COLLECTION BACCARA Band 0282: NUR EIN HEISSER FLIRT? / ZAUBER DER WÜSTE / SCHÖNE BECCA - EROTIK PUR! /
Author: Susan Mallery; Barbara McCauley; Jo Leigh
Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane; Baccara
Description: Kurzbeschreibung NUR EIN HEISSER FLIRT? von LEIGH, JO Das hat Mercy noch nicht erlebt, seit sie als Hundesitterin in einem New Yorker Luxushotel arbeitet: Der sexy Geschäftsmann Will Desmond drückt ihr die Leine seines Hundes in die Hand - und einen Kuss auf den Mund! Sucht er nur einen kurzen Flirt - oder mehr?ZAUBER DER WÜSTE von MALLERY, SUSAN In einer heißen Wüstennacht lässt Kayleen sich von Prinz As'ad zur Liebe verführen und ist überglücklich. Bis As'ad entdeckt, dass er ihr erster Mann ist, und ihr sofort einen Antrag macht. Nur aus Pflichtgefühl? Denn die magischen drei Worte sagt er
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Susan Mallery, Jo Leigh, Barbara McCauley

COLLECTION BACCARA, BAND 282

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Susan Macias Redmond
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Kristina Krüger-Barhoumi

© 2008 by Jolie Kramer
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Silke Schuff

© 2005 by Harlequin Books S.A.
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Brigitte Marliani-Hörnlein

Fotos: Harlequin Books S.A.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe COLLECTION BACCARA
Band 282 - 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-620-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

SUSAN MALLERY

Zauber der Wüste

Verliebt lässt Kayleen sich von Prinz As‘ad in die Geheimnisse der Liebe einweisen. Doch sosehr sie die leidenschaftliche Nacht in seinen Armen genießt, so schrecklich ist das Erwachen am nächsten Morgen. Zwar will As‘ad sie auf der Stelle heiraten, aber nicht etwa, weil er ihre Gefühle erwidert, sondern um ihren Ruf zu retten …

JO LEIGH

Nur ein heißer Flirt?

Was soll die hübsche Hundesitterin Mercy nur von dem neuen Hotelgast Will Desmond halten? Erst überrascht der faszinierende Geschäftsmann sie mit einem Kuss, entführt sie in seine luxuriöse Suite und liebt sie leidenschaftlich. Doch dann zieht er sich plötzlich vor ihr zurück. Hat er womöglich etwas vor ihr zu verbergen?

BARBARA MCCAULEY

Schöne Becca – Erotik pur!

Brennendes Begehren, wildes Verlangen: Trace Ashton kann sich nicht gegen die Gefühle wehren, die ihn beim Anblick seiner Exverlobten Becca überkommen. Auch wenn die attraktive Fotografin ihn einst schändlich betrogen hat, denkt er Tag und Nacht an sie. Muss er noch einmal mit ihr schlafen, um sie dann endgültig vergessen zu können?

Susan Mallery

Zauber der Wüste

PROLOG

„Was für eine unmögliche Situation.“ König Mukhtar von El Deharia schritt gereizt in seinen Privatgemächern auf und ab.

Prinzessin Lina blieb unbeeindruckt, was ihr einen tadelnden Blick von ihrem Bruder einbrachte. „Du lächelst. Findest du das etwa komisch? Ich habe drei Söhne in heiratsfähigem Alter. Drei! Und keiner zeigt auch nur das geringste Interesse an einer Ehe. Nein, stattdessen scheinen sie alle mit ihrer Arbeit verheiratet zu sein. Warum amüsieren sie sich nicht ein bisschen wie andere Männer auch?“

Lina musste lachen. „Du beklagst dich, weil deine Söhne fleißig sind und keine Playboys? Was bedrückt dich außerdem? Zu viel Geld in der Schatzkammer? Dass die Krone zu schwer ist?“

„Du machst dich über mich lustig.“

„Als deine Schwester ist das geradezu meine Pflicht.“

„Mich plagen ernsthafte Sorgen“, beharrte er gekränkt. „Was soll ich machen? Ich brauche einen Erben und wünsche mir Enkelkinder. Und was tun meine Söhne? Qadir repräsentiert unser Königreich im Ausland und ist damit vollauf beschäftigt. As’ad kümmert sich Tag und Nacht um die wirtschaftlichen Belange, höchst erfolgreich, wie ich zugeben muss. Und Kateb? Der hat sich in die Wüste zurückgezogen und mimt den Beduinenfürsten.“

„Hm, ich wüsste vielleicht einen Rat für dich. Willst du ihn hören?“

„Ja, heraus damit.“ Mukhtar verschränkte die Arme vor der Brust.

Aber deine Körpersprache drückt das Gegenteil aus, dachte Lina amüsiert. An die gebieterische Attitüde ihres Bruders war sie natürlich längst gewöhnt. Dass er sie jetzt tatsächlich um Rat fragte, bedeutete großes Vertrauen, und Lina beschloss, besonders einfühlsam vorzugehen.

„Ich denke da an König Hassan von Bahania“, begann sie. „Er hat seine Söhne allesamt glücklich verheiratet.“

„Wie das?“ Mukhtars Interesse war geweckt.

„Na ja, er hat sie verkuppelt, wobei er nicht zimperlich vorgegangen ist.“ „Du willst sagen …“ „Er hat sich in ihr Privatleben eingemischt, Situationen herbeigeführt, um seine Söhne mit passenden Kandidatinnen in Kontakt zu bringen. Mit Erfolg.“

In Mukhtars Blick stand Ablehnung. „Ich bin der König von El Deharia. Ein solches Verhalten schickt sich nicht für ein Staatsoberhaupt.“

„Da gebe ich dir völlig recht.“ Lina unterdrückte ein amüsiertes Lächeln. Sie wusste genau, was gleich kommen würde.

„Nun, du hingegen unterliegst nicht den Zwängen meiner Position. Du könntest an meiner Stelle …“ Seine Augen verengten sich. „Das hast du doch alles längst eingefädelt, oder?“

„Ich gebe zu, mir fallen da auf Anhieb ein paar junge Damen ein, die zu meinem Neffen passen könnten“, legte sie ihren Köder aus.

Mukhtar biss an, wie erwartet. „Da bin ich aber gespannt. Erzähl.“

1. KAPITEL

Prinz As’ad von El Deharia schätzte einen reibungslosen Tagesablauf, wofür sein sorgfältig ausgewähltes Personal mit stets gleichbleibender Routine sorgte. Seine Arbeit im Palast machte ihm Freude, und er liebte die Verantwortung, die mit dem Ausbau der Infrastruktur des aufstrebenden kleinen Königreichs verbunden war.

Natürlich könnte er seine Stellung als reicher Prinz und Scheich auch nutzen, um sich ein schönes Leben zu machen. So sahen das zumindest einige seiner ehemaligen Kommilitonen. Doch das war nicht As’ads Welt.

Seine einzige Schwäche war seine Tante Lina. Deshalb erlaubte er ihr auch, unangemeldet in sein Büro zu platzen. Eine Entscheidung, die er später bereuen würde, doch das wusste er jetzt noch nicht.

„As’ad, du musst sofort mitkommen!“, bestürmte die sonst so beherrschte Lina ihn aufgeregt. „Im Waiseninternat gibt es Ärger. Ein Stammesfürst aus der Wüste ist dort aufgetaucht und erhebt Anspruch auf drei Schwestern. Natürlich weigern die Mädchen sich, und eine der Lehrerinnen droht, vom Dach zu springen, wenn du die Sache nicht regelst.“

„Warum ich?“

„Du bist bekannt für deine Vernunft und deinen Sinn für Gerechtigkeit. Wer sonst wäre besser geeignet als du?“, erwiderte Lina – und wich seinem Blick aus.

Sofort kam ihm der Verdacht, manipuliert zu werden. Seine Tante setzte gern ihren Kopf durch, und dafür war ihr jedes Mittel recht.

Sie bedachte ihn mit einem unschuldsvollen Blick, in den sich schiere Verzweiflung mischte. „Da ist wirklich die Hölle los. Bitte komm, As’ad.“

Widerstrebend fügte er sich. Was blieb ihm auch anderes übrig?

Eine Viertelstunde später wünschte As’ad sich ganz weit weg, am besten auf den Mond. In der Schule erwartete ihn ein unbeschreibliches Chaos. Schülerinnen weinten laut, verzweifelte Lehrerinnen, ebenfalls den Tränen nahe, versuchten Ordnung zu schaffen. Der Stammesfürst, eine imposante, hoch gewachsene Erscheinung, und seine Männer diskutierten hitzig mit einer zierlichen jungen Frau, deren Haar wie rotes Herbstlaub leuchtete. Hinter ihrem Rücken drängten sich besagte drei Schwestern schluchzend aneinander.

„Ich entdecke niemanden auf dem Dach.“ Er sah seine Tante fragend an.

„Nun, vermutlich hat sich die Lage inzwischen etwas entspannt, wenn auch nicht völlig, wie du selbst siehst.“

Lina hatte recht. Bewundernd betrachtete er die Frau mit den langen roten Haaren und der kämpferischen Miene, die dem Furcht einflößenden Stammesfürsten so tapfer die Stirn bot.

As’ad trat auf ihn zu und neigte zur Begrüßung respektvoll den Kopf. „Tahir, du verlässt die Wüste nicht oft, um uns mit der Ehre deiner Anwesenheit zu beglücken. Hast du vor, länger zu bleiben?“

Tahir zügelte seinen Zorn und verbeugte sich respektvoll. „Prinz As’ad. Endlich ein Mensch mit Verstand! Ich wollte Euch in der Stadt aufsuchen, doch diese Frau …“, er spuckte das Wort aus wie eine Beleidigung, „… macht Schwierigkeiten. Die Pflicht hat mich hergeführt sowie das Bedürfnis, die Gastfreundschaft der Wüste zu bekunden. Das begreift diese Amerikanerin offenbar nicht und hindert mich an der Erfüllung meiner ehrenvollen Aufgabe.“ Tahirs Stimme bebte vor unterdrückter Wut und Empörung.

As’ad unterdrückte ein entnervtes Seufzen. Hier stand ihm noch einiges bevor, das ahnte er.

„Ich werde euch bis zum letzten Atemzug verteidigen, falls nötig“, ließ sich in diesem Moment die Lehrerin mit fester Stimme vernehmen.„Ihr Vorhaben ist unmenschlich und grausam. Das erlaube ich nicht!“ Sie funkelte As’ad kampflustig an.

„Daran können auch Sie nichts ändern.“

„Sie sind …?“ Er schlug bewusst einen herrischen Ton an. Um Kontrolle über die Situation zu erlangen, musste er seine absolute Autorität demonstrieren.

„Kayleen James. Ich bin Lehrerin.“ Sie wollte noch etwas hinzufügen, doch As’ad schüttelte den Kopf.

„Ich stelle hier die Fragen, und Sie antworten.“

Unter ihren Sommersprossen wurde sie blass. „Was soll das heißen? Wissen Sie überhaupt, was dieser schreckliche Kerl mit den drei unschuldigen Mädchen vorhat?“, trotzte sie ihm unerschrocken.

Ihre großen Augen waren von ungewöhnlicher Farbe: einer Mischung aus Meergrün und Saphirblau. Jetzt, da Tränen sie verschleierten, dominierte das Blau.

As’ad wandte sich an Tahir. „Mein Freund, was genau führt dich hierher?“

Tahir deutete auf die Mädchen. „Die da. Ihr Vater stammt aus meinem Dorf. Er ging fort, um die Schule zu besuchen, aber er ist immer noch einer von uns. Kürzlich erfuhren wir von seinem Tod. Ich bin hier, um die Mädchen nach Hause zu holen, ins Dorf.“

Kayleen machte einen Schritt auf ihn zu. „Wo Sie sie voneinander trennen und zu Hausdienerinnen machen wollen.“

„Es sind Mädchen, und irgendjemand muss sich um sie kümmern. Einige Familien im Dorf haben sich bereit erklärt, jeweils eine bei sich aufzunehmen. Wir ehren das Andenken ihres Vaters.“ Tahir blickte As’ad stolz an. „Man wird sie gut behandeln, dafür verbürge ich mich mit meiner Ehre.“

„Niemals!“, rief Kayleen leidenschaftlich aus. „Sie werden sie nicht mitnehmen. Die drei haben nur einander. Es ist nicht recht, sie zu trennen. Sie verdienen zumindest die Chance auf eine bessere Zukunft.“

As’ad sehnte sich nach der geordneten Routine seines Büroalltags. „Lina, bleib du bitte bei den Mädchen.“ Mit einer Kopfbewegung befahl er Kayleen, ihm zu folgen. „Sie kommen mit mir.“

Kayleen blickte Lina verunsichert an, doch diese bedeutete ihr mit einem Nicken, As’ad zu gehorchen. Mit zitternden Knien setzte sie sich in Bewegung und betrat das leere Klassenzimmer, in das As’ad verschwunden war.

Er schloss die Tür hinter ihr und musterte sie forschend. „Also, jetzt mal ganz von vorn. Was war heute hier los?“

Bis zu diesem Moment hatte Kayleen ihn gar nicht richtig wahrgenommen. Jetzt sah sie sich einem dunkelhaarigen, attraktiven Mann mit breiten Schultern gegenüber, der sie weit überragte. Und ihr Herz zum Klopfen brachte … In ihrem Alltag ergaben sich nicht viele Kontakte zu Männern, was ihr nur recht war. „Ich habe unterrichtet“, begann sie. Es fiel ihr plötzlich schwer, ihm in die dunkelbraunen Augen zu schauen … und mindestens genauso schwer, den Blick abzuwenden. „Pepper – das ist die Jüngste der drei – platzte aufgeregt ins Klassenzimmer und behauptete, ein böser Mann wolle sie mitnehmen. Im Flur traf ich dann auf den Stammesfürsten, der Dana und Nadine bereits in seiner Gewalt hatte.“ Auf As’ads skeptischen Blick hin bekräftigte sie: „Ich übertreibe nicht, falls Sie das denken. Er hielt die kleinen Mädchen fest am Arm gepackt. Einer seiner Gefolgsleute schnappte sich Pepper. Sie hatten ihr Ziel erreicht und wollten offensichtlich los, zurück ins Dorf, wie er sagte.“

Kayleen holte zitternd Luft. „Ich fing an zu schreien und geriet irgendwie zwischen den Stammesfürsten und die Treppe. Möglich, dass ich ihn angegriffen habe.“ Beschämt dachte sie, dass ein solches Verhalten allem widersprach, woran sie glaubte: Geduld, Demut und Gewaltlosigkeit. Manchmal jedoch … manchmal brachte ein gezielter Tritt gegen das Schienbein bessere Resultate.

Um As’ads Mundwinkel zuckte es. „Sie haben Tahir geschlagen?“

„Getreten, nicht geschlagen.“ Als ob das einen Unterschied ausmachte …

„Was passierte dann?“

„Seine Männer ergriffen mich. Dadurch wurde ihre Aufmerksamkeit von den Mädchen abgelenkt. Sie fingen an zu schreien, ich schrie, dann stürmten andere Lehrerinnen herbei. Es war das reinste Chaos.“ Kayleen straffte die Schultern. „Bitte, Sie können das unmöglich zulassen. Die drei haben schon so viel durchgemacht. Sie brauchen einander … und sie brauchen mich.“

„Sie sind nur ihre Lehrerin“, hielt As’ad dagegen.

„Das schon, aber wir stehen einander sehr nahe, leben unter demselben Dach. Abends lese ich ihnen vor, und sie wenden sich mit ihren kleinen und großen Sorgen an mich.“ Tatsächlich ersetzten die Schwestern ihr die Familie, weshalb Kayleen sie bis zum Letzten verteidigen würde. „Sie sind doch noch so klein … Dana, die Ältere, ist elf und möchte einmal Ärztin werden. Die neunjährige Nadine träumt von einer Karriere als Tänzerin. Und die kleine Pepper … sie kann sich kaum noch an ihre Mutter erinnern und ist umso mehr auf ihre beiden Schwestern angewiesen.“

„Man würde sie im selben Dorf unterbringen.“

„Aber nicht im selben Haushalt.“ Begriff er denn nicht? „Tahirs Ausdrucksweise spricht doch Bände: Die Leute aus dem Dorf sind bereit, sich um die Mädchen zu kümmern. Das klingt, als würden sie ein Opfer bringen. Wäre es da nicht besser, sie in einer Umgebung zu belassen, wo sie geliebt und willkommen sind? Wer weiß, was der grässliche Kerl ihnen antun will …“

„Nichts will er ihnen antun“, gab As’ad scharf zurück. In seiner Stimme lag die deutliche Warnung, den Bogen nicht zu überspannen. „Sie stünden unter seinem Schutz, bei seiner Ehre.“

„Aber ihre schulische Erziehung? Die käme auf jeden Fall zu kurz.“ Kayleen war noch längst nicht bereit aufzugeben. „Ihre Mutter war Amerikanerin. Sie haben ein Recht auf ein selbstbestimmtes Leben.“ Ihre Augen funkelten vor Empörung.

„Ihr Vater stammt aus El Deharia, die Kinder gehören zu uns“, konterte As’ad energisch. „Es wäre das Beste, sie wüchsen im Dorf ihres Vaters auf.“

„Als Hausmädchen?“

As’ad zögerte. „Wenn dies ihr Schicksal ist …“

„Dann darf er sie nicht mitnehmen“, erklärte sie mit fester Stimme.

„Diese Entscheidung treffen nicht Sie.“

„Dann treffen Sie sie.“ Am liebsten hätte Kayleen ihm ebenfalls einen Tritt gegen das Schienbein verpasst. Sie liebte El Deharia, das war nicht der Punkt. Sie liebte die Menschen hier, ihre Freundlichkeit, die unendliche Weite der Wüste. Was sie ärgerte, war die auf überholten Traditionen basierende Vorstellung, Männer wüssten alles besser. „Haben Sie Kinder, Prinz As’ad?“

„Nein.“

„Aber doch sicher Geschwister?“

„Fünf Brüder“, erwiderte er reserviert.

„Sie hätten doch sicher nicht gewollt, dass man sie auseinanderreißt, oder?“

As’ad ließ ihre Frage unbeantwortet. „Die Mädchen sind aber nicht Ihre Schwestern.“

„Nein, eher wie meine eigenen Kinder. Sie leben erst seit ein paar Monaten hier. Ihre Mutter starb vor einem Jahr, und der Vater hat die Mädchen hierher zurückgebracht. Nach seinem plötzlichen Tod übergab man sie der Obhut dieses Waiseninternats. Ich habe sie getröstet, wenn sie sich Nacht für Nacht vor lauter Kummer in den Schlaf weinten. Ich bin es gewesen, die sie zum Essen überredet und ihnen ein besseres Leben versprochen hat. „Kayleen reckte stolz das Kinn vor. „Hier ist immerzu die Rede von Tahirs Ehre. Nun, ich gab den Mädchen mein Wort, dass eine vielversprechende Zukunft auf sie wartet. Wenn Sie diesem Kerl erlauben, die drei zu verschleppen, bedeutet mein Wort nichts, gar nichts. Sind Sie wirklich so herzlos, die Hoffnungen und Träume dreier kleiner Mädchen zu zerstören, die bereits ihre Eltern verloren haben?“

As’ad spürte einen ersten Anflug von Kopfschmerzen. Alle Achtung, diese Kayleen James hatte es wirklich drauf. Unter anderen Umständen hätte er ihr nachgegeben. Aber in diesem Fall lagen die Dinge komplizierter. „Tahir ist ein mächtiger Stammesfürst“, sagte er. „Es wäre dumm, ihn wegen einer solchen Nichtigkeit zu brüskieren.“

„Nichtigkeit?“ Kayleen fasste es nicht. Dieser arrogante … „Weil es sich um Mädchen handelt, ja? Wären es Jungen, sähe die Sache natürlich anders aus.“ Ihre Stimme bebte vor Empörung.

„Das Geschlecht der Kinder tut nichts zur Sache. Es geht hier um Tahirs Ehre. Diese zu verletzen, könnte ernsthafte politische Konsequenzen nach sich ziehen.“

In diesem Moment wurde die Tür geöffnet, und Lina kam herein.

Kayleen erschrak. „Hat er die Mädchen mitgenommen?“ Sie sah Lina aus angstvoll geweiteten Augen an.

„Natürlich nicht. Die Kinder sind längst auf ihren Zimmern. Tahir und seine Männer trinken Tee mit dem Direktor.“ Lina wandte sich erwartungsvoll an ihren Bruder. „Was hast du beschlossen?“

„Dass ich dich nie wieder unangemeldet in mein Büro lasse“, erwiderte er prompt.

Ein siegessicheres Lächeln umspielte ihre Lippen. „Du könntest mir nichts abschlagen, As’ad. Genauso wenig wie ich dir.“

Oh, das klang gefährlich. Lina hatte sich offensichtlich auf die Seite der Lehrerin geschlagen. Normalerweise respektierte er ihre mitfühlende Art, doch heute erwies sich dieser noble Charakterzug eher als störend. „Tahirs Macht ist nicht zu unterschätzen. Es wäre eine Riesendummheit, ihn zu verprellen.“

Lina überraschte ihn, indem sie einräumte: „Da gebe ich dir recht.“

„Prinzessin Lina, nein!“, rief Kayleen entsetzt aus. „Das haben die Mädchen nicht verdient!“

„Keine Angst, meine Liebe.“ Beschwichtigend legte Lina ihr die Hand auf den Arm. „Hier braucht es lediglich ein bisschen diplomatisches Geschick. Ob Sie es nun glauben oder nicht, Kayleen, Tahirs Motive sind durchaus ehrenhaft. Deshalb dürfen wir ihn auch nicht beleidigen, indem wir sein Angebot offen zurückweisen.“ Sie wandte sich an As’ad. „Damit Tahir nicht sein Gesicht verliert, sehe ich nur eine einzige Möglichkeit: Ein Mann, der im Rang höher steht als er, muss die Mädchen in seine Obhut nehmen.“

„Einverstanden“, stimmte As’ad zu. „Aber wer …?“

„Du.“

Er sah seine Tante entgeistert an. „Du erwartest allen Ernstes, dass ich drei Waisenmädchen in Pflege nehme?“ Es war unfassbar … unmöglich … und typisch Lina.

„As’ad, der Palast verfügt über Hunderte von Räumen. Die Unterbringung wäre also kein Problem. Du hättest doch kaum etwas mit den Mädchen zu tun. Sie stünden lediglich unter deinem Schutz, bis sie erwachsen sind und selbst für sich sorgen können. Es käme dir auch in anderer Hinsicht zugute. Die Anwesenheit dreier Quasi-Enkelkinder lenkt den König womöglich von gewissen anderen Plänen ab“, fügte sie listig hinzu.

Oh … dieses Argument hatte tatsächlich etwas für sich. Der Ehrgeiz von König Mukhtar, seine Söhne so schnell wie möglich unter die Haube zu bringen, nahm inzwischen schon paranoide Züge an. Bei jeder sich bietenden Gelegenheit ließ er eine Parade heiratswilliger junger Damen aufmarschieren.

As’ad wusste, es war seine Pflicht, zu heiraten und für Erben zu sorgen. Dennoch scheute er jede emotionale Bindung. Vermutlich, weil er beim Tod seiner Mutter am Beispiel seines Vaters miterlebt hatte, wie Gefühle einen Mann schwach machten. Fatalerweise erschien ihm eine arrangierte Ehe allerdings noch weniger reizvoll als eine Liebesheirat. Diese Haltung brachte ihn in ein kaum lösbares Dilemma. „Wer würde sich denn um die Mädchen kümmern?“, gab er zu bedenken. „Sie können sich schließlich nicht selbst erziehen.“

„Engagiere eine Nanny“, schlug Lina vor. „Zum Beispiel Kayleen.“

„Moment mal“, warf diese alarmiert ein. „Was wird mit meinem Job hier?“

„Haben Sie den Mädchen nicht Ihr Wort auf ein besseres Leben gegeben?“ Lina ließ gerade das richtige Quäntchen Enttäuschung in ihrem Ton mitschwingen. „Dann sollten Sie auch bereit sein, Ihr Versprechen einzulösen. Sie würden ja immer noch als Lehrerin tätig sein, aber eben für die drei Mädchen. Vielleicht bliebe Ihnen sogar noch Zeit, hier ein paar Stunden zu unterrichten.“

Das Letzte, was As’ad wollte, war, drei Kinder in Pflege zu nehmen, über die er rein gar nichts wusste. Natürlich wünschte er sich eine Familie, insbesondere Söhne, irgendwann in der Zukunft. Andererseits … Linas Vorschlag klang durchaus vernünftig. Tahir würde einem Prinzen nicht verweigern, die Mädchen mitzunehmen. Und die ganze irrwitzige Aktion verschaffte ihm, As’ad, Luft, was die Erwartungen seines Vaters betraf. Kein Mensch konnte von ihm verlangen, auf Brautschau zu gehen, wenn er sich um drei kleine Pflegetöchter kümmern musste.

„Sie wären einzig und allein für die Mädchen verantwortlich, Kayleen“, sagte As’ad. „Selbstverständlich erhalten Sie alle dazu notwendigen Mittel. Allerdings lege ich keinen Wert auf einen täglichen Bericht über ihre Aktivitäten.“

„Was für ein wunderbares Arrangement“, flötete Lina. „Überlegen Sie doch mal: Die Mädchen würden in einem Palast aufwachsen, wo ihnen alle Wege offen stehen. Dana könnte die beste Universität besuchen, Nadine die renommierteste Ballettschule. Und die kleine Pepper müsste sich nicht länger jede Nacht in den Schlaf weinen.“

„Das klingt verlockend.“ Kayleen sah As’ad durchdringend an. „Geben Sie mir Ihr Wort, dass Sie sie nie verstoßen oder in eine Vernunftehe zwingen werden.“

„Ihr Misstrauen kränkt mich.“ Und ihre Dreistigkeit imponierte ihm, doch das brauchte sie nicht zu wissen. Sonst nahmen ihm diese Frauen die Zügel noch ganz aus der Hand.

„Nun ja, schließlich kenne ich Sie ja gar nicht“, hielt sie ihm entgegen.

Jetzt trieb sie es wirklich auf die Spitze! „Ich bin Prinz As’ad von El Deharia. Mehr brauchen Sie nicht zu wissen.“

„As’ad ist ein Ehrenmann, Kayleen“, bemerkte Lina mit einem versöhnlichen Lächeln.

Irgendwie missfiel es As’ad, dass seine Tante sich genötigt sah, ihn zu verteidigen. Frauen, dachte er. Sie machen doch nichts als Ärger.

„Also gut, versprechen Sie mir, ihnen stets ein guter Vater zu sein und ihre Bedürfnisse über Ihre eigenen zu stellen. Sie werden sie lieben und ihre Wünsche respektieren und sie nicht in eine Ehe ohne Liebe drängen.“

Was hatten Frauen bloß immer mit der Liebe? Eine flüchtige Gefühlsaufwallung ohne Bestand …

„Ich werde Ihnen ein guter Vater sein und dafür sorgen, dass sie in den Genuss sämtlicher Privilegien kommen, die ihnen als Prinzessinnen zustehen“, versprach er seufzend.

„Sie haben etwas Entscheidendes vergessen“, korrigierte Kayleen ihn streng. „Das Versprechen, die drei nicht gegen ihren Willen zu verheiraten.“

Er nickte ungeduldig. Was für ein Blödsinn! Schon bereute er, sich auf diese verrückte Geschichte eingelassen zu haben. „Einverstanden, sie dürfen sich ihre Ehemänner selbst wählen. Aber so weit sind wir ja noch lange nicht.“ Gott sei Dank! As’ad wandte sich an seine Tante. „Sind wir jetzt fertig?“

Lina nickte bedächtig, und ein listiges Lächeln umspielte ihre Lippen. „Gute Frage … eigentlich fangen wir gerade erst an, glaube ich.“

2. KAPITEL

Kayleen konnte kaum fassen, welch abrupte Wendung ihr Leben nahm. Heute Morgen war sie noch in ihrem winzigen Zimmer mit dem schmalen, pritschenähnlichen Bett aufgewacht, und jetzt führte Prinzessin Lina sie in eine prachtvolle Suite mit Blick auf das Arabische Meer.

„Wow!“ Sie drehte sich langsam im Kreis und betrachtete die luxuriöse Einrichtung: die ausladenden Sofas, den polierten Esstisch, die kunstvolle Dekoration, die breiten Flügeltüren und den riesigen Balkon. „Es ist einfach zu schön, um wahr zu sein.“

„Was haben Sie denn erwartet?“, meinte Lina amüsiert. „Immerhin sind wir hier in einem Königspalast, meine Liebe.“

„Der seinem Namen alle Ehre macht …“ Kayleens Blick fiel auf die Mädchen, die sich beinahe ehrfurchtsvoll umschauten. „Allerdings nicht gerade kindgerecht, würde ich sagen.“

„Warten Sie es ab. Ich habe eine Überraschung für Sie.“ Lina bedeutete ihnen, ihr zu folgen.

Was sollte das hier noch toppen? Doch Kayleen war bereit, sich eines Besseren belehren zu lassen. Sie ging neben Lina den breiten Gang entlang und dirigierte die Mädchen vor sich her.

Vor einer massiven Holztür blieb Lina stehen und stieß sie auf. „Leider blieb mir nicht genug Zeit, alles perfekt herzurichten, aber für den Anfang sollte das genügen.“

Für den Anfang? Kayleen schnappte überwältigt nach Luft, als sie den riesigen, lichtdurchfluteten Raum betrat. Drei Doppelbetten reihten sich an einer Wand auf, Plüschtiere thronten auf den rosafarbenen Tagesdecken. Alle Möbel – Schränke, Schreibtische, Stühle – waren in zarten Pastelltönen gehalten. An verschnörkelten Wandhaken hingen neben jedem Bett rüschenbesetzte Nachthemden und Morgenmäntel. Dazu passende Pantoffeln standen an den Fußenden der Betten, ebenso neue Schulranzen.

„Die Laptops sind bestellt, aber noch nicht geliefert“, entschuldigte sich Lina. „Später bekommt jedes Mädchen natürlich sein eigenes Zimmer, aber im Moment, denke ich, fühlen sie sich zusammen am wohlsten.“

Dana blickte staunend zu Kayleen auf. „Das ist wirklich alles für uns?“

„Nehmt es lieber gleich in Besitz“, lachte Kayleen, „sonst tue ich es nämlich.“

Darauf hatten die Mädchen nur gewartet. Sekunden später eroberten sie ihr neues Zuhause. Immer wieder erfüllte ein begeistertes „Guck mal, hier!“ den Raum, während sie all die liebevollen Details entdeckten: eine Ballerina-Lampe für Nadine, einen mit knuffigen Teddys bedruckten Überwurf für Pepper, ein prall gefülltes Bücherregal neben Danas Bett.

„Unglaublich, was Sie in so kurzer Zeit auf die Beine gestellt haben“, wandte Kayleen sich an Lina.

„Nun, ich verfüge über entsprechende Möglichkeiten und scheue mich nicht, diese einzusetzen, falls nötig. Es war ein Riesenspaß, das Zimmer für die Mädchen einzurichten. So, jetzt sind Sie dran. Kommen Sie, ich zeige Ihnen Ihre Privaträume.“

Sie passierten ein riesiges Badezimmer mit einer großen, in den Boden eingelassenen Wanne und gelangten durch einen kurzen Flur in Kayleens Zimmer, das ganz in Lindgrün und Zitronengelb gehalten war. Zierliche Möbel bestückten den Raum, die Tagesdecke erstrahlte in einem fantasievollen Blumenmuster, was weitaus besser zu Kayleen passte als Rüschen und Spitzenborten. Das angrenzende Marmorbad mit seiner luxuriösen Ausstattung raubte ihr zum zigsten Mal an diesem Tag den Atem.

Lina, die Kayleens Befangenheit bemerkte, machte eine lässige Handbewegung. „Sie werden sich schon an die neue Umgebung gewöhnen. Das geht schneller, als Sie glauben. Ihnen bleibt auch gar nichts anderes übrig, jetzt, da As’ad die Kinder aufgenommen hat.“

„Ich fürchte, das geschah nicht ganz freiwillig“, gab Kayleen zerknirscht zu bedenken.

„Was tut das zur Sache? Nun sind Sie hier, und nur das allein zählt.“

In diesem Moment stürmten die Mädchen herein. „Kayleen, unser Gepäck ist da!“

„Packen Sie in Ruhe aus. Ich kümmere mich inzwischen um die Dinner-Vorbereitungen. Für heute ist es wohl das Beste, wenn ich Ihnen das Essen in der Suite servieren lasse. So können Sie sich in Ruhe eingewöhnen.“ Lina breitete einladend die Arme aus, und die Mädchen kuschelten sich an sie. „Ich sehe euch morgen früh. Willkommen zu Hause.“ Damit wandte sie sich zum Gehen.

Ein leichtes Unbehagen beschlich Kayleen. Zuhause? Konnte ein luxuriöser Palast das wirklich bieten?

Nachdem Kayleen die Mädchen zu Bett gebracht hatte, trat sie auf den riesigen Balkon hinaus. Eine laue Brise umfing sie. Die Luft roch angenehm salzig, und einzig das gleichmäßige Heranrollen der Wellen durchbrach die absolute Stille. Zum ersten Mal an diesem Tag durchströmte Kayleen ein tiefer Frieden.

Sie lehnte sich gegen die Balustrade und blickte zum sternenklaren Himmel. Was tat sie hier eigentlich? Sie kam sich vor wie in einem Märchen aus Tausendundeiner Nacht. Sicher würde sie gleich in ihrem harten Bett im Internat aufwachen.

Stattdessen klappte irgendwo in der Nähe eine Tür. Kayleen fuhr erschrocken herum. Einige Schritte entfernt bemerkte sie eine stattliche Silhouette. Prinz As’ad. Groß und breitschultrig, so, wie sie ihn in Erinnerung hatte. Gut aussehend, mit einer Aura von Unnahbarkeit.

Sie wollte schon in ihr Zimmer zurückhuschen, als er sie entdeckte. Zu spät, die Flucht zu ergreifen.

„Guten Abend“, begrüßte er sie freundlich. „Haben Sie und die Kinder sich schon ein wenig eingelebt?“

„Ja, danke. Ihre Tante tut wirklich alles, damit wir uns heimisch fühlen. Trotzdem …“ Sie hielt verunsichert inne.

As’ad verstand. „Ich weiß, was Sie meinen. Die Größe des Palastes wirkt ziemlich erschlagend. Sie dürfen sich davon nicht einschüchtern lassen.“

„Solange nicht eine der vielen Statuen zum Leben erwacht und nachts durch die Gegend geistert …“

„Keine Sorge, dafür sind unsere Statuen zu wohlerzogen.“ Er lächelte amüsiert.

„Na, da fällt mir aber ein Stein vom Herzen. Ich fürchte dennoch, dass ich die kommenden Nächte nicht sehr gut schlafen werde.“

„Das spielt sich ein, glauben Sie mir.“ Er zog sein Jackett aus. „Falls Sie etwas brauchen, wenden Sie sich einfach an das Personal.“

Ah, ja – natürlich. Das Personal. „Sagen Sie, wie sollen die Mädchen und ich Sie eigentlich anreden? Eure Hoheit? Prinz As’ad?“

„Nennen Sie mich ruhig bei meinem Vornamen.“

„Und Sie sind sicher, dass man mich dafür nicht köpfen wird?“, gab sie lachend zurück.

„Ganz sicher.“ Augenzwinkernd fügte er hinzu: „Früher natürlich …“ Geschickt löste er den Knoten seiner Krawatte und streifte sie ab.

Mit wachsendem Unbehagen sah Kayleen zu. Er zog sich doch nicht etwa aus … hier? Nun … immerhin war das sein Balkon, sein Palast. Es stand ihm frei, es sich nach einem langen Arbeitstag als Prinz bequem zu machen. Sie war diejenige, die hier nicht hingehörte.

„Sie fühlen sich unbehaglich“, stellte er nüchtern fest.

Kayleen zuckte zusammen. „Woher wissen Sie das?“

„Oh, Sie sind leicht zu durchschauen.“

Na, großartig. Wieder nichts mit geheimnisvoll, interessant …

Besonders letzteres Attribut hätte sie gern für sich reklamiert.

„Woher in den USA stammen Sie eigentlich genau, Kayleen?“, fragte As’ad.

„Aus dem Mittleren Westen.“ Sie blickte versonnen in die Ferne. „Dort gibt es kein Meer, keine unendlichen Sandwüsten. Es ist jetzt fast November, und die Blätter fallen von den Bäumen. Bald ist der erste Schnee zu erwarten. Ich muss sagen, hier in der Wärme gefällt es mir wesentlich besser.“

„Die Wärme ist nur eine der vielen Annehmlichkeiten von El Deharia. In meinen Augen gibt es nirgends auf der Welt einen schöneren Ort. Denken Sie über Ihre Heimat nicht ebenso?“

Nicht wirklich, aber sie blickte auch auf völlig andere Lebensumstände zurück als dieser privilegierte Prinz. „Vermutlich“, sagte sie zögernd und wechselte das Thema. „Ich liebe Kinder, weswegen ich unbedingt Lehrerin werden wollte.“

„Das ist bei diesem Job sicher von Vorteil. Ansonsten wäre es wohl eine ziemliche Plackerei.“

Sollte das jetzt ein Scherz sein? Besaßen Prinzen überhaupt Sinn für Humor? Verflixt, Kayleen hasste sich dafür, dass sie sich in seiner Gegenwart so verkrampft fühlte.

„Ein kleiner Scherz.“ As’ad lächelte. „Sie dürfen sogar lachen. Aber nur, wenn Sie auch wirklich sicher sind, dass ich einen Witz mache. An den unpassenden Stellen zu lachen, ist ein unverzeihlicher Fehler, den die meisten Leute nur einmal begehen.“

„Ups, schon sind wir wieder beim Kopfabschlagen. Jetzt aber mal im Ernst. Sie sind so ganz anders als alle Menschen, die ich kenne.“

„Es gibt wohl nicht viele Prinzen im Mittleren Westen, was?“

„Nein, nicht mal Rockstars, was in meinem Land ungefähr auf dasselbe hinausläuft.“

„Enge Lederhosen haben mir an Männern noch nie gefallen.“

Kayleen musste lachen. „Vermutlich gehören Sie zur Mode-Avantgarde.“

„Oder zu den völligen Ignoranten.“

„Nun ja, wenn Sie das sagen …“ Sofort biss sie sich auf die Zunge.

Seine Augen blitzten, und er verschränkte die Arme vor der Brust. „Wie wär’s mit einem weniger heiklen Thema? Zum Beispiel die drei Mädchen, die Sie mir aufgedrängt haben?“

Kayleen war sofort alarmiert. „Was ist los? Sie haben doch nicht etwa Ihre Meinung geändert?“

„Ohne auf ihre Bemerkung einzugehen, erwiderte er: „Sie müssen die Schule wechseln. Die amerikanische Schule liegt ganz in der Nähe. Das Internat ist zu weit entfernt.“

„Oh. Sie haben natürlich recht.“ So weit hatte sie noch gar nicht gedacht.„Ich werde sie gleich morgen anmelden. Was soll ich dem Direktor sagen?“

„Die Wahrheit. Dass es sich um meine Pflegekinder handelt und man sie angemessen zu behandeln hat.“

„Angemessen unterwürfig?“

Er sah sie forschend an. „Sie sind eine interessante Mischung aus einem Kaninchen und einer Wildkatze, Kayleen. Ängstlich und gleichzeitig unerschrocken.“

Das gefiel ihr. „Ich arbeite an Letzterem, doch da liegt noch ein weiter Weg vor mir, fürchte ich.“

As’ad hob die Hand und berührte sanft ihr Haar. „Ich finde Sie ziemlich heißblütig.“

„Weil ich rote Haare habe? Fallen Sie bloß nicht auf dieses alte Ammenmärchen herein.“ Zu gern wäre sie eine kühle Blondine oder eine sexy Brünette. Okay, vielleicht nicht unbedingt sexy. Das war nicht ihr Stil.

„Alte Ammen erweisen sich oft als ziemlich weise“, sagte er leise und ließ sie los. In geschäftsmäßigem Ton fuhr er fort: „Sie tragen die Verantwortung für die Mädchen, wenn diese nicht in der Schule sind.“

Kayleen nickte stumm. Der abrupte Themenwechsel enttäuschte sie, und auch, dass As’ad seine Hand so plötzlich zurückgezogen hatte. Seltsam … Immerhin war der Prinz doch nur ihr Arbeitgeber. Ein gefährlich gut aussehender und mächtiger Arbeitgeber zwar, der auf einen imposanten Stammbaum zurückblickte. Sie hingegen kannte nicht einmal ihren Vater.

„Woran denken Sie?“, wollte As’ad wissen.

Sie erzählte es ihm.

„Und Ihre Mutter?“

„Ich kann mich im Grunde kaum an sie erinnern. Noch als ich ein kleines Baby war, ließ sie mich bei meiner Großmutter und verschwand. Diese kümmerte sich ein paar Jahre lang um mich, bevor sie mich in ein Waisenhaus abschob.“ Kayleen zuckte mit den Schultern und tat, als mache ihr die Zurückweisung nichts aus.

„Deshalb kämpfen Sie also um die Mädchen wie eine Löwin um ihre Jungen.“

„Vielleicht.“

„Der Palast ist jetzt ihr neues Zuhause. Auch Sie dürfen sich hier heimisch fühlen.“

Wenn sie das nur könnte. „Leicht gesagt“, gab sie leise zurück.

„Alles nur eine Frage der Zeit. Wobei ich allerdings nicht so weit gehe, Skateboard-Fahren in den Gängen zu gestatten“, fügte er ironisch hinzu.

„Ich passe schon auf.“

„Gut. Sie möchten bestimmt alles über den Palast und seine Geschichte wissen. Ich schlage vor, dass Sie an einer Führung teilnehmen.“

Sie sah ihn entgeistert an. „Sie veranstalten hier Touristenführungen?“

„Nur durch die öffentlichen Räume. Die Privatquartiere sind natürlich nicht zugänglich, dafür sorgen unsere Wachleute. Sie können sich also völlig sicher fühlen.“

Oh, um ihre Sicherheit sorgte sie sich nicht. Vielmehr erfüllte sie die Tatsache mit Respekt, in einem Palast zu wohnen, der groß genug für öffentliche Führungen war.

„Wie hat Ihr Vater eigentlich auf Ihren plötzlichen Familienzuwachs reagiert?“, fragte Kayleen. „Vermutlich nicht restlos beglückt.“

As’ad schien tatsächlich ein Stück zu wachsen. „Ich bin Prinz As’ad von El Deharia. Niemand hat das Recht, meine Entscheidungen anzuzweifeln.“

„Nicht einmal der König?“

„Mein Vater wird begeistert sein, dass ich endlich eine Familie gründe. Gerade das wünscht er sich im Moment ganz brennend für seine Söhne.“

Kayleen bezweifelte, dass die Pflegschaft über drei amerikanische Waisenkinder sich mit den Vorstellungen von König Mukhtar deckten, doch sie sagte lieber nichts dazu. „Sie erwähnten Brüder. Wie viele haben Sie denn?“, fragte sie stattdessen.

„Fünf. Kateb lebt in der Wüste, die anderen wohnen hier im Palast.“

Hm. Sechs Prinzen, eine Prinzessin, ein König und sie selbst, Kayleen. Was stimmte nicht an diesem Bild?

„Sie kommen schon zurecht, keine Sorge“, meinte As’ad aufmunternd.

„Hören Sie bitte endlich damit auf, meine Gedanken zu lesen. Das finde ich nicht fair.“

„Was soll ich machen? Gedankenlesen gehört nun mal zu meinen vielen Talenten.“

Außerdem verfügte er über ein gesundes Ego. Das war vermutlich ganz normal, wenn man als Prinz in einem unermesslich reichen Land aufwuchs.

„Kayleen, Sie sind hier, weil ich es so will.“ Seine Stimme klang leise und beschwörend. „Mein Name öffnet Ihnen sämtliche Türen oder dient Ihnen als Schutzschild, je nachdem.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, von diesem Privileg Gebrauch zu machen“, gab sie offen zu.

„Wie auch immer, Sie stehen unter meinem Schutz, denken Sie immer daran. Und jetzt wünsche ich Ihnen eine gute Nacht.“ Damit wandte As’ad sich um und verschwand in seinen Räumen.

Seine Worte berührten sie tief in ihrem Innern. Nie zuvor hatte Kayleen sich so beschützt gefühlt. Sicher, die Nonnen im Waisenhaus, in dem sie aufgewachsen war, hatten ihre Zöglinge behütet und nach Kräften gefördert. Doch das war etwas anderes als der Schutz eines starken Mannes …

As’ad studierte konzentriert die drei verschiedenen Entwürfe für eine neue Brücke vor ihm auf dem Schreibtisch. Da ertönte das Summen seiner Gegensprechanlage. „Ich habe doch gesagt, ich möchte nicht gestört werden“, meldete er sich ungeduldig.

„Ich weiß,Sir.“ Neil, sein sonst so abgeklärter Assistent, klang ungewohnt nervös. „Es ist nur … eine junge Dame wünscht Sie zu sprechen, Kayleen James. Sie behauptet, sie sei die Nanny … Ihrer Kinder?“ An dieser Stelle hob Neil die Stimme leicht.

„Das erkläre ich Ihnen bei Gelegenheit. Schicken Sie sie herein.“

Wenige Sekunden später betrat Kayleen forsch sein Büro. Sie trug ein schlichtes braunes Kleid, hoch geschlossen und wadenlang, dazu flache Schuhe. Das Haar hatte sie zu einem Zopf geflochten. Ihre zarte Haut war ungeschminkt, ebenso wie ihre großen, ausdrucksvollen Augen. Als einzigen Schmuck hatte sie winzige goldene Ohrringe angelegt.

As’ad war den Umgang mit eleganten, weltgewandten Frauen gewohnt, die das Beste aus ihrem Typ zu machen wussten. Frauen, in teure Seide gekleidet und mit kostbarem Schmuck behängt. Interessierte Kayleen sich nicht für solche Äußerlichkeiten, oder hatte sie bis jetzt nur keine Gelegenheit gehabt, dieses Interesse zu entwickeln?

In ihr steckt eine richtige Schönheit, erkannte As’ad mit Kennerblick. Das zarte Gesicht, die großen Augen, der schön geschwungene Mund. Plötzlich stellte er sie sich nackt vor: blass und zart, eingehüllt in ihre seidige Haarmähne, die Verführung in Person …

„Danke, dass Sie mich so kurzfristig empfangen“, riss ihre melodische Stimme ihn aus seinen erotischen Fantasien. „Nächstes Mal melde ich mich vorher an, versprochen.“

„Schon gut.“ Er stand auf und deutete mit einer einladenden Geste auf die Besucherecke. „Was kann ich für Sie tun?“

Kayleen setzte sich und strich ihr Kleid glatt. „Wissen Sie, der Palast ist wirklich riesig. Ich habe mich schon zweimal verlaufen und musste nach dem Weg fragen.“

„Wenn Sie mögen, gebe ich Ihnen einen Plan.“

„Soll das ein Scherz sein?“Vorsorglich lächelte sie.

„Nicht wirklich. Es existiert ein Plan für den Palast. Möchten Sie einen haben?“

„Ich fürchte, ich brauche ihn tatsächlich. Am besten implantieren Sie mir noch einen Peilsender, damit Ihre Sicherheitsleute mich jederzeit aufspüren können.“ Sie ließ den Blick durch den Raum schweifen. „Hübsch hier, wirklich.“

„Kayleen, was führt Sie her?“, hakte er freundlich nach.

„Oh … natürlich. Ich habe die Mädchen heute Vormittag an der amerikanischen Schule angemeldet. Es lief alles glatt. Sie sind dort fantastisch ausgestattet, ein Traum, sage ich Ihnen. Kein Vergleich mit unserer Schule im Waiseninternat. Uns fehlen einfach die nötigen Mittel.“ Kayleen senkte verlegen den Blick. „Es ist peinlich, hier als Bittstellerin aufzutreten. Sie haben schon so viel getan.“

„Wieso peinlich? Bei mir sind Sie an der richtigen Adresse. Es lassen sich bestimmt ein paar Mittel erübrigen.“

„Einfach so? Ohne großartige Formalitäten?“

„Ja, einfach so“, erwiderte er schlicht. „Schon vergessen, wer vor Ihnen sitzt?“

„Nein, nein, vielen Dank, das wäre wundervoll. Wir sind es gewohnt, mit unserem Budget zu knausern. Die meisten Lehrer wohnen im Internat und erhalten dort auch ihre Verpflegung, was bedeutet, dass ihr Gehalt nicht besonders üppig ausfällt.“

„Wieso haben Sie sich für den Lehrerberuf entschieden?“, wollte er wissen. „Abgesehen davon, dass Sie Kinder lieben.“

„Weil ich nicht Nonne werden konnte.“

Diese Antwort verblüffte ihn. „Sie wollten wirklich Nonne werden?“

„Ja, es war mein größter Wunsch. Das Waisenhaus, in dem ich aufwuchs, wurde von Nonnen geleitet. Sie haben wunderbare Arbeit geleistet, und ich konnte mir nichts Schöneres vorstellen, als irgendwann einmal zu ihnen zu gehören. Leider bin ich nicht der richtige Typ dafür.“

„Inwiefern?“

„Nun, ich bin eigensinnig und ein ziemlicher Hitzkopf. Manchmal schaffe ich es nicht, mich den Regeln zu beugen.“

Einerseits schwer zu glauben, so bescheiden und zurückhaltend wirkte sie. Andererseits hatte As’ad sie ja bereits von ihrer temperamentvollen Seite kennengelernt.

„Unsere Mutter Oberin schlug mir vor, stattdessen Lehrerin zu werden“, fuhr Kayleen fort. „Das war eine hervorragende Idee. Ich liebe meinen Beruf und arbeite gern mit Kindern. Am liebsten wäre ich für immer in der Klosterschule geblieben, doch die Oberin bestand darauf, dass ich mir zuerst ein bisschen die Welt anschaue. So bin ich hier gelandet. Irgendwann kehre ich zurück.“

„An die Klosterschule?“

Sie nickte.

„Wünschen Sie sich nicht einen Mann und eigene Kinder?“

Eine zarte Röte überzog ihre Wangen. „Oh, ob das jemals passiert … das bezweifle ich. Wissen Sie, ich gehe eigentlich nie aus. Männer interessieren sich nicht für mich, nicht in dieser Hinsicht.“

Irrtum, meine Liebe. Er dachte daran, wie er sie sich nackt vorgestellt hatte. „Täuschen Sie sich da nur ja nicht“, sagte er leise. „Es gab also nie einen Mann in Ihrem Leben?“

„Nein, nie.“

Kayleen musste jetzt Mitte Zwanzig sein. Wie war das möglich? In dem Alter noch völlig unschuldig? As’ad ertappte sich bei dem Wunsch, derjenige zu sein, der sie in die Geheimnisse der Liebe einführte.

Lächerlich, schalt er sich sofort. Wer war sie denn schon? Nur die Nanny seiner Pflegetöchter.

3. KAPITEL

Wenige Tage später saßen sie erneut in As’ads Büro zusammen, um Kayleens genauen Aufgabenbereich und ihr Gehalt zu besprechen. Kayleen fühlte sich bereits jetzt, obwohl es so viel Neues zu entdecken gab, nicht ausgelastet, da die Mädchen die längste Zeit des Tages in der Schule verbrachten.

„Welches Fach unterrichten Sie?“, erkundigte sich As’ad.

„Mathe.“

„Auch höhere Mathematik?“

„Ja.“ Worauf wollte er hinaus?

„Dann kennen Sie sich bestimmt mit Statistik aus. In dem Fall biete ich Ihnen die Mitarbeit in einem Projekt an.“

„Was für ein Projekt? Sagen Sie nur nicht, ich soll Ihre Steuererklärung machen“, spottete sie. „Aber nein, Prinzen zahlen vermutlich keine Steuern.“

„Nein, das tun sie tatsächlich nicht. Jetzt aber mal im Ernst: Es geht um ein Projekt des Erziehungsministeriums. Zwar besuchen inzwischen auch viele Mädchen aus ländlichen Gebieten die Highschool oder sogar ein College, aber trotzdem liegt die Anzahl noch weit unter dem Landesdurchschnitt. Wir möchten gern die Gründe dafür erforschen, um Bedingungen zu schaffen, die die Gesamtsituation verbessern. Interessiert Sie das?“

Kayleens Augen leuchteten auf. Das war ein Projekt ganz nach ihrem Geschmack, eine Herausforderung für sie selbst und gleichzeitig nutzbringend für die Gesellschaft. „Vielen Dank für Ihr Angebot, Prinz As’ad. Ich bin gerne dabei!“, erwiderte sie enthusiastisch. Fast wäre sie ihm vor lauter Begeisterung um den Hals gefallen, konnte sich aber gerade noch zurückhalten.

„Also abgemacht. Sie berichten mir einmal die Woche über die Fortschritte.“ As’ad ging zum Schreibtisch und nahm eine Kreditkarte aus einer verschlossenen Schublade. „Hier, die können Sie für Ihre Spesen benutzen und alles andere, was Sie für sich und die Kinder benötigen.“

„Wir brauchen nichts“, widersprach sie sofort.

„Nun ja, Kleidung hält schließlich nicht ewig, oder?“ Er lächelte amüsiert. „Kinder wachsen heran, das weiß selbst ich mit meinen limitierten Kenntnissen über dieses Thema.“

Kayleen starrte auf die Karte. „Sie sind sehr großzügig, Prinz As’ad.“

„Das hat mit Großzügigkeit nichts zu tun. Meine Töchter verdienen das Beste vom Besten, weil ich ihr Vater bin.“

„Nun, zumindest leiden Sie nicht unter mangelndem Selbstbewusstsein“, konterte sie in einer Mischung aus Missbilligung und Neid.

„Weil ich weiß, wo mein Platz im Leben ist: hier in El Deharia, in diesem Palast.“

Wie schön für dich, dachte sie sehnsüchtig.

„Und Sie gehören ebenfalls hierher“, fuhr er fort.

Hatte er etwa schon wieder ihre Gedanken gelesen? „Nicht wirklich, aber trotzdem danke.“ Tatsächlich gehörte sie ganz und gar nicht hierher. Sie war nur eine Angestellte, jederzeit ersetzbar.

„Wir machen Fortschritte.“ Lina hielt das Telefon zwischen Ohr und Schulter geklemmt, während sie sich unter ihre Bettdecke kuschelte.

„Was heißt ‚wir‘?“, korrigierte Hassan sie. „Das geht ganz allein auf deine Kappe.“

„Stimmt nicht, du hast mich erst auf die Idee gebracht. Also steckst du genauso tief mit drin wie ich.“

„Wenn du nur nicht so schwierig wärst, Lina“, seufzte Hassan.

„Das ist Teil meines Charmes.“

„Der in der Tat ganz beträchtlich ist.“

Lina schloss fest die Augen und hätte ihr Glück am liebsten laut bejubelt. König Hassan flirtete mit ihr, wahrhaftig!

„Kayleen scheint As’ad zu mögen“, berichtete sie weiter, „obwohl sie leichte Eingewöhnungsschwierigkeiten hat, was das Palastleben betrifft. Doch das ist normal. Und er wirkt auch recht angetan. Zumindest tut er alles, um ihr das Leben so angenehm wie möglich zu machen.“

„Interpretiere nur nicht zu viel in sein Verhalten hinein“, meinte Hassan warnend.

„Ich werde es versuchen … obwohl sie wirklich gut für ihn wäre. Er ist furchtbar verschlossen und kann seine Gefühle nicht zeigen. Daran ist bloß sein Vater schuld.“

„Typisch Frau. Gebt uns Männern nur immer die Schuld an allem.“ Hassan stöhnte theatralisch.

Lina musste lachen. „Typisch Mann. Ständig am Jammern.“

„Das liebe ich an unseren Unterhaltungen: dein Lachen.“ Seine Stimme klang plötzlich ganz weich.

Linas Herz tat einen freudigen Satz. Glücklicherweise lag sie schon, denn in diesem Moment hätten ihre Beine bestimmt nachgegeben.

„Dein Lachen ist genauso schön wie du.“ Hassans tiefe, weiche Stimme ließ sie wohlig erschauern. „Bringt mein Geständnis dich in Verlegenheit?“

„Nein, nein … Es ist nur … ich dachte, wir sind einfach gute Freunde.“ Lügnerin, schalt sie sich beschämt.

„Das sind wir ja auch. Möchtest du gern, dass mehr daraus wird?“

Jetzt ganz ruhig, ermahnte sie sich. Er musste ja nicht unbedingt erfahren, wie lange sie sich schon nach genau diesen Worten gesehnt hatte.

„Ich würde unsere Beziehung gern vertiefen. Macht dir diese Information die Antwort leichter oder schwerer?“, fügte Hassan hinzu.

„Leichter, viel leichter. Ich möchte das auch gern.“ Lina atmete tief durch.

„Bestens. Du bist ein Geschenk des Himmels für mich, Lina, und dafür werde ich immer dankbar sein.“

As’ad kehrte zur üblichen Zeit am frühen Abend in seine Suite zurück. Doch statt der gewohnten Ruhe empfingen ihn fröhliches Kinderlachen und das Dröhnen des Fernsehers. Der Wohnraum war hell erleuchtet, Dana und Pepper lagen bäuchlings auf dem Fußboden und verfolgten mit sichtlichem Vergnügen eine Fernsehshow. Nadine übte vor den französischen Fenstern Pirouetten, während Kayleen Blumen in einer Vase auf dem Esstisch arrangierte.

Als sie ihn hereinkommen hörte, blickte sie mit leuchtenden Augen auf. „Ah, da sind Sie ja! Neil wollte mir partout nicht verraten, wann Sie Feierabend machen.“ Sie zog nachdenklich die Nase kraus. „Ich glaube, er mag mich nicht.“

„Vielleicht versucht er nur, mich abzuschirmen?“, schlug As’ad grimmig vor.

„Was? Vor uns?“ Das klang, als könne sie sich nichts Absurderes vorstellen. „Ich wollte alles fertig haben, und es ist mir gelungen. Wissen Sie, es macht wirklich Spaß, Mahlzeiten in der Küche zu bestellen. Weil wir uns nicht auf ein Gericht einigen konnten, hat jede ihr Lieblingsessen geordert. Herausgekommen ist eine recht eigenwillige Menüfolge“, fügte sie leicht verlegen hinzu. Doch sie strahlte schon wieder, als sie ihm eröffnete: „Wir wollten Sie mit einem gemeinsamen Dinner überraschen.“

Ah, ja. Offensichtlich erwartete sie jetzt Begeisterungsbekundungen von ihm, und er gab sich auch wirklich alle Mühe, freudig überrascht zu wirken.

Nachdem er die Mädchen begrüßt und ihren unentwegt plappernden Mündern gelauscht hatte, nahmen sie um den großen Esstisch herum Platz. „Wein kann ich Ihnen nicht anbieten“, wandte As’ad sich entschuldigend an Kayleen. „In privatem Rahmen servieren wir keinen Alkohol, höchstens auf Staatsempfängen.“

„Oh, kein Problem, ich brauche keinen Wein“, winkte sie ab.

Aber er womöglich bald, wenn das so weiterging. As’ad fühlte sich völlig überrollt von den Ereignissen und war mit der Situation überfordert. Drei putzmuntere Kinder saßen an seinem Esstisch. Dazu noch eine junge Frau, die er kaum kannte, und mit der er nicht vorhatte zu schlafen. Sex wäre der einzig akzeptable Grund für ihre Anwesenheit in seinen Räumen. Sie konnte das natürlich nicht wissen, aber normalerweise achtete er penibel darauf, dass ihm hier in seinem Allerheiligsten niemand zu nahe kam.

Den kulinarischen Höhepunkt dieses Abends bildeten Lasagne, Kartoffelpüree, Makkaroni mit Käse und ein Salat. „Das nächste Mal sollten vielleicht Sie das Menü zusammenstellen und nicht die Mädchen“, schlug As’ad vor und bereute seine Worte sofort. Ein nächstes Mal würde es nicht geben!

„Gern, ich wollte den dreien nur einmal den Spaß lassen, alles zu bestellen, was sie sich wünschen“, entschuldigte sich Kayleen, und schon bekam er ein schlechtes Gewissen.

As’ad blieb nichts anderes übrig, als sich in sein Schicksal zu fügen – wenigstens für diesen einen Abend. Während des Essens berichtete jeder von seinem Tag, und plötzlich ertappte er sich dabei, wie er Vergnügen bei den Schilderungen der Mädchen empfand. Mit noch größerem Vergnügen lobte er, erteilte Ratschläge und auch den einen oder anderen nicht ganz ernst gemeinten Tadel.

Schließlich war die Reihe an ihm, zu erzählen. „Ich habe heute Pläne für eine neue Brücke abgesegnet. Eine schöne, große Brücke über den Fluss. Sobald ich offiziell mein Okay gebe, beginnen die Bauarbeiten.“

„Cool“, staunte Dana atemlos. „Sie können Leuten befehlen, Dinge zu tun.“

„Ja, manchmal.“ Und die meisten Menschen gehorchten ihm tatsächlich. Bis auf diese amerikanische Lehrerin mit den verwirrend großen Augen …

„Und was war Ihre gute Tat für heute?“ Er sah Kayleen fragend an.

Das hier, dachte sie und errötete leicht, als sie seinem Blick begegnete. Dieses Dinner, diese entspannte Atmosphäre mit drei ausgelassenen Kindern. Und einem gelösten As’ad, der so tat, als seien sie alle eine große, glückliche Familie.

Auch wenn es nicht der Realität entsprach, Kayleen wollte den Zauber des Augenblicks genießen. „Bei meinem Spaziergang heute Nachmittag habe ich Pferdeställe entdeckt“, erzählte sie.

Die drei Mädchen wandten sich As’ad mit großen Augen zu. „Sie haben Pferde?“, fragte Dana ehrfürchtig.

„Wir lieben Pferde“, informierte ihn Nadine.

„Ich kann schon reiten.“ Pepper legte eine kleine Kunstpause ein, um dieser Neuigkeit auch das richtige Gewicht zu verleihen. „Ich hatte Reitstunden.“

„Im Internat?“, hakte As’ad verwundert nach.

„Eine ehemalige Schülerin hat uns die Pferde zur Verfügung gestellt mitsamt dem Geld für den Unterhalt der Tiere“, erklärte Kayleen. „Viele der Mädchen reiten.“

„Sie auch?“

Da blitzte etwas in seinen dunklen, geheimnisvollen Augen auf, was sie faszinierte … und sie warnte, sich nicht darin zu verlieren.

In diesem Moment wurde die Tür geöffnet, und ein hoch gewachsener, weißhaariger Mann trat ein. „As’ad, da bist du ja. Oh … du hast Besuch …“

„Vater.“ As’ad stand auf und deutete eine Verbeugung an.

Vater? Ein Gedanke nagte an der Ecke von Kayleens Bewusstsein. Vater wie … König?

Abrupt kam sie auf die Füße und scheuchte die Kinder ebenfalls hoch. Und jetzt? Erwartete der König einen Hofknicks? Oder reichte eine simple Verbeugung?

As’ad sah sie an. „Vater, darf ich dir meine drei Pflegetöchter und Kayleen, unsere Nanny, vorstellen? Meine Damen, das ist mein Vater, König Mukhtar.“

Drei Münder klappten auf. Nur mit äußerster Willenskraft schaffte Kayleen es, ihren geschlossen zu halten.

Der König neigte gütig den Kopf. „Willkommen im königlichen Palast von El Deharia. Möge Ihnen ein langes, glückliches Leben in Reichtum und Gesundheit bestimmt sein. Mögen diese starken Mauern Sie stets vor allem Übel der Welt beschützen.“

Kayleen schluckte. So blumig war sie noch nie begrüßt worden. Auch etwas, woran man sich gewöhnen konnte …

„Vielen Dank für Ihre Gastfreundschaft“, sagte sie scheu. Sie fasste es nicht, einem leibhaftigen König gegenüberzustehen. „Bitte setzen Sie sich doch zu uns und teilen Sie unser Mahl. Leider gibt es nichts, was Ihrer traditionellen Landesküche entspricht“, fügte sie entschuldigend hinzu.

As’ads Vater ließ sich nicht lange bitten, sondern griff sofort beherzt zu. „Makkaroni mit Käse hatte ich seit Jahren nicht“, meinte er zufrieden.

„Das habe ich mir ausgesucht“, erklärte Pepper stolz. „Das ist mein Lieblingsessen. Kayleen hat uns das manchmal heimlich in der Küche des Internats gekocht.“

„Wie lieb von ihr.“ Mukhtar bedachte Kayleen mit einem anerkennenden Blick. „Worüber habt ihr euch gerade unterhalten?“

„Über Pferde“, informierte ihn Nadine. „Im Internat hatten wir Reitstunden.“

Der König nickte bedächtig. „Pferde … ja, Wüstenprinzessinnen sollten unbedingt reiten können. Ich werde das persönlich mit dem Stallmeister arrangieren.“ Wieder traf sein Blick Kayleens. „Sie werden ebenfalls Stunden nehmen.“

Ups … „Danke“, sagte sie leise, weil dies die Antwort war, die von ihr erwartet wurde.

„Sie wirken nicht gerade begeistert“, raunte As’ad ihr zu.

„Würden Sie auch nicht sein, wenn Sie permanent vom Pferd fielen.“

„Vielleicht könnte eine persönliche Unterweisung da Abhilfe schaffen.“

Kayleen sah ihm in die Augen und verlor sich einmal mehr in den dunklen Tiefen. Es war, als zöge ein geheimnisvolles Kraftfeld sie unaufhaltsam in As’ads Bann. Ein heißes Prickeln überlief sie. Fast war es, als wolle der Prinz sie jeden Moment berühren. Und sie konnte es kaum erwarten, diese Berührung zu genießen …

„Reiten ist eine hervorragende Methode, Vergnügen und Sport miteinander zu verbinden“, erklärte König Mukhtar.

„Ob Pferde das auch so sehen?“ Die Worte waren ihr unbedacht entschlüpft … eine Eigenschaft, die ihr schon früher oft Probleme bereitet hatte. Es folgte ein Moment des Schweigens, dann brach As’ads Vater in herzhaftes Lachen aus. „Sehr gut, exzellent pariert! Deine Nanny gefällt mir, As’ad. Ich wünsche, dass sie bleibt.“

„Ich auch“, stimmte As’ad zu. Er blickte Kayleen immer noch auf eine Weise an, die Schmetterlinge in ihrem Bauch flattern ließ. „Sie wird bleiben.“

Würde sie das? Kayleen bezweifelte es. Ihre Zukunftspläne sahen anders aus. Spätestens in einem halben Jahr wollte sie zu neuen Ufern aufbrechen. Doch was wurde dann aus dem Versprechen, das sie den Mädchen gegeben hatte? Und aus As’ad, der sie nachts bereits bis in ihre Träume verfolgte …

As’ad blickte unwillig auf, als sein Bruder Qadir in sein Büro spaziert kam. „Höchste Zeit, ein ernstes Wort mit Neil zu reden. Er soll mir gefälligst unangemeldete Besucher vom Leib halten.“

Qadir ignorierte den versteckten Tadel. „Ich bin gerade zurück aus Paris“, schwärmte er. „Eine zauberhafte Stadt voller zauberhafter Frauen. Anstatt dich hier unter deiner Arbeit zu vergraben, hättest du mich lieber begleiten sollen.“

As’ad hatte tatsächlich zwei schlaflose Nächte hinter sich, allerdings nicht, weil ihn die Arbeit dermaßen forderte. Nein, es war der Gedanke an Kayleen, der ihn Nacht für Nacht wach hielt und mit einem Verlangen erfüllte, das ihn nicht zur Ruhe kommen ließ.

„Du hast recht, Bruderherz. Ich wäre besser mitgekommen. Dann hätten sich die Ereignisse hier vielleicht anders entwickelt.“

„Ich habe schon gehört.“ Qadir hockte sich auf die Schreibtischkante. „Drei Pflegetöchter? Was hast du dir nur dabei gedacht?“

„Es schien mir der einfachste Ausweg aus einer ausweglosen Situation.“

Qadir schüttelte missbilligend den Kopf. „Drei Kinder großzuziehen, die nicht deine eigenen sind. Dazu noch Mädchen!“

„Nun, einen Vorteil hat die ganze Sache: Vater hält mich im Moment für zu beschäftigt, um auf Brautschau zu gehen.“

„Verdammter Glückspilz.“

„Dafür konzentriert er sich jetzt wahrscheinlich stärker auf dich“, bemerkte As’ad nicht ohne Schadenfreude.

„Allerdings tut er das. Anlässlich des geplanten Staatsaktes in wenigen Wochen lässt er eine ganze Kompanie hoffnungsvoller Bräute antreten.“

„Zu dumm aber auch, dass ich bis über beide Ohren mit meiner Familie beschäftigt sein werde.“ As’ad lächelte süffisant.

Als As’ad um die Ecke zu seiner Suite bog, entdeckte er seine drei kleinen Pflegetöchter zusammengekauert vor der Tür hocken. Aufgeregt sprangen sie hoch und stürmten ihm sofort entgegen.

„Du musst uns helfen!“, rief Dana aus.

„Etwas Schreckliches ist passiert“, bestätigte Nadine unter Tränen.

As’ad erschrak bis ins Mark. „Was ist los? Raus mit der Sprache!“

„Wir waren ausreiten“, berichtete Dana stockend, „und haben uns verspätet. Kayleen hat sich Sorgen gemacht und ist uns gefolgt, obwohl wir doch mit einem Reitknecht unterwegs waren. Und … und … bis jetzt warten wir auf sie.“

In diesem Moment wünschte As’ad sich die drakonischen Strafen von früher zurück. Wer hatte es gewagt, Kayleen allein wegreiten zu lassen? Seine Fantasie produzierte höchst beängstigende Szenarien über die Gefahren, die eine wehrlose junge Frau allein in der Wüste erwarteten.

Die Mädchen drängten sich Trost suchend an ihn. Anstatt sie wegzuschieben, um eilends einen Suchtrupp zusammenzustellen, nahm As’ad sich die Zeit, ihnen beschwichtigend die Köpfe zu tätscheln. „Alles wird gut, das verspreche ich. Kayleen ist bald wieder bei euch.“

Zehn Minuten später waren die Mädchen in Linas Obhut untergebracht, und As’ad sprang in einen startbereiten Jeep. Kayleen konnte in der unendlichen Weite der Wüste überall sein. Vermutlich hatte sie jedoch die befestigten Wege nicht verlassen, sodass der Suchradius sich einschränkte. Es sei denn, das Pferd hatte sie abgeworfen …

As’ad verbot sich, weiter darüber nachzugrübeln. Er würde sie finden. Falls sie verletzt war, würde er auch diese Situation meistern. Irgendwie.

Die Reitpiste war ihm von Kindesbeinen an vertraut. Er würde ihr bis in die Wüste hinein folgen. Etwa zehn Meilen weiter befand sich der Vorposten eines Beduinenstammes. Wenn Kayleen sich bis dahin an die Piste gehalten hatte, war sie in Sicherheit.

Er fuhr langsam, hielt links und rechts Ausschau nach einer einsamen Reiterin, vergeblich. Als er sich den Randgebieten des Beduinenlagers näherte, entdeckte er eine Gruppe Männer, die sich um eine zierliche junge Frau mit in der Sonne leuchtenden roten Haaren scharte. Wild gestikulierend umklammerte sie die Zügel ihres Pferdes.

Vor Erleichterung fühlte er sich einen Moment ganz schwach. Er stoppte den Jeep und verständigte seine Tante über Satellitentelefon, dass er Kayleen gefunden hatte und sie unverletzt schien.

„Kehrt ihr bald zurück?“, wollte Lina wissen.

„Ich denke, wir bleiben noch zum Essen.“

„Gut, dann bringe ich die Mädchen inzwischen zu Bett. Danke für deinen Anruf. Jetzt können wir alle beruhigt schlafen gehen.“

Nachdem As’ad das Gespräch beendet hatte, stieg er aus dem Wagen. Als Kayleen ihn sah, galoppierte sie auf ihn zu, ließ sich aus dem Sattel fallen und warf sich ihm zitternd in die Arme. Mit einer Hand fasste er nach dem Zaumzeug, um das sich wild aufbäumende Pferd zu halten, mit der anderen drückte er Kayleen fest an sich.

„Da sind Sie ja endlich!“, stieß sie atemlos hervor. „Die Mädchen sind weg! Sie haben sich verspätet, und ich bin losgeritten, um sie zu suchen … Dann traf ich auf dieses Camp, doch leider versteht hier keiner ein Wort Englisch. Wenn den Kindern etwas passiert ist, werde ich mir das nie verzeihen.“

Sie war so schön in ihrer Aufregung … Die blaugrünen Augen schimmernd vor Tränen, die Wangen leicht gerötet. Einem Impuls nachgebend, neigte As’ad den Kopf und strich mit den Lippen sanft über ihren Mund.

„Den Mädchen geht es gut“, beruhigte er sie. „Wahrscheinlich liegen sie längst in ihren Betten. Sie sind es, um die wir uns sorgen.“

„Gott sei Dank!“Vor lauter Erleichterung begann sie haltlos zu schluchzen.

„Beruhigen Sie sich doch, Kayleen. Die Mädchen sind ausgezeichnete Reiterinnen und wurden von einem Pferdeknecht begleitet. Es bestand also überhaupt kein Anlass für diese unüberlegte Rettungsaktion.“

„Ich hatte solche Angst. Da habe ich wohl etwas überreagiert“, gestand sie kleinlaut.

„Wieder mal ist das Temperament mit Ihnen durchgegangen“, konstatierte er nüchtern.

„Ja, wieder mal.“ Sie hob den Blick und bemerkte, dass die Beduinen näher gekommen waren. „Oh.“

Widerstrebend ließ As’ad sie los. Es war so ein schönes Gefühl, sie in den Armen zu halten. Am liebsten hätte er sie geküsst – jedoch ohne Publikum. Mit gestrafften Schultern wandte er sich Sharif zu, dem Stammesfürsten der Gruppe.

Die beiden Männer begrüßten einander voll ausgesuchter Höflichkeit, wobei sie ein streng protokollarisches Prozedere befolgten. Dann erkundigte sich Sharif: „Gehört diese Frau zu Euch?“

Kayleen rief hitzig aus: „Er spricht Englisch? Dabei hat er die ganze Zeit so getan, als verstünde er kein Wort!“

„Er kennt Sie nicht und wollte vorsichtig sein“, verteidigte As’ad den Stammesfürsten.

„Was ist mit der berühmten Gastfreundschaft der Wüste? Es heißt doch immer, jeder Reisende findet Zuflucht bei den Beduinenstämmen.“ Ihre Augen funkelten wütend.

„Haben Sie denn darum ersucht?“

Kayleen biss sich auf die Lippe. „Nein. Ich fragte lediglich nach den Mädchen, ohne eine Antwort zu bekommen.“

As’ad sah Sharif fest an. „Sie gehört mir.“

„Dann seid willkommen und teilt unser bescheidenes Mahl.“

„Es ist mir eine Ehre.“

„Ich lasse sofort alles vorbereiten.“ Damit wandten Sharif und seine Männer sich ab und machten sich auf den Weg in Richtung Zeltlager.

„Vorbereitungen?“, fragte Kayleen. „Welche Vorbereitungen? Und was soll die Behauptung, ich sei Ihre Frau? Ich bin Ihre Nanny. Das ist ein gewaltiger Unterschied“, empörte sie sich mit flammendem Blick.

„Es erleichtert die Sache, wenn sie glauben, Sie gehören mir.“ As’ad half ihr, in den Jeep zu klettern, und setzte sich hinters Steuer. „Ansonsten würde man Sie als Freiwild betrachten. Bei Ihrem exotischen Aussehen würde das gleich eine Schar Bewunderer auf den Plan rufen.“

Exotisch? Ein Attribut, das sie selbst nie mit ihrer Person in Verbindung gebracht hätte. Und andere Menschen bis jetzt auch nicht.

„Die Höflichkeit gebietet, dass wir zum Essen bleiben. Keine Angst“, erklärte As’ad. „Da ich Sie für mich beansprucht habe, sind Sie sicher.“

Trotzdem erschauerte sie, allerdings nicht vor Furcht. Nein, es war ein gänzlich gegenteiliges Gefühl, das ihr dieses angenehme Prickeln bescherte: die aufregende Erinnerung an den Moment, als As’ads warme, weiche Lippen ihre berührten.

Der Empfang im Beduinenlager fiel ausgesprochen herzlich aus. Die Frauen nahmen Kayleen sofort in ihre Mitte, und sie leistete ihnen bei den Vorbereitungen für das Essen Gesellschaft. Es gab Reis, ein würziges Fleischgericht und dünnes Fladenbrot, das auf einer nach oben gewölbten schweren Eisenpfanne über Feuer gebacken wurde. Alles zusammen verströmte einen köstlichen Duft.

Sharifs älteste Tochter Zarina war die Einzige, die sich auf Englisch verständigen konnte. „Wirke ich tatsächlich Furcht einflößend?“, wollte Kayleen irritiert wissen.

„Nicht Furcht einflößend, nur anders, fremdartig. Sie stammen aus einem fernen Land und sind mit unseren Sitten nicht vertraut.“

„Oh, ich bin lernfähig.“

Zarina, eine glutäugige, schwarzhaarige Schönheit, ließ ihr melodisches Lachen hören. „Den städtischen Komfort gegen das unbequeme Leben in der Wüste eintauschen? Das kann ich kaum glauben.“

„Bequemlichkeit ist mir nicht wichtig.“ Für das Gefühl, endlich irgendwo richtig dazuzugehören, würde Kayleen auf eine ganze Menge verzichten.

„Und doch leben Sie im königlichen Palast mit dem Prinzen zusammen.“

„Das ist eine lange Geschichte. Und ich lebe nicht mit ihm. Ich passe auf …“ Sie schüttelte den Kopf. „Es ist wirklich eine lange Geschichte.“

Zarina warf einen raschen Blick in As’ads Richtung. Er saß mit den Ältesten des Stammes in der Männerabteilung des Zelts auf dem Boden. „Der Prinz sieht gut aus. Wäre ich nicht verheiratet, würde ich ihn Ihnen ausspannen.“

Kayleen wollte schon darauf hinweisen, dass es da nichts auszuspannen gab, besann sich dann aber anders. „Er ist nett.“

„Nett? Ein Mann, um den es sich zu kämpfen lohnt, kann unmöglich einfach nur nett sein. As’ad ist ein Krieger der Wüste. Er nimmt sich, was er haben will, und schützt seinen Besitz. Er ist ein starker Mann, ein Löwe. Der vollkommene Ehemann. Sie haben eine gute Wahl getroffen.“

Kayleen schätzte As’ad zwar in jeder Hinsicht hoch ein, aber diese Beschreibung fand sie nun doch etwas überzogen. As’ad, ein Krieger, ein Löwe? Nein, dazu wirkte er viel zu – sie suchte nach dem richtigen Ausdruck – kultiviert. Ja, genau. Doch was, wenn sie sich irrte? Dann konnte es gefährlich werden – für sie und ihr Herz.

In diesem Moment sah As’ad auf und begegnete ihrem Blick. Er erhob sich und kam zu ihr. Sofort zogen sich Zarina und die anderen Frauen zurück. „Was bedrückt Sie, Kayleen?“

„Nichts. Ich habe nur nachgedacht. Zarina sagte gerade, wenn sie nicht verheiratet wäre, würde sie Sie mir ausspannen.“

„Sie ist eine schöne Frau.“

Diese Antwort behagte Kayleen gar nicht. „Sie und ich – wir sind nicht zusammen.“

„Also hätten Sie nichts dagegen, wenn sie und ich …“

„Nein“, behauptete Kayleen, wobei sie den plötzlichen Stich in ihrem Herzen tapfer zu ignorieren versuchte. „Da Sie jetzt für drei Pflegekinder verantwortlich sind, gehört eine Frau an Ihre Seite.“

„Sie schlagen Zarina vor?“ In seinen Augen blitzte ein Anflug von Belustigung auf.

„Zarina ist bereits verheiratet.“

„In meiner Eigenschaft als Prinz von El Deharia kann ich haben, wen immer ich begehre“, informierte er sie stolz.

Seine hin und wieder durchscheinende Arroganz ging ihr allmählich auf die Nerven. „Ich glaube nicht, dass Sie das können“, holte sie zum Vernichtungsschlag aus. „Schließlich sind Sie auch nur ein Mann. Ich wette, es gibt genug Frauen, die Ihr Angebot dankend ablehnen.“

Er trat näher an sie heran. „Wer zum Beispiel?“

Kayleen straffte die Schultern und erwiderte genüsslich: „Ich zum Beispiel. Mich können Sie nicht haben.“

Ein herausforderndes Lächeln umspielte seine Lippen. „Das glauben Sie.“

„Ich bin sogar fest davon überzeugt.“

„Wirklich?“ Einen Wimpernschlag später zog er sie an sich und küsste sie.

4. KAPITEL

Kayleen war in ihrem Leben noch nicht oft geküsst worden, aber dass hier ein Experte am Werk war, konnte selbst sie erkennen. As’ads Liebkosungen waren sanft und gleichzeitig fordernd, doch er bedrängte sie nicht. Im Gegenteil, die Art und Weise, wie er über ihre Lippen strich und mit ihrer Zunge spielte, weckte in ihr das Verlangen nach mehr.

Ganz eng zog er sie in seine schützende Umarmung. Kayleen, die immer gefürchtet hatte, eine so intime Nähe zu einem Mann würde in ihr das Bedürfnis wecken zu fliehen, konnte sich gar nicht fest genug an seine breite Brust schmiegen. Sie legte ihm die Arme auf die Schultern, sog bebend seinen männlich-herben Duft ein. Nie im Leben hatte sie sich so geborgen gefühlt. Dieses Gefühl, gepaart mit einem unaufhörlich wachsenden Begehren, überschwemmte sie mit einer Macht, die sie in ihren Grundfesten erschütterte.

As’ad streichelte ihren Rücken, während er den Kuss vertiefte. Kayleen kam ihm nur zu willig entgegen, knabberte sanft an seiner Unterlippe, bevor sie erneut verlangend die Lippen öffnete. Glücklicherweise schien As’ad auch in dieser Situation ihre Gedanken lesen zu können. Er eroberte ihren Mund mit einer Leidenschaft, die sie lustvoll erschauern ließ.

Kayleen hätte noch Stunden so weitermachen können. Doch diesmal versagte sein Talent, ihre Gedanken zu lesen, denn er löste sich plötzlich sanft von ihren Lippen und aus ihrer Umarmung.

„Was ist?“, keuchte sie atemlos.

„Wir vertagen das auf später“, raunte er ihr zu, „wenn wir allein sind.“

Allein? Was sollte das …

Erst jetzt erinnerte sie sich schlagartig wieder daran, wo sie sich befanden. Oh, Himmel, wie peinlich! Sich ausgerechnet in Gegenwart dieser traditionsbewussten Beduinen so gehen zu lassen!

„Nun zweifelt keiner mehr, zu wem du gehörst“, erklärte As’ad mit einem triumphierenden Lächeln.

Einige Tage später unternahm Kayleen wie so oft einen langen Spaziergang durch den parkartig angelegten Palastgarten. Sie wählte einen neuen, verschlungen Pfad und bewunderte die üppige Blumenpracht in den gepflegten Beeten. Eine wunderschöne rote Rose erregte ihre Aufmerksamkeit. Kayleen pflückte sie und sog den süßen Duft ein. Dann setzte sie sich auf eine von der Sonne erwärmte Steinbank und schloss die Augen.

So viel war in so kurzer Zeit passiert. Bis jetzt hatte sie ja kaum verkraftet, von einem Tag auf den anderen in ein sorgloses Luxusleben katapultiert worden zu sein. Und nun nahmen die Ereignisse eine völlig unerwartete Wendung … As’ad hatte sie geküsst. Auch wenn Kayleen mit allem gerechnet hatte, damit nicht. Und schon gar nicht mit ihrer Reaktion darauf.

Ein verträumtes Lächeln legte sich auf ihre Lippen. Wie sehr sie sich nach der versprochenen Fortsetzung sehnte! Doch bis jetzt hatte sich keine Gelegenheit dazu ergeben. Kayleen fragte sich, wie As’ad den Kuss empfunden hatte. Womöglich nicht besonders aufregend, sodass er keinen Wert auf eine Wiederholung legte?

Im Grunde konnte ihr das völlig egal sein. Weitere Zärtlichkeiten durfte es nicht geben, das sagte ihr der gesunde Menschenverstand. Sie hatte ihre Zukunftspläne, er seine. Sie sehnte sich nach einer engen Beziehung, er nach Unabhängigkeit. Beides deckte sich nicht miteinander.

In diesem Moment unterbrach das Geräusch von Schritten ihre Gedanken. Kayleen öffnete die Augen und sah sich dem König höchstpersönlich gegenüber.

„Oh!“ Hastig sprang sie auf und blieb unschlüssig stehen.

„Welch angenehmes Zusammentreffen, Miss Kayleen.“ König Mukhtar schenkte ihr ein liebenswürdiges Lächeln. „Ich sehe, Sie genießen meinen Garten.“

In der Hoffnung, dem höfischen Protokoll zu genügen, neigte sie leicht den Kopf. „Ich gehe gern spazieren“, erzählte sie dann. „Hoffentlich bin ich nicht in Ihren Privatbereich eingedrungen?“

„Aber nein, meine Liebe. Ich freue mich über ein bisschen Gesellschaft. Kommen Sie, begleiten Sie mich ein Stückchen.“

Kayleen gehorchte. Schweigend gingen sie nebeneinander her. Sie wartete darauf, dass der König das Gespräch begann, was er zu ihrer Erleichterung schließlich auch tat.

„Haben Sie sich inzwischen im Palast eingewöhnt? Fühlen Sie sich bereits heimisch?“

„Eingewöhnt ja, aber heimisch? Ich bezweifle, dass man sich in einem so riesigen Gebäude je zu Hause fühlen kann.“

„Eine diplomatische Antwort“, erwiderte der König amüsiert. „Sagen Sie, wo sind Sie aufgewachsen?“

„In einem Waisenhaus im Mittleren Westen.“

„Haben Sie Ihre Eltern sehr früh verloren?“, fragte er mitfühlend.

„Über meinen Vater weiß ich nichts. Meine Mutter bekam mich, als sie selbst noch ein Teenager war. Ein Baby überforderte sie völlig, also kümmerte meine Großmutter sich um mich. Als auch das nicht funktionierte, landete ich in einem von Nonnen geleiteten Waisenhaus, in dem ich eine glückliche Kindheit verlebte.“

Kayleen war inzwischen daran gewöhnt, die Geschichte ihrer Kindheit in einer geschönten Fassung herunterzuspulen, um ihren Gesprächspartnern Unbehagen zu ersparen. Niemand brauchte zu wissen, dass ihre Mutter sie nicht wollte, ebenso wenig wie ihre Großmutter. Die Verantwortung für ein Baby war beiden Frauen einfach nur lästig gewesen. Auch ging es sonst niemanden etwas an, was für ein Gefühl es war, als Fünfjährige vor den Toren eines Waisenhauses ausgesetzt zu werden und zu wissen, dass sie ihre Familie nie wiedersehen würde. König Mukhtar konnte ohnehin nicht nachempfinden, was es bedeutete, ganz allein auf der Welt dazustehen.

„Erinnern Sie sich an Ihre Mutter?“, wollte er wissen.

„Nein.“ Eine Tatsache, die Kayleen schon längst nicht mehr traurig stimmte.

„Vielleicht begegnen Sie sich irgendwann einmal wieder.“

„Das wäre schön.“ Die Lüge kam ihr leicht über die Lippen. Kayleen wusste, dass die Leute genau diese Worte von ihr hören wollten. Im Konvent hatte man sie dazu erzogen, ihrer Mutter und Großmutter zu verzeihen. Was jedoch nicht bedeutete, sich nach einer herzzerreißenden Familienzusammenführung zu sehnen.

„Jetzt verstehe ich, wieso Sie sich so sehr für die Mädchen eingesetzt haben“, sagte König Mukhtar nachdenklich.

„Die drei müssen unbedingt zusammenbleiben“, erklärte sie leidenschaftlich. „Sie haben doch nur einander. Ich bin As’ad unendlich dankbar, dass er die Pflegschaft übernommen hat.“

„Wie ich höre, haben Sie einen unfreiwilligen Ausflug in die Wüste hinter sich.“

„Stimmt.“ Sie lachte verlegen. „Ich muss sagen, ich bin begeistert von der Gastfreundschaft und der Liebenswürdigkeit der Beduinen. Ihre Art zu leben finde ich sehr beeindruckend. Das Wahren der Traditionen, die Orientierung an ihren Wurzeln.“

„Das überrascht mich. Die meisten jungen Frauen würden eine Shoppingtour in ein elegantes Einkaufszentrum einem Trip in die Wüste vorziehen.“

Kayleen zog abschätzig die Nase kraus. „Einkaufen interessiert mich nicht.“ Dazu fehlten ihr ohnehin die Mittel.

„Mal abwarten, vielleicht unternimmt As’ad demnächst einen ausgiebigen Einkaufsbummel mit Ihnen.“

„Das wäre sicher nett, ist aber nicht nötig. Er hat schon so viel für mich getan.“

„Sie mögen meinen Sohn also?“ Der König sah sie forschend an.

„Natürlich, er ist ein wunderbarer Mensch“, schwärmte Kayleen. „Charmant und klug und geduldig.“ Und er versteht sich aufs Küssen. Doch dieses kleine Detail würde sie dem König natürlich nicht auf die Nase binden.

„Ich bin erfreut zu hören, wie gut Sie zurechtkommen.“ Er lächelte zufrieden in sich hinein. „Höchst erfreut.“

Kayleen begrüßte Neil mit einer lässigen Handbewegung. Da er darauf verzichtete, sich ihr mit einem lauten Protestschrei in den Weg zu werfen, marschierte sie an ihm vorbei direkt ins Allerheiligste.

As’ad blickte von seinem Computerbildschirm hoch. „Du schüchterst den guten Neil wohl heftig ein. Offenbar hat er es aufgegeben, dich aufhalten zu wollen.“

„Meinst du wirklich?“ Sie musste lachen. „Keine Angst, ich störe dich nicht lange. Ich wollte nur …“Vor dem Schreibtisch blieb sie unschlüssig stehen. „Ich habe mich mit dem König unterhalten.“ Eine Tatsache, die sie immer noch in ungläubiges Staunen versetzte. Kayleen James, eine unbedeutende Lehrerin aus dem Mittleren Westen der USA, ging bei Königs ein und aus … „Dabei wurde mir bewusst, dass ich dich nicht hätte zwingen dürfen, die Mädchen in Pflege zu nehmen. Es geschah alles so plötzlich, und mir blieb keine Zeit, die Sache zu Ende zu denken. Ich fürchte, die Aktion hat dein Leben ganz schön auf den Kopf gestellt.“

„Du hast mich nicht dazu gezwungen.“ Er stand auf und kam um den Schreibtisch zu ihr herum. „Wenn überhaupt, so hat Lina mich darauf gebracht. Es war meine freie Entscheidung, die Pflegschaft zu übernehmen – mit allen Konsequenzen, die sich daraus ergeben.“

„Ich gehöre nicht hierher“, gestand sie plötzlich niedergeschlagen. „Mir ist hier alles so fremd.“

As’ad nahm ihre Hand und drückte sie leicht. „Ich bestimme, wer hierher gehört und wer nicht.“

„Das heißt: Kopf ab?“, neckte sie ihn.

„Eigentlich schwebt mir etwas anderes vor, wozu wir deinen Kopf unbedingt benötigen.“

Noch bevor er den Kopf senkte, wusste Kayleen, dass As’ad sie gleich küssen würde. Erwartungsvoll hielt sie den Atem an, während alles andere von einer Sekunde auf die andere bedeutungslos wurde. Nur die Hitze, die von seinem Körper ausstrahlte, zählte, und das unbeschreibliche Lustgefühl, das seine Liebkosungen in ihr weckte.

As’ad legte die Arme um sie und zog sie dicht an sich. Es war fast, wie nach Hause zu kommen. Seine Umarmung gab ihr eine nie gekannte Sicherheit. Während er ihre Lippen zärtlich liebkoste, streichelte er mit beiden Händen ihren Rücken.

Kayleen presste sich verlangend an ihn, ließ die Hände über seine kräftigen Oberarme gleiten. Sehnsüchtig öffnete sie die Lippen, und As’ads Zunge begann ein prickelndes Spiel mit ihrer. Dann hörte sie jemanden stöhnen und wurde sich irritiert bewusst, dass sie es war, die diesen beinahe animalischen Laut ausstieß. Sie intensivierte den Kuss, stellte sich auf die Zehenspitzen, um sich noch fester an As’ad schmiegen zu können. Sie wollte mehr, viel mehr …

Plötzlich spürte sie seine Hand auf ihrem Po und erstarrte sekundenlang. Doch sofort fand sie Gefallen an dem sanften Kneten, und sie reagierte, indem sie ihre Hüften an seine presste. Das Gefühl, seine Erregung zu spüren, gefiel ihr. Jetzt strich er mit der anderen Hand über ihre Brust.

Kayleen schnappte entzückt nach Luft, und heißes Verlangen durchströmte sie. Ohne sich zu rühren, genoss sie sein Streicheln. Als er sanft die feste Knospe liebkoste, beschleunigte sich ihr Atem. Der Raum um sie herum begann sich zu drehen.

Ausgerechnet diesen Moment wählte As’ad, um sich von ihr zu lösen. Höchst unpassend, wie sie fand. Tatsächlich drohten ihre Knie nachzugeben, doch sie schaffte es gerade noch, die Balance zu wahren.

In As’ads dunklen Augen las sie ein solches Verlangen, dass ihr schon wieder ganz schwach zumute wurde.

„Kayleen.“

Er hatte ihren Namen Dutzende Male zuvor ausgesprochen, aber nie mit diesem Gänsehaut-Timbre … Wie durch einen Nebel drangen auf einmal gedämpfte Stimmen an ihr Ohr, und Kayleen erinnerte sich daran, dass sie sich in seinem Büro befanden und nicht auf einer einsamen Insel.

„Ich gehe jetzt lieber“, sagte sie leise. Würde er sie auffordern zu bleiben?

Er tat es nicht. Stattdessen sagte er: „Mach dir keine Sorgen um den König. Er ist von dir begeistert.“

„Woher willst du das wissen? Hast du mit ihm geredet?“

„Das ist gar nicht nötig. Du entsprichst genau seinen Vorstellungen.“

Vorstellungen wovon? Doch bevor sie die Frage laut aussprechen konnte, summte As’ads Telefon.

Er blickte rasch auf seine Uhr. „Eine Telefonkonferenz mit dem britischen Außenminister. Sorry …“

„Oh, schon gut. Ich sehe dich dann später.“

Tief in Gedanken versunken kehrte Kayleen in ihre Räume zurück. Leider war sie jetzt auch nicht klüger als zuvor. Der Kuss, die intimen Zärtlichkeiten, die kryptische Bemerkung des Königs … das alles brachte sie völlig durcheinander.

Nein, sie gehörte nicht in diese Welt, verstand die Regeln nicht, nach der sie tickte. Und doch wünschte sich Kayleen nichts sehnlicher, als für immer zu bleiben.

„Du hast mich zu dir befohlen?“ Lina rauschte in As’ads Salon.

„So dramatisch würde ich es nicht ausdrücken.“ As’ad lächelte versöhnlich.

„Was habe ich ausgefressen?“, wollte sie wissen. „Aber warte, bevor du mir deine Standpauke hältst, möchte ich noch rasch etwas loswerden.“

Er neigte höflich den Kopf. „Bitte. Ich höre.“

„Ich hatte neulich ein interessantes Gespräch mit Zarina. Du hast Kayleen für dich reklamiert.“

„In dem Moment schien es mir das Beste. Sie hat einen richtigen Wirbel im Beduinenlager veranstaltet. Ich wollte die Situation entschärfen.“

„Indem du sie vor aller Augen küsst?“ Das war eher ein Vorwurf als eine Frage.

Ich verdammter Idiot, dachte er grimmig. Normalerweise ließ er sich doch nicht zu solch unüberlegten Aktionen hinreißen. Doch seit er Kayleen kannte, war alles anders. „Nur, um meine Worte zu unterstreichen“, erwiderte er so gleichmütig wie möglich.

„Ah – so.“ Lina wirkte enttäuscht. „Du empfindest also gar nichts für sie.“

Oh doch, aber das würde er nicht zugeben, schon gar nicht vor seiner Tante. „Nein.“

„Dann bist du sicher einverstanden, wenn ich sie einem netten jungen Mann vorstelle?“

„Ja, natürlich“, log As’ad und malte sich aus, wie er diesem netten jungen Mann einen kräftigen linken Haken verpasste. „Aber das sind doch alles ungelegte Eier.“

„Nein, du irrst. Da gibt es zum Beispiel einen jungen Amerikaner, einen Botschaftsangestellten. Ich habe ihm vom Kayleen erzählt, und er möchte sie gern kennenlernen. Du weißt doch, dass in den USA bald Thanksgiving gefeiert wird?“

„Nein, das weiß ich nicht.“

„Nun, dieser junge Mann brennt darauf, Kayleen zu diesem Anlass auszuführen. Eine gute Gelegenheit für beide, sich über ihr Heimweh hinwegzutrösten.“

Feiertage lösten immer Anfälle von Heimweh aus, das wusste As’ad aus der Zeit, wo er im Ausland studiert hatte. Kayleen würde darunter leiden und die Mädchen auch.

„Ich kümmere mich darum“, sagte er knapp.

„Um Kayleens Date?“

„Natürlich nicht“, brauste er auf. „Ich organisiere ein Thanksgiving-Dinner für sie und die Kinder. Das bespreche ich gleich mit dem Küchenchef.“ Plötzlich begriff er. Wieder einmal war er seiner Tante in die Falle getappt! „Den jungen Mann hast du nur erfunden!“

„Wie kommst du denn darauf?“, fragte sie unschuldig zurück.

„Weil du ganz andere Pläne mit Kayleen verfolgst.“

„Tut mir leid, ich verstehe nicht, worauf du hinauswillst. Aber wo wir gerade beim Thema sind: Kayleen ist eine zauberhafte junge Frau, nicht wahr? Das erste Mal begegnete ich ihr anlässlich des Fundraisings zugunsten des Waiseninternats. Ich war beeindruckt von ihrer Intelligenz und ihrer Hingabe für die Kinder. Und das sind nicht ihre einzigen Qualitäten.“

Wer wusste das besser als er? „Ich werde sie nicht heiraten.“

Lina tat verdutzt. „Das hat auch niemand von dir verlangt.“

„Liebe Tante, hältst du mich wirklich für naiv? Ich weiß genau, du hast die Sache so eingefädelt, dass ich quasi über Kayleen stolpern musste. Verrate mir eins: Hast du Tahir auch in deinen Plan mit eingespannt?“

„Ich weiß wirklich nicht, wovon du redest. Nebenbei bemerkt, Kayleen wäre bestimmt eine hervorragende Mutter, die starke Söhne heranzieht. Irgendwann musst du sowieso heiraten. Warum also nicht sie?“

Ja, warum nicht? Eins zu null für Lina. Ihr Argument klang durchaus logisch. Kayleen war zwar eine Bürgerliche, doch das konnte sich auch als Vorteil erweisen. Sie besaß eine innere Stärke, für die As’ad sie aufrichtig bewunderte – nur ihre gefühlsbetonte Art bereitete ihm Kopfschmerzen. „Sie handelt viel zu emotional“, wandte er ein.

„Sie ist eine Frau.“

„Sie lässt sich von ihrem Herzen lenken und braucht jemanden, der damit umgehen kann.“

Lina musterte ihn einen Moment schweigend und nickte dann bedächtig. „Okay, da gebe ich dir recht. Zu schade. Ich dachte wirklich, sie ist die Richtige für dich. Dann muss ich eben einen anderen Mann für sie finden.“

„Moment, nicht so schnell. Ich brauche Kayleen. Sie ist die Nanny meiner Töchter.“

„Sie braucht mehr als nur einen Job, As’ad. Stimmt, es gibt keinen netten jungen Mann, aber ich werde einen finden.“ Lina wandte sich lächelnd zum Gehen. „Keine Angst. Während ich für Kayleen auf Partnersuche gehe, kümmere ich mich auch um eine neue Nanny. Dir sollen ja keine Unannehmlichkeiten entstehen.“ In der Tür drehte sie noch einmal um. „Ach so, falls du es noch nicht weißt: Kayleen wird bald fünfundzwanzig. Sie hat mir mal erzählt, dass sie plant, dann in die Staaten zurückzukehren. Du brauchst also so oder so ein anderes Kindermädchen, fürchte ich.“

Lina schritt nervös vor dem Palast auf und ab, was gar nicht so leicht war bei den Besucherströmen, die an diesem Tag zur Palastbesichtigung strömten. Vermutlich wäre es sinnvoller, König Hassans Ankunft in ihren Räumen abzuwarten. Doch im Moment würde sie sich da regelrecht eingesperrt fühlen. Sie brauchte Bewegung, um die Wartezeit zu überstehen.

Zu allem Überfluss hatte sie in der vergangenen Nacht kein Auge zugetan. Erst der Einsatz von eisgekühlten Kompressen brachte ihre müden Augen wieder zum Strahlen. Auch die Kleiderfrage hatte sie einige Nerven gekostet: Nach langem Hin und Her hatte sie sich schließlich für einen schlichten schwarzen Rock und eine cremefarbene Seidenbluse entschieden. Dazu trug sie eleganten Perlenschmuck. Kurz gesagt, sie fühlte sich wie ein sechszehnjähriger Teenager vor dem ersten Date – ein himmlischer Zustand!

Warum war sie eigentlich so nervös? Nun, die Antwort lag auf der Hand: weil König Hassan heute eigens ihretwegen anreiste. Sie kannte ihn zwar seit vielen Jahren, war aber immer nur bei offiziellen Anlässen mit ihm zusammengetroffen.

Dies ist kein Date, wiederholte sie mantraartig im Stillen. Es ist ein … ein …

In diesem Moment fuhr eine dunkel Stretchlimousine vor, gefolgt von einem schwarzen Mercedes und einer weiteren Limousine. Sofort waren Sicherheitsleute in dunklen Anzügen und noch dunkleren Sonnenbrillen zur Stelle. Einer der Männer öffnete die Beifahrertür des Mercedes.

Wie in Trance ging Lina auf König Hassan zu, der soeben aus dem Wagen stieg. Er war ein Mann von mittlerer Größe und stattlicher Statur. Die Haare bereits ergraut, gut geschnittene Züge. Er strahlte Macht und Selbstbewusstsein aus.

Lina zögerte. Normalerweise empfing sie gekrönte Häupter mit protokollarischen Ehren. Doch bevor sie dazu kam, hatte Hassan schon ihre Hände ergriffen und begrüßte sie mit einem warmherzigen Lächeln.

„Meine liebe Lina. Du bist noch schöner als in meiner Erinnerung.“

Ihre Blicke trafen sich. In den Tiefen seiner Augen las sie Zuneigung und Interesse. Schmetterlinge tanzten in ihrem Bauch, und wieder fühlte sie sich wie süße Sechzehn. Ein glückliches Lächeln legte sich um ihre Lippen, und sie strahlte Hassan an.

„Willkommen in El Deharia, Hoheit.“

„Hoheit?“ In gespielter Missbilligung zog er die Brauen zusammen. „Warum so förmlich? Am Telefon und in deinen Mails nimmst du doch auch kein Blatt vor den Mund, sondern machst dich ordentlich über mich lustig.“ Hassan barg ihre Hand in seiner Armbeuge.

„Ich? Das würde ich nie wagen“, gab sie schlagfertig zurück. Lina genoss das Gefühl, ihn ganz dicht neben sich zu spüren.

„Wer sonst wagt es, mich einen verrückten alten Mann zu nennen, der nur seine Katzen im Kopf hat?“

Der Blick, den er ihr jetzt zuwarf, brachte ihren Puls zum rasen. Es war schon so furchtbar lange her, seit ein Mann ihr Herz hatte Purzelbäume schlagen lassen.

Arm in Arm schritten sie den Hauptgang entlang zu den Fahrstühlen, die in die Gästeetage führten.

„Welche Fortschritte macht dein Projekt?“, erkundigte sich Hassan. „Hat As’ad endlich angebissen?“

„Allerdings.“ Lina berichtete ihm von den Ereignissen in der Wüste. „Nach ihrer Rückkehr konnte Kayleen gar nicht oft genug betonen, es sei nichts passiert. Und das, obwohl ich gar nicht nachgefragt hatte. Höchst verdächtig, würde ich sagen.“

„Du hast es also geschafft.“

„Noch nicht ganz, aber hoffentlich bald.“

Der Lift hielt im dritten Stock, und sie traten in einen breiten, offenen Gang hinaus.

„Deine Suite liegt hier links entlang“, sagte Lina. „Es ist dieselbe wie bei deinem letzten Besuch.“

Sie stieß die massive Doppelflügeltür auf und ließ Hassan mit einer einladenden Geste den Vortritt. Die elegant eingerichtete Suite verlief über zwei Etagen und war Staatsoberhäuptern und Königen vorbehalten. Überall waren Vasen mit frischen Blumen platziert, und auf dem Esstisch aus poliertem Ebenholz prangte eine silberne Schale, gefüllt mit frischen Früchten.

„Ich schlage vor, wir gehen heute zum Dinner aus“, fuhr Lina fort. „Es gibt ein paar ausgezeichnete Restaurants in der Stadt, die über Separees verfügen. Ich gebe deinem Sicherheitschef nachher gleich die Adressen, dann kann er sie checken. Zurzeit ist ein europäisches Sinfonieorchester bei uns zu Gast, und es laufen auch einige interessante Theaterstücke. Du hast die freie Wahl. Such dir aus, worauf du Lust hast. Ach ja, mein Bruder würde wahnsinnig gern mit dir zusammen ausreiten, wenn du also …

Hassan war ganz dicht an sie herangetreten und legte ihr einen Finger auf die Lippen. „Schsch … du kannst jetzt aufhören zu reden.“

Sie atmete tief ein. „Okay.“

„Ich bin nicht hier, um auszureiten oder ins Theater zu gehen. Ich möchte mit dir zusammen sein. Du hast mich verzaubert, Lina. Dieses Kapitel meines Lebens hatte ich bereits abgeschlossen geglaubt. Aber jetzt, mit dir … ich spüre, das mit uns kann etwas werden.“

Himmel, dass er gleich die Karten offen auf den Tisch legen würde, hatte Lina nicht erwartet. Sie war völlig perplex und … überglücklich. „Ich … ich spüre es auch.“ Ups, seit wann klang ihre Stimme so … krächzend?

Lachend zog er sie in die Arme. „Mal sehen, wohin uns das führt.“

Und dann küsste er sie.

5. KAPITEL

Die Tafel für das festliche Thanksgiving-Dinner war gedeckt. Den Mittelpunkt bildete ein knusprig braun gebratener Truthahn mit unzähligen Beilagen: Schüsseln mit Süßkartoffeln, Gemüse, Kartoffelpüree, Bratensoße und Platten mit Pasteten.

Jetzt fehlte nur noch Kayleen.

As’ad konnte es kaum erwarten. Wie würde sie auf seine sorgfältig geplante Überraschung reagieren? Doch in seine Vorfreude mischte sich auch eine bittere Note. Linas Bemerkung, dass Kayleen El Deharia in wenigen Monaten verlassen würde, setzte ihm zu. Warum wusste er nichts davon? Kayleens Schweigen empfand er als Verrat – an den Kindern und an ihm selbst, wie er eingestehen musste.

Doch er wäre nicht Prinz As’ad von El Deharia, wenn er sich so leicht geschlagen gäbe. Natürlich würde er Kayleen davon überzeugen, dass es für sie keine bessere Zukunft gab als in El Deharia. Wovon er übrigens ohnehin fest überzeugt war. Was wollte sie nur in ihrer kalten Heimat in einer trostlosen Klosterschule? Sie würde vor ihrer Zeit altern und wie eine zu früh gepflückte Blume verwelken. Hier hingegen würde sie zu ihrer vollen Pracht aufblühen.

Na gut, die Sache sähe anders aus, wenn sie ihre Stelle im Palast aufgeben würde, um zu heiraten. Obwohl auch diese Vorstellung As’ad nicht wirklich gefiel. Unmöglich, dass es irgendwo einen Mann geben sollte, der gut genug für sie war. Wer würde das nötige Feingefühl aufbringen, sie in die Geheimnisse der Liebe einzuführen?

Plötzlich kam ihm eine Idee. Das war die Lösung! Ein bisschen unorthodox zwar, aber durchaus realisierbar. Fieberhaft überschlug er alle wichtigen Aspekte. Doch, der Erfolg war ihm sicher. Und hieß es nicht, der Zweck heiligt die Mittel? Kayleen würde ihm noch einmal sehr dankbar sein.

In Gedanken noch bei der Arbeit, betrat Kayleen As’ads Suite. Das Projekt, an dem sie beteiligt war, nahm allmählich Konturen an, und sie brannte darauf, As’ad während des Essens über die Fortschritte zu berichten.

Plötzlich fiel ihr auf, wie ungewohnt dunkel es in seinen Räumen war. Seltsam, dabei waren sie doch zum Dinner hier verabredet … Hatte sie sich womöglich in der Tür geirrt? Sie tastete nach dem Lichtschalter an der Wand, und von einer Sekunde auf die andere erstrahlte der ganze Raum in gleißender Festbeleuchtung.

„Überraschung! Überraschung!“ Aufgeregt sprangen die Mädchen aus ihrem Versteck hinter dem Sofa hervor.

Im ersten Moment war Kayleen völlig perplex, ehe sie die Girlanden aus kleinen, aneinandergereihten Papiertruthähnen entdeckte, die quer durch den Raum gespannt waren.

„Es ist Thanksgiving!“ Pepper stürmte herbei und schob ihre kleine Hand in Kayleens. „Wir kriegen ein richtiges Thanks-giving-Dinner!“

As’ad, der sich bis jetzt im Hintergrund gehalten hatte, trat auf sie zu. „Die Küchencrew hat sich selbst übertroffen. Da dies eine Premiere für sie war, bitten sie im Voraus um Entschuldigung, falls nicht alles so ist, wie ihr es gewohnt seid.“

Kayleen blinzelte rasch ein paar Tränen weg. Den ganzen Tag lang hatte sie den Gedanken an diesen Feiertag tapfer verdrängt. Und jetzt … Gerührt drückte sie die Mädchen an sich. „Danke, As’ad“, brachte sie mit tränenerstickter Stimme hervor. „Vielen, vielen Dank! Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll …“

„Oh, zu viel der Ehre“, winkte er ab. „Lina war es, die mich an den Feiertag erinnert hat. Und ohne Mithilfe der Mädchen wäre das Dinner gar nicht zustandegekommen. Freust du dich?“

„Ja, sehr. Ich danke dir.“ Nie im Leben hätte sie diese Geste von ihm erwartet. Je länger sie As’ad kannte, desto häufiger musste sie ihre vorgefasste Meinung über ihn revidieren. Rein äußerlich entsprach er zwar dem klassischen Klischee des attraktiven, reichen Lebemanns, doch sein Verhalten war weder gleichgültig noch egoistisch. Tatsächlich kam er ihrer Vorstellung von Mr. Right gefährlich nahe.

As’ad hakte sie unter und führte sie zu Tisch. „Was denkst du gerade?“

„Dass du es schaffst, mich immer wieder zu verblüffen.“

„Dasselbe könnte ich auch von dir behaupten.“

Die leise gesprochenen Worte ließen Kayleen erschauern.

Nachdem alle ihre Teller mit den angebotenen Köstlichkeiten gefüllt hatten, setzten sie sich um den Tisch. Doch plötzlich kippte die Stimmung. Dana hatte Tränen in den Augen, und auch ihre Schwestern fingen an zu schluchzen.

„Was ist los, Dana?“, wollte Kayleen besorgt wissen.

„Nichts, alles okay“, erwiderte das Mädchen tapfer, konnte aber nicht verhindern, dass ihr die Tränen übers Gesicht liefen.

„Ich vermisse Mom und Dad“, jammerte Nadine. Sie sah As’ad an, schiere Verzweiflung im Blick. „Du bist doch ein Prinz. Kannst du denn gar nichts tun?“

Kayleen zerriss es förmlich das Herz. Sie fühlte sich so entsetzlich hilflos, und ihr fiel nichts ein, um die Situation zu entspannen. Wie gut sie den Schmerz der Mädchen nachempfinden konnte! Feiertage waren auch für sie immer zweischneidig. Einerseits mit freudiger Ungeduld erwartet, andererseits bedrückend, weil sie ihr jedes Mal aufs Neue ihre Einsamkeit bewusst machten.

As’ad legte den Arm um Dana und gab ihr einen liebevollen Kuss auf den Scheitel. „Ich wünschte, ich könnte etwas tun, doch manchmal sind selbst Prinzen die Hände gebunden. Aber eines kann ich euch versprechen: Mit der Zeit lässt der Schmerz nach, auch wenn ihr euch das jetzt vielleicht nicht vorstellen könnt.“

„Woher willst du wissen, wie wir uns fühlen?“ Bitterkeit schwang in Danas Stimme mit.

„Als ich meine Mutter verlor, war ich noch ziemlich klein“, erklärte er ruhig. „Und auch Kayleen ist ohne Familie aufgewachsen. Wir verstehen genau, was ihr gerade durchmacht.“

„Das nützt mir auch nichts“, brach es aus Dana heraus. „Ich … ich will nach Hause.“

Nach kurzen Schweigen sagte As’ad: „Ich war wohl ungefähr in deinem Alter, da bin ich einfach weggelaufen. Ich war es leid, dass mein Vater mich nicht richtig wahrnahm, wollte nicht länger in ein Internat abgeschoben werden. Am meisten hasste ich es, anders zu sein. Ein Prinz. Ausgegrenzt wegen meiner königlichen Herkunft.“

„Ich bin aber keine Prinzessin“, widersprach Dana.

Er lächelte nachsichtig. „Doch, jetzt schon. Schließlich bist du meine Tochter.“

„Was ist passiert, als du weggelaufen bist?“ Jetzt war Dana doch neugierig geworden.

„Ich beschloss, Kamelhändler zu werden.“

Die Mädchen starrten ihn verblüfft an. Kayleen unterdrückte mit Mühe ein Lachen. „Im Ernst?“

„Aber ja. Ich wollte mir ein eigenes Leben aufbauen, indem ich Kamele verkaufte. Tatsächlich stahl ich ein paar aus der königlichen Zucht, um mein Geschäft damit zu starten.“

„Es gibt eine königliche Kamelzucht?“ Um Kayleens Mundwinkel zuckte es belustigt.

„Selbstverständlich. Das ist Teil unserer Tradition.“

Pepper, schon wieder fröhlicher gestimmt, aß ein Stückchen zartes Truthahnfleisch. „Darf ich die königlichen Kamele mal sehen?“

„Natürlich.“

„Unterscheiden sie sich denn von normalen Kamelen?“ Nadine zog nachdenklich die Stirn kraus.

„Bestimmt tragen sie kleine Kronen“, vermutete Pepper ernst.

„So weit ist es noch nicht.“ As’ad lächelte. „Es handelt sich um eine spezielle Rasse, eine besonders dickköpfige noch dazu. Was dazu führte, dass sie mich in die Wüste geschleppt haben – anstatt umgekehrt.“

„Was ist dann passiert?“, wollte Dana gespannt wissen.

As’ad entspann eine abenteuerliche Geschichte um einen Jungen und vier bockige Kamele, die eine Nacht in der Wüste verschollen waren, und weitere abstruse Situationen. Darüber vergaßen die Mädchen ihre Tränen, griffen herzhaft zu und beäugten schließlich mit großen Augen die süßen Pasteten.

Was für eine schöne Erinnerung an ihren ersten Feiertag in El Deharia, überlegte Kayleen gerührt, als sie die Mädchen zu Bett brachte. As’ad hatte sie noch in ihre Suite begleitet und seinen Pflegetöchtern Gute Nacht gesagt. Jetzt entzündete er ein Feuer im Kamin.

„Besonders kalt ist es draußen ja nicht gerade.“ Kayleen betrat den Salon und zögerte kurz. Sollte sie sich neben As’ad auf das kuschelige Sofa setzen? Plötzlich fühlte sie sich seltsam befangen.

„Ich wollte nur das richtige Ambiente schaffen“, erwiderte er sanft. „Du weißt schon, Feiertagsstimmung wie in der guten alten Zeit. Ich hoffe, du verbindest schöne Erinnerungen mit Thanksgiving.“

Kayleen beschloss, es zu wagen, und steuerte aufs Sofa zu. Allerdings wählte sie den Platz am anderen Ende. „Ja, doch, eine ganze Menge sogar.“ Sie seufzte zufrieden. „Danke für den zauberhaften Abend, As’ad. Und wie du die Stimmung gerettet hast – Hut ab. Die Feiertage sind immer besonders schwierig zu überstehen, wenn man liebe Menschen verloren hat.“

„Die Mädchen werden uns beide brauchen, um darüber hinwegzukommen“, erwiderte er ernst.

„Stimmt.“ Erstaunt stellte Kayleen fest, dass er in diesem Punkt derselben Meinung war wie sie. „Sagtest du nicht, du willst so wenig wie möglich mit den Mädchen zu tun haben?“

„Man darf seine Meinung doch ändern, oder? Allmählich bekomme ich richtig Spaß daran, mich mit ihnen zu beschäftigen, muss ich gestehen.“

„Du ahnst gar nicht, wie sehr mich das freut.“

„Und du?“ Sein Blick wurde eindringlich. „Wie stehst du zu ihnen?“

„Ich habe sie furchtbar lieb. Warum fragst du?“

„Weil du doch planst, sie in absehbarer Zeit zu verlassen.“

„Oh …“Verlegen starrte Kayleen ins Feuer. Sie hatte entsetzliche Schuldgefühle. Es wäre besser gewesen, As’ad hätte es von ihr selbst erfahren. Aus Feigheit hatte sie geschwiegen, aus Angst davor, was er von ihr denken würde.

„Lina hat es mir erzählt“, erklärte er nüchtern, als lese er wieder einmal ihre Gedanken. „Dass du nach Hause zurückkehren möchtest, sobald du fünfundzwanzig bist. Um dich für den Rest deines Lebens hinter Klostermauern zu vergraben.“

So, wie er das sagte, klangen ihre Pläne nichtig und bedeutungslos. „Es ist mein Zuhause.“

„Was ist mit deiner Verpflichtung den Mädchen gegenüber?“ As’ad bemühte sich um einen möglichst neutralen Ton, wollte nicht anklagend klingen, doch das gelang ihm nicht.

„Keine Ahnung“, gestand sie kleinlaut. „Ich habe das alles nicht richtig durchdacht. Meine Absicht, nach Hause zurückzukehren, steht schon lange fest.“

„Du warst es, die darauf bestand, dass ich die Pflegschaft für sie übernehme. Du bist die einzige Erwachsene in ihrem Leben, die ihnen Halt gibt. Willst du sie wirklich noch mehr aus der Bahn werfen, indem du stur auf deinen Plänen beharrst? Bedeuten sie dir so wenig?“

„Nein, natürlich nicht!“ Ihre Stimme klang schrill vor Verzweiflung. „Ich weiß einfach nicht, was ich tun soll, verstehst du denn nicht? Natürlich helfe ich dir, einen Ersatz für mich zu finden, eine Nanny, die zu ihnen passt.“

„Ach ja, tatsächlich? Beabsichtigst du nicht vielmehr, die Kinder mitzunehmen?“

Sie senkte beschämt den Blick. „Ich gebe zu, mir kam der Gedanke.“

„Du bildest dir doch wohl nicht im Ernst ein, dass ich das zulasse!“ Seine Worte waren wie Peitschenhiebe. „Kein Mensch spielt mit ihrem Leben – oder mit meinem, nicht einmal du! Ich bin jetzt ihr Pflegevater, und sie bleiben hier!“

Im Stillen gab sie ihm recht. Sie konnte die Mädchen nicht nach Belieben hin- und herschieben. „Es ist alles ein furchtbares Durcheinander.“ Kayleen barg das Gesicht in den Händen und schloss erschöpft die Augen.

„Bis jetzt ist ja noch nichts entschieden“, sagte As’ad eine Spur versöhnlicher. „Wir werden gemeinsam eine Lösung finden. Aber zuerst verrate mir, ob du mir noch mehr verheimlichst.“

„Wie bitte? Nein, wie kommst du nur darauf … Ich hätte dir sowieso bald von meiner geplanten Abreise erzählt.“ Sie hob den Kopf und sah ihn an. „Bitte, du darfst nicht denken, dass ich dich hintergehen oder austricksen wollte. Aber als Tahir plötzlich im Internat auftauchte, um die Mädchen in sein Dorf zu verschleppen, musste ich doch handeln, um das zu verhindern. Na ja, du kennst meine impulsive Art inzwischen“, fügte sie kleinlaut hinzu.

Auf einmal merkte sie, dass As’ad ein gutes Stück näher gerückt war. Er saß jetzt so dicht neben ihr, dass er nur die Hand heben musste, um ihre Wange zu berühren – was er auch tat.

„Ich glaube dir“, sagte er ernst.

Kayleen seufzte vor Erleichterung.„Gut, denn es ist die Wahrheit.“ Es fiel ihr schwer, sich zu konzentrieren. As’ads Hand auf ihrer Wange lenkte sie viel zu sehr ab. „Ich liebe dieses Land. Es ist wunderschön. Ich liebe den Kontrast zwischen den modernen Großstädten und der Einsamkeit der Wüste. Ich liebe dein Volk, ihre Gastfreundschaft und Liebenswürdigkeit. Und ich räume ein, dass Tahir sicher nur das Beste für die Mädchen wollte, auch wenn meine Vorstellung darüber anders aussieht. Im Rahmen der Projektarbeit für das Erziehungsministerium habe ich so viel Neues über das Leben in den Dörfern gelernt. Kurz gesagt: El Deharia ist einfach fantastisch.“

„Aber du fühlst dich hier nicht zu Hause.“

Sie schüttelte bedauernd den Kopf. „Im Konvent fühle ich mich sicher und geborgen. Was du vermutlich ziemlich albern findest.“

„Geborgenheit ist wichtig, da gebe ich dir recht. Umso wichtiger, wenn man dieses Gefühl in der Kindheit nicht erfahren hat. Aber es gibt noch mehr im Leben, Kayleen. Dinge, die du nur jenseits der Klostermauern erfahren kannst.“

„Ich mag die Klostermauern.“

„Sie sperren dich ein.“

„Nein, sie schützen mich“, konterte sie.

Ein trauriges Lächeln umspielte seine Lippen. „Sie schirmen dich vor dem wahren Leben ab. Das ist nicht gesund.“

„Die Mauern schützen mich“, beharrte sie. „Ich brauche dieses Gefühl.“

„Von nun an werde ich dich beschützen“, hörte As’ad sich sagen. Verflixt, er hatte nicht so weit gehen wollen, eine solche Zusage zu machen, doch plötzlich kam es ihm ganz natürlich vor. Genauso natürlich, wie sich vorzubeugen und Kayleen zu küssen.

In dem Moment, als As’ads Lippen ihre berührten, verflüchtigten sich alle düsteren Gedanken. Sein Kuss war sanft, forderte nichts. Doch Kayleen war sofort entflammt, wollte mehr. Bereitwillig öffnete sie die Lippen, konnte es kaum erwarten, die zart tastenden Liebkosungen seiner Zunge zu spüren. Sie umfasste seine Schultern, hielt sich an ihm fest, ließ sich fallen. Oh, der Mann konnte wirklich küssen, alle Achtung!

Es war pure Magie, was er mit ihr anstellte. Eine heiße Sehnsucht erfasste Kayleen. Seufzend sank sie in die Kissen zurück. Wenn er jetzt noch ihre Brüste berührte …

As’ad löste sich von ihr und bedachte sie mit einem Blick aus glutvollen Augen, der sie förmlich zum Dahinschmelzen brachte. „Du bist so schön …“ Ganz sanft hauchte er ihr winzige Küsse auf Wangen, Stirn und Nasenspitze.

Schön? So hätte sie selbst sich nie bezeichnet. Okay, sie sah nicht übel aus, aber schön?

„Deine Haut fühlt sich wundervoll weich an.“ Jetzt wanderten seine Lippen an ihrem Hals hinunter, was Kayleen unglaublich erregend fand. Sie erschauerte und wünschte, er möge nie aufhören …

Doch es wurde noch aufregender. Durch den dünnen Stoff ihrer Bluse spürte sie seine Hand auf ihrem Bauch, heiß und forschend. In sanft kreisenden Bewegungen streichelte er sie, tastete sich höher und höher, bis er schließlich ihre Brüste fand. Erst in diesem Moment merkte Kayleen, dass sie die ganze Zeit erwartungsvoll die Luft angehalten hatte. Keuchend atmete sie aus, bog sich seinen Liebkosungen entgegen, wollte ihn auf ihrer nackten Haut spüren.

As’ad bewies einmal mehr sein Talent im Gedankenlesen, indem er geschickt ihre Bluse aufknöpfte. Nun bildete nur noch der zarte Spitzen-BH eine störende Barriere, die er ebenfalls ohne zu zögern beseitigte. Der Anblick ihrer festen, runden Brüste mit den rosigen Knospen steigerte As’ads Verlangen so sehr, dass er sich kaum noch zurückhalten konnte. Er liebkoste sie mit der Zunge, bis Kayleens lustvolles Stöhnen ihn schier um den Verstand brachte. Abrupt stand er auf, hob sie hoch und trug sie nach nebenan in ihr Schlafzimmer.

Kayleen wusste, jetzt gab es kein Zurück mehr. Alles in ihr sehnte sich danach, mit ihm zu schlafen.

As’ad stellte sie auf die Füße, die sie kaum trugen, so aufgewühlt war sie. Dann knipste er die Nachttischlampe an, und der Raum wurde in ein gedämpftes Licht getaucht. Als As’ad sich wieder Kayleen zuwandte, waren seine Augen dunkel vor Begehren. Hungrig suchte er ihren Mund. Sie kam ihm willig entgegen. Plötzlich schienen seine Hände überall zu sein. Während ihre Lippen in einem heißen, wilden Kuss verschmolzen, schälte er Kayleen aus ihrer restlichen Kleidung, bis sie schließlich nackt vor ihm stand. Er beugte den Kopf, umkreiste die festen Brustspitzen mit der Zunge. Aufstöhnend löste er sich schließlich von ihr und sah sie an.

„Ich will dich, Kayleen.“ Seine Stimme klang rau vor Verlangen. „Willst du mich auch?“

Ja, oh ja … Sie nahm seine Hand und legte sie sich auf die Brust. Ihr Blick sagte ihm alles, was er wissen musste. As’ad zögerte nicht länger und zog sich bis auf die Hose aus. „Keine Angst, wir machen es ganz langsam.“ Zärtlich fuhr er die Konturen ihres Mundes mit dem Finger nach.

Angst? Nein, das war nicht das Gefühl, was sie beherrschte … Kayleen betrachtete seine breite, muskulöse Brust mit dem dunklen Flaum lockiger Härchen. „Ich möchte, dass du mich berührst … überall.“

„Glaub mir, ich kann es kaum erwarten.“ As’ad führte ihre Hand. „Hier, fühlst du das? Du bist es, die das mit mir macht.“

Seine Worte erfüllten sie mit weiblichem Triumph. Doch ihr blieb nicht viel Zeit, dieses Gefühl auszukosten, denn schon wurde sie abgelenkt von dem erregenden Prickeln, das seine Hand auf ihrem Bauch auslöste. Ganz langsam ließ er die Hand tiefer wandern. Zärtlich tastete er sich zwischen ihre Schenkel vor.

Kayleen sog scharf die Luft ein und versteifte sich. Aber nur für eine Sekunde. Dann ließ sein sanftes Streicheln sie genüsslich aufseufzen. Entspannt schloss sie die Augen. Nichts war mehr wichtig, nur eins zählte: dieses köstliche Empfinden, welches ihre kühnsten Fantasien übertraf.

Sein Rhythmus beschleunigte sich, und Kayleen kam ihm sehnsüchtig entgegen. As’ad beugte den Kopf, umkreiste mit der Zungenspitze ihre festen Brustknospen, saugte schließlich sanft daran. Kayleen bohrte die Finger ins Bettlaken, ihr Atem beschleunigte sich. Die heiße Erregung, die sich in ihr aufgebaut hatte, entlud sich mit einer derartigen Intensität, dass sie das Gefühl hatte, den Boden unter sich zu verlieren. Mit einem lustvollen Aufschrei erlebte sie ihren ersten Orgasmus.

Nachdem sich ihr Puls beruhigt hatte, öffnete Kayleen die Augen und sah As’ad in die Augen. „Können wir das bitte wiederholen?“ Ihre Stimme klang weich.

Er lachte leise. „Nur zu gern, meine kleine Wildkatze.“ Er wechselte die Position, kniete sich zwischen ihre Schenkel. „Pass auf, es wird noch besser.“ Er ließ die Fingerspitzen über die Innenseite ihrer Schenkel gleiten. Dann beugte er sich vor, bedeckte ihren Bauch mit kleinen Küssen, wanderte tiefer, bis er ihre empfindsamste Stelle fand.

„Oh, ja …“, seufzte Kayleen lustvoll auf. Nie im Leben hätte sie gedacht, einmal solche Wonnen zu erleben. Instinktiv hob und senkte sie die Hüften, um dem geschickten Spiel von As’ads Zunge zu begegnen. Plötzlich spürte sie, wie er mit dem Finger in sie eindrang. Sie wartete auf den Schmerz, der ganz sicher kommen würde, aber nichts passierte. Außer, dass sich ihre Erregung noch steigerte, wie sie nicht für möglich gehalten hätte. Die rhythmische Liebkosung seines Fingers erweckte in ihr ein unerwartetes Verlangen: den Wunsch, As’ad ganz und gar zu spüren.

Keuchend bekam sie einen Höhepunkt, den sie fast noch intensiver erlebte als den ersten. Die machtvollen Wogen ließen sie wieder und wieder erschauern. As’ad legte sich neben sie und zog sie in die Arme. So blieben sie lange Zeit liegen, bis Kayleen zufrieden und erschöpft die Augen öffnete. „Hey, das wird ja wirklich immer besser.“

„Es ist noch steigerungsfähig“, versprach er mit einem verheißungsvollen Blick.

Tatsächlich? Dann wurde es höchste Zeit für eine Fortsetzung … „Worauf wartest du noch? Lass uns weitermachen, As’ad.“

Zärtlich streichelte er ihre Wange und sah sie ernst an. „Du weißt, was das bedeutet. Willst du, Kayleen?“

Und ob sie wollte … „Ja, ich will, ich will es jetzt … will dich in mir spüren.“

Mehr Ermutigung brauchte er nicht. As’ad stand auf. Sekunden später landeten Hose und Boxershorts achtlos auf dem Fußboden. Mit unverhohlener Bewunderung betrachtete Kayleen seinen nackten Körper, der sie an die Skulpturen griechischer Götter erinnerte. Ihr Blick fiel auf seine Erregung. Zögernd streckte sie die Hand aus, berührte die weiche Haut. Sofort spannte As’ad sich an. Ein raues Stöhnen kam über seine Lippen. Sanft schob er ihre Hand weg. Er drückte Kayleen in die Kissen zurück und legte sich zwischen ihre Schenkel.

Mit kaum gezügelter Leidenschaft suchte er ihre Lippen, während er sie erneut mit der Hand liebkoste. Endlich drang er in sie ein, ganz langsam und sehr behutsam. Kayleen hielt den Atem an, spürte, wie er sie immer tiefer ausfüllte. Es tat überhaupt nicht weh.

As’ad bewegte sich vorsichtig in ihr, zog sich ein Stückchen zurück, um erneut in sie einzudringen. Kayleen hob ihm instinktiv ihre Hüften entgegen, während ihr Verlangen wuchs. As’ad passte sich ihrem Rhythmus an, sodass sie gleichzeitig mit ihm einen weiteren Höhepunkt erreichte.

Kayleen schmolz förmlich dahin vor Wonne, als die nun schon vertrauten Schauer sie durchrieselten und As’ad sich mit einem heiseren Aufschrei in ihr verströmte.

Anschließend blieben sie eng umschlungen liegen. Kayleen genoss das Gefühl, wie As’ad schwer auf ihr lag. Von nun an würde nichts mehr so sein wie vorher, das wusste sie.

6. KAPITEL

Die Ereignisse der vergangenen Nacht spulten den ganzen Vormittag wie ein Film in Kayleens Kopf ab … ein erregender Film, der ihre Haut wohlig prickeln ließ.

Nachdem As’ad in seine Räume zurückgekehrt war, hatte sie noch für ein paar Stunden tief und fest geschlafen. Als sie irgendwann gegen Morgen die Augen aufschlug, stahlen sich die Strahlen der gleißenden Sonne bereits durch die Vorhänge. Ein Wetter, das genau ihrer Stimmung entsprach: glücklich, optimistisch, strahlend. Erstaunlicherweise bereute Kayleen keine Sekunde lang, was geschehen war, und sie fühlte sich wie verwandelt.

Fröhlich winkte sie den Mädchen zu, als sie in die Limousine stiegen, die sie zur amerikanischen Schule brachte. In Gedanken war Kayleen jedoch immer noch bei der letzten Nacht. As’ad war einfach wundervoll gewesen – ein erfahrener, einfühlsamer Liebhaber, der ihre Erwartungen weit übertraf.

Er hatte ihr erstes Mal zu einem berauschenden Erlebnis gemacht, das sie nie vergessen würde. Erst jetzt wurde ihr richtig bewusst, was sie im Leben verpasst hatte – und welche unermesslichen Möglichkeiten noch vor ihr lagen. Sie brauchte bloß danach zu greifen. Aber brachte sie wirklich den Mut dazu auf?

„Guten Morgen, Kayleen. Wie geht es Ihnen?“

Sie blickte auf und sah Lina auf sich zukommen. Himmel, bestimmt merkte As’ads Tante es sofort. Alle mussten es merken, es war ihr doch sicher anzusehen!

Plötzlich wurde ihre Hochstimmung durch nagende Schuldgefühle getrübt. Die Nacht mit As’ad war das Schönste gewesen, was sie je erlebt hatte. Aber was hatte Kayleen sich bloß dabei gedacht, sich einfach so gehen zu lassen? Schließlich waren sie nicht mal ein Paar, geschweige denn ineinander verliebt. Warum also hatte sie es getan? Weil es sich so gut anfühlte? Würde sie sich etwa jedem x-beliebigen Mann an den Hals werfen, der diese Gefühle in ihr weckte?

„Kayleen?“ Lina musterte sie forschend. „Stimmt irgendetwas nicht? Sind Sie krank?“

Krank? Ja, krank vor Verlangen, hätte Kayleen am liebsten laut herausgeschrien. Verlegen wich sie Linas Blick aus. „Nein, es ist alles in Ordnung. Ich … ich … entschuldigen Sie, ich muss jetzt gehen.“ Damit machte sie auf dem Absatz kehrt und floh, so schnell sie konnte.

As’ad prüfte den Sitz seiner Krawatte und griff nach seinem Jackett. In diesem Moment wurde die Tür aufgerissen, und Lina rauschte herein.

In mildem Tadel hob er die Brauen. „Ich habe dich nicht anklopfen hören.“ Er war zu gut gelaunt, um sich durch diese Störung die Stimmung verderben zu lassen. Sein Plan war aufgegangen. Er hatte Kayleen in eine andere Dimension katapultiert, und zwar mit vollem Erfolg, wie er stolz behaupten durfte. Die Klostermauern waren abgehakt, darauf könnte er wetten. Kayleen würde das Leben in der Welt wählen – seiner Welt. Und ihm auf ewig dankbar sein.

Womöglich war sogar eine richtige Affäre drin. Kayleens Leidenschaft und Hingabe hatten ihn positiv überrascht. Er brauchte bloß an ihre leisen Lustschreie zu denken … Heiße Erregung durchfuhr ihn. Oh ja, sie würden jede Menge Vergnügen miteinander haben.

„Ich glaube es einfach nicht.“ Lina baute sich vor ihm auf. Ihre Augen schossen Blitze auf ihn ab. „Ich kann nicht glauben, dass du es wirklich getan hast.“

As’ad schlüpfte in sein Jackett. „Was getan?“

„Du hast mit Kayleen geschlafen.“

„Das geht dich nichts an“, erwiderte er abweisend.

„Wie bitte?“ Ihre Stimme klang schrill vor Empörung.

Höchste Zeit, die Taktik zu ändern. „Kayleen wird bald fünfundzwanzig. Deine Sorge um sie ehrt dich, aber sie ist durchaus in der Lage, auf sich selbst aufzupassen.“

Lina stützte die Hände in die Hüften. „Willst du mich auf den Arm nehmen? Mehr hast du dazu nicht zu sagen? As’ad, du bist ein Prinz, falls du das vergessen haben solltest. Und du hast dich dazu hinreißen lassen, einer jungen Frau unter dem Dach des Königs die Unschuld zu rauben. Jetzt versteck dich bloß nicht hinter der lächerlichen Ausrede, Kayleen sei erwachsen genug, um zu wissen, was sie tut. Das ist eine billige Tour und deiner nicht würdig.“

Musste Lina immer so dramatisieren? Unbehaglich verlagerte er sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen. „Ich brauchte sie nicht gerade zu zwingen, falls du darauf hinauswillst.“

„Oh, na dann …“, erwiderte sie mit beißendem Sarkasmus.

„Lina, ich verbitte mir diesen Ton!“

„Ich rede mit dir, wie es mir passt.“ Sie funkelte ihn wütend an. „Ich betrachte Kayleen als gute Freundin. Ich habe sie hierher gebracht, und ich fühle mich verantwortlich für sie.“

„Du wolltest sie mit mir verkuppeln“, konterte er anklagend.

„Die Möglichkeit habe ich erwogen, zugegeben. Ich dachte, du wüsstest Kayleens Vorzüge zu schätzen. Offensichtlich habe ich mich getäuscht. Dass du gleich bei der erstbesten Gelegenheit über sie herfällst …“

Lina wollte ihm Schuldgefühle einreden? Da war sie bei ihm an der falschen Adresse! Als Prinz stand er über den Dingen und hatte automatisch recht. Und doch … Tief in seinem Innern meldete sich eine zaghafte Stimme mit dem Einwand, er könnte möglicherweise doch etwas übereilt gehandelt haben …

„Kayleen wollte an die Klosterschule zurückkehren, um sich dort lebendig zu vergraben“, versuchte er sich zu rechtfertigen.

„Und du maßt dir an, das zu verhindern, ja? Wenn du sie nicht willst, warum zerstörst du dann ihr Leben?“

„Das tue ich doch gar nicht!“ Moment! Irgendwie lief es in letzter Zeit immer darauf hinaus, dass er sich verteidigen musste. Und das passte ihm nicht.

„Ach, hör doch auf! Du hattest kein Recht, über ihre Zukunft zu entscheiden. Und schon gar nicht das Recht, ihr das Kostbarste zu nehmen, was eine Frau zu geben hat. Jetzt ist ihr die Rückkehr zum Konvent versagt, und du hast auch keine Verwendung für sie. Ihr Leben ist zerstört, As’ad, und daran bist ganz allein du schuld! Kayleen ist nicht der Typ, der eine heiße Liebesnacht abtut wie ein nettes Abendessen.“

As’ad trat an die Glastüren, die auf den Balkon führten. Ein schmerzhaftes Pochen in seinen Schläfen kündigte Kopfschmerzen an. Kein Wunder … Einerseits fand er, dass seine Tante hoffnungslos dramatisierte, andererseits konnte er ihren Standpunkt auch wieder nachvollziehen.

Er hatte Kayleen begehrt und sie genommen. Wie unzählige Frauen vor ihr. Mit einem entscheidenden Unterschied: Die anderen Frauen verfügten über genug Erfahrung, um zu wissen, wie das Spiel lief. Kayleen hingegen wusste nicht einmal, dass es sich um ein Spiel handelte. Sie hatte sich ihm leidenschaftlich und vertrauensvoll hingegeben, hatte ihr Zusammensein genossen. Er hatte ihr eine ganz neue Erfahrung geschenkt, gleichzeitig aber etwas genommen, was er ihr nicht zurückgeben konnte.

Linas Worte hallten in seinem Kopf nach. Er hatte Kayleen die Unschuld geraubt, und das unter dem Dach des Königs. In früheren Zeiten hätte ihn das seinen Kopf gekostet. Zumindest hätte er die Frau heiraten müssen, deren Jungfräulichkeit er zerstört hatte. Das war eine Frage der Ehre.

Zum ersten Mal hinterfragte er ernsthaft seine Motive. Hatte er es unbewusst darauf angelegt, Kayleen heiraten zu müssen? Wie auch immer, die Uhr ließ sich nicht zurückdrehen. Jetzt hieß es, das Richtige zu tun.

Er drehte sich zu seinen Tante um, straffte die Schultern und verkündete mit flammendem Blick: „Ich werde Kayleen heiraten.“ Im selben Moment, als er die Worte aussprach, wartete er auf die schale Erkenntnis, Lina in die Falle getappt zu sein. Doch das Gegenteil passierte. Plötzlich sah er alles mit anderen Augen. Er war erleichtert. Erleichtert, dieses leidige Thema endlich zu einem Abschluss zu bringen. Da er ohnehin keine Liebesheirat anstrebte, war Kayleen eine ausgezeichnete Wahl. Er mochte sie, sie war intelligent und sympathisch, liebte Kinder. Was ihr an gesellschaftlichem Schliff fehlte, konnte sie leicht lernen. Sie würde ihm starke Söhne schenken. Und, fast noch am wichtigsten, sie war bescheiden und anspruchslos. Seinen Antrag würde sie voller Dankbarkeit annehmen, darauf könnte er schwören.

Lina sah ihn entgeistert an. „Du willst was?“

„Sie heiraten. Verantwortung übernehmen. Das ist es doch, was du von mir erwartest, oder?“ Er hob fragend die Brauen. „Kayleen hat sich mir voller Unschuld hingegeben, ohne sich über die Konsequenzen klar zu sein. Als Ehrenmann bleibt mir da nur eine angemessene Möglichkeit zu reagieren.“

„Bist du dir ganz sicher?“ Sie zog nachdenklich die Stirn kraus.

„Ja, und ich werde ihr gleich meine Entscheidung mitteilen. Kayleen ist ja eine einfühlsame Frau und begreift sicher, welche Ehre ihr damit widerfährt.“

„Oh, ich wünschte, dabei könnte ich Mäuschen spielen“, sagte Lina mehr zu sich selbst als zu ihrem Neffen.

„Warum sagst du das?“

Ein spöttisches Lächeln umspielte ihre Lippen. „Ich würde dir raten, deinen Antrag ein wenig – nun, sagen wir – taktvoller zu formulieren, aber du hörst ja sowieso nicht auf mich. Ansonsten gratuliere ich dir zu deiner Wahl, As’ad. Hoffentlich entwickeln sich die Dinge zu deiner Zufriedenheit.“

„Warum sollten sie nicht? Ich mache Kayleen einen Antrag. Was sonst könnte sie sich wünschen?“

Siegessicher klopfte As’ad an die Tür zu Kayleens Suite und trat ein. Er fand Kayleen auf dem Bett zusammengerollt in ihrem Schlafzimmer, wo sie sich die Augen aus dem Kopf weinte.

Unschlüssig blieb er neben ihrem Bett stehen. Er empfand leisen Triumph, da er wusste, dass es in seiner Macht lag, ihr den ultimativen Trost zu spenden, indem er ihre kühnsten Träume wahr werden ließ. Schon stellte er sich ihr glückliches Lachen vor, nachdem er ihr seinen Antrag gemacht hatte, die zarten Küsse, mit denen sie ihn voller Dankbarkeit überschütten würde …Vielleicht würden sie sogar zusammen schlafen.

Seine Stimme bebte leicht vor Vorfreude, als er ihren Namen aussprach. „Kayleen.“

„Geh weg!“

„Das werde ich nicht. Setz dich bitte, ich möchte mit dir reden.“

„Ich will aber nicht reden. Lass mich in Ruhe. Das ist nicht dein Problem.“

„Doch, das ist es. Zumindest habe ich es mit verursacht.“

Trotz seiner einlenkenden Worte flossen ihre Tränen unvermindert weiter, wie As’ad leicht irritiert feststellte. Gestern Abend, als er sie verlassen hatte, wirkte sie ausgeglichen und zufrieden. Inzwischen hatte sie offensichtlich zu viel Zeit zum Nachdenken gehabt. Bekanntermaßen bekam Frauen das nicht.

As’ad hockte sich auf die Bettkante. Er fasste Kayleen bei den Schultern und zog sie behutsam an sich. „Was ist denn bloß los?“

„Ich habe alles verraten, woran ich glaube“, schluchzte sie. „Es ist furchtbar, plötzlich dazustehen und feststellen zu müssen, dass man gar nicht die Person ist, für die man sich ein Leben lang gehalten hat. Ich habe einfach so mit dir geschlafen, obwohl ich dich kaum kenne, dich nicht liebe. Himmel, ich bin mit dem erstbesten Kerl ins Bett gestiegen …“

Moment … Erstbester Kerl? Er war Prinz As’ad von El Deharia. Eine Nacht mit ihm war der Traum einer jeden Frau. Oder etwa nicht? „Nun, ganz so ist es wohl nicht“, erwiderte er kühl. „Immerhin kennst du mich schon eine Weile, und du weißt, welchen gesellschaftlichen Stellenwert ich habe.“ So, das musste gesagt werden.

„Trotzdem … ich wollte mich doch für meinen zukünftigen Ehemann aufsparen“, brachte sie erstickt hervor. Sie riss sich von ihm los und sprang auf. „Geh jetzt bitte. Ich möchte allein sein.“

„Nein, ich werde nicht gehen.“ As’ad stand ebenfalls auf. „Kayleen, ich bin aus einem ganz besonderen Grund hier.“

Sie trocknete sich die Tränen mit dem Ärmel ihres Kleides. „Ich höre?“

Verdammt … so hatte er sich die Sache nicht vorgestellt. „Nun, mir ist durchaus klar, dass du dich zu etwas hast hinreißen lassen, über dessen Konsequenzen du dir nicht im Klaren warst“, versetzte er steif. „Als Ehrenmann gibt es für mich nur eine Möglichkeit, die Situation zu retten.“ Er legte eine kurze Kunstpause ein, um Kayleen Gelegenheit zu geben, sich zu fangen. Und um schließlich angemessen dankbar und ehrfurchtsvoll seine unermessliche Großzügigkeit zu würdigen … „Kayleen, ich werde dich heiraten.“

Milde gestimmt, wartete er auf das verzückte Lächeln, das sich bestimmt gleich um ihre Lippen legen würde. Stattdessen brach sie erneut in Tränen aus … seltsam.

„Du wirst hier im Palast als meine Frau mit mir zusammenleben“, malte er ihr die Zukunft aus. „Ich habe dir deine Unschuld genommen, das weiß ich. Dafür mache ich dich jetzt zu einer ehrbaren Frau. Du wirst meinen Namen tragen.“

Immer noch sagte sie nichts. Tatsächlich würdigte sie ihn keines Blickes.

„Okay, offensichtlich ist das alles ein bisschen viel für dich. Verständlich, denn natürlich hättest du dir nie zu träumen gewagt, einmal ein solches Leben führen zu dürfen. Mit der Zeit wirst du dich daran gewöhnen. Deswegen erwarte ich auch jetzt noch keinen Dank“, fügte er großmütig hinzu.

In diesem Moment hob Kayleen den Kopf und sah ihn aus funkelnden Augen an. Doch in ihrem Blick lag keine Freude oder gar Dankbarkeit. „Ich soll dir danken?“, fauchte sie. „Darauf kannst du lange warten. Ich werde dich nicht heiraten, und wenn du der letzte Mann auf Erden wärst!“

As’ad prallte vor der Wucht ihrer Worte förmlich zurück. Um das Maß voll zu machen, stürzte Kayleen ins Badezimmer und schlug ihm mit einem lauten Knall die Tür vor der Nase zu.

Zwei Tage später beschloss Kayleen, As’ad in seinem Büro aufzusuchen. Inzwischen hatte sie ausreichend Zeit gehabt, über seinen Antrag nachzudenken. Beschämt erinnerte sie sich an ihre heftige Reaktion darauf, ihre ungerechten Worte. Immerhin hatte As’ad das Beste gewollt, wenn er das vielleicht auch etwas ungeschickt ausgedrückt hatte.

Eigentlich nicht besonders verwunderlich. Von Lina und ihm selbst wusste sie, dass er Liebe als Schwäche betrachtete. Für ihn zählten andere Werte: Ehre, Anstand, Respekt. Gar nicht mal schlecht, wie Kayleen eingestehen musste. Eine Ehe mit einem solchen Mann würde ihr Sicherheit und Geborgenheit geben. Endlich würde sie sich als Persönlichkeit voll entfalten können. Und die Liebe … war das wirklich so wichtig? Sie liebte ihn ja auch nicht, dessen war sie sich ziemlich sicher. Und doch hatte sie mit ihm schlafen können, und zwar mit allergrößtem Vergnügen. Kayleen mochte und schätzte ihn, fühlte sich wohl in seiner Gesellschaft.

Und dann waren da auch noch die Mädchen. Sollte sie ihn mit der Verantwortung allein lassen? Und das, nachdem sie den Schwestern versprochen hatte, sie in eine glücklichere Zukunft zu begleiten?

Irgendwann würden sie und As’ad vermutlich auch eigene Kinder haben. Der Gedanke daran erfüllte sie mit einer tiefen Sehnsucht. Hier lag eine verheißungsvolle Zukunft in greifbarer Nähe vor ihr, sie brauchte es nur zu wagen …

Und das würde sie. Einmal im Leben wollte auch sie auf der Sonnenseite stehen.

Mit klopfendem Herzen betrat Kayleen As’ads Vorzimmer. Wahrscheinlich war er nicht begeistert, sie zu sehen, so, wie sie sich ihm gegenüber benommen hatte. Sie hatte ihm die Tür vor der Nase zugeschlagen, wortwörtlich wie auch im übertragenen Sinn.

„Ist der Prinz zu sprechen?“, wandte Kayleen sich an Neil.

„Einen Moment bitte, ich frage nach.“ Neil drückte den Knopf der Gegensprechanlage und meldete sie an. Nach einer kurzen Pause sagte er: „Sie können eintreten; er hat jetzt Zeit für sie.“

Kayleen holte tief Luft und öffnete die Tür zu As’ads Büro. Er stand hinter seinem Schreibtisch, wie üblich wie aus dem Ei gepellt in einem dunklen Geschäftsanzug. Und doch war alles anders als sonst.

Vielleicht, weil sie ihn jetzt kannte, und zwar im biblischen Sinn. Sie hatten Augenblicke höchster Intimität miteinander geteilt. Kayleen kannte den Geruch, den Geschmack seiner Haut, wusste, was ihn erregte. Zwischen ihnen würde nichts je wieder so sein wie vorher. Gemeinsam hatten sie eine unsichtbare Grenze überschritten, und es gab kein Zurück. Die einzige Möglichkeit war vorwärts zu gehen – allein oder mit ihm zusammen. Sie wollte Letzteres – mit der ganzen Kraft ihres Herzens, wie ihr plötzlich bewusst wurde.

„Kayleen“, sagte er leise. Seine Miene war verschlossen.

Sie suchte nach den richtigen Worten. „Es tut mir leid.“ Zögernd fuhr sie fort: „Du bist in bester Absicht zu mir gekommen, und ich habe mich unmöglich benommen. Du wolltest doch nur das Richtige tun …“

„Ja, das wollte ich. Allerdings gebe ich zu, dass ich auch nicht ganz unschuldig an der Szene war. Ich hätte meinen Antrag etwas … nun, diplomatischer formulieren können“, räumte er ein. „Nicht so … so …“

„Herrisch?“, schlug sie vor.

„So würde ich es nicht ausdrücken.“ Er wirkte gekränkt.

„Und doch passt es perfekt.“

Seine Augen verengten sich leicht. „Deiner Entschuldigung mangelt es an der nötigen Demut.“

„Demut gehört nicht zu meinen Stärken. Schon vergessen? Sonst wäre ich längst Nonne geworden.“

„Gerade das will ich ja verhindern. Auch, dass du dich als Lehrerin für immer hinter Klostermauern vergräbst. Ein solches Leben passt nicht zu dir, Kayleen.“ Widerstrebend rang er sich dazu durch, hinzuzufügen: „In meiner Überheblichkeit habe ich dir die Entscheidung abgenommen. Ich beschloss, dich zu verführen, damit du nicht wieder zurück kannst. Okay, ich sehe ein, das war falsch, und ich bitte dich um Entschuldigung.“ As’ad streckte die Hand aus und streichelte sanft ihre Wange.

Das wurde ja immer abenteuerlicher! Er hatte das Ganze geplant! „Du hast mich mit voller Absicht verführt? Das heißt, du … du … warst gar nicht wirklich heiß auf mich?“ Sehr schmeichelhaft, wirklich!

„Ich war mehr als heiß auf dich“, beeilte er sich zu versichern. „Du hast mich verzaubert.“

„Spar dir die Worte, ich glaube dir nicht.“

As’ad umfasste ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Das solltest du aber …“ In seinem Blick lag ein Verlangen, das Kayleen erschauern ließ. Sofort erwachte ihr eigenes Begehren.

„Heiraten zu müssen, ist ein ziemlich hoher Preis für einen Moment der Unbesonnenheit“, seufzte Kayleen.

Er hob die Brauen. „Ich sagte, es war falsch, dir die Entscheidung abzunehmen. Die Entscheidung selbst bleibt dennoch die richtige.“

„Wie bitte?“ Sie blinzelte irritiert.

„Kayleen, ich brauche eine Frau, dringend. Eine Frau, die Kinder liebt, mein Land und mein Volk. Eine Frau, die noch weiß, was Hingabe bedeutet. Ich brauche jemanden an meiner Seite, dem Verantwortung und Integrität wichtiger sind als die letzte Pariser Mode. Eine Frau, die ich respektieren kann, und die zu mir hält. Ich brauche dich.“

Sie hörte die Worte, spürte seine Hand auf ihrer Haut, fühlte den Boden unter ihren Füßen. Und doch war es, als hätte sie ihren Körper verlassen und beobachtete die Szene gewissermaßen als Außenstehende. Zu absurd erschien ihr, was gerade geschah. Prinzen machten ihr, Kayleen James aus dem Mittleren Westen der USA, keine blumigen Heiratsanträge.

Ihr Mund klappte auf. „Aber …“

„Zweifelst du an meinen ernsten Absichten? Dass ich den perfekten Ehemann abgebe, kann ich dir nicht versprechen, aber ich werde mein Bestes versuchen. Ich brauche dich, Kayleen, nur dich.“

Er brauchte sie. Jemanden zu brauchen, bedeutete, diesen Jemand niemals zu verlassen. Ein Zuhause, ein Ehemann, Kinder – das alles rückte auf einmal in greifbare Nähe. Mehr noch, als Frau eines Prinzen käme sie in die Lage, sich für andere Menschen einzusetzen, die Welt zu einem besseren Ort zu machen.

Kayleen wusste, es gab nur eine Antwort. Tränen stiegen in ihr hoch, Freudentränen diesmal. „Ja“, hauchte sie bewegt. „Ja, ich werde dich heiraten.“

„Schön.“ As’ad beugte sich vor und besiegelte ihr Versprechen mit einem zärtlichen Kuss. Dann löste er sich von Kayleen und fischte eine kleine Schachtel aus seiner Jacketttasche. Sekunden später schob er Kayleen einen funkelnden Brillantring auf den Finger.

Der Stein war so geschliffen, dass das Licht sich in tausend Facetten darin brach. Nie im Leben hatte sie etwas so Wunderschönes gesehen.

„Gefällt er dir?“, wollte As’ad wissen.

„Ja, sehr. Aber irgendwie ist er eine Nummer zu groß für mich“, gestand sie. „Er scheint beinahe ein Eigenleben zu führen. Irgendwie wirkt er so … so blasiert.“ Sie lächelte zaghaft. „Das mag ich so an dir, deinen Sinn für Humor.“ As’ad lachte befreit.

„Im Ernst, ich besitze kaum Schmuck und mache mir eigentlich auch nichts daraus. Ich glaube nicht, dass ich den Ring tragen kann.“

„Auch nicht, wenn ich dir verrate, dass ich den Stein extra für dich ausgesucht habe? Der Brillant gehörte einer meiner Ahnen. Einer Königin, die berühmt für ihre Weisheit, ihren Sinn für Gerechtigkeit und die Liebe zu ihrer Familie war. Das Volk hat sie regelrecht vergöttert. Ich glaube, du bist eine Frau ganz nach ihrem Geschmack.“

Während er sprach, schien sich das Blinken und Blitzen des Steins noch zu verstärken. Kayleens Tränen versiegten. Endlich war sie am Ziel ihrer Träume angekommen. Sie war zu Hause.

Fayza St. John traf bereits am nächsten Morgen ein, pünktlich zur vereinbarten Uhrzeit. Sie blickte auf stolze fünfzehn Jahre Erfahrung als Protokollchefin zurück – eine Tatsache, die sie Kayleen nicht vorenthielt.

„Ich bin zuständig für den reibungslosen Ablauf der Hochzeitszeremonie“, erklärte sie und verzog ihre dünnen Lippen zu einer Grimasse, die mit etwas Wohlwollen als Lächeln durchging.

Alles an ihr war dünn – Taille, Gesicht, Beine, sogar das Haar. Ihre elegante Aufmachung wirkte geradezu einschüchternd auf Kayleen.

„Sie sind die erste Braut seit Jahrzehnten“, fuhr Fayza geschäftsmäßig fort. „Lina war die Letzte. Mit drei Prinzen in heiratsfähigem Alter ist es natürlich nur eine Frage der Zeit, wann der Erste an der Reihe ist. Deshalb haben wir bereits Vorarbeit geleistet. Einige Entscheidungen bleiben selbstverständlich allein Ihnen überlassen, aber die Hochzeit an sich wird von meinem Büro organisiert. Sie können Ihre Wünsche mit einbringen, aber alles muss genau geprüft werden. Immerhin handelt es sich hier um einen Staatsakt.“ Sie musterte Kayleen aus ihren scharfen Adleraugen. „Irgendwelche Fragen so weit?“

Kayleen schüttelte stumm den Kopf. Wieder einmal fühlte sie sich von den Ereignissen überrollt. Ihre Hochzeit mit As’ad – ein Staatsakt?

„Als Erstes brauchen wir ein konkretes Datum, um vernünftig zu planen“, fuhr Fayza fort. „Dem König schwebt eine Hochzeit im Frühling vor.“

„Okay.“

„Mit einer offiziellen Bekanntmachung gleich im neuen Jahr?“

„Okay.“

„Gut. Das verschafft uns etwas Luft, wovon wir nicht genug haben können, glauben Sie mir. Eine unserer Mitarbeiterinnen wird Sie von nun an täglich unterweisen: in Sprache, Kultur und Staatswesen von El Deharia. Oh, und ich brauche eine Gästeliste von Ihnen. Mit den Namen derer, die Sie von Ihrer Seite einladen möchten“, setzte Fayza hinzu, die die Braut von Prinz As’ad inzwischen offensichtlich nicht nur für eine graue Maus, sondern auch noch für begriffsstutzig hielt.

„Ist es vielleicht möglich, das Ganze etwas bescheidener zu halten? Eine heimliche Hochzeit, und das war’s dann?“

Fayza sah aus, aus hätte sie sich an einer Fischgräte verschluckt. „Wie bitte? Was glauben Sie, wen Sie heiraten? Einen Kameltreiber?“ Sie schüttelte ungläubig den Kopf. „Aber wir sollten schon darauf achten, dass die Gästeliste nicht 500 Personen übersteigt. Mehr als 500 Gäste sind ein Albtraum, das sage ich Ihnen.“

Kayleen schwirrte der Kopf. Worauf hatte sie sich da bloß eingelassen? Am liebsten hätte sie diese irrwitzige Aktion abgeblasen. Doch dazu war es jetzt wohl zu spät. Trotz der gegensätzlichen Welten, in denen sie lebten, musste sie weitermachen, denn sie hatte As’ad ihr Versprechen gegeben.

„Natürlich kommt es von nun an nicht mehr infrage, dass Sie allein in der Gegend herumspazieren. Sie verlassen den Palast am besten nur in Begleitung von Prinz As’ad oder Prinzessin Lina, zumindest aber mit einem Bodyguard. Vermeiden Sie es zukünftig bitte auch, mit einem Mann allein zu sein, der nicht zum Palast gehört.“

„Oh, in dieser Hinsicht kann ich Sie beruhigen“, gab Kayleen trocken zurück.

„Das war’s dann für heute. Mit der Bekanntmachung warten wir wie abgesprochen noch einige Zeit. Da nie ganz auszuschließen ist, dass bei den Medien etwas durchsickert, empfehle ich Ihnen, Ihren Verlobungsring vorerst nicht außerhalb des Palastes zu tragen.“

Kayleen nickte gehorsam, hörte aber schon gar nicht mehr richtig zu. Stattdessen starrte sie auf die große Voliere im Garten, in der die Tauben untergebracht waren. Obwohl die Türen stets offen standen, hockten die Vögel dicht gedrängt auf den Stangen im Inneren des Käfigs. Gefangene des Schicksals, dachte Kayleen traurig. So wie sie.

7. KAPITEL

„Ich schlafe schon keine Nacht mehr.“ Mit einem leisen Seufzer ließ Lina sich auf die Gartenbank sinken.

„Das ist der Plan.“

Es dauerte einen Moment, ehe Lina den Sinn von Hassans Worten erfasste. Sie musste lachen. „Oh, natürlich trägst du die Hauptschuld an meiner Erschöpfung, aber im Moment dachte ich eigentlich an meine Rolle als Kupplerin. Ein ganz schön anstrengender Job, muss ich sagen. Und obwohl mein Plan so wunderbar aufgegangen ist, fühle ich mich nicht sehr wohl in meiner Haut. Was, wenn ich sie durch meine Einmischung beide ins Unglück stürze?“

„Jetzt übertreibst du aber. Du hast die erste Begegnung herbeigeführt, mehr nicht. Der Rest entwickelte sich von ganz allein. Schließlich hast du sie ja nicht in einem Raum eingesperrt und sie gezwungen, miteinander zu schlafen. Das war ihr freier Wille.“

„Du hast ja recht, theoretisch zumindest.“ Doch sie klang nicht wirklich überzeugt.

Hassan beugte sich vor und küsste sie zärtlich auf die Wange. „Du machst dir zu viel Sorgen.“

„Darin bin ich ziemlich gut.“

„Eine Begabung, die du nicht weiter pflegen solltest“, empfahl er mit einem verschmitzten Lächeln.

„Erwartest du etwa von mir, dass ich mich ändere?“

„Nicht wirklich.“

„Dann ist es ja gut.“ Lina wurde wieder ernst. „Ich wünschte nur, ich wüsste, dass ich das Richtige getan habe.“

„Die Ereignisse sprechen doch für sich, oder? Kayleen hat As’ads Antrag angenommen. Das ist schon mal ein Anfang. Wer weiß, was sich daraus noch entwickelt?“

Lina wünschte, sie könnte Hassans Zuversicht teilen. Sie kannte ihren Neffen, wusste, wie schwer es ihm fiel, Gefühle zu zeigen. Was, wenn er sich Kayleen womöglich nie öffnete? Dann hätte sie, Lina, zumindest einen Menschen unglücklich gemacht … Kayleen.

„Ich vermisse deine ungeteilte Aufmerksamkeit“, mokierte sich Hassan und tat gekränkt. „Das muss ich mir energisch verbeten.“

„Hey, hier sind Sie nicht der König, Eure Majestät, sondern lediglich mein Gast“, gab Lina amüsiert zurück.

„Und das war ich mit dem größten Vergnügen. Ehrlich gesagt, meine Abreise steht mir ziemlich bevor. Aber ich muss.“

Linas gute Laune war dahin. „Aber du hast doch jede Menge erwachsene Söhne. Kann nicht einer von denen die Regierungsgeschäfte übernehmen?“

„Für eine Weile sicher. Doch letztendlich liegt die Verantwortung bei mir. Ich muss auch an die Bürger meines Königreichs denken. Wenn ich zu lange wegbleibe, glauben sie noch, ich hätte mich aus irgendwelchen dubiosen Gründen ins Exil abgesetzt.“

„Ich weiß“, seufzte sie. Und doch wollte sie nicht wahrhaben, dass die unbeschwerten Tage mit Hassan sich ihrem Ende zuneigten. „Ich werde dich vermissen.“

„Ich dich auch.“ Er drückte ihre Hand. „Hältst du mich für aufdringlich, wenn ich dich bitte, mich nach Bahania zu begleiten?“

Lina wappnete sich innerlich gegen die aufkeimende Hoffnung. „Als dein Gast?“

„Nein, meine Liebe.“ Er sah ihr in die Augen, und in seinem Blick lag unendliche Zärtlichkeit. „Verzeih, ich bin in diesen Dingen ziemlich eingerostet. Lina, ich hätte nie geglaubt, mich noch einmal zu verlieben. Und doch ist es geschehen. Du hast mich verhext und meinem Leben einen neuen Sinn gegeben. Ich liebe dich, und ich möchte, dass du meine Frau wirst.“

Kayleen, die gerade ihren täglichen Spaziergang durch den Park unternahm, blieb abrupt stehen. Erst hatte sie nur leises Stimmengemurmel bemerkt und sich nichts weiter dabei gedacht. Als sie König Hassan seinen Antrag formulieren hörte, war es bereits zu spät. Kayleen blickte sich hektisch um und suchte nach einer Möglichkeit, sich unbemerkt zurückzuziehen. Sie wollte gerade kehrtmachen und auf leisen Sohlen davonschleichen, da sagte Hassan: „Deswegen brauchst du doch nicht gleich zu weinen, Lina.“

„Das sind Freudentränen, du Dummkopf. Ich liebe dich. Auch ich hätte mir nie träumen lassen, noch einmal mein Herz zu verlieren.“ Lina schluchzte unterdrückt.

„Also wirst du meine Königin.“

„Königin … da habe ich es auf der Karriereleiter ja ganz nach oben geschafft“, lächelte sie.

„Mein Volk wird dich mindestens ebenso sehr verehren wie ich. Doch nur ich allein genieße die Wonnen deines wunderschönen Körpers“, raunte er ihr mit vor Verlangen dunkler Stimme zu.

Verhaltenes Kichern war die Antwort, dann setzte Stille ein. Kayleen nutzte die Gelegenheit, um vorsichtig den Rückzug anzutreten. Das glückliche Paar, ganz vertieft ineinander, würde sie jetzt garantiert nicht bemerken.

Lina und König Hassan hatten sich also verliebt. Natürlich freute Kayleen sich für die beiden, empfand aber auch einen leisen Anflug von Neid. Hassans gefühlvolle Liebeserklärung ging ihr nicht aus dem Kopf. Ebenso wenig wie Linas überglückliche Reaktion auf seinen Antrag.

Ich möchte auch verliebt sein, dachte Kayleen sehnsüchtig, ich möchte in As’ad verliebt sein.

Ja, sie wollte ihren zukünftigen Ehemann lieben, wollte, dass er ihre Gefühle erwiderte. Hoffte sie vergebens? Verlangte sie zu viel, so wie ein Kind, das nach den Sternen greift?

Gut gelaunt betrat As’ad am Samstagmorgen Kayleens Suite. „Abmarschbereit?“

Die Mädchen umringten ihn fröhlich plappernd, während Kayleen sich etwas im Hintergrund hielt. Paradoxerweise fühlte sie sich As’ad gegenüber jetzt immer leicht befangen, obwohl – oder gerade weil – sie verlobt waren.

„Du hast etwas vergessen, uns zu sagen, wo es hingeht“, versuchte Dana, ihm das Ziel ihres gemeinsamen Ausflugs doch noch zu entlocken.

„Ich weiß. Es soll ja auch eine Überraschung sein.“ Er sah Kayleen fragend an. „Du bist so still.“ Sein Blick fiel auf ihre Hände. „Und du trägst meinen Ring nicht.“

Instinktiv versteckte sie die Hände hinter ihrem Rücken. „Fayza hat mich extra angewiesen, ihn nicht zu tragen, wenn ich den Palast verlasse.“

„Ach so, Fayza, unser Protokolldrachen. Eine ganz schöne Nervensäge, was?“

„Allerdings. Sie hat mich mit einem wahren Feuerwerk von Pflichten und Tabus bombardiert. Ganz schön kompliziert, die Mutation von einer Normalsterblichen in eine Prinzessin.“

„Nimm Fayza bloß nicht zu ernst, das tun wir auch nicht. Sonst wären wir Gefangene in unserem eigenen Palast“, empfahl er ihr lachend.„Wie ist es, möchtest du den Verlobungsring gern anstecken?“

Kayleen nickte. Den Ring zu tragen, verlieh ihr ein Gefühl von Zusammengehörigkeit … mit As’ad. Schnell verschwand sie im Schlafzimmer, um den Ring zu holen. Als sie sich umdrehte, um in den Salon zurückzukehren, stand As’ad plötzlich hinter ihr. Wortlos zog er sie an sich und suchte ihre Lippen.

Sein Kuss war zärtlich und fordernd zugleich, mit genau der richtigen Dosis Leidenschaft, um ihr den Atem zu rauben. Kayleen liebte es, wie er die Arme um sie schlang – als wolle er sie nie wieder loslassen. Sie genoss die Wärme seines Körpers, seinen frischen, männlichen Duft, das Feuer, das er in ihr entzündete …

„Was tun sie da?“, flüsterte Nadine ihren Schwestern ziemlich laut zu.

„Sie küssen sich“, erklärte Pepper gelangweilt.

Bedauernd ließ As’ad Kayleen los. „Privatsphäre kann man wohl abschreiben, wenn man Kinder hat, was?“

„Sie sind bloß aufgeregt wegen des Überraschungsausflugs.“ Das war sie übrigens auch, was sie natürlich nie im Leben zugeben würde.

„Also gut, lassen wir die Katze aus dem Sack. Wir gehen shoppen. Na, wie klingt das?“ Erwartungsvoll blickte er in die Runde.

Nadine hüpfte begeistert auf der Stelle. „Hübsche Kleider und Partyschuhe?“

„Klar doch. Und Reitkleidung. Alles Mögliche eben. Kayleen wird schon wissen, was ihr braucht.“

„Ich möchte eine Krone“, verkündete Pepper mit Nachdruck.

„Hm, ob der Laden die führt?“ As’ad rieb sich nachdenklich das Kinn. „Schauen wir mal.“

„Vielleicht können wir dir hier eine basteln“, schlug Kayleen augenzwinkernd vor. „Danke, As’ad. Die Mädchen benötigen tatsächlich neue Garderobe. Sie wachsen so furchtbar schnell.“

„Dich kleiden wir selbstverständlich auch neu ein“, sagte er.

„Mich? Nicht nötig, ich brauche nichts.“

„Irrtum. Selbstverständlich musst du dir neue Kleidung zulegen, die deiner jetzigen Position angemessen ist.“

„Wenn du meinst … Ich war eigentlich noch nie ein Shopping-Freak.“

„Das wird sich von nun an hoffentlich ändern. Hey, versteck deine Schönheit nicht immer unter reizlosen Sackkleidern. Probier es einfach mal mit Spitzen, Seide und Pailletten … du solltest funkeln wie die Sterne am Himmel“, schwärmte er.

So hatte sie ihn ja noch nie reden hören … Diese neue Seite an ihm gefiel ihr, keine Frage.

Die vornehme Boutique lag in einer ruhigen Seitenstraße der Hauptstadt. Gestreifte Markisen und dezente Goldlettern kündeten von der Exklusivität des Geschäfts. Eine hoch gewachsene, elegant gekleidete Dame empfing sie am Eingang. „Sir, es ist uns eine Ehre, dass Sie unsere Dienste in Anspruch nehmen. Herzlich willkommen.“

„Glenda, das ist Kayleen James, meine Verlobte, und diese drei kleinen Prinzessinnen sind meine Pflegetöchter.“

„Es freut mich, Ihnen eine Auswahl unserer neuesten Kreationen präsentieren zu dürfen, Madam.“ Glenda war die Liebenswürdigkeit in Person. „Um die kleinen Prinzessinnen werden sich meine Kolleginnen kümmern.“ Auf eine Handbewegung hin huschten drei Verkäuferinnen herbei, und jede nahm eines der Mädchen an der Hand, um sie in den hinteren Bereich des Geschäfts zu führen. Unterdessen musterte Glenda Kayleen mit Kennermiene. „Was für wunderschönes Haar“, seufzte sie. „Eine fantastische Figur, reine Haut, stolze Haltung … Sie sind ein glücklicher Mann, Prinz As’ad.“

„Das sehe ich auch so.“ Er lächelte verschmitzt und bedeutete Kayleen mit einem verschwörerischen Augenzwinkern, Glenda und ihre taxierende Bemerkung nicht allzu ernst zu nehmen.

„Okay, fangen wir also an, Madam. Folgen Sie mir bitte zu den Umkleideräumen.“ Zu As’ad gewandt, sagte sie: „Wenn Sie bitte so lange im Wartebereich Platz nehmen wollen. Dort finden Sie Zeitschriften, Getränke, Fernsehen und Internet.“

„Danke.“ Er drückte leicht Kayleens Hand. „Viel Vergnügen.“

Glenda führte sie in einen geräumigen, mit Seidentapeten ausgeschlagenen Umkleideraum, wo bereits Dutzende verschiedener Kleidungsstücke zur Anprobe bereit lagen: Nachmittagskleider, Jeans, Blusen, Kostüme, Abendroben. In einer Ecke stapelten sich die Schuhkartons fast bis zur Decke.

„Beginnen wir mit der Grundausstattung“, schlug Glenda vor. „Der Prinz erwähnte, dass Sie keine angemessene Garderobe besitzen.“ Sie ließ ein kleines, gekünsteltes Lachen hören. „Nun, das trifft vermutlich auf die meisten Menschen zu … königliche Pflichten sind nur wenigen auferlegt.“

Kayleen strich verlegen über ihr schlichtes Kleid. „In Modefragen kenne ich mich nicht gerade aus.“

„Kein Problem“, winkte Glenda ab. „Sie brauchen bloß ein paar Grundregeln zu beachten: Wählen Sie Sachen nach Ihrem Geschmack und nicht nach dem letzten Schrei. Bevorzugen Sie klassische Garderobe: City-Style und Coordinates. Damit liegen Sie immer richtig. Mit unbequemen Schuhen müssen Sie sich nicht malträtieren, greifen Sie ruhig zu Pumps mit moderaten Absätzen. Einzige Ausnahme: formelle Abendgesellschaften. Kommen Sie, meine Liebe, schauen wir mal, was wir haben.“

Glendas erwartungsvoller Blick irritierte Kayleen, bis sie endlich begriff. Die Boutiquebesitzerin wartete darauf, dass sie sich auszog. Zögernd öffnete Kayleen den Reißverschluss ihres Kleides und stand schließlich nur noch in Unterwäsche da, dem kritischen Auge der Expertin ausgeliefert. Diese nickte anerkennend. „Ausgezeichnet, nicht zu kurvenreich. In Abendroben werden Sie eine glänzende Figur abgeben. Sehr gut. Nur eines: Nehmen Sie es bitte nicht persönlich, aber diese Unterwäsche ist unpassend.“ Mit kaum verhohlenem Abscheu betrachtete sie den schlichten weißen Slip, den Baumwoll-BH und das zum Slip passende ebenso schlichte Hemdchen. „Schließlich heiraten Sie einen Prinzen, da darf es ruhig etwas raffiniert sein.“ Sie machte sich einige Notizen und deutete dann auf das Regal zu ihrer Rechten. „Hiermit fangen wir an.“

Eine Stunde später fühlte Kayleen sich völlig erschöpft. Shoppen war ja genauso anstrengend wie ein Dauerlauf durch den Park! Jetzt begriff sie, warum einige Frauen einen Einkaufsbummel als sportliche Übung betrachteten. Sie schlüpfte gerade in ein schlichtes Nachmittagskleid, als Dana herein trottete.

„Bist du auch so müde?“, fragte Kayleen teilnahmsvoll.

„Kann man wohl sagen … wir hatten viel Spaß, aber jetzt reicht’s. Ich wollte dir nur Bescheid sagen, dass Tante Lina uns gleich abholt, um mit uns ins Kino zu gehen.“

„Schön, dann wünsche ich euch viel Vergnügen.“ Sie lächelte Dana zum Abschied zu.

Doch anstatt den Umkleideraum zu verlassen, brach Dana von einer Sekunde auf die andere in Tränen aus. Schluchzend schlang sie die Arme um Kayleens Taille.

Kayleen setzte sich und zog das Mädchen zu sich auf den Schoß. „Was ist denn los?“, fragte sie bestürzt.

„Ich vermisse Mum und Dad“, brachte Dana stockend hervor.

„Natürlich tust du das, meine Kleine. Das alles hier ist neu und fremd für dich und deine Schwestern. Weißt du, manchmal vergesse ich fast, dass ihr noch Kinder seid, so fantastisch habt ihr euch bis jetzt geschlagen.“

„Ich habe Angst.“

„Wovor denn?“

Dana barg ihr Gesicht an Kayleens Schulter. „Wir wollen nicht, dass du weggehst.“

„Aber, aber … wie kommst du denn darauf? Ich gehe nicht weg. Im Gegenteil, jetzt, wo ich Prinz As’ad heirate, bleibe ich für immer hier und werde ganz offiziell eure Pflegemutter.“

„Wenn du ihn verlässt, nimmst du uns dann mit?“

„Oh, da kann ich dich beruhigen. Ich verlasse ihn nicht.“

„Wie willst du das wissen? Paare trennen sich, und dann …“

„Hör zu, Dana“, erwiderte Kayleen ernst. „Ich verspreche dir, falls irgendetwas passiert, dann nehme ich euch drei mit, okay?“

„Okay, ich vertraue dir.“ Dana hob den Kopf und wischte sich die Tränen ab.

„Das ist gut, denn ich habe dich sehr lieb.“

„Wirklich?“ Danas Unterlippe bebte.

„Ja, wirklich. Dich und Nadine und Pepper. Ich habe mir immer Töchter gewünscht und gleich drei auf einen Schlag bekommen. Du glaubst doch nicht im Ernst, ich gebe euch je wieder her?“ Kayleen lächelte unter Tränen.

Das Mädchen umarmte sie noch einmal ganz fest, und Kayleen erwiderte die Umarmung. Sie wollte Dana Halt geben, denn sie wusste aus eigener Erfahrung, wie verunsichert man als kleines Mädchen ohne elterlichen Beistand durch die Welt ging.

Schließlich löste Dana sich von ihr. Gefasst sagte sie: „Jetzt geht’s mir schon wieder besser, danke.“

„Freut mich. Vergiss nicht, ich bin immer für dich da, wenn du jemanden zum Reden brauchst, ja?“

Dana nickte stumm und verließ den Ankleideraum. Gedankenverloren stellte Kayleen sich vor den Spiegel und glättete die Falten in ihrem Kleid. In diesem Moment klopfte es kurz, und As’ad kam herein. Er trat hinter sie und legte ihr sanft die Hand auf die Schulter.

„Ich bin unfreiwillig Zeuge deiner Unterhaltung mit Dana geworden“, sagte er.

„Und?“

„Nun, ich denke, die Mädchen haben großes Glück, eine Mutter wie dich zu bekommen.“ In seiner Stimme schwang Stolz mit. „Allerdings hätte ich mir doch gewünscht, dass du gar nicht erst in Erwägung ziehst, mich zu verlassen“, tat er gekränkt.

„Das habe ich nicht“, protestierte sie entrüstet. „Die Ehe ist mir heilig, und ich habe nicht vor, mein Gelübde zu brechen.“

„Dann sind wir uns ja einig.“ As’ad begegnete ihrem Blick im Spiegel. „Hat dir der kleine Shopping-Trip Spaß gemacht?“

„Puh, ganz schön anstrengend, derart umschmeichelt zu werden“, gab sie lachend zurück.

„Daran gewöhnst du dich auch noch.“

„Vermutlich. Sag mal, brauche ich wirklich einen solchen Haufen Kleider? Das kommt mir so verschwenderisch vor.“

„Immerhin wirst du von nun an El Deharia repräsentieren. Die Menschen verknüpfen damit gewisse Erwartungen.“

Ja, natürlich … wann würde sie sich endlich daran gewöhnen, in nicht allzu ferner Zukunft eine Person des öffentlichen Interesses zu sein und kein Individuum mehr, das tun und lassen kann, was es will? Unwillkürlich überlief sie ein eisiger Schauer.

As’ad beugte sich vor und strich mit den Lippen ganz leicht über ihren Hals. Der eisige Schauer verwandelte sich sofort in einen heißen … Kayleen ließ sich aufseufzend gegen As’ad sinken, während er die Arme um ihre Taille legte. Sie spürte seine Wärme, seine Erregung, und wünschte sich, die Zeit würde stehen bleiben, so glücklich war sie in diesem Augenblick. Glücklich bis auf eine einzige Sache …

Er drehte sie zu sich herum. „Nachher möchte ich mit dir noch ein paar finanzielle Dinge durchsprechen, Kayleen. Ich habe Vorkehrungen getroffen, dich und die Mädchen abzusichern für den Fall, dass mir etwas zustößt. Der Palast wird immer dein Zuhause sein. Aber falls du woanders leben möchtest, ist Geld nicht das Problem.“

Seine Worte katapultierten Kayleen wieder in die Realität mit ihren Ängsten und Gefahren zurück. „Bitte, sag nicht so etwas. Ich will nicht, dass dir etwas zustößt.“

„Ich doch auch nicht.“ Er lächelte zärtlich. „Jetzt, da ich dich gefunden habe …“ As’ad suchte ihre Lippen, und sie öffnete sich ihm bereitwillig.

Sofort wünschte Kayleen sich, seine Hände überall auf ihrem Körper zu spüren, sie brannte förmlich nach seiner Berührung. Wie zum Beweis, dass er tatsächlich ihre Gedanken lesen konnte, öffnete er mit einem Ruck den Reißverschluss ihres Kleides. Rasch schob er ihr das Oberteil bis zur Taille herunter und befreite ihre Brüste aus den Cups des BHs.

Als er leicht über die festen, rosigen Knospen strich, atmete Kayleen keuchend aus. Er senkte den Kopf und fing an, abwechselnd an den zarten Spitzen zu saugen. Von einer Sekunde auf die andere meinte sie, vor Verlangen zu vergehen. Nur mit Mühe unterdrückte sie ein lustvolles Stöhnen, denn sie erinnerte sich zumindest am Rande des Bewusstseins daran, dass sie hier in einer Umkleidekabine mit einer ziemlich dünnen Tür waren. Jeden Moment konnte eine der Verkäuferinnen hereinplatzen … Pikanterweise steigerte diese Vorstellung Kayleens Begehren noch, und sie drängte sich As’ad entgegen.

„So ungeduldig …“ Geschickt öffnete er den Verschluss ihres BHs und ließ das hauchzarte Gebilde zu Boden fallen. Wieder liebkoste er ihre Brustspitzen mit der Zunge, während er eine Hand unter ihren Rock schob und ihren Oberschenkel hinauf wanderte. Ohne zu zögern zog er ihr den Slip herunter und beförderte auch dieses Stück Stoff achtlos beiseite. Dann schob er die Hand zwischen ihre Schenkel. Er begann sie dort sanft zu liebkosen, löste sich nur kurz von ihr, um ihr linkes Bein anzuheben und ihren Fuß auf einem Schemel zu platzieren. „Lehn dich gegen mich“, raunte er ihr zu.

Natürlich gehorchte ihm Kayleen nur zu willig, einzig beherrscht von dem Verlangen, er möge nur ja weitermachen … Seufzend schloss sie die Augen und überließ sich ganz seinen geschickten Händen, die zu ihrem größten Entzücken ganz wundervolle Dinge mit ihr taten. Offensichtlich wusste er genau, womit er ihr Lust verschaffen konnte. Eine Lust, die Kayleen bis zu einem explosiven Höhepunkt katapultierte. Hastig verschloss As’ad ihren Mund mit seinen Lippen, um ihr erregtes Keuchen zu ersticken.

Anschließend hielt er sie fest umschlungen, streichelte sanft ihren Rücken, während sie sich am ganzen Körper bebend an ihn schmiegte. Nach einer kleinen Ewigkeit löste As’ad sich von ihr und stieß einen unterdrückten Fluch aus.

„Was ist los?“, fragte sie leise.

„Zieh dich schnell an. Wir fahren in den Palast zurück, und dann geht’s ab in mein Bett“, stieß er rau hervor. „Der Einkaufsbummel ist hiermit beendet.“

„Oh, das klingt nach einem guten Plan.“ Kayleen lächelte ihn zufrieden an.

Kurz vor Mitternacht wählte Kayleen die vertraute Telefonnummer.

„Kayleen, bist du es?“, erklang eine freundliche Stimme am anderen Ende der Leitung.

„Ja, Mutter Oberin, tut mir leid, ich habe mich schon lange nicht mehr gemeldet.“

„Das verzeihe ich dir gern, falls du vor lauter Glück nicht daran gedacht hast, Kind. Sag, was gibt es Neues? Wie gefällt dir das Leben im Palast?“

Es tat gut, die vertraute Stimme zu hören, in der Wärme und Optimismus mitschwang. Mutter Oberin war so voller Lebensenergie, dass ihre ganze Umgebung davon angesteckt wurde. Plötzlich sehnte Kayleen sich nach dem Konvent und dem ruhigen, geordneten Leben hinter den schützenden Mauern.

„Mir geht es gut, den Mädchen auch. Sie machen sich hervorragend.“ Kayleen räusperte sich. „Ich muss Ihnen etwas sagen, bin mir aber nicht sicher, wie Sie es aufnehmen werden.“ Nachdem sie einmal tief durchgeatmet hatte, fuhr sie fort: „Es geht um Prinz As’ad. Er hat ein zauberhaftes Thanksgiving-Dinner für uns arrangiert. Und dann …“

Die Mutter Oberin schwieg. Aus Erfahrung wusste sie wohl, dass dies die beste Methode war, den Gesprächspartner zum Weiterreden zu bewegen, vermutete Kayleen.

„Es wurde spät, und wir waren allein.“ Kayleen nahm all ihren Mut zusammen und ließ nichts aus. „Er hat mir einen Heiratsantrag gemacht“, schloss sie ihre Beichte und wartete ängstlich gespannt, was die Mutter Oberin sagen würde.

„Ist er ein guter Mann?“

Diese Frage hatte Kayleen nicht erwartet. „Ja, ein sehr guter Mann. Vielleicht einen Tick zu selbstgefällig, aber das haben Prinzen wohl so an sich.“

„Kümmert er sich um dich und die Mädchen?“

„Ja, er gibt sich wirklich Mühe, ist sehr fürsorglich.“

„Und, kannst du ihn lieben?“

Eine interessante Formulierung. „Ja. Ja, das kann ich. Ich wünsche es mir sehr“, hörte sie sich selbst antworten.

„Dann bin ich beruhigt. Ich habe mir immer einen Mann und Kinder für dich gewünscht, Kayleen. Natürlich ist mir nicht entgangen, wie sehr du dich nach dem Konvent zurücksehnst, aber manchmal finden wir unser Glück dort, wo wir es zuletzt erwarten. Lieben und geliebt zu werden, ist das größte Geschenk auf Erden. Genieße dein Glück, mein Kind, und halte es ganz fest. Ich denke immer an dich, vergiss das nicht.“

„Danke.“ Kayleens Stimme klang gepresst vor Rührung.

„Folge immer der Stimme deines Herzens, dann gehst du nie in die Irre.“

Kayleen nickte. Ihr Herz rief bereits laut und unüberhörbar, es rief den Namen As’ad! Und sie war bereit, sich auf das Abenteuer einzulassen und dem Ruf zu folgen. Bis sie endlich dort angekommen war, wohin sie gehörte. Für immer.

8. KAPITEL

Kayleen war überwältigt von der Fülle an Brautmoden-Prospekten, die auf dem großen Esszimmertisch ausgebreitet lagen. „Du machst wohl Witze!“

„Dies ist nur die Ausbeute der heutigen Post“, seufzte Lina. „Dass ich mal derart ins Visier der Top-Designer gerate …Aber kaum hat Hassan unsere Verlobung bekannt gegeben, kann ich mich vor Angeboten kaum retten.“ Gedankenverloren blätterte sie die Prospekte durch. „Eigentlich wollte er damit noch warten, er hat es mir versprochen.“ Lina klang eher verzweifelt als verärgert.

„Er konnte die freudige Nachricht einfach nicht länger für sich behalten.“ Kayleen lächelte versonnen. „Ich habe die Pressekonferenz im Fernsehen verfolgt. Er war ganz zappelig vor Aufregung.“

„Ein König und zappelig? Das würde er strikt leugnen“, lächelte Lina.

„Nun, diesmal war er’s aber. Ich freue mich so für dich, Lina.“

„Du ahnst nicht, wie glücklich ich bin. Obwohl ich mit meinem Leben eigentlich nicht unzufrieden war. Ich habe meinen Mann zwar sehr früh verloren, aber vieles haben die Söhne meiner Brüder kompensiert. Im Grunde hatte ich mich bereits damit abgefunden, mich bis an mein seliges Ende um meine Neffen und deren Kinder zu kümmern. Und jetzt ist plötzlich alles anders. Ich bin verliebt und verlobt – unfassbar!“

Kayleens Blick fiel auf den blitzenden Diamanten an Linas Hand. Dagegen sah ihr eigener Verlobungsring wie ein Leichtgewicht aus. „Ein ganz schöner Klunker, den du da mit dir herumschleppst.“

„Das kannst du laut sagen.“ Lina zuckte ergeben die Achseln. „Was soll ich tun? Hassan war so stolz, als er ihn mir an den Finger steckte, da konnte ich schlecht um etwas weniger Monströses bitten, oder?“

„Stimmt, und irgendwann verschwindet er sowieso wieder in der Schmuckschatulle. Also trag ihn ruhig eine Zeit lang, wenn du Hassan damit glücklich machst.“

„So sehe ich es auch.“ Lina fischte einen Prospekt aus dem Stapel und betrachtete die darauf abgebildeten Modelle. „Sobald deine Verlobung bekannt wird, steht dir das Theaterauch bevor.“

„Brrr, davor graut mir jetzt schon.“ Das war eben eines der Opfer, die zu bringen waren, wenn man in eine königliche Dynastie einheiratete. „Weißt du, ich habe mir immer nur eine Familie gewünscht, mehr nicht. Und was habe ich bekommen? Ein ganzes Königreich.“

„Nun, das hat auch Vorteile.“

„Auf Vorteile bin ich nicht aus, Lina“, erwiderte Kayleen ernst.

„Genau deshalb freue ich mich so, dass As’ad gerade dich gewählt hat. Du bist nicht hinter Geld und Macht her.“ Sie legte den Prospekt beiseite. „Zugegeben, ich hoffe, du verliebst dich doch noch in ihn.“

Damit traf sie einen empfindlichen Punkt. Kayleen spürte, wie sie errötete. „Nun, wer weiß, was passiert? Ich schätze As’ad sehr, seine Fürsorglichkeit, die Art, wie er sich um die Mädchen kümmert. Ja, ich mag ihn von ganzem Herzen, aber ihn lieben? Wie fühlt sich das an?“

„Als könntest du die Sterne vom Himmel pflücken“,schwärmte Lina. „Sorry, das klingt sicher albern.“

„Ganz und gar nicht, es klingt nach einer glücklichen Frau. Ehrlich gesagt, ich beneide dich“, bekannte Kayleen. „Ich sehne mich danach, As’ad so zu lieben wie du Hassan.“

„Dann hast du es schon fast geschafft, glaub mir.“ Lina lächelte aufmunternd. „Lass es einfach laufen, solche Dinge brauchen manchmal ein bisschen Zeit.“

„Zeit haben wir genug“, sagte Kayleen leise.

„Ein ganzes Leben lang. Wer weiß, vielleicht bekommst du bald ein eigenes Kind.“

Kayleen legte die Hand auf ihren flachen Bauch. Ein Baby – das war seit Langem ihr heimlicher Traum.

„Ich möchte so gern schwanger werden“, seufzte Lina. „Zwar bin ich nicht mehr die Jüngste, aber versuchen werde ich es auf jeden Fall.“

„Wirklich?“

„Ja, ich habe mir immer Kinder gewünscht. Meine Neffen allein können diese Lücke nicht füllen, sosehr ich sie auch liebe. Hassan ist ebenfalls bereit, es noch einmal zu probieren. Mal sehen, wenn es sein soll, dann wird es passieren. Wenn nicht, ist es auch gut. Immerhin habe ich meinen Traummann gefunden.“

An As’ads Seite betrat Kayleen das Auditorium der amerikanischen Schule. „Ich bin nervöser als die Mädchen“, gestand Kayleen. „Wir haben zwar alles Dutzende Male geprobt, trotzdem habe ich wahnsinniges Lampenfieber. Ich glaube fast, mir wird schlecht.“

Lachend zog As’ad sie an sich. „Du machst mir wirklich Spaß.“

„Weil mir übel ist? Stell dir erst dein Entzücken vor, wenn ich von Fieberkrämpfen geschüttelt werde“, gab sie spöttisch zurück. Insgeheim genoss sie ihre Kabbeleien. Inzwischen fühlte sie sich so vertraut mit As’ad, als würden sie einander schon ewig kennen.

Sie nahmen ihre Plätze in der ersten Reihe ein. Vage registrierte Kayleen die neugierigen Blicke der anderen Gäste, doch sie war viel zu aufgeregt, um dem weiter Beachtung zu schenken. Verschiedene Horrorszenarien spulten sich vor ihrem geistigen Auge ab: wenn Dana nun ihren Text vergaß, Nadine stolperte oder Pepper Unsinn plapperte?

As’ad drückte verstohlen ihre Hand. „Atme ganz ruhig, alles wird gut. Mit deiner Nervosität machst du nur dich selbst verrückt. Ändern kannst du jetzt sowieso nichts mehr.“

„Du immer mit deiner männlichen Logik“, seufzte sie. Ihre Blicke begegneten sich, und plötzlich fühlte Kayleen sich wie elektrisiert. Sie las etwas in seinen Augen, etwas Neues, Aufregendes. Etwas, was ihr Herz schneller schlagen und den Raum um sie herum in einer rosa Wolke verschwinden ließ.

Wenige Minuten später setzte Orchestermusik ein, und der Vorhang hob sich. Die festliche Parade war eröffnet. Den Auftakt machten die Kleinsten und damit auch Pepper. Sie führten einen Sketch über eine Froschfamilie vor, und Pepper spielte die Froschmutter.

Stumm sprach Kayleen den Text mit und lehnte sich erst halbwegs entspannt in ihrem Stuhl zurück, als der Sketch vorüber war und die Kleinen von der Bühne marschierten. Als Nächstes stand eine Tanzdarbietung zur Musik aus „Die Nussknacker-Suite“. Nadine tanzte wie eine kleine Elfe. Mit angehaltenem Atem verfolgte Kayleen ihren Auftritt und holte erst wieder richtig Luft, nachdem die Truppe die Bühne verlassen hatte.

„Ich hoffe, du überlebst diesen Abend“, zog As’ad sie auf.

„Was soll ich tun? Ich liebe sie nun mal über alles.“

Er sah sie forschend an. „Tust du das?“

„Aber ja, natürlich.“

Wieder blitzte es in seinen Augen auf – eine Regung, die sie nicht deuten konnte. „Dich hat mir der Himmel geschickt. Ich stehe für immer in Tahirs Schuld. Ohne ihn wäre ich dir womöglich nie begegnet.“

„Wie wär’s, wenn du ihm einen gut bestückten Obstkorb schickst?“, scherzte sie.

„Mir schwebt eher ein Kamel vor.“

„Hm, ganz schön langweilig, wenn du mich fragst. Kamele kriegt er doch jeden Tag geschenkt.“

„Du machst dich über mich lustig!“, beklagte As’ad sich.

„Das würde ich nie wagen“, lächelte sie schelmisch.

Als Letztes kam Dana mit ihrer Klasse an die Reihe. Kayleen überstand ihren Auftritt nur, weil sie As’ads Hand als Rettungsanker missbrauchen konnte, wofür sie ihm aufrichtig dankbar war. „Glücklicherweise finden solche Aufführungen nur zwei- bis dreimal im Jahr statt. Mehr würde ich nicht überstehen.“

„Dann erhol dich erst mal. Es wartet nämlich noch eine Überraschung auf dich“, verkündete As’ad geheimnisvoll.

Sie sah ihn aus großen Augen an. „Was meinst du?“

„Meine Lippen sind versiegelt. Du wirst schon sehen“, versprach er mit sichtlichem Vergnügen.

Eine Überraschung? Während der restlichen Vorführung war Kayleen nicht mehr richtig bei der Sache, sondern rätselte, was As’ad sich für sie ausgedacht hatte. Als sie endlich an As’ads Seite die Aula verließ, erwartete sie ein unwirkliches Szenario: Schnee rieselte vom Wüstenhimmel – kalt und nass und einfach märchenhaft! Kayleen streckte die Hand aus und fing eine Schneeflocke auf.

„Echter Schnee!“, staunte sie.

As’ad zuckte die Achseln. „Dana erwähnte, wie sehr sie den Schnee vermisst. Ich dachte, das würde sie freuen, und die anderen auch.“

Erst jetzt bemerkte Kayleen das Brummen der riesigen Schneekanone auf dem Parkplatz. „Du hast das arrangiert?“

„Nun, um ehrlich zu sein, war es Neil. Ich habe lediglich die Anweisung gegeben.“

Seine Aufmerksamkeit rührte Kayleen. As’ad wollte den Mädchen diese schwierige, gefühlsbetonte Zeit kurz vor Weihnachten versüßen, und das war ihm vollauf gelungen.

Dana stob durch die tanzenden Schneeflocken auf sie zu. „Es schneit! Ich glaube es nicht!“ Sie warf sich As’ad in die Arme, und er wirbelte sie übermütig im Kreis herum. Im Nu kletteten sich auch die anderen beiden Schwestern an ihn. Während die vier ausgelassen im Schnee tobten, sah Kayleen ihnen mit Tränen in den Augen zu. Ihr Herz schwoll an, als wolle es jeden Augenblick vor Glück zerspringen. Die Erinnerung an diesen Abend würde sie auf immer bewahren.

Dana gesellte sich zu ihr. Sie hob ihr Gesicht den Schneeflocken entgegen. „Ist das zu fassen?“

Kayleen richtete den Blick auf den hoch gewachsenen, attraktiven Mann, den sie bald heiraten würde. Den Mann, der es in der Wüste schneien ließ, um ein Lächeln auf ein Kindergesicht zu zaubern.

Nein, sie konnte es nicht fassen. Endlich offenbarte sich ihr das ganz große Geheimnis: das Geheimnis, wie sich Liebe anfühlte.

Erschöpft ließ Kayleen sich in die weichen Polster der Limousine sinken. „Ich bin vollkommen erledigt. Erst der ganze Stress wegen der Aufführung, dann die Schneeballschlacht … irgendwie bin ich doch nicht so fit, wie ich dachte.“

„Mir gefällst du so, wie du bist.“ As’ad beugte sich zu ihr und zog sie in die Arme.

Ein schöneres Kompliment hätte er ihr nicht machen können. Wohlig seufzend erwiderte sie seinen Kuss, der sie trotz ihrer Müdigkeit sofort erregte. Kayleen sehnte sich danach, As’ad zu schmecken, zu berühren, mit ihm zu schlafen.

„Später“, meinte er verheißungsvoll und strich mit den Lippen über ihre Wangen.

„Ja, ich kann es kaum erwarten.“

„Deine Ungeduld ist eine Eigenschaft, die ich sehr schätze“, neckte er sie.

Viel zu schnell hatten sie den Palast erreicht. Ein Gardeoffizier öffnete ihnen die Tür. Beim Aussteigen fiel Kayleens Blick auf König Mukhtar, der mit einer unbekannten Frau in ein Gespräch vertieft im Innenhof stand.

„Wer ist denn das?“, fragte Kayleen.

„Keine Ahnung.“ As’ad zuckte die Achseln.

Die Frau war eine auffällige Erscheinung, die so gar nicht in diese von Eleganz geprägte Umgebung passte: hochtoupiertes platinblondes Haar, ein mit Make-up zugekleistertes Gesicht mit leicht verlebten Zügen, ein zu eng anliegender Pullover, knallenge Jeans, die in hochhackigen Stiefeln steckten.

Obwohl die Frau Kayleen total unbekannt war, überkam sie dennoch eine böse Vorahnung.

Der König wandte sich ihnen strahlend zu. „Da seid ihr ja endlich! Meine Liebe, ich habe eine wunderbare Überraschung für dich.“ Er legte seiner Begleiterin leicht die Hand auf den Rücken. „Kayleen, erinnerst du dich noch an unsere Unterhaltung neulich im Garten? Wir haben über deine Familie gesprochen, und in dem Zusammenhang hast du erwähnt, dass du nichts über den Verbleib deiner Mutter weißt.“

Oh nein … Kayleen wünschte sich ganz weit weg. Das war doch nicht möglich! Nein, das musste ein Albtraum sein, und gleich würde sie erwachen …

Doch das Erwachen blieb leider aus. Stattdessen verkündete der König stolz: „Ich habe sie gefunden. Kayleen, das ist deine Mutter. Darlene Dubois.“

Darlene verzog die grell geschminkten Lippen zu einem süßlichen Lächeln. „Hi, Baby. Himmel, Mädchen, bist du hübsch geworden. Eine richtig erwachsene Frau. Wie alt bist du jetzt? Neunzehn? Zwanzig?“

„Fünfundzwanzig“, erwiderte Kayleen tonlos.

„Ach, herrje … nun, dieses kleine Geheimnis behalten wir besser für uns, ja? In den Augen der Leute macht mich das sonst so alt. Obwohl ich bei der Geburt erst sechzehn war.“ In einer übertriebenen Geste breitete sie die Arme aus. „Komm her, mein Herzchen. Wie habe ich dich vermisst! Gib deiner Mum einen Kuss.“

Gehorsam tat Kayleen, wie ihr geheißen, und ließ es geschehen, dass diese fremde Frau sie drückte und herzte. War Darlene wirklich ihre Mutter? Kayleen wartete auf ein Gefühl von Vertrautheit, empfand aber nur blanken Horror.

„Einfach märchenhaft!“ Darlene hakte Kayleen unter. „Nach all diesen Jahren … Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie baff ich war, als dieser nette Herr anrief und mich hierher einlud. Allerdings musste ich El Deharia erst mal im Atlas suchen, wie ich gestehe. „Sie lächelte geziert. „Als ich schwanger wurde, musste ich ja leider die Highschool abbrechen. Seitdem bin ich im Show-Business tätig. Da blieb nicht mehr viel Zeit für höhere Bildung“, plapperte sie an den König gewandt drauflos.

Und auch keine Zeit für deine Familie, dachte Kayleen bitter. Die Erinnerung an jenen schrecklichen Tag, als ihre Großmutter sie vor dem Waisenhaus ausgesetzt hatte, war so lebendig, dass Kayleen den eiskalten Regen zu spüren meinte, der sie damals völlig durchnässt hatte.

„Kayleen, würdest du deine Mutter bitte zu ihren Räumlichkeiten begleiten?“, drang die Stimme Mukhtars wie durch dicke Watte in ihr Bewusstsein. „Sie ist auf demselben Flur wie du und die Mädchen untergebracht. Die Suite direkt neben deiner. Ich dachte mir, ihr wollt bestimmt ganz dicht zusammen sein.“

Sie schoss einen Hilfe suchenden Blick in Richtung As’ad, der sie aufmerksam musterte.

„Welche Mädchen?“, fragte Darlene mit ihrer leicht schrillen Stimme. „Doch wohl nicht etwa meine Enkelkinder?“

Darlene gab sich den Anschein von freudigem Interesse, doch das nahm Kayleen ihr nicht ab. Heuchlerin, dachte sie verächtlich. Du hast schon als Mutter versagt, also spiel dich jetzt nicht als treu sorgende Großmutter auf.

„Es handelt sich um meine Pflegekinder“, klärte As’ad sie kühl auf.

Kayleen nutzte die Gelegenheit, Darlenes Hand abzuschütteln.

„Meine Kleine heiratet einen Prinzen! Das setzt doch allem die Krone auf“, scherzte Darlene ausgelassen. Mit einem koketten Augenaufschlag wandte sie sich an Mukhtar. „Sie haben äußerst attraktive Söhne. Ganz der Vater, wenn ich so sagen darf.“

„Sie dürfen, meine Liebe, Sie dürfen“, erwiderte der König geschmeichelt.

Kayleen stand fassungslos daneben. Die Szene kam ihr so unwirklich vor. Sie fing As’ads Blick auf. Irgendetwas beunruhigte sie an der Art, wie er sie ansah: so, als sähe er sie heute zum ersten Mal. Suchte er womöglich nach Gemeinsamkeiten zwischen ihr und ihrer Mutter? Mit Darlene hatte jetzt der lebende Beweis die Bühne betreten, dass Kayleen gesellschaftlich weit unter ihm stand. Störte er sich daran?

„Deine Mutter ist bestimmt müde von der Reise“, sagte der König. „Wir verschieben unsere nette Unterhaltung lieber auf später.“

„Ich lasse Ihr Gepäck sofort heraufschicken“, fügte As’ad hinzu. „Bis nachher, Kayleen.“

Diese nickte nur stumm, weil ihr die Worte im Halse stecken blieben. Was hätte sie auch sagen sollen? Sekunden später sah sie sich einer fremden Frau mit habgierigen Augen ausgeliefert.

„Ich glaube es immer noch nicht“, bemerkte Darlene gedehnt. „Wer hätte gedacht, dass mein kleines Mädchen mal einen solchen Coup landet und sich einen Prinzen angelt? Es freut mich so für dich, Honey.“ Sie griff in Kayleens Haar und rieb eine Strähne prüfend zwischen den Fingern. „Himmel, genau diese Farbe hatte ich auch mal. Ich hasse sie. Das Bleichen kostet mich ein Vermögen, aber das Resultat ist jeden einzelnen Penny wert. Männer stehen auf Blondinen. Allerdings gebe ich zu, dass dich die Farbe recht gut kleidet. Und der Prinz scheint das Rot ja auch zu mögen. Findet er wahrscheinlich exotisch.“ Sie maß ihre Tochter von Kopf bis Fuß. „Hey, du könntest glatt als Vivians Doppelgängerin durchgehen.“

„Wer ist Vivian?“

„Meine Schwester, deine Tante. Die kennst du doch sicher noch von damals, als du bei Ma gelebt hast.“ Staunend blickte Darlene sich in der imposanten Eingangshalle des Palastes um. „Du bist wirklich ein Glückspilz! Als dieser Fatzke angerufen hat, dieser Sekretär des Königs, um mich zu fragen, ob du meine Tochter bist, war ich völlig von den Socken. Nach all den Jahren … ich hatte ja keine Ahnung, wo du abgeblieben warst.“ Sie lächelte berechnend. „Stell dir meine Überraschung vor, als ich erfuhr, wie weit du es gebracht hast. So, jetzt komm und zeig mir, wie es sich bei Königs so lebt.“

Widerstrebend begleitete Kayleen sie durch die riesige Halle. Sie kam sich vor wie ein Roboter, der willenlos irgendwelche Befehle ausführt. Ihr Kopf schmerzte, und sie konnte kaum noch einen klaren Gedanken fassen. Das war doch nicht möglich! Nicht nach all den Jahren. Nicht jetzt, wo sie endlich glaubte, ihr Glück gefunden zu haben.

Die gehorsame, von Nonnen erzogene Kayleen in ihr tadelte sich sofort für ihre Herzlosigkeit. Immerhin war diese Frau ihre leibliche Mutter! Sie, Kayleen, sollte doch wohl in der Lage sein, ihrer eigenen Mutter zu verzeihen!

Wie aufgezogen spulte sie Informationen über die Geschichte des Palastes herunter, um sich abzulenken, bis sie endlich vor der Suite standen, die der König für Darlene vorgesehen hatte. Kayleen öffnete die Tür und ließ ihrer Mutter den Vortritt.

Bei dem Anblick der eleganten Möbel und der umwerfenden Aussicht auf das Arabische Meer blieb Darlene förmlich die Luft weg. „Na, das nenne ich eine königliche Herberge.“ Sie stieß einen anerkennenden Pfiff aus. „Wie hast du es bloß aus dem Konvent bis hierher geschafft?“

Kayleen horchte auf. „Das weißt du? Dass ich im Konvent war?“

„Klar doch. Ma lag mir doch ständig damit in den Ohren, wie schwierig du warst. Schließlich hatte ich die Nase voll und sagte ihr, sie soll dich bei den Nonnen abgeben. Ich wusste, dort würdest du es gut haben. Also, wie bist du dann hier gelandet?“

„Ich unterrichte im hiesigen Waiseninternat. Ich bin Lehrerin.“

Darlene musterte sie sichtlich amüsiert. „Im Ernst? Du unterrichtest Kinder? Interessant.“

„Dein Nachname lautet Dubois?“

Darlene nickte.

„Also heiße ich auch so?“, hakte Kayleen nach.

„Was meinst du?“ Darlene blickte verständnislos auf.

„Ich kannte nicht mal meinen Nachnamen, als Grandma mich vor dem Waisenhaus ausgesetzt hat. Also blieb mir nichts anderes übrig, als mir einen auszudenken.“

„Meiner entspringt auch der Fantasie.“ Darlene stieß ein kehliges Lachen aus. „Welchen hast du denn gewählt?“

„James. Abgeleitet von King-James-Bibel.“

„Ich für meinen Teil bevorzuge Tennessee Williams.“ Ohne zu zögern, fing Darlene an, wahllos Schränke zu öffnen. „Sag mal, gibt’s an diesem noblen Ort nichts zu trinken?“

„Nein, tut mir leid.“

„Oh, das erste Haar in der Suppe. Na gut, irgendwo werde ich später sicher noch einen Drink auftreiben.“ Seufzend ließ sie sich auf ein zierliches Sofa fallen und klopfte einladend auf den Platz neben sich. „Komm, setz dich zu mir. Du musst mir alles ganz von Anfang an erzählen.“

Kayleen rührte sich nicht von der Stelle. „Worüber?“

„Na, über dieses Aschenputtel-Märchen. Du bist tatsächlich mit dem Prinzen verlobt?“

„Ja“, sagte Kayleen reserviert. „Die offizielle Bekanntgabe steht allerdings noch aus. Und die Hochzeit ist für nächstes Jahr im Frühling geplant.“

„Ach, und ich dachte schon, du bist schwanger, und ihr müsst heiraten.“

„Ich habe es nicht nötig, As’ad reinzulegen.“

„Natürlich nicht, das meinte ich auch gar nicht. Trotzdem rate ich dir zur Vorsicht. Habt ihr einen Ehevertrag geschlossen? Wie viele Millionen bietet er dir als Abfindung im Fall einer Scheidung? Hast du einen eigenen Anwalt? Sonst besorge ich dir einen.“

Geschockt machte Kayleen einen Schritt rückwärts. „Ich brauche keinen Anwalt. As’ad hat mir versprochen, Vorsorge für die Mädchen und mich zu treffen.“

„Und das kaufst du ihm ab?“ Wieder ließ sie ihr kehliges Lachen hören. „Hey, Herzchen, dein Glück, dass ich jetzt da bin.“

Das sah Kayleen anders. „Warum bist du überhaupt gekommen?“

„Weil ich endlich meine verschollen geglaubte Tochter wiedergefunden habe.“

„Du wusstest doch, dass ich ihm Konvent war. Das kannst du schwerlich vergessen haben.“

„Darlene zwinkerte ihr verschwörerisch zu. „Aber jetzt wird es doch erst richtig interessant.“

„Wegen As’ad.“ Das war keine Frage, sondern eine Feststellung.

„Auch. Oh, Kayleen, das Leben meinte es nicht gut mit mir damals, als du klein warst. Ich war doch selbst noch ein Kind und nicht in der Lage, mich um ein Baby zu kümmern. Als Erwachsene begreifst du das sicher. Irgendwann habe ich dich aus den Augen verloren. Aber jetzt sind wir ja wieder glücklich vereint.“

Darlene stand auf. „Als deine Mutter will ich natürlich das Beste für dich. Wenn du wirklich auf eine Ehe mit diesem Prinzen aus bist, musst du dich schon ein bisschen anstrengen und sein Interesse wach halten. Da kann ich dir ein paar nützliche Tipps geben. Sonst schnappt ihn dir noch irgendeine reiche Zicke vor der Nase weg. Und das wollen wir doch verhindern, nicht wahr?“

„Deine plötzlich erwachten Muttergefühle nehme ich dir nicht ab.“ Kayleen fühlte sich hin- und hergerissen zwischen Zorn und Schuldgefühlen. „Früher war ich dir doch auch herzlich egal.“

„Da täuschst du dich, Herzchen.“ Darlene gab sich gekränkt. „Aber ich musste mich um meine Karriere kümmern. Bei den Nonnen warst du besser aufgehoben, glaub mir.“

„Wie konntest du dir da so sicher sein?“

„Himmel, wir reden hier über Nonnen. Es ist ihr verdammter Job, lieb und mildtätig zu sein. Oder?“

„Ja“, räumte Kayleen gepresst ein. „Sie waren immer gut zu mir.“

„Dann solltest du mir dankbar sein, anstatt mir hier mit Leichenbittermiene zu schmollen. Nur, um eins klarzustellen, Kayleen: Ich habe die Absicht zu bleiben. Der König denkt, er hat dir wer weiß was für einen Gefallen getan, mich aufzuspüren. In diesem Punkt bin ich ganz seiner Meinung. Du bist meine Tochter, dessen Wohlergehen mir am Herzen liegt. Wir werden uns schon noch anfreunden, wart’s ab. Kein rastloses Umherziehen mehr. Ich brauche mal ein bisschen Ruhe. Aber darüber unterhalten wir uns später.“

Wortlos machte Kayleen auf dem Absatz kehrt und floh förmlich aus dem Raum. In Darlenes Gegenwart hatte sie plötzlich das Gefühl gehabt, zu ersticken. Heftig atmend lehnte sie sich an die Wand im Flur. Bis jetzt hatte sie es immer vermieden, sich ihre Mutter genauer vorzustellen – der Gedanke an ihren Verlust tat zu weh. Doch ausgerechnet diese Frau … Kayleen empfand bittere Enttäuschung.

Ihr fiel ein, wie die Mutter Oberin sie immer ermahnt hatte, Menschen nicht vorschnell zu verurteilen. Womöglich bedauerte Darlene ihre Entscheidung von damals tatsächlich? Vielleicht konnten sie wenigstens so etwas wie gute Freundinnen werden. Kayleen war es sich selbst schuldig, ihrer Mutter wenigstens eine Chance zu geben.

9. KAPITEL

Auch in ihrer Suite kam Kayleen nicht zur Ruhe. Das Schlimmste war, dass sie sich den Schlamassel auch noch selbst eingebrockt hatte! Hätte sie dem König damals im Garten die Wahrheit gesagt, nämlich, dass weder ihre Mutter noch ihre Großmutter sie wollten, wäre es zu dieser Farce einer Familienzusammenführung sicher nicht gekommen. Nun blieb Kayleen nichts anderes übrig, als sich irgendwie mit den neuen Umständen abzufinden.

Es klopfte an der Tür, und Kayleen erstarrte. „Herein!“, rief sie angespannt.

Glücklicherweise war es As’ad und nicht ihre Mutter. Spontan stürzte Kayleen ihm entgegen und schlang die Arme um ihn. Sie sehnte sich danach, seine Wärme zu spüren und das Gefühl der Sicherheit, das er ihr vermittelte.

„So schlimm?“, fragte er mitfühlend.

Sie nickte stumm.

„Da ist die Überraschung meines Vaters wohl leider nach hinten losgegangen.“

„Ich weiß nicht. Ich weiß überhaupt nicht mehr, was ich denken oder fühlen soll“, gestand sie. „Darlene ist nun wahrlich keine Bilderbuchmutter.“

„Was hast du denn erwartet?“ Zärtlich streichelte er ihre Wange. „Ich müsste dir jetzt wahrscheinlich erzählen, dass die Zeit alle Wunden heilt und ihr bald prima miteinander zurechtkommt, aber das kann ich nicht. Da kommt meine Attacke auf dich vielleicht ganz gelegen. Zumindest bedeutet es eine kleine Abwechslung.“

„Was gibt’s denn?“

„Du erinnerst dich doch sicher an unseren unfreiwilligen Wüstentrip. Nun, Sharif hat durch irgendwelche geheimen Kanäle von unseren Verlobung erfahren und lädt uns für heute Abend zum Dinner ein.“

Kayleen überlegte. „Wirkt es nicht unhöflich, meine Mutter an ihrem ersten Abend hier allein zu lassen?“

„Finde ich nicht. Sie ist bestimmt ziemlich erschöpft von der Reise und froh, sich ausruhen zu können. Hinterlass ihr doch einfach eine Nachricht.“

Kayleen konnte es kaum erwarten, von hier wegzukommen. Nachdem sie sich in Windeseile umgezogen hatte, lief sie nach draußen, wo As’ad bereits in seinem Jeep saß. Es war Spätnachmittag. Die Sonne stand tief im Westen und tauchte alles in ein rosig-goldenes Licht. Es wehte eine leichte Brise, die eine angenehm kühle Nacht versprach.

„Wie es wohl sein muss, in der Wüste zu leben?“ Kayleen blickte versonnen aus dem Fenster auf die vorbeifliegende karge Landschaft, die dennoch ihren ganz eigenen Zauber besaß. „Erdverbunden, immer auf Wanderschaft, ohne großartige Habseligkeiten außer Tieren und einem Zelt …“

„Und ohne Aircondition, fließend Wasser und Toilette“, ergänzte As’ad trocken.

Ups, daran hatte sie gar nicht gedacht. „Okay, okay, ich bleibe doch lieber im Palast“, gab sie lachend zurück. „Fließend Wasser und eine Toilette sind der einzige Luxus, ohne den ich tatsächlich nicht existieren kann.“

„Mein Bruder Kateb lebt in der Wüste“, erzählte As’ad. „Er hatte schon immer einen Hang zur Nostalgie.“

„Im Ernst? Er lebt als Nomade?“

„Er hat es sich so ausgesucht. Weißt du, mit dreizehn mussten wir jeder ein paar Wochen in einem Nomadencamp verbringen. Eine Art Initiationsritus, du verstehst. Ich habe die Zeit genossen, fühlte mich aber nicht so stark zur Wüste hingezogen, um vom vorgezeichneten Pfad abzuweichen. Anders Kateb. Nach seiner Rückkehr aus dem Camp hat er von nichts anderem mehr geredet. Unser Vater bestand darauf, dass er seine Ausbildung beendete. Doch nach dem Universitätsexamen ging Kateb in die Wüste zurück.“

Klingt romantisch, überlegte Kayleen, aber die Realität sieht meist weniger märchenhaft aus. „Treffen wir ihn nachher?“

„Nicht heute Abend. Er lebt tief in der Wüste. Ein-, zweimal im Jahr besucht er uns im Palast, ansonsten bekommen wir ihn kaum zu Gesicht.“

Kayleen ließ den Blick über die endlosen Sanddünen schweifen, die golden in der untergehenden Sonne schimmerten. „Es ist wunderschön hier. Ich kann verstehen, dass es deinen Bruder hierher zieht. Auch ohne fließend Wasser.“

Wie so oft beeindruckte As’ad an Kayleen ihre offene, ehrliche Art. Sie sprach stets aus, was sie dachte; Schmeicheln und Taktieren schienen ihr fremd. Daran hatten auch die Designer-Sachen nichts geändert, die sie jetzt ihrer Position entsprechend trug. Zum Glück! Er hätte keine bessere Wahl treffen können. Kayleen entsprach ganz dem Idealbild einer Prinzessin. Wieder einmal hatte sich seine nüchterne Art bewährt. Die Wahl einer Ehefrau war eine viel zu wichtige Entscheidung, als dass man sich von Gefühlen leiten lassen sollte.

Inzwischen hatten sie das Camp mit den flachen, breiten Zelten erreicht. As’ad parkte den Jeep und schaltete den Motor aus.

Kayleen atmete tief ein und gab sich einen Moment der absoluten Stille in der Wüste hin. Dann wandte sie sich verlegen an As’ad. „Bestimmt lachen sie mich gleich aus.“

„Warum sollten sie?“

„Einen gesegneten Abend. Der Friede sei mit euch und euren Familie“, sagte sie in dem hier geläufigen Beduinen-Dialekt. Auf Englisch fügte sie hinzu: „Mein Akzent ist fürchterlich.“

„Du lernst ihre Sprache?“

„Ja, das gehört sich schließlich so, oder? Es genügt nicht, das gepflegte Hocharabisch zu können, was in den Städten gesprochen wird. Schließlich ist es das Land der Nomaden, und ich möchte ihnen Respekt erweisen, indem ich wenigstens die Grundlagen ihrer Sprache beherrsche. Eines der Hausmädchen unterrichtet mich in ihrer Mittagspause. Sie besucht die Abendschule, und ich helfe ihr im Gegenzug in Differenzialrechnen.“

As’ads Herz schwoll an vor Stolz. Typisch Kayleen. Anstatt für ein horrendes Honorar einen Linguistik-Spezialisten zu verpflichten, nahm sie Stunden beim Hausmädchen, machte sich die Mühe, einen altmodischen Dialekt zu lernen, den außerhalb der Wüste keine Menschenseele sprach.

In diesem Augenblick, als er ihr in die Augen sah, überkam ihn ein ganz eigentümliches Gefühl. Die Brust wurde ihm eng, so aufgewühlt war er. Etwas Ähnliches hatte er noch nie empfunden, also ignorierte er die seltsame Regung.

Zumindest versuchte er es.

Spontan griff er nach ihrer Hand. „Es macht mich glücklich, dass wir bald heiraten“, bekannte er. Seine Stimme klang ungewöhnlich … irgendwie belegt.

Bei seinen Worten leuchteten ihre Augen auf, und ihr Gesicht schien plötzlich zu strahlen. Sie liebt mich, dachte er zufrieden, und im selben Moment wusste er, dass alles gut werden würde.

Bei ihrer Ankunft im Zeltlager wurden sie von Sharif und Zarina in Empfang genommen. Sofort scharten sich die anderen Frauen um Kayleen und nahmen sie beiseite.

„Sie haben es also geschafft, ihn ganz für sich zu gewinnen.“ Anerkennend betrachtete Zarina Kayleens Verlobungsring. „Eine gute Wahl.“

„Das finde ich auch.“

„Oh, dieses Lächeln spricht Bände. Sie sind mit As’ad zufrieden.“ Zarina hob verschwörerisch die Brauen.

„Er ist einfach wunderbar.“ „… schwärmte die Braut über ihren Bräutigam.“ Lachend zog Zarina Kayleen mit sich und machte sie mit einer Gruppe Frauen bekannt. Einige kannte Kayleen schon von ihrem letzten Besuch im Camp. Sie begrüßte sie in deren Muttersprache und erntete beifällige Blicke. Eine junge Frau fing sofort an, wie ein Maschinengewehr auf sie einzureden.

Kayleen hob Hilfe suchend beide Hände. „Sorry, ich verstehe kein Wort“, bekannte sie auf Englisch. „Ich habe gerade erst angefangen zu lernen.“

„Aber Sie versuchen es zumindest.“ In Zarinas Stimme schwang Hochachtung mit. „Das ehrt Sie.“

Eine zarte Röte überhauchte Kayleens Wangen. „Ehrlich gesagt hatte ich gehofft, wir könnten Freundinnen werden.“

„Aber das sind wir ja bereits. Darüber dürfen wir jedoch nicht vergessen, wo unser Platz ist. Wenn Sie erst Prinzessin sind, wird alles anders.“

„Nicht für mich“, erklärte Kayleen mit Nachdruck.

„Dann werden wir noch richtig gute Freundinnen.“ Zarina nahm sie bei der Hand und wechselte zum vertraulichen Du. „Komm, du kannst uns beim Kochen Gesellschaft leisten. Bei der Gelegenheit bringen wir dir ein paar neue Wörter bei.“

Kayleen begleitete sie in die Kochecke, wo die anderen Frauen bereits lachend und plaudernd mit Töpfen und schweren Gusseisenpfannen hantierten. Viel verstand sie nicht von ihren Gesprächen, aber das störte sie nicht weiter. Erst verschämtes Kichern und aufgeregtes Flüstern erregte ihre Aufmerksamkeit. Zarina dirigierte sie mit blitzenden Augen in ein Zelt.

„Wir machen das nur selten. Es bleibt besonderen Anlässen vorbehalten“, raunte sie Kayleen zu.

„Ich habe keine Ahnung, was du meinst.“

„Es gibt in unserer Tradition einen besonderen Werbetanz, den Hagalla. Kein Mann kann dem Zauber dieses Tanzes widerstehen, und wenn du ihn As’ad darbietest, ist er auf immer dein.“ Zarina öffnete eine Truhe und nahm ein langes Gewand heraus.

Kayleen schüttelte den Kopf. „Oh nein, das kann ich nicht!“

„Natürlich kannst du. Es geht bei diesem Tanz nicht um Talent, sondern um weibliches Selbstbewusstsein, subtile Verführung. Versuch’s einfach mal, ich zeige dir die wichtigsten Figuren.“ Sie zwinkerte ihrer neuen Freundin verschwörerisch zu. „Nach dem Essen schicken wir As’ad in ein Zelt, wo du bereits auf ihn wartest und wo ihr ungestört seid. Dann wirst du für ihn tanzen. Die Erinnerung an diesen Abend wird er für immer in seinem Herzen bewahren.“

Fast gegen ihren Willen fand Kayleen insgeheim Gefallen an dieser Vorstellung. Nachdem Zarina ihr ein paar Bewegungen und Schritte beigebracht hatte, führte diese sie in ein anderes Zelt, wo ein paar Frauen geschäftig am werkeln waren. „Jetzt machen wir dich schön für ihn“, versprach Zarina mit verheißungsvollem Augenaufschlag. „Zunächst verzieren wir deine Hände und Füße mit Henna. Keine Angst, wir benutzen eine Mischung auf Zuckerbasis, die sich nach einer Woche abwäscht.“

Fasziniert beobachtete Kayleen, wie die Frauen ohne Zuhilfenahme irgendwelcher Schablonen filigrane Fantasiemuster auf ihre Haut malten. Nachdem die Paste getrocknet war, wurde der Überschuss vorsichtig abgetupft. Zarina forderte Kayleen auf, sich bis auf Slip und BH auszuziehen. Anschließend kleideten die Frauen sie in ein oben eng anliegendes Gewand mit einem Unterrock und einem vorn offenen Überrock mit reichlich Volants an den Hüften. Ihre Füße steckten sie in extra für diesen Tanz vorgesehene Stiefel.

Dann drückten sie ihr noch einen halbrunden, hauchzarten Schleier als spielerisches Accessoire in die Hand. Ihre Augen wurden mit schwarzem Khol ausdrucksvoll umrandet, rote Farbe aus einem Tontiegel auf ihre Lippen aufgetragen. Das Haar banden sie ihr zu einer kunstvollen Frisur hoch, die von einer mit Perlen bestickten Kopfbedeckung gekrönt wurde. Zum Schluss schoben sie ihr Dutzende klimpernder Armreifen über die Hände. Über allem hing der betörende Duft von Weihrauch, der in einem speziellen Gefäß nebenbei verbrannt wurde.

„So, fertig.“ Zufrieden betrachtete Zarina ihr Werk und dirigierte Kayleen vor einen mannshohen Spiegel.

Wow, diese exotisch wirkende, äußerst sexy junge Frau konnte doch wohl unmöglich sie sein? Kayleen stockte der Atem. Ein erregendes Gefühl heißer Vorfreude durchströmte sie. Plötzlich konnte sie es kaum noch erwarten, sich As’ad so zu präsentieren.

„Wir lassen dich jetzt ein Weilchen allein, damit du in Ruhe deine Tanzfiguren üben kannst“, sagte Zarina. „Du musst einfach nur an dich glauben, mehr nicht. Mit diesem Tanz machst du As’ad zum Gefangenen deines Herzens. Er wird nie wieder eine andere Frau ansehen. Wer wünscht sich das nicht?“

Gute Frage, dachte Kayleen, nachdem die Frauen verschwunden waren. In letzter Zeit war ihr mehr und mehr bewusst geworden, dass es nicht reichte, As’ads Respekt zu gewinnen. Sie wollte mehr – wollte seine Liebe.

Sie musste ihm beweisen, dass mehr in ihr steckte als eine fürsorgliche Nanny und eine unschuldige Geliebte. Okay, Vernunftgründe hatten zu ihrer Verlobung geführt, aber es musste ja nicht auch noch eine reine Vernunftehe daraus folgen, oder?

Sie, Kayleen, zumindest hatte längst ihr Herz an ihn verloren. Jetzt brauchte sie nur noch seines zu erobern. Und das schaffte sie nur, indem sie über sich hinauswuchs.

Aber konnte sie das auch? Sie hatte ihr Leben im Schatten anderer verbracht, war daran gewöhnt, bescheiden zurückzustecken. Nie hatte sie gelernt, sich zu nehmen, was sie wollte. Höchste Zeit, das zu ändern, beschloss sie energisch. Sie musste As’ad zeigen, was in ihr steckte: eine ihm ebenbürtige Frau, leidenschaftlich, hoheitsvoll, stolz. Zumindest hatte sie ihrer Erziehung bei den Nonnen eine eiserne innere Stärke zu verdanken. Diese würde sie jetzt nutzen, um an das Ziel ihrer Träume zu gelangen.

Nach einem letzten Blick in den Spiegel ging sie zum Zelteingang, um auf Zarina zu warten. Sie empfand weder Furcht noch Scheu. Nein, sie würde As’ad verhexen, bis er vor ihr auf den Knien lag und um ihre Gunst bettelte.

Wie immer genoss As’ad das Zusammensein mit Sharif und seinen Männern. Nur ein Wermutstropfen trübte seine gute Laune. Er war mit Kayleen hier herausgefahren, um gemeinsam den Zauber der Wüste zu erleben. Doch die Frauen hatten Kayleen mit Beschlag belegt, und die Höflichkeit gebot, nicht nach dem Grund zu fragen.

Als zum Abschluss des Mahls der obligatorische starke Kaffee serviert wurde, warf As’ad einen raschen Blick auf seine Uhr, um zu überschlagen, wann er sich frühestens verabschieden konnte, ohne seine Gastgeber vor den Kopf zu stoßen. In diesem Moment huschte Zarina ins Zelt und neigte ehrfurchtsvoll den Kopf. „Prinz As’ad, würdet Ihr bitte mit mir kommen?“

As’ad sah Sharif fragend an. „Kann ich deiner Tochter trauen?“, scherzte er.

Sharif ließ ein dröhnendes Lachen hören. „Wer kennt schon das Herz einer Frau? Zarina, was hast du mit dem Prinzen vor?“

„Nichts, was ihm Ungelegenheiten bereiten würde“, erwiderte sie geheimnisvoll.

Notgedrungen stand As’ad auf und folgte ihr in die Nacht hinaus. Zarina lotste ihn durch das Camp, vorbei an den großen Zelten zu einem etwas kleineren am Rande, das fast für sich allein stand.

„Hier herein bitte.“ Sie hob einladend die Klappe. „Ich wünsche Euch eine gute Nacht.“

As’ad schlüpfte ins dämmrige Innere des Zeltes. Nur einige Kerzen spendeten Licht. In der Mitte gab es eine offene Fläche, die mit Teppichen belegt war. Direkt vor seinen Füßen türmte sich ein üppiges Kissenlager.

„Setz dich bitte.“ Die Stimme kam aus einer dunklen Ecke.

As’ad erkannte sie natürlich sofort, das war Kayleen. Sein Puls beschleunigte sich. Ein abgelegenes Zelt, die Gesellschaft einer schönen Frau, die Einsamkeit der Wüste … der Abend nahm definitiv eine aufregende Wende.

Musik erklang, traditionelle Musik. Im selben Moment trat Kayleen aus dem Schatten. Sie trug ein traditionelles Gewand und hielt mit beiden Händen einen transparenten Schleier bis zur Hälfte ihres Gesichts gespannt. Aus dunklen, verführerischen Augen fixierte sie ihn. Schmuck blitzte an ihren Armen und Ohren, Armreifen klirrten leise. Ihre Haut schimmerte rosig im Schein der Kerzen. Vor ihm stand die Frau, die er kannte, und doch eine völlig Unbekannte. Schon bevor sie anfing zu tanzen, erwachte ein beinahe schmerzhaftes Begehren in As’ad.

Weiche, schlangenhafte Bewegungen wechselten mit härteren, rhythmischeren. Sie stampfte im Tempo der Musik mit den Füßen, spreizte graziös die Arme ab, sodass die Henna-Tattoos zur Geltung kamen. Dann ließ sie das Becken kreisen, immer schneller, bis As’ad meinte, sich nicht länger beherrschen zu können. Er wollte aufspringen und sie nehmen, in sie eintauchen, ihre Hitze spüren …

Und noch immer tanzte sie, jetzt immer schneller. Auf den Zehenspitzen wirbelte sie herum und sank schließlich vor ihm auf die Knie, doch nicht in einer Geste der Demut, sondern als Ausdruck ultimativer Verführung. Langsam bog sie den Oberkörper zurück und vollführte mit ihrem Bauch den Shimmy, ein schnelles rhythmisches Zittern. Und zwar mit solcher Kunstfertigkeit, dass As’ad die Luft wegblieb. Noch einmal schwoll die Musik an, und Kayleen sprang auf die Füße. Spielerisch ließ sie den Schleier vor ihm herumwirbeln und griff dann nach As’ads Hand, um ihn auf die Füße zu ziehen.

In diesem Moment hörte er auf, zu denken. Er riss Kayleen an sich und suchte hungrig ihre Lippen. Doch sie schob ihn zurück und befahl ihm mit einem Blick zu warten. Mit geschmeidigen Bewegungen schälte sie sich aus ihren mehreren Lagen Stoff, wobei sie immer wieder innehielt, um aufreizend die Hüften kreisen zu lassen. Schließlich stand sie nackt vor ihm und streckte die Hand aus, um As’ads Hemd aufzuknöpfen. Mit einem heiseren Stöhnen stieß er ihre Hand weg und riss sich das Hemd vom Körper. Sekunden später war er ebenfalls nackt.

Fasziniert nahm Kayleen den Anblick seines schlanken und doch kräftigen Körpers in sich auf. Seine goldbraun getönte Haut schimmerte warm im Schein der Kerzen. Ihre Augen waren dunkel vor Erregung, als sie seine harte Männlichkeit umfasste.

„Ich will dich“, keuchte er. „Jetzt.“

Seine Worte machten sie ganz schwach. „Dann nimm mich.“

Wortlos zog er sie mit auf das Kissenlager hinab und öffnete ihre Beine. Er berührte sanft ihre intimste Stelle, woraufhin Kayleen sich ihm sofort keuchend entgegen bog.

„Du kannst es nicht erwarten, genau wie ich“, sagte As’ad rau, während er sie in sanft kreisenden Bewegungen streichelte.

Mit energischem Griff schob sie seine Hand beiseite. „Ich will dich in mir spüren, jetzt. Nimm mich.“

As’ad schob sich zwischen ihre bereitwillig gespreizten Schenkel und drang tief in sie ein. Kayleen schrie leise auf vor Lust, als er sie endlich ganz ausfüllte.

Doch er ließ ihr keine Zeit, dieses Gefühl lange auszukosten. Mit ungezügelter Leidenschaft begann er, sich in ihr zu bewegen, immer schneller und härter. Begierig passte sie sich seinem Rhythmus an, völlig berauscht von der Ekstase, die sie beide ergriff. Sie hob die Knie an und schlang ihm die Beine um den Rücken, um ihn noch tiefer in sich aufzunehmen.

Einen Herzschlag, bevor sie den Höhepunkt erreichte, hielt As’ad inne und sah sie glutvoll an. „Du bist mein.“

Drei schlichte Worte, und Kayleen vergaß alles um sich herum. Aufstöhnend ließ sie sich fallen, genoss die lustvollen Schauer, die ihren Körper mit ungeahnter Heftigkeit durchrieselten. Sie spürte, wie auch As’ad sich in ihr verströmte und sich anschließend schwer auf sie fallen ließ. Ineinander verschlungen lagen sie noch lange Zeit so da, bis sie in einen erschöpften Schlummer drifteten.

Kayleen kuschelte sich in den behaglichen Sessel in Linas Salon und zwang sich, ruhig und gleichmäßig zu atmen. In letzter Zeit, genauer gesagt seit dem überraschenden Auftauchen ihrer Mutter, hatte sie einen bedenklichen Hang zur Hysterie entwickelt. Die Frau machte sie einfach total nervös, was wiederum Schuldgefühle in Kayleen auslöste, weil sie ihr nicht die angemessenen Gefühle entgegenbringen konnte.

„Tut mir leid, sie benimmt sich einfach abscheulich“, stöhnte sie entnervt. „Reicht es denn nicht, dass sie mich als Baby einer ungewissen Zukunft überlassen hat? Muss sie jetzt auch noch hier auftauchen und mein Leben durcheinanderbringen?“

Lina tätschelte ihr tröstend die Hand. „Es tut mir so leid, meine Liebe. Mein Bruder wollte dir nur eine Freude machen, wirklich.“

„Aber das weiß ich ja. Es ist alles meine Schuld. Hätte ich die Vergangenheit nicht beschönigt, wäre das nicht passiert. Ich hasse es, über meine Familie zu sprechen. Zweimal verlassen zu werden … pah! Was sagt das über mich aus?“

„Dass du über dich selbst hinausgewachsen bist. Dass du über einen tadellosen Charakter und innere Stärke verfügst. Dass wir uns glücklich schätzen können, dich in unserer Familie aufnehmen zu dürfen.“

Ein verschmitztes Lächeln umspielte Kayleens Lippen. „Oh, du bist gut, wirklich sehr gut.“

Lina zwinkerte ihr zu. „Danke, das ist ein Talent meiner Ahnen väterlicherseits.“ Sie wurde ernst. „Jetzt zurück zu deiner Mutter …“

„Ich mag gar nicht an sie denken, aber mir bleibt nichts anderes übrig. Irgendwie scheint sie überall zu sein und mich regelrechtzubelauern. Ständigliegtsie mirmit ihren Warnungen und mütterlichen Ratschlägen in den Ohren. Das Schlimmste ist, dass sie den Mädchen Angst einjagt. Erst gestern brach Pepper in Tränen aus, weil sie ihr sagte, sie müsse fleißig lernen, um es im Leben zu etwas zu bringen, weil sie nicht hübsch sei. Wie kann man nur? Pepper ist so süß. Dass Darlene mich gemein behandelt hat, kann ich ihr verzeihen, nicht aber, wenn sie die Mädchen verletzt.“

„Soll ich ihr empfehlen, das Land zu verlassen?“, schlug Lina vor. „Ich kann ziemlich herrisch auftreten, wenn ich will. Wir verfrachten sie einfach ins nächste Flugzeug in die Staaten.“

Eine verlockende Idee … „Nichts lieber als das. Aber Darlene ist doch meine Mutter. Müsste ich nicht wenigstens versuchen, mich mit ihr zu arrangieren? Das bin ich ihr doch schuldig, oder?“

„Diese Frage kannst du nur selbst beantworten. Obwohl … was glaubst du ihr denn schuldig zu sein? Dass sie dich geboren hat? Du hast sie nicht darum gebeten, es war ihre eigene Entscheidung. Als Mutter sollte man wenigstens ein Mindestmaß an Verantwortung zeigen. Wenn sie sich schon nicht um dich kümmern konnte oder wollte, hätte sie dich wenigstens zur Adoption freigeben können.“

„Ich frage mich schon lange, warum sie das nicht getan hat.“ Wie wäre ihr Leben wohl in der Obhut eines Paares verlaufen, das sich sehnlichst ein Kind wünschte? Kaum auszudenken …

„Wer weiß“, überlegte Lina zynisch. „Vielleicht hat der Papierkram sie überfordert.“

„Vielleicht. Aber das hilft mir jetzt auch nicht weiter. Eigentlich wünsche ich mir nur, dass sie mich in Ruhe lässt und verschwindet. Gleichzeitig fühle ich mich schuldig, weil ich so empfinde. Ich denke, ich mache es so: Wir versuchen es noch eine Woche miteinander, und wenn das auch nichts bringt, komme ich gern auf dein Angebot zurück.“

„Ich finde, du gibst ihr mehr Chancen, als sie verdient, aber du bist nun mal ein gutmütiger Mensch.“

„Oder ein von Schuldgefühlen geplagter.“ Kayleen machte ein besorgtes Gesicht. „Hoffentlich denkt As’ad nicht, dass ich so bin wie sie.“

„Natürlich nicht! Unsere Verwandten können wir uns nun mal nicht aussuchen. Keine Sorge, Kayleen, er macht dich ganz sicher nicht für deine Mutter verantwortlich.“

„Na gut, wenn du meinst …“ Kayleen stand auf. „Dann verschwinde ich jetzt mal und kümmere mich um Darlene.“

Ohne großen Enthusiasmus machte sie sich auf den Weg zu Darlenes Suite. Sie fand ihre Mutter am Esstisch vor, ganz offensichtlich noch beim Frühstück. Es war bereits weit nach elf Uhr, doch Kayleen versuchte, sich nicht daran zu stören.

„Oh, da bist du ja“, sagte Darlene statt einer Begrüßung. „Gerade wurde mir eine formelle Einladung zugestellt, irgendein offizieller Empfang. Klingt super. Leider habe ich nichts Passendes anzuziehen. Kannst du mir etwas besorgen?“

Kayleen setzte sich zu ihr an den Tisch. „Klar doch. Ich lasse dir ein paar Kleider aus einer Boutique schicken.“

„Der Service hier gefällt mir.“

„Hör mal, ich fände es schön, wenn wir uns ein bisschen besser kennenlernen würden.“

Darlene hob erstaunt die Brauen. „Was willst du wissen? Mit sechzehn wurde ich schwanger, drückte dich meiner Mutter aufs Auge und machte die Fliege in Richtung Hollywood. Ich brachte es sogar zu ein paar Gastauftritten in einschlägigen Soaps. Dann traf ich einen Typen, der mich nach Vegas mitnahm. Dort lässt sich ’ne Menge Kohle machen, wenn man sich geschickt anstellt. Na ja, und nun bin ich hier, wie du siehst. Womöglich findet sich hier auch ein reicher Ehemann für mich, wer weiß?“

„Sicher möchtest du auch einiges über mich wissen“, begann Kayleen zögernd und überhörte ganz bewusst die letzte Bemerkung ihrer Mutter.

„Nun, eines weiß ich bereits: Du hast ein ziemlich weiches Herz.“

„Meinst du? Mir ist das gar nicht bewusst.“

„Doch, natürlich, das sieht man schon daran, wie du dich für diese drei Mädchen ins Zeug legst. Eine bessere Frau könnte sich As’ad gar nicht wünschen.“ Sie bedachte ihre Tochter mit einem ungewohnt wohlwollenden Lächeln.

„Ich liebe ihn, und ich möchte ihn glücklich machen.“

Darlene nickte bedächtig. „Es gefällt dir hier in El Deharia?“

„Aber ja, ich mag das Land, die Menschen, die königliche Familie. Zum ersten Mal in meinem Leben habe ich das Gefühl, wirklich dazuzugehören.“

„Ja, Kayleen, ich glaube wirklich, wir sollten versuchen, Freundinnen zu werden. Sorry, ich bin hier einfach so hereingeschneit. Das muss ein ziemlicher Schock für dich gewesen sein. Ich habe nur an mich selbst gedacht. Das tut mir leid, Herzchen.“

„Wirklich?“ Kayleen war gleichermaßen überrascht und erfreut über dieses unerwartete Geständnis. „Ist schon okay. Ich sehe, du hattest kein leichtes Leben.“

„Du ja auch nicht. Aber garantiert ein besseres, als dich bei meiner Familie erwartet hätte, glaub mir.“ Sie schob den Stuhl zurück und stand auf. „So, höchste Zeit, mich anzuziehen. Anschließend kannst du mal den Fremdenführer spielen und mir den Palast zeigen.“

Kayleens Augen leuchteten auf. „Aber gern. Dann werde ich gleich mein neu erworbenes Wissen bei dir los. Ich möchte einfach alles über As’ads Familie und die Geschichte dieses Landes lernen.“

Darlenes Züge verhärteten sich. „Oh, ich bin sicher, er weiß das zu schätzen.“

10. KAPITEL

Fröhlich summend sah Darlene sich die Abendroben auf dem Ständer durch. „Daran könnte ich mich gewöhnen.“ Sie griff sich ein tief ausgeschnittenes, mit Pailletten besticktes schwarzes Kleid und hielt es sich an. „Na, wie findest du das?“

„Hübsch.“ In Kayleens Augen mangelte es der Robe an Eleganz, aber was verstand sie schon groß von Mode?

„Nicht dein Ding, hm?“

„Nicht wirklich.“

„Du bist jung. Schwarz kommt später.“ Mit kritischem Blick durchstöberte Darlene die Schmuckkassette auf dem Esszimmertisch. „Die tropfenförmigen Ohrringe mit den Diamanten und Saphiren sind der Hit. Und dazu die passende Kette … Oder nur eins von beidem. Weniger ist oft mehr.“ Sie deutete auf das smaragdgrüne Kleid, das Kayleen in der Hand hielt. „Trägst du das?“

„Ich finde es umwerfend, aber fast ein bisschen zu auffällig.“ Andererseits wollte Kayleen für As’ad unbedingt schön sein und sich nicht in einem gedeckten Zweiteiler verstecken.

„Eine gute Wahl“, meinte Darlene anerkennend. „Die Farbe bildet einen hinreißenden Kontrast zu deinem roten Haar. Jetzt fehlt bloß noch das passende Accessoire. Mal schauen …“ Nach kurzem Abwägen wählte sie ein Paar schlangenförmige Ohrringe, die mit weißen und champagnerfarbenen Diamanten besetzt waren.

„Nicht die Smaragde?“

„Viel zu offensichtlich zu dem Kleid, kein richtiger Akzent. Und keinen weiteren Schmuck. Du bist jung und hübsch, damit machst du genug Staat. Sobald deine Schönheit anfängt zu verblassen, kannst du den schwindenden Glanz mit Juwelen aufpeppen.“ Sie unterzog ihre Tochter einer kritischen Musterung. „Und lass dir das Haar hochstecken bis auf ein paar Strähnen, die dir über den Rücken fallen. Übrigens, du trägst zu wenig Make-up, Herzchen. Benutz wenigstens mal ein bisschen Eyeliner. Immerhin gehst du auf einen Empfang.“

Kayleen legte die Ohrringe an und hielt ihr Haar hoch. „Du hast recht“, stellte sie überrascht fest.

„Natürlich habe ich recht. Schließlich bin ich in meinem Leben schon ein bisschen herumgekommen. Ich weiß genau, was Männer mögen. So, mal sehen, wie mir dieser schwarze Fummel steht.“ Sie zog das Kleid über.

Kayleen half ihr mit dem Reißverschluss.

„Perfekt.“ Darlene posierte zufrieden vor dem Spiegel. „Übrigens, vorhin habe ich den spanischen Botschafter im Garten getroffen. Sehr charmant, aber schon etwas ergraut. Da kann er sich mit mir schmücken.“

Diese Weltanschauung irritierte Kayleen. „Warst du eigentlich mal verheiratet?“

„Einmal, mit achtzehn. Er war ein Niemand und ich bis über beide Ohren in ihn verliebt. Da zählt Geld nicht. Es endete wie üblich: Wir ließen uns scheiden, und ich stand ohne einen Penny da. Eine äußerst lehrreiche Lektion, die du dir zu Herzen nehmen solltest.“

„Was meinst du damit?“

„As’ad. Da verhältst du dich so naiv, dass es schon peinlich ist.“ Darlene schlüpfte aus der schwarzen Robe und hängte sie auf den Ständer zurück. „Das klingt vielleicht hart, aber glaub mir, ich habe nur dein Bestes im Sinn. Männer wie As’ad haben es nicht nötig, sich mit profanen Dingen wie Liebe zu belasten. So wie du die Sache angehst, ist der Liebeskummer schon vorprogrammiert. Nimm, was du kriegen kannst, und zieh weiter.“

Kayleen erbleichte. „Ich verstehe. Du investierst keine Gefühle in andere Menschen.“

„Das Leben ist leichter so, glaub mir.“

„Nein, in diesem Punkt irrst du dich.“ Kayleens Herz raste, so aufgewühlt war sie. „Das Leben ist leerer. Wir sind doch mehr als nur die Summe unserer Erfahrungen. Wir definieren uns durch unsere Beziehungen zu anderen Menschen. Denen, die wir lieben und die diese Gefühle erwidern. Und das zählt viel mehr als alles Geld der Welt.“

„Sagte das Mädchen, das nie Hunger leiden musste und immer ein Zuhause hatte.“

Kayleen versteifte sich. „Ein Zuhause? Falls du das Waisenhaus meinst, das definiere ich ein bisschen anders.“

„Ach Gott, die arme Kleine. Schon sind wir wieder beim Thema“, erwiderte Darlene gelangweilt. „Klammere dich doch nicht immer an deine angeblich so traurige Kindheit. Sieh endlich nach vorn. Das Leben ist hart, also mach das Beste draus.“

„So wie du, ja? Indem du andere Menschen benutzt, um deine Ziele zu erreichen.“ Das war keine Frage, sondern eine Feststellung.

„Falls nötig“, gab Darlene völlig ungerührt zurück. „In deinen Augen mag es grausam wirken, einfach abgeschoben zu werden, aber manchmal ist das noch das kleinere Übel. Deine Großmutter war auch nicht gerade ein Ausbund an Mutterliebe. Deshalb bin ich weggegangen, so schnell ich konnte.“

„Ich bin deine Tochter; du hättest mich mitnehmen müssen.“

„Du hättest mich nur heruntergezogen.“

„Ah, ja. Also hast mich kalt lächelnd dem Schicksal überlassen.“

Darlene zuckte die Achseln. „Du hattest doch Glück. Sie hat dich im Waisenhaus abgegeben. Warum beschwerst du dich?“

Unbarmherzig sickerte die grausame Realität in Kayleens Bewusstsein. „Du scherst dich einen Dreck um mich“, sagte sie tonlos.

„Ich bin stolz auf das, was du erreicht hast.“

„Weil ich mir einen reichen Mann geangelt habe?“

„Nun, das ist doch der Traum jeder Frau, oder etwa nicht?“, konterte Darlene kalt.

„Meiner nicht. Ich wollte immer nur zu jemandem gehören.“

„Na, wenn das keine Ironie des Schicksals ist! Dir fiel in den Schoß, was ich mir ersehne, und ich habe abgelehnt, was du dir wünschst. Da beweist irgendjemand im Universum wirklich Sinn für Humor.“

In diesem Moment war Kayleens innerer Kampf ausgefochten. Sie nahm die Schmuckschatulle auf und schüttelte sie.

„Deswegen bist du hier. Du hast dein Interesse an einer freundschaftlichen Beziehung mit mir nur geheuchelt. Lass mich raten – falls du es schaffst, den spanischen Botschafter an Land zu ziehen, verschwindest du auf Nimmerwiedersehen.“

„Hey, du vergisst wohl, dass nicht ich es war, die diese Familienzusammenführung wollte. Du hast das alles in Gang gesetzt. Ich nutze nur die Gunst der Stunde.“

Kayleen hatte sich immer gewünscht, ihre Mutter hassen zu können. Hass wäre leichter zu ertragen gewesen als diese unterschwellige Sehnsucht, die sie ständig verfolgt hatte. Doch jetzt wurde ihr eines bewusst: die Unmöglichkeit, einen im Grunde so bemitleidenswerten und gebrochenen Menschen zu hassen.

„Ich fürchte, es bringt dir auch kein Glück, den Botschafter an Land zu ziehen“, erklärte Kayleen traurig. „Menschen wie du werden nie satt. Auf der ganzen Welt gibt es nicht genug Geld, um die Leere in dir auszufüllen. Dazu ist etwas mehr nötig, du müsstest dein Herz verschenken.“

„Verschon mich mit diesem sentimentalen Blabla.“ Darlene winkte verächtlich ab.

„Du hast recht. Auf mich hörst du ja ohnehin nicht. Sorry, ich lasse mich nicht von dir benutzen. Bleib gern noch zur Party, aber dann musst du gehen.“

Kayleen erntete einen höhnischen Blick und ein verächtliches: „Wer zum Teufel bist du, dass du es wagst, mich rauszuschmeißen?“

Kayleen straffte sich stolz. „Ich bin Prinz As’ads Verlobte.“

Kayleen war fest entschlossen, sich ihre erste Galaveranstaltung nicht durch die hässliche Szene mit ihrer Mutter verderben zu lassen. Als As’ad sie pünktlich um sieben aus ihrer Suite abholte, begrüßte Kayleen ihn mit einem strahlenden Lächeln. Sie fühlte sich so schön wie noch nie in ihrem Leben. Wenn sie auch sonst nicht viel auf die Worte ihrer Mutter gab; ihren Kleidervorschlag hatte sie beherzigt. Die smaragdgrüne Robe umschmeichelte ihren geschmeidigen Körper, und als einzigen Schmuck trug sie die schlangenförmigen Diamantohrringe. Ein paar lockige rote Strähnen fielen ihr aus dem ansonsten kunstvoll hochgesteckten Haar über den Rücken.

As’ad maß sie mit einem bewundernden Blick. „Meine hinreißende Braut“, brachte er mit vor Verlangen dunkler Stimme hervor und hauchte ihr einen zärtlichen Kuss auf die Wange. „Ich sehe schon, ich muss gut aufpassen, sonst verliere ich dich noch an einen anderen Mann.“

„Wohl kaum“, gab sie lachend zurück. Sie drehte sich langsam im Kreis vor ihm. „Und, gefällt dir das Kleid?“

„Das auch, aber noch mehr gefällt mir die Frau, die es trägt.“

Ihr Herz machte einen freudigen Satz. Sie schob ihre Hand in As’ads, und Seite an Seite schritten sie den langen Korridor entlang und die breit geschwungene Marmortreppe hinab, die zum Ballsaal führte. Der Anblick des von unzähligen Kerzen in silbernen Leuchtern erhellten Saals raubte ihr schier den Atem. Um die Tanzfläche gruppierten sich große, runde Tische, in feinstem Damast und mit edelstem Porzellan und Silberbesteck eingedeckt.

Es war wie in einem alten Hollywoodfilm. Festlich gekleidete Paare standen in kleinen Gruppen zusammen und nippten an Champagnerflöten. Kostbare Juwelen glitzerten im Schein der Kerzen. Vornehm wirkende Kellner eilten diensteifrig durch den Saal, sorgfältig darauf bedacht, möglichst unsichtbar zu wirken.

Kayleen wartete auf das altbekannte, vernichtende Gefühl, nicht dazuzugehören. Sie wartete darauf, sich unbehaglich und deplatziert zu fühlen. Stattdessen empfand sie genau das Gegenteil: Behagen und eine ungewohnte Selbstsicherheit. Sie genoss diesen neuen Gemütszustand in vollen Zügen und dem Bewusstsein, dass dies von nun an ihre Welt war. In Kürze würde sie einen wunderbaren Mann heiraten, drei entzückende Mädchen adoptieren und, wenn das Glück es ganz besonders gut mit ihr meinte, noch eigene Kinder bekommen.

As’ad führte sie auf die Tanzfläche und legte leicht den Arm um sie. „Was denkst du gerade?“

„Dass ich Cinderella bin und es endlich auf den Ball geschafft habe.“

„Du willst mich um Mitternacht verlassen?“

Kayleen sah ihm ernst in die Augen. „Ich werde dich nie verlassen.“

„Sehr schön“, erwiderte er leise, und in seinem Blick lag unendliche Zärtlichkeit, „denn ich brauche dich, Kayleen.“

Ein heißes Glücksgefühl durchströmte sie, und sie fühlte sich wie auf Wolken. Der Abend war einfach perfekt. Sie tanzten bis zur Ankunft des Königs. Dann führte As’ad sie herum und stellte sie etlichen Würdenträgern vor.

Lautes Lachen ließ Kayleen herumfahren. Sie entdeckte ihre Mutter, die sich an einen grauhaarigen, korpulenten Mann drängte. Dieser fixierte fasziniert ihr großzügiges Dekolleté.

„Der spanische Botschafter?“ Kayleen sah As’ad fragend an.

„Ja. Den hat sie sich also ausgeguckt? Zu dumm, er ist nämlich verheiratet. Seine Frau hasst diplomatische Empfänge; deshalb kommt er immer solo.“

Ups, das durchkreuzt Darlenes Pläne aber gewaltig, schoss es Kayleen durch den Kopf. Vermutlich hat sie keine Ahnung.

In diesem Moment gesellte sich ein hochgewachsener, gut aussehnender dunkler Mann zu ihnen. „Höchste Zeit, meine zukünftige Schwägerin kennenzulernen.“

„Kayleen, darf ich dir Qadir vorstellen, meinen weltreisenden Bruder?“ Er wandte sich an Qadir. „Du kommst wie gerufen. Ich vertraue dir für ein paar Minuten meine Braut an, weil ich rasch etwas erledigen muss.“

„Oh, nur zu gern“, erwiderte Qadir fröhlich. Sofort versorgte er Kayleen mit amüsantem Klatsch über einige der Gäste, wie z. B. der Story über die englische Herzogin, die sich darüber mokierte, dass man ihr nicht gestattet hatte, ihren Corgie mit auf den Ball zu bringen.

Kayleen hörte nur mit halbem Ohr zu. In Gedanken war sie bei As’ad. Weshalb dieser plötzliche Abgang? Gequält von einer düsteren Vorahnung, entschuldigte sie sich bei Qadir und machte sich auf die Suche nach ihrem Verlobten. Sie fand ihn in ein Gespräch mit Darlene vertieft ein wenig abseits der Menge.

„Sie werden so schnell wie möglich abreisen“, sagte er gerade, als Kayleen in Hörweite kam, doch weder er noch Darlene bemerkten sie.

„Oh, da wäre ich mir an Ihrer Stelle aber nicht so sicher“, gab Darlene hochmütig zurück. „Kayleen ist schließlich meine Tochter, und ich lasse nicht zu, dass sich jemand zwischen uns stellt.“

„Auch nicht, wenn dieser Jemand bereit ist, eine ansehnliche Summe zu zahlen, um Sie umzustimmen?“

Kayleen hielt den Atem an. Nein, das durfte er nicht!

„Sie verpflichten sich, von sich aus keinen Kontakt zu Kayleen aufzunehmen. Falls sie Sie sehen möchte, ist das etwas anderes.“ „Ziemlich strenge Regeln.“ Ein verschlagenes Lächeln stahl sich um Darlenes Lippen. „Ich fürchte, das wird teuer.“

„Eine Million Dollar sollten reichen.“

„Nicht mal annähernd. Ich will fünf.“ Ihr Blick wurde hart wie Stahl.

„Drei.“ As’ads Blick war nicht minder hart.

„Geben Sie mir vier, dann sind wir im Geschäft.“

Der Raum begann sich um Kayleen zu drehen. Jetzt bloß nicht umkippen, ermahnte sie sich. Diese Peinlichkeit musste sie sich nicht auch noch antun. „Sobald ich Ihre Kontonummer habe, lasse ich das Geld überweisen“, erklärte As’ad kalt.

„Oh, die gebe ich Ihnen gleich.“ In einer Geste mütterlicher Fürsorge tätschelte sie ihm den Arm. „Sie mögen sie wirklich. Wie süß.“

„Kayleen ist meine zukünftige Frau.“

„Ja, schon klar. Sie wissen, dass sie Sie liebt, oder?“

Kayleen erstarrte.

„Ja, das weiß ich“, erwiderte er leise.

„Ich wette, das erleichtert Ihnen die Sache gewaltig.“

„Stimmt.“

Darlene neigte leicht den Kopf zur Seite. „Halten Sie sie für dumm genug, sich einzubilden, dass Sie ihre Gefühle erwidern?“

„Mischen Sie sich da nicht ein.“ Seine Stimme klang drohend.

„Oh, mein Schweigen ist Ihnen doch sicher diesen netten Fummel hier und die Juwelen wert, die ich trage?“, meinte sie listig.

„Sie gehören Ihnen.“

„Meine Lippen sind versiegelt. Von mir wird sie die Wahrheit nie erfahren.“

Kayleen erinnerte sich nur verschwommen, wie sie aus dem Ballsaal in den Garten gelangt war. Rastlos folgte sie den gedämpft erleuchteten Wegen. Tränen brannten ihr in den Augen, und ihr ganzer Körper tat weh. Doch das war nichts im Vergleich zu dem Schmerz, der ihr Herz zu zerreißen drohte.

„Du Dummkopf“, schalt sie sich anklagend.

As’ad liebte sie nicht. Für ihn war sie lediglich die ideale Mutter seiner Kinder und eine unerfahrene junge Frau, die er nach seinen Vorstellungen formen konnte. Nützlich, aber ohne besonderen Wert.

Wenn sie doch bloß weinen könnte! Selbst dazu fühlte sie sich zu benommen. Und sie hatte sich tatsächlich eingebildet, endlich einen Menschen gefunden zu haben, zu dem sie gehörte.

Kayleens Blick fiel auf ihren Verlobungsring, der im Schein der Lichter funkelte. Ein teures Accessoire ohne jede Bedeutung. Ihre Mutter hatte recht – was sollte ein Mann wie As’ad schon an einer grauen Maus wie ihr finden? Sie, Kayleen, hatte sich ein Luftschloss gebaut, weil es so viel angenehmer war, sich etwas vorzumachen, als die Realität zu akzeptieren.

Ein Geräusch ließ sie aufschrecken. Eine Taube kehrte in ihren Käfig zurück. In die freiwillige Gefangenschaft. Entweder, weil sie es nicht besser wusste, oder weil sie kein Interesse an der Freiheit hatte und sich lieber mit dem einfacheren Weg abfand.

Das Gefühl von Hoffnungslosigkeit, das Kayleen in diesem Moment durchströmte, machte ihr die Brust eng. Sie liebte As’ad aufrichtig, würde ihn immer lieben. Aber hier gehörte sie nicht her. Sie konnte unmöglich bleiben und einen Mann heiraten, der sie nicht liebte.

Nachdem sie diesen Entschluss gefasst hatte, machte sie sich auf den Weg zu ihrer Suite. Die Tür zu den Räumen ihrer Mutter stand einen Spaltbreit offen. Ohne anzuklopfen, trat Kayleen ein. Darlene war gerade dabei, zwei Hausmädchen Anweisungen beim Kofferpacken zu erteilen. Die pompöse Abendrobe hatte sie bereits gegen einen eleganten Hosenanzug getauscht. Als sie ihre Tochter bemerkte, zwang sie sich zu einem Lächeln.

„Oh, gut, dass du hereinschaust. Das erspart mir den Abschiedsbrief. Wie du siehst, verschwinde ich von hier. Das freut dich sicher. Ich hatte wirklich eine wundervolle Zeit hier. Nur schade, dass wir doch keine Freundinnen geworden sind. Falls dich dein Weg mal in die Staaten führt, musst du mich unbedingt besuchen.“

Alles an ihr ist falsch, dachte Kayleen emotionslos. Angefangen bei ihren gefärbten Haaren bis hin zu ihrem künstlichen Lächeln.

„As’ad hat das richtige Mittel gefunden, um dich zu überzeugen, was? Vier Millionen Dollar – nicht schlecht“, sagte Kayleen ihr auf den Kopf zu. „Ich habe eure Unterhaltung mitgehört.“

„Nun, Herzchen, du weißt ja, warum ich hier bin. Um meine Zukunft zu sichern. Da kommen mir die vier Millionen gerade recht. Schlau angelegt, reichen sie ein Weilchen. Ist natürlich nichts im Vergleich zu deiner Beute, aber wir können wohl alle ganz zufrieden sein.“

„Wann reist du ab?“

„Der Flieger steht schon startbereit am Flughafen. Ach, ich liebe das Leben der Reichen und Schönen.“ Abschätzig fügte sie hinzu: „Du bist bestimmt nicht scharf auf eine sentimentale Abschiedsszene, nehme ich an.“

„Nein, ganz bestimmt nicht.“

Damit wandte Kayleen sich ab und ging in ihre Suite. Das Kindermädchen begrüßte sie mit einem fröhlichen: „Die drei Süßen waren ausgesprochen brav heute Abend.“

„Freut mich zu hören, danke.“ Kayleen zwang sich zu einem Lächeln.

Nachdem die junge Frau sich zurückgezogen hatte, empfand Kayleen fast so etwas wie Frieden. Wahrscheinlich kam der mit der Erleichterung, sich nicht länger etwas vormachen zu müssen. Die Katze war aus dem Sack, jetzt brauchte Kayleen nicht mehr zu kämpfen, wo es nichts zu gewinnen gab.

Für sie zählte nur ein einziger Grund, der eine Ehe rechtfertigte: Liebe. Also würde sie gehen, für immer. Das bedeutete leider auch, As’ad nie wiederzusehen, aber damit musste sie leben. Sie liebte ihn nach wie vor und bezweifelte, dass ein anderer Mann irgendwann seinen Platz einnehmen konnte, sosehr sie sich das auch wünschte. Ihre Sehnsucht nach einer eigenen Familie, einem Mann und Kindern würde nie aufhören. Dieses Glück zu finden, war der Sinn ihres Lebens, das wusste sie jetzt. Eine Rückkehr zur Klosterschule kam damit nicht mehr infrage. Sie musste ihren Weg in der Welt machen.

As’ad fand Kayleen in ihrer Suite. In einen seidenen Morgenrock gehüllt, saß sie in einem Sessel am Fenster, einen Stapel Papiere auf dem Schoß.

Mit leisem Vorwurf sagte er: „Da bist du ja. Ich habe schon überall nach dir gesucht.“

„Ich hatte keine Lust, noch länger zu bleiben.“

Irgendetwas stimmt da nicht, dachte er besorgt. Sie war gegangen, ohne sich mit ihm abzusprechen? „Alles in Ordnung mit dir? Du fühlst dich doch nicht etwa krank?“

„Mir geht es gut, danke.“ Kayleen legte die Papiere auf dem Tischchen neben sich ab und stand auf. „Hast du das Geld für meine Mutter schon überwiesen?“

Verdammt! „Sie hat es dir also erzählt …“

„Nein. Keine Sorge, Darlene hat nicht aus dem Nähkästchen geplaudert. Also darf sie das Kleid und den Schmuck behalten, oder? Das gehört doch zum Deal … genauso wie die vier Millionen Dollar. Hut ab, ein großzügiges Angebot. Ich hatte sie ohnehin schon aufgefordert, abzureisen, aber das konntest du ja nicht wissen. Na, für sie hat sich der Trip nach El Deharia wirklich gelohnt.“

„Das Geld ist mir egal.“ Offensichtlich hatte Kayleen seine Unterhaltung mit Darlene mitgehört. Auch das noch, dachte er verärgert. Er wollte Kayleen Kummer ersparen, und genau das Gegenteil war passiert.

„Ich weiß. Aber ihr ist es nicht egal. So ist es doch für euch beide gut gelaufen.“

As’ad sah sie forschend an, aber Kayleens Miene glich einer undurchdringlichen Maske. „Sobald sie weg ist, wird alles gut“, sagte er und wünschte verzweifelt, er könne seine eigenen Worte glauben.

„Oh, das bezweifle ich“, erwiderte sie spitz. „Du hast nur eine Vernunftehe im Sinn, das weiß ich jetzt. Ich wundere mich allerdings, dass deine Wahl ausgerechnet auf mich gefallen ist. Es gibt sicher Frauen mit einem besseren Stammbaum als meinem. Frauen, die wissen, was von einer Prinzessin erwartet wird, und die sich keinen albernen Hoffnungen hingeben.“

„Kayleen, in meinen Augen bist du die perfekte Ehefrau“, widersprach er geduldig. „Ich respektiere und bewundere dich, bin gern mit dir zusammen. Und ich kann mir keine bessere Mutter meiner Kinder vorstellen. Solche Gefühle wiegen in meinen Augen sehr viel mehr als dieses flüchtige Emotionschaos, das man Liebe nennt.“

„Ich schätze deine Gefühle, As’ad, aber genauso sehr schätze ich die Liebe, die du so abwertest.“

Ihre ruhige, beherrschte Stimme machte ihn aus irgendeinem Grund nervös. Tränenreiche Vorwürfe hätte er noch verstanden, aber nicht diese kühle Reserviertheit.

„Ich gebe dir nicht allein die Schuld, As’ad“, fuhr Kayleen fort. „Wieder einmal habe ich den einfachen Weg gewählt, das begreife ich jetzt. Einmal mehr wollte ich mich vor der Realität verstecken, genau wie früher hinter Klostermauern. Bis jetzt habe ich mich immer davor gedrückt, mein Leben selbst in die Hand zu nehmen. Habe mich von meiner Angst lenken und hemmen lassen. Ich sehnte mich nach Sicherheit, wollte zu jemandem gehören.“ Sie hob die Hand und zog bedächtig ihren Verlobungsring ab. „Höchste Zeit, die Richtung zu wechseln.“

„Nein!“,rief As’ad geschockt aus.„Du hast mir dein Versprechen gegeben! Jetzt kannst du keinen Rückzieher machen!“

„Doch, das kann ich, und es wird höchste Zeit. Ich heirate keinen Mann, der mich nicht liebt. Ich verdiene mehr, und du auch. Du glaubst, dir Gefühle wie Liebe nicht erlauben zu können, hast Angst, Schwäche zu zeigen. Irrtum, As’ad. Liebe macht nicht schwach, sondern stark. Zu lieben und geliebt zu werden, ist der Sinn unseres Daseins. Auch du brauchst das. Ich liebe dich zwar, aber das ist nicht genug. Du musst ebenfalls bereit sein, dich ganz zu hingeben. Vielleicht bin ich einfach nicht die Richtige für dich, und du findest irgendwann eine andere Frau, die du lieben kannst.“

Kayleen lächelte schwach. „Allein diese Worte auszusprechen, tut wahnsinnig weh. Die Vorstellung, dich an der Seite einer anderen Frau zu sehen, kann ich kaum ertragen. Aber ich kann dich auch nicht zwingen, mich zu lieben.“

Das meint sie nicht ernst, versuchte As’ad sich einzureden.

Sie ist nur aufgewühlt und lässt sich von ihren Gefühlen hinreißen. „Ich will den Ring nicht zurück“, war alles, was ihm einfiel.

„Das musst du selbst wissen.“ Entschlossen legte Kayleen das kostbare Schmuckstück auf den Beistelltisch. „Ich verschwinde jedenfalls.“

„Nein, das kannst du nicht tun. Ich erlaube es nicht! Außerdem …“, er spielte seine Trumpfkarte aus, „… brauche ich dich.“

„Ja, mehr, als dir bewusst ist. Aber das reicht leider nicht.“

Wie bitte? Die magischen drei Worte funktionierten doch sonst … Lina hatte ihm eingeimpft, wie wichtig es für Kayleen war, gebraucht zu werden. „Ich brauche dich“, wiederholte er.

„Mag sein, aber du kannst mich nicht haben.“ Seufzend wandte sie den Blick ab. „Es ist spät, As’ad. Du gehst jetzt besser.“

Erst draußen im Gang überwältigte ihn das schmerzhafte Verlustgefühl mit aller Macht. Nein, sagte er sich, Kayleen verlässt mich nicht.

Das konnte sie nicht tun. Sie gehörte hierher, zu ihm und den Mädchen. Morgen früh wollte er noch einmal mit ihr reden und sie zur Vernunft bringen. Ja, Kayleen gehörte zu ihm, Prinz As’ad von El Deharia. Er wollte sie, und für gewöhnlich bekam er, was er wollte.

As’ad ließ Kayleen genügend Zeit, wieder zu Verstand zu kommen, wie er selbstzufrieden befand. Doch seine Rechnung ging nicht auf. Als er gegen Mittag ihre Suite betrat, sah er sofort, dass Kayleen ernst gemacht hatte. Sie war abgereist und hatte die Mädchen mitgenommen.

Die Schränke waren leer, das Spielzeug fehlte. Ebenso die Ranzen und Schulbücher. Nur der Verlobungsring lag immer noch an derselben Stelle auf dem Beistelltisch wie am Vorabend.

Die Stille des Raumes erdrückte ihn. As’ad hatte eine weitere Auseinandersetzung einkalkuliert, Tränen, womöglich sogar eine Entschuldigung. Aber nicht diese leblose Stille. Es war fast, als wären Kayleen und die Mädchen nie hier gewesen.

Rastlos durchstreifte er die Räume. Sie hatte ihn tatsächlich verlassen.

Ihn, einen Prinzen! Nach allem, was er für sie getan hatte. Er hatte sie und die Mädchen vor einem freudlosen Dasein gerettet, sich bereit erklärt, die drei Schwestern sogar offiziell zu adoptieren. Er hatte ihnen ein Zuhause gegeben, die Aussicht auf eine sorgenfreie Zukunft, hatte Kayleen um ihre Hand gebeten. Was wollte sie denn noch?

Zwei Tage später wusste As’ad, was es hieß, die Hölle auf Erden zu durchleben. Bis jetzt hatte er sich im Palast immer sehr wohlgefühlt, doch nun erinnerte ihn einfach alles an seinen Verlust. Beim Durchqueren der langen Korridore erwartete er jede Sekunde, die Mädchen um die Ecke wirbeln zu sehen. Ständig ging ihm irgendetwas durch den Kopf, was er Kayleen erzählen wollte, doch sie war nicht da, um ihm zuzuhören. Er verzehrte sich danach, sie in den Armen zu halten und zu küssen, aber sein Bett war leer.

Sie hatte ihn verlassen, einfach so, aus freien Stücken. Sie war gegangen und nicht zurückgekehrt. Und das, obwohl sie behauptete, ihn zu lieben!

Heißer Zorn überkam ihn, aber sie war nicht da, damit er mit ihr streiten konnte.

Die Nächte verbrachte As’ad in ihren Räumen, rastlos, in Erinnerungen versunken. Um sich abzulenken, buchte er eine Reise nach Paris, nur um diese gleich wieder zu stornieren. Er, der nie einen anderen Menschen an sich herangelassen hatte, war total am Boden zerstört. Prinz As’ad von El Deharia, auf den Schatten seiner selbst reduziert, weil eine Frau ihn verschmäht hatte.

Er hasste dieses Gefühl, hasste seine Schwäche, seine Sehnsucht.

Weil er nicht wusste, was er sonst tun sollte, stürmte er in das Büro seines Vaters. Dieser blickte irritiert von seiner morgendlichen Zeitungslektüre auf. „Stimmt etwas nicht, mein Sohn?“

„Oh, alles in schönster Ordnung. Bis auf die unbedeutende Kleinigkeit, dass Kayleen mich verlassen hat.“

Der König ließ seine Zeitung sinken. „Ich weiß.“

„Du darfst ihr nicht gestatten, das Land zu verlassen und meine Pflegetöchter mitzunehmen! In diesem Punkt habe ich das Recht auf meiner Seite!“

„Kayleen ist der Meinung, du liebst die Mädchen nicht. Dass sie bei ihr besser aufgehoben sind. Stimmt das? Sag mir, was du willst.“

Liebe. Letztendlich lief es also doch darauf hinaus. Geschockt von dieser plötzlichen Erkenntnis, trat As’ad ans Fenster und starrte hinaus.

Ja, was wollte er eigentlich?

„Ich will sie zurück“, gestand er leise. „Sie und die Mädchen. Ich will …“

Er wollte mit Kayleen zusammen lachen, sie ganz nah bei sich spüren. Wollte ihren Bauch wachsen sehen, wenn sie sein Kind trug. Wollte sie trösten, wenn sie traurig war. Wollte die Entwicklung der Mädchen verfolgen und sie heiraten sehen.

Was, wenn Dana in einen Mann verliebt wäre, der ihre Gefühlte nicht erwiderte? Was würde er, As’ad, dann tun?

Ihm den Kopf abreißen, beantwortete er sich seine Frage ohne zu zögern. Zertreten wie eine Kakerlake würde er den unwürdigen Kerl und seine Tochter nach Hause holen, wo sie hingehörte. Nur ein Mann, der sie aufrichtig liebte, war gut genug für sie. Das verdiente sie einfach, ebenso wie ihre Schwestern.

Und, stand Kayleen nicht dasselbe zu?

Auf seine Frage gab es nur eine Antwort: Ja. Aber müsste er Kayleen dann nicht gehen lassen, ihr die Chance einräumen, einen anderen Mann zu finden, einen, der sie liebte?

Nein!

As’ad drehte sich ruckartig zu seinem Vater um.„Nein“,stieß er brüsk hervor. „Außer mir kriegt sie keiner. Ich habe als Erster Anspruch auf sie erhoben. Sie ist mein!“

„Jetzt beruhig dich bitte mal.“ König Mukhtar seufzte ungeduldig. „Diese alten Sitten haben wir doch längst abgelegt. Ich erlaube dir nicht, deine Braut gegen ihren Willen zu heiraten.“

„Ich werde sie umstimmen“, sagte er entschlossen.

„Und wie, wenn ich fragen darf?“

„Indem ich ihr das gebe, was sie sich wünscht.“

„Weißt du denn überhaupt, was das ist?“, meinte der König zweifelnd.

Oh ja, endlich hatte er es doch noch begriffen. „Wo ist sie?“

Mukhtar zögerte. „Ich bin nicht sicher …“

„Aber ich. Also los, wo hält sie sich versteckt?“ Plötzlich fiel es As’ad ein. Es gab nur eine Möglichkeit. „Natürlich … Bemüh dich nicht, Vater. Ich finde sie schon allein.“

Kayleen tat ihr Bestes, sich ihre wahren Gefühle nicht anmerken zu lassen. Versonnen beobachtete sie die Mädchen, die den plötzlichen Wechsel aus dem Palast in ein Nomadencamp in der Wüste erstaunlich gut verkraftet hatten. Wieder einmal wurde ihr bewusst, was für wunderbare Kinder es waren.

Gern hätte sie sich von ihrem Enthusiasmus und ihrer Flexibilität anstecken lassen. Natürlich war sie Sharif und Zarina unendlich dankbar, dass diese sie bei sich aufgenommen hatten. Trotzdem sehnte Kayleen sich in den Palast zurück. Ohne As’ad erschien ihr alles bedeutungslos und leer.

Das Verlangen nach As’ad verfolgte sie jede einzelne Sekunde des Tages. Doch sie musste stark bleiben, durfte der Versuchung, alles rückgängig zu machen, nicht nachgeben, so schwer es ihr auch fiel. Es gab Momente, da meinte sie, den Schmerz nicht länger ertragen zu können.

Zarina hatte Kayleen und die Mädchen nach ihrer überraschenden Ankunft im Camp sofort in einem eigenen Zelt untergebracht, ohne Fragen zu stellen. Es handelte sich allerdings nur um eine Notlösung – in wenigen Tagen würde der Stamm seine Zelte abbrechen und tief in die Wüste weiterziehen. Also blieb Kayleen nichts anderes übrig, als sich eine vorübergehende Bleibe in der Stadt zu suchen, bis sie alles für ihre Abreise geregelt hatte. Vielleicht ein kleines Häuschen am Stadtrand. Lina, die in Kayleens Pläne eingeweiht war, hatte ihr versprochen, die Formalitäten voranzutreiben. So würde es vermutlich nur wenige Wochen dauern, bis Kayleen das Land verlassen konnte – mit den drei Mädchen als ihren legalen Adoptivtöchtern.

Glücklicherweise hatte As’ad sich nicht beeilt, die Adoption voranzutreiben, sonst hätte sie die Mädchen jetzt nicht mitnehmen können.

Kayleen legte die Hand auf ihren flachen Bauch und erinnerte sich an das letzte Mal, als sie zusammen geschlafen hatten. Falls sie schwanger war, würde sie nie im Leben von As’ad loskommen. Daran will ich jetzt nicht denken, rief sie sich energisch zur Ordnung. Ich werde stark bleiben.

Was auch immer die Zukunft bringen würde, Kayleen wusste, sie würde mit allem fertig werden. Nachdem sie es geschafft hatte, As’ad abzuweisen, gab es keine Hürde mehr, die ihr zu hoch schien. Das Bewusstsein, sich selbst treu geblieben zu sein, verschaffte ihr einen inneren Frieden. Doch auch der vermochte ihren Verlustschmerz nicht zu lindern.

Seufzend stand sie auf und ging zum Feuer vor dem Zelt, wo immer eine Kanne Tee stand. Sie schenkte sich ein kleines Glas ein und blickte zum sternenklaren Himmel hinauf. Noch zwei Tage bis Weihnachten. Ein Fest, das hier nicht gefeiert wurde. Im Stillen würde sie sich natürlich trotzdem an die vielen harmonischen Weihnachtsfeste erinnern, die sie hinter schützenden Klostermauern verbracht hatte.

Plötzlich sah sie einem Mann in traditioneller Kleidung auf das Zeltlager zureiten. Ihr Herz tat einen freudigen Satz, obwohl der Verstand ihr sagte, dass dies unmöglich der Mann sein konnte, den sie sich so sehnlichst herbeiwünschte.

Einige Männer riefen einander etwas zu, aber Kayleen konnte ihre Worte nicht verstehen. Ihr Rufen klang aufgeregt, und sie gestikulierten wild in die Richtung, aus der sich der Reiter näherte.

Dann erkannte auch Kayleen ihn: As’ad. Er kam ihr ganz fremd vor in seiner traditionellen Stammeskluft, war nicht länger der kultivierte Prinz, sondern ein stolzer Wüstenkrieger, ein Scheich.

Kayleen rührte sich nicht von der Stelle. Sie fürchtete ihn nicht. Das Schlimmste hatte er ihr bereits angetan, indem er eingestand, sie nicht aus Liebe, sondern aus Vernunftgründen heiraten zu wollen.

Stolz warf sie ihr langes Haar zurück und hob unerschrocken das Kinn an. Nur Zentimeter vor ihr brachte As’ad sein sich wild aufbäumendes Pferd zum Stehen. Ihre Blicke trafen sich. Trotz ihrer guten Vorsätze freute Kayleen sich so sehr, ihn zu sehen, dass sie sich ihm am liebsten sofort an den Hals geworfen hätte. Mit ihrer Stärke war es wohl doch nicht so weit her …

„Du bist mein“, erklärte As’ad mit blitzenden Augen. „Ich erlaube nicht, dass du mich verlässt.“

„Du kannst mich nicht gegen meinen Willen festhalten“, erwiderte sie ungerührt, obwohl ihr Herz wild pochte. „Ich bin schließlich nicht deine Gefangene.“

As’ad sprang aus dem Sattel und drückte die Zügel einem herbeieilenden Jungen in die Hand. „Du hast recht, habibi, meine Geliebte. Die Wahrheit ist, ich bin dein Gefangener.“

Wie bitte? Kayleen blinzelte irritiert. Sie kam sich vor wie eine Schauspielerin in einem Film, dessen Drehbuch im letzten Moment umgeschrieben worden war, ohne dass sie davon wusste.

Sanft strich As’ad mit den Fingerspitzen über ihr Gesicht. „Ich habe dich vermisst. Jede einzelne Sekunde jeden Tages, seitdem du mich verlassen hast, war dunkel und leer.“

„Ich verstehe nicht …“

„Ehrlich gesagt, verstehe ich es auch nicht wirklich. Dabei schien mein Schicksal doch festzustehen … eine zweckdienliche Ehe, Söhne und Töchter, ein zufriedenes Leben im Dienste meines Landes. Ein Schicksal, mit dem ich mehr als zufrieden war. Und dann, eines Tages, begegnete ich einer jungen Frau, die sich von ihrem Herzen, nicht von ihrem Verstand leiten ließ. Sie ist mutig und großherzig und freundlich und hat mich verzaubert.“

Kayleen lauschte mit angehaltenem Atem. Seine Worte bedeuteten ihr, dass sie auf dem richtigen Weg waren … sie durfte hoffen, wo sie doch bereits alles verloren geglaubt hatte.

„Ich habe mich geirrt, Kayleen. Seit ich dich kenne, ist nichts mehr wie vorher. Alles ist besser, schöner, strahlender … Wenn du wüsstest, wie sehr ich dich vermisse, dich und die Mädchen. Ich brauche dich wie die Luft zum Atmen. Euch alle vier. Ich sehne mich nach euren Stimmen, eurem Lachen. Bitte entreiß mir mein Glück nicht.“

Tränen traten ihr in die Augen, so sehr berührten sie seine Worte. Das einzig Richtige wäre, ihm nachzugeben, aber wie konnte sie?

„Wie soll ich denn in einer Ehe ohne Liebe überleben?“, stieß sie verzweifelt hervor. „Ich verdiene mehr.“

„Ja, das tust du. Du verdienst es, geachtet und geliebt zu werden.“ As’ad ergriff ihre Hände und küsste jeden Finger einzeln. „Lass mich der Mann sein, der dich liebt und achtet“, bat er aufgewühlt. „Lass mich dir zeigen, wie sehr ich dich liebe, bis du mir endlich glaubst.“ Sein Blick spiegelte eine Vielzahl von Gefühlen wider, als er ihr jetzt in die Augen sah. „Ich werde nicht scheitern, habibi, weil ich dich aufrichtig liebe, bis ans Ende meiner Tage. Nie hätte ich für möglich gehalten, dass das einmal passiert, und doch stehe ich jetzt hier und spreche diese Worte. Voller Demut. Voller Liebe. Kannst du mir verzeihen? Bist du bereit, mir noch eine Chance zu geben?“

„Sag Ja“, soufflierte eine leise Stimme hinter ihrem Rücken. Dana.

„Ja“, brachte Kayleen mit belegter Stimme hervor und warf sich ihm in die Arme. Aufstöhnend zog er sie ganz fest an sich, als wolle er sie nie mehr gehen lassen. Wieder und wieder stammelte er ihren Namen.

Kayleen meinte, vor Erleichterung zu vergehen. Sie spürte, wie As’ad seinen Griff lockerte, um die drei Mädchen mit in ihre Umarmung zu ziehen. Endlich eine richtige Familie …

„Ich bin so glücklich“, gestand Kayleen mit tränenerstickter Stimme.

„Und ich erst … Es hat lange gedauert, aber schließlich habe ich es ja doch noch begriffen“, erklärte er mit einem befreiten Lachen.

„Das ist die Hauptsache.“

„Deine Schocktherapie hat Wunder gewirkt. Du tust immer genau das Richtige, hm?“

„Ich versuche es zumindest.“

As’ad küsste sie voller Zärtlichkeit, dann musterte er sie forschend. „Warum weinst du?“

„Tu ich doch gar nicht.“ Als Kayleen ihre Wange berührte, spürte sie etwas Feuchtes, Kaltes, keine warmen Tränen.

„Es schneit, As’ad, du hast die Schneemaschine mitgebracht!“, kreischte Pepper entzückt.

„Habe ich nicht.“

Kayleen blickte zum Himmel. Schnee rieselte auf sie herab, reine weiße Schneeflocken. Weihnachtsschnee.

Die Mädchen rissen sich sofort ungestüm los und tollten mit den anderen Kindern herum. Diese hatten in ihrem Leben noch keinen Schnee gesehen und konnten das weiße Wunder kaum fassen.

As’ad hob sanft Kayleens Kopf an. „Versprich mir, dass du mich nie wieder verlässt. Das würde ich nicht überleben.“

„Du darfst mich auch nicht verlassen, versprochen?“

„Wo sonst sollte ich hin wollen? Ich habe ja dich.“

„Für immer“, bestätigte sie ernst.

„Ja“, versprach er. „Für immer.“

In seinem Blick lag so viel Liebe, dass Kayleen wusste, sie war endlich zu Hause angekommen. Für immer.

– ENDE –

Jo Leigh

Nur ein heißer Flirt?

1. KAPITEL

Mit zweiunddreißig Jahren hatte Will Desmond fast die ganze Welt bereist und führte ein erfolgreiches Unternehmen. Er hatte Beziehungen mit schönen und eleganten Frauen, manchmal sogar mehrere gleichzeitig. Aber er hatte niemals einen Hund besessen. Bis jetzt.

Buster war eine kuriose Mischung aus Jack Russell Terrier und Dackel. Er war vier Monate alt und hatte sehr schlechte Manieren. Aber er war so niedlich, dass Frauen mitten beim Einkaufen innehielten, um ihn anzusehen und zu streicheln. Buster war einfach unwiderstehlich. Wäre es Wills Absicht gewesen, mithilfe des Hundes die Aufmerksamkeit des weiblichen Geschlechts auf sich zu ziehen, hätte er mehr als zufrieden sein können. Er brauchte Buster jedoch für einen anderen Zweck, und der war bei Weitem nicht so angenehm und amüsant wie das Flirten mit schönen Frauen.

Der süße Welpe mit den großen braunen Augen gehörte zu Wills Tarnung.

Es waren noch sehr viele Fragen vor Beginn der eigentlichen Arbeit zu klären. Zum Beispiel die, warum es ausgerechnet das Hush Hotel sein musste.

Das Hotel war ebenso luxuriös wie skandalumwittert. Es war bestimmt kein Haus, in dem eine besorgte Mutter ihre Tochter hätte wohnen lassen. Hier stiegen Berühmtheiten aus jeder nur denkbaren Branche ab. Skandale und glamouröse Liebesaffären waren an der Tagesordnung. Nicht selten zierten Fotos des Hush die ersten Seiten von Hochglanzmagazinen, begleitet von Klatsch- und Tratschgeschichten aus der Welt der Reichen und Schönen.

So viel Luxus und Schönheit hatte Will jedoch nicht erwartet. Die Lobby des Hotels war im Art déco-Stil eingerichtet. Jedes Detail in dieser Eingangshalle hieß den Gast willkommen und sorgte für eine angenehme Atmosphäre. Auch die Angestellten, vom Portier bis zum Barkeeper, waren außerordentlich attraktiv und gepflegt.

Dies war in der Tat ein Ort für die Reichen und Schönen. Und vor allem für junge Menschen. Was, um alles in der Welt, machte Drina dann hier? Warum hatte sie sich von allen Hotels in New York ausgerechnet das Hush ausgesucht? Bis jetzt hatte Will keine Antwort auf diese Frage gefunden.

Mit Buster in der Transportbox schlenderte Will zur Bar neben der Hotellobby. Er mochte die dezenten jazzigen Klänge der Hintergrundmusik und die hübschen Tischchen und gemütlichen Sessel, die zum Hinsetzen und Entspannen einluden. In dieser unaufdringlichen Umgebung konnte man ungestört plaudern oder lesen.

Will dachte kurz daran, sich einen Cognac zu bestellen. Aber es war erst halb sechs, und er hatte noch nicht zu Abend gegessen. Stattdessen studierte er die anderen Gäste. Elegante Anzüge, Kostüme und Kleider von namhaften Designern, Haarschnitte für zweihundert Dollar, und hier gab es mehr Rolex-Uhren als in einem Schweizer Uhrengeschäft.

Will musste noch einchecken. Hinter dem Empfangstresen aus poliertem Mahagoni warteten zwei äußerst ansehnliche junge Frauen in einheitlichen schwarzen Kostümen auf die Wünsche der Gäste.

Eine hübsche Rothaarige, die laut dem Namensschild an ihrer Jacke auf den Namen Charlene hörte, blickte lächelnd vom Computerbildschirm auf. Ihr Lächeln vertiefte sich, als Will Busters Transportbox auf dem Tresen absetzte.

„Mein Name ist Desmond. Ich habe reserviert“, erklärte Will und sah ihr lange in die Augen.

Die besonders zuvorkommende Art, wie er bedient wurde, war natürlich vor allem Buster zu verdanken. Der junge Hund spähte mit herzigem Blick durch die Gitterstäbe der Box. Allerdings dauerte es auch geschlagene zehn Minuten, bis Will die Schlüsselkarte für sein Zimmer und die Planskizze für die dem Hotel zugehörige Haustierpension in den Händen hielt. Denn inzwischen wurde Buster nicht nur von Charlene, sondern auch von den Empfangsdamen Kennedy, Blake und Mia bestaunt. Die vier jungen Frauen, jede für sich eine Augenweide, umringten den jungen Hund sichtlich verzückt.

Schließlich gelang es Will, sich loszueisen. Wenig später befand er sich mitsamt Buster und seinem Gepäck in der reservierten Suite im vierzehnten Stock. Wieder war Will von dem Hotel überrascht. In der Einrichtung der Zimmer setzte sich der Art déco-Stil auf geschmackvolle Weise fort. Alles war perfekt. Angefangen von der gut bestückten Minibar über die wertvollen Gemälde an der Wand bis hin zu dem bequemen breiten Bett.

Er warf noch einen kurzen Blick in den geräumigen begehbaren Kleiderschrank, packte seinen Laptop aus und checkte seine E-Mails. Es war nichts Wichtiges eingegangen. Er griff nach dem Telefon auf dem stilvollen Schreibtisch und wählte die Nummer der Rezeption.

„Ich möchte gern Drina Dalakis sprechen. Sie ist Gast hier im Haus.“

„Einen Moment bitte, Sir“, antwortete die freundliche Stimme am anderen Ende der Leitung.

Ein Freizeichen ertönte. Will wartete kurz, sah auf die Uhr und legte dann auf, bevor sie sich melden konnte.

Sie war also tatsächlich im Hotel und hatte unter ihrem eigenen Namen eingecheckt. Er unterdrückte einen Fluch und machte sich daran, seine Sachen auszupacken und in die Schränke und Schubladen im Schlafzimmer und im luxuriösen Bad einzusortieren.

Schließlich setzte er sich an den Schreibtisch und füllte die Formulare für die Haustierpension aus. Eigentlich hätte er noch seine Mobilbox abhören müssen, aber ihm blieb nicht mehr viel Zeit, bis die Pension schließen würde. Zudem wurde Buster allmählich unruhig und begann zu fiepen.

„Dann wollen wir uns mal auf die Socken machen, Buster“, sagte er, stand auf und hob behutsam die Transportbox hoch. „Wenn du weiterhin so niedlich und unwiderstehlich bleibst, kommen wir beide gut miteinander aus.“

Mercy Jones streichelte Goober, den hübschen Hund an ihrer Seite, und wandte sich dann an ihre Mitarbeiter. Die Besprechung würde nicht lange dauern. Die Haustierpension Pet-Quarters lief ausgezeichnet, und es gab daher viel zu tun.

„Wir sind mehr als ausgebucht“, sagte sie und streichelte den Hund auf ihrem Schoß. „Um allen Kunden gerecht zu werden, müssen wir ab heute vier Spaziergänge pro Tag machen.“

Sie hörte ein unterdrücktes Stöhnen. Das war vermutlich Eddy, der für die großen Hunde zuständig war. Alle anderen wirkten eher angenehm überrascht.

„Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie sehr ich Ihren Einsatz in den letzten Monaten zu schätzen weiß. Wir haben unseren Umsatz verdreifacht, und die Geschäftsführung des Hotels ist sehr zufrieden mit uns.“ Mercy warf einen Blick auf den kleinen Hund, der sich behaglich in ihrem Schoß zusammengerollt hatte. „Es hat ganz den Anschein, als ob unsere Schützlinge diese Zufriedenheit teilen.“

Sie wandte sich wieder ihren Mitarbeitern zu. Es war immer noch merkwürdig für sie, auf einmal so viel Verantwortung zu tragen. Noch vor Kurzem war sie diejenige gewesen, die Arbeiten verrichtete, die sonst niemand erledigen wollte. Aber dann war sie zufällig an jenem Winterabend in diesem Tierheim ihrem Schicksal begegnet …

Sie riss sich zusammen und kehrte in die Gegenwart zurück. „Andrew, haben Sie herausgefunden, was mit dem Pool los war?“

„Ja, es ist schon wieder alles in Ordnung. Ein Filter war defekt. Lloyd hat bereits einen neuen eingesetzt.“

„Sehr gut. Was haben wir sonst noch zu besprechen?“

Alexis, eine junge Praktikantin, hob die Hand.

„Ja?“, fragte Mercy mit einem aufmunternden Nicken.

„Wir vermissen einige Hundeleinen“, sagte Alexis. „Ich habe Charlie im Verdacht.“

Mercy schüttelte den Kopf. Es musste doch einen Weg geben, Charlie, einem ansonsten sehr braven Mischling aus Labrador und Bullterrier, das Stehlen abzugewöhnen. Charlie klaute und versteckte alles, was nicht niet- und nagelfest war. Zuerst hatte er Fressnäpfe gemopst. Dann hatte er sich auf Kauspielzeuge verlegt. Zuletzt waren es Bälle gewesen.

„Danke, Alexis. Dann müssen wir uns wohl auf die Suche nach den Hundeleinen machen. Und ich bitte Sie alle, ein besonderes Auge auf Charlie zu haben. Wer hat noch etwas auf dem Herzen?“, fragte Mercy in die Runde. „Können wir noch einmal über den Personalkühlschrank reden?“, bat Chrissy.

Bei den allgemeinen Unmutsäußerungen, die bei ihren Worten zu hören waren, stemmte Chrissy herausfordernd die Hände in die Hüften. „Kommt schon, Leute. Nicht einmal die Hunde, ausgenommen vielleicht Charlie, stehlen sich gegenseitig ihr Futter. Und wenn auf einer Tüte mein Name steht, dann gehört sie eindeutig mir.“

„Chrissy hat recht“, pflichtete Mercy ihr bei. „Sie wissen genau, dass Sie alle in der Kantine essen können. Der Weg dahin ist weit, das ist mir klar. Aber das Essen ist so gut, dass sich der Anmarsch allemal lohnt. Sie sollten der armen Chrissy nicht ihre belegten Brote wegessen.“

„Vor allem, weil Chrissys Brote noch nicht einmal schmecken“, sagte Gilly.

Alle, außer Chrissy, brachen bei dieser Bemerkung in Gelächter aus.

„Gibt es noch etwas, worüber wir reden müssen?“, fragte Mercy, hob den Hund von ihrem Schoß und setzte ihn behutsam auf den Boden. Sie machte sich nicht die Mühe, die Hundehaare von ihrer Hose zu entfernen. Das wäre ein zweckloses Unterfangen gewesen. In diesem Job gab es vor Tierhaaren auf der Kleidung kein Entkommen.

„Hat irgendjemand eine Idee, wie man Pumpkin zur Ruhe bringt? Ich würde sogar dafür zahlen“, sagte Lauren, eine Auszubildende.

Mercy blickte die junge Frau mit ernster Miene an. „Bei Pumpkin handelt es sich, wie Ihnen wohl nicht entgangen ist, um einen Chihuahua. Das sind extrem kleine und nervöse Hunde. Sie haben kaum Möglichkeiten, sich zu verteidigen. Außer ihrem Bellen, natürlich. Pumpkin ist noch dazu eine Hündin und deshalb besonders defensiv und ängstlich. Aber es gibt etwas, was Sie ausprobieren können, Lauren. Verbringen Sie einige Zeit mit Pumpkin in ihrem Quartier. Wenn Sie etwas Geduld und Ruhe aufbringen können, wird Pumpkin Sie möglicherweise überraschen. Eine ruhige, vertraute Umgebung hat bestimmt positive Wirkung. Vielleichtspielen Sie ihr mal sanfte Musik vor. Lassen Sie das Bellen gelassen über sich ergehen. Wenn Sie etwas Zeit zusammen verbracht haben und Pumpkin Sie in Ruhe beschnüffeln konnte, wird sie Vertrauen fassen und von ganz allein aufhören.“

Mercy sah die junge Frau abwartend an. Lauren war Mitte Zwanzig und sehr tierlieb. Aber im Moment stand sie ziemlich unter Stress. Sie war die harte Arbeit und die permanente Geräuschkulisse nicht gewohnt. Es bestand die Gefahr, dass Lauren mit Strafen anstatt einer gut durchdachten Lektion auf das ständige Bellen des Hundes reagierte.

„Ich versuche es“, sagte Lauren dankbar lächelnd.

„Sehr schön. Lassen Sie mich wissen, ob es funktioniert.“

„Mercy, bitte kommen Sie zur Rezeption“, ertönte es über Lautsprecher.

Dieser Aufruf beendete die Besprechung. Mercy war das nur recht. Die Hunde brauchten Auslauf, Pflege, Betreuung und Beschäftigung. Es waren nur noch fünfzehn Minuten, bis die Rezeption schloss. Dann begann die Spätschicht, in der die Tiere versorgt wurden, die auch während der Nacht in der Tierpension untergebracht waren. Im Pet Quarters nahm die Arbeit niemals ein Ende.

Mercy stand auf und machte sich auf den Weg zur Rezeption. Lightning, eine hübsche getigerte Katze, die auf der Fensterbank gedöst hatte, erhob sich und miaute erwartungsvoll. Lightning liebte es, wie eine Stola um Mercys Hals gelegt durch die Gegend getragen zu werden. Mercy lächelte, hob die Katze hoch und legte sie sich um die Schultern. Sofort begann Lightning zu schnurren.

Mercy ging zum Rezeptionstresen.

Der Empfangsbereich von Pet Quarters war von der eigentlichen Pension durch eine große Schwingtür abgetrennt. Das Betreten der Arbeitsräume und Unterkünfte für die vierbeinigen Schützlinge war nur dem Personal gestattet. Davon kündete ein großes Schild, das auf der Tür prangte.

Am Tresen selbst wurden die Tiere in Empfang genommen und der bürokratische Teil der Arbeit erledigt. Außerdem konnten die zweibeinigen Kunden hier für ihre Lieblinge sündhaft teures Spielzeug, Leckerlis, Nahrungszusätze, Trainingsvideos und Fachbücher erstehen. Das Angebot war umfangreich und genau auf die zahlungskräftigen Gäste des Hush abgestimmt. Hinter dem Tresen waren an der Wand große Magnettafeln angebracht. Darauf standen die Stundenpläne für die Mitarbeiter und die ihnen zugeteilten Tiere. Die beiden Computer an den Arbeitsplätzen hinter dem Tresen enthielten die Einzelheiten über sämtliche Buchungen und außerdem umfangreiche Berichte über jedes Tier. Pet Quarters war ein beachtliches Unternehmen, das vor allem durch Mercys unermüdlichen Einsatz expandierte.

Als sie zur Rezeption kam, wusste sie sofort, warum man sie gerufen hatte. Mrs. Kenin, die Besitzerin von Chance, wartete dort mit gequälter Miene.

„Hallo, Mrs. Kenin“, begrüßte Mercy die Dame höflich unverbindlich.

„Oh, guten Tag. Sie sind Miss Smith, nicht wahr?“

„Jones“, korrigierte Mercy.

„Ja, natürlich. Entschuldigung. Chance war die letzte Nacht sehr aufgeregt. Er hat nicht gut geschlafen und sogar ein kleines Geschäft auf den Teppich gemacht“, sagte Mrs. Kenin vorwurfsvoll.

Mercy unterdrückte ein Seufzen. Sie liebte ihren Beruf mehr als alles auf der Welt. Nur dieser Teil der Arbeit war ihr äußerst unangenehm. Sie hatte nie Probleme mit Tieren. Selbst zu den schwierigsten Hunden fand sie einen Zugang. Aber Menschen? Hotelgäste? Das war ganz und gar nicht Mercys Stärke.

Sie hatte Piper Devon, die Hotelbesitzerin, und die leitende Managerin Janice Foster von Anfang an davor gewarnt, dass ihre Fähigkeiten im Umgang mit Menschen sehr begrenzt waren. Aber beide hatten ihr optimistisch versichert, dass sie dies mit der Zeit schon lernen würde. Nach einer gewissen Zeit wäre sie in der alltäglichen Auseinandersetzung mit ihren zweibeinigen Kunden bestimmt ebenso erfolgreich wie mit Tieren. Bis jetzt war diese Voraussage allerdings nicht eingetroffen.

„Es tut mir leid, das zu hören“, sagte sie. „Ich werde Gilly holen. Sie hat sich gestern um Chance gekümmert. Wenn etwas vorgefallen ist, weiß sie es bestimmt. Einen Moment, bitte.“

Bevor Mrs. Kenin ihre Klage fortsetzen konnte, war Mercy schon durch die Schwingtür verschwunden. Dann atmete sie erleichtert auf. Gilly war Mercys beste Freundin und verstand es wundervoll, ärgerliche oder besorgte Kunden zu beschwichtigen. Sie würde mit der Situation auf jeden Fall fertig werden.

Gilly war natürlich beschäftigt. Sie putzte gerade einen der großen Laufställe für die Hunde. Chance, ein sehr verwöhnter Lhasa Apso, lag auf einem bequemen Kissen am Boden und kaute mit großem Behagen auf einer Gummimaus herum.

Nachdem Mercy ihre Freundin kurz in die Angelegenheit eingeweiht hatte, tauschten sie die Plätze. Während Gilly zu Mrs. Kenin ging, fuhr Mercy begeistert fort, den Boden zu wischen. Diese Arbeit machte ihr bei Weitem mehr Spaß, als sich mit einer nörgelnden Kundin herumzuärgern.

Lightning, die noch immer um Mercys Hals lag, streckte sich. Das war das Zeichen dafür, dass sie nun genug davon hatte, die lebende Stola zu spielen, und herunter wollte. Mercy setzte Lightning auf den Boden außerhalb des Laufstalls. Die Katze miaute und stolzierte in Richtung Mercys Büro. Dort würde sich es sich auf der Fensterbank gemütlich machen.

Während Mercy ihre Arbeit beendete, musste sie daran denken, wie gut ihr Geschäft in der letzten Zeit gegangen war. Pet-Quarters wurde nicht nur von Hotelgästen, sondern auch von Menschen in Anspruch genommen, die in Manhattan lebten, zu viel arbeiteten und zu wenig Zeit für ihre Haustiere hatten. Mercy war stolz auf ihren großen Erfolg.

Schon bald, vielleicht noch dieses Jahr, würde der steigende Umsatz es ermöglichen, mit Pet Quarters in größere Räume in einem Gebäude neben dem Hotel umzuziehen. Dann würde sie auch eine beachtliche Prämie von der Hotelführung erhalten. Sie selbst könnte sich dann endlich ein vernünftiges Apartment leisten und das elende Loch, in dem sie jetzt lebte, für immer verlassen. Diesen Wunsch hatte sie schon seit Langem, und er wurde mit jedem Tag stärker.

Will schaffte es gerade noch pünktlich in die Tierpension.

Der junge Mann, der hinter dem Empfangstresen am Computer arbeitete, sah bei Wills Eintreten lächelnd auf.

Will blickte sich kurz im Raum um. Es handelte sich offensichtlich um das Empfangsbüro, in dem auch allerhand Tierbedarfsartikel zum Verkauf angeboten wurden. Hier waren keine Tiere zu sehen.

„Kann ich Ihnen helfen, Sir?“, fragte der junge Mann höflich.

Ein Namensschild an seinem Hemd wies ihn als Andrew aus.

„Mein Name ist Will Desmond. Ich bin hier, um Buster einzuchecken“, antwortete Will.

Andrew warf einen Blick auf seinen Computerbildschirm. „Ja, hier ist Ihre Buchung.“

In den nächsten Minuten ging Andrew die Formulare durch, die Will ihm gereicht hatte. Es dauerte eine Weile, bis Busters Identifizierung geklärt war. Das lag vor allem daran, dass Will den Hund erst am Nachmittag gekauft hatte. Aber schließlich war Andrew zufrieden.

„Buster wird sich bei uns wohlfühlen, Mr. Desmond“, sagte Andrew, nachdem alle Papier unterzeichnet und abgelegt waren. „Wir haben ein abwechslungsreiches Beschäftigungsprogramm, und es sind viele andere Hunde da, mit denen er spielen kann.“

Will war jedoch noch nicht bereit, Andrew die Transportbox und damit den Hund zu überlassen. „Ich würde gern noch kurz mit der Geschäftsführung sprechen, wenn es Ihnen nichts ausmacht.“

Andrew ließ sich durch diese Bitte nicht beirren. Unverändert freundlich nickte er Desmond zu. „Einen Moment, Sir.“ Dann nahm er den Telefonhörer ab und drückte auf einen Knopf. „Mercy, würden Sie bitte zur Rezeption kommen?“

In der kurzen Wartezeit betrachtete Will die Spielzeuge und Naschereien für Haustiere in den Regalen. Er würde die Tierpension nicht verlassen, ohne einen Blick in die hinteren Räumlichkeiten geworfen zu haben. Gerade jetzt schien ihm der Zeitpunkt günstig. Es war kurz vor Torschluss, und das Personal war in Erwartung des nahenden Feierabends bestimmt sehr beschäftigt und achtete daher nicht auf einen Eindringling. Er wollte die Gelegenheit nutzen, um so viel wie möglich von den Geschäftsräumen zu sehen.

Die Schwingtür öffnete sich, und heraus trat eine junge Frau. Sie war bei Weitem nicht das schönste weibliche Wesen, das er heute zu sehen bekommen hatte. Aber sie hatte etwas an sich, was seine Aufmerksamkeit erregte.

Ihrem Namensschild nach hieß sie Mercy Jones. Sie mochte Ende zwanzig sein, hatte langes blondes Haar und einen ängstlichen Ausdruck in den Augen.

Ängstlich. Warum? Wusste sie, wer er war? Hatte Drina sie gewarnt?

Andrew stellte sie einander vor. Ein plötzlicher Impuls verhinderte, dass Will den Versuch unternahm, ihr die Hand zu schütteln. Die junge Frau schien sehr nervös zu sein. Das hatte er nicht erwartet.

Dann erblickte sie Buster in seiner Transportbox. Augenblicklich veränderte sich ihr Verhalten. Sie ließ die angespannten Schultern sinken, und auf ihren vollen Lippen zeichnete sich ein schönes Lächeln ab. Sie näherte sich Buster mit einem Selbstvertrauen, von dem noch Sekunden vorher nichts zu spüren war.

„Wie kann ich Ihnen behilflich sein, Mr. Desmond?“, fragte sie mit melodischer, aber etwas unsicherer Stimme.

„Nennen Sie mich einfach Will. Ich möchte gern sehen, wo Buster untergebracht wird. Und ich würde Ihnen gern einige Fragen stellen“, erklärte Will.

„Das ist kein Problem“, erwiderte sie. „Andrew weiß alles über Pet Quarters. Er wird Sie gern …“

„Nichts gegen Andrew“, unterbrach Will. „Aber ich würde den Rundgang am liebsten mit Ihnen machen.“

Ihr Lächeln verschwand. Mit ernster, angespannter Miene blickte sie ihn an. Schade, dass eine so hübsche Frau offenbar Probleme mit dem Selbstbewusstsein hatte. Aber für seine Zwecke war sie ideal geeignet.

„Nun ja, ich …“, sagte sie unschlüssig.

Will legte den Kopf zur Seite und sah ihr in die Augen. „Sie sind doch die Geschäftsführerin, oder?“

Standhaft erwiderte sie seinen Blick. „Es wird mir ein Vergnügen sein, Sie herumzuführen. Aber zuerst sollten wir Buster aus seiner Box befreien.“

Er nickte und stellte Busters Box auf den Tresen. Instinktiv spürte Will, dass der Hund ihr auf dem gemeinsamen Rundgang Sicherheit geben würde. Es gehörte zu Wills hervorstechenden Eigenschaften, Menschen innerhalb kürzester Zeit richtig einschätzen zu können. Er fragte sich, was wohl der Grund für Mercys Verhalten war. Hatte sie schlechte Erfahrungen gemacht und war deshalb Männern gegenüber voreingenommen? Das würde er vermutlich nicht herausfinden, aber es spielte ja auch keine Rolle. Wenn er sein Ziel erst erreicht hatte, würde er sofort aus diesem Hotel verschwinden. Und da er nicht vorhatte, Buster zu behalten, würde er die Tierpension wahrscheinlich nie wieder betreten.

Nachdem sie Buster aus der Box gelockt und ihm die Hände zum Beschnüffeln und Ablecken hingehalten hatte, nahm sie den Welpen auf den Arm. Dann hob sie die eingehängte Platte des Tresens hoch, um Will Zutritt zu gewähren. Ihm fiel auf, dass die Platte durch ein altmodisches Schloss gesichert war. Es sah nicht viel stabiler aus als die Verriegelung an der Eingangstür.

Mercy hielt ihm mit einer Hand die Schwingtür auf. Will betrat eine ihm fremde Welt aus Farben, Geräuschen und Gerüchen. Es roch eigentlich nicht unangenehm, aber man merkte deutlich, dass sich hier viele Tiere aufhielten, und dass großer Wert auf Sauberkeit gelegt wurde. Der Duft von Hundefell und Reinigungsmitteln umgab Will, während er Mercy neugierig durch den weitläufigen Raum folgte.

„Hier spielt sich ein Großteil unserer Arbeit ab“, erklärte Mercy, während sie Buster streichelte. Der kleine Hund schmiegte sich an sie. „Die drei Laufställe hier beherbergen zu bestimmten Zeiten unterschiedliche Spielgruppen. Wir teilen die Hunde nach Größe, Geschlecht und Temperament ein. Sie müssen keine Angst haben, dass Buster in gefährliche Situationen gerät. Unser Ziel ist es, die Hunde mit häufigen Spielphasen, langen Spaziergängen und sinnvollen Erziehungslektionen zu beschäftigen. So haben sie kaum noch überschüssige Energie, die sich in gegenseitige Aggressionen umwandeln könnte.“

Will stellte anerkennend fest, dass ihre Führung trotz ihres anfänglichen Unbehagens sehr professionell war. Er lernte ein halbes Dutzend Mitarbeiter kennen. Alle trugen schwarze Jeans und gleichfarbige Arbeitskittel, die mit dem Logo des Hotels in Pink verziert waren. Zur Arbeitsuniform gehörten auch schwarze Baseballkappen, die ebenfalls mit dem Schriftzug des Hush versehen waren, und pinkfarbene Fliegen aus Satin.

Mercy war die einzige, deren Fliege mit kleinen schwarzen Hunden bedruckt war. Er fragte sich, ob das eine offizielle Anordnung war, oder ob diese Fliege Mercys Einfall gewesen war. Will hätte einiges darauf verwettet, dass sie diese Fliege aus eigenem Antrieb trug. Es war sehr aufschlussreich, sie im Umgang mit den Tieren zu beobachten. Das verriet Will mehr über sie, als ihr lieb sein konnte.

Jetzt, da sie sich auf vertrautem Gebiet bewegte, waren ihre Stimme sicher und ihr Gang selbstbewusst. Ganz bestimmt gab es eine Vorgeschichte in ihrem Leben, und zwar keine besonders erfreuliche. Sie hatte hier einen Zufluchtsort gefunden. Einen Zufluchtsort mit vielen aufgeregt wedelnden Hunden.

Als sie zu den Unterkünften der Hunde im hinteren Bereich gingen, konzentrierte Will sich wieder auf sein eigentliches Anliegen. Mercy mochte eine interessante Frau sein, aber sie spielte nur eine Nebenrolle. Der Star in diesem Film war jemand anders. Und er musste hier irgendwo sein. Es konnte keinen anderen Grund dafür geben, dass Drina mit einem eigenen Hund hergekommen war. Drina war von Hunden eigentlich genauso wenig angetan wie er selbst von Spinnen.

Sie gingen an einem kläffenden Chihuahua vorbei, der mehr Ähnlichkeit mit einer Ratte als mit einem Hund hatte. Dann waren da noch ein Deutscher Schäferhund und verschiedene Tiere, die für seine ungeübten Augen wie Straßenköter aussahen. Und schließlich sah er ihn. Einen kleinen weißen Hund mit sorgfältig gekämmtem langen Fell. Mit einer Schleife am Kopf, rosa lackierten Krallen und einem Halsband, das dicht an dicht mit Diamanten besetzt war.

Als Mercy ihn ansprach, schreckte er auf. Ihm wurde klar, dass seine Miene in diesem Moment seine vollkommene Zufriedenheit widerspiegeln musste. Aber das machte nichts. Miss Jones sollte ruhig denken, dass er von ihrer Haustierpension angetan war.

Dieser Job hier würde nicht allzu schwer werden.

2. KAPITEL

Mercy hielt verstohlen nach Gilly Ausschau, während sie Will die Unterkünfte der Tiere zeigte. Zum Glück hatte er reserviert, denn die Pension war ausgebucht. Dies gehörte zu den Dingen, die sich mit dem Umzug in das größere Quartier nebenan ändern würden. Dann hätten sie dreimal so viele Einzelunterkünfte, einen zweiten Spielraum und in allen Bereichen mehr Platz.

„Das ist komfortabler als in manchen Hotels, in denen ich abgestiegen bin“, sagte Will kopfschüttelnd.

Sie befanden sich in dem einzigen noch unbelegten Raum, der jetzt Busters vorübergehendes Heim werden sollte. Das Zimmer war nicht übermäßig groß, aber mit einem Bett, einem Fernseher, einer Futterstation und hundegerechten Spielzeugen ausgestattet. Gedämpfte Musik erklang. Decken und Kissen waren ebenfalls vorhanden, konnten aber auf Wunsch des Hundebesitzers auch durch eigene, dem Hund vertraute Gegenstände ersetzt werden. An der Türöffnung war ein hüfthohes hölzernes Gitter angebracht.

„Einiges von der Ausstattung brauchen die Hunde eigentlich gar nicht. Viele schlafen zum Beispiel am liebsten auf dem Boden. Aber je aufwendiger die Einrichtung, desto beruhigter sind die Besitzer, die ihre Lieblinge bei uns in Obhut geben“, erklärte Mercy leicht verlegen.

„Ich fürchte, Buster wird es nicht gut bekommen, so verwöhnt zu werden“, sagte Will.

„Oh, wir legen auch großen Wert auf Disziplin und Gehorsam. Natürlich nur mit sanften Methoden. Aber es gehört auch zu unseren Zielen, den Hunden gutes Benehmen beizubringen“, erwiderte Mercy.

Will nickte nachdenklich. „Mit Buster müssen Sie ganz besonders sanft umgehen. Er hat bisher noch überhaupt keine Erziehung genossen.“

„Wie lange haben Sie Buster denn?“

„Noch nicht lange. Er ist ein Geschenk für meinen Neffen zu Hause in Wichita. Ich nehme ihn mit, wenn ich wieder zurückfahre. Cory hat bald Geburtstag, und er wünscht sich nichts sehnlicher als einen Hund.“

Mercy kraulte den Hund auf ihrem Arm unter dem Kinn. „Ich bin sicher, dass Cory vor Freude ganz aus dem Häuschen sein wird.“

„Das hoffe ich doch sehr.“

Mercy sah sich erneut suchend um. Endlich erblickte sie Gilly, die mit Rio, einem sehr großen, aber außerordentlich sanftmütigen Hund spielte. Als Gilly in ihre Richtung sah, winkte Mercy ihr zu. Aber Gilly lächelte nur und zog weiter an Rios Gummiknochen, den er hartnäckig zwischen den Zähnen hielt.

Verdammt, dachte Mercy. Gilly wusste doch ganz genau, wie sehr sie es hasste, Kunden herumzuführen. Selbst wenn der Kunde so ungewöhnlich attraktiv wie Will Desmond war.

Er war groß und hatte dichtes dunkles Haar und braune Augen. Sein Körper war athletisch und allem Anschein nach gut durchtrainiert. Wenn sie nicht ein solcher Feigling wäre, hätte sie ihn schon längst nach seinem Beruf gefragt. Sie war sich ziemlich sicher, dass er erfolgreich war. Zum einen strahlte er Selbstbewusstsein aus, und zum anderen hätte er als armer Schlucker wohl kaum im Hush absteigen können.

„Wie sieht es mit dem Futter aus?“, unterbrach Will ihre Gedanken.

Mercy riss sich zusammen und konzentrierte sich wieder auf das Geschäftliche. „Ich zeige es Ihnen.“

Die Futterkammer befand sich in der Nähe ihres Büros. Auf dem Weg dorthin überlegte sie sich die ganze Zeit, warum sie sich so linkisch und unattraktiv vorkam. Auf einmal verwünschte sie die Tierhaare auf ihrer Uniform. Ihre Gedanken überschlugen sich. Will Desmond hatte wunderschöne Augen und trug keinen Ehering. Ganz bestimmt würde ein Mann wie er sich niemals für eine Frau interessieren, deren Kleidung von Hundehaaren übersät war. Von den Katzenhaaren auf ihren Schultern ganz zu schweigen.

Sie öffnete die Tür zur Futterkammer und ließ Will eintreten. Dann zeigte und erklärte sie ihm die verschiedenen Kühlschränke, die Futterlisten, die Tonnen mit Trockenfutter und die Ergänzungspräparate. Allmählich fand sie zu ihrem Selbstvertrauen zurück. Alles war gut organisiert, ordentlich und vor allem blitzsauber. Sie konnte stolz auf ihre Arbeit sein.

„Sehr schön“, sagte er schließlich anerkennend. „Was bekommt Buster?“

Mercy erklärte ihm, wie das Welpenfutter zusammengestellt wurde, und wie oft Buster gefüttert werden würde. Und sie erzählte ihm, dass er das Futter auch im Hush bestellen könnte, wenn er zufrieden damit war. Es würde ihm überallhin geliefert werden.

Er sah sie die ganze Zeit über an. Nicht herausfordernd oder unverschämt, aber eindringlich. Sein Blick genügte jedenfalls, um sie erröten zu lassen.

Mercy spürte, wie ihre Wangen heiß wurden. Verdammt, dachte sie wieder. Das war ihr schlimmster Fluch. Sie wurde bei den nichtigsten Anlässen rot.

„Wie sind Sie zu diesem Job gekommen?“, fragte er unvermittelt. „Bis vor einigen Tagen hatte ich keine Ahnung, dass es Hotels mit angeschlossenen Tierpensionen gibt.“

„Das ist ein relativ neues Arbeitsfeld. Aber ich arbeite seit meinem sechzehnten Lebensjahr mit Tieren. Ich habe Miss Devon während einer ehrenamtlichen Arbeit in einem Tierheim kennengelernt. Sie ist außerordentlich tierlieb und wollte dafür sorgen, dass ihre Gäste ihre Lieblinge nicht zu Hause lassen müssen.“

Will hob die Augenbrauen. „Piper Devon?“

„Ja, genau.“

„Das Geschäft scheint gut zu laufen“, sagte er.

Mercy nickte „Ich bin sehr zufrieden. Unser Kundenstamm wächst stetig. Wir versorgen nicht nur die Tiere der Hotelgäste, sondern beliefern auch Tierhalter in der Stadt. Wir haben auch viele Tagesgäste, deren Besitzer berufstätig sind. Und die wenigsten schaffen es, ihre Tiere vor Torschluss abzuholen. Aber das macht nichts. Unsere Kunden wissen, dass wir auch auf ungewöhnliche Tagesabläufe eingerichtet sind.“

„Dann ist also immer jemand hier?“, fragte Will.

„Natürlich. Wir machen Nachtschichten. Die meisten Hunde sind abends müde und schlafen. Aber für den Notfall sind immer mindestens zwei von uns hier.“

„Das ist gut zu wissen“, sagte er und verließ die Futterkammer.

In diesem Moment kamen Emily und Matt herein. In einer halben Stunde fand die Abendfütterung statt. Die beiden mussten sich beeilen, um alle Futtermischungen rechtzeitig fertigzustellen. Viele der Hunde bekamen eine spezielle Diät.

„Was ist denn hinter dieser Tür?“, fragte Will und deutete auf den Eingang zur Pflegeabteilung.

„Das ist unser Schönheitssalon. Wir bieten verschiedene Pflegeeinheiten an. Vom einfachen Bad bis hin zur Vorbereitung auf einen Wettbewerb ist alles dabei. Für Hunde, Katzen und andere Kleintiere“, erklärte Mercy.

„Sie betreiben einen gewaltigen Aufwand“, sagte Will.

Mercy unterdrückte einen Seufzer. „Wir versuchen nur, unsere Kunden zufriedenzustellen. Und viele Tiere sind nun einmal für ihre Besitzer wie Kinder.“

Will verzog missbilligend das Gesicht. „Das finde ich ziemlich übertrieben.“

„Mag sein, aber es ist nun einmal so. Außerdem haben wir einige Gesundheitsprogramme im Angebot. Zum Beispiel gibt es einen Pool für Hunde mit Arthritis. Montags erscheint ein Fachmann für Akupunktur und mittwochs ein Chiropraktiker. Natürlich ist auch ein sehr guter Tierarzt in ständiger Bereitschaft. Er kommt in Notfällen, aber auch für Vorsorgeuntersuchungen.“

„Das hört sich an, als hätten Sie an alles gedacht.“

Mercy nickte. „Ich versuche es zumindest. Mit den Hunden machen wir täglich lange Spaziergänge im Park. Dann gibt es auch Zeiten, in denen die Hunde miteinander spielen können. Jedes Tier, das bei uns in Pension gegeben wird, bekommt einen eigenen Betreuer. Dieser Mitarbeiter kümmert sich täglich mindestens eine halbe Stunde lang ausschließlich um das ihm zugeteilte Tier. Damit stellen wir sicher, dass jedes Tier genug Zuwendung und Aufmerksamkeit erhält.“

Will ging wieder zu den Tierunterkünften zurück und blieb vor Lulus Zimmer stehen. Die kleine weiße Hündin lag auf ihrem Bett und wartete auf ihr Futter. Lulu mit ihrer Schleife am Kopf, den rosa lackierten Krallen und dem Diamanthalsband, das mehr wert war, als Mercy in zwanzig Jahren verdiente.

Ein Aufjaulen aus dem mittleren Hundelaufstall erregte Mercys Aufmerksamkeit. Sie legte Buster behutsam in Wills Arme und trat ans Gitter.

Es war Cooper, ein Belgischer Schäferhund. Sein Verhalten war für andere Hunde noch etwas gewöhnungsbedürftig. Mercy öffnete die hüfthohe Tür und stellte sich neben Cooper. Der ließ seinen Gummiknochen aus dem Maul fallen und blickte sie erwartungsvoll an.

Tobi, ein junger Beagle, setzte sich und legte den Kopf schief. Der Gummiknochen, den er eben noch begehrt hatte, war für den Moment vergessen. Sein ganzes Bestreben schien darauf ausgerichtet, Mercy zu gefallen.

Sie musste lächeln, beobachtete die Hunde genau und vergewisserte sich, dass sie unverletzt waren. Durch ihre bloße Anwesenheit beruhigten sie sich fast augenblicklich. Nachdem die beiden wieder einvernehmlich um den Knochen rauften, verließ sie den Laufstall. Es war zwar schon nach sechs, aber mit Tobi und Cooper würde sie noch einen kleinen Spaziergang unternehmen. Sobald sie Will Desmond losgeworden war.

Unglücklicherweise machte dieser keine Anstalten zu gehen. Er stand immer noch vor Lulus Zimmer, hatte die Arme vor der Brust verschränkt und strahlte Gelassenheit und Zuversicht aus.

Er schien einer von diesen Männern zu sein, die stets bekamen, was sie wollten. Er war ein typischer Leitwolf. Was immer er in Wichita beruflich auch treiben mochte, er war bestimmt gut darin. Es hätte sie nicht überrascht, wenn er ein großes Unternehmen leiten würde. Vielleicht eine Fluggesellschaft oder eine Restaurantkette. Er strahlte eine gewisse Macht aus. Und in seiner Nähe wünschte man sich unwillkürlich, man hätte seine besten Sachen angezogen, und er würde es bemerken.

Das hieß natürlich auch, dass er großen Erfolg bei Frauen hatte. Einem solchen Mann gab man nicht so leicht einen Korb.

„Wie haben Sie das gemacht?“, fragte er.

„Entschuldigung, was meinen Sie?“, erwiderte Mercy verwirrt. Sie hatte keine Ahnung, wovon er sprach.

„Sie haben kein Wort gesagt. Ich habe auch kein Handzeichen und keine Geste bemerkt. Trotzdem haben beide Hunde sich sofort beruhigt. Wie haben Sie das angestellt?“

„Oh, das ist ganz einfach. Ich bin das Leittier des Rudels.“

Er sah Mercy einen Moment lang schweigend an. Dann breitete sich ein Lächeln auf seinem Gesicht aus. Auf beiden Wangen bildeten sich Grübchen. Sein hinreißendes Lächeln verwandelte ihn vom erfolgsgewohnten kühlen Manager in einen Mann, den man zum besten Freund haben wollte.

Mercy spürte, wie ihre Knie weich wurden. Wie konnte ein Mann so lächeln? Das war nun wirklich nicht fair.

„Ich bin davon überzeugt, dass Buster es hier sehr gut haben wird“, erklärte Will.

Mercy riss sich zusammen. „Das freut mich sehr, dass ich Ihnen diesen Eindruck vermitteln konnte. Gibt es noch etwas, was ich für Sie tun kann?“

„Ich …“, begann Will.

„Mercy, würden Sie bitte zum Empfangstresen kommen?“, ertönte es über die Lautsprecheranlage.

„Entschuldigen Sie mich für einen Moment. Ich muss …“

„Miss Jones!“, erklang eine ungehaltene weibliche Stimme vom Ende des Korridors.

Mercy fuhr bei dieser unhöflichen Anrede herum. Das konnte nur jemand von den Tierhaltern sein. Sie sah eine ältere Dame, die ihr mit raschen Schritten entgegeneilte. Mercy konnte sich nicht an ihren Namen erinnern. Aber sie war zweifellos die Besitzerin von Pumpkin, dem nervösen und ewig kläffenden Chihuahua.

Mercy straffte die Schultern und wappnete sich gegen weitere Vorwürfe. In Momenten wie diesen wünschte sie sich, sie könnte auch den Tierhaltern in einfühlsamen Trainingslektionen beibringen, wie man Aggressionen bewältigte und sich anderen Menschen gegenüber benahm.

„Miss Jones“, wiederholte die ältere Dame und baute sich vor ihr auf. Sie mochte in den Sechzigern sein. Ihr silbergraues Haar war modisch geschnitten, und insgesamt machte sie einen sehr gepflegten Eindruck. Der Schmuck, den sie trug, war bestimmt ein Vermögen wert. Ihr Gesicht zeigte noch deutliche Spuren einstiger Schönheit. Sie funkelte Mercy aus zornigen grünen Augen an.

„Sie wollten mich doch heute Nachmittag wegen Pumpkins Massage anrufen“, sagte die Frau vorwurfsvoll. „Oh, das tut mir leid“, erwiderte Mercy und senkte schuldbewusst den Kopf. „Hatten Sie da ein bestimmtes Anliegen?“ „Pumpkin hat gestern Abend auf einem Bein gelahmt. Sie muss sich irgendwie verletzt haben.“ „Das ist mir gar nicht aufgefallen. Wollen wir gleich einmal zusammen nach ihr sehen?“, schlug Mercy vor.

Die Frau seufzte und nickte dann kurz.

Als Mercy sich wieder umdrehte, war Will Desmond verschwunden. Hoffentlich hatte er nicht beschlossen, sich auf eigene Faust weiter umzusehen. Das wäre Mercy gar nicht recht. Aber Gilly war auch nirgends zu sehen. Vielleicht hatte sie sich ja um ihn gekümmert und flirtete nun in einem ungestörten Winkel mit ihm.

Pumpkins Besitzerin folgte ihr zur Unterkunft des kleinen Hundes, der sie laut bellend begrüßte. Mercy öffnete das hölzerne Gitter und betrat den Raum.

Zu ihrem Erstaunen blieb die ältere Frau an der Tür stehen. Es dauerte eine Weile, aber dann hatte Mercy Pumpkin so weit beruhigt, dass sie aufhörte zu bellen. Sie nahm den Hund behutsam aus seinem Bett, stellte ihn auf den Boden und ermunterte ihn, herumzulaufen. Von Lahmheit keine Spur.

„Es sieht so aus, als ginge es ihr gut“, sagte Mercy zu der Besitzerin.

„Das habe ich auch gehofft. Aber Sie hätten mich trotzdem anrufen müssen.“

„Ja, da haben Sie recht. Ich werde mich bemühen, herauszufinden, was da schiefgelaufen ist. Es tut mir wirklich sehr leid“, sagte Mercy beschwichtigend.

Ohne ihren Hund auch nur einmal zu streicheln, wandte die Frau sich ab, um den Raum zu verlassen. „Ich gehe heute Abend aus. Pumpkin wird die Nacht hier verbringen. Ich sehe morgen wieder nach ihr.“

„Ich werde Pumpkin genau im Auge behalten.“

Die Frau nickte nur kurz. Anstatt direkt zum Empfangstresen zu gehen, schlenderte sie an den anderen Boxen vorbei und warf neugierige Blicke auf die Tiere. Nachdem sie sich alle Hunde genau angesehen hatte, verschwand sie durch die Schwingtür in Richtung Ausgang.

Mercy nahm Pumpkin wieder auf den Arm. Der kleine Hund zitterte am ganzen Körper, machte aber keine Anstalten zu bellen. Nachdem Mercy ihn einige Minuten lang gestreichelt und beruhigend auf ihn eingeredet hatte, schien er sich zu entspannen und die Aufmerksamkeit zu genießen.

Zwischen diesem Hund und seinem Frauchen stimmte irgendetwas nicht.

„Armes Tier“, flüsterte Mercy. „Morgen spiele ich ganz lange mit dir. Wir werden uns schon aneinander gewöhnen.“

Mercy setzte den Hund wieder auf sein Bett und verließ den Raum. Zu ihrer Überraschung stand plötzlich Will Desmond ihr gegenüber.

Mercy schloss die Gittertür. „Haben Sie noch etwas auf dem Herzen?“

Er nickte. „Ich würde Sie gern als Trainerin von Buster engagieren.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das geht leider nicht. Persönliche Trainingsstunden mit dem Besitzer stehen bei uns nicht im Programm. Zumindest noch nicht. Aber ich kann Ihnen eine Reihe von Empfehlungen geben. Ich kenne einige ausgezeichnete Hundetrainer.“

„Ich will aber Sie.“

Mercy spürte, wie sie bei diesen Worten wieder errötete. Sie senkte den Kopf undgingzu Busters Zimmer. Der Welpespielte auf dem Boden hingebungsvoll mit einem Plüschtier. Er schien zufrieden mit sich und der Welt zu sein und zeigte keine Anzeichen von Angst in dieser ihm fremden Umgebung.

„Es tut mir wirklich leid. Aber ich gebe keine persönlichen Trainingsstunden“, sagte sie zu Will Desmond, der ihr gefolgt war.

„Das ist wirklich sehr schade. Sie haben eine glückliche Hand mit Hunden.“

Mercy zuckte die Schultern. „Ich respektiere sie so, wie sie sind. Ich sehe in ihnen keine kleinen fellbedeckten Menschen.“

„Ändern Sie die Regeln. Sie würden Buster und mir einen großen Gefallen tun.“

Sie war nahe daran, die Geduld zu verlieren. Dieser Mann war wirklich hartnäckig. „Nein, diese Möglichkeit besteht leider nicht. Wenn Sie morgen kommen, habe ich die Liste mit Trainern für Sie vorbereitet. Und nun müssen Sie mich entschuldigen. Ich habe noch viel Arbeit.“

Aber er machte keine Anstalten, zu verschwinden. Stattdessen rückte er ein Stück näher an sie heran. So nah, dass Mercy sich Mühe geben musste, nicht zurückzuweichen. Sie sah den leichten Schatten des Bartwuchses auf seinen Wangen und die hinreißenden Grübchen. Er sah viel zu gut aus.

„Denken Sie wenigstens darüber nach“, bat er eindringlich. „Es würde sich auch finanziell für Sie lohnen.“

Mercy konnte kaum einen klaren Gedanken fassen. Er war viel zu nah. Sein frischer Duft betörte sie. Ihr Blick fiel auf seine schönen, kräftigen Hände. Plötzlich stellte sie sich vor, wie es wohl wäre, diese Hände auf ihrer Haut zu spüren.

„Ich muss mich jetzt wirklich an die Arbeit machen“, sagte sie mit einer Stimme, die nicht ihre eigene zu sein schien.

„Ja, natürlich. Ich habe Ihre Zeit schon über Gebühr beansprucht. Aber denken Sie darüber nach, bitte.“

Sie nickte.

„Sie sind wunderschön“, sagte er leise.

Mercy spürte eine brennende Röte auf ihrem Gesicht. Nur weg hier. Weg von ihm. Hastig trat sie den Rückzug an. Erst als sie den Hundesalon erreicht hatte und seine sich entfernenden Schritte auf dem Korridor hörte, fühlte sie sich in Sicherheit. Sie schloss die Tür und holte tief Luft. Ihre Knie zitterten ebenso wie ihre Hände. Auf seltsame Art kam sie sich gedemütigt vor. Sie war immerhin siebenundzwanzig Jahre alt. Und da tauchte dieser Mann auf, und sie benahm sich wie ein Schulmädchen. Sie hatte in der Vergangenheit natürlich Erfahrungen mit Männern gemacht. Auch wenn es selten gute Erfahrungen gewesen waren. Aber es bestand kein Grund, sich in Gegenwart eines Mannes so unbeholfen zu verhalten.

Wann hatte sie sich zuletzt auf einen Flirt eingelassen? An ihre letzte Verabredung konnte sie sich nicht mehr erinnern. Es war viel leichter, mit Tieren umzugehen. Da wusste man immer genau, woran man war.

„Kümmern Sie sich bitte morgen früh als Erstes um Taylor“, sagte Will in den Telefonhörer, während er sein Notebook hochfuhr. „Die Lieferung hätte schon gestern eingehen müssen.“

„Geht in Ordnung. Ich kümmere mich darum“, erwiderte Anita in gewohnt professioneller Weise.

Anita war seit drei Jahren Wills persönliche Assistentin, eine hervorragende Kraft. Sie konzentrierte sich immer voll auf die geschäftlichen Belange und belästigte ihn niemals mit Einzelheiten aus ihrem Privatleben. Genauso wenig schien sie wissen zu wollen, was er in seiner Freizeit trieb.

Vor elf Jahren hatte Will sein Unternehmen gegründet. Er hatte die Zeichen der Zeit richtig gedeutet und erkannt, dass Fitness und Gesundheit einen immer größeren Stellenwert einnahmen. WD Fitness Equipment stellte Trainingsgeräte und Gesundheitsartikel her und vertrieb sie erfolgreich im ganzen Land. Will hatte ein kompetentes Team. Aber es gab immer noch genügend dringliche Probleme, um die er sich kümmern musste. Er war ein viel beschäftigter Mann und konnte es sich nicht erlauben, seiner Firma zu lange fernzubleiben.

„Ich habe Ihre Reservierungen für die Messe in Paris schon gemacht“, sagte Anita am anderen Ende der Leitung. „Sie reisen am einundzwanzigsten ab.“

„Gut. Wie weit sind wir mit dem Monatsabschluss?“

Während er Anitas Ausführungen lauschte, überflog er seine E-Mails. Sechzig neue Nachrichten! Dann rief er eine Suchmaschine im Internet auf und gab den Begriff ‚diamantenbesetztes Hundehalsband‘ ein. Er war erstaunt, wie viele Einträge es dazu gab.

„Kommen Sie morgen ins Büro?“, fragte Anita.

Will schreckte aus seinen Gedanken hoch. Er hoffte, das Gespräch wäre bald beendet, damit er sich in Ruhe seinen persönlichen Angelegenheiten widmen konnte. „Mal sehen. Vielleicht schaffe ich es, gegen zehn vorbeizuschauen. Aber machen Sie bitte keine Termine ab.“

Am anderen Ende war im Hintergrund das Läuten eines Telefons zu hören. Will nutzte die Gelegenheit und verabschiedete sich von seiner Assistentin. Sein Büro lag nicht weit vom Hush entfernt. Aber solange er nicht genau wusste, was Drina alles trieb, wollte er das Hotel nicht verlassen.

Er widmete sich wieder seiner Internetrecherche und überflog die Einträge. Offensichtlich war es in den zwanziger Jahren des vorigen Jahrhunderts sehr in Mode gewesen, Hundehalsbänder mit Diamanten zu besetzen. Viele bekannte Persönlichkeiten hatten damals ein Vermögen ausgegeben, um den Neid der Nachbarn zu wecken.

Er betrachtete einige der ins Netz gestellten Fotos und Abbildungen. Eines dieser Halsbänder sah dem, das er an Lulu gesehen hatte, sehr ähnlich. Er nahm sich vor, seinen alten Freund Ricky anzurufen, der sich in Jersey als Privatdetektiv niedergelassen hatte. Ricky sollte für ihn herausfinden, ob das fragliche Halsband möglicherweise auf einer Auktion verkauft worden war. Er wünschte sich, er könnte Ricky die ganze Sache übergeben. Aber das war zu heikel. Er musste sich schon selbst darum kümmern. Während Ricky die Untersuchungen im Hintergrund betrieb, würde er selbst auf die altmodische Art ermitteln. Er würde mit Leuten reden.

Und Mercy Jones stand ganz oben auf seiner Liste.

Wieder fragte er sich, welche persönliche Geschichte wohl hinter dieser jungen Frau stand. Sie war wirklich sehr hübsch. Groß, schlank und mit einem seltenen, aber einnehmenden Lächeln. Doch irgendetwas an ihr erweckte den Eindruck einer geladenen Waffe. Angespannt und gefährlich. Es war eine Herausforderung, ihre Abwehrhaltung zu durchbrechen. Aber sie war es wert. Nicht nur, weil sie vielleicht etwas über das Halsband wusste.

Mercy hatte ziemlich deutlich gemacht, dass es für sie nicht infrage kam, ihm bei Busters Training zu helfen. Will lächelte unwillkürlich in sich hinein, als er an das Gespräch mit ihr dachte. Er mochte Herausforderungen. Besonders, wenn der Preis für seine Mühen so verlockend war.

3. KAPITEL

Der Dachgarten des Hush war voller Düfte und Farben. Drina hatte einen kleinen Holztisch unter einem schattigen Baum entdeckt. Dort konnte sie in Ruhe ihren Sherry trinken und in ihr Tagebuch schreiben. Sie schloss die Augen, als eine warme Sommerbrise über ihr Gesicht strich. Wieder einmal wünschte sie sich nichts sehnlicher, als dass Marius jetzt bei ihr wäre.

Wenn Marius noch am Leben wäre, hätte er ihr Vorhaben bestimmt gutgeheißen. Es war einfach ihre Pflicht, diesen Gaunern die Rechnung zu präsentieren für das, was sie angerichtet hatten. Drina würde sie im richtigen Moment erwischen und sie bloßstellen als die Diebe, die sie nun einmal waren.

Sie nippte an ihrem Sherry und nahm den silbernen Füllfederhalter zur Hand. Er hatte einmal Marius gehört. Marius, ihr hinreißend attraktiver Ehemann, den sie schmerzlich vermisste.

Gewissenhaft trug sie das heutige Datum auf der leeren Seite ein und begann mit ihren Aufzeichnungen. Erst schrieb sie über das Wetter und den betörenden Rosenduft. Dann ging sie weiter in die Vergangenheit zurück. Sie schrieb über ihre Familie und ihre Kindheit. Die Vergangenheit ihrer Familie war ihr gegenwärtiger als die Fernsehshow, die sie gestern Abend gesehen hatte.

Ihr ganzes Leben lang hatten die Geschichten und Anekdoten ihrer Familie sie begleitet. Die Eltern, Großeltern, Onkel und Tanten hatten sie immer wieder erzählt. Drina hatte, genau wie die anderen Kinder, mit leuchtenden Augen zugehört. Wie schwer sie es doch als griechische Einwanderer in Amerika gehabt hatten. Sie waren Außenseiter gewesen, immer anders als die andern. Und keiner von ihnen fühlte sich außerhalb der Familie sicher und geborgen.

Dann schrieb sie über ihre Mutter. Sie war noch sehr jung gewesen, als sie nach New York kam. Und sie war schwanger mit Drinas älterem Bruder Stefan. Die lange anstrengende Seereise hätte Drinas Mutter und ihr ungeborenes Baby fast das Leben gekostet. Aber dann waren ihre Eltern nach New Jersey gezogen, und die Lage hatte sich gebessert.

Immer mehr Familienmitglieder hatten sich Drinas Eltern angeschlossen. Onkel, Tanten, Cousins und Cousinen. Sie hatte miteinander gelebt und gearbeitet. Anfangs waren sie bettelarm gewesen. Drina erinnerte sich, wie die anderen Kinder in der Schule sie auslachten wegen ihrer armseligen Lunchpakete und der abgetragenen Kleidung.

Aber es hatte ihr nicht viel ausgemacht, denn die Familie hielt zusammen.

Dann hatte sie Marius kennengelernt. Er war der attraktivste Junge, den sie jemals gesehen hatte. Vom ersten Augenblick an wusste sie, dass sie füreinander bestimmt waren. Und dass sie ihr Leben gemeinsam verbringen würden.

Sie könnten immer noch zusammen sein, wenn nicht …

Ein kurzer Klingelton zeigte an, dass die Fahrstuhltüren sich geöffnet hatten. Drina blickte auf. Sie hatte etwas Wichtiges zu erledigen und musste vorsichtig sein.

Sie schlug das Tagebuch zu und leerte ihr Glas. Dann lehnte sie sich zurück und wartete, ob die Gauner sich an ihren üblichen Tagesablauf hielten. Oh, wie sie die beiden hasste. Sie waren schuld daran, dass Marius im Gefängnis gelandet und schließlich gestorben war.

Fünf Minuten verstrichen, ohne dass etwas geschah. Drina dachte an Dennis, ihren derzeitigen Freund. Er war ein angenehmer, bescheidener Mann. Aber für sie bedeutete er nicht mehr als ein Zeitvertreib. Für sie zählte nur ihre Rache.

Als sie ein Geräusch hörte, hielt sie den Atem an. Sie wusste, dass die beiden sie nicht sehen konnten. Sie führten wie gewöhnlich ihren Hund spazieren und würden den Weg nicht verlassen. Dass sie so berechenbar waren, machte sie zu einer leichten Beute.

Im Gegensatz zu der überaus lästigen Pumpkin bellte dieser Hund nicht. Aber er machte dennoch genug Geräusche. Drina wusste, dass sie da waren.

Dann sah sie das Halsband in der Sonne funkeln. Die Frau führte den Hund an der Leine, der Mann schlenderte neben ihr her, die Hände in den Hosentaschen. Sie stolzierten durch den Dachgarten, als ob sie kein Wässerchen trüben könnten. Als ob sie nicht durch und durch böse wären, ihre Familie verraten und das Andenken ihrer Vorfahren mit Füßen getreten hätten.

Aber schon bald würden sie bitter bereuen, was sie Marius angetan hatten. Sie würden den Tag verfluchen, an dem sie ihn ausgeliefert hatten. Und dann hätten sie den Rest ihres Lebens Zeit, über ihre Sünden nachzudenken. Der Hund war der Schlüssel zu allem.

Diese Dummköpfe, dachte Drina verächtlich. Glaubten sie allen Ernstes, Drina würde ihnen ohne Marius nicht auf die Schliche kommen? Nein, sie war ihnen von Anfang an dicht auf den Fersen gewesen. Und sie hatte all ihre Kraft und Intelligenz dazu aufgewendet, einen perfekten Plan zu schmieden. Schließlich war sie bei einem Meister in die Lehre gegangen. Sie würde Rache nehmen. Und diese Rache würde so süß schmecken wie der Kuss ihres Ehemanns.

Vier große prachtvolle Hunde liefen hinter Mercy her. Weder von den Fußgängern, noch vom Verkehr oder den Gerüchen der Madison Avenue ließen sie sich ablenken. Sie wussten ganz genau, dass sie auf dem Weg zum Park waren. Das bedeutete, dass sie sich schon bald im Gras wälzen, im Gebüsch herumschnüffeln und ohne Leine herumtollen durften.

Gilly führte ebenfalls vier Hunde, die nicht so groß wie Mercys waren und sich auch tadellos benahmen. Die beiden jungen Frauen konnten nebeneinander gehen und sich sogar unterhalten.

An diesem Morgen gab es für die beiden nur ein Gesprächsthema: Will Desmond.

„Er hat mit dir geflirtet“, erklärte Gilly im Brustton der Überzeugung. „Ich habe es genau gesehen.“

„Er hat nur versucht, mich als Trainerin für seinen Hund zu engagieren“, widersprach Mercy.

„Das war bloß ein Vorwand. Er interessiert sich für dich.“

Mercy lachte abwehrend. „Ja, ja, natürlich. Hast du ihn dir genau angesehen?“ „Viel wichtiger ist doch die Frage, ob du ihn attraktiv findest.“ „Ja. Aber was soll ein Mann wie Will Desmond schon an mir finden? Der interessiert sich für ganz andere Frauen.“

„Er konnte die Augen kaum von dir abwenden.“

„Gilly, das ist doch absurd!“

Sie bogen um eine Ecke. Der Park rückte näher. Die Hunde wurden aufgeregt. Sie kannten den Weg genau. Sie wollten spielen, toben und um die Wette rennen, und zwar sofort. Mercy blieb stehen, ließ die Hunde sich als Gehorsamsübung hinsetzen und lobte sie. Danach waren sie alle ruhiger, und die jungen Frauen konnten ihren Spaziergang fortsetzen.

Gilly hatte schon zum Personal des Hush gehört, als Mercy ihren Job dort antrat. Sie war Kellnerin in einer der Cocktailbars gewesen und hatte ihre Arbeit gehasst. Obwohl es für sie eine erhebliche finanzielle Einbuße bedeutet hatte, wechselte sie ohne Zögern in die Tierpension. Gilly liebte alles, was vier Beine hatte.

Mercy hatte sie von Anfang an gemocht. Sie hatte nie viele Freunde gehabt, aber Gilly und sie war sich durch die gemeinsame Arbeit immer nähergekommen.

Dass Gilly so offen und freundlich war, gefiel Mercy besonders. Sie hatte überhaupt nur eine Sache an ihrer Freundin auszusetzen: Gilly versuchte immer wieder, sie zu verkuppeln.

Obwohl zwischen den beiden jungen Frauen große Offenheit herrschte, hatte Mercy es nie über sich gebracht, der Freundin viel von ihrer Kindheit zu erzählen. Niemand mit einer solchen Vergangenheit tat sich leicht damit, anderen Menschen davon zu berichten. Gilly hatte also keine Ahnung, dass Mercy nicht, wie sie selbst, aus einer in der Vorstadt lebenden Mittelstandfamilie stammte. Mercy kannte kein intaktes Familienleben; für sie hatte es nie Sonntagsausflüge, Verabredungen mit Jungen und Abendessen im Kreise der Familie gegeben.

„Wann bist du das letzte Mal ausgegangen?“, wollte Gilly wissen.

Mercy seufzte. „Ach, Gilly. Lass dieses Thema doch einfach, okay?“

„Nein, das werde ich nicht. Im Ernst, du hattest in den letzten hundert Jahren keine Verabredung mit einem Mann.“

Mercy lachte. „Das stimmt. Und bis zur nächsten vergehen garantiert noch einmal hundert Jahre.“

„Mercy!“

„Mir liegt nichts daran. Außerdem spielt dieser Will Desmond in einer ganz anderen Liga als ich. Schon die Vorstellung von einer Verabredung mit ihm ist einfach lächerlich. Also lass es gut sein, ja?“

Gilly schnaubte protestierend. „Das ist doch nicht wahr! Du hast einfach kein Selbstvertrauen. Ich bleibe dabei – der Mann hat ein Auge auf dich geworfen.“

„Quatsch!“

Sie blieben an einer Straßenecke stehen. Gilly stellte sich dicht neben ihre Freundin, sodass alle Hunde nebeneinander aufgereiht waren, als würden sie gleich zu einem Rennen starten. Mercy bemühte sich, die ärgerlichen Blicke der vorbeihastenden Passanten zu ignorieren. Sie wäre gern weitergegangen, aber die Fußgängerampel stand auf rot.

„Wir wollen mal annehmen, dass ich recht habe. Und dann überlegen wir, was zu tun ist“, insistierte Gilly.

„Nein, das wollen wir nicht.“

„Lass uns einfach davon ausgehen, dass Will Desmond dich total sexy findet“, fuhr Gilly unbeirrt fort. „Er hat dich nur deshalb gefragt, ob du seinen Hund trainierst, um dich kennenzulernen.“

„Gilly!“

Die Ampel wurde grün, und sie überquerten die Straße. Die Hunde schnüffelten aufgeregt und wedelten mit den Schwänzen. Der Spaziergang wurde nun doch anstrengend. Der Park war viel zu nah, um sich auf eine so sinnlose Unterhaltung zu konzentrieren.

„Und wir gehen ferner davon aus, dass du zusagst. Du hilfst ihm, den Hund zu erziehen, und zwar in seinem Hotelzimmer. Das übrigens die Nummer hundertzwölf hat. Eine von den wirklich teuren Suiten.“

„Ich höre dir überhaupt nicht zu“, sagte Mercy.

„Doch, das tust du. Du gehst also in sein Zimmer. Du bringst Buster bei, sich hinzusetzen. Will nimmt dich in die Arme und küsst dich besinnungslos, und …“

„Gilly, hör schon auf!“, unterbrach Mercy ihre Freundin ärgerlich.

„Ihr reißt euch die Klamotten vom Leib und habt heißen Sex miteinander. Du bist glücklich und erschöpft; er ist glücklich und erschöpft. Und Buster hat gelernt, wie man sich auf Kommando hinsetzt. Was ist so schrecklich an dieser Vorstellung?“

„Abgesehen von der Tatsache, dass er ein Hotelgast ist?“

Gilly grinste frech. „In diesem Fall können wir ruhig eine Ausnahme machen. Das steht sogar, glaube ich, im Handbuch für Hotelangestellte. Jeder, der zwei Jahre lang keinen Sex hatte, darf es mit jedem Gast treiben, der ihm gefällt.“

„Lass dir das doch auf ein T-Shirt drucken. Damit jeder weiß, dass ich lange keinen Sex hatte“, sagte Mercy böse.

Gilly blickte sich um. „Niemanden hier interessiert das wirklich.“

„Mich schon“, sagte eine männliche Stimme dicht hinter ihnen.

Mercy fuhr herum, stand einem Mann mit Aktentasche gegenüber, der sie feixend anblickte.

Sie versetzte ihrer Freundin einen Stoß mit dem Ellenbogen und beschleunigte ihre Schritte.

Der Mann warf ihr eine Kusshand zu und überholte sie mühelos.

Gilly musste so sehr lachen, dass sie kaum noch laufen konnte. Zwei der kleineren Hunde winselten verängstigt. Mercy war jetzt ziemlich wütend. Gilly ging durchs Leben, als ob sie sich auf einem Spielplatz befand. Sie hatte niemals Angst, sie wurde nicht rot, und wenn ihr etwas Peinliches widerfuhr, tat sie es mit einem Schulterzucken ab. Mercy musste sich eingestehen, dass sie ihre Freundin um diese Selbstsicherheit beneidete.

Dabei war Gilly auch noch ausgesprochen hübsch. Groß und schlank, mit Rundungen an den richtigen Stellen. Ihr dunkles Haar war dicht, ihr Gesicht herzförmig, mit hohen Wangenknochen. Sie sah aus wie ein unschuldiger Engel, obwohl sie das nun wirklich nicht war. Gilly hatte außerdem einen hinreißenden Freund namens Gordon. Er arbeitete am Empfang eines anderen großen Hotels.

Sie waren fast am Ziel angekommen. Der Park lag auf der anderen Straßenseite. Während sie an der Ampel auf grünes Licht warteten, war es unmöglich, das Gespräch fortzusetzen. Die beiden Frauen konzentrierten sich auf ihre Schützlinge. Die Tiere, die in den eingezäunten Hundebereich des Parks drängten, zerrten ungeduldig an ihren Leinen.

Es war für Mercy immer ein Moment besonderer Freude, wenn sie endlich angekommen waren und die Hunde von ihren Leinen befreien konnten.

An diesem Tag war der Hundepark ziemlich voll. Dennoch fanden Gilly und Mercy eine leere Bank, ließen sich darauf nieder und beobachteten die ungestüm herumtollenden Hunde.

„Das Gute an ihm ist doch, dass er wieder abreisen wird“, nahm Gilly die Unterhaltung wieder auf.

„Er ist ein Gast“, sagte Mercy beharrlich.

„Sag ich doch. Er reist wieder ab. Komm schon, was kann denn passieren?“

„Ich könnte entlassen werden, weil ich mich mit einem Gast eingelassen habe.“

Gilly winkte ab. „Ach was. Dazu würde es nicht kommen. Piper mag dich. Sie wird dich niemals entlassen.“

„Wenn ich erwischt würde, hätte sie keine andere Wahl.“

Gilly schüttelte den Kopf. „Du wirst nicht erwischt.“

Mercy lächelte. „Genau. Weil ich es nämlich nicht tun werde.“

„Du bist viel zu klug, um dir diese Gelegenheit entgehen zu lassen. Er ist attraktiv, er macht dir schöne Augen, und er reist wieder ab. Das ist wie ein Geschenk. Du musst es nur noch auspacken.“

„Kein Interesse. Ich habe meine Tiere, um die ich mich kümmern muss. Mehr will ich nicht“, sagte Mercy und verschränkte die Arme vor der Brust.

Gilly verdrehte die Augen und schnalzte missbilligend mit der Zunge.

Mercy hatte nun wirklich genug von diesem Gerede. Sie hätte niemals mit einer Kollegin über ihr Privatleben sprechen dürfen. Hatte sie in ihrem Leben nicht oft genug die Erfahrung gemacht, dass es klüger war, sich in dieser Hinsicht bedeckt zu halten?

Aber Gilly ließ sich nicht entmutigen. „Es ist doch völlig in Ordnung, wenn du alle fünf Jahre oder so auch mal an dich selbst denkst. Die Tiere sind wundervoll, sicher. Aber sie sind kein Ersatz für Liebe.“ „Liebe?“, schnaubte Mercy. „Jetzt gehst du aber entschieden zu weit. Was hat denn Liebe mit so einer Affäre zu tun?“

„Na gut, vielleicht nicht Liebe“, lenkte Gilly ein. „Aber was ist mit menschlicher Gesellschaft? Wärme und Geborgenheit? Menschen brauchen nun einmal Kontakt zueinander. Wir sind so gestrickt, und du bildest da keine Ausnahme.“

„Ich habe allen zwischenmenschlichen Kontakt, den ich brauche“, behauptete Mercy eigensinnig.

„Nein, das ist nicht wahr. Außerdem kämest du dann wenigstens für eine Nacht aus deiner Wohnung heraus.“

„Jetzt sagst du zum ersten Mal etwas Vernünftiges“, lächelte Mercy.

„Siehst du? Ich habe doch gleich gewusst, dass ich dich überzeugen kann. Jetzt müssen wir nur noch dafür sorgen, dass der schöne Mr. Desmond seinen Buster möglichst bald wieder besucht.“

Mercy knuffte ihre Freundin in die Schulter, damit sie endlich den Mund hielt. Aber das würde Gilly nicht davon abbringen, weiter zu planen.

Um kurz nach sechs setzte Will sich auf einen freien Hocker an der Hotelbar. Er dachte darüber nach, wie er Mercy doch noch dazu bewegen könnte, Buster zu trainieren. Seine bisherigen Versuche waren fehlgeschlagen. Also musste er seine Taktik ändern.

„Glenfiddich“, bestellte er beim Barkeeper.

„Ich habe Single Malt oder Special Reserve.“

„Single Malt, bitte.“

Der Barkeeper war ein großer, gut aussehender junger Mann, der hier vermutlich seine Zeit bis zu dem erhofften Durchbruch am Broadway verbrachte. Auf seinem Namensschild stand Karl. Er lächelte gewinnend und goss den bestellten Scotch in ein Kristallglas.

Will blickte sich um. Die Bar begann sich mit Menschen zu füllen, die sich nach getaner Arbeit einen Drink genehmigen wollten. Wieder einmal war Will über den zur Schau gestellten Wohlstand erstaunt. Jeder neue Gast verstärkte den Eindruck, dass man sich in einer Schatzkammer befand. Kostspielige Uhren, Diamantschmuck, Laptops, teure Handys und aufwendige Garderobe. Sogar die Aktentaschen waren aus feinstem Leder und selbstverständlich mit Monogrammen versehen.

Die weiblichen Gäste waren ausnahmslos sehr attraktiv. Selbst wenn sie nicht mit natürlicher Schönheit gesegnet waren, verfügten sie doch über Tricks und Mittel, um unerhört anziehend auszusehen.

Will fragte sich, wie viele Schönheitschirurgen es wohl allein durch die hier anwesenden Frauen zu Reichtum gebracht hatten.

Er selbst gehörte zu den Glücklichen, die kein Skalpell nötig hatten. Das Aussehen hatte er von seinen dunkelhaarigen Großvater, und er hatte schnell gelernt, diese Gabe einzusetzen. Mit einem ansprechenden Äußeren war das Leben viel leichter. Das galt für seinen Erfolg bei Frauen ebenso wie für sein geschäftliches Vorwärtskommen.

Der Barkeeper stellte das Glas vor ihm ab. „Hier ist Ihr Single Malt, Sir. Haben Sie sonst noch einen Wunsch?“

Will nahm einen gefalteten Hundert-Dollar-Schein aus seiner Brieftasche und schob ihn diskret in die Hand des jungen Mannes. „Sie könnten mir vielleicht eine Auskunft erteilen, Karl. Was wissen Sie über Mercy Jones?“

„Mercy? Sie meinen die Leiterin der Tierpension?“

Will nickte und trank einen Schluck von seinem Scotch.

„Mal sehen“, sagte Karl und begann, ein Glas zu polieren. „Die Tierpension ist eines von Miss Devons Projekten. Sie hat Mercy in einem Tierheim kennengelernt.“

„Ich habe gehört, dass sie für die Tierrettung gearbeitet hat“, erklärte Will und sah den jungen Mann fragend an.

„Das ist richtig. Aber Gerüchten zufolge hatte sie selbst auch Rettung nötig. Sie gehört zu den stillen, zurückhaltenden Frauen. Ich sehe sie manchmal in der Kantine. Aber sie bleibt meistens für sich.“

„Hat sie häufig Verabredungen?“, fragte Will.

„Nicht, dass ich wüsste. Aber eine der Kellnerinnen kennt sie besser. Ich kann sie ja mal fragen.“

„Vielen Dank, Karl. Das wäre sehr freundlich.“

Karl musste einige neue Bestellungen entgegennehmen.

Aber in Anbetracht des mehr als großzügigen Trinkgelds war Will sicher, dass der Barkeeper so viel über Mercy herausfinden würde, wie er nur konnte. Will hatte die Dinge ins Rollen gebracht. Jetzt war es Zeit, sich zurückzulehnen und zu entspannen. Er würde seinen wunderbar milden Scotch genießen und über Drina und das verfluchte Diamanthalsband nachdenken.

Vermutlich hatte Drina vor, das Ding zu stehlen. Allerdings konnte Will sich nicht vorstellen, was sie damit anfangen wollte, wenn sie es erst hatte. Das Halsband war bestimmt versichert. Da es ein so ungewöhnliches Stück war, würde die Polizei höchstwahrscheinlich davon erfahren, wenn es auf den Markt käme. Er bezweifelte, dass irgendein seriöser Händler es kaufen würde. Zumindest nicht in den nächsten zwei Jahren.

Alles in allem war es nicht gerade ein intelligentes Vorhaben. Drina war aber keine dumme Frau. Sie hatte noch nie einen solchen Fehler begangen. Was war nur mit ihr los? Wurde sie allmählich verwirrt? Oder war an dem Halsband etwas Besonderes, was er bisher noch nicht entdeckt hatte?

„Mr. Desmond?“, wandte Karl sich mit einem triumphierenden Lächeln an ihn.

Ganz schön clever, der Junge, dachte Will. Er hat meinen Namen herausgefunden. Und offensichtlich auch noch etwas anderes. Die Investition der hundert Dollar hat sich gelohnt.

„Mercy hat keinen festen Freund. Sie verbringt sehr viel Zeit im Pet Quarters“, erzählte Karl stolz.

Will unterdrückte ein Lächeln. Das war schon eine Information, mit der er etwas anfangen konnte.

„Sie ist eng befreundet mit Gilly, die auch im Pet Quarters arbeitet“, fuhr Karl fort. „Ich habe aus sicherer Quelle erfahren, dass Mercy alles tut, um eine Prämie von der Hotelführung zu bekommen. Sie möchte in größere Geschäftsräume umziehen.“

„Handelt es sich um eine hohe Prämie?“, fragte Will.

Karl nickte. „Mercy setzt alles daran, das Tagesgeschäft so auszuweiten, dass Piper das gesamte Nachbargebäude in eine große Tierpension umwandelt. Wenn Mercy das schafft, bekommt sie die Prämie. Ich weiß nicht genau, um wie viel es sich handelt. Aber ich kann es bestimmt herausfinden.“

„Nein, das ist nicht nötig. Haben Sie vielen Dank, Karl.“

„Gern geschehen“, erwiderte Karl und wollte sich den anderen Gästen zuwenden.

„Einen Moment noch, Karl“, sagte Will, bevor der junge Mann außer Hörweite war.

„Sir?“

Will beugte sich vor. „Wissen Sie etwas über dieses verrückte diamantenbesetzte Hundehalsband? Es ist nicht echt, oder? Es kann nicht echt sein.“

Karl schüttelte den Kopf. „Doch, Sir. Die Diamanten sind echt. Das weiß hier jeder. Es stand sogar in der Zeitung. Das Halsband ist ungefähr eine Million Dollar wert. Können Sie sich das vorstellen? Einem Hund so eine Summe um den Hals zu hängen?“

Jetzt war es an Will, den Kopf zu schütteln. „Nein, das kann ich nicht. Ich hätte darauf gewettet, dass es sich um Imitationen handelt.“

„Sie wären überrascht, was für verrückte Dinge in einem Hotel wie diesem vor sich gehen. Ich könnte Ihnen Geschichten erzählen …“

„Davon bin ich überzeugt. Aber schenken Sie mir vorher noch einen Scotch ein, bitte.“

Karl nickte und ging davon, um die Flasche zu holen.

Will lehnte sich entspannt zurück. Auch wenn Karls Geschichten über das Hotelleben keine weiteren aufregenden Informationen enthielten, so waren sie unterhaltsam. Es würde sich auf jeden Fall lohnen, dem jungen Mann zuzuhören. Allein die Tatsache, dass offenbar alle Angestellten von dem Halsband wussten, konnte nützlich sein.

Wills gute Laune erhielt einen Dämpfer, als er an Mercy dachte. Sein erster Eindruck von ihr war richtig gewesen. Sie hatte ernste Probleme in ihrem Leben, die sie für sich behalten wollte. Die Tatsache, dass sie so oft errötete, hatte nichts mit Koketterie zu tun. Ihre Unsicherheit sollte ihn eigentlich freuen. Sie würde es ihm leicht machen, das zu bekommen, was er brauchte. Aber er fühlte sich plötzlich sehr müde.

Er wollte nur noch nach Hause. Er wollte …

Verdammt. Eigentlich wusste er gar nicht, was er wollte.

4. KAPITEL

Die Strecke von der Bushaltestelle bis zu ihrer Wohnung war für Mercy immer der schlimmste Teil an ihrem Heimweg. Sie lebte in einem Viertel, das von Drogenhandel und Arbeitslosigkeit geprägt war. Dealer, Prostituierte und Straßenbanden machten den kurzen Fußmarsch zur Qual. Jedes Mal, wenn Mercy aus dem Bus stieg, wurde sie von kalter Angst ergriffen.

Soweit es möglich war, passte sie sich der bedrohlichen Umgebung an. Sie trug einen Rucksack anstatt einer Handtasche und versteckte ihre Geldscheine im Schuh. Sie machte sich zwar klein, versuchte aber, ihre Angst zu verbergen, denn sie wollte nicht wie ein Opfer wirken. Sie ging schnell, rannte aber nicht. Den Wohnungsschlüssel hatte sie schon im Bus aus dem Rucksack genommen und hielt ihn griffbereit in der Hand. In ihrer rechten Jackentasche befand sich eine Sprühdose mit Pfefferspray. Zum Glück hatte sie es noch nie gebraucht.

Dies war nicht ihre erste Wohnung in einer schlechten Gegend. Aber Mercy hatte sich nie an die Angst gewöhnen können.

Sie erreichte das Mietshaus ohne Zwischenfälle. Auch das Treppenhaus war an diesem Abend ruhig. Es roch zwar fürchterlich, und aus einigen Wohnungen drangen bedrohliche Geräusche, aber wenigsten lungerten keine Junkies auf den Stufen herum. Sie hastete in den vierten Stock und schloss mit einem Gefühl grenzenloser Erleichterung ihre Wohnungstür auf.

Das Apartment war klein und dunkel. Es bestand aus einem einzigen Zimmer, das nicht mehr als fünfzehn Quadratmeter hatte. Eine Küchenzeile mit einem Minikühlschrank, einem Spülbecken und zwei Herdplatten stand an der hinteren Wand des Raumes. Da gab es noch ein winziges Bad mit Dusche, in dem Mercy sich kaum umdrehen konnte. Mit einer Schlafcouch, einer kleinen Kommode und hübsch bezogenen Kissen und Flickenteppichen hatte Mercy versucht, wenigstens etwas Gemütlichkeit zu schaffen. Dennoch hatte sie sich hier niemals wirklich wohlgefühlt. Daran waren nicht nur der Platzmangel, das fehlende Licht oder die grauenvolle Gegend schuld.

Sie würde mit all dem leben können, wenn sie einen Hund oder wenigstens eine Katze hätte halten dürfen. Haustiere waren in diesem Haus jedoch ausdrücklich verboten. Das war für Mercy schlimmer als alles andere.

Ihre Hoffnung auf die Prämie wurde von Tag zu Tag dringlicher. Die zehntausend Dollar würden sie aus dieser Misere befreien. Sie würde sich eine größere Wohnung in einer besseren Gegend suchen. Und sie würde sich einen Hund anschaffen. Allein die Vorstellung erfüllte sie mit einem grenzenlosen Glücksgefühl.

Sie zog sich aus, schlüpfte in ihren Pyjama, putzte sich die Zähne und klappte ihre Schlafcouch aus. Nachdem sie sich die Kissen und Decken zurechtgelegt hatte, legte sie sich hin und nahm ihr Buch zur Hand.

Es handelte von einer ländlichen Tierarztpraxis in England. Die Geschichte fesselte Mercy ungemein. Bücher hatten sie seit jeher verzaubert. Wenn sie las, konnte sie alles um sich herum vergessen. Das war schon in ihrer Kindheit so gewesen. Sie hatte die Jahre bei grässlichen Pflegeeltern oder in ebenso grässlichen staatlichen Heimen nur deshalb weitgehend unbeschadet überstanden, weil es Bücher gab. Bücher und Tiere. Der Umgang mit Tieren war die zweite Quelle, aus der sie Kraft schöpfen konnte.

An diesem Abend jedoch wollte es mit der Magie beim Lesen nicht klappen. Mercy fand den richtigen Rhythmus nicht. Sie las einen Absatz ein zweites oder gar drittes Mal, ohne den Sinn des Textes zu erfassen, denn fortwährend musste sie an Will Desmond denken. Dieser war am Nachmittag in der Tierpension erschienen, um Buster zu besuchen.

Sie hatte ihn nicht kommen hören. Erst als Lightning, die mal wieder um ihren Hals lag, den Kopf hob und jemanden ganz fürchterlich anfauchte, hatte Mercy sich umgedreht und Will Desmond gesehen.

Will war erschrocken einen Schritt zurückgewichen.

Auch Mercy war erschrocken, wenn auch aus einem anderen Grund als er.

Sie hatte gerade mit Goober gearbeitet, einem kleinen Dobermannmischling. Bei Lightnings Fauchen fing Goober natürlich an zu bellen. Das erschreckte wiederum die Katze, die von Mercys Rücken sprang und dabei deutliche Kratzspuren hinterließ.

Will entschuldigte sich, verschwand aber nicht. Er wartete, bis Mercy ihm Buster gebracht hatte.

Als sie in den Pflegebereich ging, folgten Herr und Hund ihr wie Schatten.

Zwischen Will und ihr kam wie von selbst eine angeregte Unterhaltung zustande. Sie plauderten über die Tierpension, New York und Chance und Lulu, die Mercy gerade bürstete. Will stellte eine schier endlose Reihe von Fragen über die verschiedenen Pflegetechniken bei Hunden. Schließlich bemerkte Mercy halb im Spaß, dass er in seinen Ferien in New York doch sicher etwas Besseres zu tun hätte, als eine Tierpension zu besichtigen. Will erwiderte darauf, er käme ziemlich oft in die Stadt. Außerdem gefiele es ihm im Pet Quarters ausnehmend gut, und es wäre sehr interessant, Mercy bei der Arbeit zuzusehen.

Nun saß Mercy auf ihrer Schlafcouch in ihrem winzigen Apartment und verstand auf einmal, warum sie seit heute Nachmittag ständig an diese Begegnung denken musste.

Der gut aussehende Will mit seinem dunklen Haar und den hinreißenden Grübchen hatte tatsächlich mir ihr geflirtet.

Warum nur?, fragte sie sich. Das ergab keinen Sinn. Weshalb sollte ein attraktiver und erfolgreicher Mann wie er ausgerechnet mit ihr flirten? Das Leben hatte sie gelehrt, dass die Menschen am liebsten unter ihresgleichen blieben. Sie war weder eine atemberaubende Schönheit, noch war sie wohlhabend und erfolgreich. Wenn Menschen ihre vertrauten Gewohnheiten verließen, verfolgten sie meistens eine bestimmte Absicht.

Was also wollte Will Desmond von ihr? Sie war eine hart arbeitende Frau, die keinen Cent auf der hohen Kante hatte.

Vielleicht war es gerade das, und er suchte nach etwas Abwechslung. Sie war möglicherweise gerade deshalb interessant für ihn, weil ihr Leben so anders verlief als seins.

Will gab ihr immer das Gefühl, ihm ebenbürtig zu sein, machte ihr Komplimente und lobte ihre Arbeit. Er äußerte seine Bewunderung über ihre Fähigkeiten im Umgang mit Tieren und über die gute Organisation in der Tierpension.

Zu allem Überfluss schienen ihn die Hunde sehr zu mögen. Nicht nur Buster, auch alle anderen wedelten mit dem Schwanz und versuchten, seine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.

Nichts hätte Mercy mehr davon überzeugen können, dass er ein aufrichtiger und anständiger Mensch war.

Bevor er an diesem Tag gegangen war, hatte er sie wieder gebeten, ihm bei Busters Training zu helfen. Er war so liebenswürdig gewesen, dass sie fast eingewilligt hätte. Nein zu sagen, war ihr wirklich schwergefallen, zumal es ihr Buster angetan hatte.

Dazu kam, dass sie Gillys Worte während des Spaziergangs nicht vergessen konnte. Will war ein Gast. Ein Fremder, der bald wieder abreisen würde. Welche Komplikationen konnte es also geben, wenn sie sich tatsächlich mit ihm einließ?

Abgesehen davon natürlich, dass den Hotelangestellten solche Eskapaden untersagt waren.

Nein, es war einfach zu gefährlich. Mercy hing viel zu sehr an ihrem Job, als dass sie das Risiko einer Kündigung eingegangen wäre.

Auf der anderen Seite …

Nein, es gab keine andere Seite. Obwohl es erst halb zehn war, schaltete sie das Licht aus und schlüpfte unter die Decke. Sie würde mit Will nichts anfangen. Trotz seiner unverschämt verführerischen Grübchen …

Will beobachtete Drina beim Mittagessen. Er hatte sich einen günstig gelegenen Tisch ausgesucht, von dem aus er sie sehen konnte, ohne von ihr entdeckt zu werden.

Als der Kellner nach seinen Wünschen fragte, bestellte er ein leichtes Fischgericht. Während er auf sein Essen wartete, ließ er Drina nicht aus den Augen. Sie war immer noch eine schöne Frau. Das silbergraue Haar war perfekt geschnitten, ihre Garderobe von zeitloser Eleganz. Sie vermittelte den Eindruck einer wohlhabenden älteren Dame, die Luxus und Bequemlichkeit gewohnt war.

Aber Will wusste es besser. Ihn konnte sie nicht täuschen.

Sie war eine Diebin. Eine Meisterin ihres Fachs. Sie wirkte charmant, vertrauenswürdig und immer gelassen. Soweit Will wusste, hatte es bis jetzt noch niemanden gegeben, der nicht auf sie hereingefallen wäre.

Wenn er nur wüsste, warum sie ausgerechnet dieses Halsband haben wollte. Es gab doch viel leichtere Diebesbeute. Warum war sie im Hush abgestiegen? Noch dazu mit einem Hund?

Er musste den Grund für ihr Verhalten herausfinden, bevor es zu spät war. Vor allem brauchte er Informationen über Lulus Besitzer. Er hatte Ricky bereits gebeten, in diese Richtung zu ermitteln.

Vielleicht hatten die Besitzer Drina angeheuert, um einen Versicherungsbetrug zu begehen. Das würde einiges erklären. Dann allerdings handelte es sich bei dem Halsband mit Sicherheit um ein Imitat, egal, was die Presse darüber schrieb.

Der Kellner brachte ihm den Fisch. Während Will genüsslich aß, dachte er konzentriert über seine weitere Vorgehensweise nach. Er würde weiterhin die Tierpension erforschen, und er würde Mercy Jones’ Vertrauen gewinnen. Einen Anfang hatte er bereits gemacht.

Das war kein unangenehmes Vorhaben, ganz im Gegenteil. Mercy Jones war der einzige Lichtblick in dieser verzwickten Angelegenheit.

Er mochte sie. Sie hatte ein bezauberndes Lächeln. Und die Art, wie sie errötete, hatte etwas Anrührendes. So anrührend, dass er lieber nicht weiter über den tieferen Grund dafür nachdachte. Ihre Bekanntschaft würde in dem Moment enden, in dem er sein Ziel erreicht hatte. Mercy konnte ihm bestimmt helfen, die Sache aufzuklären. Danach würde er sich mit einem Lächeln verabschieden und hoffentlich schöne Erinnerungen hinterlassen. Mehr hatte er ihr nicht zu bieten.

Gleich nach dem Mittagessen wollte er sie wieder in der Tierpension besuchen. Diesmal würde er nicht gehen, bevor sie seinem Angebot zugestimmt hatte.

Gestern war Mercy kurz davor gewesen, Busters Training zu übernehmen. Das hatte er genau gespürt. Heute musste er ihr nur noch den letzten Schubs versetzen. Was immer dafür nötig war, er würde es tun.

Als Will den großen zentralen Raum vom Pet Quarters betrat, vernahm er wie üblich lautes Hundegebell. Außerdem hörte er Gelächter. Eine kleine Gruppe von Mitarbeitern stand lachend und plaudernd in der Nähe der Hundezimmer. Mercy hielt sich etwas abseits und sprach angeregt und ernsthaft mit einer jungen Kollegin. Will entdeckte sie sofort. Er zögerte einen Moment und kam dann langsam auf sie zu. Auf keinen Fall wollte er ihren Unwillen erregen, indem er sie bei der Arbeit störte.

Sie sah jedoch auf, als hätte sie seinen Blick gespürt.

„Mr. Desmond“, begrüßte sie ihn lächelnd.

„Will“, korrigierte er und erwiderte ihr Lächeln.

Sie senkte kurz den Kopf. „Also gut, Will. Möchten Sie Buster sehen?“

„Gern. Wenn Sie jetzt Zeit für mich haben?“

„Natürlich.“ Sie führte ihn zu Busters Unterkunft.

Nachdem sie das Gitter geöffnet hatte, betrat er den Raum und ließ sich am Fußende des Bettes nieder. Er hoffte sehr, Mercy würde sich zu ihm setzen. Aber er sah sie nicht an. Er wartete ganz einfach ab.

„Hallo, mein Junge“, begrüßte er seinen Hund.

Buster war außerordentlich erfreut über seinen Besuch und stürzte sich schwanzwedelnd auf Will. Während dieser versuchte, den jungen Hund daran zu hindern, ihm das Gesicht abzulecken, spürte er ein weiteres Gewicht auf der Bettkante. Zwar hatte Mercy sich nicht direkt neben ihn gesetzt, aber er nahm ihre Geste als gutes Zeichen.

„Er ist ein richtiger Schatz“, bemerkte Mercy.

„Ja, ich glaube, ich habe einen guten Fang gemacht.“

„Das denke ich auch. Trotzdem ist es keine gute Idee, sich von ihm ablecken zu lassen. Auch wenn Sie vielleicht verrückt nach Hundespeichel auf Ihrem Anzug sind.“

Er musste lachen. „Was meinen Sie damit?“

„Wenn Sie ernsthaft vorhaben, Buster richtig zu erziehen, müssen Sie ihm zeigen, wer der Boss ist.“ „Aber es ist doch nicht schlimm, wenn er mich abschleckt, oder?“

„Es steckt mehr dahinter“, erklärte Mercy und sah ihm in die Augen. „Ein Hund braucht immer einen Rudelführer. Sonst kommt er in Versuchung, diese Position selbst einzunehmen. Und das wäre für niemanden gut. Er braucht jemanden, bei dem er sich sicher fühlt. Sein ungestümes Verhalten ist ein Zeichen dafür, dass er Sie als ebenbürtig oder rangniedriger betrachtet. Wenn Sie dann lachen und ihn streicheln, bestärken Sie sein Verhalten. Er würde niemals wagen, sich auf seinen Rudelführer zu stürzen und ihn abzuschlecken.“

„Aber wann ist es denn angebracht, ihn zu streicheln?“, fragte Will interessiert.

„Wenn er es verdient hat und zum Beispiel ein Kommando richtig ausgeführt hat.“

„Ist er dafür nicht noch zu jung?“

Mercy schüttelte den Kopf. „Nein, er ist alt genug. Versuchen Sie doch mal, ihn sich hinsetzen zu lassen.“

Will setzte den Hund behutsam auf den Boden. „Sitz!“

Buster sprang fröhlich an Wills Bein hoch.

„Sitz!“, wiederholte Will den Befehl.

Buster sprang wieder hoch, steckte den Kopf zwischen Wills Knie und wollte offensichtlich hinter den Ohren gekrault werden.

Mercy schüttelte den Kopf, stand auf und korrigierte Buster mit einem Fingerschnippen und einer sanften Berührung. Wie von Zauberhand setzte sich der Welpe und blickte Will erwartungsvoll hechelnd an.

„Sehen Sie“, sagte Mercy und setzte sich wieder auf die Bettkante, „er möchte Ihnen gefallen. Gehorsam liegt in seiner Natur. Jetzt sollten Sie ihn loben.“

Will zögerte einen Moment, ließ sich dann neben dem Hund nieder, streichelte ihn und lobte ihn mit warmer Stimme. Eigentlich hatte er befürchtet, sich dabei wie ein kompletter Idiot vorzukommen. Aber das war seltsamerweise nicht der Fall. Seine ganze Konzentration war auf den Hund gerichtet.

Buster legte sich auf den Rücken und präsentierte ihm seinen unbehaarten Babybauch. Als Will ihn dort streichelte, begann er, mit seinen Milchzähnen an Wills Fingern zu knabbern. Dann drehte er sich auf die Seite und wollte sich mit besagten Milchzähnen über die Achthundert-Dollar-Schuhe seines Herrchens hermachen.

Will hörte Mercys Lachen und blickte auf. „Diese Runde geht wohl an Buster“, erklärte lächelnd und versuchte, den Hund von seinen Schuhen abzulenken.

Sie nickte. „Das sehe ich genauso.“

„Ist das denn in Ordnung? Jetzt mit ihm zu spielen?“

„Das ist das Beste, was Sie tun können. Er hat sehr gute Anlagen. Wenn Sie Ihre Aufmerksamkeiten richtig einsetzen, wird Buster ein ganz außergewöhnlicher Hund.“

Bei der Erwähnung seines Namens blickte Buster auf, ging auf Mercy zu und machte sich an ihren Schnürsenkeln zu schaffen.

Sie tadelte ihn mit fester Stimme und hob ihn dann auf ihren Schoß. „Dass er alles zerkauen möchte, ist völlig normal. Welpen tun das, bis sie ungefähr ein Jahr alt sind. Er muss nur wissen, was er darf und was nicht“, erklärte Mercy und zog einen Gummiknochen aus der Tasche.

Buster kaute sofort darauf herum. „Woher wissen Sie das alles?“, fragte Will. Er saß immer noch im Schneidersitz auf dem Fußboden.

„Ich habe viele Bücher gelesen und Videos studiert. Außerdem habe ich in einem Tierheim gearbeitet. Dort habe ich viel gelernt. Auch wenn es oft sehr traurig war, Hunde zu sehen, die von ihren Besitzern zugrunde gerichtet worden waren. Dabei ist es so einfach, einem Hund ein langes glückliches Leben zu ermöglichen. Aber die Menschen sind manchmal so …“

„Dumm?“, ergänzte er ihren Satz.

Sie nickte. „Ja, genau.“

Mercy begann, mit Buster zu spielen, und Will beobachtete sie schweigend. Keine Frage, sie besaß eine wirkliche Gabe im Umgang mit Tieren.

Buster sprang nun auf dem Bett herum und haschte glücklich und höchst konzentriert nach dem Gummiknochen, den Mercy ihm hinhielt.

„Als Kind wollte ich immer einen Hund haben“, sagte er schließlich. „Aber meine Eltern waren dagegen. Sie behaupteten, ein Hund wurde nur Arbeit und Schmutz machen. Und außerdem zu viel Geld kosten.“

„Ich weiß. Ich hatte auch nie einen eigenen Hund.“ Mercy nickte verständnisvoll.

„Das ist nicht Ihr Ernst!“ Will war ehrlich überrascht.

„Doch. Ich bin als Kind manchmal in den Park gegangen.

Niemand hatte etwa dagegen, wenn ich mit den Hunden spielte. Das war immer sehr schön.“

Will lächelte. „Ich kann mir gut vorstellen, dass viele Hundehalter froh sind, wenn jemand mit ihren Hunden herumtobt.“

Mercy nickte zustimmend. „Deswegen haben wir ja hier auch so viel Kundschaft. Ich versuche, die Angebote im Tagesgeschäft auszubauen. Dann können die Leute ihre Hunde hierher bringen, anstatt sie den ganzen Tag allein in der Wohnung zu lassen. Die Tiere sind dann viel zufriedener und ausgeglichener. Davon haben ihre Besitzer ja auch etwas.“

Will hörte aufmerksam zu, während Mercy ihm erklärte, auf welche Weise sie im Pet Quarters für artgerechte Beschäftigung und Bewegung der Tiere sorgten. Währenddessen spielte sie unablässig mit Buster.

Will sah sie die ganze Zeit unverwandt an. Wieder einmal stellte er fest, wie hübsch und sexy sie wirkte, wenn sie so gelöst und unbefangen war. Eigentlich gefielen ihm große dunkelhaarige Frauen, die sich kühl und selbstsicher gaben. Er hatte nichts gegen Blondinen, aber bis jetzt hatte noch keine blonde Frau seine männliche Fantasie angeregt. Nicht, bis er Mercy näher kennengelernt hatte.

Unwillkürlich stellte er sich vor, wie ihr langes, seidiges hellblondes Haar auf einem Kissen ausgebreitet aussehen mochte, und wie es sich wohl anfühlte.

Mercy lachte über eine besonders komische Kapriole von Buster, und Will musste lächeln. Sie lachte nicht besonders oft, das hatte er inzwischen herausgefunden. Jedenfalls nicht, wenn sie mit anderen Menschen zusammen war.

Will fragte sich, ob ihr der Sinn für Humor durch schlimme Erlebnisse in der Vergangenheit abhanden gekommen war. Mercy kam ihm manchmal vor wie einer der jungen Hunde, die sie betreute. Sie brauchte genauso viel Zuwendung, um sich sicher und geborgen zu fühlen.

Ob er ihr diese Zuwendung geben könnte? Diese Idee hatte ihren Reiz. Er besaß eine gute Menschenkenntnis und schätzte die Bedürfnisse anderer Leute meistens richtig ein.

Im Gegensatz zu Mercy hatte er seine frühe Kindheit in engen Familienbanden verbracht. Er war mit einer Schwester und einem Bruder aufgewachsen, auch wenn sein Bruder zu seinem großen Kummer vor vier Jahren gestorben war. Seine Mutter war seit acht Jahren tot, und seitdem hatte er keinen Kontakt mehr zu seiner Schwester.

Mit zwölf Jahren hatte Will seinen Vater verloren. Erwar bei einem Raubüberfall umgekommen. Aber Onkel, Tanten, Cousinen, Cousins und Großeltern hatten die Lücke ausgefüllt, die sein Vater hinterließ. Sie alle hatten sich rührend um die kleine Familie gekümmert und dafür gesorgt, dass Will in Harvard studieren konnte. Er hatte ein Stipendium erhalten, und seine Verwandten unterstützten ihn finanziell, sodass er während des Studiums nicht arbeiten musste.

Will konnte nicht leugnen, dass er die Familie während seiner Kindheit und Jugend sehr geliebt hatte. Aber als er erkannte, wer und was seine Verwandten wirklich waren, hatte er die Flucht ergriffen.

Mercys Stimme drang an sein Bewusstsein. „Will?“

„Entschuldigen Sie, was haben Sie gerade gesagt? Ich war ganz und gar damit beschäftigt, Ihnen zuzusehen.“

„Ich muss mich wieder an die Arbeit machen. Die Hunde müssen an die frische Luft. Wir gehen in den Park.“

„Ich verstehe. Geht Buster auch mit?“, fragte Will.

Mercy nickte.

„Würde es Sie stören, wenn ich Sie begleite?“

„Nein, überhaupt nicht. Aber Sie müssen wissen, was auf Sie zukommt. Es sind insgesamt acht Hunde. Wird Ihnen das nicht zu viel?“

Er stand auf. „Nun, ich denke, das schaffe ich schon.“

„Wir sind mindestens eine Stunde unterwegs“, gab sie zu bedenken.

„Worauf warten wir noch?“

Mercy zwinkerte ihm zu, als sie ihm Buster in den Arm drückte. „Na gut. Aber sagen Sie hinterher nicht, ich hätte Sie nicht gewarnt.“

Mercy unterdrückte ein Lächeln, als Will sich zum zweiten Mal in den Hundeleinen verhedderte. Sie hatte versucht, ihm zu erklären, wie er es am besten anstellte, mit mehreren jungen Hunden spazieren zu gehen. Aber er hatte ihre Ratschläge nicht besonders ernst genommen. Nun führte er vier Hunde, und jeder von ihnen wollte in eine andere Richtung. Oder seinem Nachbarn in den Schwanz beißen. Oder dem eigenen Schwanz hinterher jagen.

Die vier Hunde, die Mercy an der Leine hatten, benahmen sich dagegen recht ordentlich. Und das, obwohl Wills Meute für viel Ablenkung und Aufregung sorgte.

Für Will war es wenig hilfreich, dass die eiligen Passanten auf der Madison Avenue kein Verständnis für seine Probleme hatten und sehr gereizt reagierten. „Okay“, sagte er und holte tief Luft. „Das reicht jetzt. Wollt ihr nun in den Park oder nicht?“

Mercy sah amüsiert dabei zu, wie er sich aus dem Gewirr der Hundeleinen befreite und die Hunde in die richtige Richtung schob. „Gut so“, sagte sie. „Mit Logik kann man sie immer überzeugen.“

Er warf ihr einen vernichtenden Blick zu, erreichte aber nur, dass sie laut auflachte.

„Will, Sie müssen den Rudelführer spielen. Sie dürfen keine Angst zeigen.“

Er schnaubte. „Angst? Ich?“

Mercy ging ein Stück voran. Je zwei Hunde trotteten brav links und rechts neben ihr her. „Sie müssen sich Respekt verschaffen. Versuchen Sie, ruhig zu bleiben. Wenn Sie nervös sind, werden die Hunde es auch.“

Will schnitt eine Grimasse und folgte ihr, so gut er konnte. Aber von Ordnung und gutem Betragen konnte bei seiner kleinen Truppe keine Rede sein. Buster trieb es besonders schlimm und sprang immer wieder nach Aufmerksamkeit heischend an Will hoch.

Mercy setzte ihren Weg unbeirrt fort. Will würde den richtigen Dreh schon herausfinden. Er bewahrte die Ruhe und ließ sich nicht so leicht von seinem Vorhaben abbringen. Das war ihr schon aufgefallen.

Es war ein schöner sonniger Nachmittag, und Mercy genoss ihren Spaziergang in vollen Zügen. Die Spaziergänge mit den Hunden an der frischen Luft gehörten zu den Arbeiten, die sie am liebsten tat. Und nun hatte sich auch noch Will zur Gesellschaft. Das war aufregend und verheißungsvoll.

Gilly, raffiniert und erfindungsreich wie immer, hatte alles daran gesetzt, dass Mercy und Will allein sein würden. Sie hatte Will eine haarsträubende Geschichte von einem Notfall im Hundesalon aufgetischt und ihn gefragt, ob er beim Spaziergang nicht ihre vier Hunde übernehmen könnte.

Als Will zustimmte, war sie gemächlich und vielsagend lächelnd in Richtung Pflegesalon verschwunden. Den Notfall hatte sie offensichtlich schon vergessen.

Will, der das Ganze bestimmt durchschaute, hatte sich nichts weiter anmerken lassen.

Mercy tröstete sich mit dem Gedanken, dass sie nun auch Gelegenheit hätte, mit Buster zu trainieren. Es war also für Will keine vergeudete Zeit. Zu schade, dass Will den Hund nicht behalten würde.

„Mercy?“, rief Will mit Verzweiflung in der Stimme.

Sie hielt kurz vor einer Straßenecke und drehte sich um. Bei dem Anblick, der sich ihr bot, konnte sie sich vor Lachen kaum halten. Es war erstaunlich, wie sehr ein einzelner Mann in nur vier Hundeleinen verwickelt werden konnte. Diesmal brauchte er zweifellos Hilfe. Nachdem sie ihn aus seiner Notlage befreit hatte, gab sie ihm ihre vier Hunde. Sie selbst übernahm seine kleine Meute, die inzwischen außer Rand und Band geraten war.

Der Rest des Weges verlief nun wesentlich ruhiger. Aber alle waren erleichtert, als sie endlich den Park erreichten.

Will atmete auf, als sie die Hunde von den Leinen gelöst und zum Toben geschickt hatten.

„Das war ziemlich gut“, sagte Mercy. „Wenigstens für das erste Mal.“

„Versuchen Sie bloß nicht, mich zu trösten, Miss Jones. Es war ein Desaster, und ich kann mich nur entschuldigen“, erwiderte Will mit gespielter Zerknirschung.

„Das ist nichts, wofür Sie sich entschuldigen müssten.“

Sie setzten sich auf eine Bank und sahen den spielenden Hunden zu. Der Park war an diesem Tag nicht sehr voll, und die anderen Hunde schienen friedfertig zu sein.

„Buster kommt mir sehr glücklich vor“, bemerkte Will schließlich.

„Das ist er auch. Er liebt es, mit anderen Hunden zu spielen. Ich hoffe, bei Ihrem Neffen wird er manchmal die Gelegenheit dazu haben.“

„Dafür werde ich sorgen. Es ist bestimmt gut für beide.“

Sie nickte. „Ich finde es sehr schade, dass Sie Buster nicht behalten.“

„Ich reise sehr viel. Es wäre Buster gegenüber nicht fair.“

„Das ist wahr. Für einen Hund braucht man viel Zeit.“

Will lächelte. „Ich habe mich nicht geirrt. Das ist ein ganz wunderbarer Urlaub.“

„Wie lange werden Sie denn noch bleiben?“

„Das kann ich nicht genau sagen. Ich warte auf die Ergebnisse einer Konferenz. Ich hoffe, sie kommen nicht zu bald.“

Mercy knetete die Hundeleinen in den Händen. Sie versuchte, seine Worte nicht persönlich zu nehmen. Ihm gefiel sein Urlaub, aber das musste nicht unbedingt etwas mit ihr zu tun haben. Sie durfte sich keine falschen Hoffnungen machen.

Ein kleiner Gummiball rollte Will vor die Füße. Die Hunde hatten um ihn gerangelt. Im Eifer war er ihnen kurz abhanden gekommen. Will hob den Ball auf und warf ihn weg, so weit er konnte. Die Meute raste aufgeregt bellend hinter dem Ball her.

Lulu machte das Rennen. Sie brachte den Ball zu Will zurück. Das verwöhnte kleine Tier hatte Mercy schon oft überrascht. Hunde wie Lulu hatten normalerweise kein Interesse am Spiel mit anderen. Sie fühlten sich in der Gesellschaft von Artgenossen nicht wohl und reagierten oft ängstlich oder aggressiv. Nicht so Lulu. Sie war die ideale Spielgefährtin.

Will stand von der Bank auf und warf den Ball wieder weg, damit die Hunde ihn apportieren konnten. Da immer Lulu ihn erwischte und zu Will zurückbrachte, setzte sich das Spiel eine Weile ungestört fort, bis Buster schließlich den Ball fing. Der junge Hund rannte mit seiner Beute zwischen den Zähnen wie eine wild gewordene Hummel über den Platz. Will musste einige Minuten lang hinter ihm her laufen. Dann schaffte er es endlich, seinen Hund einzufangen und ihm den Ball abzunehmen. Das war das Ende des Spiels.

Will kam außer Atem zur Bank zurück und setzte sich. Er strahlte über das ganze Gesicht.

Diese Grübchen!, dachte Mercy.

„Das hat Spaß gemacht“, sagte Will, als er wieder zu Atem gekommen war. „Aber sagen Sie mal, was ist eigentlich mit diesem Halsband? Es ist doch nicht echt, oder?“

„Doch. Verrückt nicht? So ein Snobismus. Und dem Hund ist es völlig egal.“

Will schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht glauben, dass jemand seinen Hund mit einem Vermögen um den Hals im Park herumrennen lässt.“

„Und doch ist es so. Die Steine sind echt. Und mit dem Höchstwert versichert. Ich habe Lulus Besitzern vorgeschlagen, das Halsband im Hotelsafe aufzubewahren. Aber sie wollten nichts davon hören. Ich glaube, sie sind ein bisschen sonderbar. Wenn man bedenkt, was alles passieren kann.“

Will blickte sie interessiert an. „Was meinen Sie damit?“

„Nun ja, Lulu ist ein ziemlich ruppiger kleiner Hund. Sie rauft gern mit anderen und wälzt sich mit Vorliebe im Dreck. Dabei kann sich leicht einer der Steine lösen und verloren gehen.“

„Ganz zu schweigen von der Möglichkeit, dass das gesamte Halsband gestohlen werden könnte.“

„Ich weiß“, seufzte Mercy. „Aber manche Hundehalter sind sehr eigen.“

„Das trifft wohl nicht nur auf Hundehalter zu.“

„Das ist wahr“, stimmte Mercy zu. „Vielen Dank übrigens.“

„Wofür?“

„Dafür, dass Sie mit uns spazieren gegangen sind und mit den Hunden gespielt haben.“

Will hob abwehrend die Hände. „Na ja, auf dem Spaziergang habe ich mich ziemlich dumm angestellt.“

„Sie haben es sehr gut gemacht. Aber wie auch immer, ich möchte Ihnen danken.“

Er rückte ein Stück näher an Mercy heran, nahm ihre Hand und drückte sie sanft. Der Körperkontakt dauerte nicht lange; dennoch lief ihr ein Schauer über den Rücken. Seine Berührung war genauso angenehm wie seine Gesellschaft. Er war einfühlsam, humorvoll und in keiner Weise aufdringlich.

Ein Jammer, dass sie einen Mann wie ihn nicht schon vor Jahren getroffen hatte. Das hätte ihr über vieles hinweg geholfen.

„Ich habe heute Nachtdienst“, erklärte sie unvermittelt. „Wenn Sie Lust haben, können wir heute Abend noch mit Buster arbeiten.“

Er sah sie mit einem strahlenden Lächeln an und nickte kurz.

Mercy spürte, wie sich ihr Herzschlag beschleunigte.

5. KAPITEL

Will schaltete die Alarmanlage aus, öffnete die Tür und stolperte fast über den Stapel ungeöffneter Briefumschläge auf dem Boden. Er war seit Tagen nicht zu Hause gewesen. Die meiste Post ging zwar an sein Büro, aber es gab noch genug private Korrespondenz, um die er sich kümmern musste.

Er schaltete das Licht ein und sah sich um. Wie immer erfüllte ihn der Anblick seines großzügig geschnittenen Wohnraums mit Zufriedenheit. Seit zwei Jahren lebte er in So Ho. Er hatte weder Kosten noch Mühen gescheut, um sein Apartment nach seinem Geschmack auszustatten. Mit Begeisterung und Sachverstand sammelte er moderne Kunst. Viele Kunstgegenstände und Gemälde zierten perfekt ausgeleuchtet sein stilvoll eingerichtetes Wohnzimmer.

Es war bereits fünf Uhr, und um halb acht wollte er sich mit Mercy im Pet Quarters treffen.

Nachdem er ein kurzes Telefonat mit der Rezeption des Hush geführt hatte, ging er in seine chromblitzende Küche, um die Post durchzusehen. Er nahm sich eine Flasche Bier aus dem Kühlschrank, setzte sich an den Tresen und sortierte die Umschläge.

Er freute sich auf die Verabredung mit Mercy. Es hatte sich als ein unerwartetes Vergnügen herausgestellt, Zeit mit ihr zu verbringen. Vielleicht ging er zu selten aus. Wenn er es tat, hatte es meistens geschäftliche Gründe. Sogar sein Abonnement bei der Metropolitan Opera diente letztlich repräsentativen Zwecken. Er machte sich nicht viel aus klassischer Musik, aber er ging regelmäßig zu Konzerten und Opern, um die richtigen Leute zu treffen und Kontakte zu pflegen.

Wann war er das letzte Mal im Park gewesen? Ach ja, richtig, als das Theaterstück von Shakespeare im Freien aufgeführt worden war. Es war angenehm gewesen, auf der Picknickdecke zu sitzen, kaltes Hähnchen zu essen und den hervorragenden Schauspielern zuzusehen. Aber heute, mit Mercy, hatte er weitaus mehr Spaß gehabt.

Er war feinen Blick in den Wohnraum und versuchte sichvorzustellen, Buster würde darin herumtoben. Bei dem Gedanken wurde ihm ganz anders. Die Möbel hatten ein Vermögen gekostet. Allein für den Teppich hatte er das Jahresgehalt eines Normalverdieners ausgegeben. In sein Leben passte einfach kein Hund. Er kam eigentlich nur zum Schlafen in seine Wohnung. Und es war kein Versehen, dass der Kühlschrank leer war. Bis auf Wein, Bier, Champagner, eingelegte Gurken und Oliven befand sich selten etwas darin. Wenn er Hunger hatte, bestellte er sich etwas aus den Gaststätten in der Nähe. Am liebsten aß er chinesisch aus dem Restaurant in seiner Straße.

Natürlich hatte er eine Putzfrau, die ihre Arbeit umsichtig erledigte und sorgsam mit seinen Kunstobjekten umging. Irgendwann würde er sein repräsentatives Apartment sicher auch für Partys und Geschäftsessen nutzen. Im Moment waren Möbel und Kunst eine Geldanlage, an der er sich in seinen wenigen Mußestunden erfreuen konnte.

Will sortierte seine Rechnungen säuberlich nach Fälligkeit und warf die unwichtigen Papiere achtlos auf einen Stapel. Darunter befand sich auch ein Brief von seiner Schwester. Als er mit der Post fertig war, hatte er sein Bier ausgetrunken, und er musste sich auf den Weg machen.

Er zog sich um, stellte die Alarmanlage wieder scharf und schloss die Eingangstür sorgfältig ab.

„Das ist wirklich komisch“, sagte Mercy und warf einen Blick zu Gilly, die Fressnäpfe füllte. „Ist dir aufgefallen, dass sie gar nicht mehr nach Pumpkin sieht? Ich glaube, sie kommt nur noch, um sich zu beschweren.“

„Stimmt. Und ich habe noch nie gesehen, dass sie Pumpkin gestreichelt oder auf den Arm genommen hat.“

„Vielleicht sollten wir sie davon überzeugen, dass sie ohne Hund besser dran ist.“

„Ja, vielleicht. Erzählst du mir jetzt freiwillig von deinem Ausflug in den Park, oder muss ich dich vorher foltern?“, fragte

Gilly anzüglich grinsend.

Mercy fühlte, wie sie rot wurde. „Es war nett.“

„Das ist eine Auskunft, mit der ich wirklich etwas anfangen kann“, sagte Gilly ironisch. Sie füllte Unmengen von Futter in Rios Schüssel. Der große Hund fraß unglaubliche Mengen.

„Er hat sich beim Spaziergang nicht gerade geschickt angestellt. Aber er hat es mit Fassung getragen.“

„Ja, ja“, schnaubte Gilly ungeduldig. „Du kannst dir bestimmt vorstellen, dass ich nicht gerade etwas über sein Talent als Hundeführer hören will.“

„Ja, aber mehr wirst du nicht erfahren. Denn es ist nichts weiter passiert.“

Gilly stemmte die Hände in die Hüften. „Mercy, ich flehe dich an, vermassle diese Sache nicht. Will Desmond hat sich wirklich in dich verguckt. Und wer weiß, wann er wieder abreist.“

„Das weiß er selbst noch nicht.“

„Wie auch immer, du bist doch keine Nonne, Mercy. Zeig ihm endlich, dass du scharf auf ihn bist.“

„Gilly!“

„Was denn? Ich liege doch richtig, oder? Er ist verdammt attraktiv, er will dich, und er ist hier. Was brauchst du noch? Eine schriftliche Einladung?“

Mercy schüttelte nachdenklich den Kopf. „Es ist nicht so einfach.“

„Doch“, widersprach Gilly mit sanfter Stimme. „Mann trifft Frau, die älteste Geschichte der Welt. Er mag dich, du magst ihn. Es ist nichts Falsches daran, wenn ihr euch näherkommt. Ich verspreche dir, du wirst es nicht bereuen.“

„Ach, du versprichst es mir?“

„Ja. Du musst nur endlich deinen Mut zusammennehmen. Sonst wird es dir leidtun, dass du die Gelegenheit nicht beim Schopf ergriffen hast.“

„Oder es wird mir leidtun, dass ich sie ergriffen habe.“

„Quatsch“, sagte Gilly unverblümt. „Komm schon, du weißt genau, dass ich recht habe. Du kannst keine neuen Erfahrungen machen, wenn du nicht ab und zu mal ein Risiko eingehst.“

Während Mercy mit den Vorbereitungen für die Fütterung fortfuhr, hallten Gillys Worte in ihr nach. Eine leise Stimme in ihrem Kopf flüsterte ihr zu, dass ihre Freundin die Lage richtig beurteilte. Vielleicht war es wirklich an der Zeit, dass sie die alten ausgetretenen Pfade verließ und etwas Neues ausprobierte.

Mercy musste sich ja nicht sofort entscheiden. Sie würde einfach abwarten, bis Will hier wäre. Dann würde sie sehen, wie das Training mit Buster verlief, und wie die Situation sich entwickelte. Vielleicht sollte sie tatsächlich auf ihre innere Stimme hören. Aber auf gar keinen Fall würde sie den ersten Schritt tun.

Nachdenklich beobachtete Mercy Will mit seinem Hund. Oder sollte sie doch die Initiative ergreifen?

„Gut gemacht“, sagte Will begeistert, strich Buster über den Rücken und gab ihm ein Leckerli. „Du bist doch der Allerbeste. Die anderen Hunde sollten sich ein Beispiel an dir nehmen.“

Mercy lächelte. Will hatte vorher schon große Anziehungskraft auf sie ausgeübt. Aber nun fand sie ihn unwiderstehlich. Dabei war er kaum eine halbe Stunde hier.

„Was kommt als Nächstes?“, fragte Will eifrig.

„Wir bleiben dabei, das Hinsetzen zu üben“, antwortete sie.

„Aber das hat er doch gerade gemacht. Das kann er schon.“

„Er hat es einmal gemacht. Das heißt aber nicht, dass er das Kommando beherrscht. Es kann auch Zufall gewesen sein.“

Will kraulte Buster hinter den Ohren. „Hör nicht auf sie, mein Kleiner. Wir beide wissen, dass du der beste Hinsetzer auf der ganzen Welt bist.“ Mit gespielter Empörung im Gesicht ging er ein paar Schritte von Buster weg. „Komm her, Buster. Komm!“, lockte er den Hund.

Buster, so klein er war, erkannte einen Futterautomaten, wenn er einen vor sich hatte. In Erwartungen einer weiteren Belohnung sprang er mit fliegenden Ohren auf Will zu.

„Fein. Und jetzt setz dich hin, Buster. Sitz!“

Buster warf sich auf den Rücken, drehte sich wie ein Aal und streckte die Pfoten in die Luft.

Will seufzte. „Er ist immerhin nah dran.“

Mercy unterdrückte ein Lächeln. „Wenn Sie meinen. Jetzt müssen Sie ihm dabei helfen, den Befehl perfekt auszuführen.“

Will beugte sich gerade herunter, als das laute Schrillen der Nachtglocke ertönte. Sie erschraken alle drei, besonders Buster. Der junge Hund sprang entsetzt auf und versuchte, sich zwischen den Beinen seines Herrchens zu verstecken.

„Streicheln Sie ihn, um ihn zu beruhigen. Dann üben Sie am besten weiter das Hinsetzen. Ich bin gleich zurück.“

Mit der Nachtglocke hatte sie überhaupt nicht gerechnet, denn es waren für diesen Abend keine Neuzugänge angekündigt. Eddy und Andrew waren eigentlich für den Nachtdienst eingeteilt, aber sie hatte den beiden erlaubt, kurz zum Abendessen wegzugehen. Genau genommen hatte sie ihre Mitarbeiter geradezu genötigt, die Tierpension zu verlassen, denn sie wollte mit Will allein sein, wenigstens für eine Weile. Sie würde die Sache mit Will jetzt ganz entschieden angehen. Heute Nacht. Vielleicht. Es hing ganz von den Umständen ab.

Während sie sich im Stillen für ihre Wankelmütigkeit verfluchte, eilte sie zum Empfangstresen. Dort stand ein Kellner, den sie nicht kannte. Er hatte einen mehrstöckigen Servierwagen dabei.

„Was kann ich für Sie tun?“, fragte sie höflich.

„Hier ist das bestellte Abendessen für Mr. Desmond und seinen Gast“, antwortete der Kellner freundlich.

„Oh“, sagte Mercy verblüfft. Will hatte ein Abendessen bestellt? Beim Zimmerservice? Lieber Himmel! Sie hatte sich eigentlich mit einem Müsliriegel und einem Apfel begnügen wollen.

„Kommen Sie.“

Der freundliche Kellner folgte ihr mit seinem Servierwagen in die Räume der Tierpension. Falls es ihm seltsam vorkam, dort Mr. Desmond auf dem Boden liegend mit einem jungen Hund auf dem Bauch vorzufinden, ließ er sich das nicht anmerken.

„Wo darf ich decken und anrichten, Sir?“, fragte er mit unerschütterlicher Freundlichkeit.

„Das soll die Dame entscheiden“, antwortete Will, während er Buster kitzelte.

Als der Kellner Mercy fragend ansah, führte sie ihn in ihr Büro. Es war nicht sehr groß, und der Kellner brauchte Platz für eine Unmenge von Tellern, Silberbesteck und Kristallgläsern. Aber am Ende war alles stilvoll gedeckt.

Mercy beglückwünschte sich für ihre Umsicht. Wenn Andrew und Eddy zurückkamen, konnte sie die Bürotür schließen. Sie wäre mit Will beim Essen allein.

Als sie wieder in den großen Raum ging, stand Will an der Tür zu Busters Zimmer und beobachtete, wie der junge Hund auf seinem Bett an einem Gummiknochen kaute.

Will unterzeichnete das Rechnungsformular, und nachdem der Kellner gegangen war, nahm er Mercys Hand. „Ich hoffe, ein Abendessen mit mir ist für Sie in Ordnung. Ich dachte, wenn Sie schon meinetwegen hierbleiben, haben Sie eine kleine Entschädigung verdient.“

„Vielen Dank.“ Sie errötete.

„Lassen Sie uns anfangen, bevor alles kalt wird.“

Während sie in Mercys Büro gingen, hielt er noch immer ihre Hand. Mercy fühlte sich überhaupt nicht unbehaglich. Ganz im Gegenteil. Es war wunderbar, die Wärme seiner Hand zu spüren.

„Ich habe keine Ahnung, was Sie gern essen. Oder ob Sie womöglich Vegetarierin sind. Deshalb habe ich viele verschiedene Kleinigkeiten bestellt.“

Er ließ ihre Hand los und hob die silbernen Deckel von den drei Platten auf Mercys Schreibtisch. Auf der ersten Platte lagen zwei Filetsteaks, gebackene Kartoffeln und Brokkoli. Die zweite enthielt gedünsteten Lachs mit grünen Bohnen, Reis und einer cremigen Sauce. Auf der dritten Platte stand eine Schüssel Pasta mit einer verlockend duftenden Kräutersauce und ein Teller mit grünem Salat.

„Suchen Sie sich etwas aus“, sagte Will.

„Das ist schwer. Es sieht alles lecker aus.“

Er lächelte. „Dann nehmen Sie von allem etwas.“

„Das schaffe ich nie.“

Er zuckte die Schultern. „Wir essen, bis wir nicht mehr können, und lassen den Rest zurückgehen.“

Sie blickte ihn ungläubig an. „Was für eine Verschwendung!“

„Na und? Ich habe schließlich Urlaub.“ Er deutete auf drei kleinere Platten, deren Deckel noch nicht gelüftet waren. „Sie haben die Desserts noch nicht gesehen. Sie sind wirklich unglaublich. Dafür müssen Sie unbedingt noch etwas Platz lassen.“

Mercy nickte nur. Ihr fiel in diesem Moment nichts ein, was sie hätte sagen können. Dieser Mann war einfach überwältigend.

Will ging um den Tisch, rückte einen Stuhl zurecht und machte eine einladende Geste. Etwas verlegen setzte sie sich und entfaltete ihre Serviette. Aber als Will ihnen Wein in die Kristallgläser geschenkt und ihr gegenüber Platz genommen hatte, war alle Befangenheit verschwunden.

„Guten Appetit“, sagte er.

„Danke, gleichfalls.“ Unschlüssig blickte sie auf die Köstlichkeiten.

Will machte es ihr leicht. Er tat sich ein Steak und Gemüse auf den Teller und nickte Mercy auffordernd zu.

Das war für sie Einladung genug. Sie begann mit der Pasta, die hervorragend schmeckte, und probierte danach auch von den anderen Gerichten. Sie konnte sich nicht erinnern, jemals so gut gegessen zu haben.

Will hatte ausgezeichnete Tischmanieren. Er hatte offensichtlich Hunger und zeigte keine falsche Zurückhaltung. Sie sprachen beide nicht viel, weil sie mit Kauen und Genießen beschäftigt waren. Ab und zu schauten sie sich mit einem verschwörerischen Lächeln an wie zwei Kinder, die allein in einem Süßwarenladen eingeschlossen waren.

Auch der Wein war perfekt. Mercy hatte bisher selten Gelegenheit gehabt, Wein zu trinken. Und bis zu diesem Abend hatte sie dem Getränk nicht viel abgewinnen können. Aber dieser Wein schmeckte ihr.

„Ich bin immer noch davon überzeugt, dass Buster genau weiß, was ‚sitz‘ bedeutet“, sagte Will schließlich. „Er ist ein ziemlich schlauer kleiner Hund.“

„Das ist er auf jeden Fall.“ Mercy unterdrückte ein Lachen. „Geradezu brillant.“

„Lachen Sie mich nicht aus. Ich habe vom ersten Moment an gewusst, dass er ungewöhnlich klug ist.“

„Ich lache doch gar nicht. Aber auch der intelligenteste Hund braucht viel Übung, um die Kommandos richtig zu beherrschen. Sie dürfen sich nicht entmutigen lassen, wenn es nicht in den ersten zehn Minuten klappt.“

„Okay. Aber Sie werden schon sehen. Buster wird Sie umhauen.“

Mercy nahm sich noch etwas von dem Lachs. „Daran besteht kein Zweifel.“

Er hob sein Glas. „Auf den brillanten Buster.“

„Und auf sein bemerkenswertes Herrchen“, sagte Mercy und stieß mit ihm an.

Sie tranken beide einen Schluck, und als Mercy ihr Glas absetzte, fühlte sie Wills Blick auf sich ruhen. Er hatte sein Besteck beiseitegelegt und musterte sie ernst und eindringlich.

Eine feine Röte breitete sich auf ihren Wangen aus. Sie schlug die Augen nieder und verflocht ihre zitternden Finger ineinander.

„Sie sind eine wunderschöne Frau“, sagte Will.

„Nein“, widersprach sie leise. „Das bin ich nicht.“

„Oh, doch. Sie haben ein inneres Leuchten, wissen Sie das nicht? Wenn es zum Vorschein kommt, sind Sie hinreißend schön.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich werde nur dauernd rot. Das ist alles. Aber ich kann nichts dagegen tun. Das war schon immer so.“

Er griff nach ihrer Hand und drückte sie sanft. „Es ist viel mehr als das, Mercy. Sie haben keine Ahnung, wie gern ich mit Ihnen zusammen bin und Ihre Gesellschaft genieße.“

Wenn Mercy doch bloß wüsste, was sie jetzt tun oder sagen sollte. Sie wollte ihm so gern zu verstehen geben, dass sie genauso empfand. „Ja“, flüsterte sie und sah ihm in die Augen.

Er lächelte und zeigte dabei seine Grübchen. Das war nicht fair. Nun wusste sie erst recht nicht, was sie sagen sollte. Er sah so unerhört attraktiv aus, dass sie das dringende Bedürfnis verspürte, ihn zu küssen.

Bei diesem Gedanken zog sie erschrocken ihre Hand zurück. Ein aufregender Mann, der Hunde liebte und drei Gänge zum Abendessen für sie bestellt hatte, war dabei, sie zu verführen. Das konnte doch gar nicht wahr sein. Einer Frau wie ihr passierten solche Dinge nicht. Bestimmt hatte sie etwas missverstanden.

Nervös räusperte sie sich. „Sagten Sie nicht etwas von Dessert?“

„Oh, ja“, antwortete Will und stand auf.

Er räumte ihre Teller beiseite und rückte die kleinen Silberplatten in die Mitte des Tisches.

Mercy war plötzlich froh, dass sie ihr Büro nur selten benutzte. Denn von heute Abend an würde dieser Raum für sie bis in alle Ewigkeit immer mit Will und dem aufregenden und wunderbaren Abendessen verbunden sein. Eine hartnäckige innere Stimme flüsterte ihr zu, dass Gilly vermutlich doch recht hatte. Vielleicht würde sie nur schöne Erinnerungen mitnehmen.

„Zuerst bekommen Sie Schokolade“, sagte Will und strahlte sie an.

Er hob den Deckel einer Platte und enthüllte einen sündhaft aussehenden, kleinen Schokoladenkuchen überzogen mit einer cremigen Karamellsauce.

„Oh“, machte Mercy nur. „Ich mag Schokolade.“

„Warten Sie, es gibt noch mehr.“ Mit einer dramatischen Handbewegung enthüllte er den zweiten Nachtisch. „Darf ich Ihnen die Crème brûlée mit Lavendelblüten vorstellen?“

Die Crème sah wirklich spektakulär aus. Sie war fast weiß, hatte eine knusprige hellbraune Oberfläche und war mit kleinen Lavendelblüten garniert.

„Das wird ja immer besser. Crème brûlée liebe ich“, sagte Mercy mit großen Augen.

„Aha. Der Schokoladenkuchen muss sich also geschlagen geben?“

„Ja, aber nur knapp.“

„Und zum Schluss darf ich Ihnen präsentieren …“, er machte eine Kunstpause und hob den letzten Deckel, „… Himbeertörtchen mit Mandelbaiser und gerösteten Pistazien.“

Mercy verschlug es beim Anblick der Törtchen fast die Sprache. Sie sah Will mit ernster Miene an. „Ich fürchte, ich muss alle Desserts essen.“

„Nur zu.“

Sie wandte den Blick nicht von ihm. „Ich meine, ganz allein.“

Er nahm eine Dessertgabel und reichte sie ihr. „Es wird mir eine Freude sein, mich zurückzulehnen und Ihnen beim Essen zuzusehen.“

„Will, ich habe nur einen Scherz gemacht“, sagte sie und nahm die Gabel.

Für einen Moment stutzte er, dann lächelte er.

„Ich weiß“, sagte sie und seufzte. „Der Scherz war nicht besonders geglückt. Die meisten Leute glauben, ich hätte mir meinen Sinn für Humor operativ entfernen lassen.“

„Aber nein. Es ist nur … Sie haben mich überrascht. Das kommt nicht sehr oft vor. Meistens kenne ich die Reaktionen meiner Mitmenschen im Voraus.“

Sie hob die Gabel. „Zuerst muss ich die Törtchen probieren.“

„Bitte.“ Er setzte sich neben sie und schob die Platte zu ihr.

Beim ersten Bissen dieser unerhörten Köstlichkeit seufzte Mercy wohlig auf. Es klang sehr sexy.

Will musste lachen. Ihm gefiel dieser Ton. Und es gefiel ihm, dass er ihr eine solche Freude gemacht hatte.

„Sie müssen unbedingt davon probieren. Es ist unbeschreiblich“, sagte sie mit vollem Mund.

Er beugte sich vor, nahm sich ein Törtchen und schob sich einen Bissen in den Mund. „Oh, verdammt. Ist das lecker! Das könnte Kriege auslösen.“

Sie lachte. „Jetzt übertreiben Sie aber maßlos. Kriege?“

„Na gut, keine Kriege. Aber Prügeleien.“

Sie nahm sich noch eine Gabel voll. „Das hört sich besser an.“

Als nicht ein Krümel mehr von den Törtchen übrig war, lehnte Will sich zurück und legte die Hand auf seinen Bauch. „Ich kann nicht mehr.“

„Ich eigentlich auch nicht“, sagte Mercy und zog entschlossen die Platte mit dem Schokoladenkuchen zu sich. „Sie wollen doch nicht etwa schon aufgeben?“

„Ist das eine Herausforderung?“

„Darauf können Sie wetten“, erwiderte sie, schnitt sich die Hälfte von dem Kuchen ab und schob ihm dann die Platte hinüber.

Er zog eine Grimasse und nahm sich den Rest. „Also gut.“

Auch der Kuchen war eine Sünde wert. Als Mercy noch die Krümel von der Platte naschen wollte, fiel ihre Serviette herunter. Sie bückten sich beide gleichzeitig danach.

Er ergriff das eine Ende des kostbaren Damasttuches, sie das andere. Ihre Hände waren nur Zentimeter voneinander entfernt.

Mercy erschauerte. Die Zeit schien stillzustehen.

Und dann küsste er sie.

6. KAPITEL

Will schmeckte nach Schokolade.

Seine Lippen waren weich, behutsam und unendlich zärtlich. Mercy hatte natürlich schon früher geküsst. Aber es war niemals so schön gewesen. So süß und so sanft. Passierte das gerade wirklich? Sie kam sich vor wie in einem Traum.

Sein Kuss wurde fordernder und leidenschaftlicher. Will legte die Arme um sie und zog sie näher zu sich. Sie bog den Kopf zurück, öffnete die Lippen und erwiderte sein Drängen. Ein leises Stöhnen kam aus seiner Kehle. Die Erde hörte auf, sich zu drehen. Nichts existierte mehr außer der köstlichen Empfindung von Wills Mund auf ihrem und der Wärme seines Körpers. Als er sich nach endlosen, zärtlichen Momenten behutsam von ihr löste, spürte sie die kühle Luft in ihrem Büro auf ihren feuchten Lippen.

Mercy wünschte sich, der Kuss hätte niemals aufgehört. Sie fühlte, wie die vertraute Röte sich auf ihren Wangen ausbreitete. Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und wagte nicht, Will anzusehen. Ihr Blick fiel auf die Serviette, die noch immer am Boden lag. Sie hob sie auf, legte sie neben ihren Dessertteller und schaute endlich auf.

Sie hatte erwartet, Enttäuschung in seinem Gesicht zu lesen. Oder doch zumindest Verwirrung. Aber sie sah nichts als Verlangen in seinen Augen. Er begehrte sie.

Dieses Begehren war der Grund für das Abendessen gewesen. Und auch der Grund für die privaten Trainingsstunden und den Spaziergang zum Park. Gilly hatte recht gehabt. Diese Erkenntnis machte Mercy ganz schwindlig.

Es hatte in ihrem Leben einige Männer gegeben, die sie begehrt hatten. Aber es war nie so wie mit Will gewesen. Während sie sich früher oft leer und benutzt vorgekommen war, selbst wenn sie das Verlangen erwiderte, so spürte sie jetzt Wills Achtung und seinen Respekt vor ihr.

„Ich fürchte, ich habe nicht die Willenskraft, der Crème brûlée zu widerstehen“, sagte Will lächelnd.

Mercy sah ihn an, als wäre sie gerade aus einem Traum erwacht. Sie warf einen Blick auf die göttliche Nachspeise und legte die Hand auf den Magen. „Und ich fürchte, ich kann einfach nicht mehr.“

„Ich weiß. Mir geht es genauso. Hast du eine Ahnung, wie viel Zeit ich im Fitness-Studio verbringen muss? Die Crème brûlée wird mich in den nächsten Tagen jeweils eine Extrastunde kosten.“

„Du hast natürlich recht. Es wäre sehr unvernünftig, noch mehr zu essen.“

„Absolut unvernünftig. Geradezu idiotisch“, sagte er und griff nach seinem Löffel. „Dies ist schließlich nicht die letzte Crème brûlée in unserem Leben. Es wird noch andere geben.“

Mercy lachte und nahm ebenfalls ihren Löffel in die Hand. „Es ist wirklich absurd, jetzt noch mehr zu essen.“

Es knackte, als Will die karamellisierte Zuckerschicht auf der Crème mit dem Löffel durchbrach. „Ich gehe wohl am besten nachher noch in den Fitnessraum des Hotels. Eine Stunde auf dem Laufband wäre als Einstieg nicht schlecht.“

Er schob sich einen großen Löffel voll in den Mund und verdrehte verzückt die Augen. „Nur ein Schwächling ohne Rückgrat würde noch etwas davon essen.“

„Ein Schwächling ohne Rückgrat, der nicht einen Funken Verstand hat“, bestätigte Mercy und nahm ebenfalls einen Löffel voll.

Sie putzten die Platte nicht blank, aber sie waren nahe dran. Als wirklich nichts mehr von dem köstlichen Nachtisch übrig war, ließ Mercy den Löffel sinken. „Das war das beste Abendessen, das ich jemals hatte.“

„Ja, es war wirklich hervorragend. Ich lasse jetzt das Geschirr abholen.“

Mercy reichte ihm das schnurlose Telefon und begann, die Teller aufeinanderzustapeln. Nachdem Will das Telefonat beendet hatte, half er ihr dabei, Geschirr und Besteck auf den Servierwagen zu räumen. Als alles fertig war, verließen sie das Büro.

„Was jetzt kommt, hasse ich“, sagte Will.

„Ich weiß. Mir geht es genauso. Man spürt erst beim Aufstehen, wie viel man gegessen hat.“

Er sah sie ernst an. „Nein, ich meine eigentlich das Verabschieden und Gehen.“

„Oh.“

Sie waren einander sehr nah, und Mercy dachte schon, er würde sie wieder küssen. Da ertönte hinter ihnen ein dumpfer Knall, und sie fuhren herum.

Es war Andrew, der eine Kiste mit Trockenfutter auf den Boden hatte fallen lassen. Mit großen Augen starrte er Will und Mercy an.

Lässig nickte Will ihm einen kurzen Gruß zu und geleitete Mercy dann zu den Unterkünften der Hunde. Buster war auf seinem Lager, den Kopf auf die Vorderpfoten gelegt, und schlummerte friedlich. Er sah unglaublich niedlich aus.

„Das scheint mir eine ausgezeichnete Idee zu sein“, sagte Will leise.

„Schlafen? Und was ist aus dem Vorhaben mit dem Laufband geworden?“

„Ich habe keine Ahnung, wovon du da sprichst“, gab er spitzbübisch grinsend zurück.

Mercy schüttelte mit gespielter Missbilligung den Kopf. „Das ist ein schwerer Fall von mangelnder Selbstdisziplin.“

„Wohl eher ein schwerer Fall von Schläfrigkeit aufgrund übermäßigen Essens. Ich fürchte, ich muss mich erst ausruhen, bevor ich größere Anstrengungen bewältigen kann.“

„Mercy?“, ertönte Andrews Stimme hinter ihnen.

Mercy drehte sich um. „Ja?“

„Waren Sie vor ungefähr fünf Minuten schon mal hier?“, fragte Andrew.

„Nein. Wir haben das Büro erst verlassen, als Sie mit der Kiste gekommen sind. Warum?“

„Es hat wohl nichts zu bedeuten. Vielleicht war es Eddy. Ich dachte, ich hätte jemanden in Richtung Rezeption gehen sehen.“

Mercy sah ihn nachdenklich an. „Vermutlich füllt Eddy die Regale auf.“

„Ja, wahrscheinlich. Tut mir leid, wenn ich gestört habe.“

„Kein Problem.“ Sie nickte ihm freundlich zu.

Andrew hob zum Abschied kurz die Hand und ging dann in den Lagerraum.

„Ich sollte jetzt wohl gehen“, sagte Will.

Sie betrachtete ihn aufmerksam. Etwas an seinem Gesicht und seiner Haltung hatte sich verändert. Er wirkte zerstreut und abgelenkt. Es schien, als hätte Andrews Unterbrechung den Zauber zwischen ihnen zerstört.

„Du brauchst sicher auch ein bisschen Ruhe“, sagte Will und nahm ihre Hand.

Für einen kurzen verstörenden Moment dachte Mercy daran, ihn in sein Zimmer zu begleiten. Sie verwarf diese unerhörte Idee sofort wieder, aber die Röte auf ihren Wangen blieb. Unwillig schüttelte sie kurz den Kopf. „Ich kann dir gar nicht genug für diesen wunderschönen Abend danken“, sagte sie und drückte Wills Hand.

„Es war mir ein Vergnügen.“

„Das war die schönste Überraschung seit Jahren.“

Er lächelte, und mit diesem Lächeln war alles wieder wie vorher. Der Zauber zwischen ihnen bestand wieder. Mercy verspürte das dringende Bedürfnis, seine Grübchen zu streicheln.

„Das war wirklich ein sehr schöner Tag. Schade, dass er zu Ende geht. Morgen habe ich einiges zu erledigen. Aber gegen sieben bin ich wieder hier. Vielleicht können wir das morgen Abend wiederholen?“

„Das Training mit Buster? Gern“, antwortete sie und fühlte, wie ihr Herzschlag sich beschleunigte.

„Wunderbar, vielen Dank.“

„Ich bringe dich hinaus“, sagte sie.

Er warf noch einen Blick auf den schlafenden Hund. „Neben Buster könnte man ein Gewehr abfeuern. Das würde ihn wohl nicht stören.“

„Welpen brauchen sehr viel Schlaf.“

„Hart arbeitende Menschen auch. Du bleibst schön hier. Ich finde schon allein hinaus.“

Als er schließlich verschwunden war, schloss Mercy kurz die Augen. Was für ein unglaublicher, zauberhafter Abend. Und was für ein Mann!

Um sieben Uhr morgens ließ Will sich in das Wasser des hoteleigenen Pools gleiten. Er war zu dieser frühen Stunde der einzige Gast und hatte die Absicht, so viele Bahnen wie möglich zu schwimmen. Auf diese Weise hoffte er, seine Schläfrigkeit abzuschütteln. Er hatte gestern Abend entschieden zu viel gegessen und eine schlechte Nacht gehabt.

Zuerst ließ er es langsam angehen. Nach einigen Bahnen hatte er seinen Rhythmus gefunden und kraulte kraftvoll durch das Wasser, während er seine Gedanken schweifen ließ. Sie glitten unwillkürlich zu Mercy.

Die gesamte Situation mit ihr war nicht unproblematisch. Will fühlte sich deswegen unbehaglich. Mercy war so hinreißend, aufrichtig und arglos. Nun, da sie ihre Scheu abgelegt hatte, konnte er ihre Persönlichkeit wahrnehmen. Sie hatte Humor, war hilfsbereit und klug und konnte sich an schönen Dingen freuen. Und von Tag zu Tag kam sie ihm attraktiver vor. Es war aufregend gewesen, sie zu küssen. Er konnte sich nicht erinnern, wann ein Kuss das letzte Mal so süß und zärtlich gewesen war.

Warum war er gestern Abend einfach gegangen? Er wusste doch, dass er das Spiel bereits gewonnen hatte. Mit seiner Zuneigung zu Buster und dem harmonischen gemeinsamen Abendessen hatte er Mercy für sich eingenommen. Hätte er sie auf sein Zimmer eingeladen, wäre sie zweifellos mit ihm gegangen. Er hätte mit ihr schlafen können. Ihre Signale waren eindeutig gewesen. Damit kannte Will sich aus. Und irgendwann im Verlauf der Nacht hätte er sie dazu gebracht, ihm mehr Informationen über Lulus Besitzer und den Tagesablauf in der Tierpension preiszugeben.

Er war überzeugt, dass der geheimnisvolle Besucher im Pet-Quarters gestern Nacht Drina gewesen war. So etwas sah ihr ähnlich. Sie hatte einen Weg gefunden, um sich Zugang zu verschaffen. Er konnte sich nur nicht vorstellen, wie ihr das gelungen war.

Merkwürdig war allerdings, dass Lulus Halsband nicht gestohlen worden war. Aber vielleicht hatte sie es durch ein Imitat ersetzt. Zuzutrauen wäre ihr das.

Es war sehr wichtig herauszufinden, ob Lulu nun eine Fälschung trug. Aber dazu musste er erst einmal an das Halsband herankommen. Zunächst würde er überprüfen, ob Drina sich noch im Hotel befand. Denn wenn sie bereits im Besitz des echten Schmucks war, hätte sie längst das Weite gesucht und ihren armen Hund sich selbst überlassen.

Als seine Arme zu schmerzen begannen, legte er sich auf den Rücken, entspannte sich und ließ sich treiben.

Das Schwimmbad war genauso geschmackvoll gestaltet wie der Rest des Hotels. Durch große Oberlichter fiel Sonnenlicht auf das Wasser. Grauer Marmor und glänzender Chrom bildeten einen reizvollen Kontrast zu den Ruheliegen und üppigen Grünpflanzen. Gleich neben dem Schwimmbecken befand sich ein großer Whirlpool. Dahinter gab es eine gut bestückte, jetzt allerdings verwaiste Bar mit einladenden Sitzgruppen für erschöpfte Schwimmer.

Er überlegte kurz, ob er Mercy nicht einmal in den Whirlpool einladen sollte. Hier wäre es bestimmt nicht schwer, sie zu verführen. Doch sofort verwarf er den Gedanken wieder. Als Hotelangestellte durfte sie solche Annehmlichkeiten bestimmt nicht nutzen. Sie waren üblicherweise den Gästen vorbehalten.

Also kam nur sein Zimmer infrage. Er wollte das Risiko für Mercy so gering wie möglich halten und dafür sorgen, dass sie unbeschadet und mit guten Erinnerungen aus der ganzen Sache herauskam. Soweit es irgend möglich war, würde er sie auch vor Drina schützen. Mercy gehörte ins Hush. Es lag Will am Herzen, dass sie ihren Job noch hatte, wenn diese Angelegenheit erledigt war.

Als das Ziehen in seinen Armen nachgelassen hatte, schwamm er mit kräftigen Zügen weiter.

An diesem Abend kehrte Will um kurz nach sieben ins Hotel zurück. Anstatt direkt in die Tierpension zu gehen, suchte er erst einmal sein Zimmer auf. Er brauchte eine heiße Dusche. Und einen Drink.

Es war ein anstrengender Tag gewesen. Anstrengend, aber erfolgreich. Über Lulus Besitzer George und Ivy Morris hatte er Erstaunliches herausgefunden. Sie hatten Geld, und zwar sehr viel. Genug, um das Hush zu kaufen und noch zwei andere Hotels dazu. Wie es schien, war Lulu ihr einziger Lebensinhalt. Sie hatten keine Kinder. Das Diamanthalsband war nichts im Vergleich zu dem, was der Hund im Falle des Todes der beiden einmal erben würde.

Diese Leute waren vollkommen verrückt. Fiel ihnen nichts Besseres ein, als ihr gesamtes Vermögen einem verdammten Hund zu vermachen?

Will mochte Hunde. Besonders Buster war ihm ans Herz gewachsen. Wenn es eine Möglichkeit gäbe, ihn zu behalten, würde er es tun. Aber er würde ihm ganz gewiss nicht sein Vermögen überlassen.

So, wie die Dinge nun einmal waren, konnte er nur dafür sorgen, dass Buster in gute Hände kam. Er wusste noch nicht, wie er es anstellen sollte, aber in Gedanken sah er schon Mercy als zukünftige Besitzerin.

Bei ihr würde er ein wunderbares Leben haben.

Der Fahrstuhl schien sich heute viel langsamer zu bewegen als sonst. Will rieb sich den schmerzenden Nacken und dachte daran, was er noch alles zu tun hatte. Er musste seine Notizen in den Computer eingeben. Dann galt es herauszufinden, ob das Ehepaar Morris das Halsband noch bei einer anderen Versicherungsgesellschaft versichert hatte.

Sein Freund Ricky hatte nur eine Gesellschaft gefunden. Diese Versicherungspolice hatte Will heute viel Zeit gekostet. Er war den ganzen Tag in Jersey gewesen und hatte das Schriftstück ausgiebig studiert. Irgendetwas war faul daran, ohne dass er es genau hätte benennen können.

Unwillkürlich kam Mercy ihm in den Sinn. Er freute sich auf den Abend mit ihr. Es war wundervoll gewesen, sie in den Armen zu halten. Er musste daran denken, wie sie seinen Kuss erwidert hatte. Sie war bezaubernd gewesen, süß und wie Wachs in seinen Händen. Und doch war sie stark, das spürte er. Sie besaß eine große innere Stärke. Er konnte nur hoffen, dass sie diese Stärke eines Tages selbst entdeckte. Das würde ihr helfen, ihr persönliches Glück zu finden.

Schließlich kam er in seiner Etage an. Die Fahrstuhltür öffnete sich. Will trat aus der engen Kabine. Er trug sein Jackett über dem Arm, hatte sich die Krawatte gelockert und den obersten Hemdknopf geöffnet. Auf einmal fühlte er sich, als trüge er die Last des gesamten Tages auf seinen Schultern.

Aber seine schlechte Stimmung verschwand in dem Moment, als er den Flur entlang ging und seine Zimmertür erblickte.

Dort stand sie. Mercy.

Sie hatte sich ihm zugewandt. Sie sah sehr hübsch aus, etwas ängstlich und doch zuversichtlich. Er lächelte, und sie ließ die Hundeleine in ihrer Hand los.

Buster stürmte ihm lauthals bellend und schwanzwedelnd entgegen. Will kniete sich hin und streichelte den jungen Hund, der sich verzückt in seine Arme warf. Als Buster der Meinung war, dass es mit den Zärtlichkeiten nun reichte und eine Bodenvase beschnüffelte, stand Will auf und blickte Mercy an.

Mercy hatte Schmetterlinge im Bauch. Schon als Will aus dem Fahrstuhl gestiegen war, konnte sie sehen, wie sehr er sich über ihren Besuch freute. Sie hatte lange hin und her überlegt, ob sie es wagen sollte.

Denn eigentlich gab es keinen Grund, dass sie Will in seiner Suite aufsuchte. Buster war ja die ganze Zeit über in der Tierpension untergebracht, also mussten kein Futter oder andere Bedarfsartikel geliefert werden. Aber sie war nicht aus geschäftlichen Gründen hier. Sie wusste selbst nicht genau, warum sie gekommen war.

Sie mochte Will, mehr als sonst jemanden in ihrem bisherigen Leben. Und Gillys Worte spielten bei ihrem Entschluss sicher auch eine Rolle. Dass Will nur ein vorübergehender Gast wäre. Und dass Mercy ganz sicher keine Probleme bekommen würde, wenn sie sich mit ihm einließ.

Aber tief in ihrem Inneren ahnte Mercy den wahren Grund für diesen Besuch. Sie hatte es satt, immer das Opfer zu sein. Endlich hatte sie genug davon, sich vor ihrem eigenen Schatten zu fürchten und niemals den Mut zur Initiative zu haben. Sie wollte sich nicht länger verstecken.

Will schien ein Ausweg aus all dem zu sein. Er gab ihrem Leben eine neue Perspektive. Das hatte sie hierher geführt. Zu seinem Zimmer. Zu ihm.

Noch nie hatte sie sich in der Gesellschaft eines Mannes so wohlgefühlt. Sicher, es war aufregend, mit Will zusammen zu sein. Aber dennoch fühlte sie sich entspannter als jemals zuvor. Da lief etwas zwischen Will und ihr. Sie wollte herausfinden, was es war. Zum ersten Mal hatte sie die Entscheidung getroffen, nicht wegzulaufen und sich zu verstecken.

Wenn die Schmetterlinge in ihrem Bauch nun endlich Ruhe geben würden, könnte sie vielleicht die schönste und aufregendste Erfahrung in ihrem Leben machen.

„Du bist das Beste, was ich heute zu Gesicht bekommen habe“, sagte Will.

„Und du bist zweifellos heute der schönste Anblick für Buster.“

Will schaute lächelnd zu dem Hund, der nach seinen Schnürsenkeln schnappte und dabei leise fiepte. „Er scheint sich wirklich zu freuen.“

Nachdem Will seine Schlüsselkarte aus der Tasche gezogen und die Tür geöffnet hatte, betraten die drei die luxuriöse Hotelsuite.

Für Mercy gehörte es zum Tagesgeschäft, die Zimmer von Hotelgästen zu betreten. Es gab immer etwas zu liefern, ein Tier abzuholen oder zurückzubringen. Aber dies hier war anders. Sie war nicht aus beruflichen Gründen hier, sondern als eingeladener Gast.

„Glaubst du, ich kann ihn frei hier herumlaufen lassen? Er ist ja vermutlich noch nicht stubenrein“, fragte Will mit Blick auf den Hund.

„Sicher. Und wenn nicht, können wir die Bescherung sofort beseitigen. Aber ich bin zuversichtlich. Wir haben vorher noch einen langen Spaziergang gemacht.“

Buster hatte sich bereits in dem geräumigen Wohnzimmer selbstständig gemacht und lief aufgeregt schnüffelnd hin und her. Es gab ja so viel zu riechen, fast so viel wie im Park.

Will warf sein Jackett auf die Ledercouch. „Dein Besuch ist eine sehr schöne Überraschung. Aber ich brauche erst einen Drink und vor allem eine Dusche, bevor ich mich in deine Nähe wagen kann.“

Mercys Wangen röteten sich. „Das ist in Ordnung. Ich spiele so lange mit Buster.“

Er trat einen Schritt näher und blickte ihr in die Augen. „Die Dusche ist eigentlich auch groß genug für zwei.“

Mercy errötete noch mehr. „Vielleicht sollte ich lieber aufpassen, dass mit Buster kein Unglück geschieht.“

„Schade“, sagte er mit enttäuschter Miene.

Trotz der Röte in ihrem Gesicht schaffte Mercy es, ihn anzusehen. „Ich dachte, ich könnte dir erst ein bisschen mit Buster helfen. Und dann …“

„… sehen wir, wohin der Abend uns führt?“, vollendete er den Satz.

„Genau“, sagte sie und schlug die Augen nieder.

„Das gefällt mir. Dann verschwinde ich jetzt ins Bad. Es wird nicht lange dauern.“

„Lass dir Zeit. Ich habe heute keinen Dienst. Niemand erwartet mich.“

Sanft legte er ihr die Hand auf die Wange. „Ich bin sehr froh, dass du hier bist. Mach dir keine Sorgen. Ich werde dich nicht drängen, und du bist zu nichts verpflichtet.“

Mercy schloss kurz die Augen und nickte. Es war ein wunderbares Gefühl, seine Hand auf der Wange zu spüren.

„Bis gleich.“ Er ließ die Hand sinken und ging ins Bad.

Als er die Tür hinter sich geschlossen hatte, ließ Mercy sich mit weichen Knien auf die Couch sinken. Es fiel ihr immer noch schwer zu begreifen, dass sie wirklich hier war. Dass sie den Stier bei den Hörnern packte. Gilly wäre bestimmt außer sich vor Freude, wenn sie das wüsste.

Buster setzte sich zu ihren Füßen und probierte, wie ihre Schuhe schmeckten. Als sie ihn mit sanfter Stimme ausschimpfte, machte er sich davon, um ein kleines Beistelltischchen zu untersuchen. Mercy blickte sich im Zimmer um. Lieber Himmel, war dieser Raum schön! Sie hatte noch nie Zeit oder Anlass gehabt, sich in einem der Hotelzimmer hinzusetzen. Jetzt kam sie sich vor wie ein Gast, der Muße hatte, sich an den schönen Dingen zu erfreuen. Sie hatte das Gefühl, als täte sich ihr eine völlig neue Welt auf. Eine Welt, in der wertvolle Gemälde, Champagner und Kaviar zum Alltag gehörten.

Schon seit mehr als einem Jahr arbeitete Mercy im Hush. Aber erst in diesem Moment begriff sie, was dieses Hotel wirklich war: eine Oase der Schönheit und Fantasie. Ein Ort, an dem alles möglich war.

Will duschte kalt. Das kühle Wasser erfrischte ihn und dämpfte seine Erregung. Als er Mercy an der Tür stehen sah, war ihm klar geworden, wie sehr er sie begehrte. Aber er wollte auf keinen Fall die Beherrschung verlieren. Mercy war so süß und verletzlich. Es wäre nicht fair, sie zu überrumpeln. Er musste ihr die Chance lassen, sich zurückziehen zu können.

Es sprach nichts dagegen, wenn sie heute Nacht beide ihren Spaß miteinander hatten. Aber mehr würde nicht passieren.

Sobald die Sache mit Drina zum Abschluss gekommen war, würde er gehen. Das musste Mercy vorher wissen. Sie sollte nichts tun, was sie später bereute.

Und er selbst? Er würde sie vermissen. Schade, dass er sie nicht unter anderen Umständen kennengelernt hatte. Mercy war eine Frau, die er gern zur Freundin gehabt hätte. Und er hätte sich gut überlegt, ob er sie verführen sollte. Denn eine ernsthafte Beziehung passte im Moment überhaupt nicht in seine Lebensplanung.

Aber es war müßig, darüber nachzudenken. Er war nur aus einem einzigen Grund hier, und der hieß Drina. Er musste sie aufhalten. Alles andere war zweitrangig, sogar Mercy. Das war sehr schade, ließ sich aber nun einmal nicht ändern.

Was für ein Glücksfall, dass sie heute Abend in sein Zimmer gekommen war. Er musste nur sehr vorsichtig sein und durfte nicht sentimental werden.

Mercy besaß neben ihren anderen Vorzügen vor allem eine Generalschlüsselkarte. Mit dieser war Will der Zutritt zu fast jedem Raum in diesem Hotel möglich. Heute Nacht würde er sich, wenn alles glattlief, diese Karte ausleihen. Mit etwas Glück und guter Planung würde Mercy nicht einmal etwas davon merken.

Dafür musste er einen kühlen Kopf behalten und durfte sich nicht von Ereignissen oder Gefühlen ablenken lassen. Die kalte Dusche war dabei sehr hilfreich.

Mit offenem Hemd und feuchten Haaren kam Will aus dem Bad.

Mercy kämpfte gegen den dringenden Wunsch an, davonzulaufen. Sie hatte plötzlich entsetzliche Angst. Nicht vor Will. Sie befürchtete nicht, dass er ihr wehtun würde. Aber sie war ihr Leben lang vor schwierigen oder auch nur unvertrauten Situationen davongelaufen. „Sei kein Waschlappen“, ermahnte sie sich im Flüsterton. „Wie bitte?“, fragte Will und kam näher. „Ich habe dich nicht verstanden.“ „Oh, nichts. Das Zimmer ist wirklich sehr schön“, wich sie aus.

Er strich sich eine feuchte Haarsträhne aus der Stirn. „Das finde ich auch. Ich werde mir jetzt einen Drink genehmigen. Was kann ich dir anbieten?“

„Ich trinke selten Alkohol. Und wenn, dann einen typischen Frauen-Cocktail. Meistens mit Schirmchen.“

Er lächelte. „Mal sehen, was wir in dieser hervorragend bestückten Minibar finden können.“

Mercy begleitete ihn zur Stirnseite des großen Raumes. Dort befanden sich eine kleine Pantry, die Bar und ein Kühlschrank. Auf gläsernen Regalböden standen säuberlich aufgereiht die verschiedensten Spirituosen. Allein die Flaschen waren in ihrem Design schon eine Augenweide. Dann gab es noch alle möglichen Snacks. Nicht nur frisches Obst, das in verschwenderischer Fülle in einer großen Schale lag. Im Angebot befanden sich auch alle möglichen Sorten von Bonbons und Schokolade, geröstete Nüsse und Mandeln, Cracker, Salzstangen und Konservendosen mit geräucherten Austern. Das alles machte Mercy schon schwindlig; dabei hatte Will noch nicht einmal den Kühlschrank geöffnet.

„Aha“, sagte er und holte einen Cocktailshaker unter dem Tresen der Bar hervor. „Das ist ja schon mal ein guter Anfang. Für ein Schirmchen kann ich nicht garantieren. Aber für einen Cocktail reicht es bestimmt. Wie wäre es mit einer Piña Colada? Oder lieber ein Erdbeerdaiquiri?

„Das hört sich sehr gut an.“

Er machte die Kühlschranktür auf. Nach kurzem Suchen fand er die Fruchtsäfte, die er suchte. „Hast du dich entschieden?“

„Ich glaube, ich möchte eine Piña Colada“, antwortete sie.

„Eine ausgezeichnete Wahl. Bei diesem Cocktail bin ich unschlagbar.“

Mit geschickten Bewegungen füllte er Eiswürfel, Rum, Ananassaft und die übrigen Zutaten in den Shaker. In der Obstschale fand er sogar eine Babyananas, die er professionell zerteilte. Dann füllte er den Drink in ein schönes Glas, garnierte es mit einer Ananasscheibe und schenkte sich selbst einen Scotch ein.

Buster hatte währenddessen begonnen, sich über die Fransen eines teuren Perserteppichs herzumachen. Mercy lenkte ihn mit einem Leckerli aus ihrer Hosentasche ab. Als er das aufgefressen hatte, streichelte sie ihm den Bauch.

Will trat auf sie zu und reichte ihr das Cocktailglas. Dann prostete er ihr zu. „Auf Überraschungen.“

Sie stieß mit ihm an. „Mögen sie immer angenehm sein.“

Sie nippte an ihrem Drink. Es schmeckte wunderbar. Sie trank noch einen großen Schluck.Sie nippte an ihrem Drink.

„Gut?“, fragte er.

„Köstlich.“

„Das freut mich. Hast du schon zu Abend gegessen?“

„Ja, vorhin. Aber wenn du Hunger hast, lass dich nicht aufhalten“, antwortete sie.

„Nein, ich bin nicht besonders hungrig. Wie wäre es, wenn du dein Glas im Sitzen leerst? Dann kannst du in Ruhe mein Training mit Buster überwachen. Ich bin fest entschlossen, aus ihm den besten Hund in ganz Wichita zu machen.“

Mercy hatte fast schon vergessen, unter welchem Vorwand sie eigentlich hier war. Natürlich, Busters Training. Will hatte es offensichtlich nicht aus den Augen verloren. Fast verspürte sie deswegen so etwas wie Bedauern. Obwohl sie erst wenige Schlucke von ihrem Cocktail getrunken hatte, ließ der Alkohol sie sorglos und übermütig werden. Sie runzelte die Stirn bei der Überlegung, ob sie vielleicht besser den Rest im Glas lassen sollte.

Will legte ihr kurz die Hand auf die Schulter. „Ist alles in Ordnung mit dir? Soll ich dir etwas anderes zu trinken holen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, nein. Alles bestens.“

„Gut“, sagte er. „Komm, setz dich hin.“

Sie ging zur Couch und ließ sich darauf nieder.

Will räusperte sich und warf einen Blick auf Buster, der bei einem Fenster andächtig eine Zeitschrift zerkaute, die er offenbar aus dem Zeitungsständer gemopst hatte. „Komm her, Buster.“

In diesem Moment wurde Mercy klar, dass er schon mit seiner ersten Aufforderung eigentlich den Hund gemeint hatte. Sie wurde rot und nippte vor Verlegenheit an ihrem Cocktail.

Als Will sie anlächelte, trank sie einen weiteren Schluck. Nur ein Missverständnis, dachte sie und straffte die Schultern. Nicht weiter tragisch.

Buster gehorchte genau wie sie. Allerdings klappte es bei ihm mit dem Hinsetzen nicht so gut wie bei ihr. Will brauchte mehrere Versuche und einige Leckerlis, bis der kleine Hund tat, was von ihm verlangt wurde.

Mercy lehnte sich zurück und beobachtete das Geschehen mit wachsendem Vergnügen. Soweit sie sich erinnern konnte, war dies das erste Mal, dass sie mehr Interesse an dem Mann hatte als an dem Hund. Kein einziges Mal erhob Will seine Stimme. Auch wenn er Buster lobte, tat er dies in verhaltenem Ton. Immer wieder entfernte er sich von Buster, rief ihn zu sich und forderte ihn auf, sich hinzusetzen. Mercy hätte ihm bis in alle Ewigkeit zuschauen können. Aber als es draußen allmählich dämmerte und die Lichter der Großstadt zu funkeln begannen, gab Will dem Welpen das letzte Leckerli. Er nahm eine Decke, breitete sie unter einem Beistelltischchen aus und setzte Buster darauf. Der junge Hund rollte sich zusammen und schlief fast augenblicklich ein.

Dann kam Will zur Couch und sah Mercy fragend an. „Darf ich mich zu dir setzen?“

Sie hatte plötzlich einen Kloß im Hals und konnte nur nicken. Als er sich dicht neben ihr niederließ, beschleunigte sich ihr Herzschlag. Sein dunkles Haar war inzwischen getrocknet. Es war ein wenig zerzaust, und einige Strähnen hingen ihm verwegen in die Stirn. Er sah sehr jung aus. Ohne darüber nachzudenken, streckte sie die Hand aus und strich ihm das Haar zurück.

Sein sinnliches Lächeln rief seltsame und ungewohnte Reaktionen in ihr hervor. Ihr ganzer Körper schien auf einmal vor Erregung zu kribbeln.

Will rückte noch näher.

Mercy nahm seinen Duft wahr und spürte seinen Atem auf ihrem Gesicht. Kurz bevor seine Lippen ihre berührten, schloss sie die Augen.

Wieder begann sein Kuss sanft. Es war, als wollte Will ihr Zeit lassen, sich an die Berührung zu gewöhnen. Erst als sie voller Verlangen die Lippen öffnete, wurde er fordernder. Seine anfängliche Sanftheit wich allmählich ungezügelter Leidenschaft. Er legte die Hand in ihren Nacken.

Mercy gab seinem Drängen nach und schmiegte sich an ihn. Sie hatte das Gefühl, als würden ihre Körper eins werden.

Der Rest der Welt schien zu verschwinden. All ihre Sinne waren von diesem Mann gefangen. Ihre Erregung nahm zu. Ihre Hände verselbstständigten sich. Zärtlich und voller Begehren streichelte sie seinen Rücken.

Will erwiderte ihre Liebkosungen. Mit geschickten Fingern zupfte er am Saum ihrer Bluse und ließ seine Hände über ihre nackte Haut gleiten.

Sie nahmen sich viel Zeit, um den Körper des anderen zu erkunden. Hin und wieder lösten sich ihre Lippen voneinander, um sachte über den Hals und die Wangen des anderen zu streichen. Aber ihre Münder trafen sich immer wieder zu hingebungsvollen Küssen.

Als Mercy seine Hand auf ihrer Brust spürte, erschrak sie nicht und hatte auch nicht den Wunsch, wegzulaufen. Ganz im Gegenteil, sie genoss seine Berührung und drängte sich ihm entgegen. Sie wollte mehr.

Und Will gab es ihr. Er schob die Hand unter ihren BH, und Mercy stöhnte wohlig auf. „Ich möchte jetzt am liebsten mit dir ins Bett“, flüsterte er leise.

Mercy nickte.

„Bist du sicher? Geht es dir nicht zu schnell?“

„Nein.“ Sie stand auf und nahm seine Hand.

Will fragte nicht noch einmal, sondern führte Mercy ins Schlafzimmer.

Sie warf noch einen Blick auf Buster, der ruhig schlief.

Das ausladende Bett wirkte auf Mercy wie eine Insel der Verheißung.

Will warf die dekorativen Kissen beiseite und schlug die Tagesdecke auf. Zum Vorschein kam schimmernde dunkelblaue Satinbettwäsche.

Mercy wollte endlich mit Will schlafen. Dennoch errötete sie bei dem Gedanken, sich ganz auszuziehen.

Will schaltete die Deckenbeleuchtung aus, sodass aus dem angrenzenden Wohnzimmer nur noch ein gedämpfter Lichtschimmer in den Raum fiel. Sie konnten einander sehen, aber kein Licht blendete die Augen. Das nahm Mercy die anfänglichen Hemmungen.

Er streifte sich die Schuhe von den Füßen und kam zu ihr. Behutsam zog er sie in seine Arme. „Alles in Ordnung?“, fragte er und sah ihr in die Augen.

„Ich bin ein bisschen nervös“, flüsterte sie und wich seinem Blick aus.

„Nur nervös?“

„Nein, auch ziemlich aufgeregt. Es ist eine ganze Weile her, dass ich …“

„Ich will nichts weiter, als dich glücklich machen.“

Sie fühlte sich sofort besser. „Ich glaube dir.“

Er küsste sie zärtlich auf die Lippen. „Ich würde dir nie wehtun.“

„Das glaube ich dir auch.“

„Ich möchte, dass du diese Nacht in guter Erinnerung behältst. Sie soll für uns beide so etwas wie ein geheimer kostbarer Schatz werden.“

Ihr Herz hämmerte wie wild. „Wir hatten doch schon einen sehr schönen Anfang. Ich fürchte nur, dass ich nicht besonders viel Erfahrung habe. Ich meine, ich kenne keine … ungewöhnlichen Stellungen.“

Er lachte und küsste sie. „Ich bin nicht gerade versessen auf ungewöhnliche Stellungen. Ich möchte dir nah sein. Und ich will, dass du dich sicher und geborgen fühlst.“

„Das hört sich gut an“, seufzte sie erleichtert.

Behutsam begann er, ihre Bluse aufzuknöpfen. „Du bist wunderschön.“

Sie wagte kaum zu atmen. Als er ihr die Bluse von den Schultern streifte, blickte sie verlegen zu Boden. Sie erwartete, dass er sie als Nächstes von ihrem BH befreien würde. Aber stattdessen schob er die Finger sanft unter den Bund ihrer Jeans, um den Knopf zu öffnen. Sie half ihm dabei, schlüpfte aus Socken und Schuhen und stand schließlich nur noch in Dessous vor ihm.

Er trat einen Schritt zurück und zog sich aus.

Sein Körper war genauso aufregend, wie Mercy es sich vorgestellt hatte. Will schien nur aus Muskeln und Sehnen zu bestehen, und seine Haut hatte einen Bronzeton. Sie konnte kaum den Blick von ihm wenden. Alles an ihm war vollkommen.

Entschlossen hakte sie sich den BH auf und zog ihren Slip aus. Sie war auf einmal kaum noch verlegen. Seine Nacktheit machte es ihr leicht.

Sie betrachteten einander, und das Verlangen in seinem Blick jagte ihr Schauer über den Rücken. Dass er mit deutlich sichtbarer Erregung auf sie reagierte, nahm ihr die letzte Befangenheit.

„Leg dich doch schon mal ins warme Bett. Ich komme sofort“, sagte er mit heiserer Stimme.

Mercy nickte, schlug die Bettdecke zurück und legte sich auf das seidig schimmernde Laken. Sie hatte nie verstanden, dass Leute bereit waren, ein Vermögen für Bettwäsche auszugeben. Nun wusste sie, warum. Das Gefühl von Satin auf der Haut war unerhört sexy.

Will ging zur Kommode auf der gegenüberliegenden Seite des Bettes, öffnete eine Schublade und kramte darin herum. Sie lehnte sich zurück und betrachtete ihn von hinten. Jede Minute, die er im Fitness-Studio verbrachte, hatte sich gelohnt. Auch sein Rücken und sein Po waren bemerkenswert.

Sie würde mit diesem hinreißend attraktiven und charmanten Mann schlafen. Es würde unglaublich schön werden. Auch wenn er bald wieder aus ihrem Leben verschwinden würde, so hatte sie doch diese eine Nacht. Mercy würde sie in ihrer Erinnerung hüten wie ein kostbares Geschenk.

Als Will sich umdrehte und eine Packung Kondome in der Hand hielt, lächelte sie ihn verführerisch an.

7. KAPITEL

Will verharrte einige Sekunden reglos, um Mercys Anblick zu genießen. Sie war wirklich wunderschön. Ihr langes blondes Haar breitete sich seidig über das Kissen aus. Sie hatte lange schlanke Beine, einen flachen Bauch, schmale Hüften und kleine Brüste.

Offen und ohne Scheu erwiderte sie seinen Blick. Und lächelte. Sie posierte nicht, sondern lag einfach nur da, den Kopf auf den Ellenbogen gestützt. Auch jetzt war sie so, wie Will sie schon die ganz Zeit über wahrgenommen hatte: ungekünstelt, direkt und natürlich.

Will wollte sie berühren, sie schmecken und fühlen. Er begehrte sie so sehr, dass es fast schon schmerzte.

Er legte sich neben sie und streichelte ihren Bauch. Als er spürte, wie ihre Muskeln sich anspannten, ließ er die Hand eine Weile dort liegen, bis Mercy sich wieder entspannte. Dann erst beugte er sich über sie, um sie zu küssen.

Begierig erwiderte sie seinen Kuss. Ihr unverhohlenes Verlangen ermutigte ihn, ihre Haut weiter zu erkunden. Er strich über die Innenseite ihrer Schenkel, über ihre Hüften und ihre Schultern, und spürte, wie ihre Erregung wuchs. Ihre Haut schien zu glühen.

Sein Kuss wurde fordernder. Behutsam umfasste Will ihre Brüste und liebkoste die aufgerichteten Spitzen mit den Fingern. Ihr Stöhnen heizte ihn noch mehr an. „Magst du das, Mercy?“, fragte er mit rauer Stimme. „Gefällt es dir?“

„Ja.“ Sie drängte sich ihm entgegen.

„Du musst mir sagen, was du willst“, forderte er sie auf, ohne seine Liebkosungen zu unterbrechen.

„Dich“, flüsterte sie atemlos. „Nur dich.“

Er lächelte und fuhr mit den Lippen über ihren Hals. „Nur mich? Ich glaube, du hast etwas Besseres verdient.“

Sie bog den Kopf zurück, sodass sie ihm in die Augen sehen konnte. „Ich fühle mich gerade, als hätte ich den ersten Preis gewonnen.“

Ihre Worte ließen ihn innehalten. „Was? Aber nein, Mercy. Ich bin ganz bestimmt kein erster Preis. Was du vor dir siehst, ist nur der beste Teil von mir. Das Sahnehäubchen sozusagen. Sei froh, dass du nicht sehen musst, was sich darunter verbirgt. Es ist nicht sehr hübsch, das kannst du mir glauben.“

„Das meinst du doch nicht ernst, oder?“

Will sah sie eindringlich an. Er wollte unbedingt, dass sie ihm glaubte. Sie musste wissen, dass es für sie kein Verlust war, wenn er ging.

Er dagegen würde sehr viel verlieren, dass wusste er jetzt schon. Er würde Mercy vermissen und in einsamen Nächten an sie denken, wenn der Ärger mit dem Geschäft und seiner Familie ihm wieder zu schaffen machte. Und seine Familie zog den Ärger geradezu auf sich.

„Doch, ich meine es sogar sehr ernst“, sagte er. „Es gibt nicht sehr viele Dinge, von denen ich etwas verstehe. Eigentlich ist es nur mein Job. Da kann ich Entwicklungen im Voraus erkennen, und ich weiß mit Menschen umzugehen. Außerdem kann ich dich heute Nacht glücklich machen – wenn du mich lässt.“

Lächelnd strich sie über seine Erregung.

Will stöhnte auf, ergriff ihre Hand und zog sie sanft nach oben. Er hatte sich fest vorgenommen, dass dies eine lange Nacht werden würde. Daher konnte er nicht zulassen, dass Mercy dem mit zielstrebigen Fingern ein vorzeitiges Ende bereitete.

„Jemand hat mir mal gesagt, man soll einem Mann glauben, wenn er behauptet, Probleme zu haben“, sagte sie nachdenklich.

„Weise Worte.“

„Ich weiß nicht. Auf mich wirkst du nicht wie jemand mit Problemen. Auf mich wirkst du … atemberaubend.“

„Dann lassen wir es für diese Nacht dabei, ja? Atemberaubend und unvergesslich“, sagte er lächelnd.

Will glitt er an ihr hinunter und bedeckte jeden Zentimeter ihrer Haut mit Küssen. Dann schob er ihr sanft die Beine auseinander. Er streichelte die Innenseite ihrer Schenkel. Dann begann er, ihre empfindsamste Stelle mit Lippen und Zunge zu liebkosen.

Er hörte, wie ihr Atem schneller wurde, und setzte sein Verführungsspiel fort. Ihr Duft war betörend.

Mercy stöhnte, warf den Kopf hin und her und krallte die Hände in die Matratze. Ihre Lust steigerte auch sein Verlangen. Als sie plötzlich zum Höhepunkt kam, schrie sie laut und hemmungslos auf.

Will setzte sich auf und betrachtete Mercy zärtlich. Nur gut, dass das Hush ein solide gebautes Haus mit dicken Wänden war. Denn sonst wäre ihr Schrei bestimmt bis zum Empfang zu hören gewesen.

Mercy hatte die Beine angezogen und sich auf die Seite geworfen. Ihr Atem ging immer noch schwer, ihr Körper zuckte. Allmählich kehrte sie in die Wirklichkeit zurück. Es war ein wundervoller, erregender Sturm gewesen. So etwas hatte sie noch nie erlebt. Sie hatte nicht einmal eine Ahnung gehabt, dass etwas Derartiges möglich war. „Lieber Himmel“, seufzte sie, richtete sich auf und blickte Will an.

Als er ihren Blick mit einem zufriedenen kleinen Lächeln erwiderte, zog sie ihn an sich und küsste ihn voller Dankbarkeit. Dieser Mann hatte sie auf einen ebenso unvermuteten wie unglaublichen Gipfel der Lust geführt.

Unter ihren stürmischen Küssen lachte er leise.

Verwirrt löste sie sich von ihm. „Was ist?“

„War es schön für dich?“, fragte er breit lächelnd.

Er neckte sie, aber sie nahm ihm das nicht übel. „Na ja, es geht so“, antwortete sie mit gespielt ernster Miene.

Er brauchte einen Moment, um ihren Scherz zu begreifen. „Oh, du kleiner Teufel!“ Er nahm sie in die Arme und zog sie mit sich aufs Laken. „Ich habe dich die ganze Zeit beobachtet, Süße. Und deshalb weiß ich ganz genau, dass es dir gefallen hat.“

„Warum fragst du dann noch?“

„Männer fragen so etwas. Und ich bin einer.“

Sie schnitt eine Grimasse und lächelte. „Ach ja, richtig.“

Er stützte den Kopf auf den Ellenbogen, um sie anzusehen.

„Ich wusste vom ersten Moment an, dass eine wilde und sinnliche Raubkatze in dir steckt. Du warst ja sozusagen entfesselt. Andere Menschen kannst du vielleicht täuschen, aber mich nicht.“

„Ach, wirklich?“

Er ließ zärtlich die Finger über ihren Rücken gleiten. „Ganz bestimmt. Die Raubkatze ist da. Sie war nur sehr lange eingesperrt.“

Seine Worte ließen ihr die Tränen in die Augen steigen. Ungeduldig blinzelte Mercy sie weg. Sie konnte nicht einmal genau sagen, warum sie plötzlich traurig war. Vermutlich deswegen, weil er recht hatte. Und weil sie so viel verpasst hatte.

Will küsste sie zuerst sanft und dann immer begieriger. Er begann, ihre Brüste mit Händen und Lippen zu liebkosen.

Wieder kam die Lust. Mercy ließ die Finger abwärts gleiten und begann ihn aufreizend zu streicheln.

Will stöhnte laut auf und reizte sie zwischen den Schenkeln. Sie hob einladend die Hüften.

„Warte“, flüsterte er heiser. „Nur einen Moment.“

Er beugte sich zum Nachttisch und öffnete die Packung mit den Kondomen.

Mercy schloss die Augen. Sie vermisste die Wärme seines Körpers und seine Zärtlichkeiten. Unwillkürlich schob sie die Hand nach unten und berührte sich selbst.

„Du meine Güte“, flüsterte Will fasziniert. „Das ist ein unglaublich aufregender Anblick.“

Mercy lächelte mit geschlossenen Augen und fuhr fort, sich zu streicheln. Sie spürte, dass er sie beobachtete. Und es gefiel ihr sehr. Es war für sie gleichermaßen neu und erregend, einen anderen Menschen so weit in ihre Intimsphäre eindringen zu lassen. Die ganze Zeit wusste sie genau, dass dies nur mit Will möglich war.

Sie brachte sich selbst zum Höhepunkt. Während sie noch die abebbenden Wellen der Lust genoss, fühlte sie, wie Will behutsam ihre Hand fortzog. Dann legte er sich auf sie. Im nächsten Atemzug war er schon in ihr, und sie schrie leise auf.

Er bewegte sich sanft und aufreizend langsam. Es war unbeschreiblich.

Mercy wollte ihn berühren, doch ihre Hände griffen ins Leere. Aber sie brauchte einen Halt, um nicht von dieser unglaublichen Leidenschaft hinweggespült zu werden. Also vergrub sie die Hände im Bettlaken.

Jeder Muskel in ihr war angespannt, und sie stemmte sich ihm mit aller Kraft entgegen. Während er sie mit rhythmischen Bewegungen mal schneller und wieder langsamer werdend immer wieder kurz vor den Gipfel führte, um dann doch innezuhalten, tanzten Sterne vor ihren geschlossenen Augen. Als sie glaubte, es nicht länger ertragen zu können, hob sie sich ihm entgegen und schlang die Beine um seine Hüften.

Mit kräftigen Stößen brachte Will sie beide zum Orgasmus.

Heftig atmend lagen sie auf dem zerwühlten Laken und hielten einander in den Armen. Ihre Körper waren erhitzt und die Haut feucht von Schweiß.

Mercy spürte, wie ein Schweißtropfen über ihre Schläfe rann, und musste lachen. Sie war zum Mond geflogen und wieder zurück. Mit Will zu schlafen war einfach überirdisch gewesen. Sie fühlte, dass auch er lachte, bevor sie es hörte. Ineinander verschlungen lachten sie, bis sie keine Luft mehr bekamen.

„Du bist eine erstaunliche Frau“, sagte Will schließlich, noch immer atemlos.

„Ich? Unsinn. Aber du bist einfach wunderbar“, widersprach sie.

Er zog sie näher zu sich. „Doch, Mercy. Du bist hinreißend. Aufregend. Hingebungsvoll und leidenschaftlich.“

„Und erschöpft.“

„Das bin ich auch. Möchtest du etwas trinken? Ich bin am Verdursten.“

„Oh, ja. Wasser wäre jetzt toll.“

Er küsste sie auf die Schläfe, löste sich aus ihrer Umarmung und stand auf.

Mercy konnte ihn für so viel Energie nur bewundern. Sie hörte ihn im Wohnzimmer rumoren, und kurz darauf kehrte er mit zwei Flaschen Mineralwasser zurück. Während sie sich aufsetzte, öffnete er eine der Flaschen und reichte sie ihr. Dann ließ er sich neben ihr nieder und machte den Verschluss seiner Flasche auf. Mercy trank in großen Zügen. Das Wasser war ein Hochgenuss für ihre trockene Kehle.

„Kannst du bleiben?“, fragte er.

„Das würde ich liebend gern. Aber ich muss sehr früh aufstehen.“

Er trank einen großen Schluck und setzte die Flasche ab. „Das ist kein Problem.“

„Oh, warte. Buster“, sagte sie erschrocken.

„Was ist mit ihm?“

„Er ist bestimmt inzwischen aufgewacht. Wer weiß, was er schon alles zerkaut hat. Ich muss ihn …“

„Du bleibst schön hier“, unterbrach er sie. „Ich werde nach ihm sehen.“

Nackt und mit zerzaustem Haar kletterte Will ein weiteres Mal aus dem Bett.

Bedauernd sah Mercy ihm nach. Sie hatte es unendlich genossen, seinen warmen Körper neben sich zu spüren. Es dauerte eine Weile, bis er zurückkam. Diesmal hielt er den hellwachen und heftig strampelnden Buster im Arm. Der kleine Hund hatte ganz offensichtlich zunächst einmal ausgeschlafen. Es würde einige Zeit dauern, bis an Ruhe zu denken war.

Mercy sollte gehen und Buster in die Tierpension bringen. Sie hatte dort im Bereitschaftsraum auch ein bequemes Bett und müsste Will nicht am frühen Morgen stören.

Aber sie wollte dieses Zimmer nicht verlassen. Der Gedanke, neben Will einzuschlafen, war zu verlockend. Es wäre die Krönung einer jetzt schon wundervollen Nacht. Will hatte ihr schöne Erinnerungen versprochen und sein Versprechen gehalten, obwohl er die Messlatte sehr hoch gelegt hatte. Welcher Mann sollte ihm ebenbürtig sein? Mercy ahnte schon, dass sie ihn einmal verfluchen würde für das, was er ihr gegeben hatte. Aber daran wollte sie jetzt nicht denken. Sie wollte noch ein bisschen mit Buster spielen. Und Will lachen hören. Und ihn berühren. Ihm nah sein.

Dann würde sie in ihr wirkliches Leben zurückkehren. Obwohl nichts so sein würde, wie es einmal war.

Mercy sah sich vorsichtig auf dem Korridor um, bevor sie Wills Suite verließ. Es war halb fünf Uhr morgens, und die Sonne ging gerade auf. Schade – es wäre schön gewesen, Will aufwachen zu sehen und mit ihm einen Kaffee zu trinken.

Sie hatte ihn nicht geweckt, sondern ihn nur sehnsuchtsvoll und lange betrachtet. Es war anrührend, ihm beim Schlafen zuzusehen. Ganz entspannt lag er da und atmete tief und ruhig. Buster hatte sich an seinem Bauch zusammengerollt. Seufzend war sie in ihre Sachen geschlüpft, hatte Buster behutsam auf den Arm genommen und die Hotelsuite verlassen.

Sie konnte nicht bleiben. Wenn jemand sie dabei ertappte, wie sie Wills Zimmer verließ, würde das möglicherweise großen Ärger bedeuten. Je früher sie sich auf den Weg machte, desto geringer war das Risiko.

Die Nacht mit Will war zwar jedes Risiko wert gewesen, aber Mercy wollte auch nicht übertreiben. Dafür liebte sie ihren Job viel zu sehr.

Buster war noch so schläfrig, dass er sich anstandslos mit in den Fahrstuhl nehmen ließ. Mercy schaffte den Weg zur Tierpension, ohne dass jemand sie gesehen hätte. So leise wie möglich brachte sie Buster in seine Unterkunft, setzte ihn auf sein Bett und strich ihm noch einmal über den Kopf. Er rollte sich zusammen und schlief sofort wieder ein.

Auch Eddy und Andrew schliefen offensichtlich noch. Das war gut so, denn nun musste Mercy keine Ausrede für ihre frühmorgendlichen Aktivitäten erfinden. Zum ersten Mal, seit sie Wills Suite verlassen hatte, entspannte sie sich. Für den Rest der Welt war nichts weiter vorgefallen. Aber für sie selbst hatte sich alles verändert. Sie wusste nun, dass es möglich war, Glück auch außerhalb ihrer Arbeit zu erleben. Wenn das mit Will geschehen konnte, würde sie das Glück vielleicht auch irgendwann mit einem anderen Mann finden.

Aber während das warme Wasser der Personaldusche die Spuren dieser außergewöhnlichen Nacht von ihrem Körper spülte, kämpfte sie gegen die unsinnige und unvernünftige Hoffnung an, dass es mit Will möglicherweise doch eine Zukunft geben könnte.

Gegen sieben Uhr wachte Will in einem leeren Bett auf. Obwohl er es besser wusste, hoffte er doch, dass Mercy sich noch irgendwo in der Suite aufhielt.

Immer noch schläfrig blickte er sich um. Nur seine Sachen waren auf dem Boden verstreut, und Buster war fort.

Was für eine Nacht! Mercy fehlte ihm jetzt schon.

Er rief den Zimmerservice an und bestellte ein Frühstück. Dann ging er unter die Dusche und seifte sich gründlich ab. Währenddessen dachte er unablässig an die Frau, mit der er in der vergangenen Nacht das Bett geteilt hatte.

Schon lange spürte er, dass in seinem Leben etwas fehlte. Er hatte auch schon hin und wieder mit dem Gedanken an eine feste Bindung gespielt. Aber welche Frau würde ihn mit seiner Vorgeschichte akzeptieren? Würde Mercy es tun, wenn die Umstände anders wären und sie die Wahrheit über ihn wüsste? Wäre sie überhaupt die richtige Frau für ihn?

Er konnte sich Mercy nicht in der Oper oder bei einem offiziellen Empfang vorstellen, wo sie mit seinen einflussreichen Geschäftspartnern zwanglos plaudern musste. Andererseits würde er aber zu einer Frau wie ihr immer gern nach Hause kommen.

Nachdem er sich abgetrocknet und angezogen hatte, kam der Zimmerservice mit dem Frühstück. Beim Essen las er die Zeitung, konnte sich aber nicht recht auf die Artikel konzentrieren. Um halb neun checkte er seine E-Mails und rief im Büro an. Ein wichtiges Geschäft war geplatzt, und er schrie Anita an, die gar keine Schuld daran trug. Wütend legte er schließlich auf.

Dann war da auch noch die Sache mit Drina, in der er nicht recht weiterkam. Unwillig stieß er einen Fluch aus. Er sollte einfach abreisen und den Dingen ihren Lauf lassen. Dieser ganze Unsinn wuchs ihm allmählich über den Kopf. Aber tief in seinem Inneren wusste er natürlich, dass er das nicht konnte.

Er zog sein Jackett an und steckte die von Mercy entwendete Schlüsselkarte in die Tasche. Davon musste er eine Kopie anfertigen lassen. Er kannte nur einen einzigen Menschen, der dazu in der Lage war. Diese Aktion würde ihn ein kleines Vermögen kosten. Und wofür? Er sollte lieber in die Tierpension gehen und die Schlüsselkarte unbemerkt in Mercys Tasche zurückstecken.

Mit finsterer Miene verließ er das Hotel, um ein Duplikat des Generalschlüssels machen zu lassen.

„Du hast die Nacht mit ihm verbracht“, stellte Gilly fest.

Mercy fuhr erschrocken herum und blickte ihre Freundin böse an. „Sei still!“

„Aber es ist doch niemand hier. Komm schon, du musst mir jedes Detail erzählen.“

„Muss ich gar nicht“, erwiderte Mercy unwirsch.

Gilly zog Mercy in ihr Büro und machte die Tür hinter ihnen zu. „Spuck’s aus. Das bist du mir schuldig.“

„Gilly, mach dich nicht lächerlich. Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.“

„Mercy, ich bitte dich. Du glühst ja förmlich. Du siehst aus wie eine Frau, die gestern Nacht Sex hatte. Und zwar tollen Sex!“

Mercy ließ resigniert die Schultern sinken. „Also gut, ja. Es war toll, und wir hatten eine schöne Zeit.“

Zufrieden nickte Gilly mit dem Kopf. „Na, bitte. Aber du hast dich doch wohl hoffentlich nicht in ihn verliebt, oder? Du weißt ja, er geht bald zurück nach Ohio – oder wohin auch immer.“

„Nein, hör schon auf. Niemand hat sich verliebt.“

„Oh, Mist. Jetzt habe ich ein schlechtes Gewissen. Wenn ich gewusst hätte, dass du dich in ihn verliebst, hätte ich dich nicht ermuntert“, sagte Gilly beharrlich.

„Aber ich habe dir doch gerade gesagt, dass ich nicht verliebt bin.“

„Wenn du es sagst.“ Gilly sah sie zweifelnd an. „Aber es war doch gut, oder?“

Mercy wurde rot. „Das geht dich gar nichts an.“

„Also war es gut. Ehrlich, du musst dich zusammenreißen. Ein gebrochenes Herz kannst du dir nun wirklich nicht leisten.“

„Vielen Dank für den guten Rat. Ich schreibe ihn in mein Tagebuch“, gab Mercy trocken zurück.

Sie setzte sich hin und begann, in den Papieren auf ihrem Schreibtisch zu kramen. Es war noch viel Arbeit zu erledigen. Als Gilly kopfschüttelnd das Büro verließ, blickte Mercy kurz auf. Ihre Freundin irrte sich gewaltig. Sie war nicht verliebt. Und wenn doch, würde sie das ignorieren. Genau wie den Schmerz in ihrer Brust, der sich einstellte, wenn sie an den Abschied von Will dachte.

Das war unmöglich. Das durfte nicht sein. Sie war auf keinen Fall in Will Desmond verliebt.

Will hatte einen für seine Zwecke hervorragenden Tisch im Amuse Bouch, dem feinsten Restaurant des Hotels. Sein Platz ermöglichte ihm einen guten Blick auf die anderen Gäste, ohne selbst gesehen zu werden.

Mercy fehlte ihm. Er hatte mehrere Nachrichten auf ihrer Mailbox hinterlassen. Keine davon war beantwortet worden. Bestimmt war sie früh nach Hause gefahren, um den versäumten Schlaf nachzuholen.

Er bestellte gebratenes Hähnchenfilet und einen sündhaft teuren Weißwein. Dann blickte er sich in dem exquisit eingerichteten Raum um. Wenn Drina hier aufkreuzte, würde sie bestimmt an einem der Tische in der Mitte Platz nehmen. Sie liebte es, gesehen zu werden. Ihn würde sie vermutlich nicht bemerken.

Aber eigentlich hatte er gar keine Lust, über Drina nachzudenken. Den ganzen Tag hatte er sich bemüht, ein Duplikat von Mercys Schlüsselkarte zu bekommen. Jetzt quälten ihn Gewissensbisse. Er musste Mercy das Original so schnell wie möglich zurückgeben, bevor sie entdeckte, dass es fehlte. Wenn es nicht schon längst zu spät war.

Wütend, weil Drina ihm so viel Ärger verursachte, rieb er sich den verspannten Nacken. Er fühlte sich müde und ausgelaugt. Die vergangene Nacht hatte ihm einiges abverlangt. Er war immerhin keine Siebzehn mehr.

„Mr. Desmond?“

Er blickte den Kellner an, der mit einem Tablett neben seinem Tisch stand. Auf dem Tablett war nicht die bestellte Flasche Weißwein, sondern ein Whiskeyglas. Gerade wollte er den Fehler aufklären, als der Kellner das Glas vor ihn hinstellte.

„Mit den besten Empfehlungen von Ihrer Großmutter.“

Erschrocken ließ Will den Blick durch den Raum schweifen. Verdammt, dort saß sie. Er hatte gar nicht bemerkt, wie sie hereingekommen war. Unwillig schüttelte er den Kopf und musterte sie. Das perfekt frisierte, silberne Haar. Die sorgfältig geschminkten, grünen Augen. Sie trug ein schickes, tief ausgeschnittenes Kleid. Aber sie konnte sich das noch immer leisten. Sie war in männlicher Gesellschaft hier. Ihr Begleiter war ein gut aussehender, älterer Mann. Will kannte ihn nicht. Aber er sah gepflegt aus. Wie jemand, der Geld hatte.

Will seufzte und fragte sich, wer der Mann wohl sein mochte, und in welcher Beziehung er zu Drina stand.

Der Kellner räusperte sich unbehaglich und warf einen kurzen Blick in Drinas Richtung. „Die Dame hat mich gebeten, Ihnen etwas auszurichten. Sie hat mich angewiesen, ihre Worte genau wiederzugeben, Sir. Sie möchten so gut sein und sich nach dem Abendessen von der Brooklyn Bridge stürzen. Sie hätte genug von Ihrer Einmischung.“

Will hob die Augenbrauen. „War das alles?“

Der Kellner schüttelte bedauernd den Kopf. „Außerdem soll ich Ihnen sagen, dass Sie heute Abend für ihr Abendessen aufkommen werden.“

„Ah, ja. Sie hat sicher Champagner bestellt, richtig?“

„Ja, Sir. Einen Veuve Clicquot 1988.“

Will nickte ergeben. „Das geht in Ordnung. Vielen Dank.“

Als der Kellner sich verbeugt und in die sichere Küche begeben hatte, hob Will das Glas und prostete seiner Großmutter zu. Sie lächelte ihn mit hoheitsvoller Miene an und hob gleichfalls ihr Glas, in dem der teure Champagner perlte. Dann wandte sie sich wieder ihrem Begleiter zu. Will nippte an seinen Whiskey, der mindestens zwanzig Jahre alt war und ihn ein Vermögen kosten würde, denn Drina hatte ja dafür gesorgt, dass die Rechnung auf ihn ging.

Wenn sie aber dachte, dass ihr kleines Spielchen ihn von seinem Vorhaben abhalten würde, dann hatte sie sich getäuscht. Jetzt erst recht. Aber Drina war eigentlich viel zu schlau, um sich solchen Illusionen hinzugeben.

Sie war, genau wie er selbst, ein Produkt ihrer Erziehung und ihrer Familie. Einer Familie, die sich bereits seit Generationen nur einem Geschäft gewidmet hatte: Dem Stehlen und Betrügen.

Darin hatten es verschiedene Familienmitglieder zur wahren Meisterschaft gebracht. Auch Wills Eltern, die inzwischen beide verstorben waren, hatten sich voll und ganz dieser Tätigkeit gewidmet und dabei beachtliche Erfolge erzielt.

Bei der bitteren Erinnerung an seine Kindheit trank Will einen großen Schluck, um sie hinunterzuspülen. In zahllosen Hotels hatte er geübt, wie man unbemerkt fremde Handtaschen an sich bringt oder mit geschickten blitzschnellen Bewegungen anderer Leute Brieftaschen stiehlt. Er war ein guter Schüler gewesen und hatte schnell gelernt.

Ebenso schnell hatte er vor diesem Leben die Flucht ergriffen, sobald er alt genug dafür war. Denn er hatte bald erkannt, dass dieses Leben sowohl die Täter als auch die Opfer ruinierte. Nicht wenige seiner Verwandten endeten im Gefängnis oder starben, wie sein Vater, einen frühen und gewaltsamen Tod. Diese Erkenntnis hatte ihn schon früh dazu getrieben, in der Schule wie ein Besessener zu lernen, um es auf ein College zu schaffen. Er wollte einen vernünftigen Beruf ergreifen und sein Geld auf ehrliche Weise verdienen. Mit dem Vermächtnis, das seine Familie ihm hinterlassen hatte, wollte er nichts mehr zu tun haben. Sobald es ihm möglich war, brach er jeglichen Kontakt zu seiner Familie ab. Das einzige Familienmitglied, von dem er sich nicht lösen konnte, war seine Großmutter.

Ein Versprechen, das er seinem Großvater Marius auf dem Sterbebett gegebenen hatte, band ihn unauflösbar an Drina. Marius hatte Will schwören lassen, auf Drina aufzupassen und dafür zu sorgen, dass sie niemals in Schwierigkeiten geriet. Ob sein Großvater wohl geahnt hatte, was er seinem Enkel abverlangte? Denn Drina war unbeirrt weiter ihren Weg gegangen, der von Diebstählen und Betrügereien gekennzeichnet war.

Es hatte Will viel Geld, Zeit und Energie gekostet, den letzten Wunsch eines Großvaters zu erfüllen. Zudem hatte es ihm den unversöhnlichen Zorn seiner Großmutter eingetragen, die sich durch Will gestört und behindert fühlte. Sie war noch immer stolz auf ihre kriminellen Erfolge und konnte nicht einsehen, dass sie ständig andere Menschen verletzte und schließlich auch sich selbst ins Unglück stürzte. Es war, als wollte Drina mit ihrer Halsstarrigkeit das Andenken an ihren Mann bewahren. Vermutlich war sie auch schon zu alt, um einsichtig zu sein und ein anderes Leben zu beginnen.

Zwar schwor sich Will immer, wenn er Drina aus einer riskanten Situation half, dass dies das letzte Mal wäre. Aber dann war er doch wieder zur Stelle, um seine Großmutter vor dem Gefängnis zu bewahren. Er konnte einfach nicht anders. Der Schwur, den er seinem Großvater geleistet hatte, und seine Loyalität banden ihn weit über Marius’ Tod hinaus an seine Familie.

Mit dem letzten Schluck des teuren Whiskeys kam ihm die Erkenntnis, dass die Umstände diesmal schlimmer waren als sonst. Denn nun gab es eine Frau, die in die Sache verwickelt war. Eine Frau, an der ihm etwas lag, und die er nicht in Schwierigkeiten bringen wollte.

Mercy.

Will konnte ihr unmöglich die Wahrheit sagen. Er konnte ihr sein Verhalten auf keinen Fall erklären. Mehr und mehr spürte er, wie sehr diese Erkenntnis an ihm nagte, und er hob die Hand, um sich einen zweiten Whiskey zu bestellen.

8. KAPITEL

Es war fast fünf Uhr, als Mercy wohl zum hundertsten Mal nach ihrem Handy griff. Will hatte ihr insgesamt sechs Nachrichten hinterlassen. Mercy war es sehr schwergefallen, Gillys Rat zu befolgen und nicht zu antworten. Gilly hatte gesagt, es könnte nicht schaden, wenn sie sich rar machte.

Zweifellos würde Will früher oder später im Pet Quarters auftauchen, um Buster zu besuchen. Insgeheim sehnte Mercy sich danach, ihn zu sehen und mit ihm zu sprechen.

Sie hatte viel nachgedacht und war zu dem Schluss gekommen, dass sie wirklich nicht in Will verliebt war. Aber es fehlte nicht viel, und insgeheim wünschte sie es sich. Sie wollte es so gern einmal erleben, verliebt zu sein. Es wäre bestimmt sehr leicht, sich in einen Mann wie Will zu verlieben.

Etwas in ihr, das unbeschadet von ihrer albtraumhaften Kindheit und den zahllosen Enttäuschungen in ihrem Leben noch heil und intakt war, ließ sie auf Liebe und Glück hoffen. Aber sie hatte auch Angst. Wie Gilly richtig festgestellt hatte, konnte sie sich kein gebrochenes Herz leisten.

Mercy seufzte und fuhr fort, einen hübschen australischen Schäferhund namens Zoe mit gleichmäßigen Strichen zu bürsten. Zoe streckte sich zufrieden. Sie liebte es, gebürstet zu werden.

Mercy hielt kurz inne. War dies nicht der Ort, an dem sie Liebe und Glück im Übermaß fand? War es nicht genug, eine Arbeit zu haben, die sie liebte? Will würde schon bald aus ihrem Leben verschwinden. Daran hatte er keinen Zweifel gelassen.

„Ach, hier bist du.“

Beim Klang von Wills Stimme fuhr sie herum. Er stand an der Tür zur Pflegeabteilung und sah sie unsicher an.

Mercys Herz tat einen Satz.

„Ich dachte schon, du wärst krank“, sagte er.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Ich hätte dich anrufen sollen. Tut mir leid.“

„Das ist schon in Ordnung“, erwiderte er und kam näher. „Ich will dich nicht weiter stören. Ich bin nur vorbeigekommen, um nach Buster zu sehen. Und ich wollte wissen, ob es dir gut geht.“

„Du störst mich nicht. Es war rücksichtslos und unhöflich von mir, dich nicht zurückzurufen.“

„Nein, das ist nicht wahr. Die vergangene Nacht war wundervoll. Aber ich stelle keinerlei Ansprüche an dich.“

„Ich fand die vergangene Nacht auch sehr schön“, sagte sie und errötete.

Er lächelte. „Wirklich?“

„Wirklich. Ich werde diese Nacht nie vergessen.“

Sein Lächeln wurde breiter. „Das freut mich. Mir geht es genauso.“

Chrissy betrat den Raum, begleitet von Daisy, einem lebhaften Border Collie. „Guten Tag, Mr. Desmond. Mercy, da ist eine Kundin für Sie am Empfang.“

Mercy ließ die Bürste sinken. „Gut, danke. Können Sie Zoe fertig machen, oder soll ich Eddy Bescheid sagen?“

„Ich mache das schon. Kein Problem“, antwortete Chrissy und nahm Mercy die Bürste aus der Hand.

Mercy war sich nicht sicher, ob sie sich über die Unterbrechung freuen sollte oder nicht. Sie hatte das Bedürfnis, mit Will zu reden. Das hätte sie besser am Telefon erledigt. Seine Nähe machte alles nur noch schwieriger. Ihr Verlangen nach ihm war wie ein körperlicher Schmerz.

Als sie an ihm vorbeiging, musste sie ihn einfach berühren. Nur am Arm, aber das genügte schon, um ihr Herz schneller schlagen zu lassen. „Ich bin gleich wieder da.“

„Gut, ich sehe solange nach Buster.“

Mercy nickte und verließ den Raum.

An der Rezeption wurde sie ungeduldig von Mrs. Dalakis, Pumpkins Besitzerin, erwartet. Seit zwei Tagen hatte die ältere Frau sich nicht um ihren Hund gekümmert. Das machte Mercy wütend.

„Ah, da sind Sie ja endlich! Ich möchte nach Pumpkin sehen und mit Ihnen sprechen“, sagte Mrs. Dalakis statt einer Begrüßung.

„Natürlich, Madam“, erwiderte Mercy höflich. „Pumpkin hat Sie schon vermisst.“

„Das bezweifle ich sehr. Ich bin nicht stolz darauf, aber so ist das nun einmal. Genau darüber möchte ich mit Ihnen reden.“

„Kommen Sie doch mit mir nach hinten. Wir können uns in Pumpkins Unterkunft unterhalten.“

Mrs. Dalakis nickte. Sie war wieder sehr elegant gekleidet. Ihr blassgrünes Seidenkostüm stammte bestimmt von einem führenden Modedesigner. Sie sah nicht so aus, als würde sie ihren Hund diesmal auf den Arm nehmen.

Mercy fragte sich, warum diese Frau überhaupt einen Hund besaß. Höflich hielt sie die Schwingtür für die Kundin auf.

Mrs. Dalakis legte in der Tür einen kurzen Halt ein, als hätte sie etwas vergessen, und folgte Mercy dann zu den Unterkünften der Hunde.

Als sie an Busters Zimmer vorbeikamen, warf Mercy einen Blick hinein. Buster lag auf Will Schoß, während Will ihm den Bauch kraulte. Will sah weder sie noch Buster an, sondern Mrs. Dalakis. Seine Miene war unbewegt und schwer zu deuten. War er wütend? Oder überrascht? Mercy hätte es nicht sagen können.

Sie öffnete Pumpkins Gittertür und ließ Mrs. Dalakis eintreten. Pumpkin stand vor Aufregung zitternd auf dem Bett und bellte unentwegt. Anstatt zu ihrem Hund zu gehen, blieb Mrs. Dalakis in einer Ecke stehen und betrachtete Pumpkin, als hätte sie noch nie einen Hund gesehen.

„Was haben Sie auf dem Herzen, Madam?“, fragte Mercy und nahm den kläffenden Chihuahua auf den Arm.

Als sie ihn sanft an ihre Brust drückte, verstummte Pumpkin augenblicklich.

„Ich fürchte, ich habe einen großen Fehler begangen“, erklärte Mrs. Dalakis. „Ich dachte, ein Hund würde mir nach dem Tod meines Ehemannes Trost spenden. Aber die Wahrheit ist, dass ich dem Hund nicht gerecht werde. Ich hatte vorher noch nie ein Haustier, geschweige denn einen Hund. Diese Aufgabe überfordert mich. Ich möchte Sie bitten, für Pumpkin ein neues Zuhause zu suchen. Sie soll zu Menschen kommen, die ihr alles geben können, was sie braucht.“

Mercy holte tief Luft. „Ich werde sehen, was ich tun kann. Im Moment fällt mir niemand ein, aber früher oder später wird sich vermutlich ein geeignetes Zuhause für Pumpkin finden.“

Mrs. Dalakis schien erleichtert. „Ich bin Ihnen sehr dankbar für Ihr Entgegenkommen. In ein paar Tagen werde ich abreisen. Würden Sie Pumpkin bitte solange hier behalten? Selbstverständlich werde ich für alle Kosten aufkommen.“

„Natürlich, gern.“

„Besteht die Möglichkeit, dass Sie Pumpkin nehmen?“, fragte Mrs. Dalakis zögernd. „Sie scheint Sie sehr zu mögen.“

„Das geht leider nicht. In meinem Apartment sind Haustiere nicht erlaubt.“

„Schade.“

Mercy lächelte. Jetzt, da sie eine Erklärung für ihr seltsames Verhalten hatte, war ihr die ältere Frau gleich viel sympathischer. „Da bin ich ganz Ihrer Meinung. Ich werde alles daransetzen, um für Pumpkin ein schönes Zuhause zu finden.“

„Vielen Dank“, sagte Mrs. Dalakis, wandte sich zum Gehen und hielt an der Tür kurz inne. „Mir fällt gerade ein, dass ich vielleicht jemanden für Pumpkin wüsste. Sind Sie später noch hier?“

„Ich habe in einer Stunde Feierabend.“

„Aber irgendjemand wird doch hier sein, oder?“

„Ja. Grace und Dylan haben heute Nachtschicht“, antwortete Mercy.

„Nochmals vielen Dank, Miss Jones. Sie waren mir eine große Hilfe.“

„Gern geschehen. Ich werde Sie hinausbringen.“

Mrs. Dalakis machte eine abwehrende Handbewegung. „Machen Sie sich keine Umstände. Ich kenne den Weg.“

Mercy nahm sie beim Wort, nickte ihr zum Abschied zu und setzte sich mit Pumpkin auf das Bett.

„Hast du gehört?“, sagte sie leise zu dem Hund. „Wir suchen dir ein ganz liebes, neues Frauchen.“

Pumpkin leckte ihr kurz über die Hand, als hätte sie diese Worte verstanden. Mercy kraulte sie unter dem Kinn, gab ihr ein Leckerli und brachte sie dann in einen der großen Laufställe. Dort spielten schon mehrere kleine Hunde lebhaft miteinander. Als sie Pumpkin dazusetzte, sah sie, dass auch Buster sich unter der herumtobenden Meute befand.

Sie ging zu seiner Unterkunft. Will war nicht mehr da. Sie konnte ihn auch nirgendwo in den Geschäftsräumen finden.

Gerade überlegte sie noch, ob sein grußloses Verschwinden die Retourkutsche für die nicht beantworteten Anrufe war, als ihr Handy klingelte.

„Hallo, ich bin’s, Will“, sagte er, nachdem sie sich gemeldet hatte. „Tut mir leid, aber ich musste schnell weg. Ich hatte ein wichtiges Telefonat zu führen. Bist du in einer halben Stunde noch da?“

„Ja“, antwortete sie. „Ist alles in Ordnung?“

„Sicher. Ich komme gleich zurück.“

„Schön. Wir müssen miteinander reden.“

Er seufzte. „Ja, das glaube ich auch.“

Mercy legte auf und begann damit, sich zu überlegen, was sie ihm sagen wollte.

„Drina, hör auf damit!“, bat Will eindringlich.

„Diese Angelegenheit geht dich überhaupt nichts an“, sagte Drina eigensinnig.

Will hielt gerade noch rechtzeitig die Tür fest, die sie ihm vor der Nase zuschlagen wollte. Er folgte seiner Großmutter in ihr Zimmer. Sie hatte versucht, ihm zu entkommen. Obwohl das Telefonat mit Mercy ihn aufgehalten hatte, war ihr das nicht gelungen. Er stand nun in ihrem Zimmer, und sie würde ihm zuhören.

„Ich kann nicht zulassen, dass du das machst.“

„Was?“, fragte Drina und hob die Augenbrauen. „Willst du mir auch noch den Urlaub verderben?“

Will schnaubte ungeduldig. „Du wohnst keine dreißig Minuten von hier entfernt. Wenn du Urlaub machen wolltest, wärst du wohl kaum in Manhattan.“

„Ich kann Urlaub machen, wo ich will. Du hast mir gar nichts zu sagen.“

„Drina, ich weiß doch, dass du das Hundehalsband stehlen willst. Ich würde mich ja nicht darum scheren, aber ich will nicht noch ein Familienmitglied im Gefängnis besuchen.“

„Ich bin immerhin deine Großmutter. Du könntest etwas mehr Respekt an den Tag legen“, sagte Drina mit erhobener Stimme.

„Das würde ich ja gern. Aber wie kann ich das, wenn du so unvernünftig bist? Lass es einfach sein, Grandma. Es ist doch die ganze Aufregung nicht wert.“

Drina setzte sich auf das Sofa. „Das kannst du nicht beurteilen.“

„Dann erkläre es mir bitte. Du brauchst doch kein Geld. Marius hat dir einiges hinterlassen. Wenn du mehr benötigst, musst du es mir nur sagen. Ich habe genug. Also, warum willst du das Halsband stehlen? Das würde ich wirklich gern verstehen.“

„Ich bin dir überhaupt keine Rechenschaft schuldig. Und trotzdem überwachst du mich wie ein Polizist. Warum lässt du mich nicht einfach in Ruhe? Wenn ich einen Fehler begehe, dann ist das meine Angelegenheit. Du hast nichts damit zu tun.“

Will verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich kann dich nicht einfach gewähren lassen.“

„Warum nicht? Das wäre viel besser für uns beide.“

„Weil ich Marius geschworen habe, auf dich aufzupassen.“

Bei der Erwähnung dieses Namens zuckte Drina zusammen. „Marius hätte gewollt, dass ich das tue.“

„Was, Drina? Ein Hundehalsband von irgendwelchen idiotischen Leuten stehlen, die nichts Besseres mit ihrem Geld anzufangen wissen? Welchen Grund hätte Marius, so etwas von dir zu verlangen?“

Drina hatte sich von ihrem Schrecken erholt und wieder eine undurchdringliche Miene aufgesetzt. „Bitte geh jetzt, Will. Ich muss mich ausruhen.“

Er betrachtete sie mit gemischten Gefühlen. Sie war kompliziert und stur wie ein Maulesel. Und doch liebte er diese alte Frau. Sie machte es ihm zwar nicht leicht, aber er liebte sie. „Ich werde mein Versprechen halten.“

Drina zuckte die Schultern. „Mach, was immer dir gefällt. Das hast du seit jeher getan.“

Will sah ein, dass er so nicht weiterkam. Er ging zur Tür, unzufrieden und verwirrt. Leider konnte er Drina nicht ändern.

Aber er konnte vielleicht verhindern, dass es mit ihr ein böses Ende nahm.

Mercy hatte bereits Feierabend gemacht und sich umgezogen. Nun wartete sie ungeduldig an der Rezeption auf Will. Wieder und wieder war sie in Gedanken durchgegangen, was sie ihm sagen sollte. Aber nichts hörte sich für ihr Gefühl richtig an. Die Wahrheit konnte sie ihm nicht sagen. Sie befürchtete nicht, dass er sich über sie lustig machen würde. Aber sie konnte ihm unmöglich sagen, was sie kaum zu denken wagte: Dass er ihr sehr viel bedeutete. Und dass sie mehr von ihm wollte als nur eine Nacht.

Als die Tür sich öffnete, beschleunigte sich ihr Herzschlag.

„Hallo“, sagte Will und lächelte sie an.

„Hallo.“

„Lass uns gehen.“

Sie zögerte. „Wohin?“

„Zum Abendessen. Wir müssen miteinander reden. Das können wir doch auch beim Essen.“

Sie folgte ihm in den Lift und wünschte sich, die Kabine wäre viel größer. Seine Nähe verwirrte sie.

Auf dem Weg hinunter in die Lobby sagte er kein Wort, und er versuchte auch nicht, sie zu berühren. Das war zwar sehr rücksichtsvoll, aber Mercy ertappte sich bei dem Wunsch, sich in seine Arme zu werfen und ihn hemmungslos zu küssen. Sie hatte eine unglaubliche Nacht mit diesem Mann verbracht. Er war liebenswert und ungeheuer attraktiv.

Als sie ihn in der Enge der Kabine von der Seite betrachtete, wurde ihr klar, dass sie sich doch in ihn verliebt hatte. Welche Frau würde sich nicht in ihn verlieben? Es war ein Wunder, dass er nicht verheiratet war. Oder vielleicht war er es ja und hatte schon mehrere Kinder. Was wusste sie denn über ihn?

Als sie in der Lobby angekommen waren, ließ Will ihr beim Aussteigen galant den Vortritt.„Ich besorge ein Taxi. Es dauert nur eine Minute.“

Er ging zum Portier an der Eingangstür, sprach kurz mit ihm und gab ihm ein Trinkgeld.

Kurz darauf saßen sie auf dem Weg ins Village in einem der gelben New Yorker Taxis.

Will nahm ihre Hand. „Sei bitte nicht so traurig. Wenn ich etwas falsch gemacht habe, tut es mir leid. Das wollte ich nicht.“

Tränen stiegen in Mercys Augen, und sie wandte sich hastig ab, damit er es nicht merkte. In ihrem ganzen Leben hatte noch kein Mann sie zum Weinen gebracht. Sie war den Umgang mit rücksichtslosen, egoistischen Männern gewohnt.

Aber Wills Freundlichkeit und sein Mitgefühl waren entwaffnend. Will erweckte in ihr eine Sehnsucht nach etwas, was sie nicht haben konnte. Und das machte sie traurig.

Es war kein Spitzenrestaurant. Will hatte bewusst ein einfaches, aber gemütliches Lokal gewählt. Zudem war es ruhig, und die Gäste waren ganz normale Leute. Will nahm an, dass Mercy sich in dieser Umgebung wohlfühlen würde. Hier konnten sie sich in Ruhe unterhalten.

Nachdem sie sich gesetzt und Essen und Getränke bestellt hatten, nahm Will ihre Hand. „Die Zeit mit dir war unglaublich schön, Mercy. Aber ich muss gehen, und du wirst bleiben. Ich hätte nie gedacht, dass so schnell eine so enge Verbindung zwischen zwei Menschen entstehen kann. Aber das ändert nichts an den Umständen. Wenn du jetzt Distanz zu mir haben willst, kann ich das verstehen.“

„Das möchte ich doch gar nicht. Aber leider bist du ein Hotelgast. Ich könnte meinen Job verlieren.“

„Das wäre eine Tragödie. Wir müssen vorsichtig sein. Du bist so gut in deiner Arbeit. Es wäre für alle Beteiligten ein großer Verlust.“

Sie räusperte sich verlegen. „Vielen Dank.“

„Also, wenn ich etwas getan habe, was dich verletzt hat …“

„Das hast du nicht. Ich bereue nichts von dem, was wir beide getan haben.“

Die Kellnerin kam an ihren Tisch und brachte ihre Bestellung. Sie hatten beide Pasta gewählt. Will trank ein Bier, Mercy ein Mineralwasser. Das Essen reichte natürlich nicht an ihr exklusives Dinner in Mercys Büro heran, war aber schmackhaft und gut.

Während sie aßen, beobachtete er Mercy aus den Augenwinkeln. Er wünschte sich, er könnte ihr die Wahrheit sagen und von Drina und seiner Familie erzählen. Es würde alles so viel leichter machen. Das Duplikat der Generalschließkarte steckte in seiner Jackentasche. Er hatte das Original längst an seinen ursprünglichen Platz in Mercys Handtasche zurückgelegt. Sie hatte offenbar nichts bemerkt. Eigentlich könnte er erleichtert sein, dass er nun ungehinderten Zugang zu allen Räumen des Hush einschließlich Drinas Zimmer hatte. Aber die Tatsache, Mercy hintergangen zu haben, lastete schwer auf ihm.

Er hatte den Verdacht, dass Drina das Halsband nicht in der Tierpension an sich bringen wollte. Nein, sie würde sich vermutlich auf die Lauer legen und den Schmuck während eines Spaziergangs stehlen.

Der Diebstahl würde dann wohl innerhalb kürzester Zeit im Pet Quarters bekannt werden. Will würde bei seinen Besuchen davon erfahren, Drina das Halsband wieder abnehmen und zurückbringen. Er musste sich nur irgendeine plausible Erklärung einfallen lassen. Aber wahrscheinlich würde niemand besonders darauf achten. Alle wären nur erleichtert, dass sich das kostbare Stück wieder angefunden hätte.

Mercy hatte ein paar Bissen gegessen, ließ die Gabel sinken und blickte ihn an. Sie war so hübsch. Und so traurig.

Will verspürte den Wunsch, sie zu küssen, sie in die Arme zu nehmen und ihr zu versichern, dass alles gut werden würde.

„Ich habe Gilly gebeten, Busters Training zu übernehmen. Du kannst dich an sie wenden, wenn du Fragen hast.“

Er hob die Augenbrauen. „Gilly?“

„Ja, sie ist wirklich gut. Und Buster liebt sie. Es wird keine Probleme geben.“

„Aber sie ist nicht du.“

Mercy errötete. „Ich glaube, es ist am besten so.“

Er nickte. „Ich verstehe.“

„Wir sollten uns möglichst nicht mehr so oft sehen, bis du nach Wichita zurückkehrst. Ich habe jede Menge Arbeit. Wir wollen uns ja vergrößern, weißt du. Und da gibt es einiges zu tun.“

Will stocherte in seiner Pasta herum und hörte Mercy zu. Sie hatte recht. Er konnte ihre Beweggründe gut verstehen. Natürlich würde er nicht nach Wichita zurückkehren, sondern nach So Ho, aber das spielte keine Rolle. Er würde aus Mercys Welt verschwinden, so oder so. Und sie wollte jetzt einen Schlussstrich ziehen. Nicht weil sie genug von ihm hatte, sondern weil das Gegenteil der Fall war. Es war zu schön gewesen, als dass der Abschied nicht schon jetzt schmerzhaft wäre. Je länger ihre Affäre dauerte, desto schrecklicher würde das Ende sein.

„Es ist sehr wichtig für mich, dass ich mit Pet Quarters Erfolg habe“, fuhr Mercy fort. „Nicht nur wegen meiner Karriere. Dann würde ich so viel Geld verdienen, dass ich mir endlich eine vernünftige Wohnung leisten kann. Ich hasse das Apartment, in dem ich jetzt wohne. Und ich will endlich ein Haustier haben.“

„Ich verstehe dich. Du verdienst eine Wohnung, in der du dich wohlfühlst.“

„Das ist gar nicht so einfach. Du weißt ja selbst, wie hoch die Mieten in New York sind.“

Er nickte. „Das kannst du laut sagen.“

Sie lächelte. „Das Essen ist wirklich gut.“

Die Kellnerin räumte ihre leeren Teller ab und fragte, ob sie ein Dessert wünschten. Beide verneinten. Es war Zeit zu gehen, und Will verspürte ein schmerzhaftes Bedauern. Mercy fehlte ihm jetzt schon.

Es gab jedoch keinen Grund mehr zu bleiben. Will bezahlte die Rechnung, und kurz darauf saßen sie in einem Taxi, das sie ins Hotel zurückbrachte.

Die Fahrt verlief schweigend. Will hatte Mercy vorgeschlagen, sie zu Hause abzusetzen, aber sie hatte sein Angebot abgelehnt. Sie wollte lieber ins Hush zurückkehren und die Nacht in einem der Bereitschaftsräume verbringen. Der Gedanke an ihr muffiges dunkles Apartment war gerade heute besonders unerträglich.

Will betrachtete sie von der Seite. Er war sich ihrer Nähe mehr als sonst bewusst. Das seidige blonde Haar hatte sie zu einem Zopf gebunden. Er holte Luft und atmete ihren frischen Duft ein. Sie in den Armen zu halten, war wundervoll gewesen.

Verdammt, er musste sofort damit aufhören. Es war vorbei, und das aus gutem Grund. Aber die Tatsache, dass er sie nach wie vor begehrte, machte es nicht gerade leichter.

Mercy mied seinen Blick. Hoch aufgerichtet saß sie neben ihm, die Hände im Schoß gefaltet. Als er ihr ins Gesicht sah, errötete sie.

Gut, dann war er also mit seinen Gefühlen nicht allein. Ihr ging es genauso. Die Situation war eigentlich komisch, aber Will war nicht zum Lachen zumute.

Er konnte sich nicht erinnern, jemals eine Frau so sehr begehrt zu haben. Die Vorstellung, mit ihr zu schlafen und ihr Stöhnen zu hören, wurde mit jedem Kilometer immer verlockender.

Will blickte aus dem Fenster. Hoffentlich waren sie bald da.

Mercy rückte ans äußere Ende der Sitzbank und legte die Hand auf den Türgriff. Offensichtlich hatte sie es auch eilig, aus diesem Taxi herauszukommen.

Will atmete auf. Das Hush tauchte vor ihnen auf. Das Taxi musste im lebhaften Abendverkehr wenden und kam ziemlich abrupt zum Stehen. Mercy wurde gegen ihn geschleudert. Ihre Hand lag plötzlich auf seinem Bein.

Will starrte auf ihre Hand und erwartete, dass Mercy sie wegziehen würde. Aber die Sekunden verstrichen, ohne dass etwas geschah. Er sah ihr in die Augen.

Er sollte sich abwenden. Einen Scherz machen. Etwas gegen die erregende Hitze zwischen ihnen unternehmen.

Stattdessen zog er sie in die Arme und küsste sie.

Mercy glaubte, in Flammen zu stehen. Wills Kuss entzündete einen längst glimmenden Funken. Als würde ihr Körper seinen eigenen Willen haben, schmiegte sie sich in Wills Arme und erwiderte seinen leidenschaftlichen Kuss.

Es war verrückt. Sie hatte geahnt, dass so etwas passieren würde. Dass sie immer weiter in die Affäre mit Will hineingeraten würde. Und dass sie am Ende dafür zahlen müsste.

Aber das spielte jetzt keine Rolle. Nur Will war wichtig. Seine Hände auf ihrem Rücken, seine Lippen auf ihrem Mund.

Sie wollte seine Hände auf ihrer nackten Haut fühlen. Sie wollte ihn in sich spüren, jetzt sofort.

Die Stimme des Taxifahrers riss sie jäh in die Wirklichkeit zurück. Sie löste sich von Will und setzte sich auf.

„Komm mit mir“, flüsterte Will und nahm ihre Hand.

Mercy konnte ihn nicht ansehen. Wenn sie es täte, wäre es um sie geschehen. Sie machte sich los und stieg mit aller Willenskraft aus dem Taxi. Fast rennend durchquerte sie die Lobby zum Lift. Erst, als sie die Tür zum Pet Quarters erreicht und mit zittrigen Fingern die Tür aufgeschlossen hatte, fühlte sie sich einigermaßen sicher. Auf dem Weg in ihr Büro begegnete sie zum Glück niemandem. Sie schloss die Tür hinter sich und lehnte sich heftig atmend gegen die Wand.

Sie hatte das Richtige getan. Wenn sie jetzt mit Will gegangen wäre, hätte das alles nur noch schlimmer gemacht. Sie hatte besonnen und vernünftig gehandelt.

Aber ihr Körper sagte etwas anderes. Er schmerzte vor Verlangen. Und sie war unsagbar traurig, dass sie Wills Nähe nie wieder spüren würde. Auf unsicheren Beinen ging sie zu ihrem Schreibtisch und setzte sich. Mühsam versuchte sie, die Tränen zurückzuhalten. Das war nicht fair. Niemand hatte sie darauf vorbereitet, wie schrecklich es sein konnte, unglücklich verliebt zu sein.

Will hätte eigentlich Drina beobachten sollen. Aber er saß in seinem Zimmer und rührte sich nicht.

Mercy war weg. Was immer auch mit ihnen hätte geschehen können, war vorbei. Sie hatte ihre Wahl getroffen. Und sie hatte richtig gehandelt. Ohne ihn war sie besser dran.

Er blickte aus dem Fenster auf die Lichter von Manhattan. Vielleicht würde er einschlafen können, wenn er sich ein oder zwei Drinks genehmigte. Er würde die Nacht auf der Couch verbringen. Den Anblick des leeren Bettes konnte er jetzt nicht ertragen.

Drina war in die Tierpension gelangt, ohne den Alarm auszulösen. Sogar die Hunde hatten sie ignoriert, während sie sich eine dunkle Ecke als Beobachtungsposten aussuchte.

Das Warten fand sie nicht allzu schlimm. Sie war daran gewöhnt. Außerdem stand ein Stuhl da, auf den sie sich setzen konnte. So saß sie also im Halbdunkel, dachte nach und erinnerte sich.

Vorhin war die junge Geschäftsführerin an ihr vorbeigelaufen. Sie wirkte sehr aufgeregt und hatte sie nicht bemerkt. Wie war noch gleich ihr Name? Ach ja, Jones. Mercy Jones.

Unwillkürlich schweiften ihre Gedanken zu Will. Er war so ein lieber Junge gewesen. Bis er sich von seiner Familie abgewendet hatte. An dem Tag, als er seinen Namen ändern ließ, hatte Marius geweint. Das war eine herbe Enttäuschung für sie beide gewesen.

Nachdem Will sein Studium begonnen hatte, schien alles auseinanderzubrechen. Ihr Sohn, Wills Vater, kam bei einem Überfall um. Ihre Schwiegertochter kam über seinen Tod nie hinweg. Sie war nur noch ein Schatten ihrer selbst, bis sie schließlich selbst starb. Joseph, Williams Bruder richtete sich mit Drogen zugrunde. Und Angela, seine Schwester schloss sich einer dubiosen Sekte an.

Dann kam die letzte Katastrophe. Ihr Cousin Christos, der sich von Marius eine enorme Summe geliehen hatte, wandte sich gegen sie. Er ging zur Polizei und verriet Marius. Als Folge davon kam Marius ins Gefängnis und starb dort.

Christos, dieser Mistkerl, lebte mit seiner Frau inzwischen von Marius’ Geld und ließ es sich gut gehen.

Drina hatte zwei Jahre gebraucht, um alle Einzelheiten herauszufinden. Dann hatte sie den Plan geschmiedet, um sich an Christos und seiner Frau zu rächen. Sie würde dafür sorgen, dass sie beide ebenfalls ins Gefängnis wanderten. Sie sollten am eigenen Leib spüren, wie Marius gelitten hatte. Und wenn auch sie im Gefängnis starben, war Drina das nur recht.

Mercy Jones kam wieder aus ihrem Büro und ging in Richtung Empfang. Drina hörte, wie sie die Pension verließ, und atmete auf. Das passte ausgezeichnet. Nun musste sie nur noch warten. Es war halb elf. Sie hatte keine Ahnung, wie lange es dauern würde. Aber das spielte keine Rolle. Sie würde erst wieder gehen, wenn sie ihr Ziel erreicht hatte.

9. KAPITEL

Will hatte bereits den dritten Whiskey getrunken, aber er merkte überhaupt nichts davon. Weder wurde er ruhiger noch schläfrig. Er lag im Dunkeln auf der Couch und grübelte. Unablässig kreisten seine Gedanken um Mercy. Was hätte er anders machen können?

Er setzte gerade das Glas ab, als er ein leises Klopfen hörte. Ruckartig fuhr er hoch, raffte seinen Morgenmantel zusammen und ging zur Tür. Er wagte kaum zu atmen, denn er hatte die widersinnige Hoffnung, dass es Mercy war.

Aber das konnte nicht sein. Das war unmöglich.

Er öffnete die Tür. Da stand Mercy tatsächlich. Mit rot geweinten Augen und am ganzen Körper zitternd.

Er nahm sie in die Arme.

Sie ließ sich überwältigt in Wills Arme sinken. Sämtliche Zweifel und Ängste lösten sich in Nichts auf. Mochte dies auch der größte Fehler ihres Lebens sein, im Moment war ihr das vollkommen gleichgültig. Lieber wollte sie den Rest ihres Lebens mit gebrochenem Herzen zubringen, als sich bis zum Ende ihrer Tage Vorwürfe zu machen, diesen Schritt nicht gewagt zu haben.

„Mercy“, flüsterte Will und strich mit beiden Händen durch ihr Haar. „Ich kann es kaum glauben. Ich danke dir.“

Ihre Anspannung löste sich, und sie musste lachen. Was mit ihr geschehen wäre, wenn er die Tür nicht geöffnet hätte, daran mochte sie gar nicht denken.

Sie küsste ihn und ließ die Hand unter seinen Morgenmantel und über seine nackte Brust gleiten. „Bist du darunter nackt? Hast du gewusst, dass ich komme?“

„Ich habe es gehofft. Aber ich habe nicht damit gerechnet.

Ich dachte …“

Sie küsste ihn wieder. „Ich habe meine Meinung geändert.“

„Was für ein Glück.“

„Ich will dich“, sagte sie. „Und zwar sofort.“

„Dann hast du entschieden zu viel an.“

Er legte den Arm um sie und führte sie ins Schlafzimmer. Dort schob er sie behutsam auf das Bett und befreite sie von ihrem T-Shirt, den Jeans und der Unterwäsche. Da sie ihm dabei half, war sie innerhalb kürzester Zeit nackt. Als sein Morgenmantel neben ihren Sachen auf dem Boden lag, legte er sich zu ihr auf das Bett. Sie hatten keine Zeit mehr, die Decken aufzuschlagen.

Will war bereits erregt, das konnte Mercy sehen und fühlen. Sie ließ ihre Finger abwärts gleiten und streichelte ihn mit aufreizender Zärtlichkeit. Er stöhnte auf und umfasste ihren Po mit beiden Händen. Sanft hob er ihre Hüften an, und sie schlang die Beine um ihn.

„Ich will alles von dir“, sagte er heiser. „Möglichst auf einmal.“

„Ich weiß.“ Mercy zog ihn zu sich herunter und küsste ihn leidenschaftlich.

Sie spürte seine Hände auf ihren Brüsten. Bei seiner zärtlichen Liebkosung wallte grenzenloses Verlangen in ihr auf. Sie hatte das Gefühl, ihm gar nicht nah genug sein zu können. Ungeduldig umfasste sie ihn und presste ihn an sich. Sie wollte ihn spüren, ganz und gar.

Will hob den Kopf und sah ihr in die Augen. „Du bist wunderschön.“

Sie wusste, dass ihre Augen und die Nase vom Weinen geschwollen und gerötet waren. Aber sie wusste auch, dass er es ehrlich meinte. Für ihn war sie schön.

Die Lampen waren nicht eingeschaltet, und das Mondlicht fiel ins Zimmer.

„Nimm mich“, flüsterte sie. „Jetzt sofort.“

Er lachte leise und bedeckte ihren Körper mit Küssen.

Wie von selbst fand ihre Hand den Weg zwischen seine Schenkel.

Mercy streichelte ihn mit sanftem Druck. Als er stöhnte, schloss sie glücklich die Augen. Sie wollte mehr. Sie löste sich aus seiner Umarmung und ließ sich an ihm abwärts gleiten. Dabei küsste sie jeden Zentimeter seiner Haut. Und dann begann sie, ihn mit Lippen, Zunge und zärtlichen Fingern zu liebkosen.

Dass er vor Erregung aufstöhnte und den Kopf hin und her warf, steigerte ihr eigenes Verlangen noch mehr. Es war ein wundervolles Gefühl, ihm solches Vergnügen zu bereiten.

„Mercy“, flüsterte er mit heiserer Stimme. „Bitte, hör auf.“

Erschrocken ließ sie von ihm ab. „Habe ich dir wehgetan?“

„Nein, überhaupt nicht. Aber wenn du so weiter machst, kann ich für nichts mehr garantieren.“

Sie lachte leise. Im nächsten Moment hatte Will sie auf den Rücken gedreht. Er schob die Hand zwischen ihre Beine und liebkoste sie dort mit geschickten Fingern. Als sie es vor Verlangen kaum noch aushalten konnte, richtete er sich auf und nahm ein Kondom aus der Schachtel auf dem Nachttisch. Nachdem er es sich übergestreift hatte, legte er sich auf Mercy und drang sanft in sie ein.

Vor Mercys geschlossenen Augen tanzten Sterne. Um noch näher bei ihm zu sein, drängte sie sich an ihn, umschlang ihn mit beiden Beinen und presste die Hände auf seinen Rücken. Stöhnend erwiderte sie jeden seiner Stöße, bis sie gleichzeitig in einem hemmungslosen wilden Rhythmus zu einem erschütternden Orgasmus kamen.

Mit einem heiseren Aufschrei umarmte Will sie und legte dann heftig atmend den Kopf auf ihre Schulter.

Mercy schmiegte sich wohlig erschöpft an ihn.

Will hob den Kopf und blickte sie zärtlich an. Ihr Haar war zerzaust, ihre Haut schimmerte im Mondlicht. Ihre Gesichtszüge waren gelöst und ihre Lippen feucht. Er hatte noch nie eine schönere Frau gesehen.

Drina hatte die beiden genau im Sucher ihrer Spezialkamera.

Es war noch vor Mitternacht. Sie hatten sich den idealen Zeitpunkt für ihren Einbruch ausgesucht.

Die zwei Mitarbeiter von Pet Quarters, die Nachtdienst hatten, waren in einem der hinteren Räume und packten eine Lieferung aus. Die meisten Hunde schliefen. Mit Ausnahme von Pumpkin, die ohrenbetäubend bellte. Aber das machte nichts.

Sie bellte ja eigentlich immer.

Die Diebe waren gekleidet, als ob sie ausgehen wollten. Er trug einen Smoking, sie ein schwarzes Abendkleid. Sie verloren keine Zeit und bewegten sich vorsichtig. Aber sie hatten genug Geräusche verursacht, um Drina zu veranlassen, die Kamera einzuschalten.

Sie filmte, wie sie zu Lulus Zimmer gingen und die Tür öffneten. Die Frau betrat die Unterkunft und kam nur Sekunden später wieder heraus. Sie hielt deutlich sichtbar das Halsband in der Hand. Drina filmte auch das. Nachdem sie das Halsband in ihre Abendtasche gesteckt hatte, schloss der Mann die Tür, und die beiden verschwanden genauso leise, wie sie gekommen waren.

Drina schaltete die Kamera erst aus, als die beiden durch die Schwingtür gegangen waren. Dann nahm sie die Videokassette aus der Kamera und legte sie in ihre Tasche. Man konnte ja nie wissen.

Dann verließ auch sie die Tierpension. Ihr Herz hüpfte vor Freude. Es war getan. Nun konnte der Rachefeldzug seinen Lauf nehmen.

„Ich hätte gern einen Schluck Wasser“, sagte Will. „Aber ich fürchte, ich kann mich nicht bewegen.“

Mercy nickte. „Wasser wäre jetzt gut. Vielleicht sollten wir den Zimmerservice rufen.“

„Dann müssten wir uns etwas anziehen.“

„Wir könnten sagen, dass der Kellner eine Augenbinde tragen muss.“

Er lachte leise. „Gute Idee. Ruf du an.“

Mercy lag auf dem Rücken, Will halb über ihr. Sie waren beide verschwitzt und noch immer außer Atem. Eigentlich bedeutete schon jedes Wort eine übermächtige Anstrengung.

Mercy seufzte und rührte keinen Muskel.

Will erwiderte ihr Seufzen. „Ich gehe gleich. Nur noch eine Minute.“

„Das ist schon in Ordnung. Es macht mir nichts aus, zu verdursten. Diese Nacht mit dir ist es wert.“

Er streichelte ihr sanft über die Hüfte. „Das nenne ich ein Kompliment. Vielen Dank.“

Sie lächelte und strich ihm übers Haar.

„Mercy?“

„Mmh?“

„Ich möchte so gern, dass du heute Nacht hierbleibst. Aber ich würde mich lieber erschießen, als dass du Probleme mit deinem Job bekommst.“

„Keine Sorge“, gab sie lächelnd zurück. „Wenn ich Probleme mit der Arbeit bekomme, erschieße ich dich eigenhändig.“

„Aha. Gut.“

„Schlaf jetzt“, sagte sie leise und küsste ihn auf die Schläfe.

„Ich kann nicht“, erklärte er eigensinnig. „Erst hole ich dir etwas zu trinken.“

Er sprang mit ungeahnter Energie auf, verließ das Schlafzimmer und kam kurz darauf mit zwei Wasserflaschen wieder zurück. Eine davon reichte er Mercy.

Sie hatte inzwischen das Bett aufgeschlagen und sich unter die Decke gekuschelt. Als er zu ihr ins Bett schlüpfte und sich an sie schmiegte, spürte sie zu ihrer Überraschung, wie sie wieder erregt wurde. Will erging es nicht anders, wie sie feststellte, als sie ihre Finger abwärts gleiten ließ. „Will?“

„Ja?“

„Bist du sehr müde?“

Er lachte leise. „Ja. Aber nicht zu müde.“

Als Will am nächsten Morgen aufwachte, war Mercy schon gegangen. Eilig sprang er aus dem Bett, duschte schnell und zog sich an. Er wollte gleich in die Tierpension gehen, denn er konnte es kaum erwarten, Mercy zu sehen, ihre Stimme zu hören und ihren Duft einzuatmen. Die vergangene Nacht war die schönste seines Lebens gewesen. Er hatte nie geahnt, dass so etwas möglich war.

Aber als er im Pet Quarters ankam, war dort die Hölle los. Überall liefen Polizisten herum, die Hunde bellten wie verrückt, und auch Piper Devon und einige leitende Angestellte standen mit betroffenen Gesichtern im Empfangsraum.

Wills Magen zog sich zusammen. Es war passiert. Drina hatte es getan. Ausgerechnet in der vergangenen Nacht.

Sämtliche Mitarbeiter der Tierpension waren anwesend und wirkten ausnahmslos geschockt. Nur die eine Frau, die er wirklich sehen wollte, war nirgends zu entdecken.

Er wandte sich an Gilly, die mit tränenverschmiertem Gesicht bei einem der Laufställe stand. „Was ist denn hier los?“

„Jemand hat Lulus Halsband gestohlen“, antwortete Gilly schluchzend.

„Weiß man, wer es getan hat?“

Gilly schüttelte den Kopf. „Nein. Aber sie glauben, es war einer von uns.“

Will spürte, wie Übelkeit in ihm aufstieg. „Oh, nein.“

„Sie nehmen gerade Mercy in die Mangel. Seit einer halben Stunde sind zwei Polizeibeamte mit ihr in ihrem Büro.“

Stumm blickte er auf die geschlossene Tür. Er fühlte sich elend und hatte Schuldgefühle. Jetzt musste er sofort etwas unternehmen, um Mercy aus dieser Situation zu befreien. Er konnte nur hoffen, dass er sich am Ende nicht zwischen Mercy und seiner Großmutter zu entscheiden hatte.

Drina war müde und erschöpft. Sie hatte fast alles erledigt, was sie sich vorgenommen hatte. Sie war in die Suite von George und Ivy Morris eingebrochen, hatte den Safe geöffnet und den gesamten Inhalt gefilmt. Das Hundehalsband, die Versicherungspolicen und das Zertifikat, das die Echtheit der Diamanten bescheinigte und ihren Wert auf über eine Million Dollar bezeichnete.

Alles war genau nach Plan verlaufen.

George und Ivy hatten ihre falsche Identität gründlich abgesichert. Nur Fingerabdrücke würden beweisen, dass es sich bei den beiden in Wirklichkeit um das Ehepaar Christos handelte. Die beiden hatten ein beachtliches Vorstrafenregister. Wenn Drina erst alle Beweise gesammelt hatte, würden sie für eine lange Zeit ins Gefängnis wandern. Am wichtigsten war nun ein unabhängiges Gutachten über die Diamanten. Es würde besagen, dass es sich um Imitate handelte. George und Ivy hatten ein doppeltes Spiel gespielt. Und einen doppelten Betrug versucht. Die Versicherungssumme für ein gefälschtes Schmuckstück zu kassieren, wäre bestimmt nach ihrem Geschmack gewesen. Aber Drina würde ihnen die Suppe versalzen.

Zuerst musste sie die Diamanten begutachten lassen. Wenn der Bericht erst vorlag, würde sie nicht nur zur Polizei gehen, sondern die gesamte Geschichte mit allem Beweismaterial der Presse vorlegen.

Das alles würde in ein, zwei Tagen erledigt sein. Dann konnte sie sich zur Ruhe setzen. Ihr einziger Kummer war nur, dass Will bei dieser ganzen Sache nicht ihr Partner, sondern ihr Gegner war.

Um halb fünf hatte Will Drinas Zimmer systematisch durchsucht, ohne das Halsband zu finden. Vielleicht hatte sie es in ein Bankschließfach gelegt. Das hieß, dass er mit ihr reden musste. Es würde nicht einfach werden, denn die alte Dame war störrisch wie ein Maulesel. Aber er musste es wenigstens versuchen. Schon um Mercys willen.

Er eilte ins Pet Quarter, um nach Mercy zu sehen und sie zu beruhigen. Leider hatte er heute noch keine Gelegenheit gehabt, sie zu sprechen.

Es war merklich ruhiger in der Tierpension geworden. Weit und breit war kein Polizist mehr zu sehen, und die Hunde hatten sich beruhigt.

Auf dem Weg zu Mercys Büro traf er Gilly.

„Ist Mercy da?“, wollte Will wissen.

Gillys Augen waren noch immer gerötet. „Nein, sie ist gegangen.“

„Wohin?“

„Ich habe keine Ahnung. Sie hat gekündigt.“ Neue Tränen liefen über Gillys Gesicht.

Will konnte kaum atmen. „Was?“

„Wir sind alle verdächtig. Aber Mercy fühlt sich verantwortlich.“

„Seit wann ist sie weg?“

„Seit ungefähr zehn Minuten.“

„Danke, Gilly. Ich werde sie schon finden.“

Gilly wischte sich über die tränenfeuchten Wangen. „Das wäre gut. Sie hat solche Angst.“

Als Will wenige Minuten später seine Hotelsuite betrat, stand Mercy am Fenster und starrte hinaus. Will atmete vor Erleichterung auf. Er ging auf sie zu und nahm sie in die Arme.

Mercy ließ den Kopf an seine Schulter sinken. „Ich hätte letzte Nacht dort sein sollen. Es ist alles meine Schuld. Ich hätte darauf bestehen müssen, dass Lulus Halsband im Hotelsafe verwahrt wird.“

„Du hast dir nichts vorzuwerfen“, sagte er und verfluchte im Stillen seine Großmutter wohl zum hundertsten Mal an diesem Tag. „Sie werden den richtigen Täter finden. Du wirst schon sehen, es wird alles gut.“

Will spürte, wie sie zitterte, und hätte vor Verzweiflung laut aufschreien mögen. Er musste Drina finden, ihr das Halsband abnehmen und es zurückgeben. In diesem Moment war ihm völlig gleichgültig, was danach mit Drina oder ihm selbst geschah. Mercy in diesem Zustand zu sehen, war einfach unerträglich.

„Ich weiß nicht, was ich tun soll“, schniefte Mercy. „Ich brauche einen neuen Job. Wenn ich nicht ins Gefängnis muss.“

„Unsinn“, widersprach er heftig. „Du musst doch nicht ins Gefängnis. Das ist lächerlich. Jeder, der dich kennt, weiß, dass du zu so etwas nicht fähig bist.“

„Du verstehst nicht“, sagte sie, löste sich von ihm und setzte sich auf die Couch. „Ich hatte Probleme mit der Polizei, als ich vierzehn war. Ich bin meiner Pflegefamilie davongelaufen und habe in einem Supermarkt Lebensmittel gestohlen, weil ich Hunger hatte. Dabei wurde ich erwischt. Und die Pflegefamilie hat behauptet, ich hätte sie auch bestohlen. Ich kam für drei Monate ins Jugendgefängnis. Der Eintrag in meiner Polizeiakte wurde nie gelöscht. Warum also sollte man mir glauben, wenn ich sage, dass ich das Halsband nicht gestohlen habe?“ Niedergeschlagen ließ sie den Kopf hängen.

Will setzte sich neben sie und legte den Arm um ihre Schultern. Diese Geschichte machte die ganze Sache viel schlimmer.

„Ich sollte jetzt nach Hause fahren“, sagte sie mit erstickter Stimme.

„Du bist müde. Leg dich ein bisschen hin. Ich versuche, herauszufinden, was die Polizei als Nächstes unternehmen wird. Okay?“

Sie nickte nur.

Er küsste sie auf die Schläfe. „Ich komme gleich zurück, sobald ich kann.“

Will passte Drina in der Lobby ab.

Ihr Tag war nicht sehr erfolgreich gewesen. Das Halsband lag immer noch bei dem Gutachter. Der Bericht würde nicht vor morgen fertig sein. Der Journalist, dem sie ihre Geschichte anvertrauen wollte, war unglücklicherweise für einige Tage im Ausland. Sie würde sich jemand anders suchen müssen, wenn sie nicht warten wollte.

Aber andererseits, was machten ein paar Tage mehr schon aus?

„Drina, wo ist das Halsband?“, zischte Will und ergriff sie beim Arm.

Drina fuhr herum. „Verschwinde. Das geht dich überhaupt nichts an.“

„Doch! Es ist jemand darin verwickelt, der mir viel bedeutet. Warum setzen wir uns nicht hin und besprechen die Sache in Ruhe?“

Unwillig ließ Drina sich von ihrem Enkel zu einem Ledersofa in der Nähe einer Säule führen. „Um wen geht es denn?“, fragte sie, nachdem sie sich gesetzt hatte.

Will ließ sich neben ihr nieder. „Um Mercy Jones, die Geschäftsführerin der Tierpension. Sie wird verdächtigt.“

„Ach, die kleine Blonde? Hast du etwas mit ihr?“, fragte Drina neugierig.

„Ja, aber das spielt keine Rolle. Ich will nicht, dass sie Schwierigkeiten bekommt.“

Drina schnaubte verächtlich. „Du kannst ganz beruhigt sein, mein lieber Enkelsohn. Deine kleine Freundin wird schon bald von jedem Verdacht befreit sein. In der Zwischenzeit kannst du sie ja ein bisschen trösten. Vermutlich wirst du bald genug von ihr haben. So wie bisher von jeder Frau.“

„Grandma, ich bitte dich. Zwing mich nicht, zur Polizei zu gehen. Gib mir das Halsband, damit ich es zurückbringen kann. Wir könnten uns ja eine plausible Geschichte für sein Verschwinden ausdenken. Der Hund könnte es irgendwo verloren haben. Ich mag Mercy wirklich sehr. Und sie hat es nicht verdient, dass ihr Leben jetzt zerstört wird.“

„Mein lieber Will, das kümmert mich im Moment nur wenig. Aber ich sagte ja schon, die Sache wird sich bald aufklären. Wenn du zur Polizei gehst, machst du alles nur noch schlimmer.“

Mit diesen Worten stand Drina auf und ging in Richtung Fahrstuhl.

Wie erstarrt stand Mercy hinter der Säule und spürte, wie ihr übel wurde.

Sie hatte einen kurzen Spaziergang machen wollen, um ihre Nerven zu beruhigen. Danach hatte sie vorgehabt, in ihr Apartment zu fahren. Um in Ruhe nachdenken zu können, musste sie jetzt allein sein. Sie hatte Will eine kurze Notiz auf dem Couchtisch hinterlassen.

In der Hotelhalle hatte sie Will mit dieser Frau auf einem der Ledersofas in der Lobby sitzen sehen. Drina Dalakis, die Besitzerin von Pumpkin. Sie erinnerte sich genau an den Tag, an dem sie und Will gleichzeitig in der Tierpension gewesen waren. Sie hatten vorgegeben, einander nicht zu kennen. Ein furchtbarer Verdacht war ihr gekommen. Deshalb hatte sie sich hinter die Säule gestellt.

Von dem Gespräch hatte sie kaum etwas verstanden. Dafür hatten die beiden viel zu leise gesprochen. Aber sie hatte begriffen, dass die Frau Wills Großmutter war, und dass es um ein Halsband und die Polizei ging.

Das konnte nur eines bedeuten: Will und seine Großmutter hatten das Halsband gestohlen. Und Will hatte sie die ganze Zeit über angelogen und benutzt.

Als sie spürte, dass sie sich übergeben musste, rannte sie zur nächsten Toilette.

10. KAPITEL

Will hatte schon geahnt, dass Mercy nicht gerade in einer vornehmen Gegend wohnte. Nun wurde aus dieser Ahnung Gewissheit. Er stieg aus dem Taxi, zahlte den Fahrpreis und blickte sich mit gerunzelter Stirn um. Als Gilly ihm Mercys Adresse gegeben hatte, war er auf einiges gefasst gewesen. Aber was er hier sah, war viel schlimmer als befürchtet. An der windigen Ecke von Mercys Haus lungerten einige finstere Gestalten herum. Will beeilte sich, ins das mehrgeschossige Mietshaus zu gelangen.

Eilig stieg er die schmutzigen Stufen hinauf. Es roch muffig, und das Treppenhaus war schlecht beleuchtet. Er hatte plötzlich nur noch den Wunsch, Mercy aus dieser Umgebung herauszuholen.

Sie hatte ihm eine kurze Nachricht hinterlassen. Dass sie jetzt allein sein wollte und nach Hause fahren würde. Er konnte nur hoffen, dass er ihr willkommen war.

Als er an der Tür zu Mercys Apartment angekommen war, drückte er auf den Klingelknopf. Es dauerte einen Moment, bis er hörte, wie von innen ein Riegel aufgeschoben wurde.

„Wer ist da?“, fragte Mercy durch die geschlossene Tür.

„Ich bin es, Will.“

Sie öffnete die Tür einen Spalt. „Verschwinde!“

Will verstand die Welt nicht mehr. „Was?“

„Ich will dich nicht sehen. Hau ab!“

„Darling, was ist los? Bitte, sprich mit mir.“

„Darling?“, wiederholte sie fauchend. „Du bist wirklich gut. Aber ich habe schlechte Neuigkeiten für dich. Ich bin dir und deiner Großmutter auf die Schliche gekommen.“

Wills Herz wurde schwer wie ein Stein. „Ich verstehe kein einziges Wort.“

„Ich habe euer Gespräch in der Hotelhalle gehört und weiß, dass ihr den Diebstahl begangen habt. Du hast mich dazu benutzt und die ganze Zeit angelogen. Jetzt verschwinde endlich.“

„Mercy, bitte. Es ist nicht so, wie es scheint. Lass mich dir alles erklären. Kann ich nicht hereinkommen? Nur für ein paar Minuten.“

Widerstrebend öffnete sie die Tür und ließ ihn eintreten. Mit verschränkten Armen stand sie vor ihm. „Was willst du mir erklären? Dass du mit mir geschlafen hast, um leichter an das Halsband heranzukommen? Und wie du gelacht hast, als ich dumme Gans mich auch noch in dich verliebt habe? Das weiß ich schon alles.“

„Aber so war es doch gar nicht.“

Ungeduldig winkte sie ab. „Warum sollte ich dir auch nur ein Wort glauben? Wie es scheint, bist du ein notorischer Lügner. Und was ist mit Buster? Hast du ihn aus einem Park geklaut, damit deine Geschichte glaubwürdiger wird?“

„Bitte hör mir zu. Ich war im Hush, um meine Großmutter aufzuhalten. Zuerst hatte ich keine Ahnung, was sie vorhat. Aber ich wusste, dass sie sich einen Hund angeschafft hat. So bin ich ins Pet Quarters gekommen.“

„Das will ich nicht hören. Verschwinde endlich.“

Will sah ihr in die Augen. „Lass mich bitte die Geschichte zu Ende erzählen. Dann gehe ich. Ich verspreche es dir.“

Sie zuckte ungeduldig die Achseln.

„Ich fand heraus, dass meine Großmutter es auf das Halsband abgesehen hatte. Ich wollte den richtigen Zeitpunkt abpassen, es ihr wieder abnehmen und zurückbringen. Leider ist mir das nicht gelungen. Ich war abgelenkt. Deinetwegen.“

„Ich glaube dir kein einziges Wort.“

„Drina ist eine professionelle Diebin und Betrügerin, Mercy. Meine ganze Familie ist eine Bande von Kriminellen. Ich sollte auch einer werden, aber ich habe mich geweigert. Ich musste jedoch meinem Großvater auf dem Sterbebett schwören, dass ich auf Drina aufpassen würde. Sie sollte nicht auch im Gefängnis enden. So wie er. Das ist die ganze erbärmliche Wahrheit.“

Mercy schnaubte verächtlich. „Was für eine lächerliche Geschichte. Wenn du nicht sofort gehst, rufe ich die Polizei.“

Als Will keine Anstalten machte, endlich zu gehen, holte sie ihr Handy aus dem Rucksack und schaltete es ein.

Er hob resigniert die Hände. „Schon gut. Ich gehe. Aber ich werde dafür sorgen, dass du aus der Sache herauskommst. Ich schwöre es. Mir tut das alles unendlich leid, Mercy. Das musst du mir glauben.“

Mercy schüttelte nur den Kopf und begann, eine Nummer in ihr Telefon einzugeben.

Will sah ein, dass er auf diese Weise nichts erreichen würde. Er verließ das Apartment, und sie knallte die Tür hinter ihm zu.

Jetzt gab es nur noch eines, was er tun konnte. Klar und deutlich sah er seinen nächsten Schritt vor sich. Es würde ihn vermutlich seine Existenz kosten. Aber das war ihm gleichgültig.

Drina atmete auf. Sie hatte alles erledigt. Der Gutachter hatte ihr den Bericht auf ihr Drängen hin gefaxt. Danach handelte es sich, wie sie vermutet hatte, bei den Diamanten auf Lulus Halsband um Imitate. Alles war vorbereitet. Morgen früh würde sie als Erstes zur Polizei gehen. Im Anschluss daran hatte sie einen Termin mit dem Journalisten ihres Vertrauens, der glücklicherweise vorzeitig von seiner Auslandsreise zurückgekehrt war.

Sie setzte sich auf das Sofa in ihrem Hotelzimmer, griff nach der Fernbedienung und schaltete den Fernseher ein. Unkonzentriert verfolgte sie eine Talkshow, bis die Nachrichten kamen und ein Bericht über die Verhaftung eines mutmaßlichen Diebes ihre Aufmerksamkeit erregte.

Sie glaubte ihren Augen nicht zu trauen. Auf dem Bildschirm war ihr Enkel Will mit Handschellen gefesselt und in Begleitung mehrerer Polizisten vor dem Eingang des Hush zu sehen.

„Will Desmond“, sagte der Nachrichtensprecher, „Inhaber von WD Fitness Equipment in New York, hat heute gestanden, ein mit Diamanten besetztes Hundehalsband entwendet zu haben. Das Schmuckstück im Wert von über einer Million Dollar gehört Mr. und Mrs. Morris.“

„Will, du dummer Junge“, murmelte Drina. „Was hast du getan?“ Sie schaltete den Fernseher aus, machte sich für die Nacht fertig und legte sich ins Bett. Aber sie fand keinen Schlaf. Will hatte verdient, was er bekommen hatte. Er hatte ihr in den letzten Jahren das Leben sehr schwer gemacht. Aber während sie sich unruhig hin und her warf, wurde ihr klar, dass sie ihren Enkel trotz allem noch liebte. Und dass sie etwas unternehmen musste, um ihm zu helfen.

„Sie behaupten also, Sie hätten das Halsband verloren“, sagte der Polizeibeamte, der Wills Vernehmung leitete.

Sie befanden sich in einem Verhörraum auf der Polizeiwache in der Innenstadt. Will saß an einem Metalltisch, ihm gegenüber zwei Polizisten. Ein Kassettenrekorder zeichnete jedes Wort der Vernehmung auf.

Will war durstig, müde und sehr niedergeschlagen. Er hatte auf einen Anwalt verzichtet und würde alles mit sich geschehen lassen, bis er sicher sein konnte, dass kein Verdacht mehr auf Mercy lastete.

„Wohin haben Sie das Halsband nach dem Diebstahl gebracht?“, fragte der Vernehmungsleiter.

Diese Frage wurde Will nun schon zum wiederholten Mal gestellt. Er antwortete, was er bis jetzt immer geantwortet hatte. „Nach draußen. Da muss ich es auf der Straße verloren haben.“

Der Polizist seufzte ungeduldig. „Kommen Sie, Mr. Desmond. Sie wollen mir doch nicht ernsthaft einreden, dass Sie ein so kostbares Stück einfach auf der Madison Avenue fallen ließen?“

Will zuckte die Achseln. „Ich weiß, das hört sich verrückt an. Aber so war es.“

„Und wie ist es Ihnen gelungen, sich Zugang zu der Tierpension zu verschaffen?“, fragte der Polizist.

Auch diese Frage war Will schon mehrere Male gestellt worden. Er antwortete mit der Geschichte, die er sich zurechtgelegt hatte. Wie es ihm gelungen war, einer Servicekraft den Generalschlüssel zu entwenden. Wie er ein Duplikat hatte anfertigen lassen. Und wie es ihm dank seines für diesen Zweck angeschafften Hundes möglich war, unauffällig in der Tierpension ein- und auszugehen. Seine Erklärung kam ihm wie immer flüssig von den Lippen. Und er erwähnte, wie auch schon vorher, Mercy mit keinem Wort.

Mercy kauerte auf ihrem Bett und sah abwesend auf den eingeschalteten Fernseher. Zum Lesen fehlte ihr die Konzentration. Sie fühlte sich elend und zu Tode erschöpft. Sie hatte nicht einmal die Kraft, sich etwas zu Essen zu machen. Aber da ihr der Appetit vergangen war, fand sie das nicht besonders tragisch. Der Fernseher lief eigentlich nur, weil sie die Stille nicht ertragen konnte. Keine der Sendungen fesselte ihre Aufmerksamkeit.

Bis die Nachrichten kamen, und mit ihnen der Bericht von Wills Verhaftung. Sie richtete sich auf und blickte ungläubig auf den Bildschirm.

Jetzt war sie noch verwirrter als zuvor. Die ganze Geschichte war absolut lächerlich. Vor allem Wills Behauptung, das Halsband nach dem Diebstahl verloren zu haben. Mercy war sich absolut sicher, dass er log. Er war schließlich ein außerordentlich talentierter Lügner. Das hatte sie ja selbst erfahren müssen.

Sie konnte die aufsteigenden Tränen nicht länger unterdrücken. Verzweifelt kauerte sie sich wieder zusammen und weinte sich in den Schlaf.

Am nächsten Morgen machte Mercy sich auf den Weg ins Pet-Quarters. Um sie dazu zu bewegen, waren zwei lange Telefonate nötig gewesen.

Erst hatte Gilly angerufen, um sie zum Kommen zu überreden. Gilly war über Wills Verhaftung ziemlich entsetzt gewesen. Sie konnte es kaum fassen, dass er das Halsband gestohlen haben sollte.

Den Ausschlag aber hatte schließlich Piper Devons Anruf gegeben. Sie hatte Mercy mit eindringlichen Worten klargemacht, dass ihr niemand auch nur den geringsten Fehler vorwarf. Und dass sie in der Tierpension dringend gebraucht wurde.

Gilly begrüßte sie mit einer herzlichen Umarmung. „Schön, dass du wieder da bist. Du siehst furchtbar aus. Wir sollten erst mal einen Spaziergang mit den Hunden machen. Das lenkt dich ab, und die frische Luft wird dir guttun.“

Mercy nickte nur. Sie wusste selbst, dass ihr Gesicht verschwollen und ihre Augen gerötet waren. Ein Spaziergang war eine gute Idee.

Aber als sie ihren Rucksack in ihrem Büro abgestellt hatte und wieder herauskam, traf sie der unerwartete Anblick von Drina Dalakis.

Mercy erschrak. Was wollte diese Frau von ihr?

Mrs. Dalakis trat auf sie zu. „Ich kann mir denken, dass Sie nicht mit mir sprechen wollen. Aber ich möchte Sie trotzdem bitten, mir einige Minuten Ihrer kostbaren Zeit zu widmen.“

„Warum sollte ich das tun?“

„Weil mein Enkel Ihretwegen in Untersuchungshaft sitzt. Ich möchte ihn dort herausholen, bevor etwas geschieht, was man nicht mehr rückgängig machen kann.“

Mercy war drauf und dran, diese Frau ganz einfach hinauszuwerfen. „Es wird mir schwerfallen, Ihnen zu glauben. Meine Erfahrungen mit Ihrer Familie sind nicht gerade die besten.“

„Vielleicht sollten Sie sich erst einmal anhören, was ich zu sagen habe.“

Mercy ging zurück in ihr Büro. Sie wusste, dass Mrs. Dalakis ihr folgen würde. Aber sie hatte nichts mehr zu verlieren. Auf ein paar weitere Lügen kam es schließlich nicht an. Sie musste nur verhindern, dass sie vor dieser Frau in Tränen ausbrach.

Mercy setzte sich auf ihren Bürostuhl und bot Mrs. Dalakis mit einer Handbewegung den Sessel vor ihrem Schreibtisch an.

„Will ist zum Dieb und zum Lügner erzogen worden“, begann Mrs. Dalakis, nachdem sie Platz genommen hatte. „Ich weiß das sehr genau, weil ich daran maßgeblich beteiligt war. Aber er hat sich ein anderes Leben ausgesucht und seiner Familie den Rücken gekehrt. Er war nur aus einem einzigen Grund hier: Weil er mich vor einem seiner Meinung nach großen Fehler bewahren wollte.“

Mercy zuckte ungeduldig die Achseln. „Das hat er mir erzählt. Aber das hat nichts zu bedeuten. Es bleibt die Tatsache, dass er mich von Anfang an angelogen hat.“

Die ältere Frau beugte sich leicht vor. „Er liebt Sie. Von ganzem Herzen.“

„Woher wollen Sie das wissen?“

„Ich war bei ihm auf dem Polizeirevier und wollte erreichen, dass er sein albernes Geständnis zurücknimmt. Aber er lässt nicht mit sich reden. Ihretwegen. Es kann sein, dass er sich selbst über das Ausmaß seiner Gefühle für Sie noch nicht im Klaren ist. Aber ich weiß es. Er liebt Sie wirklich.“

„Dann hat er eine merkwürdige Art, mir das zu zeigen.“

„Er hatte kaum eine andere Wahl. Und es tut ihm sehr leid. Er ist am Boden zerstört. So habe ich ihn noch nie gesehen. Aber er ist sehr stark. Es hat ihn sehr viel Kraft gekostet, sein altes Leben abzuschütteln und sich davon zu befreien.“

Mercy schüttelte den Kopf. „Wir alle haben dunkle Punkte in unserer Vergangenheit. Ich auch. Aber das heißt noch lange nicht, dass ich hingehe und Leute bestehle und belüge.“

„Da haben Sie recht. Ich kann damit leben, dass Sie mich hassen. Ich habe nur getan, was ich tun musste. Aber hören Sie sich Wills Geschichte an. Er ist für Sie im Gefängnis. Bedeutet Ihnen das gar nichts?“

Mercy ließ die Schultern sinken. „Ich weiß nicht, was ich denken soll. Glauben Sie, dass Will verurteilt wird?“

„Nein, die Sache wird sich sehr bald aufklären. Außerdem habe ich ihm die Telefonnummer eines sehr guten Anwaltes dagelassen. Ich kann nur hoffen, dass er auch Gebrauch davon macht.

„Hat er Sie zu mir geschickt?“

„Oh, nein. So etwas würde er nicht tun. Ich bin hier, weil ich Ihnen erzählen will, was ich getan habe, und warum. Werden Sie mir zuhören?“

Mercy war sich nicht sicher, ob es ein Fehler war. Aber sie nickte. Und sie hörte dem langen und anrührenden Geständnis der alten Frau aufmerksam zu.

Am nächsten Morgen betrat Will müde und niedergeschlagen seine Suite im Hush. Er hatte keine Ahnung, welche Fäden Drinas Anwalt gezogen hatte, um ihn aus der Untersuchungshaft zu befreien. Aber es hatte offensichtlich funktioniert.

Will war froh darüber. Er fühlte sich schmutzig und elend und sehnte sich nach einer heißen Dusche.

Obwohl er nur einen Tag und eine Nacht in der Arrestzelle verbracht hatte, war ihm die Zeit sehr lang geworden. Aber er würde es morgen wieder tun, wenn er damit Mercy helfen könnte.

In der Zelle hatte er auf die nackten Wände gestarrt und viel Zeit zum Nachdenken gehabt. Er hatte alle seine Fehler aufgelistet. Die Liste war ziemlich lang geworden. Ganz oben stand die Tatsache, dass er Mercy belogen und sie für seine Zwecke benutzt hatte. Das war ebenso überheblich wie unfair gewesen. Er konnte nur hoffen, dass sie ihm irgendwann einmal trotzdem verzeihen würde.

Denn er liebte sie. Zu dieser Erkenntnis war er zwangsläufig gekommen, als er über das Ausmaß seiner Verzweiflung nachdachte. Er hatte so etwas noch nie erlebt. Vielleicht hatte es deshalb so lange gedauert, bis er sich über seine Gefühle klar geworden war.

Die Vorstellung, dass es zu spät sein könnte, war furchtbar. Er hatte sie gefunden, die eine Frau, mit der er sein Leben verbringen wollte. Und möglicherweise hatte er sie im gleichen Moment auch für immer verloren.

Als Mercy an diesem Morgen das Pet Quarters betrat, wurde sie von einer sehr aufgeregten Gilly empfangen.

„Sieh mal, was in der Zeitung steht!“, rief sie und wedelte mit der New York Times vor Mercys Nase herum.

Mercy nahm ihr die Zeitung ab und warf einen Blick auf die Titelseite. Dort war ein Foto der nächtlichen Verhaftung von Mr. und Mrs. Morris abgebildet. Eingerahmt war das Foto von einem längeren Artikel. Mercy las ihn noch im Stehen.

Alles, was Mrs. Dalakis ihr gestern über den Diebstahl erzählt hatte, war die reine Wahrheit gewesen. Punkt für Punkt. Die Beweise waren überwältigend. Das Ehepaar hatte versucht, mit einem gefälschten Zertifikat und unechten Diamanten die Versicherung und das Hush um Millionen zu betrügen.

Mercys Gedanken wanderten unwillkürlich zu Will. Entsprach das, was Mrs. Dalakis über ihn gesagt hatte, auch der Wahrheit? Und rechtfertigte es seine Lügen?

„Es ist kaum zu glauben, was?“, unterbrach Gilly ihre Gedanken. „Aber das Schöne daran ist, dass Will nun bestimmt aus der Untersuchungshaft freikommt. Seine ganzen Sachen sind noch in seiner Suite. Das heißt, dass er ins Hotel zurückkehren muss.“

„Ach, Gilly. Hör auf damit. Für mich hat sich gar nichts geändert. Ich kenne nun seine Gründe. Aber über die Tatsache, dass er mich belogen hat, komme ich nicht hinweg.“

Gilly sah sie aufmerksam an. „Wirklich? Kannst du ihm das nicht verzeihen?“

Mercy schüttelte den Kopf.

„Wenn das so ist“, sagte Gilly, „dann teile ich deine Einstellung. Hundertprozentig. Ich bin nur traurig, denn ich konnte diesen Will Desmond gut leiden. Aber gib mir zehn Minuten. Dann hasse ich ihn genauso wie du.“

Mercy lächelte. „Das musst du nicht.“

„Doch. Dafür sind Freunde schließlich da. Und du bist meine beste Freundin.“

Mercy unterdrückte die aufsteigenden Tränen. Dann ließ sie die Zeitung fallen und umarmte ihre beste Freundin.

Ein Klopfen an Wills Tür schreckte ihn auf. Nach einer heißen Dusche hatte er sich auf die Couch gelegt. Aber er konnte keine Ruhe finden. Dafür war er viel zu aufgewühlt und übermüdet.

Er hatte die vage Hoffnung, dass es vielleicht Mercy war, die an seine Tür klopfte. Aber als er öffnete, stand ihm seine Großmutter gegenüber. In der Hand hielt sie die New York Times.

Er ließ sie eintreten und bot ihr einen Platz auf der Couch an. Als er sich neben sie gesetzt hatte, warf er einen Blick auf die Titelseite der Zeitung. Mit gerunzelter Stirn überflog er den Artikel. Nun wurde ihm einiges klar. Er konnte nicht umhin, seine Großmutter zu bewundern. Dieses eine Mal waren ihre Methoden vielleicht fragwürdig gewesen, aber nicht der Zweck ihres Handelns. Und nun war die Wahrheit also ans Licht gekommen. Sie hatte die Wahrheit gesagt. Alles hatte sich zum Guten gewendet. Alles, bis auf eines.

Mercy.

„Ich sehe, mein Anwalt hat dich freibekommen. Gut. So eine Zelle für Untersuchungshäftlinge ist nun wirklich nicht der richtige Ort für dich“, sagte Drina.

„Du hast ganze Arbeit geleistet, Grandma“, sagte Will mit Blick auf die Zeitung.

„Hast du denn etwas anderes erwartet? Das würde mich sehr verletzen.“

„Ich habe dich offenbar unterschätzt. Aber ich werde denselben Fehler nicht zweimal machen“, erwiderte Will lächelnd.

Sie nickte zufrieden. „Jetzt bleibt nur noch das Mädchen. Ich habe mit ihr gesprochen und ihr alles erklärt. Geh zu ihr, Will. Sei nicht dumm. So eine Frau findest du nie wieder.“

Resigniert schüttelte er den Kopf. „Sie hasst mich. Und sie hat allen Grund dazu.“

„Dann gib ihr Gründe, dich zu lieben. Du darfst diese Chance nicht ungenutzt verstreichen lassen. Glaub mir, ich weiß, wovon ich rede. Ich hatte Marius. Ohne ihn wäre mein Leben sinnlos und leer gewesen.“

Er küsste seine Großmutter auf die Wange. Aber im Gegensatz zu ihr sah er keine Chance mehr. Es bestand wenig Aussicht, die Beziehung zu Mercy zu reparieren. Dazu hatte er zu viel zerstört.

Es war Zeit, das Hotel zu verlassen. Will musste nur noch seine Sachen packen und Buster aus dem Pet Quarters abholen. Er hatte beschlossen, den kleinen Hund zu behalten. Auch wenn er ihn ständig an Mercy erinnern würde.

Mercy war in Busters Zimmer und beobachtete, wie der Hund genüsslich auf einem Gummiknochen herumkaute, der größer war als er selbst.

Sie seufzte. Es gab nun drei Hunde, für die sie ein neues Zuhause finden musste. Buster, Lulu und Pumpkin. Bei Buster und Lulu würde es nicht weiter schwer werden. Sie waren niedlich und unkompliziert. Aber Pumpkin? Nun, sie würde nichts unversucht lassen.

„Ich wohne in So Ho.“

Sie fuhr herum. Will stand an der Tür und sah sie eindringlich an.

„Ich war noch nie in meinem Leben in Wichita. Und ich habe auch keinen Neffen. Bis auf meine Großmutter habe ich niemanden aus meiner Familie in den letzten Jahren gesehen.“

Mercy legte den Kopf schief. „Das wird nicht helfen.“

„Ich habe ein erfolgreiches Unternehmen. Und ich reise ziemlich viel. In dieser Hinsicht habe ich nicht gelogen. Und es gibt keine Frau in meinem Leben. Abgesehen von einer wunderschönen Hundetrainerin.“

„Ich höre dir gar nicht zu.“

„Ich werde Buster behalten. Ich habe einen kleinen Garten. Wirklich sehr klein. Aber das macht nichts. Buster ist ja auch nicht besonders groß. Und ich werde jemanden finden, der auf ihn aufpasst, wenn ich verreisen muss.“

Mercy musste ein Lächeln unterdrücken. Jetzt, da sie Will mit zerknirschter Miene vor sich stehen sah, fiel es ihr unendlich schwer, seiner Anziehungskraft zu widerstehen.

„Ich habe Geld“, fuhr Will fort. „Und ich sammle moderne Kunst. Ich benutze einen Firmenjet, den ich mir mit anderen Geschäftsleuten teile. Ich habe noch nie daran gedacht, Kinder zu haben, denn ich wäre wahrscheinlich ein lausiger Vater. Und ich liebe dich.“

Mercy presste die Hände auf die Ohren. „Hör auf!“

„Gleich. Aber erst muss ich dir noch sagen, wie leid es mir tut. In meinem ganzen Leben hat mir noch nichts so leidgetan. Aber ich habe meinen Fehler erst eingesehen, als ich Gefahr lief, dich zu verlieren. Und ich kann es nicht ertragen, dich zu verlieren.“

Mercy sah ihn nicht an. Ihr Blick war vielmehr auf Buster gerichtet, der fiepend an der Gittertür hochsprang, um zu seinem geliebten Will zu gelangen.

Sie ließ Buster hinaus und beobachtete, wie Will ihn auf den Arm nahm und streichelte. Buster liebte Will ohne jeden Zweifel. Und hatten Hunde nicht ziemlich gesunde Instinkte?

Will hob den Kopf. „Deshalb dachte ich, wir könnten noch einmal von vorne anfangen. Buster braucht wirklich noch einiges an Training, bevor aus ihm ein ordentlicher Hund wird. Und ich würde mich bemühen, immer die Wahrheit zu sagen. Das schwöre ich dir.“

Jetzt schaute Mercy ihm ins Gesicht. Sie sah nichts als Aufrichtigkeit in seinem Blick.

„Ich habe keine Zeit für Trainingsstunden“, sagte sie schwach. „Ich muss für Lulu und Pumpkin ein neues Zuhause finden.“

„Dabei könnte ich dir helfen.“

„Wie denn?“

„Nun, sie sind auch nicht sehr groß. Ich bin davon überzeugt, dass sie auch noch in meinen Garten passen.“

„Du willst dir drei Hunde auf einmal anschaffen?“, fragte sie ungläubig.

Er kam ein Stück näher. „Wenn es sein muss, auch dreihundert.“

„Und keine Lügen mehr?“

Er nickte.

„Auch keine Notlügen?“

Er grinste. „Nicht einmal, wenn du mich irgendwann einmal fragst, ob dein Po in einem bestimmten Kleid dick aussieht?“

Mercy musste lachen. „Das werden wir sehen, wenn es soweit ist.“

„Heißt das, du verzeihst mir? Und du gibst mir noch eine Chance?“

Mercy wusste genau, dass sie ein großes Risiko einging. Will konnte sie schrecklich verletzen, aber er konnte sie auch unendlich glücklich machen.

Entschlossen nickte sie. „Ja, ich verzeihe dir. Und ich gebe dir noch eine Chance.“

Behutsam setzte er Buster auf dem Boden ab. Dann trat er zu Mercy und nahm sie in die Arme. Sie blickte ihm in die Augen, bevor ihre Lippen sich zu einem langen, zärtlichen Kuss fanden.

– ENDE –

Barbara McCauley

Schöne Becca – Erotik pur!

PROLOG

Spencer Ashton spürte, dass er sterben würde.

Bis zu diesem Moment hatte er noch nie über seinen Tod nachgedacht. Seine Arroganz und sein Stolz hatten den Gedanken an die eigene Sterblichkeit nicht zugelassen. Schließlich war er mit seinen zweiundsechzig Jahren ein Mann im besten Alter. Vor Gesundheit strotzend, attraktiv, dazu wohlhabender, als er sich je erhofft hatte. Er hatte alle seine Ziele erreicht. Er besaß schnelle Autos, elegante Villen und konnte jede Frau bekommen, die er haben wollte.

Der Sohn eines bescheidenen Farmers aus Podunk, Nebraska, und dessen unscheinbarer Frau hatte es wahrlich zu etwas gebracht. Zugegeben, er war über Leichen gegangen, um ans Ziel zu kommen, hatte Menschen skrupellos benutzt und dann eiskalt abserviert. Doch das war ihm egal gewesen.

Zumindest war es ihm bis zu dem Zeitpunkt egal gewesen, als die Kugel in seine Brust eindrang.

Erstaunt starrte Spencer den heruntergekommenen Mann mit den fettigen Haaren an, der abgedrückt hatte: Wayne Cunningham. Dann richtete er seinen Blick auf die Frau an dessen Seite.

Grace. Sein eigen Fleisch und Blut.

Ihre grünen Augen funkelten ihn eiskalt an.

Spencer blickte hinab auf seine Hand, die er gegen sein Herz drückte. Blut sickerte durch die Finger. Warmes, dunkelrotes Blut tropfte auf seine dreihundert Dollar teure Seidenkrawatte von Armani.

Er wollte etwas sagen, doch es kam nur ein undefinierbarer Laut heraus.

„Was sagst du, Daddy?“ Abgrundtiefer Hass sprach aus ihren Worten. Sie trat näher an den ledernen Schreibtischstuhl heran, auf dem Spencer starb. Ein höhnisches Grinsen umspielte ihre knallroten Lippen, als sie sich über ihn beugte. „Hast du die Sprache verloren?“

„Grace …“ Er schaffte das eine Wort, dann begann er Blut zu spucken.

„Ich wollte immer nur das, was mir zusteht. Ich hatte ein Recht darauf“, fauchte sie ihn an und wich zurück. „Ich hatte es verdient, verdammt! Grant und ich waren noch nicht einmal aus den Windeln heraus, als du uns verlassen hast. Wir hatten nichts, absolut nichts!“

Sie fuhr sich durch die braunen Haare und setzte ihre Schimpftirade fort. „Unsere Mutter ist deinetwegen an gebrochenem Herzen gestorben. Nicht ein einziges Mal hast du an sie gedacht oder an die kleinen Kinder, die du im Stich gelassen hast. Während wir von Almosen der Kirche leben und Klamotten aus dem Secondhandshop tragen mussten, hast du in einer herrschaftlichen Villa gelebt und mit deiner reichen zweiten Frau und den vier Bälgern, die du mit ihr hast, in teuren Gourmetrestaurants gegessen.“

Vom Schmerz umnebelt starrte Spencer seine Tochter an. Jahrelang hatte er diesem Miststück und ihrem Mann viel Geld gezahlt, damit seine erste Ehe ein Geheimnis blieb. Die Wahrheit war trotzdem ans Licht gekommen. Und da jetzt jeder wusste, dass er mit Sally verheiratet gewesen war und sich nie hatte scheiden lassen, hatte Spencer keinen Grund mehr gesehen, weiterhin Erpressungsgelder zu zahlen. Sollten Grace und ihr Versager von Ehemann doch durch die Straßen ziehen und hinausposaunen, dass Spencer ein Bigamist war!

Als Wayne die Waffe zog, hatte Spencer im Traum nicht damit gerechnet, dass dieser wehleidige Idiot überhaupt den Mumm besaß, auch tatsächlich abzudrücken.

Ein Denkfehler, den er jetzt mit dem Leben bezahlte.

Wayne trat nervös von einem Fuß auf den anderen. „Grace, Baby, lass uns verschwinden, bevor jemand kommt.“

„Seit einer Stunde ist Feierabend. Es ist niemand mehr hier.“ Ein boshaftes Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. „Vor morgen früh kommt keiner.“

„Baby, ich weiß. Trotzdem …“

„Wir verschwinden, wenn ich mit dem da fertig bin, verdammt. Und keine Sekunde früher.“ Grace beugte sich über den Tisch ihres Vaters und starrte ihm in die Augen. Augen, die dieselbe Farbe hatte wie ihre. „Und das alles hat dir noch nicht gereicht, du habgieriger, kaltherziger, mieser Schuft. Du wolltest alles haben. Deshalb hast du dieser Frau alles gestohlen. Du hast sie benutzt, abserviert und die nächste geheiratet.“

Lilah.Seine dritte Frau. Wahrscheinlich die Einzige, die mich wirklich verstanden hat, dachte Spencer. Die einzige Frau, die genauso ehrgeizig gewesen war wie er selbst. Sie war eine kluge Frau und in jüngeren Jahren auch sehr hübsch gewesen. Sie hatte ihm einen Sohn und zwei Töchter geschenkt und sogar seine vielen Affären geduldet – bis auf die letzte, aus der ein Kind hervorgegangen war.

Der kleine Jack.

„Jetzt bezahlst du dafür, du Mistkerl“, hörte Spencer Grace sagen, obwohl ihre Stimme aus weiter Ferne zu kommen schien.

Die Kälte des Todes kroch durch seine Adern. Die Zeit schien stehen zu bleiben, Dunkelheit umgab Spencer Ashton. Und mit der Dunkelheit kam die Erkenntnis, dass Grace recht hatte. Jetzt musste er für alles geradestehen, was er in seinem Leben angerichtet hatte. Plötzlich schoss ihm jede Sünde durch den Kopf, im Zeitraffer sah er Gesichter und Bilder …

So viele, dachte er.

Und mit dem letzten Atemzug, als das eisige Dunkel ihn umschloss, erkannte Spencer Ashton, dass er in der Hölle schmoren würde.

1. KAPITEL

Er hätte damit rechnen müssen.

Trace Ashton hatte natürlich gewusst, dass sie in der Stadt war. Mehr als einmal war in den vergangenen Tagen ihr Name hinter seinem Rücken geflüstert worden. Er hatte das leise Gemurmel gehört und die verstohlenen Blicke in seine Richtung gesehen. Becca Marshalls Rückkehr nach Napa Valley war ein gefundenes Fressen für die Klatschweiber, und die Nachricht verbreitete sich wie ein Lauffeuer.

Trotzdem wusste er nicht, was seine Aufmerksamkeit in die Richtung des kleinen hübsch gedeckten Tisches in dem Straßencafé gelenkt hatte. Vielleicht die dicke dunkelbraune Mähne, die einen reizvollen Kontrast zu ihrem hellen Rollkragenpullover bot, oder vielleicht die vertrauten hohen Wangenknochen und die gerade Nase. Vielleicht sogar die anmutigen Gesten ihren langen Finger, während sie mit jemandem sprach, der außerhalb seines Blickfelds saß.

Nein, das alles ist es nicht, dachte er, als er Becca anstarrte. Denn – noch bevor er auf dem Bürgersteig stehen geblieben war, bevor er über die Straße geblickt hatte, bevor er sie durch die Scheibe des Lokals gesehen hatte, hatte er einfach gewusst, dass sie da war. Er hatte ihre Nähe gespürt.

Für einen Moment überkam ihn heiße Wut, doch er unterdrückte das Gefühl schnell. Ihre Rückkehr nach Napa lässt mich kalt, redete er sich ein. Sie lässt mich kalt. Was gewesen war, gehörte der Vergangenheit an. Schnee von gestern. Verdammt, sie waren damals noch so jung gewesen. Er war gerade einundzwanzig geworden und sie zwanzig. Er hatte sie damit aufgezogen, dass sie in der Öffentlichkeit noch nicht einmal Alkohol trinken durfte. Und sie hatte ihn einen alten Mann genannt.

Bei allem, was in den letzten Monaten geschehen war – der Mord an seinem Vater, die Verhaftung und das Geständnis seiner Halbschwester, die heftigen Streitereien innerhalb der Familie – hatte er sich tatsächlich oft wie ein alter Mann gefühlt.

Und jetzt Becca.

Er trat unter die schwarze Markise eines geschlossenen Antiquitätengeschäfts und starrte durch die Scheibe des Cafés. In den fünf Jahren, seit er Becca das letzte Mal gesehen hatte, war sie noch hübscher geworden.

In dem sanften Licht des weihnachtlich dekorierten Cafés schimmerte ihre Haut seidig, und die großen braunen Augen mit den langen dichten Wimpern leuchteten. Augen, an die er sich nur zu gut erinnerte. Wie er sich an so vieles im Zusammenhang mit Becca erinnerte. Ihr heiseres Lachen, ihr wunderschöner, geschmeidiger Körper, ihre süßen sinnlichen Lippen, ihre unglaubliche Leidenschaft.

Ihr Verrat.

Ihm wurde heiß und kalt zugleich. Verdammt, er war in die Stadt gekommen, um mit seiner Schwester essen zu gehen, und nicht, um sich an alte Zeiten zu erinnern.

Er beobachtete, wie Becca die Lippen zu einem Lächeln verzog, sah die Grübchen in ihren Wangen. Zähneknirschend überquerte er die Straße.

Der Klang von Schlittenglocken und das Klappern von Hufen auf Asphalt empfing Becca, als sie das Restaurant verließ und in die kalte Nachtluft trat. Eine Pferdekutsche fuhr an ihr vorbei, und Becca lächelte den Kutscher an, als dieser grüßend den Hut lüftete. Auf dem Rücksitz saßen ein Mann und eine Frau, eingemummt in dicke Mäntel und warme Mützen. Sie winkten ihr zu und wünschten frohe Weihnachten.

Weihnachten war im Napa Valley schon immer eine wunderbar märchenhafte Zeit gewesen. Blinkende Lichter in allen Schaufenstern, das bewegliche Rentier und Santa Claus auf dem Dach von McIntye Hardware, der riesige, geschmückte Tannenbaum in Old Town, dem Zentrum von Napa. Sie atmete die frische, würzige Luft ein.

Es war ein schönes Gefühl, nach langer Zeit wieder zu Hause zu sein.

Die Hände tief in die Manteltaschen gesteckt, lief sie die Straße entlang und nahm alles in sich auf. Einige Geschäfte gab es nicht mehr, seit sie vor fünf Jahren weggezogen war, andere waren neu eröffnet worden. Emily’s Bed and Linen, ein Wäschegeschäft, war jetzt eine elegante Brautmodenboutique, der traditionelle Geschenkeladen Old Town Vintage Gifts war einer Boutique namens Très Chic Fashion gewichen, und aus Britwells Tea Shop war ein Restaurant geworden.

Veränderungen waren nun einmal unvermeidlich. Man konnte dagegen ankämpfen, man konnte sie ablehnen, man konnte sogar vor ihnen davonlaufen. Aber so sehr man sich auch anstrengte, sie ließen sich nicht aufhalten.

Veränderungen gehörten einfach zum Leben.

Leise Musik und das melodische Geräusch einer Glocke zogen sie an die Fensterfront eines kleinen Spielwarengeschäfts. Sie blieb stehen und betrachtete einen etwa sechzig Zentimeter großen aufblasbaren tanzenden Schneemann im Schaufenster. Er trug einen schwarzen Zylinder mit rotem Band und eine Jacke und schüttelte eine kleine Glocke zu der Melodie von „Jingle Bell Rock“. Ein kleines rothaariges Mädchen stand fröhlich lachend im Laden und deutete aufgeregt auf den Schneemann.

Zum Glück gibt es wenigstens noch ein paar Dinge, die sich nicht ändern, dachte Becca und sah in die strahlenden Augen des Kindes. Sie selbst hatte auch einmal diese Aufregung verspürt, diese Vorfreude auf Weihnachten.

Als sie sich umdrehte, stieß sie mit einem Mann zusammen. Instinktiv hielt er sie fest, damit sie nicht stürzte.

„Tut mir …“

Sie erstarrte.

Oh nein.

Auch wenn sie in der Dämmerung nicht viel erkennen konnte, wusste sie doch, dass der Mann grüne Augen und hellbraune Haare hatte. Sie wusste, dass er über der linken Augenbraue eine kleine Narbe hatte, das Überbleibsel eines Sturzes von einem Baum, als er elf Jahre alt gewesen war. Er starrte aus zusammengekniffenen Augen auf sie herab. Seine Lippen waren nur zwei schmale Striche.

„Hallo, Becca.“

Ihr war klar gewesen, dass sich während ihres Aufenthalts in Napa ihre Wege zwangsläufig irgendwann kreuzen würden, doch so hatte sie sich das Wiedersehen nicht vorgestellt. Wochenlang hatte sie sich auf diesen Moment vorbereitet, um im entscheidenden Augenblick ruhig, gelassen und souverän zu wirken. Als Herrin der Lage. Sie hatte genau überlegt, was sie sagen wollte, und wie sie lächeln würde. Ja, sie hatte sogar am Klang ihrer Stimme gearbeitet.

Alles umsonst. Mehr als ein erschreckter Aufschrei war nicht über ihre Lippen gekommen.

„Trace.“ Endlich hatte sie es geschafft, zumindest seinen Namen auszusprechen.

Er hielt sie immer noch fest, während sie die aufsteigende Panik bekämpfte. Durch ihren dicken Mantel hindurch spürte sie die Hitze, die sein Körper ausstrahlte. Ihr Herz schlug gegen die Brust, das Hämmern hallte in ihrem Kopf wider. Wie hatte sie nur glauben können, auf ein Wiedersehen mit ihm vorbereitet zu sein?

Sie war ziemlich dumm und naiv gewesen.

Als er schließlich die Hände sinken ließ und einen Schritt zurückwich, holte sie tief Luft. „Entschuldige“, sagte sie atemlos. „Ich hatte dich nicht gesehen.“

„Ich habe gehört, dass du zurück bist.“

Da er nicht sehen sollte, wie heftig ihre Hände zitterten, steckte sie sie tief in ihre Manteltaschen. „Ich bin zu Fotoaufnahmen für Ivy Glen Cellars hier.“

„Davon habe ich auch gehört.“

„Oh.“ Aber Becca war nicht wirklich überrascht. Die Winzer in Napa kannten sich untereinander. Sie fragte sich, was er sonst noch gehört haben mochte. Und wie viel davon der Wahrheit entsprach.

„Wie … wie geht es dir?“ Wie banal und albern die Frage klingt, dachte Becca. Doch eine intelligentere fiel ihr im Moment nicht ein.

„Gut. Und dir?“

„Auch gut.“

„Es ist schon lange her, dass wir uns das letzte Mal gesehen haben, Becca.“

Fünf Jahre, hätte sie fast bemerkt, doch sie nickte nur. Ihr fielen die feinen Fältchen um seine Augen herum auf, sein energisches Kinn, der harte Zug um seinen Mund, und sie war erstaunt, wie sehr die Jahre seine attraktiven Gesichtszüge hatten reifen lassen. Damals hatte er sie mit seinem jungenhaften Charme und dem verschmitzten Lächeln verwirrt, doch jetzt konnte sie keine Wärme, kein Willkommen in seinem Gesicht entdecken.

Ein kalter Schauer lief Becca über den Rücken, als Trace sie weiter anstarrte. Eines hat sich nicht geändert, dachte sie verzweifelt. Sein Anblick ließ sie immer noch schwach werden und trieb ihren Puls in die Höhe. Wie damals fühlte sie sich körperlich unglaublich zu ihm hingezogen.

Sie hörte die Motorengeräusche der vorbeifahrenden Autos, hörte das Klingeln des Glöckchens im Schaufenster des Spielwarengeschäfts, doch alles nur wie aus weiter Ferne. Alle ihre Sinne waren auf Trace gerichtet und nahmen jedes vertraute Detail wahr. Seine breiten Schultern, die dunklen Augenbrauen, die leicht gekrümmte Nase.

Vor fünf Jahren wäre sie ihm lachend in die Arme gefallen und hätte ihn leidenschaftlich geküsst. Vor fünf Jahren hätte er gelächelt und den Kuss erwidert. Er hätte ihr etwas ins Ohr geflüstert, was sie erregte – und erröten ließ.

Die Ladentür wurde geräuschvoll geöffnet und holte Becca aus dem Trancezustand. Eine Frau trat heraus auf den Bürgersteig, voll bepackt mit hübsch eingewickelten Päckchen. Sie blickte auf ihre Uhr und eilte weiter.

Becca senkte den Blick, holte tief Luft und sah dann Trace wieder an.„Tut mir leid mit deinem Vater.“Vor sieben Monaten hatten jede Zeitung und jeder Fernsehsender in Los Angeles ausführlich über den Mord an Spencer Ashton berichtet. „Ich wollte dich anrufen, als ich davon hörte, aber …“ Sie drehte sich beim Klang der Schlittenglocken um.

Die Pferdekutsche stand jetzt auf der anderen Straßenseite. Lachend stiegen die Fahrgäste aus.

Trace schien es nicht einmal zu bemerken. „Aber was?“

Ich war zu feige. „Ich wollte nicht stören.“

„Verstehe.“

Der Sarkasmus in seiner Stimme versetzte ihr einen Stoß ins Herz. Becca wollte die Arme nach ihm ausstrecken und ihm sagen, dass er überhaupt nichts verstand, doch sie zog nur den Mantel enger um sich herum. Sie hatte Angst, dass er zurückweichen würde. Und das könnte sie nicht ertragen.

„Ich glaube nicht, dass deine Familie meine Beileidsbekundung zu schätzen gewusst hätte“, sagte sie ruhig. „Vor allem, wenn man bedenkt, was zwischen uns passiert ist.“

Trace presste die Lippen zusammen. „Du warst diejenige, die gegangen ist, Becca.“

Sicher, er hatte recht. Doch hier, auf dem Bürgersteig mitten im belebten Zentrum von Napa, schien nicht der richtige Ort für ein Gespräch über dieses Thema zu sein. Allerdings könnte sie keinen Ort benennen, an dem sie überhaupt diese Unterhaltung führen wollte. „Trace, bitte.“

Er starrte sie lange an. Vor fünf Jahren hätte sie in seinen Augen lesen können und sofort gewusst, was er dachte und fühlte. Jetzt nicht mehr. Die Jahre haben ihn verändert, stellte sie fest. Er war ein anderer Mann geworden. Sie kannte ihn kaum wieder. Und sie war eine andere Frau geworden.

„Ich habe gehört, dass deine Mutter den Pub übernommen hat“, wechselte Trace unvermittelt das Thema.

„Sie führt den Laden ja sowieso schon seit fünfzehn Jahren.“ Dankbar für den Themenwechsel, gelang Becca ein Lächeln. „So war es nur folgerichtig, dass Joseph ihr das Lokal verkauft hat, als er sich zurückzog. Nächste Woche ist die große Eröffnungsfeier.“

Was redete sie denn da? Trace und seine Familie besaßen das größte und erfolgreichste Weingut im Napa Valley. Warum sollte er sich für die Eröffnungsfeier von Elaine Marshalls Bierlokal interessieren?

„Wohnst du bei ihr?“

„Nur für die zwei oder drei Wochen, die ich an diesem Projekt arbeite.“

„Ivy Glen ist ein erstklassiges Weingut“, bemerkte er. „Du musst einen verdammt guten Eindruck auf die Verantwortlichen in der Werbeabteilung gemacht haben.“

Beide wussten, wie unglaublich schwierig es war, einen Auftrag für Produktfotografie im Napa Valley zu bekommen, vor allem für eine kleine Werbeagentur, die bisher noch keine besondere Erfolgsgeschichte geschrieben hatte. „Ich freue mich sehr, dass ich diese Chance bekommen habe.“

Trace sagte nichts, sondern starrte sie nur weiter aus seinen stechend grünen Augen an.

Becca wurde nervös. Krampfhaft trat sie von einem Fuß auf den anderen. Diese oberflächliche, höfliche Unterhaltung zerrte an ihren Nerven. „Ich muss jetzt gehen.“

Er nickte nur und trat zur Seite. „Pass gut auf dich auf, Becca.“

„Du auch, Trace.“

Irgendwie schaffte sie es, sich trotz ihrer weichen Knie in aufrechter Haltung und würdevoll zu entfernen und nicht in Panik davonzulaufen.

Die Hände in den Taschen zu Fäusten geballt, stand Trace vor dem Steakhaus The Cask and Cleaver und wartete darauf, dass sich der Knoten in seinem Magen löste.

Idiot!

Was zum Teufel hatte er sich gedacht? Dass die Verbitterung, die er seit der jähen Trennung von Becca vor fünf Jahren in sich trug, auf wundersame Weise verschwinden würde, wenn er auf sie zuging, ihr in die Augen sah und eine höfliche Unterhaltung mit ihr führte?

Fehlanzeige. Das Gegenteil war der Fall. Es war noch schlimmer geworden. Die im Unterbewusstsein schlummernde Bitterkeit war geweckt worden.

Hätte es einen Unterschied gemacht, wenn sie versucht hätte, sich zu entschuldigen?, fragte er sich. Er dachte länger darüber nach und schüttelte dann den Kopf. Nein. Es hätte nichts geändert. Im Gegenteil, es hätte ihn vielleicht sogar noch wütender gemacht.

Du warst diejenige, die gegangen ist, hatte er sie erinnert, und einen flüchtigen Moment lang hatte er fast geglaubt, Reue in ihren Augen zu sehen. Aber wahrscheinlich hatte sich nur ihr schlechtes Gewissen gemeldet.

Vor fünf Jahren war sie ohne ein Wort aus seinem Leben verschwunden. Auf dem Tisch hatten lediglich eine kurze Nachricht und der Verlobungsring gelegen, den Trace ihr erst einen Monat zuvor auf den Finger gesteckt hatte. Ungläubig hatte er auf die Zeilen gestarrt, bis sie sich unauslöschlich in sein Gehirn eingebrannt hatten:

Tut mir leid, Trace, aber ich habe die Möglichkeit, eine Ausbildung als Fotografin in Mailand zu machen. Ich will meinen Traum verwirklichen. Ich hoffe, dass du mir eines Tages verzeihen kannst. Ich wünsche dir alles Gute.

Wie hatte er nur so dumm sein können, ernsthaft zu glauben, ihr Traum wäre es gewesen, seine Frau und die Mutter seiner Kinder zu werden?

Doch selbst jetzt, nach all den Jahren und nach allem, was sie ihm angetan hatte, fühlte er sich sofort wieder zu ihr hingezogen. Als sie mit ihm zusammengeprallt war und er sie festgehalten hatte, hätte er sie am liebsten in seine Arme gezogen.

Ich hätte es tun sollen, dachte er. Ich hätte sie umarmen und um den Verstand küssen und dann einfach stehen lassen sollen.

„Hey, Mister, können Sie uns sagen, wie spät es ist?“

Zwei junge Mädchen mit Strickhüten und dicken Schals rissen Trace aus seinen Gedanken. Er blickte auf seine Uhr. Verdammt! „Zwanzig nach sieben.“

„Danke. Und frohe Weihnachten“, sagten die Mädchen wie aus einem Mund, liefen kichernd weiter und warfen ihm noch einen Blick über die Schulter zu.

Mann, als wäre es nicht schlimm genug, dass er hier herumstand und über Becca nachdachte, jetzt flirteten auch noch Schulmädchen mit ihm. Trace rieb sich über das Gesicht. Er musste sich zusammenreißen, sonst wüsste Paige sofort, dass irgendetwas los war.

„Guten Abend, Mr. Ashton.“ Die Kellnerin grüßte lächelnd, als Trace das schwach beleuchtete Restaurant betrat. „Ihre Schwester wartet bereits auf Sie.“

„Danke, Cindy.“

Trace zog seinen Mantel aus und folgte der hübschen Blondine an den Ecktisch, an dem Paige saß und die Speisekarte studierte. Der Duft nach gegrillten Steaks zog durch das Restaurant, und das Licht von flackernden Kerzen warf Schatten auf die schweren Eichentische. Aus versteckten Lautsprechern klang eine Instrumentalversion von „White Christmas“.

„Einen Jim Beam ohne Eis, bitte“, bestellte Trace. Er küsste seine Schwester auf die Wange und setzte sich ihr gegenüber. „Entschuldige, dass ich zu spät bin.“

„Kein Problem.“ Paige nahm ihr Rotweinglas. „Ich bin auch gerade erst gekommen. Es ist nicht einfach, ein Geschenk für einen Mann zu finden, der schon alles hat.“

Eine verliebte Frau, dachte Trace und betrachtete seine Schwester. Mit ihren hellbraunen Haaren und den braun-grünen Augen war sie schon immer sehr hübsch gewesen, doch die Liebe verlieh ihr dazu eine ungewöhnlich sinnliche Ausstrahlung. „So schwer kann es doch nicht sein, etwas für mich zu finden.“

„Du weißt genau, dass ich von Matt spreche.“ Paige zog eine Augenbraue hoch. „Ich habe keine Ahnung, was er sich wünscht.“

„Spar dir Zeit und Geld.“ Trace blickte auf den funkelnden Verlobungsring an Paiges linker Hand. „Sein Wunsch ist schon in Erfüllung gegangen.“

Paige lächelte. „Meiner auch. Ich liebe ihn so sehr, Trace.“

„Habt ihr schon einen Termin für die Hochzeit?“

„Ich denke, wir werden im Juni heiraten. Obwohl mir da nicht viel Zeit für die Planung bleibt.“

„Sechs Monate reichen nicht?“ Trace schüttelte den Kopf. „Ich habe nie begriffen, was daran so schwierig ist, eine zehnminütige Zeremonie und einen vierstündigen Empfang vorzubereiten.“

„Weil du ein Mann bist.“ Paige nippte an ihrem Wein. „Warte, bis du heiratest. Dann verstehst du es.“

„Das wird nie passieren, Schwesterherz. Aber jetzt erzähl mir, warum du dich heute Abend unbedingt mit mir treffen wolltest.“

„Ich habe Jack gesehen.“

Jack war der zweijährige Halbbruder, das letzte der zehn Kinder, die Spencer gezeugt hatte. Die Mutter des kleinen Jack war Spencers Geliebte gewesen, doch die Frau war gestorben, und Anna, die Tante des Jungen, war mit ihrem Neffen nach Napa gekommen. „Paige …“

„Jetzt hör mir erst einmal zu.“ Paige langte über den Tisch und nahm die Hand ihres Bruders. „Er ist so süß. Sein Lächeln bringt einen Eisberg zum Schmelzen. Der Junge ist genau das, was wir brauchen, Trace. Er könnte es schaffen, die Familie zu vereinen.“

Die liebe Paige, dachte Trace. Immer die Friedensstifterin. „Wir haben sieben Halbgeschwister, Paige. Sechs davon hat unser Vater verlassen, bevor er unsere Mutter geheiratet und uns gezeugt hat. Glaubst du wirklich, dass ein Kind uns alle zusammenbringen kann?“

„Geh mit mir zu ihm, Trace.“ Paige drückte seine Hand. „Du musst ihn einfach kennenlernen.“

„Du scheinst vergessen zu haben, dass ich das bereits versucht habe. Wenn ich das nächste Mal das Weingut Louret betrete, hetzt Eli wahrscheinlich die Hunde auf mich.“

„Und du hast offensichtlich vergessen, was passiert ist, als Eli das letzte Mal zu uns kam“, erinnerte Paige ihn. „Du hast den Mann mit einem Kinnhaken begrüßt.“

„Okay, ich habe zugegebenermaßen etwas überreagiert“, gestand Trace widerwillig ein. Eli hatte zurückgeschlagen. Der Kampf hatte bei beiden Männern blutige Spuren hinterlassen.

Die Kellnerin brachte Traces Drink, und Paige wartete, bis sie sich wieder entfernt hatte. Dann beugte sie sich vor und zog spöttisch eine Augenbraue hoch: „Du hast etwas überreagiert?“

„Okay, okay.“ Trace trank einen großen Schluck von seinem Whiskey und spürte das Brennen bis hinunter in den Magen. „Ich habe ziemlich überreagiert. Zufrieden?“

„Ich bin erst zufrieden, wenn du diesem Kleinkrieg ein Ende bereitest.“

Es überraschte Trace immer wieder, wie sehr sich seine jüngste Schwester verändert hatte, seit sie ihren jetzigen Verlobten kennengelernt hatte. Sie war viel selbstbewusster und entschlossener geworden. Beides Eigenschaften, die er bewunderte, allerdings nicht, wenn sie gegen ihn verwandt wurden.

„Weiß unsere Mutter, dass du dich mit dem Feind verbündest?“

„Das sind keine Feinde, Trace. Sie sind unsere Familie. Ob es dir gefällt oder nicht, in unseren Adern fließt dasselbe Blut. Wenn du ihnen wenigstens eine Chance geben würdest. Wahrscheinlich würdest du sie sogar mögen. Und was unsere Mutter betrifft, so weißt du genau, was für ein Theater sie machen würde, wenn sie wüsste, dass ich den kleinen Jack oder ‚diese Leute‘ besuche, wie sie sie zu nennen pflegt.“

Das ist noch milde ausgedrückt, dachte Trace. Lilah Ashton hatte ihren drei Kindern klar und deutlich zu verstehen gegeben, dass sie sich von ihren Halbgeschwistern und Louret Vineyards, dem Weingut, das Spencers zweite Frau Caroline nach der Scheidung aufgebaut hatte, fernzuhalten hatten.

Trace wusste – verdammt, jeder wusste es – dass seine Mutter befürchtete, das Vermögen ihres verstorbenen Ehemannes mit den Kindern aus seinen beiden ersten Ehen teilen zu müssen.

„Bitte, Trace. Denk wenigstens einmal darüber nach.“

„Okay.“ Er trank noch einen Schluck von seinem Whiskey. „Ich werde darüber nachdenken.“

„Danke.“ Paige stieß mit Trace an. Dann lehnte sie sich zurück und betrachtete ihren Bruder neugierig. „So, und jetzt spann mich nicht länger auf die Folter.“

Fragend sah Trace seine Schwester an. „Ich weiß nicht, was du meinst.“

„Ich sage nur – Becca.“

Seine Hand verkrampfte sich um das Glas. „Was ist mit Becca?“ Er stellte das Glas auf den Tisch.

„Ich habe gesehen, dass ihr euch unterhalten habt.“ Paige blickte ihn unentwegt an.

Auch das noch, verdammt. „Wir sind uns über den Weg gelaufen. Keine große Sache.“

„Du hast gerade die Frau, die du heiraten wolltest, das erste Mal nach fünf Jahren wiedergesehen. Und da behauptest du allen Ernstes, das sei keine große Sache?“

Er widerstand dem Drang, den Rest seinen Whiskeys in einem Schluck hinunterzukippen. „Ja, ist es nicht.“

„Ich habe gehört, dass sie für ein paar Wochen in der Stadt ist.“

„So? Hast du das?“ Trace gab sich so gleichgültig wie möglich.

„Wirst du dich in der Zeit einmal mit ihr treffen?“

„Nein, das habe ich nicht vor.“

„Du solltest es aber tun.“

„Findest du?“ Wo zum Teufel bleibt die Kellnerin?, fragte er sich und blickte sich im Restaurant um. „Und warum?“

„Dafür gibt es viele Gründe. Der eine ist, dass du ihr die Chance geben solltest, ihr Verhalten von damals zu erklären.“

„Du weißt genau, warum sie gegangen ist.“

Paige sah ihn nachdenklich an. „Du solltest es aus ihrem Mund hören.“

Blödsinniger Vorschlag. „Welchen Grund gibt es noch?“

„Es könnte dir helfen, endlich mit der Vergangenheit abzuschließen.“ Paige zuckte mit den Schultern. „Oder es könnte einen Neuanfang bedeuten.“

Na toll – das war genau das, was er von seiner kleinen Schwester brauchte. Ratschläge für sein Privatleben. „Paige, es ist fünf Jahre her! Das Leben ist für uns beide nicht stehen geblieben. Schluss. Aus.“

Zum Glück erschien in diesem Moment die Kellnerin, und Paige, klug wie sie war, ließ das Thema fallen.

Ich brauche keinen Schlussstrich, und ganz sicher brauche ich keinen Neuanfang, dachte Trace und hörte nur mit halbem Ohr auf die Menüempfehlung der Kellnerin.

Was Becca betraf, so brauchte er gar nichts. Und schon gar keine Ratschläge von seiner jüngeren Schwester.

2. KAPITEL

Becca stand im Morgenmantel am Küchenfenster und blickte hinaus in den Regen. Leise fielen die Tropfen auf die Wacholdersträucher, die den Vorgarten des Hauses ihrer Mutter säumten. Ein gleichmäßiges tropf, tropf, tropf vom Dachvorsprung durchdrang die morgendliche Stille, doch es war ein angenehmes Geräusch. Beruhigend irgendwie.

Genau das, was Becca brauchte.

Sie trat vom Fenster zurück und fuhr sich mit beiden Händen durch die zerzausten Haare. Müde füllte sie Wasser in die Kaffeemaschine, gab Kaffeepulver in den Filter und schaltete die Maschine an. Nach einer unruhigen Nacht und aufwühlenden Träumen konnte sie Koffein gebrauchen.

Während die Kaffeemaschine blubberte und zischte, ging Becca an den kleinen runden Tisch in einer Ecke der Küche und fuhr mit den Fingerspitzen über die Lehne eines Eichenstuhls. Wie oft hatte sie hier mit Trace gesessen und bis in die frühen Morgenstunden diskutiert? Wie viele Tassen Kaffee hatten sie getrunken? Wie viele Träume geträumt?

Wie oft hatten sie sich hier geküsst?

Seufzend schloss sie die Augen und ließ die Hand sinken. Zu oft, als dass man es zählen könnte, dachte sie.

Bei dem Gedanken an Traces Küsse wurde ihr heiß. Kein anderer Mann hatte es nach ihm geschafft, dieses Verlangen in ihr zu wecken. Trace war der einzige Mann, der ihr Herz schneller schlagen ließ, und bei dem sie weiche Knie bekam. Wahrscheinlich empfand jede Frau ähnlich bei ihrer ersten großen Liebe. Aber Trace war nicht bloß ihre erste Liebe gewesen. Er war ihre einzige Liebe geblieben.

„Du bist schon früh auf.“

Verwirrt drehte Becca sich beim Klang der Stimme ihrer Mutter um.

Elaine Marshall stand in der Tür, die Lesebrille auf den Kopf geschoben, unterm Arm einen Stapel Akten. Mit ihren zweiundvierzig Jahren hatte sie noch kein einziges graues Haar, nur um ihre sanften braunen Augen zeigten sich die ersten Fältchen. Sie war eine attraktive Frau, klein – einen Meter fünfzig, wenn sie sich streckte – und mit Kleidung fünfundvierzig Kilo schwer. Ein Energiebündel, das nicht mehr als sechs Stunden Schlaf benötigte.

Offensichtlich war die letzte Nacht keine Ausnahme, dachte Becca, als sie merkte, dass ihre Mutter noch dieselbe langärmelige weiße Bluse und die schwarze Hose trug, die sie schon gestern angehabt hatte. „Und du bist lange auf.“

Becca war damit aufgewachsen, dass ihre Mutter nachts arbeitete. Trotzdem, halb sechs morgens war ungewöhnlich spät, um nach Hause zu kommen.

„Inventur.“ Müde lächelnd betrat Elaine die Küche, legte die Akten auf die Arbeitsfläche und holte zwei Tassen aus dem Schrank.

Becca nahm ihrer Mutter die Tassen ab. „Ich hole dir einen Kaffee.“

„Du musst nicht …“

„Ich weiß, dass ich es nicht muss.“ Becca schob ihre Mutter an den Küchentisch. „Aber ich will es.“

„Aber …“

„Setz dich hin“, befahl Becca mit fester Stimme.

Elaine drehte sich noch einmal um. „Ich habe noch ein paar Zimtbrötchen, die ich …“

„Mom, setz dich!“

Elaine zog eine Augenbraue hoch. „Du bist ganz schön herrisch geworden.“

„Das habe ich von dir gelernt. Jetzt setz dich endlich, und lass dich zur Abwechslung einmal bedienen.“

Schmollend setzte Elaine sich. „Du bist noch nicht zu alt, als dass ich dir den Hintern versohlen könnte.“

Becca stellte Zucker auf den Tisch, schenkte Kaffee ein und reichte ihrer Mutter eine Tasse. „Du hast mir noch nie den Hintern versohlt.“

„Das war offensichtlich ein Fehler.“ Immer noch schmollend gab Elaine zwei große Löffel voll Zucker in den Kaffee und rührte ihn um. Sie hatte vor zehn Jahren das Rauchen aufgegeben und Nikotin durch Süßes ersetzt. Und trotzdem hatte sie auch nicht ein Pfund zugenommen, was die meisten Menschen ärgerte. „Du hättest vielleicht nicht so ein großes Mundwerk, wenn ich es getan hätte.“

„Das habe ich von dir.“ Becca setzte sich mit ihrem Kaffee – ohne Zucker – ihrer Mutter gegenüber. „Hatte ich dir nicht angeboten, bei der Inventur zu helfen?“

„Du hast schon einen Job. Außerdem hattest du gestern Abend eine Einladung zum Dinner, wenn ich mich recht erinnere.“

„Das war ein Geschäftsessen und um acht Uhr vorbei.“ Becca sah ihre Mutter an und seufzte. „Mom, ich sehe dich kaum noch. Ich will dir doch nur helfen.“

„Ich weiß, Liebes.“ Elaine tätschelte die Hand ihrer Tochter. „Aber ich brauche wirklich keine Hilfe. Ich habe alles im Griff.“

Becca bemerkte die dunklen Ringe unter den Augen ihrer Mutter und das leichte Hängen ihrer Schultern. Manche Menschen würden Elaine Marshall wahrscheinlich als Märtyrerin bezeichnen. Ihr ganzes Leben lang hatte sie vierundzwanzig Stunden am Tag, sieben Tage in der Woche gearbeitet. Und immer war sie zu stolz gewesen, um jemanden um Hilfe zu bitten. Ihre eigene Tochter eingeschlossen.

Becca wusste, dass Elaine keinesfalls die Absicht hatte, als Heilige dazustehen. Nein, sie war als Siebzehnjährige schwanger geworden und von dem Vater des Kindes verlassen worden. Damals war die junge Frau fest entschlossen gewesen, es allein zu schaffen und ihr Kind vor der bösen Welt zu beschützen.

Becca wusste auch, dass es keinen Sinn hatte, darüber mit ihrer Mutter zu diskutieren. Elaines Sturheit war berüchtigt.

„Erzähl mir von deinem Meeting gestern Abend mit Whitestone Winery“, wechselte Elaine das Thema. „Wie ist es ausgegangen? War es erfolgreich?“

„Das kann ich noch nicht sagen. Sie wollen mich heute anrufen.“ Seit ihrem Zusammentreffen mit Trace hatte Becca überhaupt nicht mehr an den Auftrag des Weinguts gedacht, den sie zu bekommen hoffte. „Wenn ich Glück habe, mache ich die Anzeigenfotos für den Chardonnay, den sie nächsten Sommer auf den Markt bringen wollen.“

„Natürlich wirst du den Auftrag bekommen. Du bist doch brillant.“ „Klar, dass du das sagst. Du bist ja schließlich meine Mutter und nicht objektiv.“ Becca lächelte.

„Ich sage es, weil es stimmt. Mit zehn Jahren hast du dein erstes Foto geschossen, und schon damals warst du talentiert. Und das ist etwas, was du nicht von mir hast. Bis heute weiß ich nicht, was bei einer Kamera vorn und hinten ist.“

Ihre Mutter war immer ihre größte Anhängerin gewesen, hatte immer gesagt, dass sie, wenn sie nur daran glaubte, alles erreichen und bekommen konnte.

Und Becca hatte daran geglaubt, bis sie das eine verlor, was ihr wichtiger als alles andere auf der Welt gewesen war.

Sie starrte in ihren Kaffee, beobachtete den aufsteigenden Dampf und sah das Licht, das sich auf der Oberfläche des dunklen Getränks brach.

„Willst du mit mir darüber reden?“

Becca blickte auf. „Was meinst du?“

Elaine neigte den Kopf, zog eine Augenbraue hoch, sagte aber nichts.

Becca blickte weg, und ein paar Minuten vergingen, bis sie schließlich erzählte: „Ich habe Trace gestern Abend gesehen.“

Elaine hielt die Kaffeetasse in beiden Händen, trank einen Schluck und stellte die Tasse dann vorsichtig ab. „Und?“

In den letzten fünf Jahren und selbst nach dem Mord an Spencer war Beccas Mutter einem Gespräch über Trace immer aus dem Weg gegangen. Es war fast, als glaubte sie, sie könnte die Vergangenheit und den Kummer ihrer Tochter auslöschen, wenn sie den Namen nicht aussprach.

„Nichts weiter.“ Becca zuckte mit den Schultern. „Wir sind uns begegnet, als ich aus dem Restaurant kam. Er hat Hallo gesagt, ich habe Hallo gesagt. Dann hat er noch erwähnt, dass er gehört hat, dass du den Pub gekauft hast, und ich habe ihm mein Beileid zum Tod seines Vaters ausgesprochen. Das war’s.“

„Wirst du ihn wiedersehen?“

Es war eine einfache Frage, doch die unausgesprochene Sorge, die Ablehnung, war nicht zu überhören. Becca war irritiert. „Wenn du damit meinst, ob wir wieder ein Paar werden, dann nein. Mom, wenn du dir Sorgen wegen Trace und mir machst …“

„Habe ich gesagt, dass ich mir Sorgen mache?“

Becca könnte ihr entgegenhalten, dass sie gar nichts sagen musste. Auch ohne Elaines Kommentare hatte Becca schon damals gewusst, dass ihre Mutter ebenso gegen die Verlobung eingestellt war wie Traces Eltern.

Es war ein Hirngespinst gewesen, ernsthaft zu glauben, dass sie und Trace jemals hätten glücklich werden können. Alles hatte dagegen gesprochen.

Becca stand auf. „Ich muss mich für die Arbeit fertig machen.“

Elaine hielt ihre Tochter am Arm fest. „Becca, es tut mir leid …“

„Ist schon okay. Ich hätte jetzt nicht darüber sprechen sollen.“ Becca gab ihrer Mutter einen Kuss auf die Stirn. „Schlaf jetzt, Mom. Du siehst müde aus.“

Wo auch immer man in der großen Eingangshalle von Ivy Glen Cellars hinsah, überall funkelten weiße Lichter. Auf dem drei Meter hohen Weihnachtsbaum, in den weihnachtlich dekorierten Fenstern, über den breiten Türen. Dunkelrote und weiße Weihnachtssterne standen in den Ecken und schmückten die Tische. Ein Quartett spielte Tschaikowskys „Tanz der Zuckerfee“ aus der Nussknacker-Suite, während sich die Gäste angeregt unterhielten und die Weingläser leise klirrten.

Mit einem Glas Cabernet in der Hand stand Traceam Rand und blickte über die Menschenmenge hinweg. Er kannte etliche der Gesichter. Unter den Gästen waren Winzer, Restaurantbesitzer und Händler. Das Weihnachtsessen diente der Vorstellung der neuen Weine von Ivy Glen, und obwohl es eine Feier war, bedeutete die Veranstaltung für Trace auch Arbeit.

„Trace.“ Reed Vale, Ivy Glens Geschäftsführer, trat aus der Menge und reichte Trace die Hand. Im Napa Valley war Reed Vale als geschäftstüchtiger Manager und als Sonnyboy bekannt. „Freut mich, dass du kommen konntest.“

Lächelnd schüttelte Trace Reed die Hand. Reed war einer der wenigen Männer, die Trace zu seinen Freunden zählte. „Ich muss doch meine Konkurrenz im Auge behalten.“

„Aus demselben Grund komme ich nächste Woche zur Probe deiner Barriqueweine.“ Reed deutete auf das Glas Wein in Traces Hand. „Was hältst du davon?“

Der Wein war gut. Sehr gut sogar. Die Farbe, das Aroma und der Abgang waren exzellent. Doch da Trace und Reed sich aus frühester Kindheit kannten, ließ Trace sich die Gelegenheit nicht entgehen, Reed zu ärgern. „Gar nicht mal so schlecht. Lässt sich trinken.“

„Aus deinem Mund ist das ein Kompliment.“ Reed grinste und nahm einen Käsehappen von einer hübschen rothaarigen Frau entgegen, die mit einem Tablett vorbeikam. „Übrigens, falls du es noch nicht weißt, wir haben Becca Marshall für die Fotos für unseren Frühjahrskatalog engagiert.“

Trace setzte eine gleichgültige Miene auf, ließ seinen Blick schweifen und nickte einem Restaurantbesitzer aus Sonoma zu, der hauptsächlich Weine vom Ashton Estate Weingut auf seiner Karte hatte. „Ich habe davon gehört.“

„Sie ist gut, Trace.“ Reed spülte den Käse mit einem Schluck Wein hinunter. „Wirklich gut. Es geht das Gerücht, dass auch Whitestone und Louret sie für die nächste Werbekampagne engagieren wollen.“

Louret. Trace versuchte, über der Sache zu stehen. Er redete sich ein, dass es ihm völlig egal war, ob der verfeindete Teil seiner Familie Becca engagierte oder nicht. „Und warum erzählst du mir das?“

„Ich dachte, es interessiert dich vielleicht, dass sie eventuell länger bleiben wird.“ Reed zuckte mit den Schultern. „Nur für den Fall, dass du an alte Zeiten anknüpfen willst.“

„Das will ich ganz bestimmt nicht.“ Reed wollte etwas hören, doch Trace biss nicht an. „Ich habe absolut kein Interesse.“

Allerdings scheinen die Partygäste Interesse zu haben, dachte Trace verärgert, als er das Getuschel und die verstohlenen Blicke in seine Richtung bemerkte. Er hätte Paige zu dieser Veranstaltung schicken sollen.

Warum hatte Becca bloß nach Napa zurückkehren müssen?

Seit sie wieder in der Stadt war, hatte er Magenprobleme.

Als einer der anderen Winzer Reed mit Beschlag belegte, kippte Trace seinen restlichen Wein hinunter. Er spielte mit dem Gedanken, von hier zu verschwinden. Doch warum zum Teufel sollte er die Veranstaltung verlassen, nur weil Reed Becca erwähnt hatte, oder weil ein paar Wichtigtuer sich nicht um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern konnten?

Er würde bleiben, verdammt. Einige Kunden vom Ashton Estate Weingut waren anwesend, ganz zu schweigen von potenziellen Neukunden. Trace wusste um die Wichtigkeit lockerer Gespräche bei solchen Gelegenheiten. Es gehörte zu seinem Job. Ich bin hier, um zu arbeiten, rief er sich in Erinnerung.

Er schaffte es, sich in der nächsten Viertelstunde professionell zu verhalten, bevor er die Treppe hinauf in die erste Etage ging. Von hier aus konnte er durch deckenhohe Fenster einen Blick auf den sechs Meter weiter unten liegenden Lagerraum mit den Eichenfässern werfen. Der gut beleuchtete Raum hatte die Größe einer Sporthalle mit breiten Gängen zwischen den gestapelten Fässern.

Als Becca aus einem dieser Gänge kam, hielt Trace den Atem an.

Tief in Gedanken versunken strich sie mit den schlanken Fingern über ihr Kinn, schürzte die Lippen und kniff die Augen zusammen. Sie war den kühlen Temperaturen im Lagerraum entsprechend gekleidet – dunkelblaues Kapuzenshirt unter einer Jeansjacke, braune Stiefel über den Jeans, die sich über ihren runden Po spannte.

Er stieß langsam den Atem aus. Warum sah sie nur so verdammt sexy aus?

Sie neigte den Kopf zur einen Seite, dann zur anderen, dann ging sie in die Hocke, wobei sich die engen Jeans noch aufregender über ihrem Po spannten. Als sie sich vorbeugte, rutschte ihr Shirt hoch und entblößte einen schmalen Streifen ihres nackten Rückens.

Verdammt!

Ihr Anblick machte ihn total heiß. Ein Schauer nach dem anderen jagte durch seinen Körper. Seit Jahren hatte er nicht mehr eine so starke sexuelle Lust verspürt. Er hasste Becca dafür, hasste sie, weil sie diese Wirkung auf ihn ausübte. Aber noch mehr hasste er sich selbst dafür, dass er sie immer noch begehrte.

Er sollte zu der Party zurückgehen, noch ein Glas Wein trinken, ein paar Gespräche führen und dann schnellstens verschwinden. Stattdessen aber ging er zu der Tür, die hinunter in den Lagerraum führte. Langsam stieg er die Treppe hinab. Der vertraute Eichengeruch lag in der feuchten Luft, gespenstische Stille umgab ihn. Eine Stille, die plötzlich von einem leisen Gesang unterbrochen wurde. Er blieb stehen, lauschte und zog die Augenbrauen hoch, als er die Worte verstand.

„… sixty-three bottles of Cabernet on the wall, sixty-three bottles of Cabernet, take one down, pass it around, sixty-two bottles of Cabernet on the wall …“

Nicht genau der Text, an den er sich erinnerte, aber an die samtweiche Stimme erinnerte er sich auf jeden Fall. Eine Stimme, die ihn total verrückt gemacht hatte, wenn sie Liebesworte in sein Ohr geflüstert oder seinen Namen gestöhnt hatte. Eine Stimme, die ihn auch belogen hatte. Wieder erwog er, sich umzudrehen und zurückzugehen. Und wieder tat er genau das Gegenteil.

Er blieb stehen, als sie um die Ecke kam, beobachtete, wie sie die Fotolampen ausrichtete und sich dann zu einer schwarzen Box bewegte, die einen halben Meter entfernt von dem antiken Tisch stand, auf dem sie ihr Stillleben arrangiert hatte. Eine kostbare Silberschale mit schwarzglänzenden, aromatischen Brombeeren auf frischer Minze, daneben ein leerer Weinkelch, dessen langen Stiel Eukalyptuszweige umrankten. Ein edel anmutendes Arrangement auf schimmerndem moosgrünem Satin.

Als sie einen Schalter an der schwarzen Box betätigte, schwebte eine gespenstische Nebelwolke über den Tisch.

Trace hatte den Geschmack der Brombeeren, der Minze und des Eukalyptus fast auf der Zunge, spürte den Hauch des Geheimnisvollen in dem Nebel.

Becca nahm sich eine Brombeere aus der Schale und steckte sie genüsslich in den Mund.

Bei dem Anblick bekam er eine trockene Kehle. Es war eine schlechte Idee gewesen, die Einladung zu diesem Essen anzunehmen. Trace hatte sich eingeredet, dass er wegen möglicher Geschäfte gekommen war, doch als er Becca so ansah, begriff er, warum er wirklich gekommen war.

Weil er gewusst hatte, dass sie hier sein würde.

Noch immer das alberne „Sauflied“ summend, trat sie hinter die Kamera und schoss einige Fotos. Sie arbeitete hoch konzentriert und ließ sich von nichts ablenken.

Trace erinnerte sich an ihre erste Begegnung. Becca war zum Ashton Estate Weingut gekommen, um Aufnahmen von dem Haus und dem Gelände für ein Lifestyle Magazin zu machen. Ihm war die langweilige Aufgabe übertragen worden, sie herumzuführen.

Der Tag war dann alles andere als langweilig geworden. Ihre Leidenschaft für ihre Arbeit und ihre Begeisterungsfähigkeit waren ansteckend gewesen. Glassplitter, die das Licht in alle Regenbogenfarben brachen, eine verrostete Wetterfahne, eine leuchtend blaue Libelle, die um einen Brunnen schwirrte. Becca hatte all diese Dinge mit ihrer Kamera eingefangen und zu etwas Besonderem gemacht.

An jenem Tag hatte er die Welt, in der er aufgewachsen war und die er als so selbstverständlich hingenommen hatte, mit Beccas Augen gesehen. Seitdem war sie nicht mehr dieselbe.

Mittlerweile zählte sie in dem Lied nicht mehr die Flaschen Cabernet, sondern sang von Rotwein. Als sie auch noch ihre Hüften zu dem Rhythmus bewegte, war es um ihn geschehen. Er war ein Mann und nicht immun gegen ihre Reize – sosehr er sich auch das Gegenteil wünschte. Und weil ihre unwiderstehlichen Reize seinen Puls plötzlich schneller schlagen ließen, trat er hinter den Fässern hervor in den Gang.

Noch bevor Becca sich überhaupt umdrehte, wusste sie, dass er es war.

Sie hatte nur das leise Scharren von seinen Schuhen auf dem Betonboden gehört, und trotzdem hatte sie es gewusst.

Ihr Puls spielte verrückt.

Sie machte noch ein paar Fotos, um Zeit zu gewinnen. Dann richtete sie sich auf und sah ihn an. „Hallo, Trace.“

„Hallo.“ Er sah auf ihre Kamera. „Darf ich mal einen Blick durch den Sucher werfen?“

Sie zögerte, zuckte mit den Schultern, steckte die Hände in die Hosentaschen und wich zur Seite. „Sicher.“

Becca bemühte sich, ganz ruhig zu bleiben, während er durch die Kamera blickte. Obwohl es in dem Lagerraum kühl war, begann sie zu schwitzen. Es war eine Sache von wenigen Sekunden, bis er sich wieder aufrichtete und zu ihr drehte. Doch sie hatte das Gefühl, als wären Stunden vergangen.

„Du hattest schon immer einen Blick für schöne Motive.“

Lächerlich, dass ihr seine Anerkennung nach all den Jahren so viel bedeutete. Doch seltsamerweise war dem so. „Man muss nur genug Fotos schießen, dann bekommt man auch ein paar brauchbare.“

„Bescheiden und zurückhaltend wie eh und je.“

Obwohl die Bemerkung bestimmt nicht in sexuelle Richtung abzielte, gingen Becca doch einige Bilder durch den Kopf. Der erste Kuss. Der Tag, an dem er das erste Mal ihre Bluse aufgeknöpft und ihren nackten Körper gestreichelt hatte. Die Nacht, als sie das erste Mal miteinander geschlafen hatten. Sie war tatsächlich zurückhaltend gewesen, doch seine Hände auf ihrer Haut und seine leidenschaftlichen Küsse waren so aufregend, dass sie ihre Schüchternheit vergaß.

Sie errötete leicht, und da sie Angst hatte, er könnte es bemerken, ging sie an die Nebelmaschine und schaltete sie aus. Dann arrangierte sie sorgfältig die Minzeblätter neu und betete, dass er das Zittern ihrer Hände nicht bemerkte. „Was hat dich hierher geführt?“

„Die Verkostung der neuen Weine und das Essen.“ Er trat an den Tisch mit den Requisiten und nahm eines der vielen Weinbücher, die sich dort stapelten.

„Soviel ich weiß, ist die Verkostung oben.“

„Dies hier habe ich gelesen.“ Er blätterte durch das Buch in seiner Hand. „Nicht schlecht, aber was das terroir betrifft, also das Zusammenspiel von Klima und Boden unter dem Einfluss einer Vielzahl von Faktoren, bin ich anderer Meinung als der Autor.“

„Trace.“ Becca schluckte den Kloß im Hals hinunter und drehte sich um. „Warum bist du hier?“

„Merkwürdig …“ Er schlug das Buch zu und legte es zurück, „… dieselbe Frage habe ich mir auch gerade gestellt. Und dann bin ich darauf gekommen.“

Ihr Herz machte einen Satz, als er sich zu ihr bewegte. „Du sprichst in Rätseln.“

Trace kam näher. So nah, dass sie die Hitze seines Körpers spüren und die eisige Kälte in seinen Augen sehen konnte. Er stützte sich rechts und links von ihr auf dem Tisch ab. Stoß ihn weg, drängte die Stimme der Vernunft. Doch Becca rührte sich nicht, sondern blieb wie angewurzelt stehen. Sie kam sich wie ein gefangener Vogel vor. Ihr Herz schlug wie wahnsinnig.

„Vor fünf Jahren.“

Vor fünf Jahren? Seine Worte drangen in ihr Gehirn, doch sie wurde weder schlau daraus noch konnte sie darauf etwas entgegnen. Sein Duft, so vertraut, so männlich, umhüllte sie wie ein feines Netz. Sie wollte sich an ihn schmiegen, wollte sich an seinem Hemd festkrallen und ihn an sich ziehen, doch stattdessen klammerte sie sich an der Tischkante fest.

„Vor fünf Jahren“, wiederholte er mit ruhiger, etwas heiserer Stimme. „Zum Abschied hast du mir nicht einmal einen Kuss gegeben.“

Selbst als er seinen Kopf senkte, schien ihr alles noch so unwirklich. Sie konnte nicht atmen, war unfähig, Widerstand zu leisten. Kein Protest kam über ihre Lippen.

„Ich finde, ich habe zumindest einen Abschiedskuss verdient, Becca“, murmelte er und eroberte ihren Mund.

Die Berührung löste ein wahres Feuerwerk an Gefühlen in ihr aus. Schock, Aufregung. Lust. Selbst nach fünf Jahren und mit dem Wissen, dass er sie hassen musste, konnte sie nicht verhindern, dass der Kuss sie erregte.

Sein Kuss war weder sanft noch zärtlich, aber das war egal. Er entfachte ein Feuer in ihr, das sich rasend schnell in ihrem ganzen Körper ausbreitete.

Um die Beherrschung nicht zu verlieren und dem überwältigenden Drang nachzugeben, die Arme um seinen Nacken zu schlingen, ihn näher zu sich zu ziehen und seinen Kuss zu erwidern, hielt sie sich noch krampfhafter an der Tischkante fest.

Fordernd und hitzig schob Trace die Zunge zwischen ihre Lippen, und alles in ihr verzehrte sich vor Sehnsucht nach ihm.

Dann trat er einen Schritt zurück.

Becca hörte seinen keuchenden Atem, spürte das Heben und Senken ihrer Brust und das laute Pochen ihres Herzens. Langsam öffnete sie die Augen und sah ihn an.

„Auf Wiedersehen, Becca“, sagte er mit gepresster Stimme, drehte sich um und ging.

Es vergingen einige Minuten, bis sie sich bewegen konnte. Ich habe es verdient, dachte sie bekümmert, bedeckte das Gesicht mit beiden Händen und wartete, bis das Zittern aufhörte.

3. KAPITEL

3.14
Uhr

Trace starrte auf die beleuchtete Anzeige seines Weckers. Seit zwei Stunden beobachtete er, wie sich die Ziffern veränderten.

Die Minuten zogen sich schier endlos dahin. Mürrisch drehte er sich auf die andere Seite, den Wecker im Rücken, doch in Gedanken zählte er die Sekunden weiter.

3.15
Uhr

Trace dachte ernsthaft darüber nach, den Wecker an die Wand zu werfen, aber die Genugtuung wäre nur von kurzer Dauer und das eigentliche Problem damit nicht gelöst.

Er war ein verdammter Idiot.

Ein unerklärlicher Denkfehler hatte ihn verleitet, dem unvernünftigen und unlogischen Bedürfnis nachzugeben, Becca zu beweisen, dass sie ihm gleichgültig war. Dass er sie berühren, in den Armen halten und küssen konnte, ohne auch nur das Geringste zu empfinden.

Er hatte immer noch den betörenden Geschmack nach süßen, saftigen Brombeeren auf den Lippen. Beccas Lippen waren so weich wie damals. Sie hatte den Kuss zwar nicht erwidert, doch er hatte ihre Reaktion gespürt. Das Luftanhalten, das leichte Zittern ihres Körpers. Alles eindeutige Zeichen, dass sie nicht immun gegen ihn war und immer noch etwas für ihn empfand.

Vom ersten Tag an hatte die Chemie zwischen ihnen gestimmt. Es hatte ständig geknistert und gebrodelt. Offensichtlich war es egal, dass er sie nicht mehr liebte. Die Anziehungskraft war immer noch da, und sie war genauso heftig wie damals.

3.16
Uhr

Sexueller Frust baute sich in seinem Körper auf, der Druck auf seine Lenden wurde stärker, bis sein Verlangen nach Sex so stark war, dass Trace die Decke von sich stieß, aus dem Bett sprang und sich eine Jogginghose anzog. Was sollte es, er würde heute Nacht sowieso keinen Schlaf finden. Da konnte er auch aufstehen und etwas Produktives tun. Er würde sich die nächsten drei Stunden nicht im Bett herumwälzen, die Minuten zählen und sich verfluchen, weil er Becca geküsst hatte.

Stattdessen schaltete er das Licht im Wohnzimmer seines Apartments im Westflügel des Familienanwesens an. Der glänzende Holzboden fühlte sich unter seinen nackten Füßen kühl und glatt an, und ein schwacher Zitrusduft vom Putzen lag in der Luft.

Trace schenkte sich einen Whiskey ein, kippte ihn hinunter und gönnte sich einen zweiten. Dann öffnete er die breiten Türen zum Balkon. Die Nacht war klar und kalt. Die eisige Luft vertrieb die letzten Spuren seiner Müdigkeit und kühlte seine Lust merklich ab.

Nicht, dass er in den letzten fünf Jahren sexuell abstinent gelebt hätte. Er war zwar keine ernsthafte Bindung eingegangen, doch es hatte genügend Möglichkeiten gegeben, die normalen Bedürfnisse eines gesunden Mannes zu befriedigen. Seit dem letzten Mal war allerdings eine gewisse Zeit vergangen. Vielleicht war das sein Problem. Möglicherweise brauchte er einfach mal wieder hemmungslosen Sex, ohne dabei irgendwelche Verpflichtungen einzugehen.

Da fielen ihm auch gleich einige Frauen ein. Jennifer, zum Beispiel. Die aufregende Blondine mit den rassigen Kurven arbeitete im Fitnesscenter am Empfang und hatte ihm letzte Woche ihre Telefonnummer zugeschoben.

Oder Charlotte. Die Chefin eines Restaurants. Sie hatte endlos lange Beine und große blaue Augen. Trace hatte die hübsche Brünette auf seiner letzten Geschäftsreise nach San Francisco kennengelernt. Sie hatte ihm deutlich zu verstehen gegeben, dass sie Spaß im Bett haben wollte, aber kein Interesse an einer festen Beziehung hatte.

Jennifer oder Charlotte?

Warum nicht beide? Er dachte über die Idee nach und schüttelte dann den Kopf.

Wem wollte er eigentlich etwas vormachen?

Mürrisch blickte er auf das Glas in seiner Hand. Nicht zwei, nein, nicht einmal hundert Frauen könnten die Sehnsucht stillen, die in ihm brannte.

Das konnte nur eine einzige Frau.

So ungern er es sich eingestand, aber möglicherweise hatte seine Schwester recht, und er musste etwas unternehmen, um die Beziehung mit Becca endgültig abzuschließen. Auch wenn sie vielleicht keine Gefühle mehr füreinander hatten, der gestrige Abend hatte gezeigt, dass zumindest die körperliche Anziehungskraft noch vorhanden war.

Und nicht nur auf seiner Seite.

Es hatte Trace völlig unvorbereitet getroffen, als Becca ihn vor fünf Jahren verließ, weil ihr die Karriere wichtiger war als ein Leben als seine Frau. Damals wusste er nicht, wen er mehr hassen sollte. Seinen Vater, weil er Becca viel Geld geboten hatte, damit sie ihn verließ, oder Becca, weil sie den Scheck akzeptiert hatte.

Trace wäre ihr fast nach Italien gefolgt, um sie zur Rede zu stellen. Er wollte sie zwingen, ihm in die Augen zu sehen und ihm ins Gesicht zu sagen, dass sie ihn nicht liebte. Doch der eingelöste Scheck war deutlich genug gewesen, und Traces Stolz hatte ihn daran gehindert, sich zu einem noch größeren Idioten zu machen, als er sowieso schon war.

Das Mondlicht warf lange Schatten auf die Weinberge, die sich über die hügelige Landschaft erstreckten. Rebstöcke, so weit das Auge reichte. All das, das Land, das Anwesen, Millionen von Dollar, gehörte zu einem Viertel ihm. Wenn Beccas Liebe zu ihm groß genug gewesen wäre, würden sie dieses Vermögen jetzt teilen.

Doch sie hatte ihn nicht genug geliebt.

Er kippte den Rest seines Whiskeys hinunter und rollte das Glas nachdenklich in der Hand. Ich werde mit allen Mitteln versuchen, Becca ein letztes Mal in mein Bett zu bekommen, nahm er sich vor. Und dann würde er für immer mit ihr abschließen.

Wirklich einen endgültigen Schlussstrich unter die Vergangenheit ziehen. Ja, warum eigentlich nicht?

Becca stand am nächsten Morgen lange unter der heißen Dusche. Sie hatte das Gefühl, innerlich zu frieren, und hoffte, dass das heiße Wasser ihr Zittern stoppen würde.

Erschöpft schloss sie die Augen und hielt den Atem an, als das heiße Wasser fast schmerzhaft auf ihren Rücken prasselte. Doch es war einfacher, diesen Schmerz zu ertragen, als den Schmerz, den sie empfand, wenn sie im Geiste immer wieder Traces Kuss erlebte.

Die ganze Nacht hatte sie den schalen Geschmack nach Verbitterung und Wut auf der Zunge gehabt.

Eigentlich sollte sie sich von Traces unmöglichem, machohaftem Benehmen abgestoßen oder sogar angeekelt fühlen. Doch sie musste sich zu ihrer Schande eingestehen, dass dies nicht der Fall war.

Ihre Lippen prickelten noch, ihr Puls raste, ihre Brüste sehnten sich nach seiner Berührung. Je angestrengter sie versuchte, nicht daran zu denken, desto intensiver wurde die Empfindung. Die paar Stunden Schlaf, die sie bekommen hatte, waren voller erotischer Träume gewesen.

Trace, der auf dem Bett neben ihr kniete, der die Arme nach ihr ausstreckte und sie an sich zog. Seine heiße nackte Haut an ihrer. Seine Zunge, die wahre Wunder auf ihrer empfindlichen Haut vollführte, an ihrem Hals, ihren Brüsten, ihrem Bauch. Und jedes Mal, wenn er gerade in sie eindrang, wachte sie mit seinem Namen auf den Lippen auf, mit klopfendem Herzen und voller Sehnsucht.

Die Träume waren so real. So unglaublich, so herrlich real.

Irgendwie hatte sie es in den letzten fünf Jahren geschafft, diese Gefühle auszuschalten – wie hätte sie sonst überleben sollen? Doch das Wiedersehen mit Trace hatte alle Emotionen an die Oberfläche gezerrt, die sie geleugnet und begraben hatte.

Seufzend lehnte sie die Stirn gegen die kühlen Kacheln. Sie war nicht sicher, ob sie es ertragen könnte, ihn noch einmal zu sehen.

Doch könnte sie es denn ertragen, ihn nicht zu sehen?

Sie trocknete sich ab, bürstete sich die Haare und runzelte die Stirn, als sie die dunklen Ringe unter ihren Augen sah. Nichts, was nicht mit einer Schicht Schminke behoben werden könnte, dachte sie kläglich. Sorgfältig legte sie ein deckendes Make-up auf und tuschte sich die Wimpern. Dann zog sie einen türkisfarbenen Pullover an, in der Hoffnung, die lebhafte Farbe würde sie nicht ganz so blass erscheinen lassen.

Da Becca wusste, dass ihre Mutter wieder sehr spät nach Hause gekommen war, schlich sie auf Zehenspitzen die Treppe hinunter und versuchte, jedes Geräusch zu vermeiden. Sie nahm ihre Tasche vom Küchentisch, kramte nach ihrem Autoschlüssel und verließ leise das Haus.

Eine Bewegung auf der Veranda ließ sie zusammenzucken. Vor Schreck fielen ihr die Schlüssel aus der Hand.

Trace!

Die Hände in den Taschen seiner schwarzen Lederjacke, stand er lässig gegen das Geländer gelehnt. Seine Arbeitsstiefel und der Saum seiner abgewetzten Jeans waren von einer feinen Schicht Dreck überzogen. Einen Moment lang fühlte Becca sich in die Vergangenheit zurückversetzt. Trace kam frühmorgens von der Arbeit in den Weinbergen, und sie war auf dem Weg ins College. In den wenigen Minuten, die sie für sich ergatterten, existierte nichts anderes auf der Welt als sie beide.

Becca blinzelte, und der Moment war vorbei. Sie beobachtete, wie Trace sich aufrichtete und ihr zunickte. „Guten Morgen, Becca.“

Guten Morgen, Becca? Gestern war es ein Auf Wiedersehen, Becca gewesen, nachdem er sie geküsst und ihre Welt auf den Kopf gestellt hatte. Und jetzt besaß er die Frechheit, auf ihrer Veranda zu stehen, als gehörte er dahin, und einfach zu sagen Guten Morgen, Becca?

Er trat zu ihr. „Ich hätte geklopft, aber ich dachte mir, dass deine Mutter noch schläft.“

Vielleicht reagierte sie wegen des Schlafmangels so unleidlich. Oder sie war auch endlich zur Vernunft gekommen. Auf jeden Fall wollte sie keine Schwäche zeigen. Trace sollte nicht merken, dass das, was gestern zwischen ihnen geschehen war, sie fast um den Verstand gebracht hatte.

Sie bückte sich, um ihre Schlüssel aufzuheben, doch er war schneller als sie.

Verärgert sah sie ihn an. „Was willst du hier, Trace?“

Ein Dieselmotor wurde gestartet, und Trace blickte über die Straße und beobachtete, wie ein weißer Truck aus einer Einfahrt auf die Straße fuhr. Er wartete, bis der Truck sich entfernt hatte. Dann sagte er: „Mein Benehmen gestern war unmöglich.“

Er entschuldigte sich tatsächlich? Das hätte sie als Letztes von ihm erwartet. Wieder überraschte er sie. „Schon gut.“

„Nein, ist es nicht.“

Er reichte ihr die Schlüssel und berührte dabei mit den Fingerspitzen ihre Handfläche. Ein Prickeln durchlief ihren Körper. Als sie die Hand zurückziehen wollte, hielt er sie fest.

„Die Sache ist die …“ ihre Blicke begegneten sich, „… es tut mir nicht leid.“

Wenn das ein Versuch sein sollte, sie durcheinanderzubringen, dann war er gelungen. Becca konnte kaum noch einen klaren Gedanken fassen. Sie schloss die Augen und holte tief Luft. „Trace …“

„Was ich sagen will“, unterbrach er sie mit rauer Stimme, „es tut mir nicht leid, dass ich dich geküsst habe.“

Sie öffnete die Augen und versuchte, seinen Gesichtsausdruck zu deuten, was ihr jedoch nicht gelang. „Warum machst du das?“, flüsterte sie.

Er strich mit dem Daumen über ihre Fingerknöchel. „Wir hatten immer guten Sex.“

Sie wurde rot. Eigentlich sollte sie beleidigt sein, doch seine Aussage entsprach der Tatsache. Sie hatten guten Sex gehabt. Fantastischen Sex sogar. „Das liegt lange Zeit zurück.“

„Manche Dinge ändern sich nicht, Becca.“

„Alles ändert sich“, entgegnete sie ruhig.

„Manchmal wird es noch besser.“ Er streichelte über ihren kleinen Finger. „Sag mir, dass du gestern nichts gefühlt hast.“

„Ich habe nichts gefühlt.“ Fast hätte sie sich an der Lüge verschluckt. Nervös zog sie ihre Hand zurück.

„Okay.“ Sie merkte, dass Trace ihr kein Wort glaubte, doch er ließ es dabei bewenden. „Geh heute Abend mit mir essen. Lass uns an alte Zeiten anknüpfen.“

Alte Zeiten?

Sie bemerkte, dass er sich heute Morgen nicht rasiert hatte, und erinnerte sich daran, wie sich die Bartstoppeln unter ihren Fingerspitzen und an ihren Wangen angefühlt hatten. Allein der Gedanke daran ließ ihren Puls schneller schlagen.

An alte Zeiten anknüpfen war das Letzte, was sie tun wollte. „Ich halte das für keine gute Idee, Trace.“

„Was?“, fragte er. „Dinner? Oder nur an alte Zeiten anknüpfen?“

Beides. „Ich … ich habe keine Zeit.“

Er kniff die Augen zusammen. „Bist du mit jemandem liiert?“

Sie wollte lügen, dann wäre es einfacher für sie. Aber es gab schon zu viele Lügen zwischen ihnen. Sie senkte den Blick und schüttelte den Kopf.

„Es ist nur ein Essen, Becca.“ Er strich über den Kopf und hob ihr Kinn leicht an, sodass sie ihn ansehen musste. „Wovor hast du Angst?“

Vor dir, wollte sie antworten. Trace weckte Wünsche in ihr, die sich nie erfüllen würden. Sie hatten sich vielleicht beide verändert, aber die Gründe, warum sie nicht glücklich miteinander werden konnten, waren gleich geblieben. So groß die Versuchung auch war, sich in Traces Arme zu werfen und mit ihm ins Bett zu sinken, ihr Herz würde eine zweite Trennung nicht überleben.

Nur ein Essen? Sie wussten es beide besser.

„Ich muss jetzt arbeiten“, sagte sie leise.

„In Ordnung.“ Er ließ die Hand sinken und nickte. „Bis dann!“

Becca sah ihm nach, als er zu seinem schwarzen Geländewagen ging, den er auf der Straße geparkt hatte. „Trace.“

Er blieb stehen und blickte über die Schulter.

„Ich halte es wirklich für das Beste, wenn wir uns nicht wiedersehen.“

Er starrte sie einen Moment an und zeigte dann den Ansatz eines Lächelns. Ohne ein Wort zu sagen, ging er weiter, stieg in seinen Wagen und fuhr fort.

Als der Wagen nicht mehr zu sehen war, stieß Becca den angehaltenen Atem aus. Sie hatte den herausfordernden Blick in seinen Augen gesehen. Seine Absicht war unverkennbar.

Sie musste sich einfach auf ihre Arbeit konzentrieren und Trace während der nächsten Wochen aus dem Weg gehen. Wenn sie das schaffte, könnte sie sich endlich von der Vergangenheit befreien.

4. KAPITEL

„Die Ergebnisse der Bodenuntersuchungen vom östlichen Landabschnitt finden Sie in der obersten Akte. Der Gärungsbericht ist auch fertig.“ Greta, Traces Sekretärin, legte einen Stapel Aktenmappen auf den Schreibtisch. „Und der Präsident von Napa Valley Vintueis möchte wissen, ob Sie am Mittwochabend zu dem Meeting kommen können.“

Greta, Mutter von fünf Kindern und Großmutter von drei Enkeln, arbeitete seit acht Jahren auf dem Ashton Estate Weingut. Sie war eine sachlich-nüchterne Frau von kräftiger Statur, mit kurzen blonden Haaren und tiefblauen Augen, denen nichts entging – eine Eigenschaft, die je nach Situation ein Segen, aber auch ein Fluch sein konnte.

„Um welches Thema geht es?“ Trace blickte nicht einmal von der grafischen Darstellung der Verkaufszahlen auf, die er gerade auf seinem Monitor analysierte. Dank des früh einsetzenden Frühlings im vergangenen Jahr und des warmen, beständigen Wetters hatte die erste Ernte eine der besten Qualitäten seit Jahren hervorgebracht. Produktion und Verkauf waren um acht Prozent gestiegen.

„Umweltschutz.“

Verdammt. Dieses Meetings dauerten immer ewig. Vielleicht könnte er Paige zu dem Vortrag schicken. „Ich dachte, ich müsste am Mittwoch zu einer stillen Auktion.“

Greta deutete auf seinen Tischkalender. „Die ist erst in der nächsten Woche. Dabei handelt es sich um eine Cocktailparty und stille Auktion für das frühkindliche Bildungsprogramm.“

„Und wann findet die Verkostung im Rotary Club statt?“

Greta schlug seufzend den Tagesplaner auf seinem Schreibtisch auf. „Diese Woche Donnerstag. Und nur für den Fall, dass Sie es vergessen haben sollten: Am Samstagabend ist das Geburtstagessen Ihrer Mutter im Le Sanglier.“

„Das habe ich nicht vergessen.“ Trace registrierte eine leichte Kostensteigerung bei der Abfüllung und nahm sich vor, das nachzuprüfen. „Was schenke ich ihr?“

„Ein Halstuch.“ Greta nahm den Kreditkartenbeleg von ihrem Klemmbrett und legte ihn auf den Schreibtisch.

„Danke.“ Trace warf einen Blick auf den Beleg und zog die Augenbraue hoch. „Ich wollte nicht den ganzen Laden kaufen.“

„Italienische Seide“, sagte Greta ruhig. „Ihrer Mutter fällt es schon schwer genug, sich damit abzufinden, dass sie Großmutter wird. Und ein Geburtstag, zudem dann auch noch ein runder, macht es nicht einfacher.“

„Und ein kleines Tuch hilft ihr, sich jünger zu fühlen?“

„Auf jeden Fall. Die Farbe schmeichelt ihren Haaren und ihrer Haut.“ Als das Telefon im Vorzimmer klingelte, drehte Greta sich um. „Außerdem ist es von Hermès. Es wird Ihrer Mutter gefallen.“

Bei dem Preis kann man das ja wohl auch erwarten, dachte Trace, als Greta die Tür hinter sich schloss. Für das Geld könnte er einen Flug nach Italien bezahlen und so viel Seide kaufen, wie sie haben wollte.

Frauen.

Er verstand das weibliche Geschlecht einfach nicht. Das Einzige, was er von Frauen wusste, war, dass er nichts über sie wusste. Was sie dachten, was sie wollten. Wie sie fühlten.

Ob sie jemals sagten, was sie wirklich meinten.

Ich halte es wirklich für das Beste, wenn wir uns nicht wiedersehen.

Seufzend lehnte er sich zurück und schloss die Augen. Er hatte in den letzten zwei Tagen viel über Beccas Worte nachgedacht. Beinahe hätte er geglaubt, dass sie wirklich meinte, was sie sagte, wäre da nicht das kurze Aufblitzen in ihren Augen gewesen, das ihre Worte Lügen strafte.

Sie würden sich wiedersehen. Dafür würde er schon sorgen.

Warum aber versuchte sie mit aller Gewalt, ihm vorzuspielen, dass sie nicht daran interessiert war? Und wenn er ihr doch gleichgültig war, warum reagierte sie dann so nervös und durcheinander, sobald sie sich begegneten?

Vermutlich hatte er ihre Reaktion falsch interpretiert. Vielleicht waren es schlicht und einfach Schuldgefühle, die sie nervös werden ließen – schließlich war es nicht einfach, dem Mann ins Gesicht sehen zu müssen, dem sie ewige Liebe und die Ehe versprochen hatte, und den sie dann für Geld verlassen hatte.

Er biss die Zähne zusammen. Wen interessierte schon, was sie fühlte? Sobald er sie in sein Bett bekommen hatte, konnte er einen endgültigen Schlussstrich ziehen, und dann würde er nie wieder an Becca Marshall denken.

„Trace!“

Er schreckte zusammen und schnellte so abrupt vor, dass er fast von seinem Stuhl gefallen wäre.

Mit verschränkten Armen stand Paige vor seinem Schreibtisch und starrte ihn an.

„Was zum Teufel machst du?“, knurrte er.

„Was ich mache?“ Sie verdrehte die Augen. „Ich habe nicht nur geklopft, sondern auch zweimal deinen Namen gerufen.“

Sein Herz schlug immer noch hart gegen seine Rippen. „Kann ich nicht einmal für einen Moment die Augen schließen, ohne dass ich zu Tode erschreckt werde?“

„Oh, oh.“ Paige zog die Augenbrauen hoch. „Sind wir heute wieder etwas empfindlich?“

„Ich bin nicht empfindlich!“

„Doch, das bist du. Gestern warst du es auch schon.“

„War ich nicht, verdammt!“

„Doch, das waren Sie!“, rief Greta aus dem Vorzimmer.

„Da hörst du es.“ Paige ließ sich auf einen Sessel nieder. „Also, was ist los?“

„Nichts ist los.“ Trace stand auf und schloss die Tür. „Was willst du, Paige?“

„Was alle Frauen wollen“, erwiderte sie sehnsüchtig. „Romantik, Schokolade, Frieden auf der Welt. Nicht unbedingt in der Reihenfolge.“

Trace verschränkte die Arme und starrte sie an. „Wir arbeiten hier.“

„Du nicht. Du hast geschlafen.“

„Paige“, warnte er.

„Okay, okay.“ Sie lächelte süß. „Ich bin auf dem Weg zu Jack, und ich möchte, dass du mich begleitest.“

Meine Güte, war die Frau verbohrt. „Ich bin beschäftigt, Paige.“

„Diese Statistiken laufen dir nicht davon.“ Sie deutete auf seinen Monitor.

„Möglich. Ich bleibe trotzdem hier, meine liebe Schwester.“ Trace lenkte seine Aufmerksamkeit wieder auf seine Arbeit.

„Wenn du meinst.“ Paige erhob sich mit einem Seufzer. „Mach, was du willst. Ich hoffe nur, dass du dieses Mal nicht wartest, bis es zu spät ist.“

Trace sah immer noch zur Tür, als Paige längst schon verschwunden war. Was zum Teufel hatte sie gemeint? Stirnrunzelnd schüttelte er den Kopf.

Frauen.

Becca starrte durch die breiten Glasschiebetüren hinaus auf die Weinberge, die zum Weingut Louret gehörten. Scheinbar endlos lange Reihen zogen sich durch die Landschaft. Um diese Jahreszeit waren die Rebstöcke kahl und leblos. Trotzdem ließ der Anblick Beccas Herz genau wie damals höher schlagen.

Sie erinnerte sich an den Tag, als Trace sie das erste Mal über das Ashton Estate Weingut geführt hatte. Sie hatte den herben Duft des Bodens geliebt, die Erdtöne und die Beschaffenheit der Landschaft, die aufregende Zeit der Ernte. An diesem Tag hatte sie sich nicht nur in Trace verliebt, sondern auch in das Land.

Das Leben wäre um so vieles einfacher, wenn sie Trace nie kennengelernt hätte. Sie müsste nicht jeden Mann, den sie nach der Trennung von Trace kennenlernte, mit ihm vergleichen und die deprimierende Erfahrung machen, dass ihm keiner das Wasser reichen konnte. Und nachdem sie ihn jetzt wiedergesehen hatte, würde es noch schwieriger werden.

Nachdem er sie geküsst hatte.

Becca versuchte sich einzureden, dass sie froh war, seit dem Morgen auf der Veranda nichts von ihm gehört oder ihn gesehen zu haben. Doch wenn sie ehrlich mit sich selbst war, musste sie sich eingestehen, dass sie insgeheim doch enttäuscht war.

Und eine blöde innere Stimme befahl ihr, Ausschau nach ihm zu halten, wenn sie durch die Stadt fuhr oder Lebensmittel einkaufte oder zur Bank ging. Es war der Teil in ihr, der wünschte, sie hätte die Einladung zum Dinner angenommen.

„Entschuldigen Sie, dass Sie warten mussten, Miss Marshall.“

Becca drehte sich um und sah Mercedes Ashton-Maxwell den Wintergarten betreten. Die hellbraunen Haare der hübschen hochschwangeren Frau fielen in weichen Locken über ihre schmalen Schultern. Sie trug einen schlichten schwarzen Rock und dazu einen hellgelben weiten Pullover mit V-Ausschnitt.

Traces Halbschwester.

Becca hatte plötzlich eine trockene Kehle und schluckte. Dann lächelte sie. „Bitte nennen Sie mich doch einfach Becca.“

„Gern. Ich bin Mercedes.“

Wie Trace hatte auch Mercedes grüne Augen, allerdings war die Farbe nicht so intensiv wie bei ihm. Und wie Trace strahlte sie ruhiges Selbstbewusstsein und kühle Zurückhaltung aus.

„Vielen Dank, dass Sie auf unser Weingut gekommen sind.“ Mercedes deutete auf ein Korbsofa. „Ich weiß es wirklich zu schätzen, dass wir uns hier und nicht in der Stadt treffen.“

„Kein Problem. Sie haben ein wunderschönes Zuhause.“

Das stimmte wirklich. Auch wenn das Weingut nicht so groß war wie das Ashton Estate Weingut, der französische Landhausstil des Wohnhauses wirkte warm und einladend. In den großen Räumen des Hauses herrschten helle, freundliche Farben vor.

Das Kompliment zauberte ein Lächeln in Mercedes’ Gesicht. „Uns gefällt es, auch wenn mein Mann und ich jetzt nicht mehr hier wohnen. Kann ich Ihnen etwas zu trinken anbieten? Einen Kaffee? Oder ein Wasser?“

„Nein, danke.“

„Ich freue mich, dass wir uns endlich kennenlernen“, sagte Mercedes. „Sie wissen sicherlich, dass Sie das Thema in Napa sind.“

„Ich?“ Becca runzelte die Stirn. „Wieso?“

„Ich muss Ihnen nicht erzählen, dass unser Tal eine eng zusammengewachsene Gemeinschaft ist, Becca. Vor allem die Winzer. Ivy Glen schwärmt in höchsten Tönen von Ihrer Arbeit.“

„Wirklich?“ Das Wort war kaum über die Lippen, da ärgerte Becca sich schon. Mach nur weiter so, dachte sie. So zeichnest du nicht das Bild einer selbstbewussten Geschäftsfrau.

Mercedes lachte. „Sie sind sehr bescheiden. Das gefällt mir. Jetzt aber erzählen Sie mir, was Sie über unser Weingut wissen.“

Zumindest in diesem Bereich konnte Becca glänzen. Bevor sie ein Gespräch mit einem potenziellen Kunden führte, informierte sie sich genau über das Unternehmen. „Ihre Mutter führt das Weingut seit fünfundzwanzig Jahren. Sie besitzen fünfundzwanzig Hektar Weinberge und produzieren etwa hunderttausend Flaschen pro Jahr, hauptsächlich Rotweine. Ihr Cabernet hat Preise gewonnen, und Ihr Chardonnay erfährt gerade große Anerkennung. Seit drei Jahren tragen Sie die Auszeichnung, das beste kleine Weingut in Napa zu sein.“

„Sie haben Ihre Hausaufgaben gemacht.“ Mercedes nickte anerkennend. „Allerdings haben meine Mutter und mein Vater sich weitgehend aus dem Geschäft zurückgezogen. Meine Geschwister und ich leiten jetzt das Weingut.“

Auch das war Becca bekannt. Sie wusste ebenso, welche Aufgaben die einzelnen Familienmitglieder übernommen hatten. Cole war der Manager, Eli der Winzer, Jillian war verantwortlich für Forschung und Entwicklung, und Mercedes kümmerte sich um Marketing und Promotion.

Mercedes schnappte nach Luft und legte beide Hände an ihren Bauch. „Scheint wieder die Zeit fürs Kickboxen zu sein.“

„Ist alles in Ordnung mit Ihnen?“ Besorgt stand Becca auf. „Soll ich jemanden rufen?“

Mercedes atmete langsam aus. „Nein, alles in Ordnung. Diese kleinen Füßchen treten manchmal überraschend fest zu.“

„Sind Sie sicher? Soll ich nicht doch Ihren Mann rufen? Oder Ihre Mutter?“

Mercedes schüttelte lächelnd den Kopf. „Ich schwöre, es sind keine Wehen. Sie können sich ganz beruhigt wieder setzen.“

Zögernd nahm Becca wieder Platz. „Wir können gern einen anderen Termin vereinbaren. Das ist für mich kein Problem.“

„Nein, nicht nötig. Mir geht es wirklich gut.“ Mercedes lehnte sich zurück, strich sanft über ihren Bauch und schien genau über ihre nächsten Worte nachzudenken. „Darf ich Sie etwas Persönliches fragen?“

Becca zuckte kaum merklich zusammen. „Natürlich.“

„Es geht um Trace.“

„Trace? Was ist mit ihm?“

„Soviel ich weiß, waren Sie mit ihm verlobt.“

„Ich …“ Becca räusperte sich. „Ja, das stimmt.“

„Sie wissen sicherlich, dass er mein Halbbruder ist.“

Selbst wenn sie nicht mit Trace verlobt gewesen wäre, hätte Becca das gewusst. Es war allgemein im Napa Valley bekannt, dass Spencer Ashton seine Frau Caroline und die vier Kinder verlassen hatte, um seine Sekretärin zu heiraten, mit der er drei weitere Kinder bekam. „Ja.“

„Dann wissen Sie auch, dass unsere Familien schon immer zerstritten waren. Seit Spencers Tod befinden wir uns sogar im Rechtsstreit um sein Vermächtnis.“

Das war keine Frage, sondern eine Feststellung, deshalb musste Becca nicht antworten.

„Es geht nicht ums Geld, glauben Sie mir. Ich persönlich würde keinen Cent von Spencer nehmen.“ Mercedes seufzte. „Aber die männlichen Ashtons sind sehr stolz. Trace und Eli ganz besonders. Die beiden Männer können sich nicht in einem Radius von fünf Metern begegnen, ohne dass die Fäuste fliegen.“ Mercedes sah Becca durchdringend an. „Ihnen wird die Unterhaltung unangenehm, nicht wahr? Tut mir leid.“

„Ich verstehe nicht ganz, warum Sie mir das erzählen“, gab Becca ruhig zurück.

„Wenn wir uns geschäftlich einigen, möchte ich sicher sein, dass es kein Problem für Sie ist. Sie sollen nicht das Gefühl haben, mitten in den Streitigkeiten meiner Familie zu stehen oder Partei ergreifen zu müssen. Ich persönlich habe nichts gegen Trace, und ich hoffe, dass wir es irgendwie und irgendwann schaffen werden, unsere Schwierigkeiten zu überwinden.“

„Trace und ich haben uns vor fünf Jahren getrennt.“ Es war merkwürdig, mit Mercedes über Trace zu sprechen. Merkwürdig und verwirrend. „Ihre Familienprobleme tun mir leid, aber sie gehen mich nichts an. Ich versichere Ihnen, meine damalige Beziehung mit Ihrem Halbbruder wird meine Arbeit nicht beeinflussen.“

Mercedes berührte Beccas Hand. „Entschuldigen Sie bitte. Ich wollte Sie nicht in Verlegenheit bringen oder beleidigen.“

„Das haben Sie auch nicht. Es ist alles in Ordnung.“ Dennoch schlug ihr Herz immer noch schneller.

„Okay.“ Mercedes warf lächelnd einen Blick auf die Unterlagen auf Beccas Schoß. „Da wir das jetzt aus dem Weg geräumt haben, schlage ich vor, dass Sie mir Ihre Arbeiten zeigen.“

5. KAPITEL

Die unterschiedlichsten Menschen tummelten sich auf der Eröffnungsparty von Elaines Pub und Billardlokal. Arbeiter und Angestellte, Jung und Alt, Singles und Paare, alle Gäste schienen die Veranstaltung zu genießen, auf der zu jeder vollen Stunde T-Shirts als Werbegeschenke verteilt wurden. Die Gäste führten angeregte Gespräche, ein DJ sorgte für stimmungsvolle Musik, dazu das Klacken der Billardkugeln und lautes Gelächter und Jubelrufe bei einem Darts-Wettbewerb.

Becca war erstaunt und beeindruckt von den vielen Veränderungen, die ihre Mutter seit der Geschäftsübernahme in dem Pub vorgenommen hatte. Die Wände waren frisch gestrichen, die Deckenbeleuchtung neu, das Lüftungssystem gegen den Rauch verbessert, ein Nichtraucherbereich eingerichtet. Es gab sogar ein kreatives Angebot an kleinen Snacks, einschließlich „Killer Chicken Wings“, so benannt, weil die knusprig gebackenen Hähnchenflügel mörderisch scharf waren, und „Dragon Puffs“, sensationell leckere, mit einer würzigen Käsecreme gefüllte Jalapeños.

Der Wochenend-DJ erwies sich ebenfalls als Volltreffer. Dank der abwechslungsreichen Musikauswahl war die kleine Tanzfläche den ganzen Abend belebt. Im Moment dröhnte eine Disco-Reggae-Version von „White Christmas“ durch das Lokal.

„Drei Budweiser, ein Heineken und zwei Cola!“, rief Becca Candy zu, einer der drei Teilzeit-Thekenkräfte, die gerade eingestellt worden waren. Die junge Frau mit den kurzen blonden Haaren und den großen blauen Augen kam bei den Gästen gut an. Nicht nur, weil sie hübsch war, sondern auch wegen ihrer vielen Talente. Candy konnte Countrysongs singen, mit Flaschen jonglieren und zudem eine fantastische Margarita mixen.

Und die Tatsache, dass sie mit ihren üppigen Kurven das T-Shirt des Pubs sehr gut ausfüllte, war auch nicht von Nachteil.

Becca blickte an ihrem eigenen T-Shirt hinunter. Wenn sie in einem Lokal ihren Lebensunterhalt verdienen müsste und auf Trinkgelder angewiesen wäre, die sich nach der BH-Größe richteten, käme sie in finanzielle Schwierigkeiten.

„Becca!“, rief ihre Mutter, die nicht weit entfernt mit einigen Gästen zusammen stand. „Mach mal eine Pause, sobald du die Getränke weggebracht hast, Liebes. Du bedienst schon seit mehr als drei Stunden.“

Meine Mutter sieht heute Abend wunderschön aus, dachte Becca. Ihr Lachen war strahlend, ihre Augen blitzten vor Vergnügen. Sie hatte harte Zeiten hinter sich; magere Jahre, in denen sie nicht gewusst hatte, wie es weitergehen sollte. Und sie jetzt so glücklich zu sehen, erfüllte Becca mit Liebe und Stolz.

Manchmal fragte sie sich, ob ihre Mutter einsam war und sich nach einem Menschen sehnte, der das Leben mit ihr teilte. Sicher, sie ging manchmal aus, doch soviel Becca wusste, waren diese Männer nichts weiter als Gelegenheitsbekanntschaften oder vielleicht einmal ein Blind Date. Sie sprachen nie miteinander darüber, doch Becca fragte sich oft, ob ihre Mutter Beccas Vater so sehr geliebt hatte, dass kein anderer Mann seinen Platz einnehmen konnte.

Unwillkürlich kam ihr der Gedanke, ob ihr eigenes Leben auch so verlaufen würde wie das ihrer Mutter. Ob die tiefe Liebe, die sie für Trace empfunden hatte, es unmöglich machte, jemals wieder so zu lieben, zu heiraten und eine Familie zu gründen.

Sie blickte zu einem Mann und einer Frau an einem Ecktisch, beobachtete, wie sie sich küssten und dann verzückt anlächelten. Der Anblick erfüllte Becca mit so heftiger Sehnsucht, dass sie schnell wegsah. Das war genau das, was sie sich wünschte, schon immer gewünscht hatte.

Ich werde mich wieder verlieben, dachte sie entschlossen und hob trotzig den Kopf. Ja, sie würde Kinder bekommen und ein Zuhause haben. Sie musste nur daran glauben.

Sobald sie wieder in Los Angeles war, würde sie häufiger ausgehen. Bisher hatte sie ihr Leben zu sehr von ihrer Liebe zu Trace bestimmen lassen. Es war an der Zeit, dass sich das änderte. Sie würde Männern gegenüber in Zukunft aufgeschlossener sein, und was noch wichtiger war, ihr Herz nicht mehr verschließen.

Nachdem sie diesen Entschluss gefasst hatte, ging es ihr besser. Sie brachte die Getränke an die Tische, plauderte mit den Studenten, die schon den ganzen Abend mit ihr flirteten, und wollte sich gerade auf den Weg in den Aufenthaltsraum für die Angestellten machen, als sie von einem Mann festgehalten wurde.

„Tut mir leid …“ Becca drehte sich lächelnd um. „Ich bin …“

Ihr Lächeln erstarrte. Trace.

Nein! Nein! Und noch einmal nein!

Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Sie blickte sich schnell um, hatte Angst, die Musik könnte plötzlich aussetzen, die Gespräche verstummen, und alle würden sich zu ihr umdrehen und sie anstarren.

Als sie seinen heißen Atem an ihrem Ohr spürte, begann sie plötzlich am ganzen Körper zu zittern.

„Kann ich mit dir reden?“, fragte er.

Sie sah ihn an, spürte den intensiven Blick seiner grünen Augen. Einen verrückten Moment lang vergaß sie alles um sich herum. Die Menschen, die Musik, sogar ihre Mutter. Die vergangenen fünf Jahre. In diesem Moment wollte sie sich an ihn schmiegen, wollte die Arme um seinen Nacken schlingen und ihn küssen. Einen Moment lang wollte sie einfach zu ihm gehören.

So viel zu ihrem Entschluss, ihr Leben nicht mehr länger von ihm bestimmen zu lassen.

„Ich muss arbeiten, Trace.“

„Nur eine Minute“, bat er mit fester Stimme und strich mit dem Daumen über die Innenseite ihres Ellenbogens. Becca verspürte ein Kribbeln bis in die Zehenspitzen.

Verdammt. Seinen Augen sah sie an, dass er ein Nein nicht akzeptieren würde. Und da Becca auf jeden Fall vermeiden wollte, dass ihre Mutter sie zusammen mit Trace sah, nickte sie und deutete auf die Tür, die zum Parkplatz führte. Sie schüttelte seine Hand ab und entfernte sich. Nachdem sie Candy Bescheid gesagt hatte, dass sie eine kurze Pause machen würde, schlüpfte sie in ihren Mantel, wickelte sich einen Schal um den Hals und trat hinaus in die kühle Nacht.

Becca sah ihn nicht sofort. Mit seiner schwarzen Jacke und dem dunklen Hemd war er in der Dunkelheit kaum auszumachen. Doch als er aus dem Schatten des Gebäudes trat, holte sie tief Luft, um sich selbst Mut zu machen. Du kannst es, redete sie sich ein.

„Ich habe nur eine Minute Zeit.“ Die Hände in den Manteltaschen bewegte sie sich auf ihn zu. „Es ist ziemlich viel los.“

„Deine Mutter macht ihre Sache verdammt gut. Und der DJ ist ein absoluter Glücksgriff.“

„Danke.“ Würde sie jemals in der Lage sein, Trace anzusehen, ohne dass es wehtat? Es gab Zeiten, da konnte sie sich nicht erinnern, warum sie ihn verlassen hatte. Zeiten, in denen sie sich an nichts anderes erinnerte, als daran, wie es sich anfühlte, in seinen Armen zu liegen.

„Ich habe gehört, dass du von Whitestone einen Auftrag bekommen hast.“

„Ja. Ich gestalte das Layout für eine Anzeige in den Wine News und mache Fotos für eine Internetseite.“

Er trat näher zu ihr, streckte die Hand aus und nahm ein Ende ihres Schals zwischen die Finger. „Bedeutet das, dass du noch länger bleibst?“

Beruhige dich, befahl sie ihrem Pulsschlag. Doch der hörte nicht. „Nur ein paar Tage. Du hast gesagt, du wolltest mit mir reden?“

„Ja.“ Er nahm das andere Ende des Schals. „Ich hole dich morgen früh ab. Wir fahren nach Sausalito und lunchen bei Pascale’s.“

Pascale’s war damals ihr Lieblingsrestaurant in dem hübschen kleinen Städtchen außerhalb von San Francisco gewesen. Stundenlang waren sie über die Promenade spaziert oder durch die wunderschöne Hausbootkolonie. An dem Wochenende, an dem Trace ihr den Heiratsantrag gemacht hatte, hatten sie sich in einem kleinen Hotel einquartiert und sich immer wieder geliebt. Bei der Erinnerung daran wurde ihr heiß. „Nein, Trace.“

„Okay, dann eben Dinner.“

„Nein“, wiederholte sie, doch sie spürte, dass ihre Absage nicht besonders überzeugend klang.

„Kein Dinner?“, murmelte er und senkte den Kopf. „Und dies auch nicht?“

Er wartete ihre Antwort nicht ab, sondern küsste sie einfach.

Ich werde den Kuss nicht erwidern, nahm Becca sich vor. Wie das letzte Mal. Wenn sie es schaffte, Trace zu widerstehen, wenn sie bewies, dass sie immun gegen ihn und seinen Charme war, dann würde er sicherlich mit diesem Spiel aufhören.

Doch als die dunkle Nacht sie einschloss wie schwarzer Samt, als sie seinen Duft einatmete, als seine Zunge sanft über ihre geschlossenen Lippen strich, verpuffte jeder Widerstand.

Nur ein Kuss, flüsterte ihr Verstand, bevor er aussetzte.

Seufzend öffnete Becca die Lippen und schloss die Augen.

Trace ließ sich Zeit, strich mit der Zunge über ihre Mundwinkel und knabberte dann leicht an ihrer Unterlippe.

Eine Welle des Verlangens erfasste sie und schlug über ihr zusammen. Sie konnte nicht sagen, wann sie die Hände aus den Manteltaschen genommen hatte, doch plötzlich griff sie nach seinem Hemd und krallte die Finger darin fest. Sie musste sich festhalten, denn ihre Knie waren so weich, dass sie fürchtete, sie würden nachgeben.

Als er mit der Zunge ihren Mund erforschte, hätte sie am liebsten laut aufgeschrien vor Lust und sehnsüchtigem Verlangen. Wie benommen klammerte sie sich an ihn, hörte die leise Stimme der Vernunft, die ihr sagte, dass sie den Kuss später bereuen würde. Doch das war Becca jetzt völlig egal. Im Moment wollte sie nur fühlen.

Sie verlor sich in seinem heißen Kuss, der ein wahres Feuerwerk von Gefühlen in ihr auslöste. Ihre Haut prickelte, ihre Brustspitzen richteten sich erwartungsvoll auf, und sie hatte das Gefühl, in Traces Armen dahinzuschmelzen.

Als Trace zurückwich, hätte sie fast laut protestiert.

„Becca“, flüsterte er mit rauer, belegter Stimme. „Ich will dich.“

Ich weiß. Ich will dich auch.

„Komm mit zu mir“, sagte er und strich mit den Lippen über ihre. „Bleib heute Nacht bei mir.“

Wie einfach wäre es, Ja zu sagen. In seinen Armen zu liegen, in seinem Bett, und wenn es nur für ein paar Stunden wäre. Sie hatten immer guten Sex gehabt, und Becca wusste instinktiv, dass es nach all den Jahren wahrscheinlich noch besser sein würde. Deshalb hätte sie fast Ja gesagt.

Die Scheinwerfer eines herannahenden Autos erinnerte sie daran, wo sie standen, wer sie war, und wer Trace war.

Vor fünf Jahren war sie nicht stark genug gewesen, und sie würde es jetzt auch nicht sein.

Als er sie wieder in seine Arme ziehen wollte, schüttelte sie den Kopf und wich zurück. Sie sah, wie sich seine Gesichtszüge anspannten und hart wurden.

„Becca …“

„Ich muss wieder hinein, Trace.“

Er ließ die Hände sinken und nickte steif. „Richte deiner Mutter meine Glückwünsche aus.“

„Gern.“

Sie wussten beide, dass sie es nicht tun würde.

Becca drehte sich um, ging zurück ins Lokal und schloss die Tür hinter sich. Dann betete sie, dass sie irgendwie die Kraft finden würde, ein Lächeln aufzubringen und den Abend zu überstehen.

Verdammt, er verspätete sich.

Mit dem Geburtstagsgeschenk bewaffnet, folgte Trace dem elegant gekleideten Oberkellner durch den vornehmen Speisesaal des Le Sanglier. Kerzen flackerten auf den mit feinem Porzellan stilvoll gedeckten Tischen, das Silber glänzte, die Kristallgläser funkelten. Kellner in weißen Hemden und mit dunklen Fliegen servierten formvollendet erlesene Menüs. Dezente Musik aus versteckten Lautsprechern untermalte die gedämpften Gespräche der Paare, die einen kulinarischen Abend mit bester französischer Küche genossen.

Das Restaurant, eines der besten im Napa Valley, war erst kürzlich von Howard Bomgarten, einem renommierten kalifornischen Restaurantkritiker, als das romantischste Speiselokal ausgezeichnet worden. Paige hatte bereits vor vier Wochen einen Tisch für den fünfzigsten Geburtstag ihrer Mutter reserviert. Ein Geburtstag, an den Lilah Ashton nicht gern erinnert werden wollte. Und auch wenn sie schließlich widerwillig der Familienfeier zugestimmt hatte, bestand sie darauf, dass niemand ihr Alter erwähnte.

Ich wäre nicht zu spät dran, wenn meine Gedanken nicht wieder bei Becca gewesen wären, ärgerte Trace sich. Gerade eben hatte er noch den Bericht über den Gärungsprozess gelesen, im nächsten Moment durchlebte er wieder – zum zehnten Mal – die Begegnung gestern Abend auf dem Parkplatz.

Diese Frau machte ihn wahnsinnig. Der Kuss hatte bewiesen, dass sie nicht so gleichgültig oder desinteressiert war, wie sie ihn glauben machen wollte. Er hatte ihr leises Stöhnen gehört und das Beben ihres Körpers gespürt, als er sie berührte. Verdammt, sie war genauso heiß auf ihn, wie er auf sie. Sie wusste, wie gut es zwischen ihnen gewesen war. Wie gut es wieder sein könnte.

Er musste sich nur etwas einfallen lassen, wie er sie davon überzeugen konnte.

Trace wurde aus seinen Gedanken gerissen, als jemand seinen Namen rief. Er blickte auf und sah einen Winzer, der ihm zuwinkte. Trace grüßte zurück und versuchte, Becca aus seinen Gedanken zu verdrängen – zumindest für den Abend.

Seufzend blickte er auf seine Uhr. Seine Mutter würde sich ärgern, dass er zehn Minuten zu spät kam. Sie würde ihn mit einem eiskalten Lächeln begrüßen und ihm einige Minuten die kalte Schulter zeigen, bis sie irgendwann das Gefühl hatte, ihn genug bestraft zu haben.

„Hier entlang, Mr. Ashton.“ Der Oberkellner führte Trace in ein Separee direkt hinter dem Hauptspeisesaal, öffnete die breite Tür und trat zur Seite. „Darf ich Ihnen den Mantel abnehmen, Sir?“

Trace wischte die Regentropfen fort, die auf seine Schultern gefallen waren, schlüpfte aus dem Mantel und reichte ihn dem Kellner. „Danke.“

„Ah, da ist ja der verlorene Sohn!“, sagte Paige, als Trace den Raum betrat.

„Entschuldige, dass ich zu spät komme.“ Trace ging zu seiner Mutter und gab ihr einen flüchtigen Kuss auf die Wange. Dann legte er sein Geschenk auf den Tisch. „Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Mom.“

„Danke, mein Lieber.“ Lilah tätschelte seine Wange und lächelte fröhlich. „Kein Problem. Wir trinken gerade erst unseren Aperitif.“

Trace wechselte neugierige Blicke mit seinen Schwestern, die über die warmherzige Begrüßung genauso erstaunt zu sein schienen wie er.

Wer ist diese Frau?, fragte Trace sich. Und was hat sie mit meiner Mutter gemacht?

Rein äußerlich war es dieselbe Frau. Kinnlanges rotes Haar, blaue Augen, zu denen das elegante Kostüm von Versace farblich genau passte, makelloses Make-up, perfekt manikürte Nägel. Lilah Ashton eben.

Aber ihr Verhalten war völlig anders. Kaum vorstellbar, dass der fünfzigste Geburtstag diesen plötzlichen Wandel hervorgerufen hatte. Trace liebte seine Mutter, aber sie war immer ausgesprochen kapriziös und vor allem herrisch gewesen. Heute Abend wirkte sie wesentlich entspannter, ruhiger. Lockerer. Ein Strahlen verzauberte ihr Gesicht, und sie versprühte eine ungewohnte Lebhaftigkeit.

Das muss an diesen teuren Wellness-Einrichtungen liegen, die sie immer besucht, dachte er. Aber egal, was die Ursache war, die Veränderung gefiel ihm.

„Hallo, meine kleine Dicke!“ Er trat neben Megan und legte seiner hochschwangeren Schwester die Hand auf den Bauch. „Will die Kleine immer noch nicht raus? Sie lässt sich ja wahnsinnig viel Zeit.“

„Fang bitte nicht davon an.“ Simon, Megans Mann, warf Trace einen flehenden Blick zu. „Der Arzt hat ihr gestern gesagt, dass das Baby wahrscheinlich erst im neuen Jahr kommt. Megan macht mich dafür verantwortlich. Sagt, dass unsere Tochter mein störrisches Wesen geerbt hätte.“

Trace lachte. Plötzlich fiel ihm auf, dass ihre Cousine Charlotte und deren Ehemann noch fehlten. Die beiden hatten Charlottes Mutter einen Besuch in South Dakota abgestattet, doch sie waren gestern zurück erwartet worden. „Wo sind Charlotte und Alex?“

„Ein Schneesturm hat den Flugverkehr lahmgelegt. Deshalb verzögert sich ihr Flug“, erwiderte Lilah. „Charlotte hat heute Morgen angerufen, um mir zum Geburtstag zu gratulieren. Walker und Tamra haben mir ebenfalls gratuliert.“

Walker war vor drei Monaten nach South Dakota gezogen, um zu heiraten und dort ein neues Unternehmen aufzubauen. Sie hatten in der Vergangenheit ihre Schwierigkeiten miteinander gehabt, und Trace war froh, dass er und sein Cousin sich ausgesöhnt hatten, bevor er weggezogen war.

Trace zog den Stuhl neben seiner Mutter zurück. „Wie läuft seine Consulting Firma in Sioux Falls?“

„Sehr gut, sagt Charlotte. Trace, würde es dir etwas ausmachen, dich dort hinzusetzen?“ Lilah deutete auf den freien Platz zwischen Megan und Paige. „Es kommt noch ein Gast.“

Ein Gast? Trace blickte Paige an, die nur eine Augenbraue hob und auf den Stuhl neben sich klopfte. Was weiß sie, was ich nicht weiß?, fragte Trace sich.

„Tut mir leid, dass ich so spät komme. Ich hoffe, Sie haben nicht auf mich gewartet.“

Trace drehte sich beim Klang der vertrauten Stimme um. Stephen Cassidy, der Anwalt der Familie, betrat den Raum. In einer Hand trug er ein kleines in Goldpapier eingewickeltes Geschenk, in der anderen eine einzelne rote Rose.

Stephen war der Überraschungsgast seiner Mutter? Stephen, der jahrelang der Anwalt seines Vaters gewesen war. Stephen, der nicht nur das Testament abgewickelt hatte, sondern alle rechtlichen Angelegenheiten der Ashtons.

„Mach den Mund wieder zu, Trace“, flüsterte Paige, als er sich neben sie setzte.

Trace sah seine Schwester an, die nur lächelnd mit den Schultern zuckte.

Offensichtlich hatte zumindest eine seiner Schwestern eine Ahnung davon, was hier gespielt wurde.

Sprachlos beobachtete Trace, wie eine sanfte Röte über die Wangen seiner Mutter zog, als Stephen ihr die Rose und das Geschenk reichte. Trace konnte sich nicht erinnern, seine Mutter jemals so verlegen gesehen zu haben – jedenfalls nicht, wenn sein Vater ihr Blumen oder Geschenke überreicht hatte.

Stephen und seine Mutter?

Trace fiel aus allen Wolken.

Nicht, dass er etwas gegen Stephens Interesse an seiner Mutter einzuwenden hätte, oder umgekehrt. Er konnte nur nicht fassen, dass er nichts gemerkt hatte und total ahnungslos war.

Offensichtlich war er in letzter Zeit zu sehr mit anderen Dingen beschäftigt gewesen.

Und überhaupt, die beiden waren erwachsene Menschen. Seine Mutter war eine attraktive Frau und der charmante Rechtsanwalt war schon seit Jahren verwitwet. Warum also nicht? Trace sah, wie die beiden sich anlächelten, bemerkte das Funkeln in ihren Augen. Sie benehmen sich fast wie Teenager, dachte er. Und das überraschte ihn umso mehr, da er in seinem ganzen Leben niemanden kennengelernt hatte, der so distanziert und unnahbar war wie die beiden. Und jetzt verhielten sie sich wie Kinder!

Die Verlegenheit verging nach dem ersten Glas Champagner, und das Essen verlief ungewöhnlich … entspannt. Stephen war Teil ihres Lebens gewesen, solange Trace zurückdenken konnte. Als sich der erste Schreck gelegt hatte, wurde es ein sehr angenehmer Abend. Seine Mutter nörgelte kein einziges Mal, vielmehr hing sie so sehr an Stephens Lippen, dass sie selbst kaum ein Wort sagte.

Ganz offensichtlich war seine Mutter von Stephen genauso angetan wie der Anwalt von ihr. Es würde eine Zeit dauern, bis Trace sich an den Gedanken gewöhnt hatte, doch schon jetzt gefiel ihm das veränderte Verhalten seiner Mutter.

Sie saßen beim Kaffee und Digestif, als Trace sich entschuldigte und die Waschräume aufsuchte. In Gedanken war er noch bei der sich anbahnenden Romanze, als er die Frau erblickte, an die er doch tatsächlich in der letzten Viertelstunde nicht gedacht hatte.

Becca betrat gerade das Restaurant und warf lächelnd die Haare zurück, um die Regentropfen abzuschütteln.

Trace kam in den Sinn, dass er dieses Lächeln seit fünf Jahren nicht gesehen hatte, und merkte, wie sehr er es vermisst hatte. Er beobachtete, wie sie den Mantel auszog und dem Oberkellner reichte – und bekam den Mund nicht mehr zu.

Ihr kurzes schwarzes Kleid schmiegte sich um ihre aufregend weiblichen Kurven. Der Ausschnitt war gerade so tief, dass jedem Mann beim Anblick dieses Dekolletés heiß werden musste. Und die schwarzen Stilettos ließen ihre unglaublich langen Beine noch länger wirken.

Ihm stockte der Atem.

Trace war nicht der einzige Mann, der den Blick nicht von Becca abwenden konnte, wie er bemerkte, als er sich flüchtig umblickte. Einige Männer starrten sie mit offenem Mund an, sehr zum Ärger ihrer weiblichen Begleiter. Becca schien die Aufmerksamkeit, die sie erregte, gar nicht zu bemerken, als sie mit dem Oberkellner sprach. Ihre rauchig geschminkten Augen schimmerten geheimnisvoll, die sinnlichen Lippen glänzten knallrot. Silberne Ohrhänger mit winzigen schwarz glitzernden Perlen hingen an ihren Ohrläppchen und strichen leicht über ihren langen, schlanken Hals.

Ihr war noch nie bewusst, wie schön sie ist, dachte Trace und erinnerte sich daran, wie verlegen sie immer auf seine Komplimente reagiert hatte. Sie hatte ihm nie wirklich geglaubt. Doch er war davon ausgegangen, dass er ein ganzes Leben Zeit hatte, sie davon zu überzeugen, dass sie eine ungewöhnlich schöne Frau war.

In dem Moment hob sie den Blick und machte große Augen, als sie merkte, dass er sie beobachtete. Selbst aus dieser Distanz konnte er sehen, dass sie errötete und den Mund überrascht öffnete.

Er ging auf sie zu und blieb abrupt wieder stehen, als Reed das Restaurant betrat und Becca auf die Wange küsste. Sie lächelte ihn an und sagte etwas, was ihn zum Lachen brachte.

Reed? Trace erstarrte. Sie war mit Reed hier?

Was bin ich nur für ein Idiot, dachte er. Natürlich war sie mit einem Mann hier. Frauen warfen sich nicht so in Schale, wenn sie allein oder mit einer Freundin ausgingen. Die Starre verwandelte sich in Missfallen, als Reed den Arm um Beccas Schultern legte. Er ballte die Fäuste.

Verdammt! Es war schon schlimm genug, Becca überhaupt mit einem anderen Mann zu sehen, aber dass es ausgerechnet sein Freund sein musste, der sie berührte und küsste, war mehr, als er ertragen konnte.

Falsch, er würde bei jedem Mann so reagieren, der Becca berührte.

Wenn er nicht so entschlossen gewesen wäre, sie unter allen Umständen in sein Bett zu bekommen, wenn er mit Kopf und nicht mit einem anderen Körperteil gedacht hätte, dann würde er jetzt nicht hier stehen und sich wie ein Idiot fühlen. Becca hatte ihn zwar gestern Abend geküsst, vielleicht hatte sie ihn sogar begehrt, doch seine Eitelkeit hatte offensichtlich mehr in den Moment hineininterpretiert, als da wirklich gewesen war.

Der Schuss war nach hinten losgegangen, und so gern er Reed einen Faustschlag versetzt hätte, er wusste, dass er niemandem außer sich selbst einen Vorwurf machen konnte. Da Trace trotzdem nicht sicher war, wie er reagieren würde, wenn sein Freund Becca wieder küsste, drehte er sich auf dem Absatz um und ging zurück zu der Geburtstagsfeier seiner Mutter.

Er schaffte es sogar, „Happy Birthday“ zu singen und ein Stück Schokoladenkuchen zu essen, bevor er sich verabschiedete. Den Blick starr geradeaus gerichtet, marschierte er durch das Restaurant hinaus in die stürmische Nacht.

Der Sturm und das tobende Gewitter passten zu seiner Stimmung. Er stieg in den Sportwagen, mit dem er heute Abend gekommen war, fuhr in Richtung Highway und raste dann schneller über die Autobahn, als bei diesem Wetter angebracht war. Aber ihm war alles egal. Je mehr er versuchte, nicht an Becca zu denken, desto gegenwärtiger wurde sie.

Er umklammerte das Lenkrad so fest, dass seine Fingerknöchel ganz weiß hervortraten, und verspürte den unbändigen Drang, Napa so schnell wie möglich zu verlassen. Am besten nach San Francisco, beschloss er. Er würde ein heruntergekommenes Hotel finden und sich volllaufen lassen. So würde er die Frau aus seinen Gedanken vertreiben, selbst wenn es nur für eine Nacht wäre.

Plötzlich durchzuckte ein greller Blitz den Himmel, und es wurde für eine Sekunde blendend hell. Der Sportwagen geriet ins Schlingern, stieß mit der hinteren linken Stoßstange gegen etwas und kam dann zum Stehen. Fluchend stieg Trace aus seinem Wagen und sah den großen Felsbrocken, den er gestreift hatte.

Das hatte ihm gerade noch gefehlt!

Er fuhr sich durch die Haare und setzte sich wieder in den Wagen. Eigentlich sollte er dankbar sein, dass ihm nichts passiert war, aber er war viel zu wütend, um darüber nachzudenken. Als der nächste Blitz kam und der Donner die Erde erschütterte, ließ Trace den Motor wieder an. Er zuckte innerlich zusammen, als er losfuhr und dabei mit dem Kotflügel an dem Felsrocken entlang schrammte.

Er war vielleicht ein Idiot und ein Dummkopf, aber er war nicht lebensmüde.

Über den Highway raste er zurück zu seinem Apartment, fuhr durch das geöffnete schmiedeeiserne Tor und ließ den Wagen einfach vor dem Haus stehen. Er machte sich nicht einmal die Mühe, in die Garage zu fahren. Er ignorierte den Regen, als er die Außentreppe zu seiner Wohnung hinauflief, und liebäugelte schon mit einem doppelten Scotch, als er eine dunkle Gestalt auf dem Treppenabsatz bemerkte.

Adrenalin schoss durch seine Adern. Trace ballte die Fäuste und bereitete sich auf einen Angriff vor. Ihm gefiel fast die Vorstellung, einen Einbrecher auf frischer Tat zu ertappen und ihn niederschlagen zu können.

Und dann erhellte der nächste Blitz die Nacht, und Trace erkannte, wer dort vor ihm stand.

6. KAPITEL

„Becca! Meine Güte, was machst du hier?“

Dasselbe frage ich mich auch, dachte Becca.

Seit zwanzig Minuten stand sie schon im strömenden Regen auf dem Treppenabsatz und kämpfte mit sich und ihren widersprüchlichen Gefühlen. Sie hatte Angst, dass Trace auftauchen würde, fürchtete aber gleichzeitig, dass er es nicht tat. Sie zitterte am ganzen Körper, wusste jedoch nicht, ob ihre Nerven schuld daran waren oder der eisige Wind, der ihren nassen Mantel durchdrang.

Als sie schließlich seinen Wagen kommen sah, war sie so angespannt, dass ihr fast schlecht wurde. Sie überlegte, ob sie zurückweichen und sich hinter einer Kübelpflanze verstecken sollte. Vielleicht hätte sie es getan, wenn sie vor Kälte nicht wie erstarrt gewesen wäre.

Trace wartete ihre Antwort nicht ab, sondern rannte die letzten Stufen hinauf, zog im Laufen seinen Mantel aus und legte ihn um ihre Schultern, während er sie zu seiner Wohnungstür zog. Er holte den Schlüssel aus der Hosentasche, ließ ihn fallen, fluchte laut und hob ihn wieder auf.

Zwei Sekunden später waren sie endlich im Trockenen.

Trace schlug die Tür hinter sich zu. Kälte, Wind und Regen blieben draußen. Er entschärfte die Alarmanlage und schaltete das Licht an. „Was ist passiert?“ Er wirbelte herum und griff nach ihren Schultern. Voller Sorge ließ er seinen Blick über sie gleiten. „Bist du verletzt?“

Sie schüttelte den Kopf und hörte das Klappern ihrer Zähne.

„Komm.“ Er nahm ihre Hand und zog Becca in die Diele.

„Nein!“ Sie riss sich los, nahm seinen Mantel von ihren Schultern und reichte ihn ihm. „Ich kann nicht. Ich … ich bin ganz nass.“

„Verdammt, Becca …“ er ließ den Mantel auf den Boden fallen, „… jetzt fang nicht an, mit mir zu streiten.“

Sie schnappte nach Luft, als er sie hochhob. Einen verrückten Moment lang glaubte sie, er würde sie in sein Schlafzimmer bringen. Bei dem Gedanken schlug ihr Herz Purzelbäume, und eine Mischung aus Erregung und Panik überkam sie. Doch er trug sie in das kleine Gästebadezimmer, schloss den Toilettendeckel und setzte sie vorsichtig darauf.

Aus einem Schrank holte er frische Handtücher und legte sie auf den Waschtisch aus Granit. Dann zog er ihr ihren völlig durchnässten Mantel aus. „Wie lange hast du da draußen gestanden?“

Zitternd schlang sie die Arme um ihren Körper. Das Wasser lief ihr aus den Haaren ins Gesicht und über den Hals. Sie kam sich so blöd vor. „Nicht sehr lange.“

Er legte ein großes, weiches Handtuch über ihre Schultern. Mit einem weiteren trocknete er ihre tropfenden Haare ab. „Du bist bis auf die Knochen durchnässt.“

„Ich … ich wollte gerade wieder gehen.“ Keine besonders passende Antwort, dachte sie, aber die beste, die ihr unter den gegebenen Umständen einfiel.

Mit zitternden Händen griff sie nach dem Handtuch, das um ihre Schultern lag und zog es enger um sich. Ihr war kalt … so unglaublich kalt.

Trace rubbelte ihren Rücken und die Schultern, um sie zu wärmen.

Becca erinnerte sich daran, wie sich diese starken Hände auf ihrer nackten Haut angefühlt hatten. Ihr ganzer Körper prickelte vor Erregung, und mit jeder Faser spürte sie seine Nähe. Als das Rubbeln sanfter und langsamer wurde, wusste sie, dass auch er diese magische Anziehungskraft spürte.

Er kniete sich neben sie, hob ihr Kinn leicht an und trocknete behutsam ihre Stirn und ihre Wangen ab.

Die ganze Situation war Becca so peinlich, dass sie den Kopf senkte, weil sie ihm nicht in die Augen blicken konnte.

„Was um alles in der Welt hast du da draußen gemacht?“, fragte er ruhig.

„Ich habe auf dich gewartet.“

Er hielt inne. Ihre Worte hingen einen Moment lang bedeutungsvoll in der Luft.

„Ich habe dich im Restaurant gesehen“, fuhr sie stockend fort.

„Ich dich auch. Ich glaube sogar, jeder der anwesenden Männer hat dich bemerkt.“ Er legte das Handtuch ab und strich leicht über ihre Wange. „Aber das beantwortet nicht meine Frage.“

Sie erbebte leicht, als sie seine raue Fingerspitze auf ihrer Haut spürte. Ihr Verstand riet ihr zu lügen, sich irgendetwas einfallen zu lassen – egal was – damit sie seine Wohnung mit zumindest einem Funken Würde verlassen konnte.

Keine Lügen mehr, sagte sie sich und hob langsam den Blick und sah ihm tief in die Augen. „Du weißt, weshalb ich hier bin.“

Seine Augen wurden so dunkel wie ein Wald um Mitternacht. Seine Lippen waren nur noch zwei schmale Striche. Becca spürte, wie sich seine Anspannung auf sie übertrug.

„Was ist mit Reed?“

Sie schloss die Augen und holte tief Luft. „Es war nicht fair“, antwortete sie leise.

„Was war nicht fair?“

„Mit ihm zusammen zu sein, wenn ich ständig nur an dich denke.“

Er strich die nassen Haare hinter ihre Ohren, dann streichelte er zärtlich über ihren Hals. „Mach die Augen auf, Becca“, bat er mit heiserer Stimme.

Sie befolgte seinen Wunsch, und ihr Herz machte einen Satz, als sie sah, dass sich in seinen Augen ihre eigenen Sehnsüchte und Bedürfnisse widerspiegelten. Die Intensität ihrer Gefühle machte ihr Angst. Langsam hob sie ihre zitternde Hand und legte die Fingerspitzen an seine warme Wange.

Das erregende Gefühl, einen Mann zu begehren – diesen Mann zu begehren – sich danach zu sehnen, Sex mit ihm zu haben, war kaum auszuhalten.

Sie strich über seine Wange und spürte die Bartstoppeln. Ihr Verlangen wuchs ins Unermessliche. Sie berührte sein Kinn und legte dann die Fingerspitzen an seine Lippen. Er erstarrte unter der Berührung und griff nach ihrem Handgelenk.

„Trace“, flüsterte sie.

Sein Herz hörte für eine Sekunde auf zu schlagen, als sein Name leise über ihre Lippen kam, und schlug dann umso schneller, als er das Verlangen in ihren braunen Augen sah. Seine Sehnsucht wurde wild und ungezähmt.

Hier und jetzt würde er seine Leidenschaft ausleben.

Ihre Augen funkelten vor Erregung, sie öffnete die Lippen, wartete voller Sehnsucht.

Trace zog sie näher an sich heran, atmete ihren süßen, unwiderstehlichen Duft ein, eine Mischung aus Regen und Blumen und ihr.

Er vergrub seine Hände in ihren nassen Haaren und zog ihren Kopf zurück. Für einen langen, spannungsgeladenen Moment trafen sich ihre Blicke, dann senkte er das Gesicht, und wie von selbst legte sie die Arme um seinen Hals und schmiegte sich an ihn.

Ihre Lippen trafen sich, ganz sacht zuerst.

Dann stöhnte er plötzlich laut und küsste sie begieriger und ungestümer. Fordernd schob er die Zunge zwischen ihre Lippen.

Beccas Lippen öffneten sich zu einer leidenschaftlichen Erwiderung. Es wurde ein sehr langer Kuss, der ihre Erregung ansteigen ließ. Als sie einen lustvollen Seufzer ausstieß, löste Trace sich von ihr und starrte auf sie hinab. Ihre Wangen waren vor Leidenschaft gerötet, ihre Lippen feucht und geschwollen von seinem Kuss.

Sie war so schön.

Sie hat den Sturm, der draußen durch die Nacht fegt, mit in das Apartment gebracht, dachte er. Den Sturm der Leidenschaft. Einen Sturm, der in seiner Heftigkeit nicht mehr aufzuhalten war. Er wütete in seinem Körper und in seinem Blut. Fünf Jahre lang hatte er sich zusammengebraut; jetzt war er nicht mehr aufzuhalten.

Du gehörst zu mir, dachte er. Und wenn es nur für diesen Moment ist, für eine Nacht. Sie gehörte ihm.

„Küss mich, Trace“, hauchte sie gegen seinen Hals. „Küss mich, bitte.“

Sie musste ihn nicht zweimal bitten. Ein erregtes Stöhnen kam aus seiner Kehle, als ihre Lippen erneut zu einem heißen Kuss verschmolzen. Sie klammerte sich an ihn und erwiderte den Kuss mit einer Leidenschaft, die ihm nur zu vertraut war. Es fühlte sich so richtig an.

Ihre verführerischen Brüste drückten gegen seinen Oberkörper, und sein Verlangen nach ihr war geradezu grenzenlos. Er wollte sie gleich hier nehmen, in der Diele, auf dem Fußboden, an die Wand gelehnt, überall, solange er nur die ersehnte Erlösung finden konnte.

Irgendwie schaffte er es, Becca ins Schlafzimmer zu tragen. Das Licht aus der Diele fiel auf das breite Bett. Trace zügelte sein Verlangen und ließ sie langsam an seinem Körper entlang auf den Fußboden gleiten. Als sie gegen seine harte Männlichkeit stieß, machte sie große Augen und blickte zu ihm auf. Ohne Frage hatte sie ihn unglaublich erregt. Sein heftiges Verlangen nach ihr war nicht zu leugnen.

Trace sah das Zögern in ihrem Blick, doch er würde sie nicht fragen, ob sie es wirklich wollte. Er wollte nicht, dass sie überhaupt darüber nachdachte, verdammt. Wollte ihr nicht die Gelegenheit geben, wieder davonzulaufen.

Erneut bedeckte er ihren Mund mit einem ungestümen, fordernden Kuss, bis er merkte, dass sie in seinen Armen dahinschmolz.

Er griff nach dem Reißverschluss ihres Kleides und zog ihn hinunter, dann schob er die Finger unter den feuchten Stoff und streifte ihn von ihren Schultern.

Das Kleid fiel achtlos auf den Boden.

Er bewegte sich ein Stück zurück, denn er wollte ihren wundervollen Körper ansehen. Sein Puls begann bei dem atemberaubenden Anblick zu rasen. Ihre festen Brüste waren von schwarzer Spitze umschlossen, ihre helle Haut schimmerte seidig. Ihr Slip war nur ein Hauch von einem Nichts.

Trace presste die Lippen an ihre kühlen Schultern.

Die Berührung sandte einen feurigen Schauer durch ihren Körper.

„Beeil dich“, murmelte sie erregt.

Doch obwohl er es selbst kaum noch aushalten konnte, wollte er sie zuerst überall berühren und sich wieder mit jedem Zentimeter ihres Körpers vertraut machen.

Becca hatte das Gefühl, vor Verlangen zu zerspringen. Das Blut rauschte in ihren Ohren wie ein reißender Fluss. Sie biss sich auf die Lippen, als Trace den Mund an ihren Bauch presste.

Sie kam ihm entgegen und zerzauste sein feuchtes Haar. Als er die Hände auf ihre Brüste legte und mit den aufgerichteten Spitzen spielte, stockte Becca der Atem. Sie hielt es kaum noch aus.

Trace hakte ihren BH auf, befreite Becca von dem Kleidungsstück und senkte den Mund auf die harten Brustspitzen.

Die Welt begann, sich um sie herum zu drehen, bis schließlich nichts mehr um sie herum existierte als Trace. Kein anderer Mann hatte je diese Gefühle in ihr geweckt. Keinem anderen würde es jemals gelingen. Angst erfüllte sie bei dem Gedanken, doch sie war verloren und konnte nichts dagegen tun.

Mit unendlicher Zärtlichkeit fachte Trace ihre Begierde weiter an. Sie spürte seine rauen Hände auf ihrer Haut, seine heißen Lippen an ihren Brüsten, fühlte seine Erregung …

Er küsste sie hingebungsvoll und ließ dann die Lippen abwärts wandern. Als er mit den Fingern unter das Bündchen ihres Slips glitt und ihn behutsam abstreifte, begann Beccas Herz noch lauter zu hämmern, und sie fühlte die Hitze zwischen den Beinen.

Nun stand sie nackt vor ihm. Sie zitterte, doch nicht vor Kälte, sondern vor Erregung. Stöhnend klammerte sie sich an ihn, und eng umschlungen ließen sie sich auf das Bett fallen. Becca rollte sich auf ihn, öffnete die Knöpfe seines Hemdes und ließ die Hände genießerisch über seine muskulöse Brust und den Waschbrettbauch gleiten.

Trace hatte den Körper eines Athleten. Durchtrainiert, drahtig, kräftig. Das Bewusstsein, dass er endlich ihr gehörte, erfüllte sie mit wildem Glück. Sie küsste seine Brust und fuhr mit der Zunge über seine heiße Haut und genoss das Gefühl der körperlichen Nähe.

Becca konzentrierte sich darauf, Trace die ersehnte Befriedigung zu geben und nicht nur zu empfangen, doch das eine war von dem anderen nicht zu trennen. Sie konnte unmöglich das Feuer ignorieren, das in ihr brannte. Trace stöhnte leise, als Becca sich zu seiner Hose vortastete und den Knopf öffnete, um sich dem ersehnten Ziel zu nähern. Doch als sie den Reißverschluss herunterziehen wollte, drehte er sich, und plötzlich war sie diejenige, die auf dem Rücken lag.

Trace sprang aus dem Bett, und bevor Becca überhaupt Luft holen konnte, hatte er sich schon ausgezogen. Hemd, Hose und Boxershorts flogen auf den Fußboden, und dann stand er nackt vor ihr.

Fasziniert betrachtete sie Trace. Dieser Mann konnte sich wirklich sehen lassen. Und er war unglaublich erregt! Er legte sich wieder zu ihr und begann, sie von Kopf bis Fuß zu küssen, bis sie sich vor Lust unter ihm wand.

Er erforschte jeden Zentimeter ihres Körpers, glitt über ihre Schenkel hinab zu ihren Knien und den Waden, dann wieder zurück, bis er zu ihren Hüften kam. Mit der Zungenspitze kitzelte er ihren Bauchnabel und ergründete dann ihre Brüste.

Becca biss sich auf die Unterlippe, um nicht laut aufzustöhnen, doch als er schließlich eine aufgerichtete Brustspitze zwischen die Lippen nahm, konnte sie den Lustschrei nicht länger unterdrücken. Ihr Körper schien vor Hitze zu glühen, vor allem dort, wo sie sich am meisten nach Traces Berührung sehnte.

Aber er ließ sich Zeit und liebkoste ausgiebig beide Brüste. Schließlich glitt er mit der Hand über ihren Körper, und während er die harten Knospen mit der Zunge umkreiste, sie zwischen die Zähne nahm und zart daran knabberte und saugte, streichelte er gleichzeitig ihre empfindlichste Stelle. Dabei wechselte er das Tempo von langsam zu schnell und wieder zu langsam, bis Becca das Gefühl hatte, es nicht mehr aushalten zu können.

Sie drängte sich ihm entgegen und krallte die Nägel in seinen Rücken. „Trace! Komm endlich zu mir!“ Einladend spreizte sie die Beine.

Hart und schnell drang Trace in sie ein. Sie hob die Hüften und nahm ihn tief in sich auf. Laut stöhnend bewegte er sich in ihr. Sie schlang die Beine um ihn, um ihm noch näher zu sein.

Ein Blitz erhellte das Schlafzimmer. Becca sah den wilden Ausdruck in Traces Gesicht, als seine Bewegungen immer schneller wurden. Sie drückte ihn fest an sich und überließ sich den köstlichen Empfindungen, als er sie mit heftigen Bewegungen zu einem fantastischen Höhepunkt trieb. Wogen der Lust schlugen über ihr zusammen, und ihr Körper wurde von einem Beben geschüttelt, als sie gemeinsam die Erfüllung fanden.

Lange lagen sie eng umschlungen da, ohne sich zu rühren. Der Regen trommelte gleichmäßig auf das Dach. Das Gewitter schien sich jedoch entfernt zu haben.

Trace versuchte immer noch zu begreifen, was gerade passiert war. Erst hatte er Becca zusammen mit Reed in dem Restaurant gesehen, dann hatte sie auf dem Treppenabsatz vor seiner Wohnung im Regen gestanden, und jetzt lag sie in seinem Bett. Diese drei Momentaufnahmen fügten sich zu einem Bild zusammen. Und auf dem war nur noch Becca zu sehen. Unter ihm. Nackt.

Ihren schlanken Körper unter sich zu spüren, befriedigte sein männliches Ego. Er hatte sie gewollt, er hatte sie genommen. Und das Wissen, dass sie auch heiß auf ihn gewesen war, hatte dem Ganzen den besonderen Kick gegeben.

Er stützte sich auf den Ellenbogen und betrachtete Becca. Ein letzter Hauch von Sehnsucht lag wie ein Schleier über ihren glänzenden Augen, doch er erkannte auch Verwirrung. Und Verzweiflung.

„Ich wollte nicht, dass es dazu kommt“, sagte sie leise.

Trace reagierte leicht gereizt. Natürlich hatte sie es gewollt! „Da hatte ich aber einen ganz anderen Eindruck.“

Als er spürte, dass sie sich unter ihm verkrampfte, verfluchte er sein loses Mundwerk. Er seufzte und küsste sie sanft auf den Mund. „Warte mit der Reue bis morgen, Becca.“

Sie schloss die Augen und nickte.

Er fühlte das gleichmäßige Schlagen ihres Herzens und das sanfte Heben und Senken ihres Brustkorbs. Ihre Haut war warm und etwas feucht von ihrem Liebesspiel. Trace hatte immer noch Angst, dass er plötzlich aufwachen und merken würde, dass alles nur ein Traum gewesen war. Vielleicht hatte er sich auch am Kopf verletzt, als er mit dem Wagen den Felsbrocken gerammt hatte, und all dies war gar nicht passiert, sondern er saß bewusstlos auf dem Fahrersitz seines Wagens.

Er streifte mit den Lippen ihren Mund und knabberte leicht an ihren Mundwinkeln, bis er spürte, dass sie sich wieder entspannte. Sie schmeckt echt, dachte er, und als sie über seinen Rücken streichelte, war er sicher, dass er nicht träumte.

„Ich glaube, ich gehe jetzt besser“, sagte sie und seufzte schwer. „Du bleibst heute Nacht hier.“ Er nahm ihr rosafarbenes Ohrläppchen zwischen die Zähne. Sie schüttelte den Kopf. „Du weißt genau, dass ich nicht bleiben kann.“

„Unsinn. Du kannst es, und du wirst es.“

Sie erbebte, als er mit der Zunge über ihr Ohr strich.

„Nein.“

Trace ließ seine Lippen ihren Hals entlang gleiten.

„Meine Mutter wird sich Sorgen machen, wenn ich nicht nach Hause komme.“

Und sie wird wissen wollen, wo du die Nacht verbracht hast, dachte er. Und mit wem.

Erneut drängte sich die Vergangenheit in den Vordergrund, und wieder verdrängte er sie. „Du bist erwachsen, Becca. Ruf an und hinterlass ihr eine Nachricht, dass du nicht kommst. Dann macht sie sich keine Sorgen.“

„Nein, ich …“

„Ja.“ Er hauchte zärtliche Küsse auf ihr Schlüsselbein, dann glitt er tiefer und über die Rundungen ihrer Brüste.

Sie biss sich auf die Lippen, bäumte sich auf, schob die Finger in seine Haare und wühlte darin.

„Ja“, flüsterte sie schließlich atemlos und schnappte nach Luft, als er noch tiefer glitt. „Ja.“

Der neue Tag brach gerade an, als Trace erwachte. Irgendwann im Laufe der Nacht hatte sich der Sturm gelegt, und das einzige Geräusch, das die Stille des Morgens störte, war das gleichmäßige Tropfen von dem Dachvorsprung vor seinem Fenster.

Trace empfand eine angenehme Schwere. Ausladend strich er über die zerwühlten Laken und fand den Platz neben sich kalt und leer. Er war enttäuscht und kam sich verlassen vor.

Einen Moment lang fürchtete er, die vergangene Nacht wäre doch ein Traum gewesen. Er hätte nicht zum ersten Mal von leidenschaftlichem Sex mit Becca geträumt – obwohl es sich dieses Mal wirklich angefühlt hatte.

Nein, es ist kein Traum gewesen, dachte er und atmete ihren süßen Duft ein. Gott sei Dank. Sie war tatsächlich letzte Nacht hier gewesen. In seinem Bett, nackt, und so heiß auf Sex mit ihm, wie er heiß auf sie gewesen war.

Aber wo war sie jetzt?

Stirnrunzelnd öffnete er die Augen und sah sich im Schlafzimmer um. Kein Zeichen von Becca. Auch ihre Kleidung fehlte. War sie gegangen?

In dem Moment wehte der Duft von frischem Kaffee in sein Schlafzimmer, der ihn wie der betörende Gesang der Sirenen aus dem Bett lockte. Er schlüpfte in seine Jeans, fuhr sich durch die Haare und ging in Richtung Küche.

Sein Herz machte einen Satz, als er Becca am Spülbecken stehen sah. Gedankenvoll starrte sie aus dem Fenster. Sie hatte sich das hellblaue Oberhemd übergeworfen, das er gestern Abend angehabt hatte, und die Ärmel waren bis zu den Ellenbogen hochgekrempelt. Das Hemd reichte über ihren Po bis knapp an ihre Schenkel und zeigte ihre langen schlanken Beine.

Bei ihrem verführerischen Anblick verschlug es ihm die Sprache. Ohne sich bemerkbar zu machen, lehnte er gegen den Türrahmen und betrachtete sie.

Ihre Haare, eine ungebändigte Mähne aus hellbraunen Locken, fielen über ihre sanft gerundeten Schultern. Trace erinnerte sich, dass Becca den Regen nie gemocht hatte, weil sich ihre Haare durch die Feuchtigkeit noch mehr lockten.

Dennoch, genau dort hatte er sie gestern Abend gefunden. Im Regen stehend und auf ihn wartend.

Er durfte gar nicht daran denken, dass er nicht nach Hause gekommen wäre, sondern die Nacht in San Francisco verbracht hätte, wenn sein Wagen nicht ausgebrochen wäre und den Felsbrocken gestreift hätte. Nie im Leben hätte er gedacht, dass er sich jemals über einen Blechschaden freuen würde. Doch jetzt tat er es. Selbst über einen Totalschaden hätte er sich gefreut. Hauptsache, er war zu seiner Wohnung zurückgekehrt.

Gestern Abend hatte ihn nur eines interessiert: Mit Becca zu schlafen. Und als er die Frau so anstarrte, die in seiner Küche stand, stellte er fest, dass er auch jetzt nur an Sex mit ihr denken konnte.

Er trat hinter sie, schlang die Arme um ihre Taille und zog Becca an sich. Bei dem Gedanken, dass sie unter seinem Hemd nackt war, wurde ihm heiß. „Mein Hemd hat es noch nie so gut gehabt“, murmelte er.

Eine sanfte Röte zog über ihre Wangen. „Ich habe meine nassen Sachen in deinen Trockner gesteckt. Ich hoffe, du hast nichts dagegen.“

„Natürlich nicht.“ Trace spürte, dass sie innerlich auf Abstand zu ihm ging. Er hörte es an ihrem förmlichen Tonfall, merkte es an ihrer angespannten Körperhaltung.

„Und ich habe Kaffee gekocht“, sagte sie ruhig. „Ich hole dir eine Tasse.“

Als sie sich aus seiner Umarmung winden wollte, umschlang er sie fester. „Der Kaffee kann warten. Zuerst brauche ich etwas ganz anderes.“

Er knabberte an ihrem Ohrläppchen und schob ihre Haare zur Seite, um ihren Nacken zu entblößen. Er merkte, dass sie den Atem anhielt, als er die zarte Haut mit den Lippen liebkoste. Ein Beben ging durch ihren Körper.

Seine Finger glitten unter das Oberhemd und strichen über die sanften Rundungen ihrer Hüften und ihren Po. Ihre Haut ist warm und weich, zart wie Rosenblätter, dachte er. Er spürte, dass sich ihr Pulsschlag und ihre Atmung beschleunigten. Genau wie bei ihm. Und als er mit den Händen höher glitt und ihre vollen Brüste zu streicheln begann, stöhnte sie und ließ den Kopf an seine Brust sinken.

Zärtlich liebkoste er ihre verführerischen Brüste, bis sich die Spitzen aufrichteten. Sie bog den Rücken durch und drängte sich ihm leise keuchend entgegen.

Trace merkte, wie ihm das Blut in die Lenden schoss. Er glitt mit der Hand zwischen ihre Beine und streichelte ihre empfindlichste Stelle. Während er weiter ihren Nacken küsste und mit einer Hand ihre Brust streichelte, fachte er mit der anderen ihre Begierde an. Er hörte auch nicht auf, als er ihren nahenden Höhepunkt spürte. Unablässig machte er weiter, bis sie schließlich den Kopf in den Nacken warf, laut aufschrie, und ihr Körper von einem heftigen Beben geschüttelt wurde.

Erst dann drehte er Becca in seinen Armen um, öffnete seine Jeans und schob die Hose hinunter. Er legte die Hände unter Beccas Po und hob sie hoch. Seufzend schlang sie die Beine um seine Hüften und ließ sich auf ihm nieder.

Trace stöhnte laut auf, als sie ihn in sich aufnahm. Er bewegte sich wild und ungezügelt, und es dauerte nicht lange, bis sie von einem gewaltigen Orgasmus mitgerissen wurde und auch er den Gipfel der Lust erlangte.

Den Kopf an seine breite Brust geschmiegt, lag Becca in Traces Armen und wartete darauf, dass sich ihr Herzschlag beruhigte. Langsam kehrte sie in die Wirklichkeit zurück. Sie vernahm das entfernte Brummen eines Traktors und das Bellen eines Hundes. Das gleichmäßige Schlagen von Traces Herz, die Wärme seiner Haut an ihrer.

Becca hatte vollkommen das Gefühl für Zeit und Raum verloren, konnte nicht einmal mehr sagen, wie und wann sie wieder im Bett gelandet waren. Sie blickte auf den Wecker und stellte erstaunt fest, dass es schon fast acht Uhr war. Also waren nicht erst ein paar Minuten vergangen, seit sie in der Küche am Spülbecken gestanden und sich darauf vorbereitet hatte, Trace gegenüberzutreten? Seit sie sich vorgenommen hatte, ganz cool zu bleiben, total entspannt und locker, obwohl sie gerade die Nacht miteinander verbracht hatten?

Doch dann hatte er sie berührt, und wieder hatte ihr Körper sie verraten.

Ihr Date mit Reed gestern Abend war ein Desaster gewesen. Dummerweise hatte sie geglaubt, die Einladung eines anderen Mannes zum Dinner würde ihr helfen, Trace zu vergessen. Sie hatte sich allergrößte Mühe gegeben, Reed aufmerksam zuzuhören, doch er hatte schon bald gemerkt, dass ihre Gedanken weder bei dem köstlichen Essen noch bei ihm waren. Noch schneller hatte er dann erahnt, bei wem ihre Gedanken waren.

Und als wäre das nicht schon peinlich genug gewesen, war Reed dann auch noch derjenige gewesen, der vorschlug, den Abend frühzeitig zu beenden. Ganz nebenbei erwähnte er, dass Trace das Restaurant gerade verlassen hatte.

Auf der Fahrt nach Hause war sie noch fest entschlossen gewesen, nicht zu Trace zu fahren. Und selbst als sie, kurz bevor sie zu Hause angekommen war, wendete, redete sie sich noch ein, dass sie nur ganz schnell mit ihm sprechen und ihm erklären wollte, warum es keine gute Idee war, sich zu treffen. Auf dem Treppenabsatz schließlich hatte sie im Geiste all die Gründe aufgezählt, warum sie verschwinden sollte, solange noch Zeit war. Sie war geblieben.

Gestern Abend hatte er gesagt, ihre Reue sollte sie sich bis zum nächsten Morgen aufheben. Merkwürdigerweise bereute sie jedoch nicht, was zwischen ihnen passiert war. Selbst wenn sie könnte, würde sie nichts ungeschehen machen wollen. Und egal, was jetzt geschah, sie würde jeden Moment in der Erinnerung festhalten.

„Wohin willst du?“, fragte er, als sie aufstehen wollte.

„Ich will meine Sachen holen.“ Sie wehrte sich allerdings nicht, als er die Arme um sie schlang.

„Die habe ich weggeworfen“, gab Trace leichthin zurück. Er strich über ihre Hüften. „Was hältst du davon, mein Hemd wieder anzuziehen? Dann könnte ich es dir noch einmal ausziehen.“

„Wenn ich mich recht erinnere, habe ich es selbst ausgezogen.“

„Okay, dann bin ich jetzt an der Reihe.“

Sie stützte sich auf dem Ellenbogen ab und blickte auf ihn hinab. Dann stellte sie ruhig fest: „Du weißt, dass ich jetzt gehen muss.“

Seufzend zog er seine Hand zurück. „Ich hole dich heute Abend um halb acht ab.“

„Trace …“

„Nur zum Dinner.“ Er strich ihr die Haare von den Schultern. „Bei Morelli’s gibt es immer noch die beste Peperoni-Pizza.“

Mistkerl, dachte sie. Er wusste genau, dass sie keiner Peperoni-Pizza bei Morelli’s widerstehen konnte. Und ganz abgesehen davon, welchen Schaden konnte eine Einladung zur Pizza nach der gestrigen Nacht noch anrichten?

Trotzdem brachte sie es nicht über sich, Ja zu sagen. Sie wusste nicht, ob sie sich selbst genug vertrauen konnte, um seine Nähe noch einmal zuzulassen.

„Mal sehen“, gab sie ausweichend zurück. Damit hatte sie erst einmal Zeit gewonnen, bis sie wieder einen klaren Gedanken fassen konnte.

Da sie sich genierte, nackt durch das Schlafzimmer zu laufen, schlüpfte sie wieder in sein Hemd. Dann warf sie einen Blick über die Schulter. Der Ausdruck in seinen Augen ermahnte Becca, ganz schnell zu verschwinden. Anderenfalls würde sie zurück in sein Bett krabbeln und all das noch einmal tun, was sie bereits getan hatten.

7. KAPITEL

Das zweitausend Quadratmeter große Weingut Ashton Estate lag auf dem höchsten Hügel des fast achtzig Hektar großen Grundbesitzes. Ein herrschaftliches Anwesen aus hellen Natursteinen mit Türmchen und hohen Kaminen hieß geladene Gäste willkommen. Das luxuriöse Interieur des Hauses, die hohen Decken, Marmorböden und die großzügigen, lichtdurchfluteten Räume beeindruckten selbst den anspruchsvollsten Besucher.

Lilah Ashton, die die Villa hingebungsvoll gestaltet und eingerichtet hatte, bedeutete das elegante Haus alles. Bis zum Tod ihres Mannes war es der Mittelpunkt ihres gesellschaftlichen Lebens gewesen. Die Feste, Fundraiser-Veranstaltungen und Konzerte im Haus der Ashtons waren legendär und unvergesslich. Und Lilah genoss die Komplimente, die sie für ihr Haus bekam.

In Traces Augen hatten die elegant ausgestatteten Räume und der gepflegte parkähnliche Garten eher den Charakter eines Museums als den eines Zuhauses. Er wusste die Schönheit und das Design zu schätzen, doch für ihn war es nie ein wirkliches Zuhause gewesen. Dazu wirkte das Wohnhaus viel zu kalt und unpersönlich. Er hatte die Einfachheit seines Zimmers im Internat der kalten Eleganz des Ashton Estates vorgezogen.

„Ich freue mich, dass du mir beim Frühstück Gesellschaft leistest, mein Lieber.“ Lilah hob die weiße Teetasse aus feinstem Porzellan und nippte vorsichtig an ihrem gewohnten Tee, einer Mischung aus Zimt und Orange Pekoe. „Ich weiß, dass du einen vollen Terminkalender hast, aber ich wollte dir gern noch einmal für gestern Abend danken.“

Trace betrachtete seine Mutter aufmerksam über den Rand seiner Kaffeetasse hinweg. Er war gerade draußen in den Weinbergen gewesen und hatte einen Bereich mit Anpflanzungen einer neuen Rebsorte kontrolliert, als seine Mutter angerufen und ihn gebeten hatte, sich mit ihr im Frühstückszimmer zu treffen. Sein erster Gedanke war gewesen, dass sie Becca gesehen hatte, als diese heute Morgen die Villa verließ. Doch da seine Mutter eigentlich keine Frühaufsteherin war, verwarf er den Gedanken.

Trotzdem spürte er, dass seine Mutter ihn nicht nur gerufen hatte, weil sie ihm für gestern Abend danken wollte. Sie hatte noch etwas anderes auf dem Herzen. Früher oder später würde er den wahren Grund für das erbetene Treffen erfahren.

Er hoffte nur, dass sie schnell zur Sache kommen würde.

Lilah deutete auf den Korb mit den verschiedensten, köstlichen Backwaren. „Möchtest du ein Croissant?“

„Nein danke, ich habe schon gefrühstückt.“ Sehr ausgiebig sogar. Rühreier, kross gebratenen Schinken, gebutterten Toast. Ihm war gar nicht bewusst gewesen, wie groß sein Appetit war, bis er sich hingesetzt und die Köchin ihm das leckere Frühstück serviert hatte. Offensichtlich hatte ihn die leidenschaftliche Nacht mit Becca hungrig gemacht.

Allerdings beschränkte sich sein Hunger nicht auf das Essen.

Er konnte es kaum abwarten, sie wieder zu berühren und zu streicheln, mit ihr ins Bett zu fallen, sie nackt unter sich zu spüren und ihr lustvolles Stöhnen zu hören.

Da dies nicht der geeignete Moment war, um an Sex mit Becca zu denken, verdrängte Trace schnell ihr Bild aus seinen Gedanken.

„Habe ich dir schon gesagt, wie gut mir dein Geschenk gefällt?“, fragte Lilah und zupfte an einer Ecke des blauen Halstuchs, das sie sich geschickt um den Hals geschlungen hatte.

Mehrere Male, dachte Trace, hielt aber höflicherweise den Mund. Lilah wirkte heute Morgen ziemlich zerstreut, und wenn er sich nicht täuschte, war sie auch ungewöhnlich nervös. „Ich freue mich, dass es dir gefällt, Mom.“

„Ich finde, wir hatten gestern eine wunderschöne Feier.“ Ihre Hand zitterte leicht, als Lilah zur Tasse griff und noch einen Schluck trank. „Und es war sehr nett von Stephen, dass er mit uns gefeiert hat.“

Aha.

Darum ging es also in Wirklichkeit bei diesem Frühstück. Stephen. Wenn Traces Gedanken nicht ständig um die Nacht mit Becca kreisen würden, wäre er vielleicht viel früher darauf gekommen. „Ja, sehr nett“, stimmte er zu und griff nach der Kaffeekanne.

„Oh, lass mich das machen, Trace.“ Lilah schenkte ihrem Sohn Kaffee ein und zupfte dann wieder fahrig an ihrem Halstuch herum. „Also, was sagst du dazu?“

„Der Kaffee ist sehr gut.“

Sie blickte ihn stirnrunzelnd an. „Du weißt ganz genau, was ich meine.“

„Ehrlich gesagt …“ Trace stellte die Tasse wieder auf den Tisch, „… weiß ich es nicht. Aber ich glaube, du fragst auf Umwegen, was ich davon halte, dass ihr zusammen seid.“

„Ich würde nicht direkt sagen, dass wir zusammen sind“, widersprach Lilah und errötete. „Wir haben uns nur ein paar Mal zum Dinner getroffen, natürlich nur, um rein geschäftliche Dinge zu besprechen. Doch er hat mir zu verstehen gegeben, dass er auch auf einer mehr … persönlichen Ebene an mir interessiert ist.“

Trace war nicht ganz sicher, was sie mit „persönlich“ meinte, doch er merkte, dass die Unterhaltung ihm zunehmend Unbehagen bereitete. Es gab einige Themen, über die Kinder mit ihren Eltern einfach nicht sprechen wollten.

„Wenn du mit Stephen ausgehen möchtest, Mom, dann solltest du es auch tun.“

Lilah starrte auf ihren Tee. „Seit dem Mord an deinem Vater sind gerade sieben Monate vergangen. Die Leute könnten reden.“

Trace zog eine Augenbraue hoch. „Seit wann kümmert eine Lilah Ashton sich darum, was die Leute sagen könnten?“

„Du hast recht, das habe ich nie getan.“ Lilah zuckte mit den Schultern. „Ich glaube, ich mache mir auch mehr Sorgen um Stephen als um mich. Ich habe vor langer Zeit gelernt, nicht auf Tratsch und Klatsch zu hören. Solches Gerede prallt an mir ab. Aber Stephen, nun, er ist ein anständiger Mann und hat einen untadeligen Ruf. Ich möchte auf keinen Fall, dass er irgendwelche Probleme bekommt. Und du weißt genauso gut wie ich, dass der Name Ashton mit Skandalen verbunden ist.“

Wie wahr, dachte Trace. Doch dass seine Mutter so sehr um die Gefühle eines anderen Menschen besorgt war, zeigte deutlich, wie sehr sie sich verändert hatte. „Sicher, aber ich glaube, es gibt außerhalb der Familie niemanden, der das besser weiß als Stephen. Ich denke, er kommt damit zurecht.“

„Ich habe deinen Vater wirklich von ganzem Herzen geliebt.“ Lilah senkte den Blick und seufzte. „Aber ich erkenne jetzt, dass es eine selbstsüchtige, besitzergreifende Liebe war. Ich wusste, dass er mit anderen Frauen ins Bett ging, doch ich hatte mein schönes Zuhause und Kinder und alles, was man mit Geld kaufen konnte. Ich dachte, das sei alles, was ich zum Leben brauche.“

„Und jetzt?“, fragte Trace.

„Jetzt weiß ich, dass ich mich geirrt habe.“

Trace betrachtete aufmerksam das Gesicht seiner Mutter und sah, wie ernst ihre Worte gemeint waren. „Du magst ihn wirklich, nicht wahr?“

Wieder überzog eine feine Röte ihre Wangen. „Es gibt nicht viele Menschen, die im Leben eine zweite Chance bekommen. Ich habe große Angst, dass ich sie nicht nutze.“

„Da brauchst du dir keine Sorgen zu machen.“ Er legte seine Hand auf ihre. „Und auch, wenn es überflüssig ist – du hast meine offizielle Erlaubnis, mit Stephen auszugehen.“

Lilah senkte den Blick. „Stephen hat morgen Abend ein Meeting in San Francisco. Er hat mich gebeten, mit ihm zu fahren.“

Trace nickte. „In Ordnung.“ „Ich dachte … wir dachten … wir kommen erst übermorgen früh zurück.“

Über Nacht? Meine Güte, das war definitiv ein Thema, über das er mit seiner Mutter nicht sprechen wollte. Trace nahm sich ein Glas Wasser und trank einen großen Schluck. Seine Kehle war plötzlich ganz trocken geworden. Was zum Teufel sollte er sagen? Er wusste, dass sie auf seine Antwort wartete. Auf seine Zustimmung.

„Okay, dann macht euch einen schönen Abend.“

Die Anspannung wich von Lilah, Tränen traten ihr in die Augen. Sie streckte die Hand aus und strich sanft über Traces Wange. „So einen Sohn wie dich habe ich gar nicht verdient.“

Der Gefühlsausbruch seiner Mutter und ihre zärtliche Berührung überraschten Trace und machten ihn verlegen. Er konnte sich nicht erinnern, dass sie ihre Gefühle jemals so offen gezeigt hätte, und so wusste er nicht, wie er darauf reagieren sollte. „Mom …“

„Du musst nichts sagen, mein Lieber.“ Lilah lächelte und tätschelte seine Wange. „Ich frage auch nicht nach der Frau, die ich heute Morgen von deinem Apartment habe wegfahren sehen.“

Trace spürte, wie ihm das Blut aus den Wangen wich. Verdammt! Dann hatte sie Becca also doch gesehen!

„Entschuldigen Sie bitte, Mrs. Ashton.“ Irene, die Haushälterin der Ashtons, stand in der Tür zum Frühstückszimmer. Mit ihren grauen Haaren, die sie zu einem strengen Haarknoten frisierte, den abgeklärten Gesichtszügen und der grauen Dienstkleidung wirkte sie wie eine unscheinbare kleine Maus, doch jeder, der auf dem Weingut lebte und arbeitete, wusste, dass Irene Hunter eine energische Frau war, die man tunlichst nicht unterschätzen sollte.

Trace dankte der Frau insgeheim dafür, dass sie ihn vor einem peinlichen Moment mit seiner Mutter bewahrt hatte.

„Was gibt es, Irene?“, fragte Lilah.

„Mr. Cassidy ist am Telefon. Soll ich ihm etwas ausrichten?“

Ein Strahlen zog über Lilahs Gesicht. Sie wollte aufspringen, warf dann aber einen Blick auf Trace und lehnte sich zurück. „Sagen Sie Mr. Cassidy bitte, dass ich zurückrufen werde, Irene.“

„Geh schon ans Telefon, Mom.“ Trace trank den Rest seines Kaffees aus und erhob sich. „Ich muss sowieso zurück an die Arbeit.“

„Bist du sicher?“

„Natürlich.“ Er küsste seine Mutter auf die Wange. „Richte Stephen bitte meine Grüße aus.“

Lächelnd eilte Lilah ans Telefon. Trace blieb im Frühstückszimmer zurück und blickte seiner Mutter nach. Wusste sie, dass es Becca gewesen war, die heute Morgen sein Apartment verlassen hatte?

Und wenn, spielte es eine Rolle?

Nein, überhaupt nicht.

Vor fünf Jahren, als Becca die Verlobung gelöst hatte, hatte seine Mutter geweint und sich darüber schrecklich aufgeregt, dass ihr Sohn so enttäuscht worden war. Monatelang hatte sie ein fürchterliches Aufhebens um ihn gemacht und ihn mit jeder reichen, alleinstehenden Frau im Umkreis von zweihundert Meilen bekannt gemacht. Mit einigen der Frauen war er sogar ausgegangen, doch sie hatten ihn einfach nicht interessiert.

Und jetzt war Becca zurück. Jedenfalls vorübergehend.

Trace hatte sich eingeredet, dass er sie nur in sein Bett bekommen wollte, um endgültig mit ihr abzuschließen. Jetzt hatte er mit ihr geschlafen, doch abgeschlossen hatte er noch lange nicht mit ihr.

Er wusste überhaupt nicht mehr, was er eigentlich wollte.

Es ist nur ein Abendessen, sagte Becca sich immer wieder, als sie auf dem Bürgersteig vor Morelli’s stand. Eine Kleinigkeit zu essen, eine harmlose Unterhaltung. Mehr nicht. Nichts Besonderes, nur eine Pizza. Heute Abend würde sie früh zu Hause und im Bett sein.

Allein.

Den ganzen Tag über war sie kaum in der Lage gewesen, vernünftig zu arbeiten. Ständig waren ihre Gedanken zu Trace gewandert. Immer wieder hatte sie im Geiste die Nacht mit ihm durchlebt. Jeden leidenschaftlichen Kuss, jedes heiße Liebesgeflüster, jede intime Berührung. Selbst jetzt in der eisigen Kälte wurde ihr warm bei der Erinnerung.

Sie lenkte ihre Gedanken zurück in die Gegenwart, holte tief Luft und betrat die belebte Pizzeria. Seit sie das letzte Mal hier gewesen war, hatte sich nichts verändert. Dieselbe Einrichtung aus Chrom und Plastik. Dasselbe große Wandbild eines italienischen Weinguts. Derselbe Duft nach Gewürzen und Tomatensauce, bei dem ihr das Wasser im Mund zusammenlief.

Trace saß in der Nische, in der sie auch damals immer gesessen hatten.

Als er aufblickte und sie anlächelte, schlug ihr Herz Purzelbäume.

Reiß dich zusammen, ermahnte Becca sich. Sie straffte die Schultern und ging auf Trace zu. Glücklicherweise waren die anderen Gäste entweder mit ihrem Essen beschäftigt, oder sie sahen sich das übliche Montagabend-Football-Spiel in dem großen Fernseher an der Wand an.

Befangen und sichtlich nervös setzte sie sich Trace gegenüber. Als ihre Knie sich berührten, zog sie die Beine schnell zurück. Falls er es gemerkt haben sollte, so ging er wortlos darüber hinweg.

„Hallo.“ Becca überlegte gerade fieberhaft, was sie außer Hallo noch sagen konnte, als Trace aufstand, sich neben sie setzte und sie auf den Mund küsste.

In dem Moment setzte ihr Gehirn einfach aus.

Er küsste sie hart und schnell. Dann wich er zurück und setzte sich wieder auf seinen ursprünglichen Platz in der Nische. Becca war so geschockt, dass sie kein Wort herausbrachte, sondern ihn nur anstarrte.

„Ich habe den ganzen Tag davon geträumt, dies zu tun.“ Er nahm seine Bierflasche und trank einen Schluck. „Deshalb dachte ich, ich erledige es gleich.“

Wird mich seine Gegenwart immer aus dem Gleichgewicht bringen?, fragte sie sich. Ein einfacher Kuss, und plötzlich konnte sie keinen klaren Gedanken mehr fassen und kaum noch atmen? War sie ihm wirklich so wehrlos ausgeliefert?

Verärgert über den Gedanken hob sie trotzig das Kinn und begegnete herausfordernd seinem Blick.

„Ich werde heute Nacht nicht mit dir schlafen, Trace.“ Sie verspürte den Hauch einer Befriedigung, als er überrascht die Augenbrauen hochzog. „Ich dachte, das erledige ich gleich.“

Er grinste sie an. „Kannst du mich denn wenigstens nach Hause fahren? Ich habe meinen Wagen in die Werkstatt gebracht, damit der Kotflügel erneuert wird.“

„Ich denke, das ist kein Problem.“ Sie schlüpfte aus ihrem Mantel. „Falls du aus einem fahrenden Wagen springen kannst.“

Er streckte die Hand aus und berührte leicht ihre Fingerspitzen. „Mache ich dich nervös, Becca?“

Ein Prickeln durchlief ihren Körper, als er zärtlich über ihre Finger strich. Verdammt! Warum konnte sie diesen Mann nicht anlügen? „Ja.“

„Gut.“

Da war es wieder. Die kleinste Berührung, und sie schmolz dahin. Der Mann macht mich nicht nur nervös, dachte sie und zog ihre Hände weg. Er macht mir Angst!

„Eine große Peperoni-Pizza.“ Eine junge Frau mit kurzen braunen Haaren und einem Piercing im linken Nasenflügel stellte die Pizza auf den Tisch.

Becca starrte Trace an. Bis vor wenigen Minuten war sie noch unentschlossen gewesen, ob sie das Restaurant überhaupt betreten sollte.

Trace dagegen schien sicher gewesen zu sein, dass sie seiner Einladung folgen würde, und hatte bereits bestellt. Sie hasste den Gedanken, so berechenbar zu sein. Doch nach der gestrigen Nacht war es wohl zu spät, sich zu zieren.

„Möchten Sie etwas trinken?“, fragte die Kellnerin Becca, während sie die Pizza schnitt und jedem von ihnen ein Stück auf den Teller legte.

„Einen Eistee, bitte.“

Die Pizza sah köstlich aus und duftete sensationell lecker. Erst jetzt merkte Becca, wie hungrig sie war. Sie stibitzte eine Scheibe Peperoniwurst und steckte sie in den Mund. Dann biss sie in den knusprigen Teig mit dem warmen Käse.

Ich habe nicht nur Trace vermisst, dachte sie und seufzte voller Genuss. In Los Angeles gab es niemanden, der so eine hervorragende Pizza backte.

Lachend biss Trace von seiner Pizza ab. „Erzähl mir, wie es dir beruflich in den letzten Jahren ergangen ist.“

Kauend dachte sie einen Moment nach und kam dann zu dem Schluss, dass sie sich auf dieses Thema einlassen konnte. Es war ungefährlich. „Da gibt es eigentlich nicht viel zu erzählen. Das erste Jahr habe ich von Honoraren und Urheberrechten meiner Archivbilder gelebt, und dann habe ich endlich einen Fuß in die Tür bekommen und neue Fotos für Kochzeitschriften und Kochbücher gemacht. Vor sechs Monaten habe ich einen Auftrag von einem Weingut in Santa Barbara bekommen, und das hat mich zu Ivy Glen und dann Whitestone gebracht.“

„Und Louret?“

Sie blickte zu Trace auf und trank einen Schluck von dem Eistee, den die Kellnerin gerade gebracht hatte. Er hatte also davon gehört. „Bisher habe ich den Auftrag noch nicht. Deine …“ sie kam ins Stottern, „… Mercedes sieht sich gerade mein Angebot an.“

„Du kannst sie ruhig als meine Schwester bezeichnen“, sagte Trace. „Wir haben uns damit abgefunden, dass wir denselben Vater haben. Um den Rest kümmern sich unsere Anwälte.“

„Du meinst die Anfechtung des Testaments?“, fragte sie und biss sich verlegen auf die Unterlippe. „Tut mir leid, das geht mich nichts an.“

Trace lächelte. „Es ist kein Geheimnis. Die Nachkommenschaft meines Vaters ist, genau wie sein Nachlass, nicht nur sehr groß, sondern auch ausgesprochen kompliziert. Es wird einige Zeit in Anspruch nehmen, bis alles geregelt ist.“

Becca überlegte sich ihre nächsten Worte ganz genau. „Sie … deine Schwester hat mich gefragt, ob ich ein Problem damit habe, für das Weingut Louret zu arbeiten.“

„Warum solltest du ein Problem damit haben?“

„Sie weiß, dass wir … dass wir damals …“ Meine Güte, sie konnte es nicht einmal aussprechen.

„… dass wir verlobt waren?“, beendete Trace den Satz für sie.

Becca nickte. „Sie macht sich Gedanken, dass ich deshalb Probleme damit haben könnte, für sie zu arbeiten.“

„Verstehe.“ Trace zog eine Augenbraue hoch und lehnte sich zurück. „Und was hast du geantwortet?“

„Dass meine Beziehung mit dir, wie auch immer sie gewesen sein mochte, keine Auswirkung auf meine Arbeit hat.“

Trace nahm sein Bier und trank einen Schluck. „Und jetzt willst du von mir hören, ob ich etwas dagegen habe?“

„Nein, das will ich nicht.“ Wollte sie es wirklich nicht? Oder würde sie vielleicht doch gern seine Meinung dazu hören? „Ich dachte nur, dass du es, angesichts der Umstände, wissen solltest.“

Er stellte vorsichtig die Bierflasche wieder ab. „Welche Umstände meinst du, Becca?“

Verdammt. Genau dieses Thema hatte sie vermeiden wollen. Natürlich könnte sie so tun, als hätte sie nicht verstanden, was er meinte. Oder ihm sagen, er sollte sich nichts einbilden, zwischen ihnen wäre nichts. Doch das würde implizieren, dass ihr die gestrige Nacht nichts bedeutet hatte.

Becca atmete erleichtert auf, als sein Handy klingelte und ihr so eine Antwort erspart blieb.

Ungeduldig zog er das Handy aus der Tasche und ließ es aufschnappen. „Ja“, meldete er sich genervt. Dann lauschte er und richtete sich plötzlich auf. „Ich bin schon unterwegs.“

„Was ist passiert?“, fragte Becca besorgt, als er das Gerät wieder zuklappte.

„Bei Megan ist gerade die Fruchtwasserblase geplatzt.“ Mit zittrigen Händen warf Trace einige Geldscheine auf den Tisch. „Wir müssen sie so schnell wie möglich ins Krankenhaus bringen.“

Die Warterei bringt mich um, dachte Trace.

Unruhig lief er vor dem Kreißsaal auf und ab, in den die Hebamme Megan gebracht hatte. Seitdem waren erst fünf Minuten vergangen, doch sie erschienen ihm wie fünf Stunden. Hier herrschte eine hektische Betriebsamkeit, ein ständiges Kommen und Gehen, doch Trace hatte keine Ahnung, was los war. Er wusste nur, dass seine Schwester in den Wehen lag, und dass Simon, der Megan an einem Nagelstudio in der Stadt abgesetzt hatte, unauffindbar war.

Ein gedämpfter Schmerzensschrei aus dem Raum ließ Trace zu einer Eissäule erstarren.

Glücklicherweise kümmerte Becca sich um Megan. Beide Frauen hatten bei der ersten Begegnung nach fünf Jahren für einen Moment lang ein gewisses Unbehagen verspürt, doch das war vergessen, als Megan sich bei der nächsten Wehe vor Schmerz krümmte. Becca hatte ihre Hand gehalten und gedrückt und beruhigend auf sie eingesprochen, bis die Wehe abebbte.

Auch auf dem Weg vom Nagelstudio zum Krankenhaus hatte sie Megan mit leisen, einfühlsamen Worten beruhigt, während Trace das Lenkrad vor Aufregung so fest umklammerte, dass seine Fingerknöchel weiß hervortraten. Starr blickte er geradeaus auf die Straße.

Er kannte sich mit Wehen und Babys nicht aus. Das war ein Thema, über das er noch nie hatte nachdenken müssen. Tatsache war, dass ihm alles Angst machte, was mit Geburt zu tun hatte. Sicher, eines Tages wollte er auch eigene Kinder haben, aber erst wollte er sich die Umstände bei seinen Geschwistern ansehen. Und wenn es dann irgendwann bei ihm so weit war, dann wäre er ein Profi.

Er hörte wieder einen Schrei, dann ein Schimpfwort. Megan fluchte nie. Sie hatte sich immer im Griff, fiel nie aus der Rolle.

Verdammt! Trace raufte sich die Haare. Wo zum Teufel steckte Simon?

Simon hatte Megan in den letzten zwei Wochen nicht eine Sekunde aus den Augen gelassen, und plötzlich war der Mann nirgends aufzufinden. Trace hatte auch bei seiner Mutter angerufen, dann war ihm jedoch eingefallen, dass sie sich mit Stephen in San Francisco aufhielt. So war ihm nichts anderes übrig geblieben, als eine Nachricht auf ihrer Mailbox zu hinterlassen. Schließlich hatte er noch versucht, Paige zu erreichen, doch auch sie war nicht ans Telefon gegangen.

Die ganze Familie war wie vom Erdboden verschwunden.

Trace blickte wieder auf seine Armbanduhr. Sechs Minuten.

Verdammt! Verdammt! Verdammt!

„Trace!“

Er wirbelte herum und sah Simon und Paige, die zusammen um die Ecke gestürmt kamen.

„Wo ist sie?“, wollte Simon wissen.

„Raum Nummer fünf.“

Simon stürzte an Trace vorbei zum Kreißsaal.

„Wo wart ihr?“ Trace sah Paige fragend an.

„Ich war mit Simon beim Juwelier verabredet. Er möchte Megan nach der Geburt des Kindes mit einer Kette überraschen und wollte meinen Rat haben. Wir haben erst vor ein paar Minuten gemerkt, dass unsere Handys dort keinen Empfang hatten.“ Paige griff nach Traces Arm. „Jetzt sag mir endlich, wie es ihr geht.“

„Es geht ihr gut“, sagte Becca, die gerade in diesem Moment aus dem Kreißsaal kam.

Paige blinzelte. „Becca?“

„Das ist eine lange Geschichte.“ Trace hatte in diesem Moment nicht den Nerv, allen zu erklären, warum Becca hier war.

„Das erzähle ich euch später.“

„Ich werde dich daran erinnern.“ Paige blickte von Becca zu Trace, dann wieder zu Becca.“ Also, wie geht es ihr?“

„Es geht ihr fantastisch!“ Becca lächelte. „Du bist gerade rechtzeitig gekommen, und deine Nichte auf dieser Welt willkommen zu heißen.“

Paige machte große Augen, dann lief sie in Richtung Kreißsaal. Trace wurde blass. Er griff nach Beccas Arm. „Wirklich?“

Becca nickte. „Wirklich.“

„Aber wir sind doch noch gar nicht lange hier.“ Trace schüttelte den Kopf. „Megan ist gerade erst eingeliefert worden. Meine Mutter behauptet immer, es dauert Stunden, manchmal sogar Tage, bis ein Baby endlich geboren ist.“

„Offensichtlich hatte Megan schon die ganze Zeit leichte Wehen, die sie gar nicht wahrgenommen hat“, erklärte Becca. „Und als dann die Fruchtwasserblase geplatzt ist, ging plötzlich alles sehr schnell.“

„Trotzdem …“ Trace schnappte nach Luft. „Es kann doch nicht sein, dass sie … wie ist es möglich …“

Beim Schrei eines Babys blickte Trace geschockt in Richtung Kreißsaal, dann wieder zu Becca. „Ist das … hat sie …“ Er schluckte. „Oh, mein Gott!“

Becca lachte. „Gratuliere, Trace. Du bist gerade Onkel geworden!“

8. KAPITEL

Es war fast zehn Uhr, als Becca in die Einfahrt zum Ashton Estate Weingut einbog. Sie hatte keinen Tropfen Alkohol getrunken. Trotzdem fühlte sie sich herrlich beschwingt und fast ein bisschen berauscht.

Die Geburt von Amber Rose Pearce, dreitausendvierhundert Gramm schwer und zweiundfünfzig Zentimeter groß, hatte für Aufregung im Krankenhaus gesorgt. Das Baby hatte zwei Wochen früher als erwartet beschlossen, das Licht der Welt zu erblicken, und es auch dann noch sehr eilig gehabt. Innerhalb kürzester Zeit war ein strahlender Stern geboren. Runde rosige Wangen, große blaue Augen, seidiger blonder Haarschopf. Und schon ganz schön herrisch, dachte Becca, als sie sich an die winzigen geballten Fäuste und das wütende Schreien erinnerte.

Eigentlich hätte es ihr unangenehm sein müssen, bei diesem intimen und aufregenden familiären Ereignis dabei zu sein. Becca hatte Megan und Paige seit fünf Jahren nicht gesehen, und in Anbetracht dessen, wie abrupt sie die Verlobung mit Trace gelöst hatte, wäre es nur verständlich gewesen, wenn seine Schwestern ihr ablehnend gegenüber gestanden hätten.

Doch falls sie sich über Becca oder ihre Anwesenheit im Krankenhaus geärgert hatten, so hatten sie es nicht gezeigt. Im Gegenteil, Becca hatte eher das Gefühl gehabt, dass beide, Megan und Paige, sich über ihre Anwesenheit freuten – vor allem waren sie sehr neugierig, auch wenn keine von ihnen auch nur einen Ton gesagt hatte. Allerdings waren sie auch mit anderen Dingen beschäftigt gewesen.

Vor allem Megan.

„Du lächelst.“

„Was?“ Sie hielt vor Traces Apartment an und blickte zu ihm hinüber. „Oh, ja. Es war einfach so ein tolles Erlebnis.“

„Ja, das war es.“ Er strahlte. „Zumindest, als das Schlimmste überstanden war.“

„Du hättest dein Gesicht sehen sollen, als Simon dir das Baby auf den Arm gegeben hat“, sagte Becca lachend. „Als hättest du eine tickende Zeitbombe im Arm.“

„Eine Bombe hätte mir vielleicht nicht so viel Angst gemacht“, gab er zu. „Ich kann es immer noch nicht fassen, wie winzig sie ist.“

„Ich fand es toll, dass ich sie auch halten durfte.“ Becca hatte so etwas in ihrem ganzen Leben noch nicht erlebt. Der unglaubliche Duft eines neugeborenen Babys, die zarte rosafarbene Haut, die süßen glucksende Geräusche. Die kleine Amber in den Armen zu halten und zu liebkosen war so ergreifend gewesen, dass Becca sich nach einem eigenen Kind sehnte.

Und als sie Trace mit seiner Nichte beobachtete und diesen verklärten Blick in seinen Augen sah, erkannte sie, dass sie sein Baby halten wollte.

Ihr gemeinsames Baby.

„Komm mit rein.“ Trace streckte den Arm aus und schaltete die Scheinwerfer aus, dann zog er den Schlüssel aus dem Zündschloss. „Ich glaube, ich habe noch eine Flasche Sekt, die wir zur Feier des Tages trinken sollten.“

„Trace, nein …“

Doch er hörte ihr gar nicht zu. Er war bereits ausgestiegen und kam um den Wagen herum, um ihr die Tür zu öffnen. Ohne auf ihren Protest zu achten, zog er sie hinter dem Lenkrad hervor und mit sich die Treppe zu seinem Apartment hinauf. Ungeachtet der leisen Stimme der Vernunft, die ihr wegzulaufen riet, solange es noch möglich war, bestärkte ihr Herz sie, bei Trace zu bleiben.

Die Nacht war kalt, Sterne funkelten am klaren Himmel, und der Halbmond leuchtete hell. Eine friedliche Stille umgab sie und begünstigte das Gefühl, dass die Welt zumindest für kurze Zeit in Ordnung war.

Lachend und atemlos erreichten sie die oberste Stufe.

Becca schnappte nach Luft, als Trace völlig unerwartet die Arme um ihre Taille legte, sie ungestüm küsste und dann lachend durch die Luft wirbelte.

„Sie ist das schönste Baby auf der ganzen Welt!“, rief er strahlend. „Ich bin Onkel!“

„Onkel Trace.“ So habe ich ihn ja noch nie erlebt, dachte Becca erstaunt. Der Mann, mit dem sie vor fünf Jahren zusammen gewesen war, hatte seine Gefühle stets unter Kontrolle gehabt. Niemals war er so sehr aus sich herausgegangen wie in diesem Moment. „Das hört sich gut an.“

„Ja, finde ich auch.“ Trace stellte Becca wieder auf die Füße. „Danke. Danke, dass du dabei warst.“

„Es war ein wunderbares Erlebnis.“

Trace sah ihr lange in die Augen, und das Lächeln verschwand. Er senkte den Kopf und küsste Becca liebevoll und zärtlich.

Der Moment war so intensiv und innig, dass ihr fast die Tränen kamen. Sie wusste, dass die Veränderung in ihm nichts mit seinen Gefühlen für sie zu tun hatte, doch das änderte nichts an ihrer Reaktion auf seinen Kuss. Seine Lippen strichen sanft über ihre.

Mit der Zungenspitze liebkoste er ihre Lippen. Ein Prickeln ging durch ihren Körper, und ihr Pulsschlag beschleunigte sich.

„Komm mit mir rein“, flüsterte er.

Das Herz hämmerte in ihrer Brust, und das Blut raste durch ihre Adern. Heute Nacht – das nahm sie sich fest vor – würde sie auf ihr Herz hören.

„Ja.“

Einander in den Armen liegend, stolperten sie in das Apartment. Heftiges Verlangen überkam sie. Ihre Lust kannte keine Grenzen, jeder Widerstand schmolz dahin. Sie war so heiß auf Trace wie noch nie zuvor auf einen Mann. Der Gedanke war ungemein anregend. Langsam bewegten sie sich in Richtung Schlafzimmer, ohne auch nur eine Sekunde voneinander zu lassen. Mit bebenden Fingern öffnete sie seine Hemdknöpfe, während er ihr den Pullover über den Kopf zog. Dabei küssten sie sich unentwegt.

Die Kleidungsstücke fielen achtlos auf den Boden, und als sie schließlich eng umschlungen auf das Bett sanken, waren sie beide nackt.

Er legte sich auf sie und küsste sie so lange, bis sie nach Luft schnappte.

„Ich … ich habe dir gesagt …“ Sie biss sich auf die Lippen, um nicht laut zu schreien, als er mit der Zungenspitze über ihren Hals strich. Eine Gänsehaut überzog ihren Körper, und sie verspürte ein erregendes Prickeln bis in die Zehenspitzen. „Ich habe gesagt, dass ich nicht … dass ich heute Nacht nicht mit dir schlafen werde.“

„Wir werden auch nicht schlafen.“ Er liebkoste ihre besonders empfindsame Stelle unter ihrem Ohr.

Lächelnd schlang sie die Arme um seinen Hals. „Stimmt.“

Er legte die Hände auf ihre Brüste, und obwohl er die Spitzen nur sanft berührte, richteten sie sich sofort auf. Dann verwöhnte er sie mit den Lippen. Sanft knabberte er an den harten Knospen, bis Becca sich ihm stöhnend entgegendrängte. Sein Verführungsspiel war so intensiv, dass sie das Gefühl hatte, vor Wonne zu vergehen.

Sie zerzauste sein dichtes dunkles Haar, flüsterte immer wieder seinen Namen und versuchte, die Gefühle, die in ihr aufflammten, unter Kontrolle zu halten. Sie spürte seinen warmen Atem. Seine Zunge war heiß und feucht und unglaublich geschickt.

Weiß Trace eigentlich, wie sehr ich ihn brauche?, fragte sie sich.

Und wollte sie wirklich, dass er es wusste?

Es machte ihr Angst, sich ihm vollkommen hinzugeben. Nicht nur ihren Körper, sondern auch ihr Herz. Sie liebte ihn. Sie hatte nie aufgehört, ihn zu lieben. Und sie wusste auch, dass diese Liebe niemals enden würde.

Becca schlang die Arme um ihn und drehte sich mit ihm, bis sie auf ihm lag. Sie fand nicht den Mut, ihm ihre Gefühle zu gestehen. Aber sie würde sie ihm zeigen.

Selbst in dem Halbdunkel konnte sie den wilden Ausdruck in seinen Augen erkennen, als sie sich auf ihn setzte. Und als sie die Hände auf seine breite Brust legte, spürte sie, wie sich die Muskeln unter ihren Händen anspannten. Sie senkte den Kopf und küsste Trace zärtlich. Im nächsten Moment glitt sie mit den Lippen über seinen Hals weiter nach unten. „Becca …“ Er hielt sie an den Armen fest, doch sie schüttelte den Kopf. „Lass mich“, murmelte sie. Dich lieben, fügte sie in Gedanken hinzu. Er wehrte sich nicht länger, sondern gab sich ihren Zärtlichkeiten hin.

Mit der flachen Hand, die Finger gespreizt, wanderte sie über seine breiten Schultern und seine muskulöse Brust, während sie ihn weiter mit den Lippen liebkoste. Er atmete schneller, fing an zu keuchen, und seine Muskeln spannten sich unter ihren erregenden Berührungen an.

Becca sehnte sich danach, Trace endlich in sich zu spüren, doch sie zügelte ihre Begierde und konzentrierte sich darauf, ihm ihre Liebe zu zeigen und ihm Lust zu verschaffen. Sie ließ sich Zeit, und während sie mit beiden Händen über seinen aufregenden Körper strich, hing ihr Blick wie gebannt an seinem Gesicht, das die Lust und das Verlangen widerspiegelte, das sie selbst empfand. Mehr als einmal stöhnte er laut auf, wobei seine Stimme rau und heiser klang. Als sie mit den Lippen den Weg ihrer Hände nachzeichnete, hielt er den Atem an und erbebte unter ihr.

Er war unglaublich erregt. Heißes, unbändiges Verlangen überkam sie, als sie ihn zu streicheln begann und langsam ihre Bewegungen verstärkte.

„Nein.“ Trace legte die Finger um ihre Arme. „Hör auf. Sonst komme ich gleich.“

Energisch schob er ihre Hand weg, und bevor sie überhaupt reagieren konnte, lag sie auf dem Rücken. Er umklammerte ihre Handgelenke und hob sie über ihren Kopf.

Ihr Herz schlug wild und laut, sie schnappte nach Luft und schrie leise auf, als er in sie eindrang.

„Trace!“, keuchte sie und bog sich ihm entgegen. Plötzlich verlor sie das Gefühl für Zeit und Raum. Es gab nur noch Trace. Er erfüllte sie. Ihren Geist, ihr Herz, ihren Körper und ihre Seele.

Lautes Stöhnen drang aus ihrer Kehle, als sie den Höhepunkt erreichte. Sie bäumte sich auf, und ihr Körper wurde von heftigem Beben geschüttelt. Im gleichen Moment fand auch er die Erfüllung.

Eng aneinander geschmiegt warteten sie darauf, dass sich ihr Pulsschlag wieder normalisierte.

Becca klammerte sich an ihn und kämpfte gegen die Tränen an, die ihr in die Augen stiegen – Tränen des Glücks, stellte sie fest und lächelte.

Tränen der Hoffnung.

Trace blickte auf die schlafende Becca.

Aus der Diele fiel Licht ins Schlafzimmer und überzog den Raum mit einem goldenen Schimmer. Die Uhr zeigte Mitternacht, und es herrschte eine friedliche Stille.

Mit gebeugtem Ellenbogen, den Kopf auf die Hand gestützt, lag Trace auf der Seite und betrachtete Beccas Gesicht. Der gewölbte Bogen ihrer Brauen. Die gerade Linie ihrer süßen Nase. Der sexy Schwung ihrer Lippen.

Ihre Haare breiteten sich wie ein Fächer auf dem Kopfkissen aus. Trace konnte nicht widerstehen und strich mit der Fingerspitze über die seidigen Locken. Ihm gefiel ihre neue Frisur. Kürzer als damals und mit ein paar frechen Ponyfransen. Doch auch die längeren Haare hatten ihm gefallen, erinnerte er sich. Ein Bild von Becca auf der Schaukel mit wehender Mähne schoss ihm durch den Kopf. Er konnte noch ihr Lachen hören, als sie höher und höher schaukelte. Die Sonnenstrahlen tanzten in ihren Haaren.

Er lächelte bei der Erinnerung an dieses Picknick im Park. Becca hatte aus einem Korb Schinken-Sandwiches und Kartoffelsalat gezaubert. Er selbst steuerte eine Flasche Pinot Noir bei. Sie blieben bis in die Nacht, küssten sich unter dem funkelnden Sternenhimmel und sprachen von ihren Träumen. Sie wollte fotografieren und reisen. Ihm schwebte ein eigenes Weingut vor.

Und dann hatte sie ihn verlassen.

Sein Lächeln verblasste. Bei ihrem Wiedersehen nach fünf Jahren hatte Trace sich eingeredet, dass er sie nur in sein Bett bekommen wollte, um endgültig mit ihr und der Vergangenheit abzuschließen. Er war sicher gewesen, dass er sie fortschicken konnte, sobald er mit ihr geschlafen hatte, ohne einen weiteren Gedanken an sie zu verschwenden.

Rache?, fragte er sich. Oder wollte er sie einfach bestrafen? Wahrscheinlich beides.

Er beobachtete, wie sie sich auf die Seite rollte und leise seufzte. Sie kuschelte sich ins Kopfkissen. Irgendetwas ließ sein Herz schneller schlagen. Lust, sagte er sich. Ganz sicher nicht Liebe. Er hatte einmal den Fehler gemacht, Gefühle für diese Frau zu entwickeln. Das würde ihm kein zweites Mal passieren.

Dieses Mal hatte er seine Gefühle unter Kontrolle.

Mit zusammengekniffenen Augen und angespannten Muskeln zog er die Bettdecke zurück. Verschlafen öffnete Becca die Augen, als er sich auf sie legte. Den Blick unablässig auf sie gerichtet, drang er in sie ein. Kraftvoll und stürmisch bewegte er sich, wurde schneller, leidenschaftlicher, wilder, fast brutal, bis sie beide keuchten.

Als Becca sich schließlich aufbäumte und ihre Lust laut hinausschrie, hielt er sich zurück. Er wollte noch nicht kommen. Die Lust wurde zur Qual, und noch immer verwehrte er sich die Erlösung. Hart und schnell bewegte er sich weiter in ihr.

Sie kratzte mit den Nägeln über seine Schultern und schlang die Beine um seinen Körper. In dem Moment konnte er sich nicht mehr beherrschen. Er warf den Kopf zurück und ließ sich von seinen Gefühlen mitreißen.

Sekunden … Minuten vergingen, bis er sich wieder bewegen konnte. Atemlos rollte er sich auf den Rücken und zog sie mit sich.

Becca wachte langsam auf. Wärmende Sonnenstrahlen fielen auf ihr Gesicht, und der Duft nach frischem Kaffee hing in der Luft. Der Platz neben ihr im Bett war leer, und die Laken waren zerwühlt und kalt. Becca strich über den seidigen, beigegestreiften Stoff und fühlte sich rundum glücklich.

Irgendetwas war gestern Nacht passiert. Abgesehen von dem Offensichtlichen, dachte sie und lächelte, als sie sich an die aufregende Nacht mit Trace erinnerte. Er war draufgängerisch und doch zärtlich gewesen. Geduldig und doch fordernd und vereinnahmend. Ihr wurde heiß, als sie daran dachte, wie hemmungslos und ungezügelt sie sich ihm hingegeben hatte. Sie hatte sich nie für liebestoll gehalten, doch gestern Nacht war sie es definitiv gewesen.

Ihr Lächeln wurde breiter.

Ungehemmt, zügellos und total heiß auf Trace.

Doch Sex war gestern Nacht nicht das Einzige gewesen. Irgendetwas war zwischen ihnen passiert. Eine undefinierbare Veränderung in der zaghaften Beziehung, die sie und Trace erneut aufgebaut hatten. Die Möglichkeit, dass vielleicht, aber auch nur vielleicht …

Sie schloss ihr Kissen in die Arme und hatte Angst, den Gedanken zu Ende zu spinnen. Was, wenn sie die Situation falsch interpretierte? Was, wenn Trace einfach emotional so aufgewühlt war, weil er Onkel geworden war? Was, wenn ihr Wunsch, dass er mehr als nur körperliche Begierde für sie empfand, so groß war, dass sie sich die Veränderung bloß eingebildet hatte?

Und wenn nicht?

Seufzend setzte sie sich auf die Bettkante und streckte ihre steifen Glieder. Beim Anblick des dunkelroten Flecks auf ihrem Schenkel riss sie die Augen auf, und das Blut stieg ihr in die Wangen, als sie sich an das heiße Liebesspiel erinnerte. Wahrscheinlich hatte die hemmungslose Leidenschaft auch auf Traces Körper Spuren hinterlassen.

Sie zog sich schnell an und beschloss, zu Hause zu duschen, bevor sie zur Arbeit ging. Außerdem wollte sie ein Geschenk für Megans Baby kaufen und es später ins Krankenhaus bringen, obwohl ihr ganz anders bei dem Gedanken wurde, womöglich mit Traces Mutter zusammenzutreffen.

Lilah Ashton hatte sie nie öffentlich brüskiert; im Gegenteil, sie war eher übertrieben höflich gewesen. Doch Becca hatte gewusst, dass die Frau gegen ihre Verlobung mit Trace gewesen war. Es hatte wehgetan, genauso wie es ihr wehgetan hatte, dass ihre eigene Mutter die Verbindung entschieden abgelehnt hatte.

Dabei hätte alles so einfach sein können. Ihre Liebe zu Trace war groß, und Becca war sicher gewesen, dass auch er sie liebte. Anfangs war sie noch so naiv gewesen, zu glauben, dass ihre Eltern mit der Zeit die Beziehung akzeptieren und sich schließlich sogar über das Glück ihrer Kinder freuen würden.

Doch das war nie geschehen. Im Gegenteil, im Laufe der Wochen und Monate schienen seine Eltern und auch ihre Mutter immer entschlossener, dieser Verbindung entgegenzuwirken und alles zu tun, damit Becca und Trace sich trennten. Vor fünf Jahren war Becca nicht stark genug gewesen, sich ihnen gegenüber zu behaupten und für ihre Liebe einzutreten.

War sie jetzt stark genug?

Seufzend machte sie sich auf den Weg in die Küche und fand Trace dort vor dem offenen Kühlschrank nach Vorräten suchend vor. Ohne Hemd und in verwaschenen Jeans mit zerschlissenen Gesäßtaschen. Knackiger Po, dachte sie und betrachtete ihn von der Tür aus. Schmale Taille, breite Schultern. Welche Frau wünschte sich nicht so einen Mann als Liebhaber?

Als er sich aufrichtete, bemerkte sie die Kratzspuren auf eben diesen breiten Schultern. Becca wurde rot. Meine Leidenschaft hat tatsächlich Spuren hinterlassen, dachte sie und biss sich auf die Unterlippe.

„Guten Morgen“, grüßte sie etwas atemlos. Mit einem Eierkarton in der Hand drehte er sich um und lächelte sie an. Sie hatte plötzlich Schmetterlinge im Bauch.

„Du sollst doch noch schlafen“, schalt er sie mit zärtlicher Stimme.

„So?“

„Ja.“ Er stellte die Eier auf den Tisch, nahm Butter aus dem Kühlschrank und etwas, was wie geriebener Käse aussah. „Ich wollte dich mit einem Frühstück überraschen.“

Er wollte das Frühstück zubereiten? Der Trace Ashton, den sie vor fünf Jahren gekannt hatte, war nicht einmal in der Lage gewesen, eine Dose zu öffnen. Ihr wurde warm ums Herz. „Du kannst jetzt kochen?“

Er zuckte mit den Schultern und schlug dabei ein Ei in die Schüssel. „Als kochen würde ich es vielleicht nicht gerade bezeichnen, aber ich kann ein Omelett zubereiten und Brot toasten.“

Er schlug das nächste Ei auf, fluchte leise und fischte ein Stück Eierschale aus der Schüssel.

Becca trat neben ihn. Sie konnte dem Drang nicht widerstehen, über seinen Arm zu streichen und die Lippen an seine Schultern zu pressen. Seine Haut war warm und duftete aufregend männlich. „Ich bin beeindruckt.“

„Ja?“ Er drehte sich um und verschloss ihre Lippen mit einem langen, sinnlichen Kuss, der ihnen beiden den Atem nahm. Schließlich streckte er sich, öffnete einen Küchenschrank und zwinkerte Becca zu. „Ich besitze sogar einen eigenen Mixer.“

Sie lachte, als er das Küchengerät aus dem Schrank holte und ihr zeigte.

Während er die Eier verquirlte, schenkte sie sich einen Kaffee ein und wanderte durch die Küche. Es war so vertraut, so angenehm, hier mit Trace zu sein. Sie hatte das Gefühl, angekommen zu sein. Endlich zu Hause zu sein.

Sie stellte sich ans Küchenfenster, trank von ihrem Kaffee und blickte über endlose Reihen karger Weinreben. Im Frühjahr würde der Anblick wieder atemberaubend sein. Das wusste sie noch von früher. Ein Feuerwerk an Farben. Eine Explosion in den verschiedensten Grünschattierungen. „Es wird schon viel über den neuen Cabernet geredet, den du einführen willst“, erwähnte sie und drehte sich um.

„Ah, eine Spionin in meiner Wohnung.“ Trace streckte in gespielter Resignation die Hände aus. „Mach schon. Tu, was du tun musst, um Informationen von mir zu bekommen.“

Becca verdrehte die Augen. „Rede nicht so einen Unsinn. Ich glaube, die anderen Weingüter haben Angst, dass ihr ihnen in diesem Jahr alle Preise wegschnappt.“

„Das haben wir auch vor“, bestätigte er nachdrücklich. „Ich könnte eine Privatverkostung für dich arrangieren, wenn du möchtest. Was hältst du von Freitagabend bis Sonntag?“

„Eine dreitätige Verkostung?“ Sie zog die Augenbrauen hoch. „Von einem einzigen Wein?“

„Das ist aber auch ein ganz außergewöhnlicher Wein. So einen hast du noch nie probiert.“ Er ließ seinen Blick über sie schweifen. „Edle, feste Trauben, geschmeidige Tannine, weiche Textur. Und ein langes, anhaltendes Finale.“

Ein Prickeln ging durch Beccas Körper bei der Beschreibung, vor allem gefiel ihr der Part mit dem langen Finale. Sehr verlockend, dachte sie. Dann sah sie weg. „Ich werde nicht mehr hier sein, Trace.“ Eigentlich hatte sie es noch nicht sagen wollen, aber sie konnte es nicht länger für sich behalten.

Er hielt in seinem Tun inne. „Nein?“

„Ich habe die Fotoaufnahmen für Whitestone beendet“, sagte sie so ruhig wie möglich. „Ich muss zurück nach Los Angeles.“

„Verstehe.“ Innerlich angespannt fuhr er fort, die Eier zu verquirlen. „Was ist mit dem Job auf dem Louret Weingut?“

„Bisher habe ich ihn nicht, und selbst wenn ich ihn bekomme, dann beginne ich erst in einigen Monaten.“

Er holte eine Pfanne aus dem Schrank, stellte sie auf den Herd und schaltete den Herd ein. „Ich dachte, du bleibst über Weihnachten hier.“

„Ich wünschte, das wäre möglich, aber ich muss vor Jahresende noch zwei Angebote abgeben.“ Sie rang sich ein Lächeln ab. „Irgendwie müssen die Rechnungen ja bezahlt werden.“

Er gab ein Stück Butter in die heiße Pfanne, das sofort zischend schmolz.

Becca hasste dieses Schweigen, das sich zwischen ihnen ausbreitete, und die plötzliche Kälte, die sich in den Raum geschlichen hatte. Sie fragte sich, wie es tatsächlich um ihre Beziehung stand. War sie ihm wichtig genug, dass er sie bitten würde, bei ihm zu bleiben? Und wenn er es tat, was würde sie antworten?

Ja!

Ihre Finger verkrampften sich um den Griff der Kaffeetasse, während das Schweigen andauerte und die Eier in der Pfanne brutzelten. Sie merkte nicht einmal, dass sie den Atem anhielt, bis Trace sich zu ihr drehte.

„Du musst nicht abreisen, Becca.“

Bei seinen Worten begann ihr Puls zu rasen, ihr Herz machte einen Satz. Doch sie sagte nichts, sondern blickte nur unentwegt in seine grünen Augen.

Er beschäftigte sich wieder mit den Eiern. „Ich wollte schon mit dir darüber sprechen, aber die letzten Tage waren irgendwie ein bisschen verrückt.“

Verrückt, dachte sie. Ja, sie waren wirklich verrückt gewesen. „Worüber wolltest du mit mir sprechen?“, fragte sie zögernd. Hoffnungsvoll.

„Ich wollte eine neue Agentur mit der Werbung für Ashton Estates betrauen“, sagte er ruhig. „Und da dachte ich, du könntest vielleicht daran interessiert sein, diese Aufgabe zu übernehmen.“

Sie runzelte die Stirn, sicher, dass sie sich verhört hatte. „Was?“

„Du bist gut in deinem Job, Becca. Verdammt gut. Und ich würde dich gern damit beauftragen, exklusiv für das Ashton Estate Weingut zu arbeiten.“ Sein Blick war auf das Omelett gerichtet. Er streute Käse darauf und klappte eine Hälfte über die andere. „Du könntest hier in Napa ein Studio errichten.“

„Du meinst, ich soll hierher ziehen?“, fragte sie vorsichtig.

„Ja.“ Er ließ das Omelett auf einen Teller gleiten.

„Um für dich zu arbeiten?“

„Für das Weingut.“

„Exklusiv.“

„Ja.“

Sie starrte ihn an, und ihr Glücksgefühl zerplatzte wie eine Seifenblase. Das konnte nicht wahr sein. So etwas passierte einem Menschen nicht zweimal im Leben.

Trace war doch gar nicht so berechnend. Oder?

„Ich muss darüber nachdenken“, erwiderte sie steif. Ein stechender Schmerz bohrte sich in ihr Herz. Als Trace sich zu ihr drehte, um ihr den Teller mit dem Omelett zu reichen, glaubte sie, sich übergeben zu müssen.

„Iss du es“, brachte sie mit Mühe hervor. Ihre Kehle war wie ausgetrocknet. „Ich muss los.“

Er runzelte die Stirn. „Was ist los?“

„Ich bin schon spät dran, Trace. Ich muss jetzt wirklich gehen.“

„Becca …“

„Ich rufe dich nachher an.“ Hastig drehte sie sich um. Sie musste so schnell wie möglich von hier verschwinden. Im Laufschritt verließ sie die Wohnung, schnappte sich im Vorbeilaufen ihre Autoschlüssel von dem Tischchen in der Diele, auf dem Trace sie gestern Abend abgelegt hatte, und rannte die Treppe hinunter.

„Becca, warte einen Moment, verdammt!“, rief er von der Tür aus hinter ihr her.

Sie reagierte nicht, sondern sprang in ihren Wagen und fuhr mit quietschenden Reifen und Tränen in den Augen davon.

Was zum Teufel habe ich falsch gemacht?, fragte sich Trace ratlos und sah hinter Becca her. Er hatte ihr einen Job angeboten – na und? Vor fünf Jahren hatte sie kein Problem damit gehabt, als sein Vater ihr einen Scheck gegeben hatte. Warum also regte sie sich jetzt so über sein Jobangebot auf?

Doch ihr Gesichtsausdruck, der Schock und die Empörung, die er bei ihr mit seinen Worten ausgelöst hatte, trafen ihn völlig unvorbereitet.

Ich habe ihr wehgetan, erkannte er.

Verwirrt rieb er sich übers Gesicht. Vielleicht war der Vorschlag nicht genug durchdacht gewesen. Tatsächlich hatte Trace überhaupt nicht darüber nachgedacht. Er war einfach in Panik geraten, als er erfuhr, dass ihre Tage in Napa gezählt waren. Und in dem Moment war ein Jobangebot die einzig logische Alternative gewesen. Sie konnte ihre Rechnungen bezahlen, wie sie gesagt hatte, und sie wäre nicht so verdammt weit weg.

Doch dieser Ausdruck in ihren Augen. Er hatte in ihnen etwas gesehen, was ihn mehr beunruhigte als alles andere. Was war es nur gewesen?

Enttäuschung?

Verdammter Mist!

Trace stürmte zurück in sein Apartment und knallte die Tür hinter sich zu. Sie war diejenige gewesen, die ihn enttäuscht hatte. Sie hatte Geld von seinem Vater genommen und war ohne Abschied verschwunden. Er besaß noch den eingelösten Scheck. Mit ihrer Unterschrift auf der Rückseite.

Er brauchte ihn jetzt, musste ihn in der Hand halten und ihn ansehen. Brauchte die Bestätigung, dass ihr Geld und Karriere wichtiger gewesen waren als ein Leben mit ihm. Er stürzte in sein Arbeitszimmer und zog den Scheck aus der untersten rechten Schublade. Zum zigsten Mal starrte er ihn an.

Becca Marshall. Einhunderttausend Dollar. Ihre Unterschrift, mit dem typischen schwungvollen B, und dem forschen Strich nach dem letzten L.

Irgendetwas stimmt mit dem Scheck nicht, dachte er, aber er kam nicht darauf, was es war. Nach dem, was gerade geschehen war, konnte er aber nicht einfach zu Becca gehen und sie damit konfrontieren.

Es gab nur einen Menschen, mit dem er sprechen konnte. Vielleicht war es fünf Jahre zu spät, doch heute würde er endlich die Wahrheit herausfinden.

Er nahm das Telefon und wählte.

9. KAPITEL

Becca parkte ihren Wagen auf der Kuppe eines Hügels, von wo man einen traumhaften Blick über das ganze Napa Valley hatte. Von dieser Stelle wurde das Tal zu einem Meer von Weingärten mit Straßen, die sich nicht nur durch das Flachland schlängelten, sondern auch die Berghänge hinauf. Riesige Eichen standen in der Landschaft, und zerklüftete Hügel erhoben sich über dem Tal.

Sie hatte diesen Punkt bei einer Fotoexkursion während ihres letzten Highschool-Jahres entdeckt. An einem klaren Morgen wie diesem war die Stelle der Traum eines jeden Fotografen. Einmal war sie mit Trace hier gewesen, um dieses kleine Stück Himmel mit ihm zu teilen. Er hatte sie geneckt, dass sie eine Träumerin sei.

Vielleicht war sie es gewesen.

Die Familie Ashton war ihr schon ein Begriff gewesen, bevor sie Trace überhaupt kennenlernte. Sie hatte von den Skandalen um seinen Vater gewusst. Wenn die Gerüchte stimmten, dann war Spencer Ashton ein skrupelloser, herzloser Mistkerl gewesen, der über Leichen ging.

Sie hatte den Klatschgeschichten nie wirklich Glauben geschenkt, jedenfalls nicht allen. Wie konnte ein Mann, der einen so wundervoll fürsorglichen und liebenswerten Sohn wie Trace hatte, so gefühllos sein? In Spencer musste auch etwas Gutes stecken, hatte Becca damals gedacht. Er musste zumindest einen guten Kern haben.

Wie sehr hatte sie sich getäuscht.

Nie in ihrem Leben würde sie den Tag vergessen, an dem Spencer ihr diesen Scheck gereicht hatte. Sie war vollkommen verwirrt gewesen, hatte auf die enorme Summe gestarrt und nicht verstanden, was das alles sollte. Selbst als Spencer ihr erklärte hatte, worum es ging, war sie noch wie benebelt gewesen.

Der Zorn war erst viel später gekommen.

Spencer Ashton hatte an jenem fürchterlichen Tag ihr Leben zerstört und ihr etwas sehr Wertvolles genommen.

Vertrauen.

Doch trotz allem hatte sie nie geglaubt, dass Trace wie sein Vater war. Denn dann hätte sie sich niemals in ihn verlieben können.

Vor allem kein zweites Mal. Nach fünf Jahren hatte sie Trace wieder an sich herangelassen, und sie hatte sich erneut in ihn verliebt.

Und heute Morgen hatte Trace genau wie sein Vater damals versucht, sie zu kaufen.

Dabei ist er noch nicht einmal subtil vorgegangen, dachte sie kläglich. Er war der Meinung, er könnte ihr einfach einen Job anbieten, und sie würde freudig nach Napa ziehen und stünde ihm zur Verfügung, wann immer ihm der Sinn nach Sex stand. Sie klammerte die Hände ums Lenkrad. Dieser Trace war ein Mann, den sie nicht kannte. Ein Mann, den sie auch gar nicht kennenlernen wollte.

Und trotzdem, so idiotisch es war, sie liebte ihn.

Becca versuchte nicht länger, die Tränen zurückzuhalten. Wozu auch? Früher oder später würden sie doch kommen, warum also nicht gleich? Dann hatte sie es schneller hinter sich.

Denn dieses Mal würde sie nicht einfach davonlaufen, sondern Trace gegenübertreten. Sie würde ihm in die Augen sehen und ihn anschreien und beschimpfen, wenn ihr danach war. Nein, dieses Mal würde sie mit ihrer Meinung nicht hinterm Berg halten.

Trace klopfte erst an Elaine Marshalls Tür, und als er keine Reaktion hörte, klingelte er zweimal stürmisch. Es war gerade neun Uhr, und er wusste, dass Beccas Mutter noch schlafen würde, doch das war ihm egal.

Endlich öffnete Elaine die Tür. Sie zog den Gürtel ihres blauen Bademantels enger, strich mit den Fingern durch ihre zerzausten Haare und blickte ihn mürrisch an. „Becca ist nicht da.“ Ihre Stimme klang schlaftrunken.

„Ich bin nicht wegen Becca hier, Mrs. Marshall.“ Traces innere Anspannung war nicht zu überhören. „Ich wollte zu Ihnen.“

„Was ist passiert?“ Elaine sah besorgt an Trace vorbei. „Ist irgendetwas mit Becca passiert? Geht es ihr gut?“

„Körperlich geht es ihr gut, denke ich.“ Hoffentlich stimmt das auch, dachte er bekümmert. Er sah immer noch ihren unendlich verletzten Blick vor sich. Sie war am Boden zerstört gewesen, und Trace wusste immer noch nicht, warum. „Ich muss mit Ihnen sprechen.“

Elaine schüttelte den Kopf und wollte die Tür schließen. „Tut mir leid, Trace, aber das ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt.“

Trace stellte den Fuß zwischen die Tür. Dann griff er in seine Jackentasche und holte den Scheck heraus. „Ich glaube, dafür gibt es nie den richtigen Zeitpunkt, Mrs. Marshall.“ Er hielt Elaine den Scheck vor die Nase. „Wir werden jetzt miteinander reden.“

Für den Bruchteil einer Sekunde riss sie vor Schreck die Augen auf; dann presste sie die Lippen zu einem schmalen Strich aufeinander. Kaum merklich nickend trat sie zur Seite und öffnete Trace die Tür. „Lassen Sie uns in die Küche gehen“, schlug sie vor.

„Ich habe bereits mit meiner Mutter gesprochen“, sagte er, als er ihr folgte. „Ich kenne die Wahrheit.“

Elaine atmete tief durch. Dann ging sie an einen Schrank und holte eine Flasche Bourbon und ein Glas heraus. „Kann ich Ihnen auch etwas anbieten?“

„Nein.“

Sie schenkte sich zwei Finger breit ein, trank einen Schluck und drehte sich zu Trace um. „Das war vor fünf Jahren, Trace. Warum lassen wir nicht die Vergangenheit ruhen?“

„Ruhen lassen?“ Kalte Wut stieg in ihm hoch. Er hatte noch nicht ganz verdaut, was er von seiner Mutter erfahren hatte, und jetzt besaß Beccas Mutter den Nerv, ihm zu sagen, er solle die Vergangenheit ruhen lassen. „Den Teufel werden wir tun!“

„Sie verstehen das nicht, Trace.“ Elaine schloss die Augen. „Erst wenn Sie selbst Kinder haben, werden Sie das Bedürfnis von Eltern verstehen, ihre Kinder zu schützen.“

„Sie nennen das, was Sie, mein Vater und meine Mutter getan haben, Schutz?“ Er hatte Mühe, seine Wut zu zügeln. „Ich nenne es Bestechung, Lügen, Manipulation. Und damit wollen Sie jemanden schützen, den Sie lieben, wie Sie behaupten?“

„Wagen Sie nicht, meine Liebe zu meiner Tochter infrage zu stellen!“ Elaine knallte das Glas auf den Tisch. „Ihr wart beide noch so jung, kamt aus zwei verschiedenen Welten und lebtet in einem Fantasieland. Irgendwann hätte sich die Lust gelegt, und Sie hätten genug von Becca gehabt. Ich bereue nicht, was ich getan habe. Ich würde es immer wieder tun, wenn ich so meine Kleine schützen könnte.“

„Was würdest du tun, Mom?“

Trace drehte sich um, als er Beccas Stimme hinter sich hörte. Gott sei Dank war mit ihr alles in Ordnung! So verzweifelt er sich wünschte, sie in seine Arme zu ziehen, so sicher wusste er, dass sie ihm im Moment nur ausweichen würde. Er konnte die Auseinandersetzung mit ihrer Mutter nicht aufhalten, doch selbst wenn er es könnte, er würde es nicht tun. So hart es war, nach fünf Jahren würden Becca und er endlich die Wahrheit erfahren.

Trace blickte zu Elaine, sah, dass sie entsetzt die Augen aufriss, als Becca in die Küche trat. Sie griff sich an den Kragen ihres Bademantels und rang sich ein Lächeln ab. „Becca, da bist du ja, Liebes. Trace und ich haben uns schon Sorgen um dich gemacht.“

Becca ließ den Blick auf ihre Mutter gerichtet. „Was hast du getan?“

„Wir reden später darüber.“ Die Panik ließ Elaine fast hysterisch klingen. „Lass uns warten, bis sich die Wogen geglättet haben.“

„Wir haben lange genug gewartet.“ Trace legte den Scheck auf die Herdplatte. „Sagen Sie es ihr.“

Becca blickte auf den Scheck und wurde kreidebleich. „Woher hast du den?“

„Mein Vater hat ihn mir vor fünf Jahren gegeben.“

„Er hat ihn dir gegeben?“

Trace nickte. „An dem Tag, an dem du gegangen bist.“

„Dann wusstest du also, was er getan hat?“, flüsterte Becca. „Du hast es immer gewusst?“

Becca erinnerte sich, dass sie damals tagelang, wochenlang auf Trace gewartet hatte. Selbst in Italien hatte sie sich immer wieder eingebildet, ihn in der Menschenmenge oder im Restaurant zu sehen. Jedes Mal, wenn das Telefon klingelte, fing ihr Puls an zu rasen, und wenn jemand an die Tür klopfte, bekam sie vor Aufregung Magenschmerzen. Sie hatte gehofft und gebetet, dass es Trace sein möge. Aber er war es nie gewesen.

Fragend blickte sie ihn an, wartete auf die Antwort, doch Trace starrte nur ihre Mutter an.

„Sagen Sie es ihr“, forderte er Elaine auf.

„Was soll sie mir sagen?“ Becca beobachtete, wie ihre Mutter nach dem Glas auf der Arbeitsfläche griff und einen Schluck trank. Warum zitterte ihre Hand so schrecklich? „Mom, was hast du getan?“

Als Elaine sich abwandte, drehte Trace den Scheck um. Becca trat näher und sah die Unterschrift. Mit ihren Namen.

„Ich … ich habe den Scheck nie unterschrieben.“ Sie runzelte die Stirn und sah Trace an. „Ich verstehe nicht. Was hat das zu bedeuten?“

„Du hast den Scheck meinem Vater vor die Füße geworfen“, antwortete Trace ruhig. „Und dann hast du deiner Mutter erzählt, was er getan hat.“

„Ich habe geweint, als sie nach Hause kam. Und so wusste sie sofort, dass irgendetwas passiert war.“ Becca schloss die Augen und rieb sich die Schläfen. „Ich musste mit jemandem darüber sprechen, aber ich konnte es dir nicht erzählen. Ich wollte dir nicht wehtun oder dir Probleme bereiten.“

„Trace, um Gottes willen, merken Sie denn nicht, dass Sie Becca völlig durcheinanderbringen?“ Elaine trat zu Becca. „Liebes, du bist ganz erschöpft. Ruh dich etwas aus, und dann werden wir …“

„Nein!“ Becca streckte die Hand aus und wich vor ihrer Mutter zurück. „Jetzt sag mir endlich, was du getan hast!“

Die Angst stand Elaine ins Gesicht geschrieben. Sie griff sich an den Hals und begegnete unsicher dem Blick ihrer Tochter. Ihre Stimme war kaum hörbar, doch in der angespannten Stille donnerten die Worte an Beccas Ohren. „Ich bin zu Spencer gegangen.“

„Du warst bei Traces Vater?“ Verwirrt kniff Becca die Augen zusammen.

Elaine nickte. „Ich habe den Scheck genommen und auf ein Konto eingezahlt, das ich für dich eingerichtet habe, als du noch klein warst.“

Das Geständnis war wie ein Schlag ins Gesicht. Becca schnappte fassungslos nach Luft. „Und du … und du hast mit meinem Namen unterschrieben?“

Elaine nickte steif. „Ja.“

Becca ließ den schrecklichen Tag noch einmal vor ihrem geistigen Auge ablaufen. Spencer, der ihr Geld anbot. Ihre Mutter, die nach Hause kam, sie umarmte und ihr sagte, dass Trace sie nicht verdiente, und dass seine Familie es nie zulassen würde, dass sie beide glücklich miteinander wurden. „Als du mir gesagt hast, dass ich nach Europa reisen und Trace vergessen soll, dass du das Geld zurückgelegt hast, das meine Großmutter mir vererbt hat …“

„Da habe ich dich angelogen“, setzte Elaine den Satz mit brüchiger Stimme fort. „Es tut mir wirklich leid, Liebes.“

Oh, Gott. Becca schloss die Augen. „Wie konntest du das tun?“

„Weil ich einer Meinung mit Spencer war.“ Elaine hob trotzig das Kinn. „Du und Trace, ihr stammt aus verschiedenen Welten. Ihr wäret vielleicht einige Monate glücklich gewesen, doch ich wusste, dass dieses Glück nicht lange halten und du irgendwann unter großem Liebeskummer leiden würdest.“

„So? Das wusstest du?“ Ungläubig starrte Becca ihre Mutter an. „Hast du das wirklich geglaubt?“

„Jeder wusste doch, was für ein Mann Spencer war.“ Tiefe Abscheu klang aus Elaines Stimme. „Warum sollte sein Sohn anders sein? Er hatte dich einfach nicht verdient.“

„Trace hat mich geliebt“, flüsterte Becca. „Und ich habe ihn geliebt.“

„Liebe.“ Elaine spuckte das Wort aus. „Glaub mir, wirkliche Liebe gibt es gar nicht. Du warst in ihn verknallt. Und er wollte Sex. Es war nur eine Frage der Zeit, wann er dir das Herz brechen und deine Seele krankmachen würde.“

„Ist es das, was mein Vater dir angetan hat?“, fragte Becca ruhig. „Hat er deine Seele krankgemacht?“

„Dein Vater hat nichts damit zu tun!“

Elaine griff nach der Flasche Bourbon und wollte ihr Glas noch einmal füllen. Doch Becca war schneller. Sie nahm ihrer Mutter die Flasche und das Glas sanft aus der Hand und stellte beides auf die Arbeitsfläche.

„Doch, Mom.“ Becca sah ihre Mutter eindringlich an. „Ich glaube, er hat ganz viel damit zu tun.“

Elaine hielt dem Blick ihrer Tochter stand. Dann verzog sie das Gesicht und fing an zu weinen. „Ich habe ihm alles gegeben“, schluchzte sie. „Mein Herz, meine Seele, meinen Körper. Als er herausfand, dass ich schwanger bin, hat er mich sitzen lassen und ist mit meiner Cousine durchgebrannt.“

Einerseits wollte Becca ihre Mutter in die Arme schließen und sie trösten, andererseits war sie jedoch so wütend und verletzt, dass sie es nicht fertigbrachte.

„Liebes …“ Elaine nahm Beccas Gesicht zwischen die Hände, „… ich habe das Geld für dich genommen. Damit du dir ein Leben weit weg von hier aufbauen kannst. Ich wollte nur das Beste für dich. Ich habe immer nur das Beste für dich gewollt. Das musst du mir glauben.“

Becca schüttelte den Kopf und wich von ihrer Mutter zurück. „Du hattest kein Recht, so etwas zu tun.“

„Ich weiß.“ Tränen strömten über Elaines Wangen. „Ich weiß. Und es tut mir unendlich leid.“

„Ich gehe nach draußen, um dort mit Trace zu sprechen.“ Becca musste erst den Kloß im Hals herunterschlucken, bevor sie weitersprechen konnte. „Ich wäre dir dankbar, wenn du uns etwas Zeit geben würdest.“

Elaine nickte und sah dann Trace an. „Ich … es tut mir leid.“

Traces Gesicht war zu einer Maske erstarrt. Kalt und ausdruckslos. Er sagte nichts, sondern drehte sich nur um und folgte Becca auf die Veranda. Dort setzte er sich neben sie auf die unterste Stufe.

Ohne sich zu berühren, saßen sie Seite an Seite. Keiner von ihnen sprach. Die Morgenluft war frisch und kühl, eine leichte Brise wehte durch die Ulmen auf der anderen Straßenseite. Zwei Jungen fuhren mit ihren Skateboards über den Bürgersteig. Ein schwarzer Labrador trottete hinter ihnen her.

Becca starrte auf das Haus gegenüber, und fragte sich, warum ihr nie aufgefallen war, dass die Haustür blau gestrichen war. „Du hast gedacht, ich hätte das Geld genommen.“

„Ich habe deine Unterschrift gesehen“, sagte er steif.

„Und du hast gedacht, ich hätte das Geld genommen.“

„Ja.“

„Ich habe mich damals gefragt, warum du mir nicht gefolgt bist.“ Becca hatte das Gefühl, irgendwie neben sich zu stehen, als würde sie als Unbeteiligte aus einigen Meter Entfernung auf zwei Menschen blicken, die sie nicht erkannte.

Trace hob einen Stein auf und rollte ihn in der Handfläche. „Und ich habe mich gefragt, warum du nur eine kurze Notiz hinterlassen hast, weshalb du nicht zur mir gekommen bist und mit mir geredet hast.“

„Ich hatte Angst.“

„Vor mir?“

„Vor allem.“ Oh, sie war so erschöpft. Jedes Wort kam ihr nur mühsam über die Lippen. „Vor deinem Vater, vor euerm Geld. Dass wir zu unterschiedlich sind. Dass du mich eines Tages verlassen würdest. Wenn ich mit dir gesprochen hätte, nachdem dein Vater versucht hatte, mir den Scheck zu geben, hättest du sofort gemerkt, dass irgendetwas passiert war.“

Sie schwieg einen Moment, bevor sie schließlich fortfuhr: „Ich konnte dir nicht sagen, was er getan hat. Es hätte zu noch mehr Problemen geführt. Was hätten wir denn machen sollen? Wohin hätten wir gehen sollen?“

Sie holte tief Luft und drehte dann den Kopf zu ihm. „Deshalb bin ich gegangen.“

„Und bist weggeblieben.“

„Zwei Monate später habe ich ein Foto von dir in einem Weinmagazin gesehen. Es zeigte dich bei einer Wohltätigkeitsveranstaltung für Krebskranke. Neben dir stand eine tolle blonde Frau, und in dem Artikel wurde angedeutet, dass ihr verlobt seid. Damals dachte ich, wenn du dich so schnell trösten kannst, dann hatten unsere Eltern vielleicht doch recht.“

Er schüttelte den Kopf und seufzte. „Meine Mutter hat das Date inszeniert und war auch für den Artikel verantwortlich. Ich war weder über das eine noch über das andere glücklich.“

„Es hat fünf Jahre gedauert, bis ich endlich den Mut aufgebracht habe, nach Napa zurückzukommen“, sagte sie. „Ich war davon überzeugt, dass ich mein Leben im Griff habe, und dass meine Gefühle für dich der Vergangenheit angehören. Aber dann sah ich dich und wusste, dass ich mir nur etwas vorgemacht habe.“

„Becca, heute Morgen …“

„Es ist egal.“ Sie stand auf und blickte auf ihn hinab. „Ich habe mir eingeredet, dass wir vielleicht eine zweite Chance haben könnten. Aber es funktioniert einfach nicht. Egal, ob vor fünf Jahren oder jetzt. Wir kriegen es einfach nicht hin.“

„Komm mit mir.“ Er presste die Lippen hart aufeinander, als er aufstand. „Wir fahren zurück in mein Apartment und unterhalten uns in Ruhe.“

Als er die Hand nach ihr ausstreckte, schüttelte sie den Kopf und wich zurück. „Es dauert vielleicht eine Zeit, aber ich habe die Absicht, jeden Cent zurückzuzahlen, den meine Mutter genommen hat.“

„Verdammt, Becca.“ Seine Augen funkelten vor Wut, und sein Kinn zitterte. „Hier geht es nicht um Geld.“

„Nein.“ Sie ging die Stufen hinauf zur Haustür und betete, dass ihre Knie nicht nachgeben würden, solange sie noch nicht im Haus war. Irgendwo ganz tief in ihr fand sie den Mut, den sie nie gehabt hatte.

„Leb wohl, Trace.“

Sie trat ins Haus und schloss die Tür leise hinter sich. Dann presste sie die Stirn gegen das kühle Holz. Als der Motor seines Wagens ansprang und sie ihn davonfahren hörte, sank sie auf den Boden und weinte bitterlich.

10. KAPITEL

Einen Spaten in der Hand und bis zu den Knien im Matsch, stand Trace im Regen und quälte sich durch die schlammige Erde. Jede Schaufel Matsch, die er ausgrub und auf die Seite warf, war so schwer wie zwei. Als er auf einen Felsbrocken in der Größe eines Fußballs stieß, begann sein Arm heftig zu zittern.

Verdammter Mist!

Er stemmte den Spaten unter den Felsbrocken und lockerte ihn. Dann bückte er sich und wuchtete ihn an den Wegrand zu den anderen, die sich dort schon angehäuft hatten.

Der Dauerregen hatte vor zwei Tagen eingesetzt. Er war so stark, dass der Abwasserkanal unter einem der Wege, die sich durch die Weinberge schlängelten, die Wassermassen nicht mehr auffangen konnte. Die anschließende Überschwemmung hatte fast die Straße ausgeschwemmt und viel Unheil angerichtet.

Er hätte einen der Arbeiter als Hilfe mitnehmen können, doch er wollte mit seiner Weltuntergangsstimmung allein sein. Außerdem hoffte er, dass ihm die harte körperliche Arbeit half, die Anspannung abzubauen.

Bisher aber war sein Frust nur noch größer geworden.

Becca war vor fünf Tagen nach Los Angeles zurückgekehrt. Jeden Tag war er ans Telefon gegangen, um sie anzurufen, und jeden Tag hatte er wieder aufgelegt, bevor es überhaupt bei ihr geklingelt hatte.

Wenn er gewartet und sie den Anruf entgegengenommen hätte, was zum Teufel hätte er ihr sagen sollen? Es tut mir leid, dass ich dich kaufen wollte, so wie mein Vater es getan hat?

Er hatte sie enttäuscht. Auch ihre Mutter hatte sie enttäuscht.

Offensichtlich war das Leben für Becca mit ihm schwerer als ein Leben ohne ihn.

Wie hatte er jemals glauben können, dass sie Geld von seinem Vater genommen hatte? Das Geld und der Name seiner Familie waren Becca nie wichtig gewesen. Im Gegenteil, es hatte ihr eher Unbehagen bereitet.

Warum hatte er ihr nicht vertraut?

Der Regen prasselte auf seine Wetterjacke, peitschte über den Boden und sammelte sich um seine Füße herum. Er warf die nächste Schaufel voll Matsch zur Seite, verfluchte den verdammten Regen, verfluchte den verdammten Schlamm und verfluchte sich selbst. In einer Hinsicht hatte Elaine Marshall recht gehabt: Er hatte eine Frau wie Becca nicht verdient. Schon damals nicht.

Ohne ihn ging es ihr besser.

Das eingeschossige Gästehaus stand etwas abgelegen auf dem Grund und Boden des Weinguts Louret. Mit dem spitzen Schieferdach und den Holzwänden strahlte es einen zauberhaften Charme aus. Efeuranken am Haus, mit Granit eingefasste Blumenbeete, rauchender Kamin. Ein kleiner See und ein Olivenhain in der Ferne vervollständigten das Postkartenmotiv.

Trace parkte seinen Wagen vor dem Haus, schaltete den Motor aus und blieb regungslos sitzen. Beinahe hätte er den Motor wieder gestartet. Du hast sie angerufen, dachte er. Sie weiß, dass du kommst. Du bist jetzt hier. Beweg dich endlich aus dem Wagen.

Er schnappte sich das hübsch eingepackte große Paket vom Beifahrersitz und kletterte aus dem Truck. Dann zog er den Kragen gegen den Nieselregen hoch. Der schlimmste Regen hatte sich gelegt. Der Sturm war weitergezogen, doch es hingen immer noch schwere, dunkle Wolken am Himmel, die die Sonne nicht durchließen.

Der Duft nach Holz und Rauch mischte sich mit dem würzigen Aroma des Tannengebindes, das an der Haustür hing und daran erinnerte, dass in zwei Tagen Weihnachten war.

Nicht, dass er in Weihnachtsstimmung wäre. Ihm stand überhaupt nicht der Sinn nach Feiern. Er wäre froh, wenn die Feiertage endlich hinter ihnen lägen und er das neue Jahr beginnen könnte.

Hinter der Haustür hörte Trace das fröhliche Lachen eines Kindes, dann das helle Bellen eines jungen Hundes. Er lauschte einen Moment und runzelte die Stirn, als er den gedämpften Aufschrei einer Frau hörte. Er klopfte, wartete beklommen, klopfte dann wieder.

Er wollte gerade die Tür öffnen, als sie von innen aufgerissen wurde.

Anna stand vor ihm und sah ziemlich erledigt aus. Von Kopf bis Fuß war sie mit Mehl bestäubt. Weder ihre kurzen hellbraunen Haare, noch die grüne Seidenbluse noch die schwarze Baumwollhose waren verschont geblieben.

„Tut mir leid“, stieß Anna hervor. „Wir hatten gerade ein kleines Missgeschick in der Küche.“

Als sie einen glücklichen Schrei und hektisches Bellen hörte, wirbelte Anna herum und rannte weg.

Trace blickte sich unsicher um, dann trat er ins Haus und schloss die Tür hinter sich.

Das Cottage machte einen ausgesprochen gemütlichen Eindruck. Das Wohnzimmer war rustikal möbliert, auf dem Sofa lagen dicke Kissen und handgefertigte Decken. In der Ecke stand ein Weihnachtsbaum, der mit funkelndem Weihnachtsschmuck aus Glas und silbernen Girlanden geschmückt war. Auf dem Esstisch sah Trace drei farbenfrohe Nussknacker neben einem leuchtend roten Weihnachtsstern Wache stehen.

Er stellte sein Geschenk auf dem Fußboden im Wohnzimmer ab und folgte den lauten Geräuschen. Sie führten ihn in die Küche. Mitten im Raum rannte ein eigentlich schwarzer Welpe immer im Kreis um einen lachenden, mehlbestäubten kleinen Jungen herum.

„Cabo, nein. Stopp!“ Anna versuchte verzweifelt, sich das aufgeregte Wollknäuel zu schnappen, doch das Tier war zu schnell. Trace trat ein, ergriff den Welpen im Nacken und hielt ihn fest, als der Hund sich seinem Griff entziehen wollte.

„Dich schickt der Himmel!“, sagte Anna dankbar und stöhnte, als sie auf das Kind hinuntersah, das auf dem Boden saß. „Jack, jetzt sieh dich nur an!“

„Mom!“ Jack nahm eine Handvoll Mehl und warf es in die Luft. „Schnee! Schnee!“

Die rötlich blonden lockigen Haare des kleinen Jungen, seine Pausbacken und sein Jeansoverall waren mit Mehl bestäubt. Anna hob Jack vom Boden auf und stellte ihn auf die Füße. Dann blickte sie Trace entschuldigend an.

„Ich wollte das Mehl in eine Dose schütten und habe die Tüte fallen lassen.“ Anna deutete mit strengem Finger auf den Hund. „Cabo! Sitz!“

Zitternd und mit hechelnder Zunge machte der Welpe widerwillig Platz.

„Tut mir leid, aber Grant musste weg“, sagte Anna und klopfte das Mehl von Jacks Overall und seinen Haaren. „Wir haben einen Wasserrohrbruch in dem Haus, das wir gerade gekauft haben, und Grant ist mit dem Installateur dort. Heute ist so ein Tag, an dem alles schiefgeht.“

Mir ist es nur recht, dass er nicht da ist, dachte Trace. Seine Beziehung zu seinem ältesten Bruder war von dem Moment an, als der Mann in Napa aufgetaucht war, sehr angespannt gewesen. Eigentlich konnte man gar nicht von einer Beziehung reden. Ein Treffen mit Anna und Jack war für den Anfang mehr als genug.

Anna drehte Jack zu Trace um. „Jack, das ist dein Bruder Trace. Sag Hallo.“ Der kleine Junge steckte einen mehligen Finger in den Mund und lächelte. „Hallo, Trace.“

„Hallo, Jack.

„Jacks Hund. Cabo.“ Jack deutete auf den Welpen. „Eli Jack schenken.“

„Mit dem Mann werde ich nie wieder reden“, schimpfte Anna und hielt den Hund fest. „Ich trage ihn am besten nach draußen und bürste ihm dort das Mehl aus dem Fell. Jack, zeig doch Trace deine Eisenbahn.“

Ein Strahlen ging über das Gesicht des Jungen, dann nahm er Traces Hand und zog ihn zum Weihnachtsbaum im Wohnzimmer. Eine Spielzeugeisenbahn mit einer schwarzen Lokomotive und sechs Waggons war um den Baum herum aufgebaut.

Jack ließ sich auf den Boden fallen und klopfte auf den Platz neben sich. „Du hier.“

Trace setzte sich und fühlte sich neben dem kleinen Jungen wie ein Riese. Er beobachtete, wie Jack den Zug startete, und war überrascht, wie gut der Kleine schon mit einer elektrischen Eisenbahn umgehen konnte.

„Jack Lokführer“, sagte der Junge und ließ den Zug schneller fahren. Knatternd und pfeifend fuhr der Zug im Kreis um den Tannenbaum herum. „Trace Schaffner.“

Das passt, dachte Trace. Der Schaffner, der im letzten Waggon eines Zuges sitzt, der ins Nirgendwo fährt.

Trace sah das aufgeregte Funkeln in den grünen Augen des Jungen. Er hatte sich immer vorgestellt, eines Tages einen Sohn zu haben. Dass er ihm die erste Eisenbahn kaufen und neben ihm vor dem Weihnachtsbaum sitzen und mit ihm diskutieren würde, wer die Weichen stellen und den Zug fahren lassen dürfte.

In dieser Fantasiewelt hatte der Junge die braunen Augen mit den goldenen Pünktchen seiner Mutter, und seine Tochter den hübschen Mund und die süße Nase. Sie würden alle Kakao trinken und am Heiligabend die Weihnachtsgeschichte lesen, Kekse für Santa Claus hinauslegen und Möhren für die Rentiere.

In dieser Welt würde er seine Frau unter dem Mistelzweig küssen und sie zärtlich lieben, sobald die Kinder eingeschlafen waren.

Die winzige Hand an seinem Arm riss Trace aus seinen Gedanken. Er blinzelte und sah dann hinab auf den Jungen, der zu ihm aufschaute.

„Trace jetzt Lokführer?“ Jack reichte ihm das Bedienelement.

„Dann musst du mir zeigen, wie es geht“, sagte Trace.

Jack schwoll vor Stolz die Brust. Er zeigte Trace aufgeregt, welcher Knopf gedrückt werden musste, damit der Zug sich in Bewegung setzte, und an welchem Hebel er ziehen musste, um die Geschwindigkeit zu erhöhen.

Als Trace den Zug langsam anfahren ließ, klatschte Jack aufgeregt in die Hände.

Das Strahlen im Gesicht des Kindes und die Freude in seinen Augen rührten Trace. Er beobachtete, wie der Zug im Kreis fuhr, während Jack auf und ab hüpfte und aufgeregt von Santa Claus plapperte, dem Kamin und dem Spielzeug und vielen anderen Dingen. Trace verstand nicht immer, was der Junge sagte, doch das war egal. Die Begeisterung des Kindes für das bevorstehende Weihnachtsfest war so ansteckend, dass ein Funke dieser Fröhlichkeit auf Trace übersprang.

Als der Hund zu bellen anfing, weil jemand an die Tür klopfte, rief Anna aus dem hinteren Teil des Hauses: „Trace, würdest du bitte aufmachen? Ich komme sofort.“

In diesem Haus herrscht ja reges Treiben, dachte Trace und erkannte, dass es auch in seiner Fantasiewelt so fröhlich und gesellig zuging.

„Ich bin sofort zurück“, sagte er zu Jack. „Übernimmst du so lange für mich?“ Trace gab dem Jungen das Bedienelement, dann stand er auf und ging an die Tür.

Eli.

Die beiden Männer starrten sich unangenehm überrascht an. Das Lächeln in Elis Gesicht verblasste.

„Ich wollte Jack nur kurz besuchen“, sagte Eli steif. „Ich komme später wieder.“

„Eli!“

Mit ausgebreiteten Armen rannte Jack durch den Raum. Elis Lachen kehrte zurück, als er den Jungen in die Arme nahm und an sich drückte. „Hey, mein Kleiner, was machst du gerade?“

„Zug spielen. Mit Trace.“ Er sah von Eli zu Trace. „Trace auch Jacks Bruder.“

„Ja, das ist er.“ Eli stellte Jack wieder auf den Boden.

Neugierig blickte Jack Trace an. „Trace auch Elis Bruder?“

Trace antwortete nicht. Es war eine Sache, davon zu wissen, eine ganz andere war es aber, die Tatsache laut auszusprechen.

Ungeduldig fragte Jack noch einmal. „Trace auch Elis Bruder?“

Die Blicke der beiden Männer trafen sich. „Ja.“

Ein breites Lächeln zog über das Gesicht des kleinen Jungen. Er nahm Elis Hand. „Eli auch Zug spielen. Mit Jack und Trace.“

„Ich habe jetzt keine Zeit“, sagte Eli. „Vielleicht später.“

„Doch. Eli mitspielen“, bettelte Jack und zog an Elis Hand. „Eli jetzt Lokführer …“ Der Junge blieb plötzlich stehen, machte große Augen und griff sich zwischen die Beine. „Jack Pipi machen.“

Mit diesen Worten drehte er sich um und rannte laut nach seiner Mutter rufend los. Trace sah dem Jungen nach, dann richtete er den Blick wieder auf Eli. Es gab einen kurzen unangenehmen Moment.

„Ich denke, ich gehe jetzt.“ Eli trat von einem Fuß auf den anderen. „Sag Jack, dass ich später wiederkomme.“

„Warum bleibst du nicht?“, schlug Trace vor. „Schließlich darfst du jetzt der Lokführer sein.“

Eli zögerte, doch dann folgte er Trace ins Wohnzimmer. „Ich … ich habe gehört, dass Megan letzte Woche ihr Baby bekommen hat. Ich hoffe, Mutter und Kind sind wohlauf?“

Trace nickte. „Ja, es geht ihnen bestens. Ich gratuliere dir und Lara zur Hochzeit.“

„Danke.“

„Jack hat erzählt, dass du ihm den Hund geschenkt hast.“

„Ja, aber Anna ist darüber nicht besonders glücklich“, gestand er.

„Warte, bis sie sieht, was ich ihm gekauft habe“, lachte Trace und blickte auf das große eingewickelte Paket auf dem Fußboden.

„Was ist das?“

„Ein Schlagzeug für Kinder.“

Eli machte große Augen, dann brach er in Lachen aus. „Das überlebst du nicht!“

Es ist irgendwie total unwirklich, dachte Trace, mit Eli ein zivilisiertes Gespräch zu führen. Obwohl sie denselben Vater hatten, hatte er diesen Mann einfach nie als seinen Bruder betrachtet.

Vielleicht war es an der Zeit, das zu ändern.

Anscheinend war der Zeitpunkt gekommen, einiges zu ändern.

Die Szenerie strahlte Romantik aus. Flackernde Kerzen, zwei feine Gläser mit perlendem Champagner, schwarzer Kaviar an Toastecken. Eine langstielige rote Rose lag auf der weißen Damastdecke und beschwor Bilder von Liebe und Leidenschaft herauf, Lust und Begierde.

Zu schade, dass es nur ein Stillleben war.

Becca machte noch einige Aufnahmen von dem Arrangement, das sie für eine Firma gestaltet hatte, die Kaviar vertrieb. Dann legte sie die Hände auf den Rücken und richtete sich auf. Sie war ganz steif und verspannt von dem langen Arbeitstag. Langsam rollte sie den Kopf von einer Seite auf die andere, doch die Verspannung in Nacken und Schultern blieb.

In der letzten Woche hatte sie mehr Zeit in ihrem winzigen Studio verbracht als in ihrer Wohnung, in der Hoffnung, die Arbeit würde sie von Trace ablenken. Hatte sie natürlich nicht, doch zumindest hatte Becca etwas Sinnvolles getan, statt nur in der Ecke zu sitzen und sich die Augen aus dem Kopf zu heulen.

Sie schaltete die Beleuchtung aus und setzte sich rittlings auf einen Klappstuhl. Dann legte sie das Kinn auf ihre Arme und lauschte dem beharrlichen Ticken ihrer Armbanduhr. Es war schon nach sieben Uhr, doch das war ihr gleichgültig. Sie war allein. Niemand wartete zu Hause auf sie.

Nicht einmal am Weihnachtsabend.

Sie starrte auf die flackernden Kerzen und den Champagner und dachte dabei an die Flasche, die sie und Trace in der Nacht getrunken hatten, als Megans Baby geboren wurde. Nie in ihrem Leben würde sie diese Nacht vergessen. Jeder Kuss, jede Berührung, jedes geflüsterte Wort hatten sich für immer in ihr Gedächtnis eingebrannt.

Genauso wie die gefälschte Unterschrift auf dem Scheck und die Tatsache, dass Trace wirklich geglaubt hatte, sie hätte das Geld von seinem Vater genommen.

Die beiden Menschen, die sie am meisten liebte, hatten sie betrogen.

Der Schmerz würde eines Tages nachlassen. Die Zeit, Distanz und ihre Entschlossenheit, ihr gewohntes Leben weiterzuführen, würden ihr dabei helfen. Trace hatte vielleicht ihr Herz gebrochen, aber nicht ihre Seele.

Obwohl Becca immer noch wütend auf ihre Mutter war, vermisste sie sie auch und sehnte sich nach ihr. Der Zorn und die Verbitterung hatten so viele Jahre an Elaine genagt, dass sie sich selbst um die Chance einer neuen Liebe gebracht hatte.

Kann mir das vielleicht auch passieren?, fragte Becca sich. Sie schüttelte energisch den Kopf. Nein, das würde sie nicht zulassen. Irgendwie und irgendwann würde sie über Trace hinwegkommen.

Aber noch war sie nicht so weit. Im Moment hatte sie noch das Gefühl, als wäre ihr Herz in tausend Teile zersprungen. Und jedes dieser kleinen Teilchen gehörte Trace.

Becca blickte verwirrt auf, als es an der Tür klopfte. Sie erwartete niemanden, und sie wusste, dass die meisten anderen Mieter das Gebäude an diesem Nachmittag schon früh verlassen hatten. Stirnrunzelnd ging sie an die Tür und sah durch den Spion. Sie schnappte nach Luft, als sie sah, wer es war, dann öffnete sie die Tür.

„Du gehst überhaupt nicht ans Telefon“, beschwerte sich ihre Mutter.

„Bist du die ganze Strecke gefahren, um mir das zu sagen?“ Trotz allem, was geschehen war, freute Becca sich, ihre Mutter zu sehen. Es war der erste Schritt auf dem langen Weg zu einer neuen vertrauensvollen Mutter-Tochter-Beziehung.

„Sei nicht so frech“, tadelte Elaine. „Natürlich bin ich nicht gekommen, um dir das zu sagen. Ich bin gekommen, um dir zu sagen, dass ich dich liebe.“

„Ich liebe dich auch, Mom.“

Elaine traten Tränen in die Augen, dann straffte sie die Schultern. „Außerdem bin ich nicht gefahren, sondern geflogen.“

„Du bist geflogen?“ Becca wusste, dass es schon an einem ganz gewöhnlichen Tag nicht einfach war, von Napa nach Los Angeles zu fliegen, geschweige denn am Heiligabend. „Wie hast du es geschafft, einen Flug zu bekommen?“

„Ich habe es nicht geschafft.“ Ihre Mutter trat einen Schritt zurück und blickte über die Schulter. „Aber Lilah.“

Lilah.

Becca kniff die Augen zusammen und riss sie dann weit auf, als Traces Mutter an der Tür auftauchte. Beccas Herz machte einen Satz. Mit offenem Mund starrte sie Lilah an.

„Hallo, Becca.“

„Ich … ich verstehe nicht.“ Endlich hatte Becca ihre Stimme wiedergefunden.

Die beiden Frauen lächelten sich an. Lilah war schließlich diejenige, die sprach. „Was Spencer und ich dir vor fünf Jahren angetan haben, ist eigentlich unverzeihlich“, sagte sie ruhig. „Ich bin hier, um dich trotzdem um Verzeihung zu bitten.“

„Aus dem Grund bin auch ich hier.“ Elaine biss sich auf die Unterlippe. „Bitte, Liebes, kannst du uns verzeihen?“

Es war einfach unglaublich! Ihre Mutter war zusammen mit Lilah Ashton zu ihr geflogen, um sie um Verzeihung zu bitten. Becca sah von ihrer Mutter zu Lilah, merkte, wie ernst es ihnen mit ihrer Bitte war.

Sie hatte fünf wertvolle Jahre mit Trace verloren. Eine Ewigkeit. Konnte sie verzeihen? Wirklich verzeihen?

Konnte sie es?

Lilah und Elaine standen regungslos da, schienen nicht einmal mehr zu atmen.

Dann breitete Becca die Arme aus und nickte.

Das war der Moment, in dem die Dämme brachen und die Tränen in Strömen flossen. Schluchzend fielen sich die drei Frauen in die Arme. Mein Herz ist zwar gebrochen, dachte Becca, aber es fühlt sich zumindest leichter an.

Sie wischten sich alle drei über die Augen, als sie sich voneinander lösten. „Kommt herein“, sagte Becca und trat zur Seite. „Ich habe Champagner, aber ich kann auch einen Kaffee kochen. Vor allem hole ich erst einmal ein paar Papiertaschentücher.“ Sie lächelte unter Tränen.

„Wir können nicht bleiben, Liebes.“ Elaine lächelte Lilah an. „Stephen und Lilah haben mich zum Essen eingeladen. Stephen hat einen Freund hier in Los Angeles, einen Witwer, und wir treffen uns mit ihm im Spago’s.“

„Du … du gehst aus?“ Erst jetzt bemerkte sie, dass ihre Mutter eine paillettenbesetzte schwarze Jacke über einem eleganten schwarzen Kleid trug. Lilah war ebenfalls todschick gekleidet. Cremefarbener Kaschmirpullover zu einem Seidenanzug. Sie gingen tatsächlich aus? Gemeinsam? Becca konnte es nicht fassen. Der Abend wurde von Minute zu Minute merkwürdiger.

Und was ist mit mir?, wollte sie fragen. Immerhin war heute Heiligabend!

„Wir sehen uns morgen.“ Elaine küsste Becca auf die Wange. „Ruf uns morgen früh im Bonaventure an.“

Im Bonaventure?

Becca wagte gar nicht nachzufragen. Sie musste erst einmal alles in Ruhe verdauen.

Das ist einfach zu viel auf einen Schlag, dachte sie und schloss die Tür hinter Elaine und Lilah. Sie stand da, schüttelte den Kopf und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen.

Weder ihre Mutter noch Lilah hatten Trace auch nur mit einem Wort erwähnt. Wusste er, dass sie hier waren?

Ein leises Klopfen riss sie aus ihren Gedanken. Vielleicht ist es nur ein Scherz gewesen, dass sie ausgehen und mich allein lassen wollen, dachte Becca. Immer noch verwirrt, öffnete sie die Tür … und ihr Herzschlag stockte.

Trace stand vor der Tür, die Hände in den Taschen seiner schwarzen Lederjacke. Nun, das beantwortete zumindest die Frage, ob er wusste, dass ihre Mütter hier gewesen waren.

Becca starrte ihn an, hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, sich in seine Arme zu werfen und dem Verlangen, ihn wüst zu beschimpfen.

Sie beschloss, weder das eine noch das andere zu tun.

„Darf ich hereinkommen?“, fragte er.

„Und wenn ich Nein sage?“

„Dann warte ich hier draußen auf dich.“

Der Gedanke, dass Trace die nächsten Stunden draußen in der Halle auf Becca warten würde, hatte einen gewissen Reiz. Dennoch trat sie zur Seite und schloss die Tür, nachdem er eingetreten war.

Trace betrachtete das Stillleben auf dem Tisch. „Du bist bei der Arbeit?“

„Nein, ich genehmige mir einen Snack.“ Sie hatte wirklich nicht so sarkastisch sein wollen, aber die Worte waren ihr einfach herausgerutscht. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und stieß den Atem aus, den sie angehalten hatte. „Ich habe gearbeitet. Bis unsere Mütter hier plötzlich aufgetaucht sind.“

Trace schöpfte Mut und Hoffnung aus der Tatsache, dass Becca ihn nicht anschrie, obwohl er Verständnis gehabt hätte, wenn sie es getan hätte. „Wie ist es gelaufen?“

„Sie haben mich gebeten, ihnen zu verzeihen.“ Ihr Gesicht und ihre Stimme wurden weicher.

„Und?“

„Ich habe ihnen verziehen.“

„Das freut mich.“ Trace näherte sich ihr. „Und was ist mit mir?“

Becca drehte sich zu ihrem Studiotisch um und arrangierte das Stillleben neu. „Was soll mit dir sein?“

Er trat ganz dich an sie heran und atmete tief den vertrauten Duft ein. „Kannst du mir auch verzeihen?“

Sie hielt inne, antwortete jedoch nicht.

„Ich weiß, dass ich ein Idiot bin“, sagte er zerknirscht. „Ich war vor fünf Jahren schon ein Idiot und bin es auch heute noch. Aber ich schwöre dir, ich arbeite daran und versuche, mich zu bessern.“

Er hatte das Gefühl, dass sie über seine Worte lächeln musste, doch er konnte ihr Gesicht nicht sehen.

Und er wollte ihr Gesicht sehen.

„Becca.“ Er legte die Hände auf ihre Schultern und drehte sie zu sich um. „Es tut mir leid, was mein Vater getan hat. Aber noch mehr bedaure ich es, dass ich dir nicht genug vertraut habe, um die Wahrheit zu erkennen, und dass ich nicht hinter dir hergereist bin und dich zurückgeholt habe. Ich wollte es und habe jeden Tag darüber nachgedacht, aber mein verdammter Stolz stand mir im Weg.“

„Ich hätte mir dir darüber sprechen sollen“, sagte sie ruhig.

Er schüttelte den Kopf. „Hätten wir glücklich werden können, obwohl wir wussten, dass unsere Eltern massiv gegen die Verbindung waren? Wir wissen beide, was für ein Mann mein Vater war – und wozu er fähig war.“

Sie schloss die Augen. „Ja, aber was meine Mutter getan hat, war noch viel schlimmer. Meine Unterschrift zu fälschen und das Geld zu nehmen und mich anzulügen.“

„Das war falsch, aber sie wollte dein Bestes“, sagte Trace zärtlich. „Sie liebt dich. Und wenn sie mit einem recht hat, dann damit, dass ich dich nicht verdient habe. Ich habe dich immer noch nicht verdient, aber wenn du mir eine Chance gibst, dann werde ich jeden Tag für den Rest meines Lebens damit verbringen, dir zu beweisen, wie sehr ich dich liebe. Ich habe dich immer geliebt.“

Becca standen Tränen in den Augen, als sie sie wieder öffnete. „Ich liebe dich auch.“

Zärtlich küsste er sie. „Als du gesagt hast, dass du zurück nach Los Angeles willst, bin ich in Panik geraten. Ich hatte dich schon einmal verloren, und ich konnte den Gedanken nicht ertragen, dich ein zweites Mal zu verlieren. Heirate mich, Becca.“

Er holte einen Ring aus der Tasche und sah, wie sie überrascht die Augen aufriss.

„Das ist ja mein Ring!“ Überrascht sah sie Trace an. „Du hast ihn behalten?“

Er schob ihr den Ring über den Finger. „Ich konnte mich nicht von ihm trennen. Er war ein Teil von dir, ein Teil von uns. Sag Ja. Bitte, sag Ja.“

Tränen flossen über ihre Wangen, als sie die Hand hob und fasziniert auf den Ring schaute, den sie schon vor fünf Jahren getragen hatte. Leise schluchzend schlang sie die Arme um Traces Hals. „Ja. Ja!“

Trace schmeckte die salzigen Tränen, als er sie küsste, und zog sie enger an sich. Er hielt sie so fest, wie er sie noch nie gehalten hatte. Nie wieder würde er Becca gehen lassen.

„Wir können leben, wo du willst“, sagte er und hob den Kopf. „Wir können in diesem Zimmer leben, wenn du möchtest, obwohl wir vielleicht ein größeres Zuhause brauchen, wenn wir Kinder bekommen.“

„Babys“, flüsterte sie und lächelte. „Wir können uns sicher etwas Größeres als dieses leisten. Schließlich bist du ein reicher Mann.“

„Du machst mich zum reichsten Mann der Welt“, murmelte er und küsste sie wieder.

Sie nahm sein Gesicht zwischen ihre Hände und strahlte ihn glücklich an. „Frohe Weihnachten, Trace.“

„Frohe Weihnachten, Becca.“ Und dann fanden sich ihre Lippen zu einem langen, leidenschaftlichen Kuss.

EPILOG

Die offizielle Ankündigung im Napa Valley Register war ein Schock für die Bewohner. Einige Leser hielten sie für eine Falschmeldung, andere für einen schlechten Scherz – einen sehr geschmacklosen Scherz.

Es war einfach nicht möglich, dass die Weingüter Ashton Estates und Louret fusioniert hatten.

Selbst Trace, der die Fusion bekannt gegeben hatte, konnte es immer noch nicht ganz glauben.

Er stand in der Tür zum Wohnzimmer und ließ den Blick über diejenigen gleiten, denen es möglich gewesen war, zur Feier zu kommen. Am Kamin stand Megan mit der schlafenden Amber auf dem Arm und unterhielt sich mit Mercedes über Babys, während Simon geschäftliche Dinge mit Cole und Jared besprach. Auf dem Sofa saßen Anna und Grant und erzählten Paige und Matt von Jacks letzten Heldentaten, während Jillian und ihr Mann Seth sich Fotos von dem Jungen ansahen, wie er mit strahlenden Augen vor dem Weihnachtsbaum stand.

Eli, der an der Tür zum Frühstücksraum lehnte, hatte seinen Arm besitzergreifend um die Schultern seiner Frau Lara gelegt, die sich angeregt mit Coles Frau Dixie unterhielt.

Wenn sich diese Gruppe vor einem Jahr unter einem Dach versammelt hätte, wäre zweifellos Blut geflossen, dachte Trace.

Alle hatten auf sein Angebot zunächst nur sehr zögerlich reagiert, ja, sogar argwöhnisch. Es lag auch noch ein langer Weg vor ihnen, bis sie sich richtig kannten. Aber der Anfang war gemacht. Sie waren eine Familie, und Trace hatte das Gefühl, dass sie eines Tages auch Freunde sein würden.

In der letzten Woche hatten unzählige Meetings stattgefunden, Berge von Papierkram waren bewältigt und Hunderte von Unterschriften geleistet worden. Die Anwälte hatte alle Details ausgearbeitet, und jetzt war der Deal perfekt: Die Weingüter Ashton Estate und Louret firmierten ab sofort unter Kindred Estate Vineyards.

Mit Spencer Ashton waren nun auch Geldgier und Habsucht begraben. Es wird einen neuen Anfang geben, dachte Trace. Das Anwesen und die riesigen Besitztümer würden gleichermaßen verteilt werden, und seine Mutter, die gestern mit Stephen in einen einwöchigen Urlaub nach Hawaii aufgebrochen war, würde in ihrem geliebten Haus bleiben.

Gemeinsam waren sie stärker, als Familie und im Geschäft. Der Name der Ashtons und Kindred Estate Vineyards stand für Größe und Kraft, mit der gerechnet werden musste.

Aber dieses Mal würde es eine positive Kraft sein.

„Hey, du.“ Becca trat von hinten an Trace heran und legte die Arme um seine Taille. „Es ist fast Mitternacht.“

Lächelnd zog er sie an sich. Becca war Weihnachten mit ihm zurück nach Napa gekommen und geblieben. Sie hatte beschlossen, ein Studio in Napa zu eröffnen. Im Juni wollten sie heiraten, und es verging kein Tag, keine Stunde, in der er nicht wünschte, es wäre endlich so weit.

Er beugte sich zu ihr und flüsterte in ihr Ohr. „Was hältst du davon, wenn wir irgendwo ganz allein das neue Jahr beginnen? Hier sind mir zu viele Menschen.“

„Gewöhn dich besser von Anfang an daran.“ Becca lächelte. „Das ist deine Familie.“

Seine Familie. Trace blickte sich wieder in dem geräumigen Wohnzimmer um. Noch immer hatte er nicht ganz begriffen, was sich alles in so kurzer Zeit ereignet hatte. Und dass Becca an seiner Seite war, dort, wo sie hingehörte, war das Unglaublichste von allem.

„Komm.“ Er nahm ihren Arm und zog sie hinaus auf die Veranda.

„Trace, wir können nicht …“

Draußen verschloss er ihre Lippen mit einem leidenschaftlichen Kuss.

Becca seufzte und schmiegte sich an ihn.

„Ich habe etwas für dich“, murmelte er und zog ein schmales schwarzes Samtkästchen aus seiner Jackentasche.

„Trace, du sollst doch nicht … oh, mein Gott.“ Ihre Augen wurden groß, als er das Kästchen öffnete. „Trace!“

An einer Kette hing ein dunkelroter Rubin, der mit funkelnden Brillanten eingefasst war.

„Eigentlich wollte ich bis später warten.“ Er nahm das Collier aus der Box. „Aber ich möchte, dass du sie jetzt trägst. Dreh dich um.“

„Die Kette ist wunderschön“, flüsterte sie atemlos, als er den Verschluss sicherte, und sie dann wieder zu sich umdrehte. „Das hättest du nicht tun sollen.“

„Gewöhn dich am besten von Anfang an daran“, sagte er lächelnd. „Ich möchte dir alles schenken.“

Tränen traten ihr in die Augen, als sie seine Wange berührte. „Weißt du nicht, dass du das schon längst getan hast?“

Er beugte sich hinunter, um sie zu küssen. Ihre Lippen berührten sich kaum, da räusperte sich ein Mann hinter ihnen.

„Tut mir leid, wenn wir stören.“ Grant und Anna standen in der Tür. Beide hielten zwei Gläser Champagner in der Hand. „Es ist fast Mitternacht. Wir dachten alle, dass du vielleicht einen Toast aussprechen möchtest.“

Trace blickte von Grant zu Anna und fragte sich, ob Becca und er genauso verliebt wirkten wie dieses frisch verheiratete Ehepaar.

Wahrscheinlich ja, dachte er.

Sie kehrten zu den anderen zurück, und als die Uhr Mitternacht schlug, wünschten sich alle fröhlich ein glückliches Neues Jahr. Trace trat mit Becca an der Hand in die Mitte des Raumes.

Er hob sein Glas. „Auf die Familie!“

„Auf die Familie“, erwiderten die anderen und stießen miteinander an.

Trace hatte keine Ahnung, was das nächste Jahr bringen würde. Aber eines ist sicher, dachte er, als er Becca an sich zog und seinen Blick über die Familie schweifen ließ: Langweilig würde es jedenfalls nicht werden.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Inhalt

Zauber der Wüste

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

Nur ein heißer Flirt?

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

Schöne Becca – Erotik pur!

Stammbaum

PROLOG

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

EPILOG