Date: 2012-12-06T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Wenig begeistert ist der Ranchmanager Jake Banyon über die Einquartierung von Carly Paxton, der Tochter seines Bosses. Sie will sich hier auf dem Land von ihrer gescheiterten Ehe erholen und sorgt für reichlich Unruhe in Jakes bisher so sorgsam geordnetem Leben. Auch er hat eine heftige Enttäuschung hinter sich -seitdem hält er sich von allen Frauen fern. Doch bei der quirligen Carly hat er kaum Erfolg mit seiner kühlen Zurückhaltung: Ihr gelingt es pausenlos sein Blut zum Kochen zu bringen - und das in jeder Beziehung. Entweder geraten sie in heftige Streitereien oder sie lie
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2000 by Carolyn Joyner

Jackie Merritt

Jeden Abend, jeden Morgen - immer!

IMPRESSUM

Jeden Abend, jeden Morgen - immer! erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2000 by Carolyn Joyner
Originaltitel: „Tough To Tame“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Baccara
Band 1146 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Jana Jaeger
Fotos: WEPEGE © CORA Verlag GmbH & Co. KG

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-820-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

Das Telefongespräch begann wie gewohnt. Stuart ‘Stu’ Paxton rief von seiner Wohnung in New York aus an und erkundigte sich, wie die Dinge auf seiner Ranch in Wyoming liefen. Ungewöhnlich war nur die Antwort seines Ranchverwalters Jake Banyon.

“Ich fürchte, wir haben ein Problem, Stu. Ein fremder Hengst hat sich einen Harem aus unseren Stuten zugelegt. Neulich hat er eine entführt und letzte Nacht gleich zwei weitere.”

“Ein fremder Hengst, Jake? Das verstehe ich nicht.”

“Ich auch nicht”, sagte Jake ziemlich grimmig. “Tatsache ist, ich habe keine Ahnung, woher er kommt oder wem er gehört. Falls er überhaupt jemandem gehört. Er scheint ein Einzelgänger zu sein.”

“Du glaubst doch nicht etwa, dass es ein Wildpferd ist?” Stu klang skeptisch.

“Das könnte durchaus sein, Stu. Aber um ehrlich zu sein, er sieht aus wie ein Rassetier. Allerdings habe ich ihn nur einmal gesehen, und das von Weitem.”

“Und er tauchte einfach aus dem Nichts auf? Ein ausgewachsener Hengst? Jake, der muss doch irgendwo herkommen. Die Ranch liegt so isoliert, er kann nicht von einem Nachbarn herübergelaufen sein.”

“Richtig. Ich habe eine Anzeige mit seiner Beschreibung im Tamarack-Boten aufgegeben, aber bis jetzt hat sich kein Eigentümer gemeldet. Inzwischen lasse ich täglich ein paar Männer nach seinem Unterschlupf suchen. Ich möchte die Stuten gern zurückhaben.”

“Und wenn du ihn eingefangen hast, was machst du dann mit ihm?”

“Ich weiß es noch nicht. Erst muss ich ihn mir näher ansehen.” Jake spielte darauf an, dass der Hengst ein Brandzeichen tragen müsste, falls er jemandem gehörte.

Stuart begriff sofort. “Das ist vernünftig. Halt mich auf dem Laufenden.”

“Natürlich”, antwortete Jake und berichtete dann über andere Vorkommnisse auf der weitläufigen Wild-Horse-Ranch, die seit fast einem Jahrhundert im Besitz der Paxtons war.

Stuart fand jedoch nicht denselben Geschmack an Einsamkeit und Viehzucht wie seine Vorfahren und hatte die Ranch gleich nach dem Studium verlassen. Er kam nur zwei-, dreimal im Jahr zu Besuch. Doch obwohl er selbst nicht in Wyoming leben wollte, hatte er sich auch nach dem Tod seines Vaters vor zehn Jahren nicht dazu durchringen können, die Ranch zu verkaufen. Ein paarmal hatte er eine unglückliche Hand bei der Auswahl seiner Verwalter gehabt, doch mittlerweile schätzte er sich überaus glücklich, einem Experten wie Jake Banyon das Ruder überlassen zu können. Obwohl Stuart zwanzig Jahre älter war als Jake, hatten sie in den vier Jahren ihrer Zusammenarbeit eine verlässliche Beziehung entwickelt, geprägt von gegenseitigem Respekt.

“Entschuldige, dass ich unterbreche, Jake, aber ich rufe aus einem bestimmten Grund an. Ich muss dich um einen Gefallen bitten – einen ganz persönlichen.”

Stuart klang besorgt, und das beunruhigte wiederum Jake. Ein gelassenerer, selbstsichererer Mensch als Stuart Paxton war ihm bislang noch nicht begegnet. Und noch nie hatte Stuart ihn um einen ‘persönlichen Gefallen’ gebeten. Jake horchte auf. Für Stuart würde er fast alles tun.

Jake war ebenfalls auf einer Ranch aufgewachsen, doch das war schon alles, was ihre Gemeinsamkeiten betraf. Stuart hatte studiert, sich in der Geschäftswelt einen Namen gemacht und ein Vermögen angehäuft. Jake dagegen hatte sich dermaßen in ein Mädchen aus dem Ort verliebt gehabt, dass er es nicht hatte verlassen wollen, um aufs College zu gehen – sehr zur Enttäuschung seines Vaters. Doch Jake hatte als Cowboy bei ihm gearbeitet und der Hochzeit mit Gloria entgegengefiebert, die im August hatte sein sollen.

Aber als der August kam, gab Gloria ihm den Ring zurück und erklärte, dass sie einen anderen habe. “Tut mir leid”, sagte sie einfach.

Für Jake, der damals neunzehn war, war eine Welt zusammengebrochen. Er liebte ein Mädchen, das ‘einen anderen hatte’, und er konnte nichts dagegen tun. Er fühlte sich schrecklich hilflos, vor allem als Gloria wegzog und niemand ihm ihre neue Adresse geben wollte.

Er fing an, sich hemmungslos treiben zu lassen und hatte eine Frau nach der anderen, bis sein Vater ihn barsch aufforderte, sich endlich zusammenzureißen oder zu gehen. “Du trinkst zu viel, Jake, ich kann mich nicht mehr auf dich verlassen. Such dir einen anderen Job.”

Jahre vergingen. Sein Absturz vollzog sich immer weiter und Jake war fast in der Gosse gelandet, als er sich die Worte seines Vaters endlich zu Herzen nahm und sich zusammenriss. Es war bei der Beerdigung seines Vaters – seine Mutter war lange zuvor gestorben –, als ihm die Erkenntnis kam und er mit schmerzlicher Klarheit sah, was er sich die ganze Zeit angetan hatte. Und das wegen eines Mädchens, das ihn wahrscheinlich nie geliebt hatte. Er schwor sich, ein Mann nach dem Vorbild seines Vaters zu werden, hart zu arbeiten und ein anständiges Leben zu führen. Selbstverständlich würde er die Familienranch übernehmen.

Nur gab es bald keine Familienranch mehr. Die Bank kündigte die Kredite, und Jake, zutiefst entsetzt und erschüttert, versuchte, das Beste aus den Trümmern seiner Existenz zu machen. Seine alten Freunde – besonders die Frauen – verstanden nicht, warum er sie mied und nicht mehr zu den üblichen Gelagen auftauchte.

Um einen endgültigen Schlussstrich unter die Vergangenheit zu ziehen, verließ Jake Montana, um sich in Wyoming Arbeit zu suchen. Der Zufall führte ihn in einen kleinen Ort namens Tamarack. Während er in einem Lokal zu Abend aß, las er die Lokalzeitung und stieß auf eine Anzeige, in der ein Verwalter für eine Ranch gesucht wurde.

So hatte er Stuart Paxton kennengelernt, und bis zum heutigen Tag betrachtete Jake es als ein Wunder, dass Stuart ihm, einem entwurzelten, abgerissenen jungen Mann, eine Chance gegeben hatte.

Jake wünschte nur, dass seine Eltern – vor allem sein Vater – ihn heute sehen könnten. Er arbeitete hart, er war körperlich fit, er rauchte und trank nicht und hatte nichts mehr mit Mädchen im Sinn. Genau genommen war das Pendel in die entgegengesetzte Richtung ausgeschlagen. Jake war ein ausgesprochener Einzelgänger geworden. Deshalb liebte er die Wild-Horse-Ranch auch so sehr, denn bis zum nächsten Ort, Tamarack, waren es achtzig Meilen, und er bekam keine Frau zu Gesicht, falls er nicht die lange Fahrt auf sich nahm, was selten genug geschah. Ein Sexleben, um das sich früher alles bei ihm gedreht hatte, hatte er heute so gut wie gar nicht mehr. Jake bedauerte seine zügellosen Jugendjahre und wünschte, er wäre aufs College gegangen, nachdem Gloria die Verlobung aufgelöst hatte. Wie ein Mann hätte er die Abfuhr wegstecken und sein Leben in die Hand nehmen sollen, anstatt sich in Selbstmitleid zu ergehen. Doch jetzt konnte er seine unabänderliche Vergangenheit nur akzeptieren und stolz auf seine gegenwärtige Leistung sein. Und er wusste sehr gut, was er dabei Stuart Paxton zu verdanken hatte.

Daher antwortete er nun ruhig: “Stu, wenn ich irgendetwas für dich tun kann, brauchst du es nur zu sagen.”

“Danke, Jake. Ich wusste, ich kann auf dich zählen. Okay, hör zu. Du weißt, dass ich eine Tochter habe, Carly.”

“Klar, Boss. Was ist mit ihr?” Eigentlich erinnerte Jake sich nur vage daran, dass Stuart von einer Tochter gesprochen hatte, es interessierte ihn nicht sonderlich. Stuarts Frau war vor Jahren gestorben, und er hatte hin und wieder die Probleme eines alleinerziehenden Vaters erwähnt.

“Ich hatte Carly als Kind ein paarmal auf die Ranch mitgenommen, aber als Teenager mochte sie nicht mehr, und ich habe sie nicht dazu gezwungen. Sie war seit etwa fünfzehn Jahren nicht mehr in Wyoming. Aber das letzte Jahr war ziemlich schwierig für sie – du weißt, ihre Scheidung -, und es schmerzt mich, wenn ich sie so unglücklich sehe. Sie versucht unglaublich tapfer, wieder Tritt zu fassen und ein neues Leben anzufangen. Aber ich fürchte, sie hat es immer noch nicht richtig verwunden, dass ein Mann so windig und verachtungswürdig sein kann, wie ihr Ex es war.”

Jake runzelte die Stirn. Stuart hielt mit etwas hinterm Berg, das merkte er an der zögernden Stimme. Aber weil er keine traurigen Einzelheiten über die gescheiterten Beziehungen von anderen hören wollte – er hatte da selbst genug trübe Erinnerungen –, ermunterte er Stuart nicht, mehr zu erzählen. Er fragte nur leise: “Was kann ich dabei tun?”

Stuart holte tief Luft. “Ich habe mir überlegt, dass Carly ein Ortswechsel gut tun würde. Hättest du etwas dagegen, wenn ich sie für eine Weile auf die Ranch schicke?”

Jake erschrak. Alles, was er herausbrachte, war: “Es ist deine Ranch.”

“Aber du leitest sie, Jake. Es ist dein Zuhause, und wenn Carly dich in irgendeiner Weise stört …”

Jake hatte sich einigermaßen gefangen. “Nicht doch, Stu. Carly ist hier herzlich willkommen. Jederzeit.”

“Bist du sicher?”

“Ganz sicher.” Doch Jake war immer noch angespannt. Die Ranch war ein reiner Männerverein. Sogar der Koch war ein Mann. Das Haupthaus war alt und verwittert und wurde nicht regelmäßig geputzt. Er war der Einzige, der es bewohnte, die Männer schliefen in der Belegschaftsunterkunft, einem Blockhaus.

Aber das weiß Stuart, sagte sich Jake voll Unbehagen. Wenn Stuart die Ranch besuchte, wohnte er in einem der vier Schlafräume im ersten Stock. Dort verwahrte er Stiefel und Kleidung, die er nicht jedes Mal von New York mitbringen wollte.

Im Erdgeschoss gab es keinen Schlafraum, und das hieß, Carly würde im selben Stockwerk wie er, Jake, schlafen. Er erwog kurz, für die Dauer ihres Aufenthalts zu den Arbeitern ins Blockhaus zu ziehen. Aber seine Privatsphäre so weit einzuschränken, war ihm ausgesprochen zuwider. Er brauchte Abstand, und mit der Vorstellung von einem Mehrbettzimmer konnte er sich nicht anfreunden. Die Männer würden es auch nicht mögen, wenn er ihnen plötzlich auf den Pelz rückte. Er pflegte kein kumpelhaftes Verhältnis zu ihnen, und beide Seiten würden sich nur befangen fühlen.

“Ich glaube, Carly wird sich auf der Ranch wohlfühlen, Jake. Es ist ein schöner, ruhiger Fleck Erde, und eines Tages wird sie das alles ja erben. Ein Grund mehr, dass sie sich ein wenig mehr mit Wyoming vertraut macht.”

“Ganz wie du meinst, Stu.” Jake staunte über den normalen Klang seiner Stimme, wo sein Puls doch raste und seine Hände feucht wurden. Er hatte sich eine perfekte Umgebung geschaffen, seit er vor vier Jahren zum ersten Mal den Fuß auf die Wild-Horse-Ranch gesetzt hatte. Eine Frau vor Ort würde die Atmosphäre total verändern. Die Männer rauchten, kauten Tabak, spuckten und fluchten, wie ihnen gerade der Sinn stand. Sie rissen derbe Witze über Frauen, obwohl die meisten von ihnen verheiratet waren oder feste Freundinnen hatten, deren Ehre sie jederzeit mit Fäusten verteidigen würden.

Doch auch das weiß Stuart, dachte Jake. Stuart war mit Cowboys aufgewachsen und wusste eines genau: diese Kerle mochten eine raue Sprache führen und knallhart gegenüber anderen Männern sein, aber mit einer Lady gingen sie respektvoll und sogar schüchtern um. War die Lady nicht ganz so ladylike, war das natürlich eine andere Geschichte, aber eigentlich waren diese Cowboys grundanständig.

Doch wenn Jake es sich ehrlich eingestand, machte er sich keine Sorgen um die Männer, falls Carly wirklich auf der Ranch auftauchen sollte, sondern um sich selbst. Er mochte die gegenwärtige Situation. Er aß gern mit seiner Mannschaft im Küchenhaus, damit er sich um seine Mahlzeiten nicht selbst kümmern musste. Wie würde Carly es aufnehmen, immer mit Cowboys essen zu müssen, die ihre eigenen Tischmanieren hatten?

“Wann kommt sie denn an, Stu?”

“Ungefähr in einer Woche. Ich sage dir noch genau Bescheid.”

“Soll ich sie vom Flughafen in Cheyenne abholen?”

“Nein, ich besorge ihr einen Hubschrauber zur Ranch. Mach dir keine Umstände”, erwiderte Stuart.

“Okay”, murmelte Jake. Sie besprachen noch dies und das, aber als Jake auflegte, erinnerte er sich an kein Wort. Ihm war, als würde sein geordnetes Leben auf diesem himmlischen Fleckchen Erde aus den Fugen geraten. Die Vernunft befahl ihm, nicht in Panik zu geraten, nicht vorschnell zu urteilen. Carly Paxton könnte ja ein ganz sympathischer Mensch sein, der sich problemlos einfügte. Doch Jake wollte nicht so recht daran glauben.

Er verließ sein sogenanntes Büro und trat hinaus auf die breite Veranda, die um das ganze Haus lief. Hier vorn hielt er sich nach Einbruch der Dunkelheit am liebsten auf. Die Männer blieben in der Nähe des Blockhauses, rauchten, plauderten und verbrachten irgendwie ihren Feierabend. Doch die Unterkunft lag hinter dem Haus bei den Koppeln, Schuppen und Scheunen. Hier vorn auf der Veranda hatte Jake immer seine Ruhe zum Nachdenken.

Er setzte sich in einen der Sessel, atmete tief ein und versuchte sich über dieses Gefühl der Beklemmung in seiner Brust Klarheit zu verschaffen. Das warf die Frage auf: Wer war er? Sicher nicht mehr derselbe Mann, den Gloria sitzen gelassen hatte, und sicher war er auch nicht so wie die Cowboys auf der Ranch. Er konnte sich auch nicht mit Stuart vergleichen, der ein begnadeter Geschäftsmann war und sich in der ganzen Welt zu Hause fühlte.

Die Bezeichnung ‘Außenseiter’ kam Jake in den Sinn, und er seufzte. Er konnte die Erbitterung nicht leugnen, mit der er allen Frauen begegnete, seit diese eine ihn so verletzt hatte, obwohl er das selten zeigte. Deshalb sprach er auch nie und mit niemandem von seiner Vergangenheit. Aber war es nicht merkwürdig, dass er über die Enttäuschung mit Gloria nicht hinwegkam?

Jake presste die Lippen zusammen. Er beschäftigte sich nicht gern mit seinem Innenleben. Nun, er war nicht schlimmer dran als andere. Jeder hatte seine Probleme. Er würde Carlys Besuch überleben und darauf hoffen, dass sie keinen allzu großen Gefallen an der Ranch fand und bald wieder abreiste.

Was blieb ihm auch anderes übrig?

Dieser Flug mit dem Hubschrauber ist der schönste Teil der Reise, dachte Carly, während sie begeistert die Landschaft betrachtete. Sie hatte kaum Erinnerungen an diese Weite, an die spärliche Besiedelung, aber schließlich war sie damals noch ein Kind gewesen und hatte auf andere Dinge geachtet.

Jetzt war sie fasziniert von den ausgedehnten Feldern und Weiden, auf denen die vereinzelten Ranchgebäude und die Herden von Rindern und Antilopen winzig wirkten. Der majestätische Anblick der fernen Berge – der Tetons – war einfach wunderschön, und sie verspürte plötzlich eine Heiterkeit und Leichtigkeit wie schon lange nicht mehr.

Eigentlich hatte Carly nicht nach Wyoming kommen wollen, sie hatte es nur ihrem Vater zuliebe getan. Er machte sich große Sorgen um sie, und deshalb brachte sie dieses kleine Opfer, um ihn zu beruhigen.

Jetzt, da sie die Gegend mit wachen Augen sah, konnte sie die Reise nicht als Opfer bezeichnen. Diese unberührten Hügel und Täler, die großartige Kulisse der Berge musste man einfach bewundern.

Der Pilot berührte sie am Arm. “Wir sind gleich da”, erklärte er. “Ich lande auf dem Feld neben dem Haus.”

Carly lächelte in wehmütiger Erinnerung an das mächtige zweistöckige Haus mit der weitläufigen Veranda und den alten, Schatten spendenden Bäumen davor. Ihr Blick glitt über die Scheunen, Schuppen und Koppeln. Je tiefer der Helikopter ging, desto mehr Einzelheiten konnte sie wahrnehmen.

Da erregte eine Bewegung etwas weiter weg ihre Aufmerksamkeit. Zwei Männer zu Pferd verfolgten offenbar ein reiterloses Pferd. Wollten sie es einfangen? Die Sache interessierte Carly.

“Könnten Sie etwas näher an die drei Pferde herangehen?”, fragte sie den Piloten.

“Klar, kein Problem.”

Der Helikopter schwang nach rechts und ging tiefer, bis er direkt über den Baumwipfeln war. Carly sah, dass die beiden Reiter aufblickten, der Lärm irritierte sie. Im selben Moment hatte sie einen unverstellten Blick auf das dritte, reiterlose Pferd.

“Oh, es ist wunderschön”, flüsterte sie hingerissen. Das Pferd war kohlschwarz, sein Fell glänzte vor Schweiß im schwindenden Nachmittagslicht. Warum verfolgten die zwei das Tier so gnadenlos? War es aus einer Koppel ausgebrochen? “Was mag da vor sich gehen?”, fragte sie den Piloten.

“Ich glaube, die beiden wollen das Pferd einfangen. Sie haben Lassos.”

“Ja, stimmt.” Das schwarze Pferd verschwand in einem dichten Waldstück, und die zwei Reiter folgten ihm. Carly empfand Enttäuschung. Sie hätte zu gern gewusst, wie die Sache ausging.

“Können wir jetzt landen?”, wollte der Pilot wissen.

“Selbstverständlich. Danke für den Umweg.”

“Nichts zu danken. Wie gesagt, ich habe Ihren Vater oft zur Ranch geflogen. Er wünschte auch so manchen Umweg.”

Carly lächelte. Sie mochte es, mit ihrem Vater verglichen zu werden, obwohl sie recht unterschiedlich waren. Stuart war ein ungezwungener, umgänglicher Mensch. Sie dagegen war häufig verspannt, leicht erregbar und mitunter allzu offenherzig. Zudem besaß sie nicht seinen begnadeten Geschäftssinn.

Doch worum Carly ihren Vater fast beneidete, war seine Menschenkenntnis, denn auf dem Gebiet fehlte es ihr sehr. Ihre gescheiterte Ehe war der beste Beweis, und sie fragte sich ernsthaft, ob sie je wieder einem Mann über den Weg trauen würde. Allein die Vorstellung von einer bloßen Romanze entsetzte sie. Im Grunde, fand sie, war das ganze Getue um Romantik und Liebe nur dazu da, um Frauen, die meinten, ohne Mann kein erfülltes Leben führen zu können, als Kundinnen für irgendwelche teuren Produkte zu gewinnen, die sie ihrem angeblich so erstrebenswerten Ziel näher brachten. Zum Glück gehörte sie nicht mehr zu dieser Kundschaft. Sie war kein romantisches junges Ding mehr, sondern eine nüchterne Realistin. Keiner von diesen Schönrednern würde ihr noch einmal Sand in die Augen streuen, das war ihre feste Überzeugung.

Sie standen kurz vor der Landung, und Carly erblickte am Rand des Feldes einen großen, schlaksigen Mann in Jeans, Stiefeln und mit breitkrempigem Hut.

Als Jake den Hubschrauber kommen gehört hatte, hatte er sich sofort zum Landeplatz aufgemacht. Stirnrunzelnd hatte er beobachtet, wie die Maschine eine Schleife zog. Zugegeben, er war nervös vor dieser ersten Begegnung mit Stuarts Tochter. Im Grunde war er nervös, seit er seinem Boss gegenüber am Telefon behauptet hatte, Carly sei ihm herzlich willkommen. Das war sie nicht, keine Frau war ihm willkommen, und Jake hatte alles Mögliche herbeigewünscht – von einem Pilotenstreik bis zu einem wütenden Grippevirus, der einen Besuch der Gegend äußerst gefährlich gemacht hätte. Dumme Wünsche, aber die Unumstößlichkeit von Carlys Besuch hatte mit jedem Tag mehr an ihm gefressen.

Jetzt ärgerte es ihn, dass der Pilot da oben kreiste, anstatt zu landen. Carly musste ihn darum gebeten haben.

Meine Güte, warum soll sie nicht einen ausgiebigen Blick auf die Ranch werfen, sagte sich Jake. Sie war seit ihrer Kindheit nicht mehr hier.

Doch das heiterte seine trübe Stimmung nicht auf. Wenn Carly der Typ Frau war, der ständig seine Stellung als Tochter des Besitzers ausspielte, würden sie garantiert nicht gut miteinander auskommen. Und würde das nicht seine Beziehung zu Stuart belasten?

Jake presste die Lippen zusammen. Das Verhältnis zu Stuart wollte er um keinen Preis gefährden. Er würde also auf jeden Fall mit Carly Paxton – sie hatte nach der Scheidung ihren Geburtsnamen wieder angenommen – auskommen, selbst wenn er sich dazu irgendwelchen Launen beugen musste. Innerlich fluchend sah er zu, wie die Maschine nun landete.

Der Pilot stellte den Motor ab, und Jake ging auf den Helikopter zu. Ihm war, als hätte er einen Stein im Magen – und er ahnte, dass von nun an sein Leben nie mehr so sein würde wie zuvor.

2. KAPITEL

Carly hakte den Sicherheitsgurt auf und starrte den hochgewachsenen Mann an, der auf sie zukam. Das musste Jake Banyon sein, aber so hatte sie ihn sich nicht vorgestellt. Wieso hatte sie geglaubt, ein Ranchverwalter müsste viel älter sein? Sie ging auf die Dreißig zu, und Banyon wirkte genauso alt. Und was sie noch mehr überraschte: er sah verflixt gut aus! Während sie die schlanke, sehnige Figur in den engen, ausgeblichenen Jeans und dem blauen Arbeitshemd und die markanten, etwas harten Gesichtszüge betrachtete, hatte sie eine unleugbar erotische Empfindung.

Das erschreckte und ärgerte sie, und sie kniff streng die Lippen zusammen. Mein Besuch könnte ein sehr kurzer werden, dachte sie, obwohl sie sich auf einen langen Aufenthalt eingestellt hatte für den Fall, dass es ihr auf der Ranch gefiel. Dad hätte mir sagen müssen, dass Banyon jung und attraktiv ist. Warum hat er es mit keinem Wort erwähnt?

Der Pilot sprang auf den Rasen, grüßte Jake von Weitem und half Carly beim Aussteigen. Als sie den Fuß auf die Erde setzte, stand Jake schon vor ihr, nahm den Hut ab und streckte ihr die Hand hin.

“Jake Banyon”, sagte er knapp und ohne zu lächeln. “Willkommen auf der Wild-Horse-Ranch.”

“Danke”, gab Carly steif zurück, reichte ihm kurz die Hand und zog sie danach so heftig zurück, als hätte sie sich verbrannt. In der Tat hatten die Wärme und Kraft seiner Hand ihr einen Schock versetzt.

Das darf doch nicht wahr sein, dachte sie und holte zitternd Luft, während sie um ihre Fassung rang.

Jake erging es mit ihr nicht viel anders. Er war regelrecht erschüttert, weil Carly groß und schlank war, aufregende grüne Augen und langes, dunkles Haar hatte. Er hatte glühend gehofft, dass sie eher durchschnittlich wäre. Das war sie nicht. Sie war aufreizend weiblich und eine ausgesprochen auffallende Erscheinung.

Carly war nicht weniger verwirrt als er. Banyon hatte die leuchtendsten blauen Augen, die sie je gesehen hatte, schwarzbraunes Haar und stark gebräunte Haut. Der Blick dieser unglaublichen Augen war zwar bestimmt nicht warm, aber selbst mit diesem Ausdruck der Kälte und Reserviertheit waren sie einfach umwerfend. Da hatte sie geglaubt, auf keinen Mann mehr anzuspringen, und nun wurde ihr schon allein beim Anblick dieses verflixten Cowboys heiß und schwindlig. Sie kämpfte die beginnende Panik nieder und nahm sich entschieden vor, so lange auf der Familienranch zu bleiben, wie es ihr gefiele. Sie würde sich doch nicht von einem viel zu gut aussehenden Cowboy vertreiben lassen.

Der Pilot lud das Gepäck aus. Jake warf sich sofort darauf, um sich von Carlys langen Beinen und ihrer beeindruckenden Figur abzulenken, die sich in den schmalen Jeans und dem rot-weiß gestreiften Hemd nur zu deutlich abzeichnete.

“Ich räume Ihr Gepäck etwas beiseite”, erklärte er. “Und dann begleite ich Sie ins Haus. Meine Männer bringen Ihre Koffer später nach.”

Carly wollte protestieren, dass er sie nicht zu begleiten brauche, da sie sich hier auskenne. Doch sie besann sich und murmelte: “Ja, danke.” Es war nicht Banyons Schuld, dass er sie durcheinanderbrachte, und auch ihr Vater konnte nichts dafür. Wahrscheinlich hatte der nicht einmal bemerkt, dass sein Verwalter so sexy war.

Und offenbar stellte sie für Jake genauso eine Überraschung dar. Eine äußerst unangenehme Situation. Sie wusste von dem Blockhaus der Belegschaft und dass Jake als Einziger im Haupthaus wohnte. Sie wusste vom Küchenhaus und dass die Männer in der angrenzenden Kantine aßen. Ihr Vater hatte das Thema angesprochen und ihr die Wahl gelassen, zusammen mit den Männern zu speisen oder aber allein im Haus.

“Spann einmal richtig aus und lass es dir gut gehen, Honey”, hatte er abschließend gesagt.

Carly betrachtete die grünen Felder, die sich meilenweit in jede Richtung erstreckten, und die hohen Gipfel am Horizont. Nach einem schöneren Ort zum Ausspannen müsste man gewiss lange suchen, aber sie würde wohl leichter Entspannung finden, wenn Banyon zwanzig Jahre älter, kahlköpfig und krummbeinig wäre.

Sie zog die Brauen zusammen und dachte über ihre unerwartete und extrem unerwünschte körperliche Reaktion auf Jake Banyon nach. Von Männern sollte sie doch wirklich vorerst genug haben. Die emotionalen Wunden aus ihrer albtraumhaften Ehe waren kaum vernarbt, und der Gedanke an einen Flirt jagte ihr einen Schauer über den Rücken. All diese Lügen, zu denen Männer griffen, um bei Frauen an ihr Ziel zu gelangen. Danach zeigten die Kerle dann ihr wahres Gesicht.

Seufzend sah sie zu Banyon hinüber und beschloss, diesen Mann nie merken zu lassen, wie anziehend sie ihn fand. Er schüttelte dem Piloten gerade die Hand und kam nun wieder auf sie zu.

“Wollen wir jetzt ins Haus gehen?”

“Okay.” Sie sah ihn nicht an und setzte sich mechanisch in Bewegung. Der startende Helikopter wirbelte ihr Haar durcheinander. Während sie es glatt strich, riskierte sie einen Blick in Banyons Richtung. “Ich hoffe, mein Besuch ist Ihnen nicht allzu lästig. Ich werde Ihnen möglichst aus dem Weg gehen.”

“Machen Sie sich darüber keine Gedanken”, antwortete Jake und dachte: Kann sie das überhaupt – sich selbst beschäftigen und mir nicht auf die Nerven gehen? Auf jeden Fall würde das Leben auf der Ranch durch ihre Gegenwart anders werden.

Aber das hatte er vorher gewusst. Was er nicht erwartet hatte, war das Herzklopfen, die trockene Kehle, der ganze Aufruhr in seinem Körper, den diese Frau auslöste. Nicht, dass es ihm direkt unangenehm war. Doch sie war Stuarts Tochter, verflixt! Selbst wenn er ein Frauenheld wäre – so wie einst –, würde er die Tochter seines Chefs nicht anrühren. Das wäre ja geradezu eine Beleidigung seines Arbeitgebers.

Stattdessen sollte er sich eher verpflichtet fühlen, Stuarts Tochter freundlich entgegenzukommen. “Sie fallen mir nicht lästig, und ich hoffe sehr, dass Sie sich hier wohlfühlen.”

Carly glaubte Jake kein Wort. Er klang, als hätte er in eine Zitrone gebissen. Vermutlich hatte ihr Vater ihn sanft unter Druck gesetzt.

“Wie war Ihre Reise?”, erkundigte er sich höflich.

Eine nichtssagende Frage, aber sie zeigte, dass er sich Mühe gab.

“Lang”, gab sie trocken zurück, fügte jedoch hinzu: “Aber der Flug mit dem Hubschrauber war herrlich. Und da möchte ich Sie gleich etwas fragen. Ich habe aus der Luft zwei Reiter gesehen, die offenbar ein anderes Pferd verfolgten. Um was ging es dabei?”

Jake blieb abrupt stehen und starrte sie an. “War das andere Pferd schwarz?”

Was für eine merkwürdige Reaktion auf eine schlichte Frage, dachte Carly. “Ja, kohlschwarz, und es war eins der schönsten Tiere, das ich je zu Gesicht bekommen habe.”

“Dieser verfluchte Hengst!” Jakes Augen sprühten Blitze. “Er wird immer frecher. Ich hoffe, die beiden haben ihn eingefangen.”

“Was?”, fragte Carly verwirrt. “Ist er ausgebrochen?”

“Ach wo! Er gehört gar nicht zur Ranch. Er scheint überhaupt niemandem zu gehören. Er ist ein Wildpferd, und er stiehlt unsere Stuten.”

Carly runzelte die Stirn. “Moment mal, hier gibt es immer noch Wildpferde?”

“Früher gab es welche”, erwiderte Jake grimmig. “Man sagt, dass vor etwa hundert Jahren eine Kavalleriedivision hier ein paar Tiere freigelassen hat. Die Herde wuchs zunächst an, dann starb sie allmählich aus. Und nun taucht plötzlich dieser wilde Hengst aus dem Nichts auf und legt sich einen Harem aus unseren besten Stuten zu.” Er ging weiter und Carly hastete hinter ihm her.

“Ich verstehe noch immer nicht”, sagte sie. “Ich kenne Wildpferde von Fotos, aber der Hengst sah ganz anders aus.”

“Ich weiß, er wirkt wie ein Rassepferd. Aber ich habe keinen Besitzer ausfindig machen können. Vielleicht hat ein Mustang sich mit einer Zuchtstute gepaart und diesen Hengst gezeugt.”

“Das macht Sinn”, murmelte Carly und war völlig fasziniert von dem geheimnisvollen Tier. “Und er stellt sich einen Harem zusammen, wie Sie das nennen?”

“Er hat bereits fünf Stuten entführt”, erwiderte Jake scharf und abweisend, doch das kümmerte Carly wenig. Sie war neugierig geworden.

“Vielleicht ist der Hengst auf unserem Gebiet geboren”, meinte sie. “Schließlich heißt die Ranch Wild Horse.”

Er warf ihr einen verärgerten Blick zu. “Es ist nicht lustig, wertvolle Stuten an einen wilden Hengst zu verlieren.”

“Aber interessant. Falls Sie das Tier fangen, was machen Sie dann mit ihm?”

“Einige unserer Männer finden, wir sollten es erschießen.”

Entsetzt riss Carly die Augen auf. “Das können Sie nicht machen! Weiß mein Vater davon?”

“Aber ja.” Sie hatten den Rasen vorm Haus erreicht, und Jake hatte genug von der Diskussion über den Hengst. Er wollte Carly so schnell wie möglich loswerden und mit den Männern sprechen, die das Teufelsvieh verfolgt hatten. Es wäre ein unglaublicher Glücksfall, wenn sie es eingefangen hätten.

Aber Carly gab nicht auf. “Ich kann nicht glauben, dass mein Vater so ein herrliches Tier erschießen lässt, bloß weil es lästig ist”, erklärte sie missbilligend.

Jake blieb stehen und sah sie an. Barsch entgegnete er: “Ich sollte vielleicht etwas klarstellen. Erstens sagte ich, einige Männer würden das Pferd gern erschießen, nicht, dass ich persönlich es gern tun würde. Zweitens ist der Hengst nicht nur lästig. Er ist ein elender Pferdedieb und wird sich weiter unsere Stuten nehmen. Solche Verluste kann ein Rancher nicht hinnehmen, darüber denkt Ihr Vater genauso wie ich.” Er drehte sich auf dem Absatz um und ging zum Haus.

Carly rannte ihm nach. “Sie werden ihn also nicht erschießen?”

“Das habe ich auch nicht gesagt”, knurrte Jake, obwohl er daran nicht einmal im Traum denken würde. Er konnte kein Tier töten. Er jagte nicht einmal. Aber dieser Hengst ärgerte ihn schrecklich, und er wünschte, Carly würde das Thema fallen lassen.

Sie spürte seinen Widerwillen, über diese Sache zu sprechen. Nun, das war nicht zu ändern. Niemand würde den Hengst umbringen, solange sie in der Nähe war, und das sollte Banyon sich hinter die Ohren schreiben. Außerdem mochte sie seinen Ton ihr gegenüber nicht – als hätte er allein Verfügungsgewalt über dieses Pferd.

“Vielleicht sollte ich auch etwas klarstellen”, sagte sie kühl. “Ich will mich keineswegs in Ihre Entscheidungen auf der Ranch einmischen. Sie verstehen sich gut mit meinem Vater, und das respektiere ich. Aber ich werde nicht schweigend zusehen, wenn Sie ein Pferd erschießen, das lediglich seinen Instinkten folgt.”

Sie standen vor den Verandastufen, und Jake sah Carly unter zusammengezogenen Brauen an. Sie kehrte also doch die Herrin heraus! Und so unangenehm ihm das aufstieß – sie besaß das Recht dazu. Jedenfalls irgendwann, wenn sie die Ranch erbte.

Bis dahin jedoch nahm er nur von Stuart Paxton Befehle entgegen – der zwar selten welche erteilte, aber das änderte nichts am Grundsätzlichen.

“Was würden Sie tun, wenn wir den Hengst töten?”, fragte er herausfordernd.

Mit so einer direkten Kampfansage hatte Carly nicht gerechnet, und der Mut wollte sie verlassen. Aber dann hob sie das Kinn. Mit Banyon bereits in der ersten Viertelstunde ihres Aufenthalts aneinanderzugeraten, war nicht klug, aber wenn sie sich jetzt nicht durchsetzte, wäre sie feige, und er würde sie nie ernst nehmen. So hatte sie sich in ihrer Ehe verhalten und sich seitdem geschworen, einem Mann nie wieder zu gestatten, sich über ihre berechtigten Gefühle hinwegzusetzen.

Doch als Nächstes sagte sie sich, dass Jake Banyon vielleicht ganz anders als ihr Exmann war und sie vielleicht keinen Krieg mit ihm anfangen sollte. Andererseits wollte sie sich von seiner starken Persönlichkeit auch nicht überwältigen lassen und sich nicht geschlagen geben.

Ebenso herausfordernd wie er konterte sie: “Es ist sicher nicht erlaubt, Tiere zu töten, die einem nicht gehören.”

“Es ist Ranchern erlaubt, sich gegen Übergriffe zu verteidigen”, schoss Jake zurück. Warum regte er sich so auf? War das auf das Reizthema zurückzuführen oder auf Carlys schönes Gesicht und ihre starke erotische Ausstrahlung? Es war so verdammt unfair. Er hatte sich längst ausgetobt gehabt und war jahrelang ohne Sex ausgekommen. Und er war damit zufrieden gewesen. Aber jetzt regten sich in seinem Körper wieder diese gewissen Gefühle, die er geglaubt hatte, für immer hinter sich gelassen zu haben.

Jake wollte sich zusammenreißen und ihr sagen, dass er nie daran gedacht habe, den Hengst zu töten. Stattdessen hörte er sich schroff entgegnen: “Ich habe zu tun. Gehen wir hinein und bringen wir’s hinter uns.”

Carly verschlug es fast die Sprache. Banyons Benehmen war unverschämt. Sie warf ihm einen giftigen Blick zu und erklärte: “Ich brauche Ihre Begleitung nicht, ich bin hier zu Hause.” Damit stob sie an ihm vorbei die Stufen empor und über die Veranda zur Haustür.

Jake starrte ihr nach. Sie hat Feuer, sagte er sich und versuchte, sein Temperament unter Kontrolle zu bringen. Während er sich dann vom Haus entfernte, wurde ihm klar, dass diese Begrüßung einfach unverzeihlich war, zumal er sich vorgenommen hatte, mit Carly gut auszukommen. Vielleicht sollte er umkehren und sich bei ihr entschuldigen.

Aber vielleicht sollte sie sich bei mir entschuldigen, überlegte er und setzte entschlossen seinen Weg zu den Ställen fort, wo er die Verfolger des Hengstes anzutreffen hoffte. Verflixt, er hatte es ja geahnt, dass diese Frau seinen Frieden stören würde.

Doch dass er damit recht behalten hatte, machte ihn nicht glücklicher, und sein Gesicht blieb düster.

Im Haus angekommen, vergaß Carly fast die Existenz von Jake Banyon. Dies war das Haus ihrer Kindheitserinnerungen, aber es war so vernachlässigt, dass es sie betrübte. Sie ging durch die Räume im Erdgeschoss und berührte wehmütig die Möbel – den Schaukelstuhl am Kamin im Wohnzimmer, den Lieblingsplatz ihres Großvaters, das alte Klavier, auf dem ihre Großmutter lustige Melodien gespielt hatte.

Traurig musterte sie die verblichenen Tapeten und abgenutzten Möbel. Warum hatte ihr Vater alles dermaßen verkommen lassen? Bedeutete ihm das Haus denn gar nichts?

Aber hatte sie ein Recht, ihm Vorwürfe zu machen? Sie selbst hatte als Teenager das Interesse an Wyoming verloren. Aber wieso hatte ihr Vater ihr diese Launen durchgehen lassen?

Carly seufzte. Sie wusste ja, warum er so nachsichtig mit ihr gewesen war. Weil ihre Mutter viel zu früh gestorben war und er ihr über den Verlust hinweghelfen wollte.

Deprimiert schaute sie sich in dem alten Haus weiter um. In den Ecken und unter den Möbeln sammelte sich der Staub. Außerdem roch es muffig. Vermutlich war seit Ewigkeiten nicht gelüftet worden.

“Banyon würde sich wahrscheinlich auch in einem Schweinestall wohlfühlen”, murmelte sie, als sie die geräumige altmodische Küche betrat. Garantiert würde sie im Kühlschrank nur verschimmelte Reste finden. Sie öffnete die Tür und staunte. Die Fächer waren gefüllt mit frischen Lebensmitteln – Milch, Fleisch und Gemüse.

Komisch. Hatte ihr Vater Banyon um diese Einkäufe gebeten für den Fall, dass sie nicht mit den Männern essen wollte? Aus eigenem Antrieb hatte Banyon das bestimmt nicht getan.

Da Carly kein Mineralwasser im Kühlschrank vorfand, nahm sie ein Glas aus dem Schrank und trat ans Spülbecken. Vermutlich war das Wasser aus dem Hahn trinkbar.

In der Tat war es kühl und köstlich. Carly stand am Fenster, trank und überlegte. War sie ihrem Vater in den Rücken gefallen, indem sie mit Banyon Streit angefangen hatte?

Aber warum sollte sie mit ihrer Meinung hinter dem Berg halten? Es wäre eine Gemeinheit, das Tier zu erschießen, und sie würde vor nichts zurückschrecken, um das zu verhindern.

Sie hätte es gern mit ihrem Vater besprochen, aber wäre das nicht ein bisschen wie petzen? Auch wenn sie ihre Probleme mit Jake hatte, würde sie nie einen Keil zwischen ihn und ihren Vater treiben. Zudem wollte sie ihrem Vater nicht noch mehr Sorgen bereiten.

Carly seufzte erneut und tief und machte sich auf den Weg nach oben. Sie würde sich selbst ein Schlafzimmer aussuchen, und sicherlich brachte bald jemand ihr Gepäck.

Auf halbem Weg kehrte sie um und ging ans Telefon. Sie wählte die Privatnummer ihres Vaters und hinterließ ihm eine Nachricht auf Band: “Hi Dad, ich bin’s. Ich bin auf der Ranch, und alles ist bestens. Ich hoffe, deine Geschäfte in London laufen erfolgreich, obwohl du wahrscheinlich gerade erst angekommen bist. Ruf zurück, wenn du möchtest, aber es ist nicht unbedingt nötig. Wir sprechen uns, sobald du Zeit hast. Mach’s gut, bis bald.”

3. KAPITEL

Jake war enttäuscht und ziemlich verärgert, als die beiden Männer, die den Hengst verfolgt hatten, ihm kurz vorm Abendessen Bericht erstatteten.

“Wir hätten ihn garantiert eingefangen, wenn der dämliche Helikopter unsere Pferde nicht verschreckt hätte”, erklärte Artie Campbell säuerlich.

“Bestimmt, Jake”, bekräftigte Joe Franklin. “Das Biest war im Nu im Wald. Wir ritten ihm nach, aber es war sinnlos. Der Hengst verschwand blitzschnell hinter den Bäumen.”

“Habt ihr unsere Stuten gesehen?”, fragte Jake und kochte vor Wut. Das war allein Carly Paxtons Schuld. Offenbar hatte die Verfolgungsjagd sie interessiert. Der Pilot hatte sich natürlich ihren Wünschen gebeugt.

“Keine einzige, leider”, sagte Artie. “Er muss sie irgendwo versteckt halten.”

Jake nickte grimmig. “Okay, ihr habt euer Bestes gegeben. Vielleicht haben wir nächstes Mal mehr Glück. Ich gehe mich jetzt waschen. Bis dann.”

Auf dem Weg zum Haus hatte Jake mit Gereiztheit und Vorwürfen an Carlys Adresse zu kämpfen. Diese Frau war eine Nervensäge. Um ein Haar hätten sie heute den diebischen Hengst gefangen. Wäre die neugierige Carly nicht gewesen, stünde der schwarze Schurke jetzt in einer ausbruchsicheren Box, und er könnte sich überlegen, wie er weiter mit dem Tier verfahren sollte, anstatt sich von Frustration zerfressen zu lassen.

Er betrat das Haus durch die Hintertür und verweilte einen Moment in der Küche, um sich zu beruhigen. Obgleich er Carly für ihren Anteil an diesem Fiasko am liebsten ordentlich heruntergeputzt hätte, musste er freundlich zu ihr sein. Ein Dilemma, das ihm die Galle hochsteigen ließ, aber er musste es ertragen und diese Frau – wie lange auch immer – auf der Ranch beherbergen.

Jake seufzte tief. Wenn sie nicht Stuarts Tochter wäre …

Doch das war ja das Problem. Sie war die Tochter seines Arbeitgebers, und er hatte sich bereits heftig mit ihr angelegt und sie in dem Glauben gelassen, er würde den Hengst erschießen, bloß weil er sich über ihre Art geärgert hatte. Er sollte sich wirklich zusammenreißen und nett zu ihr sein, auch wenn es ihm total gegen den Strich ging. Angespannt verließ er die Küche, schaute schnell in die Räume im Erdgeschoss, für den Fall, dass Carly sich da irgendwo aufhielt, und ging dann nach oben.

Es gab im Haus vier große Schlafzimmer – seins eingeschlossen –, und er klopfte an die Türen und rief: “Carly?”

Sie packte gerade ihre Koffer aus, als sie Jakes Stimme hörte. Sie ging zur Tür und öffnete. “Ja?”, sagte sie kühl.

Jake gab sich alle Mühe, zu lächeln und zuvorkommend zu wirken. “Haben Sie sich schon etwas eingerichtet?”

“Ich bin dabei.”

Ihre schönen grünen Augen machten Jake nervös, und er wandte den Blick ab, wobei er es Carly vorwarf, dass sie ihn dermaßen verunsicherte. Klar, sie hatte ihn geärgert, aber irgendwo wusste er, dass das nicht der eigentliche Grund für sein Unbehagen war. Er wollte sich nicht von einer Frau faszinieren lassen, die er kaum kannte und gar nicht näher kennenlernen wollte. Dennoch spürte er ein Feuer im Körper, das eindeutig sexueller Natur war. Es war lange her, aber diese Empfindungen waren offenkundig nicht ausgelöscht, sosehr er seine unrühmliche Vergangenheit auch vergessen wollte.

Jake verscheuchte die unwillkommenen Gedanken und trat verlegen von einem Bein aufs andere. Er räusperte sich. “Ich hätte Ihnen gleich bei Ihrer Ankunft ein paar Dinge erklären sollen.”

Er wirkte auf Carly recht unglücklich, aber sie sah keinen Anlass zu Mitleid mit diesem überheblichen Kerl. “Dann erklären Sie’s mir jetzt”, forderte sie ihn unfreundlich auf.

“Okay, also gut. Ich habe ein paar Lebensmittel eingekauft, falls Sie nicht mit den Männern essen möchten. Selbstverständlich sind Sie dort jederzeit willkommen, aber die Entscheidung liegt ganz bei Ihnen. Übrigens wird Barney, unser Koch, die Essensglocke in …”, er sah auf seine Uhr, “… in einer Viertelstunde läuten.”

“Mein Vater hat mich schon darauf hingewiesen. Danke für Ihre Umsicht.” Der Dank war ein automatischer Reflex. In Wahrheit hatte Carly Banyon gut durchschaut. Er ertrug ihre Anwesenheit nur, weil sie die Tochter seines Chefs war. Seine Versicherung, sie würde überhaupt nicht stören, war eine glatte Lüge. Er wollte sie am liebsten wieder loswerden und versuchte natürlich, das zu verbergen.

“Gern geschehen. Und noch etwas. In der Garage steht ein Wagen, den Sie benutzen können. Der Schlüssel hängt an einem Haken in der Küche, Sie werden ihn sofort finden und …”

“Ist es Ihr Wagen?”

“Nein, Ihrer. Ich meine, Ihr Vater hat ihn gekauft und …”

Erneut fiel sie ihm ins Wort. “Dann gehört er zur Ranch. Ich werde ihn gern ausleihen, aber unter einer Bedingung. Wenn Sie das Auto brauchen, sagen Sie es mir, damit ich nicht einfach wegfahre und Sie womöglich in Verlegenheit bringe.”

Jake war etwas verwirrt. Vielleicht war sie doch nicht so launisch und verantwortungslos. Ihre Einstellung zu dem Wagen war vernünftig und rücksichtsvoll, obwohl er das Fahrzeug selten benutzte und sie es praktisch die ganze Zeit für sich haben konnte.

“Das war eigentlich alles”, schloss er lahm. “Wir sehen uns später.”

Hoffentlich heute nicht mehr, dachte Carly. Da genügend Lebensmittel im Haus waren, würde sie sich selbst etwas zu essen machen und allein bleiben. Sie war nicht in der Stimmung, mit einer Gruppe fremder Menschen zu essen, schon gar nicht mit fremden Männern. Überhaupt ging sie Männern mittlerweile aus dem Weg. Ihr Exmann hatte ihr das Flirten gründlich verleidet, und sollte jemand auf der Ranch sich irgendwelche Freiheiten herausnehmen, würde sie ihn prompt ohrfeigen.

Sie schloss die Tür hinter Jake und trat ans Fenster. Sie mochte den Verwalter zwar nicht, aber am Zustand der Ranch, soweit sie das bisher beurteilen konnte, war nichts auszusetzen. Ganz im Gegensatz zum Haus, das vor allem einmal grundlegend geputzt werden musste.

Dafür war die Umgebung umso schöner, friedlich und landschaftlich reizvoll. Vermutlich hatte ihr Vater recht gehabt, ihr diesen Besuch nahezulegen. Unvermittelt beschleunigte sich ihr Puls. So abgelegen der Ort auch schien, hatte er doch seine aufregenden Seiten. Da war zunächst der wilde Hengst. Hatte sie Banyon deutlich genug klargemacht, dass weder er noch einer seiner Männer das Tier erschießen sollten?

Von Neuem erregt, sagte sich Carly, dass sie keine Ruhe finden würde, solange sie keine klare Zusage von Banyon hatte. Allein der Gedanke, ein vollkommen gesundes Pferd zu töten, brachte sie in Rage.

Sie verließ ihr Schlafzimmer und klopfte laut an Jakes Tür. Eine Minute später machte er auf, und sie erschrak, als er tropfnass, nur mit einem Handtuch um die Hüften, vor ihr stand.

Ihr Mut schwand. Sie hätte sich denken können, dass er vor dem Essen duschen würde, und sich und ihn nicht in diese peinliche Situation bringen sollen.

“Oh, Entschuldigung”, murmelte sie und sah weg. Aber sein Anblick hatte sich ihr schon beim Öffnen der Tür ins Gedächtnis eingegraben. Er war ohne jede Frage der aufregendste Mann, dem sie je begegnet war. Sie wich zurück. “Tut mir leid, ich wollte nicht stören. Ich wollte … Ihnen etwas sagen, aber das hat Zeit bis später.”

Jake hielt das Handtuch mit einer Hand fest und trat auf den Flur hinaus. “Warten Sie doch. Wenn Sie mir etwas sagen möchten, dann tun Sie das.”

Sie konnte nicht. Nicht mit ihm vor Augen und den heftigen Empfindungen in ihrem Körper, die sie allen Ernstes für ausgelöscht gehalten hatte.

“Morgen”, rief sie über die Schulter zurück, während sie über den Flur in ihr Zimmer eilte. “Ich sage es Ihnen morgen.” Mit laut pochendem Herzen schloss sie ihre Tür. “Verflixt”, flüsterte sie, aufgewühlt von der kurzen Begegnung. Warum hatte sie sich nicht vorher überlegt, dass er ins Haus gekommen war, um sich zu waschen?

Jake stand auf dem Flur, sah ihre Tür zuklappen und fragte sich, was Carlys plötzliche Hektik bedeuten mochte. Dann blickte er an sich herunter und lachte leise. Offensichtlich hatte sein halb nackter Anblick sie verstört, was ihm reichlich albern vorkam – bis er sich vorstellte, wie eine halb nackte Carly auf ihn gewirkt hätte.

Plötzlich war ihm gar nicht mehr zum Lachen. Mit düsterem Gesicht ging er in sein Zimmer und schloss die Tür. Wenn es das nächste Mal an seiner Tür klopfte, überlegte er sich besser, wer davor stehen könnte, bevor er öffnete.

Unmengen von Menschen bevölkerten Carlys Träume in dieser Nacht – ihr Exmann, ihre Freunde und Jake Banyon. Die Träume verstörten sie, aber der von Jake am meisten. Er trug darin nicht einmal ein Handtuch, er war splitternackt!

Carly erwachte schweißgebadet und rang nach Luft. Sie sprang aus dem Bett und stürzte ans offene Fenster, um in tiefen Zügen die kühle Nachtluft einzuatmen.

Ich bin nicht von Jake Banyon fasziniert, sagte sie sich, nein, bin ich nicht! Der erotische Traum war eine Entgleisung. Was ist nur los mit dir?

“Oh nein”, flüsterte sie, als ihr die Einzelheiten des Traums allzu deutlich in Erinnerung traten. Banyon war stark erregt gewesen und mit einem lasziven Blick auf sie zugekommen, und sie war voll Verlangen und dann …

Stöhnend schlug sie die Hände vor’s Gesicht. Warum in aller Welt produzierte ihr Gehirn so aufregende Träume von einem Mann, der ihr in Wirklichkeit doch zuwider war?

Am Morgen zog Carly Jeans und Stiefel an und flocht ihr langes Haar zu einem dicken Zopf. Sie wanderte über den Hof, spähte in Ställe und andere Gebäude und machte sich mit der näheren Umgebung vertraut. Sie entdeckte die Garage mit dem Wagen, den Jake ihr zur Benutzung angeboten hatte, und versuchte sich vorzustellen, dass er ein ganz gewöhnliches Auto fuhr. Es fiel ihr schwer. Ihrem Eindruck nach wäre ein Pick-up oder Jeep mehr sein Stil. Ihr Gefühl sagte ihr, dass seine raue männliche Art nicht aufgesetzt war.

Er ist so sehr der typische amerikanische Cowboy, wie sie in Filmen und Romanen dargestellt werden, dachte sie sarkastisch, dass er in kein anderes Szenario passt.

Während sie umherstreifte, war kein Mensch zu sehen, nicht einmal Rancharbeiter. An einem Pferch blieb sie stehen, um eine hübsche Stute zu tätscheln, und überlegte, ob sie ausreiten sollte. Die Stute wirkte lammfromm, sie reagierte auf ihre Stimme und das Streicheln, und ein ausgiebiger Ritt war eine reizvolle Idee, um die nächsten Stunden zu verbringen.

Doch wo befand sich das Sattelzeug? Auf der Suche nach dem Sattelraum ging Carly zum nächstgelegenen Stall. Auf dem Weg dahin hörte sie plötzlich Musik. Sie horchte auf, konnte zunächst aber nicht ausmachen, woher die Klänge kamen.

Aha, das Küchenhaus, sagte sie sich dann und machte kehrt, um das Gebäude in Augenschein zu nehmen. Drinnen fand sie einen großen Essraum mit zahlreichen Tischen und Stühlen vor. Sie durchquerte die Kantine und blieb in der Tür zur Küche stehen. Ein älterer Mann in einer weißen Schürze schälte am Waschbecken Kartoffeln.

“Barney?”

Er drehte sich um und grinste. “Mrs. Paxton?”

Mit einem Lächeln ging sie auf ihn zu und streckte ihm die Hand entgegen. “Ich kann Ihnen gar nicht beschreiben, wie mein Vater von Ihren Kochkünsten schwärmt.”

Hastig stellte Barney das Radio leiser, wischte sich die Hände an der Schürze ab und schüttelte ihr kräftig die Hand. “Das hört man gern, Ma’am, wirklich gern. Ihr Dad ist ein großartiger Mann.”

“Ja, das ist er, Barney, und nennen Sie mich bitte Carly.”

“Danke, Ma’am, ich werd’s mir merken.”

Erneut musste Carly lächeln. “Hier riecht es ja himmlisch.”

“Ich habe ein paar Kuchen im Ofen. Jeder hier weiß, dass Sie schon gestern angekommen sind, aber was haben Sie getan – ganz allein in dem großen, leeren Haus gegessen?”

“Ja, mir war nicht nach Gesellschaft zumute.”

“Gut, dann sage ich Ihnen etwas. Immer wenn Sie beim Essen für sich sein wollen, kommen Sie in die Küche, und ich richte Ihnen ein Tablett her, das Sie ins Haus mitnehmen können. Sie brauchen gar nicht durch die Kantine zu gehen, die Küche hat einen eigenen Eingang.”

“Das ist sehr nett, Barney, vielen Dank. Wahrscheinlich komme ich auf das Angebot zurück.”

“Jederzeit, Ma’am, jederzeit.”

“Ich sehe, Sie haben zu tun, Barney. Es war nett, Sie kennenzulernen.”

“Ganz meinerseits, Ma’am.”

Im Weggehen fragte Carly noch: “Übrigens, wissen Sie, wie die goldbraune Stute in dem großen Pferch heißt, Barney?”

“Klar, das ist Goldie. Ein hübsches Tier, nicht wahr?”

“Ja, sehr. Also, dann will ich nicht weiter stören.” Sie verließ die Küche durch die Hintertür. Barney war ein lieber Kerl, ihm gegenüber fühlte sie sich kein bisschen befangen – nicht so wie bei Banyon. Das allerdings beunruhigte sie. Machte sie sich tatsächlich Gedanken darüber, was Banyon von ihr hielt?

“Nie im Leben”, murmelte sie. Banyon mochte auf der Ranch den Ton angeben, aber sie würde er kein bisschen einschüchtern.

Auch dann nicht, wenn er halb nackt ist? Bei dem Bild, das die Frage in ihr hervorrief, lief ihr ein Schauer über den Rücken, und sie presste unmutig die Lippen zusammen. Dieser aufreizend selbstgefällige Mann würde sie nicht beunruhigen, selbst wenn er splitternackt herumlief.

Schnell ging Carly zum Hauptstall zurück und fand dort auch gleich den Sattelraum. Es war ein herrlicher Tag, den sie nicht damit vergeuden würde, im Haus herumzuwuseln. Sie wählte einen Sattel und trug ihn zum Pferch. Die goldbraune Stute war so sanftmütig, wie sie vermutet hatte, und ließ sich willig Decke und Sattel auflegen.

Carly führte das Tier aus dem Pferch und saß auf, und es war ein wunderbares Gefühl, wieder einmal auf einem Pferd zu sitzen. In Hochstimmung trieb sie Goldie an und hielt auf das weite Land zu.

Jake kehrte mit drei Männern gegen Mittag zum Hof zurück. Alle übrigen hatten Lunchpakete dabei, weil sie im südlichen Teil der Ranch Vieh von einer Weide zur anderen trieben.

Als er an dem großen Pferch beim Hauptstall vorbeikam, zügelte er sein Pferd und runzelte die Stirn. “Hat jemand Goldie woandershin gebracht?”, fragte er.

Die drei Männer schauten verdutzt drein. Schließlich sagte einer: “Nicht, dass ich wüsste, Jake”, und die beiden anderen hatten auch keine Ahnung.

Jake betrachtete den leeren Pferch, und eine Vorahnung beschlich ihn. Doch es war nur ein vages Gefühl, und er wusste nicht, woher es kam. Da war nur die Tatsache, dass er niemandem aufgetragen hatte, Goldie wegzubringen. Trotzdem war sie jetzt nicht da. Goldie war ein wertvolles Tier und sie war gerade rossig. Jake hielt sie in diesem Pferch, damit er sie im Auge hatte. Er wollte sie von Cäsar decken lassen, einem hellen Vollbluthengst, sobald der richtige Zeitpunkt gekommen war.

“Jake, vielleicht hat der wilde Hengst sie entführt”, bemerkte einer der Männer. “Der wird immer frecher. Er könnte heute früh direkt in den Hof eingedrungen sein, als niemand da war.”

Besorgt prüfte Jake die hohe, solide Umzäunung des Pferchs und versuchte sich vorzustellen, dass Goldie oder eine andere Stute in dem engen Geviert genügend Anlauf nehmen könnte, um den Zaun zu überspringen. Hengste und Stuten entwickelten erstaunliche Kräfte, um zusammenzukommen, aber ein solches Hindernis zu überwinden war so gut wie unmöglich.

“Das glaube ich nicht”, meinte Jake. “Ich werde Barney fragen. Vielleicht weiß er etwas.”

Während er zum Küchenhaus eilte, hörte er die Männer verschiedene Möglichkeiten diskutieren. Doch diese Theorien waren zu abwegig. Er betrat die Küche und kam sofort zur Sache. “Barney, hast du heute Morgen etwas Ungewöhnliches bemerkt?”

“Was meinst du damit, Jake?”

“Goldie ist nicht in ihrem Pferch. Hat vielleicht jemand sie weggebracht?”

Barney schüttelte den Kopf. “Hier war keiner, Jake, ich habe nichts Außergewöhnliches gehört. Aber ich hatte das Radio an.”

“Okay, danke.” Jake wollte gehen.

“Halt, wart mal. Carly Paxton schaute herein und plauderte kurz mit mir. Eine nette Lady, wirklich nett. Sie fragte mich, wie die Stute in dem Pferch heißt. Ich habe es ihr natürlich gesagt.”

Jake spürte, dass ihm die Knie weich wurden. “Hat sie gesagt, dass sie mit Goldie ausreiten will?”

“Nein, kein Wort … Jake? Was ist mit dem Lunch?”, rief Barney hinter dem davonstürmenden Mann her.

“Wir essen später”, schrie Jake über die Schulter zurück. Wie gehetzt rannte er zum Haus, stieß die Hintertür heftig auf und raste wie ein Wirbelwind durch die Räume, wobei er nach Carly rief. Im Erdgeschoss war sie nicht, also rannte er nach oben, immer drei Stufen auf einmal nehmend und den Flur entlang, und stieß ohne anzuklopfen die Tür ihres Schlafzimmers auf.

“Verdammt!” Der Raum war leer. Diese Frau war ein Nagel zu seinem Sarg.

Er hetzte zurück ins Freie zu den drei Männern, die noch immer über Goldies rätselhaftes Verschwinden diskutierten. Als sie Jakes düsteres Gesicht sahen, verstummten sie.

“Ich möchte, dass ihr drei die anderen zusammentrommelt. Wir werden in verschiedenen Richtungen ausschwärmen und nach Carly Paxton und Goldie suchen. Ich bin fast sicher, dass Carly mit der Stute ausgeritten ist.”

“Allmächtiger!”, brummte einer der Männer. “Weiß sie denn nicht, dass Goldie rossig ist? Wenn dieser Hengst die Witterung aufnimmt, kann es eine Katastrophe geben.”

Jakes Gesicht wurde noch düsterer. “Vorwärts!”, befahl er barsch und bestieg sein Pferd. Er hatte keine Ahnung, wo er nach Carly und Goldie suchen sollte, aber untätig herumstehen konnte er erst recht nicht.

Zu viert verließen sie den Hof.

Goldie benimmt sich wie eine echte Lady, dachte Carly und freute sich, dass sie diese gute Idee gehabt hatte. Der Ritt war herrlich. Das weite Land glänzte im Sonnenschein, überall blühten Blumen, und die Vögel zwitscherten. Das Vieh ließ sich beim Grasen nicht stören, und Carly empfand eine Gelöstheit wie seit Jahren nicht mehr.

Es war klug von Dad, mich hierher zu schicken, dachte sie mit einer Aufwallung von Zärtlichkeit. Beim Weiterreiten schwor sie sich, ihrem Vater künftig keine Sorgen mehr zu bereiten. Er hatte sie vor der Heirat mit Burke Stenson gewarnt. Die Stensons waren zwar ebenso begütert wie die Paxtons, aber Burkes Ruf hatte ihren Vater bedenklich gestimmt.

“Er ist ein Spieler, Carly. Bilde dir nur nicht ein, dass du so jemanden ändern kannst”, hatte er gesagt.

Doch sie war über beide Ohren verliebt gewesen und hatte die Warnung nicht beachtet. Zum ersten Mal hatte sie sich ihrem Vater widersetzt – und es später bitter bereut. Burke war nicht nur ein Spieler. In Wahrheit war das noch sein geringster Fehler, und damit hätte sie leben können. Nein, Burke neigte zu seelischer Grausamkeit und körperlicher Gewalt, und ein Leben mit blauen Augen, Prellungen am Körper und einem gebrochenen Herzen war ihr nicht möglich. Die Ehe hatte drei Jahre gewährt, und im Rückblick auf ihr Elend fragte Carly sich, warum sie es überhaupt so lange ausgehalten hatte.

Sie schob die schrecklichen Erinnerungen von sich, sie mochte nicht mehr daran denken. Außerdem musste sie gründlich darüber nachdenken, was sie mit ihrem Leben anfangen sollte, sobald sie nach New York zurückkehrte. Vor ihrer Ehe hatte sie in der Werbung gearbeitet, und das konnte sie wieder machen. Sie hatte sich nur noch nicht dazu aufraffen können, die Sache in Angriff zu nehmen. Aber sie würde es tun, ganz sicher.

Doch heute wollte sie keine Probleme wälzen. Sie ritt über die saftigen Weiden und entfernte sich immer weiter vom Haupthaus. Sie ließ die Gedanken schweifen und summte dabei ein Lied, einfach, weil es so ein schöner Tag war und sie sich auf dem Rücken dieses prächtigen Pferdes so herrlich unbeschwert fühlte.

Doch als sie eine Hügelkette erreichten, warf Goldie plötzlich den Kopf hoch und wieherte. Carly fuhr aus ihren Träumereien auf. Sie tätschelte der Stute den Hals und redete beruhigend auf sie ein, doch das kräftige Tier war auf einmal nervös.

“Was ist los, mein Mädchen?”, fragte Carly leise und sah sich um. Was mochte das Tier erschreckt haben? Vielleicht eine Schlange? Carly erinnerte sich, dass ihr Vater sie vor Klapperschlangen gewarnt hatte, und sie betrachtete sorgfältig den Boden. Aber sie sah nur Gras und eine winzige Feldmaus, die auf ihr Loch zurannte. Eine Maus konnte Goldie wohl kaum ängstigen, aber sie kannte die Stute nicht gut genug.

Carly trieb das Tier an. Goldie gehorchte, und Carly entspannte sich. Die Hügel sahen interessant aus. Es gab da hohe Fichten, und man hörte das Rauschen eines Bachs. Goldie würde sicher gern trinken, und Carly hielt auf den Wald zu.

Zwischen den Bäumen war es kühler, und das Wasserrauschen wurde lauter. Einfach himmlisch, dachte Carly. Ob sie auch aus dem Bach trinken konnte? Nächstes Mal musste sie unbedingt eine Flasche Wasser mitnehmen. Gut, sie würde Goldie eine kleine Rast gönnen und dann zurückreiten.

Einen Atemzug später blieb ihr fast das Herz stehen. Keine zwanzig Meter entfernt, direkt auf ihrem Weg, stand der wilde Hengst, den sie vom Hubschrauber aus gesehen hatte. Er war aus der Nähe betrachtet noch prachtvoller, aber er wirkte nicht besonders freundlich. Carlys Kehle war plötzlich wie ausgetrocknet.

Der Hengst stampfte auf, warf den Kopf herum und schnaubte. Goldie begann zu tänzeln, warf ebenfalls den Kopf hoch und wieherte.

“Lieber Gott”, flüsterte Carly in panischem Schrecken. Der Hengst wollte Goldie seinem Harem eingliedern, und die Stute reagierte auf seine Aufforderung!

Der Hengst stellte sich auf die Hinterbeine, und sein Wiehern klang wie ein Brüllen. Angstvoll versuchte Carly, Goldie zu beruhigen, doch die Stute war viel zu erregt, um sich zügeln zu lassen. Goldie stellte sich ebenfalls auf die Hinterbeine, und Carly umklammerte verzweifelt die Zügel, aber im nächsten Moment landete sie höchst unsanft auf dem Boden.

Das Letzte, was Carly sah, bevor sie ohnmächtig wurde, war Goldie, die hinter dem Hengst herrannte.

4. KAPITEL

Carly war nur ein paar Minuten ohne Besinnung. Als sie die Augen öffnete, erblickte sie ein Stück blauen Himmel durch die Baumwipfel. Doch sie hatte Angst, sich aufzurichten. Wenn sie sich bei dem Sturz nun etwas gebrochen hatte?

Mit wild klopfendem Herzen begann sie, sorgfältig ihren Körper abzutasten. Erleichtert stellte sie fest, dass sie Arme und Beine ohne ernsthafte Schmerzen bewegen konnte. Vorsichtig stand sie auf und hielt sich an einem jungen Baum fest, bis das Schwindelgefühl nachließ. Es war klar, was geschehen war: Der Sturz von Goldies Rücken, der unerwartet und hart gewesen war, hatte ihr den Atem genommen, und sie war ohnmächtig geworden.

Sie überlegte, wie weit sie vom Ranchhaus entfernt war und wie lange es dauern mochte zurückzulaufen. Sie glaubte, die Richtung zu kennen, doch als sie sich umblickte und alles so gleich aussah, wurde sie unsicher.

Dort entlang, sagte sie sich, doch sie änderte bald ihre Meinung. Nein, dahin. Wäre sie doch bloß nicht in den Wald geritten, sondern im offenen Gelände geblieben …

Sie tat einen langen, zitterigen Atemzug. Es war nicht zu leugnen, durch den Sturz hatte sie die Orientierung verloren. Sie wusste nicht mehr, wie sie aus dem Wald herauskommen sollte. Aber noch bestand kein Grund zu Panik. Sie war nur etwa zwanzig Minuten zwischen Bäumen entlanggeritten. Carly merkte sich die Uhrzeit. Wenn sie zwanzig Minuten in irgendeine Richtung lief und nichts erreichte, würde sie umkehren und es von hier aus in einer anderen Richtung versuchen.

Ja, das war ein vernünftiger Plan. Sie musste nur genau auf die Zeit achten und sie würde ein Zeichen hinterlassen, sodass sie den Platz bei der Rückkehr wiedererkannte, falls sie sich neu orientieren musste.

Carly ließ den Baum los und achtete nicht auf die Schmerzen, während sie drei Gesteinsbrocken zu einem Turm aufschichtete. Dann machte sie sich auf den Weg.

Gegen vier Uhr am Nachmittag war Jakes Hemd schweißnass. Er hatte auf der Suche nach Carly die Pfade seiner Männer mehrfach gekreuzt, doch niemand hatte eine Spur von ihr entdeckt.

An einem bestimmten Punkt hatte er die Fahndung neu organisiert, indem er einige Leute zum Hof zurückschickte, damit sie ihre Pferde gegen Pick-ups eintauschten. Viele Feldwege führten kreuz und quer über die Ranch, und alle sollten sorgfältig abgesucht werden.

Jake selbst hielt sich an sein Pferd, denn das Gelände war unterschiedlich beschaffen und manche Stellen konnten nur zu Pferde erreicht werden. Wenn er in die tiefen Schluchten blickte, wurde ihm ganz anders, denn allmählich fürchtete er, dass Carly etwas zugestoßen war. Aber er tröstete sich mit dem Gedanken, dass sie sich lediglich verirrt hatte und voller Angst den Rückweg zu finden versuchte.

Zwischendurch empfand er auch heißen Zorn. Wie konnte sie es wagen, einfach ein Pferd zu nehmen, über das sie nichts wusste? Zumindest hätte sie Barney Bescheid sagen können. Der Koch hätte sie vor Goldie gewarnt, und dieses Theater würde jetzt nicht stattfinden. Falls er Carly gesund und munter antraf, würde er ihr gehörig die Meinung sagen. Anschließend konnte sie gern ihren Vater anrufen und sich beschweren, wenn ihr danach war.

Gegen fünf zügelte Jake sein Pferd und betrachtete stirnrunzelnd den dunklen Fichtenwald, der vor ihm lag. War Carly so unvernünftig gewesen, in den Wald zu reiten? Ihm sank der Mut. Wenn sie irgendwo dort im Gehölz war, konnte es Tage dauern, bis sie gefunden wurde. Er sah zur Sonne hoch. Noch blieben ihm zwei Stunden, bis die Sonne unterging.

Jetzt konnte er die Befürchtung nicht länger von sich schieben, die ihn seit Stunden beschäftigte. Falls Carly dem wilden Hengst begegnet war, könnte sie ernstlich verletzt sein – wenn nicht gar Schlimmeres. Die Vorstellung, Stuart diese Nachricht überbringen zu müssen, war so entsetzlich, dass Jake nicht länger dabei verweilte. Er trieb sein Pferd an und hielt auf den Fichtenwald zu.

Carly war so oft zu ihrem kleinen Steinturm zurückgekehrt, dass sie schon nicht mehr mitzählte. Und sie musste zunehmend gegen die aufsteigende Angst ankämpfen. Sie war erschöpft und brauchte eine Pause, bevor sie erneut aufbrechen konnte. An einen Baum gelehnt, setzte sie sich auf den Boden und schloss die Augen.

Sie ärgerte sich so sehr über sich selbst, dass sie kaum einen klaren Gedanken fassen konnte. Ich Idiotin, schalt sie sich. Wie konnte ich mich bloß in diese unmögliche Lage bringen? Vermutlich hat mich noch niemand auf der Ranch vermisst. Alle Männer waren irgendwo draußen bei der Arbeit, als ich aufbrach, und da sind sie vermutlich immer noch!

Aber wenn sie zurückkamen, würde doch jemandem auffallen, dass Goldie weg war, oder? Bestimmt war Banyon intelligent genug, um zu schließen, dass sie mit der Stute ausgeritten war.

Himmel, wie konnte sie nur so blöd sein! Die Stute war offensichtlich rossig und hatte den speziellen Duft ausgesandt, der Hengste wild machte. Und dieser Hengst war ohnehin wild. Er hatte Goldies Witterung aufgenommen und war ihr nachgesetzt, kühn und unerschrocken, trotz des Menschen auf dem Rücken der Stute. Und Goldie hatte ihre Reiterin locker wie einen Sack Kartoffeln abgeschüttelt, um dem schönen Verführer zu folgen. Carly wusste genau, dass Banyon ihr einiges zu sagen haben würde, sobald sie auf dem Hof eintraf.

Falls sie dort jemals wieder eintraf. Unvermittelt liefen ihr Tränen über die Wangen. Der Nachmittag neigte sich dem Ende zu. Bald würde die Nacht hereinbrechen, und sie war mutterseelenallein hier draußen, hungrig, durstig und mit schmerzenden Gliedern. Zwar hatte sie keine Angst vor der Dunkelheit, andererseits hatte sie auch noch nie eine einsame Nacht im finsteren Wald verbracht. Gab es hier wilde Tiere? Bären, Wölfe? Ihre Unwissenheit darüber war beschämend und beängstigend zugleich.

Entschlossen wischte sie die Tränen mit dem Hemdsärmel weg. Sie musste es in einer anderen Richtung versuchen, sie konnte nicht hier sitzen bleiben und auf die Nacht und irgendwelche beutehungrigen Tiere warten.

Sie war halb aufgestanden, als sie etwas hörte. Himmel, war das eine menschliche Stimme? Ja, da war es wieder! Jemand rief ihren Namen!

“Hier bin ich!”, rief sie, so laut sie konnte.

“Carly?”, wiederholte die Stimme.

“Ja, hier!”

“Carly?”

“Ja, ja!”

“Rühren Sie sich nicht vom Fleck!”

“Nein, nein!” Ihre Knie wollten vor Erleichterung nachgeben, aber sie klammerte sich an den Baum.

Jake entdeckte sie endlich zwischen den Bäumen, und er war ebenfalls so erleichtert, dass ihm fast schwindlig wurde. Carly stand aufrecht, also war sie unverletzt. Ein Glück! Aber Goldie war nirgends zu sehen, und Jake presste die Lippen zusammen, als ihn ein fürchterlicher Wutanfall zu überkommen drohte. Er ahnte genau, was passiert war, als wäre er selbst dabei gewesen. Der schurkische Hengst hatte Goldie quasi unter Carlys Po weggestohlen. Und wieder war es eine der besten Stuten, die dem Harem dieses Verführers einverleibt worden war!

Als Carly sah, wer ihr Retter war, ging sie innerlich sofort in Verteidigungsstellung. Sie erwartete keine Milde von Banyon. Und obwohl sie eine Strafpredigt verdient hatte, würde sie sie nicht demütig hinnehmen.

“Sind Sie okay?”, fragte Jake barsch, während er absaß.

Um nichts in der Welt würde sie Banyon gegenüber zugeben, dass sie sich wie ein Häuflein Elend vorkam. Leider würde er die Tränenspuren auf ihrem Gesicht aber bemerken. “Es geht mir gut”, gab sie knapp zurück. “Und lass endlich das alberne Sie”, hörte sie sich plötzlich sagen.

“Schön, wie du willst”, erwiderte er locker, doch sein Gesicht wurde kein bisschen freundlicher. “Ich bin zwar froh, dass du dir nichts getan hast, aber glaub nicht, dass mich das hindert, dir meine Meinung zu sagen. Erstens hast du die ganze Ranch in Aufruhr versetzt. Alle suchen nach dir, und keiner von uns hatte seit heute früh etwas Nennenswertes zu essen. Was ist bloß in dich gefahren, allein auszureiten und niemandem Bescheid zu geben? Und ausgerechnet mit Goldie, du Närrin. Jetzt ist sie weg, stimmt’s? Du bist dem Hengst begegnet, sie hat dich abgeworfen und ist ihm gefolgt. Sie ist mindestens fünfzigtausend Dollar wert, und womöglich sehen wir sie nie wieder. Ich möchte wissen, was dein Dad dazu sagt.”

“Der wird sich freuen, dass ich nicht ernstlich verletzt bin, du Rüpel! Im Gegensatz zu dir findet er nicht, dass Geld das Wichtigste auf der Welt ist!”

“Wenn Geld für mich das Wichtigste wäre, hätte niemand nach dir gesucht, du verwöhntes Gör! Und jetzt steig auf mein Pferd, und lass uns zurückreiten. Während du dich auf der Ranch von dem kleinen Abenteuer erholst, werde ich die Männer benachrichtigen, dass du wieder da bist. Das wird mich vermutlich die halbe Nacht kosten.”

“Ich hoffe, es kostet dich die ganze Nacht!” Carly war so aufgebracht, dass sie ihn am liebsten geohrfeigt hätte. “Du weißt vielleicht, wie man eine Ranch leitet, aber ansonsten bist du der gefühlloseste, arroganteste Kerl, den ich kenne. Dad hat keine Ahnung davon, oder? Ihm schmierst du Honig um den Bart, was? Ich sage dir, Jake Banyon, mein Vater mag ein umgänglicher Mensch sein, aber eines Tages wird er garantiert dein wahres Wesen erkennen, du Angeber!”

Jake fand ihre Wut unglaublich. Er war absolut kein Angeber, und wieso beschimpfte sie ihn dermaßen, als wäre dies alles seine Schuld? Vielleicht hätte er sie eine Nacht im Wald lassen sollen, dann hätte sie am Morgen ihren Retter sicherlich anders begrüßt.

“Halt um Himmels willen den Mund und steig auf”, sagte er scharf. “Ich reite wieder los, mit dir oder ohne dich.”

Carly glaubte ihm aufs Wort. Seine versteinerte Miene wirkte, als würde er in der Tat lieber ohne sie reiten und sie ihrem Schicksal überlassen. Aber ihr Widerstandsgeist war noch nicht gebrochen, und sie warf Banyon einen giftigen Blick zu, während sie den Baum losließ. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass es ihr Schwierigkeiten bereiten würde, zu Banyons Pferd hinüberzugehen, doch beim dritten Schritt gaben ihre Beine nach, und sie drohte zu fallen. Schwankend streckte sie die Arme aus, und der einzige Halt, der sich ihr bot, war Banyon. Er packte sie und hielt sie aufrecht.

“Warum hast du nicht gesagt, dass du verletzt bist?”, fuhr er sie an. Er klang wie ein gereizter Bär.

Seine Arme fühlten sich fest und verlässlich an, aber sein vorwurfsvoller Ton war unerträglich.

“Ich bin nur etwas geschwächt”, gab sie schnippisch zurück. “Hilf mir einfach beim Aufsteigen, dann ist alles bestens.”

Carly in den Armen zu halten war eine völlig neue Erfahrung für Jake. Sie hatte ihm von der Minute ihrer Ankunft an Ärger gemacht, und das würde vermutlich so weitergehen, bis sie abreiste. Dennoch empfand er ihren Körper als unbeschreiblich sinnlich. Das Gefühl ihrer Brüste, die sich üppig und weich an seinen Oberkörper drückten, benebelte seinen Verstand und dämpfte seinen Zorn. Plötzlich verspürte er den Drang, Carly zu küssen, und ohne nachzudenken tat er es dann auch.

Carlys überraschter Aufschrei blieb ihr in der Kehle stecken, und sie merkte, wie hilflos sie im Grunde war. Sie hatte ihre Kraftreserven ziemlich aufgebraucht, und obwohl Jake sie nicht wirklich überwältigt hatte, konnte sie ihn dennoch nicht abschütteln.

Aber beunruhigender als die schockierende Tatsache, dass er sie küsste, war die unmittelbare Reaktion ihres Körpers. Hitzewellen durchströmten sie, ihre Haut prickelte, und zwischen den Schenkeln verspürte sie ein vertrautes Ziehen.

Jake war von der Stärke der erotischen Spannung zwischen ihnen ebenso überrascht wie Carly. Er hatte nicht damit gerechnet, nach so langer Zeit ein derart explosives Begehren zu fühlen. Ein einziger Kuss konnte einen Mann doch nicht dermaßen erschüttern, aber so war es. Es durchfuhr ihn vom Kopf bis in die Zehenspitzen. Das ängstigte ihn, und er machte sich die größten Vorwürfe, weil er Carly überhaupt angerührt hatte.

Doch er verbarg seinen Gefühlsaufruhr hinter einer steinernen Miene und hob den Kopf. “Tut mir leid”, knurrte er. “Das war ein Fehler.”

Carlys Augen blitzten vor Wut. Er hatte es genossen, sie zu küssen – sie hatten es beide genossen, so unklug es auch war –, und es verletzte sie, dass er etwas abwertete, was in ihr noch so stark nachklang. Außerdem wollte sie nicht, dass er das letzte Wort behielt – nicht so und nicht in so einer Angelegenheit.

“Dann pass auf, dass es nicht wieder vorkommt”, gab sie hitzig zurück.

Jake spürte, dass ihm die Röte über den Nacken ins Gesicht stieg. Um seine Scham zu überspielen, verlegte er sich erneut auf Feindseligkeit. “Du bist keineswegs unwiderstehlich, also mach dir keine Hoffnungen”, feuerte er zurück. “Und jetzt los.”

Carly schimpfte, als er sich ein wenig herabbeugte und sie hochhob. “Ich kann selbst laufen!”

“Tu mir einen Gefallen und halt den Mund.” Mit ihr auf den Armen ging er zu seinem Pferd.

Zum zweiten Mal hatte Banyon ihr den Mund verboten, und das war ein Mal zu viel. “Ich bin nicht still”, protestierte sie wütend. “Ich rede, wann immer ich will und was ich will. Du kannst mich nicht einschüchtern, also hör auf damit.”

Jake war erneut auf hundert.” Ich wollte dich nicht einschüchtern, du Närrin.” Er hob sie auf den Rücken des Pferdes, direkt hinter den Sattel.

“Du bist ein viel größerer Narr als ich, lass dir das gesagt sein.” Es war ein kindischer Hickhack, aber Carly fiel keine andere Entgegnung ein.

“Und du bist ein undankbares Balg.”

“Bin ich nicht, du hast mir bloß keine Gelegenheit gegeben, dir zu danken. Du hast mich sofort ausgeschimpft, sobald du ankamst!” Und du hast mich geküsst, fügte sie im Stillen hinzu. Du hast gewagt, mich wahnsinnig zu erregen und dann so zu tun, als wäre nichts geschehen!

“Ich hatte auch allen Grund”, knurrte Jake, während er sich in den Sattel schwang und die Zügel ergriff. “Halt dich an mir fest.”

In dieser Situation hätte Carly einen einsamen Tod im finsteren Wald vorgezogen, anstatt Banyon zu umarmen, aber sie hatte keinen anderen Halt. Zähneknirschend legte sie die Hände leicht an seine Rippen.

“Du solltest wirklich fester zupacken, sonst rutscht du über den Pferdehintern herunter und landest auf deinem eigenen.” Jake schnalzte mit der Zunge und das Pferd setzte sich in Bewegung.

Carly wünschte sich sehnlichst, ihn ein für alle Mal in die Schranken zu weisen, aber ihre Erschöpfung und die schmerzenden Glieder machten sich jetzt stark bemerkbar. Sie verspürte nicht einmal mehr Hunger und Durst. Alles, was sie wollte, war ein Bett. Offenbar konnte sie sogar auf der Stelle einschlafen, denn ihr Kopf sank plötzlich nach vorn. Solange sie konnte, kämpfte sie dagegen an, doch schließlich gab sie auf und lehnte die Stirn an Banyons kräftigen Rücken.

Jake spürte ihren Kopf an seinem Körper und verspannte sich. Vier Jahre lang hatte er ein ruhiges, untadeliges Leben geführt, und er war sicher, er hätte nie aus dem Teufelskreis herausgefunden, wenn er den Umgang mit Frauen nicht gemieden hätte. Nun brachte Carly ihm in Erinnerung, dass ein Mönchsleben eigentlich recht freudlos war. Zudem war er hier nicht einmal auf seinem eigenen Gebiet, sondern Carlys Vater besaß hier das Hausrecht. Und wenn er seinen Job nicht verlieren wollte – schon der Gedanke war entsetzlich –, konnte er Carly nicht aus dem Weg gehen. Und so wenig das Eingeständnis ihm auch behagte, er wünschte sich sogar, sie wären noch auf der Lichtung und würden sich hemmungslos lieben. Er presste ärgerlich die Lippen zusammen, weil er wieder an Sex dachte, was ebenfalls Carly Paxtons Schuld war.

Und dann tat es ihm auf einmal leid, dass er sie angeschrien hatte. Er hätte wirklich mehr Einfühlungsvermögen zeigen sollen. Sicher, sie war für den Verlust einer wertvollen Stute verantwortlich. Gewiss, sie machte ihn verrückt mit ihrer aufreizenden Art. Aber sie war mit dem Landleben nicht vertraut, und er hätte nicht so streng mit ihr sein dürfen. Es wäre weit besser gewesen – in mehrfacher Hinsicht –, wenn er sie ohne Umschweife auf sein Pferd gesetzt und sie zurückgebracht hätte. Morgen früh hätte er ihr vernünftig auseinandersetzen sollen, wohin unüberlegtes Verhalten in dieser Wildnis führen konnte, besonders auf einer so weitläufigen Ranch. Eigentlich war es ein Wunder, dass er sie vor Einbruch der Nacht überhaupt gefunden hatte.

Jake ließ sein Pferd im Schritt gehen, da es zwei Menschen zu tragen hatte, und lange bevor sie am Haus anlangten, fühlte er Carlys volles Gewicht an seinem Rücken. Offenbar hatte sie ihre Distanz aufgegeben, wahrscheinlich vor Müdigkeit, und wieder spürte er den erregenden Druck ihrer üppigen Brüste.

“Verdammt”, flüsterte er. Er musste die Wahrheit akzeptieren, ob er wollte oder nicht. Er begehrte Carly. Er wollte die Tochter seines Chefs ins Gras legen, sie ausziehen und …

Und das nicht nur einmal. Im selben Moment meldete sich sein Gewissen. Er würde keine Frau ins Gras legen, und schon gar nicht würde er sich das mit der Tochter seines Chefs erlauben. Der Kuss war schon schlimm genug gewesen. Was war nur in ihn gefahren, als Carly aus dem Helikopter stieg? Hatte er den Verstand verloren, weil er nach vier Jahren zum ersten Mal eine schöne Frau vor sich hatte?

Im Kampf mit seiner neu erwachten Lust ging Jake den ganzen Ritt über hart mit sich ins Gericht. Nichts würde zwischen ihm und Carly vorfallen, oder er wollte verdammt sein, nichts, was sie nicht ihrem Vater berichten konnte. Wenn er Stuart das nächste Mal begegnete, wollte er ihm ehrlich in die Augen schauen können, so wie immer.

Abgekämpft und hungrig, wie Jake war, begrüßte er das Ende des langen Ritts von Herzen. Leise sagte er: “Wir sind zu Hause, Carly.”

Sie regte sich und murmelte: “Zu Hause?”

“Beim Haupthaus. Ich steige jetzt ab und helfe dir dann herunter. Halt dich am Sattel fest.”

Halb im Schlaf befolgte sie automatisch seine Anordnungen. Sie ließ zu, dass er sie um die Taille packte und vom Pferd hob, und sie gab keinen Mucks von sich, als er sie auf die Arme nahm und ins Haus und in ihr Zimmer trug.

Verschwommen nahm sie wahr, dass sie aufs Bett gelegt wurde. Als Jake die Decke über sie breitete, war sie schon fest eingeschlafen.

Er betrachtete sie einen Moment lang und bereute erneut, dass er sie so hart angefahren hatte. Dann merkte er, dass seine Gefühle der Reue in Verlangen umschlugen. Und fast berstend vor sexueller Spannung stürmte er aus Careys Zimmer.

Carly schlief die Nacht durch bis tief in den Vormittag. Als sie sich schließlich aus dem Bett schleppte, fühlte sie sich elend und zerschlagen. Sie nahm ein heißes Bad und zog sich mühsam an.

Irgendwie kam ihr der gestrige Tag unwirklich vor. Aber nur, bis sie sich an Banyons Zorn und seinen Kuss erinnerte. Diese Erinnerungen waren sehr real und brachten sie augenblicklich von Neuem in Rage. Er hatte kein Recht, sie zu küssen, was zum Teufel war in ihn gefahren? Überdies hatte er kein Recht, so mit ihr zu reden, wie er es getan hatte, und sie würde ihm nie verzeihen, dass er sie ein verwöhntes Gör genannt hatte. Wenn er darauf spekulierte, dass seine Feindseligkeit sie von der Ranch vertreiben würde, hatte er sich gewaltig getäuscht. Sie würde bleiben, solange es ihr gefiel, ob es ihm passte oder nicht. Im Grunde genoss sie sogar die Aussicht, ihn mit ihrer Anwesenheit zur Weißglut zu treiben. Wenn es je einen Mann gegeben hatte, der eine Lektion verdiente, dann Jake Banyon, dieser eingebildete Rüpel.

Carly ging nach unten und bereitete sich ein Frühstück. Danach trank sie noch eine Tasse Kaffee und blickte aus dem Küchenfenster auf den Hof. Kein Mensch war zu sehen. Vermutlich hatte Banyon seine Mannschaft wieder ins Gelände geschickt.

Carly seufzte. Die Stille im Haus wirkte bedrückend. Was sollte sie mit dem Tag anfangen?

Irgendwohin fahren, sagte ihr eine innere Stimme, und Carly nickte. Ja, die Umgebung erforschen und vielleicht nach Tamarack, dem nächstgelegenen Ort fahren, das würde ihre Laune verbessern.

Schnell spülte sie ihr Geschirr ab. Die Schlüssel für das Auto in der Garage waren bald gefunden, und sie ging nach oben, um ihre Tasche zu holen. Auf dem Weg zur Garage erinnerte sie sich an Banyons Vorwürfe, dass sie gestern niemandem über ihre Pläne Bescheid gesagt habe. Obwohl seine selbstherrliche Art sie aufregte, hatte sie aus ihrem unbedachten Verhalten dennoch gelernt. Zwar ging es ihr gegen den Strich, sich wie eine Halbwüchsige abzumelden, aber sie würde Barney mitteilen, dass sie ein wenig mit dem Wagen spazieren fuhr. Sie kehrte um und trat ins Küchenhaus.

Barney begrüßte sie mit einem breiten Lächeln. “Wie geht es Ihnen?”

“Gut, Barney, danke für die Nachfrage.”

“Das ist schön. Wie haben uns gestern große Sorgen gemacht und sind heute ehrlich erleichtert, wenn ich das so sagen darf.”

Zum ersten Mal empfand Carly echte Scham für ihr unrühmliches Abenteuer. “Das habe ich nicht gewollt, Barney”, erwiderte sie leise. “Es wird nicht wieder vorkommen.”

“Sie haben den Hengst aus der Nähe gesehen, nicht wahr? Er hat Ihnen sicher schreckliche Angst gemacht, aber ich bin unheimlich neugierig. Erzählen Sie, wie sieht er aus?”

“Es ist das prächtigste Pferd, das ich je gesehen habe. Sein schwarzes Fell glänzt wie Seide, und wenn er sich auf die Hinterbeine stellt, bewegen seine Muskeln sich wie Meereswellen. Er ist wunderschön, Barney, anders kann ich es nicht bezeichnen.”

“Hm, vielleicht bekomme ich ihn ja auch einmal zu sehen. Jake ist heute mit den Männern hinter ihm her. Er meint, das Revier liegt irgendwo in den Hügeln oberhalb des Waldes. Jake würde alles tun, um unsere Stuten zurückzuholen, vor allem Goldie.”

Carlys Puls setzte einen Schlag lang aus. Bedeutete ‘alles’ auch, dass der Hengst erschossen werden würde? Sie musste etwas dagegen unternehmen! Eine Spazierfahrt kam nicht mehr infrage, sie würde nichts von der Landschaft wahrnehmen.

“Barney, ich hätte Sie schon gestern fragen sollen: Gibt es hier ein Pferd, mit dem ich gefahrlos ausreiten kann?”

Barney sah überrascht auf. “Sie wollen heute wieder los? Hat der Sturz von gestern Sie nicht verschreckt?”

“Nur ein bisschen.”

“Nun, auf der Pferdekoppel stehen ein paar Wallache”, antwortete Barney zögernd.

“Und wo ist die Koppel?” Barney missbilligte ihre Pläne sichtlich, aber sie kümmerte sich nicht darum. Wenn sie überhaupt eine Chance hatte, Banyon an der Tötung des Hengstes zu hindern, musste sie sie ergreifen.

“Hinter der kleinen Scheune, Ma’am. Aber sollten Sie wirklich so bald nach Ihrem Sturz schon wieder ausreiten? Und vielleicht sollten Sie mir sagen, wohin Sie wollen, falls Jake kommt und nach Ihnen fragt.”

“Wenn ich Glück habe, begegne ich Jake persönlich, Barney.”

“Sie wollen ihm nachreiten?” Barney war verblüfft. “Ma’am, er ist Ihnen um drei Stunden voraus, den holen Sie nicht mehr ein.”

“Mag sein, aber ich muss es versuchen. Ach, und hätten Sie eine Feldflasche für mich?”

“Sicher, aber …” Barney sah aus, als hätte er mit ihrem neuerlichen Abenteuer lieber nichts zu tun.

“Bitte, Barney, geben Sie mir die Flasche”, bat Carly sanft. Sie hatte versprochen, keinem auf der Ranch mehr Ungelegenheiten zu bereiten, und jetzt brachte sie diesen armen Mann in Gewissensnöte. “Mir passiert bestimmt nichts.”

Er musterte sie eine Weile stirnrunzelnd, dann ging er zum Schrank und nahm eine Feldflasche heraus. “Wenn Ihnen heute etwas zustößt, gibt Jake mir Saures”, murmelte er.

“Heute geht nichts schief, Barney, das garantiere ich.” Sie schwenkte die Flasche. “Vielen Dank, bis später.” Damit eilte sie aus der Küche und zurück ins Haupthaus, um ein paar Dinge zu holen, die sie gestern vergessen hatte – ein Sandwich, einen großen Strohhut gegen die Sonne und natürlich Wasser.

Zwanzig Minuten darauf saß sie erneut auf einem Pferd – dieses Mal auf einem lebhaften grauen Wallach - und hielt direkt auf die Hügel zu.

Sollte sie zu spät kommen, um den Hengst zu retten, oder sollte sie Jake und seine Männer verfehlen, so hatte sie doch ihr Möglichstes versucht. Der Gedanke war zumindest tröstlich.

5. KAPITEL

Mit Schaudern erkannte Carly die Stelle im Wald, wo sie gestern dem Hengst begegnet war. Offensichtlich hatte sie ihren Orientierungssinn nicht verloren, wie sie nach dem Sturz von Goldies Rücken bereits befürchtet hatte. Da waren das Türmchen aus den drei Steinen sowie viele Hufspuren am Boden.

Banyon war mit den Männern also von hier aus gestartet. Sie brauchte nur den Spuren zu folgen, und sie würde schneller sein als er, denn sie musste nicht nach dem Hengst Ausschau halten. Carly achtete genau auf die Umgebung, damit sie sich nicht wieder verirrte und Banyons Schimpftiraden erdulden musste.

Im Grunde ist es mir herzlich egal, dachte sie trotzig. Obwohl Jake sie geküsst hatte, mochte er sie nicht – was allerdings ungewöhnlich war. Die meisten Menschen mochten sie, warum lag sie mit Jake total über Kreuz? Ob zwischen ihnen einfach die Chemie nicht stimmte?

Carly beendete die fruchtlosen Überlegungen, sie hatte Wichtigeres vor. Der Wallach folgte dem leisesten ihrer Befehle, und sie war stolz auf sich. Wenn Banyon doch auch so leicht lenkbar wäre, dachte sie und lachte in sich hinein. Ihre Heiterkeit verflog, als sie sich plötzlich auf hartem Geröll wiederfand. Stirnrunzelnd hielt sie an. Sie sah zur Uhr: Seit zwei Stunden folgte sie den leicht erkennbaren Spuren, und auf einmal war nichts mehr zu sehen!

Wo mochten die Männer sein? Dies schien ein ausgetrockneter Flusslauf zu sein. Vielleicht hatten sie ihn nur überquert? Carly nahm einen Schluck aus ihrer Flasche und beschloss, an der Böschung entlangzureiten und dort auf Spuren zu achten.

Eine Stunde später hatte sie die Spur noch immer nicht wieder aufgenommen, und sie war frustriert und besorgt. Diese Verzögerung konnte für den Hengst über Leben und Tod entscheiden. Dennoch brauchte sie jetzt eine Pause zum Nachdenken.

Carly verließ das Flussbett und lenkte das Pferd in den kühlen Schatten der Bäume. Dort saß sie ab, band die Zügel an einen kräftigen Ast und holte ihr Sandwich hervor. Sie entdeckte eine grasbewachsene Stelle und ließ sich nieder. Das Sandwich war im Nu aufgegessen, und nachdem sie ausgiebig aus der Wasserflasche getrunken hatte, lehnte sie sich behaglich zurück. Sollte sie dem Flussbett weiter folgen oder lieber umkehren? Das Unternehmen schien ein Fehlschlag zu sein, und sie wollte sich auf keinen Fall noch einmal verirren.

Die Lider wurden ihr schwer. Der Drang, ein paar Minuten die Augen zu schließen, war übermächtig. Also streckte sie sich im Gras aus und stopfte sich den Hut unter den Kopf. Nur ein Weilchen …

Das Klappern von Hufen auf Stein weckte sie. Carly setzte sich auf und erwartete, Banyon mit seinen Leuten auf dem Rückweg zur Ranch zu sehen. Stattdessen erblickte sie den wilden Hengst und zwei Stuten, die aus der Richtung, in der die Ranch lag, heranpreschten. Schnell warf Carly sich hinter einen Baum.

Sie beobachtete ihr Pferd, das den Kopf hob und zu den anderen hinüberblickte, aber sogleich das Interesse verlor und weitergraste. Der Hengst und die Stuten kümmerten sich ebenso wenig um den Wallach und stürmten vorbei.

Carlys Puls beschleunigte sich. Wie aufregend das war! Und auch zum Lachen. Banyon war vor Stunden an dieser Stelle gewesen und hatte nach dem Hengst gesucht, während der gerissene Bursche hinter seinem Rücken zwei weitere Stuten von der Ranch stahl.

“Aber wohin bringst du sie?”, flüsterte Carly, während sie sich langsam aufrichtete und dem galoppierenden Trio nachsah. Und dann verschwanden sie plötzlich hinter einer steilen Uferböschung, sodass Carly sich fragte, ob sie nicht eine Halluzination gehabt hatte.

Sie eilte zu ihrem Pferd und machte sich an die Verfolgung. Der felsige Boden wies nicht die geringsten Spuren auf. Ob der Hengst das wusste und Banyon an der Nase herumführte? Einfach köstlich, triumphierte sie innerlich.

Aufgeregt lenkte sie ihr Pferd in den Fichtenwald auf der anderen Uferseite. Hin und wieder erblickte sie auf dem weichen Boden eine Hufspur. Ständig auf die verstrichene Zeit achtend, die ihr als Maß für die Entfernung diente, erreichte sie nach vierzig Minuten eine Lichtung.

Sie hatte das deutliche Gefühl, dicht am Unterschlupf des Hengstes zu sein, und vibrierte innerlich vor Spannung. Am Waldsaum zügelte sie den Wallach. Der Anblick, der sich ihr bot, war bewegend. Die Lichtung war malerisch, sonnenüberflutet und mit saftigem Gras bewachsen. Darauf tummelte sich eine kleine Herde Pferde.

Carly hielt den Atem an, als sie Goldie erkannte. “So ein Glück”, flüsterte sie und war überwältigt von dem unglaublichen Zufall.

Vorsichtig leitete sie ihr Pferd in den Schutz der Bäume. Sie stieg ab, band die Zügel an einen Ast und schlich hinter einen Baum, um die Stuten zu beobachten, die friedlich im hüfthohen Gras weideten.

Wenn sie Banyon das erzählte, würde das seine Laune sicherlich verbessern. Während sie die Vorstellung genoss, hob der Hengst plötzlich den Kopf, als nähme er eine Witterung auf.

Oh nein, er hat mich bemerkt, dachte Carly. Sie zog sich hinter den Baum zurück und wartete eine Weile, bevor sie einen weiteren Blick wagte. Der Hengst umkreiste die Stuten, schnaubend und den Kopf hin und her werfend. Er beschützt seine Ladys, sagte sich Carly. Er war wunderschön. Sie hatte noch nie ein vergleichbares Pferd gesehen.

Ihr nächstes Gefühl war Erschrecken. Denn der Hengst galoppierte geradewegs auf sie zu!

Doch anstatt zu flüchten, blieb Carly ruhig stehen. Merkwürdigerweise empfand sie auf einmal keine Angst mehr. Er würde ihr nichts tun, das wusste sie instinktiv.

Der Hengst hielt etwa fünf Meter vor dem Waldrand inne und sah sie direkt an. Carlys Puls raste, aber sie wich nicht zurück und erwiderte den Blick. Und dann hatte sie die seltsame Empfindung, als ginge etwas Mystisches zwischen ihr und dem herrlichen Tier vor.

Schließlich, so schnell wie er gekommen war, drehte der Hengst sich um, schlug kurz aus und kehrte zu seiner Herde zurück.

Carly atmete aus. Noch nie hatte sie so etwas erlebt. Ein intensives Glücksgefühl durchströmte sie, und sie wusste tief in ihrem Herzen, dass sie mit diesem Hengst Freundschaft schließen könnte.

Als sie sich auf den Rückweg machte, stand ihr Entschluss fest. Sie würde Banyon nichts von ihrer Entdeckung sagen. Die Stuten waren in Sicherheit, und sie würde sich nicht dazu hergeben, den Hengst vor Banyons Flinte zu treiben.

So glücklich, wie Carly war, hatte sie Lust, mit den anderen in der Kantine zu Abend zu essen.

Bei ihrem Eintritt wandten sich alle Köpfe ihr zu. Sie lächelte strahlend und grüßte in die Runde. Dann füllte sie ihren Teller am Büfett und sah sich nach einem freien Platz um.

Es gab einen in Banyons Nähe, doch Carly setzte sich zu zwei anderen Männern. “Darf ich?”

“Aber klar, Ma’am”, gab der eine zurück und fügte hinzu, nachdem sie Platz genommen hatte: “Ich kenne Ihren Dad. Ein feiner Kerl.”

“Oh ja”, erwiderte sie munter.

Jake ließ Carly nicht aus den Augen, während sie mit den Männern plauderte. Sie wirkte so zufrieden mit sich wie eine Katze, die eben den Kanarienvogel verspeist hatte. Was ging da vor? Doch was immer es sein mochte, es gefiel ihm nicht. Sie war wieder ausgeritten, wie Barney ihm gesagt hatte.

“Sie wollte euch suchen, Jake. Habt ihr sie nicht getroffen?”

Er war nicht gerade bester Laune gewesen, als er zur Ranch zurückgekehrt war. Sie hatten stundenlang nach dem Hengst und nach Goldie gefahndet, und in dem trockenen Flussbett hatten sie die Spur verloren.

Aber er war nicht von gestern und sicher, dass das Quartier des Hengstes irgendwo an dem gewundenen Flusslauf lag. Das Problem war nur, dass er meilenlang war und weit hinauf in die Berge führte. Und er konnte nicht die gesamte Belegschaft Tag für Tag auf die Suche schicken.

Dröhnendes Gelächter von Carlys Tisch brachte ihn zurück in die Gegenwart. Diese aufreizende Frau! Sie war schön und sinnlich, und er dachte wieder an den Kuss gestern auf der Lichtung. Prompt reagierte sein Körper in höchst unerwünschter Weise.

Verbissen beendete Jake seine Mahlzeit. Ihre blendende Laune ärgerte ihn so sehr, dass er Carly nachlief, als sie die Kantine verließ. “Carly!”

Sie blieb stehen und wartete, bis er bei ihr war. “Ja?”, gab sie gedehnt zurück.

“Ich muss mit dir reden”, sagte er gereizt.

Schulterzuckend ging sie zum Haus. “Dann rede.”

Er hielt mit ihr Schritt. “Wo warst du heute?”

“Ich denke, das geht dich nichts an. Ich bin nicht deine Angestellte.”

Jake wurde rot. “Ich weiß sehr gut, wer du bist. Ich frage mich nur manchmal, ob du das auch weißt.”

Sie hatten das Haus erreicht, und Carly ging als Erste hinein. Er folgte ihr auf den Fersen und schloss die Tür.

“Du bist heute wieder ausgeritten”, sagte er vorwurfsvoll. “Barney erzählt, du hast nach uns gesucht.”

“Und wenn?” Sie blitzte ihn an. “Du bist nicht mein Wächter, Banyon. Ich kann ausreiten, wann ich will. Und keine Angst”, fügte sie honigsüß hinzu, “ich halte mich an Wallache.”

“Immerhin”, knurrte er. “Aber kommt es dir denn gar nicht in den Sinn, dass ich mich für deine Sicherheit verantwortlich fühlen könnte?”

Sie verdrehte die Augen. “So etwas Albernes. Aber fühl doch, was du willst. Inzwischen tue ich, was ich will.”

“Zum Beispiel dich verirren”, sagte er sarkastisch.

“Jetzt hör endlich auf. Ich kenne mich schon recht gut im Gelände aus.” Fast hätte Carly ihm von ihrer Entdeckung erzählt, um seine Verblüffung zu sehen. Doch sie sagte bloß: “Ich habe eure Spuren ganz leicht gefunden. Im Flussbett habe ich sie allerdings verloren und bin zurückgeritten.”

“Warum hast du überhaupt nach uns gesucht?”

“Um euch zu hindern, den Hengst zu erschießen”, gab sie hitzig zurück. “Wenn ihr ihn gefunden hättet, wäre er jetzt tot, richtig? Aber glaub mir, Banyon, das würdest du bitter bereuen. Ich würde einen solchen Aufstand machen, dass dir Hören und Sehen vergeht.”

Jake wollte ihr sagen, dass er nie vorgehabt habe, das Tier zu töten, doch Wut schnürte ihm die Kehle zu. Wie konnte Carly es wagen, ihm zu drohen? Geschah ihr nur recht, wenn sie sich Sorgen um den Hengst machte!

Deshalb erklärte er nur eiskalt: “Mach mir keine Vorschriften, was ich auf der Ranch zu tun oder zu lassen habe. Du bist zwar Stuarts Tochter, aber deshalb kannst du mich noch lange nicht herumkommandieren. Du bist hier nur zu Gast, merk dir das.”

Das stachelte Carlys Widerspruchsgeist erst recht an. Am liebsten hätte sie Banyon an den Kopf geworfen, dass er nur ein selbstherrlicher Angestellter sei, doch so weit mochte sie dann doch nicht gehen. “Du bist zwar mit Dad befreundet, aber das gibt dir nicht das Recht, mir Befehle zu erteilen! Merk du dir das!”

Sie hatten im Haus kein Licht gemacht, und in der Küche war es dämmerig. Kaum einen Meter voneinander entfernt starrten sie sich wütend an. Jake überlegte, ob er ihr nahelegen sollte, ihre Sachen zu packen. Hier wird gemacht, was ich sage, und nichts anderes! dachte er. Wenn es nach ihm ginge, würde er den Hubschrauber anfordern und sie eigenhändig hineinsetzen.

Aber leider spielte auch Stuart eine Rolle in diesem Drama, und so waren ihm die Hände gebunden. Das war zwar eine bittere Pille, aber die musste er schlucken.

“Na?”, meinte Carly herausfordernd. War das Gefecht nun beendet, oder hatte Banyon noch mehr Feindseligkeiten auf Lager?

Jake hörte den aufsässigen Ton und sah Rot. Ohne nachzudenken, trat er hart an sie heran und packte Carly bei den Schultern.

Sie schrie auf und versuchte, seine Hände abzuschütteln. “Was hast du vor?”

“Das”, sagte er rau, riss sie an sich und presste seinen Mund auf ihren.

Er küsst mich wieder, dachte Carly aufgebracht. Wie ist das zu erklären? Sie wollte sich befreien, stieß gegen seine Brust, trat ihm gegen das Schienbein. Doch er ließ sich nicht beirren und küsste sie weiter – unerbittlich, besitzergreifend. Und sie schwor sich, ihm anschließend gehörig den Kopf zu waschen. Warum tat er das, wenn er doch kein freundliches Wort für sie übrig hatte?

Dann auf einmal merkte sie, dass alles um sie herum zu verschwimmen begann. Und ihr wurde noch benommener, als sein Kuss sanfter wurde. Schmetterlinge schienen in ihrem Bauch zu tanzen, und unwillkürlich erwiderte sie seinen Kuss.

Wie gestern war Jakes Begehren überwältigend stark und explosiv. Doch diesmal wehrte er sich nicht dagegen. Er unterbrach den Kuss nur, um Luft zu holen, und nahm dann gierig von Neuem Besitz von ihrem Mund. Mit den Händen strich er ihren Rücken hinunter bis zu den Hüften und zog sie dichter an seinen pulsierenden Körper. Sie stöhnte unterdrückt auf, als wollte sie diese Intimität abwehren, doch dann drängte sie sich ihm entgegen und ließ seine Zunge in ihren Mund eindringen. Gleichzeitig legte sie die Arme um seinen Nacken und streichelte sein Haar.

Die Umarmung war so leidenschaftlich, dass Jake genau wusste, wohin das führen würde. Richtig oder falsch – die Frage stellte sich nicht mehr. Vergessen waren seine Vergangenheit, seine heiligen Eide. Er war dermaßen erregt, dass er diese wilden Gefühle nur noch ausleben wollte.

Er zog Carlys Hemdsaum aus dem Bund ihrer Jeans und tastete nach dem Verschluss ihres BHs. Im nächsten Moment hielt er ihre vollen Brüste in den Händen und liebkoste sie, wie er es sich ersehnt hatte. Und er stöhnte vor Lust, als er spürte, dass ihre Brustspitzen unter seinen Handflächen hart wurden.

Carly atmete schwer und keuchte leise, während sie Jakes warme Lippen auf der Nase, den Wangen, den Lidern fühlte. Sie wollte mehr, viel mehr. Sie wollte ihn ausziehen und … und …

Mit unerwarteter Klarheit hatte sie plötzlich die Realität vor Augen, und als sie Jake jetzt von sich schob, wich er zurück.

“Carly”, flüsterte er heiser und flehend.

Sie starrte ihn an und fragte sich, was in aller Welt über sie gekommen war. Sie hatte von Männern die Nase gründlich voll, und sie wollte mit Banyon bestimmt nicht schlafen. Ihre Beine zitterten, sie musste sich an einer Stuhllehne festhalten.

“Was fällt dir ein?”, stieß sie hervor und wünschte, dass ihre Stimme nicht so verräterisch belegt klänge. Ja, Jakes Kuss war ihr unter die Haut gegangen, aber das würde sie niemals eingestehen, schon gar nicht ihm.

Jake war noch immer schmerzlich erregt und sah nur, wie schön Carly war, mit ihrem zerzausten Haar und der halb aufgelösten Kleidung. Er glaubte, noch die weiche Fülle ihrer Brüste an seinen Handflächen zu spüren und ihre Küsse auf seinen Lippen. Warum hatte sie sich so hemmungslos hingegeben, wenn sie jetzt auf einmal die Zügel anzog?

Da erst kam ihm ihre verächtliche Frage zu Bewusstsein, und er wurde nüchtern. “Genau das, was du auch wolltest”, gab er mit leisem Hohn zurück.

“Du hast die Situation ausgenutzt”, hielt sie dagegen. “Und das zum zweiten Mal.”

Da hatte sie recht. Obwohl sie nicht ganz unschuldig an der Entwicklung der Dinge war. “Okay, ich hätte dich nicht anrühren sollen. Aber du hast meinen Kuss erwidert. Zum zweiten Mal.”

“Vergiss es”, fauchte sie. Carly beruhigte sich langsam und ließ den Stuhl los. “Wenn du mit deinem ungeheuren Ego glaubst, ein paar Küsse würden mir etwas bedeuten, dann irrst du dich gewaltig. Und fass mich nie wieder an, du Neandertaler! Vielleicht greifen sich die Männer hier einfach eine Frau. Aber ich bin das jedenfalls nicht gewohnt!” Sie wusste, dass sie Banyon unrecht tat. Doch das änderte nichts an ihrer Empörung darüber, mit welcher Selbstverständlichkeit er sie schon wieder geküsst hatte. Jake hatte nichts anderes verdient als eine kräftige Ohrfeige.

Deshalb stürzte sie sich nun auch auf ihn und holte aus. Doch er packte sie so geschickt bei den Händen, dass sie völlig verdutzt war.

Mit Augen, die schwarz wie Kohle wirkten, blickte er sie an. “Versuch das nicht noch einmal”, sagte er kalt.

“Würdest du etwa zurückschlagen?”, fragte sie patzig, obwohl es sie schauderte. Ihr Exmann hatte sie mehrfach geschlagen.

“Ich bin noch bei keiner Frau tätlich geworden, aber so ein Verhalten lasse ich mir nicht bieten – weder von einem Mann noch von einer Frau.”

Carly schämte sich. Er hatte recht, und sie würde ihn nie wieder körperlich angreifen. Aber das letzte Wort wollte sie ihm nicht überlassen. “Ich habe doch gemerkt, dass du mich nicht hier haben willst, Banyon. Du warst von Anfang an feindselig. Vielleicht liegt das in deiner Natur. Aber was du wohl nicht weißt, die Ranch ist nicht der Nabel der Welt, und du langweilst mich.”

“Du redest Unsinn, Dummchen.” Er ließ sie los und ging zur Tür.

“Du Flegel! Ich bin nicht dumm!”

“Dann verhalte dich entsprechend.” Jake riss die Tür auf, und weg war er.

Die Tür klappte zu, und Carly stand in der dunklen Küche, während es draußen Nacht wurde und ihr Tränen über die Wangen liefen. Warum hatte sie seinen Kuss erwidert? Und warum hatte er diese Macht, sie um den Verstand zu bringen?

Wenn es nicht um den Hengst ginge, würde ich abreisen, dachte Carly. Dieser verdammte Jake Banyon! Er hatte sie heute Abend vollkommen an die Wand gespielt, und sie hasste ihn dafür. Wie konnte er es wagen, sie fast bis zur Besinnungslosigkeit zu küssen und sie dann Dummchen nennen?

Aber ich bin ja ein Dummchen, gestand sie sich ein. Ich habe mich benommen wie ein sexhungriges Flittchen und ihn dann beschuldigt, die Situation ausgenutzt zu haben.

Lustlos stieg Carly die Treppe hoch. Nach einer Dusche ging sie zu Bett und war zum Glück müde genug, um sofort einzuschlafen. Sie hörte nicht, dass Jake ins Haus zurückkam und vor ihrer Zimmertür verharrte. Er wollte sich für den katastrophalen Abend entschuldigen, aber er verwarf den Gedanken und ging resigniert in sein Zimmer. Er würde nie eine freundschaftliche Beziehung zu Carly Paxton aufbauen können.

Doch das eigentliche Problem war, dass er ohnehin etwas ganz anderes von Carly wollte. Zum ersten Mal seit Jahren spürte er wieder heißes Begehren, aber er wollte nicht irgendeine Frau, sondern ausgerechnet die Tochter seines Chefs.

Verflixt, sie zerstörte seinen Seelenfrieden, um den er sich so sehr bemüht hatte.

Das Leben war unfair.

6. KAPITEL

Jake hatte eine unruhige Nacht. Immer wieder wachte er auf und musste an Carly denken, die nur ein paar Türen entfernt schlief. Was sie wohl anhatte? Sicherlich etwas Seidiges oder auch gar nichts. Die Vorstellung war so nervenaufreibend, dass Jake fluchend auf sein Kopfkissen einhieb.

Dann lag er still da und machte Carly innerlich Vorwürfe, weil sie seinen Seelenfrieden störte, seine Vergangenheit wieder belebte und seine Lust weckte. Seltsam, als er sich Sorgen wegen des Besuchs einer Frau auf der Ranch gemacht hatte, war ihm wilde Gier nach ihrem Körper nicht in den Sinn gekommen.

Oder doch? Hatte er unbewusst geahnt, wie er nach so langer Enthaltsamkeit auf eine attraktive Frau reagieren würde? Und betrachtete sein Unterbewusstsein Carly jetzt als Partnerin für ausgiebigen, hemmungslosen Sex?

Jake stöhnte auf und zog sich das Kissen über den Kopf. Wie sollte er Carlys Anwesenheit überleben? Gab es vielleicht eine Möglichkeit, ihren Besuch abzukürzen, ohne Stuart zu beleidigen?

Der Gedanke an Stuart ernüchterte ihn. Er nahm das Kissen vom Gesicht, starrte in die Dunkelheit und dachte an Carlys Bockigkeit.

Du bist nicht mein Wächter, Banyon, ich reite aus, wann ich will.

Er konnte ihre Worte förmlich hören. Offensichtlich schlug sie alle seine Warnungen in den Wind, sie hielt ihn für anmaßend und überheblich.

Aber wenn ihr kindischer Trotz sie nun in Schwierigkeiten brächte? Es lief ihm kalt den Rücken herunter, als er sich vorstellte, Stuart eine schlimme Nachricht überbringen zu müssen, wenn sein Boss ihn in den nächsten Tagen nach seiner Rückkehr aus London anrief.

Nein, dachte Jake entschieden, ich kann nicht zulassen, dass der Tochter meines Chefs etwas zustößt, und wenn sie noch so trotzköpfig ist.

Und er wusste auch, wie er Carly daran hindern konnte, auf eigene Faust mit einem ihr unbekannten Pferd sonst wohin zu reiten und womöglich ihr Leben zu riskieren. Es würde ihr zwar nicht gefallen, aber darauf würde er keine Rücksicht nehmen.

Ein wenig beruhigter drehte Jake sich auf die Seite und schloss die Augen.

Nachdem Carly am nächsten Morgen aufgewacht war, blieb sie noch eine Weile im Bett liegen und dachte nach. Sie war überzeugt, dass sie mit dem wilden Hengst Freundschaft schließen könnte, doch das würde nicht von einem Tag auf den anderen geschehen. Wie viel Zeit blieb ihr, bis jemand die Lichtung entdeckte? Sie hatte ja keine Ahnung, wie man mit einem Wildpferd umging. Wen konnte sie um Tipps bitten, ohne Verdacht zu erregen? Barney? Einen der Männer? Banyon?

Fast hätte Carly laut gelacht, als sie sich Jake dabei vorstellte. Natürlich würde er sofort Verrat wittern, wenn sie sich nach dem Umgang mit Wildpferden erkundigte. Außerdem suchte sie keineswegs seine Nähe, sei es auch nur für ein harmloses Gespräch. Dennoch wurde ihr heiß, als sie daran dachte, mit ihm allein zu sein. Vielleicht würde er wieder versuchen …

“Nein!”, rief sie entsetzt. Ein paar geraubte Küsse bedeuteten überhaupt nichts! Sie durfte sich dieses alberne Herzklopfen einfach nicht gestatten.

Aber verflixt, Banyon konnte einfach wahnsinnig gut küssen!

Innerlich bebend murmelte Carly: “Reiß dich zusammen, Mädchen.” Sie schlug die Bettdecke zurück und stand auf. Über die Kusstechnik eines Mannes zu sinnieren führte nur zu Problemen, und sie würde sich solche Fantasien versagen. In der Realität hatten Beziehungen leider wenig mit der Romantik zu tun, von der Teenager träumten; diese Lektion hatte sie gründlich gelernt. Und deshalb war sie nicht bereit, sich wieder auf einen Mann einzulassen, auch wenn er sie mit seinen Küssen in Flammen setzte.

Wütend auf sich selbst, zog Carly das Nachthemd aus und trat unter die kalte Dusche. Sie schrie auf, als der eisige Strahl ihre Haut traf, aber es half.

Ihre heißen Fantasien verflüchtigten sich.

Carly frühstückte im Haus und plante ihren Tagesablauf. Wenn sie den wilden Hengst näher kennenlernen wollte, durfte sie keine Zeit verlieren. Sie würde wieder zu der Lichtung reiten, obwohl sie noch nicht wusste, wie es dann weitergehen würde.

In Reitkleidung und mit ein paar Äpfeln versehen – vielleicht ließ der Hengst sich ja von Äpfeln verführen –, trat sie auf die rückwärtige Veranda hinaus.

Ein Mann sprang von einem Sessel hoch, lächelte und tippte an seine Hutkrempe. “Guten Morgen, Ma’am.”

Carly musterte ihn misstrauisch. Sie kannte den älteren Mann mit dem grauen Haar und dem Schnurrbart vom Sehen, aber was trieb er auf der Veranda, anstatt seiner Arbeit nachzugehen?

“Guten Morgen”, gab sie zögernd zurück und entschied, ihn nicht zu fragen, was er hier mache. Die Einteilung der Arbeit war Banyons Sache. Also ging sie die Stufen hinunter und wollte sich entfernen, aber nach wenigen Schritten stellte sie fest, dass der Cowboy ihr folgte.

Sie blieb stehen und drehte sich um. “Verfolgen Sie mich?”

“Ja, Ma’am.”

Ungläubig starrte sie den Mann an. “Warum das denn?”

“Anweisung von Jake, Ma’am.”

“Was?”, rief sie aufgebracht. “Wo ist Jake?”

“Keine Ahnung, Ma’am.”

Hilflos blickte sie sich um und fixierte dann wieder den Cowboy. “Wissen Sie es nicht oder sagen Sie es nicht?”

“Ich würde es Ihnen doch sagen, Ma’am, warum sollte ich nicht?”

“Meine Güte, nennen Sie mich nicht ständig Ma’am”, erklärte sie gereizt. “Und hören Sie, ich weiß nicht, was Jake sich dabei gedacht hat, aber ich wünsche keine Begleitung. Verstehen Sie das?”

“Ja, Ma’am.”

Sie erwartete, dass er sich entfernte, doch er blieb einfach stehen. “Meine Wünsche sind Ihnen also egal? Sie nehmen wohl nur Befehle von Jake entgegen, oder?”

“Ja, Ma’am. Möchten Sie nicht meinen Namen wissen?”

Um ein Haar hätte sie ausgerufen: Warum sollte mich Ihr Name interessieren? Aber sie nahm sich zusammen und erwiderte: “Ja, sicher.”

“Ich bin Deke Johnson, Ma’am.”

“Okay, Deke. Jetzt will ich der Sache auf den Grund gehen. Wann hat Jake Ihnen diese Anweisung gegeben?”

“Heute Morgen. Gleich nach dem Frühstück, Ma’am.”

“Ich heiße Carly. Hat Jake Ihnen gesagt, warum Sie mir folgen sollen? Denkt er, ich würde einen Stall in die Luft sprengen, oder was?”

Deke runzelte unter seiner breiten Hutkrempe die Stirn. Er konnte Carlys Ironie offenbar nicht einordnen. “Einen Stall sprengen? Davon hat er nichts gesagt, Ma’am. Ich soll nur den ganzen Tag bei Ihnen bleiben, besonders wenn Sie ausreiten. Aber auch, wenn Sie spazieren gehen. Sie sollen in Sicherheit sein.”

Carly war aufs Äußerste frustriert. Mit Deke auf den Fersen konnte sie auf keinen Fall zu der Lichtung reiten. Jake wollte also sicher gehen, dass sie sich nicht wieder verirrte oder – wie gestern – etwas unternahm, wovon er nichts erfuhr.

“Ich brauche keinen Leibwächter”, fauchte sie, doch sie rief sich sofort zur Ordnung. Es war unfair, ihre Wut auf Banyon an Deke auszulassen. Aber sie würde es Banyon schon zeigen! Sie schenkte Deke ein warmes Lächeln und sagte: “Ich gehe wieder ins Haus. Bis später.”

Wann immer Carly aus dem Küchenfenster blickte, war Deke da. Barney brachte ihm sogar seinen Lunch herüber. Wahrscheinlich amüsierte sich die gesamte Belegschaft über Jakes geniale Idee, die aufmüpfige Tochter seines Bosses unter Kontrolle zu halten. Es war entwürdigend!

Wutentbrannt streifte sie durch die Räume und dachte sich Schimpfworte für Banyon aus. Doch schließlich lenkte der heruntergekommene Zustand des Hauses sie ein wenig ab. Warum hatte ihr Vater das zugelassen?

Bei näherem Hinsehen erkannte Carly, dass die Einrichtung nicht wirklich schäbig war und dass man mit einem gründlichen Hausputz viel bewirken könnte. Entschlossen machte sie sich auf die Suche nach Reinigungsmitteln. In einem Schrank fand sie einen alten Staubsauger, der jedoch mehr Schmutz von sich gab, als er aufsaugte. Er brauchte einen neuen Staubbeutel, aber natürlich war keiner da. Auch die Putzmittel waren entweder eingetrocknet oder untauglich für Carlys Zwecke. Es gab nur eine Lösung: nach Tamarack fahren und einkaufen.

Also gut, dachte sie unmutig, hoffentlich magst du Shopping-Touren, Deke Johnson, denn ich fahre jetzt in die Stadt! Sie holte ihre Tasche, nahm die Autoschlüssel vom Haken und trat aus der Hintertür.

Deke sprang auf, und Carly lächelte honigsüß.

“Ich möchte einiges einkaufen”, erklärte sie und ging an ihm vorbei in Richtung Garage.

Jetzt war es an ihr, sich zu amüsieren, denn Jake hatte garantiert keine Anweisung gegeben, was in so einem Fall zu tun war. Der arme Deke zögerte einen Moment, dann rannte er hinter ihr her.

Leise lachend betrat Carly die Garage durch die Seitentür und schaute nach einem Schalter, der das schwere Holztor öffnen würde. Doch es gab keine solche Vorrichtung.

Deke kam hinterher. “Fahren wir nach Tamarack, Ma’am?”

“Carly”, mahnte sie ungeduldig. “Ich fahre jedenfalls hin. Was Sie machen, liegt bei Ihnen.” Sie trat ans Tor und fing an, es am Griff nach oben zu stemmen. Das Holz schien Tonnen zu wiegen, aber es glitt hoch. “Diesen Laden hier sollte wirklich mal jemand modernisieren. Zumindest müsste Banyon hin und wieder eine Putzfrau bestellen, die das Haus sauber macht.”

“Ja, Ma’am.” Deke war sichtlich unglücklich.

Carly stieg in den Wagen und kurbelte das Fenster herunter. “Wenn Sie Banyons idiotische Befehle weiter befolgen wollen, dann steigen Sie ein.” Sie lachte auf, als Deke regelrecht auf den Beifahrersitz hechtete.

“Schnallen Sie sich an”, empfahl sie ihm. “Ich vergesse nämlich manchmal, den Fuß vom Gas zu nehmen.” Sein ängstlicher Blick belustigte sie, obwohl Deke ja nur das unschuldige Opfer von Banyons unverschämten Anordnungen war.

Sie ließ den Motor ein paarmal aufheulen, legte den Rückwärtsgang ein und schoss aus der Garage wie eine Gewehrkugel. Mit freundlichem Lächeln sagte sie: “Los geht’s. Halten Sie Ihren Hut fest, Deke.”

Und das tat der Ärmste auch.

Jake kam gerade aus einem Stall, als er den Wagen aus der Garage rasen sah. Er rannte los, war aber zu weit weg, um sie noch zu erreichen, und konnte nur Carlys Namen rufen. Sollte sie ihn gehört haben, tat sie jedenfalls nichts, um zu stoppen, sondern brauste die Zufahrt hinunter.

“Immerhin ist Deke bei ihr”, murmelte Jake. “Da kann ihr nicht viel passieren.”

Für eine Frau, die über eine gescheiterte Ehe trauert, legt sie erstaunliche Energien an den Tag, dachte er. Falls sie seelisch angeschlagen war, gab sie es nicht zu erkennen. Entweder konnte sie ihre Gefühle meisterhaft verbergen, oder aber Stuart war überbesorgt um sein einziges Kind.

Während er der Staubwolke nachsah, empfand er eine merkwürdige Sehnsucht: Er wünschte, er säße neben Carly anstelle von Deke.

Mit säuerlichem Gesicht drehte er sich um und machte sich verbissen an seine Arbeit.

“Erzählen Sie mal, Deke, wie lange sind Sie schon auf der Ranch?” Auf der Schnellstraße fuhr Carly vernünftig, sie hatte ihr Vergnügen mit Dekes erstaunlicher Ängstlichkeit auf den Ranchwegen genügend ausgekostet.

“An die zehn Jahre.”

“Länger als Banyon”, stellte Carly fest. “Kennen Sie ihn gut?”

“Nein. Keiner kennt ihn wirklich. Jake hält sich ziemlich zurück.”

Carly warf ihm einen überraschten Blick zu. “Heißt das, keiner von euch weiß Näheres über ihn? Woher er kommt? Was er früher getan hat? War er schon einmal verheiratet?”

“Ich möchte nicht tratschen, Ma’am.”

“Carly”, verbesserte sie erneut. “Wenn Sie mich nicht sofort Carly nennen, rede ich Sie mit Sir an.”

Deke lachte verlegen.

“Und nun erzählen Sie mir, was Sie über Banyon wissen.” Sie lächelte ihm beruhigend zu. “Informationen austauschen ist nicht tratschen.”

“Seit wann?”, gab er trocken zurück.

Carly musste lachen. Trotzdem, sie wollte mehr über Jake wissen, und sie hatte keine Probleme mit ihrer Neugier. Warum sollte sie nicht neugierig sein auf einen mürrischen, groben, gut aussehenden Kerl, der sie mit ein paar Küssen in Aufruhr versetzen konnte? “Ach was, heraus damit.”

“Wenn Sie meinen.” Nachdenklich fuhr Deke fort: “Ich glaube, Jake ist nicht gern unter Menschen. Er scheint kaum Freunde zu haben. Jedenfalls hat ihn nie jemand auf der Ranch besucht.”

Carly starrte auf die Straße, obwohl Banyon sie viel mehr beschäftigte. Hieß das, er hatte auch keine Freundin? Aus einem unerklärlichen Grund machte sie das unbeschreiblich froh.

Doch im nächsten Moment dachte sie an den wilden Hengst. Ein Hausputz war eine sinnvolle Aufgabe für jemanden, der nichts anderes zu tun hatte. Auch mit Deke herumzualbern war recht nett. Aber irgendwann musste sie zu der Lichtung, aber mit Deke im Gefolge konnte sie das schreckliche Schicksal nicht abwenden, das Banyon für das schöne Tier vorgesehen hatte.

Wie konnte er es wagen, ihr einen Leibwächter zu verpassen? Hoffentlich bot sich noch heute die Gelegenheit, ihm deutlich ihre Meinung zu sagen.

Vorsichtig forschte sie: “Deke, haben Sie diesen berühmten schwarzen Hengst schon einmal gesehen?”

“Das Wildpferd? Nein, nie.”

“Und trotzdem würden Sie ihn erschießen, wenn Banyon es verlangen würde?”

Deke sah sie erschrocken an. “Sie stellen wirklich schwierige Fragen, Ma’am. Verzeihung”, fügte er schnell hinzu, als sie ihn strafend anblickte. “Ich wollte Ihren Namen sagen.” Er überlegte. “Jake würde von keinem verlangen, den Hengst zu erschießen, wenn er nicht einen verdammt guten Grund hätte. Also … ja, ich würde es tun, wenn er es wollte.”

“Das ist doch abscheulich! Würden Sie sich denn gar nicht dafür schämen?”

Deke wand sich gequält. Carlys Gefühlsausbruch kam unerwartet – auch für Carly selbst –, und Deke litt sichtlich. Umso besser, dachte sie wütend und presste die Lippen zusammen. Sie würde heute kein Wort mehr mit ihm reden. Männer! Üble, abstoßende, gewalttätige Wesen, einer wie der andere.

Als sie auf die Ranch zurückgekehrt waren, half Deke Carly, die Einkäufe ins Haus zu tragen. Dann setzte er sich wieder auf die Veranda.

Carly seufzte ergeben und packte die Tüten aus. Es war bald Zeit zum Abendessen, und Deke würde sicherlich in die Kantine gehen. Damit wäre sie zwar von der Überwachung befreit, aber diesen Tag konnte sie abschreiben. Denn natürlich konnte sie so spät nicht mehr ausreiten, und für einen Hausputz war auch keine Zeit mehr.

Plötzlich fragte sie sich, was Banyon wohl den Tag über gemacht hatte. Ob einer der Männer den Hengst gefunden und ihm etwas angetan hatte?

Verspannt und verärgert knallte sie mit den Schranktüren und fluchte vor sich hin. Als alles verstaut war, setzte sie sich an den Küchentisch. Sie schäumte vor Wut. Wie locker Banyon sie heute ausgetrickst hatte! Sie hätte den verflixten Kerl mit Vergnügen erdrosselt.

Aber noch schöner wäre es, wenn sie ihn ihrerseits überlisten könnte.

Ja, genau, sie musste ihn mit seinen eigenen Waffen schlagen. Heute hatte er triumphiert, morgen war sie an der Reihe. Und es ist ja so einfach, dachte sie mit einem zufriedenen Lächeln, als ihr Plan Gestalt annahm. Auf einmal hatte sich ihr Zorn verflüchtigt.

Aber sie musste die Beleidigte spielen, wenn Banyon vor dem Essen zum Duschen ins Haus kam, sonst würde er misstrauisch werden.

Zwanzig Minuten später hörte Carly Männerstimmen. Jake unterhielt sich draußen mit Deke. Sie trat absichtlich ans Küchenfenster, damit Jake sie sehen musste, und setzte ihre finsterste Miene auf. Zu ihrer Befriedigung blickte er ein paarmal beunruhigt herüber, und sie starrte ihn weiter an, was ihn sichtlich nervös machte. Unbehaglich trat Banyon von einem Fuß auf den anderen und wandte ihr schließlich den Rücken zu.

“Sehr gut”, flüsterte sie. Er rechnete also mit einer Szene, und sie würde ihn nicht enttäuschen.

Endlich verließ Deke die Veranda, und Jake betrat die Küche. Hastig entfernte Carly sich vom Fenster, lehnte sich an den Tresen und kreuzte kämpferisch die Arme vor der Brust.

Jake verhielt den Schritt. Carly bot ein Bild flammender Empörung, und er begann sich zu fragen, ob er nicht ein Stück zu weit gegangen war.

Carlys Augen schossen Blitze. “Du bist das schlimmste Exemplar eines Rüpels, das es gibt. Wie konntest du mir dermaßen den Tag verderben und mir einen Babysitter vor die Nase setzen?”

“Einen was?”, gab Jake verblüfft zurück.

Unbeirrt setzte Carly ihre Kanonade fort. “Hältst du mich für ein Kleinkind, oder was? Aber lass dir eins gesagt sein: Wenn Deke morgen hier wieder auftaucht, bekomme ich einen Schreikrampf, den man bis nach Tamarack hört.” Sie hob das Kinn. “Und vielleicht sogar bis London.”

Jake war bereit gewesen, ihr teilweise recht zu geben, bis sie diese Drohung ausstieß. Da schwoll ihm der Kamm, und er ging mit drohendem Blick auf sie zu, warf seinen Hut beiseite und packte sie an den Oberarmen.

“Es wäre dir ein Leichtes, zwischen deinem Vater und mir Unfrieden zu stiften”, knurrte er. “Aber das würde ich dir nicht raten, denn ich war lediglich auf deine Sicherheit bedacht.”

Da geschah etwas Merkwürdiges. Carly sagte keinen Ton und Jake schwieg auch. Sie standen da und sahen sich an, überwältigt von der emotionalen Spannung zwischen ihnen.

Carly hatte das Gefühl, tief in Jakes blauen Augen zu versinken. Ihr Herz raste wie verrückt, sie wollte sich retten, doch sie konnte sich nicht helfen. Ihre Lippen wurden trocken, und sie befeuchtete sie mit der Zungenspitze. Jake blickte wie hypnotisiert auf ihren Mund.

Endlich fand Carly ihre Stimme wieder, es klang allerdings wie ein Krächzen. “Was … was ist mit uns los?”

“Ich fürchte, wir versuchen, gegen die Natur anzukämpfen”, erwiderte Jake ebenso rau. “Und ich glaube, ich verliere den Kampf.” Aufstöhnend presste er sich an sie und flüsterte: “Ich kann dich einfach nicht in Ruhe lassen. Hast du mich verhext, als du aus dem Helikopter stiegst? In dem Moment hat diese Qual nämlich angefangen – in der Sekunde, als ich dich sah.”

Carly stand mit den Hüften am Tresen, und Jake war ganz dicht vor ihr. Begierde überfiel sie wie ein Fieber, das heftiger war als alles, was sie je erlebt hatte. Sie wusste, was er wollte, und sie wollte das Gleiche. Dass sie auf einmal ein so leidenschaftliches Verlangen nach Sex hatte, war so überraschend für sie, dass sie gar nicht auf die Idee kam, sich dagegen zu wehren.

Auf der Suche nach Befriedigung drängte sie sich an ihn, und er reagierte augenblicklich. Er öffnete ihre Jeans und schob sie ihr zusammen mit dem Slip über die Hüften und die Beine herunter. Dann hob er sie auf den Tresen und streifte ihr die Schuhe ab, damit sie sich ganz von ihren Sachen befreien konnte.

Sekunden später spreizte er ihre Schenkel und stellte sich dazwischen. Er küsste sie heiß, bis sie sich in wilder Lust wand, zog sie nun an die Kante des Tresens und kam mit einem einzigen Stoß ganz zu ihr.

Ihr Herz hämmerte, ihre Empfindungen überstürzten sich und überwältigten sie. Noch nie hatte sie es so stark erlebt wie jetzt mit Banyon. Noch nie war sie vor Erregung in Flammen aufgegangen wie jetzt, als er sich in ihr bewegte, dabei ihren Hals küsste und ihre Brüste, nachdem er ihr Hemd und ihren BH aufgemacht hatte. Sie hörte seinen keuchenden Atem und ihren eigenen, war wie im Rausch, als sie die Beine um seine Taille schlang und in sein Haar griff.

Und dann, so schnell, wie es begonnen hatte, war es vorbei. Gleichzeitig schrien sie auf, und ihr Höhepunkt war so intensiv, dass sie befürchtete, ohnmächtig zu werden. Sie lehnte den Kopf an Jakes Brust, sog tief die Luft ein und wartete, dass ihr Herzschlag sich wieder beruhigte.

Jakes erster klarer Gedanke war, dass sie Stuarts Tochter war. Himmel, bin ich denn verrückt geworden, dachte er.

Er zog sich so eilig zurück, dass Carly fast umgekippt wäre. Sie klammerte sich an den Tresen, während Jake in seine Sachen fuhr. Der hektische, abwehrende Ausdruck auf seinem Gesicht war eine unausgesprochene Beleidigung für sie. Offenkundig war es für ihn nur eine Episode gewesen – doch sie hatte es erschüttert.

Tief verletzt sprang sie vom Tresen, raffte ihre Sachen vom Boden und rannte aus der Küche.

Sie war bis ins Herz getroffen.

7. KAPITEL

Nach einer Dusche saß Carly vollständig angezogen auf ihrem Bett. Sie zitterte am ganzen Körper und fragte sich, warum sie sich so vernichtet vorkam. Schließlich war es nicht der erste emotionale Schlag, den ein Mann ihr versetzt hatte.

Dennoch fühlte sie sich auf ganz neue Weise verletzt. Lag es daran, dass ihr Erlebnis mit Banyon sie so tief erschüttert hatte? Zwar hatte sie von perfekter sexueller Übereinstimmung zwischen zwei Partnern gehört, es aber selbst nie erlebt gehabt. Dass sie keine besondere Lust auf Sex gehabt hatte, hatte sie akzeptiert. Ihr Exmann hatte sie ‘frigide’ und ‘langweilig’ genannt, und sie hatte angenommen, dass es zutraf.

Zum ersten Mal erkannte sie nun, dass sie sogar sehr sinnlich war. Offenbar war sie früher bloß noch nicht dem richtigen Mann begegnet. Aber wie sollte Jake Banyon der Richtige sein? Was hatte er anders gemacht als die anderen?

Noch schmerzlicher war der Gedanke, dass es nur für sie so wunderschön gewesen war, für ihn aber längst nicht so. Stöhnend legte sie den Kopf in die Hände. Sie hatten nicht an Verhütung gedacht, doch das war ihre geringste Sorge. Schlimmer war, dass sie einem Mann erneut viel mehr gegeben hatte, als er haben wollte – nicht nur ihren Körper, sondern ihr Herz, ihre Seele. Dabei hatte sie sich geschworen, es nie mehr so weit kommen zu lassen.

Aber das war gewesen, bevor sie Jake Banyon getroffen hatte. Dieser Mann besaß einen bestürzenden Charme, eine magnetische Sexualität, der sie hilflos ausgeliefert war. Und nachdem sie mit ihm einen Gipfel erlebt hatte wie noch nie zuvor, hatte er sie angesehen, als könnte er gar nicht schnell genug von ihr wegkommen!

Entsetzen und Schmerz schnürten ihr fast die Kehle zu. Sie sollte auf der Stelle abreisen.

Aber plötzlich schlug ihre Stimmung um. Wenn jemand die Ranch verließ, dann Banyon! Sie stand auf und ging nachdenklich auf und ab. Nein, sie würde bleiben, und sie würde nicht versuchen, Banyon zu vertreiben. Er sollte nie erfahren, wie sehr er sie getroffen hatte. Sie würde den wilden Hengst vor seinen Anschlägen bewahren. Und dieser Kerl sollte sich nicht noch einmal erlauben, sie anzurühren, sonst würde er sein blaues Wunder erleben!

Carly hörte das Geräusch der Dusche aus Jakes Bad. Tief einatmend trat sie vor den Spiegel und kämmte sich. Dann ging sie mit eiserner Entschlossenheit nach unten ins Wohnzimmer, setzte sich an das alte Klavier und begann, eine Beethoven-Sonate zu spielen.

Frisch angezogen und mit feuchten Haaren stand Jake auf dem Flur und lauschte der Musik. Carly war keine großartige Pianistin, sie griff ab und zu daneben, aber sie spielte mit Hingabe und Feuer, und das ging ihm unter die Haut. Verflixt, die ganze Frau ging ihm unter die Haut! Sie war etwas Besonderes, und sie bedeutete ihm eine Menge!

Mit einem Mal fühlte Jake sich sehr schwach, er musste sich an die Wand lehnen. Hatte er sich in Carly verliebt? Das wäre eine Katastrophe und durfte nicht sein. Aber waren die Würfel nicht bereits vorhin in der Küche gefallen? Was seinen Boss betraf, so hatte er ihn stets für einen vernünftigen Mann gehalten. Vielleicht gab Stuart sogar seinen Segen zu einer Verbindung seiner Tochter mit seinem Ranchverwalter.

Jake stöhnte unterdrückt. Er machte sich Illusionen, weil er Carly bereits wieder begehrte. Allein der Gedanke an den heißen, wilden Moment eben in der Küche machte ihm Lust auf mehr, auf viel mehr. Doch er musste sich zusammenreißen und der Realität ins Auge blicken. Alles, was er Carly Paxton zu bieten hatte, war, dass er einen Job hatte, und der hing von ihrem Vater ab. Ach ja, dachte er bitter, und ich habe ein Konto auf der Bank in Tamarack. Nicht, weil er sparsam war, sondern weil er keine Gelegenheit hatte, Geld auszugeben.

Nein, er hatte einer Frau, die bislang im Überfluss gelebt hatte, nichts zu geben. Jake stieß sich von der Wand ab und ging nach unten, geradewegs ins Wohnzimmer, denn er wollte mit Carly im Reinen sein.

Sie hörte ihn kommen und unterbrach ihr Klavierspiel, drehte sich aber nicht um.

“Carly?”

“Was ist?”

“Ist mit dir alles okay?”

Jetzt fuhr sie auf dem Drehstuhl herum. “Selbstverständlich! Warum denn nicht?”

“Ich mein, nach dem, was vorhin mit uns passiert ist”, stotterte Jake. Ihre Augen glänzten so schön im schwindenden Tageslicht, und er wünschte, seine Lage wäre eine andere. Dass er freier wäre, andererseits wäre er Carly dann nie begegnet. Verdammt, diese Komplikationen machten ihn noch verrückt!

“Dachtest du, diese Geschichte würde mich umwerfen?”, fragte Carly kühl. “Wie sollte ich mich deiner Meinung nach fühlen, Jake? Und wieso kümmert dich das überhaupt? Oder hast du unter der Dusche Gewissensbisse entwickelt?”

Jake wurde dunkelrot. “Du weißt doch genau, was ich meine, oder? Das hätte nie passieren dürfen, das findest du doch bestimmt auch. Es ist einfach peinlich, für dich sicherlich, und für mich …”

“Stopp.” Carly hob abwehrend die Hand, um Banyons demütigende Rede nicht länger hören zu müssen. Worauf wollte er eigentlich hinaus? Aber sie würde ihm einiges klarmachen. “Es ist mir überhaupt nicht peinlich, dass ich Sex mit dir hatte”, sagte sie nüchtern. “Wenn du damit Probleme hast, dann behalte das bitte für dich.”

Jake war sekundenlang sprachlos. “Ich … ich dachte … Aber da habe ich wahrscheinlich etwas falsch verstanden.”

“Wahrscheinlich”, gab sie knapp zurück.

“Also, mir ist es gar nicht peinlich, ich finde nur …”, er räusperte sich, “… Stuart sollte besser nichts davon erfahren.”

Sein sichtliches Unbehagen tat ihr gut, und sie lachte leise. “Wo lebst du denn, Banyon? Das Aufklärungsgespräch mit meinem Vater liegt Jahre zurück, und er interessiert sich für mein Liebesleben ebenso wenig wie ich mich für seins. Also geh essen und vergiss das Ganze. Ich jedenfalls ordne die Sache unter ‘Papierkorb’ ein, das solltest du auch tun.”

Jake fühlte sich, als hätte ihm jemand die Luft abgeschnürt. Carly hatte alles schon abgetan? In den emotionalen Mülleimer entsorgt? Was für ein Mensch war sie denn? Trieb sie es mit jedem Kerl, der ihr über den Weg lief? Natürlich nur, falls es ihr gerade passte?

“Ja, das werde ich”, sagte er missmutig. “Kein Problem.”

Ganz so unproblematisch sah sie das leider nicht. Warum musst du so verdammt sexy sein, Banyon, dachte Carly. Warum gehst du nicht endlich? Geh und lass mich allein!

“Du könntest mit in die Kantine kommen”, meinte Jake gelassen, obwohl es ihm höllisch schwerfiel. “Du musst etwas essen.”

“Danke, ich habe keinen Hunger. Geh nur. Die anderen fragen sich bestimmt schon, wo du bleibst, und wir wollen doch kein Gerede, nicht wahr?”

“Okay. Bis später.” Mit einem flauen Gefühl im Magen ging Jake hinaus.

Carly blieb auf dem Klavierhocker sitzen und versuchte, Klarheit in ihre Gefühle zu bringen. Schließlich stand sie seufzend auf und ging in die Küche, um sich eine Dose Suppe aufzumachen. Offensichtlich konnte sie Männer noch immer nicht beurteilen. Wieder war sie auf den Falschen hereingefallen und hatte sich nichts als Kummer eingehandelt.

Aber musste sie wegen Banyon überhaupt leiden? Seine einzige Sorge war, dass ihr Vater nicht erfuhr, wie sein Verwalter – der Schuft! – seine kleine Tochter verführt hatte. Aber sie war längst nicht mehr ‘klein’, und sie war regelrecht verrückt nach Sex mit Banyon gewesen. Das konnte sie ohne Scham zugeben.

Wäre es nicht köstlich, wenn sie ihn noch einmal dazu bringen könnte – trotz seiner Vorbehalte, trotz seiner jetzigen Verlegenheit?

Sie lachte leise, dann stiegen ihr Tränen in die Augen. Jake Banyon brachte sie wirklich gründlich durcheinander.

Jake wanderte nach dem Abendessen eine Stunde lang umher, in der Hoffnung, dass Carly in ihrem Zimmer war, wenn er ins Haus zurückkehrte. Während dieser Wanderschaft gewann er eine beunruhigende Erkenntnis: Heute hatte sich eine unabwendbare Katastrophe ereignet, und er hatte sie ausgelöst. Verflixt, warum hatte er sein neu erwachtes Begehren nicht mit irgendeiner anderen Frau stillen können? Warum zielten alle seine erotischen Fantasien allein auf Carly Paxton?

Und konnte er sich darauf verlassen, dass sie ihrem Vater nichts erzählte?

’Übrigens, Dad, Jake Banyon ist ein widerlicher, lüsterner Rüpel. Er hat mich in der Küche verführt, wir hatten dabei fast alle unsere Kleider an. Und er hatte es äußerst eilig.’

Jake stellte sich vor, wie Carly ihn beschuldigte – und wieso sollte sie auch nicht? Aber hatte er sie tatsächlich verführt? War sie nicht sehr, sehr bereitwillig, ja, aktiv gewesen? Er hatte kein Nein oder sonst einen Protest von ihr gehört. Im Gegenteil. Sie war leidenschaftlich und verlangend gewesen, hatte ihm überdeutlich gezeigt, wie sehr sie ihn begehrte.

Jake hasste sich dafür, dass er immerzu daran denken musste. Aber dieses Erlebnis hatte sich ihm tief eingebrannt. Erneut wünschte er, die Dinge lägen anders, und er könnte in Carlys Zimmer gehen und sich zu ihr ins Bett legen. Es war ihm zwar unerträglich, dass er noch einmal in seine alten Verhaltensmuster gefallen zu sein schien und sich wegen einer Frau dermaßen quälte, aber zumindest im Augenblick kam er nicht von ihr los.

Irgendwann ging er ins Haus. Er hörte Carlys Stimme aus dem Arbeitszimmer, sie telefonierte. Ihm wurde unbehaglich.

“Wirklich, Dad, die Ranch ist bezaubernd. Ich hätte viel öfter herkommen sollen.”

Jake lehnte sich an die offene Tür. Carly, die am Schreibtisch saß, sah auf. “Jake kommt gerade herein. Ich glaube, wir haben alles besprochen, ich gebe ihn dir. Bis dann, Dad, melde dich bald wieder.” Sie hielt ihm den Hörer hin, stand aber nicht auf.

Jake hockte sich auf die Schreibtischkante und übernahm das Gespräch. “Hallo, Stu. Seit wann bist du zurück?”

“Seit einer Stunde, Jake. Carly hört sich sehr glücklich an. Ich möchte dir dafür danken.”

“Oh, das ist nicht mein Verdienst.”

“Doch, doch, ich bin sicher, dass du daran beteiligt bist. Und? Wie läuft es auf der Ranch? Habt ihr den wilden Hengst schon eingefangen?”

“Ich wünschte, ja. Er ist ein schlauer Teufel.”

Obwohl ihre Anwesenheit ihn wahrscheinlich störte, rührte Carly sich nicht von der Stelle. Denn so konnte sie Jakes Rasierwasser riechen, seine Ausstrahlung besser spüren und seine Kraft und Wärme.

Hitze erfasste sie und breitete sich rasend schnell in ihrem ganzen Körper aus. Sie begehrte ihn ja schon wieder, und wie sie ihn begehrte! Es war so stark, dass ihr die verrücktesten Ideen kamen – zum Beispiel, seinen Hosenbund aufzuknöpfen. Oder sich einfach auf seinen Schoß zu setzen.

Als das Telefon klingelte, hatte sie gerade in ihr Nachthemd schlüpfen wollen, um schlafen zu gehen, und sich dann nur rasch einen Bademantel übergeworfen. Wenn sie sich jetzt auf Jake setzte, wäre er dann sofort erregt oder würde ihr schamloses Verhalten ihn abstoßen?

Ihre Fantasien verflogen. Nein, sie wollte nicht noch einmal diesen Gesichtsausdruck sehen, den er vorhin in der Küche gezeigt hatte. Ihre Erinnerung daran war zwar etwas verschwommen, und sie war nicht mehr sicher, tatsächlich Hektik und Abwehr in seinen Augen gesehen zu haben, aber Begeisterung war es auf keinen Fall gewesen.

Da merkte sie, dass Jake mit ihrem Vater über den wilden Hengst sprach, und sie presste die Lippen zusammen. Sollte Jake ein Wort von Erschießen sagen, würde sie ihm den Hörer aus der Hand reißen und ihrem Vater ihre Einstellung zu diesem abscheulichen Vorhaben vermitteln. Sie würde dabei kein gutes Haar an Jake lassen.

“Ich denke, wir wissen ungefähr, wo er sich versteckt, aber das Gebiet ist groß. Wir finden ihn garantiert, es ist nur eine Frage der Zeit.”

“Hat er noch mehr Stuten entführt?”

“Seit zwei Tagen nicht mehr. Wir haben ihn auch nicht gesehen.”

“Vielleicht hat er mit seinen Ladys die Gegend verlassen”, spekulierte Stuart.

“Freuen wir uns nicht zu früh. Aber wir kriegen ihn auf jeden Fall.” Jake sah Carly an, um ihre Reaktion zu testen. Da stellte er fest, dass der Ausschnitt ihres Bademantels verrutscht war, sodass ihre Brüste halb entblößt waren. Er konnte nicht umhin, auf die schönen weichen Rundungen zu starren, und musste schlucken.

Carly folgte seinem Blick. Dann schaute sie auf, ohne den Bademantel zu schließen. Ja, guck du nur, dachte sie, und ergeh dich in Erinnerungen.

Schließlich verabschiedete Jake sich von Stuart und legte auf. “Dein Bademantel ist offen”, bemerkte er barsch.

“So?” Ihr Gesichtsausdruck war eine einzige Herausforderung.

Und dann sagte Jake etwas, das ihn selbst überraschte. “Tu mir das nicht an”, flüsterte er heiser. “Reiz mich nicht, Carly. Denn ich darf dich nie wieder anrühren.” Damit eilte er aus dem Raum.

Total verblüfft starrte sie ihm nach. Sie stand auf und band sich den Bademantel zu. Dieser Banyon war einfach unmöglich, und vielleicht sollte sie mit einem so unberechenbaren Temperament nicht spielen.

Dennoch fand sie es ungeheuer aufregend, Jake Banyon zu ‘reizen’. Was würde er wohl machen, wenn sie jetzt in sein Zimmer ging, den Mantel fallen ließ und splitternackt zu ihm ins Bett stieg?

Er würde es wieder tun, natürlich. Einfach deshalb, weil sie greifbar war, und dann würde er sie mit einem diesmal jämmerlichen, reuigen Blick erneut beleidigen. Warum sollte sie sich das antun? Hatte sie noch nicht genug gelitten?

Nachdem Carly die Lichter gelöscht hatte, ging sie entschieden in ihr Zimmer.

Jake lang lange wach und debattierte mit sich das Für und Wider einer Beziehung mit der Tochter seines Chefs.

Doch wie verlockend die Fürs auch waren, das eine große Wider war nicht wegzudiskutieren: Liebesbeziehungen entwickelten sich unvorhersehbar. Selbst wenn Stuart nichts dagegen haben sollte, dass er seine Tochter möglicherweise heiratete, konnte Carly fünf Minuten vor der Hochzeit ihre Meinung ändern.

Das wäre das Ende seines Jobs und der ganzen Existenz, die er sich auf der Wild-Horse-Ranch aufgebaut hatte. Wenn es feige ist, das alles nicht aufs Spiel setzen zu wollen, dann bin ich eben ein erbärmlicher Feigling, dachte Jake voll Bitterkeit. Er hieb auf sein Kissen ein und zwang sich, an die schönen Zeiten zu denken, an die friedlichen Jahre, bevor Carly Paxton aus dem Hubschrauber gestiegen war.

Ob es jemals wieder so sein würde? Dieser köstliche Seelenfrieden, wenn er an Sommerabenden auf der Veranda saß, in die Stille horchte und sich mit Projekten für die Ranch beschäftigte – anstatt Fantasien über Carlys Körper nachzuhängen?

Laut fluchend stand Jake auf und trat ans Fenster. Er blickte über den Hof mit seinen Gebäuden. Eine tiefe Traurigkeit stieg in ihm auf, und er kämpfte mit Tränen.

Warum war er dieser Versuchung erlegen? Verdammt!

Der Wecker auf Carlys Nachttisch summte, und sie stellte ihn hastig ab. Es war drei Uhr früh, mindestens eine Stunde, bevor Jake normalerweise aufstand. Sie durfte ihren Plan nicht gefährden, indem sie Jake alarmierte.

Carly hatte sich ihre Sachen am Abend schon zurechtgelegt und kleidete sich leise im Dunkeln an. Auf Zehenspitzen schlich sie aus dem Zimmer und nach unten. Sie nahm die Taschenlampe und die übrige Ausrüstung und verließ das Haus durch die Hintertür.

Jetzt werde ich Jake kräftig eins auswischen, dachte sie und lächelte. Sie schauderte ein wenig in der kühlen Nachtbrise und spähte zur Unterkunft der Cowboys hinüber. Nirgends war Licht zu sehen. Barney würde sich vermutlich bald regen, also musste sie sich beeilen.

Heute würde Deke Johnson oder sonst ein Leibwächter, den Jake auf sie ansetzen sollte, das Nachsehen haben. Auch Jake würde sie eine Nase drehen. Sie würde die Lichtung besuchen und die Pferde beobachten, und niemand würde etwas davon erfahren. Vielleicht kam der Hengst sogar wieder auf sie zu. Auf jeden Fall hatte sie vorgesorgt und Äpfel und Karotten im Rucksack, zusammen mit einem dicken Lunchpaket und der gefüllten Feldflasche.

Oh, es würde ein herrlicher Tag werden.

Doch zuerst musste sie ein Pferd von der Koppel locken, es satteln und sich in aller Heimlichkeit davonmachen. Die Dunkelheit war ein wenig schaurig, aber Carly nahm ihren ganzen Mut zusammen. Mit der Taschenlampe in einer Hand und einem Apfel in der anderen schlich sie zur Koppel und rief nach dem Wallach.

“Komm, Pferdchen, komm.” Es klang albern – warum hatte sie sich nicht wenigstens nach dem Namen des Pferdes erkundigt?

Jake schrak aus dem Schlaf hoch und horchte. Etwas stimmte nicht, ein ungewöhnliches Geräusch, eine Bewegung. Dann wusste er es: der Hengst! Der diebische Schurke trieb sich vermutlich beim Stall der Stuten herum und versuchte eine weitere Haremsdame zu gewinnen.

Jake schoss aus dem Bett und fuhr wie der Blitz in die Kleider. Immer drei Stufen auf einmal nehmend, stob er nach unten, aus der Küchentür und im Dauerlauf zum Stall der rossigen Stuten.

Doch alles war wie immer, und stirnrunzelnd ging er zur Koppel, wo drei Stuten ihn verwundert anblickten. Von dem Hengst war nichts zu sehen, und es gab keine Anzeichen von Unruhe unter den Stuten, die seine Nähe angekündigt hätten.

Jake sagte sich, dass er wahrscheinlich geträumt hatte, als er das Geräusch galoppierender Hufe vernahm. Es kam von der Koppel der Wallache. So schnell er konnte, rannte er dorthin.

Einige Pferde liefen durcheinander, als hätte etwas sie beunruhigt. Aber was? Kein Wallach interessierte sich für Hengste. Jake kniff die Augen zusammen, konnte im Dunkeln jedoch nichts Genaueres ausmachen, und schließlich gab er auf.

Nachdenklich ging er zum Haus zurück. Er hatte deutlich ein galoppierendes Pferd gehört. Ansonsten blieb das Ganze ein Rätsel.

Andererseits – was sollte an einer gewissen Unruhe der Tiere ungewöhnlich sein, solange sich der wilde Hengst in der Gegend herumtrieb?

8. KAPITEL

Kurz vor zehn kehrte Carly zurück. Sie war niedergeschlagen. Der Hengst und die Stuten waren nicht auf der Lichtung gewesen. Zwar hatte die Herde Spuren hinterlassen, aber sie war offenbar weitergezogen. Am meisten ärgerte Carly sich darüber, dass sie die wertvollen Stuten aus dem Auge verloren hatte. Denn damit hatte sie auch die Chance verpasst, Jake ein wenig erpressen zu können, nach dem Motto: Ich verrate dir, wo die Stuten sind, wenn du versprichst, den Hengst nicht zu erschießen.

Ja, sie hatte sich ungeschickt angestellt. Mit hängenden Schultern ging sie ins Haus und stellte ihren Rucksack in der Küche ab. Sie wollte sich gerade einen Kaffee machen, als Jake eintrat.

Sie fuhr zusammen und fauchte ihn an: “Schleich dich nicht so an!”

“Sorry, ich dachte, du würdest ausschlafen. Wo warst du?”

“Es geht dich zwar nichts an, aber ich bin ausgeritten.” Sie schaltete die Kaffeemaschine ein.

“So früh?” Dann begriff Jake. “Das war es also, was ich vorhin gehört habe.”

Carly sah ihm direkt in die Augen. “Ich wollte nicht bewacht werden wie eine Verbrecherin.”

“Übertreibe bitte nicht. Es war zu deiner Sicherheit. Wie soll ich es deinem Vater erklären, wenn dir etwas zustößt?”

Sie schenkte ihm ein Lächeln. “Aber seine Tochter konntest du in null Komma nichts verführen, was?”

Jake wurde dunkelrot, und Carly bereute ihre unbesonnenen Worte. “Tut mir leid”, sagte sie hastig. “Ich war genauso beteiligt wie du.”

Er war ihr dankbar für die Bemerkung, aber es war nun einmal so, die Sache war losgegangen, weil er sie geküsst hatte, nicht umgekehrt. “Ich habe mich danebenbenommen”, erklärte er unfreundlich. “Und es wird nicht wieder vorkommen.”

Das hörte Carly gar nicht gern. Sie sah ihm nach, als er die Küche verließ. Offenbar arbeitete er heute Vormittag im Büro. Missmutig zog sie ihre Jacke aus und setzte sich an den Tisch, um zu warten, bis der Kaffee durchgelaufen war. Sie war sicher, sie könnte Jake dazu bringen, dass es sehr wohl wieder vorkam. Wenn sie an das erste Mal dachte, wurde ihr ganz heiß. Da saß sie, eine Frau, die sich früher für nicht sonderlich sinnlich gehalten hatte, und überlegte, wie sie einen Mann verführen konnte, der gar nichts von ihr wollte.

“Das wollen wir doch mal sehen!” Sie sprang auf, raffte ihre Sachen zusammen und eilte in ihr Zimmer. Dort zog sie sich aus, nahm ihren hübschesten Hausmantel und ihren Kosmetikkoffer und ging duschen.

Zehn Minuten später, in einem Hausmantel, dessen fließender Stoff ihren Körper umschmeichelte, und reizvoll duftend, stand sie erneut in der Küche. Sie goss zwei Tassen Kaffee ein und trug sie ins Büro. Jake, der am Schreibtisch saß, sah verwundert auf.

“Ich dachte, du möchtest vielleicht einen Kaffee”, gurrte sie und beugte sich über den Schreibtisch, wobei ihr Hausmantel noch ein wenig weiter aufklaffte und den Ansatz ihrer Brüste sehen ließ.

“Oh, danke”, stotterte Jake. Seine Augen waren dunkel vor Verlangen, aber er wusste sofort, was sie vorhatte, und da würde er nicht mitspielen. Carly war strahlend schön und unglaublich sexy, und er litt schrecklich, doch er würde ihr Einhalt gebieten. Sie verstand nicht, dass er buchstäblich um sein Leben kämpfte. Für sie war es nur ein Spaß im Vorbeigehen.

Als er weitersprach, stotterte er nicht mehr. “Du hast dir auch einen Kaffee mitgebracht. Setz dich doch.”

“Danke.” Carly zog sich einen Stuhl heran, nahm Platz und schlug die Beine übereinander. Natürlich bot sie Jake dabei einen freien Blick auf ihre nackten Oberschenkel. “Was arbeitest du gerade?”, erkundigte sie sich interessiert.

Jake trank einen Schluck Kaffee und räusperte sich. Dieser Hausmantel und die Art, wie sie ihn trug, würden jeden Mann verrückt machen. “Ach, Papierkram”, gab er so gelassen wie möglich zurück.

Er hatte ihre Brüste gesehen, also trug sie keinen BH. Ob sie auch keinen Slip anhatte? Die Vorstellung, dass sie unter dem dünnen Hausmantel total nackt sein könnte, machte ihm dermaßen zu schaffen, dass er sofort etwas dagegen tun musste.

“Warum trägst du einen Hausmantel?”, fragte er. “Vorhin warst du doch vollständig angezogen.”

“Ich habe geduscht und das alte Ding übergeworfen, um mir einen Kaffee zu holen. Und da dachte ich, du würdest vielleicht auch einen mögen.”

“Verstehe. Der Kaffee fiel dir erst ein, nachdem du ohne Unterwäsche warst.” Sein Blick war hart. “Du lügst, Carly. Du willst mich absichtlich scharfmachen.”

“Aber nicht doch”, meinte sie kühl.

“Aber ja doch. Und du hast dich vorgebeugt, damit ich deine Brüste sehen sollte. Du zeigst deine hübschen Beine und tust, als wäre es ganz zufällig. Soll ich dir sagen, was ich denke?”

“Nur zu”, hauchte sie verführerisch.

“Okay. Wenn du deinen Mantel aufmachst und die Beine spreizt, kann ich alles sehen, was du zu bieten hast, Lady. Mir wäre es recht, und dir?”

Carly war eine Sekunde sprachlos. “Das ist nicht dein Ernst.”

“Aber ja. Zeig mir deins und ich zeig dir meins.” Jake wusste, dass er sie schockierte, was auch genau seine Absicht war – aber ihn schockierte es, dass sie nicht aufsprang und davonlief. Hatte er sie nicht grob beleidigt?

Und dann wäre er fast aufgesprungen, denn sie fing doch tatsächlich an, ihren Gürtel aufzuziehen, aber er beugte sich herüber und legte seine Hand auf ihre. “Lass das, Carly. Es war nicht mein Ernst.”

“Aber es würde dir gefallen, oder?”

Er leckte sich die trockenen Lippen. “Das ist nicht der Punkt. Versteh mich bitte, Carly, ich kann das nicht tun. Ich will meine Beziehung zu deinem Dad nicht wegen eines Sommerflirts aufs Spiel setzen.”

“Ein Sommerflirt”, wiederholte sie ruhig. “Ja, mehr könnte es wohl nie sein. Doch eins will ich dir sagen, Jake. Ich habe Sex noch nie so genossen wie mit dir. Warum soll ich das ignorieren? Wenn ich mit einem Sommerflirt zufrieden bin und mein Vater es nicht erfährt – obwohl ich glaube, es wäre ihm egal –, wo wäre das Problem? Wir sind hier allein im Haus, kein anderer betritt es jemals. Stell dir vor, was das für ein Sommer werden könnte.”

Jake sah ihr in die Augen und fühlte seine Vorbehalte schwinden. Sie sprach von ungezählten Genüssen, von Liebe bei Tag und Nacht. Er könnte ihr auf der Stelle den Hausmantel ausziehen und diese seidige Haut streicheln, sie überall küssen und … und …

Er stieß sich vom Schreibtisch ab. “Nein”, antwortete er. “Und nun geh dir etwas anziehen, und such dir einen anderen Dummen.”

Carly stand langsam auf. “Du bist wirklich ein Dummkopf, Banyon”, sagte sie mit verächtlichem Schulterzucken. “Kein Wunder, dass du eine so traurige Figur abgibst.” Damit rauschte sie hinaus.

Aufgewühlt starrte er ihr nach. Er war nicht traurig – wie kam sie nur darauf?

Carly behielt ihren aufreizenden Hausmantel an, um Jake zu zeigen, dass er ihr nichts zu befehlen hatte. Sie holte den Staubsauger, legte einen neuen Beutel ein und begann, sauber zu machen. Gegen eins aß sie eine Kleinigkeit, und um vier wirkte das Wohnzimmer ziemlich gemütlich.

Als Jake nach dem Abendessen ins Haus kam, bemerkte er einen Zettel an der Tür zum Treppenhaus. Er las:

Jake,
ich reite morgen früh aus, und zwar allein. Wehe, jemand verfolgt mich.

Carly

Jake fluchte leise und zerknüllte das Papier, bevor er es in den Mülleimer warf. Er beschloss, Stuart anzurufen und ihm sein Dilemma zu schildern.

Stuart nahm sofort ab, und Jake berichtete ohne Umschweife, wie erzürnt Carly über Deke Johnsons Begleitung gewesen sei. “Ich möchte nicht, dass sie sich zu weit vom Hof entfernt und sich womöglich verirrt, Stu. Mache ich mir da unnötige Sorgen?”

“Sicher nicht”, entgegnete Stuart bedächtig. “Warum will sie denn unbedingt allein reiten? Die Männer sind doch wohl nicht ausfällig geworden?”

Hastig versicherte Jake: “Keineswegs. Sie isst sogar mit uns in der Kantine.”

“Hm. Sie hörte sich am Telefon auch ganz zufrieden an. Vielleicht langweilt sie sich? Oder sie möchte auf ihren einsamen Ausflügen über Verschiedenes nachdenken? Oder ob sie nach dem wilden Hengst sucht? Carly liebt Tiere. Als Kind brachte sie ständig streunende Katzen und Hunde mit nach Haus.”

Ein Schauer lief Jake über den Rücken. Er hatte Carly im Glauben gelassen, dass er den Hengst erschießen würde. Das musste er richtigstellen – noch heute! “Das könnte es sein, Stu. Ich werde sofort mit ihr reden.”

“Tu das.”

Nach dem Gespräch saß Jake da wie vor den Kopf geschlagen. Er hatte bei Carly alles falsch angefangen, das musste er wiedergutmachen. Himmel, wenn sie nach dem Hengst suchte, konnte ihr alles Mögliche zustoßen. Wenn sie zum Beispiel einem Grizzlybär begegnete …

Er sprang auf und lief nach oben, klopfte an ihre Tür und rief ihren Namen.

Carly lag im Bett und las und traute ihren Ohren nicht. “Was ist?” War dieser unmögliche Mensch plötzlich anderer Laune? Am Morgen hatte sie sich ihm offen angeboten und war auf verletzende Weise abgewiesen worden. Was bildete er sich eigentlich ein?

“Ich muss mit dir reden”, rief er. “Es ist wichtig.”

“Das will ich hoffen”, rief sie spöttisch zurück. “Geh weg, ich bin schon im Bett.”

“Ich gehe nicht. Ich komme herein.”

“Wehe, du wagst es …” Die Tür ging auf und Jake trat ein. “Du Flegel!” Sie warf das Buch beiseite und zog sich die Bettdecke bis zum Kinn hoch.

“Stell dich nicht an. Heute Morgen hast du alle Register gezogen, um mich zu verführen, und nun spielst du die bedrängte Unschuld. Ich begreife dich nicht, Lady.”

“Überanstrenge dein Spatzenhirn nur nicht. Was willst du?”

“Darf ich mich setzen?” Er zog einen Stuhl ans Bett. “Was ich dir zu sagen habe, könnte deinen Ausritt morgen früh überflüssig machen.”

“Was?”, rief Carly alarmiert. Auf einmal war ihr zum Weinen zumute. Sie hatten den Hengst gefunden und getötet. Sie begann hysterisch zu schluchzen. “Du … du Schuft!”, stieß sie hervor.

Verdutzt gab Jake zurück: “Wieso? Warum weinst du denn, Carly?”

Sie konnte nicht mehr ruhig liegen und schlug die Decke zurück. Jake schluckte, als er das Nichts von Nachthemd erblickte und noch viel mehr … Sie hatte keinen Slip an. Der Anblick ging ihm durch und durch. Wie viel konnte ein Mann ertragen, bevor er durchdrehte?

Carly stieß an sein Knie, als sie an ihm vorbei aus dem Bett stürzte. Außer sich lief sie auf und ab. “Gott wird dich dafür strafen!”

Jake stand auf. “Wofür? Was ist eigentlich los?”

“Du hast den Hengst umgebracht!”

“Nein!”

“Dann einer von deinen … deinen Schergen, du Mörder! Deke sagte, er würde den Hengst erschießen, wenn du es verlangtest. Und das hast du getan!”

“Meine Güte, kannst du mir mal eine Minute zuhören? Niemand hat das Tier getötet, wir haben es seit Tagen nicht einmal gesehen. Ich wollte mich bei dir entschuldigen, weil ich dich in dem Glauben ließ, wir würden den Hengst töten. Das hatte ich nie vor, ich wollte dich nur aufziehen.”

Sie starrte ihn an. “Du lügst!”, rief sie. “Anfangs hast du ganz anders geredet!”

“Weil du mir so auf die Nerven gegangen bist.”

“Ich dir? Du eingebildeter Kerl!”

“Dasselbe könnte ich von dir sagen. Aber wenn das so ist, warum denken wir dann nur an Sex, sobald wir uns ansehen?”

“Tun wir nicht! Jedenfalls ich nicht!”

“Jetzt lügst du aber. Du denkst sogar in diesem Moment daran.” Jake wusste, dass er aus ihrem Zimmer verschwinden sollte, doch er hatte seinen Körper nicht mehr unter Kontrolle und ging auf Carly zu.

Sie wischte sich hastig die Tränen weg. “Du weißt, dass ich bei dir nicht Nein sagen kann”, flüsterte sie heiser. “Das ist unfair, Jake. Du kannst mir leicht widerstehen, warum fällt es mir bei dir nur so schwer?”

“Glaube bitte nicht, es fiele mir leicht, dir zu widerstehen.” Er nahm sie in die Arme, seufzte vor Lust und begann sie zu küssen. Es war so herrlich, sich gehen zu lassen und das zu tun, was ihn seit dem heißen Intermezzo in der Küche wahnsinnig machte. Und er hatte sogar Carlys Einwilligung, das hatte sie ihm im Arbeitszimmer eindeutig gestanden. Sie wollte Sex mit ihm, und das oft – den ganzen Sommer lang.

Und er wollte es auch. Es war an der Zeit, seine Schwäche einzugestehen und das zu machen, wonach sie beide sich so brennend sehnten.

“Ich will dich lieben, bis du den Verstand verlierst”, flüsterte er. “Jeden Morgen, jeden Abend, mitten am Tag, mitten in der Nacht. Du solltest am besten gleich in mein Zimmer ziehen.”

Carly öffnete den Mund für seine Zunge und stöhnte. Sie begehrte ihn so sehr, dass es fast schmerzte. Er schob die Hände unter ihr kurzes Nachthemd und streichelte ihren Po. Es war reine Magie. Nur eins störte … Sie nahm ihre ganze Willenskraft zusammen, die sie im Taumel der Lust aufbringen konnte, und schob Jake von sich.

Er sah sie verständnislos an.

“Erst muss ich sicher sein, dass der Hengst am Leben ist”, erklärte sie atemlos.

“Wie willst du das feststellen? Niemand weiß, wo er ist. Carly, wir stehen beide in Flammen. Du hast gesagt, wir könnten einen herrlichen Sommer haben, Liebling.” Er sah die Entschlossenheit in ihrem Blick. “Du glaubst noch immer, ich hätte den Hengst umgebracht, nicht wahr?”

“Wenn nicht, wo ist er dann?” Sie ging zur Tür und öffnete sie. “Ich sagte auch, ich könnte bei dir nicht Nein sagen, aber ich kann. Geh bitte, Jake.”

“Komm, wir suchen morgen zusammen nach dem Hengst.”

Sie zögerte. “Nein, ich traue dir nicht.”

“Verdammt, ich habe dir versichert, dass ich nie vorhatte, dem frechen Dieb etwas zu tun!”

“Schön, aber nimm es mir nicht übel, dass ich da, wenn ich dich so reden hören, meine Zweifel habe.”

“Jawohl, ich bin wütend, aber deshalb bin ich doch kein Tierschlächter!”

“Wer weiß? Geh schlafen, Jake. Heute bekommst du nichts von mir.”

“Wir bekommen beide nichts”, verbesserte er sie düster.

“Das ist mir klar. Schaffe den Hengst herbei, und alles löst sich in Wohlgefallen auf. Geh ins Bett, Jake. Anstatt Schäfchen zu zählen, kannst du ja die verschiedenen Möglichkeiten zählen, wie ein Mann und eine Frau einander die höchsten Wonnen bereiten können.”

“Du bist grausam, Carly.”

“Das habe ich von Männern gelernt. Gute Nacht, Jake.”

9. KAPITEL

Jake lief in seinem Zimmer auf und ab. Er war viel zu erregt, um schlafen zu können. Aber seine Erregung war nicht nur sexueller Natur. Körperliche Lust war für ihn stets etwas Unkompliziertes gewesen. Das, was er bei Carly durchmachte, bezog sein Herz, seine Seele, alle seine Gefühle mit ein.

Verzweifelt suchte er nach einem Weg, sein inneres Chaos zu lösen. Alles war aus den Fugen geraten. Der verwünschte Hengst war schon schlimm genug, aber dass er nun auch noch ein solcher Narr sein musste, sich in die Tochter seines Chefs zu verlieben!

Trotzdem, Carly, diese störrische Frau, sollte nicht allein durch die Gegend streifen. Bei dem Gedanken kam ihm eine Idee. Genau, sie sollte da draußen einmal in echte Schwierigkeiten geraten, dann würde sie zur Einsicht kommen.

Er ging auf den Flur und klopfte erneut an ihre Tür. “Wann willst du morgen aufbrechen?”

Carly lag da und starrte an die Decke, das Buch unbeachtet neben sich. Wie könnte sie sich an einem Roman ergötzen, wenn ihr eigenes Leben aufregender war als jede Geschichte? Wer hätte gedacht, dass sie sich hier in Wyoming neu verlieben würde? Dabei hatte sie hier doch nur ihre missglückte Ehe vergessen wollen.

Und nun war sie einem Mann verfallen, der bloß an seinen Job dachte. Himmel, kannte Jake ihren Vater so schlecht? Solange es ihr gut ging, war ihr Vater zufrieden, und er mochte Jake sowieso – wo lag das Problem?

Seufzend wollte sie die Lampe ausschalten, als sie Jake rufen hörte. “Warum willst du das wissen?”, fragte sie misstrauisch zurück.

“Damit ich mir keine Sorgen mache, wenn ich in der Nacht Geräusche höre.”

“Na gut. Ich denke, ich reite gegen halb sechs los.”

“Danke. Dann bis morgen.”

Verwundert murmelte sie: “Wirklich unberechenbar, der Typ.” Jake hatte offensichtlich akzeptiert, dass sie allein nach dem Hengst suchte. Erstaunlich.

Ich hätte morgen den ganzen Tag mit ihm verbringen können, dachte sie. Er wollte, dass wir uns gemeinsam auf die Suche machen. “Ach, Unsinn”, sagte sie und machte die Lampe aus.

Jake dagegen ging ins Büro und holte einen großen Karton aus dem Schrank. Er prüfte den Inhalt und die Ladung der Batterien, dann trabte er mit der Schachtel zum Quartier der Männer.

Dort erklärte er der versammelten Mannschaft, was er plante. “Wir haben morgen eine besondere Aufgabe, alle bis auf Barney. Jeder von uns nimmt ein Walkie-Talkie.” Er trat vor die Karte der Ranch an der Wand. “Carly Paxton will um halb sechs ausreiten. Wir müssen eine Stunde vorher aufbrechen. Barney kümmert sich um Frühstück und Tagesverpflegung.”

Sodann gab er genaue Anweisungen, wo die einzelnen Männer sich postieren sollten. “Ich reite in gehörigem Abstand hinter Carly her. Und ihr informiert mich per Funk, wo sie sich jeweils befindet.”

Barney stellte die Frage, die alle beschäftigte: “Was ist los, Jake? Befürchtest du, dass sie wieder verloren geht?”

“Sie streift nicht aus Begeisterung am Sport umher, Barney – sie sucht den wilden Hengst. Dabei könnte sie auf gefährliches Terrain geraten.” Jake blickte jedem Einzelnen in die Augen. “Habt ihr alles verstanden? Vielleicht geht das in den nächsten Tagen so weiter. Ich würde Carly gern von ihrer Idee abbringen, aber bis dahin werden wir sie beschützen.”

“Ohne dass sie es merkt”, warf Deke Johnson ein.

“Richtig. Ich möchte, dass jeder ihrer Schritte überwacht wird. Noch Fragen?”

“Nein.”

Jake verließ die Unterkunft der Cowboys mit dem beruhigenden Gefühl, dass jeder seine Aufgabe kannte. Die übrigen Arbeiten würden ruhen müssen. Carlys Sicherheit war jetzt wichtiger, und er war ernsthaft besorgt, dass ihr Leben in Gefahr sein könnte.

Sie hatte ja keine Ahnung, was ihr in der Wildnis alles zustoßen konnte.

Als am nächsten Morgen der Wecker klingelte, setzte Carly sich gähnend im Bett auf und fragte sich, ob ihre Besorgnis nicht übertrieben war. Sollte sie nicht lieber Jake glauben, dass er dem Hengst nichts antun würde, und noch ein paar Stunden schlafen?

Nein. Zumindest wollte sie noch einmal zu der Lichtung. Vielleicht hatte der Hengst seine Stuten ja dorthin zurückgebracht.

Vierzig Minuten später war sie auf dem Weg nach Westen zu den Hügeln. Sie drehte sich im Sattel um, denn obwohl sie auf der Ranch keiner Menschenseele begegnet war, hatte sie das unbestimmte Gefühl, dass jemand in der Nähe war.

“Merkwürdig”, murmelte sie und ritt weiter. Normalerweise neigte sie nicht zu Halluzinationen, aber jetzt hatte sie den beklemmenden Eindruck, als würden tausend Augen sie beobachten. Sei nicht albern, sagte sie sich und trieb ihr Pferd an.

Jake hatte seinen Empfänger so leise gestellt, dass er die Stimmen der Männer kaum hörte.

“Sie hält auf die Vorhügel zu, Jake.”

“Sie reitet den Baker Hill hinauf.”

“Jake, sie ist im Wald, ich sehe sie nicht mehr. Was soll ich weiter tun?”

“Bleib, wo du bist, Joe, vielleicht kommt sie zurück. Aber ich glaube, ich weiß, wohin sie will. Over.”

Jake fragte sich, warum in aller Welt Carly zu der Stelle wollte, wo der Hengst ihr Goldie unter der Nase weggestohlen hatte. Aber wahrscheinlich hatte sie ihm einiges vorenthalten. Und das wird sie wohl immer tun, egal, wie freundlich wir miteinander umgehen, dachte er. Frauen waren seltsame Wesen, wie sollte ein Mann sie je verstehen? Männer und Frauen hatten eine völlig verschiedene Art, die Dinge des Lebens zu betrachten, und oft war es, als würden sie verschiedene Sprachen sprechen.

“Warum hat unser Schöpfer das so eingerichtet?”, brummte Jake. Und dann dachte er zum ersten Mal seit Jahren an seine Mutter. Sie war eine liebevolle, fröhliche Frau mit viel Willenskraft gewesen, und sein Vater war ein harter Mann, dessen weiche Züge kaum jemand zu sehen bekam. Doch sie hatten sich geliebt. Menschen mussten einander also nicht ähnlich sein, um diesen besonderen Zauber zu spüren, der sie ein Leben lang verband.

Tränen stiegen ihm in die Augen. Wie tragisch, dass seine Mutter so jung sterben musste und sein Vater Jahr um Jahr allein blieb.

Aber wo stand geschrieben, dass das Leben fair war?

Carly ritt an der Stelle vorbei, wo Goldie sie abgeworfen hatte, und in das ausgetrocknete Flussbett. Es war der einzige Weg zur Lichtung, den sie kannte. Dort angekommen, stellte sie enttäuscht fest, dass die Pferde auch heute nicht da waren. Ob Jakes Männer den Hengst verschreckt hatten, sodass er weitergezogen war? Diese Stille war gespenstisch.

Aufmerksam blickte sie sich um und nahm einen Schluck aus der Feldflasche. Sie wurde beobachtet, jawohl, es war keine Einbildung! Und wenn es nun ein Grizzlybär war?

“Oh nein”, flüsterte sie, hängte die Flasche an den Sattelknauf und trieb ihr Pferd an.

Jake fragte sich, was in Carly vorging. Die Lichtung, auf der sie sich befand – und so, wie Carly sich umwandte, war sie sichtlich beunruhigt –, wirkte höchst interessant. Hier hatten bis vor Kurzem Tiere gegrast. Doch erst wenn sie weiterritt, könnte er das überprüfen.

Carly überlegte. Ein Trampelpfad führte von der Wiese weg. Vielleicht hatte der Hengst ihn mit seiner Herde benutzt. Aber sollte sie dem unbekannten Pfad folgen, nur mit der Sonne als Orientierung?

Warum eigentlich nicht? So unbedarft wie bei ihrer Ankunft war sie längst nicht mehr. Sicher, der Gedanke an einen Grizzly machte ihr Angst, doch sie musste eben gut aufpassen.

“Carly, wo willst du nur hin?”, murmelte Jake. In der von ihr eingeschlagenen Richtung wurde der Wald immer dichter, aber vielleicht hatte sie eine Spur gefunden.

Als Carly außer Sicht war, betrachtete er die Lichtung näher. Da wusste er, welche Tiere sich hier aufgehalten hatten. Carly musste die Stelle zufällig gefunden haben. Er erinnerte sich an ihren zufriedenen Ausdruck an jenem Abend in der Kantine. Hätte er sie nicht in dem Glauben gelassen, er würde den Hengst erschießen, hätte sie sich ihm bestimmt anvertraut. Sie hätten die Stuten längst zurück und müssten nicht hinter Carly herspionieren. Was für ein Narr er doch gewesen war.

Per Funk nahm er Kontakt mit Deke auf. “Ich bin im Wald. Carly reitet nach Süden. Wahrscheinlich kommt sie bei der warmen Quelle wieder heraus. Ich folge ihr, und du informierst bitte die anderen. Postiere sie so, dass sie Sicht auf die Hügel haben. Sobald Carly den Wald verlässt, gebt ihr mir Bescheid. Over.”

“Okay, Jake. Over.”

Jake trieb sein Pferd mit den Schenkeln an und hielt auf die Lücke zwischen den Bäumen zu, in der Carly verschwunden war.

Wolken waren vor die Sonne gezogen. Carly sprach sich Mut zu, denn jetzt hatte sie kaum noch eine Orientierungsmöglichkeit. Aber sie sah Hufabdrücke, Pferdeäpfel, zertretenes Gras. Sie konnte einfach nicht aufgeben. Vielleicht geschah das Wunder zum zweiten Mal, und sie fand den herrlichen Hengst wieder.

Ihre Beine und der Rücken schmerzten nach den langen Stunden im Sattel. Es war kurz nach vier, bald Zeit zum Abendessen. Sie stellte sich die Ranch vor, wie Jake zum Duschen ging und dass die Männer sich zu einer weiteren von Barneys köstlichen Mahlzeiten versammelten. Ob überhaupt jemand bemerkte, dass sie noch nicht zurück war?

Vermutlich nicht, dachte sie und seufzte. Aber bis es dunkel geworden ist, bin ich bestimmt zu Hause. Doch sie wusste sehr gut, dass sie meilenweit vom Hof entfernt war.

Plötzlich war Carly im offenen Gelände. Vor ihr lagen fremdartige Maschinengebilde und Gebäude. Ein verlassenes Bergwerk, vermutete sie. Die Anlage wirkte baufällig und verrostet und war umgeben mit Schildern, die das Betreten verboten.

Carly blickte zum verhangenen Himmel und versuchte sich zu orientieren. Sie befand sich im Süden der Ranch, aber südwestlich oder südöstlich? Wo war Norden?

Sie überlegte angestrengt und leicht beunruhigt, als sie eine aufregende Beobachtung machte. Jenseits der alten Mine grasten der Hengst und die Stuten.

Carly war zumute, als hätte sie den legendären Goldschatz am Fuß des Regenbogens entdeckt. Sie saß ab und führte ihr Pferd zu einem der alten Gebäude. Vielleicht gab es dort irgendwo einen Hinweis auf die genaue Position der Mine. Sie rüttelte an der Tür, doch die war verschlossen, und alle anderen ebenso.

Na toll, dachte sie. Es wird bald dunkel, ich bin ewig weit weg von der Ranch, habe kaum noch Wasser und nichts mehr zu essen. Aber Sarkasmus half auch nicht weiter.

Da bemerkte sie noch einen Schuppen etwas abseits hinter einer Schutthalde. Ihr Pferd zurücklassend, lief sie dorthin. Sie musste über ein paar alte Planken gehen, was nicht beschwerlicher war, als die übrigen Gesteinsbrocken zu überwinden – bis die Bretter nachgaben und sie einbrach. Als sie auf dem Grund eines Schachts landete, den linken Knöchel verdreht unter ihrem Körper, bekam sie höllische Angst.

“Oh nein”, stöhnte sie. Hier würde niemand sie finden. Und Rufen war in dieser Einsamkeit absolut sinnlos.

Jake hatte alles beobachtet, und als Carly verschwand, blieb ihm fast das Herz stehen. Aber um seine Gefühle ging es jetzt nicht. Carly war möglicherweise verletzt. Er wusste genau, wo sie waren, und mindestens drei Cowboys waren in der Nähe. Im Grunde waren sie gar nicht so weit von der Ranch entfernt. Carly hatte sich im Kreis bewegt, in einer Stunde konnte man zu Pferd den Hof erreichen.

Er ritt zu der Stelle, wo er Carly zuletzt gesehen hatte. Dort sprang er ab, rannte zu der Grube und kniete sich an den Rand.

“Carly? Kannst du mich hören? Bist du verletzt?”

Sie sah hoch. “Jake? Was macht du denn hier?”

“Das erkläre ich dir später. Was ist mit dir? Hast du dir etwas gebrochen?”

“Nein, nur mein Knöchel scheint verstaucht zu sein.”

“Ist das wirklich alles? Sei ehrlich, Carly. Du darfst dich nicht bewegen, wenn …”

“Wirklich, es ist okay!” Zum Beweis zog sie sich an einem Balken hoch und stand auf dem rechten Fuß. “Glaubst du mir jetzt?”

“Ja. Ich hole ein Seil und ziehe dich hoch. Hab keine Angst, ich bin gleich wieder da.”

“Ich habe keine Angst”, gab Carly leicht gereizt zurück. “Viel mehr als mein Knöchel beschäftigt mich die Frage, wo du auf einmal herkommst. Was tust du hier, Jake?”

“Dein Leben retten, was sonst?” Er stand auf und lief zu seinem Pferd zurück. Während er das Lasso hinter dem Sattel löste, sprach er in sein Walkie-Talkie. “Deke, hörst du mich?”

“Klar. Was gibt’s?”

“Ich bin bei der alten Haywood-Mine. Mit Carly. Übrigens ist der Hengst mit seiner Herde auch da, sie achten überhaupt nicht auf mich.”

“Du machst Witze. Du hast den Hengst gefunden?”

“Nein, Carly. Ich habe nur zugeschaut”, meinte Jake trocken. Dann wechselte er den Tonfall. “Er ist ein prächtiges Tier, Deke, und die Stuten wirken auch ganz zufrieden. Hör zu, Carly ist leicht verletzt, wir reiten so schnell wie möglich zur Ranch. Du rufst inzwischen ein paar Männer her, und ihr bringt unsere Stuten nach Hause. Der Hengst könnte nervös werden und weglaufen. Fangt ihn, wenn ihr könnt, aber das Wichtigste sind unsere Stuten. Over.”

Er steckte das Funkgerät in die Satteltasche und eilte zu Carly zurück. “Ich werfe dir das Seil herunter, Carly. Binde es dir um die Taille, und ich ziehe dich hoch.”

“Erst will ich wissen, warum du hier bist.”

“Carly, kannst du einmal im Leben deinen sexy Mund halten und tun, was man dir sagt?”

“Meinen sexy Mund? Jake, hast du mich den ganzen Tag über verfolgt?”

“Meine Güte, dass Frauen ständig reden müssen. Schnalle dir das Seil um, Carly, verflixt noch mal!”

Wenige Minuten später hatte Jake sie aus der Grube gezogen. Sie schwankte ein wenig auf ihrem gesunden Fuß und legte Jake bereitwillig die Hände auf die Schultern, während er das Lasso löste.

“Danke”, sagte sie ruhig. “Wenn du mir nicht gefolgt wärst, hätte ich lange da unten sitzen können. Trotzdem muss ich wissen, warum du einen ganzen Tag daran gegeben hast, mich zu überwachen. Dachtest du, ich wüsste etwas, das du nicht weißt?”

Er sah ihr gerade in die Augen. “So ist es doch auch, oder? Du wusstest, wo der Hengst sich versteckt hielt.”

Carly hielt seinem festen Blick stand. Dann sahen sie beide zu der Herde hinüber. “Sie sind so schön”, sagte sie bewegt.

“Ja, das sind sie.” Jake sah wieder Carly an und fügte mit heiserer Stimme hinzu: “Und du bist schön, Carly.”

Sie erkannte das verhaltene Feuer in seinen Augen und wusste sofort, an was er dachte. Ihr Puls ging schneller. “Du bist auch schön”, flüsterte sie. Plötzlich begehrte sie ihn so sehr, dass sie sich für ihn auf den blanken Boden gelegt hätte, wenn er ihr das Zeichen dazu gegeben hätte.

Doch er riss sich zusammen und sagte fast schroff: “Komm, setz dich auf die Bank dort. Ich möchte mir deinen Knöchel ansehen.”

“Es ist nicht weiter schlimm”, versicherte sie, stützte sich aber dankbar auf ihn. Und als er vor ihr niederkniete, schenkte sie ihm ein betörendes Lächeln. “Ich würde zu gern meine starken Worte wiederholen, dass ich keinen Babysitter brauche, wenn ich nicht gerade bewiesen hätte, dass ich in diesem wilden Land doch einen Aufpasser brauche”, sagte sie leise.

Jake tastete vorsichtig ihren Fuß ab, und sie stöhnte nur ganz wenig. “Jeder braucht in diesem Land Partner, Carly. Dafür muss man sich nicht schämen. In dieser Einsamkeit können sich ganz normale Missgeschicke katastrophal auswirken.”

“Mein Sturz in den Schacht zum Beispiel.”

“Richtig. Wir lassen deinen Stiefel an, sonst schwillt der Knöchel zu stark. Zu Hause legen wir Eis drauf, und ich denke, du solltest den Fuß mindestens einen Tag lang nicht belasten.”

“Jawohl, Herr Doktor”, sagte Carly mit einem neckenden Glitzern in den Augen. “Jake, du kannst so nett sein. Warum läufst du die meiste Zeit mit einem abweisenden Gesicht herum?”

Er nahm ihre Hände und zog sie behutsam hoch. Sie erwartete, dass er sie zu ihrem Pferd führen würde. Stattdessen nahm er sie in die Arme und sah ihr in die Augen.

“Einen Kuss, dann gehen wir”, sagte er auf eine Weise, die ihren Puls zum Rasen brachte.

Sie bot ihm ihre Lippen, geöffnet, feucht und sinnlich, und sie spürte es bis in die Zehenspitzen, als er sich ihr näherte.

Im selben Moment durchbrach ein scharfer Knall die Stille. Carly erschrak dermaßen, dass sie vor Jake zurückwich, als hätte der Schütze auf die schamlose Szene gezielt.

Doch sie wusste sofort, dass nicht sie und Jake das Ziel waren, sondern der Hengst!

Tränen traten ihr in die Augen, als sie den Hengst zusammenbrechen sah. Aber er kam wieder hoch und ergriff die Flucht. Die Stuten folgten ihm, und in Sekundenschnelle war die Herde außer Sicht.

Carly schwankte auf ihrem rechten Fuß, als sie sich mit tränennassen Augen wieder zu Jake wandte, und flüsterte heiser: “Du Schuft! Du hast auf ihn schießen lassen!”

10. KAPITEL

Carly war außer sich und absolut untröstlich. Sie ließ nicht zu, dass Jake ihr aufs Pferd half. Verbissen und unter Zornestränen quälte sie sich nach Hause, und wenn Jake sie ansprach, schnitt sie ihm kurzerhand das Wort ab.

“Carly, ich schwöre dir, dass …”

“Mach dein abscheuliches Verhalten nicht noch schlimmer durch Lügen!”

“Aber du kannst mich nicht verurteilen, ohne zu …”

“Und ob ich das kann! Ich habe deine Hinterhältigkeit selbst erlebt, du herzloser Schuft! Was hat der Hengst dir getan? Die Stuten gehören nicht dir, sondern meinem Vater! Ich verlange, dass ihr den Hengst einfangt und einen Tierarzt holt. Und ich schwöre, wenn das Tier an der Schusswunde stirbt, bringe ich meinen Vater dazu, dass er alle Cowboys entlässt – dich eingeschlossen!”

Jetzt hatte Jake endgültig genug, er würde Carly nicht mehr ansprechen. Er hoffte inständig, dass der Hengst nicht lebensgefährlich verletzt war – nicht wegen Carlys Wut, sondern weil der Vorfall ihn selbst erschütterte. Einer der Männer hatte einen Schuss abgegeben, aber welcher? Und warum, verflixt?

Carly bemerkte Jakes Schweigen und fragte sich, welcher ihrer Vorwürfe dafür verantwortlich war. Wie hatte sie sich nur einbilden können, in ihn verliebt zu sein? Solche Schurken verdienten es nicht, geliebt zu werden.

“Soll er doch in der Hölle schmoren”, murmelte sie, und wieder traten ihr Tränen in die Augen. Und ich liebe ihn trotzdem, den schrecklichen Kerl, fügte sie im Stillen hinzu. Ich kann nicht anders.

Auf halbem Weg trafen sie Deke und zwei weitere Cowboys. “Wer hat den Schuss abgegeben?”, fragte Jake sofort.

“Keine Ahnung. Wir haben ihn gehört, haben aber niemanden gesehen. Hat er Schaden angerichtet?”

“Die Pferde sind geflohen”, berichtete Jake mürrisch. “Wahrscheinlich sind sie inzwischen im Nachbarbezirk. Ich werde herausbekommen, wer das getan hat, Deke, und dann …” Er ließ offen, was er dann tun würde. “Aber jetzt reiten wir erst einmal nach Hause.”

Barney brachte einen Eisbeutel und ein Tablett mit Essen in Carlys Zimmer. Sie lag im Nachthemd im Bett und zog sich auf Barneys Klopfen hin die Decke unter das Kinn, denn ihr Hemd war ziemlich durchsichtig.

“Ich wette, Sie haben ordentlich Hunger, Miss Paxton”, sagte er beim Eintreten und stellte das mit einer Serviette zugedeckte Tablett auf die Kommode. “Aber lassen Sie mich zuerst Ihren Knöchel ansehen.”

Carly legte ihren Fuß frei und beobachtete, wie Barney den Knöchel untersuchte.

“Es ist nicht sehr schlimm”, erklärte er. “In ein, zwei Tagen ist es ausgestanden. Sie sollten den Fuß aber hochlegen.” Er nahm das zusätzliche Kopfkissen, bettete den Fuß darauf und legte den Eisbeutel auf die Schwellung. “Der Knöchel sollte jede Stunde fünfzehn Minuten kühlen, nicht mehr. Wir wollen ihn ja nicht einfrieren”, meinte er mit einem breiten Grinsen.

“Das ist lieb von Ihnen, Barney. Vielen Dank. Ich falle Ihnen ungern zur Last.”

“Dummes Zeug, Sie sind mir keine Last. Und nun essen Sie. Ich hole Ihnen noch etwas zu trinken aus der Küche. Wie wäre es mit einem Glas Milch?” Er schnippte mit den Fingern. “Da fällt mir etwas ein. Einen Moment, bin gleich wieder da.”

Barney eilte hinaus und kam mit einem Betttischchen zurück. “Das hat Jake benutzt, als er es vor zwei Jahren mit dem Rücken hatte.” Er platzierte das Gestell über ihren Hüften und setzte das Tablett darauf. “Na, wie ist das?”

Carly lächelte. “Sehr komfortabel, Barney, danke. Wenn es Ihnen wirklich nichts ausmacht, hätte ich gern ein Glas Milch.”

Eifrig lief Barney los. Carly nahm die Serviette vom Tablett und entdeckte mehrere Scheiben Roastbeef, knackiges Gemüse und eine Schale mit frischem Obstsalat. “Barney, du bist ein Schatz”, sagte sie leise.

Er kam mit der Milch und einer Hand voll Papierservietten wieder. “Hatte ich vergessen. Und hier ist noch etwas.” Er zog eine Art Handy aus der Tasche. “Das ist ein Funkgerät. Lassen Sie es auf Kanal 14 eingestellt, das ist unsere Welle auf der Ranch. So können Sie mich jederzeit erreichen.”

Sie ließ sich die Bedienung zeigen und bedankte sich noch einmal für alles. “Das hätte ich wirklich nicht erwartet.”

“Na ja, Jake hat mich gebeten, mich um Sie zu kümmern. Sie wissen ja, wie sehr ihm diese Geschichte zu schaffen macht.”

Carlys Lächeln schwand. “Aber nur, weil ich ihn bei einer abscheulichen Tat ertappt habe. Und jetzt gute Nacht, nach dem Essen werde ich sofort schlafen.”

“Oh … gute Nacht.”

Nachdem er gegangen war, fragte sie sich, ob sie nicht seine Gefühle verletzt habe. Denn offensichtlich hatte Jake dem armen Barney Sand in die Augen gestreut.

Jake – den ganzen Tag über hatte er sie verfolgt! Kein Wunder, dass sie so merkwürdige Anwandlungen gehabt hatte. Sicherlich hatte er geahnt, dass sie den Aufenthaltsort des Hengstes kannte, und diese Überwachung veranstaltet. Und dann der verhängnisvolle Schuss. Bestimmt war Jake wütend, dass der Hengst nicht gleich tödlich getroffen worden war.

Ach, Schluss mit dem Grübeln. Sie hatte einen schlimmen Tag hinter sich, aber momentan konnte sie nichts tun. Nicht einmal hinuntergehen und ihren Vater anrufen. Sobald sie ihren Stiefel ausgezogen hatte, war der Knöchel enorm angeschwollen und schmerzte stärker als vorher.

Warum gibt es hier kein Telefon in den Schlafzimmern, überlegte sie erbost und machte sich über das Essen her. Das Haus war hoffnungslos altmodisch. Warum hatte ihr Vater es nie modernisiert? Vielleicht weil Jake auf einem anderen Stern lebte und gar nicht merkte, wie unzeitgemäß das alles war.

Aber er war kein unbeschriebenes Blatt, soviel stand fest. Was für eine Vergangenheit mochte er haben? War er verheiratet gewesen? Verliebt, verlobt? Hatte er Kinder, Angehörige? Wo war er aufgewachsen? Das alles ging ihr durch den Kopf, während sie das schmackhafte Mahl genoss.

In gewisser Weise kam er ihr wie ein Einsiedler vor, ohne Familie und ohne Freunde. Warum lebte er so zurückgezogen? Auch wenn man keine Eltern hatte, Freunde konnte man sich doch suchen.

Nun ja, sie hatte auch kaum Freunde. Ihr Exmann hatte alle vergrault, damit niemand merkte, was für ein Ekel er war. Aber warum beschäftigte sie das jetzt?

Wenn sie doch nur ein Telefon hätte! Ihr Vater musste von ihr erfahren, was hier vorging, denn sie war sicher, dass Jake ihm die Dinge aus seiner Sicht schildern würde. Wobei er natürlich als Held dastehen würde und sie als eine hysterische Frau.

Carly merkte, dass sie sich wieder aufregte, konnte ihre Empörung aber nicht unterdrücken. Wie schwer der Hengst wohl verletzt war? Sie hatte überhaupt keine Informationen! Was trieben zum Beispiel Jake und seine Leute gerade? Feierten sie ihren Erfolg?

Frustriert knirschte sie mit den Zähnen. Vielleicht konnte sie es doch nach unten schaffen. Mühsam stellte sie das Tischchen auf den Boden. Ihr Knöchel schmerzte bei jeder Bewegung – sie war tatsächlich hilflos.

Sie ließ sich in die Kissen sinken. Ein bis zwei Tage im Bett zu bleiben war eine grauenhafte Aussicht. Sie würde wahnsinnig werden.

Da kam Barneys Stimme aus dem Empfänger. “Ist alles in Ordnung, Miss Paxton?”

Sie drückte den Sprechknopf. “Bitte nennen Sie mich Carly. Nein, nichts ist in Ordnung. Bis mein Fuß wieder gesund ist, kann ich bloß jammern. Barney, sind Sie momentan allein?”

“Allein in der Küche, Ma’am. Möchten Sie noch einen Nachtisch?”

“Nein, danke. Ich fühle mich so ausgeschlossen, dass ich jetzt sogar mit Jake höflich reden würde. Und das heißt einiges, denn ich werde nie darüber hinwegkommen, dass er auf den Hengst schießen ließ. Barney, sind die Männer zum Essen gekommen? Hat jemand erzählt, wie schwer der Hengst verletzt ist?”

“Hier war niemand zum Essen, Carly. Jake ist mit allen Leuten auf der Suche nach dem Hengst. Ich kann mir vorstellen, dass sie die ganze Nacht unterwegs sind.”

“Oh nein. Sie wollen sichergehen, dass er tot ist, nicht? Barney, hat hier jemand ein Handy?”

“Hier draußen auf dem Land gibt es keine Sendestationen für Handys, Carly. Brauchen Sie ein Telefon?”

“Ja, sehr.”

“In Jakes Zimmer steht eins. Soll ich kommen und Ihnen hinüberhelfen?”

In Jakes Zimmer war ein Telefon! “Danke, Barney, aber das schaffe ich allein. Es geht mir gut, machen Sie sich keine Sorgen. Bis morgen.”

“Gute Nacht und schlafen Sie gut. Ich nehme das Walkie-Talkie mit ans Bett, Sie können mich auch in der Nacht anrufen. Over.”

“Over”, bestätigte sie und legte das Gerät ab. Vorsichtig setzte sie sich auf und schlug die Bettdecke zurück. Langsam stellte sie den kranken Fuß auf den Boden. Es tat höllisch weh, als ihr das Blut ins Bein schoss, aber sie musste ans Telefon gelangen, und sei es auf allen Vieren.

Sie biss die Zähne zusammen und stellte sich auf den rechten Fuß. Aber Hüpfen funktionierte nicht, jede Erschütterung traf auch den verletzten Knöchel. Okay, also musste sie kriechen. Vorsichtig ließ sie sich auf Hände und Knie nieder. Das nächste Problem war das hinderliche Nachthemd, in dem sie sich verfing. Was soll’s, niemand sieht mich, dachte sie und zog es aus. Nackt kroch sie weiter.

Tatsächlich gelangte sie erstaunlich schnell an Jakes Zimmertür, wo sie sich am Rahmen hochzog und auf die Klinke drückte. Drinnen tastete sie nach dem Lichtschalter, die Lampe neben dem Bett ging an.

Zu ihrer Überraschung war Jakes Bett ordentlich gemacht. Aber noch interessanter war das Telefon auf dem Nachttisch. Sie hüpfte sogar zum Bett, schlug die Tagesdecke zurück und fiel erschöpft in die Kissen. Dann wickelte sie sich warm ein und wählte die New Yorker Nummer ihres Vaters. Sie bekam nur den Anrufbeantworter und formulierte in Gedanken: Daddy, ich bin in eine Grube gefallen und habe mir einen Knöchel verstaucht. Wahrscheinlich muss ich tagelang im Bett bleiben. Jake ließ auf den Hengst schießen, und du bist nicht zu Hause, und ich habe niemanden, mit dem ich reden kann. Warum bist du nicht da, wenn ich dich brauche?

Nein, so nicht.

“Hi Dad, ich bin’s, ich wollte mich nur mal wieder melden. Ich vergesse immer die Zeitverschiebung zwischen Wyoming und New York. Du brauchst nicht sofort zurückzurufen. Du bist anscheinend unterwegs, hoffentlich nicht nur geschäftlich. Gute Nacht.”

Müde legte Carly. Sie würde für ein paar Minuten die Augen zumachen und sich dann in ihr Zimmer zurückschleppen. Wie müde sie war und wie angenehm das warme Bett war …

Als Jake die Treppe heraufkam, fiel sowohl aus Carlys als auch aus seinem Zimmer Licht. Beide Türen standen offen. Was mochte da vorgefallen sein?

Alarmiert schlich er an der Wand entlang zu Carlys Zimmer und warf einen Blick hinein. Die Lampe brannte, das Bett war leer. Er überlegte. Sie sollte nicht nur in ihrem Zimmer sein, sondern auch im Bett liegen. Wo war sie? Und warum brannte in seinem Zimmer Licht?

Den nächstliegenden Gedanken verwarf er augenblicklich. Nein, sie würde niemals in sein Schlafzimmer gehen – oder doch? Hatte sie nachgedacht und erkannt, dass er nicht der Schurke war, für den sie ihn gehalten hatte? Es war die einzige logische Erklärung, und sie munterte ihn sehr auf. Er wurde sogar mehr als munter, sein Herz pochte, das Blut jagte durch seine Adern. Carly wartete auf ihn, sie wollte bei ihm sein.

Er war nach dem langen Tag todmüde ins Haus gekommen. Es war nach Mitternacht, und er hatte nur noch schlafen wollen. Doch jetzt war er überhaupt nicht mehr müde. Erstaunlich, wie schnell sich die Kräfte eines Mannes erholten, wenn es um eine begehrenswerte Frau ging.

Aber zwischen ihm und Carly waren noch andere Kräfte am Werk, und die waren weit erstaunlicher – Kräfte, die keiner von ihnen zügeln konnte, obwohl sie es immer wieder versuchten.

Auf Zehenspitzen ging Jake den Flur entlang. Er stellte sich vor, dass Carly ihm eine Überraschung bereiten würde – was mit einem verstauchten Knöchel sicherlich nicht einfach, aber auch nicht unmöglich war –,und mit jedem Schritt wuchs seine Erregung.

“Carly, Liebling”, sagte er, als er mit einem strahlenden Lächeln und gespannt wie eine Bogensehne durch die Tür trat. Sein Lächeln schwand. Außer einem reizvollen nackten Bein und ihrem Haarschopf war nichts von ihr zu sehen.

Er wusste nicht, was er davon halten sollte. Langsam trat er neben das Bett und hob einen Zipfel der Decke, um Carly ins Gesicht schauen zu können. “Liebling, schläfst du wirklich?”

Sie rührte sich nicht, und ihr gleichmäßiger Atem sagte ihm, dass sie tatsächlich schlief, und zwar sehr tief. Er seufzte enttäuscht. Offensichtlich war sie zwar gekommen, um sich mit ihm auszusprechen, hatte dann auf ihn gewartet, aber es war ihr nicht gelungen, wach zu bleiben.

“Macht nichts, Liebling”, flüsterte er und zog sich eilig bis auf den Slip aus. “Du bist da, du hast mir verziehen, nur das zählt.” Ich werde dich in die Arme nehmen und dich weiter schlafen lassen, dachte er, und vielleicht morgen früh, wenn wir beide ausgeruht sind …

Jake war in dem ernsthaften Glauben, dass jetzt nichts weiter passieren würde, wenn er zu Carly ins Bett schlüpfte. Er glaubte es so lange, bis er die Decke anhob und sah, dass Carly vollkommen nackt war.

Da konnte er nicht mehr an sich halten – sie war nicht nur zu ihm gekommen, weil sie ihm verziehen hatte, sondern um mit ihm zu schlafen. Er streifte seinen Slip ab und legte sich neben sie, schaltete die Lampe aus und schlang die Arme um ihren Körper.

Anfangs empfand er reine Zärtlichkeit. Diese schöne, leidenschaftliche Frau hatte seine Sinne zu neuem Leben erweckt. Vier Jahre lang war er hier herumgelaufen und hatte sich eingeredet, glücklich zu sein. Er war es nicht gewesen. Carly hatte sein sorgfältig errichtetes System vollkommen über den Haufen geworfen.

Okay, sie war auch dickköpfig und aufsässig. Was sie wohl kaum von ihrem Vater geerbt hatte, denn Stuart hatte vernünftige Ansichten. Und doch hatte sie Gefühle für ihn, Jake Banyon, entwickelt. Allerdings waren es stark schwankende Gefühle, aber in den positiven Phasen knisterte es enorm zwischen ihnen.

Deshalb würde er sich diesen himmlischen Augenblick auch nicht mit Schuldgefühlen gegenüber Stuart verderben, und so streichelte er die glatte, seidige Haut von Carlys Rücken, ihren Hüften und Schenkeln. Den Mund an ihrer Stirn flüsterte er: “Ich bin wahrscheinlich nicht fähig, es dir bei Tageslicht zu sagen, wenn du wach bist und mich ansiehst, also sage ich es jetzt. Ich liebe dich mehr als mein Leben, und es ist wie ein Wunder.”

Carly hatte einen unbeschreiblichen Traum. Er ähnelte sehr ihrem Traum in der ersten Nacht auf der Ranch, nachdem sie Jake kennengelernt hatte – nur dass dieser Traum mehr Einzelheiten enthielt und noch erotischer war. Sie spürte seine Hände auf sich und seinen nackten Körper direkt neben ihrem. Jake war voll erregt und flüsterte betörende Worte vom Wunder seiner Liebe.

Sie seufzte selig und kuschelte sich an ihn, wobei sie sich ganz auf den Traum konzentrierte. ‘Komm. Liebe mich. Komm jetzt. Ich will dich so sehr.’

In ihrer Benommenheit wusste sie nicht, ob sie das wirklich gesagt oder nur gedacht hatte. Es war unwichtig, denn ihr Traummann machte alles genau richtig. Er überschüttete sie mit sanften, zärtlichen Küssen, sodass sie immer tiefer in den Traum eintauchte. Sie wollte nicht, dass es aufhörte, das würde sie nicht aushalten.

Sie spürte, dass Jake von hinten in sie eindrang, und für den Bruchteil einer Sekunde wurde sie wach. In ihrem ganzen Leben hatte sie so etwas noch nicht geträumt, und auch in den vertraulichen Gesprächen mit ihren Freundinnen war so etwas nicht erwähnt worden. Erotische Träume, klar, die hatte jeder hin und wieder, aber dieser übertraf alles. Und er wirkte so real. Sie spürte Jake in sich ohne die Last seines Körpers auf ihr. Wie war das möglich? Aber gut, es war nur ein Traum, da war alles möglich.

Und was alles möglich war, erkannte sie, als sie einen so überwältigenden Höhepunkt hatte, dass es eigentlich viel zu intensiv war, um nur ein Traum zu sein. Es war nur ein Moment, aber von welch wunderbarer Entspannung …

Jake erschauerte wild in höchster Lust und konnte nicht verhindern, dass er aufschrie: “Oh Carly. Liebling!”

Da sie hinterher offenbar wieder eingeschlafen und er zutiefst erschöpft war, schlang er den Arm um sie, legte den Kopf neben ihren auf das Kissen und war in Sekundenschnelle im Land der Träume.

11. KAPITEL

Jake wachte kurz vor fünf auf. Ein paar Minuten blieb er noch liegen und dachte an den Zauber der vergangenen Nacht. Dann stand er leise auf, um Carly nicht zu wecken, küsste sie auf die vom Schlaf warme Wange und suchte im fahlen Morgenlicht seine Sachen zusammen.

Auf Zehenspitzen verließ er den Raum, machte lautlos die Tür zu und ging über den Flur in das andere Bad, damit Carly ausschlafen konnte.

Gegen sieben wurde Carly allmählich wach. Mit geschlossenen Augen streckte sie sich wohlig und stellte dabei fest, dass ihr Knöchel kaum noch wehtat. Ein Glück, sie würde verrückt werden, wenn sie den ganzen Tag im Bett bleiben müsste.

Wie spät mochte es sein? Sie öffnete die Augen und erstarrte. “Oh Himmel”, flüsterte sie, “ich habe in Jakes Bett geschlafen. Aber … aber dann …”

Auf einmal wurde ihr heiß. Es war kein Traum gewesen – Jake war spät nach Haus gekommen, hatte sie in seinem Bett vorgefunden und gedacht, sie wolle Sex! Er hatte geglaubt, dass sie auf ihn gewartet habe, weil sie mit ihm schlafen wollte!

Und natürlich hatte er sich nicht lange bitten lassen. Doch ihr Zorn verflog ein wenig, da sie ja nicht wusste, ob er nicht doch gezögert hatte. Wenn sie ehrlich war, wusste sie gar nichts von den Vorgängen bis auf ein paar unbeschreibliche Erinnerungen an einen Traum, der keiner gewesen war, sondern der wunderbarste Sex ihres bisherigen Lebens.

“Und er hat gesagt, dass er mich liebt”, flüsterte sie. Aber dann wurde sie unsicher, ob er es wirklich gesagt hatte. Gehörte das vielleicht nur zu ihrem Traum?

Stöhnend vergrub Carly das Gesicht in Jakes Kopfkissen. Sie nahm seinen Duft wahr und biss sich auf die Unterlippe. Wie konnte eine Frau schlafen, während die aufregendsten erotischen Momente ihres Lebens abliefen? Offenbar hatte sie nicht richtig geschlafen, aber in der Nacht hatte sie das geglaubt.

Und was hatte Jake sich dabei gedacht? Als sie sich an die Berührungen seiner Hände erinnerte, wurde sie über und über rot, aber nicht vor Scham. Sie wünschte glühend, Jake wäre noch bei ihr und würde alles, was in der Nacht passiert war, wiederholen. Unter solchen Umständen würde sie es tagelang im Bett aushalten.

“Dummes Ding”, schalt sie sich. “Er hat nur die Situation ausgenutzt. Hat er etwa versucht, mich zu wecken? Hat er gefragt, was ich in seinem Bett mache? Selbstverständlich nicht! Er hat mich einfach genommen. Dazu hatte er kein Recht!”

Carly drehte sich auf den Rücken und starrte betrübt auf die Zimmerdecke. Doch, er hat das Recht, dachte sie. Überall und jederzeit. Kein anderer Mann darf das, nur Jake. Auch wenn ich letzte Nacht hellwach gewesen wäre, hätte ich nicht Nein gesagt. Er weckt Gefühle in mir, von denen ich gar nicht wusste, dass es sie gibt. Er lässt mich Liebe empfinden, obwohl ich fest geglaubt habe, nie wieder lieben zu können.

“Und auf was sind Sie an diesem schönen Tag aus, Mr. Banyon”, murmelte sie, “Sie und Ihre Bande von Pferdekillern?” Hatte er den Hengst gestern Abend noch gefunden? War das herrliche Tier bereits tot?

Der Glanz des sonnigen Morgens verblasste. Sie musste wissen, was los war, egal, welche Gefühle sie für Jake hegte, und sollte der Hengst tot sein, würde sie das Jake wahrscheinlich nie verzeihen.

Während Carly umherhumpelte, duschte und sich anzog, schlug das Wetter um. Der strahlende Sonnenschein wich einer schnell heranrückenden Gewitterfront. Die Windgeschwindigkeit nahm zu und die dunklen Wolkentürme kündigten ein typisches Sommergewitter an.

Zu Pferd sprach Jake in sein Funkgerät. “Hier Jake. Kann mich jemand hören?” Die Reichweite des Funks betrug etwa eine halbe Meile.

“Hier Joe, Jake. Ich höre dich gut.”

“Das Unwetter bewegt sich ziemlich schnell, Joe. Ich reite weiter, aber ihr solltet umkehren.”

“Jake, wir sind nicht aus Zucker.”

“Das weiß ich. Trotzdem, ich bin gleich im Shell Canyon, und ich glaube, da finde ich den Hengst und die Stuten.”

“Hast du Spuren gesehen?”

“Jede Menge. Und der Shell Canyon ist eine Sackgasse, wir können die Stuten leicht einfangen. Allerdings nicht während des Gewitters. Ich will nicht, dass der Hengst in Panik gerät und sich noch mehr verletzt. Heute möchte ich nur nachsehen und dazu brauche ich eure Hilfe nicht. Und macht euch keine Sorgen, wenn ich bis zum Abend nicht zurück bin. Ich habe einen Schlafsack und genügend Proviant dabei. Im Shell Canyon gibt es viele Höhlen, da wird der Regen mich schon nicht wegspülen. Sag den anderen Bescheid, Joe, und reitet nach Haus. Das ist ein Befehl.”

“Schön, du bist der Boss, Jake. Aber ich würde wirklich gern mit dir den Canyon untersuchen.”

“Danke, Joe, aber mir ist wohler, wenn ihr im Trockenen seid. Wenn ich bis morgen um zehn nicht zurück bin, kommst du mit ein paar Männern zum Canyon. Dann fangen wir die Herde ein. Over.”

“Over”, wiederholte Joe.

Jake ritt auf weichem Grund, und die Hufspuren waren leicht zu verfolgen. Doch er konnte sich nicht so recht freuen, denn er entdeckte hin und wieder Blutflecken auf dem sandigen Boden. Ja, der Hengst war eindeutig getroffen, und Jake wusste noch immer nicht, welcher seiner Leute geschossen hatte. Am Abend zuvor hatte er sie alle befragt, aber keiner hatte sich zu der Tat bekannt – vielleicht, weil er so erbost gewesen war. Rückblickend erkannte er, dass seine Haltung für die Männer ziemlich unverständlich sein musste und der Schuldige vermutlich Angst hatte, entlassen zu werden.

Die Gewehre der Männer zu untersuchen, hätte nichts gebracht, denn es waren verschiedene Schüsse abgegeben worden. Ein Cowboy hatte auf eine Klapperschlange geschossen, und zudem dienten Gewehrschüsse der Verständigung auf dem weiten Gelände. Wahrscheinlich würde er nie herausbringen, wer den Hengst angeschossen hatte. Es sei denn, derjenige gab es von sich aus zu, aus Angeberei oder schlechtem Gewissen.

Während er so dahinritt und einen Teil seiner Aufmerksamkeit dem heftiger werdenden Wind und den Hufspuren widmete, dachte er an die vergangene Nacht mit Carly und war gleichermaßen erregt und verstört dabei. Verliebt zu sein – und so heftig – und solche Erinnerungen an eine Liebesnacht würde jedem Mann die Gemütsruhe rauben.

Aber die Frau, die er liebte, war auch noch die Tochter seines Chefs. In manchen Fällen war das kein Problem. Er kannte Männer, die mit dem Segen vom Boss dessen Tochter geheiratet hatten.

Nur war Stuart Paxton nicht irgendein Boss. Er war ein ungeheuer reicher Witwer und würde sein gesamtes Vermögen seinem einzigen Kind vermachen. Ob er wollte oder nicht, musste er, Jake, sich eine Frage stellen: Hatte Stu je den Eindruck vermittelt, dass ihm einer seiner Mitarbeiter gut genug wäre, ihm sein kostbarstes Gut anzuvertrauen?

“Nein”, sagte Jake laut. Zwar hatte Stuart ihn stets als gleichberechtigt behandelt, doch Jake machte sich nichts vor. Sicher, sie waren beide Söhne von Ranchern, aber er hatte viele Jahre verschwendet, während Stuart keine einzige Minute vergeudet hatte.

Was für Idioten manche Menschen doch sind, sagte Jake sich selbstkritisch. Aber wäre er je zu dieser Erkenntnis gelangt, wenn er sich nicht in Carly verliebt hätte?

Er stemmte die Schultern gegen den Wind und lenkte sein Pferd zu dem schmalen überwachsenen Eingang des Shell Canyons. Vermutlich hatte er keine Chance bei Carly – zumindest nicht für länger –, aber er konnte ihr etwas Schönes schenken, das sie nie vergessen würde. Er konnte den Hengst einfangen, den besten Tierarzt in der Umgebung anrufen, der die Verletzung heilen würde, und dann sollte Carly entscheiden, was mit dem Wildpferd zu geschehen hatte. Vermutlich würde sie ihn nicht kastrieren lassen, und das wäre sicher das Richtige. Doch das würde er erst sagen können, nachdem er den Hengst aus der Nähe gesehen hatte.

Letztlich lag die Entscheidung bei Carly.

Das Funkgerät auf Carlys Bett ging an. Sie hatte den Apparat völlig vergessen, doch jetzt griff sie danach. Es rauschte stark, und sie vernahm abgerissene Worte einer unbekannten Männerstimme.

“Jake … Shell Canyon … Hengst … Befehl … Nein, verdammt, befolgt seine Anweisung … Ich bin auf dem Weg … Weitergeben… Over.”

Carlys Puls beschleunigte sich. Das klang, als würden Jake und die Männer den Hengst zu einer Stelle verfolgen, die Shell Canyon hieß. Wo in aller Welt lag dieser Canyon? Vermutlich wollten sie den Hengst dort endgültig erledigen, die Schufte!

Auf der Bettkante sitzend, zog sie mühsam ihre Reitstiefel an. Ihr Knöchel war noch nicht wieder völlig in Ordnung, aber er schmerzte kaum noch. Die Stütze durch den Stiefel tat gut. Carly stand auf und versuchte zu laufen, es ging leidlich.

“Es muss einfach gehen”, sagte sie entschlossen. Das bisschen Stechen im Fuß würde sie nicht abhalten, wenn das Leben des Hengstes auf dem Spiel stand!

Sie ließ ihr Bett ungemacht und dachte daran, dass sie auch Jakes Bett zerwühlt hinterlassen hatte. “Egal”, murmelte sie und machte sich an den Abstieg, das Funkgerät in der Hand. Mit der anderen Hand hielt sie sich am Geländer fest und bewegte sich ganz langsam, was ihre Ungeduld nicht gerade milderte. Es schien eine Ewigkeit zu dauern, doch endlich war sie im Parterre.

Während sie ihren Rucksack packte, stellte sie das Walkie-Talkie auf ‘Sprechen’. “Barney? Sind Sie da? Hören Sie mich?”

“Ja, Ma’am. Geht es Ihnen gut? Möchten Sie frühstücken? Jake sagte, ich sollte Sie schlafen lassen, deshalb habe ich mich nicht gemeldet. Was macht Ihr Knöchel?”

“Barney, wo ist der Shell Canyon?”, fragte sie ohne Umschweife.

“Sagten Sie Shell Canyon?

“Ja. Wo ist der?”

“Etwa sieben Meilen südöstlich von dem alten Bergwerk, und das liegt …”

“Ich weiß, wo.” Mit der freien Hand packte Carly Obst, Brot und Käse ein.

“Soll ich jetzt das Frühstück bringen? Was halten Sie von Pfannkuchen mit Blaubeeren?”

Carly machte sich klar, dass Barney annahm, sie läge noch im Bett und müsste bedient werden. “Danke, Barney, aber ich bin schon beim Essen. Ich bin unten in der Küche.”

“Geht es Ihnen wieder so gut? Meine Güte, wer hätte das gestern gedacht!”

“Ja, wer hätte das gestern gedacht?”, meinte Carly sarkastisch. So, wie sie sich in der Nacht in Jakes Bett aufgeführt hatte, sollte man nicht meinen, dass sie verletzt war. Und was mochte Jake von dem schockierenden Vorfall heute denken? Wenn er annahm, sie habe sich bloß schlafend gestellt, und wenn er sich jetzt darüber amüsierte, würde er etwas zu hören bekommen!

Aber jetzt war nicht der Moment, sich bei Jakes Vermutungen aufzuhalten. Sie brauchte ein Pferd und musste so schnell wie möglich zum Shell Canyon.

“Barney, nur damit Sie sich keine Sorgen machen – ich reite zum Shell Canyon. Sind die sieben Meilen südöstlich vom alten Bergwerk Luftlinie? Gibt es markante Punkte, an denen ich mich orientieren kann? Und noch etwas: Könnte mir jemand helfen, ein Pferd zu satteln?”

“Allmächtiger! Haben Sie sich das gut überlegt, Ma’am? Ein starkes Gewitter ist im Anzug, Sie sollten im Haus bleiben. “

“Ich reite, Barney, Gewitter hin oder her. Ist jemand da, der mir helfen kann?”

“Ja, ich”, gab er widerstrebend zu. “Soll ich den grauen Wallach satteln?”

“Danke, Barney. Lassen Sie ihn auf der großen Koppel, ich komme gleich hin. Und was ist mit der Wegstrecke? Geben Sie mir einen Tipp, Barney.”

“Carly, das ist einfach unvernünftig.” Eine Pause entstand, dann seufzte er. “Okay, sie wollen es nicht anders. Der Weg führt ziemlich direkt hin. Haben Sie einen Kompass?”

“Nein. Können Sie mir einen borgen?” Es war das erste Mal, dass Barney sie beim Vornamen genannt hatte, und seine Fürsorge rührte sie. “Ich weiß, Sie halten mich für tollkühn, aber ich muss es tun, Barney”, sagte sie sanft. “Wenn Sie einen Kompass haben, lassen Sie ihn bei dem Pferd, ja? Und vielen Dank, Barney. Over.”

Eine Viertelstunde später brach Carly mit ihrem Rucksack, dem Funkgerät und in eine warme Windjacke gehüllt auf. Sie hatte die Koppel fast erreicht, als das Telefon im Haus läutete, doch das hörte sie nicht mehr. Nach dem vierten Klingeln schaltete sich das Band ein, und Jakes Stimme sagte: “Wild-Horse-Ranch. Hinterlassen Sie bitte eine Nachricht, ich rufe sobald wie möglich zurück.”

Stuart Paxton sagte: “Hallo, Jake. Und Carly, wie geht es dir, Honey? Ich komme morgen auf die Ranch. Wenn alles klappt, treffe ich gegen Mittag ein. Ich freue mich auf euch beide. Bis dann, macht’s gut.”

Carly lächelte, als sie den Kompass entdeckte, der am Sattelknauf hing. Der gute Barney, dachte sie, und befestigte ihren Rucksack und die Feldflasche. Vorsichtig schob sie den Fuß in den Steigbügel. Ihr Durchhaltevermögen wurde auf eine erste Probe gestellt, als ein scharfer Schmerz ihr Bein hinaufschoss. Doch sie konnte nur von dieser Seite aufsitzen, und so biss sie die Zähne zusammen.

Endlich oben, trieb sie das Tier mit den Schenkeln an, schnalzte mit der Zunge und zog los.

Der Himmel wurde immer düsterer. Jake war auf einen Felsvorsprung geklettert, um das Tal überblicken zu können. Der Wind zerrte an seiner Kleidung, seinem Haar. Den Hut hatte er bei seinem Pferd lassen müssen, so stark war der Sturm bereits. Als er den Canyon mit dem Fernglas absuchte, entdeckte er den Hengst und die Stuten am Ausgang der Schlucht. Sie wirkten ruhig, drängten sich aneinander und wandten dem Wind die Rückseiten zu. Jake musterte den Hengst genauer.

“Du bist ein hübscher Kerl, das steht fest”, sagte er leise und spähte nach der Verletzung. “Komm, Junge, dreh dich um, und zeig mir deine andere Seite.” Nach einer Weile konnte er die Wunde sehen. Es war eine reine Fleischwunde, hässlich anzuschauen, aber nicht lebensgefährlich, falls sie sich nicht infizierte. Der Tierarzt würde die Wunde reinigen, Antibiotika verabreichen, und der Hengst wäre wieder putzmunter. Die Aussicht erleichterte Jake sehr.

Er nahm nun die Stuten unter die Lupe und fand sie in guter Verfassung. Danach musterte er den Eingang der Schlucht, wobei er überlegte, wie man die Herde zur Ranch zurückbekommen könnte. Aber bei diesem Sturm konnte er nichts unternehmen, und mit der Hilfe von zwei, drei Männern wäre es ohnehin viel leichter. Er musste bis morgen warten.

Jake stieg von dem Vorsprung herab und kam auf halbem Weg an einer Höhle vorbei. Er prüfte sie, fand sie trocken, windgeschützt und ohne tierische Bewohner. Dort würde er übernachten. Die Höhle lag auch nah genug am Eingang der Schlucht, sodass er bemerken würde, wenn der Hengst seine Herde wegbringen wollte – was bei diesem Sturm jedoch unwahrscheinlich war.

Jake trug seine Sachen und ein paar Arme voll Feuerholz in die Höhle und suchte nach einem Unterstand für sein Pferd. Er fand eine geschützte, grasbewachsene Nische und holte dann in seinem Hut Wasser von einem schmalen Wasserfall, um das Tier zu tränken. Zufrieden kletterte er danach in seine Höhle zurück.

Von dort aus beobachtete er die ersten grellen Blitze und horchte auf das folgende Donnergrollen. Er fühlte sich wohl, er übernachtete gern im Freien, und sein Schlafplatz war trocken und bequem.

Das Grundwasser wurde hier zumeist vom Schnee im Winter gespeist. Sommergewitter waren völlig unberechenbar. Dieses zum Beispiel könnte stundenlang toben und weiterziehen, ohne dass ein Tropfen fiel. Jake jedoch sehnte sich nach Regen. Der Boden konnte einen kräftigen Guss vertragen, und er selbst liebte den frischen, sauberen Duft der Natur nach einem Regen.

Er begann, Steine für seine Feuerstelle zusammenzutragen. Als er gerade wieder draußen stand, bemerkte er eine Bewegung am Eingang des Canyons. Er sah genauer hin. Natürlich war alles in Bewegung, die Bäume wiegten sich im Wind und kleine Äste wirbelten durch die Luft.

Aber was er wahrgenommen hatte, war etwas anderes. Ein Pferd?

Dann sah er, was es war – ein Pferd mit einem Reiter. Ein graues Pferd mit einem Reiter, der langes, dunkles, zerzaustes Haar hatte – Carly!

Was trieb diese verrückte Frau hier bei diesem Unwetter? Und die Blitze kamen in immer kürzeren Abständen. Er spürte, dass sie nach ihm rief, obwohl der Sturm jeden Laut verschluckte. Sie wusste, dass er hier war. Welcher seiner Männer hatte die Stirn gehabt, ihr seinen Aufenthalt zu verraten? Verärgert sah er zu, als sie ihr Pferd zügelte und sich umschaute.

Was wollte sie hier? Was glaubte sie, warum er hier war? Und was war mit ihrem Knöchel? Der konnte doch kaum über Nacht geheilt sein.

“Du bist die eigensinnigste, nervenaufreibendste Frau der Welt”, brummte er. Doch dann war sein Zorn auch schon verraucht. Carly mochte trotzköpfig und eigenwillig sein – und hoffnungslos von ihrem Vater verwöhnt –, aber es war ebenso hoffnungslos, seine Gefühle für sie zu leugnen. Er liebte sie, und so würde es immer sein.

“Carly!”, schrie er gegen den Sturm an, und als sie sich verwirrt umsah, rief er wieder: “Hier oben! Schau nach rechts!”

Da sah sie ihn. “Was machst du da oben?”

“Später! Bleib, wo du bist!”, brüllte er. “Ich komme herunter.”

Carly wusste nicht, ob sie sich darauf einlassen sollte. Hatte er den verletzten Hengst gefunden? Kam sie zu spät, um die Hinrichtung zu verhindern?

Jake wartete ihre Antwort nicht ab, sondern holte seine Jacke aus der Höhle und stürmte den felsigen Abhang hinunter. Während er auf sie zu eilte, bewunderte er die Pracht ihres langen Haars, das im Wind flatterte. Was für eine schöne Frau sie doch war, und unwillkürlich stellte er sich die Nacht mit ihr in der gemütlichen kleinen Höhle vor. Sie waren ganz allein hier, noch ungestörter als im Ranchhaus.

Doch seine Fantasien erlitten einen Dämpfer, als er Carlys abweisenden Blick sah.

“Ich helfe dir beim Absteigen”, bot er ihr vorsichtig an. Wenn sie ihm wegen irgendetwas böse war – kaum zu glauben zwar nach der vergangenen Nacht –, warum war sie dann hier? Sie hatte doch wohl nicht den langen Ritt bei Wind und Wetter auf sich genommen, nur um ihm eine Standpauke zu halten?

“Wo sind die anderen?”, rief sie vom Pferd herab.

“Können wir das später besprechen?”, rief er zurück. Die ersten Regentropfen fielen, und er blickte besorgt zum Himmel. “Komm, lass dir helfen. Ich habe meine Sachen in einer Höhle, da ist es warm und trocken.”

Carly hatte fest damit gerechnet, die gesamte Belegschaft beim Shell Canyon anzutreffen, und nun war sie verwirrt. Doch das Unwetter wurde minütlich heftiger, und obwohl sie mit Unbehagen daran dachte, eine Höhle zu betreten, war sie dankbar für das Angebot. Sie war erleichtert, Jake überhaupt gefunden zu haben, selbst mit Kompass hatte sie ein paar angstvolle Momente gehabt.

Sie ließ die Zügel los, legte die Hände auf Jakes Schultern und saß ab. Als sie ihren Knöchel belastete, war der scharfe Schmerz wieder da, und sie biss die Zähne zusammen. Doch sie ließ sich nichts anmerken, um sich keine Strafpredigt von Jake einzuhandeln. Sie war nicht in Stimmung, Vorwürfe anzuhören, schon gar nicht von einem, der ein Pferd erschießen wollte.

“Warte hier”, sagte Jake. “Ich bringe dein Pferd zu meinem, dann bringe ich dich zur Höhle.” Er sah ihr in die Augen und hoffte, wenigstens einen kleinen Hinweis darauf zu entdecken, dass sie nicht wütend auf ihn war, sondern den Elementen getrotzt hatte, um bei ihm zu sein. Doch diesen Trost suchte er vergeblich. “Bis gleich”, sagte er knapp.

Carly lehnte sich an einen Felsen. Ihr Knöchel pochte, und der Sturm war so stark, dass sie Angst bekam. Jetzt regnete es bereits spürbar, gleich würde ein Guss niedergehen. Sie hätte nicht herkommen sollen, sie war zu impulsiv – und tollkühn. Bestimmt war der Hengst schon tot, sonst wären die Männer ja noch da. Wahrscheinlich war Jake nur geblieben, um auf die Stuten aufzupassen.

Andererseits – die Cowboys hätten die Stuten doch sicher mitgenommen. Dass sie auf ihrem Weg hierher niemandem begegnet war, hieß gar nichts. Es gab garantiert mehrere Wege hin und zurück.

Wo mochte die besagte Höhle liegen? Oh, wenn sie doch nur die Stiefel ausziehen und sich ein wenig ausstrecken könnte! Der Knöchel fühlte sich mittlerweile fast schlimmer an als gestern. Sie hätte im Bett bleiben und ihn kühlen sollen. Wenn sie nun einen bleibenden Schaden behielt, weil sie Jake und den Hengst verfolgt hatte – das wäre wirklich der Gipfel der Ungerechtigkeit

Warum bin ich nicht in New York geblieben, wo ich hingehöre, dachte sie niedergeschlagen.

12. KAPITEL

Jake musste sich mächtig gegen den Wind stemmen, als er mit Carlys Rucksack und der Feldflasche zurückkehrte. “Komm schnell”, sagte er nur.

Carly hatte Angst, ihren Halt aufzugeben, aber sie wollte sich keine Blöße geben. “Okay”, meinte sie gleichmütig. Ihr Fuß würde beim Aufstieg höllisch schmerzen, aber sie würde Jake den Triumph, sie zu kritisieren, nicht gönnen. Mit einem tiefen Atemzug stieß sie sich ab, zuckte vor Schmerz zusammen und humpelte verbissen hinter Jake her. Sie konnte einigermaßen Schritt halten, doch als sie die steile Wand betrachtete, wurde ihr mulmig. Ob die Höhle weit oben lag?

Jake blieb stehen und drehte sich um. “Der Pfad ist ziemlich sicher. Halt dich dicht hinter mir.”

“Machst du Witze?”, gab sie schwach zurück. “Soll ich wirklich diese glatte Wand hinaufklettern?”

“Sie ist nicht glatt, und es ist nicht weit bis zur Höhle.” Jake musterte sie misstrauisch. Ihre Stimme hatte verdächtig gezittert. “Was ist, hast du Höhenangst?”

“Natürlich nicht”, fauchte sie. Allen Ärger, alle Sorgen und Missgeschicke, die ihr in Wyoming widerfahren waren, legte sie Jake zur Last – wem auch sonst? Wütend fuhr sie ihn an: “Nun geh schon!” Sie schrie fast, um den Sturm zu übertönen.

Jake runzelte die Stirn. “Was passt dir denn jetzt wieder nicht?”, rief er.

“Meine Geduld ist wirklich gleich am Ende”, brüllte sie. “Geh endlich, dieser Wind bringt mich um!”

Jake schüttelte fassungslos den Kopf. Wie konnte er nur so eine launische Frau lieben? Carly konnte honigsüß sein und dann plötzlich gallebitter. Momentan wirkte sie, als würde sie ihn am liebsten ohrfeigen, als wäre er für das Wetter verantwortlich. Er wandte sich um und stieg den Pfad empor.

Carly atmete tief durch. Jetzt kam das härteste Stück. Aber irgendwie musste sie es bis zur Höhle schaffen, und was war schließlich ein bisschen körperlicher Schmerz? Sie hatte schlimmere Qualen überstanden – seelische.

Jake kletterte geschickt wie eine Bergziege den Pfad hoch und kümmerte sich nicht mehr um Carly. Am Eingang der Höhle blickte er zurück und kam sich vor wie ein Rohling. Langsam und sehr vorsichtig ertastete Carly sich ihren Weg über die Felsen. Offenbar machte der Knöchel ihr sehr zu schaffen. Sie litt sichtlich und war nur zu stolz, es zuzugeben.

“Okay”, murmelte er. “Jetzt reicht’s.” Er legte ihren Rucksack ab und lief zurück.

Carly war so in den Aufstieg versunken, dass sie Jake erst sah, als er vor ihr stand. “Was ist?”, rief sie aufgebracht.

“Dein Knöchel schmerzt, stimmt’s?”

“Nur ein bisschen”, gestand sie widerwillig. “Aber ich schaffe es schon.”

“Unsinn. Ich trage dich hinauf.”

“Auf keinen Fall!”

Jake ignorierte ihren Protest und legte sie über seine linke Schulter. “Hör auf zu zappeln!”

“Lass mich runter! Ich bin kein Kartoffelsack, du Idiot!”

“Glaub mir, ich weiß, dass du kein Kartoffelsack bist.” Lachend tätschelte er ihren runden Po.

Ihr Kopf hing kurz über seinem Jackensaum, ihre Arme baumelten in der Luft, sie fühlte sich in der Tat wie ein Sack Kartoffeln. Und dass Jake sie tätschelte … Wie konnte er es wagen, ihre unwürdige Lage auch noch auszunutzen?

Dann merkte sie, wie gefährlich der Aufstieg war. Als sie in die Tiefe blickte, wurde ihr schwindelig. Falls Jake stolperte, würden sie womöglich beide ihr Leben lassen.

“Braves Mädchen”, lobte Jake sie, als sie Ruhe gab. Sie hatte Vernunft angenommen, was er ihr hoch anrechnete. Denn wer wusste besser als er, dass sie mehr zu Impulsivität als zu Vernunft neigte?

Aber wie auch immer ihr Charakter beschaffen war, er, Jake, war hingerissen von ihr. Und sie musste etwas Ähnliches für ihn empfinden, obgleich sie es nie eingestehen würde. Vielleicht waren seine Gefühle nichts weiter als starke körperliche Anziehung, aber tobende Hormone waren nun einmal schwer zu kontrollieren.

Sie erreichten die Höhle und er erklärte: “Ich setze dich erst einmal auf den Gesteinsbrocken da.”

Die Stille hier drinnen nach dem Heulen des Sturms draußen ängstigte Carly ein wenig. Sie blickte sich in der grauen, dämmerigen Höhle mit dem sandigen Boden um, während Jake sie behutsam niederließ.

“Es kommt dir hier vielleicht sehr dunkel vor”, sagte er. “Ich mache gleich Feuer.”

“Bist du sicher, dass hier keine wilden Tiere hausen?”

“Ganz sicher.” Er begann, Feuerholz aufzuschichten.

Schweigend sah sie ihm zu. Jake entzündete die Zweige und blies in die Glut, bis ein helles Feuer brannte. “Wie hübsch”, sagte sie spontan. Die Flammen warfen zuckende Figuren an die Wände, und es wurde spürbar warm.

“Carly, wir sollten dir den Stiefel ausziehen.” Jake kam auf sie zu.

Carly hatte längst eingesehen, dass sie sich und ihm nichts mehr vormachen konnte. So entgegnete sie ruhig: “Der Knöchel wird wieder anschwellen.”

“Klar, aber wir übernachten hier und du musst deinem Fuß Entlastung gönnen.”

Carly war entsetzt. “Wir müssen über Nacht bleiben? Ist das Gewitter so schlimm?” Ihr fiel nun ein, was sie den ganzen Tag über beschäftigt hatte. “Was machst du hier, Jake? Und …” Sie zögerte, weil sie Angst vor der Antwort hatte. Dann hob sie das Kinn und sah Jake in die Augen. “Ist der Hengst tot?”

“Hast du deswegen diesen Weg auf dich genommen, selbst auf die Gefahr hin, dass dein Knöchel wieder schlimmer wird?”

“Ehrlich gesagt – ja”, gab sie kühl zurück. “Und dass du allein bist, ist ein schlechtes Zeichen. Denn sonst hättest du Leute bei dir, um ihn zu verfolgen.”

“Ach ja? Du weißt immer alles besser, nicht, auch wenn du keine Ahnung hast? Du hast mich als Pferdekiller bezeichnet, sobald du aus dem Helikopter gestiegen bist. Und wenn du dreißig Jahre auf der Ranch leben würdest und der Hengst ebenfalls, würdest du mich nach wie vor verurteilen. Aber lass dir eins gesagt sein …”

“Augenblick! Ich habe dich verurteilt? Dann erinnere dich bitte an unser Gespräch am Tag meiner Ankunft. Ich fragte dich, was du mit dem Hengst tun würdest, und du ungehobelter Klotz sagtest, irgendjemand würde ihn eben erschießen. Ich war natürlich entsetzt und seitdem …”

“Zum Glück erinnere ich mich an das Gespräch besser als du. Ich sagte, dass einer der Männer vorgeschlagen habe, den Hengst zu erschießen. Und als du dich darüber aufregtest, erklärte ich, dass ich nicht die Absicht hätte, ein Tier umzubringen, und schon gar nicht ein Pferd.”

“Das hast du nicht gesagt!”

“Doch.”

“Niemals! Im Gegenteil, du warst so verärgert, als ich über den Hengst reden wollte, dass du unhöflich wurdest und …”

“Du wolltest nicht reden, sondern mir Befehle erteilen.”

“Na und? Ich hatte das Tier aus der Luft gesehen, und es war wunderschön.” Nach einer Pause fügte sie hinzu: “Ich konnte einfach nicht glauben, dass jemand etwas so Schönes vernichten wollte. Du hast mich schrecklich enttäuscht. Dad hatte immer so lobend von dir gesprochen, und das Erste, was ich aus deinem Mund hörte, war ein Todesurteil für ein herrliches Pferd.”

Jake kniete vor ihr nieder. “Bist du noch immer von mir enttäuscht?”

Sie blickte in die dunklen Tiefen seiner unglaublich blauen Augen, und ein Schauer lief ihr über den Rücken. Er war ein sagenhafter Liebhaber, und jeder Moment in seinen Armen war ihr gegenwärtig. Ihre Vorbehalte schwanden. Dennoch konnte sie sich ihm noch nicht ganz öffnen. Liebe richtete nun einmal ein Chaos in den Gefühlen an, es gab höchste Höhen und schwärzeste Tiefen. Vor sich selbst konnte sie zugeben, dass sie in Jake sehr verliebt war, aber das sollte er keinesfalls wissen.

Deshalb sagte sie ziemlich schnippisch: “Im Bett bist du keine Enttäuschung.”

Seine Augen wurden noch dunkler. Wollte Carly ihn verletzen? Und wenn, war es wegen dem Hengst? Er war kurz davor gewesen, ihr das Fernglas zu geben, damit sie sich selbst überzeugen konnte, aber dazu schmerzten ihre harschen Worte ihn zu sehr.

“Na schön”, meinte er gedehnt und verbarg, dass er getroffen war, hinter einem lockeren Grinsen. “Die Nacht ist lang. Da du so scharf darauf bist, können wir sie im Bett verbringen.” Er nahm ihren linken Fuß auf den Schoß.

“Oh Jake, ich meinte nicht …”

“Ich weiß genau, was du meintest, Baby. Für mich war es auch super. Auch du hast mich im Bett nicht enttäuscht. Okay, jetzt ziehe ich dir ganz langsam den Stiefel aus. Entspanne dich, ja?”

Carly hätte heulen mögen. Sie hatte sich vollkommen falsch ausgedrückt. Die Sache mit dem Hengst hätte sie nicht mit dem Thema Sex vermischen dürfen. Jetzt dachte er, sie wollte nur das eine von ihm, und er würde ihr eine weitere heiße Nacht bereiten. Nicht, dass sie etwas dagegen hatte. Aber jedes Liebesspiel mit Jake verstrickte sie tiefer in qualvolle Gefühle.

Das Problem ist, dass ich so wahnsinnig in ihn verliebt bin, dachte sie. Und er ist der Stärkere, er nutzt die Situation nur aus. Er mag ja ein hervorragender Ranchverwalter sein, aber Frauen gegenüber ist er gewissenlos – und ich bin verrückt nach diesem Macho. Jetzt sitze ich mit ihm in dieser Höhle, bis er beschließt, dass wir nach Hause gehen. Himmel, mache ich denn immer den gleichen Fehler?

“Er ist ein wenig geschwollen.” Jake stellte den Stiefel beiseite. Mit den Fingerspitzen betastete er sanft ihren Knöchel. “Wie fühlt es sich ohne Stiefel an?”

“Besser. Jake, ich … ich habe mich eben falsch ausgedrückt über …”

“Über dich und mich?” Sein Ton war völlig gelassen, als würde das Thema ihm keineswegs auf der Seele brennen. Er lächelte verführerisch, ja lüstern. “Honey, du warst glasklar. Wir passen im Bett sagenhaft zusammen. Nimm letzte Nacht, du hast auf mich gewartet, warm und weich und hingebungsvoll. So etwas bringt einen Mann doch auf Touren. Und das war ja auch deine Absicht, nicht?”

“Jake … ich wollte gar nicht kommen … Oh! Ich meine …”

“Aber du bist, Honey. Mehrfach sogar, wenn ich mich recht erinnere.” Er tätschelte ihren Schenkel und stand auf. “Ich mache uns etwas zu essen.” Fröhlich pfeifend nahm er ihren Rucksack hoch. “Ist da Proviant drin?”

“Ja. Bedien dich.” Sie klang wie ein schmollendes Kind, aber wie konnte er ihr solche Dinge unterstellen? Schließlich war sie nicht hier, um eine nächtliche Orgie zu feiern. Konnte er denn nur an Sex denken? Sie jedenfalls hatte noch anderes im Kopf.

“Was ist nun mit dem Hengst?”, fragte sie.

“Was soll sein?”, fragte er gut gelaunt zurück.

Carly verspannte sich. “Ist er tot?”

“Ich glaube nicht, aber …” Jake hob theatralisch die Hände. “Er ist immerhin angeschossen.”

“Das weiß ich”, gab sie gereizt zurück. “Und du hast den Befehl dazu gegeben. Ich möchte wissen, warum du hier bist.”

“Sind dir auf dem Weg hierher keine meiner Leute begegnet?”

“Kein Mensch, wieso? Sind die Männer zur Ranch zurückgeritten, während ich herkam?”

“Möglich.” Seelenruhig breitete Jake seinen Schlafsack aus und packte die beiderseitigen Vorräte aus.

“Möglich? Verdammt, ist das eine Antwort? Waren die Männer nun auf dem Rückweg, als ich hierher ritt, oder nicht?”

“Wen interessiert das? Du bist hier und sie sind woanders, und das ist doch schön für uns. Im Moment ist das Wichtigste, dass wir beide hier sind, Baby.” Er warf ihr einen sinnlichen Blick zu. “Wir haben eine ganze, lange Nacht vor uns, ist das nicht super? Und ich schätze, es wird eine denkwürdige Nacht.”

Carly griff nach ihrem Stiefel. “Das reicht wirklich! Ich habe endgültig genug von deinen Anspielungen.”

“Was hast du vor?”

“Ich gehe. Siehst du das nicht?” Sie versuchte, den Stiefel anzuziehen, und wurde fast ohnmächtig vor Schmerz. “Au!”, stöhnte sie.

Jake sprang an ihre Seite, nahm ihr den Stiefel ab und hob sie einfach auf seine Arme. “Ich will dir etwas zeigen.”

Erneut fühlte Carly sich entsetzlich hilflos. Doch sie gab sich tapfer. “Lass mich runter, du Grobian!”

“Gleich.” Er ging zum Eingang der Höhle, wo sofort der Sturm an ihnen zerrte. “Willst du da wirklich hinaus?”, knurrte Jake. “Es regnet so stark, dass du die Hand nicht vor den Augen erkennen würdest. Du würdest dich hoffnungslos verirren.”

“Ich habe einen Kompass”, konterte sie trotzig. “Und ich kann damit umgehen.”

Jake überlegte einen Moment, dann trug er sie wieder zu dem Felsblock. Er setzte sie behutsam ab und trat zurück. “Schön, dann geh.”

Carly saß in der Falle. Draußen tobte das schlimmste Unwetter, das sie je erlebt hatte, und drinnen lauerte Jake auf sie. Vielleicht hatte sie ihre Lage selbst verschuldet, aber sie hatte fest mit der Anwesenheit der gesamten Belegschaft gerechnet. Dass er ihren Fragen jetzt auch noch auswich, ertrug sie erst recht nicht. Selbst wenn er noch so sehr von letzter Nacht und den heute zu erwartenden Genüssen säuselte – sie würde ihm die kalte Schulter zeigen.

Außerdem war sie hungrig, und das Essen sah verlockend aus. Sie humpelte zum Schlafsack hinüber und ließ sich darauf nieder.

Jake warf ihr einen Blick zu. “Du gehst nicht, wie ich sehe?”

“Vielleicht später, vielleicht auch gar nicht. Jetzt möchte ich etwas essen. Du gibst mir auch nie klare Antworten.”

“Aha, das Spiel der Rache”, meinte er trocken.

“Es ist mir egal, was du denkst.”

“Heißt das, wir benutzen den Schlafsack nicht gemeinsam?”

“Halt endlich den Mund und reich mir den Käse.”

Jedes Mal, wenn Carly zum Eingang der Höhle humpelte, sah das Wetter übler aus. Richtig unangenehm wurde es, als ihre Blase sich meldete und sie hinausmusste.

Jake erkannte ihre Absicht und bot hilfsbereit an: “Soll ich dir die Taschenlampe halten?”

“Unterstehe dich!” Sie schoss ihm einen mörderischen Blick zu, humpelte zu ihrer Jacke und humpelte nach draußen.

Als sie zurückkam, war sie durchnässt und fror. Sie setzte sich nah ans Feuer. Die kleine Höhle war in der Tat gemütlich wie ein Nest.

Jake stocherte im Feuer. “Was macht dein Knöchel?”

Ausweichende Antworten geben konnte sie auch. “Was interessiert dich das?”

Jake starrte nachdenklich in die tanzenden Flammen, und beide schwiegen sie eine Weile. Schließlich meinte er: “Es wird spät. Du kannst den Schlafsack haben.”

“Es ist deiner, nimm du ihn”, erwiderte sie herablassend.

“Willst du etwa auf dem Boden schlafen?”

“Ich halte das Feuer in Gang. Ich bin nicht müde.”

“Quatsch.” Er stand auf und machte den Schlafsack fertig.

Sie hob missbilligend die Brauen. “Wenn das für mich sein soll, vergeudest du deine Zeit. Sag mir doch mal eins: Wieso glaubst du, du könntest mich herumkommandieren? Aber vielleicht liegt es gar nicht an mir, sondern an dir. Du bist es einfach gewohnt, Befehle zu erteilen, wie?”

“Genau. Du kommst wahrhaftig auf verschrobene Ideen.”

“Verschroben oder zutreffend?”, gab sie ebenso sarkastisch zurück. “Du würdest eine Frau eher für unzurechnungsfähig erklären, als sie näher an dich heranzulassen.”

“Aber du hältst dich für vollkommen offen, was? Du sitzt da und tust, als hättest du mich nie zu etwas ermutigt. Im Bett verstehen wir uns, Carly, im Alltag nicht. Sicher, ich habe dir nicht alles von mir erzählt, aber du bist genauso verschlossen.”

“Ich habe dich nicht aufgefordert, mit mir zu schlafen! Aber das hat dich nicht abgehalten!”

“So, es war allein ich? Ich gebe zu, beim ersten Mal war ich der Aktive, aber letzte Nacht hast du splitternackt in meinem Bett gelegen.”

“Weil ich telefonieren wollte! Ihr Männer und euer Ego!” Carly verdrehte die Augen.

Entgeistert setzte Jake sich auf den Boden. “Du wolltest nur ans Telefon? Warum hast du das nicht gesagt?”

“Weil ich eingeschlafen war!”, rief sie.

Er starrte sie durchdringend an.

“Du glaubst mir wohl nicht, wie?”

“Wenn du die ganze Zeit geschlafen hast, wieso erinnerst du dich dann so gut an alles?”

Carly wurde rot. “Ich … ich habe wohl nicht die ganze Zeit geschlafen.”

“An welchem Punkt bist du aufgewacht?”, fragte Jake leise. “Als ich deinen nackten Körper an mich drückte oder später, als du immer wieder aufgeschrien und den Kopf zurückgeworfen hast?”

“Musst du wirklich so deutlich werden?”

“Musst du dermaßen lügen? Du hast vielleicht geschlafen, als ich ins Bett kam, du warst beim Vorspiel halb wach – es war übrigens äußerst denkwürdig –, aber für den Rest lasse ich deine Ausrede nicht gelten. Ich frage mich überhaupt, warum du eine Ausrede – oder eher eine Rechtfertigung brauchst.”

“Von dir möchte ich auch einiges wissen, Banyon, und da du mir bestimmt nicht antworten willst, hör auf zu fragen.”

“Was möchtest du wissen?”

Sie riss die Augen auf. “Wie bitte?”

“Ich fragte, was du von mir wissen willst.”

“Du meinst, du würdest dein Innerstes vor mir ausbreiten?”, hakte sie verblüfft nach.

“Ja. Und wer weiß, wann ich wieder in dieser Stimmung bin, also fange an.”

War das sein Ernst? Ihr Puls ging schneller. Oh, und was sie alles wissen wollte! Die geheimnisvolle Aura, die ihn umgab, reizte sie ungeheuer. Der ganze Mann war aufregend und sexy, und er sah im Schein der Flammen so umwerfend aus, dass sie nur an gestern Nacht denken konnte.

Erhitzt und erregt zog sie die Jacke aus und lächelte schwach. “Es wird ziemlich warm hier.”

Jake lächelte breit, sehr wissend und sehr männlich. “Allerdings.” Er öffnete den Schlafsack und zog ihn näher ans Feuer. Dann setzte er sich neben Carly und streckte ihr die Hand hin. “Komm, wir legen uns hin. Wir bleiben angezogen und benutzen unsere Jacken als Decke. Lass uns reden. Ich helfe dir hoch.”

Carly sah auf seine Hand, zögerte noch einmal, und dann legte sie ihre Hand in seine. Anscheinend konnte sie bei ihm tatsächlich nicht Nein sagen. Und obwohl ihr das Angst machte, war es aufregend.

Wenn sie ehrlich war, war in ihrem Leben noch nie etwas so aufregend gewesen.

13. KAPITEL

Carly lag auf dem Rücken mit ihrer Jacke als Kopfkissen und betrachtete den Widerschein der Flammen an der Höhlendecke. Dies war kein finsteres Loch, wie sie zunächst befürchtet hatte, sondern die Wände waren aus hellem, körnigem Fels, der das Licht malerisch zurückwarf.

Jake lag neben ihr, auch auf dem Rücken, doch mit mindestens einem Fuß Abstand. “Ich achte während der Nacht auf das Feuer”, erklärte er.

“Es muss jede Stunde nachgelegt werden. Willst du dauernd dafür aufstehen?”

“Das macht mir nichts aus.”

“Du musst eine innere Uhr haben”, murmelte sie.

“Wahrscheinlich.” Nach Minuten des erneuten Schweigens fragte er: “Liegst du bequem? Was macht dein Knöchel?”

“Dem geht es gut und mir auch.”

“Schön. Bist du müde oder soll ich von meiner Vergangenheit erzählen?”

“Du sagtest, ich sei ebenso verschlossen wie du, Jake. Möchtest du mich vielleicht etwas fragen?”

“Nur, wenn du mich erst fragst.”

Carly seufzte gereizt. “Okay, vergiss es.” Sie hatte genug von dem Versteckspiel. Sollte er doch seine Geheimnisse – falls er welche hatte – mit ins Grab nehmen. Und sie würde ihre mit zurück nach New York nehmen.

Plötzlich überkam sie eine unendliche Traurigkeit. Sie konnte sich nicht ewig in Wyoming aufhalten, obwohl sie andererseits nichts nach New York zog. Dort erwartete sie kein Job, sie hatte wenige Freunde, und vor allem wusste sie nicht, was sie fortan beginnen sollte. Im Grunde fühlte sie sich auf der Wild-Horse-Ranch so wohl wie nirgends, selbst wenn dieser aufreizende Jake dazugehörte. Die Aussicht, die Ranch zu verlassen und nach Hause zu fahren, erschien ihr recht trübe. War das wegen Jake Banyon, oder würde sie das auch empfinden, wenn ein ältlicher Verwalter der Ranch vorstünde?

Während Carly still vor sich hin sann, hing Jake ebenso seinen verwirrenden Gedanken nach. Er und Carly waren sich heute sehr nah gekommen, und das verunsicherte ihn – er war nicht einmal mehr sicher, ob sein Job ihm wichtiger wäre als eine Beziehung mit ihr, falls er sich entscheiden müsste.

“Nein, ich will es nicht vergessen”, sagte er nun ruhig. “Wir können uns ja abwechseln. Ich stelle dir eine Frage, die du ehrlich beantwortest, und umgekehrt. Was hältst du davon?”

Überrascht und erfreut gab Carly neckend zurück: “Okay, aber warum bist du Erster?”

“Weil ich der Größere und Ältere bin.”

“Haha, sehr witzig. Aber egal, fange an. Was möchtest du wissen?”

“Als Stu mir deinen Besuch ankündigte, sprach er von deiner Scheidung, über die du hinwegkommen müsstest.”

“Das hat Dad gesagt?” Sofort fühlte Carly sich wieder schuldig, weil ihr Vater sich solche Sorgen um sie machte. “Ja, ich habe ihm viel Kummer bereitet, und Dad musste dir wohl einen Grund nennen, warum ich plötzlich nach all den Jahren auf der Ranch auftauche, aber das ist Schnee von gestern.” Sie holte tief Luft. “Meine Ehe war ein Albtraum und die Scheidung eine Befreiung.” Nach einer Pause bekräftigte sie: “Eine große Befreiung.”

“Dann wäre meine erste Frage also, warum deine Ehe ein Albtraum war.”

Carly lachte halbherzig. “Du willst es mir nicht leicht machen, wie?”

“Schmerzt es dich zu sehr, davon zu sprechen?”

“Das sind schon zwei Fragen.”

“Aber du hast die erste nicht beantwortet.”

“Stimmt”, murmelte sie. “Gut. Die traurige Wahrheit ist, dass mein Mann gewalttätig war.”

Jake fuhr auf und stützte sich auf den Ellbogen, um ihr Gesicht sehen zu können. “Körperlich?”

“In vieler Hinsicht.” Carly drehte den Kopf weg. “Ich war zum Beispiel schwanger und außer mir vor Glück. Er nicht. Und er ließ es mich unausgesetzt spüren. Ich … ich hatte schließlich eine Fehlgeburt.”

Jake legte ihr die Hand auf den Arm. “Oh Carly, wie schrecklich. Das habe ich ja nicht geahnt. Kein Wunder, dass du nicht darüber reden wolltest.”

Sie wandte sich ihm zu und sah ihm in die Augen. “Natürlich verließ ich ihn. Er besuchte mich kein einziges Mal in der Klinik, und Dad nahm mich zu sich. Das war das Ende der Ehe, und wie gesagt, die Scheidung war eine Erleichterung.”

“Hast du ihn jemals geliebt?”

“Ja. Jetzt kommt es mir unbegreiflich vor, aber es gab eine Zeit, da war ich richtig in ihn verliebt.”

Jake ließ sich wieder auf den Rücken fallen, aber nun war er nur Zentimeter von Carly entfernt. “Du hast ihn geliebt, und er hat dich so sehr verletzt, dass du es nie vergessen wirst. Liebe allein reicht eben nicht aus, oder?”

“Ganz richtig. Ich war sogar so weit, dass ich fand, wahre Liebe gäbe es gar nicht. Romantische Verliebtheit war einfach lächerlich. Ich betrachtete das Ganze als eine Erfindung von Dichtern und Songschreibern.”

“So hätte ich es nicht ausgedrückt, aber mir ging es genauso.”

“Dir auch?” Plötzlich stellte Carly fest, dass sie beide in der Vergangenheitsform sprachen. Und heute? Dachte sie jetzt anders über Liebe und Romantik, seit sie Jake kannte? “Jetzt darf ich dich etwas fragen”, sagte sie leise.

“Ja.”

“Warst du je verheiratet?”

“Nein.”

Carly zögerte, denn seine Antwort klang so abschließend. Aber sie befriedigte ihre Neugier natürlich nicht. “Jake, du kannst nicht so einsilbig sein”, protestierte sie sanft. “Das ist weniger als gar keine Antwort.”

“Ich weiß.” Jake atmete schwer. “Meine Verlobte ließ mich zwei Wochen vor der Hochzeit sitzen.”

“Und du hast sie geliebt?”

“Ich war verrückt nach ihr.” Jake lachte bitter. “Oder sagen wir: Ich war verrückt, Punkt.”

Sie litt mit ihm. “Wie lange ist das her, Jake?”

“Ich war gerade mit der Highschool fertig.”

Verblüfft schaute sie ihn an. “Ich verstehe nicht ganz”, flüsterte sie. “Das ist doch lange her. War das deine einzige Erfahrung in Sachen Liebe?”

“Du glaubst sicher, dass man in dem Alter nur schwärmen kann, Carly, aber das stimmt nicht. Ich war vollkommen aus der Bahn geworfen, als sie mir sagte, dass es aus sei. Und ich brauchte Jahre, um mich zu fangen.”

“Jake”, sagte sie leise, “hast du dich wirklich gefangen?”

Er ließ ein paar Minuten verstreichen. “Ich will dir alles gestehen. Nachdem sie mich verlassen hatte, war mir alles egal. Sie war mein Ein und Alles gewesen, und ich machte mich total lächerlich, indem ich ihr nachstellte, bis sie wegzog.”

“War das in Tamarack? Kommst du aus Wyoming?”

“Nein. Ich bin auf einer Ranch aufgewachsen, aber das war in Montana.” Jake drehte sich auf die Seite und nahm ihre Hand, und sie ließ es zu, dass er ihre Finger mit seinen verflocht. Ihm so nah zu sein, berührte sie tief. Doch sie sagte nichts und wartete ab, was er noch sagen würde.

“Ich warf alles von mir”, sagte er heiser. “Die Achtung meines Vaters, meine Selbstachtung und das Geld, das ich verdiente. Ich warf es weg, weil ich mich maßlos bemitleidete. Das sollst du wissen. Ich trank mich halb um den Verstand, ich nahm jede Frau, die ich kriegen konnte.”

Carly biss sich auf die Lippe.

“Verstehst du, was ich sage?”, fragte Jake fast roh. “Ich habe mit unzähligen Frauen geschlafen. Egal, wie sie aussahen oder ob sie verheiratet waren oder nicht. Wenn sie bereit waren, war ich es schon lange. Jahrelang habe ich für wenig Geld gearbeitet und das wenige in Kneipen und mit Frauen durchgebracht.”

“Du wolltest dich selbst zerstören”, flüsterte Carly rau. “Oh Jake, warum tut man sich so etwas an?”

“Du hast dich nicht selbst gestraft.”

“Ich habe mich zwar nicht auf Whisky und schnellen Sex eingelassen, aber ich habe mich dafür verachtet, dass ich den falschen Mann geheiratet hatte. Dad dachte wohl, die Ranch würde heilend wirken und …”

“Und wäre ich nicht gewesen, hätte das auch funktioniert.” Jake ließ ihre Hand los und berührte ihre Wange. “Es tut mir leid, aber auch jetzt, wo ich deine traurige Geschichte kenne und über meine gesprochen habe, begehre ich dich. Als du aus dem Helikopter stiegst, Carly, war ich wie vor den Kopf geschlagen. Es machte mich wütend, weil ich geglaubt hatte, mein Leben endlich im Griff zu haben. Da kamst du, und alle meine guten Vorsätze lösten sich in nichts auf.”

“Jake, ich will dich auch”, flüsterte sie und drehte den Kopf ein wenig, sodass ihre Lippen seine Handfläche berührten. Sie legte ihre Hand auf seine Brust. “Ich liebe deinen Körper.”

“Und ich liebe deinen”, erwiderte er leise. “Carly, ich liebe dich.”

Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. “Sag so etwas nicht, wenn du es nicht wirklich meinst. Bitte.”

“Ich meine es wirklich. Ich schwöre, mir war noch nie etwas so ernst.”

“Jake, ich habe den Eindruck, da gibt es noch ein Aber.”

“Das Aber ist dein Vater, Carly.”

“Dad?”, rief sie. “Du glaubst doch nicht, dass er etwas dagegen hätte, wenn du und ich … Ich meine, wenn er erfährt, dass wir …”

“Dass wir eine Affäre angefangen haben, kaum dass du hier warst?” Jake machte ihre Jeans auf und schob langsam die Hand in ihren Slip, bis er am Ziel war.

Sie sah ihm in die Augen und öffnete sich ihm. “Wenn du in mich verliebt bist, ist es dann nicht mehr als eine Affäre?”

“Ja, wenn du mich auch liebst.” Er begann, ihren empfindlichsten Punkt zu liebkosen. “Habe ich denn eine Chance bei dir, Carly?”, fragte er fast traurig.

“Im Augenblick liebe ich dich wahnsinnig”, antwortete sie keuchend. “Hilf mir aus den Jeans, Jake. Und ziehe deine auch aus.”

“Wird es dir nicht zu kalt, Liebling?”

“Mir ist heiß. Ich glühe!”

Nackt und aneinandergekuschelt lagen Carly und Jake im Schlafsack und unterhielten sich schläfrig.

“Ich wette, Dad hat mit dir gefühlt, als du ihm von deiner Vergangenheit erzählt hast”, murmelte Carly.

“Ich habe es ihm nie gesagt. Ich habe überhaupt keinem davon erzählt außer dir.” Zärtlich küsste Jake sie auf die nackte Schulter.

“Ich wünschte, du hättest es ihm gesagt.” Carly seufzte leise. “Nicht, weil ich etwas Verwerfliches daran finde, sondern weil Dad der verständnisvollste Mensch der Welt ist.”

“Carly, ich achte deinen Dad sehr. Ich mag ihn sehr und ich glaube, ich beneide ihn.”

“Du beneidest ihn?”

“Schau, ich bin auf einer Ranch aufgewachsen genau wie er. Wir hatten ungefähr den gleichen Start. Und nun vergleiche doch mal, wo Stu in meinem Alter stand.”

“Du meinst finanziell?”

“Wird ein Mann heutzutage nicht nach seinem Vermögen beurteilt?”

“Im Allgemeinen, ja. Aber im persönlichen Bereich ist Geld nicht so wichtig.”

Jake lachte bitter. “Carly, ich bin ein Angestellter deines Vaters. Er zahlt mir Gehalt, und vielleicht hält er sogar mehr von mir als ich selbst. Aber du hattest bereits eine unglückliche Beziehung – glaubst du, er wäre begeistert, wenn du dich wieder unter Wert verkaufst?”

“Jake, mein Ex war reich. Aber Geld macht uns nicht zu anständigen, liebevollen Persönlichkeiten. Ich begreife gar nicht, warum du dir da Gedanken machst. Dad möchte, dass ich glücklich bin.”

“Bist du glücklich?”

Carly bedachte alles, was seit dem Helikopterflug von Cheyenne zur Ranch geschehen war. “Fast”, sagte sie leise.

“Fast ist nicht genug, Liebling. Wir haben beide unser Fast erlebt, es hat nicht ausgereicht.”

“Ich weiß.”

“Wo liegt nun das Problem? Oder sind es zu viele? Ich habe nicht vergessen, dass du ein Stadtmädchen bist, Carly. Vielleicht belastet dich die Abgeschiedenheit auf der Ranch. Tamarack ist nicht gerade die große Welt. Außerdem …”

“Hör schon auf! Die Einsamkeit stört mich nicht, und ich mag Tamarack. Das Einzige, was mir auf der Ranch nicht gefällt, ist der Zustand des Hauses. Warum hast du keine Haushälterin, und warum hat Dad nichts unternommen?”

“Das ist allein meine Schuld. Stu sagte, ich sollte eine Haushälterin einstellen, aber ich wollte keine Frau um mich haben. Und da Hausmänner in Wyoming dünn gesät sind, habe ich das Ganze schleifen lassen.”

“Und das Haus verkommen lassen.”

“Findest du es wirklich verkommen?”

“Es ist unglaublich schmutzig, Jake”, sagte Carly streng. “Aber lassen wir das vorerst. Ich möchte, dass du von selbst darauf kommst, warum ich nicht vollkommen glücklich bin.”

Jake überlegte, dann lachte er plötzlich so laut auf, dass Carly erschrocken hochfuhr und strafend auf ihn herabstarrte. “Ist dir ein Witz eingefallen?”

“Ja und nein.”

“Herrlich, deine klaren Antworten.”

“Höre auf zu meckern und komm her.” Er zog sie herunter und nahm sie erneut in die Arme. Die Lippen an ihrer Wange flüsterte er: “Du machst dir Sorgen um den wilden Hengst.”

“Und das findest du lustig?”

“Carly, er ist nicht tot. Er ist mit den Stuten am Ausgang der Schlucht. Morgen früh kommen ein paar Männer, und wir treiben die Herde zurück zur Ranch. Der Tierarzt ist schon benachrichtigt, er wird sich die Wunde ansehen.” Er merkte, dass Carly sich versteifte. “Ich dachte, das freut dich?”

“Ich bin stocksauer! Du hast mich im Glauben gelassen, er wäre tot!”

“Das habe ich nie gesagt, Carly.”

“Vielleicht nicht ausdrücklich, aber du hast den Eindruck erweckt …”

“Carly, wir haben uns x-mal über den Hengst ereifert. Ich hatte nie die Absicht, ihn umzubringen, und es tut mir leid, dass ich das nicht gleich gesagt habe. Ich hätte es dauernd wiederholen müssen, damit keine Missverständnisse aufgekommen wären.[Ute Rosne1]”

“Du wolltest mich nicht auf der Ranch haben und hast mich in ständiger Angst gehalten. Ahnst du überhaupt, wie ich unter den entsetzlichsten Vorstellungen gelitten habe – dass ihr dieses prächtige Tier abknallt, bloß weil es seinen natürlichen Instinkten folgt?”

“Direkt menschlich, nicht? Mann und Frau, Hengst und Stute.”

“Hm … ja.” Carly entspannte sich ein wenig. Der Hengst war am Leben und in Sicherheit, und der Mann, den sie liebte, erwiderte ihre Gefühle. “Was für eine ereignisreiche Reise”, murmelte sie versonnen. “Ich kam bloß auf die Ranch, weil Dad es wollte. Er meinte, die Ruhe hier würde mir gut tun.”

“Und war es so?”

“Na, zuerst hat der Hengst mich in Atem gehalten, und dann kamst du, Jake. Du hast mich total aus dem Gleichgewicht gebracht. Dad hat zwar oft von dir gesprochen, aber er erwähnte nie, dass du jung und attraktiv bist. Als ich dich sah, war es, als hätte ich mit dem Finger in eine Steckdose gefasst.”

Jake lachte leise. “Mir ging es genauso. Zwischen uns hat es gleich gefunkt, obwohl wir uns sofort in die Haare geraten sind. Wir sind eben eine hochexplosive Mischung.”

Carly schmiegte sich an ihn. “Das kann man wohl sagen”, murmelte sie.

“Wie explosiv, Honey?”

Schlaftrunken erwiderte sie: “Gönne mir ein paar Minuten Ruhe und frag dann noch mal.”

Jake lächelte und gab ihr einen Gutenachtkuss. Er hoffte, ebenfalls schlafen zu können, aber ihn beschäftigte noch zu viel. Zum Beispiel, dass Carly sich im Gegensatz zu ihm keinerlei Sorgen über die Reaktion ihres Vaters machte.

Er hatte heute Abend eine Entscheidung getroffen. Er hatte die schicksalhaften Worte ‘Ich liebe dich’ ausgesprochen, und es war ihm ernst damit. Bei Carly würde er da niemals unsicher werden, das wusste er tief in seinem Herzen, aber sie waren nicht die einzigen Personen in diesem Drama. Carly baute zwar voll auf das Verständnis ihres Vaters, doch er machte sich auf Ablehnung gefasst.

Wenn die Beziehung mit Carly andauerte – und daran hatte er keinen Zweifel –, würde er mit Stuart reden müssen. Er konnte es seinem Boss und väterlichen Freund nicht antun, in aller Heimlichkeit mit dessen Tochter zu schlafen.

Irgendwann dämmerte Jake ein. Eine Stunde später wachte er auf und sah, dass das Feuer fast ausgegangen war. Vorsichtig schlüpfte er aus dem Schlafsack. Carly seufzte im Schlaf und er betrachtete sie, froh und sehr zufrieden. Dann schürte er das Feuer und legte Holz nach.

Um nach dem Wetter zu sehen, ging er zum Eingang der Höhle und spähte hinaus. Beruhigt stellte er fest, dass das Gewitter sich verzogen hatte. Der Canyon lag im Licht des Vollmonds da, und man konnte den Hengst und die Stuten klar erkennen.

Das muss ich Carly zeigen, dachte er, kehrte zum Schlafsack zurück, kniete sich hin und rüttelte Carly sanft an der Schulter. “Honey, wach auf, das musst du sehen.”

“Hm … was?”

“Komm, nur für eine Minute.” Jake stand auf und zog sich die Jeans an.

Benommen setzte Carly sich auf. “Was ist los?”

Jake reichte ihr sein Hemd. “Ziehe das über. Ich möchte dir etwas zeigen.”

“Jake, ich bin hundemüde.”

“Ich weiß, aber das musst du gesehen haben.”

“Na schön.” Carly zog das Hemd über und nahm Jakes Hand, um auf die Füße zu kommen. Vorsichtig belastete sie ihren Knöchel. “Es schmerzt kaum noch”, verkündete sie zufrieden.

“Das freut mich. Okay, was ich dir zeigen will, ist draußen.”

Er war so aufgeregt, dass Carly ihm nicht böse sein konnte, weil er sie geweckt hatte. “Also los”, sagte sie mit einem Lächeln.

Jake umarmte sie. “Du bist ein Schatz.” Er betrachtete sie von oben bis unten. “Ein sehr hübscher Schatz in diesem großen Hemd.”

“Willst du nachschauen, was drinsteckt, Cowboy?”

“Allerdings, aber eins nach dem anderen.” Und er führte sie hinaus.

“Oh, der Himmel ist ganz klar”, rief sie. “Ich habe noch nie so viele Sterne gesehen. Es ist wunderschön.”

“Ja, aber jetzt schau einmal dort hinüber.” Jake wies ihr die Richtung.

“Der Hengst!”, stieß Carly aufgeregt hervor.

“Und die Stuten.” Jake, der hinter ihr stand, legte die Arme um sie. “Sind sie nicht herrlich?”

Sie lehnte sich an ihn. “Atemberaubend”, flüsterte sie. “Oder raubst du mir den Atem?”

Er drückte die Lippen auf die hinreißende Kurve ihres Halses und schob die Hände unter ihr Hemd. Auf der felsigen Klippe stehend, liebkoste er ihre Brüste, ihren Bauch, ihre Schenkel. “Du bist so schön”, flüsterte er heiser. “Und deine Haut ist wie Seide.”

Carly merkte, wie erregt er war, als er sich an sie presste, und sie wusste, sie würden sich erneut lieben. Verträumt beobachtete sie den Hengst und die Stuten und genoss die Empfindungen, die Jake in ihr weckte.

“Du hast es gesagt, aber ich noch nicht”, flüsterte sie. “Ich liebe dich, Jake.”

“Und ich sage es immer wieder, eine Million Mal. Ich liebe dich, Carly.”

Doch keiner von ihnen sprach von Heirat, und das Seltsame war, dass jeder Angst hatte, der andere könnte davon anfangen.

Als die Männer am nächsten Morgen bei strahlender Sonne den Canyon erreichten, warteten Carly und Jake schon auf sie. Carly bemerkte durchaus das anzügliche Grinsen, weil sie bei Jake war, aber es war ihr egal, was die Leute von ihr dachten. Da sie beabsichtigte, von jetzt an jede Nacht mit Jake zu verbringen, würde sich das Gerede bald legen.

Es machte ihr großen Spaß, den Hengst und die Herde zur Ranch zurückzutreiben. Sie bewunderte das Geschick der Cowboys und stellte einmal mehr fest, wie sehr das Land und das Leben hier ihr gefielen. Abzureisen kam ihr gar nicht in den Sinn. Sie würde bei Jake bleiben, solange er sie liebte – hoffentlich ein Leben lang.

Noch nie war Carly so glücklich gewesen. Sie fühlte sich jung und beschwingt und vollkommen sorglos.

Die Ranchgebäude kamen in Sicht, und sie dachte daran, dass ihr Vater hier aufgewachsen war, dann aufs College gegangen und nie mehr zurückgekehrt war. Hier lagen die Wurzeln ihrer Familie. Zum ersten Mal fragte sie sich, was ihr Vater sagen würde, wenn sie ihm von ihrer Liebe zu Jake Banyon und zur Ranch erzählte. Würde er sie verstehen und akzeptieren, dass sie für immer hierbleiben wollte?

“Der Tierarzt ist da”, sagte Jake und kam an Carlys Seite. “Der gelbe Wagen gehört Timothy, er ist der Mann in dem roten Hemd. Aber ich kann nicht erkennen, wer das neben ihm ist.”

Carly schaute angestrengt hin, doch die Personen waren zu weit entfernt. “Ich auch nicht, aber die Gestalt kommt mir irgendwie vertraut vor.”

“Vielleicht ist es Barney, der uns schon erwartet.” Jake warf ihr einen Blick zu. “Carly, ärgere dich nicht über die Neugier der Männer. Die wird schnell nachlassen.”

Sie lachte unbekümmert. “Jake, Liebster, heute kann nichts auf der Welt mich ärgern.”

Jake lachte ebenfalls und trieb sein Pferd an, um eine übermütige Stute zur Herde zurückzuholen.

Carly atmete tief und zufrieden ein. Der wilde Hengst war erstaunlich folgsam und einfach das schönste Pferd, das sie je erblickt hatte. Jetzt konnte sie sich ja von den Männern Rat holen, Jake eingeschlossen, wie sie mit dem Hengst Freundschaft schließen könnte.

Glücklich lächelnd sah sie zu Jake, und das Herz wurde ihr weit vor Liebe. Er sah so unglaublich gut aus – sinnlich, sexy, männlich – und er liebte sie. Es war wie ein Wunder.

Fünf Minuten später richtete sie ihre Aufmerksamkeit erneut auf Timothy und den anderen Mann. “Dad?”, flüsterte sie ungläubig. “Himmel, er ist es!” Sie drückte ihrem Pferd die Knie in die Rippen und galoppierte los. “Jake, das ist Dad!”, rief sie. “Ich reite voraus!”

Jake fühlte sich, als hätte man ihm in die Rippen geboxt. Mit Stuart am Telefon über seine Beziehung zu Carly zu sprechen, wäre schon schwierig genug gewesen. Jetzt musste er ihm Auge in Auge bekennen, dass er mit seiner Tochter geschlafen hatte.

Wie teilte man seinem Boss so etwas mit, ohne ins Stottern zu geraten?

14. KAPITEL

“Dad, Dad! Ich kann kaum glauben, dass du hier bist! Wann bist du angekommen?”

Lachend umarmte Stuart seine Tochter, nachdem sie vom Pferd gestiegen war. “Vor etwa einer Stunde. Habt ihr den Anrufbeantworter nicht abgehört?”

“Jake und ich waren seit gestern Morgen unterwegs.”

Stuart zwinkerte ihr zu. “Verstehe. Du siehst übrigens blendend aus. Deine Augen leuchten direkt.”

Carly wurde rot. “Ich muss mit dir reden, Dad. Ich habe dir eine Menge zu sagen.”

“Wenn ich nach deinen glühenden Wangen gehe, ist es sicher nur Angenehmes.”

“Das hoffe ich, Dad.”

Die Männer trennten den Hengst von den Stuten, und Carly und ihr Vater sahen zu. Die Cowboys bugsierten den Hengst in einen schmalen Pferch, wo der Tierarzt ihn untersuchen konnte.

Jake begrüßte Timothy und kam dann herüber, um Stuart die Hand zu schütteln. “Wir haben ihn endlich”, meinte er und blickte zum Pferch.

“Ein schönes Tier, Jake.”

“Keine Frage, Stu. Wie sieht es aus, Timothy?” Jake trat zu dem Arzt.

“Es ist nur eine Fleischwunde. Ansonsten ist er in bester Verfassung, Jake.”

Stuart war gefolgt und musterte den Hengst stirnrunzelnd. “Er wurde angeschossen?”

“Ja”, bestätigte Timothy, “aber sobald ich die Wunde gesäubert habe, besteht keine Gefahr mehr.”

“Wer hat auf ihn geschossen, Jake?”, erkundigte sich Stuart.

“Ich wünschte, ich wüsste es. Von den Männern will sich keiner dazu bekennen. Aber jetzt schaue ich erst mal nach den Stuten. Kommst du mit?”

“Carly möchte mit mir sprechen, Jake. Wir sehen uns später.”

“Okay.” Mit gemischten Gefühlen sah Jake Vater und Tochter Arm in Arm ins Haus gehen. Womöglich hatte sein letztes Stündlein auf der Wild-Horse-Ranch geschlagen.

Im Haus nahm Carly eine Limonade aus dem Kühlschrank und fragte ihren Vater: “Was darf ich dir geben, Dad? Hast du Hunger?”

“Nichts, danke. Ich freue mich, dass du so glücklich aussiehst. Was ist geschehen?”

Carly riss die Dose auf und trank. “Ich habe mich in Jake verliebt, Dad”, sagte sie frei heraus. “Und ich glaube, ich habe mich sehr verändert.”

“Inwiefern, Honey?”

“Erstens weiß ich jetzt, dass ich noch nie wirklich verliebt war. Was ich für Jake empfinde, ist so stark, so überwältigend, so richtig, Dad, dass … dass …” Sie brach ab. “Ich kann es nicht erklären.”

“Du hast es sehr gut erklärt, Carly. Ich bin überrascht und froh für dich. Aber liebt Jake dich auch?”

“Oh ja! Und noch etwas, Dad. Ich möchte hierbleiben. Ich liebe die Ranch und Wyoming und sogar dieses alte, verwohnte Haus, das ich natürlich renovieren werde.”

Stuart nickte. “Wirst du Jake heiraten? Oder nur mit ihm zusammenleben?”

“Wir haben noch keine konkreten Pläne gemacht. Aber wir lieben uns sehr.” Wir haben beide Angst vor der Ehe, Dad, fügte sie im Stillen hinzu. Meine Gründe kennst du, Jake muss dir seine selbst nennen.

“Ich bin mit allem einverstanden, wenn du nur glücklich bist, Honey.” Stuart küsste sie auf die Wange.

“Danke, Dad. Ich gehe jetzt duschen. Du möchtest vielleicht nach den Pferden sehen. Bis später also.”

“Gut, Liebes. Bis später.”

Unter der Dusche überdachte Carly das Gespräch mit ihrem Vater. Sie kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass er sie lieber verheiratet als mit Jake zusammenleben sehen würde.

Nun, auch sie würde gern heiraten. Aber Jake wollte das wohl nicht, und wenn sie ihn liebte, musste sie ihn nehmen, wie er war, mitsamt seinen düsteren Stimmungen. Allerdings wünschte sie, sie hätte sich gestern Abend nicht so abfällig über Liebe und Ehe geäußert, denn das alles galt für sie bei Jake ja nicht mehr.

Hinzu kam, dass sich ihr Vater erneut Sorgen machen würde, wenn sie unverheiratet mit Jake zusammenlebte.

Die Tränen, die ihr über die Wangen liefen, vermischten sich mit dem Wasser der Dusche.

Jake hatte Timothy zu den Stuten geführt, wo Stuart die beiden fand.

“Komm, Jake, laufen wir ein Stück.”

“Gern, Stu.” Jetzt ist es also soweit, dachte Jake. Carly hat ihrem Vater alles gebeichtet, und Stuart würde ihm gehörig die Leviten lesen. Er kletterte über das Gatter der Koppel und trat zu seinem Boss. “Tut mir leid, dass ich bei deiner Ankunft nicht da war”, begann er.

“Kein Problem. Carly sagte mir eben, dass ihr zusammenleben wollt. Sie liebt dich und die Ranch und möchte in Wyoming bleiben.”

Stuart war ihm gegenüber stets freundlich und auch jetzt hob er nicht die Stimme. Doch Jake nahm einen Unterton wahr. Verärgerung oder Missbilligung war es nicht – konnte es Unbehagen sein? Sorge? Anteilnahme? Wie auch immer, Stuart hatte seine Karten aufgedeckt, und er, Jake, wollte ihm zeigen, dass er zu seinen Handlungen stand.

“Ich liebe sie, Stu”, sagte er leise und ignorierte das Hämmern seines Herzens. Hastig fügte er hinzu: “Würdest du mir erlauben, Carly um ihre Hand zu bitten?”

Stuart erwiderte nichts und ging mit den Händen in den Taschen neben ihm her. Total niedergeschlagen hielt Jake sich all die Gründe vor Augen, die gegen eine Verbindung Carlys mit einem Cowboy sprachen. Vermutlich überlegte Stuart, wie er seine Absage möglichst schonend verpacken konnte, und einen Moment lang verspürte er den kindischen Drang, seine guten Seiten herauszustreichen.

“Weiß Carly, dass du sie heiraten willst?”

Jake war wie vom Donner gerührt. Hatte Stuart denn gar keine Einwände? “Um ehrlich zu sein”, sagte er heiser, “wusste ich es selbst nicht … bis jetzt.”

“Die Idee ist dir eben gerade gekommen?”

“Nein. Ich habe daran gedacht, aber ich wagte nicht zu hoffen … Ich meine…” Jake bezwang seine Aufregung. “Stu, sie ist schließlich deine Tochter.”

“Mein einziges Kind, Jake”, murmelte Stuart.

“Ich weiß.”

“Du brauchst dich deswegen nicht elend zu fühlen, Jake. Wer sein Kind liebt, möchte es glücklich sehen. Und wenn du Carly weiterhin so glücklich machst, wie sie heute ist, bleibt mir nichts mehr zu wünschen.” Stuart blieb stehen und legte ihm die Hand auf die Schulter. “Frage sie, Jake, aber wundere dich nicht, wenn sie Nein sagt. Carly hat schlechte Erfahrungen gemacht.”

“Sie hat mir alles über ihre Ehe erzählt … und über ihre Fehlgeburt.”

“Dass sie dir so sehr vertraut, ist ein guter Start für eine dauerhafte Beziehung, Jake. Sie ist im Haus, geh doch gleich zu ihr und sprich mit ihr. Vielleicht haben wir dann noch heute Grund zum Feiern.”

“Danke, Stu.”

“Wofür? Ich möchte nur das Beste für Carly, Jake.”

Jake grinste. “Ja, aber ich hätte nie erwartet, dass du mich für das Beste hältst.”

Carly hatte frische Jeans und ein Hemd angezogen und bürstete sich vor dem Spiegel in ihrem Zimmer die Haare, als sie jemanden die Treppe heraufpoltern hörte. Sie trat auf den Flur und lächelte freudig überrascht, als sie Jake sah.

“Willst du auch duschen?”, fragte sie.

“Erst kommt etwas viel Wichtigeres, Liebling.” Er nahm ihren Arm und führte sie in ihr Zimmer zurück. “Ich habe gerade mit deinem Vater gesprochen.”

“Ich auch, vorhin.”

“Und du hast ihm gesagt, dass wir zusammenleben wollen.”

“Das wollen wir doch, oder nicht?” Ein leichtes Unbehagen beschlich Carly.

“Dein Dad ist ein großartiger Mensch.”

“Sicher. Aber warum grinst du so komisch? Was ist los?”

“Er hat mir erlaubt, dir einen Heiratsantrag zu machen”, verkündete Jake stolz.

Carly starrte ihn an. “Das ist nicht dein Ernst.”

“Wieso nicht?”

Sie ließ sich in einen Sessel fallen. “Jake, ich weiß doch, wie du über die Ehe denkst. Hat Dad dich dazu überredet?”

“Glaubst du ernstlich, zu so etwas ließe ich mich überreden?”, gab er zurück.

Nachdenklich sah sie ihn an. “Ich weiß, dass es Dad nicht gefallen würde, wenn wir nur zusammenleben. Jake, hast du Angst vor meinem Vater?”

“Vielleicht habe ich den Eindruck erweckt. Aber, nein, ich habe keine Angst vor deinem Dad, ich achte ihn bloß sehr. Und ich hätte nie gedacht, dass er einer Verbindung zwischen dir und mir zustimmen würde. Als ich merkte, dass ich in dich verliebt bin, habe ich dagegen angekämpft – wegen meiner Vergangenheit und weil ich ein Angestellter deines Vaters bin.”

“Oh Jake”, sagte Carly traurig, “und nun meinst du, mich heiraten zu müssen.”

Jake kniete vor ihr nieder. “Ich muss gar nichts. Und du auch nicht, Carly. Wir haben beide einiges durchgemacht, verdienen wir jetzt nicht ein bisschen Glück?” Er nahm ihre Hände. “Liebling, ich habe es mir nie eingestanden, aber jetzt bekenne ich es: Ich möchte alles – Ehe, Familie, ein Heim. Ich will dich, Carly. Ich liebe dich und möchte dich zur Frau haben. Willst du mich heiraten?”

Tränen traten ihr in die Augen. “Ich wäre schon glücklich, nur mit dir zusammenleben zu können, Jake.”

“Wenn es das ist, was du möchtest, soll es mir auch recht sein.” In seinen Augen glitzerte es verdächtig feucht. Er wartete.

“Es … es scheint dir wirklich ernst zu sein”, sagte sie mit erstickter Stimme.

“Carly, ich hatte mir vorgenommen, diese Worte nie mehr auszusprechen, aber ich sage sie zu dir. Würdest du bitte meine Frau werden?”

Zärtlich legte sie die Hände um sein Gesicht und blickte in seine hoffnungsvollen, blauen Augen. “Jake, meinst du, wir werden miteinander glücklich?”

“Ja, mein Liebes, davon bin ich fest überzeugt.” Jake nahm sie in die Arme und drückte sie an sich. “Ich liebe dich. Du bist die große Liebe meines Lebens.”

“Und du meine, liebster Jake”, flüsterte sie und versuchte, nicht in Tränen auszubrechen. “Ja, ich möchte dich heiraten.”

Kurz darauf verließen Carly und Jake Hand in Hand das Haus. Stuart sah sie kommen und ging ihnen entgegen.

Sie machten keine langen Worte. “Wir heiraten”, erklärten sie gleichzeitig.

Stuart lächelte, küsste seine Tochter und schüttelte Jake die Hand. “Das freut mich ungemein.”

“Hey, Jake!”, rief Timothy vom Pferch herüber. “Sieh dir das mal an.”

Alle drei eilten hin. “Was gibt es?”

“Du sagtest doch, der Hengst sei wild. Nun, ich wollte sein Alter abschätzen und habe mir seine Zähne angesehen.” Timothy öffnete das Maul des Pferdes. “Und da habe ich diese Tätowierung an der Lippe gefunden. Er gehört also jemandem. Wir brauchen nur ins amtliche Register der Brandzeichen und Markierungen zu schauen, um den Eigentümer zu finden.”

“Oh nein!”, rief Carly. “Oh Jake, ich hatte mich vom ersten Moment an in ihn verliebt!” Das hörte sich missverständlich an, und sie lächelte ihren Liebsten an. “Oder vielleicht warst du es, in den ich mich auf den ersten Blick verliebt habe.”

Jake warf den Kopf in den Nacken und lachte. “Das war gegenseitig, Schatz.”

Stuart Paxton seufzte erleichtert. Er hatte in seinem Leben viele erfolgreiche Unternehmungen getätigt, aber seine beste Eingebung war es gewesen, Carly auf die Ranch zu schicken.

Eine absolut brillante Idee.

- ENDE -

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- 14. KAPITEL