Date: 2012-12-06T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Einen unglaublichen Sex-Appeal strahlt dieser Fremde aus! Das spürt zauberhafte Hannah sofort, obwohl m Moment gegenüber dem Undercover-Agenten Seth vor allem tiefe Dankbarkeit empfindet. Er hat ihrer süßen Zwillingsmädchen, auf einen drei Meter hohen Baum geklettert ist, das Leben gerettet, Schon bald weckt Seth in Hannah heiße Sehnsucht nach geflüsterten Koseworten und zärtlichen Küssen. Sie hat die Nähe eines starken Mannes schon so lange vermisst. In ihren Armen träumt der harte Polizist von einem schönen Zuhause, hier, im Örtchen Ridgewater. Zusammen mit den niedlichen Zw
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2002 by Barbara Joel

Barbara McCauley

Süße Worte, heißes Flüstern

IMPRESSUM

Süße Worte, heißes Flüstern erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2002 by Barbara Joel
Originaltitel: „In Blackhawk’s Bed“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Baccara
Band 1239 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Thomas Hase
Fotos: WEPEGE © CORA Verlag GmbH & Co. KG

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-852-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

Das Ortsschild war gewaltig. So gewaltig wie die Ankündigung, die darauf zu lesen war. Auf der gut vier Meter hohen Tafel stand in großen Lettern: Willkommen in Ridgewater, Texas, 3.546 Einwohner. Die Stadt des größten Obstkuchens der Welt!

Um diese kühne Behauptung zu unterstreichen, war unter dem Schriftzug eine glücklich lachende Familie mit zwei Kindern abgebildet, die neben einem monströsen, mit leuchtenden Kirschen geschmückten Kuchen geradezu winzig wirkte.

Ungläubig betrachtete Seth Granger das Ortsschild, während er seine Harley einen Gang herunterschaltete und das Tempo drosselte.

Seit acht Jahren war Seth beim Rauschgiftdezernat der Kriminalpolizei von Albuquerque in New Mexico und hatte bei seinen verdeckten Ermittlungen schon eine Menge vom Leben gesehen. Aber eine Familie, die Gefahr lief, von einer Lawine aus klebrigem Kuchenteig, Früchten und Nüssen erschlagen zu werden, war ihm noch nicht untergekommen.

Kopfschüttelnd achtete er auf seine Geschwindigkeit, um die vorgeschriebenen fünfundzwanzig Meilen innerhalb der Ortschaft nicht zu überschreiten. Das Letzte, was er sich wünschte, war ein Strafmandat in einer Stadt voller braver Amerikaner, die sich rühmten, Inhaber eines Obstkuchen-Weltrekords zu sein.

Hinter ihm lagen sechs Stunden Fahrt auf den glühenden Highways quer durch Texas. Was er jetzt brauchte, waren ein großes Glas Eiswasser, ein saftiger Cheeseburger und eine Tankfüllung für seine Maschine. Noch vor Einbruch der Dunkelheit wollte er in Sweetwater ankommen, ein erträgliches Motelzimmer finden und den Staub der Straße endlich mit einem eiskalten Bier herunterspülen. Dazu vielleicht noch eine knusprige Peperoni-Pizza, serviert von einer ebenso knusprigen Kellnerin – mehr konnte er in diesem Augenblick vom Leben nicht verlangen.

Eine Frau in mittleren Jahren führte auf dem Bürgersteig neben der Hauptstraße ihren Terrier spazieren. Als sie Seth erblickte, starrte sie ihn missbilligend an. Er spürte, dass sie ihm mit den Blicken folgte, als er an ihr vorbeifuhr. Der Hund zerrte an der Leine und kläffte dem Motorrad hinterher.

Kleinstadtmief, dachte Seth. Doch er war sich bewusst, dass er abenteuerlich aussah. Er hatte sich seit Tagen nicht mehr rasiert, und sein dichtes schwarzes Haar reichte ihm bis auf die Schultern. Sein letzter Auftrag war gewesen, eine Gruppe von Junkies zu observieren. Dazu hatte er sein Äußeres ein wenig anpassen müssen. Und auch danach war er noch nicht beim Friseur gewesen. Das, zusammen mit seiner schweren Maschine und der dunklen Sonnenbrille, die er trug, musste bei den braven Bürgern hier zwangsläufig die Assoziation von den Hell’s Angels hervorrufen.

Die Hitze des Nachmittags flimmerte auf dem Asphalt. Seth bog in die nächste Tankstelle ein. Aller Augen waren auf ihn gerichtet, während er vor einer der Tanksäulen hielt, die Maschine aufbockte und den Tankverschluss abschraubte. Während sich der Tank seiner Harley Davidson langsam füllte, blickte Seth in die Runde und stellte fest, dass alle, die ihn eben noch neugierig angestarrt hatten, jetzt wegsahen und plötzlich auffällig intensiv mit ihren Autos beschäftigt waren. Er musste grinsen und stellte sich vor, wie sie alle, wenn er plötzlich laut ‘Buh!’ riefe, verschreckt hinter ihren familienfreundlichen Kombis verschwinden würden.

Augenblicklich war Seth jedoch nicht nach solchen Scherzen zumute. Er war zu sehr mit sich selbst beschäftigt. Und mit dem Brief, den er kürzlich von der Anwaltskanzlei Beddingham, Barnes und Stephens erhalten hatte.

Der Brief hatte unter einem großen Berg ungeöffneter Post gelegen, der sich angesammelt hatte, während er wegen seines letzten Auftrags unterwegs gewesen war. Frustriert von dem Fiasko, in dem dieser Fall geendet hatte, hatte Seth den ganzen Haufen Papier beiseitegeschoben und nicht vorgehabt, einen einzigen der Umschläge zu öffnen. Das meiste waren ohnehin Reklamebroschüren und Rechnungen gewesen.

Nur dieser eine Brief hatte ein Stück aus dem unordentlichen Stapel hervorgeschaut und seine Aufmerksamkeit auf sich gezogen, als seien seine Adresse und noch mehr der Absender mit einem Leuchtstift geschrieben.

Seth hatte den Brief aus dem Papierhaufen gezogen. Eine Anwaltskanzlei schrieb ihm? Was konnten die wollen? Drohte ein Dealer, den er zur Strecke gebracht hatte, ihm jetzt mit einem Disziplinarverfahren? Oder vertraten sie diesen widerlichen Kerl von nebenan, der zwei Mal die Woche seine Frau durchprügelte, bis es ihm eines Tages zu viel geworden war und er dazwischengegangen war?

Aber obwohl ihm noch eine ganze Reihe weiterer unerfreulicher Möglichkeiten eingefallen war, hatte Seth es nicht über sich gebracht, den Brief zu der anderen unerledigten Post zurückzuwerfen und zu ignorieren. Er hatte sich einen Eisbeutel für seinen schmerzenden Schädel gemacht, sich einen doppelten Tequila eingeschenkt und den Brief genauer betrachtet, während er sich aufs Sofa gesetzt hatte.

‘Wolf River …’ Erst da hatte er richtig begriffen, was auf dem Absender stand: Wolf River County, Texas. Er hatte den Tequlia heruntergeschüttet, den Umschlag aufgerissen und gelesen.

Wir möchten Ihnen mitteilen, dass Ihre leiblichen Geschwister, Rand Zacharias Blackhawk und Elizabeth Marie Blackhawk, Sohn und Tochter des Jonathan und der Norah Blackhawk, wohnhaft gewesen in Wolf River County, Texas, bei besagtem Unfall, der Ihre Eltern das Leben kostete, nicht umgekommen, sondern beide noch am Leben sind …

Seth hatte es mehrmals lesen müssen, bevor er verstanden hatte. Sein großer Bruder Rand und seine kleine Schwester Elizabeth, Lizzie, lebten noch! Der Rest des Briefs bestand aus allgemeinen Hinweisen im üblichen geschraubten Juristenjargon. Unter anderem war von einem Landbesitz die Rede. So weit sich Seth noch an seine frühe Kindheit erinnern konnte, hatten seine Eltern tatsächlich eine kleine Ranch gehabt. Aber viel konnte sie nicht wert sein.

Doch das spielte auch keine Rolle. Das Einzige, was zählte, war, dass Rand und Lizzie noch lebten. Die Telefonnummer der Kanzlei war angegeben, unter der er gebeten wurde, sich zu melden.

Die Nachricht hatte ihn total umgeworfen. Im ersten Augenblick hatte Seth gedacht, jemand erlaube sich einen schlechten Scherz mit ihm. Aber das war sehr unwahrscheinlich. So gut wie niemand kannte seine frühe Vergangenheit und wusste, dass er erst im Alter von sieben Jahren von Ben und Susan Granger adoptiert worden war, dass seine leiblichen Eltern Jonathan und Norah Blackhawk waren und dass er noch zwei Geschwister hatte. Seth selbst hatte große Mühe, sich an dieses frühere Leben zu erinnern.

Woran er sich jedoch genau erinnerte, war, dass ihm gesagt worden war, seine ganze restliche Familie sei bei dem schweren Autounfall getötet worden und er der einzige Überlebende. Und in diesem Glauben hatte er dreiundzwanzig Jahre lang gelebt.

Seth hatte lange auf dem Sofa gesessen und auf den Brief gestarrt. Erst als sich das erste Tageslicht hinter den Jalousien zeigte, war er aufgestanden, hatte die Nummer der Kanzlei gewählt und eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen.

Als Stunden später der Rückruf gekommen war, hatte er Gewissheit gehabt. Rand und Lizzie lebten tatsächlich noch. Rand hatte man schon auftreiben können. Lizzies Aufenthalt war noch nicht bekannt, aber man war dabei, nach ihr zu forschen.

Nachdem man ihn eindringlich gebeten hatte, in die Anwaltskanzlei zu kommen, und er zugesagt hatte, hatte Seth erst einmal sechzehn Stunden durchgeschlafen. Dann hatte er das Notwendigste in seine Reisetasche geworfen, sich auf sein Motorrad geschwungen und war losgefahren. Dass er nach dem Abschluss seines letzten Falls für sechs Wochen vom Dienst freigestellt war, kam ihm dabei entgegen. Auf Frau und Kinder brauchte er keine Rücksicht zu nehmen. Er hatte sich schon lange für ein Leben ohne Bindungen und familiäre Verpflichtungen entschieden. Beziehungen konnten sich Leute leisten, die einen Schreibtischjob hatten, er nicht.

Mit einem Klick schaltete sich die Benzinzufuhr ab. Der Tank war voll. Seth, durch das Geräusch aus seinen Gedanken gerissen, hing die Zapfpistole wieder an die Säule und schraubte den Tankdeckel zu. Als er dann von der Kasse kam, grinste er einer älteren grauhaarigen Lady zu, die neben ihrem Ford stand, setzte seine Sonnenbrille auf und schwang sich auf seine Harley. Er wusste, dass alle ihm hinterherstarrten, und deshalb machte er sich erst recht einen Spaß daraus, mit Vollgas und röhrendem Motor zu starten.

Hohe Ulmen säumten die Hauptstraße, die ins Stadtzentrum führte. Dahinter reihten sich die Fassaden gediegener, viktorianischer Bürgerhäuser. Hin und wieder wies ein Schild auf das Gewerbe von einem dieser wohlsituierten Bürger hin: Antiquitätenhändler, Notar, Arzt. Aber auf jedem Schild entdeckte Seth in der unteren linken Ecke das Gleiche: den Obstkuchen, das Wahrzeichen dieser Stadt. Unglaublich, dachte er im Vorüberfahren. Man stelle sich vor, hier wohnen zu müssen. Wenn man gefragt werden würde, woher man käme, müsste man antworten: aus Ridgewater, Texas, der Stadt mit dem monströsen Obstkuchen.

Er hatte die kaum belebte Hauptstraße fast passiert, als Seth in einem von einem weißen Lattenzaun umgebenen großen Vorgarten ein kleines Mädchen mit blonden Locken bemerkte, das wild mit den Armen fuchtelte, als riefe es um Hilfe. Er bremste ab und sah genauer hin. Im nächsten Augenblick hatte er den Grund für die Aufregung des Kindes entdeckt und erschrak.

Gut drei Meter über dem Boden hing scheinbar frei in der Luft ein anderes, etwa gleichaltriges Mädchen. Bei näherem Hinsehen zeigte sich, dass es sich mit seiner Jeans im Ast des großen Baums verfangen hatte, der vor dem Haus stand. Panische Angst stand der Kleinen ins Gesicht geschrieben.

Seth reagierte sofort. Er gab Gas, zog die Maschine leicht hoch, um über den Kantstein zu kommen, und durchbrach den Lattenzaun. Ohne vollständig abgebremst zu haben, sprang er vom Motorrad, das noch ein Stück allein über den Rasen weiterfuhr, bevor es umstürzte. Noch während er auf den Baum zustürzte, riss er sich den Motorradhelm vom Kopf und begann dann, den Baum hochzuklettern. Bald hatte er die Astgabel erreicht, an deren einem Ende das Mädchen festhing.

“Halt durch”, rief er dem Kind leise zu, wobei er sich vorsichtig, aber so schnell es ging, auf dem Ast voranarbeitete.

Die Kleine drehte ihm den Kopf zu, als sie ihn in ihrer Nähe bemerkte. Seth hörte deutlich, dass dabei der Stoff ihrer Jeans weiter einriss.

Verdammt, dachte er, gleich ist es zu spät. “Du darfst dich nicht bewegen, nicht ein bisschen”, redete er in beruhigendem Ton auf das Mädchen ein, das ihn mit vor Entsetzen weit aufgerissenen Augen anstarrte. “Ich bin gleich bei dir.” Zentimeter für Zentimeter robbte er vorsichtig näher.

“Maddie!”, hörte er von unten den entsetzten Aufschrei einer Frau.

Seth achtete nicht darauf. Er brauchte seine volle Konzentration. Er war jetzt knapp über der Kleinen, sodass er sie mit der ausgestreckten Hand erreichen konnte. Er bekam sie am Hosenbund zu fassen und zog sie zu sich hoch.

“Sei ganz ruhig. Ich hab dich”, sagte er.

Sie sorgsam mit einem Arm festhaltend, kroch er langsam wieder zurück. Die junge Frau, die den Schreckensschrei ausgestoßen hatte, war inzwischen auch ein Stück weit den Stamm bis zur ersten großen Gabelung hinaufgeklettert. Sobald er nah genug war, reichte er ihr das furchtsam zitternde Kind hinunter.

“Mommy!”, rief das Mädchen und umarmte seine Mutter ängstlich.

In diesem Augenblick merkte Seth, der noch immer der Länge nach auf dem Ast lag, auf dem er zurückgeklettert war, dass das Holz unter seinem Gewicht nachgab. Es knackte vernehmlich. Er versuchte, woanders Halt zu finden. Doch im selben Moment krachte es, der Ast brach und riss ihn mit sich in die Tiefe. Schwarze Leere umfing Seth.

Hannah Michaels hatte das Unglück, vor dem ihre Tochter gerade noch bewahrt worden war, kommen sehen. Sie klammerte sich fest an den Baum, als sie den schweren Ast samt dem Retter ihres Kindes hinabstürzen sah. Als sie den dumpfen Aufprall hörte, hatte sie den Kopf abgewandt und die Augen instinktiv geschlossen. Maddie fest an sich gedrückt, kletterte sie nun zitternd Schritt für Schritt hinunter. Sobald sie festen Boden unter den Füßen hatte, setzte sie ihre Tochter ab und eilte zu dem Fremden, der lang ausgestreckt auf dem Rasen lag.

Mein Gott, er ist tot, war ihr erster Gedanke. Sie legte die Hand unterhalb des kräftigen Kiefers an seinen Hals und stellte nun fest, dass sie seinen Pulsschlag deutlich und regelmäßig spüren konnte. Erleichtert atmete sie auf. Sie drehte sich zu ihrer Tochter um, die mit großen Augen noch immer unter dem Baum stand, der ihr beinahe zum Verhängnis geworden wäre.

“Madeline Nicole!”, rief sie ihr zu. “Du gehst augenblicklich zu Missy, und ihr beide rührt euch nicht vom Fleck.”

Maddie sah sie schuldbewusst an. Ihre Unterlippe zitterte. Dann wandte sie sich um und lief zu ihrer Schwester. Ohne sich zu bewegen, standen die beiden Hand in Hand da.

“Hannah”, kam jetzt eine Stimme vom Nachbargrundstück, “was ist denn los bei euch? Wieso liegt denn dieses Motorrad auf dem Rasen?” Es war Mrs Peterson, die ein Haus weiter wohnte. Sie stand auf ihrer Veranda und reckte den Hals, sichtlich bemüht, sich nichts entgehen zu lassen.

Über die Schulter rief Hannah zurück: “Holen Sie bitte schnell Dr. Lansky. Es hat einen Unfall gegeben.”

“Ist da einer mit seinem Motorrad in Ihren Garten gerast? Ich sag’s ja immer: Die Dinger müssten verboten werden.”

“Mrs Peterson, bitte, beeilen Sie sich. Wir haben einen Verletzten.”

“Ich geh ja schon. Aber heute ist Dienstag. Da ist Dr. Lansky meistens in der Klinik, wenn er nicht sogar seinen freien Tag hat und zum Angeln gefahren ist.”

“Mrs Peterson – bitte!”

“Ja, Liebe, ja. Ich beeil mich ja schon. Ich ruf ihn an.” Damit verschwand sie im Haus.

Hannah berührte die Wange des wie leblos vor ihr Liegenden und war froh, dass sich die Haut warm anfühlte. Das lange schwarze Haar war dem Mann ins Gesicht gefallen. Vorsichtig strich sie es ihm aus der Stirn und bemerkte, dass er über der linken Augenbraue eine klaffende Platzwunde hatte. Das Gesicht hatte ebenmäßige, ausgeprägt männliche Züge. Der scharf gezeichnete Mund, die hohen Wangenknochen und der Schnitt der Augen deuteten auf eine indianische Herkunft hin.

Der Verunglückte stöhnte plötzlich auf. Seine Lider zuckten, aber die Augen blieben geschlossen.

“Bleiben Sie liegen”, sprach Hannah beruhigend auf ihn ein. “Wir haben einen Arzt gerufen. Er muss gleich hier sein.”

Sein schwarzes T-Shirt war vom Halsausschnitt bis über die Schulter zerrissen. Vorsichtig sah Hannah nach, konnte aber, außer ein paar kleineren Schrammen, keine weiteren Verletzungen entdecken. Sie tastete die Stelle um das Schlüsselbein, den Brustkorb und beide Arme ab, um zu prüfen, ob er sich etwas gebrochen hatte. Aber er wirkte unversehrt und in guter Form, in sogar sehr guter Form. Es war ein Genuss, diesen athletisch gebauten, muskulösen Körper zu betrachten und zu betasten. Obwohl es niemand außer ihr wissen konnte, schämte sich Hannah ein wenig, in diesem Augenblick auf so etwas zu achten.

Ihre flüchtige Untersuchung hatte nichts zu besagen. Der Mann könnte sich alles Mögliche gebrochen oder innere Verletzungen davongetragen haben. Am gefährlichsten sah die Verletzung über dem Auge aus. Da sie gerade nichts anderes zur Hand hatte, nahm Hannah ihr rosa T-Shirt und tupfte mit dem Saum das Blut ab, das ihm in einer dünnen Linie über die Schläfe lief.

Wahrscheinlich wieder einer von diesen verrückten Motorradfans, dachte Hannah, während sie den Mann betrachtete. Aus dem Ort war er sicher nicht. Sie lebte seit ihrer Geburt vor sechsundzwanzig Jahren in Ridgewater und kannte in der Stadt und der näheren Umgebung so gut wie jeden. Ihr Blick fiel auf die ein Stück weiter auf der Seite liegende Harley Davidson. Dem Nummernschild nach kam der Lebensretter ihrer Tochter aus New Mexico.

Hannah hatte noch immer nicht ganz begriffen, was eigentlich passiert war. Vor ein paar Minuten hatten Maddie und Missy noch friedlich mit ihren Puppen im Wohnzimmer gespielt, während sie eines dieser unerfreulichen Telefongespräche mit ihrer Tante Martha führen musste. Seit zwei Jahren ging es ständig um die gleichen Fragen. Ihre Tante fand es unmöglich, dass Hannah die beiden Mädchen allein in einem gottverlassenen Nest irgendwo im hintersten Texas fernab von jeder Kultur aufzog. Ständig lag sie ihr in den Ohren, sie solle das Haus, das testamentarisch ihnen beiden gehörte, verkaufen und mit den Mädchen zu ihr nach Boston ziehen.

Es war völlig fruchtlos, ihrer Tante immer wieder zu erklären, dass sie, Maddie und Missy in Ridgewater glücklich seien und dass es ihr gar nicht einfiele, das Haus, das ihren Großeltern gehört hatte, zu verkaufen. Am meisten ärgerte Hannah, dass ihre Tante hartnäckig versuchte, ihr ihren Plan auszureden, die oberen Zimmer umzubauen und ihre Einkünfte aufzubessern, indem sie Übernachtung und Frühstück anbot.

Als das Gespräch wieder einmal diesen toten Punkt erreicht hatte, hatte Hannah plötzlich den Lärm und Missys ängstliche Rufe gehört und ohne Abschied oder Erklärung den Hörer aufgelegt.

Sie konnte sicher sein, dass ihre Tante Martha deswegen immer noch vor Wut schäumte. Aber Hannah hatte im Augenblick andere Sorgen. Der Mann vor ihr warf den Kopf nun hin und her und stöhnte. Sie legte ihm die Hand auf die Stirn und sprach ihn leise an. “Sie sollten sich jetzt möglichst wenig bewegen.”

Bevor sie etwas hinzufügen konnte, schlug der Mann die Augen auf und setzte sich mit einem Ruck auf. “Wo ist Vinnie?”, stieß er hervor und packte sie unsanft am Arm. Seine Augen funkelten.

“Welcher Vinnie? Ich weiß nicht …”

“Er war doch eben noch hier. Die haben auf uns geschossen, verdammt! Sehen Sie zu, dass Sie Jarris finden, und sagen Sie ihm, er soll bleiben, wo er ist.”

“Ich werd es ihm ausrichten. Aber jetzt entspannen Sie sich erst mal”, sagte sie besänftigend und versuchte, den Fremden dazu zu bewegen, sich wieder auf den Rücken zu legen. Aber genauso gut hätte sie versuchen können, mit bloßen Händen eine Mauer niederzudrücken.

Er starrte sie mit seinen dunklen Augen an, als nehme er sie gar nicht wahr. Er muss irgendwie im falschen Film sein, dachte Hannah, offenbar in einem Krimi. Dann wurde sein Blick allmählich klarer.

“Was, verdammt …” Er musterte sie von oben bis unten. “Wer sind Sie, zum Teufel?”

“Hannah Michaels”, antwortete sie ruhig. “Und nun legen Sie sich brav wieder hin. Der Doktor wird gleich hier sein.”

Jetzt erst ließ er ihren Arm los und schien sich etwas zu beruhigen. Aber schon im nächsten Augenblick zuckte er zusammen. “Das Mädchen!”, rief er. “Das Kind im Baum …”

“Alles in Ordnung”, beschwichtigte sie ihn. “Sie ist heil wieder unten. Sie haben sie gerettet.”

Seth begriff langsam, was passiert war, und blickte sich um. “Und meine Harley? Oh verdammt!”

Er entdeckte die Maschine mit verbogenem Lenker und in die Luft ragendem Vorderrad auf dem Rasen, und es folgte eine Salve deftiger Flüche, die Hannah veranlasste, die Kinder sofort ins Haus zu schicken.

“Ihr setzt euch artig aufs Sofa und rührt euch nicht vom Fleck, bis ich komme”, rief sie ihnen zu.

Gehorsam trollten sich die beiden Mädchen von dannen.

Erst als sie außer Sichtweite waren, und die Tür hinter ihnen zuschlug, kam es Hannah richtig zu Bewusstsein, in welcher Gefahr Maddie geschwebt hatte und wie viel sie diesem Fremden verdankte.

Ein Kloß saß ihr in der Kehle. Sie musste schlucken und wusste nicht recht, was sie sagen sollte. “Es tut mir wirklich leid um Ihr Motorrad”, brachte sie schließlich heraus. “Ich komme selbstverständlich für die Reparatur auf.” Wovon sie das bezahlen wollte, wusste sie zwar nicht, aber das war im Augenblick ihre geringste Sorge.

“Vergessen Sie’s. Wahrscheinlich ist alles nur halb so schlimm.” Mühsam und etwas unsicher versuchte Seth, sich aufzurappeln. Er wollte diese Stadt mit ihrem Riesenobstkuchen und den weißen Gartenzäunen möglichst schnell hinter sich lassen, bevor hier noch weitere Katastrophen passierten. Doch durch die Anstrengung wurde ihm schwindelig. Ich muss mir noch ein paar Minuten Zeit lassen, dachte Seth.

Er betrachtete die Frau neben ihm. Ihre ungebändigten blonden Locken umrahmten ein hübsches ovales Gesicht mit einem Teint zart wie Porzellan und großen, strahlend blauen Augen. Ihre Lippen waren schön geschwungen. Schön und einladend. Sofort rief er sich zur Ordnung. Jetzt war nicht der richtige Moment, an so etwas zu denken.

Auf ihrem rosafarbenen T-Shirt entdeckte er einen Blutfleck. “Ist das von mir?”, fragte er und zeigte darauf.

“Sie haben eine Verletzung am Kopf”, antwortete sie. “Der Arzt wird sich gleich darum kümmern.”

“Ich brauche keinen Arzt”, entgegnete Seth unwirsch.

Er richtete sich auf und zwang sich, obwohl er das Gefühl hatte, dass gleich der Boden unter ihm nachgeben würde, aufzustehen. Kaum, dass er stand, schoss ein stechender Schmerz durch sein linkes Bein, und er wäre lang hingeschlagen, wäre Hannah nicht mit ihm aufgestanden und hätte ihn gestützt. Es fehlte nicht viel, und er hätte sie beide zu Boden gerissen.

Ihm wurde schwarz vor Augen, und Seth musste sich an Hannah festhalten. Scharf zog er die Luft durch die Zähne.

“Das haben Sie nun davon”, sagte Hannah. “Seien Sie vernünftig, und legen Sie sich wieder hin. Oder muss ich erst böse werden?”

Wie sie wohl ‘böse’ werden will, dachte Seth belustigt. Es war beinahe rührend. Sie war einen Kopf kleiner als er und brachte kaum die Hälfte seines Gewichts auf die Waage. Hätte er nicht diese stechenden Schmerzen gehabt, hätte er sie wahrscheinlich ausgelacht.

Aber es war nicht nur der Schmerz, der ihn davon abhielt. Dadurch, dass sie ihn festhielt, war sie ihm unvermittelt so nah gekommen, dass er ihre festen Brüste spüren konnte. Außerdem roch er nun den leichten Blütenduft ihres Parfüms. Für einen Moment nahmen seine Gedanken eine ganz andere Richtung, und er stellte sich vor, wie es wäre, wenn sie sich beide hier ins Gras legten und er diese schönen Rundungen noch ein Weilchen länger genießen könnte. Was für ein Unsinn! Er sollte sich zusammennehmen. Er hatte hier nichts zu suchen. Er wollte weg, raus aus dieser Stadt, nichts anderes.

Er warf einen verzweifelten Blick auf sein Motorrad. Im nächsten Moment hörte er hinter sich ein tiefes, gefährliches Knurren. Sein Kopf fuhr herum, und Seth sah sich einem Kalb von einem Schäferhund gegenüber.

“Beau, Platz!”

Hannahs knappes Kommando genügte. Der Hund gehorchte augenblicklich.

Seth atmete auf.

“So ist es brav”, sagte Hannah freundlich. “Du bleibst schön dort.”

Beau wedelte mit dem Schwanz, ließ den Fremden aber nicht aus den Augen.

“Schönes Tier”, bemerkte Seth, der ebenfalls misstrauisch zu ihm hinüberschaute, und fragte sich, was für eine Überraschung ihn hier wohl als Nächstes erwarte. “Ist das Ihr Hund?”

“Nein, er gehört unserer Nachbarin, Mrs Peterson. Aber er hat uns, die Mädchen und mich, gewissermaßen als Familie angenommen. Sie können ganz beruhigt sein. Er tut Ihnen nichts.”

“Ich bin ganz beruhigt. Ich bin die Ruhe selbst. Mit dem Motorrad durch Lattenzäune fahren, kleine Mädchen von Bäumen pflücken, mit Wölfen spielen – alles nichts Besonderes, mach ich fast jeden Tag.”

Hannah sah ihn von der Seite an. “Dann führen Sie ja ein interessantes Leben, Mr …”

“Granger, Seth Granger.”

“Nun, Mr Granger”, fuhr sie fort, “da Sie so versessen darauf sind, in Ihrem Zustand herumzulaufen, können wir ja genauso gut versuchen, ins Haus zu kommen. Der Doktor wird gleich da sein und kann sich dann Ihren Kopf ansehen.”

“Da gibt es überhaupt nichts zu sehen.”

“Mag sein. Schaden kann’s trotzdem nicht.”

“Hören Sie, ich finde es sehr nett von Ihnen, dass Sie so besorgt um mich sind. Und ich freue mich ehrlich, dass dem Mädchen nichts passiert ist. Aber glauben Sie mir, das Einzige, was ich jetzt brauche, ist eine Werkstatt für die Maschine, und dann möchte ich weiter. Ich habe noch was vor.”

Seth wollte einen Schritt in die Richtung der Harley machen, aber sein linkes Bein knickte glatt unter ihm weg. Hannah machte einen Satz auf ihn zu, kam dieses Mal jedoch einen Moment zu spät, und ehe Seth wusste, was los war, lag er wieder auf dem Rasen, dieses Mal allerdings mit ihr zusammen, nachdem er sie durch seinen Fall mit sich heruntergezogen hatte.

So fanden sie sich beide auf dem Boden wieder, Seth auf dem Rücken liegend und Hannah auf ihm, was binnen kurzer Zeit bereits der zweite nahe Körperkontakt zwischen ihnen war. Seth konnte gar nicht anders, als feststellen, dass diese Frau sich verdammt gut anfühlte. Durch sein T-Shirt hindurch spürte er die Wärme ihres Körpers, und für Momente waren die heftigen Schmerzen, die mittlerweile auch in seinem Kopf begonnen hatten, wie weggeblasen.

Da hörte er dicht an seinem Ohr erneut das bedrohliche Knurren.

“Okay”, erklärte Seth. “Ich gebe mich geschlagen. Warten wir also auf den Doktor.”

2. KAPITEL

“Sie können von Glück reden.” Dr. Lansky schob seine Brille hoch und warf noch einen prüfenden Blick auf den angeschwollenen Knöchel. Der Arzt trug ein blau kariertes Hemd und eine Khakihose. Er war auf dem Weg zum Angeln gewesen, als man ihn geholt hatte. “Gebrochen scheint nichts zu sein. Aber Sie haben eine schlimme Verstauchung.”

Seitdem Seth mit Hannahs Hilfe ins Haus gehumpelt war, sich auf dem Sofa niedergelassen und sein verletztes Bein hochgelegt hatte, war einiges um ihn herum los gewesen. Das Telefon hatte fast ununterbrochen geklingelt, an der Tür waren einzelne und in Gruppen neugierige Nachbarn erschienen. Vor dem Haus hatte eine kleine Menge Schaulustiger zugesehen, wie das Motorrad abgeschleppt wurde. Sein Kopf fühlte sich an wie eine riesige Trommel, auf die jemand unablässig schlug, und sein Bein schmerzte mit jeder Minute mehr, während sein Fußgelenk jetzt fast doppelt so dick war wie sonst.

Seth musste erkennen, dass er seiner misslichen Lage hoffnungslos ausgeliefert war. Er biss die Zähne zusammen und unterdrückte all die Flüche, die ihm dazu einfielen. Wenigstens musste die Platzwunde nicht genäht werden, und der Kratzer an der Schulter war ebenfalls harmlos. Aus den Augenwinkeln sah er zu Hannah hinüber, die mit besorgter Miene neben dem Sofa stehen geblieben war, während er verarztet worden war.

Links und rechts drückten sich die blonden Wuschelköpfe der beiden Mädchen an sie, die ihn mit ihren großen blauen Augen forschend anblickten. Offenbar waren es Zwillinge. Dass sie die Augen und die Locken von Hannah hatten, war nicht zu übersehen. Seth fragte sich, wo der Vater der beiden stecken mochte. Einen Ehering hatte er an Hannahs Hand nicht entdeckt.

“Wir sollten, um sicherzugehen, trotzdem röntgen”, meinte der Arzt.

“Kein Problem. Ich fahre ihn in die Klinik”, bot sich Hannah an.

“Nicht nötig.” Seth schüttelte energisch den Kopf, was er gleich darauf bereute, weil ihm der Schädel nur noch mehr dröhnte. “Es ist nichts gebrochen.”

“Mr Granger”, erklärte Dr. Lansky gelassen und schob seine Brille in die Brusttasche seines Hemdes. “Ich glaube ja gern, dass Sie, so wie Sie mit Ihrem Motorrad durch die Luft geflogen sind, Ähnlichkeit mit Superman haben, aber dass Sie auch den Röntgenblick haben, glaube ich nicht.”

“Ich hab mir schon mehr als einen Knochen gebrochen.” Das stimmte. Genau genommen waren es bisher vier gewesen. Dazu kamen ein Steckschuss und zwei sehr üble Verletzungen durch Messerstiche. Was war dagegen schon ein verstauchter Knöchel? “Morgen bin ich wieder auf dem Damm”, entschied er.

“Na klar.” Der Arzt holte den Rezeptblock aus seiner Ledertasche und begann, etwas aufzuschreiben. “Für die Zwischenzeit”, fuhr er ungerührt fort, “verschreibe ich Ihnen ein Schmerzmittel. Sie könnten es brauchen. Und dann möchte ich Ihnen empfehlen, die nächsten Tage den Fuß auf keinen Fall zu belasten.”

“Das wird nicht möglich sein. Spätestens morgen muss ich wieder weiter.”

Der Arzt riss das Rezept vom Block und händigte es Hannah aus. “Für eine Gehirnerschütterung kann ich keine Anzeichen feststellen”, sagte er zu ihr gewandt. “Aber behalten Sie ihn ein bisschen im Auge. Wenn Sie Symptome wie kalten Schweiß, geweitete Pupillen oder Verwirrungszustände bemerken, sagen Sie mir sofort Bescheid.”

“Soll ich den Verband über dem Auge erneuern?”, fragte sie.

“Das hat Zeit. Wenn Sie es morgen früh tun, reicht das und …”

“Hey!”, fuhr Seth dazwischen “Ich denke, es geht um mich! Dann können Sie auch mit mir reden, oder? Erstens kann ich den Verband selbst wechseln. Und zweitens bin ich morgen früh schon gar nicht mehr hier.”

“Wie Sie meinen”, entgegnete Dr. Lansky trocken und ging auf den Einwurf nicht weiter ein. Er wandte sich an die Kinder und zwinkerte ihnen zu. “Draußen im Wagen sitzt Mrs Lansky. So weit ich weiß, hat sie für alle Kekse mitgebracht. Wollt ihr mal nachsehen, ob für euch welche dabei sind?”

Die Zwillinge blickten fragend zu ihrer Mutter. Sie ahnten, dass sie Kekse eigentlich nicht verdient hatten, denn ganz unschuldig an dieser Aufregung waren sie schließlich nicht. Hannah war derselben Meinung. Andererseits war sie viel zu froh, dass Maddie nichts passiert war, um jetzt allzu streng zu sein.

“Einen Keks für jede”, sagte sie mit ernster Miene, “und dann geht es ab mit euch nach oben in euer Zimmer.”

Die Kinder stürmten hinaus. Dr. Lansky folgte ihnen, nachdem er sich von Hannah und Seth verabschiedet hatte und seinem Patienten noch einen missbilligenden Blick zugeworfen hatte.

“Das gibt es doch nicht!”, sagte Seth, als der Arzt draußen war, und starrte an die Decke. “Ich brettre mit dem Motorrad in Ihren Vorgarten, und die Nachbarschaft versammelt sich vor dem Haus und feiert eine Fete. Offenbar gibt es sogar Kaffee und Kuchen. Obstkuchen, wie ich die Gegend hier kenne!”

“Kekse”, korrigierte Hannah, “und so wie ich Mrs Lansky kenne, Schokoladenkekse. Kann ich übrigens sehr empfehlen”, fügte sie hinzu und trat einen Schritt ans Sofa. “Soll ich Ihnen welche besorgen?”

Seth machte ein finsteres Gesicht. Hannah hatte ihn aber schon genug durchschaut, um zu wissen, dass er nicht ganz so abweisend war, wie er tat. In all dem Trubel war sie allerdings noch nicht dazu kommen, den Mann genauer zu betrachten, der jetzt, halb sitzend, halb liegend, fast ihr ganzes Sofa ausfüllte. Dr. Lansky hatte empfohlen, den verletzten Fuß hochzulegen. Deshalb hatte sie den niedrigen Couchtisch herangezogen und unter den angeschwollenen Knöchel ein Sofakissen geschoben. Obwohl Seth Granger große Schmerzen haben musste, hatte sie von ihm noch keinen Laut der Klage gehört.

Das dichte lange Haar reichte ihm fast bis auf die Schultern. Er hatte einen dunklen Teint, und unter den dichten Brauen funkelten dunkle, fast schwarze Augen. Die schwarzen Stoppeln auf seinem Kinn unterstrichen noch den finsteren Ausdruck eines ansonsten männlich schönen, ebenmäßigen Gesichts. Unter den festen schmalen Lippen entdeckte sie eine kleine Narbe. Eine weitere verlief im Zickzack über seinen muskulösen Oberarm.

Ihr Blick schweifte über die breite, mäßig behaarte Brust und seinen durchtrainierten Waschbrettbauch, auf dem die kleinen schwarzen Locken in einer schmalen Linie unter der Gürtelschnalle seiner Jeans verschwanden.

Hannah schluckte und richtete den Blick rasch wieder auf sein Gesicht. Sie erschrak, als sie nun bemerkte, dass Seth sie die ganze Zeit über beobachtet hatte. Eigentlich war es unverschämt, wie er sie fixierte. Aber schließlich hatte sie ihn genauso angestarrt.

“Mr Granger …”

“Nennen Sie mich ruhig Seth.”

“Okay, Seth, ich bin Hannah.” Verlegen verschränkte sie die Finger und fing noch einmal von neuem an. “Ich weiß nicht, wie ich Ihnen danken soll, dass Sie meine Maddie gerettet haben.”

Er schwieg und sah sie mit einem gewissen Glitzern in den Augen an, an als wolle er sagen, dass er schon wüsste, wie.

Schnell fuhr sie fort: “Ich muss zugeben, dass ich nicht genau weiß, wie Maddie da hochgekommen ist, ob sie etwas aus dem Baum holen wollte. Ich habe keine Ahnung. An sich haben die Kinder das strikte Verbot herumzuklettern, wenn keine Erwachsenen dabei sind. Wie auch immer, wären Sie nicht gewesen …”

“Lassen Sie’s gut sein. Maddie ist wieder unten, und es ist ihr nichts passiert. Das ist die Hauptsache.”

“Aber Ihnen ist etwas passiert und Ihrem Motorrad auch. Es tut mir außerordentlich leid, dass Sie jetzt unseretwegen all die Scherereien haben.”

Seth hob abwehrend die Hand. “Es ist nun mal passiert. Daran ist nichts mehr zu ändern. Ich werde irgendwo hier in der Stadt übernachten. Morgen früh hol ich die Maschine wieder aus der Werkstatt, und weg bin ich.”

Ehe Hannah es verhindern konnte, machte Seth den Versuch, aufzustehen. Sie konnte ihm ansehen, wie sehr er sich bemühte, die Schmerzen nicht zu zeigen, die der Knöchel ihm bereitete. Er wurde blass, dann gab er auf und lehnte sich wieder zurück.

Hannah schüttelte den Kopf und setzte sich neben ihn. Dass Männer so uneinsichtig sein mussten. “Das sollten Sie sich lieber aus dem Kopf schlagen”, sagte sie und half ihm, sein Bein wieder hochzulegen. “Ich mache Ihnen einen anderen Vorschlag.”

“Na, da bin ich ja gespannt”, erwiderte er, legte den Kopf auf die Rückenlehne des Sofas zurück und blinzelte sie unter dem Verband über dem Auge an. Von der vergeblichen Anstrengung, aufzustehen, stand ihm der Schweiß auf der Stirn.

Hannah wollte zu einem feuchten Waschlappen greifen, den sie bereitgelegt hatte, aber Seth ahnte, was sie vorhatte, und umfasste ihr Handgelenk. Sie wartete darauf, dass er sie losließ, aber er tat es nicht. Er hatte den Kopf gehoben und hielt ihren Blick fest.

Ihr Puls begann zu rasen, während er sie schweigend so ansah. Seth lockerte den Griff und ließ seine Hand ein Stück an ihrem Arm hochgleiten. Sie fühlte, wie rau seine Handfläche war. Die Berührung elektrisierte sie. Sie wehrte sich nicht gegen seine Annäherung und empfand sie in diesem Augenblick nicht einmal als ungehörig. Mehr noch, wie gebannt erwiderte sie seinen Blick.

So etwas hatte Hannah noch nie erlebt. Die Zeit schien stillzustehen, während sie hier neben ihm saß, unfähig etwas anderes wahrzunehmen als Seths Berührung, die Wärme seiner Hand und den Geruch seiner Haut. Sie war bis ins Innerste aufgewühlt. Ihr Herz schlug wild. Sie reagierte auf ihn mit all ihren Sinnen.

Wie, um alles in der Welt, ist das möglich, fragte sie sich. Sie kannte sich selbst nicht wieder. Sie war sonst keine Frau, die unversehens mit Begehren auf einen Mann reagierte, nicht einmal zu Zeiten ihrer Ehe auf ihren eigenen. Schon damals hatte sie sich damit abgefunden gehabt, dass sie Sex zwar akzeptierte und bis zu einem gewissen Grad auch genießen konnte, aber das ganze Getue darum nie begreifen würde.

“Was ist denn nun mit Ihrem Vorschlag?”, fragte Seth.

“Mein Vorschlag?” Hannah versuchte, ihre Gedanken zu sammeln.

“Sie sagten, Sie hätten einen anderen Vorschlag.”

“Was? Ach so, ja.” Sie errötete. Seth musste sie ja für vollkommen übergeschnappt halten. “Ich wollte sagen, Sie können natürlich hier bleiben”, stieß sie dann hervor, bevor sie es sich richtig überlegt hatte, was sie ihm da unterbreitete.

“Hier? Sie meinen, hier bei Ihnen im Haus?” Seth sah sie verblüfft an.

“Ja.” Langsam fasste sie sich wieder. “Ich bin sowieso dabei, das Haus für Pensionsgäste herzurichten. Ich muss nur noch zwei Räume fertigmachen, dann kann ich die ersten Gäste aufnehmen. Sie können, wenn Sie wollen, eines der beiden Zimmer haben, die schon eingerichtet sind.”

“Sie wollen einen wildfremden Mann in Ihr Haus mitnehmen?”

“Ich weiß, es klingt ein wenig verwegen. Aber immerhin haben Sie mein Kind gerettet, ohne einen Augenblick an sich selbst zu denken. Ich habe gehört, wie Sie mit Maddie gesprochen haben, als Sie beide da oben im Baum hingen. Ich denke, ich kann Ihnen vertrauen. Damit wären Sie dann der erste Gast hier in Wild Rose.”

“Wild Rose?”

“Wenn ich Zimmer vermiete, muss das Haus doch einen Namen haben. Ich finde Wild Rose klingt schön. Sie brauchen nicht einmal Treppen zu steigen. Die beiden fertigen Zimmer liegen im Erdgeschoss.”

“Hannah, aber Sie kennen mich doch überhaupt nicht.”

“Na ja”, meinte sie ein wenig verlegen, “so ganz stimmt das auch nicht. Mrs Peterson hat im Gras Ihre Brieftasche gefunden. Sie behauptet steif und fest, dass deren Inhalt offen daneben lag, und sie praktisch gar nicht anders konnte, als festzustellen, dass Sie Beamter der Polizei in Albuquerque sind.”

“Sie konnte gar nicht anders, die arme Frau?” Seth warf Hannah einen vielsagenden Blick zu.

“Sagt sie.” Hannah langte nach der Brieftasche, die am anderen Ende des Couchtisches lag, und gab sie Seth. “Hier, bitte. Sie sind dreißig Jahre alt, eins dreiundneunzig groß und unverheiratet – hat mir Mrs Peterson auch noch erzählt.”

“Weil sie ja gar nicht anders konnte. Was noch? Blutgruppe, Steuernummer, vererbliche Krankheiten?”

Hannah war sichtlich verlegen. “Es tut mir leid. Die Leute hier sind manchmal so. Besonders, da Sie ja inzwischen in der Stadt zum Helden des Tages aufgestiegen sind. Billy Bishop, der Reporter der Ridgewater Gazette hat schon wegen eines Interviews mit Ihnen nachgefragt. Er will Sie auf die Titelseite bringen.”

“Ach du verdammte …” Seth konnte sich gerade noch zurückhalten, deutlicher zu werden. Jarris, sein Vorgesetzter, würde einen Tobsuchtsanfall bekommen. Einer seiner Undercoveragenten groß mit Foto auf der Titelseite, und sei es auch nur die eines Käseblatts in der texanischen Provinz. Womöglich garniert mit Einzelheiten darüber, wie es zu seiner sechswöchigen Suspendierung gekommen war, wegen der er überhaupt hatte losfahren können, um dann erst einmal hier zu landen.

“Kommt nicht infrage. Das können Sie Ihrem Billy Soundso gleich ausrichten.”

“Billy Bishop. Ich will’s versuchen. Aber Sie kennen Billy nicht.”

“Er mich auch nicht. Aber wenn auch nur eine Zeile über mich in seiner Zeitung erscheint, wird er mich kennenlernen.” Nachdenklich betrachtete Seth den Beutel Tiefkühlerbsen, den Hannah ihm zur Kühlung auf den Knöchel gelegt hatte. In einem Punkt musste er der Frau recht geben. Er würde weder heute noch morgen hier wegkommen.

Seth, der sich sonst, wenn er nicht gerade beruflich mit ihnen zu tun hatte, grundsätzlich nicht in die Privatangelegenheiten der Leute mischte, wollte eines allerdings unbedingt von Hannah wissen, nachdem sie ihm jetzt ihre Gastfreundschaft angeboten hatte.

“Was wird denn Ihr Mann dazu sagen, wenn Sie mich hier wohnen lassen?”

Sie zog kurz die Brauen zusammen. “Nichts”, antwortete sie dann. “Ich bin geschieden. Hier leben nur die beiden Mädchen und ich.”

Obwohl es ihm gleichgültig sein könnte, da er in kürzester Frist sowieso wieder weg sein würde, verspürte Seth eine gewisse Erleichterung. Eine Frau um sich zu haben – und sei es auch nur für absehbare Zeit –, die attraktiv, aber verheiratet war, wäre ihm unangenehm gewesen. Für seinen Geschmack lag kein Segen auf einer solchen Konstellation, und er ging ihr aus Prinzip aus dem Weg.

“Sie sind ganz allein mit den Kindern, dem Haushalt, und dann kommt noch die Frühstückspension dazu – schaffen Sie das denn?”

“Ganz allein bin ich nicht. Lori, eine Freundin von mir, wird mir zwei bis drei Mal die Woche helfen. Mrs Peterson von nebenan hat auch versprochen, mich zu unterstützen. Außerdem glaube ich nicht, dass die Zimmer vom Tag der Eröffnung an sofort ausgebucht sein werden. Aber die Chancen stehen immerhin nicht schlecht. Es gibt in der ganzen Umgebung nur ein einziges Motel. Und ein paar Touristen kommen auch nach Ridgewater …”

“Um den größten Obstkuchen der Welt zu sehen.”

Hannah lachte bei Seths gutmütigem Spott. “Es mag Ihnen ja albern vorkommen, aber für die Menschen hier bedeutet dieser Riesenkuchen, den Wilhem’s Bakery einmal im Jahr herstellt, eine Menge. Er macht ihr Ridgewater zu einer besonderen Stadt. Und, ob Sie es glauben oder nicht, es sind nicht einmal wenige, die von unserer Attraktion gehört haben und deshalb hierher kommen. Mit ein bisschen Glück bringt mir meine Frühstückspension genügend ein, um mich und die Kinder damit über Wasser zu halten.”

Es klopfte an der Tür. Hannah stand auf und sah aus dem Fenster. “Du meine Güte, da ist ja was los!” Sie drehte sich zu Seth und hob entschuldigend die Hände. “Ridgewater, Stadt des weltgrößten Obstkuchens, hat beschlossen, ihrem neuen Helden ihre Aufwartung zu machen. Tut mir leid, Mr Granger, da müssen Sie jetzt durch.”

3. KAPITEL

Für den Rest des Tages hatte Hannah keine Mühe, in sicherer Entfernung zu Seth zu bleiben. Selbst, wenn sie gewollt hätte, wäre sie nicht an ihn herangekommen. Die Nachricht, dass Detektive Seth Granger aus New Mexico mit seinem Motorrad Hannah Michaels’ Gartenzaun umgemäht hatte, um die kleine Maddie zu retten, hatte sich in Windeseile herumgesprochen. Ein steter Strom von Besuchern ging durchs Haus.

Auch wenn Hannah es nicht gern sah, standen außer Seth auch ihre Töchter im Mittelpunkt des Interesses. Immer wieder mussten sie die Geschichte erzählen, die mit jedem Mal ein wenig farbiger und dramatischer wurde, sodass am Schluss Seth wie Superman durch die Luft gesegelt kam, und nur noch das große S auf seiner Brust fehlte.

Unterdessen wich Billy Bishop Seth nicht von der Seite und versuchte, jede mögliche Information aus ihm herauszuquetschen. Aber während sich Seth den übrigen Besuchern und Bewunderern gegenüber höflich, wenn auch zurückhaltend gab, ignorierte er die Fragen des jungen Reporters mit dem strohblonden Stoppelhaar vollkommen.

Hannah beobachtete den Trubel von der Küchentür aus. Die Gäste waren nicht mit leeren Händen gekommen. Zwei Apfelkuchen, ein Nudelsalat und eine Mokkatorte hatte sie schon gezählt und daraufhin Kuchenteller und Besteck verteilt und Kaffee gekocht.

“Ich habe alles ganz genau gesehen”, erzählte Mrs Peterson gerade einem Bekannten, der erst vor ein paar Minuten eingetroffen war. “Wie er da durch den Zaun durchgeprescht ist und dann, ohne zu zögern, den Baum hoch … fantastisch, sag ich Ihnen.”

“Vielleicht sollten wir ihm einen Pokal übergeben”, schlug Mrs Hinkle, die Leiterin der Stadtbibliothek, vor.

“Aber Mildred”, widersprach Mrs Peterson. “Was soll der Mann denn mit einem Pokal? Er hat doch nicht beim Bowling gewonnen.”

“Dann meinetwegen eine Medaille oder eine Plakette.”

“Wenn ich ihn mir so ansehe, wüsste ich schon eine Belohnung für ihn”, hörte Hannah neben sich die leise Stimme ihrer besten Freundin.

“Lori Simpson”, flüsterte sie zurück, “du solltest dich schämen. Du bist eine verheiratete Frau und Mutter von drei Kindern.”

Lori drehte ihren Rotschopf zu Hannah. Ihre hübschen grünen Augen blitzten spitzbübisch. “Was du schon wieder denkst! Ich meinte natürlich ein schönes Stück Sahnetorte.” Sie machte eine bedeutungsvolle Pause und fuhr dann fort: “Die Sahne würde ich gleichmäßig auf diesem Luxuskörper verteilen und dann genüsslich abschlecken.”

“Lori!” Hannah konnte nicht verhindern, dass sie über und über errötete. “Wie kannst du solche Dinge sagen? Du hast einen wunderbaren Mann und …”

“Ich mach doch bloß Spaß, Hannah”, beruhigte Lori sie, warf aber noch einen zweiten bewundernden Blick auf Seth. “Obwohl … man müsste es mal ausprobieren. Ich könnte John mal fragen, was er davon hält. Neulich …”

“Lori, es reicht!”, unterbrach Hannah sie lachend. Sie hatte wirklich keine Lust, die Bettgeschichten ihrer besten Freundin zu hören. Seitdem ihr eigenes Liebesleben seit Längerem auf dem Nullpunkt angelangt war, war es ohnehin besser, das Thema zu umgehen. “Wo ist John überhaupt?”, fragte sie.

“Zu Hause. Er passt auf die Kinder auf. Da hat er gut zu tun. Patrick bekommt seinen ersten Backenzahn, und bei Nickie hat der Arzt gestern eine Warze entfernt. Jetzt läuft sie herum, als sei ihr mindestens der Arm amputiert worden. Du hast schon recht, John ist wirklich ein guter Mann. Wäre er das nicht, hätte ich nicht herkommen können. Und jetzt musst du mir in allen Einzelheiten erzählen, was eigentlich los war. Was ich bisher gehört habe, stammt alles nur aus der städtischen Gerüchteküche.”

Lori hatte zwar ein loses Mundwerk, aber für Hannah war sie unersetzlich. In der schweren Zeit nach ihrer Scheidung vor drei Jahren und danach war sie immer für sie da gewesen. Ohne ihre Unterstützung hätte sie nicht gewusst, wie sie das alles hätte überstehen sollen.

“Ich erzähl es dir ein anderes Mal, Lori.” Hannah schüttelte den Kopf. Tränen schossen ihr in die Augen. “Das war ein langer, harter Tag, das kann ich dir sagen.”

Lori sah sie an und wurde ernst.

“Ich bin immer noch wie benommen”, fuhr Hannah fort. “Ich hab so eine verdammte Angst ausgestanden.” Jetzt merkte sie, dass ihr die Tränen übers Gesicht liefen. Das war das Letzte, was sie wollte, hier vor all den Leuten losheulen.

Lori legte ihr den Arm um die Schulter. “Ist schon gut, wir verschieben das auf später. Dann machen wir es uns mit einer schönen Flasche Wein und einer großen Box mit Kleenex-Tüchern gemütlich.”

Hannah wischte sich die Tränen ab. Sie war wirklich mit den Nerven herunter. Aber sie hatte es immer wieder vor Augen, wie Maddie hilflos in der Luft hing. Und der Gedanke war einfach schrecklich, was hätte passieren können, wäre nicht wie aus dem Nichts Seth aufgetaucht. Sie sah zu ihm hinüber. Und erneut blieb ihr fast das Herz stehen – aus dem einzigen Grund, dass ihre Blicke sich trafen. Es war wie vorhin, als die Zeit stillzustehen schien. Ihr Herz schlug so laut, dass sie glaubte, es würde das ganze Stimmengewirr übertönen. Wie gebannt stand sie da und war dem Blick aus Seths dunklen Augen hilflos ausgeliefert.

Noch nie war es ihr passiert, dass ein Mann sie derart in Verwirrung stürzte. Das war nicht einfach damit zu erklären, dass sie von den Ereignissen der letzten Stunden noch so aufgewühlt war. Da war noch etwas anderes. Und dieses ‘Andere’ machte ihr Angst. Sie wehrte sich gegen die Anziehung, die dieser Mann auf sie ausübte. Zum gegenwärtigen Zeitpunkt konnte sie keine Verwicklungen mit einem Mann brauchen. Sie hatte andere Pläne.

Seth sah sie weiter unverwandt an, und auch Hannah gelang es nicht, den Blick von ihm zu lösen. Er war ein sehr gut aussehender Mann. Ein wenig kantig, aber gerade das machte ihn attraktiv. Der dunkle Schatten seines Dreitagebarts, seine pechschwarze Mähne, die breiten Schultern, die langen Beine in den verwaschenen Jeans. Das saubere T-Shirt, das er jetzt anhatte, war ebenfalls schwarz. Die Farbe stand ihm sehr gut und unterstrich noch dieses Flair von Geheimnisvollem, das von ihm ausging.

Alles an diesem Mann strahlte Sex-Appeal aus und brachte sie auf Gedanken, die ihr längst fremd geworden waren: Küsse im Halbdunkel, geflüsterte Koseworte, erhitzte Körper, zerwühlte Laken.

Als habe Seth ihre Gedanken erraten, wurde sein Blick plötzlich noch intensiver. Was war ihr bloß eingefallen, ihm anzubieten, hier zu bleiben? Morgen, wenn die Kinder in der Schule waren, würde sie mit ihm allein im Haus sein. Hannah, die selten Alkohol trank, dachte, dass sie jetzt gut ein Glas von dem Wein, den Lori vorhin erwähnt hatte, gebrauchen könne.

“Hannah, Liebste”, hörte sie Loris gedämpfte Stimme neben sich, “was ist los mit dir? Du bist ja völlig weggetreten.”

Hannah fuhr zusammen und riss den Blick von Seth los. “Wie? Ich weiß nicht, wovon du sprichst.”

“Davon, dass du gerade dabei warst, unseren geheimnisvollen Fremden mit den Augen auszuziehen.”

“Also wirklich, Lori Simpson”, antwortete Hannah mit gespielter Empörung, “du kannst doch immer nur an das Eine denken.”

In diesem Moment hatten Maddie und Missy Lori erspäht und kamen auf sie zugeschossen, begeistert, jemanden gefunden zu haben, dem sie ihr Abenteuer noch nicht erzählt hatten. Hannah nutzte die Gelegenheit und stahl sich in die Küche davon.

Glücklich, einen Augenblick für sich allein zu haben, setzte sie frischen Kaffee auf. Sie brauchte dringend etwas Abstand – von dem Trubel im Haus und von Seth. Ich pack das schon, sagte sie sich, während sie die Löffel Kaffee abzählte.

Morgen würde sich alles wieder beruhigt haben und ganz anders aussehen. Sie hatte genug um die Ohren. Auf dem Weg, wenn sie die Mädchen zur Schule brachte, mussten die bestellten Muffins abgeliefert werden. Danach wartete ihr Halbtagsjob auf sie, bei dem sie Daten in Tom Wheelers Kundenkartei eingeben musste. Wenn sie wieder zu Hause war, erwarteten sie die Renovierungsarbeiten in den beiden oberen Zimmern. Und dann würde es auch schon wieder Zeit sein, Maddie und Missy von der Schule abzuholen, Zeit für deren Hausaufgaben, für das Abendessen; dafür, die Kinder zu baden und ins Bett zu bringen, und ihnen eine Gutenachtgeschichte zu erzählen. Und wenn die Mädchen schliefen, musste sie sich noch hinsetzen, um die Stickerei endlich fertigzubekommen, die Lyn Gross bei ihr für ihren neuen Handarbeitskatalog bestellt hatte.

Wie sollte sie bei so einem Programm noch dazu kommen, sich um Seth und seinen Sex-Appeal zu kümmern? Hannah schüttelte über sich selbst den Kopf, während sie eine Karaffe mit Wasser auffüllte. Das Haus war groß genug, dass sie sich nicht über den Weg zu laufen brauchten. Sie hatte oben zu tun, er war hier unten, und da würde er dank seines dicken Knöchels auch bleiben.

Bei all dem, was getan werden musste, hatte sie weder Zeit noch Lust auf Ablenkungen dieser Art. In ein paar Tagen würde Seth Granger verschwunden sein, und man konnte wieder zur Tagesordnung übergehen. Wenn ihre Frühstückspension erst richtig lief, hatte sie alles, was sie wollte: ihr eigenes Einkommen, das für sie und die Kinder ausreichte, und ihre Unabhängigkeit. Eines Tages würde sie imstande sein, Martha ihren Anteil am Haus auszuzahlen, und dann konnte sie ein neues Leben beginnen. Nichts wünschte Hannah sich sehnlicher.

Ein Duft von Zimt weckte Seth. Alles ringsum war dunkel, und er musste sich erst besinnen, wo er war. Er war es gewohnt, irgendwo und meistens im Finstern aufzuwachen. Sein Job brachte es mit sich, dass er seine Nächte an den unterschiedlichsten Orten verbrachte. Nicht nur in schäbigen Hotels, sondern auch im Auto, auf Parkbänken, selbst unter den Obdachlosen unter einem Dach aus Pappkarton und Plastikplanen. Man konnte fast sagen, dass ihm derartige Unterkünfte mit den Dienstjahren vertrauter geworden waren als sein Apartment.

Dass er aber von einem Duft nach Zimt und Äpfeln geweckt wurde, war ihm seit seiner Kindheit nicht mehr passiert. Einen Augenblick lang dachte er, es sei nur ein Traum, der ihn in die ersten Jahre seines Lebens entführt hatte. Aber der Duft war echt. Das frisch bezogene Bett mit dem Federkissen, in dem er lag, war Wirklichkeit. Seth blickte neben sich. Der Wecker auf dem Nachttisch zeigte fünf Uhr, für seine Begriffe noch mitten in der Nacht.

Er drehte sich wieder auf den Rücken. Dabei erinnerte ein stechender Schmerz ihn an seinen geschwollenen Fuß und daran, wo er sich befand. Ridgewater, Stadt des größten Obstkuchens der Welt. Seth fluchte. Mühsam und unter Schmerzen richtete er sich auf und setzte sich auf die Bettkante. Er knipste die Nachttischlampe an und sah sich um. Es war ein angenehmes Zimmer, in dem er lag. Es hatte einen blank gebohnerten Dielenboden, auf dem ein paar Läufer lagen. Die Tapete hatte blau-weiße Streifen. An den hohen Fenstern hingen lange weiße Vorhänge. Durch eine halb offene Tür konnte man in das angrenzende, weiß gekachelte kleine Badezimmer sehen, dessen Badewanne altmodische Klauenfüße hatte.

Seth streckte sich. Sein Nacken fühlte sich etwas steif an. Über seinem linken Auge pochte es dumpf. Aber abgesehen davon und von seinem Fuß, der doppelt so dick war wie normal und sich um den Knöchel herum tiefblau verfärbt hatte, ging es ihm hervorragend. Und abgesehen davon, dass er für wer weiß, wie lange hier festsaß.

Die Versammlung vom gestrigen Abend kam ihm wieder in den Sinn. Die Anteilnahme all dieser Leute war sicherlich gut gemeint. Aber die ganze Aufmerksamkeit, die man ihm geschenkt hatte, war weder nach seinem Geschmack, noch fand er sie angemessen. Jeder andere hätte in seiner Situation genauso gehandelt.

Am meisten waren ihm die unzähligen Fragen auf die Nerven gegangen, mit denen Billy Bishop von der Ridgewater Gazette ihn bombardiert hatte. Alles hatte der Kerl von ihm wissen wollen, angefangen von seiner Kindheit bis zu seinem Job, bis zum Baujahr seines Motorrads. Er hatte sich bemüht, seine Antworten so kurz und allgemein wie möglich zu halten. Je weniger über ihn in der Zeitung stand, desto besser.

Vorsichtig hievte Seth sich hoch, bemüht, das schmerzende Fußgelenk zu schonen. Er zog das schwarze T-Shirt über, das er erst am Abend zuvor sauber angezogen hatte, und eine graue Jogginghose. Auf einem Bein hüpfte er zur Tür und folgte dann dem verführerischen Duft, der vermutlich aus der Küche kam.

Als er angekommen war, blieb er in der Tür stehen. Zu seinem Erstaunen sah er Hannah in einem hellblauen Morgenmantel und mit Häschen-Hausschuhen an den Füßen vor dem Küchentresen stehen und backen. Ihre langen blonden Locken wurden von einer großen Spange zusammengehalten. Hannah war gerade dabei, Teig in Muffinformen zu geben. Im Radio spielte Popmusik, und Hannah summte fröhlich mit.

Seth lehnte sich gegen den Türrahmen, sah ihr zu und grinste. Der kurze Morgenrock ließ viel von ihren langen schlanken Beinen sehen, und als Hannah anfing, sich zum Takt der Musik in den Hüften zu wiegen, während sie arbeitete, waren Seth mit einem Mal hellwach.

Hannah brachte sein Blut zum Kochen. Das hatte er gestern Abend schon bemerkt, wenn ihre Blicke sich trafen. Etwas hatte zwischen ihnen geknistert. Mehr noch, es hatte heiß gefunkt. Er war bestimmt kein unerfahrener Mann, und es war nicht das erste Mal, dass eine Frau ihn erregte. Aber das hier war noch etwas anderes.

Hannah reizte ihn nicht nur, sie bezauberte ihn auf ihre Weise. Sie war eine bildhübsche Frau, gleichzeitig die Mutter zweier Kinder und, wie ihre Pläne, sich mit einer Frühstückspension selbstständig zu machen, bewiesen, jemand, der sich tatkräftig zu helfen wusste. Als er ihr gestern Maddie vom Baum heruntergereicht hatte, hatte er die Angst in ihren Augen gesehen. Trotzdem hatte sie die Nerven behalten und umsichtiger reagiert, als es die meisten Frauen an ihrer Stelle getan hätten.

Sollte sich zwischen ihnen tatsächlich etwas anbahnen? Seth war sich nach dem Blickwechsel von gestern Abend fast sicher, dass diese Anziehung nicht einseitig war. Die Frage war nur, was er damit beginnen sollte. Merkwürdig, bisher hatte er sich solch eine Frage noch nie gestellt. Wenn er etwas von einer Frau gewollt hatte, und sie wollte es auch, war das immer unproblematisch gewesen. Man ließ geschehen, was geschehen sollte, und wartete ab, was sich daraus entwickeln würde.

So leicht konnte er sich das mit Hannah nicht machen. Er war auf der Durchreise und nur durch einen Zufall in ihr Leben hineingeplatzt. Daran, mal eben mit ihr ins Bett zu hüpfen, war überhaupt nicht zu denken.

Der Sender wechselte zu Latinopop, und Hannahs Hüften kamen jetzt richtig in Schwung. Seth konnte es nicht fassen, dass eine Frau mit Häschenpuschen an den Füßen so sexy sein konnte. Er stand da und hatte sogar vergessen zu atmen. Dann wurde ihm klar, dass es unfair war, Hannah so anzustarren, während sie sich vollkommen unbeobachtet fühlte.

Es war auch an der Zeit, sich bemerkbar zu machen, bevor sein Kopf das Kommando an seine in Aufruhr geratenen Hormone abtrat und er sich zu etwas sehr Unüberlegtem hinreißen ließe.

“Guten Morgen.”

Hannah fuhr herum. Für einen Moment stand sie sprachlos und mit weit aufgerissenen Augen da. Sie bekam einen roten Kopf. Ihr Morgenmantel war nur lose zugebunden und enthüllte vorne ziemlich viel von ihr. Seth sah sich ihr im Geiste die albernen Hausschuhe von den Füßen ziehen und mit der Hand ihre Kurven entlangfahren bis hinauf zu den Brüsten. Er konnte sich gerade noch zurückhalten, es zu tun.

Hannah hatte sich inzwischen einigermaßen gefasst, erwiderte murmelnd seinen Gruß und steckte den Löffel in den Teig. Dann zog sie den Morgenrock zusammen und band den Gürtel fester.

“Ich hatte Sie so früh nicht erwartet”, sagte sie, während sie sich wieder ihrer Arbeit zuwandte. “Ich habe Sie doch hoffentlich nicht geweckt?”

Und ob sie ihn geweckt hatte! Er war so wach wie schon lange nicht mehr. “Nein, nein, das waren eher die Muffins, die Sie gerade backen.” Seth hüpfte auf einem Bein zu dem Eichentisch in der Mitte der geräumigen Küche.

“Sie sollten mit Ihrem verstauchten Fuß nicht aufstehen und herumlaufen.” Hannah wischte sich die Hände an einem Küchentuch ab und eilte ihm zur Hilfe, wobei sie ihn um die Taille fasste, um ihn zu stützen.

“Danke, es geht schon”, beteuerte Seth, ließ sich ihre Hilfestellung aber gern noch gefallen, denn die sanfte Berührung und ihr Duft nach Äpfeln und Zimt waren betörend. Er hätte nichts dagegen gehabt, ihr noch näher zu kommen, und das nicht nur mit der Nase, sondern ebenso mit dem Mund.

Sie hatten den Tisch erreicht, und Hannah zog einen zweiten Stuhl heran, auf den sie sein verletztes Bein legte. Zur Polsterung schob sie noch ein kariertes Kissen darunter. Während sie sich dabei bückte, konnte Seth deutlich ihre festen Brüste unter dem Morgenrock erkennen.

Vom Backofen her kam ein kurzes Klingelzeichen. Hannah lief hin und zog ein Blech mit Muffins hervor. Auf einer anderen Arbeitsfläche entdeckte Seth weitere fertige Muffins. Ein paar Dutzend waren es sicherlich.

“Kommen die von gestern Abend heute alle zum Frühstück?”, fragte er staunend.

Sie lächelte und stellte das heiße Blech ab. “Ich backe jeden Morgen Muffins – außer am Wochenende. Es ist ein kleiner Nebenverdienst für mich. Einige sind für das Café in der Stadt. Die anderen fahre ich auf dem Rückweg aus, wenn ich die Kinder zur Schule gebracht habe. Möchten Sie eins probieren? Es gibt welche mit Apfel, mit Blaubeeren oder mit Banane.”

Seth versuchte auszurechnen, wann sie morgens aufstehen musste, um das zu schaffen. Er entschied sich für Apfel. Der Muffin, den Hannah ihm vorsetzte, war noch heiß. Als er es auseinanderbrach, dampfte er. Begierig sog er den Duft ein. Er seufzte und biss genießerisch hinein.

Hannah sah ihm lächelnd zu. “Und? Sind sie in Ordnung?”

“In Ordnung? Das ist nicht ganz der richtige Ausdruck. Das sind die besten Muffins, die ich in meinem ganzen Leben gegessen habe!”

Hannah strahlte. Dieser freudige Ausdruck auf ihrem Gesicht weckte in Seth noch einen ganz anderen Appetit. Unruhig wechselte er seine Position auf dem Stuhl und versuchte, seine Erregung, so gut es ging, zu verbergen.

“Ich mach uns einen Kaffee”, sagte Hannah nach einer bedeutungsvollen Pause.

Seth konnte ihr ansehen, dass sie genau wusste, was mit ihm los war. Und einiges sprach dafür, dass dieses Verlangen nicht einseitig war. Ihre Haltung war angespannt, während sie ihm den Rücken zuwandte, und der Löffel in ihrer Hand, mit dem sie den Kaffee abmaß, zitterte leicht.

4. KAPITEL

“Drei Dutzend mit Blaubeeren, drei Dutzend mit Banane, vier Dutzend mit Apfel – okay.” Nachdem sie nachgerechnet hatte, füllte Phoebe Harmon den Scheck aus und schob ihn Hannah über den Schreibtisch zu. “Kann ich für morgen eine Extrabestellung aufgeben? Die Highschool braucht für ihren Berufsberatungstag sechs Dutzend Muffins zusätzlich. Schaffst du das?”

“Kein Problem”, erwiderte Hannah. Das bedeutete zwar, dass sie noch eine Stunde früher aufstehen musste, aber ein paar Dollar extra konnte sie nicht ausschlagen. “Von allem etwas?”

“Ja, wie immer.”

Phoebe war eine üppige, platinblonde Mittfünfzigerin. Vor zehn Jahren hatte sie Duke Harmon geheiratet und mit ihm zusammen das kleine Restaurant Duke’s Diner aufgemacht. Phoebe konnte fantastisch kochen. Zum Backen hingegen hatte sie kein Talent. So bestritt sie, was auf ihrer Speisekarte unter Nachtisch stand, mit Kuchen und Gebäck, die andere Frauen aus der Stadt ihr lieferten. Hannah war für die Muffins zuständig.

“Ich hab gehört, bei euch hätte es gestern um ein Haar ein Unglück gegeben.” Phoebes Besorgnis klang aufrichtig. “Wie geht es den Mädchen denn jetzt?”

“Mit ihnen ist alles in Ordnung, danke.” Hannah steckte den Scheck ein und blickte auf ihre Uhr. “Außer, dass sie gleich zu spät zur Schule kommen, wenn ich mich nicht beeile. Sie warten draußen im Wagen.”

“Ach, komm, ein paar Minuten hast du noch. Du musst mir unbedingt ein bisschen mehr erzählen. Wohnt dieser Mann jetzt tatsächlich bei dir im Haus?”

Hannah seufzte. Dass es nicht geheim zu halten war, dass Seth bei ihr wohnte, war in einer Stadt wie Ridgewater klar. Dass es weniger als vierundzwanzig Stunden gedauert hatte, bis es sich herumgesprochen hatte, hätte sie allerdings nicht gedacht.

“Es ist nur für ein paar Tage”, erklärte sie, “bis sein Knöchel einigermaßen wieder geheilt und das Motorrad repariert ist.”

“Lass dir nicht alles aus der Nase ziehen, sag schon, ist er verheiratet?”

“Nein.”

“Verlobt?”

“Nicht, dass ich wüsste.”

Phoebe rückte gespannt näher. “Unter fünfzig?”

“Ja. Und weißt du, was noch?” Mit verschwörerischer Miene beugte Hannah sich zu Phoebe hinüber, die es kaum erwarten konnte, mehr zu hören. “Ich glaube sogar, er hat noch nicht einmal falsche Zähne”, flüsterte sie und grinste.

Enttäuscht lehnte Phoebe sich zurück. “Sehr witzig, Hannah Michaels, wirklich. Aber du brauchst gar nicht so zu tun, meine Liebe. Willst du denn nicht mal wieder einen Mann neben dir haben, der dir das Bett wärmt und deinen Mädchen ein Daddy sein kann? Als Geschäftsfrau solltest du wissen, dass es sich rächt, wenn man eine günstige Gelegenheit nicht beim Schopfe packt.”

“Für den Winter hab ich eine elektrische Heizdecke, liebste Phoebe. Und die Mädchen kommen bisher auch so gut zurecht.”

Phoebe straffte die Schultern und sah Hannah streng an. “Pass auf, dass ich dich in deinem Alter nicht noch übers Knie lege. Ich bin derselbe Jahrgang wie deine Mutter.”

Lachend stand Hannah auf und wandte sich zum Gehen. Wie empört Phoebe auch tat, Hannah war sicher, dass sie selbst aus den kümmerlichen Brocken, die sie ihr hingeworfen hatte, etwas machte, das man gut in Umlauf setzen konnte.

Seth hatte versucht, sich die Zeit mit Fernsehen zu vertreiben, nachdem Hannah mit den Kindern aus dem Haus gegangen war. Aber das hatte einen Haken. Das Einzige, was ihn im Fernsehen interessierte, waren Sportübertragungen und Actionfilme, und die liefen um diese Zeit nicht. Er war es nicht gewohnt herumzusitzen. Wenn er sonst nach seinen langen Dienststunden nach Hause kam, kam er normalerweise gerade noch zum Essen, bevor ihm die Augen zufielen.

Kurz nach neun hörte er Hannah zurückkommen. Er hielt es jedoch für besser, auf seinem Zimmer zu bleiben und ihr aus dem Weg zu gehen. Per Handy versuchte er, die Werkstatt anzurufen, um sich nach seinem Motorrad zu erkundigen, erreichte aber nur den Anrufbeantworter, der ihm mitteilte, dass man dort erst ab Mittag erreichbar sei.

Seth sah fassungslos auf sein Handy. Was war das für ein langweiliger Laden, der erst mittags anfing zu arbeiten? Auch wenn man es einer Kleinstadt wie dieser zugestand, dass hier alles gemächlicher ablief, war das unglaublich!

Minutenlang starrte Seth auf die blauweiß gestreifte Tapete. Bald kamen ihm die Streifen vor wie Gitterstäbe eines Käfigs, und so entschloss er sich, nun doch hinauszugehen. Er zog saubere Jeans und ein neues T-Shirt an, steckte sein Handy in die Hosentasche und hüpfte auf einem Bein ins Wohnzimmer.

Dort empfing ihn ein schwacher Geruch nach Möbelpolitur. Offenbar hatte Hannah im Erdgeschoss schon sauber gemacht, während er noch auf seinem Zimmer gewesen war. Jetzt war aus dem Obergeschoss Radiomusik zu hören. Seth bezwang seine Neugier, nachzusehen, was sie da oben machte, und warf stattdessen einen Blick auf das Bücherregal. Er fand einen Roman von John Grisham, dick genug, um ihn eine Weile zu beschäftigen, und begab sich damit aufs Sofa.

Aber schon nach wenigen Seiten merkte er, dass seine Gedanken der Handlung nicht mehr folgten. Er gab auf und klappte das Buch zu. Untätigkeit hatte er noch nie vertragen. Aber untätig zuzuhören, wie Hannah ein Stockwerk höher geschäftig herumlief, das brachte ihn um den Verstand.

Er lauschte und fragte sich, was sie da oben wohl trieb. In regelmäßigen Abständen war ein Scheuern wie von Sandpapier auf Holz zu hören. Zwischendurch raschelte es, dann wurde offenbar Klebeband abgerollt und abgerissen. Sein Blick folgte den Treppenstufen nach oben, aber er blieb eisern, wo er war. Eine weitere Begegnung wie heute Morgen, als er Hannah mit ihrem niedlichen Po hatte wackeln sehen, wollte er nicht riskieren. Das würde ihm den Rest geben. Das Einzige, was jetzt half, einen klaren Kopf zu bekommen, war ein Gang an die frische Luft.

Draußen war es schon deutlich wärmer geworden, aber unter der überdachten Veranda war es noch angenehm kühl. Neben den beiden Korbstühlen standen in großen Terrakottatöpfen Grünpflanzen. In einer dekorativen alten Holzschubkarre hatte Hannah einen Farn gepflanzt. Die Fenster waren hoch und blitzblank geputzt. Die weiß lackierten Rahmen bildeten zusammen mit der weißen Eingangstür einen hübschen Kontrast zu dem blau gestrichenen Haus. Das Haus bot einen erfreulichen Anblick, genauso hübsch anzusehen wie seine Besitzerin.

Das Einzige, was das Bild störte, waren der dicke, abgebrochene Ast, der immer noch mitten auf dem Rasen lag, und die weiter unten verstreut liegenden zertrümmerten Holzlatten, die an seinen Durchbruch durch den Zaun erinnerten. Obwohl das, was er da angerichtet hatte, nicht zu vermeiden gewesen war, hatte Seth ein schlechtes Gewissen, Hannah solche eine Verwüstung zu hinterlassen. Wenigstens aufräumen sollte er.

Sich am Geländer festhaltend, hüpfte er vorsichtig die Stufen der Veranda hinab. Dann griff er nach dem Ungetüm von Ast und zerrte ihn vom Rasen herunter an die Seite, sodass er außer Sichtweite kam. Als Nächstes machte er sich daran, die kaputten Holzlatten einzusammeln und aufzuschichten, wobei er tapfer versuchte, das heftige Pochen in seinem Fuß zu ignorieren.

“Was, zum Teufel, machen Sie da?”

Seth fuhr herum. Hinter ihm stand Hannah, die Hände in die Hüften gestemmt, und sah ihn tadelnd an. Auch wenn es eigentlich nicht der passende Augenblick dafür war, konnte er nicht umhin, ihre Schönheit zu bewundern. Sie sah einfach hinreißend aus. Ihre goldenen Locken hatte sie hochgebunden, einige widerspenstige Locken hatten sich gelöst. Die ärmellose weiße Bluse gab ihre schlanken Arme frei. Seth gab sich Mühe, in seiner Bewunderung für ihre weiblichen Formen nicht allzu sehr ins Detail zu gehen.

“Wenn ich mich recht erinnere, hat der Arzt Ihnen geraten, den Fuß hochzulegen und nicht zu belasten”, bemerkte sie.

“Ich brauchte ein wenig frische Luft”, verteidigte sich Seth und warf das zerbrochene Brett, das er gerade in der Hand hielt, zu den anderen, die er schon zusammengesammelt hatte. “Außerdem habe ich den Fuß schon den ganzen Morgen lang hochgelegt. Wenn er mir wieder Probleme machen sollte, hör ich sofort auf.”

“Wenn Sie frische Luft brauchen, können Sie sich auch auf die Veranda setzen. Sie hätten bloß Bescheid sagen müssen, dann hätte ich Ihnen geholfen.”

“Ach, Hannah, was soll dieses ganze Theater. Sie sehen doch, es geht mir prächtig.” Mit diesen Worten bückte sich Seth, um seine Arbeit fortzusetzen. Hannah zum Trotz wollte er ihr beweisen, wie wenig ihm Bewegungen ausmachten. Dabei trat er voll mit dem verstauchten Fuß auf – und klappte zusammen.

Zum zweiten Mal fand er sich ausgestreckt auf dem Rasen des Vorgartens wieder und sah Sterne. Der Schmerz war fürchterlich. Und als wäre seine Lage nicht schon peinlich genug, kam ausgerechnet jetzt ein Wagen vorbeigefahren.

Der Fahrer bremste und rief durch das heruntergekurbelte Fenster zu Hannah herüber: “Was ist los? Brauchen Sie Hilfe?”

“Nein, danke, Mr Langdon”, antwortete sie und winkte ihm lachend zu. “Mr Granger wollte mir nur zeigen, wie gut er schon wieder laufen kann.”

Während Mr Langdon und Hannah noch ein paar Worte wechselten, wartete Seth zähneknirschend, dass der Wagen weiterfuhr. Als es endlich so weit war, blickte Hannah leicht amüsiert auf ihn hinab, machte aber keine Anstalten, ihm aufzuhelfen, während er eher Lust hatte, sie zu sich herunterzuziehen. So sahen sie sich eine Weile stumm an.

“Sind Sie immer so schwierig?”, fragte sie dann.

“Ganz und gar nicht.” Er setzte sich auf. “Normalerweise bin ich weitaus schlimmer. Sie haben heute einen guten Tag erwischt.”

“Na, welch ein Glück.” Kopfschüttelnd kniete sie sich neben ihn. “Werden Sie jetzt Vernunft annehmen, oder soll ich gleich schweres Geschütz auffahren?”

Seth zog die Brauen zusammen. “Und das wäre?”

“Ich könnte zum Beispiel Billy Bishop anrufen und ihm sagen, dass Sie ihm ein Exklusivinterview geben. Wenn das nichts hilft, könnte ich Mrs Schwartz erzählen, dass Sie sich langweilen und sich freuen würden, wenn sie mal mit ihrer Bingogruppe vorbeikommt. Wie wäre es als Nächstes mit …”

“Schon gut, schon gut. Sie haben gewonnen. Ich beuge mich der Gewalt. Sind Sie immer so unerbittlich?”

“Normalerweise bin ich schlimmer. Sie haben einen guten Tag erwischt.”

Seth grinste. Er nahm Hannahs Hand, die sie ihm reichte, und ließ sich auf die Beine helfen. Ihre Hand fühlte sich weich und zart an, aber gleichzeitig wunderte er sich, wie fest sie zupacken konnte. Er stellte sich vor, wie diese Hand ihn streichelte. Schon bei dem bloßen Gedanken wurde ihm heiß. Wenn auch widerwillig ließ er sich von Hannah ins Haus zurückführen und protestierte auch nicht, als sie ihn aufs Sofa postierte.

“Wie wäre es mit einem Sandwich? Mögen Sie Schinken und Käse? Oder lieber etwas Überbackenes?”

“Hannah, ein für alle Mal. Ich bin kein Krüppel. Ich kann mir selbst helfen. Sie brauchen mich nicht zu bemuttern.”

Sie hob die Augenbrauen, sah ihn kurz an, griff dann zu dem schnurlosen Telefon, das auf dem Couchtisch lag, und wählte eine Nummer.

“Könnten Sie mich bitte mit Billy verbinden?”, sagte sie in den Hörer.

Seths Miene verfinsterte sich. “Legen Sie auf”, sagte er mit einem warnenden Unterton.

Hannah dachte nicht daran. “Hallo, Billy. Hier ist Hannah Michaels. Seth Granger sitzt hier und hat mir gerade erzählt, dass er gern noch einmal ausführlicher mit Ihnen reden möchte. Wollen Sie vorbeikommen?”

Seth machte den verzweifelten Versuch, ihr das Telefon zu entreißen, aber Hannah wich ihm geschickt aus. Daraufhin packte er sie und zog sie zu sich aufs Sofa.

“Ja, vielleicht erzählt er Ihnen auch ein paar spannende Geschichten von seiner Arbeit als Drogenfahnder in Albuquerque …”

Er verstärkte seinen Griff, und als er fast auf ihr lag, gelang es ihm, ihr das Telefon aus den Händen zu winden.

“Wäre doch ein prima Stoff für eine kleine Reportage”, konnte Hannah gerade noch sagen.

“Hören Sie, Billy”, sprach Seth in den Hörer, als er ihn endlich erobert hatte. “Hannah hat nur Spaß gemacht. Sie …” Da merkte er, dass nur das Freizeichen zu hören war. Ärgerlich drückte er den Ausknopf, legte den Apparat weg und funkelte Hannah mit seinen dunklen Augen an.

Ihr hochgestecktes Haar hatte sich jetzt fast vollständig gelöst, und die Locken fielen ihr in das rosig erhitzte Gesicht. Verlangen durchfuhr ihn wie ein heißer Strahl. Für einige Sekunden gab er sich ganz dem Geruch ihrer Haut hin, ihrer zarten, glatten Haut. Er wusste, dass er das lieber bleiben lassen sollte, tat es aber trotzdem.

“Sehr witzig, Miss Michaels”, sagte er streng, als er sich wieder im Griff hatte. “Ich sollte Sie für diesen Unfug festnehmen.”

“Mich festnehmen?”, fragte Hannah unschuldig, “mit welcher Begründung?”

Seth dachte kurz nach. “Sie leisten einem Straftäter Vorschub.”

“Welchem Straftäter?”

“Billy Bishop.”

“Billy Bishop ist doch kein Straftäter. Er ist Reporter.”

“Das macht keinen Unterschied.”

Hannah lachte. Ihre Blicke trafen sich, und sofort hatte sie Billy Bishop und alles andere vergessen. Die Art wie Seth sie ansah, machte ihr ihre Weiblichkeit sehr bewusst. Es war ein wunderbares Gefühl. Warum sollte sie es nicht noch ein paar Momente genießen? Warum sollte sie sich nicht einfach für eine kleine Weile das Recht nehmen, das jede andere Frau auch hatte? Wie lang war es her, dass sie einem Mann näher gekommen war, überhaupt einmal geflirtet hatte? Sehr lange, viel zu lange.

Und was wäre schon dabei? Was könnte denn passieren, solange sie beide Herr der Situation blieben? Sie alberten hier nur ein bisschen herum, nichts weiter, keiner von ihnen nahm das ernst.

Hannah machte mit der Spitze ihres Zeigefingers eine kreisende Bewegung auf Seths Brust. “Wenn Sie mich festnehmen, Officer …”

“Detective, bitte”, korrigierte Seth.

“Wenn Sie mich festnehmen, Detective Granger”, begann Hannah noch einmal und wunderte sich, dass sie in ihrer Atemlosigkeit überhaupt noch ein Wort herausbrachte, “müssen Sie mir auch meine Rechte vorlesen.”

“Sie haben das Recht zu schweigen”, zitierte er sachlich, aber unvollständig und schloss seine Finger um ihre Handgelenke.

Sie erschauerte bei dieser Berührung.

“Verzichten Sie auf dieses Recht”, fuhr er fort, “kann alles, was Sie sagen, gegen Sie verwendet werden.” Dabei hob er ihre Arme über ihren Kopf und machte sie auf diese Weise bewegungsunfähig, während er schwer auf ihr lag.

Ihr Herz schlug so laut, dass sie sicher war, dass er es hörte.

“Sie haben das Recht auf einen Anwalt …”

Seine Stimme erstarb. Sein Blick war auf ihre Lippen gerichtet. Während er ihre Arme weiterhin festhielt, beugte er sich langsam zu ihr hinab. Sie vibrierte von den Haar- bis zu den Zehenspitzen. Sanft berührte er mit seinen Lippen ihren Mund, küsste zart ihre Mundwinkel.

Küss mich! Küss mich richtig, wollte sie aufschreien. Aber sie tat es nicht, und er ließ sich Zeit. Als er mit der Zungenspitze über ihren Mund strich, stöhnte Hannah auf. Ein wohliger Schauer nach dem anderen durchströmte sie. Selbst das Reiben seiner Bartstoppeln über ihr Kinn elektrisierte sie. Sie öffnete leicht die Lippen. Sie wollte mehr. Endlich! Es war wie eine Erlösung, als er ihren Mund nun mit seinem bedeckte und mit seiner Zunge zu ihr kam.

Voller Begehren erwiderte sie seinen Kuss, genoss seinen aufregend männlichen Duft. Ihre Brüste verlangten nach seiner Berührung – und nicht nur nach seinen Händen, auch nach seinem Mund. Eine kaum zu zügelnde Erregung ergriff ihren ganzen Körper.

Es kann nicht sein, dachte sie. Es ist nur ein Traum. Gleich wach ich auf, allein in meinem Bett und mitten in der Nacht. Aber sie wollte nicht aufwachen. Wenn es ein Traum war, wollte sie ihn zu Ende träumen, alles erleben, was kommen würde.

Seth drückte sie mit seinem Gewicht tief in die Polster des Sofas. Noch immer hielt er sie an den Handgelenken fest. Sie ließ es geschehen, erwiderte jede Liebkosung seiner Zunge und stöhnte ebenso lustvoll auf wie er. In den letzten Jahren hatte sie sich nie lebendiger gefühlt als in diesem Moment.

Seth dachte an nichts mehr. Es war fast so, als sei sein Verstand ausgeschaltet. Nichts anderes erfüllte ihn mehr als der unbezwingbare Wunsch, Hannah zu küssen, sie zu berühren und zu liebkosen. Doch das überraschte ihn nicht. Diese Anziehung, die sie auf ihn ausübte, war von Anfang an da gewesen. Überrascht war er allein von der Heftigkeit der Gefühle, die diese Frau in ihm weckte.

Ihr schlanker, geschmeidiger Körper brachte sein Blut zum Kochen. Die kleinen Seufzer, die tief aus ihrem Innern zu kommen schienen, machten ihn verrückt. Er musste geahnt haben, dass so etwas passieren würde, denn immer wieder hatte er sich ermahnt, zu ihr auf Distanz zu bleiben. Aber daran gehalten hatte er sich nicht.

Er hob ein wenig den Kopf, um sie anzusehen, ihre vor Erregung geröteten Wangen, ihre feuchten Lippen. Hannah öffnete die Augen, und er sah in ihnen die gleiche Begierde, die ihn umtrieb.

“Seth.”

Es tat ihm unendlich gut, wie weich sie seinen Namen aussprach. Sanft ließ er seine Hände an ihren Armen hinabgleiten und küsste sie ein weiteres Mal, als unter ihnen plötzlich ein gedämpftes Geräusch zu hören war. Ein Klingeln.

Es war das Telefon, das, ohne dass sie es bemerkt hatten, zwischen die Sofaritzen gerutscht war. Mit einem unwirschen Knurren ließ er Hannah los, die nun zwischen den Polstern nach dem fortgesetzt klingelnden Apparat suchte. Seth wusste nicht, ob er denjenigen, der da anrief, ermorden oder ihm dankbar sein sollte.

“Hallo?” Hannah fuhr sich mit zitternder Hand durch die zerzausten Locken, während sie sich meldete. “Oh, es tut mit furchtbar leid, Tante Martha. Nein, nein, natürlich hatte ich nicht aufgelegt. Die Leitung war nur plötzlich unterbrochen. Ich bin nur noch nicht dazu gekommen, wieder bei dir anzurufen. Gerade eben wollte ich es tun.”

Seth staunte über die Dreistigkeit ihrer Lüge. Hannah warf ihm einen kurzen Blick zu und hob entschuldigend die Schultern.

“Da hast du natürlich völlig recht, liebe Tante Martha. Ja natürlich hätte ich dich auch von den Nachbarn aus anrufen können. Ich hab an diese Möglichkeit ehrlich gesagt überhaupt nicht gedacht.”

Seth konnte die sich überschlagende Stimme am anderen Ende der Leitung sogar von seinem Platz aus hören. Sie klang bösartig wie ein Schwarm Hornissen. Während die Stimme ihren Monolog lautstark fortsetzte, hielt Hannah die Hand über die Sprechmuschel und flüsterte: “Ich kann’s leider nicht ändern. Es ist meine Tante in Boston …” Sie nahm die Hand wieder weg. “Ja, ja, selbstverständlich bin ich noch dran und hör dir zu. Es muss an diesem Telefon liegen – ich weiß es auch nicht.”

Wieder kam eine längere Ansprache aus Boston. Offenbar wurde Rechenschaft von Hannah verlangt.

“Nein”, antwortete Hannah, mit der größten Geduld, die sie aufbieten konnte, “hier gibt es weiter nichts Neues. Uns geht’s gut … Ja, den Mädchen auch.”

Allem Anschein nach hatte Hannah nicht das geringste Bedürfnis, ihrer Tante von Maddies Abenteuer im Baum und ihrem männlichen Logiergast zu erzählen.

Seth erwachte langsam aus dem Rausch, in den Hannahs Umarmung ihn versetzt hatte, während Hannah sich mit dem Telefon am Ohr in Richtung Küche entfernte.

Er glaubte, immer noch ihren Kuss auf den Lippen zu spüren und die Wärme ihres Körpers. Aber langsam setzte sein Verstand wieder ein, und sein Pulsschlag besann sich wieder auf eine normale Frequenz.

Nein, sagte er sich. Es ist besser, die Dinge zu belassen, wie sie sind, und das, was eben passiert ist, auf sich beruhen zu lassen. Denn sonst würde er Hannah früher oder später nur wehtun müssen. Und das wollte er auf keinen Fall.

Er hörte Hannah in der Küche immer noch telefonieren, und der beschwichtigende Ton in ihrer Stimme missfiel ihm. Aber das sollte ihn nichts angehen. Es war besser, Hannah Michaels aus seinen Gedanken zu streichen. Seth nahm den dicken Wälzer von Grisham wieder auf und versuchte, weiterzulesen.

5. KAPITEL

Leicht amüsiert versuchte Hannah, sich vorzustellen, wie ihre Tante wohl reagiert hätte, hätte sie sehen können, was in dem Augenblick geschah, als sie das Telefon klingeln ließ: ihre Nichte in den Armen eines Mannes, der genau genommen ein Wildfremder für sie war, versunken in einen Kuss, der Gletscher zum Schmelzen bringen konnte.

Hannah war zwischen Erleichterung und Frustration über die Unterbrechung hin- und hergerissen.

Selbst geraume Zeit danach, während sie schon wieder zu ihrer täglichen Routine zurückgekehrt war und schmutzige Wäsche in die Waschmaschine stopfte, war sie sich immer noch nicht sicher, was sie von der Sache halten sollte. Noch immer spürte sie ein Flattern im Magen, wenn sie an den Kuss dachte.

Die Waschmaschine begann ihr Programm. Draußen hörte sie die Stimmen von Maddie und Missy, die vor dem Haus seilsprangen. Beau bellte vergnügt dazwischen.

Hannah ging zum Trockner und zog als Erstes Seths zerrissenes T-Shirt heraus. Der Stoff war noch warm und roch angenehm frisch. Als Nächstes fischte sie seine Jeans aus der Trommel. Es war lange her, dass sie einem Mann die Sachen gewaschen hatte. Ein eigenartiges Gefühl überkam sie dabei. Es zu tun, hatte etwas Intimes.

“Es ist wirklich nicht nötig, dass Sie meine Sachen waschen.”

Erschrocken fuhr sie herum. Dieser Mann hatte aber auch eine Art, sich von hinten anzuschleichen … Wenigstens hatte sie sich dieses Mal nicht so albern aufgeführt wie am Morgen, wo sie in ihren Häschenpuschen durch die Küche gehüpft war.

“Ich muss sowieso jeden Tag mindestens eine Maschine waschen, da macht das nichts aus”, antwortete sie und bemühte sich, so unbefangen wie möglich zu wirken. “Ihr T-Shirt ist wahrscheinlich hinüber. Aber ich will nachher trotzdem mal versuchen, ob sich das nähen lässt.”

“Das ist wirklich …”

“… nicht nötig, ich weiß. Aber ich möchte es tun.”

“Hannah, lassen Sie es doch bitte. Sie haben schon genug für mich getan.”

Sie packte die Jeans und das T-Shirt auf den Wäschetrockner und machte sich geschäftig daran, den Rest der Wäsche aus der Maschine zu holen. “Tut mir leid. Ich wollte mich nicht aufdrängen.”

Seth sah ihr zu, wie sie die Wäschestücke der Kinder ordentlich auf einen Stapel schichtete. Dann trat er auf sie zu, und bevor sie wieder in die Trommel des Trockners langen konnte, hielt er ihre Hand fest. Hannah zuckte zurück, als habe sie sich verbrannt.

“Hören Sie, Hannah”, sagte er ruhig, “wir müssen, glaube ich, einmal über heute Nachmittag reden.”

Sie hielt mit beiden Händen ein blaues Handtuch umklammert. “Okay.”

Okay? War das alles? Sie macht es einem nicht gerade leicht, dachte Seth und fuhr sich durchs Haar. “Sehen Sie, es ist nun einmal passiert, wahrscheinlich, bevor wir beide selbst richtig wussten, was los war. Und dann ist es wohl auch ein bisschen außer Kontrolle geraten. Jedenfalls war es nicht meine Absicht, Sie zu überrumpeln.”

“Das haben sie nicht”, versicherte Hannah und klammerte sich an das blaue Handtuch.

“Was ich sagen wollte, ist, wenn es Ihnen jetzt unangenehm ist, mich weiter hier im Haus zu haben … Ein Wort von Ihnen, und ich suche mir ein Zimmer in der Stadt.”

Hannah schüttelte den Kopf. “Es ist nur … Ich bin …” Sie brauchte einen Augenblick, um ihre Gedanken zu sammeln. “Ich habe so etwas nur noch nie gemacht.”

Seth sah sie verständnislos an. “Sie haben noch nie einen Mann geküsst?”

“Quatsch!”, entgegnete sie entrüstet. “Natürlich habe ich schon einen Mann geküsst. Ich habe zwei Kinder, wenn ich Sie daran erinnern darf. Ich habe aber noch nie einen Mann, den ich erst seit ein paar Stunden kenne, auf diese Weise geküsst.”

“Auf welche Weise küssen Sie denn sonst Männer, die Sie erst ein paar Stunden kennen?”

Sein gutmütiger Spott löste ein wenig die unbehagliche Spannung zwischen ihnen. Dankbar lächelte Hannah ihn an. Es war wieder dieses unwiderstehliche Lächeln, das Seth entwaffnete.

“Um es deutlich zu sagen: Ich pflege Männer, die ich nicht besser kenne, überhaupt nicht zu küssen. Und ich bin ein wenig in Sorge, was Sie jetzt für einen Eindruck von mir bekommen haben.”

“Ich habe gar keinen Eindruck von Ihnen … Nein, Unsinn!”, unterbrach er sich gleich wieder. “Die Sache ist so: Wir haben uns geküsst, und es war unglaublich. Aber wir wissen eben auch, dass das zu nichts führen kann.”

“Wissen wir das?”

Ihm stockte der Atem. Was meinte sie mit dieser Frage?

Erst angesichts von Seths fragendem Blick wurde es Hannah bewusst, was sie da gerade gesagt hatte. “Natürlich wissen wir das”, korrigierte sie sich hastig und wurde abwechselnd blass und rot.

“Genau. In ein paar Tagen bin ich sowieso weg. Ich verspreche Ihnen, dass ich Sie nie wieder anfasse. Es sei denn …”

“Es sei denn?” Jetzt war sie es, die ihn fragend ansah.

“Es sei denn, dass Sie mir ausdrücklich sagen, dass Sie es möchten.” Seth räusperte sich verlegen. Dann trat er einen Schritt zurück und wandte sich zum Gehen.

“Seth”, rief Hannah, als er schon in der Tür war, und er drehte sich wieder um. “Ich hätte Sie vielleicht schon früher fragen sollen. Sie hatten offensichtlich etwas Dringendes vor, als Sie hier vorbeikamen und dann durch uns aufgehalten wurden. Ich meine, wenn ich etwas für Sie tun kann, jemanden anrufen, Bescheid geben …”

“Ist schon in Ordnung.” Ihr zu erklären, was er in Wolf River vorhatte, wäre jetzt viel zu kompliziert gewesen. Außerdem scheute er sich, mit ihr darüber zu sprechen. “Ich muss nach Wolf River. Aber das kann auch warten.”

“Ich kann Sie hinfahren, wenn Sie möchten. Lori passt solange auf die Kinder auf.”

“Ich hab dort schon Bescheid gesagt, dass ich später komme.”

“Ich möchte nur nicht, dass Sie unseretwegen irgendetwas oder irgendjemanden verpassen.”

Verpassen ist gut, dachte Seth. Er hatte schon dreiundzwanzig Jahre lang etwas verpasst. Dreiundzwanzig Jahre, in denen man ihn in dem Glauben gelassen hatte, seine Geschwister seien tot. Er sah die kleine Lizzie vor sich mit ihren großen blauen Augen und dem langen, seidigen, dunklen Haar. Und Rand, der etwas größer und kräftiger war als er, ihm sonst aber so ähnlich sah, dass jeder sofort gewusst hatte, dass sie Brüder waren.

“Es ist, zugegeben, eine sehr wichtige Sache, warum ich dorthin muss”, sagte er, “aber es ist alles geregelt. Es macht wirklich nichts aus, ob ich jetzt hinfahre oder etwas später.” Er zuckte die Achseln. Und um Hannah, die ihn noch immer besorgt ansah, von diesem Thema abzubringen, fügte er hinzu: “Übrigens, aus der Küche kommt ein sehr verführerischer Duft. Ich hoffe, ich bin eingeladen.”

Hannah lächelte. “Hoffentlich sind Sie nicht enttäuscht. Es ist nur ein Hackbraten.”

“Keine Spur. Ich liebe Hackbraten.” Seth konnte sich kaum erinnern, wann er sich das letzte Mal in häuslicher Runde und aller Ruhe zu einem warmen Essen hingesetzt hatte. “Ich mach hinterher auch den Abwasch”, versprach er.

Mit seinen gewaschenen Sachen auf dem Arm humpelte er zurück auf sein Zimmer. Als er wenig später unter der Dusche stand, fiel ihm ein, dass er zu Hannah gesagt hatte: “Es macht wirklich nichts aus, ob ich jetzt fahre oder später.” Gleichzeitig musste er daran denken, wie sie auf dem Sofa gelegen hatten, dicht aneinander gepresst, wie ihr Kuss sofort das Feuer in ihm entfacht hatte, und mit welcher Hingabe sie ihn geküsst hatte.

Seth hielt es für besser, das kalte Wasser aufzudrehen, bevor er sich noch weiter da hineinsteigerte. Es machte vielleicht nicht so viel aus, ob er einen Tag früher oder später in Wolf River ankam. Aber ein Tag mehr oder weniger zusammen mit Hannah könnte verdammt viel ausmachen.

“Derek Matthew kann das ABC rülpsen”, verkündete Maddie, als sie alle zusammen beim Abendessen saßen.

“Kann er das?” Hannah gab den Kindern Kartoffelbrei auf die Teller.

“Ja, bis G. Aber er übt jeden Tag. Und dann kann er es bald ganz, sagt er, von A bis Z”, ergänzte Missy eifrig.

Hannah warf Seth einen skeptischen Blick zu, sah aber, dass der sich königlich amüsierte. “Derek Matthew?”, fragte sie, “war das nicht der, der sich neulich eine Murmel in die Nase gesteckt hat und dann ins Krankenhaus musste?”

Maddy nickte.

“Es war eine gelbe”, erklärte Missy. “Derek hat gesagt, dass er sie mit dem Nasenloch drei Meter weit wegpusten kann.” In ihrer Stimme schwang deutlich Hochachtung für die tollkühnen Kunststücke des Derek Matthew mit.

Hannahs Bewunderung für den jungen Matthew hielt sich in Grenzen. Insbesondere war sie der Meinung, dass seine sonderbaren Talente nicht unbedingt beim Essen erörtert werden mussten. Auf der anderen Seite war sie recht froh, dass die Kinder so munter wie sonst draufloserzählten. Da brauchte sie selbst weniger zu sagen. In Seths Gegenwart schien sie sowieso nur Unsinn zu reden.

Im Augenblick war er dabei, sich von den Kindern in allen Einzelheiten den Zwischenfall von der Murmel in der Nase erklären zu lassen. Die Mädchen wetteiferten geradezu um seine Aufmerksamkeit. Dass ein Mann im Haus war, war mit Ausnahme eines gelegentlichen Besuchs von Loris Mann John nicht mehr vorgekommen, seitdem der Vater der Mädchen vor drei Jahren die Familie verlassen hatte. Hannah hatte es ihm nicht verwehrt, die Kinder zu besuchen, und er hatte es verschiedene Male auch vage versprochen. Aber er war nie gekommen. Immer wieder hatte er sich damit herausgeredet, zu viel zu tun zu haben. Die Wahrheit war, dass er mit der Rolle eines Vaters völlig überfordert war und nach der Geburt der Zwillinge – reichlich spät – darauf gekommen war, dass er für ein Familienleben nicht geschaffen war.

Dass der erste Mann, der im Haus nun länger als für einen kurzen Besuch blieb, auch noch der Held war, der Maddie gerettet hatte, machte es für die Mädchen natürlich erst recht zu einem Abenteuer. Aber die beiden waren nicht die Einzigen, denen seine Anwesenheit angenehm war. Hannah musste sich das ehrlicherweise eingestehen.

Sein schwarzes Haar war zurückgekämmt und noch feucht vom Duschen. Sie hatte, während sie das Essen vorbereitete, das Wasser laufen hören und sich zusammennehmen müssen, um sich nicht ablenken zu lassen. Seth war frisch rasiert und trug ein weißes T-Shirt, das sich über seinen mächtigen Brustkasten spannte und seine breiten Schultern und die muskulösen Arme betonte.

Er redete nicht viel bei Tisch, aber sie bemerkte, dass seinen dunklen Augen nichts entging. Deshalb vermied sie es auch, ihn allzu auffällig zu beobachten oder sich bei der Betrachtung seiner großen, kräftigen Hände allzu lebhaft vorzustellen, wie es wäre, diese Hände auf ihrer nackten Haut zu spüren.

Sie schob ihre erotischen Fantasien beiseite und wandte ihre Aufmerksamkeit wieder ihren Töchtern zu, die inzwischen in Streit darüber geraten waren, wann sie die nächste Vorzeigestunde in der Schule hatten.

“Fragt morgen Miss Reynolds”, beendete Hannah die immer hitziger werdende Auseinandersetzung. “Warum ist denn das jetzt so wichtig?”

“Weil wir doch Mr Granger zum Vorzeigen nehmen wollen”, antwortete Missy.

Seth hustete, als habe er sich verschluckt.

“Ihr wollt … was?”, fragte Hannah nach.

“Wir nehmen Mr Granger mit in die Stunde”, bestätigte Maddie. “Alle Kinder in der Klasse haben uns gefragt. Sie wollen alle Mr Granger sehen. Da haben wir gedacht, dass es doch cool wäre, Mr Granger für die Vorzeigestunde zu nehmen.”

Hannah konnte einen Anflug von Panik in Seths Augen erkennen. Sollte Superman, der durch die Lüfte flog, um Menschen aus höchster Gefahr zu retten, Angst vor zwei Dutzend Schulkindern haben? Oder wie war sein hilfesuchender Blick in ihre Richtung zu deuten?

“Aber ihr könnt doch nicht Mr Granger mit in die Schule nehmen”, widersprach Hannah und versuchte, ernst zu bleiben. Die Vorstellung, wie Seth bei ‘Zeig her und erklär’ vor der Klasse stand, amüsierte sie.

“Warum denn nicht?”, wandte Missy ein. “Chelsea hat auch mal ihren Onkel mitgebracht. Der konnte mit Bällen jonglieren und hat auch nur ein Mal einen fallen lassen. Und ein anderes Mal hat Travis seinen Hamster mitgebracht.”

“Wollen Sie denn nicht mitkommen, Mr Granger?”, fragte Maddie.

“Ich weiß wirklich nicht, ob ich so interessant bin”, antwortete Seth ausweichend.

“Na klar sind sie das.” Maddie wollte seine Bedenken unbedingt zerstreuen. “Sie sind doch viel interessanter als ein Hamster.”

“Oh, besten Dank.”

Hannah konnte sich gerade noch beherrschen, nicht laut loszulachen. Energisch schüttelte sie den Kopf. “Tut mir leid, Kinder, aber daraus wird nichts. Ihr müsst euch etwas anderes ausdenken.”

“Da werden aber alle sehr enttäuscht sein”, wandte Missy ein, wusste aber, dass er vergebens war.

Für eine Weile senkten die Mädchen stumm die Köpfe über ihre Teller. Wenig später stritten sie sich schon wieder eifrig, was man anstelle von Mr Granger nehmen könnte.

Hannahs Gedanken gingen währenddessen in eine andere Richtung. Warum hatte er sich so standhaft geweigert, ihr Angebot anzunehmen, ihn nach Wolf River zu fahren? Das war doch nun wirklich keine große Sache, ihn mit dem Wagen dorthin zu bringen, wenn es so wichtig war, was es dort zu tun gab, wie er selbst gesagt hatte. Natürlich ging es sie nichts an. Aber bevor er ihr die knappe Erklärung gegeben hatte, dass das auch noch ein paar Tage länger warten könne, hatte sie für einen winzigen Moment einen merkwürdig melancholischen Ausdruck in seinen Augen gesehen, als ginge es um jemanden, der ihm sehr nah stand. Ging es vielleicht um eine Frau?

Wütend stach Hannah ihre Gabel in ein Stück Fleisch. Dann sollte dieser Schuft sich aber auch nicht hier herumtreiben und fremde Frauen küssen!

“Hast du wohl!”

“Hab ich nicht!”

Die aufgeregten Stimmen ihrer Töchter rissen sie aus ihren trüben Gedanken. Himmel, was war jetzt schon wieder los?

“Missy hat Brokkoli in den Zähnen”, verkündete Maddie triumphierend.

“Hab ich nicht.”

Maddie steckte sich ein kleines Stück Brokkoli unter die Oberlippe und legte den Kopf dabei in den Nacken. “Ich bin Missy. Mir wächst Brokkoli aus dem Mund.”

Missys Gesicht wurde rot vor Zorn. “Und ich erzähl allen in der Schule, dass du noch ins Bett machst.”

“Nun ist aber Schluss!”, fuhr Hannah dazwischen. “Was ist das denn für ein Benehmen bei Tisch. Und dann noch, wenn wir einen Gast haben. Madeline, du entschuldigst dich bei deiner Schwester. Und ihr entschuldigt euch beide bei Mr Granger.”

Beide senkten die Köpfe und murmelten eine Entschuldigung.

“Und jetzt geht ihr auf euer Zimmer, alle beide. Ich denke, ihr braucht mal eine kleine Auszeit. Ich komme in ein paar Minuten zu euch nach oben.”

Gehorsam standen beide auf und zogen ab.

Hannah seufzte. “Ich weiß auch nicht, was in letzter Zeit mit ihnen los ist. Ich muss mich für sie entschuldigen, Seth. Eigentlich sind sie ziemlich artige Mädchen. Aber neuerdings schlagen sie immer wieder über die Stränge.”

“Ist das nicht ganz normal in ihrem Alter?”, fragte Seth lächelnd.

“Normal oder nicht – ich lasse das nicht durchgehen.”

Er zuckte die Achseln. “Verhindern werden Sie es trotzdem nicht können.”

Hannah sah ihn aufmerksam an. “Haben Sie denn auch Kinder?”

Seth schüttelte lachend den Kopf. “Gott bewahre, nein! Aber ich kann mich noch sehr gut daran erinnern, wie meine Mutter uns, meinen Bruder und mich, vor die Tür geschickt hat, wenn wir uns daneben benommen hatten.”

“Sie haben einen Bruder?”

“Ja. Und eine Schwester.”

“Und wo sind die jetzt?”

Seth starrte für einen Moment ins Leere. “Ich weiß es nicht”, antwortete er dann.

“Sie wissen es nicht?”, fragte Hannah überrascht.

“Ach, das ist eine komplizierte Geschichte”, sagte er in einem Ton, als wolle er dieses Gespräch lieber beenden, und legte die Serviette neben seinen Teller. “Ich helfe Ihnen beim Abräumen.”

“Nein, nein, lassen Sie nur”, murmelte Hannah ein wenig verwirrt, da sie noch immer versuchte, aus dem schlau zu werden, was er gerade gesagt hatte.

Seth wollte widersprechen, ließ es dann aber dabei. “Vielen Dank fürs Essen. Ihr Hackbraten ist wirklich nicht zu verachten.” Er stand auf und humpelte in sein Zimmer.

Hannah sah ihm nachdenklich hinterher. Dieser Mann hatte etwas Rätselhaftes. Sie wurde den Eindruck nicht los, dass ein schweres Schicksal auf seinen breiten Schultern lastete. Von oben hörte sie das Lachen der Mädchen und freute sich, dass sie wieder guter Dinge waren.

Sie gab sich einen Ruck. Es gab noch eine Menge zu tun diesen Abend. Die Kinder mussten gebadet und ins Bett gebracht werden. Sie musste abräumen, den Abwasch erledigen und im Haus aufräumen. Außerdem musste sie eine Stunde früher als sonst schlafen gehen, denn morgen früh wartete die Extrabestellung Muffins auf sie. Seth Granger konnte so attraktiv und rätselhaft sein, wie er wollte, in ihrem Leben gab es augenblicklich keinen Platz für ihn.

6. KAPITEL

Es war ein schöner Tag, als Seth am folgenden Nachmittag auf Hannahs Veranda hinaustrat. Der Himmel war blau. Ein paar Schäfchenwolken zogen dahin. Die ersten Blätter fielen auf die sorgfältig gepflegten Rasen in den Vorgärten, und vor Hannahs Haustür verbreiteten die letzten Rosen ihren Duft. Es war, als ob sich langsam der Herbst ankündige.

Seth hielt einen Moment inne und lauschte. Welch eine wohltuende Stille herrschte hier. Keine startenden oder landenden Flugzeuge, keine knatternden Hubschrauber, kein Baustellenlärm, keine Polizeisirenen.

Der Knöchel war abgeschwollen, und das Laufen fiel ihm heute schon erheblich leichter. Das Telefon hatte zwar den ganzen Vormittag fast ununterbrochen geklingelt, aber von der Werkstatt war noch keine Nachricht gekommen. Er gab sich große Mühe, das hinzunehmen, aber Geduld war nun einmal nicht seine Stärke.

Seth hörte ein lautes, ausgelassenes Bellen und drehte sich um. Beau stand an dem niedrigen Gartenzaun, der die Nachbargrundstücke voneinander trennte, und wedelte vergnügt mit dem Schwanz.

“Na, alter Knabe”, meinte Seth, “wollen wir Freundschaft schließen?” Er kraulte den Schäferhund hinter den Ohren, woraufhin der an seiner Hand schnupperte. “Riecht das gut? Das sind die Muffins von heute Morgen. Es waren genug, um eine ganze Armee damit satt zu kriegen. Der Himmel weiß, wann diese Frau schläft. Sie arbeitet den ganzen Tag. So etwas hab ich noch nicht erlebt.”

Dabei war ihre Betriebsamkeit noch das Geringste. Was Seth wirklich beschäftigte, war etwas ganz Anderes. Die halbe Nacht hatte er kein Auge zugetan, weil er ihr Bild nicht hatte loswerden können. Ihr Bild, ihre Lippen, ihre Umarmung, sie hatten ihn bis in seine Träume verfolgt, nachdem er endlich eingeschlafen war.

Und dann das verblüffte Gesicht, das sie gemacht hatte, als er ihr in der Waschküche gesagt hatte, er werde sie nie wieder berühren, es sei denn … Was hatte er sich dabei nur gedacht? Dass sie zu ihm käme und sagte: ‘Bitte, tu’s.’? So ein Unsinn! Aber mit Denken und Logik hatte das Ganze schon lange nichts mehr zu tun. Das Einzige, was er denken konnte, wenn sie in seine Nähe kam, war, dass er sie unglaublich begehrte. Trotzdem würde er zu seinem Wort stehen.

Plötzlich drehte Beau sich um und lief davon. Seth blieb einen Augenblick unschlüssig am Zaun stehen und wollte sich gerade ebenfalls zum Gehen wenden, als der Hund mit einer Zeitung im Maul zurückkam.

“Was hast du denn da, alter Junge? Zeig doch mal her.”

Beau hatte offenbar nichts dagegen, dass er sich die Zeitung auslieh, und gab sie bereitwillig her, als er danach griff. Er streichelte Beau anerkennend den Kopf. Dann hielt er jäh inne. Auf der Titelseite prangte sein Foto.

Es war kein aktuelles Bild, sondern die Aufnahme, die bei seinem Abschluss auf der Polizeiakademie gemacht worden war. Wo Billy Bishop das Foto bloß aufgetrieben hatte? “Entschlossener Einsatz eines Polizisten rettete kleines Mädchen”, las Seth als Überschrift. Ohne den Blick von der Zeitung zu nehmen, streichelte er noch einmal Beau und ging dann in den Artikel vertieft zurück zur Veranda.

Das durfte doch nicht wahr sein!

Mit einem dramatischen Einsatz rettete Seth Granger (30), Kriminalbeamter aus Albuquerque, New Mexico, der kleinen Madeline Michaels (6) aus Ridgewater möglicherweise das Leben. Der Vorfall ereignete sich im Vorgarten des Hauses von Hannah Michaels, der Mutter des Kindes. Als die Kleine in verzweifelter Lage in mehreren Metern Höhe hilflos am Ast eines Baumes hing, durchbrach Granger, der zufällig am Grundstück vorbeifuhr, mit seinem Motorrad den Gartenzaun, bezwang in heldenhafter Manier den Baum und befreite das vor Angst schlotternde Mädchen aus seiner gefährlichen Lage …

In diesem Stil und in epischer Breite ging es weiter. Selbst von Augenzeugen war die Rede, wer immer das gewesen sein sollte. Und das Ganze mit Foto auf der Titelseite! Wütend knallte Seth mit der Zeitung auf die Brüstung der Veranda und stapfte, die Schmerzen in seinem Fuß ignorierend, die Stufen hinauf. Billy Bishop spielte mit seinem Leben!

Einen mit Sandpapier umwickelten Block in der Hand, stand Hannah in einem der Schlafzimmer im Obergeschoss auf der Leiter und schmirgelte den Holzrahmen des Fensters ab. Der feine Staub bedeckte ihre bloßen Arme. Sie hatte sich einen blauen Overall übergezogen und eine Baseballmütze aufgesetzt, aus der ihre blonden Locken zum Pferdeschwanz gebunden heraushingen.

“Hannah!”, hörte sie Seth draußen brüllen. Vor Schreck wäre sie fast von der Leiter gefallen.

“Hannah!” Seth stand jetzt in der Tür und hielt ihr die zusammengefaltete Zeitung entgegen. “Haben Sie das hier gesehen?”

“Die Zeitung?”, fragte sie überflüssigerweise.

“Ja, die Zeitung. Die Titelseite von der Zeitung von heute.”

Auweia! “Nein, hab ich nicht.” Das war nicht einmal ganz gelogen, denn Hannah bezog das Blatt nicht selbst, sondern lieh es sich höchstens gelegentlich von den Nachbarn aus. Trotzdem wusste sie genau, was heute drin stand. Den ganzen Morgen hatte das Telefon geklingelt, und Lori und alle möglichen anderen hatten ihr haarklein von dem Artikel berichtet. Da sie wusste, wie wenig begeistert Seth davon sein würde, hatte sie das Thema, als sie sich heute Morgen begegneten, vermieden. Doch nun war das Unvermeidliche geschehen. Früher oder später hatte die Zeitung ihm ja in die Hände fallen müssen.

“Das darf doch wohl nicht wahr sein! Und dann noch groß auf der Titelseite!” Seth fuchtelte mit der Zeitung herum und hielt ihr dann den Artikel unter die Nase.

Hannah legte den Kopf schräg und kniff leicht die Augen zusammen, als sie von oben, von der dritten Sprosse ihrer Leiter, auf die aufgeschlagene Seite blickte. “Nettes Foto von Ihnen”, meinte sie lakonisch.

“Wären Sie bitte so freundlich, einmal von dieser verfluchten Leiter zu kommen?”

“Ich habe eigentlich keine Zeit”, wagte sie einzuwenden.

“Bitte!”

Hannah kletterte zwei Sprossen tiefer, bis ihre Köpfe auf gleicher Höhe waren.

“Haben Sie eine Ahnung, was das bedeutet?”, fragte Seth unwirsch. “Ich führe in meinem Job verdeckte Ermittlungen – undercover, wenn Ihnen das etwas sagt.”

“Undercover?”, wiederholte Hannah und sah ihn groß an.

Er nahm ihr den mit Sandpapier umwickelten Block aus der Hand und legte ihn auf die Leiter. “Genau. Und was, glauben Sie, ist das Letzte, was ein Bulle in meinem Job gebrauchen kann?”

“Ein Foto in der Zeitung.” Sie seufzte.

“Stimmt auffallend.”

“Puh! Aber wer kann das ahnen?”

“Der Sinn der Sache ist ja gerade, dass es keiner ahnt.”

“Verstehe.” Hannah schluckte. “Aber sind Sie denn hier in Ridgewater, um … um …”

Seth schüttelte den Kopf. “Nein, ich bin in keinem Auftrag hier. Ich bin augenblicklich nicht im Dienst.”

“Haben Sie Urlaub?”

Seht zögerte ein wenig mit der Antwort. “So kann man das nicht ausdrücken. Ich nehme – wie sagten Sie gestern so schön zu den Mädchen? – eine Auszeit.”

Hannah blickte ihn verständnislos an.

Seth atmete tief durch. “Ich hatte eine kleine Meinungsverschiedenheit mit meinem Boss. Wir können uns nicht besonders leiden. Ich finde seine Anweisungen idiotisch, und er hält das, was ich mache, für Ungehorsamsverweigerung. Unsere letzte Diskussion endete damit, dass ich ihm eins auf die Nase gegeben habe.”

“Im Ernst? Sie haben zugeschlagen? Warum das denn?” Hannah kam sich ein bisschen wie ein neugieriger kleiner Teenager vor.

“Einiges lief schief bei unserem letzten Job. Ich bekam keine Rückendeckung von ihm, als ich sie brauchte. Dann tauchten zum denkbar ungünstigsten Zeitpunkt auch noch die uniformierten Kollegen auf. Das ganze Chaos hätte meinen Partner fast das Leben gekostet. Da habe ich bei der anschließenden Besprechung wohl ein wenig die Geduld verloren.”

“… und Ihrem Chef eins auf die Nase gegeben”, ergänzte Hannah. “Wie viel Auszeit gibt es denn für so was?”

“Sechs Wochen.”

“Donnerwetter! Unsere Auszeiten hier dauern vielleicht eine Viertelstunde. Und das kommt Maddie und Missy schon wie eine Ewigkeit vor.”

Seth musste fast lachen. Doch er erklärte mit ernster Miene: “Sechs Wochen sind gar nichts, wenn mein Boss hiervon Wind bekommt”, und er hielt die Zeitung hoch. “Dann lande ich nämlich mit einem Notizblock auf der Straße und kann den Rest meiner Tage Parksünder aufschreiben.”

“Oh, Seth, das tut mir leid. Aber Sie haben sicher schon selbst gemerkt, dass hier in Ridgewater nicht besonders viel los ist. Da ist so eine Geschichte für Billy natürlich ein gefundenes Fressen.” Hannah seufzte. “Vielleicht hätte er es nicht gebracht, wenn er gewusst hätte, was es für Konsequenzen hat.”

“Glaub ich nicht. Er ist nun mal Zeitungsreporter und handelt wie ein Zeitungsreporter. Der kann gar nicht anders.”

Hannah musste ihm recht geben. Dass Billy sich die Geschichte hätte ausreden lassen, war höchst unwahrscheinlich. Aber vielleicht hätte er auf das Foto verzichtet. Sie überlegte kurz, dann fragte sie: “Bringt die Veröffentlichung des Fotos Sie irgendwie in Gefahr?”

Seth schüttelte nachdenklich den Kopf. “Vermutlich nicht. Es ist nicht mehr das Neuste, und mein letzter Einsatz spielte sich ziemlich weit weg von hier ab. Wann ich den nächsten Auftrag bekomme, steht in den Sternen.”

“Wieso?”

“Ich gelte bei meinen Vorgesetzten inzwischen als ‘schwer zu führen’. Außerdem”, fügte Seth hinzu und trat dicht an Hannah heran, als wolle er ihr ein Geheimnis anvertrauen, “gelte ich als zu eigensinnig und zu impulsiv.”

Ihr Herz schlug schneller, als sie seinen warmen Atem spürte. Seth berührte sie nicht, aber sie fühlte seine Nähe genauso intensiv wie eine Berührung. Sie konnte sich zwar nicht vorstellen, im Augenblick besonders attraktiv zu sein, in diesem unförmigen Overall und Gesicht und Arme mit feinem Holzstaub bedeckt, aber er gab ihr das Gefühl, es zu sein.

“Und?”, fragte sie, “sind Sie es denn?”

“Was?”

“Impulsiv.”

“Nein”, antwortete Seth.

Wie schade, dachte Hannah und war ein bisschen enttäuscht.

“Ich weiß eigentlich immer ziemlich genau, was ich tue und was ich will. Wie steht es denn mit Ihnen?”

Er sah ihr bei der Frage aufmerksam in die Augen. Langsam ließ er seinen Blick dann zu ihrem Mund gleiten. Ein Schauer lief ihr über die Haut. Sie rechnete damit, dass er sie jetzt küssen würde. Mehr noch, sie war sich ganz sicher. Und sie wollte auch, dass er es tat.

Unvermittelt ging ein Ruck durch seinen Körper. Seth nahm die Hand von der Leiter und trat zurück. Aus ihrer kleinen Enttäuschung von eben wurde schiere Frustration.

Er drehte ihr den Rücken zu und betrachtete das Zimmer. Das gab ihr die Gelegenheit, sich einen Augenblick zu sammeln. Die Frage, die er ihr gestellt hatte, war gar nicht so schlecht. Wusste sie eigentlich, was sie wollte?

Während er im Zimmer herumging und jetzt ans Fenster trat, folgte sie ihm mit den Augen, und ihr fiel auf, dass er deutlich weniger humpelte als gestern.

“Was macht Ihr Fuß?”

“Dem geht es schon besser.” Seth fuhr mit den Fingerspitzen über das glatt geschliffene Holz des Türrahmens zum Badezimmer. “Saubere Arbeit”, meinte er anerkennend.

“Danke”, erwiderte Hannah und kam nun ganz von der Leiter herunter. “Ich muss hier nur noch lackieren. Danach kommen das Zimmer und das Bad nebenan dran. Und dann bin ich fertig.”

Seth steckte den Kopf in das kleine Badezimmer, vor dem er stand. Die neuen schwarz-weißen Bodenfliesen waren noch aufgestapelt. Hannah hatte noch niemanden gefunden, der sie verlegen konnte. Um einen professionellen Handwerker zu bestellen, fehlte ihr bislang das Geld. Seth zog den Kopf wieder zurück und betrachtete als Nächstes den Deckenventilator, der noch im Karton verpackt auf dem Fußboden stand. Es war ein schönes Stück aus Messing, das Hannah äußerst günstig bei der Auflösung eines Haushaltswarengeschäfts erstanden hatte.

“Wann wollen Sie Ihre Frühstückspension denn aufmachen?”

Ein wenig verlegen zuckte Hannah die Achseln. “Ich weiß es noch nicht genau – Weihnachten vielleicht.”

“Warum erst Weihnachten?”

Hannah zögerte mit der Antwort. Sie hatte keine Lust, ihm ihre desolate Finanzlage auseinanderzusetzen. Denn das könnte den Eindruck erwecken, als wolle sie sein Mitleid. “Das Haus haben meine Großeltern meiner Mutter und meiner Tante Martha vermacht. Als meine Mutter vor sechs Jahren starb, fiel ihre Hälfte an mich. Bis vor drei Jahren war es vermietet. Aber dann brauchte ich mit den Kindern eine Bleibe, nachdem …” Hannah stockte.

Seth sah sie aufmerksam an. “… nachdem Sie geschieden waren?”

“Zunächst lebten wir nur getrennt. Die Scheidung wurde ein Jahr später ausgesprochen.” Hannah stieg wieder auf die Leiter und machte sich wieder an dem Fensterrahmen zu schaffen. Jetzt wird er als Nächstes fragen, warum ich mich habe scheiden lassen, dachte sie. Alle fragten das. Eigentlich sollte ihr das nichts ausmachen. Sie kannte die Gründe nur zu gut und wusste, dass es für sie und auch für die Kinder so besser gewesen war. Trotzdem mochte sie diese Frage nicht, und erst recht nicht, wenn sie von Seth kommen würde.

“Lebt die Tante, die gestern angerufen hat, in Boston?”, fragte Seth stattdessen.

Sie war froh, dass er sich nicht wie all die anderen verhielt. “Ja. Sie ist die Schwester meiner Mutter. Sie sind hier zusammen aufgewachsen. Später hat sie dann nach Boston geheiratet.”

“Sie muss ja ziemlich sauer gewesen sein, nach dem zu urteilen, was ich gestern mitbekommen habe.”

Hannah glättete einen Riss im Rahmen, den sie vorher gekittet hatte, und pustete den Staub vom Holz. Sie musste sich ablenken, um nicht schon wieder an den Kuss gestern auf dem Sofa zu denken, der ihr noch viel zu stark in Erinnerung war. “Das klingt bei ihr nur so. Seitdem ihr Mann vor einiger Zeit gestorben ist, fühlt sie sich allein und ist ein wenig verbittert.”

Ein kurzes Hupen ertönte vor dem Haus. Hannah stieg von der Leiter und sah aus dem Fenster. Unten stiegen gerade Maddie und Missy aus Loris Kombi und stürmten durch den Vorgarten.

Sie beugte sich hinaus und winkte. “Hier bin ich!”, rief sie hinunter.

Wenige Augenblicke später hörte man die beiden Mädchen die Treppe heraufpoltern. “Mommy! Mommy”, sprudelten sie los, kaum dass sie in der Tür waren. “Wir sind berühmt!”

Hannah, die ahnte, was jetzt kommen würde, warf Seth einen bedauernden Blick zu.

“Guck doch mal!” Maddie schwenkte wild eine Zeitung herum. “Ich und Missy, wir stehen in der Zeitung!”

“Missy und ich”, korrigierte Hannah.

“Nein, du nicht. Nur Missy und ich. Und Sie auch Mr Granger.” Aufgeregt lief Maddie mit ihrer Zeitung zu Seth. “Hier! Sogar auf der ersten Seite!”

Er beugte sich zu ihr hinunter und studierte das Foto, als sähe er es zum ersten Mal. “Na, das ist ja ein Ding.”

Hannah dankte ihm in Gedanken dafür, dass er sich seine Verärgerung über die Veröffentlichung nicht anmerken ließ. So sprangen die Mädchen vergnügt um sie beide herum und erzählten, wie die Lehrerin in der Schule sie auf den Artikel angesprochen hatte. Sie mussten in der Schulstunde der Klasse noch einmal ganz genau berichten, wie alles gekommen war. Dass der Zeitungsbericht sogar ihren Geburtstag in zwei Wochen erwähnte, fanden sie besonders toll.

Während Seth sich zu den Mädchen hinunterbeugte, legten sie ihm zutraulich die Arme auf die Schulter und wären sicherlich, hätten es die Gelegenheit dazugegeben, auch auf seinen Schoß gekrabbelt. Es freute Hannah zu sehen, wie schnell die beiden Kinder Vertrauen zu ihm gefasst hatten. Doch es wunderte sie auch. Wenn sie, wie es im vergangenen Jahr ein paar Mal vorgekommen war, Besuch von einem Verehrer bekommen hatte, den sie meist auf die wohlmeinende Vermittlung von Lori hin kennengelernt hatte, hatten sich Maddie und Missy immer äußerst reserviert gezeigt, selbst wenn der Besucher noch so freundlich zu ihnen gewesen war.

Sehr schnell hatte sich dann herausgestellt, dass sie mit dem Betreffenden genauso wenig warm werden konnte wie ihre Töchter. Dass sich die Mädchen Seth gegenüber nun völlig anders verhielten, war bezeichnend.

“Kinder!”, rief Hannah ihre Töchter zur Ordnung und wischte sich die Hände an einem Lappen ab, “ihr geht jetzt bitte runter und wascht euch die Hände. Ich komme gleich nach und mache euch etwas zu essen.”

“Okay”, antworteten beide wie aus einem Mund. Dann fasste jede Seth an einer Hand, und Maddie fragte: “Essen Sie mit uns, Mr Granger?”

Sie ließen ihm keine Zeit für eine Antwort, sondern zogen ihn gleich mit sich zur Tür. Ohne Punkt und Komma redeten sie dabei weiter auf ihn ein.

Seth warf Hannah über die Schulter einen etwas hilflosen Blick zu.

In der Tür blieb Missy plötzlich stehen und drehte sich um. “Mom, Tante Lori hat gesagt, dass sie uns morgen schon um drei Uhr abholt und nicht erst um vier.” Dann lief sie schnell zu Maddie und Seth, und einen Augenblick später waren sie alle drei nach unten verschwunden.

Hannah blieb verdutzt zurück. Abholen? Wieso abholen? Dann fiel es ihr siedend heiß ein. Das Wickamackee-Camp am See, zu dem Lori, die dort ehrenamtlich Kinder betreute, die Mädchen zwei Mal im Jahr übers Wochenende mitnahm. In der ganzen Aufregung hatte sie überhaupt nicht mehr daran gedacht. Sie hörte die Kinder unten lachen und blieb plötzlich wie erstarrt, den Wischlappen noch immer in der Hand, stehen.

Das bedeutete, dass sie übers Wochenende mit Seth allein im Haus sein würde. Ein Gefühl von Panik breitete sich in ihr aus.

7. KAPITEL

Zehn Tage? Das ist ja wohl nicht Ihr Ernst?”, rief Seth entgeistert aus.

Ned Morgan, dem die Auto- und Karosseriewerkstatt zusammen mit seinem Sohn Ed gehörte, setzte Seth das Unvermeidliche ungerührt noch einmal auseinander: dass die vordere Gabel des Motorrads nicht mehr zu richten sei und trotz intensiver Suche ein passendes Ersatzteil nicht aufzutreiben sei. Es müsse eine neue Gabel bestellt werden. Und die komme von Harley Davidson in Kalifornien. Er und sein Sohn Ed würden aber schon alles vorbereiten, damit das Teil eingebaut werden könne, sobald es einträfe.

Ned und Ed, ein tolles Gespann, dachte Seth. Womit hab ich das verdient?

Er beendete das Telefonat, das er in Hannahs Wohnzimmer geführt hatte, und fluchte minutenlang ununterbrochen.

Fünf Tage saß er hier bereits fest. Und jetzt sollte es noch einmal zehn Tage dauern. Bis er wieder fahren konnte, würde es ohnehin noch dauern, denn noch war der Knöchel angeschwollen und jede Belastung schmerzhaft. Aber zehn Tage, fast zwei Wochen? Das war einfach ein Ding der Unmöglichkeit!

Von draußen hörte er Beaus heiseres Bellen. Er nahm sich eines von den silbern verpackten Schokoladen-Pfefferminz-Bonbons aus der Glasschale auf dem Couchtisch und ging zum Fenster. Er sah, dass Hannah ihren kleinen Kastenwagen in der Auffahrt parkte, ausstieg und den Hund begrüßte.

Nachdenklich wickelte Seth das Bonbon aus und schob es in den Mund. Hannah hatte sich rargemacht, seitdem die Kinder gestern mit Lori und ihrer Familie zum Camp gefahren waren. Gestern Abend hatten sie noch gemeinsam gegessen. Hannah hatte Huhn mit gebackenen Kartoffeln und Erbsen gemacht. Sie hatte ein enges burgunderfarbenes Kleid getragen und ihr Haar sorgfältig zurechtgemacht. Gegen sieben Uhr hatte sie sich dann plötzlich erhoben, ihm einen angenehmen, ruhigen Abend gewünscht und war verschwunden.

Erst kurz nach Mitternacht war sie wieder aufgetaucht. Und heute war sie schon wieder seit elf Uhr vormittags unterwegs. Dieses Mal trug sie einen langen, geblümten Rock mit einem knappen, schulterfreien Top und einer leichten Jacke darüber. Da er sie sonst immer nur in Jeans und ausgebeulten Pullovern gesehen hatte, fragte er sich nun, wofür sie sich so fein gemacht hatte – oder besser, für wen.

Seth war sich darüber im Klaren, dass es da für ihn überhaupt nichts zu fragen gab. Wann Hannah kam oder ging, was sie anzog und für wen, war einzig und allein ihre Angelegenheit. Außerdem war sie alleinerziehende Mutter von zwei sechsjährigen Kindern. Da war es nur zu verständlich, dass sie die Gelegenheit nutzte, um auszugehen, wenn die Mädchen einmal aus dem Haus waren. In diesen Genuss kam sie vermutlich nicht allzu häufig.

Zwar hatte sich, seitdem er hier war, noch kein Mann im Haus blicken lassen, aber Seth war überzeugt, dass es mehr als einen Mann in Ridgewater gab, der einen Blick auf Hannah geworfen hatte. Es konnte gar nicht anders sein. Hannah war schön, intelligent und sexy. Wenn sie lächelte, war sie so zauberhaft, dass sie einen Mann glatt um den Verstand bringen konnte.

So wie sie jetzt lächelte, während sie Beau den Kopf kraulte. Seth spürte ein unerhörtes Verlangen nach ihr, wie er sie dastehen sah und ihre Stimme hörte, während sie freundlich auf den Hund einredete.

Er ertappte sich dabei, wie er die Stelle suchte, an der man den geblümten Rock aufknöpfen musste, um ihn von ihren Hüften gleiten zu lassen, um ihre schönen Beine zu sehen, um …

Halt! Entschieden unterbrach Seth seine Gedanken. So konnte er unmöglich weitermachen. Und vor allem konnte er mit all diesen wirren Dingen im Kopf Hannah nicht unter die Augen treten.

Seth trat vom Fenster zurück. Eine Minute später ging die Hintertür, die von der Waschküche nach draußen führte, und kurz darauf trat Hannah versonnen vor sich hin summend ins Wohnzimmer. Unterm Arm trug sie ein kleines, braun eingepacktes Päckchen. Sie legte ihre schwarze Handtasche ab und wandte sich dem Korridor zu, der zu seinem Zimmer führte. Eine Weile blieb sie unschlüssig stehen und schien zu überlegen. Sie machte zwei Schritte in Richtung des Zimmers, kehrte dann aber kopfschüttelnd wieder um.

Erst in diesem Moment erblickte sie ihn und fuhr zusammen.

“Himmel, haben Sie mir einen Schrecken eingejagt”, sagte sie.

“Ich bitte um Entschuldigung.” Seth fragte sich, was sie wohl vorgehabt hatte, als sie auf sein Zimmer zusteuerte. “Sie sehen hübsch aus.”

Das Kompliment machte Hannah sichtlich verlegen. “Was? Oh …Oh, danke”, stammelte sie, während sie unsicher an sich hinuntersah.

Aber ein bisschen müde und abgespannt sieht sie auch aus, dachte Seth, als er sie jetzt etwas eingehender und aus der Nähe betrachtete. Ein weiteres Mal erwischte er sich bei der Frage, was sie heute tagsüber und die letzte Nacht getrieben hatte.

“Das Telefon hat ein paar Mal geklingelt”, lenkte er das Gespräch in eine weniger verfängliche Bahn. “Und der Postbote war da und hat ein Einschreiben gebracht. Ich hab den Empfang quittiert und den Brief dort auf den Tisch gelegt.”

Als sie den Brief erblickte, ging ein freudiges Lächeln über ihr Gesicht. Offenbar hatte sie ihn erwartet. “Ah, wunderbar. Vielen Dank.” Sie nahm den Brief an sich.

“Ich mache uns gleich etwas zu essen”, sagte sie gut gelaunt, während sie sich halb abwandte, um den Umschlag zu öffnen. “Vielleicht genehmigen wir uns zur Feier des Tages eine Flasche Wein und …” Wie versteinert hielt sie inne.

“Ist etwas nicht in Ordnung?”, fragte Seth, als sie nach einer Weile den Blick immer noch schweigend auf den Brief geheftet hatte.

Er erhielt keine Antwort. Hannah stand regungslos da. Nur durch ihre Schultern ging ein leichtes Zittern. Er trat einen Schritt näher. “Hannah, was ist los?”

Sie ließ den Brief sinken und sah ihn an. Die Erleichterung auf ihrem Gesicht war Enttäuschung gewichen. Dann stopfte sie den Brief energisch wieder in den Umschlag. “Es ist nichts”, sagte sie knapp und fuhr betont unbefangen fort: “Ich hab uns Steaks und Folienkartoffeln besorgt. Wenn Sie wollen, mache ich noch einen Salat dazu.”

“Hannah, was ist los?”, fragte Seth eindringlich.

“Es ist alles in Ordnung”, antwortete sie mit einem gezwungenen Lächeln. “Es war einfach nur ein bisschen viel Stress heute. Das ist alles. Und wenn Sie nichts dagegen haben, lassen Sie mich jetzt bitte ein paar Augenblicke allein.” Damit verschwand sie in die Küche und schloss die Tür hinter sich.

Seth lauschte angespannt, konnte aber keinen Laut von dort hören. Dann gab er sich einen Ruck. “Es geht dich nichts an”, sagte er leise zu sich selbst. Er verließ das Wohnzimmer, trat auf die Veranda und blickte lange in die Sonne, die gerade am Horizont verschwand.

Den Kopf in die Hände gestützt, stand Hannah am Küchentresen. Sie war wütend, enttäuscht und aufgebracht und gleichzeitig wie gelähmt. Vor ihr lag der Brief und obendrauf der Scheck ihres Exmannes. Die Summe darauf verschwamm ihr vor den Augen. Lächerliche einhundertfünfzig Dollar.

Dann starrte sie darauf, als könne sie kraft ihres Blicks den Ziffern eine weitere Null hinzufügen. Das würde der Summe, die sie zu erwarten hatte, wenigstens etwas näher kommen. Das würde sie auch in den Stand versetzen, ihrer Tante den seit drei Monaten rückständigen Mietanteil zu überweisen, die Stromrechnung zu bezahlen sowie den längst fälligen Beitrag für ihre Kreditkarte.

Aber die schäbige Summe auf dem Scheck blieb, wie sie war, genauso wie ihr Exmann Brent so schäbig blieb, wie er es immer gewesen war. Wie konnte sie einen einzigen Moment lang etwas anderes gehofft haben? Seit drei Jahren hatte er sie nur vertröstet, leere Versprechungen gemacht, sie mit lächerlichen Summen abgespeist. Als sie ihm letzte Woche damit gedroht hatte, ab jetzt gerichtliche Schritte gegen ihn zu unternehmen, hatte er versichert, dass für ihn ein großer Geschäftsabschluss untermittelbar bevorstehe und dass er dann den vollen Unterhalt für die letzten Monate, den er ihr schulde, überweisen werde.

Und jetzt kam das: ein Scheck über sage und schreibe einhundertfünfzig Dollar.

Hannah kniff die Augen zusammen und kämpfte gegen die Tränen an. Am liebsten würde sie diesen Wisch nehmen und in den Mülleimer werfen. Aber in ihrer Lage konnte sie auf hundertfünfzig Dollar nicht verzichten. Das wäre wenigstens schon mal die Stromrechnung.

Sie schob den Brief zur Seite und fühlte, dass der Kloß in ihrem Hals immer dicker wurde. Von den ersten aufsteigenden Tränen schon halb blind, suchte sie die Einkäufe zusammen. Um sich abzulenken, war es am besten, das Essen vorzubereiten. Aber es ging nicht. Mit der ersten Träne, die ihr über die Wange lief, war der Damm gebrochen, und Hannah tat, was sie sich die ganzen letzten Jahre immer versagt hatte. Sie weinte hemmungslos.

Das Gesicht in den Händen vergraben und mit zuckenden Schultern, so fand Seth Hannah vor, als er zehn Minuten später die Küche betrat. Er hatte nicht damit gerechnet, sie hier noch anzutreffen, und wollte sich gerade diskret wieder zurückziehen, als er ihr bitteres Schluchzen hörte.

Einen Moment lang kämpfte er mit sich, ob er gehen oder bleiben sollte. Dann trat er vorsichtig an Hannah heran.

“Hannah”, flüsterte er, “sagen Sie mir doch, was los ist.”

Sie zog die Schultern hoch und schüttelte den Kopf. “Nichts ist”, antwortete sie mit tränenerstickter Stimme.

Seth, der noch nie damit umgehen konnte, Frauen weinen zu sehen, und zum Trösten weder Talent noch Neigung verspürte, überwand seine Unschlüssigkeit. Er griff zu der Küchenrolle, riss zwei Blätter ab und hielt sie Hannah hin. “Hier!”

“Danke.” Sie nahm das Papier und wischte sich die Tränen ab. “Es geht gleich wieder. Ich fang gleich mit dem Essen an.”

“Nun lassen Sie doch dieses verdammte Essen.” Er besann sich und fuhr dann in freundlicherem Ton fort: “Ich würde Ihnen gern helfen. Vielleicht hilft es ja schon, wenn Sie erzählen, wo das Problem liegt.”

Sie zögerte kurz. Dann schob sie ihm schweigend den Brief hin und drehte sich weg, während Seth ihn las.

Hannah. Ich weiß, dass ich Dir mehr versprochen habe, aber das ist gegenwärtig alles, was ich Dir schicken kann. Leider ist das Geschäft mit Owen noch nicht unter Dach und Fach, wie ich angenommen hatte. Ich rechne aber jeden Tag damit, mein Liebling. Gib mir noch ein paar Wochen, vielleicht einen Monat, dann kommt auch das richtige Geld. Bis dahin nimm das als Zeichen meines guten Willens. In Liebe, Brent.

“Wenn ich das richtig verstehe, ist das Ihr Exmann”, sagte Seth.

Hannah nickte.

“Geht es um den Unterhalt für die Kinder?” Als sie wieder nickte, spürte Seth, dass Wut in ihm aufstieg. Dieser Typ ließ Hannah nicht nur finanziell hängen, er hatte obendrein auch noch die Unverschämtheit, sie ‘mein Liebling’ zu nennen. Wäre der Mann jetzt hier, hätte er keine Sekunde gezögert, ihm die Faust in die Zähne zu rammen.

“Wie lange ist er denn schon im Rückstand?”

Hannah seufzte leise und verschränkte die Arme vor der Brust, als ob sie friere. “Das spielt doch jetzt keine Rolle, Seth.”

“Es spielt keine Rolle? Und ob das eine Rolle spielt!”, erklärte er heftig.

“Mir wird schon etwas einfallen.”

“Und was ist, wenn nicht?”

Hannah atmete tief durch. “Wie Sie wissen, gehört das Haus zur Hälfte meiner Tante. Ich nutze es aber vollständig. Wenn ich nun meinen Mietanteil nicht mehr aufbringen kann, muss ich mich von ihr auszahlen lassen und ausziehen.”

“Sie wollen das alles hier aufgeben? Das Haus Ihrer Großeltern, Ihre Pläne für die Frühstückspension?”, fragte er entgeistert.

“Manchmal hat man eben keine andere Wahl.” Ihre Stimme klang schwach und mutlos.

“Aber Sie haben eine andere Wahl”, widersprach Seth und versuchte, ihren Blick festzuhalten. “Ich möchte Ihnen helfen.”

“Wie wollen Sie das tun?”, fragte sie achselzuckend.

“Ich hab ein paar Tausender in Reserve …”

“Seth, nein! Das kommt nicht infrage.”

“Aber, Hannah, Sie können doch nicht zulassen …”

“Ich habe Nein gesagt. Das hier sind meine Probleme und nicht Ihre. Ich weiß, dass Sie es gut meinen, und ich finde es auch rührend von Ihnen. Aber das geht auf gar keinen Fall.”

“Sie können es mir zurückzahlen – sagen wir, in …”

“Nein!”

“Hat Ihnen schon mal jemand gesagt, dass Sie stur sind wie ein alter Esel?”

“Nein, noch nie.”

Seth blickte wie Hilfe suchend zur Decke hinauf. “Hannah Michaels, so einer Frau wie Ihnen bin ich noch nicht begegnet.”

“Was soll das heißen? So platt, so dumm, so stur?”

“Würden Sie sich selbst so beschreiben?”, fragte er ruhig zurück.

Ratlos hob sie die Schultern. “Nun, ich halte mich nicht gerade für überwältigend.”

Unglaublich, dachte Seth und konnte nur den Kopf schütteln. “Hannah”, sagte er, trat an sie heran und legte seine Hand dicht neben sie auf den Küchentresen. “Sie glauben doch hoffentlich selbst nicht, was Sie da erzählen. Es ist der größte Unsinn, den ich je gehört habe.”

Sie rückte ein Stück zur Seite, und Röte stieg ihr in die Wangen. “Meinen Sie?”, fragte sie leise.

“Ja, das meine ich allerdings. Ich finde nämlich, dass Sie die interessanteste, anziehendste Frau sind, die ich kenne.”

Sie legte den Kopf schief und sah ihn skeptisch an. “Nett von Ihnen, aber leider gelogen.”

“Ich würde Sie niemals anlügen, Hannah, und schon gar nicht in einem solchen Punkt.” Es lagen nicht nur Zweifel und Verlegenheit in ihrem Blick. Er glaubte, auch etwas wie Mutwillen darin zu erkennen. Nervös fuhr sie sich mit der Zungenspitze über die Lippen. Diese kleine, unbewusste Bewegung genügte, dass ihm höllisch heiß wurde. “Wissen Sie, was mir durch den Kopf ging, als ich Sie vorhin aus dem Auto steigen sah?”

“Keine Ahnung. Vielleicht: ‘Was gibt es zum Abendessen?’“, versuchte sie, zu scherzen.

“Ich habe denjenigen beneidet, für den Sie sich gestern Abend und heute so schön gemacht haben.”

Sie sah ihn fassungslos an. “Wovon reden Sie denn? Gestern Abend bin ich für Kristina Bridges als Bedienung im Steak House eingesprungen. Sie hatte mich gebeten, ihre Wochenendschicht zu übernehmen. Und Sie haben tatsächlich gedacht, ich wäre mit einem Mann ausgegangen?”

“Wieso nicht? Eine so attraktive Frau wie sie – warum sollte die am Wochenende zu Hause bleiben? Außerdem sind mir, ehrlich gestanden, noch ganz andere Sachen eingefallen”, fügte er fast schuldbewusst hinzu.

“So? Was denn?” Sie standen jetzt dicht voreinander. Hannah hatte den Kopf in den Nacken gelegt, um Seth ins Gesicht zu sehen.

Beide waren sich der erotischen Spannung zwischen ihnen bewusst. Seth wusste aber auch, dass er kaum weitergehen konnte, ohne sein Wort zu brechen. Der nächste Schritt musste von ihr kommen.

Er muss ganz einfach kommen, dachte er und hörte sich dann unverblümt sagen: “Hannah, ich begehre dich. Ich möchte mit dir schlafen.”

Hannah sagte kein Wort, rührte sich aber auch nicht vom Fleck. Unverwandt sah sie ihn an, und Seth merkte, dass ihre Brust sich unter ihren schnellen Atemzügen hob und senkte. Die Sekunden, die sie sich tief in die Augen sahen, schienen sich unendlich zu dehnen. Seth hielt die Spannung kaum aus. Um Himmels willen, Hannah, sag etwas, dachte er flehentlich.

“Seth”, sagte sie endlich, und ihre Stimme zitterte leicht. “Könntest du mich wohl bitte noch einmal küssen, bevor wir zusammen ins Bett gehen?”

Es war das erste Mal in ihrem Leben, dass Hannah etwas Derartiges ausgesprochen hatte. Nie zuvor wäre ihr eingefallen, einen Mann zu bitten, sie zu küssen, geschweige denn, mit ihr zu schlafen. Es war ein merkwürdiges Gefühl. Dabei war ihre Frage einfach nur ehrlich. Nichts wünschte sie sich in diesem Augenblick mehr, als dass Seth sie küsste, sie berührte, sie liebte. So stark war dieser Wunsch, dass sie selbst darüber erschrak.

Sie legte die Hand auf seine Brust. Dann griff sie in den Stoff seines T-Shirts und zog Seth näher zu sich. “Küss mich”, flüsterte sie.

Er legte die Arme um sie, und im nächsten Augenblick trafen sich ihre Lippen. Es drängte sie dichter zu ihm. Sie wollte mehr von dem wundervollen Gefühl, das seine Nähe, seine Berührung ihr gaben. Dieser kräftige, muskulöse Körper gab ihr Halt und Vertrauen und erregte sie gleichzeitig, dass ihr Puls raste und das Blut ihr in den Ohren rauschte.

Hannah schlang Seth die Arme um den Nacken und beantwortete gierig sein Zungenspiel. Immer leidenschaftlicher wurde ihr Kuss. Sie spürte, dass ihre Brustspitzen sich aufrichteten, und wollte, dass er sie überall streichelte.

Nach einer Weile gab Seth ihren Mund frei und sagte atemlos: “Hannah, lass uns in mein Zimmer gehen. Komm mit mir ins Bett.”

Sie nickte.

Seth nahm ihre Hand und führte sie an seine Lippen. “Sprich es aus, bitte”, murmelte er. Nacheinander nahm er ihre Fingerspitzen in den Mund und saugte sacht daran, dass ihr nur noch heißer wurde. “Sag bitte, dass du es willst, wirklich willst.”

“Ich will dich, Seth. Ganz bestimmt”, antwortete sie leise.

8. KAPITEL

Bis zu Seths Zimmer waren es nur ein paar Schritte, aber es kam Hannah wie der weiteste Weg vor, den sie je gegangen war. Und sie begann, sich zu fragen, ob es nicht viel zu verrückt sei, was sie da vorhabe.

Seth spürte ihre aufkommende Unsicherheit. Er flüsterte ihr Dinge ins Ohr, die ihr noch kein Mann gesagt hatte, Dinge, die sie erröten ließen und sie zugleich mit unstillbarem Verlangen erfüllten. Er sprach von ihrer Schönheit, ihrem Sex-Appeal und der unwiderstehlichen Anziehung, die sie auf ihn ausübte. Es waren keine nichtssagenden Floskeln, keine der üblichen Komplimente, die bei dieser Gelegenheit so häufig gemacht wurden.

Hannah fühlte, dass Seth aufrichtig meinte, was er sagte, und dass die intimen Dinge, die er über sich und über sie preisgab, keine hohlen Worte, sondern die Wahrheit waren.

Durch das Fenster in seinem Zimmer fielen die letzten Strahlen der untergehenden Sonne. Während die Ecken schon im Schatten lagen, war der Rest des Raums in ein eigenartiges Zwielicht getaucht.

Nachdem Seth die Tür hinter sich zugezogen hatte, nahm er Hannah in die Arme und küsste sie. Dann durchquerten sie das Zimmer und blieben neben dem Bett stehen.

Seth streichelte zärtlich ihre Schultern, strich langsam ihren Rücken hinab zu den Hüften und packte sie mit beiden Händen um den Po. Verlangend zog er sie an sich und ließ sie die Stärke seines Begehrens spüren. Dann strich er mit den Lippen sanft über ihren Hals.

Hannah schloss die Augen und legte hingebungsvoll den Kopf in den Nacken. Als er nun mit der Zungenspitze über ihre Ohrmuschel fuhr und mit den Zähnen an ihrem Ohrläppchen knabberte, erschauerte sie bis ins Innerste.

Sein Atem ging schneller, und sein Griff um ihren Po wurde fester, als er sich an ihren Hüften zu bewegen begann. Ohne zu zögern, ging Hannah auf seinen sinnlichen Rhythmus ein. Sie war ebenso bereit für ihn wie er für sie. Und je länger seine zärtlichen Liebkosungen und seine leidenschaftlichen Bewegungen dauerten, desto erregter wurde sie.

Er bedeckte ihren Hals mit kleinen Küssen und streichelte ihn mit der Zunge. Es war, als habe erst Seth all ihre Sinne geweckt. Noch nie hatte Hannah so intensiv empfunden. Sie strich mit den Fingerkuppen seine Arme entlang, fühlte die feinen Härchen auf seinen Unterarmen und fuhr langsam über seinen festen Bizeps und die breiten Schultern.

Seth hob den Kopf, um sie anzusehen.

Sie legte die Hände um sein Gesicht und strich sanft über seine Wangen. “Seth, was, machst du bloß mit mir?”, flüsterte sie.

“Wenn du das nicht weißt, mach ich es nicht gut genug”, sagte er lächelnd.

“Du machst es gut.” Sie schlang die Arme um ihn und küsste ihn. “Sehr, sehr gut.”

Seth erwiderte Hannahs Kuss heiß und tief. Gleichzeitig folgte er mit den Händen der schön geschwungenen Linie ihrer Hüften und fand nach kurzer Suche die Stelle, wo er ihren Rock aufknöpfen konnte. Der leichte Stoff glitt ihre Beine entlang zu Boden, und er fuhr fort, sie mit den Händen zu erkunden.

“Seide”, sagte er. “Dachte ich’s mir doch, dass du Seide trägst und nicht Baumwolle.”

Hannah erschauerte, als sie seine Finger nun an der Innenseite ihrer Schenkel spürte. Ungeduldig zog sie Seth das T-Shirt aus der Jeans, legte die Hände auf seinen nackten Oberkörper und presste die Lippen auf seine warme Haut. Mit den Fingern fuhr sie durch sein lockiges schwarzes Brusthaar und küsste die Brustwarzen.

Seth griff aufstöhnend in ihr Haar, bog ihren Kopf zurück und eroberte mit der Zunge ihren Mund.

Hannah taumelte vor Erregung, und sie sanken zusammen aufs Bett.

Die Schatten im Zimmer waren länger geworden, aber es war noch hell genug, um einander zu erkennen. Hannah betrachtete Seths Körper, dessen Kraft und Größe sie zuerst ein wenig eingeschüchtert hatten. Jetzt wollte sie ihn ganz spüren, seine ganze Männlichkeit fühlen.

Sie tastete über seinen flachen, muskulösen Bauch bis zu seinem Hosenbund, öffnete den Knopf und zog langsam den Reißverschluss herunter.

“Warte”, hielt Seth sie plötzlich auf.

Er nahm ihre Hände sanft weg, tauchte dann mit dem Kopf unters Bett und ließ Hannah verwirrt zurück. Nachdem er seine schwarze Reisetasche ein wenig hervorgezogen und aus dem Seitenfach eine kleine Packung geholt hatte, die er auf den Nachttisch legte, wandte er sich wieder ihr zu.

“Das hätte ich jetzt völlig vergessen”, sagte Hannah halb entschuldigend, weil sie nicht an Verhütung gedacht hatte.

“Du sollst jetzt ja auch nicht nachdenken”, flüsterte Seth und hauchte einen Kuss auf ihren Mund. Dann umfasste er den Saum ihres Tops und schob es aufreizend langsam Zentimeter für Zentimeter höher, bis er ihre Brüste freigelegt und es ihr schließlich ganz ausgezogen hatte.

In seinen dunklen Augen schien ein Feuer zu brennen, als er sie anschaute. “Du bist unglaublich schön”, sagte er mit heiserer Stimme. Er glitt mit den Fingerspitzen über ihre Taille hoch zu den Brüsten und bedeckte sie mit den Händen.

Demselben Weg über ihre nackte Haut folgte er mit den Lippen. Hannah bog sich ihm entgegen, als sein Mund ihre Brüste erreichte, und spürte, wie er mit der Zunge die aufgerichteten Spitzen umkreiste.

Seine Liebkosungen waren ganz behutsam, fast abwartend. Hannah krallte die Finger in seine Schulter. Sie wollte nach mehr schreien, wollte Seth antreiben, aber ihrer Kehle entrang sich nur ein hilfloses, raues Stöhnen.

Er schloss nun die Lippen um eine der rosigen Knospen und sog daran, während er die andere Brust sanft massierte. Hannah griff in sein dichtes schwarzes Haar. Wie glühende Lava schoss heiße Lust durch ihren Körper.

Seth hob kurz den Kopf, um sich dann auf die gleiche Weise ihrer anderen Brust zu widmen. Hannah konnte nicht länger stillhalten, wand sich unter ihm vor Erregung und fragte sich, ob es möglich sei, vor Lust zu sterben. Als er schließlich die Hand in ihren Slip schob, um mit dem Finger geschickt ihren sensibelsten Punkt zu liebkosen, glaubte sie, zu vergehen.

“Seth, bitte …!”, stieß sie hervor.

Er richtete sich ein Stück auf, zog seine Jeans und Shorts aus und befreite sie von ihrem Slip. Einen kurzen Moment hielt er noch inne, bevor er sich zwischen ihre Beine legte. Er sah ihr tief in die Augen, hob ihre Hüften etwas an und drang dann endlich in sie ein.

Sie kam ihm bereitwillig entgegen, bis er sie ganz ausfüllte. Seth gab den Rhythmus an. Immer wieder kam er tief zu ihr und trieb sie an, bis sie keuchend seinen Namen rief. Sie brannte lichterloh, und nichts auf der Welt hätte dieses Feuer jetzt noch unter Kontrolle bringen können.

Dann war es, als würde sie von einer gewaltigen Welle erfasst, die sie mit sich fortriss. Bebend vor Lust und unendlich glücklich hielt Hannah sich an Seths Schultern fest und spürte im nächsten Moment, dass er ihr am ganzen Körper erschauernd auf den Gipfel folgte.

Wenig später war Hannah eingeschlafen. Sie hatte sich mit dem Rücken an Seth geschmiegt. Er hielt sie immer noch in den Armen und lauschte ihrem regelmäßigen Atem. Nachdem er ihr einen zarten Kuss auf die Schulter gegeben hatte, machte er sich von ihr los, stieg vorsichtig, um sie nicht zu wecken, aus dem Bett und deckte sie behutsam wieder zu. Hannah bewegte den Kopf und seufzte, schlief aber weiter.

Der Mond schien ins Zimmer und tauchte es in ein fahles Licht. Seth sammelte seine Sachen auf, die auf dem Boden verstreut lagen, und zog sich an. Einen Augenblick blieb er neben dem Bett stehen und betrachtete Hannah in ihrem friedlichen Schlaf. Sie hatte die Hände unters Kinn gelegt, und ihre blonden Locken breiteten sich über das Kissen aus. Ein zufriedenes Lächeln lag auf ihren Lippen.

Es war ein so harmonisches, vollendetes Bild, dass er Lust bekam, sich wieder zu ihr zu legen. Doch er ließ sie schlafen. Sie brauchte diesen Schlaf. Und wenn er ehrlich war, so wusste er gar nicht, ob es richtig wäre, sich ihr schon so bald wieder zu nähern.

Es lag ein eigenartiger Widerspruch in seinen Gefühlen. Jetzt, nachdem sie miteinander geschlafen hatte, begehrte er Hannah mehr denn je. Er hatte andere Frauen gehabt und den Sex mit ihnen sehr genossen. Aber keine dieser Frauen hatte ihn so in ihren Bann gezogen, bei keiner hatte er so die Kontrolle über sich verloren. Das war es auch, was ihn störte und irritierte. Denn kaum etwas konnte er so wenig vertragen wie das Gefühl, nicht alles unter Kontrolle zu haben.

Seth ging leise aus dem Zimmer und in die Küche. Sicher würde Hannah hungrig sein, wenn sie aufwachte, und auch ihm knurrte der Magen. Nun, er war vielleicht kein Meisterkoch, aber irgendetwas würde er schon zustande bringen.

Er nahm ein paar Karotten aus dem Kühlschrank, schnitt sie in Scheiben und gab sie zum Dünsten mit etwas Wasser in einen Topf. In der Speisekammer fand er Kartoffeln, die er zum Garen in die Mikrowelle tat. Dann fielen ihm die Steaks ein, die sie mitgebracht hatte. Sie lagen noch in Papier gewickelt auf dem Küchentresen. Daneben lag der Brief von Hannahs Exmann.

Missmutig nahm Seth den Brief und las den Absender. Michaels Immobilien, Inhaber Brent Michaels, Four Oaks, Texas. Four Oaks lag höchstens zwei Autostunden entfernt. Warum kam der Kerl nicht mal vorbei, wenigstens um seine Kinder zu sehen? Warum war er es nicht, der sie zum Wochenendcamp fuhr? Aber vor allem: Wie konnte ein Mann, der zwei so zauberhafte Mädchen hatte wie Maddie und Missy, die überhaupt im Stich lassen? Dazu noch die Unverschämtheit mit dem Unterhalt. Es war Geld, das er Hannah, aber vor allem auch seinen Kindern schuldete.

Seth wünschte sich, fünf Minuten lang mit diesem Mann allein sein zu können. Mehr würde er nicht brauchen, um Brent Michaels zur Einsicht zu bringen. Ärgerlich legte er den Brief wieder zurück.

Dass Hannah nicht wollte, dass er ihr Geld borgte, konnte er verstehen. Aber es gab andere Mittel, ihr zu dem zu verhelfen, was ihr zustand. Und wenn er es richtig anstellte, brauchte Hannah von seiner Mitwirkung noch nicht einmal etwas zu merken.

“Hi.”

Seth drehte sich um. Hannah stand in der Küchentür. Sie hatte sich den Rock und das Top übergezogen. Unter dem Stoff zeichneten sich deutlich ihre Brüste ab, und sein erster Gedanke war, mit ihr wieder ins Bett zu gehen und weiterzumachen. Aber er beherrschte sich.

“Hi”, antwortete er. Er nahm ein Glas aus dem Schrank und schenkte es halb voll mit Rotwein. Als er auf sie zu trat, errötete Hannah. Sie schien zu zögern, ob sie ihm einen Schritt entgegengehen sollte. Er nahm ihr die Entscheidung ab, zog sie an sich und gab ihr einen langen, leidenschaftlichen Kuss.

Dann reichte er ihr das Weinglas. “Du solltest im Bett liegen und schlafen.”

Hannah hob das Glas an die Lippen und trank einen kleinen Schluck. “Wenn ich jetzt weiterschlafe, bekomme ich nachher die ganze Nacht kein Auge zu.” Sie reichte ihm das Glas zurück.

“Soll ich dir mal was verraten, mein Engel?” Verschwörerisch lächelnd legte Seth ihr den Arm um die Taille. “Du wirst heute Nacht sowieso kein Auge zubekommen.” Damit gab er ihr einen flüchtigen Kuss, reichte ihr das Weinglas zurück und kümmerte sich wieder um das Essen.

Hannah kam hinter ihm her. “Ich kann doch hier nicht einfach herumstehen”, sagte sie und war im Begriff, ihm zu helfen.

“Du kannst dich brav da hinsetzen”, erwiderte er und deutete auf einen der Stühle. “Dieses Mal mach ich das Essen.”

“Aber …”

“Hannah, sitz!”, befahl er scherzhaft.

Ihr blieb keine andere Wahl, und so setzte sie sich sprungbereit auf die Stuhlkante. Jedes Mal, wenn sie sich rührte, genügte jedoch ein warnender Blick von Seth, um sie zurückzuhalten.

Die Karotten köchelten, und die Steaks waren im Grill in wenigen Minuten fertig. Seth holte die Kartoffeln aus der Mikrowelle und stach mit der Gabel in eine hinein, um zu prüfen, ob sie gar waren. Dann stellte er Teller auf den Tisch und legte das Besteck hin. Als Nächstes goss er die Karotten ab und fluchte dabei leise, weil er sich an dem Wasserdampf fast verbrannt hätte. Er hatte keine Ahnung, ob das schmecken würde, was er hier zusammenbraute, aber immerhin sah es gar nicht so schlecht aus.

Hannah blieb unterdessen nichts anderes übrig, als zu warten und ab und zu an ihrem Wein zu nippen. Es kam äußerst selten vor, dass sie etwas trank. Dies war allerdings einer der Momente, wo sie einen Schluck gebrauchen konnte. Die Erinnerung an ihr Liebesspiel mit Seth war noch so lebendig, dass ihr die Hände zitterten, wenn sie nur daran dachte. Sie hätte große Lust, mit Seth sofort wieder ins Bett zu gehen.

Schließlich stand das Essen auf dem Tisch. Seth füllte ihr Fleisch und Gemüse auf. Hannah wusste kaum, wie ihr geschah. Dass ein Mann für sie kochte und sie umsorgte, war etwas völlig Neues für sie. Ungewohnt, aber nicht schlecht.

Und es war nicht das Einzige, was sie mit Seth zum ersten Mal erlebte. Das andere Mal war gewesen, als sie miteinander geschlafen hatten. Er war bei seiner ganzen unbändigen Kraft und seinem Feuer so zärtlich und einfühlsam gewesen, wie sie es nie erwartet hätte. Aber die Wahrheit war, dass er mit jedem Streicheln, jedem Kuss, jeder Berührung in vollkommener Weise auf sie eingegangen war.

Hannah bemerkte, dass ihr die Augen feucht wurden. Sie drehte den Kopf zur Seite, trank einen Schluck Wein und versuchte, die Tränen wegzublinzeln. So ein Blödsinn, dachte sie, jetzt loszuheulen.

“Hannah, du isst ja gar nicht. Was ist los?”, fragte Seth besorgt. Dann nahm er ihr das Glas aus der Hand, stellte es ab, umfasste sanft ihr Kinn und drehte ihren Kopf so, dass er ihr in die Augen sehen konnte. “Soll ich uns lieber eine Pizza bestellen oder Rühreier machen?”

Sie schüttelte den Kopf. “Es hat nichts mit deinem Essen zu tun.” Lächelnd strich sie ihm über die Wange, und wie jedes Mal, wenn sie ihn berührte, war sie wie elektrisiert. “Mach dir keine Gedanken. Es liegt nur an mir.”

“Was liegt an dir?”

“Nun, ich … wir … Als wir uns vorhin geliebt haben … Es war das erste Mal, dass ich …” Hannah stockte und drehte sich weg. Es fiel ihr zu schwer, darüber zu reden. Außerdem hatte sie Angst, Seth würde sie auslachen.

Seth stand ruhig auf und ging um den Tisch herum. Er nahm ihre Hand und ließ Hannah aufstehen, um sich dann auf ihren Platz zu setzen und sie auf seinen Schoß zu ziehen.

“Willst du damit sagen, dass du noch nie einen Orgasmus hattest?”, fragte er.

“Noch nie”, bestätigte sie leise. Hannah hob den Kopf und sah Seth an. Mit Erleichterung stellte sie fest, dass er sich nicht im Geringsten über sie lustig machte. In seinem Gesicht stand nur Erstaunen. Sie entspannte sich und lehnte sich seufzend an seine breite Brust.

“Aber was war das denn für ein Idiot, mit dem du verheiratest warst? Und warum, um alles in der Welt, hast du ihn überhaupt geheiratet?”

Seths Frage war zwar sehr direkt, aber sein Interesse war ehrlich und Hannah nicht unangenehm. Hier in seiner Nähe, wo sie seine Wärme spürte und sich an ihm festhalten konnte, fühlte sie sich sicher und geborgen.

“Ich war sehr unerfahren”, begann sie leise zu erzählen. “Während der Highschool, wo andere Mädchen sich zum Tanzen verabredeten oder auf Partys gingen und so zu ihren ersten Erfahrungen mit Jungs kamen, musste ich mich um meine Mutter kümmern. Mein Vater war damals schon tot, und sie war sehr krank, sodass ich sie gepflegt habe. Ein Vierteljahr nach ihrem Tod habe ich Brent getroffen. Ich war seit einem Jahr mit der Highschool fertig, und er war gerade von Dallas hierher gezogen, um als Repräsentant der Immobilienfirma, für die er damals arbeitete, hier ins Geschäft einzusteigen.”

Hannah lächelte schief. “Für so einen Job ist er wie geschaffen. Er kann einem alles verkaufen. Er sieht ziemlich gut aus, kann charmant und aufmerksam sein und vor allem sehr hartnäckig. So kam es dazu, dass ich mich schließlich in ihn verliebte. Warum er mich geheiratet hat, weiß ich eigentlich auch nicht. Vielleicht, weil ihn das Leben als Single in Ridgewater gelangweilt hat, oder weil ich mich so standhaft geweigert habe, mit ihm zu schlafen. Viel gebracht hat es ihm so oder so nicht.”

Seth drückte sie ein wenig fester an sich. “Hannah, wie kannst du so etwas sagen? Du bist eine fantastische, atemberaubende Frau. Und wenn dieser Kerl das nicht gemerkt hat, ist er nicht nur blöd, sondern obendrein noch blind.”

Sei legte den Kopf an seine Schulter und fuhr mit der Fingerspitze über seinen Hals. “Ich habe mir tatsächlich lange Zeit selbst die Schuld gegeben und gedacht, ich sei nicht attraktiv oder nicht interessant genug, als er immer seltener nach Hause kam, weil er angeblich so viele Überstunden und Geschäftsreisen machen musste. Mir wurde ziemlich schnell klar, dass eine andere Frau dahinter steckte. Eine Zeit lang hat das verdammt wehgetan. Aber ich hatte den Haushalt und die Kinder und einen Teilzeitjob und eigentlich gar nicht die Zeit, mir darüber allzu viele Gedanken zu machen.”

Hannah seufzte. “Und was den Sex angeht, war ich im Grunde sogar froh darüber, dass er mich links liegen ließ. Als er dann eines Tages ganz verschwand, war das Thema Brent für mich schon lange erledigt. Ich hatte die Mädchen, und nur das zählte wirklich für mich.”

Sonntagmorgen kam viel zu früh. Hannah schlief noch. Entspannt lag sie unter der Decke auf dem Bauch, den Kopf halb im Kissen vergraben. Seth war schon wach. Er lag auf den Ellbogen gestützt neben ihr. Zu gern hätte er seine Lippen auf ihre warme Haut gedrückt, wäre mit der Hand unter der Decke ihren Rücken hinuntergefahren bis zu ihren schön geschwungenen Hüften. Zu gern hätte er ihre seidige Haut gefühlt, Hannah geweckt und dort weitergemacht, wo sie vor zwei Stunden aufgehört hatten. Aber er widerstand der Versuchung. Fürs Erste genügte es ihm, sie zu betrachten, wie sie ruhig und zufrieden schlief, und ihren regelmäßigen Atemzügen zu lauschen.

Sie hatte nach dieser leidenschaftlichen Nacht Ruhe gewiss nötig. Außerdem wusste Seth, dass ihnen noch Zeit genug blieb. Maddie und Missy würden nicht vor heute Abend von ihrem Camp zurückkommen.

Hannah regte sich. Leise seufzend schob sie die Decke beiseite und drehte sich auf den Rücken. Ihre Augenlider zuckten, bevor sie sie hob. Immer noch halb im Schlaf blickte sie verwirrt um sich, bis sie Seth neben sich liegen sah.

“Guten Morgen”, sagte er freundlich.

“Guten Morgen. Wie schön – dann habe ich also doch nicht nur geträumt.”

Ihre weiche, verschlafene Stimme ging Seth durch und durch und weckte sofort wieder seine Sehnsucht, die er gerade unterdrückt hatte. Er küsste Hannah sanft, und sie streckte sich wohlig. Dann legte sie die Arme um seinen Nacken und zog ihn an sich. Schnell wurde ihr Kuss wilder und leidenschaftlicher.

Seth zog ihr die Decke vom Körper, und Hannah schlang verlangend die Beine um seine Hüften. Mit wiegenden Bewegungen spornte sie ihn an, und es dauerte nicht lange, bis er aufstöhnend in sie hineinglitt. Die wollüstigen kleinen Seufzer, die aus ihrer Kehle kamen, machten ihn fast verrückt vor Begierde. Doch er wollte sich Zeit lassen und ihnen beiden noch mehr Vergnügen bereiten.

“Hannah”, stieß er hervor, “mach die Augen auf, bitte. Sieh mich an.”

Langsam öffnete sie die Lider, und ihr Blick war voller Begehren. Er stützte sich auf und ließ die Hand zu ihren Brüsten hinaufgleiten, streichelte sie und rieb mit dem Daumen über die Spitze.

Hannah biss sich auf die Unterlippe und fuhr mit beiden Händen in sein Haar. “Seth, bitte … jetzt!”, keuchte sie.

Bei ihren leidenschaftlichen Worten konnte er sich nicht länger zurückhalten. Und sie kam seinen kraftvollen, wilden Stößen jedes Mal entgegen. In einem Taumel von Lust erreichten sie den Höhepunkt.

Ein paar Minuten später hatte Hannah sich neben ihn gekuschelt. Seth hatte die Arme um sie geschlungen, und sie hatte den Kopf auf seine Brust gelegt. Hannah seufzte zufrieden.

“Hier geh ich jetzt nie wieder weg”, murmelte sie.

Seth grinste. “Wetten doch?”

“Wetten nicht?”

Er küsste sie auf die Stirn und biss ihr dann sanft ins Ohrläppchen. “Du hast recht. Wie bleiben heute einfach im Bett.”

“Geht auch nicht”, antwortete sie und malte mit dem Zeigefinger Muster auf seiner Brust. “Einer von uns muss aufstehen und etwas zu essen machen.”

“Wir könnten uns Pizza bestellen und sagen, sie sollen sie uns vor die Haustür legen.”

“Pizza zum Frühstück?”

“Hauptnahrungsmittel jedes Junggesellen zu jeder Tageszeit – Pizza und Chili con Carne aus der Dose.”

Hannah schwieg und strich versonnen durch die Locken auf seiner Brust. “Wie kommt es eigentlich, dass du nicht verheiratet bist?”, fragte sie plötzlich.

Seth zögerte mit der Antwort. “Ich bin oft tage-, manchmal sogar wochenlang unterwegs, und wenn ich verdeckt ermittle, weiß niemand, wo ich gerade stecke. Ich habe dabei mit Leuten zu tun, die nicht alle zur Creme der Gesellschaft gehören. Ganz ungefährlich ist der Job nebenbei auch nicht. Ein Mal hab ich es versucht, eine Beziehung aufzubauen, aber es hat nicht besonders gut funktioniert.”

Das mit der Beziehung versetzte Hannah einen Stich. Aber sie hatte sich gleich wieder in der Gewalt. Mit welchem Recht sollte sie eifersüchtig sein? Er war ein erwachsener Mann. Sie konnte schlecht von ihm erwarten, dass er unschuldig wie ein Neugeborenes war.

Trotzdem hatte sie nicht im Entferntesten Lust, über seine früheren Frauen zu reden und deshalb gab sie dem Gespräch eine andere Richtung. “Und was ist mit deiner Familie, deinen Eltern zum Beispiel? Machen die sich keine Sorgen um dich?”

“Meine Mutter würde sicherlich umkommen vor Sorge, wenn sie wüsste, was ich tue. Aber wir haben nicht mehr so viel Kontakt miteinander. Sie ist schon vor Jahren nach Florida gezogen. Mein Vater lebt nicht mehr. Er war auch Cop und hat bei der Sitte gearbeitet. Er ist im Dienst erschossen worden. Aber das ist lange her. Da war ich noch ein Teenager.”

“Hast du nicht erzählt, du hättest noch einen Bruder und eine Schwester, weißt allerdings nicht, wo sie jetzt leben?” Hannah merkte, dass sie mit ihrer Frage einen wunden Punkt getroffen hatte. “Entschuldige”, sagte sie schnell. “Ich sollte dich nicht so ausfragen.” Sie richtete sich auf. “Ich mach jetzt lieber Frühstück.”

“Hannah, komm her”, sagte Seth freundlich und zog sie sanft zu sich zurück.

“Seth, wirklich, ich wollte dir nicht zu nah treten. Es tut mir leid.”

“Ist ja schon gut.” Er nahm sie wieder in die Arme, und nach einer Weile erklärte er: “Die Eltern, von denen ich gerade sprach, sind meine Adoptiveltern. Meine leiblichen Eltern sind bei einem Unfall ums Leben gekommen, als ich sieben war.”

“Oh”, flüsterte Hannah und sah ihn betroffen an.

Seth strich ihr eine Locke aus dem Gesicht und begann zu erzählen. “Ich bin auf einer kleinen Ranch in der Nähe von Wolf River aufgewachsen. Wir waren fünf: meine Eltern, mein älterer Bruder Rand, meine kleine Schwester Lizzie, die noch ein Baby war, und ich.”

Nach einer kleinen Pause fuhr er fort: “Ich selbst kann mich an diese verhängnisvolle Nacht nicht mehr erinnern. Was ich darüber weiß, haben mir später meine Adoptiveltern erzählt. Es war nachts und ein Unwetter, als es passierte. Wir waren in der Stadt zum Einkaufen gewesen. Mein Vater saß am Steuer unseres Wagens. Plötzlich schlug ein Blitz direkt vor der Kühlerhaube ein. Mein Vater verlor die Gewalt über den Wagen, und wir stürzten über den Straßenrand den Abhang hinab, wobei wir uns mehrere Male überschlugen, bis wir in einem Flussbett landeten.”

Was für ein furchtbares Erlebnis und was für ein schrecklicher Verlust musste das für so einen kleinen Jungen gewesen sein. Hannah hatte selbst erlebt, wie es war, jemanden zu verlieren, den man liebte.

“Ich hatte eine Gehirnerschütterung und ein gebrochenes Schlüsselbein, aber im Großen und Ganzen bin ich glimpflich davongekommen. Aber, wie gesagt, richtig erinnern kann ich mich eigentlich erst wieder, als ich schon in einem neuen Zuhause mit einer neuen Familie lebte.”

Hannah hatte sich aufgesetzt und sah Seth ernst an. “Und was war mit deinen Geschwistern? Warum seid ihr nicht zusammengeblieben?”

“Ich habe dreiundzwanzig Jahre in dem Glauben gelebt, dass sie ebenfalls umgekommen sind, wie meine Eltern. Das war jedenfalls das, was man mir erzählt hatte. Vor zwei Wochen habe ich nun einen Brief von einem Notar in Wolf River bekommen, in dem steht, dass Rand und Elizabeth, also Lizzie, noch am Leben sind. Sie waren wie ich zur Adoption freigegeben worden.”

“Aber wer macht denn so etwas? Wer ist so herzlos, drei kleine Kinder, Geschwister, die gerade ihre Eltern verloren haben, voneinander zu trennen?”, fragte Hannah fassungslos.

“Genau dieser Frage wollte ich auf den Grund gehen, als ich letzte Woche hier vorbeikam. Der Notar, der mit mir in Kontakt getreten ist, hat angekündigt, das aufzuklären, wenn ich ihn in Wolf River besuche.”

“Oh Seth.” Seufzend stützte Hannah den Kopf in die Hände. “Das alles wüsstest du jetzt längst, wäre dir nicht die Geschichte mit Maddie in dem Baum dazwischengekommen.”

Er legte eine Hand unter ihr Kinn und hob es an, damit sie ihn wieder anblickte. “Hannah, es war Schicksal. Und ich möchte nichts an dem ändern, was geschehen ist, seitdem ich hier bin, selbst wenn ich das könnte.”

“Auch nicht den Artikel in der Zeitung?”

Seth verzog das Gesicht. “Nun, vielleicht mit der einzigen Ausnahme dieses Zeitungsartikels.”

“Ist das wahr?”

Seth nickte.

Hannah schlang lächelnd die Arme um ihn und küsste ihn. Einen Augenblick später ließ sie ihn los und sah ihn wieder nachdenklich an. “Und wie ist dein richtiger Familienname? Ich meine den Namen, bevor du adoptiert wurdest?”

“Blackhawk.” Seth starrte einen Moment vor sich hin. “Ja, das ist lange her”, sagte er gedehnt. “Aber vergessen habe ich sie niemals, weder meine Eltern noch meine Geschwister. Die Grangers waren mir wirklich gute, liebevolle Eltern, die es mir an nichts haben fehlen lassen. Aber irgendetwas hat mir trotzdem immer gefehlt.”

“Vielleicht hast du instinktiv geahnt, dass dein Bruder und deine Schwester irgendwo sind, dass sie noch leben.”

Seth zuckte die Achseln. “Mag sein. Wenn ich diesen Notar in Wolf River getroffen habe, weiß ich mehr.” Er machte eine Pause und sah Hannah von der Seite an. “Aber bis dahin will ich eigentlich nur eines wissen …”

“Und das wäre?”

Seth streckte die Hand nach ihr aus. Aber mit einer blitzschnellen Drehung war Hannah ihm entwischt, sprang aus dem Bett und machte ihm eine lange Nase und zog schnell sein T-Shirt über. Er setzte ihr nach, aber sie duckte sich rechtzeitig, schlüpfte unter seinem Arm hindurch und flüchtete lachend hinaus auf den Flur.

In drei langen Sätzen war Seth hinter ihr und erwischte sie, noch bevor sie die Treppe erreicht hatte. Während er sie mit einem Arm fest um die Taille packte, fing er mit der anderen Hand an, sie durchzukitzeln. Hannah stieß einen hellen Schrei aus, halb vor Vergnügen, halb, weil sie es kaum noch aushielt. Sie wand sich, um ihm zu entkommen. Während sie noch lachte und prustete, hatte er sie zu sich gedreht und erstickte ihre Proteste mit einem leidenschaftlichen Kuss.

Hannahs Widerstand war im Handumdrehen gebrochen. Sie schmolz in Seths Armen dahin und erwiderte voller Verlangen seinen Kuss. Gerade als sie ihm vorschlagen wollte, ins Bett zurückzukehren, hörten sie ein leises, metallisches Geräusch, das von der Haustür kam. Ein Schlüssel wurde im Schloss gedreht. Hannah machte einen Satz von Seth weg.

Im selben Augenblick öffnete sich die Tür, und Hannah starrte sprachlos in das nicht weniger verblüffte Gesicht ihrer Tante.

9. KAPITEL

Einen Becher schwarzen Kaffee in der Hand stand Seth allein in der Küche und schaute durch das geöffnete Fenster Mrs Peterson dabei zu, wie sie ihre Rosen schnitt, während sich Beau faul in der Sonne rekelte. Ein Stück weiter summte ein elektrischer Rasenmäher, und der Duft von frisch geschnittenem Gras erfüllte die warme Luft.

Man hätte sich keinen friedvolleren Sonntagmorgen vorstellen können, wäre da nicht, selbst durch Türen und Wände hindurch, deutlich die schrille, keifende Stimme Marthas zu hören gewesen, die im Wohnzimmer Hannah die Leviten las, als sei die ein Teenager.

Der Kaffee in Seths Becher war längst kalt geworden, und noch immer war kein Ende der Gardinenpredigt abzusehen. Aber mehr noch als über dieses unausstehliche Gezeter regte Seth sich über die kleinlauten, beschwichtigenden Antworten auf, die von Hannah kamen.

Eine gute halbe Stunde war es jetzt her, dass ihre Tante Martha aufgekreuzt war. Ihr verdutzter Gesichtsausdruck, als sie Hannah barfuß, mit zerzausten Haaren, verrutschtem Rock und knappem Top in Gesellschaft eines Mannes vorfand, war unbeschreiblich komisch gewesen. Ihre Gesichtsfarbe hatte von Kalkweiß zu Purpurrot gewechselt. Hannah hatte die Situation verständlicherweise überhaupt nicht zum Lachen gefunden.

Martha war, obwohl sie schon in den Sechzigern sein mochte, eine attraktive Frau. Sie trug ein elegantes schokoladenbraunes Kostüm, das ihre schlanke Figur betonte. Ihr silbergraues Haar war modisch kurz geschnitten. Der Nagellack auf ihren langen, sorgfältig manikürten Fingernägeln hatte denselben bronzenen Farbton wie ihr Lippenstift. Den Diamantring an ihrer Hand schätzte Seth auf mindestens ein Jahresgehalt plus Zulagen.

Hannah hatte stotternd versucht, ihn und ihre Tante einander vorzustellen, war aber schon im nächsten Augenblick wie von Furien gejagt an ihnen vorbei die Treppe hinaufgestürmt und verschwunden. Die unerwartete Besucherin hatte ihn mit Geringschätzung vom Scheitel bis zur Sohle gemustert. Dann war sie resoluten Schrittes und ohne ein Wort zu sagen ins Wohnzimmer marschiert.

Seth war sich darüber klar, dass er bei dem, was die beiden miteinander zu besprechen hatten, überflüssig war. Auch wenn es ihn Überwindung gekostet hatte, war er auf sein Zimmer gegangen, hatte sich vollständig angezogen und war, als er merkte, dass Hannah wieder heruntergekommen war und ihrer Tante ins Wohnzimmer gefolgt war, in die Küche gegangen, um sich einen Kaffee zu kochen.

Die meisten Menschen bevorzugten sanfte Musik oder Kräutertee, um sich zu beruhigen. Was Seth dazu brauchte, war starker schwarzer Kaffee. Und Beruhigung hatte er nötig, denn die Wortfetzen, die er von nebenan aufschnappte, brachten ihn zum Kochen. ‘Unentschuldbares Verhalten’, ‘verantwortungslos’, ‘unanständig’ waren noch die harmlosen Vorwürfe.

Seth hielt den Kaffeebecher umklammert, und es kostete ihn seine ganze Selbstbeherrschung, nicht hinüberzugehen und dem Drachen die Meinung zu sagen. Aber er wusste gut genug, dass Hannah wenig damit gedient war, wenn er sich jetzt einmischte.

Aber irgendetwas musste er tun. Zumindest musste er das Haus verlassen, denn hier hielt er es nicht länger aus. Seth stellte den Kaffeebecher ab und ging in den Flur, um durch die Hintertür nach draußen zu kommen. Im Flur war die Unterhaltung noch deutlicher zu hören. Unwillkürlich hielt er inne und lauschte.

“Ich habe nun wirklich alle Geduld der Welt mit dir gehabt”, hörte er Marthas vorwurfsvolle Stimme. “Drei Monate Aufschub hast du für deinen Mietanteil von mir bekommen, und das finde ich ziemlich großzügig, Hannah. Aber wenn du es nicht einmal schaffst, den einfachsten Verpflichtungen nachzukommen wie der, deine Miete zu bezahlen, weiß ich nicht, wie du hier jemals selbstständig ein Unternehmen aufziehen willst, das dir Geld einbringen soll. Bevor der erste Gast hier auftaucht, hast du damit schon Schiffbruch erlitten.”

Seth war starr vor Empörung bei diesen Worten. Warum setzte Hannah diese impertinente Person nicht einfach an die Luft?

“Ich möchte nicht wissen, was deine selige Mutter dazu gesagt hätte”, ging die Standpauke weiter. “Hier fremde Männer zu empfangen! Es ist eine Schande.”

Zorn erfasste Seth. Verdammt noch mal, Hannah, sag endlich was, dachte er. Sag ihr, sie soll sich zum Teufel scheren! Aber von Hannah hörte er kein einziges Wort. In ohnmächtiger Wut ballte er die Fäuste.

Das Gekeife begann von Neuem. “Weißt du eigentlich, wozu du dich machst? Und das als Mutter von zwei Kindern?”

Das brachte das Fass zum Überlaufen. Seth kehrte um und ging zum Wohnzimmer. Er öffnete die Tür. Hannah saß stocksteif auf der äußersten Kante des Sofas. Sie hatte sich umgezogen und trug jetzt eine züchtige schwarze Hose und eine züchtige rosa Seidenbluse. Ihre Hände lagen zusammengekrampft auf den fest geschlossenen Knien. Sie war blass wie die Wand. Die Lippen hatte sie aufeinander gepresst. Währenddessen stand ihre Tante, die Arme vor der Brust verschränkt und erhobenen Hauptes, neben dem Kamin und blickte voller Verachtung auf ihre Nichte.

“Hast du dabei überhaupt an die Kinder gedacht?”, fuhr sie unbeeindruckt von seinem Eintreten fort, “hast du überhaupt darüber nachgedacht, was du anrichtest?”

“Halt!”, rief er und trat in die Mitte des Zimmers. “Sie hören jetzt auf der Stelle damit auf.”

“Seth!” Hannah war aufgesprungen. Panik lag in ihrem Blick. “Lass es gut sein. Es ist alles in Ordnung.”

“Gar nichts ist in Ordnung”, erwiderte Seth und wandte sich der Frau am Kamin zu. Er fragte sich, wie so ein zauberhaftes, sanftes Wesen wie Hannah mit so einem Drachen auch nur entfernt verwandt sein konnte. Der schwere Geruch eines teuren Parfüms hing im Zimmer, und er hätte am liebsten alle Fenster aufgerissen.

“Ich dulde nicht länger, dass Sie in diesem Ton mit Hannah reden”, sagte er, wobei er jede Silbe betonte.

“Ich wüsste nicht, was Sie das angeht”, versetzte Martha kühl. “Und ich fordere Sie auf, sich augenblicklich von hier zu entfernen.”

Er machte einen Schritt auf sie zu. “Sie können mich auffordern, wozu und so lange Sie wollen, das ändert nichts daran, dass es mich sehr wohl etwas angeht.”

Hannah versuchte, dazwischenzutreten. “Seth, bitte, das hilft uns jetzt nicht weiter.”

“Mir schon”, erwiderte er knapp, ohne ihre Tante aus den Augen zu lassen. Er spürte die Kälte, die sie ihm entgegenbrachte. “Haben Sie überhaupt eine Ahnung, wie hart Hannah hier arbeitet, um für die Mädchen und das Haus zu sorgen? Wissen Sie, dass sie jeden Morgen um halb fünf aufsteht, um Muffins zu backen, die ihr ein paar Dollar extra einbringen? Dass sie täglich zwei Jobs versieht und auch danach noch nebenbei arbeitet, damit etwas zu essen auf den Tisch kommt?”

Seth spürte eine Hand auf seiner Schulter. Er merkte, dass Hannah ihn bremsen wollte, aber dazu war es zu spät. “Wussten Sie, dass sie neben all dem anderen praktisch alleine das ganze Haus renoviert? Und dass ihr nichtsnutziger Exmann nichts weiter überweist als ein paar lausige Alibidollar alle paar Monate, wann es ihm gerade passt?”

Martha wusste von all dem nichts. Das verriet der verwunderte Blick, mit dem sie zu Hannah hinübersah. Aber sie hatte sich sofort wieder im Griff und belehrte Seth hochnäsig: “Meine Nichte hat es nicht nötig, so zu leben. Sie kann in einem wunderschönen Haus in einem von Bostons kultiviertesten Vierteln wohnen. Die Mädchen können eine Privatschule besuchen. Ich habe es ihr oft genug angeboten. Sie muss in diesem hinterwäldlerischen Kaff nicht ein solches Dasein fristen.”

“In diesem hinterwäldlerischen Kaff, wie Sie es nennen”, gab Seth scharf zurück, “findet man immerhin so etwas wie Herzenswärme. Aber das werden Sie nicht verstehen, weil Sie überhaupt kein Herz haben.”

Martha riss erstaunt über so viel Dreistigkeit die Augen auf. “Ich habe eine Menge Beziehungen in Boston und könnte Hannah ohne Weiteres zu einer angesehenen Position verhelfen.”

“Danke, Hannah hat bereits eine angesehene Position – hier, in diesem Haus und in dieser Stadt. Jeder respektiert sie und das, was sie als alleinstehende Mutter und eine fantastische Mutter obendrein leistet.”

Hannahs Blicke und ihr Versuch, Seth zurückzuhalten, wurden immer verzweifelter. “Seth, bitte”, flehte sie halblaut, “lass es jetzt gut sein! Ich werde schon damit fertig.”

Seth, einmal in Fahrt, ließ sich nicht beirren. “Und im Übrigen nehmen Sie bitte zur Kenntnis: Hannah ist sechsundzwanzig Jahre alt und hat es nicht nötig, sich vor irgendjemandem für das zu rechtfertigen, was sie in ihrem Haus tut oder lässt – erst recht nicht vor jemandem, der selbst nicht einmal das Mindestmaß an Anstand besitzt, vorher anzuklopfen, geschweige denn, sich anzukündigen, sondern ungebeten hereinplatzt.”

“Seth, bitte!”, rief Hannah.

Martha streifte sie mit einem eiskalten Blick. “Ich weigere mich, mir hier weiter solche Unverfrorenheiten sagen zu lassen. Hannah, mein liebes Kind, du scheinst, was Männer angeht, nichts gelernt zu haben. Ich nehme das nächste Flugzeug zurück nach Boston.”

“Aber, Tante Martha, du willst doch jetzt nicht gehen?” Hannah wollte begütigend die Hand auf ihren Arm legen, aber Martha schüttelte sie ab.

“Wenn du wieder zu Verstand gekommen bist, lass es mich wissen. Vielleicht bin ich dann ja bereit, wieder mit dir zu reden.” Martha griff nach ihrer braunen Lederhandtasche und ging zur Tür. “Ich habe mich jedenfalls hinlänglich davon überzeugen können, dass es hier nicht so weitergehen kann. Nächsten Monat setze ich das Haus zum Verkauf in die Zeitung.”

Hannah erbleichte. “Bitte! Nein! Gib mir doch noch ein wenig Zeit. Ich zahl dir die Außenstände zurück, jeden Cent.”

“Ich habe bereits genügend Geduld mit dir bewiesen. Ich kann mir vorstellen, dass es dir nicht leicht fällt, einzugestehen, dass du nach deiner gescheiterten Ehe den nächsten schweren Fehler in deinem Leben gemacht hast. Aber wenn du eines Tages mit den Mädchen bei mir in Boston bist, wirst du mir noch dankbar sein.”

Martha warf Seth noch einen vernichtenden Blick zu und rauschte dann hinaus.

Hannah machte einen Schritt hinterher, blieb dann aber stehen. “Mein Gott, Seth, was hast du getan?”, sagte sie leise und schlang verzweifelt die Arme um sich.

“Ich konnte es nicht dulden, dass sie in dieser Weise mit dir redet”, erklärte Seth freundlich und trat hinter sie. “Das hast du nicht verdient.”

Hannah fuhr herum. Ihre blauen Augen blitzten vor Zorn. “Du hast ja keine Ahnung! Sie redet immer so, wenn sie in Fahrt ist. Ich lasse sie sich dann einfach ein bisschen austoben. Schließlich beruhigt sie sich von selbst wieder, und ich bekomme sie dazu, dass sie mir wieder einen Aufschub gibt. Aber damit ist es jetzt garantiert vorbei.”

“Verdammt noch mal, Hannah, merkst du denn nicht, dass diese hochnäsige Kuh nur darauf aus ist, dich unter ihre Fuchtel zu bekommen?”

“Na und? Sie ist Miteigentümerin dieses Hauses, das ich mit den Mädchen ganz allein bewohne. Wenn sie es verkaufen will, braucht sie nicht einmal mein Einverständnis dazu, solange ich mit meinen Zahlungen an sie so im Rückstand bin.”

“Aber denk doch an das, was du vorhast. Jede Bank gewährt einem neuen Unternehmen Startkapital. Außerdem hast du Freunde, die dir helfen können – ich kann dir helfen …”

Hannah schüttelte entschieden den Kopf. “Nein, das kommt nicht infrage. Von meinen Freunden borge ich nichts, und von dir schon gar nicht. Außerdem gibt keine Bank einer alleinerziehenden Mutter, die keine Sicherheiten zu bieten hat, auch nur einen Cent.”

Seth stöhnte vor Ungeduld laut auf. “Du brauchst diese Frau nicht, Hannah. Du brauchst vor ihr nicht zu kuschen.”

“Du kannst nicht beurteilen, was ich brauche und was nicht. Dazu kennst du mich viel zu wenig”, antwortete Hannah kühl.

“Hannah, hör mir zu …”

“Ich will nicht mehr darüber reden.” Hannah nahm ihre Handtasche, die auf dem Tisch lag, holte die Autoschlüssel heraus und hielt sie Seth hin. “Warum machst du nicht eine Spazierfahrt in die Stadt? Dort gibt es ein Restaurant, in dem du ausgezeichnete Omeletts bekommst, oder geh, wenn du Lust hast, in das Billardcafé. Die Mädchen sind vor sieben nicht zurück, und ich könnte die Zeit bis dahin brauchen, um hier noch einiges zu erledigen.”

Seth zog die Augenbrauen zusammen. Er hatte ein unbehagliches Gefühl in der Magengegend. “Wenn du möchtest, dass ich gehe, sag es einfach.”

“Ich dachte, das hätte ich gerade eben getan.”

Seth nahm die Autoschlüssel und hielt dabei kurz Hannahs Hand fest. “Ich meinte damit, wenn du möchtest, dass ich meine Sachen packe und gehe.”

Hannah senkte den Blick. Dann sah sie Seth wieder an.

Sie sieht müde aus – und niedergeschlagen, dachte er.

“Wenn ich das wollte, würde ich das auch klar sagen”, antwortete sie. “Im Moment brauche ich einfach nur ein wenig Zeit für mich allein. Das ist alles.”

Seth fühlte sich miserabel. Er hatte keine Lust, sich vor die Tür schicken zu lassen, nicht auf diese Weise. Gerade wollte er Hannahs Hände nehmen, als das Telefon klingelte. Sie ging und nahm den Anruf an. Einen Moment später kam sie zurück und hielt ihm den Hörer hin.

“Es ist für dich”, sagte sie, “ein Lieutenant Jarris.”

Jarris, auch das noch!

“Ja?” Seth versuchte, Hannahs Blick festzuhalten, während er weitersprach. “Zwei Wochen sind das Äußerste, was ich zusagen kann.”

Jarris bellte am anderen Ende der Leitung etwas ins Telefon. Seth hörte ihm kaum zu. Er blickte Hannah nach, die sich zum Gehen gewandt hatte und jetzt die Treppe hinaufging.

Verdammt, verdammt, verdammt!

“Ich bin da, wenn ich da bin, und nicht früher, basta!” Wütend beendete Seth das Telefonat und knallte den Apparat auf den Tisch. Dann fuhr es sich mit der Hand über das Gesicht. Hannah war verschwunden. Diesen Tag konnte er getrost abhaken.

Hannah saß am Küchentisch und ging ein ums andere Mal die Zahlenkolonnen durch. Seit einer Stunde schon tat sie nichts anderes, als addieren und subtrahieren. Aber was sie auch rechnete, am Ende stand stets dasselbe Ergebnis. Es reichte vorn und hinten nicht, um die Außenstände bei ihrer Tante zu begleichen und obendrein die noch offenen Rechnungen zu bezahlen.

Sie stützte die Ellbogen auf die Tischplatte und barg das Gesicht in den Händen. Sie hatte Kopfschmerzen, und die Zahlen verschwammen ihr vor den Augen. Eine ungeheure Müdigkeit und Erschöpfung bemächtigte sich ihrer, keine körperliche Erschöpfung, obwohl sie die Nacht zuvor nur wenig Schlaf bekommen hatte. Es war eine Art geistige, gefühlsmäßige Erschöpfung.

Die ersten beiden Stunden, nachdem Seth aus dem Haus gegangen war, hatte sie sich in die Arbeit gestürzt und in dem zweiten Zimmer im Obergeschoss mit der Renovierung weitergemacht. Danach war sie unter die Dusche gegangen. Während das Wasser auf ihren verspannten Nacken niederprasselte, hatte sie über die Geschehnisse des Vormittags nachgedacht.

Nun saß sie am Küchentisch und rechnete. Sie war sich darüber im Klaren, dass ihre Tante ihr diesen Auftritt nie verzeihen würde. Niemand sprach in dieser Art mit der einflussreichen Martha Richman. Wenigstens hatte Hannah noch nie jemanden so mit ihr sprechen hören, wie Seth es heute getan hatte. Das gute Tantchen war sichtlich geschockt, dachte sie und lächelte unwillkürlich.

Dann seufzte sie tief und ließ den Kopf auf die Arme sinken. Sie lauschte auf die Geräusche der Nachbarschaft, die durch das geöffnete Fenster zu ihr hereindrangen – das Kreischen der Clark-Kinder, die zwei Häuser weiter im Swimmingpool planschten, Charlie Hansons elektrische Heckenschere, das Summen der Klimaanlage bei Mrs Peterson. Alles vertraute Geräusche, die ihr das Gefühl gaben, hierher zu gehören. Nirgendwo anders wollte sie zu Hause sein. Hier hatten ihre Großeltern und Eltern schon gelebt, und hier sollten auch Maddie und Missy aufwachsen.

Was hatte sie in Boston zu suchen? Was sollte sie dort mit einem großen Haus mit Marmorsäulen neben dem Eingang? Ihr Zuhause war hier, ihr Wohnort war hier, hier war der Platz, an den sie gehörte, an den sie schon als Kind gehört hatte. Das würde sie sich nicht nehmen lassen. Und wenn sie daran zugrunde ginge, fünf oder zehn Jobs machen zu müssen, freiwillig, ohne darum zu kämpfen, würde sie das nicht aufgeben.

Was sie jetzt brauchte, war nur ein Augenblick Ruhe, bevor es weiterging. Ein kleiner Augenblick Entspannung, eine Minute, vielleicht zwei …

In genau dieser Stellung, den Kopf auf dem Küchentisch, fand Seth sie eine halbe Stunde später vor. Hannah so friedlich schlafen zu sehen rührte ihn – er wusste auch nicht recht, warum. In der Hand, hinter dem Rücken versteckt, hielt er einen Strauß rosa Nelken, die er als Friedensangebot vom Markt mitgebracht hatte.

Er hatte sich gerade entschlossen, sie schlafen zu lassen, und wollte sich umdrehen, als Hannah die Augen aufschlug.

Ohne den Kopf zu heben, murmelte sie schläfrig: “Was ist das für ein himmlischer Duft?”

“Pizza.” Seth trat heran und stellt die Kartons auf den Tisch, sein zweites Friedensangebot. Dann nahm er Hannah gegenüber Platz. “Ich hoffe, Peperoni ist richtig?”

“Ja, aber das wär doch nicht nötig gewesen”, sagte sie und gähnte, während sie sich aufrichtete und die Arme streckte. “Ich wollte gerade Essen machen.”

“Na ja, wenn wir sie nicht brauchen, schmeiß ich sie eben weg”, meinte Seth und tat, als wolle er aufstehen.

Hannah packte ihn am Handgelenk. “Untersteh dich. Keine Bewegung, oder ich schieße!”

Grinsend lehnte Seth sich wieder zurück und beobachtete zufrieden, wie Hannah den Deckel des oberen Kartons hochhob und mit leuchtenden Augen den Inhalt betrachtete. Sie schloss die Augen und sog begierig den würzigen Duft ein, der ihr entgegenstieg. Genau in dem Moment, in dem sie ihre Hand ausstreckte, um sich das erste Stück zu nehmen, holte er schnell die Blumen hinter seinem Rücken hervor und hielt sie ihr hin.

Hannah hielt in ihrer Bewegung inne und sah überrascht auf den Strauß. “Das wär doch nicht …”

“… nötig gewesen – ich weiß. Kannst du auch noch etwas anderes sagen?” Das klang ja nicht gerade zuvorkommend. Aber Abbitte zu leisten war nun mal nicht seine Stärke. “Ich wollte sagen, es tut mir leid, dass ich meine Nase in deine Angelegenheiten gesteckt habe. Du hattest recht. Ich hätte mich nicht einmischen sollen.”

“Danke, Seth.” Hannah nahm die Blumen und roch an den Blüten. “Sie sind sehr schön.”

“Kann ich nicht irgendetwas tun, um deine Tante wieder zu versöhnen?”, fragte Seth, obwohl er ehrlicherweise lieber einen Besen fressen würde, als ein einziges Wort von dem zurückzunehmen, das er dieser selbstgerechten, eingebildeten Schachtel gesagt hatte. Aber um Hannahs willen war er bereit, es auf sich zu nehmen. “Sag mir, was ich tun soll, ich mach es. Soll ich eine Anzeige in der Zeitung aufgeben? Soll ich eine Plakatwand in ihrer Straße mieten? Ich mach, was du willst.”

Kopfschüttelnd stand Hannah auf und begann im Küchenschrank zu suchen, bis sie eine Kristallvase für die Blumen gefunden hatte. “Es ist lieb, dass du das sagst, Seth, aber du brauchst gar nichts zu tun. Tante Martha wird das Ganze wahrscheinlich bald vergessen haben.”

“Du bist keine sehr gute Lügnerin, Hannah. Nicht böse gemeint, nur eine Feststellung.”

Hannah zuckte die Achseln. Sie ging zum Wasserhahn und füllte die Vase. “Na ja, richtig vergessen wird sie’s vielleicht nicht.” Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. “Daran, dass du gesagt hast, sie habe kein Herz, wird sie noch lange zu knacken haben.”

“Meine Güte, Hannah, es tut mir leid.” Seth hob hilflos die Hände. “Was soll ich noch sagen?”

“Du warst große Klasse!”

“Wie bitte?”

“Es war wunderbar.” Sorgfältig steckte Hannah die Blumen in die Vase und zupfte sie noch ein wenig zurecht. “Du warst wunderbar.”

Seth starrte sie verständnislos an. “Meinst du das jetzt im Ernst?”

Hannah kam zurück und stellte die Blumen auf den Tisch neben die Pizzakartons. Dann setzte sie sich wieder. “Seit ich elf war und mein damaliger Verehrer Tommy Belgarden einem Jungen, der in der Schule mein Pausenbrot geklaut hatte, eins auf die Nase gegeben hat, ist niemand mehr so für mich eingetreten wie du heute.”

Seth lächelte, halb stolz, halb verlegen, und nahm über den Tisch hinweg ihre Hände.

Hannah senkte den Blick für einen kurzen Moment, dann fuhr sie nachdenklich fort: “Tante Martha war nicht immer so. Als ich klein war, hat sie mir immer, wenn sie meine Mutter besuchte, etwas mitgebracht. Eine hölzerne Schatulle, die sie mir einmal geschenkt hat, habe ich heute noch. Sie hat sogar ein richtiges Geheimfach. Als ich ungefähr acht war, heiratete sie und zog zu ihrem Mann nach Boston. Von da an hat sie sich verändert. Sie kam nur noch selten zu Besuch und war auch nicht mehr so fröhlich wie sonst. Dann starb meine Mutter, und sie begann, sich regelrecht auf mich zu fixieren. Als auch ihr Mann starb und meine Ehe in die Brüche ging, wurde ihr Besitzanspruch mir gegenüber noch ausgeprägter. Ich könnte aber nie zu ihr nach Boston ziehen. Mein Leben spielt sich hier in Ridgewater ab. Da ist es mir sogar egal, wie sehr ich schuften muss, um mich hier durchzuschlagen. Mag sein, dass ich das Haus aufgeben muss. Aber selbst das würde ich eher verwinden, als hier aus Ridgewater weggehen zu müssen.”

Zu gern hätte Seth ihr gesagt, dass sie sich zu viele Sorgen mache, dass keine Rede davon sein könne, dass sie weggehen oder das Haus aufgeben müsse. Er hatte mit ein paar gezielten Telefonanrufen an diesem Nachmittag dafür gesorgt, dass es so weit nicht kommen würde. Aber nachdem er sich gerade dafür entschuldigt hatte, sich in ihre Angelegenheiten gemischt zu haben, hielt er jetzt lieber den Mund. Besser, sie wusste nichts von diesen Anrufen.

Er sah auf ihre Hände. Sie wirkten so klein in seinen. Es gab keine Frau in seinem Leben, die er mehr bewunderte und verehrte als Hannah. Das war einfach so, obwohl er sie erst so kurz kannte. Seth wehrte seine Gefühlsaufwallung ab und ließ Hannahs Hände los.

Er schob eine Pizza zu ihr hinüber und sagte nur: “Iss!”

Hannah verdrehte genussvoll die Augen, als sie den ersten Bissen nahm. “Herrlich! Ich hatte ja keine Ahnung, dass ich einen solchen Hunger habe.”

Seth ging es genauso. Allerdings bezog sich sein Appetit nicht allein aufs Essen. Während er ihr gegenübersaß und Hannah beobachtete, wie sie sich mit der Zunge die Soße von den Lippen und den Fingern leckte, musste er unwillkürlich an ihre gemeinsame Nacht denken – an ihren nackten Körper an seinem, an die Lust, mit der sie sich ihm hingegeben hatte. Schnell schob er diese Erinnerungen beiseite.

“Ich hätte dich vorhin nicht so hinausschmeißen sollen”, sagte sie plötzlich. “Entschuldige bitte.”

“Das war vollkommen in Ordnung, Hannah. Es hat mir Gelegenheit gegeben, mich ein wenig in der Stadt umzutun. Dabei habe ich die interessantesten Dinge in Erfahrung gebracht. Wusstest du beispielsweise, dass Charlie Thomas’ Lieferwagen noch nach zehn Uhr abends auf der Grundstückseinfahrt von Mavis Goldbloom gesehen wurde?”

Hannah verzog das Gesicht. “Na und? Charlie ist Klempner. Wahrscheinlich war bei Mavis ein Abflussrohr verstopft.”

Seth grinste breit. “So was Ähnliches meinte Perry Rellas auch. Er sagte etwas von ‘Rohre verlegen’ …”

Sie warf ihm einen strafenden Blick zu. “Pfui, Seth Granger, du bist ein altes Klatschweib. Du solltest dich was schämen.”

Seth zuckte gleichmütig die Achseln, während er sich eine Peperoni vom Belag fischte und sie in den Mund steckte. “Dann brauche ich dir die Geschichte von Cindy Baker ja gar nicht erst zu erzählen.”

Es entging ihm nicht, dass für einen winzigen Moment Neugier in Hannahs blauen Augen aufblitzte. Aber sie beherrschte sich erstaunlich gut und antwortete: “Nein, das kannst du dir sparen. Cindy ist eine gute Bekannte von mir. In unserer Highschool-Zeit war sie Cheerleader.”

“Hm”, murmelte Seth und nahm das nächste Stück seiner Pizza in Angriff. “Die Pizza ist wirklich gut, findest du nicht?”

“Ausgezeichnet.”

“Und so ein schön knuspriger Rand.”

“Ja. Außerdem schmeckt man es, dass sie nur frische Zutaten nehmen.”

Eine Weile herrschte Schweigen, während jeder weiteraß. Dann legte Hannah das Stück beiseite, das sie gerade in der Hand hatte. “Willst du nun endlich anfangen zu erzählen oder nicht?”

“Was erzählen?”, fragte Seth mit Unschuldsmiene.

“Das über Cindy”, erklärte sie mit nun kaum verhohlener Ungeduld.

“Aber nicht doch – ich bin doch kein altes Klatschweib.”

“Ich hau dich, wenn du nicht sofort anfängst zu erzählen.”

Sein Grinsen wurde noch breiter. Er beugte sich vor und flüsterte: “Cindy fährt nach Dallas.”

Hannah machte ein enttäuschtes Gesicht. “Ist das alles?”

“Miss Cheerleader fährt hin, um sich ihre Pompons vergrößern zu lassen.”

“Oha! Das ist nicht schlecht. Das ist wirklich nicht schlecht. Woher weißt du das denn?”

“Von Billy Bishop.”

“Von Billy Bishop?” Sie sah ihn ungläubig an. “Du tratscht mit Billy Bishop herum? Vor ein paar Tagen wolltest du ihn noch erwürgen.”

“Ach was, Billy ist schon in Ordnung.” Und das fand Seth wirklich. Nach ihren anfänglichen Schwierigkeiten miteinander war der Mann ihm gar nicht mehr unangenehm. Seine jugendliche Unbekümmertheit und sein Engagement waren einfach wohltuend. “Wir haben ein Bier miteinander getrunken und eine Runde Pool-Billard gespielt. Leider musste ich ihm trotzdem sagen, dass ich ihm, wenn ich noch ein einziges weiteres Wort über mich in der Zeitung lese, beide Arme breche.”

“Na, da hattest du ja einen ausgefüllten Tag, stimmt’s?” Hannah streckte die Hand aus und wischte ihm einen Tropfen Tomatensoße aus dem Mundwinkel.

Seth hielt sie am Handgelenk fest, bevor sie die Hand wieder zurückziehen konnte.

“Entschuldige. Reine Angewohnheit. Das ist bei mir wegen der Mädchen so drin.”

“Ich hab nichts dagegen”, antwortete Seth und nahm ihren Zeigefinger, an dem die Soße klebte, in den Mund. Er sah das gewisse Funkeln in ihren Augen, als er mit der Zunge um ihre Fingerspitze herumfuhr, und fühlte an ihrem Handgelenk, dass sich ihr Puls beschleunigte.

“Dir ist klar, dass wir beide genauso Gegenstand des Tratsches in der Stadt sind wie Cindy und Mavis?”

“Völlig klar. Macht der Tratsch dir etwas aus, Hannah?”

“Ich kann damit umgehen. Ich wüsste auch nicht, wofür ich mich schämen müsste.”

Seth drehte ihre Hand um und biss ihr sanft in den Daumenballen. Den Schauer, der Hannah dabei durchfuhr, spürte er bis in die Fingerspitzen. “Geht mir ähnlich. Wie viel Zeit bleibt uns, bis die Mädchen zurückkommen?”

“Drei Stunden schätze ich.”

“Reicht uns das?”, fragte er.

“Ich glaube ja”, flüsterte Hannah, “wenigstens fürs Erste.”

Seth stand auf, ging um den Tisch herum und zog Hannah sanft von ihrem Stuhl hoch. Es folgte ein langer, glutvoller Kuss. Dann liefen sie rasch in Seths Zimmer und schlossen die Tür hinter sich.

10. KAPITEL

Seth war in seinem Leben schon den verschiedensten Widrigkeiten begegnet. Er hatte in die Mündungen von geladenen Revolvern gesehen. Er hatte mit der Unberechenbarkeit durchgeknallter Junkies fertig werden müssen; mit Schlachtermessern, die seinen Brustkorb, und Pistolenkugeln, die seinen Kopf nur knapp verfehlten. Auch die Begegnung mit zwei zähnefletschenden Rottweilern hatte er einigermaßen heil überstanden. Dass er aber eines Tages vor der Aufgabe, zwei bockigen sechsjährigen Mädchen eine warme Mahlzeit zu verabreichen, fast kapituliert hätte, hätte er nicht für möglich gehalten.

Auf einem Tablett auf dem Tisch im Kinderzimmer standen zwei Schalen mit dampfender Suppe. Maddie und Missy jedoch saßen in ihren Betten und weigerten sich standhaft, auch nur davon zu kosten.

“Wir mögen keine Suppe”, erklärte Maddie kategorisch.

“Wir mögen nur Charlie Choo Choo’s Coco Crazies”, ergänzte Missy.

Von diesem Nahrungsmittel hörte Seth zum ersten Mal. Er tippte auf eine Art Schokocornflakes, die ursprünglich wohl einmal für das Frühstück gedacht waren und vermutlich sechsundneunzig Prozent reinen Zucker enthielten. Genauso gut konnte er die beiden gleich mit Smarties füttern. Persönlich hatte Seth nichts gegen ausgefallene Essgewohnheiten – davon hatte er selbst einige. Hier aber ging es um die ausgewogene Ernährung von Sechsjährigen.

“Ihr seid beide heute nicht zur Schule gegangen, weil ihr krank seid”, stellte er klar, “und eure Mutter hat mir den Auftrag gegeben, auf euch aufzupassen und euch Hühnersuppe mit Nudeln zu machen.”

Tatsächlich waren die Mädchen nach ihrem Ausflug ins Camp am nächsten Morgen mit verschnupften Nasen und leicht erhöhter Temperatur aufgewacht. Da Hannah zur Arbeit musste, hatte Seth nun die Kinder zu hüten.

“Scheußlich!”, rief Maddie voller Empörung. “Wir mögen überhaupt keine Hühnersuppe.”

“Hühnersuppe schmeckt eklig!”, drang es gedämpft unter Missys Bettdecke hervor.

Gleich darauf hatte auch Maddie sich die Decke über den Kopf gezogen.

So ging es jetzt bereits seit fünf Minuten. Seth sah seine Felle davonschwimmen. “Wie wäre es mit einer kleinen Portion Cornflakes für jeden, der ein bisschen Suppe gegessen hat”, schlug er listig vor. Er hatte keine Ahnung, ob Hannah dieses Verfahren billigen würde, aber das war ihm im Augenblick egal.

“Nein, erst die Cornflakes”, forderte Maddie.

“Dann essen wir auch die Suppe – vielleicht – ein bisschen”, legte Missy nach.

Darauf falle nicht einmal ich herein, dachte Seth. Als Hannah vorhin gegangen war, um die Abendschicht für eine Bedienung im Restaurant zu übernehmen, hatte sie ihn gewarnt, als er sich anbot, auf die Kinder aufzupassen. “Die sind manchmal ganz schön schwierig”, hatte sie gesagt. Schließlich hatte sie, wenn auch zögernd, doch zugestimmt. Seth hatte darauf bestanden. Er fühlte sich nach dem Debakel um Martha noch in ihrer Schuld. Außerdem hatte er leichtfertigerweise gedacht, dass es nicht so schwierig sein könne, für ein paar Stunden auf zwei kleine Mädchen aufzupassen und ihnen dabei etwas zu essen zu geben.

Inzwischen war er klüger.

Letzter Versuch. “Passt mal auf, Mädchen. Ich kann auch nichts anderes tun als das, was eure Mutter mir aufgetragen hat. Ihr könntet doch mir zuliebe ein kleines Schüsselchen Suppe essen, ein paar Löffel, mehr nicht.”

Maddie und Missy lugten vorsichtig unter ihren Bettdecken hervor. “Vielleicht”, meinte Missy, “aber nur wenn du auch was davon isst.”

Warum nicht? Ein wenig Hühnersuppe konnte nie schaden.

“Und nur, wenn wir spielen, dass die Suppe Tee ist”, fügte Maddie hinzu.

Nichts leichter als das. “Ich erkläre hiermit die Hühnersuppe offiziell für Tee”, verkündete Seth feierlich.

Die Mädchen tauschten einen verschmitzten Blick, dann sprangen sie aus den Betten und liefen zu ihrem Spielzeugschrank, aus dem sie ihr Puppengeschirr holten.

“He, was soll das?”, rief Seth, “ihr müsst im Bett bleiben.”

“Aber wir können doch im Bett nicht Damenkränzchen spielen”, erklärte Maddie geduldig, während sie und Missy dabei waren, den Tisch zu decken. “Du sitzt hier”, sagte sie dann zu Seth und zeigte auf einen winzigen Kinderstuhl.

“Aber, Moment mal”, protestierte Seth, “ich kann doch nicht Damenkränzchen spielen. Ich bin doch ein Mann.”

Ein enttäuschter Blick aus ihren ernsten Kinderaugen genügte, um den Einwand zunichtezumachen.

Dass sie ihre Füße kaum noch spürte und ihr die Arme vom Schleppen der schweren Tabletts schmerzten, machte Hannah wenig aus, als sie nach Hause kam. Sie hatte dicke Trinkgelder bekommen, die zusammen mit ihrem Stundenlohn ein hübsches Sümmchen ergaben. Das half ihr zwar nicht aus ihrer allgemeinen Finanznot, war aber eine willkommene Hilfe, um das tägliche Leben zu bestreiten.

Die Stille im Haus, die sie empfing, ließ sie hoffen, dass die Kinder schliefen. Das war ein gutes Zeichen. Sie hatte sich während ihrer Arbeit schon Gedanken gemacht, denn sie wusste nur zu genau, wie leicht sich die kleinen Engel in kleine Teufel verwandeln konnten, wenn sie, weil sie krank waren, mal einen Tag oder zwei im Bett bleiben sollten und begannen, sich zu langweilen.

Leise ging sie die Treppe hinauf und schlich zum Kinderzimmer. Dort hielt sie inne und lauschte.

“Ein oder zwei Stückchen Zucker?”

Missys Stimme sagte ihr, dass die Mädchen nicht schliefen. Sie spielten eines ihrer Lieblingsspiele, Damenkränzchen, was bedeutete, dass sie auch nicht in ihren Betten lagen.

“Sechs Stückchen, bitte.”

Hannah, die sich schon umgedreht hatte, um wieder hinunterzugehen, traute ihren Ohren nicht. Das war Seths tiefe Stimme gewesen. Sie schlich zurück und spähte um die Tür, die ein wenig offen stand. Am Kindertisch saßen ihre beiden Töchter. Seth, der in die Kinderstühle nicht hineinpasste, hatte sich vor den Tisch auf den Fußboden gesetzt. Alle drei nippten an kleinen Puppentassen. Missy war gerade dabei, aus einer Schüssel sechs Coco-Crazie-Flocken in Seths aufgehaltene Hand abzuzählen, während es im Zimmer seltsam nach Hühnersuppe roch.

Schnell zog Hannah den Kopf zurück und hielt sich mit der Hand den Mund zu, um nicht laut loszuprusten. Ein Baum von einem Mann, ein hart gesottener Bulle, dessen Beruf es war, skrupellose Drogenbosse zur Strecke zu bringen, spielte mit ihren beiden Mädchen Damenkränzchen, schlürfte aus winzigen Tassen Hühnersuppe und beteiligte sich artig an der Konversation. Maddie und Missy diskutierten gerade, wo sie ihren Geburtstag feiern sollten, und ob es angebracht sei, Jungen dazu einzuladen. Auch die Frage, was für einen Kuchen es geben solle, wurde erörtert. Als Seth dann Obstkuchen vorschlug und die Mädchen sich vor Kichern gar nicht mehr beruhigen konnten, ging Hannah das Herz über.

Sie schloss die Augen, lehnte sich mit dem Rücken an die Wand und versuchte, sich gegen das Gefühl zu wehren, das in ihr aufstieg, ihr die Kehle zuschnürte und die Tränen in die Augen trieb.

Verdammt, Seth Granger, fluchte sie, musstest du hier aufkreuzen? Alles war in Ordnung, bevor du kamst. Wir drei waren glücklich und zufrieden. Alles hatte seine Ordnung. Und dann kommst du.

Hannah wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. Sie hatte sich hoffnungslos, rettungslos in Seth verliebt.

Vorsichtig schlich sie die Treppe wieder hinunter. Sie brauchte ein paar Minuten für sich allein. Außerdem konnte sie sich vorstellen, dass Seth nicht allzu erbaut davon sein würde, bei seinem Damenkränzchen ertappt zu werden. Er würde es ihr nicht glauben, dass ihn dieses Damenkränzchen in ihren Augen noch attraktiver, noch begehrenswerter und noch männlicher machte.

Die Geschwindigkeit, mit der Seth sie erobert hatte, war beängstigend. Ebenso die Heftigkeit, mit der sie ihn begehrte – und das nicht allein fürs Bett, sondern für ihr Leben. Sie verstand selbst nicht, wie es in wenigen Tagen so weit hatte kommen können. Aber man sagte ja, dass Liebe ihre eigenen Wege gehe.

Hannah wusste nur, dass sie Seth liebte, dass sie alles von ihm wollte: ein Treueversprechen, einen Ring, Babys. Babys? Es war unglaublich, sie musste verrückt geworden sein. Das konnte doch alles nur in einem großen Katzenjammer enden.

Sie legte ihre Geldbörse im Wohnzimmer auf den Tisch und ging in die Küche. Sie musste etwas tun, um sich abzulenken. Am besten wäre es jetzt, einen Kuchen zu backen und den größten Teil davon dann selbst zu essen. Der Gedanke munterte sie etwas auf. Sie ging zum Kühlschrank und holte heraus, was sie an Zutaten brauchte.

“Du warst schon immer eine Künstlerin in der Küche.”

Hannah ließ vor Schreck das Ei fallen, das sie in der Hand gehabt hatte. Die Stimme hinter ihr war ihr nur zu bekannt.

“Brent!”

Ihr Exmann lehnte lässig am Türrahmen, die Hände in den Hosentaschen. Er hatte sich in sein braunes Haar ein paar blonde Strähnchen einfärben lassen. Die Bräune in seinem Gesicht ließ auf häufige Besuche im Sonnenstudio schließen oder darauf, dass er viel Zeit hatte, am Pool zu liegen. Wahrscheinlich beides, dachte Hannah. Die meisten Frauen waren von seiner Erscheinung, seinen blauen Augen und seinem gewinnenden Lächeln geblendet. Sie fand das alles nur noch abstoßend, nachdem sie in Erfahrung gebracht hatte, was sich hinter dieser Fassade verbarg.

Bewundernd musterte er ihr Kellnerinnen-Outfit mit dem kurzen Rock, das sie noch von der Arbeit trug, und grinste unverschämt. “Siehst gut aus. Gerade am Essenmachen?”

Hannah bedauerte, dass sie das Ei fallen gelassen hatte. Sie hätte es ihm gern an den Kopf geworfen und zugesehen, wie das Eigelb an seinem maßgeschneiderten, weißen Seidenhemd hinunterlief.

“Was willst du hier?”, fragte sie scharf.

“Du könntest ruhig etwas freundlicher sein. Zumal ich gute Nachrichten für dich habe.”

“Die einzige gute Nachricht, die ich mir im Zusammenhang mit dir vorstellen kann, ist die, dass du an die Antarktis versetzt worden bist. Wenn du die Mädchen sehen willst, hättest du vorher anrufen können. Oder hast du die Telefonnummer vergessen?”

Brent verstand die Anspielung genau. Nicht ein einziges Mal nach ihrer Trennung hatte er sich nach seinen Töchtern erkundigt, geschweige denn, sie besucht. “Ich war ziemlich beschäftigt.”

Die übliche Ausrede – und die billigste. Mit einem Stück Küchenpapier wischte Hannah das Ei vom Fußboden auf, während sie weitersprach. “Also noch einmal, Brent: Was willst du? Wie du siehst, bin auch ich ziemlich beschäftigt.”

“Ich habe dir einen Scheck ausgestellt.”

“Oh, einen Scheck, fantastisch”, sagte Hannah sarkastisch. “Meinst du den, den du neulich mit der Post geschickt hast? Stell dir vor, das Geld hätte fast für zwei Paar neue Schuhe gereicht.”

“Hannah, du tust mir Unrecht”, sagte Brent gekränkt. Er holte ein Papier aus der Brusttasche seines Hemds und wedelte damit herum. “Hier sind meine gesamten Außenstände – bis auf den letzten Cent. Es ist ein Barscheck.”

Sie konnte nicht verhindern, dass ihr Herz einen Satz machte. Wenn das wahr wäre … dachte Hannah, hütete sich aber, ihre vorsichtige Freude zu zeigen. Stattdessen warf sie das Küchenpapier mit den Eiresten in den Mülleimer und wusch sich die Hände.

Brent winkte noch immer mit dem Papier. Man könnte meinen, er wolle einen Hund mit einem Knochen anlocken. “Ich hab dir doch gesagt, wenn das Geschäft im Kasten ist, zahl ich meine Schulden bei dir auf Heller und Pfennig. Du wirst schon sehen, dass du mir vertrauen kannst.”

Dir vertrauen, dachte Hannah verächtlich, aber erst, wenn Weihnachten und Ostern auf einen Tag fallen. Trotzdem war ihre Neugier stärker. Sie wollte wissen, was für einen Zahl auf dem Papier stand, das Brent in der Hand hielt. Sie ging zu ihm und griff danach. Aber er zog es weg, schnappte ihr Handgelenk und zog sie zu sich heran.

“Ich finde, du könntest dich ruhig ein bisschen erkenntlich zeigen”, sagte er anzüglich.

“Lass mich sofort los, Brent”, zischte Hannah wütend, “sonst …”

“Lassen Sie sie los!”

Sein Kopf fuhr herum, als Brent die Stimme eines Mannes hinter sich hörte. Verdutzt sah er Seth an und löste augenblicklich seinen Griff um Hannahs Handgelenk.

“Wer, zum Teufel, sind Sie denn?” Brent blickte zu Seth auf, der einen halben Kopf größer war als er.

Sosehr Seth innerlich auch kochte, hatte er sich doch vollkommen in der Gewalt. Er blickt zu Hannah hinüber und fragte: “Ist mit dir alles in Ordnung?” Auch seine Stimme war ruhig und gefasst.

“Ja, alles okay”, antwortete Hannah.

Seth nickte und wandte sich wieder an Brent. “Wenn Sie Hannah noch einmal anfassen”, fuhr in demselben ruhigen Ton fort, “können Sie sich bei Ihrem Zahnarzt ein Gebiss bestellen.”

Brent war unter seiner unnatürlichen Bräune blass geworden. Trotzdem war seine Selbstgefälligkeit größer als seine Vorsicht. “Ich weiß zwar nicht, wer Sie sind, Kumpel, aber wenn Sie glauben, Sie könnten hier den dicken Max mimen, nur weil Sie …”

Weiter kam er nicht. Seths Bewegung war so blitzschnell gewesen, dass weder Brent noch Hannah ihn daran hatten hindern können. Er hatte Brent den Arm auf den Rücken gedreht und ging jetzt mit ihm zur Haustür.

“Warte!”, rief Hannah laut und rannte ihnen hinterher.

Seth stoppte und sah sie verwundert an.

Sie ging zu Brent und zog ihm den Scheck aus der Hemdtasche. Dann lächelte sie Seth zu, öffnete die Haustür und sagte: “Bitte schön.”

Seth schob den Mann zur Tür hinaus. Als Seth wieder drinnen war, schloss Hannah die Tür hinter Brent. Zehn Sekunden später hörten sie Brent seinen Porsche starten, dass die Reifen quietschten.

Hannah warf einen Blick auf den Scheck. Es stimmte tatsächlich. Es war die Summe der Rückstände aus den letzten drei Jahren. Glücklich lachend warf sie Seth die Arme um den Nacken und bedeckte sein Gesicht mit Küssen. Seths verärgerte Miene entspannte sich unter ihren stürmischen Liebkosungen.

“Nicht ein einziges Mal hat er nach seinen Kindern gefragt, dieser …” Seth unterdrückte das Schimpfwort, das ihm auf den Lippen lag.

“Macht nichts. Das ist jetzt unwichtig. Der ganze Mann ist völlig unwichtig”, sagte Hannah atemlos vor Aufregung. “Seth, es ist ein Wunder geschehen. Er hat tatsächlich bezahlt – alles, den vollen Betrag. Weißt du, was das heißt? Ich kann das Haus behalten, ich kann meine ganzen Rechnungen bezahlen, ich kann mit meiner Frühstückspension anfangen. Alle meine Wünsche werden sich erfüllen.”

Seth drückte sie fest an sich und küsste sie lange und innig. Doch noch während dieses Kusses wusste Hannah, dass es nicht stimmte, was sie gerade gesagt hatte. Nicht alle ihre Wünsche würden in Erfüllung gehen. Seitdem Seth in ihrem Leben aufgetaucht war, was das, was vorher für sie und die Kinder zu genügen schien, nicht mehr ausreichend.

Sie machte sich von Seth los und lächelte ihn an, wobei sie die Tränen tapfer zurückkämpfte. “Ich geh mal eben nach oben und seh nach den Mädchen. Aber dann komme ich wieder und back dir den größten Schokoladenkuchen, den du je in deinen Leben gesehen hast.”

Seth zog sie noch einmal an sich. “Ich freue mich für dich, Hannah. Du bist ein Teufelskerl – und eine wunderbare Frau.”

Als sie nach einem weiteren langen Kuss die Treppe hinaufging, wurde Hannah das Herz wieder schwer. Aber gleichzeitig – und das war das Merkwürdige – regte sich wilde Hoffnung in ihr, die ihr Herz dann schneller schlagen ließ.

11. KAPITEL

Das Obstkuchenfest von Ridgewater hatte begonnen.

Die Menschen der Stadt und aus den umliegenden Ortschaften fanden sich in Scharen auf dem Sportplatz der Highschool ein. Auf der Laufbahn rund um den Platz waren Stände und Buden aufgebaut, die Essen, Trinken und Spiele anboten. Auf dem Rasen an der Vierzig-Yards-Linie stand eine Bühne, auf der eine Country-and-Western-Band spielte. Der köstliche Duft von gegrillten Würstchen und Hamburgern lag in der warmen Septemberluft.

Inmitten des Ganzen thronte über allem, geschützt von einer durchsichtigen Plastikhülle und präsentiert auf einem Podest, das in die Flagge der USA gehüllt war, der Anlass des Festes, der Riesenkuchen, der größte Obstkuchen der Welt. Das Backwerk maß anderthalb Meter Höhe und zwei Meter Umfang und brachte fast fünfzig Kilo auf die Waage, die Hälfte davon allein an Nüssen.

“Ein Prachtexemplar, was?”

Seth drehte sich zur Seite. Ein kleiner, untersetzter Mann mit beginnender Glatze hatte sich neben ihn gestellt. Es war Charlie Thomas, der Klempner. Seth war nicht ganz sicher, wen er meinte. Denn ganz in der Nähe des Podestes stand Hannah und unterhielt sich mit Loris Mann.

Seth betrachtete sie aus der Entfernung und murmelte zustimmend: “Ja, absolut fantastisch.” Für einen Augenblick drehte sich Hannah zu ihm und winkte ihm zu. Sein Atem ging schneller. Neben ihm zählte Charlie Einzelheiten über den Obstkuchen auf, aber Seth hatte Mühe, seinen Erklärungen zu folgen.

Hannah sah bezaubernd aus. Sie hatte sich für heute ein neues Kleid gekauft in einem langen, fließenden Stoff und einem zarten Fliederton, vorne durchgeknöpft mit winzigen weißen Knöpfen. Als sie darin heute Morgen die Treppe heruntergekommen war, eine leichte Röte auf den Wangen, hatte er sie so schön gefunden, dass es fast geschmerzt hatte. Und er hatte sich nicht gegen die Vorstellung wehren können, wie es wäre, wenn er sie jeden Morgen auf dieser Treppe sähe; wie es wäre, wenn sie jede Nacht in seinen Armen einschlafen und sie jeden Morgen zusammen aufwachen würden.

Wenn Maddie und Missy im Haus waren, hatten sie niemals miteinander geschlafen oder auch nur offen Zärtlichkeiten ausgetauscht. Hier und da gab es einen flüchtigen Kuss, wenn sie sicher waren, dass die Mädchen sie dabei nicht beobachten konnten. Waren die Kinder in der Schule und hatte Hannah nicht gerade im Restaurant oder zu Hause zu arbeiten, waren sie dann atemlos und wild übereinander hergefallen. Wie im Flug war diese eine Woche vergangen.

Seth hatte Hannah damit überrascht, dass eines Nachmittags das Badezimmer im Obergeschoss gekachelt war; eine Arbeit, die ihm leicht fiel, weil er das bei einem seiner zahlreichen Jobs gelernt hatte, mit denen er die Zeit zwischen Highschool und Wehrdienst überbrückt hatte. Dazu hatte er eines der Zimmer gestrichen und natürlich den Zaun vor dem Vorgarten repariert.

Die Arbeiten hatten ihm Freude gemacht. Er hatte ganz vergessen, wie befriedigend es sein konnte, mit den Händen etwas zu schaffen. Es kam ihm vor, als sei es Ewigkeiten her, dass er einmal zufrieden und ein wenig stolz auf ein Stück erfolgreich beendete Arbeit hatte blicken können; dass er sich darüber gefreut hatte, etwas Nützliches getan zu haben, und vor allem, dass er das Gefühl gehabt hatte, irgendwo dazuzugehören.

Er hatte sich über seine Adoptiveltern nie beklagt, und es gab auch keinen Grund dazu. Sie hatten ihn auf ihre stille, zurückhaltende Art geliebt. Trotzdem, etwas gab es, auch wenn er nicht genau sagen konnte, was, das ihm verschlossen geblieben war. Wenn er in die offenen, fröhlichen Gesichter um sich herum blickte, die geschäftigen Menschen hier beobachtete und an sein sonstiges Leben außerhalb Ridgewaters dachte, dann war es wieder da, ein Gefühl von Fremdheit und Isoliertheit

“… und der Ofen, den man zum Backen braucht, ist so groß, dass du da mit einem Buick reinfahren kannst”, sagte Charlie gerade, und Seth merkte, dass er ihm schon geraume Zeit nicht mehr zugehört hatte.

Er riss sich aus seinen Gedanken, um sich auf das zu konzentrieren, was Charlie Thomas ihm erzählte.

“… und das Fundament für den ersten Ofen hat mein Großvater noch selbst gebaut, zusammen mit dem Großvater von Andrew Philpot. Das war vor achtzig Jahren. Der erste Ofen wurde noch mit Holz befeuert, und damit ist es gar nicht so einfach, drei Tage lang eine konstante Temperatur von hundertfünfunddreißig Grad zu halten. Aber alle haben mitgemacht. Später hat Henry Willards Vater dann den neuen Ofen mit Gasbefeuerung gebaut …”

“Seth! Seth!”, riefen die Zwillinge schon von Weitem und stürmten auf ihn zu. Hannah folgte ihnen. “Du musst kommen”, redeten sie durcheinander und waren ganz außer Atem. “Sie schneiden jetzt den Kuchen an.”

“Entschuldigen Sie die Unterbrechung, Mr Thomas”, sagte Hannah, als sie die Männer erreicht hatte.

“Hallo, Mr Thomas”, sagten die Kinder. Dann nahm jedes der Mädchen Seth bei der Hand und versuchte ungeduldig, ihn wegzuziehen.

Seth zögerte noch einen Augenblick. “Der Kuchen, dieses Monstrum, soll wirklich gegessen werden?”, fragte er die beiden Erwachsenen.

“Ja, was denn sonst?”, antwortete Hannah und verabschiedete sich von Charlie Thomas. “Wozu ist ein Kuchen denn da?”

Sie beeilten sich, durch die Menschenmenge zu kommen, die sich inzwischen in der Mitte um den Bürgermeister herum versammelt hatte.

Das Stadtoberhaupt begann gerade mit seiner Rede, die das feierliche Anschneiden des Kuchens jedes Jahr einleitete. Mayor Mooney dankte zunächst der Bäckerei und sagte einige Worte über Gemeinschaftssinn und Tradition. Dann hob er ein silbernes Messer mit einer dreißig Zentimeter langen Klinge wie ein Schwert über seinen Kopf, woraufhin die Menge in tosenden Applaus losbrach, unter dem er den Kuchen nun anschnitt. Neben ihm stand ein silberner Teller, auf den er das erste Stück mit großer Sorgfalt platzierte. Den Teller hob er danach hoch, um ihn den Umstehenden zu zeigen, die jetzt verstummten.

“Das erste Stück gehört wie immer einem unter uns, den wir damit besonders ehren wollen”, verkündete der Bürgermeister feierlich. “Es ist in diesem Jahr …” Es folgte eine dramatische Pause, in der er im Publikum ein Gesicht zu suchen schien. Sein Blick verharrte zunächst auf Hannah, dann auf Seth.

Oh nein, dachte Seth.

“Seth Granger!”

Hannah schien genauso verblüfft zu sein wie er. Maddie und Missy hüpften vor Vergnügen auf und ab. Seth wurde in die erste Reihe geschoben und dann auf die Bühne gezogen, sodass er, ehe er richtig wusste, was mit ihm geschah, dem Bürgermeister gegenüberstand. Der kam in einigen Sätzen noch einmal auf Seths Rettungsaktion zu sprechen, bevor er ihm den Teller mit dem Kuchen überreichte.

Etwas unbeholfen stand Seth mit dem Teller da und merkte, dass die Menschenmenge zu seinen Füßen mucksmäuschenstill geworden war. Man wartete. Eine quälend lange Sekunde – dann fiel ihm zum Glück endlich ein, was es nur sein konnte, worauf alle warteten. Er trennte mit der Gabel, die mit auf dem Teller lag, einen Bissen ab und schob ihn tapfer in den Mund.

Ziemlich kompakt, aber nicht zu trocken, süß mit Nussstückchen und einem fruchtigen Aroma. Verdammt, das Zeug schmeckt tatsächlich, stellte Seth fest und hob triumphierend die Gabel hoch, woraufhin der Beifall erneut losbrach und ein Blitzlicht aufflammte. Seth entdeckte Billy Bishop und drohte ihm scherzhaft mit der Gabel.

Seth war jetzt entlassen, und alle drängten heran, um ein Stück Obsttorte zu ergattern. Jede Menge Glückwünsche und Schulterklopfen gingen auf ihn nieder, während er zu Hannah und den Mädchen zurückkehrte.

Es wurde ein fröhliches Volksfest. Hannah, Seth und die Zwillinge zogen an den Buden entlang und amüsierten sich beim Pfeilwerfen und den Glücksspielen. Sie aßen Hotdogs und Zuckerwatte. Hannah tanzte mit Wilson Jones, einem älteren Mann, dem das Billardcafé gehörte. Als dann ein gut aussehender junger Mann sie auffordern wollte, schnappte Seth sie ihm vor der Nase weg. Sie gehört mir, dachte er euphorisch, mir ganz allein.

An einer Schießbude gab Seth Hannah ein paar Tipps. “Du musst dich ganz auf das Ziel konzentrieren”, sagte er und beugte sich zu ihr hinunter. Ihre Körper berührten sich. “Etwas höher anvisieren und nun langsam den Abzug ziehen, bis du den Druckpunkt spürst.”

Hannah versuchte sich in Positur zu stellen und kam Seth dabei unwillkürlich noch näher, dass ihm immer heißer wurde und ihm das Blut in den Schläfen pochte. Der Schuss ging daneben.

“So geht das nicht, Seth. Du lenkst mich zu sehr ab.”

“Ich hab gar nichts gemacht”, verteidigte er sich. Dann flüsterte er ihr ins Ohr: “Du duftest so verführerisch nach Zuckerwatte. Wusstest du, dass Zuckerwatte mich ganz wild machen kann?”

“Ist aber sehr schlecht für die Zähne”, bemerkte Hannah sachlich, wobei sie in der Berührung mit ihm verharrte.

Seth konnte sehen, dass ihre blauen Augen eine Nuance dunkler geworden waren. “Das Leben ist nun mal voller Gefahren”, sagte er leise. “Manchmal …”

“Hey, Seth, hab dich schon überall gesucht”, dröhnte plötzlich eine Stimme hinter ihnen.

Sie fuhren auseinander wie zwei Teenager. Es war Ned von der Autowerkstatt. Seth fluchte in Gedanken, richtete sich aber schnell auf und schüttelte die gewaltige Pranke des massigen Zweimeterhünen.

“Hallo, Hannah”, begrüßte Ned nun sie. “Ich habe gute Nachrichten”, fuhr er fort und hielt Seth die Schlüssel seiner Harley Davidson vor die Nase. “Zwei Tage früher fertig, als geplant. Ed hat sie Probe gefahren. Läuft wie eine Biene. Die Rechnung ist schon bei der Versicherung. Sie gehört also wieder dir.”

Verblüfft schaute Seth auf die Schlüssel. Dann nahm er sie und steckte sie schnell in die Hosentasche. Er warf einen Seitenblick auf Hannah. Die frische Farbe, die ihre Wangen eben noch gehabt hatten, war gewichen, das Feuer in ihren Augen erloschen. “Danke, Ned, danke für alles”, stammelte er.

“Schön, Sie zu treffen, Ned”, warf Hannah nun ein. “Mich müssen Sie aber leider entschuldigen. Die Kinder warten am Schminkstand auf mich.”

Seth machte Anstalten, mit ihr zu kommen, aber sie hielt ihn auf. “Wart lieber hier”, sagte sie entschieden. “Ich bin gleich wieder zurück.”

Seth sah ihr hinterher. Er wollte ihr folgen. Aber wozu sollte das gut sein? Was sollte er ihr sagen? Sie hatten nie darüber gesprochen, hatten aber beide die ganze Zeit gewusst, dass dieser Moment einmal kommen würde. Wenn das Motorrad fertig war, hieß es Abschied nehmen. Das hatte von Anfang an festgestanden. Wie sie es fertigbringen sollten, voneinander Abschied zu nehmen, war ihm allerdings schleierhaft.

Er wandte sich wieder Ned zu, der ihm bald in allen Einzelheiten die Vorteile der neuen luftgekühlten Motoren auseinandersetzte. Aber Seth hörte kaum hin. Nicht, dass er dazu nichts zu sagen gehabt hätte. Aber im Augenblick interessierten ihn einzig und allein eine wunderschöne blonde Frau in einem fliederfarbenen Kleid und zwei kleine Mädchen, die ganz verrückt nach Charlie Choo Choo’s Coco Crazies waren.

Hannah hatte das Seitenfenster heruntergekurbelt, als sie nach dem Fest alleine nach Hause fuhr. Die Luft, die hereinwehte, war frisch. Man merkte, dass der Sommer zur Neige ging. Lange würde es nicht mehr dauern, dann würden überall vor den Häusern die Strohpuppen und ausgehöhlte Kürbisse zu sehen sein. Und nicht lange danach würde es nach Zimt und gebratenen Äpfeln riechen.

Sie hatte diese Jahreszeit immer gemocht. Erst kamen der Spaß und die Aufregung, sich mit den Kindern Halloween-Kostüme auszudenken und sie zu nähen. Dann folgte Thanksgiving mit dem traditionellen Truthahnessen, und danach begannen auch schon bald der Trubel der Weihnachtseinkäufe und die Vorfreude auf das Fest. Das Obstkuchen-Fest war immer die erste Ankündigung dieser Reihe von schönen Feiertagen.

Doch dieses Mal war es anders. Hannah konnte nichts von Vorfreude bei sich entdecken. Heute würde die letzte Nacht sein, die sie zusammen mit Seth verbrachte. Sie bog in die Einfahrt zu ihrem Haus ein. Ihr Herz klopfte heftig, als sie sein Motorrad, das er auf dem Rückweg abgeholt hatte, neben dem Haus stehen sah. Seth selbst stand auf den Stufen der Veranda.

Seitdem Ned ihm die Schlüssel seiner Maschine ausgehändigt hatte, war keine Gelegenheit mehr gewesen, darüber zu sprechen, wann er abfahren wolle. Aber sie wusste auch so Bescheid. Sie hatte es an seinem Blick gesehen, mit dem er die Schlüssel eingesteckt hatte. Morgen früh würde es sein, da war sie sich sicher.

Warum noch darüber reden? Dass er fahren würde, sobald das Motorrad fertig war, war ausgemachte Sache. Es gab keine Versprechen zwischen ihnen und keine Pläne für irgendeine Zukunft. Er kehrte zu seiner Arbeit und zu seinem Leben in New Mexico zurück, ihr Platz war hier.

Beladen mit zwei großen Teddybären und zwei weiteren Kuscheltieren stieg Hannah aus dem Wagen. Seth kam ihr entgegen.

“Wo hast du die Kinder gelassen?”, fragte er und nahm ihr die Plüschtiere ab, damit sie nach den Hausschlüsseln suchen konnte.

“Die schlafen heute Nacht bei Lori und gucken da vorher noch ein paar Zeichentrickfilme.” Hannah versuchte zu lächeln, aber es wollte ihr nicht so recht glücken.

Nach ihren üblichen Erziehungsgrundsätzen gab es das eigentlich nicht, dass die Mädchen auswärts schliefen, wenn sie einen so turbulenten Tag hinter sich hatten. Aber heute war eine Ausnahme. Es mochte ja egoistisch sein, aber diese Nacht wollte sie Seth noch einmal ganz für sich allein haben. Sie öffnete die Tür und ließ ihn eintreten, bevor sie ihm folgte.

Ohne Licht zu machen, standen sie sich im Flur gegenüber. Keiner von ihnen sagte etwas. Das Schweigen und die Stille lasteten schwer auf ihnen. Trotzdem rührte sich keiner von der Stelle.

“Hannah, ich …”, begann Seth schließlich, aber Hannah schüttelte den Kopf und legte ihm einen Finger auf die Lippen.

Dann trat sie einen Schritt an ihn heran und küsste ihn, damit er weiterhin schwieg.

Seth ließ die Plüschtiere auf den Boden fallen. Mit einer heftigen Bewegung zog er Hannah fest an sich und presste seine Lippen hungrig auf ihren Mund. Sie erwiderte seinen Kuss mit der gleichen Leidenschaft, forderte ihn mit der Zunge und ihrem Körper auf jede erdenkliche Weise heraus. Das alles sollte er mit auf den Weg nehmen, wenn er ging. Ihr Herz gehörte ihm ja ohnehin schon.

Vielleicht gab es irgendwann in ihrem Leben einmal wieder einen Mann, den sie lieben konnte, der Leidenschaft in ihr weckte. Aber sicher würde es niemanden geben, der das mit dieser Tiefe und Intensität vermochte wie Seth. Es würde nie einen anderen Seth geben. Dieses unglaubliche Glück in den Armen eines Mannes würde sie nie mehr erleben. Da war Hannah sich absolut sicher.

Hannah schlang die Arme um seinen Nacken und schmiegte sich noch dichter an Seth. Ein Stöhnen kam tief aus seiner Brust und mischte sich mit ihrem schnellen Atem. Das Verlangen, das sie zueinander trieb, war nicht mehr zu zügeln. Nur um ins Schlafzimmer zu gehen, machten sie sich voneinander los. Ihre Jacke blieb am Fuß der Treppe liegen, sein Hemd an der Schlafzimmertür. Zwischen wilden, gierigen Küssen zogen sie sich gegenseitig aus, bis sie nackt aufs Bett fielen.

Der kühle Wind, der durch das halb geöffnete Fenster kam, strich über ihre Brüste. Gleich danach spürte sie dort Seths warme Lippen und seine Zunge. Zärtlich knabberte er an ihren Brustknospen, bis sie es vor Erregung kaum noch aushielt. Arme und Beine umeinander geschlungen, wälzten sie sich auf dem Bett und kamen dann endlich wieder zusammen.

Hannah richtete sich auf ihm auf. Sie spürte Seths Kraft in sich, nahm seinen Rhythmus auf und trieb ihn an. Seine Finger gruben sich in ihre Hüften und hielten sie fest, während sie sich in ihrer Lust gegenseitig anfeuerten. Sie beugte sich weit zurück. Sie wollte ihre Erfüllung finden, jetzt, sofort, konnte keinen Augenblick länger konnte, und sie riss ihn mit sich in den Taumel der Ekstase, diesen Rausch der Sinne. Als sie dann sein tiefes, raues Stöhnen hörte, wusste sie, dass er mit ihr zusammen den Gipfel erreicht hatte.

“Oh Hannah!” Seth zog sie an sich.

Umschlungen drehten sie sich auf die Seite, sahen einander in die Augen und warteten, bis sie wieder zu Atem gekommen waren. Ihr Herz schlug noch immer heftig, als Hannah die Hand ausstreckte und sein Gesicht streichelte. Seth nahm ihre Hand und presste die Lippen darauf.

“Ich hab dir keine Zeit gelassen”, flüsterte sie. “Das tut mir leid.”

Seth lachte leise. “Wir haben doch noch Zeit”, antwortete er.

Nicht mehr genug, dachte sie. Es konnte überhaupt nie genug sein. Aber daran wollte Hannah in diesem Augenblick nicht denken.

Das Mondlicht warf einen hellen Streifen Licht ins Zimmer, der sich quer über ihre beiden Körper legte. Hannah rückte ein kleines Stück von Seth weg, stützte den Kopf auf und betrachtete ihn eingehend: die männlich schönen, scharf geschnittenen Züge seines Gesichts, seinen mächtigen Brustkasten, seine langen kräftigen Beine. Jede Einzelheit wollte sie sich einprägen, um sie für immer in Erinnerung zu behalten.

“Etwas gibt es da noch, das ich gern wüsste”, sagte sie und fuhr mit der Fingerspitze vom Ohr bis zum Kinn sein Gesicht entlang.

“Frag ruhig.”

“Sag mal”, begann sie gedehnt, “daran, dass der liebe Brent hier so plötzlich mit diesem Scheck aufgetaucht ist, hast nicht zufälligerweise du etwas gedreht?”

“Nun … äh … ich …”

“Eine ehrliche Antwort, bitte.”

Seth war die Sache sichtlich unbehaglich. “Na ja, ich weiß ja, dass du nicht möchtest, dass ich mich in deine Angelegenheiten mische, aber … Ja, ein bisschen hab ich das schon getan.”

Hannah küsste ihn. “Ich danke dir.”

“Wie? Du bist mir nicht böse?”

Lächelnd schüttelte sie den Kopf. “Nein, bestimmt nicht. Es hat zwei Tage gedauert, bis ich darauf kam. Ich wüsste nur gern, wie du das angestellt hast.”

“Ich habe telefoniert. Zwei Anrufe”, antwortete Seth mit einem Achselzucken. “Daraufhin wurde ihm von anderer Seite ziemlich unmissverständlich klargemacht, dass er mit Immobiliengeschäften, an denen er beteiligt ist, in keinem Bundesstaat mehr ein Bein an den Boden bekommt, bevor er seine persönlichen Finanzen nicht in Ordnung gebracht hat.”

“So etwas kannst du?”, meinte Hannah bewundernd und merkte dabei, dass ihre Augen sich mit Tränen füllten.

“So eine Riesensache war es nun auch nicht”, antwortete Seth. “Aber jetzt nicht weinen”, fügte er schnell hinzu und wischte ihr mit dem Daumen die ersten Tränen ab, die ihr die Wange herunterliefen.

“Nein, keine Angst, ich weine schon nicht. Nicht richtig. Ich bin dir einfach bloß dankbar.” Es gab so viele Dinge, die sie ihm sagen wollte. Vor allem eins: So groß der Schmerz morgen auch sein würde, war sie doch glücklich, dass er, Seth, in ihrem Leben aufgetaucht war.

Sie schwiegen.

Dann sagte Hannah: “Ich glaube es ist besser, ich sage den Mädchen morgen, dass du weg bist und bestell ihnen deine Grüße. Es könnte sein, dass sie es nicht … verstehen, dass du nicht mehr hier sein wirst.” Wie sollten sie auch, dachte Hannah. Ich selbst versteh es ja auch nicht.

In der hinteren Ecke des gediegenen, mit Eichenholz getäfelten Büros von Henry Barnes war eine Modelleisenbahn aufgebaut. Seth betrachtete versunken die Anlage. Es war ein detailgetreues Modell einer Bergarbeiterstadt, komplett mit einem Warenhaus, einem Hotel und einem Saloon. Den Zug zog die Miniaturnachbildung einer Lokomotive aus der Zeit um 1800. Von der Messingglocke auf dem Kessel bis zur Dampfpfeife, nichts fehlte.

Die Modelleisenbahn erinnerte Seth an die Puppenstube im Zimmer von Maddie und Missy. Die beiden konnten Stunden um Stunden damit zubringen, ihre winzigen Plastikmenschen und Plastikmöbel darin hin und her zu rücken. Hannah konnten die unzähligen Einzelteile manchmal zum Wahnsinn treiben, wenn sie sich bemühte, nicht darauf zu treten oder sie nicht in den Staubsauger zu bekommen. Ein Lächeln huschte über sein Gesicht.

Nicht einmal zwei Tage waren es jetzt her, dass er Ridgewater verlassen hatte. Aber es kam ihm bedeutend länger vor. Noch vor Tagesanbruch war er gestern aufgebrochen. Er hatte Hannah ganz leicht auf die Wange geküsst, so vorsichtig, dass sie nicht aufwachte. Wäre sie wach geworden, hätte er es nie fertiggebracht, wegzufahren. Fast die ganze Nacht hindurch hatten sie Abschied voneinander genommen. Sie hatten sich geliebt, über die Mädchen gesprochen, über das Obstkuchen-Fest, über sein Motorrad – nur nicht darüber, dass sie sich in ein paar Stunden trennen mussten. Beide hatten sie es so gewollt.

Sie hatten es doch so gewollt, oder?

Im Vorzimmer des Büros klingelte ein Telefon, was Seth in die Gegenwart zurückbrachte. Erneut betrachtete er die Modelleisenbahn. An der Seite entdeckte er den Schalter, mit dem man sie vermutlich in Betrieb setzen konnte, und es juckte ihn in den Fingern, es auszuprobieren. Er fragte sich, ob wohl auch diese Lokomotive kleine Rauchwolken aus dem Schornstein ausstieß wie die Spielzeuglok, die sein Vater ihm zu Weihnachten geschenkt hatte, als er sechs gewesen war. Er konnte sich an das Weihnachtsfest noch gut erinnern. Sein Bruder Rand und er hatten Stunden mit der Modelleisenbahn gespielt, die ihr Vater unter dem Weihnachtsbaum aufgebaut hatte, und sie hatten sich darum gestritten, wer wann Lokführer sein durfte.

Und jetzt sollte es gleich so weit sein, dass sie, Rand und er, sich nach dreiundzwanzig Jahren wieder gegenüberstanden. Seth vergrub die Hände in den Hosentaschen. Er tat es nicht nur, um der Versuchung zu widerstehen, die Modelleisenbahn in Betrieb zu setzen, sondern auch, weil er merkte, dass ihm bei dem Gedanken an die bevorstehende Begegnung die Hände feucht wurden.

“Es tut mir leid, dass ich Sie habe warten lassen.” Henry Barnes war ins Büro gekommen. Er lächelte Seth gewinnend zu. “Eine alte Freundin hat sich nur mit Mühe davon überzeugen lassen, dass es keine Sache für den Obersten Gerichtshof ist, wenn Nachbars Hund ihre preisgekrönten Dahlien ausbuddelt.”

Der grauhaarige Notar trug ein anthrazitgraues Sportjackett und auf Hochglanz polierte Cowboystiefel. “Hübsch, nicht?”, meinte er mit Blick auf die Modelleisenbahn. Die lebendigen, dunkelbraunen Augen des älteren Herrn strahlten. “Hab sie letzte Woche erst aufgebaut. Meine Enkelkinder sind total hingerissen. Henry Barnes”, stellte er sich nun vor und reichte Seth die Hand. Der Händedruck war fest und freundlich und nahm Seth ein wenig von seiner Befangenheit. “Sagen Sie einfach Henry zu mir.”

Henry ging hinter seinen gewaltigen Schreibtisch und bedeutete Seth, im Ledersessel davor Platz zu nehmen. Während der Notar sich zurücklehnte, betrachtete er Seth eingehend. “Sie sehen Ihrem Bruder wirklich verdammt ähnlich, das muss ich schon sagen”, bemerkte er kopfschüttelnd. “Das ist sowieso eine verdammt merkwürdige Sache, dieser Fall.”

Seth konnte es vor Ungeduld kaum noch aushalten. “Ich hatte erwartet, meinen Bruder hier zu treffen.”

“Ich hielt es für besser, zunächst einige Dinge mit Ihnen allein zu besprechen.” Henry richtete sich auf und schlug die Akte auf, die er mitgebracht hatte. “Dann hätten wir die grundsätzlichen Fakten schon einmal geklärt.”

Seth zuckte die Achseln. Er war enttäuscht. Aber was sollte er tun?

“Alles Wesentliche steht hier drin”, sagte Henry und schob ihm die Akte über den Schreibtisch zu. “Daten, Fakten, Namen – hier können Sie alles nachlesen. Sie können den Ordner mitnehmen und erst studieren. Ich kann Ihnen aber auch, wenn Sie es wünschen, jetzt schon mal eine Kurzfassung geben.”

Seth warf einen Blick in den Ordner. Es waren ein bis zwei Dutzend eng beschriebene Seiten. “Dann entscheide ich mich für die Kurzfassung.”

“Dachte ich mir.” Lächelnd drückte Henry eine Taste der Gegensprechanlage auf seinem Schreibtisch und sagte: “Judy, könnten wir wohl bitte zwei Tassen Kaffee bekommen. Und in der nächsten Zeit keine Anrufe in mein Büro.”

Henry lehnte sich wieder zurück. “Machen Sie es sich doch bitte bequem, Seth. Auch die Kurzfassung wird etwas Zeit in Anspruch nehmen.”

12. KAPITEL

Zwei Stunden später stand Seth in seinem Zimmer im fünften Stock des Four Winds Hotels und starrte aus dem Fenster auf die Stadt. Vieles von früher war noch da: der Drugstore gegenüber, in dem seine Mutter ihm manchmal Bonbons gekauft hatte, der Friseur ein paar Häuser weiter, das kleine Restaurant an der Ecke, in dem die Familie bei Hamburgern und Milchshakes zusammengesessen hatte.

Als er vorhin das erste Mal wieder durch die Stadt gefahren war, waren viele Erinnerungen aus seiner Kindheit in ihm wach geworden. Es waren weniger Namen und Gesichter, an die er sich erinnern konnte, sondern vor allem Gerüche und Geräusche.

Aber jetzt, verdammt noch mal, wollte er sich an etwas anderes erinnern als an die Bäckerei und den Drugstore. Seth kniff die Augen zusammen. Was war in jener unglückseligen Nacht geschehen? Henry Barnes hatte es ihm natürlich berichtet, aber was er da gehört hatte, war schwer zu glauben. Und selbst, wenn er alles jetzt in dieser Akte, die der Anwalt ihm mitgegeben hatte, schwarz auf weiß nachlesen konnte, war es schwer zu akzeptieren.

Seth ging zurück ins Zimmer und setzte sich an den Ecktisch, auf dem die Akte lag. Er schlug sie auf und fand als Erstes die Fotokopie eines Zeitungsausschnitts, den er inzwischen fast schon auswendig kannte.

Fünfköpfige Familie im Gewittersturm bei Autounfall getötet. Jonathan und Norah Blackhawk, langjährige Einwohner von Wolf River, und ihre drei Kinder, Rand (9), Seth (7) und Elizabeth (2), wurden in der Nacht zum Sonntag Opfer eines tragischen Unfalls, als Jonathan Blackhawk in einem schweren Unwetter im Cold Springs Canyon die Kontrolle über den Wagen verlor.

Jedes Mal, wenn Seth das las, wenn er die Namen gedruckt vor sich sah, lief ihm ein Schauder über den Rücken. Der Zeitungsartikel berichtete über den Gewittersturm und zitierte einen Unfallarzt, der alle Insassen des Wagens für tot erklärt hatte. Die unmittelbare Familie bestünde jetzt nur noch, hieß es hier weiter, aus William Blackhawk, dem Bruder von Jonathan Blackhawk.

William Blackhawk, sein eigener Onkel. Er hatte den ganzen Betrug eingefädelt. So wie Henry Barnes ihm die Sache erklärt hatte, hatte William Blackhawk seine Brüder Jonathan und Thomas dafür gehasst, dass sie sich beide Frauen außerhalb des Reservats genommen hatten. Obgleich sie in derselben Stadt wohnten, hatte William jeden Kontakt zu ihnen und ihren Familien strikt abgelehnt.

Seth konnte sich an Onkel William nicht erinnern. Es kam ihm nur ungeheuerlich vor, dass jemand in seinem Hass so weit gehen konnte, drei Kinder der eigenen Familie, die gerade elternlos geworden waren, anstatt sich selbst um sie zu kümmern, voneinander zu trennen, ihnen vorzulügen, nicht nur ihre Eltern, sondern auch ihre Geschwister seien tot, und sie dann zur Adoption freizugeben.

Doch Hass war es wohl nicht allein gewesen. Seth wusste von Berufs wegen, dass das häufigste Motiv für ein Verbrechen außer Leidenschaft Habgier war. Und die dürfte auch im Fall von William Blackhawk im Spiel gewesen sein. Indem er die Kinder losgeworden war, war das Erbe der Familie an ihn allein gefallen. Land und, wie Seth inzwischen erfahren hatte, ein nicht unbeträchtliches Vermögen, das ihr Großvater ihnen hinterlassen hatte. Seth bedauerte geradezu, dass sein Onkel William vor zwei Jahren bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen war, und er deshalb nicht mehr mit ihm abrechnen konnte.

Seth klappte die Akte zu. Die wesentlichen Fakten hatte er ohnehin längst im Kopf.

Spencer Radick, damaliger Sheriff von Wolf River, war der Erste am Unfallort gewesen. Er war es auch gewesen, der William Blackhawk an die Unfallstelle gerufen hatte. Sheriff Radick hatte die Stadt zwei Monate später verlassen und war seitdem verschwunden.

Rosemary Owen, die Haushälterin von William Blackhawk, war diejenige, die seinen älteren Bruder Rand noch in der Nacht des Unfalls aufgenommen hatte. Bei ihr hatte Rand gewohnt, bis er von einem Ehepaar in San Antonio adoptiert wurde. Sechs Wochen nach dieser Adoption hatte Rosemary Owen ihre Stelle bei William Blackhawk gekündigt und war nach Vermont gezogen. Sie war, wie man herausgefunden hatte, vor sechs Monaten an Lungenkrebs gestorben.

Leon Waters, ein als windig verrufener Anwalt aus Granite Springs, hatte für die ungesetzlichen Adoptionen aller drei Kinder gesorgt. Gleichzeitig hatte er die gefälschten Totenscheine für die Kinder beschafft.

Seth konnte sich daran zwar nicht mehr erinnern, wusste nun aber, dass er unmittelbar nach dem Unfall zunächst zu Waters gekommen war, bevor er kurz darauf an die Grangers vermittelt worden war. Waters hatte, kurz nachdem die Adoptionen in die Wege geleitet waren, seine Kanzlei in Granite Springs geschlossen und galt seitdem ebenfalls als verschollen.

William Blackhawk hatte sich das Schweigen all dieser Beteiligten erkauft, und der schmutzige Handel wäre vielleicht nie ruchbar geworden, wäre nicht nach Rosemary Owens Tod deren Tagebuch aufgetaucht, in dem detailliert alle Transaktionen beschrieben waren. Das Tagebuch war bei dem einzigen Mitglied der Blackhawk-Familie gelandet, das in Wolf River verblieben war, Lucas Blackhawk, einem Cousin von ihm, von dem Seth erst jetzt erfahren hatte. Lucas lebte mit seiner Frau und zwei Kindern in der Stadt.

Eine Reihe von Zusammenhängen war noch im Dunkeln. Aber die aufzuklären, das hatte Zeit. Für Seth zählten im Augenblick nur Rand und Lizzie, seine Geschwister. Rand war, wie Henry Barnes erklärt hatte, nach Wolf River zurückgekehrt und beabsichtigte sogar, sich hier mit seiner künftigen Frau niederzulassen. Lizzies Aufenthaltsort hatte man noch nicht ermitteln können.

Seth starrte auf das Telefon. Er hatte schon mehrere Anläufe genommen, Rand anzurufen, aber jedes Mal im letzten Augenblick, bevor er Rands Nummer gewählt hätte, den Hörer wieder aufgelegt. Zuerst musste er die Gefühle in den Griff bekommen und all das, was er heute erfahren hatte, verarbeiten. Mit Rand wollte er erst sprechen, wenn er sich einigermaßen unter Kontrolle hatte.

Erneut ging Seth zum Fenster und blickte hinunter auf die Straße. Aus dem Drugstore kam gerade eine Frau mit dichten blonden Locken. Für eine Sekunde dachte er, es sei Hannah, und ihm blieb fast das Herz stehen. Natürlich war sie es nicht. Seth schüttelte den Kopf über sich selbst.

Hannah müsste um diese Zeit ungefähr auf dem Weg sein, die Mädchen von der Schule abzuholen. Er sah sie vor sich, wie sie mit ihnen aus dem Wagen stieg und Mrs Peterson zuwinkte. Er stellte sich vor, wie die Kinder ins Haus stürmten, wie Hannah ihnen eine Kleinigkeit zu essen machte und dabei fragte, was es Neues in der Schule gegeben habe.

Seth fühlte einen Schmerz in der Brust. Himmel, wie er sie und die Mädchen vermisste. Er unterdrückte den Wunsch, sie anzurufen. Es hatte keinen Zweck, das würde es für alle nur noch schwerer machen. Hannah verdiente etwas Besseres, auch etwas Besseres als ihn mit seinem Beruf, der ihn beständig in Atem hielt. Trotz der Vorfälle wartete Jarris schon auf seine Rückkehr. Er hatte ihm einen langwierigen und ziemlich riskanten Auftrag angekündigt. Das waren die Jobs, um die er sich früher einmal gerissen hatte – früher.

Seth fuhr sich mit der Hand durchs Haar und wandte sich zur Tür. Er musste raus dem Zimmer. Unten im Hotel gab es eine Bar. Wenn er erst ein Bier getrunken und etwas gegessen hatte, wäre ihm sicher wohler. Dann könnte er endlich auch Rand anrufen.

Mit seinen Gedanken noch immer bei Hannah, öffnete er die Tür und prallte zurück. Vor ihm stand ein Mann etwa seines Alters. Es war fast, als würde er in einen Spiegel sehen. Seth war so perplex, dass er sich nicht rühren konnte. Die Ähnlichkeit war in der Tat verblüffend. Beide hatten sie die gleiche Statur und Größe, das gleiche schwarze Haar, wobei Seths länger war, die gleichen dunklen Augen. Mit angehaltenem Atem starrten die beiden Männer sich an.

“Rand?”, fragte Seth dann so leise, dass man ihn kaum hören konnte.

“Hallo, Seth”, antwortete der andere.

Seths Magen zog sich zusammen. Dreiundzwanzig Jahre! Das letzte Mal, als sie sich gesehen hatten, waren sie noch Kinder gewesen, zwei Jungen, die hinter der Hecke auf der Lauer lagen und einen Überfall auf die Keksdose in der Küche ausheckten. Rand hatte natürlich das Kommando gehabt. Für den Bruchteil einer Sekunde hatte Seth die Szene genau vor Augen.

“Oh verdammt!”, sagte er rau.

Im nächsten Augenblick lagen sich die beiden Brüder in den Armen und klopften sich gegenseitig freundschaftlich auf den Rücken. Beide versuchten sie zu verstecken, dass ihnen die Augen feucht geworden waren.

Seth versuchte, seine Fassung wiederzugewinnen. “Ich wollte dich gerade anrufen”, sagte er.

“Ich war in der Nähe”, erwiderte Rand. “Da konnte ich einfach nicht widerstehen. Geduld war noch nie meine Stärke.”

“Mom hat immer gesagt, du bist so geduldig wie eine Stallratte.”

Beide grinsten.

“Ich habe nie herausbekommen, was sie damit eigentlich meinte”, sagte Rand.

“Ich auch nicht.”

“Ich habe gehört, du bist Cop?”

“Ja. Und du reitest Pferde zu.”

Es gab so viel zu bereden – ein ganzes Leben zu erzählen.

“Hast du etwas über Lizzie erfahren?”

Seth schüttelte den Kopf. “Nur was Barnes mir erzählt hat. Er sagte, du hast einen Privatdetektiv angeheuert, um sie ausfindig zu machen.”

Rand nickte. “Ich glaube, dass wir bald wissen werden, wo sie steckt. Wir haben die Vermutung, dass sie irgendwo an die Ostküste gezogen ist.”

“Sie wird sich an uns nicht mehr erinnern.” Seth dachte an Lizzies große blaue Augen und ihr ansteckendes Lachen. “Vielleicht möchte sie auch gar nichts mit uns zu tun haben.”

“Wir werden sehen”, meinte Rand. “Auf jeden Fall müssen wir ihre Entscheidung, wie immer sie ausfällt, akzeptieren. Aber die Wahrheit muss sie trotzdem erfahren. Wir haben es alle nicht verdient, dass wir so lange mit dieser Lüge leben mussten.”

Rand legte Seth die Hand auf die Schulter. “Wie wär’s mit einem kleinen Ausflug zu unserer Ranch? Mal die alte Heimat besuchen.”

Seths Herz klopfte heftig bei diesem Gedanken. Ob die Wände in dem Zimmer, das sie sich früher geteilt hatten, immer noch blau gestrichen waren? Ob es sein Geheimversteck unter der einen Fußbodendiele im Flur noch gab? Es musste ein Spaß sein, all das wieder ausfindig zu machen. Es war ein ganz einfaches Haus, daran erinnerte er sich noch, mit kleinen Zimmern. Aber sie hatten es alle als ihr Zuhause geliebt.

Die dreiundzwanzig Jahre mochten vergangen sein, und sie hatten in dieser Zeit gewiss sehr verschiedene Dinge erlebt und ganz unterschiedliche Erfahrungen gesammelt. Aber Seth fühlte erneut das alte Band zu seinem Bruder. Und er hoffte, dass eines Tages auch Lizzie, obwohl sie sich wahrscheinlich nicht mehr an einen von ihnen erinnern konnte, spürte, dass es zwischen ihnen dreien eine Verbindung gab.

Zum Abendessen war Seth Gast im Haus von Lucas Blackhawk. Er lernte dessen Frau Julianna und Rands künftige Frau Grace kennen. Sie saßen zusammen mit Lucas’ dreijährigen Zwillingen, Nathan und Nicole, um einen großen Tisch. Robert Jonathan, der jüngste, erst zwei Wochen alte Spross von Lucas und Julianna war auch dabei. Sie prosteten Seth zu. Dann wurden das Roastbeef und der Kartoffelbrei herumgereicht, und jeder hatte etwas zu erzählen. Es gab so ungeheuer viel zu bereden. Sie waren eine große Familie, und Seth wusste, dass er dazugehörte.

Trotzdem fehlte ihm etwas. Es war nicht allein, dass Lizzie noch in diese Runde gehört hätte. Es war etwas anderes, etwas, das Seth nicht aus seinem Bewusstsein drängen konnte und wollte.

Das Haus dröhnte von den Klängen der lauten Discomusik. Die Möbel in Hannahs Wohnzimmer waren beiseitegeschoben. Dafür standen in der Mitte des Raums vierzehn Klappstühle in zwei Reihen mit den Rückenlehnen gegeneinander. Fünfzehn kleine Mädchen und Jungen marschierten um die Stühle herum. Es war Maddies und Missys Geburtstag, und man spielte Reise nach Jerusalem. John, Loris Mann, sorgte dafür, dass die Reisenden auch an ihr Ziel kamen. Wenn er die Musik stoppte, entstand ein wildes Gerenne, in dem jedes Kind versuchte, einen der freien Plätze zu ergattern.

“Soll ich jetzt das Eis holen?”, fragte Lori. Sie musste bei dem Lärm schreien.

“Warte, bis dieses Spiel zu Ende ist”, schrie Hannah zurück.

Sie hatten schon Happy Birthday gesungen und die Kerzen auf der Geburtstagstorte ausgeblasen. Hannah hatte die Kinder dann zum Spielen geschickt, damit sie in Ruhe die beiden Kuchen aufteilen konnte, Schoko mit Schokoglasur für Maddie und ein heller Kuchen mit rosa Glasur für Missy.

Ein Dutzend Mal hatten die beiden in der vergangenen Woche ihre Meinung geändert, wo sie ihren Geburtstag feiern sollten, ob zu Hause, auf der Bowlingbahn oder beim Minigolf. Schließlich hatten sie sich für eine Party zu Hause entschieden, nach der alle aus ihrer Klasse hier übernachten konnten. Nach der Woche, die sie alle durchgemacht hatten, nachdem Seth gegangen war, hätten sie von Hannah aus die ganze Schule einladen können, wenn es sie glücklich machte.

Als sie von Lori zurück nach Hause gekommen waren und erfuhren, dass Seth weg war, waren die Tränen in Strömen geflossen. Hannah hatte ihnen, so gut es ging, zu erklären versucht, dass es nicht anders möglich gewesen sei, dass Seth heim nach New Mexico habe fahren müssen, aber es hatte nicht viel genützt. Ihre eigenen Tränen hatte Hannah sich für die Nacht aufgespart, als die Mädchen schon schliefen.

Die Vorbereitungen für die Geburtstagsparty waren das Einzige gewesen, mit dem sie die beiden hatte aufheitern können. Sie waren zusammen einkaufen gewesen, um Luftballons, Girlanden und kleine Preise für die Spiele zu besorgen. Sie hatten gemeinsam Einladungskarten geschrieben und eine Liste von Spielen gemacht.

Hannah selbst hatte sich in Arbeit gestürzt, um sich abzulenken, hatte Abendschichten im Restaurant übernommen, den Garten hergerichtet, die Zimmer im Obergeschoss tapeziert und Vorhänge genäht. Je erschöpfter sie dann ins Bett gegangen war, desto lieber war es ihr gewesen. Es war die einzige Methode, die ihr einfiel, um darüber hinwegzukommen, dass Seth nicht mehr hier war.

Erneut hatte John die Musik angehalten, und alles stürzte sich mit Gekreisch auf die Stühle. So ähnlich wie dieses Spiel kam Hannah ihr Leben jetzt auch vor. In ihr war etwas verstummt, eine Musik, ein Ton, und nun hatte sie das Gefühl, keinen rechten Halt mehr zu haben. Traurig verteilte sie die Kuchenstücke auf die Teller.

“Jetzt alle nach draußen”, kommandierte John, als das Spiel vorbei war.

Wie eine Herde wilder Ponys tobte die Schar durch die Hintertür in den Garten.

Hannah nahm sich zusammen. Sie wollte, dass die Kinder einen schönen Tag verlebten. Sie setzte sich ein Papierhütchen auf, ging in die Küche, um das Eis aus dem Kühlschrank zu holen, und kam dann wieder zurück, um den Tisch fertig zu decken. Von draußen hörte sie die aufgeregten Rufe der Partygäste.

“Kann ich dir helfen?”

Hannah erstarrte beim Klang der Stimme. Dann drehte sie sich langsam um und stand fassungslos da. Sie hatte sich also nicht verhört. Es war tatsächlich Seth. Er lehnte lässig am Türrahmen des Esszimmers, trug ein schwarzes Hemd, Jeans und Cowboystiefel und grinste.

“Steht dir nicht schlecht, der Hut”, bemerkte er.

Unwillkürlich nahm sie den Papierhut vom Kopf. Ihr Herz schlug wie verrückt. Sie musste ihre ganze Willenskraft zusammennehmen, um nicht sofort auf ihn loszustürzen und sein Gesicht mit Küssen zu bedecken, dieses männlich schöne Gesicht, das sie so sehr liebte.

Wäre es nur um sie selbst gegangen, hätte sie es vielleicht sogar getan, egal, ob sie sich damit zum Narren machte oder nicht. Aber sie musste an ihre Verantwortung für Maddie und Missy denken. Außerdem trug sie auch für sich eine Verantwortung. Und sie wollte Seth nicht nur für eine Stippvisite, für einen Tag oder eine Woche. Sie wollte ihn entweder ganz und für immer oder gar nicht.

Hannah spürte, dass sie ärgerlich wurde. Wenn die Mädchen Seth hier sahen, würden sie sich wieder Hoffnungen machen, und der nächste Abschied würde doppelt schwer werden. Sie wandte sich wieder der Geburtstagstafel zu und gab auf jeden Teller eine Kugel Vanille-Eis.

“Warum bis du hier, Seth?”, fragte sie ruhig.

Seth machte einen Schritt auf sie zu. “Ich wollte mit dir über meine Familie sprechen”, antwortete er.

Hannahs Ärger wuchs. Sie verstand nicht, was das sollte. Warum kam er auf seinem Rückweg nach New Mexico hier hereingeschneit, nur um von seinen Verwandten zu erzählen und dann wieder zu verschwinden? Sie wollte nichts davon wissen. Es interessierte sie auch nicht mehr, was in Wolf River für ihn herausgekommen war. Sie wollte, dass er verschwand. Doch Hannah wusste genau, dass sie sich damit etwas vormachte. Natürlich wollte sie alles von ihm wissen. Aber sie hielt sich im Zaum.

“Alles gut gegangen?”, fragte sie tonlos.

“Oh ausgezeichnet.” Seth kam noch einen Schritt näher.

Hannah bemühte sich, nicht zu zeigen, dass ihre Hände zitterten.

“Mein Bruder renoviert gerade unser Elternhaus. Nächsten Monat will er heiraten und hat mich gefragt, ob ich sein Trauzeuge sein will.”

“Das ist ja wunderbar.” Obwohl sie es nicht wollte, musste sie lächeln.

“Grace, Rands künftige Frau, würde dir gefallen.” Seth warf einen Blick auf die Kuchenteller. “Und Julianna bestimmt auch. Sie ist die Frau meines Cousins.”

“Du hast einen Cousin? Du hast mir nie von ihm erzählt.”

“Er heißt Lucas. Lucas Blackhawk. Feiner Kerl. Er hat auch Zwillinge, drei Jahre alt, und ein zwei Wochen altes Baby.”

Hochzeiten, Babys, glücklich vereinte Familien – Hannah hatte das Gefühl, kein weiteres Wort davon mehr hören zu können, ohne gleich in Tränen auszubrechen. Verbissen widmete sie sich weiter den Vanille-Eiskugeln. Sie durfte jetzt nicht zusammenbrechen!

“Das freut mich alles wirklich sehr für dich, Seth. Ich finde es auch nett, dass du vorbeigekommen bist. Aber ich glaube, es wäre besser, wenn die Kinder dich hier nicht sehen. Und jetzt entschuldige mich bitte. Ich muss mich weiter um die Party kümmern.”

Er trat dicht neben sie und betrachtete mit Interesse den gedeckten Tisch. “Sieht gut aus, dein Kuchen.”

“Seth!” Hannah schloss die Augen und nahm alle Beherrschung zusammen. “Was willst du hier?”

“Ich habe etwas hier gelassen, das ich sehr dringend brauche.”

Sie konnte sich nicht erinnern, etwas von seinen Sachen gefunden zu haben. “Was?”

“Dich.”

Sie war wie vom Donner gerührt, unfähig, sich zu bewegen.

Seth nahm ihr den Eislöffel aus der Hand und legte ihn auf einen Teller. Sanft fasste er sie um die Schultern und drehte sie zu sich. “Ich brauche dich. Dich und Maddie und Missy.”

“Was willst du damit sagen?” Hannah wehrte sich gegen die Hoffnung, die in ihr aufkeimte. Ihre Angst davor, dass die Musik in ihr erneut verstummte und sie wieder verlassen dastand, war zu groß.

“Ich habe dich sehr vermisst.” Seth schaute ihr fest in die Augen. “Ich habe meinen Bruder wieder gefunden, einen Cousin kennengelernt, von dem ich bis dahin noch gar nichts wusste, meine leibliche Familie hat mich aufgenommen. Trotzdem kam mir das alles unvollständig vor. Es war, als sei ein Loch in meinem Leben.”

Hannah erwiderte seinen festen Blick. “Seth, was willst du damit sagen?”, fragte sie ernst.

“Ich will damit sagen …” Seth geriet ins Stocken. Er hatte keine Ahnung gehabt, dass es solche Gefühle gab wie die, die jetzt auf ihn einstürmten, und dass es so schwierig sein konnte, sie auszusprechen. “Ich will damit sagen, dass ich dich liebe.”

“Du liebst mich?”, flüsterte Hannah.

“Ja, ich liebe dich. Und Maddie und Missy auch. Ich wollte dich fragen, ob du mich heiraten willst.” Er zog sie an sich.

“Du willst heiraten?”

Tagelang hatte er das in seinem Kopf gewälzt, Stunden um Stunden nach Worten gesucht, um es auszudrücken. Als er Hannah dann gesehen hatte mit ihrem albernen Hütchen auf dem Kopf und über die Pappteller mit den Kuchenstücken gebeugt, war alles, was er sich zurechtgelegt hatte, mit einem Mal wie weggeblasen gewesen.

“Ich möchte, dass du meine Frau wirst”, erklärte Seth und strich Hannah mit den Fingerspitzen über die Wange. Grenzenloses Erstaunen stand in ihren Augen. “Willst du?”

“Seth, aber du … Ich meine, kannst du denn …”

Er nahm sie fest in die Arme und küsste sie. Das gab ihr Zeit und ihm selbst auch. Der Kuss wurde intensiver. Hannah schmolz dahin und erwiderte ihn voller Hingabe.

“Sag mir, ob du mich auch liebst”, fragte Seth leise.

“Natürlich liebe ich dich.” Sie strich ihm über die Wange. “Ich habe dich vom ersten Augenblick an geliebt, als du mit deinem Motorrad hier in unser Leben gekracht bist.”

“Wollt ihr mich denn? Du und Missy und Maddie?”

“Und was ist mit deinem Job?”

“Ich habe gekündigt. Undercover ist nichts mehr für mich – es sei denn bei dir im Bett. Außerdem weiß ich schon einen Job hier in Ridgewater. Ich habe gehört, Ned sucht einen Mechaniker.”

Hannah zog skeptisch die Brauen zusammen. “Du willst mich wohl verkohlen.”

“Nur was den Job angeht. Ich könnte mir aber wirklich vorstellen, mit deiner Hilfe zu lernen, wie man eine Frühstückspension führt.” Seth erzählte Hannah nichts von dem Fünf-Millionen-Dollar-Erbe, das er gemacht hatte. Das konnte später geschehen, nachts, wenn sie allein waren, bei einer Flasche Champagner. “Nun sag schon Ja, bevor ich wahnsinnig werde.”

“Ja!” Sie schlang die Arme um ihn. “Ja, ja, ich will dich heiraten!”

Er drückte sie an sich und küsste sie. All seine Leidenschaft und Liebe lagen in diesem Kuss, all sein Verlangen.

Sie hörten den Lärm von dreißig ins Haus trampelnden Füßen und fuhren rasch auseinander.

Seth nahm Hannahs Hände. “Ich kann es kaum erwarten, dir meine Familie vorzustellen. Sie sind alle schon sehr gespannt auf dich.”

“Du hast ihnen von mir erzählt?”

“Natürlich! Warum sollte ich auch nicht? Ich konnte ihnen doch nicht verschweigen, dass du meine Frau werden wirst.” Er hob ihr Kinn an und hielt ihren Blick fest. “Sobald der Termin für die Hochzeit feststeht, werde ich meiner Mom in Florida Bescheid sagen. Sie wird außer sich sein, dass sie es noch erleben darf, dass ich heirate. Sie hat sich für ihren Sohn immer eine große, festliche Hochzeit gewünscht. Wie wäre es mit dem Wochenende vor Thanksgiving?”

“Thanksgiving? Warte mal, ich muss rechnen. Das wäre … in drei Wochen!”

“Du hast recht. Das ist viel zu lange hin.” Seth überlegte eine Sekunde. “Sagen wir heute in zwei Wochen.”

Hannah lachte laut auf. “Bist du verrückt? Ich brauche Zeit, um alles vorzubereiten. Ich brauche ein Brautkleid. Man muss Blumen bestellen, Einladungskarten verschicken und was weiß ich noch. Sonst wird das keine große, festliche Hochzeit.”

“Die Einladungen sind kein Problem. Billy Bishop kann sie auf seine Titelseite setzen.”

Hannah machte große Augen. “Willst du die ganze Stadt einladen?”

“Auf jeden Fall. Deine Tante Martha übrigens auch. Bin gespannt, ob sie kommt.”

“Sie kommt bestimmt.” Hannah lachte. “Stell dir vor, sie hat mir diese Woche Blumen geschickt mit einer Karte, auf der steht, dass ihr ihr Auftritt leidtut.”

“Sprechen wir von derselben Tante Martha?”

“Ich habe keine andere. Du scheinst irgendwie magische Kräfte zu haben, mein lieber Seth Granger.”

“Das habe ich dir noch nicht erzählt. Ich werde diesen Namen ablegen und meinen ursprünglichen Familiennamen wieder annehmen. Ich muss das tun. Ich hoffe, du bist damit einverstanden.”

“Mrs Seth Blackhawk. Klingt sehr schön, finde ich.”

Seth küsste sie sanft und sehr zärtlich, und Hannah spürte, dass dieser Kuss ein Versprechen war, immer für sie da zu sein.

“Stört es dich denn nicht, in dieser Stadt zu leben?”, fragte sie lächelnd, “in Ridgewater, Stadt des größten Obstkuchens der Welt?”

“Ich wäre der größte Idiot der Welt, wenn mich das stören würde”, erwiderte Seth grinsend. “Mein Zuhause ist dort, wo du zu Hause bist, du und die Mädchen.”

Als ob sie auf dieses Stichwort gewartet hätten, kamen Maddie und Missy hereingestürmt. Sie wollten fragen, wo der Kuchen blieb. Dann sahen sie Seth. Mit einem Aufschrei stürzten sie sich auf ihn. Er nahm sie beide auf die Arme und gab ihnen einen Kuss.

“Als wir die Kerzen von unserer Geburtstagstorte ausgepustet haben, haben wir uns gewünscht, dass du zurückkommst”, erzählte Maddie, “und es hat gewirkt. Es hat gewirkt!”

“Unser Wunsch ist in Erfüllung gegangen”, jubelte Missy und schlang die Arme um seinen Hals.

Lächelnd beugte sich Seth zu Hannah hinüber. Sie kam ihm entgegen, und sie küssten sich.

“Unserer auch”, sagten sie beide gleichzeitig.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL