Author: Meagan McKinney
Date: 2012-12-06T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Seth Morgan hat anscheinend alles: An der Börse hat er ein Vermögen verdient, die schönsten Frauen umschwärmen ihn. Trotzdem: Irgendetwas fehlt. Dann überrascht er seine Freunde eines Tages damit, dass er sich in Montana eine Farm kauft. Und als sich Kirsten Meadows bei ihm für den Job als persönliche Sekretärin in seinem neuen Domizil bewirbt, stellt er sie sofort ein. Denn Kirsten fasziniert den erfolgsgewohnten Millionär auf Anhieb: Sie ist schön, gleichzeitig etwas schüchtern und auf natürliche Weise umwerfend sexy. Seth, der immer alles bekommt, was er will, hat sich in d
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2003 by Ruth Goodman

Meagan McKinne

Heiß umschwärmt

IMPRESSUM

Heiß umschwärmt erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2003 by Ruth Goodman
Originaltitel: „Billionaire Boss“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Baccara
Band 1270 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Camilla Kneschke
Fotos: WEPEGE © CORA Verlag GmbH & Co. KG

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-870-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

“Miss Meadows, Mr Morgan wird Sie jetzt empfangen”, verkündete die Chefsekretärin.

Kirsten Meadows stand auf. Schon jetzt fühlte sie sich wie eine arme Verwandte neben dieser schicken, selbstbewussten älteren Frau. Sie selbst trug ein schwarzes Kostüm, das sie im Einkaufszentrum ihrer Heimatstadt gekauft hatte, und eine Kette mit imitierten Perlen. So konnte sie bestimmt nicht mit dieser Angestellten in dem teuren Designer-Outfit mithalten, aber wie immer verbarg Kirsten ihre Ängste und Sorgen hinter einem gelassenen Gesichtsausdruck.

Morgans Chefsekretärin musste sehr gut verdienen, um sich solch ein teures Kostüm leisten zu können. Das bedeutete, dass auch der Job als Assistentin des Chefs gut bezahlt werden würde.

Dieser Gedanke machte Kirsten Mut, und so betrat sie nun das Büro des reichen und mächtigen Seth Morgan.

Doch gleich an der polierten Mahagonitür verließ ihre Zuversicht sie wieder.

Der Mann grüßte sie nicht. Er blickte nicht einmal von seinem Schreibtisch auf. Sein gut geschnittenes dunkles Haar und das markante Gesicht ließen ihn älter erscheinen als dreiunddreißig. Kirsten wusste, dass er so alt war – nur knapp sechs Jahre älter als sie.

Sie nahm an, dass es das anstrengende Leben eines reichen Geschäftsmannes war, das ihn dazu brachte, das Gesicht so zu verziehen. Jedenfalls hoffte sie, dass es nicht an ihrem Lebenslauf lag, den er gerade las. Sie hatte ihr letztes Geld ausgegeben, um zu diesem Vorstellungsgespräch nach Manhattan zu fliegen. Wenn sie den Job nicht bekam, war sie erledigt.

“Ich habe schon bessere gesehen.” Jetzt blickte Seth Morgan endlich auf. Ein eisiger Blick traf Kirsten.

“Sprechen Sie von meinem Lebenslauf?”, fragte sie schließlich. Sie kam sich dumm vor.

Er nickte und lehnte sich in seinem schwarzen Ledersessel zurück, um sie zu mustern.

Der italienische Anzug, den er trug, passte so gut, dass er nicht mal Falten warf. Seine eisblaue Krawatte verstärkte den Eindruck von kühler Distanziertheit noch.

“Fünf Sprachen fließend, Tochter eines Karrierediplomaten – das könnte jede sein.” Er schnippte mit dem Finger gegen die Mappe und starrte Kirsten an, als wollte er sie herausfordern, seiner Einschätzung zu widersprechen, indem sie ihre besonderen Fähigkeiten anpries.

Sie unterdrückte einen Seufzer. Dieser arrogante reiche Mann sollte auf keinen Fall erleben, dass sie um den Job bettelte. Er hatte ihr schreckliche Umstände bereitet, indem er sie nach New York zitiert hatte, aber wenn die Reise ein Fehlschlag gewesen war, dann gönnte sie diesem Wall-Street-Magnaten nicht die Genugtuung zu wissen, dass er sie ruiniert hatte.

Sie hob ruhig den Kopf und starrte zurück.

“Es tut mir leid, wenn Sie glauben, dass ich nicht qualifiziert genug bin für die Stelle bei Ihnen”, begann sie. “Aber Sie hatten meinen Lebenslauf, bevor Sie mich zu einem Vorstellungsgespräch hergebeten haben. Ganz gewiss hätten Sie mir auch eine schriftliche Absage erteilen können, ohne dass ich den ganzen Weg von Montana bis nach Manhattan hätte kommen müssen. Nun haben Sie unser beider Zeit verschwendet …”

“Warum sollte ich Ihnen einen Job geben?”, fragte er scharf.

Er legte die Fingerspitzen zusammen, sodass sie ein 'V' bildeten, und musterte Kirsten wieder.

Widerstrebend musste Kirsten zugeben, dass er attraktive Hände hatte, kräftig und nicht so bleich, wie man das von Leuten im Büro gewöhnlich erwartete. Sie passten zu seinem markanten Gesicht.

Sie mobilisierte ihre letzte Kraft. “Ich könnte auf Ihrem Besitz in Mystery, Montana, eine Menge leisten, weil ich die Gegend sehr gut kenne. Mein Vater hat für mehrere Botschafter im Ausland gearbeitet, aber meine Mutter ist mit mir jeden Sommer an ihren Geburtsort zurückgekehrt, und nach der Scheidung …” Sie machte eine Pause. Es tat immer noch weh, wenn sie daran dachte, zu welch kostspieligem Gerichtsverfahren ihr Vater ihre Mutter gezwungen hatte. Die letzte Grausamkeit war das Leben in Armut gewesen, das sie nach all den Jahren im Ausland hatte führen müssen. Durch diese Ungerechtigkeit waren Kirsten und ihre Schwester dem Vater bis zum heutigen Tag entfremdet.

“Nun ja.” Kirsten räusperte sich. “Nach der Scheidung meiner Eltern habe ich mit meiner Mutter und meiner kleinen Schwester in Mystery gelebt und dort die Highschool beendet. Ich kenne den Ort genauso gut wie eine Einheimische, aber zusätzlich bringe ich die Erfahrungen mit, die ich dadurch gesammelt habe, dass ich in vielen verschiedenen Kulturen aufgewachsen bin.”

“Also haben Sie das Gefühl, dafür qualifiziert zu sein, meine Geschäfte in Mystery zu führen.”

“Bestimmt kann ich als Ihre Assistentin mit allem fertigwerden, was auf Ihrem Besitz erforderlich ist. Ich habe auf dem College Buchführung gelernt. Ich kann einen Haushalt führen. Außerdem wird meine Erfahrung in Übersee beim Planen von Partys und Gesellschaften von Nutzen sein, die Sie möglicherweise auf Ihrer Ranch geben wollen. Und ich kann Ihrer Frau bei der Terminplanung helfen”, fügte sie hinzu.

“Ich habe keine Frau.”

Kirsten stieß innerlich einen erleichterten Seufzer aus. Der Familienstand dieses Mannes ging sie gar nichts an, aber immerhin bewarb sie sich für die Stelle einer Assistentin, und sie hatte nicht die geringste Lust, sich um so persönliche Dinge zu kümmern wie zum Beispiel die Verschleierung von Mr Morgans Affären vor seiner ahnungslosen Frau. Hoffentlich hatte er nicht so viele wie ihr, Kirstens, Vater gehabt hatte.

“In Ordnung, Miss Meadows, Sie können jetzt gehen.”

Sie öffnete den Mund, um zu fragen, ob sie den Job nun hatte oder nicht, aber sie brachte kein Wort heraus. Irgendwie schien es ihr nicht mehr von Bedeutung zu sein. Dieser attraktive reiche Mann war es gewohnt, darüber zu bestimmen, wer in der Wall Street lebte und starb. Es würde ihre Position nicht verbessern, wenn sie unnütze Fragen stellte.

Also nickte sie und wandte sich ab.

“Das Ranchhaus ist jetzt fertig, und ich würde gern ein langes Wochenende dort verbringen, um mich einzuleben. Heute Abend fliege ich nach Montana und zeige Ihnen, was dort noch getan werden soll.”

Kirsten erstarrte. Das klang ja, als hätte sie den Job.

“Was die Bezahlung angeht …” Sie drehte sich wieder zu ihm um.

Er unterbrach sie. “Das ist bereits geregelt. Sie bekommen das, was Sie verlangt haben.”

“Danke”, stammelte sie und überlegte, wie es hatte passieren können, dass die Dinge sich innerhalb von Sekunden von einem verzweifelten Fehlschlag zu einem totalen Erfolg gewandelt hatten.

Aber Seth Morgan hatte sie bereits entlassen. Er blickte nicht mehr von seinem Schreibtisch auf, wo er gerade einen Bericht las.

Kirsten verließ das Büro und jubelte innerlich.

“Danke, Hazel, danke!”, sagte sie im Fahrstuhl auf dem Weg nach unten immer wieder.

Hazel McCallum war der Grund dafür, dass sie den Job bekommen hatte. Der betagten Viehbaronin gehörte fast der ganze Ort Mystery in Montana. Von ihrer Ranch aus überblickte sie das Tal, als wäre es ihr persönliches Eigentum, was zum größten Teil auch zutraf. Und für die über siebzigjährige Frau war jeder Einwohner von Mystery so etwas wie ein Verwandter. Es war Hazel, die für Kirsten die Stellung als Assistentin des neuesten Einwohners von Mystery, Seth Morgan, gefunden hatte.

Und Kirsten brauchte den Job. In einer Gegend, wo vorwiegend Viehzucht betrieben wurde, waren Bürojobs schwer zu bekommen. Kirstens Mutter und ihre kleine Schwester waren sowohl gefühlsmäßig als auch finanziell von Kirsten abhängig, und zurzeit war keine der beiden in der Lage, woanders hinzuziehen, wo sie keine Unterstützung bekommen würden.

Sie würden sich bei Hazel niemals für all das revanchieren können, was sie für sie getan hatte. Sie würde ihr ganzes Leben damit verbringen, Hazel für all ihre Güte zu danken, besonders ihrer Mutter gegenüber, die krank war und so viel mehr brauchte, als Kirsten und ihre elfjährige Schwester leisten konnten.

Mit dem Gedanken an ihre Mutter verließ Kirsten jetzt das Gebäude und ging zur U-Bahn, um zu ihrem Hotel zurückzukehren und für die Heimreise zu packen.

Sie hatte den Job, das war das Wichtigste. Mit dem arroganten Seth Morgan würde sie sich schon irgendwie arrangieren.

Seth Morgan beobachtete, wie die junge Frau in dem einfachen schwarzen Kostüm sein Büro verließ.

Kirsten Meadows war mehr, als er erwartet hatte. Wie Hazel ihm erklärt hatte, war sie ganz gewiss qualifiziert für den Job. Sogar überqualifiziert, wenn er nach ihrem Lebenslauf ging. Er hatte keinerlei Zweifel daran, dass sie ihre Arbeit ernst nehmen und ihm eine große Hilfe sein würde.

Was er nicht erwartet hatte, war das Gefühl, das er verspürt hatte, als er in ihre dunkelblauen Augen gesehen hatte. Er fühlte sich eindeutig zu dieser Frau hingezogen. Immerhin war er ein Mann, und Kirsten Meadows war so schön, dass sie fast wie ein Engel wirkte.

Ja, es waren die Augen, die ihn vor allem beeindruckt hatten. Dunkle Augen, in denen man versinken konnte wie in einem tiefen See. Seth war sofort in Verteidigungsstellung gegangen.

Nun verzog er das Gesicht und drückte auf den Knopf, um seine Sekretärin zu rufen.

“Ja, Mr Morgan?”, erwiderte seine Sekretärin mit melodischer Stimme.

“Verbinden Sie mich mit Hazel McCallum.”

“Sofort, Sir.”

Er wirbelte mit seinem Stuhl herum und blickte auf die Wolkenkratzer der Südspitze von Manhattan, auf die Freiheitsstatue und Governor's Island. Die Aussicht war wundervoll. Mit solch einem Panorama vor sich konnte man glauben, die ganze Welt erobert zu haben.

Doch in letzter Zeit war diese Aussicht nicht mehr ganz so befriedigend für ihn. All diese spektakulären Gebäude waren Monumente menschlicher Schaffenskraft, die Seth zutiefst bewunderte. Jedes Hochhaus erschien ihm wie ein Ausdruck eines Eroberungswillens, der keine Grenzen kannte. Doch jetzt fragte er sich, ob er allmählich genug davon hatte. Es gab Zeiten, da starrte er auf die Wolkenkratzer, und er überlegte, ob die Menschen, die in ihnen wohnten und arbeiteten, nicht wertvoller waren als die Mauern, die sie umschlossen, ob Beziehungen nicht wichtiger waren als das Streben, immer höher, immer größer zu bauen.

Ja, er spürte das Verlangen nach mehr. Aber er wusste nicht, was genau das sein sollte.

Jedenfalls hatte er keine Ahnung gehabt, bis er in die dunkelblauen Augen dieser Frau geblickt hatte.

Jetzt starrte er nachdenklich vor sich hin. Dann verhärtete sich sein Gesichtsausdruck, und seine Augen blitzten auf.

Er war nicht bereit, sich austricksen zu lassen, und er kannte Hazel McCallum gut genug, um zu wissen, dass sie manchmal Leute verkuppelte, um neue Einwohner für die Stadt Mystery zu gewinnen, statt sie nur den Touristen zu überlassen. Hazels hatte genau gewusst, welche Schönheit Kirsten war, als sie ihr Empfehlungsschreiben aufsetzte. Wenn sie ihm diese junge Frau schickte, so steckte garantiert mehr dahinter als der Wunsch, ihm zu einer guten Assistentin zu verhelfen.

Seth drückte auf den Knopf der Sprechanlage, als diese summte.

“Sir?”, kam die zögernde Stimme seiner Sekretärin. “Miss McCallum lässt ausrichten, dass sie zurzeit keine Anrufe aus New York entgegennimmt.”

“Wie bitte?” Seth war fassungslos. Niemand hatte sich je geweigert, einen Anruf von ihm entgegenzunehmen.

“Sie … sie hat gesagt, wenn Sie mit ihr reden wollen, müssen Sie das Gleiche tun wie alle Einwohner von Mystery. Sie können zu ihr auf die Ranch kommen.”

Seth presste die Lippen zusammen. “Das hat sie gesagt, ja?” Er sprach laut und klar. “Na ja, dann rufen Sie das alte Mädchen an und sagen Sie ihr, ich will sie gleich als Erste morgen früh sehen.”

“Dort oder hier, Sir?”

Seth merkte, dass sogar seine Sekretärin von der alten Hazel McCallum eingeschüchtert worden war.

“Dort”, antwortete er scharf und kam sich vor wie ein altmodischer Verehrer, dem man endlich erlaubt hatte, die Tochter seines Chefs zu besuchen. “Und sorgen Sie dafür, dass mein Flugzeug für den Flug nach Montana startklar gemacht wird.”

Er schaltete die Sprechanlage aus und wandte sich wieder der Skyline zu. Dieses Mal tröstete ihn die Tatsache, dass er wenigstens etwas in seinem Leben erreicht hatte, selbst, wenn er keine Viehbaroninnen oder blauen Berge von Montana erobert hatte.

Das Flugzeug war innen hell eingerichtet. Alles passte perfekt zusammen, und auch der butterweiche Ledersessel, in dem Kirsten saß, war perfekt. Inzwischen befanden sie sich in zwanzigtausend Fuß Höhe, und sie stiegen weiter. Sie flogen der untergehenden Sonne entgegen, und die gedämpfte Innenbeleuchtung ließ alles in einem sanften Goldton schimmern.

Kirsten hörte, wie Eiswürfel in einem Glas klickten, und blickte über die Schulter. In einer Ecke der Kabine gab es eine Bar, ein Steward bereitete dort gerade Drinks vor. Dahinter lag eine weitere Kabine mit einem Badezimmer und – Kirsten konnte das immer noch kaum glauben – einem Bett, in dem Seth Morgan schlafen konnte, während er nach London oder Tokio flog.

“… in der ersten Woche. Danach möchte ich mich darauf verlassen können, dass Sie zusammen mit Mary in New York die Korrespondenz im Griff haben, während ich auf der Ranch bin.” Seth Morgan erinnerte beim Erteilen von Anweisungen an einen Marinesergeant. “Außerdem möchte ich, dass Sie mit Hazel McCallum eng zusammenarbeiten, um die richtigen Pferde für mich zu finden. Ich werde Gäste haben, und ich möchte im Stall gute Pferde für sie bereitstehen haben.”

“Ich bin geritten, seit ich sechs Jahre alt war. Hazel und ich arbeiten gut zusammen.” Kirsten machte sich Notizen auf dem neuen Laptop, den Seth ihr zur Verfügung gestellt hatte.

“Was darf ich Ihnen zu trinken bringen?”, mischte sich der Steward ein.

“Wasser”, antwortete Seth. Er war offensichtlich daran gewöhnt, bedient zu werden.

“Eistee, bitte”, sagte Kirsten und machte sich wieder Gedanken über den Mann, der ihr gegenübersaß.

Das Mineralwasser, das der Steward ihm jetzt eingoss, konnte bedeuten, dass Seth Morgan ein Gesundheitsfanatiker war. Das würde in Mystery nicht besonders gut ankommen. Dort hielten die Leute Steaks für eins der Grundnahrungsmittel

“Hier.” Der Steward reichte ihr ein großes Glas Eistee.

Sie nahm es.

“Zucker?”, bot er ihr an und hielt das silberne Tablett niedriger, sodass sie besser an die silberne Zuckerschale herankam.

Genau in dem Moment, als Kirsten nach dem Zuckerlöffel griff, sackte das Flugzeug in ein Luftloch.

Kirsten sah, wie das Mineralwasser auf den italienischen Anzug von Seth Morgan spritzte. Das hätte sie komisch finden können, wenn sie selbst nicht in diesem Moment von ihrem Eistee durchnässt worden wäre. Und auch der Zucker landete auf ihr.

“Du lieber Himmel!” Der Steward war entsetzt.

“Es tut mir leid”, murmelte Kirsten, leckte sich instinktiv den Zucker von den Lippen und fing an, verzweifelt an dem teuren Ledersitz herumzureiben, bevor sie auch nur an sich selbst dachte.

Seth Morgan saß ihr wie erstarrt gegenüber und sah sie an. Sein Gesichtsausdruck war irgendwie hart.

Sie sagte sich, dass er ganz offensichtlich wütend war. Doch was konnte sie dafür, dass das Flugzeug in ein Luftloch geraten war? “Ich werde für die Reinigung des Leders bezahlen”, bot sie an und sah sich nach weiteren Servietten zum Abwischen um.

“Unsinn.” Seth Morgan stand auf.

Damit schnitt er ihr den Weg ab. Nun bemerkte sie, dass ihre Vorderseite so mit Zucker bedeckt war, dass es aussah, als hätte es geschneit.

Seth Morgan beugte sich vor und streifte Kirsten die schwarze Jacke ab. Seine Hände waren überraschend warm, als sie ihren Hals streiften.

Aus irgendeinem Grund hatte sie erwartet, dass er kalte Hände hätte. Er war reich, attraktiv und mächtig. Sie hatte damit gerechnet, dass kalte Hände und ein kaltes Herz zusammengehörten.

“Also, das geht nicht”, meinte der Steward.

Kirsten blickte an sich hinunter. Das weiße T-Shirt, das sie unter der Jacke getragen hatte, war durch die Nässe durchsichtig geworden. Kirsten schnappte nach Luft und bedeckte sich mit den Armen, wodurch sie den klebrigen Zucker weiter verteilte. Sie hoffte, dass Seth Morgan nicht das Gleiche gedacht hatte wie der Steward, aber dann blickte sie auf, in seine Augen, und sie erkannte, dass er sehr wohl alles zur Kenntnis genommen hatte, bis zur Farbe ihres BHs – ein leuchtendes Pink.

“Sie müssen sich umziehen”, erklärte er hölzern. Sein Ausdruck war immer noch durchdringend, und es kam Kirsten vor, als würde er ebenfalls an Sex denken.

“Meine Tasche ist unten im Gepäckraum. Ich dachte nicht, dass ich sie brauchen würde.” Kirsten fröstelte.

“So können Sie nicht in der Kabine sitzen. Wir haben noch mehrere Stunden Flug vor uns.”

“Vielleicht kann ich mich im Waschraum etwas säubern.”

Seth Morgan nickte dem Steward zu. “Geben Sie Miss Meadows meinen Bademantel und was immer sie zum Duschen braucht. Wenn wir gelandet sind, bringen Sie ihre Tasche hier herein, damit sie sich umziehen kann.”

Der Steward nickte.

Kirsten stand vorsichtig auf, wobei sie ihr T-Shirt von sich weghielt, damit der Zucker wenigstens dort blieb, statt auf dem Boden zu landen. Dann folgte sie dem Steward in die hintere Kabine. Sie dachte weiter an Seth Morgans Blick, der voller unanständiger Versprechen gewesen war.

Alles, was ihr beim Duschen durch den Kopf ging, war die Tatsache, dass sie und ihr neuer Boss ihre Beziehung auf äußerst turbulente Weise begonnen hatten – womit sie nicht mal die Turbulenzen während des Fluges meinte – und sie befürchtete, dass es noch schlimmer werden würde. Wenn es eins gab, das sie bereits über ihren Chef wusste, dann dass er ein Mensch war, der sich nahm, was immer er wollte. Sie würde all ihren Verstand brauchen, um sich ihm gegenüber zu behaupten. Nachdem sie hatte mitansehen müssen, wie ihr Vater ihre Mutter behandelt hatte, hatte sie sich geschworen, selbst niemals zur Beute eines Mannes zu werden. Doch das kam ihr jetzt, nachdem sie mit Zucker bestreut worden war wie ein frisch gebackener Keks und dann Seth Morgan serviert worden war, ziemlich schwer vor.

Die Shampooflasche fiel ihr aus den nassen Fingern, und das Geräusch des Aufschlags zerrte weiter an ihren bereits geschundenen Nerven. Aber sie tröstete sich mit einem Gedanken: Seth Morgan konnte sie so sehr durcheinanderbringen, wie er wollte, solange er sie so gut bezahlte. Und wenn sie selbst gefühlsmäßig unverletzlich blieb, konnte er alle Kekse haben, die er wollte.

2. KAPITEL

Während Seth seinen zweiten Whiskey trank, fragte er sich, wie zum Teufel er dieses Bild wieder aus dem Kopf bekommen sollte.

Das Bild von Kirsten Meadows, nass und klebrig, mit Zuckerkristallen an den Wimpern wie Schneeflocken, na ja, das war ein Anblick, den kein Mann je wieder vergessen würde. Sie hatte ihn angesehen wie eine üppige, sinnliche Zuckerfee, und wenn er wesentlich weniger zivilisiert gewesen wäre, als es der Fall war, hätte er gleich dort auf dem Ledersessel mit ihr geschlafen.

Er rutschte unbehaglich auf seinem Platz herum und starrte in die schwarze Nacht auf der anderen Seite des Flugzeugfensters.

Der Steward saß inzwischen vorne bei den Piloten. Seth war allein. Trotz des Geräusches der Triebwerke hörte er immer noch in der Dusche Wasser laufen.

Die Frau hatte dichtes blondes Haar, und es würde viel Zeit und viel heißes Wasser erfordern, all den Zucker herauszubekommen. Unwillkürlich stellte Seth sich vor, wie er selbst durch Kirstens nasses Haar strich und den Zucker wegwusch.

Er rutschte wieder herum und trank einen weiteren großen Schluck Whiskey. Seine eine Handkante war klebrig, weil er Kirsten geholfen hatte, die Jacke auszuziehen. Ohne nachzudenken, leckte er den Zucker ab. Er schloss die Augen und genoss den Moment. Einfacher weißer Zucker war für ihn zu Nektar geworden, nur durch die Zugabe von Begierde.

Er war nicht bloß scharf auf Sex, da war er sicher. Nikki, ein Model, das zurzeit seine Freundin war, war gern bereit, all seine Bedürfnisse zu erfüllen, vor allem seit er ihr einen roten Sportwagen und dazu passende Rubinohrringe gekauft hatte.

Nein, mit ihm geschah etwas, das ihm nicht vertraut war. Statt sich zu wünschen, dass Nikki an diesem Abend mit ihm nach Montana fliegen würde, sodass sie dort miteinander schlafen konnten, fürchtete er sich eher vor dem gemeinsamen Wochenende, das er ihr versprochen hatte. Er hatte keine Lust mehr, Nikki die Ranch zu zeigen, die er gerade gekauft hatte. Jetzt wollte er allein dort herumlaufen und die Gelegenheit nutzen, seine neue Angestellte besser kennenzulernen.

“Darf ich reinkommen?”

Er drehte ruckartig den Kopf herum und sah Kirsten in der Kabinentür stehen, die süßen Kurven in einen Bademantel mit Paisleymuster gehüllt, der genau zu ihren mitternachtsblauen Augen passte.

“Setzen Sie sich. Wir haben noch mindestens zwei Stunden Flug vor uns.”

Sie ging vorsichtig auf nackten Füßen durch die Kabine und hielt dabei den Bademantel am Hals zusammen wie eine prüde alte Jungfer. Seth fand diese unschuldige Geste auf gewisse Weise charmant, aber das hielt ihn nicht davon ab, Kirsten fasziniert anzustarren.

Ihre Blicke trafen sich.

Kirsten lächelte unsicher. “Ich muss sagen, dass mir das noch nie zuvor passiert ist. Allerdings bin ich bisher auch immer nur mit normalen Fluglinien geflogen, und dort wird Zucker in diesen kleinen Tüten serviert. Jetzt weiß ich, warum.” Sie lachte nervös.

Seth lachte ebenfalls, und das war ein gutes Gefühl. Es linderte die Spannung, die zwischen ihnen herrschte, und auch die schreckliche Anspannung in seinem Körper.

“Ich werde Ricky sagen, dass er abgepackten Zucker besorgen soll”, meinte Seth.

Kirsten lächelte erneut. Ihr Gesicht hellte sich auf. “Ist das der Name des Stewards? Wir hatten noch keine Gelegenheit, uns richtig kennenzulernen.”

“Na ja, er hat Sie durchaus kennengelernt”, erwiderte Seth und rief Kirsten damit den peinlichen Moment von vorhin ins Gedächtnis zurück, obwohl er das gar nicht vorgehabt hatte.

Daraufhin herrschte Schweigen in der Kabine.

Kirsten stand langsam auf und ging zu ihrem Laptop. “Ich schätze, wir können jetzt weitermachen”, bemerkte sie verlegen.

“Ich arbeite nicht mehr.” Seth hob sein fast leeres Whiskeyglas und deutete auf die Bar. “Nehmen Sie sich etwas. Es könnte Ihnen guttun. Anscheinend frösteln Sie immer noch.”

Sie blickte unsicher zur Bar hinüber.

“Machen Sie schon”, drängte Seth sie. “Ich werde es Ihnen morgen nicht vorwerfen. Schließlich habe ich selbst dringend einen Drink gebraucht.” Daraufhin leerte er sein Glas und starrte wieder zum Fenster hinaus.

Kirsten ging vorsichtig zur Bar hinüber und mixte sich einen Drink. Sie fand, dass Seth Morgan ein seltsamer Mann war, aber vielleicht wurde man so, wenn man so unglaublich reich war. Und doch schien in seinem Wesen etwas Ursprüngliches zu liegen, das an die Oberfläche drängte. Sie sah es in seinem Blick und an der Art, wie er immer unruhig auf seinem Sitz herumrutschte. So, als würde es ihm nicht gelingen, es sich bequem zu machen.

Kirsten schenkte sich noch einen Drink ein und fragte sich, ob Ruhelosigkeit ansteckend war. Ganz gewiss wurde sie selbst auch jedes Mal unruhig, wenn sie diesen düsteren, missbilligenden Blick sah.

Nach dem zweiten Drink fühlte Kirsten sich wieder wohler. Das Schweigen ging in belanglose Bemerkungen und schließlich in ein echtes Gespräch über. Seth stellte eine Menge persönliche Fragen. Tatsächlich verlangte er sogar Antworten auf sehr viele persönliche Fragen, aber Kirsten machte es nichts aus, ihm diese zu geben. Sie erklärte ihm eine Vielzahl von Dingen aus ihrem Leben, wobei sie das Geräusch der Triebwerke irgendwie beruhigend fand.

“Wesentlich mehr gibt es dazu nicht zu sagen. Danach sind meine Mutter, meine Schwester und ich wieder nach Mystery gezogen. Und da leben wir bis heute. Alles bestens.” Kirsten saß im Schneidersitz in ihrem Sessel, in der Hand ein Glas mit dem besten Whiskey mit Soda, den sie je getrunken hatte. Der Alkohol hatte sie schläfrig gemacht und ihre innere Abwehr außer Gefecht gesetzt. So hart Seth Morgans Blick manchmal sein mochte, im Moment machte ihr das nicht viel aus. Inzwischen war das Eis gebrochen, und sie redeten.

“Warum waren Sie so scharf auf diesen Job?”

Bei dieser Frage lief Kirsten doch wieder ein kalter Schauer über den Rücken. “Na ja, ich hätte ja im Schnellrestaurant von Mystery Burger braten können, aber wissen Sie, was die bezahlen?” Sie lachte spöttisch, obwohl es ihr bei dem Gedanken immer noch grauste.

“Hazel sagte, Sie müssten diesen Job unbedingt haben. Sie hätten das Geld nötig.”

Es war deprimierend für Kirsten, darüber reden zu müssen. “Carrie ist erst elf, und meine Mutter hatte in letzter Zeit gesundheitliche Probleme. Sie sollte wirklich zurzeit nicht arbeiten.”

“Also bleibt alles an Ihnen hängen.”

Kirsten schwieg eine Weile. Schließlich sagte sie: “Ich hätte sicher auch ohne Hazels Hilfe einen Job gefunden, aber ich muss gestehen, dass mir dieser gut gefallen würde, falls alles klappt.” Dann bemühte sie sich verzweifelt um einen Themenwechsel. Dazu sah sie sich in der Kabine um. “Ich kann es nicht fassen, dass ich gerade in einem Flugzeug geduscht habe. Ich meine, wie haben Sie sich an all das gewöhnt?”

Jetzt war es Seth, der eine Weile schwieg. Er starrte Kirsten erst einmal nur an.

“Ich war früher auch einmal sehr scharf auf bestimmte Dinge”, antwortete er schließlich. “Ich wollte die ganze Welt erobern, und in gewisser Weise habe ich das geschafft. Ich schätze, inzwischen bin ich etwas blasiert, was meinen Reichtum angeht. Heute reizt mich so schnell nichts mehr.”

“Es muss toll sein, wenn man seinen Appetit in jeder Hinsicht gestillt hat”, meinte Kirsten ruhig. “Ich selbst werde bloß immer hungriger und hungriger.”

“Mein Appetit ist noch lange nicht gestillt. Aber irgendwann bekomme ich immer alles, was ich will.”

Das klang für Kirsten mehr nach einer Drohung als nach einer einfachen Bemerkung.

Sie musterte Seth, und in ihr läutete eine Warnglocke.

Danach sagte Seth nichts weiter mehr.

Er starrte nur in die Dunkelheit hinaus und beachtete Kirsten gar nicht mehr. Es war, als wäre sie unsichtbar geworden.

Das Flugzeug landete pünktlich. Nachdem Ricky, der Steward, ihr Gepäck gebracht hatte, zog Kirsten sich Jeans und ein warmes Hemd an. Seth hatte arrangiert, dass auf dem Flughafen bereits ein Jeep auf ihn wartete, und so waren sie sehr bald unterwegs zu seiner neu erworbenen Ranch.

Kirsten stellte überrascht fest, dass diese ganz anders war, als sie erwartet hatte.

Nachdem sie Seths Büro gesehen hatte, hatte sie sich das Ranchhaus als riesiges Gebäude vorgestellt, neben dem ein hoher Berg aufragte. Stattdessen fand sie nun eine meisterhaft gebaute Blockhütte vor, die so gut in die Landschaft passte wie ein Vogel in sein Nest. Das Haus war ausgesprochen gemütlich. In jedem Raum gab es einen Kamin aus Stein. Ein Büro war überhaupt nicht vorhanden. Seth erklärte, dass er sich eine Ranch in Montana gekauft hatte, um sich dort zu entspannen, nicht um zu arbeiten.

Obwohl Kirsten sich vorgenommen hatte, unbeeindruckt zu bleiben, war sie nun doch wirklich angetan, sowohl von dem Haus als auch von Seth selbst.

Die Haushälterin, Viola, war eine ältere Frau mit kurzem weißen Haar und hohen Wangenknochen, die auf eine indianische Abstammung hindeuteten. Sie zeigte Kirsten ihr Zimmer und ließ sie dann mit einem Imbiss auf einem Tablett allein.

Kirsten sah sich in dem schönen Schlafzimmer um, das hauptsächlich blau dekoriert war. Dann warf sie sich aufs Bett und griff nach dem Telefon, um ihre Familie anzurufen.

“Carrie! Sag Mom, dass ich zurück bin und den Job habe!”, begann sie aufgeregt, aber leise.

Sie wartete, bis sie die vertraute Stimme hörte, dann fuhr sie fort. “Das stimmt! Ich habe den Job! Also kündigst du gleich morgen im Schnellrestaurant. Keine Arbeit mehr. Du musst dich von der Chemotherapie erholen und wieder glücklich werden. Dann wirst du auch so gesund, wie der Doktor es uns erklärt hat.”

Kirstens Mutter protestierte, aber davon wollte Kirsten nichts hören. “Ich habe alles im Griff, Mom”, sagte sie. “Du solltest das Zimmer sehen, das ich hier habe. Die Überdecke auf dem Bett ist aus einem Material wie mein bester Paschminaschal. Also wozu brauche ich noch Geld für Miete? Es gehört dir. Du musst morgen kündigen. Ich werde mich morgen bei Hazel bedanken, und dann komme ich vorbei, um nach euch beiden zu sehen.”

Sie hörte eine Minute zu und verdrehte die Augen. “Die Sache ist bereits beschlossen und besiegelt. Akzeptiere es. Alles ist genauso, wie ich es geplant hatte. Unser Schiff ist in den Hafen eingelaufen. Gib Carrie einen Kuss von mir.” Sie legte den Hörer auf und schlang die Arme um sich. Es war ein wundervoller Tag. All ihre Probleme schienen gelöst zu sein.

Es klopfte es an der Tür, und Kirsten blickte auf.

Seth Morgan stand in der Tür, die immer noch offen war. Er trug nur Jeans und ein Wollhemd. Offenbar ließ er sich hier so weit gehen, dass er sogar barfuß herumlief, aber seinen Gesichtsausdruck konnte man nicht gerade als entspannt bezeichnen.

“Ich würde gern mit Ihnen über den morgigen Tag sprechen”, begann er.

Kirsten richtete sich auf dem Bett auf. Sie wurde rot. “Es tut mir leid, wenn Sie das gehört haben …”

“Miss Meadows, niemand weiß besser als ich selbst, wie reich ich bin”, unterbrach er sie in scharfem Ton. “Wenn es Ihnen nicht aufgefallen wäre, hätte ich Sie für dumm gehalten.” Er wechselte das Thema. “Jetzt zum Geschäft. Ich möchte mir die Pferde ansehen, die Jim, der Verwalter der Ranch, zurzeit im Stall hat, um festzustellen, welche für meine Hausgäste geeignet sind, wenn ich später welche habe. Und ich hätte gern eine zweite Meinung, was die Pferde angeht, also können Sie damit rechnen, morgen eine Menge Zeit im Sattel zu verbringen.”

“Sicher.” Kirsten war den Tränen nahe. Es war ein entsetzlicher Gedanke, dass sie ihren kostbaren Job womöglich durch einen weiteren dummen Fehler gefährdet hatte.

“Also sehen wir uns morgen früh.”

“Ich stelle mich darauf ein”, antwortete Kirsten heiser. “Brauchen Sie mich heute Abend noch für etwas?”

Sein hungriger Blick hätte sie wahrscheinlich schockiert, wenn sie nicht vorher schon solche Angst gehabt hätte. Seth musterte kalt ihre Lippen, betrachtete dann ihren Hals und schließlich ihre vollen Brüste, die sich unter dem warmen Hemd abzeichneten.

“Wir sehen uns morgen früh, Miss Meadows.” Er drehte sich abrupt um und ging.

Kirsten schloss die Tür hinter ihm. Als sie dann in ihrem Zimmer allein war, atmete sie tief ein und versuchte sich zu entspannen.

Sie konnte es sich nicht erlauben, diesen Mann zu beleidigen. In Zukunft würde sie ungeheuer vorsichtig sein müssen. Es hing einfach zu viel von ihr ab.

Doch auch nachdem ihre Angst nachgelassen hatte, klopfte ihr Herz immer noch wie wild. Sie war auf seltsame Weise aufgeregt. Nun schloss sie die Augen. Sie sah immer noch Seth vor sich, wie er in der Tür gestanden hatte, mit diesem harten Ausdruck in dem attraktiven Gesicht, mit Jeans und nackten Füßen, als wäre er ein ganz einfacher Mann und kein Milliardär.

Ihr Körper sandte gewisse Signale aus, die sie jedoch zu leugnen versuchte. Ihre Brüste und ihre Lippen kribbelten, bloß weil Seth sie angestarrt hatte. Sie wagte gar nicht, daran zu denken, wie sie reagieren würde, sollte er je versuchen, sie zu berühren. Es hatte ganz gewiss etwas damit zu tun, dass Seth Morgan ein Mann war, noch dazu ein ausgesprochen gut aussehender. Doch sie lebten in viel zu verschiedenen Welten, wenn man davon ausging, wie viel Geld jedem von ihnen zur Verfügung stand. Außerdem wollte Kirsten nicht verletzt werden. Das hatte sie zur Genüge früher bei ihrer Mutter erlebt, die von ihrem Mann gedemütigt worden war.

Als Kirstens Vater in seinem Beruf aufgestiegen war, hatte er beschlossen, dass er eine neue Frau wollte. Kirsten glaubte, dass er inzwischen bei der vierten Ehe angelangt war, und jede Frau war jünger als ihre Vorgängerin.

Wenn Kirstens Vater, der nur begrenzte Macht gehabt hatte, einer Frau schon so viel antun konnte, wie er das bei Kirstens Mutter getan hatte, dann wäre Seth Morgan vermutlich fähig, ihr, Kirsten, jegliches Selbstbewusstsein zu rauben.

Und so attraktiv fand Kirsten ihn nun auch wieder nicht, dass es sich lohnte, seinetwegen ein solches Risiko einzugehen. Das würde er nie sein.

Sie war jetzt völlig erschöpft. Sie zog ihre Kleidung aus und holte ihr Nachthemd aus der Tasche. Als sie dann ins Bett stieg, war sie entschlossen, jeden Gedanken an Seth zu verdrängen. Sie würde ihren Job perfekt erledigen und alles abwehren, was zu Ärger führen könnte. Es musste eine ganz unkomplizierte Beziehung bleiben. Auf diese Weise würde alles einfach sein. Kirsten musste sich nur ganz kühl und geschäftsmäßig verhalten, dann war die Sache in Ordnung.

Doch so müde sie auch war, sie bekam Seths Anblick einfach nicht aus dem Kopf.

Und obwohl sie sich die Sache genau überlegt hatte, konnte sie in dieser Nacht kaum schlafen.

Kirsten und Seth waren seit mehr als einer Stunde unterwegs. “Da drüben ist der Blue Rock Creek, wo ich früher im Sommer immer geschwommen bin.” Kirsten deutete auf die westliche Seite des Pfades.

Sie saß auf einer dicklichen Stute namens Sterling, und Seth ritt einen großen dunklen Hengst, der eher ein Vollblut war als ein normales Ranchpferd und passenderweise Noir hieß. Beide Tiere waren besser trainiert, als Kirsten das je bei einem Pferd erlebt hatte, und deshalb war es ein Vergnügen, mit ihnen in die Berge zu reiten.

“Sind Sie früher auch auf Ihrem Pferd hier herauf geritten?”, fragte Seth.

“Nein”, erwiderte Kirsten. “Ich hatte nie ein eigenes Pferd. Wir konnten uns das nicht leisten. Aber ich bin natürlich hier geritten. Hazel war immer bereit, guten Reitern Pferde zu leihen. Wann immer ich als Teenager etwas Zeit übrig hatte, brauchte ich bloß zu fragen, und sie hat mir eins ihrer besten Pferde gegeben. Und nach einem langen Ritt in der Gegend hier oben schien alles nicht mehr so schlimm zu sein. Ganz gleich, worum es sich auch immer handelte.”

Sie sah Seth an und lächelte. Zwar war sie immer noch nervös wegen der Begegnung am Abend zuvor, und sie zögerte, sich Seth zu öffnen, aber hier in diesem vertrauten Gelände und auf einem guten Pferd war sie wieder in ihrem Element und hatte das Gefühl, alles unter Kontrolle zu haben.

“Ich habe einmal sogar eine Grizzlybärin hier oben gesehen”, gestand sie. “Sie hat mich fast zu Tode erschreckt. Und es hätte sogar noch schlimmer kommen können, denn sie hatte zwei Junge bei sich.”

“Sie hatten Glück, dass sie Sie nicht angegriffen hat.” Seth wirkte besorgt.

Kirsten zuckte mit den Schultern. “Sie war auf der anderen Seite des Baches, und ich bin sicher, dass sie genauso wenig mit mir zu tun haben wollte wie ich mit ihr. Tatsächlich kann ich mich noch erinnern, woran ich damals gedacht habe. Ich dachte an meine eigene Mutter, die ihre Kinder geschützt hat, indem sie sie nach Mystery gebracht hat.” Kirsten lächelte schief. “Es ist komisch. Inzwischen bin ich selbst wohl diese Mutter mit den Jungen.”

Seth sah aus, als würde er im Sattel erstarren. “Wie viele Kinder haben Sie denn?”, fragte er langsam.

Kirsten war nicht sicher, ob sie richtig gehört hatte. “Haben Sie mich gefragt, wie viele Kinder ich habe?”

“Ja.” Das klang hölzern.

“Spielt das eine Rolle, was den Job angeht?” Sie wusste nicht, worauf er hinauswollte.

“Wenn Sie Kinder haben, verstehe ich, dass Sie vielleicht nicht im Ranchhaus wohnen wollen. Ich kann Ihnen stattdessen einen Bungalow geben …”

Kirsten lachte und schüttelte den Kopf. “Danke für das Angebot, aber das einzige Kind, das ich habe, ist meine elfjährige Schwester Carrie.” Und eine Mutter, die nach einer erfolgreichen Chemotherapie noch immer schwach ist, fügte sie in Gedanken hinzu.

“Ich mag Kinder.” In Seths Gesicht waren jetzt keinerlei Gefühle zu erkennen.

“Stammen Sie aus einer großen Familie?” Kirsten fand, dass diese Frage passend und überhaupt nicht ungehörig war.

Es überraschte sie, als Seth lachte. “Ich war ein Einzelkind und wurde – wenn man das so bezeichnen kann – nur von meiner Mutter aufgezogen.”

“Meine Eltern sind auch geschieden.” Kirsten blickte zu den schneebedeckten Bergspitzen hinüber.

“Meine Eltern haben sich nicht scheiden lassen. Das wäre viel zu ehrlich gewesen.” Seth warf Kirsten einen durchdringenden Blick zu. “Mein Vater war ein erfolgreicher Geschäftsmann. Er hatte keinen Anteil an unserem Leben, weil er immer fort war und auch ohne uns viel zu viel Spaß hatte.”

“Das tut mir leid.” Kirsten streichelte Sterlings schwarz-weiße Mähne, als wäre das ein Trost. “Aber wenigstens war Ihre Mutter für Sie da.”

Das schien Seth zu amüsieren. “Kennen Sie den alten Witz über das Ehepaar, das in ein Restaurant geht? Der Mann sieht dort eine andere Frau und küsst sie ausgiebig auf den Mund.”

Kirsten schüttelte den Kopf.

Seth erzählte weiter. “Na ja, als das Paar sich dann hinsetzt, fragt die Ehefrau ihren Mann, wer denn diese andere Frau ist, und er antwortet, das wäre seine Geliebte. Die Ehefrau ist wütend und verlangt die Scheidung, aber ihr Mann erklärt ihr, dass sie bei einer Scheidung auch die Häuser in Aspen und auf St. Thomas verliert, nicht mehr in Boca Raton einkaufen kann und so weiter.”

Seth grinste und drehte Noir so herum, dass er Kirsten besser ansehen konnte. “Der Witz endet damit, dass die Frau den Mund hält, was eine Scheidung angeht. Dann sehen sie, wie ein anderes Ehepaar das Restaurant betritt, und dieser Mann geht ebenfalls zu einer Frau, die nicht seine ist, und küsst sie. Daraufhin fragt die erste Frau ihren Mann, wer denn diese Frau ist, und ihr Mann erklärt ihr, das wäre die Geliebte dieses anderen Mannes.”

Seth machte eine lange Pause, um eine bessere Wirkung zu erzielen.

Dann kam er zur Pointe. “Da meint die Frau: 'Also, unsere Geliebte ist aber schöner'.”

Kirsten ritt schweigend weiter. Sie war nicht sicher, ob sie lachen oder weinen sollte. Der Witz war schrecklich, und Seth meinte damit offensichtlich, dass seine Mutter mehr am Einkaufen interessiert gewesen war als an ihrem Sohn.

Seth wendete und ritt weiter den Bergpfad entlang, “Ja, sehen Sie, eine Scheidung ist manchmal wesentlich ehrlicher.”

Sie ritten lange Zeit schweigend weiter, jeder in seine eigenen Gedanken versunken.

Doch schließlich wurde es Kirsten zu still. “Hey, wollen Sie sehen, wo ich damals der Grizzlybärin begegnet bin?”

Seth drehte sich zu ihr um und nickte.

Also bogen sie an einer Weggabelung in Richtung des Baches ab.

Sobald sie den Bach erreicht hatten, saß Kirsten ab und band Sterling fest. Seth tat das Gleiche mit seinem Hengst.

“Ich denke, es war da unten. Wollen Sie es immer noch sehen? Wir werden ein ganzes Stück laufen müssen.” Sie blickte zu ihm auf.

Da sie jetzt keine hohen Absätze trug, fiel ihr erst richtig auf, wie groß Seth war. Er ragte weit über sie hinaus, und da er sie sowieso schon immer mit seinen düsteren, intensiven Blicken einschüchterte, fand sie es wirklich nicht nötig, auch noch durch seine Größe daran erinnert zu werden, dass er viel stärker war als sie.

“Für mich ist das kein Problem, aber der Weg ist ziemlich steinig. Ist das okay für Sie?”

Sie lachte. “Hey, dies ist die Gegend, in der ich als Kind gelebt habe. Ich könnte mich hier mit verbundenen Augen zurechtfinden.”

“Dann zeigen Sie mir die Stelle.”

Sie sah ihn ein zweites Mal an, um festzustellen, ob es wirklich das war, was er wollte, dann wanderte sie am Bach entlang, bis Gestrüpp den Weg versperrte und sie gezwungen war, in den Bach zu steigen.

Seth blieb in seinen Cowboystiefeln direkt hinter ihr.

“Es ist nicht mehr weit, glaube ich.” Kirsten kaute auf ihrer Unterlippe herum. “Allerdings ist es eine Weile her.” Sie ging noch ein paar Schritte weiter. Dann sah sie auf der anderen Seite des Baches die Lichtung, wo damals die Grizzlybärin und ihre zwei Jungen gewesen waren.

“Da ist es. Ich stand da drüben …” Sie drehte sich um, und dabei geriet sie auf einem moosbewachsenen Stein ins Rutschen und verlor das Gleichgewicht.

Seth schlang einen Arm um ihre Taille und hielt sie fest.

Kirsten blickte auf. Eigentlich wollte sie Seth einfach nur danken und sich dann von ihm lösen, aber er ließ sie nicht los. Und so stand sie da und starrte ihn an. Um sie herum herrschte Schweigen. Es schien Kirsten, dass sogar die Grillen den Atem anhielten.

“Wird unsere Geliebte hübscher sein?”, fragte Seth in zynischem Ton.

Kirsten sah ihm in die Augen, entsetzt und zugleich auf seltsame Weise erregt. Seth hielt sie mit seinem Arm gefangen, und sein Blick war durchdringend. Seine Worte taten ihr weh und schienen gleichzeitig ein Versprechen zu enthalten. Einerseits sprach er von Heirat und Verpflichtung, doch dabei versicherte er ihr bereits, dass es Betrug und Schmerz geben würde.

Kirstens Puls raste. Ihre Kehle und ihre Lippen waren trocken. Sie glitt mit der Zungenspitze darüber – genau wie sie das getan hatte, als sie mit Zucker bestreut gewesen war. Das Rauschen des Wassers an ihren Füßen kam ihr plötzlich betäubend laut vor.

“In meiner Ehe wird es keine Geliebten geben. Das verspreche ich Ihnen”, erklärte sie voller Gefühl.

Seth hob eine rabenschwarze Augenbraue. “Was soll denn verhindern, dass es welche geben wird?”, fragte er heiser. “Das hier?” Er presste sie an sich und küsste sie auf den Mund.

Es war ein heißer Kuss. Fast mehr, als Kirsten ertragen konnte. Es war Monate her, seit sie zuletzt von einem Mann mit solcher Sehnsucht geküsst worden war, und genauso lange war es her, seit sie sich überhaupt das sinnliche Vergnügen eines tiefen, innigen Kusses erlaubt hatte. Sie hätte gedacht, dass er nach einem Rasierwasser aus der Londoner Bond Street duftete, aber stattdessen nahm sie männliche Hitze und Leder wahr – eine herrliche Kombination.

Er zog sie noch enger an sich und drang mit der Zunge weiter in ihren Mund vor. Kirsten stöhnte leise und hielt sich an seinen Schultern fest, während er fortfuhr, sie erregend zu küssen. Ihre Knie wurden weich. Sie glaubte dahinzuschmelzen und sehnte sich plötzlich danach, ganz mit Seth eins zu werden.

Er legte eine Hand auf ihre Taille und glitt dann höher. Einerseits wollte Kirsten nicht, dass ihr Verstand sich einmischte, andererseits wusste sie, dass sie drauf und dran war, mit ihrem Chef zu schlafen, wenn er jetzt ihre Brust umfasste. Und das wäre absolut unverzeihlich.

Kalte Logik zwang sie, in die Wirklichkeit zurückzukehren.

Benommen löste sie sich von Seth, und dann wurde sie wütend. “Ich habe die Gerüchte über Sie gehört. Ich weiß Bescheid über die vielen schönen Mädchen, die Sie erobert haben. Hazel hat mir erzählt, was in der Wall Street über Sie getuschelt wird.” Sie hatte sich jetzt so richtig in Rage geredet. “Aber ich will keine weitere Eroberung von Ihnen sein, verstanden? Diesen Ärger kann ich nicht gebrauchen. Was ich will und was ich brauche, ist dieser Job. Ich muss diesen Job haben, und ich werde ihn nicht behalten können, wenn Sie und ich – na ja, wenn Sie und ich …” Sie erstickte fast an ihrem Frust. “Also, wir werden es nicht tun, okay? Wir werden es einfach nicht tun!”, schrie sie, bevor sie zu ihrem Pferd zurückrannte und dann den ganzen Weg bis zum Stall im Galopp zurücklegte.

“Hazel, Sie haben mich in eine Falle gelockt”, beschwerte Seth sich an diesem Abend. Er war in Hazel McCallums Wohnzimmer, das im Stil des neunzehnten Jahrhunderts eingerichtet war. Ebby, Hazels Haushälterin, schien zu spüren, in welche Richtung dieses Gespräch sich entwickeln würde, denn sie brachte ihnen die Whiskeykaraffe.

“Wollen Sie damit sagen, dass ich hinterhältig bin? Seth, Sie haben mir gesagt, dass Sie eine persönliche Assistentin brauchen, und ich habe Ihnen jemanden empfohlen. Jetzt sehen Sie sich an! Sie sitzen da und machen mir Vorwürfe.”

Hazel trug Jeans und Cowboystiefel. Ihr silbergraues Haar war zu einer eleganten Frisur aufgesteckt. Alles an ihr hatte Stil und Klasse.

Jetzt gab sie Ebby ein Zeichen, für sie beide Whiskey einzuschenken.

Seth weigerte sich, sein Glas entgegenzunehmen.

Hazel nahm ihrs. Es gelang ihr nicht, sich ein Zwinkern zu verkneifen. “Ich trinke immer gern einen kleinen Schluck vor dem Dinner”, erklärte sie. “Der Whiskey heizt das Blut auf, finden Sie nicht? Oh, aber Ihr Blut ist ja bereits erhitzt, nehme ich an.” Sie hob das Glas an die Lippen.

Schlecht gelaunt nahm Seth nun doch sein Glas entgegen.

“Ich glaube wirklich nicht, dass Miss Meadows die Art von Frau ist, nach der ich für diese Stelle gesucht habe”, behauptete er angespannt.

“Wieso?”, erkundigte Hazel sich fröhlich. “Weil sie schön und klug ist? Sie spricht fünf Sprachen fließend. Falls meine Quellen sich nicht getäuscht haben, sprechen Sie selbst nur eine.”

Seth warf ihr einen seiner üblichen eisigen Blicke zu. “Ja, aber die eine Sprache, die wirklich zählt, spreche ich fließend, die des Geldes. Dadurch komme ich auch in allen anderen bestens zurecht.”

“Kirsten Meadows spricht diese Sprache nicht. Daran sollten Sie denken, Seth.” Hazel wurde jetzt ernst.

Sein Mund wurde hart. “Ich bin noch nie einer Frau begegnet, die diese Sprache nicht gesprochen hat. Außerdem hat Ihre liebe Miss Meadows etwas ganz anderes gesagt am Telefon, als sie die Redewendung gebraucht hat, dass ihr Schiff in den Hafen eingelaufen wäre.”

Die Viehbaronin musterte Seth. “Kirsten ist nicht wie die Frauen, die Sie kennen. Denken Sie an meine Worte. Sie ist etwas, womit Sie noch nie zuvor zu tun hatten, mein Sohn, und der Himmel möge Sie schützen, wenn Sie das vergessen sollten.”

Seth erwiderte nichts, aber der harte Zug um seinen Mund wirkte jetzt noch härter.

Hazel lachte und goss ihm Whiskey nach.

“Jetzt sollten wir zu angenehmeren Gesprächsthemen übergehen”, fuhr sie fort. “Ich wollte Ihnen erklären, dass Sie nächste Woche der Gastgeber für das Mystery-Barbecue sein werden. Wir veranstalten jedes Jahr eins, und gewöhnlich findet es hier auf der Ranch statt, aber es wird Zeit, dass die Leute aus der Stadt ihren neuen Mitbürger kennenlernen.”

“Erzählen Sie das nicht mir, sondern Kirsten. Ich muss nächste Woche womöglich in New York …”

“Es interessiert mich überhaupt nicht, wo Sie nächste Woche womöglich sein müssen. Als ich Ihnen dieses wertvolle Land verkauft habe, habe ich Ihnen gesagt, dass es mit einer Verpflichtung für diese Stadt verbunden ist. Und das bedeutet, dass Sie hier zu sein haben.” Hazel zwinkerte. “Warum laden Sie nicht Ihre schicken Freunde aus New York hierher ein? Es könnte ihnen gefallen zuzusehen, wie Sie den Rancher spielen.”

Endlich lachte Seth. “Hazel, Sie sind hier in dieser Kleinstadt nicht in Ihrem Element. Ich schwöre, Sie sind diabolisch genug, um an der Wall Street Geld zu scheffeln.”

Die Viehbaronin lächelte und zeigte dabei gleichmäßige weiße Zähne. “Also, dieses alte Cowgirl könnte mit den glatten Typen aus der Stadt nicht umgehen, und das wissen Sie auch.”

“Nein, die könnten mit Ihnen nicht fertigwerden”, widersprach Seth trocken.

“Wir werden ihnen am übernächsten Freitag eine Chance geben, das herauszufinden.”

Seth trank einen weiteren großen Schluck Whiskey und verdrehte die Augen.

“Hazel! Ich musste einfach herkommen, um mit dir zu reden! Ich habe den …” Kirsten blieb ruckartig stehen. Ebby war ihr dicht auf den Fersen.

“Oh, du meine Güte! Es tut mir leid, Hazel. Du hast Gesellschaft”, murmelte Kirsten und sah Seth an.

“Unsinn. Er gehört jetzt zur Familie, genau wie du, Kirsten. Er hat Land von mir gekauft, und das macht ihn zu einem Einheimischen.”

Hazel stand auf, langsamer als früher, aber doch schneller als die meisten anderen Leute in ihrem Alter. “Schön, dass du hier bist. Wir wollten gerade essen. Komm, setz dich mit an den Tisch.”

Ebby verschwand, um ein drittes Gedeck zu holen.

Kirsten schüttelte den Kopf. “Nein, entschuldige. Ich hätte erst anrufen sollen.”

“Seit wann gehe ich denn ans Telefon?”, spottete Hazel. “Wenn du mir etwas zu sagen hast, musst du das von Angesicht zu Angesicht tun, so wie man es in der guten alten Zeit gemacht hat. Wer das nicht will, muss es lassen. Und jetzt kommt essen, ihr zwei, bevor alles kalt wird.” Hazel ging ins Speisezimmer hinüber.

Kirsten blieb allein mit Seth zurück.

Sie blickte zu ihrem Chef auf, immer noch durcheinander von dem Vorfall am Bach vor einigen Stunden.

“Guten Tag, Mr Morgan”, sagte sie verlegen.

“Miss Meadows.” Er nickte ihr kurz zu.

Sie hätte schwören können, dass in diesen kalten Augen ein kleines Zwinkern zu erkennen war. Daraufhin wurde sie rot.

“Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, dass ich vorhin so hereingeplatzt bin. Mir war wirklich nicht klar, dass Sie hier sein könnten.”

Er verzog ein bisschen den attraktiven Mund, den sie so verlockend fand. “Es macht mir gar nichts aus. Aber wenn wir zusammen arbeiten und jetzt auch noch zusammen essen, möchte ich, dass Sie mich Seth nennen.”

“Natürlich. Und Sie können mich Kirsten nennen.”

Er nickte.

Kirsten stellte fest, dass sie ausgesprochen steif miteinander umgingen. Der Kuss am Nachmittag hatte sie offenbar beide erstarren lassen.

“Hättest du gern einen Drink?”, unterbrach Ebby sie und bot Kirsten Whiskey mit Eis an.

Kirsten war dankbar dafür, sich auf etwas anderes konzentrieren zu können als die Erinnerung an diesen Kuss. Also nahm sie das Glas und nippte daran.

“Sie wartet”, verkündete Ebby und lächelte wissend.

Seth verdrehte wieder die Augen. “Oh, ich verstehe. Wenn es eins gibt, was wir wirklich nicht tun dürfen, so ist es, die Königin warten zu lassen.”

Sowohl Ebby als auch Kirsten starrten ihn an.

Dann fingen beide an zu lachen.

“Wissen Sie, Mr Morgan”, begann Ebby dann. “Sie lernen wirklich schnell. Und offenbar bekommen Sie auch Dinge viel schneller als die meisten anderen Menschen. Ich schätze, Sie passen tatsächlich hierher nach Mystery.”

3. KAPITEL

Hazels Dinner waren berühmt dafür, dass es so übermäßig viel von allem gab, und dieses war keine Ausnahme. Kirsten war vom Whiskey benommen und mehr als satt, als sie und Seth sich von der Viehbaronin verabschiedeten. Da Kirsten sich von ihrer Mutter zu Hazels Ranch hatte fahren lassen, nahm sie jetzt widerstrebend Seths Angebot an, sie zu seinem Haus mitzunehmen.

Kirsten befand sich kaum in Seths Jeep, als ihre Gefühle wieder verrücktspielten. Aber sie bemerkte immerhin, wie geschickt Seth das Fahrzeug über die dunklen Bergstraßen lenkte.

“Sie fahren wie ein Einheimischer”, stellte sie fest.

Er schmunzelte. “Ich bin kein Einheimischer. Ich bin in East Hampton im Staat New York aufgewachsen.”

“Na ja, irgendwie scheinen Sie und Mystery aber zusammenzupassen. Die Touristen haben gewöhnlich schreckliche Angst vor diesen Straßen, wenn es dunkel ist.”

“Meine Eltern hatten eine Skihütte in Big Sky, Montana. Ich bin schon als Kind zu dem Schluss gekommen, dass die Natur der Berge mir besser gefällt als das Skilaufen. Beim Campen habe ich später gelernt, auf Bergstraßen zu fahren.”

“Das erklärt es.”

Er sah sie von der Seite an und musterte sie.

“Wissen Sie”, begann er dann. “Hazel hat mir gesagt, dass ich nächste Woche den Gastgeber beim Mystery-Barbecue spielen muss. Ich hoffe, Sie wissen, was dazu nötig ist, denn ich habe nicht die geringste Ahnung, wie ich bei so etwas vorgehen muss.”

Kirsten schmunzelte. “Hazel kann wirklich hinterhältig sein. Sie liebt es, das einem Greenhorn zu überlassen. Es ist wie eine Art Test.”

“Nun ja, ich erwarte von Ihnen als meiner Assistentin, dass Sie sicherstellen, dass ich diesen Test bestehe.”

Sie nickte. “Ich weiß, was dabei zu tun ist. Kein Problem. Betrachten Sie es als erledigt.”

“Ich will ein paar New Yorker einladen.”

“Natürlich.”

“Morgen früh bekommen Sie die Liste. Sie können sämtliche Telefonnummern in meinen Akten finden.”

“Selbstverständlich.”

“Ich will, dass Nikki von meinem Flugzeug abgeholt wird.”

Kirstens Herz begann heftiger zu schlagen. Sie wusste, wer Nikki Butler war. Die Klatschzeitschriften liebten es, Fotos von dem gertenschlanken Model mit ihren Milliardärsfreunden zu drucken.”

Kirsten redete sich ein, dass sie nicht im geringsten eifersüchtig war.

Der Kuss, den sie und Seth an diesem Nachmittag ausgetauscht hatten, war bestenfalls eine Dummheit gewesen, schlimmstenfalls bedeutete er eine Gefahr für den Job, den sie so dringend brauchte. Die Gefühle, die sie nun erlebte, nachdem sie gehört hatte, dass ihr Chef seine Freundin nach Montana holen wollte, konnten nur auf Enttäuschung zurückzuführen sein, Enttäuschung darüber, dass Seth Morgan so oberflächlich war, sich mit einem hohlköpfigen Model zu verabreden, dessen Intelligenzquotient um ein Vielfaches niedriger war als die winzige Anzahl von Kalorien, die es täglich zu sich nahm.

“Ich werde garantieren, dass sie alles bekommt, was sie will.”

Wozu auch Seth selbst gehörte. Bei diesem Gedanken überkam Kirsten mehr Bitterkeit, als sie erwartet hatte.

“Sorgen Sie dafür, dass sie am Donnerstag kommt, damit wir vor dem großen Ereignis noch etwas Zeit für uns allein haben.”

“Ich kümmere mich darum”, erwiderte Kirsten hölzern.

“Falls Sie irgendwelche Fragen über Nikkis Vorlieben haben, kann Mary Ihnen helfen. Sie weiß alles über Miss Butler.”

Kirsten nickte und fragte sich, ob ihr Gesicht so grün war, wie es zu ihren Gefühlen gepasst hätte.

“Geht es Ihnen gut, Kirsten?”

Sie drehte sich ruckartig zu ihm um. “Ich fühle mich großartig. Wieso sollte ich nicht? Warum fragen Sie überhaupt?”

Er zögerte. “Na ja, wir parken jetzt schon seit fast einer Minute vor dem Ranchhaus und könnten eigentlich aussteigen und hineingehen. Aber Sie scheinen vollkommen in Gedanken zu sein.”

Kirsten kam es vor, als würde sie aus einem Albtraum erwachen.

Sie sah zum Fenster des Jeeps hinaus und stellte fest, dass sie sich tatsächlich vor Seths Haus befanden. Dabei konnte sie sich überhaupt nicht daran erinnern, dass sie angehalten hatten.

“Nein, nein, es ist alles in Ordnung. Ich bin wohl bloß ein bisschen müde nach dem langen Tag.” Sie stieg aus dem Wagen.

“Na ja, dann gute Nacht.”

Doch sie plapperte wie eine Idiotin weiter. “Ich werde mich um alles kümmern. Machen Sie sich keine Sorgen. In zwei Tagen werden alle Vorbereitungen für das Barbecue erledigt sein.”

“Gute Nacht, Miss Meadows.”

Sie zögerte. Plötzlich hasste sie es, dass sie wieder so formell miteinander umgingen, nachdem das doch schon ganz anders gewesen war.

“Gute Nacht, Mr Morgan.”

Das Mystery-Barbecue war das größte Ereignis des Sommers. Es nahmen sowohl Touristen als auch Einheimische daran teil. Diese Tradition, die Hazel McCallum begründet hatte, bestand schon seit Jahrzehnten. Hazel behauptete immer, man könnte bei einem Barbecue mehr über einen Menschen erfahren als in einem Fünfsternehotel

Kirsten beobachtete, wie das Supermodel Nikki Butler sich am Swimmingpool der Ranch sonnte, und sie hatte das schreckliche Gefühl, dass Hazel recht hatte. Ob es Kirsten gefiel oder nicht, sie würde Nikki Butler an diesem Wochenende besser kennenlernen, als ihr lieb war.

“Könnten Sie bitte mehr Mineralwasser in den Kühlschrank hier beim Swimmingpool stellen?”, bat Nikki gerade die Haushälterin in zuckersüßem Ton.

Viola lächelte, als sie an Kirsten vorbeikam.

“Darf ich Ihnen etwas bringen?”, erkundigte sich die ältere Frau so freundlich wie immer.

“Um mich müssen Sie sich nicht auch noch kümmern. Ich versorge mich grundsätzlich selbst.” Kirsten lächelte zurück.

“Es wird noch schlimmer werden, wenn der Rest der Gäste eintrifft. Es kommen ein weiteres Fotomodell und zwei Börsenmakler”, erklärte Viola.

Kirsten erschauderte unmerklich. “Da werden in der Stadt Scotch und Reiskräcker knapp werden.”

Viola lachte und kehrte in die Küche zurück.

Kirsten wollte gerade ebenfalls gehen, als sie sah, wie Seth sich vom Stall her dem Swimmingpool näherte. Er bemerkte sie nicht, sondern hatte offenbar nur Augen für Nikki.

Kirsten trat hinter einen Holzpfosten und beobachtete die beiden. Dabei wurde ihr ganz schlecht. Sie wollte sich nicht mit Seth Morgan einlassen, befürchtete aber, dass ihr Verstand das eine sagte, ihr Herz jedoch ganz etwas anderes. Es gefiel ihr überhaupt nicht, Seth mit einer anderen Frau zusammen zu sehen, aber sie konnte sich trotzdem nicht abwenden, denn ihre Neugier war größer als ihre gute Erziehung.

Die beiden diskutierten etwas. Keiner schien besonders liebevoll mit dem anderen umzugehen, aber Kirsten fragte sich, ob sie solchen Äußerlichkeiten wie Berührungen nicht eine zu große Bedeutung beimaß.

Seth hatte anscheinend gerade eine Entscheidung getroffen, und Nikki lehnte sich einfach zurück und sonnte sich weiter. Kirsten dachte, dass sie wohl wirklich total oberflächlich war.

Da Kirsten nicht wollte, dass Seth sie bemerkte, ging sie wieder in Deckung und kehrte dann ins Haus zurück. In der großen Küche setzte sie sich an den Schreibtisch und überflog die Liste für die Organisation des Barbecues, um sich zu vergewissern, dass sie nichts vergessen hatte.

“Miss Meadows …”

Kirsten richtete sich erschrocken auf. Seth stand direkt hinter ihr und musterte sie wieder einmal mit kühlem Blick.

“Ja?”, antwortete sie ruhig.

“Nikki muss ihren Agenten anrufen. Würden Sie ihr bitte ihr Handy bringen? Sie sagt, es liegt auf dem Bett.”

Kirsten nickte.

Es kam ihr vor, als würde Seth zufrieden grinsen. Aber er sagte nichts weiter, sondern ging einfach weg.

Kirsten schäumte vor Wut, als sie die hölzerne Treppe hinaufstieg.

Außer ihrem Zimmer und Seths Suite gab es im hinteren Teil des Hauses noch drei Gästezimmer. Kirsten hoffte, dass sie das Handy nicht auf Seths Bett suchen musste, als sie nun den Flur entlangging.

Alle drei Gästezimmer waren unbenutzt.

Nikki musste also bei Seth wohnen.

Niedergeschlagen näherte sich Kirsten Seths geschlossener Tür.

Sie hatten sich nur einmal geküsst und ein paar angenehme Momente erlebt. Da war nichts zwischen ihnen, und seine Freundin hatte jedes Recht der Welt, in seinem Haus zu schlafen, wo auch immer sie wollte.

Nikki Butler ist Seths Geliebte, dachte Kirsten. Daran würde sie immer denken müssen, solange Nikki hier war, und erst recht, wenn sie wieder weg war. Seth Morgan war gefährlich. Er hatte schon eine Menge Frauen gehabt und kümmerte sich nicht darum, in welchem Zustand er sie zurückließ, wenn er weiterzog.

Nach allem, was Kirstens Mutter passiert war, war Kirsten umso entsetzter darüber, dass sie auch nur flüchtig daran gedacht hatte, eine Beziehung mit diesem attraktiven Schürzenjäger anzufangen. Bisher war sie bei Männern immer äußerst vorsichtig gewesen. Trotzdem hatte sie schon einige Male die falsche Wahl getroffen. Vor allem ein Mann, James, hing immer noch in Mystery herum und drängte sie, wieder mit ihm auszugehen, obwohl sie Schluss gemacht hatten, nachdem er an einem Abend die Beherrschung verloren hatte. Kirsten hatte kein Verständnis für solche Typen, und bisher hatte sie nur wenige getroffen, die ihrem Vater nicht ähnlich gewesen waren in ihrer Selbstbezogenheit.

Sie und ihr neuer Chef hatten sich ein Mal geküsst. Kirsten erinnerte sich daran, dass das überhaupt nichts bedeutete. Es war von beiden Seiten aus eine Fehleinschätzung gewesen. Das war alles. Zwar konnte sie in letzter Zeit offenbar nur daran denken, wie sie in Flammen gestanden hatte, als Seth den Kuss vertieft hatte, aber sie würde sich ins Gedächtnis rufen müssen, dass sie mit den Stiefeln in dem rauschenden Bach gestanden und sehr kalte Füße gehabt hatte. Diese Kälte war es, auf die sie sich konzentrieren musste. Nur die Kälte.

Sie öffnete die Tür zu Seths Schlafzimmer und erstarrte.

Zwischen ihr und dem Bett stand ein nackter Mann, dessen äußerst attraktiven Po sie jetzt vor sich hatte.

“Oh, es tut mir leid!” Sie wurde kreidebleich.

“Was zum Teufel tun Sie hier?”, fuhr Seth sie an und hielt seine Badehose – die er offenbar nicht rechtzeitig hatte anziehen können – vor sich, als er sich zu Kirsten umdrehte.

Kirsten war sprachlos. Sie konnte ihn einfach nur anstarren, den muskulösen Bauch, das dunkle Brusthaar, das sich unterhalb des Bauchnabels zu einer Linie verjüngte.

“Noch einmal: Was zur Hölle tun Sie hier? Klopfen Sie nie an?”, fragte Seth wütend.

“Es tut mir leid, aber Sie haben mir aufgetragen, das Handy von Miss Butler zu holen, das angeblich auf dem Bett liegt. Ich dachte nicht, dass Sie hier wären.”

Ein Muskel zuckte an Seths Kinn. “Sie wohnt im Gästehaus, genau wie alle anderen aus New York.”

“Es … es tut mir leid”, stammelte Kirsten. “Ich hatte einfach angenommen, sie würde hier wohnen.”

“Das tut sie nicht.”

Wieso nicht? hätte Kirsten am liebsten gefragt. Sie wünschte sich verzweifelt, aus diesem Mann klug werden zu können, damit sie sich selbst schützen konnte.

Aber im Moment konnte sie unmöglich Fragen stellen. Seth war nackt, und seine Beziehung zu Nikki ging sie nichts an. Absolut nichts.

Kirsten musste sich auf Kälte konzentrieren.

Und es war sehr schwer, an Kälte zu denken, während sie den nackten Seth Morgan anstarrte, dessen attraktiven straffen Po sie immer noch sehen konnte, da sich hinter ihm ein Spiegel befand.

“Miss Meadows, Sie können gehen.” Er sah sie scharf an. “Außer natürlich, Sie wollen reinkommen und die Tür verschließen.”

Kirsten wich zurück, als wäre sie von einer Biene gestochen worden, schüttelte den Kopf und suchte blind nach dem Türgriff. Seths Nacktheit jagte ihr Angst ein und erregte sie gleichzeitig. Diese Situation weckte eine Fülle von Gefühlen in ihr, die sie viel lieber unterdrückt hätte. Entsetzt fragte sie sich, wie sie sich je wieder würde davon abhalten können, an Seth zu denken, nachdem sein Anblick sich nun für immer und ewig in ihr Gedächtnis eingegraben hatte.

Erst einmal war sie froh darüber, flüchten zu können. Und während sie aus dem Schlafzimmer rannte, hörte sie Seth hinter sich lachen.

“Seth ist so unmöglich wie immer. Ich meine, er hat es doch tatsächlich gewagt, mich im Gästehaus unterzubringen, zusammen mit allen anderen Gästen aus New York. Ist das zu fassen?”

Kirsten hatte Nikki gerade erst ihr Handy aus dem Gästehaus gebracht, und nun konnte sie deutlich mithören, was diese zu ihrem Agenten sagte. Offensichtlich war Seths Geliebte nicht gerade in guter Stimmung, obwohl sie sich doch am Swimmingpool ausgeruht hatte. Kirsten hatte fast Mitgefühl mit ihr. Sie selbst war heute Morgen auch nicht bester Laune.

“Oh Schatz”, sprach Nikki sie jetzt an, wobei sie eine Hand über die Sprechmuschel des Handys hielt. “Können Sie dafür sorgen, dass man mir eine Magnum-Flasche Champagner in mein Zimmer bringt? Danke.” Sie wandte sich wieder ihrem Telefon zu. “Das müsste genügen.”

“Natürlich.” Etwas in Kirsten zog sich schmerzhaft zusammen, als sie das Wort 'Schatz' hörte. Für Nikki waren alle ein 'Schatz': Viola, Kirsten, Jim, der Verwalter der Ranch. Der einzige Mensch, den sie nicht so nannte, war Seth.

Kirsten holte den Champagner aus dem Weinkeller und brachte ihn ins Gästehaus, das an einem Berghang stand, so eben außer Sichtweite vom Ranchhaus entfernt. Sie stellte zwei Kristallgläser auf den kupferfarbenen Tresen und verstaute den Champagner im Kühlschrank. Dabei war sie eine Million Meilen weit weg mit ihren Gedanken.

In mancherlei Hinsicht war Nikki Butler perfekt für Seth. Sie war unglaublich schön. So schön, dass Seth wohl kaum nebenbei noch eine Geliebte hätte haben können, die schöner war. Außerdem würde Nikki wahrscheinlich immer bereit sein, Seths schlechtes Benehmen zu dulden, um die nächste Beute in die Hände zu bekommen, und dann wären alle glücklich.

Aber aus irgendeinem Grund machte der Gedanke, dass Nikki und Seth zusammenbleiben könnten, Kirsten traurig. Ganz gewiss war Seth Morgan einer der zynischsten, härtesten Männer, die sie je getroffen hatte. Aber in seinem Inneren steckte etwas anderes, etwas sehr Menschliches. Er tolerierte bestimmte Dinge zwar, machte aber wenigstens zynische Bemerkungen darüber. Das war eine Art kämpferischer Zug, eine Reaktion darauf. Er fand das immerhin nicht völlig normal.

Hazel sah auch etwas in ihm, und Kirsten hatte vor, sie eines Tages danach zu fragen, was genau das war. Die Viehbaronin verkaufte sonst nie jemandem etwas von ihrem Land. Dass sie Seth sogar ein großes Stück davon verkauft hatte, bedeutete, dass er es ihrer Meinung nach wert war.

Kirsten lächelte insgeheim. Sosehr das im Widerspruch zu Seths riesigem Reichtum stehen mochte, manchmal war es schwer zu erkennen, dass Seth überhaupt etwas wert war.

Durch das Fenster bemerkte sie, wie Seth am Swimmingpool eintraf. Er sprang vom Sprungbrett ins Wasser und spritzte Nikki dabei nass. Dann kam sein Kopf wieder an die Oberfläche. Er grinste unverschämt, und in seinem Haar glitzerten Wassertropfen. In weiter Ferne konnte Kirsten die hohen Berge sehen, auf deren Gipfeln Schnee lag.

Mit all seinem Reichtum konnte Seth zwar ein Loch im Boden buddeln und einen Swimmingpool bauen lassen, was in Anbetracht der kühlen Sommer in Montana eine unnötige Extravaganz war, aber an den Bergen konnte er nichts ändern. Die Berge waren immer da, unberührbar und großartig. Der Swimmingpool und die Berge, das war der Gegensatz zwischen etwas Künstlichem und etwas, das wirklich von Bedeutung war.

Und Kirsten wollte wirkliche Bedeutung. Nikki dagegen wünschte sich das Künstliche.

Kirsten nahm an, dass es das war, was ihr zu schaffen machte. Es stimmte sicher gar nicht, dass sie dabei war, sich in Seth Morgan zu verlieben. Ja, sie hatten sich geküsst, und zugegeben, sie hatte es atemberaubend gefunden. Wie die Berge.

Und tief in ihrem Inneren vermutete sie, dass Seth Morgan mehr an sich hatte als nur das Künstliche.

Trotzdem würde Nikki gewinnen. Das war unvermeidlich.

Und dann würde es keine weiteren heißen Küsse geben. Es würde keine Unterhaltungen auf dem Pferderücken mehr geben, außer solchen zwischen Boss und Angestellter. Und keine weiteren Berge.

Kirsten seufzte. Sie war auf seltsame Weise deprimiert. Aber dann nahm sie sich zusammen. Zwar glaubte sie nicht, dass sie wirklich dabei war, sich in Seth zu verlieben, aber manchmal kam es ihr doch fast so vor.

Wie jetzt in diesem Moment, als sie beobachtete, wie er mit seinem Model am Swimmingpool herumalberte. Tatsächlich hätte Kirsten ihn am liebsten auf der Stelle von dort weggeholt, weil sie eifersüchtig war.

Um den Schmerz loszuwerden, den sie immer empfand, wenn sie sah, dass etwas, das von Bedeutung war, ihr entglitt.

4. KAPITEL

Am Freitagnachmittag sah Kirsten zu, wie die Mitglieder der Band ihre Instrumente aufbauten.

Sie kannte die Countryband gut, die sie engagiert hatte. Es war die beste in Mystery. Sie hoffte nur, dass James, der Sänger und Bandleader, es schaffte, die Vergangenheit ruhen zu lassen.

Weniger als einen Monat lang waren sie miteinander ausgegangen, dann hatte Kirsten Schluss gemacht. Sie hatten einfach nicht zusammengepasst, weil sie viel zu unterschiedliche Persönlichkeiten waren. Was jedoch noch schlimmer war, James hatte Kirsten nicht verstanden. Er hatte ihre Zurückhaltung und Vorsicht ständig für Hochnäsigkeit gehalten.

Es hätte nie eine gute Beziehung werden können, aber James war trotzdem verärgert gewesen, als Kirsten ihm das gesagt hatte. Jetzt hoffte sie, dass er inzwischen eine neue Freundin hatte. Sonst würde es beim Barbecue womöglich unangenehme Szenen geben, denn James trank manchmal zu viel Bier.

Doch Kirsten schob jetzt ihre Sorgen beiseite und sah zu, wie eine Gruppe von Arbeitern eine Tanzfläche aufbaute.

Alles in allem sah es so aus, als würde das Barbecue ein Erfolg werden. Der wunderschöne Himmel über Montana mit seinen vielen Sternen bildete die die perfekte Kulisse fürs Tanzen.

Einen Moment lang wandte Kirsten sich ab. Plötzlich fühlte sie sich mehr als Aschenputtel statt als Assistentin eines Tycoons aus der Wall Street. Die Vorstellung, unter einem herrlichen Sternenhimmel mit dem Mann, den sie liebte, zu tanzen, war unwiderstehlich. Doch jedes Mal, wenn sie anfing, davon zu träumen, hatte der Mann, mit dem sie tanzte, das Gesicht von Seth Morgan. Und das deprimierte Kirsten noch mehr.

“Sind die anderen schon vom Flughafen angekommen?”, erkundigte sich Nikki, die bereits unzählige Gläser Chardonnay getrunken hatte.

Kirsten bemerkte, dass Nikki extra vom Swimmingpool zu ihr gekommen war, um mit ihr zu reden.

“Ich weiß es nicht. Inzwischen müsste das Flugzeug gelandet sein, aber ich habe weder Mr Morgan noch den Jeep gesehen”, erklärte Kirsten dem großen, schönen Model.

Sie hatte eine schreckliche Nacht hinter sich, weil sie immer daran hatte denken müssen, dass Seth wahrscheinlich mit Nikki zusammen war, aber irgendwie glaubte Kirsten nun fast, dass es Nikki noch schlechter ging als ihr. Nikki sah ziemlich mitgenommen aus, und sie hatte schon am späten Vormittag angefangen, Wein zu trinken.

Kirsten verkniff sich alle Fragen, auf die sie gern eine Antwort gehabt hätte. Die Beziehung zwischen ihrem Boss und seiner Geliebten ging sie gar nichts an. Allerdings gingen ihr viele Dinge durch den Kopf. Hoffnung und Verzweiflung wechselten sich auf geradezu lächerliche Weise in ihrem Herzen ab, und sie wünschte sich wirklich, dass diese Qual ein Ende nehmen würde.

“Er sollte besser bald auftauchen”, meinte das Model jetzt schnippisch. “Das ist alles, was ich weiß. Wenn er mich hierher fliegen lässt, mitten ins Nirgendwo, und mir alles wegnimmt, was mir Spaß macht, dann werde ich mir meinen Spaß vielleicht bei Rick holen müssen.”

Das schockierte Kirsten. Sie wusste, dass Rick einer von Seths Freunden aus New York war. “Vielleicht ist er einfach abgelenkt. Sie wissen schon. Die Vorbereitung des Barbecues und all das.” Kirsten fragte sich, warum sie sich die Mühe machte, Nikki so etwas als Erklärung anzubieten. Zuerst einmal war es offensichtlich, dass das Model von ihr weder einen Rat noch Mitgefühl wollte. Und wenn sie ehrlich mit sich selbst war, musste sie auch zugeben, dass sie eine Beziehung zwischen Nikki und Seth nicht fördern wollte. Seth war nicht derjenige, der das Barbecue plante. Das war Kirstens Job, und der hatte sie schon reichlich Nerven gekostet.

“Abgelenkt?” Nikki schnaubte verächtlich. “Er ist der letzte Mann auf der Welt, der eine Nacht voller Leidenschaft ablehnen würde. Glauben Sie mir, ich weiß, wovon ich rede. Als ich auf dem Cover dieses Dessouskatalogs war, konnte er die Hände nicht von mir lassen.”

Kirsten hatte das Gefühl, dass sie gleich heftige Kopfschmerzen bekommen würde.

“Und jetzt”, fuhr das angesäuselte Model fort, “jetzt holt er mich extra aus New York hierher, damit ich ihn auf seinem neuen Besitz besuche, und dann steckt er mich ins Gästehaus, dieser betrügerische Mistkerl.” Nikki sah Kirsten an. “Also, wer ist die andere Frau? Hat er noch eine hierher eingeladen?”

Kirsten hatte den Eindruck, dass ihr Herz stehen blieb.

Sie wurde bleich und begann zu stammeln: “Ich … ich habe keine Ahnung.”

“Kommen Sie schon. Ich weiß, dass Sie bloß den Boss schützen. Aber wirklich, von Frau zu Frau, ist es diese Schauspielerin, mit der er am letzten Abend in New York gesehen worden ist? Oder geht er zu dieser Pariserin zurück, so wie es alle immer vermutet haben?”

Kirsten hatte keine Ahnung, was sie Nikki antworten sollte. Sollte sie etwa zugeben, dass sie und Seth sich einmal geküsst hatten und dass der Mann sich möglicherweise eine Frau wünschte, die mehr als bloß einen tollen Körper zu bieten hatte? Sie schüttelte nur den Kopf und erkundigte sich, ob sie Nikkis Glas nachfüllen sollte.

Nikki reichte ihr das leere Weinglas.

Kirsten gelang es meistens, kühl und gelassen zu bleiben, denn sie war immer diejenige, die die Probleme aller anderen löste. Also schob sie jetzt alle Gedanken über Seth beiseite und ging ins Haus, um neuen Chardonnay zu holen. Sie hatte gerade die Küchentür erreicht, als der Jeep vor dem Haus hielt. Seth war zurück, und er hatte einen Haufen Partygäste dabei, um die Kirsten sich kümmern musste, ob sie Lust dazu hatte oder nicht.

“Also, wo kann ich eine Assistentin genau wie Sie bekommen, Miss Meadows?”, fragte Rick Conway, wobei er unverschämt grinste und ihr zuzwinkerte.

“Das kannst du gar nicht.” Seth warf Rick einen scharfen Blick zu, während er auf dem Pfad an ihm vorbeiritt.

Kirsten hätte am liebsten gelacht. Sie waren seit einer Stunde unterwegs, Rick, ein zweites Model namens Skya und ein Börsenmakler namens Bob, der es eindeutig auf Skya abgesehen hatte, Seth und Nikki. Kirsten war gebeten worden, die Gruppe anzuführen, da sie die Wege hier besser kannte als der Verwalter der Ranch.

Rick ließ sein Pferd neben Kirstens hergehen. “Aber für den Fall, dass Mr Morgan Ihnen nicht genügend für Ihre Dienste zahlt, Miss Meadows, dann sollten Sie wissen, dass Sie jederzeit …”

“Um eine Gehalterhöhung bitten können”, fuhr Seth ihn an.

Rick lachte. “Was ist sie? Deine Angestellte oder eine Aktionärin?”

“Warum belästigst du nicht stattdessen Nikki, du Schweinehund?” Seth grinste.

“Ja, warum belästigst du nicht mich, Rick, am liebsten sexuell”, meldete sich Nikki von ganz hinten zu Wort.

Kirsten zuckte zusammen, als sie das hörte, aber Seth schien gar nicht zur Kenntnis zu nehmen, was für eine Gemeinheit ihm gegenüber das gewesen war.

“Entschuldigen Sie, meine Dame.” Rick nahm seinen Cowboyhut ab und verbeugte sich vor Kirsten. “Aber wenn ich schon wegen Belästigung angezeigt werde, dann hätte ich wesentlich lieber mit Nikkis Anwälten zu tun als mit denen von Seth. Also …” Er zog an den Zügeln und ritt nach hinten.

Kirsten lächelte. Rick war witzig, aber was ihn vor allem so charmant machte, war die Tatsache, dass er sich selbst nicht zu ernst nahm, und sie vermutete, dass das in der Welt der Börsenmakler, die als äußerst egoistisch bekannt war, eine seltene Eigenschaft war.

“Ich hätte Sie vor ihm warnen sollen. Für ihn ist das ganze Leben eine einzige große Party.” Seth ritt nun mit Noir neben Kirsten.

“Er ist schon in Ordnung. Es ist kein Problem.” Kirsten warf Seth einen verstohlenen Blick von der Seite zu.

Seth sah wie einer der Cowboys aus, die bei Hazel auf der Ranch arbeiteten. Er hatte sich nicht rasiert, und sein Hut und sein Gesicht waren mit Staub bedeckt. Nun starrte er Kirsten unter seiner Hutkrempe an.

Sie wünschte sich, sie könnte behaupten, dass ihm der Schmutz nicht stand, aber tief in ihrem Inneren musste sie zugeben, dass er sogar noch aufregender aussah als bei ihrer ersten Begegnung, als er einen makellosen maßgeschneiderten Anzug getragen hatte.

“Nach dem Dinner fahren wir auf einen Drink in die Stadt”, sagte Seth nun. “Ich kann mir denken, dass Sie vor dem Barbecue gern einen Abend freihaben möchten.”

Kirsten nickte. Sie hatte ihre Mutter und ihre Schwester nur einmal gesehen, seit sie aus New York nach Mystery zurückgekehrt war. “Danke.”

Er sah sie an, als wollte er noch etwas hinzufügen, aber anscheinend überlegte er es sich anders, wendete plötzlich, als würde er sich über sich selbst ärgern, und ritt nach hinten zu Nikki.

Kirsten wandte sich nicht um. Stattdessen fing sie an, historische Anekdoten über das Tal zu erzählen, obwohl die Einzigen, die noch in der Nähe waren, Bob und Skya, so aussahen, als würde sie das nicht im Geringsten interessieren. Aber sie selbst interessierte es schon, und so sprach sie weiter, so nutzlos das auch war.

Sie hätte alles getan, um sich von ihrem Boss abzulenken.

Carrie, Kirstens Schwester, setzte sich neben sie auf die Couch und schmiegte sich in ihre Arme. Dann erzählte sie ihr von der neuesten, komplizierten Haarmode.

“Und dann steckst du dein Haar mit diesen glitzernden Pferdeschwanzklips auf, und das war's.”

“Ich bin schon vom Zuhören erschöpft. Und du hast vor, das deinem Haar jeden Tag anzutun?” Kirsten lächelte.

“Aber es würde an dir richtig niedlich aussehen”, meinte Carrie.

“Nicht so niedlich wie bei dir.”

“Das Dinner ist fertig.”

Kirsten blickte auf. Ihre Mutter stand in der Wohnzimmertür. Sie trug ein Kleid aus Jeansstoff und Sandaletten. Zum ersten Mal seit langer Zeit fand Kirsten, dass ihre Mutter nicht müde aussah.

“Es tut dir gut, dass du dich aus dem Beruf zurückgezogen hast, Mom.” Kirsten umarmte sie. “Ich kann mich gar nicht erinnern, wann du zuletzt keine Ringe unter den Augen hattest.”

“Unsinn. Ich werde wieder arbeiten gehen, sobald mein Haar ein bisschen länger ist.” Jenn Meadows berührte ihr Haar, das so fein wie das eines Babys war.

“Viola trägt ihr Haar freiwillig ganz kurz. Ein Paar witzige Ohrringe, und du würdest toll aussehen.”

“Wer ist Viola?”, fragte Carrie.

“Seths Haushälterin”, antwortete Kirsten.

Ihre Mutter sah sie fragend an. “Seth?”

“Mr Morgan”, verbesserte Kirsten sich hastig. Um weiteren Nachfragen zu entgehen, wechselte sie das Thema. “Nun, da ich gut verdiene, habe ich mich danach erkundigt, ob ich dieses Haus nicht kaufen könnte. Ich wollte, dass du das weißt, Mom. Es wäre doch viel klüger, wenn es unser Eigentum wäre und wir kein Geld mehr für Miete ausgeben müssten.”

“Aber du wohnst doch gar nicht hier, Schatz”, protestierte Jenn.

Kirsten zwinkerte Carrie zu. “Aber du und Carrie wohnt hier, und wer weiß, vielleicht wird Mr Morgan oft monatelang weg sein. Dann werde ich mehr Zeit hier verbringen, als du denkst.”

“Also, ich weiß nicht. Sobald ich mich ausgeruht habe, werde ich mir einen neuen Job suchen.”

Kirsten setzte sich an den Tisch. Sie war dankbar dafür, zu Hause zu sein, selbst wenn es nur für einen Abend war. “Wenn du dich der Anstrengung gewachsen fühlst, kannst du dir einen neuen Job suchen, Mom, aber ist es nicht ein großartiges Gefühl zu wissen, dass du einfach etwas tun kannst, das du genießt, statt Geld für die Miete verdienen zu müssen?”

Jenn schien von Empfindungen überwältigt zu sein. Sie schwieg eine ganze Weile, dann nahm sie Kirstens Hand und drückte sie. “Das wäre wirklich wundervoll, Darling, aber du musst mir versprechen, dass du bei der Arbeit für Mr Morgan genau dieses Gefühl hast. Ich wüsste nicht, was ich tun sollte, wenn ich den Eindruck hätte, dass du dich unglücklich machst, bloß um Geld für uns zu verdienen.”

“Ich liebe meinen Job, Mom. Wirklich.” Kirsten lächelte ihr zu und füllte ihren Teller.

Auf keinen Fall würde sie ihrer Mutter etwas von all den Komplikationen erzählen. Jetzt, da sie ihre Mutter so ausgeruht und zufrieden erlebte, war sie umso entschlossener, dafür zu sorgen, dass ihre Arbeit unkomplizierter wurde.

Und das konnte sie schaffen. Es würde einige Disziplin erfordern. Sie musste sich von den Tagträumen befreien. Aber das konnte sie. Außerdem würde Seth sich höchstwahrscheinlich bald in Montana langweilen und immer für lange Zeit nach New York zurückkehren. Das würde es ihr leichter machen. Und wer konnte wissen, ob Nikki und er sich nicht versöhnen und vielleicht sogar heiraten würden?

Lustlos begann Kirsten zu essen. Sie hoffte nur, dass ihre Mutter nichts von ihrem inneren Aufruhr bemerkte.

“Da ist ja Seths Mädchen für alles! Genau wie in dem Filmklassiker Sein Mädchen für besondere Fälle”, rief Rick Conway, als er am Freitag fast mit Kirsten auf dem Bürgersteig zusammenstieß.

Nach dem Dinner war Kirsten vom Haus ihrer Mutter in die Innenstadt gegangen, um noch ein paar Dinge vor dem morgigen Barbecue zu überprüfen. James' Anwesenheit stellte eins der Probleme dar. Sie wollte ein Versprechen von ihm, dass er keine Szene machen würde, wenn er mit der Band auf Seths Ranch spielte. Aber sie kam nirgendwohin, wenn Rick ihr den Weg verstellte.

“Hallo, Mr Conway. Wie ich sehe, hat es Ihnen in einem der vielen authentischen Saloons von Mystery gefallen.” Sie verzog die Nase, weil sein Atem stark nach Whiskey roch.

“Dieser Ort ist fantastisch. An jeder Ecke gibt es eine Cowboybar der guten alten Art.”

Kirsten lächelte. “Sie brauchen sie aber nicht alle heute Nacht auszuprobieren. Das ist nur ein kleiner Tipp von mir, da ich doch eine Einheimische bin.”

“Warum so förmlich? Ich weiß, dass Sie nicht so kalt sind, wie Sie gern wären. Ich meine, immerhin verstehen Sie alle meine Witze. Wie kalt können Sie da sein?”

Sein ernster Gesichtsausdruck brachte sie zum Lachen.

“Sehen Sie, was ich meine?” Er taumelte ein paar Schritte auf sie zu.

“Haben Ihre Begleiter Sie im Stich gelassen, Mr Conway? Soll ich Jim anrufen, damit er Sie auf die Ranch zurückfährt?”

“Nein. Sie sind direkt hinter mir. Die beiden streiten sich bloß mal wieder. Was haben Sie denn mit dem Kerl angestellt? Er hat Nikki total auf die Palme gebracht. Er hat tatsächlich zu ihr gesagt, sie könnte heute Nacht mit mir schlafen, wenn sie so einsam ist, wie sie behauptet.”

“Ich … ich habe gar nichts angestellt”, stammelte Kirsten betroffen.

“Sein inneres Radar ist aber auf Sie ausgerichtet. Total.” Rick schnaubte. “Und die schöne Nikki erkennt nicht mal, dass sie die andere Frau direkt vor der süßen kleinen Nase hat.”

“Nein, bestimmt nicht”, protestierte Kirsten.

“Nein, bestimmt nicht”, äffte Rick sie nach. Dann wurde er ernst. “Lassen Sie mich Ihnen eins sagen. Sie scheinen eine nette Frau zu sein. Seth ist ein kaltschnäuziger Mistkerl, und Nikki ist wie für ihn geschaffen. Die beiden verdienen einander. Sorgen Sie lieber dafür, dass Sie nicht verletzt werden.” Rick beugte sich vor und flüsterte: “Aber wenn er das doch tun sollte, bin ich für Sie da. Ich würde Sie sehr gern trösten, falls Sie verstehen, was ich meine.”

Sie starrte ihn an, unfähig, eine Antwort zu formulieren. Ricks Frechheit schockierte sie, jagte ihr sogar Angst ein. Sie wollte nicht in die Lage geraten, einen der Freunde ihres Chefs zurückweisen zu müssen. Aber was noch schlimmer war, seine Worte über Seths Radar erneuerten die Hoffnung, die sie doch unbedingt loswerden wollte.

“Danke für den Rat” war alles, was sie sagen konnte, bevor Nikki erschien. Sie war allein und machte ein mürrisches Gesicht.

“Was tun Sie in der Stadt, Kirsten?”, erkundigte sie sich in schnippischem Ton.

“Ich hatte den Abend frei. Da wollte ich mich um ein paar Details für die Party morgen kümmern.” Sie hielt einen dicken Umschlag voller Papiere hoch. “So viel zu tun, so wenig Zeit.”

“Na ja, wir fahren jetzt zurück. Wir sehen uns dann morgen.”

“Ohne Seth?” Rick ließ sich von dem Model am Arm packen und wegführen.

“Er will hier bleiben, und ich will gehen”, verkündete Nikki schlecht gelaunt. “Hier sind die Schlüssel zum Jeep. Muss ich es für dich buchstabieren, du Glückskind?”

Rick riss die Augen weit auf.

“Komm schon.”

Er folgte Nikki die Straße entlang, und das erinnerte Kirsten an einen kleinen Hund, der hinter seinem Frauchen herläuft.

Während sie den beiden nachsah, hätte sie fast gelacht. Doch dann drehte sie sich um und prallte gegen den imposanten Brustkorb ihres Chefs.

5. KAPITEL

“Halten Sie Ausschau nach Ihrem Schiff, Miss Meadows?”, fragte Seth in sarkastischem Ton.

Kirsten blieb kühl und beherrscht. Sie ließ sich von ihm nicht durcheinanderbringen. “Ich war in der Stadt und hatte vor, noch ein paar Details für morgen zu überprüfen, Mr Morgan.”

Auf seine Anspielung ging sie nicht ein. Sie umfasste den Ordner und ihre Handtasche fester und wollte auf dem Bürgersteig um Seth herumgehen. “Wenn Sie mich entschuldigen würden …”

“Um morgen brauchen Sie sich jetzt nicht zu kümmern. Nehmen Sie sich den Abend frei.” Das klang wie ein Befehl beim Militär.

“Ich denke zwar, dass morgen alles glatt laufen wird, aber ich habe trotzdem noch ein paar persönliche Dinge zu erledigen.”

“Was für eine Art von persönlichen Dingen müssen Sie denn um diese Zeit in der Stadt erledigen?”

Kirsten starrte ihn verzweifelt an. “Ich kann mir gut vorstellen, warum Sie mit Ihrer Arbeit so viel erreicht haben, Mr Morgan, aber wenn Sie mich tyrannisieren, wird Ihnen das nichts einbringen außer …” Sie suchte nach den richtigen Worten, doch es schien keine zu geben. Da war nichts, womit sie Seth drohen konnte. Wenn sie kündigte, schadete das nur ihr selbst.

“Außer was, Miss Meadows?”, forderte er sie heraus.

“Außer meinem Missmut”, erwiderte sie und musste selber lachen. Sie klang ja wie eine Lehrerin aus dem neunzehnten Jahrhundert.

Seth grinste und sah Kirsten unverwandt an, während ein paar betrunkene junge Männer aus der nächsten Cowboykneipe kamen und auf sie zu taumelten.

Da Kirsten nicht in der Stimmung war, sich mit Touristen auseinanderzusetzen, sagte sie: “Falls Sie jetzt nicht irgendeine Aufgabe für mich haben, entschuldigen Sie mich bitte. Dies ist die einzige Zeit, die ich zur Verfügung habe, um das zu erledigen, weswegen ich in die Stadt gefahren bin. Ich muss gehen.”

“Wie werden Sie nach Hause kommen?”

“Ich weiß nicht, Sir.”

Er lachte laut und auch der Glanz kehrte jetzt in seine Augen zurück. Kirsten war fasziniert, wie nett er dadurch plötzlich wirkte. “Sie sollten trotzdem nicht allein nachts in der Stadt herumlaufen. Ich werde Sie begleiten – nur zu Ihrem Schutz.”

Die betrunkenen Männer kamen an ihnen vorbei, und einer prallte aus Versehen gegen Kirsten. Der Umschlag flog ihr aus der Hand. Die jungen Männer gingen weiter. Der Vorfall war ihnen gar nicht bewusst geworden.

“Sie brauchen Schutz, Miss Meadows.” Seth bückte sich und hob den Umschlag auf, aus dem ein paar Papiere herausgerutscht waren.

“Na gut. Kommen Sie mit, wenn Sie nichts Besseres zu tun haben, als mich zu ärgern.” Sie errötete, während sie ihre Papiere einsammelte.

“Glauben Sie mir, das Einzige, woran mir liegt, ist es, Ihnen Vergnügen zu bereiten, Miss Meadows.”

Sie sah ihn an und war froh darüber, dass sie im schwachen Lichtschein einer Straßenlaterne standen und nicht im prallen Sonnenlicht, wo er womöglich hätte erkennen können, welche Lust sie bei dieser letzten Bemerkung überkam.

Da sie sich lieber nicht mehr weiter unterhalten wollte, ging sie schweigend die Hauptstraße entlang, wo all die Saloons lagen, bis zur Aspen Street, wo die meisten Geschäfte ihre Büros hatten.

Die Häuserblocks waren dunkel und wirkten verlassen im Vergleich zur belebten Hauptstraße mitten in der Touristensaison, aber das machte Kirsten nichts aus. In Mystery gab es so gut wie gar keine Verbrechen. Es war wirklich nicht nötig, dass Seth sie begleitete. Sie fragte sich, warum sie nicht darauf bestanden hatte, dass er seiner Wege ging und sie zufrieden ließ, aber andererseits wollte sie ihre eigenen Beweggründe lieber nicht zu genau erforschen. Es konnte gut sein, dass ihr die Antworten nicht gefallen würden.

Nun blieb sie vor dem Schaufenster einer Hypothekenbank stehen. Sie schob ihren gesamten Umschlag in den Nachtbriefkasten, rieb sich dann demonstrativ die Hände, als wollte sie Staub abstreifen, und sagte: “Okay. Mission erledigt. Mein Leibwächter kann sich entspannen.”

“Wollen Sie ein Haus kaufen?”

“Vielleicht”, antwortete sie nur.

“Warum brauchen Sie ein Haus? Sie leben doch auf der Ranch.”

“Weil dies ein freies Land ist und Angestellte nach Dienstschluss tun können, was sie wollen. Sie können auch Grundbesitz kaufen, selbst wenn ihr Boss nicht versteht, wozu sie den brauchen.” Sie hob eine Augenbraue und warf Seth einen zurechtweisenden Blick zu. “Genügt Ihnen das als Erklärung?”

“Nein, das tut es nicht. Weiß Hazel, dass Sie ein Haus kaufen?”

“Ich werde es ihr erzählen, wenn es konkret wird.”

“Ich weiß, Sie denken, ich werde eine Menge Zeit in New York verbringen, aber ich sage Ihnen jetzt, dass ich vorhabe, die meiste Zeit hier in Mystery zu sein, Miss Meadows. Und ich brauche eine Assistentin, die in meiner Nähe wohnt, nicht in der Stadt.”

“Das ist mir bewusst, Mr Morgan.”

“Dann antworten Sie mir. Warum kaufen Sie ein Haus?”

“Ich kaufe es für meine Mutter und meine Schwester. Reicht Ihnen das als Antwort, okay?”, fauchte sie ihn an. Sie ließ die Schultern hängen, als wäre der Stress der letzten Wochen plötzlich zu viel für sie. “Schauen Sie, ich dachte einfach, nun da ich einen ziemlich guten Job habe, könnte ich das Haus kaufen, in dem meine Mom wohnt, damit sie keine Miete mehr zahlen muss.”

“Warum kann Ihre Mutter sich das Haus nicht selbst kaufen?”

“Weil sie krank gewesen ist und sich fast zu Tode geschuftet hat. Sie braucht eine Pause, und ich werde ihr eine verschaffen.”

Ein Muskel an Seths Kinn zuckte. Offenbar dachte er über Kirstens Worte nach.

Mit einem Mal stiegen ihr Tränen in die Augen. Sie wusste nicht, wie sie morgen beim Barbecue mit James fertigwerden sollte. Und der Umgang mit Nikki in den letzten zwei Tagen hatte sie auch ganz schön mitgenommen. Im Moment konnte sie bloß daran denken, dass sie so schnell sie konnte von Seth Morgan wegwollte. Sie wollte allein ihre Wunden lecken und sich mit ihrer Verlegenheit und ihren komplizierten Gefühlen auseinandersetzen.

Also wandte sie sich ab, aber Seth zog sie in den dunklen Eingang der Hypothekenbank.

“Ich werde Ihrer Mutter das Haus kaufen. Sie brauchen sich keine Sorgen deswegen zu machen”, flüsterte er. Offenbar merkte er, dass sie das Bedürfnis hatte, allein zu sein.

“Das kann ich nicht zulassen”, protestierte sie. Ihre Kehle war wie zugeschnürt. Sie war völlig erschöpft. “Tatsächlich werde ich es auch nicht zulassen. Es wäre nicht richtig.”

“Ich will es tun.” Er legte die Hände an ihre Wangen.

Es war zu dunkel, als dass sie seine Augen hätte sehen können. Ihr war nicht klar, ob sie es in diesem Moment mit dem Seth Morgan zu tun hatte, der Tiefgang besaß, oder mit dem oberflächlichen. Allerdings wollte sie beiden lieber nicht vertrauen, da ihr bei Seths Berührung ein heißer Schauer über den Rücken lief.

“Es würde zu lange dauern, Ihnen das Geld zurückzuzahlen.” Die Tränen liefen ihr über die Wangen. Sie war mit ihrer Kraft am Ende.

“Dann zahlen Sie es mir nicht zurück.”

Sie sah schockiert zu ihm auf. Er blickte sie weiterhin an.

Inzwischen liefen ihr eine Menge Tränen übers Gesicht. Sie liefen auch über Seths Finger, mit denen er Kirstens Wangen streichelte. Es war ein seltsamer Moment. Kirsten wusste, sie war von Erschöpfung und Verzweiflung überwältigt. Es fiel ihr immer schwerer, klar zu denken, während Seth ihr Gesicht berührte.

Ihre Tränen schienen ihm unter die Haut zu gehen. Sein Blick war unergründlich, Sie merkte, dass er etwas wollte und dass es ihn frustrierte, nicht zu wissen, was er deswegen unternehmen sollte.

Langsam strich er mit seinen Fingerknöcheln, die nass von ihren Tränen waren, über ihren Mund. Kirsten war von Gefühlen überwältigt. Ihr war klar, dass dies nicht die richtige Zeit für einen Kuss war, weil sie sich eigentlich vor ihrem Beschützer in Acht nehmen sollte.

Aber der Kuss kam trotzdem. Und am Ende war sie nicht mal sicher, wer wen zuerst geküsst hatte. Alles, was sie wusste, war, dass Seths Lippen sich wieder auf ihren befanden und von neuem ihren Zauber ausübten. Ein Zauber, der größer war als je zuvor. Und sie klammerte sich genauso verzweifelt an Seth wie er sich an ihr.

Kirsten stöhnte und erlaubte ihm, den Kuss noch zu vertiefen. Er drang mit der Zunge in ihren Mund vor, und Kirsten spürte, wie sich in ihrem Inneren Hitze ausbreitete. Gleichzeitig umschlang Seth sie mit den Armen und drückte sie ganz fest an sich.

Ihre Begierde steigerte sich immer mehr. Als Seth dann eine Hand zwischen die Knöpfe ihrer Bluse schob, dachte sie nicht mal daran, Widerstand zu leisten. Sie war nur erfüllt von dem Wunsch, ihm mehr zu geben, immer mehr, bis sie ihren eigenen wachsenden Hunger gestillt hatte.

Ein weiterer Knopf ging auf, dann noch einer und noch einer. Offenbar hatte Seth große Erfahrung darin, Frauen auszuziehen. Seine Hände waren warm und geschickt. Jetzt streifte er Kirsten langsam die BH-Träger von den Schultern, sodass ihre Brüste kaum noch bedeckt waren von den pinkfarbenen Körbchen.

Er drückte Kirsten an die Glastür des Bankeingangs, als würde sie gar nichts wiegen, und streichelte ihre Brüste.

Sie hätte schwören können, dass sie ihn aufstöhnen hörte, aber ihr Herz schlug so heftig, dass sie nichts anderes richtig wahrnahm. Seth küsste sie weiter ganz intensiv, und sie schmolz dahin.

Dann brach er den Kuss ab und überzog ihren Hals mit kleinen, zarten Küssen, die ihre Haut prickeln ließen. Wieder kam es ihr vor, als würde sie brennen. Ihre Sehnsucht nach noch mehr Feuer steigerte sich weiter.

Ihr Atem beschleunigte sich, als Seth am Rand ihres BH entlang über ihre Brust strich.

Jetzt wurde sein Mund irgendwie hart, so als würde Seth sich bemühen, sich zurückzuhalten.

Aber es schien nichts zu nützen. Seine Hand glitt in Kirstens Jeans, und er liebkoste sie rau, um ihre Bereitschaft zu steigern, was eigentlich gar nicht mehr nötig war. Er hätte bloß noch ihre Brustspitzen mit dem Mund berühren müssen, und sie hätte ihm gehört.

“Mach dir wegen dieses Hauses keine Sorgen mehr, Baby”, flüsterte er, und sie spürte seinen Atem auf ihrer Haut.

Doch seine Worte wirkten auf sie, als hätte man ihr einen Eimer Wasser über den Kopf geschüttet. Sie atmete tief ein und kam ganz plötzlich wieder zu Verstand. Ganz deutlich erkannte sie, worauf sie sich da einließ.

Seth wollte ihr helfen, das Haus ihrer Mutter zu kaufen, okay, aber der Preis würde wesentlich höher sein als die Hypothekenraten bei der Bank. Das Schlimmste dabei war, dass sie sich trotzdem fast darauf eingelassen hätte.

Aber nur fast.

Rasch bedeckte sie ihre Brüste mit den Händen, bevor sie ganz aus dem BH rutschen konnten. Dann trat sie zitternd aus dem Eingangsbereich der Bank heraus.

“Was ist passiert?”, fuhr Seth sie an. Offensichtlich machte ihn seine eigene Leidenschaft ziemlich nervös.

“Nichts. Und es wird auch niemals etwas passieren. Verstehst du?”, stammelte sie.

“Das ist nicht die Botschaft, die bei mir angekommen ist”, erwiderte er.

“Na ja, dann hast du die falsche Botschaft erhalten, verstanden?” Wieder liefen ihr Tränen übers Gesicht.

Er schien tatsächlich vollkommen verblüfft zu sein.

“Und ich kann es nicht gebrauchen, dass du dich in meine persönlichen Angelegenheiten einmischst.” Sie wich zurück. “Ich will für dich arbeiten, weil es der beste Job ist, den ich zurzeit bekommen kann, aber du solltest wissen, dass ich andere Dinge vom Leben will.”

“Das Haus ist nicht genug?”, unterbrach er sie in zynischem Ton.

Sie starrte ihn an und konnte nicht fassen, dass so ein kurzer Spaziergang einen derartigen emotionalen Schaden hatte anrichten können.

“Willst du mich zwingen zu kündigen? Läuft es darauf hinaus?” Sie wischte sich mit dem Handrücken einige Tränen weg.

Seth lachte, und das klang kalt. “Ja, Miss Meadows. Diesen teuflischen Plan hat der reiche Kerl. Verstehst du das nicht? Ich habe morgen die ganze verdammte Stadt auf meiner Ranch zu Besuch, wo dieses Barbecue stattfindet, das du organisiert hast, und dann zwinge ich dich, am Abend vor dem Fiasko zu kündigen. Richtig brillant, oder?”

Er trat zu ihr und knöpfte ihr hastig die Bluse zu. “Lass uns gehen.” Er griff nach ihrem Arm.

“Wohin?”, fragte sie unglücklich und erschöpft.

“Zurück auf die Ranch. Du hast morgen eine Menge Arbeit für mich zu erledigen.” Er warf ihr so einen scharfen Blick zu, dass sie vor Angst zu beben begann. “Und falls du vorhast, meine Angestellte zu bleiben, vergiss nicht, dass ich Perfektion verlange.”

“Perfektion kann ich liefern”, antwortete sie leise.

Er sah sie an. Die Straßenlaterne an der Ecke beleuchtete sein Gesicht, und Kirsten hätte schwören können, dass er ihre Worte als Herausforderung verstand. Offensichtlich zweifelte er an ihrer Behauptung, und der Glanz in seinen Augen war nicht gerade beruhigend.

Sie wandte sich ab und geriet ins Stolpern, als sie sich bemühte, mit Seth Schritt zu halten.

Natürlich konnte sie Perfektion liefern.

Aber ob sie mit diesem Mann fertigwerden konnte, das stand auf einem anderen Blatt.

6. KAPITEL

“J.J. James and the Outlaws” spielten einen lebhaften Twostepp, Kinder jagten einander durch die fröhliche Menschenmenge, Eltern aßen Rippchen, und am tiefblauen Himmel war nicht eine einzige Wolke zu sehen.

“Das ist das beste Barbecue, das wir je veranstaltet haben”, erklärte Hazel. Die Viehbaronin gab sich so lässig wie immer. Sie trank Bier aus der Flasche, genau wie ihre Cowboys.

“Und es ist das letzte Barbecue, das ich je organisieren werde”, verkündete Kirsten und lehnte sich erschöpft gegen eine der Zeltstangen. Sie war immer noch durcheinander von dem Vorfall am Abend zuvor.

Hazel betrachtete sie forschend. “Ist etwas nicht in Ordnung, Mädchen?”

Kirsten schloss die Augen. “Hazel, glaub mir, das Letzte, was ich will, ist undankbar erscheinen. Du hast wie üblich viel zu viel für mich getan. Ich meine, du hast uns sogar geholfen, Moms Arztrechnungen zu bezahlen, aber …” Sie seufzte. “Ich weiß nicht. Ich glaube, mit diesen Menschen bin ich überfordert. Ich verstehe keinen von ihnen.”

“Der Einzige, den du verstehen musst, ist dein Boss, Seth Morgan.”

“Ich weiß, ich weiß”, erwiderte sie. “Und doch ist er es, der mich am meisten verwirrt.”

“Sendet er widersprüchliche Signale aus? Was meinst du, warum er das tut?” Hazel war plötzlich so aufgeregt wie ein Bär, der Honig gefunden hat. Es schien, als würde sie sich gleich vor Freude die Hände reiben.

Kirsten hätte fast gelacht. “Nein. Glaub mir. Die Signale sind ausgesprochen deutlich.”

“Und was für eine Art von Signalen ist das?”, wollte die Viehbaronin wissen.

Plötzlich kam Kirsten ein schrecklicher Gedanke. “Hazel, dieser Job – ich meine, du hast das doch nicht als eine Art Heiratsvermittlung geplant, oder?”

“Ganz gewiss nicht! Für was für eine Art von Freundin hältst du mich denn, Mädchen? Du hast gesagt, dass du einen besseren Job brauchst, und ich habe mir gedacht, dass Mr Morgans Angebot nicht schlecht ist, also habe ich dir ein bisschen auf die Sprünge geholfen.”

Hazel gelang es ausgezeichnet, beleidigt zu wirken. Kirsten hätte ihr tatsächlich fast geglaubt.

“Es spielt keine Rolle, Hazel. Ich beschuldige dich ja gar nicht. Es wird sowieso nichts geschehen zwischen mir und meinem Boss. Das garantiere ich dir. Aber selbst, wenn man diese Angelegenheit beiseitelässt, ist der Job immer noch schwierig.”

“Wieso?” Hazel nahm sich ein weiteres Bier aus der Kühlbox. Sie wirkte plötzlich ein bisschen niedergeschlagen.

“Weißt du, als mein Dad wegging, wusste ich, dass ich mehr vom Leben will als das, was meine Mom hatte. Sie hat sich wegen des Lebensstils und der Sicherheit mit etwas abgefunden, was keine Liebe war, und am Ende ist ihr nichts geblieben. Das wird mir nicht passieren. Egal, was geschieht, bei mir heißt es alles oder nichts.”

“Braves Mädchen”, lobte Hazel.

“Aber dies sind Leute von der Wall Street.” Kirsten zuckte mit den Schultern. “Da bin ich nicht in meinem Element. Ich verstehe keinen von ihnen. Es ist so leicht für sie, von einem Bett ins nächste zu wandern. Nichts bedeutet ihnen etwas, nicht mal Liebe. Ich schätze, wenn man so viel hat, das einem gehört, hat man es nicht nötig, dem Leben eine Bedeutung zu geben. Ich bin anders. Mich würde ein solches Leben niemals befriedigen.”

“Für mich klingt das, als wäre es mehr als bloß ein Job.” Die blauen Augen der Viehbaronin glänzten plötzlich wieder.

“Nein, es ist bloß ein Job. Das garantiere ich dir.” Kirsten musterte die ältere Frau. “Aber ich würde wirklich gern eins von dir wissen, Hazel. Warum hast du ihm Land verkauft? Ich meine, von allen Leuten, die gern ein Stück von deiner Ranch haben wollten – wieso hast du ausgerechnet an ihn verkauft? Was hat er an sich, dass du ihm dieses Privileg gewährst?”

Die Viehbaronin trank einen großen Schluck von ihrem Bier und dachte lange nach, bevor sie antwortete.

“Du kennst mich, Kirsten”, begann sie dann. “Die beste Art, es zu erklären, ist wohl, dass ich nie fähig war, mit anzusehen, wenn einem Menschen etwas fehlt. Ich konnte ihn nicht weiter so bedürftig sein lassen.”

Kirsten schnappte nach Luft. “Bedürftig? Diesem Mann fehlt doch rein gar nichts.”

“Es war nicht das Land, das er in Wirklichkeit wollte. Zur Hölle, er hätte sich sonst wo eine Ranch kaufen können. Und ich hätte ihm auch kein Land verkaufen müssen, das weißt du. Ich habe schon ganz andere Kerle in die Stadt zurückgeschickt – Kerle, die noch mehr Geld hatten als dein Boss.”

“Warum dann?” Kirsten fand, dass das alles keinen Sinn ergab.

Hazel sah ihr ins Gesicht. “Manchmal ist ein Mensch ganz besonders bedürftig, wenn er alles hat. Oft sind Großstädter die einsamsten Menschen der Welt, aber das liegt nicht daran, dass sie keine Gesellschaft haben. Sie haben eher zu viel, wenn du mich fragst. Deshalb verlasse ich selbst Mystery niemals.”

Kirsten fragte sich, ob sie das richtig verstand. “Willst du damit sagen, es war etwas Größeres als das Land, das Seth wollte?”

“Vielleicht. Was meinst du?”

Kirsten war nicht sicher.

Das war ihr offenbar anzusehen, denn Hazel sagte: “Er ist nur dein Boss, Cowgirl. Du brauchst die Frage nicht zu beantworten, sondern nur für ihn zu arbeiten. Tatsächlich frage ich mich, warum du dich das so sehr interessiert.” Sie lächelte. “Außer natürlich, dir liegt etwas an deinem Boss und du möchtest ihn besser verstehen. Aber dann kann man all deine Garantien auf der Stelle vergessen.”

“Hazel, du bist wirklich durchtrieben, weißt du das?” Kirsten musste trotz allem grinsen. “Andererseits hattest du es vorher noch nie mit Seth Morgan zu tun, und ich glaube nicht, dass deine Pläne bei ihm funktionieren.”

“Unterschätze nie die Weisheit des Alters und die Hinterlist, meine Liebe.” Hazel zwinkerte ihr spitzbübisch zu. “Ich schaffe jedes Mal acht Sekunden.”

Kirsten lachte über diesen Vergleich mit dem Bullenreiten.

Das Einzige, was ihr darauf als Erwiderung einfiel, war: “Lieber Himmel, jetzt brauche ich unbedingt einen Drink.”

Sie nahm sich ein kaltes Bier, überließ Hazel ihren Machenschaften und sah sich in der Menschenmenge um, um festzustellen, ob jemand etwas brauchte. Die Band machte gerade eine Pause, aber die Leute schienen genügend Rippchen und kalte Getränke zu haben, um das nicht mal zu bemerken.

“Kirsten.”

Sie drehte sich um und war überrascht, James hinter sich stehen zu sehen. Er starrte sie auf eine hungrige Weise an, die sie nur zu gut kannte.

“Ihr macht eine Pause?” Sie verbarg ihre Überraschung hinter einem freundlichen Ton. “Ihr spielt übrigens wirklich gut.”

“Ich habe dich nicht gesucht, um deine Meinung über die Band zu hören. Ich will wissen, wie zur Hölle es dir geht.” Er verschränkte die Arme vor der Brust.

Kirsten lächelte erneut, um ihre Nervosität zu überspielen. “Danke, sehr gut. Und dir?”

“Ich frage mich, warum wir nicht längst verheiratet sind”, antwortete er gereizt.

Kirsten stöhnte innerlich. Als sie die Band für das Barbecue engagiert hatte, hatte sie gehofft, eine solche Konfrontation vermeiden zu können. “Ich dachte, wir hätten das geklärt …”

“Du gehst mit niemandem hier in Mystery aus. Warum also weist du mich ab?”

“Woher weißt du, dass ich nicht …”

Er unterbrach sie wieder. “Ich weiß es. Ich komme aus dieser Stadt, erinnerst du dich? Meine Freunde sorgen dafür, dass ich informiert bin.”

“Na ja, deine Freunde könnten sich irren”, erwiderte Kirsten und überlegte angestrengt, wie sie diese unangenehme Auseinandersetzung möglichst schnell abbrechen konnte. “Hast du daran schon mal gedacht?”

Er griff nach ihrer Hand und versuchte Kirsten an sich zu ziehen. “Komm schon, kleine Lady. Du glaubst, du wärst besser als alle anderen hier, weil du auf schicke Schulen gegangen und viel herumgekommen bist, aber tief in deinem Inneren weißt du, dass ich gut genug für dich bin. Vielleicht sogar zu gut.”

Kirsten schloss die Augen und bemühte sich, die Beherrschung zu wahren. “James, wir haben das schon diskutiert. Wir passen einfach nicht zusammen.”

“So? Und wie ist es hiermit? Er beugte sich vor, um sie zu küssen.

Sie wich zurück.

Er versuchte es wieder.

“Ich habe Nein gesagt”, protestierte sie und wollte ihm ihren Arm entziehen.

Plötzlich zog jemand James von ihr weg und schob ihn beiseite, als wäre er ein Nichts.

“Die Lady hat Nein gesagt”, knurrte Seth. Sein Blick und sein Gesichtsausdruck waren eiskalt.

“Und wer zum Teufel sind Sie?”, brüllte James ohne jede Beherrschung.

“Mir gehört diese Ranch. Sie belästigen zufällig meine Angestellte.”

Plötzlich kniff James die Augen zusammen. Er musterte Seth von oben bis unten, schätzte ihn ein. Dann drehte er sich zu Kirsten um. “Aha, jetzt verstehe ich es”, fuhr er sie an. “Du hast mich zurückgewiesen, weil du wusstest, dass da draußen reichere Kerle sind, was? Und jeder in der Stadt weiß, dass Frauen wie du hinter Geld her sind. Typen wie du wollen ganz hoch hinaus, damit sie ausgesorgt haben. Ein ehrlicher Rancher wie unsereins ist dir natürlich nicht gut genug.” James bückte sich und hob den Cowboyhut auf, der heruntergefallen war, als Seth ihn vorhin beiseite gedrängt hatte.

James warf Kirsten einen boshaften Blick zu. “Mach's gut, Kirsten. Wenn er sich von dir scheiden lässt, oder noch besser, falls er dich gar nicht erst heiratet, kannst du mich irgendwann anrufen. Falls ich nicht gerade beschäftigt bin, werde ich sehen, ob ich dich mal für einen Ausritt einplanen kann.” Er stapfte davon, nachdem er Seth noch zornig angefunkelt hatte.

Der kümmerte sich nicht weiter um ihn, sondern sah Kirsten scharf an.

Sie öffnete den Mund, um irgendetwas zu sagen, das bewiesen hätte, dass James' Worte eine Lüge gewesen waren. Aber jedes Leugnen erschien ihr sinnlos, denn sie konnte sich nicht vorstellen, dass Seth ihren Beteuerungen glauben würde.

Sie bedeckte ihr Gesicht mit einer zitternden Hand. Einen Moment später hatte sie zur ihrer üblichen beherrschten Haltung zurückgefunden. “Es tut mir leid, dass du das hören musstest. James und ich sind eine Weile miteinander ausgegangen. Ich schätze, er ist immer noch sauer, weil es nicht funktioniert hat zwischen uns. Ich hatte gehofft, wenn ich seine Band für das Barbecue engagiere, würde das nicht zu einer Szene führen, aber ich habe ihn wohl falsch beurteilt.”

Seth erwiderte nichts. Sein harter, zynischer Gesichtsausdruck sagte alles.

Kirsten traten wieder Tränen in die Augen, aber sie wollte verdammt sein, wenn sie zuließ, dass er sie weinen sah. Sie war nicht hinter dem Geld irgendeines Mannes her, aber es gab keine Möglichkeit, Seth Morgan davon zu überzeugen, da wahrscheinlich jede Frau, die er bisher jemals gekannt hatte, genau gewusst hatte, wie viel Geld er besaß, und sich nie die Mühe gemacht hatte, ihn nach seinem Charakter einzuschätzen.

Aber das war jetzt unwichtig. Sie und Seth Morgan würden niemals eine romantische Beziehung haben. Das war von Anfang an zum Scheitern verurteilt, weil Kirsten Liebe wollte, und wenn sie irgendwann welche fand und dieser Mann anderer Leute Rasen mähte, um sich seinen Lebensunterhalt zu verdienen, dann würde sie ihn trotzdem nehmen.

“Dein Schiff ist gekommen, um dir mitzuteilen, dass es heute Abend nach New York fliegt. In der Firma gibt es eine Krise, um die ich mich sofort kümmern muss. Die Gäste können hier bleiben, bis ich zurückkehre, aber ich werde dich brauchen, um ein paar Faxe abzuschicken, bevor ich fliege.”

Das klang trocken und gleichgültig und kam Kirsten doch irgendwie vorwurfsvoll vor.

Innerlich zuckte sie zusammen. Schon Seths Anblick verursachte ihr Schmerzen. Er hielt sie für etwas, was sie nicht war, und dazu hatte er in seiner Situation jedes Recht. Nichts, was sie sagen konnte, würde ihn vom Gegenteil überzeugen.

“Ich werde da sein”, flüsterte sie. Ihre Stimme klang rau von den nicht geweinten Tränen.

“Viola hat den Stapel Papiere. Sorg dafür, dass alles erledigt wird.”

“Ja”, brachte sie mit erstickter Stimme heraus. Dann sah sie zu, wie er sich umdrehte und ging.

Die Party war vorbei. Sie war ein großer Erfolg gewesen, wenn man danach ging, wie viele Leute gekommen waren.

Kirsten starrte auf die Weide neben dem Haus, wo das Barbecue stattgefunden hatte. Sie trank ein Glas Chardonnay und fühlte sich in diesem Moment sehr wie Nikki.

Vorbei war es mit dem ungläubigen Staunen über den Kuss im rauschenden Bach. Für Seth war sie, Kirsten, nun bloß eine weitere auf der Liste der Models und Schauspielerinnen und sonstigen Frauen, die sich in der Wall-Street-Szene herumtrieben, um sich einen Millionär zu angeln.

Kirsten merkte es an dem Ausdruck in Seths Augen, dass sie inzwischen auf eine von den Frauen reduziert worden war, die nur auf Geld aus waren. Und egal, wie sehr sie sich den Kopf zerbrach, es schien keinen Weg zu geben, um ihr Image wieder zu ändern.

Aber noch schlimmer war die Tatsache, dass Seth nun doppelt gefährlich für ihr Herz war. Vorher hatten sie sich einfach kennengelernt. Er hatte allmählich entdeckt, wie sie wirklich war, und es hatte zumindest die Möglichkeit bestanden, dass er dabei etwas fand, das er respektieren konnte.

Die Beziehung mit ihm war zum Scheitern verurteilt. Kirsten würde für ihn nie mehr sein, als Nikki es zurzeit war, und obwohl Kirsten auf das Model eifersüchtig war, wollte sie doch mit Seth nicht die gleiche Art von Beziehung haben, die Nikki mit ihm hatte. Nein, sie wollte ihre eigene, zu ihren eigenen Bedingungen. Sie war nicht wie Nikki, die einfach mit einem anderen Mann ins Bett sprang, wenn es mit dem einen nicht funktionierte. Kirsten war fast sicher, dass Nikki die letzte Nacht mit Rick verbracht hatte.

Jetzt, da das Barbecue vorbei war, konnte sie es gar nicht erwarten, dass die Hausgäste abreisten, aber sie war es nicht, die hier den Zeitplan festlegte. Das war Seth. Und er unternahm keinerlei Anstrengungen, um seine New Yorker Freunde dazu zu überreden, nach Hause zu fliegen.

Kirsten erinnerte sich immer wieder daran, dass sie diesen Job dringend brauchte. Wenn sie Angst haben musste, dass es auch nur die entfernteste Möglichkeit gab, dass sie sich in Seth verliebte, dann würde sie gehen müssen. Sonst würde es sich für alle als Katastrophe erweisen.

Aber vor allem wäre es für sie selbst eine Katastrophe. Tief in ihrem Inneren wusste sie, dass sie, falls sie sich je in Seth verliebte, das sehr stark tun würde, und dann würde es auf dieser grünen Erde keinen Platz geben, an den sie gehen konnte, um Seth wieder aus ihrem Herzen zu verbannen. Dann würde es ihr ergehen wie ihrer Mutter. Ohne je wirkliche Liebe erlebt zu haben, würde es für sie damit für immer vorbei sein.

Sie blickte auf ihr leeres Weinglas. Sie fühlte sich sehr niedergeschlagen, mitzuerleben, wie Nikki und Rick im Pool herumalberten und sich nach all den Stunden, die sie beim Barbecue in der Sonne verbracht hatten, abkühlten. Ihr Gelächter bewirkte, dass Kirsten innerlich ganz kalt wurde, und das Einzige, was womöglich helfen konnte, das Loch in ihrer Seele zu schließen, waren ein weiteres Glas Wein und ein langes Bad, sehr weit weg von allem, was mit Seth Morgan zu tun hatte.

7. KAPITEL

Es überraschte Kirsten, wie schnell Seth zurückkehrte. Er war nur vierundzwanzig Stunden fort gewesen. Und noch mehr überraschte sie seine schlechte Laune. Immerhin hatte ihn die Reise anscheinend nicht angestrengt, dank seines Privatjets.

“Ich will, dass alle Briefe für Mary kopiert werden, und die Originale gehören in meine Akten”, erklärte er, während er an dem großen Eichenschreibtisch in Wohnzimmer saß.

Irgendwie erinnerte er Kirsten an einen mürrischen alten Bären, der einen Dorn in der Pfote hatte. Sie schrieb sorgfältig alles auf und sorgte dafür, dass ihr nichts von dem entging, was er ihr mitteilte.

“Und ich will …”, knurrte er.

Sie unterdrückte ein Kichern.

Er warf ihr einen scharfen Blick zu. “Ist irgendetwas komisch, Miss Meadows?”

Sie schüttelte entschieden den Kopf. “Nichts. Gar nichts, Sir.”

Aber es war eine Lüge. Sie fand ihr Gespräch total absurd. Sie sprachen wie zwei Fremde miteinander, obwohl sie sich doch überhaupt nicht mehr fremd waren. Je irritierter Seth sie ansah, umso mehr war ihr zum Lachen zumute.

“Würdest du mir bitte mitteilen, was gerade so komisch ist?”

Kirstens Selbstbeherrschung schwand dahin. Seth klang wie die Geografielehrerin, die sie in der Junior-Highschool gehabt hatte.

“Verzeihung. Ich habe wohl einfach einen Kicheranfall, schätze ich.” Sie bekam Schluckauf und hielt sich den Mund fest zu, um jedes weitere Lachen zu unterdrücken.

Er musterte sie streng. “Wenn du damit fertig bist, ist das alles für heute Abend.”

Sie stand auf. “Ich erledige alles sofort.”

“Schön.” Er gab ihr ein Zeichen zu gehen und beobachtete sie dann mit eisigem Blick.

Sie ging in den Raum, der als Büro eingerichtet war. Innerhalb von zehn Minuten hatte sie die Memos getippt und gefaxt. Als sie dann das Wohnzimmer durchquerte, um nach oben und ins Bett zu gehen, sah sie durch die großen Fenster hindurch Seth, der auf Noir saß und die Straße hinunterritt.

Er machte einen Ausritt – ohne sie.

Das ärgerte und enttäuschte sie, aber sie bemühte sich, das zu unterdrücken. Sie ermahnte sich wieder und wieder, dass ihre Gefühle vollkommen unvernünftig waren. Ihr Status in diesem Haushalt sah so aus, dass sie weniger Rechte hatte als Viola, und sie hatte noch nie den Eindruck gehabt, dass die Haushälterin sich danach sehnte, abends mit dem Boss reiten zu gehen.

Deprimiert ging sie in ihr Zimmer, badete und zog dann einen bequemen alten Flanellmorgenrock an. Mit dem Gedanken, dass sie sich vielleicht ein Buch aus dem Wohnzimmer borgen könnte, ging sie wieder nach unten, machte sich in der Küche eine Tasse Tee und suchte danach nach einem Buch, das sie mit nach oben nehmen konnte.

Nichts interessierte sie. Die Bücher waren allesamt staubtrockene Abhandlungen über den Börsenmarkt.

Enttäuscht setzte sie sich auf die Couch, trank ihren Tee, solange er noch heiß war, und nahm sich vor, am nächsten Tag in die Stadt zu gehen, um ein paar Romane und Zeitschriften zu kaufen.

Da ihr kalt war, setzte sie sich näher an den großen Steinkamin, in dem immer noch ein Feuer brannte. Sie zog die nackten Füße auf der Couch unter sich und ermahnte sich gleichzeitig, es sich nicht zu gemütlich zu machen.

Sie wollte nicht zu lange bleiben. Seth konnte jede Minute von seinem Ausritt zurückkehren. Er sollte sie nicht dabei erwischen, wie sie hier vor dem Kamin herumlungerte. Vor seinem Kamin.

Aber der Tee wärmte sie, und bald schweiften ihre Gedanken ab. Sie brachte nicht die nötige Energie auf, um nach oben in ihr Schlafzimmer zurückzugehen, sondern schloss für ein paar Sekunden die Augen, um sich zuerst ein bisschen zu erholen.

Bevor sie wusste, was geschah, war sie eingeschlafen.

Von Staub bedeckt und erschöpft kam Seth im Mondlicht vom Stall ins Haus zurück. Jim hatte auf ihn gewartet und kümmerte sich jetzt um Noir.

Es war ein langer Ausritt gewesen, und sowohl der Mann als auch das Pferd brauchten jetzt eine Pause.

Das Galoppieren war gut für Seth gewesen. Er hatte es nötig gehabt, die Energie auf diese Weise loszuwerden. Das war besser als Ärger, befriedigender, gesünder. Tatsächlich hatte er so sein inneres Gleichgewicht wiedergefunden.

Als er vom Pferd gestiegen war, war ihm klar geworden, dass Hazel diese Situation zwar geschaffen haben mochte, aber ihre Manipulationen waren nicht mehr als eben das. Wenn er sich dafür entschied, konnte er auf die Ranch wieder verzichten und sich woanders etwas suchen. Er hatte es nicht nötig, die Marionette der Viehbaronin zu sein.

Aber sein Frust kam nicht einfach bloß davon, dass Hazel ein Spiel mit ihm getrieben hatte. Kirsten frustrierte ihn. Für sie war er nichts weiter als ein Mittel zum Zweck. Zugegeben, das hatte sie von Anfang an klargestellt. Ihre Mutter war krank und brauchte Schutz. Aber es machte Seth wütend, dass Kirsten ihn nicht mit anderen Augen betrachtete als all die Frauen, die in der Vergangenheit hinter ihm und seinem Bankkonto her gewesen waren. Er fragte sich, ob er je eine Frau finden würde, die den Menschen hinter der Geldmaschine erkennen konnte.

Allerdings änderten Kirstens eigennützige Motive nichts an der Tatsache, dass Seth sich stark zu ihr hingezogen fühlte. Vielleicht war es nur deshalb dazu gekommen, weil sie so gut darin war, ihre wahren Motive zu verbergen. Wenn er nicht zufällig gehört hätte, wie sie am Telefon mit ihrer Mutter darüber gesprochen hatte, dass ihr Schiff in den Hafen eingelaufen war, und wenn ihr ehemaliger Freund ihm nicht erzählt hätte, wie sehr sie darauf aus war, gesellschaftlich aufzusteigen, dann hätte Seth sich womöglich heftig in sie verliebt. Sie schien alles zu sein, was ein Mann sich in einer Frau wünschen konnte. Sie war klug, anmutig, weiblich. Und sie hatte diesen herausfordernden Blick, den er zuerst im Flugzeug an ihr bemerkt hatte. Den hatte sie offenbar so gut geübt, dass er völlig natürlich wirkte, obwohl sie es doch darauf abgesehen hatte, Männer damit verrückt zu machen. Und was noch wichtiger war, als sie allein gewesen waren und nicht gearbeitet hatten, hatte er das Gefühl gehabt, dass sie den Mann Seth Morgan wahrnahm und nicht das Bankkonto.

Er schob die schwere Holztür auf, und seine Cowboystiefel machten auf dem Steinboden ein klickendes Geräusch.

Direkt vor ihm, in dem großen Wohnzimmer auf der Couch lag Kirsten. Sie schlief, und wirkte so verlockend wie eine Prinzessin aus einem Märchen.

Ihr blondes Haar umschmeichelte ihr Gesicht wie ein Heiligenschein. Die Flammen im Kamin und der burgunderfarbene Stoff des Sofas gaben ihrem weizenblonden Haar einen rötlich goldenen Glanz.

Sie lag bequem gegen die Kissen gelehnt da, und ihr alter, etwas schäbiger pinkfarbener Flanellmorgenrock war ein bisschen geöffnet, sodass Seth einen Blick auf Kirstens üppige Brüste werfen konnte.

Er stand lange Zeit stocksteif da und starrte einfach bloß auf das Bild vor ihm, unsicher, ob er Kirsten tadeln sollte oder zu ihr gehen und eine Hand tief unter diesen Morgenrock schieben.

Langsam näherte er sich ihr.

Sie rührte sich nicht. Ihre Atmung war tief und regelmäßig. Sie sah aus wie ein schlafender Engel.

Das Ganze musste eine geschickte Inszenierung sein. Es war so offensichtlich. Erst schlief sie im Wohnzimmer auf der Couch ein, und später nach der Verführungsszene würde sie entsetzt darüber lamentieren, dass er ihre Situation ausgenutzt hatte.

Während Seth sich zu der schlafenden Schönheit hinunterbeugte, fragte er sich, was sie sich davon versprach, wenn sie ihn in die Falle lockte.

Kirsten würde mehr wollen als bloß ein paar Juwelen. Daran zweifelte Seth nicht. Und vielleicht war es das, was ihr so viel Macht verlieh. Im Gegensatz zu allen anderen Frauen, die er je gekannt hatte, wollte sie mehr als bloß unbeschränkte Einkaufsmöglichkeiten in den besten Juwelenläden der Welt. Sie wollte seine Seele.

Kirsten spürte eine zarte Berührung ihrer Wange. Es war, als würden die Flügel eines Schmetterlings ihre Haut streifen, so sacht und zärtlich fühlte es sich an. Doch das konnte nicht sein. Vermutlich war diese Empfindung darauf zurückzuführen, dass sie noch ganz benommen war vom Schlaf. In diesem Zustand war alles möglich. Sogar eine Berührung konnte zu etwas Verrücktem ausarten, das nur für den Träumenden einen Sinn ergab.

Schläfrig öffnete sie die Augen, blickte hoch und sah Seth vor sich, so nah, dass er sie schon fast küsste.

Es schien Kirsten ganz natürlich, diesen Kuss zuzulassen. Seth kniete neben der Couch wie ein Prinz. Das Kaminfeuer verlieh ihnen beiden einen goldenen Schimmer und schuf eine unwirkliche Atmosphäre, die es ihnen leicht machte, ihren ursprünglichen Instinkten freien Lauf zu lassen.

Kirsten stellte fest, dass sie nicht träumte. Seth war wirklich da. Er küsste sie, legte eine Hand an ihr Kinn und schob die andere unter ihren Morgenrock, um ihre Brüste zu berühren.

Eigentlich hätten in Kirsten sämtliche Alarmglocken schrillen müssen, um sie zu warnen, dass sie sich auf etwas einließ, was viel zu gefährlich für sie war.

Aber da war keinerlei Warnung.

Vielleicht war sie einsamer, als sie es sich selbst eingestanden hatte. Vielleicht war es auch so, dass sie tatsächlich dabei war, sich in Seth zu verlieben. Sie wusste es nicht. Alles, was sie wusste, war, dass sie aus einem wunderschönen Traum aufgewacht war und festgestellt hatte, dass der Traum wahr geworden war. Ihre geheimsten Fantasien wurden Wirklichkeit, und ihr fehlte jede Willenskraft, dagegen anzukämpfen.

Seth streifte sein Hemd und seine Cowboystiefel ab.

Kirsten lag auf der Couch und beobachtete ihn voller Sehnsucht. Als er den Reißverschluss seiner Jeans öffnete, stockte ihr der Atem. Dies war mehr, als sie erwartet hatte, und sie erschauerte vor Verlangen.

Keiner von ihnen sprach ein Wort. Sie verstanden sich auch so.

Seth zog an dem zerfransten Gürtel von Kirstens Morgenrock und streifte ihr das Kleidungsstück ab, sodass sie nun nackt vor ihm lag. Instinktiv bedecke sie ihre Brüste mit den Händen, aber Seth schob ihre Hände beiseite und betrachtete ihren Körper, als wäre er ein Verhungernder, der ein üppiges Mahl vor sich hat.

Dann nahm er eine ihrer bereits aufgerichteten Brustspitzen in den Mund. Kirsten verging fast vor Begierde. Seth umfasste mit einer Hand ihre andere Brust. Dann ging er zu dieser Brustspitze über, als könnte er einfach nicht genug davon bekommen, ihre Brüste zu liebkosen.

Kirsten ließ die Fingerspitzen über seinen Oberkörper gleiten. In der kühlen Nachtluft waren seine Brustwarzen hart und flach, aber als er dann auf Kirsten lag und sein Rücken vom Kaminfeuer gewärmt wurde, war von Kälte nichts mehr zu spüren. Er küsste sie, lockte und reizte sie mit der Zunge und entfachte auf diese Weise ein Feuer in ihr. Gleichzeitig streichelte er ihr Gesicht, dann ihren Hals, fuhr mit dem Daumen über die kleine Ader, die heftig pulsierte.

Seth war voll erregt, nichts und niemand hätte ihn jetzt noch aufhalten können. Rau aufstöhnend, presste er seine Hüften gegen Kirstens. Sie wand sich heftig unter ihm, und jede Bewegung, jeder Seufzer trieb ihn weiter auf das Ziel zu, von dem sie beide wussten, dass sie es erreichen würden. Dann nahm Kirsten seinen Kopf zwischen die Hände, und gleichzeitig spreizte sie die Schenkel.

Bevor sie ihn noch einmal glutvoll küssen konnte, noch bevor sie den Duft nach Pferden und Leder einatmen konnte, drang Seth tief in sie ein, sodass ihr der Atem stockte. Bei jedem anderen Mann hätte sie protestiert, weil er so schnell und so total Besitz von ihr ergriff. Aber hier gab es nichts zu protestieren. Sie war vollkommen bereit, sich ihm hinzugeben.

Er bewegte sich in ihr, zuerst langsam, und sein Gesicht spiegelte eine Vielzahl von Empfindungen wider, die sie gierig aufnahm. Aber bald siegte der Hunger über jede Zurückhaltung. Seths forderndes Wesen kam zum Vorschein. Er liebkoste Kirstens Mund, drang mit der Zunge vor und zog sie wieder zurück, genauso wie er es an anderer Stelle tat, bezwingend, kraftvoll.

Kirsten war wie von Sinnen vor Lust. Ihre Begierde steigerte sich immer mehr, bis sie sich am Rand des Abgrunds befand. Jede von Seths Bewegungen trieb sie weiter voran, obwohl sie sich doch zurückhalten wollte.

Und dann ergriff die Ekstase sie beide. Seth hielt sich an der Seitenlehne der Couch fest und drang immer schneller, immer heftiger in Kirsten ein.

Sie erreichte einen überwältigenden Höhepunkt. Sie nahm alles, was Seth zu geben hatte, und als er heiser keuchend ihren Namen hervorstieß, war ihr letzter Gedanke, dass dies womöglich doch ein Traum gewesen war. Und dass es nie mehr sein würde als das.

8. KAPITEL

Das Telefon in Kirstens Zimmer klingelte. Kirsten vermutete, dass es ihre Mutter war. Sie drehte sich im Bett herum und griff nach dem Hörer. Ihrer Stimme war anzuhören, dass sie eben noch geschlafen hatte.

“Kirsten? Hier ist Miss Halding von der Hypothekenbank.”

“Natürlich.” Kirsten war nun vollkommen wach.

“Es gibt ein Problem.”

Kirsten rieb sich die Augen, weil sie noch nicht ganz klar sehen konnte. “Ich verstehe nicht. Ein Problem?”

“Ja, nun, das ist das Seltsamste, was mir in den fünfunddreißig Jahren, die ich schon in diesem Beruf arbeite, passiert ist.”

“Was ist es denn?”, fragte Kirsten frustriert.

“Ihre Finanzierung ist abgelehnt worden, Miss Meadows. Man hat Nachforschungen angestellt und den Verkauf gestoppt. Ich bin sicher, es ist ein Missverständnis. Ich habe den Leuten erklärt, dass Sie ganz gewiss keine Betrügerin sind, aber ich muss zugeben, dass die Sache irgendwie verdächtig aussieht.”

Kirsten kam es vor, als würde sie sich in einem schlechten Traum befinden. “Ich – ich verstehe nicht”, stammelte sie und setzte sich im Bett auf. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie kein Nachthemd anhatte. “Ich habe eine Hypothek beantragt. Der Besitzer des Hauses war bereit, es zu verkaufen.”

“Aber es hat sich herausgestellt, dass Sie dieses Haus bereits besitzen, Miss Meadows. Sie haben es bar bezahlt. Sie sind im Grundbuch eingetragen. Sie können kein Haus erwerben, das Ihnen bereits gehört. Wie auch immer, falls Sie einfach Geld in die Hand bekommen wollten, kann ich Sie in Verbindung bringen mit …”

Kirsten wurde schwindlig. Der Raum schien sich zu drehen, und sie vernahm die Stimme der Frau nur noch wie aus weiter Ferne.

“Haben Sie mich gehört, Miss Meadows?”, fragte Miss Halding wieder.

“Ja”, brachte Kirsten mühsam hervor. “Ich rufe Sie später wieder an. Danke, dass Sie es versucht haben.” Sie legte den Hörer auf.

Eine Flut von Erinnerungen an die letzte Nacht überwältigte sie.

Entsetzt dachte sie an die Stunden auf der Couch, als sie immer mehr gewollt hatte. Wie Seth ihr alles gegeben hatte, was sie wollte, bis sie beide eingeschlafen waren, erschöpft und eng umschlungen.

Irgendwann musste er sie in ihr Bett getragen haben, denn sie konnte sich nicht daran erinnern, aufgewacht und in ihr Zimmer gegangen zu sein. Er hatte ihr die Peinlichkeit erspart, von Viola auf der Couch gefunden zu werden, aber unwillkürlich war Kirsten doch etwas enttäuscht darüber, dass sie allein in ihrem eigenen Bett aufgewacht war nach einer Nacht voller tiefer Leidenschaft.

Jetzt würde sie sich mit den Folgen dieser Verantwortungslosigkeit auseinandersetzen müssen.

Sie taumelte zur Dusche und erkannte, dass sie in Schwierigkeiten war, als es ihr widerstrebte, sich unter das heiße Wasser zu stellen.

Seths Duft hing an ihrem Haar und ihrem Körper, und das wirkte auf sie wie ein exotisches Parfüm. Sie wollte es nicht abwaschen. Dieser moschusartige männliche Duft war erregend, sogar tröstlich für die Sinne. Doch das Leben musste weitergehen. Sie hatte Verpflichtungen, denen sie sich stellen musste. Und sie musste leugnen, dass ihre gemeinsame Nacht ihr etwas bedeutet hatte.

Sie verteilte Seife auf ihrem Körper, schloss die Augen und begann sich gründlich zu waschen. Die Dusche belebte sie und allmählich kehrte ihr gesunder Menschenverstand zurück. Ihr war völlig klar, was sie zu tun hatte.

Sie würde Seth als seine Assistentin gegenübertreten und als sonst gar nichts.

Als Erstes musste sie ihn wegen des Hauses ihrer Mutter ansprechen und ihm erklären, wie sie das Geld zurückzahlen würde. Sie war immer noch durcheinander deswegen. Er hatte das Haus heimlich direkt vor ihrer Nase weggekauft. Sie hatte ihn gebeten, sich aus der Sache herauszuhalten, ihn fast angefleht, sich nicht einzumischen. Doch er hatte sich einfach darüber hinweggesetzt.

Sie weigerte sich zu denken, er hätte das Haus nur gekauft, um sie ins Bett zu bekommen. Das Timing stimmte ja auch gar nicht. Außerdem genügte schon die Vorstellung, er könnte das getan haben, um sie fuchsteufelswild zu machen. Und am Ende hatte er ja auch gar keinen weiteren Anreiz gebraucht, um mit ihr zu schlafen.

Jetzt musste sie einfach vernünftig sein, ein Darlehen aufnehmen und Seth das Geld zurückzahlen. Dann würde die Tatsache, dass sie ein bisschen Sex gehabt hatten, nicht so sehr schaden. Sie wäre nicht mehr so verletzbar und würde nicht hoffen, es könnte eine Wiederholung dieser heißen Nacht geben.

Sie tröstete sich damit, dass sie ausgesprochen gut darin war, Dinge zu leugnen. Na schön, sie hatten ein bisschen Sex gehabt, aber es war keine große Sache. Es bedeutete nichts. Keiner von ihnen hatte sich zu irgendetwas verpflichtet.

Kirsten schloss die Augen und ließ das Wasser über sich laufen. Natürlich machte sie sich etwas vor. Ihre gemeinsame Nacht würde etwas sein, an das sie gern zurückdenken würde, wenn sie alt war. Tatsächlich hatte sie endlich erfahren, wie es war, sich ganz als Frau zu fühlen und mit einem Mann zu schlafen, der weder ihren Körper noch ihre Seele vernachlässigte.

Ein kleiner Seufzer entschlüpfte ihr. Vor lauter Begierde hatten sie nicht an Verhütung gedacht. Womöglich würde diese Nacht Folgen haben. Es schien ihr unvorstellbar, dass sie ein Kind von Seth bekommen würde, aber es war doch möglich. Die Natur hatte ihren eigenen Willen. Und falls sie wirklich schwanger war, dann würde sie das Kind auf jeden Fall bekommen. Es wäre Seth sicher sehr ähnlich, doch unberührt von Geld und Zynismus.

Sie schüttelte ihren Kopf, und die Wassertropfen spritzten aus ihrem Haar auf die Marmorfliesen.

Gleich jetzt würde sie anfangen, alles zu leugnen. Sie würde nicht über die möglichen Konsequenzen nachdenken. Sie musste sich auf das konzentrieren, was sie zu Seth sagen würde, wenn sie ihn das nächste Mal sah. Sie musste sich überlegen, wie sie sich verhalten würde, wie sie lächeln und so tun würde, als wäre die zauberhafteste Nacht ihres Lebens keine große Sache gewesen.

Alles leugnen. Alles leugnen, wiederholte sie in Gedanken immer wieder wie ein Mantra.

Seth arbeitete draußen auf der Koppel mit einem der Pferde. Kirsten beobachtete eine Weile, wie er mit dem Tier umging, dann ging sie zum Zaun und lehnte sich daran an.

Seth bemerkte sie und kam auf sie zu.

“Ma'am”, begrüßte er sie in bester Cowboymanier und nahm galant seinen Hut ab.

Sie lächelte. Er sah in Jeans und einem Flanellhemd immer besonders männlich und attraktiv aus.

Für einen Moment verlor sie die Kontrolle über ihre Gefühle. Sie stellte sich vor, wie wundervoll es gewesen wäre, zur Koppel zu kommen, Seth einen Kuss zu geben und ihm zu sagen, wie viel ihr die letzte Nacht bedeutet hatte.

Alles leugnen. Alles leugnen, ermahnte sie sich.

Sie setzte ein falsches Lächeln auf. “Ich wollte mich bloß erkundigen, ob du etwas für mich zu tun hast. Ich muss heute Nachmittag in die Stadt, um ein Darlehen aufzunehmen, damit ich dir das Geld für Moms Haus zurückzahlen kann.”

“Mach dir keine Mühe.” Unter der Krempe des Hutes, den er wieder aufgesetzt hatte, hervorblickend, musterte er sie. Sein Ausdruck war nicht zu deuten.

Sie schüttelte den Kopf. “Ich habe dir doch gesagt, dass ich das Angebot nicht annehmen kann. Es kommt überhaupt nicht infrage.”

“Ich dachte, dass das jetzt anders wäre. Ich meine, nach der letzten Nacht verstehe ich wirklich nicht, warum du es für nötig hältst, mir das Geld zurückzuzahlen.”

Es kam ihr vor, als würden diese Worte sie wie ein Messer mitten ins Herz treffen.

Er dachte anscheinend tatsächlich, sie hätte mit ihm geschlafen, um das Haus zu bekommen. Sie hatte ihm erklärt, dass sie nicht bereit war, mit ihrem Körper dafür zu bezahlen, aber aus seiner Sicht sah es wohl so aus, als hätte er das Geld aufgebracht, und gleich nachdem er bezahlt hatte, hatte sie auf der Couch auf ihn gewartet wie eine verwöhnte Geliebte.

Sie überlegte sich jedes Wort, das sie sagen wollte, sehr sorgfältig. “Die letzte Nacht hat gar nichts geändert. Ich werde dir das Geld für das Haus zurückgeben.”

“Hat sie nichts geändert? Oder hat sie nichts bedeutet?”, gab er zurück.

“Natürlich hat sie etwas bedeutet. Ich hatte Spaß. Du nicht auch?” Ihr Ton war lässig, die Worte waren leicht dahingesagt. Doch in ihrem Inneren sah es völlig anders aus. Sie konnte nicht fassen, dass sie so mit Seth redete. Es brach ihr das Herz. Aber sie musste selbstbeherrscht bleiben. Sie musste sich selbst schützen. Alles leugnen, alles leugnen, dachte sie wieder.

“Spaß?” Er wiederholte das Wort so verständnislos, als würde er es tatsächlich nicht begreifen.

“Schau, ich möchte keine Schwierigkeiten machen wegen des Hauses, aber ich kann deine Hilfe wirklich nicht annehmen, und ich werde dir das Geld auf jeden Fall zurückgeben. Ich will keine Verpflichtungen. Das habe ich dir schon mal gesagt, und ich sage es wieder. Keine Verpflichtungen.”

Sein Gesicht sah aus wie aus Stein gemeißelt.

Er murmelte etwas, und sie hätte schwören können, dass er 'Du willst offenbar noch mehr' sagte, aber bevor sie ihn bitten konnte, die Worte lauter zu wiederholen, nickte er einfach nur und trabte davon.

Kirsten blieb mit gebrochenem Herzen zurück.

Drei Tage vergingen. Für Kirsten waren sie die Hölle. Sie und Seth sprachen kaum miteinander. Sie wünschte sich verzweifelt, ihn fragen zu können, warum er so verschlossen war, aber sie hatte Angst vor den Antworten, so einsam und verwirrt sie auch war.

Und was noch schlimmer war, sie brauchte ihren Job jetzt noch dringender als vorher, um das Darlehen zurückzahlen zu können, das sie wegen des Hauses aufgenommen hatte. Wenn sie gefeuert wurde, würde sie keine Chance haben, die Hypothekenraten aufzubringen.

Frustriert erklärte sie Viola, dass sie mit Sterling einen kleinen Ausritt machen würde. Seth war in die Stadt gefahren und hatte ihr keine Arbeit aufgetragen, mit der sie ihre Zeit hätte füllen können.

Die Berge halfen ihr immer, einen klaren Kopf zu bekommen und ihre Seele zu befreien. Das hatte sie zurzeit dringend nötig. Also ritt sie entschlossen auf die Berge zu, während die Nachmittagssonne den Mount Mystery und das Gebirge dahinter in ein warmes rötliches Licht tauchte.

Sie wählte einen Pfad, von dem sie wusste, dass sie dort allein sein würde und in Ruhe nachdenken konnte. Ihre Gedanken waren so düster wie die Gewitterwolken, die sich in einiger Entfernung am Himmel zusammenballten.

Sie musste über Seth hinwegkommen.

Es würde schwierig werden, und das war eigentlich noch eine Untertreibung. Aber sie hätte sich von Anfang an gar nicht in ihn verlieben dürfen. Er war viel zu mächtig, um sich mit ihm einzulassen, und selbst wenn sie etwas von ihm hätte verlangen können, wäre er doch niemals auf ihre Bedingungen eingegangen. Die Warnzeichen waren deutlich zu erkennen gewesen, und sie hatte sie absichtlich ignoriert. Er war ein reicher Mann, daran gewöhnt, andere zu manipulieren und zu bekommen, was er wollte. Dass er das Haus ihrer Mutter gekauft hatte, bewies das. Kirsten machte sich etwas vor, wenn sie glaubte, sie könnte ihm ebenbürtig sein, und sie machte sich erst recht etwas vor, wenn sie dachte, er könnte anders sein als James und ihr Vater – Männer, die Frauen wie Puppen behandelten, die ihnen zu Willen waren. Männer, die sofort rebellierten, wenn eine Frau Ansätze zu einem eigenen Willen zeigte.

Kirsten merkte, dass sie alles nur noch verschwommen wahrnahm. Sogar der wunderschöne Hirsch, der vor ihr über ein Feld lief, konnte sie nicht von ihren Sorgen ablenken.

Es bestand leider kein Zweifel daran, dass sie dabei war, sich in Seth zu verlieben. Ihre eine gemeinsame Nacht hatte die Gefühle, die sie bereits für ihn gehabt hatte, nur noch verstärkt. Sicher, sie war keine Jungfrau mehr gewesen, aber mit Seth zu schlafen hatte ihr mehr bedeutet als all ihre Liebesbeziehungen davor zusammengenommen, denn noch nie hatte ein Mann sie so glücklich gemacht.

Doch dass sie Seth liebte, würde ihn nicht dazu bringen, sie ebenfalls zu lieben. Und er hatte das Wort Liebe nie auch nur erwähnt. Die zynische Art, wie er mit Nikki umging, genügte, um Kirsten davon zu überzeugen, dass sie dieses Thema auch nie anschneiden durfte. Sie wusste, dass sie nicht stark genug war, um Seths Reaktion zu verkraften.

Sie erreichte jetzt den steilen Pfad, der schließlich zum Pass und den höchsten Berggipfeln führen würde. Während sie Sterling geschickt an den Felssprüngen vorbeiführte, war sie so in Gedanken versunken, dass sie den Regen kaum bemerkte, bis große Regentropfen deutliche Spuren im Staub vor ihr hinterließen.

Der Wind war ebenfalls stärker geworden. Die Sonne war noch nicht untergegangen, aber es war trotzdem dunkel, denn sie war hinter dicken grauen Wolken verborgen.

Sterling ging ruhig weiter, selbst als ein Blitz über den Himmel zuckte, dem sofort ein ohrenbetäubender Donnerschlag folgte.

“Was für ein Juwel du doch bist.” Kirsten tätschelte der Stute den Hals.

Sie wusste, dass sie durchnässt werden würde, wenn sie jetzt zur Ranch zurückritt, aber womöglich würde Sterling sich ein Bein brechen, wenn sie in ein Matschloch geriet, was bei diesem Wolkenbruch durchaus denkbar war.

Kirstens Erfahrung riet ihr weiterzureiten. Am Blue Rock Creek gab es einen alten Unterschlupf, der einmal einem Bergmann gehört hatte. Kirsten war immer noch zehn Minuten davon entfernt, aber das war das Beste, was ihr unter diesen Umständen einfiel.

Also steuerte sie auf den Pfad zu, der hinunter zum Blue Rock Creek führte.

“Viola, ich dachte eigentlich, Sie wären um diese Zeit schon längst im Bett. Ich habe noch nie erlebt, dass Sie so spät noch auf waren. Und Sie laufen so nervös herum wie eine Raubkatze im Käfig. Was ist los?”, fragte Seth, der gerade aus seinen privaten Räumen heruntergekommen war, um sich Kaffee aus der Kaffeemaschine zu holen, die auf dem Küchentresen stand.

Viola zögerte. Sie blickte hinaus in den Gewittersturm und sah dann wieder ihren Boss an.

“Was geht hier vor?”, wollte er wissen.

“Ich weiß nicht, Sir. Vielleicht sollte ich Jim informieren …”

“Dies ist meine Ranch. Sagen Sie es mir.”

“Ich bin eigentlich sicher, dass alles in Ordnung ist.” Viola schlang die Arme um sich und starrte wieder in den Sturm hinaus. Der Regen schlug gegen das Küchenfenster.

“Was ist es?” Seth klang inzwischen verärgert. Man konnte ihm deutlich ansehen, dass er keine weitere Verzögerungstaktik dulden würde.

“Es ist nur so, dass Kirsten beschlossen hat, mit einem der Pferde auszureiten. Und wegen des Gewitters mache ich mir Sorgen, weil sie noch nicht wiederzurückgekommen ist.” Viola lächelte, wirkte deswegen aber nicht weniger besorgt.

Dann winkte sie ab. “Oh, sicher ist sie einfach in der Scheune und muss sich Jims Prahlereien anhören.” Sie blickte unwillkürlich wieder zum Fenster hinüber und in den dichten Regen hinaus.

Seth griff nach dem Telefon und drückte auf die Schnellwahltaste. “Sind Kirsten und Sterling schon zurück, Jim?”, fragte er dann in scharfem Ton.

Sein Schweigen war Antwort genug, noch bevor er den Hörer wieder auflegte.

Quälende Gedanken überkamen Seth. Kirsten konnte nicht in Gefahr sein. Er würde das nicht erlauben. Sie war ihm zu wichtig. Ihm wurde klar, dass ihre Beziehung sich schon so weit entwickelt hatte, dass es inzwischen unerträglich für ihn wäre, sie zu verlieren. Und er würde sie auch nicht verlieren.

Viola starrte schon wieder zum Fenster hinaus. “Ich weiß, dass sie eine erfahrene Reiterin ist und dass Sterling ein zuverlässiges Pferd ist, aber trotzdem ist der Gedanke schrecklich, dass sie dieses Unwetter oben auf dem Berg durchmachen muss.”

Seth streifte bereits seine Regenjacke über.

“Ich kann auf Hazels Ranch anrufen und um Hilfe von den Leuten dort bitten”, bot die Haushälterin an.

“Ich werde Kirsten finden” war alles, was Seth sagte, bevor er seinen schwarzen Cowboyhut aufsetzte und in den Sturm hinausging.

9. KAPITEL

Kirsten hatte den Unterschlupf erreicht. Sie fröstelte. Zwar war sie inzwischen im Trockenen, aber mit dem Unwetter war ein dramatischer Temperatursturz verbunden, und sie war klitschnass. Hagelkörner trommelten jetzt auf das Blechdach des Schuppens.

Es waren mittlerweile höchstens noch sechs oder sieben Grad über null. Als Kirsten am späten Nachmittag weggeritten war, waren es fast dreißig gewesen. Sie hatte nicht mal ihre Fleecejacke mitgenommen. Alles, was sie trug, waren eine nasse Jeans und ein T-Shirt.

Sie kuschelte sich wegen der Körperwärme eng an Sterling, und band die Stute fest, während diese das wenige Heu fraß, das dort noch lag.

Der Sturm würde vorübergehen. Kirsten sagte sich, dass sie bald wieder unterwegs sein würde, aber inzwischen klapperten ihre Zähne so laut, dass sie kaum hören könnte, wie die Regentropfen und Hagelkörner auf das Wellblechdach prasselten.

Sie hatte Jim nicht gesagt, wohin sie reiten wollte, aber es hatte keinen Sinn, sich deswegen jetzt Sorgen zu machen. Sie brauchte sowieso keinen Suchtrupp, der sie rettete. Es war einfach nur nötig, dass der Sturm bald wieder aufhörte, damit sie und das Pferd sicher nach Hause zurückkehren konnten.

Langsam sank sie an einer Seite des Metallverschlages auf den Boden, schlang die Arme um ihre Knie und wischte sich die Regentropfen aus dem Gesicht.

Sicher würde es bloß ein paar Minuten dauern, bis sie sich wieder in den Sattel schwingen und zur Ranch zurückreiten konnte.

Bloß ein paar Minuten, dachte sie, bevor ein seltsames Gefühl von Benommenheit und Wärme sie überkam und ihren durchnässten, durchfrorenen Körper durchströmte.

Es war, als hätte sie ein Schlafmittel eingenommen. Sie spürte, wie es zu wirken begann. Wenn sie ein bisschen schlief, würde ihr sicher bald wieder warm sein.

Als Seth Kirsten fand, erkannte er sofort, dass sie bereits völlig unterkühlt war. Kirsten rührte sich kaum, als er sie schüttelte. Ihre Lippen waren bläulich verfärbt. Ihre Kleidung war vollkommen durchnässt. Obwohl es bloß noch etwa sechs Grad über null waren, hatte Kirsten nichts weiter an als ein T-Shirt und Jeans.

Seth band Noir fest, holte schnell eine Decke aus seiner Satteltasche und zog seine Regenjacke aus. Dann streifte er Kirsten die nassen Sachen ab, BH, Slip und alles, zog ihren kalten nackten Körper an seine Brust und bedeckte sie mit seinem eigenen Hemd und der Decke.

“Es … geht mir gut. Ich … ich … bin in Ordnung”, protestierte sie benommen, und ihre Zähne klapperten, während sie sprach.

“Wenn dir wieder warm ist, reiten wir zur Ranch zurück. Bis dahin entspann dich einfach.” Er schlang die Arme um sie und zog sie so dicht wie möglich an sich, um sie mit seinem Körper zu wärmen.

“Warum hast du mir meine Sachen ausgezogen?”, stammelte sie.

“Du wärst sonst erfroren.”

Sie blickte zu ihm auf, mit diesen dunkelblauen Augen, die ihn immer ganz wild machten. “Das hättest du wirklich nicht tun sollen, weißt du?”, sagte sie prüde.

Er schmunzelte.

Sie lehnte müde eine Wange gegen seine Brust.

“Weißt du”, begann Seth in unanständigem Ton, während der Regen weiter gegen die Seiten des Wellblechverschlages trommelte, “die Profis, die ständig Leute aus der Wildnis retten, würden vorschlagen, dass wir jetzt Sex haben. Davon würde dein Blut schnell wieder warm werden.”

Kirsten hob eine Hand, schlug nach ihm wie ein schwaches Kätzchen, verfehlte ihn aber vollkommen.

Er lachte und bedeckte ihren schlanken, kalten Arm wieder mit seinem Hemd. “Ich schätze, du bist schon dabei, warm zu werden.” Er lehnte sich gegen die kalte Blechwand.

Eng umschlungen warteten sie darauf, dass der Regen aufhörte.

“Es geht mir gut, Dr. Saville. Wirklich, das stimmt. Ich wusste einfach nicht, dass es so ein schlimmer Sturm werden würde.” Kirsten setzte sich im Bett auf. Der attraktive junge Arzt aus der Stadt hatte bereits auf sie gewartet, als Kirsten und Seth zur Ranch zurückgekommen waren. Viola, die inzwischen äußerst besorgt gewesen war, hatte ihn angerufen.

Als Kirsten vom Pferd gestiegen war, war es ihr schrecklich peinlich gewesen, wie wenig sie anhatte. Seth hatte ihr ja nicht erlaubt, ihre nassen Sachen wieder anzuziehen. Also war sie sofort mit Viola nach oben gegangen, hatte Seths Hemd abgestreift und war in die mit heißem Wasser gefüllte Badewanne gestiegen.

Jetzt hatte sie auch noch eine Portion heiße Nudelsuppe mit Huhn im Magen und wünschte sich nichts weiter, als allein zu sein und zu schlafen.

“Mit Unterkühlung ist nicht zu spaßen, Kirsten. Alle glauben, es wären der Schnee und das Eis, die einen umbringen, aber es sterben mehr Leute an Unterkühlung, wenn die Temperaturen draußen über null Grad Celsius liegen als bei Frost. Der Körper kann sich nicht erwärmen, wenn er nass ist.” Saville schrieb ein paar Rezepte aus und reichte sie Viola.

“Ich sehe in ein paar Tagen noch mal nach der Patientin. Rufen Sie mich an, wenn sie zu husten anfängt oder eine Erkältung zu bekommen scheint.”

Viola nickte.

Kirsten dankte ihm. “Und wie geht es Rebecca?”, erkundigte sie sich höflich nach seiner Frau.

“Das Baby soll Ende September kommen. Es ist unser zweites, wie Sie wissen.” Vor Freude wurde er ein bisschen rot. “Ich weiß nicht, wie sie das schafft. Sie ist ein Wunder.”

Während Kirsten ihm nachsah, fragte sie sich, ob sie auch mal einen Ehemann haben würde, der so sehr in sie verliebt war wie Saville in seine Frau.

Dr. John Saville und seine Frau Rebecca O'Reilly hatten in Mystery im Mittelpunkt des Interesses gestanden, nachdem sie sich kennengelernt hatten. Gerüchte besagten, dass sie eins der Paare waren, die Hazel McCallum zusammengebracht hatte. Hazel war berühmt für ihre Kuppeleien. Bisher hatte sie mit derartigen Bemühungen immer großen Erfolg gehabt.

Kirsten lehnte sich gegen ihre Kissen.

Morgen würde sie mit ihrem Boss noch mal von vorne anfangen müssen. Sie würde vergessen müssen, dass er sie vor einem sicheren Tod gerettet hatte. Sie musste jeden Kuss vergessen, jede Liebkosung, die wie Nahrung für ihre hungrige Seele gewesen waren. Seth Morgan war für sie inzwischen immer weniger ein Chef und mehr und mehr ein Liebhaber.

Sie machte sich etwas vor, wenn sie glaubte, dass sie es je schaffen würde, ihm gegenüber wieder ganz cool und lässig zu werden. Sie waren schon zu weit gegangen und hatten zu viel gemeinsam durchgemacht.

Und außerdem war sie in ihn verliebt.

Fast hätte sie bei diesem Gedanken mitleidig gelacht. Und trotzdem war es ein gutes Gefühl, es sich einzugestehen. Die Zeit des Leugnens war vorbei. Gab es nicht irgendeinen alten Spruch, der besagte, dass man sich viel besser fühle, wenn man zu hoffen aufhöre?

Seth würde ihre Liebe niemals auf die Weise erwidern, die für sie notwendig war. Er war zu reich, zu mächtig, zu beherrschend. Er war nicht der Typ von Mann, der eine Horde Kinder aufziehen und sich darauf freuen würde, jede Nacht mit seiner Frau zu schlafen, Nacht für Nacht, ein ganzes Leben lang.

Kirsten seufzte und schloss die Augen. Sie war völlig erschöpft. Bisher war ihr nie klar gewesen, wie viel Kraft es einen Menschen kostete, gegen Kälte anzukämpfen.

Innerhalb von Sekunden war sie fest eingeschlafen unter ihrer Daunendecke und träumte, sie läge in den starken Armen des Mannes, den sie liebte.

Seth fachte das Kaminfeuer in Kirstens Schlafzimmer neu an. Viola war ins Bett gegangen, aber Seth konnte sich nicht in sein eigenes Zimmer zurückziehen, ohne zuerst noch einmal nach Kirsten zu sehen.

Nun ging er zu dem großen Holzbett hinüber, in dessen Mitte sich eine Art Hügel erhob.

Seth beugte sich über Kirsten und lauschte. Ihr Atem war regelmäßig. Eine goldene Haarsträhne guckte unter der Daunendecke hervor. Seth streichelte diese Strähne liebevoll und staunte darüber, wie seidenweich sie war.

Kirsten stöhnte und drehte sich unter der Decke um. Eine Hand rutschte heraus, perfekt und weiblich.

Seth kämpfte gegen den Drang an, die Hand zu drücken, damit Kirsten merkte, dass er da war. Im Moment hatte sie Erholung nötig. Sie hätte da draußen sterben können, wenn niemand sie gefunden hätte.

Bei diesem Gedanken fühlte Seth sich richtig krank.

Er richtete sich ganz gerade auf, als ihm bewusst wurde, wie sehr er sich verändert hatte in den paar Wochen seit er nach Mystery gekommen war. All der oberflächliche Kram besaß für ihn keinerlei Reiz mehr. Inzwischen war alles, was er sich wünschte, ein warmes Kaminfeuer und eine gute Frau. Für immer und ewig.

Er blickte auf die schlafende, verletzliche Frau hinunter, die vor ihm lag.

Dann sagte er sich, dass er viel zu viel nachdachte. Dabei sah ihm das überhaupt nicht ähnlich, wenn es um Frauen ging.

Vielleicht veränderte der Aufenthalt in Mystery ihn tatsächlich. Oder es lag an seiner Freundschaft zu Hazel.

Oder vielleicht lag es an der wunderschönen Frau, die dort in dem Bett schlief.

Alles, was er wusste, war, dass der Geschäftsmann in ihm keinen Fehlschlag akzeptieren konnte. Und doch besaß Kirsten Meadows gefährlicherweise fast die Macht, ihn scheitern zu lassen. Was vorher immer Sicherheit für ihn bedeutet hatte, sein Geld, schien für sie keine Rolle zu spielen. Und so blieb ihm gar nichts mehr. Er begriff einfach nicht, womit er Kirsten für sich gewinnen könnte.

Mit diesen düsteren Gedanken verließ er schließlich ihr Zimmer und ging ins Bad, um eiskalt zu duschen.

10. KAPITEL

“Alle haben diesem Vorfall gestern viel zu viel Bedeutung beigemessen. Es geht mir gut. Wirklich. Das Ganze ist mir nur peinlich.” Das war Kirstens Antwort auf Seths Frage danach, wie es ihr ging. Sie war rot geworden.

“Es war dumm von dir, allein auszureiten”, meinte er, und sie fand, dass er bedrohlich aussah, obwohl er sich gerade auf der Couch entspannte. Auf der Couch, auf der sie sich geliebt hatten.

Sie reichte ihm die aktuellen Faxe und klappte dann ihren Laptop auf. “Ich wollte einfach etwas reiten. Aber ich werde es nicht wieder tun. Mir ist klar, dass ich dir schreckliche Unannehmlichkeiten bereitet habe. In Zukunft werde ich auf Hazels Ranch reiten.”

“Wenn du eins der Pferde hier reiten willst, bestehe ich einfach bloß darauf, dass dich jemand begleitet. Du kennst zwar die Bergpfade in dieser Gegend besser als Jim, aber er hat ganz allgemein große Erfahrung, wenn es um Gebirge geht, und die hast du nicht. Ich will nie wieder hören müssen, dass du allein unterwegs warst.”

Seth wandte sich den Faxen zu.

Kirsten beobachtete ihn und fand, dass er weniger ausgeruht aussah, als sie es je zuvor bei ihm erlebt hatte.

Obwohl sie das wirklich nicht hätte tun sollen, überlegte sie, was ihn wohl letzte Nacht wachgehalten haben mochte, und sie wünschte sich verzweifelt, es wäre Sehnsucht nach ihr gewesen.

Aber das konnte nicht sein. Sie hatte sich gestern total zum Narren gemacht. Und selbst wenn das nicht so gewesen wäre, hatte er doch neulich an der Koppel vollkommen klargestellt, dass die Beziehung, die sie hatten, auf Sex und Geld basierte und sonst gar nichts. Damit würde sie sich nie abfinden können. Sie wollte Liebe, und nicht mal ein eigener Wolkenkratzer wäre ein angemessener Ersatz dafür.

Viola kam jetzt aus der Küche. “Ihre Mutter ist hier, Kirsten. Oh, störe ich gerade?”

Seth verzog das Gesicht. “Wir sind fertig.”

Und wie es so seine Art war, wandte er sich seinen Papieren zu.

Kirsten verließ den Raum mit Viola zusammen.

“Mom!”, rief sie, als die in die Küche kam.

Sie stellte ihre Mutter und Viola einander noch einmal der Form halber vor, und dann sorgte sie dafür, dass ihre Mutter es auf einem der Stühle an dem riesigen Holztisch mitten in der Küche gemütlich hatte.

Viola goss Limonade ein, während Kirsten sich mit ihrer Mutter unterhielt.

“Du siehst großartig aus, Mom. Ich liebe diese Ohrringe”, fügte sie hinzu und dachte, dass diese verspielten Flamingos an den Ohren ihrer Mutter nicht nur zu ihren rosigen Wangen passten, sondern dass damit auch die sehr kurzen Haare richtig schick aussahen.

“Also, gefällt es Carrie im Kunstcamp?”, erkundigte sie sich dann. “Ich fand immer, dass sie die Talentierte in unserer Familie ist.”

“Sie möchte Schmuckdesignerin werden, also ist sie eindeutig diejenige in unserer Familie, die Sinn für das Teure hat.” Jenn Meadows drehte langsam den Kopf, um ihre Ohrringe zur Schau zu stellen. “Das ist eine Kreation deiner Schwester. Nicht schlecht, was?” Sie lachte und nahm ein Glas Limonade von Viola entgegen.

“Na ja, Jim wartet auf mich, weil er meine Meinung über die Blumenbeete am Swimmingpool hören will, also lasse ich Sie beide allein.” Viola ging hinaus, jedoch nicht, ohne vorher zu fragen, ob sie ein Paar von Carries Ohrringen kaufen könnte.

Schließlich wandte Jenn sich ihrer Tochter zu. “Du dagegen siehst nicht besonders gut aus, junge Dame. Isst du auch richtig? Sind das dunkle Ringe, die ich da unter deinen Augen sehe?”

Kirsten war nicht sicher, wie viel sie ihrer Mutter über den gestrigen Tag erzählen sollte. Auf die Bemerkungen über ihr Äußeres ging sie jedenfalls nicht weiter ein. “Ich hatte gestern einen langen Tag, das ist alles. Aber es geht mir gut. Wirklich.”

“Nimmt der Boss dich zu sehr in Anspruch?”

Kirsten lachte. “Wohl kaum. Tatsächlich habe ich so wenig zu tun, dass ich die halbe Zeit denke, er sollte sein Geld sparen und mich lieber entlassen.”

Ihre Mutter zuckte zusammen. “Ich hoffe, das geschieht nicht. Aber falls wir das Haus wieder verkaufen müssen, um die Hypothekenzahlungen loszuwerden, dann bin ich bereit dazu. Allmählich fühle ich mich wieder großartig. Die Entspannung hat mir sehr gut getan.” Besorgt verzog sie die Stirn. “Weißt du, Kirsten, du hättest das Haus nicht kaufen dürfen. Es ist eine Sache, mir eine Pause zu verschaffen, und eine ganz andere, sich zu viel Verantwortung aufzuladen.”

Das war noch etwas, was Kirsten ihrer Mutter nicht im Detail erzählt hatte. “Schau, das Haus ist gut für dich und vor allem auch für Carrie. Ich kann es mir leisten, also lass uns nicht mehr darüber reden.” Sie blickte auf ihr Limonadenglas hinunter.

“Na gut. Aber versprich mir eins. Du kommst heute Abend zum Dinner. Das ist eine Art Einweihungsfeier. Carrie hat mich dazu überredet, heute den ganzen Tag einzukaufen und zu kochen, damit wir unser eigenes Haus vorführen können.”

“Ich muss erst mit Seth darüber reden, ob …” Kirsten brach ab. “Ich weiß nicht, warum ich das gesagt habe. Ich meine natürlich Mr Morgan.”

In diesem schrecklich unpassenden Moment kam Mr Morgan in die Küche.

Kirstens Mutter stand auf, um ihn zu begrüßen. In ihrem immer noch schönen Gesicht zeigte sich ein strahlendes Lächeln.

Kirsten stellte die beiden einander vor. “Oh, da sind Sie ja, Mr Morgan”, begann sie nervös. “Mr Morgan, ich möchte Ihnen gern meine Mutter vorstellen, Jenn Meadows.” Sie hoffte, dass Seth verstehen würde, warum sie ihn plötzlich wieder so förmlich anredete, und dass er sie vor ihrer Mutter nicht bloßstellen würde.

Jenn streckte die Hand aus und lächelte noch mehr.

Seth schüttelte freundlich ihre Hand.

“Es ist so nett, Sie endlich kennenzulernen, Mr Morgan. Wir waren so aufgeregt, als Kirsten den Job bekommen hat”, sagte sie.

In Seths Gesicht erschien all der alte, harte Zynismus, als er nun Kirsten ansah. Es war eindeutig zu erkennen, dass er sich an das Gespräch erinnerte, das Kirsten am ersten Abend am Telefon mit ihrer Mutter geführt hatte. Damals hatte sie erklärt, ihr Schiff wäre in den Hafen eingelaufen.

“Sie ist für mich hier unverzichtbar. Ich müsste ständig nach New York zurück, wenn sie nicht für mich alles Mögliche erledigen würde”, fügte er mit ungewohnter Großzügigkeit hinzu.

“Wie nett von Ihnen, das zu sagen.” Kirstens Mutter strahlte noch mehr, soweit das überhaupt möglich war.

“Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, dass meine Mutter mich hier besucht”, sagte Kirsten. “Sie wohnt in der Stadt und ist nur für eine Minute vorbeigekommen.”

“Lassen Sie sich so viel Zeit, wie Sie wollen”, antwortete er.

“Ich bin bloß gekommen, um Kirsten für heute Abend zu uns zum Dinner einzuladen”, meldete sich ihre Mutter zu Wort. “Wir geben heute eine Einweihungsparty, Carrie, Kirsten und ich. Wir haben nämlich gerade das Haus gekauft, in dem wir wohnen.”

“Wirklich? Ich gratuliere.” Seth sah Kirsten kühl an.

Kirsten hatte den Eindruck, dass ihr Herz für einen Moment stehen blieb. Das Letzte, was sie wollte, war, dass ihre Mutter erfuhr, dass Seth das Haus für sie gekauft hatte. Das hätte so viele Fragen nach sich gezogen, dass sie gar nicht lange genug hätte leben können, um alle zu beantworten.

Verzweifelt bemühte sie sich darum, das Thema zu wechseln. “Falls Sie heute Abend nicht viel für mich zu tun haben, würde ich gern mit meiner Mutter und meiner Schwester essen. Aber falls es Arbeit zu erledigen gibt, können wir das Dinner natürlich auch auf ein andermal verschieben, nicht wahr, Mom?”

“Selbstverständlich”, stimmte ihre Mutter ihr sofort zu.

“Es gibt heute Abend hier nichts für Sie zu tun. Gehen Sie ruhig hin.”

Seth stand einfach da und rührte sich überhaupt nicht. Doch schließlich lehnte er sich gegen den Küchentresen aus Granit. Das bewies Kirsten, dass er es genoss, mit anzusehen, wie unwohl sie sich fühlte.

“Na ja, danke”, stammelte sie. “Brauchen Sie jetzt gerade etwas?”, fragte sie ihn dann. “Sonst …”

“Natürlich verstehen wir, dass Sie womöglich andere Pläne haben, Mr Morgan”, unterbrach Jenn sie. “Aber es wäre sehr schön, wenn Sie auch zu unserer kleinen Feier kommen könnten. Nicht wahr, Kirsten? Immerhin gehört es sich, den Boss gelegentlich zum Dinner einzuladen.”

Kirsten erstarrte.

Auf keinen Fall würde sie in der Lage sein, ein Familienessen durchzustehen, bei dem Seth mit am Tisch säße.

Aber sie war überzeugt, dass er sowieso ablehnen würde. Sie versuchte, ihre Nervosität hinter einem freundlichen Lächeln zu verbergen. “Mom, ich bin sicher, dass Mr Morgan bessere Dinge zu tun hat, als so eine Einladung in letzter Minute von uns anzunehmen.”

“Ich würde sehr gern kommen. Um welche Zeit und wo?”, verkündete Seth.

Kirsten starrte ihn fassungslos an.

“Oh, gegen sieben. Und die Adresse ist …”

Jetzt hatte Kirsten endgültig genug. “Mr Morgan bekommt die Adresse von mir, Mom. Wir werden da sein.”

Jenn nahm Handtasche und Schlüssel vom Küchentisch. “Dann sollte ich jetzt besser gehen. Ich habe noch eine Menge zu tun, bevor der Besuch eintrifft.” Und schon war sie zur Küchentür hinausgelaufen.

Als das Auto ihrer Mutter außer Sichtweite war, drehte Kirsten sich zu Seth um. “Es war sehr nett von dir, so freundlich zu meiner Mutter zu sein, aber wirklich, du brauchst heute Abend nicht zu kommen. Ich meine, es wird nichts Ausgefallenes sein. Unsere Vorstellung von einem Festessen ist Pizza.”

“Willst du etwa nicht, dass ich komme?” Seth lachte.

“Natürlich kannst du gern mitkommen, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass du dich bei uns gut amüsieren …”

“Mach dir keine Sorgen darüber, ob ich mich amüsiere oder nicht.”

Sie starrte ihn an und fand keine Worte mehr.

“Wirst du um halb sieben fertig sein?”, fragte er.

“Ja”, antwortete sie. Irgendwie war sie sicher, dass sie in eine Falle geraten war, aber sie begriff nicht ganz, wie es dazu gekommen war.

“Wie zieht man sich zu einem Dinner bei euch zu Hause denn an, wenn ich fragen darf?”

“Im Pizzastil. Lässig.”

“Höre ich da einen gewissen Sarkasmus bei dir heraus?” Er hob eine dunkle Augenbraue.

Sie musterte ihn und dachte, dass das alles keinen Sinn ergab. Außer Seth wollte sich den Besitz ansehen, den er gerade erworben hatte.

“Weißt du”, begann sie, du kannst das Haus jederzeit besichtigen, ohne dabei ein ganzes Familienessen durchstehen zu müssen. Und ich werde dir das Geld zurückzahlen, also wirst du nichts mehr damit zu tun haben, sobald ich das Darlehen bekomme, das ich beantragt habe.”

“Das hast du alles schon vollkommen klargestellt. Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest. Ich muss in den Weinkeller gehen und eine gute Flasche aussuchen, die ich deiner Mutter mitbringen kann.”

Sie beobachtete, wie er die Tür auf der anderen Seite des Küchentisches öffnete. Von dort führte eine Treppe in den Weinkeller hinunter.

“Rot oder weiß?”, erkundigte er sich, bevor er hinunterstieg.

Sie verdrehte die Augen. Was Seths Beweggründe anging, war sie ständig misstrauisch. Vielleicht war das aber auch einfach nur klug von ihr. Er war nicht der Typ von Mann, den eine Frau je unter Kontrolle haben konnte. Aber er musste erfahren, dass er umgekehrt auch keine Kontrolle über sie haben würde.

“Was auch immer du möchtest”, antwortete sie in zuckersüßem Ton.

“Dann werden wir beides mitnehmen. Eine gute Wahl.” Er lächelte und verschwand die Treppe hinunter.

Kirsten hatte den Eindruck, dass bisher noch kein Dinner in ihrem Leben so lange gedauert hatte.

Da sie jedes Thema fürchtete, das zu etwas führen könnte, über das sie nicht reden wollte, plauderte sie während des gesamten Essens ständig. So konnte sie die Unterhaltung selbst in die richtige Richtung steuern.

Aber es waren eigentlich gar keine Anstrengungen erforderlich, um das Gespräch in Gang zu halten, denn Kirstens Mutter und Seth schienen einander sofort zu mögen. Jenn sprach von all den Orten im Ausland, an denen sie schon gelebt hatten, während Kirsten ein Kind gewesen war, und Seth, der die gesamte Welt bereist hatte, fand das natürlich alles faszinierend.

Natürlich.

Aber am schlimmsten war Carrie. Dieses Mädchen, das noch nicht mal das Teenageralter erreicht hatte, schien sich auf den ersten Blick in Seth Morgan verknallt zu haben. Als Carrie ihm den Schmuck zeigte, den sie gebastelt hatte und er ihr Komplimente wegen ihrer originellen Ideen machte, hatte Kirsten den Eindruck, dass ihre Schwester dahinschmolz.

Es war alles einfach zu viel. Und zu gefährlich.

Kirsten wollte nicht, dass sich ihre Familie auch noch zu Seth hingezogen fühlte. Es war schwer genug für sie, mit ihren eigenen Gefühlen fertigzuwerden nach allem, was sie getan hatten. Ganz gewiss wollte sie nicht, dass die Gefühle ihrer Mutter und ihrer Schwester auch noch verletzt wurden. Das ähnelte sehr …

Na ja, es war irgendwie, als würde man in einer Falle sitzen.

“Seth, sind Sie je beim Devil's Elbow gewesen?”, fragte Jenn, während sie das Dessert servierte, das direkt aus dem Ofen kam und noch warm war. “Das ist der alte Teil von Mystery, wo Carrie und ich die Blaubeeren für den Kuchen gepflückt haben. Man hat dort keine so großartige Aussicht wie an manchen anderen Stellen, aber wenn man weit genug geht, kommt man zu einer alten Mühle. Da kann man im Teich schwimmen, und wenn man einen Eimer mitnimmt, kann man so viele Blaubeeren pflücken, wie man nach Hause tragen kann.”

“Diesen Teil des Tales habe ich noch nicht gesehen. Ich muss gleich morgen Noir satteln und dort hinreiten.”

“Wenn Sie jemanden brauchen, der Ihnen den Weg zeigt, ich weiß, wie man da hinkommt.” Carries Pferdeschwanz wippte auf und ab, weil sie sich so eifrig bemühte, ihren Gast zufriedenzustellen.

Kirsten versuchte, den Schaden zu begrenzen. “Also wirklich, Carrie, Mr Morgan braucht unsere …”

“Kannst du reiten?”, unterbrach Seth sie.

Der Pferdeschwanz wippte wieder. “Hazel hat es mir beigebracht.”

“Ich habe einen guten Hengst im Stall, den du nehmen kannst. Sein Name ist Plat. Das ist die Kurzform von Platin. Er sieht aus wie das Pferd deiner Schwester, Sterling, ist aber ein Stück kleiner.”

“Meine Schwester hat ein Pferd?”, fragte Carrie verblüfft.

“Es ist nicht meins. Mr Morgan meinte nur, dass ich Sterling reiten kann, aber sie gehört ihm.” Kirsten merkte plötzlich, dass sie erschöpft war. Solche Konversation war anstrengender als Bergsteigen.

“Deine Schwester kann Sterling reiten, wann immer sie will.” Seth nahm von Jenn eine zweite Portion Kuchen entgegen. “Und du kannst gern jederzeit vorbeikommen und Plat reiten. Ich werde es Jim, dem Verwalter unserer Ranch, sagen, dass du meine Erlaubnis hast.”

Carrie sah ihre Mutter an. In ihrem Gesicht war etwas wie Ehrfurcht zu erkennen.

Da Carrie mehr oder weniger ohne Vater aufgewachsen war, hatte sie kaum jemals Aufmerksamkeit von Männern bekommen. Es tat Kirsten weh, zu sehen, wie eifrig sich ihre kleine Schwester um Seth bemühte. Das Mädchen war nicht daran gewöhnt, das Gefühl vermittelt zu bekommen, etwas Besonderes zu sein. Und Kirsten hatte Angst vor dem Moment, an dem dies zu Ende sein würde.

“Na ja, das war ein wundervolles Dinner, Leute, aber wenn ihr mich jetzt entschuldigen würdet – ich fühle mich nicht so besonders gut, also sollte ich besser gehen.” Kirsten stand auf.

“So früh schon?”, fragte Jenn. “Ich dachte, du hättest einfach nur nicht gut geschlafen.”

“Aber was ist mit unserem Ausritt morgen?”, wollte Carrie wissen.

Kirsten zerstörte nur sehr ungern die Illusionen ihrer Schwester, aber wie sie aus persönlicher Erfahrung wusste, war es weniger schmerzhaft, wenn das früher geschah statt später.

“Wir werden sehen, ob das klappt, Carrie. Mr Morgan ist ein sehr beschäftigter Mann. Wir wollen ihm doch keine Unannehmlichkeiten bereiten.”

“Oh.” Das Mädchen wirkte plötzlich niedergeschlagen. Ihr war wohl klar geworden, wie dumm ihre Begeisterung gewesen war.

“Miss Meadows, ich möchte, dass Sie morgen mit mir zum Teufelsellbogen reiten, und ich will, dass Ihre Schwester ebenfalls mitkommt. Der Boss, wenn Sie mir den Ausdruck erlauben, hat gesprochen.” Seths Worte klangen wie ein Befehl.

Kirsten schwieg. Niemand verhielt sich so, wie sie es für richtig hielt. Und sie konnte wenig tun, um den Schaden zu begrenzen, wenn keiner ihr half.

“Gewiss, Mr Morgan.” Sie umarmte ihre begeisterte Schwester zum Abschied.

“Kommen Sie bald mal wieder, Mr Morgan. Das tun Sie doch, oder?” Jenn gab ihm die Hand. “Bei uns mag es ja nichts Ausgefallenes geben, aber wenn man überall auf der Welt gelebt hat, dann versteht man auf jeden Fall etwas von Gastfreundschaft.”

Seth drückte ihre Hand. “Es wird mir eine Ehre sein zu kommen, wenn Sie mich wieder einladen. Danke.”

Sie stiegen in den Jeep. Kirsten sagte die ganze Zeit, während sie aus der Stadt hinausfuhren, gar nichts. Sie wütete still vor sich hin.

“Deine Familie ist wundervoll, Kirsten”, erklärte Seth.

“Danke.” Sie wusste nicht, was sie sonst darauf erwidern sollte. Ihre Familie war tatsächlich wundervoll. Deshalb bemühte sie sich ja auch wie verrückt, sie zu beschützen.

“Hast du gewusst, dass meine Eltern gestorben sind, während ich auf dem College war? Es war ein Massenzusammenstoß auf einer Autobahn in Deutschland.”

“Das tut mir leid.” Kirsten sah Seth an.

Er lächelte gequält. “Vielleicht hätten wir auch eine Art Familie sein können, aber dazu gehört wohl, dass man einander kennenlernt, und das hat keiner von beiden gewollt. Am Ende habe ich mich vermutlich deshalb leichter daran gewöhnt, gar keine Eltern mehr zu haben. Schließlich haben wir uns nie nahegestanden.”

Danach war es lange Zeit still in dem dunklen Wagen.

Irgendwann fügte Seth hinzu: “Weißt du, ich dachte immer, man könnte nicht vermissen, was man nie gehabt hat. Aber in letzter Zeit bin ich nicht mehr so sicher, ob das richtig ist. Tatsächlich glaube ich es gar nicht mehr.”

Kirsten pflichtete ihm bei, und ihre Stimme war voller Mitgefühl, als sie sprach. “Diese Art der Leere ist ziemlich verbreitet. Aber wenn man mal etwas hatte und es einem weggenommen wird, na ja, ich muss dir sagen, dass die Leere dann ziemlich schlimm erscheint.”

Sie dachte an ihren Vater und dann an Carrie. Das Mädchen regte sich jedes Mal so auf, wenn ihr Vater anrief, dass Kirsten und ihre Mutter angefangen hatten, sich zu wünschen, er würde sich überhaupt nicht mehr melden. Und dieser Gedanke führte Kirsten zu der Erkenntnis, dass sie Carrie nicht erlauben konnte, Seth zu gern zu haben.

“Also schätze ich, wenn ich Hazel das Land zurückverkaufen würde, wäre das schlimmer, als wenn ich nie eine Ranch gehabt hätte.” Seths Worte schienen von nirgendwoher zu kommen.

“Warum solltest du Hazel das Land zurückgeben? Du hast das Haus doch gerade eben erst gebaut”, platzte Kirsten heraus. Sie war vollkommen verblüfft.

“Hazel hat mir dieses Land nicht ohne Hintergedanken überlassen, Kirsten. Es war immer klar, dass ich es ihr wiedergeben muss, wenn ich den Vertrag nicht erfülle.”

“Was musst du denn tun, um ihn zu erfüllen?”

Seth blickte zu Kirsten hinüber und sah dann wieder auf die nächtliche Straße hinaus. “Es ist kompliziert. Etwas, das die Anwälte aufgesetzt haben. Ich weiß einfach nicht, ob ich mich daran halten will.”

“Ich verstehe.” Sie blickte wieder auf die Straße hinaus. Vor ihnen lag das Tor zur Ranch, das aus kunstvoll verflochtenen Holzteilen bestand.

Es machte Kirsten zu schaffen, dass alles nicht von Dauer war. Erst war sie als Kind ständig umgezogen, dann hatten ihre Eltern sich getrennt. Sie hatte sich immer nach etwas gesehnt, auf das sie sich verlassen konnte. Nun, da sie sich Gedanken darüber machte, ob sie und Seth Morgan ein Liebespaar sein konnten oder nicht, hätte sie eigentlich eher wegen der Dinge besorgt sein sollen, die sie nicht wusste, zum Beispiel, was es mit seinem Vertrag mit Hazel auf sich hatte.

Sie lachte gezwungen und meinte: “Das Leben ist so seltsam. Gerade wenn man meint, man hätte alles bei den Hörnern gepackt, erscheint hinter einem etwas anderes.”

“Was glaubst du denn, bei den Hörnern gepackt zu haben. Mich?”, knurrte Seth. Plötzlich war er wieder der harte Geschäftsmann aus der Wall Street.

Kirsten schüttelte den Kopf und lächelte weiter. “Ich werde dich nie bei den Hörnern packen. Vielen Dank.”

“Was soll das denn heißen?”, wollte er wissen.

“Nichts. Gar nichts.” Sie lachte insgeheim über sich selbst und die jämmerliche kleine Hoffnung, die immer wieder in ihr erwachte, obwohl es wider jede Vernunft war.

Seth hielt den Wagen in der Einfahrt an, und Kirsten stieg aus. Als sie Anstalten machte, auf den Stall zuzugehen, griff Seth nach ihrem Arm.

“Wo willst du hin? Du willst doch jetzt um Mitternacht nicht reiten, hoffe ich?”

Sie befreite ihren Arm aus seinem Griff. “Ich wollte nur einen kurzen Spaziergang machen, um ein bisschen nachzudenken. Brauchst du mich im Haus denn für etwas?”

“Nein”, antwortete er.

“Dann kann ich wohl gehen. Wir sehen uns später.”

Sie ließ ihn in der Einfahrt stehen und überlegte, ob sie etwas zu grob gewesen war, aber dies war alles zu viel für sie. Wenn Seth die Ranch wieder verkaufte, hatte sie keinen Job mehr. Kein Haus. Keine Stabilität für Carrie. Und ihre Mutter musste wieder arbeiten gehen.

Dieses Gewicht lastete zentnerschwer auf ihr. Sie kam sich vor wie Atlas, der die gesamte Erde halten musste.

Jetzt ging sie um den Stall herum zu einem der kurzen Wege, die auf eine nahe gelegene Wiese führten. Heute war Vollmond, und der Pfad war erleuchtet, als würden elektrische Lampen brennen. Sobald Kirsten auf der Wiese angekommen war, setzte sie sich auf einen Hügel und beobachtete, wie der Mond hinter den Berggipfeln verschwand.

“Das klärt einem den Kopf, nicht wahr?”, sagte Seth, während er sich neben Kirsten ins Gras setzte.

Es überraschte sie nicht, dass er sich ihr anschloss. Stattdessen sah es ihm ähnlich, ihre Gedanken zu lesen, ihre Sehnsucht zu spüren.

“Wie könnte es das nicht tun?” Sie lehnte sich zurück. “Diese Sterne kann man nicht überall sehen. Das sind Montana-Sterne.”

“Kirsten, ich bin kein Hellseher.” Seth hatte eindeutig etwas auf dem Herzen. “Ich kann nicht in die Zukunft blicken, aber mir wird mehr und mehr klar, dass ich hierbleiben möchte.”

“Für mich klingt es so, als wäre das deine eigene Entscheidung”, meinte Kirsten.

“Es liegt nicht allein an mir. Mir ist bewusst geworden, dass manche Dinge sich von selbst entwickeln müssen. Es sollte da keinen Puppenspieler geben.” Er schwieg eine ganze Weile. “Verstehst du, was ich damit sagen will?”, fragte er schließlich.

Sie nickte. Ihr standen Tränen in den Augen. Von diesem Thema verstand sie eine Menge, da ihr Vater solch ein Puppenspieler gewesen war, der seine Frau, Kirsten und Carrie heftig hin- und herbewegt hatte. Die Familie war den Wölfen vorgeworfen worden, nur damit der Vater seinen Willen durchsetzen konnte. Aber Kirsten kannte sich auch damit aus, am Rande des Chaos zu leben, wenn alles von einem kleinen bisschen Glück abhing und man selbst absolut nichts tun konnte, um den Dingen die Wendung zu geben, die man sich wünschte.

Seth wollte sagen, dass sein Leben vielleicht so bleiben würde wie es war. Oder das Rouletterad würde sich drehen. Dann würde er Hazel das Land zurückverkaufen und die Stadt für immer verlassen.

Kirsten würde ihn nie wiedersehen, weil sie niemals einen Grund haben würde, nach New York zu fliegen. Ihre gemeinsame Zeit würde sich auf diesen einen Sommer beschränken. Trotzdem hatte diese kleine Affäre sie für immer verändert, weil sie sich verliebt hatte.

Jetzt deutete sie auf die silberne Scheibe des Mondes, der immer noch über dem Mount Mystery sichtbar war. “Wenn du weggehst, wirst du das vermissen”, meinte sie. “Das ist ein Montana-Mond. Den siehst du nirgendwo sonst, weißt du?”

Seth musterte Kirsten im Mondlicht. Er blickte nicht ein einziges Mal auf, um das atemberaubende Schauspiel am Himmel zu betrachten.

Zögernd beugte er sich über Kirsten.

Er sah ihr in die Augen. “Weißt du, was ich sonst noch da oben vermissen werde?”, fragte er.

Sie blickte zu ihm auf. Er lehnte sich über sie, und sein Körper passte zu ihrem wie der eines seit langer Zeit vertrauten Geliebten.

Kirsten empfand so große Sehnsucht wie noch nie zuvor in ihrem Leben. Sie wünschte sich verzweifelt, Seth würde sie küssen und mit ihr hier unter den Sternen schlafen.

“Was ist denn sonst noch da oben?”, flüsterte sie.

Seth küsste sie sanft auf den Mund. “Es ist da oben und überall um uns herum.”

“Was denn?” Sie stöhnte, als er sie wieder küsste und dann mit der Zunge die empfindliche Stelle an ihrer Kehle liebkoste.

“Es ist ein Montana-Himmel. Ein Himmel, der wie kein anderer ist.”

Seth streckte sich jetzt über Kirsten aus. Um sie nicht mit seinem Gewicht zu belasten, stützte er die Arme auf.

Kirsten legte eine Hand an seinen Nacken und zog ihn zu sich herunter.

Sekunden später hatten sie ihre Kleidung abgestreift und breiteten sie wie eine Decke im Gras aus. Kirsten fand, dass alles sauber und sehr männlich duftete.

Sie küsste Seth und bewegte sich unter seiner Brust, die sie auf herrlich warme Weise bedeckte.

Im Moment fühlte sie sich vollkommen sicher. Sie öffnete sich Seth ganz und gar. Er küsste sie leidenschaftlich, und sie gab sich ihm benommen hin, hieß seine Zunge in ihrem Mund willkommen. Zuerst spürte sie ein Kribbeln in ihrem Bauch, dann, als sie Seth durch das dunkle Haar strich, wanderte das Feuer in ihrem Körper weiter hinunter. Und dann spürte sie eine so heftige Erregung, dass ihr Tränen in die Augen stiegen. Und sie rief seinen Namen.

Er brachte sie mit seinem Mund zum Schweigen. Sein Kuss schmeckte nach Blaubeeren. Nun nahm er eine ihrer Brüste in die Hand und schloss die Lippen um die Spitze. Als Kirsten diese herrliche Folter nicht länger aushalten konnte, drang er in sie ein, und sie kam fast sofort zum Höhepunkt. Seth fuhr mit seinen Liebkosungen fort, und sie erlebte einen Höhepunkt nach dem anderen, wieder und wieder, wie Wellen, die kein Ende nahmen.

Seth allein bewirkte, dass es für sie ein Montana-Himmel war.

Es war der einzige derartige Himmel, den sie je kennengelernt hatte, und sie befürchtete, dass es auch der einzige bleiben würde, den sie je erlebte.

11. KAPITEL

In der nächsten Woche fühlte Kirsten sich wie in einem Traum.

Obwohl sie zögerte und Angst hatte, beschloss sie doch, eine letzte Chance wahrzunehmen und das Leben mit beiden Händen zu ergreifen. Carrie kam fast jeden Tag zum Reiten auf die Ranch, und sie, Seth und Kirsten ritten dann zusammen zum Mount Mystery.

Ihre kleine Schwester war immer noch total fasziniert von Seth, seinem Lächeln und seiner Großzügigkeit, und Kirsten konnte ihr das nicht übel nehmen. Sie stand ja selbst immer mehr unter seinem Bann, und ihre Begierde nach ihm war unersättlich.

Die Nächte verbrachten sie entweder in Kirstens Zimmer oder in seinem Schlafzimmer.

Viola wusste bisher noch nichts von ihrer Beziehung, und Kirsten stellte fest, dass sie beide zögerten, sich der Haushälterin zu offenbaren. Wenn sie das taten, würde es bedeuten, dass sie ihrer Beziehung irgendeinen Namen geben mussten. Sie würden nicht nur anderen gegenüber zugeben müssen, dass es eine war, sondern es sich auch selbst eingestehen. Irgendwie hatte diese Nacht im Gras die Dinge verändert. Sie fühlten sich beide in gewisser Weise hilflos. Ihre Sehnsucht, ihre Instinkte hatten die Kontrolle übernommen. Aber würde das von Dauer sein? Kirsten quälte sich selbst mit diesen Fragen und fand keine Antworten.

Es gab Barrieren zwischen ihnen beiden, und das wusste sie.

Als sie eines Nachts in Seths Armen lag, zufrieden, aber unfähig zu schlafen, dachte sie über all die Probleme nach, denen sie sich würden stellen müssen.

Ihr fiel es sehr schwer, jemandem zu vertrauen, weil ihr Vater die Familie verlassen hatte, aber Seth hatte ebenfalls Schwierigkeiten damit, anderen zu vertrauen. Eine Frau war entweder auf Geld oder auf Sex aus. Seiner Erfahrung nach gab es keine anderen Möglichkeiten. Kirsten wusste nicht, ob sie Seth je würde beibringen können, dass es im Leben mehr gab als nur Geld und körperliche Begierde.

Aber sie würde es versuchen. Inzwischen wusste sie, dass sie ihn genügend liebte, um es zu versuchen.

Während dieser Überlegungen entschlüpfte ihr ein kleiner Seufzer.

Seth öffnete die Augen und strich Kirsten über die Wange.

“Nach dem langen Ausritt, den wir heute hatten, müsstest du doch eigentlich erschöpft sein.” Er lächelte, und sein Gesicht wirkte jungenhaft, weil er gerade eben noch geschlafen hatte.

“Ich denke gerade über den Tag nach”, gestand sie und lächelte ebenfalls ein bisschen.

Seth umfasste ihre Hüfte. “Ich glaube, Carrie hatte sehr viel Spaß, besonders als wir die Pferde in diesem Wasserloch haben schwimmen lassen.”

“Ich habe noch nie erlebt, dass sie sich derartig amüsiert hat”, gab Kirsten zu.

Seth musterte sie. “Hast du etwas auf dem Herzen? Du wirkst so still.”

Sie zuckte mit den Schultern. “Es geht mir großartig. So toll, dass ich mir wünschte, der Tag würde für immer und ewig weitergehen.”

“Nichts dauert ewig. Ich weiß das besser als die meisten Menschen.” Seth schnaubte. “Deshalb muss man so viel wie möglich aus dem machen, was man hat. Carpe diem. Nutze den Tag.”

“Ich denke, heute haben wir das zweifellos getan. Und die Nacht haben wir auch genutzt”, fügte sie hinzu.

Seth lächelte und liebkoste ihre Brust. “Ich schätze schon, aber es ist schwer, jeden Moment voll auszukosten, wenn man den Babysitter spielen muss. Meinst du, wir könnten morgen ohne Carrie ausreiten? Vielleicht könnten wir ein Picknick machen und auf den McCallum Point steigen.”

“Also, ich weiß nicht so recht. Wenn man in einem Kind Erwartungen weckt, muss man sie auch erfüllen.”

“Aber kann ich nicht mal einen Tag frei haben?”

Sie lachte, und das klang bitter und süß zugleich. “Oh, ich verstehe. Du hast eine gierige Seite. Du willst noch mehr?”

“Ich will immer mehr”, knurrte er und rollte sich auf sie, sodass sie unter ihm gefangen war.

Sie blickte voller Liebe zu ihm auf.

Doch sein Geständnis machte sie nachdenklich. Es war albern, mehr hineinzulesen als wahrscheinlich gemeint war, aber sie konnte nicht anders. Zwischen ihnen war so vieles unausgesprochen, uneingestanden.

Da all diese Gedanken an die Zukunft sie überwältigten, drehte sie sich instinktiv zur Seite.

“Was ist los?” Seth runzelte besorgt die Stirn.

Kirsten winkte ab. “Ich hatte einen großartigen Tag. Einen wundervollen Tag. Dabei sollten wir es belassen. Warum sollte man an etwas Perfektem herumfummeln? Wieso sollte man etwas reparieren, was gar nicht kaputt ist?” Das Letzte war ein Zitat von Hazel.

“Aber was ist denn da noch?”, fragte er und hielt sie plötzlich viel fester.

“Weißt du was?” Sie lachte, und es klang düster. “Ich weiß nicht, was da sonst noch ist. Ist das nicht komisch? Ich weiß, dass da noch mehr ist. Ich weiß, dass ich es will. Aber ich weiß nicht genau, was es ist.”

“Was glaubst du denn, wo du möglicherweise noch mehr finden könntest?” Er ging in Verteidigungsstellung. “Meinst du denn, dass jeder Mann das hat, was ich zu bieten habe?”

Eine ganze Minute verging. Kirsten drehte sich um und starrte Seth einfach nur an.

Dann platzte sie plötzlich heraus: “Es mag dich ja schockieren, das zu entdecken, aber ich bin ziemlich sicher, dass ich mit einem Mann glücklich werden könnte, der sehr viel weniger besitzt als du, Seth Morgan. Und ich frage mich unwillkürlich, was du mit 'zu bieten haben' meinst, denn ich weiß ja schließlich, dass du Geld hast. Das habe ich von Anfang an gewusst. Ich bin deine Assistentin, erinnerst du dich? Aber was könnte da sonst noch sein?” Sie schwieg einen langen Moment lang. Ihr Ausdruck war gleichzeitig vorwurfsvoll und zurückhaltend. “Weißt du was?”, begann sie dann langsam. “Es gibt noch wesentlich mehr. Und wenn dies alles ist, was du zu bieten hast, dann denke ich, du gibst es der falschen Frau.”

“Vor ein paar Minuten hast du dich noch nicht beschwert”, murrte er.

“Also solltest du es vielleicht Nikki geben, denn für mich sah es so aus, als wäre sie verdammt glücklich mit allem gewesen, was du ihr zugeworfen hast.”

Es war, als würde er eine Mauer aus Eis um sich herum errichten.

Er kniff die Augen zusammen und sagte: “Ich weiß nicht, was plötzlich in dich gefahren ist, Kirsten. Aber wenn du nicht erkennst, was ich zu bieten habe, dann bist du nicht nur blind, sondern auch dumm.”

Sie stand vom Bett auf und streifte ihren abgenutzten Flanellmorgenrock über. “Du hast zwar eine Menge zu bieten, aber ein paar Rubine oder ein neues Auto sind nicht das, was ich im Sinn habe.” Sie fand es schrecklich, dass sie jetzt am Moment der Wahrheit angelangt waren, aber so war es nun mal, und nun musste sie sich der Realität stellen. “Es tut mir leid.” Ihre Stimme klang erstickt. Das lag an den ungeweinten Tränen. “Es tut mir ganz furchtbar leid.”

Sie dachte an Carrie und daran, wie enttäuscht ihre kleine Schwester sein würde, wenn ihr klar wurde, dass Seths Zuneigung genauso vorübergehend gewesen war, wie Kirsten es geahnt hatte. “Ja. Es tut mir alles leid”, wiederholte sie nun, band ihren Morgenrock zu und verließ das Zimmer.

“Carrie, ich bin heute zu beschäftigt, um reiten zu gehen. Kann ich dich später anrufen? Dann erkläre ich dir, was los ist.” Kirsten hielt den Atem an. Der Morgen hatte mit einem spektakulären Sonnenaufgang begonnen, der ein wunderbares Farbspektrum von Zartrosa bis Tiefrot auf den Horizont gemalt hatte, und Kirsten hatte den Anblick sehr genossen. Inzwischen war es neun Uhr morgens, Zeit, um Seths Verbindung zu Carrie zu kappen, und Zeit für Kirsten selbst, sich einen Schutzpanzer zuzulegen.

“Ich muss sowieso um zwölf ins Kunstcamp gehen, also ist es keine große Sache”, erwiderte Carrie nun am anderen Ende der Leitung.

Kirsten atmete erleichtert auf. “Wir werden es schon schaffen, irgendwann wieder einen Reitausflug zu unternehmen, aber im Moment geht es leider einfach nicht. Okay? Ich liebe dich”, stieß sie noch hervor, bevor sie den Hörer auflegte.

Dann setzte sie sich hin, und ihr wurde bewusst, was sie sich alles aufgeladen hatte.

Sie musste für das Haus die Hypothekenzahlungen leisten. Ihrer Schwester hatte sie weitere Reitstunden versprochen. Kirsten würde ihre Verpflichtungen nie einhalten können, solange Seth Morgan Macht über sie besaß.

Er konnte mit einer einzigen Handbewegung über ihr Schicksal entscheiden. In Wahrheit war sie nichts weiter als eine Angestellte, auf die er ebenso gut verzichten konnte. Er brauchte keine persönliche Assistentin, da Mary in New York von einem Augenblick zum nächsten Kirstens Pflichten mit übernehmen konnte.

Sie rieb sich die Augen und dachte, dass der einzige Weg, sich selbst und ihre Schwester vor einer weiteren großen Enttäuschung zu retten, wohl der war, ihren Job zu kündigen.

Seth hatte unzählige Male mit ihr geschlafen. Seine sanften Worte und freundlichen Gesten hatten sie gerührt. Jede Liebkosung, jeder Kuss hatte sie davon überzeugt, dass er etwas für sie empfand.

Aber er hatte nie gesagt, dass er sie liebte. Er hatte nie eine feste Bindung angeboten. Sein ungeheurer Reichtum schien nichts weiter zu sein als etwas, womit er Menschen manipulieren konnte. Das mochte bei anderen Frauen funktionieren. Die meisten Frauen waren vermutlich zu gierig auf den nächsten Porsche oder den nächsten Ausflug zum Juwelierladen, um zu protestieren.

Aber Kirsten war nicht wie Nikki. Wenn sie und James wirklich ineinander verliebt gewesen wären, wäre sie jetzt bereits die Frau eines Bandleaders. Sie wäre mit der Band ihres Mannes durchs Land gezogen und hätte bei den Auftritten Hilfsarbeiten erledigt, bloß um mit dem Mann zusammen zu sein, den sie liebte.

Aber Seth hatte ihr nichts dergleichen angeboten. Und wenn sie weiter in seiner Nähe blieb und versuchte, sich davon zu überzeugen, dass da noch mehr sein könnte, ließ sie sich auf ein gefährliches Spiel ein. Wenn sie so weitermachte wie bisher, würde sie Carrie und ihre Mutter mit in den Abgrund ziehen. Es würde sich für alle Beteiligten als Katastrophe erweisen, und Kirstens Mutter und Carrie hatten schon genug durchgemacht.

Jetzt blickte Kirsten erschreckt auf und sah Seth an der Vordertür stehen. Sie hatte in dem großen Wohnzimmer gesessen und nicht mal bemerkt, dass Seth sich näherte.

“Jim wartet darauf, die Pferde satteln zu können”, verkündete er. Sein Gesicht wirkte angespannt.

“Carrie kommt heute nicht. Sie geht nachher ins Kunstcamp. Und ich komme auch nicht mit”, fügte Kirsten hastig hinzu. “Ich habe eine Menge zu tun.”

Seths Ausdruck war hart wie Stahl. “Ich bin dein Boss, Kirsten. Ich kann mich nicht erinnern, dir Arbeit gegeben zu haben.”

Sie sah sich im Zimmer um, da sie lieber alles andere ansehen wollte, nur nicht ihn. “Ich habe ein paar persönliche Dinge zu erledigen, falls du mich nicht brauchst.”

“Zum Beispiel?”, fragte er im Befehlston.

“Ob du es glaubst oder nicht, ich habe auch noch ein Leben, das nichts mit dir zu tun hat”, entgegnete sie kühl. “Ich muss mich um das Darlehen für das Haus meiner Mutter kümmern, und dann habe ich auch noch ein paar andere persönliche Dinge zu tun.”

“Was ist mit dir los? Gestern schien noch alles perfekt zu laufen. Und jetzt benimmst du dich, als hätte ich dich gezwungen, in mein Bett zu kommen”, fuhr er sie an.

“Ich will keinen Vertrag über eine Beziehung, okay?”, platzte sie heraus. “Ich will eine Beziehung, kein Paket von sozialen Leistungen.” In verzweifeltem Ton fuhr sie fort. “Lass uns den Tatsachen ins Gesicht sehen. Nikki spricht deine Sprache. Sie versteht das, wofür du stehst. Ich nicht. Okay? Ich verstehe es nicht”, erklärte sie deprimiert. Irgendwie war es nötig gewesen, das auszusprechen.

“Was willst du damit sagen?” Seth verschränkte die Arme vor der Brust. So wie er da in der offenen Tür stand, mit diesem finsteren Gesichtsausdruck, erinnerte er Kirsten an einen Piraten kurz vor dem Angriff.

“Wir müssen diese Sache beenden, bevor wir meiner Mutter, Carrie, Viola und anderen eine Menge zu erklären haben”, meinte Kirsten.

Seth war offensichtlich wütend. “Du bist erwachsen und ich ebenfalls. Warum sollten wir irgendjemandem etwas erklären müssen?”

Sie hatte gewusst, dass er es nicht verstehen würde. Er war daran gewöhnt, seinen Willen durchzusetzen und Menschen zu manipulieren. Für ihn war es ebenso normal, über die Gefühle anderer hinwegzugehen, wie für normale Leute, auf dem Bürgersteig zu laufen. Aber Kirsten wusste, dass sie ihre Angehörigen beschützen musste, auch wenn sie sich selber nicht schützen konnte. Es war eine Sache, wenn sie selbst enttäuscht war, und eine ganz andere, wenn Carrie enttäuscht wurde. Das konnte sie nicht zulassen, egal wie schmerzhaft es für sie sein mochte.

“Ich kündige, Seth. Ich kann noch zwei Wochen bleiben, aber dann musst du einen Ersatz für mich finden.” Sie blickte zu ihm auf, und ihre übliche kühle Fassade verbarg die Emotionen, die in ihr brodelten.

“Ich nehme es nicht so gut auf, wenn Leute mir sagen, was ich zu tun habe, Kirsten.”

Sie starrte ihn an. “Nun, dieses Mal wirst du es akzeptieren müssen, weil du mich nicht zwingen kannst, weiter für dich zu arbeiten, Seth. Ich bin kein Roboter. Ich bin keine Sklavin. Abgesehen davon bin ich auch keine dieser Frauen, die so scharf auf Geld sind, dass sie alles tun, was du willst, solange du nur mit etwas Glänzendem wedelst. Nein, Seth, ich bin eine Frau aus Fleisch und Blut, die mehr vom Leben will, als du zu bieten hast. Also verschwinde ich von hier. Ich werde sehen, was es sonst noch auf der Welt für mich gibt.” Sie stand auf und wollte gehen.

“Ich glaube nicht, dass ich je einer Frau begegnet bin, aus der ich nicht schlau wurde, aber aus dir werde ich wirklich nicht schlau, Kirsten. Überhaupt nicht”, erklärte Seth bitter.

“Du kommst nicht darauf, weil es zu einfach ist, Seth.”

Sie warf ihm noch einen letzten Blick zu, und dann lief sie mit Tränen in den Augen die Treppe hinauf zu ihrem Zimmer.

12. KAPITEL

Als Kirsten in der folgenden Woche die Klatschzeitung aus New York sah, kam es ihr vor, als würde die Erde aufhören, sich zu drehen. Nach ihrer Kündigung war Seth mit seinem Flugzeug nach New York geflogen. Sie hatte die ganze Woche nichts von ihm gehört.

Obwohl sie am Boden zerstört war, redete sie sich immer wieder und wieder ein, dass die Trennung die beste Lösung gewesen war. Immerhin trauerte Seth offensichtlich auch nicht gerade. Stattdessen hatte er sich für fruchtbarere Gefilde entschieden, falls man den Schlagzeilen glauben durfte: 'Berühmter Geschäftsmann heiratet Supermodel – Seth Morgan und Nikki Butler. Hochzeitspläne sind geheim – keiner verrät etwas.'

Kirsten legte die Zeitung beiseite und gab sich ihrem Liebeskummer hin.

Eine Minute später rief Hazel an, als hätte sie Kirstens Gedanken gelesen.

“Was steht da für ein Unsinn über deinen Boss in der Zeitung?”, erkundigte sich die Viehbaronin, ohne sich erst mit einer Begrüßung aufzuhalten.

“Ich schätze, er wird heiraten”, antwortete Kirsten niedergeschlagen.

“Du meinst, du kennst die Einzelheiten nicht mal, obwohl du seine Assistentin bist?” Hazel schnaubte.

“Er ist vor einer Woche nach New York abgereist, Hazel. Er ist mir keine Rechenschaft schuldig. Er ist immerhin mein Boss. Ich bin ihm Rechenschaft schuldig.”

“Und du hast dich eine Woche lang nicht bei ihm gemeldet? Darling, das musst du jetzt sofort tun. Auf der Stelle!”

Kirsten hätte am liebsten gelacht, aber ihre Kehle war wie zugeschnürt von den ungeweinten Tränen.

“Er ist mein Boss, Hazel, aber das wird er nicht mehr lange bleiben. Es tut mir leid, dir das sagen zu müssen nach all den Anstrengungen, die du unternommen hast, damit ich diesen Job bekomme, aber ich habe gekündigt. Ich bin bloß noch eine Woche lang hier.”

Hazel schwieg, als müsste sie diese Information erst mal verdauen. Das Mitgefühl, das aus ihren nächsten Worten herausklang, schockierte Kirsten.

“Du meinst, du musst bloß noch eine Woche ertragen. Stimmt das nicht, Liebes?”

Obwohl sie sich sonst so gut beherrschen konnte, brach Kirsten jetzt doch in Tränen aus. “Ist es so offensichtlich?”, fragte sie schluchzend.

“Ich bin ein alter Haudegen, Liebes. Mir kann man nichts vormachen. Ich merke es, wenn jemand verliebt ist.”

Kirsten wischte sich die Tränen von den Wangen. “Ich weiß nicht, wie das passieren konnte. Es ist einfach so passiert. Vielleicht wollte ich tief in meinem Inneren, dass es geschieht, aber ich dachte, ich hätte alle Vorsichtsmaßnahmen getroffen – mich wirklich vorgesehen.”

“Du bist außerdem noch schwanger?” Hazel schnappte nach Luft. “Ich werde ihn umbringen.”

“Nein, nein.” Kirsten schniefte. “Na ja, wenigstens glaube ich es nicht. Aber darum geht es nicht wirklich. Ich bin eine erwachsene Frau, Hazel. Ich weiß, was zu tun ist. Aber irgendwie habe ich alles falsch gemacht. Ich wusste, dass er ganz und gar nicht der richtige Mann für mich ist und dass ich mich nicht mit ihm einlassen durfte, und jetzt muss ich mit den Konsequenzen meiner Dummheit leben. Allen Konsequenzen, wenn es sein muss.”

“Willst du bei mir auf der Ranch wohnen, während wir diese ganze Geschichte klären, Mädchen?”, bot Hazel an.

“Ich habe ihm gesagt, dass ich noch zwei Wochen bleibe, und ich werde zumindest diese eine Sache richtig machen, selbst wenn es mich umbringt.” Kirsten schniefte wieder.

“Das verdient er nicht”, meinte die Viehbaronin im Ton einer Anklägerin.

“Vielleicht nicht.” Kirsten wischte sich wieder über die nassen Wangen. “Aber bestimmte Spiele kann man nur zu zweit spielen, Hazel, und ich habe mich darauf eingelassen. Ich bin mit weit offenen Augen in mein Unglück gerannt.”

Hazel McCallum nahm diese Aussage mit einem Seufzer hin, aber das klang nicht so, als würde sie sich bereits geschlagen geben. “Mach dir keine Sorgen, Liebes. Irgendwie klärt sich immer alles. Es ist noch Zeit.”

Kirsten lachte, und das klang düster. “Ja. Noch eine Woche. Und wenn ich Glück habe, wird er mich nicht zur Hochzeit einladen.”

Es verging ein weiterer Tag, bevor Kirsten Seth wiedersah.

Er kam wie beim vorigen Mal an, in aller Stille in seinem Jeep. Kirsten saß gerade in dem großen Wohnzimmer auf der Couch, auf der sie sich geliebt hatten. Bevor sie aufstehen konnte, ging die Tür auf, und er war da. Und er sah genauso teuflisch attraktiv aus wie immer.

“Ah, Miss Meadows, gut dass ich Sie gleich sehe. Ich möchte, dass Sie Viola darauf vorbereiten, dass wir am nächsten Samstag fünfzig Gäste haben werden.” Offensichtlich war das für ihn ganz gewöhnliche Arbeit. Jetzt zog er sein Jackett aus und ging zu seinem Schreibtisch, um sich die Faxe anzusehen, die inzwischen gekommen waren.

Kirsten konnte nicht fassen, was für einen Schmerz sie in ihrem Herzen spürte, als sie Seth sah. Schon die Vorstellung, dass er Nikki heiraten würde, bewirkte, dass sie sich krank fühlte. Wie Hazel gesagt hatte, musste Kirsten nun die letzten Momente mit Seth erdulden, aber ihn zu sehen, zu wissen, dass er für sie verloren war, schien ihr plötzlich mehr zu sein, als sie ertragen konnte.

“Wie war dein Flug?”, erkundigte sie sich und setzte ihre übliche kühle Fassade auf.

Er blickte von seinem Schreibtisch auf.

“Wie üblich”, antwortete er vorsichtig.

“Herzlichen Glückwunsch.” Sie zwang sich, ihn anzusehen. Wenn sie allein war, konnte sie zusammenbrechen, aber vor seinen Augen würde sie niemals zu erkennen geben, dass sie am Boden zerstört war.

“Du gratulierst mir?” Das schien ihn fast zu entsetzen.

“Wenn du mit Nikki glücklich wirst, dann muss ich das wohl.” Sonst sagte sie nichts. Es gab nichts weiter zu sagen.

Seth musterte sie lange mit eiskaltem Blick. “Kirsten, ich habe beschlossen, hier in Mystery zu bleiben und die Ranch zu behalten. Egal, was sonst geschieht, ich will in Mystery bleiben.”

“Wenn du dazu wild entschlossen bist, dann musst du das tun”, war alles, was sie darauf erwiderte.

Aber sie dachte, dass sie dann selbst nicht in Mystery bleiben konnte. Nicht, wenn er in der Nähe war. Sie hatte früher schon die ganze Welt bereist, als ihr Vater im diplomatischen Dienst gewesen war. Wenn sie das jetzt wieder tun musste, um den passenden Ort für sich zu finden, dann würde sie ihre Mutter und Carrie mitnehmen. Sie würde tun, was auch immer nötig war, um von Seth und dem Schmerz in ihrem Inneren wegzukommen.

Nun griff sie nach dem Buch, das sie vor dem Kamin gelesen hatte, und wandte sich ab. “Ich bin sicher, dass wir in den nächsten Tagen viel zu tun haben werden, also würde ich mich jetzt gern zurückziehen, falls im Moment nichts weiter anliegt. Wir sehen uns morgen.” Benommen stieg sie die große Treppe an der Seite des riesigen Wohnraumes hinauf.

Seth starrte ihr nach. Er sagte nichts, aber in seinem Gesicht zeichnete sich eine Vielzahl von Gefühlen ab.

“Kirsten.” Sein Kinn spannte sich an. “Ich …” Doch er schloss den Mund wieder.

“Ja?” Unwillkürlich stieg eine kleine Hoffnung in ihr auf.

“Ich – ich hoffe, du schläfst gut.”

Dann entließ er sie mit einem kühlen Kopfnicken.

Das war eine neue Wunde. Aber Kirsten nickte bloß und ging in ihr Schlafzimmer.

Erst als sie allein war, gab sie sich ihrer Verzweiflung hin. Dadurch, dass sie Seth wiedergesehen hatte, war der Schmerz noch stärker geworden. Sie weinte leise, und ihr einziger Trost bestand darin, dass die Zeit verging und sie Seth bald nicht mehr würde treffen müssen.

“Das ist wirklich sehr seltsam”, sagte Mary am Telefon zu Kirsten. “Nikki Butler gibt in der ganzen Stadt sein Geld aus, um sich auf die Hochzeit vorzubereiten, aber für mich ergibt es einfach keinen Sinn, dass er alles auf diese Ranch transportieren will, um dort zu heiraten. Vor allem, da sie diesen Ort hasst. Sie hasst ihn ganz eindeutig. Sie hat in der gesamten Stadt herumerzählt, wie entsetzlich ihr Besuch dort war”, berichtete die Chefsekretärin.

Kirsten schloss die Augen. Sie wollte nicht noch mehr Einzelheiten hören.

“Vielleicht gefällt es ihm aber hier”, erwiderte sie schließlich.

“Genau das meine ich ja”, sagte Mary. “Wenn er so sehr in Nikki Butler verliebt ist, dass er sie heiraten will, wieso will er das dann an einem Ort tun, den sie nicht ausstehen kann? Ich hätte gedacht, dass er die Ranch verkauft, da sie sie so sehr hasst. Zumindest ist es das, was allgemein geredet wird.”

“Männer! Versuchen Sie erst gar nicht, sie zu verstehen, Mary. Sie treiben einen zum Wahnsinn”, meinte Kirsten.

“Aber ich habe eine Theorie”, fuhr die Sekretärin in verschwörerischem Tonfall fort. “Ich glaube, er hat eine Beziehung mit jemandem dort in Mystery. Und ich denke, er will nur heiraten, um dieser Frau etwas zu beweisen.”

Die Kandidatin hat hundert Punkte, dachte Kirsten bitter.

Mary hatte so genau ins Schwarze getroffen, dass es Kirsten erneut das Herz brach.

Aber sie bemühte sich um einen neutralen Ton. “Seth Morgan liegt die ganze Welt zu Füßen. Warum sollte ein Mann wie er sich die Mühe machen, jemandem etwas zu beweisen? Vor allem auf so extravagante Weise.” Und so sinnlos, fügte sie im Stillen hinzu.

“Ich weiß nicht warum. Alles was ich weiß”, fuhr Mary fort, “ist, dass ich seit über fünfzehn Jahren für diesen Mann arbeite. Ich kenne ihn genauso gut wie meinen Mann und meinen Sohn. Ich habe mit ihm den Verlust seiner Eltern durchgestanden und miterlebt, wie er sein Imperium aufgebaut hat. Und jetzt ist ihm etwas unter die Haut gegangen, das ist ganz eindeutig. Ich wünschte, ich könnte sagen, dass es Nikki ist, aber irgendwie glaube ich das nicht. Ich glaube es überhaupt nicht.”

“Was haben Sie für mich zu tun?”, fragte Kirsten, da sie sich verzweifelt wünschte, das Thema zu wechseln. Das war alles zu viel für sie.

“Na ja, Nikki hat angerufen und mir erklärt, dass die Designerin, die das Brautkleid entworfen hat, die letzte Anprobe in Mystery machen muss”, sagte Mary.

Kirsten bekam gar nicht richtig mit, was Mary ihr verkündete. Sie machte automatisch Notizen und murmelte etwas vor sich hin, wenn das notwendig erschien. In Gedanken war sie meilenweit weg, küsste ihren Liebhaber, während sie in einem rauschenden Bach standen, verführte Seth auf der Couch und leckte sich ihre Wunden, während sie sich emotional darauf vorbereitete, ihn zu verlassen.

“Ich werde alles vorbereiten”, sagte sie zu Mary, als sie fertig waren.

“Hey, geht es Ihnen gut?” Marys Ton war ganz unschuldig. “Ihre Mutter ist doch immer noch gesund, oder? Ich freue mich sehr darauf, nach Mystery zu kommen. Ich kann es gar nicht erwarten, Sie alle bei der Hochzeit zu treffen.”

Kirsten brachte ein ersticktes kleines Lachen heraus. Als ob sie es sich zumuten würde, diese Zeremonie durchzustehen.

“Meiner Mutter geht es großartig.”

“Gut.” Mary seufzte. “Wissen Sie, ich mag Sie inzwischen richtig gern, Kirsten. Seth hat mir erzählt, wie viel Sie für Ihre Mutter getan haben. Sie verdienen das Beste.”

“Danke.”

Kirsten fand nicht, dass es die richtige Zeit war, Mary mitzuteilen, dass sie in weniger als einer Woche gehen würde. Außerdem würde das bei der Hochzeit ganz klar zu erkennen sein. Alle würden ihre Abwesenheit bemerken, besonders Hazel. Wenn Mary zwei und zwei zusammenzählte, würde ihr auch bewusst werden, warum Kirsten nicht an der Hochzeit teilnahm, und dann gab es nichts weiter zu erklären.

“Oh, und übrigens wird Nikki Sie anrufen”, fuhr Mary nun fort. “Und sie benimmt sich wie Katharina die Große, seit sie diesen Diamantring am Finger hat, also nehmen Sie sich in Acht.”

Dann verabschiedete Mary sich.

Kirsten legte auf.

Plötzlich wusste sie tief in ihrem Herzen, dass diese ganze Scharade völlig sinnlos war. Sie konnte auf keinen Fall Nikki wegen des Brautkleides beraten. Es gab eine Grenze, wenn es um das Ertragen von Schmerzen ging, und Kirsten war keine Masochistin. Ihr Versprechen, noch eine Woche zu bleiben, war null und nichtig, nachdem diese neueste Katastrophe über sie gekommen war.

Sie machte sich auf die Suche nach Seth, um ihm die Wahrheit zu sagen – dass sie jetzt sofort gehen würde.

Aber es war wie verhext. Sie konnte Seth nirgendwo finden.

Er machte keinen Ausritt mit Noir, und das Flugzeug hatte er auch nicht vorbereiten lassen. Da er keine Freunde in der Stadt hatte, war er eigentlich nie mit dem Jeep unterwegs, aber trotzdem war das Auto nicht da, und Viola berichtete, Seth hätte nichts davon erwähnt, dass er jemanden in der Stadt treffen müsste.

Frustriert und verzweifelt und mit dem Gefühl, in der Falle zu sitzen, tat Kirsten etwas, was sie sonst nie tat. Sie ging in den Weinkeller, holte sich eine Flasche vom teuersten Champagner und öffnete sie auf der Couch im großen Wohnraum.

“Lieben Sie sie?”, fragte Hazel wie ein Polizist, der einen Verdächtigen verhört.

Seth saß im Wohnzimmer der McCallum-Ranch, und man konnte ihm anmerken, dass er sich auf diesem alten Möbelstück sehr unwohl fühlte, ganz abgesehen davon, dass Hazel ihn stark unter Druck setzte.

“Sie haben gesagt, ich müsste zur Ruhe kommen und mich niederlassen. Das tue ich. Steht Liebe mit im Kaufvertrag?”, konterte er.

“Es geht mir um Ihre eigenen Interessen, Cowboy, also widersprechen Sie mir nicht. Sie können diese dumme Nikki Butler nicht heiraten. Sie passt ganz und gar nicht zu Ihnen. Sie werden sehr unglücklich werden.”

“Die Zeitungen behaupten, es wäre die Hochzeit des Jahres.”

“Na ja, hier in Mystery haben wir andere Maßstäbe, was das Heiraten angeht, und Sie und Nikki schneiden da gar nicht gut ab. Das kann ich Ihnen ganz eindeutig erklären”, erwiderte Hazel.

“Wieso nicht?”, forderte Seth sie heraus. Er war so groß und muskulös, dass das kleine Sofa, auf dem er saß, im Vergleich winzig erschien.

“Weil Sie Kirsten lieben, und verdammt noch mal, ich habe mich in diesen Dingen noch nie geirrt.” Hazel starrte ihn ärgerlich an. “Sie passt genau zu Ihnen, mein Sohn, und wenn Sie nicht auf mich hören, werden Sie sie für immer verlieren.”

Sein Blick wurde kühl und abweisend. “Ich werde nicht eingestehen, dass ich mir einer Angestellten gegenüber Freiheiten erlaubt habe, Hazel.”

Hazel schnaubte. “All diese Benimmregeln zwischen Boss und Angestellten sind in diesem Fall reiner Blödsinn. Ich glaube jedenfalls nicht dran, und je eher Sie zugeben, dass Sie Kirsten lieben, umso eher können Sie das Glück mit beiden Händen greifen.”

Seth schwieg einen Moment und dachte gründlich über ihre Worte nach. Schließlich sagte er: “Ich gebe zu, dass Kirsten ganz anders ist als alle Frauen, die ich je gekannt habe.”

Hazel kam es vor, als würde in der Mauer, die er um sich errichtet hatte, ein Riss entstehen.

Also hakte sie gleich nach. “Ich schlage Ihnen einen Handel vor, mein Sohn. Sehen Sie mir in die Augen wie ein ehrenwerter Bürger Montanas und sagen Sie mir, dass Sie Kirsten Meadows nicht lieben. Wenn Sie das schaffen, gehört die Ranch Ihnen, und Sie können heiraten, wen auch immer Sie wollen.”

Sie starrte ihn auf diese gewisse Weise an, für die sie berüchtigt war. “Aber wenn Sie das nicht in diesem Augenblick tun können, kann ich Ihnen nur einen Rat geben, mein Sohn. Schnappen Sie sich Kirsten. Halten Sie sie ganz fest, und lassen Sie sie nie wieder gehen.”

Er stützte den Kopf in die Hände. “Hazel, Sie bringen mich um. Und das wissen Sie.”

“Bloß ein paar Worte, und Sie sind frei, Seth. Frei, zu tun, was auch immer Sie wollen. Frei, Ihr Leben zu ruinieren, falls das Ihr Wunsch ist. Also, wie ist es?”

Er stöhnte. “Kirsten ist wie keine andere.” Er hob ruckartig den Kopf. Sein Ausdruck wurde hart, so frustriert war er. “Aber genau deswegen verstehe ich sie nicht. Und ich war nie sicher, wie ich – na ja, mir ist nie klar geworden, wie ich sie …” Die letzten Worte unterdrückte er. Das war eine Art Zensur, die Weigerung, ein Geständnis abzulegen.

Hazel begann langsam und wissend zu lächeln. Sie ließ Seth nicht aus den Augen. “Irgendwie werden Sie es schaffen müssen. Verstehen Sie, was ich meine, mein Sohn?”

Seth sah der Viehbaronin in die Augen. Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, kämpfte in ihm Begierde gegen Logik.

Schließlich gestand er: “Was ist, wenn ich mich überwinde, und sie sagt einfach Nein? Was dann?”

Hazel nickte ernst. Das war eine Ermutigung und ein vernünftiger Rat zugleich. “Wenn Sie sie lieben, mein Sohn, und sie will Sie nicht haben, dann nehmen Sie es hin wie ein McCallum. Sie lassen sie in Ruhe, rennen aber nicht in die entgegengesetzte Richtung. Dieses Model ist nichts für Sie, Seth. Machen Sie sich nichts vor.”

Seth rieb sich die Augen. Das war das einzige Anzeichen dafür, dass er sich Hazels Worte zu Herzen nahm.

“Ich bin daran gewöhnt, zu bekommen was ich will, Hazel”, erklärte er am Ende.

“Nehmen Sie es hin wie ein McCallum, mein Sohn. Erklären Sie ihr, was Sie wollen, lassen Sie sich Zeit dabei, und vielleicht haben Sie ja so viel Glück, dass Sie bekommen, was Sie sich wünschen.”

Er lehnte den Kopf zurück. Es vergingen mehrere Minuten, in denen er über seine Möglichkeiten nachdachte. Viele Einzelheiten unterlagen nicht seiner Kontrolle. “Wissen Sie was, Hazel”, begann er dann in kampfeslustigem Ton. “Ich denke, die Wall Street kann mit Mystery fertigwerden.”

Hazel schmunzelte. 'Greenhorn' war alles, was sie dazu zu sagen hatte.

13. KAPITEL

Kirsten war in ihrem Zimmer und packte, als es an der Tür klopfte. Die Champagnerflasche, die sie aufgemacht hatte, um sich Mut zu machen, war inzwischen mehr als zur Hälfte geleert, und Kirsten hatte gerade den Rest ihrer Kosmetiksachen in ihrem rollbaren Koffer verstaut.

“Ach, du bist es”, sagte sie und öffnete die Tür weit, um Seth hereinzulassen.

“Du benimmst dich, als hättest du mich erwartet.” Er blieb im Flur stehen und musterte Kirsten.

“Ich habe dich nicht erwartet, aber wenn du schon mal da bist, komm rein. Ich will ein paar Dinge klären.” Sie sah ihn scharf an und hätte schwören können, dass er lächelte. Das machte sie noch wütender.

“Was hast du denn auf dem Herzen?”, fragte er, rührte sich jedoch immer noch nicht vom Fleck.

Kirsten lehnte sich an den Türrahmen. “Was ich auf dem Herzen habe? Lass mich dir mal eins erklären.” Ihr Ausdruck war ausgesprochen vorwurfsvoll. “Ich bin nicht der Typ von Frau, der auf Juwelen scharf ist, okay?”

Seth sah verwirrt aus, wie es der Situation angemessen war. “Wovon redest du?”, fragte er unschuldig.

Zu unschuldig, wie Kirsten fand. Sie kniff die Augen zusammen und hoffte, er merkte nicht, dass er ihr das Herz gebrochen hatte. “Ich sagte, ich bin nicht der Typ von Frau, der auf Juwelen aus ist, und ich toleriere auch keine Geliebten. Mr Morgan, wenn Sie und ich verheiratet wären, gäbe es für mich keinen anderen, das kann ich dir versichern.”

Seth trat einen Schritt vor.

Kirsten hob eine Hand, um anzudeuten, dass sie noch nicht fertig war. “Und jetzt gehe ich”, fuhr sie fort. “Also auf Wiedersehen und viel Glück. Ich verschwinde von hier. Heirate Nikki, und ich hoffe, du lebst lange genug, um es noch zu bereuen.” Sie machte Anstalten, die Tür zu schließen.

Seth hinderte sie daran.

Sie starrte zu ihm auf.

Jetzt war er nur noch Zentimeter von ihr entfernt.

“Willst du darüber reden?”, erkundigte er sich amüsiert.

Sie schüttelte den Kopf. “Was gibt es da noch zu reden? Ich habe gesagt, ich bleibe noch zwei Wochen, aber das kann ich nicht. Was soll's? Du wirst schon damit fertigwerden. Mary kann alles erledigen. Du brauchst mich nicht. Und falls es mein Gehalt ist, um das du dir Sorgen machst, hey, spar dir die Mühe. Ich habe bessere Aussichten. Dein mieses Geld brauche ich überhaupt nicht.”

“Du klingst ja richtig bitter.”

Sie schnaubte. “Wie kommst du denn auf die Idee?”

“Ich würde denken, eine enttäuschte Angestellte wird ein bisschen störrisch, aber du klingst, als wäre da noch mehr. So als wären wir vielleicht ein Liebespaar und nicht bloß Boss und Angestellte.”

Kirsten erstarrte. Es kam ihr vor, als würden die ungeweinten Tränen in ihren Augen festfrieren.

“Wir waren ein Liebespaar”, erwiderte sie sehr leise. “Ich weiß, dass es jedenfalls von meiner Seite aus so war.”

Seth nahm seine Finger vom Türrahmen und trat ins Zimmer.

“Wir sind ein Liebespaar, Kirsten.”

Sie wehrte sich spontan gegen das, wovon sie glaubte, dass er es meinte. “Falls du dir tatsächlich einbildest, wir könnten mit unserer Beziehung weitermachen, wenn du verheiratet bist, dann bist du offenbar reif für einen langen Aufenthalt in einer psychiatrischen Anstalt.”

Wenn sie es nicht besser gewusst hätte, hätte sie schwören können, dass er sich ein Lächeln verkniff.

“Eine Ehe muss Sex nicht ausschließen, Kirsten. Wie ich höre, kann man beides haben.”

“Damit sprichst du genau wie dein Vater”, beschuldigte sie ihn und hob dabei die Augenbrauen.

“Touché”, räumte er ein.

“Vielen Dank für die Stelle einer Geliebten, die du mir da anbietest”, fuhr Kirsten fort. “Aber ich muss leider ablehnen.”

“Kirsten …” Er wollte nach ihr greifen.

Sie trat von ihm weg. Zwar war ihr Herz zu einem Eisklumpen gefroren, wie es ihr schien, aber in Seths Nähe begann das Eis zu schmelzen, und deshalb wollte sie fort von ihm. Sie wollte nicht die Kontrolle verlieren, solange sie im Haus war. Das durfte erst geschehen, wenn sie zu ihrer Mutter zurückgekehrt war.

“Warum hast du überhaupt gekündigt?”, wollte Seth nun wissen. Dabei hielt er sich respektvoll von ihr entfernt. “Komm schon, gesteh es mir. Es war nicht wirklich der Grund, den du mir genannt hast, oder? Als ich dich eingestellt habe, hast du mir erklärt, dass du diesen Job brauchst. Dann hast du deiner Mutter ein Haus gekauft und gesagt, dass du nicht willst, dass sie wieder arbeitet, solange es ihr nicht sehr viel besser geht. War das alles gelogen?”

“Ganz gewiss nicht”, verteidigte sie sich.

Er kniff die Augen zusammen. “Es sieht aber so aus, denn gerade jetzt, wo hier viel zu tun ist, entscheidest du, dass du den Job lieber hinschmeißen und stattdessen in Mystery in einem Schnellrestaurant arbeiten möchtest.”

Kirsten war so wütend, dass sie Seth am liebsten geschlagen hätte. “Meine Mutter hat sich dort für mich und Carrie krankgearbeitet. Und sie verdient eine Pause. Die werde ich ihr verschaffen.”

“Dann bleib hier. Niemand kann dir so viel bezahlen wie ich.” Seth ließ Kirsten nicht aus den Augen.

Mit einer heftigen Bewegung drehte Kirsten sich von ihm weg. “Schau, meine Mom mag gezwungen sein, im Schnellrestaurant zu arbeiten, und ich auch, um die Dinge am Laufen zu halten. Aber weißt du was?” Das Eis fing an zu schmelzen. Eine Träne lief ihr über die Wange, obwohl Kirsten sich so sehr bemühte, sich zu beherrschen, denn sie wollte auf keinen Fall vor Seth weinen.

Und dann fuhr sie Seth an: “Es gibt keinen einzigen Menschen in Mystery, der meine Mutter nicht liebt. Sie hat jeden Gast gut behandelt, egal wie erschöpft sie war. Und ich schätze, damit kann man sich keine Flugzeuge und Ranches kaufen, aber es wäre mir sehr viel lieber, im Schnellrestaurant von den Gästen geliebt zu werden, als hier ohne Liebe zu leben. Sie zog den Reißverschluss ihres Koffers zu, griff nach der halb leeren Champagnerflasche und stand dann da, weil sie darauf warten musste, dass Seth von der Tür wegging, bevor sie das Zimmer verlassen konnte.

Er rührte sich nicht.

Sie hob die Champagnerflasche. “Tut mir leid, die habe ich mir genehmigt, ohne dich zu fragen. Ich dachte, es wäre eine Feier angesagt, da ich jetzt gehe. Zieh das Geld einfach von meinem letzten Gehalt ab.”

Er zuckte mit den Schultern.

Sie wartete.

Er wartete.

Schließlich ließ sie den Koffer fallen, und er schlug hart auf dem Boden auf.

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und sah Seth an. “Gibt es sonst noch etwas? Du siehst aus, als hättest du etwas auf dem Herzen.”

“Da ist wirklich etwas, worüber ich mit dir reden muss, Kirsten.”

“Und was ist das?”

“Nikki.” Sein Gesicht war völlig ausdruckslos.

Kirsten hatte genug. Sie war wütend und deprimiert. Jetzt griff sie wieder nach ihrem Koffer. Sie würde Seth über den Haufen rennen, wenn das nötig war.

Aber er schlang die Arme um sie und hielt sie auf diese Weise zurück. “Kirsten, geh nicht weg”, flüsterte er, und in seinen Augen war ein seltsamer Ausdruck zu erkennen.

Kirsten sah ihm in das attraktive Gesicht, das sie zu lieben gelernt hatte, und die Wunde in ihrem Herzen brach auf. Sie war völlig machtlos gegen den Strom von Tränen, der aus ihr hervorbrach.

Seth zog Kirsten sanft an seine Brust.

Sie dachte daran, dagegen anzukämpfen, aber es gab keinen besseren Ort, um zu weinen, als Seths muskulösen Oberkörper, an dem sie sich so sicher fühlte. Sie konnte einfach nicht widerstehen, nun da sie so erschöpft war und keinerlei Hoffnung mehr hatte.

“Baby, weine nicht”, murmelte Seth direkt an ihrem Haar.

“Warum sollte ich nicht weinen?”, schniefte sie. Sie war unfähig, lange genug die Kontrolle über sich wiederzugewinnen, um sich aus Seths Umarmung zu lösen. “Du willst mich nicht gehen lassen, und dabei ist das Einzige, woran du denken kannst, deine Verlobte.”

Seth küsste Kirsten auf die Schläfe. “Sie ist nicht mehr meine Verlobte. Ich habe die Verlobung gelöst.”

Kirsten dachte, dass der Champagner ihr wirklich zu Kopf gestiegen sein musste. Aus irgendeinem verrückten Grund bildete sie sich ein, Seth hätte gesagt, er habe seine Verlobung gelöst.

“Was?” Sie blickte zu ihm auf.

Er lächelte. “Ich habe die Hochzeit abgesagt. Der Grund, warum ich an sie denken muss, ist, dass ich mich bei ihr entschuldigen muss – auf wirklich eindrucksvolle Weise, vielleicht sogar mit einem Lamborghini. Ich hätte sie nie so benutzen dürfen, wie ich das getan habe, aber Hazel sagte, ich müsste heiraten, um die Ranch zu behalten. Und ich will die Ranch behalten, Kirsten. Ich verlasse Mystery nicht wieder.”

Kirsten versuchte aufzunehmen was er sagte, aber es schien alles keinen Sinn zu ergeben. “Ich verstehe nichts davon. Behalte doch einfach die verdammte Ranch. Was hat das mit Hazel oder Nikki zu tun?”

Seth zog sie dichter an sich heran und küsste sie zärtlich auf die Lippen. “Es hat nichts mit Hazel oder Nikki zu tun, nur mit dir und mir.” Sein Ausdruck wurde weicher. “Als ich dich getroffen habe, Kirsten, war ich überzeugt, dass du auch bloß auf mein Geld aus wärst wie alle anderen. Es hat mir nichts ausgemacht, weil ich alles über diesen Typ von Frau weiß. Meine eigene Mutter hat auch dazu gehört. Das weißt du. Und wenn das alles ist, was man kennt, dann erwartet man es auch, und es macht einem nichts aus. Zur Hölle, ich habe mir sogar gedacht, dass ich sowieso irgendwann eine von ihnen heiraten würde, genau wie mein Vater.”

Kirsten beobachtete, wie sich der Ausdruck in seinen Augen veränderte und etwas wie Sehnsucht darin erschien, und sie fragte sich, ob sie gerade träumte.

Seth redete weiter.

“Aber alles, was du gesagt hast, alles, was du getan hast, passte nicht zu meinen Vorurteilen. Sogar was James über dich erzählt hat – ich wollte glauben, dass es dir nur darum ging, auf der gesellschaftlichen Leiter aufzusteigen, aber ich konnte das, was ich zu sehen und zu fühlen glaubte, nicht damit in Einklang bringen.”

Er hob ihr Gesicht leicht an, damit er ihr in die Augen sehen konnte, und sie bemerkte einen ganz neuen Ausdruck in seinen Augen. “Verlass mich nicht, Kirsten. Ich werde nie wieder glücklich sein, wenn du mich verlässt. Ohne dich verliert die Welt jeden Glanz für mich.”

Sie brauchte eine Weile, um seine Worte zu verarbeiten. Sie konnte nicht glauben, was sie da hörte, und riet sich selbst zur Vorsicht. “Seth”, flüsterte sie, und man konnte ihr anhören, dass sie geweint hatte. “Ich kann nicht hierbleiben und für dich arbeiten, egal ob du verheiratet bist oder nicht. Es funktioniert einfach nicht. Ich kann es nicht.”

“Was hat sich denn geändert?”, drängte er sie in sanftem Ton.

“Ich … ich …” Sie schloss den Mund, weigerte sich, es auszusprechen. Wenn sie noch einen Rest von Würde wahren wollte, musste sie gehen, ohne Seth ihre Liebe zu gestehen. Denn wenn sie ihm ihre Liebe gestand und am nächsten Morgen feststellte, dass sie für ihn nichts weiter war als eine von seinen Affären, würde sie das umbringen.

“Du liebst mich?”, fragte Seth und starrte sie an, als wollte er in ihre Seele blicken. “Ich hoffe es. Weil ich dich liebe, Kirsten. Ich will, dass kein weiterer Tag vergeht, ohne dass du in meinen Armen und in meinem Bett bist.”

Sie sah ihn an, unfähig zu glauben was sie da hörte.

“Willst du mich heiraten, Kirsten?”

Ihre Kehle war wie zugeschnürt. Sie brachte kein einziges Wort heraus.

“Willst du?”

“Ja”, stieß sie hervor, und dann fing sie wieder zu weinen an, nur dass es diesmal Freudentränen waren. “Ja, ich will dich heiraten, Seth Morgan. Aber nicht wegen deiner Ranch oder deines Geldes.” Ihre Stimme war voller Gefühl. “Ich werde dich heiraten, weil du mich in dem kalten Bach geküsst hast und mich dazu gebracht hast, mich wie eine Frau zu fühlen. Und letzten Endes heirate ich dich, weil du mehr bist, als irgendjemand sonst sieht. Ich will Liebe und ein schönes Zuhause und Kinder. Das scheint alles in Reichweite zu sein, und doch kannst nur du es mir geben. Und es ist mehr als bloß ein großes Bankkonto nötig, um das zu schaffen.” Sie lachte und weinte zur selben Zeit.

Seth küsste sie langsam auf den Mund. Es war ein langer Kuss, der nach Tränen und Champagner schmeckte, und Kirsten kam es vor, als würde Seth dabei nach ihrer Seele greifen.

Sie schmolz dahin. Ihr Herz machte einen kleinen Hüpfer. Aber sie machte sich immer noch Sorgen darüber, dass das alles nicht wirklich wahr sein könnte, dass es gleich vorüber sein würde und sie aufwachte und feststellte, dass es nur ein Traum gewesen war.

“Ich liebe dich, Kirsten, und ich werde dich zu meiner Ehefrau machen, selbst wenn ich dazu alles verkaufen und mit dir und unseren zwölf Kindern in einer Hütte leben muss.”

Plötzlich musste sie lachen.

Nach diesen absurden Worten glaubte sie mit einem Mal, dass es doch alles wahr war.

EPILOG

Hazel blickte durch das Fenster ihres Wohnzimmers auf das herrliche Tal hinaus. Ihr Gesicht wirkte friedlich, ihre Augen glänzten, obwohl Jenn Meadows doch solche Angst zu haben schien.

“Es sieht ihr gar nicht ähnlich, mich nicht wenigstens anzurufen und mir zu sagen, dass sie für ein paar Tage verreist.” Jenn trank nervös einen Schluck von dem heißen Tee, in den Hazel ein bisschen Whiskey gegossen hatte.

“Sie ist erwachsen, meine Liebe. Sie hat das Recht, sich mal ein paar Tage freizunehmen.” Hazel setzte sich neben Jenn. “Außerdem hat ihr Boss sie wahrscheinlich nach Paris oder so einen Ort geschickt, um etwas zu erledigen.”

Jenn schüttelte den Kopf. “Nein, das hätte sie mir erzählt. Außerdem …” Ihr Gesicht umwölkte sich sogar noch mehr. “Ich denke, da geht noch etwas anderes vor mit ihrem Boss. Sie hat nichts gesagt, aber ich hoffe, die beiden tun nichts Dummes miteinander.” Ihre Augen verdüsterten sich. “Es wäre schrecklich, wenn sie das Gleiche durchmachen müsste, was ich durchgemacht habe.”

“Das erinnert mich an etwas, meine Liebe. Hast du Jim schon mal getroffen? Das ist Seths Verwalter. Ich weiß, dass den beiden Mädchen die Reitausflüge dort oben wirklich gefallen haben. Warum bitten wir Jim nicht mal, eine dieser altmodischen Heuwagenfahrten für uns zu planen? Wir nehmen uns ein bisschen was zu essen mit und machen ein Picknick bei der Mühle.”

Kirstens Mutter verdrehte die Augen. “Ich habe in der ganzen Stadt Klatsch über dich gehört, Hazel. Offenbar gefällt es dir, die Heiratsvermittlerin zu spielen. Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass du solche Tricks auch bei mir versuchst. Ich bin zu alt und zu hässlich.”

“Du bist eine Schönheit, meine Liebe, und für Liebe ist man nie zu alt. Außerdem ist das überhaupt kein Trick. Jim ist ein anständiger Mann. Seine Frau ist vor vier Jahren an Krebs gestorben. Er hat nicht wieder geheiratet und nicht mal daran gedacht, das kann ich dir versichern.”

Jenn seufzte. “Eine Heuwagenfahrt klingt, als würde es viel Spaß machen, Hazel. Aber darum geht es jetzt doch nicht. Ich muss ständig daran denken, dass bei Kirsten etwas nicht in Ordnung …”

“Wer kommt denn da, Ebby?”, fragte Hazel. Ihr sechster Sinn sorgte dafür, dass sie Besucher bereits bemerkte, noch bevor man in der Ferne ein Auto Staub aufwirbeln sah.

“Ich weiß nicht.” Hazels Haushälterin ging zum Fenster. Gleich darauf sagte sie: “Das sieht nach einem Jeep aus. Ich denke, es könnte der von Seth Morgan sein. Ja, er sieht wirklich so aus.”

“Vielleicht ist es Kirsten.” Jenn ging ebenfalls zum Fenster.

Und tatsächlich stieg Seth aus dem Wagen, nachdem er gehalten hatte. Er ging auf die Beifahrerseite herum und half Kirsten beim Aussteigen.

“Etwas ist anders. Das kann ich sogar von hier aus erkennen.” Jenn runzelte die Stirn, aber in ihrem Gesicht stand jetzt keine Angst mehr geschrieben, sondern eher Neugier.

Ebby ging zur Vordertür und öffnete sie.

Das Paar kam schnell herein, und sofort fing Jenn an, ihre Tochter zurechtzuweisen.

“Kirsten, ich weiß, du bist erwachsen, aber du könntest wenigstens eine Telefonnummer hinterlassen, wenn du beschließt, Hals über Kopf wegzufahren, damit ich dich notfalls erreichen kann.” Damit umarmte sie ihre Tochter.

Seth räusperte sich, mischte sich aber nicht ein.

“Ich muss euch etwas sagen.” Kirsten sah sowohl ihre Mutter als auch Hazel an.

“Sollten wir uns lieber setzen?”, erkundigte Jenn sich vorsichtig.

“Unsinn.” Hazel winkte ab. “Kannst du den Ring an ihrem Finger nicht sehen, Jenn? Deine Tochter ist davongelaufen, um zu heiraten.”

Jenns Blick fiel auf Kirstens linken Ringfinger. Dort befand sich ein schmaler Platinring mit einem funkelnden rosafarbenen Diamanten, der von zwei kleinen Brillanten eingerahmt wurde.

“Kirsten?” Jenn schnappte nach Luft. “Oh Kirsten.” Sie umarmte ihre Tochter wieder und lachte dabei.

Als sie sich voneinander lösten, fügte sie hinzu: “Aber du hättest es uns vorher sagen sollen. Carrie wird außer sich sein, weil sie deine Hochzeit versäumt hat.”

Kirsten sorgte dafür, dass sie sich erst einmal alle setzten. Sie selbst nahm neben Seth Platz und legte ihre Hand in seine. “Wir wollten es euch ja sagen, aber es kam sehr plötzlich. Und wenn Seth etwas entscheidet, dann kann ihn nichts davon abhalten, es auf der Stelle in die Tat umzusetzen.”

“Wann habt ihr beide euch denn dazu entschlossen? Ich wusste ja nicht mal, dass ihr eine Beziehung hattet”, erklärte Jenn. Sie wandte sich an ihren neuen Schwiegersohn. “Und ich dachte, Sie wären bereits mit einer Frau in New York verlobt.”

Seth grinste ein bisschen. “Das war mein Fehler. Eigentlich wusste ich schon, als ich Kirsten zum ersten Mal sah, dass sie diejenige war, die ich wollte, und dass keine andere ihren Platz einnehmen könnte.” Er drückte seiner Braut die Hand. “Und sobald ich sie davon überzeugt hatte, dass ich sie liebe, haben wir keinen Grund gesehen, so einen Zirkus aus der Heirat zu machen, wie Nikki das getan hat. Wir sind nach Griechenland geflogen und haben auf einem Schiff geheiratet.”

“Aber wir werden hier auch noch eine kleine Zeremonie abhalten”, fügte Kirsten hastig hinzu. “Weil ich will, dass Carrie meine Brautjungfer wird.” Sie beugte sich vor und griff nach der Hand ihrer Mutter. “Und du sollst beim Empfang die zweite Frau sein, die mit dem Bräutigam tanzt, Mom.”

Es dauerte ein paar Augenblicke, bis Jenn das alles verdaut hatte. Aber als sie ihre Fassung wiedergewonnen hatte, stand sie auf und umarmte Seth. “Willkommen in der Familie, Seth”, sagte sie.

Er erwiderte ihre Umarmung. “Ich fühle mich geehrt, Jenn. Ihr drei seid die beste Familie, die ich je gesehen habe.”

Jenn lächelte. “Wir lieben einander alle. Das ist es, was eine Familie braucht, nicht wahr, Kirsten?”

“Das ist alles, was nötig ist”, stimmte Kirsten zu und sah ihren frischgebackenen Ehemann voller Liebe an.

“Wenn das geklärt ist”, mischte Hazel sich ein. “Wann bekommt ihr denn dann ein Kind? Es hat doch keinen Sinn, Zeit zu verschwenden. Ihr habt beide die Welt gesehen. Ich finde, ihr solltet sesshaft werden und das tun, wozu Gott euch in dieses herrliche grüne Tal gesetzt hat.”

Seth lachte. “Hazel, Sie sind wirklich einmalig.” Er sah seine Braut an. “Willst du es ihnen sagen, oder soll ich es tun?”

Kirsten zuckte mit den Schultern. Dann wandte sie sich an die anderen beiden Frauen. “Wir haben es uns noch nicht bestätigen lassen, aber lasst uns einfach sagen, es wäre keine Überraschung, wenn wir ziemlich bald ein Baby bekämen.”

Tränen glänzten in Jenns Augen. “Wie erstaunlich das alles ist. Und wie wundervoll.” Sie war völlig außer sich.

Kirsten trat neben sie.

Aber Hazel befasste sich bereits mit der nächsten Aufgabe. “Wir müssen ein paar Partys geben, um das zu feiern”, verkündete sie. Und das war hauptsächlich an Ebby gerichtet, die im Hintergrund stand.

“Wir brauchen nicht viel, Hazel”, meinte Seth.

“Nicht viel! Wir reden hier von den Einwohnern von Mystery. Da werden wir aus dem Vollen schöpfen!”, wies Hazel ihn zurecht. Ihre Augen funkelten. “Und das Erste, was wir veranstalten werden, ist eine Heuwagenfahrt! Klingt das nicht, als würde es großen Spaß machen? Wir packen ein feines Picknick ein, und Jim – er arbeitet für Sie, Seth, glaube ich – also, er könnte die ganze Familie zu der Feier kutschieren.”

Jenn erholte sich etwas von ihrem glücklichen Schock und wandte sich an Hazel. “Hey, ich weiß, was du da tust.” Doch dann wurde sie von Seth, Kirsten und Ebby unterbrochen, die alle eigene Ideen hatten, was die Heuwagenfahrt anging.

Und während alle noch munter durcheinanderredeten, trat Hazel wieder an ihr Fenster und blickte hinaus.

Das Mystery-Tal lag wie ein smaragdgrünes Juwel vor ihr, in der Ferne ragten die schneebedeckten Berge auf. Die untergehende Sonne tauchte den Mount Mystery in rubinrotes Licht. Am Rand eines Wäldchens jagte ein Hirsch eine Hirschkuh. Rinder rupften friedlich ihr Gras auf den Weiden, ihre dicken Körper warfen lange Schatten.

“Sie können ein weiteres glückliches Paar auf ihre Heiratsvermittlungsliste setzen.” Ebby trat neben ihrer Chefin ans Fenster. “Werden Sie jetzt eine Pause machen oder aufhören?”

“Ganz gewiss nicht”, entgegnete Hazel.

“Also, woran denken Sie dann jetzt, Hazel?” Ebby musste ein bisschen lauter sprechen, weil die drei hinter ihnen sich so aufgeregt unterhielten.

Hazels blaue Augen glänzten. Das Einzige, was sie sagte, war: “An die Nächsten!”

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- EPILOG