Ich will dich
Author: Peggy Moreland
Date: 2012-03-06T17:34:12+00:00
Keywords: Baccara
Description: .Nach vier Jahren Ehe hat Rena das viele Alleinsein satt. Und so verlässt sie Clayton, um für sie und ihre Kindern weit weg ein neues Leben aufzubauen. ERst da bemerkt Clayton, wie sehr er Rena braucht. Clayton ist kein Mann von großen Worten - aber er will alles versuchen, um sie zurückzuerobern ...
Publisher: Cora Verlag

Peggie Moreland

Ich will dich!

1. KAPITEL

Er stellte sich die Szene vor, während er die Kinder beobachtete.

In seiner Vorstellung rief er ihre Namen. Seine Kinder drehten sich zu ihm um, rissen die Augen auf, und ihre Überraschung, ihren Daddy zu sehen, verwandelte sich rasch in Freude. Vor Vergnügen kreischend, rannten sie auf ihn zu und streckten ihm die Arme entgegen. Lachend fing er sie auf, umarmte sie ganz fest und drehte sich mit ihnen so lange im Kreis, bis ihnen allen ganz schwindelig war.

Er malte sich die Szene in allen Einzelheiten aus und glaubte fast, sie wirklich zu erleben. Aber die Angst, seine Gefühle zu zeigen und zurückgewiesen zu werden, wie ihm das schon in frühester Kindheit ständig passiert war, hielt Clayton davon ab, es auf einen Versuch ankommen zu lassen.

Stattdessen überquerte er gemächlich die Straße und ging, die Hände tief in den Hosentaschen vergraben, in den parkähnlichen Garten, in dem die Zwillinge spielten. Sein Gesicht wurde von einem Stetson überschattet, seine Augen waren hinter einer dunklen Sonnenbrille verborgen. Keine zwei Meter von dem Sandkasten entfernt, in dem die Zwillinge sich um einen hellroten Eimer stritten, blieb er stehen.

„Ich bin dran!” schrie die vier Jahre alte Brittany und zerrte entschlossen an dem Eimer.

„Nein, ich!” behauptete ihr Zwillingsbruder, Brandon, dickköpfig und zog den Eimer zu sich zurück.

Der Plastikeimer sah aus, als würde er jeden Augenblick entzweibrechen, so heftig zogen und zerrten die Kinder an ihm.

„Könnt ihr beiden nicht teilen?”

Clayton hatte gar nicht bemerkt, wie barsch seine Stimme geklungen hatte, bis zwei kleine Köpfe herumfuhren und die Kinder mit ihren braunen Augen ängstlich zu ihm aufsahen. Sie lie
ßen den Eimer los und purzelten im gleichen Moment in entgegengesetzte Richtungen nach hinten. Clayton bückte sich, hob die Zwillinge auf und nahm jedes Kind unter einen Arm, als würde er zwei Futtersäcke tragen.

„Clayton! Was tust du da?”

Er drehte sich um und entdeckte seine Frau, die über den sorgfältig gepflegten Rasen auf ihn zurannte. Ihre Miene drückte Ärger aus. Wann hat sie denn ihr Haar abgeschnitten? dachte Clayton bestürzt. Ihre wundervolle üppige blonde Mähne war verschwunden.

Erschrocken darüber, wie stark die neue Frisur sie veränderte, musterte er sie von oben bis unten. Sie trug ein eng anliegendes weißes T-Shirt und sportliche khakifarbene Shorts, die ihre langen, sonnengebräunten Beine betonten. Verwundert fragte er sich, wann sie es geschafft hatte, die zehn Pfund Gewicht zu verlieren, die sie seit der Geburt der Zwillinge nicht losgeworden war. Er versuchte sich zu erinnern, wann er seine Frau das letzte Mal gesehen hatte. War das einen Monat her? Zwei? Oder vielleicht doch eher drei?

Sie kam bei ihm an und schnappte sich ihre Tochter aus seinem Arm. Dabei funkelten ihre dunklen Augen voller Zorn.

In diesem Augenblick bemerkte Clayton, dass sie keinen Ehering mehr trug. Der einfache Goldreif war verschwunden, den er ihr bei einem Juwelier in der Nähe des Standesamtes gekauft hatte. Seine Bestürzung schlug um in blankes Entsetzen. Rena hatte noch nie zuvor ihren Ehering abgelegt. Nicht einmal bei der Geburt der Zwillinge. Clayton konnte sich noch gut an ihre hartnäckige Weigerung erinnern, als die Krankenschwestern verlangt hatten, sie solle den Ring ablegen, bevor sie sie in den Kreißsaal brachten. Da die Geburt unmittelbar bevorstand, war rasch ein Kompromiss gefunden worden, und die Schwestern hatten den Ring mit einem sterilen Verband umwickelt.

Es wurde Clayton bewusst, was der fehlende Ring bedeutete, und er schluckte heftig, bevor er den Blick hob und merkte, dass Rena ihn immer noch wütend ansah.

Rasch nahm sie Brittany auf die Hüfte und streckte den Arm nach Brandon aus. Doch Clayton drehte sich weg und hinderte sie daran, ihm auch noch ihren Sohn abzunehmen. Er nahm den Jungen jetzt in beide Arme und wandte sich wieder seiner Frau zu. „Hallo, Rena.”

Misstrauisch begegnete sie seinem Blick. „Was willst du hier, Clayton?”

„Ich bin gekommen, um meine Familie zurück nach Hause zu holen, wo sie hingehört.”

Brittany legte die Hand auf die Wange ihrer Mutter, damit sie sie ansah. „Fahren wir wieder nach Hause, Mommy?” fragte sie hoffnungsvoll.

Rena nahm die Hand ihrer Tochter, drückte einen kleinen Kuss hinein und lächelte sie mit leisem Bedauern an. „Nein, Liebling.”

Brittany zog eine Schnute. „Aber ich will nach Hause.”

„Ich auch”, warf Brandon ein.

Rena beugte sich vor und strich ihrem Sohn liebevoll eine blonde Strähne aus der Stirn. „Aber die Ranch ist doch nicht mehr länger unser Zuhause”, erinnerte sie ihn sanft. „Weißt du noch, was wir besprochen haben? Wir bleiben ein paar Tage bei Nonnie und Pawpaw, und dann ziehen wir in ein neues Zuhause.”

Brandon schlang einen Arm um Claytons Nacken. „Aber was ist mit Daddy?” fragte er unsicher. „Kommt er nicht mit uns?”

Rena blickte kurz zu Clayton. „Nein, Liebling”, erklärte sie ruhig, obwohl Clayton sicher war, ein leichtes Zittern in ihrer Stimme wahrzunehmen. „Daddys Zuhause ist die Ranch.”

Brittany schob die Unterlippe vor und sah ihren Vater an.

„Aber die Ranch ist doch auch unser Zuhause, nicht wahr, Daddy?”

Clayton wurde die Kehle eng, und er räusperte sich, bevor er sagte: „Sicher ist sie das, mein Mädchen.”

Rena warf ihm einen wütenden Blick zu. „Mach es bitte nicht schwerer, als es ohnehin schon ist”, fuhr sie ihn leise an.

Er zuckte die Schultern. „Du bist diejenige, die die Kinder entwurzelt. Nicht ich.”

Brittany legte wieder die Hand auf die Wange ihrer Mutter, damit sie sie ansah. „Was bedeutet entwurzelt, Mommy?”

Rena zwang sich, um ihrer Tochter willen zu lächeln, und kitzelte sie am Bauch. „Das bedeutet für uns, dass wir umziehen.

Es ist ein bisschen wie bei einem Baum, den man mit seinen Wurzeln ausgräbt, um ihn woanders wieder einzupflanzen.” Sie schwang Brittany hoch in die Luft, bis die Kleine vor Vergnügen krähte.

„Ich will auch, Mommy!” rief Brandon und streckte die Arme nach seiner Mutter aus. Rena nahm Clayton den Jungen ab und drückte beide Kinder fest an sich. Dann drehte sie sich so schnell im Kreis, bis alle drei lachend in einem Knäuel von Beinen und Armen im weichen Gras landeten.

Clayton steckte die Hände unter die Achseln und beobachtete, wie seine Frau mit den Zwillingen im Gras herumtollte. Er kam sich vor wie ein Kind, das sich die Nase an der Fensterscheibe eines Süßwarenladens platt drückt und sich nichts von dem kaufen kann, was es sieht. Wie gern hätte er sich dazugesellt, hätte mit seiner Frau und den Kindern gespielt und wäre mit ihnen auf der herrlichen grünen Wiese herumgerollt.

Aber sein Leben lang hatte er seine Gefühle unterdrückt. Er hatte stets abseits gestanden und hatte sich dabei immer gewünscht, dazuzugehören und geliebt zu werden. Unbeweglich, die Hände immer noch unter die Achseln geklemmt, blieb er stehen.

Clayton stand auf der Veranda seiner Schwiegereltern. Die Hände in die Taschen gesteckt, betrachtete er den dunklen Himmel. Für die Jahreszeit war die Nacht ungewöhnlich kühl, doch die kalte Luft hier draußen war ihm lieber als die frostigen Blicke, mit dene n er im Haus bedacht wurde. Seine Schwiegereltern mochten ihn nicht. Das war schon immer so gewesen. Doch um ehrlich zu sein, hatte er sich aus ihnen auch noch nie viel gemacht.

Er senkte den Blick und betrachtete seine Stiefelspitzen. Irgendwie konnte er sogar verstehen, weshalb die Palmers ihm gegenüber so kühl blieben. Sie hatten große Pläne gehabt mit ihrer einzigen Tochter. Sie sollte ein ebenso kultiviertes Leben voller Luxus führen wie sie. Doch Rena war weggegangen und hatte einen einfachen Rodeoreiter genommen.

Ja, dachte Clayton seufzend, während er wieder hochsah und zum Mond blickte. Irgendwie konnte er verstehen, dass die Palmers ihn nicht mochten.

Die Schiebetür hinter ihm wurde geöffnet, und leise Schritte näherten sich. Ohne sich umzudrehen, wusste Clayton, dass es Rena war. Ihr Duft erreichte ihn zuerst, und er sog ihn tief ein.

Himmel, er liebte ihren Duft. Er war so süß, so weiblich, so verführerisch.

Rena blieb neben ihm stehen und sah zu den Sternen hoch.

Dann schlang sie die Arme um den Oberkörper. „Es ist kalt hier draußen”, sagte sie fröstelnd.

Clayton zog seine Jacke aus und legte sie ihr um die Schultern. Überrascht warf sie ihm einen Blick zu, bevor sie die Jacke annahm und enger um sich zog. Er wusste nicht, ob Rena wegen der plötzlichen Bewegung oder der zärtlichen Geste überrascht gewesen war, doch er fragte nicht. Das tat er nie. Er hatte vor langer Zeit gelernt, niemals Fragen zu stellen, denn die Antworten schmerzten fast immer.

Als das Schweigen zwischen ihnen anhielt, wandte Rena das Gesicht ab, doch Clayton bemerkte den leicht enttäuschten Zug um ihren Mund. Erneut hob er den Blick zum Himmel.

Ohne sich zu berühren, standen sie Seite an Seite und betrachteten den nächtlichen Sternenhimmel. Die Stille zwischen ihnen wurde immer bedrückender.

„Clayton, ich …”

„Rena, ich …”

Sie hatten gleichzeitig zu sprechen angefangen und hielten gleichzeitig mitten im Satz inne. Nachdem sie sich kurz angesehen hatten, blickten sie ärgerlich wieder weg.

„Sprich weiter”, meinte Clayton barsch. „Du zuerst.”

Trotzig hob Rena das Kinn. „Nein, du”, widersprach sie. „Ich habe schon alles gesagt.”

Erstaunt wandte Clayton sich zu ihr. „Du hast schon alles gesagt?” wiederholte er fragend. „Eine Nachricht auf meinem Anrufbeantworter, dass du mich verlässt und die Kinder mitnimmst, ist alles, was du mir nach mehr als vier Jahren Ehe zu sagen hast?”

Sie zog die Jacke enger um sich und mied seinen Blick. „Das ist mehr, als du mir in Monaten zu sagen hattest.”

Er stemmte die Hände in die Hüften. „Kann sein, aber ich hatte nicht vor, dich zu verlassen”, erklärte er. „Und falls das der Fall gewesen wäre, hätte ich dich mit Sicherheit vorgewarnt und dir nicht bloß eine lausige Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen.”

Verärgert, weil Clayton so tat, als sei er derjenige in ihrer Beziehung, der verletzt worden war, wirbelte Rena zu ihm herum.

„Und wie hättest du diese Warnung gern gehabt? Wäre es dir lieber gewesen, wenn ich Wutanfälle bekommen hätte und um mich geschlagen und geschrien hätte? Wenn ich verlangt hätte, du sollst nach Hause kommen, damit ich dir persönlich sagen kann, dass ich dich verlasse?”

„So eine Frau bist du nicht. Du bekommst keine Wutanfälle.”

„Woher willst du denn wissen, was für eine Frau ich bin? Du bist ständig von einem Rodeo zum nächsten unterwegs gewesen und nie lange genug geblieben, um herauszufinden, was für eine Frau ich bin.” Sie stieß ihn mit der flachen Hand gegen die Brust, dass er einen Schritt zurücktaumelte, und trat einen Schritt näher. „Aber vielleicht wäre es dir ja lieber gewesen, ich hätte die Kinder irgendwo abgeladen und wäre dir quer durchs Land nachgejagt, um dir ins Gesicht zu sagen, dass ich dich verlasse. Vielleicht wäre dir eine laute Szene in der Öffentlichkeit lieber gewesen als eine Nachricht auf deinem Anrufbeantworter.”

Als Rena die Hand hob, um ihm einen weiteren Schubs zu geben, fing Clayton ihre Hand ab und hielt sie fest. „Ich habe nichts anderes von dir gewollt, als dass du zu Hause bleibst, wo du hingehörst.”

„Wo ich hingehöre?” wiederholte Rena fassungslos und befreite ihre Hand. „Ich bin doch keine Kuh, die du auf eine Weide bringst und die dort selbstverständlich bleibt, während du fortgehst und dein eigenes Leben lebst. Ich bin eine Frau! Ich habe Gefühle und Bedürfnisse. Ich …”

Sie merkte, dass ihr Tränen in die Augen stiegen, und rasch presste sie die Lippen zusammen. Auf keinen Fall wollte sie sich die Blöße geben und vor Clayton weinen. Als Rena sich wieder unter Kontrolle hatte, sprach sie weiter. „Du machst dir gar nichts aus mir. Das hast du nie getan.”

„Ich habe dich doch geheiratet! Ich habe den Kindern meinen Namen gegeben.”

Rena trat einen Schritt zurück, als hätte er sie geschlagen.

Hatte er sich etwa gezwungen gefühlt, sie zu heiraten? Alle Farbe wich aus ihrem Gesicht.

Zu spät wurde es Clayton bewusst, wie sehr er sie mit diesen unbedacht dahingesagten Worten verletzt hatte. Stöhnend setzte er sich auf die Verandastufen und fuhr sich mit den Händen durchs Haar. Dann sah er zu ihr hoch. „Ich habe das nicht so gemeint, wie es geklungen hat, Rena.”

„Doch, Clayton”, erwiderte sie leise, und ihre Stimme zitterte. „Ich glaube schon. Ich glaube, zum ersten Mal im Leben hast du gesagt, was du wirklich fühlst.” Sie ließ seine Jacke zu Bo den gleiten, drehte sich um und ging zurück ins Haus. Mit einem heftigen Ruck zog sie die Schiebetür hinter sich zu.

Clayton ging nicht mehr ins Haus. Er fragte seine Schwiegereltern auch nicht, ob er im Gästezimmer schlafen könne, um seiner Frau und seinen Kindern nahe zu sein. Er brachte sein Pferd in einem Stall unter, den er von einem früheren Trip nach Okla homa kannte, und nahm sich ein Zimmer in einem Motel am Stadtrand. Seine Unterkunft war nichts Besonderes und nicht zu vergleichen mit dem Gästezimmer im Haus der Palmers, das ein riesiges Himmelbett und ein luxuriöses eigenes Bad hatte. Doch das schlichte Motelzimmer hatte einen Vorteil. Er konnte sich dort ausruhen, ohne dass jeder seiner Schritte beobachtet und jedes seiner Worte auf die Goldwaage gelegt wurde von Leuten, die ihn für unzulänglich hielten.

Als sich erneut Niedergeschlagenheit in ihm ausbreitete, zog Clayton die Jacke aus und ließ sich auf das Bett fallen.

„Ich habe dich doch geheiratet! Ich habe den Kindern meinen Namen gegeben.”

Bei der Erinnerung daran, was er vorhin zu seiner Frau gesagt hatte und was sie natürlich als Vorwurf aufgefasst hatte, schüttelte er hilflos den Kopf. Warum war das nur so? Warum fand er bei Rena nie die richtigen Worte? Warum machte er alles immer nur noch schlimmer, sobald er bei ihr den Mund öffnete?

Er stützte das Kinn in die Hände und starrte auf die Wand gegenüber. Er wusste keine Antwort auf diese Frage. Verflixt!

dachte Clayton, stand auf und begann im Zimmer auf und ab zu gehen. Er wusste überhaupt keine Antworten. Mit der Hand massierte er seinen Nacken, der ziemlich verspannt war.

Renas Nachricht auf seinem Anrufbeantworter, dass sie ihn verlassen würde, war ein Schock für ihn gewesen. Doch das war nichts im Vergleich zu dem gewesen, was er empfunden hatte, als er zur Ranch zurückgekehrt war und entdeckt hatte, dass Rena und die Kinder bereits weg waren.

Clayton blieb vor der Zimmertür stehen und schluckte, als er an die unheimliche Stille dachte, die ihn empfangen hatte, sobald er das Haus betreten hatte. Er erinnerte sich an den hohlen Klang seiner Schritte, während er durch die Räume gegangen war, die einst mit Kindermöbeln und Spielzeug und vor allem mit fröhlichem Kinderlachen erfüllt gewesen waren.

Rena hat Recht, gestand er sich unglücklich ein. Er war nicht sehr oft bei ihnen gewesen. Als Rodeoreiter konnte man nicht viel Zeit zu Hause verbringen. Aber auch wenn er oft unterwegs gewesen war, der Gedanke, dass zu Hause Rena und die Kinder auf ihn warteten, war sehr beruhigend für ihn gewesen. Ihm, der nie ein Heim und eine Familie besessen hatte, hatten die Ranch, Rena und die Kinder ein Gefühl der Sicherheit und Geborgenheit gegeben, das er unbedingt brauchte.

Diese Sicherheit und Geborgenheit war er nun im Begriff, zu verlieren.

Ich darf sie nicht verlieren, dachte Clayton verzweifelt, und Angst stieg in ihm hoch. Das durfte nicht geschehen. Rena und die Kinder bedeuteten alles für ihn. Sie waren sein Leben. Nur für sie lebte er.

Ohne sie war er nichts.

Er brauchte sie.

2. KAPITEL

Rena lag auf der Seite in ihrem Bett. Sie hatte die Knie angezo gen und presste einen Zipfel der Bettdecke gegen die Lippen. Heiße Tränen machten das Kissen unterhalb ihrer Wange nass.

Ich habe das Richtige gemacht, sagte sie zu sich selbst. Sie hatte Clayton verlassen müssen. So wie die Dinge lagen, konnte sie nicht weiter mit ihm zusammenleben und so tun, als sei alles in Ordnung.

Nicht, wenn er die ganze Zeit weg war und sie mit den Kindern allein auf der Ranch ließ.

Nicht ohne seine Liebe, die ihr half, die langen einsamen Nächte zu ertragen, wenn er unterwegs war.

Sie presste die Bettdecke stärker gegen den Mund, um ein Schluchzen zu unterdrücken.

Clayton liebte sie nicht. Denn wenn er sie lieben würde, wäre er öfter nach Hause gekommen und hätte mehr Zeit mit ihr und den Zwillingen verbracht. Aber im Gegenteil, er war wochenlang weggeblieben, und ihm war nicht einmal in den Sinn gekommen, anzurufen und sich zu erkundigen, wie es ihr oder den Kindern ging. Sogar wenn er zu Hause war, war er nicht richtig anwesend gewesen, zumindest nicht gefühlsmäßig. Nicht für mich, dachte Rena traurig,

Die immer selteneren Male, wenn Clayton auf der Ranch gewesen war, hatte er sich nur um die notwendigsten Angelegenheiten gekümmert und war dann wieder fortgefahren. Wenn er da gewesen war, hatte er sie, Rena, nie angesehen, sich weder mit ihr unterhalten, noch ihr zugehört, wenn sie versucht hatte, ihm etwas zu erzählen.

Außerdem hatte er sie nicht mehr berührt, außer wenn sie zusammen im Bett gelegen hatten.

Rena rollte sich auf den Rücken und betrachtete die Schatten, die über die Zimmerdecke wanderten. War es so falsch, sich Claytons Aufmerksamkeit zu wünschen? Dass sie von ihm beachtet werden wollte? Es sogar forderte? Immerhin war sie seine Frau, und nur er konnte ihr das geben, was sie sich wünschte.

Diese Erkenntnis war der Auslöser gewesen, weshalb sie sich schließlich dazu entschlossen hatte, ihn zu verlassen.

Sie hatte niemanden.

Doch sie hatte immer noch Bedürfnisse.

Rena fühlte sich einsam. Wie lange war es jetzt her, seit Clayton sie berührt hatte? Mit der Zunge ihre Brustspitzen liebkost hatte? Wie lange war es her, seit sie seinen warmen Körper neben sich gefühlt hatte? Wie lange, seit sie sich geliebt hatten?

Fast unerträgliche Sehnsucht breitete sich in ihr aus. Rena unterdrückte ein erneutes Schluchzen und rollte sich wieder auf die Seite.

Ja, dachte sie, während ihr heiße Tränen über die Wangen liefen. Ich habe immer noch Bedürfnisse.

Rena lag ausgestreckt auf einem der gepolsterten Liegestühle neben dem Swimmingpool ihrer Eltern. Sie kreuzte die Beine und trank einen Schluck Zitronenlimonade.

„Wirst du mit ihm wieder nach Hause gehen?” fragte ihre Freundin Megan.

Rena schüttelte den Kopf und stellte ihr Glas auf das schmiedeeiserne Tischchen, das zwischen ihnen stand. „Nein, das wäre keine Lösung.”

Entsetzt sah Megan sie von ihrem Liegestuhl aus an. „Aber du hast doch wohl nicht vor, hier bei deinen Eltern zu bleiben, oder?”

Rena warf einen Blick über die Schulter auf das stattliche zweistöckige Gebäude hinter ihnen. Alle Fenster waren mit Mittelpfosten versehen, und eine lange Reihe gläserner Schiebetüren führte auf die halbrunde Terrasse hinaus. Sorgfältig geschnittene Sträucher wuchsen an den mauvefarbenen Steinmauern, und in den zahlreichen Tonschalen blühte das ganze Jahr über eine Fülle leuchtender Blumen.

Das Haus der Palmers strahlte Wohlstand, Perfektion und Erfolg aus. Das waren auch die Wertvorstellungen, die sie versucht hatten, ihrer Tochter als erstrebenswert zu vermitteln.

Und genau diesen Vorstellungen hatte Rena verzweifelt entfliehen wollen.

Sie schauderte bei dem Gedanken, auf Dauer hierher zurückzukehren, und sah rasch weg. „Nein, bestimmt nicht. Ich bleibe nur für ein paar Tage.”

Megan streckte den Arm aus und drückte ihr leicht die Hand.

„Ach, Rena”, sagte sie leise und klang besorgt. „Bist du sicher, du weißt, was du tust?”

„Willst du eine ehrliche Antwort?” Als Megan ernst nickte, seufzte Rena. Sie drückte den Kopf in das dicke Polster und betrachtete die über ihnen vorbeiziehenden Wolken. „Nein, doch ich kann nicht weiter mit Clayton leben. Nicht, solange die Dinge so zwischen uns stehen.”

„Aber du liebst Clayton. Ich weiß, dass du das tust.”

Rena zuckte mit den Schultern. „Ich dachte, ich würde ihn lieben. Aber nun bin ich mir nicht mehr so sicher.”

„Natürlich liebst du ihn. Und er liebt dich.”

„Nein, das tut er nicht.”

„Woher willst du das wissen? Hat er dir gesagt, dass er dich nicht liebt?”

Rena lachte trocken. „Nein, aber Clayton sagt selten irgendetwas. Zumindest nicht zu mir.”

„Dann kannst du unmöglich wissen, dass er dich nicht liebt.”

Langsam wandte Rena den Kopf, um Megan durch die dunklen Gläser ihrer Sonnenbrille anzusehen, hinter denen sie ihre vom Weinen verquollenen Augen versteckte. „Glaub mir”, sagte sie ruhig. „Ich weiß es.”

Eingeschnappt stieß Megan die Luft aus, lehnte sich zurück und verschränkte die Arme über der Brust. „Ich bin jedenfalls überzeugt, er liebt dich.”

Rena lachte spöttisch. „Wie kommst du nur darauf? Du hast ihn doch seit Jahren nicht gesehen oder gesprochen.”

„Ich war aber an dem Abend dabei, als du ihn kennen gelernt hast”, erklärte Megan. „Erinnerst du dich?”

Rena sah weg. „Ja, ich erinnere mich.”

„Und weißt du auch noch, dass ihr euch auf der Stelle ineinander verliebt habt?” Sie schnippte mit den Fingern, um ihre Worte zu unterstreichen. „So etwas habe ich nie zuvor und auch danach nie mehr erlebt.”

Rena machte eine wegwerfende Handbewegung. „Das war nur Lust - mehr nicht.”

Mit einem Ruck setzte Megan sich auf. „Das war nicht nur Lust!” rief sie und schlug im nächsten Augenblick die Hand vor den Mund.

Vorsichtig schaute sie sich um, ob jemand sie gehört hatte.

Doch obwohl niemand zu sehen war, senkte sie die Stimme, weil sie befürchtete, Renas Mutter könnte hinter einem der Vorhänge am Fenster stehen und sie belauschen, so wie sie das regelmäßig getan hatte, als sie noch Teenager gewesen waren.

„Ihr wart zwei einsame Menschen, die füreinander bestimmt waren”, flüsterte sie Rena wütend zu. „Ein Blick von Clayton, eine Berührung und du warst wie verwandelt.”

Allein die Beschreibung ihrer Freundin reichte aus, damit es Rena ganz heiß wurde und sich ihr Puls beschleunigte. Sie sah Clayton wieder vor sich, wie er in jener Nacht allein am Rand der Tanzfläche gestanden hatte. Die Ärmel seines schwarzen Hemdes waren bis zu den Ellbogen aufgerollt gewesen und hatten seine muskulösen Unterarme entblößt. Den schwarzen Stetson hatte er zurückgeschoben, was einen freien Blick auf sein unglaublich gut aussehendes Gesicht gewährt hatte.

Schwarz. Die bösen Jungs tragen immer Schwarz, hatte sie damals gedacht und ihm kokett zugelächelt, als er in ihre Richtung sah. Wütend auf sich selbst, weil sie an ihre erste Begegnung mit Clayton dachte, setzte Rena sich auf. „Lust”, wiederholte sie dickköpfig und griff nach der Sonnenmilch, die auf dem Tischchen stand. „Mehr war es nicht.”

„Wie kannst du so etwas sagen?” entgegnete Megan entrüstet. „Du warst verrückt nach ihm!”

Rena cremte sich die Beine ein. „Verrückt ist genau der richtige Ausdruck dafür.”

„Ach was.” Megan ärgerte sich, weil ihr das Wort im Mund herumgedreht wurde. „Du warst nicht verrückt. Wahrscheinlich war es das Vernünftigste und Klügste, was du jemals ge macht hast, als du Claytons Aufforderung zum Tanzen angenommen hast.”

Als Rena erneut eine abschätzige Geste machte, nahm Megan ihr die Flasche mit der Sonnenmilch aus der Hand. „Jetzt hör mir mal genau zu, Rena Rankin”, forderte sie sie mit ernster Miene auf. „Bis zu jenem Abend hast du dich immer nach deinen Eltern gerichtet. Du warst immer eine pflichtbewusste Tochter.

Du hast dich von ihnen brav in die Gesellschaft einführen lassen und immer genau das gemacht, was sie dir gesagt haben. Du hast dich nie getraut, auch nur einen Zentimeter nach rechts oder links von dem Weg abzuweichen, den sie dir vorgegeben hatten. Aber bei Clayton hast du all das vergessen.

Bei ihm bist du einfach nur du selbst gewesen.”

„Nur ich selbst?” Rena lachte auf. „Ich war einundzwanzig, sehr naiv und auf Schwierigkeiten aus. Die ich dann ja auch bekommen habe”, fügte sie bitter hinzu.

„Du bist nicht auf Schwierigkeiten aus gewesen.”

„War ich nicht?” entgegnete Rena und zog hinter ihrer Sonnenbrille die Augenbrauen hoch. „Aus Neugier in die Slums gehen. Hast du das damals nicht so genannt, als du vorgeschlugst, wir sollten in diese Musikhall in Oklahoma City gehen? Zwei brave Studentinnen aus gutem Haus von der Universität von Oklahoma mischen sich unters Volk und haben ihren Spaß mit primitiven Cowboys, ich glaube, so hast du dich ausgedrückt.”

Megans Wangen röteten sich, aber trotzig hob sie das Kinn.

„Okay. Meine Meinung von Cowboys war vielleicht nicht gerade die beste, aber ich habe mich getäuscht, nicht wahr? Die Cowboys, denen wir an dem Abend begegneten, haben uns mit mehr Respekt behandelt, als unsere männlichen Kommilitonen das jemals taten, oder etwa nicht?” Sie wartete keine Antwort ab, sondern sprach weiter. „Sie haben sich wie Gentlemen benommen und uns wie Ladys behandelt. Außerdem hatten wir jede Menge Spaß, weißt du noch?”

„Ja”, gab Rena zu und nickte. „Wir hatten ganz bestimmt Spaß. Aber ich habe für den Spaß bezahlt, den ich in dieser Nacht hatte.”

Rena seufzte. Sie war es müde, mit ihrer Freundin zu streiten. „Sieh mal, Megan”, sagte sie und hoffte, sie würde sie verstehen. „Ich weiß, es wirkt unüberlegt und unvernünftig, wenn ich Clayton verlasse. Vielleicht ist es sogar wirklich ein Fehler”, gestand sie zögernd. „Aber ich habe in den letzten paar Monaten viel nachgedacht - nicht nur über meine Beziehung zu Clayton, sondern auch über mich. Mir sind dabei einige Dinge über mich klar geworden, die mir nicht besonders gefallen.” Sie strich sich eine Strähne zurück.

„Jahrelang hatte ich meinen Eltern erlaubt, mein Leben zu kontrollieren, hatte mein Glück von ihrer Billigung abhängig gemacht. Als ich Clayton heiratete, habe ich die Verantwortung für mein Glück dann einfach auf ihn übertragen. Dass ich nun nicht glücklich geworden bin, werfe ich ihm nicht vor”, sagte sie rasch, als Megan Anstalten machte, ihr zu widersprechen.

„Jedenfalls nicht sehr. Allerdings glaube ich, die Dinge lägen jetzt anders, wenn Clayton bereit gewesen wäre, mir mehr ein Ehemann und den Kindern mehr ein Vater zu sein. Wenn er uns nur ein wenig stärker geliebt und uns diese Liebe gezeigt hätte, wäre alles vielleicht anders geworden. Aber mir wurde klar, dass sich nichts daran ändern wird, wenn ich die Dinge nicht selbst in die Hand nehme.”

„Meinst du wirklich, es ist die Lösung für deine Probleme, wenn du Clayton verlässt?” fragte Megan zweifelnd.

„Zum Teil sehe ich das so. Ich muß auf jeden Fall lernen, auf meinen eigenen Beinen zu stehen und unabhängig zu werden.”

Rena lächelte, als sie daran dachte, was sie in dieser Richtung bereits unternommen hatte. „Ich habe ein altes, aber wunderschönes Haus in Salado gekauft, wo die Zwillinge und ich leben können und das ich renovieren werde. Außerdem werde ich ein Geschäft für Inneneinrichtung eröffnen. Davon habe ich schon immer geträumt, aber …” Wehmütig lächelte sie. „Nun, sagen wir einfach, ich habe anderen erlaubt, mich von der Verwirklichung dieses Traums abzuhalten.”

„Ach, Rena …”, begann Megan traurig.

Doch bevor sie weitersprechen konnte, ertönte von der Terrasse her eine schrille Stimme. „Rena! Rena, Liebes! Du hast Besuch.”

Bei dem missbilligenden Ton in der Stimme ihrer Mutter wusste Rena sofort, um wen es sich handelte. Als sie sich dann umwandte, kam Clayton bereits mit großen Schritten den Weg entlang, der zum Pool führte. Sein Gang wirkte lässig und gleichzeitig zielstrebig. Er trug ein schwarzes Hemd im Westernstil, das seine breiten Schultern betonte. Seine Jeans schmiegten sich eng um die Hüften und die Oberschenkel.

Bei seinem Anblick lief Rena ein erregender Schauer über den Rücken, und erneut wurde ihr heiß. Sie war froh, dass ihre Augen hinter der Sonnenbrille verborgen waren, weil Clayton sonst bestimmt die Sehnsucht in ihrem Blick bemerkt hätte.

„Eigentlich bezahle ich sogar noch immer für den Spaß, den ich hatte”, murmelte sie so leise, dass nicht einmal ihre Freundin es hörte.

Megan stand lächelnd auf. „Clayton!” rief sie herzlich. „Wie schön, dich wieder einmal zu sehen.”

Clayton nahm seinen Hut ab und streckte zögernd die Hand aus. „Megan? Es ist eine Weile her.”

„Mehr als eine Weile. Jahre!” sagte sie lachend, als er ihr die Hand drückte. „Wie geht es dir?”

Clayton sah rasch zu Rena und verzog leicht den Mund. „Mir ging’s schon besser.”

Megan warf über die Schulter einen Blick auf ihre Freundin.

„Ja”, meinte sie dann mitfühlend und wieder zu Clayton gewandt. „Das kann ich mir vorstellen.” Sie drückte noch einmal seine Hand. Dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange. „Aber die letzte Schlacht ist noch nicht geschlagen”, flüsterte sie ihm zu.

Sie lachte, als er den Kopf einzog und eine leichte Röte in seine Wangen stieg. „Immer noch der schüchterne Cowboy”, neckte sie ihn.

„Clayton und schüchtern?” schaltete sich Rena nun ein und stand ebenfalls auf. „Das höre ich zum ersten Mal.”

„Sicher ist er das”, beharrte Megan und zwinkerte Clayton heimlich zu. „Und er sieht so gut aus, wenn er rot wird, findest du nicht?”

Rena sah Clayton kurz an und wandte sich dann stirnrunzelnd ab. „Wenn du es sagst”, meinte sie ausweichend.

Clayton setzte seinen Hut wieder auf. Die Gleichgültigkeit seiner Frau ärgerte ihn. „Wenn du uns entschuldigen würdest, Megan”, sagte er mit einem Blick auf Renas Rücken. „Rena und ich haben etwas zu besprechen.”

„Clayton!” rief Rena entrüstet und wirbelte herum. „Wie grob von dir. Megan ist gerade erst gekommen.”

„Das ist schon in Ordnung”, versicherte Megan und nahm ihre Handtasche. „I ch muss sowieso gehen. Ich bin mit Harold zum Mittagessen im Club verabredet.” Rasch umarmte sie Rena.

„Ich rufe dich später an”, sagte sie und warf ihr einen bedeutsamen Blick zu, bevor sie sich zum Gehen wandte. Als sie an Clayton vorbeiging, raunte sie ihm leise zu: „Halt dich ran, Cowboy.

Ich bin auf deiner Seite.”

Clayton wartete, bis Megan außer Hörweite war, bevor er Rena fragte: „Wo sind die Kinder?”

Immer noch wütend, weil sie glaubte, dass er Megan vertrieben habe, setzte Rena sich wieder auf ihren Liegestuhl und griff nach der Flasche mit der Sonnenmilch. „Bei Dad.”

„Ich würde sie gern sehen.”

„Wann?”

„Muss ich einen Termin ausmachen, um meine eigenen Kinder zu sehen?”

Sie hörte den Groll in seiner Stimme und schluckte eine ironische Bemerkung hinunter, weil sie nicht unfair sein wollte.

Schließlich waren die Zwillinge auch seine Kinder. „Nein”, erwiderte sie, während sie einen Klecks Sonnenmilch in ihre Hand tat. „Doch in Zukunft solltest du besser vorher anrufen, um sicherzustellen, dass die Kinder da sind, wenn du vorbeikommst.”

Clayton beobachtete, wie sie ihre Wade einrieb und anschlie
ßend den Oberschenkel. Sein Blick ruhte auf der sonnengebräunten Haut, die ihr knapper Bikini so verführerisch zeigte.

Doch er unterdrückte den Wunsch, Re na zu berühren, und setzte sich auf das untere Ende des Liegestuhls, in dem Megan gesessen hatte. Dann stützte er die Ellbogen auf die Oberschenkel und betrachtete das glitzernde blaue Wasser des Pools.

„Wann werden wir darüber reden, Rena?”

„Reden, worüber?” fragte sie und schüttete mehr Sonnenmilch in ihre Hand.

Clayton blickte Rena über die Schulter an. „Über unsere Ehe.”

Sie lachte auf und begann, sich den Bauch einzureiben. „Welche Ehe?”

„Unsere Ehe”, sagte er ärgerlich. „Die Ehe, die du offenbar unbedingt beenden willst.”

„Wir führen keine Ehe, Clayton. Wir haben nichts außer einem rechtsgültigen Dokument, das uns formell aneinander bindet.”

„Wir führen, verflixt noch mal, ganz bestimmt eine Ehe und sind auch eine Familie. Und ich finde, es ist höchste Zeit, dass du mit diesen albernen Spielchen aufhörst und endlich nach Hause kommst, wo du hingehörst.”

Rena stellte die Flasche so heftig auf das schmiedeeiserne Tischchen, dass es wackelte. Dann zog sie sich mit einem Ruck an der Armlehne ihres Stuhls hoch und beugte sich vor, bis ihr Gesicht nur wenige Zentimeter von Claytons entfernt war. „Das ist kein Spiel”, sagte sie mit scharfer Stimme. „Das ist mein Leben, über das wir gerade sprechen.”

Clayton riss sich den Hut vom Kopf, warf ihn auf den ge fliesten Boden, der den nierenförmigen Pool umgab, und drehte sich so, dass er Rena direkt ansah. Unbändige Wut stand in seinen blauen Augen, doch Rena wich nicht zurück.

„Und mein Leben”, stieß er hervor. „Außerdem habe ich ein Recht zu erfahren, weshalb du mich verlassen hast.”

„Hast du das?” gab sie zurück und klang bitter. „Oder verletzt es nur dein männliches Ego, wenn du deinen Rodeogefähr-ten Pete und Troy sagen musst, dass dir deine Frau weggelaufen ist?”

Clayton packte sie bei den Schultern und überraschte sie damit völlig.

Rena versuchte, sich zu befreien. „Lass mich los!”

Seine Finger schlossen sich fester um ihre Schultern. „Leg dich nicht mit mir an”, warnte er sie. „Ich habe heute bereits mehr Beleidigungen gehört, als ich an einem Tag ertragen kann.”

Sofort hörte Rena auf, sich zu wehren. Sie wurde blass.

„Mom”, flüsterte sie. „Was hat sie zu dir gesagt?”

Clayton ließ sie los und wandte sich wieder ab. Erneut legte er die Unterarme auf die Oberschenkel und betrachtete mit finsterer Miene das glitzernde Wasser des Pools. „Nichts.”

Sie zog ihn am Ellbogen, doch er drehte sich nicht wieder zu ihr, sondern versteifte sich, so dass sie lediglich auf die Kante ihres Liegestuhls rutschte „Clayton!” rief sie frustriert. „Was hat sie zu dir gesagt?”

Er presste die Lippen zusammen. „Nichts, was sie nicht schon früher gesagt hat.” Er entzog ihr seinen Arm. „Ich will meine Kinder sehen. Wann kommen sie zurück?”

„Bald”, antwortete Rena leise und musterte seinen angespannten Rücken. „Dad wollte sie mit ins Büro nehmen, um sie allen zu zeigen.”

Clayton stand abrupt auf, ging zum Rand des Pools und hob seinen Hut auf. Immer noch mit dem Rücken zu Rena setzte er ihn auf und zog die Krempe tief in die Stirn. „Ich wohne im Wayf arer Inn an der Interstate 40. Ruf mich an, wenn sie zurück sind.”

Rena beobachtete, wie er mit großen Schritten den Weg entlangging, der zum Haus führte. Als er die Terrasse erreichte, zögerte er einen Moment, bevor er sich dann nach links wandte und den Seitenweg nahm, der durch den Garten zur Auffahrt führte. Offenbar scheute er eine erneute Begegnung mit ihrer Mutter.

3. KAPITEL

Die Arme vor der Brust verschränkt, stand Rena vor dem Küchenfenster und sah hinaus auf den Pool und den Liegestuhl, auf dem noch vor wenigen Augenblicken Clayton gesessen hatte.

Ihre Haut war noch warm von der Sonne, trotzdem rieb Rena sich fröstelnd die Arme, um die Kälte zu vertreiben, die von innen zu kommen schien. Sie hatte den harten Zug um Claytons Mund genau bemerkt, und ihr war klar, dass das, was ihre Mutter zu ihm gesagt hatte, ihn tief verletzt haben musste.

Aber das ist nichts Neues, dachte Rena müde. Ihre Mutter hatte immer Vergnügen daran gehabt, Clayton das Gefühl zu vermitteln, er sei minderwertig. Obwohl sie sich manchmal fragte, wen ihre Mutter mit ihren bissigen Bemerkungen stärker verletzte, Clayton oder sie?

„Er ist nicht mehr als ein kleiner Cowboy …”

„Du hast unter deinem Stand geheiratet …”

„Ein so einfacher Mann mit einer so mangelhaften Erziehung kann unmöglich die Bedürfnisse und Erwartungen einer Frau mit deinem gesellschaftlichen Hintergrund und deiner Bildung erfüllen …”

Während der letzten Jahre hatte sie sich die Meinung ihrer Mutter über ihre Ehe mit Clayton oft genug anhören müssen.

Als sie dann mit den Zwillingen in Tulsa angekommen war und ihre Eltern davon in Kenntnis gesetzt hatte, dass sie Clayton verlassen hatte, war ihre Mutter so selbstgerecht wie noch nie gewesen.

Nein, ihre Mutter war nie mit Clayton einverstanden gewesen, und Rena war sicher, dass sie keinerlei Bedenken hatte, ihrem Schwiegersohn mitzuteilen, was sie über ihn dachte besonders jetzt, wo sie von ihren Scheidungsplänen wusste.

„Oh, hier bist du, meine Liebe.”

Rena blickte über die Schulter, als ihre Mutter mit der unschuldigsten Miene, die man sich vorstellen konnte, in die Küche schwebte. „Mir war nicht bewusst, dass ich verloren gegangen war”, erwiderte sie.

„Was hat dir denn die Laune verdorben?” wollte ihre Mutter wissen. „Oder sollte ich fragen, wer?” fügte sie ironisch hinzu.

„Was hast du zu Clayton gesagt, Mom?”

„Was ich gesagt habe?” wiederholte Gloria erstaunt. „Nun, nichts Außergewöhnliches.”

Nein, dachte Rena bitter, für Mom ist es nicht außergewöhnlich, wenn sie unfreundlich zu Clayton ist. Da sie aber ebenso wusste, dass jede weitere Diskussion darüber Zeitverschwendung wäre, fragte sie: „Du hast mich gesucht?”

„Ja, ich wollte dir sagen, dass ich ein paar Termine für dich ausgemacht habe.” Stirnrunzelnd musterte Gloria ihre Tochter.

„Allerdings solltest du deinen Badeanzug rasch mit etwas Passenderem tauschen, wenn du pünktlich sein willst.”

„Was für Termine?”

„Im Wellnessbad”, erwiderte ihre Mutter und klang sehr zufrieden. „Ich dachte, ein Verwöhnnachmittag würde dir gut tun.

Maniküre, Pediküre, eine Massage. Und, Darling, Jon Mark ist einverstanden, dir zwischendurch das Haar zu stylen.”

Rena atmete tief durch und bemühte sich, ruhig zu bleiben.

Sie war erst vierundzwanzig Stunden wieder im Haus ihrer Eltern, und ihre Mutter versuchte schon wieder, ihr Leben zu kontrollieren.

„Danke, Mom”, erwiderte sie und ging an ihr vorbei und aus der Küche. „Aber ich habe bereits andere Pläne für den Nachmittag. “

Gloria sah ihr erstaunt nach. „Aber die Termine sind bereits gemacht. Ich kann sie jetzt nicht mehr absagen. Nicht, nachdem Cecille so viel Mühe hatte, alle möglichen Termine umzubuchen, damit sie dich einschieben kann.”

Rena blieb stehen und drehte sich langsam um. „Es tut mir Leid, dass Cecille Unannehmlichkeiten hatte. Aber wie ich schon sagte, ich habe bereits etwas anderes vor.”

Gloria stemmte die Hände in die Hüften. „Was kannst du schon vorhaben, das so wichtig ist, dass es sich nicht verschieben lässt?”

„Heute Nachmittag bringe ich die Zwillinge zu Clayton.”

Einen Moment lang sah Gloria ihre Tochter verblüfft an, dann winkte sie ab. „Nun, wenn das alles ist, was dich davon abhält, dich einen Nachmittag lang im Wellnessbad verwöhnen zu lassen, sehe ich da kein Problem. Ich kann die Zwillinge ja zu Clayton bringen.”

„Das wird nicht nötig sein, da ich selbst sie zu Clayton …”

Abwehrend hob Gloria die Hand. „Du gehst ins Wellnessbad.” Als Rena erneut Anstalten machte, zu widersprechen, nahm ihre Mutter ihre Hände und drückte sie. Ihre Miene wirkte jetzt besorgt. „Bitte, Darling”, bat sie sanft. „Lass mich etwas Gutes für dich tun. Du stehst unter einem ungeheuren Stress.

Ein Nachmittag im Bad wird dich unendlich entspannen. Du wirst sehen. Bitte sag, dass du gehen wirst.”

Rena geriet ins Wanken.

„Bitte”, drängte ihre Mutter sie weiter. „Wenn du es nicht für dich selbst tun willst, dann tu es mir zuliebe.”

Da Rena wusste, wie fruchtlos es war, mit ihrer Mutter zu streiten, gab sie sich nun geschlagen. „Also gut, wenn du sicher bist, dass es dir nichts ausmacht, die Kinder zu Clayton zu bringen?”

„Natürlich macht mir das nichts aus, Darling!” Gloria schlang Rena einen Arm um die Taille und zog sie an ihre Seite.

„Wenn du im Wellnessbad bist, sollst du dir um nichts Sorgen machen”, erklärte sie, während sie ihre Tochter zum Treppenaufgang führte. „Schalt ab, und lass dich einfach nur verwöhnen. Niemand verdient das mehr als du. Wenn ich mir vorstelle, dass du ganz allein mit zwei kleinen, lebhaften Kindern auf dieser schrecklichen Ranch gewesen bist!” Sie schüttelte den Kopf.

„Ich wundere mich, wie lange du das überhaupt ausgehalten hast.”

Nach vier Stunden im Wellnessbad, während der sie mit allen Schikanen verwöhnt worden war, kehrte Rena in das Haus ihrer Eltern zurück. Sie fühlte sich tatsächlich sehr entspannt.

Offenbar hatte Mom Recht, gestand sie sich ein wenig widerwillig ein. Ein Verwöhnnachmittag war offenbar genau das, was sie gebraucht hatte, damit sich ihre Stimmung hob.

Als sie die Küche betrat, drehte Brittany sich um. Sie saß neben ihrem Bruder an dem kleinen Tisch, an dem in der Regel gefrühstückt wurde, und hatte einen Milchbart.

„Mommy!” rief sie und breitete zur Begrüßung die Arme aus.

„Hallo, meine beiden Lieblinge”, sagte Rena und umarmte alle zwei Kinder überschwänglich.

„Mrs. Carson hat uns Plätzchen gebacken”, erklärte Brandon mit wichtiger Miene und hielt wie zum Beweis einen angebissenen Keks hoch.

Rena lächelte die Haushälterin freundlich an, die an der anderen Seite des Tisches stand. „Sie verwöhnen sie, wie ich sehe.”

Mrs. Carson hob das Kinn und stützte die Hände in die Hüften. „Nicht mehr, als ich Sie verwöhnt habe, solange Sie zu Hause wohnten.”

Lachend schnappte sich Rena ein Schokoladenplätzchen von einem Teller und biss hinein. Dann musterte sie die Zwillinge.

„Nun, was habt ihr beiden heute Nachmittag alles unternommen?”

„Wir waren einkaufen mit Nonnie.”

Renas Lächeln erstarrte. „Einkaufen? Aber hat Nonnie euch denn nicht zu Daddy gebracht?”

„Aber nein! Wir waren im Einkaufszentrum. Ich habe ein neues Kleid und eine Kette bekommen, und Brandon hat jetzt eine richtige Uhr.”

„Schau mal!” Stolz fuchtelte Brandon mit dem Arm vor dem Gesicht seiner Mutter herum.

Rena nahm Brandons Arm und hielt ihn fest, um die neue Uhr zu bewundern. „Sehr schön”, sagte sie und zwang sich wegen der Kinder zu einem Lächeln. Dann schaute sie Mrs. Carson an.

„Wo ist meine Mutter?” fragte sie.

Mrs. Carson mied Renas Blick und stellte einen Teller voll Kekse vor die Zwillinge auf den Tisch. „Sie zieht sich für das Abendessen um”, sagte sie und sah Rena nun unbehaglich an.

„Sie erwartet einen Gast.”

„Wen denn?” fragte Rena und hoffte, ihre Mutter hatte Clayton wenigsten zum Abendessen eingeladen, nachdem sie ihm am Nachmittag schon nicht die Kinder gebracht hatte.

„Onkel Bill”, gab Brittany Auskunft. „Er ist nett. Als wir in Pawpaws Bank waren, hat er Brandon und mich mit seinem Computer spielen lassen.”

Wütend griff Rena zum Telefon. „Legen Sie noch ein Gedeck auf, Mrs. Carson. Es wird noch ein weiterer Gast zum Abendessen kommen.”

Der Anruf, auf den Clayton den ganzen Nachmittag gewartet hatte, kam, als er gerade beim Stall war und sein Pferd fütterte und bewegte. Doch Rena hinterließ eine Nachricht für ihn an der Rezeption des Motels. Er war zum Abendessen bei den Palmers eingeladen. Das hatte Clayton bestimmt nicht erwartet, und falls er eine Wahl gehabt hätte, hätte er seinen Abend sehr viel lieber woanders verbracht.

Doch er würde zum Abendessen zu seinen Schwiegereltern gehen, wenn das nötig war, damit er seine Frau und seine Kinder sehen konnte. Entschlossen setzte er seinen Hut auf und machte sich auf den Weg.

Aber obwohl er sich auf seine Familie freute, blieb er unten an der Auffahrt, die in einem Bogen zum Haus seiner Schwiegereltern führte, unschlüssig stehen. Angesichts des stattlichen Gebäudes fühlte er sich sofort wieder unzulänglich.

Das Haus, in dem Rena ihre Kindheit verbracht hatte, hatte ihn schon immer eingeschüchtert, genau wie ihre Eltern. Das ganze Anwesen strahlte Reichtum, Erfolg und Sicherheit aus, zwei Merkmale, die bis vor wenigen Jahren sein Leben nicht gerade ausgezeichnet hatten. Sein Vermögen kam zwar mit Sicherheit auch jetzt noch nicht an das seiner Schwiegereltern heran, doch er hatte einen großen Schritt getan, um die finanzielle Kluft zu überbrücken, die sie einst getrennt hatte.

Er hatte hart gearbeitet und sich auf den Rodeos einen Namen gemacht. Vier Mal hatte er die Gürtelschnalle des „World Champion Calf Roper” gewonnen und zwei weitere Meistertitel nur um Bruchteile einer Sekunde verfehlt. Mit dem Erfolg waren Angebote für Werbung gekommen, obwohl Clayton sich noch nicht daran gewöhnt hatte, sein Gesicht auf Reklametafeln zu sehen oder auf den Anzeigenseiten von Hochglanzmagazinen.

Was Sicherheit und Beständigkeit betraf, hatte er bis vor kurzem angenommen, auch in dieser Richtung vorwärts gekommen zu sein. Die stattliche Ranch in der Nähe von Austin in Texas war für ihn ein Zuhause. Zumindest war sie das gewesen, bevor Rena die Kinder genommen und ihn verlassen hatte. Nun verursachte ihm allein schon der Gedanke, dorthin zurückzukehren, wo ihn niemand mehr erwartete, Magenschmerzen.

Ich werde nicht allein nach Hause gehen, sagte er sich nun und zwang sich, weiterzugehen. Rena, Brittany und Brandon würden mit ihm nach Hause kommen. Eine andere Möglichkeit würde er überhaupt nicht mehr in Betracht ziehen.

Beim Haus seiner Schwiegereltern angekommen, drückte er auf die Klingel und trat einen Schritt zurück, während er auf das gedämpfte Läuten horchte, das den Glocken von Westmins ter nachempfunden war und durch das ganze Haus tönte. Von der anderen Seite der Tür hörte man, wie jemand eiligen Schrittes auf hohen Absätzen über den Marmorfußboden der Eingangshalle ging. Da wusste Clayton, wer ihm die Tür öffnen würde. Unwillkürlich versteifte er sich und bereitete sich auf die bevorstehende Konfrontation vor.

Die Tür ging auf.

„Guten Abend, Clayton.” Mrs. Palmer schenkte ihm ein gekünsteltes Lächeln und winkte ihn ins Haus. „Alle anderen sind auf der Sonnenterrasse und genießen den Sonnenuntergang.

Gesell dich doch bitte dazu, während ich nach dem Abendessen sehe.”

Sonnenterrasse? In seinen Ohren klang dieser Begriff so pompös und abweisend wie die Frau, die ihn ausgesprochen hatte.

Sie ließ ihn einfach stehen und ging weg. Seufzend nahm er den Hut ab und warf ihn auf den schweren Marmortisch, der genau in der Mitte der Eingangshalle stand, deren hohe Decke wie eine Kuppel gewölbt war. Clayton wäre an jedem anderen Ort der Welt lieber gewesen als hier.

Aber da hörte er Brittanys aufgeregtes Geschnatter und machte sich auf den Weg zur Sonnenterrasse. Gleich darauf entdeckte er seine Tochter, die sich, den Bauch flach auf den glatten Stein gepresst, über den Rand eines Brunnens beugte. Den Arm hatte sie, so weit sie konnte ausgestreckt, während sie Pennies auf den Sockel der Meerjungfrau warf, die sich, als würde sie gerade aus dem Wasser emportauchen, in der Mitte des Brunnens erhob.

„Hallo, Kleines”, sagte Clayton und erwischte sie gerade noch rechtzeitig am Saum ihres Kleides, bevor sie kopfüber in den Brunnen gefallen wäre. „Du sollst die Pennies werfen und nicht persönlich hinbringen.”

Lachend wirbelte Brittany herum und sprang vom Brunnen genau in die Arme ihres Vaters, den sie damit völlig überraschte.

„Daddy!” schrie sie und schlang die Arme um seinen Hals.

„Du bist gekommen!”

Die überschwängliche Begrüßung seiner kle inen Tochter löste Empfindungen in ihm aus, die so intensiv waren, dass Clayton sie rasch wieder verdrängte. „Natürlich bin ich gekommen, Kleines.” Unbeholfen erwiderte er ihre Umarmung und nahm Brittany dann auf die Hüfte. „Ich bin doch eingeladen, oder?”

Brittany machte „Pst!” und beugte sich vor, um ihm ins Ohr zu flüstern: „Ja, aber Nonnie hat gesagt, du würdest nicht kommen.”

Stirnrunzelnd drehte sich Clayton zur Tür, gerade als seine Schwiegermutter die Sonnenterrasse betrat. „Das hat sie gesagt?” murmelte er leise.

„Ja. Sie sagte, du hättest nicht die Nieren, um mit uns zu essen. Aber ich habe ihr gesagt, dass du sie schon hast.”

Verwirrt sah Clayton seine Tochter an. „Die Nieren?” wiederholte er erstaunt. Doch dann begriff er, was seine Schwiegermutter vermutlich gemeint hatte, und lachte kurz und bitter auf. „Sie sagte Manieren oder, Liebes?”

„Ja”, antwortete Brittany und nickte eifrig. „Manieren. Nonnie sagte, du hast überhaupt keine, aber das stimmt doch nicht, Daddy, oder?”

Obwohl er versucht war, auf der Stelle wieder wegzugehen, blieb Clayton. Seine Schwiegereltern sollten nicht glauben, man könne ihn so einfach loswerden. „Weißt du denn, was Manieren sind?” fragte er Brittany.

Sie zog eine Schnute. „Nein. Ich habe Mommy gefragt, aber sie hat gerade Nonnie angeschrien und mir keine Antwort gegeben.”

Clayton hob die Augenbrauen. „Deine Mutter hat Nonnie angeschrien?”

Brittany nickte noch einmal, und ihr Pferdeschwanz wippte auf und nieder. „Ja.” Sie zog die Nase kraus, machte erneut

„Pst!” und beugte sich nah zu ihm. „Und Mommy hat auch ein verbotenes Wort gesagt”, flüsterte sie und kicherte.

Clayton hätte sie zu gern gefragt, warum ihre Mutter Nonnie angeschrien habe, aber das wäre nicht fair gewesen und hätte gewirkt, als würde er seine Tochter aushorchen. Stattdessen sah er sich nach Rena um. „Wo ist denn deine Mutter?” fragte er.

Brittany hob die Hand und wies nach vorn. „Dort drüben.”

In diesem Moment sah Clayton seine Frau. Sie ging an einer großen, in einen dekorativen Kübel gepflanzten Palme vorbei und lächelte über etwas, das ein Mann gesagt hatte, der ihr folgte. Sobald sie ihn, Clayton, bemerkte, erstarrte sie, und er hätte geschworen, in ihrem Blick einen Anflug von schlechtem Gewissen zu entdecken, bevor sie wegsah.

Heftige Eifersucht regte sich in ihm.

„Daddy”, beschwerte sich Brittany und wand sich in seinen Armen. „Du tust mir weh!”

Sofort lockerte Clayton seinen Griff. Er war sich gar nicht bewusst gewesen, wie fest er sie in seiner Wut gehalten hatte.

„Tut mir Leid, Kleines”, entschuldigte er sich leise, ohne den Blick von seiner Frau zu lösen. „Wer ist der Mann bei Mommy?”

fragte er dann und deutete mit dem Kinn auf die beiden.

„Das ist Onkel Bill. Er ist nett”, erklärte seine Tochter. „Er arbeitet in Pawpaws Bank.”

Ein Mann aus der Bank seines Schwiegervaters. Das ist also der Plan, dachte Clayton erbost. Ganz offensichtlich waren Renas Eltern bereits eifrig dabei, ihrer Tochter einen Ersatz für ihn anzubieten.

„Habe ich richtig gehört?” fragte Bill von der anderen Seite des Tisches her und lächelte ihn über einem Glas Bordeauxwein an. Oder ist das eher ein höhnisches Grinsen? fragte sich Clayton. „Sie verdienen Ihren Lebensunterhalt, indem Sie Kälber mit dem Lasso einfangen?”

Clayton schaffte es, in höflichem Ton zu antworten. „Ja, Sie haben richtig gehört.”

„Und Sie werden dafür bezahlt?”

„Wenn ich gewinne. Aber Rodeos sind nicht meine einzige Einnahmequelle.”

„Tatsächlich?” Bill stützte die Ellbogen auf den Tisch und schwenkte sanft den Rotwein in dem Kristallglas. Seine Hände sahen so weich und gepflegt wie die einer Frau aus. „Und was betreiben Sie noch für Geschäfte?”

„Ich mache Werbung für eine Ladenkette für Westernkleidung und Bedarfsartikel für Cowboys. Außerdem halten wir auf unserer Ranch eine Herde mit ungefähr zweihundert Rindern.”

Er wandte sich an Rena und setzte ein Lächeln auf. „Nicht wahr, Liebling?” sagte er und betonte das Wort „Liebling”, damit Bill klar wurde, dass sie immer noch seine Frau war.

„Ja”, erwiderte Rena und lächelte spröde zurück. „Gewiss doch.”

„Rinder halten”, wiederholte Bill nachdenklich und nippte an seinem Wein. „Und was genau tut ein Mann, der Rinder hält?”

Beinahe hätte Clayton laut gelacht. Dieser Bankangestellte hatte ja noch weniger Ahnung, als er angenommen hatte. „Man zieht sie groß”, antwortete er trocken. „Wir halten eine Herde mit Muttertieren und ihren Kälbern auf der Weide und ein paar Bullen für die Zucht. Im Herbst kastrieren wir die meisten Bullenkälber, die im Frühjahr geboren wurden, dann …”

Eine silberne Gabel fie l auf edles Porzellan, und Clayton sah in die Richtung, aus der das Geräusch gekommen war. Gloria starrte ihn an und wirkte sichtlich entrüstet.

„Wirklich, Clayton”, sagte sie tadelnd. „Ich glaube kaum, dass das ein passendes Gesprächsthema beim Abendessen ist.”

Clayton deutete mit seiner Gabel über den Tisch auf Bill. „Er hat gefragt.”

Ihre missbilligend gerunzelte Stirn glättete sich, und Gloria schenkte Bill ein bewunderndes Lächeln. „Ich bin überzeugt, Bill wollte einfach nur höflich sein, indem er sich nach deinen Geschäften erkundigte. Du mußt wissen, Bill ist selbst ein erfolgreicher Geschäftsmann. Er hat nicht nur hervorragende Arbeit als Leiter der Kreditabteilung in Martins Bank geleistet, er hat ebenfalls beträchtliches Geschick bei seinen eigenen Investitionen bewiesen.”

Bill hob sein Glas und prostete Renas Vater zu. „Ich hatte einen ausgezeichneten Lehrer.”

„Und er hat eine elegante Villa am Grand Lake gebaut”, fuhr Gloria fort, „mit einer überwältigenden Aussicht. Stellt euch vor, er hat das Haus selbst entworfen. Er ist auch darin sehr talentiert. Du mußt dir die Villa unbedingt ansehen, Rena”, wandte sie sich an ihre Tochter. „Vielleicht kannst du Bill ja zu einer kleinen Führung überreden.”

Abrupt schob Rena ihren Stuhl zurück. Als sie aufstand, streifte sie versehentlich Claytons Arm. Er sah auf und stellte überrascht fest, dass sie über irgendetwas schrecklich wütend war.

„Wenn ihr mich bitte entschuldigt”, sagte sie knapp, machte auf dem Absatz kehrt und verließ das Zimmer.

Rena stand vor dem Toilettentisch in ihrem Badezimmer und hielt sich an der Ablage aus kühlem Marmor fest. Tief atmete sie ein und aus, um sich zu beruhigen. Doch das half nicht. Sie war außer sich vor Zorn.

Sie kam sich vor wie eine Puppe, an der fortwährend gezerrt wurde. Ihre Eltern standen auf der einen und Clayton auf der anderen Seite, und sie selbst stand hilflos in der Mitte. Erst wurde sie in die eine Richtung gezogen, dann in die andere, dass sie sich völlig zerrissen fühlte.

Es war ein Fehler gewesen, zu ihren Eltern zu fahren, nachdem sie Clayton verlassen hatte. Das war ihr jetzt klar. Doch sie hatte sich so sehr gewünscht, dass die Zwillinge mit ihren Großeltern ein wenig Zeit verbringen und sie besser kennen lernen würden. Der jetzige Zeitpunkt war ihr dafür besonders günstig erschienen.

Seufzend ließ sie die Hände sinken, ballte sie aber gleich darauf zu Fäusten. Sie hätte wissen müssen, dass ihre Eltern versuchen würden, wieder die Kontrolle über ihr Leben zu erlangen, sobald sie von ihren Plänen, sic h von Clayton scheiden zu lassen, erfahren hatten. Die Anzeichen waren deutlich genug gewesen. Sie hätte sie erkennen müssen. Das Angebot ihres Vaters, sich um die juristischen Formalitäten der Scheidung zu kümmern; die teuren Geschenke, die sie ihren Enkelkindern machten; der Tag im Wellnessbad, den ihre Mutter für sie arrangiert hatte …

Der Gipfel war, dass sie Bill zum Abendessen eingeladen hatten. Damit hatten sie sie sozusagen mit der Nase auf seine Vollkommenheit stoßen wollen - und das auch noch vor Clayton.

Ihre Eltern gaben einfach nicht auf.

Doch sie würde nicht mehr in die Fallen tappen, die sie ihr so sorgfältig auslegten. Das versprach Rena sich selbst ganz fest.

Einundzwanzig Jahre lang hatte sie sich von ihren Eltern manipulieren lassen, war sie eine pflichtbewusste Tochter gewesen und den Weg gegangen, den ihre Eltern ihr geschickt vorgezeichnet hatten.

Doch damit war jetzt Schluss.

Nur noch drei Tage, rief Rena sich ins Gedächtnis und atmete noch einmal tief ein und aus. Sie würde Kraft brauchen, um sie durchzustehen. Aber dann, nach diesen drei Tagen, würde sie das Haus ihrer Eltern verlassen, nach Texas zurückkehren und das neue Leben beginnen, das sie dort für ihre Kinder und sich geplant hatte.

4. KAPITEL

Erst in ungefähr einer Stunde würde der Morgen anbrechen, und das Grundstück seiner Schwiegereltern lag noch im Dunkeln. Clayton schlich über den Rasen zur Rückfront des Hauses.

Er hielt sich im Schatten und mied die vereinzelten Stellen, auf die das helle Mondlicht schien. Zum Glück besaßen die Palmers keine Hunde, die ihn bemerkt und laut gebellt hätten.

Clayton erreichte den Säulengang, der zwischen den vier Ga-ragen und dem Wohnhaus lag, und blieb kurz stehen. Er musterte die Säule aus glattem Stein, die ihm am nächsten war, und überlegte, ob er da hochkäme.

Nun, verzweifelte Situationen rechtfertigten verzweifelte Maßnahmen. Er zog Stiefel und Hut aus und legte sie beiseite.

Dann stellte er einen Fuß auf den Sockel der Säule und streckte sich, so weit er konnte, nach oben. Mit den Fingerspitzen fand er Halt am Rand des Daches. Nachdem er sich auch mit der anderen Hand am Dachsims festgeklammert hatte, spannte er die Muskeln an und zog sich unter größter Kraftanstrengung nach oben. Die Dachziegel drückten gegen seinen Magen, während er sich höher und höher schob. Schließlich gelang es ihm, erst ein Knie und dann das andere aufs Dach zu ziehen. Als das geschafft war, stand er auf, klopfte sich den Staub von der Hose und sah sich um.

Sorgfältig zählte er die Fenster des oberen Stockwerks bis zu Renas. Hoffentlich hatte sie ihr Fenster einen Spaltbreit offen gelassen, wie sie das auf der Ranch immer tat. Clayton ging bis zu der Stelle, wo das Dach des Säulenganges auf das Dach des Hauptgebäudes traf. Halb gehend, halb kriechend zog er sich die leichte Schräge nach oben und kletterte weiter bis zu Renas Schlafzimmer.

Wie gehofft, fand er das Fenster offen. Er holte sein Taschenmesser heraus und schob die Klinge zwischen das Fliegengitter und den Fensterrahmen. Dann übte er so lange Druck aus, bis sich die Klammern lösten, mit denen das Fliegengitter festgehalten wurde. Er fasste unter das lose Gitter und schob das Fenster weiter nach oben. Vorsichtig schwang er ein Bein über das Fensterbrett, duckte sich und ließ sich in das Schlafzimmer gleiten.

Nachdem er einen Moment lang stehen geblieben war, bis sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, schlich er auf Zehenspitzen zum Bett. Rena lag auf der Seite, eine Hand zwischen Wange und Kopfkissen geschoben.

Ohne den Blick von Rena zu lösen, zog er seine Socken aus, öffnete seinen Gürtel und streifte die Jeans ab. Vorsichtig trat er einen Schritt näher zum Bett und öffnete sein Hemd, das er schließlich auf den Kleiderhaufen fallen ließ, der bereits auf dem Boden lag. Dann hob er eine Ecke der Bettdecke an und schlüpfte darunter.

Er streckte sich neben seiner Frau aus, stützte den Ellbogen auf und betrachtete sie eine Weile lang im Schlaf, ohne sich zu bewegen. Als der Wunsch, sie zu berühren, übermächtig wurde, strich er sacht mit der Fingerspitze über ihre Wange und hinunter bis zu ihrem Kinn.

Unter seiner Liebkosung kuschelte Rena sich tiefer ins Kissen, und ein leiser Seufzer löste sich von ihren Lippen. Dieser wohlige Laut berührte Clayton tief in der Seele, so dass er nicht länger widerstehen konnte und sich über sie beugte. Zärtlich fuhr er mit der Zungenspitze über Renas Oberlippe und hauchte dann einen Kuss darauf.

Erneut stieß sie einen kleinen Seufzer aus, und Clayton hielt ganz still, als Rena sich nun bewegte, die Hand unter ihrer Wange wegzog und sie träge um seinen Hals legte.

Aus Erfahrung wusste Clayton, dass Rena unbewusst und im Schlaf reagierte. Wahrscheinlich war das, was er tat, moralisch nicht einwandfrei, vielleicht sogar nicht einmal legal, doch mit Sicherheit war es nicht fair. Aber zu diesem Zeitpunkt kam es ihm nicht darauf an, sich an Regeln zu halten.

Er musste einfach auf irgendeine Weise zu Rena durchdringen, ihren Widerstand brechen und ihre Beziehung wieder herstellen. Er wollte Rena daran erinnern, was sie einst miteinander geteilt hatten.

Denn das Schlafzimmer war der einzige Ort, wo sie nie Probleme gehabt hatten, einander zu verstehen.

Die Idee, Rena zu verführen, war ihm gekommen, während er allein und unglücklich in seinem Motelzimmer im Bett gelegen hatte. Aus Angst, er könnte seine Frau und seine Familie verlieren, und frustriert, weil es ihm unmöglich gewesen war, während des Abendessens bei seinen Schwiegereltern lange genug mit Rena allein zu sein, um mit ihr zu sprechen, hatte Clayton schließlich diesen Plan gefasst.

Er zweifelte keine Sekunde daran, dass es ihm gelingen würde, ihn auch zu verwirklichen. Unzählige Male war er in den letzten Jahren mitten in der Nacht von einem Rodeo heimgekommen und zu Rena ins Bett geschlüpft, ohne sie aufzuwecken - zumindest nicht sofort. Aber letztendlich hatte er sie jedes Mal sanft aus dem Schlaf geholt, indem er sie zärtlich verführt hatte, so wie er das auch in dieser Nacht plante.

Clayton hoffte, wenn sie schlaftrunken war, würde sie sich seinen Liebkosungen ungezwungen hingeben und ihn in ihren Armen sogar willkommen heißen, wie sie das in der Vergangenheit so oft getan hatte.

Langsam glitt er mit den Fingern ihren Hals entlang. Er spürte deutlich Renas Pulsschlag und hielt einen Moment inne. Dann berührte er ihre Brust und streichelte mit dem Daumen eine der Spitzen, bis sie sich unter dem dünnen Nachthemd aufrichtete.

Nun ließ er die Hand tiefer wandern bis zu den Knien, wo sich der Saum ihres Nachthemdes befand. Er genoss es, endlich wieder ihre nackte Haut zu spüren, strich über den schlanken Oberschenkel und drückte ihn sacht.

Rena wimmerte leise im Schlaf, und Clayton hielt den Atem an. Doch da rückte sie näher zu ihm und schmiegte sich an ihn.

Die Augen immer noch geschlossen, hob sie den Kopf und suchte im Halbschlaf nach seinem Mund. Als ihre Lippen ihn berührten, schlang sie ihm die Arme um den Nacken und zog ihn mit sich aufs Kissen.

Seine Erregung wuchs, als sie sich küssten.

„Rena”, flüsterte er an ihrem Mund.

Bereitwillig öffnete sie die Lippen, und ihre Zungen trafen sich zu einem sinnlichen Spiel.

Das Verlangen drohte ihn zu überwältigen, doch Clayton brachte sich wieder unter Kontrolle. Er drehte Rena vorsichtig auf den Rücken. So, wie sie bisher auf seine Zärtlichkeiten reagiert hatte, glaubte er fest, dass sie ihn nicht fortjagen würde, wenn sie erst vollständig wach war und ihn in ihrem Bett entdeckte.

„Rena”, flüsterte er noch einmal, doch diesmal drängender.

Sie blinzelte und schlug nun die Augen auf. „Clayton?” fragte sie verwirrt und klang noch ganz verschlafen. Dann versuchte sie, sich aufzusetzen.

Rasch presste er seinen Mund auf ihre Lippen und drückte sie zurück aufs Kissen. „Ja, Baby, ich bin es”, antwortete er leise.

Erst verspannte sie sich, doch als sie dann seufzte, war ihm klar, dass sein Plan funktionierte.

Er fuhr fort, ihr Bein zu streicheln, und schob dabei ihr Nachthemd noch etwas höher. „Es ist so lange her”, sagte er mit heiserer Stimme. „So schrecklich lange.” Als er ihre intimste Stelle erreichte, spürte er, dass Rena den Atem anhielt, und er legte die Hand auf das Dreieck zwischen ihren Schenkeln.

„Komm, wir wollen uns lieben, Rena”, flüsterte er und sah ihr tief in die Augen.

Rena war nun vollständig wach. Sie fühlte sich, als würde glühende Lava durch ihre Adern fließen, und als sie das heiße Begehren in Claytons Blick sah, überlegte sie, ob sich ihr Verlangen wohl auch in ihren Augen widerspiegelte. Oder war das alles bloß ein Traum? Sie streckte die Hand aus und legte sie auf Claytons Wange, um Gewissheit zu bekommen, dass er wirklich bei ihr war.

Clayton drehte das Gesicht in ihrer Hand und presste seine Lippen in die Handfläche. „Ich möchte mit dir schlafen”, sagte er. „Bitte lass mich dich lieben, Rena.”

Ratlos blickte sie in seine blauen Augen und wusste keine Antwort.

Sag Ja, drängte ihr Herz. Es ist wirklich lange her, seit ihr euch geliebt habt. Du hast ihn so verzweifelt vermisst. Du hast dich so sehr danach gesehnt. Du willst es. Du willst ihn. Sag Ja.

Doch ihr Verstand warnte sie, auch wenn sie diese Warnung gar nicht hören wollte. Clayton ist zu lange weggeblieben. Er hat dich allein gelassen, ohne sich darum zu kümmern, wie du die endlosen, einsamen Nächte überstehst. Er will deinen Körper, nicht dein Herz. Während der ganzen vier Jahre, die du mit ihm verheiratet bist, hat er dir niemals gesagt, dass er dich liebt.

Mach Schluss, bevor es zu spät ist und er dich erneut verletzt.

Sag Nein.

Gequält schloss Eena die Augen. Es hat keinen Sinn, dachte sie, und ihr Herz schien sich zu verhärten.

Sie öffnete die Augen, um Clayton zu sagen, dass es zu spät sei und um ihn aus ihrem Bett zu werfen. Doch sobald sich ihre Blicke trafen und sie in seinen Augen Wärme, Hoffnung und Unsicherheit entdeckte, konnte sie es nicht tun. Es war ihr einfach nicht möglich.

„Ja”, antwortete sie und unterdrückte die aufsteigenden Tränen. „Liebe mich, Clayton.”

Als er ihre tränenerstickte Stimme hörte, zögerte Clayton. Er überlegte, ob Rena es später vielleicht bereuen würde. Doch rasch sagte er sich, dass es darauf jetzt nicht ankam. Sie war einverstanden, dass er sie liebte, und er würde ihre Entscheidung jetzt ganz bestimmt nicht infrage stellen.

Schnell zog er seine Shorts ebenfalls aus, warf sie auf den Kleiderhaufen und legte sich wieder neben Rena. Während er ihr in die Augen sah, strich er mit den Fingerspitzen ihren Oberschenkel entlang und tastete sich wieder höher, bis zu ihrer lustempfindlichsten Stelle.

Rena erschauerte.

„Ist dir kalt?” fragte er, während er mit den Fingern durch das gelockte Haar zwischen ihren Schenkeln strich.

Sie nickte und streichelte seine Wange. „Ein bisschen.”

Clayton beugte sich vor und schob mit der Nase den Saum ihres Nachthemdes hoch bis zur Taille. Dann küsste er ihren zarten Bauch. „Ich werde dich wärmen”, versprach er, und seine Stimme war rau vor Leidenschaft.

Als Clayton im nächsten Moment ihren sensibelsten Punkt berührte, keuchte sie auf.

„Hab ich dir wehgetan?” fragte er besorgt.

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Ich bin im Augenblick nur besonders empfindlich.” Weil ich mich so sehr nach dir sehne, fügte sie im Stillen hinzu.

Da Clayton nichts überstürzen wollte, nahm er die Hand weg und legte sie auf ihren Bauch. „Das hier muss weg”, meinte er leichthin und zog ein wenig an dem hochgerutschten Nachthemd.

Rena nickte und setzte sich auf. Mit zitternden Fingern streifte sie sich das Nachthemd über den Kopf. Die Arme hochge streckt erstarrte sie dann mitten in der Bewegung, als sie merkte, dass Clayton sich aufgestützt hatte und sein Gesicht nun direkt vor ihrem war. Wie gebannt blickte sie in seine Augen, und er schaute ebenso unverwandt in ihre, während er ihr das Nachthemd abnahm und es beiseite warf.

„So ist es besser”, sagte er leise und betrachtete nun ihre festen Brüste. „Viel besser.” Er berührte sie, und während er sanft eine Brust streichelte, fuhr er mit der Zunge über die andere, bevor er die rosige Knospe zwischen die Lippen nahm und an ihr zu saugen begann.

Rena legte den Kopf in den Nacken und gab sich ganz den lustvollen Empfindungen hin, die sich in ihr ausbreiteten. Sie hatte Clayton so sehr vermisst, sich so unendlich nach ihm und seinen Zärtlichkeiten gesehnt.

Wellen des Verlangens durchströmten sie.

„Clayton”, flüsterte sie selbstvergessen und streichelte sein Haar.

Er hob den Kopf und suchte ihren Blick. „Was ist denn?”

fragte er zärtlich.

Die Hände um seinen Kopf gelegt, strich Rena mit den Daumen über seine hohen Wangenknochen, während sie sich zu erinnern versuchte, warum sie seinen Namen genannt hatte.

„Ich will dich berühren”, sagte sie dann und legte die Hände auf seine Schultern. „So, wie du mich berührt hast.” Und sie drückte gegen seine muskulöse Brust, bis er sich zurücklegte.

Langsam wanderte sie mit den Händen tiefer bis zu seinem straffen Bauch.

Seine Erregung wuchs, und sie begann ihn mit sanften, zärtlichen Bewegungen zu streicheln.

Clayton erschauerte und stöhnte auf.

„Ist dir kalt?” neckte sie ihn.

„Nein”, antwortete er. „Eigentlich habe ich mehr das Gefühl, zu verbrennen.”

Lachend beugte Rena sich über ihn und presste die Lip pen auf seinen Bauch.

Als sie mit der Zunge seinen Bauchnabel liebkoste, schloss Clayton die Augen. Er konnte sich kaum noch beherrschen. Es war einfach zu lange her, seit er mit seiner Frau zusammen gewesen war. Er fasste Rena um die Taille, setzte sie rittlings auf sich und küsste ihren sinnlichen Mund.

„Ich will dich”, flüsterte er. „Sofort.”

Noch während er sprach, rückte sie ein wenig weiter nach hinten, und als er ihr heißes Begehren spürte, hob er sich ein wenig an und drang in sie ein. Dann verharrte er und hielt auch Rena mit den Händen ganz still. Eine einzige Bewegung hätte gereicht, und er hätte seine Selbstkontrolle, um die er sich mit aller Willenskraft bemühte, augenblicklich verloren.

Doch er wollte, dass ihr Liebesspiel so lange wie möglich andauerte. Er wollte diese wundervollen Momente bewusst genie
ßen und ausdehnen und Rena lieben, bis sie vor Leidenschaft außer sich war.

Nachdem er tief Atem geholt hatte, zog er Rena langsam und vorsichtig herunter, bis sie ihn ganz in sich aufgenommen hatte.

Er beobachtete sie dabei und sah, dass ihre Wangen sich röteten und ihr Blick sich verschleierte. Als er ihre Brustspitzen liebkoste, seufzte sie vor Vergnügen.

Obwohl er noch etwas länger damit hatte warten wollen, begann Clayton nun unwillkürlich, sich unter ihr zu bewegen.

Rena nahm seinen Rhythmus sofort auf, um sich dann, die Hände auf seine breite Brust gestützt, immer wilder und hemmungs loser zu bewegen.

Schweiß trat ihm auf die Stirn, als er angespannt versuchte, sich wieder zurückzuhalten. Er wollte sie festhalten, weil er es vor Erregung kaum noch aushielt. Doch sie fühlte sich so wundervoll weich und heiß an, dass er schließlich mit schnellen, tiefen Stößen immer wieder in sie eindrang.

Rena kam ihm leidenschaftlich entgegen. Sie warf den Kopf zurück und rief seinen Namen. Als sie sich erschauernd an ihn klammerte, setzte Clayton sich auf, und einen Arm um ihre Taille geschlungen, zog er sie fest an sich. Er merkte, dass sie zum Höhepunkt kam, und ließ sich nun ebenfalls vollkommen fallen und erreichte den Gipfel der Lust. Ein heftiges Beben ging durch seinen Körper, während er sich machtvoll in ihr verströmte.

Ohne Rena loszulassen, sank Clayton zurück aufs Bett, und sie schmiegte sich fest in seine Arme.

Er konnte ihr Herz an seiner Brust schlagen fühlen, spürte, dass sie seinen Oberkörper streichelte, und war überzeugt, erreicht zu haben, was er sich vorgenommen hatte. Er küsste sie aufs Haar.

„Komm mit mir nach Hause”, sagte er leise. „Lass uns die Kinder nehmen und heimfahren.”

Rena erstarrte. Dann hob sie langsam den Kopf. Der Wunsch, Ja zu sagen, war fast übermächtig. Doch sie würde nicht nachgeben. Sie würde sich nicht bereit erklären, mit Clayton nach Hause zu fahren. Das durfte sie nicht. Nicht, bevor sie nicht sicher sein konnte, dass sich etwas geändert hatte. Nicht, bevor er die Worte gesagt hatte, die sie so gern von ihm hören wollte.

„Warum?” fragte sie mit zitternder Stimme. „Sag mir, warum du willst, dass ich mit dir nach Hause komme.”

Er setzte sich auf und sah sie kurz an. Dann runzelte er die Stirn und blickte weg. „Weil du dorthin gehörst”, erklärte er schroff. „Die Ranch ist unser Zuhause.”

Eine Weile betrachtete sie sein Profil, und plötzlich breitete sich ein Gefühl der Kälte in ihr aus. Zu spät wurde ihr klar, was sie getan hatte. Sie hatte ihn in ihrem Bett willkommen gehei
ßen und ihm erneut ihr Herz geöffnet. Doch er verschloss sich ihr wieder.

Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie drehte den Kopf zur Seite. „Nein”, sagte sie. „Ich komme nicht mit dir nach Hause.”

Verblüfft stützte Clayton sich auf und sah sie an, während sie aufstand, sich bückte und ihr Nachthemd vom Boden aufhob.

„Warum?” fragte er, als sie zum angrenzenden Badezimmer ging. „Du willst mich doch noch. Das kannst du nicht abstreiten.”

In der Tür blieb sie stehen und drehte sich um. Eine Hand hatte sie auf die Türklinke gelegt, mit der anderen hielt sie das Nachthemd vor ihre Brust. „Nein, das bestreite ich auch gar nicht”, sagte sie. „Aber Sex war ja noch nie unser Problem, nicht wahr?” Sie schluchzte auf, verschwand im Badezimmer und schloss die Tür hinter sich.

Rena wollte nicht, dass Clayton sah, wie sehr er sie verletzt hatte.

Als Clayton hörte, dass sie abschloss, sprang er auf und lief zum Bad. „Rena! Öffne die Tür!” rief er und hämmerte mit der Faust dagegen. „Sperr mich nicht aus! Sprich mit mir! Bitte”, bat er verzweifelt. „Öffne einfach die Tür, und sprich mit mir.

Wir können alles klären.”

Er hob die Faust, um noch einmal gegen die Tür zu klopfen, doch in diesem Moment hämmerte jemand gegen die verschlossene Schlafzimmertür, und er wirbelte herum.

„Rena!” rief ihr Vater. „Was geht da drinnen vor? Bist du in Ordnung? Soll ich die Polizei rufen?”

Clayton lehnte die Stirn gegen die Badezimmertür. Enttäuschung, Ärger und Hilflosigkeit stiegen in ihm auf.

„Rena!” rief ihr Vater wieder. „Ist Clayton da drin? Hat er dir etwas getan? Ich rufe jetzt die Polizei!”

Langsam hob Clayton den Kopf und starrte auf die Tür, die Rena zwischen ihnen geschlossen hatte. Er legte die Hand auf das Holz, als könne er seine Frau dadurch berühren.

„Ich komme zurück”, sagte er leise. „Ich komme zurück zu dir und den Kindern. Und dann werde ich euch nach Hause bringen, wo ihr hingehört.”

Nun ertönte auch Glorias schrille Stimme, und ihm war klar, dass seine Schwiegereltern nicht zögern würden, die Polizei zu rufen. Sie würden alles tun, um ihn loszuwerden.

Doch diese Erniedrigung wollte er sich und Rena ersparen.

Clayton wischte sich mit dem Handrücken über die Augen und hob seine Jeans auf. Rasch zog er sie an und sammelte seine restlichen Sachen vom Boden auf.

Nach einem letzten sehnsüchtigen Blick auf die Badezimmertür ging er zum Fenster und kletterte hinaus.

„Hallo, Daddy!”

Beim Klang der fröhlichen Stimme seiner Tochter fühlte Clayton einen schmerzlichen Stich. „Guten Morgen, Kleines.

Holst du bitte Mommy ans Telefon?”

„Sie schläft noch.”

Clayton warf einen Blick auf die Uhr. „Gut, würdest du sie bitte für mich aufwecken? Sag ihr, Daddy muss mit ihr sprechen.”

„Ich … Warte, Nonnie!” rief Brittany. „Ich rede mit meinem Daddy.”

Clayton hörte etwas rascheln und dann die gedämpfte Stimme seiner Tochter, die sich beschwerte. Anschließend war seine Schwiegermutter am Telefon.

„Was willst du, Clayton?” fragte sie kurz angebunden.

Er biss die Zähne zusammen, atmete tief durch und sagte:

„Ich möchte mit meiner Frau sprechen.”

„Sie ruht sich aus, und ich werde sie bestimmt nicht aufwecken. Sie hat eine ziemlich aufreibende Nacht hinter sich”, fügte Gloria hinzu, und der vorwurfsvolle Ton sollte Clayton unmissverständlich signalisieren, dass sie ihm die Schuld gab an der gegenwärtigen Erschöpfung ihrer Tochter.

„Dann richte ihr bitte etwas aus. Sag ihr, ich fahre heute zu einem Rodeo nach South Dakota. Aber Ende der Woche komme ich zurück.”

„Ja, ich werde es ihr sagen.”

Bevor er noch irgendetwas erwidern konnte, hörte er ein Klicken, und die Leitung war unterbrochen. Clayton stieß eine Verwünschung aus und legte unsanft den Hörer auf die Gabel.

„Das war’s”, knurrte er finster vor sich hin. Sobald er an dem Rodeo in South Dakota teilgenommen hatte, würde er geradewegs nach Oklahoma zurückkehren. Und diesmal würde er Rena und die Kinder mitnehmen und zurück auf die Ranch bringen. Er würde nicht länger zulassen, dass sich seine Schwiegereltern in seine Ehe einmischten, und er würde ihnen auch nicht mehr die Möglichkeit geben, einen Ersatz für ihn zu finden.

Spät am Vormittag saß Rena ihrer Mutter gegenüber am Frühstückstisch und las demonstrativ die Morgenzeitung. Sie hoffte vergeblich, das würde ihre Mutter davo n abhalten, Claytons nächtlichen Besuch in ihrem Zimmer zur Sprache zu bringen.

„Wenn man sich vorstellt, dass er mitten in der Nacht in unser Heim eingedrungen ist wie irgendein Einbrecher.”

Der überhebliche Ton in der Stimme ihrer Mutter ärgerte Rena, aber sie biss die Zähne zusammen. Entschlossen, ihre Mutter zu ignorieren, straffte sie die Zeitung.

„Manchmal frage ich mich wirklich, was dich dazu gebracht hat, diesen Mann zu heiraten.”

Rena warf ihrer Mutter einen beschwörenden Blick zu und wies fast unmerklich mit dem Kinn auf die Zwillinge.

„Ach du liebe Zeit!” Gloria überging Renas stillen Fingerzeig mit einer wegwerfenden Handbewegung. „Es ist doch nicht so, dass sich die Kinder der Unzulänglichkeiten ihres Vaters nicht bewusst wären.”

„Mom”, sagte Rena warnend.

„Was sind denn Unzulänglichkeiten?” wollte Brittany wissen.

„Iss deine Getreideflocken, Brittany”, wies Rena sie an und wandte sich dann wieder an ihre Mutter: „Ich würde es begrü
ßen, wenn du solche Bemerkungen vor meinen Kindern unterlässt.”

„Was denn für Bemerkungen? Ich sagte doch nur …”

„Ich weiß, was du gesagt hast, Mom. Es ist nicht notwendig, es zu wiederholen.”

„Fein”, entgegnete Gloria hörbar empört. „Aber ich habe ein Recht auf meine eigene Meinung, weißt du.”

„Ja, aber du mußt sie ja nicht gerade vor kleinen Ohren äu
ßern.”

„Damit sind wir gemeint”, flüsterte Brittany ihrem Bruder zu.

„Brittany!” brauste Rena entnervt auf. „Ich habe dir doch gesagt, du sollst dein Frühstück essen.”

„Nun sieh bloß, was du angerichtet hast”, tadelte Gloria ihre Tochter. „Du hast meinen armen Liebling zum Weinen gebracht.” Sie stand auf und hob Brittany aus ihrem Kinderstuhl.

„Pst, mein Schätzchen”, murmelte sie beruhigend und wiegte sich vor und zurück, während sie die Wange des Kindes gegen ihre drückte. „Du musst diese ekligen alten Getreideflocken nicht essen, wenn du nicht willst.”

„Doch, das muss sie”, erklärte Rena zornig und stand auf mit der Absicht, ihre Tochter wieder auf den Kinderstuhl zu setzen.

Doch Gloria drehte sich weg und hinderte sie daran, ihr die Enkelin wieder abzunehmen. „Nein, in Nonnies Haus muss sie das nicht”, gab sie zurück und meinte in schmeichelndem Ton zu Brittany: „Nonnie weiß, was das Beste für ihr kleines Mädchen ist, nicht wahr, mein Schätzchen?”

„Das reicht!” Wutentbrannt warf Rena ihre Serviette auf den Tisch. „Wir reisen ab.”

Gloria wirbelte herum und starrte sie entgeistert an. „Was?

Aber du sagtest doch, ihr würdet bis Sonntag bleiben! Du kannst jetzt nicht abreisen!”

„O doch, das kann ich”, konterte Rena. „D u wirst mir nicht länger vorschreiben, was ich zu tun habe. Ich bin kein Kind mehr.”

„Als wenn du jemals auf mich gehört hättest”, entgegnete ihre Mutter mit scharfer Stimme. „Wenn das der Fall gewesen wäre, hättest du Clayton überhaupt nicht geheiratet. Du hättest einen passenden Mann genommen, der aus unseren Kreisen kommt. Jemanden wie Bill. Nicht diesen faulen Cowboy, der weder die Intelligenz noch den Ehrgeiz besitzt, etwas anderes zu tun, als Kälber einzufangen. Mit ein wenig Ermunterung deinerseits könntest du Bill haben. Davon bin ich fest überzeugt. Er würde einen viel besseren Ehemann für dich abgeben und einen besseren Vater für diese Kinder.”

Brittany hob den Kopf von der Schulter ihrer Großmutter und sah ihre Mutter flehentlich an. „Ich will nicht, dass Bill mein Daddy ist.” Sie schluchzte. „Ich will meinen richtigen Daddy.”

Wütend nahm Rena sie aus den Armen ihrer Mutter und setzte sie sich auf die Hüfte. „Keine Angst, Liebling”, versicherte sie, hob den ängstlich dreinblickenden Brandon ebenfalls aus dem Kindersitz und setzte ihn auf ihre andere Hüfte. „Euer Daddy wird immer euer Daddy sein, ganz egal, was geschieht.”

Kurz darauf, und immer noch verärgert, rief sie in dem Motel an, in dem Clayton abgestiegen war. Sie klemmte das Telefon zwischen Ohr und Schulter und fuhr fort, ihren Koffer zu packen.

„Wayfarer Inn. Was kann ich für Sie tun?”

„Würden Sie mich bitte mit Mr. Clayton Rankin verbinden”, sagte Rena, während sie ihre Toilettenartikel einsammelte und in ihre Kosmetiktasche packte.

„Tut mir Leid”, sagte der Motelangestellte ein paar Augenblicke später, „aber Mr. Rankin ist schon abgereist.”

Die Kosmetiktasche glitt Rena aus den Händen und fiel auf den Boden. „Abgereist?” wiederholte sie überrascht. „Sind Sie sicher?”

„Ja. Er hat heute früh ausgecheckt.”

Plötzlich wurden Rena die Knie weich, und sie sank auf einen Stuhl. „Hat… hat er irgendeine Nachricht hinterlassen?” fragte sie matt.

„Nein, tut mir Leid. Kann ich sonst noch etwas für Sie tun?”

Rena schüttelte mechanisch den Kopf. „Nein”, antwortete sie dann. „Aber vielen Dank.”

Sie schluckte, um ein Schluchzen zu unterdrücken, und beendete die Verbindung.

Clayton war also weggefahren, ohne sich zu verabschieden.

Traurig und verwirrt bückte sie sich, um die verstreuten Toilettenartikel aufzuheben und sie wieder in die Kosmetiktasche zu packen. Dabei fiel ihr Blick auf eine Schachtel mit Antibabypillen, die ebenfalls auf dem Boden lag. Sie hob sie auf und dachte an die leidenschaftliche Nacht mit Clayton.

Nachdem sie sich eine Träne aus dem Auge gewischt hatte, schob sie die Schachtel ganz tief nach unten in ihre Kosmetiktasche. Nun, zumindest muss ich mir diesmal keine Sorgen machen, dass ich schwanger werden könnte, sagte sie sich niedergeschlagen.

Doch Kinder von Clayton zu haben war eigentlich nie ein Problem für sie gewesen. Dagegen war es ihr offenbar nie gelungen, seine Liebe zu gewinnen.

Fünf Tage später und um mehrere Tausend Dollar reicher kehrte Clayton nach Tulsa zurück und war so entschlossen wie noch nie.

Er würde seine Frau und seine Kinder einfach in seinen Wagen setzen und sie zurück nach Hause auf ihre Ranch in Texas bringen. Ihm war zwar klar, dass Rena deswegen einen Anfall bekommen würde, aber er sah keinen anderen Ausweg, um die Eheprobleme zu lösen, die sie glaubte, mit ihm zu haben.

Zuerst einmal mussten sie wieder zu Hause sein, wo sie sich auf neutralem Boden befänden. Als er vor ein paar Tagen in Tulsa gewesen war, war es ihm jedenfalls nicht gelungen, herauszufinden, weshalb Rena unzufrieden mit ihm war. Doch er hatte den Verdacht, ein Teil der Schwierigkeiten, wenn nicht sogar alle, hatten mit der Einmischung ihrer Eltern zu tun. Sie waren so eifrig damit beschäftigt gewesen, Rena von seiner Unzulänglichkeit zu überzeugen und ihr ständig Ersatz für ihn vorzuführen, dass er gar keine Chance gehabt hatte, sich mit seiner Frau auszusprechen, geschweige denn, irgendwelche Probleme mit ihr zu lösen. Und solange sie in Tulsa blieb und unter dem Einfluss ihrer Eltern stand, würde das auch nie möglich sein.

Aber er würde ganz sicher nicht seelenruhig zusehen, wie seine Schwiegereltern ihm seine Familie wegnahmen - nicht, ohne vorher bis zum Letzten zu kämpfen.

Als er sich nun dem Anwesen der Palmers näherte, wollte er seinen Pick-up mit dem Pferdeanhänger am Straßenrand parken, weil ihm eingefallen war, wie sehr seine Schwiegermutter es verabscheute, wenn er seinen Wagen auf ihrer Auffahrt parkte.

„Zur Hölle mit ihr”, sagte er dann jedoch laut und deutlich, fuhr weiter und hielt direkt vor der Eingangstür.

Nachdem er ausgestiegen war, ging er zum offenen Fenster des Pferdeanhängers, an dem sofort Easys Kopf erschien. „Falls du ein natürliches Bedürfnis hast”, sprach er zu seinem Pferd und kraulte das Tier zwischen den Ohren, „lass eine Ladung aus dem Fenster fallen.”

Clayton grinste, als er sich Gloria Palmers Gesicht vorstellte, sollte Easy tatsächlich ihre tadellose Einfahrt beschmutzen. Er gab seinem Pferd einen liebevollen Klaps und ging zur Eingangstür. Sobald er die Türglocke betätigt hatte, trat er ungeduldig von einem Bein aufs andere. Hoffentlich würde Rena ihm öffnen und nicht ihre Mutter.

Doch als die Tür aufging, stand Mrs. Carson, die Haushälterin der Palmers, vor ihm.

„Clayton!” rief sie überrascht. „Was machen Sie denn hier?”

„Ich möchte zu Re na. Würden Sie sie bitte für mich holen?”

Mrs. Carson warf einen nervösen Blick über die Schulter und trat dann zu ihm auf die Veranda hinaus. „Sie ist nicht hier”, sagte sie in verschwörerischem Ton.

„Wo ist sie?”

„Weg.”

„Weg?” wiederholte er verblüfft.

„Ja. Vor ein paar Tagen ist sie mit den Kindern weggefahren.”

Da Clayton keine Ahnung gehabt hatte, dass Rena das Haus ihrer Eltern ohnehin hatte verlassen wollen, sah er die Haushälterin jetzt nur schweigend an.

„Ich habe ein Wortgefecht zwischen Rena und ihren Eltern mitbekommen”, gestand Mrs. Carson und presste nervös die Handflächen aneinander. „Mrs. Palmer ist seitdem in ihrem Zimmer und leidet unter Migräne.”

Clayton murmelte eine Verwünschung. Er war wütend auf sich selbst, weil er sich von seinen Schwiegereltern hatte verjagen lassen, bevor er eine Möglichkeit gehabt hatte, sein Gespräch mit Rena zu Ende zu führen. „Wissen Sie, wohin sie wollte?”

Mrs. Carson biss sich auf die Unterlippe und blickte noch einmal über die Schulter ins Haus. Als sich dort nichts rührte, wandte sie sich wieder an Clayton. „Nach Salado. Das habe ich auf einem Blatt Papier auf Mr. Palmers Schreibtisch gelesen.”

„Nach Salado? Wen kennt sie denn in Salado?”

„Das weiß ich nicht, aber ich erinnere mich an die Adresse.

Box 19, Ranch Road 12.”

Dankbar für diese Information, wegen der die Haushälterin mit Sicherheit entlassen werden würde, falls die Palmers jemals herausfanden, dass sie sie Clayton gegeben hatte, nahm er ihre Hand und drückte sie. „Danke, Mrs. Carson.”

Mrs. Carson hob das Kinn. „Ein Mann hat das Recht zu wissen, wo seine Familie ist.” Dann machte sie eine Bewegung mit der Hand, als wolle sie ihn verscheuchen. „Gehen Sie schon.

Fahren Sie ihr nach. Rena braucht Sie.”

Spontan küsste Clayton die Haushälterin auf die Wange.

„Das hoffe ich, Mrs. Carson. Das hoffe ich wirklich von ganzem Herzen”, wiederholte er, bevor er mit federnden Schritten die Treppen hinunterging.

5. KAPITEL

Clayton brauchte ein bisschen länger als sechs Stunden, um von Tulsa nach Salado zu fahren. Sechs Stunden, in denen er eine ziemliche Wut entwickelte.

Wie sollen Rena und ich jemals unsere Eheprobleme in den Griff bekommen? fragte er sich, wenn sie jedes Mal wegläuft, sobald ich ihr nahe komme und eine Antwort verlange?

„Zuerst jage ich ihr vo n Texas nach Oklahoma nach und dann wieder den ganzen Weg zurück”, schimpfte er vor sich hin, als er die Ausfahrt von der Interstate 35 nach Salado nahm. „Sich im Badezimmer einzuschließen und sich zu weigern, mit mir zu reden”, fuhr er wütend fort. „Was glaubt sie, spielt sie da für ein verdammtes Spiel mit mir?”

In diesem Moment entdeckte er ein Schild, auf dem zu lesen stand, dass die Ranch Road 12 nur noch eine Viertelmeile weit entfernt war. Nun, vielleicht glaubt Rena, sie kann mir auf der Nase herumtanzen, dachte er. Aber er würde nicht aufgeben. Er würde Rena kreuz und quer durch Texas folgen, wenn das nötig war, um ihre Ehe zu retten.

Unsicher, was ihn erwartete, beziehungsweise, was ihn davon abhalten könnte, Rena zu erwürgen, wenn er ankam, bog er in die Ranch Road 12 ein. Während er die von hohen Zedern gesäumte Landstraße entlangfuhr, versuchte er, die Nummern an den Briefkästen zu lesen.

Als er endlich die handgemalte und ziemlich verwitterte Zahl 19 entziffert hatte, war er allerdings bereits vorbeigefahren und musste auf der schnurgeraden Straße wenden, ein Stück zurückfahren und auf einen Weg abbiegen, der voller Schlaglöcher war.

Zweifelnd musterte er das alte zweistöckige Haus, das nun in Sicht kam, und überlegte, ob die Adresse wohl richtig war. Aber dann entdeckte er Renas Wagen, der unter einem Baum neben dem Haus geparkt war. Er parkte seinen Pick-up daneben und warf stirnrunzelnd einen Blick auf das Haus. Ein Teil der Blechverkleidung des steilen Daches fehlte, und die Fensterläden hingen schief und klapperten in der leichten Nachmittagsbrise.

Was macht Rena nur an einem solchen Ort? fragte Clayton sich verwundert. Das Haus sah aus, als sei es jahrelang unbewohnt gewesen.

Mit dem Vorsatz, seiner Frau wenig Schmeichelhaftes zu sagen, weil sie ihn von einem Staat in den anderen und wieder zurückgehetzt hatte, stieg er aus seinem Pick-up. Er zog den Hut tief in die Stirn und steuerte auf die vordere Veranda und die durchhängende Fliegengittertür zu. Nachdem er zwei Mal geklopft und durch das rostige Gitter gespäht hatte, rief er laut:

„Rena!” Doch er bekam keine Antwort.

Er wartete eine Weile, aber alles blieb still. Schließlich schaute er sich grimmig um. Kein Lebenszeichen war zu erkennen, und kein Geräusch war zu hören außer dem Gezwitscher der Vögel, die sich einen Schlafplatz in der hohen Eiche suchten, die dem Haus Schatten spendete.

Clayton war überzeugt, dass seine Familie sich irgendwo in der Nähe aufhielt. Er ging zum Ende der Veranda und schwang sich über das Geländer. Dann wanderte er zur Rückseite des Hauses. Dort entdeckte er endlich die Zwillinge, die ihm den Rücken zukehrten und die Köpfe in die offene Tür eines kleinen Schuppens steckten.

Er beschleunigte seinen Schritt und rief: „Brittany! Brandon!”

Die beiden zuckten zusammen und drehten sich um. Überrascht sahen sie zu ihm auf.

„Was macht ihr denn da?”

Brittany strahlte ihren Vater an. „Hallo, Daddy. Wir schauen Mommy bei der Arbeit zu”, informierte sie ihn in ihrer direkten Art, bevor sie sich wieder umwandte und erneut in den Schuppen schaute.

Clayton fragte sich, was um alles in der Welt Rena in diesem Schuppen wohl tun mochte. Deshalb legte er eine Hand auf den verwitterten Türrahmen und beugte sich vor, um über die Köpfe der Kinder ins Innere zu spähen. Er traute seinen Augen nicht.

Wenn Brittany ihm nicht gesagt hätte, dass ihre Mutter sich in diesem Schuppen befände, hätte er die Frau niemals erkannt, die dort auf dem harten Boden kniete.

Rena - seine Frau, die aus der Upperclass stammte und immer aussah wie einem Modemagagzin entsprungen - hatte sich ein großes buntes Tuch um den Kopf gebunden, trug ein altes fleckiges Hemd, und ihre Knie schauten durch die Löcher einer abgetragenen Jeans.

Sprachlos sah Clayton ihr eine ganze Weile zu, wie sie mit einem Schraubenschlüssel hantierte, der fast zwei Mal so groß war wie ihre ganze Hand, bevor er seine Stimme wieder fand.

„Rena?”

Während sie sich umdrehte, wischte sie mit dem Handgelenk über ihre feuchte Stirn und hinterließ dabei eine Spur schwarzer Schmiere. „Was tust du denn hier?” fragte sie gereizt.

„Verrate mir lieber, was du hier tust?” gab er die Frage zurück.

„Ich wohne hier.”

„Seit wann?”

„Seit fünf Tagen, obwohl ich das Haus schon viel früher gekauft habe.” Sie legte den Schraubenschlüssel beiseite und stand auf. „Aber keine Sorge, ich habe das Grundstück und das Haus nicht mit deinem Geld bezahlt. Ich habe das Geld genommen, das meine Großmutter mir hinterlassen hat.”

Clayton ballte die Hand auf dem Türrahmen zur Faust. „Ich habe mir keine Sorgen gemacht, wovon du das Haus bezahlt hast”, erwiderte er finster. „Aber ich frage mich tatsächlich, warum du das Bedürfnis hattest, ein Haus in Salado zu kaufen, wo du bereits ein Heim besitzt, das nur ungefähr eine Stunde von hier entfernt liegt?”

Ärgerlich zog Rena ein Tuch aus der Gesäßtasche ihrer Jeans und versuchte die Schmiere von ihren Händen abzuwischen.

„Die Ranch ist nicht mein Heim”, erklärte sie kühl. „Sie ist deines.”

„Verdammt noch mal, das …” Sein Blick fiel auf die Zwillinge, die ihn mit großen Augen ansahen und jedes Wort, das gesprochen wurde, genau verfolgten. Die Kinder brauchten nun wirklich nicht zu hören, was er ihrer Mutter alles zu sagen hatte.

Deshalb ließ er die Hände sinken und deutete mit dem Kinn auf die Pumpe, mit der Rena sic h gerade beschäftigt hatte.

„Was ist denn mit der Brunnenpumpe los?”

„Sie funktioniert nicht mehr.”

„Und du willst sie reparieren?”

Sie stemmte die Hände in die Hüften. „Siehst du irgendjemand anderen hier, der diese Arbeit erledigen könnte?”

Gelassen erwiderte er ihren Blick und meinte: „Ja, mich.”

Damit ging er an den Zwillingen vorbei und betrat den düsteren Schuppen.

Obwohl Rena sich ärgerte über sein indirektes Angebot, ihr zu helfen, trat sie beiseite und machte Clayton in dem kleinen Raum Platz.

Prüfend ging er einmal um die Pumpe herum. „Was ist denn passiert?”

„Ich weiß es nicht”, antwortete Rena und fuhr sich frustriert mit der Hand durch das Haar. „Bis vor ungefähr einer Stunde hat sie wunderbar funktioniert.”

„Also gibt es im Haus jetzt kein Wasser mehr”, bemerkte Clayton, während er in die Hocke ging, um sich die Pumpe näher anzuschauen

„Brillante Schlussfolgerung”, sagte Rena trocken. „Einfach brillant.”

Er sah zu ihr hoch und erwiderte eine ganze Weile lang ihren provozierenden Blick, bevor er sich an die Zwillinge wandte.

„Kommt ihr an den Wasserhahn von der Küchenspüle heran?”

„Ja”, antwortete Brandon mit stolzgeschwellter Brust. „Wir haben einen Hocker, auf den wir klettern können.”

„Dann lauft zurück ins Haus und dreht in der Küche den Wasserhahn auf”, wies Clayton sie an. „Sobald Wasser rauskommt, ruft ihr ganz laut.”

Die Zwillinge rannten los, wobei sie sich stritten, wer von ihnen die Anweisung ihres Vaters ausführen durfte.

Sobald sie außer Hörweite waren, stützte Clayton die Hände auf die Oberschenkel und drehte sich zu Rena. „Warum hast du mir nicht gesagt, dass du vorhattest, Oklahoma zu verlassen?”

„Warum hast du mir nicht gesagt, dass du wegfährst?” gab sie die Frage an ihn zurück.

„Ich habe dir eine Nachricht hinterlassen.”

„Hast du nicht! Ich habe in deinem Motel angerufen und extra gefragt, ob du irgendeine Nachricht hinterlassen hättest, und mir wurde gesagt, dass das nicht der Fall sei.”

„Das liegt daran, dass ich die Nachricht nicht im Motel hinterlassen habe, sondern bei deiner …”

Rena stöhnte und presste die Hand gegen die Stirn. „Meine Mutter”, murmelte sie und ließ die Hand wieder sinken. „Sie hat mir nichts ausgerichtet.”

„Typisch”, sagte Clayton bitter. Die Liste mit den Gründen, weshalb er wütend auf seine Schwiegereltern war, wurde um einen weiteren Punkt länger. „Wie lange hast du das eigentlich schon geplant?”

„Was?” fragte sie verwirrt.

„Mich zu verlassen.”

Einen Augenblick lang schwieg Rena, und ihre Wangen röteten sich. „Ich weiß nicht”, erwiderte sie dann leise und senkte schuldbewusst den Blick. „Eine Weile, denke ich.”

„Und, warum, verflixt noch mal, hast du mir nie etwas von deinen Plänen erzählt?”

Mit einem Ruck hob sie den Kopf und sah ihn herausfordernd an. „Wann hätte ich dir denn etwas erzählen sollen? Du bist doch nie zu Hause gewesen!”

Er erhob sich und baute sich vor ihr auf. „Das ist eine üble Lüge, und das weißt du genau. Ich bin zu Hause gewesen.”

Ohne sich einschüchtern zu lassen, hob sie eine Augenbraue.

„Wirklich? Das ist seltsam, weil ich mich nämlich nicht erinne re, dich dort in letzter Zeit gesehen zu haben.”

Clayton stieß einen Fluch aus und wandte sich ab. Dann drehte er sich jedoch wieder um und deutete mit dem Finger auf sie. „Als professioneller Rodeoreiter bin ich ständig unterwegs.

Das gehört zu meinem Job, und das wusstest du, als du mich geheiratet hast.”

Sie schob seine Hand weg. „Ja, das stimmt. Aber ich wusste nicht, dass dir deine Karriere wichtiger ist als deine Familie.”

„Das ist doch Unsinn, Rena!”

„Tatsächlich? Wann warst du denn zuletzt zu Hause, Clayton? Beziehungsweise, wann hast du das letzte Mal zu Hause angerufen?”

Hektisch versuchte Clayton, sich zu erinnern. Als es ihm nicht einfiel, drehte er den Kopf weg, damit Rena seine schuldbewusste Miene nicht sah. „Ich kann mir keine Daten merken”, sagte er leise.

„Das kann ich mir vorstellen - vor allem, wenn sie so lange zurückliegen. Ich kann mich nämlich selbst nicht mehr daran erinnern.”

Er atmete tief ein und bemühte sich, ruhig zu bleiben. Ein Streit mit Rena brachte ihn nicht weiter, vor allem dann nicht, wenn sie die Wahrheit sagte. „Also gut, vielleicht bin ich eine ganze Weile lang nicht zu Hause gewesen und habe auch nicht so oft angerufen, wie ich sollte. Aber ist das ein Grund, mich gleich zu verlassen?”

„Das ist nicht der einzige Grund, weshalb ich weggegangen bin.”

„Was hattest du denn noch für Gründe?” Er wies mit der Hand nach draußen auf das Haus. „Und was um alles in der Welt, wolltest du mit dem Kauf dieser Bruchbude beweisen, wo du doch schon ein wirklich schönes Haus hast, in dem du leben kannst?”

Rena schaute ihn an. Offenbar wusste er wirklich nicht, worum es ihr ging. Aber wie sollte sie ihm etwas erklären, das sie selbst erst anfing zu begreifen? „Du würdest das nicht verstehen”, sagte sie und wandte sich ab.

„Probier es aus.”

Aufgebracht fuhr sie herum „Weil ich ein Zuhause wollte!”

schrie sie. „Etwas für mich! Etwas, das nur mir gehört!”

Clayton verstand sie tatsächlich nicht und schüttelte wütend den Kopf. „Verflixt! Du hast doch ein Zuhause! Ein Zuhause mit mir!”

Sie machte einen Schritt zur Tür. „Nein. Ich habe kein Zuhause mit dir, Clayton”, sagte sie, und ihre Stimme zitterte.

„Das hatte ich noch nie.” Rena rannte zum Haus und ließ Clayton im Schuppen zurück.

Clayton hielt die Hände unter den Wasserhahn und wusch die Schmiere ab. Er war ziemlich müde, was nicht weiter verwunderlich war. Zuerst hatte er die lange Strecke von South Dakota nach Oklahoma zurückgelegt und nur kurz in seinem Wagen ge schlafen, als die Müdigkeit ihn dazu gezwungen hatte, eine Pause einzulegen. Anschließend war er über sechs Stunden von Tulsa nach Salado gefahren und hatte schließlich noch zwei Stunden in dem engen Schuppen gearbeitet, um die widerspenstige Brunnenpumpe zu reparieren. Und wofür das alles?

Rena hatte also kein Zuhause, dachte er bitter und drehte den Wasserhahn zu. Dann schnappte er sich ein Geschirrtuch, das auf der ausgebleichten Theke lag, und blickte sich in der altmodischen Küche um, während er sich die Hände abtrocknete.

Die Hängeschränke besaßen Glastüren, der Linoleumfußboden war abgenutzt und zerkratzt, und mit den altertümlichen Geräten stand der Raum in scharfem Kontrast zu der modernen, voll automatisierten Küche auf ihrer Ranch. Aber Rena bestand ja dickköpfig darauf, dass sie dort nie ein Heim besessen hätte.

Clayton blickte zur Decke hoch, als er über sich das Knarren von altem Holz hörte. Das Geräusch verriet ihm, dass Rena die Zwillinge ins Bett gebracht hatte und nun auf dem Weg nach unten war. Rasch warf er das Handtuch beiseite und ging den Flur entlang, der zur Vordertür des Hauses und zur Treppe führte. Er traf seine Frau, als sie gerade die letzte Stufe herabkam und die große Eingangshalle betrat.

„Wir werden uns aussprechen und zwar hier und jetzt”, erklärte er.

Trotzig erwiderte Rena seinen Blick und ließ fünf Sekunden verstreichen, bevor sie die Schultern straffte und an ihm vorbei hinausging. Offenbar wollte sie nicht, dass die Kinder mitbekamen, was sie einander zu sagen hatten. Das war Clayton nur recht, und er folgte ihr.

Die Fliegengittertür quietschte leise, als er sie hinter sich schloss. Rena stand am Ende der Veranda, hatte die Arme über der Brust verschränkt und wirkte sehr unnahbar.

Er ärgerte sich, weil sie sich so abweisend verhielt. Nachdem er zu ihr gegangen war, stützte er die Hände auf das Verandageländer und beugte sich nach vorn, um den dunklen Himmel zu betrachten.

„Warum, Rena? Warum tust du das alles?”

„Weil ich so, wie die Dinge liegen, nicht weiterleben kann.”

Er drehte den Kopf und sah sie an. „Welche Dinge? Wovon sprichst du überhaupt?”

Rena atmete einmal tief ein und aus, bevor sie antwortete:

„Von uns, Clayton. Ich spreche von uns.”

Er sah die Tränen in ihren Augen und hörte das Zittern in ihrer Stimme, brachte es aber nicht über sich, darauf einzugehen. Stattdessen wandte er sich wieder ab und starrte in die Nacht. „Und was genau stimmt nicht mit uns?”

Frustriert schüttelte sie den Kopf. „Genau das ist das Problem. Es gibt kein ,uns’, Clayton. Wir haben gar keine Beziehung. Das hatten wir nie. Wir haben lediglich eine Adresse und ein Bett miteinander geteilt, wenn dir danach war.”

Er schlug mit der Faust auf das Geländer, und Rena zuckte zusammen.

„Das stimmt doch gar nicht, Rena! Habe ich dir nicht ein Heim gegeben? Habe ich nicht dafür gesorgt, dass du und die Kinder alles hattet, was ihr brauchtet, alles, was ihr euch wünschen konntet? Was um alles in der Welt erwartest du denn von mir?”

Sie schwieg und sah aus, als hätte er sie geschlagen. „Nichts”, antwortete sie dann leise und ging zur Tür. „Absolut nichts.”

Bevor sie flüchten konnte, hielt Clayton sie am Arm fest.

„Nein, Rena!” rief er wütend und drehte sie zu sich. „Du wirst nicht schon wieder weglaufen. Du wirst hier bleiben, bis wir alles geklärt haben.”

Rena befreite sich aus seinem Griff und funkelte Clayton zornig an, während sie einen Schritt zurücktrat. „Bilde dir ja nicht ein, du könntest mir sagen, was ich tun darf und was nicht!

Mein ganzes Leben lang habe ich mich nach den Regeln anderer gerichtet. Erst nach denen meiner Eltern und dann nach deinen.

Aber das tue ich nicht länger.” Erneut ging sie zur Tür und öffnete sie mit einem Ruck. „Von jetzt an lebe ich mein Leben nach meinen Regeln und so, wie ich es will. Niemand wird mir jemals wieder Vorschriften machen können.”

„Moment mal! Warte eine Minute!” Bevor sie erneut vor ihm davonlaufen konnte, drückte er die Tür wieder zu. „Ich habe dich nie um etwas gebeten, ganz zu schweigen davon, dass ich versucht hätte, dir Vorschriften zu machen oder zu erwarten, dass du dich nach irgend welchen Regeln richtest.”

„Vielleicht nicht mit Worten. Aber du hast mich auf diese Ranch gebracht, mich dort allein gelassen und erwartet, dass ich bleibe.”

Hilflos hob er die Hände. „Aber wenn du auf der Ranch nicht glücklich warst, warum hast du das nicht gesagt? Ich dachte, es würde dir dort gefallen.”

„Mir gefällt es ja auch auf der Ranch!” schrie sie. „Aber mir gefällt es nicht, dort allein zu leben.” Vergeblich bemühte sich Rena, die Tränen zu unterdrücken. Sie schüttelte hilflos den Kopf. „Ich hatte Träume und Pläne für mein Leben, genau wie du. Aber ich habe meine Träume aufgegeben, als wir geheiratet haben und auf die Ranch gezogen sind, während du deinen weiterhin nachgejagt bist.”

Sowohl ihre Tränen als auch ihre Worte brachten Clayton nur noch mehr durcheinander. Fassungslos sah er Rena an. Er sollte sie um ihre Träume gebracht haben? Aber welche Träume? Wovon sprach sie denn überhaupt?

Rena wartete auf eine Antwort, auf irgendeinen Hinweis, dass er verstand, weshalb sie unglücklich und unzufrieden gewesen war, und dass er bereit war, mit ihr darüber zu reden.

Doch als nichts kam, wischte sie sich mit dem Handrücken über die Wangen, erinnerte sich an ihren Stolz und hob das Kinn.

„Ich will die Scheidung, Clayton. Du kannst den Antrag einreichen, oder ich werde es tun. Das spielt keine Rolle. Aber wir werden uns scheiden lassen.”

Etwas in ihrer Stimme - die Entschlossenheit oder die Ruhe nach dem Sturm - ließ Clayton frösteln. Allmählich wurde ihm bewusst, dass dies kein Spielchen war. Rena versuchte nicht, mit irgendwelchen dramatischen Mitteln seine Aufmerksamkeit zu erregen. Sie wollte tatsächlich durchziehen, was sie angefangen hatte. Sie war dabei, sich von ihm zu trennen.

Und irgendwie hatte er das Gefühl, nichts, aber auch gar nichts tun oder sagen zu können, was ihre Meinung ändern würde.

Als Rena erneut ins Haus gehen wollte, unternahm Clayton nichts, um sie davon abzuhalten. Bewegungslos stand er da, während Rena die Tür hinter sich zumachte. Es war, als würde sie ihn damit aus ihrem Leben ausschließen.

Bei dem Geräusch der sich schließenden Tür tauchten Erinnerungen aus der weiten Vergangenheit in ihm auf. Clayton versuchte, sie zu verdrängen. Doch die Bilder wurden deutlicher, und dann hatte er es wieder genau vor Augen …

Ein fünf Jahre alter Junge stand am Bordstein und wartete auf den Bus. Er sah seinem Onkel nach, der wegging …

Noch einmal erlebte Clayton das Gefühl der Verlassenheit und die Angst, die ihn damals gepackt hatte. Tränen traten ihm in die Augen, und er spürte den Schmerz tief in seinem Innern.

Dann hörte er Rena den Schlüssel im Schloss umdrehen, und er glaubte, ihm würde das Herz brechen.

Rena stand am Schlafzimmerfenster. Eine Hand auf den Holzrahmen gelegt, blickte sie nach draußen in die Dunkelheit. Unten ging Clayton über den Rasen zu seinem Pick-up.

Es schnürte ihr die Kehle zu, als sie merkte, wie niedergeschlagen er war. Er ließ die Schultern hängen und hatte die Hände tief in den Taschen seiner Jeans vergraben. Sie hatte ihn sehr verletzt, obwohl sie das gar nicht gewollt hatte. Warum sollte sie den einzigen Mann verletzen, den sie je geliebt hatte, den Mann, den sie immer noch von ganzem Herzen liebte?

Ihr war klar gewesen, dass eine ungewollte Schwangerschaft nicht gerade die beste Basis für eine gute Ehe bot. Doch sie hatte Clayton von dem Augenblick an geliebt, als sie ihm das erste Mal begegnet war, und diese Liebe war während ihres ersten gemeinsamen Jahres sogar noch stärker geworden. Clayton hatte seine Liebe zu ihr zwar niemals in Worten ausgedrückt, ihm schien es schwer zu fallen, überhaupt Gefühle zu zeigen, doch tief im Innern hatte sie gespürt, dass er sich etwas aus ihr machte.

Sie dagegen hatte nie versucht, ihre Gefühle für ihn zu verbergen, und sie hatte gehofft, mit der Zeit würde ihr Beispiel ihm helfen, auch seine Empfindungen auszudrücken.

Doch das war nicht geschehen. Im Gegenteil, mit den Jahren war er sogar noch zurückhaltender geworden und immer mehr unterwegs gewesen. Weg von zu Hause und weg von ihr.

Durch einen Tränenschleier beobachtete Rena, wie Clayton seinen Pick-up wendete. Die Scheinwerfer strahlten hell in der Dunkelheit. Sie sah ihm nach, bis die roten Rücklichter des Pferdeanhängers schließlich verschwunden waren. Dann presste sie die Stirn gegen die Glasscheibe und weinte bitterlich.

6. KAPITEL

Unbarmherzig schien die frühe Morgensonne auf Claytons Augenlider und weckte ihn aus tiefem Schlaf. Er gähnte und streckte die Glieder, die ganz steif waren, weil er die Nacht hinter dem Lenkrad seines Pick-ups verbracht hatte. Nachdem es ihm nicht gelungen war, eine bequemere Position einzunehmen, gab er die Vorstellung auf, noch ein wenig Schlaf zu finden, und öffnete die Augen. Müde sah er durch die Windschutzscheibe und betrachtete die Gegend. Allmählich wurde ihm bewusst, wo er sich befand und warum.

Er drehte den Kopf und sah aus dem Seitenfenster zu der vorderen Veranda von Renas Haus. Wenige Stunden nach dem Gespräch mit seiner Frau war er umgekehrt und zurückgekommen, weil es noch eine letzte Sache gab, die er für Rena tun musste.

Sie hatte ihm vorgeworfen, dass er sie um ihre Träume gebracht habe. Aber die Wahrheit war viel schlimmer. Wenn Rena sie gekannt hätte, würde sie ihn bestimmt noch mehr verachten, und das aus gutem Grund. Denn nicht ein einziges Mal in all den Jahren ihrer Ehe hatte er auch nur die Möglichkeit in Betracht gezogen, sie könnte Träume haben, geschweige denn, sie könnte sie verloren haben. Er hatte nicht eine Sekunde daran gedacht, welche Opfer sie gebracht haben mochte, als sie ihn wegen der Zwillinge geheiratet hatte, die bereits in ihrer ersten gemeinsamen Nacht gezeugt worden waren.

Allerdings könnte er zu seiner Verteidigung anführen, dass er über die materiellen Dinge, die Rena aufgegeben hatte, schon nachgedacht hatte. Deswegen war er sogar besorgt gewesen. So sehr, dass er seine Anstrengungen bei den Rodeos verdoppelt hatte. Er hatte hart gearbeitet, um Rena mit den kostspieligen Dingen zu versorgen, an die sie gewöhnt war. Sie sollte es nie bereuen, ihn geheiratet zu haben, und er wollte ihr niemals einen Anlass geben, ihn zu verlassen.

Aber jetzt verließ sie ihn trotzdem.

Er hatte einen großen Teil der Nacht damit verbracht, darüber nachzudenken, auf welche Träume Rena für ihn und die Kinder verzichtet haben mochte. Aber ihm war absolut nichts dazu eingefallen. Dass er so wenig über seine Frau wusste, bedrückte ihn, und noch bedrückender fand er es, dass er noch nicht einmal gemerkt hatte, wie unglücklich sie gewesen war.

Wie hatte er nur so blind und egoistisch sein können, wo sie ihm so viel Zuneigung und Liebe entgegengebracht hatte?

Er stieg aus und betrachtete prüfend das Haus, ob es irgendein Anzeichen gab, dass Rena und die Kinder schon wach waren. Doch alles wirkte ruhig, hinter den schmutzigen und verschmierten Fenstern waren kein Licht und keine Bewegung zu erkennen.

Clayton sah nun nach seinem Pferd. Der Wallach stand neben dem Wagen, die Augen halb geschlossen. „He, Easy”, begrüßte er sein Pferd leise und kraulte es zwischen den Ohren, während er mit der anderen Hand das Seil löste, mit dem es festgebunden war. „Mal sehen, ob wir einen Platz finden, wo du ein bisschen grasen kannst.”

Clayton führte das Pferd um den Anhänger herum zu einem Gatter, das er am Vortag bemerkt hatte. Nachdem er Easy auf die umzäunte Wiese geführt hatte, löste er das Seil vom Halfter und gab dem Pferd einen liebevollen Klaps. Dann schloss er das Gatter und ging zum Haus zurück.

Er betrachtete das Gebäude eine Weile lang und kam zu dem Schluss, dass ein paar Stunden Schlaf und die helle Morgensonne seinen ersten Eindruck nicht korrigieren konnten.

Das Haus war tatsächlich eine Bruchbude.

Während er sich fragte, warum Rena mit den Kindern ausgerechnet hier wohnen wollte, umrundete er prüfend das Gebäude und stellte dabei fest, dass etliche Reparaturen nötig waren. Gerade als er um die Ecke bog, wurde die Hintertür geöffnet, und er blieb im Schatten des Hauses stehen. Rena trat auf die Veranda hinaus und hielt einen großen Becher Kaffee in den Händen.

Ihr Anblick verschlug ihm den Atem.

Seine Frau gehörte zu den seltenen Menschen, die immer gut aussehen, mit und ohne Make-up. Aber für ihn war sie niemals schöner als in den ersten Augenblicken, nachdem sie aufgewacht war. Diese Entdeckung hatte er an dem Morgen gemacht, wo er zum ersten Mal neben ihr die Augen aufgeschlagen hatte. Wenn er Rena dieses Geheimnis anvertraut hätte, hätte sie es ihm wohl nicht geglaubt. Doch er fand sie schlichtweg bezaubernd, wenn ihre Augenlider noch schwer vom Schlaf waren, der Abdruck des Kopfkissens auf ihrer Wange zu sehen war und ihr Haar völlig zerzaust war.

Da Clayton befürchtete, dass dies jetzt möglicherweise seine letzte Gelegenheit war, Rena so zu sehen, verhielt er sich still und betrachtete sie nur.

Er erkannte, dass sie eines seiner alten T-Shirts trug, das ihr bis zur Mitte der Oberschenkel reichte. Beim Anblick ihrer langen, sonnengebräunten Beine erinnerte er sich daran, dass sie ihm an jenem besonderen Abend in Oklahoma City als Erstes aufgefallen waren. Damals hatte Rena einen kurzen Rock aus Wildleder getragen und ihm von der anderen Seite einer ziemlich vollen Tanzfläche aus zugelächelt.

Ihm war sofort klar gewesen, dass sie ein paar Jahre jünger war als er und außerdem einer anderen Gesellschaftsklasse angehörte. Doch ihr Anblick hatte ihn vom ersten Moment an so gefesselt, dass er nicht hatte widerstehen können, mit ihr zu flirten. Was dann passiert war, hatte ihr beider Leben für immer verändert.

Er hatte das niemals bedauert.

Offensichtlich war das bei Rena anders.

„Hast du noch mehr von dem Zeug?”

Erschrocken fuhr Rena herum und schüttete dabei heißen Kaffee über ihre Hand. Sie presste die schmerzende Hand gegen das T-Shirt und musterte Clayton. „Ich dachte, du wärst weggefahren?”

„Ich habe meine Meinung geändert.” Er trat zu ihr. Als er direkt vor ihr stand, nahm er die Hand, die sie sich verbrannt hatte, und betrachtete sie. Einem Impuls folgend, küsste er die leicht gerötete Stelle.

Er merkte, dass Renas Puls sich beschleunigte, hob langsam den Kopf und sah sie an. Doch der Blick ihrer braune n Augen war kühl.

„Was willst du, Clayton?”

Enttäuscht ließ er ihre Hand los. „Etwas Kaffee wäre nett”, sagte er und wies mit einem Nicken auf ihren Becher.

Sie zögerte einen Moment, doch dann ging sie zur Tür. „Ich bringe dir welchen.”

Clayton setzte sich auf die Verandastufen. Nach einer Minute kehrte Rena mit einem Kaffee für ihn zurück und setzte sich neben ihn. Eine Weile lang betrachteten sie schweigend das Feld, das hinter dem Haus lag. Rena unterbrach schließlich die Stille.

„Clayton?”

„Hm?”

„Es tut mir Leid, was ich gestern abend gesagt habe.”

Diese Entschuldigung überraschte ihn, doch er wollte sich keine falschen Hoffnungen machen. „Du hast einfach Dampf abgelassen”, sagte er vorsichtig. „Das machen wir alle von Zeit zu Zeit. Bei dir war es wohl überfällig.”

Sie senkte den Blick auf ihren Kaffeebecher. „Aber es wäre nicht nötig gewesen, so grob zu werden. Dass unsere Ehe nicht gelaufen ist, ist nicht allein deine Schuld. Ich habe ebenfalls meinen Anteil daran.”

Obwohl er kaum zu hoffen wagte, fragte er trotzdem: „Gibt es irgendeine Chance, dass wir wieder …”

Bevor er den Satz zu Ende gesprochen hatte, schüttelte sie den Kopf und unterbrach ihn. „Nein, und so ist es auch am besten.”

Obwohl er am liebsten gefragt hätte, für wen sie glaube, dass es so am besten sei, schwieg er. Er wollte keinen neuen Streit anfangen. Allerdings blieb jetzt nur noch ein Punkt zwischen ihnen zu klären: die Scheidung.

Doch weil Clayton es nicht fertig brachte, dieses Thema zur Sprache zu bringen, warf er einen Blick über die Schulter und betrachtete das Gebäude. „Wie viel hast du eigentlich für das Haus bezahlt?” fragte er und hoffte, etwas Zeit zu gewinnen, indem er Rena in ein Gespräch verwickelte.

„Der Preis war fair”, erwiderte sie ausweichend.

„Und woher wusstest du, dass der Preis fair war?”

„Ich bin nicht vollkommen hilflos, Clayton”, sagte sie und klang gereizt.

„Das habe ich auch nicht behauptet”, antwortete er und war entschlossen, ruhig zu bleiben. „Ich habe dich lediglich gefragt, woher du wusstest, dass der Preis fair war.”

„Ich habe mich gründlich auf dem Markt umgesehen und die Preise miteinander verglichen.”

Er war ziemlich verblüfft.

„Mit solchen Dingen kenne ich mich von früher her aus.”

Rena zuckte die Schultern. „Während meines Studiums habe ich in den Semesterferien in der Immobilienabteilung von Dads Bank gearbeitet.”

Das hatte Clayton nicht gewusst. Ein weiterer Beweis dafür, wie wenig er seine Frau kannte. Er stellte den Kaffeebecher beiseite und begann, seinen Hut in der Hand zu drehen. „War das einer deiner Träume, die du aufgegeben hast?”

„Für meinen Dad zu arbeiten?”

„Ja.”

Sie lachte kurz auf und trank einen Schluck Kaffee. „Wohl kaum.”

„Was hattest du denn für Träume?”

Langsam drehte Rena den Kopf und sah Clayton an. „Willst du das wirklich wissen?”

„Ich habe doch danach gefragt, oder?”

Sie richtete den Blick auf einen Punkt in der Ferne. Ein kleines Lächeln erschien auf ihren Lippen. „Einer meiner Träume war es, ein eigenes Geschäft zu besitzen.”

„Das ist ziemlich allgemein. Was für ein Geschäft?”

„Ein Geschäft für Inneneinrichtung.”

„Dann hast du wohl das auf dem College studiert, nicht wahr?”

Rena sah ihn erneut an. „Innenarchitektur?” Als Clayton nickte, lachte sie. „Du liebe Zeit, nein! Mein Vater hätte das niemals erlaubt. Er erwartete, dass ich nach meinem Abschluss für ihn arbeiten würde. Deshalb habe ich als Hauptfach Betriebswirtschaft studiert.”

„Du hast Betriebswirtschaft studiert, bloß weil dein Vater das wollte?”

„Weil er das wollte?” wiederholte sie und schüttelte den Kopf. „Weil er das befahl, kommt der Wahrheit wohl näher.”

Nun verstand Clayton ein bisschen besser, was Rena damit gemeint hatte, dass sie sich ihr ganzes Leben nach den Regeln und Vorschriften anderer habe richten müssen.

„Mommy?”

Rena und Clayton drehten sich zur Tür. Dort stand Brittany und rieb sich den Schlaf aus den Augen. Rena stellte ihren Kaffeebecher ab und sprang auf.

„Was ist, mein Kleines?” fragte sie besorgt, öffnete die Fliegengittertür und nahm ihre Tochter auf den Arm.

„Ich habe Hunger”, sagte sie und klang vorwurfsvoll.

„Möchtest du einen Doughnut und ein Glas Saft?”

Brittany zog einen süßen Schmollmund und zupfte an Renas T-Shirt. „Nein. Ich will Eier. Und Schinken.”

„Aber der Herd ist doch noch nicht angeschlossen”, erinnerte Rena ihre Tochter und strich ihr sanft das zerzauste Haar aus der Stirn. „Wie wäre es mit Getreideflocken?”

Brittany wich der Hand ihrer Mutter aus. „Ich mag keine Getreideflocken”, erklärte sie verdrossen.

„Doch, du magst sie.”

Brittany presste ihre Faust gegen ein Auge. Ihre Unterlippe begann zu zucken. „Will keine Getreideflocken. Will Eier.”

„Aber ohne Herd kann ich keine Eier braten, Brittany. Das weißt du doch. Also, was möchtest du? Doughnuts oder Getreideflocken?”

Brittany fing an zu weinen. „Ich hasse Getreideflocken”, heulte sie und fing an, sich in den Armen ihrer Mutter hin und her zu winden. Sie sah aus, als würde sie sich gleich in einen heftigen Trotzanfall hineinsteigern. „Ich will Eier!”

Rena war sichtlich ratlos, und Clayton hatte eine Idee, wie er möglicherweise helfen und gleichzeitig mehr Zeit mit seiner Familie verbringen konnte.

Er stand auf und kam auf die Veranda. „Ist es ein Gasherd?”

Rena nickte, während sie sich bemühte, Brittany zu beruhigen. „Der Mechaniker vom Kundendienst ist bis jetzt aber noch nicht gekommen, um ihn anzuschließen.”

„Ich werde das erledigen.”

Clayton merkte, dass Rena zögerte, und trat rasch zur Tür.

„Das dauert nur eine Minute, Kleines”, verkündete er und gab Brittany einen liebevollen Klaps auf den Rücken. „Dann kann deine Mommy dir Eier braten.”

Die Arme bis zu den Ellbogen im Abwaschwasser, stand Clayton in der Küche und spülte Geschirr.

„Ist Brittany jetzt zufrieden?” fragte er Rena, als sie zurück in die Küche kam.

Rena wunderte sich, warum er immer noch blieb. Da er jedoch so viel geholfen hatte, zögerte sie, ihn darauf anzusprechen. Sie griff nach einem Geschirrtuch und nahm einen Teller aus dem Abtropfgestell. „Ja. Sie schaut sich jetzt mit Brandon einen Zeichentrickfilm an.” Als sie den Teller abgetrocknet hatte, hob sie sich auf die Zehenspitzen, um ihn auf das oberste Regalbrett des Geschirrschranks zu stellen.

„Wenn du die Scheidung willst, werde ich es dir nicht unnötig schwer machen”, sagte Clayton unvermittelt.

Rena drehte sich um, weil sie nicht sicher war, ob sie Clayton richtig verstanden hatte. „Was hast du gesagt?”

„Ich werde dir die Scheidung nicht unnötig schwer machen.

Wenn du willst, reiche ich sie sogar ein.”

Obwohl sie die Scheidung wollte, hörte sich alles plötzlich viel endgültiger an, weil Clayton sich jetzt damit einverstanden erklärte. Rena schluckte und nahm rasch den nächsten Teller vom Abtropfgestell. „Das ist nicht nötig”, sagte sie. „Ich mache das schon.”

„Wie du willst”, antwortete er. „Du brauchst dir übrigens auch keine Sorgen zu machen, dass ich keinen Unterhalt für die Zwillinge zahle. Ich werde mich auch weiterhin um meine Kinder kümmern.”

Rena kämpfte mit den Tränen. „Daran habe ich nie gezweifelt.”

Clayton stellte einen weiteren Stapel schmutziger Teller in die Spüle. Eine Weile lang schwiegen sie, bis die Stille immer bedrückender wurde.

„Als ich auf der Ranch war”, sagte Clayton so leise, dass Rena sich anstrengen musste, um ihn zu verstehen, „ist mir aufgefallen, dass du lediglich die Kinderzimmermöbel und nur ein paar andere Kleinigkeiten mitgenommen hast.” Er blickte über die Schulter zu dem Kartentisch, den Rena und die Kinder als vorläufigen Esstisch benutzten, und wandte sich dann wieder dem.

Berg schmutzigen Geschirrs zu. „Du kannst alles haben, was du brauchst. Ich habe sowieso keine Verwendung für die ganzen Sachen.”

„In Ordnung”, erwiderte Rena langsam, und ihre Hand zitterte leicht, als sie den nächsten Teller zum Abtrocknen nahm.

„Eigentlich”, fuhr Clayton fort und warf ihr dabei einen Seitenblick zu, „kannst du das ganze verflixte Haus haben. Du kannst dieses Haus verkaufen und zurück auf die Ranch ziehen.

Ich finde auch einen anderen Platz, wo ich leben kann.”

Dieses Angebot war sehr großzügig und schien auch wirklich ernst gemeint zu sein. Trotzdem ärgerte Rena sich ein bisschen darüber. Das Haus, das sie hier in Salado gekauft hatte, war für sie mehr als nur ein Ort, wo sie mit den Kindern wohnte. Es bedeutete für sie Unabhängigkeit, das Bedürfnis, ihr Leben selbst zu bestimmen.

„Ich will nicht auf die Ranch zurück. Das habe ich dir schon gestern gesagt. Mein Zuhause ist jetzt hier in Salado.”

Seufzend nahm Clayton die Hände aus dem Abwaschwasser und wischte sich mit dem Ärmel über die Stirn. Dann stützte er sich auf der Spüle auf. „Ich dachte mir schon, dass du das sagen würdest, aber …”

„Mommy?”

„Ich bin in der Küche, Brittany!”

Brittany kam hereingehüpft. „Diese Frau hat angerufen.”

„Welche Frau?” fragte Rena.

„Der Babysitter.”

Plötzlich besorgt, ging Rena vor ihrer Tochter in die Hocke.

„Was hat sie denn gesagt? Ist sie schon unterwegs?”

Brittany schüttelte den Kopf. „Nein. Sie hat gesagt, ich soll dir sagen, dass sie heute nicht kommt.”

„Was!” rief Rena. „Aber sie muss kommen! Ich habe doch Termine vereinbart!”

Clayton hatte sich von der Spüle weggedreht und beobachtete die Szene. Er hörte die Panik in Renas Stimme und fragte sich, was für Termine sie wohl hatte, die so wichtig waren, dass sie sie auf keinen Fall versäumen wollte.

„Ich kann bei den Kindern bleiben”, bot er an.

„Oh, nein”, sagte Rena und strich sich die Hose glatt, nachdem sie sich wieder aufgerichtet hatte. „Das kann ich nicht von dir verlangen.”

„Brandon und Brittany sind auch meine Kinder. Es ist nicht gerade eine Strafe für mich, wenn ich ein paar Stunden mit ihnen verbringe.”

Clayton fuhr langsam die Hauptstraße von Salado entlang.

Die Zwillinge saßen sicher angeschnallt neben ihm. Er war immer noch neugierig, was für Termine Rena hatte, die einen halben Tag in Anspruch nahmen, und hielt nach ihrem Wagen Ausschau.

Nicht, dass ich ihr hinterherspionieren will, versicherte er sich im Stillen. Er wollte lediglich etwas fürs Mittagessen besorgen.

„Daddy?”

„Ja, Liebling?”, antwortete er, während er den Blick suchend über beide Straßenseiten wandern ließ.

„Dürfen ich und Brandon ein Eis in einer Waffel haben?”

Clayton sah zu seiner Tochter. „Eis? Es sind doch gerade mal zwei Stunden her, seit ihr beiden gefrühstückt habt.”

„Ich weiß”, sagte sie ernst und blickte ihn dabei mit ihren großen Kinderaugen an. „Aber ich hab Hunger und Brandon auch.”

Clayton schüttelte den Kopf über Brittanys Angewohnheit, ständig für ihren Zwillingsbruder zu denken und zu reden, und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Straße. „Also gut, bevor ihr beiden mir noch verhungert, könnt ihr ein Eis haben, aber ich muss erst ein Eiscafe finden.”

Ihre Miene hellte sich auf, und Brittany streckte sich, um über das Armaturenbrett zu schauen. „Gegenüber von Mommys Geschäft ist ein Eisladen”, informierte sie ihren Vater. „Da kannst du uns Eis kaufen.”

„Mommys Geschäft?” fragte Clayton erstaunt. „Welches Geschäft?”

„Na dort, wo sie arbeitet”, erklärte Brittany, die immer noch angestrengt über das Armaturenbrett lugte. „Da!” rief sie und deutete mit dem Finger. „Da ist der Eisladen.”

Clayton sah in die angegebene Richtung, wo sich tatsächlich ein Eiscafe befand, blickte dann auf die andere Straßenseite und entdeckte Renas Wagen, der neben einem kleinen, unscheinbaren Haus geparkt war. An einem Pfosten nahe dem Straßenrand hing ein Schild: „By Design”.

„Wann hat eure Mutter denn ein Geschäft aufgemacht?”

„Es ist doch noch nicht offen”, erklärte Brittany. „Dürfen wir zu ihr, wenn wir unser Eis bekommen haben?”

Clayton lenkte seinen Pick-up auf einen Parkplatz vor dem Eiscafe und stellte den Motor ab. „Ich denke, schon”, sagte er und betrachtete im Rückspiegel das kleine Haus gegenüber. Er war immer noch ziemlich verblüfft über die Entdeckung, dass Rena ein Geschäft eröffnet hatte.

Nachdem er den Kindern eine Eiswaffel gekauft hatte, stand er vor „By Design” und wusste nicht, sollte er an die Tür klopfen oder einfach hineingehen. Brittany nahm ihm diese Entscheidung ab, indem sie am Türknauf drehte und dicht gefolgt von ihrem Bruder in den Laden stürzte.

Beide riefen: „Mommy, Mommy! Wir sind da!” und stürmten nach hinten.

Clayton holte tief Atem und trat nun ebenfalls ein. Fast sofort blieb er stehen und sah sich um. Angesichts der vielen Kisten, die sich in dem kleinen Verkaufsraum stapelten, fragte er sich ärgerlich erneut, wie lange seine Frau eigentlich schon geplant hatte, ihn zu verlassen.

„Hallo, Clayton. Was macht ihr denn alle hier?” Begleitet von den Zwillingen, die links und rechts von ihr herhüpften, kam Rena nach vorn.

Clayton nahm den Hut ab. „Hallo, wir waren gerade in der Stadt, um ein paar Dinge zu besorgen, und die Kinder wollten Eiscreme.” Er wies in Richtung Eiscafe über die Straße. „Brittany wusste, wo es Eis in Waffeln gibt.”

Lachend ging Rena in die Knie, schlang einen Arm um jedes Kind und zog die beiden an sich. „Sie hat die Nase eines Spürhundes, wenn es um Süßigkeiten geht.”

Die zärtliche Szene, bei der Clayton sich ausgeschlossen fühlte, ließ seinen Groll wachsen. Er setzte den Hut wieder auf und erklärte gereizt: „Ich schaff sie dir vom Hals. Bestimmt hast du wichtige Geschäfte zu erledigen.”

„Nicht so wichtig, dass ich keine Zeit habe, meine Kinder zu begrüßen.” Rena drückte die Zwillinge noch einmal kurz an sich und stand auf. „Möchtest du dich schnell mal umschauen? Bis jetzt gibt es noch nicht viel zu sehen, aber ich kann dir ja erzählen, was ich noch alles plane.”

Ihr Stolz und die Begeisterung waren unüberhörbar und versetzten Clayton einen Stich. Obwohl das natürlich lächerlich ist, wie er sich selbst versicherte. Er war nicht eifersüchtig auf Renas Geschäft, hatte aber auch keine Lust auf eine Führung durch den Laden. Bevor er jedoch ablehnen konnte, sprang Brittany zu ihm und nahm seine Hand.

„Komm mit, Daddy”, sagte sie und zog ihn hinter sich her.

„Ich zeige dir das Badezimmer. Da drinnen steht eine Wanne mit Füßen.”

Sobald Clayton mit den Kindern wieder in Renas Haus war, setzte er sie vor den Fernseher und wanderte durch die Räume.

Dass Rena ohne sein Wissen angefangen hatte, ein Geschäft aufzubauen, hatte ihn doch ziemlich entsetzt.

Ich will nicht herumschnüffeln, sagte er sich, während er die Treppe hochstieg. Er war nur neugierig, in welchem Zustand sich der Rest des Hauses befand. So leise wie möglich ging er in den oberen Stock und spähte hinter die erste Tür.

Es versetzte ihm einen Stich, als er die Möbel und Spielsachen der Zwillinge sah, die genauso angeordnet waren wie vorher in ihrem Zimmer auf der Ranch. Der Gedanke an den nun leeren Raum dort gefiel ihm gar nicht, und Clayton wandte sich ab und ging weiter. Er fand mehrere leere Zimmer, bevor er schließlich die Tür öffnete, hinter der sich Renas Schlafzimmer befand.

Das Bett, das den großen Raum beherrschte, war so groß wie das Bett, das sie einst miteinander geteilt hatten, doch die Ausstattung des Zimmers war völlig anders. Während ihr Schlafzimmer auf der Ranch eher so wirkte, als hätte ein Mann es eingerichtet, traf das auf diesen Raum ganz entschieden nicht zu.

Angefangen von dem mit Lochstickerei verzierten Bettüberwurf bis zu der weichen Daunensteppdecke, die ordentlich ausgebreitet darüber lag, und den vielen pastellfarbenen Kissen, die kunstvoll am Kopfende arrangiert waren, entsprach hier alles einem weiblichen Geschmack.

Dieser Unterschied ärgerte Clayton, obwohl er nicht verstand, weshalb. Er betrat das Zimmer und bemerkte den antiken Kleiderschrank und den bequemen Sessel vor dem Fenster, der offensichtlich wegen der Aussicht auf die wogenden Felder dorthin gestellt worden war. Neben dem runden Nachttischchen mit der bis zum Boden hängenden Spitzendecke, auf dem eine zerbrechlich wirkende Tischlampe aus Porzellan stand, blieb Clayton stehen und betrachtete die weiteren Sachen darauf. Er nahm einen Bilderrahmen in die Hand und erwartete, ein Foto von den Zwillingen zu sehen. Doch stattdessen war es eine Aufnahme von ihm und Rena.

Total verblüfft, dass sie ein Foto aufgestellt hatte, das auch ihn zeigte, sank er auf das Bett und versuchte, sich zu erinnern, wann diese Aufnahme entstanden war. Da Renas Bauch schon deutlich gewölbt war, vermutete er, dass es zwei oder drei Monate nach ihrer Hochzeit gewesen war. Als er das Foto näher betrachtete, fiel es ihm wieder ein. Im Hintergrund war die Rodeoarena von Brady in Texas zu sehen. Pete Dugan hatte die Aufnahme gemacht und scherzhaft darauf beharrt, dass Rena ein Bild von ihm, Clayton, brauchen würde, um sich an sein hässliches Gesicht zu erinnern, sobald die Zwillinge geboren seien und sie ihn auf seinen Rundreisen nicht länger begleiten könne.

Clayton sah aus dem Fenster und dachte an Pete, seinen Kumpel vom Rodeo mit dem merkwürdigen Sinn für Humor und seiner väterlichen Art. Pete hatte während der letzten Jahre mehr als ein Mal Krach geschlagen, genauso wie Troy, weil er versäumt hatte, zu Hause anzurufen und sich zu erkundigen, wie es Rena und den Kindern ging, wenn Pete das für nötig gehalten hatte. Ihm war zwar klar gewesen, dass Pete Recht hatte, doch er war trotzdem nicht in der Lage gewesen, diese Anrufe zu erledigen - was Pete nur noch wütender gemacht hatte.

Aber Pete hatte ja auch nicht geahnt, wie schwer ihm solche Anrufe fielen. Pete kannte nicht die Vorgeschichte, die ihn, Clayton, davon abhielt, seiner Frau und seinen Kindern seine Liebe und überhaupt seine Gefühle zu zeigen. Falls Pete Bescheid gewusst hätte, hätte er ihn vielleicht in Ruhe gelassen oder zumindest damit aufgehört, ihm seine Versäumnisse als Ehemann und Vater ständig vorzuwerfen.

Seufzend betrachtete Clayton wieder das Bild in seiner Hand und dachte an die ersten Monate seiner Ehe mit Rena und wie schön sie gewesen waren. Auf dem Foto strahlte Renas Gesicht, und er erinnerte noch gut, mit wie viel Wärme und Zärtlichkeit sie den Arm um seine Taille geschlungen hatte, kurz bevor die Aufnahme gemacht worden war.

Was ist bloß schief gelaufen? fragte er sich. Wann hatte sich alles verändert? Sie waren doch so glücklich, so zufrieden miteinander gewesen. Wie hatten sie all das verlieren können?

Er stellte das Bild zurück auf das Tischchen, stand auf und strich sich mit der Hand durchs Haar. Als sie damals geheiratet hatten, war er davon überzeugt gewesen, die Vergangenheit endlich hinter sich lassen zu können und eine Familie zu haben, nach der er sich immer so sehr gesehnt hatte. Die Zwillinge waren geboren worden und …

Das Läuten des Telefons unterbrach seine Gedanken. Er betrachtete den Apparat und überlegte, ob er abnehmen sollte.

Beim nächsten Läuten stand er auf und meldete sich. „Hallo?”

Ein paar Sekunden lang herrschte Schweigen, bevor eine unsicher klingende Frauenstimme sagte: „Entschuldigen Sie bitte.

Ich muss mich verwählt haben.”

„Wollten Sie mit Rena sprechen?” fragte er schnell.

„Nun, ja”, erwiderte die Frau überrascht.

„Sie ist im Augenblick nicht hier”, erklärte er. „Kann ich ihr etwas ausrichten?”

„Bitte tun Sie das.” Die Frau klang nun erleichtert. „Sagen Sie ihr, Mrs. Givens hat angerufen und dass ich mindestens auch noch die nächsten zwei Wochen nicht auf ihre Zwillinge aufpassen kann. Meine Tochter, die in Houston lebt, ist schwanger, und es gibt Komplikationen. Der Arzt hat ihr Bettruhe verordnet, so dass sie mich braucht, damit ich mich um ihr zweijähriges Kind kümmere.”

„In Ordnung”, erwiderte Clayton, der langsam begriff, was diese Neuigkeiten bedeuteten.

„Ich hoffe, das bringt Rena nicht in Schwierigkeiten”, meinte Mrs. Givens besorgt. „Sie ist so eine nette Frau, und ich weiß, sie hat sich auf mich verlassen. Aber ich kann ihr einfach nicht helfen”, fuhr sie seufzend fort. „Meine Tochter braucht mich, und ich kann leider nicht an zwei Orten zur gleichen Zeit sein.”

Clayton dachte an die Zwillinge unten im Wohnzimmer und an Rena in ihrem neuen Geschäft und daran, wie sie das alles allein schaffen wollte. „Ich bin sicher, sie versteht das”, erklärte er Mrs. Givens und fand, dass das Schicksal ihm gerade einen perfekten Vorwand bot, noch ein wenig länger zu bleiben.

Vielleicht reichte ja die Zeit, damit er es schaffte, Renas Meinung über eine Scheidung zu ändern.

7. KAPITEL

„Wie bitte?”

„Mrs. Givens kann ihren Job in den nächsten beiden Wochen nicht anfangen”, wiederholte Clayton. „Ihre Tochter ist schwanger und …”

Rena machte eine ungeduldige Handbewegung und schnitt ihm damit das Wort ab. „Ich habe gehört, was du gesagt hast”, erklärte sie und schien dann in sich zusammenzusinken. „Was soll ich bloß tun?” Sie bedeckte das Gesicht mit den Händen.

„In so kurzer Zeit werde ich niemals einen anderen Babysitter finden.”

„Ich bin sicher, es gibt jemanden”, meinte Clayton gelassen.

Rena nahm die Hände vom Gesicht und sah ihn an. „Wen denn? Ich habe Wochen gebraucht, um Mrs. Givens zu finden!

Ausgerechnet jetzt habe ich auch noch so viel zu tun”, sagte sie verzweifelt. „Morgen kommt der Tischler, um Regale und Gestelle für meine Stoffe und Muster zu bauen.” Nervös begann sie, auf und ab zu gehen. „Und am Freitag kommen die Maler.

Ich könnte die Kinder ja mitnehmen. Aber ich weiß genau, ich bekomme nichts geregelt, wenn ich mich ständig darum sorge, sie könnten sich an einer Säge verletzen oder krank werden, weil sie Farbdämpfe einatmen.” Abrupt blieb sie stehen und legte eine Hand auf die Stirn. „Ausgerechnet jetz, wo ich so viel zu tun habe!”

„Ich könnte bleiben und auf die Zwillinge aufpassen”, bot Clayton ruhig an.

Rena ließ die Hand sinken und sah ihn erstaunt an. „Bleiben?” wiederholte sie ungläubig. „Hier?”

„Na ja, ich bleibe natürlich nur hier, solange ich mich um die Kinder kümmere.”

„Aber das geht nicht!” sagte Rena entschieden, weil sie sich klar war, wozu diese erneute Nähe zwangsläufig führen würde.

Was Clayton betraf, war sie viel zu schwach. Das hatte sie bereits zur Genüge bewiesen. Doch sie würde es nicht ertragen, wenn er ihr erneut das Herz brach.

„Warum nicht? Das Haus ist groß. Bestimmt gibt es ein leeres Schlafzimmer, das ich benutzen kann. Oder ich stelle mir eine Liege ins Kinderzimmer.”

„Aber…”

„Aber was?”

Sie suchte nach einem Grund, den er akzeptieren würde.

„Deine Karriere! Du kannst doch nicht einfach so kurz vor den Rodeoendkämpfen aussteigen.”

Clayton zuckte die Schultern. Dann drehte er sich zum Herd, um den Eintopf umzurühren, den es zum Abendessen geben sollte. „Ich kann es mir leisten, ein oder zwei Rodeos auszulassen.”

„Nein”, erwiderte Re na, während sie die Fingerspitzen gegen die Schläfen presste. Unmöglich würde sie standhaft bleiben können, wenn Clayton so nah war, mit ihr sogar unter einem Dach lebte. „Clayton, du kannst hier nicht bleiben. Das würde nicht funktionieren.”

„Und warum nicht?”

„Weil…” Krampfhaft suchte sie nach einer Ausrede, weil sie ihm den wahren Grund nicht verraten wollte. „Das geht einfach nicht.”

„Nun, da gibt es noch eine andere Möglichkeit.”

„Welche?” fragte sie sofort nach, sicher, dass alles besser wäre, als mit Clayton unter einem Dach zu wohnen.

„Ich könnte die Kinder für eine Weile mit mir zurück auf die Ranch nehmen.”

Rena machte einen Schritt nach hinten, und alle Farbe wich aus ihrem Gesicht. „Nein”, sagte sie leise und schüttelte den Kopf. „Du kannst die Kinder nicht von mir trennen. Ich bin ihre Mutter. Sie brauchen mich.”

Clayton klopfte mit dem Kochlöffel auf den Rand des Topfes, um das Gemüse, das daran hing, abzuschütteln. „Warum nicht?” entgegnete er, warf den Kochlöffel auf die Anrichte und drehte sich um. „Du hast sie von mir getrennt. Die Kinder brauchen genauso einen Vater, wie sie eine Mutter brauchen. Also komm mir nicht mit so einem Argument, weil es nicht …” Er unterbrach sich mitten im Satz und stemmte die Hände in die Hüften. „Jetzt, wo ich darüber nachdenke, wäre es vielleicht wirklich am besten, wenn ich sie zurück auf die Ranch bringe.

Sie sind genauso meine Kinder wie deine.”

Ungläubig sah Rena ihn an, während Panik sie erfasste und ihr fast den Atem raubte. Die Möglichkeit, dass Clayton mit ihr um die Kinder kämpfen könnte, war ihr noch gar nicht in den Sinn gekommen. Doch falls er das tat, würde ein Gericht ihm dann das alleinige Sorgerecht zusprechen? Das erschien ihr eigentlich sehr unrealistisch, da Clayton so viel unterwegs war, aber sie hatte schon von Fällen gehört, wo sich Eltern monatelang, manchmal sogar jahrelang um das Sorgerecht gestritten hatten, bis endlich eine Entscheidung gefällt worden war, die nicht immer zu Gunsten der Mutter ausgefallen war.

Ihr wurde ganz übel bei dem Gedanken, die Zwillinge einem solchen emotionalen Druck auszusetzen, den ein Streit um das Sorgerecht immer mit sich bringen würde. Verzweifelt suchte sie nach einem Ausweg aus der Zwangslage, in die sie sich selbst gebracht hatte.

Nachdem ihr klar geworden war, dass sie mit dem Rücken an der Wand stand und ihr keine Alternative zu Claytons erstem Vorschlag blieb, straffte sie die Schultern und sah ihn direkt an.

„Entschuldige, bitte”, sagte sie und zwang sich zu einem bedauernden Lächeln. „Natürlich kannst du hier bleiben. Ich bin einfach nur müde, das ist alles. Ich habe überreagiert. Der Tag war so anstrengend.”

Obwohl Clayton aussah, als würde er über dieses Thema gern noch ein wenig länger mit ihr diskutieren, ließ er zu ihrer Erleichterung die Hände sinken und drehte sich wieder zum Herd.

„Gut. Nach dem Abendessen bringe ich meine Sachen herein.”

„Bist du böse auf uns, Daddy?”

Brittanys Frage riss Clayton aus seiner Versunkenheit. Er hatte gerade über sein Gespräch am Vorabend mit Rena nachgedacht. Nun hob er den Kopf und sah zu Brittany, die neben ihrem Bruder auf der Laderampe seines Pick-ups thronte und ihm zusah, wie er Easy striegelte.

„Nein. Wie kommst du darauf?” fragte er nach.

„Du machst so ein böses Gesicht.”

Er lachte kurz auf und fuhr mit dem Striegeln fort. „Ich bin auf niemanden böse. Ich denke bloß nach.”

„Und worüber?”

Erneut hob er den Blick. „Schreibst du ein Buch?”

Brittany schüttelte entrüstet den Kopf. „Ich kann doch noch gar nicht schreiben!”

Lächelnd warf er den Striegel in die Sattelkiste und band das Pferd los. Die Kinder wussten immer eine Antwort und hatten, wie es schien, unzählig viele Fragen. „Wollt ihr beide Easy zurück auf die Weide reiten?” fragte er und hoffte, Brittany damit von ihren Fragen abzulenken.

Die Zwillinge standen auf. „Dürfen wir?” riefen sie wie aus einem Mund.

Clayton führte Easy neben die Laderampe und warf das Ende der Führungsleine über den Hals des Pferdes. „Solange ihr eure Füße ruhig haltet”, meinte er warnend und schlang Brittany einen Arm um die Taille. Mit Schwung setzte er sie auf Easys Kücken. Dann drehte er sich zu Branden, zögerte aber, weil ihm die roten Wangen des Jungen auffielen.

Mit den Fingerknöcheln hob er Brandons Kinn ein wenig an.

„Ist alles in Ordnung?” fragte er unsicher.

Als Brandon langsam nickte, ließ Clayton die Hand sinken.

Wahrscheinlich hat der Junge bloß zu viel Sonne abbekommen, beruhigte er sich selbst, bevor er Brandon hinter Brittany aufs Pferd setzte.

„Halt dich an deiner Schwester fest”, wies er ihn an und nahm die Zügel.

„Können wir ganz schnell reiten?” fragte Brittany, die sich mit beiden Händen an der Mähne des Tieres festhielt.

„Nicht, solange ich auf euch aufpasse, damit ihr nicht herunterfallt.”

„Pah”, machte Brittany. „Wir fallen doch nicht runter, nicht wahr, Brandon?”

Bevor Brandon ihr zustimmen konnte, schüttelte Clayton den Kopf. „Wir reiten ein anderes Mal aus. Für heute seid ihr lange genug an der Sonne gewesen. Außerdem ist es Zeit für euren Mittagsschlaf.”

Clayton führte das Pferd zur Weide und achtete nicht auf Brittanys leises Murren darüber, dass sie nicht müde sei und nur Babys einen Mittagsschlaf hielten. Nachdem er den Kindern beim Absteigen geholfen hatte, nahm er Easy den Halfter ab und gab dem Tier einen liebevollen Klaps, bevor er die Zwillinge von der Weide trieb und das Tor schloss.

„Daddy?” wandte Brittany sich an ihren Vater, als sie zum Haus zurückgingen.

„Was ist, Liebling?”

„Hast du eine Mommy und einen Daddy?”

Diese Frage überraschte Clayton so sehr, dass er beinahe gestolpert wäre, doch dann gewann er rasch die Fassung zurück.

„Nein.”

„Hattest du die niemals?”

„Nun ja, jeder hat Eltern. Aber meine starben, als ich noch sehr klein war.”

„Musstest du in einem Waisenhaus wohnen, als sie starben, wie die kleine Waisenhaus-Annie aus unserem Buch?”

„Nein”, erwiderte Clayton und schüttelte den Kopf, als könnte er damit die unangenehme Erinnerung abschütteln. „Ich habe bei Verwandten gewohnt.”

„Bei welchen Verwandten?”

„Na ja, zuerst bei meinen Großeltern. Bis sie so krank wurden, dass sie sich nicht mehr um mich kümmern konnten. Von da an wohnte ich bei meinen Onkel Frank und seiner Familie.

Nach ein paar Jahren schickten sie mich zu meiner Tante Margaret und deren Sippe.”

„Haben sie dich in eine Schachtel gesteckt?”

„In eine Schachtel?” wiederholte er irritiert.

„Um dich zu verschicken”, erklärte Brittany. „Wenn Mommy Sachen zu Nonnie und Pawpaw schickt, steckt sie alles immer in eine große Schachtel.”

Lachend ging Clayton weiter. „Nein, sie steckten mich nicht in eine Schachtel.”

„Wieso hast du bei so vielen Leuten gewohnt?” wollte sie nach einer Weile wissen.

Clayton hob die Schultern. „Wahrscheinlich wollte mich niemand für immer behalten.”

„Warst du unartig?”

„Nein, nicht besonders. Vermutlich hatten sie einfach zu viele eigene Kinder, um noch eines haben zu wollen.”

Er fühlte, dass eine kleine Hand in seine große geschoben wurde, und blickte zu Brittany hinunter, die zu ihm aufsah.

„Ich hätte dich behalten, Daddy”, sagte sie voller Mitgefühl.

„Sogar, wenn du unartig gewesen wärst.”

Clayton wollte sich von den Erinnerungen ablenken, die durch Brittanys Fragen lebendig geworden waren. Außerdem brauchte er sowieso eine Beschäftigung, während die Zwillinge ihren Mittagsschlaf hielten. Deshalb holte er Schraubenzieher und Hammer aus der Werkzeugkiste in seinem Pick-up und begann an den windschiefen Fensterläden zu arbeiten. Nachdem er an einem Fenster die Läden ausgerichtet hatte, zog er die Schrauben an den Scharnieren an und ersetzte eine fehlende Schraube. Dann trat er einen Schritt zurück und begutachtete sein Werk. Zufrieden mit dem Ergebnis machte er sich daran, systematisch alle Fensterläden in der unteren Etage zu richten.

Clayton kam gerade wieder an der vorderen Veranda an, als sich die Fliegengittertür quietschend öffnete und Brandon erschien.

„Du bist schon wach, mein Junge?” fragte er erstaunt.

Brandon rieb sich die Augen und nickte. „Mir ist so heiß, Daddy.”

Clayton spürte ein mulmiges Gefühl in der Magengegend.

Rasch warf er den Schraubenzieher in die Werkzeugkiste, ging zu Brandon und legte die Hand auf seine Stirn. „Du fühlst dich auch heiß an”, sagte er leise und nahm den Jungen auf den Arm.

„Ich setze dich jetzt in die Badewanne. Mal sehen, ob dir das etwas Kühlung bringt.”

Schon war er im Haus, und zwei Stufen auf einmal nehmend, lief er die Treppe hinauf. Sobald er das Badezimmer der Kinder erreicht hatte, drehte Clayton den Wasserhahn von der Badewanne auf und begann Brandon die Kleider auszuziehen.

„Alles in Ordnung?” fragte er, nachdem er Brandon in die Wanne gesetzt hatte.

Brandon streckte die Beine aus und fing an, mit der Hand über seine Brust zu reiben. „Ja, mir ist da nur so heiß.”

Clayton kniete sich neben die Wanne und beobachtete Brandon. „Laß mich mal sehen”, sagte er und schob sanft Brandons Hand weg, damit er sich dessen Brust ansehen konnte. Nachdem er dort ein rot umrandetes Bläschen ausgemacht hatte, setzte er den Jungen so, dass er ihn besser betrachten konnte.

„Juckt es dich da?” fragte er und entdeckte im selben Augenblick noch mehr Bläschen.

„Irgendwie schon.”

„Versuch, nicht zu kratzen”, meinte Clayton und griff nach einem Handtuch. „Sonst wird es bloß noch schlimmer.” Er tauchte das Tuch in das lauwarme Wasser und drückte es über Brandons Brust aus. „Hilft das?”

Brandon nickte langsam. „Ein bisschen.”

„Was macht ihr denn da?”

Clayton drehte sich um und entdeckte Brittany in der Tür.

„Ich bade Brandon.” Erneut tauchte er das Handtuch ein und ließ das Wasser nun über den Rücken des Jungen laufen.

„Es ist doch noch gar nicht Schlafenszeit”, sagte Brittany, während sie näher kam, und stellte sich neben die Wanne. „Wieso badest du Brandon dann?”

Clayton war nicht in der Stimmung für eine von Brittanys Fragestunden, bemühte sich aber, geduldig zu bleiben. „Weil ihm heiß ist.”

„Mir ist auch heiß. Darf ich auch in die Badewanne?”

„Dir ist auch heiß?” Besorgt musterte er seine Tochter, doch nichts an ihrem Aussehen deutete auf Fieber hin. Als er die Hand auf ihre Stirn legte, stellte er erleichtert fest, dass sie kühl war. „Du darfst nach Brandon baden”, erklärte er und wandte sich wieder seinem Sohn zu.

„Aber ich will sofort baden”, quengelte sie.

„Ich sagte, nach Brandon”, wiederholte er mit ein wenig Nachdruck.

Brittany warf sich auf den Fußboden. „Aber ich will auch baden!” heulte sie.

Clayton machte sich ziemliche Sorgen wegen Brandon und war vollauf damit beschäftigt, sich um ihn zu kümmern. Er hatte nicht mehr die Nerven, auf Brittanys Wutanfall gelassen zu reagieren. „Ich sagte Nein!” schrie er.

Erschrocken blickte Brandon ihn an. Dann beugte er sich über den Wannenrand und beobachtete Brittany, deren Wutanfall sich an Lautstärke und Intensität noch steigerte. „Sie kann auch in die Badewanne”, sagte er und sah erneut seinen Vater an. „Das macht mir nichts aus.”

Diese Worte besänftigten Clayton zwar etwas, doch er schüttelte trotzdem den Kopf. Er vermutete, dass Brandon die Windpocken hatte und dass sich Brittany, falls sie sich nicht schon angesteckt hatte, es bestimmt tun würde, wenn sie zu ihm in die Badewanne stieg.

„Nein, Junge. Sie darf …” Mitten im Satz unterbrach er sich und blickte zur Tür, weil er trotz Brittanys Gekreische draußen ein Geräusch hörte. „Was war das?”

„Ich glaube, jemand klopft an die Vordertür”, meinte Brandon.

„Was kommt denn noch alles?” schimpfte Clayton vor sich hin. Als das Klopfen nicht aufhörte, stand er seufzend auf und zog ein Badetuch aus dem Regal. Dann fischte er Brandon aus der Wanne, wickelte ihn in das Badetuch und nahm ihn auf den Arm. Unter den anderen Arm klemmte er sich die immer noch schreiende Brittany und ging ärgerlich die Treppe hinunter.

Er stieß mit dem Fuß die Fliegengittertür auf. „Was wollen Sie?” fragte er gereizt, während er die Tür mit der Schulter offen hielt.

Die beiden Männer, die auf der Veranda standen, traten erstaunt einen Schr itt zurück. Unsicher blickten sie von Claytons wütendem Gesicht zu der kreischenden und strampelnden Brittany, dann zu dem nackten Brandon und schließlich wieder zu Clayton.

Einer der Männer hielt nun ein Klemmbrett mit einem Schriftstück hoch. „Wir solle n hierher Möbel für eine Mrs. Rena Rankin liefern.”

Clayton fragte sich, was wohl als Nächstes passierte, um den Tag noch komplizierter zu machen.

„Clayton! Was ist los?”

Er blickte auf und entdeckte Rena, die über den Hof rannte, und als er ihr entsetztes Gesicht sah, ahnte er die Antwort auf seine stumme Frage. „Ich habe Brandon gebadet”, erklärte er, wobei er seine Stimme erheben musste, um Brittanys Geschrei zu übertönen. „Brittany kam herein und wollte ebenfalls baden.”

Als Rena bei ihnen angekommen war und die Arme nach Brittany ausstreckte, unterbrach er sich. Schluchzend warf das Mädchen sich in die Arme seiner Mutter. Rena setzte sich Brittany auf die Hüfte und zog sie fest an sich, damit sie sich beruhigte.

Clayton brachte Brandon nun in eine bequemere Position und wies dann mit der Hand auf die wartenden Lieferanten, die gespannt jedes Wort verfolgten.

„Ungefähr zu diesem Zeitpunkt tauchten diese beiden Männer auf und …”

Rena musterte sie. „Bringen Sie meine Möbel?” fragte sie hoffnungsvoll und seufzte erleichtert, als die beiden nickten.

„Da bin ich aber froh. Bisher haben wir unsere Mahlzeiten auf einem Kartentisch eingenommen und mussten auf dem Boden sitzen, um fernzusehen. Folgen Sie mir”, forderte sie sie auf.

„Ich zeige Ihnen, wo Sie alles hinstellen sollen.” Sie warf Clayton einen leicht vorwurfsvollen Blick zu. „Du hättest Brittany mit ihm baden lassen sollen”, sagte sie leise, als sie an ihm vorbeiging, so dass nur er es hörte. „Ich bade sie immer gemeinsam.”

„Das hätte ich ja auch getan”, erwiderte Clayton entrüstet und folgte ihr mit dem ins Badetuch gewickelten Brandon nach drinnen. „Aber ich befürchtete, sie würde sich mit Windpocken anstecken.”

Erschrocken drehte Rena sich um. „Brandon hat Windpocken?”

Die beiden Lieferanten verließen rückwärts gehend langsam die Veranda. Dann gingen sie zu ihrem Lastwagen.

„Soweit ich das beurteilen kann, ja. Er hat Fieber und ein paar juckende gerötete Bläschen am Körper. Deshalb wollte ich Brittany ja auch nicht zu ihm in die Badewanne lassen.”

Rasch hielt Rena ihm Brittany hin und nahm ihren Sohn auf den Arm. Sobald Brandon auf ihrer Hüfte saß, legte sie eine Hand auf seine Brust. „Mein armes Baby”, tröstete sie ihn und presste die Lippen auf seine Stirn. „Zeigst du Mommy deine Bläschen?”

Brandon zog das Badetuch auf und entblößte seine Brust.

„Da”, sagte er und deutete mit dem Finger. „Und da.”

„Wo sollen die Möbel denn hin, Mrs. Rankin?” fragte einer der Lieferanten. Sie hatten inzwischen das Sofa ausgeladen und standen mit dem schweren Möbelstück nun vor der Tür.

„Oh, entschuldigen Sie. Das gehört ins …”

„Was sind denn Windpocken?” wollte Brittany wissen, deren Tränen auf wunderbare Weise versiegt waren.

„Das ist eine ansteckende Krankheit, Liebes”, antwortete Rena zerstreut, während sie für die Lieferanten die Tür ein wenig weiter öffnete.

„Muss Brandon sterben?” Brittany sah sie ängstlich an.

„Natürlich nicht!” sagte sie und drückte Brandon fest an ihre Brust. Dann beugte sie sich vor und küsste Brittany auf die Wange. „Ein paar Tage la ng wird er nur einige juckende Bläschen am Körper haben.”

„Wo sollen wir das Sofa hinstellen, Ma’am?”

Rena wies in Richtung Arbeitszimmer. „Dort hinein. Stellen Sie es einfach irgendwo ab. Mein Mann wird mir später beim Umstellen helfen.”

Den Kopf an die dicken Rückenpolster gelehnt, saß Clayton eine Stunde später auf dem neuen Sofa, während Brandon sich an seine Brust schmiegte. Er hörte Rena, die den Kindern aus einem Buch vorlas, nur mit halbem Ohr zu

„Mein Mann”, hatte sie ihn vor den Lieferanten gena nnt.

Wahrscheinlich hatte sie sich bloß versprochen. Trotzdem hatte er sich gefreut. Ihre Worte hatten ihm das Gefühl gegeben, gebraucht zu werden und immer noch zu ihr und den Kindern zu gehören.

„Ich glaube, sie sind eingeschlafen”, sagte Rena leise.

Clayton hob den Kopf und betrachtete das schlafende Gesicht seines Sohnes. Dann blickte er zu Brittany, die sich an ihre Mutter gekuschelt hatte und deren Daumen im Schlaf aus ihrem Mund gerutscht war.

„Denkst du, wir können sie ins Bett bringen?” fragte er unsicher.

„Ja, ich glaube, schon.”

Nachdem er mit Brandon im Arm aufgestanden war, half er Rena hoch. „Du gehst voraus”, flüsterte er und folgte ihr dann die Treppe hoch.

Er legte Brandon in das eine Bett und deckte ihn zu, während Rena Brittany in das andere Bett legte.

„Mommy?”

Rena beugte sich zu Brittany hinunter. „Was ist denn, mein Baby?” fragte sie leise.

„Habe ich auch die Windpocken?”

Lächelnd strich Rena ihrer Tochter eine Strähne aus der Stirn. „Nein, bis jetzt noch nicht.”

„Wann bekomme ich sie denn?”

„Ich weiß nicht. Vielleicht nie. Daddy hat sie zum Beispiel nie gehabt.”

Brittany richtete ihren schläfrigen Blick auf Clayton. „Nie?”

Er schüttelte den Kopf. „Nie.”

Rena küsste Brittany auf die Wange. „Nun träum was Schönes, mein Schatz. Mommy hat dich sehr lieb.”

„Ich hab dich auch sehr lieb, Mommy”, murmelte sie gähnend, zog die Decke bis zum Kinn und sah zu Clayton. „Nacht, Daddy. Dich hab ich auch sehr lieb.”

Als Clayton nichts erwiderte, blickte Rena über die Schulter zu ihm. Stocksteif stand er da und hatte die Lippen zusammengepresst, und ein harter Zug lag um seinen Mund.

„Clayton”, forderte sie ihn leise auf, seiner Tochter zu antworten.

Doch er verzog keine Miene. Nach einer Weile drehte er sich um und ging zur Tür. „Nacht, Kleines”, sagte er barsch und verließ das Kinderzimmer.

Ungläubig blickte Rena ihm nach.

„Mommy?”

Rena wandte sich wieder Brittany zu. „Was ist, Kleines?”

„Hat Daddy mich auch lieb?”

Rena setzte sich zu ihr aufs Bett. „Natürlich hat er dich lieb”, versicherte sie.

„Aber er sagt mir das nie. Nicht einmal, wenn ich es ihm sage.”

Brittanys Zweifel taten Rena in der Seele weh. Sie verstand sie so gut. Sanft legte sie ihr die Hand auf die Wange und strich mit dem Daumen zwischen ihren Augenbrauen auf und ab.

„Dein Daddy liebt dich, das weiß ich genau. Manche Menschen können diese Worte nur nicht so leicht aussprechen wie andere.”

„Glaubst du, das ist so, weil seine Mommy und sein Daddy ihm das nie beigebracht haben?”

Erstaunt über diese Frage antwortete Rena: „Nun, ich weiß nicht. Vielleicht.”

„Sie sind gestorben, als er noch ganz klein war.” Brittany drehte sich auf die Seite und kuschelte sich in ihr Kissen. „Er hat bei ganz vielen verschiedenen Leuten gewohnt.”

Rena wusste, dass Claytons Eltern gestorben waren, aber das andere war ihr neu. „Woher weißt du das?”

„Daddy hat es mir erzählt. Niemand wollte ihn behalten”, fügte Brittany traurig hinzu. „Obwohl er gar nicht unartig war.

Er hat bei seinen Großeltern gewohnt, bis sie krank geworden sind. Dann war er bei seinem Onkel Frank und danach bei seiner Tante … Ich weiß ihren Namen nicht mehr.” Sie hob den Kopf vom Kissen. „Haben ich und Brandon auch Onkel und Tanten?”

Ziemlich ernüchtert wegen dem, was sie soeben erfahren hatte, schüttelte Rena den Kopf. „Nein. Damit ihr Tanten oder Onkel hättet, müssten Daddy oder ich Brüder und Schwestern haben. Aber wir haben keine.” Allerdings wurde ihr dann klar, dass das vielleicht gar nicht stimmte. So wenig, wie sie über Claytons Vergangenheit wusste, könnte Clayton sogar zwölf Brüder und Schwestern haben.

Bevor sie aufstand, strich sie Brittany noch einmal liebevoll über die Wange. „Nun wird aber nicht länger geredet. Jetzt ist Schlafenszeit.”

Bereitwillig schloss Brittany die Augen und kuschelte sich tiefer in ihr Kissen. „Ist gut, Mommy.”

8. KAPITEL

Sobald Rena das Schlafzimmer der Zwillinge verlassen hatte, ging sie die Treppe hinunter und suchte Clayton. Da er nicht im Haus war, trat sie auf die Veranda hinaus. Eine Weile blieb sie stehen und versuchte mit den Augen die Dunkelheit zu durchdringen. Schließlich hörte sie das vertraute Geräusch von Hafer, der in einen Metalleimer geschüttet wurde, und ging zum Pferdeanhänger.

„Clayton?”

Er blickte auf und schloss leise die Seitentür des Anhängers, wo er Easys Futter aufbewahrte. „Was ist?”

„Ich muss mit dir sprechen.”

„Worüber?”

„Darüber, was gerade oben passiert ist.”

Clayton drehte sich um und ging Richtung Weide. „Was soll denn passiert sein?”

„Was passiert ist?” fragte Rena verblüfft, weil sie nicht glauben konnte, dass er so unsensibel war und nicht bemerkt hatte, dass er Brittanys Gefühle verletzt hatte. „Ich will dir sagen, was passiert ist”, sprach sie weiter und ging ihm nach. „Du hast deiner Tochter eben sehr wehgetan.”

Er hob den Eimer über den Zaun und wickelte das Seil, das daran befestigt war, um einen Pfosten. „Und wie soll ich das gemacht haben?”

„Sie sagte dir, dass sie dich sehr lieb hat, und du hast ihr keine Antwort gegeben.”

„Ich habe ihr eine gute Nacht gewünscht”, gab Clayton zurück, während er das Seil festband.

„Aber du hast ihr nicht gesagt, dass du sie auch sehr lieb hast!” Rena presste die Finger gegen die Schläfen und atmete tief ein. Sie wollte unbedingt ruhig bleiben und sagen, was sie zu sagen hatte, ohne die Beherrschung zu verlieren. „Kinder brauchen die ständige Bestätigung durch ihre Eltern, dass sie geliebt werden”, erklärte sie. „Besonders Kinder, deren Eltern sich scheiden lassen.”

„Ich liebe meine Kinder.”

„Aber woher sollen sie das wissen, wenn du es ihnen nicht sagst?”

„Ich sorge für sie. Ich gebe ihnen ein Heim, Essen und Kleider und alles, was sie sich sonst noch so wünschen.”

„Aber sagst du es ihnen? Hast du schon jemals die Worte ,ich liebe dich’ ausgesprochen?” Als er keine Antwort gab und ihr den Rücken zukehrte, verlor sie die Geduld und hob die Stimme. „Clayton, hast du?”

Mit einem Ruck fuhr er herum, und Rena erschrak über seinen Gesichtsausdruck.

„Nein”, entgegnete er barsch, „aber ich liebe sie.” Er legte eine Faust auf seine Brust. „Von ganzem Herzen liebe ich diese Kinder.”

Zitternd legte sie eine Hand auf seine Faust, die er immer noch gegen seine Brust drückte. „Dann sag es ihnen. Sag ihnen, was du für sie fühlst. Lass sie nicht im Ungewissen. Gib ihnen nie einen Anlass, an deiner Liebe zu zweifeln.”

Clayton streifte ihre Hand ab und drehte sich erneut von Rena weg. „Ich kann nicht.”

Fassungslos betrachtete Rena seinen Rücken. Hatte sie richtig gehört? „Du kannst nicht? Aber warum? Wenn du sie liebst, musst du ihnen das doch auch sagen können!”

Sie wartete auf seine Antwort. Sie wollte, dass er ihr erklärte, weshalb er über seine Gefühle nicht sprechen konnte. Doch er schwieg. Er sagte nicht einen Ton. Er stemmte einfach nur die Hände in die Hüften und betrachtete den Abendhimmel.

Rena fiel plötzlich ein, was Brittany ihr erzählt hatte: Niemand habe ihn behalten wollen, obwohl er gar nicht unartig gewesen sei. Jetzt war sie sicher, dass diese Erfahrung etwas mit seiner Unfähigkeit zu tun hatte, seine Gefühle für seine Kinder in Worte zu fassen. Sie trat zu ihm und le gte eine Hand auf seinen Rücken.

Im Mondlicht war deutlich sein Profil zu sehen, das energische Kinn, der harte Zug um seinen Mund - und dass in seinen Augen Tränen glitzerten. Voller Mitgefühl schlang sie einen Arm um seine Taille.

„Brittany hat mir erzählt, dass du als kleines Kind sehr oft abgeschoben worden bist”, sagte sie leise.

Clayton versteifte sich noch ein wenig mehr. „Ich habe nie versucht, ein Geheimnis aus meiner Vergangenheit zu machen.”

„Aber du hast mir auch nie davon erzählt”, erinnerte sie ihn sanft.

Er bewegte die verspannten Schultern. „Mein Leben verlief völlig anders als deins, falls es das ist, worüber du dich wunderst.”

„Erzähl mir davon”, forderte sie ihn auf. „Bitte. Ich möchte dich besser verstehen.”

Clayton seufzte. „Meine Eltern starben bei einem Autounfall, als ich noch ein Baby war. Ich erinnere mich nicht an sie. Ich besitze noch nicht einmal ein Foto von ihnen.”

Aus seiner Stimme war deutlich der Schmerz zu hören und wie schwer es ihm fiel, darüber zu sprechen.

„Deine Großeltern haben dich dann bei sich aufgenommen, nicht wahr?”

„Für eine Weile. Doch sie waren alt und krank und kaum noch in der Lage, für sich selbst zu sorgen, geschweige denn, für ein Kleinkind. Als ich ungefähr drei war, schickten sie mich zu meinem Onkel Frank. Dort blieb ich, bis ich fünf war.”

Rena merkte, dass Clayton mit aller Macht versuchte, die Tränen zurückzuhalten.

„Das tut mir so Leid”, sagte sie und drückte ihn an sich.

Aber Clayton wollte ihr Mitleid nicht und entwand sich ihrem Arm. Er trat an den Zaun, stützte die Arme darauf und senkte den Kopf auf die Brust. Er wollte sich nicht erinnern.

Doch die schmerzlichen Geschehnisse seiner Kindheit standen ihm so deutlich vor Augen, als wären sie erst gestern passiert.

Dann fühlte er erneut Renas Hand auf seinem Rücken, und er wusste, Rena würde ihm keine Ruhe lassen, bis er ihr nicht alles erzählt hatte.

„Mein Onkel Frank brachte mich zur Busstation, weil ich zu meiner Tante Margaret fahren sollte, und kaufte mir eine Fahrkarte. Dann ließ er mich am Bordstein stehen. Alles, was ich besaß, befand sich in einer Plastiktüte, die er neben mich auf den Boden gestellt hatte. Ich weiß noch, wie ich ihm nachgesehen habe. Fast kann ich noch die entsetzliche Angst fühlen, die ich hatte, als er mich allein ließ. Ich verstand nicht, was wirklich vor sich ging oder wohin ich fahren sollte. Dazu war ich wohl noch zu klein. Ich wusste lediglich, dass mein Onkel wegging und ich ganz allein sein würde.”

Er strich sich mit der Hand durchs Haar. „Ich schrie ihm nach, er solle warten. Doch er ging einfach weiter und blickte sich nicht einmal zu mir um. Ich fing an zu laufen, stolperte und stürzte ein paar Mal. Dann kämpfte ich mich wieder hoch und rannte weiter. Bei seinem Auto holte ich ihn ein, griff nach seiner Hand und klammerte mich daran fest. Ich weinte und bettelte, er solle mich nicht fortschicken.”

Clayton schluckte. „Er stieß mich so heftig von sich weg, dass-ich gut zwei Meter nach hinten taumelte und auf dem Hosenboden landete. Ich weiß noch, wie ich zu ihm aufsah und diesen Mistkerl anflehte, er solle mich wieder mit nach Hause nehmen und dass ich ihn doch lieben würde und dass ich auch ein guter Junge sein wolle.”

Erneut brauchte Clayton einen Moment, bevor er fortfuhr:

„Er packte mich am Arm und zerrte mich hoch. Er schüttelte mich, bis meine Zähne klapperten, schubste mich wieder in Richtung Bushaltestelle und erklärte dabei, er sei nicht länger für mich verantwortlich.”

„Oh, Clayton”, sagte Rena. „Ich kann nicht glauben, dass jemand zu einem Kind so grausam sein kann.”

Clayton stieß ein bitteres Lachen aus. „Ich war schon daran gewöhnt. Ich kannte es gar nicht anders.” Er betrachtete den Sternenhimmel und erzählte weiter. „Mein Onkel hatte einen Sohn. Bobby war ungefähr ein Jahr älter als ich. Mein Onkel liebte Football. Er saß in seinem riesigen Sessel, trank Bier und sah stundenlang fern. Manchmal kletterte Bobby auf seinen Schoß, und mein Onkel legte einen Arm um ihn, drückte ihn an seine Brust, und sie schauten sich das Spiel zusammen an. Wenn ich jetzt darüber nachdenke, kommt es mir lächerlich vor, weil mein Onkel mich so schlecht behandelt hat, aber ich habe mir damals immer gewünscht, auch dort auf seinem Schoß zu sitzen.

Ein oder zwei Mal habe ich es sogar versucht. Doch jedes Mal wurde ich windelweich geprügelt.”

„Clayton!” rief Rena entsetzt. „Ich hatte ja keine Ahnung!”

„Warum solltest du auch? Ich habe nie jemandem davon erzählt, nicht einmal Pete oder Troy.” Er blickte kurz zu ihr.

„Aber du wolltest wissen, weshalb ich den Kindern nicht sagen kann, dass ich sie liebe. Nun, da hast du deine Antwort. Ich weiß nicht, wie ich es ausdrücken soll, und habe Angst, dass, wenn ich es versuche, der Schuss nach hinten losgeht, genau wie bei meinem Onkel Frank.”

Rena legte eine Hand auf seine Wange. „Aber du willst es ihnen sagen. Ich weiß es. Ich habe doch bemerkt, wie du sie ansiehst. Die Worte liegen dir auf der Zunge. Du sprichst sie bloß nicht aus.” Plötzlich wurde ihr die Kehle eng, und ihre Stimme klang rau. „Clayton, du darfst deine Gefühle Brandon und Brittany gegenüber nicht zurückhalten. Deine Kinder lieben dich.

Sie würden dir niemals absichtlich wehtun.”

„Gibt es da irgendwelche Garantien?”

Ratlos blickte Rena Clayton an. Sie konnte ja schlecht Versprechungen für andere machen. „Gib ihne n eine Chance. Halt nichts mehr zurück. Wenn dir danach ist, etwas zu tun oder zu sagen, dann mach es.”

Als er sich nun zu ihr drehte und sie direkt ansah, war sein Blick so intensiv, dass sie leicht verunsichert fragte: „Was ist denn?”

Clayton nahm wortlos ihre Hand und zog Rena an sich.

Erschrocken wollte sie ihn abwehren. „Clayton! Was soll das bedeu…”

Aber noch ehe sie die Frage beenden konnte, hatte er die Arme um sie geschlungen, hob sie hoch und küsste sie. Als sein Kuss verlangender wurde und er mit der Zunge tief in ihren Mund vordrang, weckte er in ihr den leidenschaftlichen Wunsch nach mehr. Spontan legte sie die Arme um seinen Nacken und erwiderte seinen Kuss. Sie genoss das Gefühl seiner Lippen auf ihrem Mund. Niemals würde sie seine Küsse vergessen können, und sie fürchtete sogar, sich ein Leben lang nach ihnen zu sehnen.

Nach einer Weile lockerte Clayton seine Umarmung und ließ Rena langsam, aber ohne den Kuss zu unterbrechen, wieder herunter. Ihre Füße berührten den Boden, und er hielt sie nur noch an der Taille fest. Zögernd löste er sich schließlich auch von ihren Lippen.

Benommen stand sie unbeweglich da, bevor sie langsam die Augen öffnete und ihn ansah. „Wofür war das?” wollte sie wissen.

„Du hast gesagt, wenn mir danach sei, etwas zu tun oder zu sagen, dann sollte ich es einfach machen.” Er zuckte die Schultern. „Nun, mir war danach, meine Frau zu küssen.”

„Oh”, meinte sie überrascht, weil er ihren Rat befolgte. „Oh!”

stieß sie dann hervor, als ihr die Bedeutung seines Kusses klar wurde. Brittany und Brandon waren offenbar nicht die Einzigen, bei denen es ihm schwer fiel, seine Gefühle auszusprechen.

Clayton ließ Rena los und trat einen Schritt zurück. „Ich schätze, wir gehen besser wieder rein”, schlug er vor und wies mit dem Kinn zum Haus. „Irgendetwas sagt mir, dass wir morgen alle Hände voll zu tun haben werden.”

Rena seufzte leise und war etwas enttäuscht, als er nun, die Hände tief in den Taschen vergraben, wieder zum Haus ging. Es mochte vielleicht albern sein, aber irgendwie hatte sie gehofft, durch ihr Gespräch mit Clayton hätte sich alles auf wunderbare Weise geändert. Sicher, er hatte ihr von seiner unglücklichen Kindheit erzählt, über die er noch mit niemandem gesprochen hatte, und er hatte sie aus einem Impuls heraus an sich gezogen und geküsst.

Aber während sie ihm jetzt nachsah, hatte sie das Gefühl, dass er wieder dicht gemacht hatte und sich ihr wieder entzog.

Rena sah von dem Bestellformular hoch, das sie gerade ausfüllte, und schaute zu Clayton, der in der anderen Ecke des Zimmers saß. Vor sich, zwischen seinen Stiefeln, hatte er ein Seil, das er sorgfältig zu etwas drehte, das wohl ein Halfter werden sollte. Nicht weit von ihm entfernt lag Brandon vor dem Fernseher auf dem Boden und war in eine Sendung für Kinder vertieft.

Rena wandte sich wieder ihrem Formular zu.

„Daddy? Liest du mir eine Geschichte vor?”

Bei Brittanys Frage sah Rena erneut auf und entdeckte ihre Tochter, die sich gegen Claytons Knie lehnte. Rena war neugierig, wie er reagieren würde. Er zögerte kurz, und sie senkte rasch den Blick, als er in ihre Richtung sah. Im Stillen hoffte sie, er würde Brittany die Bitte nicht abschlagen und die Gelegenheit ergreifen, die seine Tochter ihm bot. Gespannt hielt sie den Atem an.

Nach einer kurzen Weile hörte sie ein Geräusch, und als sie zu den beiden hinüberspähte, sah sie, dass Clayton das Seil beiseite gelegt hatte und auf seinen Knien nun Platz für Brittany machte. Rena beobachtete, wie Brittany auf den Schoß ihres Daddys kletterte, sich mit einem Plumps hinsetzte und Clayton ein Buch in die Hand drückte.

Clayton nahm das Buch, legte einen Arm um Brittany und zog sie an sich, so dass ihr Kopf an seinem Oberkörper lehnte.

Rena bemerkte die leichte Röte auf seinen Wangen und dass seine Bewegungen befangen waren. Selbst diese kleinen Zeichen der Zuneigung schienen ihm schwer zu fallen.

Er räusperte sich, öffnete das Buch und begann zu lesen: „Es war einmal…”

„Nicht da anfangen”, erklärte Brittany, nahm das Buch und blätterte weiter. „Lies da weiter, wo es spannend wird.”

Clayton schüttelte lachend den Kopf, nahm erneut das Buch und begann wieder zu lesen. „Der bösen Stiefmutter gefiel das überhaupt nicht …” Als er eine kleine Hand auf seinem Oberschenkel spürte, sah er auf und entdeckte Branden, der neben seinem Stuhl stand und zu ihm hochblickte.

Er setzte Brittany auf ein Knie, klopfte mit der flachen Hand auf seinen freien Oberschenkel und sagte: „Rauf mit dir, Cowboy. Hier ist auch noch Platz für dich.”

Rena war glücklich. Die kleine Szene, deren Zeuge sie soeben geworden war, bedeutete gewissermaßen einen Durchbruch. Es war dumm von ihr gewesen zu erwarten, Claytons Verhalten würde sich wie durch ein Wunder über Nacht ändern. Wenn man ein Leben lang seine Gefühle unterdrückt hatte, konnte man das schließlich nicht von einem Tag auf den anderen ablegen. Dazu waren Zeit und Geduld nötig.

Bei diesem Gedanken kamen Rena plötzlich wieder Zweifel.

Würde Clayton sich diese Zeit denn überhaupt nehmen? Wie lange konnte er noch bleiben? Bestimmt würde er bald ge zwungen sein, wieder zu einem Rodeo zu fahren, um seinen guten Platz auf der Rangliste zu behaupten und die Chance wahrzunehmen, erneut Champion zu werden.

Vier Tage nach Brandon bekam auch Brittany die

Windpocken. Doch während Brandon lediglich ein paar rote Flecken bekommen hatte, war Brittany beinahe sofort von Kopf bis Fuß mit dem typischen Ausschlag bedeckt, und, was das Schlimmste war, sie kam nur sehr schlecht damit zurecht. Sie wimmerte, klagte, weinte und kratzte sich ständig, bis Rena mit den Nerven fast am Ende war.

Den ganzen Tag betupfte sie immer wieder alle juckenden Stellen mit Zinklösung, versorgte ihre Tochter mit allem, was sie sich wünschte; versuchte, sie abzulenken und bei Laune zu halten. Doch bereits einen Tag nach Ausbruch von Brittanys Windpocken war Rena so erschöpft, dass sie Claytons Angebot, die Kleine in den Schlaf zu wiegen, gern annahm.

Rena legte sich in ihr Bett, rollte sich auf die Seite und war ziemlich rasch eingeschlafen.

Vier Stunden später wachte sie auf. Sie setzt e sich auf, rieb sich den Schlaf aus den Augen und überlegte, ob sie durch ein Geräusch geweckt worden war. Rena lauschte, doch alles war ruhig. Trotzdem schlüpfte sie aus dem Bett und schlich auf Zehenspitzen den Gang entlang, um nachzuschauen, ob Brittany weinte.

In der Tür zum Kinderzimmer blieb Rena stehen. Das Bild, das sich ihren Blicken bot, berührte sie tief. Im sanften Mondlicht, das durchs Fenster fiel, saß Clayton im Schaukelstuhl und schlief. Er hielt die schlafende Brittany im Arm, die sich an seine Brust geschmiegt hatte.

Langsam ging Rena durch das Zimmer und auf die beiden zu.

Dann strich sie Clayton das Haar aus der Stirn und küsste ihn sanft auf die Schläfe. Bei ihrer Berührung schlug er die Augen auf und sah sie an. Sie lächelte ihn zärtlich an und strich über seine Wange.

„Du solltest ins Bett gehen”, sagte sie leise.

Clayton schloss kurz die Augen, seufzte und schmiegte einen Moment lang die Wange in Renas Hand. „Ich bringe nur noch Brittany ins Bett.”

„Nein, das übernehme ich. Du bist ja ganz müde.”

Sobald er Brittany in Renas Arme gelegt hatte, wünschte Clayton ihr eine gute Nacht und ging zur Tür. Rena blickte ihm nach, bis er das Zimmer verlassen hatte. Dann legte sie Brittany ins Bett und wartete einen Augenblick lang, um sicher zu sein, dass sie nicht wieder aufwachte.

Als Rena schließlich zu ihrem Schlafzimmer zurückging, blieb sie vor Claytons Tür stehen. Im Mondlicht konnte sie Claytons ausgestreckten Körper auf dem Bett erkennen.

Während sie ihn betrachtete, dachte sie an alles, was Clayton in den letzten Tagen getan hatte, um ihr zu helfen und die Kinder bei Laune zu halten, und mit welcher Selbstverständlichkeit er inzwischen mit den beiden umging. Sie erinnerte sich daran, wie sie ihn vor wenigen Minuten im Schaukelstuhl mit Brittany gefunden hatte, und an das, was er ihr von seiner eigenen Kindheit erzählt hatte. Ob ihn wohl jemals jemand in den Schlaf gewiegt hatte, wenn er krank gewesen war? Ob wohl jemals jemand seinen Schmerz gelindert hatte, wenn es ihm schlecht gega ngen war?

Sie kannte die Antwort.

Auf Zehenspitzen durchquerte Eena das Zimmer und kniete sich neben sein Bett. Obwohl sie kein Geräusch gemacht hatte, musste ihm irgendetwas ihre Anwesenheit verraten haben. Er hob den Arm, den er über sein Gesicht gelegt hatte, und blickte zu ihr. Still schauten sie einander tief in die Augen.

Dann hob Clayton die Bettdecke ein wenig an und lud Rena mit dieser Geste ein, sich zu ihm zu legen.

Rena war sich vollkommen bewusst, worauf sie sich einließ, als sie unter die Decke schlüpfte und sich an ihn schmiegte. Sie legte den Kopf auf seine Schulter und die Hand auf seine Brust, dorthin, wo sein Herz schlug.

„Ich liebe dich, Clayton”, sagte sie leise.

Er hob den Kopf, und auch sie drehte sich so, dass sie ihn ansehen konnte. Clayton wirkte überrascht von dem, was sie gesagt hatte, doch in den Tiefen seiner blauen Augen konnte sie erkennen, was er empfand, und Rena wartete nicht länger darauf, dass er die Worte erwiderte. Das war nicht mehr nötig.

Während der vergangenen Woche hatte er ihr seine Liebe immer wieder gezeigt. Er brauchte die Worte jetzt nicht auszusprechen.

Aber Rena verstand, dass Clayton zögerte, sich ihr jetzt zu nähern, nachdem sie es gewesen war, die von Scheidung gesprochen hatte. Deshalb hob sie sich an, bis ihr Gesicht direkt vor seinem war, und knabberte ebenso spielerisch wie verführerisch an seiner Unterlippe.

Eine weitere Aufforderung brauchte Clayton nicht. Er schlang die Arme um Rena und ließ sich zurücksinken, so dass sie nun auf ihm lag. Sie fest an sich drückend, schob er voller Verlangen seine Zunge in ihren Mund.

Rena und Clayton hatten sich schon oft leidenschaftlich geliebt. Doch so hatte Rena ihn noch nie erlebt. Clayton schien sich in wilder Verzweiflung nach ihr zu sehnen. Während er sie heiß und innig küsste, strich er immer wieder und wie im Fieber mit beiden Händen über ihren Rücken, ihre Beine, als wollte er jeden Zentimeter ihres Körpers gleichzeitig berühren. Er schob ihr das Nachthemd hoch bis zur Taille und zog sie so fest an sich, dass sie deutlich fühlte, wie stark erregt er war.

Doch diese Nähe reichte ihm nicht. Nach wenigen Augenblicken nahm er ihr Nachthemd und unterbrach seinen Kuss, aber nur gerade so lange, bis er es ihr abgestreift hatte. Dann war sein Mund wieder auf ihrem, und Clayton rollte sich mit ihr herum und begann ihre Brüste zu streicheln, rieb mit den Fingern über die Spitzen und zog sanft an ihnen, so dass es Rena vor Erregung den Atem raubte.

Er löste sich von ihrem Mund und ließ seine Lippen über ihren Hals wandern. Ihre Brüste in die Hände nehmend, strich er mit der Zunge über die aufgerichteten Knospen, bevor er sie mit den Lippen umschloss und zärtlich daran saugte.

Rena griff in sein Haar. Sie verging fast, sie brannte darauf, ihn in sich zu spüren. Doch erst, als sie keuchte und stöhnte, schob Clayton eine Hand zwischen ihre Schenkel und tastete nach ihrer empfindlichsten Stelle.

Voller Erwartung hob Rena sich an. Doch er berührte sie nur ganz leicht, als wollte er sie wahnsinnig machen vor Verlangen.

„Clayton, bitte … Ich will dich. Jetzt.”

Er hob den Kopf und sah ihr in die Augen, und während er ihren Blick festhielt, legte er sich zwischen ihre Beine und umfasste ihre Hüften.

Als Rena dann endlich spürte, wie Clayton in sie eindrang, kam sie ihm ungeduldig entgegen. Aufreizend langsam bewegte er sich vor und zurück. Doch sie konnte sich nicht länger beherrschen und krallte die Finger in seine kräftigen Oberarme, während Welle um Welle heißer Lust sie durchströmte.

Clayton hielt einen Augenblick inne, als er spürte, dass Rena einen Höhepunkt erlebte, bevor er seinen Rhythmus wieder aufnahm, um dann immer schneller und heftiger in sie einzudringen.

Rena fühlte einen weiteren Höhepunkt kommen. Das hatte sie noch nie erlebt. Und außer sich vor Leidenschaft klammerte sie sich an Claytons Schultern, während er sie mit jeder kraftvollen Bewegung seiner Hüften näher an die Ekstase brachte, bis sie glaubte, zu zerspringen.

„Komm mit mir”, raunte er ihr zu, und seine Stimme war heiser vor Erregung. „Jetzt, Rena.” Mit einem festen Stoß kam Clayton noch einmal ganz zu ihr und brachte sie beide auf den Gipfel.

Ein Stöhnen entrang sich seiner Kehle, das tief aus seinem Innern zu kommen schien, während er Rena an sich presste und sich in ihr verströmte.

Immer noch bebend vor Lust schlang sie die Arme um seinen Nacken und zog ihn zu sich herunter. Sein Herz schlug so heftig, dass sie es deutlich spürte.

Clayton barg das Gesicht an ihrem Hals und legte zärtlich eine Hand auf ihre Wange. „Rena”, sagte er leise, und sein Atem wärmte ihre Haut. „Meine Rena.”

Rena wollte die Augen nicht öffnen. Sie wollte an Clayton geschmiegt, der sie in seinen Armen hielt, liegen bleiben und sich den Erinnerungen an die leidenschaftliche Nacht hingeben. Doch fortwährend hörte sie eine helle Stimme, die ihre süßen Träume störte.

„Mommy! Mommy! Ich habe Hunger!”

Rena öffnete im selben Moment die Augen, als Clayton den Kopf hob. Sie tauschten einen erschrockenen Blick aus.

Rena schluckte und räusperte sich dann. „In Ordnung, Brittany”, erwiderte sie und bemühte sich, so gelassen wie möglich zu klingen, obwohl sie das ganz bestimmt nicht war. „Geh mit Brandon doch schon mal nach unten und warte in der Küche.

Ich komme gleich nach.”

„Okay”, sagte Brittany ein wenig schmollend von der Tür her.

„Aber komm wirklich gleich. Ich und Brandon verhungern sonst.”

Rena schloss die Augen und zählte leise bis zehn, bevor sie die Augen wieder aufschlug und Clayton ansah. „Glaubst du, sie sind weg?” fragte sie vorsichtig. „Glaubst du, sie haben irgendetwas mitbekommen?”

Clayton ließ den Kopf gegen ihren Hals sinken, um ein Lachen zu unterdrücken. „Ja, sie sind weg. Und nein, ich glaube nicht, dass sie etwas mitbekommen haben.”

Ärgerlich stieß sie ihn gegen die nackte Schulter. „Das ist nicht lustig. Ich bin nackt und du ebenfalls. Was wäre passiert, wenn sie uns beobachtet hätten? Was würden sie denken?”

Immer noch lachend, hob Clayton den Kopf und stützte die Wange auf die Hand, während er Rena musterte. „Sie sind erst vier. Ich bezweifle, dass sie schon viel nachdenken. Obwohl, wenn ich es mir recht überlege …”, er betrachtete verschmitzt Renas Brüste, die die Decke entblößt hatte, als er sich aufgestützt hatte, „… dann könnten sie vielleicht doch Albträume bekommen.” Clayton legte die Hand über Re nas Brust. „Man stelle sich bloß mal ihr Entsetzen vor, wenn sie ihre Mutter nackt gesehen hätten. Nackt”, wiederholte er und beugte den Kopf, um mit der Zunge die rosige Spitze zu liebkosen. „Das würde reichen, um jedem Kind wochenlange Albträume zu bescheren.”

Rena musste nun auch lachen, und einen köstlichen Moment erlaubte sie es ihm, mit seiner zärtlichen Berührung fortzufahren. „Nicht”, bat sie ihn dann leise, als er sich ebenso ihrer anderen Brust widmen wollte. „Wir müssen uns anziehen und hinuntergehen, bevor Brittany wieder hochkommt und nach uns sieht.”

„Schade.” Clayton seufzte. „Aber meinst du nicht, wir haben noch ein wenig Zeit, um …”

„Mommy! Wir haben schrecklichen Hunger!”

Bei Brittanys ungeduldigem Rufen sagte Rena trocken:

„Nein, das meine ich nicht. Leider”, fügte sie lächelnd hinzu.

9. KAPITEL

„Nicht kratzen, Brittany”, befahl Rena.

„Aber es juckt so”, klagte Brittany.

Clayton hörte deutlich, wie genervt sowohl Mutter als auch Tochter waren. Er nahm noch ein zweites Paar Socken aus der Schublade und ging mit sauberen Sachen zum Anziehen für Brittany ins Badezimmer.

Frisch gebadet - das Wasser war mit einem Zusatz versehen gewesen, den Clayton aus der Apotheke geholt hatte - stand Brittany auf der Badematte und ließ sich von ihrer Mutter abtrocknen.

„Hier”, sagte Clayton, während er Rena das zweite Paar Socken reichte. „Zieh diese Strümpfe über ihre Hände. Wenn sie kratzt, kann sie sich wenigstens nicht so schlimm verletzen.”

Überrascht nahm Rena die Socken. „Das ist eine großartige Idee”, erklärte sie und lächelte Brittany an. „Sieh mal, was Daddy dir gebracht hat.” Sie zog die Socken über die Hände ihrer Tochter. „Fäustlinge, damit du keine Narben bekommst, wenn du kratzt.”

„Das sind keine Fäustlinge”, beschwerte sich Brittany. „Das sind Socken.”

„Zaubersocken”, sagte Clayton und kniete sich neben Brittany. „Wenn du sie über die Hände ziehst, verwandeln sie sich in Fäustlinge. Siehst du?” meinte er und hielt eine ihrer Hände hoch. „Fäustlinge.”

Brittany lachte. „Das ist lustig.”

„Mommy?”

Rena drehte sich zu Brandon um, der in der Tür stand. „Was ist, mein Schatz?”

„Da kommt jemand.”

Stirnrunzelnd stand Rena auf. „Wer denn?”

Brandon zuckte die Schultern. „Ich weiß nicht, aber ein Auto kommt zu unserem Haus.”

„Geh ruhig nachsehen, Rena”, forderte Clayton sie auf. „In der Zwischenzeit ziehe ich diesen kleinen Nacktfrosch hier an.”

„Ich bin kein Nacktfrosch”, hörte Rena Brittany sagen, als sie das Badezimmer verließ. „Ich bin ein kleines Mädchen.”

Rena lächelte vor sich hin und lief beschwingt die Treppe hinunter. Sie fühlte sich frisch und munter, obwohl sie in der letzten Nacht nur wenig Schlaf gefunden hatte. Allein bei dem Gedanken an die Nacht mit Clayton lief ihr ein wohliger Schauer über den Rücken. Gut gelaunt öffnete sie die Vordertür.

Was sie dann jedoch sah, ließ sie erstarren.

„Oh, nein”, murmelte sie, als sie auf die Veranda hinaustrat, und betrachtete die Limousine, die gerade vor dem Haus hielt.

Ein ziemlich ungutes Gefühl erfasste Rena, während ihr Vater auf der einen Seite des Wagens und ihre Mutter auf der anderen Seite ausstieg. Der Gesichtsausdruck ihrer Mutter beim Anblick des Hauses sprach Bände. In Gloria Palmers Augen war ihre Tochter nun auf dem absoluten Tiefpunkt angelangt.

Rena zwang sich zu einem Lächeln und ging die Stufen hinunter, um ihre Eltern zu begrüßen. „Hallo, Mom”, sagte sie und hauchte ihr den obligatorischen Kuss auf die Wange, bevor sie sich zu ihrem Vater umdrehte. „Hallo, Dad.” Sie küsste ihn ebenfalls. „Ich wusste gar nicht, dass ihr vorhattet, mich zu besuchen.”

„Ich wollte zuerst anrufen, aber …”

Mit einer Handbewegung brachte Gloria ihren Mann zum Schweigen und griff nach Renas Händen. „Wir wollten dich überraschen”, erklärte sie mit einem aufgesetzten Lächeln.

„Wir kommen doch nicht ungelegen, oder, Liebes?”

Rena entzog ihr ihre Hände. „Natürlich nicht”, sagte sie gezwungen. „Obwohl es nett gewesen wäre, wenn …” Sie hörte das Schlagen der Verandatür und sah, dass sich ein Ausdruck des Entsetzens auf dem Gesicht ihrer Mutter ausbreitete.

Clayton stand in der Tür und hielt Brittany auf der einen und Brandon auf der anderen Hüfte.

„Was tut dieser Mann hier?” fragte ihre Mutter gereizt. „Und was ist mit Brittanys Händen los? Hat dieser Rohling ihr etwas getan?”

Noch ehe Rena antworten konnte, stürmte Gloria die Verandastufen hinauf. „Was hast du mit meinem Baby gemacht?”

schrie sie und streckte die Arme nach Brittany aus.

Doch Clayton drehte sich einfach um und kehrte ihr den Rücken zu.

Brittany hielt eine Hand hoch, während sie hinter seinem Rücken hervorspähte. „Das sind Zaubersocken, Nonnie”, erklärte sie und drehte ihre Hand hin und her. „Wenn man sie über die Hände zieht, verwandeln sie sich in Fäustlinge.”

„Lieber Himmel!” kreischte Gloria, als sie das Gesicht ihrer Enkelin nun aus der Nähe sah. „Was ist denn mit dir passiert?

Was ist denn mit deinem Gesicht los? Und mit deinen Armen?”

Fassungslos betrachtete sie Brittanys Arm, als diese ihn um Claytons Hals legte. Dann wandte sie sich wütend an Rena.

„Was ist mit ihr los? Und warum ist dieser Mann hier? Ich dachte, du lässt dich endlich von ihm scheiden. Das hättest du schon vor Jahren tun sollen. Er ist doch nur Abschaum!” schrie sie und wies wild gestikulierend auf das Haus. „Er zieht dich runter auf sein Niveau. Man stelle sich bloß mal vor! Eine Palmer lebt an einem solchen Ort!”

Sie drückte eine Hand auf ihre Brust und atmete tief ein. Die Lippen zusammengepresst und mit finsterem Blick ging sie die Stufen hinunter. „Genug. Du bleibst nicht eine Minute länger in diesem Haus, und das gilt auch für meine Enkelkinder. Martin, geh hinein und pack ihre Sachen. Wir nehmen sie alle drei mit zurück nach Oklahoma.”

Clayton ging in die Knie, um Brittany und Brandon abzusetzen und schob sie ins Haus. „Ihr geht bitte rein in euer Zimmer und wartet dort”, ordnete er an. Als er sicher war, dass sie außer Hörweite waren, stand er auf und erklärte: „Ihr nehmt meine Familie nirgendwohin mit.”

Mit offenem Mund starrte Gloria ihren Schwiegersohn an.

„Wie kannst du es wagen, in einem solchen Ton mit mir zu sprechen? Du bist ein Nichts. Ein Nichts!” wiederholte sie, und ihre Stimme wurde immer schriller. „Hörst du mich? Ein Nichts! Ich habe Rena davor gewarnt, dich zu heiraten. Ich habe vorausgesehen, was passieren würde. Sie dachte, sie könnte dich auf ihr Niveau heben, stattdessen hast du sie zu dir heruntergezogen.”

Clayton warf Rena einen Blick zu. „Ist das wahr?”

„Ja, das ist wahr!” entgegnete Gloria, noch bevor Rena antworten konnte. „Ich sagte ihr, sie solle eine Schwangerschaftsunterbrechung machen lassen. Wir wären für die Kosten aufgekommen. Aber sie hat es vorgezogen, davonzulaufen und dich tatsächlich zu heiraten.”

„Hört auf!” schrie Rena, die den Streit um sie nicht länger ertragen konnte. „Hört auf! Ich will kein Wort mehr hören. Vo n niemandem!”

„Oh, doch, du wirst noch einiges von mir zu hören bekommen”, drohte ihre Mutter und fuchtelte dabei mit dem Finger vor Renas Nase herum. „Ich habe noch lange nicht alles gesagt, was ich zu sagen habe.” Sie drehte sich um und deutete mit dem Finger auf Clayton. „Und mit dir bin ich ebenfalls noch lange nicht fertig.”

Clayton ging die Treppe hinunter, stemmte die Hände in die Hüften und baute sich vor seiner Schwiegermutter auf. „Sag, was du zu sagen hast, und dann verschwindet von diesem Grundstück.”

„Nein!” Rena hielt sich die Ohren zu. „Das höre ich mir nicht länger an. Schluss damit!”

Erstaunt blickte Clayton von Gloria zu Rena, die die Verandastufen hinauflief und weiter zur Tür. Von dort blickte sie verzweifelt auf die drei Personen, die vor ihrem Haus standen. „Ihr macht mich krank! Und ich werde meine Kinder und mich nicht länger diesem engstirnigen Gezänk aussetzen. Ich will, das ihr weggeht. Alle!” rief sie.

Dann rannte sie ins Haus und warf die Tür hinter sich ins Schloss.

Clayton wartete nicht erst ab, ob die Palmers die Anweisung ihrer Tochter befolgten. Er führte sein Pferd in den Anhänger, stieg in den Pick-up und machte sich auf den Weg zur Ranch. Es war ihm egal, dass sich seine Sachen noch im Haus befanden.

Während der Fahrt erfüllte ihn blinde Wut. Rena hatte ihn scharf zurechtgewiesen. Sie hatte ihn davongejagt - und das auch noch vor ihren Eltern.

Als sein Handy läutete, fluchte er und warf es aus dem Fenster. Falls das Rena war, die anrief, wollte er nicht mit ihr sprechen. Sie hatte ihre Gefühle zum Ausdruck gebracht, indem sie ihn weggeschickt hatte. Er hatte verstanden. Ihre Botschaft war klar und deutlich bei ihm angekommen.

„He, Kumpel!” rief Pete und ging auf Clayton zu, der gerade aus dem Pick-up kletterte. „Ich wusste gar nicht, dass du heute nach Hause kommst.” Freundschaftlich schlug er ihm auf die Schulter. Dann streckte er sich und sah in die Fahrerkabine.

Sein Lächeln verschwand. „Wo sind Rena und die Kinder?”

Clayton knallte die Tür zu. „In Salado.”

„In Salado?” wiederholte Pete und sah Clayton nach, der zum Haus ging. „Was machen sie denn in Salado? Ich dachte, du wolltest sie nach Hause bringen!”

„Ja, das hatte ich auch vor. Aber wie es scheint, hat Rena andere Pläne.”

„Pläne? Was für Pläne?” Pete setzte sich in Bewegung und beeilte sich, um Clayton einzuholen. „Sie will sich doch wohl nicht von dir scheiden lassen, oder?”

„Doch, das will sie.”

„Oh, Mann”, sagte Pete mitfühlend und legte ihm die Hand auf die Schulter. „Das ist wirklich hart.”

Clayton schüttelte seine Hand ab. „Wo ist Rubin? Ist er immer noch krank?” Rubin war sein Vorarbeiter.

„Nein”, antwortete Pete und musterte Clayton. „Er kümmert sich schon seit ein paar Tagen wieder um die Ranch. Ich wollte gerade meine restlichen Sachen abholen.”

„Fährst du zu einem Rodeo?”

Pete schüttelte den Kopf. „Nein. Ganz bestimmt nicht. Eigentlich denke ich sogar darüber nach, mich vom Rodeozirkus zurückzuziehen.”

„Was soll das denn bedeuten? Wir haben doch noch ein paar Monate Zeit, um uns gute Plätze zu erkämpfen, bis die Endausscheidungen in Las Vegas stattfinden.”

Pete schob die Hände in die Taschen und bohrte verlegen mit der Stiefelspitze ein Loch in den sandigen Boden. „Ja, ich weiß.

Aber Carol und ich werden heiraten.”

„Was?” wiederholte Clayton und klang ganz entsetzt. „Ihr wollt heiraten?”

Rena legte den Telefonhörer auf und stützte das Gesicht in die Hände.

„War Daddy zu Hause?” fragte Brittany.

Rena ließ die Hände in den Schoß sinken und begegnete dem Blick ihrer Tochter, die ihr gegenüber am Tisch sah. „Nein, ich glaube nicht. Er ist nicht ans Telefon gegangen.”

„Hast du es über sein Handy versucht?” fragte Branden.

„Ja. Aber auf dem Handy meldet er sich auch nicht.”

Brittany zog eine Schnute. „Du hättest ihn nicht wegschicken sollen.”

„Brittany”, sagte Rena in warnendem Tonfall.

„Das stimmt aber doch.” Schmollend verschränkte Brittany die Arme vor der Brust.

„Ich wollte nicht, dass Daddy und Nonnie weiter streiten”, erklärte Rena und bemühte sich, geduldig zu bleiben. „Das habe ich dir doch schon gesagt.”

„Vielleicht hättest du ihnen eine Auszeit geben sollen”, meinte Branden. „Das machst du mit mir und Brittany doch auch immer, wenn wir uns streiten.”

Die Vorstellung, wie Clayton und ihre Mutter mit dem Rücken zueinander auf zwei Stühlen saßen und in entgegengesetzte Ecken blickten, brachte Rena trotz allem zum Lachen.

„Vielleicht werde ich das das nächste Mal tatsächlich”, sagte sie und fügte dann hinzu: „Obwohl ich nur hoffen kann, dass es ein nächstes Mal überhaupt nicht geben wird.”

„Ruf Pete an”, schlug Brittany vor. „ Ich wette, er weiß, wo Daddy ist.”

„Oder Troy”, sagte Brandon. „Sie sind bestimmt alle zusammen.”

„Ich weiß nicht”, meinte Rena unsicher. Sie wollte Pete und Troy nur sehr ungern in den Streit zwischen Clayton und ihr hineinziehen.

Brittany schob das Telefon näher an Renas Hand. „Bitte ruf sie an. Bestimmt können sie Daddy finden.”

Während der nächsten beiden Stunden blieb Rena
unschlüssig, ob sie anrufen sollte. Als die Zwillinge dann ihren Mittagsschlaf hielten, überwand sie sich jedoch und wählte Troys Handynummer. Zu ihrer Überraschung meldete sich eine Frauenstimme.

„Entschuldigen Sie bitte”, sagte Rena rasch. „Ich muss wohl die falsche Nummer gewählt haben.”

„Wollten Sie Troy Jacobs anrufen?” erkundigte sich die Frau.

„Nun, ja”, erwiderte Rena verblüfft. „Darf ich fragen, wer Sie sind?”

„Mein Name ist Shelby. Bitte warten Sie eine Minute. Ich werde Troy ans Telefon holen.”

Rena war erstaunt, dass der schüchterne, stille und sehr zurückhaltende Troy, der sich kaum traute, mit einer Frau auszugehen, nun offenbar eine Frau bei sich hatte. Sie hörte, dass Shelby Troy ans Telefon rief und etwas zu ihm sagte, was sie aber nicht verstand, weil Shelby wohl die Hand über die Sprechmuschel gelegt hatte.

„Hallo?” ertönte es dann an ihrem Ohr.

„Troy?”

„Rena?”

„Ja, ich bin es”, sagte sie, und Tränen traten ihr in die Augen, weil Troys Stimme irgendwie besorgt klang.

„Bist du bei Clayton?” wollte er wissen.

Sie presste eine Hand auf den Mund, um nicht in Tränen auszubrechen. Dann ließ sie die Hand sinken und atmete tief durch.

„Nein. Eigentlich hatte ich gehofft, du könntest mir sagen, wo er ist.”

„Nun”, erwiderte Troy langsam, „ich habe ihn seit Wochen nicht gesehen und auch nichts von ihm gehört. Vielleicht versuchst du es besser bei Pete. Wahrscheinlich ist Pete immer noch auf eurer Ranch. Er hat nach dem Rechten gesehen, während Clayton unterwegs in Oklahoma war, um dich und die Kinder zurück nach Hause zu schaffen.” Er machte eine kurze Pause.

„Entschuldige, das war nicht so gemeint, wie es vielleicht geklungen hat.”

Rena lächelte, obwohl ihr eher nach Weinen zu Mute war.

„Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Im Prinzip hat er ja auch genau das versucht.”

„Seid ihr … wie soll ich mich ausdrücken … Geht es euch gut?”

„Du meinst, ob wir unsere Probleme gelöst haben?” fragte Rena, die wusste, wie schwer es Troy fiel, persönliche Fragen zu stellen.

„Ja, genau. Und?”

Sie spürte, dass ihr erneut die Tränen kamen, und schluckte.

„Nein, bis jetzt noch nicht.”

„Wenn ich irgendetwas tun kann …”

Rena unterdrückte ein Schluchzen. „Danke, Troy.”

Nach dem Gespräch mit Troy brauchte Rena zwei Tage, bis sie den Mut hatte, Pete anzurufen. Sie rief allerdings nicht auf der Ranch an, wie Troy es ihr empfohlen hatte, weil sie sicher war, dass dort niemand ans Telefon gehen würde. Entweder war niemand auf der Ranch, oder Clayton hatte den Stecker fürs Telefon herausgezogen. So wie sie Clayton kannte, tippte sie eher auf die letzte Möglichkeit.

Sie hatte ihn gekränkt, als sie ihn fortgeschickt hatte, obwohl das nicht ihre Absicht gewesen war. Sie hatte lediglich den Streit beenden wollen, und weil sie sich in dem Augenblick so entsetzlich hilflos gefühlt hatte, war ihr nichts anderes eingefallen.

Seufzend nahm sie den Telefonhörer ab und wählte Petes Handynummer. Es läutete drei Mal, bevor er sich meldete.

„Es ist Ihr Cent, also sprechen Sie jetzt.”

Rena musste lachen. Sie stellte sich Pete vor, wie er sich - den Hut in den Nacken geschoben - das Handy ans Ohr hielt.

„Pete”, neckte sie ihn, „heutzutage reicht ein Cent nicht mehr für ein Telefongespräch.”

„Rena?”

„Ja. Ich bin es.”

„Na, du weißt jedenfalls, wie man in Schwierigkeiten kommt, wenn du dir das in den Kopf gesetzt hast.”

Sein scharfer Ton ließ sie zusammenzucken. Anscheinend hatte Pete mit Clayton gesprochen. „Ja. Ich schätze, das stimmt, obwohl das nicht meine Absicht war.”

„Das habe ich auch nicht behauptet, und ich gebe dir auch keine Schuld. Ich sage lediglich, dass du in einem ganz hübschen Schlamassel steckst, in den du dich selbst hineingeritten hast.”

„Auch in diesem Punkt muss ich dir Recht geben”, erwiderte Rena traurig. „Ist Clayton bei dir?”

„Nein, er ist unterwegs. Vor ein paar Tagen kam er auf die Ranch, packte ein paar Sachen zusammen und fuhr wieder weg.”

„Hat er gesagt, wohin er wollte?”

„Nicht, dass ich mich erinnere, aber das könnte ich für dich herausfinden. Gib mir deine Nummer, dann ruf ich dich zurück.”

Rena diktierte ihm ihre Telefonnummer und ließ sie Pete noch einmal wiederholen, nachdem er sie aufgeschrieben hatte.

„Ich weiß allerdings nicht, wie lange ich brauche, um ihn aufzutreiben”, sagte Pete vorsorglich. „Zur Zeit finden eine Menge Rodeos statt, und ich wette meinen Pick-up, dass er so viele mitnimmt, wie er nur irgendwie schafft.”

„Ich verstehe. Ruf mich einfach an, wenn du etwas herausgefunden hast. Die Uhrzeit spielt keine Rolle. Hauptsache, du meldest dich.”

„Sicher, Schätzchen. Und du gibst den Kindern einen Kuss von ihrem Onkel Pete. Hast du gehört?”

Rena lächelte. Ihr fiel ein, als Brittany sie gefragt hatte, ob sie irgendeinen Onkel oder eine Tante habe. Anscheinend hatten ihre Kinder sogar zwei Onkel, auch wenn sie nicht mit ihnen verwandt waren. „Das werde ich tun, und, danke, Pete, ich schulde dir einen Gefallen.”

„Brathähnchen mit Honigdip” erwiderte er wie aus der Pistole geschossen, und Rena hätte schwören können, dass er grinste, als er sein Lieblingsgericht nannte. „Dein Brathähnchen ist das beste.”

„Okay”, erwiderte sie. „Finde du Clayton, und ich brutzle dir ein superleckeres Hähnchen.”

Den nächsten Tag verbrachte Rena in der Nähe des Telefons, damit sie Petes Anruf nicht überhörte. Als sich Pete dann endlich meldete, war es schon so spät, dass Rena bereits eingeschlafen war.

Das Läuten des Telefons neben ihrem Bett weckte sie auf.

Rasch schlug sie die Decke zurück und griff nach dem Hörer.

„Hallo?”

„Rena? Ich bin’s, Pete. Ich habe ihn gefunden. Ich musste seiner Spur durch drei Staaten folgen, aber jetzt weiß ich, wo er ist.”

Sie setzte sich auf und strich sich das Haar aus der Stirn. „Wo ist er?”

„Auf der Ranch.”

„Auf der Ranch?” wiederholte sie verblüfft. „Aber du sagtest doch, er sei unterwegs.”

„Stimmt, das war er auch. Aber jetzt ist er wieder zu Hause und ziemlich krank. Er hat sich bei den Kindern mit Windpocken angesteckt, soviel ich aus ihm herausbekommen habe. Er redet nämlich ziemlich wirres Zeug. Ich schätze, er hat Fieber.

Man sagt, für Erwachsene seien Windpocken viel schlimmer als für Kinder.”

Rena setzte sich auf den Bettrand. „Kümmerst du dich um ihn?”

„Machst du Witze? Du kennst doch Clayton, wenn er krank ist. Man kommt gar nicht nah genug an ihn heran. Er ist grimmiger als ein alter Bär und so zugänglich wie eine Klapperschlange.”

Rena lachte kurz auf, weil Petes Beschreibung nicht besonders übertrieben war. „Ja, ich weiß.”

„Nun, ich will dir ja nicht sagen, was du zu tun hast und so.

Aber wenn ich du wäre, würde ich auf dem schnellsten Weg rüber zur Ranch fahren und nach ihm sehen. Carol und ich haben es versucht, aber er hat uns nicht hereingelassen. Er hat sich in eurem alten Schlafzimmer verbarrikadiert.”

Die flüchtigen Bedenken, die Rena wegen ihrem Laden kamen, schob sie beiseite. Clayton bedeutete ihr sehr viel mehr als ihr neues Geschäft oder ihr Streben nach Unabhängigkeit. „Das werde ich”, sagte sie entschieden. „Gleich als Erstes morgen früh werde ich die Kinder einpacken und zur Ranch fahren.”

„Na ja”, meinte Pete nachdenklich. „Ich glaube nicht, dass du die Kinder mitnehmen solltest. Man weiß ja nicht, was Clayton sagt oder tut. Das ist vielleicht nichts für kleine Ohren.

Bring sie doch zu Carol. Wir passen auf sie auf.”

Rena glaubte, sich verhört zu haben. „Du bist mit Carol zusammen?”

„Jawohl”, antwortete er und klang ungemein stolz. „Das bin ich ganz bestimmt. Aber ich kann dir noch was Aufregenderes verraten.”

Rena war über die Nachricht, dass Pete wieder mit ihrer Freundin Carol zusammen war, so überrascht, dass sie sich gar nicht vorstellen konnte, was noch aufregender sein sollte.

„Dann schieß mal los.”

„Troy ist verheiratet.”

„Wie bitte?”

„Jawohl. Er hat die schwangere Tochter eines Pfarrers geheiratet.”

„Nein!” erwiderte Rena völlig verblüfft. „Das kann ich nicht glauben.”

„Das ist aber die Wahrheit, ich schwöre es. Und er hat sie geheiratet, obwohl er gar nicht der Vater ihres Babys ist.”

„Pete, was erzählst du denn da schon wieder?”

„Ich weiß, das klingt komisch, aber ich schwöre, es stimmt.

Er hat diese Frau in einer Raststätte getroffen, und sie hat ihn gebeten, sie zu heiraten, damit ihr Baby nicht unehelich zur Welt kommt, und ihm dafür sogar ein paar Tausend Dollar angeboten.”

„Sie hat ihn dafür bezahlt, dass er sie heiratet?”

„Irgendwie schon. Sie hat ihm einen Scheck gegeben, aber Troy hat ihn nicht eingelöst. Hör zu, Rena. Ich muss jetzt Schluss machen. Carol braucht mich. Bis morgen dann. “

Rena hörte ein schlurfendes Geräusch, dann ein Klicken, und die Verbindung war beendet. Still in sich hineinlachend, legte sie den Hörer auf und sank zurück aufs Bett. Morgen früh würde sie sofort zu Clayton fahren.

Dann kamen ihr allerdings Bedenken, ob er sie überhaupt hereinlassen würde.

Clayton wird mir vergeben, sagte sie sich zuversichtlich, stand auf und fing an zu packen. Sobald sie ihm erklärt hatte, warum sie ihn weggeschickt hatte, würde er verstehen.

Oder etwa nicht?

10. KAPITEL

Rena versuc hte zuerst, die Vordertür zu öffnen. Da diese verschlossen war, ging sie zur Rückseite des Hauses und benutzte ihren Schlüssel, um durch die Küchentür hereinzugelangen.

„Clayton?” rief sie leicht nervös, um sich anzukündigen.

Als keine Antwort kam, ging sie den Flur entlang, der zum Schlafzimmer führte. Sie drehte am Türknauf und wollte die Tür aufdrücken, aber die ließ sich keinen Spaltbreit öffnen. Pete hatte nicht übertrieben, als er behauptete, Clayton habe sich verbarrikadiert.

„Aber es gibt mehr Wege, um zum Ziel zu gelangen”, sagte Rena leise zu sich selbst und ging durch die Hintertür wieder nach draußen. Dort trat sie vor das Schlafzimmerfenster. Wie sie gehofft hatte, war es noch immer einen Spaltbreit offen, genau so, wie sie es bei ihrer Abreise hinterlassen hatte.

Kurz entschlossen schob sie das Fenster hoch und die Vorhänge ein Stück beiseite und kletterte hinein. Im Zimmer blieb sie erst einmal stehen und sah sich um. Sämtliche Vorhänge waren zugezogen, und ein schaler Geruch hing in der Luft. Sobald sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, entdeckte Rena, dass ein Stuhl unter den Türknauf geklemmt war.

Kein Wunder, dass sich die Tür von außen nicht öffnen ließ. Sie sah zum Bett.

Dort lag Clayton ausgestreckt und splitternackt auf dem Bauch. Rena trat näher, um seinen Rücken zu mustern, und fand die schon vertrauten roten Bläschen, die sich von den Schultern bis zur Taille ausbreiteten. Mitfühlend legte sie eine Hand auf seinen Nacken und stellte fest, dass Claytons Haut schweißnass war, obwohl es im Raum ziemlich kühl war. Als sie seine Stirn berührte, merkte sie, dass er Fieber hatte.

Rena kniete sich neben ihm aufs Bett, strich ihm das Haar aus der Stirn und betrachtete sein gerötetes Gesicht.

„Clayton?“fragte sie besorgt. „Kannst du mich hören? Wach auf, Liebling.”

Er stöhnte und drehte den Kopf zur anderen Seite.

„Clayton, bitte”, flehte sie, während Angst in ihr hochstieg.

„Öffne die Augen und sprich mit mir.”

Als er immer noch nicht antwortete, kletterte sie über seinen Rücken und kniete sich auf der anderen Seite neben ihn. „Clayton!” rief sie und schüttelte ihn an der Schulter. „Sprich mit mir!”

Langsam hob er die Augenlider. Er schien völlig benommen zu sein. Sein Blick war verschwommen und wurde erst nach einer Weile ein wenig klarer. Ganz vorsichtig hob Clayton den Kopf und ließ den Blick über ihren Körper nach oben gleiten bis zu ihrem Gesicht. Mindestens eine Minute lang starrte er Rena nur an, bevor er den Kopf wieder aufs Bett fallen ließ und die Augen wieder schloss.

„Raus hier!” befahl er grob.

Bei seinem unfreundlichen Ton zuckte Rena zusammen, und etwas ratlos betrachtete sie sein ausdrucksloses Gesicht. Sie war sich darüber im Klaren gewesen, dass er bei ihrem Anblick nicht gerade jubeln würde. Doch mit der Möglichkeit, dass Clayton sie fortschickte, hatte sie nicht gerechnet.

Sie nahm sich zusammen und straffte die Schultern. „Ich werde nirgendwo hingehen. Ich bin hier, um mich um dich zu kümmern, ob dir das nun passt oder nicht.”

Erneut drehte Clayton den Kopf von ihr weg. „Niemand muss sich um mich kümmern. Das mach ich schon selbst.”

„O ja, und wie man sieht, machst du das ganz großartig”, erwiderte sie trocken. „Wann hast du das letzte Mal die Laken gewechselt?” fragte sie und betrachtete die zerknitterte und durchgeschwitzte Bettwäsche.

„Das geht dich überhaupt nichts an”, brummte er.

Rena ignorierte diese unhöfliche Bemerkung, kletterte noch einmal über seinen Rücken und sah Clayton wieder ins Gesicht.

„Warst du schon beim Arzt?”

„Ich brauche keinen Arzt.”

„Doch, den brauchst du sehr wohl, du bist nur viel zu dickköpfig, um das zuzugeben.”

„Gehweg.”

Rena kletterte vom Bett, nahm eine Ecke des Spannbettlakens und begann, daran zu ziehen. „Ich werde nicht weggehen.

Du kannst dir deine Worte also sparen. Und jetzt steh auf”, ordnete sie an, „damit ich die Bettwäsche wechseln kann.”

Clayton drehte sich auf die Seite und warf Rena einen bitterbösen Blick zu. Doch sie beachtete das nicht.

„Hoch mit dir”, forderte sie ihn noch einmal auf und ging dann zum Badezimmer. „Ich werde dir ein Bad einlassen, du kannst dich in die Wanne legen, während ich das Bett frisch beziehe.”

Mit finsterer Miene stieg Clayton kurze Zeit später in die Badewanne und lauschte den Geräuschen von nebenan, wo Rena im Schlafzimmer herumwerkelte. Ich will sie hier nicht haben, redete er sich ein. Er wollte sie …

Er stöhnte und presste die Fäuste gegen die schmerzenden Schläfen. Seit Tagen hatte er schreckliche Kopfschmerzen, und noch länger litt er daran, dass Rena ihm das Herz gebrochen hatte. Er wollte sie nicht um sich haben. Wollte nicht, dass sie sich um ihn kümmerte. Nicht, nachdem sie so deutlich zum Ausdruck gebracht hatte, dass er verschwinden solle.

„Hast du Kopfschmerzen?”

Clayton hatte gar nicht gemerkt, dass Rena ins Badezimmer gekommen war. Er ließ die Hände sinken, betrachtete die beiden Glasblöcke, die neben der Wanne in die Wand eingelassen waren und Licht ins Bad ließen, und beachtete Rena einfach nicht.

Er fühlte mehr, als er sah, dass sie sich neben ihn auf den Wannenrand setzte. Rasch zog er die Schulter an, um sie nicht versehentlich zu berühren.

„Wie lange hast du denn schon Schmerzen?” fragte Rena sanft und legte ihm die Hand auf die Stirn.

Die Berührung ihrer kühlen Hand tat ihm so gut, dass er die Augen schloss. „Seit Tagen”, sagte er leise, und sein Widerstand schwand, während Rena ihm zärtlich die Stirn massierte.

„Wann ist die Krankheit ausgebrochen?”

„Vor zwei Tagen, soweit ich das beurteilen kann. Die roten Bläschen befinden sich fast alle auf meinem Rücken.”

Sacht strich Rena mit den Fingern seine Schläfen hinunter und über die Wangen. „Hast du etwas gegen die Schmerzen genommen?”

„Nein.”

Als sie ihre Hand wegnahm, öffnete er die Augen. Rena war zu dem Toilettentisch gegangen, zog eine Schublade auf und suchte darin, bis sie ein Röhrchen mit Kopfschmerztabletten fand. Clayton betrachtete ihr Abbild in dem Spiegel darüber, während sie ein Glas mit Wasser füllte, und bemerkte erschrocken die Tränen in ihren Augen.

„Ich werd schon wieder gesund”, versicherte er, weil er das Gefühl hatte, das sei notwendig. „Die Krankheit nimmt ihren Verlauf, und im Nu bin ich wieder so gut wie neu.”

Rena wischte sich kurz mit dem Handrücken über die Augen, bevor sie sich wieder zur Wanne drehte und ihm zwei Kopfschmerztabletten und das Glas reichte. Ohne den Blick von ihrem Gesicht zu lösen, schluckte Clayton die Tabletten und trank etwas Wasser. Dann stellte er das Glas beiseite und nahm ihre Hand, zog Rena wieder neben sich auf den Wannenrand und ließ sich tiefer ins Badewasser gleiten.

„Wo sind denn die Kinder?” fragte er, während er mit dem Daumen Renas Fingerknöchel streichelte.

Rena schniefte und wischte sich erneut über die Augen. „Bei Mrs. Givens. Sie ist inzwischen zurück. Pete und Carol haben mir angeboten, sie bei ihnen zu lassen. Aber ich wollte sie damit nicht belasten, weil ja keiner weiß, wie lange du krank bist.”

„Du hättest sie ruhig mitbringen können.”

Sie lachte kurz auf und schüttelte den Kopf. „So krank, wie du bist, hätte ihre Anwesenheit dich verrückt gemacht, oder du hättest sie mit deiner miesen Laune fürchterlich erschreckt.

Wobei ich mir nicht sicher bin, was schlimmer gewesen wäre.”

Stirnrunzelnd betrachtete er eine Weile ihre Hand. „Ich mag es gar nicht, wenn ich krank bin.”

„Wem gefällt das schon?”

Als Clayton daran dachte, wie grob und abweisend er vorhin gewesen war, verspürte er Reue. „Ich bin froh, dass du gekommen bist.” Er blickte Rena in die Augen. „Du musst aber nicht bleiben. Ich werd schon wieder gesund.”

„Aber ich will bleiben und mich um dich kümmern. Ich …”

Rena biss sich auf die Unterlippe, rutschte vom Wannenrand und kniete sich neben die Wanne. Dann legte sie die Hände auf seine Wangen. „Es tut mir so Leid, dass ich dich wütend gemacht habe, als ich dich weggeschickt habe. Das war gar nicht meine Absicht.”

„Was hattest du denn damit bezweckt?”

Sie ließ die Hände sinken und senkte den Kopf. „Ich wollte einfach, dass ihr zu streiten aufhört, und in dem Moment ist mir nichts anderes eingefallen.” Mit Tränen in den Augen sah Rena ihn wieder an. „Ich wollte nicht, dass du gehst, Clayton. Nicht für immer. Ich wollte lediglich den Streit beenden.”

„Hättest du nicht einfach deinen Eltern sagen können, sie sollen gehen?”

Rena lachte kurz auf. „Glaubst du im Ernst, meine Mutter wäre gefahren, wenn du geblieben wärst?”

Clayton schwieg, obwohl er wusste, dass an ihren Worten etwas Wahres war.

„Clayton”, sagte Rena und hielt seinen Blick fest. „Ich will, dass wir es noch einmal miteinander versuchen. Ich will, dass wir versuchen, unsere Ehe zu retten.”

„Meinst du das ehrlich?” fragte er und wagte kaum zu hoffen.

„Ja”, antwortete sie und lächelte ihn durch einen Tränenschleier an.

„Du verkaufst das Haus in Salado und ziehst zurück auf die Ranch?”

Langsam erstarb ihr Lächeln. „Ich soll wieder hierher ziehen?”

„Hier ist unser Zuhause.” Ein Anflug von Panik erfasste Clayton. Die Ranch war das einzige Heim, das er jemals besessen hatte. Sie bedeutete für ihn eine Sicherheit, die er vorher nie gekannt hatte.

„Ja, aber …”

„Aber was?” fragte er und sah Rena eindringlich an, während sie langsam aufstand. Als sie erneut den Blick senkte, zog sich sein Magen zusammen. Clayton hatte das schreckliche Gefühl, Rena wieder zu verlieren.

„Darüber müssen wir ja nicht gerade jetzt reden”, sagte er rasch. „Wir haben später noch Zeit genug, alle Einzelheiten zu besprechen.”

Rena holte tief Atem. Dann hob sie den Kopf und lächelte ihn an, obwohl Clayton ihr Lächeln ein wenig gezwungen vorkam.

„Sicher”, erwiderte sie und berührte noch einmal seine Wange. „Wir haben jede Menge Zeit. Jetzt werde ich erst mal sehen, ob ich etwas zu essen für dich auf treiben kann.” Rena wandte sich zur Tür. „Aber bestimmt hat Pete irgendetwas in der Vorratskammer übrig gelassen.”

„Damit würde ich nicht rechnen”, rief Clayton ihr nach. „Du kennst doch Pete. Man könnte eine kleine Armee von den Lebensmitteln ernähren, die er an einem einzigen Tag wegputzt.”

Clayton lag auf der Seite, hatte beide Hände unter die Wange gelegt und betrachtete das Gesicht seiner schlafenden Frau. Seine Kopfschmerzen waren viel erträglicher geworden, und er fühlte sich auch nicht mehr so schwach, seit Rena ihn mit Medizin versorgt hatte und ihn sogar dazu gebracht hatte, etwas zu essen.

Seine Angst war jedoch geblieben, und Clayton war sich sicher, dass sie auch nicht so schnell verschwinden würde. Nicht, bevor Rena und er sich nicht darüber geeinigt hatten, wo sie in Zukunft leben wollten.

Ihm war bewusst, dass es selbstsüchtig und vielleicht sogar kindisch wirkte, wenn er darauf bestand, dass sie auf der Ranch lebten. Aber die Vorstellung, alles aufzugeben und in dieses heruntergekommene Haus zu ziehen, das Rena in Salado gekauft hatte, war für ihn so unerträglich, dass er nicht einmal darüber nachdenken wollte. Die Ranch repräsentierte das einzige Zuhause für ihn, das er jemals gehabt hatte. Sie stellte eine sichere Basis dar, die ihm gefehlt hatte, während er aufgewachsen war.

Es war ihm unvorstellbar und erfüllte ihn mit Entsetzen, das einzig Beständige in seinem Leben aufzugeben. Er hatte Angst, er könnte nie wieder etwas Ähnliches aufbauen und würde nie wieder das Gefühl von Sicherheit haben, die diese Ranch für ihn bedeutete.

Dazu kamen die Jahre harter Arbeit, die er in die Ranch gesteckt hatte, und dass er sämtliche Ersparnisse aufgebraucht hatte, um sie zu kaufen. All die Monate auf der Straße, während er von einem Rodeo zum nächsten gezogen war, um das Geld für die hohen Hypothekenzinsen aufzubringen. Das Gefühl von Geborgenheit, das der Gedanke an die Ranch ihm vermittelte, wenn er unterwegs war, weil er wusste, es gab ein Zuhause, in das er zurückkehren konnte. Die Befriedigung, die er jedes Mal empfunden hatte, wenn er durch das Tor gefahren war und das Haus ihn zu erwarten schien, zusammen mit seiner Familie, die gut aufgehoben darin wohnte.

Doch würde er diese Empfindungen Rena erklären können?

Würde er die richtigen Worte finden, damit sie seine Gefühle, seine Verzweiflung und sein Bedürfnis nach Beständigkeit und Geborgenheit verstand?

Clayton war so in Gedanken vertieft, dass er gar nicht bemerkte, dass Rena aufwachte und ihn besorgt beobachtete. Erst als sie die Hand auf seine Wange legte, fiel es ihm auf.

„Hast du wieder Kopfschmerzen?” fragte sie sanft.

Er zog eine Hand unter der Wange hervor und legte sie auf ihre. „Nein, ich denke bloß nach.”

„Worüber?”

„Über die Ranch.” Clayton lächelte wehmütig. „Erinnerst du dich noch, als wir sie gekauft haben?”

Sie lächelte. „Ja. Es war Frühling, und die Weiden waren bedeckt mit blauen Kornblumen. Wir haben die Zwillinge hineingesetzt und ein Foto von ihnen gemacht.”

Er lachte, als er daran dachte. „Alle Fotos sind verwackelt, weil Brittany nie lange genug stillgehalten hat.”

Rena stimmte in sein Lachen ein und schmiegte sich an seine Brust. „Sie war damit beschäftigt, alle Blumen abzupflücken und wollte sie aufessen.”

Clayton legte sich etwas bequemer hin und bettete Renas Kopf auf seine Schulter. „Und Brandon hat sie auch damit gefüttert”, sagte er und begann ihr Haar zu streicheln. Als er mit der Hand an ihren Nacken kam, hielt er plötzlich inne und hob den Kopf. „Warum hast du eigentlich dein Haar abgeschnitten?”

Sie zuckte unsicher die Schultern. „Ich schätze, es war eine Art Midlife-Crisis.”

Er ließ den Kopf zurück aufs Kissen sinken. „Mit sechsundzwanzig? Das ist doch wohl ein bisschen früh dafür.”

„Dann war es vermutlich ein Versuch der Rebellion.”

„Und wogegen wolltest du rebellieren?” fragte er und strich mit dem Finger über ihr Kinn.

„Gegen mein Leben. Ich war damals nicht besonders glücklich und bemühte mich verzweifelt, irgendetwas zu tun, das mir das Gefühl gab, ich selbst zu sein.”

Ihm war klar, dass er einen Anteil daran gehabt hatte, dass sie unglücklich gewesen war, und betroffen sah er sie an. „Du warst doch immer du selbst, Rena. Ich hätte dich nie anders gewollt, und mir wäre auch nicht im Traum eingefallen, dass du mit dir nicht zufrieden warst.”

Sie seufzte und sah zu ihm hoch. „Das weiß ich, aber das Gefühl war trotzdem da.” Rena lehnte wieder den Kopf an seine Schulter und strich sanft über seine breite Brust. „Ich bin niemals unabhängig gewesen. Ich weiß, das klingt für dich wahrscheinlich lächerlich, aber in Wirklichkeit habe ich niemals meine eigenen Entscheidungen getroffen. Ich habe immer das getan, was meine Eltern von mir erwarteten und wollten. Außer natürlich, als ich dich geheiratet habe”, fügte sie leise hinzu.

Clayton legte den Arm um sie und zog sie noch ein wenig näher an sich, während sie fortfuhr, seinen Oberkörper zu streicheln.

„Von einem Leben unter der Kontrolle meiner Eltern bin ich praktisch unter deine Fittiche geschlüpft.”

„Rena”, sagte Clayton, und in seiner Stimme schwang ein warnender Unterton mit.

„Doch, das stimmt”, erklärte sie und wollte ihm keine Gelegenheit geben, ihrer Behauptung zu widersprechen. „Aber nur, weil ich es zugelassen habe. Du hast mich und die Zwillinge auf die Ranch gebracht und bist dann weggegangen, um das zu tun, was du immer getan hast. Während ich hier zurückgeblieben bin und meine Tage damit verbracht habe, mich um die Kinder zu kümmern und dich zu vermissen.”

Dass sie ihn vermisst hatte, berührte Clayton tief im Innern, und er küsste sie aufs Haar. „Ich habe dich auch vermisst”, flüsterte er leise.

„Das hast du?” Rena hob erstaunt den Kopf.

„Ja, sicher habe ich das”, erwiderte er stirnrunzelnd.

„Aber das hast du mir nie gesagt. Nicht ein einziges Mal.”

Beschämt legte er ihren Kopf wieder auf seine Schulter. „Ich schätze, es gibt eine ganze Menge Dinge, die ich dir nicht gesagt habe.”

„Ja”, antwortete sie. „Aber so allmählich wird mir klar, dass es auch eine Menge Dinge gibt, die ich dir nie gesagt habe.”

„Zum Beispiel?”

„Dass ich unglücklich war. Dass ich mir wünschte, du wärst öfter bei uns zu Hause.”

Clayton schwieg, weil er wusste, selbst wenn sie ihm ihre Wünsche verraten hätte, hätte sich nichts geändert. Er wäre trotzdem weggeblieben. Er fragte sich, ob Rena verstehen würde, was ihn umgetrieben hatte. Doch wenn er nicht den Mut fand, es ihr zu gestehen, würde er das nie herausfinden.

„Ich hatte Angst, nach Hause zu kommen”, sagte er ganz schnell.

Sie stützte sich mit dem Arm auf seinem Oberkörper ab. „Du hattest Angst?” fragte sie verblüfft nach. „Aber wovor denn?”

Clayton war sowieso unsicher, ob er ihr seine Gefühle erklären könnte. Solange sie ihn allerdings so intensiv ansah, würde ihm das auf keinen Fall gelingen. Deshalb zog er Rena wieder neben sich.

„Ich hatte nie eine Familie. Ich wusste nicht, wie ich mich verhalten sollte, was von mir erwartet wurde.” Er zuckte die Schultern. „Da war es einfacher, wegzubleiben, als euch zu enttäuschen.”

„Oh, Clayton!” Rena schlang die Arme um ihn. „Du hättest uns nicht enttäuscht.”

„Ich hätte nicht, sondern ich habe es getan. Denn weil ich euch enttäuscht habe, hast du mich ja überhaupt verlassen.”

Erneut setzte Rena sich auf, und sie legte die Hand auf sein Herz. „Ich dachte, du liebst mich nicht. Ich dachte sogar, du würdest dir überhaupt nichts aus mir machen. Dabei war ich so einsam und habe mich ohne dich so elend gefühlt. Schließlich kam ich an den Punkt, wo mir klar wurde, dass ich so nicht mehr weiterleben konnte, dass ich dich verlassen musste.”

„Siehst du?” erklärte Clayton mit rauer Stimme und legte seine Hand über ihre. „Ich habe dich enttäuscht, obwohl ich mit meinem Verhalten genau das Gegenteil erreichen wollte.”

An dem, was er sagte, war etwas Wahres. Deshalb hielt Rena nichts dagegen. Trotzdem wollte sie diesen Moment, diese Gelegenheit nicht ungenutzt verstreichen lassen. Sie wollte eine neue Basis für ihre Beziehung schaffen, beruhend auf den Geheimnissen, die sie nun miteinander teilten, und den neuen Erkenntnissen, die sie zusammen gemacht hatten.

Sie beugte sich zu ihm und küsste ihn. „Liebe mich, Clayton”, sagte sie leise und streichelte mit der Zungenspitze seinen Mund. „Ich möchte, dass wir uns jetzt lieben.”

11. KAPITEL

Am nächsten Morgen behandelte Rena seinen Rücken mit einer juckreizstillenden Lotion und schmunzelte über die wohligen Laute, die Clayton dabei ausstieß. „Das ist gut, nicht wahr?” fragte sie.

„Besser als Sex.”

Sie lachte und gab ihm einen Klaps auf den nackten Po, der einzigen Stelle, wo sich keine Windpockenbläschen befanden.

„Ich glaube, ich wurde soeben beleidigt.”

Clayton rollte sich auf den Rücken und strahlte sie an. „Nicht unbedingt. Es ist nur so, dass mein Gedächtnis mich gerade im Stich lässt. Willst du es nicht ein bisschen auffrischen?”

Rena schraubte den Deckel auf die Flasche mit der Lotion.

„Du bist krank, erinnerst du dich?”

„Nicht so krank”, erklärte er und wackelte mit den Augenbrauen.

Lächelnd beugte sich Rena vor und küsste ihn. Als er sie packte und zu sich aufs Bett zog, lachte sie auf und ruderte mit den Armen. Doch er schlang die Arme um sie und hielt sie fest an sich gedrückt. Seine Miene wurde ernst, als er ihr tief in die Augen sah. Langsam hob er den Kopf und küsste sie. Doch dann läutete das Telefon neben dem Bett, und Clayton ließ den Kopf aufs Kissen zurückfallen.

„Warum hast du das verflixte Ding bloß wieder angestellt?”

beschwerte er sich.

Rasch küsste sie ihn noch einmal. „Weil wir Kinder haben und sie uns brauchen könnten.”

Rena streckte den Arm aus und hob den Hörer ab. „Hallo?”

meldete sie sich gut gelaunt und lehnte den Kopf gegen Claytons Brust. Als sie jedoch Brittanys jammervolles Stimmchen hörte, wurde ihre Miene sofort ernst.

„Schatz, was ist denn los?” fragte sie besorgt.

Clayton griff nach dem Hörer, doch Rena schob seine Hand fort. „Ich weiß, dass du deinen Daddy sehen willst”, sagte sie geduldig und verdrehte die Augen in Richtung Clayton, als ihre Tochter zu heulen anfing. „Schatz …”, sie bemühte sich, Brittanys Gejammer zu übertönen, „… hör mir zu. Daddy ist krank, und es geht ihm im Moment nicht besonders gut … Ich weiß, ich weiß.” Als Brittanys Jammern in herzzerreißendes Schluchzen überging, presste sie die Fingerspitzen gegen ihre Schläfe.

„Du vermisst deinen Daddy. Er vermisst dich auch”, erklärte sie und streichelte Claytons nackte Brust, während sie ihm zublinzelte. „Aber du musst jetzt ein wenig geduldig sein, Daddy braucht noch ein bisschen Zeit, um ganz gesund zu werden.”

Clayton legte die Hand auf die Sprechmuschel. „Fahr los, und hol sie”, flüsterte er. „Ich bin nicht so krank, dass ich meine Kinder nicht sehen will.”

„Bist du sicher?” fragte Rena zweifelnd. „Wenn sie hier sind, wirst du nicht einen Augenblick Ruhe haben. Dafür wird Brittany schon sorgen”, fügte sie hinzu.

Clayton lachte. „Hol sie her. Dann können wir unsere Windpocken miteinander vergleichen.”

Rena stimmte in sein Lachen ein und nahm den Hörer wieder ans Ohr. „Brittany? Brittany, Schatz, wenn du mal einen Moment lang aufhörst zu weinen, verrate ich dir eine gute Neuigkeit.” Sie wartete einen Augenblick und fuhr dann fort: „Daddy sagt, es ist in Ordnung, wenn ich dich und Branden abhole. Jetzt gib mir bitte Mrs. Givens, damit ich alles mit ihr besprechen kann, in Ordnung?”

Eine Stunde später war Rena reisefertig.

„Fahr vorsichtig”, sagte Clayton.

Sie winkte ihm zum Abschied noch einmal zu und öffnete dann die Vordertür. „Das werde ich.”

Er blickte ihr nach, als sie zu ihrem Wagen ging, und hatte dabei das Gefühl, das Herz würde ihm aus der Brust gerissen.

„Rena!” rief er, als sie die Autotür aufmachte.

Sie hielt inne und drehte sich noch einmal zu ihm um. Die Sonne schien so hell, dass sie die Augen zusammenkniff. „Was ist denn?” fragte sie lächelnd.

„Wenn du Zeit hast, denk mal darüber nach, ob du nicht Lust hättest, wieder auf der Ranch zu leben.” Als ihr Lächeln daraufhin schwand, hätte er sich ohrfeigen können. Weshalb hatte er das bloß gesagt?

„Warum denkst du nicht darüber nach, in Salado zu leben?”

erwiderte sie, stieg in ihren Wagen und schloss die Tür.

Clayton winkte Rena nach, bis ihr Wagen nicht mehr zu sehen war. Dann kehrte er seufzend ins Haus zurück. Wann würde er je lernen, im richtigen Augenblick den Mund zu halten?

Stunden später lag Clayton auf dem Bauch auf dem Bett, hatte das Kinn auf die gekreuzten Handgelenke gestützt und trommelte mit den Fingern auf die Matratze. Zum vierten Mal innerhalb von fünf Minuten sah er auf die Uhr. Dann murmelte er eine Verwünschung und griff zum Telefon.

Im selben Moment läutete es.

Rasch nahm er ab, presste den Hörer ans Ohr und fragte:

„Rena?”, weil er sich nichts sehnlicher wünschte, als dass sie am anderen Ende der Leitung wäre.

„Ja, ich bin es”, meldete sie sich. Ihre Stimme klang erschöpft.

„Wo bist du?”

„Zu Hause. In Salado”, fügte sie hinzu.

„Stimmt irgendetwas nicht?” fragte er besorgt.

„Mehr als etwas. Ich werde es nicht schaffen, die Kinder heute Abend noch zu dir zu bringen. Der Heißwasserboiler hat ein dickes Leck, und das ganze obere Stockwerk ist überschwemmt.

Ich habe schon einen Klempner angerufen, aber er kann nicht vor morgen kommen.”

„Bin schon unterwegs”, erklärte Clayton und schwang die Beine aus dem Bett, um sich sofort auf den Weg zu machen.

„Nein. Du bist viel zu krank. Es ist nicht nötig, dass du in deinem Zustand den ganzen Weg bis nach Salado fährst. Ich komme hier schon allein zurecht… Brittany, nicht!” schrie sie.

Rena klang so erschrocken, dass Clayton mit einem Satz auf den Beinen war. „Was ist los? Ist sie verletzt?”

„Nein. Sie hat nur ihre Bettdecke durch das Wasser ge zogen.

Hör zu, Clayton, ich muss jetzt Schluss machen. Ich muss das Wasser aufwischen, bevor es die ganzen Holzfußböden ruiniert.

Ich rufe dich morgen wieder an.”

Bevor er noch irgendetwas erwidern konnte, hörte er ein Klicken am Ohr, und die Verbindung war beendet. Enttäuscht legte er den Telefonhörer auf. Anschließend ließ er sich nach hinten aufs Bett sinken und stöhnte, weil prompt die wunden Stellen auf seinem Rücken schmerzten. Rasch rollte er sich auf den Bauch und legte wieder wie vorhin das Kinn auf die gekreuzten Handgelenke.

Er war versucht, Renas Behauptung, sie würde ohne seine Hilfe zurechtkommen, zu ignorieren, und wäre am liebsten umgehend nach Salado aufgebrochen. Doch ihm fiel ein, mit welcher Leidenschaft Rena ihm von ihrem Wunsch erzählt hatte, sich unabhängig zu fühlen und ihre eigenen Entscheidungen zu fällen. Deshalb wollte er ihr vierundzwanzig Stunden geben, um das Problem mit dem Boiler zu lösen. Wenn sie dann noch nicht zu Hause auf der Ranch sein sollte, würde er nach Salado aufbrechen, ob sie nun meinte, sie würde seine Hilfe brauchen oder nicht.

Am nächsten Tag hielt Clayton es nicht länger im Haus aus.

Er trat auf die vordere Veranda hinaus, streckte die Arme hoch über den Kopf und dehnte und reckte sich genüsslich. Dann ließ er die Arme wieder sinken.

Hier vorne auf der Veranda schien ihm genau die richtige Stelle zu sein, um auf Rena und die Kinder zu warten. Er nahm einen der Korbstühle und stellte ihn dicht vors Geländer. Nachdem er einen Blick zur Tür geworfen hatte, um sich zu vergewissern, dass sie offen stand und er hören würde, falls das Telefon läutete, setzte er sich in den Korbstuhl und legte die Füße auf das Geländer.

Die Hände hinter dem Kopf gefaltet und bequem zurückgelehnt, beobachtete er die lange Auffahr t, die sich vom Ranchhaus bis zur Hauptstraße erstreckte. In einiger Entfernung konnte er Pete sehen, der auf seinem Pferd ausritt, und er hoffte, Pete würde in seine Richtung reiten. Clayton langweilte sich und dachte, ein Schwätzchen mit Pete würde ihm helfen, die Zeit zu vertreiben, während er auf Rena und die Zwillinge wartete.

Als ein Auto in die Auffahrt einbog, kniff Clayton die Augen zusammen, um zu erkennen, um welchen Wagen es sich handelte.

Dann stand er auf und wartete, bis das Auto bei der Ranch angekommen war. Ein Mann stieg aus und setzte sich einen grauen Stetson auf, bevor er zum Haus ging.

Clayton erkannte nun das Abzeichen des Bezirkssheriffs auf der Autotür und auch auf dem Hemd des Mannes. Ein ungutes Gefühl beschlich ihn. „Was kann ich für Sie tun?” rief er von der Veranda aus.

Der Mann blieb stehen und sah zu ihm hoch. „Sind Sie Clayton Rankin?”

„Ja, der bin ich”, antwortete Clayton und kam die Stufen herunter.

Der Mann zog einen dicken Umschlag aus seiner Jackentasche und händigte ihn Clayton aus. „Damit haben Sie diese Unterlagen offiziell erhalten.” Er tippte zum Gruß an seinen Hutrand und ging zurück zu seinem Auto.

Wie betäubt betrachtete Clayton den Umschlag in seiner Hand. Auch ohne ihn zu öffnen, wusste er, um welche Papiere es sich handelte. Plötzlich fühlte er sich ganz schwach, und er setzte sich auf die Stufen.

„Hallo, Clayton!”

Clayton blickte auf und entdeckte Pete, der sein Pferd auf das Haus zutraben ließ. Kurz vor den Verandastufen brachte er es zum Stehen.

„Hast du Probleme mit dem Gesetz?” neckte ihn Pete, schwang ein Bein aus dem Sattel und sprang auf den Boden.

„Kann man wohl sagen”, murmelte Clayton und hielt Pete den Umschlag hin. „Wie es scheint, bin ich gerade offiziell abserviert worden.”

Stirnrunzelnd nahm Pete den Umschlag und öffnete ihn. Er las die ersten paar Zeilen und pfiff durch die Zähne. „Oh, Mann!

Das ist übel, wirklich übel. Ich hätte nicht gedacht, dass sie vorhat, die Sache tatsächlich durchzuziehen.”

„Anscheinend hatte sie es nicht nur vor, sondern sie hat es getan.” Clayton stand auf, nahm Pete die Papiere aus der Hand und ging die Verandastufen hinauf, um ins Haus zurückzugehen.

„Was wirst du jetzt machen?” rief Pete hinter ihm her.

Clayton blieb kurz stehen. „Machen?” wiederholte er. „Ich fahre zum nächsten Rodeo. Was sonst?”

Rena parkte ihren Wagen vor dem Ranchhaus. Dass kein Licht war, wunderte sie etwas. Es war zwar schon spät, doch sie hatte angenommen, Clayton würde auf sie warten.

„Kommt, Kinder”, sagte sie, während sie sich nach hinten beugte, um die Sicherheitsgurte der Zwillinge zu öffnen. „Wir gehen jetzt hinein und wecken Daddy auf.”

Kaum hatte Rena die Sicherheitsgurte gelöst, sprangen die Kinder aus dem Wagen und rannten kreischend zum Haus.

„Daddy! Wir sind zu Hause!”

Läche lnd stieg Rena aus, schloss den Wagen ab und folgte den beiden die Verandastufen hinauf. Brittany und Brandon waren schon durch die Vordertür gestürmt, und Rena hoffte, Clayton würde sich gut genug fühlen für diesen Überfall. Aber ihm blieb sowieso kein Ausweg. Die Zwillinge waren so begierig darauf, endlich ihren Daddy wieder zu sehen, dass Rena sie unmöglich hätte zurückhalten können.

Sie betrat das Haus und schaltete das Licht ein. Die Kinder liefen den Flur entlang, und Rena hörte sie darüber streiten, wer von ihnen ihren Daddy zuerst aufwecken dürfe. Kopfschüttelnd warf sie ihre Handtasche auf einen Stuhl und ging den Kindern nach, um Clayton zu retten, falls das notwendig sein sollte.

Sie traf auf die Zwillinge, die mit niedergeschlagenen Mienen im Flur standen.

„Was ist denn los?” fragte sie. „Wo ist euer Daddy?”

„Er ist nicht da!” beschwerte sich Brittany.

Rena spähte über ihre Köpfe in das dunkle Schlafzimmer.

„Seid ihr sicher?”

„Wir haben ihn überall gesucht. Glaubst du, er ist vielleicht im Stall?”

Obwohl sie das bezweifelte, sah Rena im Stall nach. Dabei bemerkte sie, dass Claytons Pick-up nicht da war. „Vielleicht musste Daddy in die Stadt und irgendetwas besorgen”, erklärte sie den Zwillingen.

„Nein, musste er nicht.”

Rena zuckte zusammen und hätte fast aufgeschrien, als ein Mann aus dem Schatten ins Licht trat. „Pete!” rief sie. „Man sollte dich erschießen. Du hast mich ganz fürchterlich erschreckt.”

„Entschuldige. Aber ich habe von Carols Haus aus die Scheinwerfer eines Wagens auf der Auffahr t gesehen. Da dachte ich, ich schaue besser mal nach, ob sich hier jemand hereinschleichen und das Haus ausräumen will.” Ein wenig misstrauisch musterte er sie. „Das war doch wohl nicht dein Plan, oder?”

„Was soll ich denn geplant haben?” fragte Rena verwirrt.

„Na ja, das Haus auszuräumen, während Clayton weg ist.”

„Er ist weg?” wiederholte sie ungläubig und war noch verwirrter. „Aber wo ist er denn um Himmels willen? Und warum sollte ich das Haus ausräumen wollen?”

Pete verschränkte die Arme über der Brust und zog die Schultern hoch. „Ich habe von Frauen gehört, die das tun. Die alles zusammenraffen, was sie kriegen können, bevor die Scheidung durch ist.”

„Die Scheidung?” Rena verstand immer weniger, wovon er redete. „Wir lassen uns doch gar nicht sche iden.”

„Ich weiß nicht, was für eine Art Spiel du spielst”, erklärte Pete, „aber ich habe es langsam satt, mich hinters Licht führen zu lassen.”

Rena merkte, dass die Zwillinge jedes Wort verfolgten, das gesprochen wurde. Deshalb legte sie Brittany und Brandon die Hand auf die Schulter und schob sie von der Tür weg. „Ihr beiden dürft jetzt ein paar Minuten fernsehen”, sagte sie und dirigierte sie Richtung Wohnzimmer, „während ich etwas mit Pete bespreche.”

Als Rena sicher war, dass die Kinder außer Hörweite waren, drehte sie sich wieder zu Pete um. „Ich weiß nicht, was Clayton dir erzählt hat, aber ich habe nicht die Scheidung eingereicht.”

Pete hob das Kinn und deutete zur Hintertür. „Jemand hat das aber getan. Sieh mal auf dem Küchentisch nach. Dort liegen die Papiere. Ich habe sie selbst gesehen.”

Rena trat in die Küche, entdeckte einen Stapel sorgfältig gefalteter Papiere auf dem Tisch und stürzte darauf zu. Mit zitternden Fingern nahm sie sie hoch, überflog die erste Seite, dann die nächste und blätterte rasch bis zur letzten Seite weiter.

„Ben Wheeler”, sagte sie wütend und zerknüllte die Blätter in ihrer Hand.

„Wer ist Ben Wheeler?” fragte Pete, der ihr in die Küche gefolgt war.

„Der Anwalt meines Vaters”, antwortete Rena. „Weißt du, wo Clayton ist?”

„Nicht weit weg. In Seguine.”

„Kannst du bei den Kindern bleiben?”

„Warum? Wo willst du hin?”

„Ich fahre meinem Mann nach.”

Pete nahm den Hut ab und warf ihn mit einem lauten Jubelschrei auf den Tisch. „Bravo, Mädchen! Fang ihn mit dem Lasso ein, und bring ihn zurück nach Hause!”

Um den hellen Lichtern und den fragenden Blicken zu entkommen, gab Clayton seinem Pferd die Sporen und ließ es zum Anhänger traben. Sollte ihn auch nur noch eine einzige Person fragen, ob er es geschafft habe, Rena zu überreden, zu ihm zurückzukehren, war er sich nicht sicher, ob er denjenigen nicht zusammenschlagen würde. Oder noch besser, er knöpfte sich Pete vor, denn er hatte den starken Verdacht, es seinem Kumpel Pete zu verdanken, dass jedermann über sein Privatleben Bescheid wusste. Pete schien alles hinausposaunt zu haben.

Clayton brachte Easy neben dem Anhänger zum Stehen, schwang sich aus dem Sattel und warf die Zügel über den Kopf des Tieres.

„Glaubst du eigentlich alles, was du liest?”

Bei dem Klang von Renas Stimme drehte Clayton sich um.

Sein Herz schien sekundenlang auszusetzen. Dann warf er Rena jedoch einen finsteren Blick zu, wandte sich wieder ab und band Easys Zügel am Anhänger fest.

„Wenn es vom Sheriff überbracht wird und von einem angesehenen Anwalt stammt, dann schon.”

„Schade, dass du so leichtgäubig bist”, erwiderte Rena, trat aus dem Schatten und stellte sich auf die andere Seite von Ea sys Kopf. „Denn sonst wärst du zu Hause gewesen, um die Kinder und mich zu begrüßen, als wir ankamen.”

Claytons Finger zitterten ein wenig, doch er zwang sich zur Ruhe und machte einen Knoten in Easys Zügel.

Rena legte eine Hand auf die Nüstern des Pferdes und streichelte das Tier. „Hallo, Easy”, sagte sie leise. „Du hast heute Abend wirklich gute Arbeit geleistet.”

Überrascht sah Clayton sie an. „Du hast zugesehen, als ich dran war?”

Ohne den Blick von dem Pferd zu lösen, lächelte Rena. „Ja.

Du warst sehr gut, obwohl du ein wenig langsam aus der Box gekommen bist.”

Verflixt noch mal, ja, ich war wirklich ein bisschen langsam, dachte Clayton verärgert. Jeder, der gerade fünf Stunden zuvor seine Scheidungspapiere erhalten hatte, wäre dadurch wohl ein wenig abgelenkt gewesen. Schlecht gelaunt löste er die Steigbügel, zog sie nach oben und befestigte sie am Sattel.

„Kann sein”, meinte er mürrisch, „aber ich bin in Führung.”

„Das Rodeo ist noch nicht vorbei.”

Clayton zog ungeduldig am Sattelgurt, öffnete die Schnalle und zog den Riemen durch den Gürtelring. „Bist du einzig und allein hier, um mich zu kritisieren?”

Rena duckte sich und kam auf Claytons Seite. „Nein, ich bin gekommen, um dich nach Hause zu holen.”

Plötzlich fühlte sich Clayton ganz benommen. Er schob einen Arm unter den Sattel, lehnte sich dagegen und presste die Stirn in die Armbeuge.

Rena legte leicht die Hand auf seinen Rücken. „Ich habe diese Papiere nicht geschickt”, sagte sie sanft. „Das war mein Vater.”

Die Kehle wurde ihm eng, und Clayton schluckte. Er hielt sein Gesicht immer noch verborgen, weil er nicht wollte, dass Rena ihn so sah. „Hast du nicht s davon gewusst?”

„Nein, überhaupt nichts. Darüber werde ich auch gleich morgen früh mit meinem Vater sprechen. Darauf kannst du dich verlassen.” Rena streichelte seinen Rücken und wanderte mit der Hand hoch bis zu seinem Nacken. „Ich liebe dich, Clayton, und wir werden das alles zusammen durchstehen. Das verspreche ich dir. Irgendwie werden wir unsere Probleme lösen, wenn wir nur zusammenhalten.”

Endlich drehte er sich zu ihr um und schloss sie in die Arme.

„Oh, Rena!” Und er hielt sie so fest, als wolle er sie nie wieder loslassen. „Noch nie in meinem Leben hatte ich solche Angst.

Ich wollte dich nicht verlieren. Ohne dich hat mein Leben keinen Sinn. Du bist mein Leben. Du bedeutest alles für mich.”

Er legte die Hände auf ihre Wangen. „Ich liebe dich, Rena”, flüsterte er und sah ihr dabei tief in die Augen. „Ich liebe dich, wie ich noch nie jemanden geliebt habe, und ich schwöre dir, ich werde dir das immer wieder sagen. Solange ich lebe, wirst du diese Worte von mir hören.”

Glücklich schlang Rena die Arme um ihn. „Clayton! Du hast es gesagt! Endlich hast du es ausgesprochen!”

Lachend hob er sie hoch in die Luft und wirbelte sie herum.

„Ich liebe dich, ich liebe dich, ich liebe dich!” rief er, damit alle es hören konnten.

„Mich auch, Daddy! Mich auch!”

Clayton blieb stehen und stellte Rena langsam wieder auf die Füße. Dann drehten sich beide um und entdeckten Pete, der hinter ihnen stand, links und rechts je ein Kind auf den Hüften.

Brittany streckte die Arme nach ihrem Daddy aus.

Pete zuckte die Achseln und grinste. „Ich habe Nein gesagt, mindestens Tausend Mal oder öfter. Jedes Mal, wenn sie mich baten, sie zu euch zu bringen, sagte ich Nein. Das schwöre ich.

Wahrscheinlich hätte ich auch noch eine Weile länger durchgehalten, trotz des Drucks, den sie auf mich ausübten.

Aber dann fing einer der beiden laut zu weinen an, und der andere stimmte mit ein.” Noch einmal zuckte er die Achseln.

„Verdammt, was bleibt einem da denn übrig?”

Brittany hielt sich eine Hand vor den Mund und fing an zu kichern. „Onkel Pete, du hast ein schlimmes Wort gesagt.”

Clayton ging zu Pete und den Kindern und schlug mit der flachen Hand auf Petes Hutkrempe, so dass die nach unten klappte und seine Augen verdeckte. „Das hat er, Kleines”, erklärte er und nahm Brittany auf den Arm. „Ich schätze, er muss eine Weile in der Ecke stehen.”

Rena breitete die Arme aus, und Brandon streckte ihr die Ärmchen entgegen. „Das muss er”, pflichtete Rena Clayton bei, während sie sich Brandon auf die Hüfte setzte. „Oder wir waschen ihm den Mund mit Seife aus.”

„Na, das ist doch eine gute Idee.” Clayton legte den Arm um ihre Taille und zog Rena zum Pick-up. „Ich bin sicher, ich habe sogar ein Stück Kernseife im Anhänger.”

„He, nun mal langsam”, rief Pete und schob sich den Hut wieder zurecht. Dann stemmte er die Hände in die Hüften und musterte das Paar von oben bis unten. „Hat ein Mann nicht ein Recht auf eine Verhandlung, bevor man ihn für schuldig befindet und hängt?”

Rena und Clayton drehten sich zu ihm um. „Hängen?” sagten sie wie aus einem Mund und warfen sich einen Blick zu.

„Hängen”, erklärte Clayton dann entschieden.

Rena dachte einen Moment lang darüber nach und schüttelte schließlich den Kopf. „Nein. Besser, wir hängen ihn nicht. Carol würde uns das niemals verzeihen.”

„Na, wunderbar”, brummte Pete verdrossen und ging hinter ihnen her. „Und vielen Dank für die freundliche Behandlung, nachdem ich diese Kinder den ganzen Weg bis hierher gefahren habe, weil ich dachte, ihr braucht vielleicht ein wenig Hilfe, um eure Probleme in den Griff zu kriegen. Ich musste vier Mal halten, weil eines der Kinder aufs Klo musste. Und zwei Mal wollten sie Hamburger und Pommes. Zur Hölle noch mal!”

Abrupt blieb er stehen, als Rena und Clayton sich wieder zu ihm umdrehten und ihn streng musterten.

Abwehrend hob Pete eine Hand und ging langsam rückwärts.

„Moment, wartet eine Minute. Das ist mir nur so herausgerutscht. Ich wollte gar nicht zur Hölle sagen. Ich wollte verflixt sagen. Ja, genau, so war’s. Verflixt.” Als Clayton immer noch die Stirn runzelte, nahm Pete den Hut ab und reckte die Nase in die Luft. „Riecht ihr auch, was ich rieche?”

„Was riechst du denn, Onkel Pete?” wollte Brittany wissen.

„Zuckerwatte. Es duftet nach Zuckerwatte. Hm. Läuft euch da nicht gleich das Wasser im Mund zusammen?”

„Ich riech es auch”, rief Brittany. „Darf ich welche haben, Daddy? Bitte!” „Ich auch”, meldete Brandon sich nun ebenfalls zu Wort, und Rena ließ ihn herunter.

Clayton warf Pete einen belustigten Blick zu. „Da hast du dich ja geschickt aus der Affäre gezogen.” Mit die sen Worten stellte er die sich windende Brittany auf den Boden.

Pete grinste und nahm Brittany und Brandon bei der Hand.

„Nun, ich habe mich schon aus größeren Klemmen befreit als dieser. Wenn ich darüber nachdenke, fällt mir übrigens ein, dass ich ein Mal sogar eurem Vater aus der Patsche geholfen habe”, begann Pete zu erzählen, während er sich mit den Zwillingen auf den Weg zum Stand mit den Süßigkeiten machte. „Wir befanden uns damals in dieser Musikhall in Oklahoma City, und dort war diese Blondine, auf die euer Vater ziemlich scharf war …”

„Pete!” riefen Clayton und Rena gleichzeitig.

Er blickte zurück über die Schulter und blinzelte ihnen zu.

„Daran erinnert ihr euch auch noch, was?” meinte er lachend.

„Aber keine Sorge. Ich erzähle ihnen eine harmlose Märchenversion von der Nacht, in der ihr euch kennen gelernt habt.”

Rena und Clayton sahen sich an.

„Er wird doch wohl nicht …”, begann Rena.

„Nie”, sagte Clayton überzeugt und zog sie an sich. „So verrückt wäre nicht einmal Pete.” Er beugte sich vor und küsste Rena. „Genau genommen hat diese Nacht zu mehr geführt, als wir geplant hatten. Aber ich bereue nichts. Und du?”

„Ich auch nicht”, erwiderte sie, streckte sich und schlang die Arme um seinen Nacken. „Obwohl wir immer noch besprechen müssen, wo wir alle vier in Zukunft leben werden.”

„Darüber habe ich inzwischen nachgedacht.” Clayton lehnte sich ein wenig zurück, um Renas Gesicht zu sehen. „Ich bin zu der Erkenntnis gekommen, dass ich nicht unbedingt auf der Ranch leben muss.”

Verblüfft hielt Rena seinen Blick fest. „Aber du hast doch immer gesagt, dass die Ranch dein Zuhause sei.”

„Ja, schon. Das war sie ja auch. Aber mir ist klar geworden, dass nicht der Ort für mich die wichtigste Bedeutung hat, sondern du. Deshalb will ich dir sagen, wenn dein Herz daran hängt, in diesem heruntergekommenen Haus in Salado zu wohnen, dann werde ich in Zukunft dort meinen Hut aufhängen.”

„Meinst du das ernst, Clayton?” fragte Kena freudig überrascht.

„Sehr ernst. Und ich finde, wir sollten uns daran machen, noch mehr Babys zu bekommen. In diesem alten Haus gibt es eine Menge leerer Zimmer.”

„Wollen wir gleich damit anfangen?”

Clayton blickte sich um und sah dann wieder Rena an. „Jetzt sofort?”

Sie nahm ihn bei der Hand und zog ihn hinter sich her. „Du hast doch bestimmt noch dieses Bett oben in deinem Anhänger, oder?”

„Nun, ja”, erwiderte er und warf einen nervösen Blick über die Schulter. „Aber was ist mit den Kindern?”

Rena blieb neben dem Anhänger stehen, stellte sich auf die Zehenspitzen und schlang erneut die Arme um Claytons Nacken. „Pete ist ja bei ihnen”, sagte sie und knabberte zärtlich an seinem Ohrläppchen. „Und er ist doch ein ziemlich findiger Bursche. Ihm wird schon etwas einfallen, womit er die beiden beschäftigen kann.”

- ENDE

Table of Contents

- Ich will dich!
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL