Date: 2009-07-15T14:37:56+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Dex Messina verschlägt es die Sprache: Vor seiner Tür liegt ein Baby! Kaum hat er sich von seinem ersten Schrecken erholt, taucht die Mutter bei ihm auf - und behauptet, er sei der Vater des Kindes. Kann es wirklich sein, dass er eine heiße Liebesnacht mit der aufregend hübschen Lucy vergessen hat? Gewissheit soll ein Vaterschaftstest bringen. Schon jetzt möchte Dex die junge Frau allerdings gar nicht mehr gehen lassen, denn sie weckt heißes Begehren in ihm. Doch warum reagiert sie so merkwürdig zurückhaltend auf seine Verführungskünste? Irgendetwas verbirgt sie doch vor ihm …
Publisher: Cora-Verlag

Emily McKay

So erregend rätselhaft

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Emily McKaskle
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1548 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Brigitte Bumke

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-570-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Als das Taxi vor dem weitläufigen, aber scheußlichen Anwesen hielt, das sein Bruder Zuhause nannte, rieb sich Dex Messina die Stirn. Mann, war er müde!

Er wurde zu alt für diesen Job. Gerade hatte er in Antwerpen eine Woche lang sechzehn Stunden am Tag gearbeitet, um für Messina Diamonds die Eröffnung der neuen Diamantschleiferei vorzubereiten. Zusätzlich hatte der Sieb-zehn-Stunden-Flug von Belgien – einschließlich eines sechsstündigen ungeplanten Aufenthaltes in New York – ihn geschafft.

„Ist es das hier?“, fragte der Taxifahrer.

„Ja, genau.“

Da sich bei der Renovierung seines Lofts in der Stadt Schwierigkeiten ergeben hatten, lebte Dex bei seinem Bruder Derek. Eine Situation, die ihnen beiden nicht gefiel und nun schon viel zu lange andauerte. Allerdings hielt er sich nicht häufig hier auf. Und wenn er zwischen seinen Auslandsreisen tatsächlich einmal Zwischenstopp einlegte, musste er wenigstens nicht mit seinem Bruder unter einem Dach wohnen, denn Derek besaß ein Gästehaus.

Dex gab dem Fahrer fünfzig Dollar und stieg aus. Mit seiner abgenutzten Segeltuchtasche über der Schulter ging er den gewundenen Weg zum Haus entlang. Es war von mächtigen Eichen und perfekt geschnittenen Sträuchern umgeben und war von der Straße aus kaum zu sehen. Außerdem hatte man so das Gefühl, sich gar nicht mehr im exklusiven Stadtteil Highland Park in Dallas zu befinden.

Eine Ecke der Villa war mit Efeu bewachsen. Die niedrige Steinmauer wirkte alt und bröckelte an einer Seite. Beides sollte den Eindruck nobel verfallender Aristokratie vermitteln.

Alles in Dereks Leben war so. Perfekt. Kontrolliert. Protzig.

Am liebsten hätte Dex sein Motorrad aus der Garage geholt und auf dem gepflegten Rasen seines Bruders ein paar Reifenspuren hinterlassen.

Aber wahrscheinlich hätte er es sowieso nicht getan. Mittlerweile war er ein geachteter Mitarbeiter im Familienunternehmen. Ein wertvolles Mitglied der Gesellschaft.

Warum hatte er auch nur …

Wie angewurzelt blieb Dex kurz vor der Mahagoni-Eingangstür stehen.

„Was zum …“

Wie gebannt sah er sich den Autokindersitz an, der mitten im Weg stand, nur um sicherzugehen, dass er keine Halluzinationen hatte.

Kein Zweifel, es war tatsächlich ein Autokindersitz.

Neben dem Sitz stand eine mit lachenden Teddybären bedruckte Tasche. Viel beunruhigender als der Kindersitz war allerdings, was sich darin zu befinden schien. Ein Haufen Decken, aus dem ein rosa Babymützchen hervorlugte.

Dex ging in die Hocke, um sich das Ganze näher zu besehen, doch dann hatte er eine bessere Idee. Hastig zog er das Handy aus der Tasche und rief seinen Bruder an.

„Bist du zu Hause, Derek?“

„Ja. Sag nicht, du hast deinen Flieger verpasst. Ich brauche dich morgen im Bü…“

„Nein. Ich stehe direkt vor der Tür. Vielleicht möchtest du ja mal für einen Moment zu mir rauskommen.“

„Warum rufst du dann an?“, fragte Derek ungeduldig.

„Komm einfach raus“, sagte Dex und klappte sein Handy zu. Er hockte immer noch vor dem Autokindersitz und betrachtete ungläubig den darin befindlichen … Wonneproppen, oder wie auch immer man dazu sagte.

Fünf Minuten später erschien Derek. Offensichtlich hatte er gearbeitet. Er trug keine Krawatte, die Ärmel seines weißen Oberhemds waren aufgekrempelt. „Hoffentlich hast du eine gute Erklärung dafür, dass ich unbedingt nach draußen kommen sollte.“

Dex erwiderte nichts, sondern wartete bewegungslos auf die Reaktion seines Bruders. Wenn er nicht selbst so völlig fassungslos gewesen wäre, hätte er die Situation vielleicht amüsant gefunden.

Derek sah den Kindersitz an. „Soll das ein Witz sein?“

„Falls es einer ist, habe ich nichts damit zu tun.“

„Du hast dieses Ding da nicht mit nach Hause gebracht?“

Dex musste trotz allem lachen. „Nein. Ich habe aus Antwerpen kein Baby mitgebracht. Ich nehme an, das wäre illegal.“

„Wie kommt es dann hierher?“

„Es stand schon hier, als ich grade aus dem Taxi gestiegen bin.“ Mit einer Lässigkeit, die er keineswegs empfand, beugte sich Dex über den Sitz und zog die Decken beiseite. Zum Vorschein kam das Köpfchen eines schlafenden Säuglings. Die Haut des Babys erschien ihm im Mondlicht unglaublich blass, der kleine rosige Mund war der einzige Farbtupfer in seinem Gesichtchen.

Das Kleine lag so still da, dass Dex nicht einmal hätte sagen können, ob es atmete. In einem Anflug von Panik zog er die rosafarbene Decke weg und presste die Hand auf die winzige, mit einem Baumwolljäckchen bekleidete Brust.

Der Säugling atmete tief ein und dann langsam wieder aus. Als Dex den warmen Atem auf seiner Hand spürte, verkrampfte sich etwas in seinem Inneren, gleichzeitig war er sehr erleichtert.

„Lebt es?“, wollte Derek wissen.

„Ja, dem Himmel sei Dank.“

„Was ist das?“

Dex blickte in die Richtung, in die Derek zeigte. Als er die Decke herausgezogen hatte, war ein Zettel auf den Boden gefallen. Er hob ihn auf. Derek nahm ihm den Zettel ab.

D…

Sie heißt Isabella. Sie ist von Dir. Du musst sie für eine Weile zu Dir nehmen.

Es gab keine Unterschrift.

Einen Moment lang sahen Derek und Dex einander nur wortlos an. Dann drehten sie sich um, um das Baby anzuschauen.

„Das ist ein schöner Schlamassel, in den du diesmal geraten bist.“ Der harte Tadel in Dereks Stimme war nicht zu überhören.

„In den ich geraten bin?“ Warum es ihn überraschte, dass Derek ihn beschuldigte, wusste er selbst nicht. „Wer sagt denn, dass sie meine Tochter ist?“

Derek stemmte die Hände in die Hüften. „Das ist nicht mein Baby. Ich passe ziemlich genau auf bei solchen Dingen.“

„Glaub mir, das tue ich auch.“

„Du hast sie gefunden.“

„Ja. Vor deinem Haus.“

„Wo wir beide wohnen.“

Sie schauten einander herausfordernd an.

Noch während er seinem Bruder tief in die stahlblauen Augen sah, war Dex bewusst, wie lächerlich diese Unterhaltung war. Doch einzuräumen, dass sie gar nicht sicher wissen konnten, wer der Vater des Babys war, war wie zuzugeben, dass er es immerhin sein könnte.

Ein leises Quengeln aus dem Kindersitz lenkte ihre Aufmerksamkeit wieder auf das Baby. Die Kleine drehte den Kopf hin und her und öffnete und schloss immer wieder den Mund, als suche sie etwas. Auf seinen vielen Flügen, die Dex im Auftrag der Firma unternommen hatte, hatte er genügend weinende Babys erlebt, um zu wissen, dass es böse enden konnte, wenn sie jetzt nicht richtig reagierten.

Schnell suchte er in dem Kindersitz etwas, womit er die Kleine beruhigen konnte, fand schließlich einen an einem Band befestigten Schnuller und schob ihn ihr behutsam in den Mund.

Mit angehaltenem Atem sah er zu, wie sie zufrieden daran nuckelte und dann weiterschlief.

Hinter ihm stieß Derek einen tiefen Seufzer aus. „Das ist einfach lächerlich.“

Dann zog er sein Handy aus der Hosentasche.

„Rufst du Raina an?“, fragte Dex im Flüsterton, während er Derek ein Stück von dem Baby wegzog, damit es nicht wieder aufwachte. „Es ist Sonntag und weit nach Mitternacht.“

„Na und?“

„Ein bisschen spät, um deine Assistentin aus dem Bett zu holen. Außerdem hat jemand ein Baby vor deiner Haustür ausgesetzt. Da sollten wir besser die Polizei anrufen.“

„Auf keinen Fall. Das wäre eine Katastrophe für unser Image.“

„Und natürlich ist das Image von Messina Diamonds wichtiger als das Wohlergehen dieses Babys.“

Wahrscheinlich hatte Derek diese Bemerkung gar nicht gehört, denn inzwischen sprach er mit Raina. Ein paar Minuten später klappte er sein Handy zu. Die Hände hinter dem Rücken verschränkt, stand er da und sah das kleine Mädchen böse an.

„Sie hat gesagt, sie kann nicht herkommen.“

„Das kann ich ihr nicht verdenken.“

„Aber sie hat mir … einen Rat gegeben.“ Das klang empört. „Sie sagte, falls das Baby aufwacht, sollten wir es füttern.“

„Dann stehen wir wohl ganz allein da.“

Dex zögerte kurz, bevor er sich erneut dem Kindersitz näherte. So wie er seinen Bruder kannte, war er, genau wie Dex selbst, nicht besonders erpicht darauf, das Kind ins Haus zu tragen.

Schließlich nahm er den Sitz und wollte damit hineingehen. Derek hielt ihn auf, indem er fragte: „Findest du das klug?“

„Sie ist ein Baby. Kein Vampir. Irgendwann müssen wir sie reinbringen.“

Derek nickte widerstrebend und folgte ihnen. Im Wohnzimmer stellte Dex den Kindersitz neben dem Sofa ab. Dann ließ er sich im Sessel daneben nieder.

Derek brachte ihm einen Brandy, ehe er gegenüber Platz nahm. „Morgen musst du bei ihr bleiben.“

Dex hätte sich fast an seinem Drink verschluckt. „Warum ich?“

„Ich fliege mittags nach London.“

„Warum kann Raina nicht auf sie aufpassen?“

„Raina begleitet mich. Ende der Woche wird sie zurück sein, aber dann hat sie alle Hände voll damit zu tun, den Empfang nächste Woche zu planen. Du musst schnellstens jemand finden, der auf das Kind aufpasst. Jemand, dem du vertrauen kannst. Wegen der Vorstandssitzung wirst du ab Dienstag im Büro gebraucht.“

Dex trank noch einen Schluck von seinem Brandy. „Gut, dass du erst mittags abfliegst.“

Misstrauisch sah Derek ihn an. „Warum?“

„Weil wir als Erstes morgen früh einen Vaterschaftstest machen lassen.“

Lucy Alwin log nicht – grundsätzlich nicht. Sie mochte das nicht, und sie war auch nicht gut darin.

Aber heute musste sie das Blaue vom Himmel herunterlügen. Und das sollte sie besser verdammt überzeugend machen. Isabellas Zukunft stand auf dem Spiel.

Ein letztes Mal blickte sie auf den Monitor ihres Navigationssystems und bog dann mit ihrem Toyota Prius in die Briarwood Lane ab. Der Anblick der vielen Villen, die hier standen, trug kaum dazu bei, ihre Nerven zu beruhigen, und unterstrich nur, was sie bereits wusste: Die Messinas waren stinkreich. Und sehr mächtig.

Gegenüber von Hausnummer 122 hielt sie an und verwünschte ihre Zwillingsschwester insgeheim ein weiteres Mal. Vor einem Jahr hatte sie Jewel beschworen, Dex Messina umgehend zu sagen, dass sie schwanger sei. „Er muss erfahren, dass er Vater wird. Denn wenn er später herausfindet, dass du ihn getäuscht hast, setzt er womöglich alles daran, dir dein Baby wegzunehmen.“

Aber hatte Jewel ihren Rat beherzigt? Nein. Stattdessen war sie entschlossen gewesen, das Ganze auf ihre Art zu regeln. Und zwar allein. Natürlich schloss Jewels Definition von „allein“ ein, dass sie sich auf Lucy verließ. Von dem Moment an, als sie ihre süße Nichte zum ersten Mal im Arm gehalten hatte, hatte das Lucy allerdings nichts ausgemacht.

Doch im Laufe des letzten Monats hatte Jewel sich langsam immer mehr von ihr und Isabella zurückgezogen. Und gestern spätabends – Lucy hatte längst geschlafen – hatte sie die kleine Isabella vor Dex’ Tür abgestellt und sich dann aus dem Staub gemacht.

Erst am Morgen hatte Lucy gemerkt, dass die beiden verschwunden waren. Jewel hatte ihr eine Notiz hinterlassen: Sie verlasse die Stadt für ein paar Wochen, Lucy brauche sich aber keine Sorgen zu machen. Sie habe Isabella an einen sicheren Ort gebracht.

Zum ersten Mal in ihrem Leben empfand Lucy Dankbarkeit dafür, dass ihre Schwester so faul war. Jewel hatte sich nicht die Mühe gemacht, Isabellas Kindersitz von Lucys Wagen in ihren eigenen zu bringen. Stattdessen hatte sie sich Lucys Prius ausgeliehen und ihn erst gegen ihr eigenes Auto getauscht, als sie aus der Stadt fuhr. Zum Glück. Jewel hatte mithilfe der im Navigationssystems gespeicherten Routenverläufe Dex’ Haus gefunden. Nur so hatte Lucy erfahren, wohin Jewel Isabella gebracht hatte.

Es hatte Lucy weitere drei Stunden gekostet, einen Plan zu entwerfen und in die Tat umzusetzen, um Isabella zurückzuholen. Einen Plan, der zunächst vorsah, dass sie den Kleiderschrank ihrer Schwester plünderte und sich die Haare schnitt und färbte, um Jewels leuchtendes Rot zu kopieren.

Kurz gesagt, Lucy musste Dex überzeugen, dass sie selbst Isabellas Mom war und einen schrecklichen Fehler gemacht hatte, als sie ihr Baby einfach vor seiner Tür abgestellt hatte. Dazu musste sie ihn allerdings erst einmal überzeugen, dass sie die Frau war, mit der er vor vierzehn Monaten für eine Nacht ins Bett gegangen war.

Wie genau sie das anstellen sollte, war die Frage, die Lucy quälte, seit sie diesen verrückten Plan gefasst hatte. Sie und Jewel unterschieden sich schließlich nicht nur durch ihre Kleidung.

Lucy war vernünftig und durch und durch praktisch, während Jewel exotisch und durch und durch sinnlich-verführerisch war. Mit anderen Worten: Jewel hatte eine Art, Männer zu manipulieren und zu kontrollieren, die sie, Lucy, nie verstanden, geschweige denn schon einmal selbst angewandt hatte.

Falls sich Dex an Jewel erinnerte – und Männer vergaßen eine Frau wie Jewel nie –, dann würde sie, Lucy, alle Register ziehen müssen, um ihn zu überzeugen, dass sie ihre Zwillingsschwester war. Sie hoffte sehr, dass sie so schnell wie möglich wieder von hier wegkam und dass er sie nicht allzu genau anschauen würde.

Natürlich wusste sie nicht, ob ihr dieses Täuschungsmanöver gelang, aber sie musste es wenigstens versuchen. Isabella zuliebe.

Die Messinas waren nicht nur für ihren Reichtum bekannt, sondern auch für ihre Skrupellosigkeit. Für ihre kaltherzige Jagd nach dem allmächtigen Dollar. Auf keinen Fall würde Lucy zulassen, dass sich einer dieser Männer um ihre Nichte kümmerte.

Nein, Isabella brauchte jemanden in ihrem Leben, der immer das Richtige für sie tun würde. Da das offensichtlich nicht Jewel sein würde, wollte sie selbst nur zu gerne diese Rolle übernehmen.

Hoch motiviert ging Lucy zum Haus und läutete. Als sie Isabella drinnen weinen hörte, wurde sie von Sorge ergriffen. Jede Lüge, die sie heute auftischte, war mehr als gerechtfertigt.

Das musste sie sich ins Gedächtnis rufen, als die große Eingangstür aufging und Dex Messina erschien. Er war genauso attraktiv wie damals, als sie ihn zum ersten Mal gesehen hatte, allerdings erheblich zerzauster und verärgerter.

„Sind Sie das Kindermädchen?“

„Nein. Ich bin die Mutter.“

2. KAPITEL

Dex hatte keine Ahnung gehabt, dass ein Baby so laut schreien konnte. Oder so lange.

Das Baby hatte zu weinen angefangen, sobald es mit ihm alleine war, und bis zu diesem Zeitpunkt anderthalb Stunden später noch nicht damit aufgehört.

Überzeugt, dass sein Gehör von den durchdringenden Schreien in Mitleidenschaft gezogen war, glaubte er, die Frau an der Tür nicht richtig verstanden zu haben. „Sie sind was?“

„Die Mutter“, wiederholte Lucy. „Ich bin Isabellas Mutter.“

Plötzlich hörte Isabella auf zu weinen, und deshalb verstand er die Frau diesmal genau. Instinktiv versperrte er ihr mit einem Arm den Weg, während er sie betrachtete. Offensichtlich hatte sich Isabella nur eine kurze Atempause genehmigt, denn nach einem kurzen Augenblick der Stille fing sie nun erneut mörderisch zu schreien an.

Die Frau stellte sich auf die Zehenspitzen – auch wenn es ihr nicht viel half, so klein, wie sie war – und versuchte, Isabella über seine Schulter hinweg zu erspähen. Und ehe er es sich versah, war sie unter seinem Arm hindurch ins Haus geschlüpft.

Sie eilte durchs Foyer ins Wohnzimmer, was er nur als Mutterinstinkt deuten konnte, direkt zum Autokindersitz mit der weinenden Isabella.

Ohne zu zögern, nahm sie die Kleine hoch, hielt sie einen Moment mit ausgestreckten Armen in der Luft, als wolle sie sehen, ob sie Schaden genommen hatte, und schmiegte sie an sich. Leise redete sie auf das Kind ein, wiegte es hin und her. Augenblicklich hörte das Weinen auf.

Trotz der wunderbaren Stille, die folgte, dröhnte Dex von dem stundenlangen Geschrei der Kopf, und seine Gedanken überschlugen sich. Die Frau kam ihm irgendwie bekannt vor.

Sie trug einen Jeans-Minirock und ein pinkfarbenes Tanktop, das ihre wohlgeformten Kurven zur Geltung brachte. Ihr blasses Gesicht war von Sommersprossen übersät, ihr knallrotes Haar zu einem Fransenbob geschnitten.

An die Haare erinnerte er sich zuerst. Und an ihre Hüften. Es hatte etwas Sinnliches, wie sie sich beim Wiegen der Kleinen bewegte. Etwas höchst Erotisches, das seinen männlichen Instinkt ansprach.

Plötzlich fielen ihm die wiegenden Rhythmen in der Bar ein, und er fühlte sich zurückversetzt … Wann war das gewesen? Vor einem Jahr? Oder war es schon länger her?

Sein Vater war gerade gestorben. Nach dem Begräbnis hatte es endlose Meetings und Konferenzen gegeben, um Privates und Geschäftliches zu regeln. Nach einer Woche hatte er die Nase gestrichen voll von Erbschaftsangelegenheiten und wollte sich nur noch bei einer Flasche Scotch und mit einer willigen Frau entspannen.

Vage erinnerte er sich an jene Nacht. War sie diese Frau gewesen, mit der er sich entspannt hatte?

Es war genau die Art Beziehung, die perfekt für ihn war. Keine Gefühle. Keine Zukunft. Keine Bindung.

Doch anscheinend war etwas schrecklich schiefgegangen.

Lucy wartete immer noch darauf, dass Dex etwas sagte. Irgendetwas.

Stattdessen beobachtete er sie nur. Seine Miene war undurchdringlich, doch seine Anspannung war ihm deutlich anzumerken.

Ihr wurde immer mulmiger zumute. Schließlich platzte es aus ihr heraus: „Ich habe einen Fehler gemacht.“

Fragend runzelte er die Stirn.

„Okay, einen großen Fehler. Eigentlich einen riesigen.“

„Sie haben Ihr Baby vor meiner Haustür ausgesetzt. Das ist mehr als ein Fehler.“

„Aber … ich habe erkannt, dass es ein Fehler war, und ich bin hergekommen, um sie abzuholen.“ Ihr Herz klopfte heftig, und vor Nervosität sprach sie einfach drauflos. „Niemand ist zu Schaden gekommen, richtig? Und da du sie offenbar nicht willst, lege ich sie einfach wieder in ihren Kindersitz, und schon sind wir weg. Du wirst nie wieder etwas von uns hören.“

Mit angehaltenem Atem drückte sie Isabella fest an sich, ergriff mit der freien Hand den Kindersitz und eilte zur Tür. Eine Sekunde lang hoffte sie schon, dass es funktionieren würde.

Aber natürlich tat es das nicht.

Schnell nahm er ihren Arm, um sie aufzuhalten. Sein Griff war beinah schmerzhaft.

„Ist sie von mir?“

Verdammt. Warum konnte sie nicht die Sorte Frau sein, die eine solche Frage schamlos mit einer Lüge beantwortete?

Als sie zögerte, fuhr er fort: „In zwei Wochen habe ich das Ergebnis des Vaterschaftstests. Dann weiß ich es sicher.“

„In zwei Wochen?“ Der Gedanke daran, was dann womöglich passierte, schnürte ihr das Herz ab.

„Ja. In zwei Wochen. Derek und ich haben Proben eingeschickt, und es dauert anscheinend etwas länger, bis das Ergebnis feststeht, wenn die infrage kommenden Väter Brüder sind.“

„Ich war nicht überrascht, dass es so lange dauert. Was mich überrascht, ist die Tatsache, dass du schon einen Test gemacht hast. Das ging wirklich schnell. Vater zu werden würde dein Leben wohl ganz schön durcheinanderbringen, oder?“

„Ist sie von mir, oder ist sie es nicht?“

„Sie ist von dir.“

„Warum hast du dann gezögert?“

„Ich dachte, wenn du nicht weißt, dass sie deine Tochter ist, lässt du uns vielleicht einfach gehen.“

„Selbst wenn sie nicht von mir wäre – du hast sie immerhin ausgesetzt.“

Mit einer solchen Diskussion hatte Lucy nicht gerechnet.

Eigentlich hatte sie geglaubt, dass Dex so froh sein würde, Isabella loszuwerden, dass er sie ihr widerstandslos übergeben würde.

Langsam wurde sie wütend und drückte Isabella noch fester an sich. Sie kämpfte gegen die aufsteigenden Tränen und brachte das einzige Argument vor, das sie hatte, um ihn zu überzeugen: „Du kannst sie unmöglich behalten wollen. Selbst wenn sie von dir ist.“

„Ob ich sie will oder nicht, spielt keine Rolle. Es hat seinen Grund, warum es strafbar ist, ein Kind auszusetzen. Du bist als Mutter offenbar ungeeignet.“

Trotzdem hatte er nicht die Polizei gerufen. Das war doch immerhin etwas, oder?

Da sie nicht in der Position war, mit ihm darüber zu streiten, ob sie als Mutter geeignet war oder nicht, drehte sie den Spieß um. „Wie auch immer. Nach dem, was hier los war, als ich vorhin angekommen bin, scheinst du nicht viel besser geeignet zu sein.“

„Du hast recht, ich will kein Baby. Aber wenn sie wirklich mein Kind ist, dann habe ich keine Wahl. Ehrlich gesagt, habe ich nicht die leiseste Ahnung, was ich mit ihr anfangen soll. Aber du anscheinend schon.“

„Ich bin ihre Mutter. Natürlich weiß ich, was zu tun ist.“ Und einen Moment lang glaubte sie tatsächlich, sie würde doch so einfach davonkommen. Zunächst musste sie ihn überzeugen, dass er ihr Isabella wirklich anvertrauen konnte. Aber wie sollte sie das anstellen, wenn sie selbst aus tiefstem Herzen missbilligte, was Jewel getan hatte?

Sie versuchte, sich vorzustellen, was ihre Schwester dazu gebracht haben könnte, ihr Kind einfach auszusetzen. Während sie Isabella immer noch in den Armen wiegte, sah sie Dex an. Hoffentlich merkte er, dass sie die Kleine abgöttisch liebte.

„Alleinerziehende Mutter zu sein ist schwerer, als ich dachte. Ich versorge sie jetzt seit fünf Monaten. In dieser ganzen Zeit hatte ich einmal das Gefühl, es nicht mehr zu schaffen, nur ein einziges Mal. Sie vor deine Tür zu stellen war idiotisch, aber auch Eltern dürfen einmal einen Fehler machen. Selbst wenn es ein großer ist.“

Mit angehaltenem Atem wartete sie auf seine Antwort. Wenn er sie jetzt nicht mit Isabella gehen ließ, wusste sie nicht weiter.

„Du hast recht. Ich bin eindeutig nicht darauf eingestellt, mich um einen Säugling zu kümmern. Aber ich werde dir die Kleine auch nicht einfach aushändigen. Da die Agentur, bei der ich heute Morgen ein Kindermädchen angefordert habe, anscheinend nicht in der Lage ist, kurzfristig jemanden zu schicken, kannst du hierbleiben, bis ich jemand Geeignetes gefunden habe.“

Ehe Lucy auch nur erleichtert aufatmen konnte, musterte er sie erneut mit kühlem Blick.

„Vergiss nicht, das ist eine vorläufige Lösung. Und ich werde dich ganz genau beobachten.“

Dreißig Minuten später war Lucy auf dem Weg zu ihrer Eigentumswohnung. Normalerweise war sie eine umsichtige Fahrerin – wenn auch vielleicht übervorsichtig. Aber das brachte ihr Beruf mit sich. Schließlich verbrachte sie ihre Tage damit, Zahlen zusammenzutragen und die Risiken eines tödlichen Verkehrsunfalls zu berechnen. Im Allgemeinen waren Versicherungsmathematiker sehr sichere Autofahrer. Heute jedoch war sie ein nervliches Wrack.

Zweifellos lag das daran, dass Dex neben ihr saß. Da sie und Isabella zumindest in den nächsten Tagen in seinem Haus leben würden, brauchten sie Sachen zum Anziehen, Babynahrung, Windeln … die tausend Dinge eben, die ein Säugling benötigte. Dex hätte am liebsten ein Babygeschäft angerufen und die ganze Babyausstattung anliefern lassen. Das hatte sie ihm natürlich ausgeredet.

Nein, wenn sie diesen lächerlichen Plan schon in die Tat umsetzen mussten, dann wollte Lucy wenigstens in dieser Frage die Kontrolle behalten. Mit Sicherheit würde sie Dex nicht helfen, für Isabella in seinem Haus ein Kinderzimmer einzurichten. Nach Ablauf der zwei Wochen – wenn nicht früher – wollte sie aus seinem Leben verschwinden, mitsamt Isabella und all ihren Sachen.

Während sie sich ihren Weg durch den dichten Verkehr von Dallas bahnte, listete sie in Gedanken immer wieder die Gründe auf, warum er ihr Isabella anvertrauen sollte.

Sobald er in ihren Wagen eingestiegen war, hatte er es sich bequem gemacht und die Augen geschlossen. Wenn sie nicht irrte, war er eingeschlafen. Anscheinend nutzte er die kurze Zeit hochwillkommener Ruhe aus.

Nur zu gut erinnerte sie sich an die nervenaufreibenden und anstrengenden Nächte, in denen Isabella sie nicht hatte zur Ruhe kommen lassen.

Vielleicht war Erschöpfung die Erklärung für sein bisheriges Verhalten, das von unhöflich über argwöhnisch bis hin zu schlicht beleidigend reichte. Oder vielleicht fand er auch nur, dass sie das verdiente, nachdem sie Isabella vor seiner Tür ausgesetzt hatte. Trotz allem, was Jewel ihm in den letzten vierundzwanzig Stunden zugemutet hatte, hatte sie kein Mitleid für Dex. Ihre Hauptsorge galt Isabella.

Ehe sie zu ihm gefahren war, hatte sie nur zwei Möglichkeiten gesehen. Entweder würde er sofort das Jugendamt einschalten oder ihr die Kleine ohne weitere Fragen übergeben.

Niemals hatte sie daran gedacht, dass er das Baby womöglich nicht hergeben wollte.

Denn schließlich war er, nach allem, was sie über Dex Messina wusste, der Jetset-Playboy, das schwarze Schaf in der Familie Messina.

Als sie erfahren hatte, dass Jewel ein Kind von ihm bekam, hatte Lucy über das Internet alles über ihn herausgefunden. Reich und mächtig, wie die Messinas waren, war es nicht schwer gewesen, Informationen über ihn zu finden.

Ihre Erkenntnisse hatten sich heute Morgen, als sie ihn persönlich getroffen hatte, nur bestätigt. Er war mürrisch, unnahbar und … einfach schwierig. Noch wichtiger, er wollte nicht Vater sein. Dass er sofort einen Vaterschaftstest hatte machen lassen, war ihr Beweis genug. Und außerdem war es ja wohl klar, dass sie sich darüber ärgerte, von einem Mann mit Dex’ Ruf beschuldigt zu werden, verantwortungslos zu handeln.

Als sie ihre Wohnung endlich erreicht hatten, kochte sie praktisch vor Wut.

Niemand liebte Isabella so sehr wie sie. Sie war am geeignetsten, sich um sie zu kümmern. Davon war sie aus tiefstem Herzen überzeugt. Jetzt musste sie nur noch Dex davon überzeugen.

„Ist das alles wirklich notwendig?“ Ungläubig sah sich Dex den wachsenden Haufen Babysachen an, der sich neben der Tür anzusammeln begann.

„Babys brauchen eine Menge Sachen“, antwortete Lucy aus dem oberen Schlafzimmer. „Deshalb wollte ich ja nicht, dass du alles neu kaufst.“

Isabella – ohne Zweifel erschöft von ihrem ausdauernden Geschrei – lag schlafend in ihrem Autokindersitz im Wohnzimmer.

Die Frau – verdammt, warum konnte er sich nicht an ihren Namen erinnern? – kam mit einem Koffer in der Hand die Treppe herunter. Sie stellte ihn neben der Wohnungstür ab und verschwand in der Küche. Minirock und Stöckelschuhe hatte sie gegen Jeans und Turnschuhe getauscht, wodurch ihr knappes Top nicht mehr billig wirkte, sondern frech. Insgesamt fand er ihre Verwandlung seltsam ansprechend.

Dex folgte ihr in die Küche, und an den Türrahmen gelehnt beobachtete er, wie sie in dem winzigen Raum geschäftig hin und her ging.

Sie war nicht der Typ Frau, den er normalerweise bevorzugte. Trotz ihrer feuerroten Haare hatte sie nichts Exotisches an sich. Nichts auffallend Sinnliches oder Verführerisches. Nichts Extravagantes.

Stattdessen strahlte sie eine gewisse nüchterne Schlichtheit aus, die ihm gefiel.

Nicht, dass er sich normalerweise nur zu Partygirls hingezogen fühlte. Aber er hielt nun einmal nichts von festen Beziehungen. Er war viel auf Reisen und hatte nicht die Zeit und Energie dafür. Wenn er zu Hause war, hielten ihn seine geschäftlichen Verpflichtungen genug auf Trab. Eine Frau, die womöglich Ansprüche an ihn gestellt hätte, konnte er da nicht gebrauchen.

Wieso war er dann mit ihr ins Bett gegangen, mit … „Wie heißt du eigentlich?“

Erschreckt sah sie hoch. „Lucy.“ Dann kramte sie weiter hastig im Schrank herum. „Ich meine, eigentlich heiße ich Jewel. Aber ich nenne mich Lucy. Lucy Alwin.“

Sie stopfte einige Babyfläschchen in eine Einkaufstüte aus Papier.

„Ich scheine dich nervös zu machen.“

Sie wollte sich mit der Zungenspitze gerade über die Lippen fahren, da ihn das aber in seiner Meinung nur bestätigt hätte, sagte sie stattdessen knapp: „Ja, das stimmt.“

„Warum?“

„Da fragst du noch? Das Schicksal meines Kindes liegt in deinen Händen.“

„Unseres Kindes.“ Noch während er das aussprach, spürte er, wie sich tief in ihm etwas regte.

Der Säugling im Nebenzimmer – der ihn derart frustriert und verärgert hatte, der sein Leben aus dem Gleichgewicht gebracht hatte – war beim Sex mit dieser Frau gezeugt worden. Als er sie ausgezogen, sie gestreichelt und sich tief in ihrem Körper verloren hatte.

Als könne sie seine Gedanken lesen, wich Lucy einen Schritt zurück. Ihr Atem ging plötzlich schneller, und dadurch wurde sein Blick auf die sanften Kurven ihrer Brüste gelenkt.

Vergeblich versuchte er sich zu erinnern, wie sie aussahen, wie sie sich unter seinen Händen angefühlt hatten.

Es war so lange her. Seine Erinnerung an sie war lückenhaft. Ihr betörendes Lächeln, ihr Hüftschwung, ihr nach Tequila schmeckender Kuss.

Keines dieser Bilder passte zu der Frau, die da vor ihm stand.

Vielleicht lag es daran, dass ihre Kleidung nicht aufreizend wirkte, obwohl sie ihre wohlgeformten Kurven gut zur Geltung brachte. Oder daran, wie sie Isabella in den Armen gewiegt hatte, der Inbegriff von Mütterlichkeit. Oder daran, wie sie ganz schwach nach Babypuder duftete.

Das alles zusammen ließ sie so natürlich wirken, fast unschuldig.

Dieses Bild, was sie von sich entwarf, hätte er ihr sogar abgenommen, wenn er sie nicht in einer Bar aufgelesen und mit ihr geschlafen hätte.

Aber weil er es getan hatte, konnte er nicht umhin sich vorzustellen, wie es wäre, wenn er es noch einmal täte. Diesmal ohne dass Alkohol im Spiel war. Mit hellwachen Sinnen. Und ihm fiel kein einziger Grund ein, es nicht zu tun.

Außer der Tatsache, dass sie ihn bereits getäuscht hatte. Sie mochte ihn nicht direkt belogen haben, aber ein Kind von ihm zu haben, ohne ihm etwas davon zu sagen, war das nicht die schlimmste Unterlassungssünde? Doch natürlich waren mit ihr zu schlafen und ihr zu vertrauen zwei ganz und gar verschiedene Dinge.

Er lächelte sie frech an. „Wie hast du es gerade ausgedrückt: Ich halte dein Schicksal in der Hand. Das solltest du nicht vergessen.“

Fest blickte sie ihm in die Augen.

„Ja, das tust du. Aber das heißt nicht, dass ich mich von dir schikanieren lasse.“

„Schikanieren?“

„Tu nicht so, als wüsstest du nicht, wovon ich rede.“ Sie stemmte die Hände in die Hüften, schaute ihn streng an und versuchte das Zittern in ihrer Stimme zu unterdrücken. „Du wirfst mir lüsterne Blicke zu wie der böse Wolf in Menschengestalt, bereit, mich zu verschlingen, wenn ich eine falsche Bewegung mache.“

Er ging zu ihr. „Wenn ich der böse Wolf bin, was bist dann du?“ Er wickelte sich eine Strähne ihres roten Haars um den Finger. „Das Rotkäppchen?“

Sie schlug seine Hand weg. „Denk daran, wie diese Geschichte ausging. Rotkäppchen lernte ihre Lektion, und mit dem Wolf nahm es ein böses Ende.“

„Keine Bange, Rotschopf. Ich zweifle nicht daran, dass du auf dich aufpassen kannst. Du hast dich ja bisher wirklich sehr ins Zeug gelegt.“

„Was soll das heißen?“

„Die zur Schau gestellte mütterliche Fürsorge. Die mit großen Augen gespielte Unschuld. Das tiefe Bedauern deiner Fehler. Das ist ja alles sehr rührend. Aber glaub nur nicht, dass ich darauf hereinfalle.“

„Alles sehr rührend?“, rief sie, während sie einen Schritt auf ihn zumachte, die Hände noch immer herausfordernd in die Hüften gestemmt.

„Du glaubst, dass ich meine Gefühle vortäusche? Dass meine Sorge um Isabella nur gespielt ist? Warum sollte ich das tun? Was sollte ich damit erreichen wollen?“

„Keine Ahnung. Sag du es mir.“

Einen Moment lang schien sie sprachlos zu sein. Dann schüttelte sie heftig den Kopf. „Für was für eine Frau hältst du mich?“

Er sah ihr wie gebannt in die grünen Augen, während er Verbitterung in sich aufsteigen spürte.

„Für eine Frau, die ein Baby bekommt, ohne den Vater davon zu informieren.“

Lucy wurde blass, dann schüttelte sie verzweifelt den Kopf und wandte sich ab. „Tja, das ist wohl kaum meine Schuld.“

Er packte sie am Arm und wirbelte sie wieder zu sich herum. „Wessen Schuld ist es dann?“

Sie stemmte die Hände gegen seine Brust, um etwas Abstand zu gewinnen, doch er hielt sie fest. „Wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert. Es ist ganz schön dreist, einer Frau die Schuld zu geben, schwanger geworden zu sein. Um nicht zu sagen ignorant. Wir sind beide für das verantwortlich, was in jener Nacht passiert ist.“

„Davon spreche ich nicht. Ich spreche von deiner späteren Entscheidung, mir nicht zu sagen, dass du ein Kind bekommst.“

„Witzig, ich erinnere mich nicht, dass wir Telefonnummern ausgetauscht haben, ehe wir auseinandergingen. Vielleicht solltest du dir das für das nächste Mal merken, wenn du eine Frau in einer Bar auflesen willst.“

Die letzte Bemerkung hatte mehr als nur einen Anflug von verächtlichem Unterton. Und klang auch reichlich entrüstet. Als sei Lucy eine unbeteiligte Zuschauerin bei diesem ganzen Schlamassel.

„Mach mich nicht zum Sündenbock.“

„Das Gleiche könnte ich auch von dir sagen.“ Sie versuchte erneut, sich ihm zu entwinden, und diesmal ließ er sie los. „Ich habe eine Entscheidung getroffen. Ich dachte damals, es sei die richtige. Du hast nicht unbedingt viel Verantwortungsgefühl bewiesen. Da ist es mir gar nicht in den Sinn gekommen, dass du erfahren wolltest, dass du Vater wirst.“

Und bis zu diesem Moment war ihm das auch nicht bewusst gewesen. Himmel, er war sich immer noch nicht sicher, ob er Vater sein wollte.

Es war sehr viel mehr als nur ein Tag nötig, um sich an diese Vorstellung zu gewöhnen.

Wenn er sich hätte entscheiden können, ob er plötzlich mit einem fünf Monate alten Baby konfrontiert werden oder sich ungefähr acht Monate lang mit dem Gedanken, Vater zu werden, anfreunden wollte, hätte er unbedingt Letzteres vorgezogen.

Diese ganze vertrackte Situation verwirrte ihn. Und die Frau vor ihm war schuld daran, und sah dabei doch so unschuldig aus. Als wäre das nicht schon schlimm genug, dachte sie allen Ernstes, sie könne seine ganze Persönlichkeit – sein ganzes Leben – in einem Wort zusammenfassen: verantwortungslos.

„Hör mal, du weißt gar nichts von mir. Wir kannten uns nicht einmal eine Nacht. Wenn du beurteilen willst, ob ich das Zeug zum Vater habe oder nicht, dann musst du schon sehr viel länger mit mir zusammen sein.“

„Keine Sorge, das habe ich vor. Aber nur zu deiner Information, mein Entschluss, dir nichts zu sagen, basiert nicht bloß auf dieser einen Nacht.“

„Das war aber unsere einzige Begegnung. Es sei denn, es gibt noch etwas anderes, was du mir nicht sagst.“

Sie zögerte kurz, bevor sie sagte: „Das habe ich nicht gemeint. Du lebst nicht gerade zurückgezogen. Du tauchst ständig in den Klatschspalten auf. Und über Messina Diamonds gibt es häufig etwas auf der Wirtschaftsseite zu lesen.“

„Aha, das steckt dahinter.“

„Was meinst du?“

„Darum bist du also plötzlich bei mir aufgetaucht. Eines Tages bist du auf einen Bericht über mich in der Zeitung gestoßen und hast zwei und zwei zusammengezählt. Es überrascht mich nur, dass du so lange gebraucht hast, um herauszufinden, was ich wert bin.“

„Du glaubst, es geht mir um Geld?“

„Worum sollte es dir denn sonst gehen?“

„Darum geht es nicht, bestimmt nicht. Finanziell stehe ich gut da.“

Dex schaute sich geringschätzig in ihrer Zweizimmereigentumswohnung um. „Ja, natürlich, du schwimmst in Geld.“

Entrüstet sah sie ihn an. „Lass dir gesagt sein, dass ich sehr gut verdiene. Für einen normalen Menschen. Wenn ich in bescheidenen Verhältnissen zu leben scheine, dann, weil ich eine beträchtliche Summe in meinen Rentenfonds einzahle und im Rahmen meiner Mittel lebe. Aber ich lebe sehr komfortabel, nur damit du Bescheid weißt.“

Ihre Entrüstung war so perfekt, dass er hätte überzeugt sein müssen. Wenn sein Instinkt ihm nicht laut und vernehmlich gesagt hätte, dass sie etwas verheimlichte.

„Wenn es dir nicht um Geld geht, worum dann?“

„Ich will nur Isabella. Mehr nicht. Ist das so schwer zu glauben?“

„Ja. Wenn man bedenkt, dass du sie vor nicht einmal vierundzwanzig Stunden ausgesetzt hast.“

3. KAPITEL

„Ich nehme an, dieses Zimmer ist ausreichend.“

Lucy schaute sich in dem elegant eingerichteten Gästezimmer um. Das Zimmer war so groß, dass es nur natürlich war, dass auch das Bett aus edlem Holz riesig war. Die klassischen Möbel harmonierten wunderbar mit der beigen Bettdecke aus Rohseide und der leichten ecru-farbenen Mohair-Tagesdecke, die kunstvoll über eine Ecke des Bettes drapiert war. Das angrenzende Gästebadezimmer war so groß wie ihr Schlafzimmer und ausgesprochen luxuriös ausgestattet.

Der Rest des Hauses – soweit sie es bisher gesehen hatte – war ebenfalls unglaublich geräumig und überaus schick und raffiniert eingerichtet. Kurz gesagt, das Haus wirkte unbewohnt. Es war kein Zuhause, es war ein Museum. Und eindeutig hatte hier noch nie ein Baby seine Babynahrung wieder ausgespuckt. Isabella würde das mit Sicherheit ändern.

Sie warf Dex einen spöttischen Blick zu. „Ja, es wird gehen.“

In diesem Zimmer würde sie ständig daran erinnert werden, dass sie nicht hierhergehörte. Dass trotz ihrer Beteuerung, sie lebe komfortabel, die Auffassung von komfortabel, die die Messinas hatten, sich sehr von ihrer unterschied.

„Soll ich dieses … Ding aufbauen?“

Er hielt das tragbare Kinderbett in einer Hand, als wiege es nicht mehr als ein Aktenkoffer.

„Nein. Das mache ich. Diese Bettchen sind gar nicht so leicht aufzubauen.“

In Wahrheit war das Aufbauen nicht besonders schwierig. Aber sie wollte nicht, dass er sich mit Isabellas Sachen beschäftigte. Außerdem brauchte sie, nachdem sie gemeinsam in ihrer Wohnung waren, eine Atempause von ihm.

Er sah zu dem Kinderstuhl hinüber, in dem Isabella saß und glücklich gluckste, während ihre kleinen Händchen an einer Rassel drehten, die mit einer Kordel am Stuhl festgemacht war. Es tröstete Lucy nur wenig, wie nervös Dex wirkte. Aber ein kleiner Trost war wohl besser als gar keiner.

„Tja, dann … lasse ich dich allein, damit du auspacken kannst. Dinner wird um sieben serviert.“

„Dinner wird serviert?“

„Während du vorhin in deiner Wohnung gepackt hast, habe ich Mavis angerufen, unsere Haushälterin, und sie gebeten, ein richtiges Menü zu kochen. Normalerweise stellt sie für Derek oder mich nur etwas zum Aufwärmen in den Kühlschrank. Aber Isabella braucht bestimmt etwas mehr.“

Einen Moment starrte Lucy ihn sprachlos an, bemüht, zu verstehen, was er damit meinte. „Isabella ist fünf Monate alt. Sie isst noch nicht einmal feste Babynahrung.“

„Oh.“

„Du hast nicht versucht, ihr richtiges Essen zu geben, als du allein mit ihr warst, oder?“

„Nein. Es waren zwei Dosen Milchpulver in der Tasche, die du abgestellt hattest. Die habe ich angerührt, und damit habe ich sie gefüttert.“

„Dem Himmel sei Dank.“

„Dinner wird also um sieben serviert“, wiederholte er. „Auch wenn sie nicht mitisst, wirst du ja vermutlich mit mir essen.“

„Natürlich.“ Als er schon zur Tür hinaus war, murmelte sie: „Aber ich hätte mir mein Essen selbst kochen können, wie ein ganz normaler Mensch.“

Er steckte noch einmal den Kopf zur Tür herein. „Was hast du gesagt?“

„Klingt großartig.“ Sie strahlte ihn an. „Ich freue mich darauf.“

„Aha. Das war wahrscheinlich genau das, was du gesagt hast.“ Seiner Miene konnte sie allerdings ansehen, dass er ihr kein Wort glaubte.

Sie machte die Tür hinter ihm zu und lehnte sich dann mit einem Seufzer dagegen. Isabella saß in ihrem Kinderstuhl und lachte.

„Sieh dir den Schlamassel an, in den deine Mum uns diesmal gestürzt hat.“

Isabella neigte das Köpfchen zur Seite und sah sie leicht irritiert an.

„Aber mach dir keine Sorgen Ich bringe alles wieder in Ordnung. Versprochen.“

Nachdem Lucy ein wenig in ihrer Tasche gesucht hatte, fand sie ihr Handy und sprach Jewel mit leiser Stimme eine Nachricht auf die Mailbox.

„Verdammt, Jewel, ich muss dich sprechen. Immer noch. Ich habe Isabella. Es geht ihr gut. Aber ich wohne bei Dex Messina, du kannst mich also nicht zu Hause erreichen.“ Dann fügte sie noch hinzu: „Und übrigens, ich habe über ein Dutzend Bücher über Babypflege gekauft. Hättest du da nicht eines für Dex in die Tasche mit den Windeln stecken können?“

Als sie ihr Handy wieder in ihre Tasche legte, fiel ihr Blick auf den dünnen Umschlag mit Dokumenten, die ihr Anwalt ihr letzte Woche geschickt hatte. Dokumente, die ihr das volle Sorgerecht für Isabella gewähren würden, die sie jedoch noch nicht von Jewel hatte unterschreiben lassen.

Nachdenklich räumte sie ihre Sachen in die beiden oberen Schubladen der Kommode. Dabei versteckte sie die Papiere sorgfältig unter ihren BHs und Slips.

Wie war sie bloß in diese missliche Situation geraten? Sie hatte sich doch immer so sehr bemüht, das Richtige zu tun. Die gute Schwester zu sein.

Sicher, ihr ganzes Leben hatte sie ihrer Schwester aus der Patsche geholfen. Normalerweise tat sie das auf ihre Art – ohne dabei zu lügen. Aber das hier? Dieser verzweifelte Plan, Isabella zurückzubekommen, hätte viel besser zu Jewel gepasst. Zwei Wochen in Dex’ Haus zu wohnen, während sie vorgab, Isabellas Mutter zu sein? Der Plan war einfach grotesk. Es war eigentlich überhaupt kein Plan. Es war nichts weiter als eine Reihe unvernünftiger Entscheidungen. Es würde nie funktionieren. Aber es musste funktionieren.

Sie rieb sich die Stirn, um ihre aufkommenden Kopfschmerzen zu vertreiben.

„Ich werde dich nicht von diesem schrecklichen Mann großziehen lassen.“

Isabella schaute zur Tür und gurrte. Fast so, als wisse sie genau, von welchem schrecklichen Mann die Rede war. Lucy runzelte die Stirn. Isabella schien nicht annähernd so traumatisiert zu sein, wie Lucy erwartet hätte, wenn man bedachte, was die arme Kleine alles mitgemacht hatte.

„Okay, Honey, du wirst mir einfach glauben müssen. Das ist nicht der Typ Mann, von dem du erzogen werden möchtest. Er ist kalt und kann seine Gefühle nicht zeigen.“

In gewisser Hinsicht ähnelte er ihrem eigenen Vater. Nachdem ihre Mutter einfach verschwunden war, hatte er ihre Erziehung hauptsächlich Kindermädchen und Betreuerinnen überlassen. Sie und Jewel hatten beide auf ihre Art unter der Vernachlässigung gelitten.

Lucy hatte oft gedacht, dass die Dinge für Julie besonders schlimm waren – damals hieß sie noch Julie, ehe sie offiziell ihren Namen in Jewel geändert hatte, weil das vornehmer klang.

Jewel war der Liebling ihrer Mutter gewesen, während Lucy weitgehend ignoriert worden war. Jewel war verwöhnt und verhätschelt worden. Bis zu dem Tag, an dem ihre Mutter ohne Vorwarnung oder Entschuldigung einfach gegangen war.

Für Lucy, die es gewohnt war, von beiden Elternteilen ignoriert zu werden, war das Leben praktisch weitergegangen wie immer. Jewel, die es gewohnt war, von ihrer Mutter mit Zuneigung überschüttet zu werden, hatte eine Verrücktheit nach der anderen angestellt, um die Aufmerksamkeit ihres Vaters zu gewinnen. Und als das nicht klappte, hatte sie sich darauf verlegt, die Aufmerksamkeit einfach jeden Mannes auf sich zu ziehen.

Aber diesmal war Jewel zu weit gegangen. Sie hatte ihr eigenes Baby ausgesetzt. Aber Isabella würde niemals darunter leiden müssen. Nicht, wenn Lucy ein Wörtchen mitzureden hatte.

Sie sah Isabella an. „Ich sorge dafür, dass dir das nicht passiert.“

Aber das bedeutete mit Sicherheit jede Menge Arbeit. Sie hatte ja erlebt, wie er Isabella bisher behandelt hatte. Er hatte sie nicht auf den Arm genommen. Er hatte sie sogar kaum angesehen.

„Dex Messina täuscht viele Leute, aber du kannst nicht zulassen, dass er dich täuscht. Er gibt vor, der lockere, lässige jüngere Bruder zu sein. Der, um den du dir keine Sorgen zu machen brauchst. Aber du musst ihn im Auge behalten. Lass ihn nicht zu nah an dich heran.“

Lucy hatte ihn durchschaut.

Sie hatte recherchiert – lange bevor sie ihn getroffen hatte. Sie hatte alles über ihn gelesen, was sie finden konnte. Derek mochte den Ruf eines herzlosen Geschäftsmannes haben, aber mit Dex war auch nicht zu spaßen. Er war derjenige der beiden Brüder, der Verträge aushandelte und Investoren umwarb. Je länger sie darüber nachdachte, desto klarer wurde ihr, dass er eigentlich nicht das schwarze Schaf in der Familie war. Nein, er war der Wolf im Fell des schwarzen Schafes.

Bestimmt nicht der herzliche und an seinem Kind interessierte Dad, den sie für Isabella aussuchen würde.

Er ließ sich gefühlsmäßig auf niemanden ein, das stand außer Frage. Aber war er wirklich kalt? Vielleicht war das nicht ganz treffend. Denn jedes Mal, wenn er sie angesehen hatte, war sein Blick heiß gewesen. Seine Berührung hatte sie fast verbrannt. In ihm schien glühende Leidenschaft zu schlummern, die bei jeder Erinnerung an ihre gemeinsame Nacht an die Oberfläche drängte.

Nur, sie hatten keine gemeinsame Nacht verbracht.

Sie hatten sich erst vor vierundzwanzig Stunden zum ersten Mal getroffen.

Er mochte sich an eine leidenschaftliche, sinnliche Nacht mit einer verführerischen Lady erinnern, aber sie war es nicht, an die er sich erinnerte. Nein, welche Leidenschaft auch immer er damals ausgelebt haben mochte, sie galt einer völlig anderen Frau.

Seufzend ließ sich Lucy auf das riesige Bett fallen und widerstand dem Drang, das Gesicht in den Händen zu verbergen und zu weinen. Denn ob Dex sie wollte oder nicht, war völlig unerheblich. Sie hatte ein viel größeres Problem. Wenn er je herausfand, dass sie nicht die Frau war, mit der er geschlafen hatte – dass sie nicht Isabellas Mutter war –, dann würde er sicherstellen, dass sie niemals das Sorgerecht für Isabella bekam. Er würde alle ihre Hoffnungen auf die Zukunft zerstören.

Und das würde sie nicht zulassen.

Der Jetlag und eine fast schlaflose Nacht mit Isabella hätten reichen sollen, um Dex schlafen zu lassen wie ein Murmeltier. Er schlief zwar auch, aber nur für wenige Stunden. Gegen drei Uhr morgens war er wieder wach und ging im Wohnzimmer des Gästehauses auf und ab.

Zum wiederholten Mal trat er an eines der Fenster, die zum Swimmingpool hinausgingen, weil er immer wieder zum Fenster des Gästezimmers hinübersehen musste.

Das Abendessen mit Lucy war ziemlich frostig verlaufen. Selbst die kleine Isabella schien die Anspannung zu spüren. Man hätte glatt meinen können, die beiden hätten verabredet, ihm die kalte Schulter zu zeigen.

Oder vielleicht spürten sie auch bloß, wie nervös er war?

Was wusste er denn über Babys?

Absolut nichts.

Bis gestern Abend hätte er nie gedacht, dass es eines Tages eines in seinem Leben geben könnte.

Sesshaft zu werden, zu heiraten, Kinder zu bekommen … das waren zwar alles Dinge, mit denen Derek ihn ständig schikanierte, über die er aber nie ernsthaft nachdachte. Er hatte das immer ein wenig seltsam gefunden, denn Derek selbst war auch nicht gerade ein Fan fester Bindungen.

Nein, Derek war mit seinem Job verheiratet. Nach seinem Bedürfnis nach Essen und Schlafen rangierten Frauen erst auf Platz vier. Heirat kam in seinem Wortschatz praktisch nicht vor. Dex’ Rangliste mochte etwas anders aussehen, aber Kinder standen auch bei ihm nicht gerade auf Platz eins.

Aber jetzt hatte er plötzlich eins. Und er hatte keine Ahnung, was er damit anfangen sollte.

Er wusste lediglich, dass er ein besserer Vater sein wollte, als es sein eigener Vater gewesen war.

Als er in Lucys Zimmer Licht angehen sah, suchte er schnell eine Jeans aus dem Schrank und zog sie an.

Dann folgte er ihr in die Küche.

Lucy sah auf, als er eintrat. Sie trug ein ärmelloses weißes Top und Denim-Shorts. Ihre Beine waren leicht gebräunt, aber offenbar gehörte sie nicht zu den Frauen, die regelmäßig ins Sonnenstudio gingen. Weil sie barfuß war, sah er, dass ihre Fußnägel zartrosa lackiert waren.

Ihr Anblick wäre beinah unwiderstehlich gewesen, wenn sie nicht einen weinenden Säugling in den Armen gehalten hätte.

„Das hat sie auch letzte Nacht gemacht, als ich mich um sie gekümmert habe“, sagte er, während er einen Code eingab, um die Alarmanlage auszuschalten.

„Was gemacht?“

„Geweint. Ich konnte sie einfach nicht beruhigen.“

„Hast du sie gefüttert?“

„Nein. Raina – Dereks Assistentin – sagte, ich solle ihr eine Flasche geben, wenn sie um eins aufwacht. Um eins ist sie aber nicht aufgewacht, sondern morgens um vier oder fünf.“

Der Blick, den Lucy ihm zuwarf, sagte alles.

Sie stellte eine Schüssel mit Wasser zum Erhitzen in die Mikrowelle. Der Summton der Mikrowelle musste beruhigend auf Isabella wirken, denn ihr Weinen verstummte allmählich.

Lucys Schweigen sprach Bände. Sie musste ihn für einen Idioten halten.

„He, sie hätte eigentlich gar keinen Hunger haben können, sie hatte ja erst ein paar Stunden zuvor etwas bekommen.“

Er hätte schwören können, dass diesmal sogar Isabella ihm einen vernichtenden Blick zuwarf, ehe sie ihr Gesichtchen an Lucys Hals schmiegte. Wie die beiden so aneinandergeschmiegt in der schwach erleuchteten Küche standen, hatte etwas ausgesprochen Intimes. Doch er fühlte sich davon auch ausgeschlossen.

Sie waren eine Einheit. Eine komplette Familie ohne ihn.

Langsam wurde er ärgerlich. Das war seine Tochter.

Seine Tochter, die sich vor ihm versteckte. Seine Tochter, die weinte, wenn er sie im Arm hielt. Die er nicht richtig trösten und füttern konnte.

Und das alles, weil Lucy sie ihm vorenthalten hatte. Weil sie ihm sein gutes Recht vorenthalten hatte.

Etwas hielt ihn zurück, ihr heftige Vorwürfe zu machen, denn eigentlich wollte er nicht wütend auf sie sein. Er wollte nur dazugehören, wollte, dass seine Tochter nicht vor seiner Berührung zurückschreckte.

Als Lucy mit einer Dose Milchpulver aus der Speisekammer zurückkam, schien sie überrascht, dass er noch da war.

„Du brauchst nicht zu bleiben. Ich schaffe das allein.“

„Ganz offensichtlich.“ Derek hielt ihm vor, dass er immer den Weg des geringsten Widerstands ging. Diesmal würde es anders sein. „Aber ich bin wach. Und ich muss ja irgendwann einmal lernen, sie zu füttern. Warum nicht jetzt?“

Einen Moment lang sah sie ihn misstrauisch an, dann stellte sie das Milchpulver vor ihn hin. „Okay. Zuerst einmal wäschst du dir die Hände.“

Schritt für Schritt wies sie ihn an, was zu tun war. Ein paar Minuten später war das Fläschchen fertig, und er streckte die Arme nach Isabella aus. Lucy runzelte die Stirn, doch sie übergab sie ihm. Dass Isabella sofort lautstark zu weinen begann, machte die Sache nicht leichter.

Er setzte sich auf einen der Barhocker am Frühstückstresen und versuchte die Haltung einzunehmen, die er bei Lucy beobachtet hatte, als sie Isabella nach dem Abendessen die Flasche gegeben hatte. Er legte sich Isabella auf den Arm, und stützte ihr Köpfchen mit einer Hand, damit sie ihn ansah. Sie verzog das Gesicht, während sie mit ihren kleinen Fäusten herumfuchtelte und unablässig weinte.

Nervös stand Lucy hinter ihm, was seine Anspannung nur noch verstärkte.

„Soll ich sie dir wieder abnehmen?“

„Nein, ich schaffe das.“

„Oh, dessen bin ich mir sicher. Aber vielleicht könntest du es ein andermal versuchen. Wenn sie nicht hungrig ist.“

Bevor er die Karriereleiter in der Firma so weit hinaufgestiegen war, dass er fast keine Zeit mehr für etwas anderes hatte, hatte er einige verrückte Sachen getan. Er hatte die Tundra in Alaska mit einem Hundeschlitten durchquert, er hatte einige Zeit mit einem Beduinenstamm in der Sahara gelebt. Er hatte sogar den Kilimandscharo bestiegen, verflixt. Da konnte er doch wohl auch ein Baby füttern.

Lucy musste gespürt haben, dass er wild entschlossen war, es zu lernen, denn sie beugte sich über seine Schulter und legte ihre Hand auf seine Hand, in der er das Babyfläschchen hielt.

„Halte es ihr nicht einfach vors Gesicht. Sie muss merken, dass ihr Fläschchen da ist, falls sie es will. Streich ein paarmal mit dem Sauger über ihre Lippen, so.“

Um es ihm zu zeigen, bewegte sie seine Hand ein paarmal hin und her. Langsam verstummte Isabella und nahm den Nuckel in den Mund. Sie sah ihn weiterhin richtig aufsässig an, aber sie trank begierig. Dex wurde von einem unglaublichen Triumphgefühl ergriffen.

Plötzlich wurde ihm bewusst, dass Lucys Hand auf seiner Schulter lag, und er spürte ihre Wärme an seinem Rücken. Ihr Duft schien ihn einzuhüllen. Irgendwie feminin und betörend und süß. Wenn er den Kopf drehte, würden seine Lippen ihre Wange streifen.

Für eine Sekunde lang hatte er das Gefühl, Teil der kleinen Familie zu sein und ihre enge Vertrautheit mit ihnen zu teilen.

Sofort wurde er von wilder Panik ergriffen. Lauf!, schrie es in ihm. Hör auf damit. Schreib der Frau einen großzügigen Scheck aus, und zeig ihr, wo die Tür ist!

Doch er verdrängte seine Panik, zwang sich zur Ruhe. Er war nicht mehr dieser Mann, der sich nur amüsieren wollte und jeder Verpflichtung aus dem Weg ging. So wollte er nicht sein. Okay, meistens wollte er so nicht sein.

Hastig zog Lucy ihre Hand weg und ging auf Distanz zu ihm, indem sie die Sachen wegräumte, die sie gebraucht hatte, um Isabellas Milch zuzubereiten.

Isabella waren die Augen zugefallen. Eine ihrer kleinen Hände lag auf dem Fläschchen, als versuche sie, es selbst zu halten. Mit der anderen ergriff sie einen von Dex’ Fingern. Ihr Händchen fühlte sich ganz warm an. Tief in Dex’ Brust zog sich etwas zusammen.

„Machst du das jede Nacht?“

„Isabella füttern? Ja. Meistens nur ein- oder zweimal.“

Und das jede Nacht, seit Isabella auf der Welt war. „Du musst erschöpft sein.“

„Ach, so schlimm ist das nicht. Um diese Zeit mitten in der Nacht haben wir sozusagen unsere Verabredung. Tagsüber sehe ich sie ja nicht, weil ich bei der Arbeit bin.“

„Du arbeitest?“ Die Frage war ihm unbedacht entschlüpft, und er wünschte augenblicklich, er könnte sie zurücknehmen.

„Natürlich arbeite ich. Wie denkst du wohl, verdiene ich meinen Lebensunterhalt?“

„Was hätte ich denn denken sollen? Du hast doch gesagt, du könntest dich in den kommenden Wochen tagsüber um Isabella kümmern.“

Sie senkte den Kopf. „Ich muss mir freinehmen. Das ist keine große Sache. Ich habe noch ein bisschen Urlaub übrig.“

Er fragte nicht weiter. Offensichtlich wollte sie nicht darüber reden.

Außerdem war Isabella dabei einzuschlafen. Ihr kleiner Körper entspannte sich mehr und mehr, ihr rhythmisches Saugen an der Flasche wurde schwächer.

Als er vorsichtig die Flasche wegnahm, war das Gefühl, eine Aufgabe gemeistert zu haben, einfach überwältigend. Der Kilimandscharo? Bah. Das war doch gar nichts gegen das, was er eben geschafft hatte.

Nachdem Lucy das Fläschchen ausgespült hatte, streckte sie die Arme aus, um ihm Isabella abzunehmen.

Es war völlig verrückt, aber er wollte sie nicht hergeben. Vor vierundzwanzig Stunden, als sie ununterbrochen geweint hatte und er noch nicht wusste, dass sie seine Tochter war, wäre er glücklich gewesen, sie dem erstbesten Fremden, der vorbeikam, zu übergeben.

Aber jetzt? Nachdem er sie gefüttert hatte und sie in seinen Armen eingeschlafen war. Nachdem er im Begriff zu sein schien …

Wozu? Er wusste es nicht, er wusste nur eines, er wollte sie einfach nicht hergeben.

„Ich nehme sie jetzt wieder.“

Als er Lucy ansah, überkam ihn erneut ein Anflug von Ärger, aber schließlich legte er ihr Isabella in die Arme. Schließlich war sie diejenige, die wusste, wie man mit Babys umging.

Die Zärtlichkeit, mit der Lucy ihm Isabella abnahm, mit der sie die Kleine besänftigend hin und her wiegte, mit der sie sie an sich drückte, als sie aus der Küche ging – das alles brachte Dex ins Grübeln.

Lucy vergötterte Isabella, das stand fest. Sie würde alles für sie tun. Himmel, sie hatte zwei Wochen Urlaub genommen, damit sie in das Haus eines Fremden ziehen und sich um sie kümmern konnte.

Wie hatte dieselbe Frau da ihr Baby vor der Haustür dieses Fremden aussetzen können?

Erneut sagte ihm sein Instinkt, dass mit Lucy irgendetwas nicht stimmte. Es war an der Zeit herauszufinden, was.

4. KAPITEL

Am folgenden Nachmittag saß Lucy bei laufendem Motor in ihrem Wagen, und ihre Frustration wuchs von Minute zu Minute. Am Vormittag war sie mit Isabella der beklemmenden Atmosphäre des Hauses entflohen. Doch falls sie gehofft hatte, unbemerkt zurückzukehren, dann hatte sie sich getäuscht. Dex’ SUV stand mitten in der Auffahrt. Groß, angeberisch, anmaßend.

Sie hatte SUVs noch nie gemocht. Sie nahmen einfach zu viel Raum ein, und ihre Besitzer fühlten sich oft so, als wären sie allein auf der Welt. Dieser Wagen, der ihr jetzt den Weg versperrte, gab ihr praktisch klipp und klar zu verstehen, dass er ein viel besseres Transportmittel für Isabella wäre.

Sie unterdrückte ihren plötzlichen Impuls, das Ding zu rammen, und stellte den Motor ab.

Sie hatte Angst.

Ja, sie war geradezu in Panik, dass sie Isabella verlor und sie das nur verhindern konnte, indem sie mit ihr irgendwo untertauchte.

Am Vormittag hatte sie ihren Anwalt aufgesucht. Außer ihr gehörig die Leviten zu lesen, hatte er ihr nur bestätigt, was sie schon wusste. Indem Jewel Dex ins Spiel gebracht hatte, hatte sie Lucys Chancen, das volle Sorgerecht für Isabella zu bekommen, erheblich verschlechtert. Ihm vorzuschwindeln, sie sei die Mutter, hatte alles nur noch schlimmer gemacht. Viel schlimmer.

Ihr Anwalt hatte von Betrug geredet und davon, dass sie sich strafbar mache. Als hätte sie nicht ohnehin schon ein schlechtes Gewissen.

Bisher hatten ihre Lügen sie nur weiter von ihrem eigentlichen Ziel entfernt. Als sie beschlossen hatte, sich als Isabellas Mutter auszugeben, war ihr alles so einfach erschienen.

Doch jetzt hatte sie sich in ihren Lügen verstrickt. Wenn sie Dex die Wahrheit sagte, würde sie Isabella wahrscheinlich niemals wiedersehen. Aber konnte sie ihn wirklich weiter anlügen? Sie hatte keine andere Wahl.

Als jemand an die Wagentür klopfte, schreckte sie aus ihren düsteren Gedanken auf.

Dex. Natürlich.

Sie presste eine Hand auf ihr wild klopfendes Herz, dann öffnete sie die Tür, um auszusteigen.

Er betrachtete sie argwöhnisch. „Was ist los?“

Sie konnte ihn nicht direkt ansehen. „Du hast mich erschreckt. Das ist alles. Es ist erst vier. Was machst du da schon zu Hause?“

„Ich bin eher zurückgekommen, um nach dir zu sehen. Da du nicht ans Telefon gegangen bist, habe ich mir Sorgen gemacht.“

Er stand viel zu dicht vor ihr, eine Hand auf dem Wagendach. Allein seine Nähe machte sie ganz nervös.

Das kommt nur daher, weil er durch die seltsame Situation mit Isabella solche Macht über dich hat.

Aber egal, wie oft sie sich das sagte, sie glaubte es selbst nicht so recht.

„Lass mich raten“, gab sie zurück, während sie schnell die hintere Wagentür öffnete, um Isabella herauszunehmen. So war wenigstens wieder etwas mehr Abstand zwischen ihnen. „Du dachtest, Isabella habe mich in einem Trotzanfall bewusstlos geschlagen und eine Spritztour unternommen.“

„Nein. Ich dachte, du hättest erneut eine Panikattacke gehabt und seist mit Isabella verschwunden.“

Er hörte sich ehrlich besorgt an. Lucy sah zu ihm hoch. Doch er blinzelte gegen das Sonnenlicht, und sie konnte nicht erkennen, was in ihm vorging.

„Das würde ich nie tun.“

Und doch hatte sie vor wenigen Minuten genau darüber nachgedacht. Natürlich nicht ernsthaft. Aber der Gedanke war ihr durch den Kopf gegangen.

„Es ist mir ernst.“ Zu ihrer Überraschung war es das wirklich. „Ich werde nicht einfach verschwinden. Versprochen. Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um dich zu überzeugen, mich Isabella behalten zu lassen. Aber ich werde sie nicht einfach so mitnehmen.“

Bildete sie es sich ein, oder entspannte er sich daraufhin ein wenig?

Ihr Gewissen meldete sich. War sie Dex gegenüber voreingenommen? Redete sie sich ein, er sei ein kaltherziges Monster, nur weil sie ihn so sehen wollte? Der Gedanke beunruhigte sie mehr, als sie sich eingestehen wollte.

Schon wieder log sie ihn an: „Ich musste kurz ins Büro, um ein paar Akten zu holen.“ Als Beweis hielt sie ihre Aktentasche hoch, froh, dass sie diese letzten Freitag, ehe das alles passiert war, in den Wagen gelegt hatte. „Normalerweise kann ich ein wenig arbeiten, während Isabella schläft.“

Er nahm ihr den Kindersitz ab. Gemeinsam gingen sie zum Haus – er trug das Baby, sie ihre Aktentasche und ein Paket Windeln. Für einen Augenblick war es, als seien sie ein ganz normales Paar, das sich nach der Arbeit auf der Auffahrt getroffen hatte.

„Was genau machst du beruflich?“

„Ich bin Versicherungsmathematikerin.“

„Versicherungsmathematikerin?“

„Ja, aufgrund verschiedener Risiken errechne ich Versicherungsprämien.“

„Ich weiß schon, was in diesem Beruf zu tun ist, ich bin nur überrascht. Ich hätte nicht gedacht, dass dein Job so …“

„Langweilig ist“, ergänzte sie.

„Das wollte ich nicht sagen.“

„Doch, ich glaube schon, aber du hast einfach nach einer diplomatischeren Umschreibung gesucht, stimmt’s?“

Sie hatten den Hintereingang erreicht, und nachdem er die Tür geöffnet hatte, drehte er sich zu Lucy um und verstellte ihr den Weg. „Eigentlich hätte ich erwartet, dass du einen etwas weiblicheren Beruf hast.“

Das vielsagende Funkeln in seinem Blick ließ Lucy heiß werden. Erneut war sie sich bewusst, wie groß er war. Wie viel größer als sie selbst. Sein herausfordernder Blick weckte in ihr den Wunsch, sich zu ergeben und gleichzeitig die Flucht zu ergreifen. Oder einfach die Augen zu schließen und darauf zu warten, dass er sie küsste.

Stattdessen sagte sie einfach nur: „Glaub mir, Versicherungsmathematikerin ist genau der richtige Beruf für mich.“

Vielleicht war er langweilig – das jedenfalls sagte Jewel immer –, aber er war verantwortungsvoll und logisch. Es war eine nüchterne, sachliche Arbeit, um die man nicht viel Aufhebens machte. Der perfekte Job für sie.

Natürlich konnte sie Dex das alles nicht erklären, weil er nicht wusste, wer sie wirklich war. Er hielt sie für die exotische, aufregende Frau, die er eines Nachts in einer Bar getroffen hatte. Den Typ Frau, der Männer bezirzte und sich auf One-Night-Stands einließ.

Kein Wunder, dass er dachte, ihr Beruf passe nicht zu ihr.

Dieses Gespräch war nur eine weitere Erinnerung an den Betrug, den sie beging. Falls Dex herausfand, wer sie wirklich war, würde er sie bestimmt nicht mit so etwas wie Verlangen anschauen, so, wie er ihre Schwester angeschaut hatte. Aber ihre Überlegungen waren ohnehin lächerlich. Falls er die Wahrheit erfuhr, würde es ihre allerkleinste Sorge sein, ob er sie begehrte oder nicht. Ob er sie mit bloßen Händen erwürgte oder nicht, sollte sie da viel mehr interessieren.

Ebenso beunruhigend war die lockere Art, mit der sie sich eben unterhalten hatten. Wann hatten sie diesen zwanglosen Umgangston entwickelt? Sie konnte sich nicht erinnern. Eigentlich hatte sie nicht vorgehabt, freundschaftlich mit ihm umzugehen.

Er ist das Monster, schon vergessen? Er ist der Mann, der dir Isabella wegnehmen wird. Er ist nicht freundlich. Er ist nicht charmant. Er ruiniert dein Leben.

Immer noch mit dem Kindersitz in der Hand, in dem Isabella friedlich schlief, ging Dex Lucy ins Haus voraus. Als er Isabella im Wohnzimmer in einer etwas dunkleren Ecke abstellte, strich er sanft mit einer Fingerspitze über ihre Wange.

Diese zärtliche Geste schnürte Lucy die Kehle zu, und sie spürte erneut Angst in sich aufsteigen.

Vielleicht war er nicht gerade ein Monster, aber er würde ihr Isabella wegnehmen. Das war ihr noch nie so klar gewesen wie in diesem Moment.

Bis jetzt hatte sie insgeheim immer noch gehofft, dass … dass was? Dex ihr Isabella einfach so übergeben würde?

Nein. Das würde nicht passieren. Solange er glaubte, er sei der Vater, würde er um das Sorgerecht kämpfen.

Aber was, wenn …

Lucy starrte geschockt ins Leere.

„Was, wenn sie nicht von ihm ist?“ Völlig unbeabsichtigt hatte sie das leise vor sich hin gesagt.

„Was meinst du damit, dass sie vielleicht nicht von mir ist?“

Sie fuhr herum. Dex stand keinen Meter von ihr entfernt. Einen Augenblick lang starrte Lucy ihn nur mit offenem Mund an, während wilde Panik in ihr aufstieg.

„Na ja, wir haben ja das Ergebnis des Vaterschaftstests noch nicht vorliegen, richtig? Bis dahin wissen wir es eigentlich nicht mit Sicherheit, oder?“

„Gibt es noch jemanden, der der Vater sein könnte?“

Sie glaubte es nicht. Sie war damals in der Bar gewesen, als Jewel sich Dex an den Hals geworfen hatte. Sie hatte alles aus der Ferne beobachtet, schockiert, dass ihre Schwester mit einem der Männer, in deren Firma sie arbeitete, auch nur flirtete. Erst später hatte Lucy erfahren, dass Jewel wenige Tage zuvor von Messina Diamonds gefeuert worden war.

Soweit Lucy wusste, war Dex der einzige Mann, mit dem Jewel in dem Monat geschlafen hatte. Und Jewel hatte immer bereitwillig über ihre Affären geredet. Meistens ausführlicher, als es Lucy recht war. Aber was, wenn sie sich irrte? Was, wenn sie ihre Schwester nicht so gut kannte, wie sie dachte?

„Ich weiß es nicht“, antwortete sie ehrlich.

Einen Moment lang betrachtete er sie forschend. Sie konnte nur hoffen, dass er ihr nichts anmerkte.

Endlich sagte er: „Die Frage ist einfach. Mit wie vielen Männern hast du in dem Monat, in dem du schwanger geworden bist, geschlafen? Nur mit mir? Oder noch mit einem anderen? Und Isabella hast du vor meiner Tür ausgesetzt, weil ich mehr Geld habe als der andere?“

Für einen Moment verwirrte Lucy die Frage. Sie hatte in dem fraglichen Monat mit gar keinem Mann geschlafen. Aber das wollte Dex eigentlich auch gar nicht wissen.

Und so beleidigend seine Andeutungen auch waren, sie hatte das alles durch ihre große Klappe schließlich selbst heraufbeschworen.

Ärgerlich auf sich wie auf ihn fuhr sie ihn an: „Wie kommst du darauf, dass ich nur mit dir und einem anderen Mann geschlafen habe? Vielleicht waren es ja Dutzende.“

So. Das sollte ihn zum Schweigen bringen.

Statt jedoch schockiert oder sogar gekränkt zu sein, lachte er auf. Verdammt.

„Netter Versuch.“ Er betrachtete sie noch etwas länger, dann schüttelte er den Kopf. „Nein, das nehme ich dir nicht ab. Nicht eine Sekunde glaube ich, dass es auch nur noch einen anderen gab, geschweige denn Dutzende.“

„Es könnte aber sein.“

„Nein. Ausgeschlossen. Du bist einfach nicht der Typ dazu. Weißt du, was ich denke? Ich denke, dass unsere gemeinsame Nacht eigentlich gar nicht zu deinem Charakter passt.“

Er machte noch einen Schritt auf sie zu, und sie wich Richtung Tür zurück.

„Du kennst mich nicht gut genug, um meinen Charakter zu beurteilen.“ Es überraschte sie, wie atemlos ihre Stimme klang, wie schwach ihr Protest war. Wie das Klopfen ihres eigenen Herzens sie erschreckte.

„Ach ja?“, murmelte er, während er ihr eine Haarsträhne hinters Ohr strich. „Aber ich bin ein exzellenter Menschenkenner. Und du kommst mir nicht wie eine Frau vor, die mit vielen Männern zusammen war. Dafür bist du zu unschuldig.“

Sie merkte, wie sie errötete, und verwünschte sich. Jewel würde jetzt nicht rot werden. Jewel wurde nie rot.

„Sieh dich an“, fuhr er fort und strich mit seinen Knöcheln sanft über die erhitzte Haut ihrer Wange. „Du wirst rot. Frauen, die in einem Monat mit einem Dutzend Männer geschlafen haben, erröten nicht.“

Bemüht, sich forscher zu geben, als ihr zumute war, schlug sie seine Hand weg. „Oh, und ich nehme an, du kennst solche Frauen.“

Leise lachend überging er ihre Bemerkung. „Außerdem bist du Versicherungsmathematikerin.“

„Und?“

„Versicherungsmathematikerinnen gehen kein Risiko ein. Sie durchdenken alles. Sie planen. Sie organisieren.“

Das konnte Lucy nicht abstreiten. Und warum sollte sie auch. Sie war immer so stolz darauf gewesen, wie vernünftig sie das Leben anpackte.

Doch in diesem Augenblick, als Dex ihr so nah war, dass sie die Hitze seines Körpers spüren konnte … So nah, dass sie seinen Duft wahrnehmen konnte, aufregend und maskulin. Und gefährlich. Da wollte sie der Typ Frau sein, der Risiken einging. Der alle Vorsicht über Bord warf.

„Nein.“ Ganz leicht berührte er ihr Gesicht, und sie erschauerte. „Ich wette, unsere gemeinsame Nacht war die absolute Ausnahme für dich. Ich wette, sie hat dich total aus der Bahn geworfen. Ich wette, du hast dich gefragt, wie du jemals so etwas hast machen können.“

Natürlich hatte er recht. Wie oft hatte sie sich genau das gefragt. Wie konnte Jewel nur mit Männern ins Bett gehen, die sie kaum kannte? Wie konnte sie nur derart sorglos und selbstsüchtig sein?

Und doch wusste Lucy in diesem Augenblick genau, wie Jewel empfinden musste. Sie wollte selbst auch einmal ein wenig sorglos sein. Sie verzehrte sich nach dieser wilden Leidenschaft.

„Und ich wette, du denkst immer noch an unsere gemeinsame Nacht. Ich wette, du fragst dich sogar, wie es wäre, wenn es noch einmal passieren würde.“

Sicher ahnte er gar nicht, wie recht er mit dieser letzten Bemerkung hatte. Und deshalb stellte sie sich auf die Zehenspitzen und reckte sich ihm entgegen, als er sich zu ihr beugte, um sie zu küssen.

5. KAPITEL

Lucy zu küssen war der Himmel auf Erden.

Ihre Lippen waren weich und zart. Ihr Mund warm und sinnlich. Ihre heftige Reaktion schockierte Dex. Sie erwiderte seinen Kuss nicht einfach, sie drängte sich an ihn, lieferte sich ihm völlig aus.

Fast augenblicklich öffnete sie den Mund, liebkoste mit der Zunge derart begierig die seine, dass sein Blut in Wallung geriet.

Doch selbst als er spürte, wie sein Körper auf sie reagierte, war ihm bewusst, dass er sich nicht geirrt hatte. Sie war wirklich unschuldig. An ihr war nichts Gekünsteltes. Ihr ganzes Wesen war rein und unverfälscht.

Ihr Kuss drückte nichts als Leidenschaft aus.

Und er konnte es nicht erwarten, dieser Leidenschaft auf den Grund zu gehen.

Er zog Lucy enger an sich, schob die Hände unter ihr Shirt, um ihre seidige Haut zu fühlen. Behutsam tastete er sich weiter vor und umfasste eine Brust. Lucy stöhnte leise, als er mit dem Daumen über ihre Knospe rieb.

Er konnte nicht genug von ihr bekommen.

Er wollte mehr. Mehr als diese Teenager-Fummelei. Er wollte sie nackt, wollte, dass sie sich ihm lustvoll entgegenbog.

Doch ehe er sie irgendwie in eine horizontale Lage bringen konnte, legte sie ihm die Hände auf die Brust und schob ihn von sich weg.

„Das war ein Fehler“, sagte sie schwer atmend.

„Da bin ich anderer Meinung.“ Zwar küssten sie sich nicht mehr, aber seine Hand ruhte noch auf ihrer Hüfte, und er genoss ihre verlockenden Kurven, ihre weibliche Sinnlichkeit. „Ehrlich gesagt weiß ich überhaupt nicht, warum wir uns nicht schon eher geküsst haben.“

„Hör auf damit.“ Sie schlug seine Hand weg und entzog sich ihm. „Wir haben uns nicht schon eher geküsst, weil es keine gute Idee ist. Wir können keine Beziehung anfangen.“

Er runzelte die Stirn. „Wir haben ein Kind zusammen. Wir haben also schon eine Beziehung.“

Grimmig blickte sie ihn an. „Darüber hinaus, habe ich gemeint.“

Verdammt, sie war unglaublich süß, wenn sie versuchte, böse auszusehen.

„Ich weiß, was du gemeint hast. Aber da wir schon einmal miteinander geschlafen haben, hält uns doch nichts davon ab, es wieder zu tun.“

„Typisch männliche Logik.“

„Nein, ganz normale Logik. Falls die dich jedoch nicht überzeugt, wie wär’s dann damit? Wir sind beide erwachsen. Wir begehren einander, das sollte reichen.“

„Aber es reicht nicht. Egal, ob wir einander begehren …“ Das Wort begehren brachte sie ins Stottern, und sie errötete erneut. „… es gibt da noch ein paar andere Dinge, die wir nicht aus den Augen verlieren sollten. Du hast ja gerade selbst gesagt, wir sind erwachsen. Zumindest für mich bedeutet das, dass wir verantwortlich handeln. Wir tun nicht einfach das, wonach uns gerade ist.“

Die Art und Weise, wie sie das Wort verantwortlich betonte, machte ihn ärgerlich. „Meinst du nicht, dass es ein wenig spät für eine Lektion in Sachen verantwortliches Benehmen ist?“

„Egal, was ich vielleicht früher angestellt habe, du musst mir glauben, dass das Wichtigste für mich jetzt ist, das Richtige für Isabella zu tun“, erklärte sie eindringlich. „Ich weiß, dass ich Fehler gemacht habe, aber ich schwöre, ab jetzt kommt Isabella bei mir immer an erster Stelle. Und sie verdient mehr als zwei Elternteile, die eine schlimme Lage noch verschlimmern, weil sie plötzlich Lust aufeinander haben.“

Damit nahm sie den Kindersitz vom Boden und trug das immer noch schlafende Kind Richtung Gästezimmer.

Dex ließ Lucy gehen, denn in einem Punkt hatte sie recht. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt für eine Affäre.

Zum einen hatte er immer noch zu viele Fragen, was sie betraf. Falls er sich nicht irrte – und er würde sein halbes Vermögen darauf wetten, dass er es nicht tat – und sie wirklich so unerfahren war, was hatte sie dann vor vierzehn Monaten in dieser Bar gemacht?

Warum war sie jahrelang vorsichtig und verantwortungsbewusst gewesen und hatte dann ihn als Mann für eine Nacht ausgesucht?

Er konnte einfach nicht glauben, dass sie sich in jener Nacht so für sie untypisch verhalten hatte, weil die Chemie zwischen ihnen beiden stimmte.

Schließlich war sie auf ihn zugegangen. Und dabei war sie nicht gerade zaghaft oder schüchtern gewesen. Sie hatte derart heftig mit ihm geflirtet, wie er es seitdem nicht mehr erlebt hatte. Sie war ganz eindeutig darauf aus gewesen, ihn zu verführen. Was ihn zu der Frage zurückbrachte, warum er?

Ihm fiel nur eine Antwort darauf ein. Sie musste von seinem Geld gewusst haben.

Und wenn das wirklich stimmte, musste er sich fragen, ob sie absichtlich schwanger geworden war. Hatte diese scheinbar so unschuldige und süße Frau ihn gezielt ausgesucht, um durch eine Schwangerschaft an sein Geld zu kommen?

Etwas in seinem Inneren sagte ihm, dass sie zu so etwas nicht fähig war. Und doch wusste er, dass sie ihn irgendwie belog.

Am Nachmittag war er bei Quinton McCain gewesen. Quinn gehörte McCain Security, eine Sicherheitsfirma, die Messina Diamonds in allen Sicherheitsfragen betreute. Zufällig war Quinn auch einer von Dex’ besten Freunden.

Eigentlich gehörte es nicht unbedingt zu Quinns alltäglichen Aufgaben, Nachforschungen über andere Leute anzustellen, aber als Dex ihm die Situation erklärt hatte, hatte Quinn nicht eine Sekunde gezögert. Er hatte sich das wenige notiert, das Dex über Lucy wusste, und versprochen, alle eventuellen Geheimnisse in ihrem Leben aufzuspüren. Dex hatte den Verdacht, dass Quinn nicht viel finden würde.

Wenn ihr Plan darin bestand, Geld von ihm zu bekommen, warum hatte Lucy dann so lange gewartet, ihn in die Tat umzusetzen? Warum war sie nicht zu ihm gekommen, als sie schwanger war? Warum hatte sie sich fünf Monate lang abgemüht, einen Säugling allein zu betreuen? Und warum hatte sie Isabella überhaupt vor seiner Tür abgesetzt?

Immer wieder kam er auf diese Frage zurück. Er konnte die Frau, die er kannte, einfach nicht mit dieser Tat in Verbindung bringen. Je länger er sie kannte, desto absurder erschien es ihm, dass sie es überhaupt getan hatte.

Kopfschüttelnd nahm er sich ein Bier aus dem Kühlschrank. Dann ging er über den Innenhof zum Gästehaus hinüber.

Da er unbedingt einen klaren Kopf bekommen wollte, zog er seine Badehose an und ging hinaus zum Pool, um ein paar Runden zu schwimmen.

Vielleicht hatte Lucy recht. Womöglich verdiente Isabella wirklich mehr als das, was sie ihr gemeinsam bieten konnten.

Aber zumindest in einem Punkt hatte sie unrecht. Das, was zwischen ihnen war, war nicht einfach nur Lust, die mit der Zeit schwächer werden würde. Sie hatte vielleicht nicht die Erfahrung, um das beurteilen zu können, aber er. Die Chemie zwischen ihnen war unglaublich. Einander in den nächsten beiden Wochen einfach aus dem Weg zu gehen würde daran nichts ändern. Irgendwann würden sie sich der Tatsache stellen müssen, dass sie sich heftig zueinander hingezogen fühlten.

Im kalten Wasser ein paar Runden zu schwimmen würde nicht auf Dauer helfen.

Vom Fenster ihres Zimmers aus beobachtete Lucy, wie Dex in den Pool sprang. Während sein schlanker, muskulöser Körper mühelos durchs Wasser glitt, versuchte sie sich einzureden, dass sie die einzig richtige Entscheidung getroffen hatte.

Ihre erste Sorge musste Isabellas Wohlergehen gelten. Ihre eigenen Wünsche und Bedürfnisse spielten keine Rolle.

Oh, und wie sehr sie sich nach ihm gesehnt hatte. Sein Kuss hatte ein Feuer in ihr entfacht, das sie nie in sich vermutet hätte. Seine Berührungen hatten sie erbeben lassen. Selbst jetzt noch fühlten sich ihre Brüste überempfindlich an. Ihr Blut schien in ihren Adern zu rauschen, Lust pulsierte zwischen ihren Beinen.

Frustriert wandte sie sich vom Fenster ab und setzte sich in den Sessel neben Isabellas Autositz. Sie schlug die Beine übereinander, presste sie zusammen, aber das linderte ihr heißes Verlangen kaum.

Zum Teufel mit Dex.

Sie verabscheute ihn dafür, dass er sie etwas begehren ließ, das sie nicht haben konnte, dass er sie etwas vermissen ließ, dem sie so lange widerstanden hatte.

Er hatte natürlich recht. Es war Jahre her – eine Ewigkeit, wie es schien –, dass sie mit einem Mann zusammen gewesen war. Die meisten ihrer früheren Beziehungen waren höchstens mittelmäßig gewesen. Und sie war nun einmal nicht Jewel, die sorglos von einem Mann zum nächsten hüpfte, ungeachtet der Risiken, die ein solches Verhalten mit sich brachte. Sie könnte nie so unbekümmert mit ihrem Körper oder ihren Emotionen umgehen.

Und jetzt zahlte sie offenbar den Preis dafür. Wenn sie vielleicht alle paar Monate eine Affäre hätte, dann würde sie jetzt nicht genau den einen Mann begehren, den sie nicht begehren sollte.

Lucy ging ihm aus dem Weg.

Jeden Abend war Dex früher nach Hause gekommen, doch Mavis hatte ihm immer nur sein aufgewärmtes Essen serviert mit dem Hinweis, dass Lucy bereits gegessen habe und auf ihrem Zimmer sei, um Isabella zu Bett zu bringen.

Am vierten Abend war er richtig ärgerlich. Warum es ihn derart störte, dass Lucy ihn offensichtlich mied, hätte er nicht sagen können. Aber seit seiner Kindheit hatte er sich nicht so ignoriert gefühlt, und das behagte ihm gar nicht.

Dabei sollte er froh sein, dass sie es ihm so leicht machte, Vater zu sein. Abgesehen vom ersten Abend, an dem er mit Isabella ganz allein gewesen war, hatte er sich bisher kaum um sie gekümmert. Doch anstatt glücklich darüber zu sein, war er verärgert.

Deshalb verließ er das Büro am Freitag schon so früh, dass er gegen drei zu Hause war. Falls sie sich ihr Essen von Mavis nicht auf ihr Zimmer schmuggeln ließ, dann würde Lucy diesmal mit ihm zu Abend essen.

Er ging direkt ins Haupthaus, entschlossen, Lucy endlich einmal persönlich anzutreffen. Als er das Wohnzimmer betrat, bot sich ihm ein so ungewohntes Bild, dass er mitten in der Bewegung innehielt.

Die Möbel waren zur Seite gerückt worden. Lucy hatte einige flauschige cremefarbene Decken auf den Fußboden gelegt, die alle verdächtige Flecken aufwiesen. Mavis, die Dex bis jetzt nicht einmal hatte lächeln sehen, saß im Schneidersitz auf dem Boden und balancierte eine kichernde Isabella auf den Knien, während sie eine Kette aus dicken Plastikgliedern vor ihr hin und her baumeln ließ. Lucy lag neben ihnen, sie hatte sich ein Sofakissen unter den Kopf gelegt, ihre nackten Füße lagen auf der Kante eines der sündhaft teuren Eames-Lederstühle seines Bruders. Im Hintergrund spielte leise Mozarts „Kleine Nachtmusik“. In einer Hand hielt Lucy ein Taschenbuch, aus dem sie laut vorlas.

„Diese kleine Unterredung mit Mr. Knightley machte Emma große Freude.“ Neben ihr stand eine Schale mit blauen Weintrauben, und sie hielt inne, um sich mit ihrer freien Hand einige in den Mund zu stecken, ehe sie weiterlas. „Es war eine angenehme Erinnerung an den Ball.“

In diesem Moment entdeckte Mavis ihn. Eine Sekunde lang starrte sie ihn fassungslos an, als könne sie sich nicht vorstellen, warum er aufgetaucht war, um ihren idyllischen Nachmittag zu stören.

„Miss Lucy.“ Sie räusperte sich und warf einen bedeutsamen Blick in Dex’ Richtung.

„Sie war außerordentlich froh …“ Lucy brach ab, um sich zu ihm umzudrehen. „Oh.“ Sie nahm die Füße vom Stuhl, richtete sich auf und warf dabei die Schale mit den Trauben um. „Ach, Dex. Was machst du denn hier?“

„Ich wohne hier.“

„Aber es ist Freitag.“ Ohne ihn anzusehen, sammelte sie hastig die Trauben auf. „Mitten am Nachmittag. Solltest du da nicht noch im Büro sein?“

„Einer der Vorteile, der stellvertretende Geschäftsführer zu sein“, erwiderte er knapp.

Warum störte es ihn, dass sie eben noch ruhig und entspannt war und jetzt nervös und verkrampft wirkte?

„Oh.“ Sie warf eine weitere der verstreuten Trauben in die Schale. „Ja, natürlich.“

Als sie aufstand, trat sie auf eine Traube, die einen hässlichen Fleck auf der Decke hinterließ. Sie seufzte auf. „Na ja, vermutlich hätten wir die Babymilchflecken sowieso nicht herausbekommen.“

Mavis erhob sich ebenfalls. „Machen Sie sich keine Gedanken. Es ist nur eine Decke. Ich werde sie ersetzen lassen, und Mr. Derek wird den Unterschied gar nicht merken.“

Dabei warf Mavis ihm einen bösen Blick zu, der besagte, dass er es ja nicht wagen sollte, Derek anzurufen, um sie gleich zu verpetzen. Dann übergab sie Lucy das Baby und reichte ihr auch das Geschirrtuch, das sie am Gürtel ihrer Kakihose hängen hatte, damit sie sich den Traubensaft vom Fuß wischen konnte.

„Tja, das Abendessen kocht sich nicht allein, oder?“, murmelte sie und eilte mit einem letzten rebellischen Blick Richtung Küche.

„So, so.“ Dex schob die Hände in die Hosentaschen. „So verbringst du also deine Tage.“

Lucy schob Isabella auf ihren anderen Arm. „Ja, sieht ganz danach aus.“

„Scheint Spaß zu machen.“

Sie versteifte sich sichtbar und suchte seinen Blick. „Das hier ist nicht nur Urlaub für mich, falls du das andeuten willst.“

„Nein, wollte ich nicht.“

„Ich komme selten dazu, ganze Tage mit Isabella zu verbringen, aber wenn, dann nutze ich unsere gemeinsame Zeit möglichst intensiv.“

„Ich wollte nicht …“

„Musik zu hören, besonders klassische Musik, hat sich in unzähligen Studien als positiv für die geistige Entwicklung eines Kindes erwiesen. Und wenn man Kindern vorliest, selbst Babys, entwickeln sie eine Vorliebe für Literatur.“

„Ich bin sicher, ihr gefällt …“ Er warf einen Blick auf das Taschenbuch, aus dem Lucy vorgelesen hatte. „… Emma sehr.“

Sie straffte die Schultern noch mehr. „Du glaubst wohl, das alles ist bloß ein Witz?“

„Ganz und gar nicht.“

Sie hob die Decke vom Boden auf. „Nur damit du Bescheid weißt, ich nehme das sehr ernst.“

Im Hintergrund spielte weiter die sanfte Mozart-Weise, was in starkem Kontrast zu Lucys barschem Ton stand.

„Offensichtlich.“

„Wie dem auch sei, ich bin sicher, du hast Wichtigeres zu tun, als über mich zu spotten. Wir verschwinden also, damit du das Wohnzimmer für dich allein hast.“

Damit ging sie zur Tür.

„Lucy, warte.“

Sie blieb stehen, drehte sich jedoch nicht um.

Was tat er da? Warum ließ er sie nicht einfach gehen?

Das war genau die Art gefühlsmäßiger Verwicklung, die er sein Leben lang vermieden hatte. Er hatte nie ein Kind gewollt. Mit Sicherheit nicht mit einer Frau wie Lucy. Nicht mit jemandem, dem er nicht vertrauen konnte. Warum also ließ er sie nicht einfach gehen? Warum konnte er sie einfach nicht gehen lassen?

Er wusste es nicht. Er wusste nur, dass er früher nach Hause gekommen war, weil er Zeit mit Isabella verbringen wollte – unbedingt. Aber nicht nur mit Isabella.

„Ich bin nicht früher nach Hause gekommen, um mich über dich lustig zu machen.“

Langsam drehte sie sich um und schaute ihn misstrauisch an.

„Seit vier Tagen habe ich weder dich noch Isabella zu Gesicht bekommen. Es macht wenig Sinn, dass du hier mit ihr wohnst, wenn ich sie nie sehe.“

„Da bin ich ganz deiner Meinung. Deshalb werde ich unsere Sachen packen und in spätestens einer Stunde verschwunden sein.“

„Das habe ich nicht gemeint.“

Sie seufzte auf. „Das habe ich befürchtet.“

„Wenn du das hier …“ Er zeigte auf den Fußboden, auf dem sie es sich eben noch bequem gemacht hatten. „… tagsüber mit ihr machst, dann würde ich gern … daran teilhaben.“

„Wie denn?“

Er ging zu ihr und nahm ihr die Decke aus der Hand. „Fangen wir damit an, dass wir die wieder hinlegen. Und du kannst mir zeigen, was du normalerweise mit Isabella machst.“

Stirnrunzelnd sah sie zu, wie er die Decke ausbreitete. „Das ist nicht schwierig“, erwiderte sie ausweichend.

„Aber wichtig, wie du eben selbst gesagt hast. Warum weihst du mich nicht ein?“

Er streifte die Schuhe ab und setzte sich auf die Decke, den Rücken gegen das Sofa gelehnt.

„Na ja“, fing sie zögernd an. „Sie kann sich noch nicht auf den Bauch rollen, ist aber kurz davor.“

„Okay.“

„Also muss sie viel auf dem Bauch liegen.“ Als er verständnislos dreinschaute, ergänzte sie: „Um ihre Hals- und Armmuskeln zu stärken.“ Sie setzte sich in einigem Abstand zu ihm hin. „Hier, so.“

Nachdem sie Isabella auf den Bauch gelegt hatte, legte sie sich neben sie, sodass ihre Gesichter auf gleicher Höhe waren. Automatisch stemmte Isabella sich hoch, um Lucy besser ansehen zu können.

„Das machst du toll, Isabella.“

Isabella gluckste fröhlich.

Um sich nicht länger ausgeschlossen zu fühlen, legte sich Dex auf Isabellas andere Seite. Sie drehte sich zu ihm um und bedachte ihn mit ihrem hinreißenden zahnlosen Lächeln. Ihm ging das Herz auf.

Über Isabella hinweg warf er Lucy einen Blick zu, weil er den Augenblick mit ihr teilen wollte. Für den Bruchteil einer Sekunde starrte sie ihn nur an, die Augen weit aufgerissen. Dann holte sie hörbar Atem und setzte sich auf.

„Also, wie es aussieht, hast du das ja schon mal begriffen. Wenn du willst, kann ich euch beide allein lassen.“

„Willst du denn gar nicht lesen?“

„Lesen?“

„Ja. Du hast ihr vorgelesen, als ich reinkam. Hast du nicht gesagt, das würde ihre geistigen Fähigkeiten fördern oder so ähnlich?“

„Äh … ja. So ähnlich.“ Sie nahm das abgegriffene Exemplar des Romans Emma zur Hand und setzte sich mit untergeschlagenen Beinen auf einen Sessel.

Während sie im Buch nach der Stelle suchte, an der sie abgebrochen hatte, fühlte sie ihr Herz heftig klopfen. Es war ziemlich klar, dass das an Dex lag. Dieser Mann war nicht nur unglaublich irritierend, er war auch unglaublich sexy.

Warum kam er mitten an einem Arbeitstag nach Hause, um Zeit mit Isabella zu verbringen? Versuchte er etwa, ein richtiger Vater zu sein? Ha! Wohl kaum.

Seine Anwesenheit erinnerte sie nur daran, dass ihr die Zeit weglief. Was sie brauchte, war ein richtiger Plan. Etwas, um Dex zu überzeugen, dass er ihr Isabella überlassen sollte. Und vielleicht – nur vielleicht – hatte sie auch schon eine Idee, was zu tun war.

6. KAPITEL

„Tut mir leid“, schwindelte Lucy. „Ich kann nichts daran ändern.“

Dex sah sie grimmig an, nickte aber. „Kein Problem.“

„Bist du dir sicher? Du wirst vier, vielleicht fünf Stunden ganz allein mit ihr sein.“

Kurz presste er die Lippen zusammen, doch seine Antwort klang eher entschlossen als mutlos. „Ich schaffe das schon. Wenn du dieses Geschäftsessen nicht absagen kannst, dann werde ich eben auf sie aufpassen, während du weg bist.“

Es war mehrere Tage her, seit er sie geküsst hatte. Seitdem hatte er keinen weiteren Versuch unternommen.

Sie dagegen hatte die Zeit genutzt, um einen Plan auszubrüten, damit er sein Selbstvertrauen als Vater verlor.

Es war skrupellos. Es war grausam. Aber es war das Beste für Isabella.

Abgesehen von ihrem schlechten Gewissen, war es ein guter Plan. Sie würde Isabella den Abend über mit Dex allein lassen.

Sicher, das war nicht allzu lange, aber sie selbst hatte genug Abende allein mit der Kleinen verbracht, um zu wissen, wie nervenaufreibend das sein konnte. Zwischen sechs und zehn weinte sie oft, hatte Koliken, schlief nicht ein und war allgemein sehr aktiv. Dazu kam, dass Isabella heute tagsüber schon nicht gut geschlafen hatte. Da konnte der Abend durchaus besonders schlimm werden.

Wie um Lucy recht zu geben, verzog Isabella in dem Moment das Gesichtchen und stieß einen weinerlichen Laut aus.

Dex warf Isabella, die eben noch friedlich in ihrer Babywippe gedöst hatte, einen wild entschlossenen Blick zu.

„Gibt es eine Nummer, unter der du zu erreichen bist?“

Lucy seufzte, als wäre das eine große Zumutung, ehe sie ihm ihre Handynummer gab. „Das ist ein sehr wichtiger Termin für mich. Ruf bitte nur in einem wirklichen Notfall an.“

Er nickte, während er die Nummer in seinem eigenen Handy speicherte. „Verstanden. Nur im Notfall.“

Er wollte ein richtiger Vater sein? Tja, das hier war seine Chance. Genau darum ging es, wenn man ein Kind hatte. Die harten Zeiten durchstehen. Lernen, allein klarzukommen.

Sie hatte viele Nächte Zeit zum Lernen gehabt, wenn Isabella einfach nicht hatte aufhören wollen zu weinen, egal, was sie versucht hatte. Es hatte einige Nächte gegeben, in denen sie fast verzweifelt wäre. Oder Jewel am liebsten erschossen hätte, weil sie fröhlich ihr eigenes Leben lebte, während sie es ihr, Lucy, überließ, sich um ihre Tochter zu kümmern.

Nein, Vater oder Mutter zu sein war kein Zuckerschlecken.

Und wenn sie jetzt nicht gleich aufbrach, hatte sie vielleicht nicht mehr die Kraft, ihn dieser Feuerprobe zu unterziehen, auch wenn es ihre letzte Chance war, ihn zu überzeugen, ihr Isabella zu überlassen.

Sie nahm ihre Handtasche und eilte zur Haustür. Dort drehte sie sich noch einmal um. Dex sah wie hypnotisiert auf die weinende Isabella hinunter.

„Wirst du zurechtkommen?“

Als er aufsah, war sein Blick entschlossen und konzentriert. „Wir schaffen das schon.“

Lucy nickte, doch als sie die Haustür hinter sich schloss und zu ihrem Wagen ging, wusste sie, dass die beiden es nicht schaffen würden.

Einen Moment lang starrte Dex Isabella fassungslos an, ehe er seiner Panik freien Lauf ließ. Was für einen teuflischen Plan hatte Lucy da ersonnen?

Er konnte schlecht protestieren, als sie ihn bat, am Abend ein paar Stunden auf Isabella aufzupassen. Schließlich hatte sie sich eine ganze Woche um sie gekümmert. Genau genommen hatte sie sich die letzten fünf Monate um Isabella gekümmert. Wie hätte er sich da wegen eines einzigen Abends beschweren können?

Er schaffte das. Er war schon einmal allein mit ihr gewesen, und nichts Schlimmes war passiert. Sicher, sie hatte viel geweint, und er hatte Kopfschmerzen bekommen, aber er schaffte das.

Das sagte er sich immer wieder, als er sie aus ihrem Babystuhl hochnahm.

Obwohl er das nicht für möglich gehalten hätte, weinte sie nur noch lauter. Sie fuchtelte mit ihren kleinen Fäusten vor seinem Gesicht herum, und ihr süßes Gesichtchen wurde knallrot vor Anstrengung.

Er überlegte, was zu tun war. Das hier war ein Problem wie jedes andere. Er konnte es lösen. Er brauchte bloß die richtige Taktik.

Ihr Körper erbebte von ihren Schluchzern, aber schließlich musste sie innehalten, um Luft zu holen, ehe sie erneut loslegte.

„Okay, es gibt nur ein paar Dinge, die mit dir nicht stimmen können, um derart heftig zu weinen.“

Beim Klang seiner Stimme ebbte Isabellas Weinen etwas ab. Sie sah ihn an und schniefte, als warte sie auf sein erstes Angebot.

„Du könntest eine schmutzige Windel haben.“ Er hob sie an, um durch die Beinöffnung ihrer winzigen rosa Strampelhose zu spähen. „Nein. Das ist es nicht. Du könntest Hunger haben.“

Allerdings hatte Lucy ihr kurz vor ihrem Aufbruch ein Fläschchen gegeben.

„Du könntest müde sein. In diesem Fall wirst du über kurz oder lang einschlafen.“

Leider wusste er aus Erfahrung, dass man zum Einschlafen viel zu übermüdet sein konnte. Hoffentlich traf das auf Isabella nicht zu.

Schnell zählte Dex noch die anderen Möglichkeiten auf und wurde dabei immer ratloser.

„Du könntest Lucy vermissen. Du könntest wissen, dass ich keine Ahnung von Babys und ihren Bedürfnissen habe.

Und wenn das zutrifft, dann haben wir beide schlechte Karten.“

Leider hatte Dex recht gehabt.

Zwei Stunden später, nach mehreren gewechselten Windeln, mehreren aufgewärmten und dann weggekippten Fläschchen Babymilch und sich anbahnenden Ohrenschmerzen konnte Dex sich nur allzu gut vorstellen, warum Lucy ihm Isabella vor die Tür gelegt hatte. Fünf Monate lang eine solche Anstrengung, und er würde womöglich genauso handeln.

Am Ende tat er, was er Lucy hatte tun sehen, um Isabella zu beruhigen. Er hielt sie fest an die Brust gedrückt, summte ihr ins Ohr und tanzte mit ihr durchs Wohnzimmer. Als sie langsam ruhiger wurde, beruhigte sich auch sein eigener Puls. Nachdem er eine geschlagene Dreiviertelstunde getanzt hatte, war er reif für eine Pause. Da Isabella am Einschlafen zu sein schien, sank er aufs Sofa.

Sofort öffnete sie die Augen und protestierte mit neuerlichem Wimmern.

„Komm schon, Izzie. Sieh mich nicht so an. Du hast doch schon fast geschlafen.“

Und statt wieder zu weinen, legte sie das Köpfchen zur Seite, schaute ihn mit ihren unglaublich großen blauen Augen an und schien ihm zuzuhören.

Als er sich zurücklehnte, machte sie allerdings Anstalten, wieder loszuweinen. Also redete er weiter.

„Ich hatte keine Ahnung, dass Babys so viel Arbeit machen. Sicher, man sieht kleine Kinder, die in Restaurants oder Geschäften ein Chaos anrichten, aber die sind älter und können schon laufen. Die können ganz schön was anstellen, mit Streichhölzern spielen und solche Sachen.“

Die Wahrheit war, dass sich seine Erfahrung mit Kleinkindern auf das beschränkte, was letzte Woche passiert war. Für ihn war Izzie sein erster Kontakt zu Kindern überhaupt.

„Weißt du, als ich klein war, war ich derjenige in der Familie, der Ärger machte. Derek – dein Onkel – war immer so ernst, sogar als Kind. Er war nie ungehorsam. Ich war derjenige, der vom Fenster im ersten Stock in einen Laubhaufen auf dem Rasen sprang.“

Zum Glück hatte er sich dabei nur ein Bein gebrochen. Seine Mutter hätte vor Schreck fast einen Herzanfall bekommen.

Er lachte leise, als er sich daran erinnerte, wie wütend sie auf ihn war. Ja, seine Mutter war eine sehr temperamentvolle Frau gewesen, damals, ehe der Krebs ihr alle Kraft genommen hatte und sie nicht mehr dagegen ankämpfen konnte.

Zu Izzie sagte er: „Deine Großmutter hätte dich sehr gern kennengelernt.“

Stattdessen hatte sie nicht einmal erleben können, wie ihre eigenen Kinder die Highschool beendeten.

Und weil sie zuzuhören schien, erzählte Dex Izzie von seiner Mom.

Davon, dass sie starb, als er erst zehn war. Davon, dass sie einen armen, eigensinnigen Geologen heiratete, der glaubte, im Nordwesten Kanadas gebe es reiche Diamantvorkommen, während alle anderen ihn für verrückt hielten. Dass sie bis zu ihrem Tod nie den Glauben an ihren Mann verlor, obwohl sich erst viele Jahre später herausstellte, dass er recht hatte.

„Den allerersten Diamanten, den Dad fand, hat er als Ring für sie fassen lassen, auch wenn sie ihn niemals würde tragen können. Er sagte immer, sie sei die große Liebe seines Lebens und es würde niemals jemand geben, der sie ersetzen könnte.“

Und es hatte niemanden gegeben. In den neunzehn langen Jahren bis zu seinem eigenen Tod.

Dex lehnte sich zurück, stellte die Füße auf den Couchtisch und lehnte Izzie gegen seine Beine, damit er sie besser ansehen konnte. Nach einem der vielen Windelwechsel hatte er ihr den Strampler nicht wieder angezogen. Jetzt hatte sie nur noch ihre Windelhose an, und er konnte ihren süßen kleinen Bauch sehen.

Entschlossen zog er die Schachtel des Juweliers, bei dem er in der Mittagspause gewesen war, aus der Tasche.

Während er Izzie mit der einen Hand festhielt, öffnete er mit der anderen den Deckel der Box, in der ein schlichter, als Ring gefasster Diamantsolitär an einer dünnen Platinkette lag.

Kurz vor seinem Tod hatte sein Vater Dex diesen Ring gegeben und ihm das Versprechen abgenommen, dass er ihn eines Tages der Liebe seines Lebens schenken würde. Heute hatte Dex den Ring von einem Juwelier für Isabella an einer Kette befestigen lassen.

„Du bist zwar noch ein wenig jung dafür, Izzie, aber ich denke …“ Er zögerte, verdrängte die in ihm aufsteigenden ungewohnten Gefühle und schloss: „Himmel, es ist ein Familienerbstück, was denn sonst.“

Er hielt ihr die Schachtel hin, und sie streckte einen winzigen Finger nach dem Ring aus. Er nahm die Kette heraus und ließ sie von seiner Hand baumeln. Der Ring drehte sich hin und her, der Diamant glitzerte im Licht. Izzie griff danach, strahlte, als er die Kette wegzog.

Irgendetwas erwachte tief in seinem Innern, als er ihr zahnloses Babylächeln auf sich wirken ließ.

Wieder einmal war er sprachlos vor Staunen. Dieses Kind war sein Kind. Dieser perfekte kleine Mensch war ein Teil von ihm.

Seit er erwachsen war, hatte er gefühlsmäßige Bindungen gemieden. Hatte alle auf Distanz gehalten. Genau so hatte er es gewollt.

Aber jetzt? Seit Izzie da war, war er sich dessen nicht mehr so sicher. Natürlich könnte er sie wegstoßen, wie alle anderen Menschen in seinem Leben, doch wäre das fair ihr gegenüber? Vielleicht. Was wusste er schließlich schon vom Vater-sein? Vielleicht wäre Izzies Kindheit glücklicher, wenn er sich zurückzog und Lucy sie allein großziehen ließ.

Doch jede Faser seines Seins protestierte gegen die Vorstellung, die Kleine nie wiederzusehen.

Wäre es nicht einfach nur der bequemste Weg, sie einfach Lucy zu überlassen? Er dachte kurz an seine eigene unglückliche Kindheit. Wie oft hatte er seine Eltern beschuldigt, ihre eigenen Wünsche und Bedürfnisse vor seine zu stellen. Wenn er Izzie jetzt aufgab, würde er sich da nicht genauso verhalten?

Und genau in dem Augenblick wurde es ihm plötzlich bewusst. Sie weinte nicht. Er fühlte sich nicht unter Druck gesetzt. Sie beide waren seit fast drei Stunden allein. Er konnte sich um ein Baby kümmern. Er konnte Isabella ein Vater sein.

Alles, was er sonst noch wissen musste, konnte er in der Praxis lernen.

Während er den Ring vor Isabella hin und her baumeln ließ, spürte er, wie eine tiefe Zufriedenheit über ihn kam.

Gerade als sie die Kette mit ihrem Händchen packte, klingelte sein Handy. Er ließ sein Ende der Kette los, um das Handy aus der Hosentasche zu nehmen.

Stirnrunzelnd sah er auf das Display. Lucy.

„Wie läuft’s?“

„Großartig“, erwiderte er ehrlich, froh, dass sie nicht vor einer Stunde angerufen hatte, als Izzie sich die Lunge aus dem Hals geschrien hatte.

„Wirklich?“

„Ja, wirklich.“

„Sie weint nicht.“ Er wusste nicht genau, ob das eine Frage war oder eine Feststellung.

„Nein. Vor etwa einer Stunde hat sie sich beruhigt. Wir kommen großartig zurecht.“

Und weil er in diesem Moment Izzie ansah, merkte er, dass sie die Kette nicht mehr in der Hand hielt.

„Das ist … fantastisch“, sagte Lucy wenig begeistert.

Aber er hörte kaum hin.

„Schön. Wir sehen uns später.“ Damit beendete er das Telefonat, ohne auf eine Antwort zu warten.

Wo war die Halskette?

Was um alles in der Welt konnte sie damit gemacht haben?

Sie gluckste zufrieden, eine winzige Faust ganz im Mund. Einen Moment lang starrte er Isabella an, während sich ihm der Magen zusammenkrampfte.

„O nein … das hast du nicht. Sag mir, dass du sie nicht in den Mund gesteckt hast.“

Als Antwort kicherte sie doch tatsächlich. Der kleine Schelm.

Nachdem er sacht ihr Fäustchen herausgezogen hatte, befühlte er mit dem Zeigefinger von innen ihren Mund. Nichts.

Er hielt Isabella hoch in der Hoffnung, die Kette würde auf den Boden fallen. Sie tat es nicht. Am liebsten hätte er sie sanft geschüttelt, um zu sehen, ob sie nicht doch irgendwie zum Vorschein kam.

Er klopfte sich ab. Er klopfte sie ab. Er suchte zwischen den Sofakissen. Er kniete sich sogar hin und suchte auf dem Fußboden und unter dem Sofa.

Dann drückte er Isabella fest an die Brust und kämpfte gegen seine Panik an.

Verdammt.

Wie hatte er einen solchen Anfängerfehler machen können?

Und warum musste dann nun Isabella für seine Dummheit bezahlen?

Im Aufstehen nahm er sein Handy vom Sofa und rief Dereks Sekretärin an. Zum Glück war sie heute aus Antwerpen zurückgekommen.

„Raina, hier ist Dex.“

„Dex?“ Sie klang schläfrig, doch das änderte sich schlagartig. „Was ist los? Hatte Derek einen Unfall?“

„Derek? Nein. Ich bin mit dem Baby im Haus. Die Kleine hat womöglich etwas verschluckt. Was mache ich da?“

„Okay.“ Raina seufzte. „Also, zuerst einmal, sie ist doch nicht am Ersticken, oder?“

„Ich glaube nicht. Woran würde ich das denn merken?“

„Wird sie blau im Gesicht? Atmet sie nicht mehr? Schnappt sie nach Luft?“

„Nein. Sie atmet ganz normal.“

„Das ist gut. Aber als kleiner Tipp, falls sie je am Ersticken sein sollte, dann ruf nicht mich an, sondern den Notarzt, verstanden?“

„Verstanden. Und, Raina, entschuldige bitte.“ Er bedauerte wirklich, dass er sie gestört hatte. Derek tat das ständig – er behandelte sie wie seine persönliche Sklavin, rief sie mitten in der Nacht an. „Ich wusste nicht, wen ich sonst hätte anrufen sollen.“

Natürlich hätte er Lucy anrufen können, doch die wartete schließlich nur darauf, dass er versagte.

„Kein Problem. Okay, solange sie nicht am Ersticken ist, besteht kein Grund zur Panik. Aber du solltest sie zum Arzt bringen. Der weiß, was zu tun ist.“ Er hörte das Klacken einer Computertastatur im Hintergund. „Ganz in eurer Nähe ist eine Kinderklinik. Ich gebe dir die Adresse.“

Nervös ging Dex auf und ab, Isabella auf einem Arm, das Handy in der anderen Hand.

„Aber, Dex, du solltest eines wissen. Das Ganze könnte etwas kompliziert werden. Falls sie über Nacht im Krankenhaus bleiben muss, werden sie ihre Geburtsurkunde sehen wollen. Wenn du die nicht vorweisen kannst, werden sie das Jugendamt einschalten müssen.“

Nachdem er sich bei Raina bedankt hatte, setzte er Isabella in ihren Autositz. Er würde Lucy doch anrufen müssen. Sie könnte ihn im Krankenhaus treffen. Sie würde die Geburtsurkunde haben, falls die nötig sein sollte. Aber selbst wenn sie das Jugendamt verständigen mussten, war das in Ordnung. Nichts war wichtiger, als dafür zu sorgen, dass Isabella in Sicherheit war.

7. KAPITEL

Der Arzt war einer dieser aufgekratzt fröhlichen Typen, der Eltern in einem Notfall vollkommen verrückt machte. Die Schwester machte das jedoch mit ihren missbilligenden, verächtlichen Blicken wieder wett.

„Dann wollen wir mal sehen.“ Der Arzt bedachte Dex und Lucy mit einem breiten Lächeln und stupste Isabellas Kinn an. „Du hast also eine Halskette verschluckt.“

Die Schwester sah auf ihr Klemmbrett, dann warf sie Lucy einen grimmigen Blick zu. „Und einen Diamantring, nach den Angaben hier. Wer hat das Kind beaufsichtigt, als das passierte?“

Bevor Dex antworten konnte, kam Lucy ihm zuvor. „Was spielt das für eine Rolle? Solche Unfälle passieren eben.“ Sie wandte sich an den Arzt. „Was können Sie da machen?“

„Also, zuerst einmal müssen wir sie röntgen. Sehen, wie weit die Kette schon den Verdauungstrakt hinuntergewandert ist. Natürlich ist unsere Hauptsorge, dass sie sich in ihrem Magen oder im Darm verfängt. Falls das Röntgenbild zeigt, dass sie noch nicht sehr weit gewandert ist, können wir sie vielleicht einfach herausfischen.“

Dex, der neben ihr stand, wurde blass, nickte aber entschieden. Lucy drückte seine Hand.

Der Arzt nahm Dex Isabella ab. „Kleine Lady, du machst deinen Eltern heute Abend aber wirklich Sorgen.“ Er rümpfte die Nase. „Und wenn ich nicht irre, ist die erste Behandlung, die du brauchst, ein Windelwechsel.“

Die Miene der Schwester wurde noch strenger. Der ultimative Beweis, dass sie als Eltern nichts taugten.

Lucy errötete. In der Aufregung hatte sie nicht einmal daran gedacht, nach Isabellas Windel zu sehen. Sie nahm dem Arzt das Baby ab. „Ich erledige das.“

„Ich habe keine Windeln mitgebracht.“ Dex wirkte zerknirscht. Offenbar war ihm die Missbilligung der Schwester auch nicht entgangen.

„Keine Sorge. Ich habe immer eine Ersatzwindel und ein paar Babytücher in meiner Handtasche.“

Als sie sich gleich darauf daranmachte, die Windel zu wechseln, überschlugen sich Lucys Gedanken.

Natürlich wusste sie, dass kleine Kinder ständig etwas verschluckten. Normalerweise schieden sie die Dinge einfach wieder aus. Aber sie machte sich trotzdem Sorgen.

Was, wenn sie operiert werden musste? Lieber Himmel. Eine Narkose. Sie war noch ein Baby. Was, wenn …

Sie sah auf Isabella hinab.

„Dex, sie hat doch einen Ring verschluckt, richtig?“

„Ja.“

„Einen Solitär. Nicht allzu groß. Vielleicht ein halbes Karat?“

„Genau.“

Lucy lachte leise, als große Erleichterung sie erfasste. Sie trat zurück, damit Dex einen Blick auf die geöffnete Windel werfen konnte. Obenauf lag der Ring. Er war zwar alles andere als sauber, aber er war heil.

„Sie hat ihn nicht verschluckt, Dex. Sie hat ihn in ihre Windelhose gestopft.“

Das war die einzig logische Erklärung, da Isabella ihn nicht derart schnell wieder ausgeschieden haben konnte.

Stirnrunzelnd starrte Dex auf das unstrittige Beweisstück. „Aber für mich gab es keine andere Möglichkeit, als dass sie ihn verschluckt haben musste. Ich habe überall gesucht.“

„Vermutlich …“ Sie musste erneut lachen. „Vermutlich hast du vergessen, in der Windelhose nachzusehen.“

Dex schien eher verärgert als erleichtert zu sein. Irgendwie brachte sein Ärger sie noch mehr zum Kichern.

Er fand die Situation gar nicht komisch. „Warum sollte sie das tun?“

„Sie ist ein Baby. Die stecken alles Mögliche in ihre Windel. Das passiert eben. Zu ihrer Verteidigung, diese Windel saß sehr locker.“

Das brachte ihr einen grimmigen Blick ein. „Wickle sie zu Ende. Ich sage dem Arzt Bescheid.“

Eilig ging Dex hinaus, und es war ihm deutlich anzumerken, dass er sich wie ein Idiot fühlte.

Und das machte das Ganze für Lucy noch komischer.

Kichernd fischte sie mithilfe eines Babytuchs den Ring aus der Windel. Gleich darauf war Isabella sauber und hatte eine frische Windel an.

Lucy besah sich den Ring, der an seiner zierlichen Platinkette von ihrem Finger baumelte. Als Dex gesagt hatte, er habe einen Ring verloren, hatte sie sich gefragt, warum er einen Diamantsolitär mit sich herumtrug. Schließlich waren Diamantringe die klassischen Verlobungsringe.

Ihr war der Gedanke durch den Kopf geschossen, dass er ihr womöglich einen Heiratsantrag machen wollte. Das wäre letztendlich der perfekte Ausweg. Warum ein Kindermädchen anstellen, wenn du stattdessen eines heiraten kannst?

Zum Glück hatte er das nicht getan. Sie erkannte jetzt, dass es nie seine Absicht gewesen war. Der Ring war durch ein einzelnes Kettenglied an der Kette befestigt, und diese hatte genau die richtige Länge für ein Mädchen. Dieser Ring sollte nicht von einer Erwachsenen getragen werden, sondern am Hals eines Kindes.

Sie war unsagbar erleichtert, dass er nicht vorgehabt hatte, sie lediglich aus Bequemlichkeitsgründen zu bitten, ihn zu heiraten. Das hätte sie wohl nicht ertragen.

Nachdem sie den ziemlich schmutzigen Ring in ein Babypflegetuch gewickelt und sorgfältig in der Innentasche ihrer Handtasche verstaut hatte, richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf Isabella.

„Mach dir keine Sorgen um Mr. Mürrisch“, raunte sie Isabella zu und gab ihr einen Kuss auf ihren süßen kleinen Bauch. Isabella jauchzte vor Freude. „Du hast ihm ganz schön Angst gemacht, du kleiner Schlingel. Deshalb ist er so mürrisch.“

Ja, Dex hatte große Angst gehabt. Er war geradezu in Panik gewesen.

Tatsächlich hatte er sich mehr aufgeregt als sie. Sicher, er hatte nicht so viel Erfahrung mit kleinen Kindern. Er hatte noch nicht die unzähligen kleinen Aufregungen erlebt, die Babys ihre Eltern durchmachen lassen.

Auch wenn sie nicht Isabellas Mutter war, sondern nur ihre Tante, empfand sie all die Ängste und Sorgen genauso intensiv wie eine Mutter.

Sie hatte nur nicht erwartet, dass Dex sie auch empfand.

Vor diesem Vorfall hätte sie nicht gedacht, dass sich Dex jemals so große Sorgen um Isabella machen würde.

Als sie sich die Hände wusch, überschlugen sich ihre Gedanken.

Sie war sich so sicher gewesen, dass Dex kein guter Vater sein würde. Sie war einfach davon ausgegangen, dass er kalt und gefühllos war. Genau der Typ Vater, den sie nicht für Isabella wollte.

Alles, was sie getan hatte, beruhte auf dieser Annahme. All die Lügen, die sie aufgetischt hatte. All die Täuschungsmanöver. Alles, weil sie sich so absolut sicher gewesen war, dass Isabella Dex eigentlich gleichgültig war.

Aber was, wenn sie sich getäuscht hatte?

Dex fuhr allein nach Hause zurück, nachdem er Isabella mit ihrem Kindersitz in Lucys Wagen verstaut und somit in Lucys Obhut gegeben hatte. Wohin sie auch gehörte.

Immer wieder machte er sich die größten Vorwürfe.

Dümmere Fehler gab es kaum. Welcher Idiot überließ einem Baby einen Ring zum Spielen? Welcher Idiot dachte nicht daran, in der Windel nach dem verlorenen Ring zu suchen?

Wenn er in Isabellas Windelhose nachgesehen hätte, dann hätte er wenigstens nicht Lucy anrufen müssen. Dann hätte sie wenigstens nichts von seiner Dummheit erfahren. Aber vermutlich hätte er ihr sowieso alles erzählt. Nein, es war vermutlich besser, dass sie wusste, wie unfähig er war.

Letzten Endes war zwar alles gut ausgegangen, aber sie hatten einfach nur Glück gehabt. Er hatte nichts dazu beigetragen.

Alles lief auf eines hinaus. Er hatte nicht die geringste Ahnung vom Vatersein. Er konnte ja noch nicht mal auf einen Säugling aufpassen.

Als er die Auffahrt hinauffuhr, war Lucy schon da. Sie war gerade dabei, eine bereits schlafende Isabella aus ihrem Autositz zu nehmen.

Verschlafen öffnete Izzie die Augen, dann klammerte sie sich mit ihren kleinen Händen an Lucys Shirt, schmiegte sich an ihren Hals und schlief friedlich weiter. Ein paar Minuten später, als Lucy sie in ihrem Zimmer in das Kinderbettchen legte, bewegte Izzie sich nicht einmal.

Während er zusah, wie Lucy Isabella zu Bett brachte, überkam Dex tiefe Erleichterung und gleichzeitig Angst. Heute Abend hätte nicht viel gefehlt, und er hätte sie verloren. Hätte beide verloren.

Er konnte es Lucy ganz sicher nicht verdenken, dass sie ihm einen distanzierten, kühlen Blick zuwarf, als sie ihn an der Tür stehen sah.

Als sie die Gästezimmertür hinter sich schloss, sagte sie leise: „Ich nehme an, wir müssen über alles reden. Und du bist mit Sicherheit nicht der Typ, der die Dinge aufschiebt, oder?“

„Und ich dachte, du könntest es kaum erwarten, mir die Hölle heißzumachen. Was heute passiert ist, hat dir schließlich gezeigt, dass du recht hattest“, sagte er, während sie die Treppe zum Wohnzimmer hinuntergingen.

„Ja. Das könnte man meinen.“ Sie ließ sich aufs Sofa fallen, stützte die Ellbogen auf die Knie und sah ihn an. „Ich erwartete, dass du heute Abend versagst. Ich habe damit gerechnet.“

„Und ich habe nicht daran gezweifelt, nicht zu versagen“, räumte er ein, ohne seinen Ärger zu verbergen. Er ging zur Bar hinüber, um sich einen Brandy einzuschenken, dann auch einen für Lucy. Wenn ihre Nerven auch nur halb so angespannt waren wie seine, konnte sie einen Drink gebrauchen. „Ich bin es nicht gewohnt zu versagen.“

Sie nippte an ihrem Brandy. „Ja, das kann ich mir denken. Aber das, was heute Abend passiert ist, war nicht dein Versagen. Es war nicht dein Fehler, sondern meiner.“

„Lucy …“

„Nein, lass mich ausreden.“ Sie stand auf und stellte ihr Glas auf den Couchtisch. „Ich hatte keinen geschäftlichen Termin. Das war nur ein Vorwand, um dich mit Isabella allein zu lassen.“ Ihr schlechtes Gewissen war ihr deutlich anzuhören. „Ich wusste, dass du es nicht schaffen konntest. Ich wusste, dass du nicht darauf vorbereitet warst. Das Ganze ist meine Schuld.“

Sie klang derart niedergeschlagen, dass er sie am liebsten in seine Arme gezogen hätte. Stattdessen lächelte er reumütig. „Du wolltest, dass ich merke, wie schwierig es ist, sich um ein Baby zu kümmern. Du dachtest, dass ich es dann einsehen und aufgeben würde. Dass ich dir Isabella überlassen würde.“

Überrascht sah sie ihn an. „Du wusstest, worauf ich aus war?“

„Du hast doch nicht wirklich geglaubt, du wärst ein besserer Stratege als ich, oder?“

„Vermutlich schon.“ Sie lachte schuldbewusst. „Und ich habe mich für so clever gehalten.“

„Sei nicht so streng mit dir selbst. Du hattest recht. Ich habe nicht das Zeug zum Vater.“

„Aber natürlich hast du das.“

Ein bitteres Lächeln umspielte seine Mundwinkel, als er sagte: „Genau. Ich hätte sie beinah umgebracht.“

„Nein, das stimmt nicht. Selbst wenn sie die Kette mit dem Ring verschluckt hätte, es hätte viel schlimmer sein können. Sie hätte WC-Reiniger schlucken können, Medikamente, Drogen. Alles Mögliche. Kinder stecken alles in den Mund.

Deshalb muss man ja so vorsichtig sein. Entscheidend ist doch, dass du, als du dachtest, Isabella habe den Ring verschluckt, nicht in Panik geraten bist.“

Er trank seinen Brandy aus. „Tut mir leid, aber ich fürchte, ich bin doch in Panik geraten.“

Sie trat neben ihn. „Du hattest Angst. Vielleicht schreckliche Angst.“ Sie strich mit der Hand über seinen Arm, eine erstaunlich beruhigende Geste. „Unter den gegebenen Umständen hätte jede Mutter oder jeder Vater Angst. Ich auch. Aber trotzdem hast du das Richtige getan. Du hast sie sofort ins Krankenhaus gebracht.“

Durch ihre Berührung wich seine Besorgnis allmählich, nur um durch eine andere Art Anspannung ersetzt zu werden. Während er Lucy tief in die grünen Augen sah, die so viel Zuversicht und Vertrauen in seine Fähigkeiten als Vater ausstrahlten, hätte er so gern geglaubt, dass er wirklich dieser verlässliche Vater sein könnte, den sie ihm zutraute.

Aber das war im Moment nicht alles, was er wollte.

Er verstand zwar praktisch nichts von Kinderbetreuung, doch es gab andere Dinge, von denen er sehr wohl etwas verstand. Er wusste, dass Sex das beste Ventil für aufgewühlte Gefühle war. Er wusste, wie man eine Frau vor Lust zum Stöhnen brachte. Und natürlich auch, wie er alle seine Selbstzweifel und Selbstvorwürfe mit den Hochgefühlen vertreiben konnte, die er in den Armen einer Frau fand.

Er strich Lucy eine Strähne ihres roten Haars aus dem Gesicht. „Das Ganze muss für dich sehr schlimm gewesen sein.“

Nervös fuhr sie sich mit der Zunge über die Lippen und hörte auf, seinen Arm zu streicheln. „Mir geht’s wieder gut.“ Als merke sie erst jetzt, dass sie ihn immer noch berührte, nahm sie hastig ihre Hand weg. „Aber ich bin müde und sollte …“

Doch bevor sie gehen konnte, schloss er sie in die Arme. „Nein. Wir beide brauchen das.“

Damit zog er sie an sich, weniger behutsam, als er vorgehabt hatte. Aber als er den Mund auf ihre Lippen senkte und sie küsste, protestierte sie nicht.

8. KAPITEL

Lucy schmiegte sich an ihn, und Dex genoss es, ihre weichen Kurven zu spüren. Er spürte ihr Verlangen. Ihre Leidenschaft. Aber auch ihre Angst und Verzweiflung – und ihr Bedürfnis nach Bestätigung.

Was ihn überraschte, waren seine eigenen Emotionen. Nicht nur sie brauchte diese Umarmung, ihm ging es ganz offensichtlich nicht anders.

Er verlor sich in ihrer Berührung. Genoss es, wie sie den Mund unter seinen Lippen öffnete und ein Spiel mit seiner Zunge begann. Wie sie ihm die Arme um den Nacken schlang und mit den Fingern sein Haar durchwühlte. Er spürte, wie sie ihre vollen, weichen Brüste mit den festen Spitzen an seinen Oberkörper presste.

Sanft drängte er mit einem Bein ihre Schenkel auseinander. Sie drückte sich an ihn, rieb mit den Hüften gegen seine wachsende Erregung.

Weil sein Verlangen immer größer wurde, zog er sie noch enger an sich. Ihr Körper fühlte sich wunderbar warm an, so unglaublich feminin.

Er beendete den Kuss, um das Gesicht an ihren Hals zu schmiegen. Leise stöhnend bog sie den Kopf zurück. Ihre Haut war heiß und duftete einfach himmlisch. Behutsam drängte er sie rückwärts, einen Schritt und noch einen, bis sie beide gemeinsam aufs Sofa fielen.

Lucy hob die Hände und versuchte hastig, ihm das Hemd aufzuknöpfen. Als es ihr nicht gelang, öffnete sie stattdessen den Reißverschluss ihrer Jeans, zog sie sich über die Hüften und streifte sie schließlich ganz ab. Eine weitere Einladung brauchte er nicht. Einen Augenblick später schob er die Finger tief in ihre Hitze. Sie fühlte sich feucht und unendlich weich an und pulsierte vor Erregung.

Sie auf diese intime Art zu erkunden ließ seine Erregung weiter anschwellen. Schnell zog er sich die Jeans aus.

Lustvoll aufstöhnend bog Lucy sich ihm entgegen. „Bitte sag, dass du ein Kondom bei dir hast.“

Er brauchte einen Moment, bis er begriff. Ein Kondom war das Letzte, woran er augenblicklich dachte. Dennoch tastete er nach seiner Hose, nahm das Folienpäckchen aus seiner Brieftasche, und dann war er auch schon zurück in ihren Armen.

Ihr Anblick, wie sie mit aufgeknöpfter Bluse auf dem Sofa lag, brachte ihn fast um den Verstand. Unter ihrem zartrosa BH waren ihre perfekten Brüste zu erahnen, die Beine hatte sie einladend gespreizt.

Voller Ungeduld zog sie ihn in die Arme, aber er zwang sich, das Ganze etwas langsamer anzugehen. „Nein. Noch nicht.“

Bedächtig hakte er ihren BH auf und schob den seidigen Stoff beiseite, um endlich ihre Brüste zu bewundern. Sie waren fest und rund, die Spitzen hart und erregt. Er hatte noch nie vollkommenere Brüste gesehen. Aber so verlockend sie auch waren, dass Lucy erwartungsvoll aufseufzte, war noch viel erotischer. Ihre ungezügelte Leidenschaft turnte ihn an, wie keine Frau zuvor es vermocht hatte.

Mit beinah zitternden Händen zog er ihr die letzten Kleidungsstücke aus und genoss dabei den Anblick des Körpers, den er Stück für Stück enthüllte.

Einen Moment später versank er in ihrem Schoß. Er verlor sich ganz in der Hitze und Weichheit ihres Körpers. Sie stöhnte genüsslich auf, drängte sich ihm entgegen und klammerte sich an seinen Schultern fest.

Ihre Begierde erregte ihn nur noch mehr. Himmel, sie war überwältigend.

Das war nicht die gekonnte Verführung, die er sich im Stillen ausgemalt und die er eigentlich mit ihr vorgehabt hatte. Aber seine überwältigende Lust hatte ihn mitgerissen.

In diesem Augenblick war kein Raum mehr für Finesse oder kunstvolle Liebesspiele. Es gab nur noch unglaubliche Leidenschaft.

Und Lucy.

Sie war überall. Sie jagte durch seine Gedanken, rauschte durch seine Adern.

Mit jedem Stoß steigerte sich seine Lust weiter, bis er nichts mehr fühlte außer der Hitze ihres Körpers, außer ihren Muskeln, die ihn umschlossen, dem wilden Beben ihres Höhepunkts.

Als sein eigener Höhepunkt ihn mitriss, wusste er, dass er diesen Moment nie vergessen würde. Er würde sie nie vergessen.

Wie hatte er sie bloß jemals vergessen können?

Die Wellen höchster Lust durchzuckten sie noch immer. Dex lag warm und schwer auf ihr, ihre Körper waren noch miteinander verbunden. Und doch kamen Lucy bereits Zweifel.

Okay, nicht unbedingt Zweifel. Es handelte sich wohl mehr um eine heftige Panikattacke.

Ein Teil von ihr – der vernünftige, intelligente Teil, der sie bei jeder Entscheidung geleitet hatte, seit sie elf war – machte ihr Vorhaltungen.

Was hast du dir dabei gedacht?

Du schläfst nicht mit Männern, die du kaum kennst. Und das war auch nicht nur irgendein Fremder. Es war Dex. Isabellas Vater. Du solltest nicht einmal mit ihm allein sein. Du hast ihn belogen. Betrogen. Dieser Mann könnte dich vernichten, wenn er dahinterkommt.

Und indem sie mit ihm geschlafen hatte, hatte sie die Gefahr erheblich vergrößert, dass er dahinterkommen würde. Schließlich war er mit Jewel im Bett gewesen. Der sinnlichen, exotischen Jewel, die es bestens verstand, einen Mann zu bezirzen und zu verführen.

Lucy konnte nicht mit Jewels Verführungskünsten mithalten und besaß auch nur den Bruchteil ihrer Erfahrung. Gab es überhaupt eine Chance, dass Dex nicht merken würde, dass die Frau, mit der er eben Sex hatte, kein Vergleich zu der Frau war, mit der er vor vierzehn Monaten geschlafen hatte?

Mit angehaltenem Atem wartete sie darauf, dass er etwas zum Unterschied zu damals sagen würde. Inständig hoffte sie, dass er es auf den Schreck, den sie an diesem Abend ausgestanden hatten, schieben würde. Währenddessen setzte sich ihr inneres Zwiegespräch mit sich selbst fort.

Dieser Mann ist kein herzloser Roboter, behauptete ihre emotionale Seite. Heute Abend war er genauso besorgt wie du. Da war es nur natürlich, einander zu trösten.

Natürlich? Es war bequem, mehr nicht. Und jetzt? Wie oft in den kommenden Wochen wird es natürlich sein, wieder Trost in Sex zu suchen? Wie oft noch willst du diesen Fehler machen? Und wie viel schwieriger wird es jetzt sein, mit Isabella einfach zu gehen, wenn es Zeit ist?

Da war er wieder, der Gedanke daran, dass sie alles tun würde, was nötig war, um Isabella zurückzubekommen.

Aber was, wenn sie sich irrte? Wer konnte schon sagen, dass es das einzig Richtige war, Dex Isabella wegzunehmen?

Sicher, als sie ihn noch für einen herzlosen Roboter hielt, war ihr Bestreben, das Sorgerecht für Isabella zu erlangen, gerechtfertigt. Aber jetzt sah sie es anders. Seit heute Abend wusste sie, dass er sich um Isabella sorgte.

Lucy dachte kurz an die Diamantring-Halskette in ihrer Handtasche. Seiner Tochter einen Diamantring zu schenken war keine romantische Geste. Es zeigte vielmehr, wie viel Isabella ihm bedeutete. Nur ein weiterer Beweis dafür, dass er bereit war, sich um die Kleine zu kümmern.

Womöglich war er genauso sehr bereit dazu wie sie selbst.

Woher nahm sie also das Recht zu entscheiden, was das Beste für sie alle war?

Lucy war so in Gedanken, dass sie kaum merkte, dass Dex aufstand und ins Bad ging. Ein paar Minuten später brachte er ihr ein Glas Wasser. Sie nahm es, ohne ihn anzusehen.

„Wo bist du gerade?“

Überrascht sah sie ihn an. „Bitte?“

„Vor ein paar Minuten noch lag eine leidenschaftliche Frau in meinen Armen.“ Er zog seine Jeans an. „Jetzt ist es, als wärst du gar nicht hier.“

Sie wandte ihm den Rücken zu, weil die intime Situation sie plötzlich verlegen machte. Erst als auch sie ihre Jeans anhatte, drehte sie sich wieder zu Dex um. Doch statt seine Frage zu beantworten, stellte sie ihm selbst eine.

„Du gibst mir nicht das Sorgerecht für Isabella, oder?“

„Das alleinige Sorgerecht?“

„Ja.“ Mit angehaltenem Atem wartete sie auf seine Antwort, obwohl sie bereits wusste, wie sie lauten würde. Wenn man einmal das, was sie gerade miteinander erlebt hatten, beiseiteließ, war die Frage, wer sich in Zukunft um Isabella kümmern würde, das, was zwischen ihnen stand.

„Nein. Nicht das alleinige Sorgerecht.“

„Egal, was ich tue? Egal, wie gut ich als Mutter bin? Für dich kommt das gar nicht infrage, oder?“

Während sie sprach, sah sie ihm tief in die Augen, weil sie hoffte, dass er so ihre Verzweiflung sah.

Aber sie zwang sich auch, ihn richtig zu sehen. Nicht nur als Mann, der ihr Isabella wegnehmen konnte. Nicht nur als einen Mann, der zwar Geld hatte, aber kein Herz.

Sondern als Vater. Als Mann, der Trost gesucht und gespendet hatte. Ganz zu schweigen von unglaublicher Lust.

Oh, es war nur allzu leicht, ihn zum Buhmann zu machen und seine Bedürfnisse oder Rechte nicht zu berücksichtigen.

Aber war es nicht schon schlimm genug, dass sie ihn belogen hatte? Musste sie da wirklich auch sich selbst weiterhin belügen? Musste sie sich selbst weiterhin einreden, dass er ein gefühlloser Mann war, dem das Wohlergehen seines Kindes egal war?

Bekümmert wandte sie sich ab.

Dex musste ihr ihre Verzweiflung angesehen haben, denn er umfasste zärtlich ihr Kinn, damit sie ihn wieder anschaute.

„Hier geht es nicht darum, ob du eine gute Mutter bist. Hier geht es darum, was das Beste für Izzie ist. Ich bezweifle nicht, dass du ihr die beste Mutter überhaupt bist. Aber sie braucht auch einen Vater.“

Dass er ihr den Kosenamen Izzie gegeben hatte, versetzte Lucy einen Stich. Es war, als habe er plötzlich ein Stück von Isabella, das sie nicht hatte. Ein Stück, das sie nie zurückbekommen würde. „Aber …“

„Es gibt bestimmt eine Menge alleinerziehender Mütter, die mir nicht zustimmen würden. Aber du musst sie nicht allein erziehen. Zudem habe ich finanzielle Mittel, von denen du nicht einmal zu träumen wagst.“

„Geld?“ Sie entzog sich ihm abrupt. Warum hatte sie überhaupt etwas gesagt? Warum hatte sie es nicht einfach genießen können, in seinen Armen zu liegen? Stattdessen hatte sie genau das eine Thema zur Sprache gebracht, über das sie sich niemals einigen würden. „Du macht das alles von Geld abhängig?“

„Ich bin nur ehrlich.“

„Indem du betonst, dass du, falls es zum Prozess käme, schon allein aufgrund deines Vermögen gewinnen würdest?“

„Das habe ich nicht gemeint. Du weißt so gut wie ich, dass es teuer ist, ein Kind großzuziehen.“

„Aha. Sicher wirst du mir gleich sagen, falls du Isabella großziehst, dann wird sie von allem nur das Beste haben. Die besten Schulen, die beste Kleidung, die beste Ausbildung.“

„Und du …“, unterbrach er sie, „… wirst mir zweifellos sagen, dass es mehr im Leben gibt als materiellen Reichtum.“

Das stimmte zwar, aber sie konnte natürlich nicht leugnen, dass Geld alles einfacher machte. Resigniert ließ sie sich aufs Sofa fallen.

Ihre eigene Familie hatte der unteren Mittelschicht angehört. Sie waren nicht arm gewesen, hatten jedoch längst nicht so viel Geld wie die meisten Familien in ihrem Schulbezirk, die zur oberen Mittelschicht gehörten.

Ihr Vater hatte getan, was er konnte – er hatte dafür gesorgt, dass sie eine exzellente Ausbildung bekamen –, aber sie erinnerte sich nur allzu gut, wie sehr sie sich nach den hübschen Dingen gesehnt hatte, die andere Mädchen hatten. Dabei ging es eigentlich gar nicht um Kleider. Es hätte ihr viel bedeutet, wenn ihr Vater sie gelegentlich ermuntert hätte, in dem, was sie tat. Stattdessen hatte sie sich dann materielle Dinge gewünscht, damit sie sich zwischen all den anderen Mädchen weniger als Außenseiterin fühlte. Weniger bemitleidenswert vielleicht.

„Du hast natürlich recht. Geld ist nicht alles, aber es hilft.“

Sie hatte sich weder von ihrem Vater noch von ihrer Mutter je geliebt gefühlt. Damit niemand sie bemitleidete, hatte sie sich einfach zusammengerissen und sich ihre Verletzlichkeit und Unsicherheit nicht anmerken lassen. Sie hatte sich nicht beklagt. Und sie hatte sich nicht anmerken lassen, dass ihr selbst bewusst war, dass sie nicht dazugehörte.

Für Isabella wollte sie ein besseres Leben. Unbedingt.

Sie ging zum Kamin hinüber, in dem an diesem warmen Frühlingsabend natürlich kein Feuer brannte. „Ich hätte in Brown und Princeton studieren können, aber mein Dad hatte nicht das Geld dafür.“

„Es gibt finanzielle Zuschüsse zum Studium.“

„Dazu wäre ich natürlich berechtigt gewesen, aber es hätte mir trotzdem einen Riesenberg Schulden eingebracht.“ Sie lachte leise, obwohl diese Entscheidung ihr mit achtzehn das Herz gebrochen hatte. „Und ich war zu praktisch veranlagt, um mir die aufzuhalsen. Nicht mit einem Stipendium der University of Texas in der Tasche.“ Sie drehte sich wieder zu Dex um. „Du siehst also, dass ich sehr gut weiß, dass Geld wichtig ist. Ich sage ja auch nur, dass es nicht alles ist.“

„Da bin ich ganz deiner Meinung. Und es würde mir nie im Traum einfallen, Izzie ganz allein großziehen zu wollen. Du bist ihre Mutter. Sie braucht dich, und zwar ihr Leben lang. Ich werde dir nicht das alleinige Sorgerecht geben, sie dir jedoch auch nicht ganz wegnehmen.“

O doch, das würde er.

Sobald er herausfand, dass sie nicht Isabellas leibliche Mutter war, würde er alles in seiner Macht Stehende tun, damit sie Isabella nie wiedersah.

Und jetzt wurde ihr langsam klar, dass das nicht das einzige Problem war, das auf sie zukommen würde. Isabella nie wiederzusehen wäre schon schlimm genug. Aber natürlich würde sie auch Dex verlieren. Selbst wenn sie den einen Verlust überleben würde, könnte sie das auch bei dem anderen schaffen?

Dex verbrachte den folgenden Tag damit, Quinn wegen Lucy zu löchern. Leider hatte sein Freund nichts herausgefunden, was Dex nicht bereits wusste. Allem Anschein nach war Lucy Alwin eine unbescholtene Bürgerin, wie sie im Buche stand. Sie zahlte ihre Steuern, verdiente nicht schlecht und brachte ausgeliehene Bücher pünktlich in die Bücherei zurück. Nicht einmal einen Strafzettel wegen überhöhter Geschwindigkeit hatte sie je kassiert. Offensichtlich hatte sie sich nie etwas zuschulden kommen lassen.

Es sah ganz danach aus, als hätte sie nur zwei Fehler in ihrem Leben gemacht. Mit ihm zu schlafen und Isabella vor seiner Tür auszusetzen. Für Ersteres konnte er ihr kaum einen Vorwurf machen. Warum sie jedoch Isabella ausgesetzt hatte, war immer noch rätselhaft.

Aber eines war klar. Da er und Derek diesen Vorfall nicht den Behörden gemeldet hatten, und da Lucys Lebenswandel ansonsten nicht zu beanstanden war, würde er größte Mühe haben, einen Richter zu überzeugen, dass Lucy als Mutter ungeeignet war.

Das hieß, falls er diesen Weg gehen wollte.

Doch Lucy und Isabella vor ein Gericht zu zerren, konnte er sich nicht mehr vorstellen. Und damit blieb ihm nur noch eine Möglichkeit. Falls er das Sorgerecht für Isabella wollte, würde er Lucy heiraten müssen.

Als es kurz nach zwei an der Haustür klingelte, gleich nachdem sie Isabella in ihr Bettchen gebracht hatte, war Lucy sehr überrascht. Ein Hausierer würde es in dieser Gegend ja wohl kaum sein.

Vor der Tür stand eine große, schlanke Frau mit einer sperrigen schwarzen Einkaufstüte in der Hand. Die blonden Haare der Unbekannten waren zu einem strengen Nackenknoten frisiert, was ihre verkniffene Miene entweder verursachte oder unterstrich, da war sich Lucy nicht sicher. Jedenfalls machte die Frau den Eindruck, als wäre sie überall lieber, nur nicht hier.

„Kann ich Ihnen helfen?“, fragte Lucy zögernd, da sie die Eiskönigin nicht noch mehr verärgern wollte.

„Ich bin Raina Huffman.“ Sie streckte die Hand aus, doch ihr Händedruck war alles andere als herzlich. Dann trat sie ein, ohne abzuwarten, dass Lucy sie ins Haus bat. „Ich bin Mr. Messinas Assistentin, das heißt Mr. Derek Messinas Assistentin. Dex schickt mich, um Ihnen das hier zu bringen.“

Raina hielt ihr die Kleidertüte hin.

„Seine Sachen aus der Reinigung?“

„Nein.“ Auch wenn ihre Miene neutral blieb, war Raina ihre Ungeduld deutlich anzuhören. „Das ist eine Auswahl an Abendkleidern, die Dex für Sie für die Gala heute Abend für angemessen hält.“

„Oh …“

Weil Lucy ihr die Tüte nicht sofort abnahm, stellte Raina sie aufs Sofa. „Ich habe auch …“

„Was für eine Gala?“

„Heute Abend gibt Messina Diamonds Dallas einen festlichen Empfang anlässlich der Eröffnung ihrer Filiale in Antwerpen. Dex ist der Meinung, Sie sollten daran teilnehmen. Er bat mich, dafür zu sorgen, dass Sie etwas Passendes anzuziehen haben, und war der Meinung, dass Sie für den Anlass vielleicht gern Hilfe mit Ihrer Frisur und Ihrem Makeup hätten.“

„Ach so, diese Gala“, entfuhr es Lucy gereizt. Dex hatte vor einigen Tagen erwähnt, dass er heute einen geschäftlichen Termin habe. Und jetzt befahl er ihr, ebenfalls daran teilzunehmen. Typisch Messina-Tyrann. „Also, sagen Sie ihm, dass Sie es versucht haben, aber dass ich nirgends teilnehmen kann, an keiner Gala oder was auch immer, passende Garderobe hin oder her. Ich muss auf Isabella aufpassen. Ich kann sie hier nicht allein lassen.“

„Dafür ist ebenfalls gesorgt. Ich habe eine sehr seriöse Babysitting-Agentur engagiert. Sie schicken in Kürze jemanden vorbei.“ Raina sah auf ihre Armbanduhr. „In einer Stunde wird ein Chauffeur Sie abholen und zu Ihrem Friseurtermin bringen. Übrigens, ich würde einen etwas …“ Ihr Blick verweilte auf Lucys Haar, das flammend rot gefärbt war, weil sie ja so aussehen musste wie Jewel. „… klassischeren Stil vorschlagen.“

Lucy wurde ärgerlich, auch wenn sie das Grellrot ihrer Haare genauso wenig mochte wie anscheinend Raina. Sie wusste nicht, was sie wütender machte: Raina, weil die sie mit solcher Verachtung behandelte, obwohl sie sie nicht einmal zehn Minuten kannte, oder Dex, weil er ihr diese Frau aufgehalst hatte.

Okay, sagte Lucy sich. Lass deinen Ärger nicht an ihr aus. Sicher macht sie nur ihren Job.

Äußerlich so ruhig wie möglich ging sie zum Sofa mit der Kleidertüte hinüber, neugierig, was die Eisprinzessin für ein angemessenes Cocktailkleid für sie hielt. Ein gestärktes Modell im viktorianischen Stil vielleicht?

Auf der Tüte prangte das Logo einer exklusiven Boutique für Abendmode. Lucy könnte es sich nie leisten, dort einzukaufen. Das einzige Mal in ihrem Leben, wo sie ein Kleid aus diesem Geschäft auch nur anfassen würde, war es ausgerechnet von Miss Perfect ausgesucht worden.

Als sie jedoch die Tüte öffnete, verschlug es ihr vor Überraschung den Atem. Das erste Kleid, das sie herausnahm, war aus petrolfarbener Seide, hatte ein gerüschtes Oberteil und einen langen, fließenden Rock.

„Es gefällt Ihnen nicht.“

„Doch, ich …“ Zögernd berührte sie das Seidenkleid. „Es ist hinreißend. Sie haben es ausgesucht?“

„Ich habe drei Kleider mitgebracht. Eines der anderen trifft vielleicht eher Ihren Geschmack.“

„Nein. Dieses hier ist bildschön. Aber ist der Empfang wirklich so hochoffiziell?“

Raina versteifte sich. „Das ist nicht mein erster Empfang bei Messina Diamonds. Ich habe ausgesucht, was ich für angemessen hielt …“

Großartig. Lucy hatte sie erneut gekränkt. Beschwichtigend hielt Lucy eine Hand hoch. „Ich vertraue Ihnen. Es ist wirklich ein sehr schönes Kleid. Sie haben einen ausgezeichneten Geschmack.“ Als Lucy Dereks Assistentin einen versöhnlichen Blick zuwarf, war es offensichtlich, dass Raina sich über das Kompliment ärgerte. „Irgendwie habe ich das Gefühl, dass Sie mich nicht sonderlich mögen.“

Raina runzelte die Stirn. „Ich weiß nicht, was Sie meinen.“

„Doch, das tun Sie. Sie werden noch einen steifen Hals bekommen, wenn Sie mich weiterhin so hochnäsig ansehen. Aber verstehen Sie mich nicht falsch. Ich kann mir vorstellen, dass es Sie ärgert, dass Dex Sie als meine persönliche Einkäuferin losgeschickt hat – das würde jeden ärgern.“ Nachdenklich betrachtete sie Raina, bemüht, hinter deren kühle Fassade zu sehen. „Aber es steckt mehr dahinter. Sie mögen mich wirklich nicht.“

„Also, wenn Sie es unbedingt wissen müssen, Jewel …“ Raina sprach Jewel mit einem kleinen spöttischen Unterton aus. „… Dex erinnert sich vielleicht nicht an Ihren Job bei Messina Diamonds, aber ich.“

„Oh.“ Lucy biss sich auf die Lippe. Sie hatte sich derart darauf konzentriert, Dex davon zu überzeugen, dass sie die Frau war, mit der er geschlafen hatte, dass sie völlig vergessen hatte, dass Jewel einmal für Messina Diamonds gearbeitet hatte. Es war ihr nie in den Sinn gekommen, dass sie vielleicht noch jemand anderen davon überzeugen musste, Jewel zu sein. Dass plötzlich eine frühere Kollegin von Jewel auftauchte, traf sie völlig unerwartet.

Lucy unterdrückte ihren Impuls, ihre Schwester zu verteidigen. Was sollte sie auch sagen, da sie keine Ahnung hatte, was diese Frau mit Jewel verband?

Lucy beschloss, stattdessen lieber etwas Unverfängliches zu sagen.

„Vermutlich war ich keine ideale Mitarbeiterin.“ „Vermutlich? Sie haben sich unpassend gekleidet, haben ungeniert geflirtet. Sich ständig rangemacht an …“

Mitten im Satz brach Raina ab. Errötend senkte sie den Blick. Anscheinend hatte sie schon mehr gesagt, als sie hatte sagen wollen.

Plötzlich machte Rainas Haltung Sinn. Lucy vermutete, dass hinter ihrem verächtlichen Ton ein tieferes Gefühl steckte. Eifersucht.

Plötzlich war ihr vollkommen klar, was es bedeutete, Jewel zu sein. Ihre Sinnlichkeit war immer Jewels größte Stärke und gleichzeitig größte Schwäche gewesen. Sie bezirzte die Männer damit und hielt die Frauen auf Abstand.

„Aha. Sie mögen mich also nicht, weil ich mich immer an Dex rangemacht habe?“

„Nicht an Dex. An Derek.“ Raina runzelte die Stirn bei diesem Ausrutscher, ergänzte dann jedoch schnell: „Aber Derek würde nie mit einer Angestellten schlafen.“

Derek? Jewel hatte sich Derek an den Hals geworfen?

Lucy fing sich schnell. „Eben. Und deshalb habe ich mich ja an Dex rangemacht. So habe ich das gemeint.“

Jewels Liebesleben wurde immer chaotischer. Und doch ergab alles irgendwie einen Sinn. Jewel hatte sich von jeher in Männer verliebt, die unerreichbar für sie waren. Eine geübte Jägerin gibt sich schließlich nicht mit leichter Beute zufrieden.

Derek war sicher eine große Herausforderung für sie. Je länger er ihr widerstand und je deutlicher er ihr ihre Grenzen zeigte, desto entschlossener musste Jewel zweifellos geworden sein. Wahrscheinlich hatte sie ihm die ganze Zeit nachgestellt, als sie bei Messina Diamonds gearbeitet hatte. Als er nicht anbiss, hatte sie stattdessen Dex ins Visier genommen.

Und das alles hatte die arme Raina mit ansehen müssen. Offensichtlich bedeutete ihr Derek etwas, auch wenn sie es zu verbergen versuchte. Aber Lucy ließ sich nicht täuschen.

„Raina, es tut mir leid.“ Sie streckte die Hand aus, um Rainas Arm zu berühren. „Ich wusste nicht, dass Sie in ihn verliebt sind.“

Raina wich zurück. „Ich bin nicht in ihn verliebt.“

Doch ihre heftige Reaktion und ihre glühenden Wangen waren Beweis genug.

Und Lucy wusste nur allzu gut, wie es war, wenn jemand, an dem sie interessiert war, von ihrer Schwester mehr angezogen war als von ihr.

„Wenn es Sie sich besser fühlen lässt, er hat auch nicht mit mir geschlafen. Derek würde wirklich nicht mit einer Angestellten ins Bett gehen.“

„Meinen Sie?“ In Rainas Augen blitzte etwas wie Hoffnung auf, aber es war auch Vorsicht darin zu lesen.

Lucy konnte es Raina nicht verdenken, dass sie einer freundschaftlichen Geste von jemandem wie Jewel nicht recht traute. Sie fühlte sich Raina jedoch irgendwie verbunden. Wie oft hatten sie selbst schließlich Männer übersehen, weil sie nicht Jewels offene Sinnlichkeit besaß? Wie oft hatte sie miterleben müssen, wie ihre Schwester mit einem Kerl ausging, in den sie, Lucy, heimlich verliebt war?

Zu oft. Sie wusste nur allzu gut, wie man sich dabei fühlte.

Und so verrückt es war, passierte es nicht gerade schon wieder? Da war sie drauf und dran, ihr Herz an Dex zu verlieren, und der einzige Grund, warum er überhaupt Notiz von ihr nahm, war der, dass er sie für Jewel hielt.

Sie litt genauso unter Jewels Macht über Männer wie Raina. Zudem konnte sie mit Sicherheit auf dem Empfang, zu dem sie beordert worden war, eine Freundin gebrauchen. Das allein war Grund genug für eine weitere versöhnliche Geste.

„Kann ich davon ausgehen, dass Sie auch an dem Empfang teilnehmen?“ Raina nickte. „Da war es ja wirklich nicht sehr nett von ihm, Sie für Sonderdienste einzusetzen, wenn Sie sich selbst fertig machen müssen.“

Raina zuckte resigniert mit den Schultern. „Ich bin Dereks Mädchen für alles. Und manchmal auch für Dex, weil wir ja im gleichen Büro arbeiten. Ich erledige für sie, was eben zu erledigen ist.“

„Himmel, ich hoffe, sie zahlen Ihnen ein hübsches Sümmchen dafür.“

Endlich zeigte sich ein Lächeln auf Rainas kühler Miene. „Also, zumindest ist es nicht zu meinem Schaden.“

Lucy lachte, dann hatte sie eine Idee. „Hören Sie, wenn Dex die Rechnung für diesen Verschönerungsnachmittag übernimmt, warum kommen Sie dann nicht mit? Ich fände es großartig, wenn sich jemand meiner ruinierten Haare annehmen würde …“ Das schreiende Rot, das Jewel so gut gefiel, versetzte ihr jedes Mal, wenn sie in den Spiegel sah, einen Stich. „Aber ich brauche ganz bestimmt keine Maniküre oder Pediküre. Gönnen wir Mädchen uns doch einen netten Nachmittag.“

Schließlich ließen Lucy und Raina sich doch die Nägel machen. Ein paarmal war Lucy zwar schon im Nagelstudio in der Nähe ihrer Wohnung gewesen, jedoch noch nie stundenlang in einem Schönheitssalon, der Ganzkörper-Service bot. Bei der leisen klassischen Musik, dem gedämpften Licht, dem Massagesessel und dem duftenden Kräutertee hätte nicht viel gefehlt, und sie wäre eingeschlafen, während ihre Haare gefärbt wurden.

Vier Stunden später verließ sie den Salon und fühlte sich einfach großartig. Weitere zwei Stunden später saß sie in schimmernde petrolfarbene Seide gehüllt neben Raina im Fond der Limousine, mit der Dex sie abholen ließ.

Raina, die den Nachmittag über immer weiter aufgetaut war, sah sie wohlwollend an. „Diese Haarfarbe steht Ihnen gut.“

„Wirklich?“ Bemerkenswerterweise hatte der Friseur einen Farbton gewählt, der ihrem eigenen natürlichen Braunton sehr nahekam. Er hatte ein paar rotbraune Highlights gesetzt und den Fransenbob neu geschnitten, und Lucy fühlte sich jetzt weniger wie eine blasse Imitation von Jewel, sondern eher wie eine etwas strahlendere Version ihrer selbst. Sie lächelte. „Vielleicht behalte ich sie bei.“

„Das sollten Sie.“ Raina zögerte, ehe sie ergänzte: „Sie sind ganz und gar nicht so, wie ich geglaubt habe.“

„Ja, das höre ich in letzter Zeit häufiger.“ Als Raina sie fragend ansah, fügte Lucy hinzu: „Ich nehme an, Mutter zu werden hat mich wirklich verändert.“

„Das kann ich mir vorstellen. Ich bin die älteste von fünf Geschwistern. Sich um die Kleinen zu kümmern macht einen entweder verrückt oder zu einem besseren Menschen. Meistens beides.“

Lucy lachte leise, aber es klang gezwungen. Sie mochte Raina, und doch log sie auch sie an. Sich vorzustellen, wie Raina reagieren würde, wenn sie hinter die Wahrheit kam – was unweigerlich passieren würde –, brachte Lucy in große Verlegenheit. Weitere Lügen. Weitere Täuschungsmanöver. Und es wurde immer schwieriger, sich einzureden, dass ihre Motive das alles rechtfertigten.

Zum Glück musste sie erst einmal nicht weiter darüber nachdenken, da die Limousine vor dem Gebäude hielt, in dem sich die Zentrale von Messina Diamonds befand. Obwohl sie die meiste Zeit ihres Lebens in Dallas gelebt hatte, war sie eigentlich noch nie nachts in der Innenstadt gewesen. Anders als in Chicago oder New York wimmelte es in der Innenstadt von Dallas nicht von Menschen, die aus Restaurants oder Bars kamen. Doch heute Abend schien das anders zu sein. Vor dem Gebäude fuhr eine Limousine nach der anderen vor, und elegant gekleidete Männer und Frauen stiegen aus.

Lucy vergewisserte sich, dass sie ihr Abendtäschchen hatte, ehe sie ausstieg. Am Morgen war sie beim Juwelier gewesen, um Dex’ Ring reinigen zu lassen. Sie hatte ihn nicht im Haus lassen wollen und hatte ihn deshalb in der kleinen Samtschachtel bei sich, bis sie ihn Dex zurückgeben konnte.

Bis sie im fünfzehnten Stock angelangt waren, wo sich die Büroräume von Messina Diamonds befanden, fühlte sich Lucy entschieden fehl am Platz, trotz ihres atemberaubenden Seidenkleides. Sie war bisher nicht einmal mit einer Limousine gefahren, geschweige denn hatte sie an einem festlichen Empfang teilgenommen. Abends auszugehen bedeutete für sie Kino und Popcorn. Sie gehörte nicht in diesen Fahrstuhl voller eleganter, lachender Menschen. Was sollte sie schon mit irgendeinem von ihnen gemeinsam haben? Als sich die Lifttüren öffneten, legte Raina Lucy eine Hand auf den Arm.

„Atmen Sie tief durch. Das hilft, um sich zu beruhigen.“

„Ist es so offensichtlich?“

„Sie sehen aus, als wollten Sie gleich in Ohnmacht fallen. Denken Sie einfach daran, niemand hier ist besser als Sie, auch wenn einige Leute vielleicht so tun mögen. Außerdem sind Sie heute Abend die einzige Frau hier, die von Dex persönlich eingeladen wurde.“

„Eingeladen? Herbeordert trifft es wohl eher.“

„Versuchen Sie einfach, sich zu amüsieren.“

Nachdem sie den Lift verlassen hatten, erhaschte Lucy einen kurzen Blick auf Dex’ Büro. Die Büros von Messina Diamonds waren gleichzeitig weniger beeindruckend und beeindruckender, als sie erwartet hatte.

Weniger, weil sie sie sich irgendwie größer vorgestellt hatte. Sie erstreckten sich über bescheidene sechs Etagen eines Hochhauses in der Innenstadt. Nur sechs. Das erschien ihr sehr wenig für ein milliardenschweres Unternehmen. Allerdings gab es auch Filialen in Toronto, New York und Antwerpen.

Zumindest stand das unter dem Firmenlogo, das in die Glaswand im fünfzehnten Stock eingraviert war, vor der Lucy jetzt stand. Die Worte Messina Diamonds wölbten sich über einem auf der Seite liegenden Diamantring, dessen Stein einen charakteristischen ovalen Schliff hatte. In kleinerer Schrift standen darunter die vier Städte.

Gebannt betrachtete sie einen Moment das Logo. „Ich kenne diesen Ring.“

„Der legendäre Familiendiamant der Messinas.“

„Legendär?“

„Natürlich.“ Raina stieß die schwere Glastür auf und ging ins Foyer voraus. „Das ist der erste Diamant, den Dereks und Dex’ Vater gefunden hat. Mr. Messina senior, meine ich. Als die Diamantmine betriebsbereit war, war ihre Mutter bereits verstorben. Aber Mr. Messina ließ den Diamant trotzdem als Ring für sie fassen, weil sie die einzige Frau war, die er je geliebt hatte.“ Rainas Stimme hatte einen sehnsüchtigen Unterton bekommen, der ihre romantische Ader verriet. „Er hat ihn bis zu seinem Todestag bei sich getragen.“

„Und dann hat er ihn Dex gegeben“, murmelte Lucy. Die traurige Geschichte machte ihr das Herz schwer.

Es war also nicht irgendein Ring, den Dex Isabella schenken wollte. Nicht nur ein Schmuckstück, das der Boss einer Diamantmine gedankenlos seinem Kind gab. Es war ein Ring, der große Bedeutung für Dex hatte.

Raina fuhr herum und starrte Lucy an. „Woher wissen Sie das?“

„Nicht, weil er ihn mir geschenkt hätte, falls Sie das beunruhigt.“ Sie versuchte, sich ihre eigene Sehnsucht nicht anmerken zu lassen. Ihre Enttäuschung war zu unsinnig, um mit jemandem darüber zu reden.

Raina errötete. „Ich war nicht beunruhigt, ich dachte nur …“

„Aha. Sie dachten, ich könnte mich mit dem Familienerbstück davonmachen?“

„Nein, ich war einfach überrascht. Mr. Messina übergab Dex den Ring auf seinem Sterbebett. Er wollte, dass er ihn seiner großen Liebe schenkte.“

„Das erklärt, warum er ihn Isabella geschenkt hat.“

„Isabella? Das ist ja bezaubernd.“

„Ja, das ist es.“

Dex liebte Isabella. Dass er ihr den Ring gegeben hatte, war ein Anzeichen dafür, dass er sie wirklich ins Herz geschlossen hatte.

Sie, Lucy, sollte begeistert sein. Warum also musste sie sich zu einem Lächeln zwingen?

Sicher nicht, weil sie eifersüchtig war? Das war absurd. Es war ja nicht so, dass sie wollte, dass Dex sie liebte. Oder?

9. KAPITEL

„Champagner?“

„Bitte?“ Einen Moment sah Lucy Raina, die einen Kellner mit einem Tablett voller Champagnergläser angehalten hatte, verständnislos an.

„Es gibt auch eine Bar, falls Sie lieber Wein möchten.“

„Nein. Champagner ist wunderbar.“

Der Empfang fand im Foyer von Messina Diamonds statt. In einer Ecke war eine Bar eingerichtet, und an den Wänden standen Tische mit kleinen appetitlich aussehenden Häppchen. Die Gäste – alle in Smoking und eleganten Kleidern – hatten sich über das ganze Foyer bis zu den Konferenzräumen verteilt.

Auch wenn Lucy das Foyer eines Büros nicht unbedingt geeignet für einen so festlichen Empfang gehalten hatte, schien es irgendwie passend. Alles war gediegen elegant – Rauchglas, gebürstetes Messing und cremefarbener Marmor. Der Raum war sichelförmig geschnitten. Die Glaswand zu den Fahrstühlen befand sich an der schmaleren Seite, die gegenüberliegende Wand bildete von Ecke zu Ecke einen großen Bogen.

Mitten auf dieser Wand prangte ebenfalls das Messina Diamonds-Logo. Außerdem stand dort über zwei Textblöcken: „Die Geschichte des Randolph Messina.“

„Ich kann Sie herumführen, wenn Sie wollen“, bot Raina an.

„Vielleicht später. Sie brauchen sich nicht den ganzen Abend um mich zu kümmern.“ Raina war bereits von mehreren Gästen begrüßt worden. „Ich komme schon zurecht. Ich wollte eben …“ Lucy zeigte auf den Text an der Wand.

Während Raina gleich darauf einige weitere Gäste begrüßte, studierte Lucy die Geschichte von Messina Diamonds. Sie fühlte sich dabei zwar ein wenig wie ein Voyeur, aber eigentlich war ihre Neugier nur natürlich, wenn man bedachte, dass – falls Dex der Vater war – Isabella eines Tages dieses Unternehmen erben würde. Außerdem war Dex bisher sehr schweigsam gewesen, was die Geschichte seiner Familie betraf.

Vielleicht war ihre Neugier aber auch lächerlich. Trotz ihrer atemberaubend leidenschaftlichen Liebesnacht hatte sich nichts geändert. Er wollte immer noch das Sorgerecht für Isabella. Sie belog ihn immer noch. Sie hatten immer noch keine Zukunft. Warum also versetzte ihr der Gedanke, ihn zu verlieren, einen Stich? Sie hatte doch wohl nicht etwas wirklich Dummes getan, wie zum Beispiel sich zu … Nein, wenn überhaupt, war sie höchstens sehr empfänglich für seine erotische Ausstrahlung. Was immer sie empfand, es war nur eine momentane Verwirrung ihrer Gefühle. Nichts weiter.

Sie zwang sich, sich auf den Text an der Wand zu konzentrieren, ehe sie ihre Aufmerksamkeit auf das Bild in einem der beiden Textblöcke richtete. Das Schwarz-Weiß-Foto zeigte einen untersetzten, etwas wild aussehenden Mann mit Cowboyhut, der einen Arm um eine schlanke Frau mit offenem langem Haar gelegt hatte.

Die Größe hatte Dex offenbar von seiner Mutter geerbt, doch die Form seiner Lippen und Augen fand Lucy bei seinem Vater wieder. Und falls sie nicht irrte, hatte Randolph wohl die gleichen hellen blaugrauen Augen wie Isabella.

„Oben gibt es ein besseres Foto von den beiden.“

Lucy fuhr herum und sah Dex am Empfangstresen lehnen. Wie alle Männer auf diesem Empfang trug er einen Smoking. An ihm sah er jedoch noch beeindruckender aus. Es mochte am klassischen Schnitt liegen oder einfach daran, dass er ihn mit einer gewissen lässigen Selbstsicherheit trug. Dex mochte so tun, als sei er nur ein Mann wie alle anderen, aber er war offenbar hier genauso in seinem Element wie zu Hause, wenn er mit Isabella auf dem Fußboden spielte oder am Pool saß und ein Bier trank.

„Du siehst hübsch aus.“

Sein wohlwollender Blick ging ihr durch und durch und erinnerte sie an ihre Liebesnacht. Sie errötete und strich nervös über ihr Kleid. „Raina hat einen ausgezeichneten Geschmack.“

„Ich habe nicht von deinem Kleid gesprochen.“

Sein Kompliment machte sie noch verlegener, und ihr fiel keine passende Antwort ein. Du siehst im Smoking besser aus als James Bond, schoss es ihr durch den Kopf.

„Möchtest du mit nach oben kommen und dir die anderen Büros ansehen?“

„Eigentlich war ich gerade dabei, eure Geschichte zu lesen.“

Dex verzog das Gesicht. „Das war die Idee der PR-Abteilung.“

„Hört sich an, als wäre dein Dad ein richtiges Original gewesen.“

„Ja, so könnte man es sagen.“

Lucy sah Dex aufmerksam an. „Das hört sich kein bisschen stolz an.“

Ihre Feststellung schien ihn zu überraschen. „Nein. Vermutlich nicht.“

„Und doch heißt es hier, dass er deine Mutter und seine Familie über alles liebte und dass er ein sehr fähiger Geologe war.“

„Das ist auch das Werk der PR-Leute. ‚Er liebte seine Familie über alles‘ bedeutet einfach, dass er uns als Kinder quer durch Südamerika geschleppt hat. ‚Sehr fähiger Geologe‘ bedeutet in Wirklichkeit dickköpfig und tollkühn. Er glaubte fest daran, in Kanada Diamanten zu finden, und niemand konnte ihn davon abbringen.“

„Aber er hatte recht.“

„Letzten Endes, ja.“

Dex redete nicht weiter, und Lucy nahm an, dass es vieles gab, was er ihr verschwieg. Groll darüber vielleicht, als Kind „quer durch Südamerika geschleppt“ worden zu sein? Oder vielleicht nur eine schwierige Beziehung zu seinem sturen, verwegenen Vater?

„Du erzählst nicht viel über deine Familie.“

„Du auch nicht über deine.“

„Das stimmt.“ Schulterzuckend ratterte sie die wichtigsten Daten herunter. „Aufgewachsen bei einem alleinerziehenden Vater. Mom verließ uns, als wir noch klein waren. Ich habe eine Schwester.“ Es war besser, in diesem Punkt so vage wie möglich zu bleiben. „Dad war Wirtschaftsprüfer.“

„Deine Liebe zu Zahlen musst du von ihm haben.“

„Meine Liebe zu …“ Leise lachend brach sie ab. „Ach so. Weil ich Versicherungsmathematikerin bin. Na ja, aber das hat nichts mit ihm zu tun.“ Wenn ihr Vater seine Arbeit geliebt hatte, dann hatte er es sich nicht anmerken lassen. Er hatte seinen Kinder keine Liebe zu irgendetwas vermittelt. Dabei hätte er zu viel Gefühl zeigen müssen.

Weil sie plötzlich verlegen war – so als habe sie viel zu viel preisgegeben –, fuhr sie hastig fort: „Nein. Die ganze Sache mit der Versicherungsmathematik kommt einfach daher, weil ich so praktisch veranlagt bin. Ich war immer gut in Mathe. Und auf diesem Gebiet gibt es viele Stipendien und Jobs. Besonders für Frauen.“

„Du erinnerst mich an meine Mutter.“

Als sie ihn überrascht ansah, hatte sie den Eindruck, dass er das gar nicht laut hatte sagen wollen.

„Das könnte ein Kompliment sein, hörte sich aber nicht so an.“

„Immer so praktisch. Immer das Richtige tun. Opfer für andere bringen.“

„Das sind keine schlechten Eigenschaften.“

„Doch, wenn sie einen davon abhalten, das zu tun, was man wirklich möchte.“

Lucy warf noch einen Blick auf das Foto an der Wand. Randolph lächelte in die Kamera, seine Frau, Sara, hatte den Kopf leicht zu ihrem Mann hin geneigt. Ihrer Miene nach war sie kurz davor, in Gelächter auszubrechen, als habe ihr Mann Sekunden vor der Aufnahme etwas Urkomisches gesagt.

Sie sah nicht aus wie eine Frau, die unglücklich mit ihrem Leben war.

„Wer sagt denn, dass sie nicht genau das gemacht hat, was sie wollte?“

„Glaub mir, Gold und Diamanten zu schürfen ist nicht so traumhaft, wie du dir das vielleicht vorstellst.“ Dex klang leicht verbittert. „Goldgräber begeben sich in hässliche kleine Städte mitten im Nirgendwo. Das heißt, falls da überhaupt eine Stadt ist. Normalerweise gibt es keine Hotels. Keine Geschäfte. Meistens gibt es nicht einmal fließendes Wasser. Diamantminen sind nun mal nicht in New York City, einen halben Block vom Ritz-Carlton entfernt.“

„Das habe ich auch nie behauptet.“

„Es ist harte Arbeit. Unter brutalen Bedingungen. Niemand verdient ein solches Leben.“

„Redest du davon, dass deine Mutter deshalb unglücklich war oder dass du unglücklich warst?“

Der Ausdruck, der über sein Gesicht huschte, war eisig. Im nächsten Augenblick war er schon wieder verschwunden, ersetzt durch kühles Desinteresse.

„Oh, jetzt verstehe ich.“

„Du verstehst was?“

„All die Jahre als Rebell, auf die du angeblich so stolz bist.“

„Ich bin nicht stolz auf …“

„Nein, natürlich nicht. Weil du kein wirklicher Rebell bist. Die Medien stellen dich als Abtrünnigen der Familie Messina dar. Aber das trifft es überhaupt nicht. Du bist nicht um die ganze Welt gereist, hast es abgelehnt, eine Position bei Messina Diamonds zu übernehmen, weil du irgendwie abtrünnig bist. Nein, dafür gab es einen ganz anderen Grund.“

„Den du mir sicher gleich verraten wirst.“

Lucy ignorierte seinen offensichtlichen Ärger. „Du hast es getan, um es deinem Vater und Bruder heimzuzahlen. Zum ersten Mal in deinem Leben hast du selbst bestimmt, wo du leben und was du machen wolltest. Nach all den Jahren, die du durch die ganze Welt geschleppt wurdest, wie du es ausdrückst, wolltest du dich eigentlich gern irgendwo niederlassen. Wurzeln schlagen. Aber inzwischen ging es mit der Firma voran. Dein Vater brauchte dich, damit du mit anpacktest. Du warst also hin und her gerissen zwischen dem Wunsch zu tun, was du wolltest, und dem Wunsch, deinen Vater zu enttäuschen. Schließlich hatte er dich auch so viele Jahre enttäuscht. Also wurdest du der rebellische Einzelgänger. Bist um die Welt gereist, hast jeden auf Distanz gehalten. Und das alles, um dich selbst zu schützen.“

Ihre Erklärung erschien Lucy vollkommen logisch. Für einen Moment glaubte sie sogar, dass sie Dex womöglich verstanden hatte. Er jedoch zeigte nicht die allerkleinste Reaktion. Vielmehr setzte er das Gespräch fort, als habe sie nicht ein Wort gesagt.

„Wie wär’s, wenn ich dir jetzt die übrigen Büros zeige?“ Er legte ihr eine Hand auf den Rücken und geleitete sie zu den Türen hinter dem Empfangstresen.

Anscheinend hatte sie den Nagel auf den Kopf getroffen. Warum sollte er sonst so reagieren, besser gesagt, nicht reagieren?

Sobald sie außer Hörweite der anderen Gäste waren, entzog sie sich ihm. „Hör mal, Dex, ich wollte dich nicht kränken.“

„Ich bin nicht gekränkt.“ Eine Hand tief in seiner Hosentasche vergraben, zeigte er mit der anderen in die Runde. „Diese Büros hier …“

„Entschuldige, aber du bist offenbar doch gekränkt.“ Als er sich ihr wieder zuwandte, sah sie, dass er die Zähne zusammengebissen hatte, ihrem Blick auswich. „Du hast eindeutig ein riesengroßes ‚Bitte nicht stören‘-Schild da, wo deine Kindheitserinnerungen sein sollten und …“

„Hör auf, mich zu analysieren.“

Unbeirrt redete sie weiter. „Es gehört nicht viel dazu, um zu erkennen, dass du deinen Eltern immer noch die Fehler übel nimmst, die sie …“

„Das Wort Fehler setzt ein ‚Versehen‘ voraus. Wenn man seine Kinder aus der Schule nimmt und sie jedes Mal über den halben Kontinent schleppt, wenn man in der Erde graben will, dann ist das kein Fehler. Es ist eine Entscheidung.“

„Okay, vielleicht haben deine Eltern ein paar schlechte Entscheidungen getroffen.“ Ihr Ton wurde sanfter. „Das wirst du auch eines Tages. Wie alle Eltern.“

„Nein“, sagte er leise, aber sehr bestimmt. „Eltern sollten tun, was das Richtige für ihr Kind ist. Nicht nur, was sie selbst wollen, sondern das, was ihr Kind braucht.“ Damit wandte er ihr den Rücken zu und zeigte auf eine Reihe kleiner Büros zu seiner Linken. „Das sind die Büros der Nachwuchsforscher …“

Er setzte den Rundgang fort, als habe sie seine Familie mit keinem Wort angesprochen. Und bisher hatte sie immer gedacht, sie habe Probleme mit ihrer eigenen Kindheit.

Die hatte vielleicht sogar jeder. Aber sie arbeitete daran, diese Probleme zu überwinden. Sie arbeitete daran, trotz der unschönen Erfahrungen in ihrer Jugend ein glücklicher Mensch zu sein.

In den letzten Jahren hatten sie und ihr Vater so etwas wie Frieden geschlossen. Und bis zu der jüngsten Katastrophe waren sie und Jewel sich näher als je zuvor gewesen. Und sie hatte Isabella. Ihre letzte und größte Hoffnung, die Familie zu haben, die sie sich immer erträumt hatte.

Aber Dex?

Er schien nichts von seiner Familie wissen zu wollen. Falls er schöne Erinnerungen an seine Kindheit hatte, dann wollte er sie nicht mit ihr teilen.

Das sollte sie eigentlich nicht überraschen.

Was verband sie schließlich schon miteinander? Sie lebten seit einiger Zeit im gleichen Haus und hatten einmal Sex miteinander gehabt. Na ja, zweimal, wenn man es aus seiner Sicht betrachtete.

Ja, sie hatten Isabella, aber das war auch schon alles.

Es war Zeit, dass sie den Tatsachen ins Auge sah. Dex mochte bereit sein, Isabella in sein Herz zu lassen, aber für sie hielt er diese Tür fest verschlossen.

Lucy war kaum bei der Sache, als Dex sie durch die sechs Büroetagen Büros von Messina Diamonds führte. Alles war etwa so, wie sie es sich vorgestellt hatte: winzige Büros, große Büros, Hunderte – wenn nicht Tausende – von geologischen Karten, die zusammengerollt aufbewahrt wurden, auf Tischen lagen, an Wänden hingen. Die Forschungs- und Erschließungsarbeiten liefen hauptsächlich über die Zentrale hier in Dallas, hatte Dex ihr erklärt.

Er erklärte ihr, wie man nach Diamanten suchte, wie man herausfand, wo der nächste große Fund lag, wie man berechnete, wie lange man in den Minen schürfen würde. Und er tat es mit einer kühlen Professionalität. Aber er erzählte ihr nichts, was sie wissen wollte.

Nach dem, was sie gelesen hatte, war sein einziges wirkliches Zuhause als Kind wohl in Dallas gewesen. War das Hauptquartier von Messina Diamonds deshalb hier? Und falls er keine schönen Kindheitserinnerungen hatte, warum lebte er dann noch hier? Warum nicht in Toronto, New York oder Antwerpen?

Aber Dex beantwortete diese Fragen nicht. Himmel, er gab ihr nicht einmal Zeit, sie zu stellen. Ihr Rundgang erfolgte im Eiltempo.

Zum Abschluss geleitete er sie noch in ein geräumiges Eckbüro mit atemberaubendem Blick auf die Stadt. Im Gegensatz zu den anderen Büros war dieses hier freundlich und einladend. Die beiden nicht verglasten Wände waren mit Holz getäfelt. Einige gerahmte Familienfotos hingen da. Ein riesiger Schreibtisch aus Mahagoni dominierte den Raum, auf beiden Seiten standen dunkle Lederstühle. Auf dem Schreibtisch stapelten sich Unterlagen und Ordner.

Die unbestreitbare Eleganz der Einrichtung bekam durch die Unordnung etwas Menschliches. Es war ein angenehm intimer Einblick in seinen Büroalltag.

„Das ist also dein Büro.“

„Nein. Das hier ist Dereks Büro.“

„Oh.“ Ihr ohnehin geringes Interesse am Rundgang verflog vollends.

„Setz dich doch.“

Warum bin ich überhaupt auf diesen Empfang gegangen, fragte sie sich, während sie auf einem der Lederstühle Platz nahm.

Sie fühlte sich absolut fehl am Platz, und sie überlegte, ob diese Tour womöglich dazu dienen sollte, sie zu beeindrucken oder einzuschüchtern.

„Wenn das nicht dein Büro ist, warum sind wir dann hier?“

„Darum.“ Dex drehte sich zu einem der größeren Bilder seiner Familie um.

Doch ehe sie auch nur einen Blick darauf werfen konnte, schob er es zur Seite, und ein Wandsafe kam zum Vorschein.

„Oh.“ Sie sank in ihren Stuhl zurück. „Wie aufregend.“

Warum wollte er ihr nichts aus seiner Vergangenheit erzählen? Und warum war sie so darauf erpicht, etwas darüber zu erfahren? Doch sie kannte die Antwort längst. Wenn er ihr erst einmal vertraute, wenn er sich ihr erst öffnete und ihr die Wahrheit über sich erzählte, würde es irgendwie einfacher sein, ihm ihre Wahrheit zu sagen. Ihm alles über ihren Plan zu sagen und ihre Hoffnung, dass es nicht zu spät war, um Verzeihung zu bitten.

Gleich darauf hatte Dex den Safe geöffnet und entnahm ihm eine schwarze Samtrolle, die dem Stück Stoff, das der Juwelier am Vormittag verwendet hatte, um den Ring zu reinigen, nicht unähnlich war. Lucy hätte nicht sagen können, warum, aber ihr wurde unbehaglich zumute.

„Seit Jahren hat Derek auf ein Gesamtkonzept hingearbeitet.“

„Verstehe“, murmelte sie, obwohl sie keine Ahnung hatte, was das mit der ganzen Situation zu tun hatte.

„Diamantminen zu besitzen ist unzweifelhaft profitabel. Aber er hat immer eine Tochtergesellschaft von Messina Diamonds in Antwerpen eröffnen wollen, damit wir auch das Schleifen, Polieren und den Großhandelsverkauf unserer Steine durchführen können.“

Diese kühle und nüchterne Diskussion über die Firmenexpansion entspannte Lucy irgendwie. Dex würde nichts Dummes tun. Für ihn waren Diamanten kein Schmuck, sie waren ein Geschäft.

Er machte auf dem Schreibtisch vor ihr ein wenig Platz und rollte den Samt aus, der nur etwas größer als ein DIN-A4-Blatt war. Ein Dutzend Diamanten funkelten auf dem pechschwarzen Samt um die Wette.

Überrascht hielt Lucy den Atem an. Keine Frau der Welt war immun gegen so viel glitzernde Schönheit.

„Und die sind aus eurer Mine?“

„Sie sind die erste Charge aus unserer neu gegründeten Schleiferei. Ich habe sie geprüft und von meiner letzten Reise nach Belgien mitgebracht.“

„Verstehe.“ Obwohl sie natürlich nichts verstand. Seine Welt war meilenweit von ihrer Welt entfernt. Diamanten, Schleifereien, Geschäftsreisen nach Europa – das war ihr alles so fremd.

„Ich persönlich habe jeden einzelnen dieser Steine geprüft. Du wirst keine reineren Diamanten auf der ganzen Welt finden. Einer davon könnte dir gehören.“

Lucy lachte auf. „Nicht, wenn ich nicht mein Sparbuch und meinen Rentenfonds auflöse. Und selbst dann dürfte es knapp werden.“

„Das habe ich nicht gemeint.“

„Das habe ich befürchtet.“

„Ich bitte dich …“

„Dex …“

„… meine Frau zu werden. Du brauchst nur den Diamanten für deinen Ring auszusuchen.“

Sie fühlte sich plötzlich so unbehaglich wie noch nie zuvor. Es war eine seltsame Mischung aus Ärger und Neid. Aber auf wen war sie neidisch?

Dex hatte ihr einen Heiratsantrag gemacht. Warum also hatte sie das Gefühl, dass gar nicht sie es war, die er wollte?

Ihr Ärger war der Situation schon eher angemessen. Ihr Leben lang hatte sie auf diesen Moment gewartet – davon geträumt. Auf den Moment, wenn der Mann, der ihr wirklich etwas bedeutete, sie bat, ihn zu heiraten. Und nun musste er alles ruinieren, indem er ihm jede Romantik nahm. Es kam ihr vor, als würden sie über einen profitablen Geschäftsabschluss sprechen, so viel Emotion wie er zeigte.

Sie stand auf. „Nein, Dex. Das Ganze ist einfach nur falsch.“

„Denk darüber nach, Lucy. Ich kann dir alles geben, was du willst.“

„Was weißt du schon davon, was ich will?“ Ihre Stimme wurde immer lauter.

Im Gegensatz dazu war seine ganz sanft und ruhig. „Ich kenne dich. Ich weiß, was du willst.“

„Ich kann mir vorstellen, dass du das glaubst.“ Sie warf einen verächtlichen Blick auf die Diamanten auf dem Schreibtisch.

„Du willst Izzie. Du willst eine Familie. Du willst das Richtige für Izzie tun“, sagte er.

Sie fühlte sich unsagbar verwirrt und musste mehrmals tief durchatmen, bevor sie wieder einen klaren Gedanken fassen konnte.

Es war natürlich verrückt, dass sie einen Monent lang wirklich versucht gewesen war.

Nein, sie konnte ihn nicht heiraten. Er wusste ja nicht einmal, wer sie war. Ihre Lügen standen zwischen ihnen wie ein unüberwindliches Hindernis.

Und doch war es ihr Herz, das am lautesten protestierte. Eigentlich war das größte Hindernis zwischen ihnen nicht ihre Lügerei, sondern die Tatsache, dass Dex sie nicht liebte. Nicht einmal ein wenig.

Ihr Leben lang war sie die Praktische gewesen. Sie war stolz auf diese Eigenschaft und bewunderte sie bei anderen. Dex hatte gerade einen äußert praktischen Gedanken ausgesprochen. Er war sehr vernünftig. Und alles in ihr sträubte sich dagegen.

„Du hast recht. Ich will eine Familie. Ich will Isabella und ihren Geschwistern, die sie noch bekommt, eine Mutter sein. Aber das, was dir vorschwebt, ist keine Familie. Es ist keine Ehe. Du sprichst von einer bequemen Lösung.“

„Ich spreche von dem, was richtig für Izzie ist.“ Er kam um den Schreibtisch herum und stellte sich so dicht vor sie, dass sie am liebsten zurückgewichen wäre. „Denk darüber nach. Izzie braucht beide Elternteile. Wie viel einfacher wäre ihr Leben, wenn ihre Eltern zusammen leben würden?“

„Einfacher? Weil du dir sagen könntest, das Richtige für Isabella getan zu haben. Dabei wäre ich diejenige, die all die Arbeit macht. Ja, es wäre einfacher für dich, nicht wahr?“

„Einfacher für uns beide. Du könntest deinen Job aufgeben, wenn du möchtest. Du könntest ständig bei Izzie sein. Das könnten wir beide.“ Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht, eine sinnliche, verführerische Geste. „Und wir wissen, dass wir gut zusammenpassen.“

Für einen kurzen Moment überkam sie ein Anflug von Hoffnung – dass nach allem, was sie miteinander durchgestanden hatten, nach dem Gefühlsaufruhr der letzten eineinhalb Wochen, nach ihrer Liebesnacht er vielleicht doch drauf und dran war, zärtliche Gefühle für sie zu entwickeln.

Vielleicht.

Aber dann sah sie das Verlangen in seinem Blick aufblitzen.

Das holte sie schlagartig auf den Boden der Tatsachen zurück. Er meinte nicht, dass sie gefühlsmäßig zusammenpassten. Er meinte natürlich im Bett. Und das stimmte.

Der Sex war unglaublich gewesen. Aber eine Ehe – eine richtige Ehe, wie sie sie sich wünschte – baute man nicht auf Sex und Lügen auf.

Er nahm ihre beiden Hände. „Ich weiß, dass das, was du am meisten willst, Izzie ist. Aber sicher hast du auch noch andere Wünsche. Ich bin ein reicher Mann, Lucy. Ich kann dir geben, was immer du dir wünschst. Reisen, Autos, Kleider, Schmuck. Du brauchst es nur zu sagen.“

„Aha.“ Sie wich zurück und entzog ihm ihre Hände. „So ist das also. Du hast das alles genau geplant, nicht wahr? Von dem Augenblick an, als Raina vor der Tür stand. Das Kleid. Der Nachmittag im Schönheitssalon. Die Fahrt mit der Limousine zu diesem festlichen Empfang. Du hast diesen perfekten Aschenputtel-Abend inszeniert, nur damit du mir einen Antrag machen kannst.“

Dex erwiderte nichts, aber er verzog kaum merklich den Mund, als sei er mit sich selbst zufrieden.

Lucy lachte, weil sie die absurde Situation einen Moment lang wirklich amüsant fand. Doch als sie anfing zu sprechen, klang ihre Stimme bitter. „Weißt du, was Männer an dem Märchen nicht begreifen? Frauen lieben es nicht nur, weil Aschenputtel schöne Kleider bekommt und auf den Ball gehen kann. Sie lieben es, weil der Prinz, als er herausfindet, dass sie nur eine arme Magd ist, Aschenputtel immer noch liebt.“

Dex schien nicht zu begreifen, was sie damit sagen wollte. Also wurde sie deutlicher.

„Du möchtest, dass ich glaube, dass ich alles haben kann, was ich will. Ich brauche nur einen Diamanten auszuwählen. Jeden Diamanten in diesem Raum, richtig?“

„Richtig.“

„Jeden Diamanten …“ Sie nahm die kleine Schachtel des Juweliers aus ihrem Täschchen. „… außer diesem hier.“

Als sie die Box öffnete, wurde sein Blick hart.

„Denn dieser Diamant“, fuhr sie voller Bitterkeit fort, „ist der einzige Diamant, der dir etwas bedeutet, nicht wahr?“

Dex schwieg beharrlich. „Ich bin nicht blöd, Dex. Ich kann zwei und zwei zusammenzählen. Das ist der Ring aus eurem Firmenlogo. Und Raina hat mir seine Geschichte erzählt. Es ist der erste Diamant, den dein Vater gefunden hat. Den Ring hat er für deine Mutter machen lassen, lange nachdem sie gestorben war.“

Er leugnete es nicht, aber das hatte sie auch nicht erwartet.

Er sah sie auch nicht an, sondern trat vor die Fenster, um auf die Stadt hinauszuschauen, die Hände tief in seiner Smokinghose vergraben. Sein Rücken kam Lucy wie ein breites, unüberwindbares Hindernis vor.

Trotzdem redete sie weiter, denn das, was sie zu sagen hatte, war einfach zu wichtig. Nicht für sie, aber für Isabella. Und für Dex.

„Du hast alles getan, um dich von deiner Familie zu entfernen, doch dieser Ring bedeutet dir etwas, Dex. Deshalb wolltest du ihn neulich Abend Isabella schenken. Du wolltest es tun, weil du dich ihr langsam öffnest.“

Sie wartete, dass er etwas sagte. Irgendetwas.

Doch sein Schweigen, seine sture Weigerung, sich auch nur umzudrehen, um sie anzusehen, stand zwischen ihnen und war genauso unüberwindlich, wie es ihr Täuschungsmanöver war.

Es stimmte, sie konnte ihn wegen ihrer Lügen nicht heiraten. Aber es war wirklich bemerkenswert, wie diese zum kleinsten Problem zwischen ihnen geworden waren. Sie kamen ihr wie eine Kleinigkeit vor im Vergleich zu der Tatsache, dass Dex sie nicht liebte. Dass er sie einfach nicht in sein Herz ließ. Dass er ihr bloß einen Antrag gemacht hatte, weil sie die perfekte Babysitterin abgeben würde.

„Weißt du, was passieren würde, wenn ich Ja sagen würde? Alles würde etwa wieder so laufen wie in der ersten Woche, nachdem Isabella und ich bei dir eingezogen waren. Ich würde mich um sie kümmern. Ich würde sie abgöttisch lieben. Und du würdest jede Woche einmal zu Besuch kommen. Ja, du wärst ihr Vater in biologischer Hinsicht und mit Sicherheit in finanzieller, aber sonst hättest du nichts mit ihr zu tun.

Deshalb kann ich dich nicht heiraten. Na ja, eigentlich …“ Sie lachte nervös auf. „… gibt es eine Menge Gründe, warum ich nicht deine Frau werden kann. Aber der wichtigste ist, dass du mich aus den falschen Motiven heraus darum bittest.

Wenn ich dich heiraten würde, würde ich mich um Isabella kümmern. Nicht nur um ihre körperlichen Bedürfnisse, auch um ihre emotionalen. Du hättest die perfekte Ausrede, sie auf Dauer auf Distanz zu halten. Alles, was du zu tun hättest, wäre, für alles zu bezahlen. Du könntest eine Tochter und eine Familie haben, aber du bräuchtest dich um beides nicht zu kümmern. Wenn du mich heiratest, könntest du Isabella wegschieben, genau wie du alle anderen Menschen in deinem Leben weggeschoben hast.“

Lucy hielt den Atem an, hoffte inständig, dass Dex widersprechen würde.

Als er es nicht tat, ergänzte sie: „Aber ich kann nicht zulassen, dass du ihr das antust, genauso wenig, wie ich zulassen kann, dass du dir selbst das antust.“

10. KAPITEL

Dex drehte sich nicht um, als Lucy das Büro verließ. Wozu auch?

Sie würde weggehen. Sie würde Izzie mitnehmen. Und er konnte es ihr nicht einmal verübeln.

Sobald sie diesen Aschenputtel-Vergleich gezogen hatte, war ihm klar gewesen, dass er verloren hatte. Er hatte einen Riesenfehler gemacht. Er hatte an ihre praktische Seite appelliert.

Ihm war nicht bewusst gewesen, dass sie bei all ihrer praktischen Veranlagung im Herzen eine Romantikerin war. Tief im Innern war Lucy eine Frau, die alles wollte. Sie wollte auf Händen getragen werden.

Raina – selbst eine heimliche Romantikerin – hatte Lucy auf dem Empfang alles über den verdammten Ring erzählt, und Lucy hatte sofort Gefallen an der Story gefunden.

Er dagegen vermied es, an dieser idiotischen PR-Darstellung an der Wand auch nur vorbeizugehen. Er hatte den Text genau einmal gelesen, und ihm war ganz übel geworden. Es war nicht mehr als eine beschönigte Geschichte, die sich die PR-Abteilung zusammen mit einem überteuerten Innenarchitekten ausgedacht hatte.

Was sich gut für eine nette Pressemitteilung machte, war noch lange keine glückliche Kindheit. Dass sein Vater schließlich wirklich auf Diamanten gestoßen war, entschädigte nicht dafür, dass er sie durch drei Kontinente geschleppt hatte, dass sie kaum in dem einzigen Zuhause, das sie je kannten, gelebt hatten oder dass er die letzten Jahre des tragisch kurzen Lebens ihrer Mutter damit vergeudet hatte, wie besessen in Kanada nach Diamanten zu suchen.

Sicher, den ersten Diamanten, den er gefunden hatte, für sie Jahre nach ihrem Tod als Ring fassen zu lassen war bestimmt eine romantische Geste. Aber es war kaum eine Entschädigung dafür, dass er sie nicht genug geliebt hatte, um sich zu ihren Lebzeiten an einem Ort niederzulassen.

Nein, die Geschichte von Messina Diamonds an der Wand romantisierte eine Kindheit, die für ihn kaum zu ertragen gewesen war.

Aber das hatte Lucy offensichtlich nicht verstanden. Sie hatte genau das gesehen, was die PR-Abteilung die Öffentlichkeit sehen lassen wollte. Liebe, Hingabe und Dramatik. Das Rezept für eine zeitlose Romanze funktionierte scheinbar immer.

Nicht nur sie war darauf hereingefallen.

Der eindeutige Beweis dafür, dass sie nicht annähernd so praktisch veranlagt war, wie sie ihn glauben machen wollte.

Allerdings hätten ihre lächerlichen Theorien zu seinem Verhalten ihm einen Hinweis darauf geben sollen, was er zu erwarten hatte. Anscheinend wollte sie so etwas wie eine verwundete Seele in ihm sehen, die die Vergangenheit quälte. Geradezu lachhaft.

Aber wenn er ihre Sentimentalität dazu nutzen konnte, ein Ja von Lucy zu bekommen, dann würde er das tun. Wenn sie eine heimliche Romantikerin war, dann würde er ihr eben Romantik bieten. Er konnte sie nach allen Regeln der Kunst umwerben und verführen.

Für einen Moment hatte er ein schlechtes Gewissen wegen seiner Motive, schob es aber schnell beiseite.

Isabella brauchte ihre Mutter. Und da er nicht bereit war, Isabella aufzugeben, war die logische Konsequenz, Lucy zu heiraten. Nachdem er seinen Eltern all die Jahre die Art verübelt hatte, wie sie ihn großgezogen hatten, würde er ihre Fehler nicht wiederholen. Er würde Isabellas Bedürfnisse vor seine eigenen stellen. Sein Antrag spiegelte bestimmt kein tieferes Verlangen wider, Lucy zur Frau zu nehmen. Es war einfach nur ein logischer Schritt auf sein Ziel hin.

Er würde sie erst dann wieder um ihre Hand bitten, wenn er sich ihrer Antwort sicher war. Aber letzten Endes würde er ihr ein Ja entlocken. Weil ein Nein nicht infrage kam.

Und wenn es etwas gab, das sie beim Lesen des Unsinns unten im Foyer gelernt haben sollte, dann doch wohl, dass die Männer der Messinas immer bekamen, was sie wollten.

„Sieh mich nicht so an.“

Lucy konnte Isabella nicht einmal direkt anschauen, als sie ihren Koffer unter dem Bett hervorholte, wo sie ihn nach ihrem Einzug bei Dex verstaut hatte.

Isabella lag bäuchlings auf ihrer Decke mitten auf dem großen Bett. Ihre molligen Ärmchen trugen sie nicht sicher, als sie versuchte, sich hochzustemmen, um Lucy einen – man konnte es nicht anders nennen – anklagenden Blick zuzuwerfen.

„Ich laufe nicht weg“, verteidigte Lucy sich. „Das ist ein strategischer Rückzug, mehr nicht.“ Und sie hatte wirklich ziemlich viel Kraft bewiesen, weil sie sich nicht schon längst zurückgezogen hatte. Ganze neunzehn Stunden hatte sie seit Dex’ Antrag verstreichen lassen. Sie stellte den Koffer ans Fußende des Bettes und öffnete ihn. „Ich lasse dich nur vorübergehend bei ihm.“

Doch sie wusste, dass das gelogen war. Denn die Chancen standen gut, dass sie nie das Sorgerecht für Isabella bekam. Aber wenn sie großes Glück hatte und Dex sehr großzügig war, dann würde sie wenigstens ein Besuchsrecht bekommen.

Sie nahm einen Stapel Kleidung aus der Kommode und warf sie in den Koffer. Sie konnte kaum glauben, dass nicht einmal zwei Wochen vergangen waren, seit sie bei Dex eingezogen war. Wie hatte sich in so kurzer Zeit so viel ändern können? Wie war es nur dazu gekommen, dass sie ihm noch vor zwei Wochen misstraut hatte und er ihr jetzt etwas bedeutete?

Zufällig sah sie in den Spiegel über der Kommode. Ihr Blick wirkte gehetzt, ihre Haut war blass. Kein Wunder nach einer schlaflosen Nacht. Oder vielleicht hatte sie gestern Abend zu viel getrunken.

Aber wem machte sie da eigentlich etwas vor?

Sie sah nicht so aus, weil ihr Schlaf fehlte, und auch nicht, weil sie zu viel Alkohol getrunken hatte. Liebe Güte, sie hatte ein einziges Glas Champagner gehabt. Sie sah so aus, weil sie Liebeskummer hatte.

Denn sie hatte sich in Dex Messina verliebt.

Wie absolut idiotisch.

Ja, sie hatte sich heftig in ihn verliebt, und sie befürchtete, dass ihr Herz für immer ihm gehören würde. Aber das war nicht der Grund – zumindest nicht der einzige Grund –, warum sie jetzt ging.

„Hier ist mein Plan, Isabella.“ Sie kniete sich hin, um auf gleicher Höhe mit ihrer kleinen Nichte zu sein. „Ich werde ihm die Wahrheit sagen.“

Isabella öffnete ihren kleinen hübschen Mund.

„Nein, nein.“ Lucy hob eine Hand, als wolle sie einen Protest abwehren. „Hör mich zu Ende an. Er verdient es, Bescheid zu wissen. Er verdient eine Chance, dir ein richtiger Vater zu sein.“ Sie holte tief Atem. „Und ich werde deine Mutter ausfindig machen und dieses ganze Chaos klären. Und in der Zwischenzeit werde ich meinen Anwalt aufsuchen und sehen, ob er nicht ein Besuchsrecht arrangieren kann.“

Obwohl sie packen sollte, konnte sie nicht widerstehen, Isabella hochzunehmen. Sie setzte sich im Schneidersitz aufs Bett und balancierte Isabella auf einem Knie.

„Keine Sorge. Er wird mit einem Besuchsrecht einverstanden sein. Er ist zwar stur, aber fair. Vielleicht ist er versucht uns zu trennen, nur um mich zu bestrafen, aber letztendlich wird er tun, was das Richtige für dich ist.“

Isabella runzelte die Stirn, und Lucy hatte den Eindruck – nicht zum ersten Mal –, dass sie wirklich zuhörte. Natürlich redete sie hauptsächlich vor sich hin, um ihre Gedanken zu ordnen, aber irgendwie glaubte sie auch, dass Isabella verstand –, wenn nicht die Worte, so doch die Gefühle, die dahinterstanden.

„Und hier ist mein Rat, wie du am besten mit deinem Dad umgehst. Ich hab dir zwar geraten, ihn nicht allzu nah an dich heranzulassen. Aber ich habe mich geirrt. Ihm nahezukommen ist genau das, was ihr beide braucht. Daran wirst du hart arbeiten müssen, denn er wird versuchen, dir zu widerstehen. Aber …“ Sie lächelte Isabella an. „… du bist im Vorteil. Du bist süß und schutzlos. Du wirst ihn dazu bringen, sich zu öffnen. Ich habe schon gemerkt, dass du angefangen hast, ihn zu verzaubern. Das hast du doch auch bei mir geschafft, oder?“

Ja, Isabella hatte sie vollkommen bezaubert.

Lucy war sehr gut allein zurechtgekommen. Und dann war Isabella auf der Bildfläche erschienen mit ihren großen blaugrauen Augen, ihrem rosa Mündchen und ihrem weichen Babyhaar. Ein Glucksen, ein zaghaftes kleines Lächeln, und damit war es um Lucy geschehen.

Und dann hatte sie erlebt, wie Isabella das Gleiche mit Dex anstellte.

Sie, Lucy, hatte keine Chance gehabt. Und Dex hatte auch keine.

Doch jetzt, wo sie Isabella aufgeben musste, wusste sie nicht, wie sie es ertragen sollte. Wie sollte sie bloß dieses süße kleine Mädchen hier zurücklassen?

Nur ein Gedanke machte es erträglich. Zu wissen, dass Dex da sein würde.

„Du wirst es gut bei ihm haben. Ganz bestimmt. Vielleicht weiß er es noch nicht, aber er liebt dich. Und er wird dir ein großartiger Vater sein.“

Lucy drückte Isabella an sich. Obwohl sie versuchte stark zu sein, konnte sie nicht verhindern, dass ihr die Tränen über die Wangen liefen.

Nein, Isabella und Dex würde es gut gehen. Lucy dagegen hatte das Gefühl, sie selbst würde den Schmerz nicht überleben.

Bis Dex gefunden hatte, wonach er suchte, und wieder im Haus war, stand ihr Gepäck bereits neben der Haustür.

Lucy selbst stand im Foyer, im Arm eine schlafende Isabella. Anscheinend hatte sie nur darauf gewartet, sich von ihm zu verabschieden, ehe sie ging.

„Du kannst sie nicht einfach mitnehmen.“

Lucy sah hoch. „Wenn ich vorgehabt hätte, sie einfach mitzunehmen, dann wäre ich wohl kaum noch hier.“

„Was hast du dann vor?“

„Wir müssen uns unterhalten.“ Sie zeigte hinter sich, und erst jetzt bemerkte er die Frau, die neben der geöffneten Tür stand. „Das ist Mrs. Hill. Sie ist Babysitter, und sie hat schon mehrfach für mich gearbeitet. Sie ist sehr zuverlässig, und Isabella kennt sie. Die beiden werden also gut miteinander auskommen.“

„Wie lange wolltest du dich denn mit mir unterhalten, dass wir währenddessen jemanden brauchen, der auf Izzie aufpasst?“

Sie ignorierte seine scherzhafte Bemerkung. „Ich weiß, ich lasse dich hängen, deshalb hat sie zugestimmt, heute über Nacht hierzubleiben. Sie arbeitet zwar nicht an Wochenenden, ist aber wirklich eine erfahrene Kinderfrau. Solange du an den meisten Abenden bis sieben zu Hause bist, kann sie tagsüber auf Isabella aufpassen. Sicher wirst du irgendwann eine eigene Kinderfrau einstellen wollen, aber bis dahin …“

Dex krampfte sich der Magen zusammen, als er begriff, was sie meinte. Lucy verließ ihn.

Was er sich natürlich schon beim Anblick ihres Gepäcks neben der Tür gedacht hatte, aber das war etwas anderes. Wenn sie gegangen wäre und Izzie mitgenommen hätte, hätte er den perfekten Vorwand gehabt, sie aufzuspüren und zurückzuholen. Doch wenn sie Isabella hierließ, änderte das alles.

„Ich will keine Kinderfrau einstellen. Ich möchte, dass du bleibst.“

„Ich kann nicht ewig hierbleiben, Dex, das weißt du.“

„Ich …“

„Wir müssen wirklich miteinander reden und ein paar Dinge klären.“

War das nicht genau die Gelegenheit, auf die er gewartet hatte? Sie wollte Romantik. Und die würde er ihr geben.

„In diesem Fall sollten wir ins Gästehaus hinübergehen, wo wir ungestört sind.“

Nachdem sie Isabella Mrs. Hill übergeben hatte, folgte Lucy ihm zum Gästehaus.

Dieses war viel gemütlicher eingerichtet als das Haupthaus. Als er vor sechs Monaten hier eingezogen war, hatte er seine eigenen Möbel herbringen lassen, die Einrichtung spiegelte daher seinen moderneren Geschmack wider.

Neugierig sah Lucy sich um.

„Ich habe mich schon gefragt, wann ich das endlich zu sehen bekommen würde.“

„Was?“

„Etwas von deiner wahren Persönlichkeit.“

Ihre Bemerkung brachte ihn ein wenig aus dem Konzept. „Es ist doch nur ein Zimmer. Mach nicht zu viel daraus.“

Er sah sich selbst um. Ledersofa und Sessel hatten klare, moderne Linien. Der Raum war in dunklem Schokoladenbraun, weichen Cremetönen und kühlem Hellblau gehalten. Es waren angenehme Farben, aber er fühlte sich hier nicht mehr zu Hause als in dem Hotelzimmer des Windsor Arms in Toronto, in dem er regelmäßig wohnte.

„Nein, es ist mehr als ein Zimmer. Du lebst hier.“ Sie machte eine Geste, die den ganzen Ram mit einschloss. „Es passt zu dir. Die Einrichtung ist zurückhaltend, behaglich, aber nicht verspielt. Mir war klar, dass das Haupthaus gar nichts mit dir zu tun hat. Es ist zu …“

„… aufdringlich.“

Sie lächelte kaum merklich. „Ich wollte sagen, dass ich es zu luxuriös finde. Du scheinst dich dort nicht wohlzufühlen.“

Sie hatte recht. Aber es ärgerte ihn, dass sie ihn so völlig durchschaute.

„Aber wir sind ja wohl kaum hier, um über meine Einrichtung zu sprechen. Du wolltest über irgendetwas mit mir reden.“

Sie wirkte augenblicklich angespannt, und Dex bedauerte, dass er das Thema gewechselt hatte.

„Ja.“ Sie ging auf die andere Seite des Zimmers hinüber.

Dann legte sie ihre Handtasche aufs Sofa, nahm sie wieder auf und legte sie erneut hin. Sie war eindeutig nervös.

„Die Sache ist die …“, begann sie zögernd, dann holte sie tief Atem. „Also, ich bin nicht unbedingt die, für die du mich hältst.“

„Ich weiß.“

„Du weißt es?“ Lucy suchte Dex’ Blick.

Dex ging zu ihr hinüber und ergriff ihre zitternden Hände.

„Du hast es nicht sehr gut verbergen können.“ Verwirrt sah sie ihn an. „Oh, zuerst hast du mich zum Narren gehalten. Du hast dich so praktisch gegeben. So bodenständig. Aber so bist du nicht. Nicht im tiefsten Innersten.“

„Ich weiß nicht, was du meinst.“

Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. Ihre Haut war unglaublich weich. Ihr Mund war leicht geöffnet. Ihr Blick wurde weich. Für einen Moment vergaß Dex die Rolle, die er spielte, und ihn überkam ein Gefühl, das er kaum benennen, geschweige denn verstehen konnte.

„Du gibst dich ganz tough, aber so bist du nicht. Du bist eine Romantikerin.“

Sie entzog sich ihm. „Hier geht es nicht darum, ob ich eine Romantikerin bin.“

„Doch. Als ich dir gestern Abend einen Antrag gemacht habe, habe ich alles falsch gemacht. Ich wusste nicht, dass du eine großartige Geste wolltest.“

Sie verdrehte die Augen. „Glaub mir, vor mir Diamanten im Wert von einer Million Dollar auszurollen war großartig genug. Wenn ich Ja hätte sagen wollen, dann hätte ich es sicher getan.“

„Okay. Aber die Diamanten waren dir zu unpersönlich. Du wolltest mehr.“ Langsam wurde es einfacher, die Rolle zu spielen, die er offensichtlich spielen musste, um sein Ziel zu erreichen.

Als er ihr das Päckchen überreichte, das er am Nachmittag vom Speicher geholt hatte, kam es ihm fast natürlich vor.

„Was ist das?“ Verblüfft sah sie das in Geschenkpapier gewickelte Päckchen an.

„Du wolltest doch, dass ich dir etwas Persönliches schenke. Pack es aus.“

„Dex, ich …“

„Das hier ist nicht leicht für mich. Pack es einfach aus, okay?“

Stirnrunzelnd löste Lucy das Papier, und zum Vorschein kam eine zerlesene Kopie von Mark Twains Die Abenteuer des Tom Sawyer.

Es war keine unschätzbar wertvolle Erstausgabe, die zum Familienbesitz gehörte. Keine elegant in Leder gebundene Ausgabe. Es war ein billiges Taschenbuch. Der Einband war zerknittert, die Seiten waren vergilbt und hatten Eselsohren, und auf die erste Seite war „Eigentum der Spence-Mittelschule“ gestempelt.

Lucy war nun völlig verwirrt. „Ich verstehe gar nichts.“

„In dem Jahr, als bei meiner Mom Krebs festgestellt wurde, war ich in der siebten Klasse. Es war das einzige Jahr, in dem wir das ganze Jahr über die Schule besuchten. Meine Englischlehrerin hat uns dieses Buch vorgelesen.“

Seine Stimme klang seltsam hohl und emotionslos. Aber das Ganze war eben nicht leicht für ihn. Und sie brauchte keinen Gefühlsausbruch, um zu erraten, was dieses Buch für ihn bedeutet haben musste.

Lucy konnte sich alles genau vorstellen. Den hageren, abweisenden Teenager, der da im Englischunterricht saß und so wütend auf die Welt war – auf seine Mutter, weil sie krank war, auf seinen Vater, weil er nicht mehr für sie tat – und langsam von der Geschichte über Tom Sawyer in den Bann gezogen wurde. Mit seinen Streichen und Abenteuern eroberte er schließlich das Herz eines jeden Jungen.

Und Tom war ein Waisenkind und kam ganz ohne Eltern oder andere Erwachsene durchs Leben. Zu einer Zeit, als er das Gefühl hatte, seine eigenen Eltern hätten ihn verlassen, musste Dex in Tom Sawyer fast so etwas wie einen Seelenverwandten gesehen haben.

Als sie die zerlesene Ausgabe von Tom Sawyer betrachtete, ging Lucy das Herz auf. Falls sie noch einen winzigen Rest Schutzwall gegen diesen Mann gehabt hatte, so fiel dieser in sich zusammen, und sie war ihm nunmehr ganz ausgeliefert.

Sie hatte Tränen in den Augen, als sie zu Dex hochsah. „Ich … ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

„Sag, dass du mich heiratest.“

„Ich …“

„Du wolltest eine romantische Geste.“ Sein Lächeln war ein wenig schief. „Ich persönlich fand ja, dass die Diamanten viel romantischer waren, aber …“

Lucy konnte förmlich spüren, dass er auf ihr Ja wartete.

Dex hatte sich solche Mühe gemacht, hatte nach etwas aus seinem Leben gesucht, das er ihr schenken konnte, das ihr persönlich genug war. Etwas, das „romantisch“ genug war.

Und dennoch konnte sie nicht Ja sagen. Immerhin wusste er nicht, wer sie war. Er würde sie hassen, wenn er es erfuhr.

Doch Nein sagen konnte sie auch nicht. Ihr fiel nur eines ein: ihn zu küssen.

Sicher, es gab tausend Gründe, warum ein Kuss genauso töricht war, wie Ja zu sagen. Er gab ihr eine Gnadenfrist, mehr nicht. Dennoch wollte sie in diesem Moment nichts anderes, als sich an Dex zu drängen und in die Zärtlichkeit all das hineinzulegen, was sie ihm nicht sagen konnte. All die Zweifel, die sie hatte, und das Bedauern, das sie fühlte. All die Sehnsucht.

Sie würde ihm sehr bald die Wahrheit sagen müssen, und danach würde er sie verachten. Wahrscheinlich würde es das letzte Mal sein, dass er sie küsste.

Also wollte sie es gründlich genießen.

Sein Körper fühlte sich hart und fest unter ihren Händen an. Seine Muskeln waren kräftig, ohne übertrainiert zu sein. Seine Lippen waren warm und willig unter ihrem Mund.

Dex kam ihrem Kuss ohne jede Zurückhaltung entgegen. Vielleicht hielt er ihn auch für die ersehnte Antwort. Das schlechte Gewissen, das sie bei diesem Gedanken überkam, verdrängte sie schnell. Vielleicht war der Kuss nicht die Antwort, die er sich wünschte, aber er war die Antwort ihres Herzens.

Als er die Hände unter ihr T-Shirt schob, bremste sie ihn nicht. Vielmehr genoss sie es, wie sich seine Hände auf ihrem nackten Bauch anfühlten. Seine Berührung löste prickelndes Begehren in ihr aus.

Ihr Blut schien in ihren Adern zu pochen, ließ ihre Brustspitzen zu harten Knospen werden. Zwischen ihren Beinen pulsierte die Lust. Ihr heißes Verlangen steigerte sich rasend schnell, weil sie wusste, was kommen würde. Sie wusste, was für ein kraftvoller Liebhaber er war. Wie seine Zärtlichkeiten ihren Körper beherrschen, sie erbeben lassen würden. Wie es sich anfühlen würde, wenn er tief in ihr war.

Sie seufzte laut, als seine Hand – endlich – ihre Brust umfasste. Seine Liebkosung war rau, männlich. Genau, wie sie es mochte.

Ohne zu zögern, gestattete sie ihm, sein Knie zwischen ihre Beine zu schieben. Sie genoss es, wie er es gegen sie drängte, und instinktiv rieb sie sich an ihm, verzehrte sich danach, dass er sie an ihrer empfindsamsten Stelle berührte. Ihr die Jeans vom Leib riss, den Slip auszog und ihr feuchtes Zentrum der Lust mit seinen Fingern erforschte, seinem Mund, um sich dann endlich ganz mit ihr zu vereinen.

Keuchend unterbrach sie den Kuss. „Ich will …“

Es war unmöglich, all das, was sie begehrte, in Worte zu fassen.

Sein Blick war verhangen vor Begierde, doch ein amüsiertes Lächeln lag auf seinen Lippen, während er mit dem Daumen eine ihrer Knospen umspielte. „Du willst was?“

„Mehr“, flüsterte sie. „Ich will dich. Ganz und gar.“

Sie wollte nicht nur seinen Körper hautnah spüren, sie wollte auch sein Herz erforschen. Sie wollte, dass er sich ihr ganz hingab, ohne etwas von sich zurückzuhalten. Sie wollte, dass sie vollkommen miteinander verschmolzen. Denn wenn der Morgen kam und sie ihm die Wahrheit sagen musste, würde es nie wieder eine solche Gelegenheit geben.

Aber daran wollte sie jetzt nicht denken. Jetzt ging es nur um sie beide. Um sinnliche Lust. Darum, alles, was sie für ihn empfand, in jede Liebkosung zu legen. Vielleicht würde er dann eines Tages verstehen, dass sie ihn trotz ihrer Lügen liebte.

Als er sich langsam mit ihr Richtung Schlafzimmer bewegte, ließ sie ihn gewähren. Gleichzeitig war sie sorgfältig darauf bedacht, den Kontakt zu ihm keine Sekunde lang zu unterbrechen. Ein Kuss nach jedem Schritt. Ein gelöster Schlips. Ein aufgeknöpftes Hemd. Ein geöffneter Gürtel. Ein abgestreifter Schuh, dann ein weiterer.

Bis sie rückwärts gegen seine Matratze stieß, trug sie nur noch ihre Jeans, deren Reißverschluss bereits offen stand. Dennoch fühlte sie sich herrlich entblößt im Vergleich zu ihm, denn sein weißes Oberhemd war nur aufgeknöpft. Sie dagegen war verführerisch nackt.

Er sah unglaublich sexy aus mit seinem offenen Hemd, das den Blick auf seine ausgeprägten Muskeln und die feinen Härchen auf seiner Brust freigab.

Sie drehte sich mit ihm um, sodass er mit dem Rücken zum Bett stand. Dann streifte sie ihm das Hemd über die Schultern, ohne es ihm ganz auszuziehen, sodass ihm nun buchstäblich die Hände gebunden waren. Sanft schubste sie ihn aufs Bett.

Sie genoss den Anblick. Er war ihr vollkommen ausgeliefert. Und sie würde kein Erbarmen mit ihm haben.

Doch zunächst zog sie ihre Jeans aus und ließ sie achtlos auf den Boden fallen. Jeder Anflug von Befangenheit, weil sie nun fast nackt vor ihm stand, löste sich in Luft auf, als sie sein wohlwollendes Lächeln bemerkte.

Für einen kurzen Augenblick befürchtete sie, dass er sie mit all den anderen Frauen verglich, mit denen er zweifellos zusammen gewesen war. Doch in seinem Blick las sie, dass er an niemand anderen dachte. In diesem Moment existierte die Vergangenheit nicht. Seine früheren Geliebten spielten ebenso wenig eine Rolle wie ihr Mangel an Erfahrung.

Es zählte nur diese Nacht. Dieser Augenblick, als sie sich rittlings auf ihn setzte und in die Augen des Mannes schaute, dessen Körper wie geschaffen für ihre Wollust schien.

Sie streichelte seine Brust, nutzte seine vorübergehende Unfreiheit aus, um seinen Körper zu erkunden und ihn damit verrückt zu machen. Seine Haut fühlte sich heiß unter ihren Handflächen an. Seine Brustwarzen waren genauso hart wie ihre Knospen, und sie genoss es außerordentlich, eine nach der anderen in den Mund zu nehmen. Als sie vorsichtig daran knabberte, stöhnte er zu ihrer Genugtuung lustvoll auf.

„Ich glaube, das macht dir Spaß“, stieß er hervor.

„Ich hatte gehofft, dir auch.“

Dex lachte leise. „O ja, das tut es.“ Dann verschwand sein freches Grinsen, und sein Blick wurde noch lüsterner. „Aber vergiss nicht. Ich bin nicht völlig bewegungsunfähig.“

Obwohl seine Hände noch immer in seinem Hemd steckten, schaffte er es irgendwie, Lucy zu packen und an sich zu pressen. Er küsste sie wild und ungestüm.

„Befrei mich von dem Hemd.“

„Nein.“

Er zog sie weiter hoch, damit er ihre Brüste mit dem Mund erreichen konnte. Erst liebkoste er voller Hingabe die eine Rundung, dann die andere. Er hielt sie jetzt an den Oberschenkeln fest. Lucy wusste nicht, was unerträglicher war, das genüssliche Saugen an ihren Knospen oder die quälende Vorstellung, wie weit er wohl die Arme zu bewegen vermochte.

Konnte er ihren Slip erreichen? Die Finger unter den Bund schieben?

„Befrei mich von dem Hemd.“

„Nimm mich doch so.“

Endlich bewegte er quälend langsam die Hände über ihre Schenkel nach vorn. Erst schob er einen Daumen unter ihren Slip, dann den anderen und bewegte sie zielstrebig zum feuchten Zentrum ihrer Weiblichkeit. Mit kreisenden Bewegungen begann er sie zu liebkosen.

Ihre Anspannung wuchs von Sekunde zu Sekunde. Fast berührte er ihren empfindsamsten Punkt. Fast.

Als er es endlich tat, spannte sich ihr ganzer Körper wie eine Feder.

Wieder zog er sie höher, und ehe sie es sich versah, saß sie rittlings direkt über seinem Mund. Mit den Fingern schob er ihren Slip beseite, das letzte Hindernis, das sie trennte. Dann fing er an, sie mit der Zunge zu liebkosen, während er zwei Finger in sie hineingleiten ließ. Ihre allerletzten Hemmungen lösten sich in Luft auf.

Plötzlich war sie nicht mehr zu halten. Sie bewegte sich auf seinen Fingern auf und ab, stöhnte vor Lust, bettelte um mehr. Jeder Muskel ihres Körpers spannte sich an. Und dann kam endlich die Erlösung, als eine Welle der Ekstase nach der anderen über sie hinwegrollte.

Sie bebte immer noch, als Dex sie auf den Rücken drehte. Einen Moment später spürte sie seine Erregung hautnah, und erneut regte sich brennendes Verlangen in ihr. Dann stieß er in sie hinein, hart und schnell. Berührte sie ganz tief, trieb sie erneut dem Höhepunkt entgegen.

Für einen Augenblick öffnete sie die Augen und sah, dass seine Miene wilde Begierde widerspiegelte, grenzenlose Leidenschaft. Und dann senkte sie die Lider wieder, als ein weiterer Höhepunkt ihren Körper und ihre Seele erschütterte.

11. KAPITEL

Dex konnte sich immer noch nicht vorstellen, wie er einen One-Night-Stand mit dieser Frau hatte vergessen können. Als er am nächsten Morgen erwachte und Lucy nackt und warm neben ihm lag, hatte er das Gefühl, jede Sekunde ihrer Liebesnacht sei in sein Gedächtnis eingebrannt.

Das Gefühl ihrer seidigen Haut. Ihr Anblick, als sie auf ihm saß, den Kopf zurückgeworfen. Ihr unvergleichlich süßer Geschmack auf seinen Lippen. Das Beben ihres Höhepunkts, als sie ihn tief in sich fest umschloss.

Sie war ganz einfach unvergesslich.

Jede andere Frau, mit der er geschlafen hatte, verblasste in seiner Erinnerung. All die Jahre hatte er sich von einem bedeutungslosen sexuellen Abenteuer zum anderen treiben lassen. Bisher war ihm nicht bewusst gewesen, dass es den Sex so viel schöner und wertvoller machte, wenn man eine Frau wirklich kannte.

Es war noch viel zu früh um Lucy zu wecken. So verlockend Sex am frühen Morgen war, nach der Nacht, die sie miteinander verbracht hatten, wollte er sie noch schlafen lassen.

Behutsam löste er sich von ihr, hielt nur kurz inne, um ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht zu streichen.

Dass er Lucy gestern Abend sein altes Buch Die Abenteuer des Tom Sawyer geschenkt hatte, hatte gewirkt. Sie würde ihn heiraten. Sie hatte es ihm vielleicht noch nicht gesagt, doch ihre Reaktion war eindeutig gewesen. Da er nun bekommen hatte, was er wollte, sollte er nicht übertreiben.

Letzte Nacht hatte es Augenblicke gegeben, in denen er sich von seiner Rolle hatte mitreißen lassen. Jetzt, am Morgen danach, war ihm klar, dass er, wenn sie verheiratet waren, sicherstellen musste, dass sie ihm nicht zu nahekam.

Er war selbstständig, nur für sein eigenes Schicksal verantwortlich. Er brauchte niemanden. Keine verführerische Frau wie Lucy und erst recht kein süßes kleines Mädchen. Menschen zu vertrauen, sie an sich heranzulassen, bedeutete tiefe Verletzlichkeit. Diese Lektion hatte er vor langer Zeit gelernt, und diese Erfahrung wollte er bestimmt nicht wiederholen.

Ein Grund mehr, dachte er, während er seine Jeans anzog, nicht mit Lucy im Bett zu kuscheln. Sex war eine Sache in einer Ehe. Fantastischer Sex, der beste seines Lebens, war natürlich ein Pluspunkt. Aber er war nicht bereit, sich von tieferen Gefühlen in die Falle locken zu lassen. Er hatte miterlebt, dass Liebe in einer Ehe nur Kummer und Leid einbrachte.

Und er respektierte Lucy viel zu sehr, um ihr das Herz zu brechen.

Er schlüpfte in seine Schuhe und schloss leise die Schlafzimmertür hinter sich, ehe er zum Haupthaus hinüberging.

Es war erst kurz nach sechs. Mrs. Hill, die ja über Nacht auf Izzie aufgepasst hatte, hatte im Gästezimmer geschlafen, da Lucy ursprünglich nicht vorgehabt hatte, nach ihrer großen „Aussprache“ noch lange im Haus zu bleiben.

Er wusste jedoch, dass Izzie manchmal früh aufwachte. Und da sie die ganze Nacht ohne einen Elternteil hatte auskommen müssen, wollte er in der Nähe sein, wenn Mrs. Hill ihr ihr Morgenfläschchen gab.

Im Haus war jedoch noch alles ruhig. Während er sich in der Küche einen Kaffee kochte, sah er geistesabwesend den Stapel Post durch, den Dereks Haushälterin am Vortag auf den Küchentresen gelegt hatte.

Außer zwei Katalogen waren einige Rechnungen gekommen, doch bei einem etwas größeren Umschlag mit der Aufschrift „Vertraulich“ zögerte Dex. Der Absender war Geneletic Labs. Erst nach einem Moment dämmerte es ihm.

Das war das Labor, an das er und Derek an dem Morgen, nachdem Izzie bei ihnen vor der Tür gestanden hatte, ihren Vaterschaftstest geschickt hatten.

Komisch, als er vor knapp zwei Wochen den Test gemacht hatte, war er erpicht darauf gewesen, schnellstens das Ergebnis zu bekommen. Erpicht darauf zu erfahren, ob er die Verantwortung für Izzie auf Derek abwälzen konnte oder nicht.

Er hatte die Kleine nicht gewollt, hatte die Verantwortung gescheut. Inzwischen war ihm klar, dass es nichts gab, was er nicht für sie tun würde. Er hatte sogar etwas getan, das er sich geschworen hatte, niemals zu tun. Er hatte eine Frau gebeten, ihn zu heiraten. Himmel, fast angefleht hatte er sie.

Beinah hätte Dex auch den Brief vom Labor ungeöffnet beiseitegelegt. Schließlich wusste er ja bereits, dass er Izzies Vater war.

Aber aus irgendeinem Grund zögerte er. Dann riss er den Umschlag schulterzuckend auf.

Einen Moment später starrte er geschockt auf die Nachricht.

Isabella war nicht seine Tochter.

„Lucy, wach auf.“

Erst nach einem Moment merkte sie, dass die strenge Stimme zu Dex gehörte. Dex, mit dem sie eine wunderbare Liebesnacht verbracht hatte.

Gerade als sich erneut ein warmes, wohliges Prickeln in ihr ausbreitete, wurden ihr noch zwei andere Dinge bewusst.

Dex’ Stimme klang ganz und gar nicht verschlafen und befriedigt. Und sie hatte ihm immer noch nicht die Wahrheit gesagt.

Mit einem Ruck setzte sie sich auf und zog dabei das Laken bis zu den Schultern hoch. „Was willst du?“

Dex stand am Fußende des Bettes. Er trug Jeans und das Hemd vom Vorabend, hatte es jedoch nicht zugeknöpft. Mit vor der Brust verschränkten Armen sah er sie böse an.

„Ist Isabella okay?“

„Isabella geht’s gut. Zumindest nehme ich das an.“ Seine Miene wurde noch finsterer. „Sie ist allerdings nicht von mir.“

„Wovon redest du?“

„Von Isabella“, stieß er hervor. „Sie ist nicht von mir.“

„Das ist unmöglich.“ Doch noch während sie das sagte, wurde Lucy von Angst gepackt. Dex sah unglaublich wütend aus. „Ich verstehe nicht.“

Er hielt ihr ein Blatt Papier hin. „Das hier ist das Ergebnis von Isabellas Vaterschaftstest. Ich bin nicht ihr Vater.“

„Aber … ich war mir so sicher. So absolut sicher.“

Ihr Protest besserte seine Laune nicht. Er hob ihr Shirt vom Fußboden auf und warf es aufs Bett. „Zieh dich an, und verschwinde aus meinem Bett.“

Ehe sie etwas erwidern konnte, stürmte er hinaus und warf die Schlafzimmertür hinter sich zu. Eine ganze Weile saß Lucy nur da und starrte fassungslos auf das gelbe T-Shirt vor ihr auf dem Bett. Ihre Gedanken überschlugen sich, und ihr wurde ganz elend.

Wie um alles in der Welt hatte sie ein solches Chaos anrichten können?

Konnte Dex wirklich recht haben?

Es gab nur einen Weg, das herauszufinden. Sie streifte das Shirt über und stand hastig auf. Ihre Jeans lagen zusammengeknüllt auf dem Boden, doch ihren Slip musste sie erst zwischen den Laken suchen.

Errötend zog sie ihn an, unfähig, die Erinnerungen an die vergangene Nacht aufzuhalten. An die verruchten Dinge, die sie mit ihm getan hatte … die Hochgefühle, die er ihr beschert hatte …

Und sie war nicht einmal dazu gekommen, ihm die Wahrheit zu sagen. In der Hitze der Leidenschaft war sie sicher gewesen, gleich heute Morgen jede Menge Zeit dafür zu haben.

Ehe sie Dex gegenübertrat, ging sie ins angrenzende Badezimmer und wusch sich das Gesicht. Einen Moment lang starrte sie ihr Spiegelbild an. Sie war ganz bleich von dem Schock, ihre Augen waren gerötet von zu wenig Schlaf, ihre kurzen Haare vollkommen zerzaust.

Sie war vollkommen aufgelöst. Es war, als hätte man ihr bei lebendigem Leibe das Herz herausgerissen.

Gleich darauf machte sie sich auf die Suche nach Dex. Sie fand ihn im Wohnzimmer des Gästehauses. Er stand am Fenster und sah blicklos in den Innenhof hinaus.

„Lass mich erklären“, fing sie an.

Doch der Blick, den er ihr zuwarf, verschlug ihr die Sprache. Wie sollte sie das alles erklären? Wo sollte sie anfangen?

„Du brauchst nichts zu erklären. Es ist ziemlich klar, was passiert ist.“

„Ach ja?“

„Offenbar hattest du keine Ahnung, wer der Vater ist. Du hast nur geglaubt, du könntest das meiste Geld aus mir herausbekommen.“

„Nein. Himmel, nein. Das stimmt überhaupt nicht. Ich dachte, sie sei deine Tochter. Das schwöre ich. Ich dachte nicht, dass sie von jemand anderem sein könnte.“

„Das ist nicht unbedingt richtig, oder?“ Er ging auf sie zu, und instinktiv wich sie zurück. „‚Was, wenn sie nicht von dir ist?‘ Genau das hast du gesagt, als du versucht hast, sie von mir zurückzubekommen.“

„Das habe ich vielleicht gesagt, aber nicht wirklich geglaubt. Ich habe fest geglaubt, sie sei von dir. Ich habe einfach nach einem Strohhalm gegriffen, weil ich Isabella unbedingt zurückhaben wollte. Ehrlich, ich war überzeugt, sie sei deine Tochter.“

„Aber du wusstest, dass die Möglichkeit bestand, dass sie es nicht ist.“

„Ich …“ Lucy schaffte es kaum, einen klaren Gedanken zu fassen. „Vermutlich habe ich immer geahnt, dass die Möglichkeit bestand, dass sie nicht dein Kind ist. Dass es jemand anderen gegeben haben könnte.“

„Gegeben haben könnte?“

Und dann kam ihr endlich der rettende Gedanke, nach dem sie so verzweifelt gesucht hatte. „Aber du hast doch selbst gesagt, sie müsse von dir sein. Weil sie die Augen deines Vaters habe.“

Er lachte auf, und es klang bitter und verärgert. „Sie hat in der Tat die Augen meines Vaters. Isabella ist nämlich die Tochter meines Bruders.“

„Was?“ Lucys Stimme überschlug sich. „Die Tochter deines Bruders? Ist das dein Ernst?“

Dex hatte die Lippen zusammengepresst und sah absolut nicht amüsiert aus.

Anscheinend war das hier nicht die Art schlechter Scherz, die er mochte.

„Isabella ist Dereks Tochter?“

Als Antwort reichte er ihr einfach die Unterlagen, die er in Händen hielt.

Es dauerte eine Weile, alles zu lesen und zu begreifen, was da stand. Es war ein detaillierter und ziemlich umfangreicher Test, um Isabellas Vater zu bestimmen, da es zwei Kandidaten gab, Dex und Derek. Im Anschreiben wurde kurz erklärt, weil die beiden möglichen Väter Brüder seien, habe Isabella mit beiden übereinstimmende genetische Merkmale. Doch das Ergebnis war eindeutig. Derek war der Vater.

Nein, der Scherz ging auf ihre Kosten. Und wenn jemand darüber lachte, dann Jewel.

Jewel, die anscheinend in dem Monat, in dem Isabella gezeugt worden war, mit Dex und Derek geschlafen hatte. Es war nicht schwer, sich zusammenzureimen, was passiert war. Jewel war in Derek verliebt gewesen. Trotz Rainas Behauptung, er würde nie mit einer Angestellten schlafen, war er offensichtlich mit Jewel ins Bett gegangen. Als ihr kurz danach gekündigt wurde, musste Jewel aus Rache mit Dex geschlafen haben. Ihre Art, sich zu beweisen, dass Derek ihr nichts bedeutete. Ein paar Wochen später stellte sie fest, dass sie ein Kind bekam, ohne sagen zu können, welcher Bruder der Vater war.

Lucys Beine gaben unter ihr nach, und sie sank auf die Sofakante, als ihr die Ungeheuerlichkeit der Situation bewusst wurde.

„Ich wusste, dass sie mit dir geschlafen hat.“ Zu ihrer eigenen Überraschung sagte sie das laut. Aber es wurde auch Zeit. „Ich schwöre, ich hatte keine Ahnung, dass sie mit noch jemandem im Bett war. Geschweige denn mit deinem Bruder.“

Für einen Moment wich Dex’ eisige Wut totaler Verwirrung. „Wovon redest du?“

Lucy holte tief Atem und stand auf.

„Ich weiß, dass du wütend bist.“ Als er Anstalten machte, sie zu unterbrechen, hob sie abwehrend eine Hand. „Vielleicht sogar sehr wütend. Aber lass mich erklären.“

„Das solltest du wirklich.“

„Ich habe nie mit Derek geschlafen.“

Er zeigte auf das Schreiben. „Dieser ziemlich teure wissenschaftliche Test besagt, dass du es getan hast.“

„Ich habe nicht mit ihm geschlafen. Ich bin nicht Isabellas Mutter, sondern ihre Tante.“ Er runzelte die Stirn, doch sie ließ sich nicht beirren. „Meine Schwester Jewel ist ihre Mutter.“

Voller Bitterkeit lachte er auf. „Ich war nie mit deiner Schwester im Bett.“

„Sie ist meine Zwillingsschwester.“

„Deine Zwillingsschwester?“

„Ja, genau. In der Nacht vor fünfzehn Monaten, als du Jewel kennengelernt hast, war ich auch in der Bar. Ich wusste, dass sie dich abgeschleppt hat und dass du mit ihr geschlafen hast. Als sie dann schwanger war, habe ich angenommen, du seist der Vater.“

„Und hast beschlossen, nach mir zu suchen?“

„Nein! So war das nicht. Dazu musst du wissen, wie Jewel ist. Sie meint es gut, aber sie ist flatterhaft. Ungeduldig. Unreif. Doch als sie mit Isabella schwanger war, war sie anders. Zum ersten Mal in ihrem Leben nahm sie etwas ernst. Als sie sagte, sie wolle Isabella großziehen, sie wolle ihr Leben ändern, da glaubte ich ihr. Ich habe sie ermutigt, Kontakt zu dir aufzunehmen, dir zu sagen, dass du Vater werden würdest.“

„Natürlich hast du das.“

Sie ignorierte seinen zynischen Kommentar. Schließlich hatte sie nicht gerade viel dazu getan, sich sein Vertrauen zu erwerben. „Aber sie wollte nichts davon hören. Jetzt verstehe ich, warum. Sie sagte, sie wolle das allein schaffen. Und in Isabellas ersten Lebensmonaten hat sie das auch getan. Aber in letzter Zeit wurde sie immer sprunghafter. Seit Isabellas Geburt leben die beiden bei mir, und ich liebe Isabella, als wäre sie meine eigene Tochter.“

„Offensichtlich.“

„Ich habe sogar einen Anwalt eingeschaltet, um das volle Sorgerecht für Isabella zu bekommen. Und dann wachte ich eines Morgens auf, und beide waren verschwunden.“

„Vor zwei Wochen.“

Lucy nickte. „Du kannst dir sicher vorstellen, wie mir zumute war. Zunächst redete ich mir ein, sie sei nur für einen Tag weg, doch dann entdeckte ich, dass viele ihrer Kleider und ein Koffer fehlten. Als ich feststellte, dass Jewel Isabella vor diesem Haus ausgesetzt hatte, nahm ich an, dass sie das getan hat, weil du der Vater bist.“

Sie setzte sich wieder aufs Sofa und stützte den Kopf in die Hände. Wie konnte sie das alles erklären? Wie konnte sie ihm ihre Gedankengänge in jenen Stunden voller Panik verständlich machen, als sie nicht wusste, ob es Isabella gut ging oder nicht?

„Du musst das verstehen.“ Flehentlich sah sie zu Dex hoch. „Meine Hauptsorge galt Isabella. Ich wollte sie zurückhaben. Und ich wusste, dass ich als Jewel durchgehen konnte, wenn ich meine Frisur änderte.“ Sie forschte in seinem Gesicht nach einem Anzeichen von Verständnis. Vergeblich. Also fuhr sie hastig mit ihrer Erklärung fort. „Ich dachte, wenn ich dich überzeugen könnte, dass ich Jewel bin, die Frau, mit der du geschlafen hast, würdest du glauben, ich sei Isabellas Mutter, und würdest sie mich mitnehmen lassen.“

„Und es ist dir nicht in den Sinn gekommen, dass ich sie vielleicht würde behalten wollen? Dass es mir vielleicht etwas bedeutete, eine Tochter zu haben?“

„Damals kannte ich dich nicht. Ich wusste nur von dir, was ich in den Zeitungen und im Internet gelesen hatte. Nämlich, dass du ein Playboy seist. Verantwortungslos.“

Offensichtlich ärgerte es ihn, dass sie ihn so voreilig beurteilt hatte.

Unruhig stand sie wieder auf. „Ich hatte keinen Grund anzunehmen, dass du ein besserer Vater sein würdest als Jewel eine Mutter. Ich kenne sie. Immerhin ist sie meine Schwester, und ich liebe sie. Aber sie hat Isabella im Stich gelassen. Nach allem, was ich damals über dich wusste, würdest du es nicht besser machen.“

„Sicher könnte selbst ich es besser machen, als ein Baby vor der Tür eines Fremden abzustellen.“

Sein spöttischer Ton bewies Lucy nur, dass Dex sich von ihren Argumenten nicht umstimmen ließ. „Sieh mal.“ Ihre Besorgnis und ihre Angst waren ihr deutlich anzuhören. Er würde ihr nicht den kleinen Finger reichen. „Du weißt, wie sehr ich Isabella liebe. Du weißt, ich würde alles tun, um sie zu beschützen.“

„Selbst mit mir schlafen?“

Seine Bemerkung traf sie wie ein Schlag. Sie wich vor ihm zurück. „So war das nicht.“

Seine ganze Wut und Frustration spiegelten sich in seiner Miene wider. „Tatsächlich? Wie war es dann? Warum erklärst du mir nicht genau, warum du geglaubt hast, mit mir zu schlafen, würde deiner Sache dienlich sein? Hast du gedacht, es würde mich überzeugen, dass du wirklich Isabellas Mutter bist?“

Lucy versteifte sich. „Wenn du mich nur beleidigen willst, dann brauchen wir uns nicht weiter zu unterhalten.“

Sie wandte sich abrupt ab und wollte gehen. Doch er packte sie am Arm und drehte sie wieder zu sich um.

Für den Bruchteil einer Sekunde reagierte sie auf seine Nähe. Seine Miene, die so angespannt und unnachgiebig war, erinnerte sie an vergangene Nacht. Daran, wie Dex ausgesehen hatte, als er sich über sie beugte und sie sich lustvoll unter ihm wand.

Wie konnte dieser Mann – dem sie sich so nah und mit dem sie sich so frei gefühlt hatte – der gleiche Mann sein, der ihr jetzt gegenüberstand? Wie konnte er sie derart schrecklicher Dinge beschuldigen?

Und warum hatte sie ihm die Wahrheit nicht eher gesagt?

Es hätte nicht viel gefehlt, und sie hätte ihn auf Knien um Verzeihung gebeten. Doch dieses Gefühl verflog mit seiner nächsten Bemerkung.

„Du hast Glück, dass ich nicht die Polizei rufe und dich verhaften lasse.“

Für einen Moment sah sie ihn bloß sprachlos an, dann entzog sie ihm hastig ihren Arm. „Du hast recht. Ich weiß wirklich nicht, warum ich mit dir geschlafen habe.“

Zum ersten Mal an diesem Morgen spiegelte seine Miene etwas anderes als Wut wider. Aber ehe sie auch nur überlegen konnte, ob sie ihn womöglich verletzt hatte, sah er schon wieder wütend aus.

„Mit mir geschlafen? Du warst bereit, mich zu heiraten.“

„Ich …“

„Und wie genau wolltest du das wieder rückgängig machen?“

„Mach dich nicht lächerlich. Du weißt, dass ich dich nie geheiratet hätte. Ich habe nicht Ja gesagt.“

„Direkt Nein gesagt hast du auch nicht, oder?“

„Doch, das habe ich. Und falls du dich erinnerst, wollte ich gestern Abend mit dir reden. Ich wollte dir die Wahrheit über Jewel sagen. Du bist derjenige, der mich davon abgehalten hat. Derjenige, der mir nicht zuhören wollte.“

„Und was genau wolltest du tun, nachdem du es mir gesagt hast?“

„Gehen. Mir war klar geworden, dass ich mich in dir getäuscht hatte. Dass du ein guter Vater sein würdest. Dass du Isabella wirklich liebst.“

„Natürlich liebe ich sie, ich bin ihr Vater.“

Lucy konnte den exakten Moment erkennen, in dem Dex merkte, dass das, was er eben gesagt hatte, nicht mehr stimmte. Der tiefe Schmerz, der über sein Gesicht huschte, ließ keinen Zweifel zu.

Und das war der Augenblick, als sie begriff, dass sie verloren hatte.

Es spielte keine Rolle mehr, warum sie ihn belogen hatte. Sie würde ihn nie davon überzeugen, dass ihre Absichten ihr Täuschungsmanöver rechtfertigten. Sie hatte ihn einfach zu sehr verletzt.

Indem sie vorgab, Jewel zu sein, hatte sie ihn überzeugt, Isabellas Vater zu sein. In dieser kurzen Zeit hatte er das kleine Mädchen, das er für seine Tochter hielt, fest ins Herz geschlossen. Ihre Lüge hatte ihm diesen Traum entrissen.

Der Schmerz, den sie ihm zugefügt hatte, würde durch nichts, was sie sagen oder tun konnte, ungeschehen gemacht.

Jetzt konnte sie nur noch gehen und ihn seinen Verlust betrauern lassen. Und beten, dass er eines Tages zumindest verstehen würde, was sie getan hatte.

„Sie ist nicht die Mutter.“

Dex stützte sich schwer auf Quinns Schreibtisch auf.

Quinn runzelte die Stirn. „Wer ist nicht die Mutter?“

„Lucy. Lucy Alwin ist nicht Isabellas Mutter.“ Dex war deutlich anzuhören, wie wütend er war. Weil er plötzlich am liebsten die Unterlagen von Quinns Schreibtisch gefegt hätte, zwang er sich, sich aufzurichten und die Hände in den Hosentaschen zu vergraben. „Du hast eine Topfirma. Du hast umzählige Leute, die für dich arbeiten, Quellen, die ich mir sicher nicht einmal vorstellen kann. Außerdem bist du einer der cleversten Männer, die ich kenne. Wie zum Teufel hat es da eine einzelne Frau geschafft – eine Versicherungsmathematikerin –, dich auszutricksen?“

„Was soll das heißen, sie ist nicht Isabellas Mutter? Wenn nicht sie, wer dann?“

„Ihre Zwillingsschwester.“

„Aha.“ Quinn lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Das erklärt es. Ich hätte die Unterlagen über ihre medizinische Vorgeschichte gebraucht, um das herauszufinden. Und du wolltest doch nicht, dass ich etwas Illegales unternehme.“

Dex wandte sich ab, widerstand dem Drang, Quinn anzuschreien. Es war nicht Quinns Fehler. Nein, die beiden einzigen Leute, die hier etwas falsch gemacht hatten, waren Dex und Lucy. Und dadurch war alles noch viel schwerer zu ertragen.

Quinn redete weiter. Er war sich offenbar nicht bewusst darüber, wie aufgewühlt Dex war. „Aus juristischer Sicht sind das gute Nachrichten. Wenn beide Schwestern an der Täuschung beteiligt waren, sollte es für dich sehr viel leichter werden, das Sorgerecht für die Kleine zu bekommen.“

„Nein, wird es nicht. Isabella ist nicht von mir.“

„Ach.“

Dieses kleine Wörtchen klang so verständnisvoll, dass Dex noch wütender wurde. Dieser selbstgefällige Kerl hielt sich wohl für besonders schlau. Es besänftigte ihn kaum, dass auch Quinn eines Tages eine Frau treffen würde, die sein Leben auf den Kopf stellen würde.

„Darum geht es also“, fuhr Quinn fort. „Du hast die Kleine ins Herz geschlossen, und nachdem du nun herausgefunden hast, dass sie nicht deine Tochter ist, bist du verständlicherweise stinksauer.“

Wenn es nur so einfach wäre. Das Problem war, hier ging es nicht nur darum, Isabella zu verlieren. Es ging auch darum, Lucy zu verlieren.

12. KAPITEL

Es gab Zeiten – wie jetzt –, da fragte sich Dex, warum er überhaupt ins Büro kam. Aber da das hier der Hauptsitz der Firma war, bestand Derek darauf, dass zumindest einer von ihnen anwesend war. Tatsache war jedoch, dass Derek seinen Job so gut machte, egal, wo er sich gerade aufhielt, dass Dex oft nur sehr wenig für das Unternehmen leistete im Vergleich zu seinem Bruder.

Doch obwohl er heute nicht viel zu tun hatte, war er nicht erfreut über die Störung, als er hörte, wie seine Bürotür geöffnet wurde. Quinn war der Einzige, der einfach unangemeldet hereinkam. Und heute hätte er gut daran getan, Dex einfach in Ruhe zu lassen.

„Verdammt, Quinn …“ Er brach ab, als er sah, dass es nicht Quinn war, sondern Lucy.

„Mach ihm keinen Vorwurf. Er wollte mich verhaften lassen. Oder zumindest hinauswerfen. Aber ich habe ihm ganz schön zugesetzt, damit er mich herauflässt. Ich habe alle Register gezogen, einschließlich Tränen.“

Als Beweis hielt sie eines der blütenweißen Taschentücher hoch, die Quinn immer bei sich trug.

Dex biss die Zähne zusammen. Trotz seines Ärgers fiel ihm auf, wie gut sie aussah. Na ja, eigentlich sah sie schrecklich aus. Fleckiger Teint, rote Nase, dunkle Ringe unter den Augen. Und statt ihres frechen Bobs trug sie das Haar zu einem kurzen Pferdeschwanz gebunden.

Er sollte froh sein, dass alles so gekommen war. Schließlich wären sie sonst jetzt verlobt, und bald wäre er in einer Ehe mit einer Lügnerin gefangen. Warum also verspürte er den kaum bezwingbaren Drang, zu ihr zu gehen, um sie in die Arme zu schließen?

Irgendwie schien sein Unterbewusstsein nicht zu akzeptieren, was für sein Bewusstsein klar war: Diese Frau bedeutete ihm nichts.

„Sieht aus, als müsste ich die Sicherheitsvorkehrungen mit Quinn überarbeiten. Wenn er zu sentimental ist, dich hinauswerfen zu lassen, dann findet sich sicher jemand, der seinen Job besser erledigen kann.“ Er machte Anstalten, nach dem Telefonhörer zu greifen, obwohl er wusste, dass er seinen Freund nicht feuern würde.

Doch ehe er den Hörer auch nur berührte, legte Lucy ihre Hand auf seine.

„Ich brauche nur ein paar Minuten.“ Sie hielt eine Reisetasche hoch, die er vorher nicht bemerkt hatte. „Ich wollte nur Isabellas Sachen vorbeibringen. Zumindest …“ Sie zögerte. „Zumindest ist das der Hauptgrund für mein Kommen.“

„Was willst du, Lucy?“

„Mich entschuldigen. Ich bin nicht sehr gut darin, meine Fehler zuzugeben. Das liegt daran, dass ich … dass ich nicht gern welche mache. Mein Leben lang habe ich versucht, die perfekte Tochter zu sein. Die perfekte Studentin. Die perfekte Angestellte. Ich versage nicht gern.“

Sie hielt inne, um tief durchzuatmen, und Dex merkte, dass sein Widerstand schwand.

„Und das macht es nur umso schwerer zuzugeben, einen riesengroßen Fehler gemacht zu haben. Ich weiß, dass ich durch mein Verhalten dein Leben für einige Wochen ins Chaos gestürzt habe. Aber ich habe wirklich geglaubt, das Richtige für Isabella zu tun. Ich habe mich so darauf konzentriert, dass ich gar nicht darüber nachgedacht habe, was richtig für alle anderen war.“

Sie bedachte ihn mit einem kleinen Lächeln, als habe sie einen schlechten Witz gemacht. Natürlich war ihm nicht nach

Lachen, nicht einmal über schlechte Witze.

Sie betrachtete ihn eingehend, und er hatte den Eindruck, sie schaue ihm direkt bis auf den Grund seiner Seele.

„Weißt du, Dex, diese Nummer zieht vielleicht bei anderen, aber nicht bei mir.“

„Diese Nummer?“

„Dass du da so cool hinter deinem Schreibtisch sitzst. Offenbar soll ich glauben, dass dir das Ganze gar nichts bedeutet. Dass dich gar nichts berührt hat. Aber das stimmt nicht. Ich habe gesehen, wie du mit Isabella umgehst – vielmehr, umgegangen bist. Du liebst sie wirklich. Und es muss dir das Herz brechen, dass sie nicht deine Tochter ist.“

Dass Lucy hier in seinem Büro war, war schlimm genug. Sich all diesen Unsinn über seine Gefühle anzuhören war mehr, als einem Mann zugemutet werden sollte. „Was genau willst du von mir, Lucy? Falls du einen rührseligen Gefühlsausbruch erwartest, fürchte ich, bist du zum falschen Mann gekommen.“

„Ja. Vermutlich.“ Der Zug um ihren Mund wurde bitter. „Zum Glück habe ich das nicht erwartet. Ich wollte nur sagen, dass ich mich geirrt habe. Und mich entschuldigen und …“

„Und du erwartest, dass ich dir verzeihe? Dass ich dir die Absolution erteile? Oder dir sage, dass dein Verhalten gar nicht so schlimm war?“

„Nein. Glaub mir, das würde ich nie erwarten. Du bist kein sehr versöhnlicher Mensch, Dex. Du hast deinen Eltern immer noch nicht verziehen, dass sie dich als Kind um die Welt geschleppt haben. Oder deinem Bruder, dass er nicht da war, als du ihn gebraucht hast. Ich erwarte ganz bestimmt nicht, dass du mir mein Täuschungsmanöver verzeihst. Aber ich möchte, dass Isabella nicht den Preis für meinen Fehler zahlen muss.“ Sie hielt inne, als warte sie auf eine Antwort. Als er nichts sagte, sah sie ihn forschend an. „Ich wette, du hast Isabella nicht wiedergesehen, seit du erfahren hast, dass sie nicht von dir ist. Ich wette, du kannst sie nicht einmal anschauen.“

„Mrs. Hill ist bei ihr. Wenn du damit andeuten willst, dass sie keine kompetente Betreuung bekommt …“

„Mrs. Hill ist mehr als kompetent. Aber Isabella braucht Menschen um sich, die sie lieben. Wenn ich nicht da sein kann, dann braucht sie ihren Onkel.“

Er stützte die Hände vor sich auf den Schreibtisch. „Ist das eigentlich nur ein weiterer Versuch, das Sorgerecht für sie zu bekommen?“

Frustriert schüttelte sie den Kopf. „Du solltest mich besser kennen. Hier geht es nicht darum, was ich möchte. Es geht darum, was das Beste für Isabella ist. Ich kenne deinen Bruder nicht. Er weiß zwar, wie man ein Unternehmen führt, aber wird er ein guter Vater sein?“

Sie kam um den Schreibtisch herum und baute sich direkt vor ihm auf.

„Ich bin nicht bereit, alles dem Zufall zu überlassen. Ich werde für sie kämpfen.“ Dex wollte protestieren, doch sie legte ihm eine Hand auf den Mund. „Das kann dich eigentlich nicht überraschen. Du hättest wissen müssen, dass ich das tun würde. Heute Nachmittag gehe ich zu meinem Anwalt. Da ich wohl kaum das volle Sorgerecht erhalten werde, beantrage ich ein Teilsorgerecht. Aber falls ich das nicht bekomme, wirst du dafür sorgen müssen, dass dein Bruder der Vater wird, den sie braucht.

Derek ist vielleicht ein großartiger Geschäftsführer, aber er wird vermutlich deine Hilfe brauchen, um auch ein großartiger Vater zu werden. Du kannst nicht zulassen, dass eure Differenzen aus der Vergangenheit euch dabei im Weg stehen.“

„Glaub mir, Lucy, du bist am wenigsten dazu geeignet, mir Ratschläge zu geben, wie ich mein Leben leben soll.“

„Nein. Ich bin am besten dazu geeignet. Ich weiß besser als jeder andere, dass du am härtesten zu den Menschen bist, die dir am nächsten sind. Je mehr sie dir bedeuten, desto unwahrscheinlicher ist es, dass du ihnen Fehler verzeihst. Aber, Dex, wenn du anderen nicht verzeihen kannst, dass sie Fehler machen, wie willst du dir dann je deine eigenen Fehler verzeihen? Und glaub mir, den Fehler, den du gerade dabei bist zu machen – nämlich Isabella aus deinem Leben zu verbannen –, der ist wirklich nicht zu überbieten. Wenn du dir nicht die Mühe machst, mit deinem Bruder ins Reine zu kommen, und dann Isabella den Preis dafür zahlen muss, wirst du dir das nie verzeihen. Ich will nicht, dass du das durchmachen musst. Dafür liebe ich dich zu sehr.“

„Ein bisschen melodramatisch, findest du nicht?“

Sie lächelte traurig. „Du kennst mich, ich bin eben romantisch.“ Sie wandte sich um, um zu gehen, hielt jedoch kurz vor der Tür inne. „Nur noch eine Frage: Was sollte das eigentlich mit Tom Sawyer?“

Seine verständnislose Miene genügte ihr als Antwort.

Sie nickte. „Das dachte ich mir. Nur ein Trick, hm?“

„Du wolltest doch eine große romantische Geste.“

„Woher hattest du denn das alte Buch?“

„Auf dem Speicher stehen einige Kartons mit Sachen aus meiner Kindheit.“

„Ich wette, du hast es nicht einmal gelesen, oder?“

„Falls ich es gelesen habe, erinnere ich mich nicht an die Geschichte. Wie hast du es erraten?“

„Ich hatte so ein Gefühl.“ Sein Eingeständnis kränkte, aber überraschte sie nicht. Ihre ganze Beziehung war auf Lügen aufgebaut. Vielleicht sollte sie froh darüber sein, dass sie nicht die Einzige war, die welche aufgetischt hatte.

Ehe sie die Tür hinter sich schloss, sagte sie noch: „Du solltest versuchen, es irgendwann einmal zu lesen. Es ist ein schönes Buch. Vielleicht stellst du fest, dass es dir mehr von deiner Kindheit zurückbringt, als du glaubst.“

„Ich bin kaum der Typ, der versucht, die Unschuld seiner Kindheit zurückzugewinnen.“

„Nein. Aber vielleicht solltest du das.“

Dex suchte nicht nach Tom Sawyer. Falls er das verdammte Buch irgendwann wiederfand, würde er es in den Müll werfen.

Es war ein dummer Zufall, dass am gleichen Tag, als Lucy zu ihm ins Büro gekommen war, Mavis das Gästehaus gründlich putzte und aufräumte. Dabei musste sie die zerfledderte Kopie von Tom Sawyer gefunden haben, denn als Dex abends kurz nach neun nach Hause kam, sah er als Erstes das Buch mitten auf dem Küchentresen liegen.

Wie angewurzelt blieb er stehen, weil eine Flut von Gefühlen über ihn hereinbrach. Dann nahm er es, trug es zum Mülleimer und warf es nach kurzem Zögern hinein.

Anschließend holte er sich ein Bier aus dem Kühlschrank. Nachdem er einen Schluck getrunken hatte, band er seine Krawatte ab. Im Schlafzimmer vermied er jeden Blick auf das Bett, wie immer seit der Nacht, in der er es mit Lucy geteilt hatte.

Falls Mavis – die jeden Tag im Gästehaus nach dem Rechten sah – gemerkt hatte, dass er die letzten drei Nächte auf dem Sofa vor dem Fernseher verbracht hatte, hatte sie klugerweise nichts dazu gesagt.

Dex zog Jeans an, behielt jedoch sein Oberhemd an. Dann setzte er sich wie an den vergangenen drei Abenden vor den Fernseher und nahm die Fernbedienung zur Hand. Er zappte durch alle Programme. Zweimal.

Ehe er zu einer dritten Runde ansetzte, sah er zufällig durch das Fenster zum Haupthaus hinüber. In der Küche und im Wohnzimmer brannte Licht. Er erhaschte einen Blick auf Mrs. Hill, die mit Izzie auf dem Arm hin und her ging.

„Isabella, verdammt.“ Er stellte seine Bierflasche auf den Tisch vor sich und stützte den Kopf in die Hände.

Sie war nicht von ihm. Izzie war ein Kosename, den ein vernarrter Vater seiner Tochter gab. Aber er war kein Vater.

Seit drei Tagen wusste er das, und es schmerzte ihn noch immer, ließ ihn nachts nicht schlafen. Was einfach lächerlich war. Er hatte nie Vater sein wollen. Hatte nie ein kleines Mädchen mit kupferblonden Haaren und den Augen seines Vaters haben wollen. Hatte sich nie erträumt, jemals eine Frau so sehr zu begehren, dass er nicht in dem Bett schlafen konnte, in dem er sie geliebt hatte.

Er hatte absolut keine Ahnung davon gehabt, dass beide zu verlieren sich anfühlte, als würde ihm das Herz aus dem Leib gerissen werden. Aber sie gehörten nicht zu ihm. Sie waren nicht seine Familie.

Allerdings – und er brauchte eine Weile, um zu begreifen, was das bedeutete – wusste das Isabella nicht. Sie kannte den Unterschied zwischen einer Mutter und einer Tante und einem Vater und einem Onkel nicht.

Sie wusste nur, dass die beiden Menschen, die sich am meisten um sie gesorgt hatten, plötzlich nicht mehr da waren.

Egal, wie kompetent Mrs. Hill war, sie konnte die Liebe einer Tante oder eines Onkels nicht ersetzen.

Er sprang auf und ging, so schnell er konnte, zur hinteren Küchentür des Haupthauses.

Mrs. Hill – die mit Isabella auf dem Arm um den Küchentresen herumgegangen war – sah hoch, als er eintrat. Ihre Miene wirkte bestürzt. Isabella weinte noch heftiger.

„Tut mir leid, Mr. Messina. Mir war nicht bewusst, dass Sie sie drüben im Gästehaus weinen hören könnten. Ich kann sie wieder nach oben …“

„Nein. Sie hat mich nicht gestört. Wie lange weint sie denn schon?“

„Seit etwa zwei Stunden. Es besteht kein Grund zur Sorge“, versicherte sie hastig. „Bei Babys ist das nun mal so. Eine Kolik, nichts Ernstes.“

Dex nahm Mrs. Hills Erklärung kaum wahr. Seine Aufmerksamkeit galt ausschließlich Isabella.

Seit dem Morgen, an dem er erfahren hatte, dass sie nicht seine Tochter war, hatte er sie nicht mehr gesehen. Er hatte sie in ihre Obhut gegeben, bis Derek zurück war.

Jetzt war Izzies kleines Gesicht ganz rot vom anstrengenden Weinen und tränenüberströmt. Nie zuvor hatte er sie hübscher gefunden.

Er ging zu Mrs. Hill hinüber und streckte die Arme aus. „Sie können sicher eine Pause gebrauchen.“

Mrs. Hill zögerte. „Sie bezahlen mich nicht für Pausen. Ich komme mit ihr zurecht.“

„Das weiß ich. Aber kürzlich hat man mir gesagt, dass ich kein sehr guter Onkel sei.“

„Unsinn!“, widersprach Mrs. Hill, überließ Dex jedoch seine Nichte.

Isabella protestierte mit noch lauterem Geschrei.

„Du liebe Zeit.“ Mrs. Hill wollte sie ihm wieder abnehmen, doch Dex trat ein paar Schritte zurück.

„Es geht schon. Sie sagten ja selbst, dass sie nichts Ernsthaftes hat. Warum ruhen Sie sich nicht eine Weile aus? Ich hole Sie, falls wir etwas brauchen.“

Mrs. Hill wirkte verunsichert. „Also, wenn Sie unbedingt wollen …“ Eine Weile blieb sie an der Tür stehen. „Ich habe sie vor etwa einer Stunde gefüttert, also …“

„Ich werde ihr in einer Stunde oder zwei noch eine Flasche geben. Danke.“

Als Mrs. Hill die Küche verließ, nahm Dex Isabella etwas fester in die Arme. Er spürte ihren kleinen warmen Körper, während sie sich mit ihren Händchen abwehrend gegen ihn stemmte. Ihr Geschrei flachte ab, wurde leiser. Sie so an seine Brust gekuschelt zu spüren schien etwas tief in seinem Innern zum Schmelzen zu bringen. Er hatte das Gefühl, dass sie sich direkt in sein Herz geschlichen hatte.

Als er sie das erste Mal gefüttert hatte und sie danach in seinen Armen eingeschlafen war, hatte er das gleiche Gefühl gehabt. Dieses erste Mal, als er sich eingestanden hatte, ihr Vater zu sein.

Das Gefühl war das Gleiche, obwohl er jetzt wusste, nicht ihr Vater zu sein.

Er würde immer noch alles tun, um sie zu beschützen. Alles, damit sie in Sicherheit war und merkte, dass sie geliebt wurde. Es spielte überhaupt keine Rolle, dass sie nicht seine Tochter war.

Automatisch begann Dex, sich im Walzerschritt zu bewegen, da dieser Rhythmus sie das letzte Mal beruhigt hatte.

Als sie immer weniger weinte und ihr tränenfeuchtes Gesichtchen an seine Brust schmiegte, überkam ihn blitzartig eine Erkenntnis.

Genauso musste Lucy für die Kleine empfinden.

Es war gleichgültig, dass sie nicht ihre leibliche Mutter war. Sie brachte ihr trotzdem Liebe und Hingabe entgegen.

Isabella schaute ihn durch ihre tränenverklebten Wimpern unverwandt an. Und plötzlich begriff er Lucys Einstellung. Er würde ja auch alles tun, um dieses Kind zu beschützen. Lügen? Auch das. Er würde sogar jemanden anlügen, der ihm etwas bedeutete, wenn er glaubte, Isabellas Gesundheit und Glück würden auf dem Spiel stehen.

Und dann ging ihm ein Licht auf. Plötzlich kannte er den wahren Grund, warum er Derek noch nicht gesagt hatte, dass er der Vater war. Er hatte noch nicht endgültig entschieden, dass er es ihm sagen würde.

Doch, natürlich musste er es ihm sagen, aber Lucy hatte recht. Derek war nicht darauf vorbereitet. Er würde hart daran arbeiten müssen, aus seinem Bruder einen Vater zu machen.

„Keine Sorge“, raunte er Izzie zu. „Ich werde ihm schon alles Nötige beibringen.“

Als Antwort schniefte Izzie nur und sah ihn weiter unverwandt an. Dann blinzelte sie langsam, und er meinte, eine Frage in ihrem Blick lesen zu können.

„Was meinst du mit ‚Was ist mit Lucy?‘“

Isabella blinzelte erneut, und sie hörte ganz zu weinen auf.

„Du erwartest doch nicht von mir, ihr einfach zu verzeihen, oder?“

Wenn er es nicht besser gewusst hätte, hätte er geschworen, dass sie genervt die Augen verdrehte.

Nachdem Dex das Licht in der Küche ausgeschaltet hatte und sich im Walzertakt zur Hintertür bewegte, spürte er, wie Isabella sich langsam entspannte.

Noch immer machte ihm Lucys Verrat schwer zu schaffen.

Aber was hatte sie getan, was er nicht auch getan hätte?

Sie hatte Izzies Bedürfnisse über alles andere gestellt. Über ihre eigenen Bedürfnisse. Über seine.

Sein Leben lang hatte er es seinen Eltern verübelt, dass sie nicht das Gleiche getan hatten. Konnte er Lucy wirklich Vorwürfe für genau das Verhalten machen, das er sich von der Mutter seiner Kinder wünschen würde?

Als er das Gästehaus betrat, spürte er, wie Izzie leise seufzte.

„Ja. Ich glaube, du hast recht.“

Er ging zum Mülleimer hinüber, öffnete den Deckel und sah einen Moment lang auf die Ausgabe von Tom Sawyer, die da einsam im Eimer lag. Dann griff er hinein und holte das Buch heraus.

Lucy war zu Messina Diamonds bestellt worden. Über ihren Anwalt.

Wenn Dex Messina persönlich und ohne Anwälte mit Ihnen sprechen möchte, wäre es klug hinzugehen, hatte ihr eigener Anwalt ihr geraten. Sollte dieser Fall vor Gericht kommen, dann soll es schließlich so aussehen, dass Sie alles in Ihrer Macht Stehende getan haben, um die Sache gütlich zu regeln.

Als sie zum dritten Mal auf der Suche nach einem Parkplatz um den Block fuhr, dachte Lucy über diesen seltsamen Ausdruck nach. Gütlich. Im Sinne von freundschaftlich.

Aber zwischen ihr und Dex war nie etwas freundschaftlich gewesen. Zärtlich, leidenschaftlich, stürmisch, ja. Freundschaftlich? Nein.

Und sie konnte sich nicht vorstellen, was einer von ihnen beiden tun oder sagen könnte, um die Dinge zwischen ihnen zu ändern.

Letzten Endes lief alles darauf hinaus, dass sie ihn belogen und betrogen hatte. Und das würde er ihr nie verzeihen können. Es schien ihm egal zu sein, dass sie sich dabei in ihn verliebt hatte. Oder dass er sie auf seine Art ebenfalls belogen hatte.

Wir haben beide Fehler gemacht, dachte sie, als sie wenig später im Lift nach oben fuhr. Zu schade, dass nur sie daran interessiert war, ihre Differenzen beizulegen. Das hatte sie nun davon, dass sie sich in einen derart eigensinnigen Mann verliebt hatte.

Zumindest konnte sie ihm sagen, dass sie endlich mit Jewel gesprochen hatte. Es war alles etwa so gewesen, wie Lucy es sich vorgestellt hatte. Nachdem Jewel mit Derek geschlafen und dann von ihm entlassen worden war, hatte sie aus Rache Dex verführt. Sie hatte Lucy all die Monate glauben lassen, er sei der Vater, weil das einfacher war, als die Wahrheit zu erklären. Genau wie es einfacher war, Isabella vor Dereks und Dex’ Tür zu legen, als mit beiden Männern zu reden.

Auf Jewels Seite hatte es viele Tränen und Ausreden gegeben, aber sie hatte nicht zugegeben, dass es falsch war, Isabella einfach zu verlassen. Am Ende des Telefongesprächs hatte sich Lucy mehr denn je über ihre Schwester geärgert. Sie konnte nur hoffen, dass ihr anstehendes Gespräch mit Dex besser laufen würde.

Kurz darauf wurde sie von der Sekretärin in Dex’ Büro geführt. Es war leer. Einen Moment lang war sie betreten, dann wurde sie langsam wütend.

„Typisch“, murmelte sie vor sich hin, ehe sie an den Schreibtisch trat und sich ungeniert umsah.

Auf dem Tisch herrschte peinliche Ordnung, doch sie hoffte auf einen Hinweis darauf, warum sie heute hergebeten worden war. Ein Laptop und ein leerer Eingangskorb standen da, und neben der ansonsten leeren Schreibtischunterlage stand die kleine, ihr wohlbekannte Box vom Juwelier. Dex hatte sie wohl an dem Abend dort hingestellt, an dem sie ihm den Ring zurückgegeben hatte.

„Typisch“, murmelte sie erneut. Anscheinend hatte Dex den Ring die ganze Zeit einfach in seinem Büro gelassen, ohne sich die Mühe zu machen, ihn an einem sicheren Ort zu verwahren.

Als endlich die Tür aufging, hatte Lucys Laune einen Tiefpunkt erreicht.

Sie wandte sich zu Dex um, doch sein Anblick verschlug ihr für einen Moment die Sprache.

„Du siehst nicht unbedingt so aus, als wärst du glücklich, hier zu sein“, begrüßte er sie.

Wie immer trug er einen tadellos sitzenden dunkelblauen Anzug. Sein blütenweißes Oberhemd unterstrich seinen gebräunten Teint. Doch er wirkte erschöpft, und sein Haar war ein wenig zerzaust.

Plötzlich tat er ihr leid, und sie musste sich beherrschen, nicht zu ihm zu gehen, um ihn zu trösten.

„Wie sollte ich denn aussehen? Es gibt nicht viel, worüber man in dieser Situation glücklich sein könnte.“

„Nein. Vermutlich nicht.“

„Und ehrlich gesagt, kann ich mir nicht vorstellen, warum du mich noch einmal sehen willst. Meinen letzten Besuch hier kann man wohl kaum als ein erfolgreiches Meeting bezeichnen.“

Er überging ihre Bemerkung und sagte stattdessen:: „Ich habe kürzlich einen Brief von deinem Anwalt erhalten.“

„Das kann dich nicht überrascht haben. Ich habe dir doch gesagt, dass ich versuchen würde, ein Teilsorgerecht für Isabella zu bekommen.“

Und sie hatte deswegen auch kein schlechtes Gewissen.

Aus der Schublade seines Schreibtischs nahm er einen einzelnen Briefbogen.

„Was mich überrascht hat, war, dass er an mich gerichtet war statt an Derek.“

„Oh.“ Sie hatte nicht einmal daran gedacht, zu fragen, an wen ihr Anwalt den Brief schicken würde.

„Hast du gedacht, ich hätte mehr Verständnis für deinen Fall?“

„Das würde ich nicht im Traum annehmen.“

„Aber …“ Wieder redete er weiter, als habe sie kein Wort gesagt, aber sein Ton war ein wenig weicher geworden. „Ich glaube aber, das habe ich.“

Vor Überraschung fiel ihr keine passende Antwort ein.

„Ich habe viel nachgedacht. Wenn Derek erst erfährt, dass Isabella seine Tochter ist und welche Rolle du bei dem Ganzen gespielt hast, wird er dir wahrscheinlich nicht einmal eine Chance zur Erklärung geben, geschweige denn dich Anteil an Isabellas Leben nehmen lassen. Ich mag unversöhnlich sein, aber Derek ist der Kontrollfreak in der Familie. Er wird Isabellas Erziehung wie eine geschäftliche Unternehmung angehen und in dir eine Rivalin sehen. Er wird alles in seiner Macht Stehende tun, um sicherzustellen, dass du sie nie wiedersiehst.“

Lucy wurden die Knie weich, und sie sank auf den Stuhl vor Dex’ Schreibtisch.

Natürlich hatte Dex ihr nichts gesagt, was sie nicht schon wusste. Doch indem er es aussprach, schien die Bedrohung nur umso realer zu werden.

„So wie ich es sehe, hast du nur eine Wahl.“ Er kam um den Schreibtisch herum und lehnte sich direkt neben ihr an die Schreibtischkante, die langen Beine ausgestreckt.

Wieder einmal wurde sie von seiner sinnlichen Ausstrahlung überwältigt. Und das erinnerte sie daran, dass hier mehr als ihre Beziehung zu ihrer Nichte auf dem Spiel stand. Auch ihr Herz war in Gefahr.

Obwohl das Schlimmste eigentlich schon passiert war. Gebrochen hatte er ihr Herz ja bereits, sie zurückgewiesen, als sie am verletzlichsten war. Was konnte er ihr da sonst noch antun?

Ermutigt von diesem Gedanken stand sie auf, verschränkte die Arme vor der Brust und sah ihm direkt ins Gesicht. „Und welche Wahl wäre das?“

„Heirate mich.“

Sie lachte auf. Es klang fassungslos, aber nicht amüsiert. „Du bittest mich, dich zu heiraten? Noch einmal?“

„Ja.“

„Was soll das werden? Glaubst du, aller guten Dinge sind drei? Das kann nicht dein Ernst sein.“

„Doch.“ Er machte einen Schritt auf sie zu. „Das dritte Mal wird es klappen, aber nur, wenn ich es diesmal richtig mache. Heirate mich, Lucy. Nicht, weil es das Richtige für Isabella ist, sondern das Richtige für mich.“

Er schaute sie dabei so eindringlich an, dass Lucy Mühe hatte, ruhig weiterzuatmen. Dennoch zwang sie sich, vernünftig zu sein. Sie durfte sich jetzt nicht von ihrer romantischen Ader manipulieren lassen, die er nur allzu gut gegen sie zu verwenden verstand.

„Du meinst, es ist das Einfachste für dich.“

Diesmal war er es, der lachte. Doch es hörte sich nicht zynisch an, sondern natürlich und warm. „Lucy, wann war es schon einmal einfach mit dir?“

„Gute Frage.“

Er umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. „Du machst mich verrückt. Du lässt mich an mir selbst zweifeln und hinterfragst alles, was ich tue. Mit dir verheiratet zu sein wird ganz bestimmt nicht einfach. Aber ich brauche dich.“

Ihr krampfte sich das Herz zusammen. Sie wollte ihm so gern glauben.

„Lass mich raten. Du brauchst jemanden, der deine Sachen aus der Reinigung holt, und du glaubst, ich falle darauf herein, weil du mich mit Isabella ködern kannst.“

„Nein. Ich brauche dich, Lucy. Nicht irgendjemanden sonst. Du bist die Einzige, die fähig ist, die Mauern niederzureißen, die ich um mich herum aufgebaut habe. Die Einzige, die mir beibringen kann, ein guter Onkel und Ehemann und Vater zu sein. Du bist die Einzige, die die Kinder für mich bekommen soll, von denen ich nicht einmal wusste, dass ich sie haben möchte. Du musst es sein, Lucy. Du bist die Einzige, die dem allen gewachsen ist.“

„Kinder?“ Lucy war fassungslos.

„Du hast doch wohl nicht geglaubt, nachdem du mir beigebracht hast, ein Dad zu sein, dass ich mich mit der Rolle als Onkel begnüge, oder? Außerdem braucht Isabella Cousins und Cousinen.“

„Dex, wie kannst du mich bitten, dich zu heiraten, wenn du mir nicht einmal verziehen hast, dass ich dir nicht gesagt habe, wer ich in Wahrheit bin?“

„Wer sagt denn, dass ich dir nicht verziehen habe?“

„Na ja …“ Sie suchte nach einer Antwort. „Die Logik. Ich kann mir selbst kaum verzeihen, dass ich dein Leben in solches Chaos gestürzt, dich mit meinen Lügen verletzt habe. Ich dachte wirklich, das Richtige für Isabella zu tun, aber …“

„Genau. Du hast getan, was deiner Meinung nach richtig für Isabella war.“ Er nahm ihre Hände. „Mein Leben lang habe ich es meinen Eltern verübelt, dass sie unsere Bedürfnisse nicht vor ihre eigenen gestellt haben. Wie kann ich dir da vorhalten, was du getan hast? Bei jeder Entscheidung hast du zuerst an Izzie gedacht. Genau das wünsche ich mir von der Mutter meiner Kinder.“

„Ich … ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

„Sag Ja.“ Und dann lächelte er. „Ein eindeutiges Ja wäre diesmal nett.“

Lieber Himmel, wie gern hätte sie Ja gesagt. Doch ihre Vorsicht war stärker als ihre Sehnsucht.

„Nicht, dass ich nicht Ja sagen möchte …“

„Was ist es dann? Noch eine geheime Identität, von der ich nichts weiß? Noch ein Kind deiner Schwester, von dem du behauptest, es sei dein eigenes?“

Weil das amüsiert klang, zwang sie sich zu einem Lächeln. Doch ehe sie protestieren konnte, nahm er die kleine Schachtel vom Schreibtisch und kniete vor ihr nieder. Er öffnete die Box und hielt sie ihr hin.

In dem mit schwarzem Samt ausgeschlagenen Juwelierkästchen lag ein Ring, aber nicht der, den Lucy erwartet hatte. Es war ein schlichter Platinring mit einem runden blaugrünen Stein, auf dessen geschliffener Oberfläche ein zarter sechszackiger Stern schimmerte.

„Er ist wunderschön. Ist es ein Opal?“

„Nein, ein Sternsaphir.“

„Oh.“

„Möchtest du wissen, warum ich dir nicht den verdammten Ring von meinem Vater geschenkt habe? Ich mag Diamanten nicht.“

„Oh“, sagte sie erneut, weil ihr langsam einiges dämmerte und sie wieder anfing, Hoffnung zu schöpfen.

„Ehrlich gesagt, hasse ich diese Dinger. Diesen einen speziellen ganz besonders. Für mich steht er nicht für Liebe, sondern ist nur der Beweis seiner sturen Beharrlichkeit.“

„Warum wolltest du ihn dann …“

„Isabella geben? Weil dieser Ring Teil ihres Erbes ist. Auch wenn ich ihn nicht will, sie eines Tages vermutlich schon. Natürlich könnte ich dir einen anderen Diamanten schenken, aber wie gesagt, ich mag keine Diamanten. Ich finde sie ausdruckslos und farblos. Sie sind langweilig und nicht einmal besonders selten. Die Leute schätzen sie nur, weil Werbeagenturen hart daran gearbeitet haben, sie zum Symbol ewiger Liebe zu machen.“

Dex stand auf, nahm Lucy die kleine Schachtel ab und steckte ihr gleich darauf den Ring an den Finger. „Aber sieh dir den Sternsaphir an. Sieh dir seine leuchtende Farbe an. Sieh dir an, wie er sich im Licht verändert.“ Als er ihr Handgelenk sanft hin und her drehte, schien der Stern über die Oberfläche des Steins zu gleißen. „Er ist fast lebendig. Er ist bezaubernd. Diesen Stein könntest du dir jeden Tag für den Rest deines Lebens ansehen.“

Fasziniert bewegte Lucy ihre Hand hin und her und beobachtete, wie der Stern über den Stein wanderte.

„Natürlich könnte ich dir auch einen großen Diamanten aus dem Familientresor schenken, wenn dir das lieber wäre.“ Er machte Anstalten, ihr den Ring vom Finger zu ziehen.

Leise lachend entriss sie ihm ihre Hand. „Nein. Er gehört jetzt mir. So einfach bekommst du ihn nicht zurück.“

„Aber du zögerst immer noch.“

Wie sollte sie ihm bloß erklären, dass sie, nachdem er sich solche Mühe gegeben hatte, ihr einen vollendeten Antrag zu machen, auch noch die drei kleinen Worte hören wollte. Dass sie ohne die nicht recht daran glauben konnte.

„Ich fürchte nur …“ Sie machte einen Schritt zur Seite, um etwas Abstand zu ihm zu gewinnen. „Sieh mal, die Frau, die du glaubst zu wollen, existiert gar nicht. Du hast mich eigentlich nie attraktiv gefunden. Du wolltest meine Schwester, oder vielmehr, das von ihr, woran du dich erinnert hast. Eine exotische Fremde aus einer Bar. Das war die Frau, die du begehrt hast.“

Er lachte sie tatsächlich aus.

„Für wie oberflächlich hältst du mich? Nein, warte, antworte nicht. Ich weiß es auch so.“ Er legte ihr eine Hand unters Kinn, damit sie ihn anschaute. „Ich bin kein Teenager, der manipuliert werden kann. Ich weiß, was ich will. Und bilde dir bloß nichts ein. Eine so gute Schauspielerin bist du nicht.“

Ehe sie widersprechen konnte, redete er weiter.

„Du hast es nie wirklich geschafft, mir vorzuspielen, du wärst deine Schwester. Ich habe dich nie für ein Playgirl gehalten, das ich in einer Bar aufgelesen habe. Ich habe nie gedacht, du seist eine ‚exotische Fremde‘ – um deinen Ausdruck zu verwenden. Ich habe immer gewusst, dass du nicht die Frau warst, die ich in jener Nacht in der Bar kennengelernt habe.“

„Wie denn? Was meinst du …“

„Oh, ich habe schon geglaubt, du seist Isabellas Mutter, die Frau, mit der ich geschlafen habe. Aber mir war auch bewusst, dass du anders warst. Ich nahm an, die Mutterschaft habe dich verändert und zu einer Frau gemacht, die ich mir vorstellen konnte zu lieben. Du dagegen hast gesagt, ich hätte mich in eine Illusion verliebt.“

„Ich habe nie behauptet, du hättest dich verliebt.“

„Nein, nicht direkt, vielmehr hast du mir vorgehalten, ich hätte dich eigentlich nie attraktiv gefunden. Ich wette, du kannst dir nicht einmal vorstellen, dass ich dich liebe.“

„Ich …“

Er versuchte, ihr noch tiefer in die Augen zu sehen, doch sie wich seinem Blick aus.

„Die Wahrheit ist, dass ich mich kaum daran erinnere, deine Schwester getroffen und mit ihr geschlafen zu haben. Wenn du nicht vor meiner Tür aufgetaucht wärst, hätte ich keinen weiteren Gedanken an sie verschwendet. Du bist es, die mir nicht aus dem Sinn geht. Du bist es, die ich liebe.“

Wieder umfasste er ihr Gesicht mit beiden Händen. Diesmal beugte er sich vor, um sie zu küssen. Anders als alle bisherigen Küsse, die sie getauscht hatten, war es ein sanfter Kuss. Federleicht und hauchzart wie ein morgendlicher Sonnenstrahl, der durchs Fenster fällt.

Als Dex den Kopf hob, spiegelte sich seine ganze Liebe, die er für sie empfand, in seinen Augen wider. „Lass mich dich kein viertes Mal bitten, auch wenn du weißt, dass ich nicht so leicht aufgebe.“

„Ja. Ja, Dex. Ich will dich heiraten.“

Als er sie von Neuem küsste – diesmal richtig –, konnte Lucy über ihr Glück nur staunen. Im vergangenen Monat hatte sie nichts als Fehler gemacht. Und irgendwie hatte alles trotzdem ein perfektes Ende gefunden.

EPILOG

Isabella, inzwischen vierzehn Monate alt, saß in ihrem Hochstuhl und baumelte mit den Beinen. In einer Hand hielt sie ihre Babytasse, in der anderen einen aufgeweichten Keks.

Dex warf Lucy einen verzweifelten Blick zu. „Ich glaube nicht, dass sie es versteht.“

Lucy unterdrückte ein Lächeln und ging zu Dex hinüber, der neben Isabella am Tisch saß. Er wandte sich zu ihr um, und sie stellte sich zwischen seine gespreizten Beine. „Natürlich versteht sie es nicht. Nicht richtig.“

Dex zog sie auf seine Knie. Sie legte ihm einen Arm um die Schulter und schmiegte sich an seine Brust. Wieder einmal fasste sie es nicht, wie stark er war, genoss es, seinen Körper zu spüren.

Und sie fasste auch ihr Glück nicht. Dieser Mann würde alles für sie tun. Alles für das Kind, das sie unter dem Herzen trug.

Geistesabwesend strich Dex über ihren Babybauch, anscheinend ohne zu merken, dass ihre Muskeln von frühen Wehen angespannt waren. Zu Isabella sagte er: „Das neue Baby wird zuerst viel von unserer Zeit beanspruchen. Aber das heißt nicht, dass wir dich weniger lieben.“

Isabella kicherte, weil die ernste Miene ihres Onkels sie zweifellos amüsierte. Sie steckte sich den Keks in den Mund und kaute darauf herum.

Lucy legte noch einen Keks auf den Teller auf Isabellas Hochstuhl. Ihr war das Herz so voll, dass sie glaubte, es würde vor Glück gleich bersten. Sie war glücklicher, als sie es sich je hätte vorstellen können. Ein Kind unterwegs. Ein Mann, der sie liebte. Eine Nichte, die sie vergötterte und die – nachdem sie, Lucy, und Dex in ihr eigenes Haus gezogen waren – nur um die Ecke wohnte.

Sie und Dex mochten nicht Isabellas Eltern sein, aber sie nahmen immer noch großen Anteil an ihrem Leben. Sie, Lucy, konnte wirklich nicht mehr verlangen.

„Du darfst gern ein wenig eifersüchtig auf das neue Baby sein“, erklärte Dex Isabella. „Aber denk daran, er ist dein Cousin. Es wird dein Job sein, ihm alles beizubringen. Und ihn in seine Schranken zu verweisen. Aber sei nicht zu streng mit ihm.“

Damit Dex nicht sah, wie amüsant sie seine Besorgnis fand, schmiegte Lucy das Gesicht an seinen Hals.

Einen Moment später klingelte es an der Tür.

„Das ist Mrs. Hill“, sagte Lucy im Aufstehen. „Ich …“

„Warum kommt sie denn her?“

„Na ja, wir brauchen jemanden, der auf Isabella aufpasst. Wir …“

„Du hast hoffentlich nicht vor, irgendwohin zu gehen. Hast du eine Ahnung, wie lange ich gebraucht habe, um Derek zu überreden, uns Izzie den ganzen Abend lang zu überlassen?“

Nach einem sehr holprigen Start hatte Derek schließlich Gefallen am Vatersein gefunden und ging die Sache so entschlossen wie alles in seinem Leben an. Manchmal war das richtig zum Lachen. Im Moment jedoch hatte Lucy dafür keinen Sinn.

Langsam atmete sie aus, als die Wehen abklangen und ihre Bauchmuskeln sich wieder entspannten. „Du erinnerst dich doch, dass wir anfangs über eine Hausgeburt gesprochen haben, du aber letztendlich strikt dagegen warst.“ Sie wartete ab, dass es bei Dex dämmerte. Doch als er sie nur verständnislos anschaute, fuhr sie fort: „Da ich mir ziemlich sicher bin, dass die Wehen gerade einsetzen, sollten wir besser ins Krankenhaus fahren.“

„Die Wehen setzen ein?“ Dex wurde bleich.

Sie nickte. „Es ist noch früh, aber du wolltest doch, dass wir rechtzeitig ins Krankenhaus kommen …“

Dex stand so schnell auf, dass der Stuhl umfiel. Isabella lachte vergnügt. Lucy selbst musste sich ein Lachen verkneifen, als sie sah, dass sich auf Dex’ Miene gleichzeitig Besorgnis, Aufregung und grenzenloses Staunen widerspiegelten.

Sie hatten schon so viel miteinander erlebt und hatten noch so viel mehr gemeinsame Erfahrungen vor sich. Ein ganzes langes Leben lag vor ihnen, auf das sie sich freuen konnten.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

EPILOG