In den Armen des Fremden
Author: Emily McKay
Date: 2010-08-14T22:00:00+00:00
Keywords: Baccara
Publisher: Cora Verlag

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:

Brieffach 8500, 20350 Hamburg

Tel.: 040/347-25852

Fax: 040/347-25991

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Redaktionsleitung:

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Lektorat/Textredaktion:

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Produktion:

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Grafik:

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Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg

Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

Christian Durbahn

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2010 by Emily McKaskle

Originaltitel: „Affair With The Rebel Heiress“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1629 (19/2) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Sabine Bauer

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 09 /2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86295-006-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100% umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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Emily McKay

In den Armen des Fremden

1. KAPITEL

Ich hasse Texas!

Seit die Flugbegleiterin vor fünf Stunden die außerplanmäßige Landung angekündigt hatte, ging dieser Gedanke Kitty Biedermann nicht mehr aus dem Kopf.

Und nun saß sie hier in Midland in einer kleinen Bar neben einem Hotel, das schon bessere Zeiten gesehen hatte – und in dem sie wohl oder übel die Nacht verbringen musste.

Als Kitty das letzte Mal in Texas gewesen war, hatte ihr Verlobter sie verlassen. Nicht irgendein Verlobter, sondern genau der Kandidat, der die Macht gehabt hätte, das Schmuckimperium Biedermann’s vor dem finanziellen Ruin zu bewahren.

Das Ende dieser Verbindung war also nicht nur eine persönliche Demütigung für Kitty gewesen, sondern hatte zugleich auch das Aus für Biedermanns bedeutet. Kein Wunder also, dass sie nicht nur auf Derek Messina, sondern auf ganz Texas nicht gut zu sprechen war.

Sie hätte Derek wirklich dringend gebraucht, und seit er sie sitzen gelassen hatte, war ihre ohnehin schwierige Lage noch verzweifelter geworden.

Denn von Kindesbeinen an war Kitty dazu erzogen worden, eines Tages einen Mann zu heiraten, der mit Klugheit und Geschäftssinn die Firmengeschicke der exklusiven Schmuckhandelskette leiten würde.

Als Derek vor einem halben Jahr Schluss gemacht hatte, hatte Kitty es zunächst noch mit Fassung getragen. Aber inzwischen, da sie alle infrage kommenden Männer auf Herz und Nieren geprüft hatte, fühlte sie sich ziemlich entmutigt.

Mit der letzten Reise nach Palm Beach hatte Kitty ihre Möglichkeiten endgültig ausgeschöpft. Geoffrey war vielleicht nicht einer der Hellsten, aber immerhin konnte er lesen und schreiben und machte im Anzug eine gute Figur. Doch trotz der geringen Anforderungen … er hatte nicht gewollt!

Nichts war Kitty wichtiger als Biedermann’s. Und nun drohte ihr alles zwischen den Fingern zu zerrinnen.

Ratlos stützte sie die Ellbogen auf den schmierigen Tresen. Den Kopf in die Hände gestützt, vertiefte sie sich in den Anblick ihres Margarita-Glases mit dem Salzrand. Durch eine sachte Bewegung brachte sie die Eiswürfel leise zum Klingen.

Kittys Plan war nicht aufgegangen, der Plan, der ihr ganzes Leben bestimmt hatte. Was für ein Tiefpunkt …

Sie schluckte, um gegen das Gefühl der Verzweiflung anzukämpfen. Dann richtete sie sich kerzengerade auf: Sie war niemand, der sich in Selbstmitleid suhlte, schon gar nicht in der Öffentlichkeit.

Wieder berührte sie ihr Glas und betrachtete den Inhalt. Aus welchen Zutaten bestand diese Margarita eigentlich?

Warum bin ich schon nach zwei Drinks so rührselig?, fragte sich Kitty. Vielleicht war diese Mixtur eine Art Rache des Barkeepers. Schließlich hatte sie es ihm in seinen Augen nicht gerade leicht gemacht, als sie eine gehobene Weinsorte, einen Pinot Grigio, bestellt hatte. „Was soll das denn sein?“, hatte er gefragt. „Eine Art Bowle?“

Dann hatte er angekündigt, ihr stattdessen einen starken Drink zu mixen, der sie umhauen würde. Auf ihr süßes Hinterteil, wie er hinzugefügt hatte.

Offenbar hätte sie diese Warnung ernst nehmen sollen …

Während sie noch über die Bestandteile ihres Getränks nachgrübelte, blickte sie über den Glasrand hinweg zufällig zur Tür – und sah, wie er hereinkam.

Von einem Moment auf den anderen fühlte sie sich wie mit frischem Wasser übergossen. Etwas tief in ihrem Inneren sprach sofort heftig auf diesen Fremden an. Und das, obwohl Kitty sich am anderen Ende des Lokals befand. Er war groß, schlank und muskulös. In seiner abgetragenen Jeans und dem T-Shirt, das über den breiten Schultern spannte, sah er umwerfend sexy aus. Und im Gegensatz zu einigen der anderen Gästen hatte er auch nicht den geringsten Ansatz eines Bierbauches.

Der Mann trug einen Cowboyhut und anstelle der Cowboystiefel, die Kitty erwartet hätte, ein Paar abgenutzte Arbeitsstiefel.

Alles was Kitty dachte – als sie endlich wieder einen klaren Gedanken fassen konnte –, war: Ein echter Cowboy!

Von diesem Männertyp träumten Frauen wahrscheinlich auf der ganzen Welt. Er war einfach ein Bild von einem Mann.

Sie spürte förmlich, wie die Glückshormone durch ihren Körper pulsierten. Dabei hatte sie bisher immer gepflegte, gebildete Männer bevorzugt – Männer aus gutem Hause.

Völlig gebannt von der Erscheinung des geheimnisvollen Fremden, bemerkte Kitty zunächst überhaupt nicht, dass sich ihr ein anderer Mann näherte. Erst als er ihren Arm berührte, zuckte sie zusammen. Der Mann mittleren Alters, der auf dem Barhocker neben ihr Platz genommen hatte, war etwa das Gegenteil des gut aussehenden Cowboys: Er war klein und gedrungen, und seinen Kopf zierten nur wenige Haare.

Zu allem Überfluss hatte er außerdem eine Knollennase und rötliche Gesichtsfarbe.

Obwohl es ausgeschlossen war, dass Kitty ihm schon einmal begegnet war, kam er ihr irgendwie bekannt vor.

„Hallo, Süße! Wen haben wir denn da?“ Er streichelte ihren Oberarm. „Wie wär’s mit ’nem kühlen Bierchen? Und ’ner Runde auf der Tanzfläche?“, sagte er mit typisch texanisch gedehntem Akzent.

„Wie bitte?“ Kitty erschauderte richtiggehend, so abstoßend fand sie ihn. Aber da der Hocker neben ihr besetzt war, konnte sie ihm nicht ausweichen.

Warum hörte der Mann nicht auf, ihren Arm zu tätscheln? Kannten sie sich? Sie hatte ihn wirklich schon irgendwo gesehen … Nur wo?

„Wollen wir zusammen einen draufmachen?“

„Worauf wollen Sie?“, fragte Kitty, die nicht ihn verstanden hatte. Wirklich, sie sprach vier Sprachen, aber Texanisch gehörte definitiv nicht dazu.

„Machst du dich etwa über mich lustig?“, fragte er stirnrunzelnd.

„Nein, nein“, widersprach sie. Und plötzlich fiel ihr ein, an wen er sie erinnerte. „Elmer Fudd!“, rief sie – die Zeichentrickfigur, die immer hinter Bugs Bunny her war. „Sie sehen aus wie Elmer Fudd.“

Im Grunde war es überhaupt nicht ihre Art, so etwas zu sagen, aber sie hatte bereits zwei dieser seltsamen Margaritas getrunken und vorher im Flugzeug nur ein Tütchen Erdnüsse gegessen. Und so war ihre Selbstbeherrschung auf ein für sie sehr geringes Maß gesunken.

Er sah empört aus, als er sich zu ihr hinüberbeugte und wütend fragte: „Wie nennst du mich?“ Der texanische Akzent war noch ausgeprägter als zuvor.

„Ich … ich wollte Sie nicht beleidigen.“

„Also, du machst dich wirklich über mich lustig!“ Sein Gesicht wurde noch röter – was seine Ähnlichkeit mit dem Jäger aus der Zeichentrickserie noch verstärkte.

„Nein! Wirklich nicht. Ich …“

Und dann geschah etwas Unglaubliches: Sie, die Wortgewandte, die – was immer auch kam – um keine Antwort verlegen war, brachte plötzlich keinen Ton mehr heraus. Kitty war sprachlos. Wie furchtbar!

Das ist das Ende, schoss es ihr durch den Kopf. Sie hatte einen Mann beleidigt, der wahrscheinlich bewaffnet war. Nun würde sie sterben. Mutterseelenallein in Texas. Erschossen in einem Wutanfall – von einem Mann, der wie Elmer Fudd aussah.

Ford Langley betrat das Dry Well, seine Lieblingsbar in Midland. Und er spürte sofort, dass Ärger in der Luft lag.

Das Well war eine dieser etwas heruntergekommenen Kneipe, in die einfache Männer und Arbeiter auf den Ölfeldern gern gingen – und das seit über sechzig Jahren. Egal ob in wirtschaftlich guten Zeiten oder während Krisen, das Well war immer gut besucht.

Seit Green Energy, das umweltfreundliche Tochterunternehmen von Fords Gesellschaft FMJ, Windkraftanlagen betrieb und dafür Land von vielen der Gäste gepachtet hatte, wusste im Dry Well jeder, wer Ford war und wie viel Einfluss er hatte. Doch es schien niemanden zu kümmern …

Ford fand es einfach erfrischend, dass es noch Bars wie diese gab.

Allerdings war es nicht üblich, dass im Well Frauen Designerkleidung trugen. Ford, der drei Schwestern mit exklusivem Geschmack hatte, erkannte sofort mit Kennerblick, wenn ein Paar Schuhe fünfhundert Dollar gekostet hatte.

Die Frau, die an der Bar saß, hatte er noch nie gesehen. Sie passte nicht hierher. Jedes Mal, wenn er in Midland war, kam er auch ins Dry Well. Und an einen Vamp wie sie hätte er sich ganz bestimmt erinnert.

Ja, ein Vamp, genau das ist sie, dachte er, der Frauentyp aus alten Gangsterfilmen. Seidig schimmerndes langes Haar, hübsche Beine in Seidenstrümpfen, rote Lippen – und eine umwerfend erotische Ausstrahlung.

Zugleich wirkte sie unschuldig genug, dass ein Mann sich sofort wünschte, ihr Held und Ritter zu sein. Und das, obwohl sich durchaus erahnen ließ, dass damit Schwierigkeiten regelrecht vorprogrammiert waren.

Was die Sache noch schlimmer machte, war, dass sie mit Dale Martin sprach. Ford wusste, dass er gerade erst seine nicht unkomplizierte Scheidung überstanden hatte. Bestimmt war Dale wegen der Dinge hergekommen, für die das Well bekannt war: starke Drinks, Raufereien und One-Night-Stands.

Angesichts der Tatsache, dass eine Frau dieser Klasse für den frisch Geschiedenen gleich mehrere Nummern zu groß war, wurde Ford schnell klar, auf was es für Dale hinauslaufen würde …

Als dieser seine unverkennbar texanisch gefärbte Stimme erhob, sodass er trotz der Musik aus der Jukebox nicht zu überhören war, bahnte Ford sich einen Weg durch die Menge.

Er hoffte, dass er noch rechtzeitig kam, um einen drohenden Konflikt abzuwenden.

Als er die beiden erreicht hatte, beschuldigte Dale gerade die Lady, sich über ihn lustig zu machen. Schnell legte Ford den Arm um sie – ohne sich anmerken zu lassen, dass ihm der unvermittelt enge Kontakt mit ihr durch und durch ging.

Aber die Frau, die offenbar nicht kapierte, dass er nur vermitteln wollte, versuchte, seine Hand abzuschütteln. „Ich werde …“

„Hey, Dale, altes Haus“, rief Ford. „Wie ich sehe, hast du gerade mein Date kennengelernt!“ Er sah die Lady vielsagend an, in der Hoffnung, dass sie seinen Plan durchschauen und mitspielen würde. „Liebling, hast du dich meinem Freund Dale schon vorgestellt?“

„Ich heiße Kitty“, stieß sie hervor.

Dale sah erst ihn, dann sie perplex an. Gut, dachte Ford und atmete unmerklich auf, verwirrt ist er mir lieber als wütend …

„Danke, Schatz“, sagte Ford und drückte sie demonstrativ an sich. Mit einem Augenzwinkern zu Dale fügte er hinzu: „Meine liebe Kitty ist eine von diesen emanzipierten Frauen – du weißt schon …“

Sie runzelte die Stirn, als ob sie nicht richtig verstanden hätte. „Ich lege Wert darauf, bei meinem Namen genannt zu werden, ohne irgendwelche Koseworte als Zusatz. Im Übrigen …“

„Außerdem ist sie manchmal leicht reizbar.“ Ihrer Aussprache nach zu urteilen, war sie nicht von hier. Also riet er aufs Geradewohl – und lag nicht einmal schlecht damit: „Sie kommt aus dem Norden der USA. Dort sind die Leute eben so, Dale.“

„Ich bin nicht leicht reizbar!“, protestierte sie.

Auf jeden Fall leuchtete Fords Erklärung Dale sofort ein. Er lächelte. Wenn sie aus dem Norden kam, konnte sie ja nichts dafür … Als Kitty so vehement protestierte, lachte er gutmütig auf. Inzwischen hatte er längst vergeben und vergessen. Ein Yankee eben, dachte er nur – so nannten sie die Nordstaatler in Texas.

Da Dale nun beschwichtigt war, zog Ford die zauberhafte Kitty in Richtung der ziemlich vollen Tanzfläche. „Komm, Liebling, zeig mir, wie gut du in deinen neuen Schuhen tanzen kannst.“

Beim letzten Wort blickte er vielsagend zu Dale hinüber. Aber natürlich erwiderte sie ungehalten irgendetwas – woraufhin Dale noch herzlicher lachte.

Als sie weit genug von ihm weg waren, versuchte Kitty, Ford loszuwerden. „Ich bin Ihnen wirklich sehr dankbar. Aber ich wäre auch allein zurechtgekommen. Sie erwarten jetzt doch nicht ernsthaft, dass ich mit Ihnen tanze …“

„Doch! Achtung übrigens, Dale sieht zu uns herüber.“

Bevor sie widersprechen oder gar seine Bemühungen zunichtemachen konnte, zog er sie an sich und begann, mit ihr zu tanzen. Als sie ihm so nahe war, kam Ford der Verdacht, dass er all das vielleicht nur wegen ihr inszeniert hatte … War es ihm in Wirklichkeit gar nicht darum gegangen, einen Streit zu vermeiden?

Sie war größer, als er an der Bar vermutet hatte. Verwundert stellte er fest, dass sie ihm mit ihren hochhackigen Schuhen bis zum Kinn reichte, während er die meisten Frauen deutlich überragte. Wie Ford richtig vermutet hatte, verbarg sich unter ihrer gerade geschnittenen Kostümjacke eine Spitzenfigur: schlank und wohlproportioniert, mit schönen weiblichen Rundungen an den richtigen Stellen.

Plötzlich fühlte er eine Sehnsucht in sich aufsteigen. Was eigentlich kein Wunder war … Da er zu Hause in San Francisco oft im Licht der Öffentlichkeit stand, verhielt er sich Frauen gegenüber ziemlich vorsichtig. Sie mussten diskret und gebildet sein und durften keine zu großen Erwartungen haben. Gerade weil er ein Mann mit viel Verantwortung war, wollte er keine eheliche Verpflichtung eingehen.

Vor ungefähr sechs Monaten war seine damalige Freundin Rochelle mit einer Bekannten und deren zwei Kindern unterwegs gewesen und hatte bei ihrer Rückkehr auf einmal von Designer-Wickeltaschen geschwärmt … Er hatte diese Klippe glücklich umschifft und sich seitdem um keine neue Freundin bemüht.

Vielleicht reagierte er deshalb so stark auf die hinreißende Lady. Wie war doch gleich ihr Name? … Kitty!

Als sie einen Texas Twostepp tanzten, spürte er, wie sie sich in seinen Armen entspannte. Wenn ihn sein erster Eindruck nicht täuschte, war Kitty klug, wunderschön und daran gewöhnt, auf sich aufzupassen. Kurz gesagt: genau sein Geschmack!

Sehr wahrscheinlich war sie das Beste, was ihm seit Langem passiert war.

In so einer Situation hatte sich Kitty noch nie befunden.

Natürlich tanzte sie nicht zum ersten Mal mit einem Mann, den sie gerade erst kennengelernt hatte. Aber sie verfolgte stets gewissenhaft die gesellschaftlichen Ereignisse in Manhattan. Daher wusste sie normalerweise über alle Anwesenden genauestens Bescheid. Egal ob es um Vermögen, die Familiengeschichte oder gar sexuelle Vorlieben ging.

Was für viele schlichtes Geplauder war, das nur der Unterhaltung diente – Kitty fühlte sich aus geschäftlichen Gründen dazu verpflichtet. Für sie kam es nicht infrage, sich auf irgendwelche Unwägbarkeiten einzulassen. Mit einem Mann, der nicht in der Lage war, den Besitz ihrer Familie angemessen aufzustocken, hätte sie sich niemals getroffen. So jemand war nicht nur als Ehemann ausgeschlossen. Sie würde ihn schlicht keines Blickes würdigen.

Seit Kitty dieser Suzy Snark aufgefallen war, war es leider noch schwieriger geworden, den Richtigen zu finden. Derek war die perfekte Wahl gewesen. Bis er sich in eine andere verliebt und Kitty verlassen hatte.

Inzwischen war Kitty es längst leid, jeden ihrer Schritte im Voraus genau zu planen. Der Fremde, mit dem sie hier tanzte, dieser Cowboy, ein Mann, den sie nie wiedersehen würde, ließ ihr Herz höher schlagen.

Seit er die Bar betreten hatte, fühlte sie sich so lebendig wie seit Monaten nicht mehr. Oder waren es sogar schon Jahre? Und als er sie enger an sich zog, steigerte sich dieses Gefühl. In den Geruch nach Zigaretten und Bier schlich sich sein angenehm männlicher Duft, der eine dezente Gewürznote aufwies.

Schultern und Arme wirkten kräftig und muskulös, aber nicht übertrieben durchtrainiert. Er hatte die Statur eines Mannes, für den körperliche Arbeit kein Fremdwort war. Offenbar war er es gewohnt, schwere Lasten zu tragen. Seine Hand fühlte sich etwas rau an. Sicher hatte er noch nie eine Kosmetikerin oder einen Yogakurs besucht. Womöglich besaß er nicht einmal einen Anzug …

Kurz, er war ein richtiger Mann. Ganz anders als alle, die sich in ihren Kreisen bewegten. Die meisten von ihnen waren sympathisch und kultiviert, nur irgendwie … Kitty überlegte … Weicheier! Bisher hatte sie das nicht gestört, ja es war ihr nicht einmal aufgefallen. Nie war sie auf die Idee gekommen, dass sie ihr etwas nicht bieten konnten, was sie brauchte. Bis zu diesem Moment …

Sie genoss die Nähe dieses Mannes so sehr, dass sie plötzlich gegen den Impuls ankämpfen musste, sich wie eine Katze an seine Brust zu schmiegen.

Wie lange war es eigentlich her, dass jemand so eine Anziehungskraft auf sie ausgeübt hatte? … Als sie darüber nachdachte, wurde ihr klar, dass die Antwort „Nie“ war. Für sie war es ein vollkommen neues Gefühl.

Nicht dass sie vorhatte, ihm nachzugeben. In ihre Lebensplanung passten keine One-Night-Stands.

„Ich weiß nicht einmal deinen Namen“, sagte sie leise. Ohne es zu merken, war sie zum vertrauten Du übergegangen …

„Ford“, flüsterte er ihr ins Ohr. Kitty erbebte.

„Wie die Automarke?“, fragte sie.

„Genau“, lächelte er.

Klingt richtig sexy, dachte Kitty. Ein neutraler Name wie zum Beispiel Gene oder Pat würde nicht zu ihm passen. BMW auch nicht.

Sie lächelte.

„Stimmt’s, du stellst dir gerade vor, ich würde einen anderen Autonamen tragen?“

„Woher weißt du das?“, fragte sie verblüfft und sah ihn an.

„Das ist ganz normal. Die meisten Leute denken entweder das eine oder das andere, und du gehörst anscheinend zu denen, die sich fragen: ‚Wie wäre es, wenn er Chevy hieße?‘“

„Bin ich so leicht zu durchschauen?“ Trotz der gedämpften Beleuchtung sah sie, dass seine Augen braun waren. Genauer gesagt hatten sie die Farbe von gutem Whiskey – und wirkten auf Kitty ebenso stark wie vorhin der Tequila in den Margaritas.

„Ganz und gar nicht“, versicherte er. „Wer weiß? Vielleicht hast du ja ‚Dodge‘ gedacht?“

„Nein. BMW. Ich finde, Dodge passt nicht zu dir. Ist nicht schnittig genug …“ – Was tue ich da?, fragte sie sich. Flirte ich etwa mit ihm? Was ist nur mit mir los?

„Also legst du bei Fahrzeugen Wert auf Stil.“

Allerdings. Und nicht nur bei Fahrzeugen …

Beinahe hätte sie diesen Gedanken laut ausgesprochen. Doch zum Glück konnte sie sich beherrschen. Stattdessen fragte sie: „Was ist das andere?“

„Welches andere?“

„Du hast gerade gesagt, die Leute denken entweder das eine oder das andere, wenn sie deinen Namen hören …“

Er verzog leicht den Mund, scheinbar amüsiert und verlegen zugleich. „Manche fragen sich, ob ich womöglich auf der Rückbank eines Ford gezeugt wurde.“

Täuschte sie sich, oder zeigte sich auf seinem Gesicht tatsächlich ein Anflug von Röte? „Und? Stimmt das?“

„Weiß ich nicht. Ich habe mich nie getraut, meine Eltern zu fragen.“

Kitty und Ford lachten beide. Nach einer Weile fügte er hinzu: „Aber ich habe drei Schwestern mit absolut unverfänglichen Namen. Also glaube ich nicht, dass das der Grund für meine Namensgebung war.“

Fast hätte sie ihn gefragt, wie die Schwestern hießen. Aber irgendwie erschien ihr das doch unpassend. Schließlich kannte sie Ford ja kaum. Und wollte mit ihm nach diesem Tanz nichts mehr zu tun haben. Persönliche Dinge spielten da kaum eine Rolle.

Also schwieg sie und gab dem Wunsch nach, die Wange an seine Brust zu legen – und tief durchzuatmen.

Nach einer Weile sagte er: „Ich hoffe, du urteilst nicht zu hart über Dale.“

„Dale?“

„Der Mann, der dich vorhin belästigt hat.“

„Ach ja …“ An ihn hatte sie überhaupt nicht mehr gedacht.

„Weißt du, er hat eine ziemlich komplizierte Scheidung hinter sich. Seine Frau hat ihn wegen einem Dreiundzwanzigjährigen verlassen.“

„Oje. So etwas tut weh.“

Ford nickte. „Kein Wunder, dass Dale etwas … durcheinander ist. Aber was hast du eigentlich gesagt, dass er so wütend wurde?“

Zögernd antwortete sie: „Dass er wie Elmer Fudd aussieht …“

Nur mit Mühe schaffte es Ford, nicht laut aufzulachen. „Kann mir gar nicht vorstellen, warum er deshalb beleidigt war“, scherzte er. „Elmer Fudd mögen doch alle!“

„Das wollte ich ihm ja sagen, aber …“

Wieder lachten sie beide. Und dann sah sie ihn an. Mit einem Mal schien alles um sie herum in weite Ferne zu rücken – der Zigarettenrauch, die vielen Menschen, sogar die Musik. Nur die Bässe nahm Kitty noch wahr, denn ihr Herz schien im selben wummernden Rhythmus zu schlagen.

Sie spürte ein erwartungsvolles Prickeln. Tiefe Sehnsucht ergriff Besitz von ihrem gesamten Körper.

Es war, als ob aller Druck ihres durchgeplanten Lebens von ihr abfiel. Ihr wurde angenehm warm.

Wer hätte gedacht, dass Lachen so anregend sein konnte?

Beide hatten aufgehört, sich zum Rhythmus der Musik zu bewegen. Einen Augenblick lang hatte Kitty das Gefühl, ihr Lächeln würde für immer in ihrem Gesicht stehen bleiben. Doch als sie bemerkte, wie durchdringend Ford sie anblickte, wurde sie ernst.

Über seinem Ohr entdeckte sie eine Haarsträhne, die sich leicht wellte, und ganz selbstverständlich strich sie sie glatt.

Er nahm ihre Hand in seine und räusperte sich. Kitty hoffte, er würde etwas sagen, vielleicht etwas Lustiges, um die Spannung zwischen ihnen zu mindern. Doch er schwieg.

Wie kommt es, dass ich mich so stark zu einem Fremden hingezogen fühle?, fragte sich Kitty. Zu einem Cowboy … einem Texaner!

Dabei hatte sie sich geschworen, nie wieder einen Fuß in dieses Land zu setzen. Nie hätte sie gedacht, dass es so kommen würde!

Plötzlich sah sie klarer: Eine Nacht wie diese würde sie nie wieder erleben! Ihr Weg würde sie nicht noch einmal nach Midland oder in die Nähe von Ford führen.

Hier, in dieser für ihre Verhältnisse höchst ungewöhnlichen Kneipe, an der Seite eines Mannes, den sie nicht kannte, brauchte sie keinerlei Indiskretion zu fürchten. Sie befand sich außerhalb der üblichen Zirkel ihres durchgeplanten Lebens. Hier gab es keine Routine, und sie konnte ihre hohen Erwartungen an sich einfach einmal vergessen.

An diesem Abend durfte sie tun, wonach ihr der Sinn stand – ohne dass es irgendwelche Folgen haben würde. Was sie sonst nicht machen würde: Heute war es möglich.

Niemandem würde auffallen, wenn sie sich entgegen ihrer Gewohnheit unbesonnen verhielt. Bevor sie womöglich doch noch Angst vor der eigenen Courage bekam, drückte sie schnell ihre Lippen auf seine.

Die Leidenschaft, mit der er sie küsste, kam unerwartet. In dem Kuss lag so viel … Verheißung, dass Kitty erschauerte. Als sie sich an Ford lehnte, ließ sie ihren Gefühlen einfach freien Lauf.

Sie nahm ihn an der Hand und zog ihn von der Tanzfläche. Mit klopfendem Herzen bahnten sie sich einen Weg durch die Menge der Gäste.

Ein Leben lang hatte sie keinen unbedachten Schritt getan. Ford bot ihr jetzt die einmalige Chance, gegen alle Zwänge aufzubegehren. Diese Nacht würde sie sich nehmen. Sie würde Ferien von sich machen.

Und sie war sich sicher: Selbst wenn es ein Fehler sein sollte, dieser Mann würde dafür sorgen, dass sie es nicht bereute.

2. KAPITEL

Zwei Monate später

„Hör endlich auf damit!“, sagte Jonathon Bagdon und fügte hinzu: „Und nimm die Füße von meinem Schreibtisch!“

Ford saß da, die Beine mit den Arbeitsschuhen auf der Kante von Jonathons Tisch, und spielte mit seinem Taschenmesser herum.

Zum ersten Mal, seit sein Geschäftspartner den Raum betreten hatte, sah Ford auf. „Wie bitte?“, fragte er.

Mit einer ledergebundenen Präsentationsmappe schlug Jonathon auf seine Stiefel. „Ich habe gesagt, du sollst die Füße herunternehmen. Herrgott, du benimmst dich wie ein Zehnjähriger!“

Ford ließ die übereinandergeschlagenen Beine herabgleiten, die Beleidigung ignorierte er einfach.

„Wie du weißt, hat dieser Tisch über zwanzigtausend Dollar gekostet. Ich finde, er muss nicht mit Gewalt ruiniert werden.“

Nun erst bemerkte Ford, wie finster der Freund dreinblickte.

„Welche Laus ist ihm denn über die Leber gelaufen?“, fragte er Matt, den Dritten im Bunde, der mit einem Notebook auf dem Sofa saß.

Während der weitertippte, antwortete er: „Kümmere dich am besten überhaupt nicht um ihn. Er will dich nur provozieren. Der dumme Tisch interessiert ihn doch nicht die Bohne.“

Leicht irritiert blickte Ford von einem zum anderen. Die drei kannten einander von Kindesbeinen an. Zum ersten Mal hatten sie mit zwölf Jahren geschäftlich am selben Strang gezogen, als Jonathon sie überredet hatte, ihre Ersparnisse in eine Imbissbude zu stecken, die sich daraufhin blendend entwickelt hatte. Von da an war eine finanzträchtige Unternehmung der anderen gefolgt, bis heute.

Schon in der Collegezeit hatten sie FMJ gegründet, und jetzt, zwanzig Jahre später, bekleideten sie die Positionen Geschäftsführer, Finanzchef und technischer Leiter. Damit waren sie richtig reich geworden!

Jonathon, der immer tadellos gekleidet war, ging stets planvoll vor. Durch seine Gründlichkeit mochte er Außenstehenden bisweilen pedantisch vorkommen. Von Leuten, die ihn nicht kannten, wurde er oft unterschätzt – ein Fehler, den niemand ein zweites Mal beging.

Egal, wie wertvoll sein Tisch auch sein mochte: Es sah Jonathon gar nicht ähnlich, sich darüber Gedanken zu machen …

Dennoch, um Jonathon zu beschwichtigen, stand Ford auf und ging hinüber zu seinem eigenen Schreibtisch.

Der Hauptsitz der Gesellschaft lag hier in Palo Alto, einer Stadt südlich von San Francisco. Da die drei Männer eng zusammenarbeiteten, hatten sie keine getrennten Büros, sondern einen großen gemeinsamen Arbeitsbereich, der die gesamte oberste Etage des Firmengebäudes einnahm.

An einem Ende befand sich eben jener wertvolle Schreibtisch aus der Zeit des Art déco, an dem nur Jonathon saß. Auf der anderen Seite standen drei Arbeitstische, auf denen Computer und allerlei zerlegte Geräte standen.

Der mittlere Arbeitsplatz war Fords, ein Tisch von zeitloser Eleganz, den der Innenarchitekt für ihn ausgesucht hatte.

„Stimmt das, was Matt sagt?“, fragte Ford gleichmütig Jonathon. „Willst du mich herausfordern?“

Jonathon lachte ihm triumphierend zu. „Immerhin redest du!“

„Habe ich das vorher nicht?“

„Nein. Seit einer geschlagenen Stunde spielst du mit deinem Taschenmesser herum und schweigst dich aus. Zugehört hast du auch nicht. Ich wette, du hast kein Wort von dem mitbekommen, was ich gesagt habe.“

„Das stimmt nicht!“, widersprach Ford. „Zuerst hast du ausgeführt, dass wir uns neue Produktbereiche erschließen müssen. Dann hast du eine ganze Reihe von Firmen aufgezählt, von denen du annimmst, dass sie bald nicht mehr an der Börse notiert sein werden – und die wir übernehmen und sanieren könnten. Als ich in China war, um den neuen Betrieb zu besichtigen, haben du und Matt beratschlagt und die ersten Angebote erstellt. Habe ich irgendetwas vergessen?“

„Und weiter?“, drängte Jonathon.

„Was … und weiter?“, fragte Ford. Jonathon atmete ärgerlich aus und ließ sich in seinen Sessel fallen. „Was meint er?“, wandte sich Ford an Matt.

Wieder einmal stellte dieser seine Gabe unter Beweis, sich an Gesprächen zu beteiligen, während er gleichzeitig komplizierte technische Probleme löste. In aller Ruhe beendete er seine Eingabe, klappte das Notebook zu und sagte: „Er erwartet, dass du dich dazu äußerst. Schließlich bist du der Geschäftsführer. Du hast das letzte Wort.“

FMJ war darauf spezialisiert, ins Trudeln geratene Firmen zu übernehmen und zu neuer Blüte zu bringen, so wie vor vielen Jahren die Imbissbude. Zu diesem Zweck setzte Jonathon sein Finanzgenie ein und Matt seine brillante technische Begabung. Fords Rolle war weniger klar umrissen.

Vor allem konnte er mit Menschen umgehen. Viele Firmenübernahmen stießen naturgemäß auf Vorbehalte seitens der betroffenen Inhaber und Beschäftigten. Die meisten Menschen hatten Angst vor Veränderungen.

An diesem Punkt schaltete Ford sich ein. Er redete mit ihnen und überzeugte sie davon, dass FMJ ein vertrauenswürdiges Unternehmen war.

Ford lächelte Matt zu. „Mir ist egal, wen wir übernehmen. Ich mache meine Arbeit so oder so. Warum soll ich also eine Meinung äußern …“

Geistesabwesend öffnete er die oberste Schreibtischschublade und legte das Messer hinein. Wie von selbst geriet ihm bei dieser Gelegenheit ein kleines goldenes Schmuckstück in die Hand, das er in der vorderen rechten Ecke sorgsam aufbewahrte.

Der goldene Ohrring hatte die Form eines Vogels, einer Möwe, wenn Ford sich nicht irrte. Mit ausgebreiteten Flügeln schien das Tier aus der Luft herabzustoßen. Die Bewegung war perfekt eingefangen – eine feine und detailreiche Arbeit.

Mit den Fingerspitzen strich Ford sacht darüber, bevor er die Schublade wieder schloss.

Der Ohrring gehörte ihr: Kitty Biedermann, der Frau, der er in Texas begegnet war.

Gefunden hatte er ihn, als er das gemietete Wohnmobil zurückgebracht hatte. Inzwischen wünschte er, er hätte den Ohrring im Auto gelassen, denn es sah nicht so aus, als ob das Schmuckstück je wieder in den Besitz seiner Trägerin gelangen würde.

Sofort nach dem Fund hatte Ford Wendy, die Sekretärin von FMJ, beauftragt, Kitty ausfindig zu machen – hauptsächlich weil es ihn interessiert hatte, ob es leicht oder schwer sein würde. So hatte er herausbekommen, dass sie die Erbin des Schmuckimperiums Biedermann’s war.

Was sollte er tun? Nach New York fliegen und den Ohrring zurückgeben? Ford ging davon aus, dass ihr ebenso wenig an einem Wiedersehen lag wie ihm. Was sollte er also mit dem Schmuckstück machen?

Er lehnte sich in seinem Sessel zurück und sagte, mehr um sich abzulenken: „Also gut. Kaufen wir eine Firma. Und welche?“

„Wieso fragst du das?“ Jonathon wirkte irritiert. „Natürlich die, über die du Erkundigungen eingezogen hast.“

Ford stieß sich mit dem Fuß von seinem Tisch ab und begann, mit dem Sessel vor- und zurückzuschwingen. „Wovon redest du?“, fragte er verständnislos.

„Na komm schon, ich weiß Bescheid“, ermunterte ihn Jonathon und hielt ihm die Ledermappe hin. Als Ford nicht danach griff, legte er sie vor ihn auf den Tisch. „An dem Tag, an dem ich euch die Liste der Unternehmen, die infrage kommen, als E-Mail geschickt habe, hast du Wendy gebeten, alles über Biedermann’s herauszubekommen. Da du dich so sehr dafür interessiert hast, haben Matt und ich uns beraten und …“

Während sein Partner weitersprach, hörte Ford auf zu schaukeln und stellte die Beine wieder auf den Boden. Mit einem mulmigen Gefühl klappte er die Mappe auf – und sah betroffen in die Unterlagen für die Übernahme von Biedermann’s vor sich.

Offenbar hatte Wendy sein beiläufig hingeworfenes Kannst du vielleicht etwas über Kitty Biedermann herausfinden? gründlich missverstanden. Wendy war gewissenhaft und legte Wert darauf, ihre Sache stets gut zu machen.

„Wie viel Zeit hast du eigentlich bisher in das Projekt investiert?“, fragte Ford, ohne sich etwas anmerken zu lassen.

„Einige Hundert Arbeitsstunden“, antwortete Jonathon. „Das Imperium Biedermann’s liegt in den letzten Zügen. Wir müssen schnell handeln.“

Im Allgemeinen war Einfühlungsvermögen nicht gerade Matts Stärke. Aber irgendetwas musste ihm an Fords Stimme aufgefallen sein, denn er fragte: „Ford, was ist los? Hast du Zweifel?“

„Na ja, ich finde es ziemlich riskant“, sagte Ford nur. Vielleicht ließ sich das Interesse seiner Partner an diesem Geschäft irgendwie zerstreuen …

Aber Jonathon schüttelte den Kopf. „Überhaupt nicht. Bis vor einem Jahr stand Biedermann’s sogar ausgesprochen gut da. Dann ist Isaac Biedermann gestorben … Aber ich bin sicher, dass ich dem Unternehmen wieder auf die Beine helfen kann.“ Jonathon lachte, was nicht so häufig vorkam. „Ehrlich gesagt freue ich mich sogar auf die Herausforderung.“

Ford kannte diesen Gesichtsausdruck seines Partners gut – und auch das Funkeln in seinen Augen. Das konnte nur eines bedeuten: Jonathon war zur Übernahme entschlossen.

Außer Ford gelang es noch, ihn aufzuhalten. Was ja einfach war. Er brauchte ja nur von Kitty und dem Ohrring zu erzählen …

Aber was sollte er sagen? Kaufen wir lieber nicht, denn ich habe mit ihr geschlafen?

Natürlich zog Ford Beziehungen vor, die länger als eine Nacht dauerten. Aber er war auch Abenteuern nicht abgeneigt, wenn sich ihm die Gelegenheit dazu bot. Da er ohnehin keine feste Bindung eingehen wollte, fiel ihm der Abschied am nächsten Morgen nicht schwer.

Normalerweise hätte er sich nicht einmal an ihren Namen erinnert – wäre da nicht dieser Ohrring …

„Also, was meint ihr?“, fragte Jonathon. „Sind wir uns einig?“

„Klar“, sagte Ford möglichst unbeteiligt und stand auf. „So, jetzt gehe ich ins Fitnessstudio. Ein bisschen Bewegung wird mir guttun. Vom Sitzen bekomme ich immer Rückenschmerzen.“

„Bleib nicht so lang. Wir haben heute noch viel Arbeit vor uns.“

„Wann fliegst du nach New York?“, fragte Ford.

„Wir fliegen“, verbesserte Jonathon. „Sobald der Termin steht.“

„Wunderbar.“ Wie es aussah, würde der Ohrring bald wieder bei seiner Besitzerin sein.

Kitty saß am oberen Ende des Konferenztisches und musste ihr gesamtes schauspielerisches Talent einsetzen, um gelassen zu wirken.

Bald würden die Verhandlungen mit FMJ beginnen, die sich vielleicht über mehrere Tage erstrecken würden. Ein gutes Gefühl hatte sie dabei nicht – aber was blieb ihr anderes übrig? Alles, was sie bisher versucht hatte, war nicht von Erfolg gekrönt gewesen.

Marty, ihr Finanzchef, hatte ihr versichert, dass sie keine andere Wahl hatte. Dies hier war die einzige Chance, überhaupt noch etwas von Biedermann’s zu retten.

Und doch tat ihr der Verkauf so weh, dass sie Magenschmerzen bekam. Biedermann’s war ein Familienbetrieb – seit Kittys Ururgroßvater, der aus Deutschland ausgewandert war, im Jahre 1868 in New York seinen ersten Juwelierladen eröffnet hatte.

Für Kitty ging es um ihr Erbe, ihre Geschichte und ihre Familie.

Das war eine große Verantwortung. Und wenn sie die Unternehmenskette nicht selbst retten konnte, musste sie es jemandem überlassen, der es konnte – auch wenn sich ihr dabei schier der Magen umdrehte.

Im Grunde sollte sie es entspannter angehen, schließlich saß sie nicht zum ersten Mal hier am Besprechungstisch … Und doch ertappte sie sich dabei, wie sie mit den Fingern auf der polierten Edelholzoberfläche trommelte – und gegen Übelkeit kämpfte.

Marty, der neben ihr saß, nahm ihre Hand. „Alles wird gut“, sagte er.

„Was soll das?“, fragte sie scharf und zog die Hand weg. Natürlich war Kitty klar, dass er sie trösten wollte, aber dennoch ärgerte sie sich darüber.

„Entschuldigung, aber du wirkst nervös.“

„Ach, Quatsch!“ Wie sie nur zu gut wusste, konnte sie schon unter normalen Umständen nur schwer mit zwischenmenschlichen Gefühlen umgehen. Und in dieser besonderen Lage erst recht nicht. Während Marty vor sich hinstarrte, um sich nichts anmerken zu lassen, sagte Kitty, ohne ihn anzusehen: „Tut mir leid, dass ich so ungeduldig bin. Unsere Verhandlungspartner sind schon sieben Minuten zu spät, und ich habe bei ‚Bruno‘ einen Tisch zum Lunch reserviert.“

„Mir musst du nichts vormachen“, sagte Marty sanft – was bei Kitty ein Gefühl äußersten Unbehagens auslöste. Also glaubte er, sie durchschaut zu haben … Nun, das hatten andere auch schon gedacht! „Jetzt hör aber auf, Marty! Seit Jahren tue ich so, als ob mich deine Gesprächsthemen interessieren. Warum sollte ich mich plötzlich anders verhalten?“

Einen Moment lang sah Marty wirklich betroffen aus, und sofort tat Kitty ihre Äußerung leid. Warum sagte sie so etwas? Immer wenn sie sich in die Ecke gedrängt fühlte, reagierte sie so heftig …

Während Kitty noch nach einer Entschuldigung suchte, wurde die Tür geöffnet, und Casey verkündete: „Mr. Ford Langley und Mr. Jonathon Bagdon sind da.“

Völlig verwirrt, wäre Kitty fast aufgesprungen. „Ford Langley? Er ist hier?“

Wieder spürte sie, wie Marty zur Beruhigung ihre Hand nahm. „Das ist der Geschäftsführer von FMJ. Er ist persönlich gekommen.“

Mit starrem Blick sah sie Marty an. Ihre Gedanken drehten sich im Kreis: Er – hier? Und er soll der Geschäftsführer von FMJ sein? Unmöglich! Ford Langley ist ein einfacher Cowboy …

Sie musste sich verhört haben. Oder den Namen des Fremden, mit dem sie geschlafen hatte, nicht richtig in Erinnerung haben. Oder es war eine Namensgleichheit, ein fast unglaublicher Zufall …

Kitty konnte sich keinen Reim darauf machen. Sie schloss kurz die Augen und atmete tief durch.

Als sie die Augen wieder öffnete, wurde gerade die Tür weit aufgerissen und er stand vor ihr. Das Schicksal hatte nicht etwa gefügt, dass zwei Männer den gleichen Namen trugen. Nein, viel schlimmer: Kitty würde ihr geliebtes Familienunternehmen demselben Mann verkaufen, dem sie bereits ihren Körper geschenkt hatte.

Was hatte Ford eigentlich erwartet?

Sicher nicht, dass sie ihm vor Freude um den Hals fallen würde.

Aber dass Kitty überhaupt keine Reaktion zeigte, … dieser kühle, abweisende Ausdruck, ohne eine Spur des Wiedererkennens, – damit hatte er nicht gerechnet.

Sie würdigte ihn kaum eines Blickes, sondern sah kurz Jonathon an – und dann zur Seite, als ob sie sich langweilen würde.

Als sich die Verhandlungspartner einander vorstellten, war Ford sehr höflich – und merkte sich sogar Namen und Aussehen von Kittys Finanzchef.

Gut sah sie aus, sogar hinreißend. Wie das Mädchen auf dem Poster in seinem Jugendzimmer. Wunderschön, blass – und irgendwie nichtssagend.

Keine Spur von der lebhaften Frau, mit der er vor zwei Monaten im „Well“ getanzt hatte …

Eines war Ford nach der Begrüßung klar: Kitty wollte so tun, als ob sie ihn nicht kannte. Während der gesamten Verhandlung würde sie dasitzen und die Tatsache, dass sie miteinander geschlafen hatten, völlig ignorieren. Dass er ihre nackte Haut berührt, ihre Schenkel gestreichelt und erlebt hatte, wie sie vor Erregung erzittert war …

Und er sollte sich ebenso distanziert verhalten … Ja, das hatte er doch sowieso vorgehabt!

Als Jonathon sich setzen wollte, sagte Ford: „Bevor wir anfangen, möchte ich mit Miss Biedermann unter vier Augen sprechen.“

Jonathon machte ein Gesicht, als würde er am Verstand seines Partners zweifeln. Und Kittys Finanzchef sprang ihr zur Seite wie ein Hündchen, das seine Herrin beschützen will.

Ford lächelte, um die beiden zu beschwichtigten. Auf Jonathon konnte er sich immer verlassen. Er würde ihm den Rücken freihalten und mit dem Finanzchef hinausgehen. Denn selbst wenn Ford sich seiner Sache nicht so sicher war, wie es schien: Jonathon zweifelte nie an ihm.

Irgendetwas war mit Kitty los, und bald würde Ford wissen, was …

Fassungslos sah Kitty Marty hinausgehen. Am liebsten hätte sie ihm „Verräter!“ nachgerufen, „Deserteur!“, wie ein General, dem die Leute davonliefen.

Sie hatte definitiv zu viele alte Filme gesehen … Vielleicht hätte sie die Zeit lieber nutzen sollen, um ihre telepathischen Fähigkeiten zu trainieren. Dann hätte sie Marty ohne Worte befehlen können zu bleiben. Aufhalten wollte sie ihn nicht. Denn dann würde Ford merken, dass sie Angst hatte, mit ihm allein zu sein.

Sobald die beiden anderen weg waren, kam er zu ihr. „Hallo, Kitty.“

Sie stand nur da, nickte – und hoffte, dass ihr etwas Kluges einfallen würde, etwas, was ihm von vornherein den Wind aus den Segeln nahm. Doch da ihr absolut nichts in den Sinn kam, beließ sie es wohl oder übel bei dem Nicken.

„Du siehst …“, begann er und zögerte. Welche Beschreibung würde ihr gerecht werden?

„… gut aus. So lautet dieser Satz normalerweise“, belehrte sie ihn – und ärgerte sich sofort über ihre spitze Zunge.

„Das war nicht das, was ich sagen wollte.“

„Ich wäre dir dankbar, wenn wir die Sache möglichst schnell hinter uns bringen würden – statt Zeit mit dem Austausch von Höflichkeiten zu verschwenden.“

Erschrocken zog er die Augenbrauen hoch. „Interessiert dich überhaupt nicht, weshalb ich hier bin?“

Beim Klang seiner Stimme drangen Erinnerungen an die Oberfläche, die urplötzlich Kittys gesamtes Denken und Fühlen erfüllten. Gerade so, als wäre es erst gestern gewesen.

Wie wohl sie sich in seinen Armen gefühlt hatte … Wie sie sich aneinandergeschmiegt und sanft zur Musik gewiegt hatten … Fords angenehmer Duft, frisch und würzig, in einer Umgebung, die nach Zigarettenrauch und verschüttetem Bier gerochen hatte …

Wie sie durch seine Berührungen zu neuem Leben erwacht war … Wie sie erbebt war und den Höhepunkt erreicht hatte …

Kitty gab sich alle Mühe, diese Erinnerungen zur Seite zu schieben. Auf keinen Fall durfte er merken, dass sie schneller atmete. Glücklicherweise ahnte er nichts von ihrem klopfenden Herzen, von ihrer Erregung …

Scheinbar gelangweilt, spielte sie mit den Unterlagen auf ihrem Platz. Sie gab vor, darin zu lesen. „Ich weiß sehr wohl, was du hier willst: Biedermann’s an dich bringen.“

Zum Glück versagte ihr nicht die Stimme. Denn wie sich Kitty bei diesen Worten fühlte, ging niemanden etwas an.

Zum ersten Mal an diesem Tag sah sie Ford direkt in die Augen. „Du erwartest doch nicht ernsthaft, dass ich mich darüber freue. Du stiehlst mir meinen Betrieb. Mein Erbe!“

„Ich stehle nichts. Im Gegenteil, durch FMJ bekommt deine Firma die Finanzmittel, die sie dringend braucht. Wir sind hier, damit Biedermann’s im Geschäft bleibt.“

„Oh, danke. Wie großzügig von dir!“, rief sie ironisch. Wie immer ließ sie sich ihre wahren Gefühle nicht anmerken … „Wenn das so ist, dann lass doch einfach die Unternehmensanalyse da, wenn du gehst. Ich rufe dich dann in ein paar Jahren an und lasse dich wissen, ob sie etwas genützt hat.“

„Wenn es allein am fehlenden Geld liegen würde, ginge das. Aber ich sage es dir klipp und klar: Biedermann’s braucht ein neues Führungskonzept. Und eines ohne das andere kannst du nicht haben. Du weißt doch, wie so etwas läuft.“

Ein paar Worte des Bedauerns von ihm wären nicht schlecht, dachte Kitty. Aber selbst dann wäre es schwer zu ertragen …

„Oh, das weiß ich! Und zwar so: Mein Unternehmen wird zerfleddert, bis nur noch Einzelteile übrig sind. Alles, wofür meine Familie seit fünf Generationen gearbeitet hat, wird dadurch zerstört. Hauptsache, du verdienst schnelles Geld damit …“

„Jetzt mal ehrlich: Was macht dir wirklich zu schaffen?“

Auch wenn Kitty der bevorstehende Verkauf noch so naheging, am schlimmsten schien ihr im Augenblick, dass Ford hier war. Ihr Cowboy für eine Nacht war nicht in Texas geblieben. Was sollte ein unverbindliches Liebesabenteuer mit einem Fremden, wenn der Mann kein Fremder blieb?

Und wie er sie ansah! In seinem Blick, der nichts Geschäftliches an sich hatte, lag so viel Feuer, dass Kittys Herz schneller schlug.

„W…was meinst du damit?“

„Komm schon, Kitty, gib es doch zu: Du ärgerst dich gar nicht wegen der Firma – sondern wegen unserer Begegnung in Texas.“

„Dass du es wagst, Texas zu erwähnen …“, sagte sie betont geringschätzig.

„Du wohl nicht?“

„Doch. Natürlich.“ Sie ging zum anderen Ende des Raumes. „Ich habe angenommen, du hättest keinerlei Interesse daran, darauf herumzureiten. Aber da du schon davon angefangen hast, würde ich dich gern etwas fragen: War damals irgendetwas echt, oder hast du mir von vorn bis hinten alles nur vorgemacht?“

„Was glaubst du denn?“

„Das kannst du dir doch denken. Das ganze Theater, um mich rumzubekommen, die Geschichte vom einfachen Cowboy …“

„Ich habe nie behauptet, ein Cowboy zu sein“, widersprach er.

„Nein, das nicht. Aber du hast mich in dem Glauben gelassen.“

„Und wie hätte ich überhaupt wissen sollen, dass du das denkst?“ Einen Moment lang wirkte er viel weniger gleichmütig als sonst, und er fuhr sich irritiert durchs Haar. Nach einem tiefen Atemzug fügte er leise hinzu: „Du hast mir ja auch nicht gesagt, wer du bist.“

„Ich habe mir nichts vorzuwerfen.“ Natürlich hatte sie ihm nichts von ihrer Abstammung erzählt, aber er musste gemerkt haben, dass sie nicht in diese Bar passte. Wenn nicht, konnte sie ihm auch nicht helfen. Jedenfalls hatte er keinen Grund, sich als Opfer zu sehen … „Jedenfalls habe ich mich nicht als Cowboy ausgegeben.“

„Wie wahr“, bestätigte er ironisch. „Du hast mir nur eine falsche Telefonnummer gegeben – anstatt mir ehrlich zu sagen, dass du mich nicht wiedersehen willst.“

„Wenn du das weißt, wieso hast du dir dann die Mühe gemacht, mich aufzuspüren?“

„Habe ich nicht. Was zwischen uns war, hat nichts mit dem Angebot von FMJ zu tun.“

„Interessant. Wie bist du dann auf die Idee gekommen?“, sagte sie. „Wahrscheinlich hast du in der Firma erzählt: ‚Wow, diese Kitty Biedermann muss ziemlich dumm sein. Sie fällt auf die ältesten Tricks herein. Ich wette, wir luchsen ihr ihr Unternehmen ab, bevor sie es überhaupt richtig merkt.‘“

„Du weißt genau, dass es nicht so war“, sagte Ford mit zusammengekniffenen Augen.

„Nicht? Und das soll ich dir glauben? Was weiß ich schon von dir? Nur dass du einer Frau etwas vormachst, um sie ins Bett zu bekommen.“

„Ich habe dich kein einziges Mal angelogen. Und auch wenn du jetzt nervst, fange ich nicht damit an.“

„Auch ohne eine ausdrückliche Lüge – du hast mich mit Absicht irregeführt. Vielleicht schaffst du es nur so, eine Frau herumzukriegen.“

Ford lachte nur. „Wie auch immer. Der Sex war jedenfalls großartig.“ Er trat näher zu ihr und sah sie provozierend an.

Sie wollte ihm widersprechen. Doch als sie den Mund öffnete, brachte sie kein Wort heraus.

Wie Ford sie ansah! Wieder wurde Kitty von ihren Erinnerungen an die gemeinsame Nacht überwältigt. Wie hätte sie da lügen können?

Stattdessen sagte sie das Erstbeste, was ihr durch den Kopf ging: „Du willst mir doch nicht weismachen, dass FMJ Biedermann’s nur deshalb kauft, damit du Sex haben kannst …“

Wieder lachte er. „Hey! Du hast ja eine hohe Meinung von dir.“

„Du hast doch von Sex angefangen!“, entgegnete sie.

„Ja, aber du hast mich nicht ausreden lassen. Ich wollte dir vorschlagen, dass wir beide vergessen, was damals passiert ist.“

„Das dürfte mir nicht schwerfallen“, log sie.

„Gut. Dann sind wir uns einig, von jetzt an alles nur noch geschäftlich zu sehen?“

„Ja. Absolut.“ Leider brachte sie nur ein Lächeln zustande, das ihr nicht überzeugend vorkam.

Sie holten Jonathon und Marty wieder herein. Falls diese etwas von der Spannung merkten, übergingen sie es diplomatisch. Zum Glück für Kitty, die nicht die Kraft gehabt hätte, weiter zu schauspielern. Sie hatte Ford etwas vorgemacht – und sich …

„Alles klar?“, fragte Jonathon.

Auch wenn er sich in erster Linie an Ford gewandt hatte, ließ Kitty diesem Verräter keine Chance zu antworten. Stattdessen entschloss sie sich zu einer weiteren Lüge. „Mr. Langley hat mir versichert, dass Biedermann’s in die allerbesten Hände kommt.“

Mit einer einladenden Geste wies sie ins Konferenzzimmer. „Dann würde ich sagen: Besprechen wir die Einzelheiten.“

Als sie danach zurück in ihr Büro ging, klopfte Kittys Herz bis zum Hals.

Sie hatte gehofft, den Dingen gefasst ins Auge sehen zu können, doch es war einfach furchtbar gewesen: dazusitzen und höflich zuzuhören, wie Fremde das Schicksal ihres geliebten Familienunternehmens diskutierten, wie sie über Entschädigungssummen und Umstrukturierungen redeten!

Natürlich hatte man ihr einen hohen Posten in Aussicht gestellt. Aber es war offensichtlich, dass sie keine echte Entscheidungsbefugnis mehr haben würde. Bestenfalls würde sie so etwas wie eine Galionsfigur sein, damit nach außen alles einen guten Eindruck machte.

Eigentlich zum Lachen, dachte Kitty, wenn es nicht so traurig wäre … Schlimm, dass mir nichts anderes übrig bleibt, als gute Miene zum bösen Spiel zu machen.

Sie liebte Biedermann’s und würde alles tun, um ihre Firma zu retten. Selbst ihre Seele würde sie dem Teufel verkaufen! Oder in diesem Fall: an Ford Langley …

3. KAPITEL

Als Kitty gedacht hatte, der Tag könnte nur noch besser werden, hatte sie sich getäuscht, denn vor den Aufzügen begegnete sie Ford.

„Na, großartig“, sagte sie leise, als sie den Knopf drückte. „In diesem Gebäude arbeiten mehrere Tausend Leute, und ausgerechnet wir beide treffen aufeinander.“

„Ich habe auf dich gewartet.“

„Sehr freundlich von dir.“ Hoffentlich war er nicht zu einfach gestrickt, um den ironischen Unterton zu bemerken …

„Ich möchte mich entschuldigen“, sagte er zerknirscht.

Kitty war entschlossen, es ihm nicht zu einfach zu machen. „Für dein Verhalten vorhin?“, fragte sie, als sich die Aufzugstüren langsam öffneten. Ihr Gebet, dass sie nicht alleine mit Ford in der Kabine sein würde, wurde nicht erhört – wie so oft in letzter Zeit … „Keine Sorge, ich habe nichts anderes erwartet. Du kommst ja aus dem Westen der USA, und so sind die Leute dort eben.“

Das entsprach im Wortlaut genau dem, was er damals in der Bar in Texas gesagt hatte. Ford und Kitty sahen einander an, und einen Moment fühlten sich beide dorthin zurückversetzt.

Warum habe ich das gesagt?, schalt sich Kitty. Jetzt muss er ja denken, dass ich mich an diese Nacht bis in jede Einzelheit erinnere …

Während er hinter ihr den Aufzug betrat, sagte er: „Was ich eigentlich meinte, ist, dass die Verhandlung für dich bestimmt nicht leicht war. Ich kann mir vorstellen, was es bedeutet, eine Unternehmenskette zu verkaufen, die seit Generationen im Familienbesitz ist.“

„Wirklich? Kannst du das?“, fragte sie bitter. „Überanstrenge bitte nicht deine geistigen Fähigkeiten.“

Hinter ihnen schlossen sich die Türen. Ford glaubte schon, Kitty würde es vorziehen zu schweigen. Vielleicht war sie tatsächlich so cool, wie sie die ganze Zeit gewirkt hatte. Konnte es sein, dass ihr dieser Verkauf tatsächlich nicht naheging?

Als sie plötzlich auflachte, begriff er, dass dem nicht so war.

„Weißt du, was das Komische ist?“, fragte sie und drückte auf die Erdgeschosstaste. „Dass mich meine Erziehung genau darauf vorbereitet hat.“

„Worauf? Biedermann’s zu leiten?“

„Oh nein, Gott bewahre! Für meinen Vater war ich seine kleine Prinzessin. Allerdings ist er nie davon ausgegangen, dass ich eines Tages Chefin werden könnte. Ich sollte einen reichen Mann heiraten, der der Firma vorstehen sollte, und ihm eine gute Ehefrau sein. So weit der Plan meines Vaters.“

Sie blickte Ford an, um zu sehen, wie er reagierte. Mit der Zungenspitze befeuchtete sie ihre Unterlippe – für Ford ein überaus ansprechender Anblick. Aber halt, dachte er, hier geht es nur ums Geschäft. Für Gefühle oder gar Sex ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt.

Wenn sich nur sein Körper auch an diese Vereinbarung gehalten hätte!

Dagegen schien Kitty fest entschlossen, so zu tun, als würden sie sich nicht beide an den atemberaubenden Sex erinnern.

„Eine altmodische Ansicht, aber so war Dad nun mal“, sagte sie mit leichtem Kopfschütteln.

„Und da wolltest du ihm beweisen, dass es auch anders geht, oder?“

„Oh nein, überhaupt nicht. Ich habe tatsächlich versucht, den passenden Mann zu heiraten, damit er die Firma führt. Als ich endlich einen gefunden hatte, haben wir uns sogar verlobt.“ Da der Aufzug sich einfach nicht bewegen wollte, drückte sie ungeduldig auf dem Knopf herum. „Geheiratet hat er allerdings eine andere. Aber ich will dich nicht mit Geschichten aus meinem Liebesleben langweilen. Außerdem lässt sich alles in den Klatschspalten der Illustrierten nachlesen.“

Als der Aufzug endlich seine Fahrt nach unten aufnahm, lachte sie wieder.

„Also, es ist wirklich lustig … Wie mein Vater vorausgesehen hat, habe ich als Firmenchefin den Karren in den Sand gesetzt. Jetzt bist du hier, um Biedermann’s zu retten. Ab sofort wird sich FMJ um alles kümmern. Natürlich …“, beeilte sie sich weiterzusprechen, damit er nichts einwenden konnte, „… bekleide ich weiterhin einen hohen Posten. Aber dabei wirst du mir über die Schulter sehen, damit ich nichts verkehrt mache. Ich werde nur dasitzen und gut aussehen, während ein starker Mann hinter mir steht. Das entspricht genau dem, worauf meine Erziehung mich vorbereitet hat …“

„Kitty …“, begann er, doch in diesem Moment öffneten sich bereits die Türen.

„Wirklich, mein Vater wäre stolz auf mich.“

Sie sagte das mit dem scheinbaren Gleichmut eines Menschen, der wirklich leidet. Wie gut sie überspielt, dass es für sie so schrecklich ist, dachte Ford anerkennend.

Wenn er sie nicht auf so … persönliche Art kennengelernt hätte, wäre er wahrscheinlich darauf hereingefallen. Aber wie die Dinge nun einmal standen, durchschaute er Kitty.

Wenn sie geweint und ein Riesentheater aufgeführt hätte, wäre es Ford weniger nahegegangen. Vermutlich hätte er es jemand anderem überlassen, sie zu trösten. Aber ihre bitteren Selbstvorwürfe erinnerten ihn daran, wie sein Vater gestorben war. Trauer, Wut, Schuldgefühle – alles war zusammengekommen. Das wünschte er niemandem …

Während er neben ihr herging, sagte er: „Das war ein ziemlich schwerer Tag für dich. Heute Abend solltest du nicht allein sein. Es ist Freitag – warum gehen wir nicht zusammen aus …?“

„Danke, nicht nötig. Ich habe schon etwas vor.“

„Wirklich?“, fragte er. „Nach so einem Tag?“

„Das lässt sich nicht ändern“, sagte sie mit einer gleichgültigen Geste. „Diesen Termin habe ich schon seit ein paar Wochen.“

Fragend zog er eine Augenbraue hoch und wartete, ob Kitty weitersprechen würde.

Schließlich fügte sie hinzu: „Es ist eine Wohltätigkeitsveranstaltung zugunsten des Medizinischen Kinderhilfsdienstes im piekfeinen Hotel Pierre. Dort würdest du dich sicher nicht wohlfühlen“, schloss sie in geringschätzigem Tonfall.

Entweder wollte sie ihn verletzen – oder loswerden. Ford glaubte nicht eine Sekunde, dass sie tatsächlich hingehen würde, selbst dann nicht, wenn sie die Eintrittskarte schon hatte. Doch der Gedanke, dass sie traurig und allein den Abend verbringen würde, schien Ford unerträglich.

„Na, großartig!“ Warum nicht so tun, als würde er ihr die Geschichte glauben? „Ich komme mit!“

Sie sah ihn mit einem Blick an, dessen Eiseskälte Ford fast körperlich zu spüren glaubte.

Also gut, Trübsaal blasen würde diese Frau sicher nicht! Seit er hier in New York war, machte sie auf ihn einen ausgesprochen kühlen und gefassten Eindruck.

Doch er hatte sie außerhalb ihres Elements erlebt, verletzlich und voller Leidenschaft. Deshalb konnte er hinter die Fassade sehen. Und er wusste, dass auch Kitty sich im Grunde ihres Herzens nach Verständnis sehnte.

In der Eingangshalle blieb Kitty stehen, ohne sich an den vielen Menschen um sie herum zu stören. „Das brauchst du nicht.“

„Ich habe Zeit.“

„Aber dein Partner …“

„Hat eine Telefonkonferenz mit China.“

„Also noch mal und zum Mitschreiben: Es geht mir gut!“

Doch das stimmte nicht. Für Ford waren der traurige Zug um den Mund und die leichten Ringe unter den Augen unübersehbar.

Obwohl die Gefahr bestand, dass seine Bemühungen alles nur noch schlimmer machten, riet ihm seine Intuition, nicht aufzugeben. Er hatte es fast geschafft, aber mit Charme allein würde er nicht weiterkommen … Zeit für einen Strategiewechsel.

„Ach, jetzt verstehe ich“, sagte er. „Du möchtest nicht, dass ich mitkomme.“

„Genau.“

„Vermutlich weil du Angst hast, etwas für mich zu empfinden.“

Aus ihrem Haarknoten hatte sich eine Strähne gelöst. Ford zog spielerisch daran und strich sie zurück hinters Ohr. Dabei berührte er sanft die empfindsame Stelle an ihrem Hals.

Doch Kitty rollte mit den Augen. „Das klappt nicht!“

„Was?“, fragte er unschuldig.

„Du willst mich herausfordern!“

„Hey, ich verstehe das doch. Du willst nicht mit mir allein sein. Aus gutem Grund.“ Voller Sehnsucht betrachtete er ihren Mund und dachte daran, wie schön es gewesen war, sie zu küssen und dabei Kittys warmen Atem auf der Haut zu spüren.

Als er ihr wieder in die Augen sah, wusste er, dass sie an genau dasselbe dachte. „Na ja, du hast ja recht. Es ist besser für uns, wenn wir uns nicht so oft sehen.“

Wieder fuhr sie sich mit der Zunge über die Unterlippe. Doch dann hatte Kitty sich wieder in der Gewalt und runzelte die Stirn.

„Also gut“, sagte sie und ging weiter. „Wenn es dir so wichtig ist, heute auszugehen, dass du zu so billigen Tricks greifst – dann komm eben mit. Aber beschwer dich nicht bei mir, wenn die Karte an der Abendkasse furchtbar teuer ist.“

Lächelnd ging er neben ihr her. Nun glänzten ihre Augen wieder, und ihre Kommentare waren so bissig wie eh und je. Kurz … es ging ihr besser!

„Ich hole dich bei dir zu Hause ab“, bot er an.

„Nicht nötig.“

„Es macht mir nichts aus.“

„Aber mir“, entgegnete sie. „Du glaubst doch nicht ernsthaft, dass ich dir sage, wo ich wohne?“

„Und du glaubst doch nicht ernsthaft, dass ich das nicht schon längst weiß!“

Überrascht sah sie ihn an. „Du kennst meine Adresse? Hast du einen Privatdetektiv beauftragt?“

„Das war nicht nötig. Jonathon hat Leute, die vor Firmenübernahmen Recherchen dieser Art routinemäßig durchführen.“

Inzwischen hatten sie das Gebäude verlassen. „Ich weiß nicht, ob mich das ärgert oder beeindruckt“, gab sie zu, während sie versuchte, ein Taxi herbeizuwinken. Doch es war zu viel Verkehr. „Aber ich glaube, der Ärger überwiegt.“

„So etwas gehört einfach zu unserer Unternehmenspolitik.“

„Nach dem Motto: In der Liebe und im Krieg sind alle Mittel recht?“, fragte sie spöttisch.

„Es geht weder um Liebe noch um Krieg, sondern nur ums Geschäft.“

Während Kitty weiter nach einem freien Taxi Ausschau hielt, sagte sie: „Das mag aus deiner Sicht stimmen. Für mich ist es aber etwas sehr Persönliches. Ich liebe Biedermann’s und habe das letzte halbe Jahr versucht, die Firma zu retten.“

Einen Moment lang sah sie aus, als wäre sie über dieses Geständnis am meisten überrascht. Oder sie war es einfach nicht gewöhnt, über Gefühle zu reden …

Nach einer Weile sagte Ford: „Vielleicht ist das Teil des Problems.“

„Was meinst du mit Problem?“, fragte sie und sprach weiter, ehe er etwas erwidern konnte. „Sag jetzt bloß nicht, alles liegt daran, dass ich mich zu stark engagiere, dabei gefühlsmäßig zu sehr Anteil nehme und deshalb keine rationale Entscheidung treffen kann! – Ich glaube nämlich nicht, dass mein Verhalten einen Einfluss auf die schwierige Wirtschaftslage hat. Oder auf den Umstand, dass der Umsatz in Einkaufszentren in den gesamten USA zurückgeht.“

Nun hatte sie sich so in Rage geredet, dass ihre Enttäuschung klar zutage trat. „Wenn ich durch ein Wunder meine Gefühle abschalten könnte, würde das nicht den geringsten Unterschied machen. – Also, wenn du nichts dagegen hast, setze ich mich weiterhin leidenschaftlich …“

Ihr versagte die Stimme, und sie blinzelte, als ob sie gegen Tränen ankämpfte.

„Kitty, es tut mir leid …“ Ford wollte ihr tröstend die Hand auf die Schulter legen, doch in diesem Augenblick fuhr ein Taxi vor. „Das braucht es nicht“, sagte sie harsch, während sie die Tür öffnete. „Überleg dir lieber, was du tun kannst.“

Ohne ihn noch eines Blickes zu würdigen, stieg sie ein. Ford sah ihr schweigend hinterher.

Diese Kitty war eine harte Nuss.

Die meisten Frauen, die er kannte, waren weniger verschlossen als sie. Oder, besser gesagt, sie waren schneller bereit, ihre Gefühle taktisch einzusetzen, um ihren Willen zu bekommen.

An Kittys Stelle wären seine Schwestern am Verhandlungstisch bestimmt in Tränen ausgebrochen. Doch Kitty hatte einfach nur dagesessen, aufmerksam zugehört – und selbst nur wenig gesagt.

Erst im Aufzug war Ford klar geworden, wie sehr sie das Ganze tatsächlich mitnahm. Sie war eben anders … Weinen als Strategie kam für sie nicht infrage. Eine bewundernswerte Eigenschaft!

In einem Punkt allerdings unterschied sie sich nicht von anderen Frauen: Wie sie selbst zugegeben hatte, war auch sie auf der Suche nach einem reichen Ehemann gewesen.

Aber irgendwie hatte es mit dem Ärmsten nicht geklappt – oder mit dem Glücklichen, je nachdem, wie man es sah. Ehrlich gesagt, wusste Ford nicht, ob dieser Mann ihm leidtun sollte oder nicht – Kitty war eben eine ganz ungewöhnliche Frau …

Zugegebenermaßen hatte sie eine spitze Zunge, doch für Ford gehörte das zu ihrem Charme. Viele ihrer Geschlechtsgenossinnen musste man wie rohe Eier behandeln … Zum Glück hatte er nicht vor zu heiraten. Ansonsten würde er glatt vor Kitty auf die Knie fallen und ihr einen Antrag machen. Garantiert würde sie ihm das mit einer bissigen Bemerkung heimzahlen – Ford lächelte bei diesem Gedanken.

Schon seit seiner Kindheit misstraute Ford der Institution Ehe. Als er neun oder zehn Jahre alt war, hatte er erfahren, dass sein Vater seit Langem eine Freundin in der Nachbarstadt hatte. Im Lauf der Zeit war aus diesem Verhältnis eine Zweitfamilie entstanden, mit zwei lockigen Mädchen, die etwa im Alter von Fords Schwester waren …

Zuerst war er über das Verhalten seines Vaters empört gewesen. Doch als jungen Erwachsenen befremdete ihn fast noch mehr, dass die beiden Frauen die ganze Zeit voneinander gewusst hatten. Sie hatten sich damit zufriedengegeben, den Dingen ihren Lauf zu lassen. Solange das Geld reichte …

Nach dem Tod von Fords Vater hatten sie sich sogar auf gewisse Weise angefreundet. Den Mädchen zuliebe gingen sie wie Schwestern miteinander um, was irgendwie passte, denn Schicksalsgenossinnen waren sie in jedem Fall. Der Einzige, der sich an diesem seltsamen Arrangement zu stören schien, war Ford …

Er sah Kittys Taxi nach, bis es in der Dunkelheit verschwunden war. Beinahe hätte er aufgelacht: Kitty dachte, was sie ihm bisher von ihrer familiären Situation erzählt hatte, würde ihn entsetzen … Dabei war er, weiß Gott, Schlimmeres gewohnt!

Mit den Händen in den Taschen machte er sich auf den Weg zur nächsten U-Bahn-Station. Zum Hotel war es nicht weit. Warum also nicht auf einen Wagen verzichten?

Nun erst bemerkte er den Ohrring in seiner Tasche. Gut, dass er nicht versucht hatte, ihn Kitty zurückzugeben. Womöglich hätte sie ihn vor seine Füße geworfen!

Zu Fords Überraschung lag Kittys Apartment im lebhaften Stadtviertel Murray Hill. Er hätte eher vermutet, dass sie an der vornehmen Upper East Side oder wenigstens in einem topmodernen Wolkenkratzer wohnte. Stattdessen lebte sie in einem älteren Haus ohne Aufzug, das allem Anschein nach schon bessere Tage gesehen hatte.

Als sie ihn unten abholte und in den dritten Stock vorausging, war sie noch nicht in Ausgehkleidung. Also wartete Ford im Wohnzimmer – fast eine Stunde lang. Wollte Kitty ihn auf diese Weise loswerden?

Die Wohnung war kleiner, als er angenommen hatte, und auch nur sparsam mit ein paar Antiquitäten möbliert. An der Wand hingen nur ein paar Familienaufnahmen in Schwarz-Weiß. Entweder bevorzugte Kitty einen spartanischen Einrichtungsstil, oder sie lebte noch nicht lange hier.

Ford machte es sich auf dem Sofa bequem, beantwortete die E-Mails auf seinem iPhone und sah sich ein paar Pläne an, die Matt ihm geschickt hatte. Dann spielte er Tetris auf dem Handy.

Natürlich hätte er wieder gehen können, doch dazu war die Spannung zu groß. Zu vieles war zwischen Kitty und ihm noch ungesagt.

Normalerweise störte Ford sich kaum an offenen Fragen auf der Gefühlsebene. Doch mit Kitty was es etwas anderes. Noch nie hatte er mit einer Frau zusammenarbeiten müssen, mit der er geschlafen hatte. Auf keinen Fall durften zwischenmenschliche Probleme die bevorstehenden Verhandlungen beeinträchtigen. Darum war es besser, die Dinge jetzt zu klären.

Schließlich kam Kitty in einem seidenglänzenden violetten Abendkleid mit tiefem Dekolleté aus dem Schlafzimmer. Ihr dunkles Haar fiel ihr in leichten Wellen über die Schultern. An ihrem überraschten Gesichtsausdruck erkannte Ford, dass sie nicht damit gerechnet hatte, ihn noch hier vorzufinden.

„Du siehst wunderschön aus“, sagte er und stand auf.

Sie trat zu ihm. „Dass du noch da bist …“

„Hast du nicht gedacht, stimmt’s? Enttäuscht?“ Als er sie zur Tür geleitete, legte er Kitty den Arm um die Taille – und berührte nackte Haut.

„Nein, überhaupt nicht“, flüsterte sie unerwartet charmant. „Ich hatte Probleme mit meinem Reißverschluss und habe schon befürchtet, du hättest in der Zwischenzeit das Warten aufgegeben.“

„Probleme mit dem Reißverschluss?“, wiederholte er ungläubig. „Und das hat eine Stunde gedauert?“

„Na ja, er ist ziemlich lang!“

Während sie zur Tür gingen, lehnte sich Ford zurück und betrachtete Kittys Rücken, wo schmale, perlenbesetzte Träger über Kreuz liefen. Ansonsten war die Haut völlig unbedeckt. Erst knapp über dem Po begann der glänzende Stoff – und der sehr unauffällige Reißverschluss, der nicht mehr als zehn Zentimeter maß.

„Das sehe ich!“

Kitty war nicht dünn wie manche Topmodels. Obwohl sie schlank war, hatte sie eine ansprechend weibliche Figur. Schon der bloße Anblick ihres wohlgeformten Pos genügte, um in Ford lustvolle Gefühle zu wecken.

Halb scherzhaft, halb herausfordernd stieß sie ihn leicht mit dem Ellbogen. „Hör auf, auf meinen Reißverschluss zu starren“, flüsterte sie mit rauer Stimme und schloss die Wohnungstüre von außen ab.

Während sie die Treppe hinuntergingen, sagte Ford: „Wenn du das nicht möchtest, solltest du ihn nicht so zur Schau stellen.“

„Das ist sexistisch!“, schimpfte sie.

„Nein. Sexismus wäre, wenn eine Frau nur wegen der Größe ihres Reißverschlusses eingestellt oder entlassen würde. Aber das hier ist eine ganz alltägliche Situation. Außerdem finde ich, dass keine Frau ein solches Kleid anziehen würde, wenn sie nicht darin bewundert werden wollte.“

Auf der Straße winkte Ford einem Taxi.

„Oh, wir fahren mit dem Taxi“, bemerkte Kitty stirnrunzelnd. „Wie … unromantisch.“

„In der Stadt verzichte ich meistens auf einen eigenen Wagen mit Chauffeur. Bei dem dichten Verkehr geht einfach zu viel Zeit für die Parkplatzsuche verloren – eine unnötige Verschwendung von Ressourcen.“ Mit diesen Worten hielt er ihr die Tür auf – und bewunderte Kittys Bein, das beim Einsteigen für einen Moment aus dem Seidenstoff des bodenlangen Kleides hervorblitzte.

„Hm. Klingt irgendwie – ich kann mich nur wiederholen – unromantisch.“

Während Ford ebenfalls einstieg und neben Kitty im Fond Platz nahm, sagte er: „Es ist einfach nur umweltschonend.“ Er klang leicht verärgert. „Den Hauptumsatz von FMJ machen die umweltfreundlichen Bereiche aus. Auf dieses Image legen wir großen Wert. Und Umweltschutz geht alle an.“

Kitty gähnte – zwar hinter vorgehaltener Hand, aber doch sichtlich gelangweilt. Verärgert über ihre Uneinsichtigkeit, wollte Ford schon nachhaken, aber plötzlich begriff er. „Du machst das mit Absicht, stimmt’s?“

Verblüfft sah sie ihn an. „Was meinst du?“, fragte sie.

„Das hier.“ Er deutete auf ihr eng anliegendes Kleid. „Dass du wie ein Sexidol angezogen bist. Deine hohen Ansprüche an unser Fortbewegungsmittel. Und das kindische Verhalten. – Alles nur, um mich aus der Fassung zu bringen.“

Als sie blinzelte, wusste Ford nicht, ob er sie verletzt hatte oder ob sie sich nur durchschaut fühlte. „Du willst mich ablenken, um dem unvermeidlichen Gespräch zwischen uns aus dem Weg zu gehen“, setzte er schließlich hinzu.

„Wie kommst du denn auf so etwas?“

„Vielleicht weil du mich ständig auf Abstand hältst. Den ganzen Tag hast du keinen Zweifel daran gelassen, dass du deine Ansprüche auf Biedermann’s niemals aufgeben wirst. Den anderen kannst du etwas vormachen – mir nicht. Ich kenne die Wahrheit.“

Oh Gott! Ford sagt, er kennt die Wahrheit. Was soll das heißen?, dachte Kitty. Hält er mich für eine Betrügerin? Oder am Ende für völlig ahnungslos?

Er beugte sich näher zu ihr und lächelte ihr verführerisch zu. „Ich weiß, wovor du wirklich Angst hast.“

„Ich und Angst?“, fragte sie empört.

Zärtlich strich er mit dem Daumen über ihre Unterlippe. Dabei sah er Kitty so sehnsuchtsvoll an, dass ihr fast Hören und Sehen verging.

Ich sollte mich nicht so stark zu ihm hingezogen fühlen, schalt sie sich im Stillen. Im Moment passt das nicht! Nein, es passt auch sonst nicht …

Er trug nicht einmal einen Smoking. Zugegebenermaßen sah er auch so fantastisch aus – in einer schwarzen Hose und einem Jackett von Armani, das er lässig über einem grauen Cashmerepullover trug. In dieser schlichten Kleidung sah er maskulin und elegant zugleich aus.

Was spielte es da für eine Rolle, dass er sich nicht die Mühe gemacht hatte, sich zu rasieren? Seine Bartstoppeln hätte Kitty am liebsten mit den Fingerspitzen berührt … Sie wusste jetzt schon, dass die anderen Männer im Saal, auch und weil sie Smokings trugen, keine halb so gute Figur machen würden.

Sie sollte sich wirklich nicht für einen Mann begeistern, der offenbar nicht einmal wusste, wie eine Krawatte gebunden wurde!

„Ganz genau“, bestätigte Ford. „Du hast Angst vor der Anziehung zwischen uns.“

Seltsamerweise fühlte sich Kitty sofort erleichtert. Ford sprach immer noch von Texas, von Sex … Und da sich die Männer schon für sie interessiert hatten, als sie noch ein junges Mädchen gewesen war, hatte sie gelernt, mit ihnen umzugehen. Sie verstand es zu flirten, ohne etwas zu versprechen. So konnte sie Verehrer an sich binden, während sie gefühlsmäßig auf Distanz blieb.

Was sie nicht gewohnt war, war der Umgang mit einem Mann, der sie wegen ihrer Persönlichkeit schätzte, dem es nicht um ihren Körper oder um das Geschäft ging.

Zum Glück unterschied sich Ford nicht von den anderen. Die erprobte Strategie würde auch bei ihm funktionieren.

Wie Kitty wusste, reichte es meistens, Sex nur zu erwähnen, um Männer aus dem Konzept zu bringen. Bei dem Gedanken, dass sie eines fernen Tages mit ihr ins Bett gehen könnten, vergaßen sie völlig, hinter die Fassade zu blicken …

Also ließ sie sich an seine Brust sinken, als ob sie ihrer Sehnsucht nachgäbe.

Mit der Zunge befeuchtete sie sich die Unterlippe, die Stelle, die er berührt hatte. Diese kleine Bewegung sollte verführerisch wirken, doch zu Kittys Überraschung fand sie sie irgendwie … intim. Beinahe glaubte sie, Ford schmecken zu können.

Mit einem Mal fühlte sie sich von Erinnerungen an ihre gemeinsame Nacht richtiggehend überflutet: an seine Küsse, seine Hände – und daran, dass sie sich ihm völlig anvertraut hatte.

Ohne irgendwelche Hintergedanken zu haben, lehnte sie sich, wie magisch angezogen, stärker gegen Ford. Dabei schlug ihr das Herz bis zum Hals.

Als Ford sich räusperte, verschwand der Zauber. „Wir sind da!“

Wieso war die Zeit nur so schnell vergangen? Das war seine Schuld! Und dabei hatte Kitty ihn verwirren wollen, nicht umgekehrt.

Verdutzt sah sie aus dem Fenster, während der Taxifahrer kassierte. Irgendwie schien ihr Verstand viel langsamer zu arbeiten als sonst. Aber schließlich schaffte sie es doch, sich aufzuraffen.

Ruhig neben Ford zu gehen war dagegen schwieriger, als sie gedacht hatte …

Kitty war nun wirklich davon überzeugt, dass es nicht noch schlimmer kommen konnte. Doch da flammte das Blitzlicht einer Kamera auf. – Na großartig! Das hatte gerade noch gefehlt.

4. KAPITEL

Ford stand an der Bar und nippte an einem mittelmäßigem Whiskey. Dabei hätte er viel lieber ein „Sierra Nevada“ getrunken. Bei fünfhundert Dollar Eintritt sollte man erwarten können, dass es wenigstens anständiges Bier gibt!, dachte er.

Aber auch das beste Bier der Welt hätte ihn nicht von seinem eigentlichen Problem ablenken können – und das hieß Kitty.

Als die Reporter vor dem Hotel aufgetaucht waren, hatte sie ihn buchstäblich stehen lassen. Natürlich leuchtete Ford ein, dass sie nicht mit ihm fotografiert werden wollte, um einen Skandal zu vermeiden. Aber kaum dass sie den Saal betreten hatten, hatte sie ihn weggeschickt, um Getränke zu holen. Und auch jetzt mied ihn Kitty … Allmählich ging mir das alles zu weit!

Nicht dass er sich nicht amüsiert hätte – er unterhielt sich angeregt mit dem Veranstalter, der ihn gerade überredet hatte, zehntausend Dollar zu spenden, und mit einer leicht angesäuselten, nicht mehr ganz jungen Dame, die sich offenbar gut in der High Society auskannte … Nur war es irgendwie nicht das, was er sich vorgestellt hatte.

Da entdeckte er Kitty auf der Tanzfläche. Mit einem anderen Mann. Er war mindestens fünfundsechzig und konnte offensichtlich seine Hände nicht bei sich lassen.

Ford war es nicht gewöhnt, abserviert zu werden. Außerdem war er nur mitgekommen, um sicher zu sein, dass es Kitty gut ging. Er hatte sich ernsthaft Sorgen um ihren Gemütszustand gemacht. Doch so, wie sie jetzt über die Witze dieses …, ihres Tanzpartners lachte, musste sie sich großartig fühlen. Ford reichte es endgültig!

Er drückte einem Kellner, der gerade vorbeikam, sein Glas in die Hand und bahnte sich einen Weg durch die Menschen zur Tanzfläche. Ohne viele Worte löste er Kittys Tänzer ab und zog sie in seine Arme – sodass ihr keine Zeit blieb zu protestieren.

Ihre vollendeten Gesichtszüge verfinsterten sich … Während Ford mit ihr zu tanzen begann, sagte er: „Allmählich glaube ich, du gehst mir aus dem Weg.“

„Wie kommst du darauf?“, spöttelte sie. „Darf ich dich daran erinnern, dass du nur hier bist, weil du so lange rumgejammert hast, bis ich dich mitgenommen habe?“

Trotz ihres ziemlich scharfen Tons lachte Ford. Damals in Texas war sie entspannt gewesen – wer hätte gedacht, dass er sie in kämpferischer Stimmung mindestens ebenso anziehend finden würde? „Ich bin ein erwachsener Mann und habe es nicht nötig zu jammern.“

„Hm“, machte sie nachdenklich. Inzwischen wusste er, wie schlagfertig sie war … „Wie würdest du denn dein Verhalten bezeichnen?“, fuhr sie fort. „Als Nötigung? Oder Zwang? Klingt das für dich männlich genug?“

Wortlos betrachtete er sie, während sich ihre Körper beim Tanzen berührten. Unwillkürlich dachte Ford an den Abend im „Dry Well“. Damals hatte Kitty sich an ihn geschmiegt, jetzt fühlte sie sich viel steifer an. Das hier war weniger ein Tanz als vielmehr eine Art Gefecht …

„Mir gefällt der Gedanke nicht, dass ich dich zu irgendetwas zwingen könnte“, bemerkte er ernst.

„Dann solltest du die Finger von dem Firmenkauf lassen“, sagte sie mit hochgezogenen Augenbrauen.

„Das ist rein geschäftlich.“

„Sagtest du nicht, alles wäre geschäftlich?“, fragte sie ruhig.

„Das habe ich nicht so gemeint, und das weißt du genau.“ Wie gut sie sich anfühlte! Sie hatte wirklich eine wunderschön schlanke und feminine Figur. Verführerisch, ja gefährlich …

Mit einem Mal hatte er vergessen, warum sie nicht zusammen gesehen werden sollten. Irgendwie hing das mit der Geschäftsübernahme zusammen … Er hatte es ja immer gewusst: Geschäftliches und Privates zu verbinden war keine gute Idee …

Auf jeden Fall war Biedermann’s in ernsten Schwierigkeiten, und so, wie es aussah, konnte einzig und allein FMJ helfen. Wenn alles wie geplant lief, würde Kitty bald reicher sein als je zuvor. Sie war in erster Linie ein Geschäftspartner.

Aber auch eine Frau, und zwar eine begehrenswerte, temperamentvolle. Wie dumm er gewesen war, als er versucht hatte, die starke Spannung zwischen ihnen zu ignorieren. Je stärker sie die verleugneten, desto größer wurde die Gefahr, dass die Verhandlungen scheiterten.

Niemals würde Ford ein wichtiges Geschäft wie dieses den Bach hinuntergehen lassen – und damit seine Freunde enttäuschen.

Er lächelte. „Alles, was mit Biedermann’s zu tun hat, ist Geschäft. Was zwischen uns läuft nicht.“

„Es läuft nichts zwischen uns“, sagte sie so ungerührt, dass Ford ihr fast geglaubt hätte. Doch er war mit ihr vereint gewesen. Er hatte sie in den Armen gehalten, als sie ihren Höhepunkt gehabt hatte. So etwas vergaßen Frauen nicht.

Natürlich konnten sie weitermachen, als ob nichts gewesen wäre. Doch irgendwann würden sie das nicht mehr aushalten, und dann wäre alles noch schlimmer.

„Doch! Ich wette, was uns in Texas verbunden hat, ist immer noch da.“

Sie zögerte. Für einen Moment kam sie aus dem Takt. „Da irrst du dich!“

„Und du tust gerade so, als hätten wir in meinem Wohnmobil keinen atemberaubenden Sex gehabt!“

„Dafür benimmst du dich wie ein Teenager nach einem etwas zu wilden Schulabschlussball“, konterte Kitty. „Jetzt möchtest du dich vergewissern, dass du noch respektiert wirst.“

Ford versuchte, sich das Lachen zu verbeißen, doch das schien Kitty nur noch mehr in Fahrt zu bringen.

Sie beugte sich näher zu ihm. „Willst du die Wahrheit hören? Ja, es war atemberaubend. Aber eben nur Sex, nichts weiter. Mit einem Fremden. Mehr war und ist es nicht – und wird es nie sein. Wenn du eine feste Beziehung willst, such doch im Internet!“

„Ich bin nicht der Typ für eine feste Beziehung. Ich sehe nur nicht ein, mich gängeln zu lassen, schon gar nicht von dir. Bisher warst du nur verletzend, hochmütig und – schlichtweg unausstehlich.“

Überrascht sah sie ihn an. Beinahe hätte Ford ein schlechtes Gewissen bekommen, doch im Grunde fand er, dass jedes Wort stimmte, ja sogar eher noch untertrieben war …

„Versteh mich bitte nicht falsch“, fuhr er fort. „Auf eine gewisse Art finde ich es sogar süß, wie du dich benimmst – wie ein freches, verwöhntes Kind.“

„Ein freches, verwöhntes Kind?“, rief sie empört. „Wie kannst du es wagen!“

„Ob es dir passt oder nicht, wir müssen zusammenarbeiten. Übrigens ist es auch egal, ob es mir passt … Ich dachte, es ist einfacher für dich, wenn wir über das reden, was in Texas passiert ist.“ Inzwischen hatten sie aufgehört, sich zum Rhythmus der Musik zu bewegen. „Anscheinend habe ich mich getäuscht. – Auch gut! Wenn du nicht willst, lassen wir es eben. Aber dann erwarte ich, dass du dich im Verhandlungsraum vollkommen sachlich verhältst, ohne die leiseste persönliche Anspielung!“

Sie zog ihre Hand weg und blickte ihn mit zusammengekniffenen Augen an. „Danke, dass du diesen Punkt geklärt hast“, sagte sie voller Ironie. „Ich hatte schon Angst, das Angebot von FMJ hättest du aus lauter Ritterlichkeit abgegeben.“

„Bedauere nein … Liebling!“ Ford lächelte beschwichtigend. „Dazu neige ich leider überhaupt nicht.“

„Gut, dass du mich von dieser Tatsache in Kenntnis setzt! Wenn das so ist, kann ich mich wieder ohne Skrupel wie gewohnt verhalten. Für mich ist es sehr viel einfacher, wenn ich – wie hast du es genannt? – unausstehlich bin!“

Sie sah ihn hochmütig an, wandte sich um – und ließ ihn allein auf der Tanzfläche stehen.

„Ich habe sie ‚von dieser Tatsache in Kenntnis‘ gesetzt?“, murmelte Ford ungläubig. „Was, zum Teufel, ist das für ein Satz?“

Eine Zeit lang stand er fassungslos da – bis er bemerkte, dass einige der Tanzpaare belustigt in seine Richtung sahen. Er zuckte die Schultern. „Frauen!“, sagte er lachend, was die meisten Männer, aber auch viele der Frauen amüsierte, auch wenn die es nicht so deutlich zeigten.

In den Augen der Zuschauer war dieser Punkt an Ford gegangen – komisch, dass er so gar keinen Triumph verspürte. Sie war sich also sicher, dass sie keinen Sex mehr wollte. Sollte er ihr das glauben? Himmel, er glaubte sich ja selbst nicht!

Mit klopfendem Herzen verließ Kitty die Tanzfläche. Ihr war schrecklich übel, und ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Länger hätte sie in Fords Nähe nicht mehr die Ruhe bewahren können.

Nie im Leben hätte sie geglaubt, dass sie eines Tages Biedermann’s verkaufen würde. Allein die Vorstellung, mit FMJ darüber zu sprechen, war ihr verhasst gewesen.

Doch sie hatte all ihre Kraft zusammengenommen und verhandelt – zum Wohl des Familienunternehmens.

Was hatte sie nur verbrochen, dass das Schicksal so mit ihr umsprang? Warum er? Wieso musste ausgerechnet er das F von FMJ sein? Von den über sechs Milliarden Menschen auf der Welt bestimmte nun er, den sie nicht hatte wiedersehen wollen, ihr künftiges Schicksal.

Es war grausam und demütigend. Kein Wunder, dass ihr schlecht war …

Als sie die Damentoilette des Hotels betrat, atmete sie erleichtert auf. Es handelte sich um ein sehr komfortables Bad: geräumig, luxuriös ausgestattet und einwandfrei gepflegt – und zum Glück war Kitty allein.

Doch schon wurde sie von einer Welle von Übelkeit erfasst. Sie erreichte gerade noch die erste WC-Kabine, um sich zu übergeben …

Als ob das allein nicht schon schlimm genug gewesen wäre, hörte Kitty nun auch noch Schritte.

„Geht es Ihnen gut?“, fragte eine wohltuend mütterlich klingende Stimme. Doch Kitty blieb zunächst reserviert: Leider hatte sie schon scheinbar teilnahmsvolle Frauen erlebt, die sich in Wirklichkeit nur für den neuesten Klatsch interessierten.

„Ja, danke“, sagte Kitty und verschloss die Tür.

„Kann ich Ihnen vielleicht irgendetwas bringen?“

Hm … einen kühlen Waschlappen? Oder ein Glas Wasser? Wenn die Frau eine gute Fee gewesen wäre, hätte Kitty sich gewünscht, der gesamte heutige Tag wäre nie geschehen …

„Soll ich Ihrem Begleiter sagen, dass es Ihnen nicht gut geht?“

Also doch eine aufdringliche Person … Beim Versuch, ihr Kleid glatt zu streichen, trat Kitty ungeschickt auf den Saum … Sie konnte nur hoffen, dass sie besser aussah, als sie sich fühlte.

Als sie die Kabine verließ, sah sie die ältere Dame bei den Waschbecken stehen.

Sie musste bereits über achtzig sein – und war sehr stilvoll gekleidet. Offensichtlich legte sie großen Wert auf ihr Äußeres.

Da fiel Kitty ein, was ihre Großmutter oft gesagt hatte: dass es keine Situation gab, die sich nicht durch ein bisschen Lippenstift verbessern ließe …

Als Teenager hatte sie solchen Weisheiten nichts abgewinnen können. Jetzt lächelte sie bei dem Gedanken daran. „Ich glaube, ich muss mein Make-up etwas auffrischen.“

Auch die ältere Frau lächelte. „Ich finde, das kann nie schaden.“

Kitty blickte in den Spiegel: Ihre zuvor glatten Haare wirkten jetzt zerzaust, der Teint fahl. Sogar die Augenfarbe schien dunkler als sonst.

Dabei hatte sie zu Hause noch sehr gut ausgesehen. – Sie seufzte.

Auf dem Waschtisch standen Cremes und Parfums bereit, dazu auch Mundwasser und Pappbecher. Kitty füllte einen davon und spülte sich den Mund.

Nachdem sie das Wasser so elegant wie möglich ausgespuckt hatte, sagte sie: „Das ist mir jetzt sehr peinlich. Ich habe mich noch nie in einer öffentlichen Toilette übergeben.“

„Denken Sie sich nichts dabei, meine Liebe. Alle Frauen machen das durch.“

Verwirrt zog Kitty die Augenbrauen hoch.

„Natürlich nicht alle. Aber als ich mit meinem zweiten Sohn, Jake, schwanger war, konnte ich auch nichts bei mir behalten.“

„Oh, ich bin aber nicht … Ich habe momentan nur sehr viel Stress.“

„So nennt man das heute?“ Die Frau schmunzelte.

Ich bin nicht schwanger, wollte Kitty sagen, doch sie brachte kein Wort heraus. Einen Moment lang wurde ihr schwarz vor Augen, und sie hielt sich am Waschbecken fest. Ihr Spiegelbild wirkte blass, ängstlich und entsetzt.

Was, wenn doch?

Es konnte nicht sein.

Und doch, zurzeit geschah so viel Unvorhergesehenes … Sie war dabei, Biedermann’s zu verlieren … Nicht nur, dass Ford ungebeten wieder in ihr Leben getreten war – er übernahm auch noch ihr Geschäft! … Um das Maß vollzumachen, würde eine Schwangerschaft passen – wie die Faust aufs Auge!

Ford stand im großen Ballsaal des Hotel Pierre und blickte sich suchend um – bis er begriff, dass Kitty nicht mehr da war. Sie hatte ihn auf der Tanzfläche stehen lassen, war ins Bad gegangen und hatte danach offenbar unbemerkt die Veranstaltung verlassen.

So unangenehm Ford diese Vorstellung war, genau so musste es gewesen sein. Kitty war nirgends zu sehen. Inzwischen hatte er lange genug gewartet, zum T…!

Wahrscheinlich bin ich selbst schuld, überlegte Ford. Eigentlich war das ja gar kein richtiges Date. Schließlich habe ich sie dazu gedrängt, mich mitzunehmen. Wie hatte sie es genannt? Nötigung …

Auf jeden Fall würde er sie so nicht gehen lassen.

Eine Dreiviertelstunde später stand er mit einem Strauß Orchideen vor ihrer Tür.

Kitty trug jetzt kein Make-up mehr, nur noch einen ziemlich grellen pinkfarbenen Lippenstift. Ihre Wangen wirkten rosig, und die Haare sahen verstrubbelt aus, so als wäre sie mit den Fingern durchgefahren.

Sie hatte sich umgezogen und trug jetzt einen langen Seidenkimono mit einem Gürtel um die schlanke Taille – was ihr mehr denn je das Aussehen eines Vamps aus einem alten Gangsterfilm verlieh. Auch ohne großartige Aufmachung verströmte sie einen Hauch von Luxus. Man sah ihr an, dass sie schon als Kind in Geld geschwommen war.

Misstrauisch fragte sie: „Wofür sind die Blumen?“

Da sie nicht auf die Idee kam, ihn hereinzubitten, schob er sich an ihr vorbei in die Wohnung. „Mit ihnen bin ich ohne Probleme ins Haus gekommen. Einer deiner Wohnungsnachbarn war gerade am Gehen. Ich habe ihm gesagt, dass ich mich für eine missglückte Verabredung entschuldigen will, und so hat er mich hereingelassen.“

„Das hat er dir geglaubt?“

„Na ja, du kennst mich doch. Ich kann sehr überzeugend sein.“

Nach einem Moment der Unentschlossenheit machte sie die Wohnungstür hinter Ford zu. „Das wird nicht wieder vorkommen. Sobald ich weiß, wer das war, rede ich ein ernstes Wörtchen mit ihm.“

„Ach, komm schon, lass ihn doch! In Wirklichkeit bist du doch wütend auf mich. Er kann überhaupt nichts dafür.“ Während Kitty sich fürs Erste geschlagen gab, sah Ford sich in dem Apartment um. Vom Wohnzimmer aus ging er mit den Blumen in die kleine Küche und rief: „Hast du eine Vase?“

„Ich dachte, die Blumen sind nur als Ausrede gedacht?“

„Warum sollen wir uns nicht daran freuen? Weißt du eigentlich, wie schwer es ist, um Mitternacht Blumen zu besorgen?“

Er nahm eine reich verzierte Vase aus einem der Küchenschränkchen und füllte sie mit Wasser. Im Stillen erwartete er, dass Kitty etwas sagen würde. Bestimmt hatte sie einen bissigen Kommentar auf Lager …

Ihr Schweigen beunruhigte ihn. Irgendetwas stimmte nicht … Schnell stellte er den Strauß in die Vase und verließ die Küche. Ford fürchtete schon, dass sie sich in ihr Schlafzimmer zurückgezogen oder gar das Apartment verlassen hatte. Doch da sah er sie auf dem Sofa im Wohnzimmer sitzen. Sie hatte die Ellbogen auf die Knie gestützt und vergrub das Gesicht in den Händen.

Ford erschrak. Er hoffte inständig, dass sie nicht weinte. Mit drei Schwestern und Patrice und Suz hatte er nun wirklich schon genug weinende Frauen um sich gehabt!

Wenn er etwas aus seinen Erfahrungen mit ihnen gelernt hatte, dann dass Davonlaufen die ganze Sache noch viel schlimmer machte …

„Hey“, begann er ungeschickt. „Was ist …“

Kitty erhob sich – mit zwar geröteten, aber trockenen Augen.

Zum Glück!

Nur wenige Zentimeter von ihm entfernt stand sie da, völlig steif vor Ärger.

„Was ist los?“, wiederholte Ford seine Frage.

Mit der Hand drückte sie gegen seine Schulter, worauf Ford einen Schritt zurückwich. „Was los ist? Soll ich dir sagen, was los ist?“, fragte sie wütend.

Wieder stieß sie ihn, und wieder wich er zurück. „Du kommst hierher und drängst dich in mein Geschäft. Und in meine Wohnung. In mein Leben.“

Bei jedem Satz schubste sie ihn einen Schritt zurück. Ford gab nach, um ihr den Raum zu geben, den sie brauchte.

Doch sie folgte ihm immer weiter. „Ich glaube, es wird Zeit für Gegendruck!“, sagte sie.

Nun stand Ford buchstäblich mit dem Rücken zur Wand. Zur Wohnzimmerwand. Mit vor Zorn blitzenden Augen blieb Kitty ganz knapp vor ihm stehen und drückte die Hände gegen seine Brust.

„Ich …“, setzte Ford an.

Doch sie ließ ihn nicht zu Wort kommen. „Sag jetzt nicht, dass es dir leidtut. Mit Leidtun ist es hier nicht getan. Bei Weitem nicht!“

„Ich …“, sagte Ford noch einmal.

„Ja? Ja?“, forderte sie ihn heraus.

Ford legte die Hände auf ihre Schultern. Mit Mühe widerstand er der Versuchung, Kitty zu schütteln. „Ruhe! Jetzt bin ich mal dran!“

Kämpferisch sah sie ihn an. „Ich höre?“

„Ich …“, versuchte Ford es wieder. Und nun?

Er wusste einfach nicht mehr, was er hatte sagen wollen. Alles, woran er denken konnte, war, dass es das war, wonach er sich seit zwei Monaten gesehnt hatte: Sie wiedersehen … Mit ihr schlafen … Sie ausziehen und ihren nackten Körper bewundern … Sie stundenlang lieben …

„Ich …, ich …, ich …“, ahmte sie ihn nach. „Ist das alles, was du zu sagen hast?“

Also diese Frau raubte einem wirklich den letzten Nerv …

„Ich kann es auch anders ausdrücken.“

Er berührte sie am Kinn und setzte seine einzig wirksame Strategie ein, um sie zum Schweigen zu bringen: Er verschloss ihre Lippen mit einem Kuss.

5. KAPITEL

Gibt es überhaupt etwas, was diesen Mann verletzt?, fragte sich Kitty verwundert.

Sie hatte sich über ihn lustig gemacht, ihn auf der Tanzfläche allein stehen gelassen, ihn beleidigt. – Und trotzdem küsste er sie?

Was stimmt nur nicht mit ihm?, dachte sie. Oder stimmt etwas mit mir nicht?

Eine wilde Knutscherei mit Ford war das Letzte, was sie im Moment brauchen konnte. Sie wollte einfach nur ihre Ruhe, um mit den Ereignissen dieses Abends fertig zu werden. Ford sollte aus ihrer Wohnung verschwinden – und aus ihrem Leben. Und gleichzeitig wünschte sie, dieser Kuss würde niemals enden …

Nachdem sie Monate von den Erinnerungen daran gezehrt hatte, küsste er sie in diesem Augenblick tatsächlich! Die ganze Zeit hatte sie sich eingeredet, sie hätte Ford vergessen. Sie hatte verdrängt, was geschehen war – nur um nachts intensiv von ihm zu träumen. Wie oft war sie atemlos, mit klopfendem Herzen und voller Sehnsucht aufgewacht!

Und nun war er hier, in ihrem Apartment, und küsste sie fordernd.

Mit der Zunge liebkoste er die empfindliche Innenseite ihrer Lippe. Kitty erbebte und öffnete sich völlig für seine Zärtlichkeiten. Er schmeckte nach Whisky, nach Begehren und Lust.

Obwohl sie einander nur einmal geliebt hatten, erschien seine Nähe ihr unglaublich vertraut … Genau wie damals blühte sie in seinen Armen regelrecht auf.

Plötzlich spielte alles keine Rolle mehr: dass er ungebeten in ihr Leben zurückgekehrt war, dass er sie hintergangen hatte, dass er sie für ihren Geschmack zu stark bedrängt hatte, dass er sich nicht einschüchtern oder beherrschen ließ … Alles, was zählte, war, dass er sie küsste.

Tief in ihrem Herzen erinnerte Kitty sich genau an alles, auch wenn sie Ford gegenüber etwas anderes behauptet hatte. Als wäre es gestern gewesen, hatte sie keine Minute ihres Zusammenseins in Texas vergessen.

Sie hatte sich lebendiger gefühlt als je zuvor. Und vor allem war sie ganz sie selbst gewesen.

Wie er sie damals geküsst hatte! Nie würde sie den frischen Geruch der kühlen Nachtluft auf dem Parkplatz dieser … höchst einfachen Bar vergessen.

Seine Hände hatten sich auf ihrer Haut heiß angefühlt – und die Tür seines Wohnmobils kalt an ihrem Rücken.

Als er ihr etwas unbeholfen das T-Shirt ausgezogen hatte, musste sie einen Ohrring verloren haben. Während Ford allerdings ihre Brüste berührt hatte, war er alles andere als ungeschickt gewesen. Mit etwas rauen Fingerspitzen hatte er ihre empfindsamen Brustspitzen liebkost. Schauer der Erregung waren Kitty durch den ganzen Körper gelaufen.

Als Ford ihr den Rock hochgeschoben hatte, hatte Kitty den festen Stoff seiner Jeans an der Innenseite ihrer Beine gespürt.

Dann hatte er ihr den Slip ausgezogen und sie mit sanften Berührungen so sehr verwöhnt, dass sie vor Lust nicht ein noch aus gewusst hatte. Als er in sie eingedrungen war, hatte sie bereits kurz vor dem Höhepunkt gestanden …

Und jetzt küsste er sie hier, in ihrem Wohnzimmer! Kitty erschien die Situation beinahe schmerzlich vertraut und zugleich unglaublich aufregend.

Sie erbebte vor Verlangen, und ihr Herz pochte wie wild. Ihr Slip war bereits verräterisch feucht, als Ford den Arm um sie legte und sie fest hielt, während er langsam, Schritt für Schritt vorwärtsging. Er küsste sie ununterbrochen, als könnte er nicht genug von ihr bekommen.

Und sie konnte und wollte ihn nicht daran hindern … Als sie das Sofa erreicht hatte, umfasste er ihre Brust.

Durch den hauchdünnen Seidenstoff ihres Kimonos spürte sie seine angenehm warmen Hände auf sich. Sofort wurde ihre Brustspitze hart.

Er stöhnte und hörte auf, Kitty zu küssen. „Ich will nicht, dass es so kommt.“ Trotz dieser Ankündigung zog er bereits im nächsten Augenblick eine Spur aus erregenden Küssen ihren Hals entlang. Was Kitty bewies, dass er seinen Gefühlen gegenüber ebenso machtlos war wie sie.

Sie griff nach dem Revers seines Jacketts und sah Ford in die Augen. „Was heißt, du willst es nicht? Und was ist, wenn ich es will?“

Leise lachend lockerte er den Gürtel ihres Kimonos und strich über ihren Slip. „Ich kann mir schon denken, was du willst“, flüsterte Ford.

Einen Moment lang war sie wegen ihres feuchten Slips etwas verlegen, doch sie schämte sich nicht. Denn schließlich sehnte er sich ebenso verzweifelt nach ihr wie sie sich nach ihm. Als sie über seine Hose strich, spürte sie, wie erregt er war. Er atmete schwer.

„Glaubst du?“, fragte sie heiser.

„Ja. Allerdings“, antwortete er leise und sah sie ernst an. In diesem Augenblick erschien es Kitty, als würde es ihm – und ihr – um mehr gehen als nur um Sex. Doch sofort vertrieb sie diesen Gedanken.

Sie wollten beide nur das eine: Sex.

An nichts anderes konnte sie denken. Nur die Gegenwart zählte, das Hier und Jetzt. Mit ihm. Kitty wollte nicht darüber nachdenken, ob sie vielleicht dabei war, einen Fehler zu begehen – oder ihn bereits begangen hatte.

Auch an die zwei Schwangerschaftstests, die sie beim Klingeln der Türglocke hastig versteckt hatte, wollte sie jetzt nicht denken. Oder an die zwei rosa Linien, die die Tests angezeigt hatten. Und erst recht nicht an das ungeborene Leben, das bereits in ihr heranwuchs.

Ford wollte vernünftig sein und sich mehr Zeit lassen, doch anscheinend konnte Kitty es nicht erwarten. Eben hatte er sie noch geküsst, jetzt zog sie ihn stürmisch mit sich, sodass sie auf das Sofa fielen. Sobald er auf ihr lag, suchte er mit der einen Hand Halt an der Lehne, mit der anderen stützte er sich neben Kitty ab, um sie nicht zu erdrücken.

Obwohl sie keine kleine Frau war, erschien sie ihm jetzt geradezu zerbrechlich. Fast wäre er regelrecht auf sie gefallen! „Puh, das war knapp. Fast wäre ich dir zu nahe gekommen“, flüsterte er scherzhaft.

„Mir bist du noch lange nicht nah genug!“, entgegnete sie, während sie sich mit der Hüfte an ihn drängte. Nicht etwa spielerisch, sondern wild und entschlossen. Dabei schlang sie ein Bein um ihn.

Als sie versuchte, ihn noch fester an sich zu ziehen, fielen sie beide vom Sofa auf den weichen Teppich hinunter. Ford, der jetzt unter ihr lag, rang nach Atem …

Vielleicht lag es aber auch an ihr. An Kitty. An der anspruchsvollen, hochmütigen Kitty, einer Frau, die keine Kompromisse einging – und unglaublich sexy war.

Während sie seine Brust streichelte und dabei mit der Hand langsam tiefer glitt, richtete sie sich auf, bis sie rittlings auf Ford saß. Ihr Gürtel war gelockert, und so bedeckte der Stoff kaum noch ihre Brüste. Von der Taille abwärts entblößte der Kimono nur wenig – doch das genügte, um zu erkennen, dass Kitty darunter, bis auf den Slip, nackt war.

Er spürte, wie erregt sie bereits war – dabei hatte er Kitty bisher nur geküsst! Und allein dieses Wissen steigerte sein Verlangen so sehr, dass es beinahe wehtat. Allmählich fühlte er sich durch seine Kleidung eingeengt …

Sie hatte den Kopf in den Nacken gelegt und drückte die Hüfte an ihn. Dabei stöhnte sie sehnsuchtsvoll auf – es war der erotischste Laut, den Ford je gehört hatte. Wie sollte er so starken Reizen widerstehen? Das brauchte er gar nicht erst zu versuchen …

Mit dem Daumen glitt er unter den Saum ihres Slips und strich über ihre empfindsamste Stelle. Während er sie sanft streichelte, stöhnte Kitty erneut auf, dieses Mal lauter … Seine Erregung stieg, und es war auch um den letzten Rest seiner Zurückhaltung geschehen.

Als sie den Reißverschluss seiner Hose öffnete, wehrte er sich nicht.

Mit wenigen, geschickten Griffen befreite sie ihn von dem Stoff und zog ihm die Hose bis zu den Knien hinunter. Die Mühe, sie ihm ganz auszuziehen, machte sich Kitty nicht …

Geschickt streifte sie sich den Slip ab und beugte sich über Ford. Mit einer einzigen Bewegung drang er in sie ein. Ein unglaublich süßes Gefühl überkam ihn, und er schloss die Augen. Lustvoll atmete er ein. Mit jedem seiner Sinne sehnte er sich danach, den Genuss bis zum Letzten auszukosten, doch dem wollte Ford nicht nachgeben. Noch nicht. Er wollte den Höhepunkt zusammen mit Kitty erreichen.

Indem er sich ihrem Rhythmus anpasste, verwöhnte er sie und hörte nicht auf, ihre empfindsamste Stelle zu reizen. Die Augen geschlossen, konzentrierte er sich auf Kittys Stöhnen, das jetzt noch leidenschaftlicher klang.

Er genoss jede Sekunde mit ihr. Dann machte er jedoch den Fehler, die Augen zu öffnen. Über sich sah er Kitty, die sich selbstbewusst und den Kopf zurückgelehnt auf ihm bewegte, wobei sie ihr eigenes Tempo beibehielt. Mit den Händen stützte sie sich auf die Fersen. Das lange Haar fiel ihr auf den Rücken. Sie wirkte atemberaubend wild. Nie hatte Ford ein Bild strahlenderer Sinnlichkeit gesehen …

Mit einem Mal hörte sie auf, leidenschaftlich zu stöhnen, und rief ein einziges Wort, das seine Lust ins Unermessliche steigerte.

„Ford!“

Mit Ford zu schlafen war so ziemlich das Dümmste, was Kitty hatte tun können. Wie er richtig gesagt hatte, war das für sie ein ziemlich schwerer Tag gewesen – und dabei kannte Ford nicht einmal die volle Wahrheit.

Nicht genug, dass sie mit ihm geschlafen hatte – nein, sie war auch in seinen Armen eingeschlafen. Als er sie in ihr Schlafzimmer getragen hatte, hatte sie ihn zu sich aufs Bett gezogen und sich halb auf ihn gelegt. Und dann waren ihr die Augen zugefallen … Ja, sie hatte sich tatsächlich an ihn gekuschelt!

Morgens hatte sie sich ins Bad geschlichen und gehofft, dass er höflich genug sein würde zu verschwinden. Aber nein! Nicht Ford! Er machte Kaffee.

Wie sollte sie sich gegen einen Mann behaupten, der ihr Kaffee kochte?

„Oh“, sagte sie ohne Begeisterung. „Du bist noch hier.“

„Wir müssen reden.“

„Das hast du schon einmal gesagt.“ Sie ging durch die kleine Küche und schenkte sich Kaffee ein. „Glaubst du, wir brauchen eine Paartherapie?“

Ohne auf den Scherz einzugehen, antwortete er: „Wir haben heute Nacht kein Kondom benutzt.“

Aha. Deshalb war er nicht gegangen.

In der Hoffnung, dass er auf diese Bemerkung hin verärgert die Wohnung verlassen würde, sagte Kitty: „Und daran gibst du wahrscheinlich mir die Schuld.“

„Nein, natürlich nicht. Ich wollte dir nur sagen, dass du dir keine Sorgen um deine Gesundheit machen musst. Ich lasse mich einmal im Jahr durchchecken …“

„Ich weiß“, unterbrach sie ihn. „Nach meiner Rückkehr aus Texas habe ich mich auch untersuchen lassen. Damals hatten wir zwar geschützten Verkehr, aber wie wir beide wissen, sind Kondome nicht hundertprozentig sicher.“

Sie sprach nicht weiter.

Begehe jetzt keine Dummheit!, befahl sie sich im Stillen. Nur nicht losheulen … oder ihm gar alles erzählen!

„Auf jeden Fall“, fügte sie hinzu, „besteht nicht der geringste Anlass zu Befürchtungen.“

Bleib jetzt einfach sitzen und trinke ruhig deinen Kaffee! Sobald Ford weg ist, kannst du wieder tun und lassen, was du willst.

Ford sah sie durchdringend an und fragte: „Muss ich jetzt Angst haben, dass du schwanger bist?“

Kitty nahm all ihre Willenskraft zusammen, um sich nicht vor Schreck am Kaffee zu verschlucken. Am besten jetzt eine Gegenfrage … „Sehe ich so aus, als würde ich mir Sorgen machen?“

„Das ist kein Kriterium. Den Eindruck machst du nie.“

Gut, dass sie die Fähigkeit, anderen etwas vorzumachen, nicht verloren hatte. Schulterzuckend erwiderte sie: „Wenn man so erzogen wird wie ich, lernt man, seine Gefühle nicht zu zeigen.“

„Ja, ich glaube, das kannst du wirklich verdammt gut“, bemerkte Ford mit einem Anflug von Bitterkeit. Aber Kitty wollte sich im Augenblick keine Gedanken darüber machen, was genau er damit meinte.

Ohne auf seine Worte einzugehen, sagte sie: „Kein Grund zur Sorge.“

„Bis du sicher?“

„Lass es mich so sagen: Wenn ich diese Nacht schwanger geworden wäre, wäre das ein medizinisches Wunder.“

Zum Glück fragte er nicht weiter. Trotzdem wagte Kitty erst aufzuatmen, als sie die Haustür hinter ihm geschlossen hatte.

Vielleicht war es auf den Schreck mit der Schwangerschaft hin unvermeidlich gewesen, dass sie so etwas Dummes getan hatte, wie mit Ford zu schlafen.

Sie stand lange in der Küche, trank Kaffee und suchte nach einer Rechtfertigung für ihr Verhalten.

Am liebsten hätte sie sich mit ihrem Zeichenblock und einem MP3-Player ins Bett gelegt, um den ganzen Tag friedlich und alleine zu verbringen. Natürlich würde daraus nichts werden.

Denn bereits am Montag würde Ford sie drängen, den Vertrag mit FMJ unter Dach und Fach zu bringen. Egal was passieren würde, Kitty konnte sich nicht leisten, noch einmal mit ihm zu schlafen. Dafür stand zu viel auf dem Spiel, für Biedermann’s und für sie. Schließlich war sie …

Kitty riss sich aus den Gedanken und starrte in ihre Tasse, die fast leer war. Vermutlich sollten schwangere Frauen keinen Kaffee trinken! Sie schüttete den Rest in die Spüle und wusch die Tasse ab. Gleich am Montag sollte Casey nachschauen, welche Wirkungen Koffein in der Schwangerschaft hatte.

Beim Abtrocknen der Tasse hielt Kitty inne. Ja, das wäre es, dachte sie belustigt. Nicht nur, dass ich mich bei den unpassendsten Gelegenheiten übergeben muss, ich lasse auch noch meine Sekretärin recherchieren, wie Koffein auf ungeborene Babys wirkt. So kommt sicher niemand darauf, dass ich ein Kind erwarte …

Irgendwann musste sie Ford Bescheid sagen, aber so weit war sie noch nicht. Sie brauchte erst Zeit, um mit dem Gedanken fertigzuwerden. Erst wollte sie herausfinden, was sie für das winzige Ungeborene empfand und was es für ihr Leben bedeutete.

Wie Ford wohl reagieren würde? Aber egal wie – Kitty war klar, dass sie sich auf jeden Fall seelisch wappnen musste, bevor sie mit ihm sprach.

Wie lange konnte sie damit zurechtkommen, ihm nichts zu sagen? Vielleicht noch ein paar Tage … Sie wusste, dass sie ihm Bescheid geben musste, und zwar bald.

Schon bei dem Gedanken wurde ihr wieder übel. Schnell ging sie ins Badezimmer – doch glücklicherweise wurde ihr dort wieder besser, wenn sie sich auch noch ein wenig seltsam fühlte. Der leichte Minzgeschmack der Zahnpasta half. Als sie den Zahnputzbecher zurück in das Badezimmerschränkchen stellte, fiel ihr Blick auf die zwei Schwangerschaftstests.

Auf dem Heimweg von der Wohltätigkeitsveranstaltung hatte sie den Taxifahrer an einer Apotheke anhalten lassen, die Nachtdienst hatte. Ihr hatte das Herz bis zum Hals geschlagen – vor Angst, dass jemand sie erkennen würde. Oder dass sich zumindest jemand über eine Frau im Abendkleid wunderte, die mitten in der Nacht zwei Schwangerschaftstests verlangte. Trotzdem hatte Kitty sich unbedingt Klarheit verschaffen müssen.

Als Ford hier aufgekreuzt war, hatte sie sich noch kein bisschen von dem Schock erholt gehabt. Und wieder hatte er sie unvorbereitet erwischt!

Aber ein drittes Mal würde das nicht passieren. Inzwischen hatte sie gelernt, wie sie mit ihm umgehen musste. Doch zunächst ging es um etwas anderes. Sie legte die Hand auf den Bauch.

Eigentlich sollte mich der Gedanke, schwanger zu sein, erschrecken, dachte sie. Doch aus irgendeinem Grund blieb sie völlig ruhig. Vielleicht weil bereits seit zwei Monaten Schwangerschaftshormone auf ihr Unterbewusstsein einwirkten? Wie auch immer.

Was war schon so schlimm daran, ein Baby zu bekommen? Ihr ganzes Leben lang hatte Kitty von einer größeren Familie geträumt. Wie hatte sie sich danach gesehnt, Brüder und Schwestern zu haben! Dutzende Male hatte ihre Großmutter ihr das Buch Little Women vorlesen müssen, das die Lebensgeschichte der vier Schwestern Meg, Jo, Beth und Amy erzählt.

Das Einzige, was sie noch mehr vermisst hatte als Geschwister, war eine richtige Mutter gewesen. Die Großmutter hatte ihr Bestes gegeben und sich liebevoll um Kitty gekümmert. Aber sie hatte sich nicht so verhalten, wie Kitty sich eine Mutter vorgestellt hatte: Nie war sie auf dem Spielplatz mit auf das Klettergerüst geklettert, nie hatte sie aus alten Kisten Lager gebaut. Und nie war sie unter ihre Bettdecke geschlüpft, um ihr gegen die Monster beizustehen …

Auch wenn Kitty solche Kindheitserlebnisse fehlten – ihrem Kind konnte sie sie verschaffen. Sie würde es lieben und ihm eine Mutter sein, wie sie selbst sie nicht gehabt hatte.

Endlich würde sie die Familie haben, die sie sich immer gewünscht hatte.

Und Ford? Wie er wohl als Vater wäre? Sicher der Typ, der das Kind nicht nur bei der Little League zum Baseball anmeldet, sondern dort gleich Trainer wird. Einer, der in der Schule mit seinem Charme erreicht, dass im Zweifelsfall die Noten nach oben abgerundet werden. Einer, der zu viel Geld für Geburtstagsgeschenke ausgibt. Einer, der …

Wow! Wie kam sie nur auf all das? Ford als Vater: Das war das Letzte, worüber sie sich Gedanken machen musste. Eine theoretische und unnötige Überlegung. Reine Zeitverschwendung. Ford war ja Mr. Ich-sehe-nicht-ein-mich-gängeln-zu-lassen … So hatten seine Worte gelautet!

Auf keinen Fall würde er sich für die Little League interessieren.

Eigentlich wäre vorhin die ideale Gelegenheit gewesen, ihm von dem Baby zu erzählen, doch Kitty hatte sich davor gescheut. Sie hatte zwar nicht gelogen, aber auch nicht die Wahrheit gesagt. Und das in erster Linie, weil sie glaubte, seine Reaktion im Voraus zu kennen.

Ford wollte keine feste Beziehung. Nicht mit ihr.

Und dazu noch ein Kind! Wenn er davon erfährt, dachte sie, wird er sofort das Weite suchen. Und das ist gut so. Hoffentlich kommt er nicht auf die noble Idee, mir einen Heiratsantrag zu machen.

Ihr ganzes Leben lang hatte sie die Hilfe anderer in Anspruch genommen – nun wollte sie ein Mal alleine zurechtkommen.

Natürlich war es ein ungünstiger Zeitpunkt, bei allem, was zurzeit mit Biedermann’s geschah. Trotzdem war die Schwangerschaft nichts Schlimmes. Ganz und gar nicht! Je mehr sie darüber nachdachte, desto überzeugter war sie, dass es prima klappen würde. Sie würde eine gute Mutter sein … Die Erfüllung eines Lebenstraums.

Vielleicht wäre sie nie in der Lage gewesen, Biedermann’s richtig zu leiten. Doch nur weil sie keine gute Geschäftsführerin war, würde sie nicht gleichzeitig eine schlechte Mutter sein. Ihr Vater war ein brillanter Firmenchef gewesen, aber ein eher mittelmäßiger Vater.

Das bewies, dass die Anforderungen in den beiden Fällen grundverschieden waren.

Und noch etwas ging Kitty durch den Kopf: Sie wollte ihre Sache als Mutter schon deshalb gut machen, weil sie sehr wahrscheinlich für das Kind der einzige Elternteil bleiben würde …

Wenn Ford und Jonathon unterwegs waren, teilten sie sich immer eine Hotelsuite, weil es am praktischsten war. Auf diese Weise konnten sie am besten mit Matt Telekonferenzen abhalten und bis spät in die Nacht hinein arbeiten.

Jonathon störte sich sicher nicht daran, wenn Ford die ganze Nacht fortblieb und erst am nächsten Morgen zurückkam. Und wenn Ford mit einer anderen Frau geschlafen hätte, hätte er seinen Mund gehalten.

Aber Kitty war nicht einfach irgendeine Frau. Heute früh schien alles in Ordnung gewesen zu sein, aber er wusste einfach nicht, was wirklich in ihr vorging. Daher konnte er die Möglichkeit nicht ausschließen, dass er es vermasselt hatte.

Und wenn aus dem Vertrag nichts würde, weil er mit dem falschen Körperteil gedacht hatte … dann musste Jonathon das wissen!

„Ich habe einen Fehler gemacht“, gestand Ford schon beim Betreten der Suite.

Jonathon sah nicht einmal von seinem Notebook auf. Frisches Obst und Haferflocken standen unberührt neben ihm. „Keine gute Nachricht für Samstagmorgen, sieben Uhr. Aber wie ich dich kenne, kommst du damit klar.“

„Ich habe mit Kitty geschlafen.“

Jonathon riss den Kopf in die Höhe. „Mit Kitty Biedermann?“

„Das war dumm, ich weiß“, gab Ford zu.

Auf einem Tablett standen eine Kanne Kaffee und unbenutzte Tassen. Ford goss sich ein. Als er wieder aufsah, bemerkte er Jonathons amüsiertes Lächeln.

„Dabei sind wir erst einen Tag hier. Das ist schnell, sogar für dich.“ Als Ford nichts erwiderte, dämmerte es Jonathon: „So war es nicht, stimmt’s? Du hast sie schon vorher gekannt!“

„Ja. Wir sind uns vor zwei Monaten in Texas begegnet.“ Er trank einen Schluck Kaffee und genoss das Gefühl der Wärme. Eigentlich fand Ford, dass zu einer Unterhaltung wie dieser ein starker Drink gehörte, aber heißer Kaffee war auch nicht schlecht.

Jonathon betrachtete ihn eine Weile prüfend und steckte dabei geistesabwesend eine Traube in den Mund. „Du warst doch derjenige, der Biedermann’s kaufen wollte.“

Ford schüttelte den Kopf. „Die Firma war auf deiner Liste.“

„Es war eine Liste der New Yorker Börse mit sieben oder acht Namen darauf“, sagte Jonathon und aß ein Stück Melone. „Ich hatte mir nur einige Anmerkungen darauf gemacht. – Du hast alles über Biedermann’s recherchiert.“

Jonathon schwieg, kaute langsam und betrachtete Ford. „Oder ging es dir dabei überhaupt nicht um das Geschäft? Es ging um sie!“

„Also gut, ich habe einen Fehler gemacht. Nicht zum ersten und wahrscheinlich auch nicht zum letzten Mal“, begann Ford und trank einen Schluck Kaffee, wobei er wieder dachte, dass er jetzt eigentlich einen Drink brauchen könnte. „Es war so: ich hatte Wendy darum gebeten, etwas über Kitty Biedermann herauszufinden. Wendy hat sich voller Eifer in diese Aufgabe gestürzt. Ich wusste nicht einmal, dass Biedermann’s auf der Liste stand. Erst als du die meiste Arbeit schon erledigt hattest, habe ich davon erfahren.“

„Da hättest du es mir sagen sollen.“

„Ich habe gedacht, es ist keine große Sache. Weder Kitty noch ich wollten eine feste Beziehung. Das in Texas war einfach nur ein One-Night-Stand. Es war von vornherein klar, dass es sich nicht wiederholen würde.“

„Was natürlich erklärt, dass du ein zweites Mal mit ihr geschlafen hast“, sagte Jonathon ironisch.

„Es ist keine große Sache.“

„Das sagtest du bereits. Werden wir dadurch Schwierigkeiten bei den Verhandlungen bekommen?“

Ford versuchte, aus Kittys Verhalten Schlüsse zu ziehen. In der Nacht war sie leidenschaftlich und fordernd gewesen, morgens eher kühl und reserviert … „Ich denke nicht“, sagte er ehrlich. „Sie hängt sehr an Biedermann’s und würde alles zum Wohl der Firma tun. Was mich betrifft, ist sie, glaube ich, gefühlsmäßig nicht besonders involviert. Sie ist nicht der besitzergreifende Typ.“

„Wie gut kennst du sie überhaupt?“

„Gut genug, um …“ Er unterbrach sich, denn er bemerkte, dass sein Freund etwas in den Computer eintippte. „Du suchst im Internet nach ihr, oder?“ Als Jonathon nur mit den Schultern zuckte, sagte Ford: „Nach all dem, was Wendy uns an Informationen beschafft hat, meinst du, du findest etwas, was wir noch nicht wissen?“

„Eine Google-Suche kann nie schaden.“

Ärgerlich sprach Ford weiter. „Ich kenne sie gut genug, um zu wissen, dass sie sich niemals aus persönlichen Gründen aus Verhandlungen zurückzuziehen würde.“

Unruhig trommelte Ford mit den Fingerspitzen auf dem Mauspad herum, während er darauf wartete, dass sich die Webseite Suchergebnissen aufbaute. „Hoffentlich hast du recht. Kitty gehören fast sechzig Prozent von Biedermann’s. Ohne sie wird nichts aus der Übernahme, ganz egal, ob wir die übrigen Beteiligten überzeugen können oder nicht.“

„Ich weiß“, sagte Ford ein wenig schärfer, als er vorgehabt hatte.

Beschwichtigend hob Jonathon die Arme. „Schon gut. Ich sag’s ja nur …“ Er klickte eine Seite an und lehnte sich zurück, bis sie vollständig dargestellt wurde. „Wenn sie die Verhandlungen platzen lässt, war unser ganzer Aufwand umsonst. Und ich verabscheue Zeitverschwendung.“

„Das macht Kitty nicht. Dass sie durch den Verkauf viel Geld einnimmt, zählt für sie am meisten. Sie ist ihr ganzes Leben lang reich gewesen – und nun wird sie noch reicher. Glaub mir, mehr brauchen wir über sie gar nicht zu wissen.“

Jonathon beugte sich wieder nach vorne und begann zu lesen. Plötzlich pfiff er leise …

„Was ist?“, wollte Ford wissen.

„Bevor du dich um Kopf und Kragen redest, schau dir erst einmal an, was Suzy Snark schreibt.“

„Wer?“

„Suzy Snark. Hier in New York ist sie eine bekannte Klatschkolumnistin, eine absolute Insiderin in der Welt der Schönen und Reichen. Sie betreibt sogar eine eigene Website. Und in ebendiesem Blog schreibt sie auch immer wieder etwas über Kitty.“ Fragend sah Jonathon Ford an. „Du hast Wendys Bericht überhaupt nicht gelesen, stimmt’s? Darin wird Suzy Snark mehrmals erwähnt.“

Ford ahnte nichts Gutes. Ihm war, als erstarrte er förmlich. Verdammt, er sollte Jonathon dieses Notebook wegnehmen! Doch er blieb wie angewurzelt stehen.

Schließlich sagte er: „Jetzt tu nicht so geheimnisvoll, und sag mir endlich, was da steht!“

„Besser, du liest es selbst.“

Ford nahm das Notebook und setzte sich damit auf das Sofa. Nur am Rande nahm er wahr, dass Jonathon diskret das Zimmer verließ.

Je mehr Ford las, desto ärgerlicher wurde er.

Nach ein paar Minuten kam Jonathon zurück – mit einem Whisky aus der Minibar. Als Ford den Computer auf dem Kaffeetischchen abgestellt hatte, nahm er das Glas und trank in langsamen Schlucken. Dabei hielt er das Glas so fest, dass die Fingerknöchel weiß hervortraten.

Schließlich stand er auf. Er war so wütend, dass er kein Wort sagte. Mit entschlossenem Gesichtsausdruck ging zur Tür.

„Wohin willst du?“, fragte daher Jonathon.

„Zu Kitty.“

6. KAPITEL

Als der Montagmorgen näher rückte, fühlte sich Kitty schon eher in der Lage, Ford gegenüberzutreten. Nachdem er am Samstag gegangen war, hatte sie ihn eine Zeit lang nicht wiedersehen wollen. Daher hatte sie das Wochenende in einem Hotel nicht weit von Biedermann’s Bürogebäude verbracht.

Sie hatte ihr Handy ausgeschaltet, sich unter die Bettdecke gekuschelt und Essen beim Zimmerservice bestellt. Dann hatte sie sich nacheinander gleich mehrere Folgen von I love Lucy, der berühmten Familienserie aus den Fünfzigerjahren, angesehen.

Als der kleine Ricky junior zur Welt gekommen war, hatte sie vor Rührung geweint – und gar nicht mehr aufhören können. – Immer wollte Lucy alles richtig machen, aber jedes Mal ging etwas schief.

Manchmal erschien Kitty ihr eigenes Leben wie eine Episode dieser Serie, natürlich ohne die Lacher des Publikums oder den Trost der Freundin Ethel Mertz.

Wie hilfreich wäre es doch in vielen Situationen, sich auf die bedingungslose Liebe eines Mannes wie Ricky Ricardo verlassen zu können! Ob vielleicht Ford …

Nein! Stopp!, verbat sie sich diesen Gedanken sofort. Wie kam sie nur darauf? Er gehörte ihr nicht, hatte ihr nie gehört und würde ihr nie gehören. Schon gar nicht, da sie ihn nicht in ihr Geheimnis eingeweiht hatte.

Sie tröstete sich damit, dass eine Halbwahrheit eben die nächste nach sich zog. In Texas hatte er ihr nicht gesagt, was für ein einflussreicher Geschäftsmann er war. Und am Samstagmorgen hatte sie ihm etwas verschwiegen …

Direkt gelogen hatte sie nicht. Es stimmte ja, dass sie in dieser Nacht nicht hatte schwanger werden können, schließlich war sie schon im dritten Monat.

Durch diese Überlegungen ging es ihr zumindest etwas besser – bis sie am Montag früh in ihr Büro kam, wo Marty nervös auf- und abging. Mit loser Krawatte und verstrubbelten Haaren wirkte er so durcheinander, wie Kitty sich fühlte …

Sie stellte ihre Handtasche auf den Stuhl neben der Tür, zog den Mantel aus und legte ihn nachlässig über die Lehne. „Marty, ehrlich: Warst du überhaupt zu Hause? Du siehst aus, als hättest du hier geschlafen.“

Niemand kannte sie besser als Marty. Auf Dauer würde sich die Wahrheit vor ihm nicht verheimlichen lassen. Vielleicht sollte sie sich gleich jetzt ein Herz fassen und es ihm erzählen …

Ohne auf ihre Frage einzugehen, begann er sofort: „Wo warst du denn die ganze Zeit? Seit Samstag habe ich versucht, dich zu erreichen. Und nicht nur ich.“

Kitty spürte, wie sich ihr der Magen zusammenzog. Das klang überhaupt nicht gut!

„Ich bin übers Wochenende weg gewesen.“ Schon wieder eine Halbwahrheit.

Was hatte sie diesmal nur falsch gemacht? Und das auch noch in Abwesenheit!

Marty fuhr sich durch das Haar und fragte: „Warst du heute Morgen schon online?“

Kitty täuschte ein Gähnen vor. Marty sollte nicht merken, wie aufgeregt sie war. „Du weißt doch, dass ich erst meinen Kaffee brauche, bevor ich einen Monitor einschalte. Übrigens, da wir gerade davon reden: Wärst du so nett, mir eine Tasse …“

„Nein, Kitty. Heute nicht.“ Er ging um ihren Schreibtisch herum und klappte ihr Notebook auf. „Schau dir erst das hier an.“

Als sie ebenfalls hinter ihrem Tisch stand, wurde gerade der Blog von Suzy Snark geladen. Oben auf der Seite war ein Bild von Kitty und Ford zu sehen, die vor dem Pierre aus einem Taxi ausstiegen.

Vor Schreck blieb Kitty jeder Kommentar im Halse stecken. Mit ausdruckslosem Gesicht betrachtete sie das Durcheinander der Buchstaben auf dem Bildschirm. Bis sie merkte, dass Marty sie erwartungsvoll ansah.

„Und?“, fragte er.

Kitty ließ sich lässig in ihren Schreibtischsessel fallen. „Was interessiert mich das Geschwätz dieser Klatschtante?“

„Es hat dich zu interessieren, weil es auch geschäftliche Auswirkungen hat.“

„Das bezweifle ich.“

„Willst du es nicht wenigstens lesen?“

Garantiert werde ich das! Aber nicht, während Marty ihr zusah und den qualvollen Vorgang mitbekommen würde. „Vielleicht später. Wenn ich Kaffee getrunken habe.“

Marty drehte das Notebook in seine Richtung und las: „Alle, die pikante Einzelheiten aus der Welt des Jetsets lieben, kommen in diesen Tagen voll auf ihre Kosten …“

„Ernsthaft, Marty“, unterbrach Kitty. „Muss das sein?“

„Ja“, beharrte er. „Du musst Bescheid wissen, bevor jemand von FMJ auftaucht.“

„Also gut“, sagte sie. „Dann holst du mir jetzt einen Milchkaffee, und wenn du zurückkommst, bin ich im Bilde.“

Als er gegangen war, riss sie sich zusammen und las.

Alle, die pikante Einzelheiten aus der Welt des Jetsets lieben, kommen in diesen Tagen voll auf ihre Kosten. Viele Besucher dieser Seite werden sich schon gefragt haben, warum das Liebesleben von Kitty Biedermann in letzter Zeit so enttäuschend war. Seitdem mit Derek Messina Schluss war, haben wir wenig von ihr zu sehen bekommen. Doch das ist jetzt anders!

Diesmal hat sie ein Auge auf den Unternehmer Ford Langley von FMJ geworfen. Die beiden besuchten gestern Nacht gemeinsam den Wohltätigkeitsball zugunsten des Medizinischen Kinderhilfsdiensts. Es überrascht nicht, dass die umtriebige Kitty diesen Fisch an Land ziehen will. Und das umso mehr, als die beiden in Kürze zusammen am Verhandlungstisch sitzen werden. Gerüchten zufolge soll nämlich das Schmuckimperium Biedermann’s von FMJ aufgekauft werden.

Doch damit nicht genug: Aus eingeweihten Kreisen war zu vernehmen, dass Kitty von FMJ mehr erwarten darf als geschäftliche Vorteile. Die Frage ist nur, wie Langley auf Kittys süßes Geheimnis reagieren wird. Ob Biedermann’s dann immer noch so interessant für ihn ist? Oder wird die reiche Erbin ganz allein ihre Firma leiten und ihr Baby großziehen müssen?

Entsetzt ließ sich Kitty in ihren Sessel zurücksinken. Oh Gott! …

Bevor sie sich weitere Gedanken machen konnte, war Marty wieder da. Doch leider trug der Kaffee nicht gerade dazu bei, dass Kittys Nerven sich beruhigten. Genauso wenig wie Martys versteinerte Gesichtszüge …

„Er ist entkoffeiniert“, sagte Marty, „nur für den Fall, dass Suzy Snark recht hat.“ Marty kannte sie tatsächlich gut genug, um zu verstehen … Er lehnte sich gegen den Schreibtisch und fluchte leise. „Wie hat sie das nur herausgefunden?“

„Keine Ahnung.“

„Überleg doch mal.“ Aber Kitty fiel nichts ein. Sie wusste es ja selbst erst seit nicht einmal drei Tagen. Diese verdammte Suzy!

„Vielleicht hat mich jemand gesehen, als ich den Schwangerschaftstest gekauft habe.“

Marty nickte. „Und wenn das ein Leser oder eine Leserin dieses Blogs war und dich erkannt hat, hat er oder sie sofort Kontakt zu Suzy aufgenommen.“

„Warum ärgerst du dich so darüber? Es ist doch mein Leben, in das sie ihre Nase steckt.“

„Ja, aber es geht eben auch ums Geschäft. Wieso bist du eigentlich mit Ford Langley ausgegangen? Glaubst du, wenn du ihn eroberst, fällt dir der Firmenverkauf leichter? Ob FMJ noch mit dir verhandeln will, wenn du dich so benimmst?“

Kitty stammelte etwas Unverständliches. Seit Jahren ertrug sie Martys unterwürfige und dabei leicht vorwurfsvolle Art. Und nun? Wandte er sich gegen sie, statt sich auf ihre Seite zu stellen?

Noch bevor ihr eine Erwiderung einfiel, erschien Ford in der Tür.

„Na, großartig“, murmelte sie. „Das hat mir gerade noch gefehlt.“

Und schon kam er hereingestürmt, mit Jonathon und Casey im Schlepptau.

„Ich nehme an, ihr habt es auch schon gesehen?“

Kitty blieb keine Zeit zu antworten, denn Ford wandte sich an Casey: „Wir müssen zum Präventivschlag ausholen und eine Pressekonferenz ansetzen. Aber nicht für heute Nachmittag. Wir werden die Initiative ergreifen, doch es darf nicht so aussehen, als würden wir auf die Behauptungen in diesem Blog reagieren. Also kündigen Sie die Konferenz an, aber sie soll erst in ein paar Tagen stattfinden. Am Mittwoch zum Beispiel. Jonathon und Marty, am besten ihr kümmert euch darum. Und Sie, Casey, könnten …“

Kitty bekam es mit der Angst zu tun. Daher spottete sie so überzeugend wie möglich: „Und das alles wegen einem lächerlichen Bericht in einem Blog, der nur aus Klatsch und Tratsch besteht? Das erscheint mir etwas übertrieben.“

Ford sah sie an und verschränkte die Hände vor der Brust. „Ist es nicht. Dass FMJ Biedermann’s kaufen will, wurde noch nicht offiziell bekannt gegeben. Irgendwie ist die Nachricht trotzdem durchgesickert.“

Richtig! Der Firmenverkauf! An den hatte Kitty gar nicht mehr gedacht. Nur noch daran, dass sie schwanger war und diese dumme Kuh …

„Was heißt durchgesickert?“, sagte sie. „Es steht auf einer Website, die kaum jemand liest. Jedenfalls niemand, der sich für Firmengeschäfte interessiert.“

„Den Blog lesen womöglich mehr Leute, als du denkst. Immerhin sind ja auch wir darauf gestoßen. Also werden andere das ebenfalls tun. Aber wenn wir schnell handeln, können wir den Schaden noch begrenzen.“

„Warum sollten wir überhaupt reagieren? Dann sieht es doch erst recht so aus, als ob die Behauptungen dieser Suzy Snark wahr wären.“

Die ganze Zeit hatte Marty mit großen Augen abwechselnd Kitty und Ford angesehen. Nun fixierte Ford ihn, als ob er fragen wollte: Was machst du hier eigentlich noch? Jonathon begriff die Lage sofort. Ganz gelassen geleitete er Casey und Marty hinaus und verließ auch das Büro.

Kitty konnte sich über das wortlose Zusammenspiel von Jonathon und Ford nur wundern …

„Wow!“, sagte sie. „Ich bin beeindruckt. Normalerweise weicht Marty nicht so leicht von meiner Seite. – Sag mal, habt ihr den Doppelangriff hier geplant, du und Jonathon? Unter anderen Umständen würde mich das nicht stören, aber wenn wir über das reden wollen, was in dem Blog steht, brauche ich dabei wirklich keine Zuhörer.“

„Sehr gut erkannt, wir müssen über den Blog reden! Und, hat Suzy Snark recht? Bist du schwanger?“

„Spielt das eine Rolle?“, fragte Kitty ruhig.

Dass sie es nicht leugnete, war für ihn der beste Beweis, dass sie tatsächlich ein Kind erwartete. Ford verbiss sich die Fragen, die er gerne gestellt hätte, denn wie er sie kannte, hätte das sofort zu einer heftigen Auseinandersetzung geführt.

„Mir wäre eine Hochzeitsfeier im kleinen Rahmen am liebsten, aber ich überlasse die Entscheidung dir. Am besten wäre es, …“

Blitzschnell wandte sie sich zu ihm um. „Wir werden nicht heiraten.“

„Natürlich werden wir das.“ Seine Stimme klang entschlossen, als er hinzufügte: „Nie würde ich meine Familie im Stich lassen.“

Sie sah ihn lange nachdenklich an. Dann strich sie zärtlich über ihren Bauch. „Gut, dass wir nicht deine Familie sind, das Baby und ich.“

Mit hoch erhobenem Kopf stand sie da, die Hände in die Seiten gestützt, und sah ihn kämpferisch an.

„Willst du damit sagen, dass es nicht von mir ist?“

„Ich sage das nicht nur, es ist so. Es ist nicht dein Kind.“

„Aber schwanger bist du?“

Sie hob den Kopf noch ein Stück höher. „Ich wüsste nicht, was dich das angeht. Es ist allein meine Sache.“

„Du kannst nicht länger als ein paar Monate schwanger sein“, stellte er fest.

„Was willst du damit sagen?“

„Damit ist ziemlich wahrscheinlich, dass ich der Vater bin.“

Selbstbewusst sah sie ihn an. „Warum? Glaubst du, ich bin so beglückt aus Texas nach Hause gekommen, dass ich keinen anderen Mann angesehen habe?“

„Das würde ich gerne glauben! In Wirklichkeit bist du nicht der Typ Frau, die einfach so mit Männern schläft.“

„Ach, tatsächlich?“, fragte sie. „Du meinst wohl, du kannst mich einschätzen! Wie lange kennen wir uns? Wir haben zusammengerechnet nicht einmal eine Woche miteinander verbracht! Du hast nicht die leiseste Ahnung von meinem Liebesleben.“

Falls sie log, machte sie ihre Sache gut. Nicht einmal ein verräterisches Funkeln in den Augen …

Ford wartete auf ein Gefühl der Erleichterung. Ob sie nun schwanger war oder nicht, offenbar wollte sie ihn nicht in die Pflicht nehmen. Er brauchte nur zu tun, was sie wollte, und – zu gehen.

Während sie hoch aufgerichtet vor ihm stand, betrachtete er sie: ein Bild von Stolz und Unabhängigkeit. Sie trug eine eng anliegende Hose und einen flauschigen Pulli, der sie weniger unnahbar wirken ließ. Doch alles andere an ihr wies darauf hin, wie streitbar sie war …

Kitty war schwanger. In ihr wuchs neues Leben heran. Ein Kind. Vielleicht seines, vielleicht auch nicht.

Aber Fords innere Stimme sagte ihm, dass er, und niemand anderer, der Vater war. Auf eine ganz ursprüngliche und unkomplizierte Weise wusste er, dass das Baby von ihm war.

Natürlich gab es keinen Beweis dafür …

„Du hast recht“, sagte er schließlich, „ich kenne dich erst seit Kurzem. Aber ich bin ein guter Menschenkenner. Und daher weiß ich, dass du fähig bist zu lügen, damit du bekommst, was du willst. Mein Problem ist nur, dass ich nicht weiß, was du willst.“

Sie straffte die Schultern und sah ihn an. „Was ich will? Biedermann’s retten. Wenn FMJ das kann, kommen wir ins Geschäft. Und wenn nicht, werde ich eine andere Gesellschaft finden.“

„Bist du sicher, dass du Marty nicht dabeihaben willst?“, fragte Ford, während er am Verhandlungstisch Platz nahm. „Immerhin ist er dein Finanzchef.“

„Ganz sicher“, antwortete Kitty. Es gab viel zu tun. Noch vor der Pressekonferenz in dieser Woche mussten die Einzelheiten des Vertrags geklärt sein. Dank Suzy Snark blieb dafür viel weniger Zeit als ursprünglich vorgesehen.

Kitty zog es vor, an der Fensterfront stehen zu bleiben und über die Stadt zu blicken.

Marty machte sie so nervös. Wäre er dabei gewesen, hätte sie nie die Fragen stellen können, die ihr auf dem Herzen lagen. Deshalb zog sie es vor, nur mit Ford und Jonathon zu verhandeln.

Natürlich machte Jonathon mit seinem durchdringenden Blick und seinem brillanten Zahlenverständnis sie ebenso nervös. Vor Menschen wie ihm hatte sie regelrecht Angst. Doch seine Anwesenheit war unvermeidlich, denn wie Kitty erkannt hatte, konnte sie sich nicht trauen, wenn sie mit Ford allein war.

Sie wartete, bis sich auch Jonathon gesetzt hatte, und begann: „Wenn ich meinen Familienbetrieb in gute Hände gebe …“ – dabei betonte sie das Wort gute Hände, um ihre Zweifel auszudrücken – „… muss ich mich darauf verlassen können, dass FMJ konkrete Pläne in der Schublade hat.“

Nachdem er sich geräuspert hatte, sagte Jonathon: „Wie Sie den Unterlagen entnehmen können, die wir Ihnen geschickt haben, ist für Sie eine Entschädigungssumme …“

Ford unterbrach ihn. „Ich denke, Miss Biedermann geht es nicht darum.“

Überrascht sah Kitty ihn über die Schulter an. Er saß, in seinem Sessel zurückgelehnt, da und hatte einen Fuß auf das Knie des anderen Beines gelegt. So entspannt diese Haltung auf den ersten Blick wirkte – in Fords Blick lag eine Intensität, die Kitty den Atem raubte.

„Richtig“, bestätigte sie und atmete tief durch. „So ist es.“

Ford beugte sich nach vorne und legte die Hände auf den Tisch. „Wenn ich mich nicht täusche, gehört sie zu den Chefs, die weniger auf ihren persönlichen Vorteil bedacht sind als vielmehr auf das Wohl ihrer Firma nach der Übernahme.“ Dabei sah er sie so an, dass ihr heiß und kalt wurde. „Habe ich recht?“

Waren es seine ach so wahren Worte oder die Art, wie er sie anblickte … Alles, was Kitty sich hart erarbeitet hatte, ihre Kniffe und Abwehrstrategien, schien von ihr abzufallen. Plötzlich stand sie da und hatte das Gefühl, Ford könnte durch all das hindurchschauen, bis auf den Grund ihrer Seele.

„Ja“, sagte sie nur.

„Das verstehe ich nicht“, sagte Jonathon und runzelte die Stirn. „Warum wollten Sie uns allein sprechen, wenn es Ihnen nicht um das geht, was für Sie dabei herauskommt?“

„Ich denke, im kleinen Kreis ist jeder ehrlicher und offener“, sagte sie. Was stimmte und als Ausrede so gut war wie irgendeine andere Antwort. „Es geht mir nicht darum, was ich davon habe. Oder die Führungsspitze. Viel wichtiger ist mir, dass die einzelnen Läden weiterbestehen. Wenn das hier alles vorbei ist, wird Biedermann’s dann nach wie vor in den Fußgängerzonen der Citys vertreten sein?“

Die Frage hing unbeantwortet in der Luft. Da niemand das Wort ergriff, sprach Kitty weiter: „Wenn FMJ Biedermann’s aufkauft, löst das unser momentanes Problem der sinkenden Börsennotierungen.“ Sie wandte sich Jonathon zu. „Aber auf Dauer muss sich Biedermann’s im Einzelhandelsbereich einfach besser präsentieren. Ich wüsste gerne, wie FMJ sich das vorstellt.“

Statt Jonathon antwortete Ford. „Richtig. Heutzutage kann man sich nicht mehr darauf verlassen, dass Leute etwas kaufen, nur weil sie sich zufällig in einem Einkaufszentrum befinden. Vielmehr …“

Ford unterbrach sich, weil sein Handy klingelte. „Entschuldigung“, sagte er und holte es aus der Tasche. Dann stellte er es zwar auf lautlos, legte es aber vor sich auf den Tisch. „Es reicht eben nicht …“

Kitty, die den Anrufernamen auf dem Display gelesen hatte, konnte sich nicht mehr auf Fords Ausführungen konzentrieren. Patrice. Die Namen seiner Schwestern waren Chelsea, Beatrice und …

Jedenfalls war keine Patrice dabei.

Natürlich spielte das keine Rolle. In seinem Handy hatte er wahrscheinlich die Namen von Dutzenden Frauen gespeichert, oder gar von Hunderten!

Es ging sie ja nichts an … Sie zwang sich, ihm zuzuhören.

„Genau umgekehrt muss es laufen: Die Kunden sollen die Einkaufszentren besuchen, um in erster Linie zu Biedermann’s zu gehen. Und dazu muss Biedermann’s neue Produkte und Dienstleistungen anbieten, die es nirgendwo sonst gibt.“

„Biedermann’s hat bereits einen ausgezeichneten Wiedererkennungswert“, widersprach Kitty. „Bei uns gibt es die weitaus größte Auswahl an Verlobungsringen.“

„Nur ist der Kauf von Verlobungsringen etwas Einmaliges. Wir müssen es aber schaffen, dass die Kunden immer wieder kommen.“

In diesem Augenblick begann das Handy auf dem Tisch zu vibrieren. Wieder schaute Kitty auf das Display. Suz.

„Du kannst das Gespräch ruhig annehmen. Vielleicht ist es dringend“, sagte Kitty.

„Nein, nicht nötig“, antwortete Ford stirnrunzelnd. Das Vibrieren hörte auf.

„Sicher?“, fragte sie. „Schon der zweite Anruf in kurzer Zeit.“

Missmutig zog Jonathon eine Braue hoch. Er war eindeutig verärgert. Und wieder vibrierte das Handy. Diesmal Rosa.

War das der Name seiner dritten Schwester? Kitty war sich nicht sicher.

„Geh ran!“, befahl Jonathon.

Stirnrunzelnd nahm Ford das Handy. „Hallo, was gibt es denn?“ Mit einem kurzen Nicken entschuldigte er sich und verließ den Raum.

Eine Zeit lang saßen Kitty und Jonathon schweigend da. Die Anspannung zwischen ihnen war beinahe greifbar. Kitty befürchtete, dass er sie so wenig sympathisch fand wie sie ihn … Mit seinem fast überkorrekten Betragen und der Eigenheit, alles unter einem finanziellen Aspekt zu sehen, wartete sie beinahe darauf, dass jeden Moment kleine Dollarzeichen in seinen Augen aufleuchten würden.

Nach ein paar Minuten, in denen sie mit den Fingerspitzen auf der Armlehne ihres Sessels herumgetrommelt hatte, wurde Kitty ungeduldig. Oder besser gesagt: Ihre Neugier siegte.

„Bekommt er während der Arbeit immer so viele private Anrufe?“, wollte sie wissen.

Jonathons finsterer Miene war nicht zu entnehmen, ob er sich über Fords Abwesenheit oder über Kittys Frage ärgerte … „Nicht während der Geschäftszeiten. Aber seine Familie kann ganz schön fordernd sein.“

„Das waren alles Familienangehörige?“, fragte Kitty. Vielleicht hatte sie die Namen nicht richtig im Gedächtnis. Oder sie hatte sich verlesen …

Jonathons Gesicht schien sich noch etwas mehr zu verdüstern. – Also schloss Kitty, dass er hierüber eigentlich nichts sagen wollte.

„Ich weiß nur, dass er drei Schwestern hat, aber …“, setzte sie an.

„Wenn Sie etwas über Fords Familie wissen wollen, fragen Sie ihn am besten selbst.“

Damit er merkte, dass sie seine Fähigkeiten als Vater auslotete? Nur das nicht!

Lächelnd sah sie Jonathon an. „Das Problem ist, Mr. Bagdon, dass Ford und ich, wenn wir zusammen sind, immer eins von zwei Dingen tun. Über die Familie reden gehört, fürchte ich, nicht dazu.“

Jonathon blieb scheinbar unberührt wie immer. Weder wich er Kittys Blick aus, noch errötete er. Vielmehr schien er sich fast ein wenig zu amüsieren.

„Interessant“, murmelte er.

„Was denn?“

„Offenbar wollten Sie mich mit ihrer Aufrichtigkeit entweder in Verlegenheit bringen oder ablenken.“

„Und das hat nicht funktioniert?“, fragte sie. Was war nur mit diesen Männern von FMJ los, dass sie immer anders als erwartet reagierten?

„Auf jeden Fall nicht so gut, dass ich Ihnen unbeabsichtigt verrate, was Sie wissen wollen.“

Wenn sie so leicht zu durchschauen war, konnte sie genauso gut die Karten auf den Tisch legen. „Okay. Um es offen zu sagen, bin ich neugierig auf Fords Lebensumstände, aber möchte ihn nicht selbst darauf ansprechen.“

„Und warum nicht?“, wollte Jonathon wissen.

„Sie werden mir bestimmt recht geben“, sagte sie mit einem Lächeln, „dass die Beziehung zwischen Ford und mir bereits schwierig genug ist. Natürlich könnte ich ihn fragen. Aber es ist schon richtig, dass wir entweder streiten oder Sex haben. Und ich sehe keinen Grund, warum ich eine ohnehin schwer einschätzbare Angelegenheit noch zusätzlich belasten soll.“

Eine Zeit lang sah Jonathon sie unbewegt an. Schließlich nickte er. „Na gut. Was möchten Sie wissen?“

Die noch bessere Frage war, was sie alles nicht wissen wollte. Offenbar war Ford auf den zweiten Blick eine vielschichtige Persönlichkeit.

Sie dachte daran, wie unbekümmert und charmant er ihr in der Bar in Texas vorgekommen war. Damals wirkte er so einfach – nicht etwa im Sinn von dumm, sondern erfrischend unkompliziert. Dieser Eindruck war es, der sie so stark zu ihm hingezogen hatte. Leger, mit positiver Ausstrahlung und einem unwiderstehlichen Lächeln – so hatte er ihre Abwehrmechanismen durchbrochen. Und auf dieselbe Art hatte er Dale beruhigt.

Schon das allein hätte sie stutzig machen sollen. Ein Mann, der es verstand, eine brenzlige Situation so geschickt zu entschärfen, war kein einfacher Cowboy. Und wie er sie für sich gewonnen hatte! Normalerweise ließ Kitty niemanden nahe an sich heran.

Sie hätte es sich gleich denken können: Einen Mann, der es schaffte, sie auf dem Parkplatz einer Bar zu verführen, sollte man nicht unterschätzen.

Und was lernen wir daraus?, dachte Kitty. Wer zweimal auf den denselben Trick hereinfällt, ist selber schuld …

Wie auch immer, Ford, den sie kaum kannte, war der Vater ihres Kindes. Sie hatte keine Ahnung, wie er reagieren würde, wenn er die Wahrheit erfuhr.

Jonathon, der noch immer auf eine Antwort wartete, lehnte sich nach vorne: „Wenn Sie eine Frage haben, sollten Sie sie jetzt stellen. Sehr viel länger werden seine Telefonate nicht mehr dauern.“

Plötzlich kam ihr ein Gedanke, der sie regelrecht ins Schwitzen brachte: Wollte Jonathon nichts sagen, weil Ford verheiratet war?

Kitty überwand ihre Angst und fragte so beiläufig wie möglich: „Mit Familie meinen Sie wahrscheinlich seine Frau, oder?“

Jonathon lachte laut auf. „Ford und verheiratet? Aber nein! Er ist der Letzte, der eine Frau betrügen würde.“

Kitty, die das verhasste Gefühl überkam, man hätte sie ausgelacht, biss die Zähne zusammen. „Ich kenne ihn doch kaum. Woher hätte ich das wissen sollen?“

„Die Sache ist die“, sagte Jonathon ernst. „Fords Vater hatte die letzten fünfzehn Jahre seines Lebens eine Geliebte. Oder besser gesagt eine zweite Familie in der Nachbarstadt. Zu seinen Lebzeiten hat das irgendwie funktioniert. Aber nach seinem Tod sah sich Ford als Nachlassverwalter plötzlich mit der Aufgabe konfrontiert, die beiden Familien miteinander auszusöhnen.“

„Ach, du liebe Zeit! Wie hat er das gemacht?“, fragte Kitty mit echter Anteilnahme.

„Wie er es immer macht.“ Jetzt schien Jonathon fast zu lächeln. „Er hat mit ihnen geredet und sie beruhigt.“

Mit Frauen kannte Kitty sich nicht so aus, da die meisten ihrer Freunde Männer waren. Sie konnte nur ahnen, wie sie sich fühlen würde, wenn sich herausstellte, dass der Mann, den sie liebte, heimlich noch eine andere Familie hatte: Sie wäre stocksauer! Und daran würde niemand etwas ändern, egal wie viel und wie beruhigend wer auch immer redete. Aber Ford schien eben diese Gabe zu besitzen.

„Man sollte meinen, dass sie einander hassen“, murmelte sie.

„Überraschenderweise nicht“, sagte Jonathon und zuckte die Schultern, als ob er selbst nicht verstand, warum es klappte. „Lange Zeit gingen sie einander aus dem Weg, aber, so seltsam das auch klingt, inzwischen sind sie befreundet. Fords jüngere Schwester – keine Halbschwester – Chelsea ist ungefähr so alt wie Beatrice. Er hat es geschafft, die beiden Frauen, Suzanne und Patrice, davon zu überzeugen, dass es gut für alle Mädchen ist, wenn sie Kontakt zueinander haben. Ein bisschen half dabei, dass sein Vater praktisch bankrott war, als er starb. Also hat Ford alle nach Kräften unterstützt.“

„Wie alt war er damals?“

„Dreiundzwanzig oder so.“

Irgendwo hatte Kitty gelesen, dass er seine erste Million mit zweiundzwanzig verdient hatte. Und kurz darauf hatte er bereits fünf Frauen unterstützen müssen! Soviel sie wusste, gingen die Schwestern inzwischen aufs College.

Kitty sah zur Tür, durch die Ford den Raum verlassen hatte. Sie führte in ihr Büro. „Passiert es oft, dass er so viele Anrufe bekommt?“

„Nur wenn er ein spezielles Problem für die Frauen lösen soll. Es kommt eben doch ab und an zu … Unstimmigkeiten. Dann wenden sich alle an ihn.“

„Und er kümmert sich um alles, aber lässt niemanden zu nahe an sich heran, stimmt’s?“

Nachdenklich sah Jonathon sie an. „Wie kommen Sie darauf?“

„Weil ich es genauso machen würde.“

7. KAPITEL

Von ihrem Platz aus sah Kitty ihn durch die offene Tür in ihrem Büro. Ford stand mit dem Rücken zu ihr und schien nervös zu sein. Er bewegte sich unruhig hin und her, als ob er die Schultern lockern wollte.

Was er sagte, verstand sie nicht, aber Kitty hörte seine Stimme: Sie klang völlig ruhig.

Ob die Frauen seiner Familie wussten, dass er ihnen … etwas vorspielte?

Kitty war so in die Betrachtung Fords versunken, dass sie hochschreckte, als Jonathon mit leichter Missbilligung fragte: „Glauben Sie, dass Sie einander ähnlich sind?“

Kitty lächelte. „Oh nein! Ganz und gar nicht!“, versicherte sie. „Er ist wirklich sehr charmant.“

„Wie meinen Sie das?“

„In Texas ist mir aufgefallen, dass er Menschen beeinflussen kann. Sie tun dann Dinge, die sie sonst niemals tun würden.“

„Wollen Sie damit sagen, dass er Sie verführt hat?“

Mit zur Seite geneigtem Kopf betrachtete sie ihn. „Tun Sie das immer? Ich meine, andere absichtlich missverstehen?“

„Oft sagen Menschen Dinge, die sie gar nicht so meinen. Oder sie wagen nicht zu sagen, was sie wirklich meinen. Ich habe die Erfahrung gemacht, dass es besser ist, genau nachzufragen.“

Sie nickte. „Also gut. Wenn Sie so wollen, hat er mich verführt. Aber ich war ganz bestimmt nicht abgeneigt, falls Sie sich das fragen. Nein, ich meine, irgendwie schafft es Ford, alle um den kleinen Finger zu wickeln. Und dabei bleibt er selbst … auf Abstand.“

Genau wie sie wahrte er stets eine gewisse Distanz. Er setzte seinen Charme so ein wie sie ihre Ironie.

Kitty wusste nicht, woher sie das wusste, sie musste es tief im Herzen erkannt haben. Genauso wie ihr klar geworden war, dass sie Ford nie wiedergesehen hätte, wenn es das Schicksal nicht so bestimmt hätte.

Eine Vorstellung, die sie noch im Nachhinein traurig stimmte. Natürlich gehörte Ford ihr nicht, aber sie freute sich sehr, dass sie ihn wiedergesehen und besser kennengelernt hatte. Auch wenn er nicht der Mann für eine engere Beziehung war.

Einen Moment schwieg Jonathon und sah Kitty prüfend an.

„Zufrieden mit dem, was ich Ihnen erzählt habe?“

„Danke, jetzt sehe ich klarer.“ Sie lachte. Genauer gesagt, war es so, dass sie nun das Entscheidende wusste: Wenn Ford herausfand, dass er wirklich der Vater des Kindes war, würde er alles in seiner Macht Stehende tun, damit es ihr und dem Baby gut ging. Doch dabei würde er keine wirkliche Nähe zulassen. Er würde sie beide nie so lieben, wie Kitty es sich wünschte. Für ihn wären sie nur eine weitere Last in seinem Leben.

Kitty dachte an ihre behütete Kindheit … Wieder ein Mann, der sie verwöhnte. Na toll …

Ford wusste nicht, ob seine und Jonathons Überzeugungsarbeit bei Kitty Erfolg haben würde.

Aber irgendetwas hatte sich geändert, während Ford mit seiner Schwester telefoniert hatte. Als er zurück in das Konferenzzimmer kam, wirkte Kitty blass und mitgenommen. Zu allem Übel bekam Jonathon einen geschäftlichen Anruf, den er nicht aufschieben konnte, und musste die Besprechung verlassen.

Inzwischen war der halbe Tag vorüber, ohne dass die Unterzeichnung des Vertrages in Sicht war. Nach dem Mittagessen war Kitty verschwunden, und Ford ging mit Marty die Quartalsbilanzen durch. Dessen Eifer und Aufregung erinnerten ihn an einen folgsamen Welpen …

Obwohl sich Ford fest vorgenommen hatte, nicht in Kittys Büro zu gehen, tat er es trotzdem. Wie unter einem inneren Zwang, dem er sich nicht entziehen konnte.

Mit einem Blick erkannte er, dass Kitty nicht da war. Ob sie womöglich bereits auf dem Heimweg war? Er wollte gerade wieder gehen, als er aus der entgegengesetzten Ecke etwas hörte. Die Tür zum angrenzenden Badezimmer war nur angelehnt.

„Kitty, bist du da?“, fragte er, während er das Büro durchquerte.

Da wurde die Tür mit Schwung zugeschlagen. „Geh weg!“, rief Kitty von innen.

Hätte er nur getan, was sie verlangte. Da er aber stehen blieb, hörte er das unverkennbare Geräusch eines Menschen, der … sich übergibt.

„Alles in Ordnung?“, fragte Ford erschrocken.

„Geh w…“ Wieder dieses Geräusch.

Das klang gar nicht gut! Er sollte wirklich lieber gehen. Doch eine innere Stimme sagte ihm: Ihr ist schlecht, sicher fühlt sie sich hundeelend – und du lässt sie im Stich. Was für ein Mann bist du eigentlich?

Aber Kitty hatte gesagt, dass er gehen sollte.

Natürlich hat sie das – in ihrer Lage. Glaubst du, sie würde dich um Hilfe bitten? Bestimmt nicht. Aber du kannst sie jetzt nicht allein lassen.

Während er nach der Klinke griff, hoffte er, die Tür wäre abgesperrt. Das wäre die beste Entschuldigung … Vorsichtig drückte er sie nach unten, und … die Tür ging einen Spaltbreit auf.

Als er sie öffnete, sah er Kitty, die sich gerade den Mund gespült hatte. Strähnen ihres dunklen Haares fielen ihr ins Gesicht. Mit zornig blitzenden Augen sah sie ihn an.

„Ich habe gesagt, du sollst gehen!“ Aber ihre Hände zitterten, als sie sich auf einen Korbstuhl im Badezimmer sinken ließ.

Ford war sich sicher, dass er richtig gehandelt hatte. Er verschloss die Tür, damit niemand ungebeten hereinkommen konnte, und sagte: „Dein Stolz sollte dich nicht daran hindern, um Hilfe zu bitten.“

„Vielen Dank für die Belehrung!“ Sie legte die Wange gegen die kühlen Wandfliesen. „Nächstes Mal, wenn dir schlecht ist, fliege ich sofort nach Kalifornien, um dir gute Ratschläge zu geben.“

„Okay, ich rufe dich rechtzeitig an.“ Er lachte. Dann nahm er einen Waschlappen aus dem Rattanregal, hielt ihn unter das kalte Wasser und gab ihn Kitty. „Hier.“

„Danke.“ Sie legte den Waschlappen auf ihre Stirn und seufzte erleichtert.

Dieses Seufzen berührte Ford zutiefst. Unvermittelt wuchs der Wunsch in ihm, sie zu beschützen, für sie zu sorgen – und sie zu besitzen.

Seltsam war nur, dass er Kitty sogar in dieser Situation unglaublich sexy fand …

Als er sich etwas in dem Badezimmer umsah, entdeckte er eine Tasse auf dem Waschtisch, spülte sie aus und füllte sie mit Wasser. Dann kniete er sich neben den Stuhl, auf dem Kitty mit geschlossenen Augen saß, und hielt ihr die Tasse hin.

Kurz darauf schlug Kitty die Augen auf und sah Ford an. Ob sie die Glut in seinen Augen gesehen hatte oder nicht, ließ sie sich nicht anmerken. Aber zwischen ihnen schien die Luft zu knistern, als Kitty das Wasser in kleinen Schlucken trank.

Fast rechnete Ford mit einem ihrer bissigen Kommentare, doch sie sagte einfach nur: „Danke.“

„Gern geschehen. Kann ich sonst noch etwas für dich tun?“

„Ja, du kannst mir einen von meinen Lollis holen. In der rechten Schreibtischschublade.“

Ford, der froh war, dass er helfen konnte, ging sofort ins Büro. Das Erste, was er sah, war ein Zeichenblock mit einer großen Bleistiftzeichnung auf dem obersten Blatt. In der linken unteren Ecke befand sich ein kleines Mädchen in einem niedlichen Kleid und mit entsetztem Gesichtsausdruck. Die Kleine hatte dunkle Locken und große Augen, wie ein Kinderstar, doch die Ähnlichkeit mit Kitty Biedermann war unverkennbar.

Auf die Kleine hatte es ein hässliches Monster mit gefletschten Zähnen abgesehen, das bereits die Krallen nach ihr ausstreckte. Auf dem Körper des Untieres prangten unübersehbar die Buchstaben F, M und J. – Eine ebenso packende wie humorvolle Zeichnung.

Also zeichnete Kitty! Mit einem Lächeln blätterte Ford die Seite um.

Die anderen Bilder waren keine Cartoons, sondern Schmuckentwürfe, die im selben witzigen Stil angefertigt waren und fein verzierte Ohrringe und Halsketten zeigten.

„Einen von den gelben, wenn es geht“, rief Kitty aus dem Bad.

In der Schublade fand Ford die Tüte mit den Lutschern und nahm einen gelben heraus. Dann blätterte er noch einmal die Zeichnungen durch.

Als er zurück zu Kitty ging, klemmte er sich den Block unter den Arm, um den Lolli auszuwickeln. „Und die Dinger helfen?“, fragte Ford.

Kitty steckte den Lutscher in den Mund und begann, genüsslich daran zu saugen, ein Bild, das Ford unglaublich erotisch fand.

Mit vollem Mund antwortete sie: „Ja, es sind keine gewöhnlichen Süßigkeiten. Sie enthalten Vitamin C und schmecken leicht säuerlich – gut gegen morgendliche Übelkeit.“

Morgendliche Übelkeit, überlegte Ford, ist immer ein Zeichen dafür, dass ein Baby unterwegs ist. Ob es nun von mir ist? … Oder nicht? …

Auf jeden Fall fasste Kitty allmählich Vertrauen zu ihm. Eine Welle der Fürsorglichkeit ergriff Ford, und ihm wurde seltsam warm ums Herz.

Kitty schwankte ein wenig, offensichtlich fühlte sie sich noch immer etwas wacklig auf den Beinen. Sogleich stützte Ford sie. Als er dabei ihren Arm berührte, merkte er, dass sie sogar leicht zitterte. Die warme Empfindung in seiner Brust verstärkte sich.

Ehe sie widersprechen konnte, legte er einen Arm um sie und führte sie zum Sofa in ihrem Büro.

Gerade als sie das Bad verließen, ging die Bürotür auf und Marty kam herein. Wie angewurzelt blieb er stehen. Ungläubig sah er erst Kitty und dann Ford an.

Mit zusammengekniffenen Augen schimpfte er: „Es freut mich, dass ihr beiden bei all der Arbeit, die wir noch vor uns haben, die Zeit findet, euch zu vergnügen!“

Ford nahm an, Kitty würde das Missverständnis aufklären, doch stattdessen schmiegte sie sich an ihn. Übertrieben langsam nahm sie den Lolli aus dem Mund und lächelte. Dann sah sie Ford so verliebt an, dass Eis zu Wasser geschmolzen wäre …

„Mich auch!“, sagte sie nur.

Empört stürzte Marty aus dem Zimmer. Gerade so, als ob er Angst hätte, Ford und Kitty würden vor seinen Augen noch weitergehen …

Sobald er die Tür hinter sich geschlossen hatte, legte Kitty sich auf das Sofa, streckte die Beine aus und schob völlig entspannt den Lolli wieder in den Mund.

„Zum Glück ist er weg. Und Gott sei Dank hat er nicht mitbekommen, wie schlecht mir war.“

„Du hättest es ihm doch erklären können.“

„Martys Mitleid ist das Letzte, was ich jetzt brauche“, sagte sie und schloss die Augen. Sie hatte die Hand auf dem Bauch liegen und spielte mit dem Saum ihres Pullis, genau dort, wo Fords Vorstellung nach das Baby heranwuchs.

Ihr Bauch erschien völlig flach. Niemand hätte geglaubt, dass sie ein Kind erwartete. Sehr lange konnte sie also noch nicht schwanger sein. Mindestens einen Monat, sonst hätte Kitty den Test nicht durchführen können, aber viel mehr nicht. Sie war höchstens im zweiten oder dritten Monat.

Ohne es eigentlich zu wollen, begann Ford zu rechnen. Doch halt, Kitty hatte ja gesagt, dass es nicht sein Kind war. Sie nahm ihn nicht in die Verantwortung. Das sollte genügen. Er wollte nicht Vater werden, und noch weniger wollte er sich einem Kind, das nicht von ihm war, als Vater aufdrängen.

Da sich im Augenblick nichts beweisen ließ, musste er Kitty glauben.

Um sich etwas abzulenken, zog er den Zeichenblock hervor und blätterte darin.

„Was ist das?“, fragte er Kitty.

Sie öffnete die Augen. Als sie den Block sah, schien sie einen Moment zu erstarren. Dann schloss sie die Augen wieder und atmete tief durch. „Nur Kritzeleien.“

„Ich finde, sie sehen wie Entwürfe für Schmuck aus.“

Er betrachtete eine Seite mit einer Halskette und Ohrringen in kunstvoll verschlungenem Muster. Das Set erinnerte stilistisch an das Zeitalter der Königin Victoria Ende des neunzehnten Jahrhunderts – und wirkte dennoch ausgesprochen aktuell.

„Das habe ich nur mal so probiert“, sagte Kitty. „Es ist nicht besonders originell.“

„Wie meinst du das?“, fragte er und sah die nächste Seite an.

„Ich habe ein altes Schmuckset meiner Großmutter abgezeichnet, das ich leider verkaufen musste. Den meisten meiner Zeichnungen liegen ihre Schmuckstücke zugrunde. Ich kombiniere einfach die verschiedenen Motive neu und verbinde sie mit modernen Elementen.“

Er blickte auf und betrachtete sie. Noch immer spielte sie mit dem Saum des Pullis. Nur schien es Ford, als würde sie nun heftiger daran ziehen. Normalerweise grenzte ihre Gelassenheit fast an Hochmut. Wenn Ford es nicht besser gewusst hätte … fast hätte er geglaubt, sie wäre nervös!

Wieder blätterte er eine Seite um, stutzte und drehte den Block um neunzig Grad. „Ist das ein Etui für ein iPhone?“

Kitty zog die Beine an und setzte sich aufrecht. „Es gibt viele Leute, die ihren technischen Spielsachen ein individuelles Aussehen geben möchten.“

Im Stil entsprach das Etui den Schmuckstücken auf den vorherigen Seiten, in der Form wich es naturgemäß davon ab. Es war in drei Ansichten abgebildet: Zuerst von hinten … Von vorne umklammerten kleine krallenbewehrte Pfoten das iPhone. Und von der Seite sah man fein ausgearbeitete Verzierungen, die die Pfoten mit der Rückseite verbanden. – Ford konnte sich das Ganze wunderschön in Sterlingsilber vorstellen. Es war eine brillante Kombination von viktorianischem Stil und fortschrittlichster Technik.

Vor allem die Pfötchen verliehen, zusammen mit dem Kopf eines Fantasiewesens auf der Rückseite, dem Entwurf etwas … Lustiges.

So ähnlich wie das FMJ-Monster …

„Hast du dir das ausgedacht?“, fragte Ford.

„Es hat Ähnlichkeit mit dem Zigarettenetui meines Urgroßvaters.“

„Warte mal!“ Eilig blätterte er zurück zu dem Set aus Halskette und Ohrringen. Mit zusammengekniffenen Augen entzifferte er die etwas krakelige Schrift, die er zuvor übersehen hatte. Bluetooth? stand da und Ohrhörer? „Das ist kein übliches Schmuckset, stimmt’s? In der Kette verbirgt sich ein MP3-Player!“

Kitty versuchte, ihm den Block wegzunehmen. „Mach dich jetzt bloß nicht über mich lustig!“

„Mache ich ganz bestimmt nicht“, versicherte Ford und hielt den Block außerhalb ihrer Reichweite. „Im Gegenteil: Ich finde die Idee großartig.“

Misstrauisch sah sie Ford an, stand auf und versuchte, an den Block zu kommen. „Nur leider total unrealistisch.“

„Wer sagt das?“

„Jeder, dem ich es bis jetzt gezeigt habe. Mein Vater. Die Führungskräfte. Sie sagen, keiner kauft so etwas.“

„Ach was! Lass mich raten: Dein Vater gehörte bestimmt zu den Leuten, die glaubten, iPhones würden sich nie verkaufen lassen.“

„Außerdem verkauft Biedermann’s nur Schmuck – und stellt ihn nicht selbst her.“ Wieder griff sie nach dem Zeichenblock. „Wir haben weder die Möglichkeiten noch die Erfahrung, einen Prototyp zu bauen, von einer Serienfertigung ganz zu schweigen.“

„Das mag für Biedermann’s gelten“, sagte Ford und wies auf die allererste Zeichnung, „aber nicht für FMJ.“ Er lachte. „Manchmal hat es durchaus Vorteile, das Monster zu sein.“

Überrascht blinzelte Kitty, dann lächelte sie sogar kurz. Doch schließlich gewannen ihre Bedenken die Oberhand.

Sie nahm Ford den Block weg und sagte: „Es ist zu riskant.“

„Ist es nicht! Matt hat Elektrotechniker und Ingenieure, die es gar nicht erwarten können, sich damit zu befassen. Komm, lass mich ihm ein paar Seiten faxen.“

„Nein.“

„Aber …“

„Wie du weißt, ist Biedermann’s finanziell praktisch ausgeblutet. In dieser Situation können wir es uns nicht leisten, uns in ein Projekt wie dieses zu stürzen. Wenn wir damit einen Fehlschlag erleiden, werden wir uns davon nicht mehr erholen.“

„Es wird kein Fehlschlag werden.“

„Wenn du das sagst, klingt das so einfach. Alles was du anfasst, verwandelt sich in Gold, nicht wahr? Firmen kaufen, Firmen verkaufen, für dich läuft alles auf dasselbe hinaus. Du verdienst dein Geld im Schlaf. Außerdem, wenn Biedermann’s pleitegeht, kannst du immer noch aus den Überresten Kapital schlagen. Womöglich kann FMJ die Verluste sogar steuerlich absetzen. Wie es Biedermann’s geht, kann dir egal sein – mir aber nicht.“

So sanft wie möglich sagte Ford: „Kitty, für jemanden, der Biedermann’s um jeden Preis retten will, bist du nicht sehr risikofreudig.“

„Doch! Aber ich will dabei nicht alles aufs Spiel setzen.“

Im nächsten Moment holte sie ihre Tasche aus dem Schreibtisch und ging. Den Zeichenblock nahm sie mit. Ford musste unbedingt einen Weg finden, die Entwürfe Matt zu schicken.

Womöglich lag darin der Schlüssel zur Lösung der Probleme. Vielleicht war das die Marktlücke, die Biedermann’s dringend finden musste. Wie wäre es, wenn das Unternehmen in Zukunft nicht nur hochwertigen Schmuck führen würde, sondern auch topmodernes Zubehör für technische Geräte, die heutzutage fast jeder besaß?

Biedermann’s. Heute sind Verlobungsringe nicht mehr alles.

Ford lächelte. Ja, das könnte klappen. Mit Matts technischem Verständnis und Kittys zeichnerischem Talent ließ sich womöglich ein völlig neuer Markt erschließen.

Bald würde Biedermann’s wieder ganz oben stehen. Und Kitty würde diejenige sein, die ihre Firma zurück zum Erfolg führte.

Und er würde sie dabei unterstützen. Ihr gewissermaßen in beruflicher Hinsicht auf die Beine helfen.

Schade, dass er für sie ganz privat nichts tun konnte …

8. KAPITEL

Zitat aus Suzy Snarks Blog:

Nennen Sie es, wie Sie wollen: Gedichte vortragen, während Rom brennt … Das Silber auf der Titanic polieren … Beides meint, im Angesicht der drohenden Katastrophe in aller Ruhe weiterzumachen wie gewohnt. Wir hier in New York können dem in diesen Tagen ein weiteres Bild hinzufügen: sich im Wellnessstudio massieren lassen, während es mit dem Familienimperium immer weiter bergab geht.

Obwohl ich Sie hier auf dieser Seite normalerweise mit Einzelheiten aus der Businesswelt verschone, möchte ich Ihnen diesen besonderen Leckerbissen nicht vorenthalten. Außerdem haben die führenden Köpfe von FMJ für heute Nachmittag eine Pressekonferenz angesetzt, um ihre Übernahme des Schmuckimperiums Biedermann’s offiziell zu verkünden. Nur wenn die Aktionäre bei der Stange bleiben, wird es FMJ gelingen, Ford Langleys Freundin aus der Patsche zu helfen.

Umso mehr, liebe Leser, wird Sie überraschen, dass die reiche Erbin Kitty Biedermann trotz des ständig fallenden Börsenwerts ihrer Firma nichts Besseres zu tun hat, als ihre Tage mit Wellness-Anwendungen zu verbringen. Wie zu erfahren war, gibt sie wöchentlich mehr als zweitausend Dollar für Maniküre, Pediküre und Gesichtspflege aus. Ein Betrag, der ihr in ihrer prekären Lage wehtun muss.

Ist die Erbin so verwöhnt, dass sie es nicht lassen kann? Oder ist sie einfach nur sträflich sorglos? Steckt vielleicht etwas anderes dahinter? Hat sie ihre Anteile längst verkauft – zu einem Zeitpunkt, als sie noch etwas wert waren? Nur schade, dass sie uns allen nicht rechtzeitig diesen Tipp gegeben hat …

„Ist irgendetwas von dem, was in dem neuen Blog steht, wahr?“, fragte Ford.

Kitty betrachtete das Bild auf seinem iPhone. Am Design erkannte sie die Webseite von Suzy Snark, und sofort krampfte sich ihr der Magen zusammen.

„Ach was“, sagte sie möglichst gelangweilt. „Nur wieder diese Suzy Snark …“

„Hast du gelesen, was sie schreibt?“

„So einen Mist lese ich nicht.“

„Solltest du aber“, sagte Ford und hielt ihr das Handy hin.

Kitty bekam es mit der Angst zu tun und sah Ford an. Mit so etwas wollte sie nichts zu tun haben.

„Warum sagst du mir nicht einfach, was drinsteht?“, fragte sie und gab sich Mühe, wie ein verwöhntes Mädchen zu klingen.

„Darin wirst du als ‚sträflich sorglos‘ bezeichnet.“ Noch immer hielt ihr Ford das iPhone entgegen, als wollte er ihr Mut machen, die Seite zu lesen.

Obwohl Kittys Puls schneller ging, griff sie nicht nach dem Handy. Was genau hatte diese Suzy Snark herausgefunden?

„Sie behauptet, dass du jeden Tag ins Wellnessstudio gehst“, sagte Ford erbittert. „Dich massieren und pediküren lässt, statt zu arbeiten.“

„Ist das alles?“ Kittys Herz pochte so laut, dass sie fürchtete, er würde es hören.

„Warum fragst du das? Ist da noch mehr? Verschweigst du mir etwas?“

„Ach, komm schon, es ist doch nur eine Website mit Klatsch und Tratsch“, erwiderte sie ausweichend. „Du und Jonathon, ihr nehmt das viel zu ernst. Was für eine Rolle spielt es denn, was diese Frau schreibt?“

Ford steckte das Handy in die Tasche. „Eine ziemlich große sogar. Auch wenn es nur Klatsch ist, wird es von einer Menge Leute gelesen. Diese Frau lässt wirklich keine Gelegenheit aus, über dich herzuziehen. Hast du dir schon mal überlegt, dass sie vielleicht der Auslöser für die fallenden Börsenwerte deines Unternehmens sein könnte?“

Erschrocken schüttelte Kitty den Kopf.

„Ich habe das mal überprüft. Immer nach Berichten von ihr fiel prompt der Aktienpreis von Biedermann’s. Aber damit ist jetzt Schluss. Heute Nachmittag bei der Pressekonferenz fangen wir an, dich gegen die Lügen dieser Person zu verteidigen. Warum versuchst du nicht …“

Ford musste Kittys Gesichtsausdruck aufgefallen sein, denn er hielt inne und sah sie fragend an. „Jetzt sag bloß, sie hat recht!“ Langsam schüttelte er den Kopf.

„Woher soll ich das wissen? Ich habe den Bericht nicht gelesen.“

„Ist es also wahr? Verbringst du täglich mehrere Stunden mit Wellnessanwendungen?“

„Ich muss mich vor dir nicht rechtfertigen.“

„Nenn es von mir aus, wie du willst. – Da du nicht den leisesten Versuch unternommen hast, den Vorwurf zu bestreiten, wird wohl etwas dran sein.“

„Was willst du hören? Dass ich regelmäßig Maniküre und Pediküre in Anspruch nehme? Alle Frauen, die ich kenne, tun das. Die meisten Männer übrigens auch. Das ist doch kein Verbrechen!“

„Natürlich nicht. Aber wenn du jeden Tag innerhalb der Geschäftszeiten zur Wellness gehst, macht das keinen besonders guten Eindruck. Es wirkt, als wäre dir deine Firma völlig egal. Und wenn du dich nicht darum kümmerst, wer dann?“

„Glaubst du das? Dass ich mich nicht für Biedermann’s interessiere? Ich tue alles dafür!“

„Sagtest du schon. Aber ehrlich gesagt merke ich nichts davon.“

„Soll das ein Witz sein? Seit ich Geschäftsführerin bin, habe ich alles, was ich hatte, all mein Herzblut in die Firma gesteckt. Jeden Morgen beim Aufwachen nehme ich mir vor, meine Sache so gut zu machen wie irgend möglich. Außerdem habe ich mir alle Theorien zum wirtschaftlichen Erfolg der letzten zehn Jahre angehört – von denen übrigens nicht eine einzige wirklich hilfreich war. Oft hat meine Arbeitswoche achtzig Stunden. Zu meinen Freunden und Bekannten habe ich kaum noch Kontakt.“

Sie strich sich die Haare aus dem Gesicht. „Leider war alle Mühe umsonst. Der Börsenkurs fiel und fiel. Um ihn zu stützen, beschloss ich, selbst so viele Aktien wie möglich aufzukaufen. Also habe ich alles zu Geld gemacht, was ich besaß. Möbel, Kunstwerke und Schmuck, alles habe ich verkauft, zum Teil sogar unter Preis. Dinge, die sich seit Generationen im Familienbesitz befanden. Schließlich musste ich aus dem Stadthaus ausziehen, in dem ich aufgewachsen bin und das den Biedermanns seit über hundert Jahren gehörte. Ich bin in ein Apartment gezogen …“

Verlegen musste Kitty feststellen, dass ihr die Stimme versagte. Wo sie wohnte, war nun wirklich nicht ihr größtes Problem, aber irgendwie stand es beispielhaft für alles andere, was in ihrem Leben schiefgelaufen war.

Natürlich benahm sie sich albern. Trotzdem tat es weh, als Ford sagte: „Ach, komm schon. Du tust ja gerade so, als wäre ein Leben ohne Portier eine Katastrophe. So schlimm ist das auch wieder nicht.“

„Hast du schon mal ohne Portier gelebt?“, fragte sie.

„Ich wohne in einem umgebauten älteren Haus in Palo Alto in der Nähe der Universität“, antwortete er. „Einen Portier hatte ich noch nie.“

„Und jetzt lebe ich im dritten Stock eines Hauses, das noch nicht mal einen Aufzug hat. Verdammt noch mal, ich bin mit Personal aufgewachsen! Maggie, unsere Haushälterin, hat fünfundvierzig Jahre für uns gearbeitet. Als ich sie entlassen musste, konnte sie sich das College für ihre Enkelin nicht mehr leisten.“

Für Kitty, die ihre Mutter nie gekannt hatte, hatte Maggie fest zur Familie gehört. Doch die Entlassung war unvermeidlich gewesen. Die liebe Maggie hatte sogar noch versucht, Kitty zu trösten, hatte ihr heißen Tee gemacht und etwas gemurmelt wie Ich wollte schon immer auf Reisen gehen.

Nachdem Maggie zu stolz gewesen war, Geld anzunehmen, das ihr wie ein Almosen erschienen wäre, tat Kitty das Einzige, was noch in ihrer Möglichkeit stand: Sie spürte Maggies Enkeltochter auf und stellte sie bei Biedermann’s ein.

„Aber warum hast du das Haus denn verkauft?“, fragte Ford. „Und selbst wenn das unumgänglich war, wieso bist du nicht in eine schönere Gegend gezogen?“

Trotzig sah sie ihn an. „Als der Börsenwert fiel, konnte ich doch nicht tatenlos zusehen. Ich habe so viele Anteile wie möglich gekauft. Aber die Talfahrt ging weiter – und schließlich konnte ich nicht einmal mehr die Steuer für das Stadthaus aufbringen. Es gab keine andere Möglichkeit als den Verkauf.“

„Du hättest niemals dein Privatvermögen …“

„Das weiß ich selbst!“, fuhr sie ihn an. „Ich wollte die Firma retten und habe dabei einen schrecklichen Fehler gemacht. Darin bin ich anscheinend gut. Danke, dass du mich darauf hingewiesen hast!“

Leider war es wirklich nur einer von vielen Fehlern. Ein Gedanke, der Kitty oft belastete.

„Ich will doch nur h…“, setzte Ford an.

Aber Kitty schnitt ihm das Wort ab. „Ich brauche deine Hilfe nicht.“

Ohne sich um ihre Entgegnung zu kümmern, sagte Ford: „Wenn Biedermann’s wirklich pleitegeht, hast du alles verloren.“

Was sollte sie dazu sagen? Kitty kämpfte mit den Tränen. „Ja. Ich weiß.“

Aber das war zum Glück nur die eine Seite … Sie würde ein Baby haben, die Familie, nach der sie sich immer gesehnt hatte. Für Kitty änderte das alles.

„Sag mir bitte eines: Wenn du dich so verzweifelt für die Rettung der Firma einsetzt, warum dann auf so unauffällige Weise? Warum willst du nicht, dass jemand von deinem Engagement erfährt? Wieso verbringst du deine Tage im Wellnesscenter? Du kannst dir doch denken, was für einen schlechten Eindruck das macht.“

Sie sah ihn an. „Ich kann nicht …“, begann sie und brach ab. „Ich kann das nicht erklären.“

„Versuch es doch wenigstens. Ich würde dich wirklich gern verstehen. Gib mir irgendeinen Anhaltspunkt.“

„Ich bin ja schon dabei.“

Immer wenn ihr der Papierkram zu viel wurde, ging sie zusammen mit ihrer Sekretärin ins Wellnesscenter. Dort las Casey ihr aus den Unterlagen vor. So viel Schriftliches, vor allem die geschäftliche Post! Kitty konnte sich nicht darauf konzentrieren. Das Einzige, was half, war das Vorlesen.

Was war sie nur für eine Geschäftsführerin, die darauf angewiesen war, dass ihre Sekretärin ihr vorlas?

Sie kam sich vor wie ein Kind, das noch nicht zur Schule ging. Wie, um Himmels willen, sollte sie das Ford erklären?

Also sagte sie einfach: „Es ist, glaube ich, eine Art Bewältigungsstrategie.“

„Du meinst zum Stressabbau?“

„Nein.“ Beinahe hätte sie vor Verzweiflung die Hände über dem Kopf zusammengeschlagen. Sie wusste einfach nicht, wie sie es Ford sagen sollte. „Teil meiner Erziehung war es, keine Schwäche zu zeigen. Und immer den Schein zu wahren.“

„Das verstehe ich nicht.“

„Nein. Wie solltest du auch. Meine Mutter starb, als ich noch sehr klein war. Mein Vater hat mich sehr geliebt und mir vieles erlaubt, aber die Firma kam für ihn immer an erster Stelle. Viel Zeit hatte er nicht für mich. Aufgezogen hat mich meine Großmutter, die bei meiner Geburt bereits über sechzig war. Daher …“

Kitty suchte nach Worten. „… bin ich unter etwas ungewöhnlichen Umständen groß geworden. Obwohl ich in den Neunzigern aufgewachsen bin, fühle ich mich manchmal wie ein Kind der Fünfzigerjahre. Meiner Großmutter war es wichtig, stets den Schein zu wahren. Auch sie hat mich geliebt. Aber, wie gesagt, in ihrer Welt durfte man niemals eine Schwäche zeigen. Schon gar nicht vor Außenstehenden.“

Ein Kind mit einem … Makel hatte eine solche Schwäche bedeutet. Eine Peinlichkeit. Kitty war eine herbe Enttäuschung für ihre Familie gewesen. Vielleicht rührte daher ihre Angst, andere zu enttäuschen?

„Willst du damit sagen, du gehst zur Wellness, um dir nichts anmerken zu lassen? Komm schon, mir kannst du nichts vormachen.“

„Doch. Ich habe dich ganz schön in die Irre geführt.“

„Das weniger. Vielmehr habe ich an deinem Verstand gezweifelt!“

Kitty fühlte sich, als hätte er ihr eine Ohrfeige gegeben. Offenbar bereute er seine Worte sofort, denn er fuhr sich zerstreut mit der Hand über das Gesicht. „Kitty, du musst dich unbedingt gegen Suzy Snarks Unterstellungen verteidigen. Wer auch immer sie ist, die Leute müssen wissen, dass sie dich falsch einschätzt.“

„Aber wie soll ich das machen? Soll ich etwa einräumen, dass ich die Geschäftsführung völlig unvorbereitet angetreten habe? Dass ich keine Führungskompetenz habe? Dass ich der Firma im Grunde nichts zu bieten habe? – Was soll es nützen, das zuzugeben?“

„Zumindest sollten die Leute wissen, dass du dich bemüht hast“, schloss Ford.

Erschöpft seufzte Kitty. „Mein Stolz ist das Einzige, was mir noch geblieben ist.“

Für eine Frau, die ihr ganzes Leben lang im Licht der Öffentlichkeit gestanden hatte, wirkte Kitty während der Pressekonferenz auf Ford erstaunlich nervös. Allerdings bezweifelte er, dass das irgendjemand anderem auffiel …

Seite an Seite standen sie zwischen Jonathon und Marty – gemeinsam bildeten die vier eine Phalanx gegen die Fragen der Reporter.

Nach Fords Begrüßungsrede, in der er die Übernahme von Biedermann’s durch FMJ verkündet hatte, war Jonathon nach vorne getreten, um die finanzielle Seite zu erläutern.

Alles, was er sagte, war zuvor in allen Einzelheiten besprochen worden, sodass Ford seine Aufmerksamkeit unbemerkt Kitty zuwandte. Zu diesem Anlass trug sie ein figurbetontes Kleid mit grauen Nadelstreifen.

Darin wirkte sie seriös und kompetent – und zugleich sehr feminin. Ihr dunkles, seidig schimmerndes Haar fiel ihr in weichen Wellen auf die Schultern. Roter Lippenstift betonte ihren Mund. Sie sah einfach umwerfend sexy aus, wie aus einem Männermagazin. So hatte sich Ford als Junge in seiner Fantasie erfolgreiche Frauen vorgestellt.

Sicher zogen sie nicht wenige Männer im Publikum heimlich mit Blicken aus …

Auch auf ihn wirkte ihr Anblick ausgesprochen erotisch. Am liebsten wäre er seinem Beschützerinstinkt gefolgt, hätte ihr die Jacke um die Schultern gelegt und Kitty zurück in ihr Büro begleitet … um sie auszuziehen und nach allen Regeln der Kunst zu verwöhnen.

Ja, zweifelsohne war sie nervös. Nach außen hin merkte man ihr nichts an, im Gegenteil: Sie verhielt sich tadellos. Ford war überzeugt davon, dass die Journalisten in ihr eine selbstbewusste, attraktive Frau sahen, genau wie er. Auf den ersten Blick …

Doch auf den zweiten erschien Ford ihr freundliches und verführerisches Lächeln doch ein wenig starr.

Und da begriff er, dass sie nicht einfach nur nervös war: Sie hatte sich vollkommen im Griff. Um so gelassen zu erscheinen, musste sie jahrelang an sich gearbeitet haben … Der Gedanke, dass Kitty, die er als selbstsicher und souverän kannte, in Wirklichkeit gegen ihre Angst ankämpfte, verwirrte Ford.

So sehr, dass er die Pressekonferenz nicht so zeitig beendete, wie er es sich eigentlich vorgenommen hatte.

Bevor er sich versah, fragte eine blonde Journalistin, die höchstens zweiundzwanzig Jahre alt war: „Miss Biedermann, als Ihr Vater letztes Jahr unerwartet verstarb, traten Sie völlig naiv und unvorbereitet die Geschäftsführung an. Bitte erklären Sie uns, warum Sie an einem Posten kleben, für den Sie weder das Talent noch die Vorbildung besitzen! Was sagen Sie zu der Behauptung, dass Biedermann’s diesen Niedergang nur wegen Ihrer eklatanten Unfähigkeit erlebt hat?“

Gespannt wartete Ford darauf, dass Kitty der Reporterin ins Wort fallen würde, doch nichts geschah.

Gut, Kitty mochte in keiner ganz einfachen Lage sein. Aber das war auch bei anderen Gelegenheiten der Fall gewesen, in denen sie es sich nicht hatte entgehen lassen, ihn, Ford, nachdrücklich in die Schranken zu weisen.

So wie er sie kannte, wich sie keiner Auseinandersetzung aus. Daher fühlte er sich wie vom Donner gerührt, als sie auf die Worte naiv und unvorbereitet nichts erwiderte. Normalerweise würde sie zu einem Gegenschlag ausholen, bei dem kein Stein auf dem anderen blieb! Warum, um alles in der Welt, verteidigte sie sich nicht?

Als sie auf eklatante Unfähigkeit ebenfalls nicht reagierte, trat Ford ans Mikrofon. „Keine Ahnung, wie Sie darauf kommen. Ich habe keinerlei Anzeichen von Unfähigkeit bemerkt. Ganz sicher würde FMJ kein Geld in eine Firma investieren, die Probleme mit ihrer Führungsspitze hat.“

„Wenn ich Sie recht verstanden habe, investiert FMJ nur in Biedermann’s“, meldete sich ein Journalist zu Wort. „Oder ist mit einer kompletten Umstrukturierung zu rechnen?“

„Wir werden in Kürze einige faszinierte Neuheiten für die Läden vorstellen“, sagte Ford mit seinem charmantesten Lächeln. „Ich verspreche Ihnen: Innerhalb eines einzigen Jahres wird jeder und jede hier im Saal begeistert bei Biedermann’s kaufen.“

„Was ist mit den Gerüchten, dass hinter der Übernahme eine Romanze zwischen Ihnen und Miss Biedermann steckt?“, fragte wieder die lästige blonde Reporterin.

Ford blickte zu Kitty hinüber, um zu sehen, ob sie dieser unangenehmen Person vielleicht eine runterhauen wollte. Aber Kitty stand nur da und sah ein bisschen wie ein ängstliches Tier aus.

Er senkte den Kopf ein wenig und lächelte sein jungenhaftes Lächeln. „Also, ich muss sagen: Sie haben mich erwischt. Die gesamte Übernahme ist in Wirklichkeit nur ein Vorwand, damit ich Kitty Biedermann darum bitten kann, mit mir auszugehen. Denn ansonsten würde sich eine Frau wie sie niemals mit einem Technikfreak aus Kalifornien abgeben. Vor den Verhandlungen hat sie sich nicht einmal die Mühe gemacht, mich zurückzurufen.“ Die Anwesenden im Saal lachten. „Nein, im Ernst: Miss Biedermann und ich haben ausschließlich geschäftlich miteinander zu tun. Gleich nach meiner Ankunft in New York hat sie sich meiner erbarmt und mich zum Wohltätigkeitsball des Medizinischen Kinderhilfsdiensts mitgenommen. Wir waren als Geschäftspartner dort.“

„Also sind Sie nicht der Vater des Babys?“

„Miss Biedermanns Privatleben ist allein ihre Angelegenheit und geht niemanden etwas an. Ich denke, das Geschäftliche haben wir hinreichend besprochen.“

Damit beschloss Jonathon die Pressekonferenz. Ein paar Minuten später geleitete Ford Kitty aus dem Saal und brachte sie in ihr Büro.

Sobald sie allein waren, machte er seinem Ärger Luft.

„Was, zum Teufel, war denn das?“, rief er, während er die Tür zuwarf.

Mit großen Augen sah sie ihn an. „Was meinst du?“

„Wie du dich benommen hast! Bei dem Pressetermin.“

„Ich weiß nicht, worauf du hinauswillst.“

Als ob sie ihren Magen beruhigen wollte, legte sie die Hand auf den Bauch. Ford ergriff ihre Hand und hielt sie hoch. „Schau dich doch an! Du zitterst ja!“

Schnell zog sie die Hand weg und versteckte sie hinter dem Rücken. „Und wenn schon? Solche Anlässe machen mich eben nervös.“

„Ja, allerdings. Das habe ich gemerkt. Trotzdem hättest du nicht zulassen dürfen, dass diese Reporterin so über dich herzieht.“

„Was hätte ich denn tun sollen? Sie hat mich ja mit Vorwürfen geradezu bombardiert.“

„Kitty, ich habe mit eigenen Augen gesehen, wie du einem betrunkenen Rancher, der doppelt so viel wie du auf die Waage brachte, die Stirn geboten hast. Und jedes Mal, wenn wir uns treffen, probierst du an mir deine Schlagfertigkeit aus. Du weißt dich in Auseinandersetzungen sehr gut zu behaupten. Diese Reporterin war noch ein halbes Kind – normalerweise hätte sie nicht die geringste Chance gegen dich.“

Kitty wandte sich ab und suchte nach einer Erklärung, die ihn beschwichtigen würde. Schließlich sagte sie nur: „Sie hat doch recht gehabt.“

„Was uns betrifft?“, fragte er. „Wir waren uns doch einig, dass die Sache zwischen uns niemanden etwas angeht. Wenn du ein Problem hast, bei einem Pressetermin zu lügen, hättest du es mir vorher …“

„Nicht mit ihrer Behauptung über uns“, unterbrach Kitty, „sondern über mich.“ Wieder wandte sie sich ab, doch dieses Mal, weil sie es nicht fertigbrachte, Ford in die Augen zu sehen. „Alles, was sie über mich gesagt hat, ist wahr.“

„Kitty …

„All die unschönen Worte, die sie gebraucht hat, treffen leider zu. Dass ich naiv und unvorbereitet war. Und auch die eklatante Unfähigkeit. Stimmt leider alles.“

Ford fiel auf, wie steif ihre Rückenmuskeln wirkten. Er verstand zuerst nicht … Schließlich fragte er verwirrt: „Was meinst du damit? Du bist doch nicht unfähig!“

„Es fällt dir nur nicht auf, weil ich meine fehlende Kompetenz geschickt verberge. In Wirklichkeit weiß ich nicht immer, welche Auswirkungen mein Handeln hat. Ich habe tatsächlich die Leitung ohne irgendeine Vorbereitung übernommen. Es war ein Fehler, dass man mich zur Geschäftsführerin ernannt hat.“

„Kitty, ein Unternehmen dieser Größe zu leiten ist keine leichte Aufgabe. Im Grunde gibt es dafür keine geeignete Vorbereitung. Ich finde, du in deiner Situation hattest es besonders schwer, nachdem dein Vater so unerwartet gestorben war. Du hast um ihn getrauert … Auf keinen Fall bist du inkompetent!“

Als sie ihm zulächelte, glitzerten ihre Augen. Waren das Tränen?

„Du verstehst nicht. Vorbereitung hin oder her – ich bin einfach nicht klug genug für diese Aufgabe.“

Ford lachte nur – ein Riesenfehler! Denn Kitty zuckte zusammen, als ob sie geschlagen worden wäre. Schnell wandte sie sich wieder zum Fenster. Ohne ihr Gesicht zu sehen, war sich Ford sicher, dass sie jetzt weinte.

Am liebsten wäre er zu ihr gegangen, hätte sie in die Arme genommen und getröstet. Doch er kannte sie gut genug, um zu wissen, dass ihr Stolz nicht zuließ, dass er sie weinen sah. Wenn er sie schon verletzt hatte, musste er sie nicht auch noch beleidigen.

„Kitty, es tut mir leid. Aber der Gedanke ist einfach lächerlich.“

„Ford …“

„Ich kenne deine Schlagfertigkeit – wie jeder, der schon einmal mit dir gesprochen hat. Du kannst Menschen bezaubern wie niemand sonst. Wer sich in einem Saal mit Leuten aus der High Society behauptet, muss einiges auf dem Kasten haben. Glaub mir bitte, wenn du nicht klug wärst, hätte ich das inzwischen gemerkt.“

Aber sie schaute ihn nur ärgerlich an. „Warum willst du mit mir darüber streiten? Als mein Vater und meine Großmutter noch am Leben waren, haben sie mich, so gut es ging, in Schutz genommen. Nach Vaters Tod hätte ich vernünftig sein und gar nicht erst versuchen sollen, seinen Platz einzunehmen. Aber ich war egoistisch und habe geglaubt, es würde reichen, dass mir das Familienunternehmen so viel bedeutet … Dabei habe ich alles verdorben.“

So deprimiert kannte Ford sie gar nicht. Sie war ganz anders als sonst … Tröstend streckte er eine Hand nach ihr aus, doch Kitty entzog sich ihm.

„Bei der Pressekonferenz war die Rede von Umstrukturierungen. Wenn du wirklich alles tun willst, was in deiner Macht steht, um Biedermann’s vor dem Ruin zu bewahren“, sagte sie, „dann musst du mich entlassen.“

9. KAPITEL

„Was ist denn eigentlich mit Kitty los?“

Ford, der einige Fragen auf dem Herzen hatte, hatte Casey im Pausenraum entdeckt, wo sie sich gerade Kaffee machte. Unter ihren Ponyfransen sah sie zu ihm auf. „Meinen Sie heute? Oder im Allgemeinen?“

Die Male, die er sie bisher gesehen hatte, war sie ihm nicht übertrieben freundlich erschienen. Er fragte sich wirklich, wie sie es geschafft hatte, Chefsekretärin bei Biedermann’s zu werden und auch zu bleiben.

Trotzdem, der beste Weg, etwas herauszufinden, war nun einmal, mit der Sekretärin zu reden. Und anscheinend war Casey die Einzige, der Kitty vertraute.

Also lächelte Ford charmant und fragte: „Ich nehme an, die Zusammenarbeit mit ihr ist nicht immer einfach, oder?“

Stirnrunzelnd schaltete Casey die Kaffeemaschine ein. „Wenn Sie Kitty schlechtmachen wollen, müssen Sie sich jemand anderen suchen. Tratschen kommt für mich nicht infrage. Dazu bedeutet mir dieser Job viel zu viel.“

Beschwichtigend hob Ford die Hände. „Ich wollte nur nett sein.“

Aber Casey hatte ihn bereits durchschaut. „Sie wollten mich aushorchen“, stellte sie sachlich fest, während sie eine Tasse aus dem Regal nahm.

„Kann schon sein“, gab Ford zu.

Offenbar war diese Casey gegenüber ihrer Chefin absolut loyal. Vielleicht half ein Strategiewechsel … „Leider ist Kitty nicht immer sehr mitteilsam. Dass ich gern mehr über sie wissen möchte, macht mich nicht automatisch zum Gegner.“

Casey sah ihn misstrauisch an und gab schweigend Milch und Zucker in die Tasse. Missmutig betrachtete sie die Kaffeemaschine, die langsam vor sich hin blubberte.

Anscheinend war die arme Casey wie hin- und hergerissen zwischen ihrem Koffeinbedarf und dem Impuls, fluchtartig den Raum zu verlassen.

„Ich würde ihr gern helfen. Aber das kann ich nur, wenn ich verstehe, was mit ihr los ist. Irgend…“

„Sie wollen sie aus der Geschäftsführung entlassen?“

„Ganz und gar nicht.“ Zum Teufel, das war das Letzte, was er wollte. Wenn er sie dagegen gut versorgt und in sicherer Position wüsste, würde das seine Schuldgefühle ihr gegenüber etwas abmildern. „Im Gegenteil, ich möchte, dass sie ihre Position behält. Aber sie gibt mir keinerlei Anhaltspunkte. Sie …“

„Sie ist zu stolz“, vollendete Casey den Satz, ohne Ford anzusehen.

„Genau.“ Ermutigt durch ihren gleichmütigen Ton – immerhin wirkte sie nicht feindselig – fragte Ford weiter. „Wissen Sie vielleicht, warum sie Angst hat, ihren Job zu verlieren?“

„Hat sie Ihnen das gesagt?“, fragte Casey erschrocken.

Interessant! „Anscheinend machen Sie sich ernsthaft Sorgen um Kitty Arbeitsplatz.“

„Hören Sie! Ich weiß genau, was die Leute hier denken. Dass sie Haare auf …“ Casey unterbrach sich und nahm sich zusammen. Schließlich konnte der Mann schon bald ihr Chef sein. „… häufig anderen das Leben schwer macht. – Und daher keine bessere Mitarbeiterin bekommt als eben mich. Aber das stimmt nicht.“

Ford zog es vor zu schweigen. Wieder fragte er sich, warum Casey, die weder besonders nett war, noch über viel Berufserfahrung verfügte, die Stelle als Sekretärin der Geschäftsleitung in einer so renommierten Firma bekommen hatte.

„Sie ist der beste Chef, den ich je hatte“, fuhr sie fort. „Und wenn ich diesen Job verliere, ist auch mein Stipendium dahin.“

„Ihr Stipendium?“

„Ja. Die Mittel daraus stehen allen Angestellten bei Biedermann’s zu, die studieren. Denn ich könnte mir das College nicht leisten.“

„Ach so! Dieses Stipendium meinen Sie …“

Für Ford, der inzwischen alles über die Unternehmenspolitik von Biedermann’s gelesen hatte, war völlig neu, dass es ein Stipendium für Angestellte gab. – Das konnte nur heißen, dass Kitty das College für Casey aus eigener Tasche bezahlte. Kitty, die ihr Elternhaus und die Familienerbstücke verkauft hatte, kam für dieses Mädchen mit ihren schlechten Manieren auf …

Hatte Kitty womöglich … ein weiches Herz? Ebenso könnte der Dalai Lama einen Boxkampf finanzieren …

Und doch musste es so sein!

Ford strich sich durch das Haar. Warum war Kitty eine so widersprüchliche Frau? Eben noch wirkte sie empfindsam, fast zerbrechlich – und schon im nächsten Moment ausgesprochen kämpferisch.

Wenn es doch so einfach wäre, wie manche glauben, dachte Ford, und Kitty einfach nur ein Drache wäre …

Wenn er jemals wieder zu Ruhe kommen und Abstand von ihr gewinnen wollte, musste er Biedermann’s retten. Und Kittys Job.

Und offensichtlich auch Caseys …

„Wissen Sie“, sagte er. „Ich möchte hier von Anfang an alles richtig machen. Schon aus geschäftlichen Gründen, aber auch Kitty zuliebe. Wenn Sie mir dabei helfen, verspreche ich Ihnen, dass Sie Ihren Arbeitsplatz behalten – und Ihr Stipendium.“

Notfalls musste er eben dafür aufkommen … Na großartig, dachte er, noch eine Frau, für deren Wohlergehen ich verantwortlich bin …

Nachdenklich sah Casey ihn an. „Was möchten Sie wissen?“

„Kitty hat mir erzählt, ihr Vater habe nie erwartet, dass sie die Firma übernimmt. Wissen Sie vielleicht warum?“

„Nein“, antwortete Casey kopfschüttelnd. „Ich kenne ihn nicht, weil ich erst nach seinem Tod eingestellt wurde. Aber in der Firma erzählt man, dass er immer wollte, dass sie einen Mann heiratet, der die Leitung übernimmt. Wahrscheinlich ist das auch der Grund, warum Marty Kitty so seltsam behandelt.“

„Meinen Sie, er hat den Ehrgeiz, Geschäftsführer zu werden?“

Wieder schüttelte sie den Kopf. Inzwischen war der Kaffee fertig, und sie goss sich ein. „Haben Sie nicht bemerkt, wie er sie ansieht? Wenn Sie mich fragen, hat er sich Hoffnungen gemacht, Kittys Mann zu werden.“ Sie begann, in ihrem Kaffee zu rühren. „Auf mich wirkt er einfach nur abstoßend.“

Ford bemühte sich, seine aufkommende Eifersucht zu unterdrücken. Schließlich geht mich Kittys Liebesleben nichts an, redete er sich ein. Trotzdem fragte er: „Ist sie mit ihm ausgegangen?“

Er wollte das nicht aus reiner Neugier wissen. Wenn Marty sich tatsächlich zurückgewiesen fühlte, konnte es sein, dass er sich an Kitty rächen wollte. Zum Beispiel indem er einer gewissen Suzy Snark Informationen zukommen ließ …

„Nein, niemals.“ Casey winkte ab. „So tief würde Kitty nie sinken.“ Doch dann überlegte sie. „Na ja, Marty hat nicht viel Erfahrung im Umgang mit Frauen. Und Sie wissen ja, wie Kitty ist. Vielleicht hat er ihr Verhalten falsch aufgefasst und geglaubt, dass sie sich etwas aus ihm macht.“

Oh ja, er wusste nur zu gut, wie sie war … Ford unterdrückte ein Seufzen. Sie benutzte ihre Schönheit und Sinnlichkeit wie einen Schutzschild. Wenn jemand Kitty zu nahe kam, wurde sie zum Vamp. Hatte sie damit unabsichtlich Marty beeindruckt? In ihm Erwartungen geweckt, die sich nicht erfüllt hatten? Hatte sie sich dadurch einen Mann, der eigentlich auf ihrer Seite stehen sollte, zum Feind gemacht?

„Ach, Kitty“, murmelte er halblaut vor sich hin. „Warum bist du nur so dumm?“

Neben ihm richtete sich Casey kerzengerade auf. „He! Das ist gemein!“

„Nein, ich wollte damit nur sagen …“

„Sie ist nicht dumm, sondern nur Legasthenikerin. Und wenn Sie das nicht begreifen, sind Sie derjenige, der dumm ist.“

„Sie ist Legasthenikerin?“, fragte Ford erschrocken. Legasthenie, hallte es in ihm nach.

„Sie verbirgt es gut, nicht wahr? Ich glaube, wenn man ein Problem wie dieses hat, lernt man, …“ Casey unterbrach sich und schaute Ford an. „Einen Moment. Sie haben es gar nicht gewusst! Stimmt’s?“

Schuldbewusst senkte sie den Blick. Dann nahm sie schnell ihre Tasse in beide Hände und verließ eilig und mit steifem Rücken den Raum.

Ford blieb zurück und überlegte, was er über Legasthenie wusste. In seiner Schule hatte es einige Kinder gegeben, die daran litten. Zum Beispiel Steve, der später ein bekannter Jazzmusiker wurde. Inzwischen hatte Ford keinen Kontakt mehr zu ihm. Aber in der Schulzeit waren sie Freunde gewesen, und Ford hatte Steves Schwierigkeiten beim Lernen aus nächster Nähe mitbekommen.

Plötzlich fiel es Ford wie Schuppen von den Augen. Vieles, was Kitty gesagt oder getan hatte, ließ sich nun erklären. Zum Beispiel hatte sie sich niemals Unterlagen, die man ihr gegeben hatte, angesehen. Angebote, Verträge, Übersichten, was auch immer. Nach einem flüchtigen Blick darauf steckte Kitty alles in ihre Ledermappe. Was auf jeden, der es sah, wie Desinteresse wirken musste, in Wirklichkeit aber einen sehr einleuchtenden Grund hatte.

Was hatte sie einmal gesagt? Dass sie sich Theorien über wirtschaftlichen Erfolg angehört hatte. Nicht gelesen. Angehört.

Wenn sie beim Lesen Schwierigkeiten hatte, musste es fast unmöglich für sie sein, ihre Arbeit zu machen. Und das Ganze noch erschwert durch einen Finanzchef, den sie offenbar, ohne es zu wollen, verletzt hatte.

Im Geiste verglich Ford seine eigene Situation mit der von Kitty. Bei FMJ arbeiteten er, Jonathon und Matt enger zusammen, als es ihre offiziellen Titel vermuten ließen. Ohne die Rückendeckung des Finanzchefs Jonathon hätte Ford als Geschäftsführer niemals so gute Arbeit leisten können. Das Vertrauen, das die drei Männer zueinander hatten, war das Geheimnis ihres Erfolgs.

Kein Wunder, dass Kitty als Chefin ins Schwimmen geraten war …

Ford beeilte sich, Casey im Flur einzuholen. „Hallo, warten Sie!“

Die Sekretärin blieb stehen und wandte sich um. „Sie werden ihr doch nichts sagen?“, fragte sie besorgt.

„Natürlich werde ich mit ihr darüber reden.“

„Tun Sie das nicht“, bat Casey im Flüsterton. „Wenn sie herausbekommt, dass ich Ihnen davon erzählt habe, entlässt sie mich bestimmt! Sie legt allergrößten Wert darauf, dass es niemand erfährt. Ich glaube, sie denkt sogar, dass nicht einmal ich es weiß.“

„Hat sie es Ihnen nicht anvertraut?“

„Nein. Nicht im Traum!“ Vorsichtig blickte sie sich um, um sicherzugehen, dass niemand in der Nähe war.

„Das heißt, Sie sind selbst dahintergekommen.“

„Ja“, bestätigte sie und ging weiter. „Schon bei meinem Vorstellungsgespräch gab es einen Hinweis darauf. Kitty interessierte es nicht, ob ich tippen oder mit einem Computer umgehen konnte. Alles, was ich tun musste, war, ihr laut vorlesen. Und darin besteht bis heute ein Großteil meiner Arbeit. Ich begleite Kitty in ihr Wellnesscenter und lese ihr dort vor.“

Das war es also! Wie hatte Kitty ihre vielen Besuche dort genannt? Eine Art Bewältigungsstrategie.

Er dachte daran, wie wichtig ihr der äußere Schein war. Kein Wunder, dass niemand von ihrer Lese- und Schreibschwäche erfahren sollte. Aber leider war durch ihr Bemühen, sich zu schützen, alles nur noch schlimmer geworden.

Wieder sah Casey ihn bittend an: „Sie werden das doch für sich behalten?“

„Das kann ich nicht.“

Endlich verstand er Kitty! Hoffentlich kam seine Hilfe nicht zu spät.

Als Kitty dachte, der Tag könnte keine weitere unliebsame Überraschung bereithalten, klopfte Ford an die Tür ihres Apartments. Zum zweiten Mal!

Durch einen zehn Zentimeter schmalen Türspalt sah sie ihn an. „Lass mich raten! Irgendwer hat dich wieder ins Haus gelassen.“

„Diesmal ein anderer Bewohner. Er hatte die Pressekonferenz verfolgt, und ich habe ihn davon überzeugen können, dass wir uns wirklich lieben und es nur geheim halten wollten.“

„Warum schleichst du dich auf diese Art herein?“

„Ach … Ich dachte nur, du würdest mir nicht aufmachen.“

„Stell dir vor: Das hätte ich auch nicht! Vielleicht weil ich dich nicht sehen will? Schon mal überlegt, dass es daran liegen könnte?“

Kitty konnte es demjenigen, der Ford ins Haus gelassen hatte, nicht wirklich verübeln. Ihr ging er ja nicht aus dem Sinn. Er besaß wirklich ungeheuer viel Charme, das musste man ihm lassen.

Dabei hatte sie immer geglaubt, sie hätte leichtes Spiel mit Männern. Nur bei Ford wirkte keiner der erprobten Tricks. Und am seltsamsten war, dass ihr gerade seine Beharrlichkeit gefiel …

Hierin lag das Hauptproblem: nicht dass er sie nicht in Ruhe ließ – in Wirklichkeit wollte sie überhaupt nicht in Ruhe gelassen werden.

Mit einer schnellen Bewegung versuchte sie, die Tür zu schließen. Wenn er sich aus ihren Gedanken und Gefühlen ebenso leicht ausblenden ließe …

Aber Ford stellte den Fuß in die Tür und kam herein. „Warum hast du mir nichts von deiner Legasthenie erzählt?“

Bei dem Wort zog sich Kitty der Magen zusammen. Panische Angst erfasste sie. Wie hatte er das nur herausgefunden? Es war ihr bestgehütetes Geheimnis. Ein Leben lang hatte sie alles getan, um ihre Lese- und Schreibschwäche vor anderen zu verbergen. Schließlich war sie sogar bereit, die Leitung von Biedermann’s abzugeben.

Und trotzdem war Ford darauf gekommen! Er war schon ein Teufelskerl. Warum verschwand er nicht einfach in der Versenkung, wie es sich nach einem One-Night-Stand gehörte?

Wieder einmal versuchte sie, ihre Gefühle zu überspielen, indem sie sich kämpferisch zeigte. „Du willst wissen, warum ich dir nichts gesagt habe? Die eigentliche Frage ist: Warum hätte ich das machen sollen? Es tut nichts zur Sache und geht schlichtweg niemanden etwas an.“

Er streckte den Arm nach ihr aus, um sie an sich zu ziehen, doch Kitty war schneller und wich geschickt aus. Seit sie erwachsen war, hatte sie nie jemanden zu nahe an sich herangelassen. Warum sollte sie bei Ford eine Ausnahme machen?

Breitbeinig stand er da, die Arme in die Seiten gestützt, und sah sie entschlossen an. Alles an ihm wirkte angriffslustig. „Ich bleibe dabei: Du hättest es mir erzählen sollen.“

„Daran habe ich einfach nicht gedacht“, log sie und durchquerte das Zimmer in einem großen Bogen. „Du zum Beispiel hast ein Muttermal auf deiner Schulter. Darüber haben wir auch nie geredet.“

„Nur wollte ich deswegen nicht meine Tätigkeit als Geschäftsführer aufgeben.“

„Vielleicht solltest du das“, entgegnete sie schlagfertig. „Es ist nicht …“

„Hör auf!“, befahl er.

Augenblicklich verstummte Kitty. Weder solche Worte noch diesen Tonfall war sie von Ford gewöhnt …

Als sie sich im Wohnzimmer umsah, stellte sie fest, dass sie im Kreis gegangen war und sich nun wieder am Ausgangspunkt befand. Irgendwie war das typisch für ihr Leben: Sie war immer in Bewegung, stand nie still – und machte sich vor, sie käme voran. Aber in Wahrheit gelangte sie nirgendwohin.

Plötzlich schien Kitty ihr Hals wie zugeschnürt, und sie spürte, wie ihr Tränen in die Augen stiegen. Oh nein, dachte sie, nur das nicht! Nur nicht vor ihm weinen!

Schlimm genug, dass ihr das ein Mal passiert war, im Büro. Was sich zur Not mit der Aufregung über die Pressekonferenz entschuldigen ließ. Doch so weit durfte es auf keinen Fall wieder kommen!

Kitty versuchte, an Ford vorbeizugehen. Sie wollte sich Bewegung verschaffen, wie sie es gewohnt war. Im Kreis zu gehen war immer noch besser als stillzustehen, auch wenn man nicht ans Ziel kam.

Aber Ford hielt sie am Arm fest und schaute ihr in die Augen. „Du brauchst nicht so zu tun, als ob dir das nichts ausmacht. Immer versuchst du, dir nichts anmerken zu lassen.“

Sie lachte – und merkte selbst, wie bitter es klang. „Vermutlich kannst du dir nicht vorstellen, wie mein Leben bisher verlaufen ist. Glaub mir, eine Menge Leute warten nur darauf, mich scheitern zu sehen.“

Nachdenklich sah Ford sie an. „Hast du schon einmal daran gedacht, dass es vielleicht genauso viele gibt, die sich freuen, wenn du Erfolg hast?“

Überrascht blinzelte sie. Aber er musste sich irren! Auch wenn er es gut meinte … „Du weißt ja nicht, wovon du redest.“

„Ich weiß genug“, widersprach er, „zum Beispiel, dass Legastheniker nicht dumm sind. Und dass viele von ihnen sehr viel Erfolg haben.“

„Kann schon sein. Nur leider gehöre ich nicht dazu.“ Ford wollte etwas entgegnen, doch Kitty schnitt ihm das Wort ab. „Lass es einfach.“

„Was meinst du?“

„Versuch gar nicht erst, die Dinge zu beschönigen. Bevor du von meiner Lese- und Schreibschwäche erfahren hast, hättest du dich nie so verhalten.“

„Ich wollte doch gar nicht …“

„Doch! Das sehe ich dir an den Augen an. Ich weiß genau, was du sagen wolltest. Dass Biedermann’s schlechte Marktposition nicht meine Schuld ist. Oder gar dass alles überhaupt nicht so schlimm ist. – Dabei weißt du genauso gut wie ich, wie die Dinge wirklich stehen. Wenn meine Firma nicht gewaltig ins Trudeln gekommen wäre, würde sich FMJ nicht für sie interessieren. Nur weil die Lage verzweifelt ist, bist du überhaupt hier. – Und noch etwas: Das Letzte, was ich will, ist, dass du mich mit Samthandschuhen anfasst, nur weil du von … meinem Problem weißt.“

„Okay“, sagte er langsam. „Ich will dir nichts vormachen. Es steht schlimm …“ Beschwichtigend streichelte er ihren Oberarm. Eine Geste voller Zärtlichkeit und Wärme, fürsorglich, fast väterlich. „Aber das heißt doch nicht, dass es deine Schuld ist. Wenn es mit einem Unternehmen abwärts geht, hat das oft viele Gründe. Dafür bist nicht du verant…“

„Doch! Ich bin die Geschäftsführerin, also bin ich verantwortlich! Fünf Generationen lang gedieh die Firma – bis ich Chefin wurde. In den letzten vier Quartalen haben wir nur Verluste gemacht, von den fallenden Börsenwerten ganz zu schweigen. Wenn FMJ in einer vergleichbaren Situation wäre, würdest du dich ebenfalls dafür verantwortlich fühlen. Stimmt doch, oder?“

„Ja, da könntest du recht haben.“ Wieder streichelte er ihren Arm – auf diese beruhigende Art, die Kitty so irritierend fand. Als wäre sie ein Kind … oder ein Tierchen! Als wäre sie für ihn, jetzt, wo er von ihrer Legasthenie wusste, nicht mehr begehrenswert …

„Wenn du dich als Geschäftsführerin nicht geeignet fühlst, finden wir etwas anderes für dich. Deine Zeichnungen sind zauberhaft. Du könntest eine eigene Schmuckkollektion herausbringen.“

Diese Worten erinnerten sie an längst begrabene Wünsche. Eine eigene Schmuckkollektion … das war immer ihr Traum gewesen. Aber sie wusste, dass er nicht in Erfüllung gehen konnte. Ford wollte sie nur über ihre Unfähigkeit als Geschäftsführerin hinwegtrösten – und dabei streichelte er weiter ihren Arm!

Diese Berührung war so unschuldig und frei von jeglicher Erotik, dass es Kitty wütend machte. Nur weil sie diese Legasthenie hatte! Sie war doch kein Kind. Und auch kein verschrecktes Tier. Sie brauchte weder Beruhigung noch Trost.

„Hör auf!“, rief sie und entzog sich ihm.

„Womit?“

„Auf diese fürsorgliche und tröstliche Art meinen Arm zu streicheln!“ Wütend stützte sie die Hände in die Seiten. „Was willst du eigentlich von mir? Dass ich zugebe, wie schwer alles für mich ist?“

„Das wäre immerhin ein Anfang“, sagte Ford überrascht. Es klang, als hätte er nicht damit gerechnet, dass sie so schnell zur Einsicht kommen würde.

„Natürlich war es nicht einfach. Biedermann’s und meine Familie waren seit fünf Generationen untrennbar miteinander verbunden. Von meinem Vater und Großvater weiß ich, wie stolz sie auf das Geschäft waren und wie viel Arbeit sie hineingesteckt haben. Schon als Mädchen wünschte ich mir nichts sehnlicher, als eines Tages die Firma zu leiten.“

„Das glaube ich nicht.“

„Doch!“, rief sie aufgebracht. „Mein Vater hat mich bereits als kleines Kind mit ins Büro genommen. Weißt du, ich habe nie darunter gelitten, dass ich ohne Mutter aufgewachsen bin.“

Kitty wandte sich ab. Das musste sehr herzlos klingen. Außerdem stimmte es nicht. Und wie sehr sie sich gewünscht hatte, ihre Mutter würde noch leben! Kitty war überzeugt, dass aus ihr ein anderer – liebenswürdigerer – Mensch geworden wäre.

Als sie weitersprach, hatte sie ihre Gefühle wieder besser im Griff. Trotzdem klang Bitterkeit in ihrer Stimme mit. „Mein Dad gab sich große Mühe, für mich Vater und Mutter zugleich zu sein. Mir fehlte es an nichts, und ich besuchte die besten Schulen. Und wenn sie nicht gut genug waren, die besten Privatlehrer. Mein ganzes Leben lang hat mich Dad verwöhnt. Vielleicht war ich deshalb so schockiert, als ich die Wahrheit erfuhr.“

Ihr versagte die Stimme. Als Kitty mit dem Handrücken ihre Wange berührte, spürte sie Tränen. Schnell wischte sie sie ab.

Aber Ford hatte bereits bemerkt, dass sie weinte, kam zu ihr und fasste sie leicht an den Schultern, um ihr in die Augen zu sehen. Kitty schluckte, schaffte es aber, sich nicht abzuwenden.

„Welche Wahrheit?“, fragte er sanft.

„Dass ich nie in der Lage sein werde, Biedermann’s zu leiten. Und immer nur ein nettes Anhängsel sein werde.“ Trotz ihrer Tränen sah sie, dass es Ford schwerfiel, ihr zu glauben. „Er hat mich von der Schule genommen und hat Privatlehrer angestellt. Sorgsam hat er jeden vorbereitet, der mit mir in Kontakt kam. Natürlich wollte Dad mich auf diese Weise schützen, aber für mich bedeutete es, dass ich keine Ahnung hatte, was ich konnte – beziehungsweise nicht konnte. Erst auf dem College habe ich es langsam begriffen: Ich konnte nicht besser lesen als ein Erstklässler. Und ich würde niemals meinem Abschluss schaffen. Wie gesagt: erst im College!“

Nun liefen ihr die Tränen über die Wangen. Kitty sah Ford an und wartete darauf, dass sich das Entsetzen, das die meisten Männer angesichts einer weinenden Frau zeigten, auf seinem Gesicht abzeichnete.

Aber Ford blieb völlig ruhig. Und ging nicht weg. Stattdessen beugte er sich zu ihr, küsste sie zärtlich auf den Mund und zog sie an sich.

Kitty ließ sich gegen ihn sinken und genoss seine Nähe, auch wenn sie sich über sich ärgerte. Diese Gefühle für ihn waren vollkommen unpassend. Eigentlich brauchte sie im Augenblick nichts als ihre Ruhe, um mit ihrem Kummer allein zu sein.

Aber anscheinend dachte Ford gar nicht daran zu gehen. Und Kitty brachte nicht die Kraft auf, ihn wegzuschicken. Vor allem weil ihnen nur noch so wenig gemeinsame Zeit blieb.

Als er sie erneut küsste, erwiderte sie seinen Kuss ganz bewusst. Sie drückte sich an Ford und ließ die Hände über seinen kräftigen Oberkörper gleiten.

Er begann, ihr die Kleidungsstücke abzustreifen, genauso selbstverständlich, wie er ihre Abwehrmechanismen überwunden hatte. Scheinbar mühelos hob er Kitty hoch und trug sie ins Schlafzimmer. Ebenso leicht war es ihm gefallen, den Weg zurück in ihr Leben zu finden …

Mit jeder seiner Berührungen stieg Kittys Sehnsucht nach ihm. Sie brauchte ihn. Hier und jetzt, in ihrem Bett, waren sie gleichberechtigte Partner. Ein Austausch auf gleicher Augenhöhe. Das schätzte Kitty sehr.

Mit Ford konnte sie einfach sie selbst sein. Sie wünschte, dieser Moment würde nie vergehen. Aber sie wusste, dass das ein Traum bleiben würde. Im Herzen spürte sie eine bittersüße Sehnsucht, die fast körperlich wehtat.

Auch als sie vor Lust erbebte, verging dieses Gefühl nicht. Denn Kitty wusste, dass sie zum letzten Mal auf diese Weise zusammen waren.

Sie konnte es nicht länger aufschieben: Er musste die Wahrheit über das Baby erfahren – und das würde alles zwischen ihnen für immer ändern.

10. KAPITEL

„Dass das passieren würde, habe ich nicht erwartet“, flüsterte sie.

Damit sprach sie Ford aus der Seele. Kitty rückte ein Stück von ihm ab, um ihn anzusehen. Sie weinte nicht mehr. Beim Blick in seine braunen Augen, von denen so viel Wärme ausging, schien etwas in ihr zu schmelzen. Etwas, das lange eingefroren gewesen war.

„Und was hast du erwartet?“, fragte er nach einer Weile.

„Dass du gehst“, antwortete sie und schmiegte sich an ihn.

„Dass ich gehe?“, wiederholte er, berührte ihr Kinn und betrachtete sie prüfend. „Und? Ist es schlimm, dass ich geblieben bin?“

Sie seufzte und antwortete lächelnd: „Ja. Finde ich schon.“

„Seltsam.“ Er lachte. „Ich weiß schon, warum ich nicht hätte bleiben sollen. Aber ich verstehe nicht, warum du mich nicht weggeschickt hast.“

„Du hast ein ziemlich gutes Selbstbewusstsein“, sagte Kitty und streckte sich. Wie gut es tat, bei ihm zu liegen und seine Muskeln hautnah zu spüren! „Aber du hast ja recht: Im Bett passen wir großartig zueinander. Leider ist das ansonsten nicht der Fall …“

So selbstverständlich, wie sie sich an ihn geschmiegt hatte, löste sie sich aus seiner Umarmung. Ihre Augen fühlten sich ausgetrocknet an, als hätte sie stundenlang geweint …

„Das sagst du nur, weil die Sache mit Biedermann’s zwischen uns steht.“

„Nicht nur deswegen“, murmelte sie und hob ihre Kleidungsstücke auf.

Da sie nicht weitersprach, sagte Ford: „Aber hauptsächlich.“

Stolz richtete Kitty sich auf. „Selbst ohne einen anderen Hinderungsgrund: Das allein würde schon reichen. Du weißt, die Firma bedeutet mir alles.“

„Ich weiß. Aber wir sind in dieser Sache keine Gegner, auch wenn du mich so behandelst. FMJ ist hier, um zu helfen. Wir werden alles wieder in Ordnung bringen.“

„Genau das ist es doch! Fällt dir nichts auf?“

„Was soll mir denn auffallen?“, fragte er verblüfft.

„Dass du alles für mich in die Hand nehmen willst“, erklärte sie. Bereits seine Frage bewies ihr, wie recht sie hatte. „Dass du immer helfen willst.“

„Ich nicht! Sondern FMJ. Und bei FMJ ist es nun mal meine Aufgabe.“

„Sehr richtig. Wenn ich dich nicht aufhalte, reißt du mir alles aus den Händen. Biedermann’s wird von FMJ gemanagt, und ich habe in meinem ganzen Leben keine einzige Entscheidung mehr zu treffen. Ich kann mich zurücklehnen, von den Aktienerträgen leben und brauche mir nie wieder irgendwelche Sorgen zu machen.“

„Es gibt viele Frauen, die damit sehr zufrieden wären.“

Kitty dachte an das, was sie von Jonathon über seine Schwestern und die beiden Mütter erfahren hatte. Wahrscheinlich traf das bei ihnen zu. „Da täuschst du dich, zumindest was mich angeht.“

„Du hast selbst erzählt, dass du dazu erzogen worden bist, einen reichen Mann zu heiraten, der Biedermann’s für dich leitet. Was ist daran so viel anders?“

„Das lässt sich doch nicht mit einer Ehe vergleichen. Was du – wie ich finde, aus Mitleid – vorschlägst, ist eine geschäftliche Vereinbarung.“

„Also gut“, sagte er etwas irritiert. „Wenn du meinst, dann heiraten wir eben.“

Einen Augenblick lang sah sie ihn entsetzt an. Welche Reaktion erwartete er jetzt von ihr? Einen Freudensprung? – Kitty lachte laut auf. „Du willst mich heiraten, damit es mir leichter fällt, von dir Geld anzunehmen? Das ist doch lächerlich!“

„Warum denn? Weil du zu stolz bist, um dir helfen zu lassen?“

„Nein. Sondern weil zwei Menschen aus Liebe heiraten sollten, und nicht aus falsch verstandener …“ Sie vollendete ihren Satz nicht, sondern sah Ford direkt in die Augen. „Warum hast du mir – übrigens zum zweiten Mal – einen Heiratsantrag gemacht? Auch aus Mitleid, nehme ich an.“

„Überhaupt nicht“, antwortete er, ohne ihrem Blick auszuweichen. „Hast du Derek geliebt?“

„Ich …“ Es war eine andere Art von Beziehung gewesen, eine vernünftige. Nicht diese brisante Mischung aus Geschäft, Gefühlen und Lust. „Es war mehr …“

„Wie denn?“

„Ich konnte mich auf ihn verlassen.“ Zumindest hatte sie das geglaubt. Oder genauer: Was ihn betraf, konnte sie sich auf sich verlassen. Sie war sich völlig darüber im Klaren gewesen, wie sie zu ihm stand.

Obwohl sie Dereks Geschäftssinn und Ehrgeiz bewundert hatte – sie hätte ihn nie lieben können. Als er sie fallen gelassen hatte, war sie in ihrem Stolz verletzt gewesen. Aber das Herz gebrochen hatte es ihr nicht.

Die Erklärung war ganz einfach: Sie hatte Derek nie geliebt, aber sie liebte Ford. Kein Vergleich … In seiner Nähe fühlte sie sich verletzlich, ihren Gefühlen völlig ausgeliefert. Aber er würde mit ihr immer nur so umgehen wie mit anderen Menschen auch: charmant, rücksichtsvoll und fürsorglich. Und dabei würde er sich kein bisschen für Kittys Persönlichkeit interessieren.

Da sie ihm das nicht sagen konnte, bemerkte sie nur: „Ich konnte ihn einschätzen.“

„Ich dachte …“ Ford suchte nach Worten, um auszudrücken, was er vielleicht selbst nicht richtig verstand. „Wegen deiner Schwangerschaft … Ich finde, alleinerziehende Eltern haben es ziemlich schwer. Bei Patrice habe ich miterlebt, wie sie sich jahrelang abgemüht hat. Und später, nach Dads Tod, auch bei Mom. Es ist eine ziemliche Herausforderung.“

Kitty sah ihn nur entsetzt an und schwieg. Ein wenig lahm fügte er hinzu: „Ich meine ja nur. Vielleicht könnte ich dir helfen …“

„Wow!“, rief sie mit gespielter Begeisterung. „Vielen Dank für dieses großzügige Angebot! Du willst mir also helfen, dein eigenes …“ Erschrocken hielt sie inne. „Du solltest jetzt besser gehen.“

„Was wolltest du gerade sagen? Mein eigenes was?“ Als sie ihm die Tür öffnen wollte, hielt er Kittys Hand fest. „Mein eigenes Kind! Das wolltest du doch sagen, oder?“ Er sah Kitty an, doch es gelang ihr, seinem Blick völlig ausdruckslos zu begegnen. „Komm schon! Gib es doch zu.“

Sie befreite sich aus seinem Griff. „Ich habe mich versprochen.“

„Nein, das glaube ich nicht. Das Baby ist von mir, stimmt’s? Los, sag die Wahrheit!“

Mit funkelnden Augen sah Kitty ihn an. „Ich habe keine Ahnung, wer der Vater ist. Ja, ich habe mit dir geschlafen, aber auch mit vielen anderen. Es könnte von jedem sein.“

Langsam schüttelte Ford den Kopf. „Du Lügnerin …“

„Du glaubst mir wohl nicht?“, fragte sie ungerührt.

„Kein Wort! Als ich mir nach dem Aufwachen am Samstag Sorgen gemacht habe, weil wir kein Kondom benutzt hatten – weißt du noch? –, da hast du mir erzählt, dass du nach deiner Rückkehr aus Texas beim Arzt gewesen bist. Und das, obwohl wir geschützten Verkehr gehabt hatten. Das beweist mir, dass du in solchen Dingen ausgesprochen vorsichtig bist. Für dich war das in Texas etwas sehr Seltenes, etwas ganz Besonderes. Etwas, das es nur einmal im Leben gibt.“

Eine Welle unterschiedlichster Gefühle erfasste Ford, doch irgendwie überwog die Erleichterung. Warum hatte sie ihm das nicht schon längst gesagt?

Nun erschien ihm alles ganz einfach: Kein anderer Mann konnte der Vater sein, weil es in Kittys Leben keinen anderen Mann gab. Für sie gab es nur ihn.

Und obwohl er es sich nicht eingestehen wollte, fühlte er sich plötzlich sehr viel besser. Ihm schien ein Stein vom Herzen zu fallen. Nun zählte nur noch, dass er der Vater von Kittys Kind war. Jetzt musste sie ihn heiraten. Es gab nichts, was dagegen sprach.

„Wir heiraten“, verkündete er. „So viel steht fest.“

„Das ist so ziemlich das Dümmste, was ich je gehört habe. Dass du mich aus Mitleid heiraten willst, finde ich schon dämlich genug. Aber wegen des Babys – das ist sogar noch dümmer!“

„Ich streite nicht darüber.“

„Umso besser, ich nämlich auch nicht. Du wirst mich nicht überzeugen. Ich heirate dich nicht. Wenn du für das Baby sorgen willst, kannst du Unterhalt zahlen. Wenn du an seiner Entwicklung Anteil nehmen willst, soll es mir recht sein. Wir können ja regelmäßige Besuchstermine festsetzen lassen. Aber wie ich dich kenne, wirst du das gar nicht wollen.“

Ford spürte, wie er zornig wurde. Natürlich konnte er sie nicht zwingen, ihn zu heiraten. Aber beinahe wünschte er, dass es so wäre …

„Du kannst mich nicht daran hindern, mein Kind zu sehen“, sagte er warnend.

„Das habe ich auch nicht vor. Ich wette, dass ich mit dir darüber nicht zu streiten brauche.“

„Wie meinst du das?“

„Ford“, sagte sie, „natürlich wirst du es schaffen, dass wir das einvernehmlich regeln. – Du gehst mit deinem Charme durch das Leben und gewinnst die Menschen für dich. Dabei fällt niemandem auf, dass du keine echte Nähe zulässt.“

„Aber dir ist es aufgefallen“, murmelte er.

„Weil ich auch nicht schlecht darin bin, andere gefühlsmäßig auf Distanz zu halten.“ Sie lachte ihn an. Nur weil er sie so gut kannte, bemerkte er die Traurigkeit in ihrem Blick …

„Du hast deine Mutter“, fuhr sie fort, „eine Stiefmutter, wenn man so will, und drei Schwestern. Natürlich unterstützt du sie alle finanziell und hilfst ihnen, wenn es Probleme gibt. Aber das ist auch schon alles. Und wenn sie für dich bereits eine zu große gefühlsmäßige Last sind, wird es das Baby erst recht sein.“

Ford wollte ihr widersprechen, aber er murmelte nur: „Darüber reden wir später.“

Was sollte er auch sagen? Kitty hatte recht: Selbst seine Familie ließ er nicht wirklich an sich heran. Was gäbe er erst für einen Ehemann oder Vater ab?

Nein, Kitty und das Baby würden es ohne ihn leichter haben. Das Beste, was er für sie tun konnte, war, sich zurückzuziehen.

Von Anfang an hatte Kitty ihr gesellschaftliches Leben als Teil ihrer Position gesehen.

Zwar hatte sie keinen Hochschulabschluss und auch keine eigens geschulten Umgangsformen, mit denen sich Führungskräfte oder Aktionäre beeindrucken ließen. Aber es gab etwas, worin sie brillierte: Dinnerpartys und Galabälle waren für sie keine bloßen Verpflichtungen. Sie bedeuteten Arbeit und Vergnügen zugleich.

Die Eröffnung der Galerie an diesem Abend bildete nur in einer Hinsicht eine Ausnahme: Normalerweise legte Kitty Wert darauf, Kontakte zu knüpfen und die eine oder andere Neuigkeit mitzubekommen. Doch diesmal interessierte sie sich nicht dafür – denn sie war auf der Suche nach einem potenziellen Ehemann.

Auch wenn sie über Fords Heiratsantrag gelacht hatte, musste sie sich eingestehen, dass er in einem Punkt recht hatte: Ein Leben als alleinerziehende Mutter war nicht einfach.

Aber Ford kann ich definitiv nicht heiraten, dachte sie. Dazu bringt er meine Gefühle viel zu sehr durcheinander … was hat es für einen Sinn, mir weiterhin etwas vorzumachen? Ich liebe ihn.

Noch nie hatte ein Mann ähnliche Empfindungen in ihr ausgelöst. So wie die Dinge standen, blieb ihr nur zu hoffen, dass sie irgendwann darüber hinwegkommen würde. Vielleicht brauchte sie nur ein wenig Zeit und Abstand, damit ihre Gefühle abklingen würden und ihr armes Herz heilen konnte. Dazu durfte sie den Antrag allerdings auf keinen Fall annehmen.

Das Problem war: Sie wusste nicht, ob sie die Kraft haben würde, noch einmal abzulehnen, sollte Ford sie fragen.

Es gab nur einen Ausweg. Sie musste ihren ursprünglichen Plan weiterverfolgen und einen Mann finden, der Biedermann’s leiten konnte. Wenn sie erst verlobt war, würde Ford sie in Ruhe lassen, und allmählich würden ihre Gefühle für ihn schwächer werden.

Was sie jetzt brauchte, war ein Ehemann, der für das Baby sorgte, aber keine wirkliche Beziehung mit ihr wollte. Zum Glück wusste Kitty schon, wer sich für diese Rolle perfekt eignete: Simon Durant.

Während sie sich durch die vielen Menschen bewegte, hielt sie Ausschau nach seinen kunstvoll verstrubbelten schwarzen Haaren. Ganz am Ende des Raumes entdeckte sie ihn schließlich. Simon hatte den Arm um einen schlanken Mann gelegt, der mindestens zehn Jahre jünger war als er.

Bei ihrem Anblick rief Simon erfreut aus: „Kitty, Schätzchen! Bei all dem Unsinn, den man über dich hört, wundert es mich fast, dass du hier bist!“

Zur Begrüßung küsste er sie auf beide Wangen. Der junge Mann, auf dessen Schulter Simons Arm gelegen hatte, war Cosmo, ein eigenwilliger Künstler, dessen Bilder hier gezeigt wurden.

Cosmo nickte nur, als er sie sah, und wandte sich dann anderen zu. Er hatte Kitty noch nie wirklich leiden können.

Kitty drückte Simon die Hand. Mit Blick auf Cosmo fragte sie: „Stört es ihn, dass ich dich für ein paar Minuten mit Beschlag belege?“

„Das glaube ich nicht. Er spricht nämlich gerade mit einem Kunstkritiker.“

Kitty hängte sich bei Simon ein, und gemeinsam gingen sie zur Bar.

„Also hast du die Geschichten in den Medien verfolgt?“, fragte Kitty.

„Eigentlich nicht, aber es ließ sich fast nicht vermeiden, etwas von dem Klatsch mitzubekommen. Ich nehme an, der gut aussehende Mr. Langley ist nicht …“

„Schwul meinst du?“ Sie lachte. „Da muss ich dich leider enttäuschen.“ Allerdings wäre für sie dann einiges einfacher! „Simon, ich habe ein Problem, und ich hoffe, dass du mir helfen kannst.“

An der Bar bestellte Kitty ein Mineralwasser und Simon einen Mango Mojito, ein Mixgetränk mit Rum und Limettensaft.

„Du weißt doch, für dich tue ich alles.“

Als sie ihre Getränke bekommen hatten, sah Kitty sich vorsichtig um, um sicherzugehen, dass niemand zuhörte. „Okay. Dann heirate mich.“

Vor Schreck verschluckte sich Simon und spuckte den letzten Schluck wieder aus. „Ich soll dich heiraten? Aber Schätzchen, du bist doch gar nicht mein Typ. Und außerdem kann ich mit dir nicht mithalten, du bist viel zu klug.“

„Um das ein für alle Mal festzuhalten: Bin ich nicht!“, sagte sie lachend.

„Aber im Ernst: Warum sollten wir heiraten?“

Kitty nahm einen Schluck aus ihrem Glas. „Simon, du bist ein brillanter Geschäftsmann – der von seiner Familie nicht so geschätzt wird, wie es ihm eigentlich gebührt.“

Die Durants besaßen eine Hotelkette, die ungefähr so alt war wie Biedermann’s. Aber in der weitverzweigten Familie Durant gab es viele Männer mit hervorragendem Geschäftssinn – das genaue Gegenteil zu Kittys Situation, die die einzige Erbin war.

„Bei Durant International kannst du gar nicht alle deine Fähigkeiten einsetzen. Dazu stehst du in der Erbfolge euerer Dynastie zu weit hinten. Was bist du im Moment? Stellvertretender Leiter der Werbeabteilung! – Und wie es aussieht, war es das auch erst einmal.“

Betrübt runzelte Simon die Stirn.

„Dabei wissen wir beide, dass du viel mehr leisten könntest.“ Da offenbar sein Interesse geweckt war, beugte sich Kitty näher zu ihm und sprach mit wachsender Begeisterung weiter: „Wenn wir heiraten, wirst du Geschäftsführer von Biedermann’s. Damit schlagen wir mehrere Fliegen mit einer Klappe. Du hast einen Beruf, in dem du dich beweisen kannst – und du kannst dein Erbe antreten.“

„Mein Erbe antreten?“, wiederholte er fragend.

„Gerüchten zufolge hast du eine Großmutter mit festen Grundsätzen, die dich erst als Erben einsetzen will, wenn du verheiratet bist und Kinder hast.“

Simon zog eine Augenbraue hoch. „Ich sehe schon, auch was mich betrifft, brodelt die Gerüchteküche.“

„Und? Stimmt es?“

„Sagen wir mal so: Großmutter Durant ist nicht gerade erbaut von meinem Lebensstil. Aber zum Glück habe ich noch andere Einnahmequellen. Mir geht es nicht um ihr Geld.“

„Aber es geht dir um sie. Ich glaube, es tut dir leid, dass dein Leben ihren Vorstellungen so wenig entspricht. Sie würde sich sehr freuen, wenn wir heiraten. Sogar mit einem Enkel könnten wir ihr dienen.“

Im Halbdunkel der Galerie ließ sich Simons Gesichtsausdruck nicht klar deuten, doch es lag etwas Trauriges darin. Kitty hatte ihren Freund richtig eingeschätzt.

Auch wenn Simon ganz entschieden zu seiner Homosexualität stand, litt er doch unter zwei Dingen: dass er dadurch den Respekt seiner Familie verloren hatte. Und dass er niemals Kinder haben würde.

Kittys fand, dass ihr Vorschlag beide Probleme lösen würde. Natürlich würde es keine richtige Ehe werden, aber immerhin waren Simon und sie gute Freunde. Und das war mehr, als viele Paare von sich behaupten konnten.

Da Simon die Stirn runzelte, als würde er ernsthaft über das Angebot nachdenken, schöpfte Kitty schon Hoffnung. Wenn das klappen würde, wäre plötzlich alles so einfach – die Lösung sämtlicher Probleme.

„Und was hast du davon?“, fragte er.

„Einen guten Geschäftsführer! Mit dir an der Spitze werden sich die Aktien von Biedermann’s schnell erholen. Auf diese Weise werde ich FMJ wieder los. – Die Vorteile liegen so klar auf der Hand, dass ich mich frage, wieso ich nicht schon längst auf diese Idee gekommen bin.“

„Das frage ich mich auch. Schließlich hast du noch nie einen Hehl daraus gemacht, dass du einen Ehemann suchst, der dir aus der Klemme hilft.“

„Soll das heißen, du bist beleidigt, weil ich dich nicht schon früher gefragt habe?“, fragte sie halb im Scherz.

„Nein, ganz bestimmt nicht. Ich bin nur neugierig, warum dich anscheinend plötzlich die Verzweiflung antreibt. – Du weißt, dass du einen echten Mann verdienst.“

„Natürlich.“ Sie nickte. „Aber das schließt sich ja nicht aus. Wir wären weiter einfach Freunde. Es wäre keine schlechte Ehe.“

Fragend neigte er den Kopf zur Seite. „Wenn es dir damit ernst ist, warum hast du nicht angerufen? Ein Mann bekommt sicher nicht oft einen Heiratsantrag bei der Galerieeröffnung seines Geliebten.“

Kitty lachte. „Ich finde, es ist ein Thema, das man lieber persönlich besprechen sollte. Außerdem bin ich etwas in Eile.“

„Es ist ein sehr verlockendes Angebot, Schätzchen – aber …“

„Aber nicht verlockend genug?“, fragte sie und seufzte.

„Das ist nicht das Problem. Mir geht es eher darum, dass du es später bereuen könntest. Mir sieht dieser spontane Antrag am späten Abend schwer nach einer Flucht vor jemand anderem aus.“

„Ich bin nicht auf der Flucht vor Ford“, erwiderte sie schnell – und merkte selbst, wie aufgeregt ihre Stimme klang.

„Wirklich nicht?“, fragte Simon und sah sie aufmunternd an. „Warum erzählst du mir nicht, was los war?“

„Nichts war los“, behauptete Kitty, entschlossen, es dabei zu belassen. Aber dennoch sprach sie weiter und weiter, als sie gar nicht mehr aufhören könnte zu reden. „Der Mann ist einfach unmöglich. So verletzend und grob … Und er …“ Sie versuchte, ruhiger zu sprechen. „… wollte, dass ich seine Frau werde.“

Ehe sie sich versah, hatte sie Simon die ganze Geschichte erzählt. Von der ungeplanten Schwangerschaft über ihre Schwierigkeiten als Geschäftsführerin bis hin zu Fords Heiratsantrag.

Kitty schöpfte Atem und sah Simon an. Sie rechnete damit, dass er sie mit seiner Anteilnahme regelrecht überschütten würde, doch der Freund blieb ruhig wie immer und sah sie nur nachdenklich an.

„Was hast du?“, fragte sie.

„Ich frage mich nur, warum du mich als Mann und Geschäftsführer haben willst, wenn Ford sich bereits dafür angeboten hat.“

„Ich kann seinen Antrag nicht annehmen. Er hat mich nur aus Mitleid gefragt.“

„Aus Mitleid?“, wiederholte Simon.

„Ja“, bestätigte Kitty. „Für ihn ist es so etwas wie eine Ehrensache.“

Simon lachte. „Vielleicht gibt es Sex, der mit Mitleid zu tun hat. Ganz sicher aber gibt es keine Ehe aus Mitleid. Kein Mann besitzt so viel Ehre.“

Kitty wurde rot und fragte: „Welchen Grund könnte er sonst haben?“

Mit einem Schulterzucken sagte Simon: „Das musst du ihn schon selbst fragen. Aber ich könnte mir vorstellen, den, den die meisten Männer haben … Weil er dich liebt.“

Kitty war wie vom Donner gerührt. Ford? Sie lieben? Ihr Herz machte einen Sprung. Doch glücklicherweise gewann ihr Verstand sogleich wieder die Oberhand. „Das kann nicht sein.“

„Woher weißt du das so genau?“ Bevor sie antworten konnte, bohrte Simon weiter. „Liebst du ihn denn?“

„Ich …“ Kitty konnte nur den Kopf schütteln, aber nicht weil sie es abstreiten wollte, sondern aus Verwirrung. Was, wenn es tatsächlich so war? Es ging nicht um eine vergängliche Schwärmerei, so viel war sicher. Sondern um echte Liebe. Um die Art von Liebe, die stark genug war für eine Ehe? „Ich weiß es nicht.“

„Dann solltest du es herausfinden.“ Simon zog sie etwas näher zu sich und wollte sie auf die Wange küssen. Doch ehe seine Lippen ihre Haut berührten, riss ihn jemand von Kitty weg und schlug ihm ins Gesicht.

„Du hättest ihn nicht schlagen dürfen.“

Kitty saß neben Ford im Fond des Taxis, doch sie drückte sich förmlich gegen die Türe, um auf Abstand zu bleiben. Mit verschränkten Armen blickte sie unbewegt geradeaus. Auch ihre Knie wiesen zur Tür …

Ab und zu sah der Fahrer verwundert in den Spiegel, doch Kitty kümmerte sich nicht darum. Auch Ford reagierte nicht. Schließlich hatte er ganz andere Probleme. Echte …

„Was hast du dir nur dabei gedacht?“, schimpfte Kitty.

Ford überlegte, was er darauf sagen sollte. Gedacht hatte er eigentlich überhaupt nichts. Er war in die Galerie gekommen und hatte gesehen, wie ein anderer Mann Kitty küssen wollte. Das hatte ihm gereicht! Was spielte es für eine Rolle, dass der Mann schwul war?

Außerdem hatte Ford das vorher nicht gewusst. Erst nach dem Schlag war ein schriller Typ laut lamentierend herbeigerannt war. Sofort war ein großes Durcheinander entstanden.

Inzwischen war Ford klar, welches Glück er hatte, dass niemand die Polizei gerufen hatte. In Haft genommen zu werden, hätte ihm jetzt gerade noch gefehlt.

Obendrein war er offensichtlich einer Täuschung erlegen. Zur Galerie war er gegangen, weil er per E-Mail ein Bild erhalten hatte, das Kitty sehr vertraut mit diesem Mann zeigte. Vor lauter Zorn hatte Ford sich nicht im Geringsten daran gestört, dass der Absender sich als Suzy Snark ausgab. Darum würde er sich allerdings später kümmern. Im Moment gab es Wichtigeres!

Kitty wandte sich ein Stück zu ihm um und sah ihn fast an. „Hast du irgendetwas zu deiner Verteidigung zu sagen?“, fragte sie langsam. „Kannst du erklären, warum du das gemacht hast?“

Ford entging nicht die Erwartung in ihrer Stimme. Was wollte Kitty von ihm hören? Verstand sie, warum er so handelte? Er selbst jedenfalls hatte keine Ahnung …

Er sah sie kurz an – und dann sofort wieder aus dem Wagenfenster. Wenn er nur gewusst hätte, was er sagen sollte … Die Wahrheit war: Er hatte einfach zuschlagen müssen. Als er gesehen hatte, wie dieser Simon Kitty hatte küssen wollen, waren bei ihm die Sicherungen durchgebrannt.

All die Gefühle dieser Woche – Angst, Sehnsucht und Enttäuschung – hatten sich in plötzlicher blinder Wut entladen.

„Ich frage dich noch einmal: Hast du mir irgendetwas zu sagen?“

„Ich möchte nicht darüber reden.“

„Was soll das heißen, zum Teufel?“, rief sie und sah ihn an. „Von allen blöden …“

„Ich weiß. Sei einfach still.“ Ford sah ihr ins Gesicht. „Glaubst du, ich weiß nicht selbst, dass das dumm war? Verdammt, ich bin zweiunddreißig und damit alt genug, um einen Fehler einzusehen. Im Grunde weiß ich, dass ich einen Mann nicht schlagen darf, nur weil er meine Frau küsst.“

Wortlos sah Kitty ihn an. Sie wirkte, als ob sie davonlaufen wollte, was natürlich im Taxi nicht ging. Da sie weiterhin schwieg, sprach Ford weiter. „Ich bin kein Trottel, auch wenn es vielleicht manchmal danach aussieht. Ich verstehe nicht, was in mich gefahren ist. Normalerweise prügle ich mich nicht. Als wir Kinder waren, sind Jonathon und Matt keiner Rauferei aus dem Weg gegangen. Ich habe Probleme von Anfang an durch Reden gelöst. Eigentlich bin ich zu klug, um mich zu schlagen.“

Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare. „Es ist einfach so, dass du nie gekannte Eigenschaften an mir zutage förderst – allerdings nicht immer die besten …“

„Sonst hast du nichts zu sagen?“, fragte sie mit zusammengekniffenen Augen.

„Was willst du denn noch hören?“

„Nichts. Gar nichts“, antwortete sie, beugte sich nach vorne und klopfte an die Glasscheibe zwischen Fahrgastteil und Chauffeur. „Halten Sie bitte da vorne an.“

„Lass das, Kitty. Von hier sind es mindestens zwanzig Minuten bis zu deiner Wohnung. Du kannst doch hier nicht einfach aussteigen.“

„Das habe ich auch nicht vor. Du steigst aus!“

11. KAPITEL

Als Kitty Ford nachschaute, wie er das Taxi verließ, krampfte sich ihr der Magen zusammen. Wenn es nicht noch zu früh dafür gewesen wäre, hätte sie geglaubt, dass das Baby ihr einen Tritt in den Magen verpasst hatte.

Sie hatte Ford eine goldene Brücke gebaut, damit er ihr seine Liebe gestehen konnte. Und alles, was er herausgebracht hatte, war etwas wie Du förderst nie gekannte Eigenschaften an mir zutage – leider nicht immer die besten.

Kein Ich liebe dich. Nicht einmal Ich ertrage es nicht, wenn ein anderer Mann dich berührt. Sie wäre bereits mit einem schlichten Ich war eifersüchtig zufrieden gewesen. Aber nein. Nichts von alldem hatte er gesagt!

Sie seufzte. Was hätte sie auf sein Du förderst nie gekannte Eigenschaften an mir zutage erwidern sollten? Etwas wie Gern geschehen! Freut mich, dass ich helfen konnte?

Simon hatte sich geirrt. Ford liebte sie nicht. Aber sie liebte ihn.

Erst als sie im Taxi nebeneinandergesessen hatten und ihr Herz bis zum Hals geklopft hatte, war ihr das endgültig klar geworden. Sehnsüchtig hatte sie darauf gewartet, dass er sich erklären würde …

Als er dann diese dumme Antwort gegeben hatte, hatte sie einsehen müssen, dass sie sich die ganze Zeit etwas vorgemacht hatte. – Ihre Gefühle für ihn hatten nichts Beliebiges – er hatte die Macht, ihr Herz zu brechen.

Wie sollte sie ihn jemals wiedersehen? Auf jeden Fall durfte sie sich nicht noch mehr in ihn verlieben.

Deshalb brauchte sie Abstand. Und Zeit. Normalerweise war es nicht Kittys Art zu kneifen, aber sie kannte Ford: Er würde sie nicht zur Ruhe kommen lassen. Also musste sie sich von ihm fernhalten …

Als kurz darauf das Taxi vor ihrer Wohnung hielt, fragte sie den Fahrer: „Können Sie bitte warten? Ich bin in ein paar Minuten wieder da.“

In Windeseile packte sie ihre Tasche und stieg wieder in das Taxi. Natürlich war es nicht ideal, gerade jetzt zu verschwinden, da der Vertrag mit FMJ noch immer nicht unter Dach und Fach war.

Doch Kitty hatte keine Wahl. Immer hatte sie gedacht, nichts würde für sie schwerer sein als der Verlust von Biedermann’s. Sie hatte sich getäuscht: Ford zu verlieren war noch schlimmer.

Am nächsten Morgen sah Ford schon etwas klarer, und er wollte dringend mit Kitty reden. Nur war die nirgends zu finden – weder bei der Arbeit, noch zu Hause. Und auch in keinem der Wellnessstudios, die Ford angerufen hatte.

Schließlich beschloss er, mit dem Menschen zu sprechen, den er eigentlich am wenigsten treffen wollte: mit Simon Durant.

Als er dessen Adresse in der Upper West Side, einem gehobenen Stadtviertel, ausfindig gemacht hatte, klingelte er an der Tür.

Als Simon mit einem blauen Auge öffnete, verlor Ford keine Zeit. Schließlich ging er davon aus, dass der andere ihn jeden Moment hinauswerfen würde. Er bemühte sich, nicht wütend zu klingen, als er fragte: „Was, zum Teufel, haben Sie zu Kitty gesagt?“

Überrascht zog Simon eine Augenbraue hoch, bat aber Ford ins Wohnzimmer. „Wie kommen Sie darauf, dass ich etwas zu ihr gesagt habe?“

„Weil sie weg ist.“

„Wie – weg?“, fragte Simon, ließ sich auf das Sofa sinken und legte die Beine auf einen Sessel.

„Ja, genau. Sie ist nicht zu Hause, geht nicht ans Telefon, und niemand kann mir sagen, wo sie ist.“

„Aha. Ich verstehe.“ Simon nickte wissend, sagte aber nichts weiter, sondern deutete nur auf einen der Sessel.

Widerstrebend setzte sich Ford. Dies hier war ein Besuch unter Freunden. Offenbar wollte Simon ihn aber noch ein bisschen zappeln lassen.

„Also, was haben Sie zu ihr gesagt?“

„Hm, lassen Sie mich mal überlegen.“ Nachdenklich stützte er den Kopf in die Hand. „Es fing damit an, dass sie mich gefragt hat, ob ich sie heiraten will.“

Im letzten Moment unterdrückte Ford den Impuls, Simon an die Kehle zu gehen. Ihn zu schlagen, hatte ihm schon in der Nacht zuvor nicht weitergeholfen. Also blieb Ford sitzen und trommelte nervös mit den Fingern auf den Knien. – Hoffentlich kam dieser Simon bald auf den Punkt, denn lange würde er das hier nicht mitmachen.

„Und, was haben Sie geantwortet?“

„Nein! Das ist doch klar.“ Simon sah ihn an, als ob er ein bisschen schwer von Begriff wäre.

„Natürlich. Vollkommen klar“, antwortete Ford.

„Und dann hat sie mir erzählt, dass Sie ihr einen Heiratsantrag gemacht haben. Beinahe wie im Sommernachtstraum, finden Sie nicht auch?“

Ohne auf diese Bemerkung einzugehen, drängte Ford: „Und was ist dann passiert?“

„Dann hat sie … geweint“, antwortete Simon und fügte anklagend hinzu: „Und das macht sie sonst nie, müssen Sie wissen.“

Ford schluckte und nickte.

„Wissen Sie eigentlich, dass sie glaubt, Sie hätten nur aus Mitleid um ihre Hand angehalten?“

„Das ist doch Unsinn“, versetzte Ford.

„Ich bin froh, das aus Ihrem Mund zu hören“, sagte Simon und lächelte. „Das habe ich ihr nämlich auch gesagt. Und dass ich glaube, dass Sie sie lieben.“

In Fords Kopf schien sich alles zu drehen …

„Also?“, fragte Simon nach einer Weile.

„Also was?“

„Stimmt es, dass Sie Kitty lieben?“

„Nein“, antwortete Ford, ohne zu zögern. Aber während er sich das sagen hörte, spürte er einen tiefen Schmerz in der Brust.

Nach allem, was er wusste, war Kitty die faszinierendste Frau, die er kannte. Blitzgescheit, atemberaubend sexy und so attraktiv, dass es einen Mann fast umhaute. Aber am eindrucksvollsten war ihre Willensstärke.

Sie legte größten Wert auf ihre Unabhängigkeit und hatte Herausforderungen gemeistert, die sich Ford in letzter Konsequenz nicht wirklich vorstellen konnte. Alles, was sie tat, tat sie mit Entschlossenheit.

Darin lag die besondere Ironie: Zum ersten Mal in seinem Leben wollte Ford aus tiefstem Herzen jemandem helfen. Er wollte ihr ihre Lasten abnehmen oder wenigstens erleichtern. Und bei ihr sein, egal was kam. Nicht nur um ihretwegen, sondern auch wegen des Babys. Er würde alles tun, um dem Kind ein Vater zu sein, wie er ihn nie gehabt hatte.

Wenn sie ihm nur eine Chance gäbe! Natürlich liebte er sie! Wem an seiner Stelle würde es anders gehen? „Doch“, sagte er schließlich. „Ich liebe sie.“

Vor Freude strahlend, sagte Simon: „Also, dann los.“ Er setzte sich aufrecht. „Anscheinend haben wir beide eine Menge Arbeit vor uns.“

Falls Kitty gehofft hatte, dass Ford kommen würde, gab sie diese Hoffnung schnell auf. Als eine Woche vorüber war, fand sie sich damit ab, dass daraus nichts werden würde.

Auch wenn sie sich vor ihm versteckt hatte, durfte es doch nicht unmöglich sein, sie zu finden. Schließlich war das Hotel nur wenige Häuserblöcke von ihrem Büro entfernt.

Die erste Zeit schmollte sie nur. Obwohl sie eigentlich nicht erwartete, dass er sie aufspüren würde, hoffte sie doch irgendwie darauf.

Im Geiste spielte sie viele Szenen aus Liebesfilmen durch, die sie als junges Mädchen gesehen hatte. Darin wartete der Held meistens auf eine besondere Gelegenheit, um seiner Angebeteten seine Liebe zu gestehen. Und auch wenn es unrealistisch war, wünschte Kitty im Stillen, dass auch ihre Geschichte mit Ford so enden würde. Natürlich war das vollkommen unrealistisch.

Wenn sie sich nicht gerade romantischen Träumen von Ford hingab, schlief sie oder aß – zwei Dinge, gegen die auch ihr Arzt nichts einzuwenden hatte. Sie war überrascht, wie müde die Schwangerschaft sie machte. Zum Glück hielt sich durch die Ruhe und die regelmäßigen Mahlzeiten die Übelkeit in Grenzen.

Was die Arbeit betraf, überließ sie Marty die Verhandlungen mit FMJ. Zuvor hatte sie Fords Rat befolgt und hatte Marty in ihre Legasthenie eingeweiht. Nach dem ersten Schock hatte er viel mehr echte Anteilnahme bewiesen, als sie ihm zugetraut hätte. Jeden Tag rief er an und hielt Kitty über den aktuellen Stand der Verhandlungen auf dem Laufenden.

Daher wusste sie, dass noch keine abschließende Einigung erzielt worden war. Als Casey vorbeikam und berichtete, dass Ford eine neue Pressekonferenz anberaumt hatte, war Kitty sofort misstrauisch.

Da er den Reportern nicht vom erfolgreichen Abschluss der Verhandlungen berichten konnte, wollte er womöglich bekannt geben, dass FMJ sich zurückzog!

Ob sie schon bereit war, ihm zu begegnen, oder nicht – es wurde Zeit, ihr Versteck zu verlassen.

Angesichts der Anzahl der Reporter kämpfte Ford gegen seine Aufregung an. Anlässe wie diese hatte er Dutzende, ja Hunderte Male erfolgreich hinter sich gebracht, ohne dass es ihm das Geringste ausgemacht hatte.

Aber er wusste, dass dies seine letzte Chance war, Kitty zurückzugewinnen.

Er war sich sicher, dass sie da war und genau mitverfolgte, was er sagte und tat.

Natürlich war es ein Trick gewesen, Casey zu bitten, ihre Chefin möglichst fernzuhalten. – So würde Kitty auf jeden Fall kommen.

Viel Zeit blieb ihm nicht, sich darüber Gedanken zu machen, denn Matt nickte ihm kurz zu: das Zeichen zu beginnen.

„Mit der Übernahme von Biedermann’s betritt FMJ absolutes Neuland. Bisher lag der Schwerpunkt unserer Aktivitäten auf umweltfreundlicher Technologie. Doch von Anfang an waren wir uns sicher, dass Biedermann’s mit Kreativität und der richtigen Führung wieder zu dem Top-Unternehmen werden würde, das es bis vor Kurzem war.“

Er machte eine kleine Sprechpause, um die Spannung der Zuhörer weiter zu erhöhen. „Kurz vor dem endgültigen Abschluss der Verhandlungen sind wir bereits sehr stolz auf das bisher Erreichte. Wir freuen uns, Ihnen schon heute einen ersten Einblick in die Ergebnisse unserer Arbeit zu gewähren. – Casey ist so freundlich, kleine Tütchen zu verteilen, und wenn Sie hineinsehen, werden Sie verstehen, wovon ich rede. Wir werden eine eigene Kollektion von Accessoires für Handys und iPhones herausbringen – in einem hochaktuellen Design, das neue Maßstäbe setzt.“

Ein anerkennendes Raunen ging durch den Saal, als die Anwesenden begannen, die zwanzig Tütchen auszupacken. In jedem befanden sich das iPhone-Etui mit den kleinen krallenbewehrten Pfoten und die Ohrhörer, die, dazu passend, als Schmuckstücke im viktorianischen Stil ausgearbeitet waren.

Als am schwierigsten hatten sich die Ohrhörer erwiesen. Aber glücklicherweise hatte Matt einen Weg gefunden, ein Produkt, das FMJ bereits herstellte, entsprechend umzugestalten.

„Noch sind es alles Einzelstücke“, sagte Ford mit einem verschmitzten Lächeln. „Prototypen, wenn Sie so wollen. – Also gehen Sie sorgsam damit um. In ein paar Monaten werden sie in den Läden zu kaufen sein, zusammen mit den anderen Stücken dieser Serie … die übrigens von Kitty Biedermann persönlich entworfen wurde.“

Kitty war nicht weniger erstaunt als die anderen Anwesenden. Sie saß in der hintersten Reihe und fühlte sich mit Hut und Sonnenbrille fast wie einst Jackie Onassis.

Bisher war sie niemandem aufgefallen.

Als sie das Tütchen geöffnet hatte, das Casey ihr gegeben hatte, hatte sie hörbar eingeatmet – was zum Glück im allgemeinen Raunen untergegangen war.

Sie legte die beiden Schächtelchen auf ihren Schoß und machte das erste vorsichtig auf. Eingeschlagen in Seidenpapier, lag darin das iPhone-Etui. Mit zitternden Händen nahm sie es heraus.

Ein Traum, den sie fast schon aufgegeben hatte, war in Erfüllung gegangen. Zum ersten Mal hielt sie ein Produkt mit ihrem Design in der Hand. Eines, das sogar sehr ansprechend war, auch wenn es mit den viktorianischen Verzierungen und den kleinen Pfoten auf den ersten Blick zumindest ungewohnt wirkte.

Ihre eigene Kreation! Und als Kitty bemerkte, wie entzückt all die Menschen im Saal darauf reagierten, begriff sie, dass ihr Vater in diesem Punkt unrecht gehabt hatte: Ihre Arbeit ließ sich verkaufen.

Und das hatte sie einzig und allein Ford zu verdanken.

Als sie ihre Aufmerksamkeit endlich wieder der Pressekonferenz zuwandte, war Ford bereits dabei, Fragen zu beantworten.

„Wird Miss Biedermann auch weiterhin die Designs entwerfen?“, fragte ein Reporter.

„Das hoffe ich sehr. Denn wie Sie sehen, sind ihre Stücke ausgesprochen originell.“

„Bedeutet das, dass sie als Geschäftsführerin von Biedermann’s zurücktreten wird?“

„Miss Biedermann ist eine Frau mit vielen Fähigkeiten und Begabungen. Wie viele andere Betroffene hat sie enorme Anstrengungen unternommen, um trotz ihrer Legasthenie zurechtzukommen. Daher erübrigt es sich fast zu sagen, dass FMJ es sehr begrüßt, wenn sie mit an Bord ist – egal in welcher Funktion.“

Entsetzt rang Kitty nach Atem. Einfach so, nebenbei hatte Ford ihre Legasthenie erwähnt. Als wäre es nichts weiter. Was sollte das?

Nach einer Schrecksekunde im Saal sprach Ford weiter. „Durch die Schwierigkeiten beim Lesen wurde ihre Tätigkeit als Geschäftsführerin sehr erschwert – wie Sie sich bestimmt vorstellen können.“

„Wenn das so ist, wird sie kaum weiterhin diese Position bekleiden. Haben Sie vor, sie zu ersetzen?“, fragte ein anderer Journalist.

Ford schaute zu Kitty in der hintersten Reihe.

Schon beim Hereinkommen hatte er sie erkannt, obwohl sie sich sehr bemüht hatte, in der Menge zu verschwinden. Doch ihr eigener Stil und ihre natürlichen Anmut stachen einfach überall heraus.

Beim dem Wort Legasthenie wäre sie fast aufgesprungen. Mit einer schnellen Bewegung nahm sie die Sonnenbrille ab und sah ihm direkt in die Augen.

Wie gerne hätte er gewusst, was in Kitty vorging! Aber alles, was er im Moment tun konnte, war, die Frage so ehrlich wie möglich zu beantworten.

„Ganz im Gegenteil. FMJ wird Miss Biedermann bei allem, was sie tut, nach Kräften unterstützen. Biedermann’s gehört immer noch ihr. In welcher Form sie sich künftig einbringen wird, ist allein ihre Entscheidung.“

Nachdem er noch einige weitere Fragen beantwortet hatte, beendete Ford mit höflichen Worten seinen Teil und gab das Mikrofon, wie geplant, an Matt weiter.

Ford zog sich unauffällig zurück, um nicht von einem neugierigen Reporter aufgehalten und ausgefragt zu werden. Jetzt gab es nur eine Person, mit der er sprechen wollte. Und nur eine Frage, die er auf dem Herzen hatte: Würde Kitty noch mit ihm reden, nachdem er ihr größtes Geheimnis enthüllt hatte?

Vor dem Konferenzraum holte sie ihn ein und ging neben ihm her, als wären sie nicht vierzehn Tage lang getrennt gewesen. Und als gäbe es die wiederholten Heiratsanträge nicht …

Als Ford die Spannung nicht mehr aushielt, brach er das Schweigen. „Alle waren begeistert von der neuen Kollektion.“

Sie wandte sich ihm zu, aber da sie wieder die Sonnenbrille trug, konnte er ihre Stimmung überhaupt nicht einschätzen. „Es war ziemlich riskant, sie so früh anzukündigen.“

„Das stimmt einerseits. Andererseits sind die Börsenwerte sofort gestiegen, als ich die Pressekonferenz anberaumt hatte. Die Schwankungen zuvor hingen sehr davon ab, was Suzy Snark jeweils geschrieben hat. Aber egal was passiert, jedenfalls ist jetzt die Gefahr gebannt, dass Biedermann’s nicht mehr an der Börse notiert wird.“

Ab sofort ging es Kitty so gut, dass sie ihn nicht mehr brauchte. Sie war wieder völlig unabhängig. Wenn sie das wollte.

Sie legte ihm die Hand auf den Arm und fragte: „Warum hast du das getan? Wenn der Börsenpreis steigt, brauche ich dein Übernahmeangebot im Grunde nicht mehr anzunehmen. Ich könnte auf euch verzichten.“

„Nicht ganz, mein Schatz.“ Ford lachte. „Die Technologie, die Matt verwendet hat, unterliegt dem Patentschutz. Du siehst also, dass du um einen Vertrag nicht herumkommst.“

„Also war es eine Falle?“

Inzwischen hatten sie die Hotelhalle erreicht, und Kitty blieb stehen. Ford sah sie an. Er hatte sich bereits gefragt, wann sie das heikle Thema anschneiden würde: Dafür, dass er ihre Legasthenie vor Publikum ausgeplaudert hatte, würde Kitty sich rächen.

Aber statt auf ihn loszugehen, wirkte sie einfach nur tief erschüttert.

„Wie soll ich dir jetzt noch trauen?“, fragte sie. „Nachdem du …“ Sie brach ab. Ohne ihn anzuschauen, ging sie an ihm vorbei durch die Halle.

Nach wenigen Schritten hatte er Kitty eingeholt. Er hielt sie am Arm fest und sah ihr in die Augen. „Ich habe das mit deiner Legasthenie gesagt, um dir zu beweisen, dass du dich auf mich verlassen kannst.“

„Tolle Idee! Das Vertrauen von jemandem zu verletzen, damit er sich auf dich verlässt? Was soll das?“ Sie zog den Arm weg. „Wobei ich dir, wenn es nach mir gegangen wäre, sicher nicht von meinen Problemen beim Lesen erzählt hätte. Aber du hast bei Casey so lange herumgejammert, bis du alles erfahren hast, was du wolltest.“

Genüsslich ließ sie das Wort herumgejammert auf der Zunge zergehen. Schließlich wusste sie, wie wenig es ihm gefiel …

„Sehr richtig“, bestätigte er. „Du hast es mir nicht erzählt. Aber auch Casey nicht, und das, obwohl das Mädchen alles für dich tun würde. Nicht einmal sie hast du eingeweiht.“ Er schüttelte den Kopf. „Hast du dich eigentlich schon einmal gefragt, wie viel Energie dich all diese Täuschungsmanöver gekostet haben?“

Verständnislos sah sie ihn an, aber sie hörte ihm keineswegs zu!

Er berührte sie am Kinn, hob ihren Kopf und sah sie an. Wie schön sie war! Diese edlen Gesichtszüge, die strahlend grünen Augen, der verführerisch rote, sinnlich geschwungene Mund …

Sein Herz schlug schneller. Vielleicht hatte er alles verdorben. Wenn sie ihm nicht verzieh, würde er ihr nie wieder so nahe sein wie jetzt. Sofort schob er diesen Gedanken von sich.

„Kitty, auch wenn für deine Familie Legasthenie etwas war, was man nicht zugeben durfte und wofür man sich schämen musste: Das ist überhaupt nicht so! Sondern …“

„Erzähl mir jetzt nicht, es sei keine große Sache. Oder dass ich mich dadurch nicht von anderen Leuten unterscheide.“ Sie drehte den Kopf zur Seite. „Glaub mir: Legasthenie ist keine Kleinigkeit. Alles im Leben wird damit sehr viel schwerer.“

„Genau deshalb solltest du jede Hilfe in Anspruch nehmen, die du bekommen kannst. Und dich mit Menschen deines Vertrauens umgeben. Niemand macht alles allein. Auch wir Normalsterblichen brauchen ständig Unterstützung. Warum nicht du?“

Aber sie schüttelte den Kopf. „Verstehst du immer noch nicht? Es war mein Geheimnis, und du hast es verraten.“

„Stimmt. Aber nur, weil du es niemals irgendjemandem gesagt hättest. Du hättest weiterhin in Kauf genommen, dass Menschen schlecht von dir denken – nur um diesen einen Moment zu umgehen, in dem du eine Schwäche eingestehen müsstest. Also habe ich für dich entschieden. Weil es für dich das einzig Richtige war. – Anders als sonst bin ich nicht den Weg des geringsten Widerstandes gegangen.“

Er lachte. „Natürlich hätte ich alles so lassen können, wie es war. Vielleicht hätte ich es sogar geschafft, dass du wieder mit mir ins Bett gehst.“ Er wartete darauf, dass sie ihm widersprach, doch Kitty schwieg. Sie wussten beide, dass er zumindest in diesem Punkt recht hatte.

„Stattdessen“, fuhr er fort, „habe ich etwas getan, wovon ich wusste, dass es dir so schrecklich zusetzen würde, dass du dich vielleicht sogar von mir abwendest. Nur aus einem Grund: weil ich überzeugt bin, dass es für dich so vieles leichter macht.“

„Du hast es gemacht, weil du wolltest, dass ich mich von dir abwende?“

„Nein. Sondern weil ich dich liebe.“

Kittys Herz, das vor Angst und Wut schneller geschlagen hatte, schien einen Moment stehen zu bleiben.

Überwältigt von ihren Gefühlen, schloss sie die Augen.

Er liebt mich.

Als sie die Augen aufschlug, war er immer noch da und sah sie erwartungsvoll an. Dann sagte er: „Wir sind beide Menschen, die schwer Vertrauen fassen und andere nicht nahe an sich heranlassen. So gesehen wäre es leichter für uns, wenn wir getrennte Wege gehen würden. Aber ich will das auf keinen Fall, und ich wette, du willst es auch nicht.“

Kitty wollte etwas sagen, brachte aber kein Wort heraus. Daher schüttelte sie nur schweigend den Kopf.

„Gut. Dann schlage ich vor, wir ziehen es durch!“

Noch wagte Kitty nicht, Ja zu sagen.

„Biedermann’s …“, setzte sie an.

Ford fasste sie am Arm. „Mit Biedermann’s hat das nicht das Geringste zu tun. Jetzt geht es nur um dich und mich. Und um unser Baby.“ Mit Blick auf ihren Bauch unterbrach er sich. Dann sah er ihr wieder in Augen und fuhr fort: „Kitty, ich liebe dich. Und ich möchte unserem Kind ein guter Vater sein. Die Frage ist nur: Vertraust du mir genug?“

Kitty klopfte das Herz bis zum Hals. Und plötzlich erkannte sie, dass es darauf nur eine einzige Antwort gab. Natürlich!

Zu ihrer eigenen Überraschung musste sie plötzlich lachen. Ein befreiendes Lachen aus tiefster Seele. Ford zog eine Braue hoch. Noch ehe er fragen konnte, was los war, schlang Kitty die Arme um seinen Nacken.

„Natürlich vertraue ich dir. Ich finde es nur so lustig, weil ich gerade eben noch das Gegenteil behauptet habe.“

Er zog sie fest an sich, und Kitty spürte, wie ihr Haar sein Gesicht berührte. Erst als er tief durchatmete, begriff sie, wie nervös er die ganze Zeit gewesen sein musste.

Sie trat einen Schritt zurück, um ihn anzusehen. „Weißt du eigentlich, dass ich dich auch liebe?“

„Ich habe es zumindest gehofft“, meinte er lachend.

„Was wäre gewesen, wenn ich Nein gesagt hätte?“

„Du kennst mich doch: Ich lasse mich nicht so einfach abwimmeln.“

„Und das heißt?“, fragte sie.

„Das heißt, dass ich nicht eher Ruhe gegeben hätte, bis du Ja sagst.“

Noch vor wenigen Wochen hätte sie auf diese Antwort sehr ungehalten reagiert. Aber inzwischen hatte sie dazugelernt: Ford war der Mann, den sie wollte und brauchte.

„Ganz schön dreist von dir“, sagte sie, während sie die Stirn runzelte, „der Erbin eines Schmuckimperiums einen Heiratsantrag ohne einen Ring zu machen.“

Ford lachte. „Ich habe hier etwas für dich.“ Aus seiner Tasche holte er etwas ziemlich Kleines heraus. Als er die Hand öffnete, sah Kitty einen Ohrring in Form eines Vogels.

„Mein Ohrring!“, rief sie und griff danach. Während sie ihn zwischen den Fingern baumeln ließ, sagte sie: „Ich habe schon nicht mehr geglaubt, dass ich ihn je wiederbekomme. Dabei hattest du ihn die ganze Zeit.“

Er streichelte ihre Wange. „Vielleicht habe ich nur auf den richtigen Moment gewartet, um ihn dir zurückzugeben.“

Wieder zog er sie an sich, und Kitty erinnerte sich an die erste Nacht mit ihm. Hatte sie im Grunde ihres Herzens schon damals erkannt, dass er für sie bestimmt war? Oder hatte sie einfach nur großes Glück gehabt?

Wie auch immer, sie würde diesen wundervollen Mann festhalten und nie, nie wieder gehen lassen.

EPILOG

Auszug aus dem Blog der New Yorker Society-Kennerin Suzy Snark:

Treue Leser dieser Seite waren vielleicht schon enttäuscht, dass in Kitty Biedermanns Leben nichts Aufregendes mehr passiert ist. Seit ihrer Hochzeit mit dem blendend aussehenden Geschäftsmann Ford Langley im Frühjahr gab es wenig Neues zu berichten.

Doch ab sofort wird sich das grundlegend ändern: Am späten gestrigen Abend gab mit aller Dramatik, die man von Kittys Tochter erwarten darf, Ilsa Marie Biedermann-Langley ihr Debüt.

Die junge Lady wird mit ihrer Familie in Palo Alto im sonnigen Kalifornien leben. Dass sie aber regelmäßige Abstecher nach New York machen wird, steht jetzt schon fest. Schließlich hat die Einführung von Kittys neuer Kollektion von Handy- und iPhone-Accessoires in dieser Saison Biedermann’s an die Weltspitze der Topunternehmen zurückkatapultiert.

„Ilsa ist schon Thema in Suzy Snarks Kolumne“, sagte Ford und sah von seinem Notebook auf.

„Wirklich?“, fragte Kitty und kniff die Augen zusammen. „Wehe, diese Suzy Snark wagt es …“

„Keine Angst. Sind alles nur nette Sachen“, sagte Ford. Er lächelte über die Reaktion seiner Frau, der es offenbar schon wieder sehr gut ging.

Erst an diesem Morgen hatte er sie und die Kleine aus dem Krankenhaus abgeholt. Entspannt saßen Kitty und er am Küchentisch, Ford mit seinem Notebook und sie mit ihrem Zeichenblock. Neben ihnen schlummerte Klein Ilsa in ihrer Wiege.

Im Augenblick wirkte alles ruhig und friedlich. Doch Ford wusste, dass es nicht so bleiben würde. Er war sich ziemlich sicher, dass Ilsa das Temperament ihrer Mutter geerbt hatte. Und genau das schätzte er ganz besonders …

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

COVER

IMPRESSUM

In den Armen des Fremden

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

EPILOG