Date: 2012-03-06T17:34:25+00:00
Keywords: Baccara
Description: Harte Dollars für eine Ehe auf Zeit, das ist nur eine Seite der Abmachung zwischen Shelby und Troy. Denn die Hochzeit in Las Vegas hat noch nicht stattgefunden, da wissen beide, dass sie mit dem Feuer spielen – lauert hinter der kühlen Fassade doch Verlangen pur….
Publisher: Cora Verlag

Peggy Moreland

Sinnliche Stunden in Las Vegas

1. KAPITEL

Es war schon später Abend, als Troy Jacobs vor der Raststätte am Highway parkte, um noch etwas zu essen. Sein Tag war lang und anstrengend gewesen, und er hatte zie mlichen Hunger. Troy hatte die Tür zum Lokal fast erreicht, als eine schwarze Katze seinen Weg kreuzte. Auch das noch! Sollte er nicht besser sofort wieder umkehren?

Was soll’s, dachte Troy und ging weiter. Im Moment hatte er sowieso eine ausgesprochene Pechsträhne, schlimmer konnte es kaum noch werden.

Als er dann die Tür aufstieß, prallte er fast gegen die Corley-Brüder, die gerade gehen wollten. Er nickte den beiden Cowboys zu und bedauerte, nicht eher gekommen zu sein, denn dann hätte er Gesellschaft gehabt. Troy hasste es, alleine zu essen.

Rudy, der Ältere der Corleys, schlug ihm freundschaftlich auf die Schulter. „Mensch, Junge, du hast heute wirklich Pech gehabt mit dem Stier. Du hattest gar keine Chance, den zu bezwingen. Der war einfach viel zu schnell.”

„Ja, ich habe in letzter Zeit echt kein Glück mit den Tieren, die ich ziehe”, stimmte Troy ein wenig deprimiert zu.

Rudy lächelte ihn aufmunternd an und boxte ihn in die Seite.

„Glaub mir, Buddy, deine Pechsträhne wird nicht mehr lange anhalten. Bald bist du wieder obenauf.”

„Hoffentlich.” Troy lächelte etwas gezwungen. „Seit drei Monaten kosten mich die Kämpfe nur Geld. Wenn das so weitergeht, bin ich bald bankrott und muss sogar noch mein Pferd verkaufen.”

Der Gedanke war so absurd, dass Rudy fast laut gelacht hätte. Lächelnd schlug er Troy auf den Rücken. „Wenn es so weit ist, ruf mich bitte als Ersten an, denn Danny Boy ist ein fantastisches Pferd. Das tollste, das ich je gesehen habe.” Er tippte gegen seinen Stetson. „Bis bald, Troy.”

„Ja, bis bald.”

Der Verkehrslärm, der vom Highway herüberdrang, wurde sekundenlang ohrenbetäubend, als Rudy die Schwingtür wieder aufstieß und mit seinem Bruder die Raststätte verließ.

Troy sah sich um. Im Lokal herrschte gähnende Leere. Das war auch nicht verwunderlich zu dieser späten Stunde. An der Theke hockte nur ein Pärchen, das sich an einem Kaffee festhielt, und an der gegenüberliegenden Wand, an einem der Tische, saß eine junge Frau. Von der Kellnerin war nichts zu sehen. Wenn Troy nicht solchen Hunger gehabt hätte, wäre er gleich wieder verschwunden.

Er schaute noch einmal kurz zu der Frau hinüber und sah, dass sie ihn anschaute. Es schien ihr peinlich zu sein, dass er das bemerkte, denn sie wurde ziemlich rot.

Die Kleine ist hübsch, dachte Troy. Sie war blond, hatte gro
ße blaue Augen, die unschuldig in die Welt blickten, und schien eine gute Figur zu haben, soweit er sehen konnte. Wenn Pete jetzt hier wäre, würde der keine Minute zögern und ein Gespräch mit ihr beginnen, um sich dann zu ihr an den Tisch zu setzen. Sein Freund war ein Charmeur, und es gelang ihm fast immer, die Frauen für sich zu gewinnen.

Bei dem Gedanken an Pete musste Troy lächeln. Eine Sekunde lang überlegte er, ob er die Gunst der Stunde nicht nutzen und Petes Technik einmal selbst anwenden sollte. Aber schließlich war er nicht Pete. Für ihn wäre eine Zurückweisung sogar noch schlimmer, als alleine zu essen.

Troy nahm die Speisekarte aus dem Ständer und ließ sich an dem ersten Tisch an der Tür nieder. Seinen Stetson legte er neben sich auf die Bank.

Als er die Karte aufschlug, dachte er an seine Freunde Pete und Clayton, mit denen er normalerweise immer zusammen zu den Rodeos reiste und die jetzt sicher auch mit zum Essen gekommen wären. Aber beide waren dieses Mal verhindert. Clayton war seiner Freundin nachgereist, die ihn verlassen hatte, um sie wieder zurückzuholen. Währenddessen sah Pete auf Claytons Ranch nach dem Rechten. Troy hoffte, dass Clayton Glück hatte, denn er mochte Rena sehr und hatte sich schon immer darüber gewundert, dass Clayton sich bisher nie wirklich für sie entschieden hatte.

„Was kann ich Ihnen bringen, Cowboy?” Die Kellnerin war an den Tisch gekommen. Geschäftig hielt sie Block und Bleistift bereit.

Troy lächelte sie an. „Was können Sie mir denn empfehlen?”

Die Kellnerin steckte den Bleistift hinters Ohr und verlagerte ihr Gewicht von einem Bein aufs andere. Ihr tun sicher die Füße weh nach diesem langen Tag, dachte Troy.

„Unser Tagesmenü ist sehr gut. Fleisch mit grünen Bohnen und Kartoffelpüree. Dazu gibt es noch selbst gebackenes Brot und ein Getränk Ihrer Wahl. Macht zusammen sieben Dollar.”

„Hört sich gut an, das nehme ich. Und eine Tasse Kaffee, bitte, wenn Sie Zeit haben.”

„Wird sofort erledigt”, antwortete die Kellnerin und verschwand hinter die Theke.

Troy schaute aus dem Fenster auf den dunklen Highway, wo die hell erleuchteten Laster vorbeibrausten. Darunter waren auch ein paar der riesigen Trucks. Außerdem konnte er in der Scheibe gut erkennen, was im hellen Lokal passierte, und als die Kellnerin mit der Kaffeekanne und einem Becher zurückkam, drehte er sich zu ihr und beugte sich etwas zurück, um ihr Platz zu machen.

„Haben Sie heute an einem Rodeo teilgenommen?” fragte sie, während sie ihm Kaffee einschenkte.

„Ja, Ma’am, das habe ich.”

Die Kellnerin schaute ihn prüfend an und stellte die Kaffeekanne auf den Tisch. „Waren Sie etwa beim Bullenreiten dabei?”

Troy fing an zu lachen. „Nein, kein Geld auf der Welt könnte mich dazu bringen, mich auf den Rücken eines verrückten Bullen zu setzen. “

Die Kellnerin lächelte. „Das hätte ich mir bei Ihnen auch kaum vorstellen können. Denn das sind reichlich wilde Typen, die das machen. Ich weiß das, weil sie ab und zu hier reinkommen. Eines ist sicher, die haben nicht Ihre guten Manieren.”

Troy warf den Kopf zurück und lachte laut auf. „Das sollten Sie mal meiner Großmutter sagen, denn die hat sich große Mühe gegeben, um mir schon als Baby die so genannten guten Manieren beizubringen.

„Wenn Sie keine Bullen reiten, was machen Sie denn dann?”

fragte die Kellnerin neugierig.

„Ich ringe mit Bullen.”

Überrascht blickte sie ihn an. „Ist das wahr? Ich dachte immer, das sei noch gefährlicher, als auf einem zu reiten.”

Troy war froh, ein wenig Unterhaltung zu haben. Vor ihm lagen schließlich noch viele einsame Stunden auf dem Highway.

Beide Hände um den Becher mit dem dampfenden Kaffee gelegt, antwortete er: „Wenn man ein schnelles Pferd hat und einen geschickten Treiber, hat man relativ gute Chancen, den Bullen zu besiegen.”

„Die Vorstellung, von einem galoppierenden Pferd zu springen und den Stier bei den Hörnern zu packen, um ihn in die Knie zu zwingen, jagt mir einen eisigen Schauer über den Rücken. Ich hätte große Angst, dass der rasende Stier mich auf die Hörner nehmen würde.”

Troy musste erneut lache n. „Das passiert tatsächlich ab und zu. Häufiger jedoch wirft ein Bulle seinen Reiter ab, und der hat dann schlechtere Chancen, heil davonzukommen.”

Das Pärchen an der Theke klingelte ungeduldig.

„Die Pflicht ruft”, sagte die Kellnerin, nahm sich aber noch die Zeit, ihm freundschaftlich die Schulter zu drücken. „Ich bring Ihnen Ihr Essen, so schnell wie möglich.”

„Das hat keine Eile”, murmelte Troy.

„Und … bestellen Sie Ihrer Großmutter, dass sie ihre Sache gut gemacht hat.”

Troy sah der Kellnerin nach, die sich nun dem Pärchen zuwandte, das bezahlen wollte. Ja, er würde versuchen, den Gruß auszurichten. Aber es war sehr fraglich, ob seine Großmutter überhaupt Notiz davon nehmen würde. Meistens erkannte sie ihn gar nicht mehr. Seit einiger Zeit lebte sie in einem Heim für Alzheimerkranke. Die Krankheit hatte seine einst so vitale, lebenstüchtige Großmutter zu einem menschlichen Wrack gemacht. Das Schicksal konnte grausam sein. Seine Großmutter hatte ihr Leben lang hart gearbeitet und auch noch ihn ganz selbstverständlich großgezogen, weil seine Mutter gestorben war. Und jetzt war es ihr nicht einmal vergönnt, ihren Lebensabend zu genießen.

Als nun sein Essen kam, verscheuchte Troy seine trüben Gedanken und lächelte die Kellnerin an. Das Essen sah gut aus und duftete herrlich, und er hatte wirklich einen Bärenhunger.

„Möchten Sie noch irgend etwas?” fragte die Kellnerin eifrig.

„Nein, danke. Das reicht.” Er nickte ihr noch einmal freundlich zu, während er Besteck und Serviette nahm.

Troy war noch beim Essen, als er sich auf einmal beobachtet fühlte. Er schaute hoch und sah, dass die junge Frau, die ihm schon beim Hereinkommen aufgefallen war, ihn erneut und unverwandt anschaute. Aus ihrem Gesichtsausdruck wurde er nicht recht schlau. Irgendwie sah sie ve rzweifelt aus, doch gleichzeitig lag auch eine gewisse Bewunderung in ihrem Blick, die ihn nervös machte. Aber sie war wirklich hübsch mit ihren großen kornblumenblauen Augen, die etwas Unschuldiges hatten.

Zunehmend nervös wegen ihres intensiven Blicks, fuhr Troy sich mit der Serviette über den Mund und nickte der Frau kurz zu, bevor er leichtem Unbehagen weiteraß.

Kaum hatte er die nächsten Bissen heruntergeschluckt, da nahm er an seinem Tisch eine Bewegung wahr. Er schaute auf und sah direkt in ihre Augen. Aus der Nähe war die Kleine sogar noch hübscher. Allerdings sah er jetzt auch eindeutig, dass sie verzweifelt war.

„Bitte, entschuldigen Sie, dass ich einfach hier an Ihren Tisch komme und Sie beim Essen störe.” Krampfhaft umklammerte sie den Riemen ihrer Schultertasche. „Darf ich mich vielleicht einen Moment zu Ihnen setzen?”

Ihre Stimme war leise und angenehm. Aber Troy spürte genau, dass irgend etwas ihr Angst machte.

Höflich erhob er sich und zeigte auf die Bank gegenüber.

„Bitte, nehmen Sie doch Platz. Ehrlich gesagt, freue ich mich über ein wenig Gesellschaft.”

Nachdem sie sich gesetzt hatten, reichte sie ihm die Hand und stellte sich vor. „Mein Name ist Shelby Cannon.”

Er wischte seine Hand an der Jeans ab, bevor er die ihre nahm. „Ich bin Troy Jacobs. Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennen zu lernen.”

Ihre schmale Hand in seiner großen, schaute sie ihn überrascht an. Hatte auch sie die knisternde Spannung gespürt, als ihre Finger sich berührten? Ihn hatte es wie ein Blitz getroffen.

Langsam zog sie ihre Hand zurück und verschränkte die Finger im Schoß. „Mr. Jacobs …”

„Sagen Sie doch Troy zu mir”, ermutigte er sie und hoffte, dass sie sich ein wenig entspannte.

Sie holte tief Luft. „Also, dann Troy.” Sie versuchte zu lächeln, aber er sah, wie schwer es ihr fiel. „Es wird Sie sicherlich ziemlich überraschen, dass ich Sie hier so einfach anspreche.

Aber ich habe nicht viel Zeit und bin daher gezwungen, ganz offen zu sein.”

Shelby unterbrach sich, holte erneut tief Luft und beugte sich über den Tisch. „Sind Sie verheiratet?” fragte sie ernst.

Die Frage kam so überraschend, dass Troy einen Moment sprachlos war. War die Kleine vielleicht eine von den Frauen, die mal eben einen Mann aufreißen wollten? Doch danach sah sie überhaupt nicht aus. Wachsam beobachtete er sie, als er antwortete: „Nein, ich bin nicht verheiratet.”

Sichtlich erleichtert atmete sie auf. „Dem Himmel sei Dank!

Sie tragen zwar keinen Ring, aber ich wollte ganz sichergehen.”

Die Geschichte wurde ja immer absurder. „Sind Sie denn verheiratet?” fragte er.

Sie schüttelte den Kopf und beugte sich erneut über den Tisch. „Ich hatte nicht vor, Sie zu belauschen. Aber ich habe vorhin Ihr Gespräch gehört, das Sie mit den zwei Männern führten, die dann gingen.”

„Ach, Sie meinen die Corley-Brüder.” Er lachte. „Wir sind Kumpels vom Rodeo und kennen uns schon sehr lange. Sie machen das Gleiche wie ich, Bullenringen. Wir sind sozusagen Rivalen. In letzter Zeit haben sie leider immer gewonnen, ich dagegen hatte ziemlich viel Pech.”

Shelby hielt sich mit den Händen wie Halt suchend an der Tischkante fest und schaute ihn ernst an. „Ich hörte, dass Sie eventuell Ihr Pferd verkaufen müssen, wenn Ihre Pechsträhne anhält.”

Himmel, war ihm das peinlich! Das mit dem Pferd hatte er doch nur deshalb gesagt, weil er wütend und frustriert gewesen war. Warum hatte ausgerechnet diese süße Kleine mitbekommen müssen, dass er gerade etwas Pech hatte? Er stocherte in seinem Essen herum und starrte auf seinen Teller.

„Meine Situation ist nicht ganz so schlecht, wie es sich vielleicht angehört hat”, brummte er.

„Was kostet Ihr Pferd denn?”

Das konnte doch nicht wahr sein! Total verblüfft sah er auf.

„Sie wollen mein Pferd kaufen?”

„Oh, nein!” Sie schüttelte heftig den Kopf. Der Gedanke schien sie selbst zu belustigen, denn sie lächelte nun. Die Hand auf dem Herzen, als würde es vor Aufregung wild klopfen, erklärte sie: „Ich wüsste ja gar nicht, was ich mit einem Pferd anfangen sollte; ich habe noch nie auf einem gesessen.”

„Warum wollen Sie denn wissen, wie viel es wert ist?”

„Ich … ich bin nur interessiert”, stotterte sie.

„Fünfundzwanzigtausend”, antwortete er.

Erschrocken wiederholte sie die Summe, so als könnte sie es nicht glauben. Nachdem er den Betrag bestätigt hatte, sackte sie regelrecht in sich zusammen. Sie sank gegen die Rücklehne der Bank und schloss die Augen.

Als Shelby ihn wieder ansah, war Troy sicher, dass Tränen in ihren Augen glitzerten.

„So viel Geld habe ich nicht”, sagte sie mit zitternder Stimme und stand auf. „Entschuldigen Sie nochmals, dass ich Sie belästigt habe.”

Aber Troy, der sich aus der ganzen Sache keinen Reim machen konnte, war neugierig geworden und hielt Shelby am Arm fest. „Nun warten Sie doch und bleiben noch einen Moment sitzen.”

Unsicher schaute sie auf seine große Hand, bevor sie sich langsam wieder auf die Bank sinken ließ und ihn vorsichtig ansah.

Er hatte sie eingeschüchtert, das spürte Troy, und schnell ließ er sie wieder los. „Ich dachte, Sie wollten mein Pferd kaufen.”

„Nein, das ist es nicht. Ich wollte nur wissen, was es wert ist.”

„Ja, aber warum?” hakte er nach.

Unruhig rutschte sie auf der Bank hin und her, und als sie schließlich antwortete, klang sie sehr verlegen. „Ich dachte, ich könnte ein Geschäft mit Ihnen machen.”

„Aber wenn es nicht um mein Pferd geht, worum geht es denn dann?”

„Um Sie”, flüsterte Shelby. Sie zerpflückte eine Serviette zwischen den Fingern und fügte leise hinzu: „Genau genommen um Ihren Namen.”

Troy glaubte, nicht richtig gehört zu haben. Er beugte sich über den Tisch und hakte erneut nach: „Sie wollen meinen Namen haben?”

„Ja, das will ich.” Eine Träne rollte ihr über die Wange. Wütend wischte sie sie mit der zerrupften Serviette weg, doch unaufhaltsam rannen weitere Tränen über ihr zartes, blasses Gesicht.

Troy zog ein Taschentuch aus seiner Jeans und reichte es ihr.

Shelby schniefte und trocknete ihre Tränen. „Ich danke Ihnen.”

„Gern geschehen. Und warum ist mein Namen Ihnen nun so wichtig?”

„Es ist nicht nur Ihr Name”, bekannte sie und biss sich auf die Unterlippe.

Das war eine schwierige Unterhaltung. Frustriert schob Troy seinen Teller zur Seite, stützte die Arme auf den Tisch und sah Shelby aufmerksam an. „Es wäre vielleicht eine gute Idee, wenn Sie mir jetzt mal genau erklären, was Sie eigentlich wollen.”

Shelby presste sein Taschentuch gegen die Augen, um ihre Tränen aufzuhalten. „Entschuldigung, ich wollte nicht weinen.

Ich hatte nur gehofft, Sie würden mich vielleicht heiraten, so dass ich Ihren Namen tragen kann.”

Das wurde ja immer haarstäubender. Vielleicht hätte er doch besser umkehren sollen, als die schwarze Katze seinen Weg kreuzte. „Ich soll Sie heiraten?”

Sie schnäuzte sich umständlich. „Ja. Ich würde Ihnen natürlich Geld dafür geben”, erklärte sie schnell. „Allerdings habe ich keine fünfundzwanzigtausend Dollar. Ich habe fünftausend Dollar gespart, die würde ich Ihnen geben.”

Jetzt war es Troy, der sich mit beiden Händen an der Tischkante festhielt. Er atmete tief durch. „Und aus welchem Grund hat eine so hübsche Frau wie Sie den Wunsch, einen herumziehenden Cowboy wie mich zu heiraten? Sie kennen mich ja nicht einmal.”

Mit großen Augen schaute sie ihn an. „Ich meine doch keine richtige Ehe, nur eine zum Schein, bis mein Baby geboren ist.

Danach lassen wir uns wieder scheiden, und jeder geht seiner Wege.”

„Ein Baby?” krächzte Troy und verschluckte sich fast.

Wieder liefen die Tränen. „Ja, es ist wegen meinem Baby. Ich erwarte ein Kind.” Ihre Lippen zitterten.

Die Kleine war sehr schlank. Niemand würde auf die Idee kommen, dass sie schwanger war. In was war er da nur hineingeraten? Irgendwie hatte Troy das Gefühl, im falschen Film zu sitzen, oder … Suchend blickte er sich um, ob irgendwo eine Kamera versteckt war. Vielleicht war das hier ein Gag fürs Fernsehen, so etwas wie „Vorsicht, Kamera läuft!”, und die ganze Nation würde später über ihn lachen. Aber das Lokal war leer, und die Kellnerin war an der Theke mit Aufräumen beschäftigt Nein, offenbar wollte ihn niemand zum Narren halten. Er sah wieder Shelby an. „Warum bitten Sie nicht den Vater des Kindes, Sie zu heiraten?”

Shelby versuchte das Schluchzen zu unterdrücken, das ihren zarten Körper schüttelte. „Hab ich doch, aber … er … weigert sich.”

So langsam begann die Sache Troy zu ärgern. Was hatte er mit dem Problem dieser Frau überhaupt zu tun? „Heute muss niemand mehr ungewollt schwanger werden. Sie hätten sich vorher über die Konsequenzen Gedanken machen und die nötigen Vorsichtsmaßnahmen treffen können.”

Sein schulmeisterlicher Ton machte Shelby wütend. Kämpferisch streckte sie das Kinn vor, und ihre Auge n blitzten. Von wegen sanfter Engel, dachte Troy. Jetzt sah sie aus wie ein Engel mit einem Flammenschwert.

Schnell warf sie einen Blick über die Schulter, ob die Kellnerin ihnen zuhörte. „Ich war vorsichtig”, zischte sie. „Aber Empfängnisverhütung ist eben nicht immer hundertprozentig sicher.” Sie sprang auf und warf ihm sein Taschentuch hin. „Ach vergessen Sie’s. Ich war der Meinung, mein Vorschlag wäre für uns beide von Nutzen, aber offenbar habe ich mich geirrt.” Sie stürmte zum Ausgang und stieß so heftig die Tür auf, dass die Kuhglocke darüber laut bimmelte.

Troy schaute Shelby nach, die hocherhobenen Hauptes über den hell erleuchteten Parkplatz zu ihrem Wagen ging. Sie riss die Tür auf und setzte sich hinters Steuer. Doch sie fuhr nicht an. Zu seiner Überraschung hielt sie das Lenkrad umklammert und ließ den Kopf darauf sinken. So blieb sie bewegungslos sitzen.

Das ist nicht mein Problem, versuchte Troy sich zu beruhigen. Du hast damit gar nichts zu tun. Aber irgendwie berührte ihr Anblick ihn doch.

Alles, was die Kleine von ihm wollte, war, dass er ihr seinen Namen gab. Was war daran so fürchterlich? Schließlich hatte sie ihn nicht gebeten, ihr eine Niere zu spenden, oder? Sie wollte nur seinen Namen tragen, damit ihr Kind nicht unehelich geboren wurde. Das war eigentlich ganz vernünftig. Er wusste doch, was es bedeutete, ein uneheliches Kind zu sein. Hätte seine Mutter den Mut gehabt wie sie, wäre ihm viel Kummer erspart geblieben.

„Verflixt”, fluchte Troy leise und stand auf. Er legte der Kellnerin zwanzig Dollar auf den Tisch. „Danke fürs Essen”, rief er ihr noch zu, als er seinen Stetson in die Stirn drückte und die Tür aufstieß.

Bei ihrem Wagen angekommen, sah er, dass Shelby heftig weinte. Er klopfte fest gegen die Scheibe. „Öffnen Sie die Tür”, sagte er barsch.

Sie wandte ihm ihr tränenüberströmtes Gesicht zu. „Gehen Sie weg”, schluchzte sie und verbarg das Gesicht in den Händen.

Aber nachdem er ihr gefolgt war, ließ er sich nicht einfach wieder wegschicken. „Entweder Sie öffnen sofort die Tür, oder ich schlage die Scheibe ein. Sie haben die Wahl.”

Wütend kurbelte sie das Fenster herunter. „Sagen Sie mir, was Sie zu sagen haben, und dann verschwinden Sie. Dies ist allein mein Problem.”

Er griff in den Wagen und öffnete die Fahrertür. „Es ist wohl auch nicht in Ihrem Sinn, wenn jeder, der vorbeikommt, uns hören kann. Jetzt rutschen Sie zur Seite.” Als sie das nicht tat, drückte er sie kurzerhand mit der Hüfte weg, so dass sie auf den Beifahrersitz ausweichen musste, und setzte sich auf ihren warmen Platz. Er schob den Sitz nach hinten und zog die Tür zu.

„Sie haben Recht, es nicht mein Problem ist, aber lassen Sie uns noch mal in Ruhe darüber sprechen. Also, wie viel?”

„Wo… wofür?” stotterte sie.

„Wie viel wollen Sie mir dafür geben, wenn ich Sie heirate?”

„Fünftausend Dollar.”

„Wie lange müssen wir verheiratet bleiben?”

„Nur bis das Kind geboren ist.”

„Wann ist der Termin?”

„Am fünften März. Ich bin im dritten Monat.”

Zweifelnd schaute er sie an. „Man sieht aber noch gar nichts.”

Sie strich über ihren flachen Bauch. „Zum Glück. Aber bald wird man es sehen.”

„Was erwarten Sie von mir, wenn ich einwillige?”

„Nichts, gar nichts.” Aber dann schien ihr noch etwas einzufallen. „Doch, um eines muss ich Sie noch bitten.” Nervös kaute sie auf ihrer Unterlippe.

„Und das wäre?”

„Mit mir nach Hause zu kommen und meine Eltern zu treffen, sonst glauben sie nicht, dass ich geheiratet habe.”

Er sank gegen die Rückenlehne. „Wieso das denn? Reicht es nicht, wenn Sie ihnen die Heiratsurkunde zeigen?”

„Nein. Mein Vater wird sowieso schon außer sich sein, weil ich nicht in seiner Kirche geheiratet habe.”

„Was, Ihr Vater ist Pfarrer?” rief Troy fassungslos.

Shelby schluckte und nickte dann.

„Ihr Daddy ist Pfarrer … Pete und Clayton werden mir nicht glauben, wenn ich ihnen diese Geschichte erzähle. Ich kann sie ja selbst kaum glauben.” Troy stöhnte und blickte nach draußen in die Dunkelheit. Ihm war, als sähe er in einiger Entfernung ein paar grüne schräg stehende Augen, die ihn wissend anstarrten.

Die schwarze Katze.

Er hatte versäumt, rechtzeitig zu fliehen. Jetzt war es zu spät, denn inzwischen hatte er sich entschlossen, der in Not geratenen Pfarrerstochter zu helfen und ihr für fünftausend Dollar seinen Namen zu geben.

2. KAPITEL

Die Sterne waren schon ve rblasst, als Troy seinen Truck über einen hell erleuchteten Boulevard lenkte. Überall glitzerten Leuchtreklamen, und Menschenmassen schoben sich über den Bürgersteig. Troy war die ganze Nacht durchgefahren und hatte jetzt Las Vegas erreicht.

Las Vegas.

Er hatte sich doch tatsächlich darauf eingelassen.

Troy warf einen Blick auf Shelby, die, die Beine angezogen und den Kopf gegen das Seitenfenster gelehnt, tief schlief. Jetzt im Schlaf erinnerte sie ihn wieder an einen Engel. Ob sie bei ihrem kühnen Entschluss blieb? Ihr Daddy, der Pfarrer, würde sicher nicht begeistert sein, wenn sein behütetes Töchterchen sich in Las Vegas trauen ließ.

„Shelby”, rief Troy leise, um sie nicht zu erschrecken.

Sie bewegte sich ein wenig. Ein nackter Fuß kam unter ihrem langen Rock hervor. Es blieb Troy nicht verborgen, dass Shelby ihre Zehennägel dezent lackiert hatte, und es reizte ihn, diesen zarten kleinen Fuß zu berühren. Er stellte sich vor, wie er ihn streichelte und sich dabei immer höher wagte und ihr schlankes Bein ent langstrich. Ihre Haut fühlte sich bestimmt wie Seide an.

Er holte tief Luft. Es musste an der langen Fahrt durch die Nacht liegen mit einer süßen, schlafenden Frau neben sich, dass er auf so erregende Gedanken kam. Er sollte sich zusammennehmen und sich darauf besinnen, warum er hier in Las Vegas war - nicht, um eine heiße Affäre zu haben, sondern um zu heiraten. Dafür wurde er schließlich bezahlt.

„Shelby”, rief er noch einmal, und diesmal etwas lauter.

„Hm?” murmelte sie schlaftrunken.

„Wir sind da, aufwachen.”

Seine Worte schienen sie zu elektrisieren. Im Nu war sie hellwach, setzte sich auf, fischte mit ihren nackten Füßen nach ihren Sandaletten, strich sich ihr blondes Haar aus dem Gesicht und schaute neugierig aus dem Fenster.

„Du lieber Himmel!” rief Shelby überrascht angesichts der vielen Lichterketten und grellen Neonreklamen. Es war taghell in Las Vegas, obwohl gerade erst der Morgen dämmerte und die letzten Sterne noch zu sehen waren. An einer Kreuzung stand eine riesige, hell erleuchtete Reklametafel, auf der eine Frau abgebildet war, die sich, nur von ein paar Federn bedeckt und in einem goldenen Käfig auf einer Schaukel sitzend, dem Betrachter darbot.

Shelby drehte sich noch einmal um, als sie die Kreuzung schon passiert hatten. „Haben Sie das Riesenplakat gesehen?”

flüsterte sie atemlos

„Sind Sie noch nie in Las Vegas gewesen?” fragte Troy und zwang sich, nicht laut zu lachen über ihren geschockten Gesichtsausdruck.

„Aber, nein, natürlich nicht”, antwortete sie und war ganz rot geworden.

„Dann seien Sie willkommen im Sündenbabel”, neckte er sie.

Shelby ließ sich gegen das Rückenpolster der Sitzbank sinken und atmete tief durch. „Ist es hier immer so?”

„Wie?”

„So … so lebendig.” Sie zeigte auf die vielen Menschen, die sich unaufhörlich über den Bürgersteig schoben.

„Ja. Hier in Las Vegas schläft niemand. Das ist ein ungeschriebenes Gesetz.” Troy lenkte seinen Wagen in eine Seitenstraße und hielt an.

Shelby erschrak, als sie das beeindruckende Hotel sah, vor dem er parkte. „Warum halten Sie hier?” fragte sie unsicher.

Unbekümmert zog Troy die Handbremse an. „Um mich zu orientieren. Ich habe nämlich keine Ahnung, wo wir sind und wohin wir müssen. Oder wissen Sie es?”

„Nein, natürlich nicht. Aber ich dachte, wir müssten vielleicht eine Kapelle suchen, nicht aber ein Hotel.”

„Nun, da bin ich ganz Ihrer Meinung.” Troy spürte Shelbys Unruhe und fragte sich einmal mehr, ob er noch ganz bei Verstand gewesen war, als er auf ihren Vorschlag eingegangen war.

„Sind Sie sicher, dass Sie Ihren Plan immer noch durchführen wollen?”

„Ja, ich muss es tun.” Sie sah ihn mit ihren großen blauen Augen fest an.

„Sie müssen gar nichts. Sie könnten es Ihren Eltern ja auch offen sagen, dass Sie schwanger sind. Vielleicht haben die viel mehr Verständnis für Ihre Situation, als Sie überhaupt ahnen.”

„Oh, nein! Sie kennen meinen Vater nicht. Dafür hätte er niemals Verständnis.” Shelby schluckte und schaute nervös aus dem Fenster. „Niemals”, wiederholte sie nach einem Moment entschieden.

Troy stöhnte leise. „Haben Sie keinen Bekannten, der Sie heiraten würde?”

„Nein, und das würde auch gar nichts bringen. Dunning ist ein Dorf, und die Nachricht von meiner überstürzten Heirat würde sich in Windeseile verbreiten, und alle wüssten Bescheid.

Das möchte ich meinen Eltern ersparen.”

Okay, dachte Troy und stieß die Wagentür auf.

„Wo wollen Sie denn hin?” rief Shelby und hielt ihn blitzschnell am Arm fest, als hätte sie plötzlich Angst, dass er ihr entwischte.

„Ich gehe nur eben in das Hotel und sehe nach, ob es dort irgendwelc he nützlichen Broschüren und Informationen für uns gibt. Bin gleich wieder da.”

Etwas beruhigter ließ Shelby sich in den Sitz zurückfallen.

„Das ist eine gute Idee”, murmelte sie und schaute wieder aus dem Fenster.

Die Hüften schwingend, ging eine aufregende Frau auf Stilettos vorbei. Sie trug einen superkurzen Minirock aus Goldlamee, und ihre vollen Brüste quollen aus einem knappen Bustier aus imitiertem Tigerfell. Als sie Shelbys intensiven Blick bemerkte, warf sie ihr eine Kusshand zu.

„Troy, hast du das gesehen? Diese Frau war ein Mann!”

„Das war ein Transvestit, Shelby. Hier gibt es sehr viele.”

Troy musste sich erneut zwingen, nicht zu lachen. Offenbar hatte Shelby bis jetzt auf einem anderen Stern gelebt.

Ein Betrunkener torkelte gegen die Kühlerhaube des Lasters, fluchte, richtete sich wieder auf und stolperte weiter.

Unauffällig drückte Shelby auf den Sicherheitsknopf der Tür. „Sie beeilen sich doch, Troy, nicht?”

Das hatte er auf jeden Fall vor. Aber kaum war er ein paar Schritte gegangen, als die Autotür zuschlug und Shelby hinter ihm hergelaufen kam.

Ihre Schultertasche fest an sich drückend, sagte sie: „Ich komm doch besser mit, vielleicht geht es dann noch schneller.”

Unruhig schaute sie sich um.

Troy schüttelte den Kopf. Ein Engel im Sündenbabel. Offensichtlich machte ihr hier alles Angst.

Er öffnete für Shelby die mit üppigen Schnitzereien verzierte Eingangstür zum Hotel und trat beiseite, um ihr den Vortritt zu lassen. Doch kaum war sie hineingegangen, blieb sie in der gro
ßen, hell erleuc hteten Halle stehen und schaute sich überwältigt um. Troy, der den befremdeten Blick der Empfangsdame bemerkte, nahm Shelby schnell am Arm und führte sie zu dem Ständer, in dem schön sortiert die Broschüren aufgereiht waren. Er nahm die in Frage kommenden heraus und blätterte sie durch.

„Wie gefällt Ihnen diese Kapelle?” fragte er und hielt die Broschüre hoch.

Keine Antwort.

Verwundert drehte er sich um. Shelby war nicht da. Verdammt, wo war sie? War sie in Panik einfach weggelaufen? Troy fluchte leise vor sich hin und schaute suchend durch die Halle.

Da, plötzlich sah er sie. Mit großen Kulleraugen stand sie da vor einem Spielautomaten und starrte die Maschine wie gebannt an.

Sofort eilte Troy zu ihr.

„Verflixt noch mal, Shelby! Ich dachte schon, ich hätte dich verloren.” Es fiel ihm nicht gleich auf, dass er in der Aufregung zum Du übergegangen war.

Sie fuhr erschrocken zusammen, als er sie anredete, und schaute ihn dann schuldbewusst an. Wie ein kleines Mädchen, dachte Troy, dem das Eis aus der Waffel aufs Sonntagskleid gefallen ist.

„Oh, das tut mir Leid. Aber so einen Spielautomaten habe ich noch nie gesehen, und ich wollte herausfinden, wie der funktioniert.”

„Das ist ein einarmiger Bandit”, erklärte Troy und konnte nicht fassen, dass jemand so unwissend sein konnte. Er fischte eine Münze aus seiner Jeanstasche und gab sie ihr. „Hier, Shelby, versuch doch mal dein Glück.”

Sie zögerte einen Moment, setzte sich dann aber vor die Maschine, ihre Tasche sicher auf dem Schoß. „So, was muss ich jetzt tun?” fragte sie wissbegierig.

Er beugte sich zu ihr hinunter, so dass ihre Köpfe auf gleicher Höhe waren. „Du musst das Geld hier in den Schlitz stecken und danach diesen Knopf betätigen. Oder, wenn es dir lieber ist, kannst du auch den Hebel nehmen.”

Troy lächelte insgeheim darüber, dass Shelbys Finger zitterten, als sie den altmodischen Hebel bediente. Doch als die Lampen immer wieder aufblinkten, war er fast genauso fasziniert wie sie, und als dann alle drei Kirschen gleichzeitig aufleuchteten und die Nationalhymne erklang, pfiff er durch die Zähne.

Shelby wurde blass und sprang erschrocken hoch. „Was habe ich falsch gemacht?” fragte sie mit bebenden Lippen und presste sich ängstlich an Troy.

Er lachte. „Falsch gemacht? Du unschuldiger Engel, du hast den Jackpot geknackt!” Als Troy den Knopf drückte, klimperten die Chips nur so heraus, immer mehr, bis sie auf den Teppich hinunterrollten, weil die Lade sie gar nicht alle fassen konnte.

„Den Jackpot?” wiederholte Shelby und starrte Troy an.

Dann, bevor er wusste, wie ihm geschah, warf sie sich in seine Arme und stieß einen lauten Juchzer aus, so dass sich einige Spieler missbilligend umdrehten. „Oh, Troy, das ist ja wunderbar! Du hast gewonnen! Du hast gewonnen!” rief sie glücklich und strahlte.

Für einen Moment stand er nur sprachlos da, während sie in seinen Armen immer wieder hochsprang. Dabei streiften ihre süßen Brüste jedes Mal seinen Oberkörper, und Shelbys zarter Duft umwehte ihn. Wie schon einmal, vorhin im Truck, regte sich sein Verlangen, und er hätte sie fast, ohne nachzudenken, fest an sich gedrückt. Aber da drang in sein Bewusstsein, was sie eben gesagt hatte.

Er hatte gewonnen?

Doch bevor er diesen Punkt klarstellen konnte, hatte Shelby sich hingekniet, um die Chips aufzusammeln.

„Sieh dir das an!” rief sie. „Das müssen ja Hunderte, nein, Tausende von Dollars sein. Du bist jetzt sehr reich, Troy.”

„Ich? Aber das Geld gehört mir doch gar nicht!”

Verwirrt hob sie den Blick. „Es ist nicht deins?” fragte sie und klang richtig enttäuscht.

„Zur Hölle, nein! Es ist dein Geld! Du hast die Hand am Hebel gehabt und die Maschine ausgetrickst.”

„Oh, nein”, sagte Shelby und legte die Chips, die sie bereits aufgehoben hatte, zurück, als würde sie ihren Besitz ablehnen.

„Es war deine Münze, die ich in die Maschine gesteckt habe.

Also gehört der Gewinn dir.”

Jede andere Frau wäre längst zur Kasse geeilt und hätte fieberhaft überlegt, was sie sich für das viele Geld alles kaufen konnte. Nicht so Shelby. Fassungslos schüttelte Troy den Kopf und nahm seinen Stetson, um die Chips einzusammeln.

„Ein Engel”, murmelte er. Shelby war tatsächlich ein Engel, und dazu noch einer, der heute eine Glückssträhne hatte.

Als er sich aufrichtete, brauchte er beide Hände, um seinen Hut zu tragen. Auf dem Weg zur Kasse lagen die Roulettetische.

Ob Shelby Lust auf ein weiteres Spielchen hatte? Sie sollte ihre Glückssträhne eigentlich nutzen. Aber dann merkte er, dass Shelby zum Ausgang sah und wieder diesen unruhigen, ängstlichen Ausdruck in den Augen hatte.

Troy atmete tief durch. „Okay, lass uns das Geld kassieren und von hier verschwinden. Wir können später darüber streiten, wem der Batzen gehört.”

„Nein, die Kapelle gefällt mir nicht”, sagte Shelby entschieden. Dabei wäre es so praktisch gewesen, weil sie direkt neben dem Hotel lag. Rote Neonlichter blinkten über dem Eingang. Silbrig schimmernde Plastikglocken baumelten unter dem überhängenden Dach, und ein bunt glitzerndes Schild lud unternehmungs lustige Paare zur Blitzhochzeit für nur fünfundzwanzig Dollar ein. „Das hier ist mir zu … zu …”

„Zu kitschig?” fragte Troy.

„Ja, viel zu kitschig.”

Troy stöhnte. Inzwischen hatten sie schon die vierte Kapelle angesehen. Ihm persönlich hätte die „Elvis-Trauung” gefallen.

Das wäre wahrscheinlich ein Riesenspaß gewesen, und er hätte seinen Kumpeln etwas zu erzählen gehabt, aber Shelby hatte das empört abgelehnt.

Ein wenig müde nahm er eine andere Broschüre von dem Stapel, den er auf das Armaturenbrett gelegt hatte. „Wie wäre es denn hiermit? Erstens sieht sie aus wie eine richtige Kirche, und außerdem hat sie auch noch einen netten Namen: ,The Little Churchof the West’.”

Shelby schaute sich das Foto genau an, und plötzlich hellte sich ihr Gesicht auf. „Ja, die ist es. Lass uns dorthin fahren.”

Strahlend lächelte sie Troy an.

„Bist du dir sicher?” fragte er zweifelnd.

„Ja, vollkommen. Es ist auch gar nicht so weit von hier, nur drei Blocks entfernt.” Sie deutete auf die beigefügte Skizze. „Es ist gleich am Ende des Boulevards.”

Troy hatte sich abwartend hinter Shelby gestellt, als sie mit der Sekretärin sprach, die die Hochzeiten organisierte. Die geschäftstüchtige Frau machte Shelby immer wieder neue Vorschläge für die Gestaltung der Sache, und Shelby, die nur eine ganz schlichte Trauung wollte, war inzwischen den Tränen nah.

„Soll ich unseren Fotografen bestellen, um die Szene festzuhalten? Sicher wollen Sie sich später später erinnern!”

„Nein, lieber nicht.”

„Möchten Sie einen Brautstrauß?”

„Nein”, antwortete Shelby mit zitternder Stimme.

Gleich würde sie anfangen zu weinen, Troy sah es kommen.

Er kam sich allmählich schon albern vor, mit seinem Hut in den Händen und den verwunderten Blicken der Sekretärin ausgesetzt. Die musste ihn mindestens für einen Geizhals halten oder sogar für schwachsinnig. Deshalb nahm er Shelby nun sanft am Arm und ging mit ihr zwei Schritte zur Seite.

„Lass mich das hier organisieren. Geh du doch so lange ins Auto und warte, okay?”

Als er Tränen in ihren Augen glitzern sah, war er überzeugt, richtig zu handeln. Es hatte ihn ohnehin schon gewundert, dass sie bis jetzt durchgehalten hatte. Schließlich war Shelby eine Pfarrerstochter und hatte sicherlich jahrelang von einer Hochzeit in Weiß geträumt. Eine Blitzhochzeit in Las Vegas mit einem Cowboy, den sie in einer Raststätte aufgegabelt hatte, hatte sie sich jedenfalls bestimmt nicht vorgestellt.

Shelby nickte und schien über seinen Vorschlag sehr erleichtert zu sein. Sie drehte sich um und verließ das Büro.

Troy wartete, bis die Tür hinter ihr ins Schloss fiel. Dann stellte er sich vor die Sekretärin, legte seinen Hut auf die Theke, stützte seine starken Hände daneben auf und richtete sich zu seiner vollen Größe auf, die beachtlich war. Es hatte ihn wütend gemacht, dass die Sekretärin Shelby pausenlos mit Vorschlägen bombardiert hatte, ohne zu merken, wie verzweifelt Shelby war.

„Wir wollen eine ganz einfache Trauung. Habe ich mich klar ausgedrückt? Wir benötigen einen Pfarrer, ein wenig Orgelmusik und einen Zeugen, der die Heiratsurkunde beglaubigt. Können Sie das veranlassen?”

„Ja … klar … selbstverständlich”, stotterte die Frau. „Wir erfüllen alle Wünsche.”

„Gut, und noch etwas: Meine Frau erwartet ein Baby, und wir würden gern vorher heiraten.”

Nervös blätterte die Sekretärin in ihrem Terminkalender.

„Wäre Ihnen heute zehn Uhr recht?”

„Na, wunderbar.” Troy griff nach seinem Hut und wollte schon gehen, als ihm plötzlich etwas einfiel. „Wir hätten doch gern ein paar Fotos zur Erinnerung.” Er brauchte diese Fotos, um sie Pete und Clayton zu zeigen, sonst würden die ihm seine Story niemals glauben. Zögernd fügte er hinzu: „Würden Sie auch noch einen Brautstrauß mit kleinen gelben Rosen besorgen?” Shelby hatte einen Blumenstrauß verdient, auch wenn es keine Liebesheirat sein würde.

„Ja, ich werde alles zu Ihrer Zufriedenheit erledigen”, versicherte die Angestellte.

Die Schlange im Gerichtsgebäude war viel länger, als Troy erwartet hatte. Es dauerte fast zwei Stunden, bis Shelby und er alle Papiere in Empfang nehmen konnten, die im Staat Nevada nötig waren, um zu heiraten.

Sie erreichten die kleine Kapelle gerade noch rechtzeitig.

Troy hätte Shelby gern einige Minuten der Ruhe gegönnt, damit sie sich innerlich auf diese verrückte Trauung einstellen konnte. Denn es würde ihr sicher nicht leicht fallen, dem Pfarrer nachzusprechen, ihren Mann zu lieben und zu ehren, bis ans Ende ihres Lebens, wo es doch nur eine Ehe auf Zeit sein wür de.

Als alles vorbei war, konnte Troy sich an kaum etwas erinnern - nur an Shelby, wie sie durch den Mittelgang nach vorn zum Altar gegangen war. Mit kleinen behutsamen Schritten, im Rhythmus der Orgel, die den Hochzeitsmarsch gespielt hatte, war sie ernst auf ihn zugekommen und hatte ihre großen blauen Augen vertrauensvoll auf ihn gerichtet, als sie sich ihm zuwandte. Ihr kindliches Vertrauen hatte ihn erschüttert, und er hatte alles Weitere nur noch wie durch einen Nebel wahrgenommen außer dass Shelby den Brautstrauß so fest umklammert hatte, dass ihre Fingerknöchel weiß hervortraten. Aber die eigentliche Trauungszeremonie war an ihm vorbeigerauscht.

Troy wusste nur eines ganz sicher, dass er sich immer an Shelbys große blaue Augen erinnern würde, die ihn so voller Vertrauen angeblickt hatten. Niemals würde er diesen Blick vergessen können.

Troy, der Shelby im Truck hinterherfuhr, war ungemein erleichtert, dass sie jetzt in einer Seitenstraße ihren Wagen einparkte. Hundemüde stieg er aus und wartete auf sie. Seit achtundvierzig Stunden hatte er fast ununterbrochen am Steuer gesessen -erst die lange Fahrt nach Las Vegas, dann die Rückfahrt nach Kingman, Arizona, wo Shelby ihren Wagen vom Parkplatz des Diners geholt hatte, und schließlich die Weiterfahrt hierher, nach Dunning, New Mexico, wo Shelby wohnte. Größere Pausen hatten sie nicht gemacht, um möglichst schnell voranzukommen.

Er schaute Shelby entgegen, die zögernd auf ihn zukam. Sie wirkte wieder ein wenig scheu. Er konnte das gut verstehen, denn er selbst fühlte sich auch etwas komisch. Die letzten Stunden, die jeder alleine gefahren war, hatten die Gefühle der Nähe verdrängt, die sich zwischen ihnen in seinem Wagen entwickelt gehabt hatten, so dass sie sich jetzt wieder wie zwei Fremde gegenüberstanden.

„Ich muss mein Pferd ein bisschen bewegen, ist das okay?”

Shelby nickte knapp, folgte Troy aber zum Trailer, um ihm zuzusehen. Das Pferd scheute auf der Rampe. Es war nervös nach den vielen Stunden im Wagen. Troy hielt die Leine kurz, sprach beruhigend auf das Tier ein und strich immer wieder sanft über den schlanken Hals.

„Er heißt Danny Boy, nicht wahr?” fragte Shelby. Offensichtlich wollte sie die angespannte Stimmung etwas auflockern.

„Ja, so heißt er”, antwortete Troy. Das Pferd rutschte auf dem Asphalt fast aus, und Troy sprach immer wieder auf das Tier ein. „Ich muss mit Danny Boy ein wenig laufen, kommst du mit?” Kurz entschlossen nahm er ihre Hand, um ihr keine Wahl zu lassen. Außerdem gefiel es ihm, ihre kleine Hand zu spüren.

Langsam gingen sie die Straße hinunter, um Danny Boy genügend Zeit zu lassen, am Straßenrand ein wenig Gras zu fressen.

Troy schaute sich um. „Hier wohnst du?” Auf der einen Stra
ßenseite standen dicht an dicht zweistöckige Reihenhäuser. Ihm würde es nicht gefallen, so eng aufeinander zu leben. Er brauchte die Weite der Weiden und Felder, sanfte Hügel und einen Teich zum Fischen. Seine Ranch lag im Osten von Texas. Dort hatte er so viel Raum, wie sein Herz begehrte.

Shelby zuckte die Schultern. „Ja, hier wohne ich. Unten befindet sich mein Geschäft und oben mein Apartment. Ich hab dir doch gesagt, dass ich bescheiden wohne, aber mir genügt es.

Meine Eltern wohnen nur wenige Straßen weiter, im Pfarrhaus neben der Kirche.”

Ihre kleine Hand, die immer noch in der seinen lag, zitterte.

Sicher fürchtete Shelby sich vor dem, was sie in ihrem Elternhaus erwartete, und ihm war auch nicht ganz wohl bei dem Gedanken, was da auf ihn zukommen würde.

„Ich nehme an, deine Eltern werden nicht gerade begeistert sein.”

Erneut zuckte sie mit den Schultern. „Sie werden darüber wegkommen.”

Er lachte trocken. „Nun, das werden wir ja sehen.” Danny Boy hatte sich beruhigt und fraß gemächlich. „Nachdem wir mit deinen Eltern gesprochen haben, muss ich weiter, Shelby. Ich muss am Freitag in Pecos sein, ich habe dort ein Rodeo.”

Er spürte, dass sich ihre Finger verkrampften. Sicher hatte sie Angst davor, was ihr Vater dazu sagen würde, dass sie einen Rodeoreiter geheiratet hatte.

„Das ist schon in Ordnung. Ich habe nicht erwartet, dass du länger bleibst.”

„Was soll ich deinen Eltern denn sagen, wenn wir sie treffen?”

„Am besten gar nichts. Ich werde mit ihnen reden.”

„Aber wozu soll ich denn überhaupt dabei sein?”

„Als Beweis.”

„Und was soll ich beweisen?”

„Na ja, dass ich wirklich einen Mann habe.” Shelby wurde rot, als Troy leise lachte, und biss sich auf die Unterlippe. „Dass ich verheiratet bin. Du weißt doch, wie ich das meine.”

Sie waren wieder am Trailer angekommen. Er band Danny Boy fest, hängte ihm einen Sack mit frischem Heu hin und sah nach, ob das Tier auch genug Wasser hatte.

„Ja, ich weiß, was du meinst”, antwortete Troy immer noch lachend. Dann legte er Shelby die Hand auf den Rücken und ging mit ihr zu ihrem kleinen Reihenhaus.

Nachdem sie ihr Apartment aufgeschlossen und Licht gemacht hatte, schaute er sich um. Das Zimmer, in dem er stand, war kaum größer als der Raum, den sein Pferd im Trailer hatte und dessen hinterer Teil ihm als Schlafplatz diente, wenn er unterwegs war. Aber hier war es viel gemütlicher, obwohl er sich angesichts der zwei Sessel und der Sitzbank aus Bambus fragte, ob er es wagen konnte, sich darauf niederzulassen, oder ob sie unter seinem Gewicht zusammenbrechen würden. Besser, er probierte es erst gar nicht aus.

Sein Blick glitt weiter. Shelby hatte schöne Farben für die Kissen gewählt und einige farbenfrohe Bilder an die Wände gehängt. Als Kaffeetisch diente ihr ein Überseekoffer.

„Möchtest du einen Kaffee oder sonst irgend etwas zum Trinken?” Shelby war in eine Ecke gegangen, wo sich eine winzige Einbauküche befand.

„Nein, danke. Ich möchte nur ein paar Stunden schlafen.”

Sofort ging sie zu der holzvertäfelten Wand und zog ein gro
ßes Bett herunter. Sie schüttelte die Kissen auf und holte eine Decke aus dem Wandschrank.

Als sie seinen verwunderten Blick sah, erklärte sie: „Das Bett ist auch eingebaut.”

„Es gibt hier kein Schlafzimmer?” fragte er erstaunt nach.

„Nein, mein Apartment besteht nur aus diesem Raum und einem Bad. Du kannst hier schlafen. Ich werde mich auf das Sofa legen.”

Zweifelnd schaute er sich noch einmal das zierliche Bambussofa an. Obwohl Shelby sehr klein war, würde es doch ziemlich unbequem sein.

„Nein”, sagte er. „Wir teilen uns das Bett. Du schläfst unten, ich oben.”

Sie sah ihn so entsetzt an, dass er fast beleidigt war. Aber mittlerweile kannte er sie ja ein bisschen.

„Du hast mich falsch verstanden, Shelby. Ich meine, du schläfst unter der Decke, und ich schlafe oben drauf.”

Sie wirkte ungemein erleichtert.

Obwohl sich Troy neben ihr nicht bewegte, sie auch nicht berührte und ganz ruhig atmete, war Shelby sich seiner Nähe doch sehr bewusst. Das Betttuch hatte sie bis zum Kinn hochgezogen, während sie an die letzten beiden Tage dachte, die wie im Nebel an ihr vorbeigerauscht waren. Ab dem Moment, als sie Derricks Apartment verlassen hatte, nachdem er ihr mitgeteilt hatte, dass er mit dem Baby und ihr nichts mehr zu tun haben wolle, war sie völlig verzweifelt gewesen. Sie hatte nicht gewusst, wie sie ihren Eltern gegenübertreten sollte - schwanger und ohne Mann.

Sie konnte selbst nicht fassen, dass sie es gewagt hatte, einen völlig Fremden in der Raststätte anzusprechen und ihn zu bitten, sie zu heiraten. Scheu schaute sie zu Troy. Aber obwohl er ihr fremd war, hatte sie keine Angst vor ihm. Sie fühlte instinktiv, dass sie ihm vertrauen konnte.

Vielleicht war es Schicksal, dass sie sich am gleichen Ort zur gleichen Zeit befunden hatten und dass sie in ihrer Verzweiflung so viel Mut aufgebracht ha tte, gerade ihn anzusprechen.

Vielleicht war es auch ein gütiger Gott, der ihre Wege gelenkt hatte. Aber wie auch immer, Troy hatte sie aus einer sehr schwierigen Situation gerettet. Er hatte gehandelt wie ein edler Ritter.

Da fiel ihr mit Schrecken ein, dass sie sich bei ihm noch gar nicht bedankt hatte. Das musste sie jetzt sofort tun. Ihr schlechtes Gewissen würde sie sonst nicht schlafen lassen.

„Troy?” flüsterte sie.

„Hm?”

„Schläfst du schon?”

„Nein, aber ich versuche es.”

„Oh. Ich wollte dich nicht stören, es tut mir Leid.”

„Ich habe ja noch nicht geschlafen.” Troy reckte sich und streckte Arme und Beine aus. Seine Füße hingen unten über der Bettkante. Er faltete seine Hände über der Brust. „Was gibt es denn?”

„Nichts wirklich Wichtiges. Nur …” Shelby suchte nach den richtigen Worten. „Ich habe dir noch gar nicht für das gedankt, was du alles für mich getan hast”, sagte sie dann schnell.

„Das brauchst du auch nicht”, antwortete er.

„Oh, doch! Du bist mir mir nach Las Vegas gefahren und hast mir geholfen, alles zu organisieren. Du hast mir so viel von deiner Zeit geschenkt. Ich hatte ja gar nicht darüber nachgedacht, wie lange das alles dauern würde.”

„Wie gesagt, du brauchst mir nicht zu danken. So, und wie wäre es, wenn du jetzt auch bisschen zu schlafen versuchst?”

Einige Minuten lang war Ruhe. Dann hörte er wieder Shelbys leise Stimme.

„Troy, ich glaube, ich kann nicht schlafen.”

Er lachte. „Soll ich dir eine Gutenachtgeschichte erzählen?”

Jetzt musste sie auch lachen. „Dafür bin ich wohl schon zu alt. Aber warum erzählst du mir nicht ein wenig von dir, nur bis ich eingeschlafen bin?”

Troy hatte sich zu ihr gedreht, und Shelby spürte, dass er sie im Dunkeln ansah.

„Wovon soll ich dir denn erzählen?”

Sie rollte sich auch auf die Seite und schob eine Hand unter ihr Kopfkissen. „Ist ganz egal. Wo du her bist, wo du wohnst, irgend etwas von dir.”

Er drehte sich wieder auf den Rücken und sah an die Decke.

„Ich komme aus Tyler in Texas. Weißt du, wo das ist?”

Überrascht schaute Shelby ihn an und stützte sich auf den Ellbogen. „Ich bin schon häufig in Canton gewesen. Immer am ersten Montag im Monat ist dort ein großer Flohmarkt. Tyler ist nicht weit davon, nicht wahr?”

„Nein, nur etwa zwanzig Meilen. Auf diesem Markt war ich früher auch oft. Da ist immer echt was los.” Troy lachte, als er daran dachte.

Auch Shelby lächelte in Erinnerung an den Spaß, den es ihr machte, über den riesigen Flohmarkt zu schlendern und Dinge zu kaufen, die sie niemals brauchen konnte, einfach, weil sie Freude daran hatte. Manchmal traf sie auch gute Bekannte, und sie plauderten und gingen einen Kaffee trinken. Diese Montage waren immer etwas ganz Besonderes in ihrem eher ruhigen Leben in Dunning.

„Ich habe dort eine kleine Ranch”, fuhr Troy fort. „Allerdings bewirtschafte ich das Land nicht, da ich zu viel unterwegs bin.

Ich habe eine kleine Rinderherde, die mir das Gras kurz hält.

Vielleicht vergrößere ich die Herde irgendwann, wenn ich nicht mehr so oft an Rodeos teilnehme.”

„Wann willst du damit denn aufhören?”

Er hob die Schultern. „Ich weiß es noch nicht. Darüber habe ich noch nicht nachgedacht.”

„Wer kümmert sich um die Herde, wenn du nicht da bist?”

„Ein Nachbar. Ich bezahle ihn dafür, nach dem Rechten zu sehen. Aber ich bin ziemlich regelmäßig selbst dort.”

„Und wie ist dein Leben, wenn du zu Rodeos fährst?”

„Ziemlich anstrengend und abenteuerlich. Meistens fahr ich mit meinen Kumpels, Pete und Clayton. Dann können wir uns mit dem Fahren abwechseln. Schließlich müssen wir häufig große Strecken zurücklegen, quer durch die Staaten und mehrere Zeitzonen. Wenn die Termine dicht aufeinander folgen, müssen wir manchmal sogar fliegen.”

Seine ruhige Stimme hatte Shelby entspannt, und sie wurde schläfrig. „Hast du Familie?” murmelte sie.

„Ja, meine Großmutter. Sie lebt allerdings seit einiger Zeit in einem Pflegeheim. Sie leidet an Alzheimer.”

„Wie traurig”, antwortete Shelby. „Wirst du ihr von dieser Heirat erzählen?” fragte sie und gähnte verstohlen.

„Nein, ich glaube nicht, es würde sie nur zusätzlich verwirren, meistens erkennt sie mich ja nicht einmal.”

„Das muss sehr schlimm für dich sein.” Spontan legte sie ihre Hand auf die seinen, die gefaltet auf seiner Brust lagen.

Troy antwortete nicht, sondern versuchte, die Trauer, die er in seinem Herzen fühlte, zu überwinden. Shelbys kle ine Hand hatte etwas Tröstendes, und er spürte ihre Körperwärme durch die Bettdecke. Aus einem Grund, dem er nicht nachgehen wollte, beruhigte es ihn, Shelby an seiner Seite zu wissen, und er bewegte sich nicht, damit sie nicht von ihm wegrückte oder ihre Hand wieder wegzog.

Nach einer Weile drehte er vorsichtig den Kopf, um sie anzusehen. Sie schlief, ihre Lippen waren leicht geöffnet. Wieder erinnerte sie ihn an einen Engel. Schade, dass er keiner war. Denn dann hätten sie vielleicht gemeinsam abheben und in die grenzenlose Weite fliegen können.

Als auch Troy schließlich einschlief, hielt er Shelbys Hand fest in der seinen.

3. KAPITEL

Troy schlief noch, da drang auf einmal ein unbestimmtes Geräusch zu ihm durch. Was war das nur, und wo war er überhaup t? Sicher träumte er. Aber als eine Tür quietschte und jemand laut nach Luft schnappte, wusste Troy, dass dies kein Traum war.

Aber er war erst halb wach, als ihn jemand an der Schulter packte.

„Was tun Sie im Bett meiner Tochter? Raus hier! Hören Sie, raus!”

Troy zwang sich, die Augen zu öffnen, und sah in ein wütendes Gesicht. Das musste Shelbys Vater sein. Der Mann schaute voller Verachtung auf ihn herunter, als würde er ihn am liebsten gleich zur Hölle schicken. Er versuchte, ihn hochzuzerren, hatte aber gar nicht die Kraft, seinen durchtrainierten Körper auch nur einen Zentimeter zu bewegen.

Plötzlich hörte Troy ein leises Stöhnen neben sich und spürte Shelbys Hüfte an der seinen. Rasch schob er ihre Hand zur Seite, mit der sie seine Schulter umklammert hatte. Er räusperte sich und setzte sich auf. „Shelby, Sweetheart, ich glaube, du wachst besser auf.”

Der Mann in Schwarz wich einen Schritt zurück. Dann richtete er sich zu seiner vollen Größe auf und brüllte: „Shelby Ruth Cannon, ich erwarte eine Erklärung von dir, und zwar sofort!”

Er setzte sich in einen der Rohrsessel und trommelte ungeduldig mit den Fingern auf seine Schenkel.

Shelby, die nun wach geworden war, schluckte, als sie ihren Vater sah. Sie kannte ihn gut genug, um zu wissen, in welcher Verfassung er war. „Guten Morgen, Daddy”, sagte sie artig.

„Meine Tochter hat die Stirn, mir einen guten Morgen zu wünschen, wenn ich sie mit einem fremden Mann im Bett finde?”

„Er ist kein Fremder, Daddy. Er ist mein Mann.”

Ihr Vater war schneller auf den Beinen, als Troy schauen konnte.

„Dein Mann?” schrie er.

Obwohl Troy das Bedürfnis hatte, Shelby zu helfen, entschied er sich dagegen. Denn sie wusste schließlich am besten, wie sie ihren Vater nehmen musste.

Shelby stand auf und schlüpfte rasch in ihr Kleid. „Ja, Daddy, Troy und ich, wir haben gestern geheiratet.”

„Geheiratet? Wo?”

„In Las Vegas.”

Wütend, und als hätte er ewige Verdammnis verdient, sah Shelbys Vater zu Troy. „Was sind Sie für ein Mensch? Schleppen meine unschuldige kleine Tochter nach Las Vegas, um sie dort zu heiraten!”

„Daddy, bitte …” versuchte Shelby ihn zu beruhigen.

Mit einer herrischen Handbewegung brachte er sie zum Schweigen. „Du hast deiner Mutter und mir erzählt, du würdest das lange Wochenende bei deiner Cousine verbringen. Das war offenbar eine Lüge, genauso wie deine Ausflüge zum Einkaufen während der letzten Monate.”

Als Shelby schuldbewusst die Augen senkte, kannte sein Zorn keine Grenzen mehr. Das Gesicht rot vor Wut, fuhr er wieder zu Troy herum. „Ist das etwa Ihr Truck, der vor dem Haus parkt, und Ihr Pferd, das am Transporter angebunden ist?”

Troy sah ihm furchtlos in die Augen. „Ja, das ist alles meins.”

„Also kann ich davon ausgehen, dass Sie ein Cowboy sind?”

„Ich denke, so kann man das bezeichnen.”

Troys trockene Antwort brachte ihn noch mehr auf. Er nahm Shelby wieder ins Visier und erklärte: „Diese Heirat werde ich annullieren!”

„Daddy”, schluchzte Shelby. „Das kannst du nicht tun.”

Als käme ihm diese Erwiderung verdächtig vor, kniff ihr Vater die Augen zusammen und fragte scharf: „Und warum nicht?”

Shelby wurde kreidebleich und schien in sich zusammenzusacken. Doch dann straffte sie die Schultern und hob das Kinn.

„Weil ich erwachsen bin und für meine Handlungen selbst verantwortlich bin”, sagte sie leise.

„Du nennst es verantwortlich handeln, mit diesem Herumtreiber wegzulaufen und ihn zu heiraten?” schrie ihr Vater außer sich.

Troy überhörte diese deutliche Beleidigung, die an ihn gerichtet war. Er machte sich viel mehr Sorgen um Shelby. Sie zitterte wie Espenlaub, und ihre Halsader pulsierte heftig. Zwar hatte er keine Erfahrung mit schwangeren Frauen, konnte sich aber denken, dass so ein Stress ihr und dem Baby schadete. Deshalb entschied er sich einzugreifen.

Er schwang die Beine aus dem Bett und stellte sich neben die zitternde Shelby. Obwohl ihr Vater eine beachtliche Größe hatte, überragte er ihn um einiges. Außerdem war er wesentlich muskulöser, und er hoffte, den Pfarrer damit zu beindrucken.

Aber Troy hatte nicht daran gedacht, dass er nachts den Reißverschluss seiner Jeans geöffnet hatte, so dass er jetzt mit offener Hose dastand.

„Um Himmels willen, Mann, haben Sie denn nicht einmal ein Minimum an Anstand!” Der Pfarrer war entsetzt und bedeckte theatralisch die Augen mit der Hand.

Troy zog den Reißverschluss hoch und warf Shelby einen entschuldigenden Blick zu. „Mr. Cannon …” begann er dann.

„Reverend Cannon”, unterbrach ihr Vater ihn brüsk und sah ihn herablassend an.

Troy biss die Zähne zusammen, um nicht aufzubrausen.

„Gut, dann Reverend Cannon”, sagte er nicht ohne Sarkasmus,

„ich würde es sehr begrüßen, wenn Sie meine Frau nicht so anschreien würden. Sie regen sie damit nur unnötig auf.”

Eiskalte Verachtung im Blick, erklärte ihr Vater: „In Gottes Augen und meinen Augen ist sie nicht Ihre Frau und wird es auch niemals sein …”, er schaute Shelby Furcht einflößend an,

„… außer die Heirat wird in einer richtigen Kirche vollzogen.”

„Aber, Daddy …” schluchzte Shelby auf.

Autoritär hob ihr Vater erneut die Hand. „Ich habe keine Zeit, diese Diskussion fortzusetzen, ich muss jetzt eine Bibelstunde halten.” Er zog sein schwarzes Jackett faltenlos gerade und ging zur Tür. Dort blieb er noch einmal kurz stehen. „Wir sprechen heute Abend beim Essen darüber. Ich erwarte euch Punkt sieben Uhr!”

Bevor Shelby oder Troy etwas erwidern konnten, schlug er die Tür so heftig zu, dass die Scheiben klirrten und die Bilder an den Wänden wackelten.

Einen Moment rührte sich keiner von beiden. Dann stieß Troy einen tiefen Atemzug aus und ging zum Fenster. Er stützte die Hände gegen den Rahmen und schaute schweigend nach drau
ßen.

Shelby wusste, was ihn bewegte.

Am liebsten hätte sie laut geschrien, die Möbel umgekippt und Sachen gegen die Wand geworfen oder wäre ihrem Vater hinterhergerannt, hätte ihn geschüttelt und zur Rede gestellt.

Aber sie tat nichts dergleichen, sondern das, was sie als wohlerzogene Tochter in einem strengen Elternhaus gelernt hatte: Sie atmete tief durch und schluckte ihren Ärger hinunter. Gleich würde sie wieder Magenschmerzen bekommen, das war immer so, wenn sie unfair behandelt worden war und sich nicht gewehrt hatte.

„Diese Szene tut mir Leid für dich, Troy. Das hast du nicht verdient.”

Er zog die Schultern hoch. „Ach, macht nichts.”

Sicher würde er nie zugeben, wie sehr ihr Vater ihn verletzt hatte. „Doch, es macht sehr wohl etwas. Mein Vater hatte überhaupt kein Recht, so zu dir zu sprechen.”

Troy ballte die Fäuste, und ihr fiel auf, was für muskulöse Oberarme er hatte. „Er hat seinen Zorn eben an mir ausgelassen.”

Shelby ging einen Schritt auf ihn zu. Am liebsten hätte sie ihm tröstend die Hand auf den Arm gelegt. Aber sie traute sich nicht und blieb wieder stehen. Um ihn nicht doch noch zärtlich zu berühren, kreuzte sie vorsichtshalber die Arme vor der Brust.

„Egal, was mein Vater zu dir gesagt hat, ich weiß, dass du ein guter Mensch bist.”

Er lachte kurz und bitter auf. „Das würdest du nicht sagen, wenn du jetzt meine Gedanken lesen könntest.”

„Was denkst du denn gerade?”

„Dass dein Vater ein … ein …” Er schüttelte den Kopf und presste die Lippen zusammen. „Ach, ist ja auch egal.”

„Was ist er?” forschte sie nach. „Ein scheinheiliger Bastard?”

Überrascht schaute Troy sie an. Ob es ihn verblüffte, dass sie solche Worte benutzte, oder ob es deshalb war, weil sie den Nagel auf den Kopf getroffen hatte, wusste sie nicht. Aber das war auch unwichtig. Wichtig war nur, ihn davon zu überzeugen, dass er nichts Falsches getan hatte. Außerdem hatten die eigentlichen Gründe, warum ihr Vater so außer sich geraten war, nichts mit ihm, zu tun, sondern mit einer ganz bestimmten Familiensache.

„Habe ich deine Gedanken erraten, Troy?”

Er holte tief Luft und schaute wieder nach draußen. „Du bist ziemlich nah dran.”

„Ich denke deswegen nicht schlecht von dir; ich habe solche Gedanken schon selbst gehabt.”

„Wie alt bist du eigentlich, Shelby?”

Seine unvermittelte Frage verblüffte sie. „Dreiundzwanzig, warum?”

Er fuhr herum. „Dreiundzwanzig? Und da lässt du dich von deinem Vater behandeln, als wärest du gerade zwei? Das ist doch unglaublich!” Troy wirkte regelrecht entsetzt.

Kampfbereit hob sie den Kopf. „Er will mich schützen. Ich gebe ja zu, dass sein Verhalten mich manchmal fast erstickt, aber ich kann ihn verstehen. Meine Schwester hat meiner Familie einmal sehr viel Kummer gemacht, und ich habe mir geschworen, ihnen nicht auch noch wehzutun.”

„Und was hat sie angestellt? Vielleicht einen Dollar aus der Kollekte gestohlen?” fragte Troy sarkastisch.

„Etwas mehr. Es waren ungefähr vierzigtausend Dollar.”

Troy fluchte leise.

„Ja, meine Schwester hat im Gemeindebüro als Sekretärin gearbeitet und nach und nach Geld auf die Seite geschafft. Das fiel erst auf, als sie mit ihrem Freund wegrannte, einem … einem …”

„Herumtreiber?” fragte er bitter und dachte daran, wie ihr frommer Daddy ihn genannt hatte.

„Er war auch Cowboy. Meine Schwester ging schon ungefähr ein Jahr mit ihm. Mein Vater war gegen die Verbindung, verbot die Beziehung aber nicht, weil er hoffte, dass meine Schwester eines Tages selbst erkennen würde, auf wen sie sich eingelassen hat. Aber leider passierte das nicht. Sie nahm das Geld und rannte mit Marshall auf und davon.” Die Tränen standen Shelby in den Augen. „Du hast ja keine Ahnung, was meine Eltern da durchgemacht haben! Damals habe ich mir geschworen, ihnen so etwas nie anzutun.”

Troy stieß wütend die Luft aus. „Da hättest du doch wissen müssen, wie dein Vater auf einen Cowboy reagieren würde. Warum, um alles in der Welt, hast du ausgerechnet mich zum Heiraten ausgewählt?”

Seine Worte brachten sie auf, und Shelby wischte sich heftig die Tränen weg. „Ich habe dich nicht ausgesucht, weil du ein Cowboy bist!”

„Sondern?”

„Weil ich so verzweifelt war.”

„Na, vielen Dank”, knurrte er gereizt.

Shelby merkte zu spät, dass sie ihn verletzt hatte, und senkte den Blick. „So habe ich das doch nicht gemeint”, flüsterte sie.

Dann sah sie ihn furchtlos an. „Ja, ich war verzweifelt. Ich hatte schon stundenlang in der Raststätte gesessen und mir den Kopf zerbrochen, was ich tun sollte. Dann kamst du.”

„Da müssen doch noch andere Männer vor mir hereingekommen sein. Zum Beispiel die Corley-Brüder. Warum hat du nicht einen von ihnen gefragt?”

„Auf die Idee bin ich gar nicht gekommen.”

„Du hast also nur auf einen Dummen gewartet, und ich war der Erste, der deinen Vorstellungen entsprach, was?”

Shelby richtete sich hoch auf und starrte ihn an. Ihre kleinen Hände hatte sie zu Fäusten geballt. „Ich hatte überhaupt nicht vorgehabt, jemanden zu bitten, mich zu heiraten. Erst als ich hörte, dass du vielleicht dein Pferd verkaufen müsstest, kam mir der Gedanke, dass wir einen Deal abschließen könnten, um uns gegenseitig aus einer hoffnungslosen Situation herauszuhelfen.”

„Meine Situation ist nicht hoffnungslos”, brummte er, klang aber etwas besänftigt.

„Meine aber!” rief Shelby zwischen Wut und Tränen.

Nach dem Auftritt ihres Vaters vor einigen Minuten musste Troy ihr zustimmen, und sein Gewissen regte sich. „Was ich eben gesagt habe, war gedankenlos. Es tut mir Leid, Shelby.”

„Du musst dich nicht entschuldigen. Es stimmt, mein Vater hat seine Wut, die eigent lich mir galt, an dir ausgelassen. Aber es war niemals meine Absicht, dass du für mich deinen Kopf hinhältst. Ich entschuldige mich für das Verhalten meines Vaters, und ich bin dir sehr dankbar, dass du mir geholfen hast, ihm weitere Demütigungen zu ersparen.”

Troy sah sie nachdenklich an. „Ich vermute, dass er heute Abend genauso weitermacht. Was meinst du?”

„Ja, vermutlich. Aber zum Glück bist du dann ja nicht mehr da und musst dir das nicht anhören.” Entschlossen ging sie zu der winzigen Einbauküche.

Troy bemerkte ihre kleinen nackten Füße unter dem schwingenden Rock und hatte wie schon einmal das Bedürfnis, sie zu streicheln und mit der Hand langsam ihr Bein hochzufahren und ihre seidenweiche Haut zu fühlen. Seine Gedanken waren auf Abwegen. So wie die Dinge standen, sollte er sich besser zusammenreißen. Was hatte Shelby soeben gesagt? Hatte er richtig gehört? Sie erwartete gar nicht, dass er zu dem angeordneten Abendessen ging? Wollte sie ihn so leicht davonkommen lassen? „Aber dein Vater hat doch ausdrücklich uns beide ins Pfarrhaus zitiert.”

„Ja, das stimmt. Aber du hast deinen Teil unserer Abmachung schon eingehalten, und ich erwarte nichts mehr von dir.”

Einladend hob Shelby die Kaffeekanne hoch. „Wir haben noch gar nicht gefrühstückt. Möchtest du auch einen Kaffee?”

„Ja, gern.” Wirklich erstaunlich, dass sie in dieser Situation an Frühstück dachte. Er selbst fühlte sich nach den Anschuldigungen ihres selbstgerechten Vaters wie durch den Fleischwolf gedreht. Er lehnte sich gegen die Küchentheke, kreuzte die Arme vor der Brust und sah Shelby zu.

Sie arbeitete flink, und er war fasziniert von ihren geschmeidigen Bewegungen. Besonders ihre eleganten Handbewegungen fielen ihm auf und die schön geformten Nägel, die sie in einem ebenso dezenten Rosa lackiert hatte wie die Fußnägel. Und es war ihm unbegreiflich, wie ein so feines Mädchen auf einen Mann hereinfallen konnte, der offensichtlich die Moral eines streunenden Katers hatte. Ein Mann, der sie einfach sitzen gelassen hatte, als er hörte, dass sie ein Kind von ihm erwartete.

Aber bin ich denn viel besser? fragte er sich. Ich habe schließlich auch vor, sie im Stich zu lassen. „Wenn ich nicht mitkomme, wird es dann nicht noch mehr Probleme geben, Shelby?”

„Wahrscheinlich. Aber damit muss ich fertig werden, das ist nicht dein Problem.” Der Kaffee lief durch und verbreitete einen würzigen Duft. Shelby öffnete den Kühlschrank und nahm eine Packung Eier heraus. „Rührei oder Spiegeleier?”

„Rührei, bitte.” Schweigend beobachtete er Shelby, die sich reckte, um eine Schüssel vom Regal zu nehmen, und anschlie
ßend die Eier aufschlug. Doch obwohl sie sich ungezwungen gab, konnte sie ihn nicht täuschen, denn ihre Finger zitterten.

Wahrscheinlich hatte sie ziemliche Angst vor der nächsten Begegnung mit ihrem Vater. Himmel, ihm würde es genauso ergehen, dabei war er stärker und größer und konnte richtig gemein werden, wenn es nötig war.

Er nahm sich einen von den Kaffeebechern, die unter dem schmalen Wandregal hingen. „Was willst du deinem Vater denn sagen?”

Überrascht schaute Shelby ihn an. „Worüber?”

„Über mich.” Er goss sich Kaffee ein. „Wenn ich nicht mitkomme.”

„Ich werde ihm die Wahrheit sagen.”

„Und was ist die Wahrheit?” Würde sie ihn vor ihrem Vater herabsetzen und sagen, dass er nicht viel tauge und bei der ersten Schwierigkeit das Weite gesucht hatte?

„Dass du an einem Rodeo teilnehmen musst”, sagte sie, ohne lange nachzudenken.

Das war die Wahrheit, trotzdem fühlte er sich schuldig bei dem Gedanken, Shelby mit ihrem wütenden Vater allein zu lassen.

Ich habe meine Abmachungen eingehalten, beruhigte er sein Gewissen. Ich habe Shelby geheiratet, bin mit ihr nach Hause gefahren, und ihr Vater hat mich gesehen, sogar mit ihr im Bett.

Mehr muss ich nicht tun.

Troy trank einen kleinen Schluck von dem heißen Kaffee. Der Kaffee schmeckte ihm nicht richtig, sicher deshalb, weil er noch nicht ausgeschlafen war. Und weil er noch ziemlich müde war, hatte er sicher auch so ein schlechtes Gewissen. Sein Kopf war noch nicht klar, das war alles.

„Ist es dir recht, She lby, wenn ich noch ein paar Stunden bleibe und mich ausschlafe, bevor ich fahre?”

„Das ist in Ordnung. Ich muss sowieso gleich das Geschäft öffnen, dann hast du das Apartment für dich alleine. Schlaf nur so lange, wie du möchtest.”

Shelby hörte Troys leichte Schritte über sich. Er war also aufgestanden. Den ganzen Morgen hatte sie immer wieder gelauscht, ob sich oben in ihrem Apartment etwas rührte. Gleich würde er herunterkommen und sich von ihr verabschieden.

Der Gedanke daran machte sie ganz unglücklich. Am liebsten würde sie nach oben stürzen, sich in Troys Arme werfen und ihn bitten, bei ihr zu bleiben.

Das war sicher nur deswegen so, weil er sie vor ihrem Vater in Schutz genommen hatte. Er hatte ihr ein Gefühl der Sicherheit und Geborgenheit gegeben, und das war wunderschön gewesen. Aber heute Abend würde sie ihrem Vater alleine gegenüberstehen müssen. Was würde sie nicht dafür geben, um das zu verhindern.

Sie sollte aber nicht noch mehr von Troy erwarten. Er hatte schon so viel für sie getan.

Um nicht weiter darüber nachzugrübeln, dass sie ihre Probleme bald wieder alleine bewältigen musste, nahm sie einen Staubwedel und begann hastig abzustauben, was gar nicht nö tig war, denn alles blitzte vor Sauberkeit. Aber es half ihr, nicht ständig an den bevorstehenden Abschied zu denken.

Als sie oben Wasser rauschen hörte, schloss sie die Augen und stellte sich vor, wie Troy seine Jeans auszog und sich nackt unter ihre Dusche stellte. Ihr wurde heiß und heißer bei diesem aufregenden Bild. Sicher war sie ganz rot geworden. Wie gut, dass niemand sie sah.

Als Troy in der Nacht sein T-Shirt über den Kopf gezogen hatte, um sich zur ihr ins Bett zu legen, hatte sie einen heimlichen Blick riskiert und war beeindruckt gewesen von seinem schönen männlichen Körper. Bestimmt hatte er einen knackigen Po und schlanke, aber muskulöse Beine.

Shelby stöhnte leise. Solche lustvollen Fantasien sollte sie eigentlich gar nicht haben. Dieser Mann war ein völlig Fremder für sie - auch wenn sie mit ihm verheiratet war.

Sie presste die Lippen zusammen und stürzte sich wieder in ihre sinnlose Arbeit. Ja, sie war mit ihm verheiratet, doch nur kurzfristig, aufgrund einer geschäftlichen Abmachung, die sie ihm vorgeschlagen hatte.

Und warum war sie dann so unglücklich, wenn sie an seine bevorstehende Abreise dachte? Ob sie ihn vielleicht doch bitten sollte, noch ein wenig zu bleiben?

„Guten Morgen …”

Seine dunkle Stimme riss sie aus ihren verwirrenden Gedanken. Wie ertappt fuhr sie herum und presste den Staubwedel gegen die Brust. Troy war auf der unteren Treppenstufe stehen geblieben und schaute sie lächelnd an. In dem engen Treppenhaus wirkte er besonders groß und stark, und ausgeschlafen und geduscht sah er noch attraktiver aus. Sein braunes Haar, noch feucht vom Duschen, wirkte viel dunkler, fast schwarz, und seine Augen leuchteten. Oh, diese Augen …

Er hatte die schönsten Augen, die sie je gesehen hatte. Es war nicht nur die Farbe, ein sanftes Schiefergrau, die sie faszinierte, sondern ebenso die Wärme und Sensibilität in ihnen. Es gelang ihr nicht, den Blick von ihm zu lösen. Warum habe ich mich nicht in einen Mann wie Troy verliebt? fragte sie sich unglücklich. Warum hatte sie Derrick gewählt, einen oberflächlichen, eitlen, selbstbezogenen Menschen?

Erst als Troy sich räusperte und unruhig von einem Fuß auf den anderen trat, merkte Shelby, dass sie seinen Gruß noch nicht erwidert hatte und ihn nur sprachlos ansah. Sie wurde verlegen und ging schnell hinter die Ladentheke.

„Hast du gut geschlafen, Troy?” fragte sie und beschäftigte sich mit zitternden Händen mit irgendwelchen Rechnungen.

Hoffentlich bemerkte er ihre Aufregung nicht.

„Ich kann fast überall schlafen.”

Ihr fiel ein, dass seine Füße über der Bettkante gehangen hatten. „Es tut mir Leid, dass mein kurzes Bett für dich sicher sehr unbequem war.”

Er lachte fröhlich auf und wirkte auf einmal sehr jungenhaft.

Ein warmer Schauer lief ihr über den Rücken.

„Jedenfalls hatte ich hier bedeutend mehr Platz als in Petes Schlafkabine, wenn wir über die Highways rollen.”

Unwillkürlich dachte sie wieder an den Abschied, der immer näher rückte, und ihre Verzweiflung wuchs. Am besten brachte sie es sofort hinter sich, bevor sie ihn womöglich anflehte, noch ein wenig bei ihr zu bleiben. Sie nahm ihr Scheckbuch aus der Schublade.

Troy war näher gekommen und stand jetzt so dicht neben ihr, dass sie den herben Duft seines Rasierwassers wahrnahm, der sich mit dem seiner Haut mischte. Der Duft verwirrte ihre Sinne völlig. Sie war so durcheinander, dass sie nicht mehr wusste, was sie gerade tun wollte. Sie spürte nur, dass ihre Hände feucht wurden und ihr Puls sich heftig beschleunigte. Nach ein paar tiefen Atemzügen hatte sie sich einigermaßen wieder gefasst.

„Du willst sicher so schnell wie möglich abreisen.” Sie füllte den Scheck aus und setzte mit Schwung ihre Unterschrift darunter. „Meine Bank ist gleich hier unten an der Hauptstraße.

Du kannst den Scheck dort einlösen, wenn du abfährst.”

Hoffentlich hörte er nicht, dass ihre Stimme zitterte, das wäre ihr peinlich. Sie bemühte sich um ein zauberhaftes Lächeln und reichte ihm den Scheck. „Troy, ich kann dir gar nicht sagen, wie dankbar ich dir bin, für alles, was du für mich und mein Baby getan hast.”

Troy trat einen Schritt zurück. „Den kann ich nicht annehmen, Shelby.”

„Doch, das war unsere Abmachung. Dein Name für mein Geld.” Sie drückte ihm den Scheck in die Hand. „Du hast dein Versprechen gehalten, und ich halte meines auch.”

In Shelbys strahlend blauen Augen entdeckte Troy eine Entschlossenheit und eine Willensstärke, die ihm bis jetzt noch gar nicht aufgefallen waren. Aber er sah auch Angst darin. Angst, die sie tapfer zu unterdrücken versuchte. Da entschloss er sich im Bruchteil einer Sekunde, sie nicht im Stich zu lassen.

Jedenfalls nicht, bevor das Treffen mit ihren Eltern stattgefunden hatte.

„In den Augen deines Vaters habe ich mein Versprechen allerdings noch nicht gehalten.”

„Ach, mach dir darüber keine Gedanken.” Shelby holte tief Luft und stellte sich wieder in sicherem Abstand hinter ihren Ladentisch und beschäftigte sich mit ihren Papieren. „Ich kann das schon alleine regeln.”

Verblüfft schaute Troy sie an. Wo nahm sie nur den Mut her?

Sie wirkte so zierlich, als würde der leiseste Windhauch sie umpusten. Außerdem wusste er doch, dass sie vor ihrem Vater ziemliche Angs t hatte. „Und wie willst du das machen?” fragte er neugierig.

„Das weiß ich jetzt noch nicht. Aber mir wird schon etwas einfallen. Auf jeden Fall ist das mein Problem und nicht deins.”

Troy sah auf den Scheck in seiner Hand. Das waren ihre gesamten Ersparnisse. Sie würde das Geld gut brauchen können, wenn das Baby kam. Er dagegen brauchte es gar nicht. Bis jetzt hatte er ihr verschwiegen, dass er auch einen ganz persönlichen Grund gehabt hatte, sich mit der Heirat einverstanden zu erklären. „Fünftausend Dollar ist sehr viel Geld, nur für den Namen eines Mannes.”

„Das hatten wir so abgesprochen, und ich bin damit einverstanden gewesen.”

Missbilligend schüttelte er den Kopf. „Ich bin aber nicht damit einverstanden. Wahrscheinlich kann ich keine Nacht mehr ruhig schlafen, bei dem Gedanken, eine Frau ausgenutzt zu haben.”

„Du hast mich nicht ausgenutzt. Vergiss bitte nicht, dass ich es war, die dir dieses Geschäft vorgeschlagen habe.” Nervös lief sie zwischen den antiken Kleinmöbeln herum, die sie sorgfältig ausgesucht hatte, und schob sie hin und her.

Troy folgte ihr durch den Laden. „Ich dachte, die ursprüngliche Idee war, deinen Vater davon zu überzeugen, dass du wirklich verheiratest bist.”

„Ja, natürlich.” Frustriert sah sie ihn an.

„Warum versuchst du dann, mich so schnell wie möglich loszuwerden? Wäre es nicht viel besser, ich würde wenigstens bis heute Abend hier bleiben?”

Bevor Shelby etwas entgegnen konnte, ertönte die Ladenglocke, und eine ältere, etwas gebrechliche Frau, gestützt auf einen Stock, kam herein.

„Oh, nein! Das auch noch.” Shelby stöhnte leise.

„Was ist denn los?” flüsterte er.

„Das ist Mrs. Maybelle Porter, die größte Klatschtante im Ort. Bitte, geh, Troy. Ich komme schon allein zurecht”, sagte sie eindringlich.

Aber genau das bezweifelte Troy. Schließlich hatte er selbst erlebt, wie verletzend ihr Vater sein konnte. Warum nur wollte Shelby sich von ihm nicht helfen lassen? Er beobachtete die alte Dame, die näher kam, und einem Einfall folgend, ging er spontan auf sie zu und reichte ihr die Hand.

„Guten Tag, wir haben uns noch nicht kennen gelernt. Ich bin Troy Jacobs, Shelbys Mann.”

„Ich habe ja gar nichts von der Heirat in der Zeitung gelesen”, erwiderte Mrs. Porter verwirrt.

Er trat zu Shelby, legte den Arm um sie und drückte sie zärtlich an sich. „Wir sahen uns, und es hat sofort gefunkt, nicht wahr, Sweetheart?” Strahlend lächelte er Shelby an.

Shelby stand da wie eine Statue. Dass Troy sich als ihr Mann vorstellte, und das noch vor der größten Klatschtante von Dunning, musste sie erst einmal verarbeiten.

„Das scheint mir ja alles ein bisschen plötzlich gegangen zu sein”, murmelte Mrs. Porter.

„Ja, das stimmt. Aber ich wollte nicht riskieren, dass ein anderer mir diese süße kleine Frau wegschnappt.” Er drückte Shelby noch einmal an sich. „So, jetzt muss ich mich aber um mein Pferd kümmern. Ich lasse die Damen allein. Es war nett, Sie zu treffen, Mrs. Porter.”

Höchst zufrieden mit sich wandte Troy sich zur Tür. Auf der Schwelle drehte er sich noch einmal um. „Mach dir keine Sorgen, Shelby. Ich bin rechtzeitig wieder da, so dass wir pünktlich bei deinen Eltern zum Essen sind.”

Dann war er auch schon verschwunden und ließ Shelby sprachlos zurück.

4. KAPITEL

„Erwartest du ein Kind?”

Shelby verschluckte sich fast an ihrem Eistee. Obwohl sie den ganzen Abend darauf gewartet hatte, dass ihr Vater ihr unangenehme Fragen stellen würde, hatte sie doch gehofft, dass er sie nicht gerade das fragen würde.

Troy warf ihr einen besorgten Blick zu. Sie hustete entsetzlich und war knallrot geworden. Troy klopfte ihr beruhigend auf den Rücken und beantwortete souverän die Frage ihres Vaters. „Wir hoffen das sehr. Denn wir beide können es kaum erwarten, Kinder zu haben, nicht wahr, Sweetheart?”

Shelby presste die Serviette vor den Mund und schaute Troy mit großen Augen an. Sie konnte kaum glauben, was sie da gerade hörte. Da spürte sie den leichten Druck seiner Finger im Rücken. Offensichtlich bedeutete er ihr, ihm zuzustimmen. „Ja, das stimmt”, murmelte sie hastig.

„Kinder sind ja so ein Segen”, meldete ihre Mutter sich zu Wort und lächelte glücklich. „Shelby war immer unser Sonnenschein.”

„Leider hat sich das jetzt plötzlich geändert.” Ihr Vater warf zornig seine Serviette auf den Tisch.

„Daniel, bitte …” versuchte Marian Cannon ihn zu besänftigen.

Das war zwecklos, er war in Rage und haute mit der Faust auf den Tisch, dass das Porzellan klirrte. „Hör auf, mich beschwichtigen zu wollen!” Er wandte sich an Shelby: „Die ganze Stadt weiß schon, dass du heimlich geheiratet hast. Hat es nicht gereicht, was deine Schwester uns angetan hat? Musstest du nicht auf die Universität verzichten, weil wir das Geld brauchten, um die Schulden deiner Schwester zu zahlen?”

Shelby sackte unter den anklagenden Worten ihres Vaters immer mehr zusammen. „Es tut mir so Leid, Daddy, aber …”

„Kein Aber!” schrie er. „Ich sollte mit meiner Familie ein Vorbild für die Gemeinde sein, und was ist? Eine Tochter stiehlt Geld aus der Kirchenkasse, die andere rennt davon, um einen …

einen hergelaufenen Cowboy zu heiraten.”

„Haben Sie etwas gegen Cowboys im Allgemeinen, oder hat das nur mit mir zu tun?” fragte Troy ruhig. Er hoffte, Shelby vor weiteren Attacken ihres Vaters zu schützen, wenn er die Aufmerksamkeit auf sich lenkte.

„Cowboys führen ein Lotterleben. Sie haben nichts Besseres zu tun, als kreuz und quer durchs Land zu ziehen, anständigen Frauen hinterherzujagen und an Rodeos teilzunehmen, um sich und der ganzen Welt zu beweisen, wie stark und toll sie sind.”

Shelby sprang auf und stemmte die Hände auf die Tischplatte. „Du magst ja glauben, dass du ein Recht hast, mit mir so umzuspringen, aber du hast kein Recht, meinem Mann solche Unverschämtheiten an den Kopf zu werfen und ihn zu beleidigen. Komm, Troy, lass uns gehen.”

Obwohl es Troy erleichterte, dass Shelby sich endlich wehrte, zog er sie auf ihren Stuhl zurück. „Dein Vater hat das Recht, seine Meinung zu äußern”, sagte er leise. „So wie ich das Recht habe, meine kundzutun”, erklärte er laut und vernehmlich und richtete den Blick auf den Reverend.

„Aber, Troy …” versuchte Shelby, das Gespräch abzubiegen.

Troy hielt ihre Hand und drückte sie beruhigend. „Reverend, Sie sagten heute Morgen, dass wir in Ihren Augen nicht verheiratet sind.”

„Genau das habe ich gesagt”, betonte ihr Vater selbstgerecht.

„Was Sie tun, ist Ehebruch.”

„Dann möchte ich das gern in Ordnung bringen und bitte Sie, uns zu trauen.”

Sprachlos starrte der Reverend ihn an.

„Bestimmen Sie Ort und Zeitpunkt und laden Sie die Personen dazu ein, die Ihrer Meinung nach dabei sein sollen. Wir werden unser Gelöbnis dann vor Ihnen wiederholen.” Entschlossen stand er auf und zog Shelby mit hoch. Dann reichte er Mrs. Cannon die Hand. „Ich danke Ihnen für das leckere Essen. Es ist schon lange her, dass ich so etwas Gutes gegessen habe.”

„Da… danke, Troy”, stotterte Marian.

Nachdem er dem Reverend kurz zugenickt hatte, zog er die völlig verblüffe Shelby mit und verließ das Haus.

„Wie konntest du das nur vorschlagen, Troy?” flüsterte Shelby empört. Wütend ging sie vor ihm her.

„Wovon sprichst du?” fragte er unschuldig.

„Davon, dass mein Vater uns trauen soll. Erinnerst du dich?

Wir sind bereits verheiratet!”

„Ja, ich weiß, aber dein Vater erkennt die Heirat nicht an.

Um das zu erreichen, müssen wir eben noch mal heiraten.”

„Das ist einfach nicht fair!”

„Was ist nicht fair?”

„Wir hatten vereinbart, dass du mich ein Mal heiratest, und das hast du getan.”

„Ich habe doch keine weiteren Forderungen an dich gestellt, Shelby.”

Sie lief wütend weiter. Plötzlich hörte sie Troy hinter sich lachen und fuhr herum. „Was ist daran so lustig?” fragte sie irritiert.

„Hast du das Gesicht deines Daddys gesehen, als ich ihm den Vorschlag gemacht habe?”

Obwohl Shelby immer noch ärgerlich war, musste sie nun auch lachen. „Du hast ihn mit seinen eigenen Waffen geschlagen und ihn sprachlos gemacht. Ich glaube, das hat noch niemand geschafft.” Sie freute sich sehr über seinen Sieg.

Immer noch leise lachend, legte Troy ihr den Arm um die Schulter.

Während sie schweigend durch die mondhelle Nacht gingen, wurde es Shelby erst richtig bewusst, wozu er sich bereit erklärt hatte. „Troy, ich bin dir sehr dankbar für das, was du für mich tun willst. Aber es sind meine Probleme, und ich muss für sie selbst geradestehen.”

Die zweite Begegnung mit Shelbys Vater hatte Troy endgültig davon überzeugt, dass er Shelby helfen musste. Er fürchtete sich nicht vor einem handfesten Streit, und er hatte bis jetzt denen, die unterlegen waren, immer beigestanden.

„Das stehen wir zusammen durch.”

Shelby hielt ihn am Arm fest und blieb stehen. „Aber das hatten wir doch gar nicht vereinbart.”

„Nein, aber so genau hatten wir die Details auch wieder nicht besprochen.”

Sie umklammerte seinen Arm. „Ich werde niemals schlecht von dir denken, wenn du jetzt gehst, und ich werde auch niemals weitere Forderungen an dich stellen. Das musst du mir glauben.”

Troy glaubte ihr aufs Wort, denn dazu kannte er Shelby schon gut genug. „Mich ehrt die gute Meinung, die du von mir hast, aber du kennst mich doch überhaupt nicht. Im Grunde bin ich immer noch ein Fremder für dich.”

Shelby kreuzte die Arme vor der Brust und sah ihn nachdenklich an. Unwillkürlich glitt sein Blick zu ihren schön geformten Brüsten, die bei dieser Haltung etwas angehoben wurden. Es weckte sein heißes Verlangen, sie zu streicheln. Aber er bemüht e sich, diesen verführerischen Impuls sofort wieder zu unterdrücken.

„Ich weiß schon sehr viel von dir”, entgegnete Shelby nachdrücklich. „Du bis ein mitfühlender, aufmerksamer, anständiger Mensch. Du bist…”

Troy unterbrach sie, bevor sie noch weitere gute Eigenschaften von ihm aufzählen würde. „Oh, hör auf, das stimmt doch alles gar nicht.”

„Doch, es stimmt”, antwortete sie heftig. „Wenn du nicht so mitfühlend wärst, hättest du mich niemals geheiratet. Wenn du nicht so aufmerksam wärst, hättest du dic h nicht um den Brautstrauß für mich gekümmert. Und wenn du nicht von Grund auf anständig wärst, würdest du jetzt nicht versuchen, mich vom Gegenteil zu überzeugen.” Sie ging aufgebracht weiter, dass der Rock um ihre schlanken Beine wehte und ihre zierliche Figur betonte.

Troy sah ihr hinterher und freute sich, dass sie so vehement ihre Meinung vertreten hatte. Diese Shelby gefiel ihm viel besser als die geduckte, die sich von ihrem Vater demütigen ließ.

Sie war wunderschön, wenn sie wütend war. Ihre Augen leuchteten, ihre Wangen waren leicht gerötet, ihr Atem flog, so dass sein Blick erneut magisch angezogen worden war von ihren schönen Brüsten, die sich unter der dünnen Seidenbluse heftig hoben. Der Anblick hatte ihn ahnen lassen, welche Leidenschaft in ihr steckte, und er hatte die Hände tief in die Hosentaschen stecken müssen, um der Versuchung zu widerstehen, Shelby zu berühren.

Schade, dass sie sich von ihm ein so falsches Bild machte.

Denn so, wie sie ihn sah, war er gar nicht. Aber sie war eine wunderbare Frau, darum wollte er ihr auch helfen. Er würde als Vater ihres Babys gelten und sie dadurch ein wenig schützen.

Plötzlich merkte Shelby, dass Troy zurückgeblieben war. Sie drehte sich um, blickte die Reihenhäuser entlang und rief leise:

„Kommst du jetzt, oder nicht?”

„Wohin soll ich denn kommen?” fragte Troy und tat ganz ahnungslos.

„Nach Hause, wohin denn sonst?”

„Aber nur, wenn ich dieses Mal unten liegen darf”, entgegnete er eine Spur lauter. „Schließlich habe ich letzte Nacht oben gelegen.” Er konnte sein Lachen kaum verbergen, als er Shelbys entsetztes Gesicht sah.

Sie schaute sich ängstlich um, ob niemand aus dem Fenster blickte, und kam zurück. „Würdest du bitte leise sprechen. Jemand könnte deine Worte falsch verstehen.”

„Aber, Sweetheart!” Ausgelassen legte er den Arm um Shelbys Schultern. „Wir sind doch verheiratet, da ist es doch ganz normal, dass ich mit meiner Frau im Bett liege.” Aber sie schliefen diese Nacht nicht im gleichen Bett.

Als sie Shelbys Apartment erreichten, teilte Troy ihr mit, dass er nun losfahren müsse, um pünktlich zum Rodeo in Pecos zu sein.

Shelby sah Troy zu, während er seine Sachen packte, und ging mit nach draußen, wo er als Erstes Danny Boy in den Trailer führte. Wütend über sich selbst, weil sie in letzter Ze it so weinerlich war, kämpfte sie gegen die aufsteigenden Tränen an.

Bevor er fuhr, kritzelte er ihr noch schnell seine Handynummer auf einen Zettel und bat sie, ihn sofort anzurufen, wenn ihr Vater Datum und Zeit für die Trauung festgesetzt hatte. Sie war froh, dass es dunkel war und Troy die Tränen in ihren Augen nicht sehen konnte.

Aber als sie dem Truck nachsah, der auf die Hauptstraße einbog und sich immer weiter von ihr entfernte, strömten ihr die Tränen übers Gesicht.

Sie weinte, weil sie das Gefühl hatte, etwas Kostbares verloren zu haben. Troy war ein wunderbarer Mensch, genau so, wie sie ihn beschrieben hatte, und sie vermisste ihn jetzt schon.

Troy lag in seiner Schlafkabine und lauschte dem prasselnden Regen auf dem Wagendach. Er konnte nicht schlafen. Immer wieder schaute er auf das Handy, das er neben sich gelegt hatte. Am liebsten würde er Shelby anrufen. Aber da er ja eigentlich gar keinen Grund dazu hatte, würde sie das vielleicht falsch verstehen und denken, dass er in ihrer Beziehung mehr sah als nur eine nüchterne Abmachung.

Aber er musste mit jemandem sprechen, sonst würde er sie wahrscheinlich doch noch anrufen. Er wählte die Nummer von Pete. Es dauerte ein wenig, bis sein Freund abnahm, und er klang ziemlich atemlos, als er sich meld ete.

„Hallo!”

„Pete? Machst du gerade einen Dauerlauf?”

„Nein, eher Liegestütze”, erwiderte Pete lachend. „Hey, Carol, das ist doch nur Troy. Hör auf, mich zu boxen.”

„Wie bitte?” fragte Troy.

„Ach, nichts, ich habe mit Carol gesprochen. Die ist sauer und ist jetzt ins Bad verschwunden.”

„Ich vermute, ich habe dich bei der wichtigsten Sache der Welt gestört. Da lege ich besser sofort auf.”

„Jetzt bleib dran, du Held. Carol ist sowieso sauer. Ich werde eine Stunde harte Arbeit leisten müssen, um … na, ja, du weißt schon. Sie ist eben sehr sensibel.”

„Man kann nicht mit ihnen leben, aber auch nicht ohne sie.”

Es war der Lieblingsspruch der drei Freunde.

„Sag, warum rufst du an?” fragte Pete.

„Ach, nur so. Hast du etwas von Clayton gehört?”

„Bis jetzt nicht. Aber von mir aus kann er auch noch länger bleiben, ich habe hier alles im Griff. Carol ist jetzt ständig hier, und ich habe ihr versprochen, sie zu heiraten.”

„Was hast du?” Überrascht setzte Troy sich auf und stieß prompt mit dem Kopf gegen das Dach.

„Ich werde sie heiraten, sobald sie einen Termin festgemacht hat. Aber du weißt ja, wie Frauen sind. Sie müssen alles bis ins Detail planen, und das dauert seine Zeit.” Pete stöhnte.

„Das ist schließlich ein ganz besonderer Tag im Leben einer Frau”, verteidigte Troy Carol. Unwillkürlich dachte er dann an Shelbys bescheidene Hochzeit in Las Vegas und wie sie mit zitternder Stimme alles abgelehnt hatte, was zu so einem Fest eigentlich dazugehörte.

Plötzlich drang ein unangenehmes Geräusch an sein Ohr, und er hielt das Handy weit weg. Im nächsten Moment lachte Pete.

Wie so oft hatte er auf das Handy getrommelt.

„Bist du noch dran, Troy?”

„Das weißt du genau. Übrigens, ich habe gestern geheiratet.”

„Was? Wen denn? Und wo?”

„Es ist keine richtige Heirat. Ich habe nur einer Frau, die ein Baby erwartet, meinen Namen gegeben.”

„Wer ist die Frau?”

„Du kennst sie nicht. Ich sie eigentlich auch nicht. Sie hat mich in einer Raststätte angesprochen und gefragt, ob ich sie heiraten würde. Es ist aber nur eine Scheinehe, bis ihr Kind geboren ist.”

„Troy, wo bist du? Ich hol dich ab, egal, wo es ist.”

„Du brauchst mich nicht abzuholen, ich bin okay.” Fast hätte Troy laut gelacht, aber so lustig fand er seine Situation auch wieder nicht.

„Du heiratest eine völlig Fremde, nur weil sie schwanger ist und einen Namen für ihr Kind braucht? Und da soll ich dir glauben, dass du noch alle beisammen hast? Nein, Troy, das ist zu stark.”

„Es ist nicht so, wie du denkst. Sie ist die Tochter eines Pfarrers und …”

„Was, das auch noch? Wo bist du, Troy, ich schwöre, ich hole dich sofort ab. Du musst den Verstand verloren haben. Carol, komm her, das musst du dir anhören.”

Er versuchte, seinen Freund zu stoppen. „Bitte, Pete, behalt das doch für dich und beruhige dich.”

„Ich bin kurz vorm Herzinfarkt, und du verlangst von mir, dass ich mich beruhigen soll?”

Troy hörte, wie Pete die ganze Story brühwarm Carol erzählte.

„Troy?”

„Ja, ich bin noch dran.” Verzweifelt fuhr er sich durchs Haar.

Carol war jetzt in der Leitung.

„Stimmt es, dass du eine Pfarrerstochter geheiratet hast, die ein Baby erwartet?”

„Ja”, antwortete er ein wenig unglücklich. „Aber es ist nicht so, wie Pete sagt, ich bin nicht verrückt geworden.”

„Mir ist ganz gleich, was Pete zu deiner Geschichte sagt. Ich finde, dass du der großzügigste Mensch auf der ganzen Welt bist, Troy.”

„Jetzt übertreib mal nicht, Carol.” Ihm war ihre Bewunderung sehr peinlich. Da kam er schon besser mit Petes Vorwürfen zurecht. „Ich habe der Frau doch nur einen Gefallen getan, das ist alles.”

„Selbst wenn es so wäre, es ist einfach großartig, was du getan hast”, antwortete Carol bestimmt.

Troy wechselte schnell das Thema. „Bitte bestell Pete, dass ich heute Abend den zweiten Platz errungen habe. Ich glaube, meine Pechsträhne ist endlich vorbei.”

Bevor Carol etwas entgegnen konnte, unterbrach er die Verbindung, legte das Handy wieder neben sich und starrte an die Decke. Er war kein Held, aber er war auch nicht verrückt. Er hatte Shelby nur einen Gefallen getan, das war doch nichts Besonderes.

Weil Troy befürchtete, Shelbys Anruf zu verpassen, trug er sein Handy ständig mit sich herum. Immer wieder sah er nach, ob es auch geladen war. In Mesquite hatte er einem Cowboy sogar zehn Dollar gegeben, damit der sein Handy hütete, während er sich in der Arena dem Bullen stellte.

Obwohl Troy nicht ganz bei der Sache gewesen war, hatte er den Bullen in fünf Sekunden in die Knie gezwungen. Das könnte eine Bestzeit sein, wenn am kommenden Sonntag niemand schneller war als er. Er hatte während der letzten Kämpfe gutes Geld gemacht. Endlich hatte er wieder Glück.

Trotzdem hatte er heute keine Lust, noch zu feiern. Eine innere Unruhe trieb ihn nach Hause auf seine Ranch. Nach dem Rodeo ging er sofort zum Truck, lud sein Pferd ein, und bald war er auf dem Highway Richtung Heimat.

Es war kurz vor Mitternacht, als er ankam. Er ließ Danny Boy auf die Koppel neben der Scheune. Ein heller Mond beleuchtete den Weg zum Haus. Troy sprang die Stufen zum Eingang hoch und schloss die Tür auf. Abgestandene, schale Luft kam ihm entgegen, und natürlich brannte nirgends Licht. Die Lippen zusammengepresst, trat er in das dunkle Haus.

Wie sehr hatte sich alles verändert, seit Granny nicht mehr hier war und ihn lächelnd begrüßte. Sie hatte ihn immer erwartet. Sobald er die Tür geöffnet hatte, war ihm der Duft köstlichen Essens in die Nase gestiegen, und er hatte gewusst, er war zu Hause. Froh, ihn zu sehen, hatte Granny sein Gesicht zwischen die Hände genommen und ihm einen herzlichen Kuss auf jede Wange gedrückt.

Dann hatte sie sich neben ihn an den Tisch gesetzt und ihm Gesellschaft geleistet, während er sich heißhungrig über sein Lieblingsessen hermachte. Danach hatte er ihr von seinen letzten Abenteuern erzählt und sie zum Lachen gebracht. Wie sehr vermisste er Granny. Ohne sie hielt er es hier gar nicht aus. Troy wischte sich über die Augen und ging wieder nach draußen. Er würde in der Scheune schlafen.

Langsam ging er zurück zur Koppel, wo Danny Boy sich gerade der Herde näherte. Troy fühlte sich so alleine, wie lange nicht mehr. Er schaute zu, wie Danny Boy seine bevorzugte Stute begrüßte. Als sie die Köpfe aneinander rieben und sich mit den Nüstern sanft anstießen, sah es so aus, als küssten sie sich. Es versetzte ihm einen Stich. Verdammt, so weit war es schon mit ihm gekommen! Er war eifersüchtig auf zwei Pferde!

Er hatte Shelby bis jetzt noch kein einziges Mal geküsst.

Nicht in Las Vegas nach der Trauung und auch nicht, als er sich von ihr verabschiedete, um nach Pecos zu fahren. Obwohl er das starke Bedürfnis gehabt hatte, es zu tun, als sie so verlassen im Dunkeln neben seinem Truck gestanden hatte. Er hatte die Tränen in ihren Augen gesehen und hätte Shelby gern tröstend in die Arme genommen, sie einfach nur gehalten. Aber er hatte es nicht getan.

Nun stand er hier, alleine in der mondhellen Nacht, und sehnte sich nach ihr und nach dem Rosenduft, der ihr kleines Apartment erfüllte. Liebend gern würde er wieder in ihrem viel zu kurzen Bett liegen, ihren warmen Körper neben sich spüren und ihren Atemzügen lauschen. Wenn er die Zeit doch zurückdrehen könnte. Dann würde er Shelby küssen, würde ihre samtweiche Haut berühren und ihre schönen Brüste streicheln.

Aber er stand hier allein und hatte niemanden, mit dem er sprechen konnte und den er in den Arm nehmen konnte. Hier war niemand, der zu ihm gehörte.

Überrascht hielt Troy inne, als ihm bewusst wurde, welche Richtung seine Gedanken nahmen. Er wollte gar keine feste Bindung, genauso wenig wie Shelby. Sie wollte nur seinen Namen tragen.

Und warum konnte er es dann nicht erwarten, dass sie ihn endlich anrief? Warum sehnte er sich so danach, ihre Stimme zu hören? Er wusste es nicht, er fühlte sich ganz durcheinander.

Vielleicht hatte Pete Recht, und er war wirklich am Druchdrehen.

Hilfe suchend schaute er in den glitzernden Sternenhimmel.

Wenn Granny hier wäre, könnte er mit ihr seine Gefühle besprechen. Sie hatte immer einen Rat gewusst. Aber er war ganz allein.

Verdammt, er war nicht ganz allein! Er hatte eine Frau, der er seinen Namen gegeben hatte und die ihn brauchte, damit er ihr half. Schon zog er sein Handy aus der Jeans und tippte Shelbys Nummer ein.

Es dauerte einen Moment, bevor sie sich leise meldete.

„Hallo, Shelby.”

„Troy, bist du es?”

„Ja, ich bin’s. Wie geht es dir?”

„Gut. Ist bei dir alles in Ordnung?”

„Ja, doch.” Krampfhaft überlegte er, was er ihr sagen könnte, um seinen nächtlichen Anruf zu rechtfertigen. „Ich habe heute Abend meinen Kampf gewonnen. Vielleicht habe ich sogar eine Bestzeit gemacht. Ich glaube, meine Pechsträhne ist zu Ende.”

„Oh, Troy, das freut mich für dich und Danny.”

Ihre Freude klang aufrichtig; sie nahm Anteil an seinem Leben. Sie ist wirklich etwas ganz Besonderes, dachte Troy.

„Bist du noch in Pecos?” fragte Shelby.

„Nein, von dort bin ich nach Mesquite gefahren, und jetzt bin ich gerade auf meiner Ranch angekommen.” Er warf einen Blick auf die Uhr. „Oh, Shelby, es tut mir Leid. Ich habe eben erst gesehen, wie spät es schon ist. Es ist ja fast Mitternacht. Ich hätte dich nicht mehr anrufen sollen.”

„Das macht nichts. Ich bin froh, dich zu hören, und freue mich mit dir über deinen Erfolg.”

„Bist du schon im Bett?” Sein Herz klopfte heftig, als er sich vorstellte, wie Shelby jetzt aussah, mit vom Schlaf zerwühlten Locken und rosigen Wangen.

„Ja, und du?”

„Ich stehe hier draußen im Mond licht und schaue Danny Boy zu, der zärtlich seine Lieblingsstute begrüßt.”

Shelby lachte leise. „Das würde ich auch gern sehen. Danny Boy ist sicher glücklich, nicht mehr im engen Trailer zu stehen.”

„Ich glaube, das Reisen macht ihm gar nichts aus.”

„Macht es dir denn nichts aus, immer unterwegs zu sein?”

„Nein, ehrlich gesagt nicht. Ich wüsste ja gar nicht, was ich mit meiner Zeit sonst anfangen sollte”, erwiderte er lachend.

„Hast du keine Hobbys?” fragte sie leise.

Einen Moment überlegte er. „Nein, eigentlich nicht. Dafür hätte ich auch keine Zeit, weil ich ja immer von einem Rodeo zum anderen fahre.” Das Gespräch mit Shelby machte ihn irgendwie froh, und seine trübsinnigen Gedanken waren fast verflogen. „Hast du denn Hobbys?”

„Ja, ganz viele. Ich lese gern, mache Handarbeiten, außerdem habe ich mir einen kleinen Garten zugelegt, den ich pflege, und …” Plötzlich unterbrach Shelby sich. „Himmel, was für ein langweiliges Leben ich führe, wenn ich es mit deinem vergleiche.”

„Aber es gefällt dir doch, oder?”

„Ja, eigentlich schon.”

„Dann ist es doch gut so, wie es ist.” Spontan fuhr Troy fort:

„Shelby, ich glaube, es liegt an dir, dass ich in dieser Woche fast alle Kämpfe gewonnen habe. Du hast mir Glück gebracht.”

„Wenn es so wäre, würde ich mich sehr freuen. Denn du hast sehr viel für mich getan.”

Ihre Worte dämpften sein Glücksgefühl, denn sie erinnerten ihn daran, dass ihre Beziehung eigentlich gar keine war und sie im Grunde nur eine Abmachung getroffen hatten. „Shelby?”

fragte er ein wenig zögernd.

„Ja?”

„Du hast mir bis heute noch gar nichts über den Vater des Babys erzählt.” Troys Herz schlug heftig. Er hätte nicht sagen können, warum; aber es war ihm plötzlich sehr wichtig, etwas über diesen Mann zu erfahren. Auch wenn er gleichzeitig Angst davor hatte.

Erst nachdem sie lange geschwiegen hatte, erwiderte Shelby:

„Da gibt es nicht viel zu erzählen.”

Aus einem unbestimmten Grund ärgerte ihre Antwort ihn.

„Das kann nicht sein, denn schließlich bekommst du sein Kind.”

Kaum waren die Worte heraus, hätte er sich am liebsten selbst geohrfeigt. Wie hatte er das nur sagen können? Es musste sie sehr verletzt haben. „Es tut mir Leid, Shelby. Ich hatte kein Recht, dich das zu fragen.”

„Doch, das hast du sehr wohl. Schließlich gibst du seinem Kind deinen Namen, wozu er nicht bereit war.” Er hörte das Zittern in ihrer Stimme, aber sie fuhr tapfer fort: „Wir haben uns auf einer Antiquitäten-Messe getroffen. Er ist auch Antiquitätenhändler. Unsere Beziehung dauerte etwas mehr als vier Monate, und wir haben in dieser Zeit drei Mal miteinander geschlafen. Das Ergebnis kennst du.”

Was? Sie waren ein Liebespaar gewesen und hatten nur drei Mal miteinander geschlafen? Ihm war das unbegreiflich. „Hast du ihn geliebt?” Er wollte das unbedingt wissen, obwohl er sich vor der Wahrheit fürchtete.

„Ob ich ihn geliebt habe oder nicht, ist doch völlig unwichtig.

Tatsache ist, dass er mit mir und dem Kind, das ich erwarte, nichts mehr zu tun haben will.” Sie seufzte tief und schwieg.

Oh, nein! Jetzt hatte er sie erst recht traurig gemacht. Warum hatte er sich nur wie ein Elefant im Porzellanladen benommen?

„Ich bin wirklich müde, Troy, lass uns das Gespräch beenden.” Shelby klang bedrückt.

„Warte, Shelby, bitte … „ Troy suchte verzweifelt nach den richtigen Worten, um sich zu entschuldigen.

„Gute Nacht, Troy”, sagte Shelby noch, bevor sie auflegte.

Ich habe ihren Kummer wieder aufgewühlt, dachte er benommen. Aber bevor er sich für seine Gedankenlosigkeit hatte entschuldigen können, hatte sie aufgelegt. Entgeistert hielt er das Handy noch einen Moment am Ohr. Dann warf er es voll Zorn über seine Dummheit so weit er konnte auf die Pferdekoppel.

5. KAPITEL

Troy fluchte leise. Seit einer Stunde stiefelte er jetzt durch das hohe Gras und suchte im Dunkeln nach seinem Handy. Er würde es ja liegen lassen, wenn dieses verflixte Telefon nicht die einzige Möglichkeit wäre, wie Shelby ihn erreichen konnte.

Er selbst würde sie nie mehr anrufen, nachdem sie einfach abge hängt hatte.

Wie war er eigentlich auf die Idee gekommen, Shelby solche Fragen zu stellen? Warum interessierte ihn ihre Beziehung zu dem Mann, von dem sie ein Kind erwartete, so sehr? Er hätte sich doch denken können, dass es ihr wehtat, an ihn erinnert zu werden. Wütend auf sich, nahm er seinen Schlafsack aus dem Truck und ging zur Scheune hinüber. Er wollte lieber auf dem Heuboden schlafen als im Wohnhaus, wo ihn nur traurige Erinnerungen quälen würden.

Aber es dauerte auch hier oben lange, bis er endlich einschlief. Er träumte sehr unruhig und immer wieder von Shelby.

Manchmal war sie ihm ganz nah, aber immer, wenn er die Hand nach ihr ausstreckte, um sie zu berühren, löste sie sich in Dunst auf.

Das furchtbare Gefühl, etwas Kostbares verloren zu haben, ließ ihn selbst im Schlaf nicht zur Ruhe kommen. Plötzlich tauchte ein anderer Traum auf, der ihn schon seit frühester Jugend quälte …

„Mom!” Weinend berührte der kleine Junge die Schlafende an der Schulter. „Mir ist so schlecht, ich muss spucken.”

Aber seine Mutter antwortete nicht.

Er kniete sich auf dem Beifahrersitz hin und rutschte näher zu ihr. „Mom!” rief er etwas lauter und schüttelte sie leicht.

Ihr Kopf fiel zur Seite, ihre Augen waren geschlossen, und ihr Mund war leicht geöffnet. Ihre Hand, die auf dem Steuer lag, fiel leblos herunter und berührte sein aufgeschürftes Knie.

„Ich muss spucken”, jammerte er wieder.

Gleich würde er sich nicht mehr beherrschen können. Schnell rutschte er zurück, öffnete die Beifahrertür, warf noch einen ängstlichen Blick auf seine Mutter, sprang aus dem Auto und schloss die Wagentür.

Schluchzend machte er ein paar Schritte, dann sank er auf die Knie und übergab sich so heftig, dass ihm der Kopf schmerzte und ihm ganz elend war, als das entsetzliche Würgen endlich aufhörte …

Troy wälzte sich unruhig in seinem Schlafsack hin und her.

Er war schweißnass und versuchte, diesem entsetzlichen Albtraum zu entrinnen. Aber es gab kein Entweichen …

„Troy!”

Der Junge machte sich ganz klein und hoffte, dass sein Großvater ihn nicht fand. Er presste seine Augen fest zusammen, aber die Tränen liefen unaufhaltsam über sein schmales Gesicht.

Da packte sein Großvater ihn auch schon an der Schulter.

„Troy, wo ist deine Mutter?” Er zerrte ihn auf die Füße und sah ihn wütend an.

Der Junge schwieg ängstlich.

„Wo ist sie?” brüllte er.

„Ich weiß es nicht”, stotterte der Junge verstört und versuchte, sich aus dem Griff seines Großvaters zu befreien.

Sein Großvater holte aus und schlug ihm ins Gesicht.

Troy weinte vor Schmerz. „Sie ist im Wagen, unten am Bach”, flüsterte er schluchzend.

„Los, komm mit!” Unbarmherzig zog sein Großvater ihn mit fort. Ein paar Meter vom Wagen entfernt hob er lauschend den Kopf. „Zur Hölle mit dieser Hure! Wahrscheinlich hört sie wieder diese liederlichen Schlager. Außerdem verbraucht sie auch noch mein Benzin. Der Motor läuft ja! Aber die wird sich wundern, das wird sie mir bezahlen.”

Die Finger des Großvaters gruben sich in den zarten Arm des Jungen, der nur widerwillig mitkam.

Kaum hatten sie den Wagen erreicht, riss der alte Mann die Fahrertür auf. Seine Tochter fiel ihm entgegen. Sie war tot, und er trat ein paar Schritte zurück, als sie zu Boden sank.

Der kleine Junge schrie vor Entsetzen auf und riss sich von der Hand des Großvaters los. Schluchzend berührte er die am Boden Liegende und rief verzweifelt: „Mom!” …

Troy fuhr hoch. Er strich sich über die schweißnasse Stirn.

Hörten dieser Albtraum und seine entsetzlichen Schuldgefühle denn niemals auf?

Er holte tief Luft und schaute hoch. Durch das schräge Dachfenster fielen hell die ersten Sonnenstrahlen. In dem Licht tanzten unzählige Motten.

Seiner Mutter hätte er damals nie helfen können, dazu war er noch viel zu klein gewesen. Aber heute war er ein Mann, und Shelby konnte er sehr wohl helfen.

Entschlossen stand Troy auf, rollte seinen Schlafsack zusammen und kletterte die Leiter herunter. Er lud Danny Boy wieder in den Anhänger und packte seine Sachen für unterwegs.

Gerade als er losfahren wollte, fiel ihm noch etwas ein, und er lief noch einmal ins Haus. Als er zurückkam, hielt er seinen sorgfältig verpackten besten Anzug in Händen, den Granny immer für ihn bereitgehalten hatte.

„Für besondere Anlässe”, hatte sie immer gemurmelt, wenn sie den dunklen Anzug einmal wieder auslüftete und sorgfältig bürstete.

Der wird für die Trauung reichen, dachte Troy.

Wenn die Trauung überhaupt noch stattfand. Vielleicht hatte Shelby ja alles wieder abgeblasen, nachdem er sich gestern Nacht am Telefon so unsensibel benommen hatte, und würde ihn gar nicht erst anrufen.

Shelby stöhnte leise, als sie die Treppe zu ihrem Apartment hochstieg. Sie war noch total aufgewühlt von dem kurzen Besuch ihres Vaters im Laden. Sie hatte Kopfschmerzen, und die Füße taten ihr weh. Im Zimmer streifte sie sich sofort die Schuhe ab und ließ sich auf ihr kleines Sofa sinken. Sie legte die Beine hoch und schloss einen Moment die Augen.

Eine Woche lang hatte sie von ihrem Vater nichts gehört. Sie kannte das. Immer, wenn er sie strafen wollte, hüllte er sich in eisiges Schweigen.

Vorhin hatte er ihr dann knapp den Termin für die Trauung genannt: kommenden Sonntag, nach dem Gottesdienst.

Was soll ich jetzt nur tun? überlegte Shelby und seufzte.

Eigentlich müsste sie jetzt Troy anrufen, doch sie hatte keine rechte Lust dazu. Sie hatte sich nach seinen Fragen ziemlich deprimiert gefühlt, mehr noch, sie war sich bei dem Telefonat sogar ausgesprochen dumm vorgekommen.

Was musste er nur von ihr halten? Jede andere Frau hätte gleich gemerkt, dass Derrick Dominick ein egoistischer, eiskalter Mann war. Aber sie, die wohlbehütete Pfarrerstochter, war blind in diese Affäre gestolpert. Sie hatte geglaubt, er würde ihre Gefühle teilen und dass sie den Mann ihrer Träume gefunden habe, auf den ihre Eltern stolz seien, und dass sie sich mit ihr freuen würden. Viel zu spät hatte sie gemerkt, dass sie für Derrick nur eine Eroberung unter vielen gewesen war.

Aber wenn sie Troy nicht anrief, musste sie ihren Vater wieder anlügen, um ihm zu erklären, warum Troy nicht kommen könne. Dabei hätte sie ja eigentlich eine sehr gute Ausrede, weil er den Termin viel zu kurzfristig festgesetzt hatte. Sechsunddreißig Stunden würden Troy niemals ausreichen, um pünktlich zu erscheinen.

Der Gedanke elektrisierte sie. Schließlich hatte Troy ihr selbst gesagt, wie dicht gedrängt seine Termine lägen und noch dazu an weit auseinander liegenden Orten. Er konnte sonst wo sein und es unter keinen Umständen frühzeitig bis Dunning schaffen.

Sie blickte auf ihre Armbanduhr. Es war Freitagabend, sechs Uhr. Wo Troy jetzt wohl war? Ob er sein Handy bei sich hatte?

Langsam zog sie den zerknitterten Zettel aus ihrer Rocktasche, auf den Troy im Dunkeln seine Nummer gekritzelt hatte. Sie nahm ihr Telefon und tippte die Nummer ein. Schon nach dem ersten Rufzeichen meldete er sich.

„Hallo? Shelby? Bis du es?”

Überrascht, dass er bei dem Anruf sofort an sie dachte, ließ sie sich in die weichen Kissen zurücksinken. „Ja, ich bin’s”, antwortete sie nervös.

„Geht es dir und dem Baby gut?” fragte er und klang besorgt.

Sie war gerührt, dass er sich Sorgen um sie und ihr Baby machte. Warum hatte sie sich nicht in einen Mann wie Troy verliebt, statt in einen eiskalten Egoisten wie Derrick? „Wir sind beide okay.” Shelby legte leicht die Hand auf ihren Bauch.

„Dem Himmel sei Dank. Ich habe so lange nichts von dir gehört, dass ich schon dachte …” Troy unterbrach sich rasch. „Da ich annahm, dass dein Vater dir längst einen Termin genannt hat, fürchtete ich, dass irgend etwas passiert sei.” Um nichts in der Welt hätte er zugegeben, dass er befürchtet hatte, sie würde sich nie mehr melden. „Jedenfalls freue ich mich, dass es dir und dem Baby gut geht”, sagte er erleichtert.

„Du musst dir keine Sorgen um mich machen. Meine Eltern wohnen ja gleich um die Ecke, und ich könnte sie immer um Hilfe bitten.”

„Stimmt”, murmelte er.

Er klang enttäuscht, und sie versicherte: „Aber trotzdem bin ich dir sehr dankbar, dass du an mich denkst.”

„Wenn du irgendwie in Not bist, Shelby, ruf mich an, und ich werde dir immer helfen, hörst du? Immer. Ich kann von überall zu dir kommen.”

„Wo bist du denn jetzt, Troy?”

„Ich bin noch in Kansas, werde aber später am Abend von hier aus nach Oklahoma fahren, zu einem Rodeo in Guthrie. Ich habe Yuma versprochen, für ihn den Treiber zu machen. Yuma ist ein Kumpel von mir. Ich hab dir sicher mal von ihm erzählt.

Und wenn ich schon mal dort bin, steige ich auch in die Arena.

Schließlich muss ich meine Glücksträhne ausnutzen.” Troy redete wie ein Wasserfall, weil er befürchtete, dass Shelby auflegte, wenn er nur eine kurze Atempause machte.

„Was macht ein Treiber?” fragte sie verwirrt.

„Nachdem das Gitter hochge zogen ist, sorgt er dafür, dass der Stier nicht wie wild durch die Arena tobt, sondern immer zwischen den zwei Pferden bleibt. Sein Partner hätte sonst nie eine Chance, den Stier bei den Hörnern zu packen und zu Boden zu werfen.”

„Das hört sich ganz vernünftig an.”

„Du würdest es besser verstehen, wenn du es einmal sehen würdest. Ich kann nicht gut erklären.”

„Das stimmt doch gar nicht, du hast mir das wunderbar erklärt.”

Troy schwieg einen Moment, dann fragte er zögernd: „Shelby, warum hast du mich angerufen?”

Shelby, die sich gerade etwas entspannt hatte, bekam plötzlich Magenschmerzen. „Mein Vater ist heute ins Geschäft gekommen und hat mir den Trauungstermin genannt. Sonntag nach der Kirche.”

„Schon kommenden Sonntag?” fragte Troy verwundert.

Sie dachte, er würde nach einem guten Grund suchen, der nochmaligen Heirat auszuweichen, und antwortete schnell: „Du musst deine Pläne nicht umwerfen. Ich werde meinem Vater sagen, dass du so kurzfristig nicht umdisponieren konntest.”

„Ich kann das schon schaffen.”

„Das ist aber doch nicht nötig, Troy. Schließlich bist du Samstagabend auf dem Rodeo in Oklahoma. Es ist unmöglich, dass du am Sonntag Mittag in Dunning sein kannst.”

„Doch, das ist möglich. Wann ist der Gottesdienst zu Ende?”

„Das ist unterschiedlich, meistens gegen zwölf. Wenn mein Vater so richtig in Fahrt ist, kann es auch länger dauern.”

„Das kann ich mir gut vorstellen”, sagte Troy trocken.

Shelby musste lachen, wurde aber gleich wieder ernst, als sie daran dachte, was für ein Stress es für Troy sein würde, pünktlich am Sonntag in Dunning zu sein. „Du musst das wirklich nicht tun”, wiederholte sie.

„Ich weiß, aber ich will es tun”, erklärte Troy unbeirrt.

Troy saß jetzt schon elf Stunden hinter dem Steuer. Seine Augen brannten, doch er zwang sich, sie offen zu halten und sich auf den Highway zu konzentrieren. Es war nicht mehr weit.

Den Rest würde er auch noch schaffen.

Nervös blickte er auf die Uhr am Armaturenbrett. Wahrscheinlich würde er eine Stunde zu spät zu seiner Hochzeit kommen und irge ndeine Strafe zahlen müssen. Oder er hatte Glück, und Shelbys Vater war heute so richtig in Fahrt und würde länger predigen.

Stöhnend gab Troy mehr Gas. Da kam auch schon die Ausfahrt nach Dunning, und Minuten später hielt er mit seinem Truck vor der Kirche. Erleichtert bemerkte er, dass der Parkplatz noch voll besetzt war. Er warf erneut einen Blick auf die Uhr, und weil er es doch nicht mehr geschafft hatte, rechtzeitig zu kommen, verzichtete er darauf, seinen dunklen Anzug „Fürden-besonderen-Anlass ” anzuziehen.

Troy malte sich aus, wie Shelby schon wartend am Altar stand und der tuschelnden Menge ausgesetzt war, die sich verwundert fragte, wo denn nur der Bräutigam blieb.

Um ihr weitere Demütigungen zu ersparen, sprang er, so wie er war, aus dem Truck, lief mit langen Schritten den Weg zum Kirchenportal hoch und stieß schwungvoll die Tür auf. Tief durchatmend blieb er stehen und schaute sich um. Die Kirche war voll besetzt. Shelbys Vater stand mit zum Himmel gereckter Faust in wallendem schwarzen Gewand vor seiner Gemeinde auf der Kanzel und hielt jetzt mitten in der Bewegung inne.

Offenbar hatte Troys Auftreten ihm die Sprache verschlagen.

Alle Köpfe fuhren herum, während Troy auf der Suche nach Shelby über die Reihen blickte. Dabei wurde ihm bewusst, wie seltsam er für diese sonntäglich gekleideten Menschen aussehen musste.

An seinen hohen Lederstiefeln hing noch der Staub der Arena, seine Jeans waren von diversen unsanften Stürzen total verdreckt. Sein Stetson war alt und fleckig, und Troy konnte nur hoffen, dass sie breite Krempe seine roten Augen und seinen dunklen Dreitagebart verdeckte.

Plötzlich fielen ihm die Manieren ein, die Granny ihm mühsam eingetrichtert hatte, und er zog den Hut vom Kopf. Vielleicht sollte er sich noch entschuldigen, aber er hatte Wichtigeres zu tun. Suchend schaute er weiter. Da, endlich entdeckte er Shelby, in der ersten Reihe. Sie hatte sich auch umgedreht, und als ihre Blicke sich trafen, stand sie auf und ging ihm entgegen.

Shelby trug ein einfaches, weit schwingendes hellgelbes Seidenkleid. Hätte sie Weiß gewählt, hätte ihr Vater wahrscheinlich einen Höllenaufstand gemacht. Denn da sie ein Baby erwartete, konnte sie ja keine Jungfrau mehr sein.

Als Shelby vor ihm stand, nahm sie seine Hand. „Troy, ist alles in Ordnung?” fragte sie besorgt.

Aber Troy konnte seinen Blick nicht von der neugierigen Menge lösen. Sogar der Organist hatte sich weit vorgebeugt, um ihn anzustarren. Shelbys Vater stand immer noch wie zur Salzsäule erstarrt mit hoch gerecktem Arm auf der Kanzel. Das Ganze sah aus wie ein absurdes Theaterstück, in dem der Regisseur gerade „Halt!” gebrüllt hatte.

„Das ist er”, flüsterte ein Frau, laut genug, dass jeder es hören konnte. „Er hat mir gesagt, er sei Shelbys Mann.”

Troy erkannte Maybelle Porter, die ihr Wissen aufgeregt ihrer Nachbarin mitteilte.

Shelby drückte wieder und dieses Mal heftiger seine Hand.

„Troy, ist irgend etwas?”

Immer noch verwirrt schaute er sie an. „Ich dachte, ich sei zu spät. Das Rodeo dauerte länger als sonst, und ich kam nicht schnell genug weg. Du hattest mir doch gesagt, ich solle um zwölf hier sein, und jetzt ist es schon eins.”

Shelby schüttelte lächelnd den Kopf. „Es ist noch nicht einmal zwölf, wir sind noch mitten in der Predigt.”

Troy strich sich stöhnend über die Augen. „Verflixt, ich habe ja gar nicht an die Zeitverschiebung gedacht!” Da Shelby nun doch nicht hochrot vor der Gemeinde gestanden und auf ihn gewartet hatte, entspannte er sich etwas. Dagegen schien der Mann auf der Kanzel ihn mit seinen Blicken durchbohren zu wollen. Wenn Blicke töten könnten. Er musste versuchen, das Beste aus der Situation zu machen.

„Es tut mir Leid, Reverend, dass ich Sie bei der Ausübung Ihres Amtes gestört habe, aber ich dachte, ich wäre zu spät gekommen. “

Der Reverend richtete sich zu seiner vollen Größe auf und sagte scharf: „Wenn es Ihnen recht ist, würde ich meine Predigt jetzt gerne fortsetzen.”

Troy nickte zustimmend und zog Shelby neben sich in die letzte Bankreihe. Er seufzte ergeben, als ihr Vater weiterpredigte.

Doch er hätte später nicht mehr sagen können, wovon die Rede gewesen war. Das Einzige, was für ihn zählte, war Shelby. Es war ein wunderschönes Gefühl, sie dicht neben sich zu spüren. Er hielt ihre Hand fest in seiner, und wenn Shelby sich ein wenig bewegt e, umwehte ihn ihr zarter Rosenduft, und sein Herz schlug schneller. Als er einmal vorsichtig zu ihr sah, schaute er in ihre schönen blauen Augen, die ernst auf ihn gerichtet waren. Die Intensität ihres Blickes berührte ihn ganz seltsam, und er empfand plötzlich Schmerz und Glück. So etwas hatte er noch nie erlebt. Ob das Liebe war? Hatte er sich etwa in Shelby verliebt?

„Kraft meines Amtes erkläre ich euch hiermit zu Mann und Frau.” Mürrisch fügte der Reverend hinzu: „Du darfst die Braut jetzt küssen, Troy.”

Troy schaute Shelby zögernd an. Niemals würde er diese Situation ausnutzen, auch wenn ihr Vater ihn praktisch dazu aufforderte, Shelby zu küssen. Denn sie war ja nicht seine Frau, jedenfalls nicht wirklich, auch wenn er vorhin gelobt hatte, sie zu lieben und zu ehren, bis dass der Tod sie scheide. Doch er wollte auf gar keinen Fall Shelby in Verlegenheit bringen.

Während er noch unsicher überlegte, drückte Shelby seine Hand, stellte sich dann auf die Zehenspitzen und hielt ihm erwartungsvoll, die Lippen leicht geöffnet, ihr Gesicht hin. Sein Herz klopfte heftig, als er sich zu ihr hinunterbeugte. Er nahm sich vor, ihre Lippen nur ganz sacht zu berühren, aber als sein Mund auf ihrem lag, konnte er nicht widerstehen. Er küsste sie so leidenschaftlich, dass er alles um sich herum vergaß. Er ließ ihre Hände los, um Shelby fest in die Arme zu nehmen und an sein wild pochendes Herz zu drücken.

Ihm war, als wäre die Zeit stehen geblieben, während seine Sinne aufs Äußerste konzentriert waren. Dieses Gefühl hatte er bis jetzt nur ein einziges Mal erlebt. Das war gewesen, als er zum ersten Mal in einer Arena war und vom sicheren Rücken seines Pferdes sprang, um sich einem unbändigen jungen Bullen entgegenzustellen. Auch damals pochte sein Herz wild, auch damals hatte er ein Gefühl der Unwirklichkeit gehabt, aber damals hatte er auch gewusst, dass er bald wieder mit beiden Beinen auf der Erde stehen würde.

Troy wusste nicht, wie lange er Shelby geküsst hatte. Erst als er plötzlich leises Lachen hörte und hier und da sogar anerkennendes Händeklatschen, kam er langsam wieder im Hier und Jetzt an. Er löste sich von Shelby und sah in ihre leuchtenden blauen Augen, die ihn verlangend ansahen. Sie schien genauso überrascht zu sein von dem, was gerade geschehen war, wie er.

Troy atmete heftig. Am liebsten hätte er Shelby gleich wieder in die Arme geschlossen und noch heißer geküsst.

Mrs. Cannon hatte einen Hochzeitskuchen gebacken und einen Punsch für die Gratulanten zubereitet. Troy stand neben Shelby, schüttelte Hände und nahm mit ihr die guten Wünsche entgegen. Nachdem das Händeschütteln geschafft war, entschuldigte Shelby sich für einen Moment und verschwand. Troy, der das Gefühl hatte, allmählich keine Luft mehr zu bekommen, lockerte seinen Schlips und öffnete seinen Hemdkragen. Die Zeit hatte schließlich doch noch gereicht, seinen Sonntagsanzug anzuziehen. Aber er war ihm ziemlich unbequem.

„Troy?” hörte er Mrs. Cannons Stimme.

„Ja?”

„Werdet ihr in Dunning wohnen?”

„Oh, nein, bestimmt nicht. Ich habe eine Ranch in Texas.” Zu spät sah Troy das Entsetzen in den Augen von Shelbys Mutter.

Da er glaubte, sie wolle ihre Tochter nicht fortlassen, fügte er beruhigend hinzu: „Aber Shelby wird hier in Dunning bleiben.”

Erst als als die Umstehenden die Augenbrauen hochzogen, merkte er, wie unpassend seine Antwort wirken musste. Verdammt, dachte Troy, hätte ich doch nur den Mund gehalten. Er musste die Situation schnell retten. „Shelby wäre dort die meis te Zeit alleine, weil ich ständig unterwegs bin, und hier in Dunning hat sie ihre Familie und ihre Freunde.”

„Warum sind Sie denn immer unterwegs?” fragte eine der Ladys.

„Weil ich Rodeoreiter bin und während der Saison an möglichst vielen Rodeos teilnehme, die in verschiedenen Staaten stattfinden.”

„Das ist ja hochinteressant. Mein Neffe möchte das auch machen und trainiert schon begeistert. Er ist allerdings noch auf dem College und in der Juniorenmannschaft.”

„Das ist ein guter Anfang”, versicherte Troy. „So kann er Erfahrungen sammeln, die sind wichtig, wenn er das zu seinem Beruf machen will.” Er war froh, dass er nicht mehr mit Fragen bombardiert wurde, auf die er keine richtige Antwort wusste.

„Mein Mann und ich, wir sind große Rodeofans und lassen keine Gelegenheit aus, uns eins anzusehen. Werden Sie irgendwann auch an einem hier in der Nähe teilnehmen?”

„Vorläufig nicht”, sagte er. „Heute Nachmittag muss ich nach Durango. Von dort aus werde ich für einige Tage nach Texas auf meine Ranch fahren, um nach dem Rechten zu sehen.”

„Wird Shelby mit Ihnen reisen?”

„Wohin reisen?” fragte Shelby lächelnd, die gerade zurückkam und sich wieder neben Troy stellte.

„Mit Troy nach Durango und dann auf seine Ranch nach Texas”, antwortete die Lady.

Shelby schaute Troy entsetzt an. Sie hatte überhaupt nicht darüber nachgedacht, dass solche Fragen gestellt werden könnten „Nein, nein”, stammelte sie und war völlig durcheinander.

„Klar wirst du mit Troy fahren”, erklärte ihre Mutter.

„Schließlich habt ihr gerade erst geheiratet.”

„Ich kann mein Geschäft doch unmöglich eine Woche lang schließen”, sagte Shelby nervös.

„Um deinen Laden kümmere ich mich solange. Eine Frau gehört zu ihrem Mann, hab ich nicht Recht, Troy?”

Troy sah zu Shelby, in der Hoffnung zu erraten, was sie wollte. Aber die drahtlose Kommunikation klappte noch nicht zwischen ihnen, und so erwiderte er, was er sich wünschte.

„Ja, Madam. Ich stimme Ihnen zu. Shelby gehört an meine Seite.”

Die Stimmung im Truck war angespannt. Shelby und Troy waren jetzt schon seit einer Stunde unterwegs und schwiegen sich an. Troy warf She lby einen verstohlenen Blick zu. Die Arme gekreuzt, schaute sie immer noch aus dem Seitenfenster.

„Wenn du möchtest, fahre ich dich wieder nach Hause”, sagte er leise.

„Das würde alles nur noch schlimmer machen und die Gerüchteküche in Dunning erst richtig anheizen.” Sie stieß einen tiefen Seufzer aus und strich ihr Kleid glatt. Verzweifelt sah sie ihn an. „Mir tut das alles so Leid für dich.”

Er war total verblüfft. Eigentlich müsste er sich doch entschuldigen, denn schließlich hatte er sie in diese Situation gebracht. „Was meinst du damit?”

„Nach allem, was du für mich getan hast, hast du mich jetzt auch noch eine ganze Woche am Hals.”

„Wie bitte?” Das konnte sie doch nicht ernst meinen. Fast hätte er laut gelacht. Aber sie sah todernst aus. Er räusperte sich. „Ehrlich gesagt, bin ich froh, dass ich ein wenig Gesellschaft habe. Die vielen Stunden allein auf dem Highway können ziemlich einsam sein.”

„Aber trotzdem …”

„Sicher könnten wir jetzt noch lange darüber diskutieren.

Aber lass uns doch einfach das Beste aus dieser Situation machen. Ich genieße deine Gesellschaft. Und wie steht es mit dir, Shelby?”

Sekundenlang schaute sie ihn unsicher an, dann lächelte sie und richtete sich entschlossen auf. „Ich will die Zeit auch genießen.”

„Braves Mädchen”, sagte er zufrieden.

Troy hatte gehofft, dass Shelby sich jetzt ein wenig entspannen würde. Aber sie schien sich immer noch Sorgen zu machen, denn sie kaute nervös an ihrer Unterlippe.

„Bedrückt dich noch etwas?” fragte er vorsichtig.

„Nein, eigentlich nicht”, antwortete sie ausweichend, um dann aber fortzufahren: „Troy, ich verspreche dir auch, dass ich dich bei deinem Privatleben nicht stören werde.”

„Wie meinst du das?” fragte er verwirrt.

„Dein … dein Intimleben”, stotterte sie und wurde knallrot.

Rasch drehte sie sich wieder zum Seitenfenster.

Troy brauchte einige Sekunden, bis er begriffen hatte. Er biss sich auf die Lippen, um nicht in schallendes Gelächter auszubrechen. Aber er wollte Shelby nicht noch verlegener machen, und so beherrschte er sich. „Wenn du dir Sorgen um die Frauen in meinem Leben machst, da gibt es keine.”

Ungläubig sah Shelby ihn wieder an. „Auch nicht eine?”

Lächelnd antwortete er: „Die einzigen Menschen, die es stören könnte, dass du mit mir reist, sind meine Kumpels Pete und Clayton, weil sie sich in deiner Gegenwart anständig benehmen müssten.”

„Werden sie denn mit uns reisen?”

„Nein, dieses Mal nicht.” Troy war darüber selbst froh, denn er bezweifelte, dass die wohlbehütete Pfarrerstochter das Leben mit drei raubeinigen Cowboys auf so engem Raum aushalten würde. „Pete kümmert sich um Claytons Farm, der augenblicklich versucht, seine Freundin zurückzuholen, die ihn verlassen hat”, erklärte er, „Nein, diesen Trip machen nur wir mit Danny Boy. Übrigens, warst du schon einmal auf einem Rodeo in Durango?”

„Ich war überhaupt noch nie auf einem Rodeo”, antwortete sie ein wenig beschämt.

„Was?” rief er entsetzt. „Das ist doch nicht möglich.”

Sie drehte sich lächelnd zu ihm. „Nicht, dass ich dazu keine Lust gehabt hätte. Aber mein Vater ließ mich einfach nicht hin.

Seine Gründe kannst du dir sicher vorstellen.”

„Er hat dich wohl an ziemlich kurzer Leine gehalten”, sagte Troy missbilligend.

„Nach dem, was meine Schwester angestellt hat, ist das ja auch verständlich.”

„Er hat es dic h büßen lassen, was sie verbrochen hat.” Troy konnte kaum verheimlichen, dass er dieses Verhalten ihres Vaters scharf ablehnte.

„Nein, ich sehe das nicht so. Er wollte mich nur beschützen, denn er glaubt, er hätte ihren Betrug verhindern können, wenn er meiner Schwester den Umgang mit Marshall verboten hätte.

Er macht sich immer noch bittere Vorwürfe deswegen.”

„Niemand kann einen Erwachsenen daran hindern, zu tun, was der unbedingt tun will.”

„Das kann schon sein”, antwortete Shelby. „Aber ich trage meinem Vater nichts nach. Klar, er hat seine Fehler, aber ich habe nie daran gezweifelt, dass er mich wirklich liebt.”

Shelby stieg in Troys Achtung noch. Sicher würden nur wenige Töchter so von ihrem Vater sprechen, der sie dermaßen streng behandelte.

„Wie la nge ist das Ganze eigentlich her?” fragte er.

„Zehn Jahre. Ich war damals dreizehn und meine Schwester neunzehn.”

„Hast du noch Kontakt zu ihr?”

„Nein, obwohl sie es war, die keinen Kontakt mehr zu uns wollte. Mein Vater hat noch versucht, sie umzustimmen. Er hatte sie durch einen Privatdetektiv ausfindig gemacht und in Dulles aufgesucht. Sie hatte Marshall inzwischen geheiratet und das gestohlene Geld größtenteils ausgegeben. Mein Vater bat sie, mit ihm nach Hause zu kommen, aber sie weigerte sich.”

„Wie ist es ihr gelungen, ihrer Strafe zu entgehen?”

„Einzelheiten weiß ich nicht. Aber mein Vater verpflichtete sich, jeden Pfennig zurückzuzahlen, damit die Kirchenverwaltung auf ein Strafverfahren gegen meine Schwester verzichtete.”

„Er hat das Geld genommen, das du für deine Ausbildung gebraucht hättest.”

„Aber Troy, das Geld hatte doch nie mir gehört. Meine Eltern hatten es gespart und konnten es so verwenden, wie sie es für richtig hielten. Ich grolle meinem Vater jedenfalls nicht.”

Shelby versetzte ihn einmal mehr in Erstaunen. Wie war es nur möglich, dass eine so großzügige, selbstlose Frau wie sie auf einen Mann wie Derrick hereingefallen war? Einen Mann, der nicht ein Minimum Anstand hatte und offenbar ein gefühlloser Egoist war.

„Troy?”

„Hm”, murmelte er und war ganz in Gedanken versunken.

„Ich habe ihn geliebt.”

Er warf ihr einen verblüfften Blick zu. Konnte sie sogar seine Gedanken lesen? „Wen?” fragte er.

„Derrick.” Shelby schlug die Augen nieder und zupfte nervös an ihrem Rock. „Jedenfalls glaubte ich das. Jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher.” Sie biss sich auf die Unterlippe. „Troy, ich möchte mich entschuldigen, dass ich neulich einfach aufgelegt habe.”

„Du musst dich nicht dafür entschuldigen, denn ich hatte kein Recht, dich nach ihm zu fragen.”

„Doch, du solltest alles über den Vater des Kindes wissen, dem du deinen Namen gibst”, entgegnete sie entschlossen.

„Er ist nicht der Vater des Kindes”, erwiderte er voller Verachtung für den Mann. „Jedenfalls ist er kein Vater, der zählt.”

„Wahrscheinlich hast du Recht.” Zitternd holte Shelby Luft und schaute aus dem Fenster. „Troy, ich möchte nicht, dass du denkst, ich würde gleich mit jedem Mann ins Bett gehen.”

„Das habe ich auch nie angenommen”, antwortete er ernst.

„Allerdings wundert es mich schon, dass du dich mit so einem miesen Typen eingelassen hast.”

„Ich habe auch lange darüber nachgedacht, und es ist nicht sehr schmeichelhaft, was ich über mich herausgefunden habe”, bekannte sie.

„Wir machen alle Fehler. Dein Vater sicherlich auch.”

Shelby lachte auf. „Aber er würde das nie zugeben.”

„Glaub mir”, meinte Troy trocken, „er wird genug Fehler gemacht haben. Ein Heiliger ist er bestimmt nicht.”

Shelby schien mit ihren Gedanken ganz woanders zu sein. Sie schaute verlegen auf ihre Hände, die sie im Schoß verschränkt hatte. „Es ist mir peinlich, aber ich muss zugeben, dass ich Derrick unbedingt gewollt habe.”

„Dazu gehören immer noch zwei.”

„Himmel, ich war schon dreiundzwanzig. Ich hatte noch gar keine Erfahrung mit Männern. Ich war neugierig und wünschte mir so sehr eine Familie und Kinder.”

Eigentlich wollte Troy die näheren Umstände ihrer Beziehung zu Derrick gar nicht wissen. Aber Shelby wollte offenbar dringend darüber sprechen, und er war der Einzige, der gerade da war.

„Derrick sah sehr gut aus. Er war intelligent und aufmerksam, und er wollte mich.” Einen Moment schwieg sie verlegen, und eine leichte Röte stieg in ihre Wangen. „Ich dachte, ich hätte das Glück meines Lebens gefunden. Wenn wir getrennt waren, konnte ich es nicht erwarten, ihn wieder zu sehen. Nachts schlief ich kaum, weil ich ständig auf das Telefon lauschte. Nach den Telefonaten analysierte ich jedes Wort, das er zu mir gesagt hatte. Es war wie eine Sucht, er nahm mein ganzes Denken und Fühlen ein. Alles drehte sich nur noch um ihn.”

Shelby seufzte gequält. „Ich war ganz verrückt nach ihm und dachte, er würde meine Gefühle erwidern. Als ich entdeckte, dass ich ein Baby erwarte, glaubte ich, Derrick würde sich auch freuen und wir würden bald heiraten. Seine Reaktion war für mich ein Schock, eine solche Demütigung, wie ich es kaum schildern kann. Ich war wie betäubt und hatte wahnsinnige Angst vor dem, was mir bevorstand.”

Troy warf ihr einen kurzen Seitenblick zu und sah, dass sie wie Espenlaub zitterte. Es musste eine schreckliche Erfahrung für sie gewesen sein.

„Ohne ihn bist du besser dran”, sagte er ruhig, aber bestimmt. Troy wünschte, er würde Derrick einmal fünf Minuten zu fassen kriegen. Er würde den Mann windelweich schlagen.

Denn für ihn war offenkundig, dass der Shelbys Naivität ausgenutzt hatte, um sie dann, als sie Hilfe gebraucht hätte, rücksichtslos ihrem Schicksal zu überlassen.

„Ja, das stimmt, und ich habe durch diese Affäre sehr viel gelernt”, antwortete Shelby, klang aber immer noch bedrückt.

Troy legte seine Hand auf die ihre. Überrascht blickte Shelby ihn an.

„Manchmal geht man im Leben durch eine harte Schule”, sagte er leise, und in seinen graublauen Augen standen Wärme und Mitgefühl. „Mach dir keine Vorwürfe, dass du auf einen Mann hereingefallen bist, der es nicht wert war.”

6. KAPITEL

Es war schon dunkel, als Troy endlich sein Ziel erreichte und auf einen spärlich beleuchteten Parkplatz fuhr, der zu einer Reihe von Ställen aus Wellblech gehörte. Einige seiner Kumpels standen beisammen und winkten ihm lachend zu, als er langsam an ihnen vorbeifuhr.

Troy parkte vor einem der Ställe und wandte sich an Shelby.

„Ich muss mich jetzt zuerst um Danny Boy kümmern. Er braucht ein wenig Bewegung. Danach kommt er in den Stall, und wir suchen uns ein Hotel für die Nacht.” Er sprang aus dem Wagen.

Shelby gähnte und kletterte auch aus dem Truck. Froh, dass die lange Fahrt fast zu Ende war, reckte sie ihre steifen Glieder und stellte sich neben Troy, um aufmerksam zu beobachten, wie er mit Danny Boy umging. Er sprach leise mit ihm und hielt die Leine kurz, als er ihn vorsichtig über die Rampe hinunterführte.

„So, ich laufe jetzt ein bisschen mit Danny Boy. Möchtest du mitkommen, Shelby?”

„Ja, gern”, antwortete sie und musste dann fast einen Dauerlauf machen, um mit Troy Schritt zu halten.

„Oh, Entschuldigung”, sagte Troy lachend und bemühte sich, langsamer zu gehen. „Ich habe gar nicht mehr daran gedacht, dass du ja so klein bist.”

„Ich bin gar nicht so klein”, erklärte Shelby entrüstet. „Du bist nur so groß und hast so ellenlange Beine.”

Troy lächelte sie amüsiert an. „Ganz wie du meinst, Shorty”, neckte er sie. An einem runden, von einem Bretterzaun umgebenen Platz blieb er stehen und öffnete ein Tor. „Warte hier drau
ßen, jetzt ist Danny Boy dran. Er muss richtig in Fahrt kommen.”

Shelby ging vorsichtig am Zaun entlang und suchte nach einer Lücke zwischen den dicken Bohlen, durch die sie Troy zusehen konnte. Der stand schon in der Mitte des Platzes, hielt Danny Boy an langer Leine und schnalzte ein Mal mit der Zunge. Sofort fiel sein Pferd in einen schnellen Trab. Den Kopf hoch erhoben, flog seine Mähne im Wind, als es dicht am Bretterzaun vorbeigaloppierte.

Shelby stockte der Atem. Der Anblick war überwältigend.

Das schöne kraftvolle Tier reagierte auf jedes von Troys Signalen. Zog er die Leine an, wurden die Kreise viel kleiner, doch das Tempo behielt Danny Boy bei. Schnalzte er wieder mit der Zunge, fiel Danny Boy in einen scharfen Galopp. Shelby war gebannt davon, wie souverän Troy den stolzen Hengst führte. In dem spärlichen Licht der wenigen Lampen wirkten Pferd und Reiter fast unwirklich, wie schemenhafte Gestalten aus einem Traum.

Wie stark und selbstbewusst Troy doch ist, dachte Shelby und beobachtete ihn fasziniert. Sie hatte jedoch noch einen anderen Troy kennen gelernt, einen mitfühlenden, hilfsbereiten Mann. Ob viele ihn auch von dieser Seite kannten?

„Hallo, was tun Sie denn hier?”

Erschrocken fuhr Shelby herum. Ein Mann, mindestens so groß wie Troy, aber noch breiter und muskulöser, kam auf sie zu. Etwas ängstlich drückte sie sich gegen die Bohlen.

„Hi”, brgrüßte sie ihn unsicher.

Er deutete mit dem Kopf über den Zaun. „Schlechte Gesellschaft haben Sie sich da ausgesucht.”

„Lass sie ihn Ruhe”, rief Troy, der die donnernde Stimme gehört hatte. „Sie gehört zu mir.”

„Ich bin ein Gentleman, darum will ich sie ja vor dir schützen. Wenn die kleine Lady sich mit dir abgibt, ist ihr Ruf hin.”

Shelby wusste nicht, was sie von dem Mann halten sollte.

Sollte sie schnell zum Truck rennen? Oder vielleicht doch besser über den Zaun klettern, um hinter Troys breitem Rücken Schutz zu suchen? Während sie noch überlegte, quietschte das Gatter, und Troy kam mit Danny Boy vom Trainingsplatz.

„Wenn du ein Gentleman bist, bin ich der Präsident”, sagte er lachend.

„Noch ein Grund mehr, diese süße Kleine vor dir zu schützen. ” Kraftvoll schlug er Troy mit seiner riesigen Hand auf die Schulter. „Hätte nicht gedacht, dass du es wirklich schaffst, herzukommen. “

„Ich hab es dir doch versprochen.”

„Ja, das stimmt allerdings.” Der Mann drehte sich wieder zu Shelby. „So, willst du mich dieser süßen Kleinen nicht vorstellen?”

Die beiden sind offenbar gute Kumpels, dachte Shelby und war beruhigt.

„Shelby, das ist Yuma, der schlimmste Gauner in unserem Club. Yuma, das ist Shelby, meine Frau”, antwortete Troy, obwohl sie hier gar kein Theater mehr spielen mussten, so wie in Dunning. Aber die Worte waren ihm ganz selbstverständlich über die Lippen gekommen, und jetzt war es zu spät, sie zu korrigieren.

Yuma stieß einen lauten Schrei aus. „Willst du wirklich behaupten, dass diese süße Kleine dumm genug war, einen Kerl wie dich zu heiraten?”

„Ja, tatsächlich, sie hat mich wirklich geheiratet.” Entschuldigend schaute Troy Shelby an.

„Hey, Jungs!” brüllte Yuma über den ganzen Platz. „Kommt alle mal her, Troy hat geheiratet, und ihr müsst euch die süße Kleine unbedingt ansehen.”

Troy stellte seine Reisetasche auf den Boden und warf Shelbys Koffer auf das Doppelbett. „Es tut mir wirklich Leid, dass wir ein Doppelzimmer nehmen mussten. Pech, dass Yuma und die anderen genau in dem Augenblick die Hotelhalle betraten, als ich Einzelzimmer buchen wollte.” Er riss seinen Cowboyhut vom Kopf und fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

„Auf die Idee, dass die Jungs hier aufkreuzen würden, wäre ich nie gekommen, denn meistens schlafen die in ihren Trucks.”

„Es ist doch okay, Troy”, wiederholte Shelby jetzt mindestens zum dritten Mal. „Mir ist völlig klar, dass du gar keine andere Möglichkeit hattest.”

„Ich werde auf dem Fußboden schlafen.” Troy ging zum Schrank, um nach zusätzlichen Decken zu suchen.

„Das ist ja albern”, entgegnete Shelby. Energisch schob sie Troy zur Seite und schloss die Schranktür. „Wir haben schließlich schon einmal im gleichen Bett geschlafen, und das ist gut gegangen. Also könne n wir es jetzt auch wieder tun.”

Aber so gut ging es diesmal nicht. Shelby fand keinen Schlaf, obwohl sie todmüde war. Troy lag an der äußersten Kante des Bettes und schien das gleiche Problem zu haben. Er wälzte sich pausenlos hin und her.

„Troy?”

„Hm?”

„Geht es dir gut?”

„Ja, danke, und dir?”

„Es geht”, antwortete sie zögernd. Sie holte tief Luft und nagte an ihrer Unterlippe. Als Troy sich wieder auf die andere Seite wälzte, nahm sie all ihren Mut zusammen. „Troy?”

„Ja?”

„Ist es sehr unbequem für dich, in Jeans zu schlafen?”

„Eigentlich ja. Aber es wird schon gehen.”

„Du kannst sie meinetwegen ruhig ausziehen.”

„Bist du sicher?”

„Ja, ganz bestimmt.” Shelby schaute ihn lächelnd an. Sie vertraute ihm wie einem guten Freund.

„Wenn das so ist”, sagte Troy erleichtert und stand rasch auf.

Als er nun anfing, seinen Reißverschluss aufzuziehen, blickte Shelby schnell an die Decke. Aber als sie dann das leise Klirren der Gürtelschnalle hörte, konnte sie ihre Neugierde nicht mehr bezwingen und sah hin.

Troy stand gebückt da, während er versuchte, seine Jeans erst über einen und dann den anderen Fuß zu ziehen. Im Halbdunkel konnte Shelby ihn gut erkennen, und sein Anblick raubte ihr den Atem. Er hatte schmale Hüften und muskulöse Oberschenkel, und seine langen schlanken Beine waren mit feinen dunklen Haaren bedeckt. Plötzlich begann ihr Herz wie wild zu pochen, und ein heißer Schauer strömte durch ihren Körper.

Troy war so unbeschreiblich attraktiv und sexy. Der einzige Mann, den sie bisher nackt gesehen hatte, war Derrik. Ihn hatte sie zwar auch attraktiv gefunden, aber eines war klar: Mit Troy könnte er nie konkurrieren.

Als Troy sich nun umdrehte, schaute sie wieder hastig zur Decke. Shelby wollte nicht, dass er merkte, wie sehr sein Anblick sie erregt hatte. Sie spürte, dass die Matratze sich leicht bewegte, als er sich aufatmend hinlegte.

„Fühlst du dich jetzt besser?” fragte sie leise. Hoffentlich hörte Troy das Zittern in ihrer Stimme nicht.

„Viel besser. Ich danke dir, dass ich die Hose ausziehen durfte.”

„Kannst du jetzt denn auch einschlafen?” Sie hoffte es sehr, denn wenn er sich weiter von einer Seite auf die andere wälzte, würde sie kein Auge zumachen können.

„Ich denke, schon. Was ist mit dir? Soll ich dir wieder eine Gutenachtgeschichte erzählen?” fragte er leise lachend.

„Ich glaube, dieses Mal kann ich es allein schaffen”, antwortete sie.

Von wegen, dachte Shelby ein paar Minuten später und starrte unverwandt an die Decke. Sie konnte eben nicht einschlafen, weil ihre Gedanken ständig um den attraktiven Mann kreisten, der fast nackt neben ihr lag.

„Shelby?”

„Ja?”

„Es tut mir wirklich Leid, dass ich dich als meine Frau vorgestellt habe.”

„Aber das kann ich doch verstehen.”

„Ich glaube nicht, dass du das verstehst. Du kennst die rauen Burschen hier nicht. Wenn ich es nicht getan hätte, hätten alle angenommen, du wärst ein Rodeogroupie.”

Shelby drehte sich zu ihm. „Was ist das denn?”

Auch Troy hatte sich auf die Seite gedreht und lächelte sie an. „Das sind Girls, die auf jedem Rodeo mit dabei sind, um die Nacht mit einem Cowboy zu verbringen. Sie haben keinen besonders guten Ruf, wenn du verstehst, was ich meine.”

Sie blickte in sein Gesicht, das so nah war, dass sie es genau erkennen konnte - seine gerade Nase, seine männlichen Lippen, die hohe Stirn und die schmale Narbe, die vom Mundwinkel bis zu den Brauen ging. Er war sicher kein Typ für ein Modejournal. Aber er war so sexy und erregend.

Besonders sein Lächeln ließ ihren Puls schneller schlagen.

Spontan tippte sie ihm auf die Nasenspitze. „Dann sollte ich dir wohl dankbar sein, dass du meine Ehre gerettet hast.”

Lachend hielt er ihre Hand fest, hob seinen Kopf ein wenig an und schob ihre Hand darunter. „Das hört sich ja an, als sei ich ein edler Ritter.” Troy grinste bei dieser Vorstellung.

Immer noch lächelnd, schmiegte er seine Wange in Shelbys Hand und schloss die Augen. Es dauerte nicht lange, und er war eingeschlafen.

Shelby lauschte seinen regelmäßigen Atemzügen. Es war schön, seine Wange auf ihrer Hand zu spüren. Seine Bartstoppeln kratzten ein wenig, aber das störte sie nicht.

Für mich ist er wirklich ein Ritter, dachte sie. Er hatte sie aus einer sehr schwierigen Situation befreit. Er hatte so viel für sie und ihr Baby getan. Dank seiner Hilfe würde es nicht unehelich geboren werden, und ihrer Familie blieb eine weitere Demütigung erspart.

„Von dort hinten kannst du am besten zusehen”, sagte Troy und zeigte mit dem Kinn in die Richtung. Er sattelte Danny Boy für den Kampf, der gleich stattfinden sollte, überprüfte noch einmal den festen Sitz der Schnallen und legte zum Schluss die Steigbügel über den Sattel.

„Wenn wir an der Reihe sind, betreten wir die Arena von hier aus …”, er deutete mit der Hand in die Richtung, „… und reiten dann gemeinsam nach dort hinten ans andere Ende der Arena, von wo auch die Stiere kommen werden. Wenn alles vorbei ist und ich meine Zeit weiß, treffen wir uns wieder hier am Truck, okay?”

Shelby nickte zustimmend. Doch bei der Vorstellung, dass er sich von Danny Boys sicherem Rücken schwingen würde, um einen wilden Stier zu Boden zu drücken, geriet sie fast in Panik.

Troy spürte ihre Angst und legte ihr den Arm um die Schultern. „Komm, lass uns ein paar Schritte gehen.” Danny Boy zog er am Zügel hinter sich her. „Du siehst so ängstlich aus. Dabei musst du doch gar nicht in die Arena.”

„Zum Glück. Ich hätte nicht die Nerven, auf ein Pferd zu steigen, geschweige denn, auch noch herunterzuspringen, um gegen einen Stier zu kämpfen.” Shelby schämte sich ein wenig, dass sie nicht den Mut dazu hätte.

„Irgendwie glaube ic h dir das nicht ganz.” Lachend stieß er sie beim Laufen mit der Hüfte an. „Ich kann mir gut vorstellen, dass es auch für dich ein Riesenspaß wäre, einen Stier bei den Hörnern zu packen.”

Bei der Vorstellung musste Shelby laut lachen. Dann sah sie Troy durchdringend an. „Sei vorsichtig, ja? Ich will nicht, dass du verletzt wirst.”

Troy lachte leise und zog Shelby näher zu sich. „Ich werde aufpassen, versprochen.”

„Ist das nicht Troy Jacobs, der da mit seiner neuen Braut herumknutscht?” rief eine unangenehme raue Männerstimme.

Troy sagte nichts, sondern ging weiter. Aber Shelby merkte, dass seine Muskeln sich anspannten.

„Wo hast du sie aufgegabelt, Troy? Hast du sie wieder einem anderen weggeschnappt?”

Shelby spürte, dass Troy sehr wütend wurde, und fragte sich, was zwischen den beiden Männer gewesen war.

„Die Kleine ist viel zu schade für dich. Wie hast du sie überhaupt gekriegt? Hast sie wohl flachgelegt, was, dass sie gar keine andere Wahl mehr hatte, als dich zu nehmen?”

Troy wirbelte herum. „Bleib hier, Shelby”, befahl er leise und reichte ihr Danny Boys Zügel. „Halt die Zügel einfach nur fest.”

„Troy, nicht!” Shelby versuchte verzweifelt, ihn festzuhalten, aber er schüttelte ungeduldig ihre Hand ab.

„Bleib hier”, wiederholte er bestimmt.

Mit langen Schritten näherte er sich dem Mann, der sich lässig gegen seinen Truck lehnte. Ein Zahnstocher hing ihm zwischen den Lippen, den er jetzt in hohem Bogen ausspuckte. Die Augen zusammengekniffen, sah er Troy entgegen.

Troy baute sich vor dem Mann auf. „Bleib vo n meiner Frau weg, Dakota, hast du mich verstanden?”

Dakota lächelte gehässig. „Und was willst du machen, wenn ich es nicht tue? Willst du mich dann wieder vor Gericht bringen?”

„Nein”, entgegnete Troy. „Dieses Mal schlage ich dich zusammen.” Seine Stimme ließ keinen Zweifel daran, dass er die Drohung auch wahr machen würde.

Dakota holte aus, um ihm einen Kinnhaken zu verpassen, doch Troy duckte sich rechtzeitig weg, fing Dakotas Arm ab und drehte ihm den auf den Rücken. „So, und jetzt entschuldigst du dich bei meiner Frau.”

„Ich schulde deiner Hure überhaupt nichts”, knurrte Dakota.

Troy drückte ihn gegen seinen Pferdeanhänger. „Sag das nie wieder zu meiner Frau, hast du mich verstanden?” Seine Hände lagen jetzt um Dakotas Hals.

„Hallo, Shelby, wo ist denn Troy?”

Erleichtert drehte Shelby sich um, als sie Yumas Stimme erkannte. „Schnell, du musst helfen! Halt sie auf, bevor noch etwas passiert!” rief sie.

„Was ist denn los?” Aber dann sah Yuma die Kämpfenden auch schon. Er fluchte laut und schrie: „Kirby, Chico, schnell, kommt her!” Yuma spurtete los, war mit ein paar wenigen Sätzen bei Troy und schlang ihm von hinten die Arme um den Brustkorb. „Komm, Kumpel, lass los, er ist es nicht wert.”

„Nicht, bevor er sich bei Shelby entschuldigt hat.” Troys Griff wurde noch fester.

Chico und Kirby, die sofort herbeigerannt waren, versuchten mit aller Kraft, Dakota aus Troys Griff zu befreien, umsonst.

„Bitte, Troy, lass ihn los”, flehte Shelby. „Mir ist es doch egal, was er gesagt hat.”

Aber Troy gab nicht nach. Er umklammerte Dakotas Hals so fest, dass dessen Stirnader dick hervortrat. „Entschuldige dich, los, sag es, sofort!”

„En… Entschuldigung”, stieß Dakota endlich hervor und taumelte zu Boden, als Troy ihn losließ.

„Lass dich niemals in Shelbys Nähe sehen, sonst…” Troy beendete den Satz nicht, das war auch nicht nötig. Sein drohender Ton war deutlich genug.

Troy trat zu Shelby und nahm ihr die Zügel aus der Hand.

„Komm, lass uns von hier verschwinden.”

Immer noch wutentbrannt, machte er so lange Schritte, dass Shelby fast einen Dauerlauf machen musste, um mitzuhalten.

„Troy, wer war das?” fragte sie verstört.

„Ein Niemand”, antwortete Troy.

Shelby wartete auf Troys Einsatz. Ihr zitterten noch die Knie nach den Kämpfen, die sie schon gesehen hatte, und wege n der harten Auseinandersetzung vorhin mit Dakota.

Sie hoffte, dass sie Troy niemals mehr so wütend erleben würde. Er war ja fast blind gewesen vor Zorn. Deshalb wollte sie auch unbedingt wissen, warum die beiden so aufeinander losgegangen waren. Aber Troy hatte sich geweigert, ihr mehr dazu zu sagen.

„Chico?” fragte sie nun seinen Kumpel, der neben ihr stand.

„Wer ist Dakota? Der Mann, mit dem Troy so wütend gekämpft hat.”

„Dakota taugt nichts”, antwortete Chico wegwerfend.

„Sind die beiden denn schon früher aneinander geraten?”

„Und wie.” Finster schaute Chico in die Arena. „Wir alle wussten, dass Dakota seine Frau schlug, besonders, wenn er betrunken war. Eines Nachts hörte Troy sie entsetzlich schreien und rannte zu ihr, um ihr zu helfen. Sie lag auf der Erde. Dakota auf ihr drauf, und er schlug sie ganz fürchterlich. Troy musste noch zwei Kumpels holen, um ihn von seiner Frau wegzuziehen.

Er rief die Polizei, die Dakota für ein paar Wochen einsperrte.

Seine Frau musste für einige Tage ins Krankenhaus.”

„Aber warum hat er gerade auf Troy einen solchen Hass, es waren doch auch andere Männer dabei?” Shelby war entsetzt von dem, was sie gerade gehört hatte.

Chico warf ihr einen Seitenblick zu. „Weil Troy Dakotas Frau später geholfen hat, sich von Dakota zu trennen. Er besuchte sie einige Male im Krankenhaus, lieh ihr Geld für die Scheidung und ließ sie auf seiner Ranch wohnen, bis sie auf eigenen Füßen stehen konnte. Deshalb hat Dakota eine so wahnsinnige Wut auf Troy.”

„Hatten die beiden etwas miteinander?” fragte Shelby und wartete ängstlich auf Chicos Antwort.

„Troy und Dakotas Frau?”

„Ja.”

„Nein, da war nichts. Da bin ich mir ziemlich sicher. Troy wollte der Frau wirklich nur helfen.”

„Er ist ein guter Mensch”, sagte Shelby und blickte in die Arena, wo jetzt die Cowboys hereinritten, die den nächsten Kampf bestreiten sollten. Unbewusst krallte sie sich an den Lattenzaun.

„Und beim Bullendrücken ist er echt spitze. Dort hinten ist er.” Chico deutete mit dem Kinn in die Arena.

Sie hielt nach Troy Ausscha u, entdeckte ihn jedoch nicht.

Shelby kletterte ein wenig am Zaun hoch, um einen besseren Überblick zu haben. Da, endlich sah sie ihn. Er saß auf Danny Boy und hielt sich abseits, aber Yuma war neben ihm. Ihr wurde das Herz schwer, weil Troy immer noch zornig aussah.

Troy hatte gekämpft wie ein Löwe, um ihre Ehre zu verteidigen.

Das hatte noch niemand für sie getan. Noch nie hatte jemand für sie gekämpft. Shelby erfasste ein erregender Schauer bei dem Gedanken, dass Troy sich in Gefahr begeben hatte, um ihre Ehre zu verteidigen.

Aber was wäre geschehen, wenn Dakota ein Messer oder eine Pistole bei sich gehabt hätte? Troy hätte getötet werden können, und das nur, weil er sie hatte schützen wollen. Der Gedanke war schrecklich.

„Troy!” rief sie.

Er schaute sie fragend an und kam angeritten. „Was ist, Shelby?”

„Ich möchte dir nur Glück wünschen”, erwiderte sie und lächelte scheu. „Einem Schauspieler sagt man vor der Premiere: Hals-und Beinbruch. Was sagt man denn einem Cowboy vor dem Auftritt?”

„Das weiß ich nicht, aber wünsch mir bloß nicht Hals-und Beinbruch. Das wäre eine Katastrophe.”

Sie musste über sein entsetztes Gesicht lachen. Spontan lehnte sie sich über den Zaun und sagte leise: „Komm ein wenig nä her, ich möchte dir einen Kuss geben und dir Glück wünschen.”

Troy warf einen Blick nach hinten zu seinen Mitkämpfern, ob auch keiner zusah. Dann ritt er längsseits an den Zaun und beugte sich zu Shelby hinunter. Er küsste sie flüchtig, aber als er sich zurückziehen wollte, umfasste sie zärtlich sein Gesicht, strich verlockend mit der Zunge über seinen Mund und presste die Lippen auf die seinen.

Eine Sekunde zögerte Troy, doch dann verlor er sich in einem Kuss, der ihn alles vergessen ließ.

Shelby spürte, dass sein Zorn heftigem Verlangen wich.

Plötzlich ertönte eine Lautsprecherdurchsage. „Unser nächster Bullenringer ist ein Cowboy aus Texas, Troy Jacobs.”

Erst jetzt löste Troy sich von Shelbys Mund. In seinen Augen brannte das Feuer der Leidenschaft, als er Shelby ansah.

„Ich werde dir die Daumen halten”, versprach sie.

„Danke, Shelby.” Doch er ritt immer noch nicht zurück, denn es fiel ihm schwer, sich von ihr zu trennen.

„Du siehst besser zu, dass du in die Puschen kommst, Kumpel”, meldete sich Chico.

„Ich mach ja schon.” Mit einem letzten Blick auf Shelby straffte Troy die Zügel und ritt ein paar Schritte zurück. Er tippte grüßend an seinen Hut, nickte Shelby und Chico noch einmal zu, gab dem Pferd die Sporen und ritt nun im Galopp auf seinen Platz.

Shelby klammerte sich noch fester an den Zaun. Ihr Herz schlug heftig, während sie Troy nachsah. Als sie aber den Bullen mit den riesigen Hörnern sah, der, eingepfercht in der engen Box, darauf wartete, endlich herauszukommen, blieb ihr das Herz fast stehen.

Aufgeregt beobachtete sie Troy. Der ritt auf Danny Boy jetzt rückwärts in die Box für Pferde, und sie hörte es laut klicken, als das Gatter heruntergelassen wurde. Mit einer knappen Kopfbewegung signalisierte Troy dem Kampfrichter, dass er bereit war.

Erschrocken fuhr Shelby zusammen, als ein Schuss ertönte und die Gatter hochgezogen wurden. Als Erster schoss der Bulle in die Arena, dann im Abstand von Sekunden Yuma und Troy.

Oh Gott, beschütze ihn, betete Shelby innerlich, als Troy sich jetzt weit aus dem Sattel beugte, um den Bullen zu fassen zu bekommen. Schon Boden unter den Füßen, hielt er dann die Hörner des Tieres mit beiden Armen umklammert und stemmte seine Beine mit aller Kraft in den aufgewühlten Boden, um den Bullen in seinem Tempo zu stoppen. Erdklumpen flogen hoch, und Danny Boy galoppierte mit wild flatternder Mähne und klirrenden Steigbügeln dicht am Zaun um die Arena.

Shelby schloss die Augen, sie konnte das nicht mit ansehen.

Als ein Aufschrei durch die Menge ging, riss sie sie wieder auf.

Sie sah Troy am Boden liegen und den Bullen halb auf ihm.

Doch Troy hielt die Hörner immer noch fest umklammert.

„Was ist los, Chico?” fragte sie, während ihr das Herz bis zum Hals schlug.

Chico bekreuzigte sich. „Ein Hörn hat ihn im Gesicht gestreift.”

„Oh nein, das darf nicht sein”, flüsterte sie. „Ist er verletzt?”

„Ich weiß es noch nicht.”

Troy ließ den Bullen nun los und rollte sich von ihm weg. Er stützte sich auf Knie und Hände, den Kopf hielt er tief zwischen den Armen.

Shelby sah Blut auf die Erde tropfen, und tiefes Entsetzen erfasste sie. „Troy!” schrie sie und wollte zu ihm. Sie machte Anstalten, über den Zaun zu steigen. Aber Chico hielt sie gerade noch am Rock fest.

„Bleib hier, die Sanitäter kümmern sich um ihn.”

„Ich muss ihm helfen, er ist verletzt!”

„Guck, er steht schon wieder auf. Bald ist er wieder okay”, versuchte Chico, sie zu beruhigen.

Shelby drückte sich an den Lattenzaun, als wäre sie dadurch näher bei Troy. Der stand jetzt auf den Beinen, taumelte aber schon nach einem Schritt. Shelby schluchzte verzweifelt. Dann stand Yuma neben ihm. Er schob seine starke Schulter unter Troys Arm und ging langsam mit ihm zum hinteren Ausgang.

Nichts und niemand hätte Shelby jetzt noch stoppen können.

Sie rannte los und bahnte sich einen Weg durch die Menge. Als sie den entfernt liegenden Ausgang erreicht hatte, hatte eine Gruppe Schaulustiger sich um Yuma und Troy geschart. Entschlossen schob Shelby alle zur Seite, bis sie Troy endlich sah.

Er war kreideweiß, lag halb auf einem Heuballen und hatte die Arme weit von sich gestreckt. Sein Kopf lehnte an dem Bretterzaun, der das Gelände umgab. Blut lief ihm über die rechte Seite seines Gesichts.

Shelby kniete sich neben ihn, nahm seine Hand und drückte sie.

Mühsam öffnete er die Augen. „Was war meine Zeit?”

„Was meinst du?” fragte sie verwirrt.

„Ich habe den Bullen doch unten gehabt. Wie viel Zeit habe ich dazu gebraucht?”

„4,2 Sekunden, Kumpel”, antwortete Yuma, der sich jetzt ebenfalls neben Troy hockte. „Aber du musst dem Bullen wahrscheinlich zwei Sekunden abgeben, der war schließlich auch nicht schlecht”, fügte er hinzu und zwinkerte Shelby zu.

„Das kann man wohl sagen.” Troy berührte die blutende Wunde an seinem rechten Auge. „Verdammt!” fluchte er.

Immer noch seine Hand haltend, setzte Shelby sich neben ihn auf den Heuballen. Sie schob vorsichtig seine Haare aus der Wunde und sagte mit zitternder Stimme: „Und ich beanspruche auch eine Sekunde, weil du dein Versprechen nicht gehalten hast.”

„Was hatte ich dir denn versprochen?” fragte Troy und presste die Augen zusammen, damit das Blut nicht hineinlief.

„Dass du nicht verletzt wirst”, antwortete sie leise und kämpfte mit den Tränen.

„Ich bin ja gar nicht verletzt. Das ist nur ein kleiner Kratzer.

Wo ist mein Pferd? Ich habe Yuma doch versprochen, für ihn den Treiber zu machen.” Troy versuchte, aufzustehen, fiel aber stöhnend auf den Heuballen zurück. „Mist! Aber ich bin gleich wieder okay, ich brauche nur eine kurze Pause.”

„Was du brauchst, ist ein Arzt”, erklärte Shelby und sah Yuma fest an.

„Der ist schon da”, sagte Yuma und machte dem Arzt Platz.

„Heute hast du echt was abgekriegt, was, Troy?” Der Arzt sah sich die Wunde genau an. „Aber du hast Glück gehabt, denn fast hättest du dein Auge verloren.”

Als Shelby das hörte, wurde ihr plötzlich übel. Sie beugte sich nach vorn, weil sie dachte, sie müsste sich übergeben.

„Ist dir schlecht?” fragte Yuma.

„Nein”, hauchte sie tapfer. „Mir ist nur …” Sie presste die Lippen zusammen, weil ihr so schwindlig war. Dann wurde ihr schwarz vor Augen. Wie aus weiter Ferne hörte sie noch einen Schrei und dann nichts mehr.

„Geht es dir wirklich wieder besser?” fragte Troy besorgt.

Shelby klopfte ihm beruhigend auf den Arm, während sie langsam zu ihrem Hotelzimmer gingen, und fragte sich, wer hier eigentlich wem helfen musste. „Mir geht es gut. Du bist es, der verletzt worden ist”, erinnerte sie ihn.

„Aber du bist in Ohnmacht gefallen”, konterte er.

Shelby machte einen kleinen Schmollmund. „Ich bin überhaupt nicht ohnmächtig geworden, ich habe nur einen kurzen Moment das Bewusstsein verloren.”

„Von wegen! Du warst über zehn Minuten weggetreten.

Wenn ich dich nicht gehalten hätte, wärst du glatt vom Heuballen gefallen. Du hast mir vielleicht einen Schrecken eingejagt.”

„Du hast mich zuerst erschreckt”, entgegnete Shelby. Bei der Erinnerung daran, wie er blutend am Boden gelegen hatte, spür te sie, dass ihr wieder die Tränen kamen, und sie kniff die Augen zusammen, um sie zurückzuhalten. „Ich glaube, ich habe in meinem ganzen Leben noch nie so viel Angst gehabt”, flüsterte sie.

„Ich auch nicht”, murmelte Troy rau. Er legte beschützend den Arm um Shelby und zog sie an sich.

Sanft, aber entschieden löste sie sich aus der Umarmung und erklärte: „Troy, ich hatte um dich solche Angst, nicht um mich.”

„Jetzt übertreibst du aber. Ich habe doch nur einen kleinen Kratzer abgekriegt.”

„Was sagst du denn da? Der Arzt musste zwölf Stiche machen, um die Wunde zu schließen, und du hättest fast sogar dein Auge verloren.”

„Aber ich habe mein Auge nicht verloren.” Troy ging jetzt vor und wollte die Tür öffnen. Doch sein Gang war unsicher und langsam.

Als er dann einige Male vergeblich versuchte hatte, die Sicherungskarte in den Schlitz zu schieben, nahm Shelby sie ihm entschlossen aus der Hand.

„Männer”, murmelte sie. „Ihr müsst immer euren Kopf durchsetzen.”

In sich hineinlachend, stieß Troy die Tür auf. „Ich würde meinen, dass du auch nicht ohne bist. Du hast den Arzt ja regelrecht verrückt gemacht, als du ihm immer wieder eingeschärft hast, dass auch ja keine hässliche Narbe zurückbleiben dürfe.

Es hätte nicht viel gefehlt, und Yuma hätte dich zwangsweise entfernen müssen.”

Shelby schloss die Tür hinter sich. Ihr Auftreten dem Arzt gegenüber war ihr jetzt peinlich. Schließlich hatte er Troy helfen wollen. „Ich wollte dir ja nur beistehen”, verteidigte sie sich.

„Dabei warst du ge rade in Ohnmacht gefallen.”

„Fang nicht schon wieder damit an, ich habe dir gesagt, dass es mir gut geht, basta. Jetzt wird nicht mehr darüber diskutiert.

Es ist Zeit, dass du ins Bett kommst.”

Troy murmelte einen Protest, setzte sich jedoch auf die Bettkante. Er wollte sich ausziehen, kam aber nicht mehr dazu, da er der Länge nach rückwärts aufs Bett fiel. Die Schmerztabletten, die der Arzt ihm gegeben hatte, setzten ihn regelrecht außer Gefecht.

„Heb dein Bein hoch”, befahl Shelby.

„Ich kann meine verflixten Stiefel selbst ausziehen”, knurrte er.

„Ohne Zweifel kannst du das - wenn du nicht gerade so schwach bist wie eine kleine Katze. Nun heb schon deinen Fuß hoch.”

Troy hatte keine Kraft, sich zu wehren, und gehorchte. Plötzlich hatte er das Gefühl, als würde ein Schwall von Stoff über seine Beine geworfen werden. Er riss die Augen auf und staunte.

Denn Shelby hatte ihren langen Rock gerafft, und er starrte auf ihren schön geformten Po. Sie hatte kurz entschlossen sein Bein zwischen ihre Schenkel genommen, um ihm die engen ho hen Lederstiefel auszuziehen. Doch sie mühte sich vergebens, das merkte er, und so gab er ihr mit dem anderen Fuß einen leichten Stoß. Die Situation war so komisch, dass er sich mühsam das Lachen verbeißen musste.

Shelby taumelte nach vorn und hielt den Stiefel wie eine Siegestrophäe in der Hand. Sie wirbelte herum und schaute Troy sprachlos an.

„Ich wollte dir nur helfen”, sagte er lachend.

Sie würdigte ihn keines weiteren Blickes, sondern beugte sich entschlossen über den anderen Stiefel und zog mit aller Kraft.

Es war Schwerstarbeit, aber irgendwie schaffte sie es schließlich und ließ den Stiefel zu Boden fallen.

Sie stemmte ihre kleinen Fäuste in die Taille. „So, und jetzt zieh dich aus”, befahl sie. Jede Stationsschwester wäre vor Neid erblasst.

Troy gefiel es sehr, wie sicher Shelby jetzt auftrat und wie temperamentvoll sie sein konnte. Ihre blauen Augen blitzen, und ihre Wangen waren leicht gerötet.

„Nein”, entgegnete er und konnte es nicht lassen, sie zu necken. „Ladys first.”

Shelby holte tief Luft. „Keine Ablenkungsmanöver”, wies sie Troy zurecht. „Und jetzt zieh deine Jeans aus.”

Troy setzte sich auf. Ihm wurde zwar wieder schwindelig, aber er schaffte es, die Gürtelschnalle zu lösen, den Reißverschluss aufzuziehen und die Jeans nach unten zu ziehen. Doch dann konnte er nicht mehr, fiel matt aufs Bett zurück und lag mit weit ausgebreiteten Armen da.

Shelby, die währenddessen seine Stiefel ordentlich weggestellt hatte, richtete sich nun auf und drehte sich wieder zum Bett. Als sie sah, dass nicht nur Troys Jeans, sondern auch sein Slip über seinen Füßen hingen, schnappte sie nach Luft. Sie hatte ja nicht gemeint, dass er alles ausziehen sollte.

Während ihr Blick langsam über seine langen Beine glitt bis zu der Stelle, die von den Hemdzipfeln knapp bedeckt war, wur de ihr der Mund trocken. Einerseits erregte die Vorstellung sie, ihn nackt zu sehen, andererseits war sie auch scheu, und so näherte sie sich ihm nur zögernd, um ihn von seinen Sachen zu befreien.

„Troy”, sagte sie leise.

Aber er stieß nur ein leises Stöhnen aus. Sie hob seine Füße und streifte ihm Jeans und Slip ab. Erneut stöhnend legte Troy einen Arm übers Gesicht. Durch die Bewegung war sein Hemd hochgerutscht, und nun konnte Shelby gar nicht anders als ihn ansehen. Sie fand sogar den Mut, sich auf den Bettrand zu setzen, um diesen attraktiven Mann genau zu betrachten.

Derrick hatte sie nur im Halbdunkel nackt gesehen. Denn der hatte immer das Licht ausgelöscht und sich blitzschnell seine Pyjamahose angezogen, nach den drei Malen, die sie sich geliebt hatten.

Sie hatten sich geliebt? Sollte das Liebe gewesen sein?

Nein, das war keine Liebe, was sie miteinander erlebt hatten.

Es war nur Sex gewesen, und auch wenn sie sonst keine Erfahrungen hatte, so war sich Shelby jetzt doch ziemlich sicher, dass es noch nicht einmal sehr leidenschaftlicher Sex gewesen war, von Liebe ganz zu schweigen.

Derrick hatte nie für sie gestritten, ihr nie die Tränen von den Wangen gewischt, wenn sie traurig war, und ihr niemals aufmunternd die Hand gedrückt, wenn sie verzagt gewesen war. Er hatte sich nicht einmal Sorgen um sie gemacht. Er war nicht eine ganze Nacht mit dem Truck durchgefahren, um ein Versprechen zu halten. Er hatte es nicht einmal für nötig befunden, seinem eigenen Kind seinen Namen zu geben.

Troy dagegen hatte so viel für sie getan. Zärtlich und voller Bewunderung schaute sie ihn an. Er war so stark und groß, muskulös und durchtrainiert und hatte ein so weiches, mitfühlendes Herz.

„Troy”, sagte sie sanft, „du musst dich unter die Decke legen.”

Er nahm den Arm vom Gesicht und sah sie verwirrt an. „Was ist?”

„Komm, leg dich richtig ins Bett.”

Langsam setzte er sich auf. Shelby zog die Bettdecke unter ihm weg, und er sank zurück aufs Bett. Sie deckte ihn liebevoll zu. Doch als sie dabei die Blutstropfen auf seinem Hemd sah, wurden ihr die überstandenen Ereignisse wieder bewusst, und Tränen stiegen ihr in die Augen. Während sie ihm dann das schmutzige Hemd aufknöpfte, um es ihm auszuziehen, wischte sie sich immer wieder über die feuchten Wangen.

„Warum weinst du?” fragte Troy.

Shelby blickte hoch und schaute in seine schiefergrauen Augen, die sie aufmerksam ansahen. „Ich weine überhaupt nicht”, murmelte sie.

„Doch, du weinst.” Beruhigend legte er seine Hand auf ihre.

„Du musst nicht weinen, die Verletzung ist nicht schlimm.”

„Das weiß ich doch, aber du hättest ernstlich verletzt werden können.” Sie schluchzte leise.

Troy breitete seine Arme aus und hob die Decke hoch.

„Komm zu mir, Shelby.”

Sie zögerte nur einen Moment, dann legte sie sich zu ihm ins Bett. Sie schmiegte sich dich an ihn und barg den Kopf an seiner breiten Brust, dort, wo sie seinen Herzschlag hörte.

„Du musst dir um mich keine Sorgen machen, ich habe schon viel Schlimmeres überstanden.”

„Aber nicht, seitdem ich dich kenne”, flüsterte sie und legte ihren Arm über seine Hüfte, so als wolle sie ihn schützen.

„Soll ich dir versprechen, dass ich nie wieder verletzt werde?”

Shelby schniefte und drehte den Kopf ein wenig, um sich die Tränen abzuwischen. „Oh ja, und ich werde dich immer daran erinnern.”

Troy lächelte und strich über ihr seidenweiches Haar. „Also abgemacht. Und jetzt versuch zu schlafen”, sagte er mit leiser, warmer Stimme.

Shelby lag ganz still. Er streichelte sie noch ein wenig, aber dann hatte der Schlaf ihn übermannt. Seine Hand ruhte auf ihrem Nacken, und Shelby lauschte Troys tiefen Atemzügen.

Vorsichtig, um ihn nicht zu stören, hob sie den Kopf. Sie wollte ihn noch einmal ansehen, bevor sie selbst einschlafen würde. Wie vertraut seine markanten Gesichtszüge ihr geworden waren. Seine männlich schönen Lippen waren im Schlaf leicht geöffnet, die dichten schwarzen Wimpern lagen wie Halbmonde auf den Wangen.

Zärtlich berührte sie sein Gesicht. Wann hatten sich ihre Gefühle für diesen Cowboy so verändert? Seit wann empfand sie so viel für diesen Mann, der einen Bullen bezwingen konnte und ein Herz aus Gold hatte? Sie wusste es nicht. Aber der Gedanke an den Abschied machte sie traurig.

7. KAPITEL

„Troy?”

Er rückte im Schlaf noch ein wenig näher zu Shelby und seufzte. Nur nicht wach werden, dachte Troy. Sonst würde dieses schöne warme Gefühl sich vielleicht wie ein Traum verflüchtigen.

„Hm?” murmelte er schlaftrunken.

„Stell dir vor, ich habe gerade ganz deutlich das Baby gespürt. Es hat sich bewegt!”

Diese Nachricht riss Troy aus seinem wohligen Schlaf. Verwirrt schaute er Shelby an. Ihre blauen Augen leuchteten vor Glück. Er sah das deutlich, weil sie ihm so nah war, denn ihr Kopf ruhte immer noch auf seiner Schulter.

„Wirklich?”

„Ja”, flüsterte sie. Sie rollte sich auf den Rücken, nahm seine Hand und legte sie auf ihren Bauch. „Spürst du es auch?”

Er spürte so einiges, aber sicher nicht das, wovon Shelby sprach. Er spürte ihre Wärme, ihren weichen Bauch, ihre zarte kleine Hand, die auf seiner lag - und er spürte ein so heftiges Begehren, dass er kaum noch zu atmen wagte.

„Hast du es gemerkt?”

„Nein”, antwortete er gepresst.

Shelby stöhnte frustriert und legte sich etwas anders hin.

Dann führte sie seine Hand über ihre seidenweiche Haut weiter nach unten. Dabei kam er ihrem Venushügel gefährlich nah.

Troy befeuchtete mit der Zunge seine trockenen Lippen.

„Konntest du es jetzt spüren?”

Ob Shelby tatsächlich so unerfahren war und nicht ahnte, welche Tortur das für ihn sein musste? Hatte sie wirklich keine Ahnung, was sie ihm abverlangte? Oder war sie raffiniert? Er lag so dicht neben ihr, dass er ihren heftigen Puls spürte, und seine Finger berührten fast ihre intimste Stelle. Seine Hormone spielten verrückt, er konnte nur daran denken, Shelby in die Arme zu ziehen, an sein pochendes Herz zu drücken und mit ihr Zeit und Raum zu vergessen.

Es kostete ihn große Anstrengung, sein Verlangen zu zügeln.

Doch er hatte kein Recht auf Shelby. Sie war nicht wirklich seine Frau, sie gehörte nicht wirklich zu ihm.

Um sich abzulenken, schaute er auf ihre kleine Hand, die seine bedeckte. Sie bewegten sich langsam auf und nieder, in dem ruhigen Rhythmus von Shelbys Atem. Da, jetzt glaubte er auch, eine zarte Bewegung zu spüren. Es war wie der Flügelschlag eines kleinen Vogels.

„Da war es wieder. Hast du es jetzt bemerkt?”

Er schluckte und schaute in ihre strahlenden Augen. „Ja, da war eine Bewegung. Ist das normal?”

„Ich habe es schon ein paar Mal gespürt.” Sie seufzte glücklich und legte ihre andere Hand auch noch auf seine. „Es ist ein Wunder. Aus einem winzigen befruchteten Ei entsteht ein neuer Mensch in mir.”

Nachdem Troy das neue Leben auch gespürt hatte, konnte er Shelbys Staunen ein wenig nachempfinden. Bis jetzt war das Baby, das sie erwartete, etwas ehe r Unwirkliches für ihn gewesen. Ihre Schwangerschaft war der Grund, dass er sie geheiratet hatte, und würde ihn auf einige Monate mit Shelby verbinden.

Aber das Baby selbst hatte für ihn bisher keine weitere Bedeuting gehabt.

Zu seiner Überraschung spürte Troy nun plötzlich Wut und Eifersucht, dass dieses Kind nicht von ihm war. Die Gefühle waren heftig und ließen sich nicht einfach ignorieren. Seine Gesichtszüge verhärteten sich.

Shelby bemerkte die Veränderung, die mit ihm vorging, und ihr Lächeln verflüchtigte sich. „Was ist mit dir, Troy? Habe ich dich verletzt?”

Er schob ihre Hände weg. „Ach, nichts.”

Shelby kniete sich an seine Seite. „Doch, du bist mir böse.

Sag mir, was los ist. Ich wollte doch nur, dass du das Baby auch spürst, und meine Freude mit dir teilen.”

Aber Troy starrte an die Decke und schwieg beharrlich.

Shelby legte ihm die Hand auf die Brust. „Troy, bitte.”

Sie erschrak, als er ihre Hand umklammerte.

„Hör auf”, sagte er ärgerlich.

„Womit?” fragte sie verwirrt.

„Ich bin ein Mann aus Fleisch und Blut und kein Heiliger. Ich habe auch meine Grenzen, kannst du das nicht verstehen?” Er schob wütend ihre Hand weg und drehte sich auf die Seite.

Shelby starrte auf seinen breiten, muskulösen Rücken. Verlegen nagte sie an ihrer Unterlippe. Sie hatte ihn also, ohne es zu wollen, erregt. Dabei hatte sie doch gar nichts Besonderes gemacht? Aber irgendwie musste sie ihn verärgert haben. Denn so abweisend wie jetzt hatte er sich ihr gegenüber noch nie benommen. Sie suchte verzweifelt nach einer Erklärung, aber ihr fiel keine ein. Oder hatte er es vielleicht als sehr unangenehm empfunden, dass sie seine Hand auf ihren leicht gewölbten Bauch gelegt hatte?

„Ich wollte dich nicht belästigen”, sagte sie. „Wenn du das so aufgefasst hast, tut mir das wirklich Leid.”

Troy stöhnte, warf sich auf den Rücken und rang um die passenden Worte. Er sah Shelby in die Augen. „Du hast mich nicht belästigt, es ist nur …” Frustriert presste er die Lippen zusammen. „Verflixt, Shelby, jetzt wein doch nicht.”

„Ich weine ja gar nicht”, antwortete sie leise und versuchte, ihr Schluchzen zu unterdrücken und die Tränen wegzublinzeln.

Troy stützte sich auf einen Ellbogen. „Du hast gar nichts getan. Diese ganze Situation macht mich nur verrückt. „

Als ihr die Tränen unaufhaltsam übers Gesicht liefen, packte ihn Zorn. Die Situation war einfach absurd. „Kannst du dir nicht vorstellen, was in mir vorgeht? Wie sehr ich mir wünsche, dich zu berühren, zärtlich zu dir zu sein?” Er wurde immer lauter. „Wie sehr ich mir wünsche, dass du mich zärtlich berührst?

Wie schwer es mir fällt, ruhig neben dir zu liegen und dich dabei so sehr zu begehren, dass es schmerzt? Aber gleichzeitig zu wissen, dass ich kein Recht auf dich habe? Dass ich kein Recht auf eine Frau habe, die aus ganz anderen Kreisen kommt als ich?

Eine Frau, die gebildet und wohlerzogen ist?”

Als Shelby ihn erschrocken ansah, wünschte er, er hätte den Mund gehalten und seine wahren Gefühle verschwiegen. Sicher hatte sie jetzt Angst vor ihm. Das fehlte ihm gerade noch. Er legte den Arm über die Augen. „Vergiss alles, was ich eben gesagt habe, und versuch zu schlafen, Shelby.”

Die Matratze bewegte sich leicht, und er hoffte, dass Shelby sich hingelegt hatte. Aber da spürte er ihre zitternden Finger auf seiner Brust. „Troy, ich hätte niemals gedacht, dass du mehr für mich fühlst als Verantwortung.”

„Wie kommt du denn darauf?” Verblüfft blickte er sie an.

Shelby senkte den Kopf. „Weil ich …” Sie schwieg verzweifelt.

„Weil du schwanger bist?”

Sie nickte. Tränen liefen ihr übers Gesicht, obwohl sie sich bemühte, sie zurückzuhalten. „Ja, weil ich … weil ich nicht mehr rein bin”, flüsterte sie.

Das waren sicher die Worte ihres Vaters, denn genau so hörten sie sich an. Dass ihr Vater, der Pfarrer, die Welt so sah, war seine Sache. Aber dass Shelby die Wertvorstellungen ihres Vaters so stark verinnerlicht hatte, hätte Troy nicht vermutet.

Er hob Shelbys Kinn an, damit sie ihn ansah. „So etwas darfst du nie wieder denken, hörst du? Und dir auch von niemandem mehr einreden lassen. Du hättest andere Möglichkeiten gehabt, mit dieser Situation fertig zu werden. Aber du hast dich für den schwierigen Weg entschieden. Du bist eine sehr tapfere Frau. Du willst dein Kind behalten, obwohl du weißt, was mit dieser Entscheidung auf dich zukommt.”

Troy legte wieder die Hand auf ihren Bauch, dorthin, wo er die zarte Bewegung gespürt hatte. „Ich wünschte mir nur, das Kind wäre von mir.”

„Oh, Troy”, flüsterte Shelby.

Er hatte das ohne nachzudenken gesagt, ganz spontan. Und es war die Wahrheit. Er wünschte sich tatsächlich, dass dieses Kind von ihm wäre und dass die Ehe mit Shelby nicht nur auf Zeit wäre. Aber das waren Träume, die sich niemals erfüllen würden. Denn er war nicht der Richtige für Shelby. Sie verdiente einen besseren Mann als ihn.

Aber bevor er ihr das sagen konnte, schlang sie die Arme um seinen Hals und drückte ihre nasse Wange an sein Gesicht.

Den Arm um sie gelegt, ließ Troy sich auf den Rücken zurücksinken und zog Shelby dabei mit. Er strich ihr immer wieder beruhigend über den Kopf. Hoffentlich hört sie bald auf zu weinen, dachte er. Sonst heul ich auch noch los. Dabei war die Situation schon schlimm genug.

„Alles wird gut werden, Sweetheart. Ich werde dich nicht im Stich lassen. Ich werde dir und deinem Baby helfen.” Sein Stimme war rau vor Gefühl.

Troy kam es so vor, als hätte er Shelby schon Stunden tröstend im Arm gehalten, als sie sich plötzlich aufstützte und sich räusperte.

„Troy?”

„Ja?”

„Jetzt hast du mich ganz lange berührt, obwohl du gesagt hast, du könntest es nicht.”

„Nun, so wie du das siehst, stimmt das wohl. Aber ich habe das vorhin eigentlich etwas anders gemeint”, antwortete er lächelnd.

Shelby fing an, kleine Kreise auf seine Brust zu malen. „Für mich war das auch nicht leicht, nachts einfach so neben dir zu liegen”, sagte sie leise.

Völlig überrascht von ihrem plötzlichen Bekenntnis schaute Troy sie fragend an.

Shelby spürte unter ihren Fingerspitzen, dass sein Herzschlag sich beschleunigte - ebenso wie ihrer, während sie seine glatte warme Haut berührte. „Du hast einen wunderschönen Körper, so kraftvoll und muskulös. Du ahnst ja nicht, wie sehr ich mir heimlich immer wieder gewünscht habe, dich anzufassen und zu streicheln.”

„Shelby.”

Es klang eindeutig warnend, aber sie hörte noch etwas anderes aus seiner Stimme heraus, etwas, das sie selbst auch verspürte. Eigentlich ist es gar nicht so kompliziert, dachte Shelby.

Ich sehne mich ja genauso nach ihm. Das machte ihr Mut, und sie sagte: „Es kann doch keine Sünde sein, wenn ein Mann seine Frau begehrt, nicht wahr?”

„Shelby.”

Jetzt sagte er ihren Namen sehr zärtlich, und dann zog er sie wieder neben sich und küsste ihre bebenden Lippen. „Wenn das Sünde ist, was ich fühle, dann muss ich eines Tages bestimmt in der Hölle schmoren. Aber den Preis zahle ich gern für das himmlische Vergnügen, dich zu küssen. Ich sehne mich schon seit der ersten Nacht nach dir.”

Mehr als diese Worte von ihm brauchte Shelby nicht, um zu dem zu stehen, was sie sich wünschte. Während sie fortfuhr, mit den Fingerspitzen über seine muskulöse Brust zu streichen, sagte sie leise: „Liebe mich, Troy.”

Im ersten Moment glaubte Troy, sich verhört zu haben. „Bist du dir sicher?” fragte er dann nach.

Sie umfasste sein Gesicht. „Ich bin mir so sicher wie noch nie in meinem Leben”, antwortete sie.

„Ich möchte dir aber um keinen Preis wehtun. Lieber halt ich es noch so aus.”

Seine Rücksicht rührte Shelby. Aber sie wollte Troy, und sie wollte nicht mehr lange warten. „Du wirst mir nicht wehtun, das könntest du gar nicht.”

Troy wollte nicht, dass Shelby jetzt etwas tat, was sie morgen bereute. Niemals würde er diese Situation einfach ausnutzen.

Forschend schaute er in ihre schönen blauen Augen. Wenn er auch nur den geringsten Zweifel in ihnen entdeckt hätte, wäre das für ihn ein deutliches Signal gewesen, nicht weiterzugehen.

Aber in ihrem Blick lagen Zärtlichkeit und heiße Sehnsucht.

Er zog sie hoch und begann, ihr Batistnachthemd aufzuknöpfen. Erst da sah er die Blutflecken auf dem Stoff, die von seiner Verletzung stammten. „Verflixt, ich habe dir dein Nachthemd ruiniert. Aber ich werde dir ein neues kaufen, nein, nicht nur eins, sondern zwei, drei, ganz viele.”

Shelby lächelte. Doch ihre Scheu war noch nicht ganz verflogen, und für einen Augenblick hielt sie seine Hände fest, um den Moment, dass er sie völlig nackt sah, noch hinauszuzögern. Als sie seine Hände losließ und Troy ihr das Nachthemd über den Kopf zog, schaute er sie bewundernd an.

„Du bist ja noch viel schöner, als ich es mir vorgestellt habe”, flüsterte er.

Shelby wurde rot. Rasch drückte sie sich an ihn, legte die Arme um Troy und zog ihn mit sich auf die Matratze. Sein Körper bedeckte sie jetzt, so dass er ihren nicht mehr sah. „Deine Verletzung muss doch schlimmer sein, als der Arzt gedacht hat.

Deine Sicht ist getrübt. Eine Frau, die ein Baby erwartet, ist dick und nicht schön. Das weiß ich ja wohl am besten.”

Weil er glaubte, viel zu schwer für sie zu sein, richtete Troy sich etwas auf und verlagerte sein Gewicht auf die Arme. „Mit meinen Augen ist alles in Ordnung, das weiß ich viel besser als du. Du bist wirklich schön, Shelby.”

„Dann liegt es an den vielen Schmerztabletten, dass du noch verwirrt bist”, antwortete sie. Sie wich seinem Blick aus und strich Troy die Haare aus dem Gesicht, die über den Verband fielen. „Die betäubende Wirkung der Tabletten hält eben noch an. Ich weiß genau, dass ich jetzt nicht schön, sondern dick bin.”

Troy merkte, wie unsicher Shelby war und wie wenig Selbstvertrauen sie hatte. Was musste das für ein Liebhaber gewesen sein, der Mann, mit dem sie zum ersten Mal geschlafen hatte und der sogar der Vater ihres Kindes war? Dieser Derrick wurde ihm immer unsympathischer.

„Mein Kopf könnte gar nicht klarer sein”, erwiderte er. Dann legte er seine warme Hand auf die kleine Erhebung unterhalb ihres Nabels. Troy wusste, dass er Shelby zuerst die Angst nehmen musste, nicht schön genug für ihn zu sein, bevor sie sich so lieben konnten, wie er sich das in seinen schlaflosen Nächten immer wieder vorgestellt hatte.

Er beugte sich zu ihr hinunter und küsste die Stelle, wo eben noch seine Hand gelegen hatte.

Shelby zog überrascht die Luft ein.

„Du bist nicht nur wunderschön, sondern hast jetzt auch noch einen süßen kleinen Bauch.” Er hob den Kopf und lächelte sie zärtlich an.

Shelby berührte sanft die Stelle neben seinem Auge, wo der Bulle ihn verletzt hatte, und erwiderte sein Lächeln. „Du bist mit Sicherheit der liebevollste Mann, dem ich jemals in meinem Leben begegnet bin”, sagte sie mit zitternden Lippen.

Troy unterdrückte ein Lachen. „Das kann nur daran liegen, dass du noch nicht viele Männer kennen gelernt hast.” Bevor Shelby etwas entgegnen konnte, hatte er sich wieder zu ihr hinuntergebeugt und begann mit den Lippen ihren zarten Bauch zu verwöhnen. Von dort zog er eine Spur kleiner Küsse über ihre seidenweiche Haut hoch zu ihren Brüsten.

Shelby atmete schneller, und als er mit der Zunge die Brustspitzen berührte und sie langsam umkreiste, stöhnte sie lustvoll auf. Als er zärtlich daran saugte, spürte sie eine nie gekannte Erregung. Brennendes Begehren erfasste sie; sie hatte nur noch den einen Wunsch, Troy tief in sich zu spüren.

„Komm zu mir”, flüsterte sie und hatte die Beine weit geöffnet.

„Bin ich dir auch nicht zu schwer?” fragte Troy.

„Du bist mir nicht zu schwer, und du erdrückst mich auch nicht, ich bin schließlich keine Porzellanpuppe. Es ist alles richtig so, wie es ist.”

„Aber wenn ich dir wehtue?”

„Du tust mir nicht weh, das könntest du gar nicht, das weiß ich ganz bestimmt.” Um seine Befürchtungen endgültig zu zerstreuen und weil sie sich so sehr nach ihm verzehrte, hob sie sich ihm fordernd entgegen.

Ohne länger besorgt zu sein, glitt Troy in sie hinein, und die Augen geschlossen, gab er sich ganz dem herrlichen Gefühl hin, von Shelby warm umfangen zu werden. Der Moment
überwältigte ihn fast. So intensiv hatte er ihn bis jetzt noch mit keiner Frau erlebt.

Plötzlich spürte er, dass ihre Spannung nachließ, und hörte Shelby einen hellen kleinen Seufzer ausstoßen. Er riss die Augen auf und sah sie überrascht an.

„Shelby?”

Sie streichelte ihn zärtlich. Ihre Bewegungen waren langsamer, ihr Atem ruhiger geworden. „Ja?” erwiderte sie und lächelte.

„Ist für dich jetzt schon alles vorbei, Sweetheart?”

„Was meinst du damit?”

„Du weißt schon, der Höhepunkt, das große Finale am Ende der Sinfonie.”

„Ja war es das denn noch nicht?”

Troy versteckte den Kopf an ihrer Halsbeuge. Er musste fürchterlich lachen, wollte aber nicht, dass Shelby es merkte, um sie nicht zu verletzen. „Für mich war es das noch nicht”, murmelte er prustend. Außerdem war er nicht sicher, ob sie wirklich ihren Höhepunkt erreicht hatte, wollte das aber nicht sagen.

„Oh!” hauchte sie

Troy strengte sich an, wieder ernst zu werden, aber die Situation war zu komisch.

Mit ihren kleinen Fäusten begann Shelby, ihm auf den Rücken zu trommeln. „Hörst du endlich auf zu lachen und sagst mir, was ich tun soll?”

„Du sollst gar nichts tun, Liebes, sondern dich einfach fallen lassen und genießen.”

„Ich habe es auch genossen”, antwortete sie gekränkt.

„Jedenfalls so lange, bis du angefangen hast, wie bescheuert zu lachen.”

Troy stützte sich auf den Händen ab, um Shelby in die Augen blicken zu können. Als sie daraufhin den Kopf zur Seite drehte, wurde er auf der Stelle ernst. „Sweetheart, entschuldige. Aber bitte sieh mich wieder an.” Als sie seiner Aufforderung zögernd folgte, küsste er sie liebevoll. „Ich wollte dich nicht auslachen.

Es ist nur …”

„Was?”

„Es überrascht mich nur so, dass du anscheinend noch nie die ganze Lust erlebt hast, die ein Mann und eine Frau zusammen haben können.”

Damit presste Troy seinen Mund auf ihre vor Staunen leicht geöffneten Lippen und begann, sich langsam in ihr zu bewegen.

Mit seinen glühenden Küssen und erfahrenen Händen brachte er Shelby fast um den Verstand. Sie stöhnte vor Erregung und warf den Kopf hin und her, als seine Bewegungen wilder und schneller wurden. Sie hob sich an, um ihn noch tiefer in sich aufzunehmen, und wand sich außer sich vor Leidenschaft unter ihm.

Plötzlich rief sie seinen Namen und atmete heftig, als eine Welle überwältigender Lust sie mitriss und sie etwas erlebte, was sie so noch nie erlebt hatte. Sie krallte sich an Troys kräftige Schultern, und ihr Atem kam stoßweise, während Troy sie fest in seinen Armen hielt.

Shelby wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als sie die Augen öffnete. Sie atmete wieder ruhiger, aber sie brauchte Zeit, um sich zu orientieren. Alles schien so anders geworden zu sein. Verwirrt schaute sie Troy an. Er strich ihr zärtlich die feuchten Haare aus der Stirn, auf der kleine Schweißtropfen glänzten.

„Shelby, das war ganz allein für dich”, flüsterte er. „Und was jetzt kommt, ist für uns beide.”

Troy hatte sich schon so lange danach gesehnt, mit Shelby eins zu werden, dass es nicht mehr viel brauchte, bis sein Verlangen ihn höher und höher trieb, weit weg in eine andere Wirklichkeit. Er spürte Shelby erneut kommen, und bebend vor Lust folgte er ihr auf den Gipfel.

Sie waren schweißnass und atmeten heftig. Ihre Herzen pochten, als wollten sie zerspringen. Einen Moment später, als Troy sich von Shelby rollen wollte, hielt sie ihn fest.

„Bleib noch bei mir, ich möchte dich noch länger spüren.”

„Ich fürchte, ich zerdrück dich, Liebes.”

„Das ist jetzt doch ganz egal, ich möchte dich trotzdem spüren.”

Troy, der sich auch noch nicht von ihr trennen wollte, rollte sich mit ihr herum, so dass Shelby nun auf ihm lag. Jetzt konnte er seine Befürchtungen vergessen und den Augenblick vollauf genießen.

„Troy?”

„Hm?” murmelte er.

„Das war das schönste Finale, das ich jemals erlebt habe”, sagte Shelby. „Das allerschönste”, bekräftigte sie noch einmal.

Troy drückte Shelby an sein pochendes Herz. „Für mich war es das auch, Sweetheart”, flüsterte er glücklich und hielt sie ganz fest, bis sie aneinander geschmiegt einschliefen.

„Oh Troy, ist das ein schönes Haus!” rief Shelby aus, als sie aus dem Truck kletterte.

Troy lehnte an der Kühlerhaube und beobachtete Shelby aufmerksam. Ob das wohl ihre ehrliche Meinung war? Ihm war es wichtig, dass ihr sein Haus gefiel. Warum, wusste er auch nicht.

Aber als er in ihren Augen die aufrichtige Begeisterung sah, beschleunigte sich sein Herzschlag’ vor Freude.

„Dir gefällt es also wirklich?”

„Ich finde es ganz toll. Du hattest mir ja gar nicht erzählt, dass du in einem viktorianischen Haus lebst.”

„Für mich ist es nur ein altes Ranchhaus, darum hielt ich es nicht für erwähnenswert. Hier haben schon meine Großeltern und deren Eltern mütterlicherseits gelebt, die es auch gebaut haben.” Troy legte Shelby den Arm um die Schultern und ging mit ihr den gekiesten Weg zum Haus hoch.

„Sieh doch die Erkerfenster und die weißen Vorsprünge. Es ist eindeutig viktorianisch. Wie alt ist es denn genau?”

„Ich weiß es nicht. Aber wenn schon drei Generationen hier gelebt haben, würde ich es auf das frühe 19. Jahrhundert datieren.”

„Ist das spannend! Überleg doch mal, was die Mauern alles erzählen könnten!”

Oh nein, das würde mir noch fehlen! dachte Troy entsetzt.

Wie gut, dass die Mauern schweigen.

Während sie die Treppe zur Haustür hochgingen, blieb Troy plötzlich stehen. „Vielleicht sollten wir doch besser in ein Hotel gehen. Außer mir wohnt hier ja niemand mehr, so dass länger nicht gelüftet wurde. Vielleicht wird dir schlecht, schließlich bist du jetzt ja viel geruchsempfindlicher.”

„Darüber mach dir mal keine Sorgen. Bis jetzt ist mir während der Schwangerschaft noch nie schlecht geworden”, sagte Shelby lachend und umarmte ihn. „Ich möchte liebend gern in diesem Haus übernachten. Ich finde es bezaubernd. Geschichte wird hier lebendig.”

Ihre Begeisterung hatte etwas erfrischend Ansteckendes, und Troy ging die restlichen Stufen hoch und schloss die schwere Eichentür auf.

Plötzlich warf Shelby sich so stürmisch in seine Arme, dass er trotz ihrer zierlichen Größe fast das Gleichgewicht verloren hätte, wenn er nicht in die Knie gegangen wäre, um Halt zu finden.

„Shelby, Sweetheart, was ist denn los?”

„Ach, eigentlich nichts. Ich bin nur so glücklich, mit dir hier zu sein”, wisperte sie. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und presste ihre bebenden Lippen auf seinen Mund.

Shelby hätte ihm nichts Schöneres sagen können, sein Herz wurde weit bei ihren Worten. Er bückte sich und hob sie schwungvoll auf seine Arme.

„Was tust du, Troy?” fragte sie lachend und hielt sich schnell an ihm fest.

„Ich trage meine Frau über die Türschwelle. Das soll, wie ich gehört habe, hier Brauch sein, und ich hätte es fast vergessen.”

8. KAPITEL

Nachdem Troy Shelby das ganze Haus gezeigt hatte und mit ihr noch durch den Garten gegangen war, musste er sich um seine Tiere kümmern. Es war schon dunkel, als er damit fertig war und zurückkam. Er holte eine Decke aus dem Haus und breitete sie auf der Wiese aus. Aufatmend streckte er sich lang aus.

Die Arme unter dem Kopf verschränkt, schaute Troy in den klaren Nachthimmel. „Ich habe ganz vergessen, wie herrlich die Nächte hier in Texas sind. Da musste ich erst nach Hause kommen, um es wieder zu erkennen.”

Shelby blickte staunend in die unendliche Weite des sternen
übersäten Himmels. „Dieser Anblick ist wirklich unbeschreiblich. Der Himmel scheint hier viel weiter und größer zu sein als anderswo.”

Troy rollte sich auf die Seite und zog Shelby dicht an seinen kräftigen Körper. „Hier in Texas ist eben alles größer”, erwiderte er und grinste jungenhaft.

Lächelnd legte Shelby die Hand auf seine Brust. „Du Aufschneider! “

Troy hielt ihre Hand fest und drückte sie auf sein pochendes Herz. „Das ist keine Angeberei, ich rede von Tatsachen, Lady.”

Ihr übermütiges Lachen machte ihn sehr froh, weil es zeigte, dass sie keine Scheu mehr vor ihm hatte.

Shelby schaute über Troys Schulter in den glitzernden Himmel. „Es müssen doch Millionen und Abermillionen Sterne sein, die heute über uns leuchten. Als ich ein kleines Mädchen war, habe ich abends immer zu den Sternen aufgeschaut und mir ganz fest etwas gewünscht, bevor ich einschlief.”

Überrascht sahTroy sie an. Er nahm ihre Hand in die seine und hauchte einen Kuss auf die Handfläche. „Und was hast du dir gewünscht?”

„Ach, es war nichts weiter”, murmelte Shelby und wurde rot.

„Das glaube ich dir nicht, komm, sei kein Feigling, erzähl es mir.”

Shelby zögerte, ihm ihr Geheimnis zu verraten. Aber dann gab sie sich einen Ruck und erwiderte: „Einen Prinzen.”

Troys graue Augen blitzten, als er leise lachte. „Ein Prinz für Prinzessin Shelby. Und was wolltest du mit einem Prinzen anfangen, angenommen, dein Wunsch hätte sich erfüllt?”

„Bis an mein Lebensende glücklich mit ihm sein”, antwortete Shelby, ohne zu zögern.

So wie sie klang, schien sie immer noch an Märchen zu glauben. „Und du meinst, das wäre möglich?”

„Ja, klar”, erwiderte sie. „Du etwa nicht?”

Er schüttelte den Kopf und lächelte schief. „Leider nicht.”

„Warum denn nicht? Wenn jemand wirklich glücklich sein will, dann gelingt ihm das auch. Dabei ist es völlig unwichtig, ob man allein lebt oder mit einem Partner. Unsere Gefühle bestimmen unser Glück, und die können wir beeinflussen.”

Wenn das doch wahr wäre, dachte Troy. Doch er hatte den kindlichen Glauben an Happy Ends längst verloren. Das Leben war hart mit ihm umgegangen. Als uneheliches Kind war er immer ein Außenseiter gewesen und hatte oft Strafen und Schläge für andere einstecken müssen. Er hatte das mehr oder weniger geduldig ertragen, sicher, dass er keine Chance gehabt hätte, etwas daran zu ändern. Aber die Ungerechtigkeit und Kälte der anderen hatten ihn oft fast erdrückt.

Um sich zu behaupten, hatte er versucht, sich immer nur auf den jeweiligen Tag zu konzentrieren und keine weiteren Pläne zu machen, die sich sowieso nicht verwirklichen ließen. Doch es war ihm wichtig gewesen, denen zu helfen, die noch schwächer waren als er und sich nicht wehren konnten. Manchmal war es allerdings vorgekommen, dass er für seine Gutmütigkeit weitere Schläge abbekommen hatte.

„Stimmst du mir da nicht zu?” fragte Shelby nach, als er nichts sagte.

Erneut schüttelte er den Kopf und hielt ihre Hand fest in der seinen, die er zur Faust geballt hielt. „Nein, bestimmt nicht.”

Mit einem Ruck setzte Shelby sich auf und hob fragend die Brauen. „Aber du bist doch glücklich, oder?”

Als Troy sie anblickte und die unzähligen Sterne über ihr blinken sah, antwortete er: „Jetzt im Augenblick bin ich sogar sehr glücklich.”

„Warum nur jetzt?”

„Weil ich hier mit dir zusammen bin.”

„Oh, Troy, das hast du schön gesagt.”

„Schön oder nicht, es ist einfach die Wahrheit.”

Shelby kuschelte sich wieder an ihn und streichelte behutsam sein Gesicht. Besonders die Stelle um den Verband berühr te sie ganz vorsichtig. „Du machst mich auch sehr glücklich”, sagte sie zärtlich.

Ihre Worte drangen tief in seine hungrige Seele. So bewegt hatte Troy sich noch nie gefühlt. Doch aus Angst, etwas sehr Romantisches darauf zu erwidern, etwas, was er später bereuen könnte, schwieg er jetzt lieber.

Eine Weile später zog er Shelby näher an sich und legte ein Bein über sie. „Hast du schon mal unter dem Sternenhimmel geliebt?”

„Nein, möchtest du das denn tun?”

„Mit dir könnte ich mir das sehr gut vorstellen.”

Shelby nagte an der Unterlippe und blickte sich unsicher um.

„Aber was ist, wenn uns jemand sieht?”

Troy begann zu lachen. „Wer soll uns hier denn sehen? Hier ist weit und breit niemand. Hier sind nur der Mond und die vielen tausend Sterne, die uns zusehen können.”

Shelby schaute erneut hoch in den glitzernden Himmel. Die Idee gefiel ihr. „Okay”, stimmte sie zu.

Troy stand auf und reichte ihr die Hand.

„Was hast du denn jetzt vor? Ich dachte, wir würden uns unter den Sternen lieben.”

„Nicht so ungeduldig, Sweetheart. Wir müssen doch zuerst unsere Kleider loswerden.” Doch noch während Troy sprach, hatte er schon begonnen, ihr die Bluse aufzuknöpfen.

Als seine warme Hand ihre Haut berührte, zitterte Shelby vor Erwartung. Bisher war sie nicht einmal in ihrem Apartment nackt herumgelaufen, aus Furcht, jemand könnte sie dabei beobachten und für frivol halten. Sich draußen nackt zu bewegen wäre unvorstellbar für sie gewesen. Aber jetzt und hier mit Troy lief ihr ein erregender Schauer über die Haut.

Sie suchte nach Worten. „Es ist so … so …”

„Meinst du ungewöhnlich?”

„Ach, das Wort ist viel zu schwach, um auszudrücken, was ich empfinde”, antwortete sie und zog ihm ohne Hemmungen das Hemd aus der Jeans. „Es ist eher dekadent.”

„Das hört sich ja gewaltig nach Sünde an.” Lächelnd streifte er ihr die Bluse über die Arme und ließ sie auf die Decke fallen.

„Aber wir haben ja schon gesagt, dass es zwischen uns keine Sünde gibt. Erinnerst du dich, wir sind verheiratet.”

Inzwischen hatte er auc h ihren BH aufgehakt und ließ ihn ebenfalls auf den Boden fallen.

„Wie könnte ich das jemals vergessen.” Inzwischen hatte Shelby flink sein Hemd aufgeknöpft und streifte es ihm nun ab.

Sie legte die Hand auf seinen Brustkorb. Sehnsüchtig sah sie Troy an, dann schmiegte sie sich an ihn und bewegte ihre Brüste verführerisch an seiner Haut.

Troy stöhnte lustvoll auf und zog Shelby so dicht an sich, dass sie seine Erregung spürte. „Für einen blutigen Anfänger hast du wahnsinnig schnell gelernt, einen Mann in die Knie zu zwingen.”

„Darf ich bemerken, dass du sehr aufrecht stehst?” Sie hatte den Reißverschluss seiner Jeans aufgezogen und ihn dabei flüchtig berührt.

„Wenn du mich weiterhin so schwach machst, lieg ich gleich flach.” In Windeseile hatte Troy sich und Shelby von ihren restlichen Sachen befreit.

„Dann wärst du genau da, wo ich dich haben will”, erwiderte sie.

Ebenso überrascht wie amüsiert über ihre Offenheit entgegnete er: „Meinst du das im Ernst, Sweetheart?”

„Ja, klar.” Ihre Augen funkelten vor Übermut. „Legst du dich freiwillig hin, oder muss ich dich erst umwerfen?”

Troy lachte aus vollem Herzen bei der Vorstellung, wie diese zierliche Frau ihn zu Fall brachte. „Obwohl ich zu gern sehen würde, wie du das anstellst, Süße, will ich es dir dieses Mal leichter machen.” Damit nahm er ihre Hände, kniete sich hin und bedeutete ihr, sich zwischen seine Oberschenkel zu knien.

Er fasste sie um den Nacken und ließ die Finger spielerisch durch ihr seidiges Haar gleiten, das ihr wie ein goldener Fächer über die Schultern fiel. Dabei hielt er ihren Blick fest, um zu sehen, wie weit sie mitging. Aber sie schien diesen Moment genauso zu genießen wie er. Sie reckte sich hoch auf, ließ den Kopf zurückfallen und bot dem Mond und den Sternen wollüstig ihre nackten Brüste dar.

Hingerissen von diesem Anblick, beugte Troy sich vor und küsste ihre Brust.

Shelby seufzte wohlig, als er mit seiner rauen Zunge über die zarte Haut strich und langsam die Knospe umkreiste, die sich unter seiner sinnlichen Berührung aufrichtete.

Nach einem Moment hielt er inne und fragte: „Was hast du mit mir denn vor, jetzt, wo du mich auf den Knien hast?”

Verwirrt blickte Shelby ihn an. „Das weiß ich eigentlich gar nicht so genau.”

Troy fuhr mit dem aufreizenden Spiel seiner Zunge fort, und Shelby krallte sich an seinen Schultern fest, als Schauer der Erregung ihr über den Rücken liefen.

„Ahnst du überhaupt, wie sich das anfühlt?” rief sie.

„Sag es mir”, murmelte er und wandte sich ihrer anderen Brust zu, um die süße Qual dort fortzusetzen.

„Es ist warm und feucht und schön und weckt in mir eine so starke Begierde, dass es schmerzt.”

„Wo schmerzt es?”

„Hier überall.” Shelby fuhr mit bebenden Händen über ihren Körper bis hinunter zum Zentrum ihrer Lust. Verlangend schaute sie Troy an. „Aber es ist ein herrliches Gefühl, ein köstliches Sehnen.”

„Wonach?”

„Nach dir. Ich will dich in mir spüren.”

„Heute hast du es ja richtig eilig”, neckte er sie und drückte einen weiteren Kuss auf ihre Brust.

„Da irrst du dich aber gewaltig.” In Shelbys Augen blitzte der Schalk. „Ich kann noch viel schneller sein.”

Und ehe Troy sichs versah, hatte sie ihn umgestoßen, und er landete auf dem Rücken.

„Wenn das kein Überraschungsangriff war”, murmelte er und streckte seine langen Beine rechts und links neben Shelby aus.

Lächelnd strich sie über seine muskulösen Oberschenkel und betrachtete ihn ohne Scheu. Er stöhnte, als sie ihn leicht berührte.

„Ich bitte um äußerste Vorsicht an dieser Stelle.” Troy zog scharf die Luft ein, als sie ihn zärtlich zu massieren begann.

„Ich flehe um Gnade”, stöhnte er. „Ich weiß zwar nicht, was plötzlich über dich gekommen ist, aber ich hoffe, es geht nicht zu schnell vorbei.”

„Hast du das denn gerne?” fragte sie leise und hörte nicht auf, ihn zu reizen.

„Oh ja, und wie.”

„Wie fühlt sich das denn an?”

„Ach, du weißt doch, dass ich mit Worten nicht so gut bin.”

Shelby beugte sich vor und berührte ihn mit der Zunge.

„Komm, du bist viel wortgewandter, als du glaubst. Sag es mir.”

Troy schüttelte den Kopf und fasste sie um. Er hob sie hoch und fing an, sie langsam und zielsicher auf seine Hüften sinken zu lassen. „Sweetheart, ich kann wirklich nicht gut reden. Aber es gibt nur eins, was noch schöner ist als deine aufreizende Massage.”

„Und was ist das?” fragte sie.

„Das.” Und mit einem einzigen Stoß drang er in sie ein.

Shelby schloss die Augen und stieß einen verzückten Seufzer aus. „Oh, ja, das ist herrlich!”

„Beweg dich, Liebes. Willst du dieses Mal nicht die Führung übernehmen?”

Allein die Vorstellung erregte Shelby noch mehr. Noch nie hatte sie sich so frei und hemmungslos gefühlt wie jetzt mit Troy. Sie hoffte nur, dass sie ihm ebenso viel Vergnügen bereiten konnte wie er ihr. Die Hände auf seinen starken Brustkorb gestützt, hob sie sich etwas an und senkte sich behutsam wieder.

Sie seufzte voller Lust, als sie ihn noch tiefer spürte.

In dem gleichen, langsamen Rhythmus wiederholte sie das ein paar Mal. Eine wilde Freude erfasste sie, und sie bewegte sich immer schneller. Troys raues Stöhnen feuerte sie noch an. In ihr war eine unbändige Lust, und sie fühlte, dass sie kurz vor dem Gipfel war. Aber den Moment wollte sie unbedingt mit Troy zusammen erleben. Er sollte ebenso außer sich sein vor Erregung und Verlangen wie sie.

Shelby erkannte sich selbst nicht wieder. Sie hatte nicht geahnt, dass sie so leidenschaftlich und sinnlich sein konnte.

„Troy, bitte”, flehte sie.

Die Hände um ihre Taille gelegt, sah Troy sie an. „Bitte was?

Sag mir, was du willst, Shelby.”

„Ich will dich, jetzt sofort, ich will dich!” rief sie.

In einer geschickten Bewegung und ohne sich von Shelby zu lösen, drehte Troy sich herum, so dass sie nun unten lag. Mit langen, kraftvollen Stößen kam er wieder und wieder zu ihr.

Shelby zitterte vor Erregung. Sie hielt die Luft an. Es konnte nur noch Sekunden dauern, bis sie den Höhepunkt erreichte, und sie wünschte sich so sehr, dass es mit Troy gemeinsam geschah. Überwältigt von Begehren, rief sie laut seinen Namen.

Dann, in dem gleichen Moment, als Troy sich machtvoll in ihr verströmte, erschauerte sie vor Ekstase.

Sie hielten sich schweißnass und nach Atem ringend in den Armen, und es dauerte ein paar Minuten, bis ihr wilder Herzschlag sich wieder beruhigt hatte.

Shelby fühlte sich wie neu geboren, voller Energie und Lebenslust. Mit strahlenden Augen setzte sie sich auf. Sie hob die Arme hoch über den Kopf und breitete sie weit aus, als wollte sie den Himmel umarmen. Sie schaute in das unendliche Nachtblau mit seinen unzähligen Sternen und war so glücklich wie noch nie.

Lachend ließ sie sich dann wieder auf Troy fallen und presste ihre Lippen auf seinen Mund. „Wenn das nicht dekadent ist”, murmelte sie und fühlte sich wie eine zufrieden schnurrende Katze.

Fröhlich vor sich hin summend, räumte Shelby Troys Schlafzimmer auf, strich die Laken glatt, schüttelte die Kopfkissen auf und zog die große Häkeldecke über die Bettdecke. Sie zupfte hier und dort, bis alles perfekt war.

Troy war schon lange draußen bei dem Vieh. Als er aufstand, war sie wach geworden und hatte ihm folgen wollen. Er aber hatte darauf bestanden, dass sie weiterschlief. Dafür sollte er jetzt ein gutes Frühstück bekommen. Leichtfüßig lief sie in die Küche und hoffte, dass sie fertig war, bis er zurückkam.

Troy war ein wunderbarer Mann, so aufmerksam und fürsorglich. Einerseits dankte sie ihrem Schicksal, dass sie gerade ihm begegnet war, andererseits hätte sie schreien können, weil die Begegnung unter so komplizierten Umständen stattgefunden hatte.

Als Shelby das Wohnzimmer durchquerte, fiel ihr Blick auf eine Bibel, die auf dem Couchtisch lag. Die weckte ihre Neugierde, und sie setzte sich auf das Sofa und nahm die Bibel auf den Schoß. Es war eine schwere Familienbibel, ihre Mutter hatte eine ganz ähnliche. Das Leder war weich und abgegriffen. Fast zärtlich strich sie darüber. Als sie das dicke Buch dann aufschlug, sah sie alles Mögliche zwischen den Seiten liegen: Todesanzeigen, Danksagungen, Zeitungsausschnitte und eine wunderschöne rote Rose.

Ihr fiel ein Glückwunsch zum Muttertag in die Hand. Aber da die Karte von 1961 war, konnte Troy sie nicht geschrieben haben. Seine Großmutter musste sie aus einem anderen Grund aufbewahrt haben. Ohne genau zu wissen, wonach sie eigentlich suchte, blätterte Shelby weiter.

Plötzlich hielt sie eine Sterbeurkunde in der Hand, ausgestellt auf Sally Jean Jacobs. Die Frau musste eine nahe Verwandte von Troy gewesen sein, und automatisch überflog Shelby das Dokument. Ihr stockte der Atem, als sie die Todesursache am Schluss der Urkunde las: Tod durch Überdosis an Schlaftabletten. Ihr wurde kalt, und sie bekam eine Gänsehaut.

Das Klingeln des Telefons unterbrach die Stille im Haus, und Shelby fuhr hoch. Schnell schob sie das Dokument wieder zwischen die Seiten und legte die Bibel an ihren Platz. Während sie zu dem Telefon in der Küche ging, überlegte sie, ob sie überhaupt herangehen sollte. Vielleicht würde Troy ärgerlich werden. Immer noch zweifelnd nahm sie dann aber doch den Hörer auf.

„Hallo?”

„Kann ich bitte Troy Jacobs sprechen?” fragte eine Frauenstimme.

Ach, hätte ich das Läuten doch ignoriert, dachte Shelby. „Er ist nicht im Haus, kann ich ihm etwas ausrichten?” fragte sie höflich.

„Ja, bitte. Bestellen Sie ihm, dass Mrs. Phillips angerufen hat.

Er möchte so schnell wie möglich hierher ins Pflegeheim kommen, wir brauchen ihn dringend.”

Shelby erschrak. „Ist etwas Schlimmes passiert?”

„Nein, das nicht. Aber er muss trotzdem kommen. Kann ich mich darauf verlassen, dass Sie ihm die Nachricht so schnell wie möglich übermitteln?”

„Ja, selbstverständlich”, antwortete Shelby, legte auf und machte sich sofort auf die Suche nach Troy.

Sie ging zur Scheune, wo sie seinen Wagen entdeckt hatte.

Da sie ihn aber nicht sah, rief sie immer wieder laut seinen Namen. Plötzlich hörte sie Schritte auf dem Heuboden über sich.

Troy beugte sich aus der Dachluke. „Ich bin hier oben, was gibt es denn?”

„Ein Anruf für dich, du möchtest sofort ins Pflegeheim kommen.”

Troy schloss die Augen und stöhnte. „Oh, nein”, murmelte er und klang sehr bedrückt.

Troy rannte über den Flur der Krankenstation, dass Shelby ihm kaum folgen konnte. Niemand war zu sehen, mit dem er hätte sprechen können. Kurz entschlossen lief er weiter, bis er vor dem Zimmer seiner Großmutter stand.

„Shelby, bitte warte du hier draußen. Ich glaube, es ist besser. Wahrscheinlich erkennt Granny mich gar nicht, und es würde sie noch mehr verwirren, eine Fremde zu sehen.”

Shelby nickte. „Geh nur und sieh nach, ich warte hier.”

Troy küsste Shelby flüchtig, bevor er die Tür zum Krankenzimmer öffnete.

Shelby lehnte sich gegen die Wand, hoffte sehr, dass der Zustand seiner Großmutter sich nicht rapide verschlimmert hatte.

Sie erschrak, als Troy nach wenigen Minuten die Tür zum Krankenzimmer wieder aufriss und mit hochrotem Gesicht herausstürzte.

„Was ist denn los?” Sie nahm seine Hand.

„Sie haben sie ans Bett gefesselt! Ich will verdammt sein, wenn ich das zulasse!” Er riss sich los. „Warte hier, ich bin gleich wieder zurück.”

Shelby schaute ihm nach, wie er mit langen Schritten zornig davonstürmte. Sie konnte gut verstehen, warum er so aufgebracht war. Die Situation war ja auch sehr bedrückend.

„Hilfe, so helft mir doch. Jemand muss mir helfen!” hörte sie plötzlich seine Großmutter aus dem Zimmer rufen.

Was soll ich nur tun? dachte Shelby hilflos. Troy war schon verschwunden. Sollte sie abwarten? Als das Flehen seiner Großmutter immer eindringlicher wurde, hielt Shelby es nicht mehr aus. Auch wenn Troy ärgerlich sein würde, wenn sie hineinging, sie konnte sich dem bitteren Weinen doch nicht einfach verschließen. Das wäre hartherzig gewesen.

Leise öffnete sie die Tür. Seine Großmutter saß von Kissen gestützt im Bett. Als sie Shelby sah, bäumte sie sich auf und riss wie wild an den Haltegurten. Ihre Augen waren angstvoll aufgerissen, das weiße Haar stand ihr wirr um den Kopf.

„Helfen Sie mir, bitte helfen Sie! Sie müssen Troy finden!

Bitte, suchen Sie Troy!”

Shelby ging zu ihr und strich ihr beruhigend übers Haar.

„Troy kommt gleich wieder”, sagte sie leise.

Seine Großmutter schluchzte. „Dieses Mal wird er ihn töten.

Ich weiß, dass er ihn dieses Mal töten wird.”

Entsetzt sah Shelby sie an. „Wer wird wen töten?”

„Samuel wird Troy töten. Sie müssen ihn finden, bevor Samuel ihn findet.”

Plötzlich fühlte Shelby einen kräftigen Griff am Arm. „Du solltest doch draußen warten”, sagte Troy wütend.

Shelby trat rasch einen Schritt zurück und machte Troy Platz. „Entschuldige, bitte. Aber deine Großmutter hat so um Hilfe gefleht, dass ich hineingehen musste.”

„Warte draußen in der Halle auf mich.” Troy beugte sich übers Bett und sagte sanft: „Es ist doch alles gut, beruhige dich, Granny.”

„Burt, du musst Troy finden!” Verzweifelt klammerte seine Großmutter sich an die Bettdecke. „Samuel wird ihn töten, ich weiß es!” Heftiges Schluchzen schüttelte ihren Körper, und Tränen strömten über ihr faltiges Gesicht. „Er wird ihn töten, er wird meinen Troy töten!”

Shelby war rückwärts zur Tür gegangen und verließ leise das Zimmer. Sie war völlig geschockt von dem, was sich gerade abgespielt hatte. Wer hatte Troy töten wollen? Wer war Samuel?

Und wer Burt?

Was hatte das alles zu bedeuten? Ihr Herz schlug heftig. Shelby lehnte sich Halt suchend gegen die weiße Wand und bemühte sich, ihre durcheinander wirbelnden Gedanken zu ordnen.

9. KAPITEL

Auf der Rückfahrt umklammerte Troy das Steuerrad so fest, dass die Knöchel weiß hervortraten, als wäre er kurz davor, zu explodieren, und er fuhr viel zu schnell. Aber schlimmer noch als das, war für Shelby sein Schweigen. Seit Troy aus dem Zimmer seiner Großmutter gekommen war, hatte er kein Wort mehr mit ihr gesprochen, so dass sie sich nicht traute, ihm all die Fragen zu stellen, die sie quälten. Dabei könnte nur er sie beantworten.

Als er nun vor dem Ranchhaus hielt, konnte Shelby das Schweigen nicht mehr ertragen. „Deine Großmutter hat dich Burt genannt. Wer ist das?” stieß sie hervor.

Troy knurrte etwas Unverständliches und schaute stumm aus dem Seitenfenster.

Shelby wurde fast verrückt.

„Burt war ihr Bruder”, antwortete er endlich. „Aber er ist schon seit fünfzehn Jahren tot. Manchmal verwechselt sie uns.”

Er vermied es, Shelby anzusehen, und schaute weiter beharrlich aus dem Fenster.

„Und wer ist Samuel?”

„Ihr Mann.”

Ihr fiel auf, dass seine Stimme bitter klang und dass er nicht:

„Mein Großvater” gesagt hatte. „Lebt er noch?”

„Nein!” antwortete Troy zornig und hatte seine Hände zu Fäusten geballt.

„Oh! Deine Großmutter schien große Angst zu haben, dass Samuel dir jetzt noch etwas antun könnte.”

„Sie lebt eben manchmal in der Vergangenheit, sie ist verwirrt.”

Shelby sah, dass Troy damit kämpfte, seine heftigen Gefühle wieder in den Griff zu bekommen. Sie war sicher, dass die Angst, die seine Großmutter um ihn gehabt hatte, einmal begründet gewesen war.

Wie schrecklich musste es für Troy gewesen sein, mit einer solchen Bedrohung aufzuwachsen. Was musste er damals ausgestanden haben, dass die Gefühle ihn heute noch quälten.

„Troy”, sagte sie mitfühlend und legte ihm die Hand auf den Arm.

„Lass das!” Zornig schob er ihre Hand weg, öffnete die Fahrertür und stieg aus.

Shelby war wie vor den Kopf geschlagen. Seine scharfe Zurückweisung traf sie mitten ins Herz. Als Troy dann an ihre Tür kam, um ihr beim Aussteigen zu helfen, lehnte sie seine Hilfe ab und stieg allein aus.

„Warum sprichst du nicht mit mir?” sagte sie leise…Warum willst du nicht, dass ich dich tröste?”

„Frag nicht weiter, Shelby. Lass es einfach so, wie es ist.”

Troy knallte die Wagentür zu und wandte sich ab, um zu gehen.

Zorn packte Shelby. So wütend war sie noch nie gewesen. Mit einer Kraft, die man ihr gar nicht zugetraut hätte, hielt sie Troy fest und hinderte ihn am Weitergehen. „Ich kann nicht mit ansehen, wie du leidest. Ich liebe dich, Troy, und ich will dir helfen. Aber wie kann ich das, wenn ich nicht weiß, was dich so quält?”

Sein Gesicht wurde ausdruckslos, seine grauen Augen waren wie blanker Schiefer. Sie konnte kein Gefühl darin erkennen.

Oh nein, dachte Shelby, was habe ich nur angerichtet, indem ich ihm meine Liebe gestanden habe? Sie suchte Troys Blick, und für den Bruchteil einer Sekunde glaubte sie, Bedauern in seinen Augen aufflackern zu sehen.

Aber dann sagte er knapp: „Du willst mehr über meine Familie wissen? Okay, ich werde dir etwas erzählen.”

Dass er so sachlich und teilnahmslos wie ein Berichterstatter sprach, machte ihr mehr Angst als seine heiße Wut. Er trat einen Schritt auf sie zu, und sie wich zurück.

„Ich bin ein uneheliches Kind. Mein Vater wollte mich nicht, ich habe ihn nie gekannt. Er hat meine Mutter im Stich gelassen und sich nie um uns gekümmert.”

Er war jetzt so nah, dass Shelby die Wagentür im Rücken spürte und nicht weiter zurückweichen konnte. „Troy, geh zurück, du machst mir Angst”, sagte sie und versuchte, ihn zurückzudrücken.

„Tatsächlich?” Aber er ließ sich nicht beirren, sondern kam noch näher, so dass sie zwischen dem Wagen und seiner breiten Brust regelrecht eingeklemmt war.

„Du weißt nicht, was Angst ist, wenn du als Kind nicht erlebt hast, was es heißt, jeden Tag verprügelt zu werden. Nie zu wissen, wann die nächsten Schläge kommen; nie zu wissen, ob dieser Horror jemals aufhört.”

Er presste die Hände neben ihrem Kopf gegen das Autofens ter und sah ihr ernst in die Augen. „Ich habe meine Mutter getötet, Shelby.”

„Nein”, flüsterte sie und bedeckte ihre Ohren, um nicht weiter zuhören zu müssen. Das konnte nicht wahr sein. Troy, der so aufmerksam, so warmherzig und rücksichtsvoll sein konnte, ein Mörder?

Troy lachte bitter auf. „Das kannst du kaum glauben, nicht wahr? Meine Mutter wollte zwar sterben, aber ich war Schuld an ihrem Tod. Ihr Vater hatte sie ständig gedemütigt. Er hat sie als Hure und Flittchen beschimpft. Irgendwann hielt sie diese Hölle nicht mehr aus. Sie wollte aus dem Leben gehen und mich mitnehmen. Wir fuhren im Wagen ihres Vaters an den Bach, und ich habe zugesehen, wie sie den Auspuff zustopfte. Wir stiegen ein, und sie schloss alle Fenster und ließ den Motor laufen.”

Troy drehte sich um und fuhr sich verzweifelt durchs Haar.

Er schien das alles noch einmal zu erleben. „Ich habe ihren Plan durchkreuzt. Mir wurde so furchtbar übel. Da öffnete ich die Wagentür und stieg aus. Dadurch habe ich überlebt, sie aber nicht.”

„Troy, du hast sie nicht getötet, sie hat sich selbst umgebracht.”

Er zitterte am ganzen Körper, als er Shelby wieder ansah.

„Ich habe sie getötet, weil ich die Autotür wieder zugemacht habe, als ich ausstieg und zur Scheune ging, um mich dort vor meinem Großvater zu verstecken. Ich ließ sie allein im Auto zurück, wo sie starb. Samuel hat mich irgendwann gefunden und geschlagen. Er hat mir die Schuld am Tod meiner Mutter gegeben. Seinen Hass, mit dem er bis dahin sie gequält hatte, bekam ich jetzt zu spüren. Das blieb so, bis er endlich starb.”

Troy wandte sich ab, er wollte nicht, dass Shelby ihn weinen sah. „Und es stimmt ja auch, ich bin für ihren Tod verantwortlich.”

Nachdem Troy sich heftig über die Augen gewischt hatte, sah er Shelby wieder an. „Willst du so einen Mann? Kannst du so jemanden wie mich lieben? Soll so ein Mann der Vater deines Kindes sein?”

Shelby glaubte nicht, ihn mit Vernunftgründen überzeugen zu können. Deshalb ließ sie noch einmal ihr Herz sprechen. „Ich liebe dich, Troy”, sagte sie leise.

Troy starrte sie an, als könnte er nicht glauben, was er da gehört hatte. „Dann bist du eine Närrin”, antwortete er. Er drehte sich um, riss die Fahrertür auf und stieg in den Wagen. Ohne Shelby noch einmal anzublicken, fuhr er weg.

Shelby wartete nicht auf Troys Rückkehr. Es wäre ihr unerträglich, von ihm endgültig zurückgewiesen zu werden. Das würde ihr das Herz brechen. Es wäre das zweite Mal, dass ein Mann ihre Liebe zurückwies.

Das Taxi hupte schon, als sie noch unschlüssig im Wohnraum stand und überlegte, wo sie ihren Abschiedsbrief hinlegen sollte, damit Troy ihn auch bestimmt fand. Da fiel ihr Blick auf den Couchtisch, wo auch die Bibel lag, und spontan legte sie den Brief daneben. Dann wandte sie sich entschlossen zur Tür und nahm ihre Reisetasche auf.

Auf einmal fiel ihr die Sterbeurkunde ein, die ihr am Morgen in die Hände gefallen war. Sie überlegte nicht lange, blätterte schnell die Bibel durch, bis sie das Dokument fand, und legte es unter ihren Brief.

Shelby zweifelte nicht daran, dass es der Totenschein von Troys Mutter war. Als Todesursache war eine Vergiftung mit Tabletten angegeben. Demnach war Troy nicht schuld am Tod seiner Mutter, wie er immer noch glaubte.

Nach einem letzten traurigen Blick durch das alte Ranchhaus, in dem sie sich so wohl gefühlt hatte, schloss Shelby sorgfältig ab und ging durch den Vorgarten zum Taxi.

„Entschuldigen Sie bitte, dass ich Sie warten ließ”, sagte sie höflich, als sie einstieg.

„Wo möchten Sie hin?”

„Nach Tyler, zum Flughafen.”

„Gut. Wann geht Ihr Flug denn?”

„Ich habe nicht reserviert.”

„Oh, hoffen Sie auf Ihr Glück?” Der Taxifahrer lachte gut gelaunt.

„Vielleicht”, murmelte Shelby. Sie erinnerte sich daran, wie sie in Las Vegas mit Troy zusammen vor dem einarmigen Banditen gesessen und den Jackpot geknackt hatte. Sie hatte es nicht glauben wollen, selbst dann nicht, als die Chips aus der Lade herausgekullert und auf den Teppich gefallen waren.

So etwas Spannendes wie damals mit Troy würde sie wahrscheinlich nie wieder erleben. Das gehörte jetzt der Vergangenheit an.

„Wenn Sie es nicht eilig haben, werden Sie schon einen Flieger bekommen”, meinte der Taxifahrer. „Sind Sie mit den Jacobs befreundet?”

„Ja, mit Troy.” Würde Troy das auch noch so sehen? fragte sie sich.

„Ich kenne Troy Jacobs nur vom Sehen. Seine Großmutter kenne ich besser. Ich habe sie häufig gefahren, wenn Troy unterwegs war. Sie ist eine wirklich liebenswürdige alte Dame.

Schlimm, dass sie jetzt so krank ist.”

„Ja”, antwortete Shelby. Sie hatte wieder ihre Hilferufe im Ohr und wie verzweifelt sie sie aufgefordert hatte, Troy zu finden. Was musste seine Großmutter damals ausgestanden haben, als Troy ein kleiner Junge gewesen war? Es war sicher schwierig gewesen, ihren Enkel vor ihrem gewalttätigen Mann zu schützen. Bei dem Gedanken fasste She lby einen spontanen Entschluss.

„Macht es Ihnen viel aus, mich vorher noch kurz zu Mrs. Jacobs zu fahren? Ich würde mich gern noch von ihr verabschieden.”

„Wenn Sie genug Geld haben, habe ich alle Zeit der Welt, mit Ihnen jeden Umweg zu fahren”, antwortete der Taxifahrer.

Shelby zögerte kurz, bevor sie die Tür zum Krankenzimmer öffnete. Sie war ein wenig ängstlich, da sie nicht wusste, was sie jetzt erwartete. Doch zu ihrer Erleichterung sah sie Troys Großmutter ganz ruhig im Rollstuhl am Fenster sitze n. Die alte Dame schien heute nicht verwirrt zu sein.

„Mrs. Jacobs, darf ich hereinkommen?”

„Kommen Sie nur, ich freue mich über jede Abwechslung. Ich starre ja schon Löcher in die Scheibe.” Troys Großmutter hatte sich mit ihrem Rollstuhl geschickt umgedreht und schaute Shelby erwartungsvoll an, die zögernd noch in der Tür stehen geblieben war.

Shelby musste lächeln. Wie sehr ähnelten sich Troy und seine Großmutter, wenn sie so wie heute einen klaren Tag hatte. Beide drückten sich direkt und unumwunden aus.

„Wollen Sie denn nicht endlich hereinkommen? Oder wollen Sie noch länger an der Tür kleben bleiben?” Ein lustiges Lächeln verschönte die Züge der alten Dame.

„Ich habe nicht viel Zeit, draußen wartet ein Taxi auf mich.”

„Ach, das wird George Flatt sein. Bei dem müssen Sie aufpassen, der macht gern Umwege, um mehr Geld zu kassieren.”

„Das werde ich mir merken.”

„Kenne ich Sie eigentlich?” Prüfend blickte Mrs. Jacobs sie an.

„Nein. Ich bin Shelby, eine Freundin von Troy”, erklärte sie und reichte ihr die Hand. Sie war etwas verlegen, dass sie sich nicht gleich vorgestellt hatte.

„Das freut mich aber sehr”, sagte Mrs. Jacobs und lächelte froh. „Ich hatte schon befürchtet, dass Troy seine Zeit nur noch mit den zwei rauen Gesellen verbringt.”

„Sprechen Sie von Pete und Clayton?”

„Ja, kennen Sie die auch? Die sind schon in Ordnung, nur ab und zu musste ich ihnen die Ohren langziehen, um sie an ihre guten Manieren zu erinnern.”

„Ich kenne sie nicht persönlich, aber Troy kenne ich gut. Er ist ein wunderbarer Mensch. Sie haben ihn wirklich gut erzogen.”

Mrs. Jacobs nahm ein Taschentuch und wischte sich über die Augen. „Ja, er ist ein guter Junge geworden, trotz allem.”

Angesichts der Ungezwungenheit seiner Großmutter hatte Shelby den Mut, sie offen zu fragen: „W ie alt war Troy, als seine Mutter starb, Mrs. Jacobs?”

„Er war erst fünf. Aber in seinem Wesen war er schon viel älter, denn er hat sehr früh die Rolle des Beschützers für seine Mutter übernommen. Meine Tochter, Sally Jean, war sehr schwach. Sie war nicht fähig, die Verantwortung für sich und ihren kleinen Sohn zu tragen.” Mit Tränen in den Augen schaute sie Shelby an. „Ich habe meine Tochter trotzdem geliebt, aber Samuel, ihr Vater, wurde immer gemeiner zu ihr. Vielleicht hatte er zu viel von ihr erwartet und war dann enttäuscht. Ich weiß es nicht.”

„Woran ist Ihre Tochter gestorben?”

„Sie hatte so viele Tabletten genommen, dass es ein Pferd getötet hätte, und hat auch noch den Auspuff manipuliert und sich bei laufendem Motor in den Wagen gesetzt. Sie wo llte sicher sein, dass dieser Schritt auch wirklich endgültig war.”

„War Troy da bei ihr?”

Nachdenklich schaute Mrs. Jacobs Shelby an. „Wenn er bei ihr gewesen wäre, hätte er das nicht überlebt:”

„Sind Sie da ganz sicher?”

„Ja, vollkommen. Aber warum frage n Sie mich das?”

Shelby schüttelte den Kopf. Warum sollte sie die alte Dame nach all den Jahren heute noch mit der entsetzlichen Wahrheit belasten? Sie hatte sowieso schon genug durchgemacht. „Ich dachte nur, weil Sie ja selbst sagten, dass er immer versuc ht hat, seine Mutter zu beschützen.”

„Er hat sich wohl die Schuld an ihrem Tod gegeben, denn noch viele Jahre danach hatte er schreckliche Albträume.”

„Ich danke Ihnen, dass Sie mit mir gesprochen haben, Mrs.

Jacobs. Leider muss ich jetzt wieder gehen. George wartet sicher schon ungeduldig.” Shelby reichte ihr die Hand.

„Kommen Sie doch bald wieder, Shelby.”

Sie bückte sich und nahm die alte Dame sanft in den Arm.

Mrs. Jacobs drückte sie erfreut und sah sie dann mit hellwachen Augen an. „Versprechen Sie mir, Troy auch ab und zu so liebevoll zu umarmen? Es wird ihm sehr gut tun, denn er hat viel zu wenig Liebe bekommen, als er sie so dringend gebraucht hätte.”

Shelby kämpfte gegen die aufsteigenden Tränen an. Deshalb nickte sie nur, bevor sie das Krankenzimmer verließ.

Es war fast Mitternacht, als Troy zurückkam. Kein Fenster im Haus war erleuchtet. Ihm wurde eiskalt, und Angst schnürte ihm fast die Kehle zu. Wo war Shelby? Er rannte zur Hintertür und betrat das dunkle Haus. Immer wieder rief er laut ihren Namen. Keine Antwort. Aber sie konnte ihn doch nicht verlassen haben? Das konnte sie doch nicht getan haben.

Er riss die Tür zu seinem Schlafzimmer auf. Das Bett war ordentlich gemacht, aber von Shelby war keine Spur mehr zu sehen. Verzweifelt fiel Troy auf die Knie und barg das Gesicht in den Händen.

Am nächsten Tag arbeitete Troy wie ein Verrückter, um sich abzulenken, und kam erst spätabends nach Hause. Obwohl er den ganzen Tag noch nichts gegessen hatte, verspürte er auch jetzt keinen Hunger. Er zog sich aus und legte sich in die Badewanne, weil er so angespannt war.

Immer wieder ließ er warmes Wasser nachlaufen, inzwischen war er schon rot wie ein Krebs. Aber wirklich entspannt war er immer noch nicht. Schließlich stieg er aus der Wanne, wickelte sich ein Handtuch um die Hüften und ging barfuß ins Wohnzimmer. Er würde jetzt einfach ein paar Stunden fernsehen, vielleicht schlief er dabei ein.

Gerade, als er sich aufs Sofa setzen wollte, klingelte das Telefon. Von Hoffnung beflügelt, rannte er in die Küche, um abzunehmen. Ob es Shelby war?

„Hallo?” rief er atemlos in den Hörer.

„Troy? Ich bin es, Liebling, Granny. Mrs. Phillips hat mir erlaubt, ihr Telefon zu benutzen, und mir deine Nummer herausgesucht. Weißt du, ich bin inzwischen ein wenig vergesslich geworden.”

Troy musste lächeln. „Granny, was gibt es? Geht es dir gut?

Es ist doch nichts Schlimmes passiert, oder?”

„Nein, nein, Junge. Ich hatte heute Besuch, ein ganz süßes Mädchen. Sie sagte, sie sei eine Freundin von dir.”

Troy war wie elektris iert. „Wie hieß sie denn?”

„Das weiß ich nicht. Du weißt doch, dass mein Gedächtnis nicht mehr so gut ist.”

„War es ein zartes blondes Mädchen?”

„Ja, das stimmt. Erzähl, ist sie deine Freundin?”

„Ja … nein.” Was rede ich nur für ein Durcheinander? dachte Troy. „Ja, sie ist eine gute Freundin.”

„Hör zu, mein Junge. Sie ist wirklich lieb. Halt sie fest, so jemanden lässt man nicht wieder laufen, hörst du?”

Obwohl sich sein Herz vor Schmerz zusammenzog, musste Troy lachen. „Du hast Recht, Granny”.

„Hast du heute auch ordentlich gegessen, Junge?”

„Und wie.”

„Du weißt, wenn man wächst, muss man gut essen.”

„Ich hoffe, ich bin inzwischen ausgewachsen. Sonst schleifen meine Füße über den Boden, wenn ich im Sattel sitze”, antwortete er lächelnd.

„So, jetzt muss ich aber Schluss machen. Die Telefonrechnung wird sonst zu hoch.”

„Darüber mach dir keine Sorgen, die zahle ich schon. Ruf mich so oft an, wie du möchtest.”

„Du bist ein guter Junge, Troy, ein wirklich guter Junge. Ich liebe dich.”

„Ich liebe dich auch, Granny”, sagte Troy leise und voller Zärtlichkeit.

Nach dem Gespräch mit seiner Großmutter stand er unschlüssig da und war versucht, eine ganz bestimmte Nummer zu wählen. Aber dann schüttelte er den Kopf und ging zurück ins Wohnzimmer. Nein, er war nicht gut genug für Shelby. Es konnte gar nicht sein, dass sie jemanden wie ihn liebte.

Als Troy wieder zum Sofa ging, fiel ihm ein zusammengefaltetes Blatt mit seinem Namen auf, das neben der Bibel auf dem Couchtisch lag. Er erkannte Shelbys schöne Handschrift. Aufgeregt nahm er den Brief und begann zu lesen.

Troy, es fällt mir schwer auszudrücken, was ich augenblicklich empfinde.

Ich fahre nach Hause zurück, nicht weil ich Dich nicht liebe, sondern weil ich Dich zu sehr liebe. Deshalb kann ich nicht mit ansehen, dass Du so sehr leidest und Dich weigerst, deinen Schmerz mit mir zu teilen. Ich möchte Dir so gern helfen. Das würdest du ja auch jederzeit für mich tun und hast es schon getan.

Obwohl ich verstehe, dass Du Dich immer noch schuldig fühlst am Tod deiner Mutter, so weiß ich doch tief in meinem Herzen, dass Dich keine Schuld trifft. Aber solange Dich die starken Schuldgefühle quälen, bist Du wohl nicht bereit, meine Liebe anzunehmen, die ich Dir so gern schenken möchte. Du hast mich eine Närrin genannt. Sicher bin ich das auch manchmal gewesen. Aber ich bin nicht dumm genug, länger dort zu bleiben, wo ich nicht erwünscht bin. Ich hätte mir von ganzem Herzen ein glückliches Leben mit Dir gewünscht, Troy. Aber Liebe kann nur bestehen, wenn sie auf Gegenseitigkeit beruht. Es muss zwischen zwei Liebenden ein gegenseitiges Geben und Nehmen sein, sonst hat die Liebe keine Chance.

Troy fuhr sich über die Augen, als er das Ende der Seite erreicht hatte, drehte das Blatt dann um und las weiter.

Unsere Beziehung wird ab jetzt nur noch geschäftlich sein.

Wenn das Baby geboren ist, werde ich Dich benachrichtigen, damit wir die Scheidung einreichen können. Ich hoffe, diese Zeilen hören sich nicht so kalt und gefühllos an, wie sie mir jetzt selbst vorkommen. Du sollst wissen, dass ich Dir ewig dankbar sein werde für das, was Du für mich und mein Baby getan hast.

Wie ich es Dir schon ein paar Mal gesagt habe, Troy, Du bist ein wunderbarer Mensch - der beste, dem ich je begegnet bin.

Shelby.

Troy stöhnte und ließ sich aufs Sofa fallen. Was sollte er Shelby darauf antworten? Was konnte er ihr darauf antworten?

Nichts, gar nichts. Denn, verflixt noch mal, er liebte sie von ganzem Herzen. Aber das durfte er ihr nicht sagen. Denn sie hatte Recht. Die Schuldgefühle, die ihn quälten, würden immer zwischen ihnen stehen.

Verzweifelt darüber, dass seine elende Vergangenheit ihn nie loslassen würde, knüllte er Shelbys Brief zusammen und warf ihn außer sich vor Zorn weg. Durch Zufall prallte der Papierball an der Wand ab und land ete neben der Bibel. Ungläubig schaute er dahin, wo er plötzlich ein vergilbtes Dokument entdeckte. Was war das? Hatte Shelby ihm das ebenfalls hingelegt?

Troy faltete das Dokument auseinander und begann zu lesen.

Er konnte nicht glauben, was er sah. Da stand schwarz auf weiß, dass seine Mutter an einer Tablettenvergiftung gestorben war.

Das musste ein Irrtum sein, schließlich wusste er genau, was damals passiert war. Dennoch regte sich Hoffnung in ihm. Er musste das sofort nachprüfen.

Entschlossen ging Troy zum Telefon und wählte die Nummer eines guten Bekannten auf der Polizeistation.

„Jim, würdest du bitte für mich Folgendes?” Shelby wurde in der Nacht plötzlich wach, weil sie heftige Schmerzen im Leib hatte. Oh Gott, hoffentlich ist nichts mit meinem Baby, dachte sie. Sie setzte sich auf und legte den Kopf auf die Knie. Wieder durchfuhr sie ein Schmerz. Sie holte tief Luft und suchte nach ihren Pantoffeln. Vielleicht wurde ihr besser, wenn sie aufstand und ein wenig hin und her ging.

„Oh, Troy”, flüsterte sie. „Ich brauche dich so dringend.”

Der Schmerz wurde beim Gehen immer heftiger. Plötzlich spürte Shelby, dass etwas Warmes an ihren Beinen entlanglief.

Als sie hinsah, erschrak sie fürchterlich. Sie blutete stark. Sie brauchte Hilfe, und zwar schnell. Langsam ging sie zum Telefon und wählte mit zitternden Fingern die Nummer ihrer Eltern.

Nach dem ersten Läuten nahm ihr Vater ab.

„Hier ist das Pfarrhaus, Reverend Cannon am Apparat.”

„Daddy, komm schnell, du musst mir helfen. Ich verliere mein Baby.”

„Was für ein Baby?” fragte ihr Vater konfus.

„Komm schnell, Dad. Mir wird so …” Shelby merkte, dass ihr schwarz vor Augen wurde, und hielt sich noch eben am Tisch fest. Dadurch fing sie den Sturz ein wenig ab. Aber ab dann wusste sie nichts mehr, denn sie verlor das Bewusstsein.

10. KAPITEL

Troy wollte so schnell wie möglich bei Shelby sein. Deshalb hatte er von Tyler aus einen Flug nach Phoenix genommen und sich dort einen Wagen gemietet.

Jetzt stand nachts um ein Uhr vor Shelbys Apartmenttür und hämmerte wie ein Wilder dagegen. „Mach auf, Shelby! Ich bin’s, Troy!”

Als sie nach mehrmaligem Klopfen nicht öffnete, bekam er Angst, denn ihr Wagen stand auf dem Parkplatz. Als er zufällig auf die Stufen sah, entdeckte er Blutspuren. Oh Gott, hoffentlich war ihr nichts Schlimmes passiert.

Troy rannte die Stufen hinunter, sprang in den Mietwagen und fuhr zum Pfarrhaus. Aber auch dort War niemand zu Hause.

Er würde ins nächste Krankenhaus fahren, dort würde sie sicher sein. Dunning war zum Glück klein, und er fand es sehr schnell. Troy stellte seinen Wagen auf einen Platz, der für einen Arzt reserviert war. Aber das war ihm egal. Panik hatte ihn erfasst, er musste zu Shelby, und das schnell.

Er rannte zur Notaufnahme. „Ist Shelby Jacobs-Cannon hier eingeliefert worden? Wenn ja, wo liegt sie?”

„Ja, sie ist hier und liegt auf Zimmer 112. Aber jetzt ist keine Besuchszeit mehr, Sie können jetzt nicht zu ihr.”

„Ich muss sie aber sehen”, rief Troy über die Schulter zurück und war schon weitergerannt, auf der Suche nach dem Zimmer, in dem Shelby liegen sollte.

Blitzschnell war die Schwester an der Pforte auf den Beinen.

„Bleiben Sie stehen, oder ich benachrichtige sofort unseren Sicherheitsdienst. “

„Tun Sie das ruhig”, entgegnete Troy und hastete weiter. Er erreichte eine breite Flügeltür. Laut der angeschlagenen Zimmernummern musste dies die Station sein. Aber bevor er die Tür aufdrücken konnte, schwang diese auf, und eine Schwester trat heraus. Erstaunt blickte sie Troy an.

„Es tut mir Leid, Sir. Sie können nicht mehr hier herein, denn die Besuchszeit ist lange vorbei.”

„Liegt Shelby denn hier?”

„Ja, sie hat eine Beruhigungsspritze bekommen und schläft jetzt.”

„Sind ihre Eltern noch bei ihr?”

„Nein, sie sind vor fünf Minuten gegangen. Sie haben sie knapp verpasst.”

„Was ist denn eigentlich passiert?”

Die Schwester presste die Lippen zusammen. „Ich darf Ihnen nichts sagen, da müssen Sie den Doktor fragen.”

„Gut, wo ist der?”

„Im Bett, vermute ich”, antwortete die Schwester genervt.

Allmählich war Troys Geduld am Ende. „Ich bin Shelbys Ehemann, ich will wissen, wie es ihr und dem Baby geht. Werden Sie es mir sofort sagen, oder muss ich Sie zwingen, den Arzt anzurufen?” Wütend machte er einen Schritt auf die völlig verdatterte Frau zu.

Die Schwester merkte nun, wie ernst es Troy mit seiner Drohung meinte, und gab nach. „Jetzt geht es ihr wieder gut und dem Baby auch. Sie hatte fast eine Fehlgeburt, das passiert manchmal in außergewöhnlichen Stresssituationen.”

Troy wusste, was Shelby so aufgeregt hatte, und seine Verzweiflung wuchs. „Ich muss unbedingt zu ihr”, flüsterte er gepresst.

Als die Schwester sah, wie erschüttert Troy war, hatte sie Mitleid mit ihm. „Ich darf um diese Zeit zwar niemanden mehr in die Patientenzimmer lassen, aber wenn ich es nicht sehe, kann ich ja nichts dafür”, sagte sie und drehte sich entschlossen auf dem Absatz um.

„Danke, Schwester”, rief Troy ihr noch hinterher, bevor sie um die Ecke verschwunden war.

Leise öffnete Troy die Tür zum Krankenzimmer gerade so weit, dass er hindurchschlüpfen konnte. Behutsam schloss er sie hinter sich. Der Raum war nur spärlich mit einer kleinen Lampe erleuchtet, die über dem Waschbecken brannte. Aber er konnte Shelbys Umrisse unter der Decke erkennen. In dem großen weißen Krankenhausbett wirkte sie noch kleiner und zierlicher.

Vorsichtig trat er näher, um sie nicht zu wecken. Sein Herz schlug heftig, als er in ihr blasses Gesicht sah. Er nahm ihre Hand in die seine, beugte sich zu ihr hinunter und küsste sie liebevoll auf die Stirn. „Es tut mir so Leid, was passie rt ist, Shelby”, flüsterte er kaum hörbar.

Shelby stöhnte und bewegte sich unruhig.

„Schlaf, ich bin bei dir, Shelby, es wird alles gut werden.”

Beruhigend strich er über ihren Kopf und über ihre Wange.

„Troy, bist du es?” fragte sie benommen und öffnete langsam die Augen.

„Ja, Sweetheart, ich bin es, Troy.”

Sie umklammerte seine Hand. „Ist das Baby …?”

Er legte seine warme Hand auf die kleine Wölbung unterhalb des Nabels. „Dem Baby geht es gut, ganz bestimmt.”

Sie lockerte den Griff um seine Hand und schloss die Augen wieder. Eine Träne lief ihr über die Wange. „Ich hatte so schreckliche Angst”, flüsterte sie.

„Das glaube ich dir, Liebes.” Er wischte ihr zärtlich die Träne ab.

„Troy?”

„Ja?”

„Bitte, komm zu mir und halt mich ganz fest.”

Troy zögerte nur einen kurzen Moment, dann legte er sich neben Shelby und nahm sie in seine Arme.

Sie schmiegte sich Schutz suchend dicht an ihn.

„Hab keine Angst, Liebes. Ich bleibe hier bei dir. Und nun versuch wieder zu schlafen.” Troy gab ihr noch einen zärtlichen Kuss auf die Stirn und merkte an ihren regelmäßigen Atemzügen, dass Shelby augenblicklich eingeschlafen war.

Als Troy am nächsten Morgen aufwachte, erschrak er, als Shelby ihn mit einem seltsamen Blick ansah, den er nicht deuten konnte. „Hast du Schmerzen?” fragte er zögernd.

„Nein, mir geht es gut”, antwortete sie und sah nun an ihm vorbei.

Er war keineswegs beruhigt. „Brauchst du irgend etwas, kann ich es dir holen?”

„Nein”, sagte sie emotionslos. Dann sah sie ihn wieder an.

„Haben meine Eltern dich benachrichtigt? Bist du deswegen gekommen?”

Das hatten sie eben nicht getan. Troy war maßlos wütend darüber. Er würde später ein ernstes Wort mit ihrem Vater reden. „Ich fand deinen Brief, als ich spätabends nach Hause kam.

Es tut mir so Leid, was ich zu dir gesagt habe und dass ich einfach weggefahren bin.” Er strich über ihre Wange, aber Shelby wandte das Gesicht ab. Sein Herz zog sich zusammen.

Hatte er Shelby für immer verloren?

„Du weißt doch, dass ich dich niemals absichtlich verletzen würde, nicht wahr?”

Zum ersten Mal an diesem Morgen lächelte sie ihn an. „Ja, Troy, das weiß ich. Aber es hat mir sehr wehgetan, als du meine Liebe zurückgewiesen hast.”

„Ich weiß, dass ich dir Unrecht getan habe. Aber ich war fest davon überzeugt, dass auf mir ein Makel lastet und dass ich nicht gut genug für dich bin. Ich wollte dich mit meiner dunklen Vergangenheit nicht belasten. Erst als ich die Sterbeurkunde meiner Mutter gelesen habe, fühlte ich mich von meinen Schuldgefühlen befreit. Du hast sie mir neben die Bibel gelegt, nicht wahr?”

„Ja”, antwortete Shelby ein wenig verlegen.

„Dafür werde ich dir ewig dankbar sein. Ich war danach wie erlöst.”

„Hattest du das Dokument denn vorher nie gesehen?”

„Nein. Ich wäre nie auf den Gedanken gekommen, mir die Bibel meiner Großmutter anzusehen, sie war etwas zu Persönliches.”

Shelby wurde rot, und Troy versicherte hastig: „Granny hätte sicher nichts dagegen gehabt, dass du darin geblättert hast.

Übrigens hat sie mich angerufen und mir von deinem Besuch erzählt. Sie war begeistert von dir.”

„Ist das wahr?” Shelby lachte leise in Erinnerung an den Besuch.

Doch sie wirkte nicht richtig froh. In ihren Augen lag nicht die Zärtlichkeit, mit der sie ihn sonst anschaute. Ich muss Shelby unbedingt davon überzeugen, wie sehr ich sie liebe, dachte Troy. Das Schicksal kann doch nicht so grausam sein, dass ich die große Liebe meines Lebens schon verloren habe, bevor sie richtig begonnen hat.

Er nahm ihre Hand in die seine. „Shelby …” begann er, wurde aber unterbrochen, als die Tür aufgerissen wurde.

Eine Schwester betrat das Krankenzimmer.

„Die Betten sind für unsere Patienten und nicht für deren Besucher”, sagte sie streng, blieb beharrlich an der Tür stehen und hielt sie auf.

Troy stand auf, strich sich durch sein zerzaustes Haar und küsste Shelby auf die Stirn. „Ich gehe solange in die Cafeteria, bin aber gleich zurück”, versprach er. Doch er wusste inzwischen nicht mehr, ob sie sich darüber freute oder nicht.

Nachdem Troy drei Tassen Kaffee getrunken hatte, ging er zurück zur Station. Er war entschlossen, Shelbys Zweifel zu zerstreuen und sie von seiner aufrichtigen Liebe zu überzeugen.

Überrascht blieb er an der Tür zum Krankenzimmer stehen, als er die Stimme ihres Vaters hörte.

„Du kommst jetzt mit uns nach Hause.”

„Aber, Daddy …”

„Ich will jetzt nichts mehr davon hören. Ich hätte deine Heirat sofort annullieren lassen sollen. Ich habe doch gleich gewusst, dass dieser Mann nicht anständig für dich sorgen würde.

Cowboys sind eben so, leben von der Hand in den Mund und denken nur von einem Rodeo bis zum nächsten. Verantwortung kennen sie nicht.”

„Daddy!”

Troy hörte, wie wütend Shelby war. Aber das war nichts im Vergleich zu dem Zorn, der in ihm kochte. Mit Schwung stieß er die Tür auf. Völlig überrascht schaute Shelbys Vater ihn an, würdigte ihn dann aber keines Blickes mehr, sondern sprach zu seiner Frau. „Pack Shelbys Sachen zusammen, wir nehmen sie jetzt mit nach Hause.”

„Nichts da! Ich nehme Shelby mit in unser Zuhause”, sagte Troy bestimmt.

Rot vor Wut entgegnete ihr Vater: „Sie meinen doch wohl in Shelbys Apartment!”

„Shelby soll entscheiden, wohin sie möchte, auf unsere Ranch oder in ihr Apartment.”

„Typisch Cowboy, hier aufkreuzen, wenn alles vorbei ist, und auch noch große Sprüche machen. Wo waren Sie denn, als Shelby Sie dringend gebraucht hätte?” Anklagend tippte ihr Vater ihm auf die Brust. „Wenn wir ihr nicht geholfen hätten, hätte sie womöglich das Baby verloren und wäre vielleicht sogar verblutet!”

Obwohl die Worte ihn tief trafen, würde Troy es diesem selbstgerechten Mann niemals zeigen. „Jetzt bin ich aber hier”, antwortete er kühl.

„Ein bisschen spät, würde ich sagen. Aber jetzt weiß Shelby wenigstens, was sie an der Seite eines Cowboys erwartet.” Ihr Vater drehte sich zu ihr. „Komm mit uns, Kind. Wir werden für dich und sein Baby sorgen.”

Aber Shelby verschränkte ihre Hände so fest im Schoß, dass die Knöchel weiß hervortragen. „Das Baby ist nicht von Troy.”

„Was?” schrie ihr Vater entsetzt.

Einem Impuls folgend, griff Troy ein und stellte sich schützend vor Shelby. „Hören Sie nicht auf Ihre Tochter. Shelby ist etwas durcheinander, das kommt bestimmt von den vielen Medikamenten. “

„Also, wenn das Baby wirklich nicht von Ihnen ist …”

„Jetzt hören Sie mir mal gut zu.” Troy trat dem Reverend fast auf die Zehen, so nah war er an ihn herangetreten, um seinen Worten den nötigen Nachdruck zu verleihen. „Shelby ist meine Frau, und das Baby ist meins. Ich werde Ihnen den Gefallen nicht tun, tatenlos daneben zu stehen und mir anzuhören, wie Sie über mich und meine Arbeit herziehe n. Ich werde nicht länger zulassen, dass Sie mich vor Ihrer Tochter schlecht machen und versuchen, mich aus ihrem Leben zu drängen. Ich liebe Shelby und das Baby, das sie erwartet. Ich werde für beide sorgen, und nicht Sie.

Ich hoffe, ich habe mich deutlich genug ausgedrückt.”

„Daniel, komm”, sagte Shelbys Mutter leise.

„Was ist?” fragte der wütend.

„Wir sollten jetzt besser gehen. Troy ist da, er wird sich um Shelby kümmern.” Der Reverend wehrte sich störrisch gegen den sanften Griff seiner Frau und versuchte, einen Blick auf Shelby zu werfen. Aber Troys Brustkorb war zu breit.

„Ich bin okay, Daddy. Ganz bestimmt”, sagte Shelby.

Die Stille im Zimmer war fast unheimlich, als ihre Eltern gegangen waren. Troy schwieg, weil er nicht wusste, wie Shelby sein Auftreten ihrem Vater gegenüber aufgefasst hatte. Vielleicht hatte er sich dadurch endgültig seine Chancen verdorben.

„Troy”, rief Shelby ihn plötzlich und klang ganz aufgeregt.

Beunruhigt drehte er sich um, kniete sich neben das Bett und nahm ihre Hand in die seine. „Was ist, Liebes?”

„Du hast gesagt, dass du der Vater des Babys bist.”

„Ich weiß, dass ich ihn belogen habe. Aber ich habe wirklich das Gefühl, dass es mein Baby ist”, antwortete er ernst.

„Du hast ihm auch gesagt, dass du mich und dieses Kind lieben würdest.”

„Das ist die Wahrheit. Ich liebe dich und das Kind aus ganzem Herzen.”

Zärtlich berührte Shelby seine Wange. „Ich liebe dich auch, Troy, denn du bist ein wunderbarer Mensch. Aber ich will nicht, dass du nur aus Verantwortungsgefühl bei mir bleibst.”

„Wie meinst du das denn, Sweetheart?” fragte Troy verwirrt.

„Ich habe dich in diesen Wochen kennen gelernt und erlebt, wie du dich für die Schwachen einsetzt. Aber ich bin nicht schwach. Ich war schwach und ängstlich, aber jetzt bin ich es nicht mehr.”

Shelby nahm seine Gesicht zwischen die Hände und hielt seinen Blick fest. „Du musst mich und mein Baby nicht mehr beschützen, Troy, ich weiß, dass ich es selbst kann. Durch dich habe ich gemerkt, wie stark ich bin. Dafür danke ich dir. Ich habe auch keine Angst mehr davor, dass die Leute in Dunning mit dem Finger auf mich zeigen. Ich kann damit fertig werden, das weiß ich jetzt.”

In ihren Augen sah Troy wieder die Liebe und die Zärtlichkeit, die er schon verloren geglaubt hatte. Er stand auf und zog Shelby mit sich hoch. „Ich habe immer gewusst, dass du eine starke Frau bist und dass du für dich und dein Baby sorgen kannst. Aber das sollte doch kein Hindernis für unsere Liebe sein. Denn ich liebe dich, Shelby. Dich und das Baby.”

„Troy…”

„Hör du mir jetzt bitte zu.” Er hielt ihre Hände fest in seinen.

„Ich weiß, dass ich dich sehr verletzt habe, als ich deine Liebe zurückwies. Aber ich glaubte fest, dass ich sie nicht verdiente, weil ich mich immer noch schuldig am Tod meiner Mutter fühlte.”

„Troy …”

„Schuldgefühle können in der Seele eines Menschen viel zerstören. Aber sie haben meine Liebe zu dir nicht zerstören können. Ich wollte dich nur vor mir schützen.”

Bevor Troy weitersprechen konnte, umarmte Shelby ihn stürmisch. „Oh, Troy, ich liebe dich so sehr!”

Wie sehr hatte er sich danach gesehnt, dass sie diese Worte ohne Einschränkung noch einmal sagte. Er küsste sie auf die Nasenspitze. „Heiratest du mich, Shelby?”

„Hast du denn vergessen, dass wir schon zwei Mal geheiratet haben?” fragte sie lachend.

„Ja, aber das war doch nur Theater. Jetzt möchte ich dich heiraten, weil ich dich liebe und mit dir leben möchte.”

„Wie in dem Märchen, von dem ich immer geträumt habe? Oh ja, Troy, ich möchte den Prinzen meines Herzens heiraten.”

Shelbys Augen leuchteten. „Du brauchst nur den Ort und die Zeit zu bestimmen, ich werde da sein.”

„Meinst du, dein Vater würde uns noch einmal seinen Segen geben?”

„Willst du das wirklich tun, nachdem er dich so behandelt hat?” fragte Shelby erstaunt.

Troy zog die Schultern hoch. „Ich glaube, er ist gar nicht so übel. Vielleicht ein wenig zu fürsorglich”, antwortete er und grinste jungenhaft.

„Kein Wunder, dass ich dich so sehr liebe, Troy Jacobs, denn du bist ein wunderbarer Mensch.”

Troy nahm Shelby in seine starken Arme und drückte sie fest an sich. Er konnte sein Glück kaum fassen. Doch es stimmte, sein innigster Wunsch war in Erfüllung gegangen.

- ENDE

Table of Contents

- Sinnliche Stunden in Las Vegas
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL