Das Zwanzigtausend-Dollar-Date
Author: Emily McKay
Date: 2011-12-17T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Fünftausend zum Ersten, zum Zweiten …" Nie hätte Claire gedacht, dass die Charity-Auktion so aufregend werden würde. Jetzt überbieten sich zwei Männer um ein Date mit ihr. Die Summen steigen ins Schwindelerregende, und der schönen Kalifornierin wird es fast zu viel. Denn einen der beiden Bieter hat sie erkannt, aber wer ist der andere? "Zwanzigtausend Dollar", sagt er plötzlich. Im nächsten Moment tritt er im eleganten Smoking aus dem Schatten. Nein, will Claire schreien, als sie Matt Ballard erkennt: Den einzigen Mann, den sie je geliebt und der ihre Liebe verraten hat!
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Tel.: +49(040)600909-361

Fax: +49(040)600909-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)

Cheflektorat:

Ilse Bröhl

Lektorat/Textredaktion:

Daniela Peter

Produktion:

Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

Axel Springer Vertriebsservice GmbH, Süderstraße 77, 20097 Hamburg, Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

Christian Durbahn

Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2010 by Emily McKaskle

Originaltitel: „The Billionaire’s Bridal Bid“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1699 (2/2) 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg

Übersetzung: Brigitte Bumke

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht als eBook in 01/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86494-068-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

CORA Leser- und Nachbestellservice

Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:

CORA
Leserservice

Postfach 1455

74004 Heilbronn

Telefon

Fax

E-Mail

01805/63 63 65 *

07131/27 72 31

Kundenservice@cora.de

*14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom,
max. 42 Cent/Min. aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

Emily McKay

Das Zwanzigtausend-Dollar-Date

1. KAPITEL

„Es geht das Gerücht um, dass du dich dieses Wochenende als eine der Single-Frauen auf der Auktion versteigern lässt.“

Claire Caldiera, die gerade Rudy Windon, einem der Stammkunden in ihrem Diner, Kaffee einschenkte, sah hoch. Victor Ballard stand, einen Ellbogen auf den Tresen gestützt, da und grinste sie an. Sie verkniff es sich, die Augen zu verdrehen – heute Morgen hatte sie wirklich keine Zeit, Vics Annäherungsversuche abzuwehren –, nahm den Lappen, den sie unter den Schnürbändern ihrer Schürze stecken hatte, und wischte über den Tresen.

„Sag Bescheid, falls du noch was brauchst. Okay, Rudy?“ Sie lächelte dem älteren Farmer und Mitglied des Schulaufsichtsrats freundlich zu.

„Nein, meine Li, mit meinem Donut hier bin ich wunschlos glücklich.“

Claire nickte kurz und stellte die Kaffeekanne zurück auf die Wärmeplatte der Kaffeemaschine. Vic folgte ihr ans Ende des Tresens.

In der Kleinstadt, in der sie beide aufgewachsen waren und immer noch lebten, hielt Vic sich für die beste Partie überhaupt. Schade, dass sie wusste, dass er ein richtiger Fiesling war.

„Ist es ein Gerücht, oder bekomme ich endlich eine Chance, mit dir auszugehen?“, hakte Vic nach.

Sie drehte sich zu ihm um und blickte sich dabei in ihrem Restaurant „Cutie Pies“ nach einer Ablenkung um. Leider frühstückte das halbe Dutzend Gäste, das sie an diesem Vormittag hatte, zufrieden, was sie ihnen serviert hatte. Claire zwang sich zu lächeln. „Stimmt. Ich werde morgen Abend an der Versteigerung teilnehmen.“

Auf Vics Gesicht breitete sich ein träges Lächeln aus, bei dem der Hälfte der Einwohnerinnen der Stadt heiß geworden wäre. Nur, sie gehörte zur anderen Hälfte, zu den Frauen, die seine aalglatte Art satthatten. Vic mochte das markante Kinn eines Superhelden und die klaren blauen Augen eines Chorknaben haben, aber sein routinierter Charme ging ihr auf die Nerven.

„Dann ist es ja gut, dass ich mein Kleingeld gespart habe.“

„Wahrscheinlich.“

Als ob er Geld für irgendetwas ansparen müsste. Vic kam aus einer der reichsten Familien ihrer kleinen Stadt Palo Verde in Kalifornien. Aber das war das, was sie an Vic noch am wenigsten störte.

Der wahre Grund, warum sie nie freiwillig mit Vic Ballard ausgehen würde, war, dass er sie viel zu sehr an seinen Bruder Matt erinnerte. Matt sah genauso gut aus wie Vic, hatte aber nichts von dessen Aufdringlichkeit. Für sie war Matt sehr viel attraktiver. Oder vielmehr, er war es damals gewesen, als sie jung und dumm gewesen war. Mit achtzehn hatte Matt sie sechs kurze Wochen lang glauben lassen, dass ein Mann wie er wirklich jemanden wie sie lieben konnte. Er hatte sie davon überzeugt, dass es die märchenhafte Liebe gab, von der sie immer geträumt hatte. Und das würde sie ihm nie verzeihen.

Vic Ballard war einfach ein Widerling, aber Matt hatte ihr das Herz gebrochen.

Sie war froh, dass es Vic war, der mindestens einmal am Tag in ihrem Diner erschien, denn Matt kam nie zurück nach Palo Verde. Er hasste ihre kleine Heimatstadt fast so sehr, wie er vermutlich sie hasste. Nach ihrer Trennung war Matt zu einem der Gründer und später zum Chefingenieur und technischen Vorstand von FMJ Inc. geworden, einer äußerst erfolgreichen Firma in der Bay Area.

Matt und seine Freunde aus der Highschool, Ford Langley und Jonathon Bagdon, hatten die Firma gegründet, als sie noch auf dem College gewesen waren. Sogar noch bevor FMJ offiziell eingetragen worden war, hatten sie mit ihren Ideen erfolgreich Geschäfte gemacht. Das alles hatte Matt zu einem sehr reichen Mann gemacht – und dadurch stand er gesellschaftlich noch höher über ihr als zu ihrer Highschool-Zeit. Damals war er nur der zweite Sohn der reichsten Familie der Stadt gewesen, sie dagegen kam aus einfachen Verhältnissen.

„Die Gerüchte sind also wahr? Du brichst endlich mit deinem Grundsatz, mit niemandem auszugehen?“

„Was soll ich dazu sagen?“ Claire zwang sich wieder zu lächeln. „Es ist für einen guten Zweck.“

Der Wohltätigkeitsverein von Palo Verde gab eine Gala, um Geld zugunsten der Kinderbuchabteilung in der neuen Bücherei zu sammeln. Versteigerungen von Single-Frauen waren eher etwas für junge Frauen um die zwanzig als für hart arbeitende Geschäftsfrauen wie sie. Claire wusste, dass sie nicht so ganz in die Gruppe passte. Doch als eine der jungen Teilnehmerinnen wegen eines gebrochenen Beins abgesagt hatte, hatte der Wohltätigkeitsverein Claire überredet einzuspringen. Wie hätte sie ablehnen können, wo sie doch selbst in ihrer schwierigen Jugend so oft Zuflucht in der alten Bücherei gefunden hatte? Es ging um eine Sache, die ihr am Herzen lag, selbst wenn das bedeutete, dass sie einen Abend mit einem Mistkerl wie Vic Ballard würde durchstehen müssen.

Warum er sie überhaupt ersteigern wollte, war ihr schleierhaft. Vic hatte das Leben ihrer Schwester ruiniert. Er konnte nicht ernsthaft glauben, dass sie an ihm interessiert wäre. Natürlich hatte ihn das nicht davon abgehalten, sich im Laufe der Jahre wiederholt an sie heranzumachen. Tatsächlich war er der Grund für ihre eiserne Regel, sich nicht zu verabreden. Aber anscheinend kannte sein Ego keine Grenzen. Außerdem hätte es schlimmer sein können. Statt Vic hätte nämlich Matt Ballard damit drohen können, sie zu ersteigern. Dann hätte sie ein echtes Problem gehabt.

Wenn sie sich zwischen Mistkerlen entscheiden musste, würde sie mit Freuden den wählen, der nicht ihre erste große Liebe gewesen war.

„Du bietest tausend Dollar … für was? Muffins?“ Die Frau, die das sagte, stand direkt hinter Matt. „Für jemanden, der heute Abend gar nicht kommen wollte, gibst du ganz schön viel für Muffins aus.“

Matt trug seine Bieternummer in das Formular der verdeckten Versteigerung ein. Dann drehte er sich um. Schließlich kannte er Kitty Biedermann, die die spöttische Bemerkung gemacht hatte. Anfang des Jahres hatte FMJ Kittys Firma, Biedermann Jewelry, aufgekauft. Normalerweise kaufte FMJ Technikfirmen auf, seltener Firmen, die mit Schmuck handelten. Doch die Entscheidung hatte sich für FMJ ausgezahlt. Außerdem hatte Ford sich unsterblich in die temperamentvolle Kitty verliebt. Matt konnte das gut verstehen.

Sie sah, wie immer, hinreißend aus. In ihrem hautengen tiefroten Cocktailkleid stach sie jede andere Frau auf der Auktion aus. Er gab ihr ein Küsschen auf die Wange. „Es sind leckere Muffins.“

Sie lächelte kokett zurück. „Darauf möchte ich wetten.“

Kitty war eine tolle Frau. Er wäre vielleicht versucht gewesen, sich an sie heranzumachen, wenn sie nicht schon mit einem seiner besten Freunde verheiratet gewesen wäre. „Also, wann wirst du Ford verlassen und mit mir durchbrennen?“

Ihr Blick wanderte zur Bar hinüber, wo Ford für Getränke anstand. Sie befanden sich auf der Terrasse des Countryklubs. Von hier aus hatte man einen herrlichen Blick auf den Golfplatz und die Ausläufer der Sierra Nevada dahinter.

Die tiefe Liebe für ihren Mann, die sich für einen Moment in Kittys Augen widerspiegelte, versetzte Matt einen Stich, aber er wollte das Gefühl nicht weiter ergründen. Anscheinend bekam es ihm nicht gut, wieder einmal in dieser verdammten Stadt zu sein.

Dann zeigte Kittys Miene gespieltes Mitleid. „Ach, konntest du keine Begleitung für den ganzen weiten Weg hierher finden?“ Sie schüttelte missbilligend den Kopf. „Du verabredest dich ja immer mit diesen spindeldürren Models. Deren Hintern taugen einfach nicht für lange Autofahrten.“

Matt lachte leise, obwohl ihm nicht nach Lachen war. „Ja, es ist die reinste Seuche. Models, die viel zu dünn sind.“

„Dafür sollten sie einmal eine Spendengala veranstalten.“

„Ich würde sie glatt selbst organisieren, wenn ich dafür diese hier verlassen könnte.“

In dem Augenblick kam Ford mit den Getränken und reichte Matt ein Bier. „Lass mich raten. Er versucht, dich rumzukriegen, indem er dir vorjammert, seine Eltern hätten ihn nicht genug geliebt und so weiter.“

Matt steckte seine kleine Bietertafel in seine Gesäßtasche, ehe er Ford die Bierflasche abnahm. „He, würde ich je versuchen, deine Frau zu bezirzen?“

„Ja, und zwar genau jetzt.“

Ehe Matt eine passende Antwort einfiel, gesellte sich seine Mutter zu ihnen.

„Da bist du ja, Darling! Der Präsident des Wohltätigkeitsvereins hat mich angefleht, eine kleine Begrüßungsrede zu halten.“ Sie sagte das mit übertriebener Begeisterung, während sie Matt flüchtig küsste.

„Hallo, liebste Mommy.“

Sie runzelte die Stirn, sagte jedoch nichts. Erst nachdem sich Ford und Kitty nach kurzer Begrüßung entschuldigt hatten, raunte sie ihm zu: „Bitte nenn mich nicht so.“

„Es ist ein Ausdruck von Zuneigung“, erwiderte er trocken und trank einen Schluck von seinem Bier. Er hätte Ford bitten sollen, ihm etwas Stärkeres zu bringen.

„Ist es nicht. Es ist eine Beleidigung. Du weißt genau, dass ich es nicht mag, wenn du mich so nennst.“

„Und du weißt genau, dass ich es nicht mag, wenn du mich deinen Freunden vorstellst, als wäre ich dein preisgekröntes Pony.“

Sie sah ihn scharf an, dann nickte sie. „Na schön. Dann stelle ich dich eben niemandem vor.“ Sie hakte sich bei ihm unter, weil sie offenbar mit ihm herumspazieren wollte, um ihn wenigstens vorzuzeigen. „Ich hoffe, du hast bei der verdeckten Versteigerung ein großzügiges Angebot gemacht.“

„Du ja ganz bestimmt.“

Als sie seinen Eintrag in die Liste sah, schüttelte sie den Kopf. „Wirklich, Matt. Tausend Dollar für Muffins sind wohl kaum angemessen.“

„Eben hast du doch von einem großzügigen Angebot gesprochen.“

„Du verstehst mich absichtlich falsch.“

„Mir schmecken die Muffins vom ‚Cutie Pies‘ nun mal.“ Im Diner der Stadt herumzuhängen gehörte zu den wenigen schönen Erinnerungen seiner Teenagerzeit.

Seine Mutter schüttelte erneut den Kopf. „Wie, um alles in der Welt, soll dir Chloe denn jeden Tag ein Muffin liefern, wenn du drei Autostunden von hier entfernt lebst?“

„Sie wird schon einen Weg finden.“ Matt sah sich um in der Hoffnung, Ford und Kitty zu entdecken, um sich dann schnell aus den Fängen seiner Mutter zu befreien. Aber sie mussten schon vom Buffet zum Essen in den Ballsaal gegangen sein, wo später auch die Versteigerung stattfinden würde. Durch die Ablenkung dauerte es einen Moment, bevor Matt die Bemerkung seiner Mutter voll erfasste. „Wer? Betreibt denn nicht mehr Doris Ann das ‚Cutie Pies‘?“

Er hatte vorgehabt, am Morgen dort vorbeizuschauen, um ein wenig mit der geschäftigen älteren Frau zu plaudern, die für ihn wie die Mutter gewesen war, die er sich gewünscht hätte. Großmütig und liebenswürdig, trotz ihrer schroffen Art.

„Nein, Doris Ann ist schon vor Jahren in Rente gegangen. Ihre Nichte hat den Diner übernommen. Chloe oder so ähnlich. Oder Clarissa.“ Als Estelle merkte, dass Matt stehen geblieben war, wandte sie sich zu ihm um. „Stimmt etwas nicht, Darling?“

Er nahm sich zusammen. „Claire. Sie heißt Claire Caldiera.“ Dann lächelte er und zuckte beiläufig mit den Schultern. „Sie war in der Schule ein paar Klassen unter mir.“

Seine Mutter schien seine Erklärung zu akzeptieren und hängte sich erneut bei ihm ein. „Du hattest schon immer einen Sinn für Details.“

„Ich wusste gar nicht, dass sie wieder hier lebt.“ Er hoffte inständig, dass ihm die Neugierde nicht anzuhören war. Als er Claire das letzte Mal gesehen hatte, hatte sie gerade nach New York gewollt und von einem aufregenden neuen Leben mit ihrem Freund Mitch geträumt.

Sie hatte Mitch ganze sechsundsiebzig Stunden gekannt, bevor sie Matt den Laufpass gegeben und sich zu Mitch aufs Motorrad geschwungen hatte, um das Abenteuer zu suchen. Kein Wunder, dass er sich so genau daran erinnerte, denn er hatte ja so einen Sinn für Details.

„O ja, schon seit Jahren.“

Weil er in Gedanken so mit Claire beschäftigt war, hatte er gar nicht gemerkt, dass seine Mutter ihn in den Saal führte, wo bald die Versteigerung der Single-Frauen stattfinden würde. Als er ihr die Tür aufhielt, zwang er sich, ihr wieder zuzuhören.

„… aber du kennst deinen Bruder ja. Wenn er sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hat, lässt er nicht mehr davon ab.“

„Ja, er ist stur wie ein Bock.“

Der Conférencier stand schon auf der Bühne und erzählte überschwänglich, wie viel Arbeit es gewesen war, diese Versteigerung zu organisieren.

Seine Mutter sah Matt böse an. „Das ist nicht nett von dir.“

„Es sollte auch kein Kompliment sein. Weshalb ist er denn diesmal halsstarrig?“

„Wegen dieser Versteigerung.“

Matts Blick ging zur Bühne, wo sechs elegant gekleidete, perfekt frisierte Frauen wie Teilnehmerinnen eines Schönheitswettbewerbs in einer Reihe hinter dem Conférencier standen. Fünf von ihnen waren nichtssagend hübsch und vollkommen unspektakulär. Die letzte in der Reihe war Claire Caldiera.

Ihr Anblick nahm ihm nach all den Jahren den Atem und schärfte zugleich seine Wahrnehmung.

„Warum er derart versessen darauf ist, diese Chloe zu ersteigern, ist mir schleierhaft.“

„Claire“, murmelte Matt, während er einen dumpfen Schmerz in der Brust verspürte.

„Ja, Claire. Chloe. Wie auch immer, der springende Punkt ist …“

Aber Matt hatte schon wieder aufgehört, seiner Mutter zuzuhören. Nicht nur, dass Claire zurück in der Stadt war, sie war heute Abend hier. Direkt vor ihm. Dort oben auf der Bühne.

Und dieser widerwärtige Blödmann von einem Bruder war also darauf versessen, eine Verabredung mit Claire zu ersteigern? Tja, da würde er erst einmal Matt ausbooten müssen.

Schließlich hatten Matt und Claire noch ein paar Dinge zu klären.

Die Bühnenscheinwerfer, die auf den Conférencier und die Teilnehmerinnen der Auktion gerichtet waren, strahlten so hell, dass Claire im Ballsaal fast nichts erkennen konnte. Das war eine unangenehme Erfahrung für jemanden, der nicht daran gewöhnt war, im Rampenlicht zu stehen. Sie wünschte, sie wäre die Erste in der Reihe, nicht die Letzte.

Sie bemühte sich, während des endlosen Wartens, bis die anderen jungen Frauen versteigert waren, nicht nervös zu werden. Als sie dann endlich an der Reihe war, ging sie nach vorn und stellte sich neben den Conférencier Rudy Windon.

Er senkte das Mikrofon, damit das Publikum ihn nicht hörte, und raunte ihr zu: „Du siehst so ängstlich aus, Claire.“

Sie versuchte zu lächeln. „Was soll ich sagen? Es ist das erste Mal, dass ich mich für die Wohlfahrt verkaufe.“

Er lachte leise und drückte aufmunternd ihren Arm. „Du wirst das schon machen, meine Liebe.“ Sein freundliches Lächeln half ihr, sich zu entspannen.

Dann nahm er das Mikrofon wieder vor den Mund und wandte sich ans Publikum. „Als Nächstes, meine Herren, haben wir hier die Stadtschönheit Claire Caldiera.“ Als geklatscht wurde, hielt er einen Moment inne. „Es ist ja stadtbekannt, dass Claire sich grundsätzlich nicht verabredet.“ Das Publikum lachte. „Möchtest du uns erzählen, warum die Männer von Palo Verde bei dir praktisch keine Chance haben?“

Einen Augenblick starrte Claire unschlüssig das Mikrofon an, das er ihr vors Gesicht hielt, während ihr mögliche Antworten durch den Kopf schossen. Ich habe es satt, gehänselt zu werden, nur weil ich beim ersten Rendezvous nicht gleich ins Bett steigen wollte. Ja, das würde gut ankommen. Oder vielleicht: Die Frauen in meiner Familie sind leider fruchtbarer, als gut für sie ist, und haben, was Männer angeht, einen fürchterlichen Geschmack. Also habe ich beschlossen, es nicht zu riskieren. Diese Antwort würde die Angebote wirklich hochtreiben. Und dann wäre da noch: Vor einer Ewigkeit hat mir ein Kerl das Herz gebrochen, und ich bin immer noch nicht ganz darüber hinweg. Diese Antwort würde sie nicht laut sagen, nicht einmal zu sich selbst. Sie war armselig.

Schließlich zuckte sie mit den Schultern und lächelte, wie sie hoffte, kokett. „Ich stehe fast jeden Tag um vier auf, um die Donuts zu backen, die du so gern isst, Rudy. Die meisten Männer wollen die Lady, mit der sie ausgehen, nicht schon um acht nach Hause bringen.“

Rudy verzog gespielt gequält das Gesicht. „Da habt ihr’s, Männer. Das ist eure einzige Chance, Claire davon abzuhalten, früh ins Bett zu gehen.“

Als das Publikum in Gelächter ausbrach, entspannte sie sich etwas mehr. Okay, vielleicht wurde das Ganze doch kein komplettes Desaster.

Rudy zwinkerte ihr zu. „Fangen wir mit fünfhundert Dollar an.“

Claire wurde ganz anders. Fünfhundert Dollar? Sicher würde kein Mann, der noch bei Trost war, fünfhundert Dollar für ein Date mit ihr zahlen.

Gerade als ihr vor Nervosität der Schweiß auf die Stirn trat, hob jemand im Publikum sein Bietertäfelchen.

„Fünfhundert“, sagte Rudy. „Fünfhundert sind geboten. Höre ich fünf fünfzig?“

Claire wurde von Erleichterung ergriffen, und dann sofort von Neugier. Wer hatte geboten? Es gelang ihr, trotz des Scheinwerferlichts im dunklen Saal den Mann mit erhobenem Täfelchen auszumachen. Vic Ballard. Das hätte sie sich denken können.

„Wer bietet fünf fünfzig?“, versuchte es Rudy erneut. „Zum Ersten. Zum Zweiten.“

Claire seufzte und stellte sich in Gedanken auf einen sportlichen Abend ein, weil sie ständig Vics Annäherungsversuchen würde ausweichen müssen.

„Zum … Fünf fünfzig von dem Gentleman ganz hinten.“

Der Bieter hatte sein Täfelchen so schnell hochgehoben, dass Claire es fast nicht mitbekommen hatte. Und, geblendet durch das grelle Licht, erkannte sie nur schemenhafte Umrisse des Mannes. Aber wer auch immer er war, einige Leute im Publikum erkannten ihn, und es ging ein Raunen durch den Saal.

„Höre ich sechshundert? Sechshundert?“

Vic, der in der vordersten Reihe saß, wandte sich um. Als er wieder zur Bühne blickte, konnte Claire erkennen, dass er äußerst entschlossen wirkte. Sein Täfelchen schoss in die Höhe.

„Sechshundert!“, jubelte Rudy. „Was ist mit sieben…“ Doch noch ehe er die Frage beenden konnte, wurde das Täfelchen hinten im Saal gezückt. „Siebenhundert! Achthundert? Acht.“

Ab da wurden die Gebote in derart rasantem Tempo abgegeben, dass Claire ganz schwindelig wurde. Eintausend. Fünfzehnhundert. Zweitausend. Fünftausend.

Als die Gebote immer astronomischer wurden, wurde es mucksmäuschenstill im Publikum. Schon bald flogen die Blicke der Anwesenden zwischen Vic und dem mysteriösen Bieter hinten im Saal hin und her. Claire hatte nun keinen Zweifel mehr daran: Bei dieser Versteigerung ging es überhaupt nicht mehr um sie.

Es ging um die Rivalität zwischen diesen beiden Männern. Irgendeine alte Fehde wurde hier vor der ganzen Stadt ausgetragen. Und sie war die Siegestrophäe.

Bei dieser Erkenntnis überkam sie ein beklemmendes Gefühl, und ihr Atem ging schneller. Ihr fiel nur ein einziger Mensch ein, den Vic als Widersacher betrachtete.

Aber es konnte nicht Matt sein. Er würde nie für ein Rendezvous mit ihr bieten. Keine zehn Dollar, geschweige denn zehntausend.

Was, wie sie jetzt erst merkte, das Gebot war, dem Vic soeben zugestimmt hatte.

Der Druck in ihrer Brust wurde stärker. Zehntausend Dollar. Das war so viel Geld. Eine Wahnsinnssumme.

Der Bieter hinten im Saal musste das auch so sehen. Denn sein Täfelchen blieb eine endlose Sekunde lang unten. Und dann noch eine. Und noch eine.

Neben Claire redete Rudy pausenlos. Pries ihre Tugenden, versuchte, den Bieter dazu zu verleiten, sein Gebot zu erhöhen. Doch das Bietertäfelchen des Mannes blieb unten.

„Sie wollen sie gehen lassen, mein Lieber?“

Falls der Mann darauf reagierte, konnte Claire es nicht erkennen.

Rudy setzte die Versteigerung fort. „Das letzte Gebot kam von Mr Vic Ballard. Über zehntausend Dollar. Zum Ersten. Zum Zweiten.“

„Zwanzigtausend Dollar.“

Das hatte der Mann hinten im Saal gerufen, und dieses Gebot würde ohne Zweifel den Zuschlag bekommen. Während er sprach, trat er vor, heraus aus dem Schatten.

Er trug einen Smoking, der für seine hochgewachsene, schlanke Gestalt maßgeschneidert schien. Er hatte einen Kurzhaarschnitt, während er sein Haar das letzte Mal, als sie ihn gesehen hatte, schulterlang und zerzaust getragen hatte. Trotzdem erkannte Claire ihn sofort. Nicht nur, weil er gelegentlich in Zeitschriften abgebildet war.

Egal, wie er gekleidet war oder welche Frisur er hatte, sie würde Matt Ballard überall erkennen.

2. KAPITEL

Als Claire am Morgen nach der Spendenauktion morgens um vier aufstand, grübelte sie über ihre Feigheit nach.

Sie war regelrecht von der Bühne geflohen, nachdem Rudy mit seinem Hämmerchen das Bieten beendet und ihr Rendezvous besiegelt hatte. Sie hatte das perplexe Schweigen des Publikums nicht ertragen. Oder dessen brennende Neugierde. Sie war nach Hause geeilt, hatte die Tür abgeschlossen, ihr Telefon ausgestöpselt und ihr Handy ausgeschaltet, um sozusagen den Kopf in den Sand zu stecken.

Geschlafen hatte sie jedoch nicht. Zum ersten Mal, seit sie „Cutie Pies“ von ihrer Großtante Doris Ann gekauft hatte, war Claire froh, um vier aufzustehen, um die Buttermilch-Schoko-Donuts zu backen, für die das „Cutie Pies“ berühmt war.

Nach der Bieterschlacht der beiden Ballard-Brüder auf der Auktion würde sich jeder in der Stadt fragen, was denn an Claire Caldiera so besonders war, dass ein Date mit ihr die uralte Rivalität zwischen Vic und Matt neu befeuert hatte. Ein paar von diesen Neugierigen kamen vielleicht in ihrem Diner vorbei, um Näheres zu erfahren. Denen konnte sie dann ja ein paar Donuts verkaufen.

„Cutie Pies“ war ein klassischer Diner aus den Fünfzigerjahren an der Main Street, genau gegenüber dem Luna, einem noblen Restaurant, das vor ein paar Jahren eröffnet hatte. Entlang der Fensterfront gab es Sitznischen, von denen aus man auf die Hauptstraße sehen konnte. Dort standen rote Resopaltische, aber die wahren Nostalgiker saßen auf Lederhockern an der Bar, wo sie dem frisch gebrühten Kaffee am nächsten waren und sie ihre Eier nur Sekunden, nachdem sie fertig waren, serviert bekamen. Von der Küche hinten gab es eine Durchreiche für die Speisen, durch die Claire gute Sicht auf die Straße hatte, während sie backte.

Ab und zu huschte das Scheinwerferlicht eines vorbeifahrenden Autos durch den Gastraum, aber ansonsten hätte sie mutterseelenallein auf der Welt sein können. Während sie den Teig aus dem Mixer nahm und einen Oldie im Radio mitsummte, konnte sie so tun, als wäre ihr Leben in den letzten vierundzwanzig Stunden nicht völlig durcheinandergeraten.

Tatsächlich hatte sie es fast geschafft, sich einzureden, dass der Ausgang der Auktion am Vorabend keine so große Sache war. Es ging schließlich nur um ein Rendezvous. Um einen einzigen Abend mit einem Mann, den sie hasste.

Nein, das war zu hart. Sie hasste ihn nicht.

Sie wollte ihn ganz einfach nie mehr wiedersehen.

Er war der erste Mann, dem sie ihr Herz anvertraut hatte, und er hatte es ihr gebrochen. Er verkörperte jede falsche Entscheidung, die sie in ihrem Leben getroffen hatte. Jeden Fehler. Jedes Opfer, das sie gebracht hatte. Ihn wiederzusehen erinnerte sie einfach an die tausend Möglichkeiten, die sie nicht ergriffen hatte. Und das war das Letzte, was sie im Moment gebrauchen konnte.

Lustlos stocherte sie mit ihrem Spatel im Donut-Teig herum. In letzter Zeit war sie so rastlos. Sie fühlte sich so eingeengt durch ihre Entscheidungen und die Verantwortung, die sie übernommen hatte. Während sie vom Teig probierte, überlegte sie, welche Möglichkeiten sie hatte.

Erstens: Sie konnte die Zähne zusammenbeißen und das Date durchstehen.

Zweitens: Sie konnte einen Profikiller engagieren und Matt Ballard um die Ecke bringen lassen.

Drittens: Sie konnte nach Hause gehen, das Nötigste zusammenpacken und mit ihrem altersschwachen Toyota Palo Verde noch einmal verlassen. Diesmal vielleicht für immer.

Leider erschien ihr die dritte Möglichkeit sehr verlockend.

Es wäre eine Flucht vor dem Unbehagen, das sie in den letzten Monaten quälte. Aber vor allem würde sie so dieses Rendezvous umgehen. Was irgendwie ein Witz war, denn die Single-Versteigerung hatte etwas Abwechslung in ihr Leben bringen sollen, statt ihr noch mehr Probleme zu bescheren.

Sie kostete noch einmal vom Teig. Er schmeckte gut. Einfach … gut.

Seit fast dreißig Jahren gab es im „Cutie Pies“ die gleichen Schoko-Donuts. Sie waren so … langweilig. In einem Anflug von Rebellion ging Claire an ihren Vorratsschrank und nahm eine Dose mit Cayennepfeffer heraus.

Ihre Stammkunden würden entsetzt sein, aber sie würde es einfach ausprobieren. Weglaufen konnte sie immer noch.

Wegzulaufen lag ihr im Blut. Das war ihr bewusst. Ihre Mutter, ihr Vater und ihre Schwester – sie alle waren weggelaufen. Wenn es im Leben hart auf hart kam oder schwierig wurde, packten sie einfach ihre Sachen und gingen. Ihr Vater hatte damit angefangen. Er hatte seine Freundin und die beiden Töchter, gerade mal fünf Tage nachdem Courtney, Claires jüngere Schwester, geboren war, verlassen. Ein paar Jahre später war ihre Mutter seinem Beispiel gefolgt. Während ihrer gesamten Kindheit war sie regelmäßig für immer längere Zeitspannen verschwunden. Jedes Mal, wenn Claire sie gefragt hatte, warum sie bei ihren Großeltern bleiben musste, hatte sie ihr mit kernigen Sprüche geantwortet.

Irgendwann waren Claire und Courtney dann ganz allein auf sich gestellt gewesen. Sie lebten zwar bei ihren Großeltern, aber sie verließen sich nur aufeinander. Claire hatte geglaubt, dass das immer so bleiben würde. Mit fünfzehn war Courtney jedoch ein bisschen abgedreht. Sie wurde schwanger, lief von zu Hause weg und hatte auch sonst jede Menge Ärger. Claire hatte getan, was sie konnte, um ihrer jüngeren Schwester zu helfen. Aber sobald das Baby auf die Welt gekommen und adoptiert worden war, war letztlich auch Courtney einfach abgehauen. Das Letzte, was Claire von ihr gehört hatte, war, dass sie in Sacramento lebte. Also weniger als eine Stunde entfernt, aber anscheinend zu weit weg, um zu Besuch zu kommen oder auch nur anzurufen.

Claire hatte sich vor Langem selbst versprochen, dass sie nie vor ihren Problemen weglaufen würde, wie es ihre Mutter oder Schwester getan hatten. Warum also dachte sie jetzt daran? Bloß weil Matt wieder in ihrem Leben aufgetaucht war? Für einen kurzen Abend?

Er war der einzige Mann, der ihr je gesagt hatte, er liebe sie. Vor Jahren hatte er bewiesen, dass ihm diese Worte nichts bedeuteten. Eigentlich sollte es ihr inzwischen egal sein, dass er auf sie genauso wenig Rücksicht genommen hatte wie heutzutage auf seine unzähligen Model-Freundinnen. Was spielte es schon für eine Rolle, dass er für sie geboten hatte, um es seinem Bruder zu zeigen?

Bis Claire die letzten Donuts zum Abtropfen beiseitestellte und anfing, sie zu glasieren, war ihr Entschluss gefasst. Matt würde sein Date bekommen. Sie würde sich zwar wahnsinnig über ihn ärgern, aber sie würde mit ihm ausgehen. Wie konnte er es schließlich wagen, nach all der Zeit in ihr Leben zu platzen und sie zu ersteigern, nur um es Vic heimzuzahlen? Und sie als kleinen Nebeneffekt tief zu verletzen?

Ein kurzer Blick aus den Vorderfenstern des Diners sagte ihr, dass der Morgen dämmerte. Wenn sie nicht so verärgert gewesen wäre, wäre sie vielleicht auf die Straße gegangen, um den Sonnenaufgang über den Bergen zu beobachten.

Mit einem Mal bemerkte sie, dass direkt vor ihrem Diner ein Wagen parkte.

Sie neigte den Kopf zur Seite, um einen besseren Blick auf den Wagen zu erhaschen, der vorhin, als sie gekommen war, noch nicht dagestanden hatte. Weil sie selbst leider um vier aufstehen musste, um Donuts zu backen, konnte in ihren Augen nur ein Idiot so früh am Morgen grundlos unterwegs sein.

Das fremde Auto machte sie eher neugierig als nervös. In Palo Verde gab es praktisch keine Kriminalität, höchstens harmlose Streiche von Jugendlichen. Dieser Wagen da draußen konnte aber unmöglich einem Highschool-Studenten gehören. Es schien ein sehr schneller Wagen zu sein.

Claire sah auf die Uhr. Es waren noch gut vierzig Minuten Zeit, bis der Diner öffnete. Also zu früh für Jazz, ihren Koch, um zur Arbeit zu kommen. Und erst recht zu früh für Molly oder Olga, ihre Serviererinnen. Die beiden waren Studentinnen und erschienen immer erst in allerletzter Minute.

Außerdem parkten ihre Mitarbeiter immer hinter dem Diner. Und keiner fuhr einen roten Sportwagen. Eigentlich fuhr niemand aus der Stadt, den sie kannte, einen so teuren Wagen. Oder einen so protzigen …

„Neiiiiin.“

Claire ließ ihren Mixer stehen und eilte in den vorderen Gastraum. Vor dem Tresen blieb sie stehen und betrachtete, mit in die Hüften gestemmten Händen, den Wagen vor dem Fenster. Sie hatte richtig vermutet. Der Idiot war Matt Ballard.

Matt Ballard saß in seinem Lamborghini Murciélago Roadster und beobachtete durch die Fenster von „Cutie Pies“ viel zu lange Claire beim Backen. Er wusste nicht einmal, warum er gehalten hatte. Weil er in der Frühstückspension, in der er ein Zimmer genommen hatte, keinen Schlaf fand, hatte er die Stadt früh am Morgen verlassen wollen. Auf dem Weg zum Highway war er am „Cutie Pies“ vorbeigekommen. Als er direkt davor parkte, war ihm gar nicht aufgefallen, dass im Innern des Diners Licht brannte.

Das war vor gut einer Viertelstunde gewesen. Zuerst hatte er gedacht, das Licht sei ein Sicherheitslicht, das die ganze Nacht brannte. Doch dann hatte er die schattenhaften Bewegungen hinter der Durchreiche gesehen und erkannt, dass Claire in der Küche war.

Sie war natürlich beim Backen. „Cutie Pies“ war berühmt für seine Donuts und Kuchen. Irgendjemand musste im Morgengrauen aufstehen, um das Gebäck für die Frühstücksgäste zu backen, die ab sechs erscheinen würden. Es fiel ihm schwer, sich Claire als diesen Jemand vorzustellen, als eine Geschäftsfrau, die vor fünf Uhr morgens aufstand.

Die Claire, die er auf dem College gekannt hatte, schlief gern bis zehn. Sie hatte davon geträumt, in New York Kleider zu entwerfen. Sie hatte britischen Punk gemocht und Piercings in den Ohren. Und jetzt besaß sie einen Diner? Das passte einfach nicht zusammen.

Und genau das machte ihn neugierig. Deshalb saß er immer noch hier in seinem Wagen und bemühte sich, einen Blick auf sie zu erhaschen, während sie geschäftig hinter der Durchreiche hin und her ging.

Natürlich war ihm bewusst, dass dieses Verhalten nicht normal war. Es war irgendwie krankhaft, mitten in der Nacht vor dem Lokal von jemandem zu sitzen. Und ein bisschen ärmlich.

Claire hatte schon immer diese Wirkung auf ihn gehabt. Während der wenigen Wochen, die sie auf dem College ein Paar gewesen waren, hatte sie gleichzeitig seine schlechtesten und besten Seiten zum Vorschein gebracht. Hatte ihn dazu verleitet, impulsiv und unlogisch zu sein.

Der Schnitzer vom Vorabend war das beste Beispiel dafür. Warum hatte er für sie geboten? Wieso hatte er die Versteigerung derart ausarten lassen? Er wollte auf keinen Fall mit Claire ausgehen. Zum Henker, er wollte sie nie wiedersehen.

Was hieß, dass es am klügsten wäre, die Stadt zu verlassen, bevor jemand ihn bemerkte, und sein Date mit Claire einfach sausen zu lassen.

Matt hatte die Hand bereits am Zündschlüssel, als er sie durch die Durchreiche spähen sah.

Natürlich konnte sie ihn nicht sehen. Das ging einfach nicht, wenn man von einem erleuchteten Raum in die Dunkelheit blickte. Trotzdem spürte er, dass sie wusste, dass er derjenige war, der da im Wagen saß. Sein Instinkt hatte ihn nicht getrogen, denn gleich darauf ging sie in den Gastraum, um von der Bar aus mit finsterer Miene durch die Vorderfenster zu schauen. Als sie dann die Eingangstür aufschloss, war ihm klar, dass es kein Entkommen mehr gab, und er stieg aus.

Sie trug Jeans und ein pinkfarbenes T-Shirt, auf dem ein lächelnder Kuchen abgebildet war, der einem zuzwinkerte, und in nostalgischer Schrift „Cutie Pies“ stand. Sie hatte eine weiße Halbschürze umgebunden und ein Handtuch unter den Schürzenbändern stecken. Das Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz zurückgenommen, und sie trug kein Make-up. Insgesamt sah sie sehr viel attraktiver aus, als eine Frau morgens um halb sechs aussehen durfte.

Claire war nie klassisch schön gewesen. Ihr Kinn war ein bisschen zu spitz, ihre Nase ein wenig zu breit. Ihr Mund war schief, doch ihre Lippen waren unglaublich sinnlich. Man konnte ihr interessantes Gesicht stundenlang betrachten. Man konnte endlos lange in ihre Augen schauen, die einen kritisch intelligenten, aber immer freundlichen Ausdruck hatten.

Normalerweise. Heute Morgen blitzten ihre Augen geradezu vor Ärger. „Was machst du denn hier?“

Es gelang ihr, das Du wie eine Beleidigung klingen zu lassen. Sie stand, die Hände in die Hüften gestemmt, mitten in der Tür und verwehrte ihm so den Eintritt.

Unerklärlicherweise versetzte ihm ihr Anblick einen Stich. Vielleicht bekam er ja gleich einen Herzanfall. Das wäre jedenfalls besser als die andere Möglichkeit, nämlich, dass eine lang verschüttete Zuneigung zu neuem Leben erwachte.

Er wünschte, Claire würde schlechter aussehen, aber was hatte er eigentlich erwartet? Schließlich hatte er sie ja gerade am Vorabend auf der Bühne gesehen. Doch jetzt stand sie direkt vor ihm. Und plötzlich überkam ihn die Erinnerung daran, wie es war, sie zu küssen. Wie begierig sie immer seine Küsse erwidert hatte. Wie ihr Körper, vibrierend vor Lust, auf seine Liebkosungen reagiert hatte.

Mit wie vielen Frauen hatte er sich seit Claire verabredet? Bestimmt mit Hunderten. Wieso konnte er sich nicht an den Duft einer einzigen erinnern, während er genau wusste, wie Claires Haut duftete, als hätte sie erst letzte Nacht neben ihm geschlafen?

Er wollte die Erinnerung verbannen, wollte sie sich aus der Seele reißen. Sein Instinkt schrie ihm förmlich zu, kehrtzumachen und wegzufahren.

Als spürte sie seine Unentschlossenheit, ging sie in den Diner zurück. „Ich muss Donuts glasieren. Wenn du wieder wegwillst, dann geh. Wenn du reinkommen willst, schließ die Tür hinter dir ab.“

Ein kluger Mann wäre gegangen. Und er hatte sich immer für sehr klug gehalten. Dennoch folgte er ihr in den Gastraum und verschloss die Eingangstür, wie sie ihn gebeten hatte.

Sie sah hoch, als er nach ihr durch die Schwingtür die Küche hinten betrat.

„Hallo, Claire.“

„Was auch immer du zu sagen hast, du wirst es sagen müssen, während ich arbeite.“ Sie hatte einen Kuchenpinsel zur Hand genommen. „Die Donuts müssen wenige Minuten, nachdem sie aus der Friteuse kommen, glasiert werden, sonst hält die Glasur nicht.“

Ihre Bemerkung überraschte Matt. Er hatte eine gewisse Unsicherheit erwartet. Stattdessen war ihr Ton brüsk und unpersönlich. „Hör auf, so zu sein.“

„Wie zu sein? Wie soll ich deiner Meinung nach denn sein?“

„Wir hatten gestern Abend keine Gelegenheit, uns zu unterhalten.“

„Deshalb kommst du also jetzt vorbei? Du dachtest, wir könnten um der alten Zeiten willen ein wenig plaudern? Um fünf Uhr morgens?“

Am liebsten hätte er geantwortet Ich konnte irgendwie nicht anders, als anzuhalten und dir beim Arbeiten zuzusehen. Stattdessen nickte er. „Ja, genau.“

„Schön.“ Doch das klang gezwungen, ihr Ton übertrieben freundlich. Claire tauchte den Pinsel in eine Schüssel mit Zuckerguss und bestrich die erste Reihe Donuts damit. „Also, wie ist es dir ergangen? Bekommen dir deine Millionen gut?“

„Was?“

„Ich nehme an, du findest es unhöflich, nach deinem Geld zu fragen.“ Sie tauchte den Pinsel erneut ein und glasierte die nächste Reihe. „Okay, wie wär’s damit? Wie ist denn das Wetter in der Bay Area? Die Sommer sollen unglaublich kalt sein.“

„Hör auf damit.“

„Womit?“ Sie arbeitete weiter.

„Über das Wetter zu reden. Ich bin nicht hergekommen, um Small Talk zu halten.“

Sofort hielt sie mitten in der Bewegung inne. Für einen Moment verharrte sie völlig reglos. Auf ihrem Gesicht spiegelte sich eine Mischung aus Verdruss und Verärgerung wider. „Tja, Matt, ich glaube nicht, dass wir bereit für eine ernsthafte Unterredung sind, im Gegenteil. Wir sind weit davon entfernt. Also bleibt uns nur der Small Talk.“

„Du bist wütend.“

Auch wenn sie es gekonnt verbarg, kannte er sie zu gut, um sich von ihr täuschen zu lassen. Das war beunruhigend. Er sollte ihre Launen nicht kennen.

Claire schaute ihn nur böse an. „Meinst du?“

„Vielleicht ist mir ja irgendetwas entgangen.“ Er vergrub die Hände tief in den Hosentaschen. „So wie ich es sehe, gibt es nichts, worüber du wütend sein müsstest.“

„Das ist verständlich. Im Laufe der Jahre hast du dich mit Unmengen von Frauen verabredet. Wahrscheinlich erinnerst du dich nicht einmal an mich.“ Sie klang sehr bemüht, fast so, als rede sie mit einem Alzheimer-Patienten. Nur die Betonung des Wortes Unmengen gab einen Hinweis auf ihren Ärger. „Lass mich deinem Gedächtnis nachhelfen. Ich bin Claire. Wir beide waren auf dem College sechs Wochen lang ein Paar. Das war 1998. Ich weiß, das ist selbst für deine Verhältnisse eine kurze Zeit, aber …“

„Ja, Claire, ich erinnere mich.“ Sein schroffer Unterton verriet dabei viel mehr von seinen Emotionen, als ihm lieb war.

„Oh, gut. Ich war mir nicht sicher, denn bei der Versteigerung gestern Abend hast du anscheinend nicht einmal gemerkt, dass du für mich geboten hast.“

Schließlich wurde es ihm zu viel. Unsanft hob er mit einer Hand ihr Kinn an und zwang sie so, ihm in die Augen zu sehen. „Hör auf, dich wie das Opfer aufzuspielen, Claire. Du hast mir den Laufpass gegeben.“

Die Wut, die sich in ihren Augen spiegelte, stand seiner eigenen in nichts nach. „Ja, ich hab dir den Laufpass gegeben. Aber ich …“

Abrupt brach sie ab, ließ den Pinsel fallen und bedeckte ihr Gesicht mit beiden Händen. Matt hörte sie nach Atem ringen, und für einen Moment fragte er sich, ob sie weinte.

Aber als sie die Hände wegnahm, waren ihre Augen trocken, ihre Miene beinah reumütig. „Du hast recht. Ich bin nicht wütend über das, was auf dem College passiert ist. Dazu habe ich keinen Grund, oder?“ Sie lachte gequält auf. „War das gestern Abend dann die Rache dafür, dass ich dir den Laufpass gegeben habe?“

„Rache? Was soll das heißen?“

„Du bist doch so schlau. Du findest es schon heraus.“ Und damit richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Donuts.

Glaubte sie wirklich, dass er derart außer sich über die Trennung gewesen war, dass er ihr das nach all den Jahren immer noch nachtrug?

Er ging um ihren Arbeitstisch herum. Als Claire nicht reagierte, packte er sie am Handgelenk, damit sie innehielt. „Ein Date mit dir zu ersteigern war keine Rache. Ich habe dir einen Gefallen getan.“ Er lächelte, um zu beweisen, wie wenig sie ihm bedeutete.

Doch sie bemerkte nichts von seinem Lächeln, denn sie starrte wie gebannt auf seine Finger auf ihrem Handgelenk. Plötzlich war er sich bewusst, wie sehr ihr Puls raste. War sich bewusst, wie seidig sich ihre Haut anfühlte. Er holte tief Atem und bekam Claires ureigenen Duft in die Nase: frisch gebackene Donuts und warmer Zuckerguss.

Die Kombination war geradezu berauschend. Zwölf Jahre lang war er sehr gut ohne die Droge Claire ausgekommen. Er würde jetzt auf keinen Fall wieder damit anfangen.

Aber verflixt, die Versuchung war groß. Besonders, wenn ihre grünen Augen weit aufgerissen waren und sich ihr Brustkorb schnell hob und senkte. Er ließ ihre Hand im gleichen Moment los, als sie sie ihm entriss.

„Einen Gefallen tut man jemandem, wenn man sich in seiner Abwesenheit um seinen Hund kümmert.“ Sie rieb sich das Handgelenk, als wolle sie seine Berührung wegreiben. „Oder ihm eine Suppe kocht, wenn er krank ist. In welcher Galaxie tut man jemandem denn einen Gefallen, wenn man zwanzigtausend Dollar für eine Verabredung bietet? Was hast du dir dabei gedacht?“

Matt stemmte die Hände in die Hüften. Seine Hand brannte immer noch von der Berührung, aber er würde sich nicht anmerken lassen, dass Claire ihn durcheinanderbrachte. „Was ich mir gedacht habe? Dass die Bücherei das Geld gebrauchen kann und ich die Steuerminderung. Und dass du mir vermutlich dankbar sein würdest, verdammt noch mal. Denn ich erinnere mich, dass du meinen Bruder nicht magst, seit er versucht hat, dich während eines Football-Turniers in deinem ersten Jahr auf der Highschool zu befummeln. Ich dachte, du würdest nicht mit ihm ausgehen wollen, und wollte dir aus der Patsche helfen.“

Ihre Augen wurden schmal, während sie den Kuchenpinsel energisch hin und her bewegte. „He, mit Blödmännern wie ihm kann ich umgehen, seit ich dreizehn wurde und über Nacht Körbchengröße C bekam. Ich wäre locker mit deinem Bruder klargekommen.“

In diesem Moment erkannte Matt die Angst hinter Claires Wut. Er konnte sich ein freches Grinsen nicht verkneifen. „Aber womit du nicht klarkommst, ist eine einzige Verabredung mit mir?“

Sie blinzelte. Ihre Blicke trafen sich, und sie bemühte sich, ihre Überraschung zu verbergen. Dann fing sie an zu lachen, wobei es recht nervös klang. „Dich dauernd mit diesen selbstgefälligen Models zu verabreden hat dir eindeutig den Verstand umnebelt. Offenbar verbringen sie viel Zeit damit, deinem Ego zu schmeicheln, um besser an deine Brieftasche zu kommen. Vergiss nicht, dass ich dich schon kannte, als du noch keine Abermillionen Dollar wert warst.“

Sie stützte sich mit beiden Händen auf ihren Tresen und beugte sich etwas vor. „Mach dir keine Sorgen. Ich habe kein Problem damit, mit dir auszugehen. Mein Problem sind die sechs Monate Tratsch über dich, den ich mir jeden Tag anhören kann, sobald du wieder weg bist. Das Rendezvous selbst ist nur ein bisschen ärgerlich.“

Matt verging das Lächeln, doch er ließ sich nichts anmerken. „Da kannst du ganz beruhigt sein. Ich habe nicht vor, wirklich mit dir auszugehen.“

Claire fiel der Kuchenpinsel aus der Hand. „Machst du Witze?“

„Keine Angst. Die Bücherei bekommt ihr Geld. Ich habe den Scheck schon ausgefüllt. Wie es aussieht, will keiner von uns beiden einen Abend mit dem anderen verbringen. Also gibt es keinen Grund, warum wir das tun sollten.“

„Oh, das ist ja großartig.“ Sie fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. „Nach all den Jahren tauchst du in meinem Leben auf, nur um mich in diesen dämlichen Wettstreit mit deinem Bruder zu zerren. Du setzt all dieses Gerede in Gang. Und jetzt versuchst du, dich vor dem Date zu drücken? Was ist los mit dir?“

Was mit ihm los war? Himmel, ihre Logik war so verdreht, dass er schon bei dem Versuch, ihrem Gedankengang zu folgen, Kopfschmerzen bekam. „Du bist doch diejenige, die gesagt hat, sie wolle nicht mit mir ausgehen.“

„Ja, ich möchte nicht. Aber ich würde natürlich mitgehen, wenn du gehen würdest …“ Stirnrunzelnd brach sie ab. „Vergiss es. Du wirst mit mir ausgehen. Du hast mich in diesen Schlamassel hineingezogen. Da kannst du wenigstens so viel Anstand haben, das Rendezvous auch in die Tat umzusetzen.“

„Du hast doch gesagt, du wolltest keinen Tratsch.“

„Den will ich auch nicht. Aber ich will auch kein Mitleid. Seit gestern Abend glaubt doch jeder in der Stadt, du hättest diese Verabredung mit mir nur wegen der legendären Rivalität der Ballard-Brüder ersteigert. Wenn du jetzt nicht mit mir ausgehst, ist das schlimmer, als wenn überhaupt niemand für mich geboten hätte.“

„Lass mal sehen, ob ich das alles richtig verstanden habe: Zuerst hältst du mir vor, dass ich die Frechheit hatte, für dich zu bieten. Dann machst du mir die Hölle wegen der Frauen heiß, mit denen ich mich verabrede. Und jetzt bestehst du darauf, dass ich trotzdem mit dir ausgehe? Wie verrückt bist du in den letzten zwölf Jahren eigentlich geworden?“

Ihre Augen wurden wieder schmal, und er konnte regelrecht sehen, wie sie überlegte, wie sie ihn am besten reizte. „Verrückt genug.“

„Verrückt genug wozu?“

„Um dich aufzuspüren und es dich bedauern zu lassen, falls du deinen Teil dieser blöden Abmachung nicht einhältst.“ Dann zählte sie an den Fingern auf: „Ich will es schlicht und passend. Irgendetwas Solides, aber gut sichtbar. Ich will, dass die halbe Stadt uns bei unserem Date sieht. Ich will keine Romantik und kein Drama.“

Matt lächelte frech. „Hört sich nach dem perfekten Date an.“

Zu schade, dass er ihr ein solches Date nicht bieten würde. Er wusste zwar nicht, mit welchen Männern sie sich hier in Palo Verde verabredete, aber er ließ sich von niemandem etwas diktieren.

Da er jetzt ihre Wünsche kannte, wusste er genau, wie er sie in Rage bringen würde: Sie konnte sich auf den romantischsten Abend ihres Lebens gefasst machen.

3. KAPITEL

„Ich habe gehört, dass er ein Flugzeug gechartert hat und dich an einen exotischen Ort im Ausland entführen will“, schwärmte Olga.

Molly seufzte. „Wie romantisch!“

Claire unterdrückte nur mit Mühe ein verächtliches Schnauben. Molly und Olga, ihre beiden Serviererinnen im Studentenalter, waren so … jung. So beneidenswert ahnungslos mit Hinblick auf die Männer. War sie je so naiv gewesen? Sie bezweifelte es. Als Teenager stand sie unter der Fuchtel ihrer Großeltern, die ihr das Leben schwer gemacht hatten.

Aber natürlich war sie auch einmal so jung gewesen. Kurze Zeit. Als sie mit Matt zusammen gewesen war. Es war die einzige Zeit in ihrem Leben, in der sie voller Hoffnung und Zuversicht war. Damals glaubte sie, sie könnte alles bekommen, was sie je ersehnt hatte, aber nicht wert war. In dieser kurzen Zeit hielt sie alles für möglich.

„Wahrscheinlich führt er mich einfach nach Palo Alto zum Essen aus.“

Weil Molly das nicht kannte, erklärte Olga: „Das liegt in der Nähe von San Francisco. Dort befindet sich die Universität Stanford. Es ist so etwas wie das intellektuelle Zentrum von Kalifornien.“

„Bestimmt sind die Leute in Berkeley da anderer Meinung“, murmelte Claire und wischte energisch den Tresen ab.

Olga ignorierte sie. „Und dort ist auch der Firmensitz von FMJ.“

Molly verschränkte die Arme vor der Brust. „Klingt irgendwie langweilig.“

„Finde ich nicht. Wenn schon Palo, dann ist es jedenfalls interessanter als Palo Verde.“

Die beiden jungen Frauen lachten, denn Palo Verde war nun wirklich ohne jeden Reiz. Eine Kleinstadt, umgeben von Farmland, auf halbem Weg zwischen Sacramento und Lake Tahoe, in der die Bezirksverwaltung ihren Sitz hatte. Molly und Olga gingen aufs Gemeindecollege am Stadtrand. Auch wenn Palo Verde etwas größer war als ihre Heimatstädte in der Nähe, jungen Frauen bot es wenig Abwechslung.

Deshalb ließ Claire sie auch weiter schwärmen. Denn sie wusste besser als irgendjemand sonst, wie frustrierend es war, jung zu sein und in einer Stadt leben zu müssen, die kleiner war als die Träume, die man hatte.

Statt die Mädchen an ihre Pflichten zu erinnern, nahm sie einen Stapel pinkfarbene Stoffservietten und den Besteckkasten, um selbst Besteck einzurollen.

„Vielleicht fliegt er ja mit ihr zum Dinner nach Mexiko.“

„Das geht nicht“, erwiderte Molly. „Dazu bräuchte sie einen Reisepass.“

Beide sahen Claire an. „Hat er dich gebeten, deinen Pass mitzubringen?“

„Nein. Er hat mir zu der Verabredung kein Sterbenswörtchen gesagt.“

In den eineinhalb Wochen seit der Versteigerung hatte sie überhaupt nichts mehr von Matt gehört. Gestern hatte eine gewisse Wendy von FMJ angerufen, um ihr mitzuteilen, dass sie am kommenden Sonnabend um sechs von einer Limousine abgeholt werden würde und ein Hotelzimmer für sie reserviert worden sei. Deshalb solle sie eine Reisetasche mit ihren Übernachtungssachen mitbringen. Claire hätte Matt gern gesagt, was sie davon hielt, aber Wendy hatte sich geweigert, sie durchzustellen. Auch als sie versucht hatte, Matt direkt anzurufen, war sie wieder bei Wendy gelandet.

Die Erinnerung an dieses Telefonat ließ sie die Zähne zusammenbeißen und sich auf ihre Arbeit konzentrieren: Serviette ausbreiten, Messer, Gabel und Löffel darauflegen, die Ecken einschlagen, rollen. Manchmal trieben die Kleinigkeiten im Leben sie an. Nicht daran denken, dass das Leben nicht so verlief, wie man es geplant hatte. Nicht an die Träume denken, die man aufgegeben hatte. Sondern sich einfach auf das Alltägliche konzentrieren.

„Also weißt du nur, dass er mit dir über Nacht irgendwohin fliegt.“

Die beiden Mädchen seufzten erneut.

„Wie romantisch!“

„Das ist es nicht!“ Claires Verärgerung über die ganze Situation gewann die Oberhand. „Romantisch ist, wenn in ‚Harry und Sally‘ Harry am Silvesterabend durch New York City rennt, weil er erkannt hat, dass er Sally liebt und an diesem Abend ein gemeinsames Leben mit ihr beginnen möchte. Romantisch ist nicht, wenn ein Typ viel zu viel Geld hat und zu viel Geld ausgibt, nur um zu zeigen, dass er welches hat. Das hat nichts mit Romantik zu tun, sondern mit seinem Ego.“

„Er versucht, dich zu beeindrucken“, widersprach Olga. „Deshalb ist es romantisch.“

„Nein, er versucht nicht, mich zu beeindrucken.“ Matt wusste, dass sie ein schlichtes Rendezvous wollte. Etwas, was nicht viel Aufsehen erregen würde. Stattdessen bereitete er einen Flug vor. Er versuchte nicht, sie zu beeindrucken, sondern zu quälen. Wie niederträchtig.

Kopfschüttelnd raunte Molly Olga zu: „Was weiß sie schon von Romantik? Wie lange ist es her, seit sie zuletzt ein Date hatte?“

„Zu lange. Das muss vor meiner Zeit hier gewesen sein.“

Claire ignorierte ihre beiden Kellnerinnen. Aber irgendwie hatten sie recht. Ihre einzige ernsthafte Beziehung war die mit Matt gewesen, und sie selbst wusste ja am besten, was dabei herausgekommen war. Vielleicht hatte sie keine Praxiserfahrung mit Romantik, doch sie hatte eine gute Vorstellung davon.

„Eins kann ich euch ganz sicher sagen.“ Sie breitete eine weitere Serviette aus. „Mit diesem Date stellt er nur seinen Reichtum zur Schau. Wirft mit Geld um sich, weil er es sich leisten kann. Matt Ballard ist keinen Deut anders als die übrigen Ballards in der Stadt. Sie glauben, sie können sich alles erlauben, nur weil sie reich sind und Einfluss haben.“ Sie atmete tief durch und legte das Besteck zurecht, schlug die Ecken der Serviette ein und rollte das Ganze auf. „Das ist absolut unromantisch.“

„Claire, du gehst nicht oft genug aus.“

„Ganz genau!“, stimmte Olga zu. „Wenn irgendein reicher Typ ein Vermögen für dich ausgeben will, warum genießt du das nicht einfach?“

Hm … warum eigentlich nicht?

Sie überlegte. Weil Matt Ballard der Teufel in Person war. Darum. Weil er ein verlogener Schuft war. Weil er all das, was ihr etwas bedeutete, nicht zu schätzen wusste: harte Arbeit, das Richtige zu tun, Familie. An dem festzuhalten, was wirklich wichtig war.

Da Molly und Olga sicher nicht verstehen würden, was sie meinte, schenkte sie sich einen Kaffee ein und trank ihn schweigend, bis neue Kundschaft erschien und ihre Unterhaltung ohnehin ein Ende hatte.

Claire schickte Molly und Olga zurück an die Arbeit und brachte die Speisekarte selbst an den Tisch, obwohl die Walsteads Stammgäste waren und die Karte auswendig kannten.

„Hallo, Steve, Shelby“, begrüßte Claire die beiden Erwachsenen. Dann zerzauste sie dem Jungen, der neben seiner Mutter saß, liebevoll das Haar. „Hallo, Sportsfreund, wie geht’s dir?“

Gespielt genervt entzog er sich ihr. „Gut.“

„Ich weiß, ich weiß“, seufzte Claire. „Du bist schon zu alt für solche Sachen.“

Shelby lächelte sie an. „Ich kann mir das auch nicht abgewöhnen.“ Dann streckte sie die Hand aus und kitzelte ihren Adoptivsohn am Bauch.

„Was kann ich euch zu trinken bringen?“, fragte Claire, erfreut darüber, wie nett Kyle und seine Eltern miteinander umgingen.

Steve und Shelby bestellten Mineralwasser und waren mit Kyles Wunsch nach einem Milchshake einverstanden.

„Ich bringe eure Getränke gleich.“

Kyle strahlte Claire an. Vielleicht als eine Art Entschuldigung, weil er sich eben ihrer Liebkosung entzogen hatte.

Nicht, dass ihr das etwas ausmachte. Sie erinnerte sich noch genau daran, dass man mit elf eigentlich schon ein unabhängiger Teenager sein und doch noch behütet wie ein Kind sein wollte.

Kyle mit seinen Eltern zu beobachten beruhigte Claire ungemein. So eine tiefe Zufriedenheit hatte sie nicht mehr verspürt, seit Matt wieder aufgetaucht war. Nein, sie war nicht mehr so jung und voller Hoffnung wie damals. Aber sie war zufrieden mit ihrem Leben und den Entscheidungen, die sie getroffen hatte. Kyle hatte Eltern, die ihn liebten. Er war glücklich und lebte in sicheren Verhältnissen. Mehr konnte sie nicht verlangen. Sie hatte ihre Beziehung zu Matt geopfert, damit Kyle das alles haben konnte.

Die Entscheidung mochte ihr damals schwergefallen sein, aber rückblickend war sie froh, dass sie sie getroffen hatte. Seit dem schicksalhaften Tag, an dem sie Matt verließ, hatte sie etwas Wichtiges erkannt: Den Matt Ballard, in den sie sich verliebt hatte, gab es in Wirklichkeit gar nicht. Er existierte nur in ihrer Fantasie.

Nein, sie konnte niemals einen Mann lieben, der vorsätzlich einen süßen, lieben Jungen wie Kyle ignorierte, nur weil es nicht genehm war, ihn anzuerkennen. Aber genau so verhielt sich der wahre Matt Ballard.

Am Abend ihrer Verabredung durfte sie das nicht vergessen. Egal, mit wie viel Geld er um sich warf, sie würde nie vergessen, was für ein Mistkerl er wirklich war.

Als sie Kyle seinen Milchshake servierte, überkam Claire ein Anflug von Bedauern, weil Kyle fast die gleichen Augen hatte wie Matt.

Nein, kein Bedauern. Traurigkeit. Denn ihn mit nur sechzehn Jahren zur Welt zu bringen hätte fast Courtneys Leben ruiniert. Als sie von der Schwangerschaft ihrer jüngeren Schwester erfahren hatte, hatte Claire das College abgebrochen, um Courtney zu helfen. Sie hatte Matt verlassen, um ihre Schwester und ihr Kind zu beschützen. Am Ende hatte ihr Opfer zwar die Zukunft ihrer Schwester gerettet, nicht jedoch ihr Verhältnis. Courtney hatte sich seit Jahren nicht mehr bei Claire gemeldet. Sie hatte sich nie mit der Tatsache angefreundet, dass Claire eine Beziehung zu Kyle und seiner Familie haben wollte. Aber Claire war froh, dass die Walsteads nichts dagegen hatten, dass Kyle Umgang mit seiner richtigen Tante hatte.

So seltsam es schien, Claire stand den Walsteads sehr viel näher als ihrer eigenen Schwester. Sie verstand sogar, dass es für Courtney wahrscheinlich einfach zu schmerzlich war, Kontakt zu dem Kind zu haben, das sie nie hatte haben wollen und deshalb zur Adoption freigegeben hatte. Viel unverständlicher war für Claire, wie die Ballards Kyle und seine Eltern behandelten. Kyle sah Vic so ähnlich, dass auf der Hand lag, dass sie Vater und Sohn waren. Aber sie ignorierten das einfach.

Natürlich hatte Claire immer gewusst, dass Vic ein fieser Kerl war. Er war zwanzig, als er Courtney schwängerte. Sein Verhalten war unverantwortlich. Um nicht zu sagen kriminell – nicht, dass er dafür je zur Rechenschaft gezogen worden wäre. Palo Verde war nun mal eine Kleinstadt, und die Ballards waren reich genug, damit die Leichen, die sie im Keller hatten, dort fest eingeschlossen blieben.

Trotzdem war Kyle ein glücklicher Junge, und allein das zählte. Sie hätte ihn nicht mehr lieben können, wenn er ihr eigenes Kind gewesen wäre. Aber manchmal, wenn sie mit ihm zusammen war, sehnte sie sich nach den Kindern, die sie nie haben würde. Und dann fragte sie sich, ob sie wie Kyle Matts Augen haben würden und ihr hellbraunes Haar.

Sie lachte Kyle an und hoffte, damit ihre melancholische Anwandlung zu verbergen.

Kyle lächelte zurück. „Danke, Tante Claire!“

Als der Abend ihrer Verabredung anbrach, wusste Claire immer noch nichts Näheres. Sie hatte keine Ahnung, was sie von ihrem Date zu erwarten hatte. Außer dem Flugzeug natürlich. Aber schließlich hatte sich in der Stadt in allerkürzester Zeit herumgesprochen, dass Matt den Flug vom nahen Flugplatz aus geplant hatte.

Vor Jahren, als sie noch Neuigkeiten über Matt verfolgte, hatte sie einmal in einer Zeitschrift gelesen, dass er eine Cessna besaß. Deshalb hatte sie erwartet, dass er sie mit dieser kleinen einmotorigen Maschine irgendwohin fliegen würde. Doch der Flieger, der auf dem Rollfeld auf sie wartete, war ein richtiger Jet.

Natürlich würde Matt, stinkreich und privilegiert, wie er war, einen eigenen Jet haben. Sie dagegen zahlte immer noch ihr zehn Jahre altes Auto ab.

Als sie aus der Limousine ausstieg, erwartete Matt sie bereits. In seinem maßgeschneiderten dunklen Anzug, seinem perfekt gestylten Haar und der todschicken Sonnenbrille hatte er durchaus Ähnlichkeit mit James Bond.

Bedächtig nahm er die Brille ab, um Claire eingehend zu betrachten. Falls er enttäuscht war, ließ er es sich nicht anmerken.

Sie besaß genau drei Kleider, die alle fast so alt waren wie ihr Auto. Deshalb hatte sie sich das Outfit für den Abend von Olga geliehen – eine Seidenhose mit weiten Hosenbeinen und eine mit kleinen Perlen bestickte Weste mit passendem Schal, das ganze Ensemble in einem warmen Schokoladenbraun.

Der Chauffeur brachte ihre Reisetasche in die Kabine des Flugzeugs. Sie hatte stundenlang überlegt, ob sie tatsächlich eine Tasche packen sollte. Matt sollte auf keinen Fall glauben, dass er sie herumkommandieren könnte. Oder noch schlimmer, dass sie mit ihm schlafen würde. In letzter Minute hatte sie dann aber doch ein paar Sachen in eine uralte Reisetasche gepackt. Dabei hatte sie versucht, nicht überzubewerten, dass es eine der Taschen war, die sie bei der Trennung von Matt gepackt hatte.

Jetzt machte sie das wohlwollende Funkeln in seinen Augen, während er sie begutachtete, leicht nervös.

„Ich wusste nicht, was ich anziehen sollte“, erklärte sie und bedauerte es sofort, weil sie so unsicher klang. Er sollte bloß nicht glauben, sie sei wegen dieser Verabredung in Stress geraten, obwohl das natürlich der Fall war. „Du hast ja nicht gesagt, was wir unternehmen.“

Er verzog einen Mundwinkel zu einem schiefen Lächeln. „Du sieht perfekt aus.“

Sie verspürte einen Stich in der Brust. Verflixt. Sie wollte nicht, dass er sie noch mehr aufregte. Sie biss die Zähne zusammen. Und wie konnte er es wagen, ihr ein Kompliment zu machen? Als könne er sie damit bezirzen.

„Ich nehme an, das hier ist dein eigenes Flugzeug.“

„Stimmt. Wie hast du das erraten?“

Sie deutete auf den Namen am Flugzeugheck. „The Raven? War das nicht …“ Sie brach ab. „Nur so. Hast du nicht das gleichnamige Gedicht von Poe so gemocht?“

Aber Matt hatte gemerkt, dass das eine Ausrede war. Er kam näher. „The Raven war unser Projektname für die Nickel-Hydrid-Batterie, die FMJ direkt nach dem Börsengang entwickelt hat.“

Plötzlich war sich Claire sehr bewusst, wie groß Matt war. Auf dem College war er gut eins achtzig gewesen. Konnte es sein, dass er jetzt noch größer war? Oder vielleicht lag es daran, dass seine Schultern breiter waren. Wie auch immer, er kam ihr hünenhaft vor.

Und er stand entschieden zu nah bei ihr. So nah, dass er jede Gefühlsregung auf ihrem Gesicht ablesen konnte. Nervös fuhr sich Claire mit der Zunge über die Lippen. Was sie besser nicht getan hätte, denn er verfolgte es gebannt mit seinem Blick.

„Ich muss davon in der Zeitung gelesen haben.“ Mit dem Batterieprojekt The Raven hatte FMJ sich einen Namen gemacht. Durch dieses Projekt hatte Matt fast ein Dutzend Patente bekommen. Es hatte ihm Millionen eingebracht, den Kurs für die FMJ-Aktie in schwindelerregende Höhen getrieben und den Markt für wiederaufladbare Batterien revolutioniert. Das alles wusste sie, weil sie in den Jahren nach ihrer Trennung seine Karriere geradezu zwanghaft verfolgt hatte.

Lächelnd schob er die Hände in die Hosentaschen. „Du musst ein paar ganz schön technische Artikel gelesen haben, um das zu wissen.“

„Dann hat es vielleicht irgendjemand im Diner erwähnt.“

„Und du erinnerst dich nach all den Jahren? Claire, ich wusste gar nicht, dass du interessiert bist.“

„Bin ich nicht.“

„Wie auch immer, offenbar hast du es nicht geschafft, von deiner Faszination für mich zu lassen.“

„Was soll ich dazu sagen? Einbildung ist auch eine Bildung.“

Matt brach in Gelächter aus. Großartig! Sie hatte ihn kränken wollen; stattdessen hatte sie ihn amüsiert.

„Fliegen wir mit diesem Flugzeug nun irgendwohin, oder hast du mich nur hier herauskommen lassen, um damit anzugeben?“

„Wir fliegen nach San Francisco. Aber noch nicht.“

Am liebsten hätte sie ihn gefragt, warum er sie nach San Francisco ausführte statt nach Palo Alto. Die beiden Städte lagen nur eine kurze Autofahrt voneinander entfernt, und sie hatte angenommen, er würde sie in die Stadt bringen, in der er lebte. Aber sie würde bestimmt nicht darauf drängen. Palo Alto war ihr altes Revier. Dort hatten sie sich verabredet und ineinander verliebt. Wenn er nicht die Vergangenheit heraufbeschwören wollte, warum sollte sie es dann tun?

„Wieso noch nicht?“ In dem Moment fuhr ein weiterer Wagen auf das Flugfeld. Stirnrunzelnd sah Claire dem grünen Toyota entgegen. Sobald sie erkannte, wer hinter dem Steuer saß, fuhr sie zu Matt herum. „Das soll wohl ein Witz sein.“

Er lächelte nur, ging zu dem Toyota hinüber und hielt Bella, der quirligen, übereifrigen, unglaublich nervigen Reporterin der Wochenzeitung von Palo Verde die Tür auf.

„Vielen Dank, dass Sie mich angerufen haben!“ Bella hängte sich ihre Kamera um den Hals.

„Kein Problem.“ Matt bedachte Bella mit einem charmanten Lächeln.

Claire war empört. „Matt, du verschwendest ihre Zeit. Unser Date kann doch wohl nicht ernsthaft als Neuigkeit gelten.“

„O doch, das ist es bestimmt!“, begeisterte sich Bella. „Jeder in der Stadt ist neugierig, warum … ich meine, jeder will wissen, wohin er Sie bringt.“ Mit hingerissenem Lächeln sah sie zu Matt auf und seufzte. „Ich wette, Sie haben etwas wirklich Schickes geplant.“

Claire schaffte es, nicht die Augen zu verdrehen, als Matt begann, mit Bella zu flirten, und sie anscheinend nichts dagegen hatte. Himmel, hatten junge Frauen heutzutage gar keine Selbstachtung mehr?

Und wann hatte sich Matt in einen charmanten Playboy verwandelt?

Der Junge, den sie gekannt hatte, war offen und ehrlich und ohne Schnörkel gewesen, außerdem unglaublich intelligent.

Obwohl sie es vorhin abgestritten hatte, hatte sie natürlich alle Nachrichten über ihn verfolgt. Sie wusste, mit welchem Typ Frau er sich verabredete, und hatte deshalb angenommen, er habe sich geändert. Darüber zu lesen und praktisch live mitzuerleben, wie er seinen Charme einsetzte, waren jedoch zwei Paar Schuhe.

„Warum posieren Sie beide nicht vor dem Flieger, und ich schieße ein paar Fotos?“ Bella bedeutete ihnen, am Bug des Flugzeugs nebeneinander zu stehen. Dann sah sie durch ihre Kamera. „Enger zusammen.“

Matt stellte sich hinter Claire, sodass seine Brust ihre Schulter streifte. Sein herber Duft machte sie ganz benommen.

„Nein, noch enger. Legen Sie Ihren Arm um sie.“

Matt legte seinen Arm um Claires Schulter und flüsterte dabei: „Ich schwöre, ich habe ihr nicht gesagt, dass sie das tun soll.“

„Oh, das glaube ich dir gern.“ Claire hatte langsam das Gefühl, dass der Teufel selbst die quirlige junge Reporterin geschickt hatte.

„Matt, erzählen Sie“, sagte Bella, während sie ein paar Fotos machte. „Warum haben Sie derart viel Geld für Claire geboten?“

„Vielleicht ist sie die Liebe meines Lebens.“ Matt zerzauste Claire gespielt hingebungsvoll das Haar.

Bei der Geste wurde Claire ganz heiß, und das ärgerte sie noch mehr. Sie sollte sich nicht zu ihm hingezogen fühlen. Er war ein richtiger Mistkerl, und nur eine Närrin würde zwei Mal im Leben auf ihn hereinfallen. Sie versetzte ihm einen Stoß in die Rippe, aber er revanchierte sich, indem er ihre Hand nahm und sie an die Lippen führte.

Sie entriss ihm ihre Hand. „Er macht Witze. Wir sind einfach alte Freunde.“

„Wirklich?“ Überrascht sah Bella von ihrer Kamera hoch. „Ich habe mir Ihre Akten in der Highschool angesehen. Sie waren drei Jahre auseinander. Da nahm ich an, Sie würden einander kaum kennen.“

„Wir waren in unserer Collegezeit befreundet“, erklärte Claire widerwillig.

„Oh, Claire, ich wusste gar nicht, dass Sie auf dem College waren.“

„Nur ein Semester.“

Über Claires Schulter hinweg suchte Bella mit strahlendem Lächeln Matts Blick. „Ich habe meinen Abschluss an der Journalistenschule in UCLA mit magna cum laude gemacht.“

Wieder diese Flirterei.

Claire lächelte Bella zuckersüß an. „Wenn das so ist, müssen Sie ja wirklich Schwierigkeiten gehabt haben, einen Job zu finden. Ich meine, wenn Sie bei der Wochenzeitung hier in Palo Verde gelandet sind.“

Bellas Lächeln verflog; sie hatte die Botschaft verstanden. Schnell beendete sie das Interview und bot Matt noch an, ihm eine Kopie des Artikels zu schicken, wenn er ihr seine E-Mail-Adresse geben würde. Als er ihr sagte, sie solle den Artikel an seine Sekretärin schicken, war es mit Bellas Fröhlichkeit endgültig vorbei. Sie bedachte Claire mit einem neidvollen Blick, dann eilte sie zu ihrem Wagen.

Claire konnte ihren Sieg nicht lange genießen, denn einen Augenblick später geleitete Matt sie in den Jet. Sie war noch nie in einem Privatjet gewesen und hatte keine Ahnung, ob das elegante, mit Leder bezogene Sofa und die Drehsessel Standardausstattung waren. Sie umfasste den Riemen ihrer Tasche fester.

Ehe sie noch befangener wurde, kam eine schick gekleidete Frau in dunkelblauem Hosenanzug und mit kesser kleiner Kappe aus dem Cockpit und reichte ihr die Hand.

„Ich bin Melissa. Ich werde Sie heute Abend fliegen.“

„Oh.“ Claire schaute in den hinteren Teil der Kabine, wo Matt in der Kombüse an der Bar mit Gläsern hantierte. „Ich habe angenommen …“

Sie befand sich hier auf derart fremdem Terrain, dass sie besser aufhören sollte, irgendetwas anzunehmen.

„Dass Matt Sie fliegen würde? Ja, er hat einen Pilotenschein und fliegt normalerweise selbst, allerdings sein kleineres Flugzeug The Dove.“

„O ja, verstehe.“ Natürlich war das hier nicht sein einziges Flugzeug. Warum sollte er nicht zwei haben? Oder vielleicht auch ein halbes Dutzend.

„Eigentlich ist The Raven das Firmenflugzeug. Ford und Kitty fliegen damit immer nach New York, um es voll auszunutzen. Matt hat es bisher noch nie privat genutzt.“

„Oh, ich …“ Claire verstummte. Sie hatte angenommen, der Jet gehöre für Matt zur Standardausstattung eines Playboys. Aber offensichtlich war dem nicht so, und Melissa dachte nun, er habe heute Abend ein wirklich heißes Date. Verunsichert lächelte Claire Melissa an und tat so, als interessiere sie sich für die Ausstattung.

„Geben Sie mir Bescheid, falls Sie etwas brauchen“, sagte Melissa. Dann, als spüre sie Claires Nervosität, fragte sie: „Fliegen Sie zum ersten Mal in einem kleineren Flugzeug?“

Claire nickte, froh über die Ausrede. „Ja, so ist es.“

„Dann freuen Sie sich auf etwas Besonderes. Ein Flug in einem Privatjet ist überhaupt nicht mit einem Linienflug zu vergleichen.“

Was Claire gar nicht merken würde, denn sie war noch nie geflogen. Aber das würde sie Matt gegenüber nicht erwähnen.

In einer Sache hatte Melissa recht: Claire stand auf jeden Fall eine ungewöhnliche Erfahrung bevor. Aber eine besondere Freude würde sie es nicht nennen.

4. KAPITEL

Matt fiel auf, dass Melissa ihm auf dem Weg ins Cockpit einen sonderbaren Blick zuwarf. Er hatte The Raven noch nie für eine Verabredung genutzt. Normalerweise bevorzugte er seine Cessna, aber heute Abend zog er alle Register. Er wollte, dass Claire aus dem Staunen nicht mehr herauskam.

Im vorderen Teil der Kabine gab es vier Sessel, die in einer Sitzgruppe zusammenstanden, im hinteren Teil zwei weitere Sessel, das Sofa und die Kombüse. Er verdrängte seine Fantasie: Claire mit aufgeknöpfter Weste unter sich auf dem Sofa. Falls er ihre Haltung richtig deutete, würde er sie bestimmt nicht in den hinteren Teil der Kabine bekommen. Zumindest nicht auf dem Hinflug.

Fürs Erste würde er sich damit zufriedengeben müssen, sie dazu zu bringen, ihre Handtasche abzustellen. Mit der Champagnerflasche in einer Hand und zwei gefüllten Gläsern in der anderen, deutete er auf die Sessel. „Nimm doch Platz. Wir starten gleich.“

Claire schien zu zögern. Ihre Nervosität amüsierte ihn. Neulich am frühen Morgen im „Cutie Pies“ war sie so verdammt abweisend gewesen, so wütend, dass er kaum zu Wort gekommen war. Doch jetzt bewegte er sich auf vertrautem Terrain, und diesen Vorteil würde er nutzen.

Sie nahm den Ecksessel und drehte sich damit automatisch von ihm weg. Als sich das Flugzeug einen Moment später in Bewegung setzte, umklammerte sie nervös die Armlehnen. Matt stellte die Flasche in den Kühler auf dem Tisch und reichte ihr eins der Champagnergläser.

„Hier. Das wird deine Nerven beruhigen.“

„Ich bin nicht nervös!“ Aber dann ruckelte das Flugzeug ein wenig, als es vom Boden abhob, und da trank sie doch einen großen Schluck.

„Ich kann dir auch etwas Stärkeres bringen. Um deine nicht angespannten Nerven zu beruhigen.“

Ihre Augen wurden schmal. „Nein, danke. Schließlich hast du dir die Mühe gemacht, Champagner zu besorgen.“

„Es ist ein Blanc de Noir aus Napa.“

Argwöhnisch beäugte sie ihr Glas. „Klingt toll.“

Matt setzte sich in den Sessel ihr gegenüber. Ein Teller mit Käse und Obst stand auf dem Tisch bereit. „Probier die Trauben dazu. Sie sind aus der gleichen Region und harmonieren wunderbar mit dem Champagner.“

Statt seinen Vorschlag aufzugreifen, beugte Claire sich vor und fragte: „Matt, sag mal, was genau machst du da eigentlich?“

„Wie bitte?“

„Champagner, Obstteller, Privatjet. Mein Gott! Du machst dir schrecklich viel Mühe, nachdem du schon zwanzigtausend Dollar ausgegeben hast.“

„Das macht doch keine Mühe.“

„Doch. Ich habe verstanden, Matt. Dass du inzwischen sehr reich bist, wusste ich schon. Warum also ist es dir so wichtig, mir das dauernd unter die Nase zu reiben?“

„Findest du, dass ich das tue?“

„Es ist doch offensichtlich. Das bist nicht du.“ Sie machte eine umfassende Handbewegung durch das Flugzeug und über die Champagnerflasche im Kühler hinweg. „Früher hast du so protzige Statussymbole verachtet. Und wie du dich dieser Reporterin gegenüber verhalten hast. Sie ist nur so um dich herumscharwenzelt, und du hast es einfach genossen.“

Matt trank noch einen Schluck von seinem Blanc de Noir. „Du klingst ja fast eifersüchtig.“

Überrascht hielt Claire inne. Fast so, als sei ihr diese Möglichkeit noch gar nicht in den Sinn gekommen. Hastig nahm sie einen großen Schluck aus ihrem Glas. „Empört trifft es wohl eher. Ich versuche einfach, aus dir schlau zu werden.“

Er stellte sein Glas ab. „Sag mir eins, Claire: Was stört dich wirklich an diesem Rendezvous? Du behauptest, du weißt, wie reich ich bin. Du weißt, wie viel ich für das Date mit dir ausgegeben habe. Das hier …“, er imitierte ihre Rundumgeste durch den Flieger, „… kann dich doch eigentlich nicht überraschen.“

„Du hättest mich ins Luna gegenüber vom ‚Cutie Pies‘ ausführen können, und ich hätte mich darüber gefreut. Da hättest du hundert Dollar ausgegeben, höchstens.“

„Hätte das wirklich deine Neugier befriedigt?“

„Meine Neugier? Was soll das heißen?“

„Du kannst mir nicht erzählen, dass du nicht neugierig bist. Auf mich. Mein Leben. Darauf, wie dein Leben hätte sein können, wenn wir zusammengeblieben wären.“

„Du glaubst, dass ich neugierig auf das Geld bin? Auf deinen luxuriösen Lebensstil?“ Sie klang geradezu fassungslos. „Wow, du bist wirklich … da fällt mir nur größenwahnsinnig ein.“

„Okay. Dann mach dir ruhig weiter was vor. Ich werde nicht nachfragen, wieso du vom Raven-Projekt gewusst oder warum du dich nach all den Jahren daran erinnert hast.“

Der Blick, mit dem sie ihn bedachte, erstaunte ihn. Er war … fast gönnerhaft. Als gäbe es etwas Wichtiges, was er total übersehen hatte. Schließlich zuckte sie mit den Schultern. „Na schön. Sagen wir, mich hat nur das Geld interessiert. Na und? Dieses Date befriedigt meine Neugier nicht. Es erzeugt nur Unzufriedenheit, macht mich noch unglücklicher.“ In ihren Augen blitzte es auf. „Es sei denn, das ist genau das, was du wolltest. Es sei denn, hier geht es eigentlich um Rache.“

„Mann, du scheinst geradezu besessen von diesem Rachegedanken zu sein.“

„Ich versuche nur, mir einen Reim auf das alles hier zu machen. So viel Geld für ein Date auszugeben ist doch nicht normal. Es sei denn, du willst mir damit etwas Bestimmtes sagen.“

„Den meisten Frauen gefällt es, wenn sich jemand für sie richtig in Unkosten stürzt.“

„Ist das wirklich deine Erfahrung? Dass die meisten Frauen das mögen? Diese Protzerei mit deinem Reichtum funktioniert wirklich für dich?“

Matt ignorierte ihre Entrüstung. Er hatte Claire beim Aussteigen aus der Limousine angesehen, wie beeindruckt sie war. Genau wie jede andere Frau, mit der er je zu einem Date irgendwohin geflogen war. Sie wollte es bloß nicht zugeben. Und war das nicht interessant?

Er lächelte zufrieden. „Du wärst erstaunt, bei wie vielen Frauen das funktioniert.“

„Das bezweifle ich. Cafés in einer Kleinstadt sind nicht weit von der Couch beim Therapeuten entfernt. Ich kenne Frauen ziemlich gut. Deshalb bin ich vielmehr erstaunt, dass diese Inszenierung einige von ihnen beeindruckt. Allerdings ist für eine Menge Leute Geld alles, was zählt.“

Und dann betrachtete sie ihn schweigend. Zum ersten Mal, seit sie wieder in seinem Leben aufgetaucht war, spürte Matt, wie ihr Ärger verflog, und er hatte das Gefühl, als schaue sie bis auf den Grund seiner Seele.

Nach einem Moment sah sie mit unergründlicher Miene aus dem Fenster. „Was mich aber wirklich erstaunt, ist, dass du dich damit abfindest. Der Matt, den ich kannte, hielt überhaupt nichts von Prahlerei. Ich kann mir nicht vorstellen, dass du mit jemandem zusammen sein willst, der nur wegen deines Geldes mit dir zusammen ist. Ich kann mir nicht vorstellen, dass du mit so jemandem auch nur fünf Minuten verbringst, geschweige denn die ganze Nacht.“

Ihre Bemerkung versetzte ihm einen Stich. Natürlich hatte Claire recht. Bei Freunden und in seinem Arbeitsleben duldete er keine Leute, die nur wegen des Geldes um ihn waren. In der Forschungs- und Entwicklungsabteilung bei FMJ, für die er zuständig war, kamen Mitarbeiter nur durch ihre harte Arbeit und Intelligenz voran, sonst konnten sie wieder gehen. Warum also ließ er in seinem Privatleben völlig andere Maßstäbe gelten?

Die einzige Antwort, die ihm einfiel, war, dass ihm sein Privatleben einfach weniger wichtig war als der Erfolg von FMJ. Frauen mit Geld den Hof zu machen war der Weg des geringsten Widerstands. Und da ihm keine Frau, mit der er ausging, wichtig war, nahm er diesen Weg.

Was also wollte er hier mit Claire? Glaubte er wirklich, sie mit Limousine und Flugzeug beeindrucken zu können? Ja, vielleicht.

In einem lag sie allerdings völlig falsch: Sein Motiv war nicht Rache. Es war etwas Persönlicheres. Sie mochte wissen, dass er reich war. Doch das tatsächlich zu erleben war etwas völlig anderes. Sie mochte behaupten, Geld sei ihr egal. Doch da machte sie sich etwas vor. Geld bedeutete jedem etwas.

Er wollte, dass sie begriff, was sie aufgegeben hatte, als sie ihm den Laufpass gab. Er wollte, dass sie genau verstand, wie ihr Leben hätte sein können, wenn sie zusammengeblieben wären.

Limousine und Jet waren quasi nur die Spitze des Eisbergs. Der weitere Verlauf des Rendezvous würde sie über alle Maßen beeindrucken. Und wenn er Frauen auch nur halb so gut kannte, wie er glaubte, dann würde sie ihn anflehen, wieder seine Freundin sein zu dürfen.

Aufgeregt, wie sie war, hatte Claire kaum darüber nachgedacht, was das tatsächliche Ziel ihres Dates war. Als sie nach der Landung in San Francisco mit Matt in der Limousine saß, gab sie es auf, ihn zu fragen, wohin sie fuhren.

Was hatte Matt vor? Etwas Protziges. Etwas, was garantiert den Unterschied zwischen ihrer und seiner sozialen Stellung hervorheben würde.

Nein, um Rache ging es ihm wirklich nicht. Er verwies sie schlicht und einfach auf ihren Platz.

Natürlich war ihr immer klar gewesen, dass sie nicht zusammenpassten. Selbst auf dem College, als sie ihn für ihren Seelenverwandten gehalten hatte. Er würde immer reicher sein, aus einer höheren Gesellschaftsschicht kommen, gebildeter und schlauer sein als sie. Sie hatte bloß gedacht, dass ihm das nicht wichtig wäre. Offensichtlich hatte sie sich getäuscht.

Er hielt sie für Abschaum, genauso wie alle anderen Mitglieder seiner Familie. Es war genau wie damals auf der Highschool, als sein Bruder Vic versuchte, sie bei jeder Gelegenheit zu befummeln, sie aber nicht zu einem richtigen Date einladen wollte. Diese Caldiera-Mädchen waren der ideale heimliche Zeitvertreib, aber nichts für ernsthafte Beziehungen.

Der heutige Abend erteilte ihr diese Lektion im großen Stil. Er sollte ihr Punkt für Punkt aufzeigen, welcher Dinge sie nicht würdig war.

Claire fand ihre Vermutung bestätigt, als sie vor einem Gebäude mit eleganter weißer Marmorfassade vorfuhren. Auch ohne glitzernde Leuchtschrift erkannte sie den Namen des Restaurants, der diskret in die Glastür geätzt war, sofort.

„Das Restaurant hat drei Michelinsterne“, sagte sie beim Aussteigen.

Matt lächelte nur.

Mitten im Bankenviertel von San Francisco gelegen, hatte sich das Market mit seinem schlichten, aber eleganten Ambiente und seiner Spitzenküche aus lokalen, biologisch angebauten Produkten einen Namen gemacht. Die Sterneköchin und Inhaberin Suzy Greene hatte gerade ihre eigene Fernsehkochshow gestartet.

Claire ließ sich von Matt durch die Eingangstür geleiten, blieb dann jedoch wie angewurzelt stehen. Das Restaurant war leer. Um sieben an einem Samstagabend.

„Wie kommt es …“

Doch eine Frauenstimme unterbrach sie. „Willkommen im Market.“

Und da war sie, Suzy Greene. Mit ausgestreckten Armen kam sie auf Claire zu. Sie war kleiner als im Fernsehen, ein richtiges Energiebündel mit praktischem Kurzhaarschnitt und keckem Lächeln.

Sie begrüßte Matt herzlich mit einem Küsschen auf die Wange, ehe sie Claire die Hand reichte. „Matt hat mir erzählt, dass Sie auch ein Lokal haben.“

„Lokal?“, murmelte Claire und fühlte sich genötigt zu ergänzen: „Ich bin die Inhaberin eines Kleinstadt-Diners. ‚Cutie Pies‘ würde ich nun wirklich nicht im gleichen Atemzug wie das ‚Market‘ nennen.“

„Na ja.“ Suzy nickte lächelnd. „Aber der Stress ist sicher der gleiche. Personal führen, die Kunden zufriedenstellen. Überstunden. Knochenarbeit.“ Dann beugte sie sich etwas vor und raunte Claire verschwörerisch zu: „Keine Zeit dafür, die ausgeprägte Vorliebe für kalorienreiches Essen mit Sport auszugleichen.“

Claire musste lachen. „Ja, das Problem kenne ich.“

Suzy hakte sich bei Claire ein. „Ich habe das Gefühl, wir werden Freunde.“

Befreundet mit Suzy Greene? Das glaubte Claire nun wirklich nicht. Aber die Köchin war so nett, dass sie nicht widersprechen wollte, als sie an den Tisch geführt wurde, der mit großen rechteckigen Tellern eingedeckt war.

„Deshalb wollte ich Ihnen etwas Besonderes bieten, als Matt mir von Ihrem Date erzählt hat.“

„Etwas Besonderes?“ Claire blickte sich in dem leeren Restaurant um, und ihr kam ein Verdacht.

„Er ist ein sehr guter Freund“, fuhr Suzy fort, ohne auf ihre Frage einzugehen. „Ich würde nicht jeden so kurzfristig das ganze Restaurant reservieren lassen.“

„Sie haben das Market heute Abend geschlossen? Für Matt?“ Was für eine dumme Frage. Ganz offensichtlich war geschlossen. An einem normalen Samstagabend würde ein Restaurant wie dieses ausgebucht sein.

Dann begann Claire nachzurechnen. Die Auktion in Palo Verde hatte gerade einmal vor vierzehn Tagen stattgefunden.

„Das ist Wahnsinn.“ Claire sah erst Matt an, dann Suzy. „Wie, um alles in der Welt, haben Sie das so kurzfristig arrangieren können? Die Leute müssen doch schon vor Monaten reserviert haben.“

Suzy lachte. „Sie waren sehr verständnisvoll, als ich die Situation erklärt habe. Außerdem hat Matt angeboten, ihr Essen zu bezahlen, wenn sie umbuchen. Es ist so eine romantische Geschichte, wie Sie beide sich nach all den Jahren wiedergetroffen haben.“

„Matt hat Ihnen erzählt, wie wir uns wiedergetroffen haben?“

„Eine wunderbare Geschichte.“ Suzy seufzte. Dann klatschte sie in die Hände. „Es hat mir viel Vergnügen gemacht, das Menü zu planen. Es ist ein leichtes siebengängiges Menü, das Sie einfach lieben werden! Zu jedem Gang habe ich einen passenden lokalen Wein ausgesucht. So viel Spaß hatte ich das ganze Jahr noch nicht. Denn es kommt nicht oft vor, dass ich experimentieren kann, ohne dass ich auf die Kosten achten muss.“ Suzy drückte Claires Arm und konnte sich vor Begeisterung kaum halten.

„Oh, das hätten Sie nicht tun sollen.“

Suzy winkte ab. „Dem größten Teil meines Personals musste ich heute Abend freigeben. Alle waren begeistert.“ Sie zwinkerte Claire zu. „Keine Sorge, er entschädigt mich.“

„Nein. Wirklich. Er hätte das nicht tun sollen.“

Einen Augenblick später saßen sie mit einem Teller Amuse-Gueule am Tisch. Nachdem Suzy ihnen erklärt hatte, was genau die köstlichen Kleinigkeiten waren, entschuldigte sie sich, um dem nächsten Gang den letzten Schliff zu geben.

Sobald sie allein waren, zischte Claire Matt zu: „Ich fasse es nicht, dass du Suzy Greene angelogen hast, damit sie das Restaurant für uns räumt! Das ist widerwärtig.“

Matt schob sich ein winziges Stückchen Spargel mit Käse in den Mund. „Ich habe sie nicht angelogen.“

„Du hast ihr ganz klar nicht die Wahrheit gesagt. Sonst hätte sie nicht so davon geschwärmt, wie reizend und romantisch unser Wiedersehen doch ist.“

Er hob die Schultern. „Vielleicht habe ich ein paar Einzelheiten weggelassen.“

„Wie zum Beispiel? Dass wir uns hassen und ständig streiten?“

„Also, das ist doch ein bisschen übertrieben, meinst du nicht?“

„Nein, das denke ich nicht …“

„Genau das ist es. Denke nicht.“ Er hielt ihr ein Appetithäppchen hin. „Hier, probier das mal.“

Als sie den Mund aufmachte, um zu widersprechen, schob er das Häppchen einfach hinein. Das winzige Stückchen Ziegenkäse zerging ihr auf der Zunge und harmonierte perfekt mit dem knackigen frischen Spargel. Genüsslich schloss Claire die Augen.

„Siehst du? Ich wusste, dass du das mögen würdest. Suzy ist …“

Weil sein Handy klingelte, brach er stirnrunzelnd ab. Als er auf dem Display nachsah, wer der Anrufer war, wirkte er überaus besorgt. Und für einen Moment erinnerte er Claire an den rastlosen jungen Mann, den sie früher gekannt hatte. Doch dann war der Eindruck verflogen, und Matt redete weiter. „Suzy gehört zu den talentiertesten Spitzenköchen an dieser Küste.“

Während er die Vorzüge des Restaurants rühmte – die Claire nur allzu bewusst waren –, stellte er sein iPhone auf Vibrieren. Er redete immer noch, als es einen schwachen Piepton von sich gab.

„Solltest du nicht rangehen?“, fragte sie, während ein Ober die Vorspeise servierte.

„Bei einem Date nehme ich keine geschäftlichen Anrufe an.“

Hungrig und gespannt auf die Speisen, wie sie war, fing Claire an zu essen. Sehr wahrscheinlich würde sie nie wieder etwas derart Köstliches bekommen, also sollte sie es genießen.

„Aber das hier ist kein richtiges Date. Und wenn ich nicht irre, wurdest du in den letzten zwei Minuten angerufen und hast eine SMS bekommen. Es muss also wichtig sein.“

„Es kann warten.“

Auf dem College hatte er mit so einer Leidenschaft für FMJ gearbeitet, dass die Arbeit nie warten musste. Er war wild entschlossen, technische Probleme zu lösen. Zu erfinden. All die Dinge zu verbessern, die verbessert werden sollten, und er glaubte, FMJ brauche dafür nur die entsprechenden Geldmittel und Rohstoffe.

„Worum geht es?“, hakte sie zu ihrer eigenen Überraschung nach. Nein, sie war nicht neugierig, nur höflich. „Was ist das für ein Projekt, an dem du da gerade arbeitest? Es muss so wichtig sein, dass jemand aus deinem Team am Samstagabend daran arbeitet. Also?“

Matt lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. „Keine Frau möchte beim Essen über irgendein ehrgeiziges Forschungsprojekt reden.“

Die Garnele, die sie gerade aß, blieb ihr fast im Hals stecken. Claire legte ihre Gabel beiseite und tupfte sich den Mund mit der Serviette ab. „Das habe ich zu dir gesagt.“

Er hob ihr sein Weinglas entgegen und trank dann einen großen Schluck. „Ich sollte dir dankbar dafür sein. Es ist mit der beste Rat, den ich je für den Umgang mit Frauen bekommen habe.“

„Matt, ich …“ Himmel, was hatte sie getan? Er hatte immer so gern über seine Arbeit geredet. „Das tut mir leid.“

„Sollte es aber nicht. Es war ein großartiger Ratschlag.“ Er aß von seiner Vorspeise, ohne im Mindesten davon begeistert zu sein.

„Es war kein Ratschlag. Es war …“

Als sie ihn verlassen hatte, war ihre größte Sorge, dass er ihr folgen würde, weil er sie nicht gehen lassen wollte. Deshalb hatte sie Dinge gesagt, die ihn verletzen würden. Sie hatte darin die einzige Möglichkeit für eine klare Trennung gesehen.

Jetzt, als er ihre eigenen Worte zitierte, wurde ihr etwas klar: Womöglich hatte sie selbst dazu beigetragen, dass nach ihrer Trennung dieser aalglatte Playboy aus ihm geworden war, den sie so verabscheute.

„Du warst nie langweilig.“

„Lass den Ehrgeiz stecken, und nimm lieber die Brieftasche heraus. Hast du nicht genau das gesagt? Tja, du würdest nicht glauben, wie gut das bei den meisten Frauen funktioniert.“

Sein bitterer Unterton entging ihr nicht. Ihr Verhalten hatte offenbar sein Frauenbild beeinflusst.

„Matt, als ich gegangen bin …“ Wie konnte sie ihm klarmachen, was damals wirklich los gewesen war? „Ist dir je in den Sinn gekommen, dass es überhaupt nicht um dich ging, als ich dir den Laufpass gegeben habe?“ Weil seine Miene ausdruckslos blieb, suchte Claire seinen Blick. „Es ging nicht darum, dass du technikbegeistert warst oder zu schlau oder langweilig. Nichts dergleichen.“

„Worum ging es dann?“

„Es ging um mich und meine Familie und …“

„Genau. In eurer Familie laufen alle davon. Das hast du immer gesagt, stimmt’s? Das ist also deine Entschuldigung? Du konntest nicht anders und bist davongelaufen?“

Claire holte tief Atem.

Sie hatte Matt verlassen, um nach Hause zurückzukehren und ihrer jüngeren Schwester beizustehen. Sicher wusste er das inzwischen. Jeder in der Stadt wusste schließlich, was damals alles geschehen war. Als sie sich von ihm trennte, sagte sie so viele gemeine Dinge zu ihm, damit er ihr nicht folgte. Auch dass sie einen neuen Freund habe. Sie würde nach New York gehen mit Mitch, einem richtigen Mann, der Motorrad fuhr und beim Essen nie über seine Arbeit redete.

Es war alles gelogen gewesen. Matt hatte sie nicht gelangweilt. Sie hatte seine Leidenschaft für die Technik geliebt. Vor allem hatte es keinen Mitch gegeben. Es hatte keinen anderen gegeben. Zu keiner Zeit.

Aber seit Matt aufgetaucht war, war kein Wort über die Vergangenheit gefallen. Kein „He, wie geht’s deiner Schwester?“ oder „Wie hat sie denn ihre Schwangerschaft überstanden?“. Er wusste davon und wollte eindeutig nicht darüber reden.

Doch zum ersten Mal überlegte Claire, ob sie nicht allein Courtney zuliebe mit Matt Schluss gemacht hatte. War sie auch davongelaufen?

Langsam schüttelte sie den Kopf. „Ich weiß es nicht. Vielleicht. Ich war so jung und hatte Angst. Ich habe dich geliebt, aber du …“ Sie schloss die Augen. „Du hast mich so sehr geliebt. Deine Zukunft kam mir so fantastisch vor, und ich hatte panische Angst, sie komplett zu ruinieren.“

Als sie die Augen wieder öffnete, merkte sie, dass Matt sie mit unergründlicher Miene anstarrte.

Und dann machte sich sein Telefon in seiner Brusttasche schon wieder durch stummes Vibrieren bemerkbar. Er nahm es heraus und legte es mit dem Display nach unten neben sich auf den Tisch. Ehe er jedoch etwas sagen konnte, erschien der Ober und räumte ihre Teller ab.

Nachdem dieser weg war, sagte Matt immer noch nichts zu ihrem Geständnis. Offenbar wollte er es ignorieren. Sie nahm ihm das nicht übel, und sie hatte eigentlich nicht erwartet, dass er ihr verzieh. Außerdem war er richtig gut darin, Dinge zu ignorieren.

Schließlich beugte sie sich etwas vor. „Hör mal, es funktioniert nicht. Das Date war bisher eine große Überraschung, aber es reicht. Okay? Der Flieger, dieses Restaurant … deine Botschaft ist voll und ganz angekommen.“

„Meine Botschaft?“

„Ja. Ich habe begriffen. Du bist sehr reich. Du bist auch sehr galant und kannst eine Frau bei einem Rendezvous sehr gekonnt umwerben. Aber jetzt sollte es genug sein, weil der Stress …“

„Nein.“ Er warf ihr einen prüfenden Blick zu. „Warum entspannst du dich nicht einfach und versuchst, den Abend zu genießen? Tu so, als wäre es ein ganz normaler Samstag.“

„Wenn dem so wäre, würde ich mir jetzt zu Hause einen alten Film ansehen.“

„Okay, dann tu so, als wäre es einfach ein normales erstes Date.“

„Ich habe keine …“

„Okay. Du verabredest dich nicht. Na, dann tu so, als ob du es doch tust.“

„Na schön.“ Claire holte tief Atem. „Normales erstes Date.“

Mit dem Mann, den sie gleichzeitig liebte und hasste. Ein Kinderspiel.

5. KAPITEL

Der Rest des Abends lag für Claire im Nebel. Sie schmeckte kaum, was sie aß, und trank mehr Wein, als gut für sie war. Irgendwann kam Suzy an den Tisch, um zu sehen, ob alles in Ordnung war, und Matt lud sie ein, sich eine Weile zu ihnen zu setzen. Suzy schien von der Spannung zwischen ihnen nichts zu merken. Matt schien … nachdenklich zu sein. Als wisse er nicht, wie er Claire einschätzen solle.

Claire wurde immer nervöser.

Sein Handy summte wieder und wieder. Jedes Mal sah er besorgt auf das Display, meldete sich jedoch nicht. Aber ihre Anspannung wuchs. Nachdem Suzy in die Küche zurückgegangen und der Hauptgang abserviert war, reichte es ihr.

„Hör auf, so zu tun, als wäre das hier ein richtiges Rendezvous. Wir beide wissen, dass es die reinste Farce ist.“

„Die reinste Farce?“

„Ja. Du bist doch so schlau. Da wirst du schon dahinterkommen, was ich meine.“

Er ergriff ihre Hand. „Hat meine Familie dir wegen dieser Verabredung das Leben schwer gemacht?“

„Nicht mehr als sonst auch.“

„Was soll das heißen? Machen sie dir denn normalerweise das Leben schwer?“

Der Ausdruck in seinen Augen war fast … fürsorglich. Als wolle er sie beschützen. Erschreckt entzog sie ihm ihre Hand. „Na ja, deine Familie ist … Es ist eben deine Familie. Du weißt ja, wie sie sind. Ein Ballard zu sein ist alles. Und sie lassen keine Gelegenheit aus, die Leute daran zu erinnern, dass sie die reichsten und wichtigsten Einwohner der Stadt sind. Wenn sie die Chance bekommen, mich daran zu erinnern, dass ich bloß habgieriges weißes Gesindel bin, dann nutzen sie die.“

„Und du glaubst, dass es bei diesem Date darum geht? Dass ich dich auf deinen Platz verweisen will?“

„Hör mal, ich … ich weiß nicht, was ich glauben soll. Nach all den Jahren tauchst du unversehens wieder in meinem Leben auf …“ Von ihren Emotionen übermannt, hatte sie Mühe, die richtigen Worte zu finden. „Du lädst mich zu diesem unglaublichen Date ein. Und ich bin so offensichtlich fehl am Platz hier. Ich verdiene mein Geld mit überbackenen Käsesandwiches, und du machst mich mit einer preisgekrönten Spitzenköchin bekannt, als wären wir Kolleginnen. Und dann steht da dieser Riesenelefant zwischen uns, den du anscheinend ignorieren willst, koste es, was es wolle, und …“

Sein Telefon summte erneut, und Claire platzte der Kragen. „Würdest du bitte rangehen!“

Wortlos starrte er sie an, als versuche er, das Rätsel zu lösen, das sie für ihn darstellte. „Nein.“

„Doch. Melde dich. Offenbar ist es wichtig. In der letzten halben Stunde ging dein Handy sechsmal.“

„Ich nehme keine Anrufe aus der Firma an, wenn ich eine Verabredung habe.“

Verzweifelt warf sie die Hände in die Luft. Dann presste sie die Zeigefinger gegen ihre Schläfen. „Das hier ist keine Verabredung!“ Tief ausatmend versuchte sie, ihres Ärgers Herr zu werden. Versuchte, Matt nicht als Gegner, sondern einfach als Mann zu sehen, der mit einer Frau beim ersten Date war, wie er es sich erbeten hatte. Es gelang ihr, ihren Ton zu mäßigen. „Hör zu, die Firma versucht, dich zu erreichen. Du weißt offenbar, dass es wichtig ist, sonst hättest du dein Handy abschalten können. Ich habe auch ein Geschäft. Ich habe Verständnis dafür. Wenn mich jemand vom Diner würde sprechen wollen, würde ich den Anruf annehmen. Also bitte, melde dich.“

Nach einem langen, nachdenklichen Blick nickte Matt. Dann nahm er sein Handy vom Tisch und stand auf. Er wählte eine Nummer und ging auf die andere Seite des leeren Restaurants hinüber.

Trotz der leisen Musik im Hintergrund konnte Claire ihn telefonieren hören.

„Was?“ Er wurde laut. „Wie zum Teufel hast du das gemacht? Als ich ging, hattest du noch zwei Stunden zu arbeiten. Du solltest dem Ganzen nur noch den letzten Schliff geben, die Tür abschließen, wenn du gehst, und das Ding in Ruhe lassen, bis der Spediteur es am Montag abholt.“

Matt schwieg eine Weile, während sein Gesprächspartner am anderen Ende der Leitung wohl erklärte, was passiert war. Mit der freien Hand fuhr er sich über die Stirn.

Dann fiel er dem anderen ins Wort. „Du bist gefeuert. Du bist …“ Er warf Claire einen kurzen Blick zu. „… verdammt noch mal gefeuert.“

Weil Matts Gesprächspartner offensichtlich in seiner Verzweiflung eine weitere Erklärung versuchte, stand Claire auf, ging zu Matt hinüber und nahm ihm das Handy sacht aus der Hand.

„Entschuldigung …“

„Aber der Konverter funktionierte perfekt, als …“, sagte eine Männerstimme.

„Entschuldigung“, wiederholte sie.

„Matt?“

„Nein. Hier ist sein Date. Claire.“

„Claire? Oh, verflixt! Da ist er also? Dann bin ich wirklich gefeuert. Ich …“

„Sie werden nicht gefeuert. Das verspreche ich Ihnen.“ Matt versuchte, das Telefon an sich zu reißen, aber sie schlug seine Hand weg. „Nein, nein. Versprochen.“

„Er wird mich umbringen.“

„Nein, das wird er nicht.“ Der Anrufer schwieg, aber im Hintergrund waren andere Stimmen zu hören, die Schlimmes für sie alle prophezeiten. „Gehe ich richtig in der Annahme, dass Sie, was auch immer passiert ist, Matt vor Ort brauchen, damit er hilft, die Dinge in Ordnung zu bringen?“

„Ich … Hören Sie, er wird sein Date nicht abbrechen. Wenn ich gewusst hätte, dass er mit Ihnen ausgegangen ist, hätte ich nie …“

„Sagen Sie mir, wie Sie heißen.“

„Dylan. Himmel, er wird mich …“

„Lassen Sie mich das mit Matt regeln. Keine Sorge. Wir werden gleich da sein.“

Dann beendete sie kurzerhand das Gespräch, ehe Matt ihr das Handy abnehmen konnte.

„Du hättest mich ihn feuern lassen sollen.“ Stirnrunzelnd steckte er das Telefon ein.

Sie lächelte zuckersüß. „Machst du Witze? Dylan hat mich vom unangenehmsten Date erlöst, das ich je hatte. Er ist mein Ritter auf dem weißen Pferd.“

„Ich werde ihn ganz sicher rausschmeißen.“

Claire lachte nur. „Komm, lass uns aufbrechen. Dein Chauffeur kann dich bei FMJ absetzen und mich dann zum Hotel fahren.“

Matt legte ihr eine Hand auf den Arm, um sie zu bremsen. „Warte hier. Ich bitte Suzy eben, das Dessert einzupacken.“

„Aber …“

„Du kannst es bei FMJ essen, während ich mich um den Schlamassel kümmere. Ich lass dich doch noch nicht ins Hotel bringen. Sobald ich die Sache geregelt habe, beenden wir das Rendezvous in aller Ruhe. Es gibt noch eine Menge Dinge, über die wir reden müssen.“

Claire unterdrückte einen Schauer, als sie Matt auf dem Weg in die Küche nachsah. In Wirklichkeit schaute sie liebend gern bei FMJ vorbei, um einen Blick auf die Projekte zu erhaschen, an denen gerade gearbeitet wurde. Doch gleichzeitig bekam sie Angst. Denn zum ersten Mal, seit Matt vor zwei Wochen wieder aufgetaucht war, kam er ihr vor wie der ernsthafte, leidenschaftliche junge Mann, an den sie sich erinnerte. Und das machte ihn wirklich äußerst gefährlich.

Wie sich herausstellte, war Dylan ein schlaksiger zweiundzwanzigjähriger Praktikant, der für ein Semester bei FMJ arbeitete. Er war damit beauftragt worden, Matt ausfindig zu machen, während sich der Rest des Teams um das Problem kümmerte, das entstanden war. Als sie eine Dreiviertelstunde später im Entwicklungslabor von FMJ in Palo Alto ankamen, wurde Claire in Dylans Obhut gegeben, und Matt eilte davon, um herauszufinden, was schiefgelaufen war.

Die Werkhalle war riesig. Zwischen den Arbeitstischen und Gruppen abgewetzter Sessel standen Tafeln mit jeder Menge Skizzen und Notizen. Überall lagen Werkzeug und technisches Gerät herum. Es sah aus wie im Laboratorium eines wahnsinnigen Wissenschaftlers.

Sobald Matt außer Hörweite war, brach Dylan in einen neuen Redeschwall aus. „Es tut mir so leid, dass ich Ihr Date gestört habe. Wenn ich …“

„Das ist doch nicht so schlimm.“

„Natürlich ist es schlimm. Sie sind Claire Caldiera. Das war das große Date, richtig? Und …“

Claire sah Dylan überrascht an. „Sie wissen, wer ich bin?“

„Natürlich weiß ich das.“

„Aha.“ Sie war es einfach nicht gewöhnt, dass Fremde wegen ihrer Herkunft nicht abfällig von ihr redeten. „Ich dachte, Matt würde nie über mich sprechen.“

„Oh, er macht das auch nicht. Aber die anderen. Die Leute, die von Anfang an hier dabei waren. Ihr Name ist … schon mal gefallen.“

„Verstehe.“

Weiter hinten in der Halle hatte sich ein Team von sechs oder sieben Männern und ein paar Frauen um Matt versammelt. Einige Gesichter kamen Claire bekannt vor. Alle standen um ein Ding aus Aluminium herum, das aussah wie ein riesiger Klacks Schlagsahne. Es war vielleicht eins fünfzig hoch und bestand aus eng beieinanderstehenden Turbinenschaufeln, die im Neonlicht glänzten.

„Ist das eine …“, versuchte sie zu raten.

Dylan nickte eifrig, als habe sie ins Schwarze getroffen. „Ja. Eine vertikale Windturbine mit magnetisch gelagerter Achse. Cool, oder?“

„Allerdings.“

Den einen oder anderen anwesenden Ingenieur kannte Claire.

„Steve und Dean hatten gerade bei FMJ angefangen, als Matt und ich miteinander gingen“, erklärte sie. Damals waren sie alle befreundet gewesen. Jetzt sah Steve sie mit argwöhnischer Miene an, Dean lächelte schwach. „Ich kann mir schon vorstellen, was sie so über mich reden.“

Weil Dylan rot wurde, wusste sie natürlich, dass ihre Vermutung richtig war.

Matt schaute zu ihr herüber. Er hatte sein Jackett abgelegt und die Ärmel seines Hemdes aufgerollt. Seine kräftigen Unterarme waren gebräunt. Und sein Haar war schon zerzaust, obwohl er kaum fünf Minuten hier war.

Sein Anblick nahm ihr den Atem. Das war der Mann, den sie geliebt hatte. Äußerst konzentriert, voller Leidenschaft für seine Arbeit, hochintelligent.

Die wenigen Male, die sie ihn seit seiner Rückkehr gesehen hatte, hatte er sich charmant und charismatisch gegeben. Doch jetzt stand der Matt vor ihr, den sie so sehr geliebt hatte.

Himmel, sie war in allergrößten Schwierigkeiten.

„Kann ich Ihnen, äh … etwas zu trinken holen?“

„Ein Kaffee wäre wunderbar.“ Sie hängte sich bei Dylan ein und geleitete ihn durch eine offene Tür, hinter der sie einen Kaffeeautomaten entdeckt hatte. „Und Sie können mir erzählen, wie es so ist, für Matt zu arbeiten.“

„Großartig.“ Dylan klang vollkommen begeistert. „Ich meine, er ist Matt Ballard. Er ist praktisch ein Gott.“

„Hm … ja, sicher.“ Da stand sie nun, bereit, dem Matt-Ballard-Fanclub beizutreten. Der aus ihr und einem zweiundzwanzigjährigen Technikfreak bestand.

Vier Stunden später fand Matt Claire fest schlafend in einem Sessel. Irgendjemand hatte in diesem Teil der Halle das Licht gedimmt, sodass sie im Schatten saß. Die Beine hatte sie angezogen, einen Arm auf die Sessellehne gelegt, und ihr Kopf ruhte auf ihrer Armbeuge. Ihr Haar hatte sich gelöst und umspielte ihre Schultern, ihr Make-up hatten seinen Glanz verloren. Sie sah so schön und entspannt aus, dass er sie nicht wecken wollte.

Während er mit seinem Team gearbeitet hatte, hatte er nicht eine Minute vergessen, dass sie da war. Die ersten paar Stunden hatte sie mit Dylan verbracht. Der hatte ihr Kaffee besorgt, und sie hatten das Dessert geteilt, das er selbst mir ihr hätte essen sollen. Sie hatte sich nicht beklagt, hatte ihn nicht einmal abgelenkt oder Aufmerksamkeit verlangt. Schließlich hatte sie sich aus dem Bücherregal im Pausenraum ein Buch geholt, es sich im Sessel bequem gemacht und gelesen, bis sie eingeschlafen war.

Wie viele der Frauen, mit denen er sich in den letzten zehn Jahren verabredet hatte, hätten diese Situation genauso gut gemeistert? Ihm fiel keine einzige ein.

Er wollte Claire hassen, wollte wütend auf sie sein, aber sie machte es ihm verdammt schwer.

Vielleicht wäre es leichter gewesen, wenn sie nicht so hübsch gewesen wäre. So verletzlich. Wenn sie nicht so überzeugt davon erschienen wäre, dass er an ihrer Trennung damals genauso Schuld hatte wie sie selbst. Manchmal hatte er das Gefühl, sie erwarte eine Entschuldigung von ihm.

Wer weiß, vielleicht hatte sie recht. Sie waren beide jung gewesen, und er hatte sich so sehr seiner Arbeit für FMJ gewidmet. Wahrscheinlich war er als Freund eine Riesenenttäuschung. Beim Essen heute Abend hatte sie gesagt, dass es bei ihrer Trennung gar nicht um ihn gegangen sei, sondern um sie. Ja, sie war gegangen, aber er war ihr nicht gefolgt.

Vielleicht hatte sie nur gewollt, dass sie für ihn an erster Stelle stand. Dass er ihr das Opfer brachte und sie zurückholte. Dann wäre womöglich alles ganz anders gekommen.

Nach dem heutigen Abend war ihm eines klar: Diese Geschichte mit ihnen beiden war noch nicht vorbei.

Damals waren sie nur sechs Wochen ein Paar gewesen. Das war kaum lange genug, um sich richtig kennenzulernen. Ihre wenigen Treffen seit der Spendenauktion reichten nicht, um sich erneut miteinander anzufreunden. Und er war jetzt bereit zuzugeben, dass er genau das wollte. Er war bereit, alles, was er von Claire zu wissen glaubte, beiseitezuschieben und zu ergründen, wer sie wirklich war.

So vorsichtig er konnte, hob er sie auf die Arme und trug sie zur Limousine hinaus. Claire schlief friedlich in seinen Armen.

Mit dem Kopf an Matts Schulter und ihrem Schal über sich gebreitet, wachte Claire in der Limousine auf. Sie spürte sein weiches Jackett unter ihrer Wange und seinen gleichmäßigen Herzschlag unter ihrer Hand. Der schwache, herbe Duft seines Colognes berührte etwas tief in ihrem Inneren. Und sein warmer Atem in ihrem Haar war der endgültige Beweis dafür, dass sie nicht bloß träumte.

Sie fuhr hoch.

„Du bist wach“, sagte Matt leise und rieb sich dabei die Augen, als sei auch er kurz vor dem Einschlafen gewesen.

Dann schaute er sie an. Er schien ihren Anblick förmlich aufzusaugen. Ihr wurde ganz heiß, und sie wurde ziemlich nervös. Ein Blick auf ihre Uhr verriet ihr, dass es über sieben Stunden her war, seit sie sich für dieses Date zurechtgemacht hatte. Ihr Make-up war sicher längst verwischt, ihre Frisur die reinste Katastrophe. Trotzdem – und obwohl Matt sich mit einigen der schönsten Frauen der Welt getroffen hatte – fühlte sie sich schön, wenn er sie mit diesem Blick anschaute. So, als sei die überarbeitete Inhaberin eines Kleinstadt-Diners genau das, was er am meisten begehrte.

Sie zog ihren Schal um ihre Schultern und stellte die Füße auf den Boden. Dann sagte sie das Erste, was ihr in den Sinn kam. „Das Buch, das ich vorhin gelesen habe, würde ich mir gern ausleihen.“

„Ich kaufe dir ein neues Exemplar.“

„Oh, vielen Dank.“ Sie rutschte auf dem Rücksitz des Wagens so weit wie möglich zur Seite. Doch es fiel ihr schwer, schlaftrunken und aus ihren Träumen gerissen, wie sie war. Sie hatte geträumt, dass Matt sie in den Armen hielt, liebevoll ihre Haut streichelte, ihr zärtliche Worte zuraunte.

Um sich abzulenken, fragte sie: „Das Problem mit der Windturbine … konntest du es in den Griff bekommen?“

„Ja.“ Sichtlich erschöpft, fuhr er sich mit einer Hand übers Gesicht. „Du musst wissen, wenn es nicht wichtig gewesen wäre …“

„Schon gut. Dylan sagte etwas davon, dass es um eine ganz große Präsentation in D. C. geht.“

Dylan zufolge hatte Matt an dem Projekt gearbeitet, bis er gegangen war, um sich für ihr Rendezvous fertig zu machen. Das Team von FMJ hatte nur noch wenige Stunden zu arbeiten gehabt. Was erklärte, warum er das Handy nicht einfach abgeschaltet hatte, als die Anrufe kamen. Ihm musste klar gewesen sein, dass etwas schiefgelaufen war. Und doch hatte er sich stur geweigert, ihr Date zu unterbrechen.

Matt nickte. „Wir bekommen Subventionen vom Staat. Deshalb wird diese Woche ein funktionierender Prototyp der Windturbine in D. C. erwartet. Und als ich heute Mittag wegging, hatten wir einen. Aber dann hat irgendein Idiot seinen Drink verschüttet und die Festplatte ruiniert. Zwanzig Millionen Dollar staatliche Zuschüsse stehen auf dem Spiel, und ein Blödmann verschüttet Red Bull.“

Claire lachte. „Ich hoffe, es war nicht Dylan. Er schien sich ziemlich sicher, dass er gefeuert wird.“

„Die Festplatte auszutauschen hätte eigentlich kein Problem sein sollen, aber dabei ist ein Konstruktionsfehler zum Vorschein gekommen, den wir vorher nicht erkannt hatten. Und an diesem Problem hatten wir die ganze Nacht zu knacken.“

„Dann hatte Red Bull also sein Gutes?“

„Manchmal lassen sich durch die schlimmsten Fehler letzten Endes mehr Probleme lösen, als durch sie entstehen.“ Wieder bedachte er sie mit einem dieser Blicke, die die Schokotorte, die sie als Dessert gegessen hatte, hätten zum Schmelzen bringen können. Matt rutschte näher.

Dann streckte er die Hand aus und strich ihr behutsam eine Haarsträhne aus der Stirn. „Danke, dass du mich den Defekt hast beheben lassen.“

Claire schluckte. Seine Berührung war genau wie in ihrem Traum. Seine Stimme genauso sanft und tief. Sein Atem genauso warm.

„Kein Problem.“

Sein Blick berührte etwas tief in ihr, das seit Jahren verschüttet war und das sie für immer verloren geglaubt hatte. Oder vielleicht hatte sie gehofft, es sei für immer verloren. Wie auch immer, sie verspürte wieder dieses gewisse Kribbeln in der Magengrube, das Pochen in den Adern. Das leichtsinnige Verlangen, jeden Gedanken an Verantwortung und die Zukunft einfach zu verdrängen. Sich einfach zu nehmen, was sie begehrte.

Weil das, was sie begehrte, so nah war.

Matt beugte sich zu ihr herüber, und in dem Moment nahm der Wagen eine scharfe Kurve. Claire verlor das Gleichgewicht, und plötzlich fand sie sich an Matts Brust gepresst wieder, die Hände flach auf seinem Hemd. Sie spürte, wie kräftig sein Herz klopfte. Sie spürte die Muskeln unter dem Stoff. Er war nicht mehr schlaksig wie Anfang zwanzig. Jetzt war er durchtrainiert, stark und unglaublich maskulin.

Ihr Blick ruhte auf der Stelle seines Halses, die der Ausschnitt seines Hemdes freigab. Obwohl die Limousine nur schwach erleuchtet war, sah sie seinen Puls schlagen. Seinen gleichmäßigen Herzschlag.

Als sie hochsah, kreuzten sich ihre Blicke, und sie hatte das seltsame Gefühl, als würde sie in die eigene Vergangenheit zurückversetzt. In ihre Erinnerungen, die sie in ihrem Herzen eisern unter Verschluss hielt.

Sie hatte sich so sehr bemüht, die Emotionen, die er in ihr weckte, zu vergessen. Das Verlangen, die Hoffnung, die Liebe. Sie hatte so viel Energie darauf verwendet, dass sie versäumt hatte, auch die Erinnerungen an ihre gemeinsame Leidenschaft zu begraben.

Jetzt erkannte sie, was für ein Fehler das war. Denn diese Erinnerungen brachen mit aller Macht über sie herein, und sie konnte sich nicht dagegen wehren.

Und dann küsste er sie heiß und innig, verschlang sie geradezu. Sie sehnte sich nach seiner Wildheit, seiner ungestümen Leidenschaft. All die Emotionen, die sie beide versteckt hatten, brachen sich in ihr Bahn, schalteten jeden klaren Gedanken aus, jede Vernunft.

Von ihren Gefühlen mitgerissen, konnte Claire sich nur noch an Matt festklammern. Sein Kuss war ihr so vertraut. Er schmeckte nach all den Hoffnungen und Möglichkeiten ihrer jungen Jahre. Nach der Freiheit, endlich ihr Leben selbst bestimmen zu können. Nach einer Zukunft voller Glück.

Vertraut war ihr auch, wie sich sein Haar zwischen ihren Fingern anfühlte. Sein Rücken, als sie ihm das Jackett über die Schultern schob. Seine rauen Fingerspitzen, als er eine Hand unter ihre Weste schob. Er hatte immer große Hände gehabt, und damit umfasste er jetzt ihre Brüste, rieb mit dem Daumen über ihre Brustspitzen. Genüsslich warf sie den Kopf in den Nacken und stöhnte leise.

In dem Moment war ihr klar, dass ihr ein heißer Kuss und ein bisschen Fummeln im Fond der Limousine nicht reichen würden. Sie wollte Matt ganz. Das glühende Verlangen, das sie erfasst hatte, war so unbeschreiblich, dass sie zu beben begann.

Matt drängte sie in den Sitz. In einer Sekunde würde er sich über sie schieben, sie gleich darauf halb entkleidet haben. Sie würde vor Lust vergehen, die Kontrolle komplett verlieren, sich selbst ganz und gar verlieren. Genau wie beim letzten Mal.

Sie konnte es nicht ertragen, sich ihm ganz zu geben. Aber sie konnte es auch nicht ertragen, ihm Einhalt zu gebieten. Diese Nacht war ein Erlebnis, das es nur einmal im Leben gab. Ein Moment jenseits von Zeit und Raum.

Und es war so lange her, seit sie mit jemandem im Bett gewesen war. Länger, als sie sich eingestehen mochte.

Sie konnte Matt nicht für immer haben. Konnte es nicht ertragen, ihn gehen zu lassen. Es war, als würde sich alles von vor zwölf Jahren wiederholen. Ihr ganzer Liebeskummer im Zeitraffer. Deshalb tat sie, was sie damals getan hatte: Sie übernahm die Kontrolle, und zwar zu ihren Bedingungen.

Sie legte ihm die Hände auf die Schultern und versetzte ihm einen Stoß. Abrupt löste sich Matt von ihr. Heftig atmend ließ er sich gegen die Rückenlehne fallen. Dann fuhr er sich mit einer Hand durchs Haar und fing an, sich zu entschuldigen.

Aber sie ließ ihn nicht ausreden. Sie machte eine Kopfbewegung in Richtung der Glaswand, die sie vom Chauffeur trennte. „Dieses Glas ist blick- und schalldicht, oder?“

Matt schaute sie verduzt an. „Ja.“

Sie hatte es sich gedacht, denn bisher hatte sie rein gar nichts vom Fahrer gehört oder gesehen. Ehe sie über ihr Vorhaben nachdenken konnte oder darüber, welche Konsequenzen es haben könnte oder – schlimmer noch –, was es für ihre Gefühle für Matt bedeuten könnte, streifte sie ihre High Heels ab und schlüpfte aus ihrer Seidenhose.

Matt hatte gerade mal Zeit, wohlwollend zu lächeln, als sie sich rittlings auf seinen Schoß setzte, direkt über den Beweis seiner starken Erregung. Er legte ihr die Hände oberhalb ihres Slips auf die nackte Taille. Als er die Daumen in kleinen Kreisen über ihre Hüften bewegte, erschauerte Claire heftig. Langsam begann sie, sich aufreizend auf ihm zu bewegen und den Druck zu erhöhen. Es war ein herrliches Gefühl, ihn in seiner vollen Länge zu spüren.

Von prickelnder Wollust gepackt, senkte sie den Mund erneut auf seinen. Matt erwiderte den Kuss begeistert. Und genau so wollte sie es. Genau so wollte sie ihn.

Ihre Situation würde immer sehr schwierig sein. Worte verschlimmerten alles nur noch. Das hier war die einzige Art und Weise, ihm ihre Sehnsucht verständlich zu machen. Ihr Verlangen, das sie verzehrte.

Und er verstand genau, berührte sie genau so, wie es ihr gefiel. Er küsste sie genauso heißhungrig wie sie ihn. Seine Berührungen waren genauso ungeduldig wie ihre. Mit bebenden Fingern knöpfte er ihr die Weste auf und schob sie ihr über die Schultern. Gleich darauf fiel auch ihr BH zu Boden. Er umfasste ihre Brüste mit beiden Händen und rieb mit den Daumen über ihre Brustwarzen. Claire unterbrach den Kuss und bog sich ihm verlangend entgegen.

Wieder bedachte Matt sie mit seinem trägen, verführerischen Lächeln.

Mit einer Hand holte er sie näher zu sich heran und begann, ihre eine Knospe ausgiebig mit dem Mund zu liebkosen, ehe er sich der anderen widmete. Mit der anderen Hand schob er ihren Slip beiseite, um ihr feuchtes, höchst empfindsames Zentrum der Lust zu erkunden. Seine Berührung war sanft, aber beharrlich, als er sie im selben Rhythmus zu streicheln begann, in dem er mit der Zunge ihre Brustspitze liebkoste. Claire kämpfte längst nicht mehr gegen die Gefühle an, die er in ihr auslöste, und es dauerte nicht lange, bis sie auf dem Höhepunkt lustvoll erbebte.

Kaum hatte sie sich etwas erholt, da löste sie schon den obersten Knopf seiner Hose. Sie wollte keine Gelegenheit haben, es sich anders zu überlegen. Falls sie ihr Liebesspiel bereuen sollte, dann hatte sie morgen noch Zeit dazu. Sie gestattete sich nur so viel Vernunft, dass sie erleichtert war, als er ein Kondom aus seiner Brieftasche nahm. Sie konnte es ihm nicht schnell genug überstreifen. Aufstöhnend ließ sie sich auf ihm nieder. Ihn tief in sich zu spüren war einfach unbeschreiblich. Aber es war sein Gesichtsausdruck, der ihr ans Herz ging.

Beinah hätte sie glauben können, dass sie die einzige Frau war, die er je begehrt hatte. Dass sie seine schönste Fantasie war, die Wirklichkeit wurde.

Sie wollte, dass er sie immer und ewig so anschaute. Sie ertrug die Gewissheit nicht, dass sie diesen Ausdruck nie wieder sehen würde. Sie kniff die Augen zusammen, um die unendliche Sehnsucht auszuschalten, die sie nicht verspüren wollte, die Tränen zu verdrängen, die sie nicht vergießen wollte. Stattdessen konzentrierte sie all ihre Emotionen auf diesen Moment. Immer schneller bewegte sie sich auf und ab, schaltete alles aus außer dem Hochgefühl, Matt tief in sich zu spüren.

Als er kam, flüsterte er ihren Namen so gefühlvoll, dass sie fast wünschte, sie hätte die Dinge damals anders geregelt. Sie konnte sich fast vorstellen, wie ihr gemeinsames Leben hätte sein können. Wenn es nur nicht so viele Geheimnisse zwischen ihnen gegeben hätte. Und so vieles ungesagt geblieben wäre.

6. KAPITEL

Claire wusste nicht, was sie zum Frühstück essen sollte. Normalerweise war sie morgens im „Cutie Pies“, um anderen Leuten das Frühstück zu machen, und da aß sie früher oder später immer auch selbst etwas.

Heute musste sie zum ersten Mal in zwölf Jahren nicht gleich frühmorgens in ihr kleines Restaurant. Sie war ja nicht einmal in Palo Verde.

Ihre innere Uhr hatte sie nicht länger als bis fünf Uhr schlafen lassen. Und ihr Gefühlszustand hatte sie nicht wieder einschlafen lassen, nachdem sie in Matts Bett aufgewacht war. In seinen Armen.

Letzte Nacht war sie sich so sicher gewesen, dass sie die Situation im Griff haben würde. Schließlich hatte sie beschlossen, Sex mit Matt zu haben. Als ob diese bewusste Entscheidung ihre Gefühle ausschalten könnte. Als ob sie sie schützen könnte.

Im Morgengrauen erkannte sie jetzt, dass ihre Überlegung nichts anderes als eine faule Ausrede war. Neben Matt im Bett zu liegen, seinen nackten Körper an sich zu spüren, seine Hand auf ihrer Brust, hatte ein derart starkes Wohlgefühl in ihr erzeugt, dass ihr die Tränen kamen.

Mit ihm zu schlafen hatte ihr nichts gebracht. Der Glaube, sie könnte die Kontrolle übernehmen, war reine Illusion gewesen.

Wenn es um ihn ging, war sie so verletzlich wie eh und je.

Eine einzige heiße Liebesnacht machte überhaupt keinen Unterschied. Für ihn würde sie immer eine Caldiera bleiben, und er war eben ein Ballard. Ihre Familien passten für alle Ewigkeit nicht zusammen. Sie war gesellschaftlich ausgegrenzt, er reich und privilegiert. Schon bald würde er sie verlassen und in seine Wirklichkeit zurückkehren. Sie würde am Boden zerstört sein. Alles, was ihr blieb, war, ein kleines bisschen Würde zu bewahren.

Deshalb war sie aufgestanden, um in der Küche nach etwas Essbarem zum Frühstück zu suchen. Da der Morgen kühler war, als sie es gewohnt war, hatte sie über ihre mitgebrachten Jeans und T-Shirt ein Stanford-Sweatshirt gezogen, das über einer Stuhllehne gehangen hatte.

Mit verschränkten Armen inspizierte sie nun den Inhalt von Matts Kühlschrank. Ein paar Flaschen Bier, ein Stückchen Butter, ein leeres Marmeladenglas und ein halber Liter Milch, der, wie sie feststellte, sauer geworden war.

Dann sah sie in den Hängeschränken nach. Matt wohnte in einem Haus aus den 1940er-Jahren, etwa zwei Meilen vom Firmensitz von FMJ entfernt. Da sie nach ihrem Liebesabenteuer im Fond der Limousine nicht in einem unpersönlichen Hotelzimmer übernachten, sondern sein Zuhause sehen wollte, waren sie auf halbem Weg nach San Francisco umgekehrt.

Mit seinem charmant-malerischen Äußeren passte das Haus bestens zu den anderen Häusern in der Nachbarschaft. Innen war es von Grund auf renoviert und in moderner Sachlichkeit gestaltet worden. Die vorherrschenden Farben waren Cremeweiß und ein warmes Kakaobraun. Auch die Küche war im gleichen sachlichen Stil eingerichtet, mit viel braun-schwarzem Granit und Armaturen aus hochwertigem Edelstahl. Claire würde ihren dreißig Jahre alten Grill dafür wetten, dass sein Aga-Herd noch nie benutzt worden war.

Eine beflissene Innenarchitektin hatte die Küche jedoch mit Mehl, Zucker und Kaffee in großen Glasbehältern ausgestattet. In der Speisekammer fanden sich ein paar weitere Vorräte. Und so tat Claire mit den wenigen Zutaten, die sie nun hatte, genau das, was sie am besten konnte, wenn es Probleme gab: Sie backte.

Matt wachte mit dem völlig ungewohnten Gefühl tiefer Zufriedenheit auf. Und vom Duft nach Frischgebackenem, was noch ungewohnter war. Denn soweit er wusste, war seine Küche nur ein einziges Mal benutzt worden, nämlich als vor drei Jahren der Partyservice den Backofen für die FMJ-Firmenparty benutzt hatte.

Er zog Jeans an, jedoch kein Shirt, weil sein Stanford-Sweatshirt verschwunden war. Auf dem Weg nach unten duftete es eindeutig immer stärker nach Kaffee und frisch gebackenen Brötchen. An der Küchentür blieb Matt stehen und sah, an den Türrahmen gelehnt, zu, wie Claire an der Spüle hantierte und dabei vor sich hin summte.

Er war fasziniert von der Grazie, mit der sie sich bewegte. Sein rotes Sweatshirt reichte ihr bis über die Hüften. Wie konnte eine so komplett bekleidete Frau nur so verdammt sexy aussehen?

Nach einer Weile ging sie zum Ofen und nahm ein Blech heraus. Als sie sich umdrehte, um es auf den Tresen zu stellen, bemerkte sie ihn. Sie erstarrte augenblicklich, und ihr Blick wurde misstrauisch.

„Ich hätte geschworen, meine Vorräte würden nicht einmal eine Küchenschabe satt machen. Wie hast du da Brötchen backen können?“

„Ich bin eben gut darin, aus nichts etwas zu machen“, erwiderte sie, während sie die Brötchen in eine Schale auf dem Tresen gab, die sie mit einem Handtuch ausgelegt hatte.

Matt schenkte sich einen Becher Kaffee ein und trank einen Schluck. Claire war in vielen Dingen gut. Besonders darin, sich etwas anders zu überlegen.

Er wollte nicht, dass sie das jetzt schon tat. Weil sie lange genug auf war, um aus seinen dürftigen Vorräten richtige Brötchen zu backen, war sie ihm im Nachdenken deutlich voraus.

Also ging er um den Tresen herum, nahm ihre Hände in seine und drehte Claire zu sich um. Damit sie gar nicht erst dazu kam zu protestieren, küsste er sie tief und innig, bis er spürte, dass ihr Widerstand dahinschmolz und sie sich an ihn schmiegte.

Dann drängte er sie Schritt für Schritt rückwärts gegen den Tresen. Mit einer Hand auf ihrer Hüfte hielt er Claire fest, mit der anderen nahm er ein Brötchen aus der Schale und biss hinein. Genüsslich schloss er die Augen. Es schmeckte ein wenig salzig, nach einem Hauch Butter, und war so leicht, dass es fast auf seiner Zunge zerging. Perfekt. Fast so perfekt wie Claire. „Auf einmal verstehe ich, warum die Männer ihre Frauen früher in der Küche angekettet haben.“

Sie versetzte ihm einen Stoß. „Du Chauvi!“ Aber ihr Ton war spielerisch. Ihr Argwohn war verschwunden.

Matt lachte leise, ohne Claire loszulassen. „Kann schon sein, aber das heißt nicht, dass es mich nicht anturnt, dass du in der Küche so gut bist wie im Bett.“ Es war eine berauschende Kombination, dass die Frau, mit der er eben geschlafen hatte, ihm Frühstück machte. Genüsslich kaute er weiter. „Die meisten Frauen, mit denen ich verabredet war, würden kein Backblech in die Hand nehmen, es sei denn, es lägen Diamanten darauf.“

„Dann sind du und Suzy …“ Die Frage hing einen Moment zwischen ihnen, ehe Claire sich schließlich von ihm löste. „Egal. Ich will es gar nicht wissen.“

Sie wollte wieder zur Spüle hinübergehen, doch Matt hielt sie am Arm fest.

„Nein. Suzy und ich, wir …“, ahmte er ihre unausgesprochene Frage nach. „Wir sind nie miteinander ausgegangen. Waren nie irgendetwas. Sie ist nur eine gute Freundin.“

„Oh.“

„Ist das so schwer zu glauben?“

„Es ist … erstaunlich.“

Das glaubte er ihr gern. „Was möchtest du heute machen? Ich war mit der Assistentin des Direktors vom Monterey Aquarium verabredet. Ich könnte sie anrufen und …“

„Ich muss heute nach Palo Verde zurück.“ Sie entzog sich ihm erneut, und diesmal ließ er sie gehen. Sie nahm sich ein Brötchen und zog sich an den Tresen direkt neben der Spüle zurück. „Ich wollte gleich nach dem Frühstück aufbrechen.“

Er warf einen Blick auf die Backofenuhr. „Es ist gerade mal sieben. Und es ist Sonntag. Nimm dir den Tag frei.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin Inhaberin eines Restaurants. Da gibt es keine freien Tage. Olga war bereit, heute die Frühschicht zu übernehmen, aber ich werde bald gebraucht. Wenn’s geht, noch vor dem Mittagessen.“

Claire war fest entschlossen, und dagegen konnte er nichts ausrichten.

Er aß das letzte Stück seines Brötchens auf. „Okay. Ich rufe gleich Melissa an, damit sie den Flieger startklar macht. In einer Stunde können wir am Flugplatz sein. Dann sind wir lange vor Mittag zurück in Palo Verde.“

„Wir?“

„Ja, wir.“

Kopfschüttelnd legte sie ihr Brötchen beiseite, das sie kaum angerührt hatte. „Du brauchst nicht mit mir zurückzufliegen.“

„Doch. Sieh es so, als würde ich dich nach dem Date bis zur Haustür bringen.“

„Das ist nicht …“

„Worum geht es hier wirklich?“ War ihr das, was zwischen ihnen geschehen war, irgendwie peinlich? Letzte Nacht schien das nicht so zu sein, aber wer wusste schon, was jetzt in ihrem Kopf vorging?

Claire schwieg eine ganze Weile. Sie brach ein Stück von ihrem Brötchen ab, doch statt es zu essen, zerdrückte sie es zwischen den Fingern. „Die vergangene Nacht war wunderbar. Aber ich glaube, wir beide tun besser daran, sie als das anzusehen, was sie war.“

„Und was war sie?“ Warum hatten Frauen immer dieses nervige Bedürfnis, Beziehungen zu definieren?

Auch für ihn war die vergangene Nacht fantastisch gewesen. Und er war nicht bereit, Claire einfach aufzugeben.

Sie rollte weiter den Brotkrümel zwischen den Fingern hin und her. „Ehrlich gesagt, weiß ich nicht, was die letzte Nacht war. Eine Ausnahme. Vielleicht ein Fehler.“ Sie lächelte schwach. „Auf jeden Fall hat sie großen Spaß gemacht. Aber ich glaube nicht, dass ich sie irgendwie einordnen kann.“

„Und das macht dir Angst.“

Überrascht sah sie ihn an. „Nein. Das ist nicht das Problem.“

„Was ist dann das Problem?“

„Diese Sache mit uns. Sie hat keine Zukunft. Was immer es ist, es ist vorbei.“

Matt musste hart schlucken. Ihre gemeinsame Nacht war so leidenschaftlich gewesen, dass er es immer noch nicht fassen konnte. Die Erinnerung an Claires Liebkosungen war praktisch in seine Haut eingebrannt. Mit keiner anderen Frau hatte er sich je derart außer Kontrolle und dem Himmel so nah gefühlt. Diese Sache mit ihnen beiden war nicht einmal annähernd vorbei.

Auch Claire glaubte das nicht. Das konnte er ihrer Miene ansehen.

„Schön.“

„Du bist der gleichen Meinung?“

„Es ist nicht vorbei, aber wenn du dir das einreden musst, dann lasse ich dich das tun.“

Sie runzelte die Stirn. „Du warst nicht immer so selbstherrlich.“

„Da musst du dich täuschen.“

„Nein.“ Sie stieß sich vom Küchentresen ab. „Du siehst doch sicher ein, dass diese Beziehung keine Zukunft hat. Es ist zwecklos, sie fortzusetzen, wenn …“

Mit ein paar Schritten war er bei ihr und drängte sie gegen den Tresen. Dann eroberte er kurzerhand ihren Mund. Er hätte sie nicht schon wieder begehren sollen, nicht nach dieser unglaublichen Nacht. Doch er tat es. Allein ihr Anblick in seinem Sweatshirt hatte ihn erregt, und ihr Geschmack auf seinen Lippen steigerte seine Erregung nur noch weiter.

Er spürte, wie ihr Widerstand schmolz und sie gar nicht erst protestierte. Verlangend vergrub sie die Finger in seinen nackten Schultern. Sie rieb die Hüften an seinen. Er könnte sie wieder nehmen. Gleich hier in der Küche, gegen den Tresen gelehnt. Er könnte sie nackt ausziehen und sie sofort verführen.

Sosehr er sich auch danach sehnte, er bezwang sich. Als sie die Augen öffnete, sah er sie fest an.

„Das ist Grund genug, unsere Beziehung fortzusetzen.“

Langsam löste sie sich aus seiner Umarmung. „Sie ist viel zu kompliziert. Es würde niemals funktionieren. Es steht zu viel zwischen uns.“

„Das Einzige, was im Moment zwischen uns steht, ist mein altes Stanford-Sweatshirt, und das kann ich dir in null Komma nichts ausziehen.“

„Sei nicht so begriffsstutzig.“

„Das bin ich nicht. Ich sehe nur keinen Grund, warum ich dich nicht zurück in mein Bett holen und dort behalten sollte.“

„Okay, zum Beispiel leben wir in verschiedenen Städten.“

„Kitty und Ford haben Häuser in Palo Alto und New York City. Sie organisieren ihr Leben so, dass es klappt. Wir leben fünfundzwanzig Flugminuten voneinander entfernt. Das ist weniger Zeit, als ein Pendler normalerweise braucht.“

„Okay, dann wäre da deine Familie.“

„Was ist damit?“

„Sie hassen mich und halten mich für Abschaum. Zum Beispiel.“

„Na ja, ich bin auch nicht so begeistert von meinen Angehörigen.“

„Dann meine Familie.“

„Was?“ Er tat irritiert. „Mag deine Schwester mich etwa nicht?“

„Sei nicht so blöd.“ Claire zog sich hinter den Küchentresen in der Mitte der Küche zurück. „Das meine ich nicht.“

„Hör mal, ich bin nicht derjenige, der sich hier idiotisch verhält.“ Er stützte sich mit beiden Händen auf den Tresen und beugte sich zu ihr hinüber. Warum behauptete sie immer wieder, dass es zwischen ihnen irgendein großes, unüberwindliches Hindernis gab? „Es mag ja einige Schwierigkeiten zwischen uns geben, aber du machst sie größer, als sie sind. Was immer es ist, wir finden eine Lösung. Falls du nicht eine unheilbare Krankheit hast, von der ich nichts weiß, kann ich mir nicht vorstellen, dass es irgendetwas gibt, was wir nicht aus der Welt schaffen könnten. Ich glaube eher, dass du wieder versuchst davonzulaufen.“

„Was, wenn es so wäre?“ Ihre Frage klang halb streitlustig, halb rechtfertigend.

Einen Moment betrachtete er sie schweigend, dann lächelte er. „Wenn das so ist, werde ich dir wohl hinterherrennen müssen.“

Claire sah Matt nur an und hätte am liebsten genervt die Augen verdreht. Diese Arroganz war wirklich ungeheuerlich. „Ich glaube, damals auf dem College warst du nicht halb so lästig.“

„Natürlich nicht. Ich war viel zu verliebt in dich.“

„Ja? Warst du in mich verliebt?“

Er sah sie überrascht an. „Du zweifelst daran?“

Plötzlich änderte sich der ganze Ton ihrer Unterhaltung. Die Luft um sie herum schien von all den Dingen zwischen ihnen, die ungesagt geblieben waren, zu vibrieren, etwa so, wie die Atmosphäre vor einem Gewitter.

„Ja. Ich …“ Claire brach ab und betrachtete forschend Matts Gesicht. Sie merkte, dass er die Zähne zusammenbiss. Und das sagte so viel über das, was er nicht enthüllen wollte. Genau wie die Tatsache, dass er ihre Frage nicht beantwortet hatte. Das, was er über seine Gefühle damals verschwieg, war aussagekräftiger als alle Worte.

Aber galt das umgekehrt nicht auch für sie?

Am Morgen nach ihrem Wiedersehen hatte sie zu Matt gesagt, sie beide seien nicht bereit für eine große Aussprache. Womöglich würden sie das nie sein. Sie wollte ihm nicht unbedingt sagen, dass sie nie über ihn hinweggekommen war. Auch wenn er das ganz sicher vermutete. Himmel, sie hatten miteinander geschlafen. Da konnte sie jetzt kaum so tun, als ließe er sie kalt.

Sie zwang sich, ihm in die Augen zu sehen. „Es scheint dich zu überraschen, dass ich an dir zweifeln könnte.“

„Ich habe dir damals gesagt, dass ich dich liebe.“

Sein Tonfall war neutral, ohne jede Emotion. Als rede er von einer ganz anderen Person. Einem anderen Leben.

Claire erinnerte sich daran, wie er ihr zum ersten Mal seine Liebe gestanden hatte. Sie sah sein Gesicht vor sich, als sie miteinander schliefen und er ihr wieder und wieder zugeflüstert hatte: „Ich liebe dich. Ich werde dich immer lieben.“

Die absolute Ehrlichkeit in seinem Blick hatte sich in ihre Seele eingebrannt. Sie würde diesen Blick nie vergessen. Und sie hatte es versucht. Der Himmel wusste, wie sehr sie versucht hatte, diesen Blick aus ihrem Gedächtnis zu löschen.

„Ja, du hast es gesagt. Viele Male. Und ich habe dir geglaubt. Ich habe nie daran gezweifelt. Ich wünschte, ich hätte es getan.“

„Weil es dann leichter gewesen wäre, mich zu verlassen?“

„Ja“, gestand sie freimütig ein. Und das überraschte ihn offenbar. „Du hast nicht erwartet, dass ich das zugeben würde, stimmt’s? Wenn ich geglaubt hätte, du würdest mich nicht richtig lieben, dann wäre es leichter gewesen, dir den Laufpass zu geben. Und es wäre auch weniger schlimm gewesen, zuzusehen, wie du zur Tagesordnung übergehst.“

Sie hätte gern seine Miene ergründet, um vielleicht irgendeine Reaktion auf ihr Eingeständnis zu entdecken. Doch sie brachte es nicht über sich, Matt ins Gesicht zu sehen. Sie war viel zu verletzlich. Ihr Herz lag offen vor ihm, und sie hatte Angst, dass er sie verachtete.

Deshalb redete sie weiter. „Du hast gesagt, du würdest nie aufhören, mich zu lieben, egal, was passieren würde. Aber dann – wir waren kaum ein paar Wochen getrennt – hast du angefangen, dich mit jemand anderem zu verabreden.“

„Marianna.“

„Marena“, verbesserte sie ihn. „Himmel, wie jämmerlich ist das denn? Ich erinnere mich besser an sie als du.“ Sie versuchte zu lachen, doch es klang spröde.

„Woher wusstest du überhaupt von ihr?“

„Meine Freundin Rachel hat es mir erzählt. Sie hat euch auf einer Party gesehen und sogar ein paar Fotos gemacht.“

„Claire …“

„Vielleicht hätte es mir nichts ausmachen sollen. Schließlich habe ich dich mit Marena bekannt gemacht.“ Eine Woche vor ihrer Trennung hatte Matt sie mit dem Wagen von einer Arbeitsgruppe abgeholt. Bei dieser Gelegenheit hatte sie ihm die Mitstudentinnen ihres Betriebswirtschaftskurses vorgestellt. „Aber als Rachel mir dann diese Fotos gemailt hat …“ Es war ihr sehr peinlich, dass ihr die Stimme versagte und sie Mühe hatte, ihre Tränen zurückzuhalten.

Wieder sah sie Marena im superkurzen Rock vor sich, wie sie sich an Matt schmiegte, der ihr besitzergreifend die Hand auf den Po gelegt hatte. Ihr war von diesem Anblick richtig schlecht geworden. Ihre Schwester, der selbst speiübel war, war zu ihr ins Bad gekommen, und sie beide hatten auf dem Fußboden gesessen und zusammen geweint. Komisch, aber in diesem Augenblick hatte Courtney angefangen, ihr wirklich zu vertrauen. Ab da gab es kein Zurück. Sie mussten die Schwangerschaft gemeinsam durchstehen.

„Natürlich war das nur der Anfang“, fuhr Claire fort. „Sechs Monate später ging FMJ an die Börse. Ihr Jungs wart über Nacht Millionäre. Und du warst, was – gerade mal einundzwanzig, zweiundzwanzig?“

Matt sagte nichts dazu. Erlebte er noch einmal jene herrliche Anfangszeit? Oder versuchte er, ihre Emotionen zu ergründen?

„Ihr wart berühmt. Die Zeitungen schienen über jeden eurer Schritte zu berichten.“

„Du musst gründlich Ausschau gehalten haben, um in New York Berichte über FMJ zu finden.“

Sie sah ihn scharf an. Wollte er sie ködern, oder wusste er es wirklich nicht?

„Ich war damals schon zurück und arbeitete im ‚Cutie Pies‘. Ich konnte keinen Schritt machen, ohne dass mir jemand von dir erzählt hätte. Von den Partys, die du gegeben hast, den Hotels, die du zertrümmert hast. Von den Supermodels, mit denen du ausgegangen bist und die du wieder hast fallen lassen.“

„Wir haben keine Hotels zertrümmert. Das war ein Gerücht. Wir wohnten nur zufällig im gleichen Hotel wie Courtney Love.“

„Genau. Ihr habt auf großem Fuß gelebt wie Rockstars.“

„Und du hast dich nie gefragt, warum ich mich so verhalten habe?“ Matts Stimme hatte einen ärgerlichen Unterton.

Claire suchte seinen Blick. „Natürlich habe ich mich das gefragt. Das ist doch der springende Punkt, oder?“ Sie war zu Hause, um ihrer Schwester in dem Schlamassel beizustehen, den sein Bruder angerichtet hatte, und Matt gab wie ein Rockstar Partys mit jedem spindeldürren Model, das er in sein Bett locken konnte.

Natürlich hatte sie zuerst nicht gewusst, dass Vic Courtney geschwängert hatte. Courtney hatte sich geweigert, irgendjemandem zu sagen, wer der Vater war, und Claire das erst nach einer Weile eröffnet. Claire war außer sich gewesen. Er war vier Jahre älter als Courtney und hatte demnach eine Minderjährige missbraucht. Aber mit sechzehn – und selbst mit achtzehn – hatte Courtney sich geweigert zuzugeben, dass Vic sie in sein Bett gelockt hatte. Sie hatte auf keinen Fall zur Polizei gehen wollen und Claire gesagt, falls Claire ihn anzeigen würde, würde sie es abstreiten.

Damals hatte Claire sich noch mehr über Matt geärgert. Er hatte ihr schon das Herz gebrochen, weil er so schnell zur Tagesordnung übergegangen war. Die Schnelligkeit, mit der er sich von seinem gebrochenen Herzen erholt hatte, schien nur zu beweisen, dass er sie nie geliebt hatte. Bei ihrem schwierigen Leben in Palo Verde war es nur allzu leicht, das Schlimmste von ihm anzunehmen.

Ihre alte Verbitterung war ihr anzuhören, als sie ihm anklagend vorhielt: „Du hättest mich lieben sollen. Ich hätte die Liebe deines Lebens sein sollen. ‚Ich werde dich immer lieben.‘ Hast du mir das nicht gesagt?“

„Und du glaubst, mein Verhalten damals bedeutete, dass ich dich nicht liebte? Bist du nie auf die Idee gekommen, dass ich mit all diesen Frauen ausging, weil ich dich nicht haben konnte?“

„Mir kam die Idee, dass immer für dich etwas anderes bedeutete als für mich.“

„Was soll das heißen, Claire?“ Er klang ziemlich wütend. „Erwartest du von mir, dass ich glaube, dass du mich immer noch liebst? Denn wenn immer jedem von uns etwas bedeutet hätte, dann wären wir noch zusammen.“

Die Emotionen in seiner Stimme überraschten selbst Matt. Er verlor selten die Beherrschung und fand es schrecklich, dass Claire ihn dazu brachte. Anscheinend immer wieder.

Schlimmer noch, er fand ihren verletzten Gesichtsausdruck schrecklich. „Du hast mich wegen eines anderen Mannes verlassen. Du bist mit Mitch auf seinem Motorrad nach New York gefahren, ohne einen Blick zurückzuwerfen. Erzähl mir also nicht, wie verletzt du warst, als du Fotos von mir und Marianna gesehen hast.“

„Marena.“

„Was?“

Claire hielt seinem Blick stand. „Sie hieß Marena.“

Komisch, dass er diesen Namen nicht behalten konnte. Himmel, er erinnerte sich kaum an die Frau. Doch der Name Mitch hatte sich ihm ins Gedächtnis eingebrannt. Obwohl er den Kerl nie getroffen hatte, hasste er ihn aus tiefstem Herzen. Einmal hatte er sogar einen unschuldigen Praktikanten abgewiesen, nur weil der Mitch hieß.

Nach all den Jahren erwartete er von Claire immer noch irgendeine Rechtfertigung wegen Mitch. Er verdiente doch eine Erklärung.

Ehe er eine bekam, klingelte es an der Haustür.

„Wer zum Teufel klingelt an einem Sonntagmorgen noch vor sieben an der Haustür?“

Sie schlüpfte an ihm vorbei, als er auf seine Uhr sah.

„Es ist das Taxi, das ich bestellt habe, nachdem die Brötchen im Ofen waren.“

Erst jetzt fiel Matt die Reisetasche am Fuß der Treppe auf. Claire nahm sie an sich. Bevor er sie bremsen konnte, war sie schon halb zur Haustür hinaus.

Sie drehte sich kurz um. „Du musst dir nicht die Mühe machen, mich nach Palo Verde zurückzufliegen. Ich finde allein nach Hause.“

Und damit war sie weg.

Erst als sie gegangen war, bemerkte Matt den Brötchenkrümel, mit dem sie beim Sprechen herumgespielt hatte. Sie hatte ihn flach auf den Tresen gedrückt, wie ein zerquetschtes Insekt.

Womöglich hatte sie ihn nicht angesehen, während sie mit ihm redete, um ihre Wut zu verbergen. Er hatte sie jedenfalls unmissverständlich aus ihrer Stimme herausgehört.

Er ging zum Tresen hinüber, löste den Krümel ab und warf ihn in den Ausguss. Seit jenem Morgen in Claires Diner hatte er sich gefragt, warum sie so wütend auf ihn war. Schließlich hatte sie ihm den Laufpass gegeben.

Jetzt kannte er zumindest einen Teil der Antwort. Sie war so aufgebracht, weil er so schnell zur Tagesordnung übergegangen war, nachdem sie sich von ihm getrennt hatte. Aber er verstand immer noch nicht, warum.

Ihre Trennung war schrecklich gewesen. Claire hatte nicht nur von Mitchs Vorzügen und seinem Motorrad geschwärmt, sondern Matt auch seine zahllosen Fehler vorgehalten. Er sei zu langweilig. Zu clever. Zu sehr mit seiner Arbeit beschäftigt, um Spaß zu haben. Er sei nicht der Freund, den sie sich wünschte, und sie habe es satt, sich etwas anderes einzureden.

Aber wenn das stimmte, warum hatte es sie dann gekümmert, was er danach gemacht und mit wem er sich verabredet hatte? Und warum hatte sie wie besessen Berichte über FMJ in der Presse verfolgt? Denn das musste sie getan haben, um über das Raven-Projekt Bescheid zu wissen.

Aber warum? Und warum log sie deshalb jetzt immer noch?

Claire glaubte ganz klar, dass ihre Beziehung mit ihrer Unterhaltung heute Morgen beendet war. Er hatte es an ihrem Blick gesehen, als sie sich an der Haustür umgedreht hatte. Da hatte sie sich von ihm verabschiedet. Doch diesmal würde er sie nicht gehen lassen.

Außerdem hatte sie sein Lieblingssweatshirt gestohlen.

7. KAPITEL

„Wohin hat er dich ausgeführt?“

Claire hatte diese Frage inzwischen von allen möglichen Leuten gestellt bekommen.

Ausgerechnet von Kyle hatte sie sie jedoch nicht erwartet. Er saß am Tresen und aß das überbackene Käsesandwich, das sie ihm jeden Mittwoch nach der Schule machte. Mittwoch war der einzige Tag der Woche, an dem seine Eltern beide spät von der Arbeit nach Hause kamen, und er hatte sich angewöhnt, bei ihr im Diner herumzusitzen und seine Hausaufgaben zu machen. Steve und Shelby waren freundlich genug, so zu tun, als würde Claire ihnen damit einen Gefallen tun, doch in Wirklichkeit war es ihr Highlight der Woche.

Dennoch hatte sie nicht erwartet, dass Kyle sie nach ihrem Date mit Matt fragen würde. Schließlich hatte er in all den Jahren nicht das geringste Interesse an den Ballards gezeigt.

Wie jeder in der Stadt – zumindest jeder, der Augen im Kopf hatte – hatte auch Kyle herausgefunden, dass er mit den Ballards verwandt war. Da er die auffälligen hellbraunen mandelförmigen Augen seiner Großmutter und auch deren Allergie gegen Erdbeeren hatte, war ziemlich klar, wer sein Vater war. Schon mit sieben hatte Kyle das herausgefunden.

Er war mit seinen Fragen zu Claire gekommen. „Ich möchte nicht, dass Mom und Dad glauben, sie seien mir nicht genug“, hatte er ihr erklärt. Damals hatte sie ihm die Wahrheit so einfach wie möglich beigebracht. Natürlich wusste er, dass sie seine richtige Tante war, seit er wusste, dass er adoptiert worden war. Die wenigen Male, die er sie nach seiner leiblichen Mutter gefragt hatte, hatte sie ihm ehrlich gesagt, sie bewundere Courtneys Entscheidung, ihn zur Adoption freizugeben. Das sei das größte Geschenk gewesen, das Courtney ihm machen konnte, da sie mit sechzehn noch nicht bereit war, Mutter zu sein. Die beste Entscheidung für sie selbst sei gewesen, von Palo Verde wegzuziehen. Aber Vics Rolle zu erklären fiel Claire sehr viel schwerer.

Mit sieben war Kyle noch nicht alt genug, um zu verstehen, wie geschmacklos – ja sogar strafbar – es war, dass Vic ein so junges Mädchen geschwängert hatte. Und noch weniger verstand er, dass Vics Straftaten von den meisten Bewohnern der Stadt nur deshalb nicht zur Kenntnis genommen wurden, weil er aus einer reichen und angesehenen Familie stammte. Kyle wusste nur, dass sein leiblicher Vater hier in der Stadt lebte und sich nicht für ihn interessierte.

Schon mit sieben war er aufgeweckt genug gewesen, um zu begreifen: Wenn die Ballards ihn bisher nicht anerkannt hatten, würden sie das wohl niemals tun.

Damals hatte Kyle die Ballards Claire gegenüber zum letzten Mal erwähnt. Bis zu diesem Mittwoch nach ihrem Rendezvous mit Matt.

Sie war so überrascht von seiner Frage, dass sie Kyle einen Moment lang nur anstarrte. „Er ist mit mir in ein Restaurant in San Francisco gegangen.“

Kyle spießte ein Stück gebratene Zucchini auf seine Gabel. „Wie ist er so?“

„Intelligent“, antwortete sie, ohne nachzudenken. „Dickköpfig. Er mag keine dummen Leute oder welche, die nicht hart arbeiten. Und er hat nie …“ Abrupt brach sie ab, weil sie sich plötzlich bewusst war, dass sie nicht nur ihrem egoistischen Bedürfnis nachkam, über Matt zu reden, sondern auch Kyles Neugier auf ihn schürte.

Mit ausdrucksloser Miene saß Kyle ganz still auf seinem Stuhl. Claire begriff sofort, dass hinter seinem vorgeschobenen Desinteresse Neugier steckte, ein Funken Hoffnung. Kyle war nicht nur clever, er war auch sensibel. Niemand wusste so gut wie sie, wie verletzt er von der kalten Zurückweisung der Ballards war. Der Gedanke, dass er womöglich darauf hoffte, Matt empfinde anders, behagte ihr gar nicht.

Sie würde es nicht ertragen, wenn Kyle noch einmal von den Ballards verletzt würde. Deshalb sagte sie bestimmt: „Er ist ein netter Mann, aber er ist trotzdem ein Ballard.“

„Ich weiß.“ Kyle nickte ernsthaft, ehe er noch ein paar Zucchinistückchen aß. „Du wirst ihn doch nicht heiraten, Tante Claire, oder?“

„Nein. Auf keinen Fall.“ Sie fragte sich gar nicht erst, wer ihm diese Idee in den Kopf gesetzt hatte. Die ganze Stadt schien davon besessen zu sein, dass Matt … sie hatte keine Ahnung, was die Leute erwarteten. Dass Matt sich in sie verliebte? In die Stadt zurückkehrte und sie vom Fleck weg heiratete?

„Das ist gut. Sogar Mom dachte, er sei deshalb zurückgekommen. Aber ich habe ihr gesagt, du würdest ‚Cutie Pies‘ niemals aufgeben.“

Claire wurde ganz anders. „Was meinst du mit ‚zurückgekommen‘?“

Kyle war zwar ein höflicher, schlauer Junge, aber ihm fehlte die soziale Kompetenz, um zu merken, wie schockiert sie war. „Na ja, hergekommen, um in der Stadt zu bleiben. Er ist Moms neuer Klient. Wegen ihm arbeitet sie heute bis spätabends.“

Kyles Mom war Immobilienmaklerin. Und wenn sie heute wegen Matt länger arbeiten musste, hieß das, dass er schon in der Stadt war.

Kein Wunder, dass die Leute dachten, sie hätten ein Verhältnis.

Und dann begann plötzlich ihr Herz zu rasen. Denn ihr wurde schlagartig noch etwas anderes klar: Wenn Matt mit Kyles Mom zu tun hatte, wie lange würde es dann dauern, bis Matt Kyle begegnete? Hatte der arme Junge nicht schon genug mitgemacht, ohne jetzt noch Matt kennenzulernen und persönlich von ihm zurückgewiesen zu werden?

Ehe Claire darüber nachdenken konnte, wie sich eine Begegnung der beiden auswirken könnte, sah sie direkt vor ihrem Diner Shelby und Matt aus dessen Wagen steigen.

Ihr Beschützerinstinkt brach sich Bahn. Dass Matt mit ihren Gefühlen spielte, war eine Sache. Sie würde nicht zulassen, dass er Kyle traf. Der arme Junge war oft genug von den Ballards gekränkt worden. Sie konnte nicht zulassen, dass Matt noch mehr Schaden anrichtete.

Matt hatte nicht angenommen, dass er unbemerkt nach Palo Verde zurückkommen könnte, aber mit einer derart großen Aufmerksamkeit hätte er auch wieder nicht gerechnet. Am späten Abend des Vortags hatte er sich in einer Pension eingemietet. Dass die Inhaberin nicht nur zu später Stunde mit ihm hatte plaudern, sondern am Morgen auch unbedingt Frühstück für ihn hatte machen wollen, hatte ihn schon ziemlich genervt.

Und das war nur der Anfang. Die Leute schienen viel gesprächiger zu sein als vor ein paar Wochen, als er viele von ihnen auf der Wohltätigkeitsauktion getroffen hatte. Wo immer er sich blicken ließ, wollte man mit ihm plaudern. Hauptsächlich über Claire.

Deshalb war sein Tag recht unproduktiv verlaufen. Er hatte eine Immobilienmaklerin engagiert, Shelby Walstead, damit er einen Grund für seine Rückkehr in die Stadt hatte. Schließlich wollte FMJ seit einiger Zeit ein zusätzliches Forschungs- und Entwicklungslabor eröffnen, und Palo Verde schien dafür so gut geeignet wie jeder andere Standort auch. Ford fand die Idee großartig. Jonathon hatte nicht viel dazu gesagt, die Idee aber auch nicht verworfen. Es gab hier steuerliche Anreize, die hiesige Wirtschaft konnte den Aufschwung gebrauchen, und – was das Allerwichtigste war – er würde Claire im Auge behalten können.

Doch die Maklerin hatte ihm bisher nur drei Grundstücke zeigen können, die zur Debatte standen. Und keines davon entsprach auch nur entfernt den Anforderungen von FMJ. Sie war unglaublich fahrig und nervös, als sei er ihr erster Kunde überhaupt. Deshalb hatte er schließlich eine Pause im „Cutie Pies“ vorgeschlagen.

Anscheinend befürchtete sie, dass er wegen ihrer mangelhaften Leistung ihre Dienste nicht weiter in Anspruch nehmen würde, denn sie wurde blass. Doch dann war sie einverstanden und erzählte ihm, dass ihr Sohn nach der Schule manchmal im „Cutie Pies“ sei und sie ihn bei der Gelegenheit sehen könne.

Als Matt aus dem Wagen ausstieg, fragte er sich, wie er wohl empfangen werden würde. Seit Claire am Morgen nach ihrem Date davongelaufen war, hatte er nicht mehr mit ihr gesprochen. Seine Anrufe hatte sie ignoriert, genauso wie seine E-Mails.

Daher überraschte es ihn, dass sie zur Begrüßung aus dem Diner kam. Bis er merkte, wie ärgerlich sie war. Die Haare hatte sie zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden, und sie trug kein Make-up. Ihre Wangen waren jedoch gerötet. In ihren Jeans und einem T-Shirt mit dem „Cutie Pies“-Logo sah sie erfrischend schlicht und attraktiv aus. Es war kein gutes Zeichen, dass er ihre Entrüstung charmant fand.

„Hallo, Shelby“, begrüßte Claire die Maklerin. „Willst du Kyle abholen oder nur mal nach ihm sehen? Es geht ihm super. Er sitzt wie immer am Tresen und isst etwas.“

Shelby lächelte genauso gequält. „Also, ich dachte …“

Im Diner sah Matt einen Jungen auf einem Hocker an der Wand sitzen, eine Baseballmütze ins Gesicht gezogen, neben sich auf dem Tresen einen übergroßen Ranzen, der seine schmächtige Gestalt sicher fast erdrückte. Matt fühlte sich an seine eigene Jugend erinnert, als er nach der Schule oft im „Cutie Pies“ herumgesessen hatte.

Der Junge drehte sich um, um durchs Fenster zu den Erwachsenen auf die Straße hinauszusehen. Die Ellbogen hatte er hinter sich auf den Tresen gestützt. Für einen Moment kam Matt die Situation so vertraut vor, dass er das komische Gefühl hatte, sich selbst in Claires Diner sitzen zu sehen.

„Warum gehst du nicht eben rein, Shelby? Ich möchte kurz mit Matt reden.“

„Oh!“ Shelby warf den beiden einen argwöhnischen Blick zu. „Sicher. Matt, wie wär’s, wenn wir die Besichtigungstour morgen früh fortsetzen? Dann können Sie und Claire sich in Ruhe unterhalten.“

„Gute Idee!“, antwortete Claire an seiner Stelle. Ehe er protestieren konnte, hakte sie sich bei ihm ein und führte ihn vom „Cutie Pies“ weg. Nach einem letzten Blick durchs Fenster eilte sie mit ihm die Main Street hinunter.

Anscheinend steuerte sie den Park hinter dem Bezirksgericht an.

Obwohl sie behauptet hatte, dass sie mit ihm reden wolle, sagte sie kein Wort. Deshalb fragte Matt: „Kennst du Shelby gut?“

„Was?“ Erschreckt sah sie ihn an. „Shelby? Ja. So gut man sich in einer Kleinstadt eben kennt.“

„Immerhin so gut, dass sie dir manchmal ihren Jungen anvertraut.“ Er wunderte sich, dass Claire ihm auswich. Sie war direkt und sprach immer alles offen aus. Warum druckste sie dann jetzt herum?

„Ach so. Na ja, wir sind praktisch wie eine Familie.“ Inzwischen hatten sie den Park erreicht, und Claire bog auf den Spazierweg ab. Plötzlich hatte ihre Stimme einen scharfen Unterton. „Kyle ist wirklich ein liebes Kind. Ein cleverer Junge, der einiges herausfindet und …“

Matt blieb stehen. „Claire, was ist los?“

„Was … los ist?“ Das klang eher wütend als verwirrt.

„Ja.“ Forschend betrachtete er ihr Gesicht. Ihre Augen waren weit aufgerissen, ihre Wangen gerötet. „Du redest unzusammenhängendes Zeug. Komm zum Punkt.“

Sie holte mehrmals tief Atem. Dann brach es aus ihr heraus: „Du kannst nicht hierherziehen.“

„Was?“

Sie ging weiter und redete ebenso hastig weiter. „Du würdest es hier schrecklich finden. Ich verstehe nicht, weshalb du dir Häuser ansiehst. Du kannst doch nicht ernsthaft vorhaben, zurück nach Palo Verde zu ziehen. Das wäre keinem von uns gegenüber fair. Nicht einmal dir selbst gegenüber.“

„Ich sehe mir keine Häuser an. Ich suche ein Grundstück für FMJ. Wir wollen unser Forschungslabor erweitern. Ford hält Palo Verde für den perfekten Standort. Besonders wenn wir ein Grundstück mit einem Gebäude finden könnten, das nur minimal renoviert werden muss.“

„Du würdest also gar nicht herziehen.“

„Nein. Unser Hauptsitz würde in Palo Alto bleiben.“

Matt trat näher, um im Schatten der Bäume Claires Gesicht besser erkennen zu können. Als er eben ausgeschlossen hatte, dass er selbst hierherziehen würde, hatte ihre Miene Erleichterung widergespiegelt. Aber noch etwas anderes, das er nicht zu deuten vermochte.

Dass sie erleichtert war, schmeichelte seinem Ego nicht gerade.

„Hör mal, ich weiß schon, warum du dich so aufregst.“

„Wirklich?“ Ihre Stimme klang wieder schrill und gehetzt.

Er fand es schrecklich, dass sie offenbar so nervös war. Das passte gar nicht zu der Claire, die er kannte. Am liebsten hätte er sie in die Arme gezogen. Aber auch wenn im Park niemand zu sehen war, wollte er nicht riskieren, dass sie vielleicht doch beobachtet wurden. Deshalb vergrub er die Hände tief in den Hosentaschen.

„Ja. All das Gerede, vor dem du mich gewarnt hast … ich habe heute einen Vorgeschmack davon bekommen.“

„Oh.“ Mit einem Mal fiel ihr anscheinend auf, dass sie noch ihre Schürze umgebunden hatte. Sie band sie ab.

„Egal, wohin ich heute gegangen bin, fragten mich die Leute nach dir. Anscheinend meinen alle, ich müsste mich während unseres Dates in dich verliebt haben.“

Claire lachte auf, wenn auch nicht amüsiert. Sie antwortete nicht, sondern konzentrierte sich darauf, ihre Schürze zusammenzurollen.

Er konnte nicht länger widerstehen und hob ihr Kinn an, damit sie ihn ansehen musste. „Du dagegen scheinst nicht diesen Eindruck zu haben.“

„Nein.“ Sie klang … vielleicht traurig, jedoch nicht enttäuscht. „Ich weiß, dass das nicht möglich ist. Und ich möchte das auch nicht.“

„Gut. Da bin ich erleichtert. Denn die Leute hier scheinen sehr besorgt um dich zu sein.“

Sie zog eine Braue hoch, ihre Anspannung legte sich etwas. „Sind sie das?“

„Ja. Einige haben mir tatsächlich nahegelegt, ich solle dich bloß gut behandeln.“ Als Matt dann noch von einer alten Dame erzählte, die, falls er Claire das Herz brechen würde, jemanden anheuern würde, um ihm als Vergeltung die Beine zu brechen, musste Claire endlich herzlich lachen.

„Das muss Mrs Parsons gewesen sein. Sie isst jeden Montag im ‚Cutie Pies‘ zu Mittag und sieht viel zu viel fern. Sie hat eine kleine Rente und wird es sich kaum leisten können, einen Ganoven anzuheuern.“

„Gut zu wissen. Denn diese Mrs Parsons hat mir wirklich Angst gemacht.“

Claire sah ihn geradezu verzweifelt an. „Weißt du, ich bemühe mich im Moment wirklich sehr, wütend auf dich zu sein. Und es gefällt mir gar nicht, dass du mir das so schwer machst.“

„Ich bin nicht zurückgekommen, um dir das Leben schwerer zu machen.“

„Aber du machst es mir schwerer.“ Sie seufzte auf.

„Ich werde noch eine oder zwei Wochen hier sein; falls ich ein Grundstück finde, etwas länger.“

Sie sah hoch, und ihre Blicke kreuzten sich. „Kannst du denn so lange von FMJ weg sein?“

„Meine Pension hat Internetanschluss. Da kann ich sehr gut von hier aus arbeiten. Und für einen Tag zurückfahren, falls noch mal jemand Red Bull auf einem zwei Millionen Dollar teuren Gerät verschüttet.“

„Na, da bin ich aber erleichtert.“

Verbarg sich wirkliche Erleichterung hinter ihrem Spott? Noch einmal gab Matt seinem Verlangen nach, Claire zu berühren. Sacht strich er mit einem Finger über ihre Wange. Sie erschauerte. Vom Verstand her mochte sie ja wollen, dass er abreiste, doch ihr Körper sagte etwas ganz anderes. Sie begehrte ihn noch immer, genau wie er sie.

„Ich kann dir nicht versprechen, dass ich dir nicht den Hof mache, während ich hier bin. Diese Sache mit uns ist noch nicht vorbei, Claire. Das wissen wir beide.“

Sie entzog sich seiner Berührung. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich nicht will …“

„Du hast mir gesagt, dass du keine Komplikationen in deinem Leben willst. Das ist etwas anderes, als mich nicht zu wollen.“

„Möglich. Aber ich kann das eine nicht ohne das andere haben.“

„Und wenn du es könntest?“

„Ich kann es nicht. Zumindest wird es Gerede und Spekulationen geben. Und wenn du dann wieder gehst, wird alles nur noch schwieriger.“

„Darüber machst du dir Gedanken? Über Klatsch und Tratsch?“

„Das ist nur ein Aspekt.“ Sie spielte mit ihrer aufgerollten Schürze herum und verdrehte die Enden straff gegeneinander.

„Was ist, wenn alle denken, wir wären nur befreundet?“

„Nur befreundet? Das ist ja lächerlich.“

„Ist es das? Die Leute reden doch nur über uns, wenn sie glauben, dass etwas Interessantes zwischen uns passiert. Nichts ist weniger aufregend als zwei Leute, die keinen Sex miteinander haben.“

„Du meinst also, wenn wir so tun, als wären wir nur befreundet, verlieren die Leute das Interesse?“

„Genau.“

„Das ist der idiotischste Vorschlag, den ich je gehört habe.“

Matt musste über ihre Entrüstung lachen. Doch er hatte den Verdacht, dass Claires Versuch, einen Streit vom Zaun zu brechen, ihr helfen sollte, die sexuelle Spannung zwischen ihnen abzubauen.

Sie sah ihn böse an. „Du sollst ja ein Genie sein. Dann versuch bitte, etwas cleverer zu sein.“ Empört holte sie tief Atem. „Niemand wird glauben, dass wir nur befreundet sind. Wenn wir Zeit miteinander verbringen, werden die Leute annehmen, dass etwas im Busch ist. Und sie werden tratschen.“

Matt machte einen Schritt auf Claire zu, doch sie wich zurück. „Willst du sagen, dass du dich so sehr zu mir hingezogen fühlst, dass du nicht in meiner Nähe sein kannst, ohne dass die Leute wissen, was los ist? Dass deine Gefühle zu stark sind, um sie zu verbergen?“

„Natürlich nicht“, fuhr sie ihn an und wich noch einen Schritt zurück. Damit lud sie ihn praktisch ein, ihr zu folgen.

„Denn so schwer es auch sein mag, ich kann meine Gefühle verbergen. Du auch?“

Sie straffte die Schultern. „Natürlich!“

„Gut.“ Er machte einen weiteren Schritt auf sie zu, bis sie mit dem Rücken gegen den Baum hinter ihr stieß. Matt stützte einen Arm neben ihrem Kopf gegen den Stamm und beugte sich zu ihr hinunter. „Denn so, wie ich es sehe, tun wir entweder in der Öffentlichkeit so, als wären wir nur Freunde, oder ich mache dir in der Öffentlichkeit den Hof und lasse keinen Zweifel daran, was zwischen uns vorgeht.“

„Und wenn ich mit deinem albernen Plan einverstanden bin? Wenn wir in der Öffentlichkeit so tun, als wären wir nur Freunde …“ Mit großen Augen und ganz außer Atem sah sie ihn an. „… versprichst du dann, dich für die restliche Zeit von mir fernzuhalten?“

Lächelnd genoss er ihr sichtliches Unbehagen. „Himmel, nein.“

Claire traute Matt nicht über den Weg: Eben noch hatte er ihr geschworen, in der Öffentlichkeit die Finger von ihr zu lassen, und schon hatte er sie zwischen seinem Körper und einem Baum eingekeilt. Berührt hatte er sie nicht, aber er war ihr so nah, dass sie die Hitze spürte, die er ausstrahlte.

Er nahm sie nicht in die Arme, als warte er darauf, dass sie Anstalten machte, ihm näher zu kommen. Das Schlimme war: Sie wollte sich an ihn schmiegen, ihm den Mund darbieten als unmissverständliche Einladung, sie zu küssen.

Eine Einladung, die er nicht ablehnen würde.

Aber das war eine Verlockung, der sie nicht nachgeben konnte.

Entschlossen legte sie ihm eine Hand auf die Brust, genoss es, wie geschmeidig sich seine Muskeln anfühlten. Dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen, atmete tief seinen ureigenen Duft ein und flüsterte ihm ins Ohr: „Geh zurück.“

Mit einem Stoß gegen seine Brust schaffte sie es tatsächlich, dass er zurückwich, aber nur, weil sie ihn mit ihrer Reaktion überrascht hatte. Lachend gab er ihr den Weg frei.

„Ich nehme deinen Vorschlag an, aber nur, weil ich keine andere Wahl habe. Ich kann dich nicht davon abhalten, dir hier Grundstücke anzusehen. Aber ich halte deinen Plan, so zu tun, als ob wir nur Freunde wären, für eine sehr schlechte Idee. Und ich traue dir nicht eine Minute.“

Matt tat schockiert. „Du traust mir nicht? Warum nicht?“

„Ich traue deinen Motiven nicht. Und ganz sicher vertraue ich nicht darauf, dass du ein Mann bist, der Wort hält.“

Er verzog den Mund zu einem trägen Lächeln. „Das Einzige, was ich dir versprochen habe, ist, alles zu tun, was in meiner Macht steht, um dich zurück in mein Bett zu locken. Und ich garantiere dir, dass du mich auf jeden Fall beim Wort nehmen kannst.“

„Das habe ich nicht gemeint.“ Claire war genervt. Himmel, manchmal würde sie Matt am liebsten den Hals umdrehen. „Ich habe in der ganzen Sache keine Wahl, oder?“

Er grinste frech. „Überhaupt keine.“

„Ich werde nicht noch einmal mit dir schlafen. Das kannst du dir also jetzt gleich aus dem Kopf schlagen.“

„Ja, Ma’am.“ Dabei ließ er den Blick aufreizend langsam über ihren Körper gleiten, damit sie auch nicht den geringsten Zweifel daran hatte, welche Gedanken sich auf Dauer in seinem Kopf einnisteten.

Claire hätte beinah laut gestöhnt, so frustriert war sie. Sie hatte wirklich keine Lust, von ihm auch noch dauernd gereizt zu werden.

Ärgerlich auf ihn, genau wie auf sich, eilte sie Matt voraus zum Ausgang des Parks. Mit etwas Glück würden Kyle und seine Mutter das „Cutie Pies“ verlassen haben, bis sie und Matt zurück waren.

Kyles Interesse an Matt machte ihr Sorge. Falls sie sich begegneten, würde Matt entweder ignorieren, dass Kyle sein Neffe war, und das würde den Jungen verletzen. Oder, schlimmer noch, Matt würde Kyle anerkennen und sich vorübergehend mit ihm anfreunden. Dadurch würde er ihn nur noch mehr verletzen, wenn er Palo Verde endgültig wieder verließ.

Wenn sie Glück hatte, würde die Woche, die Matt hier sein wollte, vergehen, ohne dass Matt und Kyle sich trafen. Dann wäre es vielleicht nicht so schlimm für Kyle, wenn Matt abreiste. Was sie selbst betraf, tja, inzwischen hatte sie das dumme Gefühl, verletzt zu werden, egal, was passierte.

Von glücklichen Fügungen hatte Claire nie viel gehalten. Sie waren im Leben einfach allzu rar. Und genau deshalb würde sie Matts Plan folgen.

Die einzige Möglichkeit, sicherzustellen, dass Matt keine Gelegenheit hatte, Kyle wehzutun, war, dafür zu sorgen, dass die beiden sich nicht begegneten. Und die einzige Möglichkeit, das zu erreichen, war, so viel Zeit wie möglich mit ihm zu verbringen. Wenn sie ihn genug ablenkte, würde er wieder weg sein, ehe sie es sich versah.

Sein Vorhaben, Klatsch zu vermeiden, würde natürlich nicht funktionieren. Aber eigentlich glaubte sie auch nicht, dass er das je angenommen hatte. Matt war es gewohnt, zu bekommen, was er wollte. In diesem Fall wollte er die Woche offenbar damit verbringen, ihr hinterherzulaufen. Schön, er sollte bekommen, was er wollte. Sie würde ihn hinter sich herlaufen lassen, er würde sie jedoch nicht fangen.

8. KAPITEL

Matt konnte jedes Gerät, das er in die Hände bekam, auseinandernehmen und wieder zusammenbauen. Er konnte die technischen Baupläne für jedes Produkt verstehen, das sein Team entwickelte. Er hatte über fünfzig Patentanmeldungen verfasst oder daran mitgewirkt. Er hatte mit seinem Forschungs- und Entwicklungsteam bei FMJ so viele bahnbrechende Produkte erfunden, dass eine Fachzeitschrift ihn kürzlich als den Mann tituliert hatte, der „höchstwahrscheinlich die Welt retten wird“.

Aber wenn es um Frauen ging … sie waren ihm immer noch ein Rätsel. Natürlich wusste er, wie man sie erregte. Das war ein einfacher biologischer Vorgang. Zu verstehen, was in ihren Köpfen vorging, war etwas völlig anderes.

Das Rätsel einer Frau zurzeit zu entschlüsseln reichte ihm. Deshalb ließ er die Tatsache auf sich beruhen, dass Shelby Walstead ihn offenbar nicht mochte. Und das wiederum erklärte zumindest teilweise, warum er sich in der folgenden Woche so leicht ablenken ließ. Shelby sollte ihm Grundstücke zeigen. Aber er ergriff jede Gelegenheit, um zu schwänzen.

„Was soll das heißen: Du hast dir erst fünf Grundstücke angesehen?“, fragte Jonathon vier Tage später bei ihrer Videokonferenz.

Matt saß mit seinem Laptop auf der hinteren Terrasse seiner Pension. Auf seinem Bildschirm waren Ford und Jonathon für die Videokonferenz eingeblendet. Selbst wenn sie alle drei auf Reisen waren, unterhielten sie sich wenigstens einmal wöchentlich auf diese Weise. Obwohl Ford der Geschäftsführer bei FMJ war, hatte Jonathon von jeher dafür gesorgt, dass sie alle am Ball blieben.

„Gib ihm etwas Zeit“, verteidigte Ford Matt. „Er ist erst seit vier Tagen vor Ort. Und wer sieht sich schon gern Immobilien an?“

Matt wollte sich selbst verteidigen. „Ich glaube, sie mag mich nicht.“

Jonathon verdrehte die Augen. „Wie alt bist du, Mann, zehn? Hör auf, dir Gedanken um Claire zu machen und …“

„Nicht Claire. Die Maklerin. Wie sind wir eigentlich auf sie gekommen?“

„Wendy hat sie engagiert. Und es ist egal, ob sie dich mag. Sieh dir einfach die Grundstücke an, die sie dir zeigt, und gib uns deine Beurteilung durch, damit du wieder herkommen kannst.“

„Sag uns wenigstens, dass es mit Claire besser läuft“, mischte sich Kitty über Fords Schulter hinweg ein.

„Nein“, brummte Jonathon. „Es ist mir völlig egal, wie es mit Claire läuft. Er sollte sich darauf konzentrieren, Grundstücke zu besichtigen.“

„Mit Claire läuft es großartig.“ Matt zwang sich zu einer gewissen Begeisterung.

Großartig. Im Grunde stimmte das. Jedenfalls verbrachte er genug Zeit mit ihr. Jeden Vormittag sah er sich mit Shelby ein Grundstück an. Danach aß er im „Cutie Pies“ zu Mittag. Und die Nachmittage verbrachte er mit Claire.

Sie hatte sich in eine geradezu besessene Fremdenführerin verwandelt. Anscheinend nahm sie seine Idee, den Bewohnern der Stadt eine Freundschaft vorzuspielen, allzu wörtlich. Bisher hatte sie jeden Nachmittag eine „freundschaftliche“ Unternehmung für sie beide geplant. Sie nahmen am Schachturnier im Seniorenzentrum teil und machten eine Busfahrt zu den örtlichen Apfelplantagen. Und einmal schleppte sie ihn sogar in die Grundschule, damit er den naturwissenschaftlichen Wettbewerb beurteilte. Die Unternehmungen waren derart reizlos, dass selbst er anfing zu glauben, sie hätten nie miteinander geschlafen.

„Es hat keinen Sinn, in Palo Verde zu bleiben, wenn du nichts erreichst“, meldete sich Jonathon wieder zu Wort.

„Die Suche geht nur langsam voran, das ist wahr. Aber wenn es hier in der Gegend ein perfektes Grundstück für uns gibt, dann werde ich es finden.“

„Finde es schnell. Dein Team wird allmählich zappelig. Ohne dich sind sie nicht mit dem nötigen Elan bei der Arbeit.“

Matt musste lachen. „Das kann ich mir vorstellen.“ Seine Ingenieure waren brillant, aber manchmal eben … nervös. Es konnte anstrengend sein, sie zur Leistung anzuspornen. Wenn er sie jedoch richtig forderte, konnten sie Wunder vollbringen.

„Wie auch immer“, grollte Jonathon. „Wenn du hier bist, haben wir solche Probleme nicht.“

„Das klingt ja gerade so, als würde ich nie in der Firma fehlen.“

Ford lachte auf. „Das tust du auch nicht. Wann hast du das letzte Mal Urlaub gemacht?“

„Ich fahre jedes Jahr zur Konferenz nach San José.“

Am anderen Ende der Videoschaltung kam Kitty erneut ins Bild und sagte über Fords Schulter: „Matt, Darling, aus beruflichen Gründen zu einer Konferenz zu gehen, die eine Dreiviertelstunde Autofahrt von zu Hause entfernt stattfindet, ist nicht das Gleiche, wie Urlaub zu machen.“ An Jonathon gewandt, fuhr sie fort: „Und du solltest ihn nicht so drängen. Er hat eine Pause verdient. Nicht jeder ist so mit der Firma verheiratet wie du. Dem Himmel sei Dank.“

Kitty und Ford tauschten einen derart innigen Blick, dass Matt ganz verlegen wurde. Er konnte sich nicht vorstellen, wie es wäre, mit jemandem so vertraut zu sein. Er, Ford und Jonathon standen sich nah wie Brüder. Himmel, er mochte sie sehr viel lieber als seinen richtigen Bruder. Dennoch beneidete er Ford um seine Beziehung zu Kitty. Sie waren sich auf eine Art nah, wie er selbst nie einer anderen Person nah gewesen war. Außer vielleicht Claire, und was daraus geworden war, wusste er ja.

Vielleicht waren manchen Leute solche Beziehungen einfach nicht vergönnt.

Nachdem Ford noch ein bisschen gestichelt hatte, dass er zu viel arbeite, beendete Matt das Gespräch. So zu tun, als ob man befreundet wäre, um Klatsch zu vermeiden, war eine Sache. Aber ihm lag wirklich daran, diese „Freundschaft“ weiterzuentwickeln.

Claire lebte im Süden der Stadt in einem kleinen malerischen Haus aus den 1920er-Jahren. Es war lang und schmal und stand ganz oben auf ihrem steilen Hanggrundstück, das der Vorbesitzer sorgfältig terrassiert hatte. Die Häuser in ihrer Straße waren alle ähnlich, und ihre Nachbarn waren entweder ältere Ehepaare oder Singles, wie sie selbst. Es war eine sichere, ruhige Gegend, wo man um Punkt neun Uhr abends das Verandalicht ausschaltete und kurz darauf mit der TV-Fernbedienung oder einem Krimi zu Bett ging. Nach zehn klingelte niemand mehr an der Tür.

Deshalb hatte Claire schon geduscht und trug nur noch Boxershorts und ein T-Shirt, als Matt um Viertel nach zehn am Dienstagabend bei ihr klingelte. Als sie ihn durch den Spion vor der Tür stehen sah, wäre sie am liebsten zurück ins Bett gegangen. Doch er läutete erneut und rief leise: „Claire, je länger ich hier draußen stehe, desto mehr Leute sehen mich.“

Da öffnete sie die Tür, blieb jedoch stehen, um ihm den Zutritt zu verwehren. „Ich lasse dich nicht rein, Matt. Du brichst dein Versprechen.“

„Ich habe es satt, so zu tun, als wären wir nur befreundet.“ Die Hände tief in den Taschen vergraben, wirkte er wie ein kleiner Junge, der sich beklagte, weil er sein Lieblingsspielzeug verloren hatte. Doch sein begehrlicher Blick hatte absolut nichts Kindliches. Dann senkte er auch noch die Stimme zu einem sinnlichen Flüstern. „Ich habe es satt, Spielchen zu spielen.“

Claires Entschlossenheit geriet ins Wanken, doch sie bemühte sich, bestimmt zu klingen. „Ich muss morgen früh aufstehen. Ich bin müde. Es ist zu spät.“

Himmel, was hatte sie da gesagt? Ja, sie war müde. Geradezu erschöpft von der Woche, in der sie arbeiten und dann nachmittags versuchen musste, Matt zu beschäftigen.

Und es war nicht nur zu spät am Abend, sondern auch in ihrem Leben. Sie fühlte sich ganz einfach zu alt dafür, spätabends heimlich ihren Liebhaber zu empfangen.

„Ach, komm schon, Claire.“ Mit einem frechen Lächeln ergriff Matt ihre Hand. Spielerisch strich er mit dem Daumen über ihre Handinnenfläche. „Lass mich doch rein.“

Er sprach leise und sanft. Seine Berührung war federleicht und wirkte ganz unschuldig. Claire durchrieselte ein erregendes Kribbeln. Am Ende konzentrierte es sich in der hochsensiblen Zone zwischen ihren Beinen zu einem Pochen.

Auf einmal hatte sie ein Bild vor Augen, wie Matt genau so an der Tür ihrer Studentenwohnung stand, den Kopf leicht zur Seite geneigt, schüchtern lächelnd, und sie nervös um ihre erste Verabredung bat. Vor zwölf Jahren war er so ganz anders gewesen. Sie allerdings auch.

An jenem Tag hatte sie ihn zufällig in einem Café in der Nähe der Uni getroffen. Er, Ford und Jonathon hatten an einem Tisch in der Ecke gesessen und diskutiert, als sie hereingekommen war. Ihr Herz fing sofort an, heftig zu klopfen, als ihr Blick auf Matt fiel.

Die drei waren in der Schule einige Klassen über ihr, und sie bewunderte sie schon immer ein bisschen. Ford war der beliebteste Junge ihrer Klasse und konnte jedes Mädchen, das er wollte, mit seinem Charme bezirzen. Jonathon stammte aus einer armen, chaotischen Familie. Aber ihn bedauerte man deswegen nicht. Selbst damals, als Kind, wusste Claire, dass er alles tun würde, um aus Palo Verde wegzukommen, weil sie selbst genauso empfand.

Und für Matt hatte sie immer schon ein bisschen geschwärmt. Damals auf der Highschool war er schüchtern, aber sehr ernsthaft und nachdenklich. Auch ihm war ganz klar vorherbestimmt, es weiter zu bringen als Palo Verde.

Und in dem Moment, als sie in dem Café an der Uni mit klopfendem Herzen an ihm vorbeiging, sah er hoch. Als sich ihre Blicke trafen, hatte sie das Gefühl, dahinzuschmelzen. Sie schaffte es kaum, sein kurzes Hallo zu erwidern, ehe sie ihrer Freundin nacheilte.

Den Rest des Tages ärgerte sie sich über sich selbst, weil sie nicht stehen geblieben war, um mit ihm zu plaudern. Weil sie zu ängstlich war, zu nervös, zu viel Ehrfurcht vor ihm hatte. Doch dann spürte er sie wie durch ein Wunder auf und fragte sie, ob sie mit ihm ausgehen wolle. Und sie ließ ihn in ihre Wohnung.

„Weißt du noch, wie du mich das erste Mal gefragt hast, ob ich mit dir ausgehen möchte?“, fragte Claire zu ihrer eigenen Überraschung.

„Ja, ich erinnere mich.“

Natürlich. Denn es war auch das erste Mal, dass sie Sex miteinander hatten.

Sie hatte damals nicht ausgehen können, weil sie am nächsten Tag ihre allererste Arbeit schrieb und nicht riskieren konnte, schlecht abzuschneiden. Wenn sie durch schlechte Noten ihr Stipendium verlor, hätte sie ihr Studium nicht mehr finanzieren können. Statt also mit ihr wegzugehen, hatte Matt Pizza bestellt und ihr bei ihren Vorbereitungen geholfen. Und drei Stunden später hatten sie auf ihrem Sofa miteinander geschlafen.

Jetzt sah er sie mit genau demselben intensiven Blick an. Und ihr wurden davon immer noch die Knie weich. Aber jetzt war sie klug genug, sich nicht davon beeinflussen zu lassen.

„Damals fand ich es romantisch, dass wir die Finger nicht voneinander lassen konnten.“ Claire versuchte, Matt ihre Hand zu entziehen, doch er hielt sie fest.

Stattdessen trat er näher, bewegte spielerisch die Hand ihren Arm hinauf und verschaffte sich dabei langsam, ohne etwas zu sagen, Zutritt in ihr Haus. Sein Blick schien gebannt seiner Hand zu folgen, genau wie ihrer.

Durch seine Berührung fühlte sich Claire gefangen, unfähig, von ihm loszukommen. „Heute denke ich, dass ich einfach eine Närrin war.“

Mit hochgezogenen Brauen sah er sie jetzt an. „Keine Närrin. Impulsiv vielleicht. Das waren wir beide.“

Endlich schaffte sie es, sich von ihm zu lösen, und er folgte ihr ins Haus und schloss die Tür hinter sich. Seine Anwesenheit schien ihr kleines Wohnzimmer vollkommen auszufüllen. Am liebsten hätte sich Claire weiter zurückgezogen, doch wohin hätte sie gehen sollen? Nicht in ihre winzige Küche und erst recht nicht in ihr Schlafzimmer. Ihr blieb nur, sich Matt zu stellen, direkt hier in ihrem Wohnzimmer. Sie kam sich vor wie Sleeping Beauty, die sich dem Drachen in ihrem eigenen Schloss stellt. Und wer würde sie vor dem Prinzen retten?

Matt merkte, dass Claire nach einem Ausweg suchte. Doch nachdem er nun ihren Schutzwall durchbrochen hatte, wagte er nicht, sie entkommen zu lassen. Womöglich war das hier seine einzige Chance.

Stattdessen ging er zum Frontalangriff über. Er trat zu ihr und hob ihr Kinn an. Ihr Haar war feucht, als habe sie vor Kurzem geduscht. Eine andere Frau hätte vielleicht kokett reagiert, hätte schüchtern getan. Aber nicht Claire.

Sie blickte ihm fest in die Augen. Es gefiel ihr eindeutig nicht, ihn in ihrem Haus zu haben, aber sie scheute auch nicht die Herausforderung. Das war seine Claire. Sie drückte sich vor keiner Auseinandersetzung, selbst wenn sie glaubte, dass sie nicht gewinnen könne.

Doch diese Anziehung zwischen ihnen … das musste kein Kampf werden. Es brauchte keinen Verlierer zu geben. Sie könnten beide gewinnen. Sie könnten dieses wahnsinnige Verlangen stillen, das sie beide verzehrte. Er musste sie nur dazu bringen, das einzusehen.

„Wir waren damals beide jung“, fing er an. „Inzwischen haben wir uns verändert. Und doch stehe ich immer noch vor deiner Haustür und möchte immer noch unbedingt, dass du mich in dein Leben lässt.“

Claire lachte auf, und es klang ein wenig nervös, aber auch wie ein sinnliches Versprechen.

„Du findest das komisch?“

„Ich finde es komisch, dass du glaubst, du wärst derjenige, der im Nachteil ist.“

„Das hast du nie verstanden, oder?“ Sie versuchte, sich ihm zu entziehen, aber er hob ihr Kinn erneut an. „Du hattest immer die Macht, Claire. Ich war dir immer auf Gedeih und Verderb ausgeliefert.“

Sie sah etwas ungläubig drein, und er konnte sich fast vorstellen, dass sie nicht ahnte, wie viel Macht sie wirklich über ihn hatte. Sie schien widersprechen zu wollen. Deshalb musste er sie auf die einzige Art und Weise überzeugen, die er kannte. Er musste es ihr zeigen.

Also zog er sie kurzerhand an sich und küsste sie.

Ihr Mund war warm und weich unter seinem. Sie wirkte ein wenig überrascht, ein wenig unwillig.

Claire zu küssen war für ihn, wie von jeher, wie eine Droge. Matt konnte unmöglich innehalten. Doch er schaffte es, sein leidenschaftliches Verlangen wenigstens so lange zu zügeln, bis ihr Widerstand ganz verflogen war.

Mit beiden Händen durchwühlte sie sein Haar, umklammerte seine Schultern, zerrte an seiner Kleidung. Und dann zog sie ihn rückwärts langsam zu einer Tür im hinteren Teil des Wohnzimmers. Er ließ sie das Tempo bestimmen, weil er immer noch fürchtete, zu schnell zu sein und sie mit seiner Leidenschaft zu überwältigen.

Als Erstes fiel sein Hemd auf den Fußboden des Wohnzimmers. Ihr Top landete obendrauf. Dann folgten seine Schuhe an der Schlafzimmertür. Hastig zerrte sie ihm seine Jeans über die Hüften. Ihre Shorts und ihr Slip waren mit einem einzigen Handgriff ausgezogen, ehe er sie hochhob und zum Bett trug. Und dann fielen sie, eng umschlungen, in einen Stapel weicher Kissen und Decken.

Matt stützte sich auf einen Ellbogen auf und sah gebannt auf Claire hinunter. Er zwang sich, einen Moment innezuhalten und seine heftige Begierde zu bändigen, bis Claire ihm fest in die Augen schaute.

Er las darin, dass sie noch nicht akzeptiert hatte, dass dieses unbändige Verlangen, das sie füreinander empfanden, einfach unermesslich war. Er hatte das schon vor Langem akzeptiert. Er hatte schon in ihrer allerersten Nacht gewusst, dass Claire für ihn bestimmt war. Auch wenn sie noch nicht einmal miteinander aus gewesen waren. Damals war sie knapp achtzehn gewesen, er einundzwanzig.

Himmel, wenn er zurückdachte, hatte er es schon geahnt, als er noch auf der Highschool gewesen war. Während er sie jetzt tief und innig küsste, ihren süßen, betörenden Duft einatmete, fiel ihm eine Szene aus seinem letzten Schuljahr ein. Es war Herbst gewesen, und er hatte auf der Treppe vor der Schule gesessen, um auf Ford und Jonathon zu warten. Sie war an ihm vorbeigegangen, dann jedoch umgekehrt, weil sie offenbar etwas vergessen hatte. Vier Stufen unter ihm war sie stehen geblieben, sodass sie fast auf gleicher Augenhöhe gewesen waren. Als sich ihre Blicke getroffen hatten, hatten sie einander nur wie gebannt angesehen. Als ob die Zeit stillstünde.

Er hatte sie augenblicklich begehrt, war jedoch zu schockiert gewesen, um auch nur mit ihr zu reden. Damals hatte er nicht gewusst, was er seit ihrer ersten gemeinsamen Nacht mit absoluter Sicherheit wusste. Er hatte versucht, es zu vergessen, zwölf lange Jahre nicht daran zu denken. Aber ihm war immer klar gewesen, dass Claire zu ihm gehörte.

Sie war seine große Liebe. Seine Leidenschaft. Sein Ein und Alles.

Nichts war wichtiger. Nicht seine Arbeit. Nicht FMJ. Nicht seine Freundschaft zu Ford und Jonathon. Gar nichts.

Mit dieser Gewissheit hielt er ihren Blick gefangen, während er tief in sie eindrang. Wieder und immer wieder. Er sagte ihr mit seinem Körper, was er noch nicht erneut mit Worten sagen konnte: Ich liebe dich. Ich werde dich immer lieben. Ich habe dich immer geliebt.

Claire wollte in Matts Armen bleiben. Und doch war das eine Illusion, oder etwa nicht? So sicher und geborgen sie sich in seiner Umarmung fühlte, für ihr Herz war Matt der gefährlichste Mann, den sie kannte.

Sie sprang aus dem Bett. Schnell zog sie ihre Jeans und ein Sweatshirt an, die auf einem Stuhl lagen. Boxershorts und T-Shirt boten ihr nicht den Schutz, den sie brauchen würde.

Schläfrig stützte Matt sich auf seine Ellbogen. „Wohin willst du?“

Mit dem Laken, das um seine Hüften geschlungen war, und seinem zerzausten Haar sah er unglaublich sexy aus. Es wäre so leicht, zurück zu ihm ins Bett zu steigen, sich an ihn zu kuscheln und einzuschlafen. Sie könnten noch einmal miteinander schlafen. Sie könnte in seinen Armen aufwachen. Ihm Frühstück machen. Und das Ganze das nächste Mal wiederholen. Und das übernächste Mal.

Aber wie lange würde sie das durchhalten? Immer ihre Zweifel verdrängen. Immer auf den Tag warten, an dem er das Interesse an ihr verlor.

„Tut mir leid, Matt. Ich kann nicht länger so tun als ob.“

„Was meinst du?“

„So tun, als ob das Ganze für mich nicht ein schlimmes Ende nehmen würde. So tun, als ob du nicht in ein paar Wochen oder vielleicht Monaten genug von mir haben würdest – von dem Spiel, das du spielst – und mich verlassen wirst.“

Matt setzte sich auf, fuhr sich mit einer Hand durchs Haar und schlang die Arme um seine angezogenen Knie. „Du bist dir so sicher, dass das Ganze enden wird.“

„Ja.“ Sie fühlte sich unbehaglich, und um sich abzulenken, sammelte sie seine Kleidungsstücke ein und warf sie ihm zu. „Das letzte Mal konnte ich mir wenigstens noch einreden, dass ich jung und dumm war und keine Erfahrung hatte. Aber das geht jetzt nicht mehr.“

„Was willst du damit sagen, Claire?“ Er ignorierte seine Jeans, die am Fußende des Bettes landete. „Du willst es uns nicht einmal versuchen lassen?“

„Es gibt kein ‚uns‘, oder?“ Sie fand seinen einen Schuh, den anderen jedoch nicht. „Was verbindet uns denn wirklich, außer dieser übermächtigen sexuellen Anziehung?“ Mit klopfendem Herzen wartete sie auf eine Antwort. Und sie hasste den Funken Hoffnung, der in ihr glomm. Den winzigen Teil von ihr, der wollte, dass Matt ihr sagte, er liebe sie wirklich. Dass die Jahre, die sie getrennt gewesen waren, in Wirklichkeit nur ein Missverständnis waren. Doch als er stumm blieb, redete sie schließlich weiter. „Toller Sex allein bringt es nicht. Ich kann nicht einfach alles andere, was zwischen uns steht, ignorieren. Ich kann nicht so tun, als ob es okay wäre, dass du nur mit mir ins Bett willst. Das reicht mir nicht mehr.“ Sie lachte verbittert auf, weil sie das tatsächlich ausgesprochen hatte. „Es hätte mir nie reichen sollen.“

Mit starrer Miene saß er da, sein Blick war unergründlich. „Und das war alles, was es für dich war? Nur Sex?“

„Das war nie alles für mich.“ Weil sie Tränen aufsteigen spürte, wandte sie ihm den Rücken zu. Verflixt, wo war sein zweiter Schuh? „Aber offenbar war es für dich nur Sex.“

„Offenbar.“

Sie rieb sich die Augen. Dann stellte sie den Schuh am Fußende des Bettes auf den Boden und begann, die Decken, die vom Bett gerutscht waren, nach dem zweiten Schuh zu durchsuchen. „Und falls wir wieder eine Beziehung anfangen, wird es nur damit enden, dass du mir wieder das Herz brichst.“

„Dass ich dir das Herz breche? Wieso habe ich dir das Herz gebrochen?“ Claire hörte Matt aufstehen, doch sie gestattete sich nicht, ihn anzusehen, während er sich anzog. „Du hast mich verlassen.“

„Ich weiß. Ja, sicher, ich habe dich verlassen, aber …“

„Da gibt es kein ‚aber‘.“ Er stieß die Worte förmlich heraus. „Du hast mich verlassen. Punkt. Mit gebrochenen Herzen kenne ich mich aus. Du bist gegangen. Und du hast alles getan, damit ich dir nicht hinterherlaufen würde.“

„Richtig.“ Sie klang verbittert. „Aber als ich wegging, dachte ich nicht, dass es für immer sein würde.“

„Du dachtest also, du könntest mich um den Finger wickeln. Erst mit Mitch auf seinem Motorrad auf und davon fahren und zu mir zurückkommen, wenn du genug mit einem anderen Kerl herumgespielt hast?“

Für einen Moment starrte sie ihn nur an, unfähig, seine Bemerkung zu begreifen. „Mitch?“ Und dann erinnerte sie sich. An die Lüge, die sie ihm aufgetischt hatte, als sie ihn verlasen hatte. An den Kerl, den sie erfunden hatte, um Matt zu überzeugen, dass es ihr ernst war. „Nein. Es gab keinen Mitch.“ Sie setzte sich auf den Fußboden, obwohl sie nicht weiter nach dem vermissten Schuh suchte. „Es hat nie einen anderen gegeben.“

„Du hast mir damals gesagt, dass du einen neuen Freund hast. Jemanden, mit dem du mehr Spaß hast, der abenteuerlustiger ist. Wenn du nicht mit ihm nach New York gegangen bist, wohin bist du dann gegangen?“

„Wieso hast du das nicht herausgefunden?“

„Sag es mir.“

„Ich bin zurück nach Palo Verde.“ Zurück in den Schlamassel, den ihre beiden Familien angerichtet hatten. Zurück zu ihrer Schwester, die ihre Hilfe brauchte, sich darüber aber furchtbar ärgerte. Zu ihren Großeltern, die sich von ihnen beiden abwandten. Zurück in eine Stadt, die bereit war, das Schlimmste von ihr zu denken. Und nichts von alledem war so schrecklich, wie aus der Ferne zu beobachten, wie Matt sein Leben weiterlebte, als hätte es sie nie gegeben.

Claire sah zu ihm hoch, wartete, dass er etwas sagte. Sein Mund war fest zusammengepresst, seine Miene finster.

„Du hast so verzweifelt versucht, dich von mir zu trennen, dass du Gründe erfinden musstest, um zu gehen.“

„Nein. Ich musste Gründe erfinden, um sicherzustellen, dass du mir nicht folgst.“ Weil sie plötzlich fröstelte, schlang sie sich eine der Decken um die Schultern und stand auf. „Damals dachte ich nämlich, ich wäre dir wichtig genug, dass du das tun würdest. Aber dieser junge Mann, den ich auf dem College geliebt habe, den gab es gar nicht. Er wusste nur genau, was er sagen musste, um mich ins Bett zu locken.“

„Das glaubst du nicht wirklich.“

„Ich weiß nicht, was ich jetzt glaube. Aber damals? Ja.“ Sie sah ihm fest in die Augen. „Da habe ich es wirklich geglaubt. Alles, was du nach unserer Trennung getan hast, bewies mir nur, dass auch du nur ein Ballard warst, der fand, dass die Caldiera-Mädchen nichts weiter als Abschaum waren, mit dem man schlafen und den man dann sitzen lassen konnte. Ich habe den Eindruck, du findest das immer noch.“

Was zum Teufel sollte das bedeuten?

Aber ehe Matt fragen konnte, verließ Claire das Schlafzimmer. Er folgte ihr ins Wohnzimmer. Mit der Decke, die sie um ihre Schultern geschlungen hatte, sah sie vielleicht zerbrechlich aus. Doch ihre entschlossene Miene besagte etwas anderes. „Es tut mir leid, Matt, ich kann das einfach nicht mehr. Ich kann nicht darauf warten, dass du mir noch einmal das Herz brichst. Ich möchte, dass du gehst.“

„Ich gehe nicht …“

„Ich möchte, dass du die Stadt verlässt. Niemand braucht dich hier, um die Dinge noch komplizierter zu machen.“

Ihre Worte trafen Matt wie ein Messerstich. Brutal, schmerzlich. Er hob sein Hemd vom Fußboden auf und zog es an. Dann ging er, ohne selbst zu verstehen, warum, zu Claire hinüber und schloss sie in die Arme.

Zunächst sträubte sie sich dagegen. Doch als er ihren Mund eroberte, entzog sie sich ihm nicht. Sie duftete nach Shampoo, Lavendelseife und heißem Sex. Nach einem winzigen Moment schmiegte sie sich sehnsüchtig an ihn. Ihr Umhang glitt zu Boden, und ihr Widerstand schmolz vollends dahin. Vom Verstand her wollte sie vielleicht, dass er ging, doch ihr Körper war noch nicht bereit, sich von ihm zu verabschieden. Sie streichelte seine Brust, bewegte die Hände langsam über seine Schultern aufwärts und schob sie dann in sein Haar.

Matt war erleichtert. Was auch immer Claires Meinung nach zwischen ihnen stand, wenigstens teilten sie diese körperliche Faszination. Die würden sie immer teilen.

Er küsste sie voller Hingabe. Wieder und wieder liebkoste er mit der Zunge die ihre. Er wagte es nicht, den Kuss zu beenden, hielt sie eng umschlungen in der sicheren Überzeugung, dass sie ihn nicht wegschicken würde, wenn er sie nur festhielt. Er würde sie einfach nie wieder loslassen.

Dann merkte er auf einmal, dass sie weinte.

Ohne die Umarmung ganz zu lösen, hob er den Kopf, um Claire anzusehen. Sie hielt die Augen geschlossen, und die Tränen strömten ihr über die Wangen.

Langsam öffnete sie die Augen. Ihr Blick war traurig, aber auch anklagend. „Das beweist nur, dass ich recht habe“, sagte sie leise. „Fühlst du dich besser, weil du jetzt weißt, dass ich dir nicht widerstehen kann?“

Er wünschte fast, dem wäre so. Aber er wollte nicht, dass sie ihm nicht widerstehen konnte. Er wollte vielmehr, dass sie ihn so sehr brauchte wie er sie. Nicht nur im Bett, sondern in ihrem Leben.

Ehe er jedoch eine Chance hatte, ihr das zu sagen, zeigte sie Richtung Haustür. „Bitte geh. Es ist besser für alle.“

„Vielleicht besser für dich.“ Weil es, verdammt noch mal, für ihn ganz sicher nicht besser war. Dennoch ging er. Ohne Schuhe, barfuß, wie er war, trat er in die Nacht hinaus. Und er fühlte sich noch viel unglücklicher als vorhin, als er an Claires Tür geklopft hatte.

9. KAPITEL

Matts Beziehung zu seinem Bruder war nicht so, dass er Vic um Rat hätte fragen können. Eine Psychotherapeutin, mit der er einmal ausgegangen war, war der Meinung gewesen, ihre Eltern hätten von Jugend an eine ungesunde Rivalität zwischen ihnen beiden gefördert. An dem Abend, an dem sie das äußerte, hatte er mit ihr Schluss gemacht.

Er brauchte niemanden, der ihm sagte, dass Vic ein Armleuchter war und dass niemand in seiner Familie – weder sein Dad, ein ehemaliger Football-Profi, noch seine standesbewusste Mom und ganz sicher nicht sein rüpelhafter Bruder – etwas mit einem Jungen, der cleverer war als sie alle zusammen, hätte anfangen können.

Das war nur einer der Gründe, warum Matt das Büro von Ballard Enterprises nicht mehr betreten hatte, seit dort vor fünf Jahren das Testament seines Vaters verlesen worden war. Während er vor dem ehemaligen Büro seines Vaters wartete, in dem jetzt sein Bruder arbeitete, wünschte er fast, er hätte einen Bruder, mit dem eine vertrauensvolle Beziehung möglich wäre.

Doch schon mit sechseinhalb Jahren hatte er erkannt, dass Vic immer nur an sich selbst dachte und jede Chance nutzen würde, um ihm eins auszuwischen. Deshalb hatte Matt ihm nie eine gegeben.

Aber jetzt … tja, jetzt war er sich ziemlich sicher, dass das, was zwischen ihm und Claire schieflief, zumindest teilweise etwas mit Vic oder ihrer Mutter zu tun hatte.

Da Claire ihn geradezu angefleht hatte abzureisen, blieb ihm nichts anderes übrig. Falls seine Familie ihr jedoch das Leben schwer machte, würde er dem vor seiner Abreise ein Ende machen.

Nachdem er seinen Bruder über eine Stunde hatte warten lassen, ließ Vic ihn schließlich durch Rachel, seine aufgedonnerte Sekretärin, in sein Büro bitten.

Matt nahm im Lehnsessel gegenüber dem Schreibtisch Platz. Das Büro hatte sich seit der Zeit, als ihr Vater Chef von Ballard Enterprises gewesen war, kaum verändert. Statt diverser Fotos von ihrem Vater mit verschiedenen Politikern und berühmten Persönlichkeiten hingen jetzt ähnliche Bilder von Vic an der holzgetäfelten Wand. In einem Regal standen Trophäen herum, die an die Zeit erinnerten, als Vic auf dem College ein Football-Star war. Ansonsten sah alles aus wie früher, nur älter.

Selbst Vic, den Matt seit dem Begräbnis nicht gesehen hatte – außer kurz auf der Spendenauktion –, wurde ihrem Vater immer ähnlicher.

Nachdem er ein Telefonat beendet hatte – nach Matts Einschätzung reine Show, um zu zeigen, wie wichtig er war –, stand Vic auf und streckte ihm, über den Schreibtisch hinweg, die Hand hin. „Wie geht’s dir, Bruderherz?“

Matt erhob sich nicht einmal. „Ich will, dass du Claire in Ruhe lässt.“

Vic zog die Hand zurück. Sein Lächeln vertiefte sich. „Ich weiß nicht, was du meinst.“

„Ich reise wieder ab. Aus einigen ihrer Bemerkungen habe ich den Eindruck gewonnen, dass du – oder vielleicht unsere Mutter – ihr manchmal das Leben schwer machst.“

„Ich weiß wirklich nicht, was …“

„Das hört jetzt auf.“ Sein Ton duldete keine Widerrede.

Vic hielt beschwichtigend die Hände hoch. „Aber ich …“

Matt stand auf. „Sofort. Ich will nicht, dass du mit ihr sprichst. Ich will nicht, dass du auch nur ihren Diner betrittst. Und ich will, dass du dafür sorgst, dass Mutter dasselbe tut.“

Endlich ließ Vic die Maske fallen. Er betrachtete Matt einen Moment abschätzend. „Mann, sie hat dich wirklich fest im Griff, was?“

„Vic, lass gut sein.“

Aber Vic war nicht clever genug, um den warnenden Unterton in Matts Stimme ernst zu nehmen. „Versteh mich nicht falsch. Ich verstehe ja, warum du das alles willst. Sie ist wirklich ein süßes kleines …“

Vic bekam keine Chance, seinen Kommentar zu beenden. Matt platzte der Kragen. Seine Wut, sich mit den Intrigen seiner Familie befassen zu müssen, brach sich Bahn. Eine Wut, die er ein Leben lang unterdrückt hatte. Mit einem Satz war er bei seinem Bruder, packte ihn und warf ihn unsanft gegen die Wand. Sein Unterarm drückte dabei gegen Vics Kehle. Schockiert rang Vic nach Atem.

„Weißt du, was dein Fehler ist, Vic? Du hast immer angenommen, dass ich, weil ich schlau bin, nicht auch hart sein kann. Mein Leben lang hast du auf mir herumgehackt, und ich habe es geduldet, weil es mir die Sache nicht wert war, gegen dich anzugehen. Deshalb hast du keine Ahnung, wozu ich fähig bin.“ Matt spürte, wie Vic die Finger in seinen Arm krallte, um ihn von seinem Hals wegzuzerren. Und es war ihm eine Genugtuung, dass Vic nicht stark genug war, um ihn abzuschütteln.

Schließlich trat er zurück und gab Vic frei. Er schüttelte seinen Arm aus. „Wenn du sie auch nur noch ein Mal ansiehst oder in ihre Richtung atmest, komme ich zurück und mache dich fertig.“

„Das würdest du nicht tun.“ Vic rieb sich seinen Hals. „Das könntest du nicht.“

„Ballard Enterprises unterhält dich und Mom kaum noch. Seit Jahren habt ihr beide mir still und leise eure Anteile verkauft, um euren Lebensstil zu finanzieren. Ich könnte diese Firma übernehmen, ehe du weißt, wie dir geschieht. Und ich würde sie liebend gern auseinandernehmen, Stück für Stück, und dir nichts übrig lassen. Sei kein Idiot und mach diesen Coup nicht noch verlockender, als er es schon ist.“

„Das würdest du deiner Familie nicht antun.“

Matt sah sich ein letztes Mal in dem Büro um, von dem aus ihr Vater sein kleines Imperium regiert hatte.

„Du bist nicht mehr meine Familie.“ Er wandte sich zum Gehen, fest entschlossen, nie wieder den Fuß in den gleichen Raum zu setzen wie sein Bruder.

Er warf Vic einen letzten Blick zu.

„Wie? Meinst du etwa, dieser kleine Walstead wäre jetzt deine Familie?“, schleuderte Vic ihm entgegen. „Glaubst du, die wollen etwas mit dir zu tun haben?“

Matt blieb stehen und wandte sich langsam zu seinem Bruder um. „Was war das?“

Vics Augen wurden schmal, während er Matt hinterhältig musterte. Dann verzog er den Mund zu einem höhnischen Grinsen. „Sie hat es dir nicht gesagt.“

„Sie hat mir was nicht gesagt?“

Aus dem Grinsen wurde boshaftes, schadenfrohes Gelächter. „Wenn ich du wäre, würde ich mir Kyle Walstead einmal ganz genau ansehen.“

Claires kleines Haus war vom „Cutie Pies“ gut zu Fuß zu erreichen. Es lag etwas von der Straße ab auf einem mittelgroßen Grundstück mit einer prächtigen Pinie im Vorgarten. Eine Treppe führte zur Veranda hinauf, die sich über die ganze Vorderseite des Hauses erstreckte.

Am Vorabend hatte Matt gut eine halbe Stunde in seinem Wagen vor ihrem Haus gesessen, nachdem er gegangen war und Claire weinend zurückgelassen hatte. Er hätte nie gedacht, dass er noch einmal herkommen würde. Aber er musste wissen, was zum Teufel die Bemerkung seines Bruders über Kyle Walstead bedeutete.

Shelby Walstead hatte ihm erzählt, dass Kyle mittwochs nach der Schule ins „Cutie Pies“ ging. Weil Matt also dort nicht mit Claire reden konnte, war er zu ihrem Haus gefahren. Und es passte ihm überhaupt nicht, dass Kyle auf der Veranda saß und offenbar wartete, als Matt vorfuhr.

Kyle war ein eher unscheinbarer Junge. Matt hatte ihn erst ein Mal kurz durch das Fenster des Diners gesehen. Als er jetzt durch Claires Vorgarten ging, besah er sich den Jungen näher. Er war entweder jung oder schmächtig für sein Alter.

Einen Moment lang überlegte er, ob er nicht lieber wieder wegfahren sollte. Er hatte überhaupt keine Erfahrung im Umgang mit Kindern. Aber was auch immer mit Claire los war, dieser Junge spielte dabei eine zentrale Rolle.

Kyle versteifte sich, als Matt die Stufen hinaufging. Er wirkte ein wenig überrascht. Dann sprang er auf und rieb sich nervös die Hände an seinen Hosenbeinen ab. Weil er seine Baseballkappe tief in die Stirn gezogen hatte, konnte Matt nicht viel von seinem Gesicht erkennen.

Matt blieb stehen. „Hallo. Du bist Shelbys Sohn, oder?“

Der Junge nickte zögernd. „Ja, Sir.“ Inzwischen hatte er die Hände in den Hosentaschen vergraben. „Sie sind dieser Typ.“

Das klang ziemlich eindeutig nach einer Beleidigung.

Matt konnte das Alter von Kindern schlecht einschätzen. Dieser Junge war vielleicht elf oder zwölf, dann allerdings klein für sein Alter. Irgendetwas an seiner Haltung kam ihm bekannt vor. Der Argwohn des Jungen erinnerte ihn an sein eigenes Misstrauen Erwachsenen gegenüber, als er ein Kind war.

„Ja, ich nehme an, ich bin dieser Typ.“ Er ging die letzten Treppenstufen hinauf. „Wartest du auch auf Claire?“

Der Junge wich zurück und setzte sich schließlich auf die oberste Stufe, die Schulter gegen den Verandapfosten gelehnt. Matt setzte sich auf die andere Seite der Stufe und betrachtete den Jungen erneut verstohlen. Vielleicht hatte er ja ein Brett vor dem Kopf, aber falls dieses Kind etwas mit einem riesengroßen Geheimnis zu tun hatte, dann fiel ihm nichts auf.

„Ich dachte, du wärst mittwochnachmittags immer im ‚Cutie Pies‘.“

„Bin ich auch. Aber Tante Claire hat sich heute krankgemeldet.“ Er senkte den Kopf. „Ich wollte mit ihr reden, aber sie ist nicht zu Hause. Deshalb warte ich …“

„Tante Claire?“

„Ja.“

Matt hatte das Gefühl, die Unterhaltung sei plötzlich sehr viel komplizierter geworden. „Ich dachte, Claires Schwester heißt Courtney.“

Er überlegte kurz. Doch, so hieß sie. Aber selbst wenn er sich irrte, Shelby und Claire sahen sich überhaupt nicht ähnlich, und Shelby war viel zu alt, um Claires jüngere Schwester zu sein. Es ergab einfach keinen Sinn.

Der Junge nahm seine Kappe ab.

„Ich bin adoptiert.“ Er schien deswegen nicht verlegen zu sein, sondern bedachte Matt mit einem seltsam abschätzenden Blick. „Tante Claire ist meine richtige Tante.“

Kyle sagte das so klar und deutlich, als hätte Matt die Zusammenhänge kennen müssen, sei aber anscheinend zu dumm, um zwei und zwei zusammenzuzählen.

Und dann schaute Matt sich Kyle endlich ganz genau an. Die Züge des Jungen waren noch kindlich weich und nicht ausgeprägt. Aber die Ähnlichkeit mit Claire war unverkennbar. Seine Wangen, sein spitzes Kinn.

Tatsächlich hatte er nur eine andere Augenfarbe. Es war ein ungewöhnliches Hellbraun. Genau das gleiche Braun, das Matts Augen hatten.

Sobald Claire vor ihrem Haus vorfuhr und Kyle und Matt auf ihrer Veranda sitzen sah, wusste sie, dass es Ärger geben würde.

Die beiden sahen sich so ähnlich, wie sie da mit auf die Knie gestützten Ellbogen saßen! Ihre Haltung wirkte ähnlich abwehrend. Sie waren sich nicht nur äußerlich ähnlich, sondern auch in ihrem Temperament.

Und sie waren sich begegnet. Obwohl sie das unbedingt hatte vermeiden wollen, war sie seltsam erleichtert, dass es nun passiert war. Aber es musste schwer für Kyle sein. Vielleicht hätte doch sie die beiden miteinander bekannt machen sollen.

Mit klopfendem Herzen fuhr sie langsam auf ihre Auffahrt und stieg aus.

Matt und Kyle standen beide auf, als sie die Treppe hinaufging. Sie legte Kyle einen Arm um die Schulter und zog ihn neben sich. Gemeinsam stellten sie sich Matt.

„Ich dachte, du wolltest die Stadt verlassen.“

„Du hast mich darum gebeten“, erwiderte Matt scharf. Dabei wanderte sein Blick zwischen Kyle und ihr hin und her. „Es war nicht mein Entschluss.“

Claire konnte praktisch seine Gedanken lesen. Er wusste nun, warum sie wollte, dass er abreiste. Noch wichtiger, er hatte es bisher nicht gewusst.

Die ganze Zeit hatte sie geglaubt, er wisse von Kyle und habe ihn einfach ignoriert wie die anderen Ballards auch. Sie war sich dessen so sicher gewesen. Jetzt wusste sie nicht mehr warum. Er wirkte derart schockiert, dass er die Wahrheit unmöglich gekannt haben konnte.

Zu Kyle sagte sie: „Warum wartest du nicht ein paar Minuten im Wagen? Ich fahre dich gleich nach Hause.“

Nach einem kurzen Blick in Matts Richtung kam der Junge ihrer Bitte nach. Matt hatte die Zähne zusammengebissen, die Fäuste geballt.

Sobald Kyle die Wagentür zugeschlagen hatte, sagte er: „Diese Aussprache kannst du nicht aufschieben, indem du wegläufst.“

„Ich laufe nicht weg. Und du willst diese Aussprache doch wohl nicht, während Kyle im Wagen sitzt, oder?“

Das klang, als müsse sie sich verteidigen. Warum war er wütend auf sie?

Sie reckte das Kinn vor. „Was genau, glaubst du, habe ich vor? Ich kann schlecht aus der Stadt verschwinden.“

„Du läufst immer davon, Claire. Das liegt dir im Blut. Hast du das nicht schon immer gesagt?“

„Das kann schon sein, aber das hier ist mein Zuhause. Ich bin gleich zurück.“

Ohne eine Antwort abzuwarten, eilte sie zu ihrem Wagen, stieg ein und ließ den Motor an. Dabei war sie sich die ganze Zeit schmerzlich bewusst, dass Matt auf ihrer Veranda stand, die Hände in die Hüften gestemmt, und beobachtete, wie sie wegfuhr.

Sie hatten das Neubauviertel am Stadtrand, wo Kyle mit seinen Eltern lebte, fast erreicht, als Kyle, kaum hörbar, sagte: „Er hat nichts von mir gewusst.“

„Nein, hat er nicht.“

Warum hatte sie nie an diese Möglichkeit gedacht?

Warum hatte sie ihn nicht geradeheraus gefragt, warum er Kyle nie anerkannt hatte? Wahrscheinlich wäre es ein Schock für Matt gewesen, aber dann hätte es nicht so gewirkt, als habe sie ihn absichtlich getäuscht.

„Meinst du …“, stotterte Kyle. „Jetzt, wo er Bescheid weiß, dass er vielleicht … ich weiß auch nicht … möchte …“ Kyle brach ab, weil er seine Hoffnungen offenbar nicht in Worte fassen konnte.

„Ich weiß überhaupt nichts, mein Liebling.“

Jeder in der Stadt wusste, wer Kyles Vater war. Kyle selbst auch. Aber die Ballards erkannten ihn in keiner Weise an. Sie allein wusste, wie sehr das Kyle verletzte.

Er wagte nicht, seinen Eltern gegenüber zu erwähnen, wie sehr er sich nach Anerkennung vonseiten der Familie seines Vaters sehnte. Deshalb wollte Claire Kyle jetzt keine Hoffnung machen.

„In Matts Leben gibt es keine Kinder. Er weiß vielleicht nicht, was er mit einem Kind anfangen soll, selbst wenn er es wollte …“

Als sie vor Kyles Elternhaus vorfuhr, beugte sie sich zu Kyle hinüber. „Matt ist nicht wie die anderen Ballards. Vielleicht möchte er ja eine Beziehung zu dir haben. Aber vielleicht auch nicht. Und selbst wenn er es möchte, könnte es noch eine Weile dauern. Er hat ja eben erst erfahren, dass es dich gibt, und er ist wahrscheinlich wütend, dass ihm bisher niemand etwas von dir erzählt hat.“

Kyle starrte geradeaus durch die Windschutzscheibe, das Kinn trotzig vorgereckt. „Sie hätten es ihm sagen müssen.“

„Das stimmt. Aber ich auch. Ich hätte dafür sorgen müssen, dass er Bescheid weiß.“

Kyle sah sie an. „Warum hast du es nicht getan?“, fragte er ohne jeden Vorwurf.

Aber so leicht konnte sie selbst es sich nicht machen. Und das war die Millionen-Frage. Wie konnte sie einem Elfjährigen erklären, was sie selbst kaum verstand?

All die Jahre hatte sie sich über Matt geärgert. Sie hatte alles geglaubt, was die Medien über ihn verbreiteten. Dass er ein Playboy war, dass er eine Beziehung nach der anderen hatte. Vielleicht war es so leichter für sie gewesen. Bei dem Mann, den die Medien porträtierten, konnte man sich allzu leicht vorstellen, dass er sich nicht um einen Neffen scherte, den er nie getroffen hatte. So konnte sie leichter so tun, als habe sie nichts verpasst.

„Eins musst du verstehen, Kyle. Wenn er dich nicht sehen will, hat das vielleicht mehr mit mir und seiner Familie zu tun als mit dir.“

Es dauerte einen Moment, bis Kyle nickte und ausstieg. Dann, als sei ihm noch etwas eingefallen, lehnte er sich noch einmal ins offene Wagenfenster. „Tante Claire, ich möchte nicht, dass du denkst, du seist mir nicht genug.“

„Das weiß ich doch, mein Süßer.“

Das Gleiche hatte er über seine Adoptiveltern gesagt, als er das erste Mal den Verdacht hatte, dass Vic Ballard sein Vater war. Er war damit zu ihr gekommen, weil er seine Eltern nicht fragen mochte.

Claire sah Kyle nach, bis er im Haus verschwunden war. Sosehr er sich wünschen mochte, von der Familie seines leiblichen Vaters anerkannt zu werden, seine Adoptiveltern liebten ihn über alles. Das war viel mehr, als manche Kinder hatten. Er würde glücklich sein, mit oder ohne Matt Ballard in seinem Leben. Sie wünschte nur, sie könnte das Gleiche auch von sich sagen.

Matt wartete immer noch auf ihrer Veranda, als Claire zu ihrem Haus zurückkehrte. Aber schließlich hatte sie genau das erwartet. Nicht, dass er wegfahren würde, nachdem er zum ersten Mal den Jungen, der sein Neffe war, getroffen hatte.

Sie schloss ihre Haustür auf und ließ ihn eintreten. Sobald die Tür hinter Matt zufiel, packte er Claire unsanft am Arm.

„Warum hast du mir nicht gesagt, dass ich einen Sohn habe?“

10. KAPITEL

„Was?“, kreischte Claire.

Matt hatte einen Sohn? Wovon redete er da?

„Dieser Junge ist mein Sohn.“

„Kyle?“ Sie versuchte, sich Matts Griff zu entziehen. Sein Sohn?

„Lüg mich nicht an.“ Matt schüttelte sie, in seinen Augen blitzte blanke Wut.

„Ich lüge nicht. Kyle ist nicht dein Sohn!“

Einen Moment lang packte Matt sie noch fester am Arm, dann stieß er sie abrupt von sich weg. Er wandte sich ab und fuhr sich mit einer Hand über sein kurzes Haar. „Er hat die Augen der Ballards. Und dein Kinn. Deinen Mund.“

Plötzlich begriff Claire.

„Du glaubst, ich sei Kyles Mutter?“

„Es hat keinen Sinn zu leugnen. Der Junge hat mir selbst erzählt, dass er adoptiert wurde.“

„Das stimmt, aber er ist nicht mein Sohn.“ Ehe sie zu einer weiteren Erklärung kam, wirbelte Matt wieder zu ihr herum.

„Natürlich ist er dein Sohn. Unser Sohn.“ Er machte einen Schritt auf sie zu, blieb dann jedoch unvermittelt stehen und vergrub die Hände tief in den Taschen. „Wenn du nach unserer Trennung gemerkt hast, dass du schwanger bist, hättest du es mir verdammt noch mal sagen müssen, bevor du ihn zur Adoption freigegeben hast.“

Claire verspürte einen Anflug von Panik. „Du glaubst, das sei damals passiert?“

„Streitest du es ab?“

„Ja! Gütiger Himmel.“ Sie schlang die Arme um sich. „Ich fasse es nicht, dass du zu diesem Schluss gekommen bist. Du triffst Kyle, stellst fest, dass er dir ein bisschen ähnlich sieht. Und in der Viertelstunde, die ich gebraucht habe, um Kyle nach Hause zu fahren, schlussfolgerst du: ‚Claire hat ein Kind und hat es adoptieren lassen, ohne mir etwas davon zu sagen.‘“

„Das war nicht besonders schwierig. Du hast offenbar vergessen, wie clever ich bin.“

Claire war so schockiert, dass sie keine Worte fand.

Er musste ihr Schweigen als Zustimmung genommen haben, denn er fuhr in immer schärferem Ton fort: „Mann, als du mir an jenem ersten Morgen in deinem Diner gesagt hast, wir beide wären noch nicht für eine große Aussprache bereit, war das kein Witz, stimmt’s?“

„Eine Aussprache in diese Richtung habe ich jedenfalls nicht gemeint. Das steht fest!“ Auch sie wurde immer wütender.

„Soll das heißen, du wolltest mir nie etwas von Kyle sagen?“

„Was soll ich dir denn sagen, Matt?“

„Ich will, dass du zugibst, dass Kyle mein Sohn ist.“

„Mach dich nicht lächerlich! Ich gebe nichts dergleichen zu.“ Sie holte tief Atem, bemüht, sich zu beruhigen.

„Die Sache ist nicht so, wie du glaubst“, versuchte sie es erneut.

„Du musst gewusst haben, dass du schwanger bist, noch bevor du mich verlassen hast. Du bist in Panik geraten. Dir war klar, dass du mich eigentlich nicht liebst, und du hast getan, was du immer tust: Du bist davongelaufen.“

Claire war fassungslos. „Himmel, Matt. Wofür hältst du mich?“

Er wandte sich ab, als ertrage er ihren Anblick nicht. Dann ging er zum Fenster hinüber und starrte auf die Straße hinaus. Er beantwortete ihre Frage nicht, sondern stieß hervor: „Gesteh einfach die Wahrheit ein.“

Plötzlich brach sich ihre eigene Wut Bahn, trotz ihres Schocks und ihrer Fassungslosigkeit, trotz ihrer Panik und Verwirrung. Sie trat neben ihn ans Fenster. „Wie kannst du auch nur einen Moment annehmen, ich wäre fähig, mich so zu verhalten, wie du es eben beschrieben hast?“

Er wandte lediglich den Kopf. Sein Blick war kalt und distanziert. Claire begriff, dass Matt sie bereits verurteilt hatte. Und das brachte sie erst richtig in Rage. Er war so erpicht darauf, schlecht von ihr zu denken. Sie hatte ihn auf dem College verlassen, um seine Zukunft zu retten. Sie hatte sich für ihn aufgeopfert. Aber anstatt das zu verstehen, anstatt ihr auch nur eine Chance zu geben, alles zu erklären, hatte er aufgrund völlig unklarer Beweise über sie geurteilt.

Sie fand es unfassbar, dass er ihr solche Lügen und Täuschungen zutraute. Die Vorstellung, dass sie ihr gemeinsames Kind zur Adoption freigegeben haben könnte, war einfach ungeheuerlich.

Sie hätte dieses Missverständnis mit wenigen einfachen Worten aufklären können, wenn er sie nur gelassen hätte. Aber sie würde auf keinen Fall vor ihm zu Kreuze kriechen und sich vor ihm rechtfertigen.

„Ich habe den Jungen gesehen, Claire. Er ist die perfekte Mischung aus dir und mir.“

„Und das reicht dir? Du hast den Beweis mit eigenen Augen gesehen und mich schuldig gesprochen?“

„Wie konntest du nur annehmen, dass du mit dieser Lüge davonkommst? Glaubst du wirklich, deine Unschuldsbeteuerungen würden mich umstimmen?“ Er hob ihr Kinn an, als fürchte er, sie würde sonst wegsehen. Sie zuckte nicht einmal mit der Wimper. „Glaubst du, dass ich, nur weil ich einmal so blöd war, mich in dich zu verlieben, wieder auf deine Lügen hereinfallen würde? Oder vielleicht dachtest du auch, ich hätte mich schon in dich verliebt, nur weil wir wieder miteinander geschlafen haben.“ Abrupt ließ er sie los. „Tja, ich sag dir was, Süße: Ich werde nie wieder so blöd sein.“

„Tja, du benimmst dich ziemlich idiotisch. Also ist jetzt vielleicht nicht der richtige Zeitpunkt, mit deiner Intelligenz zu prahlen.“

Er überging ihre scharfe Erwiderung. „Eines verstehe ich nicht. Warum streitest du immer noch mit mir über dieses Thema? Du musst doch wissen, dass ich heutzutage durch einen Richter einen DNA-Test von Kyle anfordern lassen kann. Bis Ende der Woche werde ich den sicheren Beweis haben, dass er mein Sohn ist.“

„Und was genau machst du dann mit diesem ‚Beweis‘? Willst du Kyle aus der einzigen Familie, die er kennt, wegbringen?“ Matt wirkte überrascht. Offenbar hatte er noch nicht so weit gedacht. „Du willst doch gar kein Kind. Selbst wenn ein Gericht …“ Claire beendete ihren Satz nicht. Es hatte keinen Sinn. Es würde nie dazu kommen. Denn falls Matt einen Gentest machen ließe, würde er erfahren, dass er nicht der Vater war. „Wozu soll das Ganze also gut sein?“

„Ich will nur, dass du die Wahrheit eingestehst.“

„Tja, dann sind wir in einer Sackgasse gelandet. Was du eigentlich willst, ist, dass ich zu Kreuze krieche, und das werde ich auf keinen Fall tun. Besorg du dir deinen Gerichtsbeschluss und deinen Gentest, und danach werden wir uns weiter unterhalten. Oder noch besser, du gehst jetzt und beruhigst dich. Setz dich hin und rechne ein bisschen, du Genie. Komm zurück, wenn du zu einer Aussprache bereit bist. Bis dahin verlass bitte mein Haus.“

„Warum bist du schon zurück? Nach dem Gespräch gestern dachte ich, du seist wild entschlossen, dir jedes Grundstück in der Gegend anzusehen.“ Jonathon sah von seinem Laptop hoch, als Matt das Büro betrat.

Matt stellte seinen eigenen tragbaren Computer samt Tasche auf seinen Schreibtisch und wünschte dabei, er könnte diese Unterhaltung vermeiden. Über das, was in Palo Verde geschehen war, wollte er nicht reden. Und auch nicht über Claire. Er wollte nur zurück an die Arbeit, wo die Dinge einen Sinn ergaben und Probleme lösbar waren.

Statt Jonathons Frage zu beantworten, fragte er zurück: „Hat Wendy nicht mit dir gesprochen?“

Am Vorabend hatte er sie auf der Rückfahrt vom Wagen aus angerufen. Das war sein zweiter Grund, an diesem Morgen ins Büro zu kommen. FMJ verfügte über Möglichkeiten, die ihm allein nicht zur Verfügung standen. Er hatte keine Ahnung, wie er herausfinden konnte, ob Kyle sein Kind war. Aber Wendy konnte das. Deshalb hatte er sie gebeten, alles, was möglich war, über Kyle Walstead in Erfahrung zu bringen und für Matt den besten Familienanwalt des Landes zu finden.

Jonathon klappte seinen Laptop zu, stand auf und schenkte sich eine Tasse Kaffee ein. „Sie war schon bei der Arbeit, als ich um sechs hier ankam. Sie sagte etwas davon, dass du einen Anwalt brauchst. Was genau hast du denn in Palo Verde angestellt, dass du plötzlich einen Anwalt brauchst? Du hast deinen Bruder nicht doch noch umgebracht, oder?“

„Sehr komisch.“ Matt wollte Jonathon auf keinen Fall sagen, wie wenig komisch die Situation in Wirklichkeit war. Statt ihm also Näheres zu erzählen, konzentrierte er sich ganz darauf, seine beiden Laptops, die er auf Reisen immer dabeihatte, auszupacken und an die Monitore auf seinem Schreibtisch anzuschließen.

Doch Jonathon ließ nicht locker. „Du hast also keine Grundstücke gefunden, die infrage …“

„Nein. Hab ich nicht. Und falls ihr, du und Ford, mir nicht meinen Anteil an FMJ auszahlen wollt, dann solltest du nie wieder davon reden, dass ihr in Palo Verde eine Niederlassung eröffnen wollt.“

Jonathon hielt inne, den Kaffeebecher auf halbem Weg zu seinem Mund. „Oookay.“

Matt ließ sich auf seinen Schreibtischstuhl fallen. Großartig. Das war eben superintelligent. Jetzt würde Jonathon nie erraten, dass etwas nicht in Ordnung war. Eigentlich sollte er sich bei ihm entschuldigen. Stattdessen machte Matt sich daran, seine E-Mails herunterzuladen, einschließlich der überarbeiteten Produktionsdaten für die neue Windturbine. Und das ließ ihn sofort an Claire denken und daran, wie sie sich im Fond der Limousine rittlings auf ihn gesetzt hatte. Verdammt.

Er schloss die Datei. Nach einem Moment hörte er, wie Jonathon an seinem Computer weiterarbeitete. Leider war es mit Matts Konzentration vorbei, und er kam nur schleppend voran. Schließlich beschloss er, doch ins Versuchslabor hinüberzugehen. Er konnte es schlecht auf Dauer meiden, nur weil es nun mit Erinnerungen an Claire behaftet war. In seinem Haus gab es ebenfalls jede Menge Erinnerungen an sie, und er würde es deswegen ja auch nicht verkaufen. Dass er nicht mehr in seinem Bett schlafen konnte, ging niemanden etwas an.

Ehe er jedoch die Tür des Büros erreichte, steckte Wendy ihren Kopf herein und hielt ihm einen Aktendeckel entgegen. Nach einem Blick auf Jonathon flüsterte sie Matt zu: „Hier ist die Information, die du wolltest. Es ist alles, was ich auf die Schnelle recherchieren konnte. Falls du mehr brauchst, einer meiner Nachbarn …“, wieder sah sie hastig in Jonathons Richtung, „… ist Privatdetektiv. Er ist auf solche Nachforschungen spezialisiert. Ich könnte ihn anrufen.“

Offenbar versuchte sie, diskret zu sein. Er wusste das zwar zu schätzen, fühlte sich aber trotzdem miserabel. Schließlich hatten Ford und Jonathon immer alles über ihn gewusst, seit er zwölf war. Und er würde diese Geschichte ja sowieso nicht ewig vor ihnen verheimlichen.

Daher ging Matt zu Jonathons Schreibtisch hinüber, sobald Wendy die Tür hinter sich geschlossen hatte. Er schlug die Akte auf und überflog die erste Seite.

Es war eine Kopie von Kyle Walsteads Geburtsurkunde. An der Stelle, wo der Name des Vaters hätte eingetragen sein sollen, stand ein einziges Wort: Unbekannt.

Matt blätterte weiter, ehe er seinem Impuls nachgab, die Seite zu zerknüllen. Die folgenden Seiten stammten offenbar aus der Wochenzeitung von Palo Verde. Es gab einige Fotos von Kyle, auch eine Nahaufnahme zu einem Artikel über die Batteriesammelaktion seiner Pfadfindergruppe. Dann waren da noch ein paar Gruppenfotos mit Berichten über sein Fußballteam.

Matt besah sich die Bilder genauer. Auf dem Bild zu der Recyclingaktion sah Kyle ganz so aus wie am Vortag, als er ihn auf Claires Veranda getroffen hatte: ernst und nachdenklich. Auf einem der Fußballfotos lächelte er und hatte einen Arm um die Schulter eines anderen Jungen gelegt. Die Mannschaft hielt einen Pokal hoch.

Dieses Foto gab Matt zu denken. Was tat er da eigentlich? Warum machte er sich überhaupt die Mühe mit einem Anwalt? Wollte er die Walsteads wirklich vor Gericht bringen? Oder gar Claire? Wollte er die Familie dieses Jungen auseinanderreißen, damit ihm selbst so etwas wie Gerechtigkeit widerfuhr?

Er war wütend, ja, aber er konnte sich nicht vorstellen, diesen Schritt zu tun.

Angewidert von der ganzen Geschichte und sich selbst warf er die aufgeschlagene Akte auf Jonathons Tisch. „Das hier ist der Grund, warum ich vorzeitig aus Palo Verde abgereist bin.“ Er tippte auf die Nahaufnahme von Kyle. „Das ist der Grund, warum ich nie wieder dorthin zurückwill.“

Jonathon sah gebannt auf das Foto. „Himmel, er sieht genauso aus wie du.“

Matt fuhr sich mit einer Hand übers Haar, dann suchte er Jonathons Blick. „Nicht nur wie ich. Er hat Claires Kinn.“

Jonathon schaute erneut ungläubig auf das Bild und stieß einen leisen Pfiff aus. „Sie hat einen Sohn, von dem sie dir nie etwas gesagt hat? Von dir?“

„Sie hat ihn zur Adoption freigegeben. Technisch gesehen haben also Steven und Shelby Walstead meinen Sohn.“

„Heiliger …“ Jonathon verkniff es sich zu fluchen und schüttelte nur den Kopf. „Ich hätte sie nie für den Typ Frau gehalten, der so etwas tut.“

„Ja, ich auch nicht.“

Weil er den Anflug von Mitleid auf Jonathons Miene nicht ertrug, ging Matt zu einem der Fenster hinüber und schaute auf Palo Alto hinaus. In der Ferne waren die roten Ziegeldächer von Stanford zu sehen.

Normalerweise genoss er diese Aussicht. Hier überkam ihn immer das Gefühl, es geschafft zu haben. Wie viele Männer hatten mit dreiunddreißig Jahren schon derart viel Geld verdient? Okay, Ford und Jonathon. Aber sie drei hatten das gemeinsam erreicht. Wie viele andere Männer konnten das von sich sagen?

Sein Vater, der ihn sein ganzes Leben lang herumkommandiert hatte, nicht. Und sein Bruder mit Sicherheit auch nicht. Als er ein Kind war, hatte sein Vater ihn dauernd ausgeschimpft, und sein Bruder hatte ihn getriezt. Er war der schmächtige Technikfreak gewesen. Der Junge, über den sich alle lustig machten.

Jetzt, wo er ein Drittel einer Firma im Wert von einer Milliarde Dollar besaß, machte sich keiner mehr über ihn lustig.

Matt dachte nicht oft über die Beziehung zu seiner Familie nach. Aber heute musste er daran denken, wie sich die Beziehung zu seinem Vater auf seine Beziehung zu Claire ausgewirkt hatte. Als sie ihn verlassen hatte, hatte er idiotischerweise angenommen, dass eher er Schuld daran hatte als sie. Vielleicht war es auch Selbstmitleid gewesen. Er hatte sich nur allzu gut vorstellen können, dass sie ihn nicht aufregend genug fand. Dass er für ihren Geschmack zu uninteressant war. Warum hätte sie ihn nicht langweilig finden sollen, wenn seine ganze Familie das tat?

Er hatte wochenlang Trübsal geblasen, ehe seine Arbeit bei FMJ ihn in die Welt zurückgebracht hatte. Aber selbst als er Abstand zu ihrer Trennung gewonnen hatte, hatte er Claire vielleicht flatterhaft und gefühllos gefunden, aber nicht hinterhältig.

„Ich hätte mir nie vorstellen können, dass sie zu so etwas fähig ist.“

Jonathon erwiderte eine ganze Weile nichts. Nur das schwache Rascheln von Papier war im Büro zu hören. Endlich sagte Jonathon: „Vielleicht ist sie es gar nicht.“

Matt fuhr zu seinem Freund herum. „Ich fasse es nicht, dass du sie verteidigst.“

„Das tue ich nicht.“ Beschwichtigend hob er die Hände. „Wie genau hast du dir eigentlich diese Information hier angesehen?“

„Was gibt es da anzusehen? Der Junge sieht aus wie ich. Und Claire. Offensichtlich ist er unser Sohn.“

„So offensichtlich ist es nicht.“ Jonathon hielt Matt die Geburtsurkunde hin. „Er wurde Ende Februar geboren. Du und Claire, ihr wart erst ab Oktober ein Paar. Da wäre er ein extremes Frühchen gewesen.“

„Willst du damit sagen, dass er nicht mein Sohn ist?“ War Claire schon schwanger, als sie ein Liebespaar wurden? Hätte er das nicht gemerkt?

Jonathon vertiefte sich erneut in die Geburtsurkunde. „Ich will damit sagen, dass er anscheinend auch nicht Claires Sohn ist.“

„Was?“

„Claire ist doch ihr richtiger Name, oder? Kein Spitzname. Denn der Name der Mutter, der hier in der Urkunde eingetragen ist, lautet nicht Claire Caldiera, sondern Courtney.“

„Was?“ Diesmal entriss Matt seinem Freund die Geburtsurkunde und vertiefte sich selbst darin.

Tatsächlich, unter „Name der Mutter“ stand klar und deutlich Courtney Caldiera.

„Claires Schwester. Claires jüngere Schwester.“

Jonathon stieß noch einmal einen leisen Pfiff aus. „Claires Schwester war wie alt … zwei, drei Jahre jünger als sie? Damit wäre sie …“

Aber Matt hatte Courtneys Geburtsdatum in der Urkunde bereits gelesen und nachgerechnet. „Fünfzehn. Sie wäre also mit fünfzehn schwanger geworden.“

Matt hatte das Gefühl, er würde den Boden unter den Füßen verlieren … zum zweiten Mal in genauso vielen Tagen. Er hielt sich selbst nicht für besonders stur, aber er mochte es nicht, wenn ihm seine Überzeugungen um die Ohren flogen.

Noch schlimmer war die Erkenntnis, wie falsch er Claire eingeschätzt hatte.

Was, wenn Claire genauso lieb und loyal war, wie er immer geglaubt hatte? Was, wenn sie ihn wegen Kyle nicht belogen hatte?

Das junge Mädchen, das er damals gekannt hatte, war ihm nicht so vorgekommen, als würde es ihm einfach den Laufpass geben und mitten im ersten Semester auf und davon laufen. Das hatte nie zu dem Bild gepasst, das er von Claire hatte. Aber sie war genau der Typ, der das College abbrechen würde, um nach Hause zurückzukehren und ihrer schwangeren jüngeren Schwester beizustehen.

Das erklärte jedoch immer noch nicht, warum sie ihn angelogen hatte. Aber eins stand fest: Er war es leid, sich von Claire herumschubsen zu lassen. Das musste jetzt ein Ende haben.

11. KAPITEL

Als Claire die dritte Partie Donuts verbrennen ließ, wusste sie, dass sie wirklich gestresst war. Den ganzen Vormittag hatte sie versucht, zu funktionieren und sich durch Arbeit davon abzulenken, dass es ihr schlecht ging. Ihr Koch, Jazz, hatte sich um das Gros der Frühstücksgäste gekümmert und schließlich Molly angerufen, damit sie früher als sonst zum Bedienen kam.

Claire versteckte sich in der Küche und versuchte zu backen. Und scheiterte. Wie war das nur möglich? Donuts konnte sie schließlich im Schlaf backen. Wie hatte also Matt es geschafft, sie so sehr durcheinanderzubringen, dass sie nicht mal diese einfache Arbeit schaffte?

Als sie einen der verbrannten Donuts in der Hand hielt, spürte sie Tränen aufsteigen. Fast hätte sie laut gelacht. Nach allem, was geschehen war, schaffte ein Donut sie?

Doch statt zu lachen, lehnte sie sich an den Kühlschrank und rutschte langsam zu Boden. Mit den Tränen kämpfend, verwünschte sie den Schlamassel, zu dem ihr Leben geworden war.

Als Jazz eine Viertelstunde später sah, dass Claire immer noch auf dem Boden hockte, schickte er Molly in die Küche. Die setzte sich neben Claire auf den Fußboden, nahm deren Hand und drückte sie fest.

„Männer sind Idioten“, murmelte sie.

Und löste damit bei Claire einen neuen Tränenausbruch aus. „Es ist nicht Matts Schuld.“

„Ich habe Jazz gemeint! Er arbeitet jetzt seit vier Jahren hier, trifft dich weinend in der Küche an, und ihm fällt nichts Besseres ein, als mich zu holen! Männer sind gefühlsmäßig zurückgeblieben.“

Claire verspürte einen Anflug von hysterischem Gelächter. „Ich nehme es ihm nicht übel. Im Moment bin ich auch nicht besonders gern mit mir zusammen.“

„Als ich ihn gefragt habe, warum du denn weinst, hat er nur die Schultern gehoben.“ Molly drückte Claire erneut die Hand. „Ehrlich. Seine ganze Einsicht in die weibliche Seele besteht aus Schulterzucken. Glaubst du, dass sie alle so blöd sind?“

Diesmal musste Claire wirklich lachen. „Heute? Ja, heute glaube ich wirklich, dass sie alle so blöd sind.“

„Möchtest du darüber reden?“

Claire überlegte einen Moment. Über Matt wollte sie nicht reden. Deshalb schüttelte sie nur den Kopf.

„Tja, da kann ich nur sagen: Keine Frau sollte sich an ein und demselben Tag mit verkohlten Donuts und blöden Männern herumschlagen müssen. Du solltest nach Hause gehen. Sieh dir einen schönen Film an.“

„Du weißt doch, dass ich den Diner nie vor Mittag verlasse“, widersprach Claire.

Molly ging nicht darauf ein. „Iss ein Eis und puzzle in deinem Garten herum. Verwöhn dich ein bisschen.“

„Warum hast du mir nicht gesagt, dass Kyle nicht mein Sohn ist?“

Als Claire hochsah, erblickte sie Matt auf ihrer vorderen Veranda. Die Szene gestern war schlimm genug gewesen, die Szene am Vormittag im Diner noch schlimmer. Jetzt wünschte sie, sie wäre dort bei ihrer Arbeit geblieben. Wegen verunglückter Donuts zu weinen war immer noch besser, als Matt gegenüberzustehen.

Vergangene Nacht hatte sie kaum geschlafen und sich stattdessen schlaflos hin und her gewälzt.

Und jetzt musste er heute schon wieder unbedingt hier auftauchen? Warum konnte sie ihm nicht entkommen?

Statt zu antworten, ging sie an ihm vorbei und sagte mürrisch: „Ich habe einen wirklich harten Tag hinter mir. Wenn du also nur hergekommen bist, um mich wieder zu schikanieren, dann warne ich dich. Ich könnte die Polizei rufen und dich festnehmen lassen.“ Sie hielt inne und überlegte, wie das wohl gehen sollte. „Oder vielleicht sollte ich dich mit meinem Pfefferspray selbst außer Gefecht setzen.“

Wenigstens war ihr nicht gleich wieder nach Weinen zumute.

Anscheinend wenig beeindruckt, sah Matt sie nur an und wiederholte seine Frage.

Sie schloss ihre Haustür auf. „Ich habe es dir gesagt. Warum hast du nicht zugehört?“

Sie ging ins Haus und hängte ihr Tasche an die Garderobe neben der Haustür, dann ihre Jacke. Plötzlich wurde sie sich bewusst, wie sie aussehen musste. Sie war ganz normal angezogen, und Matt hatte sie unzählige Male während seines Aufenthalts in Palo Verde so gesehen. Jeans und pinkfarbenes T-Shirt mit Cutie-Pies-Logo. Das Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz hochgebunden, doch der war inzwischen sicher völlig zerzaust. Und sie roch bestimmt nach verbrannten Donuts.

Matt sah zerknittert, aber sexy aus in Designer-Jeans und einem langärmeligen Hemd, das ihm aus der Hose hing. Seine Kleidung sah immer ganz alltäglich und teuer zugleich aus.

Claire wünschte, sie könnten sich auch nur ein Mal auf gleicher Ebene treffen. Aber natürlich war das nicht möglich. Für sie beide gab es keine gemeinsame Ebene.

Sie waren sich nicht ebenbürtig. Weder im Hinblick auf ihre gesellschaftliche Stellung noch Reichtum noch Macht. Er hatte das alles, sie nicht. Nur ein Narr würde das vergessen. Zweimal in ihrem Leben hatte sie sich wie eine große Närrin verhalten. Das reichte. Noch einmal würde ihr das nicht passieren.

Er schien darauf zu warten, dass sie etwas sagte. Schließlich machte er einen Schritt auf sie zu. „Claire, es tut mir leid.“

Die Entschuldigung klang, als habe er sie sich abgerungen. Seine Miene spiegelte eine Mischung aus Verdruss und Selbstverachtung wider.

Die Art und Weise, wie er nervös neben der Haustür herumstand, hätte Claire fast zum Lachen gebracht. Ja, sie hätte wütend auf ihn sein sollen. Aber sie war einfach zu erschöpft, um die Energie aufzubringen, ihm wütend die Meinung zu sagen, wie er es verdiente. Sie war nicht nur körperlich erschöpft, sondern auch emotional.

Statt ihn also anzuschreien, statt ihm seine lahme Entschuldigung um die Ohren zu hauen, sagte sie: „Himmel, wie hast du es immer gehasst zuzugeben, dass du in irgendeiner Sache unrecht hattest.“ Dann musste sie doch lachen, weil ihr plötzlich etwas einfiel. „Erinnerst du dich an den Abend, als wir in einer Pizzeria stundenlang darüber stritten, was zuerst stattgefunden hatte, die Französische oder die Amerikanische Revolution? Du warst der Meinung, dass es die Französische Revolution war, und ich konnte dich durch nichts vom Gegenteil überzeugen.“

„Diesen Fehler würde ich nicht noch einmal machen.“

„Natürlich nicht. Vor zwölf Jahren gab es auch nicht in jedem Coffeeshop freien Zugang zum Internet. Außerdem ist heutzutage immer dein iPhone in Reichweite. Du würdest erst die Fakten recherchieren, bevor du dich auf eine Diskussion einlässt. Du brauchst also nie wieder unrecht zu haben, stimmt’s?“

Bedächtig zog er sein iPhone aus seiner Brusttasche und legte es auf das Fensterbrett neben der Eingangstür.

„Der Fehler, den ich nicht noch einmal machen würde, ist, deiner Meinung nicht zu trauen. Außerdem war ich nie besonders gut in Geschichte.“

Sie brach erneut in nervöses Gelächter aus. „Das ist jetzt aber wirklich komisch.“

„Tatsächlich?“

„Begreifst du nicht? Du und nicht gut in Geschichte. Ist das nicht genau das Problem hier? Du, der die Geschichte nicht versteht.“

Er lächelte, aber ohne amüsiert zu sein. „Okay, Claire, ich gebe es zu. Ich verstehe die Geschichte, die dich und mich betrifft, nicht. Warum erklärst du sie mir nicht? Warum sagst du mir nicht klipp und klar, was vor zwölf Jahren wirklich mit uns passiert ist?“

„Eigentlich habe ich gedacht, du hättest es selbst herausgefunden. Deshalb bist du doch wohl heute hergekommen, oder?“

Er nickte. Plötzlich machte er ein grimmiges Gesicht. „Aber ich will es von dir hören.“

„Wenn du weißt, dass Kyle nicht mein Kind ist … unser Kind, dann weißt du auch, dass er der Sohn meiner Schwester ist.“

„Ja.“

„Dann hast du die Wahrheit erraten. Deshalb habe ich das Studium abgebrochen. Deshalb habe ich die Bay Area verlassen. Nach New York wollte ich sowieso nie. Ich bin hierher zurückgekehrt, um mich um Courtney zu kümmern.“

„Warum?“

„Weil sie meine Schwester ist und erst fünfzehn und schwanger war. Ich musste ihr doch helfen.“

„Schön.“ Er hatte das Kinn immer noch trotzig vorgereckt. „Aber warum hast du dich von mir getrennt? Warum hast du mir nicht einfach erklärt, was los war? Ich hätte dich unterstützt. Ich hätte alles für dich getan.“

„Meinst du, das wusste ich nicht?“ Claire wurde fast von ihren Gefühlen überwältigt, und es fiel ihr schwer zu reden. Aber Matt verdiente eine Erklärung. „Genau deshalb habe ich es dir nicht gesagt. Ich fürchtete, du würdest mir anbieten, mit mir zurück nach Hause zu gehen. Und ich hatte schreckliche Angst, dass ich nicht stark genug wäre, um dein Angebot abzulehnen. Ich konnte nicht zulassen, dass du Stanford verlässt. FMJ stand doch gerade in den Startlöchern. Jonathon und Ford brauchten dich. Und du musstest unbedingt bei ihnen bleiben.“

„Ich hätte …“

„Ich weiß“, fiel sie ihm ins Wort, weil sie sich einfach nicht anhören konnte, was er womöglich alles getan hätte, um ihr zu helfen.

Sie ging auf die andere Seite des Zimmers hinüber. „Sicher hätte es vieles gegeben, was du hättest tun können. Meinst du, ich hätte dieses ‚Was wäre wenn‘-Spielchen im Laufe der letzten zehn Jahre nicht tausendmal mit mir selbst gespielt? Ach, wohl eher zehntausendmal.“

Matt wandte sich ab und sah durch ihr breites Panoramafenster auf die Straße hinter ihrem Garten hinaus. Er ließ die Schultern hängen und hatte die Hände tief in seinen Hosentaschen vergraben. Seine Stimmung war unmöglich zu deuten.

Deshalb redete Claire weiter, sprach ihre Sorgen und Zweifel aus, die sich in über einem Jahrzehnt in ihr angestaut hatten. „Ja, du hättest höchstwahrscheinlich alles getan, was in deiner Macht stand, um mir zu helfen, und deine Zukunft geopfert, um meine zu retten. Vielleicht hättest du zugesehen, wie deine Freunde ungeheuer erfolgreich mit ihrer Firma wurden, und dann hättest du mir das mit der Zeit sehr übel genommen. Oder schlimmer noch, FMJ wäre ohne dich gescheitert. Dann hätte ich vier Leben ruiniert statt nur eins.“

Er antwortete, ohne sie anzuschauen. „Du hättest es mir sagen müssen. Ich hätte die Entscheidung selbst treffen müssen.“

„Vielleicht. Aber ich kenne dich, Matt.“ Doch sie war sich längst nicht so sicher, wie sie es gern gewesen wäre. Mit achtzehn war sie dagegen überzeugt gewesen, ihn so gut zu kennen wie sich selbst. Wie oft in den letzten zwölf Jahren hatte sie das bezweifelt? Jedes Mal, wenn in irgendeinem Klatschblatt sein Name mit dem eines Models in Verbindung gebracht wurde. Und dennoch hatte sie tief in ihrer Seele immer geglaubt, Matt zu kennen. „Zumindest weiß ich, wer du damals warst. Wenn ich dir die Geschichte erzählt hätte, hättest du dich nicht erst entscheiden müssen. Du hast doch eben selbst gesagt, dass du alles für mich getan hättest. Verstehst du nicht? Ich konnte es dir nicht sagen. Ich konnte es nicht riskieren. Ich habe es nicht getan, um dich zu betrügen, sondern um dich zu schützen.“

Claire war bewusst, wie flehentlich sich das anhörte, und es war ihr peinlich, wie sehr sie wollte, dass er sie verstand. Warum war es ihr nur so unglaublich wichtig? Sie glaubte doch nicht wirklich, dass eine Erklärung die Dinge zwischen ihnen ändern könnte, oder?

Doch. Sie glaubte es nicht nur, sie hoffte es.

„Wovor genau sollte eine Trennung mich denn schützen?“ Sein intensiver Blick schien bis auf den Grund ihrer Seele zu dringen. Davor konnte sie sich nicht verstecken.

„Ich wollte dich eben schützen. Nicht weil ich dich nicht genug geliebt habe, sondern weil ich dich zu sehr geliebt habe. Ich konnte nicht zulassen, dass du FMJ aufgibst.“

„Okay, du wolltest also nicht, dass ich FMJ verlasse, um dir mit deiner Schwester zu helfen. Aber warum bist du nicht zu mir zurückgekommen, als Kyle im Februar geboren war?“

Sie senkte den Blick, aber er hatte die Antwort schon in ihren Augen gelesen.

„Schön. Diese Fotos, auf denen ich mit Marena tanze.“ Er schüttelte den Kopf, halb frustriert, halb reumütig. „Himmel, du hast mir kein bisschen vertraut.“

„Es ging nicht um Vertrauen. Ich habe Jahre gebraucht, um Courtney auf die Beine zu helfen.“

„Das hätte nicht allein deine Aufgabe sein sollen.“

„Vielleicht nicht. Aber so war es.“

„Deine Großeltern …“

„Sie waren der Grund, warum sie überhaupt in diesen Schlamassel geraten ist. Sie haben sie bedrängt, ihnen zu sagen, wer der Vater ist, damit sie ihn zwingen konnten, sie zu heiraten. Sie hat sich geweigert, und da haben sie sie rausgeworfen. Als sie mich anrief …“

Claire brach ab, als sie an diesen panischen Anruf zurückdachte. Ihre Schwester war drei Tage sich selbst überlassen gewesen, ehe sie zusammenbrach und sie anrief. Sie war zu ihr in die Bay Area getrampt. Im sechsten Monat schwanger. Was ihrer Schwester da alles hätte passieren können!

„Im Haus meiner Großeltern aufzuwachsen, nachdem Mom weg war … tja, ich habe sie nie wirklich respektiert. Sie haben es nicht geschafft, Mom zu bändigen, als sie jünger war. Deshalb dachten sie wahrscheinlich, sie müssten noch strenger mit uns sein, um das wiedergutzumachen. Also haben Courtney und ich immer zusammengehalten. Sie war wild entschlossen, sich ihnen nicht zu beugen. Mir blieb nichts anderes übrig, als sie zu unterstützen.“

Matt hatte die Brauen hochgezogen, als könne er nicht ganz glauben, was sie ihm da erzählte.

„Ich weiß, wie das klingt“, verteidigte sie sich. „Sie war fünfzehn. Zu jung, um so eine Entscheidung selbst zu treffen. Vielleicht hätte sie ihnen mehr vertrauen sollen, ich vielleicht auch. Aber sie waren so streng und unnachgiebig.“ Sie suchte seinen Blick, hoffte, dass er darin las, dass sie die Wahrheit sagte. „Sie wollten den Vater zwingen, sie zu heiraten. Kannst du dir das vorstellen? Diesen Kerl, der mit ihr geschlafen hat und sie hat fallen lassen. Diesen Kerl, der zugelassen hat, dass sie auf die Straße gesetzt wurde, und nichts unternahm, um ihr zu helfen. Kannst du dir vorstellen, wie es für Courtney gewesen wäre, ihn zu heiraten? Ich kann es ihr nicht verdenken, dass sie seinen Namen nicht preisgegeben hat. Sie hat nicht einmal mir gesagt, wer der Vater war. Und weil sie sich ihnen widersetzte, haben sie ihr verwehrt, nach Hause zu kommen. Selbst als das Baby geboren war. Nicht, dass ich sie zu ihnen hätte gehen lassen. Außerdem hatte ich zu diesem Zeitpunkt Tante Doris schon um einen Job angebettelt.“

Selbst in der Erinnerung fand Claire das noch demütigend. Doris war nie mit ihrer Schwester, Claires Großmutter, ausgekommen. Obwohl sie also verwandt waren, hatte Claire eigentlich keine Beziehung zu Doris. Doch mit den Studiengebühren eines ganzen Semesters am Hals, einer schwangeren Schwester, um die sie sich kümmern musste, und ihren gesamten Habseligkeiten auf dem Rücksitz ihres alten Toyotas hatte sie einfach nicht gewusst, an wen sie sich sonst hätte wenden sollen.

Tante Doris war wie ein Schutzengel gewesen. Ein schroffer Schutzengel, der Zigaretten rauchte und Scotch trank. Ein Schutzengel, der zwölf Stunden am Tag arbeitete und das auch von Claire erwartete.

„Selbst nach der Geburt des Babys gab es immer einen Grund, hierzubleiben. Courtney war da ja erst sechzehn. Und sie war zurück in der Schule. Außerdem verdankte ich Tante Doris zu viel, um wegzugehen. Inzwischen verließ sie sich auf mich. Und zudem hattest du dein Leben inzwischen weitergelebt. Mit Models und Starlets.“

„So viele waren es nicht.“

„Tatsächlich? Mir kam es vor, als wären es ganze Heerscharen gewesen. Und hier in Palo Verde war alles, was du gemacht hast, eine Riesenneuigkeit. Die ganze Stadt hat jeden Schritt verfolgt, den du getan hast. Hier warst du ein Star. Ständig redete irgendjemand von einem neuen Skandal oder einer neuen Romanze.“ Sie konnte ihren Ärger einfach nicht unterdrücken. „Sieh es einmal aus meiner Perspektive, Matt. In meinem ganzen Leben hatte es nicht einen Mann gegeben, auf den ich mich verlassen konnte. Bis auf dich. Du warst der eine Mann, dem ich vertraut habe. Ich habe dich so sehr geliebt, dass ich mein Glück für dein Glück geopfert habe. Ich dachte, ich hätte dir das Herz gebrochen. Aber nur ein paar Wochen später hattest du eine neue Freundin und hast dein Leben weitergelebt.“

Matt schwieg eine ganze Weile. Schließlich ging er zu Claire hinüber und hob ihr Kinn an, damit sie ihm in die Augen sehen musste. „Und du bist nie auf die Idee gekommen, dass ich mich genau deshalb so verhalten habe, weil du mir das Herz gebrochen hattest?“

Sie hatte das Gefühl, ihre Beine würden gleich unter ihr nachgeben. Das winzige Körnchen Hoffnung in ihr schien zu wachsen und zu gedeihen. „Nein, ist es nicht.“

Aber sich Hoffnung zu machen war töricht. Was hatte es für einen Sinn, über das zu reden, was hätte sein können? In Matts Blick las sie, dass es kein Verzeihen geben würde, keine zweite Chance.

„Du hättest mir vertrauen sollen“, sagte er vorwurfsvoll.

Das traf Claire, und sie ertappte sich dabei, dass sie mehr von ihrer Verbitterung preisgab, als sie eigentlich wollte. „Tja, damals war in meinem Leben leider nicht viel Platz für Vertrauen.“

Matts Miene war hart und ungerührt. „Wie bequem für dich, dass mich zu ‚retten‘ hieß, dass du dich auf niemand anderen verlassen musstest. Mich zu ‚retten‘ hieß, du konntest alle Entscheidungen selbst treffen und brauchtest nicht auf meine Hilfe zu vertrauen und darauf, dass ich die richtige Entscheidung treffe. Du konntest dich einfach zurücklehnen und deine Überlegenheit auskosten.“

„So war das nicht!“

„Tatsächlich? Wie war es denn dann? Für mich hört es sich so an, als hättest du mir erst bewusst das Herz gebrochen und mich dann verurteilt, als ich nicht so am Boden zerstört war, wie du es erwartet hattest. Für mich hört es sich an, als hättest du diesen willkürlichen Test ersonnen. Dessen Spielregeln du mir nie mitgeteilt hast. Dafür warst du aber verdammt schnell mit deinem Urteil über mich, als ich ihn nicht bestanden habe …“

Claire wusste nicht mehr, was sie denken sollte, ihr schwirrte der Kopf. Hatte Matt recht? War ihre große Geste der Aufopferung nichts weiter als Selbstschutz gewesen?

Sie versuchte, sich an das junge Mädchen zu erinnern, das sie vor zwölf Jahren gewesen war, an ihre Gefühle damals. Doch sie konnte nicht einmal über Matts Anschuldigungen nachdenken, ohne wütend zu werden.

„Wenn du ehrlich glaubst, ich hätte dir unter den damaligen Umständen vertrauen sollen, dann hast du noch nicht viel über Kyle nachgedacht. Du erinnerst dich an ihn? Das ist der Junge, von dem du so überzeugt warst, dass er dein Sohn ist. Hast du dich mal gefragt, warum er dir so ähnlich sieht? Wenn ja, dann erkennst du vielleicht, warum ich meinte, dass ich dir die Wahrheit nicht anvertrauen könnte.“

Matt, der schon an der Tür war, blieb stehen, die Hand auf dem Türknauf. Doch er drehte sich nicht um.

„Hast du dich mal gefragt, wer wirklich sein Vater ist?“

Da warf er ihr über die Schulter einen kurzen Blick zu. „Natürlich habe ich das. Ich bin doch das Genie, schon vergessen?“ Er verzog den Mund zu einem Lächeln, das genauso humorlos war wie die ganze Aussprache. „Kyle ist mein Neffe. Vic ist sein Vater.“

12. KAPITEL

Matt hatte seinen Wagen fast erreicht, als Claire hinter ihm herrief und er stehen blieb.

„Was ist eigentlich dein Problem?“

Er sah zu ihr hinauf. Sie stand oben an der Verandatreppe, die Hände in die Hüften gestemmt, das Kinn vorgereckt.

Die Pose war irgendwie typisch für Claire, ganz Abwehr, ganz allein. Sie gegen den Rest der Welt.

„Ich habe kein Problem, Claire. Du solltest lieber mal über dein Problem nachdenken.“

„Mein Problem?“ Sie kam die Treppe heruntergerannt. „Was soll das denn heißen?“

Er war es leid, sich ihre Unschuldsbeteuerungen anzuhören. Er machte einen Schritt auf sie zu, blieb dann jedoch stehen. „Seit ich zurück bin, bist du nicht ein einziges Mal auf die Idee gekommen, mir von Kyle zu erzählen.“

„Warum hätte ich das tun sollen? Ich dachte, du wüsstest Bescheid.“

„Und wie hätte ich etwas von ihm erfahren sollen, Claire?“

„Deine Mutter weiß Bescheid, dein Bruder auf jeden Fall. Himmel, sogar dein Vater wusste Bescheid. Ich bin nicht mal auf den Gedanken gekommen, dass du keine Ahnung hattest.“

„Tja, ich wusste von nichts.“ Er verbarg seine Verbitterung nicht. „Meine Güte, Claire, ich könnte glatt ein Buch über die Dinge schreiben, die mir nicht bekannt waren.“ Er zählte mithilfe seiner Finger auf: „Ich wusste nichts von der Schwangerschaft deiner Schwester. Ich wusste nicht, warum du mich verlassen hast. Ich wusste nicht, dass mein Bruder der Vater war. Oder dass ich einen Neffen habe, den der Rest meiner Familie so behandelt, als würde er gar nicht existieren.“

Weil Claire nichts erwiderte, stellte er die Frage, die ihn beschäftigte, seit er Kyles Geburtsurkunde gelesen hatte. „Warum wurde Vic nie festgenommen? Sie war erst fünfzehn. Das ist Missbrauch einer Minderjährigen. Er hätte ins Gefängnis gehört.“

„Er ist ein Ballard. Deine Familie hatte Geld und Einfluss. Falls jemals jemand ernsthaft in Erwägung zog, ihn zu belangen, habe ich nichts davon mitbekommen. Als Kyle zwei wurde, also kurz bevor die Straftat verjährte, fragten mich die Walsteads, ob sie Anzeige erstatten sollten. Aber ich war dagegen. Was hätte dabei herauskommen sollen? Inzwischen hatte Courtney ihren Schulabschluss gemacht und war weggezogen. Und sie wollte immer noch nicht zugeben, dass es falsch von Vic war, mit ihr zu schlafen. Bis heute ist sie der Meinung, dass sie selbst damals reif genug war, um ihre eigenen Entscheidungen zu treffen.“

„Und so blieb sein Vergehen einfach ungestraft?“ Weil die Antwort auf der Hand lag und Claire nichts erwiderte, ergänzte Matt: „Das kann ich nicht akzeptieren.“

„Das musst du, Matt. Die Entscheidung liegt nicht bei dir.“

Es war sehr wohl seine Entscheidung. Vor Kurzem hatte er geglaubt, sein Zorn auf seinen Bruder habe seinen Höhepunkt erreicht. Jetzt sah er das anders. Er würde Ballard Enterprises wirklich auseinandernehmen, und es würde ihm Spaß machen. Er würde alles zerstören, was seinem Bruder lieb und teuer war.

„Hat Vic noch andere junge Mädchen missbraucht?“

„Nein. Nur Courtney.“ Dann senkte sie nachdenklich den Kopf. „Manchmal frage ich mich, ob sie ihm nicht doch etwas bedeutet hat.“

„Ich werde ihn trotzdem vernichten.“

„Tu das nicht. Du brauchst weder Courtney noch Kyle zu rächen.“

„Darum geht es gar nicht.“

„Worum dann?“ Verblüfft sah sie ihn an, als begreife sie wirklich nicht.

„Es geht darum, dass du immer versuchst, mit allem allein fertig zu werden.“

„He, das versuche ich nicht nur. Ich musste immer mit allem allein fertig werden.“

„Nein.“ Er trat näher, damit sie ihn anschaute. „Du regelst alles allein, weil du niemandem sonst vertraust, dir zu helfen.“ Er betrachtete ihr Gesicht, doch er entdeckte nicht den kleinsten Anflug von Verständnis. „Du redest davon, dass deine Schwester eigensinnig und stolz ist, und du merkst nicht mal, dass du genau den gleichen Stolz hast. Nur noch ausgeprägter.“

„Habe ich nicht …“

„Doch.“ Matt musste fast lachen. „Du redest immer davon, dass du wegläufst, Claire. Aber das tust du nicht. Du stößt weg. Jeden, der dir zu nah kommt, stößt du von dir weg.“

„Das tue ich nicht!“

„Doch, Claire, genau das tust du.“ Plötzlich verflog sein Ärger. Er machte einen letzten Schritt auf sie zu. Zögernd strich er ihr eine Locke ihres seidigen braunen Haares aus dem Gesicht. „Denk darüber nach, Claire. Du hast mir gegenüber Kyle mit keiner Silbe erwähnt.“

„Ich dachte, du wüsstest von ihm!“

„Nein. Wenn du das wirklich gedacht hättest, hättest du mich geradeheraus gefragt, warum ich ihn nicht anerkannt habe. Stattdessen hast du das Thema ganz und gar gemieden. Du hast lieber angenommen, dass ich ein Schuft bin, der dir nur an die Wäsche will, statt dich damit auseinanderzusetzen, dass ich womöglich ein netter Kerl bin. Wahrscheinlich ist es so leichter für dich.“

Er wartete, dass sie widersprach oder versuchte, es zu erklären. Doch das tat sie nicht.

Claire stand einfach da und bemühte sich, die Anschuldigung, die sie ihm womöglich entgegenschleudern wollte, zurückzuhalten. Ihr Anblick rührte etwas tief in seinem Innern an. Sie war so erpicht auf ihre Unabhängigkeit. Hatte solche Angst, um Hilfe zu bitten, und noch mehr Angst, auf Hilfe angewiesen zu sein. Er wünschte sich nichts sehnlicher, als der Mann zu sein, auf den sie sich verließ, aber er hatte genug davon, für sie im Kreis herumzurennen. „Also, ich werde es dir ganz leicht machen.“ Er holte den Ring aus seiner Hosentasche, den er seit Tagen mit sich herumtrug.

Einen Moment lang hielt er ihn fest in der Hand, unschlüssig, was er mit dem verdammten Ding machen sollte. „Den hier habe ich am Morgen nach unserem ersten Date gekauft. Ich habe ihn jeden Tag unserer gemeinsamen Zeit auf dem College mit mir herumgetragen. Selbst als du gegangen warst, habe ich ihn behalten und in einer Schachtel hinten in einer Schublade verwahrt. Es sollte mich immer daran erinnern, wie verloren ich mich nach der Trennung gefühlt habe. Aber die Wahrheit ist wohl eher, dass ich ihn behalten habe, weil ich nie über dich hinweggekommen bin.“

Claire traten Tränen in die Augen. „Was ist das?“

Er öffnete die Faust, und der Verlobungsring, den er vor so vielen Jahren gekauft hatte, kam zum Vorschein. Ein schlichter Reif aus Platin und ein loser Diamant, der aus der Fassung herausgefallen war. „Als du damals gegangen bist, habe ich ihn gegen die Wand geworfen, und da ist er zerbrochen. Es war irgendwie passend.“

Sie streckte die Hand aus, als wolle sie den Ring berühren, doch Matt ließ die Einzelteile vor ihre Füße auf den Boden fallen. „Jetzt weiß ich, warum ich ihn nie habe herrichten lassen. Manche Dinge kann man nicht mehr reparieren.“

Die nächsten fünf Tage trug Claire Matts Ring in ihrer Hosentasche mit sich herum und wartete darauf, dass sie wieder ihre Donuts verbrennen und weinen würde. Doch der seelische Zusammenbruch blieb aus.

Ehe sie es sich versah, war es Mittwoch, und Kyle saß mit seinem aufgeschlagenen Naturkundebuch am Tresen von „Cutie Pies“.

Sie wischte die Hände an ihrer Schürze ab und ging vor zu ihm. „Hallo, Kleiner.“

„Hallo, Tante Claire!“ Kyles Lächeln war freudiger, als sie erwartet hatte.

„Wie läuft’s mit den Hausaufgaben?“ Mit Kyle zu plaudern entspannte sie ein bisschen.

Vielleicht hatte sie Matt verloren, aber ihr blieben immer noch Kyle und das „Cutie Pies“.

„Es dauert. Ich muss bis Montag einen Aufsatz in Naturkunde schreiben, aber ich möchte ihn früher abgeben, damit ich das Wochenende freihabe und es mit ihm verbringen kann, verstehst du? Aber ich kapiere diese Zellteilung einfach nicht.“

Kyle begann, ihr zu erklären, wie kompliziert dieses Thema war, aber Claire hörte gar nicht zu. „Mit ihm?“

Kyle brach ab. „O Mist. Ich hätte nichts sagen sollen, oder?“

„Keine Ahnung.“ Sie tat unschuldig. „Was hättest du nicht sagen sollen?“

„Dass Matt dieses Wochenende zum Essen kommt. Mom hat dir nichts davon erzählt, oder?“

„Nein, aber es ist schön, dass er zum Essen kommt.“ Um sich abzulenken, füllte sie Kyles roten Plastikbecher mit Eiswürfeln und Wasser auf. „Ist er … äh … in letzter Zeit oft bei euch?“

Ein Teil von ihr wollte die Antwort eigentlich gar nicht wissen. Matt hatte natürlich recht: Es war leichter für sie, anzunehmen, er habe von Kyle gewusst und ihn einfach ignoriert. Es war sehr viel schwerer, mit Matts Zurückweisung klarzukommen als damit, dass er wirklich der anständige Mann war, den sie sich immer erträumt hatte.

„Nein.“ Kyle widmete sich wieder seinem Schulbuch und betrachtete die Zeichnung einer bohnenförmigen Zelle. „Er ist letzte Woche vorbeigekommen. Hatte eine große Familienkonferenz mit Mom und Dad. Ich durfte nicht mal im gleichen Zimmer sein wie er.“

Er bedachte sie mit einem ironischen Lächeln und sah dabei für einen Moment Matt so ähnlich, dass es ihr einen Stich versetzte.

„Bestimmt wollten sie nicht, dass ich mich zu sehr aufrege, falls es nicht gut gelaufen wäre. Aber sie haben wohl entschieden, dass er keinen schlechten Einfluss oder so etwas hat.“

Claire konnte nicht anders, als Kyles Lächeln zu erwidern. „Nein, er ist ein netter Kerl. Ich bin froh, dass du die Chance bekommst, ihn kennenzulernen.“

Kyle runzelte die Stirn. „Wenn er so ein toller Kerl ist, warum bist du dann nicht mit ihm zusammen?“

Sie merkte, wie er versuchte, seine Loyalität ihr gegenüber und seine Faszination für Matt unter einen Hut zu bekommen. Sie stützte die Ellbogen auf den Tresen, sodass sie mit Kyle auf gleicher Augenhöhe war.

„He, das, was zwischen Matt und mir passiert ist, hat nichts mit dir zu tun. Okay, Kleiner? Ich will nicht, dass du meinst, es wäre illoyal von dir, wenn du sein Freund bist. Es ist genauso meine wie seine Schuld, dass es mit uns nicht geklappt hat.“

Vielleicht sogar mehr.

Aber es gab einiges, was sie nicht laut sagen konnte, am wenigsten zu Kyle.

„Es ist nur …“ Er brach ab und kaute nachdenklich auf seinem Bleistift herum. „Weißt du noch, was du geantwortet hast, als ich dich gefragt habe, warum meine Mom mich zur Adoption freigegeben hat und nichts mit mir zu tun haben wollte?“

„Ja.“ Sie nickte langsam. Sie erinnerte sich genau an dieses Gespräch. Kyle war damals ungefähr fünf. Die Walsteads waren so selbstlos, Claire von Anfang an aktiv an Kyles Leben teilnehmen zu lassen, aber Courtney hatte nie Interesse an dem Sohn gezeigt, den sie zur Welt gebracht hatte. Nach ihrem Highschool-Abschluss war sie nach Sacramento gezogen und nie zurückgekommen. Claire hatte sich längst mit der oberflächlichen Beziehung zu ihrer Schwester abgefunden, für die sie so viel getan hatte.

Kyle trank einen großen Schluck von seinem Wasser, bevor er nun an seinem Strohhalm herumkaute. „Du hast immer gesagt, dass es nichts mit mir zu tun habe, dass meine leibliche Mutter mich verlassen hat, sondern nur mit ihr selbst. Und dass es nicht bedeute, dass es nicht eine Menge anderer Leute gebe, die mich mögen.“

„Genau das habe ich gesagt.“ Claire legte ihre Hand auf Kyles. „Du hast doch keine Angst, dass Matt dich bald wieder im Stich lässt, oder? Denn wenn er sagt, dass er bei dir sein möchte, solltest du ihm das glauben. Er hält Wort.“

Irritiert schaute Kyle sie mit seinen whiskeybraunen Augen an. „Warum hast du ihm dann nicht geglaubt, als er gesagt hat, dass er mit dir zusammen sein will?“

Claire richtete sich auf. Schockiert holte sie tief Atem. „Ich … ich weiß es nicht.“ Plötzlich war ihr ganz schwindelig. Es war schon seltsam, durch einen elf Jahre alten Jungen den Boden unter den Füßen zu verlieren.

Kyle zuckte mit den Schultern. „Ich dachte nur: Wenn du meinst, ich soll ihm vertrauen, dass er nicht weggeht, solltest du das dann nicht auch?“

„Aber er ist weggegangen.“ Sie kam sich sofort lächerlich vor, dieses Gespräch mit Kyle zu führen. Der Junge war erst elf und konnte die komplizierten Beziehungen Erwachsener wahrscheinlich nicht besser verstehen als die Zellteilung.

Aber Kyle betrachtete sie nur mit zur Seite geneigtem Kopf. „Ist er wirklich gegangen? Vielleicht wollte er bloß, dass zur Abwechslung mal du hinter ihm herläufst.“

Kyle war eben Matts Neffe. Wahrscheinlich war er schlauer als die meisten Kinder in seinem Alter. Auf jeden Fall schien er schlauer zu sein als sie.

Als Matt am Samstag bei den Walsteads ankam, saß Claire auf der obersten Stufe der Verandatreppe und bewachte deren Tür wie Zerberus das Tor zur Hölle. Sie blickte ihm mit finsterer Miene entgegen.

Ihr Gesichtsausdruck wollte so gar nicht zu ihrem Outfit passen. Sie trug zur Abwechslung mal etwas anderes als Jeans und ein T-Shirt mit Cutie-Pies-Logo. Es war erst das zweite Mal, dass er sie in einem Kleid sah. Das erste Mal war auf der Wohltätigkeitsauktion gewesen. Es war ein schlichtes Sommerkleid mit Blütenmuster, das auf Taille geschnitten war und einen weiten Rock hatte. Claire sah darin sehr feminin und hübsch aus, auch wenn es ihre wilde Entschlossenheit nicht abschwächte.

Matt blieb am Fuß der Treppe stehen, in einer Hand eine Flasche Wein, in der anderen das Geschenk für Kyle in einer Geschenktüte. „Wenn ich gewusst hätte, dass die Walsteads einen Wachhund haben, hätte ich stattdessen ein rohes Steak mitgebracht. Aber so habe ich nur Wein und Geschenke dabei, um mir ihre Zuneigung zu erkaufen.“

„Ich glaube nicht, dass du dir um ihre Zuneigung Sorgen machen musst.“

„Wissen die Walsteads, dass du hier bist und den Zugang zu ihrer Tür verwehrst?“

Sie machte Anstalten zu lächeln, verkniff es sich jedoch. „Ich glaube sogar, dass sie an der Tür lauschen, und versuche, nicht daran zu denken.“

„Lass mich raten. Du billigst meine Beziehung zu Kyle nicht und bist hier, um mich zu warnen.“

Claire stand auf und strich mit den Händen nervös über ihren Rock, ehe sie sie hinter dem Rücken verbarg. „Ich bin tatsächlich hier, um eine Warnung auszusprechen. Aber nicht wegen der Walsteads.“

„Nein?“

„Nein. Ich betrachte die Walsteads als Familie.“

„Dann warnst du mich also, dass ich wegbleiben soll.“

„Nein, ich warne dich vielmehr davor, dass du mir nicht aus dem Weg gehen können wirst, falls du Teil ihrer Familie sein willst.“

Langsam kam Claire die Treppe herunter. Erst direkt vor ihm blieb sie stehen. Dann nahm sie ihm die Flasche Wein und die Geschenktüte aus den Händen.

Matts Herz begann heftig zu klopfen, und sein Instinkt drängte ihn, sie zu küssen, ehe sie eine Chance hatte zu entkommen. Seinen Entschluss aufzugeben, ihr fernzubleiben. Seine feste Absicht fallen zu lassen, sie ein für allemal aus seinem Leben und seinem Herzen zu verbannen. Aber er bewegte sich nicht, um nicht in Versuchung zu geraten, Claire zu berühren. Denn wenn er das tun würde, hätte er niemals die Kraft, wieder aufzuhören.

Nachdem sie Flasche und Tüte beiseitegestellt hatte, trat sie noch näher und schmiegte sich an ihn.

Sie schob die Finger in sein Haar und zog seinen Kopf so weit zu sich hinunter, dass nur Zentimeter ihre und seine Lippen trennten und er ihren Atem spürte.

„Und ich werde es dir sehr schwer machen, von mir wegzugehen.“

Matt musste sich zwingen, die Arme nicht nach Claire auszustrecken. Ihm rauschte das Blut in den Ohren, sein Puls raste. „Claire, warum tust du das?“

Im Moment brauchte er Antworten mehr als Claire selbst. Er musste wissen, dass das hier nicht nur eine Laune von ihr war. Dass sie nicht später ihre Meinung ändern würde, weil er doch nicht irgendeiner geheimnisvollen Norm entsprach, von der er nicht einmal wusste.

Sie suchte seinen Blick. „Ich tue das, weil ich dich liebe. Weil ich dich immer geliebt habe. Und weil ich annehme, dass du mich auch liebst. Falls ich nicht deine große Liebe bin, ist es dir ziemlich schlecht gelungen, mich zu vergessen.“

Sie reckte sich auf die Zehenspitzen, als wolle sie ihn küssen, hielt jedoch inne, ehe ihr Mund den seinen berührte.

„Und angenommen, du bist meine große Liebe. Was ist dann?“

Sie lächelte. „Dann können wir uns ziemlich glücklich schätzen. Denn so wie ich es sehe, sind wir schon verlobt.“

„Woran siehst du das denn?“

Da hielt sie ihm ihre linke Hand hin. Der zerbrochene Ring war offenbar repariert worden und steckte an ihrem Ringfinger. Der Diamant war so gefasst, dass er praktisch zwischen den überlappenden Enden festklemmte. „Du hast mir einen Ring gegeben.“

„Ich habe ihn vor deine Füße fallen lassen. In Stücke zerbrochen.“

„Aber es war ein Verlobungsring.“ Sie lächelte kess. „Ich behalte ihn. Und ich sage Ja.“

Als sie sich diesmal auf die Zehenspitzen stellte, eroberte Matt kurzerhand ihre Lippen. Hingebungsvoll öffnete sie den Mund und küsste ihn tief und innig.

Nach einer Weile beendete er den Kuss, um den Ring zu betrachten. „Wie hast du es angestellt …“

„Ich habe ihn zum Juwelier vor Ort gebracht. Martin hat einen neuen Ring für den Diamanten entworfen.“ Zärtlich strich sie mit ihrer anderen Hand über Matts Wange und suchte seinen Blick. „Ich habe mich bei ihm erkundigt, warum die Fassung des alten Rings nicht gehalten hat. Es hat ihn nicht überrascht, denn anscheinend wurde eine Metalllegierung verwendet, die nicht hart genug war, um den Diamanten auf diese bestimmte Art zu halten. Solche Ringe waren dadurch zu schwach und zerbrachen leicht. Dein erster Ring hatte durch das zu schwache Material also keine Chance, nicht zu zerbrechen.“

„Und jetzt?“

„Martin hat den neuen Ring aus einer Titanlegierung gemacht, die superstark ist und nicht zerbrechen wird.“

„Bist du sicher?“

„Ja, bin ich.“ Der Ausdruck in ihren Augen sagte ihm, dass ihr bewusst war, dass es bei seiner Frage um mehr ging als um den Ring. „Wir sind beide stärker, als wir es vor zwölf Jahren waren.“

Er löste sich ein wenig von ihr. „Du solltest wissen, dass ich trotzdem mit Vic abrechnen werde. Ich werde Ballard Enterprises ganz übernehmen. Ich werde ihn finanziell ruinieren. Jonathon bereitet schon alles vor, um den Plan in die Tat umzusetzen.“

Claire nickte langsam. „Ich wünschte, du würdest es nicht tun.“

Er hob ihr Kinn an, damit sie ihm in die Augen schaute. „Vielleicht brauchen Courtney und Kyle keine Vergeltung. Aber ich. Er hat dich mir weggenommen. Und es hat ihm Spaß gemacht.“

Nach einem Moment nickte sie erneut und lächelte dann. „Aber jetzt hast du mich.“

Sie küssten sich noch einmal. Es war ein langer, inniger Kuss voller Versprechen, die sie beide auch halten würden. Alle Zweifel, die Matt gehabt haben mochte, verflogen.

Als er schließlich den Kuss beendete, versetzte Claire ihm einen Klaps auf den Arm.

„Wofür war das denn?“

„Dafür, dass du mich für eine Woche verlassen hast.“ Sie sah ihn fragend an. „Wolltest du mich wirklich endgültig verlassen? Was, wenn ich nicht hinter dir hergelaufen wäre?“

Er lächelte nur. „Ich glaube, du hast die Zeit einfach gebraucht, um herauszufinden, dass du hinter mir herlaufen musstest.“

„Ich glaube, damit kann ich leben.“ Sie schlang ihm einen Arm um die Taille und schmiegte glücklich den Kopf an seine Brust. „Und was machen wir jetzt?“

„Jetzt gehen wir rein und essen mit unserer Familie zu Abend.“

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Das Zwanzigtausend-Dollar-Date
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL