Nur aus Leidenschaft
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Bacarra
Publisher: Cora Verlag

Nur aus Leidenschaft?

Peggy Moreland

1. KAPITEL

Im Leben eines Cowboys gab es Momente, in denen acht Sekunden wie eine Ewigkeit schienen.

Für Pete Dugan waren diese Momente selten, und dazwischen lagen lange Zeiträume.

Nicht, dass er sich für begabter als die anderen Reiter hielt, gegen die er antrat. Er hatte auch keine besseren Nerven. Er liebte Rodeos nur über alles - die Lichter, das Gewühl, die durchwachten Nächte auf der Straße, wenn man von einem Ort zum nächsten fuhr, die immer neuen Menschen, die Kameradschaft. Die Erregung, wenn man auf den Rücken eines ungebärdigen Wildpferdes stieg.

Auch dieses Rodeo unterschied sich nicht von anderen. Countrymusic tönte aus einer hochmodernen Stereoanlage, während Cowboys hinter den Boxen umherliefen, unbeschwert lachten und einander neckten, sich irgendwie die Zeit vertrieben, bis sie an der Reihe sein würden. Die Luft vibrierte geradezu vor Spannung, man nahm die unterschiedlichsten Gerüche wahr - verführerische Düfte von den Imbissständen und schwere, erdige Ausdünstungen der Tiere hinter den Gattern.

Pete verspürte den gewohnten Adrenalinstoß vor dem Ritt. Er stützte sich mit dem Stiefel auf dem unteren Balken der Box ab, zog sich hoch und ließ den Blick über die Arena schweifen. Der von den Tieren aufgewirbelte Staub hing in der Luft, aber Pete hatte eine gute Sicht auf die Zuschauerreihen.

Volles Haus, dachte er und lächelte. Und dieser Lärm. Er mochte das. Menschenmassen machten manche Cowboys nervös, aber nicht Pete. Er liebte es, vor großem Publikum aufzutreten. Und er liebte kräftige, temperamentvolle Wildpferde - sogar dann, wenn sie besonders aufsässig waren.

Der blauschwarze Hengst, den er beim Mesquite-Championship-Rodeo gezogen hatte, war genau so ein Tier - ein Wildfang, der senkrecht hochstieg, sobald er aus der Box gelassen wurde, und der sich den ganzen Acht-Sekunden-Ritt wie verrückt aufbäumte. Obwohl Pete wusste, dass er einen Großteil der Punkte diesem Pferd verdanken würde, das bezeichnenderweise den Namen Diablo trug, musste er die restlichen Punkte unter den Augen der Jury selbst verdienen.

„Bist du bereit?"

Pete drehte sich um und grinste den Stallmeister an. „Aber immer."

Er zog an dem Lederband seines geharzten Handschuhs und band es sich um das Handgelenk. Dann beugte er sich über das Geländer, um den Sitz des Sattelgurts zu überprüfen. Als er alles zufriedenstellend fand, schwang er ein Bein übers Geländer und stemmte sich an den Balken ab, so dass er über dem Pferderücken stand. Langsam ließ er sich hinunter. Pete spürte, wie das Tier reagierte und den Rücken krümmte, und er wusste, dass der Hengst sofort in die Luft gehen würde, sobald das Gatter geöffnet wurde.

Und er war bereit, mitzufliegen.

Pete zog sich den Hut fest üb er die Ohren und lehnte sich zurück, während er mit den behandschuhten Fingern den Sattelknauf umklammerte. Das Harz begann sich zu erwärmen und gab damit der Hand Halt. Er nahm die Knie hoch und setzte die Sporen weit oben an, dann hob er das Kinn zum Zeichen dafür, dass es losgehen könne.

Das Gatter schwang auf, und das Pferd schoss los in die Freiheit, die es in der Arena witterte. Der Hengst richtete sich hoch auf, schlug aus und versetzte Petes Rückgrat einen harten Stoß mit dem Rumpf. Muskeln und Sehnen waren zum Zerreißen angespannt, während sie einen weiteren Stoß des zentnerschweren Tiers abfingen. Pete verstärkte den Griff um den Sattelknauf.

Vor Schmerz biss er die Zähne zusammen und versuchte, seinen Rhythmus zu finden, was ihm nicht schwer fiel. Er beherrschte ihn gut, diesen wilden Tanz, der in manchem an den Liebesakt erinnerte. Sein Rücken berührte fast den breiten Rücken des Wildpferdes, er spielte auf Zeit. Pete zog die Knie an, gab dem Tier im Einklang mit dessen gewaltigen Sätzen die Sporen und fegte mit dem freien Arm durch die Luft, um das Gleichge wicht zu halten. Er hörte die lauten Rufe der Zuschauer und wusste, die Fans kamen auf ihre Kosten.

Diablo zog wirklich eine Riesenshow ab.

Und Pete Dugan stand ihm in nichts nach.

Der Schweiß lief ihm in die Augen, und seine Arm-und Beinmuskeln brannten wie Feuer.

Doch Pete war der Überzeugung, dass er, falls notwendig, dieses Wildpferd den ganzen Abend lang reiten könnte. Durch das ohrenbetäubende Gejohle vernahm er die Glocke, die den Ablauf der acht Sekunden verkündete. Jubel erhob sich auf den Rängen, und Pete zeigte das breite Grinsen, das ebenso sein Kennzeichen war wie seine ebenmäßig geformte Nase.

Er schaute nach links, wo der Pferdebursche auftauchen sollte. Im selben Moment wendete der Hengst scharf, und Pete knallte mit seinem rechten Bein hart an die Wand der Arena. Er vernahm das Aufstöhnen des Publikums, während der Schmerz ihm wie ein glühender Blitz vom Knie in die Hüfte schoss. Sein Magen zog sich zusammen, die Umgebung verschwamm ihm vor den Augen. Er biss die Zähne zusammen, um die Benommenheit zu vertreiben, langte nach der Holzwand, hielt sich an ihr fest und gab den Hengst frei.

Das Pferd stürmte davon.

Keuchend, fast blind vor Schmerz, schaute er hoch in die Gesichter der Zuschauer, die sich über die Umzäunung beugten. Sein Blick blieb an zwei Augen hängen, die ihn besorgt ansahen. Grüne Augen, die ihm schmerzlich vertraut waren.

Carol?

Das kann sie nicht sein, sagte er sich. Seit zwei Jahren hatte er sie weder gesehen noch von ihr gehört. Er schloss die Augen und schüttelte den Kopf, überzeugt, dass er halluzinierte wahr scheinlich eine Folge des Schrecks. Als er die Augen wieder aufmachte, war die Frau weg.

„89 Punkte!" rief der Punktrichter. „Das muss man gesehen haben, liebe Fans! Der Cowboy Pete Dugan hat soeben den Re kord gebrochen. Er hat die höchste Punktzahl erreicht, die je beim Mesquite-Rodeo im Wildpferd-Reiten vergeben wurde."

Pete ließ die Wand los und sprang auf den Boden. Er hüpfte ein paar Schritte, um sicher zu gehen, dass sein rechtes Knie das Gewicht aushielt. Als feststand, dass er nicht wie ein Stoffhund zusammensacken und sich zum Gespött der Leute machen wür de, grub er die Stiefelabsätze in den Staub der Arena und riss sich den Hut vom Kopf. Mit einem lauten Jubelschrei warf er den Hut hoch und boxte mit beiden Fäusten in die Luft.

Das Publikum raste.

Grinsend bückte sich Pete, um den Hut aufzuheben, schwenk te ihn über dem Kopf und grüßte in die Runde. Dann stülpte er ihn sich über das schweißverklebte Haar und humpelte zurück zu den Boxen.

„Sind Sie okay?" fragte der Arzt

Pete wehrte ab. „Ja, alles in Ordnung, Doc." Zum Beweis setzte er den Fuß auf einen Zaunbalken und schwang sich hinauf, dann warf er das andere Bein hinüber und sprang auf der anderen Seite hinunter. Er landete neben seinem Tourneekameraden Troy Jacobs.

„Ein Höllenritt", sagte Troy und wies mit dem Kopf auf den riesigen Bildschirm, auf dem die Szene gerade wiederholt wurde.

„Ja", erwiderte Pete, „Diablo kann eine Menge Staub aufwirbeln." Er sah über die Schulter zurück zu der Computeranzeige, die den Punktestand angab, und fügte hinzu: „Aber als Nächster ist Ty Murrey dran. Lass uns abwarten, ob ich meinen Rekord halten kann."

„Er wird eine sagenhafte Show abziehen, das ist sicher. Aber deine Punkte übertrifft er nicht", versicherte Troy. Er blickte auf den Bildschirm, während das Gatter für Ty Murreys Ritt geöffnet wurde.

Pete wandte dem riesigen Bildschirm, auf dem den Fans die Aktion in der Arena in Großaufnahme ge zeigt wurde, den Rücken zu. Wie jeder Cowboy im Showgeschäft war Pete abergläubisch. Er hatte gewisse Rituale, die er peinlich genau einhielt, und eins davon war das, nie, niemals den nächsten Reiter zu beobachten. So klemmte er sich das Lederband, das er um sein Handgelenk gewickelt hatte, zwischen die Zähne und zerrte daran, um es zu lockern. Dabei blickte er zu der Sitzreihe hinauf, wo er meinte, Carol gesehen zu haben.

Während er den Hand schuh abstreifte, musterte er das Meer von Gesichtern und hie lt nach einer Frau mit flammend rotem Haar und grünen Augen Ausschau.

Er sagte sich, dass es Unsinn sei, und wollte sich schon abwenden, doch da ergab sich eine Lücke in der Menge, und er zuckte zusammen. Das war sie, die Frau, die er gesehen hatte, als er sich an die Wand der Arena geklammert hatte. Ihre Blicke trafen sich, und er erstarrte. Sein Herz setzte einen Schlag lang aus.

Carol! Es war Carol.

Sein Herz schlug jetzt wie verrückt, während er den Hand schuh in den Gürtel seiner Chaps steckte und zur Tribüne ging, den Blick unverwandt auf die Frau gerichtet. Er war keine zwei Schritte gegangen, als sie aufsprang und die Rampe hochhetzte. Und dann war sie in der Menge untergetaucht.

Pete starrte ihr nach und war zutiefst verärgert. Er schätzte seine Chancen ab, sie in dem Gewühl zu finden, dann drehte er sich weg und riss sich den Hut vom Kopf. Fluchend schlug er damit an seine Chaps, so dass der Staub aufwirbelte.

Er würde ihr nicht nachlaufen. Nicht er, Pete Dugan. Schließlich hatte sie ihn vor zwei Jahren Knall auf Fall sitzen lassen.

Immer noch Carols Bild vor Augen, doch fest entschlossen, keinen Gedanken mehr an sie zu verschwenden, steuerte Pete auf die Bar zu. Seine Sporen klirrten auf den Dielenbrettern.

„Eine Runde Freibier!" rief er und stellte die Segeltuchtasche mit seiner Ausrüstung neben sich ab.

Als die Cowboys das hörten, umringten sie ihn sofort.

Pete hieb mit der Hand auf den Tresen. „Lass sie aufmarschieren, Barkeeper." Er drückte die Brust heraus und rieb sich zufrieden grinsend darüber. „Wir haben was zu feiern."

Schnell waren die Krüge gefüllt und auf dem Tresen aufge reiht. Der sämige weiße Schaum quoll an den Rändern über und bildete Pfützen auf dem abgewetzten Holz.

„Was feierst du denn, Cowboy?"

Pete schaute die Frau an, die sich an seine Seite drängte, und musterte sie eingehend von oben bis unten. Ein Lächeln glitt über sein Gesicht, als er sich vorstellte, dass dieser niedliche Hase ge nau die Ablenkung sein könnte, die er brauchte, um Carol aus dem Kopf zu bekommen.

„Tja, Darling ...", begann er gemächlich. Doch bevor er ihr von seinem soeben aufgestellten Rekord im Wildpferd-Reiten erzählen konnte, nahm einer der Cowboys einen vollen Bierkrug und leerte ihn über Petes Kopf. Die anderen Männer johlten und feixten.

Pete zog scharf die Luft ein, als ihm das eisgekühlte Bier von der Hutkrempe auf den Rücken rann. Dann stieß er einen kleinen Jubelschrei aus, nahm den Hut ab und warf ihn in die Luft. „Auf geht's, Leute!"

Er packte die Frau um die Taille und tanzte mit ihr zu der Countrymusic, die aus der Jukebox dröhnte, ausgelassen durch den Raum, hielt jedoch abrupt inne, als sich eine schwere Hand von hinten auf seine Schulter legte.

„Pete?"

Er wischte sich mit dem Hemdsärmel über die Augen, denn das Bier tropfte ihm noch vo n der Stirn, und erkannte Troy. Pete schüttelte die Hand seines Freundes ab. „Jetzt nicht, Troy.

Siehst du denn nicht, dass ich beschäftigt bin? Ich und ...", fragend sah er die Frau an, „... wie war doch gleich dein Name, Darling?"

Sie lächelte ihn an und kam noch näher, wobei sie den Bauch an seiner Gürtelschnalle rieb.

„Cheyenne."

Pete grinste und half beim Polieren der Schnalle etwas nach. Zu Troy gewandt sagte er:

„Cheyenne und ich tanzen gerade."

„Clayton ist abgereist."

Pete starrte ihn an und zog die Augenbrauen zusammen. Auf einmal war er völlig ernst.

„Abgereist? Wohin?"

„Rena hat angerufen."

Pete sah die besorgte Miene seines Freundes und gab der Frau einen flüchtigen Kuss auf den Mund. „Geh nicht weg, Darling, es dauert nur eine Minute." Er packte Troy beim Ellbogen und schob ihn hinaus auf den Flur zu den Toiletten, wo der Lärm nur gedämpft zu hören war.

„Was ist passiert?" fragte er.

„Sie ist gegangen."

Verblüfft schüttelte Pete den Kopf. „Rena?"

„Ja", bestätigte Troy und seufzte. „Sie hat Clayton verlassen, hat die Kinder genommen und ist zu ihrer Mutter gefahren."

„Oh Mann!" stieß Pete hervor und strich mit der Hand etwas hilflos über die Stirn. „Das ist ein Ding. Wann war das?"

„Vor ungefähr einer Stunde. Sie rief an und hinterließ eine Nachricht auf dem Handy.

Clayton ist sofort hinterher. Einer von den Burschen, die nach Austin wollten, hat ihn mitgenommen. Clayton sagte, er wolle noch schnell zur Ranch und seinen Pick-up holen. Er möchte, dass wir beide uns um die Ranch kümmern, während er weg ist." Troy seufzte erneut und hakte die Daumen in seine Gürtelschlaufen. „Das Problem ist nur, ich habe Yuma versprochen, ihm bei einem Rodeo in New Mexico zur Hand zu gehen."

Pete stellte im Geist bereits seinen Terminplan um. „Mach dir keine Sorgen, das schaff ich auch allein."

Troy sah ihn zweifelnd an. „Bist du dir sicher?"

Pete richtete sich zu seiner vollen Größe auf, die beachtlich war, und stemmte die Hände in die Hüften. „Was glaubst du, wen du vor dir hast? Einen grünen Jungen?" Er spannte seine Brustmuskeln an und schlug mit der Faust darauf. „Dies ist Pete Dugan, gegenwärtiger Bewerber um den Titel des World Champions im Wildpferd-Reiten. Ich denke doch, ich bin in der Lage, für ein paar Tage mit einer schäbigen kleinen Ranch fertig zu werden."

„Clayton hätte uns nicht darum gebeten, wenn es nicht ein Notfall wäre", erklärte Troy und war noch immer nicht beruhigt. „Er sagte, sein Mitarbeiter läge mit Windpocken im Bett. Die hat er sich von seinen Kindern eingefangen. Er hat versucht, Carol anzurufen, aber sie ist nicht zu Hause."

Bei der Erwähnung von Carols Namen lehnte Pete sich Halt suchend an die Wand. Nein, Carol ist nicht zu Hause, dachte er und schluckte. Sie war hier in Mesquite beim Rodeo. Er hatte sie keine zwei Stunden zuvor mit eigenen Augen gesehen. „Wohnt Carol noch in dem Haus an der Straße zu Claytons Ranch?" fragte er voll Unbehagen.

„Ja. Und sie benutzt seine Reitbahn ein paar Tage in der Woche für ihren Reitunterricht.

Macht dir das etwas aus?"

Pete legte den Hinterkopf an die Wand und starrte zu der düs teren Decke hoch. „Nein", gab er zurück und versuchte sich einzureden, dass es stimmte. „Kein Problem."

„Wann kannst du fahren? Clayton sagte, er würde warten, bis du da bist."

„In drei Stunden, spätestens."

2. KAPITEL

Es ging auf zwei Uhr zu, als Pete in der Nacht mit seinem Pick-up über den unbefestigten Weg zu Claytons Ranch holperte. Seine Augen juckten vor Müdigkeit. Er strich sich übers Gesicht und seufzte. Endlich kam das Licht auf der Veranda in Sicht - und Clayton, der unruhig auf und ab lief.

Obwohl Pete ein oder zwei Rodeos verpassen würde, indem er für Clayton einsprang, war es ihm das Opfer auf jeden Fall wert, wenn dadurch sein Freund seine Ehe rettete. Clayton wie Troy waren seine Kumpel, sie gingen zusammen auf Tournee, sie waren sozusagen seine Familie.

Pete setzte ein etwas gezwungenes, aber doch warmes Lächeln für Clayton auf, während er aus dem Pick-up sprang. „Die Trup pe ist eingetroffen!" rief er und spürte im nächsten Moment, dass sein Knie nachgab. Fluchend stolperte er voran, fing sich jedoch gleich wieder.

„Du bist ja betrunken", sagte Clayton und kniff die Augen zusammen.

Pete richtete sich empört auf. „Keineswegs!"

Clayton kam heran und schnüffelte. Die Nase verziehend, wich er zurück. „Du riechst wie eine Brauerei. Meinst du, ich lasse meine Ranch in der Obhut eines Betrunkenen?"

Verärgert über die voreilige Schlussfolgerung fauchte Pete ihn an: „Immerhin hattest du nichts dagegen, deine Ranch drei Jahre lang in der Obhut einer Frau zu lassen."

Clayton fuhr herum, einen bedrohlichen Blick in den Augen. „Meine Ehe geht dich nichts an."

Kampflustig machte Pete einen Schritt auf ihn zu, doch er stolperte erneut, da sein Knie einknickte. Der Schmerz fuhr ihm das Bein hoch, und er sog scharf die Luft ein. Er biss die Zähne aufeinander, beugte sich hinunter, umschloss mit beiden Händen das Gelenk und versuchte, die aufsteigende Übelkeit niederzukämpfen.

„Du bist wirklich betrunken", wiederholte Clayton vorwurfsvoll.

Ehe Pete widersprechen konnte, stemmte Clayton die Schulter in seinen Bauch, warf ihn sich auf den Rücken und steuerte auf die Koppel zu.

„Lass mich runter, verdammt!" schrie Pete. „Ich bin nicht betrunken!"

„Gleich bist du nüchtern." Ohne weitere Vorwarnung hievte Clayton ihn von der Schulter und warf ihn in den Wassertrog.

Hustend und spuckend kam Pete hoch. Er rieb sich das Wasser aus den Augen. Wütend starrte er Clayton an. „Du Vollidiot! Ich bin nicht betrunken! Es ist mein Knie, verdammt!" Er angelte seinen Hut aus der trüben Brühe und kletterte aus dem Trog. Hemd und Jeans klebten ihm am Körper, Wasser rann ihm aus den Haaren ins Gesicht und tropfte von seinem Kinn.

„Dein Knie?" Clayton blickte auf die Bandage herab, die Petes Bein umschloss.

Pete stülpte sich den triefenden Hut auf den Kopf. „Jawohl, mein Knie. Das Wildpferd von gestern Abend fand wohl, dass der Pferdebursche zu lange trödelte, also hat es mich an die Wand der Arena geknallt. Ich habe mir dabei mein verletztes Knie ge prellt."

Clayton senkte den Kopf. „Das wusste ich ja nicht."

„Natürlich nicht. Du bist einfach auf mich losgegangen. Du weißt hoffentlich, wozu solche unüberlegten Aktionen führen, oder?"

Betreten sah Clayton auf. Dann seufzte er tief, legte den Arm um die Schulter seines Freundes und führte ihn zum Haus. „Ja, man macht sich zum Esel", murmelte er.

„Entschuldigung angenommen."

Clayton warf Pete einen mürrischen Blick zu. „Ich habe mich gar nicht entschuldigt."

Pete grinste und stützte sich auf Claytons Schulter ab. „Aber du wolltest." Sein Grinsen wurde breiter, wogegen Clayton noch unwilliger schaute. Während Pete neben seinem Freund herhumpelte, hörte er das Wasser in seinen Stiefeln gluckern. Wahr scheinlich waren die Stiefel hin, doch das würde er später mit Clayton besprechen. Momentan hatte sein Kumpel genügend andere Sorgen.

„Bist du schon reisefertig?" fragte er ihn.

„Ja."

„Wie lange wirst du wegbleiben?"

„So lange wie nötig."

„Du willst also ernsthaft um sie kämpfen?"

An der Veranda ließ Clayton Pete los und sah ihm ins Gesicht. „Wenn es nötig ist, ja."

„Sie ist es wert", sagte Pete und nickte bekräftigend. „Rena ist eine gute Frau."

Clayton blickte zum Haus, seine Miene war in der Dunkelheit nicht zu erkennen. „Das denke ich auch." Schwer seufzend beugte er sich hinunter und griff nach seiner Reisetasche, die er dort abgestellt hatte. „Bist du sicher, dass du die Arbeit allein bewältigst?"

Pete lächelte selbstsicher. „Mach dir darüber keine Gedanken."

Mit einem letzten zweifelnden Blick wandte sich Clayton zu seinem Pick-up. „Ich habe eine Liste mit Anweisungen auf den Küchentisch gelegt. Wenn du mich brauchst, kannst du mich über mein Handy erreichen."

„Sieh du nur zu, dass du Rena und die Kinder nach Hause holst, wo sie hingehören", rief Pete ihm nach. „Ich mach das hier schon." Er winkte zum Abschied, doch nachdem Clayton abge fahren war, ließ er sich stöhnend auf die Verandatreppe sinken. Pete streckte das Bein, um den Druck von dem pochenden Knie zu nehmen - und fragte sich, wie er eine so weitläufige Ranch bewirtschaften sollte, wenn bereits der Gedanke daran, zu seinem Pick-up zu gehen und das Gepäck auszuladen, ihn mit Schrecken erfüllte.

Pete erwachte mit Schmerzen. Doch das war nichts Neues. Er war an Schmerzen gewöhnt.

Pete rollte sich auf den Rücken und fuhr instinktiv mit der Hand zu seinem pochenden Knie.

Die Narbe dort war zwei Jahre alt, das Werk eines Chirurgen, aber das Stechen im Knie ging einfach nicht weg. Nun, er hatte ge lernt, damit zu leben, genau wie mit dem anderen Schmerz

- den in seinem Herzen.

Doch er wollte nicht daran denken, auch nicht an die Frau, die schuld an diesem Schmerz war, und entschlossen setzte er sich auf. Er schwang das linke Bein über die Bettkante und stellte vorsichtig das rechte daneben. Beim Aufstehen verlagerte er sein Gewicht auf das gesunde Bein und testete, wie viel das andere aushielt. Als das Knie wieder nachzugeben drohte, seufzte er und griff nach der Bandage, die er in der Nacht abgelegt hatte. Pete erkannte, dass er es ohne den Verband nicht weit bringen würde, und ließ sich wieder auf dem Bett nieder.

Nachdem er das Knie fest umwickelt hatte, stand er erneut auf und prüfte die Belastbarkeit.

Jetzt ging es einigermaßen. Er zog seine Jeans zurecht und langte nach dem Hemd. Barfüßig humpelte er in die Küche. Die Stiefel hatte er neben der Hintertür gelassen, eine Wasserpfütze umgab die ruinierten Ledersohlen. Zu dumm, es waren ausgerechnet seine Lieblingsstiefel.

„Du schuldest mir neue Stiefel, Clayton", murmelte er, während er zur Kaffeemaschine ging. Als er die Dose mit dem Kaffeepulver vom Tresen nahm, fiel sein Blick auf seinen Hut, der mit schlaffer Krempe und eingedrückt daneben lag.

„Und einen neuen Hut", fügte er hinzu und schüttete missmutig das Pulver in den Filter.

Während das Wasser durchlief, hüpfte er über den steinigen Grund zu seinem Pick-up und angelte ein Paar alte Stiefel hinter dem Sitz hervor. Dann nahm er sein Handy aus der Mulde in der Konsole und schob es in die Hemdtasche.

Auf dem Rückweg zum Haus bemerkte er einen Pick-up neben den Ställen. Er starrte hinüber - und das Herz blieb ihm fast stehen. Pete wusste genau, wem der Wagen gehörte.

Doch er sagte sich, dass er es ein für alle Mal hinter sich bringen sollte. Es wäre unsinnig, das Unvermeidliche hinauszuschieben.

Er beugte sich hinunter und steckte schnell den Fuß in den Stiefel, zerrte den Schaft hoch und knirschte mit den Zähnen. Im Kreis herumhüpfend, kämpfte er mit dem anderen Stiefel.

Atemlos vor Anstrengung richtete er sich auf, stemmte die Hände in die Hüften und blickte zum Stall. Er fürchtete sich vor der kommenden Auseinandersetzung.

Aber es musste sein. Er hatte keine Möglichkeit, ihr auf Dauer aus dem Weg zu gehen - es sei denn, er ließ Clayton hängen.

Mit erhobenem Kinn ging er zum Stall, wobei er sein Humpeln zu verbergen suchte - für den Fall, dass sie ihn beobachtete. Als Mann hatte man schließlich seinen Stolz. Er betrat den dämmerigen Raum und hielt inne, bis sich seine Augen auf den abrupten Lichtwechsel eingestellt hatten. Er hörte, dass sie in der hintersten Box leise einem Pferd zuredete. Sobald er den Klang ihrer Stimme vernahm, ballte er unwillkürlich die Fäuste. Allmächtiger, wie sehr hatte er sie vermisst!

Doch das würde er ihr nicht mitteilen. Immerhin hatte sie ihn verlassen, und das ohne eine einzige Erklärung.

Er hoffte, seine Anwesenheit so lange wie möglich verbergen zu können, während er ihrer Stimme folgte und den Gang hinunterging, wobei er ganz leise auftrat. Bei der letzten Box ange kommen, lehnte er sich ans Gatter und stützte die Arme auf den oberen Balken.

Sie stand gebückt und säuberte den Hinterhuf einer Fuchsstute von Schmutz und Kieseln.

Abgetragene Jeans umschlossen ihre langen Beine und den schlanken Po, dessen Form an ein umgekehrtes Herz erinnerte. Ein hellgelbes T-Shirt, ordentlich in den Hosenbund gesteckt, spannte sich über ihrem Rücken. Der Schirm einer fleckigen Mütze warf Schatten auf ihr Gesicht, und ihr Haar, das fast die gleiche Farbe hatte wie das glatte Fell der Stute, ergoss sich wie ein Wasserfall unter der Mütze hervor über ihre Schultern.

Bei ihrem Anblick zog sich sein Herz zusammen.

„Hallo, Carol."

Sie ließ den Huf der Stute los und fuhr herum. Ihre grünen Augen weiteten sich, und er war froh, dass er im Vorteil war, weil er den Überraschungsmoment auf seiner Seite hatte. Wäre es umgekehrt gewesen, und sie wäre unversehens vor ihm aufge taucht, wäre er vielleicht ohnmächtig umgefallen - oder in Tränen ausgebrochen. Und er wusste nicht, was er schlimmer gefunden hätte.

Ihr Blick wurde abweisend, und sie drehte ihm den Rücken zu. Sie beugte sich hinunter und nahm den Huf wieder hoch.

„Hallo, Pete", sagte sie knapp.

„Ich habe dich gestern Abend beim Rodeo gesehen. Warst du gekommen, um mich reiten zu sehen?"

Sie warf ihm einen ärgerlichen Blick über die Schulter zu. „Das möchtest du wohl, was?"

Carol wandte sich erneut ihrer Arbeit zu und sagte: „Wenn du zu Clayton willst, er ist nicht da."

Ihre Bemerkung tat weh, aber Pete hatte nichts anderes von ihr erwartet. Vor zwei Jahren hatte sie ihm klargemacht, dass sie ihn nicht wieder sehen wolle. Was sie nic ht klargemacht hatte, das war der Grund.

„Ich will nicht zu Clayton", erklärte er. „Ich kümmere mich um die Ranch, solange er hinter Rena herjagt."

„Da vergeudet er seine Zeit."

Pete öffnete das Gatter, trat in die Box und machte hinter sich zu. „Wieso gla ubst du das?"

„Rena ist endlich klug geworden und hat erkannt, dass Clayton gar keine Ehefrau will."

„Aber er hat sie doch geheiratet, nicht?"

Sie setzte den Huf der Stute ab und drehte sich langsam zu ihm um. „Nur weil er musste."

Carol warf den Hufkratzer in den Werkzeugkasten und nahm eine Bürste heraus. Eine Hand gegen den mächtigen Rumpf des Pferdes gestemmt, begann sie, das Fell auf der anderen Seite zu striegeln.

Pete sah ihr zu und fragte sich, ob sie absichtlich diese Barriere zwischen sie legte.

„Clayton musste überhaupt nichts. Er hat Rena aus freien Stücken geheiratet."

Sie lachte trocken auf, während sie den Hals der Stute bearbeitete. „Na klar. Und deshalb verbringt er die meiste Zeit unterwegs, ist kaum zu Hause und fragt nicht nach seiner Frau und den Kindern."

Pete wusste, dass sie Recht hatte. Er hatte sich deswegen ja selbst schon Gedanken gemacht und Clayton ständig ermahnt, Rena anzurufen. Dennoch fühlte er sich verpflichtet, seinen Freund zu verteidigen. „Du weißt doch, wie es auf Rodeo-Tourneen läuft. Man hetzt von einem Termin zum nächsten und bekommt viel zu wenig Schlaf. Frühstück in einem Staat, Abendessen in einem anderen."

Carol unterbrach ihre Tätigkeit und hob den Kopf. Sie schaute auf das Handy, das aus seiner Brusttasche ragte. Langsam richtete sie den Blick auf seine Augen und zog die Brauen hoch. „Weißt du, Technik ist etwas Faszinierendes. Man braucht nur zum Telefon zu greifen und eine Nummer einzutippen, egal wo oder zu welcher Uhrzeit." Sie schüttelte den Kopf und striegelte weiter. „Tut mir Leid, Pete. Die Entschuldigung lasse ich nicht gelten."

Frustriert hob er die Hände. „Okay, Clayton ist kein Mustergatte."

„Er ist überhaupt kein Gatte, und auch kein Vater."

Pete trat dicht an die Stute heran und starrte über ihren Rücken Carol empört an. „Moment mal, ja? Clayton liebt seine Kinder."

Sie hörte auf zu bürsten und legte den Unterarm auf den Rücken des Pferdes. „Ja, vermutlich", sagte sie und sah ihn unge rührt an. „Das Traurige ist nur, dass er nicht weiß, wie er es ihnen zeigen kann."

„Und du bist eine Expertin, wenn es um dauerhafte Beziehungen geht, was?" Es war ein Schlag unter die Gürtellinie, doch das war ihm egal. Sie hatte ihn verletzt, als sie aus seinem Leben verschwunden war, und das verlangte nach Genugtuung.

Er sah, dass sie blass wurde und zurückwich. Sie nahm die Hand vom Pferd, drehte sich um und warf die Bürste in den Kasten.

„Sprechen wir nicht davon, Pete."

„Warum nicht?" Er ging um die Stute herum und baute sich vor Carol auf. „Du scheinst kein Problem damit zu haben, über die Beziehungen und Gefühle anderer zu sprechen. Wieso kannst du nicht über deine eigenen Gefühle reden?"

Als sie den Kopf wandte und ihn wieder ansah, war ihr Blick kühl. „Weil ich nichts für dich empfinde."

Carol nahm die Stute am Zügel, öffnete das Gatter und führte das Pferd hinaus auf den Gang. Vor der Stalltür holte Pete sie ein. Er ergriff sie am Arm und hielt sie fest.

„O doch", sagte er. Seine Stimme war gepresst vor unterdrückter Wut. „Du hast mich geliebt, das weiß ich."

„Nein", gab Carol zurück und versuchte, sich von ihm loszumachen. „Ich habe dich nie geliebt."

Er packte sie bei den Schultern und drehte sie sich zu herum. Seine Finger gruben sich in ihre Oberarme. Die Stute schrak vor der heftigen Bewegung zurück, entriss Carol den Zügel aus der Hand und trottete zu dem Stück Rasen neben dem Stall.

„Doch, das hast du", knurrte Pete und schüttelte Carol ein wenig, damit sie es zugab. „Ich habe es jedes Mal gespürt, wenn ich dich geküsst habe. Ich habe es jedes Mal gefühlt, wenn du mich berührt hast. Ich habe es in deinen Augen gesehen, wenn wir uns liebten."

Ein Anflug von Panik trat in ihre wunderschönen Augen. Entschieden schüttelte Carol den Kopf. „Nein. Ich habe dich nicht geliebt. Niemals."

Pete riss sie an sich. „Doch." Und dann, als könnte er es ihr auf der Stelle beweisen, presste er den Mund auf ihren. Er nahm ihren Widerstand an ihren fest geschlossenen Lippen wahr doch es bestärkte nur seinen Willen, ihre Erinnerung an die gemeinsame Zeit zu wecken.

Er strich mit der Zungenspitze ihre Lippen entlang. Aber als sie sie weiterhin störrisch zusammenpresste, fragte er sich, ob er sich nicht doch getäuscht hatte. Vielleicht wies sie ihn tatsächlich ab - und hatte ihn nie geliebt. Doch dann fühlte er sie erschauern, und mit einem leisen Stöhnen öffnete sie die Lippen, während sie über seine Brust fuhr und die Hände nun um seinen Nacken legte.

Pete spürte den Druck ihrer kurzen Fingernägel auf der Haut, als sie sein Gesicht näher heranzog, spürte ihre üppigen Brüste, als sie sich, wie von lange unterdrückter Sehnsucht überwältigt, an ihn schmiegte und seiner Zunge entgegenkam.

Oh Carol, was ist mit uns geschehen? rief er in Gedanken.

Er zog sie auf die Zehenspitzen hoch und fester an sich, während er mit der Zunge weiter vordrang. Die Morgensonne brannte ihm auf dem Rücken, Schweißtropfen liefen ihm das Rückgrat hinab. Die Erinnerung an eine ähnliche Szene stieg in ihm auf, als er Carol genauso in den Armen gehalten hatte, die heiße Sonne im Rücken. Er hatte Carol auf die Decke gebettet, die sie im Schatten der alten Eiche auf dem Hügel hinter ihrem Haus aus gebreitet hatten.

Fast glaubte er, wieder die Lichtsprenkel auf ihren nackten Brüsten tanzen zu sehen, ihren glühenden Körper unter seinem zu spüren und ihren erregenden Duft wahrzunehmen, als er sie in Besitz genommen hatte. Und dann die überwältigende Lust, als er sich in ihr verströmt hatte.

Aber sie gehörte ihm nicht länger. Sie hatte ihn aus ihrem Le ben vertrieben, sie wollte ihn nicht mehr sehen und reagierte nicht auf seine Anrufe.

Als ihm das wieder bewusst wurde, schob er sie von sich weg. Keuchend starrte er in ihr gerötetes Gesicht. Ihre Lider flatterten, und dann begegnete sie seinem Blick. Er sah die Leidenschaft in ihren Augen und den Anflug von Enttäuschung, weil er den Kuss beendet hatte. Da wusste er, dass er sich nicht getäuscht hatte. Sie wollte ihn immer noch. Zumindest war er ihr nicht so gleichgültig, wie sie behauptet hatte.

Langsam löste sie die Hände von seinem Nacken und ließ sie sinken. Caroline trat einen Schritt zurück und noch einen, und ihr leidenschaftlicher Blick wurde kühl und nüchtern.

Träge strich sie sich mit der Zunge über die Oberlippe. „Du weißt noch immer genau, wie man eine Frau küsst, Pete, das muss ich dir lassen." Damit wandte sie ihm den Rücken zu und ging zu dem Stück Rasen, wo die Stute graste.

3. KAPITEL

„Wer ist der Mann?"

Carol folgte dem Blick von Adam, ihrem ersten Schüler heute, und sah Pete davonreiten, Claytons Wachhund auf den Fersen. Sein Strohhut war alt und fleckig, und er hatte ihn tief in die Stirn gezogen, so dass man seine Augen nicht sah. Aber sie erkannte an seiner Haltung die Schultern waren gestrafft, der Rücken kerzengerade -, dass er noch wütend auf sie war. Er hatte das Lasso so fest umklammert, dass die Knöchel seiner gebräunten Hand weiß hervortraten. Auch dass er die Hand mit dem Lasso fest an den Schenkel gepresst hatte, verriet seine schlechte Laune.

Seufzend wandte Carol sich der Stute zu, die sie gerade sattelte, und zog den Gurt fest.

„Das ist Pete Dugan."

„Ist er ein Rodeocowboy?" fragte Adam neugierig.

„Ja."

„Ein Lassowerfer wie Clayton?"

Carol lachte und ging in die Hocke. Mit seinen sechs Jahren waren für Adam alle seine Helden Cowboys. „Nein, er reitet Wildpferde."

Adam riss die Augen, die bereits durch die dicken Brillengläser vergrößert wurden, noch weiter auf. „Echt?"

Carol tippte gegen den Schirm seiner Mütze. „Ja, echt." Sie richtete sich auf und stemmte die Hände in die Hüften. „So, möchtest du jetzt dieses alte Wildpferd reiten?"

Adam schob sich die Mütze in den Nacken und starrte finster zu dem Pferd, das friedlich am Zaun des Reitplatzes wartete. „Honey ist kein Wildpferd. Sie ist bloß eine Stute."

Carol verschränkte die Hände, um Adam Hilfestellung beim Aufsitzen zu geben. „Das glaubst du auch nur! Honey bockt jetzt nicht mehr, aber als sie noch jünger war, konnte kein Cowboy in der ganzen Gegend sie reiten."

Adam setzte den Fuß in ihre Hände und schwang sich in den Sattel. „Kein Witz?"

„Kein Witz." Sie nahm die Zügel und reichte sie ihm. „Wärm sie ein bisschen auf, okay?

Drei Klapse zum Gehen, zwei zum Traben. Und denk an deine Haltung. Kopf hoch, Rücken gerade, Hacken runter."

„Glaubst du, sie kann noch bocken?" fragte Adam voll Hoffnung, während er die Stute wendete.

Carol verkniff sich ein Lächeln. „Das weiß man nie", rief sie ihm nach. „Sitz lieber fest im Sattel, falls sie auf die Idee kommt, dich abzuwerfen."

Sie lachte leise, als Adam sofort eifrig nach dem Sattelknauf griff. Kopfschüttelnd drehte sie sich um und blickte Pete nach. Er war noch in Sicht und seiner Haltung nach noch immer verärgert. Carol seufzte. Sie hatte Pete mit voller Absicht gekränkt. Nicht, dass es ihr Spaß gemacht hätte. Sie wollte Pete nie wehtun, damals wie heute nicht. Aber sie durfte sich nicht wieder mit ihm einlassen. Schließlich hatte sie zwei Jahre lang versucht, ihn zu vergessen.

„Ich will nicht zu Clayton", hatte er erklärt. „Ich kümmere mich um die Ranch."

Sie dachte an seine Worte im Stall heute Morgen und unterdrückte ein frustriertes Stöhnen.

Wie sollte sie ihn vergessen, wenn er demnächst dauernd in der Nähe sein würde?

Ich werde ihm aus dem Weg gehen, sagte sie sich, als sie das Gatter des Reitplatzes hinter sich schloss. Ich halte meine Reitstunden, füttre meine Pferde, und fertig. Und wenn er mir über den Weg läuft, ignoriere ich ihn - oder zeige ihm wenigstens die kalte Schulter. Das schaff ich schon, redete sie sich ein. Sie hatte ihn zwei Jahre lang gemieden, was wirklich nicht einfach gewesen war, zumal sie einen seiner besten Freunde zum Nachbarn hatte.

„Ich habe dich gestern Abend beim Rodeo gesehen. Warst du gekommen, um mich reiten zu sehen?" hatte er sie gefragt.

Stirnrunzelnd schaute sie zu Adam hinüber, der gehorsam seine Runden ritt.

Typisch Pete, anzunehmen, sie wäre seinetwegen zu dem Ro deo gegangen. Natürlich war es auch so gewesen, aber sie würde sich eher die Zunge abbeißen, als das zuzugeben. Sie wusste, es war riskant gewesen, doch sie hatte der Gelegenheit, ihn reiten zu sehen, ihn überhaupt zu sehen, nicht widerstehen können. Wenn er doch nur ein paar Meilen entfernt auftreten würde! Und wenn sie doch nicht täglich an ihn denken würde, sich mit Fragen quälte, von ihm träumte!

Aber sie hatte nicht beabsichtigt, von ihm bemerkt zu werden. Normalerweise wäre es auch gut gegangen, wenn das Wildpferd ihn nicht direkt unter ihrem Tribünenplatz an der Wand der Arena sozusagen abgestreift hätte. Sämtliche Zuschauer waren aufgesprungen, sie natürlich auch, um zu schauen, ob Pete verletzt war. Und als er aufgesehen hatte, hatte er ihr voll ins Gesicht geschaut. Sie hatte seine Überraschung gemerkt, sie zu sehen, und hatte den Blick nicht von ihm losreißen können.

Aber jetzt werde ich von ihm wegsehen, sagte sie sich, während sie beobachtete, wie Adam Honey antraben ließ. Und ich werde mich von ihm fern halten.

Pete schlug mit dem aufgerollten Lasso gegen die ledernen Chaps, die seine Beine vor den dornigen Büschen schützten. „Komm schon", rief er einem Kalb zu, das ein wenig trödelte.

Claytons Hund, der passenderweise Dirt - Schmutz - hieß, bellte und schnappte nach den Hinterbeinen des Kalbes. Laut muhend reihte sich das Jungtier in die Herde ein.

Pete wischte sich mit dem Handrücken über die ausgetrockne ten Lippen und blickte zu den Ställen hinüber. Er hatte den Be reich den ganzen Tag gemieden, hatte Claytons Liste von Aufga ben abgearbeitet und sorgfältig darauf geachtet, dass er dabei nicht in die Nähe des Hauses oder des Stalls kam. Doch Clayton hatte ihm aufgeschrieben, dass am nächsten Morgen ein Viehhändler die Kälber abholen würde. So hatte er jetzt keine andere Wahl, als die Tiere zusammenzutreiben und sie auf die Koppel neben dem Stall zu bringen.

Beim Näherkommen sah er Carols Pick-up neben dem Gebäude stehen, aber zum Glück war sie nirgends zu erblicken. Er hatte ihre Tätigkeiten ständig aus sicherer Entfernung beobachtet - das Kommen und Gehen der Autos mit den Reitschülern, die sie auf Claytons Reitplatz unterrichtete.

Er trieb die Kälber an, mit der Absicht, sie unbemerkt in der Koppel unterzubringen, und sich danach wieder zu verziehen.

„Verdammt", murmelte er gereizt, als er sah, dass das Gatter geschlossen war. Er hätte es vorhin offen lassen sollen.

Pete wendete sein Pferd und wollte einen weiten Bogen um die Herde machen, das Gatter öffnen, dann ans Ende der Herde zurückkehren und sie hineintreiben.

Gerade als er dem Pferd die Sporen geben wollte, nahm er aus den Augenwinkeln etwas Gelbes wahr. Carol kam aus dem Stall, einen Futterkübel in der Hand. Sie blickte in seine Richtung, erkannte sofort sein Problem und eilte hinüber, um das Gatter zu öffnen.

Stirnrunzelnd machte er kehrt und ritt wieder ans Ende der Herde. Dirt schoss eifrig hin und her, bellte und brachte die Kälber auf Trab. Als das letzte Kalb in der Koppel war, machte Carol das Gatter zu und legte den Riegel vor.

Pete murmelte widerwillig: „Danke" und ritt zum Stall. Am Sattelbalken zügelte er sein Pferd und saß ab. Doch sobald sein rechter Fuß den Boden berührte und sein volles Gewicht trug, gab sein Knie nach, und er sank zusammen. Vor Schmerz ächzend, umklammerte er das Bein und rollte sich auf die Seite.

Er spürte eine zögernde Berührung an der Schulter und dann die Wärme von Carols Körper, als sie neben ihm niederkniete.

„Pete? Was hast du?"

Er hörte die Besorgnis in ihrer Stimme, musste aber die Zähne zusammenbeißen, um der Benommenheit Herr zu werden und ihr zu antworten. „Mein Knie", stieß er gepresst hervor.

Eine Hand auf seiner Schulter, beugte sie sich über ihn und strich mit der anderen Hand über seinen Sche nkel, so sanft, dass es ihm Tränen der Rührung in die Augen trieb. Doch trotz ihrer Behutsamkeit konnte er ein Stöhnen nicht unterdrücken, als sie sein geschwollenes Knie berührte. Er ließ sein Bein los, warf sich auf den Rücken und breitete die Arme aus.

Carol trat rasch beiseite und starrte mit schreckgeweiteten Augen auf ihn hinunter. Sein Brustkorb hob und senkte sich heftig, Pete drückte fest die Augen zu und grub die Finger in die Erde, auf der Suche nach Halt und um sich von dem Schmerz abzulenken. Am liebsten wäre er im Boden versunken, damit Carol seine Hilflosigkeit nicht sah.

Da das jedoch nicht möglich war, öffnete er die Augen wieder und sah Carol neben sich stehen, die Hände an die bebenden Lip pen gepresst und mit Tränen in den Augen.

Pete ve rsuchte, seine Verlegenheit mit Lässigkeit zu überspielen. „Nanu, Carol", sagte er und setzte ein gezwungenes Lächeln auf. „Ich hätte nicht gedacht, dass du dir Sorgen um mich machst."

Sofort nahm sie die Hände herunter und sah ihn ungnädig an. „Du musst ins Haus", zischte sie. „Kannst du laufen?"

„Ja." Mühsam setzte er sich auf. „Ich glaube." Vorsichtig zog er das gesunde Bein an und stemmte den Fuß in den Boden, um sich beim Hochkommen abzustützen. Schweißtropfen standen ihm auf der Stirn. Er atmete zitternd aus, pausierte einen Moment und streckte dann die Hand aus. „Ich brauche deine Hilfe."

Sie zögerte kurz, bevor sie ihm die Hand hinhielt. Er schloss seine Finger fest um ihre.

„Bei drei ziehst du", wies er sie an. „Eins ... zwei ... drei!" Er gab sic h einen Ruck, Carol zog, und ächzend kam er hoch. Da er das kranke Knie nicht belasten wollte, taumelte er.

Rasch glitt Carol unter seine Achsel und legte Pete den Arm um die Taille.

„Wart eine Minute", keuchte er. Der Schweiß lief ihm übers Gesicht. Er senkte den Kopf, schloss die Augen und atmete tief durch. Nach einer Weile hob er den Kopf wieder und schaute zum Haus hinüber. Die paar hundert Meter erschienen ihm wie ein Kilometer.

„Komm schon", drängte Carol, da sie sein Zögern spürte. „Das schaffst du. " Langsam zog sie ihn voran.

Als sie die Hintertür erreichten, klebte Pete das durchweichte Hemd am Körper. Mit einem kurzen Blick auf sein blasses schmerzverzerrtes Gesicht stieß Carol die Tür auf, stemmte sich mit der Hüfte dagegen, führte ihn behutsam hinein und ins Schlafzimmer.

Dort angekommen, ließ Pete sich stöhnend aufs Bett fallen und bedeckte die Augen mit dem Arm.

Carol kniete vor ihm hin und zog seine Stiefel aus. Er musste aus den Jeans, bevor das Knie zu sehr anschwoll. Sie stellte die Stiefel zur Seite und stand auf, um nach seiner Gürtelschnalle zu langen - und stoppte. Das war ihr nun doch zu intim. Sie warf ihm einen Blick zu, doch er hatte den Arm noch über den Augen und bemerkte ihr Widerstreben nicht.

Sie gab ihm einen Klaps auf das gesunde Bein. „Los, Pete, Hosen runter."

Er blinzelte hinter seinem Arm hervor. „Wie bitte?"

Ungeduldig wedelte sie mit der Hand. „Du hast nichts, was ich nicht kenne. Also runter mit den Sachen!"

Trotz der Schmerzen lächelte Pete schwach und griff nach der Schnalle. „Vielleicht nichts Neues, aber es ist wenigstens nicht lädiert."

Sie verdrehte die Augen und fasste an seinen Hosengurt. „Das sind doch nur dumme Sprüche."

Aus seinem kleinen Grinsen wurde ein breites Lächeln. „Keineswegs, Ma'am. Das ist die reine Wahrheit." Er hob die Hüften an, als sie ihn aus der Jeans schälte, und sog scharf die Luft ein, als sie dabei sein bestes Stück streifte.

Sie erstarrte und blickte ihn unwillkürlich an.

Pete sah, dass ihre Wangen glühten und den Ausdruck von Panik in ihren Augen, und er dachte an die Zeit, als bei solch einer Intimität Leidenschaft in ihren Augen gestanden hatte und keine Panik.

„Keine Angst", sagte er spöttisch. „Mein Knie tut so weh, dass ich nicht auf dumme Gedanken komme."

Hochrot im Gesicht zerrte sie ihm die Jeans herunter, so dass er aufschrie, als der raue Stoff über die Schwellung schabte.

Sie legte die Hose zusammen und drehte sich um. „Ich muss meine Pferde füttern", erklärte sie knapp. „Brauchst du noch etwas?"

Dass sie ihn nicht ansah, ärgerte Pete. „Ein Telefon. Ich muss Clayton bitten, dass er zurückkommt."

Carol fuhr herum und starrte ihn an. „Das kannst du nicht machen! Er hatte ja noch gar keine Gelegenheit, mit Rena zu reden."

Unwillig schob er sich ein Kissen unters Knie, wobei er vor Schmerz mit den Zähnen knirschte. „Na und? Du hast selbst gesagt, dass er damit seine Zeit verschwendet."

Carol biss sich auf die Unterlippe und blickte zu Boden. „Ja, das habe ich, aber ..."

„Hör zu, Carol", sagte er frustriert und griff nach der Decke. „Es ist bestimmt nicht mein Wunsch zu kneifen, aber ich kann beim besten Willen nicht die Ranch versorgen, wenn ich im Bett liege."

Langsam sah sie auf. „Du könntest, wenn ich dir helfe."

Er erstarrte. „Mir helfen?"

„Ja", sagte sie und kam zögernd näher. „D u musst mir nur Anweisungen geben. Ich meine, bis die Schwellung abklingt",
fügte sie hastig hinzu. „Wenn du das Knie zwei, drei Tage schonst, bist du bestimmt wieder einsatzfähig."

Stirnrunzelnd versuchte Pete, die Decke über das hochgelegte Knie zu werfen, aber sie verfing sich an seinem Fuß.

Carol trat herzu und zog ihm die Decke bis zur Taille. Die Lo ckerheit, mit der sie das tat, reizte ihn, doch ihre sonstige Zurückhaltung reizte ihn noch mehr.

„Lass es uns versuchen, Pete", bat sie. „Dann hat Clayton ge nügend Zeit, sich mit Rena auszusprechen."

Verblüfft blickte er sie an. Hatte sie vorhin nicht ganz anders darüber gesprochen? „Schon, aber ich hab leicht reden. Ich würde nur im Bett liegen und Befehle geben."

„Mir würde die Arbeit nichts ausmachen, ehrlich."

„Bist du dir sicher?"

„Ganz sicher." Sie räumte seine Stiefel aus dem Weg und ging zur Tür. „Wenn ich die Pferde gefüttert habe, komme ich wieder, und du sagst mir, was morgen zu tun ist."

„Würdest du mir bitte erst meine Schmerztabletten reichen?" Er wies auf seine Reisetasche. „Sie sind in der Außentasche."

Sie holte die Tabletten und aus dem Bad ein Glas Wasser. Während sie beides auf den Nachttisch stellte, blieb sie auf Dis tanz. Im Hinausgehen sagte sie: „Es dauert ungefähr eine Stunde."

„Sieh bitte nach, ob die Kälber Wasser haben, ja? Und, Carol", rief er ihr nach, „vielleicht solltest du ihnen ein paar Ballen Heu hinwerfen."

Carol erledigte gewissenhaft ihre Arbeiten, gab ihren Pferden Heu und Hafer und füllte die Wasserkübel.

Aber sie war nicht bei der Sache.

Sie dachte an Pete.

Wie sollte sie ihm aus dem Weg gehen, wenn sie sich täglich Anweisungen bei ihm abholen musste?

In Gedanken versunken kletterte sie auf den Heuboden. Sie hatte ihm Unterstützung angeboten, jetzt konnte sie ihn nicht mehr meiden. Stirnrunzelnd zerrte sie einen Heuballen zu der Luke, die auf die Koppel führte.

„Ich bin aber auch zu dumm", murmelte sie und nahm eine Drahtschere zur Hand. „Warum konnte ich nicht den Mund halten?" Sie knipste den Draht auf.

Mein Hilfsangebot beruht nicht auf irgendwelchen tieferen Gefühlen, sagte sie sich, während sie den Ballen hinabwarf. Sie hatte es für Rena getan. Rena war ihre Freundin, und deren Ehe war ihr wichtig.

Seufzend richtete Carol sich auf und schaute über das Land in die untergehende Sonne.

Rena und Clayton hatten schwierige Zeiten hinter sich. Eine ungewollte Schwangerschaft hatte sie zur Heirat bewogen, obwohl sie es eigentlich noch zu früh gefunden hatten. Dann waren die Zwillinge gekommen. Doch trotz allem liebte Rena Clayton. Aber galt das auch umgekehrt? Würde Clayton seine Familie über seine Karriere als Rodeocowboy stellen?

Könnte er der Ehemann und Vater sein, den seine Familie sich wünschte?

Carol schaute zum Haus hinüber und dachte an ihre Beziehung zu Pete, die ganz ähnlich war. Sie stellte sich vor, wie er in seinen Boxershorts auf dem Bett lag. Es würde nicht einfach sein, seine Nähe auszuhalten. Aber sie wollte Rena und Clayton Gelegenheit geben, ihre Probleme zu lösen.

Sie reckte die Schultern und stieg vom Heuboden herunter. Bis Pete wieder auf den Beinen war, würde sie die Ranch versorgen. Und danach ... nun, sie würde sich einfach rar machen.

An der Hintertür streifte sie die schmutzigen Stiefel ab und schlich auf Zehenspitzen zum Schlafzimmer, um Pete nicht zu wecken, falls er schlief. Doch sie fand das Bett leer.

„Pete?" rief sie leise und sah sich suchend um. Als keine Ant wort kam, rief sie lauter:

„Pete?" Ahnungsvoll lief sie ins Bad.

Dort lag er auf dem Boden wie ein Häufchen Elend.

„Oh Himmel!" Sie kniete sich neben ihn und drehte seinen Kopf zu sich. An der Schläfe hatte er eine dicke Beule. „Pete?" flüsterte sie. Die Angst schnürte ihr fast die Kehle zu.

Er rührte sich nicht, und sie stand schnell auf, um einen Waschlappen zu befeuchten.

„Pete", wiederholte sie in Panik, während sie sein Gesicht betupfte. „Bitte, Pete, sag doch was."

Seine Wimpern zuckten, und sie nahm den Lappen weg. Ihr stockte der Atem, als er langsam die Augen öffnete.

Pete begegnete ihrem Blick und blinzelte verwirrt. „Carol?" Er versuchte, sich aufzusetzen, doch er sank stöhnend wieder zurück.

„Bist du ohnmächtig geworden?" Sie beugte sich über ihn.

„Ich ... ich weiß nicht", sagte er mit schwacher Stimme.

„Wieso bist du nicht im Bett?"

„Ich musste mal. Ich ..." Er ächzte und strich sich mit zitternder Hand über die Stirn. „Ich habe eine Tablette genommen. Die hat mich wohl benommen gemacht."

„Du hättest auf mich warten sollen", schalt sie. „Ich hätte dir geholfen."

„Ich brauche keine Hilfe beim Pinkeln", knurrte er.

Carol warf den Waschlappen ins Becken und beugte sich hinunter, um Pete einen Arm unter die Schulter zu schieben. „Du musst wieder ins Bett. Kannst du laufen?"

„Ich glaube, ja." Er stützte den Ellbogen auf den Boden und kam mit ihrer Hilfe zum Sitzen. So verharrte er eine Weile, schwer atmend, mit hängenden Schultern, die Hände kraftlos zwischen den Knien baumelnd.

„Okay?" fragte sie besorgt.

„Eine Minute noch." Er holte tief Luft und stemmte sich dann am Waschbecken hoch, das verletzte Bein von sich gestreckt.

Carol legte ihm den Arm um die Taille und unterstütze ihn, so gut sie konnte. Mit zusammengepressten Lippen hüpfte er ein paar Schritte. Er war kreidebleich, Schweiß glänzte auf seiner Stirn.

„Ganz langsam", sagte Carol nervös. Während er sich auf ihre Schulter stützte, führte sie ihn vorsichtig zum Bett.

Er fiel mit dem Rücken auf die Matratze und legte den Arm über die Augen.

Carol stopfte ihm das Kissen unters Knie, dann richtete sie sich auf und musterte ihn. Blass und mit offenem Mund lag er da, seine Brust hob und senkte sich schwer mit jedem Atemzug.

Da wurde ihr klar, dass sie ihn über Nacht nicht allein lassen konnte.

„Ich bleibe bei dir."

„Ich komm schon klar", brummte er. „Ich brauche kein Kindermädchen."

„Dickschädel." Sie breitete die Decke über seine Beine. „Ich fahre schnell nach Hause und hole ein paar Sachen. Du bleibst solange im Bett."

Sie wollte gehen, doch er packte von hinten ihre Hand. Carol schloss die Augen, als sie die Wärme seiner Finger spürte. Es wäre so einfach, diese beiden Jahre ungeschehen zu machen zu ihm ins Bett zu steigen, die Arme um ihn zu schlingen und ihn an sich zu drücken. Zu vergessen, dass er nicht der richtige Mann für sie war.

Sie atmete tief ein, öffnete die Augen und drehte sich langsam zu ihm um, wobei sie angestrengt ihre Gefühle verbarg. „Was ist?"

„Danke, Carol."

Sie schluckte und kämpfte den Drang nieder, ihm das feuchte Haar aus der Stirn zu streichen, und ihre Lippen auf die Stelle zu drücken - ihm zu sagen, wie sehr er ihr gefehlt hatte. So oft hatte sie sich nach ihm gesehnt. Langsam löste sie ihre Hand aus seiner und wich zurück. Sie musste weg von ihm - weg von der Versuchung.

„Gern geschehen", stotterte sie und stürmte aus dem Zimmer.

4. KAPITEL

Carol parkte den Pick-up neben ihrem Haus und lehnte sich zurück. Sie war bedrückt und angespannt. Doch beim Anblick des weißen Holzhauses mit den dunkelgrünen Fensterläden und den reich bepflanzten Blumenkästen empfand sie Zufriedenheit und Stolz. Dies ist mir wichtig, sagte sie sich. Dies ist es, was ich mir wünsche. Ein Heim und Beständigkeit hatte sie als Kind nie ge kannt. Und das alles hätte sie verloren, wenn sie die Beziehung zu Pete nicht beendet hätte.

Sie hatte das Haus zwar nur gemietet, hoffte aber, es eines Tages kaufen zu können. Das Haus hatte fünf Jahre leer gestanden und war ziemlich heruntergekommen gewesen. Doch seit sie darin lebte, hatte sie eine Menge verändert. Sie hatte es von oben bis unten geputzt und innen wie außen neu gestrichen. Sie hatte den Zaun repariert und den alten Stall hergerichtet, und sie hoffte, demnächst einen Reitplatz anlegen zu können, damit sie nicht immer auf Claytons zurückgreifen musste. Dann würde sie noch mehr Schüler unterrichten und vielleicht sogar Intensivkurse geben können.

Und irgendwann würde sie hier hoffentlich eine Familie gründen.

Unbewusst rieb Carol mit der Hand ihren Schenkel. Fast glaubte sie, noch immer Petes Wärme zu spüren. In den vergangenen zwei Jahren hatte sie sich tausend Mal gesagt, dass es richtig gewesen war, mit ihm zu brechen - aber vergessen hatte sie ihn nicht. Denn etwas würde sie ständig an ihn erinnern.

Ihr Blick schweifte zu der alten Eiche, die wie eine Wache auf dem Hügel hinterm Haus stand. Tränen trübten ihre Sicht auf den mächtigen Stamm und die tief hängenden Äste. Mit diesem Baum verband sie so viele Erinnerungen - und so viel Kummer.

Langsam stieg Carol aus und ging zu der Eiche. Auf dem Weg pflückte sie einen kleinen Strauß Wildblumen. Auf dem Hügel angekommen, kniete sie nieder und legte die Blumen auf die Erde. Und dann senkte sie den Kopf und ließ den Tränen, die sie den ganzen Tag unterdrückt hatte, freien Lauf.

Frisch geduscht und im Nachthemd, ein Tablett in den Händen, stand Carol in der Schlafzimmertür und betrachtete Pete. Er lag noch genauso da, wie sie ihn vorhin verlassen hatte - flach auf dem Kücken, die Decke wie ein Zelt über dem Knie, das auf dem Kissen ruhte. Mit einem Arm hatte er die Augen bedeckt, als wollte er die Strahlen der Abendsonne abwehren - oder den Schmerz. Die andere Hand hatte er in die Decke über seinem Bauch gekrallt.

Carol lächelte wehmütig, als sie sah, dass er den Daumen hinter den Bund seiner Shorts geschoben hatte - eine Angewohnheit, wegen der sie ihn oft geneckt hatte.

Leise stellte sie das Tablett auf den Nachttisch und sah ihn erneut an, sie konnte der Versuchung einfach nicht widerstehen. Seine Gesichtszüge waren ihr schmerzlich vertraut, die klassische Nase, die hohen Wangenknochen, die schmale blasse Narbe, die über seine linke Kinnseite lief - das Abschiedsgeschenk eines besonders stürmischen Wildpferdes. Sie musste die Hände verschränken, um ihn nicht zu berühren.

Plötzlich zuckte Pete zusammen, wollte sich herumwälzen und stöhnte unwillig, da das Kissen unter dem Knie ihn daran hinderte.

Besänftigend legte Carol ihm die Hand auf die Schulter und drückte ihn sanft in die Kissen zurück. Dann strich sie ihm leicht über die Stirn. „Alles okay", flüsterte sie und berührte seine Wange. „Lieg nur still."

Er öffnete nicht die Augen, doch er hob die Hand und schloss sie um ihre. Carol sog scharf die Luft ein, als sie seine raue Haut spürte. Sie brauchte bloß die Augen zu schließen, um sich an das Gefühl dieser Hände auf ihrem Körper zu erinnern - an die Erregung und Leidenschaft, die er in ihr wecken konnte.

Die Knie wurden ihr weich, und sie sank zitternd auf die Bettkante. Dort blieb Carol sitzen und gab sich ihren widerstreitenden Gefühlen hin, bis sein Atem wieder regelmäßig wurde.

Sie blieb, bis die Dämmerung sich in den Raum senkte und die Sup pe, die sie für ihn gekocht hatte, kalt geworden war.

„Carol?"

Beim Klang von Petes Stimme wachte sie auf und hob den Kopf von seiner Brust. Sie blinzelte, um sich an die Dunkelheit zu gewöhnen. Er war wach und sah sie an. Sie merkte, dass sie ihre miteinander verflochtenen Hände als Kopfkissen benutzt hatte, machte sich hastig los und setzte sich auf.

„Entschuldige", murmelte sie verlegen. „Ich bin eingeschlafen."

Er hielt sie an der Hand fest, als sie aufstehen wollte. „Da ist doch nichts dabei."

Obwohl sie eben so lange seine Hand gehalten hatte, traf die neuerliche Berührung sie wie ein elektrischer Schlag. Verwirrt blickte sie beiseite. „Ich habe Suppe für dich gemacht", sagte sie, als müsste sie ihre Anwesenheit rechtfertigen.

„Ich habe keinen Hunger." Er zog sie näher zu sich. „Du vielleicht?"

„Nein, ich habe schon gegessen." Das Mondlicht schien auf sein Gesicht, und sie wollte etwas Unverfängliches sagen. Die Situation in dem dämmerigen Raum war ihr viel zu intim.

„Schmerzt dein Knie noch?"

„Es schmerzt immer", antwortete er trocken, „damit muss ich leben." Er rückte ein Stück, um ihr mehr Platz zu machen. „Aber nicht mehr so schlimm wie vorhin." Pete nahm das Kissen unter seinem Knie weg und drehte sich auf die Seite. Dann zog er sanft an ihrer Hand, bis Carol dicht neben ihm war. Ihr tief in die Augen blickend, drückte er ihre verschränkten Hände an seine Brust. „Ich bin froh, dass du hier bist."

Sie sah ihn mit weit geöffneten Augen an, während sie seinen Herzschlag an ihrem Handrücken spürte. „Kein Problem."

„Du hast mir gefehlt, Carol."

Die heiser hervorgestoßenen Worte kamen so unerwartet, dass sie bloß stumm den Kopf senkte.

Er schob ihr eine Locke hinters Ohr, um ihr Gesicht sehen zu können. Dann legte er die Fingerspitzen an ihre Wange und hob ihr Kinn an. „Ich würde mir gern vorstellen, dass ich dir auch gefehlt habe."

„Pete, bitte ..."

„Pst", flüsterte er und zog sie zu sich herunter aufs Bett. Als sie sich wieder aufsetzen wollte, legte er den Arm über sie. „Ich tue dir nichts", sagte er und rückte näher, während er immer noch ihre Hände an seine Brust gedrückt hielt. „Ich möchte nur deine Nähe spüren, mehr nicht, das schwöre ich."

Ihr stockte der Atem, als er die Augen schloss und seine Stirn an ihre legte. Mit fast schmerzlicher Intensität nahm sie die Be rührung mit seinem Körper wahr - seine Stirn, seine raue Hand, seinen muskulösen Schenkel, seinen nackten Zeh an ihrem Bein. Langsam streichelte er mit der anderen Hand ihren Rücken, und ihre Verspannung begann sich zu lösen.

Wie oft hatte sie so neben ihm gele gen? Sein Arm um ihre Taille, ihre Hand auf seiner Brust, während er schlief. Allmählich durchströmten sie Ruhe und Frieden wie stets, wenn er sie in seinen starken Armen hielt. Aber sie wollte diesen trügerischen Trost nicht. Sie wusste ja, dass sie bei ihm keine dauerhafte Geborgenheit finden würde.

„Pete?"

„Hm?"

Sie wollte ihm sagen, dass er sie loslassen sollte, dass sie seine Umarmung nicht wünschte.

Doch als er sich halb aufrichtete und sie mit seinen braunen Augen etwas verschlafen, aber voll Zärtlichkeit ansah, schwieg sie.

„Was ist?" fragte er leise.

Sie wusste, was sie ihm hatte sagen wollen, wäre eine Lüge gewesen. Ein Teil von ihr sehnte sich noch immer nach ihm, und das würde immer so sein. Carol versuchte, die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken. Doch da ließ Pete ihre Hand los und strich mit der Daumenspitze über ihre Wimpern, um eine Träne wegzuwischen.

Er stützte sich auf den Ellbogen. „Warum weinst du?"

„Es ist bloß, weil ..." Sie fand keine Worte, um ihre Gefühle auszudrücken, biss sich auf die Unterlippe und wandte das Gesicht ab.

Pete umfasste ihr Kinn und drehte ihren Kopf wieder zu sich. „Du denkst an damals, nicht wahr?" sagte er sanft. „Wie schön es mit uns war."

Sie schüttelte heftig den Kopf und schluchzte. „Nein, ich ..."

Dann war sein Mund auf ihrem, es war ein Hauch von einem Kuss, weich und verlockend.

Er bot ihr Trost und Verstehen an, und alle ihre Argumente verflüchtigten sich. Sie roch seinen Duft, spürte seine zärtlichen Lippen, die beruhigende Kraft seiner Arme. All das weckte Erinnerungen und Sehnsüchte, die sie seit zwei Jahren sorgsam verborgen hielt. Und als er nun mit der Zunge die Linie ihrer Lippen nachzeichnete, war sie hilflos. Sie konnte nicht anders, als sich ihm erneut zu öffnen und ihn ebenso rückhaltlos wie damals aufzufordern, zu ihr zu kommen.

Ohne ihren Mund freizugeben, drehte er sich auf den Rücken. Dann zog er sich langsam'

zurück und sah sie an. „Du hast mir gefehlt, Carol", flüsterte er, und seine braunen Augen schienen bis auf den Grund ihrer Seele zu blicken. „Dich zu umarmen, dich zu küssen." Er streichelte ihre Wange und lächelte wehmütig. „Dich anzuschauen, mit dir zu reden und zu lachen." Sein Lächeln schwand, als er sie forschend ansah. „Ich möchte mit dir schlafen, Carol. Ich möchte dich im Schlaf in den Armen halten, und wenn ich aufwache, dich neben mir haben. Aber du musst es auch wollen."

Sie konnte nicht antworten; sie war so bewegt, dass ihre Kehle wie zugeschnürt war.

Sein Blick wurde kühner, seine Augen dunkler. „Du hast mich geliebt, Carol, das weiß ich.

Und auch jetzt fühlst du etwas für mich." Er beugte sich über sie, biss ganz leicht in ihre Unterlippe und streichelte die Stelle dann mit der Zunge. „Du kannst es so viel leugnen, wie du magst", flüsterte er. „Ich sehe es doch in deinen Augen." Er schloss die Hand um ihre Brust. „Und ich spüre, dass du mich genauso glühend begehrst wie ich dich." Er strich mit dem Mund über ihr Kinn und ihren Hals hinab. „Du willst mich, Carol. Leugne es nicht." Er blies auf ihre nackte Haut, dann presste er die Lippen auf ihre Brust.

Carol bäumte sich auf und schob die Hände in sein Haar. Pete reizte ihre Knospe durch das dünne Nachthemd hindurch und saugte daran in einem verheißungsvollen Rhythmus, bevor er ihre pralle Brust in die Hand nahm und die aufgerichtete Spitze zwischen Daumen und Zeigefinger sacht hin-und herrollte.

„Sag, dass du mich nicht willst", flüsterte er, „und ich höre sofort auf. Sag es mir, Carol; sag, dass ich aufhören soll."

Ein paar Tränen liefen ihr aus den Augenwinkeln. Sie wollte es sagen, die Worte lagen ihr auf der Zunge. Sie musste es sagen, bevor sie nicht mehr vernünftig denken könnte. Aber als sie in sein Gesicht sah, das ihr so vertraut war, und seine große Hand warm auf ihrer Brust spürte und die Hitze seiner Le idenschaft, hatte sie nicht die Willenskraft, ihn abzuweisen.

„Nein", flüsterte sie erstickt. „Bitte ...", sie fasste in sein Haar und zog seinen Kopf herunter, „... hör nicht auf. Bitte hör nicht auf. Ich möchte ..."

Er bedecke ihren Mund mit seinem, ihre Stimme erstarb, sein Atem mischte sich mit ihrem. Ihre Herzen schlugen im Gleichklang und im Rhythmus des Verlangens. Pete presste sich an sie, als könnte er ihr gar nicht nahe genug sein.

Da wusste Carol, dass ihr Kampf verloren war. Sie wurde durchströmt von einer Woge des Begehrens, das nur Pete auslösen und erfüllen konnte. Sie liebte ihn und das für immer. In diesem Moment spielte es keine Rolle, ob eine dauerhafte Beziehung zu ihm möglich war oder ob sie sich selbst damit schadete, indem sie sich noch einmal mit ihm einließ. Nur das Hier und Jetzt war wichtig - dieser Augenblick, ihre Gefühle. Dass sie bei ihm war und diese brennende Sehnsucht stillte, die seit zwei langen Jahren in ihr schwelte.

Er nahm sich ganz viel Zeit, ihr das Nachthemd auszuziehen, und jede Berührung seiner Finger auf ihrer Haut entfachte das Feuer stärker, bis jeder Gedanke an Vernunft ausgelöscht war und sie mit all ihren Sinnen nur noch ihn wahrnahm.

Pete beendete den Kuss und blickte eindringlich in ihre Augen. Sein Brustkorb hob und senkte sich heftig. „Langsam", sagte er keuchend und schluckte. „Ich möchte, dass es lange dauert."

Damit Carol nicht widersprechen konnte oder fordern, dass er sie sofort nehmen sollte, legte er ihr einen Finger auf die Lippen. Quälend langsam strich er über ihr Kinn und den Hals hinab, bis seine Hand über ihrem Herzen lag. Pete stützte den Ellbogen auf und schaute auf seine gebräunte Hand, die sich von ihrem mond beschienenen Körper deutlich abhob.

„Deine Haut ist so hell und weich", murme lte er und sah ihr wieder in die Augen. „Ich hatte fast vergessen, wie weich."

Carol streckte die Hand aus und berührte sein unrasiertes Kinn. Auch sie hatte fast vergessen, wie zärtlich, was für ein unbeschreiblich einfühlsamer und romantischer Liebhaber er war. Doch bevor sie ihm das sagen konnte, begann er mit den Fingerspitzen ihre Brust zu umkreisen. Dann umfasste er die Brust mit der ganzen Hand, und Carol sog scharf die Luft ein. Er reizte die Knospe mit dem Daumen, dass sie sich aufrichtete, um sich nun hinunterzubeugen und sie zu lecken.

Aufstöhnend drückte Carol den Rücken durch. Wie ein Blitz schoss es heiß durch ihren Schoß. Die Hitze breitete sich in ihrem ganzen Körper aus wie ein glühender Strom und ließ sie nach mehr verlangen.

Und er gab ihr mehr. Er schien entschlossen, sie zum Wahnsinn zu bringen, indem er sie überall streichelte, sie mit Lippen und Zunge reizte, so dass sie seinen Liebkosungen regelrecht entgegenfieberte. Er kannte ihre empfindlichsten Stellen und erregte sie dort, bis sie es kaum noch aushielt. Ihre Nerven waren zum Zerreißen angespannt, sie hätte vor Verlangen fast aufgeschrien, damit er endlich ganz zu ihr kam.

Dann, als sie schon meinte, vor Erregung zu sterben, glitt er über sie. Seine Augen waren fast schwarz vor Begehren. Zitternd atmete er ein, sein Brustkorb hob sich. Sie sah die Muskeln unter der gebräunten Haut anschwellen, der dünne Schweißfilm glänzte im Mondlicht. Pete stützte sein Gewicht mit den Händen ab, und unerträglich langsam senkte er sich über sie.

Sie seufzte vor Anspannung und schloss die Augen. Sie spürte den Druck seiner Lenden, während er in sie eindrang. Aber dann hielt er inne, wo sie doch mehr wollte, viel mehr.

„Sieh mich an, Carol", flüsterte er. „Mach die Augen auf und sieh mich an."

Sie schüttelte heftig den Kopf. „Bitte nicht, Pete." Die Augen fest geschlossen, umklammerte sie ihn und wollte ihn näher an sich ziehen. Sie brauchte ihn wie den nächsten Atemzug.

„Sieh mich an", wiederholte er.

Sie hielt sich an seinen Armen fest, fühlte seine harten Mus keln und die schweißnasse Haut. „Bitte, Pete", flehte sie. Sie grub die Fingernägel in seine Arme, wollte ihn mit aller Macht zwingen - doch er war stärker und gab nicht nach. Da öffnete sie die Augen.

„Ich möchte deinen Blick sehen, wenn ich zu dir komme, Carol", flüsterte er. „Ich möchte die Lust, die du empfindest, in deinen Augen sehen."

Sie seufzte auf, als er sich in ihr zu bewegen begann. Ihre Augen weiteten sich, aus dem Seufzen wurde ein Stöhnen.

„Mach die Augen nicht zu, Carol. Sieh mich an."

Obwohl es sie alle Willensanstrengung kostete, erfüllte sie seinen Wunsch, und sie sah ihre eigene Leidenschaft in seinen Augen gespiegelt. Und da war noch mehr in seinem Blick - das Versprechen, ihr unbändige Lust zu bereiten.

Seine Armmuskeln bebten unter ihrem Griff, während er sie mit sich nahm. Zuerst langsam, dann immer heftiger zog er sie in den Wirbel der Ekstase, doch er ließ es noch nicht zum Gipfel kommen.

„Pete", keuchte sie. „Bitte, Pete!"

„Ja, komm, Carol", stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Komm mit mir."

Ein rauer, wilder Laut kam aus seiner Kehle, während er noch tiefer in sie eindrang und sie noch höher trieb. Sie bäumte sich unter ihm auf und rief wieder und wieder seinen Namen, als die Lust sie beide in mächtigen Wellen überwältigte und sie zum Höhepunkt kamen. Im nächsten Moment war Petes Mund auf ihrem, und er küsste sie so leidenschaftlich, dass es ihr fast den Atem nahm. Schwer auf ihr liegend, so dass sein Gewicht sie in die Matratze presste, schob er die Hände in ihr Haar, umfasste ihren Kopf und hielt ihn fest.

„Oh Carol", murmelte er an ihren Lippen. „Oh Carol", sagte er noch einmal und seufzte.

Dann rollte er sich zu ihrer Überraschung auf den Rücken, wobei er sie mit sich zog, und lachte auf. Es war ein tiefes, zufriedenes Lachen, und es schien das ganze Zimmer auszufüllen.

„Oh Carol ...", er drückte sie fest an sich, „... verdammt, wie habe ich dich vermisst!"

Carol wachte auf und öffnete die Augen. Sie blinzelte ins Licht des frühen Morgens, das durchs Fenster hereinkam. Und dann fiel ihr Blick auf Petes Gesicht. Er lag neben ihr, eine Haarsträhne war ihm in die Stirn gefallen, und sein Kinn zierte ein Stoppelbart.

Pete?

Verwirrt, so als wäre alles ein Traum, schaute Carol sich um und erkannte, dass sie sich im Schlafzimmer von Rena und Clayton befand, und nicht zu Hause. Allmählich wurde ihr das Gewicht des Arms bewusst, der um ihre Taille geschlungen war, und der Druck des Beins, das besitzergreifend über ihren Beinen lag - und da erinnerte sie sich an alles.

Sie und Pete hatten sich geliebt und waren zusammen eingeschlafen.

Carol erschrak und hatte gleichzeitig den heftigen Wunsch, Pete die Strähne aus der Stirn zu streichen. Sie versuchte, sich aufzusetzen. Doch der Griff seines Arms wurde stärker und hielt sie gefangen.

„Geh nicht weg", murmelte Pete schlaftrunken. „Ich möchte dich im Arm halten."

Sie geriet fast in Panik, als sie merkte, dass sie das Gleiche wollte. Aber sie durfte nicht bei ihm bleiben. Sie musste aufstehen und weg von ihm. Sie musste nachdenken.

„Pete..."

Ein kurzes dreimaliges Hupen unterbrach sie, und Carol strengte sich an, über Petes Schulter hinweg aus dem Fenster zu sehen.

„Achte nicht darauf", murmelte er und zog sie enger an seine Brust. „Dann fährt er wieder weg."

„Wer fährt weg?" fragte sie besorgt. Sie blickte in sein Gesicht, doch er hatte die Augen hartnäckig geschlossenen.

„Der Mann, der Claytons Kälber gekauft hat", gab er zurück und knabberte an ihrem Hals.

Sie versuchte erneut, sich ein Stück aufzurichten, um aus dem Fenster schauen zu könne.

Tatsächlich erkannte sie einen Lastzug neben der Koppel, dessen Chromteile in der Sonne blitzten. Jetzt setzte der Fahrer zurück und brachte den Anhänger an die Laderampe. Carol kämpfte mit dem Gewicht von Petes Arm. „Lass mich hoch, Pete. Ich muss das Verladen überwachen und den Scheck entgegennehmen."

Er machte langsam die Augen auf und sah sie an. Das Feuer in seinem Blick verschlug ihr den Atem. Sie verharrte regungslos, als er sich auf den Ellbogen stützte und sie dabei unverwandt anschaute, und sank dann aufs Kissen zurück.

„Ich kaufe die verflixten Kälber selbst", murmelte er und löste den Arm von ihrer Taille, um ihre nackte Brust zu umfassen. „Zum Teufel", flüsterte er rau, beugte den Kopf und küsste die Knospe. „Ich zahle Clayton das Doppelte, wenn du nur bei mir im Bett bleibst."

Sein warmer Atem streichelte zärtlich ihre Brust, seine Zunge liebkoste sie auf hinreißende Weise, und Carol wurde wieder schwach. „Aber, Pete", protestierte sie halbherzig, „du hast Clayton doch versprochen, dass du ..."

„Das Vierfache", murmelte er. „Damit kann Clayton sich zur Ruhe setzen."

Das Angebot war natürlich nicht ernst gemeint, aber Carol wusste, dass Pete sich solche Eskapaden locker leisten könnte. Er verdiente eine Menge beim Rodeo und sicherlich noch einmal so viel mit Werbung. Der Gedanke, einfach liegen zu bleiben, war auf jeden Fall verlockend.

Die Hupe erklang zum zweiten Mal. Carol stöhnte leise und schob Petes Kopf zur Seite.

„Du hast mehr Geld als Verstand, Pete Dugan", sagte sie und schlüpfte unter ihm hervor.

Plötzlich ihrer Nähe beraubt, knurrte er ungnädig: „Mag sein." Er beobachtete sie, wie sie sich nach ihrem Nachthemd bückte, und betrachtete ihren herzförmigen Po und die langen, schlanken Beine. Als sie sich zu ihm umdrehte, stieß er ein Stöhnen aus. Mit der Sonne im Rücken, dem fließenden Nachthemd und der Wolke roter Locken, die vom Schlaf zerzaust waren, sah sie wie eine sehr sinnliche Göttin aus. Sie hatte das Nachthemd gerafft und hielt es sich vor die Brust. Es verhüllte sie gerade so viel - oder so wenig - , dass er augenblicklich erregt war.

Langsam hob er den Blick und sah ihr in die Augen. „Ich zahle das Zehnfache", sagte er mit heiserer Stimme, „wenn du jetzt bei mir bleibst."

5. KAPITEL

„Wie läuft's?

Pete klemmte sich den Telefonhörer zwischen Schulter und Ohr, stützte sich mit der Hand auf die Armlehne der Couch, die er mühsam vor das Schlafzimmerfenster geschoben hatte, und hievte sein Bein hoch. „Ich habe alles unter Kontrolle", log er, denn er wollte Troy nicht mit Berichten über sein erneut verletztes Bein beunruhigen. „Und bei dir? Wie war das Rodeo in New Mexico?"

„Yuma war einsame Klasse. Ich lag mit meinen Würfen meilenweit daneben."

Pete schüttelte mitfühlend den Kopf, lehnte sich an das Rückenpolster und schaute aus dem Fenster zu der Koppel hinüber, wo Carol das Verladen der Kälber beaufsichtigte. „Mach dir keine Sorgen, Kumpel", sagte er, während er sich sehnlich wünschte, Carol wäre bei ihm im Bett geblieben. „Irgendwann lacht dir wieder das Glück."

Troy seufzte niedergeschlagen, und Pete hätte am liebsten mitgeseufzt, wenn er daran dachte, was er alles mit Carol machen könnte, wenn es ihm nur gelungen wäre, sie zu überreden.

„Ja", pflichtete Troy ihm bedrückt bei, „das sage ich mir auch immer." Nach einem neuerlichen Seufzer erkundigte er sich: „Hast du etwas von Clayton gehört?"

„Nein. Du?"

„Nein, aber das war zu erwarten. Er wird dich wohl anrufen, sobald es Neuigkeiten gibt."

„Ja, ich glaube auch, er hat momentan seine liebe Not mit Rena."

„Dem Mann müsste mal jemand gehörig den Kopf zurechtsetzen, bevor ihm Weib und Kinder endgültig davonlaufen. Rena ist schwer in Ordnung. Clayton verdient so eine Frau gar nicht, das muss ich leider sagen."

„Ja, sie ist eine tolle Frau", gab Pete versonnen zurück, obwohl er dabei mehr an die Frau dachte, die er gerade vor Augen hatte.

Nach einer langen Pause fragte Troy zögernd: „Hast du Carol gesehen?"

Ein breites Grinsen glitt über Petes Gesicht. Er sah Troy förmlich vor sich, wie der verlegen mit den Stiefelspitzen scharrte, sich den Nacken rieb und seinen ganzen Mut zusammennahm, um eine so persönliche Frage zu stellen. Troy war der Ruhigste von den dreien, der Empfindsamste und Verschwiegenste, wenn es um Beziehungen zu Frauen ging eine Eigenschaft, mit der Pete und Clayton ihn gnadenlos aufzogen.

„Offen gestanden", sagte Pete und stellte sich den Telefonapparat auf den Bauch, „habe ich sie direkt vor mir."

„Sie ist bei dir?"

Als Pete Troys schockierten Ton vernahm, warf er den Kopf in den Nacken und lachte.

„Nicht direkt. Sie ist draußen bei der Koppel und überwacht das Verladen der Kälber, die Clayton verkauft hat."

„Ach so." Wieder entstand eine Pause. Dann räusperte Troy sich - ein sicheres Zeichen, dass ihn etwas beschäftigte und er nach Worten suchte. „Hör mal, Pete", begann er endlich,

„ich frage mich ..."

„Was denn?" drängte Pete, als Troy erneut zögerte, obwohl er genau wusste, worauf sein Freund hinauswollte.

„Na ja, ich ... ich würde gern wissen, ob du ... also, ob du Gelegenheit hattest, mit ihr zu reden?"

„Allerdings."

„Echt? Und wie ist es gelaufen?"

„Wie was gelaufen ist?" fragte Pete zurück. Er genoss es, Troy ein bisschen zappeln zu lassen.

„Zum Teufel", sagte Troy frustriert. „Du weißt genau, was ich wissen will."

Pete lachte erneut laut auf. „Alles bestens", erklärte er und blickte wieder aus dem Fenster.

„Ich möchte sogar behaupten: allerbestens." Er lächelte, als Carol wieder in Sicht kam.

„Was du nicht sagst", murmelte Troy verblüfft. „Hat sie erzählt, warum sie dich nicht mehr sehen wollte?"

„Nein, darüber haben wir noch nicht gesprochen, aber wir werden", gab Pete siegesgewiss zurück.

„Augenblick, Pete."

Pete hörte, dass Troy mit jemandem im Hintergrund sprach. Dann war er wieder am Apparat.

„Yuma möchte aufbrechen, also mache ich jetzt Schluss. Wir fahren nach Colorado, aber in ein paar Tagen sind wir in Texas zurück. Ich melde mich. Und du ruf mich an, wenn du mich brauchst."

„Mach dir keine Sorgen. Ich habe hier alles unter Kontrolle."

Nach einer kurzen Pause kam noch: „Pete?"

„Ja?"

Längeres Schweigen. Dann: „Mach keine Dummheiten."

Trotz des schroffen Tons wusste Pete, was Troy meinte. „Ich komm schon klar", versicherte er. „Konzentrier du dich darauf, deine Stiere zu Boden zu schicken und ein Preisgeld zu kassieren."

„Du hast dich gut gehalten, Misty. Du machst wirklich Fortschritte."

„Darf ich jetzt Clipper reiten?"

Carol lachte und zupfte Misty liebevoll am Pferdeschwanz. „Noch nicht, aber bald", versprach sie, als sie Mistys enttäuschten Gesichtsausdruck sah.

Das Mädchen scharrte missmutig mit dem Schuh im Sand des Reitplatzes. „Wie bald?"

maulte sie. „Ich habe Honey langsam über. Sie ist bloß ein alter Ackergaul."

„Pst", machte Carol und legte dem Pferd die Hände auf die Ohren. „Lass Honey das nicht hören, sonst wird sie traurig."

Misty verdrehte die Augen. „Miss Carol, Pferde können die Sprache der Menschen nicht verstehen."

„Und ob sie das können." Carol ließ die Trense fallen und warf ihre Schirmmütze auf die Erde. Sie lief ein paar Schritte, drehte sich um und streckte die Hand aus. „Honey", befahl sie,

„bring mir die Mütze."

Unter Mistys skeptischem Blick senkte das Pferd den Kopf und schubste die Mütze mit den Nüstern vorwärts. Misty machte große Augen, als Honey die Mütze nun zwischen die Zähne nahm, zu Carol ging und sie ihr auf die ausgestreckte Hand legte.

„Wow!" rief Misty überwältigt. „Ich hätte nicht gedacht, dass Honey Tricks kann."

„Das ist noch gar nichts. Warte mal." Carol setzte die Schirmmütze wieder auf und nahm die wieder Trense hoch. Sie packte das Pferd bei der Mähne und schwang sich auf den sattellosen Rücken. „Jetzt pass gut auf, Misty."

Sie lenkte Honey mit den Schenkeln, bis die Stute einen Kreis vollführte, stoppte und ließ sie dann in der Gegenrichtung kreisen. Als sie wieder vor Misty stand, ließ Carol das Pferd drei Schritte zurückgehen und drückte die Stiefelspitze an Honeys rechtes Vorderbein. Mit offenem Mund sah Misty zu, wie das Pferd das Knie beugte und den Kopf senkte.

„Wir haben Sie das gemacht?" wollte das Mädchen wissen. In ungläubigem Staunen starrte sie Carol an.

Carol saß ab, ließ das Pferd aufstehen und tätschelte Honeys Hals. „Ich gebe dem Pferd Zeichen. Du weißt doch, ich sage dir immer, du sollst die Schenkel einsetzen." Als das Kind nickte, fuhr sie fort: „Siehst du, wenn sie nach rechts drehen soll, drücke ich mit dem linken Bein und lasse das rechte locker. Wenn sie nach links gehen soll, gilt das Gegenteil."

„Und der Knicks? Wie haben Sie hingekriegt, dass sie den macht?"

Carol lachte und wandte sich dem Pferd zu. „Das ist unser kleines Geheimnis, was, Honey?" Sanft rieb sie der Stute die Nüstern.

„Das ist unfair!" rief Misty und zog an Carols Arm. „Das will ich auch lernen!"

„Ich dachte, du wolltest Honey gar nicht mehr reiten?" meinte Carol mit gespielter Verblüffung.

„Doch, doch! Bringen Sie mir den Knicks bei?"

Carol ging vor Misty in die Hocke. „Zuerst musst du die einfa chen Befehle beherrschen.

Wenn du Honey im Kreis reiten lassen kannst, bringe ich dir den Knicks bei."

„Versprochen?"

Lächelnd tippte Carol Misty auf die Nase, die übersät war mit winzigen Sommersprossen.

„Versprochen."

„Komm ich zu früh?"

Carol richtete sich auf und winkte Mistys Mutter Madeline zu, die am Gatter des Reitplatzes stand. „Nein, Sie kommen gerade richtig."

„Wie war der Unterricht heute?" fragte Madeline, während sie hereinkam und das Gatter hinter sich schloss.

Carol blinzelte Misty verschwörerisch zu. „Prima. Ich glaube, Misty wird Showreiterin, wenn sie groß ist."

„Oh ja, das wäre toll!"

„Ehe ich's vergesse ...", bega nn Madeline und brach verwirrt ab, als ein durchdringender Ton erklang. „Was ist das für ein fürchterliches Geräusch?" Sie blickte zum Haus hinüber.

Angesichts von Madelines entsetztem Ausruf zuckte Carol zusammen und zog den Kopf ein. Sie wusste, was für ein Geräusch das war und wer es verursachte.

Pete.

Sie wusste auch, was für ein Kobold in Pete steckte. Aber sie hatte nicht geahnt, was er sich alles einfallen lassen würde, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Das Schlimmste befürchtend, folgte sie Madelines Blick. Doch der Anblick, der sich ihr bot, übertraf ihre schlimmsten Erwartungen. Pete lehnte sich aus dem Schlafzimmerfenster und schlug hingebungsvoll die Triangel, die normalerweise als Essensglocke diente und die sie ihm für einen eventuellen Notfall überlassen hatte.

„Wer ist denn das?"

Madelines Schockiertheit überraschte Carol nicht. Petes Oberkörper war zu sehen - und irgendwie hatte man den festen Eindruck, dass er nichts weiter trug als einen Strohhut.

Hitze stieg ihr im Nacken hoch, und Carol murmelte: „Das ist Pete Dugan, ein befreundeter Cowboy." Hastig fügte sie hinzu: „Ein Freund von Clayton. Sie sind Kumpel vom Rodeo."

„Meine Güte." Madelines Hand fuhr an ihre Kehle. „Ich hatte keine Ahnung, dass Cowboys so ... so ..." Sie warf ihrer Tochter, die neugierig zu ihr aufschaute, einen Blick zu, presste die Lip pen zusammen und sah erneut zu Pete hinüber. „So fit sind", schloss sie lahm.

Carol verkniff sich ein Lächeln und trat neben Madeline. „Cowboys müssen genau wie professionelle Sportler in Form bleiben." Und Pete ist in der Tat gut in Form, dachte sie und unterdrückte einen lüsternen Seufzer, während sie die Muskeln seines Brustkorbs und seiner Arme betrachtete, die hervortraten, während er wie verrückt die Triangel schlug.

Außerdem konnte er ein richtiger Clown sein, was sie früher immer lustig gefunden hatte, jetzt dagegen ... alarmierend, denn er legte die Triangel nun weg und lehnte sich noch etwas weiter aus dem Fenster.

„Hilfe!" schrie er und fuchtelte wild mit den Armen. „Ich werde als Geisel gehalten! Ich bin am Verhungern! Hilfe! Hilft mir denn niemand?"

„Oh nein", murmelte Carol, legte die Hand vor die Augen und senkte den Kopf.

Madeline wirbelte herum und starrte Carol entsetzt an. „Er ist eine Geisel?"

Carol seufzte, ließ die Hand sinken und erklärte: „Unsinn. Er kann nur nicht laufen."

Madeline wandte sich langsam wieder in Petes Richtung. „Er kann nicht laufen? Wie traurig", sagte sie mitleidvoll.

„Nicht dauerhaft", versicherte Carol knapp und schaute drohend zu Pete hinüber. „Er hat sich beim Wildpferdreiten das Knie verletzt und darf es ein paar Tage nicht belasten." Sie zuckte die Achseln. „Ich versorge ihn, und ich nehme an, er will mir mitteilen, dass er Lust auf Lunch hat."

Offensichtlich genoss Pete die allgemeine Aufmerksamkeit, denn er drehte sich ins Profil und nahm eine Bodybuilder-Pose ein, indem er seinen Waschbrettbauch einzog und seinen Bizeps spielen ließ.

In der Befürchtung, dass weitere Auftritte folgen könnten, formte Carol mit den Händen ein Sprachrohr und rief: „Wir sind gleich fertig! Warte noch eine Minute."

Grinsend warf er ihr einen Handkuss zu und verließ seine Schaubühne, nachdem er das Fenster geschlossen hatte.

Verlegen murmelte Carol: „Entschuldigung. Pete ist nun einmal ... tja, eben Pete." Ihr fehlten die Worte, um seine unge wöhnliche Persönlichkeit zu beschreiben.

Madeline wandte sich mit einem Seufzer vom Fenster ab. „Ach, war ich doch noch mal ledig." Sie lachte und tätschelte Carols Arm. „Ich glaube, wir verziehen uns lieber", meinte sie und zwinkerte verständnisinnig, „damit Sie ihm den Lunch bringen können."

Dass Madeline annehmen könnte, da wäre mehr zwischen ihr und Pete, trieb Carol die Röte ins Gesicht. „Ich versorge ihn nur, bis er wieder auf den Beinen ist", erklärte sie eilig.

Madeline schien das zu bezweifeln und lachte erneut. Dann wechselte sie das Thema.

„Also bis Freitag, nicht wahr?"

„Oh Madeline, es tut mir Leid, das geht nicht, fast hätte ich es vergessen", antwortete Carol schuldbewusst. „Ich hatte damit gerechnet, dass Rena mir hilft, aber sie ist in Oklahoma bei ihren Eltern."

„Ich komme mit nur fünf Kindern, und ich bringe meine Assistentin mit", wandte Madeline ein. „Meinen Sie nicht, dass wir das schaffen?"

Carol verwarf den Gedanken wieder, den Ausflug abzusagen, den Madeline für ihre Schüler geplant hatte. Nein, sie konnte die Kinder, die sich schon lange auf das Ereignis freuten, nicht enttäuschen.

Sie lächelte beruhigend und nickte. „Doch, es wird schon ge hen." Carol zupfte Misty am Pferdeschwanz und fügte hinzu: „Vor allem, wenn Misty uns hilft."

„Pete Dugan, ich könnte dich glatt erschießen!"

Pete setzte sich auf und sah Carol unschuldig an, während sie das Tablett mit dem Snack unwirsch auf seinen Schoß stellte. „Aber weshalb denn?"

Sie hob das Kinn und stemmte die Hände in die Hüften. „Sich halb nackt aus dem Fenster zu hängen! Noch dazu vor meiner Schülerin und ihrer Mutter. Und zu behaupten, du würdest als Geisel gehalten." Sie blitzte ihn wütend an. „Du solltest dich schämen!"

Er verkniff sich ein Lächeln und verfrachtete seelenruhig das Tablett auf den Boden neben der Couch. Dann hob er den Blick, packte ihre Hand und zog sie näher. „Woher weißt du, dass ich halb nackt war?" erkundigte er sich spöttisch.

Entschlossen, sich nicht von ihm einwickeln zu lassen, wollte Carol ihm ihre Hand wieder entziehen. „Weil ich dich genau ge sehen habe."

Pete verstärkte seinen Griff bloß und grinste breit. „Du konntest wohl nicht widerstehen, hinzugucken, wie?"

Da sie einsah, dass er der Stärkere war, gab Carol ihre Befreiungsversuche auf und entgegnete trocken: „Bei dem Krach, den du veranstaltet hast, war das ein automatischer Reflex."

Ohne Carol aus den Augen zu lassen, zog Pete ihre Hand an die Brust und strich mit ihr über seine Haut. Er lächelte triumphie rend, als Carols Puls sich beschleunigte. „Ich wette, du konntest es kaum erwarten, dass sie gingen, damit du hereinkommen und es mir gehörig zeigen konntest, hm?"

Sie reckte die Schultern und wies auf das Tablett. „Ich dachte, du wärst am Verhungern?"

sagte sie unfreundlich.

Er zog ruckartig an ihrer Hand und lachte, als Carol schwank te und mit einem Aufschrei auf seinem Schoß landete. Stolz auf seinen gelungenen Trick lächelte er sie an. „Bin ich auch", erklärte er und fuhr mit dem Daumen über ihre Unterlippe. „Hungrig nach dir." Bevor sie etwas erwidern konnte, küsste er sie.

Obwohl Carol entschlossen war, sich ihren Ärger nicht nehmen zu lassen, schmolz sie fast dahin, als Pete mit der Zunge in ihren Mund vordringen wollte. „Pete", bat sie erstickt, „bitte."

Sanft, aber bestimmt schob sie seinen Kopf weg. „Es ist mein Ernst", sagte sie streng. „Du darfst solche Mätzchen nicht vor meinen Schülern machen. Was sollen sie denn denken?"

„Vielleicht, dass ich verrückt nach dir bin?" Er lächelte, nahm ihre Hand und biss sanft in eine der Fingerspitzen. „Dass ich zu allem bereit bin, um dich wieder ins Bett zu kriegen?" Er drückte ihre Finger an die Lippen. „Wenn sie das denken", sagte er leise, „haben sie Recht."

Damit schob er ihre Hand beiseite und beugte sich wieder über ihren Mund. „Ich bin verrückt nach dir. Ich habe den ganzen Morgen überlegt, wie ich dich ins Haus locken kann."

Sie spürte seinen warmen Atem an ihren Lippen. „Gut, dass der Trick mit der Essensglocke funktioniert hat. Mein nächster Plan wäre noch wirkungsvoller gewesen."

Sie war Wachs in seinen Händen. Bezaubert von seiner Zärtlichkeit, dem verführerischen Klang seiner Stimme, seinem unwiderstehlichen Charme schaute Carol in seine Augen. „Was meinst du damit?"

Er steckte ihr eine Locke hinters Ohr. „Ach, nichts wirklich Dramatisches", meinte er schulterzuckend, „nur ein wenig Feuerzeugbenzin und ein paar Streichhölzer. Allerdings hätte Rena mich vermutlich umgebracht, wenn ich ihre Gardinen angezündet hätte."

„Du hättest die Gardinen in Brand gesetzt?" rief Carol entsetzt.

Lachend rückte er sie auf seinem Schoß bequemer zurecht. „Ja, wenn ich dich damit ins Bett bekommen hätte. Aber zum Glück musste ich nicht auf Brandstiftung zurückgreifen." Er schob eine Hand in ihre Bluse und begann, ein anderes Feuer zu entfachen. „Jetzt bist du hier, und das war mein Ziel."

Als Pete ihre Brust umschloss und sie liebkoste, löste Carols Widerstand sich ganz auf.

„Aber ich bin ja gar nicht in deinem Bett", bemerkte sie und seufzte leise. „Dabei war das doch angeblich dein Ziel."

Er stellte das gesunde Bein auf den Boden, stützte sich auf die Armlehne und wollte aufstehen. „Vielleicht brauche ich doch noch Feuerzeugbenzin."

Atemlos klammerte sie sich an ihn, weil sie befürchtete, gleich auf dem Po zu landen.

„Nicht! Bitte! Bleib sitzen!"

„Im Ernst?"

„Ja." Sie lachte und schlang die Arme um seinen Nacken. „Ganz im Ernst."

Er lehnte sich wieder zurück und begann lächelnd, mit ihrem obersten Blusenknopf zu spielen. „Gut. Rena hängt nämlich sehr an diesen Gardinen." Einen nach dem anderen machte er die Knöpfe auf und schob den Stoff beiseite.

Ein wohliger Schauer lief Carol über den Rücken, als Pete langsam über ihre Rippen strich und dabei seiner Hand mit dem Blick folgte.

„Hattest du schon mal Sex im Sitzen?"

„Nein, ich glaube nicht."

„Ich auch nicht." Er steckte den Finger hinter ihren Hosenbund und öffnete ihre Hose.

„Hast du etwas dagegen, wenn du oben bist?"

Bei der Berührung seiner Finger auf ihrer Haut erzitterte sie vor Erwartung. „Nein", flüsterte sie und sah ihn wie gebannt an.

„Schön, denn ich fürchte, zu großer Gymnastik bin ich nicht in der Lage."

Sie hob die Hüften an, und er streifte ihr Jeans und Slip über die Schenkel.

„Jetzt", sagte er, während er die Sachen beiseite warf. Er strich über ihre Beine, und seine Stimme war eine Spur heiserer geworden, als er fortfuhr: „Jetzt lass uns zum Wesentlichen kommen."

Sie sog scharf die Luft ein, als er ihren Po umfasste und sein Gesicht ihrem näherte.

„Langsam oder schnell?" fragte er dicht an ihren Lippen. „Dieses Mal hast du das Sagen."

Er schob seine Zunge in ihren Mund und glitt gleichzeitig mit dem Finger in sie hinein, dass ihr fast die Sinne schwanden.

„Schnell", sagte sie keuchend und klammerte sich an ihn, als die erste Welle der Lust sie überrollte.

Pete tastete nach dem Verschluss seiner Jeans, doch Carol kam ihm zuvor. Mit gespreizten Beinen setzte sie sich auf seine Hüften.

„Hilf mir, Pete", bat sie, als sie den Knopf nicht aufbekam.

Die Hand in ihren Rücken gelegt, damit sie das Gleichgewicht nicht verlor, löste er den Knopf, hob sich an und zerrte die Jeans bis zu den Knien herunter.

„Sachte", murmelte er, als Carol den Beweis seiner Begierde umfasste. Pete schloss die Augen und warf stöhnend den Kopf zurück, während Carol ihn streichelte und zu sich führte.

Die Hände um ihre Hüften gelegt, hielt er sie fest, um ihre Wärme und die samtige Tiefe auszukosten. „Oh Carol, fühlst du dich gut an", flüsterte er und öffnete die Augen. Er kam ihr mit den Hüften entgegen. „Nimm mich hart und wild."

Voller Begehren sah er sie an, als er sie ganz ausfüllte. Carol schluckte aufgeregt. Noch nie hatte sie sich so hemmungslos ge fühlt und den Drang gehabt, beim Liebesakt die dominante Rolle zu übernehmen. Doch sie entdeckte, dass es sie nicht ängstigte, sondern ungemein erregte.

Sie holte tief Luft, stemmte die Hände gegen seine breite Brust, hob sich zitternd an und ließ sich stöhnend vor Erregung sinken, um sich dann genießerisch wieder anzuheben. Sie warf den Kopf in den Nacken und schrie auf, als die Lust sie mitriss. Es war wie Ebbe und Flut, ein wilder Rhythmus sich steigernden Verlangens.

Zitternd und mit allen Sinnen auf ihr Ziel gerichtet, bewegte sie sich immer schneller auf und ab, um von diesem sengenden Feuer, das sie fast verzehrte, erlöst zu werden.

Sie blickte Pete in die Augen, grub die Finger in seine Muskeln, wortlos um Erfüllung ihres Begehrens flehend. Seine Augen wurden dunkler, seine Muskeln spannten sich noch härter an. Ein Beben ging durch seinen Körper, wurde immer mächtiger, übertrug sich auf sie und brachte sie ebenso zum Vibrieren. Wie entfesselt bäumte sie sich auf, drückte den Rücken durch und stieß laut seinen Namen aus. Der ekstatische Schrei hallte in ihrem Kopf, in ihrem Herzen wider. Mit einem kehligen Stöhnen packte Pete sie um die Hüften und zog sie fest an sich, als er sich heiß in ihr verströmte.

Erschöpft, befriedigt und keuchend, den Kopf zurückgeworfen, verharrte sie einen Moment. Dann ließ sie sich kraftlos gegen seine Brust fallen und schlang die Arme um seinen Nacken. Noch nie in ihrem Leben hatte sie ein so unbändiges Gefühl von Freiheit und Erfüllung erlebt.

Und noch nie hatte sie sich so rückhaltlos hingegeben.

Ihre Gefühle wirbelten durcheinander, während sie Pete immer noch zitternd umarmte.

Glück und Freude, Befriedigung und Zufriedenheit. Und Liebe, so stark, dass sich ihr Herz schmerzlich zusammenzog.

Liebe, die alle anderen Gefühle überstieg. Noch nie hatte sie ihrer Lust und ihrem Verlangen dermaßen freien Lauf gelassen. Nicht mit Pete, und mit einem anderen Mann erst recht nicht.

Sie erwartete, dass er etwas sagte, etwas tat. Doch er blieb sonderbar still und regungslos, und schließlich legte sie das Gesicht an seine Halsbeuge und drängte die Tränen der Scham zurück. So verharrte sie, bis ihr Herzschlag ruhiger wurde und sie ihre Emotionen wieder einigermaßen unter Kontrolle hatte.

„Pete?" begann sie unbestimmt.

„Hm?"

„Das war schön, oder?"

Er drückte die Lippen auf ihren Hals. „Schöner als schön. Das war paradiesisch."

Sie entspannte sich, um dann wohlig zu erschauern, als er mit den Lippen lächelnd über ihre schweißnasse Haut strich.

„Der Kandidat hat neunzig Punkte", verkündete er ernst und knabberte an ihrem Ohrläppchen. „Natürlich", fügte er rasch hinzu, „entfällt die Hälfte der Punkte auf den wilden Hengst, den du unter dir hattest."

Sie lachte erstickt auf an seiner Halsbeuge, dann hob sie den Kopf. „Echt?" fragte sie mit gespielter Überraschung, berührte seine Brust mit dem Finger und zog eine Linie nach unten.

„Ich hatte eher das Gefühl, dieser Hengst kam ein bisschen langsam in die Gänge, und ich überlege gerade, ob ich nicht eine Wiederho lung beantragen soll."

Pete stöhnte, als ihr Finger die Stelle erreichte, wo ihre Körper immer noch vereint waren.

Er packte Carol um die Hüften und drückte sie fest an seine Lenden. „Tja, den Antrag werde ich wohl sorgfältig prüfen müssen", murmelte er heiser.

6. KAPITEL

Carol lächelte verträumt vor sich hin, während sie mit dem Pick-up, den Clayton für die Arbeiten auf der Ranch benutzte, die Weiden abfuhr und hin und wieder anhielt, um den Rindern Salzblöcke zum Lecken zuzuwerfen. Die Arbeit war anstrengend, und die Nachmittagssonne brannte erbarmungslos vom Himmel, trotzdem lächelte Carol.

Am liebsten hätte sie sogar gejubelt, so wohl fühlte sie sich in ihrer Haut. Sie konnte nicht aufhören, an Pete zu denken, der im Haus auf sie wartete.

Und da wollte ich ihm aus dem Weg gehen, sagte sie sich und lachte leise. Das habe ich keine vierundzwanzig Stunden durchgehalten. Eigentlich hätte sie wissen müssen, dass sie nicht gege n ihn ankam - nicht gegen Pete. Er war unwiderstehlich - gut aus sehend, zärtlich, leidenschaftlich. Außerdem war er ein Spaßvo gel, jederzeit konnte er sie zum Lachen bringen, auch wenn sie noch so schlecht aufgelegt war. Das hatte sie besonders angezo gen, als sie ihn vor drei Jahren kennen lernte.

Zu der Zeit war sie ein ernsthaftes, nachdenkliches Mädchen gewesen, das selten lächelte und schon gar nicht herzlich lachte. Es war eine Nachwirkung ihrer schweren Kindheit, das wusste Carol. Sie seufzte, und ihr Lächeln schwand, als sie an ihre Familie dachte.

Ihr Vater war Alkoholiker und hielt wenig von regelmäßiger Arbeit. Seine unberechenbaren Stimmungen hielten die ganze Familie in Atem. Ihre Mutter bemühte sich, über die Runden zu kommen, obwohl ihr Mann seinen Lohn stets vertrank. Doch sie hatte nicht die Kraft, ihn zu verlassen.

Kein Wunder, dass ich mich Hals über Kopf in Pete verliebte, dachte Carol. Er war wie ein frischer Luftzug gewesen, wie ein Sonnenstrahl, nachdem jahrelang nur Trübsinn und Kälte in ihrem Leben geherrscht hatten. Pete war warmherzig, einnehmend und lustig. Bei ihm hatte sie sich geborgen und geliebt gefühlt. Sie war glücklich gewesen, fast wie im Rausch.

Doch dann hatte sie entdeckt, dass ihm eine Eigenschaft fehlte, die ihr extrem wichtig war.

Er war unbeständig - mehr noch. Ein festes Heim war ihm gleichgültig, er wollte keineswegs sesshaft werden oder eine Familie gründen. Er war zufrieden mit dem Nomadenleben der Rodeocowboys, seine Adresse war ein Postfach, das er gelegentlich leerte, seine einzige Verbindung zu der Welt außerhalb der Tourneen bestand in dem Handy, das er in der Hemdtasche trug.

Ob er sich in den vergangenen zwei Jahren wohl geändert hat? fragte sie sich beklommen.

Die Zweifel nagten an ihr und dämpften ihr Glücksgefühl. War er inzwischen bereit, an Ort und Stelle zu bleiben und Verantwortung für ein Haus, Frau und Kinder zu übernehmen?

Seufzend schloss Carol das letzte Gatter. Sie würde keine Antwort auf diese Fragen bekommen, noch nicht. Und wenn - würde es ihr noch einmal das Herz brechen?

Das Handy, das Pete ihr zeitweilig überlassen hatte, läutete, als sie sich dem Pick-up zuwandte. Sie spurtete los, ihr Herz klopfte heftig. Das konnte nur Pete sein. Rasch nahm sie das Handy vom Sitz und drückte es ans Ohr. Bestimmt war er wieder gestürzt und hatte sich verletzt.

„Pete? Ist alles in Ordnung?"

„Nein. Ich bin einsam."

Erleichtert lächelte sie und auch halb belustigt, halb gerührt von seinem kläglichen Ton.

„Ich bin doch noch keine zwei Stunden weg", hielt sie dagegen.

„Das sind zwei Stunden zu viel. Lass die Arbeit liegen und komm nach Hause. Ich brauche dich."

Carol lehnte sich mit der Hüfte an den Wagen und drückte das Handy ans Ohr. Sie liebte seine Stimme und besonders, wenn sie so sehnsüchtig klang. „Warum?"

„Weil ich einsam bin."

Sie lachte. „Meine Güte, dann stell den Fernseher an."

„Den Fernseher kann ich nicht in die Arme nehmen."

Während sie in den Pick-up kletterte, gab sie zurück: „Doch, so groß ist der nicht."

„Ich finde das nicht witzig."

55

Carol legte den Gang ein. Plötzlich hatte sie es sehr eilig, zum Ranchhaus zurückzukommen. „Das sollte auch kein Witz sein. Ich wollte dir nur einen Ausweg vorschlagen."

„Was machst du gerade?"

„Ich fahre."

„Was hast du an?"

Sie verschluckte sich fast vor Lachen über die alberne Frage. „Dasselbe wie vorhin, als ich losfuhr."

„Das ist viel zu viel. Zieh dich aus."

Sie war so verblüfft, dass sie beinahe auf einen Salzblock fuhr, den sie zuvor abgeworfen hatte. Carol riss das Steuer herum. „Ich denke nicht daran! Wenn mich jemand sieht!"

„Wer sollte dich sehen? Du bist doch bei den Weiden, oder?"

„Ja, schon", antwortete sie und blickte sich nervös um.

„Zieh deine Bluse aus."

„Pete!"

„Komm schon, Carol", sagte er mit weicher Stimme. „Nur die Bluse."

„Warum?"

„Weil ich einsam bin und eine Ablenkung von meinem Elend brauche."

Sie verdrehte die Augen. „Pete Dugan, du bist verrückt."

„Bin ich nicht. Bloß einsam."

„Und wenn ich die Bluse ausziehe, bist du nicht mehr einsam?"

„Doch. Aber dann werde ich halb verrückt bei der Vorstellung, dass du in dem Pick-up herumkutschierst und nichts weiter anhast als deine Jeans, und das ist besser, als einsam zu sein."

Carol verschluckte sich fast. Führte sie tatsächlich eine solche Unterhaltung am Telefon?

„Du spinnst. Ich breche gleich ab."

„Nein! Tu's nicht!"

„Tu ich doch. Du bist total von Sinnen." Sie nahm den Apparat vom Ohr und schnitt Petes Klagen kurzerhand ab, indem sie den Aus-Knopf drückte. Natürlich läutete das Handy sofort wieder. Stöhnend schaltete sie es erneut ein. „Was ist?" fauchte sie ungnädig.

„Hast du die Bluse ausgezogen?"

„Hab ich nicht, und ich habe es auch nicht vor!"

„Na schön, dann muss ich eben meine Fantasie noch für einige Zeit spielen lassen."

Sie atmete tief durch und zwang sich zur Geduld. „Pete, schlaf doch ein bisschen."

„Ich kann nicht."

„Warum denn nicht?"

„Wenn ich schlafe, träume ich von dir, und dann fühle ich mich noch einsamer."

Wider ihren Willen musste Carol lachen. „Du bist ein hoffnungsloser Fall."

„Ich weiß."

Eine Pause entstand, dann fragte er ernst: „Carol?"

„Ja?"

„Vermisst du mich?"

Sie wollte mit einem spöttischen Lachen über diese kindische Frage hinweggehen, doch sie merkte, dass sie ihn in der Tat vermisste - was völlig absurd war, denn sie waren keine drei Stunden voneinander getrennt. „Ein bisschen", gab sie zögernd zu.

„Ich vermisse dich auch." Ein tiefer Seufzer folgte, der ihr irgendwie zu Herzen ging.

„Carol?"

„Ja, Pete?"

„Wie lange dauert es, bis du kommst?"

In der Ferne konnte sie das Haus sehen, und sie stellte sich vor, dass er noch genau so am Schlafzimmerfenster saß, wie sie ihn verlassen hatte. „Wenn du hinausschaust, kannst du das selbst beurteilen."

Sie lachte, als sie ein Poltern vernahm, und wurde sofort besorgt, als sie ihn fluchen hörte.

„Was ist los?" wollte sie wissen.

„Ich habe mir den Zeh angestoßen."

„Du Ärmster", murmelte sie mitfühlend. „Soll ich singen ‚Heile, heile, Segen'?"

„Nein, du sollst deine Bluse ausziehen."

„Pete!"

„Bitte. Ich ziehe auch mein Hemd aus, wenn dir das hilft."

„Du hast ja gar kein Hemd an", bemerkte sie trocken.

„Okay, dann ziehe ich meine Jeans aus."

„Untersteh dich!"

„Wieso? Außer dir sieht mich niemand."

„Schon, aber es könnte jemand überraschend vorbeikommen."

„Wer?"

„Ich weiß nicht", sagte sie völlig entnervt. „Aber es wäre doch immerhin möglich."

„Kaum." Ein metallisches Geräusch, so als würde ein Reißverschluss aufgezogen, war zu hören. „Warte einen Moment!"

Sie hielt das Handy umklammert und schaute zum Haus, das immer näher kam. Dort am Schlafzimmerfenster wartete er auf sie. Carol lachte leise, als die Scheibe hochgeschoben wurde und Pete den Kopf herausstreckte. Er verschwand kurz und tauchte dann wieder auf, den Telefonhörer am Ohr.

„Carol? Bist du noch da?"

„Ja", bestätigte sie mit einem Lachen. „Ich bin noch da."

„Ich habe eine Überraschung für dich."

„Was für eine?"

„Das wirst du gleich sehen."

Er verschwand erneut, und sie wartete gespannt auf das, was kommen würde.

„Hat dir schon mal jemand den Mond gezeigt?"

Sekundenlang war sie sprachlos. „Pete Dugan, wenn du es wagst ... O Himmel!" Sie trat in die Bremse und hielt sich die Augen zu. Doch sie konnte nicht umhin, durch die Finger zu spähen.

Sie senkte die Hände und starrte auf den splitternackten Po im Fenster. Dann warf sie den Kopf in den Nacken und brach in lautes Gelächter aus. „Pete?" sagte sie prustend in das Handy.

„Ja?"

„Du bist verrückt."

„Klar. Verrückt nach dir."

Carol wandte sich vom Herd ab und machte große Augen, als Pete vollständig angezogen in die Küche kam. „Du läufst ja!" rief sie überrascht.

Er drückte die Brust heraus und strich sich übers Hemd. „Das hab ich schon mit einem Jahr gekonnt", erklärte er stolz.

Sie verdrehte die Augen, legte die Gabel weg und wischte sich die Hände an einem Geschirrtuch ab. „Sehr witzig", bemerkte sie trocken. „Ich meine, du läufst jetzt. Ist das wirklich gut für dich?" meinte sie besorgt.

Er fasste sie um und zog sie an sich, bog ihren Oberkörper nach hinten und gab ihr einen atemberaubenden Kuss. „Ich habe zwei Tage geruht, Schwester Carol", erklärte er sich und rieb seine Nase an ihrer. „Darf ich jetzt nicht langsam aufstehen?"

„Ich denke, ja", gab sie vorsichtig zurück und schob ihn ein Stück von sich. Stirnrunzelnd sah sie auf sein Knie. „Tut es noch weh?"

„Nicht mehr als sonst."

Das klang nicht gerade beruhigend. „Ich weiß nicht, Pete ... Ist das nicht doch übereilt?"

Er lachte, schlang ihr den Arm um die Schultern und drehte sie wieder zum Herd, wo Schinken in der Pfanne brutzelte. „Du willst mich bloß im Bett halten, damit du mich in der Gewalt hast."

Bei seinem neckenden Ton stieg ihr Hitze in den Nacken, denn er hatte mit seiner Bemerkung teilweise Recht. Doch das würde sie nie zugeben, und ihm gegenüber schon gar nicht.

Sie tat empört. „Unsinn", entgegnete sie, schüttelte seinen Arm ab und griff nach der Gabel, um den Schinken zu wenden. Erschrocken hielt sie den Atem an, als Pete sie von hinten umarmte und sich an sich drückte.

„Tatsächlich?" fragte er und rieb sich in eindeutiger Absicht an ihrem Po.

Sie holte scharf Luft, als sie seine Erregung spürte. Die Hitze vom Herd war nichts im Vergleich zu der in ihr. Wütend, dass er sie so leicht schwach machen konnte, beschloss sie, es ihm heimzuzahlen.

„Ich muss sagen, ich bin durchaus auf ein paar Gedanken ge kommen ...", begann sie, wandte sich um und legte ihm die Arme um den Nacken. Sie lächelte ihn verführerisch an, stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Es war ein langer, leidenschaftlicher Zungenkuss. Kaum spürte sie seine Überraschung und seine heftige Reaktion, zog sie sich zufrieden zurück.

Sie seufzte bedauernd, leckte sich die Oberlippe und warf ihm unter halb gesenkten Lidern einen betörenden Blick zu. Sie sah das Feuer in seinen Augen, es lag fast etwas Verzweifeltes in seinem Blick, und nach einem erneuten Seufzer ließ sie ihn los. „Aber dann fiel mir die ganze Arbeit ein", sagte sie ganz schrecklich traurig, „und ich fand, es wäre unpassend." Sie gefiel sich in der Rolle.

„Carol?"

„Hm?"

„Mein Knie fängt an zu schmerzen."

Sie verkniff sich ein Lächeln und legte ungerührt die Schinkenstreifen auf eine Platte.

„Wirklich?"

„Ja. Es zieht entsetzlich."

„So was Dummes", meinte sie mitfühlend und ging an ihm vorbei. „Aber bist du sicher, dass das Ziehen nicht ein Stück weiter oben in deinem Körper stattfindet?"

„Carol?"

Bei dem heiseren Ton seiner Stimme, dem regelrecht flehenden „Carol" musste sie an sich halten, um nicht zu lachen. „Ja?"

„Ich wusste gar nicht, dass du so grausam sein kannst."

„Ich und grausam?" wiederholte sie unschuldig, während sie sich über den Tisch beugte und die Platte abstellte.

Sie hörte ihn aufstöhnen, und dann flüsterte er: „Bitte, tu das nicht wieder."

Ihre Verwirrung war nicht gespielt, als sie sich zu ihm umdrehte. „Was?"

„Dich so hinunterbeugen", sagte er und schluckte schwer, so dass sein Adamsapfel heftig hüpfte. „Wenn ich dich so sehe, könnte ich zum Tier werden. Ich kann an nichts anderes denken als daran, mit dir zu schlafen."

Ihr Puls ging sofort schneller, als sie sich vorstellte, dass er genau das mit ihr täte. Sie sah, dass er nach seiner Gürtelschnalle griff, und ihr Herz machte einen Satz. Doch dann riss sie sich zusammen. „Pete", mahnte sie und wich zurück, „wir haben eine Menge Arbeit."

Er zog sein Hemd aus dem Bund und kam auf sie zu. Sie erhaschte einen Blick - einen ganz kurzen - auf das dunkle Haar, das sich in einer dünnen Linie über seinen Waschbrettbauch zog.

Ihr Mund wurde trocken, sie befeuchtete die Lippen, ihr Herz schlug wie verrückt. „Wir haben viel zu tun", wiederholte sie und streckte abwehrend die Hand aus. „Wir ..." Sie wollte flüchten, aber da packte er sie und drückte sie in einer Weise an sich, die keinen Widerstand erlaubte. Er bog ihren Kopf zurück und nahm hart und fordernd ihren Mund in Besitz.

Die Glut, die die ganze Zeit in ihr geschwelt hatte, wurde blitzschnell zu einem lodernden Feuer. Stöhnend gab sie auf und griff in sein dichtes Haar.

Die Welt draußen zählte nicht mehr, es gab nur noch sie und ihn in dieser Küche. Die Zeit schien stillzustehen in diesem Moment hemmungsloser Leidenschaft.

Nach einer kleinen Ewigkeit me rkte Carol, dass Pete sie nicht
mehr so fest umklammerte. Er streichelte jetzt sanft ihren Rücken, seine Lippen strichen zärtlich über ihre.

„Carol?" murmelte er.

„Hm?" gab sie kraftlos zurück.

„Meinst du nicht, die Arbeit kann ein Weilchen warten?"

Sie lachte auf, immer noch atemlos von seinem Kuss. „Ich denke, ja."

Mit sanften kundigen Fingern massierte Carol Petes Knie. Sie lag hinter ihm an seinen Rücken geschmiegt und schenkte Pete ein Wohlbehagen, das er seit langem nicht mehr gekannt hatte. Er seufzte zufrieden, schloss die Augen und gab sich der Magie hin, die Carol mit ihren zärtlichen Fingern und ihrem warmen Körper auf ihn ausübte.

„Wie kommst du zu dieser Narbe?" fragte sie leise, während sie sacht darüber strich.

„Die hat ein Wildpferd mir verpasst."

Sie pustete ihm in den Nacken. „Das habe ich mir gedacht. Aber wie ist es passiert?"

Er gähnte und schlug sich das Kopfkissen zurecht. „Ich habe mich eben dümmer als sonst angestellt."

„Was hast du verkehrt gemacht?"

„Ich bin betrunken auf ein Wildpferd gestiegen."

Carol stützte sich auf den Ellbogen und blickte entsetzt auf Pete hinunter. „Das ist nicht wahr!"

„Doch." Mit einem schiefen Lächeln drehte Pete sich auf den Rücken und sah zu ihr hoch.

Im Mondlicht wirkte ihre Haut fast durchscheinend. Aber er hatte ja schon immer gefunden, dass Carol etwas Engelhaftes hatte. „Immerhin hatte ich eine Ent schuldigung."

Sie kniff die Lippen zusammen und machte sich an der Bettdecke zu schaffen. „Es gibt keine Entschuldigung dafür, unter Alkohol ein Wildpferd zu reiten."

„Mag sein. Jedenfalls war ich blau wie ein Veilchen und vollkommen empfindungslos."

Das Bild ihres Vaters stand ihr vor Augen, doch Carol schob es entschieden beiseite. Pete Dugan war nicht wie ihr Vater, er war kein Alkoholiker. Sie konnte sich nicht erinnern, ihn jemals mit einem Drink gesehen zu haben. „Ich wusste gar nicht, dass du trinkst", sagte sie trotzdem und schärfer, als beabsichtigt.

„Tu ich auch nicht, aber an dem Abend hatte ich einen Grund."

„Und der war?"

Er legte die Hand an ihre Wange. „Meine Liebste hatte mir gerade den Laufpass gegeben."

Carol wurde rot. Sie erinnerte sich gut an den Tag. Pete hatte sie angerufen, und sie hatte auf seine Fragen kühl reagiert. Er hatte vorgeschlagen, sich mit ihr bei seinem nächsten Rodeo zu treffen, und sie hatte sich geweigert. Sie hatte das Gespräch damit beendet, dass sie ihn bat, sie nicht mehr anzurufen.

„Das ist kein Grund", murmelte sie, wobei sie seinem Blick auswich.

Doch Pete drehte ihr Gesicht zurück in seine Richtung. „Doch, zumindest für mich." Er ließ die Hand sinken, hielt ihren Blick aber fest. „Ich besorgte mir eine Flasche Whisky und versuchte, meinen Kummer zu ertränken." Pete lachte bitter. „Aber alles, was ich erreichte, war ein kaputtes Knie und ein Klinikaufenthalt."

„Du hättest in dem Zustand nicht reiten dürfen."

„Das wollten Clayton und Troy mir auch klarmachen, aber ich hörte nicht hin. In dem Moment hielt ich mich für Superman." Pete seufzte, als er an den Abend und den wilden Ritt dachte. „Der Whisky verlangsamte meine Reflexe, ich wurde träge. Ich kam aus der Box und zeigte dem Wildpferd nicht gleich, wer der Herr ist. Von da an ging alles schief. Ich hatte meinen Handschuh zu stark geharzt und das Harz nicht sorgfältig genug eingerieben, und als der Gaul mich abwarf, blieb ich hängen. Das Pferd schlug aus wie verrückt und schleuderte mich herum wie eine Puppe. Ich versuchte, mich auf den Beinen zu halten, aber als ich endlich die Hand freibekam, wendete das Pferd, und ich kam unter die Hufe."

Er starrte an die Decke und schüttelte den Kopf in der Erinne rung an jenen Abend - an den Schmerz im Arm, als er sich freikämpfte, an den Aufprall, als das Pferd ihn zu Boden warf.

Er hatte nur noch stampfende Hufe wahrgenommen, die an der Schläfe und am Arm trafen, und dann das zermalmende Gewicht auf seinem Knie. Der Schmerz, der ihm bis in die Hüfte gefahren war, war wie ein glühendes Messer gewesen und hatte ihm das Bewusstsein genommen. Und dann das Erwachen im Krankenwagen, die heulenden Sirenen.

Pete merkte, dass er lange geschwiegen hatte, und wandte
sich wieder Carol zu. In ihrem Blick sah er, dass sie sich schuldig fühlte.

„Hey", sagte er leise, rollte herum und nahm sie in die Arme. „Es war nicht deine Schuld, sondern meine. Ich war es, der auf den Gaul stieg."

Er spürte, dass sie zusammenzuckte. Dann streichelte ihn ihr warmer Atem, als sie das Gesicht an seinen Hals drückte.

„Ich wollte dir nie wehtun, Pete", flüsterte Carol eindringlich. „Das schwöre ich."

7. KAPITEL

Sosehr er es auch versuchte - Pete konnte Carol das schlechte Gewissen nicht nehmen, das ihr sein Bericht von dem Unfall verursacht hatte. Sie wollte es verbergen, doch er bemerkte an ihrem Blick, sobald er sie ansah, dass sie sich schuldig fühlte. Er spürte es sogar an ihren Berührungen, wenn sie über die Narbe strich. Sie tat es ungemein sanft und mit leicht zitternden Fingern, als wollte sie die Spuren der Verletzung auslöschen.

Doch er wollte nicht, dass sie sich schuldig fühlte. Er warf ihr nichts vor. Dass er unters Pferd gekommen war, lag allein an ihm - das Risiko bestand immer, ob er nun angetrunken oder nüchtern war.

In dem Bestreben, vielleicht doch noch eine Gelegenheit zu finden, ihr das Schuldgefühl zu nehmen, ging er zum Reitplatz hinüber, wo sie einen flachshaarigen Jungen mit einer dicken Brille unterrichtete. Am Zaun blieb er stehen und beobachtete die beiden unbemerkt.

„Her damit, Adam", sagte Carol streng und streckte die Hand aus. „Du bist noch nicht so weit für Sporen."

Maulend stieg der Junge vom Pferd und schnallte seine Sporen von den Stiefeln. „Aber ich möchte, dass Honey richtig rennt."

„Hab Geduld, Adam", gab Carol zurück. „Das will alles ge lernt sein. Du darfst die Sporen erst dann benutzen, wenn du Honey kontrollieren kannst."

„Aber das ist so langweilig", jammerte der Junge. Er setzte den Fuß in Carols verschränkte Hände und schwang sich in den Sattel. „Es ist doof, immer nur dumm im Kreis herumzureiten. Ich möchte, dass sie galoppiert, so schnell sie kann."

Pete verkniff sich ein Grinsen. Er kannte diese Ungeduld gut - den Wunsch nach Geschwindigkeit, obwohl langsames Üben erforderlich war, um Sicherheit auch im Umgang mit einem temperamentvollen Tier zu erlangen.

„Glaub mir", hörte er Carol sagen, „sie kann schnell rennen. Ich mache mir nur Sorgen, was mit dir passiert, wenn sie es tut."

Lächelnd schaute Pete nach dem Pferd, um das es ging - und war total verblüfft. Twister?

Nein, das kann nicht sein, sagte er sich, obgleich er die unregelmäßigen Flecken des Fells erkannte und das deutliche Brandzeichen am rechten Vorderlauf.

Mit Twister hatte er seinen ersten Nationalsieg errungen. Damals galt die Stute als eins der besten Rodeopferde, auch wenn sie nicht mehr die Jüngste gewesen war. Zwei Jahre später war sie in den Ruhestand getreten und hatte nur noch auf der Weide gestanden. Da er an dem Pferd hing, mit dem er seinen ersten großen Sieg gehabt hatte, hatte er es kaufen wollen. Doch der Viehzüchter hatte jedes seiner Angebote abgelehnt. Das war jetzt vier Jahre her.

Und nun war Twister bei Carol. Das war doch sehr merkwür dig.

Mit leicht zitternder Hand öffnete er das Gatter und betrat den Reitplatz. Ohne den Blick von dem Pferd zu lösen, ging er zu Carol.

„Du hast Twister gekauft", sagte er leise, noch immer ungläubig die Stute musternd.

Carol sah zu ihm hoch und schaute dann schnell weg. Unter dem Schirm ihrer Mütze wurde sie flammend rot. „Ja, das habe ich."

„Warum?" fragte er erstaunt und versuchte gar nicht erst, seine Neugier zu verbergen.

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich brauchte Tiere für den Unterricht, und Twister stand zum Verkauf."

„Im Ernst?" gab er ungläubig zurück. „Ich habe im Lauf der Jahre zigmal Jacob bestürmt, mir diese Stute zu verkaufen, er wollte einfach nicht. Wie hast du das angestellt?"

Carol zog die Mütze tiefer in die Stirn und hob erneut die Achseln. „Keine Ahnung.

Vielleicht kam ich gerade zum richtigen Zeitpunkt."

Ein zärtliches Lächeln glitt über Petes Gesicht. Es kam von ganz innen, und ihm wurde bis in die Zehenspitzen warm. Carol hatte Twister gekauft - das Pferd, das er sich so sehr gewünscht hatte. Carol wusste, was ihm die Stute bedeutete, denn er hatte nie einen Hehl aus seiner gefühlsmäßigen Bindung gemacht. Er wusste zwar nicht, was sie Jacob geboten hatte, doch es rührte ihn ungemein, dass sie das Pferd hatte haben wollen. Ihn, Pete, hatte sie zwar von sich gewiesen, aber vergessen hatte sie ihn nicht. Der Kauf dieses Pferdes war der klare Beweis.

Er legte ihr den Arm um die Schultern. „Honey?" meinte er zweideutig und drückte sie an sich. „Warum hast du ihren Namen geändert? Twister passte doch prima."

Verlegen versuchte Carol, sich freizumachen. „Ich weiß es auch nicht", murmelte sie.

„Doch, du weißt es." Er drehte sie zu sich herum. „Weil ich sie so genannt habe - meine Honey, eine Glücksfee. Sie war mein Sprungbrett ins große Geschäft, mit ihr begann meine Karriere als Rodeocowboy."

Obwohl Carol sich gleichgültig geben wollte, lächelte sie. Sie senkte den Kopf und scharrte mit der Stiefelspitze im Sand. „Du hattest einen Narren an ihr gefressen."

Den Arm immer noch um ihre Schulter gelegt, sah er zu Honey hinüber. „Ja", sagte er und seufzte. Er drückte Carol an sich. „Aber längst nicht so sehr wie an dir." Liebevoll blickte er sie an, doch sie riss plötzlich erschrocken die Augen auf.

„Adam!" rief sie, während sie über den Reitplatz hetzte. „Was fällt dir ein?"

Pete lief ihr nach, als er erkannte, was geschah. Adam riss am Zügel und bohrte die Hacken in die Flanken des Pferdes, um es anzutreiben. Honey legte die Ohren an und bekam einen starren Blick. Sie versuchte offensichtlich, aus den widersprüchlichen Signalen ihres Reiters klug zu werden.

Dann machte die Stute einen Satz und rannte los. Pete sprang hinter Carol hervor, in der Hoffnung, das Pferd einzufangen, bevor es den Jungen abwarf. Dann fiel er neben dem Pferd in einen Sprint, packte den Zügel, warf Adam einen Arm um die Taille und hob ihn aus dem Sattel. Als der Junge sicheren Boden unter den Füßen hatte, brachte Pete das Pferd zum Stehen. Mit hoch erhobenem Kopf und wildem Blick wich Honey ihm aus.

„Ruhig, mein Mädchen", murmelte Pete besänftigend. „Es ist ja okay."

„Adam! Ist alles in Ordnung?" hörte er Carol rufen, während er das Pferd allmählich unter Kontrolle brachte.

„Ja." Der Junge schniefte. „Ich wollte nur probieren, ob sie mir gehorcht und ich sie zum Rennen bringen kann."

Pete sah, wie Carol das Kind tröstend in die Arme nahm. Doch gleich darauf schob sie ihn ein Stück von sich und sagte mit strenger Miene: „Adam Warner, von nun an wirst du mir immer aufs Wort gehorchen, verstanden? Du hättest dich verletzen können."

„Das habe ich nicht gewollt", stammelte Adam zerknirscht. Verstohlen warf er einen kurzen Blick zu Pete hinüber, der das inzwischen ruhige Pferd heranführte. „Ich wollte nur schnell reiten", wiederholte er und ließ den Kopf hängen.

Mit dem Zügel in der Hand hockte Pete sich vor dem Kind nieder. „Du hast sie durcheinander gebracht", erklärte er freund lich, doch eindringlich. „Du hast sie gleichzeitig angetrieben und die Zügel angezogen. So wusste Honey nicht, was du von ihr wolltest." Er beugte den Kopf, um dem Jungen ins Gesicht zu sehen. „Und du hast ihr wehgetan. War dir das überhaupt klar?"

Adam blickte auf, die Augen hinter den dicken Brillengläsern weit aufgerissen und das Gesicht ganz blass. Heftig schüttelte er den Kopf. „Ich wo llte ihr nicht wehtun, wirklich nicht.

Ich würde Honey nie ärgern."

„Aber das hast du", gab Pete zurück und richtete sich auf. „Ich möchte dir etwas zeigen."

Er trat zu Honey, legte die Hand an das Gebiss und zog sacht am Zügel. „Siehst du, wie das an ihren Mundwinkeln zerrt? Wenn du zu stark ziehst, ist das für ein Pferd sehr schmerzlich."

Er wandte sich wieder Adam zu. „Steck mal selbst die Finger in den Mund, so." Der Junge tat es ihm nach. „Richtig. Und nun pass auf, wie es sich anfühlt, wenn ich Druck ausübe."

Pete führ te es vor, und Adam zuckte zusammen.

„Siehst du?" Pete ließ die Hand sinken. „Aber Honey spürt den Schmerz noch viel mehr.

Außerdem", fügte er hinzu, „hast du ihr die Hacken in die Flanken gestemmt, zum Zeichen, dass sie loslaufen soll. Dabei hast du gleichzeitig an den Zügeln gezerrt, was ihr signalisiert hat, dass sie stehen bleiben soll." Er schüttelte den Kopf und tätschelte den Hals des Pferdes.

„Das arme Mädchen wusste nicht mehr, was sie tun sollte, und geriet in Panik."

„Es tut mir Leid", murmelte Adam mit tränenerstickter Stimme. „Ich wollte ihr nicht wehtun", wiederholte er. „Ich würde Honey nie mit Absicht verletzen."

„Das weiß ich", sagte Pete und lächelte verständnisvoll. Er ging erneut vor Adam in die Hocke. „Das Gute ist, dass Pferde schnell verzeihen. Aber du darfst nie vergessen: Beim Reiten bedeutet jede Bewegung ein Signal, ob du es mit Absicht tust oder nicht. Verstehst du das?"

Adam nickte heftig. „Ja, das habe ich verstanden."

Pete lächelte und zauste dem Jungen das Haar. „Gut", sagte er. „Und nun solltest du gleich wieder aufsitzen und dich mit Honey versöhnen."

Adam schluckte und schaute angstvoll zu dem Pferd hoch. „Sie wird doch nicht wieder anfangen zu rennen, oder?"

„Das hängt von dir ab", erklärte Pete sanft. Er klemmte sich die Zügel unter den Arm und machte eine Räuberleiter. „Halt die Zügel einfach locker und pass auf, dass du eindeutige Signale gibst", wiederholte er und half Adam in den Sattel. Er reichte ihm die Zügel und klopfte ihm aufmunternd aufs Knie. „Du wirst das schon richtig machen, Cowboy", sagte er augenzwinkernd.

Aufgeregt nahm Adam die Zügel in die Hände und blickte nach vorn, zwischen den Ohren des Pferdes hindurch. „Vorwärts, Ho ney" , befahl er mit unsicherer Stimme.

Pete kreuzte die Arme vor der Brust und trat zurück. „Gut machst du das", rief er ihm nach.

„Jetzt versuch, sie traben zu lassen."

Er bemerkte, dass sich die Schultern des Jungen hoben, als würde er einen tiefen Atemzug machen, und hörte dann das leise Kommando. Honey gehorchte und lief in langsamem, geschmeidigem Trab im Kreis

Zufrieden grinsend sah Pete zu.

Carol trat neben ihn und beobachtete aufmerksam ihren Schüler. „Danke, Pete", sagte sie.

Pete sah, dass sie noch zitterte, wahrscheinlich eine Nachwir
kung der gefährliche
n

Situation. Lächelnd legte er ihr wieder den Arm um die Schultern und zog sie an sich. „Willst du mir einen Job anbieten?"

Sie verdrehte die Augen und stupste ihn mit dem Ellbogen in die Rippen. „Das könnte dir so passen."

„Nein, im Ernst", sagte er und blickte erneut zu Adam hinüber. „Ich glaube, so etwas würde mir liegen."

Sie lachte auf, dann seufzte sie und lehnte sich an ihn. „Und du würdest das Rodeo aufgeben? Da habe ich aber Zweifel."

Pete beobachtete, wie Adam das Pferd zügelte und zurückge ritten kam. „Warum nicht?"

erwiderte er. „Das hinge ganz von deinen Anreizen ab."

„Anreize?" wiederholte sie verdutzt.

„Ja, du weißt doch - Gehalt, Unterkunft und Verpflegung." Er zog die Augenbrauen hoch.

„Sollte die Unterkunft allerdings aus deinem Bett bestehen, könnte ich diesem außergewöhnlichen Anreiz kaum widerstehen."

Carol lachte erneut auf. „Ich werd es mir überlegen", erklärte sie trocken und löste sich von ihm. „Das war viel besser, Adam", sagte sie und ging auf den Jungen zu. „Deine Signale waren klar und deutlich, du hast Honey gut geführt. Ich muss dich loben."

Hoffnungsvoll, wenngleich zögernd, fragte Adam: „Meinen Sie, ich kann sie jetzt galoppieren lassen?"

„Adam!" rief sie vorwurfsvoll.

„Du möchtest galoppieren?" schaltete Pete sich ein. „Bist du sicher, dass du das bewältigst? Honey ist schnell, das kann ich aus eigener Erfahrung bestätigen."

„Sie haben Honey geritten?" Adam mochte es nicht glauben.

„Aber ja, und wie. Tatsache ist", erklärte Pete und wies auf seine Gürtelschnalle, „dass ich die hier auf Honeys Rücken ge wonnen habe."

Adam machte große Augen und starrte auf die eindrucksvolle silberne Schnalle. In goldener Schrift prangten darauf die Worte: Weltchampion im Wildpferd-Reiten.

„Wow!"

„Natürlich ist das ein paar Jahre her - bevor jemand ihren Namen von Twister in Honey änderte", sagte er und zwinkerte Carol dabei zu.

„Twister!" wiederholte Adam ehrfürchtig. Der Name verhieß Abenteuerliches. „Echt wahr?"

„Echt wahr." Pete nickte entschieden. „Sie war das bockigste Tier weit und breit. Und wir hatten zunächst ein paar Meinungsverschiedenheiten, bevor sie mir zu dem großen Sieg verhalf. Zu meiner Schande muss ich gestehen, dass sie mich ziemlich oft in den Sand warf."

Er fuhr sich über die Wange. „Siehst du diese Narbe?" Damit drehte er den Kopf, so dass Adam die schmale blasse Narbe an seinem Kinn begutachten konnte.

Adam blinzelte hinter den dicken Brillengläsern. „Ja, ich kann sie sehen."

„Das war ihr Hinterhuf. Sie trat mich, nachdem sie mich auf den Hosenboden befördert hatte."

„Das hat Honey gemacht?" erkundigte sich Carol und betrachtete überrascht die Narbe, die sie bereits kannte.

„Und ob. Man muss eben wissen, dass in jedem Pferd ein Stückchen Wildheit erhalten bleibt, selbst wenn sie gezähmt sind", sagte er zu Adam gewandt. „ Cowboys, die ein Pferd besteigen, wissen das und haben gehörigen Respekt vor ihnen. Sie wissen auch, dass sie immer Verletzungen riskieren, wenn sie in einen Wettkampf gehen." Er sah Carol an, denn dies war eine gute Gelegenheit, ihr die Schuldgefühle zu nehmen. „Und ein Cowboy gibt niemandem die Schuld, wenn ihm etwas passiert - nicht einmal dem Pferd." Pete lächelte und richtete den Blick wieder auf Adam.

„Wie oft sind Sie schon abgeworfen worden?" wollte der Junge wissen. Sein Gesicht war rot vor Aufregung.

„Unzählige Male", gab Pete grinsend zurück. Dann strich er sich nachdenklich übers Kinn.

„Hast du jetzt immer noch Lust auf einen Galopp mit der guten alten Honey?"

Adam nagte an seiner Unterlippe. „Ja ... ich glaube, schon."

„Hör mal, als ich dich da mit ihr sah, war ich drauf und dran, es mir selbst noch einmal zu beweisen. Wie wär's, wollen wir zusammen reiten? Damit du ein Gefühl für die Geschwindigkeit bekommst, und damit ich sehe, ob ich es noch bringe."

Adam warf Carol ein flehenden Blick zu. „Darf ich, Miss Carol?"

Ihr konnte Pete nichts vormachen. Er wollte dem Jungen eine wichtige Erfahrung vermitteln, und das mit den nötigen Sicherheitsvorkehrungen. Ebenso war es Carol klar, dass er ihr eine Art Geschenk gemacht hatte, indem er Adam die Geschichte von der Narbe erzählte - er wollte ihr das schlechte Gewissen wegen seiner Knieverletzung nehmen.

Gerührt drückte sie Petes Arm und antwortete dann Adam: „Ich denke, ja. Aber nur dieses eine Mal, ist das klar?"

„Jawohl, Miss Carol", erwiderte der Junge gehorsam. Er strahlte übers ganze Gesicht.

Pete packte den Sattelknauf und schwang sich hinter Adam auf Honeys Rücken. „Also los, Cowboy", sagte er und grinste.

Vorsichtig ließ Adam die Zügel locker und gab dem Pferd einen leichten Stoß mit den Fersen. „Lauf zu, Honey", sagte er und machte ein enttäuschtes Gesicht, als Honey sich nur langsam in Bewegung setzte.

„Lauf zu?" wiederholte Pete tadelnd. „Das reicht nicht, mein Junge. Du musst dem Pferd deutlich mitteilen, was du von ihm willst. Und jetzt ha lt dich fest, Cowboy, ich zeige dir, wie es gemacht wird!" Damit drückte er Honey die Hacken in die Flanken, und das Pferd stob nach vorn.

Adam ächzte und riss die Augen auf. Der Schwung warf ihn rückwärts gegen Petes Brust.

Normalerweise hätte Carol sich Sorgen gemacht, doch sie sah, dass Pete den Arm um den Jungen geschlungen hatte und ihn sicher im Sattel hielt. Er legte seine große Hand über die des Kindes und half ihm mit den Zügeln.

Das Herz wurde ihr weit, während sie die beiden beobachtete. Honey lief in vollem Galopp über den Reitplatz. Wenn man Carol gefragt hätte, welches Grinsen breiter war - das von Pete oder das von Adam - , hätte sie es nicht zu sagen gewusst.

8. KAPITEL

Immer wenn es in seinem Leben zu glatt lief, wurde Pete misstrauisch. Irgendwie rechnete er damit, dass der Wind sich demnächst drehte und ihm kräftig ins Gesicht blasen würde. Diese düsteren Gedanken gingen ihm durch den Kopf, während er den Stall ausmistete. Er war angespannt, gefasst auf die eine oder andere Katastrophe, die ihm die gute Laune verderben würde.

Wahrscheinlich habe ich diese Einstellung von Troy übernommen, sagte er sich, weil Troy sich ständig über alles Mögliche Sorgen macht. Pete lächelte schief, als er an seinen Freund dachte. Troy fehlte ihm, und Clayton natürlich auch. Obwohl die beiden in ihrem Wesen so unterschiedlich waren wie Tag und Nacht, waren sie seine besten Freunde. Für jeden von ihnen würde er wenn nötig das letzte Hemd geben, und sie umgekehrt für ihn.

Er blickte hinüber zu Carol, die auf einem Heuballen saß und Zaumzeug putzte. Mit gerunzelter Stirn rieb sie sorgfältig einen ledernen Sattel, der vor ihr auf einem Ständer lag, mit Sattelseife ein.

Pete unterbrach seine Tätigkeit, lehnte sich auf die Mistgabel und stützte das Kinn auf den Griff. Er hatte längst gemerkt, dass etwas sie beschäftigte, und das gab ihm zunehmend zu denken. Immer wieder ertappte er sie dabei, dass sie die Stirn runzelte und ihr Blick bedrückt wurde. Doch sobald er sie nach dem Grund ihres Kummers fragte, lächelte sie gezwungen und wich aus. Sie sei nur nachdenklich, behauptete sie.

Das Schlimme war jedoch, dass er genau wusste, was ihr zu schaffen machte. Sie dachte daran, dass er bald wieder gehen würde. Seit einer Woche war er jetzt auf der Ranch, und ihr war ebenso klar wie ihm, dass sein Aufenthalt sich dem Ende näherte. Selbst wenn Clayton nicht so bald zurückkehrte, konnte er es sich nicht leisten, noch viel länger zu bleiben. Mit jedem Tag, den er nicht in der Rodeo-Arena verbrachte, vertat er eine Chance, Punkte zu erringen. Und er brauchte die Punkte für Las Vegas, wo im kommenden Dezember die nationalen Endspiele stattfanden.

Pete seufzte, griff erneut nach der Forke und grub sie in das Heu, das auf dem Boden ausgestreut war. Carol noch einmal nach ihrem Kummer zu fragen, wäre Zeitverschwendung.

Und auch wenn es ihm gelänge, sie zum Reden zu bringen, was würde es ihm nützen? Was sollte er ihr entgegnen, was konnte er tun?

Er würde ihr keine Versprechungen machen, die er nicht halten konnte. Und er, Pete Dugan, war nun einmal kein sesshafter Typ.

Carol lag im Bett und starrte an die Decke. Sie fragte sich, warum sie so bedrückt war, so gereizt, obwohl Pete doch direkt ne ben ihr lag und den Arm im Schlaf fest um ihre Taille geschlungen hatte.

Sie konnte sich nicht erinnern, jemals eine glücklichere Zeit erlebt zu haben. Sie genoss es sehr, mit Pete in Renas und Claytons Haus zu wohnen, mit ihm zu lachen, zu arbeiten, zu schlafen. Doch während sie darüber nachdachte, stiegen unheilvolle Ahnungen in ihr auf, und Zweifel befielen sie.

Ich war zu glücklich, zu zufrieden, gestand sie sich ein. Ich habe sträflich ignoriert, was auf mich zukommt. Irgendwann demnächst würde Clayton wieder da sein, und Pete würde gehen, sobald seine Dienste auf der Ranch nicht mehr benötigt wurden.

Und was würde dann aus ihr werden? Ihr Herz fing wie verrückt an zu schlagen. Was würde mit ihrer Beziehung geschehen, die sie soeben erneuert hatten? Wäre alles wie früher, wo er sie mitten in der Nacht und ganz aufgeregt nach einem Sieg angerufen hatte? Würde sie ihn wieder nur für kurze Momente sehen können, wenn er auf dem Weg zu einem neuen Wettkampf oder zu einer Werbeveranstaltung seines Sponsors durch Austin käme? Würde ihr Alltag darin bestehen, beständig zum Telefon zu sehen und auf einen Anruf zu warten - voll Sehnsucht selbst nach solchen spärlichen Kontakten? Carol sah sich wieder stundenlang vor dem Fernseher sitzen und total angespannt die flüchtigen acht Sekunden verfolgen, wenn sein Ritt gezeigt wurde. Sie hatte diese Bilder gebraucht wie die Luft zum Atmen, um sich mit ihm verbunden zu fühlen. Diese Bilder waren der Beweis ge wesen, dass der Mann, den sie liebte, wirklich existierte und nicht nur ein Traum war, ein Gebilde ihrer Fantasie.

Tränen stiegen ihr in die Auge n. Behutsam schob sie Petes Arm von sich und stahl sich aus dem Bett. Bebend wandte sie sich ab, als ein Anflug von Panik sie überkam. Sie beugte hilflos den Kopf und bedeckte ihr Gesicht mit beiden Händen.

Ich halte das nicht noch einmal aus, sagte sie sich. Das will ich einfach nicht. Nein, sie würde ihre Träume, ihre tiefsten Bedürfnisse nicht für so eine unbestimmte Beziehung opfern.

Carol musste an sich halten, um nicht hysterisch in Tränen auszubrechen.

„Carol?"

Beim Klang seiner Stimme hob sie den Kopf und presste die Hände vor den Mund, um das aufsteigende Schluchzen zu unterdrücken.

Sie hörte das Bett quietschen, als Pete herüberrobbte, dann fühlte sie seine warme Hand im Rücken.

„Carol, was hast du?"

Sie schluckte und kämpfte gegen die Tränen an - und gegen die Angst. Langsam ließ sie die Hände sinken. „Nichts."

Pete richtete sich auf und schwang die Beine über die Bettkante. Er fasste Carol um die Taille und zog sie rückwärts zwischen seine Schenkel und hinunter auf seinen Schoß.

„Du zitterst ja", sagte er leise, nahm sie fester in die Arme und legte seine Wange an ihre.

„Hast du schlecht geträumt?"

Carol kniff die Augen zusammen. Sie wollte nicht, dass sein warmer Körper sie ablenkte, wollte seine tröstliche tiefe Stimme nicht hören. „Ich ... ich ... Ja", antwortete sie schließlich.

Es war eine willkommene Ausrede.

„Welches von den drei S hat dich verschreckt?" fragte er und stupste mit der Nase an ihren Hals.

Verdutzt drehte sie den Kopf und sah ihn an. „Was meinst du damit?"

„Die drei schlimmen S: Schlangen, Spinnen und Seeungeheuer. Von welchem hast du geträumt?"

„Die drei S?" wiederholte sie erstaunt. „Wo in aller Welt hast du das her?"

Pete lehnte sich zurück und zog sie mit sich, so dass sie neben ihm auf dem Bett lag. „Das sind meine größten Ängste, die mir die grässlichsten Albträume bescheren." Er rollte sich auf die Seite, um Carol anzuschauen. „Dicke haarige Spinnen, die mir über den Körper krabbeln."

Er machte mit der Hand eine Kralle und ließ die Finger über ihren Bauch spazieren.

„Menschen fressende Seeungeheuer, Haie und so, mit gewaltigen Rachen voller scharfer Zähne, die mich umkreisen und nur darauf warten, mir die Beine abzureißen." Er schauderte.

„Wenn ich bloß daran denke, wird mir angst und bange."

Carol merkte, dass er sie mit seinen Reden beruhigen und von ihren Problemen ablenken wollte. Seine Fürsorglichkeit rührte sie sehr.

„Und dann das dritte S", fuhr er fort. Pete spielte mit dem schmalen Satinbändchen, das ihr Nachthemd über der Brust zusammenhielt. „Schlangen", flüsterte er und blickte sich ängstlich um, als würde er, wenn er lauter spräche, den Schrecken heraufbeschwören. „Die sind am übelsten - lang und glitschig, und sie kommen zu Millionen." Er schaute ihr in die Augen.

„Hast du mal einen Indiana-Jones-Film gesehen?"

Im Mondlicht sah Carol die Besorgnis in seinen Augen, die Unsicherheit, und in dem Moment wusste sie, dass Pete sie durchschaute. Er kannte den Grund für ihren Kummer - dass sie an die Trennung dachte. „Ja", stieß sie hervor.

Er runzelte die Stir n und wandte seine Aufmerksamkeit erneut dem Bändchen zu. „Der gute alte Indiana Jones hatte auch mächtig Angst vor Schlangen. Und er war nicht zu stolz, das zuzugeben. Ich bewundere Männer, die das über sich bringen."

Das Herz wurde ihr schwer. Sie berührte seine Wange und strich mit dem Daumen über seinen Nasenflügel. „Und wovor hast du Angst, Pete Dugan?" fragte sie leise. „Höllenangst?"

Die Lippen zusammengepresst, fingerte er an ihrem Samtband. Sie merkte, dass er die Kinnmuskeln anspannte, und wusste, dies war der entscheidende Moment - der Augenblick, der sie entweder mit Jubel erfüllen oder ihr endgültig das Herz brechen würde.

Im Grunde rechnete sie nicht damit, dass er ihr antwortete, und wenn, dann mit einem Scherz, um einer ernsthaften Auseinandersetzung aus dem Weg zu gehen. Deshalb erschrak sie fast, als er mit kaum hörbarer Stimme sagte: „Ich weiß nicht, ob ich es in Worte fassen kann."

„Versuch's", drängte sie sanft. Sie erkannte, dass es für sie beide wichtig war, um entscheiden zu könne n, ob ihre Beziehung eine Zukunft hatte.

„Ich habe Angst, dich wieder zu verlieren." Er schaute zu ihr hoch, und sie sah Tränen in seinen Augenwinkeln. „Ich weiß, dass es so kommen wird", fügte er mit belegter Stimme hinzu. „Und es ist die Hölle."

„Warum solltest du mich verlieren, Pete?" fragte sie. Sie fürchtete die Antwort, doch sie musste sie aus seinem Mund hören. „Ich habe nicht vor wegzugehen. Ich bin hier. Ich war immer hier."

Ärgerlich verzog er das Gesicht. Seine Frustration richtete sie nicht ge rade auf. Er stemmte sich vom Bett hoch und ging ein paar Schritte von ihr weg, wobei er sich durchs Haar fuhr.

Dann drehte er sich heftig zu ihr um, das Haar zerzaust und mit wütendem Blick. „Warum hast du mich dann überhaupt verlassen? Warum hast du mich geradezu davongejagt ohne ein Wort der Erklärung?"

Auf einmal hatte Carol das Gefühl, als wäre ein Scheinwerfer auf das Bett gerichtet, der sie völlig enthüllte. Die unausgesprochenen Probleme ihrer Vergangenheit sollten ans Licht gezerrt werden, bis alles preisgegeben war.

Langsam setzte sie sich auf und senkte den Kopf. Sie betrachtete ihre Finger, während sie das Band hin und her drehte, das Pete gelöst hatte. „Weil ich Beständigkeit wollte, Geborgenheit und Sicherheit." Carol knotete das Band zu einer Schleife und stand auf.

Trotzig hob sie das Kinn, als sie Petes anklagenden Blick auffing. „Erinnerst du dich an unser letztes Telefongespräch?" fragte sie herausfordernd. „Du warst in Wyoming. Ich saß zu Hause, einsam und traurig, und sehnte mich nach dir. Und ich hatte Angst. Jawohl, Angst, dass dies die einzig mögliche Form von Beziehung zwischen uns sein könnte - genau wie das, was Renas und Claytons Ehe vielleicht zum Scheitern gebracht hat. Du bist in dem einen Staat, ich in einem anderen, und mir bleiben nichts als deine Anrufe, um mich über die Einsamkeit hinwegzutrösten. Ich habe dich an jenem Abend gebraucht, Pete. Ich wollte dir sagen, dass ..." Carol presste die Lippen zusammen, bevor ihr etwas herausrutschte, das sie bereuen würde.

Sie holte tief Luft und zwang sich zum Weitersprechen. „Ich habe dir Fragen gestellt, bedeutsame Fragen. Ich wollte Zusagen von dir hören. Ich wollte wissen, was deine Absichten waren."

Sie lachte bitter. „Und ich habe es erfahren - deutlicher, als mir lieb war."

„Carol, ich wollte dich niemals kränken."

„Kränken?" fuhr sie ihn zornig an. „Du hast mir das Herz ge brochen! Du hast es mir direkt aus der Brust gerissen mit deinen aalglatten Antworten, deinen halbherzigen Ausreden. Aber das soll dir nicht noch einmal gelingen", sagte sie drohend. „Ich lasse es nicht zu."

Da sie nicht sicher war, ob er sie nicht doch wieder herumkriegen würde, wenn sie bliebe, schnappte sie sich ihre Sachen vom Stuhl und rannte zur Tür.

„Carol! Wo willst du hin?"

Schwer atmend und traur ig blieb sie stehen, die Hand an den Türrahmen gestützt. Doch sie drehte sich nicht zu Pete um. „Nach Hause", flüsterte sie. „Nach Hause", wiederholte sie entschlossen. Dann gab sie sich einen Ruck und stürzte davon.

Gerade als Carol ihr dunkles Haus betrat, klingelte das Telefon, doch sie ignorierte es. Sie wusste, dass es Pete war. Ohne Licht zu machen, ging sie in ihr Schlafzimmer. Das Läuten verstummte nach einer Weile, und dankbar ließ sie die Stille auf sich wirken.

Dann setzte es erneut ein. Das beharrliche Klingeln ging ihr so sehr auf die Nerven, dass sie meinte, es nicht länger auszuhalten. Schließlich riss sie den Hörer von dem Apparat neben dem Bett. „Ich will nicht mit dir sprechen", rief sie wütend und fügte milder hinzu: „Bitte ruf mich nicht mehr an."

Sie legte auf, ohne Pete die Chance zu geben, ein Wort zu sagen. Dann sank sie aufs Bett und vergrub das Gesicht in den Händen. Heiße Tränen liefen ihr übers Gesicht, und ihre schmalen Schultern bebten. Carol weinte lange und hemmungslos, als müsste sie sich einen schweren Kummer von der Seele weinen.

Am nächsten Morgen begann Carol verbissen, ihr Haus zu put zen. Sie dachte, sie hätte am Abend zuvor alle Tränen geweint, die in ihr waren, doch bald liefen sie ihr wieder über die Wangen. Ärge rlich wischte sie sich die Augen und stieß mit der Hüfte die Hintertür auf, um draußen den Küchenläufer auszuschütteln. Im Nu war sie in eine Staubwolke gehüllt. Der Staub stach ihr in die Kehle und in die bereits geschwollenen Augen. Hustend wandte sie den Kopf weg und kniff die Augen zu, um so wenig wie möglich von dem Staub abzubekommen.

Als sie meinte, der Läufer sei jetzt sauber genug, hängte sie ihn zum Auslüften über das Verandageländer. Die warme Sonne lockte sie, so dass sie die Fliegentür hinter sich zufallen ließ und auf die Veranda hinaustrat. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und wandte das Gesicht zum Himmel. Tief einatmend schloss sie die Augen und wartete, bis die Sonne ihre nassen Wangen getrocknet hatte. Dabei nahm sie sich fest vor, nicht mehr zu weinen.

Sie öffnete die Augen und schauten den weißen Wolken am blauen Himmel nach.

Tatsächlich waren ihre Tränen versiegt, und erleichtert wollte sie wieder ins Haus gehen.

Da sah sie ihn. Neben der Tür, mit hängenden Köpfen und verblassenden Farben lag ein üppiger Strauß von Wiesenblumen aller Art, zusammengehalten von einem verwitterten Lederstreifen.

Carol fuhr herum und schaute sich angestrengt um. Das Herz klopfte ihr hart gegen die Rippen, denn sie erwartete und fürchtete, Pete irge ndwo stehen zu sehen. Doch der Hof war leer. Bis auf das Rascheln des Windes in den Blättern der alten Eiche unterbrach nichts die friedvolle Stille.

Langsam kniete sie nieder und nahm mit bebenden Händen den welkenden Strauß auf.

Carol richtete sich auf und vergrub die Nase in ihm. Da strömten ihr wieder die Tränen über die Wangen und fielen wie glänzende Diamanten auf die bunten Blüten.

Oh Pete, bat sie stumm, tu mir das nicht an. Hör auf, mir wehzutun.

Pete saß auf den Stufen der Veranda, die Schultern gebeugt, die Unterarme auf die Schenkel gestützt, und zerbröselte mecha nisch einen Zahnstocher zwischen den Fingern. In der Ferne hörte er das Vieh muhen, und es klang in der Dunkelheit fast melancholisch.

Er fühlte sich einsam.

Seufzend warf er die Holzsplitter beiseite und lehnte sich mit dem Rücken an den mächtigen Verandapfosten. Er schaute hinaus in die Nacht. Einsamkeit war ein Gefühl, das ihn neuerdings immer öfter überfiel, doch nie hatte er es so intensiv empfunden wie heute.

Er vermisste Carol. Er wollte sie um sich haben - mit ihr reden, sie in den Armen halten.

Aber sie wollte ihn nicht sehen. Verflixt, sie ging nicht einmal ans Telefon, und er hatte sie im Lauf des Tages an die hundert Mal zu erreichen versucht, nachdem er ihr in aller Frühe den Blumenstrauß vor die Tür gelegt hatte. Dabei war er sicher, dass sie zu Hause war, denn gegen Abend war er bei ihr vorbeigefahren und hatte ihren Pick-up dastehen sehen.

Doch er hatte nicht den Mut aufgebracht, in ihre Zufahrt einzubiegen und an ihre Tür zu klopfen. Wenn sie nicht einmal bereit war, ans Telefon zu gehen ...

Er wusste, er hatte sie gekränkt. Er hatte den Schmerz in ihren Augen gesehen und in ihrer Stimme gehört, als sie am Abend zuvor aus Claytons Schlafzimmer gestürmt war. Doch er war so betroffen gewesen, als sie ihm den Grund für die Trennung mit teilte, dass er unfähig gewesen war zu reagieren. Er hatte einfach zugeschaut, als sie ging.

Natürlich erinnerte er sich an das besagte Telefongespräch. Sie war ohne Umschweife in ihn gedrungen und hatte wissen wollen, wie er zu Ehe, Kindern und einem geordneten Familienleben stand. Jetzt, wo er daran dachte, spürte er erneut die Bitterkeit und die Panik, die plötzlich in ihm aufgestiegen waren.

Er hatte gewiss eine Menge gute Eigenscha ften - Familiensinn gehörte nicht dazu. Der bloße Gedanke, die Verantwortung für eine Frau und Kinder zu tragen, erfüllte ihn mit Schrecken, er wollte nur noch weglaufen, so schnell und so weit wie möglich.

Nach einem tiefen Seufzer stand er auf. Nein, er, Pete Dugan, war kein Familienvater. Er war ein Feigling. Ein erbärmlicher Feigling, genau wie sein Vater.

Angespannt stand er da, die Hände in die Hüften gestemmt, und blickte zum Himmel, betrachtete die silberne Sichel des Mondes inmitten der mitternachtsblauen Weite. Nein, er würde Carol nicht verletzen. Sie verdiente etwas Besseres als das, was er ihr zu bieten hatte denn das war nur ein großes, schwarzes Nichts.

9. KAPITEL

Carol hörte das Rumpeln des Schulbusses und trat aus der offenen Stalltür. Sie beschattete die Augen mit der Hand und beobachtete, wie der Bus langsam herankam. Sie erschrak, als sie die vielen Köpfe hinter den Fenstern erkannte.

Fünf! Madeline hat gesagt, fünf Kinder, rief sie sich in Erinnerung und versuchte, die wahre Anzahl auszumachen. Das mussten mindestens zehn sein, wenn nicht noch mehr! Mit wachsender Besorgnis starrte sie dem Bus entgegen. Wie in aller Welt sollte sie mit zehn Kindern fertig werden, mit Madeline und ihrer Assistentin als einziger Unterstützung? Ich muss das Ganze abblasen, sagte sie sich entschlossen, zumindest das Reiten kann auf keinen Fall stattfinden. Zehn Kinder und außer ihr niemand, der mit Pferden umzugehen verstand!

Der Bus bremste, die Warnblinkanlage wurde eingeschaltet, die Türen gingen auf. Misty kam die Stufen heruntergehüpft und strahlte übers ganze Gesicht.

„Hi, Miss Carol!"

Carol rang sich ein Lächeln ab und umarmte Misty flüchtig, als das Kind zu ihr rannte und sich an ihre Hüfte schmiegte. „Wie viele Schüler hat deine Mutter eigentlich dabei?" fragte sie ahnungsvoll.

„Ich glaube, zwölf. Mrs. Bowman ist heute krank, und so musste Mom die andere Klasse auch mitbringen."

„Zwölf?" fragte Carol matt zurück.

„Ja. Darf ich Clipper reiten?"

„Heute nicht, Misty. Ich werde deine Hilfe brauche n." Plus die Hilfe einer kleinen Armee, dachte sie, während sich die elektrisch gesteuerte Rampe herabsenkte. Der erste Rollstuhl erschien, und Carol versuchte, ein Lächeln auf ihr Gesicht zu zaubern, das nicht verraten würde, wie hektisch sie überlegte.

„Hey, Jimmy!" rief sie und eilte hin, um die Klammern zu lö sen, die den Rollstuhl des Jungen auf der Rampe festhielten. „Wie geht's, Cowboy?"

Jimmy blickte hoch, sein Kopf schwankte auf dem viel zu dünnen Hals, und umklammerte den Fingern krampfhaft die Armlehnen. Er grinste schief. „Pferdchen reiten, okay?"

Die Begeisterung in seinem Blick bewirkte, dass Carol beschloss, das Reiten keinesfalls ausfallen zu lassen. Sie konnte diese Kinder nicht enttäuschen. Und wenn es sie den ganzen Tag und die halbe Nacht kostete, sie würde persönlich alle zwölf behinderten Kinder über den Reitplatz führen, damit jedes das Erlebnis eines Ritts auf einem richtigen Pferderücken hatte.

„Klar, Meister", sagte sie und umarmte Jimmy. „Das wird bestimmt toll."

Pete griff nach einer Ecke des Handtuchs, das er sich um den Hals gelegt hatte, und wischte sich die Reste des Rasierschaums vom Kinn. Dann verließ er das Badezimmer, das voller Wasserdampf war, und hockte sich vor seine Reisetasche, um nach einem sauberen Hemd zu suchen. Als er keins fand, richtete er sich auf und trat mit einem Schulterzucken an Claytons Schrank. Er nahm ein frisch gewaschenes kariertes Hemd vom Bügel und gab der Schranktür einen Stoß mit dem Fuß, damit sie wieder zuklappte.

Sobald ich angezogen bin, werde ich Clayton anrufen, dachte er, während er zum Fenster hinüberging. Er würde seinem Freund klarmachen, dass er entweder nach Hause kommen oder jemand anderen finden müsse, der die Ranch versorgte, denn er, Pete, würde abreisen. Er konnte nicht mehr bleiben. Carol ständig sehen zu müssen, war zu schmerzlich für sie beide.

Das wäre mein letztes Geschenk für sie, sagte er sich. Ich werde aus ihrem Leben verschwinden, und dieses Mal für immer.

Mit nackter Brust unter dem offenen Hemd stützte er sich seufzend auf das Fensterbrett und spähte durch die Scheibe. Ihm wurde zunächst nicht richtig bewusst, was er da sah, doch dann riss er ungläubig die Augen auf.

„Was in aller Welt..." Er drückte fast die Nase an die Scheibe, während er Carol beobachtete, die einen Rollstuhl in Richtung Reitplatz schob. Ihr rotes Haar war zu einem Pferdeschwanz gebunden und leuchtete in der Sonne. Im nächsten Moment sah er die vier gesattelten Pferde, die am Zaun angebunden waren.

„Das gibt's doch nicht", murmelte Pete, doch dann erblickte er den Bus. Seine Augen wurden noch größer. Er zählte fünf, nein, sechs Rollstühle mit Kindern unterschiedlichen Alters, Jungen und Mädchen, die vor dem Bus in einer Reihe standen. Zwei Frauen wieselten um sie herum, rückten Kappen und Mütze n zurecht und überprüften die Bremsvorrichtungen.

Aus den Busfenstern schauten sechs weitere Gesichter, offenbar warteten noch mehr Kinder darauf, ausgeladen zu werden. Ein kleines Mädchen, kaum größer als der Rollstuhl, den es schob, mühte sich ächzend und stöhnend damit ab, ihn zum Reitplatz hinüberzuschieben. Der behinderte Junge in dem Stuhl lachte und klatschte in die Hände und war offensichtlich voller Vorfreude auf den Ritt.

Pete richtete sich auf und schluckte. Er konnte den Blick nicht von der ungewöhnlichen Szene wenden. Drei Erwachsene, ein winziges Kind und zwölf Behinderte! Und Carol wollte sie alle reiten lassen? Er rieb sich nachdenklich den Nacken und verließ zögernd seinen Aussichtsposten. Dann stieß er einen leisen Fluch aus und strebte zur Tür, wobei er sein Hemd zuknöpfte.

„Hallo, Kinder! Ihr habt Lust auf einen Ausritt, wie ich sehe?"

Carol erstarrte, als sie Petes Stimme hörte. Doch dann beschäftigte sie sich angelegentlich weiter damit, Jimmys Sitzgurt festzuschnallen.

Bitte nicht jetzt, Pete, bat sie innerlich. Bitte nicht ausgerechnet jetzt.

„Ah, hallo!" ließ Madeline sich sofort vernehmen. „Sie sind bestimmt Pete."

Carol lachte auf. Sie dachte an Madelines kaum verhohlene Bewunderung für Petes Körper, als er sich neulich halb nackt am Fenster produziert hatte. Obwohl sie sich gleichgültig geben wollte, schaute sie zum Bus hinüber, wo Pete soeben seinen Hut zog und sich schwungvoll verbeugte.

„Jawohl, Ma'am, höchstpersönlich. Und mit wem habe ich die Ehre?"

„Madeline. Madeline Moore. Ich habe Sie vor ein paar Tagen am Fenster gesehen, als Sie diesen grässlichen Radau veranstalteten. Sie hatten kein Hemd an, und Sie waren ..."

Die Erinnerung schien sie zu überwältigen, denn sie wurde hochrot und winkte hektisch ihrer Assistentin, die gerade vorbeikam. „Dies ist Gracie", stellte sie sie hastig vor und zerrte die Frau an ihre Seite. „Das ist Pete, Gracie."

Die brave Gracie war an die fünfzig und unverheiratet, extrem kurzsichtig und in ihrem ganzen Leben noch nie mit einem Mann ausgegangen, und sie starrte Pete so fasziniert an wie ein von Hormonen gebeutelter Teenie, als er ihr höflich die Hand schüttelte.

„Ich freue mich, Sie kennen zu lernen, Miss Gracie", sagte er und schenkte ihr sein bezauberndstes Lächeln. „Und wie heißt du, mein Schatz?" erkundigte er sich, während er sich auf Augenhöhe mit dem Mädchen im Rollstuhl begab.

Die Dreizehnjährige litt seit ihrer Geburt an einem Gehirnschaden.

„Das ist Adrienne", erklärte Misty, die sich ebenfalls zu der Gruppe gesellte. „Sie kann nicht sprechen."

„Wirklich?" Pete lächelte dem Mädchen zu. „Ich wette, wenn du sprechen könntest, würdest du sagen, was für ein verflixt hüb scher Kerl ich bin, oder, Adrienne?" Er lachte gut gelaunt, gab ihr einen Kuss auf die Wange und richtete sich auf. Er strich ich über die Schulter und trat hinter den Rollstuhl. „Also, welchen von diesen wilden Pferden möchtest du reiten, Cowgirl?" fragte er, während er sie zum Reitplatz schob.

Mit gemischten Gefühlen löste Carol Jimmys Katheterbeutel aus der Halterung und klemmte ihn sich an den Gürtel. Sie versuchte, den näher kommenden Pete zu ignorieren.

„Okay, Jimmy, bist du bereit?"

Der Junge nickte und klatschte in die Hände. Die kindliche Reaktion stand in merkwürdigem Kontrast zu den Bartstoppeln, die auf seinem Kinn sprossen. Ein Kind in einem Männerkörper, dachte Pete betroffen. Und wie wollte Carol es anstellen, Jimmy auf ein Pferd zu hieven? Er zog die Bremse an Adriennes Stuhl an und beugte sich zu ihr hinunter.

„Ich bin gleich wieder da, Cowgirl", flüsterte er und ging zu Carol.

Ohne zu zögern, nahm er den Beutel von ihrem Gürtel, schob sie beiseite und befestigte den Beutel an seinem Gürtel. Sie schien einiges einwenden zu wollen, doch er stützte ungerührt die Hände auf die Knie und näherte sich Jimmys Gesicht. „Wie alt bist du, mein Junge?"

„Achtzehn", lispelte der Junge und senkte schüchtern den Kopf.

„Ein alter Herr also", meinte Pete und grinste. „Ich wette, du musst die Mädchen mit Stockschlägen vertreiben, stimmt's?"

„Pete, nein, wirklich", begann Carol, aber er hob beschwichtigend die Hand. Ärgerlich faltete sie die Arme vor der Brust und trat zurück.

„Hast du schon einmal auf einem Pferd gesessen, Jimmy?" fragte Pete.

„Nein."

„Gut, dann wollen wir mal, Cowboy." Er schob dem Jungen eine Hand hinter den Rücken.

„Leg deine Arme um meinen Hals, okay, Partner?"

„Okay", erwiderte Jimmy und hob die Arme.

„Halt dich gut fest", befahl Pete. Mit der anderen Hand griff er unter Jimmys Knie und hob ihn hoch. „Ich will dich schließlich nicht in den Haufen Pferdeäpfel da fallen lassen."

Jimmy kicherte und drückte das Gesicht an Petes Halsbeuge.

Carol eilte an Petes Seite und fauchte ihm ins Ohr: „Was soll das denn werden?"

„Ich lasse Jimmy eine Runde reiten. Deswegen ist er doch hier, nicht?"

„Ja, aber ich brauc he deine Hilfe nicht."

Pete ging einfach weiter. „Das habe ich auch nicht behaup tet."

„Aber du hast keine Ahnung von Behinderten. Mit diesen Kindern muss man besonders behutsam umgehen."

Pete blieb bei einem Pferd stehen und verlagerte Jimmys Gewicht auf seinen Armen. „Ich weiß sehr wohl, was ich tue. Geh du rüber auf die andere Seite." Er wies mit dem Kinn auf die Stelle, wo Carol sich bereithalten sollte. „Halt ihn fest, wenn ich ihn in den Sattel gesetzt habe."

Aufgebracht vor sich hin murmelnd, gehorchte sie. Pete hob den Jungen hoch und sicherte seine Schenkel und Schultern mit Gurten, die er am Sattelknauf befestigte, während Carol ihn hielt.

„Ist das gut so?" fragte er und zwinkerte Jimmy zu.

Der nickte und sang selig vor sich hin: „Pferdchen reiten, Pferdchen reiten."

„Da, nimm", sagte Pete zu Carol und reichte ihr die Trense.

„Du kümmerst dich um Jimmy. Ich setze inzwischen Adrienne in den Sattel."

Sprachlos starrte Carol Pete nach, der unbekümmert davonschlenderte.

Carol konnte es nicht fassen. Hätte sie es nicht selbst erlebt, sie hätte es nicht geglaubt. Pete, der Cowboy, der die ungebärdigs ten Pferde ritt, die Züchter zu bieten hatten, der nebenbei eine Menge Geld verdiente, indem er in hautengen Jeans für seine Sponsoren in Kameras lächelte, dieser Pete joggte neben einer behäbigen Stute her und hielt die behinderten Kinder im Sattel. Er lachte und scherzte mit den Kindern, wischte ihnen Speichel aus den Mundwinkeln, setzte ihnen seinen Cowboyhut aufmachte sie für eine Weile glücklich.

Nein, sie hätte es wirklich nicht geglaubt.

Und sie hätte auch nicht geglaubt, dass ihr das Herz dabei aufgehen würde.

Aber so war es.

Und aus diesem Grund wollte sie weg von ihm - weit weg. Doch er blieb beharrlich an ihrer Seite, als sie in der Zufahrt stand und den davonfahrenden Kindern nachwinkte.

Während sie der Staubwolke nachblickte, die der Bus hinter sich ließ, wurde ihr bewusst, dass sie Pete zumindest ein Dankeschön schuldete, so schwer ihr das auch fallen würde. Doch ohne seine Hilfe wäre sie niemals in der Lage gewesen, den Kindern das ersehnte Erlebnis eines Ritts zu verschaffen.

Mit verkniffenem Gesichtsausdruck wandte sie sich ab. „Danke", murmelte sie widerstrebend und ging zum Reitplatz, um die Pferde abzusatteln.

Zu ihrem Ärger lief Pete neben ihr her. „Es war mir ein Vergnügen. Nett, diese Kinder.

Kommen sie öfter hier heraus?"

Carol erreichte den Zaun und die dort angebundenen Pferde. Unwillig nahm sie ein Paar Steigbügel und legte sie über den Sattel. „Einmal im Monat", gab sie schroff zurück.

„Wirklich?"

Sie hörte die Verwunderung in seiner Stimme, ging auf seine Frage aber nicht ein.

Schweigend löste sie den Sattelgurt und hoffte, Pete würde endlich begreifen und gehen.

Er ging nicht.

Stattdessen trat er zu dem nächsten Tier in der Reihe und begann, es ebenfalls abzusatteln.

„Was zahlen sie dir dafür?"

Verbissen machte sie sich an Gurten und Leinen zu schaffen. „Gar nichts", fauchte sie.

„Ich tue es für die Kinder."

Er wandte den Kopf und blickte sie über die Schulter an. „Das finde ich riesig nett vor dir, Carol", sagte er nach einer Weile. Dann fuhr er fort, Honey abzuschirren. „Wirklich großartig."

Sie starrte wütend auf seinen Rücken und zerrte den Sattel von Clippers Rücken. „Du brauchst mir nicht zu helfen. Jetzt komme ich allein zurecht."

Er hob Honeys Sattel herunter und drehte sich um. „Das glaube ich. Aber ich bin nun einmal da, und ich helfe dir." Ohne weitere Proteste abzuwarten, machte Pete sich auf den Weg zum Stall und dem Sattelraum.

Knurrend folgte Carol ihm. Sie hievte den Sattel, den sie trug, auf den Halter an der Wand und wandte sich Pete zu, um ihm zu zeigen, dass er seinen Sattel daneben hängen sollte. Sie trat zur Seite und verschränkte die Arme. Obwohl sie sich vorgenommen hatte, abweisend zu bleiben, hörte sie sich sagen: „Du scheinst keine Probleme mit den unschönen Begleiterscheinungen von Behinderungen zu haben."

Er zuckte die Achseln. „Ich kenne das."

Mit gerunzelter Stirn schaute sie zu, wie er die Satteldecke zum Trocknen über den Sattel breitete. „Ach ja?"

„Ja." Pete wischte sich die Hände ab und sah Carol an. „Es gab Zeiten, da war meine Mutter an so ziemlich alles angeschlossen, was die medizinische Technik je ersonnen hat

Behälter mit Infusionen, Stützapparate, Katheter, Monitore." Er zuckte erneut mit den Schultern. „Man bekommt schnell Übung damit."

„Deine Mutter?" fragte Carol. Die Neugier war nun doch stärker als ihre Abwehr. Carol hatte zuvor nie erlebt, dass Pete von seiner Mutter sprach.

„Ja." Er ging an ihr vorbei und zur Tür.

Carol folgte ihm. Ihre Gedanken überschlugen sich. „War sie krank?"

„Bewegungsunfähig. Sie hatte einen Autounfall, als ich noch klein war." Pete legte die Hand auf den Rumpf eines Pferdes und schob sich zwischen das Tier und das nächste, das abgesattelt werden sollte. Er hängte einen Steigbügel über den Sattelknauf und langte nach dem Sattelgurt. „Sie verbrachte die meiste Zeit ihres Lebens im Bett. Ich habe sie gepflegt."

„Du?" fragte Carol ungläubig zurück.

Er sah sie kurz an und schaute wieder weg. „Ja, ich."

„Hat sich dein Vater denn nicht um sie gekümmert?"

„Der war so gut wie nie da, angeblich arbeitete er. Aber es waren seine Schuldgefühle, die ihn in Wahrheit fern hielten. Er hatte am Steuer des Wagens gesessen." Pete holte den Steigbügel vom Sattelknauf herunter. „Er wurde nicht damit fertig, also verdrängte er es und zeigte sich so wenig wie möglich zu Hause."

„Wer pflegt deine Mutter jetzt?"

Pete lehnte sich an das Pferd und stützte die Unterarme auf den Sattel. „Die Engel im Himmel", murmelte er und schaute in die Wolken, als erwartete er, sie dort zu entdecken.

Dann schüttelte er den Kopf und langte nach dem Sattelgurt. „Meine Mutter ist tot. Sie ist vor acht Jahren gestorben."

Carol sah zu, wie er dem Pferd den Sattel abnahm. Als er sich ihr zuwandte, sah sie in seinen Augen die Trauer, die ihre Fragen in ihm aufgerührt hatten.

„Ich kümmere mich jetzt besser um meine eigenen Pflichten", sagte er und ging.

Carol blickte ihm nach. Sie wollte hinter ihm herlaufen und verbot es sich gleichzeitig. Sie stellte sich vor, wie seine Kindheit ausgesehen haben mochte - ein kleiner Junge, der ganz allein für die Pflege seiner schwer kranken Mutter zuständig war.

10. KAPITEL

Nachdem Carol die Pferde gefüttert hatte, verließ sie den Stall. Draußen blieb sie stehen und kaute nachdenklich auf der Unterlippe. Sie warf einen Blick zum Haus hinüber. Ob Pete wohl da war? Sie hatte ihn nicht mehr gesehen, seitdem er ihr mit dem Absatteln der Pferde geholfen hatte.

Den ganzen Nachmittag über hatte sie an seinen Gesichtsausdruck denken müssen, an seine harsche Stimme, als er von seiner Mutter gesprochen hatte, und an die Bitterkeit, mit der er seinen Vater erwähnte. Selbst nach all den Jahren schien die Erinne rung an seine Mutter noch sehr lebendig zu sein, und offenbar hatte er auch ein schlechtes Gewissen wegen ihr.

Natürlich war in erster Linie sein Vater verantwortlich für den Autounfall und die Leiden seiner Mutter, doch Carol hatte das Gefühl gehabt, dass auch Pete sich Vorwürfe machte. Sie konnte sich zwar nicht vorstellen, wesha lb, doch sie hatte dieses Schuldgefühl an seinem kurz angebundenen Ton erkannt und an seinem verschlossenen Gesicht, während er ihr die Situation beschrie ben hatte.

Carol schwankte zwischen dem Wunsch, mit Pete zu reden und mehr über seine Familie zu erfahren, und dem ebenso starken Bedürfnis, Abstand zu ihm zu halten.

Der erste Drang war stärker, und so ging sie zum Haus.

„Pete?" rief sie, als sie die Hintertür öffnete. Sie verharrte und horchte auf eine Antwort, dann betrat sie die Küche. „Pete?" wie derholte sie, dieses Mal lauter.

Sie schrak zusammen, als er von links aus der Waschküche kam. „Meine Güte!" rief sie.

„Hast du mich erschreckt!"

„Entschuldige", murmelte er und ging an ihr vorbei. „Der Trockner läuft. Ich habe dich nicht gehört." Er lud einen Arm voll Kleidung auf den Küchentisch und suchte ein T-Shirt heraus,
wobei er ihr den Rücken zuwandte. „Was kann ich für dich tun?"

Carol holte tief Luft und trat neben ihn. „Nichts", gab sie zurück und griff nach einem Paar Jeans. Sie schüttelte die Falten heraus, nahm die Hose bei den Säumen und legte sie sorgfältig zusammen. „Ich bin im Stall fertig und wollte jetzt nach Hause fahren, da dachte ich, ich sollte dir noch einmal richtig danken für deine Unterstützung heute Morgen."

„Keine Ursache. Wie gesagt, es war mir ein Vergnügen."

„Trotzdem, ich ..." Sie brach ab und schluckte, als sie bemerkte, dass er das gefaltete T-Shirt in die Reisetasche packte, die auf dem Küchenstuhl neben ihm stand. Langsam hob sie den Blick und starrte auf sein Profil. „D u gehst?" flüsterte sie matt.

Pete spannte die Kinnmuskeln an und nahm ein weiteres T-Shirt vom Stapel. „Irgendwann demnächst."

„Hast du mit Clayton gesprochen?"

„Noch nicht." Achtlos faltete er das T-Shirt und stopfte es in die Tasche. „Aber ich habe ihm eine Nachricht hinterlassen, dass er mich anrufen soll."

„Dann bist du also schon halb unterwegs."

„Ich wollte nicht für immer bleiben, Carol", stellte er trocken klar. „Ich wollte nur Clayton für eine Weile aushelfen."

Carol strich sich das Haar aus der Stirn. „Das ist mir klar", sagte sie. „Es ist nur, weil ... Ich hatte nicht damit gerechnet, dass du schon so bald wieder gehst."

„Schon so bald?" Pete lachte unfroh und hielt zwei Socken in die Höhe, um zu prüfen, ob sie zueinander passten. „Ich dachte, du freust dich, wenn ich weg bin."

„Nein!"

Er sah sie überrascht an.

Frustriert senkte sie die Hand, so dass ihr das Haar erneut in die Stirn fiel. „Ich freue mich nicht, Pete. Aber es stimmt, es ist am besten so, wenn du gehst."

„Wirklich?" fragte er und zog die Brauen hoch. „Für wen?"

Sie drehte sich weg und verschränkte die Hände. „Für uns beide."

„Mich schließ da nicht mit ein. Denn ich bin da anderer Meinung. "

Carol schloss die Augen und kämpfte darum, sich nicht in seine Arme zu werfen. „Gut, dann für mich", murmelte sie bedrückt. Sie presste die Daumen zusammen und schaute auf ihre Hände hinunter, weil sie nicht wagte, ihn anzusehen. „Pete?"

„Ja?"

„Hattest du eine sehr unglückliche Kindheit?"

„Es war in Ordnung, wie es war."

Sie vernahm seinen barschen Ton, das Zögern, die Lüge und hob den Blick. „Es muss schwer für dich gewesen sein, für eine Schwerkranke zu sorgen."

Er sammelte die restlichen Kleidungsstücke vom Tisch und stopfte sie so, wie sie waren, unwillig in die Tasche. „Ich habe getan, was getan werden musste", sagte er und ging zum Kühlschrank.

„Das, was dein Vater hätte tun sollen."

„Er konnte eben nicht, klar?" knurrte er und riss die Kühlschranktür auf. „An ihm lag es, dass sie bettlägerig war, aber er konnte der Tatsache nicht ins Gesicht sehen."

„Lag es wirklich an ihm? Oder gab er sich nur die Schuld?"

Pete nahm eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank und knallte die Tür vernehmlich zu.

„Wieso fragst du mich das?" rief er aufgebracht. Er schraubte den Deckel ab, hob die Flasche an den Mund und trank einen großen Schluck. Dann setzte er die Flasche ab und wischte sich mit dem Handrücken über die Lip pen.

„Ich weiß nicht, was seine Gründe waren, er war ja nie zu Hause. Und ich kann es ihm nicht einmal vorwerfen", fügte er hinzu. „Hast du je eine Frau vor Schmerzen schreien hören?

Hast du je erlebt, wie sie um Medikamente fleht, und du weißt genau, dass du ihr erst in vier Stunden wieder welche geben darfst?" Pete hob erneut die Flasche. Gierig trank er, dann wies er mit der Flasche auf Carol. „Kein Wunder, dass mein Alter nicht mehr nach Hause kam. Es gab Zeiten, da wünschte ich, dass ich auch einfach weggehen könnte." Als ihm klar würde, wie viel er von sich preisgegeben hatte, wandte sich abrupt weg, um im Flur zu verschwinden.

„Mein Vater war Alkoholiker."

Knapp hinter der Tür blieb Pete stehen. Eine volle Minute verharrte er stumm, mit dem Rücken zu Carol, bevor er sich zu ihr umdrehte. Sein Blick war wütend. „Du hattest also auch keine schöne Kindheit. Was soll dann das Ganze?"

„Ich will dir klarmachen, warum mir Beständigkeit so wichtig ist und dass ich dich deswegen damals verlassen habe." Carol unterdrückte die aufsteigenden Tränen. „Ich habe nie länger als ein halbes Jahr in einem Haus gewohnt, nicht einmal am selben Ort. Dauernd sind wir umgezogen, ich musste immer wieder von vorn anfangen. Mein Vater kam betrunken nach Hause gewankt, nachdem er seinen Lohn verjubelt hatte. Ich bekam Schimpfe anstatt Wärme und Liebe."

Hilflos hob sie die Hände, die Tränen liefen ihr über die Wangen. „Mein größter Traum war, dem zu entfliehen. Ich wollte ein Heim, Beständigkeit und Sicherheit - einen Ort, an dem ich aufgehoben war. Aber du wolltest diese Dinge nicht, Pete. Und deswegen musste ich unserer Beziehung ein Ende machen."

Er tat eine n Schritt auf sie zu, blieb jedoch stehen und kniff die Lippen zusammen. „Soll ich jetzt behaupten, ich hätte mich geändert?" sagte er finster. „Dass ich inzwischen anders darüber denke? Dass ich plötzlich auf Ehe und Familie aus bin? Nein, ich habe mich nicht verändert. Ich bin immer noch Pete Dugan." Er schlug sich heftig an die Brust. „Der Mann für schöne Zeiten, der von einem Rodeo zum anderen trudelt und der jeden Tag zu einem Samstagabend macht." Wütend hieb er mit der Hand durch die Luft und wandte sich dann ab.

„Fahr nach Hause, Carol", murmelte er. „Geh zurück in dein Haus, schaff dir das Heim, das du dir so ersehnst. Ich bin nicht der Richtige für dich, bin es nie gewesen."

Carol klappte die Tür ihres Pick-ups zu und ging den Hügel hinter ihrem Haus hinauf. Tränen liefen ihr übers Gesicht.

Habe ich mir diese neuerliche Enttäuschung selbst zuzuschreiben? fragte sie sich gnadenlos. Oder bin ich nur das Opfer eines Kampfes, den Pete mit seiner Vergangenheit ausfechtet - einer Vergangenheit, der er sich nie wirklich gestellt hat?

Und da hatte sie sich eingebildet, sie hätte eine unglückliche Kindheit gehabt! Sie wischte sich über die Augen. Ihre Jugend war ein Zuckerschlecken gewesen im Vergleich zu Petes. Er hatte die Verantwortung für eine schwer kranke Mutter auf seinen kindlichen Schultern getragen.

War es das, was sie anfangs zueinander gezogen hatte? Das Elend und den Schmerz einer Vergangenheit, die sie nie ganz überwunden hatten? Carol schluchzte haltlos, denn all diese Fragen waren jetzt nutzlos.

Pete ging.

Im tröstlichen Schatten der alten Eiche sank sie auf die Knie. Sie legte das Kinn auf die Brust, schlug die Hände vor die Augen und weinte.

Mit einem verhaltenen Fluch stürmte Pete in Claytons Schlafzimmer.

Sie hat es nicht anders gewollt, sagte er sich. Sie hat es direkt darauf angelegt, dass ich sie wegschicke. Dabei war es Carol, die auf ihn zugekommen war - nicht umgekehrt. Er hatte nicht vorgehabt, sie noch einmal anzusprechen. Hatte er sich nicht erst heute Morgen geschworen, aus ihrem Leben zu verschwinden, und zwar für immer? War er nicht fest entschlossen gewesen, bis zu dem Moment, als er sie mit den behinderten Kindern auf dem Weg zum Reitplatz gesehen hatte?

Ausgiebig fluchend und sich den Nacken reibend, lief Pete im Zimmer auf und ab.

Es ist noch nicht zu spät, redete er sich ein. Noch kann ich meinen Vorsatz verwirklichen.

Ich kann auf der Stelle abreisen. Ich werde gehen und sie nicht mehr behelligen.

Doch zuvor würde er sie um Verzeihung bitten, dass er ihr dieses letzte Mal wehgetan hatte. Er ging zur Tür.

Pete atmete tief durch, bevor er die Hand hob und an Carols Tür klopfte. Dann wartete er und blickte zum Himmel. Die Sonne war fast untergegangen. Als auf sein Klopfen keine Reaktion erfolgte, starrte er mit gerunzelter Stirn auf die geschlossene Tür.

Sie war zu Hause. Das wusste er genau. Er hatte seinen Pick-up in der Auffahrt hinter ihrem geparkt.

Schließlich öffnete er die Fliegentür und drehte am Knauf. Die Tür war nicht abgeschlossen, also machte er auf und trat zögernd ein. „Carol?"

Keine Antwort.

Er ging weiter und schaute sich im Wohnzimmer um. „Carol?"

Wieder wartete er und vernahm noch immer keinen Laut. Er kam sich vor wie ein Einbrecher, zumindest wie ein Schnüffler, und wandte sich zum Gehen. Doch da fiel sein Blick auf ein ge rahmtes Foto, das auf dem Fernseher stand. Er trat näher, nahm es in die Hand

- und sein Herz zog sich zusammen. Es war ein Foto von ihm auf Honey - oder besser Twister

-, aufgenommen nach dem Endkampf. Er hatte das Bild unzählige Male gesehen, in der Zeitung und als Autogrammkarte, denn sein Sponsor machte Werbung damit.

Aber woher hat Carol eins? fragte er sich verwirrt. Und warum stellte sie es dermaßen zur Schau? Immerhin hatte sie vor über zwei Jahren die Verbindung zu ihm abgebrochen. Frauen vernichteten doch alle Erinnerungen an unglückliche Beziehungen, nicht wahr? Oder verbargen sie wenigstens.

Er stellte das Foto zurück und ging in die Küche, er konnte seine Neugier nicht bezähmen.

An der Tür blieb er stehen und schaute sich, seltsam berührt von dem, was er sah, um.

Gelbweiß gestreifte Baumwollgardinen hingen vor dem Fenster über dem Waschbecken und rahmten Töpfe mit Kräutern auf dem Fensterbrett ein. Eine Schale und ein Löffel standen auf dem Abtropfge stell der Spüle, vermutlich noch von Carols einsamem Frühstück.

Ein Heim, hatte sie gesagt. Das hatte sie sich immer ge wünscht, und das hatte sie für sich geschaffen. Nachdenklich betrachtete er den Raum, die gerahmten Blumendrucke an den Wänden, das Regal mit einer Sammlung alter Keramiken, den Ausklapptisch mit der bestickten Decke.

Ja, es wirkte heimelig. Selbst auf ihn, den es nie nach so etwas verlangt hatte.

Pete erstarrte, als er den Blumenstrauß erkannte, der in einer Vase auf dem Tisch stand.

Die Farben der Blüten waren verblasst, sie ließen die Köpfe hängen, und um den Fuß der Vase lagen abgefallene Blätter verstreut wie Konfetti.

Sie hat das jämmerliche kleine Friedensangebot zwei Tage lang gehütet, obwohl die Blumen längst verwelkt sind, dachte er und war gerührt von der gefühlvollen Geste. Er hätte ihr Rosen schenken sollen, Dutzende von Rosen, und sie von einem Boten an ihre Tür liefern lassen müssen. Solchen Luxus konnte er sich problemlos leisten. Carol hatte Besseres verdient als einen Strauß Wildblumen, auf der Wiese gepflückt.

Sein Mund wurde trocken. Er nahm ein Glas aus dem Schrank und ging zum Waschbecken. Er hielt es unter den Hahn, drehte ihn auf und schaute aus dem Fenster, während das Wasser ins Glas lief.

Und da sah er sie.

Mit gesenktem Kopf kniete sie unter der alten Eiche. Er beobachtete sie, und er musste schlucken, als er erkannte, dass ihre Schultern zuckten.

Sie weinte.

Und er war Schuld an ihren Tränen.

Pete eilte zur Tür, riss sie auf, sprang mit einem Satz die Stufen der Veranda hinab und rannte den Hügel hinauf, ohne auf die Schmerzen in seinem Knie zu achten. Im Näherkommen ging er langsamer, Carol hörte ihn nicht kommen, ihr leises Schluchzen übertönte das Geräusch seiner Schritte.

Der Atem stach ihm schmerzhaft in den Lungen, als Pete hinter ihr auf ein Knie sank und ihr behutsam die Hand auf die Schulter legte. „Carol?"

Sie verspannte sich bei seiner Berührung, dann fuhr sie he rum, die Pupillen vor Schreck geweitet. Durch die Körperdrehung gab sie Pete den Blick frei auf einen kleinen Granitblock, den sie bis dahin verdeckt hatte.

Ein Grabstein? überlegte Pete. Er konnte sich nicht erinnern, an dieser Stelle je einen Grabstein bemerkt zu haben. Mit gerunzelter Stirn starrte er auf die Schrift, die in den Stein gemeißelt war.

Hier ruht Carol Bensons Sohn

Geboren am 16. Juli 1998

Innig geliebt und nie vergessen

Petes Finger krallten sich in Carols Schulter, während er im Geist nachrechnete. Ein Sohn.

Carol hatte einen Sohn geboren. Seinen Sohn! Er empfand Schock, Zorn, Trauer, alles zugleich. Und er hatte es nicht gewusst. Hatte nicht gewusst, dass er und sie ...

Langsam wandte er sich zu ihr, blickte sie nach Bestätigung suchend an und sah Angst und Schuldgefühle in ihren tränenfeuchten Augen.

„Wir hatten ein Kind?" flüsterte er heiser. „Einen Sohn?"

„Ja", bekannte sie matt.

„Du hast mir nie etwas davon gesagt."

„Ich wollte es ja", sagte Carol niedergeschlagen. Sie senkte den Kopf und presste die zitternden Hände an die Lippen. „Ich wollte es wirklich, Pete", wiederholte sie verzweifelt und sah ihm jetzt ins Gesicht. „Das schwöre ich."

Sie unverwandt ansehend, die Kinnmuskeln angespannt, stand Pete auf. Seine Augen waren dunkel, sein Blick war anklagend. Dann drehte Pete sich um und ging.

Carol hatte ihm nicht zugetraut, dass er einen brauchbaren Vater abgeben würde.

Dieser Gedanke ließ Pete auf der Rückfahrt zu Claytons Ranch nicht los. Wut tobte in ihm, unbändige Wüte. „Verdammt!" fluchte er, als er mit quietschenden Reifen vor Claytons Haus hielt und den Motor abstellte. Er wusste ebenso gut wie sie, dass er keinen brauchbaren Vater abgegeben hätte. Aber er hatte ein Kind gehabt! Einen Sohn! Hatte er nicht das Recht, davon zu erfahren? Hätte sie ihn nicht zumindest informieren müssen?

Vor Zorn schäumend stieg er aus dem Pick-up und knallte die Tür zu. Er stemmte die Hände in die Hüften, atmete tief durch und ließ den Kopf in den Nacken fallen. Schmerz und Trauer brachen aus ihm hervor, so heftig, dass er davon überwältigt auf die Knie sank.

Ein Sohn. Er hatte einen Sohn gehabt.

Tränen brannten ihm in den Augen, er machte keinen Versuch, sie zurückzuhalten. Pete schlug die Hände vors Gesicht und weinte.

11. KAPITEL

„Sieht Pete mir heute wieder beim Reiten zu?" wollte Adam wissen.

In der Absicht, die Gefühle zu verbergen, die Petes Name in ihr auslöste, wandte Carol den Kopf ab. „Nein, heute nicht, Adam."

„Ist er überhaupt noch da?"

Sie sah, dass Adam sich in den Steigbügeln aufrichtete und angestrengt zum Haus hinüberspähte. „Ich denke doch", gab sie vage zurück und beugte sich hinunter, um den Sattelgurt zu überprüfen. „Sein Pick-up steht jedenfalls da."

„Woher wissen Sie, dass er nicht herauskommt? Hat er das gesagt?"

„Nein, aber ich denke, er hat anderes zu tun."

„Was denn?"

Sie seufzte frustriert. „Ich weiß es auch nicht", erwiderte sie mit wachsender Ungeduld.

„Aber ich bin sicher, er ist beschäftigt."

„Darf ich ihn fragen?"

Carol hob den Kopf. „Ihn fragen?" wiederholte sie verblüfft.

„Ja", meinte Adam. Er wollte offenbar nicht locker lassen. „Ich wette, er würde sogar noch einmal mit mir reiten. Er mag Honey."

„Wirklich, Adam, er hat vermutlich ..."

„Da ist er!" rief Adam erleichtert. „Pete!" Aufgeregt winkte er mit den Armen. „Hier bin ich! Ich bin's, Adam!"

Carol musste sich regelrecht zwingen, zum Haus hinüberzuschauen. Pete blieb stehen, als er Adams Stimme hörte, und blickte herüber. Er hob die Hand, winkte zurück und erwiderte Adams Lächeln. Doch sein Lächeln schwand, als er Carols Blick auffing.

„Wollen Sie mit mir reiten?" rief Adam.

Carol bemerkte Petes Zögern und fand es durchaus verständ lich. Als er jedoch die Richtung zum Reitplatz einschlug, stockte ihr der Atem.

„Ja, vielleicht", antwortete Pete. Er legte Adam die Hand aufs Knie und grinste zu dem Jungen hoch. „Ich wollte sowieso gerade zu den äußeren Weiden reiten und nach einer Kuh sehen, die bald kalben soll. Was meinst du, willst du mich begleiten?"

Hoffnungsvoll sah Adam sie an. „Darf ich, Miss Carol? Bitte, bitte."

„Ich weiß nicht, Adam", begann sie zögernd. Dann musste sie zur Seite springen, weil Pete sich hinter Adam in den Sattel schwang, wobei er mit dem Stiefel fast ihre Nase traf.

Verärgert schaute sie hoch.

„Du brauchst dir keine Sorgen zu machen", erklärte er schroff. „Du kannst mir zutrauen, dass ich mit einem Kind umgehen kann."

Sie presste die Lippen zusammen und verkniff sich den Widerspruch und die Warnungen, die ihr auf der Zunge lagen. „Schön", sagte sie bloß. Sie drehte sich um und hielt auf den Stall zu. „Pete ist der Boss, Adam", rief sie über die Schulter zurück. „Tu alles, was er sagt."

„Ja, Ma'am", antwortete der Junge brav und stieß dann ein Freudengeheul aus, als Pete Honey antrieb und sie davongaloppierten.

Pete fragte sich, was über ihn gekommen war, dass er Adam den gemeinsamen Ritt vorgeschlagen hatte. Doch wenn er es genau betrachtete, gab es eine Reihe von Gründen dafür. Als Erstes hatte er der Verlockung, dass Carol sich über sein Angebot an Adam ärgern würde, nicht widerstehen können. Zweitens machte es ihm wirklich Spaß, mit Adam auszureiten. Der Junge war nett, zwar noch unerfahr en mit Pferden, doch begierig und entschlossen zu lernen. Offenbar hatte er eine abenteuerliche Ader, die ihn, Pete, an seine eigene Kindheit erinnerte. Und drittens, wenn er ehrlich war, wollte er seine väterlichen Fähigkeiten testen. Es drängte ihn auszuprobieren, ob er wirklich so unbrauchbar war, wie Carol glaubte, als sie ihm ihre Schwangerschaft verschwie gen hatte.

Pete neigte sich dicht zu Adams Ohr, um trotz des Windes verstanden zu werden. „Lass sie etwas langsamer laufen", sagte er und legte seine Hände über Adams, damit der Junge nicht zu heftig an den Zügeln zerrte. Honey fiel in einen flotten Trab.

Pete wies auf eine Herde in der Ferne. „Siehst du die Tiere dort drüben?"

Adam blickte hin. „Ja, ich kann sie sehen."

„Halt auf die Herde zu. Die Kuh, die ich suche, ist dabei."

Adam lenkte das Pferd in die angegebene Richtung. „Woher wissen Sie, welche von denen ein Kälbchen bekommt?" fragte er. „Es sind ja so viele."

„Ach", meinte Pete ausweichend. Er war nicht sicher, wie er es dem Jungen erklären sollte.

Schließlich sollte der Ausflug nicht zum Aufklärungsunterricht werden. Er entschied sich für eine unverfängliche Erklärung. „Das ist gar nicht schwierig", erwiderte er. „Du musst nur nach einer Dicken Ausschau halten."

Adam musterte aufmerksam das Vieh. Dann drehte er den Kopf zu Pete. „Die sind ja alle dick."

Pete warf den Kopf in den Nacken und lachte lauthals über Adams ernsthafte Bemerkung.

„Richtig." Spielerisch gab er dem Jungen einen Stoß in die Rippen. Dann blickte er wieder zu der Herde hinüber. „Aber man kann es trotzdem erkennen. Kuh-Mamas, die bald kalben, haben einen dickeren Bauch als andere. Er hängt auch tiefer auf den Boden, und das Euter ist prallvoll." Er schaute Adam ins Gesicht. „Hast du schon einmal einen Gummihandschuh aufgeblasen wie einen Luftballon?"

Auf Adams Nicken hin sagte er: „Genauso sieht das Euter einer Mama-Kuh aus." Er streckte die Hand aus und spreizte die Finger, so weit er konnte. „So ungefähr." Pete senkte die Hand und wies mit dem Kopf zur Herde. „Jetzt reitest du ganz langsam zwischen den Tieren hindurch und versuchst, die Mama-Kuh zu finden."

Adam spähte nach links und rechts, während er Honey vorsichtig führte. Er zog die Stirn kraus vor Konzentration. „Die vielleicht?" fragte er unsicher und zeigte auf eine Kuh, wobei er Honey halten ließ.

„Nein. Ihr Euter ist nicht voll genug. Schau hin." Geduldig erklärte Pete: „Es ist schlaff, die Zitzen hängen ganz gerade herunter. Sie hat keine Milch."

Entschlossen trieb Adam Honey an. Er studierte die Kühe, als ginge es um sein Leben.

Pete lächelte.

„Die da", verkündete Adam voll Überzeugung und zügelte Honey erneut. Die besagte Kuh hörte auf zu grasen und wandte ihnen gemächlich malmend den Kopf zu.

„Richtig, das ist sie." Anerkennend drückte Pete Adams Schulter. „Du wirst später mal ein guter Rancher."

Adam strahlte über das Lob. „Und was jetzt?"

„Tja, ich finde, die Mama-Kuh wirkt ganz zufrieden, und sie ist noch nicht so weit, das Kälbchen zur Welt zu bringen. Wie lange dauert dein Reitunterricht eigentlich immer?"

„Zwei Stunden. Meine Mom holt mich um elf ab."

Pete sah auf seine Armbanduhr. „Dann haben wir ja noch Zeit."

„Zeit wozu?" fragte Adam neugierig.

„Warst du schon mal bei Claytons Privatkuhle?"

Adam zog die Nase kraus. „Was für eine Kuhle?"

„Seine Badekuhle." Pete wies auf eine bestimmte Stelle. „Lenk Honey zu den Eichen dort, dann zeige ich sie dir."

„Wollen wir etwa baden?" Adams machte große Augen.

„Das will ich meinen", erwiderte Pete. „Oder glaubst du, ich führe dich zu Claytons Privatkuhle, bloß damit du einen Blick darauf wirfst?"

„Super!" rief Adam und drückte Honey die Schenkel in die Seiten.

„Pete?"

Wohlig ausgestreckt lag Pete im Gras, den Hut in die Stirn gezogen, die Augen geschlossen, und ließ sich von der Sonne trocknen. Träge brummte er: „Hm?"

„Hast du Kinder?" Adam war inzwischen zum Du übergegangen.

Pete verspannte sich erst, doch dann nahm er die Frage locker. „Nein. Du?"

Adam lachte. „Nein, du Dummer. Dazu bin ich doch noch nicht alt genug."

„Ich wusste gar nicht, dass es da eine Altersgrenze gibt."

„Wie, gibt es da etwa keine?"

„Nein." Pete löste seine Beine und kreuzte sie erneut, jetzt das linke über das rechte. „Aber man muss eine Prüfung machen", fügte er hinzu.

„Was für eine Prüfung?"

„Einen Daddy-Test."

„Wie geht der Daddy-Test?"

„Oh, der ist sehr schwierig. Man muss auf hohe Bäume klettern, durchs Feuer springen, ohne sich zu verbrennen, und man muss acht Minuten lang die Luft anhalten können."

„Die Luft anhalten? Warum das denn?"

Pete schob den Hut zurück und sah den Jungen an. „Wie soll ein Mann es sonst überleben, wenn er eine volle Windel wechseln muss?"

Zweifelnd musterte Adam ihn. Dann lachte er und tippte ihm mit dem Finger auf die nackte Brust. „Du willst mich aufziehen."

Pete kreuzte die Finger über seinem Herzen. „Ehrenwort. Deshalb habe ich nämlich keine Kinder. Ich schaffe den Test mit dem Luft anhalten einfach nicht." Er zog sich den Hut wieder tiefer und verlagerte die Schultern im Gras, um eine bequemere Lage zu finden. „Allerdings war ich das letzte Mal nahe dran", erklärte er. „Ich habe siebeneinhalb Minuten geschafft, bevor ich ohnmächtig wurde."

Adam lachte, und Pete grinste. Dann seufzte der Junge, zog die Knie an und schlang die mageren Arme um seine Beine. „Ich wünschte, du wärst mein Daddy", murmelte er sehnsüchtig.

Pete Grinsen verblasste. „Hast du denn keinen Daddy?" erkundigte er sich.

„Nein - oder nur so ungefähr."

Pete schob erneut den Hut zurück und schaute Adam an. „Wie kann man ,ungefähr' einen Daddy haben?"

Adam senkte den Blick und bohrte den Finger in die Erde. „Mom und Dad sind geschieden. Sie sollten sich abwechselnd um mich kümmern, aber mein Daddy ist nach Indiana gezogen. Wir sehen uns überhaupt nicht mehr."

„Das ist traurig, mein Junge", sagte Pete ruhig. „Er fehlt dir bestimmt sehr."

Adam zuckte die Achseln. „Eigentlich nicht. Er war auch vorher kaum da:"

Langsam setzte Pete sich auf und stülpte den Hut über sein angewinkeltes Knie. „Mein Daddy war auch selten zu Haus."

Adam legte den Kopf schief. „Wirklich?"

„Ja." Schweigend betrachtete Pete seinen Hut, bevor er fortfuhr: „Er war immer auf Arbeit.

Aber ich bin trotzdem ein zufriedener Mensch geworden." Er warf Adam einen ermutigenden Blick zu.

„Ich bin auch ganz zufrieden. Nur manchmal wünsche ich mir, er wäre da, damit ich mit ihm reden könnte. Männersachen", erklärte er, als Pete ihn fragend ansah. „Manche Sachen begreift Mom einfach nicht."

„Zum Beispiel?" erkundigte Pete sich neugierig.

„Es geht um Sport. Ich möchte Baseball spielen, aber Mom erlaubt es nicht." Unmutig schob er die Unterlippe vor. „Sie hat Angst, dass ich mir etwas tue", fügte er trübsinnig hinzu.

Er wies auf seine Brille. „Deswegen. Sie sagt, ich könnte im Gesicht ge troffen werden oder so, und meine Brille könnte zerbrechen. Dann hätte ich vielleicht für immer Narben, oder ich könnte sogar blind werden."

Ungläubig starrte Pete den Jungen an. Er konnte sich nicht vorstellen, dass jemand dermaßen ängstlich war und diese Ängs te auch noch auf einen kleinen Jungen übertrug. Dann legte er den Kopf in den Nacken und lachte. Er fuhr Adam durchs Haar. „Deine Mom macht sich Sorgen, weil sie dich lieb hat."

„Weil sie mich lieb hat?" wiederholte Adam zweifelnd.

„Doch, bestimmt", bekräftigte Pete. „Wenn es nicht so wäre, würde sie sich keine Gedanken über einen Unfall machen."

„Na schön", gab Adam wenig überzeugt zurück.

Pete betrachtete den Jungen nachdenklich. „Wenn du nicht Baseball spielen darfst, wieso erlaubt sie dir dann, Reitunterricht zu nehmen?"

Adam zuckte wieder mit den Schultern. „Normalerweise hätte sie das nicht getan, wenn Miss Carol nicht gewesen wäre. Mom schneidet ihr die Haare. Miss Carol hat Mom überredet, das Haarschneiden mit Reitunterricht zu verrechnen. Nach einer Weile war Mom einverstanden, denn sie mag Miss Carol und findet, dass ich bei ihr gut aufgehoben bin."

Das erklärt Carols Panik, als Honey mit Adam losgerannt ist, dachte Pete, und warum sie gezögert hat, Adam heute mit mir ausreiten zu lassen. Aber Haarschneiden im Austausch gegen private Reitstunden? Er konnte sich ausrechnen, dass Carol in fünf Jahren nicht genügend Friseurbesuche zusammenbringen würde, um den Privatunterricht für Adam auszugleichen.

Kopfschüttelnd stand er auf und stülpte sich den Hut auf den Kopf. „Wir sollten uns langsam auf den Weg machen." Er blickte zur Uhr. „Es ist bald elf."

Widerstrebend kam Adam ebenfalls auf die Beine. „Müssen wir wirklich?" jammerte er.

Pete lachte, hob Adams Schirmmütze vom Boden auf und zog sie dem Jungen über die Ohren. „Was soll deine Mom sagen, wenn sie auf der Ranch ankommt und du bist nicht da?"

Missmutig schob Adam seine Mütze aus der Stirn. „Sie würde sich Sorgen machen."

„Genau", bestätigte Pete und löste Honeys Zügel von dem Ast, an den er sie gebunden hatte. „Und wenn sie anfängt, sich wegen dem Reiten Sorgen zu machen, dann bereitet sie dem Unterricht wahrscheinlich ein Ende, richtig?"

„Richtig", gab Adam mürrisch zu.

Pete machte eine Räuberleiter und half Adam in den Sattel. Sobald der Junge sicher oben saß, nahm Pete sein Hemd vom Sattelknauf und knotete es sich um die Taille. „Ich habe eine Idee", sagte er einer plötzlichen Eingebung folgend und schwang sich hinter Adam aufs Pferd.

Adam zog die Zügel an und lenkte Honey heimwärts. „Was für eine?"

„Deine Mutter lässt dich zwar nicht Baseball spielen, aber vielleicht hat sie nichts dagegen, wenn du zu Hause ein paar Bälle schlägst."

Adam schnaufte. „Mit wem? Mit ihr? Meine Mom ist ein Mädchen, sie kann keine Bälle werfen."

„Da wäre ich nicht so sicher", widersprach Pete. „Viele Frauen können besser Bälle werfen als die meisten Männer. Aber ich dachte an etwas anderes", fuhr er fort. „Du und ich, wir könnten doch hin und wieder ein bisschen trainieren."

Adam riss den Kopf herum und starrte Pete an. Seine Augen hinter den dicken Brillengläsern waren ganz groß. „Das würdest du machen?"

„Ja, klar", meinte Pete. „Du musst nur einsehen, dass ich nicht oft da bin. Ich bin meistens auf Rodeo-Tournee. Aber wenn ich in der Gegend bin, kann ich vorbeikommen, und wir schlagen ein paar Bälle. Vielleicht können wir sogar zusammen ausreiten. Clayton ist mein Freund, er würde mir bestimmt ein Pferd leihen."

„Ich wette, Carol leiht dir gern Honey", bemerkte Adam hilfsbereit und eifrig.

Als der Junge Carol erwähnte, runzelte Pete die Stirn. Er hatte soeben unbewusst und ungewollt der Möglichkeit geschaffen, sie auch in Zukunft zu sehen, zumindest bei einigen wenigen Gele genheiten an ihrem Leben teilzuhaben. „Das sehen wir dann", murmelte er.

12. KAPITEL

Unruhig lief Carol vor dem Stall auf und ab. Immer wieder ging ihr Blick zu der Weide, zu der Pete und Adam auf der Suche nach der trächtigen Kuh geritten waren. Sie schaute zur Uhr und fluchte leise. Adams Mutter konnte jeden Moment eintreffen, und Amanda würde einen Anfall bekommen, wenn sie erfuhr, dass ihr Sohn mit Pete unterwegs war.

Doch da erkannte sie zu ihrer Erleichterung in der Ferne Honey mit zwei Reitern auf dem Rücken. Sie lief ihnen entgegen und stöhnte auf, als sie Motorengeräusche vernahm. Hastig sah sie nach links, von wo Amandas Auto sich näherte. Carol rang sich ein Lächeln ab und winkte zum Gruß, während Amanda ein Stück entfernt hielt.

Mit vor Angst geweiteten Augen kam Amanda herübergeeilt. „Wo ist Adam? Ist ihm etwas passiert? Hatte er einen Unfall?"

Carol legte ihr beruhigend die Hand auf den Arm. „Nein, nein, alles in Ordnung. Er ist nur ausgeritten." Sie wies auf die Weide. „Siehst du, da kommt er schon."

Amanda fuhr herum und machte noch größere Augen. „Allein? Du hast ihm erlaubt, allein auszureiten?"

„Nein", sagte Carol mit mühsamer Beherrschung. „Pete ist bei ihm."

„Pete?" rief Amanda entsetzt. „Wer ist Pete?"

„Pete Dugan, ein Freund von Clayton. Er versorgt die Ranch, solange Clayton und Rena nicht da sind."

Angstvoll faltete Amanda die Hände und beobachtete, wie das Pferd langsam näher kam.

„Dieser Pete ist hoffentlich ein erfahrener Reiter, oder?" fragte sie besorgt.

Carol verdrehte heimlich die Augen. „Ja, er ist ein ausgezeichneter Reiter", versicherte sie.

„Sonst hätte ich auch nicht erlaubt, dass er Adam mitnimmt."

Amanda beschattete die Augen mit der Hand und blickte angestrengt nach vorn. „Er hat ja gar kein Hemd an!" rief sie empört.

Carol schaute ebenfalls hin. „Wer, Adam?"

„Nein, der Mann hinter ihm!"

In diesem Moment sprang Pete aus dem Sattel. Er landete elegant auf der Erde und ging zum Gatter, um es zu öffnen. Damit hatten Carol - und Adams Mutter - einen noch besseren Blick auf seinen nackten Brustkorb.

„Vielleicht ist ihm nur warm geworden", bemerkte Carol in der Hoffnung, Amandas verletztes Schamgefühl zu besänftigen.

Jetzt erblickte Adam seine Mutter, winkte und rief ihr zur Be grüßung zu. Pete sah kurz auf und stieg wieder auf. Er beugte sich vor, um Adam etwas ins Ohr zu flüstern. Die leichte Brise trug Adams fröhliches Lachen zu den Frauen herüber, die ge spannt die Rückkehr des Jungen erwarteten.

„Adam sche int sich in der Gesellschaft dieses Mannes jedenfalls wohl zu fühlen", stellte Amanda verwundert fest.

Carol zuckte die Achseln. „Pete ist ein Spaßvogel." Sie zwang sich zu lächeln, als die Reiter näher kamen. „Hat es dir gefallen, Adam?" rief sie ihm ent gegen.

„Es war einfach super!" erwiderte Adam, als wäre sein strahlendes Gesicht nicht Antwort genug. Er zügelte Honey, und Pete saß ab, um Adam vom Pferd zu helfen.

Dann wandte Pete sich um, lächelte Amanda an und streckte ihr die Hand entgegen.

„Guten Tag, Ma'am", sagte er höflich, wobei er es vermied, Carol anzusehen. „Ich bin Pete Dugan."

Amanda nahm seine Hand. Sie wurde rot, als ihr Blick von seiner nackten Brust zu seinem Gesicht glitt. „Ich freue mich, Sie kennen zu lernen, Pete", sagte sie und kla ng verlegen. „Ich bin Amanda, Adams Mutter."

Pete zwinkerte ihr zu und grinste, wobei er sich das Hemd von der Taille wickelte. „Das dachte ich mir. Adam hat viel von Ihnen erzählt."

Amanda hob die Augenbrauen und schaute ihren Sohn an. „Hat er das?" fragte sie überrascht.

„Ja", gab Pete zurück. „Der Junge ist eine echte Plaudertasche." Er schlüpfte in sein Hemd, knöpfte es jedoch nicht zu, und legte Adam den Arm um die Schultern. „Auf unserem Ausritt haben wir festgestellt, dass wir eine ganze Reihe Gemeinsamkeiten haben. Stimmt doch, Adam, oder?" Er blickte zu dem Jungen hinunter.

Adam grinste zu ihm hoch. „Ja, klar."

„Zum Beispiel?" wollte Amanda wissen. Sie traute dem Ganzen offenbar nicht so recht.

„Erstens Pferde", erklärte Pete und schenkte ihr sein gewinnendstes Lächeln. „Und dann noch Baseball." Amanda wirkte, als wollte sie einiges gegen diese Sportart einwenden, doch Pete fuhr rasch fort. „Es ist sogar so", sagte er ernsthaft, „dass ich Sie fragen möchte, ob ich nicht hin und wieder bei Ihnen vorbeikommen kann, um mit Adam ein paar Bälle zu schlagen."

Sein Griff um Adams Schultern wurde fester, und er zog den Jungen an sich. „Da ich so viel unterwegs bin, habe ich nicht oft Gelegenheit zum Ballspielen, aber ich liebe Baseball.

Ich wäre Ihnen wirklich dankbar, wenn Sie mir erlauben würden, ein bisschen mit Adam zu trainieren, wenn ich in der Gegend bin."

Carol stand still und starr und konnte kaum glauben, was sie da hörte. Pete spielte Baseball? Sie hatte nicht einmal gewusst, dass er überhaupt die Spielregeln kannte.

Natürlich würde Amanda - mit all ihrer Ängstlichkeit als allein erziehende Mutter - dieses Angebot niemals annehmen, schon gar nicht von einem Fremden, einem Mann, den sie eben zum ersten Mal gesehen hatte.

Carol schaute zu ihr hinüber und traute ihren Ohren nicht, als Amanda sagte: „Ja, das wäre sicher nett."

Pete blätterte in den Gelben Seiten, die auf seinen Knien lagen. Er fand den gesuchten Abschnitt und glitt mit dem Finger die Liste der aufgeführten Unternehmen herunter.

„Grabsteine und Denkmäler", murmelte er. Er griff nach dem Telefon, überprüfte noch einmal die Nummer und wählte.

Tief einatmend drückte er den Hörer ans Ohr und horchte auf das Freizeichen. „Guten Tag", sagte er, als der Teilnehmer sich meldete. „Ich hätte gern ein paar Auskünfte."

„Nein, ich habe Clayton noch nicht erreicht, und sein Mitarbeiter liegt im Krankenhaus. Die Windpocken sind offenbar schlimmer geworden." Pete hielt den Hörer ein Stück vom Mund weg, um einen Schluck aus der gekühlten Wasserflasche zu nehmen, während er auf Troys Erwiderung wartete.

„Ich könnte kommen und dich ablösen", bot Troy nach kurzem Überlegen an. „Aber es ginge erst in vier, fünf Tagen. Yuma und ich sind auf dem Weg nach Wyoming. Anschließend trudeln wir nach Süden und nehmen bis Texas noch zwei Rodeos mit."

Pete rieb sich die nackte Brust mit der Flasche, um die Haut nach der heißen Dusche zu kühlen. Er unterdrückte einen Seufzer, denn er wollte seine Frustration sowie den dringenden Wunsch, endlich von der Ranch wegzukommen, vor Troy verbergen. „Besser als gar nichts", sagte er und trat ans Fenster des Schlafzimmers. „Aber haltet euch nicht zu lange auf, ja?"

„Stimmt etwas nicht?" erkundigte Troy sich misstrauisch.

Pete beobachtete Carol, die aus dem Stall kam, die Schultern gebeugt wegen dem Gewicht eines Futtereimers. „Nein", log er und drückte die Flasche an die Stirn, in der Hoffnung, dass die Kühle seine Kopfschmerzen milderte. „Ich habe es nur eilig, wieder auf die Straße zu kommen. Ich habe schon eine Menge Rodeos verpasst."

„Du bist trotzdem noch unter den ersten zehn", versicherte Troy. „Ich habe die Rangliste gerade vor einer Stunde ange schaut."

„Und wie steht's mit dir?" fragte Pete. „Wie ist es dir ergangen?"

Aus dem Seufzer, der durch die Leitung zu ihm drang, schloss er auf neuerliche Niederlagen. „Nicht so besonders", gestand Troy widerstrebend. „Ich konnte noch immer kein Preisgeld einstreichen."

„Bringst du keinen Stier auf den Boden?" fragte Pete besorgt. Er wusste, dass eine Serie von Fehlschlägen das Selbstwertgefühl eines Cowboys stark angreifen konnte.

„Doch, ein paar schon, aber leider nicht schnell genug. Yuma dagegen ist echt gut", fügte er rasch hinzu, und Pete konnte sich das stolze Lächeln seines Freundes direkt vorstellen.

Troy war ein guter Kumpel, der eine bessere Leistung stets neidlos anerkannte. Und die Glückwünsche, die er dem Sieger aussprach, kamen immer von Herzen. Troy war ein Cowboy durch und durch, der den Ehrenkodex hochhielt. Damit diente er den Jüngeren, die sich zum ersten Mal als Profis in der Arena versuchten, als leuchtendes Vorbild.

„Das Blatt wird sich bestimmt bald wenden", tröstete Pete ihn. „Du kannst etwas, eines Tages wirst du gewinnen."

„Ja", erwiderte Troy und lachte trocken. „Das hast du letztes Mal auch schon gesagt."

„Weil es stimmt", bekräftigte Pete. „Lass dich nur nicht ent mutigen. Du schaffst es."

„Und wie steht's bei dir?" fragte Troy. „Wie kommst du mit Carol aus?"

Stirnrunzelnd starrte Pete zu der Frau hinunter, von der die Rede war. Sie ging unbeirrt ihrer Arbeit nach. „Wir kommen uns kaum in die Quere", antwortete er leichthin.

„Aber bei unserem letzten Telefonat klang es, als wenn ihr ..."

„Hör mal, Troy", unterbrach Pete, ehe die Sache ihm zu unangenehm werden würde, „ich muss aufhören. Ich will in die Stadt und Hafer kaufen, bevor das Futtermittelgeschäft schließt.

Pass gut auf dich auf, okay?"

„Ja, und du auch", sagte Troy.

Dann war die Leitung still.

Erleichtert legte Pete den Hörer auf und stellte das Telefon zurück auf seinen Platz. Er drehte sich wieder dem Fenster zu, verschränkte die Arme vor der Brust und beobachtete, wie Carol in den Stall ging. Als sie dann darin verschwand, empfand er fast ein Verlustgefühl.

Langsam rieb er mit der Flasche über seinen Brustkorb und über sein Herz.

„Ja, ich werde auf mich aufpassen", sagte er leise vor sich hin. „Und deshalb muss ich so schnell wie möglich weg von hier."

Die Fahrt zum Futtermittelgeschäft war keine direkte Ausrede gewesen. Pete musste tatsächlich für Clayton Hafer besorgen. Doch so dringlich, wie er es Troy gegenüber dargestellt hatte, war die Sache nun auch wieder nicht. Die Hafervorräte im Stall würden noch für ein paar Tage ausreichen, vielleicht auch für eine Woche, wenn er sie ein wenig streckte.

Dennoch stieg er in seinen Pick-up und machte sich auf zum Highway. Er brauchte Abstand zu Carol, und sei es nur für die ein, zwei Stunden einer Hin-und Rückfahrt.

Er machte das Autoradio an, und Countrymusic erfüllte die Fahrerkabine. Ein alter Song von George Strait erklang, und Pete musste lächeln: „Alle meine Mädels sind aus Texas".

Pete spitzte die Lippen und begann, die Melodie mitzupfeifen.

Da erblickte er etwas entfernt einen Pick-up, der am Straßenrand parkte. Die Warnblinkanlage war eingeschaltet und die Motorhaube geöffnet. Der heitere Song erstarb ihm auf den Lippen, als er Carols Wagen erkannte.

„Oh nein", murmelte er und nahm den Fuß vom Gas. Fast war er versucht, einfach vorbeizufahren, aber dann steuerte er doch nach rechts, hielt hinter ihr und stellte den Motor aus.

Er stemmte die Schulter gegen die Tür, sie ging auf, und er sprang auf die Straße. Beim Geräusch der zuklappenden Tür kam Carols Kopf unter der Haube hervor und verschwand im nächs ten Augenblick wieder.

Pete runzelte die Stirn. Offensichtlich lag ihr ebenso wenig an einer Begegnung wie ihm.

Aber da sie offenbar nicht weiterkam, schlenderte er zur Front des Pick-ups.

„Wo liegt das Problem?" fragte er, als er neben ihr anlangte.

Den Kopf immer noch unter der Motorhaube, murmelte sie kaum verständlich: „Ich glaube, die Be nzinleitung ist verstopft."

Er schubste sie mit der Hüfte an, damit sie ihm Platz machte, und beugte sich über den Motor. Dann fingerte er in dem Gewirr von Drähten und Schläuchen. „Wie hat sich das geäußert?"

Wütend, dass sie seine Hilfe beanspruchen musste, kreuzte Carol die Arme vor der Brust.

Aber seine überhebliche Art ärgerte sie noch mehr. „Der Motor hat gestottert. Sobald ich über fünfzig fahre, wird er langsamer. Wenn ich den Fuß vom Gas nehme, stirbt er völlig ab."

„Ja, das hört sich ganz nach 'ner verstopften Benzinleitung an", bestätigte Pete und kam unter der Motorhaube hervor. Er stützte die Arme auf die Karosserie und überlegte. Dann wandte er den Kopf und sah Carol über die Schulter an. „Das können wir unmöglich hier reparieren. Ich will ge rade in die Stadt. Soll ich dich abschleppen?"

„Ich habe mein Handy dabei, ich kann den Abschleppdienst anrufen."

„Klar kannst du und denen dein schwer verdientes Geld in den Rachen werfen. Es sei denn", setzte er betont gleichgültig hinzu, „du lässt dich von mir für umsonst abschleppen."

Sie trat von einem Fuß auf den anderen, offenbar widerstrebte es ihr, sein Angebot anzunehmen, aber sie schwankte.

Nach einer Weile antwortete sie ungnädig: „In Ordnung. Ich habe ein Abschleppseil im Pick-up." Sie ging, um es zu holen.

Pete klappte die Motorhaube zu und prüfte nach, ob sie auch fest geschlossen war.

Seufzend folgte er Carol. „Gib her", befahl er. „Ich hake es ein. Du machst dich bloß schmutzig."

„Du etwa nicht?" widersprach sie hitzig und ließ das Seil nicht los.

„Doch", gab er mit kaum verhüllter Ungeduld zurück. „Ich werde vermutlich genauso schmutzig wie du, aber ich kann schlecht dabeistehen und zuschauen, wie eine Frau Männerarbeit verrichtet." Er zerrte an dem Seil, entriss es ihr und ging leise fluchend zurück zur Front ihres Wagens.

Pete legte sich auf die Erde, schob sich unter den Pick-up und hakte das Seil an der Vorderachse ein. Um sicherzugehen, dass es hielt, zog er daran. Dann rutschte er hervor, stand auf und klopfte sich den Staub von den Händen.

Er schaute hoch und sah Carol stocksteif an derselben Stelle stehen. Sie machte einen Schmollmund und hatte die Arme trotzig vor der Brust gekreuzt. Pete verkniff sich einen Seufzer und ging zu ihr. „Ich fahre jetzt meinen Wagen nach vorn. Wenn es dich erleichtert, kannst du dieses Mal darunter kriechen und das Seil einhaken."

„Herzlichen Dank", erwiderte sie sarkastisch, trat vor ihren Pick-up und bedeutete Pete mit einer unwilligen Handbewegung, heranzufahren.

Ungeachtet seiner Frustration lachte Pete leise, als er in sein Fahrzeug stieg. Carol Benson hatte einen Dickschädel, und wenn sie sich erst einmal etwas vornahm ... Kopfschüttelnd startete er den Motor. Er würde einfach über ihre Launen hinwegsehen.

Er setzte seinen Wagen vor ihren Pick-up, legte den Rückwärtsgang ein und schaute in den Spiegel nach ihrem Stop-Signal. Als sie die Hand hob, bremste er und wartete. Kurz darauf erschien sie an der Beifahrerseite, mit zerzaustem Haar und rot im Gesicht. Sie riss die Tür auf und ließ sich auf den Sitz fallen. Dann legte sie den Sitzgurt an, verschränkte die Arme und starrte stur geradeaus.

„Du hast einen Ölfleck auf der Wange."

Unwillig klappte Carol die Sonnenblende herunter und richtete sich auf, um ihr Gesicht in dem kleinen Spiegel zu begutachten. Dann schaute sie sich nach einem Lappen um, um sich das Öl abzuwischen.

Pete bemerkte ihren suchenden Blick, hob den Po an und zog ein Taschentuch aus seiner Gesäßtasche. „Hier", sagte er und reichte es ihr. „Nimm das."

Sichtlich widerstrebend, es anzunehmen, starrte sie auf das Taschentuch, bevor sie es ihm aus der Hand schnappte. „Danke", murmelte sie ungnädig und rieb wütend an ihrer Wange herum.

Pete lehnte sich entspannt zurück, grinste und sah ihr seelenruhig zu. „Gern geschehen."

Sie starrte ihn giftig an. „Was ist?" fragte sie ungeduldig. „Fahren wir oder nicht?"

Pete grinste noch breiter. „Klar, wir könnten schon", erwiderte er langsam und warf einen Blick in den Rückspiegel. Dann sah er erneut Carol an. „Aber wer lenkt deinen Pick-up und bremst, wenn ich bremse?"

Hochrot vor Verlegenheit langte Carol nach dem Griff und öffnete die Beifahrertür. „Ich natürlich", zischte sie und knallte die Tür hinter sich zu.

„Wie lange brauchen sie?" wollte Pete wissen, als Carol zu ihm einstieg.

„Sie rufen mich an, wenn sie den Schaden genau überblicken können. Aber es dauert vermutlich ein, zwei Tage", erwiderte sie, wobei sie seinem Blick auswich. „Sie müssen ein Ersatzteil bestellen."

Carol hakte den Sitzgurt ein und wandte ihr Gesicht zum Seitenfenster.

In der Scheibe sah Pete klar und deutlich ihr Spiegelbild und die Tränen in ihren Augen.

„Ist es schlimm?" fragte er leise.

„Es könnte schlimmer sein", antwortete sie und wischte mit dem Finger unter der Nase entlang.

„Wie viel?" erkundigte sich Pete. Er nahm an, dass die Reparaturkosten für Carols aufgelösten Zustand verantwortlich waren.

„Ziemlich viel."

„Fünfhundert?"

„Falsch."

„Drüber oder drunter?"

Carol atmete vernehmlich aus und griff nach seinem Taschentuch auf dem Sitz, um sich die Nase zu putzen. „Drüber", murmelte sie niedergeschlagen und drückte sich das Tuch an die Nase. „Eher tausend."

„Kannst du das bezahlen?"

Sie nickte unter Tränen. Dann holte sie tief Luft und hob das Kinn. Carol knüllte das Taschentuch auf dem Schoß zusammen.

„Ich muss meine Ersparnisse angreifen, aber es wird schon ge hen."

Pete schüttelte den Kopf. „Du hättest es leichter, wenn du für deinen Reitunterricht vernünftige Preise berechnen würdest."

„Wie ich mein Unternehmen führe, ist nicht deine Angelegenheit", gab sie kratzbürstig zurück.

Angesichts ihrer Uneinsichtigkeit war Pete mit seiner Geduld am Ende, und seine eigenen Kränkungen brachen sich Bahn. „Mag sein, aber einen Sohn zu haben, war es sehr wohl", stieß er wütend hervor und legte mit Wucht den Gang ein.

Mit quietschenden Reifen schoss der Wagen vom Parkplatz der Werkstatt, und Pete nahm die Kurve so schnell, dass der Pick-up auf zwei Rädern fuhr.

Carol griff Halt suchend nach dem Armaturenbrett und warf Pete einen empörten Blick zu.

„Halt auf der Stelle an!" befahl sie.

„Warum?" fragte er herausfordernd und gab noch mehr Gas. „Willst du aussteigen und zu Fuß nach Hause laufen?"

„Nein, aber ich möchte sicherlich nicht in Einzelteilen ankommen. Stop jetzt!"

Pete biss die Zähne aufeinander und bog in den Parkplatz vor einem leer stehenden Gebäude ein. Er trat so scharf in die Bremse, dass der Sitzgurt bei dem Stoß Carol ins Fleisch schnitt. Dann nahm er den Gang heraus, stellte den Motor ab und drehte sich so, dass er ihr ins Gesicht sehen konnte.

„Okay", knurrte er. „Ich habe angehalten. Was weiter?"

„Das will ich dir sagen." Carol schäumte vor Wut. „Wir werden das ein für alle Mal klarstellen, und zwar hier und jetzt." Sie stieß mit dem Finger auf den Sitz, ihre Augen schössen Blitze. Sie löste ihren Gurt. „Ja, ich habe dir nichts von dem Baby gesagt", begann sie, und jedes Wort schnitt ihr ins Herz. „Das war egoistisch und Unrecht von mir, und ich habe mich dafür entschuldigt. Mehr als einmal." Sie kämpfte mit den Tränen.

„Doch was wäre gewesen, wenn ich es dir gesagt hätte?" fuhr sie mit erneuter Angriffslust fort. „Wie hättest du reagiert? Wärst du vor Freude in die Luft gesprungen und im nächsten Moment so schnell wie möglich davongerannt? Oder hättest du mir die Ehe angeboten, wie Clayton es bei Rena getan hat, um dich danach ebenfalls aus dem Staub zu machen, so wie er?"

Sie lehnte sich an die Tür und kreuzte die Arme vor der Brust, den Blick fest auf ihn geheftet. „Welche Alternative hättest du gewählt, Pete? Sag es?" drängte sie ihn zornig.

„Weglaufen oder eine Muss-Ehe? Ich habe mich oft gefragt, wie du dich verhalten hättest, falls ich dir von dem Baby erzählt hätte. Und ich muss sagen, ich würde es jetzt wirklich gern wissen."

Pete starrte sie an. Eine nie gekannte Wut brachte sein Blut zum Kochen. „Du denkst offenbar nur das Schlechteste von mir", stieß er hervor.

Sie lachte bitter. „Ehrlich gesagt", gab sie hochmütig zurück, „denke ich überhaupt nicht mehr an dich."

Seine Hand schoss so unvermittelt vor, dass Carol keine Zeit zum Ausweichen blieb. Er packte sie vorn an der Bluse und riss Carol über die Gangschaltung zu sich herüber, bis ihre Nase wenige Zentimeter von seiner entfernt war. „Du hast nur zwei Alternativen in Betracht gezogen, Carol", sagte Pete mit tödlicher Ruhe. „Du hast keine Minute daran gedacht, dass ich dich vielleicht hätte heiraten wollen und es nicht als eine Muss-Ehe aufgefasst hätte, dass ich mich angestrengt hätte, um ein guter Ehe mann und Vater zu werden."

Carol schluckte und versuchte, das wilde Klopfen ihres Herzens zu beschwichtigen, die unsinnige Hoffnung abzuwehren, die sich in ihr regte. „Da hast du Recht, Pete", antwortete sie mit zitternder Stimme. „Daran habe ich nicht gedacht. Also hattest du drei Alternativen.

Welche hättest du gewählt?"

13. KAPITEL

Carol lag im Bett, die Decke bis ans Kinn hochgezogen, und starrte ins Leere. Sie hob einen Zipfel, um sich die Augen zu trocknen, und drückte die Decke wieder an die Brust.

Drei Alternativen hatte Pete. Da war es doch nicht so schwie rig, sich für eine zu entscheiden und es ihr mitzuteilen, damit sie endlich ihren Seelenfrieden hatte.

Aber hatte er das etwa getan?

Ein Kloß saß ihr in der Kehle, doch sie schluckte ihn herunter. Seit sie sich niedergeschlagen ins Bett geflüchtet hatte, kämpfte sie gegen die Tränen an.

Nein, Pete hatte geschwiegen. Er hatte sie düster und ankla gend angestarrt, die Finger in ihre Bluse gekrallt. Er hatte sie gezwungen, nah bei ihm zu bleiben, seinem Blick standzuhalten, bis sie vor lauter Nervenanspannung fast geschrien hätte, weil sie so dringend auf seine Antwort gewartet hatte.

Dann hatte er sie weggeschoben, sie geradezu in ihren Sitz zurückgestoßen, nach dem Zündschlüssel gegriffen und den Motor gestartet. Während sie stumm neben ihm gehockt und durch einen Tränenschleier auf die Straße gestarrt hatte, hatte er sie nach Hause gefahren. Vor ihrer Tür hatte er scharf gebremst und stur nach vorn gesehen, bis sie ausgestiegen war. Auf der ganzen Fahrt hatte er sie kein einziges Mal angesehen und kein Wort mit ihr gewechselt.

Und er hatte ihr nicht gesagt, welche Entscheidung er getroffen hätte.

Am nächsten Abend stand Carol an ihrem Küchenfenster, als plötzlich der Hügel hinter ihrem Haus in Scheinwerferlicht getaucht wurde. Es bedeutete, dass jemand von dort auf ihr Grundstück fuhr. Sie legte das Geschirrtuch weg und ging zur Hintertür. Auf der Veranda blieb sie stehen und blinzelte in das grelle Licht. Dann erkannte sie Petes Pick-up.

Carol fragte sich, was er bei ihr wollte, noch dazu um diese Zeit, und lief die Stufen hinunter, um ihn zu erwarten. Als der Pick-up neben ihr ankam, beugte Pete sich über den Nebensitz und stieß die Beifahrertür auf. Der Hund Dirt fuhr auf der Ladefläche mit, die Pfoten auf die Kante gelegt, und bellte Carol zur Begrüßung an.

„Steig ein", befahl Pete barsch.

Stirnrunzelnd trat Carol einen Schritt zurück. „Hör mal, Pete", sagte sie verärgert, „du hast mir nichts zu befehlen, verstanden?"

„Steig ein!" wiederholte er und deutlich lauter.

Die Dringlichkeit seines Tons erschreckte Carol, und sie ging zur Wagentür, öffnete sie weit und kletterte hinein. Noch bevor sie die Tür wieder geschlossen hatte, riss er das Lenkrad herum, beschrieb eine scharfe Kurve und verließ ihr Grundstück.

„Pete!" rief sie und stemmte sich mit der Hand gegen das Armaturenbrett. „Was ist in dich gefahren? Du wirst uns noch beide umbringen!"

„Die Rinder sind ausgebrochen", stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, den Blick auf die Straße gerichtet. „Irgendjemand hat einen Teil des Zauns umgerissen. Sie laufen auf dem Highway herum. Ein paar wurden schon angefahren. Die Polizei ist in alle Richtungen ausgeschwärmt, aber sie haben keine Ahnung, wie man eine Herde einfängt. Sie haben in ihrer Aufregung die Tiere bloß scheu gemacht."

Schlagartig war Carol ernüchtert. Im Geist sah sie das Schreckensbild einer Massenkarambolage vor sich, die Gefahr für die Autofahrer auf der dunklen Landstraße und für das umherirrende Vieh. „Wir brauchen Pferde", sagte sie. Sie schaute nach hinten, wo Dirt die Nase ans Rückfenster drückte. „Und Dirt kann auch helfen."

„Deshalb habe ich ihn mitgebracht."

Das Heulen einer Sirene klang durch die Nacht, und Carol fuhr herum. Sie kamen über den Hügelkamm, und Carol schlug die Hand vor den Mund, um ein Stöhnen zu ersticken. „Oh Gott!" rief sie, entsetzt über die Szene, die sich ihnen bot.

Rote Warnlampen blinkten, Menschen liefen auf dem Highway umher, das Vieh brüllte und stob panisch im Licht der Scheinwerfer in alle Richtungen.

Fluchend lenkte Pete den Pick-up auf den Seitenstreifen, bremste hart und sprang aus dem Wagen. Carol folgte ihm auf dem Fuß.

„Machen Sie die verdammten Scheinwerfer aus!" schrie er und winkte aufgebracht den Polizisten zu, die sich mitten auf der Straße versammelt hatten. „Sie machen die Rinder ja ganz verrückt!"

Einer der Männer schnaubte und wandte sich grinsend an seine Kollegen. „Was glaubt denn der, wer er ist?" meinte er und wies mit dem Kinn auf Pete. „Wyatt Earp?"

Pete hielt geradewegs auf den Mann zu, der sich witzig vorkam, und stieß ihm fast die Nase ins Gesicht, als er ganz nah an ihn herankam. „Nein, ich bin Pete Dugan, und ich weiß zum Teufel mehr über Viehtrieb als Sie! Und jetzt schalten Sie die verflixte Sirene und die Scheinwerfer aus!"

Carol blickte nervös zu Pete hinüber, während sie die beiden Pferde losband, die er bereits aus dem Trailer geladen und ans Heck gebunden hatte. Sie befürchtete, dass es im nächsten Moment zu einer Prügelei käme. Da erkannte sie den Polizisten und ging zu ihm, die Pferde hinter sich herziehend.

„Hey, Jim", sagte sie und lächelte mühsam. „Wir sind wirklich dankbar für eure Hilfe, aber jetzt kommen wir allein klar."

Der Mann riss den Blick von Pete los und schaute sie an. „Carol?"

„Ja, ich bin's." Sie schenkte ihm ein ausgesucht warmes Lä cheln. „Clayton wird euch sicherlich persönlich danken, sobald er wieder da ist. Ich werde ihm auf jeden Fall berichten, wie schnell und kompetent ihr reagiert habt, um eine Katastrophe zu verhindern."

Jim blickte erneut Pete an und zog ein finsteres Gesicht. Offensichtlich wollte er nicht als Erster nachgeben.

Um der spannungsgeladenen Situation ein Ende zu bereiten, drückte Carol Pete Zügel in die Hand. „Komm, Pete", sagte sie leise. „Je länger wir hier herumstehen, desto weiter laufen die Rinder auseinander."

Pete sah sie an, nahm die stumme Bitte in ihrem Blick wahr und nickte schließlich.

„Stimmt", murmelte er und drehte sich um. Er legte dem Pferd die Zügel an, setzte den Fuß in den Steigbügel und schwang sich in den Sattel.

Doch es ging ihm zu sehr gegen den Strich, dass der Komiker, der ihn mit Wyatt Earp verglichen hatte, sich im Recht fühlen könnte, und er wandte sich noch einmal zu ihm um

„Wenn es Ihnen nichts ausmacht, würde ich Sie bitten, den Trailer an meinen Pick-up zu koppeln und ihn die Straße hinunterzufahren zu der Stelle, wo das Loch im Zaun ist. Stellen Sie ihn als Barrikade quer über die Fahrbahn. Eine Viertelmeile weiter platzieren Sie Warnlichter für den Verkehr und in der anderen Richtung natürlich ebenso."

Er atmete tief durch und fuhr dann fort: „Inzwischen reiten Carol und ich ein Stück zurück." Er zeigte auf Carols Haus. „Wir treiben das Vieh auf die Zaunlücke zu."

Verschreckt durch die Sirenen und das grelle Licht begann Petes Pferd nervös zu tänzeln und den Kopf hochzuwerfen. Er legte dem Tier die Hand an den Hals und tätschelte es beruhigend. Er musste an sich halten, um dem Polizisten nicht zu sagen, wohin er sich seine ganze großartige Technologie stecken konnte.

Mühsam beherrscht bemerkte er nur: „Ich wäre Ihnen wirklich dankbar, wenn Sie die Sche inwerfer und Sirenen abschalten könnten."

Der Mann runzelte die Stirn, zögerte einen Moment und wand te sich endlich um.

„Scheinwerfer aus!" schrie er. „Sirenen auch!"

Sofort legte sich Dunkelheit über die Landschaft. Die einzige Beleuchtung lieferten der Mond am Himmel und hin und wieder das Aufblinken einer Taschenlampe.

„Danke", murmelte Pete und wendete sein Pferd. „Du gehst ans Ende, Carol", wies er sie an, als sie aufsaß. „Dirt und ich übernehmen die Flanken." Er steckte zwei Finger in den Mund und stieß einen schrillen Pfiff aus. „Dirt! Bei Fuß!" Der Hund kam aus dem Gebüsch neben der Straße gestürmt und bellte aufgeregt, offensichtlich begeistert über den nächtlichen Viehtrieb.

Pete knurrte: „Vorwärts" und trieb sein Pferd auf den Zaun zu. Carol folgte ihm. Sie hielten sich so nah wie möglich am Zaun, um die panisch umherrennenden Rinder beisammen zu halten.

„Dirt!" rief Pete, während er sein Lasso vom Sattel losknüpfte. Als der Hund aufmerkte, zeigte er zur gegenüberliegenden Seite der Fahrbahn, wo ein Stier im Straßengraben in die verkehrte Richtung strebte. „Hol ihn!"

Dirt rannte los, bellte und schnappte nach den Lefzen des Stiers und brachte das Tier zur Umkehr. Der Stier brüllte gepeinigt und setzte sich in Bewegung.

„Du reitest hinter ihm her, Carol", ordnete Pete an. „Bring sie auf Trab."

Von der Position am Ende der Herde hatte Carol eine gute Sicht auf Pete und Dirt. Die beiden entwickelten rasch einen perfekten Arbeitsrhythmus. Dirt scheuchte die versprengten Rinder aus dem Gebüsch, und Pete trieb sie auf die Straße zu und dann darüber auf die andere Seite zu den Tieren, die sich bereits recht zügig am Zaun entlang bewegten. Carols Aufgabe bestand darin, sie von hinten anzutreiben und diejenigen zurückzuholen, die versuchten, wieder auszubrechen.

Die Arbeit war mühsam und anstrengend, vor allem weil das Ganze bei Nacht ablief und sie mit unterschiedlichen Bodenverhältnissen fertig werden mussten. Besonders die Asphaltdecke des Highways stellte eine Schwierigkeit dar. Als endlich wieder das weiße Stahlgestell des Trailers im Mondlicht vor ihnen aufschimmerte, kamen Carol vor Erleichterung fast die Tränen.

„Dirt!" rief Pete, der auf der gegenüberliegenden Seite des Straße ritt. „Treib sie nach rechts!"

Dirt fegte laut bellend an Pete vorbei. Er sprang an der Nase des Leittiers hoch und leitete es auf die Lücke im Zaun zu.

Carol drückte die Fersen in die Flanken ihres Pferdes. „Vorwärts, marsch!" schrie sie, fuchtelte mit den Armen und scheuchte das Vieh hinter dem Leittier her.

Aus den Augenwinkeln nahm sie wahr, wie Pete sein Lasso in der Luft kreisen ließ und die Herde ebenfalls in Richtung auf die Lücke trieb.

Nachdem der letzte Stier das Loch im Stacheldraht passiert hatte, sprang Pete aus dem Sattel und schlang die Zügel um einen Zaunpfosten. Dann rannte er zu seinem Pick-up und lud ein Teilstück ab, um den Zaun wieder zu schließen. Keuchend unter dem Gewicht des stählernen Teils kehrte er langsam zu dem Loch zurück.

Carol saß schnell ab, band ihr Pferd an und lief hin, um ihm zur Hand zu gehen.

„Dort an dem Pfosten ist Stacheldraht aufgewickelt", sagte Pete schwer atmend. „Mach ein Stück los, damit wir den Notzaun befestigen können."

Carol entdeckte den Stacheldraht sofort und eilte damit zu Pete. Sie wand den Draht um das Gerüst und den Pfosten, während Pete das Teilstück aufrecht hielt. Als sie beide Seiten gesichert hatten und er losließ, knickte Pete in der Taille ein und umklammerte keuchend seinen Oberschenkel direkt über dem Knie.

Er blickte über die Schulter nach den Autoschla ngen, die sich auf dem Highway eine halbe Meile in jeder Richtung gebildet hatten. „Allmächtiger!" Stöhnend richtete er sich auf und humpelte zu seinem Pferd.

„Pete?" frage Carol besorgt, als sie sein Hinken bemerkte. „Hast du dein Knie verletzt?"

„Frag lieber nicht", murmelte er erschöpft, das Pferd hinter sich herführend. „Wenn ich nicht darauf achte, verschwindet der Schmerz vielleicht", setzte er grimmig hinzu und humpelte an ihr vorbei.

Die Rinder standen sicher auf der Weide, die Pferde waren abge sattelt und kauten ihren wohlverdienten Hafer. Carol stand vorm Stall und fragte sich, wie sie nun nach Hause kommen sollte.

Pete schaltete das Licht im Stall aus und trat ebenfalls heraus. Er verharrte einen Moment und atmete tief durch. Dann legte er den Arm um Carols Schulter. „Komm mit ins Haus, ich spendiere dir ein Bier."

Das Angebot klang beiläufig, doch Carol spürte, wie schwer Pete sich auf ihre Schulter stützte und wie er humpelte, als sie zum Haus gingen.

Obwohl sie sicher war, dass sie es hinterher bereuen würde, schlang sie den Arm um seine Taille, um ihn zu stützen. „Dein Knie schmerzt wieder, nicht?" erkundigte sie sich zaghaft.

„Mein Knie schmerzt ständig", gab er zurück. „Damit muss ich leben."

Das hatte sie schon mehrfach von ihm gehört. Sie biss sich auf die Unterlippe und bemühte sich, ihn noch mehr zu entlasten.

Auf der Veranda angelangt, öffnete sie die Küchentür und stemmte sich mit der Hüfte dagegen, um die Tür offen zu halten, während sie Pete hineinbugsierte. Er grinste, als sie unter seinem Arm durchschlüpfte und fürsorglich die Hand auf seinen Rücken legte.

„Hast du nicht den Eindruck, dass wir diesen Tanz schon kennen?" neckte er sie.

Sie lachte leise und versetzte ihm an der Schwelle einen sanften Schubs.

Drinnen blieb er stehen und ließ erschöpft die Schultern hängen. „Danke, Carol", sagte er.

„Ohne dich hätte ich das nicht ge schafft."

„Aber ja", widersprach sie entschieden und schob ihn vorwärts. „Du darfst nur nicht aufhören, dich zu bewegen. Sonst fürchte ich, du kommst gar nicht mehr in Gang."

Er lachte, es kam tief aus seiner Brust, und hinkte den Flur entlang zum Schlafzimmer. In der Tür verharrte er und stützte die Hände an den Rahmen.

„Pete!" rief Carol. Sie stemmte die Schulter gegen seinen Rücken und schob ihn vorwärts.

„Nicht stehen bleiben."

„Ich muss", sagte er mit belegter Stimme.

„Warum?" fragte sie verwundert und richtete sich hinter ihm auf.

Er wandte den Kopf und blickte sie über die Schulter an. „Ich fürchte, wenn ich da hineingehe, kommst du hinterher, und dann ertrage ich es nicht, wenn du wieder gehst."

Carol trat einen Schritt zurück. Das Verlangen in seinen Augen, die Verzweiflung in seiner Stimme berührten sie sehr. „Pete ...", begann sie zögernd.

Er hob die Hand, um sie am Weitersprechen zu hindern. „Sag es bitte nicht." Er atmete tief ein, drehte sich um und betrachtete das Bett. „Geh nach Hause, Carol", murmelte er. „Nimm Claytons Pick-up und fahr nach Hause, wo du hingehörst."

„Aber Pete ..."

„Geh nach Hause, Carol", wiederholte er. „Ich komme allein zurecht."

14. KAPITEL

Carol stand am Küchenfenster und wusch in lauwarmem Seifenwasser Handwäsche. Ihr Blick ging zum Hügel vor dem Fenster und zu der alten Eiche. Darunter stand der Granitblock, der das Grab ihres Sohns hütete.

Unser Sohn, verbesserte sie sich. Petes und mein Sohn.

Sie stellte fest, dass sie zum ersten Mal in dieser Weise an ihr Kind dachte. Sie war egoistisch gewesen - auch wenn es aus Selbstschutz geschah - und hatte ihren Sohn immer allein beansprucht.

„Petes und mein Sohn", sagte sie laut vor sich hin.

Seltsam, wie die Klang ihrer beider Namen, verbunden durch das Kind, ihr Trost spendete, ja sogar Freude gab. Es war schwer gewesen, die Schwangerschaft allein durchzustehen, ganz zu schweigen vom Tod des Babys. Doch nun hatte Carol das Gefühl, dass sie ihre Trauer mit jemandem teilte, obgleich dieser Mensch fern war.

Sie atmete tief ein, um die aufsteigenden Tränen zurückzuhalten. Sie wollte wegen Pete nicht mehr weinen. Sie wollte nur noch an die schönen Momente mit ihm denken, an das Gute in dem Mann, der der Vater ihres Kindes gewesen war.

Und Pete ist ein guter Mensch, sagte sie sich. Er hatte aus freien Stücken mehrere Rodeos ausgelassen, er hatte seinen Listenplatz gefährdet, um seinem Freund beizustehen. Das war Beweis genug.

Carol lächelte versonnen, als sie sich daran erinnerte, wie Pete mit Adam umging. Er wäre ein guter Daddy gewesen, dachte sie wehmütig und schaute erneut zu dem Grabstein hinaus.

Pete besaß ein großes Herz und einen unglaublichen Sinn für Humor, der jedes Kind bezaubern würde.

Schade, dass diese Gaben nicht zum Tragen gekommen sind, dachte sie traurig.

Sie gab sich einen Ruck, steckte die Hände tiefer ins Becken und begann, eine Bluse durchzudrücken. Es gibt zu viel zu erledigen, um sich Tagträumen hinzugeben, ermahnte sie sich. Sie schniefte, hob die Schulter und rieb sich die Wange, um die Tränen wegzuwischen.

Entschlossen fuhr sie erneut mit den Händen ins Wasser und spülte die Bluse aus. Sie sah zu, wie aus dem Seifenschaum Bläschen in die Luft stiegen, lautlos platzten und winzige Tropfen auf die Wasseroberfläche zurückfielen. Seufzend hob sie den Kopf und schaute aus dem Fenster.

Im selben Moment versteifte sie sich. „Pete?" murmelte sie verblüfft. Er ging den Hügel hinauf, gebeugt und hinkend unter dem Gewicht eines dick verpackten Gegenstands, den er auf der Schulter trug.

Carol schnappte nach einem Geschirrtuch, trocknete sich hastig die Hände und warf das Tuch beiseite, um zur Hintertür zu eilen. Auf der Veranda hielt sie inne und beobachtete Petes mühsamen Aufstieg. Dass er so stark humpelte, versetzte ihr einen Stich.

Er hat sein Knie beim Zusammentreiben von Claytons Rindern zu sehr strapaziert, dachte sie voll Mitgefühl. Aber er würde sich eher von einem wilden Pferd niedertrampeln lassen, als seine Schmerzen einzugestehen. Bei dem Gedanken lächelte sie zärtlich. Dann runzelte sie die Stirn und fragte sich, warum in aller Welt Pete ihren Hügel hinaufwollte. Und was schleppte er da mit sich?

Sie konnte ihre Neugier nicht zügeln, und so lief sie die Stufen hinunter und den Hügel hinauf. Pete hatte inzwischen den höchsten Punkt erreicht und blieb unter den weit ausladenden Ästen der Eiche stehen. Carol lief schneller, als er sich langsam hinkniete und seine Last vorsichtig zu Boden gleiten ließ. Mit pochendem Herzen rannte sie zu ihm.

Knapp hinter ihm hielt sie an und drückte die Hand auf die Brust, um wieder zu Atem zu kommen. „Pete?" fragte sie keuchend. „Was machst du da?"

Erst jetzt registrierte er ihre Gegenwart und drehte sich um. Er runzelte die Stirn und wandte ihr erneut den Rücken zu. „Ich gehe weg, Carol", sagte er leise, während er anfing, die Schnüre um den in festes Tuch verpackten Gegenstand zu lösen.

Carol presste die Hände auf den Mund, um nicht aufzuschluchzen.

„Ich wäre noch bei dir vorbeigekommen, um mich zu verabschieden. Aber vorher wollte ich dies erledigen." Bedächtig schlug er das Tuch zurück und enthüllte einen Stein, ganz ähnlich dem, den sie als Grabmal für ihren Sohn gewählt hatte.

Die Hände noch immer vor dem Mund las Carol die in den glatten Granit gemeißelten Worte.

Hier ruht Carol Bensons und Pete Dugans Sohn

16. Juli 1998

Innig geliebt und nie vergessen

Dein Andenken lebt weiter im Herzen deiner Eltern

Gerührt von den Worten, die er ihren hinzugefügt hatte, fiel Carol hinter Pete auf die Knie.

Sie umschlang ihn mit beiden Armen und legte die Wange an seinen Rücken. Er hob die Hand, nahm ihre und hielt sie an seine Brust. Unter ihrer Handfläche spürte sie seinen Herzschlag.

Pete seufzte niedergeschlagen. „Ich weiß, du findest, ich hätte keinen Anspruch auf unseren Sohn gehabt", sagte er mit leiser, trauriger Stimme. „Aber ich möchte ihm zeigen, dass ihn seine beiden Eltern geliebt haben, nicht nur seine Mutter."

Mit einem unterdrückten Schluchzen drückte Carol das Gesicht an seinen Rücken, suchte seine Wärme.

Er drückte ihre Hand. „Ich möchte nur eins wissen", sagte Pete und wandte sich in ihren Armen zu ihr um. „Warum hast du ihn hier begraben?"

Durch einen Schleier von Tränen sah Carol ihn an, sah seinen Schmerz und seine Trauer, wissend, dass sie die Schuld daran trug. Sie wollte ihn trösten, doch hatte sie überhaupt das Recht dazu, nachdem sie ihm die Existenz ihres gemeinsamen Sohns verschwiegen hatte? Sie löste ihre Arme von seiner Taille und faltete die Hände im Schoß.

„Weil ich ihn an dieser Stelle empfangen habe", antwortete sie. „Und weil ..." Carol machte eine Pause und atmete tief ein, um die Kraft zu finden, jetzt alles zu gestehen. „Und weil ich dachte, dies ist der einzige Ort, wo er unsere Liebe besonders stark spürt."

Ihr Bekenntnis, dass sie ihm doch mehr Gefühle für ihren Sohn zutraute als bloßes Bedauern, berührte Pete bis ins Innerste. Er holte tief Luft und versuchte, die in ihm aufkeimende Hoffnung nicht zu stark werden zu lassen. Doch er konnte nicht anders, er musste in Carols Augen sehen, und er erkannte darin ihre Aufrichtigkeit. Aufgewühlt nahm er ihre Hände in sein.

„Ich liebe ihn, Carol. Wirklich." Und er wusste, dass es die Wahrheit war. Dieses Gefühl, bei dem sein Herz sich schmerzlich zusammenzog, konnte nur die Liebe eines Vaters zu seinem Sohn sein.

Überwältigt von Emotionen schlang Carol die Arme um seinen Nacken. Sie drückte ihn an sich und wollte ihn trösten und beruhigen. „Das weiß er bestimmt, Pete", flüsterte sie tränenerstickt. „Ich spüre genau, dass unser Sohn das weiß."

Sie presste die Augenlider zu, um die Tränenflut zurückzuhalten, doch dann barg sie das Gesicht an seiner Halsbeuge und schluchzte. „Es tut mir Leid, dass ich dir nicht sofort von ihm erzählt habe. Ich habe dir keine Möglichkeit gelassen, ihn so kennen zu lernen wie ich ...

Ich habe dir so viel Schmerz bereitet."

Sie spürte, dass er sie fest umarmte und die Trauer ihn zu übermannen drohte, und nahm sein Gesicht in die Hände. Unter Tränen lächelte sie ihm zu und wischte sanft die Tropfen weg, die an seinen Wimpern hingen. „Du wärst ein wunderbarer Vater geworden, Pete", sagte sie. „Der beste von allen. Wäre unser Sohn am Leben geblieben, wäre er stolz auf seinen Daddy gewesen."

Pete stöhnte rau auf. „Oh Carol", murmelte er und drückte das Gesicht in ihr Haar. „Das verfolgt mich ständig. Es belastet mich schrecklich. Ich weiß einfach nicht, ob ich zum Vater tauge - oder zum Ehemann, wenn wir schon dabei sind." Er hob den Kopf und schaute sie an.

„Wenn ich nun feststellen muss, dass ich genauso bin wie mein Vater, unfähig, Verantwortung für eine Familie zu übernehmen?"

Er senkte die Arme, hockte sich auf die Fersen und drückte die Fäuste vor die Augen. „Ich bin wie er", murmelte er verzweifelt. „Das weiß ic h. Manchmal wollte ich von zu Hause weglaufen, wie er. Es gab Zeiten, da hielt ich es einfach nicht mehr aus, meine Mutter weinen zu hören."

„Oh Pete", sagte Carol sanft, zog ihm die Hände von den Augen und umfasste sie. „Solche Gefühle sind kein Zeichen von Charakterschwäche oder der Unfähigkeit, Verantwortung zu tragen. Sie sind ein Beweis von Liebe, dass du dich um deine Mutter gesorgt hast, dass du sie nicht leiden sehen konntest. Du wolltest dich aus einer sehr bedrückenden Situation befreien und weglaufen, weil du darin den einzige Ausweg aus deinem Kummer sahst."

Sie lächelte und drückte besänftigend seine Hände. „Du warst jung, Pete, ein halbes Kind.

Aber du hast sie nicht verlassen. Du hast deine Mutter zuverlässig gepflegt, daran habe ich keinen Zweifel. Und du kannst sicher sein, dass sie deine Liebe gespürt hat. Ganz bestimmt."

Seufzend senkte er den Kopf und nahm ihre Hände in seine. Er drückte sie ganz fest.

„Carol?" Fragend sah er sie an.

„Ja, Pete?"

„Liebst du mich?"

Mit all ihrer Zärtlichkeit lächelte sie ihn an und berührte seine Wange. „Immer."

Erleichtert atmete er aus. „Wow", sagte er leise.

Carol lachte und schaukelte auf den Fersen. „Ist das so schwer zu glauben?"

Pete schüttelte langsam den Kopf, dann grinste er. „Nein, vermutlich nicht." Er hob die Schultern und meinte unschuldig: „Ich habe mein Foto auf deinem Fernseher gesehen."

Was er ihr da gestand, dass er es ihr überhaupt gestand, überraschte sie. „Pete Dugan! Was hattest du in meinem Haus herumzuschnüffeln?"

„Ich habe ja nicht direkt geschnüffelt", verteidigte er sich.

Sie kreuzte die Arme vor der Brust. „Wie würdest es dann nennen?"

Er grinste schief und lachte schließlich entwaffnend. „Schnüffeln."

Pete setzte sich ins Gras und zog Carol auf seinen Schoß, legte die Arme um sie und drückte sie mit dem Rücken an seine Brust. Das Kinn auf ihre Schulter gestützt, betrachtete er den Grabstein. „Erzähl mir von unserem Sohn", bat er leise.

Carol langte nach hinten und legte die Hand an Petes Wange. „Er war wunderschön", sagte sie versonnen. „Einfach süß. Er hatte eine dicke schwarze Tolle auf dem Kopf."

„Schwarz?" fragte Pete erstaunt nach und legte den Kopf schräg, um sie anzusehen. „Von wem hatte er das denn?"

Sie zuckte die Achseln und strich ihm über die Wange. „Keine Ahnung. Aber die Zwillinge von Clayton und Rena hatten bei der Geburt auch schwarzes Haar, und sieh sie dir heute an. Sie sind beide strohblond."

Er blickte erneut auf den Stein, schlang die Arme fester um sie und zog sie noch näher an seine Brust - an sein Herz. „Was ist mit ihm passiert?"

„Die Nabelschnur hatte sich um seinen Hals gelegt. Niemand hatte es gemerkt, bis es zu spät war."

„Er hat also nicht sehr gelitten?"

„Nein", versicherte sie. „Es ging ganz schnell."

Schweigend saßen sie im Schatten der alten Eiche. Eine leichte Brise strich durch die Blätter, und auf einem der höchsten Äste sang ein Vogel, unberührt von den Gefühlsstürmen des Menschenpaares unten im kühlen Gras.

„Carol?"

„Hm?"

„Lass uns heiraten."

Carol glaubte, sich verhört zu haben. Sie straffte die Schultern und drehte langsam den Kopf. „Das soll ein Witz sein, oder?"

„Nein, es ist mein Ernst."

„Oh Pete", sagte sie und ließ sich matt gegen ihn fallen.

„Und ehe du jetzt wieder anfängst mit deinem Gerede von Geborgenheit und Beständigkeit", fuhr er warnend fort, „will ich dir sagen, dass ich mir genau dass Gleiche wünsche."

Sie wandte sich in seinen Armen nun ganz um, um ihn besser anschauen zu können. „Ist das wahr?"

„Die reine Wahrheit. Und ich möchte noch mehr Kinder haben."

„Oh Pete", sagte sie. Plötzlich fiel ihr das Atmen schwer. „Bist du dir wirklich sicher?"

„Ich war mir noch nie im Leben über etwas so sicher. Und ich habe auch über deinen Reitunterricht nachgedacht. Wenn ich nun..."

„Das habe ich dir aber eindeutig klargemacht", unterbrach sie ihn. „Wie ich meine Geschäfte führe, ist nicht deine Angelegenheit."

Er grinste. „Du meinst, ich wollte mich wieder einmischen und dich für deine Kursgebühren kritisieren, stimmt's?"

Sie schob etwas beleidigt die Unterlippe vor. „Das wolltest du doch auch, nicht?"

„Keineswegs." Pete ließ sich rückwärts ins Gras fallen, streckte die Beine aus und zog Carol an seine Seite. Einen Arm bot er ihr als Kopfstütze, den anderen schob er sich unter den Nacken, schlug die Beine übereinander und blickte hinauf in den blauen Himmel, der zwischen den Ästen leuchtete.

„Hör zu, wie ich mir das vorstelle", begann er. „Wir legen uns hier einen Reitplatz an, damit wir nicht dauernd zu Claytons hinüberfahren müssen. Wir bieten mehr Unterrichtsstunden an, vielleicht auch ein paar Crashkurse. Und wenn mein Knie end gültig den Dienst verweigert und ich keine Rodeos mehr reiten kann, werde ich ebenfalls unterrichten. Vielleicht baue ich mir sogar eine Arena und halte auf unserem Grundstück Wildpferde. Natürlich, wenn die ersten Babys kommen ..."

Carol stützte sich auf den Ellbogen und schaute mit strahlenden Augen zu ihm hinunter.

„Pete Dugan, ich liebe dich."

„Selbstverständlich liebst du mich", sagte er, umfasste ihren Nacken und zog ihren Kopf herab, um sie zu küssen. „An mir ist schließlich nichts auszusetzen."

Sie boxte ihn spielerisch in den Magen, dass er nach Luft schnappte. „Du könntest mir ruhig sagen, dass du mich auch liebst!" verlangte sie.

„Aber natürlich liebe ich dich!" rief er. „Schon immer. Hätte ich dich sonst gebeten, mich zu heiraten?"

Zufrieden legte Carol sich wieder neben ihn, kuschelte sich an ihn und schloss die Augen.

„Trotzdem tut es gut, es hin und wieder zu hören."

Im nächsten Moment lag sie auf dem Rücken und Pete der Länge nach über ihr.

„Ich liebe dich, ich liebe dich, ich liebe dich, ich liebe dich", sagte er und küsste zwischendurch ihre Augenlider, ihre Nase, ihre Wangen. Nachdem er einen ganzen Kreis von Küssen vollführt hatte, drückte er die Lippen auf ihren Mund. „Reicht das?" flüsterte er siegesgewiss und heulte dramatisch auf, als sie ihre kleinen Zähne in seine Unterlippe grub.

„Nein", gab Carol streng zurück. Dann strich sie mit der Zunge über die Stelle, wo sie ihn gebissen hatte. „Und wenn du anfängst, Schwierigkeiten zu machen, muss ich wohl ..."

Er küsste sie einfach, drang mit der Zunge in ihren Mund vor und forderte sie zu einem leidenschaftlichen Zungenspiel heraus.

Als er sich zurückzog, um sie anzusehen, atmete Carol stoßweise, und ihre Augen waren ganz dunkel geworden.

„Musst du was?" fragte Pete spöttisch.

„Das ist unwichtig", erwiderte sie und zog seinen Kopf zu sich herunter. „Vollkommen unwichtig."

- ENDE

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- 16. Juli 1998