiner Eltern in Palo Verde erstaunlicherweise wie im Flug vergingen. Ihre Versuche, sich Jonathon wieder zu nähern, wurden von ihm wieder und wieder abgewiesen, was es zwar schwierig machte, das verliebte Ehepaar zu spielen, aber ganz so sehr störte sie sich nicht an seiner Einstellung. Immerhin war es ihr ganz recht, nicht so schnell ins Büro zurückkehren zu müssen, weil sie nicht daran erinnert werden wollte, wie sie sich auf seinem Schreibtisch geliebt hatten – nein, wie sie auf seinem Schreibtisch Sex gehabt hatten. Dass zumindest von seiner Seite keine Liebe im Spiel gewesen war, daran hatte er ja keinen Zweifel gelassen.

Sie nutzte die Zeit, um ihrer Familie die Stadt zu zeigen, auch wenn Mema fest entschlossen war, alles zu hassen, was Kalifornien zu bieten hatte. Big Hank war für eine Woche nach Texas zurückgekehrt, aber zumindest ihren Eltern schien es zu gefallen, Zeit mit ihrer Tochter zu verbringen. Viel erstaunlicher, ja, fast schon schockierend war dabei, dass sie selbst auch ihren Spaß hatte.

Das änderte sich zum Ende der Woche, als Big Hank zurückkehrte und Hank junior und Helen mitbrachte, die von Texas aus den kompletten Empfang arrangiert, Unterkünfte für die Morgans gebucht und Jonathons Familie aufgespürt und eingeladen hatte. Von seiner Seite war offenbar nur seine ältere Schwester Marie bereit gewesen, Helens hartnäckige Anrufe zu beantworten. Wendy konnte es ihr nicht verübeln, da sie selbst längst die Nase davon voll hatte, mit Helen reden zu müssen.

Schlimmer als Helen war nur Jonathon. Wenn er abends aus dem Büro nach Hause kam, musste sie die liebende Ehefrau spielen, aber angesichts der angespannten Lage zwischen ihnen konnte sie sich kaum vorstellen, dass ihr jemand diese Rolle abnahm. Jonathon dagegen gab sich mustergültig und nutzte jede Gelegenheit für eine liebevolle Berührung, eine Umarmung oder einen beiläufigen Kuss auf die Stirn. Nur nachts zeigte er sein wahres Gesicht, wenn er vor dem Bett ein paar Decken und ein Kissen arrangierte, um die Nacht auf dem Boden zu verbringen. Sie musste sogar die Schlafzimmertür abschließen, um zu verhindern, dass irgendjemand sich absichtlich oder unabsichtlich in ihr Zimmer verirrte und sah, wie das ach so verliebte Ehepaar die Nacht verbrachte.

Dennoch verging die Zeit wie im Flug, und ehe sie sich versah, war Donnerstag, und sie machten sich auf den Weg nach Palo Verde.

Mit achtzehn hatte Jonathon Palo Verde verlassen – mit exakt 5.138,36 Dollar auf dem Konto, einem Teilstipendium für Stanford und einem Studentendarlehen, bei dessen Höhe einem schwindlig werden konnte. Seitdem war er nie wieder hergekommen.

Palo Verde lag zwischen Sacramento und Lake Tahoe. Genau genommen war es gar kein so übles Städtchen, sondern hatte sogar einen gewissen Charme, jedoch nichts in der Art, was ein Teenager zu schätzen wissen könnte. Wer aber alte Häuser und die sanften Ausläufer der Berge der Sierra Nevada mochte, der war in Palo Verde bestens aufgehoben.

Dennoch wäre er am liebsten bei der nächsten sich bietenden Gelegenheit umgekehrt und so schnell wie möglich nach Palo Alto zurückgefahren. Als sie die Stadtgrenze erreichten, hielt er das Lenkrad vor Anspannung so fest umklammert, dass er fürchtete, es könnte jeden Moment durchbrechen.

Wendys Familie folgte ihnen in einem gemieteten Minivan, Peyton döste in ihrem Kinderautositz auf der Rückbank, und Wendy saß neben ihm auf dem Beifahrersitz, hielt ihr Smartphone in der Hand und las ihm jede Anzeige der GPS-Straßenkarte vor, als hätte er die ersten neunzehn Jahre seines Lebens nicht in diesem Höllenschlund verbracht.

„Ich weiß, wie ich fahren muss“, raunzte er sie schließlich an, als sie wieder und wieder die aktuellen Richtungsangaben an ihn weiterleitete. „Ich bin hier aufgewachsen. Ich brauche niemanden, der mir den Weg erklärt!“

Wendy ließ das Handy in ihren Schoß fallen und hob abwehrend die Hände. „Hey, ich will dir nur behilflich sein. Fünfzehn Jahre sind eine lange Zeit, da kann sich viel ändern.“

Das musste sie ihm nicht erst sagen. Er war heute ein völlig anderer Mann als jener Teenager, der gleich nach der Highschool die Flucht aus dieser Stadt ergriffen hatte. Dass er jetzt hierher zurückkehren musste, machte ihn nervös und gereizt … oder besser gesagt: noch nervöser und gereizter, als er es die letzten Tage gewesen war.

Sein einziger, wenn auch schwacher Trost bestand darin, dass er nach diesem Empfang, den Wendys Familie für seine Familie gab, Palo Verde verlassen konnte und danach garantiert niemals wieder herkommen müsste. Matt, Claire, Ford, Kitty und Ilsa würden zwar morgen ebenfalls eintreffen, aber die Anwesenheit seiner besten Freunde mitsamt ihren Familien konnte seine Laune nicht allzu sehr heben. Hätte er sich doch nur geweigert, bereits am Tag vor dem Empfang loszufahren. Zwei Tage in seiner alten Heimat, das war einfach viel zu viel.

Und dann auch noch das Wiedersehen mit seiner Familie! Natürlich ließ sich das überhaupt nicht vermeiden, war es doch der einzige Grund, weshalb sie sich überhaupt auf den Weg gemacht hatten. Aber das hieß noch längst nicht, dass ihm das behagen musste. Es war einfach Mist. Die ganze Situation war Mist.

Seit er mit Wendy in seinem Büro Sex gehabt hatte, verhielt er sich ihr gegenüber wie ein Idiot. Der Grund dafür war ihm klar, da musste er keinen Psychologen um Rat fragen: Er wollte sie auf Abstand halten. Jetzt musste er es nur noch schaffen, dass sie auch wirklich auf Distanz zu ihm ging. Aber bislang wollte sie ihm diesen Gefallen nicht tun.

Natürlich gab es Dutzende von möglichen Erklärungen für ihre Beharrlichkeit, das hatte bereits die Tatsache gezeigt, dass sie verzweifelt genug gewesen war, ihn zu heiraten. Und da sie die ganze Woche über von ihrer Familie belagert worden war, hätte sie ihn gar nicht vor die Tür setzen können. Und dann war da ja auch noch ihre rebellische Ader, die keinen besseren Ausdruck finden konnte als in einer Ehe zwischen der Tochter eines Ölbarons und einem Unternehmer, der sein Geld mit grüner Technologie verdiente.

Die ganze Woche über hatte er versucht, seine Gefühle für sie zu unterdrücken, aber damit hatte er alles nur noch schlimmer gemacht. Da seine ursprüngliche Taktik keine Wirkung zeigte, blieb ihm nichts anderes übrig, als sich zu seinen Fehlern zu bekennen. „Es tut mir leid, ich …“

„Dir tut es leid?“ Wendy musste lachen. „Welchen Grund solltest du haben, dass es dir leidtut? Schließlich hat meine Familie es geschafft, uns diesen verdammten Empfang aufzuzwingen. Wenn sich hier jemand entschuldigen muss, dann ich.“

„Nein, es geht darum, dass ich mich wie ein Idiot benommen habe.“

„In dem Punkt werde ich dir nicht widersprechen“, murmelte sie.

„Und in den letzten Tagen war ich noch schlimmer. Ich …“ Warum fiel es ihm nur so schwer, es laut auszusprechen? „Es gefällt mir nur nicht, dass du meine Familie kennenlernen musst.“

„Wieso? Weil meine Familie so unglaublich sympathisch ist? Weil sie andere Leute so nett manipuliert und hintergeht?“

„Aber deine Familie ist …“, begann er und brach gleich wieder ab, als ihm klar wurde, wie sich seine Erwiderung anhören würde.

„Wolltest du sagen, dass meine Familie reich ist? Findest du, dass sich damit schlechtes Benehmen entschuldigen lässt? Das tut es nicht.“

„Das habe ich damit nicht gemeint.“

„Wovor hast du dann Angst? Dass ich eine schlechtere Meinung von dir haben werde, wenn ich deine Familie kennenlerne? Wenn ich aus erster Hand erfahre, dass du in Armut aufgewachsen bist?“

Ihr Tonfall verriet deutlich, wie beleidigt sie sich fühlte, und Jonathon war klug genug, darauf nichts zu entgegnen. Es war nämlich genau das, was er befürchtete.

Als er an einer roten Ampel anhalten musste, drehte Wendy sich so, dass sie ihn ansehen konnte. „Lass dir von mir gesagt sein, dass mich deine Vergangenheit nicht kümmert, aber der Rest meiner Familie könnte das anders sehen. Vor allem Helen. Wenn sie eine Gelegenheit sieht, dich in ein schlechtes Licht zu rücken, dann wird sie die auch ergreifen. Aber es ist egal, was sie sagen oder tun wird, solange du dir vor Augen hältst, dass ich dich nicht wegen deiner Herkunft verurteilen werde. Meine Familie ist reich, na und? Ich muss für das Geld keinen Finger rühren, aber du hast dir jeden einzelnen Penny selbst erarbeitet, und das zählt für mich mehr als alles andere.“

Ihre Worte nahmen ihm zum Teil seine Befürchtungen, und wenn er sie reden hörte, konnte er ihr fast glauben.

Fast. Aber eben nicht so ganz.

8. KAPITEL

Matt hatte ihr oft und ausgiebig vom Cutie Pies vorgeschwärmt, aber da es von seiner Frau betrieben wurde, war Wendy davon ausgegangen, dass sämtliches Lob maßlos übertrieben war. Umso angenehmer war die Überraschung, als sie feststellte, dass das klassische Kleinstadt-Diner an der Hauptstraße keiner von diesen Läden war, in denen es nach Frittierfett stank und jede Oberfläche von einem dicken Schmierfilm überzogen zu sein schien. Stattdessen gab es frisch zubereitete, leichte und leckere Gerichte.

Das änderte allerdings nichts an der Tatsache, dass Helen und Hank junior, die beide bereits vor dem Diner warteten, dort so fehl am Platz wirkten wie zwei Obdachlose auf einem Opernball. Helen begrüßte Mema mit affektieren Luftküssen und stolzierte dann mit ihr Arm in Arm in das Lokal, während der Rest ihnen folgte.

„Ich habe vom Jet aus versucht, einen Tisch zu reservieren“, ließ Helen die anderen wissen, „aber offenbar ist so was hier nicht möglich.“

„Es ist ein Diner“, erwiderte Wendy mürrisch. „Da kann man keinen Tisch reservieren.“

Das Cutie Pies war ein gepflegtes, aber in die Jahre gekommenes Lokal, die Mitarbeiter waren freundliche, einfache Leute. Wendy fühlte sich hier sofort wohl.

Helen dagegen, die nie eine Gelegenheit ausließ, über etwas die Nase zu rümpfen, demonstrierte das auch hier, indem sie aus ihrer Gucci-Tasche ein Desinfektionstuch holte und zuerst einmal den Tisch abwischte. Nachdem sich alle hingesetzt hatten, sprang sie schon wieder auf und stellte sich zu Hank junior, um eine Ansprache zu halten, als hätte sie zu einer extravaganten Dinnerparty eingeladen.

„H.J. und ich möchten euch allen danken, dass ihr zu diesem Empfang gekommen seid, den wir zu Ehren unserer kleinen Gwen geben.“

Jonathon beugte sich vor und flüsterte Wendy ins Ohr: „Zu Ehren unserer kleinen Gwen?“

Sie drehte sich überrascht zu ihm um, da ihr sein amüsierter Tonfall nicht entgangen war. Offenbar sorgte Helens krampfhaftes Bemühen, unbedingt weiter im Mittelpunkt zu stehen, bei Jonathon dafür, dass die Anspannung zwischen ihnen beiden sich in Luft aufzulösen begann. Und er schien auch ein wenig seine Verärgerung darüber zu vergessen, dass Helen seine Familie nicht nur morgen zum Empfang, sondern auch heute ins Diner eingeladen hatte.

Insgeheim darüber erfreut, erwiderte sie im gleichen Tonfall: „Nur damit du’s weißt: Wenn du mich jemals ‚meine kleine Gwen‘ nennst, dann kannst du dein Testament machen.“

Peyton saß zwischen ihnen in einem Kinderstuhl, und Jonathon lächelte sie über den Kopf des Mädchens hinweg an. In diesem Moment, während Helen weiter belanglosen Unsinn redete und sie sich im Kreis ihrer lachhaft exzentrischen Familie befand, fühlte Wendy sich Jonathon enger verbunden als je zuvor. Mit ihm an seiner Seite kam es ihr so vor, als könnte sie ihre großspurige Familie viel besser ertragen.

Und dann wurde ihr bewusst, wieso das so war. Sie liebte ihn.

Nur seinetwegen konnte sie ihre Familie aushalten, er gab ihr das Gefühl, zu allem fähig zu sein. Unwillkürlich schüttelte sie den Kopf, als sie zu dieser plötzlichen und schrecklich beängstigenden Einsicht gelangte.

Am anderen Ende des Tischs gab Helen irgendetwas von sich, was sie offenbar für witzig hielt, da sie ein schrilles Lachen folgen ließ. Das veranlasste Peyton dazu, aus Protest ein lautes Heulen anzustimmen. Wendy drehte sich um und strich dem Kind besänftigend über den Rücken. Offenbar war Jonathon auf den gleichen Gedanken gekommen, da sich ihre Hände berührten. Einen Moment lang verharrten sie beide in völliger Reglosigkeit, doch dann strich er mit dem Daumen über ihren Handrücken. Es war eine einfache Geste, aber zum ersten Mal, seit sie in seinem Büro Sex gehabt hatten, war es eine ehrlich gemeinte Berührung.

Ein Gefühl von Ruhe und Zuversicht erfasste sie. Ja, es würde alles gut ausgehen. Zugegeben, vor ihnen lagen sicher noch anstrengende Zeiten, aber die würden sie meistern, davon war sie überzeugt. Sie schaute zu Jonathon, weil sie ihm zuversichtlich zulächeln wollte, doch dann sah sie, dass er wie versteinert dasaß und eine Frau anstarrte, die an der Eingangstür des Diners stand. Sie trug ein T-Shirt und eine abgewetzte Jeans, durch ihr langes dunkles Haar zog sich über der Stirn eine breite graue Strähne. Die Frau strahlte eine natürliche Schönheit aus, und ihre Augen hatten exakt die gleiche Farbe wie die von Jonathon.

„Oh, hervorragend!“, rief Helen und klatschte in die Hände. „Sie müssen Jonathons Schwester Mary sein. Wie schön, Sie nach den vielen E-Mails endlich persönlich kennenzulernen.“

„Marie“, korrigierte die Frau sie und ließ ihren Blick über die Tische des Cutie Pies schweifen.

„Ich hatte schon befürchtet, von Jonathons Familie würde sich niemand blicken lassen.“ Mit viel Theater eilte Helen Marie entgegen, zögerte dann aber, als versuche sie eine Lösung zu finden, wie sie die Frau mit einer Umarmung willkommen heißen konnte, ohne sie dabei tatsächlich berühren zu müssen.

Sie entschied sich für einen Luftkuss in ungefährer Nähe von Maries Wange. „Willkommen in der Familie.“

Marie zog eine Braue hoch und verlieh damit ihrer Verachtung besser Ausdruck, als es tausend Worte gekonnt hätten.

Wendy fand die Frau auf Anhieb sympathisch.

Dummerweise war Jonathon nicht dieser Meinung.

Marie hatte reiche Leute noch nie ausstehen können, und angesichts der momentanen Situation konnte Jonathon ihr das nicht mal verübeln, hielt sich Helen doch eindeutig für etwas Besseres als sie – und vermutlich bezog sie das nicht nur auf Marie, sondern auf jeden in dieser Stadt.

Dass Marie hergekommen war, verwunderte ihn nicht, weil Familie für sie immer an erster Stelle gestanden hatte, sogar Familienmitglieder, die sich vor langer Zeit aus dem Staub gemacht hatten.

„Und, Marie?“, fragte Helen mit strahlender Miene, da sie offenbar fest entschlossen war, die missbilligenden Blicke seiner Schwester zu ignorieren. „Erzählen Sie doch mal, was Sie so machen.“

„Ich kümmere mich zu Hause um meine Kinder“, kam die knappe Antwort.

„Oh“, brachte Helen daraufhin nur heraus.

„Meinen Sie etwa, das ist keine Arbeit?“

„Nein, ich …“ Helen suchte verlegen nach einer passenden Antwort, was Jonathon mit Vergnügen beobachtete. Sie hatte es sich schließlich selbst eingebrockt. „Ich kümmere mich auch zu Hause um meine Kinder. Ich weiß, wie viel Arbeit das bedeutet.“

Jonathon stutzte. Hatte Wendy nicht gesagt, dass Helen ihre Kinder aufs Internat geschickt hatte?

Bevor Helen sich noch um Kopf und Kragen reden konnte, warf Wendy ein: „Marie, werden morgen mehr von Ihrer Familie zum Empfang kommen? Wir würden gern seine Eltern kennenlernen.“

Marie warf ihr einen verwunderten Blick zu. „Unser Dad starb, als Jonathon noch auf der Highschool war.“

„Oh, das tut mir leid“, sagte Wendy betreten.

Er hätte es ihr natürlich sagen sollen, aber das war kein Thema, auf das man im Verlauf einer Unterhaltung ganz von selbst zu sprechen kam, und er hatte ohnehin nie mit irgendjemandem darüber reden wollen.“

„Krebs“, fuhr Marie fort. „Wahrscheinlich von den Pestiziden.“

„Oh“, meldete sich Helen zu Wort, um das verlegene Schweigen zu überbrücken. „Macht Ihre Familie in Agrikultur?“

„Unser Dad hat auf einer Apfelplantage gearbeitet. Ich weiß nicht, wie Sie das sehen, aber ich würde eher nicht sagen, dass er in Agrikultur gemacht hat.“

„Verstehe“, gab Helen zurück und klang beinahe mitfühlend, wenn da nicht dieses zufriedene Funkeln in ihren Augen gewesen wäre. „Und Ihre Mutter?“

„Sie lebt heute in Tucson, bei ihrer Schwester.“

„So? Und gibt es noch andere Geschwister?“, erkundigte sich Helen.

Wendy saß neben ihm und starrte vor sich auf den Tisch. Er konnte praktisch jeden ihrer Gedanken lesen. Alles, was er ihr nicht über seine Familie hatte sagen wollen, wurde ihr jetzt auf diese Weise präsentiert, und er konnte nichts dagegen tun … Doch, das konnte er. „Das reicht jetzt, Marie“, unterbrach er seine Schwester. „Hör auf, dich so trotzig zu benehmen. Wenn du sauer bist, dass ich euch nie besucht habe, meinetwegen. Darüber können wir später immer noch reden.“ Dann wandte er sich an Helen. „Und von Ihnen habe ich jetzt auch genug.“

Helen sah ihn an, als hätte er sie geohrfeigt. Vermutlich war sie noch nie von jemandem zurechtgewiesen worden. „Ich muss doch …“

„Wenn Sie was über meine Familie erfahren wollen, dann fragen Sie mich. Aber ich muss Sie warnen, weil wahrscheinlich keiner von uns Ihre Erwartungen erfüllen kann. Mein Vater hat auf einer Plantage gearbeitet, meine Mutter hat im Supermarkt an der Kasse gesessen. Ein paar Kinder in unserer Familie sind unehelich, der eine oder andere Angehörige hat wegen kleinerer Straftaten schon mal im Gefängnis gesessen. Andererseits haben alle meine Nichten und Neffen, die alt genug dafür sind, die Highschool abgeschlossen, und die meisten von ihnen sind aufs College gegangen, und zwar mithilfe von Stipendien. Das können nicht viele Familien von sich behaupten. Alles in allem sind wir Leute, die hart arbeiten müssen, um Geld zu verdienen – Leute, die von jemandem wie Ihnen bestenfalls mit Missachtung gestraft werden.“ Er wandte den Blick von Helen ab und sah sich am Tisch um. „Noch Fragen?“

Niemand sagte ein Wort. Schließlich stand er auf und sah Wendy an. „Komm, lass uns mit Peyton zum Hotel fahren.“

Auf dem Weg nach draußen legte er ein paar Scheine auf die Theke, dann ging er nach draußen, um auf Wendy zu warten.

Kaum hatte er das Cutie Pies verlassen, wusste er, dass er einen Fehler gemacht hatte. Er hatte Helen seine Schwachstellen erkennen lassen, und dieses Wissen würde sie nun gnadenlos ausnutzen und gegen ihn verwenden.

Er ging zu einer Bank am Rand des Fußwegs und setzte sich hin, dann stützte er den Kopf in seine Hände.

„Das war großartig.“

Er hob den Kopf und sah Wendy vor der Bank stehen. Sie hielt Peyton auf ihre Hüfte gestützt, die Tasche hatte sie über die Schulter geschlungen.

„Es war dumm“, gab er zurück.

„Nein, ich bin ganz Wendys Meinung“, meldete sich in dem Moment eine andere Stimme zu Wort. Jonathon drehte sich um und sah, dass Marie ihnen gefolgt war. „Du weißt, was ich davon halte, anderen Leuten die Meinung zu sagen.“ Nach einer Pause fügte sie hinzu: „Es war schön, dich wiederzusehen, Jonathon, auch wenn ich dafür diese Miss Großkotz ertragen musste.“ Dann drehte sie sich um und ging weg.

„Warten Sie!“, rief Wendy ihr nach. „Sehen wir Sie morgen denn nicht beim Empfang?“

Marie blieb stehen, wandte sich zu ihr um und lächelte flüchtig. „Nehmen Sie’s nicht persönlich, aber kein Bagdon wird jemals einen Fuß in den Country Club setzen.“

„Aber …“

„Sorry. War aber nett, Sie kennenzulernen.“

Wieder machte sich Marie daran, einfach wegzugehen. Kurz entschlossen drückte Wendy die Kleine in Jonathons Arme und lief seiner Schwester hinterher. „Wo soll der Empfang denn stattfinden, damit Sie hinkommen?“

„Wie bitte?“ Marie sah sie völlig verständnislos an.

„Vergessen Sie Helen und ihre dämlichen Ideen. Der Empfang hier in Palo Verde soll dem Zweck dienen, dass ich Jonathons Familie kennenlerne. Wenn keiner von der Familie in den Country Club kommt, dann würde ich gern wissen, wo die Party stattfinden soll, damit seine Familie hinkommt.“

„Wie wollen Sie das denn hinkriegen?“, fragte Marie skeptisch. „Die Party ist morgen Abend, das kriegen Sie nicht innerhalb von vierundzwanzig Stunden geregelt.“

Wendy grinste sie an. „Was glauben Sie, was ich alles bei FMJ geregelt kriege.“

„Okay“, sagte Marie nach kurzem Zögern. Jonathon erkannte diesen Blick wieder, und er erinnerte sich nur zu gut an seine Kindheit. Sie hatte immer versucht, andere herauszufordern, und jetzt wollte sie wissen, wie weit sie das bei Wendy treiben konnte. „Dafür muss die Party schon bei mir zu Hause stattfinden.“

Marie verspielte im gleichen Moment ihren Vorteil, da sich ein Hauch von Überheblichkeit in ihr Lächeln schlich, das Wendy nicht entging und von ihr offenbar richtig gedeutet wurde.

„Dann lassen Sie mich mal überlegen“, begann Wendy. „Wenn Ihre Familie nicht in den Country Club kommen will, dann wird sie auch bestimmt keine Party besuchen, bei der ein Caterer für das Essen gesorgt hat. Wenn Sie nichts dagegen haben, dass wir Ihre Küche benutzen, werden wir das Essen mitbringen und zubereiten. Meine Mutter ist eine hervorragende Köchin, und mein Vater und Big Hank grillen die besten Steaks von ganz Texas.“ Sie lächelte Marie strahlend an. „Natürlich müssen wir dafür ziemlich früh bei Ihnen sein. Sagen wir … um sieben?“

„Sieben Uhr morgens?“, krächzte Marie. „Wollen Sie nicht gleich bei uns übernachten?“

Wendy tat so, als hätte sie den sarkastischen Tonfall gar nicht bemerkt. „Warum nicht? Jonathon und ich würden uns darüber wirklich freuen. Wenn wir den Rest meiner Familie im Hotel untergebracht haben, kommen wir zu Ihnen. Ich nehme an, Jonathon weiß, wo Sie wohnen?“

„Es ist das Haus, in dem er aufgewachsen ist“, antwortete Marie und machte ein Gesicht, als wäre sie soeben von einem Güterzug überrollt worden.

„Großartig! Dann bis in ein paar Stunden.“ Wendy machte noch einen Schritt auf Marie und umarmte sie. „Ich wollte schon immer eine Schwester haben.“

Dann stellte sie sich zu Jonathon, legte ihren Arm um seine Taille und sah der völlig verdutzten Marie nach, wie die in einen alten ramponierten Ford einstieg und wegfuhr.

„Dir ist doch klar, dass Marie uns gar nicht eingeladen hat, bei ihr zu übernachten, oder?“, fragte er, als der Wagen außer Sichtweite war.

„Natürlich weiß ich das“, gab sie zurück. „Aber deine Schwester soll nicht glauben, dass ich mir zu fein dafür bin, bei ihr zu übernachten anstatt in einem Hotel.“

„Als ich von hier wegging, war das Haus mehr oder weniger abbruchreif. Das wird deine Familie nicht mitmachen.“

„Lass das mal meine Sorge sein“, wehrte sie seinen Einwand ab. „Meine Familie ist zwar schwierig, aber sie wissen alle, wann man besser den Mund hält. Und vergiss nicht, Big Hank ist seit zwanzig Jahren in der Politik. Man steigt nicht so hoch auf wie er, wenn man keinen Respekt vor der hart arbeitenden Mittelschicht hat.“

Sie wollte an ihm vorbei zurück ins Diner gehen, aber er bekam ihren Arm zu fassen und hielt sie zurück. „Was genau hast du eigentlich vor?“

„Ist das nicht offensichtlich?“

„Bedauerlicherweise ja. Du willst meine Beziehung zu meiner Familie einrenken.“

Wendy zuckte die Schultern. „Irgendwer muss das ja mal in Angriff nehmen.“

„Nein“, widersprach er, ließ ihren Arm los und schob die Hand in die Hosentasche. „Das muss niemand machen. Meine Beziehung zu meinen Schwestern und Brüdern geht nur mich etwas an. Halt dich da raus.“

„Das werde ich nicht“, antwortete sie in einem ruhigen, sachlichen Ton. „Das ist deine Familie, und ich sehe dir an, wie sehr du dieses belastete Verhältnis bedauerst. Ich will, dass du wieder glücklich wirst. Ich glaube nämlich, du kannst es dir nicht verzeihen, wie du ihnen allen den Rücken zugekehrt hast.“

„Ist dir mal der Gedanke gekommen, dass ich möglicherweise von hier weggegangen bin, weil ich keinen von ihnen in meinem Leben haben will?“, fragte er sie. „Vielleicht bin ich ja ein so egoistischer Mistkerl, dass ich nicht daran erinnert werden möchte, woher ich komme?“

„Das glaube ich nicht.“

„Ob du’s glaubst oder nicht, tut nichts zur Sache. Es ist die Wahrheit.“

„Ich glaube, du weißt bloß nicht, wie du den ersten Schritt machen sollst, und deshalb lässt du alles so, wie es ist.“

Er wusste nicht, was er noch sagen sollte, um sie davon zu überzeugen, dass sie sich nur etwas vormachte. Also hielt er einfach den Mund und ließ sie weiterreden.

„Ich habe gesehen, wie du mit Peyton umgehst. Wie liebevoll und fürsorglich du sein kannst, und ich glaube, so hast du auch gegenüber deiner Familie empfunden. Dass du nicht geheiratet hast und Vater geworden bist, ist deine Art, dich dafür zu bestrafen, weil du sie alle im Stich gelassen hast. Und deshalb wolltest du mich heiraten. So konntest du dir weiter etwas vormachen, was deine Motive angeht, und trotzdem würdest du die Familie bekommen, die du immer haben wolltest.“

„Was für ein Blödsinn!“, sagte er in einem Tonfall, der viel überzeugter klang, als er selbst es eigentlich war. „Ich habe dich geheiratet, damit FMJ nicht im Chaos versinkt. Aber nur weil du bei FMJ alles im Griff hast, brauchst du nicht zu glauben, dass dir das auch das Recht gibt, dich in mein Privatleben einzumischen. Also hör auf damit. Warum zum Teufel machst du dir überhaupt diese Gedanken, anstatt mich damit einfach in Ruhe zu lassen?“

„Weil wir verheiratet sind, und weil du mir wichtig bist.“ Sie verschränkte die Arme vor der Brust und schob trotzig das Kinn vor, als wartete sie nur darauf, dass er widersprach. „So, jetzt hast du’s gehört. Du bist mir wichtig, und ich möchte, dass du glücklich bist. Ich nehme dir nicht ab, dass du glücklich bist, wenn du dich von allen Leuten abkapselst. Darum werde ich tun, was ich kann, um das zu ändern.“ Sie kam einen Schritt näher und tippte mit dem Zeigefinger gegen seine Brust. „Und du wirst dagegen nichts unternehmen können, es sei denn, du feuerst mich, erzählst jedem, dass unsere Heirat nur eine Farce war, und lässt unsere Ehe auf der Stelle annullieren.“

Mit diesen Worten machte sie auf dem Absatz kehrt und ging zurück ins Cutie Pies, wo sie wahrscheinlich verkünden würde, dass der Empfang vom Country Club in Maries Haus verlegt worden war. Und alles nur, um die Familie wieder zusammenzuführen.

Was für ein verdammter Mist.

Diese Ehesache war irgendwie mit viel mehr Aufwand verbunden, als er es für möglich gehalten hätte.

Jonathon wollte nicht den Nachmittag mit dem chaotischen Haufen verbringen, der sich seine Familie nannte. Und er wollte auch nicht über Nacht in dem winzigen Haus bleiben, in dem er aufgewachsen war. Er hatte sogar Wendys Familie durch die Stadt geführt und sie ins Hotel begleitet, nur um so viel Zeit wie möglich zu schinden, damit er nicht mit Wendy zum Haus seiner Schwester fahren musste.

Und aus dem gleichen Grund hatte er sich nun auch in der Hotelbar versteckt, während Wendy ihre Großmutter zu deren Zimmer begleitete. Vor ihm stand eine eiskalte Bierflasche, von der er bisher kaum etwas getrunken hatte. Er überlegte, wie er es doch noch verhindern konnte, bei seiner Schwester zu übernachten, als ihn plötzlich eine Stimme aus seinen Gedanken riss.

„Gott sei Dank, Sie sind hier!“ Es war Big Hank, der zu ihm an die Theke geschlendert kam.

„Wieso? Ist was passiert?“, fragte Jonathon beunruhigt, aber der große Mann winkte ab.

„Nein, nein, ich trinke nur nicht gern allein“, sagte Hank und ließ einen Lacher folgen, als hätte er den Witz des Jahres gerissen.

Jonathon nahm die Antwort mit einer gewissen Skepsis zur Kenntnis, die sich als begründet erweisen sollte, nachdem der Mann gut eine halbe Stunde lang eigentlich nur von sich selbst erzählte.

Dann wurde er ernst und sagte: „Ich möchte mit Ihnen über Gwen reden.“

„Und zwar?“

„Als Sie gestern das Lokal verlassen haben“, begann er, „hat Mema mich losgeschickt, um nachzusehen, ob bei Ihnen alles in Ordnung ist. Dabei habe ich Ihre Unterhaltung mitbekommen.“

„Aha“, machte Jonathon bewusst vage, da er nicht wusste, um welchen Teil der Unterhaltung es sich handelte.

„Ich weiß, dass Sie beide nur zum Schein geheiratet haben.“

„Und?“

„Soll ich Ihnen sagen, was ich glaube? Gwen hat Sie dazu überredet. Auf diese Weise will sie vor Mema gut dastehen, damit sie einen Streit um das Sorgerecht verhindern kann.“ Hank lachte leise und hob sein Glas, als wollte er auf Wendys Raffinesse anstoßen. „Zuerst war mir nicht klar, was sie angestellt haben sollte, damit Sie dabei mitmachen. Sie sind ein intelligenter Mann, und Sie würden sich auf einen solchen Plan sicher nur einlassen, wenn etwas für Sie dabei herausspringt“, folgerte er.

„Ich liebe Wendy“, entgegnete Jonathon, fand aber, dass die einstudierten Worte wenig überzeugend klangen.

„Nein, das glaube ich nicht. Aber ich glaube, sie hat Sie davon überzeugen können, dass eine Heirat für FMJ von Nutzen sein würde. So dürfte sie Sie dazu gebracht haben, sie zu heiraten.“

„Sie hat mich zu gar nichts bringen müssen“, stellte er mit Nachdruck klar. „Ich habe ihr einen Antrag gemacht.“

Hank musterte ihn einen Moment lang. „FMJ leistet außergewöhnliche Arbeit.“

Der abrupte Themenwechsel ließ ihn nur kurz innehalten. „Worauf wollen Sie hinaus?“

„Ich weiß, Sie stellen ein großes Projekt für das Energieministerium zusammen. Diese intelligenten Stromzähler sind wirklich sehr interessant. Matt sprach davon, wenn Sie den Vertrag mit der Regierung bekommen, dann wird jedes staatliche Gebäude im Land mit den Dingern ausgestattet, was die Stromrechnungen um einige Millionen senken dürfte.

„Die Zähler sollte Matt Ihnen gar nicht zeigen.“

„Da war er wohl ein bisschen übereifrig. Auf jeden Fall finde ich diese Geräte sehr interessant.“

„Lassen Sie mich raten“, warf Jonathon ein. „Wenn ich etwas für Sie tue, dann sorgen Sie dafür, dass FMJ den Zuschlag erhält?“

„Nein, auf keinen Fall, das wäre ja Vetternwirtschaft.“ Er verzog den Mund, als widere ihn der bloße Gedanke an, dann fügte er hinzu: „Aber ich könnte dafür sorgen, dass FMJ den Zuschlag nicht erhält.“

„Und was muss ich tun, um das zu verhindern?“

„Annullieren Sie die Ehe, schicken Sie Wendy zurück zu ihrer Familie.“

„Nein“, gab Jonathon prompt zurück.

„Denken Sie doch mal an Ihre Zähler“, sagte Hank in einem gespielt besorgten Tonfall. „All diese hübschen kleinen Geräte, die in irgendeinem Lager herumliegen und allmählich verstauben.“

„Sie drohen mir.“

Hank lächelte. „Genauer gesagt drohe ich FMJ. Aber verstehen Sie mich nicht falsch. Wenn Sie diese Ehe annullieren, dann kann ich für Sie und für FMJ die wunderbarsten Dinge wahr werden lassen.“

Jonathon gab vor, über den Vorschlag nachzudenken. Er schätzte Big Hank als einen Mann ein, der sein Gegenüber niemals ernst nehmen würde, wenn man nicht zumindest das Für und Wider des Angebots in Erwägung zog. Nach einer Weile schüttelte er den Kopf und lachte leise. „Wissen Sie, Wendy hat gesagt, dass Sie das machen würden.“

„Dass ich was machen würde?“

„Sie sagte, dass ihre Familie immer ein Weg findet, um einen Keil zwischen sie und ihren jeweiligen Freund zu treiben, damit sie sich von ihm trennt … oder er von ihr.“

Big Hank zuckte unbeeindruckt mit den Schultern. „Meistens hat sie es uns leichtgemacht. Gwen brachte immer Freunde mit nach Haus, die schwächer waren als sie. Aber Sie, mein Sohn, Sie sind die Ausnahme.“

„Ja, die bin ich wohl.“ Er betrachtete seine Bierflasche, die noch immer fast voll war. „Mich würde eines interessieren. Nach allem, was ich weiß, haben Sie versucht, Ihre Tochter Bitsy zu kontrollieren. Aber letztlich haben Sie sie damit vergrault. Warum wollen Sie jetzt mit Wendy und Peyton das Gleiche machen?“

„Warum sticht der Skorpion die Schildkröte? Es liegt mir eben im Blut, ich kann nicht anders. Jeder Mensch ist so, wie er nun mal ist. Er kann sich noch so sehr verändern wollen, es gelingt ihm nie.“

Jonathon schob seinen Hocker nach hinten. „Wissen Sie, Sir, ich habe mein ganzes Leben im Norden von Kalifornien verbracht. Ich kann diesen Vergleich mit einem Skorpion nicht nachvollziehen, weil ich noch nie einen gesehen habe.“

„Soll ich das so verstehen, dass Sie nicht auf mein Angebot eingehen wollen?“

„Das würde ich so sagen.“

„Wollen Sie Gwen damit beeindrucken?“

Gemächlich schüttelte Jonathon den Kopf. „Wenn es nach mir geht, wird sie nicht mal erfahren, dass Sie mir dieses Angebot gemacht haben.“

„Sie wissen, was mein Angebot bedeutet. Ich könnte Ihnen den Vertrag garantieren und dafür, dass Ihre Geräte nicht nur in jedem Regierungsgebäude zum Einsatz kommen, sondern in zehn Jahren in jedem Haushalt in diesem Land zu finden sind. Ich kann Ihnen aber auch garantieren, dass FMJ niemals wieder auch nur einen Cent vom Staat bekommt, weder für dieses noch für irgendein anderes Projekt. Für immer und ewig.“

„Es klingt so verlockend, wenn Sie das sagen. Meinen Sie, Sie könnten sich auf einen Drehstuhl setzen und eine weiße Perserkatze im Arm halten, um es dann noch einmal zu wiederholen?“

Einen Moment lang zeichnete sich Erschrecken auf Big Hanks teigigem Gesicht ab, aber dann begann er schallend zu lachen. „Wissen Sie, Jonathon, ich mag Sie. Zu schade, dass Sie nur so kurz mit mir verwandt sein werden.“

„Ich werde Ihr Angebot nicht annehmen.“

„Nicht im Augenblick, aber schon bald. Sie werden sich hinsetzen, die Zahlen überschlagen und zu dem Schluss kommen, dass keine Frau so viel wert ist, wie das, was Sie aufs Spiel setzen.“

Er hatte längst die Zahlen überschlagen, gleich nachdem Big Hank seine Drohung ausgesprochen hatte. „Mag sein, dass keine Frau so viel wert ist. Aber Sie irren sich, wenn Sie glauben, ich würde wegen Wendy ablehnen. Ihr kumpelhaftes Manipulieren, Ihre Art, Dinge unter der Hand regeln zu wollen …“ Jonathon schüttelte abweisend den Kopf. „Das ist nicht der Stil von FMJ. Wir arbeiten transparent, und wir bekommen den Zuschlag, weil wir die besten Produkte auf dem Markt anbieten. Wir brauchen keine guten Beziehungen, um Geschäfte zu machen. Wir sind ein ehrbares Unternehmen.“ Nach einer kurzen Pause fügte er dann hinzu: „Und selbst wenn ich versucht wäre, auf Ihr Angebot einzugehen, bin ich immer noch nur ein Drittel von FMJ und könnte eine solche Entscheidung gar nicht allein treffen. Sie vergeuden Ihre Zeit.“

Mit diesen Worten stand Jonathon auf und verließ die Hotelbar. Zu gern hätte er allerdings gewusst, was ihn so zur Eile antrieb, zu dem Mann auf Abstand zu gehen. War es die Angst, dass Big Hank recht hatte und er wirklich nur ablehnte, um Wendy zu beeindrucken? Oder fürchtete er, irgendwann doch noch nachzugeben, wenn der Mann noch viel länger auf ihn einredete?

9. KAPITEL

So groß wie Jonathons Widerwille, zum Haus seiner Schwester zu fahren, war, hatte Wendy fast damit gerechnet, eine mit Wellblech und Sperrholzplatten geflickte Bruchbude vorzufinden. Tatsächlich jedoch machte Maries zugegebenermaßen recht kleines Haus einen ordentlichen und gepflegten Eindruck, und die auf dem von Blumenbeeten gesäumten Rasen herumliegenden Fahrräder und Spielsachen ließen keinen Zweifel daran, dass dort Kinder zu Hause waren.

Jonathon stellte seinen Lexus direkt vor dem Grundstück ab und starrte mit finsterer Miene auf die Fassade. „Komm“, sagte er. „Bringen wir’s hinter uns.“

„Tolle Einstellung“, murmelte Wendy und stieg ebenfalls aus, während er den Kindersitz mit Peyton darin von der Rückbank nahm.

Er erwiderte nichts, sondern ging neben ihr her durch den Vorgarten, als auf einmal die Haustür geöffnet wurde und eine junge Frau um die zwanzig zum Vorschein kam. Sie hatte Maries dunkles glänzendes Haar und die für die Bagdons typischen grünen Augen. Einen Moment lang zögerte sie, dann machte sie einen Satz auf Jonathon zu und warf sich ihm an den Hals. „Onkel Jonny! Ich freue mich ja so, dich zu sehen!“

„Hey, Lacey“, brachte er nur heraus, so verdutzt war er angesichts dieser Begrüßung, da hatte sich die junge Frau schon wieder von ihm abgewandt.

„Und Sie müssen Wendy sein“, redete sie wieder und umarmte sie mit der gleichen ausgelassenen Freude. „Willkommen in unserer Familie.“ Gleich darauf stürmte sie zurück ins Haus und rief: „Sie sind hier, Momma! Warum hast du uns eigentlich nichts davon gesagt, dass sie so süß ist?“

Wendy und Jonathon tauschten einen vielsagenden Blick und folgten nach drinnen.

Im Verlauf der nächsten Stunde machte Wendy mit so vielen Leuten Bekanntschaft, dass sie schon nach kurzer Zeit die Übersicht verlor. Da war Lacey, das älteste von Maries drei oder vier Kindern, dazu kamen zwei Stiefkinder. Von Jonathons Brüdern war noch keiner da, auch wenn Marie versicherte, dass sie sie noch immer bearbeitete, am nächsten Tag zum großen Empfang zu kommen. Seine andere Schwester war da, sie hatte drei von ihren vier Kindern mitgebracht. Sogar Laceys Freund war anwesend.

Es wurde am laufenden Band geredet und gelacht – mit Ausnahme von Jonathon, der die meiste Zeit über einsilbig und ernst blieb –, es gab Pizza und Limo, und für Wendy war schnell klar, warum niemand hier in den Country Club hatte kommen wollen. Sie war froh, dass Marie das frühzeitig gesagt hatte, damit Wendy den Plan ihrer eigenen Familie noch in letzter Minute über den Haufen hatte werfen können.

Der Nachmittag verging wie im Flug, und irgendwann am Abend, als die Kinder sich für ein Videospiel vor dem Fernsehen versammelt hatten, fiel ihr auf, dass Jonathon verschwunden war. Sie machte sich auf die Suche nach ihm und entdeckte ihn im Garten hinter dem Haus, wo er in den nächtlichen Himmel schaute. Der Mondschein tauchte sein Gesicht in ein fahles Licht.

„Ist deine Familie wirklich so schlimm, dass du lieber hier draußen in Kälte und Finsternis herumstehst?“, fragte sie ihn in neckendem Tonfall.

Er gab einen unbestimmbaren Laut von sich. „Nur weil du dich auf einmal wieder ziemlich gut mit deiner Familie verstehst, muss das bei mir nicht zwangsläufig auch der Fall sein. Wie kommt das eigentlich?“

„Keine Ahnung“, meinte sie achselzuckend. „Aber meine Mom hat vor einigen Tagen etwas gesagt, das mich sehr überrascht hat. Kannst du dir vorstellen, dass Mema so gegen alleinerziehende Mütter eingestellt ist, weil …“

„Weil sie selbst auch eine alleinerziehende Mutter war“, führte Jonathon ihren Satz zu Ende.

Sie sah ihn erstaunt an. „Woher weißt du …?“

„Der Vater von Onkel Hank ist in Korea gefallen. Hank war da erst sechs Monate alt, und Mema hat deinen Großvater erst zwei Jahre später geheiratet.“ Als er ihren ratlosen Blick bemerkte, ergänzte er: „Ich bin ein Fan von Internetsuchmaschinen, wie du weißt. Es gibt einen Eintrag über die Morgans. Du tauchst da übrigens als Fußnote auf.“ Er musterte sie interessiert. „Wusstest du das nicht? Das mit Mema meine ich.“

Wendy setzte eine nachdenkliche Miene auf. „Es könnte sein, dass vor vielen Jahren mal die Rede davon gewesen ist, aber das muss ich dann wohl vergessen haben. Auf jeden Fall weiß ich, dass Mema mir gegenüber nie ihren ersten Ehemann erwähnt hat. Und als Grandpa noch lebte, hat er Onkel Hank und Dad so behandelt, als wären sie beide seine leiblichen Kinder, und Hank junior und Bitsy waren für ihn selbstverständlich seine Enkel.“ Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie musste zwinkern, um sie zurückzuhalten.

„Grandpa hat es immer geliebt, die ganze Familie um sich zu haben“, sagte sie, da sie mit einem Mal den Wunsch verspürte, diese Erinnerungen mit Jonathon zu teilen. „Vor allem die Feiertage haben ihm gefallen, wenn alle Enkel da waren. Er hätte Peyton über alles geliebt.“

Mit einem Mal kam ihr der Gedanke, dass ihr Großvater ihren Fonds vielleicht gar nicht an diese strengen Bedingungen geknüpft hatte, um sie zu kontrollieren. Möglicherweise hatte er auf diese Weise nur versucht, die Familie zusammenzuhalten. Oh, wie enttäuscht wäre er wohl von ihr, wenn er noch leben würde.

Jonathon musste bemerkt haben, wie betrübt sie mit einem Mal war, da er den Reißverschluss seiner Jacke aufzog, damit er Wendy an seine Brust drücken konnte. „Sag mal, Wendy, wenn es eine Möglichkeit gäbe, Peyton zu behalten, ohne mit mir verheiratet zu sein und ohne nach Texas zurückkehren zu müssen … würdest du eine solche Möglichkeit nutzen?“

Angst überkam sie, als sie ihn reden hörte. Sie kannte Jonathon lange genug, um genau zu wissen, wie sie einen bestimmten Tonfall deuten musste. Diese Frage war nicht bloß Spekulation, sondern sie verriet ihm, dass er einen Weg gefunden haben musste, wie er diese Überlegung in die Tat umsetzen konnte. Hatte es etwas damit zu tun, dass er die Wahrheit über Mema herausgefunden hatte – eine Wahrheit, die er als Argument benutzen konnte, um Wendy das Kind allein großziehen zu lassen?

„Nein“, antwortete sie so leise, als wollte sie nicht, dass er sie überhaupt hörte. Aber er hatte sie gehört, denn sie merkte, wie er sich abrupt versteifte.

Im nächsten Moment entließ er sie aus seinen Armen und sagte: „Es wird Zeit, Peyton ins Bett zu bringen.“

Als sie daraufhin zum Haus zurückkehrten, begann Wendy zu grübeln. Sie hatte ihm gegenüber zugegeben, dass sie unter allen Umständen mit ihm verheiratet bleiben wollte, aber von ihm war keine derartige Äußerung gekommen. War ihm klar, was sie ihm mit ihren Worten zugleich auch gestanden hatte? Wusste er, dass sie längst in ihn verliebt war?

Nachdem sie die Nacht mehr oder weniger bequem gemeinsam mit Jonathon auf einer Luftmatratze in Maries Haus verbracht hatte, kam Wendy am Morgen in die Küche und traf dort auf Lacey, die damit beschäftigt war, für die ganze Familie Waffeln zu backen.

„Morgen“, begrüßte Lacey sie. „Wo ist Onkel Jonny?“

„Der ist noch nicht ganz wach, aber er wird bestimmt bald hier sein.“

„Gut, ich mache nämlich Waffeln mit Banane und Schokoladenstreuseln – sein Leibgericht.“

Während Wendy eine Tasse Kaffee trank und dabei mit Freuden feststellen musste, dass man in dieser Familie einen starken Kaffee bevorzugte, legte Lacey ihr bereits eine Waffel auf den Teller. „Es ist angerichtet.“

Wendy sah sich um. „Ähm … sollte ich nicht besser warten, bis alle da sind?“, fragte sie verunsichert.

„Nein, nein. Wer zuerst kommt, isst auch zuerst. Außerdem dürfen Sie die nicht abkühlen lassen, dann schmeckt sie nämlich nicht mehr so gut.“

Ein leises, verzücktes Stöhnen kam ihr über die Lippen, nachdem sie einen Happen von der Waffel gegessen hatte.

„Gut, nicht?“

„Himmlisch“, hauchte Wendy und trennte mit der Gabel das nächste Stück ab.

Als die zweite Waffel fertig war, setzte sich Lacey zu ihr an Tisch, um selbst zu frühstücken. „Onkel Jonny hat die früher für mich gebacken, als ich noch klein war. Mom hat am Wochenende immer morgens an der Tankstelle gearbeitet.“

„Da waren Sie … wie alt? Sechs? Sieben?“

„Ich war acht, als er zum College wechselte“, antwortete die junge Frau.

Als er zum College ging, um nie wieder zu seiner Familie zurückzukehren, ergänzte Wendy stumm. „Und seitdem haben Sie ihn nie wiedergesehen?“

„Nicht so direkt“, sagte Lacey, doch ihre Miene war eher nachdenklich als traurig.

„Wie soll ich das verstehen?“

„Na ja, er kommt zwar nie her“, antwortete sie kauend. „Aber wir wissen, dass er für uns da ist und auf uns aufpasst. Und er hilft uns auf seine Art. Manchmal sind es kleine Sachen, manchmal auch große Sachen. Mom ist deswegen oft sauer auf ihn gewesen.“

„Was denn für Sachen?“, hakte Wendy ratlos nach.

„Na, alles Mögliche eben“, sagte Lacey und überlegte kurz. „Ich glaube, das hat vor zehn Jahren angefangen. Da hatte ich an meiner Schule bei einem Forschungswettbewerb gewonnen, aber wir hatten kein Geld, um mich beim nächsten Wettbewerb anzumelden. Die Zeitung berichtete darüber, dass an unserer Schule eine Spendensammlung für mich gestartet wurde, und am nächsten Tag hatte ein anonymer Spender die Summe an meine Schule überwiesen, und ich konnte am Wettbewerb teilnehmen. Im Jahr darauf gab es eine anonyme Spende, mit der die Forschungslabore an allen Schulen hier in der Gegend komplett auf den neuesten Stand gebracht wurden.“ Sie hob die Schultern. „Zuerst dachte ich nur, dass ich Glück gehabt hatte, aber dann passierten immer wieder solche Sachen.“

„Zum Beispiel?“

„Na ja, einmal, als Mom gerade arbeitslos und noch nicht verheiratet war, da hatte ein Kühltransporter genau bei uns vorm Haus eine Panne, und der Fahrer flehte uns an, dass wir doch so viel wie möglich von dem Essen in seinem Wagen bei uns in die Kühltruhe packen sollten, bevor es auftaut. Mom war jedes Mal sauer auf ihn, weil sie lieber ihren Bruder wiedergesehen hätte. Aber ich fand’s gut.“

Wie konnte es sein, dass sie von all diesen Dingen nichts mitbekommen hatte? Wie war es ihm gelungen, das alles zu arrangieren, wenn er andererseits behauptete, ohne seine Chefassistentin völlig verloren zu sein? Ins Gesicht sagte er ihr, dass er mit seiner Familie nichts mehr zu tun haben wollte, aber in aller Heimlichkeit half er seinen Verwandten, wo er nur konnte, damit es ihnen gut ging. Das war genau das, was er immer machte. Hauptsache, niemand wurde Zeuge seiner wahren Gefühle. „Möchte nur wissen, warum er emotional so verschlossen ist“, murmelte sie.

„Oh, das ist er gar nicht“, widersprach ihr Lacey. „Er ist einfach nur schüchtern.“

„Schüchtern? Sie meinen, Jonathon ist schüchtern?“

„Na ja, okay. Vielleicht nicht schüchtern. Aber er sagt nicht so oft, was er eigentlich fühlt.“

„Nicht so oft im Sinne von nie im Leben, würde ich das eher bezeichnen“, hielt Wendy dagegen.

„Peyton erzählt er es schon“, beharrte die junge Frau. „Als ich letzte Nacht in die Küche gehen wollte, um ein Glas Wasser zu trinken, da saß er am Küchentisch und hatte Peyton auf dem Schoß. Ich bin deswegen nicht reingegangen, weil ich ihn nicht stören wollte. Aber er gab ihr das Fläschchen und erzählte ihr dabei, dass sie ihm mehr wert ist als hundert Regierungsverträge. Ich hab zwar keine Ahnung, wie viel ein Regierungsvertrag wert ist, aber das dürfte schon eine Menge Geld sein.“

„Das haben Sie nicht bloß geträumt?“, vergewisserte sie sich.

„Nein, nein, ich hab um die Ecke in die Küche gesehen, und da saß er mit Peyton auf dem Schoß am Tisch.“

„Und er hat wirklich von Regierungsverträgen gesprochen?“, fragte Wendy.

Noch während Lacey bestätigend nickte, zog Wendy ihr Handy aus der Tasche und rief die Nummer ihrer Mutter an. Nachdem es ein paar Mal geklingelt hatte, meldete sie sich. „Hey, Mom, ich bin’s … ja, ich weiß, wie früh es ist, aber ich muss Onkel Hank sprechen … nein, jetzt sofort.“

Das Telefonat mit ihrem Onkel dauerte nur ein paar Minuten und bestätigte, was sie aus Jonathons merkwürdiger Frage am Abend zuvor und aus dem hatte folgern können, was Lacey ihn in der Nacht zu Peyton hatte sagen hören.

Sie sprang auf, stürmte aus der Küche und platzte wutentbrannt in das Zimmer, in dem sie gemeinsam mit Jonathon auf der Luftmatratze geschlafen hatte. Jonathon war nirgends zu sehen, auf der Matratze lag Natalie, eine von seinen Nichten, und beschäftigte sich mit einer zufrieden glucksenden Peyton.

„Schätzchen, weißt du, wo Jonathon ist?“, fragte sie und hatte größte Mühe, das völlig unbeteiligte Kind nicht anzubrüllen.

„Er ist unter der Dusche“, antwortete Natalie. „Ich soll solange auf Peyton aufpassen.“

„Okay, danke.“ Sie ging weiter zum Badezimmer und klopfte kurz an. Als sie ihn „Augenblick“ rufen hörte, öffnete sie kurzerhand die Tür und trat ein.

„Hey, was …“

„Ich muss mit dir reden“, erklärte sie und sah gerade noch, wie er aus der Duschkabine kam und sich rasch ein Handtuch umlegte. Der Anblick seines nackten, vom Wasser glänzenden Körpers war dazu angetan, sie alles vergessen zu lassen. Oder besser gesagt: fast alles. Ihre Wut auf ihn war allerdings um einiges stärker als jede Lust und jedes Verlangen nach ihm. „Hat mein Onkel dich erpresst?“, fragte sie ohne Umschweife.

Jeder Muskel, den sie von ihrer Position aus sehen konnte, spannte sich verräterisch an, nur sein Gesicht zeigte keinerlei Veränderung. Hätte er nicht fast nackt vor ihr gestanden, wäre ihr seine Reaktion gar nicht aufgefallen.

„Wie kommst du jetzt darauf?“

„Antworte einfach auf meine Frage. Hat mein Onkel dich erpresst, damit du unsere Ehe annullierst?“

„Nein.“

„Warum lügst du mich an?“, sagte sie ihm auf den Kopf zu.

„Wer behauptet, dass ich lüge?“, gab er zurück und ließ seiner Miene nach wie vor nichts anmerken.

„Ich habe mit meinem Onkel gesprochen. Ich kenne die Wahrheit.“

Für einen winzigen Moment konnte sie ihm ansehen, dass ihre Antwort ihn überraschte, aber er hatte sich sofort wieder unter Kontrolle. „Dann weißt du ja auch, dass er mich nicht erpresst hat. Er hat mir ein Angebot gemacht, ich habe es abgelehnt. Das ist keine Erpressung, das ist versuchte Erpressung.“

Sie sah ihn ungläubig an und konnte nicht anders, als laut zu lachen. „Das ist mal wieder typisch für dich, dass du dich mit einer juristischen Spitzfindigkeit aus der Affäre ziehen willst. Warum hast du versucht, mir diese Erpressung zu verheimlichen? Weil du mich beschützen willst?“, redete sie weiter, ohne ihn zu Wort kommen zu lassen. „Das habe ich schon begriffen, aber du kannst endlich damit aufhören, mir irgendwelche Gefallen tun zu wollen. Das bringt nämlich nichts.“

„Ich weiß nicht, was du damit meinst“, gab er verdutzt zurück.

„Natürlich weißt du das nicht.“ Sie schüttelte fassungslos den Kopf. Wie konnte ein Mann so genial sein, wenn es ums Geldverdienen ging, und sich gleichzeitig in Gefühlsdingen wie ein Idiot anstellen? „Ich weiß jetzt, warum du fest entschlossen bist, dass unsere Ehe funktioniert. Ich glaube nur, dir selbst ist das noch gar nicht klar.“

„Geht’s jetzt immer noch um das gleiche Thema?“, warf er frustriert ein. „Ich kann dir nämlich wirklich nicht folgen.“

„Dann werde ich es dir erklären“, sagte sie aufgebracht. „Du hast deine Familie verlassen, als du noch jung warst, und du hast noch immer keinen Weg gefunden, um zu ihr zurückzukehren. Du liebst Kinder, und du wärst ein wunderbarer Vater, aber du glaubst, du hast kein Recht auf eine Familie, weil du das hier alles hinter dir zurückgelassen hast. Darum sind Peyton und ich so was wie ein Trostpreis. Auf die Weise bekommst du deine eigene Familie, und dabei kannst du dir einreden, dass du das ja nur machst, um FMJ oder mich zu beschützen. Du hast dich so in diese Lügen verrannt, dass du sie selbst nicht mehr als Lügen erkennst.“ Sie sah ihm tief in die Augen. „Warum hast du mich geheiratet?“

„Damit du Peyton nicht verlierst.“

„Nein, das ist der Grund, wieso ich dich geheiratet habe“, korrigierte sie ihn. „Du wolltest, dass ich dich heirate, weil du deine Chefassistentin nicht verlieren wolltest, ohne die FMJ ins Chaos stürzen würde. Aber irgendwann hast du diesen Punkt völlig aus den Augen verloren. Die Firma sollte für dich an erster Stelle stehen, nicht ich. Ich bin nur deine Assistentin, die du geheiratet hast, weil du niemanden findest, der mich ersetzen könnte. Du hast mich geheiratet, weil es das Beste für FMJ ist. Das weiß ich, das ist okay, und so soll es auch bleiben.“ Ihre Worte kamen ruhig und gelassen über ihre Lippen, auch wenn es sie innerlich zerriss, ihm diese Dinge zu sagen.

„Soll ich das so verstehen, dass du deinen Onkel gewinnen lassen willst?“, fauchte er sie an, doch sie wusste, dass er damit nur den Schmerz überspielte, den sie ihm zufügte.

„Wenn ich das Angebot meines Onkels für dich annehme, bekommst du diesen Regierungsvertrag, und FMJ profitiert davon.“

„Ich werde nicht unsere Ehe opfern, nur damit FMJ irgendeinen dämlichen Regierungsvertrag erhält.“

„Du nicht, aber ich“, erklärte sie entschieden. „Du bist nicht der Einzige, dem die Firma am Herzen liegt. Ich glaube auch an FMJ, und ich bin mir sicher, dass du weiterhin Großartiges leisten wirst, auch wenn ich nicht mehr da bin. Also enttäusch mich nicht, okay?“

„So soll das laufen?“, fragte Jonathon, der klatschnass vor ihr stand. „Du willst einfach so weggehen?“

„Das hätte ich von Anfang an machen sollen.“

„Nein, das glaube ich dir nicht“, beharrte er, doch als sie seinem Blick auswich und sich wegdrehte, musste er zum ersten Mal im Verlauf dieser absurden Unterhaltung die Möglichkeit in Erwägung ziehen, dass sie tatsächlich durch diese Tür gehen und aus seinem Leben verschwinden könnte. Er fasste sie am Arm. „Wenn du mich verlassen willst, okay, damit kann ich leben. Aber erzähl mir nicht, dass du das machst, weil es das Beste für FMJ ist. Wenn du von mir verlangst, ich soll ehrlich sein, dann solltest du mit gutem Beispiel vorangehen.“

„Du willst die Wahrheit hören? Okay, dann pass auf: Ich weiß, wie wichtig dir dieser Vertrag ist, und ich kann nicht zulassen, dass er dir meinetwegen entgeht. Ansonsten würdest du mich eines Tages dafür hassen, und diesen Gedanken ertrage ich nicht. Darum gehe ich auf den ‚Vorschlag‘ von Onkel Hank ein.“

Was er dann sagte, kam ihm nur deswegen über die Lippen, weil er glaubte, damit bei ihr ein Umdenken zu bewirken. „Vergiss nicht, wir haben miteinander geschlafen. So einfach ist das mit der Annullierung unserer Ehe jetzt nicht mehr. Ich werde es dir nicht so leicht machen, mich zu verlassen.“

Als sie ihm daraufhin in die Augen sah, strahlte ihr Blick eine solche Traurigkeit aus, dass er das Gefühl hatte, eine stählerne Hand würde sich um sein Herz legen und es zerquetschen. „Mir war von Anfang an klar, dass es nicht leicht werden würde, dich zu verlassen“, erwiderte sie leise.

Mit diesen Worten wandte sie sich von ihm ab und verließ das Badezimmer.

Jonathon konnte nicht sagen, wie lange er wie erstarrt da gestanden hatte, nachdem sie ihrer Drohung Taten hatte folgen lassen. Auf jeden Fall war es zu lange gewesen, da er ihr einen zu großen Vorsprung gelassen hatte.

Er tauschte das inzwischen durchnässte gegen ein trockenes Handtuch ein und stürmte aus dem Bad ins Gästezimmer, aber Natalie saß allein auf der großen Luftmatratze und schaute ihn ein wenig verwirrt an.

„Hat sie Peyton mitgenommen?“, fragte er aufbrausend.

„Ja.“ Das Mädchen zuckte mit den Schultern. „Wendy ist reinkommen, hat das Baby und ihre Tasche mitgenommen und ist rausgelaufen. Wohin ist sie …“

Er wartete nicht ab, bis Natalie ihre Frage ausgesprochen hatte, sondern rannte zur Haustür. Als er in den Vorgarten kam, sah er, wie Wendy in seinen Wagen einstieg und den Gurt anlegte. Er lief los, aber das Handtuch um seine Hüften begann zu rutschen, und er musste es erst wieder zurechtziehen, was ihn wertvolle Sekunden kostete.

Er war noch schnell genug, um mit der flachen Hand auf die Seitenscheibe zu schlagen, aber Wendy gab bereits Gas und fuhr los. Ein paar Meter lief er neben dem Wagen her, aber anstatt anzuhalten oder wenigstens langsamer zu werden, trat sie das Gaspedal durch und fuhr ihm davon.

Sekunden später stand er einsam und verlassen in sein Handtuch gewickelt auf der Straße.

Da sie seinen Wagen genommen hatte, konnte er nicht mal nach Hause zurückkehren.

Aber eigentlich hatte er ohne sie und Peyton sowieso kein Zuhause mehr.

Jonathon wusste nicht, wie lange er in das Handtuch gehüllt mitten auf der Straße gestanden und in die Richtung gesehen hatte, in die sein Lexus entschwunden war. Auf jeden Fall hörte er auf einmal eine Stimme neben sich.

„Wow, das hast du ja richtig erstklassig verbockt.“

Er sah sie mürrisch an. „Wie ist es nur möglich, dass du mich nach so vielen Jahren immer noch so sehr nerven kannst?“

Sie grinste ihn an. „Ich bin deine große Schwester. Und große Schwestern sind nun mal moralisch dazu verpflichtet, ihrem kleinen Bruder klarzumachen, wenn er ein kapitales Eigentor geschossen hat.“

„Besten Dank“, gab er sarkastisch zurück. „Du bist eine echte Hilfe.“ Als er sich umsah, stellte er fest, dass nicht nur Maries Familie aus dem Haus gekommen war, sondern auch etliche Nachbarn, die sich alle dieses einmalige Schauspiel nicht entgehen lassen wollten.

„Was wirst du jetzt machen?“, fragte sie, als er in Richtung ihres Grundstücks zurückging.

„Was glaubst du, was ich jetzt machen werde?“

Marie lächelte ihn an. „Der Bruder, an den ich mich erinnern kann, würde ihr hinterherfahren und sie zurückgewinnen.“

Er nickte knapp und hoffte, dass er zumindest selbstbewusster wirkte, als er sich in diesem Moment fühlte. „Ich muss mir deinen Wagen ausleihen.“

„Ausleihen? Von wegen! Meinst du ehrlich, dass wir das Beste verpassen wollen?“, gab sie grinsend zurück.

Am liebsten wäre Wendy sofort zurück nach Palo Alto gefahren, aber sie musste zum einen immer noch Mema davon überzeugen, dass sie Peyton allein großziehen konnte, und zum anderen hatte sie mit ihrem Onkel noch eine Rechnung offen.

Vor dem historischen Ellington House Hotel stellte sie den Wagen ab, hob Peyton aus dem Kindersitz und begab sich nach drinnen. Wenn sie Glück hatte, saß ihre Familie noch beim Frühstück auf der Terrasse versammelt, und sie würde das Ganze in einem Aufwasch erledigen können.

Zielstrebig ging sie in den ersten Stock, ohne irgendein Detail der eleganten Einrichtung wahrzunehmen, und steuerte auf die zur Main Street gelegene Terrasse zu. Die Familie saß dort zusammen und frühstückte in aller Ruhe. Ja, das hier war genau das richtige Ambiente für ihre Familie, hier konnte sich jeder Einzelne von ihnen wohlfühlen. Und es war das Leben, das von nun an auf sie selbst wartete.

Neben Mema blieb sie stehen und erklärte an alle gerichtet: „Okay, ihr habt gewonnen.“

Onkel Hank grinste breit, Helens Augen begannen freudig zu funkeln, während Hank junior einfach nur gelangweilt dreinschaute, wie er es schon die ganze Zeit über machte, seit er in Kalifornien angekommen war. Ihre Eltern warfen sich besorgte Blicke zu, die ausnahmsweise einmal das Wohl ihrer Tochter zu betreffen schienen.

Mema tupfte den Mund mit ihrer Serviette ab, dann deutete sie mit einem Nicken auf den Nebentisch. „Nun, Gwen, wenn du uns schon beim Frühstück stören musst, dann kannst du dir auch einen Stuhl nehmen, dich zu uns setzen und uns erklären, was das soll.“

Ehe sie reagieren konnte, war schon ihr Vater aufgestanden und brachte ihr den Stuhl, damit sie zwischen ihrer Mutter und ihrer Großmutter Platz nehmen konnte. Als sie sich am Tisch umsah, konnte sie mit einem Mal ihre Entscheidung akzeptieren. Das hier würde von jetzt an ein Teil ihres Lebens werden, aber eben nur ein Teil davon. Daneben würde sie ihr eigenes Leben so führen, wie sie es für richtig hielt.

Sie warf ihrem Onkel einen stechenden Blick zu. „Von dir erwarte ich, dass du das einhältst, was du Jonathon angeboten hast.“

Sein Grinsen wurde tatsächlich noch etwas breiter. „Aber selbstverständlich.“

Dann wandte sie sich ihren Eltern zu. „Mama, Daddy“, begann sie. „Ich habe entschieden, mich letztlich doch …“

Bevor sie sagen konnte, dass sie einen Job bei Morgan Oil annehmen wollte, wurde hinter ihr die Terrassentür aufgestoßen. Sie wollte den übereifrigen Kellner wegschicken, damit sie loswerden konnte, wofür sie hergekommen war, aber in der Tür stand kein Kellner, sondern … Jonathon.

Und er war nicht allein, sondern er wurde allem Anschein nach vom kompletten Bagdon-Clan begleitet.

Überrascht sprang sie von ihrem Stuhl auf. „Was ist denn …“

„Ich lasse dich nicht gehen“, erklärte er ohne Vorrede. Er trug eine Jeans und ein zerknittertes Baumwollhemd über einem viel zu engen T-Shirt mit dem Aufdruck irgendeiner Rapband.

Unwillkürlich drückte sie Peyton fester an sich. „Ich werde nicht hier und jetzt mit dir diskutieren.“

„Dann hättest du nicht wegfahren sollen“, konterte er. „Du kannst gern mitkommen, dann führen wir die Diskussion bei Marie unter der Dusche fort.“

Helen schnaubte entrüstet, während Hank junior amüsiert kicherte – bis er einen Schmerzenslaut ausstieß, da ihm unter dem Tisch jemand gegen das Schienbein getreten hatte. Als Wendy über die Schulter blickte, sah sie Mema flüchtig lächeln.

„Meine Liebe, da wir unser Frühstück so oder so nicht mehr in Ruhe beenden können, solltest du dir wenigstens anhören, was er zu sagen hat.“

„Okay“, lenkte sie ein und musterte ihn argwöhnisch. „Dann lass hören, was du zu sagen hast.“

Ehe sie sich’s versah, hatte ihre Mutter ihr Peyton aus dem Arm genommen, wohl aus Sorge, das Kind könnte sich zu sehr aufregen. Da sie nun mit leeren Händen dastand, verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Ich höre“, forderte sie Jonathon zum Reden auf.

Da er sich offenbar nicht vor der versammelten Verwandtschaft äußern wollte, griff er nach ihrer Hand und dirigierte sie an den leeren Tischen vorbei zum anderen Ende der Terrasse.

„Ich möchte dich um eine zweite Chance bitten, um diese Ehe auf die Reihe zu bekommen. Du und ich, wir sind gut zusammen.“

„Zusammen im Bett?“, fragte sie leise. „Dem kann ich zustimmen. Zusammen im Büro? Ohne jeden Zweifel. Aber ich will mehr als nur das.“ Sie schluckte bemüht. „Ich brauche mehr als nur das.“

Jonathon schien nach den richtigen Worten zu suchen, während er ihr Gesicht musterte, als suche er dort nach irgendetwas Bestimmtem. Schließlich atmete er tief durch und sagte: „Wenn du aus meinem Leben gehst, dann habe ich gar nichts mehr.“

Ihre Anspannung ließ ein wenig nach, und als er wieder in Schweigen verfiel, forderte sie ihn auf: „Und weiter?“

„Ich weiß nicht, aber vielleicht trifft deine seltsame Theorie ja zu, was mein Verhältnis zu meiner Familie betrifft. Aber das hat nichts damit zu tun, wieso ich dich geheiratet habe.“

Als sie ihm dabei in die Augen sah, entdeckte sie bei ihm zum ersten Mal so tiefe Gefühle, dass es ihr den Atem verschlug. Doch was sie sah, genügte ihr nicht. Sie musste es hören, sie musste es aus seinem Mund hören. „Also gut. Und warum hast du mich geheiratet?“

„Was glaubst du, warum ich dich geheiratet habe?“, gab er zurück.

„Wenn ich deine Gedanken lesen könnte, müsste ich dir nicht diese Frage stellen. Aber ich muss hören, wie du es sagst, weil ich es nur dann wirklich weiß.“ Frustriert legte sie die Hände an sein Gesicht, damit er ihr in die Augen sah. „Es ist egal, was du fühlst, du wirst mich damit nicht in Angst und Schrecken versetzen.“

„Ich liebe dich, Wendy, und ich glaube, ich habe dich schon immer geliebt.“ Er lächelte sie schwach an. „Das mag dir keine Angst machen, aber mir schon. Ich weiß nämlich nicht, was ich tun soll, wenn du mich verlässt.“

Sie schob die Hände in seine Haare und zog seinen Kopf zu sich herunter, damit sie ihm einen sanften, süßen Kuss auf den Mund geben konnte. Einen Kuss voller Liebe, der mehr versprach.

„Ich liebe dich auch, Jonathon Bagdon. Und wenn dir das Angst macht, dann geht es nicht nur dir so. Mir macht es auch Angst, aber keiner von uns muss allein mit dieser Angst leben, wenn wir einander haben.“

Er lächelte sie auf eine Weise an, die sie bei ihm viel zu selten zu sehen bekam und die ihr Herz einen Satz machen ließ. „Ich liebe dich, Gwendolyn Leland Morgan Bagdon. Würdest du mich heiraten?“ Dann grinste er sie an und ergänzte: „Noch einmal?“

Sie schlang die Arme um seinen Hals und flüsterte ihm ein Ja ins Ohr, dann fügte sie hinzu: „Aber du weißt, dass mir einfach nur Wendy Bagdon viel lieber ist, nicht wahr?“

Beim Blick über seine Schulter sah sie, dass Jonathons Familie vor Begeisterung strahlte. Ihre eigene Familie bot keinen so erfreuten Anblick. Onkel Hank machte eine finstere Miene, Hank junior war mit seinem Smartphone beschäftigt, und Helen stand kurz vor einer Explosion. Ihre Mutter lächelte zumindest, und Dad drückte ihre Hand. Sogar Mema schien zu lächeln.

„Was ist mit dem Vertrag mit der Regierung?“, flüsterte Wendy Jonathon zu. „Damit ist eine Menge Geld verbunden.“

„Wen kümmert das?“, wehrte er desinteressiert ab. „Eine Absage wird FMJ nicht den Weg in die Zukunft verbauen. Wir kommen schon darüber hinweg.“ Mit diesen Worten löste er sich aus ihrer Umarmung, nahm ihre Hand und ging mit ihr zum Frühstückstisch, an dem ihre Familie saß. „Henry“, sagte er förmlich. „Wenn Sie möchten, verhandeln wir darüber, wann und wie oft Sie Peyton sehen können – aber nur, wenn Sie sich ansonsten ruhig verhalten.“ Er sah zu Helen. „Wenn jemand in Ihrer Familie einen Sorgerechtsstreit lostreten will, kann er das gerne, allerdings haben wir nicht vor, einen solchen Streit zu verlieren. Aber wenn Sie verlieren, wird keiner von Ihnen jemals Peyton oder Wendy wiedersehen.“

Bevor Onkel Hank etwas dazu sagen konnte, schob Mema ihren Stuhl nach hinten und stand langsam auf. „Ich glaube, darüber müssen wir uns keine Sorgen machen. Allerdings gehe ich davon aus, meine Enkelin und meine Urenkelin künftig etwas häufiger zu Besuch zu haben.“

„Das sollte sich einrichten lassen.“ Jonathon nickte, dann drückte er Wendys Schulter. „Wenn Sie uns jetzt entschuldigen würden, ich möchte nämlich gern mit meiner Frau und meiner Tochter frühstücken gehen.“ Er sah Wendy an. „Wie wär’s mit einem Donut aus dem Cutie Pies?“

„Genau richtig.“

Sie verließen das Hotel und machten sich auf den Weg zum Diner. Mit einigem Abstand folgte ihnen Jonathons Familie. Sie waren fast angekommen, als Wendy auf einmal fragte: „Wann ist dir eigentlich klar geworden, dass du mich liebst?“

„Ich glaube, ich habe dich vom ersten Tag an geliebt“, antwortete er und lachte. „Du hast doch nicht ernsthaft geglaubt, dass ich dich heiraten wollte, nur damit du nicht kündigst, oder?“

„Doch“, gab sie zu. „Das habe ich.“

„Ach, komm schon. So gut kann keine Assistentin sein.“

„Ich schon!“, gab sie zurück und verpasste ihm einen Klaps auf den Arm.

„Du bist eine großartige Assistentin.“ Er küsste sie auf die Stirn. „Aber du bist eine noch viel großartigere Ehefrau.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL