Date: 2012-09-21T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Haben Sie heute Abend schon etwas vor?" Eve glaubt zu träumen. Flirtet ihr umwerfender Boss Leo Zamos gerade mit ihr? Aber Leo muss nur einen wichtigen Geschäftspartner davon überzeugen, dass er ein zuverlässiger Familienmensch ist - und dafür braucht er eine Verlobte. "Es ist ja nur für einen Abend", überredet er sie. Doch nach einem Dinner, bei dem Leo sie ungewohnt zärtlich ansieht, werden beide von seinem Auftraggeber auf dessen exotische Privatinsel eingeladen. Tag und Nacht in Leos Nähe, kann Eve ihm bald nicht mehr widerstehen. Auch wenn sie ahnt, dass das Glück nicht e
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2011 by Trish Morey

Trish Morey

Verlobt für eine Nacht

IMPRESSUM

JULIA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Trish Morey
Originaltitel: „Fiancée For One Night“
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London
in der Reihe: MODERN ROMANCE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe JULIA
Band 2043 - 2012 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Bettina Röhricht

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 10/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-130-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BACCARA, BIANCA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

CORA Leser- und Nachbestellservice
Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:
| CORA Leserservice | Telefon | 01805 / 63 63 65*
| Postfach 1455 | Fax | 07131 / 27 72 31
| 74004 Heilbronn | E-Mail | Kundenservice@cora.de
| * 14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom, abweichende Preise aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

1. KAPITEL

Leo Zamos liebte den Moment, in dem ein von ihm wohldurchdachter Plan kurz vor der perfekten Umsetzung stand. Zwar bereiteten ihm auch andere, alltäglichere Dinge Vergnügen, zum Beispiel gefiel es ihm, eine begehrenswerte Frau in seinem Bett zu haben. Und je begehrenswerter diese war, umso mehr Gefallen fand er daran. Außerdem liebte er es, mit seinem Maserati GranTurismo durch die sechzig Haarnadelkurven des Passo dello Stelvio zu schnellen, wann immer er in Italien war und die Gelegenheit dazu hatte.

Doch jenes absolut rauschartige Gefühl erfüllte ihn nur dann, wenn er sich einen Plan ausdachte, der so verwegen war, dass er gar nicht aufgehen konnte – und den er dann doch Wirklichkeit werden ließ. Bei seinen geschäftlichen Verhandlungen taktierte er geschickt und umsegelte gekonnt die zahllosen bürokratischen Hindernisse, bis der Plan schließlich erfolgreich umgesetzt war.

Und jetzt stand er kurz vor dem bisherigen Gipfel seines Erfolgs. Ihm fehlte nur noch eine Ehefrau.

Als Leo Zamos seinen Privatjet verließ, empfing ihn die milde Luft des Melbourner Frühlings. Bevor er in den wartenden Wagen stieg, atmete er ein Mal tief durch und konnte den unmittelbar bevorstehenden Erfolg praktisch schon auf der Zunge schmecken.

Die Culshaw Diamond Corporation war ein seit Generationen familiengeführtes Unternehmen, das die edelsten Diamanten der Welt produzierte und das auf dem Diamantenmarkt absolut führend war. Leo hatte als Erster bemerkt, dass etwas in der Führungsetage der australischen Diamantendynastie ins Wanken geraten war: Auf die Culshaw-Brüder war kein Verlass mehr. Doch den anschließenden Skandal, durch dessen Umstände ein Verbleiben der Brüder im Vorstand unmöglich geworden war, hatte nicht einmal er vorausgesehen.

Sofort hatte es von allen Seiten großes Interesse gegeben, doch durch seinen taktischen Vorsprung hatte Leo dem äußerst zurückgezogenen Eric Culshaw Senior – der über den Skandal entsetzt war und sich einfach leise zurückziehen wollte – bereits Richard Alvarez vorgestellt. Dieser stand an der Spitze der Geschäftsmänner, die das Unternehmen kaufen wollten. Und so würde bald die Culshaw Diamond Corporation zum ersten Mal in ihrer langen Geschichte den Besitzer wechseln – dank Leo Zamos, der Geschäfte für Milliardäre anbahnte und zum Abschluss führte.

Angesichts der Umstände hätte er die jüngsten Schwierigkeiten vielleicht vorausahnen sollen. Denn Eric Culshaw, der seit fast fünfzig Jahren mit seiner Jugendliebe verheiratet war, wollte ausschließlich mit Menschen aus untadeliger Familie und mit besten moralischen Wertvorstellungen Geschäfte machen. Wohl oder übel musste Leo sich nun auch eine Ehefrau suchen.

Es war schon eine Ironie des Schicksals, denn immerhin vermied er seit Jahren tunlichst den Hafen der Ehe. Keine Frau, mit der er ausging oder das Bett teilte, gab sich der Illusion hin, er sei auf eine dauerhafte Beziehung aus. Dafür sorgte Leo gewissenhaft.

Aber eine Ehefrau für einen Abend, damit müsste er doch eigentlich klarkommen. Und Evelyn würde bis acht Uhr abends sicher eine geeignete Kandidatin für ihn finden. Auch brauchte es vielleicht nicht gleich eine Ehefrau zu sein; eine Verlobte wäre völlig ausreichend.

Mit dem Telefon in der Hand nickte Leo dem Chauffeur zu und stieg in den eleganten Wagen. Er hatte bereits eine Liste der Eigenschaften im Kopf, die seine „Verlobte“ aufweisen müsste: Sie sollte Klasse haben, intelligent und charmant sein. Eine interessante Gesprächspartnerin musste sie nicht unbedingt sein – Hauptsache, sie sah ansprechend aus.

Auf Evelyn war Verlass, das wusste er. Ein Lächeln glitt über sein Gesicht, als er ihre Nummer wählte und irgendwo in der Stadt ihr Telefon klingelte. Vor zwei Jahren hatte Leo auf sein Büro verzichtet und diese Entscheidung niemals bereut. Jetzt hatte er einen Privatjet, eine Garage für seinen Maserati in Italien, Anwälte und eine „virtuelle“ Assistentin, die alle anfallenden Aufgaben für ihn erledigte.

Die Frau war unglaublich effizient – und Leo zutiefst dankbar für die Midlifekrise, die sie vermutlich dazu bewogen hatte, ein echtes Büro gegen ein Home-Office einzutauschen. Er wusste zwar nicht, wie alt sie war – so etwas interessierte ihn grundsätzlich nicht – und die Distanz war gerade das Gute an der Sache: keine Geburtstage oder Lieblingsparfüms, die man sich merken musste, keine zweideutigen Blicke … Aber nach Evelyns vielen Empfehlungen und ihrer umfangreichen Arbeitserfahrung zu urteilen, musste sie mindestens Mitte vierzig sein.

Als sich nur ihr Anrufbeantworter meldete, runzelte Leo verwundert die Stirn. Er war es nicht gewohnt, seine Assistentin nicht zu erreichen. Normalerweise kommunizierte er per E-Mail mit ihr. Meist antwortete sie umgehend, auch wenn es in Australien mitten in der Nacht war. Aber jetzt war er um elf Uhr morgens in derselben Stadt wie Evelyn, und sie wusste, wann er gelandet war.

„Hier ist Leo“, sprach er ungeduldig aufs Band und wartete darauf, dass seine Assistentin nun den Anruf entgegennehmen würde. Als dies nicht geschah, fuhr er fort: „Also, Sie müssen mir für heute Abend eine Frau besorgen …“

„Vielen Dank für Ihren Anruf“, ertönte die automatische Ansage. Leo fluchte.

Eve Carmichael ließ die dritte Wäscheklammer fallen und stöhnte frustriert. Schon den ganzen Tag saß sie wie auf glühenden Kohlen. Eher schon seit einer Woche, dachte sie. Seit sie wusste, dass er nach Melbourne kommen würde.

Eve blickte zur Sonne hinauf und hoffte, deren schwache Strahlen würden ihre Wäsche trocknen, bevor das Melbourner Wetter wieder seine berüchtigte Wechselhaftigkeit unter Beweis stellen würde. Der Schauer, der ihr über den Rücken lief, hatte jedoch nicht mit dem Wetter zu tun, sondern allein mit der Tatsache, dass Leo Zamos in der Stadt war.

Die Erkenntnis, dass ihre Empfindungen irrational waren, half Eve leider nicht weiter. Nein, eigentlich gab es keinen Grund, angespannt zu sein. Schließlich würden sie sich ja nicht begegnen. Er bezahlte sie dafür, dass sie als virtuelle Assistentin Aufgaben für ihn erledigte. Außerdem war in seinem prallvollen Terminkalender für ein Treffen sicher ohnehin kein Platz. Eve wusste das genau, denn sie hatte ihm selbst um sechs Uhr morgens eine Liste seiner Termine gemailt, bevor sie in die Dusche gestiegen war – und festgestellt hatte, dass ausgerechnet jetzt das heiße Wasser ausfallen musste. Wenn das ein Zeichen war, dann sicher kein gutes. Kein Wunder, dass sie schon so lange von dieser nervösen Unruhe erfüllt war.

Eve warf einer Wolke, die sich vor die Sonne zu schieben drohte, einen warnenden Blick zu. Dann drehte sie die alte Wäschespinne in der Hoffnung, so für etwas Wind zu sorgen. Schließlich ging sie zurück zum Haus und widerstand der Versuchung, sich schlafen zu legen, bis Leo Zamos die Stadt wieder verlassen hatte.

Was, um Himmels willen, ist eigentlich mit dir los? fragte sie sich selbst. Ganz einfach, antwortete eine innere Stimme so prompt, dass Eve fast gegen die Tür geprallt wäre. Du hast Angst vor ihm.

Einen Moment lang war sie wie erstarrt. Unsinn, sagte sie dann, schob den beunruhigenden Gedanken beiseite und ging hinein. Leo Zamos war für sie lediglich ein Auftraggeber, der ihr das großzügigste Honorar bezahlte, das sie je bekommen hatte. Er war ihre Möglichkeit, das Häuschen aus dem späten neunzehnten Jahrhundert zu renovieren, das sie liebevoll „die Bruchbude“ nannte.

Eve betrachtete die Wände der Waschküche, von denen die Farbe abblätterte und durch die sich der Efeu seinen Weg bahnte. Vor sechzig Jahren hatte ihr Großvater den kleinen Anbau errichtet. Sie ermahnte sich, dankbar für ihre Arbeit zu sein, anstatt ständig nervös daran zu denken, dass Leo in der Stadt war. Sie beschloss, sich auf das gute Arbeitsverhältnis zu konzentrieren und nicht auf eine alte Erinnerung, deren Bedeutung sie maßlos übertrieb. Schließlich machte sich Leo Zamos ihretwegen bestimmt auch keine Gedanken. Außerdem würde er in achtundvierzig Stunden schon wieder weg sein.

Als sie die Tür öffnete, hörte Eve eine Stimme, die sie sofort erkannt und die ihre Haut prickeln ließ: „… mir für heute Abend eine Frau besorgen.“ Sofort war es um ihre mühsam errungene Selbstbeherrschung wieder geschehen.

Wie angewurzelt blieb Eve stehen und blickte starr das Telefon an, aufgebracht, wütend und ungläubig zugleich. Und dann war da noch ein anderes schmerzliches Gefühl, das sie nicht benennen konnte oder wollte. Sie ignorierte es und konzentrierte sich auf ihre Wut.

Für wen hielt Leo Zamos sich eigentlich? Und wofür hielt er sie? Sie war schließlich keine Zuhälterin.

Eve eilte in der winzigen Küche umher, sammelte Geschirr ein und stellte es klirrend in die Spüle. Über Leo und seine Frauen wusste sie Bescheid, denn sie hatte in den letzten zwei Jahren Schmuck von Tiffany und Parfüm an unzählige Kristinas, Sabrinas und Audrinas geschickt – und jedes Mal mit derselben abschließenden Nachricht: Danke für die nette Gesellschaft. Mach’s gut. Leo

Ganz offensichtlich hielt er es keine einzige Nacht lang aus, ohne dass eine Frau neben ihm lag.

Eve drehte den Heißwasserhahn auf. Es hämmerte und ächzte in den Leitungen. Sie würde wohl den Kessel aufsetzen müssen, um warmes Wasser zu bekommen. Als die Spüle schließlich mit heißer Seifenlauge gefüllt war, streifte Eve sich Gummihandschuhe über und machte sich an den Abwasch.

Zum Glück hatte der Anrufbeantworter Leo das Wort abgeschnitten, denn sonst hätte sie den Hörer abgenommen und ihm gesagt, was sie tatsächlich von seinen Anweisungen hielt. Und damit hätte sie sich selbst um ihre lukrative und noch dazu fast einzige Einnahmequelle gebracht.

Andererseits: Wollte sie wirklich für einen Mann arbeiten, der sich nichts dabei dachte, sich von seiner Assistentin eine Gespielin für eine Nacht suchen zu lassen?

Vielleicht sollte ich ihn einfach anrufen und ihn daran erinnern, was für Aufgaben wir vereinbart haben, dachte Eve. Doch dann würde sie mit ihm reden müssen …

Du meine Güte, dachte sie, entgeistert über sich selbst. Impulsiv trocknete sie sich die Hände ab, ging in den kleinen Wohnbereich und drückte auf den Knopf ihres Anrufbeantworters. Ich kümmere mich täglich um Leos Korrespondenz, dachte sie. Da werde ich ja wohl den Klang seiner Stimme aushalten können.

„Also, Sie müssen mir für heute Abend eine Frau besorgen …“

Diesmal ging ihre Wut in einem Beben unter, das sich von ihrer Brust aus heiß in ihren Bauch und über Arme und Beine ausbreitete. Verdammt. Eve schüttelte die Hände, um das unliebsame Gefühl loszuwerden, und machte sich wieder an ihren Abwasch.

Es hatte sich also nichts geändert: Noch immer hatte seine Stimme dieselbe Wirkung auf sie wie damals, als Eve sie zum ersten Mal gehört hatte: vor drei Jahren in einem Sitzungszimmer mit Glaswänden in Sydneys Geschäftsviertel, hoch oben im 50. Stock. Eve wusste noch genau, wie er aus dem Lift gestiegen war und die Leute sich zu ihm umgedreht hatten, besonders die Frauen.

Leo schien gar nicht wahrzunehmen, welche Wirkung er auf die Menschen in seiner Umgebung hatte. Er verströmte einen frischen herb-würzigen Duft und strahlte ein unerschütterliches Selbstbewusstsein aus. Und ob es nun an seiner eindrucksvollen Persönlichkeit lag, an seinem scharfen Geschäftssinn oder an seiner tiefen, markanten Stimme, mit der er alle Anwesenden seinem Willen unterwarf: Er brachte an diesem Tag einen übereifrigen Kaufinteressenten und einen noch zögernden Verkäufer dazu, sich zu einigen. Am Ende lächelten beide, als hätten sie das bessere Geschäft gemacht.

Eve hatte in einer Ecke am Ende des Zimmers gesessen, während sie für ihren Chef Protokoll führte und immer wieder den Blick über den Mann gleiten ließ, dessen angenehme Stimme sie umschmeichelte. Dabei gingen ihr alle möglichen abwegigen Gedanken durch den Kopf. Gab es eigentlich irgendetwas, das ihm fehlte?

Sanftheit, dachte sie, als sie die fast schwarzen Augen und die markanten Gesichtszüge betrachtete. Sogar sein Mund konnte ebenso gut lächeln, wie grausam blicken.

Als sie kurz darauf von ihrem Notizblock aufblickte, stellte sie fest, dass Leo sie mit zusammengekniffenen Augen ansah. Sie spürte, wie er den Blick über ihr Gesicht an ihrem Hals entlang und dann weiter hinunterwandern ließ.

Den Rest des Termins über war Eve wie benebelt. Doch jedes Mal, wenn sie aufblickte, sah Leo ihr in die Augen. Und während um sie herum diskutiert wurde, konnte sie nur an die sündhaften Vergnügungen denken, die seine dunklen Augen zu verheißen schienen.

Später half sie mit, Kaffee zuzubereiten. Auf dem Weg zurück begegnete sie Leo. Er zog sie zur Seite, indem er nur ganz leicht ihren Ellenbogen berührte. Das genügte, um sie förmlich dahinschmelzen zu lassen.

„Ich will Sie“, sagte Leo leise und ohne Umschweife. „Verbringen Sie die Nacht mit mir.“

Seine Worte berührten Eve tief im Inneren – dort, wo bisher nur schmerzliche, sehnsüchtige Leere geherrscht hatte.

Nie zuvor hatte ihr jemand so intensive Aufmerksamkeit geschenkt, und erst recht kein so absolut perfekter Traummann. Also tat sie das Einzige, das sie tun konnte: Sie sagte Ja. Vielleicht ein wenig zu atemlos, denn Leo stöhnte leise auf und zog sie mit sich in einen Raum voller Aktenschränke. Den Mund schon auf ihrem, eine Hand auf ihrer Brust und die andere auf ihrem Po, schob er sie in die hinterste Ecke.

Eve war völlig überwältigt von diesem Mann und den leidenschaftlichen Empfindungen, die er in ihr auslöste. Sie dachte nicht einmal daran, zu protestieren. Schon hatte Leo ihr eine Hand unter die Bluse geschoben und seinen muskulösen Körper an sie gedrängt. Als in diesem Moment die Tür aufging, hielten beide inne. Jemand nahm einen Ordner aus dem Schrank und ging wieder hinaus.

Leo hatte ihr die Bluse wieder heruntergezogen, ihr das Haar aus dem Gesicht gestrichen und sie nach ihrem Namen gefragt.

„Heute Abend, Eve“, hatte er dann gesagt, seine Krawatte gerade gerückt und sich entfernt.

Als eine Tasse laut gegen die Spüle schlug, empfand Eve das Geräusch, das sie in die Wirklichkeit zurückholte, als sehr tröstlich. Denn das hier war die Wirklichkeit: ein baufälliges Häuschen, das abzureißen und neu zu erbauen ein Vermögen kosten würde. Und das zu renovieren, was sich noch erhalten ließ, wäre vermutlich noch teurer.

Eve wusch zu Ende ab und ließ dann das Wasser aus der Spüle. Sie hatte jetzt Aufgaben und Pflichten. Ein Blick auf die Uhr sagte ihr, dass ihre größte, wichtigste Pflicht nun jeden Moment aufwachen würde.

Ob ihr Leben anders verlaufen wäre, wenn sie damals die Nacht mit Leo verbracht hätte, und er nicht vorzeitig zum Abschluss des nächsten Milliardendeals gerufen worden wäre? Wenn sie wirklich das zu Ende geführt hätten, was sie zwischen den Aktenschränken begonnen hatten?

Wäre das Haar des Kindes, das sie bekommen hatte, dann noch dichter, sein olivfarbener Teint noch dunkler?

Nein, dachte Eve, es war besser, dass damals nichts zwischen ihr und Leo passiert war. Denn sonst würde sie jetzt nicht für ihn arbeiten. Außerdem wusste sie nur zu gut, was mit den Frauen passierte, mit denen er ins Bett ging. Auf seine typische knappe Abschiedsfloskel konnte sie gut verzichten.

Plötzlich wurde es im Zimmer dunkel und Eve blickte aus dem Fenster und sah die ersten dicken Tropfen aus den dunkelgrauen Wolken fallen.

„Ich hatte dich doch gewarnt!“, sagte sie wütend zum Himmel und rannte hinaus, ohne Leo Zamos einen weiteren Gedanken zu widmen.

Bis das Telefon erneut klingelte.

2. KAPITEL

Wie angewurzelt blieb Eve stehen. Und obwohl sie den Regen laut aufs Dach trommeln hörte, machte sie keine Anstalten, nach draußen zu gehen und die Wäsche abzunehmen.

Als der Anrufbeantworter ansprang, hörte sie jemanden sagen: „Evelyn, hier ist Leo.“

Eve spürte, wie ihr heiß wurde. Und obwohl er ein wenig verärgert klang, fand sie seine Stimme unglaublich faszinierend. Fast konnte sie spüren, wie diese ihr über die erhitzte Haut strich und ihren Ellenbogen umfasste so, wie er es getan hatte.

„Ich habe Ihnen eine E-Mail geschickt, besser gesagt, eine halbe“, fuhr er fort. „Diese Angelegenheit ist dringend. Also gehen Sie bitte ans Telefon, wenn Sie zu Hause sind.“

Natürlich ist es dringend, dachte Eve gereizt. Einen Abend und eine Nacht ohne eine Frau zu verbringen – das war für Leo sicher undenkbar. Obwohl sie das Ganze nichts anging, verspürte sie ein schmerzliches Stechen, wie von Stacheldraht.

„Verdammt, Evelyn!“, sagte Leo nun so heftig, dass sie Angst hatte, er werde Sam aufwecken. „Es ist Freitag, elf Uhr morgens. Wo stecken Sie?“

Mit einer ruckartigen Bewegung nahm Eve den Hörer ab. „Mir war nicht bewusst, dass ich feste Bürozeiten einzuhalten habe.“

„Da sind Sie ja!“ Leo klang zutiefst erleichtert. „Wo waren Sie denn? Ich habe schon einmal versucht, Sie zu erreichen!“

„Ich weiß“, entgegnete sie kühl. „Aber ich bin der Ansicht, dass Sie selbst in der Lage sind, in den Gelben Seiten nachzusehen.“

Am anderen Ende der Leitung entstand ein Schweigen, dann hörte sie Verkehrslärm und das Dröhnen von Motoren. Offenbar war Leo noch auf dem Weg ins Hotel. „Was soll das denn heißen?“

„Ich übernehme alle Tätigkeiten für Sie, die wir vertraglich vereinbart haben: Korrespondenz erledigen, Termine koordinieren, Texte bearbeiten und von mir aus auch Ihrer letzten Eroberung einen Korb in Form irgendeines sehr teuren, aber bedeutungslosen Klunkers geben. Aber ich habe nicht vor, den Zuhälter für Sie zu spielen.“

Wieder entstand ein Schweigen. „Ist irgendetwas nicht in Ordnung?“, fragte Leo dann.

Natürlich! Nichts war in Ordnung! Eve würde Haushaltsgeräte und Reparaturen bezahlen müssen, mit dem Geld, das eigentlich für die Renovierung ihres Häuschens gedacht war. Außerdem war sie so aufgewühlt, dass sie kaum klar denken konnte. „Sie haben mich damit beauftragt, Ihnen eine Frau für heute Abend zu besorgen.“

Leo fluchte leise. „Und Sie dachten, ich meinte eine Bettgespielin! Als ob ich mir die nicht selbst suchen könnte.“

„Das dachte ich eigentlich auch, wenn man bedenkt …“ Am liebsten hätte Eve sich auf die Zunge gebissen. Sie konnte es sich doch nicht mit dem Kunden verscherzen, der ihr fast ihr gesamtes Einkommen einbrachte und es ihr ermöglichte, auf die ersehnte Zukunft hinzuarbeiten!

„Wenn man was bedenkt?“, fragte er. „Wenn man die unzähligen, sehr teuren, aber bedeutungslosen Klunker bedenkt, die ich schon verschenkt habe? Man könnte ja fast meinen, Sie seien eifersüchtig, Evelyn!“

Nein, bin ich nicht, hätte sie am liebsten entgegnet. Es ist mir egal, mit wem Sie ins Bett gehen. Doch sie musste sich eingestehen, dass sie sich ein wenig betrogen fühlte, weil es damals nicht zur gemeinsamen Nacht gekommen war. Angesichts der äußerst effizienten, kühlen Art und Weise, auf die Leo seine Frauen abservierte, konnte sie sich zwar glücklich schätzen, diesem Schicksal entgangen zu sein. Trotzdem dachte sie immer wieder darüber nach, wie es wohl gewesen wäre, wenn …

Eve atmete tief ein, um sich zu beruhigen. Gleichzeitig verfluchte sie den masochistischen Impuls, der sie bewegt hatte, den Hörer abzunehmen. Sie hätte lieber die Wäsche abnehmen sollen, anstatt die Zusammenarbeit mit ihrem besten Kunden, den sie je gehabt hatte, aufs Spiel zu setzen.

„Es tut mir leid, dann habe ich Sie wohl missverstanden. Was genau soll ich tun?“

„Ich möchte, dass Sie mir eine Frau suchen.“

„Ist das Ihr Ernst?“

Das Telefongespräch verlief völlig anders, als Leo es erwartet hatte. Nicht nur, dass Evelyn sein Anliegen falsch verstanden und keinen Hehl aus ihrer Missbilligung gemacht hatte – noch etwas anderes war merkwürdig am Verhalten seiner empörten Assistentin: Sie verhielt sich ungewöhnlich. Die meisten Assistentinnen, die er kannte, hatten versucht, ihn zu verführen. Und welche Frau mittleren Alters fragte ihren Arbeitgeber, ob er etwas ernst meine?

„Selbstverständlich, sonst würde ich Sie ja wohl kaum damit beauftragen“, erwiderte er kühl. „Und ich brauche sie pünktlich heute Abend für das Essen mit Culshaw. Eine Verlobte genügt übrigens, es muss keine Ehefrau sein.“

Ein Schweigen trat ein, während der Wagen auf die Western Gate Bridge zufuhr. Einen Moment lang war Leo vom Anblick der Gebäude in Melbournes Geschäftszentrum zu seiner Linken abgelenkt. Dann fiel ihm wieder ein, dass er in wenigen Minuten in seinem Hotel in Southbank ankommen würde und Bewegung in die Dinge bringen musste. Die Vorkehrungen für den Abend mussten in die Wege geleitet sein, bevor er sich mit Vertretern einer staatlichen Aufsichtsbehörde zum Mittagessen treffen würde, die den Unternehmensverkauf absegnen mussten.

„Evelyn?“, fragte er.

„Ja, ich bin noch da. Allerdings verstehe ich immer noch nicht so ganz, was ich tun soll.“

Leo seufzte. „Culshaw hat starke Bedenken im Hinblick auf den Unternehmensverkauf. Er will ganz sicher sein, dass er es mit soliden Familienmenschen zu tun hat. Er und Alvarez bringen beide ihre Ehefrau mit. Ich will Culshaw auf keinen Fall unnötig verunsichern, indem ich allein auftauche – jetzt, da wir so kurz vor dem Geschäftsabschluss stehen. Also möchte ich, dass Sie mir eine Frau suchen, die heute Abend meine Verlobte spielen kann.“

„Ich verstehe. Aber ist das wirklich ratsam? Was ist, wenn Culshaw die Sache durchschaut?“

Natürlich hatte sie recht, das Ganze war riskant. Aber allein zu dem Termin zu gehen war es auch. „Wenn Sie die richtige Kandidatin auswählen, sollte das kein Problem sein. Es ist ja auch nur für einen Abend. Übrigens habe ich Ihnen eine Mail zu meinen ungefähren Vorstellungen geschickt.“

„Mr Zamos …“

„Leo.“

„Also gut, Leo. Ihnen eine Frau zu suchen, die Ihre Verlobte spielt, gehört nicht zu meinem Dienstleistungsangebot. Und es ist auch nicht so einfach, wie es klingt.“

„Rufen Sie doch einfach bei einer Schauspielschule an. Ich bin gerne bereit, deutlich mehr als das übliche Honorar zu zahlen. Haben Sie meine Mail schon bekommen?“

„Ich mache sie gerade auf“, erwiderte Evelyn resigniert. Ihre Stimme hatte eine leicht raue Sanftheit, die ihren australischen Akzent ein wenig abmilderte. Leo gefiel das, und er fragte sich unwillkürlich, wie wohl ihr Mund aussah.

„Sie soll Klasse haben, charmant und intelligent sein“, las Evelyn vor.

„Charmant“ war wohl nicht die treffendste Bezeichnung für seine Assistentin, die sich als erstaunlich eigensinnig entpuppt hatte. Aber intelligent war sie ohne Zweifel, und Klasse musste sie auch haben, schließlich hatte sie einige Jahre als Assistentin in einem großen Unternehmen gearbeitet. In so einer Position war ein makellos gepflegtes Aussehen ein absolutes Muss.

„Und da wäre noch etwas anderes.“

„Na, super.“

Also gut, Charme war offenbar wirklich nicht ihre Stärke, aber solange sie ihm die perfekte Vorzeigeverlobte suchte, würde Leo darüber hinwegsehen.

„Sie sollten der Frau das Wichtigste über Culshaw und Alvarez erzählen und sicherstellen, dass sie Konversation betreiben kann. Und natürlich müsste sie auch über mich Bescheid wissen, also …“

In diesem Moment begriff Leo plötzlich, was ihm an Evelyn merkwürdig vorkam: Sowohl ihre Ausdrucksweise als auch ihre Stimme deuteten auf eine deutlich jüngere Frau hin, als er erwartet hatte. Vielleicht war die Suche nach der perfekten Begleitung schon vorbei, bevor sie begonnen hatte …

„Wie alt sind Sie, Evelyn?“

„W…wie bitte?“

„Ich dachte immer, Sie wären eine Frau mittleren Alters, aber Sie hören sich deutlich jünger an.“ Bestimmt war sie keinen Tag älter als fünfunddreißig. Das war geradezu perfekt.

„W…warum ist das wichtig?“ Evelyns Flüstern war über die Verkehrsgeräusche hinweg kaum zu hören.

„Weil es merkwürdig wäre, wenn meine Verlobte vom Alter her meine Mutter sein könnte“, erwiderte Leo lächelnd.

Eine Weile herrschte Schweigen. Dann sagte sie zögernd: „Ich verstehe nicht.“

„Ganz einfach.“ Leo war wie berauscht. „Haben Sie heute Abend schon etwas vor?“

„Nein, Leo – Mr Zamos. Nein!“

Sie konnte doch unmöglich mit Leo Zamos essen gehen und so tun, als sei sie seine Verlobte!

„Fantastisch“, hörte sie ihn wie durch Watte sagen. „Mein Chauffeur wird Sie um sieben abholen.“

„Nein! Ich meinte: Nein, ich kann nicht, weil ich schon etwas vorhabe.“

„Gibt es einen Mr Carmichael, mit dem ich mich auseinandersetzen müsste?“

„Nein, aber …“

„Worin besteht dann das Problem?“

Eve schloss die Augen und suchte nach den richtigen Worten, bis ihr plötzlich klar wurde, dass sie sich gar nicht rechtfertigen musste. Sie brauchte nicht zu erklären, dass sie sich um ein Kleinkind kümmern musste, dass sie ihn nicht sehen wollte und dass ihr die ganze Sache unangenehm war.

„Ich brauche das nicht zu tun. Und Sie auch nicht. Mr Culshaw weiß doch, dass Sie gerade erst aus dem Ausland eingetroffen sind. Er erwartet sicher nicht, dass Sie heute Abend mit einer Verlobten aufwarten!“

„Aber genau deshalb ist es doch so perfekt: Meine Verlobte ist zufällig Australierin und deshalb schon hier.“

Eve schüttelte den Kopf, auch wenn er das nicht sehen konnte. „So eine Farce wird bestimmt auffliegen.“

„Es wird funktionieren, wenn Sie es wollen, Evelyn“, entgegnete Leo eindringlich.

„Mr Zamos …“

„Es ist doch nur für einen einzigen Abend“, schnitt er ihr das Wort ab. „Aber kommen wir zur Sache, ich habe nämlich nicht viel Zeit. Ich sagte ja, ich würde mehr als das übliche Honorar bezahlen, und das gilt für Sie natürlich auch. Wie wichtig dieses Abendessen für mich ist, brauche ich Ihnen nicht zu sagen, Evelyn. Wie wäre es also, wenn ich Ihnen zehntausend Dollar bezahle?“

Eve stockte der Atem. Unwillkürlich dachte sie an einen neuen Wäschetrockner, die Reparatur der Warmwasserleitung und die Möglichkeit, nicht ihre gesamten Ersparnisse ausgeben zu müssen. Und dann fragte sie sich, ob ihre Nachbarin Mrs Willis wohl an diesem Abend für sie babysitten könnte.

„Sie haben recht“, sagte Leo, der ihr Schweigen als Zögern zu deuten schien. „Sagen wir zwanzigtausend.“

Eve wollte ihren Ohren nicht trauen. „Zwanzigtausend Dollar“, wiederholte sie wie benommen. „Für einen Abend.“

„Ich sagte doch, mir ist dieser Termin sehr wichtig. Ist es genug Geld, um Sie zu überreden, mit mir essen zu gehen?“

Eve, die bei der ersten Begegnung mit Leo ohne jede Bezahlung die Nacht mit ihm verbracht hätte, war von dem Betrag, den er ihr bot, völlig überwältigt. Der Plan, dass sie seine Verlobte spielen sollte, war so absurd, dass er vielleicht doch funktionieren würde. Und wie hoch war schon die Wahrscheinlichkeit, dass Leo Zamos sie erkannte? Ihre Begegnung lag ja schon fast drei Jahre zurück. Seitdem hatte er sicher tausend Frauen in tausend verschiedenen Städten kennengelernt – und mit zahlreichen davon auch geschlafen.

Außerdem färbte Eve sich nicht mehr das Haar, sondern hatte wieder ihre unauffällige Farbe – und seit ihrer Schwangerschaft auch mehr Kurven. Es hatte Vorteile, wenn man von zu Hause aus arbeitete und nicht immer perfekt zurechtgemacht sein musste.

Allerdings bedeutete das alles auch, dass Eve noch eine Menge zu erledigen hatte, wenn sie um sieben Uhr abgeholt werden sollte. Sie musste sich auch noch ein Outfit kaufen und einen Friseursalon finden, bei dem sie einen Termin bekommen könnte. Und das alles nur unter der Voraussetzung, dass ihre Nachbarin Zeit zum Babysitten hätte.

Aus dem Kinderzimmer ertönte ein sanftes Plumpsgeräusch, gefolgt von einem zufriedenen Quietschen. Als Eve um die Ecke blickte, sah sie, dass Sam aufgewacht war und seine Stofftiere eins nach dem anderen aus dem Gitterbettchen warf. Mit anderen Worten: In etwa einer halben Minute würde ihm langweilig sein, und er würde lautstark protestieren, damit sie ihn aus dem Bett „befreite“.

„Ich muss etwas Eiliges erledigen“, sagte sie schnell, bevor Sam anfing zu schreien. „Kann ich Sie in ein paar Minuten zurückrufen, um Bescheid zu geben, ob es klappt?“

„Natürlich, gern“, antwortete Leo mit seiner tiefen Stimme, die samtweich über ihren Körper strich. „Solange Ihre Antwort ja lautet.“

Leo schob sich das Telefon in die Tasche, als der Wagen vor seinem Hotel hielt. Ein Portier grüßte und öffnete ihm die Tür. „Wir erwarten Sie schon, Mr Zamos“, sagte er und reichte ihm einen zartrosafarbenen Umschlag, auf dem Leos Name und seine Zimmernummer standen. „Ihre Suite ist bereits für Sie vorbereitet.“

„Sehr gut.“ Leo dankte dem Mann und ging zum Aufzug. Mit jedem Moment fühlte er sich besser. Er hatte ja gewusst, dass Evelyn das kleine Problem für ihn lösen würde.

Wie sie wohl ist? fragte Leo sich, als der Aufzug lautlos nach oben glitt. Hätte er vielleicht um ein Foto bitten sollen? Ursprünglich hatte auch ein attraktives Äußeres auf seiner Liste erforderlicher Eigenschaften gestanden, denn so würde ihm das Lächeln einfacher fallen, wenn er seine „Verlobte“ ansah oder ihr den Arm um die Schultern legte. Andererseits wäre vielleicht eine Frau mit eher durchschnittlichem Aussehen überzeugender. Culshaw waren innere Werte sicher wichtiger als eine hübsche Hülle. Und außerdem war es ja alles nur für einen Abend.

Als sich die Aufzugtüren im vierundzwanzigsten Stock öffneten, blickte Leo durch ein deckenhohes Fenster auf den äußeren Teil der Stadt, die sich bis zum Meer erstreckte. Doch er schenkte dieser atemberaubenden Aussicht nur Aufmerksamkeit, um sich zu orientieren. Allein der unmittelbar bevorstehende Erfolg ließ seinen Puls schneller schlagen.

Oh, wie er es liebte, wenn ein Plan perfekt aufging!

3. KAPITEL

Jetzt konnte Eve sich vorstellen, wie Aschenputtel sich auf dem Weg zum Ball gefühlt haben musste: Vor einer halben Stunde hatte sie ihre vertraute Welt verlassen, das verfallende Häuschen mit den altersschwachen Haushaltsgeräten und den Zwiebackkrümeln. Nun trug sie eine seidene Robe und war auf dem Weg in eine Welt, die sie bisher nur aus ihren Träumen kannte.

Ob Aschenputtel auch so furchtbar aufgeregt gewesen war und sich gefürchtet hatte, irgendetwas würde schiefgehen? Hatte sich ihr der Magen zusammengezogen, während sie sich an jenem märchenhaften Abend dem Schloss genähert hatte? Falls ja, konnte Eve das nur zu gut verstehen.

Allerdings ist mein Fall kein Märchen, rief sie sich in Erinnerung. Statt von einer guten Fee mit dem Zauberstab in eine Prinzessin verwandelt zu werden, hatte sie den ganzen Nachmittag in hektischer Betriebsamkeit verbracht: Sie war vom Friseur in verschiedene Boutiquen und dann zu einem Laden für Haushaltsgeräte geeilt und hatte zwischendurch Joghurt und Sams Lieblingsnudeln gekauft, um es Mrs Willis besonders einfach zu machen. Mit anderen Worten: Eve hatte nicht eine einzige Sekunde Zeit gehabt, um innezuhalten und sich zu fragen, was sie da eigentlich tat – und warum.

Doch jetzt, als sie auf den butterweichen Polstern in der riesigen Limousine saß, lenkte nichts sie ab. Plötzlich gingen ihr unzählige Fragen durch den Kopf.

Warum, um alles in der Welt, hatte sie sich bereit erklärt, Leos Verlobte zu spielen, obwohl eine innere Stimme ihr dringend davon abgeraten hatte?

Da war natürlich das Geld, das Leo ihr bezahlte. Eve war zwar alles andere als geldgierig, doch die Vorstellung, so viel Geld zu haben, dass sie sich um Sam kümmern und die notwendigen Renovierungen durchführen konnte, war äußerst verlockend gewesen. Immerhin verhieß ihr das Geld eine Reparatur der Warmwasserleitung und die Anschaffung eines neuen Wäschetrockners, um trotz des unbeständigen Wetters in Melbourne mit Sams Wäsche hinterherzukommen.

Was für Gründe hatte es noch gegeben?

Ganz einfach, meldete sich eine innere Stimme zu Wort. Du bist neugierig.

Unsinn, dachte Eve, schob diesen unliebsamen Gedanken beiseite und konzentrierte sich bewusst auf die Fahrt durch die Stadt, die sie so liebte. Nach den vielen Jahren in Sydney war es wunderschön, wieder in ihrer Heimat Melbourne zu sein. Und dieser Tage schaffte sie es nur selten, aus dem Haus zu kommen und die Stadt zu genießen.

Doch so leicht ließ sich die Stimme in ihrem Innern nicht zum Schweigen bringen. Du willst wissen, ob er noch immer dieselbe Wirkung auf dich hat wie vor drei Jahren. Du willst wissen, ob es nicht nur seine Stimme ist, die dich so sehr in Aufruhr versetzt. Und du willst wissen, ob er dich noch einmal so voller Leidenschaft und Verlangen ansehen wird.

Nein! Unruhig rutschte Eve auf dem weichen Polster hin und her und verschob den Sicherheitsgurt ein wenig, sodass sie besser atmen konnte. Leidenschaft und Verlangen waren wirklich das Letzte, was sie jetzt brauchte. Sie trug die Verantwortung für ein Kind! Und genau deshalb habe ich mich ja überhaupt auf diese verrückte Sache eingelassen, redete sie sich schnell ein – um des Kindes willen, um das der leibliche Vater sich nicht kümmerte.

Eve biss sich auf die Lippe – nur kurz, denn dann fiel ihr wieder ein, dass sie Lippenstift trug. Es war ihr sehr schwergefallen, Sam für einen Abend in die Obhut der Nachbarin zu geben. So schwer, dass sie das Essen mit Leo um ein Haar wieder abgesagt hätte.

Doch Sam hatte fröhlich in der Badewanne geplanscht und mit Appetit gegessen. Sie hatte ihm noch eine Geschichte vorgelesen, und als sie ihn dann Mrs Willis überlassen hatte, war er schon fast eingeschlafen, den Daumen fest in den weichen, runden Mund geschoben. Aber was wäre, wenn er plötzlich aufwachte und sie vermisste? Wenn Mrs Willis ihn nicht beruhigen könnte? Eve versuchte jeden Gedanken daran beiseitezuschieben.

Es war kurz nach Sieben, und vor den Fenstern der Limousine wurde es langsam Nacht. Sanfte Schatten breiteten sich aus, und Melbourne ließ stolz seine Lichter erstrahlen. Auch Eve hatte sich herausgeputzt: Sie trug ein aquafarbenes Abendkleid, dessen Preis einem ganzen Monatslohn ihres alten Bürojobs entsprach. Doch dieser Abend verlangte nach etwas Vornehmerem als ihrer üblichen aus Modeketten stammenden Garderobe. Das erwartete Leo sicher. Außerdem hatte Eve sich sofort in das Kleid verliebt. Es schmiegte sich um ihre Kurven und fühlte sich herrlich weich auf ihrer Haut an. Und als ihr anderthalbjähriger Sohn dann aus seinem Kinderwagen aufgeblickt und begeistert in die drallen Händchen geklatscht hatte, war der Kauf endgültig beschlossen gewesen.

Offenbar sah Eve in ihrem neuen Kleid und mit den feinen frisch gefärbten Strähnchen wirklich gut aus, denn ihre Nachbarin hatte sprachlos gestaunt, als sie Sam entgegengenommen hatte. Die liebe Mrs Willis war für Sam ein wenig wie eine Großmutter – und die Einzige, die er je haben würde. Sie passte liebend gern auf den Kleinen auf und schien hocherfreut darüber, dass Eve ausnahmsweise einmal ausgehen würde. Sicher hoffte sie insgeheim, die jüngere Frau würde endlich einen netten Mann kennenlernen, einen Vater für Sam.

„Ich wünsche Ihnen einen wunderbaren Abend“, hatte sie lächelnd gesagt. „Und lassen Sie sich ruhig Zeit. Wenn Sie nach zehn wiederkommen, schlafe ich sicher schon. Dann holen Sie Sam einfach morgen früh ab.“

Und jetzt waren sie da. Der Wagen hielt, und der Chauffeur reichte ihr eine Keycard, während sich auch schon ein Portier näherte, um die Wagentür zu öffnen.

„Mr Zamos lässt Ihnen ausrichten, dass er ein wenig spät dran ist und Sie einfach in seine Suite gehen sollen.“

Eve dankte ihm lächelnd und hoffte inständig, dass sie sich die Zimmernummer würde merken können, die er ihr sagte. Dann atmete sie tief ein und stieg vorsichtig aus dem Wagen. Plötzlich kamen ihr die Absätze ihrer Sandaletten schwindelerregend hoch vor, obwohl sie solche Schuhe früher ständig getragen hatte. Hauptsache, sie hatte nicht auch noch ihre Fähigkeit zur Konversation mit Erwachsenen verlernt.

Beim Betreten des Hotels hätte sie am liebsten auf dem Absatz wieder kehrtgemacht. Allein der Eingangsbereich mit einer Reihe sehr edel wirkender Aufzüge war einfach atemberaubend. Zwischen den Aufzügen stand ein riesiges Blumenarrangement: wunderschöne Lilien in leuchtenden Farben und sattgrüne Palmwedel, so kunstvoll arrangiert, dass sie fast zu schön waren, um echt zu sein.

Auch Eve kam sich fehl am Platz vor, sie gehörte einfach nicht in Melbournes renommiertestes Hotel. Außerdem gab sie vor, jemand anders zu sein. Bestimmt würde das innerhalb kürzester Zeit auffliegen.

Als ein Hotelmitarbeiter ihr Zögern bemerkte und auf sie zukam, erklärte sie schnell, sie werde von Mr Zamos in seiner Suite erwartet. Statt den Sicherheitsdienst zu rufen, wie Eve befürchtet hatte, führte der Mann sie lächelnd zum Aufzug und drückte auf den Knopf des Stockwerks, in dem sich Leos Zimmer befand.

Du meine Güte, dachte sie mit klopfendem Herzen und zog ihre Stola enger um sich, als der Aufzug oben ankam und sich die Türen öffneten. Die Finger um die Keycard verkrampft, rief sie sich in Erinnerung, dass es ja nur um einen einzigen Abend ging – nur ein Abendessen, mehr war es nicht. Schon in wenigen Stunden könnte sie wieder in ihr altes Leben zurückkehren, als von zu Hause arbeitende Mutter, die meistens Jogginghosen trug. Sie konnte es kaum erwarten.

Aufgeregt verließ Eve den Aufzug, atmete tief ein und begann den langen Gang entlangzugehen. Sie war so nervös, dass sich ihr vor Angst der Magen zusammenzog. Erneut fragte sie sich, was sie nur dazu gebracht hatte, auf Leos Vorschlag einzugehen. Was wäre, wenn er sie nun doch erkannte? Dann würde ihm auch wieder einfallen, wie widerstandslos sie sich ihm hatte hingeben wollen. Sollte das passieren, würde Eve nie wieder für ihn arbeiten können. Es wäre einfach zu demütigend.

Denn normalerweise war sie ganz anders. Wenn eine erste Verabredung gut lief, dann gab es vielleicht am Ende einen Kuss. Ein One-Night-Stand war für Eve unter normalen Umständen völlig undenkbar. Aber irgendetwas an Leo hatte damals ihre normale Zurückhaltung völlig außer Kraft gesetzt und ein kaum zu bändigendes Verlangen in ihr geweckt.

Würde er den Arbeitsvertrag kündigen, falls er sich erinnerte? Oder würde er vielleicht erwarten, dass sie dort weitermachten, wo sie aufgehört hatten?

Eve erbebte und hatte das Gefühl, ihr Herz würde in der gedämpften Stille der eleganten Umgebung viel zu laut klopfen.

Bestimmt hat er alles vergessen, versuchte sie sich zu beruhigen. Es war doch nur ein kurzer, wenn auch sehr leidenschaftlicher Kuss gewesen, der für einen Mann mit dem sexuellen Appetit eines Leo Zamos nichts bedeutete. Vermutlich hatte er sie schon beim Verlassen des Gebäudes vergessen. Außerdem kannte er sie jetzt nicht als Eve, sondern als Evelyn. So nannte sie sich auf ihrer Website, um professioneller zu klingen.

Und dann stand sie auch schon vor Leos Zimmertür und klopfte leise an. Vielleicht irrte sich der Chauffeur, und Leo war gar nicht da. Als auch nach dem zweiten Klopfen nichts passierte, atmete Eve tief ein, zog die Keycard durch den Schlitz und trat ein.

„Hallo“, sagte sie leise, schloss die Tür hinter sich und blickte sich in dem großen, eleganten, ganz in warmen Braun- und Cremetönen gehaltenen Zimmer um. An der schrägen Wand waren Sofa und Sessel um einen niedrigen Couchtisch gruppiert, auf der gegenüberliegenden Seite stand auf einer langen Kommode ein riesiger Fernseher mit Flachbildschirm. Am Fenster stand ein Schreibtisch mit einem aufgeklappten Laptop. Eve hörte durch eine offene Tür jemanden reden. Der nervöse Schauer, der ihr über den Rücken lief, sagte ihr, dass es Leo war. Dann wurde die Stimme lauter.

„Ich habe die Zahlen hier, warten Sie einen Moment …“

Einen Moment später kam er ins Zimmer, ohne Eve zu bemerken, so sehr war er auf den Laptop konzentriert. Sie dagegen nahm nur ihn wahr – denn er trug nichts am Leib außer einem äußerst knappen Slip aus schwarzer Seide.

Vom verwuschelten Haar bis zu den Zehenspitzen war Leo einfach perfekt – wie ein Gott: breite, muskulöse Schultern, olivfarbene Haut, die im Licht glänzte, schmale Hüften und lange, durchtrainierte Beine. Eve spürte, wie sich in ihrem Innern Muskeln zusammenzogen, von deren Existenz sie bisher nicht einmal geahnt hatte.

Offenbar hatte sie unbewusst einen Laut von sich gegeben, denn Leo wurde aufmerksam. Als er ihr Spiegelbild im Fenster sah, spannte sich sein ganzer Körper an. Er drehte sich um und ließ mit zusammengekniffenen Augen den Blick so langsam über sie gleiten, dass Eve ihn heiß auf ihrer Haut zu spüren glaubte.

„Ich rufe Sie zurück“, sagte er ins Telefon, ohne den Blick von ihr zu wenden oder Anstalten zu machen, sich etwas überzuziehen.

Eve betrachtete seinen Körper – und wünschte sofort, sie hätte es nicht getan. Denn als sie Leo wieder in die Augen sah, funkelten diese so vielsagend, als wüsste er genau Bescheid.

„Evelyn?“, fragte er.

Doch sie brachte kein Wort heraus. Plötzlich kam ihr das neue Kleid viel zu eng vor und der Mann vor ihr viel zu mächtig und maskulin – und viel zu unbekleidet.

Leo kam einen Schritt näher. „Sie sind Evelyn Carmichael?“

Eve wich einen Schritt zurück. „Haben Sie jemand anders erwartet?“

„Nein. Nur …“ Wieder funkelten seine Augen, als er den Blick über sie gleiten ließ wie ein Raubtier über seine Beute. „Nur habe ich absolut nicht mit jemandem wie Ihnen gerechnet.“

Eve fühlte sich völlig überfordert, und ihr wurde schwindelig. Sie wandte sich um und hatte schon die Hand an der Türklinke. „Sie sind ja offensichtlich noch nicht fertig“, sagte sie atemlos und versuchte, nicht in Panik zu geraten. „Ich werde draußen warten.“

Doch kaum hatte sie die Tür geöffnet, schob er sie über ihre Schulter hinweg auch schon wieder zu. „Es gibt keinen Grund, wegzurennen.“

Ach nein? Und was war mit dem praktisch nackten Mann, der nur wenige Zentimeter von ihr entfernt stand und sie in seinen Duft nach Duschbad, Limone und reinstem Testosteron einhüllte? Noch dazu ein Mann, mit dem sie bereitwillig beim ersten Treffen die Nacht verbracht hätte, von dem sie unzählige Male geträumt hatte und der ihr jetzt so nahe war, dass sie seinen warmen Atem spüren konnte … Wenn das kein Grund war, die Flucht zu ergreifen, was dann? Abgesehen von der Erkenntnis, dass die größte Gefahr gar nicht von Leo selbst ausging, sondern von ihrem eigenen ungestillten Verlangen.

„Bitte bleiben Sie. Nehmen Sie sich etwas zu trinken aus der Minibar, während ich mich nebenan anziehe. Es dauert auch nicht lange, versprochen.“

„Danke“, flüsterte Eve, ohne zu wissen, ob sie das angebotene Getränk meinte oder die Tatsache, dass er sich anziehen würde. Eins wusste sie aber genau: Sie würde sich nicht umdrehen, bevor Leo seinen Arm von der Tür genommen und sich entfernt hatte.

Doch als er das tat, fühlte sie sich nicht erleichtert, sondern bedauerte dies – und war genau aus diesem Grund sehr verlegen. Im Vergleich zu den weltgewandten, eleganten Frauen, mit denen er normalerweise zu tun hatte, musste sie ihm sehr unbeholfen vorkommen: Immerhin hatte sie mit vor Verlegenheit geröteten Wangen die Flucht ergriffen, als wäre sie ein Schulmädchen, das aus Versehen in die Jungentoilette geraten war.

Ich könnte jetzt tatsächlich einen starken Drink gebrauchen, dachte Eve und öffnete mit zittrigen Händen den Kühlschrank der Minibar. Andererseits wäre es sicher ratsam, gerade an diesem Abend keinen Alkohol zu trinken. Nicht nur, weil sie diesen nicht mehr gewohnt war. In Kombination mit Leos Ausstrahlung war es viel zu gefährlich. Sie war ja schon von wenigen Augenblicken in seiner Gegenwart wie berauscht.

Eve hatte sich gerade für ein Getränk entschieden, da tauchte Leo auch schon wieder auf. Er trug eine schmal geschnittene schwarze Hose, und um seinen breiten Oberkörper schmiegte sich ein blendend weißes Hemd. Auch angezogen sah er eher aus wie ein Gott als wie ein Normalsterblicher: groß, dynamisch und auf eine raue, markante Art und Weise schön. Einen verrückten Moment lang bedauerte Eve es, dass er angezogen war. Doch immerhin würde sie so hoffentlich zusammenhängende Sätze herausbringen.

„Haben Sie etwas gefunden?“, fragte er und nahm sich ein Bier aus dem Kühlschrank.

„Ja, vielen Dank.“ Eve schraubte ihre Flasche Mineralwasser auf und nahm sich ein Glas. Noch immer brachte seine Gegenwart sie durcheinander. Denn auch wenn er nun bekleidet war, sah sie unwillkürlich seine nackten breiten Schultern und die feinen dunklen Härchen auf seiner Brust vor sich, bevor sie den Blick in Gedanken an seinem Körper nach unten gleiten ließ …

Eve atmete ein und fluchte innerlich. Sie brauchte dringend Abstand und nutzte die Gelegenheit, als sein Telefon klingelte. Nach kurzem Umsehen beschloss sie, dass einer der Sessel die sicherste Lösung wäre. Und nun musste sie sich nur noch mit irgendetwas ablenken, um sich nicht ständig den unbekleideten Leo Zamos vorzustellen.

Zum Beispiel die Einrichtung, dachte sie und konzentrierte sich auf drei Schwarz-Weiß-Fotografien von Melbourner Straßen in den fünfziger und sechziger Jahren, die über dem Sofa hingen. Ihre Rahmen aus gebürstetem Gold milderten den starken Kontrast zur cremefarbenen Wand. Auch die übrige Einrichtung war äußerst dezent und stilvoll, wie Eve feststellte. Dem Raumgestalter war eine aparte, harmonische Kombination von Stoffen, Mustern und Strukturen gelungen. Vielleicht sollte ich so etwas bei mir zu Hause auch versuchen, dachte sie …

In diesem Moment beendete Leo sein Gespräch, setzte sich lässig aufs Sofa gegenüber und vertrieb jeglichen klaren Gedanken aus ihrem Kopf. Während er einen Arm auf der gepolsterten Lehne ausstreckte und einen Schluck Bier trank, sah er Eve so eindringlich an, dass ihre Haut zu prickeln begann und ihr Herz immer schneller schlug.

„Ich freue mich, meine virtuelle Assistentin nun einmal persönlich kennenzulernen und festzustellen, dass sie in Wirklichkeit ziemlich real ist.“

Als er langsam den Kopf schüttelte, vermutete Eve voller Panik, dass er sie wiedererkannt hatte.

Doch dann sagte er nur: „Und ich dachte immer, Evelyn Carmichael sei eine Frau mittleren Alters!“

Sie war so erleichtert, dass sie sogar ein Lächeln zustande brachte. „Zum Glück noch nicht ganz“, erwiderte sie.

„Aber Ihr Lebenslauf und Ihre Referenzen sind so umfangreich. Haben Sie etwa schon mit zehn Jahren angefangen zu arbeiten?“

Eve war überrascht, dass er dies noch wusste. Aber besser, er erinnerte sich an ihre Referenzen als an jenen Vorfall in einem Archivraum.

„Nein, mit siebzehn. Ich habe meinen Abschluss berufsbegleitend gemacht“, erklärte sie. „Und ich hatte das Glück, hilfreiche Kontakte zu knüpfen und dann durch Headhunter einige gute Stellen zu bekommen.“

Als Leo die Augen zusammenkniff, konnte sie förmlich sehen, wie er kombinierte. „Davon träumt ja sicher jede Assistentin. Warum haben Sie all das aufgegeben und sich selbstständig gemacht? Das war doch ein bestimmt ein großes Risiko.“

„Ach, ich …“ Eve machte eine nervöse Handbewegung. „Ich hatte schon so lange in einem Büro gearbeitet, da war es einfach mal Zeit für eine Veränderung.“

Er beugte sich vor und hob sein Bier, um mit ihr anzustoßen. „Umso besser für mich. Und es ist mir wirklich ein Vergnügen, Sie nach so langer Zeit persönlich kennenzulernen. Sie wissen ja gar nicht, was für ein Vergnügen.“

Sie stießen an, und die ganze Zeit blickte Leo ihr tief in die Augen. Jetzt, nachdem Eve sich ein wenig beruhigt hatte, fiel ihr wieder ein, wie heiß und machtvoll sein Blick war und wie er es schaffte, dass sich tief in ihrem Innern eine alles verzehrende Hitze ausbreitete.

„Danke, ebenso“, sagte sie leise, trank einen Schluck Mineralwasser und genoss das Gefühl der kalten Flüssigkeit. Am liebsten hätte sie sich das kühle Glas an die erhitzten Wangen gehalten.

Es hat sich nichts verändert, dachte sie. Leo Zamos war noch immer derselbe atemberaubende Mann, seine Ausstrahlung noch immer intensiv, machtvoll und gefährlich. Und es beunruhigte Eve, dass sie sich nach all dem, was sie in den vergangenen Jahren durchgemacht hatte, ihm gegenüber noch immer genauso ausgeliefert fühlte.

Sie ist absolut perfekt, dachte Leo, der in Gedanken die Liste der Eigenschaften durchging, die er für seine „Verlobte“ aufgestellt hatte. Dabei beobachtete er die Frau, die ihm gegenübersaß und sich vergeblich bemühte, entspannt zu wirken. Sie saß auf dem äußersten Rand des Sessels, nahm ihr Glas in die Hand und stellte es wieder ab, ohne daraus getrunken zu haben. Schließlich entschuldigte sie sich und ging ins Badezimmer.

Warum hatte ihr sein Vorschlag so widerstrebt, obwohl sie doch ganz offensichtlich sämtliche Erwartungen erfüllte? Evelyn war intelligent, das wusste er aufgrund der Arbeit, die sie für ihn erledigte. Klasse hat sie auch, dachte er, während er ihr Kleid und das hochgesteckte Haar betrachtete.

Und charmant war sie auch. Leo musste daran denken, wie verlegen sie errötet war, als sie ihn im Slip gesehen hatte. Es war lange her, dass eine Frau die Flucht ergriffen hatte, weil er ihr ohne Kleidung gegenüberstand. Warum war Evelyn bloß so nervös? Schließlich waren sie einander ja nicht völlig fremd.

Ihm fiel ein, dass sie sich missbilligend über die lange Liste seiner Verflossenen geäußert hatte. Vielleicht hatte Evelyn Angst, ihr könnte dasselbe passieren? Gar keine schlechte Idee, dachte Leo.

Nein, sagte er sich dann. Immerhin war sie seine Assistentin, und er hatte in dieser Hinsicht feste Grundsätze. Das war in diesem Fall äußerst bedauerlich, doch er hatte diese Grundsätze bewusst aufgestellt. Und immerhin würde er sich nun nicht den ganzen Abend lang überwinden müssen, um einer Frau zuzulächeln, die ihn gar nicht interessierte. Im Gegenteil, es fiel ihm ganz leicht, ihr ein Lächeln zu schenken, als sie jetzt wieder zurückkam und schüchtern seinem Blick auswich.

Ja, sie war so perfekt, dass es beinahe unheimlich war, von ihrem karamellfarbenen Haar bis zu den lackierten Zehennägeln, die aus ihren hohen Sandaletten hervorblitzten. Und er hatte sich einmal allen Ernstes eine Frau mittleren Alters vorgestellt, die mittags gerne ein Nickerchen machte!

Leo stand auf und ging auf Evelyn zu, sodass sie gezwungen war, stehen zu bleiben. Trotz ihrer hohen Absätze war sie so viel kleiner als er, dass sie zu ihm aufblicken musste. Ihre Wangen waren gerötet, und ihre Augen hatten einen wachsamen Ausdruck, als wäre sie wieder kurz davor, die Flucht zu ergreifen. Aber das würde er nicht zulassen.

Nein, zuerst würde er Eric Culshaw davon überzeugen, dass Leo Zamos nicht nur ein absolut zuverlässiger Geschäftspartner, sondern auch ein grundsolider Familienmensch war. Und dafür musste er zuerst Evelyn davon überzeugen, dass sie nichts zu befürchten hatte.

„Sind wir spät dran?“, fragte sie angespannt. „Müssen wir los?“

Eigentlich hätte ihre Nervosität ihn stören müssen, da sie möglicherweise sein Vorhaben erschwerte. Doch es gefiel Leo, dass er offenbar so eine starke Wirkung auf sie hatte. Und auch sie selbst gefiel ihm außerordentlich gut. Vielleicht war Evelyn keine klassische Schönheit. Dafür waren ihre grünen Augen ein wenig zu groß und ihre Nase etwas zu schmal. Aber das wurde durch ihren breiten, sinnlichen Mund wieder ausgeglichen, der sicher so manchen Maler inspirieren würde und der Leo an lange, sinnliche Liebesstunden denken ließ.

Einen Moment lang hatte er das Gefühl, genau diese Züge schon einmal betrachtet zu haben, doch dann war die flüchtige Erinnerung – falls es überhaupt eine war – auch schon wieder weg. Außerdem war jetzt nur wichtig, dass Evelyn da war und er in Bezug auf den Abend ein gutes Gefühl hatte. Ein sehr gutes Gefühl sogar, dachte er lächelnd und erwiderte: „Noch nicht. Das Essen findet um acht in der Präsidentensuite statt.“

Evelyn blickte kurz auf ihre dezent glitzernde Uhr und bewegte sich fast unmerklich in Richtung Tür. „Vielleicht sollte ich mit den Angestellten sprechen und mich vergewissern, dass alles gut vorbereitet ist“, sagte sie. „Sie müssen ja auch Bescheid wissen, dass wir jetzt sechs Personen sind und …“

Gutmütig schüttelte Leo den Kopf. „Es läuft alles genau nach Plan, Evelyn“, beruhigte er sie. „Außerdem gibt es etwas viel Wichtigeres, was du jetzt tun solltest.“ Damit sie sich beide an ihre Rollen gewöhnten, wechselte er zur vertraulichen Anrede. Evelyn war so angespannt, dass sie dies gar nicht zu bemerken schien.

„Was denn?“, fragte sie und versuchte, ihre Nervosität zu verstecken, indem sie interessiert eine der Künstlerfotografien an der Wand betrachtete. Doch Leo wusste genau, wie er ihre Aufmerksamkeit auf sich lenken konnte.

„Du bist einfach perfekt“, sagte er und strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht, die sich gelöst hatte. Er fühlte Evelyn erbeben, als er ihr Haar fast unmerklich berührte. „Ich kann mir keine bessere ‚Verlobte‘ für den heutigen Abend vorstellen.“

„Aber?“, fragte sie und wich ein wenig zurück.

„Kein Aber“, entgegnete Leo. „Wir sollten jetzt nur einiges absprechen, zum Beispiel für den Fall, dass uns jemand fragt, wie wir uns kennengelernt haben. Am besten halten wir uns so weit wie möglich an die Wahrheit. Du hast als Assistentin für mich gearbeitet und dann hat eins zum anderen geführt.“

„Ja“, stimmte Evelyn zu.

„Und wir sind seit zwei Jahren zusammen. Allerdings sehen wir uns nicht sehr oft, da ich ständig unterwegs bin.“

„Das klingt plausibel.“

„Finde ich auch. Und es erklärt auch, warum wir noch nicht den großen Schritt gewagt haben.“

„Heiraten.“ Evelyn nickte. „Ich verstehe: Wir gehen die Dinge langsam an und lassen uns Zeit.“

„Genau.“ Als Leo ihr einen Arm um die Schultern legte, fühlte er erneut, wie sie erbebte. Dann drehte er sich zu ihr um, legte ihr einen Finger unters Kinn und hob sanft ihren Kopf an, sodass sie ihn ansehen musste. „Etwas hast du aber noch nicht verstanden.“

„Also doch ein Aber …“

„Etwas ganz Einfaches: Du musst dich mir gegenüber einfach nur entspannen.“

„Ich bin total entspannt“, entgegnete Evelyn steif und klang dabei eher wie eine strenge Bibliothekarin als wie seine Lebensgefährtin.

„Aber dir ist bei der leichtesten Berührung schon unbehaglich zumute“, widersprach er. Und als er ihr über den Arm strich, zuckte sie leicht zusammen und wich erneut zurück.

„Es geht um ein Abendessen“, verteidigte Evelyn sich. „Da brauchst du mich doch nicht zu berühren!“

„Jeder normale Mann – und erst recht einer, der dich heiraten möchte und dich selten zu Gesicht bekommt – würde jede Gelegenheit nutzen, dich zu berühren.“

„Oh …“ Mit großen Augen sah Evelyn ihn an.

Aus der Nähe erkannte Leo nun, dass diese nicht einfach grün oder blau waren, sondern die unzähligen Farbtöne des Meeres enthielten: das leuchtende Grün, wenn das Wasser den Sand berührte, das tiefe saphirblau des tiefen Ozeans und alles, was dazwischen lag. Und obwohl Evelyn für Leo tabu war, fragte er sich unwillkürlich, wie ihre Augen wohl aussehen würden, wenn sie zum Höhepunkt kam …

„Ich schlage vor, dass wir einfach ein wenig üben“, sagte er ruhig.

„Du … du willst üben, mich zu berühren?“

Als sie schluckte, folgte er mit den Fingerspitzen der Bewegung in ihrer zarten Kehle nach. Dann umfasste er ihren Nacken, zog sie ein wenig näher zu sich und blickte auf ihren sinnlichen Mund, der ihm nun geradezu perfekt vorkam.

„Genau. Und du solltest üben, dabei nicht jedes Mal zusammenzuzucken.“

„Ich … ich werde es versuchen.“ Ihre Augen schienen plötzlich in weite Ferne zu blicken, und unbewusst schmiegte sie sich ganz leicht gegen seine Hand.

Lächelnd hob Leo mit der anderen Hand ihr Kinn an und strich ihr über die Wange. „Siehst du, es ist eigentlich ganz einfach.“

Evelyn blinzelte verwirrt. „Ja, ich … es wird schon klappen.“

Leo hatte nicht vor, die Lektion mit seiner so willigen, fügsamen Schülerin jetzt schon zu beenden.

„Sehr gut.“ Wieder zog er sie näher zu sich, den Blick auf ihre Lippen gerichtet. „Und jetzt müssen wir nur noch den ersten Kuss hinter uns bringen.“

4. KAPITEL

Eve hatte keine Gelegenheit, nachzudenken oder zu protestieren – schon spürte sie, wie Leos Lippen ihre streiften. Die Berührung war so zart wie die einer Feder, und dennoch erschütterte sie Eve zutiefst. Sie erschauerte und war dankbar für die Stärke und die Sicherheit, die sein Körper ausstrahlte.

Noch dankbarer war sie jedoch, als Leo sie erneut küsste, diesmal weniger flüchtig. Er schien sie zu necken und mit ihren Lippen zu spielen, bis ihr der Atem stockte. Eve entfuhr ungewollt ein lustvolles Seufzen. Gleichzeitig bemerkte sie, dass sie sich viel zu eng an Leo geschmiegt hatte.

Auch in Leo musste das etwas ausgelöst haben, denn er küsste sie immer leidenschaftlicher. Eve wurde von intensiven Empfindungen überwältigt, wie sie sie bisher nur ein einziges Mal erlebt hatte. Leo schien überall zugleich zu sein, sie schmeckte ihn, fühlte seinen Atem auf ihren Wangen und atmete seinen Duft ein.

Das Gefühl, sicher in seinen starken Armen zu liegen, war fast zu viel für sie. Eve konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen und genoss es einfach, zu küssen und geküsst zu werden, Leos Zunge zu spüren, die das Innere ihres Mundes liebkoste und ihre Zunge zu einem sinnlichen Tanz aufzufordern schien.

In unzähligen schlaflosen Nächten während der vergangenen Jahre hatte sie sich an die Wirkung dieses Kusses erinnert und an das Gefühl gedacht, in Leos Armen zu sein. Es war Eves geheime Liebesfantasie gewesen, ausgelöst durch die Begegnung mit einem Fremden. Doch dieses fast unerträgliche Begehren, das sie jetzt erlebte, übertraf ihre Träume bei Weitem.

Leo ließ sanfte Küsse ihren Hals hinunterregnen und zog sie noch enger an sich, sodass sie seine heftige Erregung spürte. Eve erschauerte und war wie von Sinnen, als er ihr mit den Daumen über die fest gewordenen Brustspitzen strich, in denen es zu prickeln begann.

Dann presste er den Mund wieder auf ihren, und sie stöhnte leise auf. Doch der Kuss dauerte nur eine Sekunde. Dann spürte Eve kühle Luft um sich, und Leo war fort.

Als sie atemlos und wie benommen die Augen öffnete, sagte er: „Ausgezeichnet. Das sollte genügen.“ Damit wandte er sich um und ging nach nebenan.

Schwer atmend ließ Eve sich gegen das Sideboard sinken und barg das Gesicht in den Händen. Sie hatte auf Leos Kuss genauso reagiert wie beim ersten Mal: ungezügelt und wie verrückt vor Sehnsucht. Zehn Sekunden später hätte sie zugelassen, dass er sie auszog. Nach zwanzig Sekunden hätte sie sich vermutlich selbst die Kleidung vom Leib gerissen, um ihm die Arbeit zu ersparen. Und all das nur, weil er wollte, dass sie sich in seiner Gegenwart entspannte! Was, um alles in der Welt, blieb ihr denn anderes übrig, als in seiner Gegenwart nervös zu sein?

Kaum hatte sie wieder Atem geschöpft, da kam Leo zurück. Er hatte sich eine Krawatte locker um den Kragen geschlungen und trug ein Jackett über dem Arm. Sein Gesicht hatte einen Ausdruck, den sie nicht recht deuten konnte. Es war nicht das erwartete selbstzufriedene Lächeln, sondern eher so etwas wie Unbehaglichkeit. Dann fiel ihr Blick auf die zwei kleinen Schatullen, die er in der Hand hielt, und sie ahnte etwas.

„Probier die bitte mal an.“ Er reichte ihr die Schatullen. „Ich habe sie für heute Abend ausgeliehen und hoffe, einer davon wird dir passen.“

„Ist das wirklich notwendig?“ Es war Eve unangenehm, das Lügenmärchen, das Leo seinen Geschäftspartnern auftischen würde, quasi mit einem Symbol zu besiegeln.

„Es wird ihnen nicht entgehen, wenn du keinen Verlobungsring trägst“, entgegnete Leo und drückte ihr die Schatullen in die Hand.

Widerstrebend öffnete sie die erste davon. Der viereckige Diamant auf dem Ring aus Weißgold funkelte so sehr, dass sie fast geblendet war. Ein edleres Schmuckstück konnte Eve sich kaum vorstellen – bis sie den Ceylonsaphir in der zweiten Schatulle erblickte, der von winzigen Diamanten umgeben war. Noch nie hatte sie etwas so atemberaubend Schönes gesehen, geschweige denn sich vorgestellt, sie würde so einen Schatz einmal am Finger tragen.

Sie stellte die erste Schatulle ab, nahm den Ring aus der Zweiten und streifte ihn sich über. Dabei wünschte sie sich inständig, er möge ihr passen. Und tatsächlich glitt der Ring auf ihren Finger, als sei er für sie gemacht.

Eve bewegte ihre Hand hin und her und betrachtete das blaue Funkeln des Edelsteins. „Die Ringe müssen ein Vermögen wert sein.“

Leo zuckte nur die Schultern und blickte in den Spiegel, um sich schnell und geschickt die Krawatte zu binden. „Ein kleines Vermögen vielleicht. Und ich habe sie ja auch nicht gekauft.“

„Nein, natürlich nicht.“ Er hatte sich die Ringe nur ausgeliehen, genauso, wie er sich Eve ausgeliehen hatte.

Doch trotz seines kühlen, berechnenden Vorgehens fragte sie sich unwillkürlich, wie es wohl wäre, einen solchen wunderschönen Ring von dem Mann zu bekommen, den man liebte. Er würde nicht „Probier die bitte mal an“ sagen, sondern: „Willst du meine Frau werden?“

Als der Saphir und die Diamanten erneut funkelten und glitzerten, fühlte Eve, wie ihr Widerstand nachließ. Sie war doch ohnehin schon an dieser Farce beteiligt. Was konnte der Ring da schon noch schlimmer machen?

„Sehr hübsch“, sagte Leo und umfasste ihre Hand. „Hast du den anderen auch anprobiert?“

„Nicht nötig“, erwiderte Eve gespielt gelassen, als würde ihr seine Nähe gar nichts ausmachen. In Wirklichkeit aber prickelte die Haut an ihrem Finger, wo er sie berührte, und ihr ganzer Körper schien zu vibrieren. „Dieser hier passt ja perfekt.“

„Und er passt auch perfekt zu deinen Augen.“

Sie blickte auf und sah, dass er ihr Gesicht betrachtete. „Du hast wirklich außergewöhnliche Augen“, stellte er fest. „Man findet darin alle Farbtöne des Meeres.“

„D…danke.“

Leo strich ihr mit dem Daumen über den Mundwinkel. „Und hier ist dein Lippenstift etwas verwischt“, stellte er fest und lächelte vielsagend. „Wie konnte das nur passieren?“

Sofort wich Eve einen Schritt zurück. „Ich sollte wohl besser mein Make-up in Ordnung bringen“, sagte sie stockend, nahm ihre Handtasche und eilte ins Badezimmer. Sie wollte wirklich nicht ständig daran erinnert werden, wie sie seinen Kuss erwidert und damit signalisiert hatte, dass er mit ihr machen konnte, was immer er wollte. Erstaunlich, dass nur ihr Make-up in Unordnung geraten war. Aber ab jetzt würde es keinen verwischten Lippenstift mehr geben.

Leo blickte Evelyn nach und bemerkte deutlich, wie angespannt sie sich bewegte. Dabei war sie in seinen Armen doch noch völlig entspannt gewesen und hatte sich willig von ihm küssen lassen.

„Evelyn“, rief er ihr nach. Als sie stehen blieb, die Hände um ihre Handtasche verkrampft, fuhr er fort: „Ich möchte dir etwas sagen, das dir sicher dabei hilft, in meiner Gegenwart entspannt zu sein.“

„Ja?“ Sie klang skeptisch.

„Sosehr es mir gefallen hat, dich zu küssen: Ich habe den festen Grundsatz, Geschäftliches und Privates strikt voneinander zu trennen.“

Evelyn blinzelte verwirrt.

„Das bedeutet, dass ich nicht mit meiner Assistentin ins Bett gehe“, erläuterte Leo. „Wenn ich dich heute Abend berühre, küsse oder streichle, dann gehört das einfach zu unserer kleinen Farce. Du bist also völlig in Sicherheit. Alles klar?“

Einen Moment lang spiegelte sich ein Gefühl auf Evelyns Gesicht. Allerdings war es nicht Erleichterung, wie Leo erwartet hatte. „Ja, natürlich“, sagte sie und eilte dann ins Badezimmer.

Er hatte es gesagt. Leo atmete langsam aus, als er den zweiten Ring vom Couchtisch aufhob, zurück in die Schatulle legte und diese im Safe verstaute. Vielleicht hatte er Evelyn beruhigen wollen, vielleicht hatte er sich aber auch seinen Grundsatz in Erinnerung rufen müssen – besonders nach diesem atemberaubenden Kuss.

Er hatte nicht vorgehabt, so weit zu gehen. Eigentlich hatte er Evelyn nur necken und gefügig machen, ihr einen Vorgeschmack auf noch größeres sinnliches Vergnügen geben wollen. Doch sie hatte genüsslich geseufzt und war in seinen Armen so dahingeschmolzen, dass sein Verlangen immer stärker gebrannt hatte.

Und wenn Leo sie nicht mit seiner heftigen Reaktion erschreckt hatte, dann doch auf jeden Fall sich selbst. Er hatte hinausgehen müssen, damit sie nicht sah, dass sein Verlangen ihn fast überwältigte – und bevor er ihr in die wunderschönen Augen sehen und sich entscheiden würde, das zu Ende zu bringen, was er begonnen hatte.

Ja, er brannte darauf, es zu Ende zu bringen.

Warum hatte er es sich nur zum Grundsatz machen müssen, nicht mit seiner Assistentin zu schlafen? So etwas sollte man doch sicher von Fall zu Fall entscheiden!

Doch dann fiel ihm Inge wieder ein, die sich so ungemein unterkühlt gegeben, dann in seinem Schlafzimmer eine leidenschaftliche Akrobatik hingelegt und schließlich versucht hatte, ihn mit einer vorgetäuschten Schwangerschaft zur Heirat zu zwingen.

Mit anderen Worten: Leo hatte gute Gründe gehabt, diesen Grundsatz aufzustellen. Verdammt gute Gründe. Auch wenn es ihm gerade schwerfiel, dies einzusehen.

Eve erkannte sich kaum wieder, als sie in den Spiegel blickte. Auch nachdem sie ihr Make-up ausgebessert und ihre Frisur in Ordnung gebracht hatte, kam sie sich selbst wie eine Fremde vor. Darüber, dass ihre Lippen vom Küssen geschwollen waren, würde auch Lippenstift nicht hinwegtäuschen. Und ihre Augen funkelten und glänzten noch stärker als der Ring an ihrem Finger.

Sie konnte nicht anders, als immer wieder daran zu denken, wie Leo sie geküsst und dabei fast um den Verstand gebracht hatte. Noch schlimmer, beinahe hätte sie zugelassen, dass er ihre Seele berührte.

Es war nicht richtig, dass Eve sich so davon mitreißen ließ. Ja, der Kuss glich jenem vor drei Jahren, an den sie sich noch immer so lebhaft erinnerte. Doch Leo hatte nur etwas demonstrieren wollen. Es war gespielt gewesen, das hatte er selbst gesagt. Der Kuss hatte ihm nichts bedeutet. Denn sonst hätte er sich nicht so einfach abwenden und weggehen können.

Dennoch bebte Eve immer noch bei der Erinnerung daran, wie sie seine Lippen auf ihren gespürt und seine heftige Erregung gefühlt hatte, sodass sich tief in ihrem Innern ein überwältigendes Verlangen ausbreitete. Verlangen, das auch diesmal nicht gestillt werden würde.

„Das bedeutet, dass ich nicht mit meiner Assistentin ins Bett gehe“, das waren seine Worte gewesen. Ein Teil von Eve hatte lachen und ihm sagen wollen, dass er vor mehreren Jahren die Chance dazu gehabt und sie verpasst hatte. Ein anderer Teil war zutiefst erleichtert gewesen. Vor allem aber hätte sie am liebsten vor Enttäuschung aufgeschrien, weil sie sich so betrogen gefühlt hatte.

Verdammt. Eve hatte zwar gewusst, dass es nicht einfach werden und dass die Begegnung mit Leo erneut jene Empfindungen in ihr wachrufen würde, die sie auch nach drei Jahren nicht hatte verdrängen können, aber …

Um sich zu beruhigen, atmete sie einige Male tief durch, warf einen letzten Blick in den Spiegel und hob das Kinn. Immerhin hatte sie das Schlimmste nun sicher hinter sich. Sie wusste, wo sie stand, und würde sich nun einfach darauf konzentrieren, den Abend zu genießen. So schwierig konnte das ja nicht sein!

„Zwei Dinge darfst du nicht vergessen“, sagte Leo, als sie auf dem Weg in die Präsidentensuite waren. „Alles soll unbefangen und freundlich sein, und du darfst auf keinen Fall das Thema ‚Familie‘ ansprechen.“

Das ist mir sehr recht, dachte Eve. Leo wäre sicher alles andere als begeistert, wenn sie plötzlich anfangen würde, von Sam zu erzählen. „Was sollen die Söhne von Eric Culshaw und seiner Frau denn getan haben?“

„Hast du die Artikel darüber nicht gelesen?“

Eve schüttelte den Kopf. „Ich lese wohl nicht die richtigen Zeitschriften.“

„Und du besuchst offenbar auch nicht die richtigen Websites“, ergänzte Leo und erklärte: „Jemand hat einen Videofilm ins Netz gestellt, in dem man die beiden bei einer Party sieht.“

„Und auf der Party haben sie etwas Peinliches angestellt?“, fragte sie.

„Ja, das könnte man so sagen. Es war eine Partnertausch-Party.“

„Oh.“

„Genau, oh“, stimmte Leo ihr zu. „Noch schlimmer: Der halbe Unternehmensvorstand war in die Sache verwickelt. Eric Culshaw konnte es einfach nicht ertragen, dass all das, wofür er sein Leben lang gearbeitet hatte, durch den Schmutz gezogen wurde.“ Vor der Tür zur Präsidentensuite blieb Leo stehen.

„Bist du bereit?“

Wie sollte ich? dachte Eve und antwortete: „Ja.“

Als er ihre Hand nahm, war sie überrascht. Nicht von der Geste an sich, sondern davon, was es für ein schönes Gefühl war, seine Hand in ihrer zu spüren. Angesichts der Umstände war das wirklich erstaunlich.

„Du siehst wunderschön aus“, sagte Leo leise, den Mund so nahe an ihrem Ohr, dass sie seinen warmen Atem spürte, der ihr über die Haut strich und leidenschaftlich ihre Sinne zum Leben erweckte.

Es ist alles nur zum Schein, rief Eve sich schnell in Erinnerung, doch ehe sie sich versah, hatte Leo sie ein weiteres Mal geküsst. Diesmal waren Leos Liebkosungen so zärtlich und sanft, dass die Luft um sie golden zu schimmern schien. Eve löste sich von ihm und versuchte, ihre vielen verwirrenden Gefühle zu verstehen.

Es hat nichts zu bedeuten, ermahnte sie sich, als Leo klingelte. Es ist Teil der Farce, die wir diesen Abend aufführen. Sie durfte einfach nicht anfangen zu glauben, dass es sich richtig anfühlte, dass es echt war.

Nur einen kurzen Abend lang würde Eve so tun können, als liebte dieser Mann sie und sie ihn. Dann endete der schöne Traum, und sie würde wieder in ihr baufälliges Häuschen zu ihrem kleinen Sohn zurückkehren – und zwar allein. Das war die Realität. Das war ihr Leben.

Nun öffnete ein Butler die Tür und führte sie und Leo durch einen ziemlich beeindruckenden Eingangsbereich. Eve hörte das Klacken ihrer hohen Absätze auf dem auf Hochglanz polierten Parkettboden. Als sie in einen der deckenhohen Spiegel blickte und feststellte, dass der weibliche Teil dieses elegant-glamourösen Paars sie selbst war, dass Leo ihre Hand hielt und ihre Augen noch immer funkelten, konnte sie es kaum glauben.

Vielleicht brauche ich doch gar nicht so nervös zu sein, dachte sie. Vielleicht würde alles einfach glattgehen. Noch immer erschien ihr der Plan völlig verrückt und moralisch durchaus bedenklich, aber möglicherweise würden sie Leos Geschäftspartnern weismachen können, dass sie ein Paar waren. Zumindest hatte Eve zwanzigtausend gute Gründe, sich alle Mühe zu geben.

„Herzlich willkommen!“

Ein älterer Mann, den Eve aus der Zeitung kannte, kam auf sie zu. Eric Culshaw war deutlich gealtert, wie sie feststellte: Sein silbergraues Haar wurde an den Schläfen weiß, und auf seinen Schultern schien ein schweres Gewicht zu lasten. Angesichts des Skandals, der seine Welt erschüttert hatte, fühlte er sich vermutlich auch so. Er schüttelte Leo die Hand und lächelte strahlend. „Ich freue mich, Sie beide zu sehen!“

„Vielen Dank, Eric“, erwiderte Leo. „Ich möchte Ihnen meine Verlobte vorstellen, Evelyn Carmichael.“

Erics Lächeln wurde noch breiter, als er Eves Hand nahm. „Es ist mir wirklich ein Vergnügen, Evelyn. Kommen Sie mit, damit ich Sie den anderen vorstellen kann.“

Eve brauchte einen Moment, um zu verarbeiten, wie riesig die Präsidentensuite war. Zwar hatte sie ähnliche Buchungen durchgeführt und vergleichbare Suites auch für die Alvarezes und für Leo reserviert, doch sie hatte keine Vorstellung gehabt, wie luxuriös diese waren. Schon Leos Suite mit dem separaten Wohnbereich war ihr geradezu riesig vorgekommen. Die Präsidentensuite war jedoch so groß wie ein ganzes Haus: Es gab ein Speisezimmer, gegenüber dem Eingang ein Arbeitszimmer, links einen großzügigen Wohnbereich mit einladend wirkenden, dick gepolsterten Sofas. Außerdem sah Eve Türen, die zu weiteren Zimmern führen mussten, sicher luxuriöse Schlaf- und Badezimmer sowie eine Küche. Über die gesamte Breite der Suite zog sich eine Wand aus Glas, durch die man einen atemberaubenden Blick auf die Silhouette von Melbourne hatte. Die anderen Anwesenden tranken Champagner und genossen die Aussicht, als sie sich zu ihnen gesellten.

Eric Culshaw stellte alle einander vor. Seine Frau Maureen war eine schlanke Frau in den Sechzigern mit gestrengen Gesichtszügen, so als hätte sie eine große Enttäuschung erlebt. Offensichtlich ging ihr der Skandal ebenso nahe wie ihrem Mann. Doch ihre grauen Augen strahlten Herzlichkeit und echte Wärme aus. Die ältere Frau war Eve sofort sehr sympathisch, als diese ihre Hand mit beiden Händen umfasste. „Ich freue mich sehr, dass Sie kommen konnten. Evelyn – diesen Namen hört man ja heutzutage selten. Die meisten Frauen, die so heißen, kürzen ihn ja ab und nennen sich Eve.“

„Meine Großmutter hieß Evelyn“, erklärte Eve und drückte die Hand der anderen Frau leicht. „Weil der Name ein bisschen umständlich auszusprechen ist, werde ich aber von vielen Eve genannt. Mir ist der eine Name so recht wie der andere.“

Maureen erwiderte etwas, doch Eve wurde von einer Bewegung abgelenkt, die sie aus dem Augenwinkel wahrnahm. Als sie den Kopf wandte, sah sie einen merkwürdigen Ausdruck über Leos Gesicht huschen. Er runzelte die Stirn, und einen Moment lang fragte sie sich, woran er wohl dachte. Doch dann wurde sie von Eric Culshaw abgelenkt, der sie den Alvarezes vorstellte.

Richard Alvarez war ein sonnengebräunter, durchtrainierter Mann, etwa fünfzehn Jahre jünger als Eric Culshaw. Er hatte sandfarbenes Haar und durchdringende blaue Augen. Seine Frau Felicity war vermutlich zehn Jahre jünger als er und erinnerte an einen Filmstar – eine exotische dunkle Schönheit, die in ihrem Abendkleid aus leuchtend rosafarbener Seide und ihren glitzernden Sandaletten wie eine tropische Blume wirkte.

Eine Handvoll unaufdringlicher, aber aufmerksamer Ober reichte Platten mit Kanapees, brachte Gläser mit Champagner und schenkte nach, während die Anwesenden es sich im Wohnbereich gemütlich machten. Irgendwie gelang es Leo, sich und Eve auf das breite Sofa zu bugsieren, wo sie nebeneinander Platz nahmen. Er wollte den anderen wohl zeigen, wie nahe sie einander waren.

Sehr nahe offenbar, dachte Eve.

Denn Leo legte ihr ganz gelassen den Arm um die Schultern, während er sich entspannt am Gespräch beteiligte und immer darauf achtete, Eric und Richard einzubeziehen. Eve war bewusst, dass diese scheinbar liebevolle Geste sehr kalkuliert war. Trotzdem stockte ihr der Atem, als er sie wie beiläufig über den Rücken streichelte. Sofort spürte sie ein Vibrieren in den Brustspitzen und erwachendes heißes Begehren in ihrem Innern, wie ein tiefrotes Samtband, das sich langsam entrollte.

„Evelyn?“

Eve blinzelte und stellte fest, dass man ihr eine Frage gestellt hatte. Ganz benommen wegen Leos Berührung, hatte sie diese nur halb registriert. Sie umfasste seine Hand und hielt sie fest. Was nach außen wie eine liebevolle Geste ihrerseits wirkte, war in Wirklichkeit reiner Selbstschutz, damit sie überhaupt am Gespräch teilnehmen konnte.

„Entschuldigen Sie, Maureen. Sie möchten wissen, wie wir uns kennengelernt haben?“ Eve wandte sich zu Leo um, lächelte ihm zu und drückte seine Hand etwas zu fest, um ihm zu zeigen, dass sie ohne seine „Zärtlichkeiten“ besser zurechtkam. „Um ehrlich zu sein, ist das keine sonderlich romantische Geschichte. Ich bin nämlich Leos Assistentin und kümmere mich um seine gesamte Büroarbeit und seine Termine. Tja, und dann ist es eines Tages einfach passiert.“

„Ja, so war das“, bestätigte Leo lächelnd und ignorierte ihren Versuch, ihn auf Distanz zu halten, indem er ihr über das Bein strich, dann die Hand auf ihrem Oberschenkel ruhen ließ.

Eves Verlangen brannte immer heftiger, und sie musste all ihre Selbstbeherrschung zusammennehmen, um weiter gelassen zu lächeln. Sie stellte ihr Glas ab, umfasste seine Hand und drückte ihre Fingernägel in seine Handfläche, um ihn zu warnen. Doch Leo sah sie nur lächelnd an.

„Dabei hatte ich mir doch geschworen, mich nie auf eine Büroromanze einzulassen.“

Maureen, die von Eves kleinem Kampf nichts bemerkt hatte, klatschte begeistert in die Hände und rief: „Eric, hast du das gehört? Die beiden haben sich bei der Arbeit ineinander verliebt, genau wie wir!“

Lächelnd hob Eric sein Glas. „Maureen war die tüchtigste Sekretärin, die ich mir hätte wünschen können. Sie konnte hundertzwanzig Wörter in der Minute schreiben, Anrufe entgegennehmen und stenografieren – alles gleichzeitig. Wie hätte ich auf sie verzichten können?“

„Du hast mir doch gesagt, du hättest dich gleich am ersten Tag in mich verliebt, Eric.“

„Das stimmt auch“, bestätigte er und erzählte: „Als ich an ihrem ersten Arbeitstag dieses süße kleine Ding auf seinem Schreibtischstuhl sitzen sah, war es um mich geschehen. Ich möchte nur einfach nicht, dass diese Geschichte in Geschäftskreisen die Runde macht. Dafür haben Sie bestimmt Verständnis.“

Die Männer bestätigten das sofort, während Maureen leicht errötete und kurz Erics Hand drückte. „Du warst schon immer ein alter Softie, Eric Culshaw“, sagte sie und tupfte sich die Augen mit einem spitzenbesetzten Taschentuch trocken.

Eve rutschte unauffällig ein wenig von Leo ab und schob wie beiläufig seine Hand von ihrem Bein, als sie nach ihrem Glas griff. Offensichtlich verstand er, was sie ihm mitteilen wollte, denn er nahm nicht wieder Körperkontakt auf, sondern griff ebenfalls nach seinem Glas.

Ob er wohl der Ansicht war, er hätte in dieser Hinsicht nun genug getan? Einerseits hoffte Eve das, andererseits musste sie sich eingestehen, dass sie seine Berührungen schon jetzt vermisste.

„Und wie war es bei Ihnen, Felicity?“, fragte sie, um sich von diesem Gedanken abzulenken. „Wie haben Sie und Richard sich kennengelernt?“

Lächelnd stellte Felicity ihr Glas ab und nahm die Hand ihres Mannes. „Vielleicht kommt Ihnen diese Geschichte bekannt vor. Ich war mit einer Freundin am Sydney Harbour und habe den Segelbooten zugesehen. Es war ein langer Tag gewesen, und auf dem Heimweg haben wir in einem kleinen Pub etwas getrunken. Tja, und da kam plötzlich dieser nette Typ zu uns rüber und wollte uns einen Drink spendieren.“ Als sie ihren Mann anlächelte, gab er ihr einen zärtlichen Kuss auf die Nasenspitze. „Der Rest ist Geschichte, wie man so schön sagt.“

„Dann war es ja genau wie bei Prinzessin Mary und Prinz Frederik von Dänemark!“, stellte Maureen fest.

Eve wollte etwas dazu sagen, doch genau in diesem Moment strich Leo ihr mit dem Finger über den Nacken, eine hauchzarte Berührung, die jedoch die Wogen ihres Verlangens hochschlagen ließ, als er dann mit den Fingerspitzen kleine Kreise auf ihrem Rücken beschrieb.

„War es etwa im selben Hotel?“, wollte Maureen wissen.

„Nein. Aber für uns hat es trotzdem eine ganz besondere Bedeutung. Deshalb fahren wir jedes Jahr am Jahrestag unserer ersten Begegnung dorthin.“

„Das ist wirklich eine ganz besondere Geschichte“, fand Maureen. „Ich liebe Sydney und den Hafen auch sehr. Auch das warme Wetter dort gefällt mir besser als die Unbeständigkeit hier in Melbourne.“

Eve, die von Leos sanften Liebkosungen ein wenig eingelullt war und an ihren stetigen Kampf mit dem Wetter und die Schwierigkeit dachte, die Wäsche zu trocknen, musste ihr zustimmen. „Ja, Sydney ist eine tolle Stadt. Ich habe früher eine Weile dort gearbeitet und unzählige Wochenenden am Strand verbracht.“

Leo, der Eve noch immer den Nacken liebkoste, verharrte mitten in der Bewegung, als ihm plötzlich etwas durch den Kopf ging – die Erinnerung an eine kurze – zu kurze – Begegnung in Sydney vor einigen Jahren mit einer Frau, die Eve hieß.

5. KAPITEL

Was hatte Maureen noch gesagt? „Die meisten Frauen, die so heißen, kürzen ihn ja ab und nennen sich Eve.“ Und Evelyn hatte geantwortet, auch sie werde von vielen Eve genannt. Dieses kurze Gespräch hatte irgendetwas in Leos Erinnerung wieder wachgerufen, doch er hatte es nicht ganz greifen können. Aber dann hatte Eve über ihre Zeit in Sydney gesprochen, und ihm war klar geworden, dass dies kein Zufall sein konnte. Alles war ihm wieder eingefallen.

Leo dachte an jenen Tag, der schon so lange zurücklag. Frühmorgens war er zu einem dringenden Gespräch nach Sydney geflogen, um einen Geschäftsabschluss vor dem Scheitern zu bewahren. Er erinnerte sich an ein großes Büro, durch dessen Glaswand man auf den Sydney Harbour, die Sydney Bridge und das Opernhaus blickte. Doch diesen atemberaubenden Anblick vergaß er schnell, als sein Blick auf die Frau am anderen Ende des Zimmers fiel. Sie hatte von der Sonne aufgehelltes Haar und eine goldfarbene Bräune, und ihre unglaublichen Augen wirkten tiefer und viel verlockender als der berühmte Hafen.

Trotz endloser Besprechungen und Jetlag verdichtete sich eine glasklare Gewissheit in Leo: Er wollte sie.

„Eve“, sagte sie atemlos, als er sich ihr in einer Pause in den Weg stellte und sie nach ihrem Namen fragte. Eve mit dem sinnlichen Mund, den faszinierenden Augen und einem Körper, der für leidenschaftliche Liebesstunden wie geschaffen war – und auch nur allzu bereit dafür, wie Leo in jenem Archivraum feststellte.

Wie hatte er geflucht, als er früher als geplant nach Santiago gemusst und damit die Chance verpasst hatte, Eve die Kleidungsstücke eins nach dem anderen abzustreifen. Fast wäre er nach Abschluss seiner Geschäfte in Chile noch einmal zurückgekehrt, doch da hatte schon der nächste dringende Termin angestanden. Und dann hatte es weitere Geschäftsabschlüsse in anderen Ländern gegeben, andere Frauen, und Eve war unter „Frauen, die mir entgangen sind“ einsortiert worden.

Doch wie sich nun herausgestellt hatte, war das ein Irrtum gewesen: Eve hatte mehrere Jahre genau vor seiner Nase seine Mails beantwortet, seine Unterlagen verwaltet und Termine für ihn organisiert, ohne auch nur ein einziges Mal durchblicken zu lassen, dass sie sich kannten und einander schon begegnet waren. Warum, um alles in der Welt, hatte sie das getan?

Leo legte seiner vermeintlichen Verlobten erneut die Hand auf den Rücken und ließ die Unterhaltung an sich vorbeiplätschern. Es ging um eine Insel in den Whitsundays, die den Culshaws gehörte. Er strich Eve mit den Fingerspitzen über die seidenweiche Haut und betrachtete gleichzeitig ihr Profil – den feinen Schwung ihrer Wangen und die Augen, die er eigentlich hätte wiedererkennen müssen. Sie hatte sich ein wenig verändert. Ihr Haar war nicht mehr blond gesträhnt, sondern eher karamellfarben, und sie war nicht mehr ganz so gertenschlank. Es waren nur leichte Veränderungen, die ihr noch dazu sehr gut standen. Kein Wunder, dass sie ihm bekannt vorgekommen war.

Als alle aufstanden, um ins Esszimmer zu gehen, warf Eve ihm einen kurzen Blick zu. Sie runzelte ganz leicht die Stirn, als würde sie sich fragen, warum er so wenig sagte. Leo lächelte, denn er wusste, dass die Zeit des Wartens auf ein Wiedersehen vorbei war. Nun war es so weit.

An jenem Tag war Eve so warm und sinnlich in seinen Armen dahingeschmolzen, dass er nicht die wenigen Stunden bis zum Ende der Besprechung hatte warten können, sondern sie sofort hatte küssen müssen. Er zweifelte keine Sekunde daran, dass sich das lange Warten gelohnt hatte.

Und was seinen Grundsatz betraf, nicht mit seiner Assistentin ins Bett zu gehen – solche Regeln waren dazu da, gebrochen zu werden. Leo lächelte Eve zu und nahm ihren Arm. Der Gedanke an das, was vor ihm lag, erfüllte ihn mit sinnlicher Vorfreude: ein langer Abend voller Vergnügungen, wenn es nach ihm ging. Und das wird es natürlich, fügte er in Gedanken hinzu.

Vielleicht lag es daran, dass die anderen Evelyn so bereitwillig als seine Verlobte akzeptierten, vielleicht daran, dass Leo überraschend feststellte, dass es ihm gar nicht widerstrebte oder schwerfiel, ihren Verlobten zu spielen. Vielleicht war es auch der Gedanke an das, was danach kommen würde, wenn er ihr das schöne Abendkleid vom Körper streifen und die Frau entdecken würde, die sich darunter verbarg. Woran es auch liegen mochte, alles lief großartig. Getränke und Kanapees, das Abendessen, Kaffee und Dessert – das Hotel hatte sich für die perfekte Bewirtung einen Bonus verdient. Alles war perfekt. Eric Culshaw strahlte übers ganze Gesicht, seine Frau lächelte glücklich, und die Alvarezes waren geistreiche, unterhaltsame Gesprächspartner, die eine lustige Anekdote nach der anderen erzählten, sodass man häufig vor Lachen kaum essen konnte.

Und Evelyn – die entzückende Evelyn – spielte ihre Rolle ebenfalls perfekt, abgesehen von einer winzigen Kleinigkeit, wie Leo stirnrunzelnd feststellte: Warum musste sie nur alle zehn Minuten auf die Uhr sehen? Sie hatte schließlich nichts Wichtiges vor. Zumindest nicht, bevor er und sie Gelegenheit gehabt hätten, die Erinnerung an ihre frühere Begegnung aufzufrischen.

Nachdem Kaffee und Likör serviert worden waren und sich die Hotelangestellten leise und diskret in die Küche zurückgezogen hatten, gähnte Eric Culshaw unterdrückt. Sofort entschuldigte er sich und erklärte, er habe die Angewohnheit, jeden Tag frühmorgens einen langen Spaziergang zu machen, weshalb er abends nie lange aufbleiben könne.

„Aber ich danke Ihnen sehr, dass Sie heute Abend gekommen sind“, fuhr er fort. „Richard und Leo, meinen Sie, wir können morgen die Vertragsbedingungen festlegen?“

Während die Männer sich zurückzogen, um die Uhrzeit für ein Treffen zu vereinbaren, plauderten die Frauen angeregt und suchten Handtaschen und Stolen zusammen.

Was für liebe Menschen, dachte Eve und wünschte, sie hätte alle unter anderen Bedingungen kennenlernen können und ihnen nichts vorspielen müssen. Vermutlich würde sie die Culshaws und die Alvarezes nie wiedersehen, und es würde nichts ausmachen, da sie alle bald getrennte Wege gehen würden. Dennoch gefiel es ihr ganz und gar nicht, dass sie einen Abend lang vorgegeben hatte, jemand anders zu sein.

„Gehen wir?“, riss Leo sie aus ihren Gedanken, nahm ihre schmale Hand und küsste sie. Ihm war deutlich anzusehen, wie zufrieden er mit sich und dem Verlauf des Abends war.

Und jetzt noch der Schlussakt, dachte Eve, als seine Lippen ihre Hand streiften und in seinen Augen unverhohlenes, mühsam im Zaum gehaltenes Verlangen aufflammte. Sein glühender Blick verhieß eine Nacht voller Leidenschaft. Es war der Blick, den ein Mann seiner Verlobten schenkte, bevor sie sich ins gemeinsame Schlafzimmer zurückzogen. Doch das hier war alles nur zum Schein.

Eve allerdings brauchte sich nicht zu verstellen und reagierte, als hätte ihr tatsächlich der Geliebte wortlos eine Liebesnacht versprochen: Sie spürte, wie ihr Körper empfänglich für Leo wurde, ihr Puls schneller wurde und sich an jener verborgenen Stelle zwischen ihren Beinen heißes Verlangen ausbreitete. Sie konnte an nichts anderes mehr denken als an Sex mit Leo. Kein Wunder, dass alle uns für ein Liebespaar halten, dachte Eve. Er spielte seine Rolle so überzeugend, dass ihr Körper unwillkürlich heftig darauf reagierte.

Schade, dachte sie bedauernd, als sie sich von den anderen verabschiedeten und die Suite verließen. Schade, dass dies alles zu nichts führte. Wie viel emotionale Energie und prickelnde Sinnlichkeit verschwendet wurde … Sie konnte förmlich spüren, wie sich ihr Körper auf die nun kommende Enttäuschung einstellte. Das plötzliche Schweigen, als sie ohne die anderen durch den Gang liefen, schien die Leere und Bedeutungslosigkeit dieser Farce noch zu unterstreichen.

„Wartet der Chauffeur unten auf mich?“, fragte Eve und blickte auf das Display ihres Handys, als sie vor den Aufzügen warteten. Sie hatte keine SMS von Mrs Willis bekommen, wie sie erleichtert feststellte. Offenbar lief mit Sam also alles problemlos.

„Hast du es denn eilig, nach Hause zu kommen?“, fragte ihr Begleiter. „Gibt es jemanden, der auf dich wartet?“

„Nein, eigentlich nicht. Ich freue mich nur auf zu Hause.“

Eilig hatte sie es nicht. Mrs Willis schlief jetzt ohnehin schon, sodass Eve ihren Sohn erst am nächsten Morgen abholen würde. Andererseits hatte sie hier im Hotel aber auch nichts mehr zu erledigen. Ihr Auftrag war abgeschlossen, und es war an der Zeit, das Lügenmärchen zu beenden und nach Hause zu fahren.

„Wirklich nicht? Und warum hast du dann während des Essens alle fünf Minuten auf die Uhr gesehen? Ich habe den Eindruck, dass ich dich von etwas sehr Wichtigem fernhalte – oder von jemand sehr Wichtigem.“

„Nein, das stimmt nicht“, widersprach Eve und war wütend auf sich selbst, dass sie so indiskret gewesen war. Um ihre SMS-Nachrichten zu lesen war sie extra ins Badezimmer gegangen, damit sie nicht unhöflich wirken würde. Nie hätte sie gedacht, jemand würde es bemerken, dass sie unauffällig auf die Uhr sah.

„Da ist wirklich niemand“, sagte sie. „Aber hier ist doch jetzt alles erledigt, oder?“

„Hast du da nicht etwas vergessen?“, entgegnete Leo und hob ihre Hand, sodass der Saphir funkelte.

„Ach ja, natürlich. Den hätte ich wirklich fast vergessen.“ Eve wollte sich den Ring abstreifen, doch Leo hielt sie davon ab.

„Nicht hier. Warte, bis wir in meiner Suite sind.“

Als sie ihm widersprechen wollte, hörte sie Stimmen, und dann tauchten auch schon die Alvarezes auf. Eve blieb also keine andere Wahl, als mit Leo in seine Suite zu gehen, denn die Suite des Paars lag auf demselben Gang.

„So schnell sieht man sich wieder“, sagte Richard, bei dem Felicity sich untergehakt hatte. „Das war wirklich ein toller Abend, Leo. Alles ist super gelaufen. Culshaw scheint jetzt viel offener für den Geschäftsabschluss zu sein. Er will mich morgen nach seinem Spaziergang anrufen, um alles zu besprechen.“

In diesem Moment öffneten sich die Aufzugtüren. Alle vier stiegen ein und unterhielten sich über den gemeinsamen Abend und das Essen. Kurze Zeit darauf verließen sie den Lift, wünschten einander eine gute Nacht und gingen dann auseinander, jedes Paar in Richtung seiner Suite.

Eigentlich war das kein Problem für Eve, denn sie wusste ja von Leos Grundsatz, nicht mit seiner Assistentin zu schlafen und Geschäftliches und Privates strikt voneinander zu trennen. Es gab also nichts zu befürchten. Sie brauchte ihm nur den Ring zurückzugeben, sich zu vergewissern, dass die Luft rein war, und dann konnte sie nach Hause gehen. Das Ganze würde höchstens zwei Minuten in Anspruch nehmen.

Leo öffnete die Tür mit seiner Keycard und hielt sie dann offen, sodass Eve vor ihm hineingehen konnte. Sie versuchte, ihre Empfindungen zu ignorieren und nicht zu bemerken, wie gut er duftete. Stattdessen streifte sie den Ring ab und hatte ihn zurück in die winzige Schatulle gelegt, noch bevor sich die Tür hinter ihr geschlossen hatte.

„Das war’s also“, stellte sie betont fröhlich fest, klappte die Schatulle zu und stellte sie auf den Couchtisch. „Dann wäre ja alles erledigt. Ruf doch bitte den Chauffeur an, damit er unten auf mich wartet, wenn ich jetzt runtergehe.“

„Du sagtest doch, du hättest es nicht eilig“, entgegnete Leo gelassen und entkorkte eine Flasche französischen Champagner, die er gerade aus einem Sektkühler genommen hatte. Der war vor dem Dinner ganz sicher noch nicht da gewesen, wie Eve erschauernd feststellte.

„Ich kann mich nicht erinnern, den Champagner vorhin hier gesehen zu haben.“

„Ich habe das Hotelpersonal gebeten, ihn bereitzustellen“, erklärte Leo. „Es gibt doch Grund zum Feiern.“

Wieder erschauerte Eve, und tief in ihrem Innern erwachte eine leise Vorahnung. „Feiern?“

„Ja. Wir sollten feiern, dass wir den heutigen Abend so gut über die Bühne bekommen haben. Alle haben geglaubt, wir seien ein Paar. Außerdem haben Eric und Maureen, von Richard und Felicity ganz zu schweigen, dir praktisch aus der Hand gefressen.“

„Ja, es war ein sehr netter Abend“, antwortete Eve vorsichtig und nahm ein hohes Glas entgegen, gefüllt mit blassgoldenem Champagner. Sie wünschte, Leo würde sich setzen oder zumindest woanders hingehen. Er stand nämlich noch immer zwischen ihr und der Tür. „Die vier sind alle wirklich liebenswerte Menschen.“

„Der Abend war einfach perfekt. Und du, Evelyn Carmichael, bist die perfekte virtuelle Verlobte. Das solltest du noch in deinem Lebenslauf ergänzen“, scherzte Leo und stieß leicht mit dem Glas gegen ihres. „Auf dich, meine virtuelle Assistentin und Verlobte. Auf … uns.“

Eve konnte kaum klar denken oder auch nur atmen. Es gab kein Uns! Doch Leo hatte wieder diesen merkwürdigen Gesichtsausdruck, den er schon beim Verlassen der Präsidentensuite gehabt hatte und der ihr Herz schneller schlagen ließ. Plötzlich sah sie vor dem inneren Auge zerknüllte Bettlaken und ein ineinander verschlungenes Liebespaar. Ihr war, als fände sie sich plötzlich in einer anderen Welt wieder, in der nichts so war, wie sie es kannte.

Eve schüttelte den Kopf, um dieses merkwürdige Gefühl zu vertreiben und ihre Gedanken zu ordnen.

„Ich glaube nicht, dass ich so etwas noch einmal tun werde.“

„Aber warum denn nicht? Du bist doch im Schauspielern geradezu ein Naturtalent!“ Leo deutete mit dem Kinn auf ihr noch immer unberührtes Glas. „Schmeckt dir der Champagner nicht?“

Eve blinzelte und trank einen Schluck, wobei sie sich fragte, wann er ihr wohl endlich aus dem Weg gehen würde. Für den Fall, dass er erwartete, sie würde den ersten Schritt tun, bewegte sie sich rückwärts ein wenig mehr in Richtung Wand. „Doch, er schmeckt toll, vielen Dank“, erwiderte sie schnell. „Und sowohl die Culshaws als auch die Alvarezes sind sehr nette Menschen. Aber genau deswegen ist mir nicht wohl dabei, wenn ich ihnen gegenüber unehrlich bin und ihnen etwas vorspiele.“

„Das ist wirklich eine Eigenschaft, die ich sehr an dir schätze, Evelyn.“ Endlich bewegte Leo sich, doch statt an ihr vorbeizugehen, kam er näher und schob ihr sanft eine Strähne aus dem Gesicht.

Die leichte Berührung hatte eine so mächtige Wirkung auf Eve, dass sie erschauerte.

„Ja, deine Ehrlichkeit gefällt mir sehr – dein Wunsch, niemandem etwas vorzuspielen“, fuhr Leo betont ruhig fort.

Bei seinen Worten begannen in ihrem Kopf Alarmglocken zu schrillen, denn unter seiner Gelassenheit spürte sie deutlich den Ärger, den er zurückhielt – wie eine eiserne Faust, die sich hinter seiner samtweichen Stimme verbarg. Eve hatte keine Ahnung, was er wirklich feiern wollte, doch auf keinen Fall wollte sie an dieser Feier teilnehmen.

„Ich sollte jetzt lieber gehen“, sagte sie, suchte nach der nächstbesten Gelegenheit, ihren fast unberührten Champagner abzustellen, und entdeckte das Sideboard. „Du brauchst auch den Chauffeur nicht zu rufen, ich werde ein Taxi nehmen.“

Auf Leos Gesicht breitete sich langsam ein zufriedenes Lächeln aus. Es erinnerte Eve an ein Krokodil, das den vergeblichen Fluchtversuch seiner Beute beobachtete. Es gab kein Entkommen.

„Wenn du bitte aus dem Weg gehen würdest, gehe ich jetzt“, sagte sie.

„Ich soll dich einfach so gehen lassen?“ Leo reichte ihr das gerade abgestellte Glas Champagner. „Möchtest du denn nicht etwas mit mir trinken?“

Eve machte keine Anstalten, das Glas entgegenzunehmen. „Das habe ich bereits.“

„Nein“, widersprach er. „Das war, um etwas zu feiern. Jetzt möchte ich mit dir auf die guten alten Zeiten anstoßen. Wie sieht es damit aus, Evelyn? Oder soll ich lieber Eve zu dir sagen?“

Ihr wurde so eiskalt vor Angst, dass sie sich zitternd gegen die Wand lehnte. Eve hatte das Gefühl, dass der Boden unter ihren Füßen schwanken würde.

Leo erinnerte sich also. Und er war wütend. Ganz sicher würde er nicht einfach Platz machen und sie gehen lassen. Nervös fuhr sich Eve mit der Zunge über die Lippen. Ihr Mund war plötzlich wie ausgetrocknet und ihre Kehle wie zugeschnürt.

„Mir ist beides recht.“ Sie wollte ruhig und gelassen klingen, doch auch in ihren eigenen Ohren wirkte ihre Stimme schwach und verzweifelt. „Und ich sollte jetzt wirklich lieber gehen.“

„Ich habe nämlich vor einiger Zeit mal eine Eve kennengelernt“, fuhr Leo ruhig fort, ohne auf ihre Worte einzugehen. „Es war in einem Büro, von dem aus man auf den Sydney Harbour blickte. Sie hatte unglaubliche, faszinierende Augen und einen Körper, der für leidenschaftliche Sinnlichkeit wie geschaffen war – und sie flehte mich praktisch an, sie zu lieben.“

„Das habe ich nicht getan!“, platzte Eve heraus, bereute ihren kleinen Ausbruch sofort und wünschte, sie würde auf der Stelle im Erdboden versinken.

Denn sie musste sich eingestehen, dass Leo recht hatte: Wären sie damals nicht gestört worden, als sie einander wie von besinnungsloser Leidenschaft getrieben geküsst hatten, dann hätte sie sich ihm an Ort und Stelle hingegeben. Es stimmt, ich habe ihn praktisch angefleht, mich zu lieben, dachte sie mit klopfendem Herzen.

Danach hatte sie weiter Protokoll geführt, sich allerdings später kaum daran erinnern können, was während der Besprechung gesagt worden war. Denn sie hatte immer wieder daran denken müssen, was in jenem Archivraum passiert war – und was in der kommenden Nacht noch geschehen würde.

Leo umfasste ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. Seine Augen funkelten triumphierend und drohend zugleich. „Meine süße kleine Miss Evelyn, die so ungern unehrlich ist und anderen etwas vorspielt … du arbeitest jetzt schon seit über zwei Jahren für mich. Verrat mir doch einmal, wann du es mir erzählen wolltest.“

Eve blickte zu ihm auf und hoffte inständig, ruhig und rational mit ihm reden zu können. „Es gab nichts zu erzählen.“

„Ach nein? Du warst doch so begierig, dass du unter meinen Händen fast dahingeschmolzen bist. Du warst also nicht der Ansicht, ich hätte gern erfahren, dass wir uns kennen – und zwar etwas mehr als nur flüchtig?“

„Aber es ist doch gar nichts passiert! Und es war absoluter Zufall, dass ich angefangen habe, für dich zu arbeiten“, entgegnete Eve. „Du hast eine virtuelle Assistentin gesucht, mir eine Anfrage geschickt und meinen Bedingungen zugestimmt. Ich habe die Aufgaben erledigt, die ich von dir bekommen habe. Was in Sydney irgendwann einmal zwischen uns passiert ist oder eben nicht, spielte dabei doch wirklich keine Rolle.“ Vor Nervosität sprach sie so schnell, dass sie sich ein wenig verhaspelte. „Ich wusste ja nicht, dass wir uns noch einmal begegnen würden. Und wenn du heute Abend keine Verlobte gebraucht hättest, hättest du es nie erfahren.“

„Verstehe“, erwiderte Leo kühl. „Es ist also meine Schuld, dass du mich mehrere Jahre lang belogen hast.“

„Ich habe nicht gelogen!“

„Doch, indem du mir etwas verheimlicht hast. Du wusstest, wer ich bin und was damals um ein Haar zwischen uns passiert wäre. Und du hast mir nicht gesagt, dass wir uns kennen. Stattdessen bist du hier in der Hoffnung aufgetaucht, ich würde dich nicht wiedererkennen. Und das hätte ja auch fast geklappt.“

„Ich habe nicht darum gebeten, heute Abend dabei zu sein!“, protestierte Eve.

„Nein, und jetzt weiß ich auch, warum, weil du wusstest, dass deine Unehrlichkeit dann auffliegen würde.“

„Ich habe alle deine Aufgaben erfüllt, und zwar gut!“, entgegnete Eve.

„Das bestreitet ja auch niemand. Mir geht es nur darum, dass du mir die Wahrheit hättest sagen müssen.“

„Hättest du mich dann denn engagiert?“

„Keine Ahnung. Aber wenn du ehrlich gewesen wärst, würden wir jetzt auch vielleicht tollen Sex haben, statt uns zu streiten.“

Das ist nicht fair, dachte Eve und atmete heftig ein – gleichzeitig nahm sie seinen herben männlichen Duft wie eine Liebkosung wahr. Es war einfach nicht fair, jetzt das Thema „Sex“ anzusprechen und sie daran zu erinnern, was zwischen ihnen hätte passieren können. Denn sie befand sich in seiner Suite und war im Begriff, ihre allerwichtigste Einkommensquelle zu verlieren, weil sie Leo nicht an jenen Abend vor drei Jahren erinnert hatte, an dem nichts zwischen ihnen vorgefallen war.

„Ich möchte dir etwas erzählen, Evelyn Carmichael“, sagte er jetzt und strich ihr langsam mit den Fingerspitzen über die Wange. „Vielleicht hätte ich es dir auch schon früher erzählt, wenn du dir die Mühe gemacht hättest, mir gegenüber ehrlich zu sein. Vor drei Jahren saß ich im Flugzeug und war auf dem Weg nach Santiago. Ich musste einen fünfzig Seiten langen Bericht lesen und mir eine Strategie für einen Geschäftsabschluss überlegen, eine sehr wichtige Angelegenheit. Aber ich konnte mich einfach nicht konzentrieren. Und warum? Weil ich während des ganzen langen Flugs eine gewisse blonde, langbeinige Assistentin mit den faszinierendsten Augen nicht vergessen konnte, die ich je gesehen hatte. Immer wieder dachte ich an die Dinge, die wir eigentlich gerade tun würden, wenn ich nicht nach Santiago gemusst hätte.“

„Oh.“ Evelyn war sprachlos. Der Gedanke, dass Leo seine verfrühte Abreise bedauert haben könnte, war ihr nie gekommen. Doch offenbar hatte nicht nur sie die Begegnung nicht vergessen können und nachts wach im Bett gelegen!

„Ich fühlte mich betrogen“, fügte er hinzu und strich federleicht über ihr Dekolleté. „Weil ich abreisen musste, bevor wir die Gelegenheit hatten, …“ Sanft massierte er ihre Schulter und liebkoste mit den Daumen jene zarte Stelle an Eves Hals, an der man ihren schnellen Puls spürte. „Hast du dich auch betrogen gefühlt, Eve?“

„V…vielleicht ein bisschen.“

„Ich hatte gehofft, es wäre mehr als nur ein bisschen.“

„Ja, vielleicht“, gab Eve zu und wurde mit einem Lächeln belohnt.

„Und jetzt stellt sich heraus, dass ich in den drei Jahren seit unserer ersten Begegnung wieder betrogen wurde. Ich konnte das nicht nachholen, was wir damals verpasst haben, weil du mir nicht die Wahrheit gesagt hast.“

Eve, die die Wirkung seiner Worte noch nicht ganz verarbeitet hatte, blinzelte. „Das konnte ich doch nicht tun!“

„Doch, du hättest es sogar tun müssen“, widersprach Leo. „Denn du weißt, wie gut der Sex wäre, wenn wir beide zusammen ins Bett gehen – das haben wir doch schon damals festgestellt. Und vorhin haben wir es auch wieder bemerkt, als ich dich geküsst habe und du in meinen Armen vor Leidenschaft fast gebrannt hast. Ist dir eigentlich klar, wie schwer es mir gefallen ist, den Kuss zu beenden, Evelyn? Was es mich gekostet hat, dich in die Präsidentensuite zu führen statt direkt in mein Schlafzimmer?“

Seine Worte ließen Eve erschauern, denn sie wusste, dass er die Wahrheit sagte. Und an jenem Tag vor drei Jahren hätte sie sich ihm bereitwillig hingegeben. Doch sie war verwirrt, denn eben noch war Leo wütend auf sie gewesen. Jetzt dagegen lag eine ganz andere Spannung in der Luft. „W…was willst du?“, brachte sie mühsam heraus.

„Was ich schon seit damals will, als ich dich zum ersten Mal gesehen habe“, erwiderte Leo, dessen Augen vor Verlangen und sinnlicher Verheißung so dunkel waren, dass auch Eve von schmerzlicher Sehnsucht erfüllt wurde. „Ich will dich.“

6. KAPITEL

„Das … das wird nicht funktionieren“, sagte Eve mit schwacher Stimme und stützte sich gegen die Wand, als Leo den Kopf neigte. „Es geht nicht.“

Sanft streifte er mit den Lippen ihre. „Und warum nicht?“

„Weil du nicht mit deiner Assistentin ins Bett gehst. Du trennst Geschäftliches strikt von Privatem, das hast du doch selbst gesagt!“

„Stimmt“, gab Leo ihr recht und küsste sie ein zweites und ein drittes Mal, immer ein wenig länger.

„Was tust du dann da?“ Eve hatte das Gefühl, dass all ihre Sinne plötzlich fast schmerzlich wach waren. Leo zeichnete mit dem Daumen die Konturen ihrer Lippen nach.

„Andererseits habe ich auch den Grundsatz, angefangene Angelegenheiten immer zu Ende zu bringen“, sagte er leise und mit rauer Stimme. „Ein Grundsatz aus einem ganz anderen Regelbuch.“

Er sah ihr so eindringlich in die Augen, dass Eve ganz in seinen Bann gezogen wurde.

„Willst du dieses Buch aufschlagen, Evelyn? Willst du dich hineinvertiefen und eine genussvolle, sündige Nacht erleben, damit wir beide endlich das bekommen, worum wir betrogen wurden?“

Als er sie zärtlich auf die geschlossenen Augen küsste, ließen seine warmen Lippen und sein heißer Atem Eve erschauern.

„Oder willst du immer noch gehen?“

Bevor sie antworten konnte, küsste Leo sie auf den Mund, als wollte er sie lieber mit den Lippen als mit Worten überzeugen. Deutlich spürte Eve in seinen Bewegungen seine Anspannung. Diese zeigte ihr, dass er versuchte, sanft mit ihr zu sein, dass er aber seine feurige Leidenschaft kaum noch unter Kontrolle hatte. Leo stellte sie vor die Wahl: Sie konnte eine Nacht unvorstellbarer Leidenschaft mit ihm verbringen – eine Nacht, die sie sich seit ihrer ersten Begegnung unzählige Male ausgemalt hatte. Oder sie konnte gehen.

Die Vorstellung, bei ihm zu bleiben, war unendlich verlockend. Denn Leo war der Mann ihrer Träume und Sehnsüchte, er beherrschte ihre Gedanken, seit sie einander das erste Mal begegnet waren. Leo hatte Eves Verlangen geweckt und ihr das Gefühl gegeben, lebendig zu sein. Sie wollte bleiben und sich noch einmal lebendig fühlen.

Doch Eve wusste genau, dass sie vernünftig sein und gehen sollte. Als Mutter, die Verantwortung für ein Kind trug, konnte sie nicht mehr einfach tun und lassen, wonach ihr gerade der Sinn stand.

Während Leo mit seinen Küssen ihre Sehnsucht immer mehr anfachte, wägte Eve innerlich ihr Dilemma ab, bedachte und verwarf Argumente dafür und dagegen. Doch wie auch immer sie sich entschied – sie würde ihre Entscheidung bereuen.

Es geht doch nur um eine einzige Nacht, sagte eine innere Stimme. Und Sam lag wohlbehütet im Bett und schlief.

Aber war ihr Sohn nicht das Resultat von genau so einer Nacht gewesen? Eine unbedachte Entscheidung, und Eve würde für immer mit den Folgen leben müssen. Konnte sie das Risiko eingehen, dass so etwas noch einmal passierte?

Kannst du das Risiko eingehen, es nicht zu tun? entgegnete die innere Stimme. Willst du wirklich nach Hause fahren und dich in dein leeres Bett legen? Dann würde Eve niemals herausfinden, was zwischen ihr und Leo passieren könnte. Sie würde die Chance verpassen, diese Besessenheit ein für alle Mal zu überwinden.

Und hatte sie diese eine Nacht nicht auch verdient? Eve hatte so hart gearbeitet, um mit ihrer Selbstständigkeit eine Lebensgrundlage für sich und Sam zu schaffen, da hatte sie doch ein Recht auf ein paar wenige schöne Stunden. Vielleicht könnte sie dann auch endlich aufhören, sich zu fragen, wie jene Nacht vor drei Jahren zwischen ihnen verlaufen wäre. Und wer weiß, möglicherweise war Leo ja auch ein grauenhaft schlechter Liebhaber, sodass die eine Nacht mit ihm mehr als genug wäre, genau wie damals mit Sams Vater.

Leo liebkoste ihre Lippen, seine Zunge schien mit ihrer zu verschmelzen, während er die Hände langsam nach unten gleiten ließ, sodass seine Daumen ihre Brüste berührten, ganz nah an ihren fest gewordenen Spitzen. Eve seufzte leise auf und schmiegte sich unwillkürlich an seine Hände.

Ein grauenhaft schlechter Liebhaber? wiederholte eine innere Stimme ironisch. Wohl kaum.

„Also, wie wirst du dich entscheiden?“ Leo löste sich von ihr. Sein Atem ging schnell und unregelmäßig, und er blickte sie fragend an. „Soll ich das Buch aufschlagen oder willst du gehen? Wenn du dich nicht bald entscheidest, wirst du nirgendwo hingehen, das verspreche ich dir.“

Seine Worte, sein ganzes Verhalten drückten so viel mühevoll unterdrücktes Verlangen aus, dass Eve plötzlich klar wurde, wie viel Macht sie hatte. Leo begehrte sie heftig, und dennoch war er bereit, sie gehen zu lassen. Vielleicht nur, weil er spürte, dass sie dazu ohnehin nicht mehr in der Lage war, weil er in ihr schon ein leidenschaftlich loderndes Feuer entzündet hatte, das sich nicht einfach löschen ließ, sondern niederbrennen musste. Aber immerhin, er ließ ihr die Wahl.

Doch wie beim ersten Mal konnte Eve sich in Wirklichkeit gar nicht frei entscheiden. Während sie sich noch fragte, ob sie vielleicht den größten Fehler ihres Lebens beging, sagte sie atemlos: „Vielleicht … vielleicht könnten wir uns ein oder zwei Seiten ansehen.“

Leo stöhnte auf, und der tiefe, archaische Laut ließ Eve erbeben. Sie fühlte sich so überwältigt, dass sie gefallen wäre, hätte er sie nicht an sich gezogen und sie erneut leidenschaftlich mit Küssen auf ihren Mund und ihren Hals bedacht, als wolle er feiern, dass sie endlich nachgegeben hatte. Er zog sie noch enger an sich und umfasste schließlich spielerisch eine ihrer Brüste. Neckend strich er über die erregte Spitze und Eve erschauerte am ganzen Körper.

„Ich begehre dich so sehr“, sagte Leo und sprach damit die Worte aus, die auch ihr immer wieder durch den Kopf gingen. Eve schob ihm das Jackett von den Schultern und machte sich ungeduldig an Schlips und Hemdknöpfen zu schaffen, während er sich die Schuhe abstreifte. Dann spürte sie, wie er den Reißverschluss an ihrem Rücken öffnete – und fühlte seine Hände auf ihrer nackten Haut. Bei der Berührung schien sie ein Stromschlag zu durchzucken. Vor lauter Sehnsucht, endlich auch seine Haut zu berühren, öffnete sie sein Hemd so ungeduldig, dass die Knöpfe absprangen und in alle Richtungen flogen.

Und dann konnte sie ihm endlich mit den Händen über den muskulösen Oberkörper streichen und genoss das Gefühl, ihm so nahe zu sein. Jegliche Zweifel daran, dass er sie begehrte, waren schlagartig verschwunden, als sie die Hände weiter nach unten gleiten ließ und ihn hart und fest vor Verlangen spürte. Leo stöhnte auf, als sie ihn umfasste und dann nach seinem Gürtel griff, und er drückte sie ungestüm gegen die Wand.

Er schien überall zugleich zu sein, liebkoste ihren Mund, streifte ihr die Träger des Kleids von den Schultern und umfasste ihre Brüste. Eve fühlte die Wärme seiner Hände durch den dünnen Stoff ihres spitzenbesetzten BHs. Und dann hatte Leo auch diesen abgestreift, und sie spürte seinen hungrigen Blick auf ihren Brüsten. Er neigte seinen Kopf und neckte abwechselnd die eine, dann die andere Knospe, bis Eve schließlich aufschrie, weil die heftigen Empfindungen sie überwältigten. Es war erregender und schöner, als sie es sich je erträumt hätte. Und doch genügte es nicht.

Sie umklammerte seine Schultern, als er ihre Brustspitzen liebkoste, und raffte den Rock ihres Kleides zusammen, damit er ungehindert ihre Beine streicheln konnte. Er ließ mit Bedacht seine Hände Richtung Slip hinaufgleiten. Eve kam es endlos langsam vor.

„Bitte“, flehte sie und keuchte leise, denn nun umfasste Leo sie. Er streichelte sie durch den Slip und musste spüren, wie empfänglich sie für ihn war. Heftig sehnte sie sich danach, ihn endlich stark und fest in sich zu spüren, bevor eine weitere Berührung sie zum Höhepunkt bringen würde. „Bitte!“

„Du bist so verdammt heiß“, sagte Leo, streifte ihr ungeduldig den Slip ab und löste dann ebenso hastig seinen Gürtel, sodass Eve ihn zum ersten Mal in all seiner maskulinen Pracht sah. Ihr stockte der Atem – und dann fiel ihr plötzlich etwas ein.

„Verhütung“, flüsterte sie mit vor Verlangen rauer Stimme, doch da riss Leo schon eine Kondomverpackung mit den Zähnen auf, bevor er Eve wieder an sich zog und sie erneut küsste. Ihre erregten Brüste berührten dabei seinen Oberkörper, und beim Gefühl seiner Haut an ihrer ging ihr Puls schneller. Vielleicht lag das aber auch an dem, was Leo gleichzeitig mit seiner Hand tat …

Ihr Kleid schob sich um ihre Taille zusammen, während Leo ihren Po massierte. Dabei waren seine Finger so nah an jener empfindsamen Stelle zwischen ihren Beinen, dass Eve vor Verlangen fast verrückt wurde. Dann hob Leo sie hoch und drückte sie gegen die Wand. Sie legte ihm die Beine um die Taille und spürte, wie er fest und groß immer wieder leicht gegen sie stieß.

Eve schrie auf. Worte konnte sie nicht mehr formulieren, denn es war, als würde sie in einen Strudel überwältigender Empfindungen gezogen. Es war fast unerträglich intensiv – und zugleich noch immer nicht genug. Doch eins wusste Eve: Sie würde den Verstand verlieren, wenn sie ihn nicht bald in sich spürte.

Zum Glück musste sie darauf nicht lange warten. Mit einer einzigen kraftvollen Bewegung drang Leo tief in sie ein.

Es dauerte nur einen winzigen Moment. Doch diesen nahm sie so intensiv wahr, dass sie sich ihr Leben lang an jedes Detail erinnern würde: an den salzigen Geschmack seiner Haut, den Duft seines Shampoos, seine Hände auf ihren Hüften und das Gefühl, wie er sie machtvoll ganz auszufüllen schien. Eve war überzeugt, nie etwas Schöneres erleben zu können – bis Leo begann, sich zu bewegen.

Es war einfach überwältigend, zu fühlen, wie sie sich aneinander rieben. Mit jedem Moment schenkte er ihr eine weitere beglückende Erinnerung, die sie sich aufbewahren könnte – Gefühle und Empfindungen, die sie niemals vergessen würde. Und mit jedem langsamen Zurückziehen und jedem erneuten kraftvollen Eindringen wurde es intensiver. Leos machtvoller, erregender Rhythmus wurde immer schneller, und ihre Körper schienen miteinander zu verschmelzen, als er sie mit sich riss und sie gemeinsam in himmlischer Ekstase versanken.

Eve legte den Kopf in den Nacken und schrie heftig erschauernd auf vor Lust und Erfüllung. Sie konnte später nicht sagen, wie lange sie, noch immer bebend, so gegen die Wand gelehnt da gestanden hatten, während die lustvollen Schauer ihres Liebesspiels langsam schwächer wurden. Doch irgendwann glitt sie mit den Füßen auf den Boden und konnte auch wieder einen klaren Gedanken fassen. Ihr wurde bewusst, dass sie halb nackt zwischen einer Wand und einem ebenfalls fast nackten Mann stand, den sie kaum kannte und mit dem sie gerade umwerfenden Sex gehabt hatte.

„Du meine Güte“, sagte sie, benommen und verlegen, als Leo das Kondom entsorgte und ihr die eigene zügellose Leidenschaft wieder einfiel. Waren ihm wirklich die Hemdknöpfe abgesprungen, weil sie ihm so heftig das Hemd aufgerissen hatte? Und hatte sie tatsächlich vor Lust aufgeschrien?

Leo lachte ein tiefes, sinnliches Lachen. „Evelyn Carmichael“, sagte er und gab ihr einen flüchtigen Kuss auf den Mund. „Du bist wirklich für so einige Überraschungen gut.“

Und das meiste ahnst du ja noch nicht mal, dachte Eve, zog sich das Kleid wieder hoch und wollte sich dann Slip und BH anziehen.

Doch Leo hielt ihre Hand fest. „Lass ruhig, ich ziehe dir die Sachen ohnehin wieder aus.“

Als sie ihn fragend ansah, funkelte es in seinen Augen. „Das Buch, von dem ich dir erzählt habe, ist ziemlich lang. Wir sind gerade erst bis zum ersten Kapitel gekommen.“

Eve, die mit den Händen das Kleid vor ihrer Brust festhielt, blickte blinzelnd zu ihm auf. Als er ihre Arme wegzog, glitt es zu ihrer Taille hinab und dann weiter über ihre Hüften, bis sie es als seidigen Hauch um ihre Füße spürte.

Obwohl sie gerade Sex gehabt hatten, machte es Eve nervös, in nichts außer spitzenbesetzten Seidenstrümpfen und hochhackigen Sandaletten vor Leo zu stehen. Nach Sams Vater war sie mit keinem Mann mehr zusammen gewesen, und ihr Körper hatte sich durch die Geburt verändert, war weicher und runder geworden. Atemlos fragte sie sich, ob Leo das wohl bemerken und ob es ihm etwas ausmachen würde.

„Du siehst aus wie eine Göttin, die gerade dem Meer entsteigt“, sagte er in diesem Moment. Und tief in Eves Inneren wuchsen einem winzigen Wesen Flügel, und es machte seinen ersten Flugversuch.

„Und du siehst aus wie ein Pirat“, sagte sie und rief sich schnell in Erinnerung, dass dies alles nur ein Spiel war. Auch das soeben zum Leben erwachte Wesen mit den zarten Flügeln würde schnell sein Leben wieder aushauchen.

„Woher weißt du, dass das zweite Kapitel von der Meeresgöttin und dem verwegenen Piraten handelt?“, fragte er lächelnd, hob sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer, wo er sie auf das riesige Bett gleiten ließ.

Wie sich herausstellte, war das zweite Kapitel lang und äußerst detailreich. Es gab Passagen, die Eve kaum aushielt, zum Beispiel als der Pirat sie am ganzen Körper liebkoste – nur nicht dort, wo ihre Sehnsucht nach ihm am heftigsten brannte. Und dann gab es Passagen, die in atemberaubendem Tempo zu verfliegen schienen, während er sie mit dem Mund verwöhnte, bis sie sich vor Lust aufbäumte.

Und als sie danach keuchend einfach dalag, war das Kapitel noch immer nicht zu Ende. Leo legte sich zu ihr, und die letzten Seiten des Kapitels bescherten ihr einen letzten unglaublichen Höhepunkt.

Von draußen schienen ihr die Lichter Melbournes zuzublinzeln, und am ungewöhnlich klaren Himmel über der Brücke über den Yarra River leuchtete ein Vollmond.

In der luxuriösen Suite beruhigte Eves Atem sich langsam wieder, und sie genoss es, wie Leo ihr besitzergreifend den Arm um die Taille gelegt hatte. Er lag neben ihr auf dem Bauch, die Augen geschlossen, den Mund leicht geöffnet und das schwarze Haar von ihr zerzaust. Er schlief nicht, was angesichts der Energie, die er in dieser Nacht aufgebracht hatte, ein wahres Wunder war. Ja, er ist wirklich ein Pirat, dachte Eve. Doch es war spät, und diese wunderschöne Nacht musste nun zu Ende gehen. Auch Meeresgöttinnen hatten schließlich Verpflichtungen.

Ja, er hatte sie tatsächlich mit einer Göttin verglichen. Bei der Erinnerung fühlte Eve, wie jenes winzige Wesen mit den Flügeln in ihrem Inneren eine Runde drehte.

„Ich sollte jetzt besser gehen.“ Sie seufzte bedauernd beim Gedanken daran, dass sie sich nun wieder in die vernünftige Evelyn Carmichael verwandeln würde, die zu Hause kein fließendes warmes Wasser hatte. „Kann ich vorher noch duschen?“

Leo öffnete die Augen und streichelte zärtlich eine ihrer Brüste. Ein Lächeln umspielte seinen Mund, als er über die rosige Knospe strich, die sofort wieder fest wurde. „Ich hätte da eine viel bessere Idee.“

Eve schluckte. Das konnte doch nicht wahr sein! Doch schon beim Gedanken an ein weiteres Liebesspiel mit ihm regte sich die Lust in ihrem Körper. „Das dritte Kapitel?“

Leo nickte, strich ihr nun über die andere Brustspitze. „Der Titel lautet: Die Göttin geht wieder ins Meer zurück“, sagte er dann. „Doch in den Tiefen des Ozeans lauert der Pirat ihr auf.“

„Ein ziemlich langer Titel“, fand Eve.

„Es ist auch ein ziemlich langes Kapitel“, entgegnete Leo, glitt aus dem Bett und hob sie hoch. „Und deshalb sollten wir sofort mit dem Lesen anfangen.“

Eine Stunde später saß Eve bis zum Hals im warmen Schaumbad und ließ sich von Wasserdüsen all jene Muskeln massieren, die so unerwartet stark auf seine Aufmerksamkeit reagiert hatten. Sie hörte, wie Leo im Schlafzimmer den Wagen für sie bestellte. Sie würde also gleich aus der Wanne steigen und den Schaum abduschen müssen, doch einen Moment lang wollte sie noch wohlig, schwer und auf angenehmste Weise erschöpft im warmen Wasser liegen.

Sie ließ den Blick durch das luxuriöse Badezimmer gleiten, das ganz aus Marmor bestand und in warmen Gelbtönen gehalten war. Die Beleuchtung war dezent, der Dusch- und Whirlpoolbereich – so groß wie ihr gesamtes Badezimmer – durch Glastüren von dem marmornen Frisiertisch getrennt. Es war unglaublich dekadent.

Ebenso dekadent war das Liebesspiel mit Leo im Badezimmer gewesen. Er hatte Champagner und süße, aromatische Erdbeeren mitgebracht und aus Eves Duschen ein erotisches Erlebnis gemacht.

Was für eine Nacht! Drei Kapitel von Leos Buch, jedes anders und auf seine Weise aufregend: das erste voller Ungeduld, das zweite fast unerträglich erregend und das dritte erotisch-verspielt. Sie hatten einander massiert, mit den Düsen gespielt und mit großem Vergnügen erkundet, was sich unter dem Schaum verbarg.

Eve schloss die Augen und malte sich einen Moment lang aus, wie es wäre, wenn ihr ganzes Leben so verlaufen würde: teure Hotels mit atemberaubendem Ausblick, ein aufmerksamer Liebhaber wie Leo, der ihr das Gefühl gab, die begehrenswerteste Frau der Welt zu sein – und keine Sorgen wegen kaputter Haushaltsgeräte und eines baufälligen Häuschens.

Aber dann gab es da ja auch noch Sam.

Sofort bekam Eve ein schlechtes Gewissen, weil sie sich einen Moment lang eine Welt vorgestellt hatte, zu der er nicht gehörte – nicht gehören konnte. Denn Sam war ihr Leben, während dieser schöne Traum bald vorbei wäre.

Ein letztes Mal ließ Eve sich tiefer ins Wasser gleiten, sodass sich ihr Haar um ihren Kopf ausbreitete. Dann setzte sie sich auf. Nichts bereuen, ermahnte sie sich. Sie hatte eine Entscheidung gefällt und würde mit dieser leben. Was auch immer geschehen würde, von nun an könnte sie an eine wunderschöne Nacht voller Leidenschaft zurückdenken.

„Der Wagen ist in einer halben Stunde da“, sagte Leo, der ins Badezimmer gekommen war, ein weißes Badetuch gefährlich tief um die Hüfte geschlungen.

Eve wusste zwar genau, was sich darunter verbarg, trotzdem konnte sie den Blick einfach nicht abwenden. Oder vielleicht gerade deswegen.

„Schaffst du es, bis dahin zu duschen und dich anzuziehen?“

Eve hatte zwar gewusst, dass dieser Moment kommen würde. Dennoch verspürte sie einen Stich im Herzen, als sich der wunderschöne Traum aufzulösen begann. Sie fing an, die Minuten zu zählen. In dreißig Minuten würde aus der Geliebten des Milliardärs für eine Nacht wieder eine alleinstehende Mutter werden.

Sie nickte. „Ja, das ist mehr als genug Zeit.“

Er reichte ihr die Hand, um ihr beim Aussteigen aus dem Whirlpool zu helfen. Als Eve aufstand und Leo sie wie gebannt ansah, fragte sie verwundert: „Was ist denn los?“

Dann bemerkte sie, dass Schaum an ihrem Körper hinunterglitt und an ihren Brüsten hing, durch den die rosigen Spitzen zu sehen waren. Leos Augen schienen vor Verlangen zu glühen.

„Mir kommen plötzlich Zweifel, dass die Zeit tatsächlich reichen wird.“

Eves Verstand protestierte sofort, doch ihre Haut begann zu prickeln. „Das kannst du doch nicht ernst meinen!“

Statt zu antworten, lächelte Leo ironisch und strich ihr über die vorwitzige Brustspitze, sodass ein Schauer durch Eves Körper fuhr. Fast unerträglich langsam wischte er den Schaum von ihrer Haut und stellte fest: „Es ist ja noch früh.“

„Leo.“ Eve nahm all ihre Kraft zusammen und zwang sich, in die Dusche zu steigen und das Wasser aufzudrehen. „Es ist drei Uhr morgens, und ich fahre jetzt nach Hause.“

Leo streifte sich das Badetuch ab und stellte sich unter die zweite Dusche. „Wir haben doch noch die ganze Nacht Zeit.“

„Nein, ich muss los.“ Bewusst wandte sie den Blick ab, um nicht seine immer stärker werdende Erregung sehen zu müssen. Das kühle Wasser half, ihren erhitzten Körper zu beruhigen und ihre Gedanken zu klären. Wie konnte Leo nur so viele Male in einer einzigen Nacht mit einer Frau schlafen und immer noch mehr wollen? Es war, als wäre ein Traum Wirklichkeit geworden.

Doch dann musste Eve unwillkürlich an ihre Wirklichkeit denken, und die besagte, dass sie morgen sehr erschöpft sein würde, während Sam sicher wie immer vor Energie nur so sprühte. Nicht morgen, heute, korrigierte sie sich. In wenigen Stunden würde ihr kleiner Sohn aufwachen. Wenn sie überhaupt noch Schlaf finden wollte, musste sie jetzt dringend aufbrechen.

„Außerdem steht bei dir doch ein wichtiger Geschäftsabschluss an“, sagte sie.

„Kann ich dich dann vielleicht danach abholen?“, fragte Leo.

Einen Moment lang war Eve wie erstarrt und nahm nur noch das Prasseln der Dusche, das heftige Pochen ihres Herzens und den zarten Flügelschlag in ihrem Innern wahr. Ohne sich umzudrehen, sagte sie: „Du wolltest doch direkt nach der Culshaw-Angelegenheit nach London fliegen.“

Sie spürte Leos Atem an ihrer Schulter. Er legte die Arme um sie und zog sie leicht an sich, sodass seine Erregung unverkennbar war. Und obwohl sie wusste, dass er sie lediglich ein weiteres Mal ins Bett bekommen wollte, konnte Eve nicht anders: Sie lehnte ein letztes Mal den Kopf an seine Schulter.

„Das wäre keine gute Idee“, sagte sie dann leise, stellte das Wasser aus und löste sich von ihm. „Wir waren uns einig, dass wir nur eine Nacht zusammen verbringen würden. Und obwohl es ja wirklich ganz nett war, sollten wir es angesichts unserer Arbeitsbeziehung dabei belassen.“

„Es war also nur ganz nett?“

Leo stieg ebenfalls aus der Dusche und folgte Eve, wobei er sich das Badetuch erneut um die Hüften schlang.

Als sie sah, wie die Wassertropfen an seinem muskulösen Oberkörper hinunterrannen, machte Eve schnell die Augen zu und rubbelte sich mit einem Handtuch heftig das Haar, sodass sie ihn nicht sehen konnte. „Also gut“, gab sie zu. „Der Sex war fantastisch.“

Er berührte sie leicht an der Schulter und erneut erschauerte sie heftig. „Warum sollen wir uns dann nicht noch einmal treffen? Ich bitte dich ja nicht darum, dich auf eine feste Beziehung mit mir einzulassen.“

Genau deswegen, dachte Eve. Weil das alles keine Zukunft hat. Zwischen ihr und Leo würde es nur tollen Sex geben. Und je länger das andauerte, umso größer die Gefahr, dass sie irgendwann glaubte, es würde mehr dahinterstecken. Dieses Risiko konnte sie einfach nicht eingehen – um Sams willen.

Eine leidenschaftliche Liebesnacht war in Ordnung, doch eine Affäre kam einfach nicht infrage. Sam brauchte Verlässlichkeit, als seine Mutter konnte sie sich nicht auf eine Reihe unverbindlicher One-Night-Stands einlassen und ihn währenddessen dem nächstbesten Babysitter überlassen. Eve schüttelte den Kopf und wollte ins Schlafzimmer gehen, um sich anzuziehen und endlich wieder zur Vernunft zu kommen. „Ich kann nicht einerseits mit dir schlafen und andererseits für dich arbeiten.“

„Dann werde doch einfach meine Geliebte, statt meine Assistentin zu sein.“

Einen Moment lang war Eve wie vor den Kopf geschlagen. Dann zog sie sich schnell die Unterwäsche an. „Machst du Witze?“

„Du hast recht“, stimmte Leo ihr zu. „Wer könnte dich schon ersetzen? Du solltest also lieber beide Rollen übernehmen.“

Sie schlüpfte in ihr Kleid und setzte sich dann auf den Bettrand, um sich die halterlosen Strümpfe anzuziehen. „Ich hatte mich schon gefragt, wann du wohl mit diesem großartigen Vorschlag kommen würdest. Und wenn du dann keine Lust mehr auf mich als Geliebte hast, dann kann ich mir ja selbst einen dieser Klunker überreichen, mit denen du deine ehemaligen Gespielinnen beglückst. Ich bräuchte ihn noch nicht einmal per Post zu schicken – wie wahnsinnig praktisch!“

„Man könnte fast meinen, du wärst eifersüchtig, Evelyn.“

„Eifersüchtig? Ich?“ Sie eilte an ihm vorbei ins Badezimmer, kämmte sich schnell das Haar und steckte es sich mit einer Spange hoch. Eine Notlösung, aber sie würde jetzt keine Zeit damit verschwenden, sich zu schminken oder aufwendig zu frisieren. Das war für ihren Alltag ohnehin völlig unpraktisch. „Worauf soll ich eifersüchtig sein?“

Leo lehnte sich an den Türrahmen. Die lässige Pose brachte seinen maskulinen Körper so perfekt zur Geltung, dass Eve wünschte, er würde mehr am Leib tragen als nur ein kleines Badetuch. Vielleicht wollte er sie aber auch daran erinnern, was sie mit ihrer ablehnenden Haltung verpasste. Doch das wusste Eve nach der vergangenen Nacht ohnehin. Leo war sehr verführerisch, aber sie musste sich jetzt einfach selbst schützen.

„Du hast dich etwas abschätzig zu den Geschenken geäußert, die du meinen … meinen Freundinnen schicken musst.“

„Deinen ehemaligen Geliebten, meinst du“, verbesserte Eve ihn.

„Du bist also wirklich eifersüchtig!“

„Warum sollte ich?“, entgegnete sie. „Ich hatte jetzt ja meine eine Nacht mit dir.“

„Irgendetwas geht dir doch gegen den Strich. Was ist es dann?“

Eve drehte sich zu ihm um. Sie wünschte, sie könnte jetzt einfach gehen. Wenn sie Leo jetzt verärgerte, würde er vielleicht seinen Vertrag mit ihr kündigen. Der rätselhafte Leo Zamos faszinierte sie aber so sehr, dass sie dennoch fragte: „Willst du das wirklich wissen?“

„Ja.“

„Also gut.“ Sie nutzte die letzte Gelegenheit, um den atemberaubenden Anblick seines Körpers zu genießen, und versuchte sich jedes Detail genau einzuprägen. Denn bald würde ihr nur noch die Erinnerung bleiben. „Ich verstehe dich einfach nicht.“

Leo lachte wieder sein tiefes Lachen, das ihr viel zu gut gefiel. „Was ist an mir denn so schwer zu verstehen?“

„Alles. Du bist selbstbewusst, erfolgreich und reich – du hast ja sogar ein eigenes Flugzeug! –, und du bist ein leidenschaftlicher Liebhaber, der mühelos Frauen findet, die gerne mit dir ins Bett gehen wollen …“ Sie verstummte.

„Worin genau besteht das Problem?“, fragte Leo lächelnd.

„Die Menschen fühlen sich zu dir hingezogen, Leo. Das weißt du ja selbst. Und angesichts all dieser Dinge verstehe ich einfach nicht, dass du jemanden dafür bezahlen musst, deine Verlobte zu spielen.“

„Heißt das, du hättest es auch umsonst getan?“ Er lächelte ironisch. „Das merke ich mir fürs nächste Mal.“

„Nein!“ Eve missfiel, dass er sich über sie lustig machte. „Das meine ich natürlich nicht. Ich verstehe nur einfach nicht, warum du überhaupt etwas vorspielen musst. Wie kann es sein, dass ein Mann, der auf Frauen so anziehend wirkt, keine Ehefrau, Verlobte oder zumindest eine feste Freundin hat?“

Leos Lächeln verschwand, als er sich aufrichtete und auf sie zukam. Seine Augen funkelten gefährlich. „Vielleicht liegt es genau daran, dass so viele Frauen mit mir ins Bett gehen wollen. Bildlich gesprochen: Warum sollte ich mir ein Buch kaufen, wenn ich auch einfach in die Bücherei gehen kann?“

Unbeweglich stand Eve da, obwohl seine Berührung sie innerlich erbeben ließ. Wütend über seinen selbstzufriedenen Gesichtsausdruck, rang sie sich ein Lächeln ab. „Tja, die Leihfrist für dieses Buch ist leider gerade abgelaufen. Gute Nacht, Leo.“

Als sie an der Tür war, rief er ihr hinterher: „Evelyn.“

Sie blieb stehen und hielt sich am Türrahmen fest, um nicht zu schwanken. „Ja?“

„Es gibt etwas, das ich allen Frauen sage, mit denen ich Zeit verbringe. Und angesichts deiner Frage musst du es vielleicht auch hören.“

Eve blickte über ihre Schulter. Sie war neugierig darauf, was Leo wohl all seinen „Frauen“ sagte.

„Ich mag Frauen, und ich mag Sex. Aber das war es auch schon. Eine Familie kommt für mich nicht infrage, und das wird sich auch niemals ändern.“

Seine Arroganz ließ sie zurücktaumeln. „Wie bitte? Du glaubst, ich wollte meine Chancen austesten, auch in Wirklichkeit Mrs Leo Zamos zu werden?“

„Immerhin hast du mir eine Menge Fragen gestellt.“

„Ich habe aber auch gesagt, dass ich dich nicht wiedersehen will. Wie kannst du das bitte schön als Heiratsantrag deuten?“, fragte Eve aufgebracht.

„Ich meinte ja nur …“, begann Leo, doch sie ließ ihn nicht zu Wort kommen.

„Und ich meinte, dass deine Bemerkung völlig überflüssig war. Zufälligerweise bin ich nicht auf der Suche nach einem Ehemann. Und selbst wenn ich es wäre, würde ich mir sicher jemanden suchen, der Frauen und Sex nicht ganz so sehr zugetan ist wie du!“

Sie wandte sich um und ging ins Schlafzimmer, wo sie in ihre Sandaletten schlüpfte und ihre Handtasche nahm. Wieder rief Leo ihren Namen, doch diesmal reagierte sie nicht. Als sie bereits das Wohnzimmer durchquert hatte, fiel ihr jedoch ein, dass noch eine wichtige Frage zu klären war.

„Ich habe Verständnis dafür, wenn du mich nicht mehr als Assistentin beschäftigen möchtest.“

„Sei doch nicht albern. Natürlich will ich, dass du weiter für mich arbeitest.“

Eve nickte. Sie war sehr erleichtert, dass sie sich nicht alles vermasselt hatte. „Gut. Viel Erfolg für den Geschäftsabschluss morgen. Ich werde dann wohl zu gegebener Zeit von dir hören.“

Um einen höflichen, aber geschäftsmäßigen Umgang bemüht, reichte sie dem Mann vor ihr die Hand, auch wenn dieser mit seinem um die Hüften geschlungenen Badetuch eher spärlich bekleidet war.

„Danke für diesen angenehmen Abend, Mr Zamos. In Anbetracht der Umstände brauchen Sie mich nicht hinauszubegleiten.“

Angesichts ihrer Förmlichkeit zog Leo eine Augenbraue hoch, doch er nahm ihre Hand und drückte sie leicht. „Das Vergnügen war ganz auf meiner Seite, Evelyn.“

Wenige Minuten später ließ Eve den Kopf gegen die weichen Lederpolster der Limousine sinken und seufzte, während diese sich in den Verkehr einfädelte. Es war besser, dass sie und Leo im Streit auseinandergegangen waren, anstatt sich auf ein weiteres Treffen zu einigen. Ja, es war besser gewesen, das Ganze jetzt gleich zu beenden, anstatt das Unvermeidliche nur noch aufzuschieben.

Denn enden würde es mit Sicherheit, und vermutlich schon nach dem nächsten Treffen. Dann würde Leo sich mit seinem Privatjet davonmachen, sich irgendwo eine andere Evelyn suchen und sie vergessen.

Doch jetzt hatten sie ihre gemeinsame Nacht nachgeholt, um die sie vor drei Jahren betrogen worden waren. Es war die schönste Nacht in Eves Leben gewesen, und immerhin hatte sie es geschafft, sich sowohl ihren Stolz als auch ihren Job zu bewahren. Ja, es war gut, dass sie im Streit auseinandergegangen waren.

Nun konnten sie beide damit abschließen.

7. KAPITEL

Eve kämpfte mit dem Schloss ihrer Haustür, während Sam in ihren Armen immer schwerer zu werden schien. Vielleicht hatte aber auch einfach die Nacht voller ungewohnter sündiger Vergnügungen sie erschöpft. Oder Sam hatte einfach zu viele Pfannkuchen gegessen. Ich habe das auf jeden Fall, dachte Eve. Nach der viel zu kurzen Nacht war sie wie ausgehungert gewesen.

Kaum war sie im Haus, klingelte auch schon das Telefon. Widerstrebend nahm sie das Gespräch entgegen.

„Evelyn, hier ist Leo.“

Seine Stimme ließ sie wohlig erschauern, denn sie rief Erinnerungen in ihr wach, die noch so frisch waren, dass sie sich an jede sinnliche Einzelheit erinnerte. Doch Eve hatte nicht mit diesem Anruf gerechnet und wusste nicht, was sie sagen sollte.

„Evelyn?“

Sie schloss die Augen und versuchte, die erotischen Erinnerungen zu verdrängen: wie er, den Mund ganz nah an ihren Schenkeln, sinnliche Worte geflüstert hatte, das Gefühl seiner Bartstoppeln an ihrer Wange, das lustvolle Spiel seiner Zunge …

„Ich … ich hatte nicht erwartet, von dir zu hören.“

„Ich hatte auch nicht erwartet, dass ich dich anrufen würde“, antwortete Leo. „Aber es ist etwas passiert. Culshaw möchte über die Vertragsbedingungen an einem Ort verhandeln, wo Maureen das Wetter besser bekommt. Deshalb hat er vorgeschlagen, dass wir uns alle auf seiner Insel vor North Queensland treffen.“

Der tief und fest schlafende Sam auf Eves Schulter schien noch schwerer zu werden. „Heißt das, ich soll einen Flug für dich buchen?“, fragte Eve.

„Nein. Es heißt, dass du mitkommen musst.“

Sam bewegte den Kopf im Schlaf, und Eve gab ihm einen Kuss, um ihn zu beruhigen. „Du weißt doch, dass das nicht geht, Leo. Wir hatten einen Abend vereinbart, und ich habe dir schon gesagt, dass ich mich nicht noch einmal mit dir treffen würde.“

„Dann treffen wir eben eine neue Vereinbarung. Wie viel willst du diesmal, Evelyn?“, fragte Leo gereizt. „Fünfzigtausend?“

„Es geht mir nicht ums Geld. Ich möchte einfach diese netten Menschen nicht noch einmal belügen.“

„Hunderttausend.“

Eve blickte an die Decke und versuchte, sich nicht auszumalen, welchen großen Teil der Renovierungen sie mit so einer unglaublichen Summe bezahlen könnte. Vielleicht könnte sie sogar einen Garten anlegen, in dem Sam spielen konnte …

„Nein“, sagte sie jedoch. „Es kommt nicht infrage.“

„Du kommst also nicht mit? Und was soll ich dann Culshaw sagen?“

„Das musst du selbst entscheiden: dass ich aus familiären Gründen nicht mitkommen kann, krank bin oder nie deine Verlobte gewesen bin.“ Eve spürte, dass Sam unruhig wurde. Er begann, leise zu quengeln.

„Was war das denn?“, wollte Leo wissen.

„Ich, kurz vorm Auflegen. Wir haben doch jetzt alles besprochen, oder?“ Eves Muskeln schienen unter Sams Gewicht zu brennen.

„Nein. Ich brauche … ich brauche ein paar Dokumente, die ich mitnehmen muss.“

„Gut.“ Seufzend fragte sie sich, welche das wohl sein könnten. Eigentlich hatte Leo schon sämtliche Papiere in dreifacher Ausführung bekommen. „Ich schicke sie dir gleich per Mail.“

„Das geht nicht. Ich brauche die Originale. Du musst sie mir so schnell wie möglich ins Hotel bringen.“

Bisher war das Schicken per Mail nie ein Problem gewesen. Mit aller Macht versuchte Eve, ruhig zu bleiben. „Also gut, ich schicke dir die Originale per Kurier.“

„Nein, du musst sie mir persönlich bringen. Es handelt sich um hochvertrauliche Geschäftsunterlagen, die ich niemand anders anvertrauen möchte.“

Als sie nichts erwiderte, fügte Leo hinzu: „Du hast doch gesagt, du willst weiter für mich arbeiten.“

Du Mistkerl, dachte Eve, die seine indirekte Drohung durchaus verstand. Sie war zwar fest entschlossen, nicht mehr gegen Geld seine Verlobte zu spielen, konnte es sich aber nicht leisten, ihn als Kunden zu verlieren.

„Also gut, ich bringe die Dokumente persönlich vorbei“, gab sie nach. „Aber ich komme nicht in deine Suite. Nicht nachdem …“

„Du befürchtest, ich könnte etwas versuchen?“

Wohl kaum – angesichts der Art und Weise, wie sie am Vorabend auseinandergegangen waren. Doch Eve befürchtete, sie würde in seiner Suite, die so viele Erinnerungen barg, in Versuchung geraten. Sie würde daran denken, wie er sie gegen die Wand gedrängt hatte und in sie eingedrungen war und … Es wäre unmöglich, so zu tun, als wäre all das nie passiert – und als wünschte sie nicht sehnlichst, es würde noch einmal passieren.

Eve schluckte und antwortete: „Ich halte es einfach nicht für klug.“

Leo atmete hörbar auf. „Also gut“, sagte er dann. „Culshaw will mit Maureen Bekannte besuchen. Wir sollten uns also ohne Schwierigkeiten in der Hotelbar treffen können. Wäre es in Ordnung, wenn ich dich dort zu einem Kaffee einlade?“

Erleichtert darüber, dass sie sich zumindest in der Öffentlichkeit treffen würde, stimmte Eve zu.

Leo fluchte leise. Eve wollte also nicht seine Suite betreten. Aber immerhin würde sie überhaupt kommen. Natürlich hätte sie die Dokumente auch per Mail schicken können, aber wie sollte er sie dann überreden, doch mit ihm auf die Insel zu kommen? Leo dachte daran, wie sich schon nach einem einzigen Kuss begierig an ihn geschmiegt hatte. Er bezweifelte nicht, dass es ihm gelingen würde, sie umzustimmen. Und sobald Eve wieder in seinem Bett liegen würde, wären ihre Bedenken vergessen. Er freute sich schon darauf.

Denn Sex war zwar sehr leicht zu bekommen, toller Sex dagegen weit weniger leicht. Und der Sex mit Eve war einfach fantastisch gewesen. Leo hatte es nicht viel ausgemacht, dass die Nacht mit ihr zu Ende ging – so war das nun einmal. Dennoch gefiel ihm die Vorstellung sehr, noch ein paar Nächte mit ihr zu verbringen. Er musste sich also irgendeinen Vorwand überlegen, sie mit in seine Suite zu nehmen.

Als sein Handy klingelte, nahm er das Gespräch an. „Hallo, Eric, was kann ich für Sie tun?“

Eric Culshaw erklärte, Maureen wolle einen Tag im Wellnesszentrum der Insel buchen und wissen, ob Evelyn auch daran interessiert sei. Für den Fall, dass Evelyn sich nicht würde umstimmen lassen, erwiderte Eric: „Eric, Sie sollten Maureen lieber darauf vorbereiten, dass Eve eventuell doch nicht mit auf die Insel kommen wird …“

„Ich würde Ihnen wirklich zu gern helfen, meine Liebe“, sagte Mrs Willis, als Eve sie fragte, ob sie eine Stunde auf Sam aufpassen könne. „Aber ich muss zu meinem Bruder Jack fahren, dem es nicht gut geht. Er wird langsam alt und ist ganz verwirrt. Wahrscheinlich werde ich mehrere Tage weg sein.“ Mit gerunzelter Stirn sah sie Eve an. „Mir ist gar nicht wohl dabei, Sie hier allein zurückzulassen – ohne warmes Wasser und ohne Familie, die für Sie da ist. Es ist so traurig, dass Sie Ihre Eltern so früh verloren haben, und dann auch noch Ihren Großvater. Hätten sie doch nur dabei sein können, als Sie aufwuchsen! Und den kleinen Sam haben sie auch nicht kennengelernt.“

„Ja.“ Der Gedanke an ihren Großvater und an ihre Eltern, an die sie sich kaum erinnerte, stimmte Eve traurig. „Machen Sie sich aber bitte keine Gedanken, Sie tun ohnehin schon so viel für mich und Sam. Ich werde einfach Emily anrufen. Sie möchte sich ja immer gern etwas dazuverdienen.“

Doch Emily, die in derselben Straße wohnte, arbeitete inzwischen in einem Supermarkt. Eve blieb also nur eine einzige Möglichkeit. Eigentlich keine so schlechte Lösung, dachte sie, als sie ihren Kleinwagen in Richtung Stadtzentrum lenkte. Sie hatte Leo nichts von Sam erzählen wollen, weil ihn das nichts anging und er dann womöglich denken würde, sie wäre ihren Aufgaben nicht gewachsen. Andererseits traute sie ihm aber auch durchaus zu, dass er unfaire Methoden einsetzen würde, um sie umzustimmen. Und nicht zuletzt war sie auch sich selbst gegenüber misstrauisch – wegen ihrer heftigen Sehnsucht, wegen der sie schon am Vorabend in Leos Bett gelandet war und in seinem Whirlpool …

Eve erschauerte und konnte ein feines Lächeln angesichts der sinnlich-beglückenden Erinnerungen nicht unterdrücken – daran, wie Leo ihre Brustspitzen liebkost, wie er verlockend ihre pulsierende Mitte umspielt und sie dann ganz ausgefüllt hatte, um sie dann langsam auf sich hinunterzuziehen. Beim Gedanken daran verspürte sie ein Vibrieren zwischen den Beinen. Nein, sie konnte sich ganz und gar nicht darauf verlassen, Leo gegenüber stark zu bleiben.

Und die sicherste Methode, eine Wiederholung der letzten Nacht zu verhindern, bestand darin, ihr Kind mitzubringen. Leo stand dem Familienleben ablehnend gegenüber, das hatte er unmissverständlich gesagt. Er war nur an Sex interessiert. Mit anderen Worten, es würde keine Zukunft für sie beide geben. Und nach einem Blick auf Sam würde Leo garantiert nicht mehr versuchen, ihr etwas vorzumachen. Er würde sie nie wiedersehen wollen. Die perfekte Lösung, dachte Eve.

Vierzig Minuten später half ihr der Portier, den Buggy aus dem Wagen zu heben. Eve setzte den schläfrigen Sam hinein und gab ihm seinen Lieblingsteddy, damit er beruhigt war und möglichst lange schlafen würde. Bestimmt würde er bald die spannende neue Umgebung erkunden wollen, aber hoffentlich wäre das Treffen mit Leo dann schon vorbei, das sicher nur zehn Minuten in Anspruch nehmen würde. Höchstens, dachte Eve und freute sich schon auf Leos Gesichtsausdruck, wenn er Sam entdeckte.

An der Rezeption bat sie darum, Mr Zamos über ihr Eintreffen zu informieren. Dann betrachtete sie nachdenklich die riesige, elegante Treppe und den künstlichen Wasserfall, der von einem Stockwerk des Hotels zum nächsten floss. Eve versuchte, sich all dies einzuprägen – diese fremde, märchenhafte Welt, in der es keine profanen Probleme gab, zum Beispiel eine nicht funktionierende Warmwasserversorgung.

In der Hotelbar im zweiten Stock nahm sie in einer Sitznische Platz und versuchte, Sam durch leichtes Schaukeln des Buggys zu beruhigen. Doch der kleine Junge war plötzlich hellwach und blickte sich mit großen Augen um.

„Es ist alles in Ordnung, Sam“, sagte Eve und holte Proviant für ihn heraus. „Wir sind hier nur kurz zu Besuch, und dann machen wir einen Spaziergang in Southbank, das wird dir bestimmt gefallen. Da gibt es einen Fluss, viel Musik und viele Vögel. Vielleicht sehen wir sogar einen Fisch!“

„Fiff!“, sagte Sam begeistert und griff mit der einen Hand nach seinem Lieblingsbuch und mit der anderen nach einer Rosine.

Als der Anruf aus der Rezeption kam, hatte Leo sich den perfekten Plan zurechtgelegt, wie er Eve erneut in seine Suite locken konnte. Er würde die Papiere in Empfang nehmen, ohne die Reise auf die Insel auch nur zu erwähnen. Dann würde er anbieten, Eve zum Auto zu bringen – und sich dann vor dem Fahrstuhl plötzlich daran erinnern, dass er ihr noch etwas geben wollte. Es würde nur wenige Minuten dauern, es aus seiner Suite zu holen …

Hochzufrieden mit sich selbst stieg er im zweiten Stock aus dem Fahrstuhl. Oh, wie er es liebte, wenn perfekte Pläne kurz vor ihrer Vollendung standen … Er ließ den Blick über die anwesenden Menschen gleiten, auf der Suche nach einer einzelnen, nervös wirkenden Frau. Ob Eve die letzte Nacht hatte vergessen können? Sicher nicht. Obwohl sie im Streit auseinandergegangen waren, hatte er die halbe Nacht wach gelegen und an die Stunden mit ihr denken müssen. Als Eric Culshaw dann vorgeschlagen hatte, die weiteren Besprechungen auf die Insel zu verlegen, war Leo zuerst entsetzt gewesen: Nun würde sich der Geschäftsabschluss noch weiter verzögern, weil Culshaw das wunde Herz seiner Frau mit einem improvisierten Urlaub heilen wollte. Doch dann hatte Leo sich überlegt, dass ein paar weitere Nächte wie die vergangene ihn nicht stören würden – im Gegenteil.

Jetzt entdeckte er Eve. Sie saß mit dem Rücken zu ihm und trug das Haar hochgesteckt, sodass ihr schmaler Hals betont wurde. Allein der Anblick der zarten Haut in ihrem Nacken erweckte heftige Lust in ihm und rief Erinnerungen an die heiße Leidenschaft der letzten Nacht wach. Am liebsten hätte er sie gepackt und sofort mit sich in seine Suite genommen, um sie hingebungsvoll zu lieben. Doch Leo hatte guten Grund, das wilde Tier in seinem Innern im Zaum zu halten.

Was hatte Eve nur an sich, dass sie solche Gedanken in ihm auslöste? Sie war doch lediglich ein Mittel zum Zweck, der fantastische Sex mit ihr nur das Sahnehäubchen.

Als sie den Kopf zur Seite wandte und mit jemandem zu sprechen schien, fiel Leos Blick auf den Kinderwagen, der neben ihr stand. Genau in dem Moment, als ihn die Erkenntnis wie ein Schlag traf und sein sorgfältig zurechtgelegter Plan in tausend Stücke zerschlagen wurde, drehte Eve sich um und sah ihn an.

„Hallo, Leo“, begrüßt sie ihn und klappte das Bilderbuch zu, das sie in der Hand hielt.

Fassungslos betrachtete er das Kind, das ihn mit großen Augen und offenem Mund ansah. „Was, verdammt noch mal, ist das?“, fragte Leo.

„Das ist mein Sohn Sam. Sam, das ist Mr Zamos. Wenn du brav bist, darfst du vielleicht Leo zu ihm sagen.“

„Nein!“ Sam warf sich im Buggy nach hinten, drehte sich zur Seite und versteckte sich hinter seinem Teddy. Dann fing er an zu quengeln.

„Entschuldige“, sagte Eve und streichelte Sam den Rücken. „Er ist gerade erst aufgewacht. Und was den Kaffee betrifft, so sollte ich wohl lieber mit Sam einen Spaziergang am Fluss machen.“ Sie reichte Leo einen Ordner und fügte hinzu: „Hier sind alle Dokumente, die du brauchst. Ich habe jeweils markiert, wo sie unterschrieben werden müssen. Falls du noch etwas benötigst: Wir sind in ein paar Stunden wieder zu Hause.“

Leo war wie vor den Kopf geschlagen. Wortlos nahm er den Ordner entgegen. Er konnte nur an eines denken: Eve hatte ihm die Tatsache verheimlicht, dass sie Mutter war.

„Du hast doch gesagt, es gebe keinen Mr Carmichael“, brachte er schließlich heraus.

„Ja, das stimmt auch.“

„Wer ist dann sein Vater?“

„Das geht dich nichts an.“

„Hast du das auch gesagt, als er dich gefragt hat, wo du die ganze Nacht warst?“, fragte Leo.

Eve wirkte traurig, als sie den Kopf schüttelte. „Nein. Sams Vater spielt in unserem Leben keine Rolle.“

Immer wieder blickte Leo zwischen Mutter und Sohn hin und her und bemerkte, wie dunkel Haar und Augen des Kleinen waren. Der breite Mund und der Ausdruck der Augen erinnerten dagegen unverkennbar an Evelyn. Sam war eindeutig ihr Kind, was bedeutete, dass jemand anders mit ihr geschlafen hatte.

Unwillkürlich dachte Leo daran, wie er sie in den Armen gehalten hatte, ihre Körper eng aneinandergeschmiegt. Der Ausdruck in ihren Augen, als sie zum Gipfel der Lust gelangt war, ihn selbst tief in sich. Und jetzt stellte er sich vor, wie sie in den Armen eines anderen Mannes vor Lust fast vergangen war …

„Du hättest es mir sagen müssen.“

„Und warum? Weil wir die Nacht zusammen verbracht haben?“, fragte sie so scharf, dass Sam wimmerte.

Halb rechnete Leo damit, Eve würde ihrem Sohn eine Ohrfeige geben. Doch sie streichelte dem Kleinen die Wange und redete leise und beruhigend auf ihn ein. In Leos Innerem regte sich etwas und zog sich zusammen, das er vor langer Zeit begraben hatte. Weil er sich um keinen Preis damit befassen wollte, wandte er den Blick ab. Doch in seinem Innern brodelte es.

Warum, um alles in der Welt, hatte Eve diese starke Wirkung auf ihn? Ihretwegen sah Leo zu viel und fühlte zu viel. Ihretwegen erinnerte er sich an Dinge, an die er sich nicht erinnern wollte. Und warum das alles? Er begriff es nicht.

„Es tut mir leid, dass du gekränkt bist“, sagte sie und hob das Kind aus dem Wagen, das sich an ihre Schulter kuschelte. „Aber steht in unserem Vertrag vielleicht irgendwo, dass ich angeben muss, ob ich Kinder habe und wie viele?“

„Soll das heißen, du hast mehr als eins?“

Eve sah ihn verärgert an, wandte sich ab und streichelte ihrem Sohn den Rücken, während sie weiter liebevoll mit ihm sprach.

„Es ist schon absurd“, sagte sie dann über die Schulter zu Leo. „Einerseits willst du Eric Culshaw weismachen, du seist ein absoluter Familienmensch, andererseits macht dir ein kleines Kind Riesenangst.“

„Ich habe keine …“, wollte Leo widersprechen.

Schwungvoll wandte Eve sich um. „Doch, hast du! Und außerdem empfindest du das Ganze als Affront. Aber keine Sorge. Sam ist zu alt, um vergangene Nacht gezeugt worden zu sein. Du brauchst also keine Vaterschaftsklage zu befürchten.“

„Das würdest du nicht wagen!“

„Bilde dir bloß nichts ein“, entgegnete sie heftig. „Nur eine absolut Verrückte würde sich freiwillig an dich fesseln.“

„Offenbar war Sams Vater ja derselben Ansicht, was dich betrifft“, gab Leo zurück.

Er konnte förmlich sehen, wie seine Worte Eve wehtaten. Ihre Augen nahmen einen verwirrten, verletzten Ausdruck an. Sofort tat es ihm leid, und beinah hätte er ihr über die Wange gestreichelt, um sie zu trösten. Beinah.

Doch das würde bedeuten, dass sie ihm wichtig war. Und Leo war kein Mensch wichtig, jedenfalls nicht auf diese Art und Weise.

Und schon einen Moment später schien Eve wieder einen unsichtbaren Schutzpanzer zu tragen. Ihre Augen funkelten aufgebracht. „Ja, ich habe ein Kind, Leo Zamos. Das hat die Qualität meiner Arbeit bisher nie beeinträchtigt und wird es auch künftig nicht. Wenn du damit nicht umgehen kannst, sollten wir unser Arbeitsverhältnis jetzt besser beenden. Du kannst dir dann jemanden anders suchen, der sich um deine Bedürfnisse kümmert.“

Bitter stellte Leo fest, dass sie recht hatte. Es hatte keinen Zweck, ihre sinnlich schwingenden Hüften zu betrachten oder an die gemeinsame Nacht zu denken. Eve konnte ihm in seiner jetzigen Situation nicht helfen, und genau um diese musste er sich kümmern. Und vielleicht sollte er sich wirklich eine andere Assistentin suchen, am besten eine ältere. „Wenn du das so möchtest, einverstanden.“

Eve stand vor ihm, die Arme schützend um ihr Kind gelegt. „Dann werde ich dir alle Dateien auf CDs brennen, von meinem PC löschen und dir ins Hotel schicken lassen. Von hier aus kann man dir die Sachen dann weiterleiten.“

Leo ballte die Hände an seinen Seiten zu Fäusten. „Gut“, erwiderte er nur.

„Dann auf Wiedersehen. Ich hoffe, du findest, was du suchst.“

Eves Worte schienen keinen Sinn zu ergeben. Wie benommen betrachtete Leo ihre ausgestreckte Hand. Wenn er diese nahm, würde er Eve zum letzten Mal berühren, zum letzten Mal ihre Haut an seiner spüren. Wie hatte das alles nur so schiefgehen können?

Als er ihre Finger mit seinen umschloss, erbebte Eve und schloss die Augen. Und obwohl sie für all das stand, was er in seiner Welt nicht wollte und sich selbst für immer versagt hatte, empfand er in seinem Innern das Gefühl eines schweren Verlusts.

Vielleicht fing es so an, diese merkwürdige Sehnsucht, dieser merkwürdige Wunsch einen anderen Menschen zu besitzen und an sich zu binden. Vielleicht ist es besser, sich jetzt von ihr zu trennen, dachte Leo. Doch der Schmerz war fast unerträglich.

Er konnte einfach nicht anders, als ihre Hand zu küssen, ein letztes Mal. „Auf Wiedersehen, Evelyn“, sagte er, nahm ihren Geschmack auf seinen Lippen wahr und wusste, dass er die gemeinsame leidenschaftliche Nacht mit ihr niemals vergessen würde.

In diesem Moment hörte er jemanden rufen: „Leo und Evelyn, da sind Sie ja!“

8. KAPITEL

Erschrocken versuchte Eve, ihre Hand wegzuziehen, damit sie flüchten konnte. Doch Leo hielt sie mit stahlhartem Griff fest.

„Vergiss nicht, dass hieran allein du schuld bist“, flüsterte er ihr ins Ohr, als Eric Culshaw strahlend auf sie zukam.

Dann richtete er sich auf und rang sich ebenfalls ein Lächeln ab. Eve spürte jedoch deutlich, wie fieberhaft er überlegte.

„Hallo, Eric“, sagte Leo in seiner gewohnt charmanten Art. „Jetzt bin ich aber überrascht. Ich dachte, Sie wären mit Maureen ausgegangen!“

Der ältere Mann versuchte seinen Ärger herunterzuspielen. „Das hatte ich auch vor. Aber dann hat sie wieder einen dieser Klatschartikel in einer Frauenzeitschrift entdeckt – Sie wissen schon – und Kopfschmerzen bekommen. Man sollte doch meinen, die Reporter hätten so langsam mal ein anderes Thema, auf das sie sich stürzen können“, sagte er kopfschüttelnd. Dann fügte er lächelnd hinzu: „Umso mehr freut es mich, Sie beide zu sehen.“

Als sein Blick auf den schlafenden Sam fiel, korrigierte er sich: „Sie drei, sollte ich wohl sagen. Wie heißt denn der kleine Kerl?“

Wie auf Kommando drehte Sam den Kopf um und betrachtete blinzelnd den fremden Neuankömmling.

„Das ist Sam“, erklärte Eve, nervös darauf bedacht, etwas Unverfängliches zu sagen, ohne zu lügen. „Er ist anderthalb Jahre alt.“

Mr Culshaw lächelte den Jungen breit an, der sein Lächeln schüchtern erwiderte, bevor er das Gesicht wieder an der Schulter seiner Mutter barg.

Der ältere Mann lachte und strich ihm übers Haar. „Was für ein hübscher kleiner Kerl. Warum haben Sie uns denn gar nicht von ihm erzählt?“

Eric glaubte, sie und Leo seien Sams Eltern! Wieder hatte Eve das Gefühl, der Boden unter ihren Füßen würde schwanken. Andererseits war das ja eine ganz logische Schlussfolgerung. Außerdem hatte auch Leo dunkle Augen und dunkles Haar. Doch sie musste das Missverständnis aufklären – es durfte nicht noch mehr Lügen geben.

„Eigentlich ist Sam …“, begann sie, doch Leo brachte sie mit einem warnenden Blick zum Schweigen.

„Eve ist etwas zurückhaltend, was private Dinge angeht“, sagte er und schenkte Eric Culshaw ein gewinnendes Lächeln, bevor er sie mit einem kühlen Blick bedachte.

In diesem Moment kam Maureen hinzu. Ihre blasse, angespannte Miene hellte sich sofort auf, als sie Sam entdeckte. „Sie haben uns gar nicht erzählt, dass Sie so einen entzückenden kleinen Jungen haben“, stellte sie fest und nahm den kleinen Jungen auf den Arm, als handele es sich um ihren Enkelsohn.

„Manch einer würde das wohl missbilligen“, erwiderte Evelyn. „Ich meine, weil wir ja nicht verheiratet sind.“

„Ach, Unfug.“ Eric kniff Sam sanft in die Wange. „Heutzutage muss man in dieser Hinsicht doch nichts mehr überstürzen.“

Leo lächelte triumphierend, als Maureen sich mit Sam setzte und den kleinen Jungen zum Lachen brachte, indem sie ihn auf ihren Knien auf- und abwippen ließ.

Eric Culshaw zog sich einen Sessel heran und nahm neben seiner Frau Platz, um auch etwas von Sam zu haben. „Dann steckt dieser kleine Kerl also hinter den ‚familiären Gründen‘, weswegen Sie nicht mit auf die Insel kommen können?“

Eve wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie hatte das Gefühl, immer stärker in ein Netz aus Lügen verstrickt zu werden.

„Ich bin schuld daran“, erklärte Leo gelassen. „Ich dachte, die Anwesenheit eines kleinen Kindes wäre den Vertragsverhandlungen nicht gerade zuträglich.“

„Sam kann sehr ungehalten sein“, fügte Eve schnell hinzu. „Besonders, wenn er nicht in seiner gewohnten Umgebung ist.“

„Was, dieser kleine Sonnenschein?“ Nun ließ Eric Culshaw den kleinen Sam auf seinen Knien wippen, bis beide aus vollem Hals lachten und man nicht mehr wusste, wer von ihnen mehr Spaß daran hatte.

„Sie und Sam müssen einfach mitkommen, Eve“, sagte er und hielt inne, woraufhin Sam lautstark protestierte.

Der alte Mann lachte und fügte hinzu: „Es kommt mir nicht richtig vor, Leo von Ihnen fernzuhalten. Sie beide sehen sich doch ohnehin so selten. Und es wird Ihnen ganz bestimmt auf der Insel gefallen. Für Sam werden wir eine Babysitterin engagieren, sodass Sie sich auch einmal richtig ausruhen können. Dazu haben Sie ja bestimmt nicht oft Gelegenheit.“

Eve rang sich ein Lächeln ab. „Das klingt wirklich verlockend“, sagte sie. Und das stimmte auch. Einige Tage auf einer paradiesischen Insel in den Tropen, die sie mit Schwimmen und Lesen verbringen konnte, würden ihr guttun. Allerdings würde sie im selben Haus wohnen wie Leo … „Es ist nur so …“

„Bitte, Eve, kommen Sie mit“, bat Maureen und legte ihr die Hand auf den Arm. „Gestern Abend hatte ich so viel Spaß wie schon seit Ewigkeiten nicht mehr. Ich weiß, dass es sehr viel verlangt ist, aber es würde mir wirklich viel bedeuten.“

„Natürlich kommen die beiden mit“, hörte Eve nun Leo sagen. „Stimmt’s?“

Und plötzlich hatte sie das Gefühl, der schwankende Boden zu ihren Füßen würde sich öffnen und sie verschlucken.

Beim Einsteigen in Leos Privatjet war Eve aufgebracht und nervös zugleich. Es gefiel ihr gar nicht, dass sie gegen ihren Wunsch quasi gezwungen wurde, mit auf die Insel zu kommen.

Das Innere des Jets glich eher einem Luxusapartment als einem Flugzeug: Statt enger Sitzreihen und Gepäckfächern gab es einige wenige, sehr edle Ledersessel. Mehrere Türen deuteten darauf hin, dass es noch weiter Räume gab. Außerdem entdeckte Eve einen Esstisch mit einem halben Dutzend Stühlen. Ja, Leo Zamos war reich und hatte alles, was man sich nur wünschen konnte. Außer einem Herzen.

Vielleicht schafft man es nur so zum Milliardär, dachte Eve, als sie von einer Stewardess zu einer Gruppe Sessel geführt wurde, wo bereits ein besonderer Gurt für Sam bereitlag. Die Frau half ihnen, sich zu setzen und das Gepäck zu verstauen. Dabei plauderte sie fröhlich, doch Eve bekam kein Wort davon mit.

Kein Wunder, dass Leo so erfolgreich ist, dachte sie. Im Geschäftsleben wie im Schlafzimmer hatte er keine Skrupel, sondern nahm sich einfach, was er wollte.

Während Eve insgeheim sehr aufgebracht war, schien Sam sich großartig zu amüsieren. Die spannende neue Umgebung und die viele Aufmerksamkeit gefielen ihm sichtlich. Er ruderte mit den Armen und krähte fröhlich.

„Wenigstens einer von euch beiden scheint sich zu freuen“, stellte Leo fest, als die Stewardessen gegangen waren, um ihnen etwas zu trinken zu holen.

„Er heißt Sam“, fuhr Eve ihn an. Sie war empört darüber, dass sie nun gezwungen war, ein ganzes Wochenende lang Menschen etwas vorzuspielen, die Unehrlichkeit nicht verdient hatten. Der einzige Lichtblick war, dass Eric und Maureen mit den Alvarezes im eigenen Jet flogen und sie alle in eigenen Unterkünften wohnen würden. Eve musste also nicht ununterbrochen so tun, als sei sie unsterblich in Leo verliebt. Doch auch so wusste sie nicht, wie sie die Farce aufrechterhalten sollte.

Die Stewardess brachte Getränke, berichtete, dass sie in zwei Minuten starten würden, und zog sich diskret wieder zurück.

Eve goss Saft für Sam in einen Becher mit zwei Griffen und versuchte, ihn eine Weile mit einem Bilderbuch abzulenken. Wie soll ich es denn nur schaffen, mich als Leos liebevolle Verlobte auszugeben? dachte sie. Am Vorabend, als die Luft zwischen ihnen vor sexueller Anziehung geknistert hatte, war das ganz leicht gewesen. Doch jetzt bestimmte vor allem unterdrückter Ärger die Stimmung.

Nur Ärger, korrigierte Eve sich und seufzte. Zum Glück war sie über Leo hinweg, auch wenn er eine unglaublich sinnliche Stimme und den Körper eines Gottes besaß.

„Du wirkst, als würde dich etwas bedrücken“, stellte dieser nun fest.

„Wirklich? Wie kommst du nur darauf?“, fragte Eve ironisch.

„Du hättest auch Nein sagen können“, erwiderte Leo gelassen.

„Das habe ich doch! Und dann hast du einfach in meinem Namen zugesagt!“, erinnerte sie ihn empört.

Er zuckte so ungerührt die Schultern, dass sie ihm am liebsten eine Ohrfeige gegeben hätte. „Tja, Maureen mag dich eben. Ihr bedeutet es sehr viel, dass du mitkommst.“

„Dir ist Maureen doch völlig egal.“ Eve bemühte sich, leise zu sprechen, um Sam nicht zu beunruhigen. „Für dich zählen nur dein Ego und deine Interessen. Und für einen erfolgreichen Abschluss dieses Geschäfts würdest du alles tun, auch Leute belügen.“

„Darüber weißt du doch gar nichts.“

„Dass du beschlossen hast, nie zu heiraten, war eine sehr richtige Entscheidung“, fuhr Eve aufgebracht fort. „Ich habe nämlich begriffen, wie es in dir aussieht. Du magst zwar ein Vermögen besitzen, im Privatjet durch die Weltgeschichte düsen und auch im Bett ganz gut sein – aber da, wo eigentlich dein Herz sein sollte, ist bei dir nur ein Stein.“

Leos Augen funkelten kalt, und sein Gesicht wirkte wie aus Granit gemeißelt. „Vielen Dank für diese tiefgründigen Beobachtungen. Sicher möchtest du jetzt auch meine hören: Du wirkst so unentspannt, dass ein paar Tage auf einer Tropeninsel dir sehr guttun werden.“

Wütend wandte Eve sich ab und kümmerte sich um Sam.

Als die Stewardess die Gläser weggeräumt hatte und das Flugzeug auf die Startbahn rollte, sah Sam seine Mutter fragend an. „Wir fliegen jetzt in den Urlaub“, erklärte sie und strich ihm beruhigend über den Kopf.

Dann hob das Flugzeug ab, und der kleine Junge quietschte vor Begeisterung. Ja, es sieht wirklich so aus, als würde zumindest einer von uns die Reise genießen, dachte Eve.

Sie musste eingenickt sein. Blinzelnd öffnete Eve die Augen und bemerkte, dass Sam leise, aber beharrlich quengelte.

„Was ist denn los?“, fragte Leo und stellte seinen Laptop zur Seite, als sie Sam losschnallte und in die Arme nahm.

„Es ist Zeit für seinen Mittagsschlaf. Vielleicht kann er auf meinem Schoß einschlafen.“

„Ich habe eine bessere Idee“, erwiderte Leo. „Wir sind ja noch ein paar Stunden unterwegs. Komm, ich zeige dir das Schlafzimmer.“

Die Vorstellung, sich mit Sam in ein richtiges Bett zu kuscheln, war so verlockend, dass Eve seinem Vorschlag zustimmte.

„Kannst du Sam kurz nehmen?“, fragte sie. „Ich bin noch angeschnallt.“

„Ihn … nehmen?“, wiederholte Leo, ohne Anstalten zu machen, den Jungen entgegenzunehmen. „Also, ich …“

„Darf ich Ihnen helfen?“ Eine Stewardess schob sich diskret an Leo vorbei. „Um ehrlich zu sein, hoffe ich schon die ganze Zeit darauf, den kleinen Kerl mal knuddeln zu dürfen.“

Sie nahm Sam in die Arme und ließ ihn auf ihrer Hüfte wippen, sodass er aufhörte zu quengeln und sie mit offenem Mund und großen Augen ansah.

Eve bedankte sich, nahm Sams Teddy und folgte Leo, der voranging.

Im Schlafzimmer schlug die Stewardess die Decke zurück und legte den schläfrigen Sam ins Bett. „Wenn Sie noch irgendetwas brauchen, drückten Sie bitte auf diesen Knopf.“ Sie schenkte Sam noch ein Lächeln und ging hinaus.

„Danke für diesen Vorschlag“, sagte Eve, setzte sich neben ihren Sohn und gab ihm seinen Teddy in den Arm. Ohne den Blick von ihm abzuwenden, sagte sie zu Leo. „Was ich vorhin gesagt habe, tut mir leid.“

„Ist schon gut“, sagte Leo rau. „Vermutlich hattest du recht damit. Hinter der Tür da drüben ist übrigens ein Badezimmer“, fügte er hinzu.

Eve erinnerte sich daran, neben der Bordküche ein weiteres Badezimmer gesehen zu haben, das wohl zu der anderen Suite gehören musste. Beeindruckt ließ sie den Blick über die Vertäfelungen aus dunklem, poliertem Holz gleiten. „Der Jet ist so groß, dass man praktisch darin wohnen könnte“, stellte sie fest.

„Das tue ich ja auch“, erwiderte Leo.

Überrascht sah sie ihn an. „Du meinst, wenn du auf Reisen bist?“

„Du kennst doch meinen Terminkalender, Evelyn“, entgegnete er. „Ich bin ständig unterwegs. Also wohne ich entweder im Flugzeug oder im Hotel.“

„Und wo ist dann dein Zuhause?“

Leo machte eine ausladende Geste. „Wo ich eben gerade bin.“

Eve war fassungslos. „Aber alle Menschen brauchen ein Zuhause! Du musst doch irgendwo Familie haben!“ Angesichts seines dunklen Teints musste Leo Wurzeln im Mittelmeerraum haben, doch er hatte keinen Akzent, der auf eine bestimmte Region hindeutete. „Wo kommst du denn her?“

Einen Moment lang spiegelte sich Trostlosigkeit in Leos Augen. Statt zu antworten, blickte er auf die Uhr und sagte: „Ich sollte euch nicht weiter vom Schlafen abhalten.“

Auf dem Weg hinaus drehte er sich noch einmal um, zog eine kleine Schatulle aus der Tasche und stellte sie auf den Nachttisch. „Den solltest du besser wiederhaben. Du kannst ihn nachher übrigens behalten.“

„Du … du hast den Ring gekauft?“

„Ja. Er steht dir und passt so gut zu deinen Augen.“

Eve, die Sam über den Rücken strich, blickte zwischen Schatulle und Leo hin und her. Erneut wurde sie von Misstrauen erfüllt. „Ist das eine Art Bestechungsgeld, damit ich während des Wochenendes auch ja anständig brav meine Rolle spiele?“

„Ist dafür denn Bestechung nötig?“

„Nein. Ich werde das Ganze wohl kaum auffliegen lassen. Aber eins sage ich dir: Ich tue das nicht dir zuliebe – ebenso wenig, wie ich es für Geld tue. Ich möchte einfach Maureen nicht enttäuschen. Sie hat in letzter Zeit schon genug ertragen müssen.“

„Wie du meinst.“ In Leos Stimme schwang ein trostloser Ton mit. „Aber wenn du es dir anders überlegen solltest, kannst du den Ring gerne als deinen Abschieds-Klunker betrachten. Wie du schon sagtest, praktischerweise bräuchtest du ihn noch nicht einmal mit der Post zu schicken.“

Und dann verließ Leo er die Schlafsuite. Seine Worte hallten nach und versetzten Eve einen schmerzlichen Stich. Sie streifte die Schuhe ab und kroch dankbar ins warme Bett. Dann zog sie Sam eng an sich, gab ihm einen Kuss und atmete seinen vertrauten Duft ein – um den markanten Duft von jemand anders zu vertreiben.

Eve war erschöpft und durcheinander. Schlaf jetzt, ermahnte sie sich. Denn nach einer langen Nacht voller leidenschaftlichem Sex musste sie sich dringend ausruhen. Doch irgendetwas ließ sie nicht zur Ruhe kommen. In Gedanken ging sie alle Ereignisse und Gespräche der vergangenen vierundzwanzig Stunden noch einmal durch.

Leo, ein Mann ohne Herz und ohne Zuhause. Ein Mann, der alles besaß und dem doch das Wichtigste fehlte.

Plötzlich erschien ein Bild vor ihrem inneren Auge: Die Schwarz-Weiß-Fotografie, die sie am Vorabend in Leos Suite betrachtet hatte. Ihr Interesse daran war nicht aufgesetzt, sondern ehrlich gewesen. Das Bild stammte aus den 1950er-Jahren und zeigte das Ufer eines Flusses und eine Reihe Bäume, zwischen denen eine Bank stand.

Etwas an dieser Szene oder der Atmosphäre hatte eine Saite in Eve berührt und tat dies auch jetzt wieder. Ein alter Mann, der ganz allein und zusammengesunken auf der Bank saß und auf den Fluss blickte.

Ein einsamer Mann. Ein Mann ohne Familie und ohne ein richtiges Zuhause.

In zwanzig oder dreißig Jahren könnte Leo dieser Mann sein.

Leo redete sich ein, das Ganze sei lediglich ein winziger Schönheitsfehler, der in seinem Plan aufgetreten war. Nur noch ein Wochenende, höchstens drei Nächte, dann würde der Geschäftsabschluss ein für alle Mal in trockenen Tüchern sein – und es musste dann auch geschafft sein.

Seufzend packte er seinen Laptop ein. Er hatte arbeiten wollen, aber kaum etwas geschafft. Und das, obwohl ihn Sam entgegen Leos Erwartung nicht gestört hatte.

Vielleicht lag es daran, dass er immer wieder an Eve denken musste.

Warum reizte und beschäftigte diese Frau ihn nur so? Im Bett war sie leidenschaftlich wie eine Raubkatze, die nur darauf wartete, dass er sie von der Kette ließ. Genügte das nicht? Warum musste sie Fenster in seinem Innern öffnen, die er mit gutem Grund verschlossen und zugeschweißt hatte? All diese sinnlosen Fragen, die sie ihm stellte. Und warum kümmerte Eve das alles überhaupt?

Zwei Tage, drei Nächte. Es war nicht ideal, dass er nun doch mehr Zeit mit ihr verbrachte, doch er würde es wohl überleben. Immerhin hatte Leo schon Affären gehabt, die einen oder sogar zwei Monate gedauert hatten, bevor er das Interesse verloren hatte. Was konnte innerhalb eines einzigen Wochenendes schon Schlimmes passieren?

Hoffentlich noch mehr toller Sex. Bestimmt wäre Eve wieder besserer Laune, wenn sie sich erst einmal ausgeschlafen hatte. Ein Sonnenuntergang am Meer würde sie mit Sicherheit in romantische Stimmung versetzen und wieder in seine Arme treiben. Und in wenigen Tagen wäre das Geschäft abgeschlossen, und er hätte Evelyn und ihr Kind wieder zu Hause abgeliefert.

„Mr Zamos“, sagte eine Stewardess, die ihm Wasser nachgeschenkt hatte. „Wir landen in etwa einer halben Stunde. Soll ich Miss Carmichael Bescheid geben?“

Ein Blick auf die Uhr sagte ihm, dass Eve schon ausreichend geschlafen hatte, um besserer Laune zu sein. „Nein, vielen Dank“, sagte er deshalb und ging zum Schlafzimmer, um sie selbst zu wecken.

Auf sein leises Klopfen hin kam keine Antwort und so öffnete er die Tür.

Evelyns karamellfarbenes Haar war übers Kissen gebreitet, den Arm hatte sie beschützend um Sam gelegt. Mutter und Kind.

Plötzlich wurde Leo von so starken, verwirrenden Erinnerungen und Empfindungen erfüllt, dass er die Augen schließen und mit aller Macht die Mischung aus Schmerz, Abscheu und Wut unterdrücken musste.

Als er die Augen wieder öffnete, bemerkte er, dass Sam ihn aufmerksam ansah. Er streckte Leo seinen Teddy hin und sagte: „Bär.“

Leo war verblüfft und regierte nicht. Sam drehte sich mit dem Teddy zur Seite, um sich dann gleich wieder zurückzudrehen und erneut das Stofftier anzubieten. „Bär!“

Leo empfand … er wusste nicht so recht, was er empfand. Und vor allem wusste er nicht, wie er reagieren sollte.

„Bär!“

„Was ist denn, Sam?“, fragte Eve schlaftrunken. Dann sah sie Leo und setzte sich auf. „Habe ich zu lange geschlafen?“

Die Wange, auf der sie gelegen hatte, war leicht gerötet, ihr Haar zerzaust und die Wimperntusche leicht verschmiert. Und doch war sie wunderschön wie immer. Leo verspürte einen sehr männlichen Stolz darauf, dass sie seinetwegen erschöpft war – und prickelnde Vorfreude angesichts der Aussicht, die gemeinsame Liebesnacht in nicht allzu ferner Zukunft zu wiederholen.

„Wir landen bald, und du solltest dir den atemberaubenden Anblick beim Anflug nicht entgehen lassen.“

Der Anblick war tatsächlich atemberaubend, wie Eve feststellte, als sie sich frisch gemacht und Sam gewickelt hatte. Das Blau des Meeres war unglaublich intensiv, und in einiger Entfernung konnte sie Inseln erkennen, die zu den Whitsundays gehörten. Mit ihrer üppig grünen Vegetation und den weißen Sandstränden wirkten sie wie Juwelen. Die untergehende Sonne tauchte alles in goldfarbenes Licht.

„Das ist Hamilton Island.“ Leo wies auf eine größere Insel. „Dort landen wir, bevor wir mit dem Hubschrauber nach Mina Island fliegen.“

„Es ist wunderschön“, sagte Eve. „Sieh mal, Sam, dort werden wir Urlaub machen!“, erklärte sie ihrem kleinen Sohn, der vor lauter Freude mit den Armen zu rudern begann.

Es sieht wirklich idyllisch aus, dachte sie. Und vielleicht waren ein paar Tage auf einer sonnigen Insel nicht das Schlechteste, was ihr passieren konnte. Als Eve den Mann neben sich heimlich betrachtete und erneut jenes erotische Prickeln verspürte, wusste sie, dass sie sich etwas vormachte. In Leos Gegenwart würde alles mit Sicherheit kompliziert werden.

Sie beschloss, ein paar grundsätzliche Regeln festzulegen.

9. KAPITEL

„Ich werde nicht mit dir im selben Bett schlafen.“

Eve und Leo waren ohne Zwischenfälle auf Mina Island angekommen und von Eric Culshaw erfreut begrüßt worden. Dann hatten sie gemeinsam das prachtvolle feurige Farbspiel des Sonnenuntergangs bestaunt. Und schließlich hatte er sie zu ihrem Strandhaus gebracht, damit sie sich vor dem Abendessen frisch machen konnten.

Nach einem Rundgang durch das Luxushaus aus Holz und Glas trafen sich ihre Blicke nun über das riesige Doppelbett hinweg – das einzige Bett, abgesehen vom Gitterbettchen für Sam, das in dem geräumigen Ankleidezimmer aufgestellt worden war.

„Du wirst dir einen anderen Schlafplatz suchen müssen“, stellte Eve eigensinnig fest.

„Findest du nicht, dass du übertreibst, Evelyn?“ Leo setzte sich hin und streifte Schuhe und Socken ab. „Wir haben doch schon einmal im selben Bett geschlafen.“

„Das war etwas anderes.“

„Ach ja?“ Er zog eine Augenbraue hoch.

Eve konnte Sam draußen lachen hören, der von der jungen Babysitterin Hannah sein Abendessen bekam.

„Ich werde nicht das Bett mit dir teilen“, beharrte sie. „Und ganz bestimmt werde ich nicht mit dir schlafen, nur weil wir zusammen in diese Lügengeschichte verstrickt sind.“

„Nein? Obwohl der Sex so gut ist?“ Leo stand auf, zog sich das Hemd aus der Hose und öffnete die Knöpfe an den Manschetten.

„W…was machst du da?“, fragte Eve.

„Ich möchte vor dem Abendessen noch duschen“, antwortete er betont gelassen, doch in seinen Augen funkelte es. „Kommst du mit?“

„Nein!“, entgegnete sie, konnte jedoch nicht anders, als Leos Hände zu betrachten – äußerst geschickte Hände. Unwillkürlich musste sie daran denken, wie er ihre Brustspitzen liebkost hatte und sie erbebt war …

Eve wandte den Kopf zur Seite.

„Es ist doch nur Sex“, sagte Leo und streifte sich das Hemd ab. „Wir haben ohnehin schon miteinander geschlafen, Evelyn – mehrmals. Und ich weiß, dass es dir gefallen hat. Warum tust du so, als wäre es eine absolute Zumutung?“

„Weil wir uns auf einen einzigen Abend geeinigt hatten“, erwiderte Eve und ließ gegen ihren Willen den Blick an seinem breiten Oberkörper hinuntergleiten. „Auf einen One-Night-Stand ohne irgendwelche Verpflichtungen.“

„Dann machen wir daraus eben einen Four-Night-Stand – ebenfalls ohne Verpflichtungen.“

Eve zwang sich, den Blick zu richten. Wie konnte Leo nur so unbefangen und ohne Umschweife vorschlagen, eine Frau statt einer Nacht vier Nächte lang zu lieben, aber für diejenige keine Zuneigung empfinden wollen? Andererseits hatte er ihr gegenüber in dieser Hinsicht einen Vorteil: Sein Herz war aus Stein.

„Ja, es war ganz nett. Das heißt aber nicht, dass sich das Ganze unbedingt wiederholen muss.“

„Schon wieder dieser Ausdruck: ganz nett. Wenn du so schon bei nettem Sex schreist, wie schreist du dann erst bei überwältigendem Sex, Evelyn?“

Eve errötete vor Verlegenheit, als er sie an ihre Zügellosigkeit erinnerte. „Also gut, es war mehr als nur ganz nett. Na und? Wir mögen uns ja nicht mal.“

„Und warum sollte das wichtig sein?“

Eve wandte sich ab. Leo gab ihr das Gefühl, irgendein Objekt zu sein und keine Frau mit Gefühlen und Bedürfnissen. Sie ging zu den deckenhohen Fenstern und sah auf die Bucht. Der Mond tauchte die in der Brise leicht wippenden Palmen und das Meer in silbernes Licht. Die Atmosphäre war wunderschön und die Luft lau. Wenn sie das alles doch nur genießen könnte! Doch sie musste den Umstand verarbeiten, dass sie ihren Körper und ihre Seele gegenüber einem Mann entblößt hatte, der glaubte, Anspruch auf Sex mit ihr zu haben.

Und als wäre das nicht schlimm genug, hatte Leo sie noch daran erinnert, wie sie vor Lust geschrien hatte – und ihr gleichzeitig mehr oder weniger deutlich gesagt, er würde sie gar nicht mögen.

Plötzlich spürte sie seine Hände auf ihren Schultern und seinen warmen Atem in ihrem Haar, als er ihr die Arme streichelte.

„Du bist eine sehr schöne Frau, Evelyn. Schön und sexy und für die Leidenschaft wie gemacht. Und das weißt du auch. Warum willst du dir etwas vorenthalten, nach dem du dich sehnst?“

Aus Selbstschutz, dachte Eve, denn Leos samtweiche Stimme umschmeichelte sie viel zu sehr. Und sie streichelte nicht zuletzt ihre Seele.

„Ich kann nicht“, sagte sie. Denn sonst würde sie riskieren, sich in einen Mann zu verlieben, der kein Herz hatte. „Bitte, Leo. Ich werde gerne deine Verlobte spielen, aber bitte erwarte nicht von mir, dass ich mit dir schlafe.“

Das große Haus, wie die Culshaws es nannten, war von dezenter Eleganz und wie die kleinen Häuschen ganz aus Holz und viel Glas, sodass die wunderschöne Umgebung auch drinnen voll zur Geltung kam. Auf der großen Terrasse mit Blick auf die Bucht und die anderen Inseln war ein Tisch wunderschön gedeckt worden. Besonders beeindruckend aber war der nächtliche Himmel.

„So viele Sterne habe ich noch nie gesehen“, staunte Eve, als sie sich zum Essen hinsetzten. „Einfach märchenhaft!“

Eric lachte. „Ja, das finden wir auch. Übrigens ist diese Insel nach einem der Sterne benannt. Aber fragen Sie mich bitte nicht, nach welchem.“

„Als wir vor etwa dreißig Jahren das erste Mal hier Urlaub gemacht haben, wären wir nach unserer Rückkehr nach Melbourne am liebsten sofort wieder zurückgekommen. Seitdem sind wir jedes Jahr hier. In letzter Zeit sind die Unterkünfte wenig genutzt worden, seit …“

„Es ist jedenfalls schön, wieder Gäste zu haben“, fiel Eric ihr ins Wort. „Deswegen möchte ich mit Ihnen anstoßen: auf Gäste, gute Freunde und schöne Stunden.“

Nach dem Anstoßen wandte sich Eric an Eve: „Hat sich der junge Mann schon eingewöhnt?“

„Ja, er ist absolut in seinem Element“, erwiderte Eve. „Zu seinen Favoriten gehören nämlich Fische und Boote. Da ist er von der Insel natürlich hellauf begeistert.“

„Sehr schön. Und mit der Babysitterin sind Sie auch zufrieden?“

„Ja, sie ist wirklich toll.“

„Ich habe übrigens für morgen einen Termin für uns im Wellnesszentrum ausgemacht“, mischte sich jetzt Maureen ein.

Ihre weiteren Worte nahm Eve jedoch nicht wahr, denn nun fragte Eric an Leo gewandt: „Wie alt ist Sam noch einmal?“

Leo zögerte und sah Eve Hilfe suchend an. „Eve, hilf mir doch bitte auf die Sprünge: Ist er schon zwei?“

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Du bist wirklich zu viel auf Geschäftsreisen“, stellte sie fest. „Nein, Sam ist erst achtzehn Monate. Wie konntest du das bloß vergessen?“

„Zum Glück hat Eve ein besseres Gedächtnis, was wichtige Daten angeht“, sagte Leo und erntete ein verständnisvolles Lächeln von Eric.

„Es ist bestimmt nicht einfach für Sie, wenn Leo immer so viel unterwegs ist“, sagte Maureen. „Haben Sie denn Verwandte in der Nähe, die Sie unterstützen können?“

Eve blickte zum Sternenhimmel empor und fragte sich, wo zwischen dem Blitzen und Funkeln ihre Eltern und Großeltern wohl waren. Wann immer sie als Kind von ihrer Trauer überwältigt worden war, hatte ihr Großvater sie nach draußen geführt, zum Himmel gewiesen und ihr versichert, Eves Eltern seien dort oben und würden ihrer Großmutter Gesellschaft leisten. Und nun war er selbst ebenfalls dort.

Sie blinzelte, sah Maureen an und erwiderte: „Ich habe eine sehr liebe Nachbarin, die mir hilft. Meine Eltern sind leider gestorben, als ich zehn war. Ich bin dann bei meinem Großvater aufgewachsen.“

„Dann haben Ihre Eltern Sam ja gar nicht kennengelernt“, sagte Felicity.

„Nein. Sie hätten ihn bestimmt sehr lieb gehabt.“ Eve atmete tief ein. „Aber an so einem schönen Abend sollten wir lieber über etwas Fröhlicheres sprechen.“

„Genau“, stimmte Eric zu. „Also, Leo und Eve, wann ist bei Ihnen der große Tag?“

Eve fühlte, wie Leo ihr den Arm um die Schultern legte. Mit strahlendem Lächeln erwiderte er: „Sobald ich Evelyn davon überzeugt habe, dass sie keine Sekunde länger ohne mich leben kann.“

Es gelang ihnen, den restlichen Abend ohne weitere peinliche Situationen hinter sich zu bringen. Dennoch war Eve unendlich erleichtert, als sie wieder in ihrem Strandhäuschen waren. Der lange Tag und die ständige Furcht, ertappt zu werden, waren anstrengend gewesen. Jetzt freute sie sich sehr aufs Bett.

Hannah berichtete, Sam sei ganz unkompliziert gewesen und habe sich widerstandslos ins Bett bringen lassen. „Bis morgen dann“, sagte sie und winkte fröhlich zum Abschied.

Leo kam aus dem Schlafzimmer, die Arme voller Bettzeug und Kissen. „Gute Nacht“, sagte er stoisch und ging zum Sofa.

Eve betrachtete ihn und dann das Sofa, das eindeutig zu kurz war. Sie war viel zu müde, um sich noch über etwas aufzuregen. Und da sie einander nicht einmal mochten, konnten sie doch gefahrlos im selben Bett schlafen, jeder ganz an seinem Rand.

„Hör auf, das ist doch albern“, sagte sie widerstrebend. „Das Bett ist groß genug für uns beide. Ich bin einverstanden damit, dass wir es uns teilen, solange wir lediglich gemeinsam darin schlafen.“

Leo seufzte erleichtert. „Ich verspreche, die Finger von dir zu lassen, sofern du dich nicht zuerst auf mich stürzt.“

„Träum weiter!“, erwiderte Eve nur. „Ich gehe jetzt duschen, und zwar allein. Und wenn du danach nicht im Bett liegst und schläfst, kannst du gleich wieder aufs Sofa umziehen.“

Als sie sich schließlich ins Bett legte, schlief Leo tatsächlich schon – oder er verstellte sich sehr gut. Eve hielt sich ganz auf ihrer Seite und versuchte, nicht daran zu denken, was sie und er vierundzwanzig Stunden zuvor gemacht hatten. Doch sie spürte die Wärme, die sein Körper ausstrahlte, und hörte jede kleine Veränderung seines Atems.

Draußen ließ die leichte Brise die Palmen rascheln, und die Wellen, die an den Strand rollten, rauschten leise. Aber Eves Herz schlug so heftig, dass sie kaum etwas davon hörte.

Es passierte schon wieder. Er verkroch sich unter der Bettdecke und hielt sich die Ohren zu, doch trotzdem konnte er die Schläge und das Schreien hören. Verzweifelt versuchte er, kein Geräusch von sich zu geben, damit er nicht auch herausgezerrt wurde.

Es krachte, als ein Möbelstück zersplitterte, dann schrie jemand, etwas zerschellte, und die Schläge hörten nicht auf. Und schließlich ertönte das altbekannte Mantra, das er nun schon auswendig konnte. Während seine Mutter schluchzte, sagte sein Vater ihr immer wieder, es täte ihm leid und er liebe sie.

Sam! Eve schrak mit dem deutlichen Gefühl aus dem Schlaf hoch, dass etwas nicht in Ordnung war. Einen Moment lang sah sie sich verwirrt in der fremden Umgebung um. Dann merkte sie, dass nicht Sam sie so in Aufruhr versetzt hatte. Nass geschwitzt warf Leo sich im Bett hin und her und murmelte im Schlaf in einer Sprache, die sie nicht verstand.

Dann schrie er auf, verzweifelt und hilflos. Weil er so unendlich gequält wirkte, versuchte Eve ihn auf dieselbe Art zu beruhigen, auf die sie Sam bei Albträumen tröstete: Sie setzte sich neben ihn, streichelte ihm sanft die Stirn und sagte: „Es ist alles in Ordnung.“

Weil er unter ihrer Berührung zusammenzuckte, versuchte sie ihn mit Worten zu beruhigen: „Es ist alles in Ordnung, Leo. Alles ist gut. Du bist jetzt in Sicherheit.“

Langsam beruhigte sich sein Atem etwas, bis Eve das Gefühl hatte, sie hatte die Dämonen vertrieben, die ihn gequält hatten. Doch als sie aufstehen und zu ihrer Seite des Bettes zurückgehen wollte, hielt er sie im Schlaf fest.

Also tat sie dasselbe wie bei Sam in so einer Situation. Sie schlüpfte unter die Bettdecke, legte den Arm um Leo und versuchte, ihn durch ihre Nähe zu beruhigen. Dabei musste sie sich sehr bemühen, nicht zu sehr auf sein Herz zu achten, das unter ihrer Hand schlug.

In fünf Minuten hat er sich beruhigt, dachte sie. Dann würde sie auf ihre Seite des Betts zurückkehren. Nur fünf Minuten …

Das sanfte Licht des hereinbrechenden Morgens fiel durch die Rollläden ins Zimmer, und Vögel begrüßten zwitschernd den kommenden Tag, als Eve aufwachte. Und sie merkte, dass sie viel zu lange neben Leo liegen geblieben war: Durch den dünnen Stoff ihres Nachthemds spürte sie, wie er ihren Rücken sanft streichelte. Dann fühlte sie warme Lippen auf ihrer Stirn und eine Hand, die ihr über die Brustspitzen strich und ihren Körper zum Vibrieren brachte. Sofort war Eve heftig erregt.

Außerdem hatte Leo einen Arm und ein Bein über sie gelegt. Als sie sich vorsichtig wegschieben wollte, kam sie in Kontakt mit einem Körperteil von Leo, das ihr sehr deutlich zeigte: Er war ebenfalls heftig erregt. Als er genüsslich stöhnte und sich enger an sie schob, verdrängte Eve bewusst die Erinnerung daran, wie gut sich genau dieser Körperteil in ihr angefühlt hatte …

„Leo …“, sagte sie und wandte den Kopf zu ihm um – und Leo nutzte die Gelegenheit, um sie ausgiebig zu küssen. Und Eve machte keine Anstalten, sich dagegen zu wehren, obwohl sie wusste, dass es völlig verrückt war.

Aber auch wunderschön.

Ihr ganzer Körper schien zu vibrieren, und sie spürte ein schmerzliches Sehnen danach, Leo möge ihre Brüste mit Mund und Händen liebkosen. Die innere Stimme, die sie daran erinnerte, wie sinnlos dies alles war, hatte keine Chance gegen den Ansturm auf all ihre Sinne.

„Du hast deine Meinung also geändert“, sagte Leo, und sie spürte seine Stimme samtweich auf der Haut.

„Du … du hattest einen Albtraum.“

„Das hier …“, erwiderte er, ließ ihr die Hand am Bein hinaufgleiten und begann, ihren Po zu massieren, „… das ist ganz sicher kein Albtraum.“

Als Eve etwas erwidern wollte, brachte Leo sie wieder mit einem Kuss zum Schweigen. Gleichzeitig umfasste er ihre Brust und reizte genießerisch die Spitze, sodass Eve, den Mund an seinem, leise aufstöhnte. Vor lauter Sehnsucht war ihr fast schwindelig. „Erinnerst du dich nicht mehr an den Traum?“, fragte sie atemlos.

Leo zog sie unter sich, drückte ihre Arme oberhalb ihres Kopfs aufs Bett und küsste ihren zarten Hals. „Vielleicht … vielleicht möchte ich jetzt gar nicht daran denken.“

Sein heißer Mund an ihrer Haut ließ sie erneut aufstöhnen. Eigentlich hatte Eve genau das hier verhindern wollen. Doch dann neigte Leo den Kopf und nahm durch ihr dünnes Nachthemd hindurch eine aufgerichtete Brustknospe in den Mund, saugte daran und blies dann leicht auf den feuchten Stoff, sodass die Kühle sie erschauern ließ. Und plötzlich konnte sich Eve nicht mehr an den Grund für ihre Bedenken erinnern, sondern nur noch wahrnehmen, wie unermesslich sie sich nach Leo sehnte. Ihr Verlangen war so stark, dass es durch nichts aufzuhalten war.

Leo ließ ihre Handgelenke los und die Hände zu ihrem Slip wandern, um ihn abzustreifen.

„Du bist wunderschön“, sagte er rau, als er ihr das Nachthemd auszog.

Eve jedoch fand ihn viel schöner, wie er machtvoll und sichtlich erregt über ihr stand. Wie gebannt betrachtete sie ihn, dann strich sie mit dem Daumen über seine harte Männlichkeit. Leo sagte etwas Unverständliches, und in seinen Augen flackerte heißes Begehren auf, das ebenso heftig war wie ihres. Eilig nahm er etwas aus seiner Brieftasche und warf diese dann ungeduldig wieder zur Seite.

Er atmete tief ein und schien sich zu zwingen, das Tempo zu verlangsamen. „Was tust du nur mit mir?“, fragte er gespielt vorwurfsvoll, als er ihre Beine mit der Hand auseinanderschob und merkte, wie empfänglich sie schon für ihn war. „Deinetwegen bin ich ständig hart wie Stahl vor Verlangen.“

Mit den Fingern umkreiste er jene verborgene Knospe zwischen Eves Schenkeln, von der lustvolle Schauer in ihren ganzen Körper ausstrahlten. Dann spürte sie Leo selbst, mächtig und hart. Einen Moment lang spannte sich sein ganzer Körper an – bevor er endlich tief in sie eindrang. Eve umfing ihn und hielt ihn fest, tief in ihrem Innern, wo er hingehörte. Es war ein so überwältigendes, beglückendes Gefühl, dass ihr Tränen in die Augen traten.

Es gab so viel zu fühlen, zu erleben, im Herzen zu behalten. Und das Schönste kam ja erst noch! Der gemeinsame Liebestanz, bei dem sie sich aneinander rieben und schmiegten, die erregende Vorfreude, wenn Leo innehielt, kurz bevor er erneut in sie stieß …

Eve gab sich ihrer Lust und dem sinnlichen Rhythmus hin, der immer schneller wurde. Immer heftiger und ungeduldiger liebten sie sich, bis das, was in ihr immer stärker wurde, zu groß für ihren Körper zu werden schien.

Und dann, mit einem letzten kraftvollen Stoß und einem tiefen, rauen Schrei, brachte Leo sie zum Gipfel der Lust. In seinen Armen verlor Eve fast die Besinnung, und die Welt um sie her schien sich immer schneller zu drehen und dann zu versinken, so erfüllt und beglückt fühlte sie sich.

„So wunderschön“, sagte Leo, der ihr das leicht feuchte Haar aus dem Gesicht strich und sie auf Augen, Nase und Mund küsste.

Und du bist gefährlich, dachte Eve, noch immer atemlos, als er ins Badezimmer ging. Langsam konnte sie wieder klar denken, und nun wurde sie von Panik ergriffen. Sie musste an eine Armee denken, deren Festungsmauern niedergerissen worden waren. Sollte sie einen Schutzwall errichten oder sich ergeben?

Als ob ich überhaupt eine Wahl hätte, dachte Eve. Was auch immer sie tat – nach nur einem Kuss, einer sinnlichen Berührung von Leo würde sie sich ihm erneut hingeben.

Was tue ich nur? dachte sie verzweifelt. Wie konnte sie nur ein solches Risiko eingehen? Tränen traten ihr in die Augen.

„Ich kann nicht zulassen, dass ich noch einmal schwanger werde“, sagte sie, als Leo zurückkam.

„Das würde ich auch nicht zulassen.“

„Und wenn doch?“, fragte Eve. „Dann hätte ich zwei Kinder von verschiedenen Vätern.“

Er küsste sie. „Das wird nicht passieren. Und falls doch, würde ich dich nicht einfach im Stich lassen.“

„Aber heiraten würdest du mich auch nicht.“

Stirnrunzelnd trocknete Leo ihr die Tränen. „Sagtest du nicht, nur eine absolut Verrückte würde sich freiwillig an mich fesseln?“

„Ich war sehr aufgebracht, als ich das gesagt habe“, antwortete Eve leise. „Es tut mir leid.“

„Mir auch. Ich hätte nicht sagen sollen, Sams Vater hätte über dich dasselbe gedacht“, erwiderte Leo. „Aber du hast recht. Da Heiraten nicht infrage kommt, müssen wir vorsichtig sein. Einverstanden?“

Fast wünschte Eve, Leo würde sich wieder so gefühllos und rücksichtslos verhalten wie noch vor kurzer Zeit. Denn wenn er so mitfühlend und sensibel mit ihr sprach, dann konnte sie sich fast einreden, sie bedeute ihm wirklich etwas – und er ihr. Doch das konnte sie nicht zulassen. Und angesichts seiner absoluten Weigerung, sich zu binden, durfte sie auf keinen Fall zu viel in seine Entschuldigung hineininterpretieren. Aber eins konnte und durfte sie: ihn genießen.

Zwei weitere Nächte in Leos Bett. Eigentlich war das doch traumhaft: ein Kurzurlaub in einem Tropenparadies mit einem Mann, der genau wusste, wie man eine Frau verwöhnte. Keine Verpflichtungen, keine Versprechungen – aber die Versicherung, dass er sie nicht einfach im Stich lassen würde.

Erneut umfasste Leo ihre Brust und strich ihr über die Spitze, bis diese wieder fest wurde. Gleichzeitig bedeckte er ihr Gesicht mit heißen Küssen.

„Evelyn?“, fragte er.

Ich wäre doch verrückt, freiwillig darauf zu verzichten, dachte Eve und ließ sich von ihren Empfindungen überwältigen. Noch zwei Nächte von diesem himmlischen Liebesgenuss – das war mehr, als manche Menschen in ihrem ganzen Leben bekamen. Es würde genügen. Es musste einfach genügen.

„Einverstanden“, flüsterte sie und erwiderte seinen Kuss.

10. KAPITEL

Eve und Leo wurden von Sam geweckt, der sämtliche Laute ausprobierte, die er schon bilden konnte. Dann hörte Eve den leisen Plumps des ersten Stofftiers, das er aus dem Bett warf.

Schnell zog sie sich Slip, Nachthemd und Morgenmantel an und ging zu ihrem Sohn.

Dieser stand aufrecht im Bettchen und hielt sich an den Gitterstäben fest. Als er sie sah, begrüßte er sie mit einem fröhlichen „Momomomom!“ Angesichts seiner bedingungslosen Liebe wurde Eve warm ums Herz.

Sie wickelte ihn, setzte ihn auf dem Boden ab und gab ihm seinen Teddy. „Bär!“, rief Sam ausgelassen und tapste dann breitbeinig los – bis er das Doppelbett erreichte. Verwirrt blinzelnd blieb Sam stehen und sah Leo an.

Leo, der keine Ahnung hatte, was er zu einem Kind sagen sollte, erwiderte den Blick. Hilfe suchend sah Sam zu seiner Mutter, die in der Küchenzeile Milch aus dem Kühlschrank nahm.

„Alles in Ordnung, Sam“, beruhigte sie ihn. „Das ist Leo. Du kennst ihn ja schon.“

Sofort rannte der Junge zu ihr und barg das Gesicht an ihren Beinen.

„Es tut mir leid.“ Eve hob ihn hoch und setzte ihn sich auf die Hüfte. Dabei wurden ihre langen, schlanken Beine so betont, dass Leos Mund trocken wurde und er heißes Begehren verspürte. Was irgendwie merkwürdig war, denn Eve trug ein einfaches Baumwollnachthemd, einen Bademantel und auf der Hüfte ein Baby. Vielleicht lag es daran, dass sie ihn gerade in seinem Bett um den Verstand gebracht hatte – zwei Mal sogar. Auf jeden Fall dachte er plötzlich an ein drittes Mal.

In diesem Moment machte die Mikrowelle, in der Eve die Milch aufgewärmt hatte, ein Geräusch.

„Ping!“, wiederholte Sam begeistert. „Ping!“

Bewundernd sah Leo zu, wie Eve mit nur einer Hand Milch in einen Becher mit zwei Henkeln und Trinkaufsatz goss und ihn Sam reichte. Dieser ließ seinen Teddy fallen und griff danach.

„Sam ist es gewohnt, morgens zu mir ins Bett zu kommen.“

Als Eve sich nach vorn beugte, um den Teddy aufzuheben, durchzuckte Leo heftiges Begehren. Doch dann wurde ihm schlagartig bewusst, dass sie Sam mit ins Bett holen wollte.

„Allerdings ist er nicht gewohnt, dass dort noch jemand anders liegt.“

Leo verstand den dezenten Hinweis, zog sich einen Morgenmantel über und stand auf. Dass offenbar nicht häufig jemand bei Eve übernachtete, gefiel ihm sehr.

„Ich gehe mal eine Runde joggen“, sagte er.

Eve legte Sam aufs Bett. „Du hast noch nicht oft mit Kindern oder Babys zu tun gehabt, stimmt’s?“

„Merkt man das so deutlich?“

„Absolut. Wenn du den anderen wirklich weismachen willst, Sam sei dein Sohn, solltest du da vielleicht mal etwas unternehmen“, erwiderte Eve. „Nimm ihn doch einfach mal auf den Arm oder beschäftige dich mit ihm.“

„Ich soll mich mit ihm beschäftigen?“

„Sam ist ein Mensch wie alle anderen“, sagte Eve. „Vielleicht könntest du deine Aufmerksamkeit einfach mal ihm widmen, anstatt sie jeder Frau zu schenken, die deinen Weg kreuzt.“

Unbehaglich setzte Leo sich auf den Bettrand und sah Sam an, der wiederum ihn betrachtete. Als der Kleine seine Milch ausgetrunken hatte, streckte er Leo seinen Teddy hin. „Bär!“

Verunsichert von dieser ungewohnten Rolle, sagte Leo: „Ich weiß nicht, ob ich das kann.“

„Versuch doch mal, den Bären zu nehmen“, sagte Eve.

Als er es tat, rollte Sam sich mit dem Teddy außer Reichweite und prustete vor Lachen.

Leo sah Eve verwirrt an.

„Das ist ein Spiel. Warte einfach ab“, erklärte sie.

Und tatsächlich: Kurz darauf streckte Sam ihm wieder den Bären hin. Diesmal griff Leo danach, allerdings viel zu langsam für Sam. Beim dritten Mal war es knapper, doch auch diesmal konnte Leo den Teddy nicht ergreifen. Sam quietschte vor Vergnügen.

„Er ist ziemlich schnell“, stellte Leo fest und sah Eve an. Sie lächelte, doch ihre Augen wirkten traurig, fast als ob …

„Ich gehe duschen.“ Abrupt stand er auf und ging hinaus, denn er wollte auf keinen Fall analysieren, was Eves Blick zu bedeuten hatte. Er hatte ihr gesagt, dass Familienleben nichts für ihn war. Und der verbleibende dunkle Schatten seines Albtraums hatte ihn daran erinnert, dass er dieses Risiko wirklich niemals eingehen durfte. Er trug nun einmal ein unheilvolles Erbe mit sich herum.

Egal, was Eves Blick besagte, nach zwei weiteren Nächten würde er sich von ihr lösen. Mehr als dieses Wochenende wollte er nicht, und ganz sicher wollte er nicht ihr Mitleid.

Nach dem Frühstück trafen sich alle am Kai, um einen Tagesausflug zu machen: vormittags eine Segeltour und dann mit dem Hubschrauber zu weiter entfernten Teilen der Inselgruppe und zum Korallenriff. Hannah hatte Sam bereits mit ins große Haus genommen, wo es ein Kinderzimmer mit viel Spielzeug gab. Eve hatte also frei und konnte die schöne Umgebung genießen – und die Aufmerksamkeit ihres heißblütigen Begleiters. Das hatte sie auch fest vor, denn beides würde nur noch von kurzer Dauer sein.

Als sie zwischen Palmen zur Bucht gingen, hielt Leo ihre Hand. Die warme Brise, der strahlend blaue Himmel und der Mann an ihrer Seite verhießen paradiesische Tage und Nächte. Nun, da Eve sich entschieden hatte, wollte sie jeden Moment genießen. Vielleicht war es verrückt, doch sie glaubte seinem Versprechen, sie nicht im Stich zu lassen, sollte das Schlimmste passieren.

Sie spürte das Sonnenlicht warm auf ihrer Haut, das durch das Blätterdach fiel, schmeckte das Salz in der Luft und roch den betörenden Duft tropischer Blumen. Auf der Insel war es bestimmt zehn Grad wärmer als in Melbourne. Ja, es gab weniger angenehme Möglichkeiten, sich die Zeit bis zur neuen Warmwasserversorgung zu vertreiben.

Eve blickte zu dem Mann neben sich auf. Er hatte die Ärmel seines weißen Hemds hochgekrempelt, und mit seinem Dreitagebart erinnerte er tatsächlich an einen Piraten. Sofort musste sie an die gemeinsamen Liebesstunden denken, und ihr wurde heiß.

„Du siehst sehr zufrieden aus“, stellte Leo fest.

„Ach ja?“ Erst jetzt merkte Eve, dass sie lächelte. „Das muss am Wetter liegen.“

„Guten Morgen!“, begrüßte Maureen sie, die in ihrem Leinenoutfit in Kaffee- und Taupetönen leger-elegant wirkte. „Gefällt Ihnen Ihre Unterkunft?“

„Ja, es ist wunderschön.“ Eve lächelte. „Mir gefällt es hier sehr!“

„Alles ist einfach perfekt“, bestätigte Leo und legte den Arm um Eve.

Die ältere Frau lächelte ebenfalls. „Jetzt verstehen Sie bestimmt, warum wir Sie unbedingt mit hierhernehmen wollten. Und es gibt noch so viel, dass wir Ihnen zeigen möchten!“

„Alle Mann an Bord!“, rief nun Eric Culshaw, der eine Kapitänsmütze trug. Leo half beiden Frauen auf die Jacht, wo Richard und Felicity bereits warteten. Es herrschte echte Urlaubsstimmung, als das Boot durchs azurblaue Wasser glitt, der Wind die Segel flattern ließ und ein atemberaubender Anblick auf den nächsten folgte.

„Ist das nicht toll?“

Felicity, die sich über die Reling beugte, sah in ihrem kurzen Wickelrock und der am Ausschnitt gerüschten Bluse sehr schick aus. Neben ihr fühlte Eve sich in ihren Jeansshorts und dem ärmellosen Top von einer Modekette unscheinbar und langweilig – bis Leo ihr den Arm um die Taille legte und ihr ins Ohr flüsterte: „Deine Shorts sind toll – ich kann es kaum erwarten, sie dir auszuziehen.“ Eve erbebte voller Vorfreude.

Doch zuerst gab es so viele andere Dinge zu entdecken und zu bestaunen: winzige Buchten, steile Felswände, sattgrüne Hügel, weißen Sand und kristallklares Wasser in unzähligen Blau- und Grünschattierungen.

Sie gingen vor Anker, um zu schwimmen und dann ein Picknick am Strand zu machen. Es gab Antipasti, gegrilltes Huhn und Garnelen, vietnamesische Sommerrollen mit verschiedenen Soßen und dazu gekühlten Weißwein und Mineralwasser.

Nach dem Mittagessen spazierten die Alvarezes am Strand entlang, Maureen machte ein Nickerchen und Eric und Leo unterhielten sich, vermutlich über Geschäftliches. Eve war völlig zufrieden damit, im Bikini am Strand zu sitzen und die wunderschöne Umgebung zu betrachten: die Berge, das viele Grün und den schier endlosen tiefblauen Himmel. Eines Tages, wenn Sam älter wäre, würde sie ihm das alles zeigen.

Leo kniete sich hinter ihr in den Sand und begann, ihr Schultern und Nacken mit Sonnencreme einzureiben, bis Eve vor Genuss leise seufzte. Dass sie sich bereits selbst eingerieben hatte, brauchte er ja nicht zu wissen.

„Du wirkst ein wenig nachdenklich“, stellte er fest.

„Ich dachte gerade, dass ich Sam irgendwann einmal mit hierhernehmen möchte.“

Leo hielt kurz inne und massierte sie dann weiter.

„Ist es nicht toll, wie viele Farben das Meer hat?“, fragte Eve andächtig. „Hast du das schon einmal gesehen?“

„Ja“, antwortete Leo. „In deinen Augen.“

Sie spürte, wie ihr ein Schauer über den Rücken lief.

Er ließ die Hände an ihren Armen hinuntergleiten, während er auf die Bucht blickte. „Zuerst haben sie mich an die Ägäis erinnert, dann ans Meer um die Inseln Mykonos und Santorini. Aber in Wirklichkeit sind alle Farben deiner Augen hier.“

Bei seinen Worten schöpfte das winzige Flatterwesen in ihrem Innern erneut Hoffnung. Eve sah ihn an. „Leo …“

Er strich ihr sanft über die Wange. „Ich weiß nicht, wie ich diese Augen jemals vergessen soll.“

Dann tu es doch einfach nicht! wäre sie um ein Haar herausgeplatzt und war über ihre heftige Regung selbst erschrocken.

Leo umfasste ihre Schultern und küsste Eve. Es war ein bittersüßer, herzzerreißender Kuss, der von etwas zu erzählen schien, das schon verloren war, bevor es überhaupt begonnen hatte.

Vom Boot aus hatten die Whitsundays schon beeindruckend ausgesehen, aus der Luft betrachtet aber waren sie geradezu atemberaubend. Von dem kleinen Wasserflugzeug aus leuchteten die Inseln tiefgrün im saphirblauen Ozean. Eve glaubte, nie wieder etwas so Schönes sehen zu werden, doch dann flogen sie zum Great-Barrier-Reef – und sie war überwältigt von diesem unglaublichen Farbspiel, das wie ein Gemälde wirkte: Schneeweiß, Smaragdgrün, Zartblau, Mokka …

Sie landeten auf dem Wasser und stiegen in ein Boot mit durchsichtigem Boden, sodass sie die prächtige Unterwasserwelt bestaunen konnten.

„Ja, ich muss unbedingt eines Tages noch einmal mit Sam hierherkommen“, sagte Eve zu Maureen, als sie ins Wasserflugzeug stiegen, um nach Mina zurückzukehren. „Vielen Dank für diesen wunderschönen Tag, den ich immer in Erinnerung behalten werde!“

„Nicht so voreilig“, meldete Eric sich schmunzelnd zu Wort. „Das Beste kommt erst noch!“

Und so war es auch. Als sie über das Hardy Reef flogen, entdeckte Eve plötzlich etwas. „Das sieht ja aus wie …“

Eric lachte und wies den Piloten an, oberhalb der betreffenden Stelle zu kreisen. „Genau das meinte ich vorhin. Wie finden Sie es?“

Inmitten der unregelmäßig, teilweise bizarr gewachsenen Riffe lag ein Riff, das genau geformt war wie ein Herz. Eve war überwältigt.

„Sieh mal, Richard!“, rief Felicity begeistert. „Ein Herz! Ist das nicht toll?“

„Es ist wie ein Wunder“, sagte Eve leise und konnte den Blick nicht abwenden. „Dies alles ist ein Wunder. Vielen Dank, dass Sie es mit uns teilen.“

Die Culshaws lachten, erfreut über die Begeisterung ihrer Gäste.

Leo nahm Eves Hand und küsste sie. Überrascht über die liebevolle Geste, sah sie ihn an und entdeckte einen traurigen Ausdruck in seinen Augen. Wieder hatte sie jenes unbestimmte Gefühl, etwas verloren zu haben, bevor sie es wirklich besessen hatte. „Was ist denn?“, fragte sie verwirrt.

„Du bist ein Wunder“, antwortete Leo, und seine Worte wärmten sie wie ein sanftes Feuer. Hatte er wirklich ein Herz aus Stein?

Zum Abendessen grillten sie, so früh, dass auch Sam noch dabei sein konnte. Stolz zeigte er allen Anwesenden seine neuen Spielzeuge und genoss die viele Aufmerksamkeit. Als er zu gähnen begann, waren auch alle anderen der Ansicht, es sei Zeit, ins Bett zu gehen. Immerhin standen am nächsten Tag für die Männer der Abschluss eines geschäftlichen Vertrags und für die Frauen ein Vormittag im Wellnesszentrum auf einer Nachbarinsel auf dem Programm.

Und davor noch eine leidenschaftliche Nacht voll fantastischem Sex, dachte Eve und spürte, wie die Luft zwischen ihr und Leo förmlich zu knistern begann. Sie fühlte ein Prickeln am ganzen Körper.

Felicity nahm Sam auf den Arm, wirbelte ihn herum und kitzelte ihn, sodass er vor Vergnügen quietschte. Dann reichte sie ihn an seine Mutter weiter.

Als sie bei ihrem Strandhaus ankamen, war er schon eingeschlafen. Eve brachte ihn ins Bett und ging dann ins Schlafzimmer. Dort waren alle Lampen aus, nur das Mondlicht fiel durch die Fenster herein. Leo hatte die Jalousien offen gelassen. Alles war in silbernen Glanz getaucht.

„Komm ins Bett“, sagte er.

Wieder schrie sie auf vor Schmerzen, als die Schläge und die bösen Worte auf sie einprasselten. „Stomato to!“, schrie er von seinem Bett aus. „Aufhören!“ Doch es hörte nicht auf, und vor Angst und Verzweiflung liefen ihm Tränen übers Gesicht.

„Alles ist gut, Leo. Ganz ruhig.“

Abrupt und voller Panik setzte Leo sich auf. Er keuchte, umfasste seinen Kopf und barg das Gesicht an den Knien.

„Du hattest wieder einen Albtraum.“

Nein, dachte er. Es war kein Albtraum, sondern sein Leben. Er stand auf und begann, unruhig auf und ab zu gehen.

Zwanzig Jahre zuvor war er geflüchtet und hatte seinen eigenen Weg gefunden. Doch entkommen war er nicht. Die ganze Zeit hatte er gewusst, dass es da war und auf ihn lauerte. Doch so nah, so real wie jetzt war es nie gewesen.

„Was ist denn?“

Er spürte eine kühle Hand auf dem Rücken und zuckte heftig zusammen. „Fass mich nicht an! Du darfst mich nicht anfassen!“

„Leo!“

„Ich muss einen Spaziergang machen.“ Er nahm eine Hose aus der Kommode und zog sie sich an.

„Aber es ist zwei Uhr morgens!“

„Lass mich!“

Draußen spürte er die Nachtluft auf seiner erhitzten Haut. Leo hatte gute Gründe dafür, dass er immer auf Distanz blieb und niemanden an sich heranließ. Er war beschädigt, seine Seele gebrochen, fürs Alleinsein bestimmt. Merkte Eve das nicht?

Und trotzdem: Wenn sie ihn mit ihren wunderschönen Augen auf eine bestimmte Weise ansah, dann wünschte er sich manchmal Dinge, die nie geschehen konnten. Ich bin selbst daran schuld, dachte Leo. Wann hatte er aufgehört, nur eine Rolle zu spielen? Wann hatte er vergessen, dass dieses Wochenende nicht echt war, sondern alles nur gespielt?

War es gewesen, als Eve sich voller Leidenschaft im Bett an ihn geschmiegt hatte? Oder als sie von ihren Eltern erzählt hatte und er sie hatte trösten wollen?

Leo blieb stehen und blickte übers Meer zu den dunklen Umrissen der anderen Inseln.

Noch ein Tag und eine Nacht, dann würde er Eve wieder nach Hause bringen, bevor er ihr wehtun konnte. So einfach war das, und so schwer.

11. KAPITEL

Das war genau das, was Eve brauchte. Sie lag auf der Massageliege und atmete das süße Aroma von Duftkerzen ein, während eine geschickte Masseurin die Muskeln in Rücken und Nacken lockerte. Leider hatte diese keinen Einfluss darauf, dass Eves Gedanken unentwegt um Leo Zamos kreisten.

Nach seinem Albtraum war er hinausgestürmt, als sei er auf der Flucht gewesen. Eve hatte eine Weile vergeblich auf ihn gewartet und war schließlich wieder ins Bett gegangen. Am Morgen nach dem Aufwachen hatte er auf der Terrasse gesessen und Kaffee getrunken. Irgendetwas Schreckliches musste ihn bedrücken, und Eve wünschte sehnlichst, er würde sich ihr anvertrauen, damit sie ihm helfen konnte.

Die Masseurin drehte sie für die Gesichtsbehandlung sanft auf die andere Seite und Eve seufzte genüsslich und zugleich frustriert. Denn eigentlich wusste sie, dass Leo sich nicht helfen lassen wollte. Und am nächsten Tag würde sie nach Hause zurückkehren. Dann wäre alles nur noch eine wunderschöne Erinnerung.

Sie konnte sich nicht erlauben, sich Gedanken um Leo zu machen, auch wenn dieser ihr sagte, sie sei ein Wunder, auch wenn er mit seinen Küssen ihr Herz und ihre Seele berührte. Auch wenn sie sich noch so danach sehnte, dies sei kein Lügenmärchen, sondern wahr.

Nach der Behandlung fühlten die Frauen sich zufrieden und tief entspannt. Sie aßen im großen Haus auf der Terrasse am Pool zu Mittag. Die drei Männer nahmen nicht teil, sie waren offenbar noch immer mit ihren Vertragsverhandlungen beschäftigt. Also genossen die drei Frauen ohne sie das tropisch warme Klima von North Queensland.

Sam tat sein Bestes, um sie zu unterhalten. Fröhlich vor sich hin plappernd, verteilte er Bauklötze, um sie kurz darauf wieder einzusammeln und zurückzutragen, als sei das alles Teil eines ausgeklügelten Plans.

Stolz betrachte Eve ihren kleinen Sohn. Wenn Leo demnächst aus ihrem Leben verschwinden würde, wäre Sam immer noch da. Dafür war sie unendlich dankbar. Sie war überrascht, wie intensiv Felicity sich mit ihm beschäftigte. Geduldig ließ sie sich auf seine Spiele ein, umarmte und kitzelte ihn.

„Ich habe mir immer ein Kind gewünscht“, sagte sie leise, den Blick wehmütig auf Sam gerichtet. „Besser gesagt, gleich eine ganze Horde. Und als ich dann Richard kennenlernte und wusste, dass er der Richtige für mich war, rechnete ich fest damit, dass es nun klappen würde – auch wenn es schon ein wenig spät war.“ Sie blinzelte und fügte hinzu: „Manchmal laufen die Dinge eben anders, als man es sich erhofft.“

Die anderen beiden Frauen nickten und dachten an ihre eigenen Lebenserfahrungen.

„Ich habe mir eingeredet, es sei nicht so wichtig. Aber wenn ich jetzt Sie mit Sam sehe, wird mir klar, wie viel mir ein Kind bedeuten würde. Ich möchte es noch einmal versuchen, und wenn es das letzte Mal ist.“ Tränen traten Felicity in die Augen. „Sie haben großes Glück, dass Sie Leo ein Kind schenken konnten. Ich wünschte, ich könnte für Richard dasselbe tun.“ Als ihr die Stimme versagte, flüsterte sie: „Entschuldigung.“ Dann rannte sie ins Haus.

Eve war entsetzt. Plötzlich waren all die schönen Erlebnisse des Wochenendes überlagert von dem Bewusstsein, dass jemand sich schmerzlich genau das wünschte, was sie hatte. Dabei war es doch nur eine Lüge!

Sie stand auf wollte Felicity nacheilen, doch Maureen hielt sie fest. „Lassen Sie sie“, sagte sie.

„Aber sie glaubt …“

Die ältere Frau nickte. „Ich weiß.“

Eve sank zurück auf ihren Stuhl und spürte ihre und Leos Lügen wie ein schweres Gewicht auf sich lasten. „Ich finde es so schrecklich, Sie alle zu belügen! Es tut mir wirklich leid, Maureen.“ Kopfschüttelnd suchte sie nach den richtigen Worten. „Es ist nämlich so … Leo ist in Wirklichkeit gar nicht Sams Vater.“

Sie hörte, wie Maureen tief einatmete. Doch statt ihr Vorwürfe zu machen, legte die ältere Frau die Hand auf ihre und sagte sanft: „Ich hatte mich schon gefragt, wann Sie bereit sein würden, mir das anzuvertrauen.“

Eve hob den Kopf. „Sie wissen es?“

„Ja, seit ich Sie in Melbourne in der Bar des Hotels gesehen habe. Für jede Mutter wäre es offensichtlich gewesen, dass Leo keinerlei Erfahrung als Vater hatte. Und dann wusste er noch nicht einmal, wann sein angeblicher Sohn Geburtstag hat.“ Sie zuckte die Schultern. „Aber ist es denn wirklich wichtig, wessen Sohn Sam ist?“

„So einfach ist das nicht, ich …“, begann Eve, doch Maureen schnitt ihr das Wort ab.

„Selbstverständlich ist es einfach“, entgegnete sie. „Ich habe Sie und Leo gestern zusammen am Strand und auf der Jacht gesehen. Ganz offensichtlich lieben Sie beide sich. Wen kümmert es da, wer Sams Vater ist? Sie werden den Mann heiraten, der Sie geradezu vergöttert. Nur das zählt.“ Sie stand auf. „Ich gehe jetzt zu Felicity. Und Sie hören bitte auf, sich Sorgen zu machen.“

Maureen versteht so viel, und gleichzeitig täuscht sie sich sehr, dachte Eve, die am Strand saß und zusah, wie Sam Löcher buddelte. Seit dem Gespräch mit Maureen war die ganze Entspannung durch die Massage verflogen, und auch der Zauber der wunderschönen Insel schien keinerlei Wirkung mehr auf Eve zu haben. Sie spürte nur noch eine heftige Anspannung, bei der sich ihr der Magen zusammenzog.

Nein, sie liebte Leo nicht.

Zugegeben, sie machte sich Sorgen und fragte sich, was wohl diese furchtbaren Albträume auslöste. Sie war schon seit jener ersten Begegnung wie besessen von diesem Mann, der ihr Nächte mit fantastischem Sex geschenkt hatte. Und vielleicht wollte sie auch nicht darüber nachdenken, dass sie bald wieder zu Hause sein und ihn nie wiedersehen würde. Aber das war doch nicht dasselbe wie Liebe!

Und Leo liebte sie ebenso wenig. Er spielte nur eine Rolle, all die liebevolle Aufmerksamkeit ihr gegenüber war Mittel zum Zweck. Außerdem waren sie doch nur wenige Tage zusammen gewesen. Was Maureen als Liebe deutete, war nichts als sexuelle Lust. Leo wollte mit Familienleben nichts zu tun haben und legte Wert darauf, dass Eve dies niemals vergaß. Warum sonst wurde jede Zärtlichkeit von einer Erinnerung daran begleitet, dass dies alles bald vorbei sei?

Sie beschloss, sich keine Fragen mehr zu stellen, die sie ohnehin nicht beantworten konnte. Morgen würde diese kurze Episode in ihrem Leben enden. Eve würde sich neue Kunden suchen müssen, um wieder eine Einkommensquelle zu haben. Und sie musste sich um Sam kümmern. Das sind die Dinge, über die ich mir Gedanken machen sollte, dachte sie.

„Sieh mal, Sam“, sagte sie und wies auf ein Schiff, das an der Bucht vorbeifuhr. Gemeinsam standen sie auf und liefen ins flache Wasser.

„Boot!“, rief der kleine Junge begeistert. „Boot!“

„Stimmt“, bestätigte Eve. „Und zwar ein ziemlich Großes.“

Ihr Sarong war ein wenig feucht vom nassen Sand und schmiegte sich an sie, ihre Fesseln waren schlank und zart. Eve stand im flachen Wasser, die ganze Aufmerksamkeit auf das Kind gerichtet, dessen Hand sie hielt. Lächelnd und mit sanften Worten ermutigte sie ihren kleinen Sohn, ein wenig weiter ins Wasser zu gehen. Noch nie hatte Leo etwas gesehen, das so schön und so sexy war.

Er wollte Eve. Und er wollte feiern, dass der Vertrag nun endlich unterzeichnet war. Aber da war noch etwas anderes, das er wollte: etwas Schlichtes, Grundlegendes. Leo wusste jedoch auch, dass er dies nicht zulassen durfte. Das war ihm bei seinem Spaziergang in den frühen Morgenstunden klar geworden. Den ganzen Tag über hatte er nach einem Ausweg gesucht – sogar während der Besprechung mit den anderen, bei der er sich eigentlich auf die Vertragsbedingungen hätte konzentrieren sollen. Doch er wusste, er durfte das Risiko nicht eingehen.

Obwohl er sich nicht bewegt und keinen Laut von sich gegeben hatte, schien Eve in diesem Moment seine Anwesenheit zu spüren. Sie blickte zu ihm hinüber und sagte seinen Namen, wie er an ihren Mundbewegungen sah. Sie schenkte ihm ein Lächeln, wenn auch ein sehr vorsichtiges. Doch nachdem er sie morgens einfach allein im Strandhaus zurückgelassen hatte, verdiente er noch nicht einmal das.

Es berührte ihn zutiefst und erfüllte ihn mit Wärme, dass Eve ihm trotz seines Verhaltens ein Lächeln schenken konnte. Leo hoffte sehr, dass sie ihn zumindest ein bisschen mochte – genug, um ihm eines Tages das zu verzeihen, was zu tun er gezwungen war.

In diesem Moment lief eine Welle auf den Strand. Es war nur eine kleine Welle, die ein Erwachsener kaum bemerkt hätte. Sam jedoch wurde von ihr umgeworfen, und plötzlich sah Leo ihn mit dem Gesicht nach unten im Wasser treiben.

„Sam!“, rief er, rannte über den Strand und zog den spuckenden, schreienden Jungen aus dem Wasser.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte er besorgt, als Eve den Kleinen in die Arme schloss, sich am Strand mit ihm auf ihr Handtuch setzte und ihn hin und her wiegte.

„Du meine Güte, ich habe ihn doch nur eine Sekunde lang aus den Augen gelassen!“ Sie machte sich schwere Vorwürfe. „Es tut mir so leid, Sam“, sagte sie und gab ihm einen Kuss auf den Kopf.

Doch Sam schniefte nur noch leise und wurde schon wieder von der nächsten Attraktion abgelenkt. „Boot!“, rief er aufgeregt und zeigte auf ein vorbeifahrendes Segelboot.

Eve seufzte erleichtert. „Es scheint ihm gut zu gehen. Offenbar hat er sich nur erschreckt, wie wir alle.“

Leo setzte sich neben die beiden, und eine Weile lang betrachteten sie alle nur schweigend das Boot.

„Als du Sam hochgehoben hast, war das das erste Mal, dass du ein Kind im Arm hattest?“, wollte Eve wissen.

Leo nickte. Dann runzelte er die Stirn, denn ihre Frage machte ihm bewusst, wie viele Dinge ihm dieses Wochenende zum ersten Mal passiert waren: Zum ersten Mal hatte er ein Baumwollnachthemd sexy gefunden, zum ersten Mal beim Anblick einer Frau mit Baby eine Erektion bekommen, zum ersten Mal tief bedauert, dass er eine bestimmte Frau nicht wiedersehen würde …

Nein, diesen Gedanken würde er lieber nicht weiter verfolgen. Denn Leo verstand seine Albträume als eine Art Warnung vor dem, was sonst passieren könnte.

„Ja. In meinem Beruf ist das selten gefordert“, antwortete er.

„Danke, dass du so schnell reagiert hast. Ich weiß wirklich nicht, wo ich mit meinen Gedanken war“, sagte Eve.

Aber Leo wusste es. Sie hatte ihn mit ihren wunderschönen Augen angesehen, und er hatte ihren Blick festgehalten.

In diesem Moment wand Sam sich aus den Armen seiner Mutter und lief auf seinen kurzen Beinen über den Sand, um neue Schätze zu finden, wobei er einen respektvollen Abstand zum Wasser einhielt.

„Wie laufen die Verhandlungen?“, fragte Eve, ohne ihren Sohn aus den Augen zu lassen.

„Wir sind fertig“, antwortete Leo.

Als sie ihn ansah, konnte er ihren Gesichtsausdruck nicht deuten. „Herzlichen Glückwunsch“, sagte sie. „Das freut dich bestimmt.“

„Ja, es ist ein gutes Gefühl.“ Aber aus irgendeinem Grund stimmte ihn sein Erfolg bei Weitem nicht so euphorisch wie normalerweise.

„Dann sind wir hier also fertig.“ Eve nahm einen Stock und schrieb Sams Namen in den Sand.

„Ja, sieht so aus. Eric plant zur Feier für heute Abend ein gemeinsames Essen, und morgen fahren wir dann alle nach Hause.“

„Ich dachte, du hättest kein Zuhause.“

Leo spürte, dass seine Kehle wie zugeschnürt war, ein ungewohntes Gefühl. Eigentlich sollte er doch froh und erleichtert sein.

„Erzähl mir von Sams Vater“, forderte er Eve auf, als sie gemeinsam Sam folgten.

Erstaunt sah sie ihn an. „Warum?“

„Wer war er?“

Eve zuckte die Schultern. „Einfach ein Mann, den ich kennengelernt habe.“

„Für so etwas scheinst du mir gar nicht der Typ zu sein.“

„Ach nein? Und dank deiner umfangreichen Erfahrungen mit Frauen kennst du wohl die verschiedenen Typen genau?“, entgegnete sie.

„Hör auf, vom Thema abzulenken. Es geht jetzt um dich. Warum hast du dich mit so einem Versager eingelassen?“

Eve blieb stehen und ließ den Blick zwischen ihm und Sam hin- und hergleiten. „Du weißt doch gar nichts über mich. Und über Sams Vater erst recht nicht! Er war eben einfach nicht der Mann, für den ich ihn gehalten habe.“

„Ich weiß, dass er ein verdammter Dummkopf gewesen sein muss, wenn er dich hat gehen lassen.“

Eve erbebte und schloss einen Moment lang die Augen, um seine Worte zu verarbeiten. „Danke“, antwortete sie dann. „Allerdings war ich in dieser Angelegenheit der Dummkopf.“

„Du kannst dir doch nicht vorwerfen, dass du schwanger geworden bist!“

Nein, dachte Eve, aber ich werfe mir vor, dass ich auch nur eine Sekunde lang glauben konnte, er wäre wie du. Laut sagte sie: „Ich werfe mir vor, dass ich ihm geglaubt habe. Er hat als Berater eine Weile vorübergehend bei uns gearbeitet. Nachdem wir einmal bis spät gearbeitet hatten, lud er mich zu einem Drink ein …“ Er hatte dunkles Haar und einen olivfarbenen Teint, und ich habe versucht, mir einzureden … „Der Rest ist Geschichte.“

„Hast du ihm erzählt, dass du schwanger warst?“

„Ja. Ich wollte ihn zwar nicht unbedingt noch einmal sehen, fand aber, dass er ein Recht darauf hatte, es zu erfahren. Es hat ihn allerdings nicht sonderlich interessiert. Ihm war nur wichtig, dass seine Frau nichts davon mitbekam.“

„So ein verdammtes Schwein!“, rief Leo und überraschte Eve mit seiner heftigen Reaktion.

„So schlimm ist es nicht. Immerhin habe ich jetzt Sam. Und es war die Gelegenheit, mich selbstständig zu machen.“

Eve entdeckte im flachen kristallklaren Wasser einen Schwarm winziger Fische. Sie hob Sam hoch und trug ihn zum Wasser. „Sieh mal, Sam.“

„Fiff! Fiff!“, rief Sam begeistert.

Eve beneidete ihren Sohn darum, dass er sich so über kleine Dinge freuen konnte. Warum musste das Leben als Erwachsener so kompliziert werden? Dann bestimmten Gefühle alles und waren stärker als Tatsachen und als jede Vernunft.

Leo zu wollen war so unvernünftig, ihn zu lieben noch mehr.

Maureen muss sich einfach täuschen, dachte Eve.

Die Stimmung beim Abendessen war ausgelassen und fröhlich. Nur Leo wirkte angespannt und merkwürdig distanziert, als sei er bereits abgereist und mit dem nächsten Geschäftsabschluss beschäftigt, mit der nächsten Frau.

„Ist alles in Ordnung?“, fragte Eve ihn auf dem Rückweg zum Strandhaus.

Leo atmete hörbar auf. „Ich werde heute Nacht auf dem Sofa schlafen. Es ist besser so.“

Sie blieb stehen, sodass er sich umdrehen und sie ansehen musste. „Willst du mir etwa sagen, du wirst auf dem Sofa schlafen, nachdem ich drei Nächte lang den besten Sex meines Lebens mit dir hatte? Kommt nicht infrage!“

Leo lächelte gequält. „Glaub mir, es ist besser so. Frag bitte nicht nach.“

„Ich möchte es aber wissen. Warum soll heute Nacht alles anders sein? Weil der Vertrag unterzeichnet ist und du dich nicht mehr verstellen musst?“

„Meinst du wirklich, ich müsste mich verstellen?“

„Dann tu auch nicht so, als würdest du mich heute Nacht nicht wollen.“ Eve strich zärtlich über seine Brust. „Wir haben nur noch diese eine Nacht. Und wir haben zusammen viel Spaß im Bett, das hast du selbst gesagt. Warum sollen wir es nicht einfach genießen?“

Leo schob ihre Hand weg. „Es ist wirklich zu deinem eigenen Besten! Das musst du mir glauben.“

„Wie soll ich es denn glauben, wenn du mir nichts erzählst? Hat es mit deinen Albträumen zu tun?“

Leo stieß einen Laut aus wie ein gequältes Tier. So viel Schmerz und Verzweiflung sprachen daraus, dass es Eve eiskalt über den Rücken lief.

„Lass es bitte“, sagte er. „Lass mich.“ Dann wandte er sich um und rannte über den Sand davon.

Eve sah ihm nach. Sie fühlte sich leer und trostlos. Vielleicht ist es wirklich besser so, dachte sie und ging mit schwerem Herzen zum Haus. Sie rang sich ein Lächeln ab, als sie sich bei Hannah bedankte und sich von ihr verabschiedete.

Dann sah Eve nach Sam, der bereits tief und fest schlief. Sie lauschte seinem ruhigen Atem und war so dankbar, dass es ihn in ihrem Leben gab. Seine Geburt war für sie wie ein Geschenk gewesen.

Sie trug das Bettzeug zum Sofa, weil sie dort bequemer schlafen könnte als Leo. Dann lag Eve in der Dunkelheit wach, bis sie seine Schritte auf der Terrasse hörte. Die Schiebetür glitt auf, und er stand im Türrahmen, wie sie ihn immer gesehen hatte, groß und dunkel. Doch jetzt wirkte er ungewohnt traurig. Eve schloss die Augen und hörte, wie er zum Sofa ging und stehenblieb, als er sie dort entdeckte.

Komm zu mir, dachte sie. Trag mich zum Bett und liebe mich.

Doch dann seufzte er und entfernte sich.

Leo brauchte sie nicht mehr, oder er wollte sie nicht. Eigentlich war es auch egal, was von beidem der Grund war. In jedem Fall war der Schmerz kaum zu ertragen.

Konnten verletzter Stolz oder ein gekränktes Ego so wehtun? Oder hatte sie sich die ganze Zeit etwas vorgemacht und gewusst, dass Maureen recht hatte? Hatte Eve sich doch in Leo verliebt? Das Risiko, dass Leo sie immer mehr in seinen Bann ziehen würde, war ihr die ganze Zeit bewusst gewesen. Sie hatte gewusst, dass sein Herz aus Stein war, und doch war das Undenkbare passiert: Sie hatte sich in ihn verliebt.

Eve war immer noch wach, vom grauen Licht des Mondes beschienen, und hörte, wie Leo sich unruhig im Bett umherwarf. Sie wünschte ihm Frieden, auch wenn er diesen nicht mit ihr finden konnte.

Ein Schrei riss ihn aus dem Schlaf. Erst hoffte er, es sei nur Einbildung gewesen. Doch dann hörte er, wie sein Vater seine Mutter wütend und grob beschimpfte und auf sie einschlug. Als Leo den dumpfen Schlag vernahm, hielt er es nicht mehr aus. Er sprang aus dem Bett und rannte in die Küche, wo seine Mutter mit dem Gesicht nach unten auf dem Fußboden lag und sein Vater gerade drohend ausholte.

„Stamata!“, schrie Leo. „Hör auf!“ Er rannte mit erhobenen Fäusten auf seinen Vater zu, der ihm einen Schlag gegen den Kiefer versetzte. Doch Leo ließ nicht locker, er musste seine Mutter beschützen.

Aber als er nach seinem Vater schlug, stellte er verwirrt fest, dass seine Mutter aufschrie. Und dann hörte er plötzlich ein Baby weinen. Zitternd und verschwitzt wachte Leo auf – und erlebte seinen ganz persönlichen Albtraum.

Sie lag auf dem Boden, hatte Tränen in den Augen und hielt sich benommen die Wange, wo sein Schlag sie getroffen haben musste. Aus dem Zimmer nebenan war Sams Weinen zu hören.

Leo wollte helfen, unbedingt. Doch dann schienen die Wände um ihn herum immer näher zu rücken, und er konnte sich nicht von der Stelle rühren. Denn plötzlich schien er in die Vergangenheit zurückversetzt zu sein, war in der Küche, in der sein Vater wütend herumbrüllte, seine Mutter aufschrie und er als Kind viel zu viel mitbekam.

Am liebsten hätte Leo sich die Ohren zugehalten. Was hatte er nur getan?

12. KAPITEL

Eve blinzelte und befühlte ihre Wange. „Ich muss nach Sam sehen“, sagte sie dann und fragte sich, warum Leo einfach nur bewegungslos dasaß. Bedeutete der merkwürdige Ausdruck in seinen Augen, dass er noch schlief und noch immer in einem furchtbaren Albtraum gefangen war?

„Ich habe dich geschlagen“, sagte er leise. Im Mondlicht wirkte sein Teint fast grau.

„Das war doch keine Absicht.“ Eve stand auf. „Du hattest einen Albtraum und …“

„Ich habe dir wehgetan“, sagte Leo, als hätte er ihre Worte gar nicht wahrgenommen.

Ja, das stimmte, es hatte wehgetan, doch Eve machte sich mehr Gedanken über den Schmerz in seinen Augen. „Es war unabsichtlich“, sagte sie und hörte, dass Sams Weinen immer lauter wurde.

„Ich habe dich gewarnt!“

„Entschuldige bitte, ich muss jetzt nach Sam sehen.“ Eve eilte ins Ankleidezimmer. Als sie das tränenüberströmte Gesicht ihres Sohnes sah, konnte sie auch endlich ihre eigenen Tränen zulassen. Sie hob Sam aus dem Gitterbettchen, schloss die Arme um ihn und wiegte ihn hin und her. „Alles wird gut, mein Süßer“, flüsterte sie und versuchte es selbst zu glauben. „Alles wird gut.“

Sie hörte, wie nebenan Schubladen aufgezogen und wieder zugeschoben wurden. Doch sie wollte nicht nachsehen, was Leo tat, bis Sam sich in ihren Armen entspannte und sein Weinen langsam abebbte. Eine Weile hielt Eve ihn noch eng an sich geschmiegt fest. Schließlich gab sie ihm einen Kuss und legte ihn wieder zurück ins Bett.

Und dann stand sie noch eine Weile da und betrachtete ihr schlafendes Kind, auf dessen runde Wangen das Mondlicht fiel. Was sollte sie jetzt nur tun?

Ja, was sollte sie tun? Ihr Herz gehörte einem Mann, für den Familienleben nicht infrage kam – einem Mann, der ihre Liebe nicht wollte. Konnte sie überhaupt etwas tun?

„Was machst du da?“, fragte Eve, als sie schließlich zurück ins Schlafzimmer ging und sah, wie Leo hastig Kleidung in eine Reisetasche packte.

„Ich kann nicht. Ich kann dir das nicht antun.“ Er wirkte wie gequält und ein wenig benommen.

„Was kannst du mir nicht antun?“, frage sie verwirrt.

„Ich will dir nicht wehtun.“

„Leo, du hattest einen Albtraum, und ich bin dir zu nahe gekommen. Du wusstest doch nicht einmal, dass ich in der Nähe war!“

Ohne innezuhalten, zog er eine weitere Schublade auf und packte den Inhalt ein. „Aber ich weiß, wer ich bin. Ich weiß, was ich bin. Pack deine Sachen, wir reisen ab.“

„Nein, ich werde nicht abreisen!“, entgegnete Eve. „Nicht, bevor du mir erzählst, was los ist!“

„Ich kann euch das nicht antun“, wiederholte Leo fieberhaft. „Dir nicht und Sam auch nicht.“

Verwirrt setzte Eve sich aufs Bett, während er die nächste Schublade öffnete und leerte. „Das ergibt doch alles keinen Sinn.“

„Oh doch, absolut.“

„Nein!“, rief sie verzweifelt. „Tut es nicht! Warum reagierst du so heftig? Warum willst du abreisen – wegen eines Albtraums? Weil du unbewusst um dich geschlagen und mich getroffen hast?“

Als Leo mit steifen Bewegungen zum Bett kam, sah Eve deutlich, wie angespannt er war und wie schwer er atmete. „Verstehst du denn nicht?“, brachte er mühsam heraus. „Wenn ich dir so etwas im Schlaf antun kann – wozu bin ich dann erst fähig, wenn ich wach bin?“

Obwohl Eve bei seinen Worten kalt wurde, stand sie auf und sah ihm direkt ins Gesicht. Denn sie kannte ihn gut genug und wusste, wie stark er war. „Du würdest mich niemals schlagen.“

„Das kannst du doch gar nicht wissen!“, rief er verzweifelt. „Niemand kann das wissen!“ Seine Worte waren ein weiterer Hinweis darauf, wie gequält er war.

Eve wusste genau, was sie zu tun und zu sagen hatte. Sie wusste, dass sie jetzt stark bleiben musste. Langsam ging sie auf Leo zu. Dann blieb sie in einigem Abstand von ihm stehen, war ihm jedoch nahe genug, dass er ihrem vom Mondlicht erhellten Gesicht ansehen konnte, dass sie die Wahrheit sagte.

„Doch, Leo, ich weiß es“, sagte sie ruhig. „Ich habe genug Zeit mit dir verbracht: Nächte voller Leidenschaft und Tage, an denen ich mich lebendiger gefühlt habe als je zuvor in meinem Leben – deinetwegen. Und ich habe gesehen, wie du meinen Sohn aus dem Wasser gezogen hast. Du würdest ihm niemals etwas antun.“

Eve schüttelte den Kopf, überwältigt vom Bewusstsein, dass sie Leo nun etwas ganz Neues, sehr Kostbares und Zärtliches gestehen würde – bevor sie die Gelegenheit hätte, in Ruhe darüber nachzudenken und all die Unzulänglichkeiten festzustellen.

„Verstehst du denn nicht, Leo? Ich weiß es, weil …“ Eve unterbrach sich und atmete tief ein, um Kraft zu schöpfen. Denn er hatte nie gewollt, dass sie Gefühle für ihn entwickelte. Immer wieder hatte Leo ihr deutlich gemacht, dass sich aus den gemeinsam verbrachten Tagen keine Beziehung entwickeln würde.

Doch wie sonst sollte sie zu ihm durchdringen? Wie sonst sollte sie es ihm klarmachen?

„Verdammt noch mal“, sagte sie. „Ich weiß es, weil ich dich liebe.“

Leo sah sie an. Einen Moment lang spiegelte sich tiefe Furcht in seinen Augen, dann schloss er sie. Angstvoll fragte Eve sich, was sie wohl sehen würde, wenn er die Augen wieder öffnete.

„Sag das nicht. So etwas darfst du nicht sagen“, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen.

Der Schmerz, der in seiner Stimme mitschwang, war so tief, dass auch Eve ihn zu spüren glaubte. Sie hatte Angst, doch zugleich fühlte sie sich alles andere als machtlos, denn was hatte sie schon zu verlieren? Sie hatte die Karten auf den Tisch gelegt und ihre tiefsten Gefühle offenbart. Nun konnte sie nichts tun, als für diese junge, verletzliche Liebe mit all ihrer Kraft zu kämpfen – und ihr Recht darauf zu verteidigen.

„Warum darf ich es nicht sagen? Es ist doch die Wahrheit! Ich weiß auch, dass es zwecklos ist und keinen Sinn hat, aber es ist nun einmal so: Ich liebe dich, Leo. Du solltest dich lieber damit abfinden.“

„Nein. Dadurch, dass du mir sagst, du würdest mich lieben, ist nicht plötzlich alles in Ordnung – deshalb ist es nicht in Ordnung, jemanden zu schlagen.“

Aber er hatte doch gar nicht …

Plötzlich wurde ihr eiskalt vor Angst. Denn sie verstand: Leo sprach gar nicht von dem, was eben passiert war, sondern von schrecklichen Ereignissen in seiner Vergangenheit. Sie mussten so brutal und traumatisch gewesen sein, dass sie tiefe Wunden in seiner Seele hinterlassen hatten.

„Was ist dir denn passiert?“, fragte sie. „Es muss ja furchtbar gewesen sein, wenn du deshalb glaubst, du könntest gewalttätig werden! Was quält dich so, dass du nachts diese schrecklichen Albträume hast?“

„Die Albträume sind eine Warnung“, erwiderte Leo. „Ich werde davor gewarnt, das hier zuzulassen. Und ich werde es nicht zulassen, weil ich damit riskiere, dir und Sam wehzutun.“

„Aber …“, wollte Eve einwenden, doch er ließ sie nicht zu Wort kommen.

„Pack deine Sachen.“ Er klang hoffnungslos. „Ich bringe euch nach Hause.“

Melbournes Wetter ließ einmal mehr wieder seine Kapriolen spielen, dachte Eve bei der Landung. Die Rollbahn glänzte noch nass vom letzten Schauer, der Wind hatte die Landung lebhafter gemacht, und nun lugte auch die Sonne hinter einer golden schimmernden Wolke hervor. Trotzdem war Eve unendlich froh darüber, zu Hause zu sein.

Leo bestand darauf, sie und Sam nach Hause zu bringen – besser gesagt, von seinem Chauffeur fahren zu lassen. Angesichts seiner niedergeschlagenen, missmutigen Stimmung fragte Eve sich, warum er sie überhaupt begleitete. Wollte er sich vielleicht nur vergewissern, dass er sie wirklich los war?

Und dann waren sie auch schon da. Eve beschloss, ihr Häuschen nie wieder als Bruchbude zu bezeichnen, denn es war ein liebevolles Zuhause für sie und Sam, und sie war sehr stolz darauf.

„Ich helfe dir beim Aussteigen“, sagte Leo. Am liebsten hätte Eve abgelehnt, aber sie hatte viel Gepäck und musste außerdem den schlafenden Sam hineintragen. Außerdem wäre es unhöflich gewesen. Doch was sollte sie in ihrem Häuschen mit einem Milliardär anfangen?

Mit dem schlaftrunkenen Sam auf dem Arm, der dringend ins Bett musste, sah sie zu, wie Leo Kindersitz und das letzte Gepäckstück abstellte. Als er sich in ihrem Wohnzimmer umblickte, war es, als sei die Welt plötzlich geschrumpft und zu klein für ihn geworden. Was er, der elegante Luxushotels und seinen Privatjet gewohnt war, wohl angesichts ihres winzigen Häuschens und der bunt zusammengewürfelten Möbel denken mochte?

„Vielen Dank“, sagte Eve leise und mit schwerem Herzen. Sie wollte nicht, dass Leo ging, aber sie wollte das Unumgängliche auch nicht hinauszögern. „Vielen Dank für alles.“

„Es würde nicht funktionieren“, antwortete Leo und berührte mit dem Daumen die Stelle, wo sein Schlag sie aus Versehen getroffen hatte. „Es kann nicht funktionieren.“

Eve schmiegte sich ein wenig an seine Hand. Sie versuchte, diese Berührung so lange wie möglich aufrechtzuerhalten und sie sich für immer einzuprägen. „Das weißt du nicht“, erwiderte sie. „Und jetzt werden wir es nie herausfinden.“

„Es gibt ein paar Dinge …“, begann Leo, unterbrach sich jedoch gleich wieder. Mit traurigem Blick schüttelte er den Kopf. „Ach, das spielt ja keine Rolle. Ich weiß, dass es einfach nicht …“

„Du weißt gar nichts“, entgegnete Eve und löste sich aus der Berührung. Nun, da sie wieder in ihrem vertrauten Zuhause war – mit ihren Bücherregalen, dem alten Sofa und den verblichenen Läufern – fühlte sie sich ein wenig stärker. „Aber ich weiß etwas. Ich weiß, wie du enden wirst, wenn du jetzt einfach gehst und dich von mir und meiner Liebe abwendest“, sagte sie ruhig. „Du wirst enden wie der alte Mann auf der Schwarz-Weiß-Fotografie in deiner Suite, der einsam und zusammengesunken auf einer Parkbank sitzt. Er blickt starr auf den Fluss und fragt sich, ob er nicht mutig sein und das Risiko hätte eingehen sollen, anstatt auf Nummer sicher zu gehen und schließlich ganz allein dazustehen.“ Sie schwieg einen Moment und fügte dann hinzu: „Du wirst genau enden wie dieser Mann, Leo.“

Mit zusammengepressten Lippen und leerem Blick sah er sie an. Dann strich er Sam ein letztes Mal über den Kopf.

„Auf Wiedersehen, Evelyn“, sagte er.

13. KAPITEL

Im Frühsommer ist das Melbourner Wetter keinen Deut beständiger als im Frühling, dachte Eve. Trotz des wolkigen Himmels wollte sie es wagen, die Wäsche draußen aufzuhängen, statt sie in den Trockner zu stecken. Sie sparte Stromkosten, wo sie nur konnte. In letzter Zeit hatte sie ein paar neue Kunden gewinnen können, doch noch war alles etwas knapp, und sie wollte nicht auf ihre Ersparnisse zurückgreifen.

Allerdings hatte sie ja auch noch immer den Ring …

Eve hatte ihn im Flugzeug abgenommen und Leo zurückgeben wollen. Doch während der letzten schmerzlichen Momente mit ihm hatte sie es schlicht und einfach vergessen. Und außerdem hatte Leo ja gesagt, sie solle ihn behalten.

Seit dem Abschied von ihm sah Eve jeden Tag nach, ob er ihr vielleicht eine kurze E-Mail geschickt hatte. Jedes Mal, wenn eine Nachricht auf ihrem Anrufbeantworter war, hoffte sie inständig, diese möge von Leo sein. Doch das war nie der Fall.

Als er sich nach zwei Wochen noch nicht gemeldet hatte, war Eve so verzweifelt und frustriert gewesen, dass sie den Wert des Rings von einem Juwelier hatte schätzen lassen. Sie wusste, dass er sehr wertvoll war, doch die Summe, die der Juwelier ihr nannte, machte sie sprachlos. Wenn sie ihn verkaufte, brauchte sie nicht mehr zu sparen, so viel war klar.

Doch das war nun schon einen Monat her, und noch immer hatte sie es nicht fertiggebracht, sich von dem Ring zu trennen.

Sechs Wochen, dachte Eve, als sie das erste Laken mit einer Wäscheklammer an der Leine befestigte. Sechs Wochen waren seit der Nacht in Leos Suite vergangen, seit jenem Wochenende im Paradies. Kein Wunder, dass ihr nun alles wie ein schöner Traum vorkam.

„Schönes Wetter, nicht?“, rief ihr Mrs Willis von der anderen Seite des Gartenzauns zu. „Später bekommen wir bestimmt noch Regen.“

Stirnrunzelnd betrachtete Eve die heraufziehenden Wolken. „Ja, wahrscheinlich. Wie geht es denn Ihrem Bruder Jack?“

„Gut, seit er andere Medikamente bekommt. Die Schwester meinte, er sei auf dem Weg der Besserung.“ Ihre Nachbarin blickte sich suchend um. „Wo ist denn Sam?“

„Er macht seinen Mittagsschlaf“, antwortete Eve und hängte einen Bettbezug auf. „Bestimmt wacht er erst in ein paar Stunden wieder auf, sodass ich etwas Zeit zum Arbeiten habe.“

„Bei Arbeit fällt mir ein, dass vor dem Haus ein Besucher auf Sie wartet“, sagte Mrs Willis. „Ziemlich schick aussehender Kerl mit einem noblen Wagen. Er sagt, er hätte geklingelt, aber niemand hätte aufgemacht. Ich habe ihm gesagt, dass Sie aber zu Hause sind. Ich …“

Eve durchzuckte es wie ein Stromschlag. „W…was haben Sie gesagt?“, flüsterte sie. Doch bevor Mrs Willis darauf antworten konnte, drehte sie sich auch schon um und rannte los. Wie automatisch betastete sie mit der Hand ihr Haar, das sie sich schnell zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden hatte – und schimpfte sofort innerlich mit sich. Wie kam sie eigentlich darauf, dass er es war? Schließlich konnte es ja auch einfach ein Kurier sein, der Dokumente von einem ihrer Kunden abliefern wollte. Andererseits waren Kuriere selten schick und fuhren auch keine noblen Wagen …

Eves Herz schlug wie verrückt. Im Haus angekommen, atmete sie noch einmal tief ein – und öffnete die Tür.

Und dann stand Leo vor ihr. Groß und atemberaubend attraktiv wie immer mit seinen breiten Schultern, dem dichten dunklen Haar … Nur seine Augen sahen anders aus. In ihnen spiegelten sich Schmerz, Leid und noch etwas anderes … war es Hoffnung?

Eve spürte ihr Herz so heftig klopfen, dass es sich anfühlte, als würde es jeden Moment zerspringen. Doch sie versuchte, die Hoffnung zu zügeln, die sie plötzlich erfüllte. Denn sie hatte schon einmal geglaubt, Sprünge in Leos steinernem Herz entdeckt zu haben – und ihre Hoffnung war zerstört worden.

„Leo“, sagte sie atemlos.

„Hallo, Eve. Du siehst gut aus.“

Nein, dachte Eve. Sie wusste, dass sie Schatten unter den Augen hatte und dringend zum Friseur musste. Außerdem hatte Mrs Willis sie mehrmals besorgt gefragt, ob sie abgenommen hätte. „Du siehst besser aus.“

Leo ließ den Blick um ihre Beine gleiten. „Wo ist denn Sam?“

„Mittagsschlaf“, brachte sie nur heraus.

Er nickte. „Darf ich reinkommen?“

„Ach so, ja. Natürlich.“ Eve trat zur Seite und ließ ihn eintreten.

Im Wohnzimmer angekommen, wirkte Leo befangen. „Ich koche uns einen Kaffee“, schlug sie vor und wollte in die Küche gehen.

Doch er hielt ihre Hand fest, und wie immer ließ die Berührung sie erschauern.

„Nein. Zuerst muss ich dir etwas erklären. Bitte hör mir zu, Eve“, sagte Leo eindringlich. „Du musst mir zuhören und mich verstehen.“

Sie nickte nur.

Nachdem sie beide auf dem Sofa Platz genommen hatten, stützte Leo die Ellenbogen auf die Knie, atmete tief ein und sagte: „Nachdem wir uns getrennt haben, war ich nicht glücklich. Ich bin nach London geflogen und habe mich dort in Vertragsverhandlungen gestürzt, dann ging es weiter nach Rom und New York. Aber egal, wo ich auch war, egal, was ich tat – ich konnte dich einfach nicht vergessen. Ständig musste ich an dich denken.“ Er schwieg kurz und fuhr dann fort: „Doch ich konnte nicht zurückkommen, weil ich einfach wusste, dass es nicht funktionieren würde. Aber etwas konnte ich tun.“

Eve hielt den Atem an und wurde erneut von einer wilden Hoffnung erfüllt.

„Ich hatte meine Eltern nicht mehr gesehen, seit ich zwölf Jahre alt war. Nun musste ich sie finden. Es dauerte … es dauerte eine ganze Weile, bis ich sie gefunden hatte. Ich fand heraus, dass mein Vater nicht mehr lebte.“

Eve legte die Hand auf seine, doch Leo schüttelte den Kopf. „Du brauchst kein Mitleid mit mir zu haben. Mein Vater war Seemann und ein jähzorniger, gewalttätiger Kerl. Wann immer er auf Heimaturlaub war, ließ er seine Aggressionen an meiner Mutter aus: Er beschimpfte sie auf gefühllose Art und Weise und verprügelte sie brutal. Ich habe mich dann immer in meinem Zimmer verkrochen und gebetet, dass er aufhören würde. Ich war also froh, als ich von seinem Tod erfuhr.“

Leo atmete tief durch. „Und das Schlimmste …“, fuhr er dann fort. „Das Schlimmste war, dass er es nachher immer so bereute. Wenn meine Mutter blutend und übersät von blauen Flecken auf dem Boden lag, sagte er ihr, wie leid es ihm täte und dass er sie liebe.“

Eve lief ein Schauer über den Rücken. Ein Mann, der nicht zuließ, dass er jemand anders liebte. Ein Mann, der Liebe mit Schlägen gleichsetzte. Kein Wunder, dass Leo sich innerlich versehrt fühlte – kein Wunder, dass er Angst hatte.

„Deine arme Mutter“, sagte sie und dachte: Mein armer Leo.

Leo lachte auf, doch es klang nicht fröhlich. „Ja, meine arme Mutter, das dachte ich auch lange. Bis meine Fäuste groß genug waren und ich sie gebrauchte, um meinem Vater wehzutun, wie er meiner Mutter wehtat.“ Er schwieg einen Moment. „Und was tat sie?“, fragte er dann. „Nach allem, was er ihr angetan hatte, schrie sie mich an, ich solle ihn in Ruhe lassen. Sie hat ihn in Schutz genommen und seine Wunden versorgt.“

Leo ließ den Kopf sinken, schüttelte ihn fassungslos und atmete tief ein. „Nein, sie wollte ihn um keinen Preis verlassen. Auch nicht, als ich sie angefleht habe, das zu tun. Also bin ich gegangen. Ich habe in der Schule geschlafen, von Freunden Essen bekommen und als Müllmann gearbeitet. Ich habe auf der Straße gebettelt – und war so glücklich wie nie zuvor.“

„Oh, Leo …“ Beim Gedanken an den heimatlosen Jungen, der er damals gewesen war, der weder Zuhause noch eine Familie hatte, tat Eve das Herz weh.

„Ein Jahr später bin ich von der Schule abgegangen und habe auf den Schiffen am Hafen gearbeitet. Aber ich wollte kein Seemann werden wie mein Vater. Damals wollte ich nicht einmal Grieche sein, weil er es war. Also habe ich von den Menschen in meinem Umfeld gelernt, ihre Sprache gesprochen und bei Geschäftsverhandlungen vermittelt.“

Nach einer weiteren kurzen Pause fuhr er fort: „Und ich stellte fest, dass ich gut darin war. Endlich konnte ich meine Fähigkeiten einsetzen. Und so bin ich zwar meiner Welt entkommen, aber nicht meiner Vergangenheit. Ich konnte nicht ablegen, wer ich war, dafür war der Schatten meines Vaters zu groß. Immer war mir bewusst, wie ich mich einmal entwickeln, was später einmal aus mir werden würde …“ Er verstummte. „Deshalb habe ich mir geschworen, niemals zu lieben, damit mir dies nie passieren würde.“

Eve legte eine Hand in seine. Sie konnte seinen Schmerz und sein Leid so deutlich spüren, als hätte sie selbst diese schreckliche Vergangenheit durchlitten. „Es tut mir so leid“, sagte sie leise. „Du hättest ein schöneres Leben haben sollen.“

„Sam hat sehr, sehr großes Glück“, sagte Leo. „Denn er hat eine Mutter, die für ihn sorgt und wie eine Löwin für sein Wohl kämpfen würde. Eine starke, warmherzige, liebevolle Mutter.“ Er nahm ihre Hand und küsste sie. „Ganz anders als …“

Bei seinen Worten wurde Eve warm ums Herz, doch sie spürte deutlich, dass er ihr noch mehr erzählen wollte. „Hast du denn auch deine Mutter gefunden?“, fragte sie.

„Ja.“ Leos Augen sahen fast schwarz aus, sein Blick schien nach innen gerichtet zu sein. „Meine Mutter lebt in einem Frauenhaus, in dem misshandelte Frauen Zuflucht finden können. Sie ist krank, ein gebrochener Mensch, sitzt den ganzen Tag im Rollstuhl und blickt in den Garten. Meine Mutter hat nichts mehr, niemanden. Und als ich sie so sah, musste ich wieder an deine Worte denken: An den alten Mann, der einsam und verlassen auf einer Parkbank sitzt, ins Leere starrt und sich wünscht, er hätte sich getraut, das Risiko einzugehen …“

„Es tut mir so leid, dass ich das zu dir gesagt habe“, flüsterte Eve. „Das hätte ich nicht tun dürfen. Ich war einfach so verzweifelt!“

„Aber du hattest ja recht!“, entgegnete Leo. „Als ich meine Mutter betrachtete, sah ich plötzlich meine Zukunft vor mir. Und zum ersten Mal hatte ich Angst. Denn ich wollte so nicht enden. Stattdessen wollte ich die Chance ergreifen, die du mir geschenkt hast – genauso wie meine Mutter die Gelegenheit hätte ergreifen und mit mir von Zuhause weglaufen sollen. Doch noch immer war der dunkle Schatten meines Vaters zu mächtig. Ich hatte schreckliche Angst, eines Tages zu werden wie er und dir oder Sam wehzutun. Diese Vorstellung konnte ich einfach nicht ertragen.“

„Aber das würdest du doch niemals tun!“ Tränen traten Eve in die Augen. „So bist du nicht.“

„Darauf wollte ich mich nicht verlassen. Doch als ich mich von meiner Mutter verabschieden wollte, hat sie mir verbittert und mit brechender Stimme die Wahrheit gesagt – die Wahrheit, die mich vor all den Jahren von meiner Last befreit hätte. Ich bin mit einer bestimmten Überzeugung aufgewachsen, die ich nie infrage gestellt habe.“ Er sammelte sich einen Moment und sagte dann: „Die Wahrheit ist, dass mein Vater nach sechs Monaten auf See nach Hause zu meiner Mutter kam, die im vierten Monat schwanger war.“

„Leo!“, sagte Eve atemlos.

Seine Augen leuchteten, und jenes kleine Fünkchen Hoffnung, das sie beim Öffnen der Tür gesehen hatte, war nun viel stärker geworden. „Er war unfruchtbar, doch meine Mutter wünschte sich ein Kind. Ich bin also gar nicht sein Sohn, Eve. Ich werde nicht so sein wie er – ich muss nicht so werden!“

Tränen traten ihr in die Augen. Sie weinte um seine verlorene Kindheit, den Vertrauensbruch zwischen den Eltern und ihrem Kind, die fehlende Liebe, auf die Leo Anspruch gehabt hätte. „Du wärst niemals so geworden wie er, das weiß ich genau“, sagte sie voller Überzeugung.

Er nahm ihre Hände und küsste sie. „Was du mit mir machst, Eve … du wendest alles in mir von innen nach außen und stellst mein Leben völlig auf den Kopf. Ich möchte mit dir zusammen sein, aber ich weiß nicht, ob ich das schaffe. Ich weiß nicht, ob ich dich so lieben kann, wie ich sollte – so, wie du es verdienst.“

„Natürlich kannst du das“, beruhigte Eve ihn. „Du machst doch schon immer alles richtig! Du wusstest, dass es falsch war, was damals passierte. Du hast versucht, deine Mutter zu beschützen. Und mich wolltest du auch beschützen, indem du dich von mir und Sam abgewandt hast. Weil du uns nichts antun wolltest. Aber wenn wir dir nicht wichtig wären, wenn du uns nicht zumindest ein kleines bisschen lieben würdest, dann hättest du so etwas doch niemals getan.“

„Ich glaube …“ Leo verstummte, und sein Blick drückte Angst und Verwirrung aus. „Ich glaube, es ist mehr als nur ein bisschen. Die letzten Wochen waren fast unerträglich. Ich will nie wieder von dir getrennt sein. Ich möchte jeden Morgen aufwachen und dich sehen, wie du neben mir liegst. Ich möchte für dich und Sam sorgen, wenn du mich lässt.“

Blinzelnd sah Eve ihn an und konnte kaum glauben, was sie da gerade gehört hatte. Gleichzeitig hoffte sie inständig, dass es die Wahrheit war. „W…was meinst du damit?“

„Ich meine damit, dass ich nicht ohne dich leben kann. Ich brauche dich.“ Leo drückte ihre Hände, als er die ungewohnten Worte aussprach: „Ich liebe dich.“

Eve warf sich ihm fast in die Arme. Freudentränen liefen ihr übers Gesicht. „Oh, Leo“, flüsterte sie überglücklich. „Ich liebe dich auch. Ich liebe dich so sehr!“

„Eve …“, sagte Leo unendlich erleichtert und zog sie eng an sich. „Ich hatte Angst, du würdest mich hassen, weil ich so mit dir umgegangen bin.“ Er lockerte seinen Griff ein wenig, sodass er ihr ins Gesicht sehen konnte. Sanft schob er ihr das Haar aus der Stirn und sagte: „Es gibt da nämlich noch etwas, über das ich mit dir reden möchte.“ Er sah sie eindringlich an. „Eve, würdest du … es mit mir versuchen? Möchtest du meine Frau werden?“

Nun begannen Eves Tränen noch stärker zu strömen. Und sie ließ ihnen freien Lauf, denn in diesem Moment zählte einzig und allein, dass Leo sie liebte und sie heiraten wollte. Nie zuvor in ihrem Leben war sie so glücklich gewesen. „Ja“, flüsterte sie und lächelte unter Tränen. „Ja! Natürlich möchte ich dich heiraten.“

Leo zog sie an sich und küsste sie. Es war ein Kuss, der ihre Sinne und ihre Seele tanzen ließ.

„Danke, dass du in mein Leben getreten bist“, sagte er, als er schwer atmend den Mund von ihrem löste. „Du bist ein Wunder, Eve. Du hast dorthin Glück und Hoffnung gebracht, wo es vorher nur Dunkelheit und Elend gab. Ich wünschte, ich könnte auch nur halb so viel für dich tun.“

Lächelnd betrachtete Eve sein atemberaubend attraktives Gesicht. Nun wusste sie, dass sie nie mehr ohne Liebe würde leben müssen. „Du könntest anfangen, indem du mich noch einmal küsst“, sagte sie.

EPILOG

Leo Zamos liebte es, wenn ein Plan perfekt aufging. Er genoss die manchmal gnadenlosen Kämpfe im Geschäftsleben, die Verhandlungen, die gelegentlichen Kompromisse, den Vertragsabschluss. Er lebte für diesen Adrenalinstoß und für das rauschartige Gefühl, das ihn bei einem erfolgreich abgeschlossenen Geschäft erfüllte.

Oder besser gesagt, das hatte er bisher getan. Jetzt waren in seinem Leben andere Dinge wichtiger.

Leo schüttelte die Hand von Eric Culshaw, der ihm gratulierte und noch immer vor Glück darüber strahlte, dass er Eve zum Altar hatte führen dürfen. Dann unterhielt der ältere Mann sich mit Mrs Willis über das Wetter.

Leo sah sich suchend nach seiner frisch angetrauten Ehefrau um und entdeckte sie in dem auf einer kleinen Anhöhe stehenden Gartenpavillon, in dem gerade die Trauung stattgefunden hatte. Sie hielt die Hand von Sam, den Hannah im Arm hielt. An Eves Finger glitzerte und funkelte der Ring mit dem Saphir, und daneben schmückte nun ein schlichter Ehering ihre Hand.

Evelyn, Eve – Leo konnte sich noch immer nicht entscheiden, welcher Name ihm besser gefiel – hatte sie in seinen Augen immer eher wie eine Göttin als wie eine Normalsterbliche ausgesehen. Heute trug sie ein eng anliegendes spitzenbesetztes Brautkleid, das Haar war hochgesteckt und ihr Gesicht von einzelnen seidigen Locken umrahmt. Der lange, hauchfeine Schleier bauschte sich in der warmen tropischen Brise. Ja, heute sah Eve nicht nur wie eine Göttin aus, sondern wie die Königin aller Göttinnen.

Sie lachte, als der Wind mit ihrem Schleier spielte und Sam von dem feinen Stoff im Gesicht gekitzelt wurde, sodass er vor Vergnügen quietschte. Und dann, als würde sie Leos sehnsüchtigen Blick spüren, wandte sie den Kopf und sah ihn mit ihren wunderschönen leuchtenden Augen an. Als ihre Blicke einander begegneten und ihre Seelen sich über die Entfernung hinweg miteinander verbanden, hörte sie auf zu lachen und schenkte ihm ein glückliches Lächeln.

Selbst wenn Leo gewollt hätte – es wäre ihm gar nicht möglich gewesen, sich der schier unwiderstehlichen Macht zu widersetzen, die ihn dazu bewegte, auf dem schnellsten Weg durch die Menge der Gäste hindurch zu ihr zu eilen. Er legte einen Arm um sie und zog sie an sich, mit der anderen Hand nahm er Sams freie Hand.

„Ich hoffe, meine großartige neue Familie genießt den Tag“, sagte er.

Sam zog ihnen beide Hände weg und wies auf etwas. „Boot!“, verkündete er begeistert.

„Sam ist ganz aus dem Häuschen“, sagte Eve, als Hannah ihn absetzte und zur anderen Seite des Pavillons rennen ließ, von wo aus er das Segelboot sehen konnte, das gemächlich an der Bucht vorbeifuhr.

„Eric Culshaw auch“, sagte Leo. „Dich zum Altar zu führen war für ihn der Höhepunkt des ganzen Jahres, wie mir scheint.“

„Ich mag ihn wirklich sehr“, erwiderte Eve und ließ den Blick zu dem älteren Mann schweifen, der sich angeregt mit Mrs Willis unterhielt. „Es kommt mir vor, als würde er zur Familie gehören.“

„Der alte Kerl ist ganz schön schlau“, stellte Leo schmunzelnd fest und schloss beide Arme um seine Frau. „Weißt du, was seine Reaktion war, als ich mich bei ihm entschuldigt habe, weil wir an jenem Wochenende in Melbourne nur so getan haben, als seien wir verlobt?“, fragte er. „Er sagte: ‚Ach, papperlapapp. Es war doch allen Anwesenden klar, dass ihr beide füreinander bestimmt wart.‘“

Eve lachte. „Maureen hat etwas Ähnliches zu mir gesagt.“

„Ja, und wie recht sie damit hatten.“ Leo zog sie eng an sich und küsste sie aufs Haar. „Du bist für mich bestimmt, Eve, meine wunderschöne Frau.“

Eve seufzte glücklich. „Hast du eigentlich schon die tollen Neuigkeiten von den Alvarezes gehört?“, fragte sie dann.

„Nein, ich glaube nicht.“

„Felicity ist schwanger, und die beiden sind natürlich überglücklich. Ich freue mich so für sie!“

Leo nickte lächelnd. „Ja, das sind wirklich gute Nachrichten. Und um dich noch ein bisschen glücklicher zu machen, habe ich ein kleines Geschenk für dich.“

„Du hast mir doch schon so viel geschenkt!“

„Aber das hier ist etwas ganz Besonderes: Eric Culshaw hat sich bereit erklärt, Mina Island zu verkaufen. Und jetzt gehört die Insel dir.“

„Was?“ Eve war überwältigt. „Mina Island gehört mir? Wirklich?“

„Ja“, bestätigte Leo lächelnd. „Dir und Sam. Alles, was mir gehört, gehört auch dir. Aber die Insel ist dein ganz persönlicher Besitz: ein Hochzeitsgeschenk, ein Liebesgeschenk und ein Geschenk zum Dank, dass ich dich gefunden habe – alles gleichzeitig. Ich wollte sichergehen, dass du mit Sam wieder herkommen kannst, wenn er älter ist, um ihm alles genau zu zeigen.“

„Oh, Leo …“ Tränen des Glücks ließen Eves Augen glänzen. „Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll. Das ist einfach zu schön. So ein großes Geschenk! Und ich habe gar nichts für dich!“

Leo schüttelte den Kopf. „Es ist bei Weitem nicht genug. Du hast mir etwas Großes, unendliches Wertvolles geschenkt: Du hast mir mein Herz zurückgegeben und mir beigebracht zu lieben.“

Eve legte ihm die Hand auf die Wange und sah ihn voller Zärtlichkeit an.

Er nahm ihre Hand, küsste sie und sagte: „Ich liebe dich, Evelyn Zamos.“

„Oh, Leo … Ich liebe dich auch. Ich liebe dich so sehr!“

Genau diese Worte hatte Leo hören wollen. Es waren die Worte, bei denen sein zu neuem Leben erwecktes Herz ganz warm wurde. Er küsste sie in dem weißen, mit unzähligen duftenden Blüten bedeckten Pavillon, während der Wind die Palmen sanft rauschen ließ und das Segelboot elegant auf dem Meer vorüberzog.

Plötzlich waren trappelnde Schritte zu hören. „Boot!“, rief Sam, schmiegte sich an ihre Beine und wies aufs Meer hinaus. „Boot!“

Lachend hob Leo den kleinen Jungen hoch, sodass sie alle gemeinsam zusehen konnten, wie das Segelboot über das saphirblaue Wasser glitt.

„Was ist eigentlich der ideale zeitliche Abstand zwischen zwei Kindern?“, flüsterte er der Frau an seiner Seite ins Ohr.

Eve blickte zu ihm auf. „Ich weiß es nicht. Zwei bis drei Jahre, sagt man.“

„Wenn das so ist …“, er gab ihr einen unschuldigen Kuss auf die Stirn und schenkte ihr einen Blick, der alles andere als unschuldig war, „… dann hätte ich da eine gute Idee.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL
- EPILOG