Wenn heiße Wuensche erwachen
Date: 2012-03-06T17:35:42+00:00
Keywords: Baccara
Description: Lyndie Clay - Besitzerin mehrerer Dessousläden - muss schon zugeben, dass sie sich ziemlich ausgepowert fühlt, aber die Fürsorge ihrer Großtante Hazel geht vielleicht doch ein bisschen zu weit. Dass sie ihr einen zweiwöchigen Aufenthalt auf der Ferienranch ihres attraktiven Nachbarn gebucht hat, ist ja noch total lieb. Aber die Sonderbehandlung, die Lyndie durch den Besitzer der Ranch erfährt, geht wohl über das normale Maß hinaus: Bruce Everett weicht nicht von ihrer Seite! Lyndie weiß zwar, dass sie mit diesem smarten Mann nur zu gern ins Bett gehen würde, aber quasi unter den Augen der Tant
Publisher: Cora Verlag

Wenn heiße Wünsche erwachen …

Meagan McKinney

1. KAPITEL

„Komm her, und lass dich von einem alten Cowgirl umarmen!”

Melynda Clay lachte über die Begrüßung. Sie hörte die vertraute Stimme, noch bevor sie sich in dem kleinen Flughafengebäude von Mystery, Montana, umschauen konnte.

„Hazel!”

Lyndie ging auf die kleine alte Dame mit den silbergrauen, zu einem eleganten Knoten zusammengenommenen Haaren zu und zog ihren Rollenkoffer hinter sich her. Ihre Großtante war noch immer so, wie Lyndie sie in Erinnerung hatte: lebhaft, exzentrisch. Und das schlug sich auch in ihrer Kleidung nieder. Die attraktive Rinderbaronin trug verwaschene Jeans, deren Aufschläge in staubige Cowboystiefel gestopft waren, und einen schicken Cowboyhut mit einem Hutband aus Krokodilleder.

„Wie geht es meiner berüchtigten Großtante?” erkundigte sich Lyndie und umarmte sie fröhlich lachend.

„Bestens, meine Liebe, bestens! Es ging mir nie besser!”

Das schien der Wahrheit zu entsprechen, denn Hazel McCallum sah keinen Tag älter als sechzig aus, obwohl sie schon weit in den Siebzigern war.

Vermutlich liegt das am gesunden Landleben und der sauberen Bergluft, dachte Lyndie. Es war das Gegenteil zu dem

Lebensstil, den sie in letzter Zeit hatte, und der darin bestand, in ihrem Laden im French Quarter von New Orleans über Rechnungsbüchern zu brüten und an den Nägeln zu kauen.

„Du liebe Zeit, lass dich mal anschauen!” rief Hazel und hielt Lyndie auf Armeslänge von sich. „Schätzchen, deine Frisur gefällt mir. Als ich dich das letzte Mal sah, kamst du gerade frisch vom College und hattest praktisch einen Bürstenhaarschnitt. Erinnerst du dich noch?”

„Machst du Witze? Wie könnte ich das vergessen? Du hast mich ständig gefragt, ob ich zu den Marines gegangen wäre!” „Nun, schulterlang und mit blonden Strähnen entspricht dein Haar viel mehr dem guten Aussehen der McCallums”, meinte Hazel anerkennend und betrachtete sie weiter bewundernd. „Du hast die saphirblauen Augen meines Vaters. Du meine Güte, du bist eine echte Gefahr für den Straßenverkehr.” Hazel kniff ihre klaren blauen Augen zu schmalen Schlitzen zusammen, was den Eindruck erweckte, dass sie mehr sah, als Lyndie lieb war.

Sie fragte sich, ob ihre Großtante die Anzeichen chronischer Überanstrengung, schlafloser Nächte und endloser Sorgen, die sie in letzter Zeit plagten, bemerkte. Die Ringe unter ihren Augen waren eigentlich nicht zu übersehen.

„Na komm schon, du Großstadtpflanze”, sagte Hazel, nahm Lyndie bei der Hand und zog sie zum Parkplatz. „Ich habe gleich vor dem Eingang geparkt. Hier gibt es keine Jaguars mit Chauffeur, nur meinen staubigen alten Cadillac Fleedwood mit den Hörnern eines Longhorn-Bullen auf der Motorhaube und Dornengestrüpp im Kühlergrill.”

„Jaguars mit Chauffeur?” wiederholte Lyndie erstaunt. „So gut geht es mir nun auch wieder nicht, Tante Hazel.”

„Ach, Unsinn! Deine Mom erzählte mir, du seist kurz davor, deinen zweiten Laden aufzumachen. Ich bin stolz auf dich, Schätzchen. Anscheinend gibt es mindestens zwei schlaue Geschäftsleute in dieser Familie. Also lass dich von meinen Cowboys nicht wegen deines Dessousladens ärgern.”

„,AII for Milady’”, erklärte Lyndie und zitierte damit die Werbeanzeige, die sie selbst geschrieben hatte, „bietet ein komplettes Sortiment modischer Unterwäsche für die anspruchsvolle Frau.”

Hazel verdrehte die Augen. „Ach herrje! Modische Unterwäsche? Wenn meine Cowboys

,Body’ hören, denken sie als Erstes, der Körper sei gemeint. Das Kleidungsstück, das die interessantesten Teile der weiblichen Anatomie bedeckt, fällt ihnen erst später ein.”

Sie traten in den sonnigen Spätnachmittag dieses herrlichen Junitages hinaus. Verblüfft stellte Lyndie fest, dass Hazel tatsächlich direkt vor dem Eingang geparkt hatte. Ihr zimtbrauner und schwarzer Cadillac Fleetwood stand nur drei Meter von den Eingangstüren entfernt. Ansonsten war der kleine Parkplatz fast leer.

„Der einzige Grund, weshalb sie diese betonierte Weide Flughafen nennen, sind die paar Flüge aus Helena”, erklärte Hazel. „Jetzt bist du am Ende der Welt, Mädchen. Und ich bin immer noch der Meinung, dass das genau das Richtige für dich ist. Deine Mom hat mir erzählt, dass du von morgens früh bis in die Nacht hinein arbeitest, und das sieben Tage die Woche.”

Lyndie brachte ein gequältes Lächeln zu Stande. „Ich bin froh, hier in Montana zu sein und dich zu sehen, Tante Hazel. Aber ich gestehe, dass ich mir nach wie vor nicht so sicher bin, was diese Ferienranch angeht.”

„Warum nicht, um Himmels willen?”

„Ach, na ja, ich bin einfach nicht in der Stimmung, mit einem Haufen Touristen zusammen zu sein.”

„Unfug! Außerdem wird Bruce euch alle so auf Trab halten, dass ihr gar keine Zeit habt, euch über solche Sachen Gedanken zu machen.”

„Bruce?”

„Ich habe dir am Telefon von ihm erzählt. Er trainiert und züchtet Pferde für uns Rancher im Mystery Valley. Im Sommer, von Mai bis September, leitet er außerdem die Mystery Dude Ranch, auf der du deinen Urlaub verbringen wirst. Natürlich arbeitet er nicht allein dort. Er hat genügend Helfer.” Lyndie hätte schwören können, dass ein listiges Funkeln in Hazels Augen erschien, als sie hinzufügte: „Abgesehen davon ist er der tollste Kerl im Tal. Er hat einen Schlafzimmerblick, wie wir es früher nannten. Er erinnert mich ein bisschen an Gregory Peck in seinen wilden Tagen. Außerdem versteht keiner, den ich kenne, so viel von Pferden wie er.”

„Oh nein, darauf falle ich nicht rein!”

Hazel sah sie in gespieltem Schock an. „Ich verstehe kein Wort. Wovon redest du?”

„Spiel nicht die Unschuldige, Tante Hazel, denn ich weiß sehr wohl, was du alles ausheckst. Ich habe dir gesagt, dass ich nicht herkommen würde, wenn ich eines von deinen Opfern werde. Mom hat mir erzählt, dass du nichts lieber tust, als die Ehestifterin zu spielen, und ich habe dir gegenüber immer wieder betont, dass ich da nicht mitmachen werde.”

„Ich und etwas aushecken?” protestierte Hazel. „Na schön, ich habe vielleicht die eine oder andere Romanze ein bisschen gefördert, aber…”

„Vier Hochzeiten in einem Jahr? Mom sagt, du machst schon Kerben in deinem Bettpfosten, um den Überblick zu behalten.”

„Ach, du kennst ja deine Mutter”, entgegnete Hazel und schmunzelte. „Sie übertreibt gern.”

„Mag sein, aber ich wäre dir dankbar, wenn du dein Verkupplungstalent nicht an mir ausprobieren würdest. Gegen ein bisschen Spaß und Ablenkung habe ich ganz bestimmt nichts einzuwenden. Aber glaub mir, eine Romanze, wie du es so hübsch nennst, ist das Letzte, was ich momentan brauche.”

„Du musst nicht gleich so gereizt sein”, meinte Hazel tadelnd. „Ich habe doch bloß erwähnt, dass Bruce gut aussieht, und du bist explodiert wie eine Ladung Dynamit.”

„Tut mir Leid.” Lyndie seufzte und fragte sich, ob sie überreagiert hatte, denn dazu neigte sie im Augenblick.

Hazel plauderte weiter begeistert über die Mystery Dude Ranch, und Lyndie versuchte pflichtbewusst zuzuhören. Die Landschaft nahm allmählich die sanften Farben des Sonnenuntergangs an. Zarte weiße Wolken zogen über den klaren postkartenblauen Himmel. Die Gegend hier war von geradezu erhabener natürlicher Schönheit.

Lyndie merkte plötzlich, dass Hazel sie etwas gefragt hatte. „Entschuldige bitte, aber was hast du gesagt?”

„Ich sagte, die Ferienranch liegt auf unserem Weg. Da du ohnehin morgen dort einziehen wirst, könnten wir doch schnell mal vorbeischauen und dein Zeug abladen, oder? Es ist fast Abendbrotzeit, Bruce müsste also da sein, dann kannst du ihn schon mal kennen lernen.”

Lyndie warf ihrer Großtante einen misstrauischen Blick zu.

„Glaub mir, ich habe keine Hintergedanken”, versicherte Hazel ihr. „Ich will dir nur einen Eindruck von der Ferienranch verschaffen, das ist alles.”

„Na schön”, lenkte Lyndie ein, nun ein wenig munterer. „Du hast Recht. So brauchen wir meine Sachen nicht überflüssigerweise durch die Gegend zu fahren.”

Ein Grinsen erschien auf Hazels wettergegerbtem Gesicht. „So gefällst du mir schon viel besser. Vielleicht können wir auch schon ein Pferd für dich aussuchen.” Und wieder schienen ihre Augen listig zu funkeln, als sie hinzufügte: „Wenn Bruce Everett sich mit etwas auskennt, dann mit Pferden. Auf dem Gebiet ist er unschlagbar.”

Lyndie hatte ganz vergessen, wie atemberaubend das Mystery Valley war - ein Flickenteppich grüner Weiden und Felder, die sich wie Radspeichen um die „Nabe” Mystery mit seinen viertausend Einwohnern erstreckten. Ungefähr zehn Minuten, nachdem sie über einen gewundenen Bergpass ins Tal gelangt waren, lenkte Hazel den Fleetwood auf eine unbefestigte Straße. Die Straße führte zu einer viel kleineren Ranch als ihrer Lazy-M-Ranch, die das Tal dominierte.

„Da ist Bruce ja”, verkündete Hazel und hupte, während sie vor einem langen steinernen Wassertrog hielt.

Etwa ein Dutzend Leute, Männer wie Frauen verschiedenen Alters, von denen die meisten wie Lyndie aussahen, als kämen sie aus der Stadt, standen um einen großen Korral und beobachteten etwas - oder jemanden. Der Wagen rollte noch ein Stück weiter, so dass Lyndie einen großen, schlanken, gebräunten Mann erkennen konnte, der gerade an einem dickbäuchigen rotbraunen Pferd vorführte, wie man einen Sattelgurt befestigte.

„Das ist die zweite neue Gruppe dieser Saison”, erklärte Hazel, als sie ausstiegen. „Bruce nimmt alle drei Wochen eine neue Gruppe und bringt ihnen die grundlegenden Dinge bei, die man über den Umgang mit Pferden wissen muss.”

Bruce Everett lächelte und winkte Hazel zu. Er entschuldigte sich bei der Gruppe und ging auf die Neuankömmlinge zu.

Lynda sah, dass er tatsächlich attraktiv war - auf eine Art, die ihr spontan gefiel. Doch gleichzeitig löste das eine heftige Abwehrreaktion bei ihr aus, und sie musste unwillkürlich an den Spruch „gebranntes Kind scheut das Feuer” denken.

„Hazel, du alte Viehdiebin!” rief er gut gelaunt. „Was willst du dir jetzt schon wieder von mir erschwindeln?”

„Ich und erschwindeln? Du bist doch derjenige, der ahnungslosen alten Damen lahmende Pferde andreht.”

Während die beiden sich gegenseitig aufzogen, musterte er mit einem kurzen Blick Lyndie.

Aus irgendeinem Grund ging ihr Hazels Bemerkung nicht aus dem Sinn, dass niemand sich so gut mit Pferden auskannte wie Bruce.

„Bruce Everett”, sagte Hazel, „dies ist meine Großnichte aus New Orleans, Melynda Clay.

Aber alle nennen sie Lyndie. Sie hat nicht die geringste Ahnung von Pferden, aber ich erwarte, dass du das in den nächsten Wochen änderst.”

„Wenn sie fit ist und Lust dazu hat, können wir bestimmt ein klasse Cowgirl aus ihr machen”, versicherte er Hazel. „Freut mich, Sie kennen zu lernen, Lyndie.”

Beim Lächeln entblößte er seine weißen Zähne, und Lyndie hatte ein unheimliches, unerfreuliches Deja-vu-Erlebnis. Dieser Mann strahlte ein schon an Arroganz grenzendes Selbstbewusstsein aus, das sie an ihren Exmann Mitch erinnerte. Doch während es bei Mitch nur Show gewesen war, warnte eine innere Stimme sie, dass es bei diesem Mann anders war.

Ein weiterer Grund, sich vor ihm in Acht zu nehmen.

Sie fühlte sich durch Bruce’ prüfenden Blick in die Enge getrieben. Plötzlich gereizt, schenkte sie ihm ein kühles, flüchtiges Lächeln und betrachtete demonstrativ eine Gruppe Pferde auf der Koppel neben dem großen Ranchhaus. Sie hoffte, dem Cowboy damit unmissverständlich signalisiert zu haben, was sie von ihm hielt.

„Freut mich ebenfalls”, sagte sie freundlich, aber distanziert, den Blick fest auf die Koppel gerichtet.

„Das kann ja lustig werden”, glaubte sie ihn vor sich hinmurmeln zu hören.

„Bruce, ihr zwei könntet für Lyndie ein Pferd aussuchen, wenn sie schon hier ist”, schlug Hazel fröhlich vor, als hätte sie von der Spannung, die zwischen den beiden herrschte, nichts mitbekommen.

Sie traten zu ihr an die Koppel.

„Die kleine braune Stute mit den weißen Fesseln ist eins meiner Lieblingspferde”, erklärte er Lyndie. „Natürlich sind es alles gute Pferde. Es sind keine Dressurpferde, aber sie sind alle gutmütig und folgen.”

Lyndie sah ihn diesmal länger an. Er hatte den Hut abgenommen, so dass ihm eine Strähne seines vollen schwarzen Haars in die Stirn fiel. Seine Augen waren grau.

Nein, er sah Mitch überhaupt nicht ähnlich. Doch das attraktive Lächeln und das Selbstbewusstsein erinnerten sie an die Merkmale, in die sie sich bei Mitch am meisten verliebt hatte. Und allein der Gedanke an ihn verbitterte sie.

„Folgen … wohin?” erwiderte sie, obwohl sie wusste, dass es sich nur um eine Redewendung handelte.

Erneut sah er fragend zu Hazel. „Wohin ich sie mitnehme”, antwortete er, mit leichtem Nachdruck auf dem Wort „ich”.

Hazel, deren Miene nicht verriet, wie wenig ihr die Richtung gefiel, in die sich das Gespräch bewegte, meldete sich wieder zu Wort. „Schätzchen, du musst doch müde von deiner Reise sein. Du kannst dir dein Pferd auch morgen noch aussuchen. Lass uns rasch dein Zimmer ansehen und dann zu mir fahren.”

„Das klingt genau nach dem, was ich brauche”, entgegnete Lyndie.

Bruce schien ebenfalls eine Meinung dazu zu haben, was sie brauchte, aber zum Glück sagte er nur „Hier entlang!” und führte sie zu einem niedrigen Gebäude aus frisch gesägtem Holz, das zwischen dem Haupthaus und den Ställen stand.

„Das da ist die ehemalige Arbeiterunterkunft.” Er stieß die Tür auf. „Das Gebäude ist renoviert worden und hat separate Zimmer bekommen. Wie Sie sehen können, sind die Räume schlicht, aber blitzsauber. Und heißes Wasser gibt es auch.”

Lyndie betrat das Zimmer. Ihr schwarzer Hosenanzug, der von einem bekannten italienischen Designer stammte, wirkte neben dem Bett aus Kiefernholz und dem schlichten Läufer deplaziert. Sie kam sich wie ein Fisch auf dem Trockenen vor-ein Gefühl, das sich verstärkte, als sie Bruce’ durchdringendem Blick begegnete.

Es war unmöglich zu sagen, was in ihm vorging. Er war so schwer durchschaubar wie Mitch. Doch schienen seine Mundwinkel ganz leicht zu zucken, als auch ihm der Kontrast zwischen Lyndies Äußerem und der spartanischen Zimmereinrichtung auffiel.

Innerlich aufgewühlt strich sie über die dicke, kratzige Wolldecke auf dem Bett. „Na ja, ich habe nicht das Ritz erwartet, also wird es wohl seinen Zweck erfüllen.”

Ein amüsierter Ausdruck trat in seine grauen Augen. „Bei mir hat es immer seinen Zweck erfüllt …”

Hazel unterbrach ihn mit einem Hustenanfall. „Du liebe Zeit, ich weiß auch nicht, woher das kommt”, sagte sie hinterher.

„Tja, ich hole wohl am besten mal mein Gepäck”, meinte Lyndie.

„Ich werde Ihnen helfen”, bot Bruce an.

„Danke, das schaffe ich schon allein”, versicherte sie ihm und verließ das Zimmer, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Er schaute ihr nach, bis sie um die Ecke verschwunden war. „Ist sie nicht liebenswürdig?

Weich wie Seide oder Satin”, murmelte er.

Hazel grinste. „Sei nicht so ironisch. Und was Seide und Satin angeht …”

Er hob eine dunkle Braue.

„Vergiss nicht, Bruce, sie ist in der Unterwäsche-Branche.”

Er grinste ebenfalls. „Stimmt, das hattest du erzählt. Na, entweder hat sie eine verdammt hohe Meinung von sich oder eine schlechte von allen anderen.”

„Weder das eine noch das andere”, widersprach Hazel. „Sie ist eine wundervolle Frau. Gib ihr einfach ein wenig Zeit.”

Bruce runzelte die Stirn. „Na ja, sie trägt vielleicht die Nase ein bisschen hoch, aber alles andere an ihr sitzt an der richtigen Stelle.”

„Braver Junge”, lobte Hazel ihn. „Behalte diese Einstellung, und früher oder später kommt alles ganz von selbst in Schwung.”

Er kniff misstrauisch die Augen zusammen. „Was kommt in Schwung? Ich leite hier eine Ferienranch und versuche mit jedermann gut auszukommen. Ich habe keine Hintergedanken bei deiner Nichte.”

„Das wäre aber besser”, neckte sie ihn.

Er starrte sie verblüfft an.

Bevor er jedoch etwas erwidern konnte, sagte Hazel: „Pst, sie kommt zurück.”

„Was führst du jetzt wieder im Schilde, altes Mädchen?” murmelte er.

„Nur das Übliche”, flüsterte sie und verkniff sich ein Grinsen, damit Lyndie nichts bemerkte. „Nur das Übliche.”

2. KAPITEL

Es rumpelte laut, als Lyndie ihren Rollenkoffer auf dem unebenen Weg zum Gästehaus hinter sich herzog. Wo bin ich hier nur hineingeraten? dachte sie.

Zu Hause im schwülen French Quarter hatten sich drei Wochen Urlaub auf dieser Ranch gut angehört. Aber jetzt stolperte sie auf ihren hohen Absätzen über einen von Hufabdrücken zerfurchten Weg. Von ihrer Begegnung mit einem gewissen Mr. Everett ganz zu schweigen.

Die hatte sie stärker aufgewühlt, als sie zugeben wollte. Sein verwegener Blick löste etwas in ihr aus, und sie fürchtete, dass es Verlangen war.

Aber sie würde sich nicht noch einmal ins Verderben stürzen. Niemals. Aufregende Luxusdessous waren etwas für verheiratete Frauen. Oder für weibliche Singles, die auf Männerjagd gingen. Aber sie war eine nüchterne Geschäftsfrau, und die hübschen Sachen, die sie in ihrem Laden verkaufte, waren für sie nichts weiter als ein Produkt. Nein, all diese kleinen sexy Wäscheteile, die Männerherzen höher schlagen ließen, gehörten in eine andere Welt als ihre.

„Ma’am”, sagte eine tiefe Stimme.

Lyndie fuhr zusammen, hob den Kopf und sah in Bruce Everetts graue Augen.

Er nahm ihren Koffer und schwang ihn sich mit einer Leichtigkeit auf die Schulter, als wäre es sein Lieblingssattel.

„Es geht schon, wirklich, ich komme zurecht …”, stammelte Lyndie, doch ihr blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen.

„Ich habe gehört, Sie können fast alles - zumindest wenn man Hazel glaubt.” Er drehte sich um und sah sie an.

Und wieder erstarrte sie unter seinem Blick.

Hazel erschien im Türrahmen der Gästeunterkunft und strahlte. „Heute gibt es einen netten altmodischen Tanzabend im Mystery Saloon. Kommst du auch, Bruce?”

Lyndie zuckte zusammen. Plötzlich kam sie sich wieder wie als Neuling auf der High School vor, als sie zum ersten Mal bei einer Party darauf gewartet hatte, zum Tanzen aufgefordert zu werden. Aber niemand hatte das Angebot wahrgenommen.

„Du weißt, dass mir die Berge lieber sind als der Saloon”, antwortete er schroff.

Hazel schnaubte verächtlich wie ein Cowboy. „Es gab eine Zeit vor Katherine, da hast du dich im Saloon sehr wohl gefühlt. Du solltest mal wieder ausgehen.”

Wenn Lyndie es nicht besser gewusst hätte, hätte sie schwören können, dass Bruce Everett Hazel mit einem dieser eisigen Blicke bedachte, die sie von sich selbst kannte. Aber das war nicht möglich. Niemand widersetzte sich Hazel. Schließlich war sie die Grande Dame von Mystery, Montana.

Die Geschichte der McCallums reichte mehr als ein Jahrhundert zurück. Sie hatten das ganze Tal besiedelt. Unter den Rinderzüchtern war der Name McCallum gleichbedeutend mit der Fähigkeit, aus allem, was sie anfingen, Geld zu machen. Und Lyndie wusste aus eigener Erfahrung, wie überzeugend ihre Großtante sein konnte. Obwohl sie wegen ihrer Expansionspläne in einer Finanzkrise steckte, hatte Hazel sie dazu überredet, alles stehen und liegen zu lassen und einen dreiwöchigen Urlaub auf einer Ferienranch zu verbringen. Und das, obwohl Lyndie nicht mal reiten konnte.

„Wir sehen uns beim Tanz”, meinte Hazel.

Bruce stand da und starrte die beiden Frauen an, Lyndies Lederkoffer noch auf der Schulter.

„Tja, wenn Blicke töten könnten”, murmelte Lyndie, sobald sie wieder in Hazels Cadillac saß.

„Er brauchte bloß einen kleinen Anstoß, das ist alles.”

Sie sah ihre Großtante an. „Hazel, ich sagte, keine faulen Tricks. So was kann ich nicht gebrauchen, nicht nachdem du mir schon diesen Urlaub aufgeschwatzt hast. Und Bruce Everett muss ganz bestimmt nicht mit einer Frau verkuppelt werden, wenn er diese Katherine hat, von der er besessen ist.”

„Er muss mit dieser Besessenheit aufhören. Es war nicht seine Schuld. Sie war eine starrköpfige Närrin, der man keinen Respekt vor Pferden beibringen konnte. Und es ist mir egal, wie schön sie war, er hatte kein Recht, sich mit einer Frau einzulassen, die Pferde nicht respektierte”, erklärte Hazel weise.

„Ich bin völlig verwirrt. Was hat das alles mit mir zu tun?” wollte Lyndie wissen. „Denn lass dir gesagt sein, ich respektiere Pferde. Und zwar so sehr, dass ich sogar eine Todesangst vor ihnen habe. Also sollen Bruce und Katherine sich gefälligst ohne mich über den Respekt vor Pferden einigen.”

„Er sollte heute Abend in den Saloon gehen und ein wenig tanzen. Das wird ihm gut tun.

Es gab eine Zeit, da war er der streunende Kater von Mystery. Und glaub mir, die Frauen haben sich nicht darüber beklagt.”

Lyndie seufzte spöttisch. „Ich weiß genau, wovon du sprichst, aber seine Ambitionen als Casanova hören sich eher nach Katherines Problem an.”

„Katherine ist tot.”

Lyndie starrte ihre Großtante an.

„Ja”, bestätigte Hazel. „Sie starb, als sie mit Bruce durch die Berge ritt. Es hieß, er habe sie geliebt. Es gab sogar Gerüchte, dass die beiden heiraten wollten. Aber Katherine besaß keinen Sinn für Pferde. Sie war der Ansicht, Pferde seien nicht besser als Männer und müssten immer nach ihrer Pfeife tanzen. Als das Luchsweibchen angriff, wusste Katherine nicht, dass es nur seine Jungen beschützen wollte. Katherine ignorierte die Warnungen ihres Pferdes, und meiner Meinung nach wurde sie deshalb abgeworfen und stürzte von dem Felsen in den Tod.”

Diese Neuigkeit traf Lyndie wie ein Schlag. Sie empfand Mitgefühl, obwohl sie sich nach Mitch geschworen hatte, nie wieder Mitleid mit einem Mann zu haben. „Ich hatte ja keine Ahnung”, sagte sie leise. „Gütiger Himmel, wie entsetzlich für ihn.”

„Allerdings. Gerade ihn musste es treffen, dem so viel daran liegt, immer alles unter Kontrolle zu haben”, meinte Hazel ernst.

„Vielleicht solltest du ihn in Ruhe lassen. Schließlich fühlt er sich bestimmt schuldig.”

„Wieso sollte er sich schuldig fühlen? Es war nicht seine Schuld. Das Pferd wieherte und scheute wie verrückt. Sie hätte das arme Tier nicht zwingen sollen weiterzugehen. Aber Katherine gehörte zu der Sorte Frauen, die ein Nein nicht akzeptieren, also trieb sie das arme Pferd in den Tod - und sich ebenfalls.”

„Wie schrecklich. Kein Wunder, dass er so kalt ist.”

„Früher war er nie kalt. Aber jetzt bestraft er sich jeden Tag selbst.”

„Schrecklich”, wiederholte Lyndie.

Hazel atmete tief durch und lenkte den Cadillac über die Schotterpiste, die zu ihrer Ranch führte. Hin und wieder warf sie Lyndie einen prüfenden Blick zu. „Es ist nicht deine Sache, ob Bruce Everetts Wunden verheilen oder nicht. Nur arbeitet dieser Mann so hart. Es ist, als liefe er vor etwas davon. Ich will nur, dass er damit aufhört und wieder ein normales Leben führt. Erfolg ist sinnlos, wenn man sich nicht ab und zu amüsieren kann.”

Lyndie wurde nachdenklich und dachte an ihre eigene Situation. Sie hatte ihre Scheidung als große Demütigung empfunden. Noch schlimmer war jedoch der unbeschreibliche Schock über die Entdeckung gewesen, dass ihr „charmanter und liebender” Ehemann nicht nur seit Jahren ihr Geld veruntreut hatte, sondern mit den Summen auch noch seine Geliebte finanziert hatte.

Seine Frau zu betrügen, das Ehegelübde zu brechen und ihr Vertrauen zu missbrauchen, das war für Mitch keine größere Sache gewesen, als eine Fliege zu erschlagen.

In dem plötzlichen Bedürfnis, sich Hazel anzuvertrauen, sagte Lyndie: „Weißt du, ich habe nicht immer wie verrückt gearbeitet. Früher konnte ich mich auch amüsieren, nur ist mir der Spaß jetzt vergangen. Ich glaube, ich verstehe, wie es Bruce Everett ergeht. In letzter Zeit ist Arbeit mein einziges Gegenmittel gegen den Kummer gewesen. Nachdem ich die Scheidung durchgemacht habe, denke ich manchmal, dass ‘Hölle’ ein ziemlich weiter Begriff ist.”

Hazel betrachtete sie und sagte sanft: „Du musst einfach mal loslassen, Schätzchen. Was passiert ist, ist passiert und kann jetzt nicht mehr geändert werden. Denk an das Motto ,Go west!’ Die Menschen sind in den Westen gezogen, um neu anzufangen. Von jetzt an musst du nach vorne schauen. Ein paar Wochen auf der Mystery Dude Ranch ist genau das, was du brauchst.”

Trotz der Wärme fröstelte Lyndie nun, als daran dachte, was sie letztes Jahr im Herbst erlebt hatte. Sie war von einer Geschäftsreise nach New York früher als geplant nach Hause gekommen. Nichts in ihrem Leben hätte sie auf den Schock vorbereiten können, den Mann, den sie liebte, beim Liebesspiel mit einer Frau zu ertappen, von deren Existenz sie bis dahin nicht einmal etwas gewusst hatte.

In den schwierigen Monaten seither hatte sie versucht, dieses Bild zu vergessen und sich irgendwie auf das Gute in ihrem Leben zu konzentrieren. Doch schon die Scheidung ihrer Mutter hatte Narben hinterlassen. Arbeit schien die einzige Möglichkeit zu sein, um vergessen zu können. Zumindest würde sie nicht in Armut abgleiten wie ihre Mutter, als Lyndies Vater sie für eine jüngere Frau verlassen hatte. Ihre Mutter hatte ohne Ausbildung, ohne Job und mit einer fünfjährigen Tochter dagesessen. Arbeit war eine Möglichkeit, Selbstbestätigung zu finden, so wie ihre Mutter Selbstbestätigung gefunden hatte, indem sie wieder zur Schule ging und sich weigerte, McCallum-Geld für die Ausbildung ihrer Tochter anzunehmen.

Doch ganz gleich, wie sehr Lyndie sich auch anstrengte, die negativen Gedanken schienen immer die Oberhand zu gewinnen. Die guten Zeiten mit Mitch waren in ihrer Erinnerung bereits vollständig verblasst, während die hässlichen Bilder sie nicht mehr losließen.

Du musst aufhören, so zu denken, ermahnte sie sich, sonst wird diese ganze Reise umsonst gewesen sein.

„Ich sagte, hat der Erfolg dich sprachlos gemacht? Du meine Güte, als du klein warst, nannten dich alle Plappermaul, weil du so viel erzählt hast.”

Die Erinnerung daran entlockte Lyndie immerhin ein Lächeln. „Das hatte ich schon vergessen.” Obwohl sie sich nach außen tapfer gab, fühlte sie das vertraute Brennen ungeweinter Tränen. Diesmal verlor sie den Kampf, so dass Hazel sehen konnte, wie eine Träne ihr die Wange hinunterlief.

„Liebes”, meine Hazel sanft, „man sagt, die beste Methode, ein Geschwür zu heilen, ist, es aufzustechen. Wenn du reden möchtest, egal worüber, rede es dir nur von der Seele. Ich bin eine barsche alte Dame, das stimmt, aber ich bin auch eine gute Zuhörerin.”

„Ach, es ist schon in Ordnung”, erwiderte Lyndie ausweichend und wischte sich wütend die Träne ab, die ihre Worte Lüge strafte. „Tut mir Leid. Ich bin wirklich nicht hergekommen, um Trübsinn zu blasen und zu weinen.”

„Du brauchst nicht verlegen zu sein und dich entschuldigen, schließlich hab ich dich sehr gern. Du musst dich nur beschäftigen, das ist alles. Jetzt glaub aber bloß nicht, ich will dich mit Bruce Everett verkuppeln. Darum geht es nicht. Er ist mein eigenes spezielles Projekt. Ich will nur seine Lebensgeister wieder wecken. Und da ich eine Frau in einem gewissen Alter bin, kann ich es nicht selbst machen, sondern muss sehen, ob sich nicht etwas mit den Frauen ergibt, die zum Tanzen in den Saloon kommen. Der Mann ist schließlich noch nicht jenseits von Gut und Böse.”

Lyndie konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. „Seit wann klammerst du dich selbst nur wegen deines Alters aus?”

Hazel lächelte. „Na schön. Ich mag zwar alt sein, aber ich bin nicht tot. Und Bruce Everett ist, bildlich ausgedrückt, ein Filetsteak, das man nicht umkommen lassen sollte.”

Lyndie zuckte mit den Schultern. „Dann ist es wohl schade, dass ich Vegetarierin bin.”

„Bis jetzt noch”, konterte Hazel und trat aufs Gaspedal.

Hazels Gästezimmer war so komfortabel wie ein Zimmer in einem Fünf-Sterne-Hotel, nur viel gemütlicher. Lyndie grub die Zehen in den dicken Berberteppich, betrachtete sich in dem Spiegel mit dem Kiefernholzrahmen und fragte sich, ob sie als Einheimische durchgehen würde.

Sie trug die Cowboystiefel ihrer Großtante, die staubig und verschrammt waren, weil Hazel sie jeden Tag anhatte. Nachdem Lyndie eine Jeans und ein weißes Baumwoll-T-Shirt angezogen hatte, fand sie die Verwandlung eigentlich schon gelungen, bis Hazel an die Tür klopfte und ihr einen schwarzen Cowboyhut und große Türkisohrringe gab.

„Jetzt bist du fertig für den Tanz”, verkündete Hazel und tippte sich an den teuren handgefertigten Stetson.

„Tja, zu schade, dass Mitch jetzt nicht hier ist”, bemerkte Lyndie, während sie zu Hazels Wagen gingen. „Dem hätte ich mit den Stiefeln gern einen Tritt versetzt.”

Der Tanzabend fand im alten Mystery Saloon statt, der ungefähr um 1910 erbaut worden war. Vor dem Eingang hatte sich eine Warteschlange gebildet, aber kaum hielt der Cadillac, öffnete ein magerer junger Mann mit weißem Cowboyhut Hazel die Tür und fuhr anschließend ihren Wagen auf den Parkplatz.

„Du bist ja wirklich eine Berühmtheit”, staunte Lyndie, als die Menge sich teilte, um sie beide vorzulassen.

„Wenn man älter ist als der liebe Gott, werden die jungen Leute nachsichtiger”, entgegnete Hazel und zwinkerte ihr zu.

Lyndie lächelte schief. „Na klar.”

Die Country-und Westernband spielte bereits einen Twostepp. Der Raum war voller Paare, die sich amüsierten, so dass Lyndie sich plötzlich ihres Alleinseins schmerzlich bewusst wurde. Um nicht wieder in eine trübsinnige Stimmung zu verfallen, spielte sie die Touristin. Sie studierte die kunstvolle Balkenkonstruktion des Daches und war beeindruckt vom Eichenparkett der Tanzfläche, das durch ein Jahrhundert schlurfender Cowboystiefel abgenutzt war.

„Man muss sich den örtlichen Gegebenheiten anpassen”, sagte Hazel und reichte ihr ein Glas.

Lyndie trank einen größeren Schluck und hustete. „Das ist ja Whiskey, Hazel!”

„Wie ich schon sagte, meine Liebe, man muss sich den Gegebenheiten anpassen.”

„Ich trinke eigentlich kaum.” Lyndie probierte noch einen Schluck. Der zweite brannte nicht annähernd mehr so stark wie der erste.

„Was dich nicht umbringt …”

„Ja, ich weiß. Aber ich habe genug davon, so stark zu sein.”

Hazel grinste viel sagend. „Dafür ist dieser Abend ja gedacht. Sei einfach nicht stark heute Abend, sondern lass dich gehen und schnapp dir Bruce. Ah, wenn man vom Teufel spricht!

Da ist ja Bruce Everett!”

Lyndie folgte ihrem Blick zur Tanzfläche, auf der sich die Leute drängten. Nonchalant wie ein Revolverheld in einem Western, lehnte Bruce am Bartresen. In der Menge, über die er den Blick schweifen ließ, wirkte er noch größer.

„Er hat uns gesehen! Er kommt zu uns herüber!” rief Hazel begeistert.

Plötzlich begann Lyndie der Whiskey sehr gut zu schmecken. Noch ein Schluck, und sie war bereit, dem einsamen Cowboy mit den kühlen grauen Augen zu begegnen.

„Miss Clay, Hazel”, begrüßte er sie und tippte mit dem Finger an die Krempe seines schwarzen Cowboyhuts.

„Wieso tanzt du nicht?” fragte Hazel.

„Ich habe auf dich gewartet”, erwiderte er, nahm Hazel galant beim Arm und führte sie auf die Tanzfläche.

Lyndie schaute den beiden nach. Bruce und Hazel tanzten, als seien sie füreinander geschaffen. Während sie lachend über die Tanzfläche wirbelten, griff Lyndie nach ihrem Whiskeyglas. Sie fühlte sich schon mutiger und zugleich mit jeder Sekunde weniger in ihrem Element.

Und dafür hatte sie nun einen Urlaub angetreten?

Sie hätte zu Hause bleiben sollen. Es nagte weniger an ihrem Ego, jeden Tag über ihren Rechnungsbüchern zu brüten, als an einer Bar zu hocken und darauf zu hoffen, dass irgendein Cowboy auf die Idee kam, sie zum Tanz aufzufordern.

Bruce brachte Hazel zurück zu dem Pfosten zum Anbinden von Pferden, der die Bar von der Tanzfläche trennte. Lyndie lehnte sich dagegen und wartete darauf, dass Bruce sie zum Tanz aufforderte. Sie konnte nicht Twostepp tanzen, wollte es aber plötzlich unbedingt versuchen.

Sie beobachtete, wie er Hazel etwas ins Ohr flüsterte.

Die Rinderbaronin lachte.

Dann war er fort, verschwunden wie ein Geist im Nebel.

„Na, da werd ich doch …”, murmelte Lyndie.

„Da wirst du was, Liebes?” fragte Hazel.

„Ach, nichts.”

Hazel deutete zwinkernd auf Lyndies leeres Whiskeyglas. „Du sitzt ja auf dem Trockenen!” Sofort war sie an der Bar, ehe Lyndie sie aufhalten konnte.

Es dauerte eine weitere Stunde, bevor Lyndie Bruce Everett wieder sah. Sie entdeckte ihn mit einer jungen Brünetten, die ihn unverhohlen anhimmelte, auf der Tanzfläche.

„Ist die Frau nicht ein bisschen jung für ihn?” bemerkte sie.

„Wer?”

Lyndie zeigte in Bruce’ Richtung, doch der Walzer war zu Ende, und die Band spielte nun einen schnellen Twostepp.

„Möchten Sie tanzen?”

Erstaunt sah sie Bruce neben sich, mit einem leicht spöttischen Ausdruck im Gesicht.

Lyndie brauchte einen Moment, bis sie begriff, was Hazel getan hatte. Die Rinderbaronin musste gewusst haben, dass Lyndie nach einigen Drinks beschwipst sein und dass sie eine Aufforderung zum Tanz dankbar annehmen würde, nachdem sie die ganze Zeit den anderen Paaren zugeschaut hatte.

„Nur weil du paranoid bist, heißt das nicht, dass die Außerirdischen nicht vorhaben, dich zu holen”, sagte sie scherzhaft zu sich selbst und nahm Bruce’ starken Arm.

Auf der Tanzfläche hatte sie einige Mühe, ihm zu folgen. „Ich hab’s!” platzte sie unvermittelt heraus. „Ein Twostepp besteht eigentlich aus drei Schritten!”

Er lachte. „Geben Sie mir eine Hand, Lady”, bat er und half ihr, sich wieder mit ihm im Einklang zu bewegen.

„Das macht wirklich Spaß”, gestand sie.

„Natürlich. Wieso sollten wir es sonst tun?”

Sie sah zu ihm auf und begegnete seinem Blick unter der tief in die Stirn gezogenen Hutkrempe.

„Ich sollte besser aufpassen”, scherzte sie. „Eine Frau könnte sich daran gewöhnen, sich zu amüsieren und nicht mehr so hart zu arbeiten.”

„Wieso müssen Sie so hart arbeiten? Ich dachte, Sie wären der Boss.”

„Genau deshalb muss ich ja so hart arbeiten. Ich expandiere gerade und kann keinen stillen Teilhaber finden, weshalb ich große Probleme bei der Finanzierung habe …” Sie lachte und schlug die Hand vor den Mund. „Tut mir Leid. Ich will Sie nicht langweilen.”

„Sie langweilen mich nicht”, versicherte er ihr, ohne den Blickkontakt zu unterbrechen.

„Aber es ist alles so technisch. Sie würden es gar nicht verstehen.”

„Ich mag zwar keinen Abschluss von einer dieser Eliteuniversitäten haben, aber ich verstehe durchaus, was Sie …”

Jetzt legte sie ihm die Hand auf den Mund. Er hatte die Lippen wütend zusammengepresst, und sie fragte sich, wie es wäre, ihn mit einem Kuss zu besänftigen.

„He, ich wollte Ihnen nicht zu nahe treten. Ich bin hier, um Urlaub zu machen und Spaß zu haben. Also, amüsieren wir uns.”

Er vollführte noch eine Drehung mit ihr, dann sagte er: „Sie wollen sich amüsieren?”

„Na klar”, erwiderte sie leichthin.

„Haben Sie schon die alte Schrotmühle gesehen?”

„Ich glaube nicht, dass ich schon jemals eine alte Schrotmühle gesehen habe, ganz zu schweigen von der hier in Mystery.”

„Dann lassen Sie uns gehen.” Er hörte auf zu tanzen und nahm ihre Hand.

Der Whiskey musste ihr wirklich zugesetzt haben, denn statt zu antworten: Du liebe Zeit, ich gehe ganz bestimmt nirgendwo mit Ihnen allein hin! sagte sie: „Was macht man an der Mühle?”

„Nackt baden”, erklärte er.

Diese Neuigkeit nahm sie gefasster auf, als sie erwartet hätte. „Sie verstehen nicht. Ich kann nicht…”

„Klar können Sie”, unterbrach er sie. „Sie ziehen Ihre Sachen aus und springen in Wasser.

Es ist ganz einfach.”

„Ich soll mich ausziehen?” wiederholte sie benommen. „Ich glaube nicht, dass ich meine Sachen …”

„He, Sie sind doch die Dessous-Queen. Ich dachte, es sei sozusagen Ihre zweite Natur, Ihre Waren vorzuführen”, neckte er sie.

„Nur weil ich Unterwäsche verkaufe, heißt das noch nicht, dass ich einfach so …”

„Natürlich heißt es das”, meinte er, umfasste ihren Arm und führte sie von der Tanzfläche.

„Nein, wirklich”, protestierte sie, machte sich aber auch nicht von ihm los.

„Dann mache ich Ihnen einen Vorschlag. Sie dürfen alles anbehalten, was Sie in Ihrem Laden verkaufen.”

„Das würde Sie nur langweilen. Ich trage lediglich praktische hautfarbene Unterwäsche.

Die aufregenden Sachen bleiben den Kunden vorbehalten.”

Bruce schien sich ein Grinsen zu verkneifen. „Ich bin Cowboy, Ma’am. Praktisch und schlicht ist mir nur recht. Vielleicht wäre es am praktischsten, wenn Sie so baden, wie Gott Sie geschaffen hat.”

„Ausgeschlossen. Das kann ich nicht.”

Jetzt grinste er unverhohlen. „Dann langweilen Sie mich meinetwegen mit Ihren praktischen hautfarbenen Sachen. Obwohl ich es schade finde, dass Sie keine Dessous tragen, die Sie in Ihrem Laden verkaufen. Es wäre doch ein toller Werbegag, die Sachen vorzuführen.”

Darauf hatte sie keine Antwort parat.

Er legte ihr den Arm um die Taille.

„Hätte ich Hazel nicht sagen müssen, wohin ich gehe?” meinte sie, bevor sie in einen alten Pick-up stieg, dessen roter Lack längst stumpf war.

„Sie haben nie in einer Kleinstadt gelebt, oder?” meinte Bruce und setzte sich ans Steuer.

„Nein”, antwortete sie mit mehr Nachdruck als nötig.

„Glauben Sie mir, jeder, einschließlich Hazel, weiß, dass wir zur Mühle fahren.”

„Und wieso? Greifen die Leute hier gleich zum Handy und erzählen alles weiter?”

„So funktioniert das hier nicht. Jeder erzählt Hazel, was hier los ist, und erst recht, wenn es einen ihrer Verwandten betrifft.” Er lächelte auf eine Art, die Lyndie einen heißen Schauer durch den Körper jagte. „Also, sind Sie bereit?”

Sie betrachtete ihn in der Dunkelheit. Plötzlich wäre sie am liebsten aus dem Wagen gesprungen und davongelaufen. „Ich glaube schon”, flüsterte sie und fragte sich, was denn nur in sie gefahren war.

„Ich mache das nur, weil Hazel Ihnen vertraut. Denn normalerweise gehe ich nie mit Fremden mit”, plapperte Lyndie drauflos, während der Pick-up über die unbefestigte Straße rumpelte.

„Ich bin kein Fremder”, sagte Bruce. „Fragen Sie Hazel.”

„Sie meint, Sie seien früher ein streunender Kater gewesen. Und selbst eine Großstadtpflanze wie ich kann sich denken, was das zu bedeuten hat.”

„Ich habe schon eine ganze Weile nicht mehr gestreunt”, entgegnete er leise.

„Das hat sie mir auch erzählt.”

Stille breitete sich in der Fahrerkabine des Pick-ups aus, so tief und bedrückend, dass Lyndie froh war, als die Umrisse der Mühle auf dem Berg auftauchten.

„Da wären wir.”

Bruce hielt neben einem Gebäude aus Feldsteinen. Ein schmaler Fluss führte an dem Gebäude vorbei und trieb das Mühlrad an. Darunter befand sich ein großes einladendes Becken mit Flusswasser, das im Mondlicht glitzerte.

Lyndie öffnete die Tür und stieg aus.

Das knarrende Wasserrad und das Plätschern des Wassers machten sie plötzlich ebenso nervös wie der Mann neben ihr.

„Und? Was machen Sie hier?” fragte sie mit angespannter Stimme.

„Schwimmen. Ich werde es Ihnen zeigen.”

Er zerrte sein T-Shirt aus der Jeans und zog es sich über den Kopf.

Im Mondlicht konnte Lyndie die Wölbungen seiner Muskeln erkennen. Die feinen dunklen Härchen auf seiner Brust verjüngten sich zum Nabel hin zu einer Linie, die im Bund seiner Jeans verschwand.

Als er den Knopf seiner Jeans öffnen wollte, hob Lyndie die Hand.

„Wenn ich eine Unterwäsche-Show machen soll, dann Sie aber auch. Behalten Sie sie an”, forderte sie ihn auf und deutete auf seine weiße Boxershorts, die durch den Hosenschlitz zu sehen war.

Bruce grinste. „Sind Sie sicher, dass Sie so etwas noch nie gemacht haben?”

Lyndie nickte. „Ja, da bin ich mir sicher.”

Nachdem er seinen Hut abgenommen und die Stiefel ausgezogen hatte, stand er schließlich in Boxershorts vor ihr, die Arme vor der Brust verschränkt, als warte er ungeduldig darauf, dass sie es ihm gleichtat.

Angst schnürte ihr die Kehle zu, doch der wärmende Whiskey in ihrem Bauch sagte ihr, dass sie nicht den Verstand verloren hatte und es durchaus akzeptabel war, mit einem Mann schwimmen zu gehen, den sie erst heute Nachmittag kennen gelernt hatte.

„Was soll’s, das ist eben das Landleben, oder? Was sollte dagegen einzuwenden sein, im Urlaub zur Natur zurückzukehren?” meinte sie und nahm ihren Hut ab.

„Das ist die richtige Einstellung”, ermutigte er sie.

„Aber mein T-Shirt behalte ich über meiner Unterwäsche an”, stellte sie klar.

Er schien absolut einverstanden zu sein. „Klar, nur zu.”

Sie schaute an sich herunter.

Das weiße T-Shirt anzuhaben, das, wenn es nass war, fast durchsichtig sein würde, wäre schlimmer, als nackt zu sein - oder besser, das kam auf die Perspektive an. Doch ihr Anstandsgefühl ließ es nicht zu, dass sie es auszog.

„Ich glaube, Sie führen etwas im Schilde”, vermutete sie misstrauisch.

„Was denn?” flüsterte er ihr ins Ohr, nahm ihre Hand und zog sie mit sich in das Becken.

„Sie Idiot!” stammelte sie und schnappte in dem eisigen Schmelzwasser der Rocky Mountains nach Luft.

„Am besten hören Sie nicht auf, sich zu bewegen. Dann wird Ihnen schnell warm”, riet er ihr.

Wütend versuchte sie, seinen Kopf unter Wasser zu tauchen.

Lachend ließ er es ein paar Mal geschehen, damit sie ihre Wut abreagieren konnte.

„Ich wette, das können Sie nicht.” Er schwamm zum Wasserrad, ließ sich mitziehen und sprang von dort aus ins Wasser, als wäre es ein Sprungbrett.

„Ach nein?” Lyndie nahm die Herausforderung an. Sie bibberte und benahm sich kindisch, aber sie musste zugeben, dass sie sich lange nicht so frei und unbeschwert gefühlt hatte.

Sie hielt sich am Wasserrad fest, ließ sich mitziehen und stieß sich nach einigen Sekunden ab, um ins dunkle, eisige Wasser zu tauchen. Lachend und prustend kam sie wieder an die Oberfläche. „Himmel, ist das kalt!”

Er schwamm zu ihr und legte ihr die Arme um die Taille. Sein Körper fühlte sich warm an, und Lyndie konnte nicht leugnen, dass ihr diese Wärme willkommen war.

„Haben Sie so Ihre Freundinnen herumgekriegt? Durch Unterkühlung?” neckte sie ihn.

„Nein.” Er betrachtete sie, während sie Wasser traten. „Whiskey hat immer gut funktioniert. Aber ich dachte mir schon, dass Sie schwer zu zähmen sein würden.”

„Ha!” Sie tauchte seinen Kopf unter Wasser und schwamm davon.

Um sich zu beweisen, hielt sie sich am Rad fest, diesmal länger, und stürzte sich auf ihn.

„Wissen Sie”, sagte sie vergnügt, drehte sich auf den Rücken und ließ sich treiben, „das macht wirklich Spaß. Ich gewöhne mich sogar an die Wassertemperatur.”

„Dummerweise friert man wieder, sobald man draußen ist.” Er schaute ihr nach.

„Ich kann es kaum erwarten.” Sie bespritzte ihn mit Wasser, und er zahlte es ihr ordentlich heim.

Sie lachte und war beinah dankbar, als er ihre Taille erneut umfasste und sie wärmte.

„Ich muss Ihnen etwas gestehen”, meinte sie und wischte sich das Wasser aus den Augen.

„Wenn man sieht, womit ich heute meinen Lebensunterhalt verdiene, kann man es sich kaum vorstellen, aber als Kind war ich ein echter Wildfang. Ich habe mir immer einen älteren Bruder gewünscht, um solche Sachen wie das hier zu machen. Jetzt kommt es mir fast so vor, als hätte ich einen.”

Er drückte sie fester an sich. „Ich sage es ja nur ungern, aber ich habe nicht die geringste Absicht, Ihr älterer Bruder zu sein.”

Sie sah ihn an. Das Mondlicht schimmerte auf dem Wasser und in den Tropfen auf seinen Brusthaaren. Bruce kam ihr mit jeder Minute aufregender vor, und trotzdem schrillten in Lyndies Kopf noch keine Alarmsirenen.

Sie befürchtete, dass das nach wie vor am Whiskey lag.

„Im Ernst”, beharrte sie. „Das war ein Kompliment, ich wollte immer so eine Art Kumpel haben. Nach fünf Jahren Ehe dachte ich, zwischen mir und meinem Mann würde sich eine Kameradschaft herausbilden, aber da habe ich mich gründlich geirrt.” Sie lächelte und spritzte ein wenig mit Wasser. „Und das hier ist genau das, was ich gebraucht habe.”

„Gut”, erwiderte Bruce heiser und sah ihr ins Gesicht.

„Was ist gut?” fragte sie träge und vermutlich einladender, als sie eigentlich beabsichtigt hatte.

„Wie haben Sie ihn kennen gelernt?”

„Wen?”

„Ihren Mann.”

Fast hätte Lyndie gelacht. „Bei einer Lesung. Können Sie sich etwas Langweiligeres vorstellen? Das hätte mir schon eine Warnung sein sollen, oder?” Sie trat Wasser. „Danach beschloss er, den großen amerikanischen Roman zu schreiben, und vernarrt, wie ich war, tat ich alles, um ihn zu unterstützen. Selbst als er alles Geld nahm, das mein kleines Unternehmen abwarf, glaubte ich, er verdiene noch mehr. Ich fand immer, er sollte mehr reisen, um neue Eindrücke zu sammeln und besser schreiben zu können. Ich musste die perfekte Gehilfin sein, und das hieß zu geben und zu geben, bis mein Geld alle und ich ausgebrannt war. Aber ich wollte nicht arm und einsam enden wie meine Mutter.” Sie lächelte schief.

„Daher arbeite ich rund um die Uhr, seit ich allein bin, damit ich nicht auch noch arm werde.”

Eine lange Stille folgte, in der nur das Knarren des Mühlrades und das leise Plätschern des Wassers zu hören war.

Um die Spannung zu lösen, bespritze Lyndie Bruce ein wenig mit Wasser. „Und? Wie gefällt Ihnen das als schwesterliches Geständnis?”

„Daran ist überhaupt nichts schwesterlich.”

„Nein?” Sie hob die Brauen. „Glauben Sie vielleicht, ich würde das bei einem Date erzählen? Wohl kaum. So etwas erzählt man Brüdern, Kumpel.”

Sein Blick wurde intensiver, zumindest empfand Lyndie das trotz der Dunkelheit so. Es war, als ob ihm keine ihrer Gefühlsregungen entging.

„Sie können nicht meine kleine Schwester sein”, stellte Bruce mit leiser, beinah verführerischer Stimme klar. „Das ist unmöglich. Denn erstens habe ich schon eine. Sie heißt Becky.”

„Sie kann sich sicher glücklich schätzen …” Lyndie verstummte, weil sein durchdringender Blick sie aus dem Konzept brachte.

„Und zweitens wollte ich mit ihr nie das hier tun.” Er schloss die Arme fest um sie und presste sanft seine warmen

Lippen auf ihre. Der wundervolle Kontrast zwischen Ihren kalten Lippen und seiner warmen Zunge ließ sie unwillkürlich aufstöhnen.

Sein Kuss wurde leidenschaftlicher, und obwohl sie es nicht wollte, teilte Lyndie die Lippen, als habe sie sich eine Ewigkeit nach ihm gesehnt. Seine breite, warme Brust war verlockend wie eine Wolldecke im Schnee. Es war viel zu schön, um ihm widerstehen zu können, und so schmiegte sie sich an ihn.

Mit der Zunge fuhr er über ihren nassen Hals, und prickelnde Schauer liefen durch ihren Körper, die nichts mit der kühlen Nachtluft zu tun hatten. Instinktiv presste sie ihre Brüste an ihn. Ihre Knospen waren unter dem BH hoch aufgerichtet und zeichneten sich deutlich ab.

Sie ließ eine Hand seinen Rücken hinuntergleiten und umfasste seinen Po. Aufstöhnend führte er ihre Hand nach vorn, damit sie seine Härte spüren konnte. Doch Lyndie spürte seine Erregung ohnehin schon, da er sie eng an sich drückte.

Plötzlich wich sie zurück, da ihr klar wurde, dass sie sich in eine heikle Situation begab.

Der wachsame Ausdruck in ihren Augen ließ auch Bruce innehalten. Die Wärme, die er gerade noch ausgestrahlt hatte, war auf einmal verschwunden. Lyndie schien aus einem Traum zu erwachen. Er löste sich von ihr, und sein Blick war jetzt nicht mehr jungenhaft fröhlich, sondern ernst und nachdenklich.

„Wir müssen gehen”, erklärte er unvermittelt und zog sie aus dem Wasser, als sei sie eine Puppe.

„Wieso?” wollte Lyndie atemlos wissen, verwirrt von seinem Stimmungsumschwung. Auf einmal fror sie.

„Tu lieber, was gut für dich ist, und zieh dich an”, entgegnete er schroff.

Lyndie registrierte, wie sich sein straffer Po deutlich unter der nassen Boxershorts abzeichnete.

Bruce drehte sich mit finsterer Miene zu ihr um. Beim Anblick seines aufregenden Körpers stockte ihr der Atem. „Es sei denn, du hast etwas anderes im Sinn.”

Sie schüttelte den Kopf.

„Dann zieh dich lieber an.” Er wandte sich ab und hob seine Jeans und sein Hemd auf.

Nass und frierend schaffte Lyndie es kaum, in ihre Jeans zu kommen.

„Die Stiefel kannst du dir im Wagen anziehen”, meinte Bruce, führte sie am Ellbogen zum Pick-up und half ihr beim Einsteigen.

Er stieg auf der anderen Seite ein und startete den Motor,

„Habe ich etwas falsch gemacht?” wollte Lyndie bibbernd wissen.

Er betrachtete sie schweigend. Im Licht der Armaturenbeleuchtung war sein Gesicht eine steinerne Maske.

„Ich dachte, wir haben Spaß …”

„Hast du eine Ahnung, wie ein Grizzly sich fühlt, wenn er aufwacht?” unterbrach er sie barsch.

Sie schüttelte verwirrt den Kopf.

„Er hat Hunger. Er ist so hungrig, dass er an nichts anderes mehr denken kann, außer an das, was er will.”

„Und was willst du?” flüsterte sie ängstlich.

Bruce’ Miene verriet alles, er brauchte nichts mehr zu sagen. Das unausgesprochene Wort lautete: dich.

3. KAPITEL

„Sie sieht völlig erledigt aus.”

Hazels Worte drangen durch den Nebel in Lyndies Kopf.

„Sie wacht auf! Halleluja!” Ebby, Hazels langjährige Köchin, eine große, grobknochige Frau, die, obwohl verwitwet, hundert Rinder versorgt und fünf Söhne großgezogen hatte, hatte sich über das Bett gebeugt.

Hazel spähte über das silberne Tablett mit Kaffee und Toast, das Ebby in den Händen hielt.

„Ja, da ist noch Leben in ihr. Sie starrt mich an.”

Lyndie setzte sich auf. Ihr Herz pochte. Sie zuckte zusammen.

„Hast du dich ordentlich bei der Mühle amüsiert?” Ebby gab tadelnde Laute von sich und stellte das Frühstückstablett ab.

„Ich werde nie wieder Whiskey trinken”, meinte Lyndie und stöhnte.

„Ärgerst du dich über den Whiskey oder den Mann?” wollte Hazel wissen.

„Oh, bitte sag, dass es der Whiskey ist.” Ebby kicherte. „Selbst so alte Hennen wie unsereins träumen von Männern wie Bruce Everett.”

Lyndie sah die beiden Frauen elend an. „Das war ein abgekartetes Spiel. Wessen Idee war das? Hazels?”

Hazel grinste breit. „Lebe dein Leben in vollen Zügen, sage ich immer. Allerdings hätte ich nicht gedacht, dass du sofort über die Stränge schlägst, sobald man dich mal von der Leine lässt. Aber du bist eben durch und durch eine McCallum. Du wirst deinen Weg machen, wie jeder aus unserer Familie.”

„Hazel, versprich mir, dass du den Rest meines Urlaubs nicht mehr die Worte ,Männer’

und ‘Whiskey’ benutzt.”

Lyndie richtete sich mühsam auf. Sie trug einen pinkfarbenen Seidenpyjama, den sie auch in ihrem Laden verkaufte. Die Erinnerung an die letzte Nacht kam in Wellen. Sie erinnerte sich an das verlegene Schweigen im Pick-up, als Bruce sie zur Lazy-M-Ranch gefahren hatte.

Der Stimmung nach zu urteilen, hätten ebenso gut Mitch und Katherine mit ihnen in der Fahrerkabine gewesen sein können. Nach einem kühlen Abschied war sie ins Bett gekrochen und hatte sich geschworen, Bruce Everett für alle Zeiten zu vergessen.

Und dann kamen die Albträume. Die ganze Nacht lang.

Sie war im Lebensmittel laden gewesen und hatte in der Schlange vor der Kasse gestanden.

Sie hatte an sich heruntergesehen und sich wie im Spiegel betrachtet. Ihr weißes T-Shirt war nass und durchsichtig gewesen. Unter dem Stoff zeichneten sich deutlich ihre Brüste und die Brustspitzen ab, ihre nassen Haare klebten ihr im Gesicht wie bei einer Wassernymphe.

Schlimmer noch als ihre Verlegenheit und das Raunen der anderen Leute, die das Spektakel miterlebten, war der emotionale Zusammenbruch, der folgte. Sie wollte flüchten und ihren Körper bedecken, doch überall, wohin sie rannte, fand Bruce Everett sie mit seinem kalten, durchdringenden Blick und jenem Wort, das sie wieder in eine fühlende, denkende, sehnsüchtige Frau verwandelte: dich.

Sie kniff die Augen zu und versuchte, den Traum aus ihren Gedanken zu verbannen. Dann machte sie sie wieder auf und sagte zu Ebby und Hazel: „Ich kümmere mich lieber um die Arbeit. Ich habe noch viel zu tun, bevor ich heute Mittag zu dieser Ferienranch fahre.” Bei dem Gedanken an Bruce Everett erschauerte sie.

„Heute Mittag?” rief Ebby und runzelte die Stirn. „Darüber sind wir schon zwei Stunden hinaus. Wir nahmen an, dass du in New Orleans nie schläfst, wegen Voodoo und der Vampire und solcher Sachen.”

„Was?” Lyndie griff nach dem silbernen Wecker auf dem Nachtschrank. Fast hätte sie angesichts der Uhrzeit vor Schreck aufgeschrien. „Ich hatte um elf ein Online-Meeting mit Investoren.” Sie hielt sich den schmerzenden Kopf. „Jetzt habe ich alles verdorben.”

„Kopf hoch, Liebes. Du hast jetzt erst einmal Urlaub. Vergiss mal das Geschäft. Du musst bloß auf die Ferienranch”, tröstete Hazel sie.

„Aber vielleicht habe ich eine ganze Reihe von potenziellen Investoren verloren. Das war’s dann mit meinen Erweiterungssplänen und mit allem anderen auch.” Lyndie hätte heulen können.

„Die einzige Erweiterung, um die du dich jetzt kümmern solltest, ist die deines Horizonts.

Geh raus, Liebes, und amüsier dich auf der Ranch.”

Lyndie stöhnte erneut. „Selbst das kann ich nicht mehr. Laut Plan soll der erste Ausritt um zwei stattfinden. Den habe ich verpasst, und daher werde ich nur dumm auffallen.”

Ebby zuckte mit den Schultern. „Die jungen Leute heutzutage! Ihr seid alle bloß am Jammern.”

Hazel bot Lyndie die Hand. „Komm, Mädchen. Du bist eine McCallum, und McCallums geben sich nie geschlagen.”

Lyndie stand auf, hatte jedoch das ungute Gefühl, dass sie das bereuen würde. Es war einer von diesen Tagen, an denen in ihrem Horoskop stand: „Verlassen Sie lieber nicht das Bett, denn Unheil erwartet Sie!”

Und nach ihrer Erfahrung mit dem Verrat ihres Vaters und mit Mitch gab es keine größere Bedrohung für sie, als ein attraktiver Mann mit Verlangen im Blick. Ein Verlangen, das allein ihr zu gelten schien.

Hazel fuhr Lyndie zur Mystery Ranch und setzte sie mit ihren Kopfschmerzen an der Schlafbaracke ab. Die Ranch war verlassen. Offenbar war jeder beim Ausritt dabei. Da sie nichts Besseres zu tun hatte, sah Lyndie ihre E-Mails durch.

Sie hatte mehrere dringende Nachrichten von ihrem Steuerberater erhalten. Die letzte Mail enthielt die Mitteilung, dass die Investoren, die sie monatelang mühsam umworben hatte, alle ablehnten. Es würde kein Geld für die Firmenerweiterung hereinkommen, weil sie nicht in der Lage gewesen war, die Leute von ihrer Seriosität zu überzeugen.

Dabei gab es nichts, was ihr so am Herzen lag wie „All for Milady”. Der Laden bedeutete ihr alles. Er war ihr Leben, besonders seit der Trennung von Mitch.

Und jetzt konnte sie wohl ihre ehrgeizigen Pläne vergessen, weil sie ihre letzte Chance buchstäblich verschlafen hatte. Deprimiert schaltete sie ihren Laptop aus.

Sie sah zum Bett und hätte sich am liebsten daraufgeworfen, um ihren Tränen freien Lauf zu lassen. Aber das hätte keinen Sinn. Sie hatte genug Tränen über Mitch vergossen und gelernt, dass es sie nicht weiterbrachte. Das Einzige, was half, war harte, gewissenhafte Arbeit.

So erschöpft sie auch war, anscheinend hatte sie noch nicht hart genug gearbeitet. Jetzt konnte sie nur noch ihre Sachen packen, nach New Orleans zurückkehren und sich wieder um ihren Laden kümmern. Das war der einzige Schlüssel zum Glück. Es war das Einzige, was sie kontrollieren konnte, und selbst das bekam sie nicht richtig hin.

Ihr Kopf fühlte sich noch immer an, als wäre er in einen Schraubstock gespannt, doch sie holte ihren Koffer unter dem Bett hervor und zog den Reißverschluss auf.

„Du kommst zu spät.”

Erschrocken sah sie auf und entdeckte Bruce im Türrahmen. Seine Miene war finster.

Abgesehen davon sah er natürlich umwerfend gut aus. Staub vom Ausritt klebte an seinen abgenutzten ledernen Beinschonern. Sein Gesicht war hart und unrasiert, was sein verwegenes Aussehen nur unterstrich. Mit seinen grauen Augen sah er sie durchdringend an.

„Ich weiß. Tut mir Leid”, erklärte Lyndie. Sie konnte sich nicht über ihn ärgern, da sie schon so damit beschäftigt war, sich über sich selbst zu ärgern. „Aber mir ist klar geworden, dass ich heute noch nach New Orleans zurück muss. Geschäftlich.” Sie versuchte ihn und das Unbehagen, das er in ihr auslöste zu ignorieren, indem sie ihre Sachen aus der Kommode nahm und sie in den Koffer stopfte.

„Heute gibt es keine Flüge. Du fliegst nirgendwohin. Also lass uns ausreiten, dann holst du noch auf, was du versäumt hast.” Seine Worte duldeten keine Diskussion.

Lyndie schaute von ihrem Koffer auf. „Was meinst du damit, heute gibt es keine Flugzeuge? Wenn ich nach Salt Lake City oder Denver …”

„Vom Flughafen starten heute keine Flugzeuge. Heute ist Sonntag, und dies ist Mystery, wo es nur einen sehr kleinen Flughafen gibt. Und wenn du glaubst, Hazel könnte dich zum nächsten Flughafen fahren, hast du dich geirrt. Es würde viel zu lange dauern, und vermutlich würdest du den Flug verpassen. Du sitzt hier also noch mindestens einen Tag fest. Gehen wir.”

Verblüfft stand sie auf und folgte ihm nach draußen.

„Wir werden heute im Korral beginnen. Für einen Ausritt bleibt keine Zeit mehr.” Er warf ihr einen Blick zu. „Ich werde dir alles zeigen, was du für den morgigen Ausritt wissen musst.”

„Wozu die Reitstunde, wenn ich ohnehin abreise?”

Bruce blieb stehen. „Wieso musst du abreisen?”

„Das habe ich dir doch schon erklärt. Aus geschäftlichen Gründen”, antwortete sie kühl.

Er hob eine dunkle Braue. „Du meinst wegen dieser stillen Teilhaber? Die brauchst du nicht.” Er umfasste ihren Arm und führte sie zum Korral.

Lyndie war perplex. „Vielen Dank, Mr. Supersmart, aber ich glaube, es handelt sich immer noch um mein Geschäft und meine Sorgen, also sollte ich das wohl besser selbst entscheiden.”

Seine Miene löste eine so heftige Reaktion in ihr aus, dass sie abrupt zurückwich. Doch es war zwecklos, denn er nahm erneut ihren Arm und führte sie zu einer hübschen Palomino-Stute.

„Steig auf”, befahl er. „Warte, ich helfe dir hoch.”

Bevor sie protestieren konnte, legte er ihr den Arm um die Taille. Sofort dachte sie wieder an den Kuss bei der Mühle und das erregende Gefühl, das sich in ihr ausgebreitet hatte, als ihre Lippen sich berührt hatten. Für den Bruchteil einer Sekunde trafen sich ihre Blicke, und schon war das erotische Knistern zwischen ihnen wieder allzu deutlich spürbar.

Er fuhr mit der Hand über ihren Oberschenkel und wollte Lyndie auf den Rücken der Stute heben. Selbst durch die Jeans hindurch spürte Lyndie die Wärme seiner Hände.

„Die Stute heißt Girlie. Passt zu dir, finde ich”, sagte er und betrachtete sie kühl.

Ihre Reaktion auf ihn wurde durch seine Worte noch verstärkt. Lyndie wollte sich in seiner Gegenwart nicht weiblich oder gar wie ein „Girlie” fühlen. Sie wollte unsichtbar sein, ein Neutrum, vor allem in Gegenwart dieses arroganten Cowboys, der die Verwundbarkeit einer Frau in Bezug auf das andere Geschlecht so zuverlässig aufspürte wie ein Bluthund die Spur eines Flüchtigen.

Benommen und durcheinander tätschelte Lyndie die hübsche helle Mähne des goldfarbenen Pferdes und versuchte Bruce zu ignorieren. Das Pferd warf den Kopf herum und verunsicherte die Reiterin.

Verängstigt schlug Lyndie nach ihrem Aufpasser. „He, ich brauche wirklich keine Reitstunde, wenn ich morgen abreise …”

Er schenkte ihr gar keine Beachtung. „Das Western-Pferd beherrscht verschiedene Gangarten - Schritt, Trab, Galopp …”, begann er aufzuzählen.

Lyndie hörte kaum hin. Ihre Schläfen pochten noch immer, und jetzt sah sie rot.

Dieser Mann war ein Flegel.

Erst versuchte er sie zu verführen, indem er sie zum Nacktbaden einlud, dann wies er sie zurück, und jetzt kommandierte er sie herum, als sei sie die Angestellte, nicht er. Was für eine Frechheit!

„Verstanden?” fragte er, nachdem er mit der Aufzählung fertig war.

„Klar”, erwiderte Lyndie und bedachte ihn mit einem zornigen Blick.

„Dann lass es Schritt gehen.” Sein Ton war der eines Kommandeurs bei den Marines.

Seine Lippen zuckten spöttisch. „Press deine Oberschenkel zusammen. Sowohl Männer als auch Pferde reagieren auf dieses Kommando.”

Bei dieser unverschämten Anspielung stockte Lyndie der Atem. Da sie sich unmöglich noch länger mit ihm auseinander setzen konnte, ließ sie Girlie den Druck ihrer Schenkel spüren und konzentrierte sich ganz auf das Pferd statt auf den Mann. Das Pferd machte einen Satz vorwärts und galoppierte los, so dass Lyndie fast aus dem Sattel geworfen wurde.

Sie warf Bruce einen hasserfüllten Blick zu und kochte innerlich.

Er lachte, und seine weißen Zähne blitzten auf. „Genau wie man sich einen Stadtmenschen vorstellt, der galoppieren will, ehe er überhaupt das Pferd Schritt gehen lassen kann.” Er ging zu der Stute und hielt die Zügel fest.

Sofort verlangsamte Girlie ihr Tempo. Lyndie hielt den Atem an und nahm sich zusammen. In der nun herrschenden Stille beobachtete sie Bruce, der in der Mitte des Kreises stand und ihr zusah.

Lyndie erinnerte sich an Hazels Worte über Bruce. „Es ist, als liefe er vor etwas davon. Ich will nur, dass er damit aufhört und wieder ein normales Leben führt.”

Sie schaute auf das helle Pferd unter ihr. Instinktiv vertraute sie der Stute. Girlie war zugänglich und sanft. Lyndie dachte, dass sie sich tatsächlich daran gewöhnen könnte, auf ihrem Rücken zu sitzen. Allerdings würde sie sich diesen Luxus nicht jetzt erlauben.

Hazel mochte vielleicht denken, dass Bruce aufhören musste, vor irgendetwas davonzulaufen. Doch während Lyndie im Kreis ritt und seine durchdringenden Blicke sie erschauern ließen, war sie diejenige, die am liebsten gerannt wäre.

Aber leider hatte er nun mal das Kommando und ließ sie nur Schritt gehen.

Na schön, sie war ein paar Mal vom Pferd gefallen.

Was soll’s, dachte Lyndie und humpelte zurück zur Schlafbaracke. Die ganze Plackerei war ohnehin umsonst, weil sie nämlich ihre Sachen packen und abreisen würde.

Allerdings musste sie zugeben, dass sie Girlie mochte. Die Stute hatte viel Geduld bewiesen. Während Lyndie verzweifelt im Sattel herumgerutscht war, um ihr Gleichgewicht zu behalten, hatte die Stute eine geradezu stoische Ruhe bewahrt.

Natürlich kannte Lyndie die Gründe, weshalb sie vom Pferd gestürzt war: ihre Dickköpfigkeit und ihre Unfähigkeit, Anweisungen von Mr. Bruce Everett zu befolgen.

Erschöpft warf sie sich auf ihr Bett, ohne auf ihre staubige Jeans und die Stiefel zu achten.

Nach einer kurzen Verschnaufpause stellte sie ihren Laptop an. Online las sie ihre E-Mails, um zu sehen, wie ihr Buchhalter und Steuerberater während ihrer Abwesenheit vorankam.

Es gab eine dringende Nachricht von ihm. Lyndie war klar, dass der Mann in Panik sein musste, da kein Geld mehr da war, um die neuen Bestellungen zu bezahlen.

Umso überraschter war sie, als sie folgende Mail las:

Liebe Lyndie,
keine Sorge! Ein neuer Investor, die MDR Corporation, will uns das Vierfache der Summe, die wir für die Expansion angesetzt haben, zur Verfügung stellen. MDR hat davon gehört, dass Du einen stillen Teilhaber suchst, und hat versprochen, die fragliche Summe Montagmorgen anzuweisen. Wir können den Vertrag durchsehen und sämtliche Dokumente unterzeichnen, wenn Du Ende des Monats wieder zurück bist.

Bis dahin bestehe ich darauf, dass du dich gut erholst, denn genau das werde ich auch tun.

Alles läuft extrem gut im Big Easy!

Rick

Lyndie las die Nachricht zweimal. Nicht zu fassen! Sie hatte tausend Fragen an Rick Johnstone, und zückte sofort ihr Handy.

„Rick, hier spricht Lyndie. Erzähl mir alles”, bat sie, nachdem er sich gemeldet hatte.

Er lachte. „Wir bekamen ein Fax, in dem wir praktisch angebettelt wurden, MDR als stillen Teilhaber zu akzeptieren.”

„Aber wer ist das?” wollte sie wissen.

„Nun, sieh dem geschenkten Gaul ins Maul, wenn du wieder hier bist. Ich weiß nur, dass du dort, wo du jetzt bist, jemanden mächtig überzeugt haben musst, weil die Firmenadresse von MDR ein Ort namens Mystery ist.”

Sie starrte fassungslos auf ihr Handy.

„Lyndie?”

„Ja?” Ihre Miene verfinsterte sich. Sie wusste genau, wer ihr Retter war.

Ihre Großtante Hazel. Der Frau gehörte fast ganz Mystery. Sie hatte genug Geld, um stiller Teilhaber eines Unternehmens zu werden.

Aber das konnte Lyndie nicht akzeptieren. Hazel gehörte zur Familie. Sie konnte mit dem Geld keine Risiken eingehen, wenn die Familie beteiligt war. Ihre Mutter war zu stolz gewesen für Almosen, und Lyndie war es ebenfalls.

Sie rieb sich den nach wie vor schmerzenden Kopf. „Lass mich darüber nachdenken. Ich werde versuchen, morgen zurück zu sein.”

„Es ist ein guter Deal, Lyndie. Aber tu, was du tun musst.”

Sie legten auf.

Schweigend saß sie eine ganze Weile auf der Bettkante.

Sie konnte nicht zulassen, dass Hazel ihr Schutzengel wurde. Das Loch, in dem sie steckte, hatte sie sich selbst gegraben. Die Expansion war bereits im Gange gewesen, als Lyndie festgestellt hatte, dass sie nicht über genügend Kapital verfügte. Sie und Rick wussten, dass sie ihr Geschäft verkaufen musste, falls sie kein neues Kapital auftreiben konnten, um ihre Schulden zu bezahlen.

Sie würde sich heute Abend mit Hazel treffen und sich weigern, das Geld anzunehmen.

Morgen würde sie nach Hause fliegen und die Sache von neuem angehen. Vielleicht klappte es ja diesmal.

Jetzt musste sie nach dem Abendessen nur irgendwie zu Hazel kommen, und deshalb würde sie wahrscheinlich Bruce fragen müssen, ob er sie hinfuhr.

Lyndie stöhnte. Gab es denn überhaupt keine Möglichkeit, vor diesem Mann wenigstens einmal das Gesicht zu wahren?

Resigniert griff sie nach ihrer Kulturtasche. Sie musste erst mal ein heißes Bad nehmen und sich von den Strapazen ihrer ersten Reitlektion erholen.

In Mystery gab es doch bestimmt ein Taxiunternehmen. Sobald sie gebadet hatte, würde sie herausfinden, wen sie anrufen konnte. Dann brauchte sie niemanden mehr um einen Gefallen zu bitten, und schon gar nicht würde sie Bruce Everett zu Dank verpflichtet sein und seinen verdammten allwissenden Blick ertragen müssen.

Der Plan klang so gut. In der Theorie. Es war genau wie bei ihren Investoren.

„Hab so ein Gerücht gehört, dass Hazels Großnichte verschwinden will”, meinte Justin Garth, der Stallmeister, beim Essen mit den Cowboys.

Bruce sah von seinem Laptop auf. Er hielt sich durch Berichte von seiner Ranch über seine Herde in Ost-Montana auf dem Laufenden.

„Sie geht nirgendwohin. Sie braucht diesen Urlaub unbedingt”, erklärte er in scharfem Ton und schaute wieder angelegentlich auf den Computerbildschirm.

„Da hab ich aber was anderes gehört”, erwiderte Justin, der Mühe hatte, ein Lachen zu unterdrücken. „Ich hab gehört, sie kann es kaum erwarten, aus Mystery wegzukommen, seit sie mit dir bei der Mühle schwimmen war. Was ist passiert, Partner? War es zu kalt, um sie zu beeindrucken, oder was?”

„Ich brauche keine Frau aus New Orleans zu beeindrucken”, knurrte Bruce. „Ich wette, sie hat dort unten auf Partys schon mehr nackte Männer gesehen, als die meisten Frauen hier in ihrem ganzen Leben zu Gesicht bekommen. New Orleans ist nicht umsonst als heißes Pflaster berühmt.”

„Dann ward ihr also beide nackt, wie?” Justin stieß einen Pfiff aus. Er war ein kräftiger, untersetzter Mann mit dichtem rotem Haar und einem freundlichen Grinsen. Außerdem hatte er den Ruf eines Hitzkopfs.

„Wir waren nicht nackt”, entgegnete Bruce.

„Nun, sagen wir fast nackt?”

Endlich lachte Bruce. Weder bestätigte er noch bestritt er die Vermutung.

„Sie ist ja ‘ne echte Schönheit. Ich habe sie beim Tanz gesehen und mich auf der Stelle in sie verliebt. Ich wette, sie ist auch starrköpfig, wenn sie eine McCallum ist.”

Bruce’ Miene verfinsterte sich.

„Willst du dich an sie heranmachen? Falls nicht, hätte ich nichts dagegen …” Bruce’ Blick ließ ihn sofort verstummen. „Schon gut. Aber dass mir nicht zu Ohren kommt, sie sei nach New Orleans zurückgeflogen, ohne die Gastfreundlichkeit von Mystery genossen zu haben.

Das würde mir das Herz brechen.”

Statt darauf zu antworten, schnaubte Bruce nur und arbeitete am Computer weiter.

„Es wird Zeit, dass du dir eine Frau nimmst”, fuhr Justin fort. „Ich habe noch keinen Grizzly erlebt, der so bösartig ist wie du ohne Frau.”

Bruce zuckte mit den Schultern und entgegnete nur: „Ich habe den Winterschlaf beendet.”

Wenn Lyndie eines über Montana sagen konnte, dann dass es ihren Appetit anregte. Vorbei waren die Tage, an denen sie sich lediglich von Cafe au lait und Salat ernährt hatte. Der Proviantwagen der Mystery Dude Ranch servierte Steaks, und sie stellte fest, dass sie einen Heißhunger darauf entwickelte.

Sie füllte sich den Teller und setzte sich an einen rustikalen Tisch aus Kiefernholz im Zentralgebäude. Zurzeit hielten sich etwa fünfzehn Gäste auf der Ranch auf.

„Ich bin Roger Fallon, und das ist meine Frau Annette.” Ein bärtiger und bebrillter Mann mittleren Alters an Lyndies Tisch erhob sich von seinem Platz, als sie sich setzte.

„Freut mich, Sie kennen zu lernen”, erwiderte Lyndie, ein wenig verlegen wegen ihres vollen Tellers.

„Wir haben Sie gestern Abend beim Tanz gesehen. Wir sind aus London. Dies ist das richtige Cowboyleben, was?” Annette war eine mütterliche Frau mit leuchtenden Augen, gebleichten blonden Haaren und einem ansteckenden Lächeln.

Lyndie mochte die beiden auf Anhieb. Das Paar hatte etwas Entwaffnendes. Vielleicht lag es an ihrer zünftigen Cowboykluft. Beide hatten sich begeistert für den Ausritt gekleidet, bis zu den ledernen Fransenwesten und den geknoteten roten Halstüchern. „Sie kommen von weit her, um hier zu reiten”, bemerkte sie freundlich.

„Dies ist die beste Ferienranch in den Vereinigten Staaten. Wie konnten wir da widerstehen, trotz der Kosten?”

Annettes Worte verblüfften Lyndie. Sie hatte nichts für ihren Aufenthalt auf der Ferienranch bezahlt; sie nahm an, dass sie Hazel gehörte, die sie einfach eingeladen hatte.

Jetzt fragte sie sich, ob sie doch tiefer in der Schuld der Rinderbaronin stand, als sie angenommen hatte, da ihr Platz ansonsten von einer gut betuchten zahlenden Touristin besetzt worden wäre.

„Ich … ich muss gestehen, dass ich nicht viel über die Ferienranch weiß”, erklärte Lyndie.

„Meine Großtante, die hier in Mystery lebt, lud mich ein. Sie war der Meinung, ich würde mich zu Tode schuften, aber das stimmte natürlich nicht.”

Lyndie schnitt in ihr dickes, saftiges Filetsteak. Es kränkte sie, dass die Mystery Dude Ranch mit ihr ein Verlustgeschäft machte, weil Hazel es so wollte.

„Die Cowboys hier sollen die besten im ganzen Land sein. Aber Bruce Everett wurde uns von Tokio bis Timbuktu empfohlen”, berichtete Roger Fallon mit einem charmanten Lächeln.

„Wir standen fünf Jahre auf der Warteliste, um hierher zu kommen. Wie war das bei Ihnen?”

Lyndie errötete. Sie hatte keine Ahnung gehabt, dass die Ferienranch ein so begehrtes Urlaubsziel war. Im Gegenteil, sie war eher davon ausgegangen, dass Hazel sie deshalb eingeladen hatte, weil die Ranch dringend Besucher brauchte.

„Ich weiß gar nichts von einer Liste. Wie ich bereits sagte, meine Großtante hat mich hierher eingeladen.” Lyndie aß ihr Steak und hoffte, das Thema wechseln zu können.

„Dann haben Sie also hier Verwandte, die echte Cowboys sind?” Annette schien verblüfft.

„Wie äußerst faszinierend. Sie haben ja keine Ahnung, was der durchschnittliche Londoner tun würde, um wenigstens ein Mal das Leben eines Cowboys führen zu können.”

„Nein, ich hatte keine Ahnung”, räumte Lyndie ein. Bis zu diesem Moment hatte sie sich allerdings darüber überhaupt keine Gedanken gemacht.

„Oh, Schatz, sieh mal, wer hier ist!” Annette stieß ihren Mann an.

Alle am Tisch sahen zum Proviantwagen. Bruce Everett stand am Grill und holte sich ein Steak.

„Er ist ein absolut faszinierender Typ, finden Sie nicht?” sagte Roger zu Lyndie. „All die Rodeos und die Siegestrophäen. In seiner Gegenwart komme ich mir vor wie in einem Clint-Eastwood-Film. Der Preis für den Urlaub hat sich allemal gelohnt, allein für das, was er uns zeigen kann.”

Lyndie sah zu Bruce.

Er erwiderte ihren Blick.

Ein Schauer durchfuhr sie, und eine eigenartige Hitze breitete sich in ihrem ganzen Körper aus. Sosehr Lyndie auch dagegen ankämpfte, sie hatte keine Chance. Mit jedem Schwung seiner Hüften, mit jedem sexy Lächeln packte sie heftiges Verlangen. Und wenn sie sich nicht schnellstens dagegen wehrte, würde sie diesem Verlangen womöglich noch nachgeben.

„Was kann er uns denn zeigen? So viel weiß ich gar nicht über ihn.” Lyndie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihr Steak.

„Nun, niemand im ganzen Westen versteht so viel von Rindern und Pferden. Außerdem ist er eine Legende”, meinte Annette.

„Wir haben gelesen, dass er einmal zwei Grizzly-Junge vom Highway gerettet hat, indem er sich eines unter jeden Arm klemmte und sie in Sicherheit brachte. Der Mann ist stark, denn selbst ein Grizzly-Junges ist verdammt schwer.”

„Und was hielt die Grizzly-Mutter von der ganzen Sache?” fragte Lyndie.

„Sie war völlig hingerissen von ihm, wie alle weiblichen Wesen”, schloss Roger. „Sie sammelte ihre Jungen ein und verschwand auf der anderen Seite des Highways.”

„Das klingt mir sehr nach einem Märchen”, bemerkte Lyndie trocken.

„Miss Clay, darf ich Ihnen Gesellschaft leisten?”

Sie sah über die Schulter und entdeckte den Gegenstand ihrer Unterhaltung direkt hinter sich, in Gestalt von Bruce, der fast bedrohlich über ihr aufragte.

„Mr. Everett”, entgegnete sie, als er sich mit seinem Steak neben sie setzte und zwar so dicht, dass sich ihre Schenkel berührten. Es kam ihr so vor, als wollte er sie dadurch an all die Dinge erinnern, nach denen sie sich insgeheim sehnte.

Annette und Roger starrten ihn an.

Lyndie brachte nur ein schwaches Lächeln zu Stande.

„Haben Sie sich von gestern Abend erholt?” erkundigte sich Bruce.

Annette sah aus, als würde sie gleich in Ohnmacht fallen, und Roger starrte Bruce stumm an.

So, er ging also auf Distanz und siezte sie. Ob er das auch tun würde, wenn sie allein miteinander wären? „Haben Sie Roger und Annette schon kennen gelernt?” fragte sie in forschem Ton, um ihre Unsicherheit zu überspielen. „Sie kommen aus London und sind große Fans von Ihnen.”

Bruce nickte. „Ich habe Roger und Annette beim Ausritt kennen gelernt. Sie haben beide einen sehr guten Sitz. Das verdient Anerkennung bei einem Greenhorn.”

„Danke”, erwiderte Roger und strahlte vor Freude.

„Wir erzählten Miss Clay gerade, wie wundervoll die Ranch ist”, fügte Annette hinzu.

„Offenbar kennt sie sie noch nicht so gut wie die meisten.”

Bruce warf Lyndie einen Blick zu. „Sie wird sich schon zurechtfinden. Außerdem ist sie mir wärmstens empfohlen worden.”

„Von meiner Großtante Hazel”, fügte Lyndie rasch hinzu.

„Ja, Miss Clay ist eine Geschäftsfrau. Sie hat kein allzu starkes Bedürfnis, den Kontakt zur Natur wieder herzustellen.” Bruce schnitt in sein Steak, als wäre es seine letzte Mahlzeit.

Lyndie beobachtete ihn beim Essen, und die Erinnerung an den leidenschaftlichen Kuss löste ein sinnliches Kribbeln in ihrem Bauch aus.

„Sie dürfen nie den Kontakt zur Natur verlieren, meine Liebe”, sagte Annette. „Denn nichts erinnert einen besser daran, was wirklich wichtig ist, als ein wundervoller Sonnenuntergang in den Bergen oder der Anblick einer Elchkuh mit ihrem Kalb.”

„Und was ist wirklich wichtig?” fragte Lyndie, sich an jedes Thema klammernd, das sie von dem warmen Druck des Oberschenkels an ihrem ablenkte.

„Gott. Der Glaube. Das Gefühl einer elementaren Verbundenheit. All das und noch mehr”, sagte Roger.

Lyndie dachte über die Worte nach. Sie klangen herrlich poetisch, doch ihr Verstand und ihr verwundetes Herz wussten, dass ihr ein solcher Weg zu innerer Harmonie verwehrt war.

Zumindest unter den jetzigen Umständen. Mit einem traurigen Lächeln erwiderte sie:

„Unglücklicherweise hat mich die Sorge um mein Geschäft im Würgegriff, und deshalb muss ich morgen schon wieder abfliegen. Es gab einen geschäftlichen Notfall.”

„Oh nein!” rief Annette.

Lyndie wandte sich an Bruce. „Dabei fällt mir ein, dass ich ein Taxi brauche, um heute Abend zu Hazels Ranch zu kommen. Wie heißt das Taxiunternehmen im Ort?”

„Ich werde Sie fahren”, erklärte er.

Sie hob die Hand. „Nein, nein. Ich möchte niemandem zur Last fallen …”

„Sie sind Gast auf dieser Ranch, also können Sie niemandem zur Last fallen.”

Sie widmete sich wieder ihrem Steak, doch ihr war der Appetit vergangen, jetzt musste sie also schon wieder mit diesem Mann allein sein. Wenigstens hatte sie klar gemacht, dass sie von ihm keinen Gefallen wollte.

Sie schob ihr Steak von sich. „Tja, wenn Sie mich bitte entschuldigen würden, ich werde mich für meinen Besuch bei Hazel fertig machen. Es hat mich gefreut, Sie kennen zu lernen”, sagte sie zu Annette und Roger.

„Ich hoffe, die Lage ändert sich noch, damit Sie bleiben können”, meinte Annette.

Lyndie zuckte hilflos mit den Schultern. „Das Vergnügen ist wohl nichts für Selbstständige wie mich.”

„Da hatte ich gestern Abend aber einen anderen Eindruck”, bemerkte Bruce und schnitt unbekümmert ein weiteres Stück von seinem Steak ab.

Roger und Annette tauschten einen entzückten Blick.

„Na ja, ich bin Whiskey wohl nicht so gewohnt wie die Einheimischen”, stammelte Lyndie in dem lahmen Versuch, ihren Ruf zu retten.

„Dann sollten Sie eben öfter trinken”, meinte Bruce und verkniff sich ein Grinsen.

Am liebsten hätte Lyndie ihn geboxt. Stattdessen wandte sie sich zum Gehen, mit einem alten Sprichwort im Sinn: Wenn eine Frau mutig genug ist, pfeift sie auf ihren Ruf.

Alles, was sie wusste, war, dass eine Frau, die es mit Bruce Everett aufnehmen wollte, Mut brauchte.

4. KAPITEL

Lyndie schwieg während der Fahrt zu Hazels Ranch. Stumm betrachtete sie ein weiteres Mal Bruce’ attraktives Profil im schwachen Licht der grünlichen Armaturenbeleuchtung.

Er lenkte den Pick-up durch das schmiedeeiserne Tor der Lazy-M-Ranch. Gelangweilt hielt er ihr die Wagentür auf und begleitete sie zum Eingang.

„Kommt rein!” rief Hazel, sobald sie die Tür geöffnet hatte. „Was für eine Überraschung, euch beide zu sehen! Kommt rein und lasst euch anschauen.”

Lyndie wollte protestieren und klarstellen, dass sie allein mit Hazel sprechen musste, doch plötzlich erkannte sie, wie unhöflich das wirken musste. Schließlich hatte Bruce sie hierher gebracht und war einer von Hazels Freunden.

Daher betrat sie zusammen mit ihm Hazels mit Antiquitäten voll gestopftes Wohnzimmer.

Porträts und Fotos der McCallums, Lyndies Vorfahren, sahen von den Wänden auf sie herab. Es schien, als hielten sie genau wie Lyndie alle zusammen den Atem an.

„Ebby, hol uns ein paar Erfrischungen, ja? Wir haben Besuch”, verkündete Hazel, als Ebby im Türrahmen erschien.

Ebby schien hoch erfreut, sie beide zu sehen. „Kommt sofort! Kommt sofort!” versprach sie und knetete aufgeregt die Hände.

„Was treibt euch zwei hierher zu mir?” erkundigte sich Hazel und deutete auf das seidenbezogene Zweiersofa.

Wieder einmal fühlte Lyndie sich hereingelegt, aber irgendwie hatte sie sich diese Falle selbst gebaut. Sie setzte sich neben Bruce auf das Sofa.

Das kleine Viktorianische Möbelstück war offenbar nicht für große Menschen gemacht.

Lyndie saß praktisch auf Bruce’ Schoß, als er sich behaglich zurücklehnte und die Beine ausstreckte, nachdem er einen Brandy von Ebby entgegengenommen hatte.

Lyndie lehnte eine Erfrischung ab und entschied sich, sofort zur Sache zu kommen.

„Hazel, ich kann nicht zulassen, dass du das tust. Ich habe von der MDR Corporation erfahren und deiner großzügigen Investition in ,All for Milady’, aber das kann ich nicht annehmen. Es ist riskant, und auch wenn ich noch so hart arbeiten werde, kann ich die Möglichkeit nicht akzeptieren, dass du dein Geld verlierst. Also lehne ich …”

„Du lehnst ein Angebot ab, dir gutes Geld zur Verfügung zu stellen?” unterbrach Bruce sie.

„Was für eine Geschäftsfrau bist du eigentlich?”

Lyndie riss der Geduldsfaden. „Bei allem Respekt, ich brauche deine Meinung nicht. Dies ist eine Sache zwischen mir und Hazel.”

Hazel sah von einem zum anderen. Sie schien etwas sagen zu wollen, doch fehlten ihr die Worte - eine absolute Seltenheit bei Hazel McCallum.

„Lyndie, Liebes, ich mag ungebetene Meinungen ebenso wenig wie du, aber ich glaube, Bruce hat Recht”, begann sie zögernd. „Es ist gutes Kapital. Genau das, was du für die Expansion brauchst. Und was du brauchst, um diesen Urlaub zu machen und Abstand zu deiner Arbeit zu gewinnen, die dich laut Aussage deiner Mutter langsam zermürbt.”

„Ich komme schon zurecht”, verteidigte Lyndie sich. „Aber ich könnte nicht damit leben, dass das Unternehmen den Bach runtergeht und ich dir keinen Gewinn auszahlen kann, von der Rückzahlung der Schulden ganz zu schweigen.”

„Du wirst nicht Pleite gehen. Diese Möglichkeit existiert nicht”, meinte die Rinderbaronin mit Bestimmtheit.

„Aber was, wenn …”

Hazel schnitt ihr das Wort ab. „Lyndie, einigen wir uns. Nimm das Geld von MDR

Corporation fürs Erste. Wenn du dich hier erholt hast und deine Zeit auf der Ferienranch um ist, kannst du nach New Orleans zurückkehren und neue Investoren suchen.”

„Aber das kann dauern. Ich sollte jetzt zurückkehren …”

Hazel hob die Hand. Ihre Augen funkelten mutwillig. „Ich will nichts davon hören. Lass einer alten Frau doch ihren Willen.”

Lyndie verdrehte die Augen. Hazel hatte sie geschickt eingewickelt.

„Es ist nur für einige Wochen. Ehe der Monat um ist, wirst du wieder zu Hause sein, wo noch die gleichen Probleme auf dich warten wie bei deiner Abreise.”

Lyndie biss die Zähne zusammen und stimmte zu. „Einverstanden. Aber ich zahle Zinsen auf das Geld, fünf Prozent. Das ist mehr, als die Bank gibt.”

Hazel lachte. Selbst Bruce sah aus, als müsste er ein Lachen unterdrücken.

„Ausgezeichnet. Dann haben wir also eine Abmachung? Du nimmst das Geld von MDR
und bleibst so lange hier, wie versprochen?” Hazels silbergraue Brauen schossen in die Höhe.

„Ja.” Lyndie seufzte frustriert. Sie hatte keine Ahnung, wie sie die Zinsen begleichen sollte, ganz zu schweigen davon, wieder neue Gewinne zu erzielen. Aber wenn es ihre Großtante glücklich machte, würde sie wenigstens für eine Weile das angebotene Geld annehmen.

„Und jetzt iss einen Keks. Es ist ein Rezept meiner Mutter, Mit Veilchenaroma gebacken -
das war achtzehnhundertfünfundneunzig große Mode.” Hazel hielt ihr einen handbemalten Teller mit hellen Butterkeksen hin.

Obwohl sie keinen Appetit hatte, nahm Lyndie einen.

In den nächsten zwanzig Minuten machte Hazel Small Talk. Endlich, als die Wohnzimmeruhr schlug, stand Bruce vom Sofa auf. Hoch gewachsen, wie er war, wirkte er wie ein Riese in diesem altmodischen Wohnzimmer.

„Ein guter Teil des Ranchlebens spielt sich frühmorgens ab, Hazel. Wenn es dir also nichts ausmacht, würden wir jetzt gern gehen.” Er nahm seinen allgegenwärtigen schwarzen Stetson, den er auf den Tisch gelegt hatte.

„Ja, das stimmt.” Hazels Augen leuchteten. „Und meine Großnichte braucht viel Schlaf.

Versprich mir, dass du sie gleich zu Bett bringst.”

Lyndie war so erschöpft, dass sie Hazel einen Gutenachtkuss gab und zur Tür hinaus war, bevor ihr überhaupt klar wurde, was die alte Dame gesagt hatte. Oder besser gesagt, was sie in Wahrheit gemeint hatte.

„Sie ist doch wirklich gemein, nicht wahr?” beklagte Lyndie sich, als sie von der Lazy-M-Ranch wegfuhren.

Bruce grinste. „Sie ist schon einmalig, so viel steht fest. Ich wollte immer eine Frau wie Hazel.”

„Na ja, sie ist noch zu haben”, zog sie ihn auf.

Er sah sie an. „Ich weiß, aber dummerweise kann Hazel keine Kinder mehr bekommen, und ich will jede Menge davon.”

Seine Bemerkung schockierte sie. Sie wollte ihn sich lieber nicht als Familienvater vorstellen. Zwar hatte sie sich selbst Kinder gewünscht, doch Mitch hatte sie immer wieder vertröstet. Nachdem sie seinen wahren Charakter entdeckt hatte, war sie froh gewesen, dass es keine gemeinsamen Kinder gab. Doch nun saß sie mit ihren Wünschen nach einer Familie, einem Mann und Kindern allein da. Es kam ihr schon so vor, als habe sie kein Anrecht darauf.

Ihre Mutter hatte das alles auch nicht bekommen, und ihr schien es ähnlich zu ergehen.

Aber jetzt saß dieser Cowboy neben ihr und gestand ihr, dass er die gleichen Sehnsüchte hatte wie sie. Das machte ihn viel zu anziehend. Und gefährlich.

„Was denkst du? Magst du keine Kinder?” Er fuhr auf die Straße zurück.

Lyndie schüttelte den Kopf. „Ich liebe sie. Ich habe nur gehört, sie machen viel Arbeit.”

„Tatsächlich?”

Fast hätte sie gelacht. Sie wusste nicht, was sie sonst noch sagen sollte. So redeten die Männer in der Stadt nicht. Ein Mann aus der Stadt war mehr darauf bedacht, einer Frau die Schlüssel seines Sportwagens zu zeigen, als ihr so unverblümt zu gestehen, dass er sich gleich mehrere Kinder wünschte.

„Was sonst noch?” fragte sie und verdrängte ihre Bedenken zu diesem Thema.

„Na ja, wie viele Kinder willst du?”

Sie versuchte sich ihr Erstaunen nicht anmerken zu lassen. „Das kommt darauf an, oder?”

„Worauf?”

„Auf den Vater.” Sie sah ihn verständnislos an.

Er nickte. „Na schön, der Vater ist gut. Davon kannst du ausgehen. Also, wie viele?”

„He, ich bin nicht der Typ, der sich in eine Babyfabrik verwandelt. Sicher, ich habe breite Hüften - das merke ich jedes Mal, wenn ich mir eine neue Hose kaufe —, aber meine Vorstellung vom Kinderkriegen ist nicht die von einem ganzen Wurf.” Sie lachte. „Schließlich sind Kinder teuer.” Sie hoffte, ihm ihre Einstellung unmissverständlich klar gemacht zu haben. Zwar hatte er einen guten Job auf Hazels Ferienranch, aber er konnte ja schlecht eine Frau und Kinder in der Schlafbaracke der Rancharbeiter oder in irgendeiner Blockhütte unterbringen.

„Von der Seite habe ich es nie betrachtet”, gab er nachdenklich zu. „Meine Eltern hatten sieben Kinder. Irgendwie kamen sie zurecht. Sie sorgten dafür, dass Essen auf dem Tisch stand, und gaben uns Liebe. Das lehrte mich, nicht an die Kosten zu denken, wenn einem etwas wirklich wichtig ist.”

Lyndie bedachte ihn mit einem ironischen Lächeln. „Ich fürchte, diesen Idealismus kann ich mir nicht erlauben. Meine Mutter zog mich allein auf, und es war sehr schwer. Außerdem muss ich gestehen, dass ich momentan ein wenig durch finanzielle Verpflichtungen abgelenkt bin, wie du ja weißt, da du die ganze Unterhaltung zwischen mir und Hazel verfolgen konntest.”

„Du machst dir viel zu viel Sorgen um dein Unternehmen.”

Ein unfreiwilliger Seufzer entwich ihr. „Das Unternehmen ist alles, was ich habe. Es hält mich am Leben. Ich arbeite hart. In den letzten zwei Jahren habe ich nichts anderes getan, als mich abzuschuften.”

„Aber du musst dich auch mal amüsieren.”

Dieser Logik konnte sie kaum widersprechen. Trotzdem konterte sie grimmig: „Man hat keine Zeit, sich zu amüsieren, wenn man am Ertrinken ist.”

Er betrachtete sie von oben bis unten. „Dann lass dich doch ganz einfach retten.”

Sie lachte bitter. „Niemand hat meine Mutter davon erlöst, eine allein erziehende Mutter zu sein, und wenn ich mit Mitch ein Kind gehabt hätte, hätte ich wie sie früher das Gefühl gehabt, in einem sinkenden Boot zu sitzen. Also, vielen Dank, darauf kann ich verzichten.”

„In meiner Welt gibt es das nicht, dass man seine Familie verlässt.”

Lyndie schwieg. Die Versuchung war groß, ihm zu glauben und jemand anderen stark sein zu lassen. Doch die Angst, die diese Vorstellung auslöste, war größer als das Tröstliche daran.

Etwas beschäftigte ihn, das konnte sie sehen. Sie würde ihn jetzt ein für alle Mal abwehren müssen, sonst würde es für sie schwer werden, das wusste sie. „Ich glaube, was meiner Mom passiert ist und mir mit Mitch - na ja, es ist einfach zu hart, um noch an Dinge wie Liebe und Treue zu glauben. Schließlich habe ich damit schon einmal Schiffbruch erlitten.”

Er schaute zu ihr und richtete den Blick gleich wieder auf die Straße. „Sieh mal, letzte Nacht an der Mühle, das war…” Er verstummte.

„Oh, ich weiß. Was, um alles in der Welt, habe ich getan? Anscheinend bin ich momentan ein bisschen verrückt”, erklärte sie verlegen und versuchte die Sache damit abzutun.

„Hazel möchte, dass du dich entspannst und deinen Laden für eine Weile vergisst. Es würde dir gut tun.”

Lyndie rieb sich die Stirn. Kopfschmerzen kündigten sich an. „Ich weiß den Rat zu schätzen, aber was hast du damit zu tun?”

„Bei der Mühle … als ich mit dir dort war, wurde mir klar, dass ich mich auch amüsieren sollte”, entgegnete er barsch. Ihm war anzumerken, wie schwer es ihm fiel, das zuzugeben.

Lyndie war unwillkürlich bewegt. Seine Liebe zu Katherine bewies, dass er vermutlich treuer war als Mitch, und plötzlich schämte sie sich für die Vermutungen, die sie über ihn angestellt hatte. Auch er litt. Sanft sagte sie: „Hazel hat mir erzählt, was mit deiner Freundin passiert ist. Es tut mir Leid. Es muss schrecklich gewesen sein.”

Er schwieg, bis die Stille bedrückend wurde.

Lyndie holte tief Luft. „Sieh mal, du kannst nicht nach meiner Meinung gehen. Ich bin ein Produkt meiner Erfahrung. Aber du - bei dir klingt es, als hättest du ein tolles Familienleben gehabt. Also hoffe ich, dass du anfängst, wieder Spaß zu haben. Du verdienst es nach allem, was du durchgemacht hast. Du hast viel zu geben.”

„Und du gibst zu viel. Du musst lernen, auch zu nehmen”, erwiderte er.

Sie schloss die Augen und schüttelte den Kopf. „Das klingt so gut, aber leider bin ich dafür viel zu feige. Tut mir Leid.” Erleichtert registrierte sie, dass sie zur Ferienranch abbogen.

„Danke für die Fahrt. Lass mich wissen, ob ich dir etwas schulde, für Benzin oder was auch immer.” Ihr fiel nichts mehr ein, was sie noch sagen konnte.

Bruce hielt vor ihrer Schlafbaracke und drehte den Kopf zu Lyndie. „Wie war er? Dein Mann, meine ich.”

Die Frage überraschte sie. „Na ja, zu Anfang war er großartig. Ich dachte, ich liebe ihn.

Aber dann verwandelte er sich in einen Idioten.” Sie lachte finster. „Ja, so war es im Großen und Ganzen.”

Bruce umfasste ihr Kinn mit seiner starken Hand, und ihre Blicke trafen sich. „Er hat dir die Unbeschwertheit genommen. Er hat sie dir gestohlen, wie ein Dieb ein Diamantcollier stiehlt. Du musst es zurückbekommen, denn es gehört dir, und du brauchst es.”

Ihr Magen zog sich zusammen. Seine Berührung löste eine leichte Erregung in ihr aus, und seine Worte trieben ihr die Tränen in die Augen. Sie nahm sich zusammen und sagte: „Ja, er hat mir die Unbeschwertheit genommen. Aber wie soll ich die zurückbekommen? Ich kann mir kein zweites Diamanthalsband leisten.”

„Lass es dir von jemandem schenken.”

Endlich sah sie einen Ausweg aus dem Labyrinth der Gefühle, in das er sie hineinzog.

„Das klingt wieder gut. Nur ist es leider nicht so einfach, wie es sich anhört. Es funktioniert einfach nicht. Ich könnte eine Million Männer dazu bringen, mir den Himmel auf Erden zu versprechen. Aber was würde ich tatsächlich bekommen, außer einer überaktiven Libido?”

„Es gibt Männer, die ihre Versprechen halten”, entgegnete er.

„Schon möglich. Aber lass mich aus dem Spiel. Ich habe zu viel Arbeit zu erledigen. Wenn ich Glück habe, versorgt mein Laden mich wenigstens, wenn ich alt bin. Nach allem, was Hazel erzählt, bist du der Typ, auf den ich mich nicht einmal bis zum Morgengrauen verlassen kann.”

Bruce presste die Lippen zusammen. „Ich kann länger durchhalten als bis zum Morgengrauen. Möchtest du es ausprobieren?”

Sie hielt den Atem an.

Er ließ ihr Kinn los.

„Gute Nacht, Lyndie. Wir brechen früh auf, deshalb empfehle ich dringend Schlaf.”

Sie sah ihn einen Moment lang an, dann stieg sie aus dem Wagen.

In einer Staubwolke brauste er davon.

Verwirrt betrat sie ihr Zimmer in der Schlafbaracke. Während sie sich auszog und die Bettdecke zurückschlug, fragte sie sich, wieso sie das überhaupt tat. Heute Nacht würde sie ohnehin keinen Schlaf finden. Und selbst wenn sie doch einschlief, würde sie nur von Bruce Everett träumen. Und seinem verwegenen Lächeln, das Vergnügen und Ruin zugleich verhieß.

Mit müden Augen zog Lyndie Girlies Zügel nach links, um den anderen zu folgen. Sie waren seit über einer Stunde auf dem Bergpfad unterwegs gewesen, als sie eine Weggabelung erreichten.

„Nicht dort entlang. Reitet niemals dort hinein”, erklärte Bruce der Gruppe, die in den falschen Pfad einbiegen wollte.

„Was ist denn dort oben?” wollte Lyndie wissen, die mit Justin ganz hinten ritt.

Bruce wirkte distanziert. „Auf dem Pfad ist etwas Schlimmes geschehen. Wir benutzen ihn nicht mehr.”

Lyndie streckte sich, um den gewundenen Pfad so weit wie möglich hinaufzusehen. Kleine Steine wie von einem Steinschlag lagen auf dem Weg, der steil bergan in die schneebedeckten Höhen führte.

Ein Schauer überlief Lyndie. Intuitiv wusste sie, dass dies der Pfad war, auf dem Katherine ihr Leben verloren hatte.

Sie sah zu Bruce.

Er schien den verbotenen Pfad bereits vergessen zu haben. Stattdessen galt seine Aufmerksamkeit, wie es sich für einen guten Führer gehörte, seinen Reitern und dem Zustand des vor ihnen liegenden Pfades. Allerdings saß er in steiferer Haltung als sonst im Sattel, und Lyndie fragte sich, ob die Weggabelung schmerzliche Erinnerungen geweckt hatte.

„Reitet noch irgendjemand dort hinauf?” fragte Lyndie Justin.

Justin schüttelte den Kopf. „Wenn der Boss übler Laune ist, reitet er hoch, aber nur dann.”

Lyndie konzentrierte sich wieder auf den Weg vor ihr, doch in Gedanken war sie weit weg.

Roger und Annette ritten vor ihr auf prächtigen Appaloosas. Zwei weitere Frauen -

Schwestern - waren aus Los Angeles auf die Ferienranch gekommen. Sie flirteten heftig mit ihrem Führer, dem stämmigen rothaarigen Justin, und Lyndie beneidete sie, weil sie so unbekümmert waren und sich amüsierten.

Bruce ritt mit seinem schwarzbraunen Quarter Horse Beastie Boy plötzlich zum Ende der Gruppe. Girlie wollte sich immer umdrehen und Beastie Boy beißen. Lyndie musste laut lachen, da die Pferde die Spannungen zwischen ihren Reitern widerspiegelten.

Von Bruce erntete sie dafür nur einen eisigen Blick.

Nach einer Weile hielten sie an einem Bach, wo der Proviantwagen mit dem Frühstück auf sie wartete.

Justin hielt Lyndies Pferd, während sie absaß. Sie hatte Justin auf den ersten Blick gemocht. Er war der typische nette junge Mann von nebenan. Sein Grinsen war ansteckend, und Lyndie konnte sehen, dass er eine Schwäche für Frauen hatte. Kim und Susan, die Frauen aus L.A., schnurrten förmlich, sobald er in ihrer Nähe war.

„Wie gefällt es Ihnen bis jetzt?” erkundigte sich Justin, als ihnen Eier und Speck vom Herd des Proviantwagens serviert wurden.

„Dummerweise habe ich die Lektion von gestern verpasst, aber ich glaube, ich kann aufholen”, antwortete Lyndie.

„Ich gebe Ihnen gern Nachhilfe, falls Sie welche brauchen.” Justin zwinkerte.

Lyndie musste grinsen. Justin hatte so etwas Natürliches an sich. Sie konnte Kims und Susans Begeisterung durchaus nachvollziehen. Er war, wie er war — natürlich und offen, im Gegensatz zu seinem Boss, aus dem Lyndie einfach nicht schlau wurde.

„Ich glaube, ich komme schon irgendwie zurecht. Trotzdem danke für das Angebot. Ich werde es im Hinterkopf behalten.” Lächelnd ging sie an Bruce vorbei, der sie nur finster ansah.

Mit Bestürzung registrierte sie, dass er sich neben sie an einen Baumstamm setzte.

„Gut geschlafen?” fragte er mutwillig, als wüsste er von ihren Träumen.

Sie setzte ein abschätziges Lächeln auf. „Wieso sollte ich nicht gut geschlafen haben?”

Er hob eine Braue.

Sie machte sich über ihr Essen her.

„Heute Abend findet das Rodeo statt. Bist du dabei?” erkundigte er sich und schob sich ein krosses Stück Speck in den Mund.

„Gehört das zum Programm?” Lyndie bestrich ein Brötchen mit Butter.

„Natürlich.”

„Dann werde ich wohl acht Sekunden erübrigen.”

Er lachte, wurde jedoch sofort wieder ernst. „Es sind lange acht Sekunden. Hast du jemals einen Bullen geritten?”

„Nein”, antwortete sie wahrheitsgemäß.

„Dann solltest du es mal versuchen.” Er widmete sich wieder seinem Frühstück.

Ein leichtes Prickeln lief von ihrem Rücken zu ihrem Bauch hinunter und breitete sich noch tiefer aus.

Lyndie betrachtete seinen schlanken Körper, dessen Muskeln sich unter dem Flanellhemd abzeichneten. Sie erinnerte sich an die Haare auf seiner Brust, die auf seinem Bauch zusammenliefen.

Die Vorstellung, sich an ihn zu schmiegen, den Kopf an seine Brust zu legen und die Hände über seine nackte Haut gleiten zu lassen, war elektrisierend und beängstigend zugleich.

64

Diese erotische Fantasie ließ sie daraufhin den ganzen Tag nicht mehr los.

Selbst als sie an diesem Abend Girlie auf der Koppel zurückließ und wund vom Sattel zu ihrer Schlafbaracke humpelte, musste sie an Bruce denken.

5. KAPITEL

„Aber er ist so betont männlich, Hazel. Das ist doch antiquiert. Tut mir Leid, ich kann ihn nicht ernst nehmen, sagte Lyndie zu Hazel, die neben ihr saß und sich das Rodeo anschaute.

„Genau das ist es, was du nicht verstehst, Liebes. Du bist eine McCallum. Du musst ihn nicht ernst nehmen. Du musst dich nur entspannen und ein wenig amüsieren.” Hazel stand auf und bejubelte den letzten Acht-Sekunden-Sieger.

„Ich gebe ja zu, dass er einen gewissen männlichen Charme besitzt”, murmelte Lyndie.

„Wenn er ein Hengst wäre, wäre er das teuerste Exemplar weit und breit”, meinte Hazel in ihrer nüchternen Art.

Lyndie musste unwillkürlich grinsen. Doch kaum begegnete sie Bruce’ Blick, erstarb ihr Lächeln. Er war bei den Gattern, wo er den Bullenreitern auf die Tiere half. Da er selbst ein Champion-Bullenreiter war, konnte er vermutlich viele Ratschläge geben. Doch ihr und ihrem gebrochenen Herzen hatte er nichts anzubieten. Sie waren wie Tag und Nacht. Ihn quälten Schuldgefühle wegen seiner unglücklichen Liebe; sie marterte der Zorn über den Verrat ihres Exmannes. Das war etwas ganz anderes.

„Ich gebe zu, dass er auf eine primitive Art attraktiv ist. Aber, Hazel, es wäre falsch, den Mann lediglich für zwanglosen Sex zu benutzen.” Lyndie hoffte, dass das Thema damit erledigt war.

„Es gibt unzählige glückliche Ehen, die als Abenteuer begonnen haben”, erklärte Hazel.

„Was willst du mir damit sagen? Willst du mich etwa dazu anspornen, mit ihm ins Bett zu gehen? Verdorbenes Weib.”

Hazel machte ein ernstes Gesicht. „Selbstverständlich schlage ich dir etwas so Unanständiges nicht vor.” Sie kniff die Augen zusammen und musterte Lyndie. „Ich verstehe natürlich, wenn du seine Aufmerksamkeit nicht auf dich lenken kannst. Du brauchst den Wettbewerb. Man muss sich nur mal die Branche ansehen, in der du arbeitest. Was könnte härter sein als der Einzelhandel? Ich könnte dich in deinem Urlaub nicht um etwas bitten, was für dich unerreichbar ist. Das wäre grausam von mir.”

Lyndie starrte ihre Großtante verblüfft an. „Du bist wirklich ein schlimmes Weib.”

Hazel lächelte. „Man kommt nicht in mein Alter, meine Liebe, ohne das ein oder andere über die menschliche Natur zu lernen.”

„Ich könnte ihn jederzeit ins Bett bekommen, wenn ich es wollte.”

„Beweis es.”

Lyndie war perplex. „Verschwört sich eigentlich die ganze Welt gegen mich?”

„Du könntest schlimmer dran sein.”

„Er ist ein Cowboy mit einem Ego so groß wie Montana.”

„Soll das heißen, du nimmst die Herausforderung nicht an?” fragte Hazel erstaunt.

„Der Mann ist lüstern. Wenn ich ihm Sex anbiete, wird er darauf eingehen.”

„Es heißt, seit Katherine habe er keine Frau mehr gehabt. Niemand reizt ihn. Ich glaube nicht, dass du es schaffst.”

„Es ist nicht meine Aufgabe, die Therapeutin zu spielen. Dafür kann er sich jemand anderen suchen.”

„Versuch es doch wenigstens mit ihm. Wenn es nicht klappt, hast du eben Pech gehabt.”

„Und wenn ich Erfolg habe und er eine Enttäuschung ist? Was dann? Entschädigst du mich dann für diese Erfahrung?”

Hazel wirkte ausgelassen. „Pass auf, Liebes. Falls er eine Enttäuschung ist, brauchst du MDR nichts zurückzuzahlen. Ist das ein Angebot?”

„Weiß meine Mutter eigentlich, was für eine schlimme Verschwörerin du bist?”

Hazel zwinkerte. „Sie hat nie meinen Rat beherzigt, und sieh dir an, was passiert ist. Ich wollte immer, dass sie den Cowboy unten aus dem Tal heiratete, in den sie damals verliebt war. Aber nein, sie wusste es ja besser.”

Lyndie war sprachlos.

„Weißt du was?” sagte Lyndie. Sie stand neben Bruce bei den Gattern und trank Bier, um sich zu beruhigen. Sie war schrecklich aufgeregt wegen der Wette und fragte sich, was denn nur in sie gefahren war, sich auf so etwas Albernes einzulassen.

Bruce führte den letzten preisgekrönten Bullen auf die Koppel. „Was?”

„Hazel hat mit mir gewettet, dass ich dich nicht verführen kann. Ich bin mir aber ziemlich sicher, dass ich es kann. Und falls es mir gelingt, will sie mir meine Schulden bei der MDR

Corporation erlassen.”

Er sah sie in der Dunkelheit der Koppel an, aber Lyndie konnte seine Miene nicht deuten.

„Natürlich werde ich nicht zulassen, dass sie mir die Schulden erlässt”, fuhr sie fort.

„Schließlich bin ich eine McCallum und bezahle meine Schulden. Trotzdem würde es Spaß machen, dieser Kupplerin zu beweisen, dass sie sich irrt. Was hältst du davon?”

Er trat auf sie zu. Sie wich zurück, bis sie gegen den Zaun aus Metallrohren stieß.

Bruce ragte groß und einschüchternd vor ihr auf. „Ich mache mit. Wie weit gehen wir?” Er lächelte.

„Na ja, nicht so weit, dass ich als Kerbe auf deinem Bettpfosten ende”, entgegnete sie nervös.

„Ich fessle dich lieber an den Bettpfosten.” Er presste sich an sie, so dass sie jeden Muskel seines Körpers zu spüren glaubte.

Ihre vollen, wohlgerundeten Brüste wurden an ihn gedrückt. Die Berührung war fast mehr, als Lyndie ertragen konnte. Er legte ihr den Arm um die Taille, und sie war gefangen.

Lyndie sah auf zu ihm und fragte sich, wie sie mit weiblicher List jemals einen solchen Mann bändigen sollte. Sie konnte nicht verhindern, dass sie erschauerte und Schmetterlinge in ihrem Bauch tanzten. Wenn allein schon seine Nähe sie erbeben und dahinschmelzen ließ, konnte sie sich nicht einreden, sie sei ihm gewachsen.

„Ich will nur meine Schulden loswerden.” Verzweifelt versuchte sie distanziert zu bleiben.

„Für Frauen wie dich gibt es einen Namen. Geld ist nicht immer alles, oder?” Er strich ihr die Haare aus dem Gesicht. Erneut überlief sie ein sinnliches Prickeln.

Sie fühlte, wie sie errötete. „Wenigstens ist mein Preis höher, als das, was du bezahlen kannst.”

Er legte den Kopf in den Nacken und lachte. „Da sei dir lieber nicht so sicher. Du würdest überrascht sein, was ich mir leisten kann.”

Sie gab sich Mühe, mit dieser plump-vertraulichen Art weiterzumachen, obwohl sein betörender natürlicher Duft sie völlig benommen machte. Sie ermahnte sich, nur ja nicht schwach zu werden. „Es ist unser kleiner Scherz. Mach mit, ja? Hazels wegen. Diese Frau hat überall in der Stadt ihre Finger drin. Sie muss ab und zu mal auf die Nase fallen, damit sie sich aus den Angelegenheiten anderer Leute heraushält, einschließlich meiner.”

Bruce’ Gesicht war ihrem so nah, dass sie seinen warmen Atem an der Wange spürte. „Ich mache bei allem mit, was du vorschlägst. Aber was kriege ich, wenn ich gewinne?”

Lyndie hielt seinem Blick stand. „Du wirst nicht gewinnen.”

„Nein?” Seine Stimme war rau vor Verlangen.

„Nein”, brachte sie gerade noch heraus, bevor seine Lippen auf ihren lagen.

Sein Mund war heiß und fordernd, und nach all der Einsamkeit war der Kuss wie ein Regenguss auf ausgedörrtem Boden. Seine Zunge begann ein erotisches Spiel, das jeden Gedanken an irgendeine Form von Protest vertrieb. Jede Sekunde, die Bruce sie küsste, kam ihr vor wie eine Ewigkeit.

Eine Sekunde ist keine Ewigkeit, sagte ihr Verstand, doch in seinen starken Armen schmolz sie einfach dahin und war ihm machtlos ausgeliefert. Während sie den Kuss mit glühender Leidenschaft erwiderte, fragte sie sich, wer hier Verführer und wer Verführter war.

Bruce stellte alles auf den Kopf.

Seine Lippen und seine Zunge entfachten ein Feuer in ihr, das ihr Blut in glühende Lava zu verwandeln schien und ein unbeschreibliches Verlangen in ihr weckte. Mit jeder Faser ihres Körpers, mit Leib und Seele begehrte sie ihn.

Wenn sie nicht in einer öffentlichen Arena gestanden hätte, hätte sie sich ihm gleich hier hingegeben.

„Habe ich die Schlacht gewonnen?” flüsterte er heiser, nachdem er sich von ihr gelöst hatte.

„Den Krieg wirst du jedenfalls nicht gewinnen”, entgegnete sie atemlos.

„Eine Schlacht nach der anderen, verlass dich drauf. Möglicherweise findest du ja irgendwann heraus, dass wir auf der gleichen Seite stehen.”

Lyndie war gleichzeitig nach Lachen und Weinen zu Mute. Er löste Gefühle in ihr aus, von denen sie geglaubt hatte, Mitch hätte sie zerstört. Es war ein Schock, festzustellen, dass sie nach allem, was sie durchgemacht hatte, noch immer Sehnsucht nach Liebe und Nähe hatte.

Es war außerdem ein Schock, dass sie nach wie vor Hoffnung hatte. Die Hoffnung, eines Tages die große Liebe zu finden, schien wie ein kostbarer Edelstein zu sein, der stets in ihr leuchtete, egal, wie sehr sie seine Existenz zu leugnen versuchte.

„Das war vielleicht keine so gute Idee”, flüsterte sie und strich sich mit den Fingerspitzen über den Mund, als würden ihre Lippen noch von seinem Kuss brennen. Sie fragte sich, ob sie gerade ein schlafendes Ungeheuer geweckt hatte.

„Im Gegenteil, es war eine großartige Idee.” Bruce grinste schief, was ihm ein sexy jungenhaftes Aussehen verlieh.

Er sah ihr in die Augen, und ihre Überzeugung, dass sie ihn unter Kontrolle halten konnte, schwand mit jedem Herzschlag.

„Fangen wir heute Nacht an?” Er legte ihr die Hand auf die Taille und küsste sie erneut.

Fast wäre Lyndie vor Schreck zurückgewichen. „He, wir sollten die Sache nicht außer Kontrolle geraten lassen. Ich darf nicht gleich gewinnen. Es muss schon realistisch aussehen.”

„Du meinst, du willst eine Herausforderung?”

„Genau. Es muss schon ein wenig eine Herausforderung sein, findest du nicht? Sonst wird Hazel es doch niemals glauben.”

„Ich werde schon dafür sorgen, dass Hazel es glaubt.”

„Das ist die richtige Einstellung”, sagte sie und beruhigte sich allmählich wieder.

„Allerdings dulde ich nichts Aufreizendes.”

„Was glaubst du denn, was ich vorhabe? Dass ich beim Ausritt im Slip und BH
auftauche?” Sie lachte. „Wir befinden uns auf einer Ferienranch. Es dürfte an ein Wunder grenzen, wenn du mich unter all dem Staub und Schweiß überhaupt als Frau wahrnimmst.”

„Du bist die Dessous-Queen. Ich habe zwar keine Ahnung, was du alles in deinem Laden in New Orleans verkaufst, aber ich will jedenfalls nicht von den Sachen gereizt werden.”

„Es geht doch nur darum, Hazel reinzulegen”, konterte sie. „Ich werde natürlich nicht wirklich versuchen, dich zu verführen. Das ist dir doch hoffentlich klar, oder?”

Er nickte. Dann, mit einem heiseren Flüstern, fügte er hinzu: „Weil ich nämlich dich verführen werde.”

Lyndie war die frische Bergluft nicht gewöhnt. Sie ritt auf Girlie über das Land der McCallums und genoss den Anblick der schneebedeckten Berge und samtig grünen Täler. Sie frühstückten auf der einen Seite des Berges und aßen zu Mittag auf der anderen. Es war das erste Mal in ihrem Leben, dass sie Wasser kostete, das in zwei verschiedene Ozeane floss hier oben in den Bergen war die Wasserscheide.

„Gefällt es Ihnen?” fragte Annette, die ihr Pferd neben Lyndies lenkte.

„Und wie! Wie ist es mit Ihnen?”

„Es ist ein Traum, der wahr wird. Ich hatte keine Ahnung, dass der Himmel in Mystery, Montana, liegt.”

Lyndie ließ den Blick schweifen. Es war tatsächlich der Himmel.

Die letzten Sonnenstrahlen tauchten die schneebedeckten Gipfel in goldenes Licht. Lange, bläuliche Schatten, die bei gewaltigen Wolkenbänken begannen, zogen sich bis in Täler hinein. Es war ein Landschaft von verlockender Schönheit, die aber auch voller Gefahren steckte.

Ähnlich wie der Cowboy, der die Gruppe anführte.

Lyndie sah zu Bruce, der sehr lässig im Sattel saß. Es war offenkundig, dass er sich auf diesen Bergpfaden auskannte. Beastie Boy ging sicheren Schrittes voran.

So war es jetzt seit drei Tagen. Nachdem sie ihn herausgefordert hatte, ignorierte er sie, statt mitzumachen. Lyndie war fast so weit, die Wette abzublasen, denn es war schwer, mit jemandem eine Verführung vorzutäuschen, der einen nicht einmal ansah.

„Mögen Sie das Cowboyleben inzwischen, Lyndie?” erkundigte sich Roger, der hinter ihr und Annette ritt.

„Ich müsste blind sein, um es nicht zu mögen”, rief sie zurück, denn es stimmte. Seit drei Tagen hatte sie nichts anderes getan, als rund um die Uhr mit Pferden zusammen zu sein.

Doch bei all der harten Anstrengung fand sie eine innere Ruhe, die sie in New Orleans in ihrem kleinen Büro im hinteren Teil ihres Ladens nicht gekannt hatte.

Vielleicht hatte die Idee „zurück zur Natur” doch etwas für sich. Durch den Urlaub in Montana änderte sie ihre Einstellung, hier fand sie Erholung vom Stress, der Hektik und der schlechten Luft in der Stadt.

Ja, vielleicht mochte sie das Cowboyleben inzwischen tatsächlich.

Aber das heißt nicht, dass ich mich mit diesem Supermacho einlasse, dachte sie, während sie die beiden Schwestern aus L.A. beobachtete, die wieder mit ihren Cowboys flirteten. Kim hatte mit Justin angebändelt, sobald sie den rothaarigen Cowboy erblickt hatte. Dadurch blieb Susan nur Bruce, wenn sie die Gesellschaft eines Mannes wollte. Und Susan sorgte dafür, dass Bruce nie allein war. Während der Ausritte lenkte sie ihr Pferd immer direkt hinter Beastie Boy.

Lyndie wagte sich nicht einmal in die Nähe der beiden, da Girlie und Susans Pferd sich nicht ausstehen konnten. Sowohl Justin als auch Bruce hatten ihr erklärt, dass sie ihr Pferd nicht in die Nähe von Susans lassen sollte und umgekehrt, sonst würden sie bockende und beißende Stuten erleben.

Danach hatte Lyndie keine Lust mehr verspürt, in Bruce’ Nähe zu sein. Aber anscheinend würde sie sich ohnehin damit abfinden müssen, die Wette mit Hazel zu verlieren.

Jener Abend beim Rodeo hatte bewiesen, dass sie überfordert war, sobald es um Bruce’

Verführungstaktiken ging. Er war der streunende Kater, das durfte sie nicht vergessen. Sie hingegen hatte nichts über Beziehungen gelernt, außer die brave, hingebungsvolle Ehefrau zu spielen. Die Kunst der Verführung hatte nie zu ihrem Repertoire gehört.

Außerdem, sagte sie sich bitter, war sie einfach nicht gut genug darin, da sie mit ihren Verführungskünsten nicht einmal Mitch im Ehebett hatte halten können.

„Wir werden den Pfad heute früher verlassen, denn es zieht ein Unwetter auf”, verkündete Bruce und wendete mit Beastie Boy.

Die Reiter folgten seinem Beispiel, so dass Justin jetzt voranritt.

„Verdammte Blitze!” hörte Lyndie Bruce hinter sich fluchen, nachdem ein greller Blitz den schwarzen Himmel durchzuckt hatte.

Girlies Ohren richteten sich auf, und sie begann sich aufzubäumen.

Mit einigen Sekunden Verzögerung grollte der Donner und machte das Pferd endgültig scheu. Das Tier preschte los, doch da Rogers Pferd ihm den Weg versperrte, wich sie seitlich gegen die Felswand aus und verursachte mit ihren Hufen einen Steinschlag.

„Ganz ruhig, Girlie”, sagte Lyndie sanft, erstaunt, dass sie noch auf dem verängstigten Tier saß.

„Bei Gewitter wird sie immer nervös. Da kann man sie kaum beruhigen. Du wirst mit mir reiten müssen, wenn du dir nicht wehtun willst.”

Im nächsten Moment fühlte Lyndie Bruce’ Arm um ihre Taille. Mit einem einzigen Schwung hob er sie aus dem Sattel und setzte sie auf Beastie Boy. Dann nahm er Girlies Zügel und sprach beruhigend auf das nervöse Pferd ein.

„Das ist ihr einziger Makel. Sie hasst Blitze”, erklärte er.

„Mir geht es ähnlich. Ich hasse sie auch.” Lyndie versuchte sich zu entspannen, doch seine Nähe erregte sie viel zu sehr. Besonders wenn er sich bewegte, denn dann fühlte sie deutlich seinen muskulösen Oberkörper. Die rhythmischen Bewegungen des Reitens erinnerten sie außerdem an andere Dinge, die sie mit ihm tun konnte. Sein Duft war viel zu betörend.

Vermischt mit dem Geruch von Kiefern und Sattelseife, war es das reinste Aphrodisiakum.

„Sitzt du bequem?” erkundigte er sich. Sein Mund war nah an ihren Haaren.

„Alles in Ordnung”, versicherte sie ihm sofort - vielleicht ein wenig zu hastig.

Er lachte, was sie nur noch misstrauischer machte.

„Wir sind bald vom Berg herunter. Wenn du morgen ein anderes Pferd willst, werde ich dir eines besorgen.”

Sie drehte sich zu ihrer Stute um. „Ich will kein anderes Pferd. Ich mag Girlie.”

„Dann wirst du unter Umständen wieder zu mir aufs Pferd steigen müssen.”

Lyndie schüttelte die ungewollten Empfindungen ab und erklärte: „Nächstes Mal komme ich mit ihr zurecht.”

„Ich muss zugeben, dass ihr zwei sehr gut zusammenpasst. Ich sollte Hazel dazu bringen, sie für dich zu kaufen.”

„Kaufen? Und wo soll ich sie unterbringen? Im French Quarter?”

„Auf der Ferienranch natürlich.”

Seine Worte ergaben überhaupt keinen Sinn. „So ein Unsinn”, entgegnete Lyndie und verdrehte die Augen.

Er lachte noch den ganzen Weg hinunter ins Tal.

Es schüttete wie aus Eimern. Blitz und Donner waren beeindruckend vor den schwarzen zerklüfteten Bergen im Hintergrund. Lyndie saß im Schaukelstuhl auf der Veranda des Gästetrakts und beobachtete das Naturschauspiel.

Sie hatte nicht schlafen können, obwohl sie hundemüde war. Ständig musste sie an Bruce denken -, wie er sich angefühlt hatte, wie er sie beim Abendessen angesehen hatte.

Alle aßen im Hauptgebäude im familiären Kreis an langen Tischen. Er hatte sich zu ihr gesetzt, doch während der ganzen Mahlzeit hätte sie schwören können, dass er sie vom anderen Ende des Tisches beobachtete.

Lyndie wollte wissen, was er dachte, was vermutlich der erste Fehler war. Sich momentan mit jemandem einzulassen, wäre absolut nicht ratsam, schon gar nicht mit einem Cowboy, der auf einer Ferienranch in Montana arbeitete und seit Ewigkeiten keine Frau mehr gehabt hatte.

Sicher, er hatte mit ihr geflirtet, und er besaß auch eine gewisse animalische Anziehungskraft. Er war ein Mann durch und durch, von harter Arbeit geprägt. Schweiß und Staub standen ihm gut.

Doch sie musste endlich aufhören, an ihn zu denken. Es hatte keinen Sinn, eine Affäre mit einem Cowboy anzufangen, wenn sie ohnehin bald wieder nach New Orleans zurückkehrte.

Außerdem war eine Affäre das Letzte, was sie brauchte, solange sie den Schmerz über das, was Mitch ihr angetan hatte, noch nicht überwunden hatte. Bruce Everett war ganz sicher nicht das richtige Mittel, das gegen ihren Kummer half. Was sie brauchen würde, war Liebe und eine dauerhafte Bindung - eine echte Beziehung.

Nach einer kurzen Affäre würde nur Sehnsucht bleiben, und davon hatte sie für den Rest ihres Lebens genug gehabt.

In ihre düsteren Gedanken vertieft, hätte sie beinah das Knistern der Stromleitungen nicht mitbekommen. Plötzlich lag die gesamte Ranch im Dunkeln. Vermutlich hatte der Blitz einen Transformator getroffen.

Es war spät. Alle anderen in der Schlafbaracke schliefen tief und fest. Niemand würde den Stromausfall bemerken.

Doch dann entdeckte sie das Licht einer Laterne hinter dem Stall. Jemand war wach und schaute nach den Pferden.

Lyndie stand vom Schaukelstuhl auf und zog ihren Regenmantel über. Ein Spaziergang zum Stall würde ihr helfen, einen klaren Kopf zu bekommen. Sie könnte auch nach Girlie sehen. Zweifellos hatte das Pferd immer noch Angst.

Als sie näher kam, wurde die Stalltür geöffnet und wieder geschlossen. Im Regen konnte sie nicht erkennen, wer dort war. Insgeheim hoffte sie, dass es Justin war. Mit ihm kam sie viel leichter zurecht.

Sie schlüpfte in den Stall, schloss die Brettertür hinter sich und trat in den gelben Lichtschein der Laterne.

Die Silhouette eines Mannes richtete sich auf. Er war groß und muskulös und trug den Stetson tief ins Gesicht gezogen.

„Konntest du nicht schlafen?” fragte Bruce.

Sie schüttelte den Kopf und kam näher. „Ich wollte mal nach Girlie sehen. Ich habe mir bei dem Unwetter Sorgen um sie gemacht.”

Er hob die Laterne und betrachtete sie im flackernden Licht. „Gute Idee. Du könntest die Laterne halten, damit ich ihren Hinterlauf befreien kann, den sie sich zwischen den Brettern eingeklemmt hat, gegen die sie getreten hat.”

„Ist sie verletzt?” Lyndies Herz schlug schneller.

„Vielleicht ein bisschen wund, wenn ich sie befreien kann. Allerdings wäre es schlimm, wenn sie sich die Fessel gebrochen hat bei dem Versuch, sich selbst zu befreien.”

„Oh nein!” Lyndie schlug die Hand vor den Mund.

„Willst du helfen?” Er hielt ihr die Laterne hin.

„Ja, natürlich will ich helfen”, versicherte sie eilig. Sie nahm die Laterne und begleitete ihn zu Girlies Box.

Die Stute stand in der Ecke ihrer Box, den rechten Hinterlauf in der Bretterwand eingeklemmt. Bei jedem neuen Blitz warf das Tier wild den Kopf hin und her und versuchte sich zu befreien.

„Sprich mit ihr”, forderte Bruce Lyndie auf. „Versuch sie zu beruhigen, während ich mich um ihr Bein kümmere.”

Sie nickte und begann leise auf das verängstigte Pferd einzusprechen, wobei sie gleichzeitig seinen schweißbedeckten Hals streichelte.

„Braves Mädchen”, murmelte Bruce, und Lyndie fragte sich, ob er sie oder Girlie meinte.

„Ruhig … ganz ruhig.” Er nahm den Hinterlauf so, wie ein Hufschmied ihn beim Beschlagen festhielt. Dann tastete er sich ihr Bein entlang zu dem dunklen Loch vor, das sie in die Wand geschlagen hatte.

„Möglicherweise springt sie gleich. Pass also auf”, warnte er Lyndie.

Sie sagte nichts. Er brauchte Licht, und sie war entschlossen, ihre Aufgabe zu bewältigen und die Laterne zu halten.

„Halt mit einer Hand ihr Halfter fest. Auf diese Weise lenkst du sie vielleicht ein wenig ab.”

Sie tat, was er sagte. Girlie schien sich sofort zu beruhigen, sobald Lyndie wieder mit ihr sprach.

Bruce nahm ein Stemmeisen und brach das Brett los, das ihren Lauf einklemmte.

Das laute Krachen erschreckte Girlie so sehr, dass sie einen Satz nach vorn machte. Im gleichen Moment bekam Bruce ihr Bein ganz frei.

„Sie steht nicht auf dem Lauf, aber ich kann auch kein Blut erkennen”, erklärte Lyndie und hoffte inständig, dass dem schönen Tier nichts Ernstliches fehlte.

Bruce massierte Girlie ausgiebig den Hinterlauf und streichelte ihr Bein.

Lyndie beobachtete ihn, fasziniert von dem Kontrast aus Kraft und Sanftheit. Es war deutlich spürbar, wie Girlie die Berührung genoss. Lyndie dachte daran, wie diese wundervollen Hände sich an jenem Abend an der Mühle auf ihrer Haut angefühlt hatten.

Ja, dieser Mann war gefährlich …

Lyndie nahm sich zusammen und trat einen Schritt zurück, damit er Girlie am Halfter aus der Box führen konnte.

„Ihr fehlt nichts!” rief Lyndie begeistert, als sie sah, dass das Tier das Bein wieder belastete.

„Morgen wird sie vermutlich ein wenig Schmerzen haben. Du kannst ein anderes Pferd nehmen, falls wir den Bergpfad hinaufreiten. Aber dem Wetterbericht nach zu urteilen, reitet morgen niemand irgendwohin.” Er rieb Girlies Nase mit den Fingerknöcheln.

„Du blutest”, stellte Lyndie fest.

Er betrachtete seine Hand und den roten Fleck auf Girlies Nüstern. „Das ist nichts. Nur ein paar Kratzer von dem zersplitterten Brett.”

„Hast du einen Verbandskasten hier? Ich könnte dich verbinden.”

Er lachte. „Ist die Dessous-Queen etwa auch Krankenschwester? Du meine Güte, was für Talente du besitzt.”

„He, ich habe dir lediglich angeboten …”

Bruce umfasste ihre Taille und zog Lyndie an sich. Einen Moment lang sah er ihr ins Gesicht, als wolle er ihre Gefühle deuten. „Wovor hast du Angst?”

„Angst? Ich habe keine Angst”, erwiderte sie.

„Doch, du hast Angst. Du spielst all diese kleinen Spielchen mit mir und Hazel, weil du dich auf diese Weise nicht dem eigentlichen Problem stellen musst.”

„Und das wäre?” Sie zog verärgert die Brauen zusammen.

„Dass du nicht bereit bist, etwas zu riskieren. Loszulassen, Spaß zu haben. Du hast Angst, es könnte dir gefallen.”

„Ich amüsiere mich bestens in New Orleans, glaub mir. Dort amüsiert man sich vierundzwanzig Stunden am Tag, sieben Tage in der Woche.”

Mit der unverletzten Hand streichelte Bruce ihre Wange. Jede seiner Berührungen entfachte ein Feuer in ihr.

„Lass los, Prinzessin. Ich fordere dich heraus”, flüsterte er, und im nächsten Moment küsste er sie.

Sie schloss die Augen und genoss es, seine heißen, glatten Lippen zu spüren, die sanft Druck ausübten. Es war die größte Versuchung für eine Frau, die so sehr nach Zärtlichkeit hungerte wie sie, von einem so aufregenden Mann wie Bruce geküsst zu werden. Es stimmte nicht, was er behauptete, aber irgendwie gingen ihr die Worte trotzdem nicht aus dem Kopf.

Mit einem gebrochenen Herzen war es schwer, noch etwas zu riskieren. Es war zu gefährlich.

Und dennoch teilte sie die Lippen, damit ihre Zungen sich fanden.

Der Kuss wurde leidenschaftlicher, intensiver. Bruce schob seine Hand von ihrer Taille aufwärts und umfasste eine ihrer Brüste. Heiß durchströmte es Lyndie. Durch ihre Kleidung hindurch rieb er die hoch aufgerichtete Knospe, und instinktiv legte Lyndie die Arme um seinen Nacken und schmiegte sich ganz fest an Bruce.

„Hast du je einen Mann im Schein einer Laterne geliebt, während der Himmel sämtliche Schleusen öffnet?” flüsterte er, und seine Stimme schien mit dem Trommeln des Regens auf dem Dach zu verschmelzen.

Girlie wieherte leise und stibitzte Heu vom Futter eines anderen Pferdes.

„Natürlich habe ich so etwas noch nie getan. Erwachsene tun solche Sachen nicht”, protestierte Lyndie, noch benommen von seinem Kuss.

„Dann erzähl mir mal, was Erwachsene so tun”, forderte Bruce sie auf und drückte sie noch fester an sich.

„Sie gehen zusammen essen. Sie haben Sex in richtigen Betten mit hübschem, sauberem Bettzeug und einer Dusche in der Nähe.”

„Ich rede nicht von Sex, Süße, ich rede vom Liebemachen.”

Lyndie stutzte. Anscheinend sprachen sie von zwei verschiedenen Dingen.

Nach Mitch konnte sie sich nur noch vorstellen Sex zu haben, ohne große Beteiligung der Gefühle. Liebemachen erforderte zu viel Mut.

Bruce küsste sie erneut voller Leidenschaft. Dann drückte er hauchzarte Küsse auf ihren Hals und schob eine Hand in den Ausschnitt ihres Regenmantels. Gleichzeitig drängte er Lyndie zu einer Ecke, in der ein frischer Strohhaufen lag.

„Ich kann das nicht”, flüsterte sie und konnte ihre eigenen Worte kaum hören, weil ihr Herz so laut pochte.

„Warum nicht? Weil du möglicherweise etwas empfindest?” fragte er und legte sich auf sie. „Weil du leben willst, ohne zu fühlen?” Er streichelte ihr Gesicht und öffnete den obersten Knopf ihrer Bluse.

Bruce hatte natürlich Recht. Seit Monaten lebte sie gefühllos, taub und halb tot. Der Verrat ihres Ehemannes hatte ihr die Lebenskraft geraubt.

Sie stöhnte kapitulierend auf, während Bruce ihre Bluse aufknöpfte.

Durch den Stoff ihres pinkfarbenen BHs schloss er die Lippen um eine ihrer hoch aufgerichteten Brustspitzen und saugte daran. Die Erregung wurde zur süßen Qual.

Und dann gingen plötzlich sämtliche Lichter an.

Lyndie sah Bruce an und war verlegen, dass sie bis zur Taille fast nackt war, denn sie trug nur noch den BH. Im hellen Licht der Neonröhre kam sie sich beschämend entblößt vor.

Bruce schaute nach oben und rollte sich fluchend von ihr herunter. Er stand auf, half ihr hoch und zupfte Stroh aus ihren Haaren.

„Tja, ich würde sagen, der Sieger dieser Runde ist …”

Mit zitternden Fingern knöpfte Lyndie ihre Bluse zu. „Was für ein Sieger? Wovon redest du?”

„Der Sieger des Verführungsspiels.” Er sah sie herausfordernd an.

„Das Spiel ist noch nicht vorbei”, erwiderte sie, schnappte sich ihren Regenmantel und rannte hinaus zur Schlafbaracke, wo sie in Sicherheit war.

6. KAPITEL

Bruce Worte nachts im Stall, bevor sie weggerannt war, reichten Lyndie, um ihn zutiefst zu hassen. Sie empfand sie als Demütigung und hätte es ihm zu gern mit gleicher Münze heimgezahlt.

Zu allem Überfluss war sie mit ihm im Hauptgebäude gefangen, da es den ganzen Tag regnete. Während die anderen Karten spielten, vor dem großen Natursteinkamin saßen und Tee tranken, setzte sich Lyndie abseits in eine Ecke und spielte Solitaire auf ihrem Laptop.

Ich sollte wirklich damit aufhören, sagte sie sich. Mit diesem Cowboy zu spielen war reine Zeit-und Energieverschwendung. Es führte zu nichts Gutem, so viel stand fest.

Außerdem brauchte sie dieses Auf und Ab der Gefühle nicht. Aber bei Bruce schien es nichts dazwischen zu geben. Entweder kapitulierte sie oder kämpfte mit ganzer Kraft. Er weckte eine rohe, ungestüme Leidenschaft in ihr.

Aber das war keine Liebe.

Liebe bedeutete Geborgenheit und Sicherheit, nicht diese schrecklichen primitiven Gefühle, die in ihr erwachten, sobald er in ihrer Nähe war.

„Was machen Sie?” wollte Susan wissen und spähte über den Bildschirm von Lyndies Laptop.

Verlegen schaltete Lyndie den Computer aus und stellte ihn beiseite. „Nichts. Nur ein bisschen arbeiten. Ich versuche, ein wenig nachzuholen.”

Susan grinste. Sie war eine kleine Frau mit glatten mausbraunen Haaren und einer Vorliebe für schwarze Kleidung -typisch L.A. „Ich nehme an, es ist schwer, bei der Arbeit auf dem Laufenden zu bleiben, wenn man damit beschäftigt ist, Cowboys zu jagen.”

Lyndie stutzte. „Wieso sollte ich so etwas tun?”

„Sie und Bruce Everett sind das Gesprächsthema auf der Ranch”, klärte Susan sie auf. „Ich muss zugeben, dass ich ziemlich eifersüchtig bin.”

„Nun, ich … also, ich meine, ich bin nicht… Was ich sagen will, ist, Sie haben keinen Grund, eifersüchtig zu sein”, stammelte Lyndie. „Zwischen mir und Bruce ist nichts. Ich musste nur auf seinem Pferd mitreiten, weil Girlie solche Angst vor Blitzen hat.”

„Mein Pferd ist leider durch nichts aus der Ruhe zu bringen.” Susan seufzte. „Wissen Sie, ich habe zu Hause in L.A. einen tollen Verlobten. Aber ich brauche Bruce Everett nur anzusehen, und schon bin ich dabei, die ganze Sache noch mal zu überdenken.”

„Das sollten Sie nicht. Es wäre ein Fehler. Sicher, ich muss zugeben, er ist sehr attraktiv …”

„Attraktiv?” rief Susan. „Er ist ein griechischer Gott mit ledernen Beinschonern.”

Aus irgendeinem unerfindlichen Grund verschluckte Lyndie sich beinah bei ihren Worten.

„He, wenn Sie an ihm interessiert sind, nur zu. Ich erhebe keinen Anspruch auf ihn.”

„Wirklich nicht?” Diesmal war Susan verblüfft.

„Wirklich nicht”, bestätigte Lyndie knapp.

Was kümmert es mich schließlich, was eine Frau aus Los Angeles mit dem verwegenen, gut aussehenden Cowboy anfängt, sagte sie sich und hoffte, dass ihr Verstand ihren inneren Konflikt beendete - der dummerweise verdächtig nach Eifersucht aussah, wie sie sich eingestehen musste.

Lyndie sah auf. Bruce hatte gerade das Hauptgebäude betreten. Sie bedachte ihn mit einem abschätzigen Blick und sagte: „Er gehört Ihnen.” Dann stand sie auf, um zu gehen.

Susan starrte sie an. „Du meine Güte, vielen Dank”, sagte sie.

„Gern geschehen.” Lyndie ging, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Der nächste Morgen dämmerte kalt und klar herauf. Lyndie war früh auf, um auf der Koppel neben dem Stall nach Girlie zu sehen.

Wie Bruce vorausgesagt hatte, lahmte das Pferd ein wenig, aber es schien keinen dauerhaften Schaden davongetragen zu haben.

„Möchten Sie heute Heartthrob nehmen?” erkundigte sich Justin. Er war gerade dabei, Futter in die Eimer der Pferde zu geben.

Lyndie zuckte mit den Schultern. „Ich wollte eigentlich heute eine Auszeit nehmen, genau wie Girlie. Ich wollte Hazel besuchen, um ihr mitzuteilen, dass ich die Ranch früher verlasse als ursprünglich geplant.”

„Sie wollen abreisen?” Justin schien sehr interessiert zu sein.

„Es geht leider nicht anders”, erwiderte sie. „Glauben Sie, ich könnte abends mit Girlie ausreiten, wenn es ihr wieder besser geht? Ich würde zu gern noch einmal mit ihr den Pfad hinaufreiten.”

„Wenn sie bis dahin wieder gesund ist, wüsste ich nicht, was dagegen spricht. Allerdings liegt die Entscheidung bei Bruce. Er bestimmt hier, wer kommt und wer geht.”

„Nun, was die Gäste angeht, besitzt er diese Autorität sicher nicht.” Lächelnd versuchte sie ein Selbstvertrauen auszustrahlen, das sie nicht empfand.

„Ja, Ma’am.” Justin tippte sich an den Hut.

Sie rieb Girlie noch einmal die Nüstern und machte sich auf den Weg zu ihrem Zimmer.

Justin schaute ihr hinterher, dann drehte er sich um und ging zum Telefon in der Sattelkammer.

„Hazel? Hier spricht Justin von der Ferienranch.” Er lauschte kurz, dann kam er zur Sache.

„Ich habe ein paar interessante Neuigkeiten für Sie. Ihre Nichte will früher abreisen als geplant.”

Er lauschte erneut und zuckte bei den Flüchen am anderen Ende der Leitung zusammen.

„Ja. Sie wird den ganzen Tag in ihrem Zimmer sein.” Er nickte. Dann nickte er noch einmal.

Dann legte er auf.

Der morgendliche Ausritt hatte noch nicht begonnen, da klopfte es gebieterisch an Lyndies Tür. Überzeugt, dass es Bruce war, der sie dazu bringen wollte, sich auf ein Pferd zu setzen, riss sie die Tür auf, die passende Erwiderung bereits auf den Lippen.

Aber es war nicht Bruce. Es war Hazel. Ihre Miene drückte Besorgnis aus. Gleichzeitig schien sie verärgert zu sein.

„Was bringt dich denn hierher?” Lyndie winkte sie ins Zimmer.

„Mir kam zu Ohren, dass du schon wieder weg willst, und ich kann dir nur sagen, dass ich mir langsam ziemlich blöd vorkomme.”

Lyndie rieb sich die Augen, die vom Schlafmangel gerötet waren. „Es ist nicht gut, wenn ich bleibe. Ich habe versucht, mich zu entspannen …” Plötzlich kam ihr ein Gedanke. „He”, rief sie, „woher weißt du überhaupt, dass ich früher als geplant abreisen will? Hast du die Zimmer verwanzt? Oder hat du hier einen Spion?”

„Nein, beruhige dich wieder. Du hast wahrscheinlich allen hier erzählt, dass du abreisen willst, stimmt’s?”

„Ja, vermutlich”, musste Lyndie kleinlaut einräumen.

Hazel sah unerklärlicherweise erleichtert aus. „Und was ist mit unserer Wette?” Die Rinderbaronin warf einen Blick hinter sich zur offenen Tür.

Draußen lachten Bruce und Susan, die sich für den Ausritt mit den anderen fertig machten, über einen Witz.

„Hör auf den gut gemeinten Rat einer alten Dame, Liebes - ich glaube, du gibst dir nicht genug Mühe, diese Wette zu gewinnen.”

„Vielleicht passen Susan und Bruce besser zusammen. Außerdem habe ich versucht, ihn zu verführen, und es hat einfach nicht funktioniert. Da stecke ich das bisschen Energie, das ich noch übrig habe, doch lieber in mein Unternehmen.”

„Wieso sperrst du dich so dagegen?”

Hazels Worte entwaffneten Lyndie. Ohne es zu merken, liefen ihr die Tränen die Wangen hinunter. Resigniert setzte sie sich auf die Bettkante. „Ich weiß es nicht, Hazel. Wenn man mit anschauen musste, wie das eigene Leben zerbricht, kann man sich hinterher einfach nicht mehr gehen lassen.”

„Ach, Unsinn, dein Leben ist nicht zerbrochen, es ist höchstens einiges gründlich schiefgelaufen. Du brauchst bloß einen guten Mann, einen ordentlichen Schneesturm und eine Flasche Wein. Glaub mir, danach sieht die Welt anders aus.”

Lyndie lachte trotz ihre Tränen. „Wenn deine Methoden so primitiv sind, erstaunt es mich, dass du damit noch so prahlst.”

„Ich habe schon einige Paare mit dieser Methode ins Eheglück geführt.” Hazel stand auf.

Der Schaukelstuhl, in dem sie gesessen hatte, schaukelte quietschend hin und her, was an Lyndies empfindlichen Nerven zerrte. „Nur Gott kann einen Schneesturm produzieren, Liebes”, meinte Hazel.

„Und du bist nicht Gott”, fügte Lyndie hinzu.

Hazel grinste, und ihre Augen leuchteten wieder. „Das stimmt, aber ich komme gleich nach ihm, vergiss das nicht.”

Erneut musste Lyndie lachen. Es tat gut, dass die Anspannung nachließ.

„Du hast so viel Leben in dir”, fuhr Hazel fort. „Und ich werde dich dazu bringen, die Dinge lockerer zu sehen, oder ich will ein Kalb im Blizzard sein.”

„Ein was?” Lyndie starrte sie an.

„Bloß so ein typischer Rancherspruch.” Hazel zwinkerte. „Jetzt pass auf. Ich verspreche dir, kein fauler Zauber mehr. Aber dafür musst du mir versprechen, zu bleiben. Abgemacht?”

„Ich werde eine Woche bleiben, danach muss ich anfangen, dir dein Geld wiederzubeschaffen.” Lyndie wartete gespannt auf Hazels Reaktion.

„Na schön, eine Woche. Aber in dieser Zeit widmest du dich ausschließlich dem Vergnügen und kümmerst dich nicht um die Arbeit, verstanden?”

„Verstanden. So schlecht war ich doch gar nicht beim Tanz am Samstagabend, oder?”

Hazel kicherte. „Da warst du eine echte McCallum, Schätzchen. Noch ein paar solcher Tage, und du willst freiwillig bleiben. Andernfalls kann ich dir auch nicht mehr helfen.”

Lyndie nahm die Hand ihrer Großtante und drückte sie. „Hazel, wann bist du so vernünftig geworden?”

Hazels Miene verdüsterte sich. „Als mir von meiner eigenen Verwandtschaft ein Strich durch die Rechnung gemacht wurde.”

Lyndie grinste und hatte allmählich das Gefühl, dass der Rest der Woche halbwegs angenehm werden könnte.

Das hieß, falls sie einen gewissen Cowboy auf Abstand halten konnte, und falls sie nicht wieder dahinschmolz und sich nach seiner Berührung sehnte.

Sie riss sich zusammen. Es lag bei ihr. Vor ihr lag eine Woche Leben auf der Ranch, und sie konnte dafür sorgen, dass Bruce und sie sich aus dem Weg gingen. Sie konnte sich auch ohne ihn amüsieren, selbst wenn das bedeutete, sich die ganze Woche in ihrem Zimmer einzuschließen und sich die Zeit mit Hufeisenwerfen zu vertreiben.

7. KAPITEL

Lyndie war entschlossen, sich auszutoben. Und wenn Bruce Everett nicht der Mann dafür sein wollte, würde sie eben einen anderen finden in Montana, dem Cowboyparadies.

Durch Kneipen zu ziehen war nie ihre Sache gewesen, doch gelang es ihr, Susan und ihre Schwester Kim dazu zu überreden, mit ihr heute Abend zu einem kleinen Ort namens Katown zu fahren.

Vorher unternahm sie einen kurzen Ausritt auf Girlie und fand, dass das Pferd sich wieder vollkommen erholt hatte. Justin, der sie bei dem Ritt begleitete, war mit ihr einer Meinung.

Lyndie hatte wissen wollen, wo Bruce steckte, unterließ es aber, sich nach ihm zu erkundigen. Es war ihr letztlich egal. Sicher, er sah toll aus, doch ihre Begegnungen waren ihr zu unberechenbar im Augenblick.

Ein netter Flirt in einer Bar war genau das Richtige für sie. Etwas, das keine Bedeutung hatte und nie haben würde.

„Ich hörte, ihr Frauen wollt heute Abend nach Katown”, sagte Justin auf dem Weg zurück zum Stall.

„Wir überlegen uns, dort mal vorbeizuschauen.” Lyndie streichelte Girlies Hals.

„Waren Sie schon mal dort?”

Lyndie schüttelte den Kopf. „Nein, wieso?”

„Ziemlich wilder Haufen da. Anfang des letzten Jahrhunderts war es eine Art Rotlichtbezirk für die Minenarbeiter. Hazels Großmutter hätte die Katown Bar beinah in Brand gesteckt, um das Pack loszuwerden, ehe es sich in Mystery breit machen konnte.”

„Klingt ausgezeichnet”, verkündete Lyndie unbeirrt.

„Bruce wird Sie nicht allein hinfahren lassen. Das wissen Sie hoffentlich, oder?”

„Und was, bitte schön, geht ihn das an?”

„Ihr Frauen seid seine Gäste. Die Gäste haben immer Recht, aber das heißt nicht, dass wir sie per Anhalter durch die Gegend fahren lassen. Jemand wird Sie hinbringen, und dieser Jemand wird Bruce sein.”

„Fein. Gegen einen Chauffeur habe ich nichts einzuwenden.”

„Er wird Sie nicht bloß durch die Gegend fahren, so viel steht fest. Er kann Sie ja jetzt schon kaum noch aus den Augen lassen.”

Lyndie warf ihm einen befremdeten Blick zu. „Was soll das nun wieder heißen?”

Justin zuckte mit den Schultern und gab sich ahnungslos. „Ach, gar nichts” war alles, was er sagte, als sie die Koppel erreichten und den Stallburschen die Pferde übergaben.

Die Fahrt nach Katown verlief unangenehm. Lyndie saß in der dritten Sitzreihe des großen Geländewagens, und Bruce fuhr. Susan saß neben ihm. Hinter ihnen saßen Justin und Kim.

Doch obwohl Lyndie so weit von Bruce entfernt war, war die Spannung zwischen ihnen für alle deutlich fühlbar.

Kim flirtete unbekümmert mit Justin, während Susan vorn mit Bruce plauderte.

Lyndie war sich nicht sicher, doch sie hätte schwören können, dass Bruce sie im Rückspiegel beobachtete. Wie üblich konnte sie seine harten, unergründlichen Züge nicht deuten. Sie wusste nicht, ob seine Gedanken ihr galten. Alles, was sie wusste, war, dass er ihr mit jedem weiteren Tag mehr unter die Haut ging.

Heute Abend wollte sie sich ein für alle Mal von seinem Zauber befreien.

„Ich muss euch Mädels warnen”, verkündete Justin. „Katown ist nicht umsonst als ein Ort bekannt, in dem es wüst zugeht. In den meisten Bars spielt die Band in einem Maschendrahtkäfig.”

„Gibt es dort Cowboys?” wollte Lyndie wissen.

Justin zögerte. „Die Leute, die Katown besuchen, sind entweder Minenarbeiter oder Rancharbeiter, die sich betrinken wollen. Es gibt nicht allzu viele Cowboys, jedenfalls nicht solche, wie ihr Mädels sie euch vorstellt.”

„Aber Sie sind doch ein echter Cowboy, oder?” meinte Kim und drückte seine Hand.

„Ich bin auf einer Rinderfarm aufgewachsen. Und ich bin dazu erzogen worden, Frauen wie Damen zu behandeln.” Justin schnaubte verächtlich. „Aber das bedeutet diesen Gestalten in Katown nicht viel. Sie erzählen euch, sie seien Cowboys, nur um euch herumzukriegen.”

Lyndie begann sich zu fragen, ob ihr ausgelassener Abend eine so gute Idee gewesen war.

Doch bevor sie weiter darüber nachdenken konnte, bogen sie in eine unbefestigte Straße ein und gelangten in den kleinen Ort, der sich unterhalb der Bitterroot-Bergkette an den Berg schmiegte.

Bruce parkte den Geländewagen. Justin half Kim, Susan und Lyndie beim Aussteigen.

In der Kneipe gegenüber, deren Neonschild sie als „Broke Spoke” auswies, drang Lärm, der verriet, dass dort eine Schlägerei im Gang war. Vor der Tür standen mehr Motorräder als Pick-ups.

„Gehen wir da lieber nicht rein”, meinte Susan nervös.

„Ihr könnt auch alle gern zurück auf die Ranch fahren”, verkündete Lyndie. „Ich kann mir später ein Taxi rufen, das mich zurückbringt.”

Bruce machte ein finsteres Gesicht. „Sicher. Aber wenn wir dich hier allein lassen, wirst du kein Taxi mehr brauchen. Vielleicht finden wir dich dann nie wieder.”

Lyndie lächelte. „Sei nicht albern. Ich bin alt genug, um auf mich aufzupassen.”

„Das würde ich gern sehen.”

Lyndie hatte das Gefühl, als habe er ihr gerade den Fehdehandschuh hingeworfen.

Susan schaute sich nach wie vor nervös um und klammerte sich an Bruce’ Arm.

Sosehr Lyndie es auch zu leugnen versuchte, der Anblick machte sie eifersüchtig.

„Dann mach dich auf etwas gefasst”, spottete sie und marschierte auf den Eingang eines Saloons mit dem Namen „Blue Bronc” zu.

Rauch erfüllte die dunkle Kneipe. Es roch außerdem nach Schweiß und verschüttetem Bier.

Eine vierköpfige Countryband spielte in der Ecke auf der anderen Seite des Raumes.

Erleichtert stellte Lyndie fest, dass sie nicht in einem Maschendrahtkäfig spielte, aber andererseits sahen die Bandmitglieder noch wüster aus als die Gäste.

„Was kann ich für dich tun, meine Schöne?” erkundigte sich der Barkeeper, als sie sich durch die Menge zum Tresen schlängelte.

„Tja, also …” Lyndie wusste nur, dass sie keinen Whiskey wollte.

„Sie will einen Whiskey!” rief ein Mann vom anderen Ende des Tresens. Er war groß, hatte einen schwarzen Vollbart und eine Tätowierung von der Art „Totenkopf mit Rose”.

„Nein, wirklich …”, protestierte sie noch, bevor der Whiskey bereits vor sie hingestellt wurde.

„Geht auf Joe”, erklärte der Barkeeper und zeigte zu dem kräftigen Kerl am Ende des Tresens.

„Tja dann, vielen Dank.” Lyndie versuchte nicht das Gesicht zu verziehen, aber besonders gut gelang ihr das vermutlich nicht.

Offenbar war sie eine bessere Schauspielerin, als sie dachte, denn schon im nächsten Augenblick stand Joe bei ihr und legte den Arm um sie.

„Junge, Junge, was für ein hübsches Weines Ding. Woher kommst du, Süße?” Er grinste.

Seine Zähne waren tabakfleckig, aber wenigstens waren sie noch alle da,

„Ich bin aus New Orleans.”

„New Orleans! Die feiern ganz ordentlich da unten, was?”

Lyndie seufzte enttäuscht. Wenn dies ihr wilder, ausgelassener Abend war, um Mitch und Bruce Everett zu vergessen, fing er nicht gerade viel versprechend an.

„Um ehrlich zu sein, ich arbeite dort bloß die ganze Zeit. Ich bin rund um die Uhr beschäftigt und habe gar keine Zeit für Partys. Tut mir Leid.” Sie nippte am Whiskey und hätte sich am liebsten geschüttelt, so scharf war das Zeug.

Der Kerl grinste und zeigte seine gelben Zähne in dem dichten Bart. „Freut mich, dich kennen zu lernen, kleine Lady.”

Sie beachtete den Rüpel nicht weiter, doch im Spiegel hinter dem Barkeeper sah sie Bruce und die anderen, die gerade die Bar betraten. Unter gar keinen Umständen wollte sie sich anmerken lassen, dass sie sich verloren und ängstlich fühlte.

Joe starrte sie an und trank einen großen Schluck Whiskey. „Und? Was machst du so in New Orleans, kleine Lady?”

Sie wollte schon antworten, überlegte es sich jedoch anders. Es war besser, Joes Fantasie nicht mit der Vorstellung von Seidenslips und BHs anzuheizen.

„Ich bin Lehrerin … in der Grundschule.”

Das war ziemlich sicher. Zwar log sie nur ungern, aber es schien eindeutig der vernünftigere Weg zu sein.

„Ich hab die Schule nie beendet.” Joe drückte sie.

Lyndie fragte sich, wie sie jemals seinen Arm loswerden sollte. „Wie interessant.”

„Du hast einen echten Mann der Berge kennen gelernt, Süße - stimmt’s, Ian?” Er zwinkerte dem Barkeeper zu. „Ich lebe von dem, was das Land mir zu bieten hat. Ich fische und jage, und ich muss sagen, für einen Mann, der sehr lange oben in den Bergen gewesen ist, sehe ich verdammt gut aus.”

Sie war sprachlos.

„Was hältst du davon, wenn wir zwei uns ein bisschen näher kommen?” Er ließ seine große Hand ihren Rücken hinuntergleiten.

Sie hätte schwören können, dass er ihren Po tätschelte, aber da sie nicht sicher war, wollte sie deswegen keinen Aufstand machen.

„Soll das heißen, die Frauen reißen sich nicht darum, in der Schönheit der Berge zu leben?” Sie hoffte, dass er ihre Ironie nicht bemerkte.

„Darüber will ich nicht reden. Was mich viel mehr interessiert, ist, wo du die heutige Nacht verbringst, Schätzchen.” Er drückte sie erneut.

Und diesmal gab es über seine Pograbscherei keinen Zweifel.

Lyndie versuchte ihm auszuweichen, doch er zog sie an sich. Kühl sagte sie: „He, hör mal, ich habe nichts gegen ein bisschen nettes Geplauder, aber ich will in keinem Fall von dir betatscht werden.

„Wer betatscht dich denn, hä? Ich doch wohl nicht, oder was? Ich bin bloß ein netter junge, der ‘ne Weile in der Stadt ist und sich amüsieren will.” Er beugte sich vor, um sie zu küssen.

Ihr Adrenalinpegel stieg sprunghaft an. Sie versuchte, Joe wegzustoßen, und erklärte: „Du magst deiner Meinung nach ja eine echte Legende sein, aber ich bin nicht besonders beeindruckt. Also Pfoten weg!”

Sein Blick wurde kühl, seine Miene verriet Zorn.

„Du hochnäsige Ziege. Du kommst hierher und glaubst, du bist was Besseres, wie? Na warte, dir werde ich’s zeigen.”

Es war nicht direkt ein Schrei, der ihr über die Lippen kam, eher halb ein Stöhnen, halb ein Ächzen, als sie den Mann erneut wegzustoßen versuchte. Gerade als ihr klar wurde, dass ihr das nicht gelingen würde, befreite sie jemand von ihrem lästigen Verehrer.

„Sie hat gesagt, du sollst sie 1n Ruhe lassen.” Bruce hob Joe mit finsterem Gesicht fast von den Füßen.

„Wer bist du denn?” fuhr Joe ihn an.

„Niemand, den du kennen musst, aber dem du besser zuhören solltest”, antwortete Bruce nur.

Lyndie war auf eine deftige Erwiderung von Joe gefasst -aber nicht auf die Faust, die Bruce’ Auge traf.

Instinktiv eilte sie an seine Seite, um zu sehen, ob mit ihm alles in Ordnung war.

Aber sie war völlig fehl am Platz. Bruce ignorierte ihren mitfühlenden Aufschrei und landete stattdessen ein paar hässliche Treffer in Joes Magengrube.

„Aufhören!” schrie sie, doch keiner von den beiden Männern achtete auf sie. Sie waren wie zwei Hirsche in der Brunftzeit, die nur von Testosteron und blinder Wut gesteuert werden.

„Hört sofort auf damit!” verlangte Lyndie, als Bruce wie ein Besessener auf Joe einschlug.

Joe, blutend und verletzt, bekam allmählich Angst vor dem Mann, dessen Zorn er entfacht hatte.

„Bitte hört auf!” schrie Lyndie erneut, ehe einer der anderen Männer sich in die Schlägerei einmischen konnte.

Bruce teilte einen letzten Schlag aus, der Joe gegen die Wand sinken ließ.

„Ich kann es nicht glauben”, sagte Lyndie atemlos und starrte Bruce an.

„Tja, glaub es ruhig”, erwiderte er wütend. „Du hast nur bekommen, was du wolltest. Wir sind hierher gefahren. Jetzt verschwinden wir wieder.”

„Ich will das alles nicht! Ich wollte mal einen Abend ausgehen.” Sie schaute sich um.

Justin hielt Susan und Kim in den Armen, als wollte er sie trösten.

Alle in der Bar starrten Lyndie und Bruce an.

„Vielleicht hat Ihr Freund Recht, Lady. Vielleicht sollten Sie lieber gehen”, drängte der Barkeeper sie.

Bruce nahm ihre Hand, zog Lyndie aus der Bar und zum Geländewagen.

„Glaub mir”, flehte sie, „ich habe nie damit gerechnet, dass so etwas passieren würde. Ich meine, ich kann doch auf mich selbst aufpassen …”

Er blieb unvermittelt stehen und sah sie an.

Plötzlich kam sie sich so klein und dumm vor, wie sie vermutlich wirkte. „Tut mir Leid.

Möglicherweise konnte ich da drin doch nicht auf mich selbst aufpassen. Das sollte ich wohl zugeben und mich bei dir bedanken.”

„Ich will deinen Dank nicht”, entgegnete er barsch.

„Was willst du dann? Eine Entschuldigung? Na schön, ich entschuldige mich, aber ich hatte keine Ahnung, dass so etwas passieren würde, und schon gar nicht war es meine Absicht, dass du heute Abend ein blaues Auge bekommst.”

„Ich will auch deine Entschuldigung nicht.”

Sie gab es auf. „Und was willst du stattdessen? Was?”

„Das hier …” Er umfasste ihr Kinn und küsste sie mit glühender Leidenschaft.

„Hurra!”

Der Jubelruf ließ sie innehalten.

Lyndie löste sich von Bruce und entdeckte Justin, Susan und Kim, die sie anstarrten. Sie errötete vor Verlegenheit und Schuldgefühlen. Immerhin hatte Susan ihr deutlich zu verstehen gegeben, dass sie sich an Bruce heranmachen wollte, und Lyndie hatte ihr zu verstehen gegeben, dass sie nicht an ihm interessiert war. Und jetzt stand sie als Heuchlerin dar.

„Das … es ist nicht das, wonach es aussieht”, stammelte sie und versuchte ein bisschen Vernunft in diesen verrückten Abend zu bringen.

„Ich finde, es sieht ziemlich eindeutig aus”, widersprach Justin.

„Ich auch”, pflichtete Susan ihm leise bei.

„Alles einsteigen”, befahl Bruce und sah Lyndie an, als hätte sie auch ihn irgendwie betrogen. „Wir fahren zurück zur Ranch.”

Lyndie stieg in den Wagen, um eine weitere Fahrt in angespannter Atmosphäre hinter sich zu bringen, musste jedoch feststellen, dass Susan auf ihrem Platz in der hintersten Reihe saß.

Da Kim und Justin in der mittleren Reihe saßen, blieb Lyndie nichts anderes übrig, als sich nach vorn zu Bruce zu setzen.

Verwirrt und verärgert stieg sie ein.

Nur zu gern hätte sie den anderen die Situation erklärt, aber wer hätte ihr jetzt noch geglaubt? Sie und Bruce hatten sich geküsst, und es war nicht ihr erster Kuss gewesen. Und selbst wenn sie ihn belügen konnte — sich selbst konnte sie nichts mehr vormachen.

Sie hatte zugelassen, dass er sie küsste, ja, sie hatte es gewollt.

Mit einem bitteren Lächeln versuchte sie sich eine humorvolle Bemerkung einfallen zu lassen, die die Rückfahrt ein wenig erträglicher machen würde.

Aber es hatte keinen Zweck. Sie brachte kein Wort heraus. Auch Bruce sprach nicht.

Stattdessen raste er aus Katown, als sei die Polizei hinter ihnen her.

8. KAPITEL

Der Regen setzte gegen Mitternacht ein. Lyndie wusste es, da sie seit fast einer Stunde zurück auf der Ranch waren.

Bruce hatte die Gruppe ohne ein weiteres Wort an der Schlafbaracke abgesetzt und den Geländewagen in die Garage gefahren. Danach sah Lyndie ihn nicht mehr, nur das Licht, das in seiner Hütte brannte.

Kalte Tropfen fielen ihr aufs Gesicht, während sie auf der Hollywoodschaukel auf der Veranda saß, und den schwachen gelben Lichtschein beobachtete, der unter der Tür von Bruce’ Hütte hervordrang. Die Hütte war über hundert Meter entfernt und wirkte im Regendunst noch weiter entfernt.

Was Lyndies Gefühl betraf, so schien die Hütte in einer anderen Welt zu sein, in der Aufrichtigkeit und Mut regierten, nicht in ihrer Welt, die von negativen Emotionen wie Verletzung und Angst geprägt war.

Gern hätte sie ihn gehasst. Bruce Everett repräsentierte alles, was Mitch ihr angetan hatte.

Seine arrogante, charmante und verführerische Art ähnelte sehr der von Mitch, und das machte ihr Angst. Doch statt sich wie eine Erwachsene zu benehmen und Bruce zu erklären, dass ihr an einem Flirt momentan nicht gelegen war, wollte sie Spielchen treiben und ihn küssen. Und am liebsten weglaufen.

Erwachsene benehmen sich nicht so, tadelte sie sich selbst.

Doch das kleine verletzte Mädchen, das in ihr steckte, jammerte weiter.

Sie musste sich bei ihm entschuldigen. Er hatte sie beschützt, obwohl sie alles darangesetzt hatte, sich auf seine Kosten zu amüsieren. Denn nichts anderes hatte sie getan, seit sie in Mystery angekommen war.

In der Ferne erhellte gelbes Licht den Regen.

Lyndie sah auf und entdeckte Bruce’ Schatten im Türrahmen seiner Hütte.

Abrupt stand sie auf und erschauerte, da er durch die Dunkelheit und den Regen auf sie zukam. Die eisigen Tropfen prasselten auf ihr Gesicht, doch sie nahm es kaum wahr. Alles, was sie sah, war, wie er unaufhaltsam näher kam und sein Schatten mit jedem Schritt größer und bedrohlicher wurde.

Als er nah genug war, um sie anzusehen, blieb er stehen. Er war vom Regen durchweicht, wirkte angespannt und starrte sie an wie seine Beute.

„Es tut mir Leid”, brachte sie mühsam hervor, da ihre Kehle aus irgendeinem Grund wie zugeschnürt war.

„Ich bin nicht gekommen, um mir irgendwelche Erklärungen oder Entschuldigungen anzuhören.” Seine Worte klangen harsch. Er kam weiter auf sie zu und wischte sich den Regen aus dem Gesicht.

„Weshalb bist du dann gekommen?” fragte sie leise. Doch es war nur eine rhetorische Frage. Sie wusste, warum er hier war.

„An dem Tag, an dem ich dich sah, wurde etwas in mir lebendig. Etwas, von dem ich glaubte, es sei längst tot. In jener Nacht an der Mühle wurde mir klar, dass ich dich will.

Seither habe ich kaum noch an etwas anderes gedacht.”

Begierig nahm sie seine Worte in sich auf, und zugleich hasste sie sich dafür. Ihre Reaktion auf ihn bewies, wie empfänglich sie war. Sie hatte nicht länger das Bedürfnis, sich zu schützen, denn er hatte gewonnen. Er hatte sie ihr eigenes Verlangen erkennen lassen. Auch sie war im Innern noch lebendig. Seine letzte Eroberung würde sein, sie dazu zu bringen, ihn zu begehren und nur ihn.

Benommen und doch seltsam aufgeregt wich sie zurück und öffnete die Tür zur Schlafbaracke.

Das Licht von drinnen fiel auf die Veranda und auf Bruce. Seine Jeans war völlig durchgeweicht, sein T-Shirt klebte an seiner Haut. Er war groß und muskulös, rau und zugleich sanft.

Lyndies Sehnsucht nach ihm war nicht mehr zu bändigen. Und das wollte sie auch nicht mehr.

Langsam ging sie in die Schlafbaracke und ließ die Tür offen.

Bruce folgte ihr. Die Außenwelt wurde ausgeschlossen, als er die Tür zumachte und sich dagegen lehnte, wie um sie mit seinem Rücken zu verbarrikadieren.

Minuten schienen zu vergehen, in denen Lyndie den regennassen Mann vor sich ansah.

Sicher friert er, dachte sie, doch Bruce zitterte nicht. Er erwiderte nur ihren Blick, bis er plötzlich die Hand nach ihr ausstreckte. Sie ließ es geschehen, ohne auf die Nässe zu achten, ohne irgendetwas wahrzunehmen außer seiner sinnlichen Nähe.

Er küsste sie wild und fordernd, und entfachte das lodernde Feuer der Begierde in ihr. Nie zuvor hatte sie sich so danach gesehnt, mit einem Mann zusammen zu sein.

Lyndie war benommen, als er sich von ihr löste, um sein T-Shirt auszuziehen. Jetzt konnte sie sehen, was sie an der Mühle nur undeutlich hatte erkennen können. Ausgeprägte Muskeln wölbten sich unter den dunklen Brusthaaren. Lyndie konnte nicht widerstehen, sie musste ihre Hand dorthin legen, um zu erfahren, ob er sich so erotisch anfühlte, wie er aussah.

Sie wurde nicht enttäuscht.

Die Wärme, die durch ihre Hand floss, strömte zu ihrem Bauch und zu ihren Schenkeln.

Ihr Verlangen wurde beinah unerträglich. Sie wollte ihn tief in sich spüren, die ganze Nacht hindurch und vielleicht auch noch die nächste. In diesem Moment hatte sie das Gefühl, ihr Verlangen sei unstillbar.

Bruce umfasste ihren Nacken und zog sie an sich. Ohne ein Wort zu sagen, küsste er sie erneut. Diesmal knöpfte er seine nasse Jeans auf und legte Lyndies Hände auf den Hosenbund, damit sie ihm half, sie abzustreifen.

Lyndie stöhnte leise auf, als er den Reißverschluss ihrer Fleecejacke öffnete. Sie trug noch das seidene Hemdchen und die French Knickers, in denen sie geschlafen hatte. Um auf die Veranda zu gehen, hatte sie lediglich eine Jacke und Jeans übergezogen.

Bruce schien froh zu sein, dass er sich nicht durch zu viele Kleidungsschichten kämpfen musste. Rasch zog er ihr die Jacke aus und schob die Hand unter den glänzenden pinkfarbenen Seidenstoff.

Lyndie war endgültig verloren, jeglicher Widerstand war dahin.

Zum Teil waren es sicher die aufregenden Liebkosungen seines Mundes, der sich um eine ihrer hoch aufgerichteten Brustspitzen schloss, was sie so wehrlos machte. Doch es lag vor allem an seinem männlichen Duft. Hatte Mitch vor allem nach Rasierwasser geduftet, roch Bruce nach der sauberen, würzigen Frische der Berge.

Es gab nur einen Weg für sie beide, die gegenseitige Anziehung ein für alle Mal zu überwinden.

Natürlich waren sie grundverschieden, und doch kam es ihr ganz natürlich und gut vor, dass er jetzt auf ihrer Bettkante saß und sie an sich zog. Seine Hände strahlten etwas Beruhigendes und Warmes aus, selbst nachdem Lyndies letztes Kleidungsstück gefallen war.

Seine geflüsterten Liebesworte ließen sie jegliche Vernunft und Besonnenheit vergessen, das Einzige, Was zählte, war ihre Sehnsucht nach ihm.

Schließlich legte er sich auf sie, und wieder verschmolzen ihre Lippen zu einem glutvollen Kuss. Lyndie spürte seine warme nackte Haut an ihrer und sehnte sich danach, eins mit ihm zu sein. Ein Schauer sinnlicher Vorfreude überlief sie.

Er teilte behutsam ihre Schenkel und drang geschmeidig ein. Lyndie stöhnte laut auf. Es war überwältigend, ihn endlich ganz zu fühlen. Nichts, was sie je erlebt hatte, ließ sich damit vergleichen, und berauscht von seiner Kraft und Stärke, wollte sie, dass Bruce nie mehr aufhörte.

Sie legte die Hände auf seine Brust und fühlte den hämmernden Herzschlag, der mit dem Rhythmus seiner Bewegungen zu verschmelzen schien. Seine harten, muskulösen Oberschenkel rieben sich an der zarten Haut ihrer Schenkel. Sein Tempo wurde fordernder, drängender. Lyndie bog sich ihm entgegen, um ihn so intensiv wie irgend möglich zu spüren.

Sie zögerte den Höhepunkt so lange hinaus, wie sie konnte. Schließlich traten ihr Tränen in die Augen, weil es so wundervoll und zugleich beängstigend war, befriedigend und doch quälend, weil dieses Glück nicht von Dauer sein konnte.

Bruce sah ihr in die Augen. Sie klammerte sich an ihn, und gemeinsam gelangten sie zu einem atemberaubenden Gipfel der Lust.

Die Stille danach war eigentlich etwas, wovor Lyndie sich gefürchtet hatte. Doch statt Verlegenheit herrschte eine friedvolle Atmosphäre, die sie einschläferte.

Ihr letzter Gedanke, als sie sich in seine Arme kuschelte, war, dass sie sich daran gewöhnen könnte, so einzuschlafen, beschützt durch seine starken Arme, zum Geräusch des Regens, der auf das Dach prasselte.

Am nächsten Morgen aufzuwachen war das Schwerste, was Lyndie je getan hatte.

Sonnenlicht drang durch die bunten Vorhänge ihres Zimmers. Ihre Nachtischlampe brannte noch. Der Platz neben ihr war leer und kalt.

Die gestrige Nacht kam ihr vor wie ein Traum, wie ein Feuer, von dem nur noch Asche übrig geblieben war.

Sie atmete tief durch und versuchte tapfer zu sein. Sie hatte keine Ahnung, wie sie den Tag angehen sollte. Impulsiv zu handeln entsprach nicht ihrem Charakter, aber letzte Nacht hatte sie genau das getan. Sie war einsam gewesen, und Bruce hatte ihr Trost angeboten. Danach hatte sie einfach jegliche Vernunft beiseite geschoben und dankbar alles genommen, was er ihr anbot.

Jetzt musste sie damit fertig werden, so schmerzlich und peinlich es auch sein würde.

So wie sie es sah, blieben ihr zwei Möglichkeiten: Sie konnte sich heiter und unbekümmert geben und so tun, als hätte die letzte Nacht nie stattgefunden. Oder sie konnte zu der Intimität zwischen ihnen stehen und hoffen, dass Bruce ihre Ehrlichkeit zu würdigen wusste.

Lyndie seufzte und wünschte, sie wäre irgendwo anders. New Orleans kam ihr plötzlich sicher und verlockend vor. Selbst Mitch schien keine so große Rolle mehr zu spielen wie vorher. Ohnehin konnte sie nur noch an Bruce denken und daran, wie sie sich von nun an verhalten sollte. Und vor allem, wie sie sich retten konnte.

Draußen hörte sie Justin die Glocke läuten, zum Zeichen, die Pferde zu satteln. Sie würde das Frühstück verpassen, aber das war nicht so schlimm, da sie ohnehin keinen Appetit hatte.

Sie zwang sich aufzustehen, zog sich BH und Slip an und war froh, dass keine Zeit mehr zum Duschen war. Der Duft der vergangenen Nacht an ihrem Körper war zu wundervoll, um ihn einfach wegzuwaschen.

Rasch stieg sie in ihre Reitjeans, zog ein weißes Oxford-Hemd über und ging zur Tür, wobei sie sich innerlich gegen alles Bevorstehende wappnete.

„Da sind Sie ja. Girlie ist schon gesattelt und wartet auf Sie”, begrüßte Justin sie.

Lyndie hielt Ausschau, konnte Bruce jedoch unter den Reitern, die bereits auf ihren Pferden saßen, nirgends entdecken. Susan bedachte sie mit einem hasserfüllten Blick. Kim dagegen war offenbar einfach nur glücklich, dass sie vorn direkt hinter Justin reiten durfte.

„Wo ist unser furchtloser Führer?” rief Roger, als sie alle von der Koppel trotteten.

„Er ist heute Morgen allein unterwegs. Er ist schon vor Sonnenaufgang losgeritten und wird später zu uns stoßen. So macht er es immer, wenn er so früh aufbricht”, erwiderte Justin.

Lyndie war froh, dass sie nicht hatte fragen müssen. Trotzdem quälten sie weitere Fragen.

Wieso war Bruce allein losgeritten, und wohin? Als sie die Gabelung des Bergpfades erreichten, schaute sie den verbotenen Pfad hinauf und entdeckte frische Hufabdrücke im Schlamm.

Das beantwortete viele Fragen.

Sie fröstelte plötzlich und kuschelte sich tiefer in ihre Fleecejacke, während sie sich auf Justins Vortrag über die Beerenarten, die in den Bergen wuchsen, und welche Sorte die Grizzlys am liebsten fraßen, zu konzentrieren versuchte.

Doch es war zwecklos.

Ihre Gedanken kreisten ausschließlich um Bruce und Beastie Boy. In ihrer Fantasie sah sie Pferd und Reiter an dem Abgrund stehen, in den Katherine gestürzt war.

Langsam aber unaufhaltsam breitete sich die Furcht in ihr aus, die letzte Nacht könnte ein Fehler gewesen sein. Sie hatte kein Recht gehabt, sich mit einem Mann einzulassen, der noch trauerte. Ohnehin gab es keine gemeinsame Zukunft für sie beide. Er war ein waschechter Cowboy aus Montana, sie eine karriereorientierte Geschäftsfrau, die im French Quarter in New Orleans zu Hause war. Zwischen ihnen lagen Welten. Sie waren wie Feuer und Wasser.

„Du liebe Zeit, Sie sind aber schweigsam heute Morgen”, meinte Annette tadelnd. „Haben Sie von dem Ausflug gestern Abend Kopfschmerzen bekommen?”

Lyndie glaubte zu wissen, worauf die Frau anspielte. „Sie meinen einen Kater?”

Annette lächelte Roger wissend zu.

Lyndie lächelte ebenfalls, obwohl ihr zum Weinen zu Mute war. „Nein, ich habe keinen Kater. Wir haben gestern Abend nicht viel getrunken.”

„Ich mag es auch lieber, früh zu Hause und im Bett zu sein”, sagte Roger gut gelaunt.

„Ja, früh im Bett”, wiederholte Lyndie, während die Hoffnung in ihrem Herzen starb.

9. KAPITEL

Lyndie war noch nicht so weit, sich den Ereignissen der letzten Nacht zu stellen. Noch immer war sie durcheinander und erschüttert, weil sie das Bett mit Bruce geteilt hatte. In diesem Zustand hatte sie gerade eine Tasse Nachmittagskaffee im Hauptgebäude getrunken, als Susan sich mit finsterer Miene neben sie setzte.

„Ich muss schon sagen”, begann sie, „dass ich es nicht besonders witzig finde, wie du mich vor Bruce lächerlich gemacht hast. Die ganze Zeit lief was zwischen euch, während ich dir meine Gefühle für ihn gestand. Trotzdem hast du mich weiterreden lassen. Ich hoffe, ihr habt euch gut über mich amüsiert.”

Lyndie errötete heftig und schüttelte bedauernd den Kopf. „Es lief überhaupt nichts zwischen uns. Wirklich. Dieser Kuss ist einfach passiert.”

„Na klar. Nun, willst du wissen, was ich darüber denke? Entweder belügst du mich oder dich selbst. Denn was ich gestern Abend gesehen habe, ist nicht einfach so passiert. Ich wünsche dir noch einen schönen Tag, Lyndie.”

Susan stand auf und ging.

Lyndie sah ihr nach und begriff, dass Susan zumindest in einem Punkt Recht hatte - sie belog sich selbst. Diese Erkenntnis traf sie mit der Wucht eines Schlages. Es war lächerlich zu glauben, sie könnte mit einem Mann wie Bruce fertig werden. Er war viel zu unabhängig und wild. Und sie war momentan viel zu verletzlich.

Stuhlbeine schrammten über den Fußboden.

Bruce setzte sich neben sie an den Tisch und betrachtete sie, die Beine von sich gestreckt, die Arme vor der Brust verschränkt. Seine Miene war völlig ausdruckslos, und mit seinem blauen Auge erinnerte er ein bisschen an einen Piraten.

„Das ist vielleicht ein Veilchen”, bemerkte sie, verzweifelt um einen ungezwungenen Ton zwischen ihnen bemüht.

Sein Mund verzog sich zu einem Grinsen. „Du kennst ja das alte Sprichwort: du hättest mal den anderen sehen sollen.”

Sie lächelte, obwohl sie am liebsten aufgesprungen und davongelaufen wäre.

„Hast du letzte Nacht gut geschlafen?” erkundigte er sich.

Sie errötete erneut und erinnerte sich daran, wie oft sie sich geliebt hatten. Selbst jetzt löste seine bloße Gegenwart heftige Begierde in ihr aus.

„Es wäre schwer gewesen, nicht zu schlafen, nach all der körperlichen Anstrengung.” Sie bemühte sich weiterhin, sich unbekümmert zu geben, obwohl die Nacht mit ihm das Aufwühlendste und Erschütterndste gewesen war, was sie je erlebt hatte. Kein Mann würde jemals in ihn heranreichen, dessen war sie sich bereits mit trauriger Klarheit bewusst. Aber es hatte keinen Sinn, Schwäche zu zeigen. Es würde ihn erst recht vertreiben, und das würde sie ihm nicht einmal verdenken können.

„Es ist eine Weile hergewesen”, gestand er und musterte sie.

„Ich glaube, das richtige Wort dafür ist ‘unersättlich’. Lyndie versuchte zu lachen, aber es klang lahm. Ihre Blicke trafen sich, und sie fühlte sich gefangen.

Er verlangte die Wahrheit, und sie beschloss, es damit zu probieren, besonders weil sie allmählich schreckliche Angst vor ihren Gefühlen für ihn hatte.

„Ich … ich hoffe, es war mehr als nur Nachholbedürfnis”, meinte sie und hasste es, nach allem, was sie durch Mitchs Verrat durchgemacht hatte, so verletzlich zu erscheinen.

„Es war jedenfalls mehr als ein flüchtiges Abenteuer”, versicherte Bruce und sah sie forschend an.

Sein Blick machte sie nervös, daher wandte sie sich ab.

„Du solltest einen Laden in Mystery aufmachen”, riet er ihr. „Wir haben hier viele Touristen, die zum Skifahren kommen oder den Sommerurlaub hier verbringen. Das Geschäft würde sicher gut laufen.”

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich komme schon mit zwei Läden kaum zurecht. Wie soll ich von New Orleans aus hier ein Geschäft leiten?”

„Du verstehst das ganz falsch. Du musst dein Geschäft in New Orleans von hier aus leiten.” Seine Miene wurde angespannt und spiegelte unausgesprochene Gefühle wider.

„Glaub mir, ich will hier nicht den Schlaumeier spielen und dir vorschreiben, wie du dein Unternehmen zu führen hast. Aber du musst expandieren.”

„Gerade das habe ich vor. Deswegen investiert Hazel ja auch. Aber ich muss ihr das Geld zurückzahlen, und zwar schnell.” Ihre Probleme schienen anzuwachsen wie eine Riesenwelle, die sie unter sich zu begraben drohte. Bruce’ Worte klangen wundervoll, doch konnte sie noch nicht einmal einen Ausweg aus ihrer finanziellen Misere erkennen, in die sie geraten war.

Außerdem müsste es schon einen wichtigeren Grund geben als Geld, um nach Montana zu ziehen. Sie würde es aus Liebe tun, aber niemals, nur ihren Umsatz zu steigern.

„Ich wüsste nicht, wie ich mir hier einen dritten Laden leisten soll, da ich schon bei zwei Geschäften ziemlich ins Schleudern gerate. Es funktioniert einfach nicht mit drei Läden.” Sie kam nicht an der Tatsache vorbei, dass sie ein solches Risiko sich nur mit Unterstützung eingehen konnte. Ohne stillen Teilhaber jedoch würde sie nur alles in Gefahr bringen, und das kam nicht infrage. Nach Mystery zu ziehen, könnte den Ruin für den Laden bedeuten.

Ein seltsames Funkeln trat in seine Augen. „Ich bin kein Mann, der eine Frau zu irgendetwas drängt, aber ich weiß mehr von Unternehmensführung, als du denkst. Und ich glaube durchaus, dass es funktionieren könnte.”

Lyndie seufzte laut. Sie wollte nicht mit Bruce streiten, schon gar nicht über solch trockene Themen. Was sie eigentlich wollte, war, dass er ihre Hand nahm und sie zurück ins Bett führte. Sie hätte alles dafür gegeben, um alle Sorgen und Schwierigkeiten noch Weile länger ausblenden zu können.

Stattdessen meinte sie: „Ich weiß deinen Ratschlag zu schätzen, aber es ist nun mal mein Unternehmen. Ich muss tun, was ich für das Beste halte. Und dazu gehört, dass ich nach New Orleans zurückkehre.”

Sein Gesicht verriet Anspannung. „Möglicherweise wirst du diese übereilte Entscheidung bereuen. In New Orleans gibt es für dich nichts zu holen.” Er stand auf.

Hämmernde Kopfschmerzen kündigten sich bei Lyndie an. Verflixt noch mal, warum war es nur so anstrengend, mit ihm zu reden? Warum mussten ihre Gespräche immer dermaßen aus dem Ruder laufen? „Tatsächlich? Und woher willst du das wissen? Was hat Mystery mir denn zu bieten?”

Bruce kniff die Augen zusammen. „Weißt du was? Ich habe dich durchschaut. Du bist genauso hochnäsig, wie Katherine es war. Ein hart arbeitender Mann ist dir nicht gut genug.

Du willst Smokings und Champagner, obwohl Whiskey und Jeans vielleicht viel besser für dich wären.”

„Ach, jetzt lass uns bloß nicht über Whiskey diskutieren”, entgegnete sie. Damit hatte alles angefangen.

Bruce schwieg einen Moment, dann sagte er: „Ich weiß nur, dass ich keine Lust mehr habe, für Frauen wie dich den Dummen zu spielen. Wenn du das nächste Mal deinen Spaß willst, Lady, wirst du schon zu mir kommen und mich darum bitten müssen.” Er bedachte sie mit einem zornigen Blick und stürmte aus dem Raum, den Hut tief ins Gesicht gezogen.

Benommen starrte Lyndie die geschlossene Tür an. Tief in ihrem Innern fühlte sie sich schuldig und traurig. Außerdem wurde sie das Gefühl nicht los, etwas verloren zu haben, von dem sie nicht einmal gewusst hatte, dass sie es besaß.

„Die Tour zum Lookout Mountain ist der erste Ausflug mit Übernachtung.” Justin drehte das Karussell des Diaprojektors. Er hielt der Gruppe im Speisesaal nach dem Frühstück einen Vortrag.

Der Tag hatte mit klarem blauem Himmel und warmer Sonne begonnen. Selbst Lyndie freute sich auf einen Ausritt mit Girlie und darauf, den Tag für sich zu haben.

„Dies ist das Gelände”, erklärte Justin. „Wie Sie sehen können, ist das Gefälle dort sehr stark. Wir bitten Sie daher, sehr aufmerksam zu sein und sich von Ihrem Pferd führen zu lassen. Unsere Pferde sind mit dem Gelände vertraut und verfügen über einen ausgezeichneten Instinkt.”

Lyndie schenkte dem Diavortrag nicht allzu viel Aufmerksamkeit. Die Landschaft war wunderschön; der Pfad war vermutlich einer der besten, den sie bis jetzt entlanggeritten waren. Trotzdem wurde sie ein mulmiges Gefühl nicht los bei der Vorstellung, mit Bruce übernachten zu müssen.

„Wir sind ein wenig besorgt”, meldete sich Roger hinter ihr zu Wort. „Wir hörten, dass eine Frau auf einem der Pfade ums Leben gekommen ist.”

Justin verzog das Gesicht. Selbst Lyndie war froh, dass Bruce nicht in der Gruppe war, als Roger die Frage stellte.

„Die Frau kam ums Leben, weil sie nicht auf ihr Pferd gehört hat. Deshalb raten wir Ihnen ja auch, auf die Signale zu achten, die Ihnen Ihr Pferd gibt, denn dann werden Sie keine Probleme bekommen.” Ein nervöses Lächeln huschte über sein Gesicht. „Wie dem auch sei, wir werden nicht den Pfad entlangreiten, wo Katherine ums Leben kam, also besteht auch überhaupt kein Grund zur Sorge.”

„Ist das der Pfad, in den wir bei den Ausritten noch nie eingebogen sind?” wollte Kim wissen.

Justin nickte. „Ja, und er ist tabu. Jetzt kennen Sie auch den Grund dafür.”

Ein Gemurmel entstand in der kleinen Gruppe. Mehrere Rancharbeiter, die anwesend waren, um Fragen zu beantworten, warfen sich gegenseitig unbehagliche Blicke zu.

Lyndie vermutete, dass auch sie froh waren, dass Bruce nicht dabei war, denn es hätte ihn sicher verunsichert.

„Werden wir zu essen haben?” lenkte Kim vom Thema ab.

„Der Ausritt bedeutet nicht, dass Sie darben müssen”, meinte Justin und fuhr mit der Diashow fort. „Packpferde werden voranreiten mit der Ausrüstung und Proviant. Wenn Sie abends ankommen, wird Ihr Abendessen fertig sein, Ihr Zelt ist aufgestellt und Ihr Schlafsack ausgerollt.”

„Was, es gibt keinen Whirlpool für die vom Reiten müden Knochen?” scherzte Annette.

Justin lachte. „Wir tun unser Bestes, Ma’am. Einen Whirlpool können wir Ihnen nicht bieten, aber dafür Kaffee, der so stark ist, dass der Löffel darin steht, und ein großes Stück Zeltplane. Wenn es Ihnen nichts ausmacht, dass jemand von uns warmes Wasser über Sie gießt, können Sie sogar duschen.”

„Du meine Güte”, hauchte Annette.

„Das macht sie ganz bestimmt nicht”, verkündete Roger und legte Besitz ergreifend den Arm um seine mollige Frau.

Diesmal stimmte sogar Lyndie in das Gelächter ein. Doch ihr Lachen erstarb sofort, als ihr Blick auf Bruce fiel, der unbemerkt den Raum betreten hatte. Er sah Lyndie an, als gebe es nach wie vor unausgesprochene Dinge zwischen ihnen.

„Heute Vormittag ist Freizeit”, erklärte er. „Lyndies Großtante, Hazel McCallum, war so freundlich, uns ihre Ranch für eine Tour zu öffnen. Wer an einer Führung Interesse hat, wendet sich bitte an Justin.”

Damit war die Diashow beendet.

Während die Gruppe mit Justin zur Lazy-M-Ranch ging, beschloss Lyndie zurückzubleiben. Im Lauf der Jahre hatte sie von der Ranch genug gesehen. Außerdem war sie nicht in der Stimmung, Hazel zu begegnen, zumal noch ein klärendes Gespräch zwischen ihnen ausstand.

Frustriert darüber, dass sie nicht ohne Begleitung mit Girlie ausreiten konnte, beschloss sie, sich zu Fuß auf den Weg zu machen.

Sie zog sich ihre Wanderstiefel an und nahm den üblichen Weg in die Berge. Sie ging mehrere Kilometer, bis sie an eine Weggabelung kam. Zu Fuß sah die Landschaft ganz anders aus als vom Rücken eines Pferdes. Eine von Zitterpappeln gesäumte Lichtung kam ihr bekannt vor, und an deren Ende teilte sich der Pfad.

Zu Fuß konnte sie viel vorsichtiger sein als zu Pferd, deshalb war es bestimmt nicht so gefährlich, ihn zu erkunden. Schließlich brauchte sie sich dabei nicht auf das Pferd zu konzentrieren.

Ihre Füße schienen ihr die Entscheidung abzunehmen. Sie stieg den steil ansteigenden Pfad hinauf, bis die Weggabelung irgendwann außer Sicht war.

Irgendetwas zog sie geradezu zwanghaft an den Ort, an dem Katherine gestorben war. Sie wollte sehen, wohin Bruce ritt, wenn er allein sein wollte, daher kletterte sie immer weiter.

Mit jedem Schritt wurde die Aussicht atemberaubender.

Endlich verbreiterte sich der Pfad. Es gab einen Felsvorsprung, von dem man einen Ausblick auf die blauen Gipfel der Rocky Mountains hatte. Lyndie trat an den Rand des Vorsprungs. Dort ging es gute dreißig Meter nach unten. Niemand konnte einen Sturz aus dieser Höhe überleben.

Doch das Panorama aus Bergen und Himmel war einmalig. Lyndie stand lange Zeit da und genoss die Stille und Einsamkeit. Ein friedliches Gefühl durchströmte sie wie die Brise, die unter ihr durch die Zitterpappeln strich.

Schließlich drehte sie sich um und sah direkt in das wütende Gesicht von Bruce Everett.

„Die erste Regel in der Wildnis lautet: Geh nirgendwo allein hin”, fuhr er sie an und stieg von Beastie Boy ab.

„Es tut mir Leid”, stammelte sie, erschrocken über seine plötzliche Anwesenheit.

„Wer würde es mitbekommen, falls dir hier draußen etwas zustößt? Woher würdest du Hilfe erhalten?”

„Darüber habe ich nicht nachgedacht. Ich wollte einfach mal sehen, was hier oben ist. Ich dachte, zu Fuß sei es sicherer als auf Girlie.”

„Das macht überhaupt keinen Unterschied. Du hättest dich trotzdem verletzen können, und niemand hätte gewusst, wo du bist.” Er trat zu ihr. „Tu das nie wieder. Hast du mich verstanden?”

Sie nickte, Angesichts seines Zorns stiegen ihr Tränen in die Augen. Er hatte ja Recht, sie zu tadeln, denn schließlich war er für die Gäste der Ranch verantwortlich, und für Lyndie ganz besonders, weil sie Hazel McCallums Großnichte war.

„Meine Neugier war einfach zu groß. Ich weiß, dass wir nirgendwo allein hingehen sollten, aber ich wollte sehen, wo du und …” Entsetzt schrie sie auf.

Der Boden unter ihren Wanderstiefeln gab nach. Offenbar hatte sie die Stärke des Felsvorsprungs falsch eingeschätzt, und jetzt zerbröckelte er unter ihr. Vor Angst erstarrt registrierte sie Bruce’ erschrockenes Gesicht und fragte sich, ob es das Letzte wäre, was sie sehen würde, bevor auch sie in den Tod stürzte.

„Tu, was ich dir sage. Nimm meine Hand”, befahl er, ließ sich zu Boden sinken und robbte auf dem Bauch zu ihr, als befänden sie sich beide auf brüchigem Eis.

Lyndie sah, dass er Beastie Boys Leine an einen seiner ledernen Beinschoner gebunden hatte. Auf diese Weise konnte das Pferd sie eventuell retten, falls sie beide abstürzten.

Vor Schreck erschauernd, ergriff sie seine Hand.

Er packte sie, während der Boden quälend langsam, Zentimeter um Zentimeter unter ihr nachgab.

Der Vorsprung war so instabil, dass Lyndie es nicht wagte, sich zu bewegen, aus Angst, sie könnte sie beide damit in die Tiefe reißen.

„Alles in Ordnung. Bleib ganz ruhig, es wird alles gut”, versuchte Bruce sie zu beruhigen.

Dann rief er Beastie Boy ein Kommando zu, und das Pferd begann rückwärts zu gehen.

Der Vorsprung gab endgültig unter Lyndie nach.

Sie schrie auf und fühlte, wie Steine und Erde unter ihr wegsackten.

Ein heftiger Ruck an ihrem Arm, und sie befand sich wieder auf festem Untergrund.

Beastie Boy zog sie noch einige Schritte weiter, ehe er stehen blieb.

Geschockt starrte Lyndie Bruce an. Sie lagen beide mit dem Bauch auf dem Boden, Staub in den Augen.

„Danke”, flüsterte sie, noch kaum in der Lage, zu atmen.

„Es war wirklich dumm von dir, hier heraufzukommen, obwohl du wusstest, dass dieser Pfad tabu ist”, knurrte er.

„Danke”, wiederholte sie benommen, da sie noch immer an nichts anderes denken konnte, als daran, dass sie am Leben war und er sie gerettet hatte.

„Man sollte dich übers Knie legen”, schimpfte Bruce weiter.

„Danke”, sagte sie und fing an zu weinen. „Du hast mich gerettet”, wiederholte sie wieder und wieder.

Er stand auf und wollte ihr hochhelfen. Erst da bemerkte sie den Schmerz in ihrem Arm.

Sie zuckte zusammen und wich zurück.

Bruce umfasste ihre Taille und half Lyndie aufzustehen. „Wahrscheinlich hast du ihn dir ausgekugelt”, meinte er.

Geschwächt ließ sie sich von ihm auf Beastie Boy setzen, und zusammen ritten sie den Berg hinunter.

Um den Schmerz erträglicher zu machen, schmiegte sie sich an seine muskulöse Brust.

Innerhalb weniger Sekunden hatte sich alles in ihrem Leben verändert, besonders ihre Gefühle für den Mann, der sie in den Armen hielt.

Er kam ihr nicht länger bäuerlich und weltfremd vor. Jetzt war er für sie ein Retter, ein Held. Nirgends würde sie sich so sicher fühlen wie in den Armen dieses Mannes.

Und alles, was sie tun konnte, war, immer und immer wieder zu flüstern, wie dankbar sie ihm war.

10. KAPITEL

„Sie wird ein wenig erschöpft sein. Wir haben ihr etwas gegen die Schmerzen gegeben, aber Sie können sie mitnehmen. Ihr Arm wird einige Tage wehtun, aber nicht allzu schlimm. Wenn sie morgen reiten will, kann sie das tun.”

Der Arzt in der Notaufnahme machte Häkchen in die Kästchen auf dem Formular auf seinem Klemmbrett und gab dem Krankenpfleger das Zeichen, Lyndie vom Untersuchungstisch zu helfen.

„Danke, Doktor”, sagte Hazel und nickte ihm zu.

Lyndie ging ohne Hilfe zum Geländewagen der Ranch. Sie ließ sich auch nicht von Bruce stützen. „Wir hätten dich nicht extra rufen müssen”, erklärte sie ihrer Großtante. „Mir geht es gut.” Trotz der Schmerzmittel machte sie die ganze Situation verlegen.

„Unsinn”, entgegnete die Rinderbaronin. „Bist du dir sicher, dass du nicht mit zu mir auf die Ranch kommen willst, um dich zu erholen?”

„Nein, es geht mir wirklich gut. Ich fahre zurück zur Ferienranch. Ich habe nur einen verletzten Arm.” Lyndie gab nicht nach.

„Glücklicherweise geht es dir gut. Nach allem, was Bruce mir schilderte, hast du da oben am Berg ganz schön in der Klemme gesessen. Und glaub mir, er ist ein waschechter Kerl aus Montana, er übertreibt nie. Das hat er nicht nötig”, fügte Hazel hinzu.

Lyndie konnte Bruce noch nicht einmal ins Gesicht sehen. Dazu waren ihre Gefühle viel zu neu und verwirrend. „Er hat mich gerettet. Ich versuche immer noch, all das zu verarbeiten, was geschehen ist”, erklärte Lyndie. Sie sprach leicht undeutlich wegen der Medikamente.

„Du musst dich eine Nacht richtig ausschlafen, hörst du, junge Lady? Und keinen Unsinn mehr!” Mit einem empörten Schnauben marschierte Hazel zu ihrem Fleetwood auf dem Parkplatz. Bruce half Lyndie, in den Geländewagen zu steigen.

„Sie war wütend auf mich. Und du bist auch wütend auf mich”, sagte Lyndie, als sie aus der Haltezone des Krankenhauses fuhren. „Und ihr habt beide jedes Recht dazu. Ich hätte nicht allein diesen Pfad hinaufgehen dürfen.” Trotz der Schmerzmittel, die sie benebelten, wusste sie ganz genau, was sie sagen musste. „Ich kann dir nicht genug dafür danken, dass du mir das Leben gerettet hast.”

„Du brauchst das nicht mehr zu sagen. Du bist nicht die Erste, die auf dem Berg in Schwierigkeiten geraten ist, und du wirst nicht die Letzte sein. Das bringt diese Gegend nun einmal mit sich.”

„Fast hätte ich dich mit in den Tod gerissen”, meinte sie mit tränenerstickter Stimme. Der Schrecken saß noch zu tief.

„Du bist schon eine tolle Frau, Miss Clay. In den wenigen Tagen, seit ich dich kenne, hatte ich ein blaues Auge, einen zerkratzten Bauch und musste mir so viel Blödsinn anhören, dass es für den Rest meines Lebens reicht.”

Er bog auf den Highway ein und fuhr Richtung Mystery Dude Ranch. „Und ab jetzt möchte ich gern die Worte ,Es tut mir Leid’ nie wieder aus deinem Mund hören, falls es dir nichts ausmacht.”

„Schon gut, tut mir…” Sie hielt sich den Mund zu.

Sie glaubte, er tat so, als habe er es nicht gehört, und dafür war sie ihm dankbar. Die Ereignisse des Tages waren schon zu viel für sie gewesen. Jetzt konnte sie kaum noch klar denken. Sie wollte nur noch ins Bett und sich ausschlafen.

Endlich bogen sie in die Auffahrt zur Ranch ein, und die Schlafbaracke kam in Sicht. Bei dem Gedanken an ihr Bett entspannte Lyndie sich bereits.

Bruce hielt an, half ihr beim Aussteigen und begleitete sie zu ihrem Zimmer. Sie stieß die Tür auf, und ihr Blick fiel auf das Bett, dessen Laken noch von ihrem Liebesspiel zerwühlt waren.

Die Erinnerung daran ließ sie erröten.

„Möchtest du mit reinkommen?” fragte sie und drehte sich zu Bruce um.

Doch da war niemand mehr.

Bruce saß bereits wieder im Geländewagen und fuhr von der Ranch, zu irgendeinem unbekannten Ziel. Und Lyndie besaß nicht mehr die Kraft, ihm zu folgen.

Später in dieser Nacht setzte Hazel sich auf einen lederbezogenen Barhocker und sah den Mann neben ihr an, der über seinem Whiskey brütete.

„Katherine ist Vergangenheit, Bruce”, sagte sie und gab dem Barkeeper ein Zeichen, eine neue Runde auszuschenken.

Bruce starrte benommen in sein Glas und schwenkte die bernsteinfarbene Flüssigkeit. „Ich weiß, Hazel, aber ich glaube, es war zu viel. Als Lyndie dort oben beinah in die Tiefe stürzte, ging etwas in mir kaputt. Ich glaube nicht, dass ich es einmal ertrage, noch eine feste Bindung einzugehen. Es macht mich zu verletzlich.”

„Dass du dich für den Rest deines Lebens mit Abenteuern begnügst, ist aber auch keine Lösung. Ab einem bestimmten Punkt braucht ein Mann eine Frau, um eine Familie zu gründen und ein Zuhause zu haben. Du hattest schlimmes Pech, Bruce, aber dadurch, dass du Lyndie gerettet hast, hat sich alles verändert, verstehst du das nicht?”

„Es hat höchstens mich verändert”, konterte er. „Mir ist klar geworden, dass Lyndie mir etwas bedeutet. Und ich möchte sie nicht so verlieren, wie ich Katherine verloren habe. Doch die einzige Möglichkeit, das zu garantieren, ist, wenn ich mich von ihr fern halte. Was man nicht hat, kann man auch nicht verlieren.

„Lyndies Rettung war das Heilmittel gegen all die Schuld, an die du dich geklammert hast, siehst du das nicht?” wandte Hazel behutsam ein, denn es schien ihr der einzige Weg zu sein, ihn aus seiner inneren Isolation herauszuholen. Wenn ihre Argumente doch nur zu ihm durchdringen würden!

„Das Einzige, was ich sehe, ist das Whiskeyglas vor mir, altes Mädchen. Und das Einzige, was ich fühlen werde, ist irgendeine beliebige Frau neben mir in meinem Bett.”

Hazel starrte ihn frustriert an. Sie schob ihr leeres Whiskeyglas dem Barkeeper zu und rutschte vom Hocker. „Ich musste mich noch nie geschlagen geben, mein Junge, aber diesmal bleibt mir wohl nichts anderes übrig. Ich kann dich nicht zwingen, etwas einzusehen, wenn du so störrisch bist und die Wahrheit nicht erkennen willst.” Nach diesen Worten ging sie zur Tür und warf einen letzten Blick zurück auf Bruce. „Du hast viele Möglichkeiten, Bruce Everett.

Ruinier nicht alles nur aus Angst. Wir alle werden mal verletzt.” Sie verließ den Saloon und fuhr Minuten später in ihrem zimtfarbenen und schwarzen Fleetwood davon.

Lyndie bekam Bruce zwei Tage nicht zu Gesicht, denn er war mit den Packpferden zum Lagerplatz am Lookout Mountain vorausgeritten, um alles für die Gäste vorzubereiten. Sie sah ihn erst wieder, als ihre Gruppe schon einen ziemlichen Teil der Strecke zurückgelegt hatte. Er kam ihnen auf ihrem Pfad entgegen. Als er zur Gruppe stieß, wurde er begeistert begrüßt. Die anderen Cowboys zogen Justin auf, da Bruce ihn nun damit beauftragte, sich um die weiteren Vorbereitungen im Camp zu kümmern.

Bruce übernahm die Führung der Gruppe. Er nickte Lyndie flüchtig zu und führte sie auf den zerklüfteten Gipfel des Lookout Mountain.

Lyndie war erstaunt, dass er ihr die kalte Schulter zeigte, nach allem, was sie gemeinsam erlebt hatten. Immer wieder versuchte sie eine Unterhaltung mit ihm anzufangen, aber es war nichts zu machen.

Nach dem Mittagessen ritt Susan an zweiter Stelle, während Lyndie sich freiwillig an das Ende der Gruppe begab. Danach schien Bruce aufzuleben. Er und Susan lachten zusammen, als ein Hase aus einem Gebüsch geschossen kam und blitzschnell wieder verschwunden war.

Lyndie beobachtete die beiden und fühlte sich elend. Ihr Arm schmerzte, und ihr ganzer Körper tat ihr weh. Doch das war nichts im Vergleich zum Schmerz in ihrem Herzen, als sie erkannte, wie sehr sie sich bereits in Bruce verliebt hatte, und wie kalt er jetzt zu ihr war.

Sie erreichten das Lookout-Camp lange vor Sonnenuntergang. Vom Bergrücken aus betrachtet schien es, als würden sich die gesamten Rocky Mountains vor ihnen ausbreiten, deren schneebedeckte Gipfel verlockend aussahen wie Eiscreme im Sommer.

Allerdings blies hier oben ein scharfer Wind, denn das Camp lag oberhalb der Baumgrenze. Obwohl es Juni war, lagen die Temperaturen hier oben in den Bergen unter null.

Ein paar Schneeflocken fielen, als der Proviantwagen aufgestellt wurde und die Steaks auf dem Grill brutzelten. Auf Lyndies Zelt lag bereits eine feine Schneeschicht. Jetzt fehlt nur noch eine rote Schleife, dachte sie, dann sieht es aus wie Weihnachten.

Das Abendessen verlief ruhig. Die Cowboys blieben unter sich. Lyndie bekam Bruce nicht einmal zu Gesicht. Roger und Annette zogen sich früh in ihr Zelt zurück, da sie müde waren.

Nur Susan und Kim blieben mit Justin am Lagerfeuer sitzen und tranken eine Flasche Rotwein. Ihr Lachen ging Lyndie schrecklich auf die Nerven.

Schließlich stand sie auf und wünschte allen eine gute Nacht. In ihrem Zelt hatte sie einen Krimi von ihrem Lieblingsautor Robert Ruthven. Vermutlich war es angenehmer, im Licht der Taschenlampe zu lesen, als sich weiter das ausgelassene Gelächter der Gruppe am Lagerfeuer anzuhören.

Also ging sie zu ihrem Zelt, von wo aus ihr Blick auf die Silhouette eines Cowboys ein Stück oberhalb des Lagers fiel. Er saß vor seinem Zelt und starrte trübsinnig in die Flammen des seines eigenen kleinen Lagerfeuers.

Lyndie betrachtete Bruce einen Moment und war nicht sicher, wie sie ihn ansprechen sollte. Es gab so vieles, was sie sagen wollte, aber würde sie die richtigen Worte finden?

Langsam stieg sie den Hang hinauf.

Bruce sah vom Feuer auf und entdeckte sie.

„Ich werde morgen abreisen”, sagte sie, außer Atem von der Anstrengung. „Ich wollte nur, dass du es weißt.”

Ohne die leiseste Regung musterte er sie, den Hut tief ins Gesicht gezogen.

„Du hast mich aus einer ziemlich dummen Lage befreit, in die ich mich selbst gebracht hatte. Ich werde an dich denken, in vielerlei Hinsicht …” Ihre Stimme stockte, da sie plötzlich den Tränen nahe war.

„Setz dich”, befahl er.

Sie gehorchte und sah ihn über das Lagerfeuer hinweg an.

„Hast du Hunger?” erkundigte er sich.

Sie zuckte gleichgültig mit den Schultern und beobachtete, wie er ein auf einen Stock gespießtes Fleischstück briet. Als es fast schwarz war, beugte er sich zu Lyndie herüber und reichte es ihr.

Sie nahm den Stock, der schwerer war, als er aussah. Ihr Arm tat noch zu weh, so dass der Stock mit dem Fleisch ins Feuer fiel.

„Jetzt habe ich es ruiniert!” Jammerte sie.

„Es gibt noch mehr. Die Kojoten werden sich morgen freuen.” Er sah sie an. „Tut dein Arm noch immer weh?”

Sie nickte.

„Vom Gepäcktragen wird es vermutlich nicht besser.”

„Dafür gibt es ja Gepäckträger. Ich bin Single und schon oft genug gereist, um zu wissen, dass es nie verkehrt ist, eine Hand voll kleiner Scheine dabeizuhaben.” Sie lächelte, verzweifelt um eine friedliche Stimmung in ihren letzten gemeinsamen Augenblicken bemüht.

„Sorg dafür, dass mir jemand berichtet, wie der Urlaub hier zu Ende gegangen ist.” Sie rieb sich die schmerzende Hand. „Ich werde an euch alle denken und mich fragen, wie alles gelaufen ist.”

„Es wird alles ganz prächtig laufen, keine Sorge.”

„Oh, glaub mir, ich mache mir keine Sorgen.” Sie lächelte erneut unsicher. Sein kühler Ton traf sie tiefer, als sie sich eingestehen wollte. „Schließlich weiß ich am besten, wie fähig du bist.”

Sie plapperte, in der Hoffnung, dass dadurch der Schmerz etwas nachließ. „Ich glaube, ich würde gern erfahren, ob Roger und Annette sich wirklich zwei Pferde kaufen, wie sie angekündigt haben. Und ich möchte wissen, ob Justin und Kim sich weiterhin treffen wollen, wenn Kims Urlaub vorbei ist. Was Susan angeht, nehme ich an …” Sie schluckte und zwang sich fortzufahren. „Na ja, ich würde auch gern erfahren, was aus ihr wird. Sie ist eine tolle Frau.”

„Ja.”

Er hatte nur dieses eine leise Wort gemurmelt, und plötzlich fühlte sie sich allein und zurückgewiesen. Um Bruce ihre Tränen nicht zu zeigen, stand sie auf und hielt ihm die Hand hin.

„Mach’s gut, falls wir uns morgen nicht mehr sehen.”

Er stand ebenfalls auf. Im flackernden Feuerschein war seine Miene nicht zu deuten.

„Auf diese Weise werden wir es nicht beenden”, meinte er mit rauer Stimme. „Jedenfalls nicht mit einem Händeschütteln, so viel ist sicher.”

„Wie dann?” wollte sie wissen. Sie hatte es eilig, zu verschwinden, damit er sie nicht weinen sah.

„So.” Er nahm ihre Hand und führte sie zu seinem Zelt. Davor blieb er stehen, umfasste mit beiden Händen ihr Gesicht und küsste sie. Lyndie stöhnte und sehnte sich nach mehr, fürchtete jedoch gleichzeitig, das Feuer der Leidenschaft von neuem zu entfachen und hatte Angst vor dem Schmerz und der Einsamkeit morgen.

„Das macht den Abschied nicht gerade leichter.” Fast hätte sie aufgeschluchzt, als er sich von ihr löste.

„Dann denk einfach nicht an den Abschied.” Er öffnete die Zeltklappe.

Unfähigkeit, ihn jetzt zu verlassen, obwohl das wahrscheinlich klüger gewesen wäre, ging Lyndie ins Zelt. Bruce folgte ihr.

Der ausgebreitete Daunenschlafsack nahm den größten Teil des. Zeltes ein. Lyndie legte sich darauf, drehte sich auf die Seite und stützte einen Ellbogen auf.

Draußen knisterte das Feuer, die tanzenden Flammen warfen ein wechselndes Muster aus Licht und Schatten auf die Zeltplane. Bruce legte sich neben Lyndie und schmiegte sich eng an sie. Zärtlich fuhr er mit der Zunge ihre sensible Halsbeuge entlang.

„Ich kann hier nicht bleiben”, protestierte Lyndie, während er ihr die Tränen abwischte und die Spuren küsste, die sie auf ihren Wangen hinterließen.

„Es ist kalt hier oben. Bleib und wärm dich.”

Sie sah zu, wie er seine Fleecejacke und seine Jeans auszog. Wenn sie hier blieb, würde sie mit Kummer dafür bezahlen. Trotzdem schmiegte sie sich in seinen warmen Daunenschlafsack und verspürte nicht die geringste Lust mehr, allein in ihrem Zelt zu liegen.

Bruce beugte sich über sie, so dass Lyndie deutlich seine Erregung spüren konnte. Einer stummen Aufforderung gleich, wanderten seine Hände über ihre Kleidung. Lyndie gab die Antwort, indem sie ein Stück nach dem anderen auszog. Nur ein Mal zuckte sie zusammen, und zwar, als sie den Arm anheben musste, um ihr Hemd auszuziehen. Bruce warf das Hemd zur Seite, küsste ihren Arm und jeden blauen Fleck, den seine Finger bei seiner Rettungsaktion auf ihrer Haut hinterlassen hatte.

„Ist es falsch, was wir tun?” flüsterte Lyndie, als er sie beide mit dem Schlafsack zudeckte.

Er antwortete nicht, aber das war auch nicht mehr nötig.

Stattdessen küsste er sie stürmisch, liebkoste ihren Hals, fuhr mit der Zunge über ihre Haut und ging immer tiefer, bis er schließlich damit begann, ihren intimsten Punkt auf unglaublich erotische Weise zu verwöhnen. Die herrlichsten Empfindungen durchströmten Lyndie, wie sie so dalag, und die ersten Schauer der Ekstase erfassten sie. Es war die pure Wonne, und sie wollte, nein, sie brauchte mehr davon, sonst würde sie sterben vor Sehnsucht. Sie krallte die Finger in seine Haare und flehte ihn an, nicht aufzuhören.

Bruce kam wieder nach oben und küsste sie auf den Mund. Ein prickelnder Schauer überlief sie von Kopf bis Fuß, als sie seine pulsierende Härte an ihrem Bauch fühlte. Lyndie glaubte, es vor Verlangen nicht mehr aushalten zu können. Er verstand es, ihre Begierde zu steigern, bis sie verloren war - für immer, wie sie befürchtete. Noch nie hatte sie mit einer solchen Wildheit auf einen Mann reagiert, noch nie hatte sie das Gefühl gehabt, dahinzuschmelzen vor Glück.

Er zog sie auf sich, so dass sie rittlings auf ihm saß, und umfasste ihre vollen Brüste. Tief drang er in sie ein und stöhnte auf, als sie sich langsam in einem sinnlichen Rhythmus zu bewegen begann. Sie bog den Rücken durch und warf den Kopf in den Nacken. Wie schön sie ist, dachte Bruce. Er war benommen von ihrem Anblick und wünschte, sie könnte für immer so bei ihm bleiben. Lyndie verstand es, das Tempo auf eine Weise zu steigern und wieder zu verlangsamen, die ihm süßeste Qualen bereitete. Doch irgendwann konnte auch sie es nicht mehr aushalten. Immer wilder und ungestümer bewegte sie sich auf ihm, bis ihre Körper auf dem Gipfel der Lust miteinander zu verschmelzen schienen. Bruce packte ihre Hüften und drang ein letztes Mal tief in sie ein.

Schließlich spürte sie, wie er sich entspannte. Erschöpft lagen sie nebeneinander, bis er im Halbschlaf erneut die Hand nach ihr ausstreckte. Er flüsterte zärtliche Worte, und Lyndie murmelte ihre Zustimmung. In der Abgeschiedenheit ihres kleinen Zeltreiches begannen sie von neuem, sich der Leidenschaft hinzugeben.

11. KAPITEL

„Ich liebe ihn”, sagte Lyndie, als Hazel sie zum Flughafen fuhr. „Ich liebe ihn, aber welchen Sinn hat es? Gar keinen”, beklagte sie sich bitter, während sie Mystery hinter sich ließen.

„Diese Liebe führt zu nichts.”

„Lyndie, Liebes, ich habe den jungen Frauen, die ich kenne, immer gesagt, dass Entschlossenheit wichtiger ist als Glaube, wenn man etwas erreichen will.” Hazel warf ihr einen kurzen Blick zu, ehe sie sich wieder auf die Straße konzentrierte. „Aber in deinem Fall bin ich mir nicht mehr so sicher. Ein bisschen Glaube täte dir vielleicht gut.”

Lyndie sank tiefer in den Sitz und rieb sich den schmerzenden Arm. „Er hat sich nicht einmal von mir verabschiedet. Wir haben das Camp abgebaut, und danach habe ich ihn nicht mehr gesehen.”

„Er wollte nicht, dass du gehst. Wahrscheinlich macht es ihm zu schaffen.”

Lyndie biss die Lippen zusammen und betrachtete die saftigen grünen Weiden im Tal.

Dabei gingen ihr die nicht zu leugnenden Fakten durch den Kopf. „Wir passen nicht zusammen. Ich bin eine Geschäftsfrau, er ist ein Cowboy. Einmal schlug er sogar vor, ich solle

,All for Milady’ von Mystery aus leiten. Kannst du dir so etwas Lächerliches vorstellen?”

„Zu meiner Zeit habe ich noch viel bessere Sachen gehört.

Aber wieso ist es unmöglich, hier zu leben?” Die Rinderbaronin runzelte die Stirn.

„Es ist herrlich hier. Aber alles in meinem Leben dreht sich nun mal um mein Unternehmen, und ich werde es nicht noch mehr gefährden, als ich es ohnehin schon getan habe, indem ich hier Urlaub gemacht und mich in einen Cowboy verliebt habe, auf den sämtliche Frauen hier scharf sind. Nein, es ist ganz und gar aussichtslos. Besonders jetzt, wo er sich entschlossen hat, sich wieder in den Sattel zu schwingen, um es bildlich auszudrücken.” Lyndie biss sich auf die Lippen. Es klang schrecklich ernüchternd, aber an den Fakten ließ sich nun mal nichts ändern.

Hazel runzelte missbilligend die Stirn. „Ich habe dir doch gesagt, was du brauchst, ist ein guter Mann, ein ordentlicher Schneesturm und eine gute Flasche Wein …”

„Glaub mir, das haben wir letzte Nacht versucht. Und er besaß nicht einmal so viel Anstand, sich zu verabschieden.” Lyndie richtete sich wieder auf und schluckte die ungeweinten Tränen herunter. „Ich reise ab, Hazel. Es war ein schönes Experiment, aber jetzt ist es vorbei und, wie ich mir eingestehen muss, wieder auf der ganzen Linie gescheitert.”

Hazel schien nicht mehr zu wissen, was sie darauf erwidern sollte. Die restliche Fahrt bis zum Flughafen schwieg sie daher. Als sie Lyndie zum Abschied umarmte, sagte sie: „Hab mehr Vertrauen und Glauben, Liebes. Manchmal schickt einem das Leben eben einen Cowboy, obwohl man einen Geschäftsmann will. So ist das nun mal. Außerdem kannst du nie wissen, wozu das gut ist.”

Lyndie nahm ihren Koffer und lächelte traurig. „Ich will weder das eine noch das andere.

Ich will dir nur dein Geld zurückzahlen, in mein altes Leben zurückkehren und mit ,All for Milady’ schwarze Zahlen schreiben.” Sie gab ihrer Großtante einen Kuss auf die Wange und ging zum Flugzeug.

Der Flug nach New Orleans erschien Lyndie wie die längste Reise, die sie je gemacht hatte. In der Öffentlichkeit zu weinen kam für sie selbstverständlich nicht infrage, und so musste sie sich mehrmals in die Toilette flüchten, wenn sie den Kummer nicht mehr ertrug.

Und jedes Mal versuchte sie sich damit zu trösten, dass so ein abrupter Schluss-Strich besser war, als die Sache in die Länge zu ziehen. Doch ihr Herz war immun gegen das, was ihr Verstand an klugen Überlegungen produzierte, und sehnte sich nach Bruce.

Es ist besser so, sagte sie sich immer wieder, wenn die Sehnsucht unerträglich wurde. Es hatte keinen Sinn, an ein Leben mit Bruce Everett auch nur zu denken. Sie hatten bewiesen, dass sie wie Feuer und Wasser waren. Die Vorstellung, mit ihm in einer Zweizimmerhütte hinter der Mystery Dude Ranch zu wohnen, war einfach lächerlich.

Unglücklicherweise war Liebe nicht immer pure Seligkeit, sondern manchmal auch pure Qual. Obwohl der Gedanke, mit ihm in der Abgeschiedenheit von Mystery zu leben, albern war, empfand sie eine tiefe Sehnsucht danach, genau das zu tun. Auch die schönste Villa würde ihr nicht gefallen, wenn Bruce nicht bei ihr war. Aber selbst wenn sie bereit wäre, in einer kleinen Hütte mit ihm zu leben, änderte das nichts an den Tatsachen. Und Tatsache war nun einmal, dass er ihrer Beziehung den Todesstoß versetzt hatte, als er sich nicht von ihr verabschiedet hatte. Er liebte sie nicht. Männer, die liebten, liefen ihren Frauen auf Bahnhöfen hinterher. Das hatte sie in unzähligen Filmen gesehen. Nun, Bruce wusste sehr wohl, wo der Mystery Airport war. Aber er war nicht aufgetaucht.

Das war es dann wohl, sagte sie sich, während sie im hinteren Teil ihres Ladens im French Quarter am Schreibtisch saß, Cracker knabberte und wieder einmal über ihren Finanzen brütete.

Der Druck, Hazel ihr Geld zurückzuzahlen, verursachte ihr nicht nur Kopfschmerzen, sondern echte Übelkeit. Sie musste aufpassen, dass sie bei all dem Stress nicht krank wurde.

Als das Telefon klingelte, war sie so tief in Gedanken versunken, dass sie vor Schreck zusammenfuhr.

„All for Milady”, meldete sie sich mechanisch.

„Liebes? Ist das meine liebste Großnichte? Du klingst ja völlig erledigt!”

Lyndie lächelte beim Klang der vertrauten Stimme. „Tag Hazel! Wie geht es dir? Wie läuft es in Mystery? Ich bin gerade dabei, dir einen Scheck auszustellen. Ich kann dir immerhin schon die Hälfte des Darlehens zurückzahlen.”

„Was für einen Scheck?”

„Du weißt verdammt genau, wovon ich rede. Ich meine das Darlehen der MDR

Corporation.”

„Ach das meinst du.” Hazel benahm sich, als ginge es nur um einen läppischen Betrag von zwei Dollar. „Darum brauchst du dich doch jetzt nicht zu kümmern. Ich habe angerufen, um dir mitzuteilen, dass ich dich gern am Wochenende hier hätte. Nur wir zwei. Das Laub der Bäume beginnt sich zu verfärben. Glaub mir, du hast Mystery nie so schön gesehen.”

Lyndie musste trotz ihrer Sorgen lächeln, als sie sich vorstellte, welchen malerischen Anblick die Landschaft jetzt bot. Natürlich wäre sie gern hingeflogen, doch es gab zu viel, das sie daran hinderte. „Du weißt, wie gern ich kommen würde. Aber ich muss dieses Darlehen bezahlen - und um ehrlich zu sein, es gibt da einen ganz bestimmten Mann, den ich momentan nicht wieder sehen will. Ich könnte es einfach noch nicht ertragen.”

„Er war ein dermaßen übel gelaunter Einsiedler, dass irgendeine Frau ihn demnächst entweder erschießen oder heiraten muss.”

„Chancen hätte er ja genug”, erwiderte Lyndie. Ihr Herz zog sich zusammen.

„Der Mann hat nie wirklich getrauert. Als er dich rettete, nahm es die ganze lastende Schuld von ihm, und er war verloren, da er nicht mehr wusste, was er tun sollte.”

„Ich werde ihm schon sagen, was er von mir aus tun kann”, bot Lyndie an.

Hazel lachte. „Hier gibt es schon genug aufgebrachte Fohlen, die das erledigen, Schätzchen. Aber was ich sagen wollte, ist, dass er wieder so komisch wie früher ist verschlossen, mürrisch, ungenießbar. So kann es doch nicht weitergehen. Ich hatte so sehr gehofft…”

„Ich will nichts damit zu tun haben, tut mir Leid, Hazel. Ich habe dich wirklich sehr gern, aber ich kann Liebeskummer auch nur bis zu einem gewissen Grad ertragen.”

„Nur für ein kurzes Wochenende. Wir könnten uns ein bisschen ums Geschäftliche kümmern, zum Beispiel um die Begleichung dieses Darlehens …”

„Die Hälfte erhältst du jetzt, und den Rest …”

„Nein! Liebes, du bist die starrköpfigste McCallum, die ich kenne. Verdammt noch mal, du bist sogar noch schlimmer als ich! Es wird eine starke Hand nötig sein, um dich zu bändigen. Hör zu, du kannst den Scheck ja mitbringen, wenn du unbedingt willst…”

Lyndie seufzte frustriert. „Es geht nicht, Hazel. Wirklich. Wenn es nur das Geld wäre, würde ich vielleicht ja kommen. Aber um ehrlich zu sein, ich habe mich die ganze Woche nicht so gut gefühlt. Ich kann momentan nicht fliegen.”

„Oh”, erwiderte Hazel, als sei das etwas, womit sie ganz und gar nicht gerechnet hätte.

„Also, was hältst du davon, wenn ich dir diesen Scheck schicke?” Lyndie wollte wieder übers Geschäft reden, ein Thema, bei dem sie sich wohl fühlte. Im Gegensatz zum Thema Bruce Everett, das sie gern ein für alle Mal abhaken würde.

„Schick nichts. Vielleicht komme ich stattdessen für einen Besuch vorbei. Bis bald, Liebes.

Ich rufe dich wieder an, sobald ich mir über meine Pläne im Klaren bin.”

Hazels rascher Abschied war seltsam, aber Lyndie bekam keine Gelegenheit, großartig darüber nachzudenken, weil das Telefon auf ihrem Schreibtisch erneut klingelte.

Sie nahm den Hörer ab.

„Hallo, Dr. Feldman. Ja, hier spricht Lyndie.” Ihr Lächeln erstarb, und heiße Tränen stiegen ihr in die Augen. „Ja, vielen Dank für den Anruf. Ich … ich bin sicher, dass ich mich freuen werde, sobald ich mich an den Gedanken gewöhnt habe.”

Sie legte den Hörer auf die Gabel. Geschockt sah sie aus ihrem Büro in den Laden. All die süßen, sexy Dessous aus Seide, Spitze und Satin erschienen ihr jetzt auf grausame Weise unpassend. Sie brauchte jetzt keine Strapse aus schwarzer Spitze oder pinkfarbene Wonderbras. Nein, werdende Mütter brauchten Babysachen aus flauschiger Wolle. Sie träumten von niedlichen kleinen Babyschuhen und stellten sich vor, mit welchen Liedern sie ihr Kind in den Schlaf singen würden.

Die Tragweite dessen, was auf sie zukam, traf sie mit voller Wucht. Sie würde ein Baby bekommen, daran bestand kein Zweifel. Und auch nicht daran, dass Bruce der Vater war.

Der Gedanke trieb ihr die Tränen in die Augen. Sie liefen ihre Wangen hinunter und wollten nicht wieder versiegen. Jetzt würde Bruce nie mehr aus ihrem Leben verschwinden, sosehr es sie auch schmerzte und sosehr sie sich auch danach sehnte, einen Schlussstrich zu ziehen. Die Trennung von Mitch war ihr schwer genug gefallen, obwohl ihr immerhin ein Buchhalter und ein Anwalt zur Seite gestanden und sie gewusst hatte, dass Mitch nichts taugte. Doch von Bruce würde sie sich innerlich wohl nie ganz befreien können.

Wenn man ein Kind hatte, musste man unwillkürlich auch an den Vater denken. Und dieses Kind war ein Kind der Liebe — zumindest was Lyndie anging.

Sie schlug die Hände vors Gesicht und schluchzte. Der Anruf des Arztes hatte sie völlig umgeworfen. Sie hatte angenommen, sie hätte eine Grippe oder eine Magen-Darm-Infektion, dabei war ihr morgens übel, weil sie schwanger war.

Langsam ließ sie den Kopf auf den Papierstapel auf ihrem Schreibtisch sinken. Wieder und wieder erinnerte sie sich daran, wie sie ohne Verhütung miteinander geschlafen hatten. Jetzt musste sie für ihre Unbedachtheit bezahlen. Sie hatte sich nie vorgestellt, eine allein erziehende Mutter zu sein. Aber genau das würde aus ihr werden, falls Bruce es vorzog, sich nicht an der Erziehung des Kindes zu beteiligen.

Der nächste Schritt bestand darin, nach Montana zu fliegen. Sie würde ihn sehen müssen, denn sie brachte es nicht über sich, ihm diese große Neuigkeit am Telefon mitzuteilen.

Allerdings hatte sie keine Ahnung, wie sie es ertragen sollte, ihm gegenüberzustehen.

Wochen waren vergangen, seit sie zuletzt von ihm gehört hatte. Möglicherweise hatte er inzwischen eine feste Freundin - jemand, der bodenständig und rechtschaffen war, ein echtes Cowgirl aus Montana, das perfekt zu ihm passte.

Jetzt würde Lyndie mit ihrer Neuigkeit ziemliche Unruhe in sein Leben bringen. Sie würde sich auf alle schrecklichen Möglichkeiten gefasst machen, auch wenn es schmerzlich war.

„Ist alles in Ordnung?” erkundigte sich Vera, die den Laden führte, als sie nach hinten kam, um Ware zu holen.

Lyndie hob den Kopf und wischte sich die tränennassen Wangen ab. Sie wusste nicht, wie sie das schaffen sollte, aber sie wollte dieses Baby ebenso, wie sie den Vater dieses Babys wollte. Und wenn sie nur einen von beiden bekam, würde sie eben das Baby lieben wie sonst niemanden auf der Welt.

„Mir geht es gut, Vera. Bestens. Aber ich habe gerade festgestellt, dass ich fort muss.

Meinst du, du kannst den Laden ganz allein schmeißen, während ich weg bin?” Sie schniefte und tupfte ihre geröteten, geschwollenen Augen ab.

„Das mache ich schon seit Jahren. Natürlich komme ich zurecht. Du brauchst wohl noch ein wenig Urlaub, wie?” Vera musterte sie. Es war offensichtlich, dass sie ihr die Geschichte nicht abkaufte. „Der letzte Urlaub hat dich ja mehr geschafft, als dass er Erholung gebracht hat, so wie du bei deiner Rückkehr aussahst.”

Lyndie ging zur Tür und spähte in den Laden, wo mehrere Kundinnen die seidenen BHs in den neuen intensiven Farben inspizierten, die gerade neu hereingekommen waren. Ein elfenbeinfarbener Morgenrock aus hauchzartem Chiffon, der kaum etwas verhüllte, hing im Schaufenster.

„Kannst du mir den Morgenmantel aus dem Schaufenster holen, Vera? Ich werde ihn mitnehmen. Häng von mir aus die Flanellunterwäsche dort hin - du weißt schon, die schwarze mit den pinkfarbenen Pudeln drauf. Das macht das Schaufenster lustiger.”

„Klar, mach ich.” Vera sah sie befremdet an.

Lyndie hatte noch nie etwas aus dem Laden mitgenommen, aber jetzt lagen die Dinge eben anders. Sie war anders. Sie würde Mutter werden und hatte den Kampf ihres Lebens vor sich.

Ungeachtet der Tatsache, dass er ihr das Herz gebrochen hatte, musste sie Bruce die Wahrheit sagen. Falls es ihnen gelang, die Dinge zwischen ihnen zu klären, würde sie ewig dankbar sein. Falls nicht, würde sie kämpfen — für sich, für ihr Baby und um den Mann, den sie liebte.

Und deshalb würde sie sich auf den Weg nach Montana machen.

12. KAPITEL

Am nächsten Tag inspizierte Lyndie, noch müde und einen Cracker knabbernd, den neuen Laden, den sie gerade im Garden District eröffnet hatte.

Sie hatte einen Abendflug nach Denver gebucht. Dort würde sie übernachten und am Morgen nach Mystery weiterfliegen. Jetzt musste sie nur noch Hazel anrufen und ihr den unerwarteten Besuch ankündigen.

Trotzdem hatte sie bisher nicht zum Hörer gegriffen. Sie würde keine Fragen ertragen können, besonders solche nicht, die am besten unter vier Augen beantwortet wurden.

Vom großen Schaufenster aus sah sie auf die Eichen, deren Blätter sich schon gelbbraun zu verfärben begonnen hatten, und die Brise, die von draußen hereinwehte, hatte nichts mehr von der Schwüle des Sommers.

In Gedanken war Lyndie schon im Norden. Sie fragte sich, wie das Mystery Valley im Herbst aussah, und versuchte sich vorzustellen, wie es war, es sich abends am Kamin gemütlich zu machen, wenn dort ein Feuer brannte, das die Kühle des herannahenden Winters vertrieb.

„Wie lange wirst du diesmal fort sein? Meine Güte, ich sollte die Chefin sein”, beklagte sich Annie, die gerade erst Geschäftsführerin des neuen Ladens geworden war.

„Es ist die Hölle, Chefin zu sein, wenn du es genau wissen willst.” Lyndie lächelte schief.

„Du glaubst vielleicht, ich mache sehr oft Urlaub, aber Tatsache ist, dass ich nie richtig abschalte. Mit den Gedanken bin ich die ganze Zeit bei der Arbeit, und das ist schrecklich.”

„Wenn du das sagst”, meinte Annie gutmütig.

Lyndie lachte. Sie war froh, so loyale Mitarbeiterinnen wie Annie zu haben. Die, die schon über fünf Jahre dabei waren, waren echte Juwelen, und entsprechend behandelte Lyndie sie auch. Außerdem musste sie jetzt nicht nur für sich sorgen, sondern musste auch an das Baby denken, und daher war es umso wichtiger, dass sie ihr Geschäft umsichtig lenkte.

„Ich muss noch ein paar Bestellungen durchsehen, danach rufe ich mir ein Taxi, das mich zum Flughafen bringt. Ich hoffe, dass ich nur ein paar Tage fort sein muss.” Unbewusst fuhr sie sich mit der Hand über den noch flachen Bauch.

„Sag Bescheid, wenn du irgendetwas brauchst.” Annie ging, um eine Kundin zu begrüßen, die gerade den Laden betrat.

Lyndie war noch keine fünfzehn Minuten hinten im Laden, als Annie hereinkam.

„Wir hatten ja schon viele Männer hier, die bei ,All for Mi-lady’ nach Geschenken suchten, aber ich schwöre, keiner hat bisher so gut ausgesehen wie der Typ, der eben reingekommen ist.”

„Gut. Sorg dafür, dass er mit dir flirtet, dann gibt er noch mehr Geld aus, um sein schlechtes Gewissen zu beruhigen, weil er mit der Verkäuferin geflirtet hat.” Lyndie grinste mutwillig.

„Er möchte einen BH und einen Slip in Palomino sehen. Hast du schon mal etwas von der Farbe gehört? Ich wollte nicht dumm dastehen.”

Lyndie starrte sie an. Das Wort Palomino erinnerte sie sofort an Girlie. Unwillkürlich fragte sie sich, wie es der Stute ging.

„Palomino ist so eine Art Goldfarben, und zwar in hellen bis dunkleren Nuancen. Aber normalerweise gebraucht man dieses Farbbezeichnung nur bei Pferden.” Lyndie runzelte die Stirn. „Ich glaube, wir haben ein Set in der Farbe bei der Lieferung aus New York. Ich bringe sie mit raus für die Auslage, bevor ich gehe.”

„Danke”, sagte Annie. „Dann gehe ich wohl besser zurück. Ich will nämlich nicht, dass er ohne meine Telefonnummer verschwindet.”

Lyndie schüttelte den Kopf. Dann ging sie in den Lagerraum, um nach der Schachtel mit der Unterwäsche zu suchen.

Nach einer Weile fand sie sie. Sie nahm einen ganzen Arm voll, ging nach vorn in den Laden und legte den Stapel auf die Auslage.

„Ich glaube, das kommt Palomino sehr nah. Welche Größe hat Ihre Freundin?” erkundigte sie sich bei dem Mann, der ihr den Rücken zugekehrt hatte und ein seidenes Mieder betrachtete, das Annie in den Händen hielt.

Er drehte sich um.

Lyndie blieb fast das Herz stehen.

Sie hätte den schwarzen Cowboyhut erkennen können, aber in den Südstaaten trugen Männer manchmal auch solche Hüte. Andererseits hätte sie ihn sofort an den breiten Schultern und der Größe erkennen müssen. Allein seine sinnlich-raue Ausstrahlung hätte ihr verraten müssen, dass es sich um Bruce Everett handelte.

„Hallo.” Lyndie legte das Unterwäscheset hin, das sie aufhängen wollte.

„Hallo, Lyndie”, begrüßte er sie. Sein Blick war seltsam zärtlich.

Annie kam aus dem Staunen nicht mehr heraus. Als sie begriffen hatte, dass ihre Chefin den umwerfend attraktiven Mann kannte, entschuldigte sie sich und zog sich nach hinten zurück.

„Was treibt dich denn den weiten Weg hierher?” fragte Lyndie misstrauisch.

„Du. Ich bin deinetwegen hier. Um dir zu sagen …” Er zögerte und wirkte angespannt.

Bis jetzt war ihr gar nicht klar geworden, wie sehr sie sein hartes, undurchdringliches Gesicht vermisst hatte.

„Um mir was zu sagen?” fragte sie ernst.

„Um dir zu sagen, wie gut es tut, von Katherine befreit zu sein und von den Schuldgefühlen wegen ihres Todes. Endlich ist es bereinigt, und ich bin wieder frei. Doch damit die Geister der Vergangenheit verschwanden, musste ich dich auf dem Berg retten.”

Merkwürdigerweise enttäuschten seine Worte sie.

„Das hättest du mir auch schreiben können. Dazu musstest du nicht den ganzen Weg hierher fliegen. Schließlich hättest du irgendwen dort oben in den Bergen retten können. Ich musste es nicht unbedingt sein.”

„Aber du warst diejenige, die ich gerettet habe.”

Sie schaute sich im Laden um und versuchte weiterhin distanziert zu bleiben. „Woher wusstest du, wo mein Laden ist?”

„Hazel hat es mir erzählt.”

Lyndie nickte. „Deshalb hat sie also gestern angerufen. Deinetwegen.”

Er winkte ab. „Ich habe Hazel nicht mehr gesehen, seit die Saison auf der Ferienranch zu Ende gegangen ist. Erst heute Morgen habe ich mit ihr telefoniert.”

Sie wurde noch immer nicht schlau aus seinen Worten. Andererseits hatte sie es inzwischen längst aufgegeben, sich alles logisch erklären zu wollen.

„Merkwürdig. Ich wollte heute Nachmittag abreisen, um Hazel zu besuchen. Sie rief mich an und bat mich inständig, für ein paar Tage zu ihr zu kommen. Ich dachte, es sei deinetwegen.”

„Ich kann mich um meine Angelegenheiten allein kümmern - so wie du gesagt hast, dass du dich um deine kümmern kannst, erinnerst du dich?” entgegnete Bruce.

Lyndie antwortete nicht, sondern hob lediglich eine Braue.

Er schien wütend zu sein.

„Ich bin hier, um dir zu sagen, dass es mir Leid tut, wie die Dinge außer Kontrolle geraten sind”, begann er. „Mir war nicht klar, wie sehr ich innerlich wegen Katherine zerstört war.

Erst als du auftauchtest, erkannte ich es. Ich hätte dich zum Flughafen bringen sollen, schließlich lag es in meiner Verantwortung. Aber ich konnte es einfach nicht. Nach dem Tag auf dem Berg musste ich mir erst einmal über alles klar werden.”

Ihr Herz brach endgültig. Bruce erklärte ihr gerade, dass er sie nicht liebte, und aus irgendeinem seltsamen Grund hatte er das Bedürfnis verspürt, es ihr persönlich zu sagen. Der Zeitpunkt hätte grausamer kaum sein können.

„Auch das hättest du alles in einem Brief schreiben können”, meinte sie. „Du hättest dich nicht verpflichtet fühlen müssen, den ganzen Weg hierher zu kommen, nur um mir das persönlich zu sagen.”

„Ich wollte, dass du es weißt.”

Jetzt winkte sie verärgert ab. „Tja, dann betrachte die Botschaft als angekommen. Ich hatte allerdings kein einziges Mal den Eindruck, dass du dich vor deinen Pflichten drückst. Hazel hätte mich ohnehin zum Flughafen gefahren, ob du nun da gewesen wärst oder nicht, also ist das kein Problem.” Sie betrachtete ihn, noch immer verblüfft über sein Auftauchen in ihrem Laden.

Seine Frustration schien zuzunehmen. „Ich wollte dir nur sagen, dass es mir Leid tut. Es tut mir Leid, dass du in diese Geschichte mit mir und Katherine hineingezogen worden bist. Und ich möchte mich entschuldigen für… na ja, für alles eigentlich.”

Es war entsetzlich, die gleiche Zurückweisung wieder und wieder zu erfahren, aber irgendwie war es darauf hinausgelaufen. Es tat ihm Leid, dass er sich mit ihr eingelassen hatte, dass er mit ihr geschlafen hatte, dass er sich mit ihr abgegeben hatte, obwohl ihn Katherines Geist noch verfolgte.

Lyndie war zum Weinen zu Mute.

Der Zeitpunkt, ihm von ihrem gemeinsamen Kind zu berichten, war natürlich ungenutzt verstrichen. Er hatte ihr unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass er sie nicht wollte, also gab es auch keinen Grund mehr, das Kind zu erwähnen und ihm auf diese Art die Schlinge um den Hals zu werfen. Eine Heirat mit einem Mann, den sie liebte, der diese Liebe jedoch nicht erwiderte, wäre schlimmer als ihre schlimmsten Albträume.

„Tja, dann bin ich froh, dass du das losgeworden bist. Und glaub mir, ich liege nachts nicht wach und sehne mich nach dir. Ich habe unsere gemeinsame Zeit als eine lockere Affäre abgehakt, bei der es in erster Linie um Sex ging.”

Seltsamerweise hatte sie den Eindruck, dass ein verletzter Ausdruck über sein Gesicht huschte. Allerdings wagte sie nicht zu hoffen. Der Schmerz in ihr war zu heftig, um noch weitere Fragen zu stellen, die sie möglicherweise gar nicht beantwortet haben wollte.

En kühler Ausdruck erschien in seinen Augen, und seine Miene verhärtete sich. „Ich bin froh, dass es dir keine Unannehmlichkeiten bereitet hat.”

Sie starrte ihn an und bekam kaum die Worte heraus. „Oh, mir geht es gut. Wirklich. Ich muss nur ein Flugzeug erwischen. Hazel erwartet mich.”

Er trat zur Seite, um sie vorbeizulassen. Sie schnappte sich ihren Koffer und ihre Aktentasche mit ihrem Laptop. Nachdem sie sich rasch von Annie verabschiedet hatte, ging sie hinaus zum wartenden Taxi.

Bruce sah ihr nach, bis sie verschwunden war.

Lyndie ließ sich auf den Rücksitz des Taxis sinken. Alles in ihr war nach diesem Abschied zerbrochen. Alles, bis auf die Gefühle für Bruce’ Kind. Wenn sie seine Liebe nicht haben konnte, musste sie sich eben mit der Liebe des Kindes zufrieden geben.

Statt Hazel anzurufen, beschloss Lyndie, sich einen Wagen zu mieten und ihre Großtante zu überraschen. Sie konnte nur hoffen, dass das ihre düstere Stimmung ein wenig bessern würde.

Gegen fünf Uhr Nachmittags am nächsten Tag fuhr sie daher mit einer weißen Limousine durch das Tor der Lazy-M-Ranch. Hazels Cadillac Fleetwood stand vor dem Haus in der kreisförmigen Auffahrt.

Wenigstens ist sie zu Hause, dachte Lyndie und parkte den Mietwagen hinter Hazels Wagen.

„Täuschen mich meine Augen, oder sind Sie es wirklich?” rief Ebby, als sie die Tür öffnete.

Hazel sah von ihren Unterlagen auf ihrem Schreibtisch in der Bibliothek auf, die Lesebrille auf der Nasenspitze, als Lyndie öffnete und ins Zimmer spähte.

„Na so was!” Hazel stand auf und ging zu Lyndie.

Die beiden Frauen umarmten sich. Lyndie konnte die Besorgnis in Hazels Miene lesen. Sie mochte Bruce vielleicht etwas vormachen können, aber die Rinderbaronin konnte sie nicht täuschen.

„Also, was ist los?” wollte Hazel sofort wissen.

Lyndie löste sich aus der Umarmung und schüttelte den Kopf. „Ich brauche eine Auszeit.

Ich werde dir alles erzählen, wenn sich die Dinge ein wenig beruhigt haben. Hast du etwas dagegen, wenn ich auf mein Zimmer gehe und mich eine Weile hinlege?”

Hazel schien zu verstehen. Sie gab Ebby Anweisung, Erfrischungen ins Gästezimmer zu bringen, und begleitete Lyndie, um ihr beim Auspacken der Sachen zu helfen.

„Bruce war in New Orleans, um mich zu sehen”, brachte Lyndie endlich heraus, während sie ihre Kleidung aus dem Koffer in den Schrank räumte. „Ich war schon fast auf dem Weg zum Flughafen, als er in meinem Laden auftauchte. Vermutlich gab es dort unten eine Cowboyversammlung oder so etwas, die er besucht hat, denn für das, was er mir zu sagen hatte, konnte sich die Reise nicht gelohnt haben.”

„Was hat er denn gesagt?” wollte Hazel wissen, die wie üblich gleich zur Sache kam.

„Er hat mir dafür gedankt, dass ich ihm dabei geholfen habe, über Katherine hinwegzukommen.” Lyndie zuckte mit den Schultern. Sie war selbst erstaunt, wie hart und kalt sie innerlich geworden war. Inzwischen war ihr überhaupt nicht mehr nach Weinen zu Mute; sie fühlte sich, als wären ihre Gefühle abgestorben.

„Er liebt dich, Lyndie. Ich habe noch nie zwei Menschen gesehen, die so gut zusammenpassten wie ihr beide. Er war nicht wegen irgendeiner Versammlung in New Orleans. Er ist deinetwegen dort gewesen”, klärte Hazel sie auf.

„Weißt du das ganz sicher? Hat er dir das erzählt?”

Hazel zögerte. „Nun, um die Wahrheit zu sagen, habe ich nicht mehr viel mit ihm geredet, seit du abgereist bist. Er hat sich auf der Ranch verkrochen, und keiner kam mehr mit ihm aus. Die Cowboys sagten, er sei reizbar wie ein ausgehungerter Grizzly. Gestern rief er dann an und erkundigte sich, wo dein Laden ist, und ich sagte es ihm, weil ich dachte, er wolle dir vielleicht Blumen schicken.”

„Na bitte, du weißt also gar nicht, ob er mich liebt.” Lyndie legte einen Stapel Pullover hin, den sie gerade ausgepackt hatte. „Ich denke, er hat ziemlich deutlich gemacht, was für eine Art Beziehung wir seiner Meinung nach hatten. Er äußerte wortwörtlich, ihm tue alles Leid, was passiert sei, und das sagt ja wohl alles.”

„Ihr verdammten Jungen Leute! Ihr schafft es einfach nicht, vernünftig miteinander zu reden. Sobald Bruce wieder hier ist, werde ich die Wahrheit aus ihm herausbekommen und wenn ich sie aus ihm herausprügeln …”

„Nein”, unterbrach Lyndie sie mit solcher Bestimmtheit, dass Hazel sofort verstummte.

„Es ist sehr wichtig, dass er sich zu nichts gezwungen fühlt. So dringend brauche ich keinen Mann, dass ich ihn mit vorgehaltenem Gewehr zum Altar schleifen müsste.” Sie machte eine Pause, um die nächsten Worte sorgfältig zu wählen. „Ich glaube, eine Ehe kann nur mit Liebe funktionieren, und die lässt sich nun einmal nicht erzwingen.”

Hazel sagte einen Moment lang nichts, da diese Wahrheit kaum von der Hand zu weisen war. Dann meinte sie schließlich: „Er wird herkommen, um dich zu sehen. Das weißt du hoffentlich, oder?”

„Soll er ruhig. Es gibt keinen Grund, weshalb wir nicht Freunde sein sollten”, erwiderte sie, obwohl das Wort „Freunde” ihr das Herz zerriss. Sie sehnte sich so sehr danach, mit Bruce nicht nur befreundet zu sein. Sie wollte seine Partnerin sein, seine Geliebte, seine Frau, die Mutter seiner Kinder. Das Letzte, was sie wollte, war ein rein platonisches Verhältnis.

„Ich lasse dir etwas Eintopf bringen. Liebes, du siehst gar nicht gut aus. Du solltest dich ausruhen.” Hazel umarmte sie. „Ich mag zwar eine dumme alte Frau sein, aber so schnell gebe ich nicht auf.”

„Ich kann nicht zulassen, dass du dich in die Sache einmischst”, protestierte Lyndie. „Es ist zu wichtig, hast du verstanden?”

„Ich werde überhaupt nichts unternehmen.” Hazel hob beschwichtigend beide Hände.

Lyndie schob die Pullover beiseite und legte sich aufs Bett. Plötzlich fühlte sie sich völlig erschöpft.

Hazel musterte sie skeptisch und besorgt. „Ich muss dir leider mitteilen, dass Bruce Everett ein Mann ist, der stets bekommt, was er will. Wenn er dich will, wirst du wohl oder übel kapitulieren müssen.”

Lyndie machte einfach die Augen zu. „Wenn er mich will, ist er ziemlich erbärmlich darin, mir das zu zeigen.”

Einen Tag später rollte Hazels Cadillac über die unbefestigte Straße zur Mühle. Wie sie erwartet hatte, fand sie dort eine männliche Gestalt vor dem Mühlrad. Der Mann beobachtete, wie das Wasser aus den Schöpfkörben lief.

Als er das Motorengeräusch hörte, sah Bruce auf.

Hazel nahm sich keine Zeit mehr für große Überlegungen. Sie stieg aus dem Wagen, warf die Tür zu und marschierte auf ihn zu.

„Irgendwie habe ich das Gefühl, dein Auftauchen hier hat etwas mit deiner Großnichte zu tun”, bemerkte er, während die Rinderbaronin auf ihn zukam.

„Da hast du verdammt Recht”, knurrte sie finster. „Was hast du mit ihr gemacht?”

„Ich habe überhaupt nichts mit ihr gemacht, außer ihr das Geld für ihr Unternehmen zu geben, sie Tag und Nacht im Auge zu behalten und dazu zu bringen, auf der Ranch zu bleiben, obwohl sie ständig abreisen wollte. Sie hat mich wie einen Bullen beim Rodeo benutzt, und jetzt fragst du mich, was ich ihr angetan habe?”

Seine Empörung war echt, das konnte Hazel sehen. Sie war verblüfft. „Die Investition deiner MDR Corporation in ,All for Milady’ war gut”, begann sie.

„Und sie glaubt immer noch, dass du ihr das Geld gegeben hast?”

Hazel nickte.

„Und sie glaubt auch, dass dir die Ferienranch gehört und ich bloß ein armer Cowboy bin.

Wie soll ich ihr denn jetzt die Wahrheit sagen, ohne mich für den Rest meines Lebens zu fragen, ob sie mich nur wegen der finanziellen Sicherheit geheiratet hat?”

Hazel stöhnte frustriert. „Das ist ja eine schöne Bescherung. Ein schlimmeres Dilemma habe ich noch nicht erlebt. Sie hat mir das Versprechen abgenommen, mich nicht einzumischen. Ich kann euch zwei also schlecht in eine Hütte sperren, bis ihr beide endlich zugebt, dass ihr euch liebt.”

„Sie hat mir gesagt, unsere Affäre hätte sich nur um Sex gedreht. Ich weiß nicht, ob sie mich jemals lieben kann.” Er hob einen Stein auf und ließ ihn über das Wasser hüpfen.

„Tja, ich habe ihr versprochen, mich nicht einzumischen, und das werde ich auch nicht.”

Hazel kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. „Aber ich sage dir, du musst es so nehmen, wie es ist. Ihr müsst beide herausfinden, was ihr wirklich fühlt, wie es in euren Herzen aussieht, ohne Rücksicht auf andere Dinge, wie finanzielle Aspekte. Das Beste, was du tun könntest, wäre, sie wegzulocken. Bring sie in die Jagdhütte deines Dads oben auf dem Mystery Mountain und lass sie nicht eher wieder fort, bis ihr zwei euch einig seid.” Hazel wandte sich zum Gehen. „Mehr habe ich dazu nicht zu sagen. Ich mische mich in diese Angelegenheit nicht ein, und falls sie fragt, ob das alles meine Idee gewesen ist, werde ich es abstreiten. Du bist ein Mann, den ich gern in der McCallum-Familie willkommen heißen würde, aber du musst schon um das kämpfen, was du haben willst.”

Bruce hielt ihrem Blick stand.

Hazel ging zu ihrem Wagen und stieg ein. Als sie losfuhr, hatte sie wieder Hoffnung wegen der Entschlossenheit, die sie in Bruce’ Augen gesehen hatte.

Der Pferdeanhänger hielt gegen acht Uhr am nächsten Morgen vor dem Ranchhaus.

Der Lärm weckte Lyndie auf, und neugierig schaute sie aus dem Fenster. Dort war Girlie, fertig gesattelt und bereit zum Aufbruch. Neben ihr stand Beastie Boy.

„Was soll das?” flüsterte sie und band den Gürtel ihres Flanellbademantels zu.

„Ich glaube, Bruce ist verrückt geworden”, sagte Ebby, die aus dem Wohnzimmerfenster sah.

„Was hat er denn vor?” wollte Lyndie wissen.

„Er behauptet, du würdest mit ihm losreiten, sobald du aufgewacht bist. Hazel hat mir überhaupt nichts davon erzählt.”

„Wo steckt sie überhaupt?” Lyndie kochte vor Wut. Ihr Instinkt sagte ihr, dass ihre Großtante der Drahtzieher hinter dieser Idee war.

„Sie ist zu einer Viehauktion nach Billings gefahren. Sie meinte, dass sie nicht vor morgen zurückkommt, falls das Wetter schlecht wird.”

Lyndie hörte, wie die Haustür aufging, und dann nahm sie das Geräusch von Cowboystiefeln auf poliertem Eichenholzfußboden wahr. Sie drehte sich zur Wohnzimmertür um. Dort stand Bruce und wirkte ziemlich ungeduldig.

„Bist du gerade wach geworden?” fragte er.

Lyndie nickte.

„Dann zieh dich an. Wir haben einen Zwei-Stunden-Ritt den Berg hinauf vor uns.”

„Ich habe nie gesagt, dass ich mit dir den Berg hinaufreite.

Ich habe Hazel ausdrücklich gebeten …”

„Das alte Mädchen hat damit nichts zu tun. Es ist ganz allein meine Idee, und ich sage, dass wir jetzt diesen Berg hinaufreiten.”

Lyndie wollte protestieren und sich auf einen Streit mit ihm einlassen. Aber ihr fehlte die Kraft dazu. Daher folgte sie Ebby, um sich anzuziehen, eine Tasse Tee zu trinken und ein Brötchen zu essen.

„Fertig?” Bruce lächelte, als sie den Flur hinunter auf ihn zukam. Es war wieder das alte, verwegene Lächeln, das sie so an ihm liebte.

Lyndie hob eine Braue. „Ich kann mich nicht erinnern, gefragt worden zu sein, ob ich zu so einem Ausflug Lust habe. Genau genommen zwingst du mich, mitzukommen, und technisch betrachtet ist das Kidnapping und damit ein Kapitalverbrechen.”

Er zuckte mit den breiten Schultern und grinste nur. „Klar, ich verstehe. Wenn wir wieder zurück sind und du immer noch die Polizei anrufen willst, kannst du gern mein Telefon benutzen. Aber jetzt lass uns gehen.”

Sie folgte ihm hinaus und ließ sich von ihm auf Girlie helfen. Ehe sie so richtig begriffen hatte, wie ihr geschah, hatten sie die Lazy-M-Ranch hinter sich gelassen und ritten in nördlicher Richtung auf den Mystery Mountain zu.

Es gab vieles, worüber sie hätten sprechen können, aber irgendwie war Lyndie nicht nach Reden zu Mute. Bei diesem wundervollen Ausritt, vorbei an Zitterpappeln mit goldenen Blättern, die in der Sonne glänzten, und glitzernden Bergseen, in denen sich das Blau des Himmels spiegelte, hatte sie keine Eile mehr, sich eine weitere Zurückweisung einzuhandeln.

Stattdessen ließ sie sich vom Anblick der friedlichen Landschaft beruhigen.

Stunde um Stunde verging, bis sie zu einer Weinen, aus Feldsteinen erbaute Hütte kamen, die sich tief in eine Bergschlucht am Mystery Mountain schmiegte. Rauch stieg aus dem Schornstein auf.

Lyndie rechnete nicht damit, dass sie anhalten würden, doch Bruce saß ab und hielt Girlie für sie fest.

„Was hat das zu bedeuten?” wollte Lyndie wissen. „Kennst du die Leute, denen die Hütte gehört?”

„Mein Vater hat diese Hütte gebaut. Es war eine Art Zufluchtsort, wenn er nachdenken musste oder wenn er und Mom einmal Ruhe vor den Kindern brauchten. Sie hatten nämlich einen ganzen Haufen davon. Ich glaube, ich habe es dir mal erzählt.”

„Eine sehr schöne Hütte”, bemerkte sie.

„Geh ruhig rein.”

Sie zögerte, dann öffnete sie die Brettertür. Ein Feuer prasselte im Kamin. Auf dem Tisch stand ein Strauß Kornblumen in einem alten Keramikkrug. Niemand war zu Hause.

Benommen trat sie näher. In einer Ecke des kleinen Raumes stand ein Bettgestell aus Kiefernholz, auf dem Stapel von handgefertigten Quilts lagen. Über dem Bett hing eine ausgeblichene Stickerei. Die Worte waren jedoch noch gut zu erkennen: „Heimat ist dort, wo dein Herz ist.”

„Die Hütte gehört jetzt mir. Meine Eltern sind beide schon gestorben.”

„Das tut mir Leid”, sagte Lyndie.

Er sah sie an. „Gefällt sie dir?”

„Wohnst du hier?” fragte sie erstaunt.

„Die Hütte hat keinen Strom, kein Telefon und auch sonst nichts. Dafür ist sie gemütlich und liegt mitten in der schönsten Landschaft.”

Lyndies Stimmung hellte sich auf. Wenn er sie liebte, würde sie in dieser kleinen Hütte mit ihm wohnen, keine Frage. Aber dazu musste erst mal Liebe vorhanden sein.

„Na schön, ich gebe auf. Was hat das alles zu bedeuten?” fragte sie schließlich. „Wenn Hazel das nicht eingefädelt hat, dann war es deine Idee. Aber wie lautet die Botschaft?”

Er ging zu ihr und legte die Hände um ihre Taille.

Lyndie musste zugeben, dass seine Berührung wie eine Droge war, die ihr bis zu diesem Augenblick Entzugserscheinungen verursacht hatte, auch wenn sie sich das nicht hatte eingestehen wollen.

„Ich habe dich entfuhrt und hierher gebracht, damit wir noch einmal von vorn beginnen können”, begann Bruce. In seinen Augen las Lyndie Unsicherheit. „Ich weiß, du fandest, in unserer Beziehung sei es nur um Sex gegangen. So hast du es genannt, aber für mich war es mehr. Ich fühlte mich vom allerersten Moment an zu dir hingezogen. Mir wurde klar, dass ich dich aus vielen verschiedenen Gründen in meinem Leben brauchte, und als du nach New Orleans zurückgekehrt bist, begriff ich, dass ich dich holen und wieder hierher bringen musste.”

„Und wieso?” wollte sie wissen und hielt den Atem an.

„Weil ich dich liebe. Ich möchte dich heiraten. Ich will einen Haufen Kinder mit dir haben und mit dir glücklich sein, so wie Mom und Dad miteinander glücklich waren. Und ich will bis an mein Lebensende nur eine einzige Frau lieben.”

Lyndie starrte ihn erstaunt an und fragte sich, ob sie träumte. Es schien ihr, als hätte sie etwas ganz Wichtiges nicht mitbekommen, denn nichts hatte sie auf ein solches Geständnis vorbereitet. Aber sie träumte nicht - seine Worte waren klar und deutlich.

„Meinst du, du könntest es aushalten, dass ich dich liebe?” flüsterte er und wirkte noch immer ungewöhnlich unsicher.

Lyndie konnte es nicht fassen - er liebte sie! Offenbar hatte sie ihm Unrecht getan; er war nicht bloß ein Macho, der auf sexuelle Eroberungen aus war. Nein, er behauptete, dass er sie tatsächlich liebte.

Erschrocken und zugleich voller Sehnsucht stammelte sie: „Ich … ich hätte nie gedacht, dass ich noch mal einem Mann vertrauen könnte. Nach Mitchs Verrat …”

Bruce zog sie an sich und küsste sie auf die Haare. „Das ist jetzt vorbei, Liebes. Hier oben in Montana beginnt ein ganz neues Leben für dich.”

„Er hat alles in mir zerstört. Ich habe nicht mehr damit gerechnet, jemals wieder etwas empfinden zu können.”

„Ich weiß”, sagte Bruce und strich ihr die Haare aus den Augen, in denen Tränen glänzten.

Sie sahen sich an. In seinen Augen, die ihr einst so hart und kalt vorgekommen waren, las sie jetzt nur noch Liebe. Langsam fing sie an, ihm zu glauben. „Aber jetzt fühle ich. Jetzt empfinde ich alles wieder.” Tränen liefen Lyndie die Wangen hinunter. „Und das habe ich allein dir zu verdanken.”

„Dann wirst du mich also heiraten?”

Sie lachte trotz der Tränen. „Ja! Ja, ja ja!” rief sie, und endlich schmolz das Eis in ihr, so dass die Tränen schnell und heftig flossen. „Ich liebte dich, als wir in deinem Zelt miteinander schliefen. Da wusste ich bereits, dass ich nicht nach New Orleans zurückkehren wollte und

,All for Milady’ nach Mystery verlegen kann, wenn ich es will. Nur glaubte ich, dass es völlig zwecklos sei. Denn wenn du mich nicht liebtest, hätte es keine Zukunft hier für mich gegeben.

Ich wusste einfach nichts über deine Gefühle - du warst so kalt geworden.”

Er lächelte schief. „Mit seinen Schuldgefühlen zu kämpfen ist etwas Schreckliches. Es tut mir Leid. Ich brauchte eine ganze Weile, um zu begreifen, was zwischen uns beiden passiert war und wieso. Doch dann hatte ich es plötzlich verstanden, und zwar gründlich.”

Er küsste sie, und schob sie dabei zu dem schmalen Bett. Er setzte sich und zog sie zu sich auf die Bettkante, bevor er ihr die Fleecejacke aufzuknöpfen begann.

Lyndie atmete schneller. Sie war unbeschreiblich glücklich, mit ihm allein und in ihn verliebt zu sein. Irgendwie konnte sie es immer noch nicht recht glauben, dass ihr größter Wunsch tatsächlich in Erfüllung gegangen war und er ihre Liebe erwiderte.

Verlegen meinte sie: „Ich will nicht das Thema wechseln, aber glaubst du, wir könnten eine Stromleitung hierher legen, wenigstens wenn die Kinder kommen? Früher oder später wird das nämlich der Fall sein.”

„Lass uns gleich mit der Arbeit am ersten Baby beginnen.”

Nervös legte sie ihre Hand auf ihren noch flachen Bauch. „Da habe ich eine Neuigkeit für dich, Mr. Everett. Was unser erstes Baby betrifft, sind wir schon über das Anfangsstadium hinaus.”

Er stutzte und sah sie an, als hätte sie plötzlich Flügel bekommen und sich in einen Engel verwandelt. „Ist das wahr?” fragte er leise.

Angst erfasste Lyndie. Doch jetzt war es zu spät, um noch einen Rückzieher zu machen.

„Ja, es ist wahr. Uns bleiben weniger als neun Monate, um vor den Altar zu treten. Allerdings habe ich nie viel von riesigen, ausgedehnten Hochzeitsfeiern gehalten. Eine kurze, schöne Trauung vor einem Friedensrichter ist mir nur recht. Ich hoffe, das ist kein Problem für dich.”

Bruce warf den Kopf zurück und lachte aus vollem Hals. „Liebling, nichts von alldem ist ein Problem für mich. Vertrau mir.”

Und das tat sie.

13. KAPITEL

Hazels zimtfarbener und schwarzer Cadillac Fleetwood bog spät am nächsten Tag in die Auffahrt der Lazy-M-Ranch. Sie war kaum ausgestiegen, als Ebby auch schon aus dem Haus gerannt kam, um ihr die Neuigkeiten zu berichten.

„Stell dir vor, Bruce hat Lyndie einen Heiratsantrag gemacht! Sie sind jetzt in der Stadt und suchen den Ring aus!”

Die Rinderbaronin gab sich keine Mühe, ihre Miene zu verbergen, die verriet, dass sie das alles vorhergesehen hatte. Ihr strahlendes Lächeln ließ sie gleich zehn Jahre jünger aussehen.

„Sie müssen die Hochzeit hier feiern.” Hazel legte die Hände an ihre Wangen. „Wir haben viel Arbeit vor uns! Es gilt, keine Zeit zu verlieren. Die beiden sollten unbedingt noch vor Weihnachten heiraten, denn wenn das Baby kommt…”

„Ein Baby?” Ebby machte große Augen.

Hazel zuckte mit den Schultern. „Ich bin mir nicht hundertprozentig sicher, aber ich würde glatt darauf wetten. Also lass uns gleich loslegen. Es gibt eine Menge zu erledigen, um eine Hochzeit in wenigen Wochen zu organisieren. Wir müssen den Pfarrer benachrichtigen, einen Partyservice beauftragen, ein Zelt mieten …”

In diesem Moment bog Bruce’ alter roter Pick-up in die Auffahrt ein. Lyndie saß neben ihm in der Mitte der durchgehenden vorderen Sitzbank, als seien sie bereits ein verheiratetes Paar.

Hazel strahlte übers ganze Gesicht. „Ich habe die Neuigkeiten gerade erfahren!” rief sie.

„Und wenn man bedenkt, dass es die erste Ehe ist, die ich nicht gestiftet habe!”

Bruce half Lyndie beim Aussteigen. Hazel nahm sofort ihre linke Hand und bestaunte ehrfürchtig den vollkommenen Diamantring an Lyndies Finger.

„Ich fürchte, er hat viel zu viel ausgegeben”, meinte Lyndie. „Dabei hätten wir das Geld für einen Anbau an die Hütte gebraucht, weil … na ja, weil es noch Zuwachs gibt.”

Bruce lächelte, und sein Lächeln verriet ihr, dass sie seine Zustimmung hatte.

„Aber eins nach dem anderen.” Lyndie griff in ihre Handtasche und nahm einen Umschlag heraus. „Bevor ich noch mehr Schulden mache, will ich dir das Darlehen zurückzahlen, das du mir gewährt hast.”

Sie gab Hazel den Umschlag. „Das ist für die MDR Corporation. Es ist allerdings erst die Hälfte. Die andere Hälfte bekommst du, sobald ich die Läden in New Orleans verkauft habe.”

Hazel betrachtete den Umschlag in ihren Händen. Dann sah sie Bruce an.

Lyndie schaute verwirrt von einem zum anderen.

Bruce legte den Arm um sie. „Liebling, ich glaube, du solltest diesen Scheck besser behalten. Hazel gehört nämlich die MDR Corporation nicht, sondern mir.”

Lyndie traute ihren Ohren nicht und wandte sich fragend an Hazel.

„Er hat Recht, meine Liebe”, bestätigte ihre Großtante. „MDR steht für Mystery Dude Ranch. Die gehört ihm übrigens auch.”

„Aber ich dachte immer, die Ferienranch gehört dir”, rief Lyndie erstaunt.

„Du hast immer angenommen, dass ich hier hinter allem stecke. Dabei gehörte die Ferienranch die ganze Zeit ihm.”

Lyndie drückte Bruce’ Hand. „Aber wenn dir die Ranch gehört, wieso wohnst du dann in dieser winzigen Hütte oben auf dem Mystery Mountain?”

Er schüttelte den Kopf und verwirrte sie mit seinem entschuldigenden Grinsen noch mehr.

„Ich habe dir erzählt, dass meine Eltern sie benutzten, um mal von allem wegzukommen. Ich mache es genauso. Ich besitze eine alte Ranch, hundert Meilen von hier, mit einem Ranchhaus groß genug für zehn Kinder. Die Ferienranch betreibe ich im Sommer zum Spaß. Meine Viehherde überwache ich per Internet, so wie du übrigens deine Läden leiten kannst, sobald du deinen Firmensitz hierher verlegt hast.”

Noch ganz betäubt von all diesen Neuigkeiten, sagte sie schließlich: „Aber du kanntest mich kaum, als MDR mir das Geld gewährte. Wieso bist du bei einer Fremden ein solches Risiko eingegangen?”

„Schon von dem Augenblick an, als ich dich zum ersten Mal sah, kamst du mir nicht mehr wie eine Fremde vor.”

Er wandte sich an Hazel. Die Rinderbaronin zwinkerte.

„Ich muss jedoch zugeben”, fuhr er fort, „dass ich einen kleinen Vorsprung hatte, weil ich durch deine Großtante einiges über dich erfahren hatte.”

„Diese unverbesserliche Ehestifterin”, bemerkte Lyndie leicht vorwurfsvoll.

„Nicht schuldig!” protestierte Hazel, noch immer grinsend.

„Aber als du ankamst”, fügte Bruce hinzu, „war mir sofort klar, dass du die Richtige für mich bist. Daher fiel es mir leicht, in dein Unternehmen zu investieren. Mir gefiel ja sogar der Name deines Unternehmens.”

„Du meinst ,All for Milady’?”

„Ganz genau.” Er küsste sie. „Ich muss allerdings gestehen, dass ich es insgeheim ,All for my Lyndie’ nenne.”

In der folgenden Woche erschien dieser Artikel in der „Mystery Gazette”: Der reiche Rinderzüchter aus Montana, Mr. Bruce Everett, heiratete im kleinen Kreis auf der Ranch der Großtante der Braut, Mrs. Hazel McCallum. Die Braut trug ein antikes blaues Seidenkleid. Nach den Flitterwochen, die sie auf einem Raddampfer auf dem Mississippi verbringen, wird das Paar in Mystery wohnen, das auch die neue Firmenzentrale der Dessous-Ladenkette „All for Milady” sein wird.

Hazel las den Artikel ein zweites Mal, während Ebby ihr nach dem Abendessen ein Glas trockenen Sherry eingoss.

„Einen glücklicheren Ehemann habe ich wohl noch nie gesehen”, bemerkte Ebby.

Die Rinderbaronin ließ die Zeitung sinken und nahm ihren Sherry. „Stoßen wir auf eine weitere erfolgreiche Ehestiftung in Montana an.”

Ebby schenkte sich ebenfalls ein Glas ein und stieß mit Hazel an. „Heißt das, dass du dich jetzt von der Aufgabe einer Ehestifterin zurückziehen wirst?”

„Verliere ich etwa Färsen im Schneesturm?” Hazels berühmte klare blaue Augen funkelten. „Die McCallums müssen stets neue Gebiete entdecken, Ebby. Das liegt uns im Blut.”

Ebby verdrehte die Augen und ging mit ihrem Sherry in die Küche, um das schmutzige Geschirr in den Spüler zu stellen. „Der Westen wurde vor hundert Jahren restlos besiedelt”, rief sie zurück. „Es gibt keine neuen Gebiete mehr.”

„Das ist nicht wahr”, konterte Hazel. „Das größte Gebiet liegt ja direkt vor uns.”

Die Haushälterin blieb stehen. „Und was für ein Gebiet soll das sein?”

Hazel lächelte. „Na, die Liebe natürlich.

-ENDE-

Table of Contents

- Wenn heiße Wünsche erwachen …
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL