Warum ausgerechnet Du
Date: 2012-03-06T17:34:50+00:00
Keywords: Baccara
Description: Obwohl Suzy noch nie einen so tollen Mann kennen gelernt hat, lehnt sie die Einladung des Gouverneurs von Texas ab. Doch als Gil Tage später von ihrem Haus steht, kann sie nicht anders: Sie wird seine Geliebte, obwohl sie weiß, das es nicht für immer sein kann. Gil ahnt nicht, wer ihr Vater ist...
Publisher: Cora Verlag

Peggy Moreland

Warum ausgerechnet Du?

1. KAPITEL

Hätte man ihn um eine kurze Selbstbeschreibung gebeten, dann hätte Gil Riley sich als einen einfachen, geradlinigen Menschen bezeichnet. Er liebte abgetragene, ausgeblichene Jeans und kaltes Bier. Und was Pferde und Frauen anging, so schätzte er es, wenn sie sanft waren, aber nicht ohne Temperament.

Dem Alter nach gehörte er eigentlich zu der Generation, die den traditionellen Werten wenig Bedeutung beimaß, Arbeit als lästig betrachtete und nach dem Motto lebte: „Alles ist okay, solange es Spaß macht”. Doch Gil passte nicht recht in dieses Schema. Für ihn war die Familie das Höchste überhaupt, seine Mutter war für ihn ein Engel und sein Vater der weiseste Mann, den er kannte. Er war der Überzeugung, dass harte Arbeit einen Mann besser machte, er behandelte Frauen mit Respekt, so wie man es ihn gelehrt hatte, und er tat niemals etwas, ohne vorher die Konsequenzen in jeder möglichen Richtung gründlich zu überdenken.

Umso mehr wunderte er sich jetzt, was ihn dazu veranlasst hatte, sich in diesem stickigen Raum voller Aufschneider, Schmeichler und aufdringlicher Frauen aufzuhalten.

Ich tue es aus purem Pflichtbewusstsein, sagte Gil sich und fuhr fort, Hände zu schütteln, die ihm eifrig entgegengestreckt wurden. „Freut mich, Sie kennen zu lernen”, sagte er, ohne jedoch seinen Schritt zu verlangsamen. Denn er befürchtete, wenn er das täte und man ihn daraufhin nur noch ein einziges Mal um einen Gefallen bitten würde oder er die unerwünschte Aufmerksamkeit einer Frau von sich ablenken müsste, dann würde er …

Nun, er wusste nicht, was er dann tun würde, aber ganz sicher wäre es etwas so Schockierendes, dass man es am nächsten Tag auf den Titelseiten der Zeitungen lesen könnte.

Gil hatte inzwischen das Gefühl, als habe sich sein Lächeln für alle Zeiten in sein Gesicht eingegraben; und seine Krawatte fühlte sich mittlerweile an wie die Schlaufe eines Henkerseils.

Auf der Suche nach einer Fluchtmöglichkeit, blickte er zur anderen Seite des Raumes und entdeckte eine Schwingtür.

Allerdings hatte er noch keine zwei Schritte in diese Richtung gemacht, als eine fleischige Hand ihn von hinten am Arm packte und festhielt. Gil gab sich die größte Mühe, sich nichts von seiner mangelnden Begeisterung anmerken zu lassen, und drehte sich um.

Ein kahlköpfiger Mann mit einem breiten Lächeln im Gesicht, einer Figur wie ein Whiskeyfass und einer pferdegesichtigen jungen Frau am Arm blickte zu ihm hoch.

„Hatten Sie schon das Vergnügen, meine Nichte Melanie kennen zu lernen, Sir? Sie ist die älteste Tochter meines Bruders und aus Kalifornien zu Besuch hier.”

Noch eine, die sich Hoffnungen macht, First Lady von Texas werden zu können, dachte Gil entnervt. Es war zum Verrücktwerden. Als Junggeselle und Gouverneur von Texas hatte er im Lauf des vergangenen Jahres mehr Anträge erhalten als eine Lady des horizontalen Gewerbes ihr ganzes Leben.

Am liebsten hätte er der Nichte des Onkels zu verstehen gegeben, dass die Gerüchte um seine angebliche Homosexualität wahr seien, doch sein Anstand und seine gute Erziehung zwangen ihn dazu, ihr die Hand zu reichen.

„Ich freue mich, Sie kennen zu lernen, Miss Melanie”, sagte er höflich.

„Sie hat letztes Frühjahr ihren Abschluss an der ,Stanton University’ gemacht, und zwar mit Auszeichnung”, teilte ihr Onkel ihm prahlerisch mit. „Schönheit gepaart mit Verstand, das findet man heute selten bei einer Frau.” Mit eifrigem Nicken versetzte er die verschiedenen Schichten seines Doppelkinns in heftige Schwingungen.

Behutsam befreite Gil seine Hand aus Miss Melanies Klammergriff. „Ja, das kann man wohl sagen, nicht wahr?” erwiderte er ohne Überzeugung.

Irgend jemand rief seinen Namen vom anderen Ende des Raumes, und Gil schaltete sein Lächeln noch eine Stufe höher und winkte Onkel und Nichte zu. „Wenn Sie mich bitte entschuldigen würden.” Er bedachte Miss Melanie mit einem besonders freundlichen Blick. „Ich wünsche Ihnen noch einen angenehmen Aufenthalt in Texas.” Nach diesen Worten tauchte er in der Menge unter.

Bald darauf stand Gil vor der Schwingtür, die er zuvor schon ins Auge gefasst hatte. Er blickte zurück, um sicher zu sein, dass niemand seinen Abgang beobachtete. Sein Leibwächter war schon auf dem Weg zu ihm, aber er gab ihm ein Zeichen, dass er nur kurz frische Luft schnappen wolle, und drückte die Tür auf.

Als die beiden Türflügel hinter ihm zusammenschlugen, stieß er einen tiefen Seufzer der Erleichterung aus. Im selben Moment trafen ihn die zurückschwingenden Türflügel von hinten, und er schoss unwillkürlich einen weiteren Schritt nach vorn. Aber das machte ihm nichts aus. Es war ein kleiner Preis dafür, dass er dieser unerträglichen Meute entkommen war.

Von irgendwoher hörte er eine weibliche Stimme. „Der Kaviar steht dort auf dem Tablett. Bring ihn schnell raus. Und füll die Champagnerfontäne nach. Diese Schluckspechte kennen offenbar keine Grenzen.”

Gil beugte sich vor und spähte durch die Reihe von Töpfen, die über der Kochinsel hingen. Die Frau stand auf der gegenüberliegenden Seite mit dem Rücken zu ihm an einem Herd und rührte in einem enormen Topf. Mit ihren pinkfarbenen Turnschuhen, deren Sohlen mindestens sechs Zentimeter dick waren, und mit ihrer weißblonden Mähne, die unbezähmbar aussah, obwohl sie mit einer riesigen Strass-Spange hochgesteckt war, wirkte sie auf ihn ganz und gar nicht wie ein Mitglied vom Partyservice, sondern eher wie ein junger Rockfan, der sich auf die falsche Veranstaltung verirrt hatte.

Bevor Gil etwas antworten konnte, wischte sie sich erschöpft mit dem Unterarm über die Stirn und redete weiter.

„Am Besten kontrollierst du auch noch, ob genug frische Champagnergläser da sind, wenn du schon an der Fontäne bist.

Diese Idioten kommen nie auf die Idee, sich ihr Glas einfach nachfüllen zu lassen. Oh nein, die nicht! Jedes Mal, wenn eine Bedienung vorbeikommt, muss es ein neues Glas sein.”

Das hörte sich reichlich genervt an. Doch nach all den zuckersüßen Schmeicheleien, die er jenseits der Schwingtür hatte ertragen müssen, fand Gil die Unverblümtheit der Frau geradezu herzerfrischend.

Er trat einen Schritt vor. „Warum haben Sie nicht einfach ein Fass Bier angestochen und Plastikbecher hingestellt? Dann hätten Sie sich eine Menge Arbeit erspart.”

Sie fuhr herum; ihre Blicke trafen sich. Er sah an dem kurzen Aufflackern in ihren Augen, dass sie ihn sofort erkannt hatte, und stellte sich darauf ein, ihre Entschuldigung huldvoll entgegenzunehmen, da sie offenbar geglaubt hatte, ein Kollege aus ihrem Team sei hereingekommen. Deshalb staunte er nicht schlecht, als sie ihm stattdessen wieder den Rücken zukehrte und weiter in ihrem Topf rührte.

„Wenn Sie sich verirrt haben”, meinte sie knapp, „zur Party geht’s durch diese Tür da.”

„Ich habe mich nicht verirrt. Ich verstecke mich.”

Sie klopfte den Löffel am Topfrand ab, legte ihn zur Seite und ging hinüber zum Kühlschrank. Dabei wischte sie sich die Hände an der für ihre zierliche Figur mindestens zwei Nummern zu gro
ßen Schürze ab. „Na, dann verstecken Sie sich mal woanders. Die se Küche ist schon eng genug, ohne dass Sie hier herumstehen.”

Ihr Ton war nicht gerade freundlich, aber Gil empfand ihre Kratzbürstigkeit geradezu als wohltuend im Vergleich zu dem Getue der Leute, die jenseits der Schwingtür versammelt waren.

Er ging zu dem Platz, an dem sie kurz zuvor gestanden hatte, während sie die Kühlschranktür öffnete und sich bückte, um etwas herauszunehmen. Ihre Schürze fiel dabei ein Stück weit auseinander und gab den Blick frei auf einen niedlichen kleinen Po und wohlgeformte Beine, die in Caprihosen aus hautengem Lycra mit Leopardenmuster steckten.

Gil spitzte unwillkürlich die Lippen zu einem lautlosen Pfiff.

Als die Frau sich wieder aufrichtete und umdrehte, senkte er rasch den Kopf und blickte angelegentlich in den Topf. Das Wasser lief ihm im Mund zusammen, als ihm der Duft von geschmolzener Schokolade in die Nase stieg.

„Kann ich irgendwie behilflich sein?” fragte Gil.

„Oh ja, natürlich”, erwiderte sie trocken und schubste ihn mit der Schulter zur Seite, um Milch in den Topf zu gießen. „Als ob der Gouverneur von Texas sich dazu herablassen würde, Küchenhilfe zu spielen.”

Gil schnalzte mit der Zunge. Er schlüpfte aus seinem Jackett und warf es über eine Stuhllehne. „Das beweist nur einmal mehr, dass man sich niemals vom äußeren Schein trügen lassen soll oder von irgendwelchen Titeln”, fügte er hinzu und lockerte seine Krawatte. Er stopfte sich ein Küchenhandtuch in den Hosenbund, nahm ihr den Löffel aus der Hand und deutete mit dem Kopf in die Richtung, in der das Tablett stand. „Warum bringen Sie den Kaviar nicht hinaus zu den Leuten, bevor sie ihn sich selbst holen und mich dabei hier entdecken?”

Sofort schnappte sie sich den Löffel wieder. „Fürs Bedienen habe ich meine Leute”, erklärte sie kühl. „Ich koche.”

In gespielter Resignation hob Gil die Hände und trat zur Seite.

„Ich wollte nur helfen.” Er unterdrückte ein Lächeln.

„Wenn Sie behilflich sein wollen, dann machen Sie, dass Sie…”

Die Schwingtür flog auf und knallte gegen die Wand. Eine junge Frau kam herein, schwankend unter der Last eines riesigen Tabletts mit schmutzigem Geschirr. Sie setzte das Tablett auf einer Arbeitsfläche neben der Spüle ab und blies sich die Ponyfransen aus der schweißnassen Stirn, bevor sie sich mit einer Hand auf der Arbeitsfläche abstützte und einen Fuß hob, um ihren Schuh abzustreifen.

„Ich schwöre dir, Suzy, wenn du mir nicht versprochen hättest, dass ich den Gouverneur live aus allernächster Nähe zu sehen bekäme, dann hätte ich mich niemals zu diesem Job bereit erklärt.” Der Schuh fiel auf den Boden, während die junge Frau stöhnend ihre Zehen massierte. „Kein Mann ist solche Schmerzen wert - nicht einmal der Gouverneur.”

Die Liebenswürdigkeiten, mit denen er bedacht wurde, nahmen offenbar kein Ende. Gil konnte sich kaum noch erinnern, wann er sich das letzte Mal so amüsiert hatte. „Sind Sie sich da sicher?”

Die junge Frau blickte erschrocken auf und bückte sich. Gil hörte sie leise fluchen, während sie versuchte, ihren Fuß wieder in den Schuh zu zwängen. Kurz darauf kam sie wieder zum Vorschein.

„Entschuldigung, Sir”, stammelte sie und strich sich verlegen den Rock glatt. „Ich wusste nicht, dass Sie hier sind.”

Lächelnd legte er einen Finger auf die Lippen. „Pst. Verraten Sie es niemandem, aber ich bin auf der Flucht.”

„Auf der Flucht?” Neugierig kam die Frau auf ihn zu. „Vor wem?”

Er deutete mit dem Kopf auf die Tür. „Vor denen dort draußen.”

Die Frau zog die Nase kraus. „Kann ich gut verstehen”, flüsterte sie. „Das sind nichts als ein Haufen widerlicher Schmeichler.” Sie reichte ihm die Hand. „Hi, Ich bin Renee.”

Er nahm ihre Hand und beugte sich äußerst galant darüber.

„Gil Riley, Renee. Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennen zu lernen, Madam.”

„Ach, Gottchen, nein”, murmelte Suzy, zwängte sich zwischen den beiden hindurch und schob Renee das Tablett mit den Kaviar-Kanapees zu. „Wenn ihr mit eurem kleinen Plausch fertig seid, dann kannst du die hier zu den ,widerlichen Schmeichlern’

hinausbringen.”

Theatralisch seufzend nahm Renee das Tablett und ging zur Tür.

„Denken Sie dran”, rief Gil ihr nach. „Kein Wort über mich.”

Renee blickte lächelnd über die Schulter zurück. „Keine Sorge, Gouverneur. Ihr Geheimnis ist bei mir gut aufgehoben.”

Lächelnd nahm Gil den Löffel, den Suzy aus der Hand gelegt hatte, und begann, in der Schokolade zu rühren. „Niedliche Kleine”, sagte er.

„Lassen Sie bloß die Finger von ihr. Renee ist zu jung für Sie.”

Gil zuckte die Achseln.

Die Uhr an einem der Herde klingelte, und Suzy eilte zum Backofen.

„Ich sage ja nur, dass sie niedlich ist.”

Suzy hob ein Blech mit Törtchenformen auf die Arbeitsplatte und riss Gil unsanft den Löffel aus der Hand. „Männer”, brummte sie.

Gil lehnte sich mit der Hüfte gegen die Arbeitspläne und verschränkte die Arme vor der Brust. Diese Frau faszinierte ihn, auch wenn er selbst nicht recht wusste, weshalb. „Sie haben also etwas gegen Männer?”

„Nichts, was man nicht mit einer Massenkastration beheben könnte.”

Er krümmte sich dramatisch. „Autsch!”

Sie wies mit dem Kopf auf einen Plastikbehälter voller Küchenutensilien. „Wenn Sie unbedingt hier bleiben müssen, dann machen Sie sich wenigstens nützlich. Reichen Sie mir mal den Schöpflöffel.”

Er gab ihn ihr. „Sonst noch was, Boss?”

„Ja”, zischte sie. „Nennen Sie mich nicht Boss.”

„Wie soll ich Sie nennen?”

„Suzy.”

„Suzy wie?” erkundigte er sich in der Hoffnung, dass sie ihren Nachnamen preisgeben würde.

„Einfach Suzy.” Ihr Blick ließ keine weiteren Fragen zu.

„Okay, Einfach-Suzy. Ich heiße Gil.”

Sie verdrehte die Augen. „Als ob ich nicht wusste, wer Sie sind.”

„Und es scheint Sie nicht sehr zu beeindrucken.”

„Warum sollte es das?”

Allein wegen dieser Antwort hätte er sie küssen können. „Ja, warum sollte es das?” wiederholte er lächelnd.

Es klingelte erneut, und bevor Suzy ihn davon abhalten konnte, holte Gil das nächste Blech aus dem Ofen und stellte es zum Abkühlen ab. Dann nahm er seine vorherige Position wieder ein und sah Suzy zu, wie sie die Teigförmchen mit Schokolade füllte.

Er war immer der Ansicht gewesen, dass der Arbeitsstil eines Menschen eine Menge über ihn aussagte, und auch im Fall dieser kleinen Lady schien das zuzutreffen. So routiniert, zügig und sicher, wie sie ihre Aufgaben erledigte, war sie offenbar ein absoluter Profi in der Küche. Allerdings fiel ihm auf, dass ihre Bewegungen etwas hektisch waren und ein angespannter Zug um ihren Mund lag, was vermutlich mit seiner Anwesenheit zu tun hatte. Im Übrigen wirkte sie sehr selbstbewusst und eigenwillig, wie eine Frau, die sehr gut allein zurechtkam und niemanden brauchte - und schon gar nicht ihn.

Aber, verflixt noch mal, sie war eine hübsche kleine Lady wenn man genug Fantasie besaß, um sich vorzustellen, wie sie ohne das wilde Make-up und die exzentrische Frisur aussähe.

Hingerissen beobachtete er sie bei dem Versuch, mit der Schulter eine heruntergefallene Strähne aus ihrem erhitzten Gesicht zu schieben. Fast hätte er ihr geholfen, aber da fiel ihm ihre Bemerkung über die Massenkastration ein, und hier gab es viel zu viele Messer in Reichweite.

Was sie wohl dazu gebracht hatte, so schlecht von Männern zu denken? Unwillkürlich blickte er auf ihre Lippen, die sie gerade zu einem Schmollmund verzog. Er vermutete, teils aus Unwillen, teils deshalb, weil sie so sehr auf ihre Arbeit konzentriert war.

Auf jeden Fall sah es unwiderstehlich aus - einfach zum Küssen.

Wie sie wohl reagieren würde, wenn er diesem Impuls nachgäbe?

Wenn sie in jeder Hinsicht so impulsiv und temperamentvoll war, dann war Sex mit ihr bestimmt sehr aufregend.

„Sie arbeiten also beim Partyservice?” fragte er und hatte immer noch die Hoffnung herauszubekommen, wer sie war.

„Ich bin der Partyservice.”

„Soll ich jetzt beeindruckt sein?”

Sie warf ihm einen kurzen Blick zu. „Die meisten Männer sind es - allerdings nicht so sehr von meiner Kochkunst.”

„Sicherlich mehr von Ihrer liebenswerten Art.”

„Davon auch.”

Er warf den Kopf zurück und lachte. Der verbale Schlagabtausch machte ihm Spaß. „Und was tun Sie, wenn Sie nicht arbeiten, Einfach-Suzy?”

„Governor?”

Gil wandte sich um. Sein Leibwächter stand in der Tür. „Ja, Dave?”

„Man fängt an, Sie zu vermissen.”

Gil löste das Küchentuch, das er sich umgebunden hatte, und fand sich nach einem tiefen Seufzer mit der Last der Verantwortung ab, die nun einmal auf seinen Schultern lag. „Ich komme gleich.”

Dave tippte mit dem Finger an seine Schläfe und verschwand so unaufällig, wie er gekommen war.

Gil schlüpfte wieder in sein Jackett. „War nett, Sie kennen zu lernen, Einfach-Suzy.”

„Ja, ja”, murmelte sie nur brummig und wirkte vollauf damit beschäftigt, jedes gefüllte Törtchen mit einer frischen Erdbeere zu garnieren.

Unfähig, der Versuchung noch länger zu widerstehen, trat er hinter sie und hauchte einen KUSS auf ihre Ohrmuschel. „Wenn ich etwas für Sie tun kann …”

Sie fuhr zurück, und ihre Augen schössen Blitze. „Und was sollte das sein? Geschirrspülen vielleicht? Oder dachten Sie an etwas Persönlicheres?”

Lächelnd zog er seinen Krawattenknoten wieder zu. „Das hängt ganz von Ihren Bedürfnissen ab”, erwiderte er. „Rufen Sie mich, und ich stehe zu Ihrer vollen Verfügung.”

Renee stand neben Suzy auf der nur spärlich erleuchteten Zufahrt, wo Suzy ihren Minivan geparkt hatte, und kaute auf ihrer Unterlippe.

„Du glaubst doch auch nicht, dass es stimmt, was man über ihn sagt, oder? Dass er schwul ist, meine ich.”

Suzy dachte an seine aufreizende Bemerkung vorhin beim Abschied und schob mit einer energischen Bewegung den letzten Karton mit Gläsern in den Laderaum. „Wahrscheinlich ist er das schon”, erwiderte sie zu Renees Bestem.

Renee schob die Brauen zusammen. „Also, ich glaube das nicht. Er sieht einfach nicht schwul aus, weißt du?” Sie seufzte.

„Oh, Mann, hast du seine Augen gesehen? Das allerschönste Paul-Newman-Blau. Und wie er redet! Ich wette, er kann das Wort ,Sex’ auf drei Silben ausdehnen.”

Suzy trat zurück, um die Ladeklappe zu schließen. „Ich dachte, deine Beziehung mit Rusty sei glücklich?”

Renee hob das Kinn. „Natürlich ist sie das, aber Angucken ist ja nicht verboten.”

Suzy warf die Klappe heftiger zu als nötig. „Den Satz hab ich schon mal gehört”, konterte sie. „Allerdings von einem Mann, und der hatte Lippenstift am Kragen.”

Renee blickte sie gekränkt an.

„Schon gut, vergiss es”, sagte Suzy rasch. „Ich bin einfach müde.”

Renee ließ die Schultern hängen. „Ich auch. Soll ich dir nachfahren und beim Ausladen helfen?”

„Nein, nein. Ich lass alles drin bis morgen.”

„Bist du dir sicher?”

Suzy drückte Renee kurz an sich und schob sie dann in Richtung Parkplatz. „Ja, bin ich. Und jetzt ab mit dir nach Hause.

Und gib Rusty einen KUSS von mir.”

Renee war schon auf dem Weg zu ihrem Wagen. „Okay, und gute Nacht, Suzy.”

„Nacht.”

Suzy sah ihr nach, bis Renee eingestiegen und losgefahren war, und ging dann zur Fahrertür. Sie wollte so schnell wie möglich ebenfalls nach Hause und ins Bett. Eine Prominentenparty wie diese war physisch und psychisch so anstrengend, dass sie normalerweise Tage brauchte, um sich davon zu erholen. Le ider hatte sie aber nicht tagelang Zeit. Bereits für den nächsten Tag hatte sie wieder einen Auftrag. Der Club der Hobbygärtner traf sich zum Mittagessen. Ach, nein, der nächste Tag hatte ja schon angefangen.

Suzy unterdrückte ein Gähnen, als sie den Schlüssel ins Türschloss steckte.

Da hörte sie hinter sich Schritte auf der gekiesten Einfahrt.

Sie erstarrte vor Schreck, als ein Schatten über ihren fiel. Hätte sie doch bloß jemanden von den Sicherheitsleuten gebeten, sie zum Wagen zu bringen. Suzy nahm ihren Schlüsselbund zwischen die Finger und stieß ruckartig die Hand vor, so als ob sie eine Waffe hätte.

Die dunkle Gestalt - ganz offensichtlich ein Mann - blieb abrupt stehen und warf die Hände hoch.

„Ist das Ding geladen?”

Das Gesicht des Mannes lag im Dunklen, aber Suzy erkannte die Stimme sofort. Es war der Gouverneur. Sie nahm die Hand zurück.

„Sind Sie wahnsinnig geworden?” zischte sie wütend. „Sie riskieren, abgeknallt zu werden, wenn Sie sich so an andere Leute heranpirschen.”

Er ließ die Arme sinken und lächelte gewinnend. „Würden Sie mich vermissen?”

Sie bedachte ihn mit einem zornigen Blick und öffnete die Wagentür. „Nicht mal im Traum!”

Er umfasste ihren Ellenbogen, bevor sie einsteigen konnte.

„Ich würde Sie vermissen.”

Seine Stimme klang überzeugend genug, um sie innehalten zu lassen - aber nur ganz kurz, gerade lang genug, um einmal tief Luft zu holen. Dann riss sich von ihm los und sah ihm ins Gesicht. „Sie kennen mich ja nicht einmal.”

Er legte eine Hand auf die Tür und erwiderte lächelnd ihren Blick. „Nein, aber das würde ich gern ändern. Gehen Sie mit mir essen?”

„Ich habe keinen Hunger.”

„Dann auf einen Drink?”

„Ich habe keinen Durst.”

Er stützte sich mit der anderen Hand auf die Karosserie, so dass sie zwischen ihm und ihrem Wagen praktisch eingeschlossen war. Er beugte sich vor, sie wäre zurückgewichen, wenn sie das gekonnt hätte. Seine Augen glitzerten.

„Dann lassen wir das einleitende Geplänkel beiseite”, sagte er mit einem Charme in der Stimme, bei dem andere Frauen vermutlich dahingeschmolzen wären, „und gehen gleich zusammen ins Bett. Zu Ihnen oder zu mir?”

Suzy stemmte die Hand gegen seine Brust und schob ihn von sich weg. Wütend und voller Entrüstung, funkelte sie ihn an.

„Weder - noch. Und jetzt verschwinden Sie, Romeo, bevor ic h anfange, so laut zu schreien, dass sämtliche Streifenwagen von Austin alarmiert werden.”

Zu ihrer Überraschung warf Gil den Kopf in den Nacken und lachte. Und zu ihrer noch viel größeren Überraschung drückte er dann so rasch einen KUSS auf ihre Wange, dass sie keine Zeit hatte, ihm auszuweichen.

„Ich mag Sie, Suzy.”

Sie zog eine Grimasse. „Ja, ja, das tun die meisten Männer.”

Er trat von ihr weg und schob die Hände in die Hosentaschen.

„Ich würde Sie gern wieder sehen.”

Sie nutzte die Gelegenheit, stieg ein und zog die Fahrertür zu.

„Nicht, solange ich Sie zuerst sehe”, gab sie zurück.

Suzy ließ den Motor an, betätigte die Kupplung und brauste los, dass die Gläser im Laderaum klirrten.

Als sie auf die Straße abbog, ließ sie das Fenster herunter und hätte schwören können, dass sie den Gouverneur immer noch lachen hörte.

Gil stand mit verschränkten Armen am Fenster seines Büros in der Gouverneursvilla und starrte hinaus. Doch statt der perfekt gestutzten Rosenhecken hatte er nur das erhitzte, erboste Gesicht einer scharfzüngigen Blondine in schriller Aufmachung vor Augen.

Schon die ganze Woche über lenkten seine Gedanken an die Frau vom Partyservice ihn ab, so dass es ihm schwer fiel, selbst der routiniertesten Arbeit nachzugehen, und erst recht, sich auf eine bestimmte Aufgabe zu konzentrieren. Diese Erfahrung war völlig neu für ihn, denn Gil war noch nie zuvor einer Frau begegnet, die eine solche Wirkung auf ihn gehabt hätte.

Dabei hatte es wahrhaftig genug Frauen in seinem Leben gegeben - nur eben noch keine wie Suzy.

Er musste lächeln, als er daran dachte, wie sie in ihrer Leopardenhose und den pinkfarbenen Plateauturnschuhen vor ihrem Wagen gestanden und ihre Schlüssel auf ihn gerichtet hatte wie eine Waffe. Bestimmt hätte sie auch in irgendeiner Weise davon Gebrauch gemacht, wenn er nichts gesagt und sich dadurch zu erkennen gegeben hätte.

Diese Frau war eine richtige kleine Raubkatze. Ihre Courage war bewundernswert.

„Gil? Hören Sie mir zu?”

Er schreckte aus seinen Gedanken auf und blickte seine Sekretärin entschuldigend an. „Tut mir Leid, Mary, aber ich schätze, ich bin in Gedanken woanders.”

Mary schlug den Terminkalender zu und stand auf. „Kein Wunder, Sie arbeiten ja auch wie ein Berserker, seit Sie im Amt sind. Sie brauchen Urlaub. Warum fahren Sie nicht auf die Ranch und nehmen ein paar Tage frei?”

Der Gedanke war verlockend, doch Gil schüttelte den Kopf.

„Geht leider nicht. Nicht jetzt. Auf keinen Fall.”

„Nun, auf jeden Fall gibt es nichts, das nicht wenigstens bis morgen Zeit hätte.” Mary ging zur Tür. „Gehen Sie doch wenigstens nach oben und legen Sie die Füße hoch, bevor Sie zu dem Meeting aufbrechen müssen.”

„Mary?”

Die Hand schon auf der Türklinke, hob sie fragend die Brauen. „Ja?”

„Wissen Sie, welcher Partyservice für die Party vom letzten Wochenende beauftragt wurde?”

Verwundert runzelte Mary die Stirn. „Nein. Warum?”

Gil zuckte die Schultern. „Nur so”, erwiderte er und schob einige Papiere auf seinem Schreibtisch hin und her. „Glauben Sie, Sie könnten es für mich herausfinden?”

„Nun ja”, antwortete sie und war offenkundig verwundert über sein Anliegen. „Bestimmt könnte ich das.”

Er hob den Kopf und lächelte. „Bitte tun Sie das für mich, ja?

Und sagen Sie mir Bescheid, wenn Sie es wissen.”

2. KAPITEL

Suzy hatte seit Jahren keine Zeitung gelesen, vermied die Fernsehnachrichten konsequent und verstellte den Sender, wenn im Radio die Musik von den neuesten Meldungen unterbrochen wurde. Sie verabscheute Nachrichten und betrachtete alle Leute, die mit dem Verfassen derselben zu tun hatten, als Abschaum.

Trotzdem hatte sie den Gouverneur von Texas erkannt, als er letztes Wochenende plötzlich in der Küche aufgetaucht war, in der sie arbeitete. Von dem Augenblick an, als er seine Kandidatur für das Amt verkündet hatte, war über keinen Mann in ganz Texas so viel geredet worden wie über ihn. Innerhalb weniger Tage waren sein Name und sein Konterfei überall in Texas auf riesigen Plakatwänden erschienen und auf den Hecks aller möglichen Autos, von verbeulten Pick-ups bis zu luxuriösen Sportwagen.

Der Mann war nicht nur kein Berufspolitiker, sondern auch noch ein Rancher. Dass jemand wie er für das Amt des Gouverneurs kandidierte, war schon außergewöhnlich genug, um die Aufmerksamkeit der Massen zu erregen. Im Nu hatte er die Herzen seiner Landsleute gewonnen, indem er versprach, sich um die Interessen des kleinen Mannes zu kümmern - besonders die der Farmer und Rancher -, und dafür zu sorgen, dass die großen Bosse aus Politik und Wirtschaft nicht den gesamten Grundbesitz des Staates Texas untereinander aufteilten und immer mehr Familien zwangen, ihr Land zu verlassen, für das sie ihr Leben lang schwer gearbeitet hatten.

Doch es war nicht nur sein Programm, mit dem er die Zuneigung der Massen gewonnen hatte. Dass er jung war, dass er aussah wie das männliche Model der Marlboro Werbung und auch noch unverheiratet war, spielte keine geringe Rolle. Besonders bei den Frauen.

In den Monaten vor der Wahl war er fast der einzige Gesprächsgegenstand gewesen, in den Warteschlangen der Supermärkte, in den Schönheitssalons und wann immer in irgendeinem Büro Frühstückspause gemacht wurde. Und es gab wohl keine einzige Frau in ganz Texas, die sich nicht hin und wieder gestattet hatte, davon zu träumen, Gil Rileys First Lady zu sein.

Sogar Suzy hatte sich dabei ertappt.

Warum auch nicht? fragte sie sich trotzig. Dieser Mann war nun einmal dafür geschaffen, Frauen schwach zu machen. Alles an ihm war sexy, sein breiter texanischer Akzent, sein mitrei
ßendes, warmes Lächeln, sein athletischer Körper. Und wenn es stimmte, was über ihn berichtet wurde - was Suzy allerdings bezweifelte, denn schließlich war er ja doch nur Politiker -, dann gab es noch mehr, das für ihn sprach als sein gutes Aussehen und sein sexy Körper. Er war intelligent und gebildet, verfügte über einen geradezu unfehlbaren Geschäftssinn und eine Gewinn bringende Rinderfarm. Außerdem kümmerte er sich auch noch um soziale Belange.

Suzy erinnerte sich, einmal gehört zu haben, dass er sich schon persönlich und finanziell für Projekte engagiert hatte, bei denen es um Hilfe für missbrauchte Kinder und vernachlässigte Jugendliche ging.

Gutes Aussehen, Mitgefühl, Großzügigkeit. Kann sich eine Frau noch mehr von einem Mann wünschen? fragte sich Suzy.

Aber dann zog sie sich mit einer energischen Bewegung die Krempe ihres Sonnenhutes tiefer ins Gesicht. „Ach, was”, sagte sie sich laut. „Er ist trotz allem nur ein Mann.”

Sie kniete in ihrem Garten auf der Erde und jätete Unkraut.

Sie würde einfach nicht mehr an Gil Riley denken, und damit basta. Er war ein Albtraurn auf zwei Beinen, für den sie absolut keine Verwendung hatte, weder jetzt noch in Zukunft, ganz egal, wie attraktiv sie ihn finden mochte.

Doch so entschlossen Suzy auch war, es nicht zuzulassen, der Gouverneur beherrschte ihre Gedanken und ließ ihr keine Ruhe, seit dem Augenblick, als er plötzlich in der Küche gestanden hatte und ihr mit dem lächerlichen Vorschlag gekommen war, ein Fass Bier anzustechen, anstatt Champagner zu servieren.

Der Gouverneur wollte ein Fass aufmachen, dachte Suzy, und ihre Lippen verzogen sich bei der Erinnerung zu einem Lächeln.

Das aber sofort wieder erlosch, als plötzlich ein Paar Männerstiefel in ihr Blickfeld traten, nur wenige Zentimeter von ihren Händen entfernt.

Das kann nicht wahr sein! sagte sie sich entsetzt.

„Sie sind verdammt schwer zu finden, wissen Sie das?”

Und es war doch wahr. Sie erkannte die sexy Stimme des Gouverneurs auf Anhieb. Suzy schluckte und setzte sorgfältig ein missbilligendes Gesicht auf, bevor sie aufblickte.

„Was machen Sie denn hier? Schon wieder auf der Flucht?”

„Nein, ich wollte Sie wieder sehen.”

Sein Lächeln war so herzlich und arglos wie der Sonnenschein, aber an sie völlig verschwendet. Sie hatte längst gelernt, sich vom Lächeln oder vom Charme eines Mannes nicht blenden zu lassen.

Suzy hockte sich auf die Fersen und sah ihn scharf an. „Warum?”

Gil hob die Schultern. „Einfach so. Ich war gerade in der Gegend und dachte, ich schaue mal herein.”

Sie beugte sich wieder vor und fuhr fort zu jäten. „Okay, das haben Sie jetzt getan. Und jetzt gehen Sie wieder, bevor ich die Polizei rufe und Sie wegen Hausfriedensbruch anzeige.”

Statt wegzugehen, ging er vor ihr in die Hocke. „Habe ich Sie in irgendeiner Weise beleidigt?”

Ohne ihn eines Blickes zu würdigen, krabbelte sie zum nächsten Beet hinüber. „Sie atmen.”

„Ach, und das passt Ihnen nicht?” Gil folgte ihr unbekümmert im Entengang. „Da würde ich doch gerne wissen, warum Ihnen das nicht gefällt.”

Entnervt hockte Suzy sich wieder auf die Fersen. „Gibt es ein Gesetz in Texas, das Frauen vorschreibt, sich Ihnen hechelnd vor die Füße zu werfen, sobald Sie ,bei Fuß’ sagen?”

Ein Lächeln glitt über sein Gesicht. „Nein. Aber wenn das die Bedingung dafür ist, dass Sie mit mir ausgehen, werde ich versuchen, es extra für Sie im Kongress durchzubringe n.”

Suzy verdrehte die Augen und zerrte eine Brennnessel aus der Erde. „Verschwenden Sie nur nicht Ihre Zeit.”

Da legte er seine Hand auf ihre. Ihr Kopf fuhr hoch, und Suzy starrte Gil böse an.

„Hören Sie”, sagte er sanft. „Alles, worum ich Sie bitte, ist ein klein wenig von Ihrer Zeit. Eine Chance, dass wir uns kennen lernen. Das ist doch nicht zu viel verlangt, oder?”

„Suzy? Sind Sie das, Kindchen?”

Suzy stöhnte auf. Es war ihre Nachbarin, die über den Zaun rief. „Ja, ich bin es, Mrs. Woodley!”

„Ist alles in Ordnung, Kindchen? Es kam mir so vor, als hörte ich einen Mann.”

Sie entriss Gil ihre Hand. „Manche Leute müssen wirklich überall ihre Nase hineinstecken”, murmelte sie. „Es ist schon alles in Ordnung, Mrs. Woodley. Ich habe Besuch von …” sie schaute Gil abschätzig an, „… einem Freund.”

„Wer ist es denn?”

Suzy presste die Lippen zusammen, sprang auf die Füße und riss Gil mit sich. „Niemand, den Sie kennen, Mrs. Woodley!” Und sie zerrte Gil hinter sich her zum Haus. „Ich gehe jetzt wieder rein, Mrs. Woodley!” rief sie laut. „Wir sehen uns später.”

Bevor ihre Nachbarin etwas erwidern konnte, hatte Suzy Gil ins Haus gezogen und die Tür hinter sich zugeschlagen. Sie riss sich Hut und Gartenhandschuhe herunter und warf beides auf den Tisch im Flur, während sie zum Fenster hastete.

Gil grinste, als sie eilig die Jalousie herunterzog.

„Ich schätze, Mrs. Woodley ist ein bisschen lästig?”

Suzy rannte an ihm vorbei zum nächsten Fenster. „Ein bisschen ist gut. Wenn sie herausfindet, dass der Gouverneur bei mir zu Besuch ist, hängt sie gleich am Telefon und erzählt es allen ihren Freunden. Würde mich nicht wundern, wenn sie alle hierher brächte, damit sie Sie um ein Autogramm bitten können.”

Amüsiert zuckte er mit den Schultern. „Von mir aus.”

Sie warf ihm einen erbosten Blick zu und rannte weiter.

Kopfschüttelnd folgte Gil ihr. „Wollen Sie etwa im ganzen Haus die Jalousien herunterlassen?”

„Allerdings.” Im Wohnzimmer musste Suzy sich auf das Sofa knien, um das Fenster dahinter abdunkeln zu könnnen.

Sie erstarrte, dann beugte sie sich noch ein wenig weiter vor und spähte angestrengt nach draußen. „Oh nein!” stöhnte sie.

Gil trat hinter sie. „Was ist denn?”

Mit einem Ruck zog sie die Jalousie herunter. „Nicht was, sondern wer!”

Ihm war nichts Außergewöhnliches aufgefallen. „Also gut.

Wer?”

Suzy stieg vom Sofa und blickte händeringend zur Tür, als erwarte sie, dass von dort jeden Augenblick eine Katastrophe über sie hereinbrechen würde. „Reporter!”

„Reporter?” Gil ging zum Fenster und zog die Lamellen ein Stückchen auseinander. „Meinen Sie etwa die Jungs in dem schwarzen Wagen auf der anderen Straßenseite?”

Sie nickte.

Gil lachte. „Aber das sind keine Reporter. Das sind meine Leibwächter. Allerdings benimmt Dave sich manchmal eher wie ein überbesorgter Vater.”

„Sind Sie sich sicher?”

„Natürlich bin ich mir sicher.” Er öffnete die Tür und rief.

„Hey, Dave! Zeig der Lady deinen Ausweis.”

Der Mann hinter dem Lenkrad zog seine Brieftasche aus der Gesäßtasche und klappte sie auf. Eine silberne Plakette blitzte im Sonnenlicht auf, als er die Brieftasche aus dem Fenster heraushielt.

Gil sah Suzy, die sich in der offenen Haustür neben ihn gestellt hatte, fragend an ;Zufrieden?”

„Sie folgen Ihnen überallhin?”

„Ja”, sagte er und schloss die Tür. „Nun ja, nicht ganz. Zur Toilette darf ich allein.”

Suzy musste lachen. „Gut zu wissen, dass es doch noch etwas im Leben gibt, das privat ist.”

„Machen Sie das noch mal.”

Ihr Lachen erstarb, als sie sah, dass sein amüsierter Blick Staunen gewichen war. Beunruhigt machte sie einen Schritt von Gil weg. „Was soll ich noch mal machen?”

„Lachen.” Er umfasste ihren Arm, drehte sie zu sich herum und hielt sie an beiden Ellenbogen fest. „Es hört sich so gut an.”

Die Wärme, die von seinen Händen ausging, versetzte sie in höchste Alarmbereitschaft. Sie wusste, sie sollte ihn fortschicken, aber sie konnte sich nicht rühren, jedoch nicht wegen seines festen Griffs, sondern wegen seines Blicks. Es lag so viel Wärme darin und so viel Zärtlichkeit. Und auch in seiner Stimme lag Wärme. Allein ihr Klang ließ sie vor Erregung erschauern.

Er berührte mit der Fingerspitze ihren Augenwinkel und lächelte. „Und es verändert Ihr Gesicht sehr vorteilhaft. Ihre Züge werden weicher. Sie wirken viel freundlicher und zugänglicher.”

Jetzt strich er ihr mit den Fingerspitzen über die Wange, dass ihr heiß und kalt wurde.

„Was machen Sie da?”

„Ich berühre Sie. Ist das okay?”

Bevor sie etwas darauf erwidern konnte, streichelte er mit der Daumenkuppe ihre Lippen. Wieder überlief sie ein Schauer, der sich noch verstärkte, als er seine Hand um ihren Nacken legte.

Stumm erwiderte sie seinen Blick. Das Blau seiner Augen wirkte auf einmal viel dunkler.

„Ich möchte dich küssen, Suzy”, sagte er ruhig.

Noch während er diese alarmierenden Worte aussprach, beugte er sich vor.

Und sie - was war nur mit ihr los? -, sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihm entgegenzukommen.

Kaum dass ihre Lippen sich berührten, wusste Suzy eines ganz sicher.

Gil Riley war nicht schwul.

Ein Mann, der eine Frau so küsste wie er, konnte unmöglich etwas anderes sein als hundertprozentig heterosexuell. Sie konnte nicht mehr denken. Sie konnte kaum noch atmen. Sie hatte das Gefühl, als könne sie sich noch nicht einmal mehr rühren.

Dann jedoch glitten ihre Arme wie von selbst um Gils Nacken.

Sein Oberkörper berührte ihre Brüste. Ihr wurde heiß und hei
ßer. Er legte beide Hände um ihre Taille, zog er sie fester an sich und brachte ihren Puls zum Rasen, indem er mit der Zungenspitze so bezwingend sanft ihre Lippen entlangstrich, dass sie gar nicht anders konnte, als sie zu öffnen.

Er war also zu allem Überfluss auch noch ein Meister im Verführen.

Ja, er ist gut, dachte Suzy und gab sich den erotischen Liebkosungen seiner Zunge hin. Vielleicht zu gut. Wieder überlief es sie heiß. Seine Lippen waren weich und zärtlich, aber ihre Berührung war fest und nachdrücklich.

Suzy schmolz dahin und nahm nur wie aus der Ferne wahr, dass er die Hände auf ihren Po legte. Doch als Gil sie dann dicht an sich zog, um sie spüren zu lassen, wie erregt er war, schrillten sämtliche Alarmglocken in ihrem Kopf.

Was tust du da?

Was tut er da?

Du kannst solche Probleme nicht gebrauchen!

Schaff ihn dir vom Hals!

Sag ihm, er soll verschwinden!

Pack ihn am Ohr, und schmeiß ihn raus!

Sie wollte der Stimme der Vernunft folgen. Wirklich! Und sie hätte es auch getan, wenn Gil sie in diesem Moment nicht ein Stückchen hochgehoben hätte, so dass sie ihn genau zwischen ihren Schenkel spürte. Keine Sekunde löste er sich von ihren Lippen. Er küsste sie sanft und behutsam, dann wieder wild und fordernd. Es war zu erregend, ihr Herz pochte wie verrückt, ihr Verstand setzte aus, und all ihre guten Absichten waren wie weggeblasen.

Und er hörte nicht auf, sie zu küssen. Er intensivierte sein erotisches Zungenspiel sogar noch. Suzy vergaß Raum und Zeit. Sie versank in einem Meer von Gefühlen und Empfindungen.

Sie wollte ihn. Ihr stockte der Atem, als ihr das schlagartig klar wurde. Mehr als sie je zuvor begehrt hatte, begehrte sie jetzt Gil Riley. Noch während ihr diese Erkenntnis kam, drückte Gil sie noch einmal fest an sich. Ein Seufzer entfuhr ihm, und sie spürte das Bedauern, das darin lag; spürte sein Bedauern, als er sie zögernd losließ und wieder auf die Füße stellte.

Suzy fühlte sich ganz schwach. Halt suchend legte sie die Hände auf Gils Brust und holte tief Atem. Sie sagte sich, es könne nicht wahr sein, dass dieser KUSS so vollkommen gewesen sei, wie sie es sich immer erträumt hatte. Doch als sie die Augen öffnete und Gils Blick begegnete und die gleiche Erregung, das gleiche Staunen und das gleiche Verlangen darin erkannte, das sie selbst fühlte, da wusste sie, dass es die Wahrheit war. Eine Wahrheit, die für sie ein Problem darstellte.

Sie spürte seine Fingerspitze auf ihren vom Küssen noch feuchten Lippen.

Ein Lächeln zuckte um seine Mundwinkel. „Du bist verdammt gut im Küssen, Einfach-Suzy.”

Und du erst, dachte sie. Fast hätte sie der Versuchung nachgegeben, sich für eine weitere Kuss-Runde noch einmal in seine Arme zu schmiegen. Stattdessen atmete sie jedoch mehrmals tief durch, um ihren Herzschlag zu beruhigen und wieder einen klaren Kopf zu bekommen.

„Du bist auch nicht schlecht, Governor.”

Sein warmes, tiefes Lachens erfüllte den Raum und weckte ihn ihr eine so unerwartet starke Sehnsucht, dass sie es kaum fassen konnte.

„Ich mag dich, Suzy.”

Rasch wandte sie sich ab, denn sie hatte viel zu große Angst, dass sie selbst anfangen könnte, ihn zu mögen. „Das hast du schon einmal gesagt.”

„Zurzeit gehört mir mein Leben nicht so richtig, aber die freie Zeit, die ich habe, würde ich gern mit dir verbringen.”

Sie schloss kurz die Augen, um sich zu sammeln. Denn sie brauchte jetzt all ihre Willenskraft, um ihn abzuweisen. „Tut mir Leid, Governor, aber meine Tanzkarte ist schon ziemlich voll”, erwiderte sie bewusst schnippisch, nahm ein Kissen vom Sofa und schüttelte es auf.

„Nächsten Freitagabend findet in einem der Krankenhäuser der Stadt ein kleiner Empfang zur Einweihung des neuen Flügels für die Kinderstation statt. Würden Sie mich begleiten?”

Suzy ließ das Kissen fallen und drehte sich zu Gil herum.

„Nächsten Freitag?” fragte sie mit hochgezogener Braue nach.

Als er nickte, hob sie die Hände. „Tut mir Leid, da habe ich schon etwas vor.”

Er blickte sie stumm an, als überlege er, ob er ihr glauben solle oder nicht. Schließlich zog er eine Einladung aus seiner Brusttasche. „Falls es sich doch noch ergeben sollte, damit bekommen Sie Einlass.” Er ließ die Einladung auf den Couchtisch fallen und tippte lächelnd an seine Schläfe. „Auf bald, Suzy.”

„Was ist das?”

Suzy blickte über die Schulter und zwang sich, nicht entnervt aufzustöhnen, als sie sah, was Renee in der Hand hielt. Hätte sie die Einladung doch bloß sofort in den Müll geworfen! Sie drehte sich wieder zur Spüle und fuhr fort, die Stilansätze der Erdbeeren zu entfernen. „Ach, irgend so ein blöder Empfang zur Einweihung eines neuen Flügels in irgendeinem Krankenhaus.”

„Gehst du hin?”

„Nein.”

„Warum nicht? Jeder, der sich für bedeutend hält, geht hin.

Ich habe davon in der Klatschspalte von Paul Skinner gelesen.

Sogar der Gouverneur wird dort sein.”

„Ach ja?”

„Also, geh hin! Misch dich unter die Schönen und Reichen.

Spiel eine Nacht lang Cinderella.”

„Als ob ich jemals den geringsten Ehrgeiz gehabt hätte, Cinderella zu spielen”, entgegnete Suzy trocken.

Renee nahm das Abtropfsieb mit den entstielten Erdbeeren.

„Ach, komm schon, Suzy. Jedes Mädchen träumt davon, wenigstens einmal in ihrem Leben Cinderella zu sein.”

Suzy folgte Renee zur Arbeitsplatte und wischte sich die Hände an ihrer weißen Schürze ab. Dann holte sie ein Messer aus der Schublade, nahm eine Erdbeere aus dem Sieb und setzte sich neben Renee. „Ich nicht. Ich habe schon lange aufgehört, an Märchen zu glauben.”

„Red doch nicht so einen Quatsch.”

Suzy hob eine Braue und blickte Renee scharf an. „Wie bitte?”

Renee fuhr ungerührt fort, Erdbeeren klein zu schneiden. „Jedes Mädchen hofft insgeheim, ihrem Traumprinzen zu begegnen, so wie Cinderella. Sogar du”, erklärte sie energisch.

„Selbst wenn es stimmen würde, was du sagst. Ich sage nur, wenn …” vorsorglich warf Suzy Renee einen warnenden Blick zu, damit die ihr nicht widersprach, „… würde ich meinem Traumprinzen ganz bestimmt nicht auf so einem Empfang begegnen.” Sie lachte. „Stell dir vor, ich bei einem Empfang mit lauter hochnäsigen alten Typen, die sich für die großen Wohltäter halten.”

„Nicht nur alte Typen. Hast du’s vergessen? Auch der Gouverneur wird dort sein, und der ist eindeutig nicht alt - und nicht hochnäsig. Ich würde sagen, er ist überhaupt einer der sympathischsten Menschen, die es gibt. Und wenn es so etwas wie einen Traumprinzen gäbe, er könnte einer sein.”

Bevor Suzy etwas erwidern konnte, klingelten Türglocke und Telefon gleichzeitig. Renee legte ihr Messer ab und stand auf.

„Ich gehe zur Tür.”

Suzy nahm das Telefon. Hoffentlich vergaß Renee in der Zwischenzeit diese verflixte Einladung. „Suzys Partyservice”, meldete sie sich.

„Suzy, bist du es?”

Sie presste die Lider zusammen, als sie das Zittern in der vertrauten Stimme hörte. Es sagte ihr, dass ihre Mutter einen schlechten Tag hatte. Entschlossen, sich fröhlich zu zeigen, klemmte Suzy sich das Telefon zwischen Ohr und Schulter und machte mit ihrer Arbeit weiter.

„Hallo, Mom. Wie geht’s dir denn so?” fragte sie.

„Ganz gut… glaube ich.”

Das Selbstmitleid war nicht zu überhören, aber Suzy weigerte sich, darauf einzugehen. „Das ist gut. Hast du vor, heute im Garten zu arbeiten?”

„Nein”, erwiderte ihre Mutter so ausdruckslos, dass Suzy schon fürchtete, in ihre depressive Stimmung mit hinabgezogen zu werden. „Ich habe heute einfach nicht die Kraft dazu.”

„Aber es ist so ein schöner Tag”, stellte Suzy klar, denn sie wusste aus Erfahrung, dass die Depression ihrer Mutter sich verschlimmern würde, wenn sie den ganzen Tag bei zugezogenen Vorhängen im Haus verbringen würde.

„Tatsächlich?” sagte ihre Mutter, klang aber gleichgültig.

„Das ist mir noch gar nicht aufgefallen. Suzy?”

Suzy merkte genau, dass ihre Mutter kurz davor war, in Tränen auszubrechen, und straffte die Schultern. „Was ist los, Mom?

Ist etwas passiert?”

„Nein, nein.” Ihre Mutter schnie fte. „Es ist nur … letzte Nacht, da habe ich geträumt, dass dein Vater …”

Suzy hielt das Messer so fest umklammert, dass ihre Fingerknöchel weiß hervortraten. „Nenn ihn nicht so.”

„Tut mir Leid, Liebes. Also, der Reverend, ich habe von ihm geträumt. Dass er angerufen hat und uns sehen wollte. Es war alles so unglaublich real.” Entsetzen und Hoffnung schwangen gleichermaßen in der zitternden Stimme mit.

„Du weißt doch, was der Doktor gesagt hat”, erwiderte Suzy energisch. „Du sollst dich nicht so mit deinen Träumen beschäftigen, sondern dich auf andere Dinge konzentrieren. Hast du neue Bücher zum Lesen?”

„Nein.” Ihre Mutter putzte sich leise die Nase. „Ich hatte in letzter Zeit nicht den Mut, aus dem Haus zu gehen.”

„Wie wär’s mit einem dieser schwierigen Puzzles, die du so gern machst? Die neuen, die ich dir gekauft habe, liegen alle noch verpackt auf dem Schrank im Flur, nicht wahr?”

Es folgte eine kleine Pause, und Suzy wusste genau, dass ihre Mutter jetzt blicklos in den Flur starrte.

„Du hast mir Puzzles gekauft?” Es klang, als ob ihre Mutter völlig vergessen hatte, dass sie sie besucht hatte.

„Soll ich dich besuchen kommen?” fragte Suzy und war inzwischen ernsthaft besorgt. „Ich muss noch die Desserts machen für eine Party heute Abend, aber wenn ich die ausgeliefert habe, dann könnte ich vorbeikommen.”

„Nein, Liebes. Ist schon gut. Ich nehme mir eines der Puzzles, die du gebracht hast. Damit komme ich schon über den Tag.”

„Gute Idee, Mom. Und geh auch mal für eine Weile nach draußen”, sagte Suzy bittend. „Die frische Luft und die Sonne werden dir bestimmt gut tun.”

„Himmel, Suzy, sieh nur! Rosen! Dutzende von Rosen!”

Suzy nahm das Telefon vom Ohr, und ihre Augen weiteten sich, als Renee mit einer riesigen Vase voll gelber Rosen in die Küche zurückkehrte. Wie betäubt nahm sie das Telefon in die Hand. „Mom, ich muss gehen. Ich rufe dich später noch mal an, in Ordnung?”

„Ja, Liebes. Das wäre schön.”

Es klickte in der Leitung, und Suzy legte auf.

„Sind die nicht toll?” rief Renee und lachte begeistert. „Und sieh nur! Da steckt eine Sonnenblume in der Mitte.” Rasch löste sie den kleinen Umschlag von dem Band, das den Strauß zusammenhielt, und warf ihn Suzy zu. „Mach schon auf, und schau nach, von wem sie sind.”

Suzy befürchtete, nur allzu genau zu wissen, wer die Rosen geschickt hatte. Sie nahm eine weitere Erdbeere und gab sich uninteressiert. „Wahrscheinlich von einer dankbaren Kundin, für die ich eine Party ausgestattet habe.”

„Dann hast du wohl nichts dagegen, wenn ich nachschaue.”

Ohne auf Suzys Erlaub nis zu warten, riss Renee den Umschlag auf und zog die Karte heraus. Sie stieß einen spitzen Schrei aus und legte eine Hand auf ihr Herz. „Wahnsinn, Suzy! Sie sind vom Gouverneur!” Renee blickte auf und starrte Suzy mit großen Augen an, dann blickte sie wieder auf die Karte und las vor: „Mit Rosen versucht man, Frauen zu beeindrucken. Aber die Sonnenblume, die hat mich einfach nur an Ihr sonniges Lächeln erinnert. Ich hoffe, wir sehen uns heute Abend.”

Ihre Wangen glühten, als Suzy Renee die Karte aus der Hand riss und sie in ihre Schürzentasche schob.

Renees Augen wurden noch größer. „Der Gouverneur hat dir die Einladung zu dem Empfang geschickt?”

„Na und wenn schon? Ich gehe nicht hin.”

„Aber du musst!” Renee setzte sich Suzy gegenüber. „Das ist die Gelegenheit deines Lebens! Eine Verabredung mit dem Gouverneur, verdammt noch mal! Der Mann ist der attraktivste und begehrteste Junggeselle in ganz Texas! Du wärst eine komplette Idiotin, wenn du nicht hingehen würdest!”

Suzy stand auf und wischte die Abfälle von der Arbeitsplatte in ihre offene Hand. „Dann bin ich eben eine Idiotin.” Sie ging zur Spüle und säuberte ihre Hände. „Jedenfalls wird eher die Hölle zufrieren, als dass ich irgendwohin gehe, nur weil der Gouverneur mich dort zu sehen hofft.”

Nein, sie war nicht hergekommen, weil der Gouverneur sie hier zu sehen hoffte. Suzy blieb im Foyer des Krankenhauses stehen, um den heruntergerutschten Fersenriemen ihrer hochhackigen Sandalette wieder an seinen Platz zu schieben. Sie war hier, um etwas klarzustellen - sowohl für sich selbst als auch für Gil Riley. Und zwar, dass sie überhaupt nicht zueinander passten.

Schon als sie sein Konterfei zum ersten Mal auf einem Plakat gesehen hatte, hatte sie gewusst, dass dieser Mann für ihr Gefühlsleben gefährlich werden könnte und dass sie ihm deshalb niemals persönlich begegnen sollte. In dieser Erkenntnis hatte sie sich bestätigt gefühlt, als er auf der Party bei ihr in der Küche aufgetaucht war und sie einen ersten Vorgeschmack von seinem unglaublichen Charme bekommen hatte. Endgültig klar geworden war es ihr, als er sie in ihrem Wohnzimmer dermaßen geküsst hatte, dass ihr Verstand ausgesetzt hatte.

Doch obwohl es so offensichtlich war, dass sie nicht zusammenpassten, schien er das absolut nicht zu begreifen und ließ einfach nicht locker. Aber sie war bereit, alles zu tun, um Gil Riley zu beweisen, was für sie längst klar war. Auch wenn das für sie bedeutete, sich zur Schau zu stellen. Aber sie hatte, bevor sie herkam, gründlich alle Risiken überdacht und war zu dem Schluss gekommen, dass es sehr wohl möglich sein würde, ihre Identität geheim zu halten. Dieser Empfang sollte schließlich im kleinen

Kreis stattfinden, die Presse wäre also
höchstwahrscheinlich nicht vertreten. Außerdem hatte sie sich so absurd verkleidet, dass ihre eigene Mutter sie nicht erkennen würde.

Suzy richtete sich auf und wackelte mit den Hüften, um den schwarzen, hautengen Supermini zurechtzurücken. Der Eingang zu dem neuen Flügel lag direkt vor ihr. Sie lächelte schelmisch, als sie die Klänge der Mondscheinsonate hörte. Wie entsetzt sie wohl gucken würden, wie sie sich wohl versteifen würden, die erlauchten Gäste, wenn sie gleich den Raum betrat. Ihr war klar, dass Gil und sie nicht zusammenpassten - und bevor dieser Abend zu Ende sein würde, wäre ihm das auch klar.

Sie warf ihr langes rotes Haar zurück - die Perücke hatte sie extra für diese Gelegenheit ausgewählt - und stolzierte entschlossen zum Eingang.

„Entschuldigen Sie … Lady.”

Suzy blieb stehen und blickte nach rechts. Eine Frau mit säuerlichem Gesichtsausdruck stand neben dem Eingang. Suzy hob eine Braue - und zwar die, die sie mit einem Pseudopiercing verschönert hatte. „Ja?”

Die Frau blickte indigniert auf sie herab. „Das hier ist eine geschlossene Veranstaltung. Nur Personen mit Einladung erhalten Zutritt.”

„Ja, ich weiß.” Suzy deutete ein Lächeln an und spähte in den Raum, der bereits voller Gäste war. „Ich bin hier verabredet.”

Sie erspähte Gil in einer Gruppe distinguiert aussehender Herren. Er selbst sah einfach fantastisch aus in seinem schwarzem Smoking und dem weißen Hemd. „Da ist er ja.” Sie hob die Hand.

„Hallo, Governor!” rief sie laut und winkte heftig. „Hier bin ich!

Hab meine Einladungskarte vergessen, und diese Tante hier will mich nicht reinlassen.”

Gil blickte in ihre Richtung - genau wie fast die gesamte Gesellschaft. Das war die Gelegenheit! Suzy zog ihren atemberaubend tiefen V-Ausschnitt noch ein Stückchen tiefer, schob provozierend eine Hüfte vor und krümmte ihren Zeigefinger, als würde sie Gil zu sich dirigieren.

Ein Raunen ging durch den Saal. Sogar die Musik hörte auf zu spielen. Obwohl ihr ganz heiß wurde vor Verlegenheit, als alle den Blick auf sie richteten, hielt Suzy tapfer durch. Mit angehaltenem Atem wartete sie ab, bis Gil ihr den Rücken zudrehen und sie verleugnen würde. Sobald er das täte, wären sie fertig miteinander.

Leise sprach er zu den Männern, mit denen er zusammengestanden hatte. Dann löste er sich zu ihrer großen Verblüffung aus dem Kreis und kam auf sie zu. War das etwa ein Lächeln, das um seine Mundwinkel zuckte? Als er schließlich vor ihr stand, lachte er regelrecht.

Die Frau mit dem säuerlichen Gesichtsausdruck rang die Hände. „Es tut mir so Leid, Sir. Ich habe versucht, ihr klarzumachen, dass das eine geschlossene Gesellschaft ist.”

Gil betrachtete Suzy amüsiert. „Ist schon gut”, sagte er und bot ihr seinen Arm. „Ich bin mit ihr verabredet.”

Suzy hakte sich bei ihm ein und ließ sich von Gil zum Büffet führen. Im Vorbeigehen warf sie der Frau noch einen boshaft triumphierenden Blick zu, sie konnte einfach nicht anders.

„Sie verstehen sich auf große Auftritte, was?”

Gespielt verständnislos sah sie zu Gil hoch. „Große Auftritte?

Ich?”

Er musterte sie von ihrer wilden roten Mähne bis zu ihren knallrot lackierten Zehnägeln, bevor er ihr mit einem viel sagenden Lächeln in die Augen sah. „Ja, Sie.” Gil löste seinen Arm von ihrem und reichte ihr einen Teller, bevor er sich selbst einen nahm. „Ich frage mich nur …” er legte ihr einige hauchdünne Scheiben Räucherlachs auf den Teller und nahm sich ebenfalls welche, „… wen sie mit dieser Aufmachung täuschen wollen.”

Wieder sah er ihr in die Augen und hob amüsiert eine Braue.

„Verraten Sie’s mir?”

3. KAPITEL

Es lief völlig anders, als Suzy sich das vorgestellt hatte.

Ange strengt lächelnd drückte sie eine weitere Hand, die zu einer der unzähligen Personen gehörte, die Gil nicht müde wurde, ihr vorzustellen. Sie hatte es zwar geschafft, so gut wie jeden hier im Raum mit ihrer aufreizenden Aufmachung zu schockieren, doch Gil schien davon völlig ungerührt zu sein. Er behandelte sie wie eine Königin auf Staatsbesuch, führte sie überall herum und stellte sie endlos vielen Leuten vor.

Wenn sie eine Ahnung gehabt hätte, wie viele Kilometer sie bei diesem verflixten Empfang würde gehen müssen, dann hätte sie sich ganz bestimmt nicht diese zehn Zentimeter hohen Stöckelabsätze angetan!

Suzy konnte nicht verhindern, dass sie vor Schmerz immer wieder leicht zusammenzuckte, und hielt sich jetzt an Gils Arm fest, um einen Fuß zu heben, in der Hoffnung, sich ein wenig Linderung zu verschaffen. Sie tat, als müsse sie den Fersenriemen zurechtrücken.

„Deine Schuhe bringen dich um, nicht wahr?”

Sie blickte auf, sah die Belustigung in Gils Augen und setzte den Fuß sofort wieder auf den Boden. „Aber, nein! Wieso denn?”

Gil verkniff sich ein Lächeln. „Lügnerin.” Er nahm ihren Ellenbogen und führte sie zum Ausgang. „Lass uns von hier verschwinden.”

„Suzy?”

Suzy blieb stehen, als sie ihren Namen hörte, und drehte sich um, so dass Gil automatisch ebenfalls stehe n blieb.

Erstaunt sah sie ihre Freundin Penny Thompson heraneilen.

„Penny!” rief sie überrascht. „Was machst du denn hier?”

Lachend nahm Penny Suzys Hände. „Ich? Das Gleiche könnte ich dich fragen.”

„Ich habe aber zuerst gefragt.” Im selben Moment trat ein hoch gewachsener, gut aussehender Mann neben Penny. „Lass mich raten”, sagte Suzy. „Der Cyber-Cowboy hat nicht unwesentlich zu deinem Erscheinen beigetragen.”

Erik Thompson, Pennys neuer Ehemann und Chef der Firma

„Cyber-Cowboy International”, lächelte breit und legte Besitz ergreifend einen Arm um die Taille seiner Frau. „Kein Kommentar.” Er drückte einen KUSS auf Suzys Wange und unterdrückte ein Lachen. „Ich dachte, Mädels wie du hängen an Straßenecken herum.”

Mit kokettem Augenaufschlag sah Suzy zu ihm hoch, schmiegte sich an ihn und strich mit dem Zeigefinger über seine Hemdbrust. „Warum sollte ich? Wenn doch all die netten Johnnys mit dem vielen Geld hier sind?”

Penny gab ihr einen Klaps auf die Finger. „Vorsicht, Schwester. Er ist schon in festen Händen.”

Lachend fuhr sich Suzy mit der Hand durch ihre unechte Mähne. „Die sind mir am allerliebsten.”

„So, so”, murmelte Erik und schmunzelte. Dann streckte er freundlich Gil die Hand hin. „Governor, es ist mir ein Vergnügen.”

„Ganz meinerseits”, sagte Gil, erwiderte den Händedruck und nahm danach lächelnd Pennys Hand. „Und Sie sind also die Frau, die es geschafft hat, dass Erik seinen Platz in der Liste der begehrtesten Junggesellen geräumt hat.” Er zwinkerte Erik zu.

„Aber den gibt ein Mann gern auf für so eine attraktive Frau, nicht wahr?”

Suzy verdrehte die Augen und zupfte Gil am Ärmel. „Komm schon, Mister Aalglatt, bevor ich mich gezwungen sehe, ein bisschen Salz in die Suppe zu schütten. Wir telefonieren, Penny!”

rief sie noch über die Schulter und zog Gil mit sich.

Als sie den Ausgang erreichten, trat ein Mann auf sie zu, offensichtlich einer der Gastgeber dieses Empfangs.

„Sie wollen doch nicht schon gehen, Governor, oder?”

„Nein, noch nicht. Ich dachte nur, ich zeige meiner lieben Freundin hier den neu eingeweihten Flügel.”

Der Mann breitete beide Arme aus. „Bitte sehr, seien Sie uns willkommen.”

Gil nickte dem Mann zu und führte Suzy hinaus zu den Aufzügen. Kaum waren sie allein, da ging er in die Hocke und streckte die Hand nach Suzys Fuß aus.

Überrascht versuchte Suzy, ihren Fuß wegzuziehen. „Was machst du denn da?” Sie gab seinem Kopf einen Schubs und wollte sich Gil entziehen, als er nach ihrem anderen Fuß griff.

Vergebens. „Wenn ich mir die Schuhe ausziehen will, dann tue ich das schon selbst.”

Er stand auf. Beide Schuhe baumelten an seinen Fingern. „Das tust du eben nicht. Lieber erträgst du den Schmerz, als dass du sie ausziehst und dadurch das Image zerstörst, das du unbedingt von dir vermitteln willst.”

Erbost riss sie ihm die Schuhe aus der Hand. „Ich versuche überhaupt nicht, ein bestimmtes Image zu verkörpern.”

„Doch, das tust du.” Er tippte mit der Fingerspitze auf die kleine Falte zwischen ihren Augenbrauen. „Du verziehst das Gesicht bei jedem Schritt, was ein todsicherer Beweis dafür ist, dass du es nicht gewohnt bist, auf solchen Stöckelschuhen herumzustolzieren.”

Suzy hätte vor Erleichterung weinen können, weil der Schmerz in ihren Füßen endlich nachließ, doch das würde sie um nichts auf der Welt zugeben. Dickköpfig verschränkte sie die Arme vor der Brust und hob das Kinn. „Zufällig laufe ich gern auf Stöckelschuhen.”

Gil stellte sich neben sie und äffte ihre Stimme nach. „Aber klar doch.”

Sie blitzte ihn zornig an. „Und ob.” Die Aufzugtür öffnete sich. „Und was die Führung durch den neuen Flügel betrifft, die kannst du dir an den Hut stecken. Ich gehe nach Hause.”

Suzy wollte den Knopf für das Erdgeschoss drücken, aber Gil hielt ihre Hand fest.

„Später”, sagte er und zog sacht an ihrer Hand. „Ich möchte dir erst noch jemanden vorstellen.”

Hartnäckig umfasste sie die Kante der Aufzugtür und ließ sie nicht los. „Ich habe aber keine Lust, jemanden kennen zu lernen”, entgegnete sie. „Ich habe heute Abend genug alte Langweiler kennen gelernt, das reicht für ein ganzes Leben.”

„Es ist kein alter Langweiler.” Gil pflückte ihre Finger von der Türkante. „Sie ist jünger als du. Und auch netter”, fügte er hinzu und zog sie mit sich den Flur hinunter.

Suzy hob die Brauen. „Ich bin nett!”

„Hm.”

„Ich bin sehr wohl nett!”

Gil blieb vor einem der Krankenzimmer stehen. „Habe ich behauptet, dass du es nicht bist?”

„Nein, aber du hast dich angehört, als würdest du es nicht glauben.”

Er öffnete die Tür. ,,,Hm’ bedeutet Zustimmung.”

Das Kinn gereckt, rauschte Suzy an ihm vorbei ins Zimmer.

„Nicht, wenn man es …” sie blieb stehen, und ihr Herz setzte einen Schlag lang aus, als sie das junge Mädchen sah, das in dem Krankenbett saß, „…so sarkastisch klingen lässt”, murmelte sie.

Gil ging an ihr vorbei. „Hi, Celia.” Er setzte sich auf die Bettkante. „Wie geht es dir heute?”

Das Lächeln des Mädchens war schwach, kam aber offenkundig von Herzen. „Ganz gut. Was machst du denn so spät noch hier?”

Er nahm Celias Hände in seine. „Ich war bei der Einweihungsparty, und da hab ich mir gedacht, ich nutze die Gelegenheit und besuche mein liebstes kleines Mädchen.”

Celia wurde rot und senkte den Kopf. „Ich bin doch nicht dein liebstes kleines Mädchen.”

„Doch, das bist du.” Gil beugte sich verschwörerisch vor.

„Aber sag Suzy nichts davon. Sie glaubt, ich sei verrückt nach ihr.”

Celia blickte zu Suzy hinüber und lächelte scheu. „Hi, ich bin Celia.”

Suzy brauchte einen Moment, um ihre Stimme wieder zu finden. „Hallo, Celia, ich bin Suzy.”

„Deine Haare sind cool. Ist das eine Perücke?” Es klang sehr sehnsüchtig.

Verlegen strich Suzy durch ihre wilde Mähne. „Ja.” Sie trat einen Schritt näher. „Sie hat die blauhaarigen Ladys auf der Party fast um den Verstand gebracht.”

Celia lachte leise. „Das glaub ich.”

Suzy fühlte, dass Gils Hand sich um ihre schloss, und blickte auf. Er zwinkerte ihr zu, zog sie an sich und legte den Arm um ihre Taille. Dann wandte er sich wieder Celia zu.

„Waren deine Eltern heute hier?”

Das kleine Gesicht nahm einen bedrückten Ausdruck an, und die Augen schimmerten feucht. „Nein. Aber ich habe auch nicht mit ihnen gerechnet”, fügte Celia schnell hinzu. „Sie müssen ja beide arbeiten. Außerdem müssen sie sich noch um meinen Bruder und meine Schwester kümmern.”

Gil drückte erneut Celias Hand. „Sie würden kommen, wenn sie könnten.”

„Ich weiß. Oh”, sagte sie, und ihr Gesicht hellte sich wieder etwas auf. „Ich habe mich ja noch gar nicht für dein Geschenk bedankt.” Sie holte etwas unter ihrem Kopfkissen hervor. Es war ein tragbarer CD-Spieler. „Wirklich cool. Danke, Gil.”

Schmunzelnd ließ er Suzy los und setzte sich den Kopfhörer auf. Er drückte die Abspieltaste und zuckte zusammen. „Was, zum Teufel, ist das denn für eine Musik?” rief er entsetzt.

Lachend nahm Celia ihm den Kopfhörer ab und setzte ihn selbst auf. „Die neue CD von Alanis Morissette. Ist die nicht cool?”

Gil steckte sich einen Finger ins Ohr und wackelte damit, als müsse er seine Hörfähigkeit wieder herstellen. „An deinem Musikgeschmack müssen wir unbedingt arbeiten.” Er grinste in komischer Verzweiflung. „Nächstes Mal, wenn ich herkomme, bringe ich dir ein bisschen Dixieland mit. Das ist Musik!”

„Entschuldigen Sie, aber wir haben jetzt keine Besuchszeit mehr.”

Alle drei wandten den Kopf. Eine Krankenschwester stand in der Tür.

Gil stand zögernd auf, beugte sich über Celia und gab ihr einen zärtlichen KUSS auf die Wange. „Halt die Ohren steif, Kleine”, murmelte er und drückte noch einmal ermutigend ihre Hand, bevor er sich aufrichtete.

Suzy ging rückwärts zur Tür und versuchte, den Kloß, der ihr plötzlich fast die Kehle zuschnürte, hinunterzuschlucken. Es gelang ihr zu lächeln, als sie der kleinen Patientin zum Abschied zuwinkte. „Hat mich gefreut, dich kennen zu lernen, Celia.”

Celia nahm den Kopfhörer ab. „Du kannst mich ja wieder mal besuchen, wenn du willst.”

Suzys Herz zog sich schmerzlich zusammen, als sie sah, wie hoffnungsvoll Celia sie anschaute. Sie nickte ihr zu. „Ja, klar, das werde ich.”

„Ich fahre dich nach Hause”, erklärte Gil und legte Suzy die Hand auf den Rücken.

Suzy, die noch ganz aufgewühlt war von dem Krankenbesuch, trat rasch einen Schritt zur Seite. Sie wollte nur weg von Gil, bevor sie womöglich zu weinen anfing. „Ich habe meinen eigenen Wagen dabei.”

Er hielt sie am Ellenbogen fest. „Dann kannst du ja mich nach Hause fahren.”

Sie blickte über die Schulter in die Richtung, wo, etwas weiter entfernt, sein Leibwächter an der Limousine stand. „Dave kann das doch tun”, sagte sie und wollte sich abwenden, doch er verstärkte seinen Griff.

„Dave hat schon etwas anderes vor. Nicht wahr, Dave?” sagte Gil laut genug, damit dieser es hören konnte.

„Ja, Sir, das habe ich.”

Gil zuckte die Achseln. „Siehst du?”

Suzy verdrehte die Augen und riss sich los. Mit energischen Schritten ging sie zum Parkplatz. „Gehört es zu Ihrem Job, dass Sie für ihren Boss lügen, Dave?”

Gil, der ihr unbekümmert folgte, erklärte: „Das war keine Lüge.”

Sie ging unbeirrt weiter. „So, so.”

„Es ist wahr”, beharrte er. Als sie bei Suzys Wagen ankamen, nahm er ihr den Schlüssel aus der Hand und schloss die Fahrertür auf. Dann gab er ihr schelmisch lächelnd den Schlüssel zurück. „Aber er hätte gelogen, wenn ich ihn darum gebeten hätte.

Dave ist sehr loyal.”

Suzy verdrehte erneut die Augen, bevor sie sich hinters Lenkrad setzte und den Motor anließ. „Männer!”

Gil öffnete die Beifahrertür und stieg ebenfalls ein. „Brauchst du eine Wegbeschreibung?”

Unsanft legte Suzy den ersten Gang ein. „Ich schätze, ich finde den Weg, es sei denn, man hat in den letzten Tagen die Gouverneursvilla woandershin versetzt.”

Während der ganzen Fahrt dorthin schwieg Suzy eisern, und Gil plauderte die ganze Zeit. Sie hätte jedoch später kein Wort von dem wiederholen können, was er gesagt hatte. Sie hatte immer noch vor Augen, wie er die Hand des jungen Mädchens gehalten hatte, dessen Kopf völlig kahl gewesen war.

Als Suzy in die Zufahrt zu seiner Villa einbiegen wollte, legte Gil die Hand aufs Lenkrad und deutete auf eine Nebenstraße.

„Wir nehmen den Hintereingang.”

Suzy holte zitternd Luft und hoffte inständig, dass sie genügend Willenskraft haben möge, um weiterhin die Tränen zurückzuhalten. „Okay.” Schließlich brachte sie den Wagen unter dem Vordach des Lieferanteneingangs zum Stehen und zwang ihre Mundwinkel nach oben, bevor sie sich zu Gil drehte. „Also dann, Governor.”

„Komm mit hinein. Ich mache uns einen Drink.”

„Tut mir Leid. Ich trinke nicht, wenn ich fahre.”

„Nicht einmal Kaffee?”

„Ich hasse Kaffee.”

„Komm trotzdem mit hinein.”

„Es ist schon spät.”

Er beugte sich vor, schaltete die Zündung aus und zog den Schlüssel ab. „So spät ist es nun auch wieder nicht.”

Verblüfft sah Suzy, dass er ausstieg. Sie riss die Fahrertür auf und sprang hinaus. „Gib mir sofort meine Schlüssel wieder.”

Gil ignorierte sie einfach und ging weiter zum Haus. „Hol sie dir.”

Suzy stürmte ihm hinterher. „Gib mir meine Schlüssel!”

Er ging ins Haus und ließ die Tür offen stehen. „Wie schon gesagt, komm und hol sie dir.”

Kochend vor Wut, ballte Suzy die Fäuste und zählte langsam bis fünf. Dann folgte sie Gil ins Haus und warf die Tür hinter sich zu. „Die Schlüssel.” Sie streckte die Hand aus.

Gil hob nur eine Braue.

Energisch stieß sie mit dem Zeigefinger in seine Brust. „Die Schlüssel!”

Er stützte lässig die Hände in die Hüften und hob fragend die Brauen. „Was ist nur los mit dir?”

„Ich mag dich nicht.”

„Ach so”, meinte er gedehnt. „Dann küsst du also Männer, die du nicht magst, so wie du mich neulich geküsst hast?”

Ihre Wangen wurden glühend heiß, und Suzy drehte sich rasch weg, damit Gil es nicht sah. „Ja, ich bin nämlich masochistisch veranlagt. Erschieß mich!”

„Du bist keine Masochistin, sondern eine sehr gefühlvolle Frau und machst mit aller Gewalt auf cool und abgebrüht.”

Wütend, weil er den Nagel auf den Kopf getroffen hatte, wirbelte Suzy herum. „Verdammt noch mal! Gib mir meine Schlüssel!”

„Nein.” Gil machte einen Schritt auf sie zu.

Sie wich zurück, denn sie hatte Angst, die Beherrschung zu verlieren und in seinen Armen loszuheulen, sobald er sie berühren würde. „Jetzt gib mir schon die Schlüssel, zum Kuckuck!”

„Okay - aber nur, wenn du mir erklärst, was du mit dieser Abgebrühtheitsmasche erreichen willst.”

Er machte einen weiteren Schritt auf sie zu, und sie wich einen weiteren Schritt zurück, um nun mit dem Rücken gegen die Tür zu stoßen. Sie streckte einen Arm aus und drückte mit der Hand gegen seine Brust.

Die Tränen, die sie die ganze Zeit unterdrückt hatte, traten ihr in die Augen. „Sie wird sterben, nicht wahr?” sagte sie.

Gil zögerte einen Moment, bevor er antwortete. „Ja, das wird sie”, erwiderte er schließlich, und seine Stimme war voller Bedauern.

Suzy presste die Lider zusammen. „Wie schrecklich”, flüsterte sie.

„Suzy…”

Seine Stimme klang so mitfühlend. Suzy spannte die Armmuskeln an, damit Gil ihr auf keinen Fall näher kommen konnte. Sie öffnete die Augen und schluckte mühsam, als sie die Trauer und die Wärme in seinem Blick sah. „Wer ist sie? Eine Verwandte von dir?”

Er schüttelte den Kopf. „Nein, einfach eine Patientin, die ich bei einem offiziellen Besuch in der Klinik kennen gelernt habe.”

Eine Träne löste sich, blieb erst an einer Wimper ihres Unterlids hängen und lief dann an ihrer Wange herab. „Du kennst sie nicht einmal und kaufst ihr einen CD-Spieler.”

„Sie hört gern Musik.”

Suzy schniefte. „Sie hört gern Musik”, wiederholte sie. „Und deshalb kauft er ihr einen CD-Spieler.” Sie lachte unter Tränen und verbarg ihr Gesicht in den Händen. „Oh nein”, schluchzte sie. „Dann stimmt es also.”

„Was?”

Als sie nicht antwortete, zog Gil die Hände von ihrem Gesicht.

„Was stimmt?” fragte er noch einmal.

Jetzt war es passiert. Suzy weinte hemmungslos, die Tränen strömten ihr übers Gesicht. „Du bist ein netter Kerl.” Schluchzend ließ sie sich an der Tür herabgleiten, bis sie auf dem Fußboden saß. „Du bist wirklich ein netter Kerl.”

Gil starrte hinab auf Suzy und war völlig perplex angesichts ihrer Tränen und deren Auslöser. „Ein netter Kerl zu sein ist also schlimm?”

Schniefend entzog sie ihm ihre Hände und senkte das Kinn auf die Brust. „Ja. Total schlimm.”

„Ich bin ein netter Kerl, und das ist schlimm.” Ratlos schüttelte Gil den Kopf und versuchte, die Logik dieser Weisheit zu erkennen. Schließlich gab er es auf und ließ sich neben Suzy auf den Boden gleiten. „Ich fürchte, das musst du mir erklären.”

„Gut aussehen und auch noch sympathisch sein, das ist eine tödliche Kombination”, sagte sie und schniefte immer noch.

Er holte ein sauberes Taschentuch aus seiner Gesäßtasche, ließ sich noch tiefer gleiten, um zu Suzy hochblicken zu können, und drückte ihr das Taschentuch in die Hand. „Soll ich vielleicht anfangen, kleine Tiere zu quälen, und Kindern ihre Lollys aus der Hand reißen?”

Suzy putzte sich die Nase und lächelte mit zitternden Lippen.

„Selbst dann wärst du immer noch gut aussehend.”

„Dann verpass ich mir eine Narbe, eine richtig hässliche. Würde das helfen?”

Prüfend betrachtete sie Gils Gesicht - die hohen Wangenknochen, das ausgeprägte Kinn, die unglaublich blauen Augen.

Selbst mit Narbe wäre er hoffnungslos gut aussehend.

„Vielleicht”, antwortete sie vorsichtig, darauf bedacht, ihn nicht merken zu lassen, wie umwerfend attraktiv sie ihn fand. „Hängt davon ab, wo sie wäre.”

Er tippte sich mit dem Finger an den Unterkiefer. „Hier vielleicht?”

Suzy schüttelte den Kopf. Sie saßen so nah beieinander, dass sein Ellenbogen ihren Arm berührte. Es war nah genug zum Küssen …

„Nein. Hier”, sagte sie und berührte mit dem Finger seinen Nasenrücken. Schon konnte sie nicht länger widerstehen und strich sacht hinunter bis zu seinem Mundwinkel, und dann über seine feste Unterlippe. Unwillkürlich leckte sie sich über ihre Lippen, als sie daran dachte, wie er sie geküsst hatte und dass es sie vor Verlangen ganz schwach gemacht hatte.

Ein Schauer überlief sie. Sie blickte auf - sein Blick war sehr ernst geworden. Gil nahm ihre Hand und zog sie von seinem Mund weg.

Suzy hielt den Atem an. Fast hätte sie aufgeschluchzt, als Gil sich nun vorbeugte und ihre Lippen mit seinen berührte. Immer noch sehr bewegt von der Szene am Krankenbett, war sie umso empfänglicher für jede zärtliche Geste.

Ihr Herz zog sich zusammen, die Kehle wurde ihr eng, und ihre Augen füllten sich erneut mit Tränen. Als Gil nun auch noch ihr Gesicht sanft in beide Hände nahm, da war sie verloren.

Suzy hatte niemals Zärtlichkeit bei einem Mann erlebt, eine solche vorbehaltlose, selbstlose Zärtlichkeit. Sie hatte auch nicht geglaubt, ein Bedürfnis danach zu haben. Aber Gils KUSS und seine Berührung weckten Sehnsüchte in ihr, die größer waren als alles, was sie bisher empfunden hatte. Würde sie sie jemals stillen können? Sie wusste nur, sie würde, ohne zu zögern, alles tun in diesem Augenblick, alles, was er sich von ihr wünschte.

Langsam löste Gil sich von ihrem Mund, behielt die Hände jedoch an ihren Wangen. Suzy schluckte schwer, ihre Kehle war trocken. Ihre Augen öffneten sich, und sie begegnete seinem Blick. Heißes Verlangen las sie darin. Das gleiche Verlangen, das auch in ihr aufstieg. Aber da war noch mehr in seinen Augen. So vieles schien dieser Blick zu verheißen. Mitgefühl. Verlässlichkeit. Geborgenheit. Verständnis. Liebe?

War es nicht all das, wonach sie sich ganz insgeheim am meisten sehnte? Und all das, was ihr bisher so gefehlt hatte, um sich wirklich frei fühlen zu können? Frei von einer Vergangenheit, die sie bedrückte.

Zu schwach, um sich zu rühren, und zu gerührt, um etwas zu sagen, schloss Suzy die Augen und lehnte ihre Stirn an seine. Er ist nicht gut für dich, sagte sie sich. Er ist perfekt, aber für dich der falsche Mann. Zitternd holte sie tief Luft und atmete langsam wieder aus. Irgendwie musste sie die innere Kraft finden, sich von ihm zurückzuziehen.

Doch bevor sie das hätte tun können, hatte Gil schon die Hand in ihren Nacken gelegt. Es war nichts Unsicheres oder Zögerndes daran, so als wolle er sie ermutigen, so als verstünde er, was in ihr vorging, oder empfände das Gleiche.

Es tat gut, die ruhige Kraft seiner Hand zu spüren, und Suzy gestattete sich zu träumen. Wie wäre es wohl, wenn es einen Mann in ihrem Leben gäbe? Diesen Mann. Ein Mann, mit dem sie oft solche Augenblicke teilen würde. Mit dem sie zusammen lachen könnte, Zärtlichkeiten austauschen und Sex haben könnte.

Ein Mann, in den sie sich einfach verlieben könnte …

Was für ein Unsinn! Es war nicht möglich!

Und dennoch, während sie sich so an Gil lehnte, seinen warmen starken Körper spürte, da schien es beinahe doch möglich zu sein.

Erneut wurde sie sich seiner Hand in ihrem Nacken bewusst.

Wie lange saßen sie eigentlich schon hier? Waren es erst Sekunden oder gar schon Stunden? Sie hätte es nicht sagen können, und es war ihr auch egal. Sie wusste nur eines, sie wünschte sich, dass dieser Augenblick niemals enden möge.

Aber das sollte sie sich nicht wünschen - nicht mit Gil Riley.

Nicht, solange sie ihre Privatsphäre erhalten und sie selbst bleiben wollte. Nicht, solange sie sicher sein wollte, dass ihre Vergangenheit sorgfältig unter Verschluss gehalten wurde.

Zur Hölle mit ihm! Jetzt lächelte er auch noch.

Er sagte nichts, tat nichts, forderte nichts von ihr. Er lächelte sie einfach nur an. Und es war dieses wundervolle, entwaffnende Lächeln.

„Ich mag dich, Suzy.”

Sie wollte woandershin gucken, aber es gelang ihr nicht. „Ich weiß.”

Er zog sie an sich und zwinkerte ihr zu. „Ach, hab ich das schon mal gesagt?”

„Ja”, flüsterte sie rau.

Wieder berührte er ihren Mund mit seinem, und sie musste die Augen schließen, weil ihre Gefühle sie zu überwältigen drohten.

Er knabberte zärtlich an ihrer Unterlippe. „Ich wiederhole mich also, wie schrecklich”, murmelte er.

Obwohl Suzy sich so sehr danach sehnte, die Arme nach Gil auszustrecken und sich an ihn zu schmiegen, legte sie die flache Hand auf seine Brust und schob ihn weg. Sie wusste, sie musste etwas unternehmen, um der Sache ein Ende zu setzen, bevor es ihm gelänge, sie vollends zu verführen.

Ihr Mund war ganz trocken, und sie konnte kaum sprechen.

„Vielleicht nehme ich doch einen Drink.”

4. KAPITEL

Eine halbe Stunde später saßen Gil und Suzy wieder auf dem Boden, diesmal im oberen Stockwerk, in Gils privatem Reich. Sie saßen Schulter an Schulter, mit dem Rücken gegen das Sofa gelehnt und blickten gedankenverloren in den Kamin, der jetzt im Sommer natürlich nicht angezündet war.

Suzy wusste nicht, was in Gils Kopf vorging, aber ihre Gedanken kreisten um ihn. Sie fragte sich, was bei ihm nur Fassade war und was echt. Sie wusste nur zu gut, dass man ein Image aufbauen konnte, das mit der wahren Persönlichkeit eines Menschen wenig oder gar nichts zu tun hatte. Tat sie selbst das in gewisser Weise nicht auch? Hatte sie die Methode nicht vom Meister selbst gelernt, nämlich von ihrem Vater, der sein Image dazu benutzt hatte, um Macht und Geld anzuhäufen?

Gab es womöglich Ähnlichkeiten zwischen ihrem Vater und Gil? Besorgt blickte sie Gil von der Seite an. „Wolltest du schon immer Gouverneur werden?”

„Wohl kaum”, erwiderte er trocken.

„Warum hast du dann kandidiert?”

Er zuckte die Achseln. „Aus Pflichtgefühl, schätze ich.”

„Aus Pflichtgefühl?”

Gil zog ein Knie an, legte einen Arm darauf und ließ sein leeres Weinglas zwischen den Fingern herabbaumeln. Sein Blick war immer noch auf den Kamin gerichtet, als er antwortete:

„Irgendjemand musste endlich einmal die Sache des so genannten kleinen Mannes vertreten. Warum nicht ich?”

„Willst du noch weiter hochklettern auf der Erfolgsleiter?”

„Wohin zum Beispiel?”

„Du könntest Senator werden oder Präsident.”

„Zum Teufel, nein”, sagte er schaudernd.

Suzy nippte an ihrem Wein und musterte Gil prüfend. Trug er eine Maske? Gab es irgendeinen noch so kleinen Hinweis, dass er ihr etwas vormachte? Sie fand keinen; sein Gesichtsausdruck wirkte vollkommen ehrlich. Kopfschüttelnd richtete sie den Blick wieder geradeaus.

„Merkwürdig”, murmelte sie.

„Was ist merkwürdig?”

„Du.”

„Wieso?”

„Du bist Politiker. Alle Politiker streben das nächsthöhere Amt an. Sie wollen mehr Macht.”

Halb spielerisch, halb tadelnd richtete Gil den Zeigefinger auf sie. „Ich bin kein Politiker!”

„Natürlich bist du das. Du bist Gouverneur, oder etwa nicht?”

„Noch drei Jahre. Dann ist das vorbei. Wenn meine Amtszeit beendet ist, verschwinde ich wieder von der Bildfläche. Nichts wie weg zu meiner Ranch.”

Überrascht wandte Suzy den Kopf. „Du klingst ja, als wäre es dir unangenehm, Gouverneur zu sein.”

„Ist es auch.”

„Aber warum hast du dann überhaupt kandidiert?”

„Aus Pflichtgefühl.”

„Das sagtest du bereits. Aber wem bist du verpflichtet?”

„Den einfachen Leuten - den Ranchern, den Farmern, den kleinen Geschäftsleuten. Es war längst an der Zeit, dass sich zur Abwechslung mal jemand um ihre Belange kümmerte und Gesetze zu ihrem Nutzen auf den Weg bringt.”

„Und du fühlst dich verpflichtet, das für diese Leute zu tun?”

„Nicht nur für sie, auch für mich selbst. Ich bin schließlich einer von ihnen. Was sie betrifft, betrifft auch mich.”

Suzy drückte theatralisch beide Hände auf ihr Herz. „Der Ritter in der glänzenden Rüstung, Beschützer der Armen, Rächer der Enterbten.” Sie lachte sarkastisch und schüttelte den Kopf.

„Sie müssen doch auch irgendwelche Schwächen haben, Governor.”

Lächelnd drehte er sich zu ihr und legte einen Arm um sie.

„Eine habe ich ganz bestimmt.” Er küsste ihre nackte Schulter.

„Nämlich für scharfzüngige Blondinen, die ihren eigenen Kopf haben. Besonders für solche, die rote Perücken tragen.”

„Ach, komm schon.”

Gil hob die rechte Hand. „Großes Ehrenwort”, sagte er feierlich. „Mein Herz macht jedes Mal bum-bum-bum, wenn ich an dich denke.”

„Bum-bum-bum?” wiederholte sie lachend.

Er legte einen Finger auf ihre Lippen, und sie schluckte. Er sah plötzlich so unglaublich ernst aus, fast ehrfürchtig.

Ihretwegen?

„Was ist denn?” fragte sie nervös.

„Dein Lachen, es gefällt mir.” Er beugte sich vor und strich ganz sacht mit seinen Lippen über ihre. „Es lässt mein Herz höher schlagen.”

Und er brachte ihres beinahe zum Aussetzen. Mit seinen Küssen, mit all seinem Liebesgeflüster beunruhigte er sie zutiefst.

„Vielleicht sollte ich jetzt lieber einen Ortswechsel durchführen.”

Er zog den Kopf zurück und sah sie missbilligend an. „Warum tust du das?”

„Tu ich was?”

„Sobald es anfängt, wirklich persönlich zu werden, machst du eine sarkastische Bemerkung.”

„Tu ich das?” Sie wusste nur zu gut, dass sie das tat.

Schließlich hatte sie jahrelange Übung darin.

„Ja, das tust du.”

Sie blickte ihn von unten herauf an. „Ich schätze, das gehört einfach zu meinem ganz persönlichen, unwiderstehlichen Charme.”

Gil musste lachen. Er beugte sich wieder zu ihr. „Ich weiß nicht, warum ich dich so unwiderstehlich finde, aber, verdammt noch mal, ich tue es.” Erneut küsste er sie, und diesmal noch ein bisschen intensiver. „Und weißt du was?” murmelte er und strich mit der Hand über ihren nackten Arm.

„Was?”

„Ich möchte mit dir schlafen.”

Suzy versuchte, ihn wieder von sich wegzuschieben. „Gil …”

Doch bevor sie weitersprechen konnte, brachte er sie mit seinem Mund auf viel zu köstliche Weise zum Schweigen. Dann strich er mit der Fingerspitze über ihre feuchte Unterlippe. „Ich wollte vom ersten Augenblick an mit dir schlafen, Suzy.”

Er sah ihr in die Augen, und sie fand die Ernsthaftigkeit in seinem Blick genauso erregend wie seine Küsse oder seine heisere Stimme.

„Ich kann an nichts anderes mehr denken als an dich. Ich will auch an nichts anderes mehr denken. Das macht mich richtig fertig, weil es ganz neu für mich ist. Bis jetzt hat nämlich noch keine Frau so eine Wirkung auf mich gehabt.”

„Gil…”

Doch er ließ sie nicht zu Wort kommen. „Es ist da etwas zwischen uns. Irgendwie macht es klick, wenn wir zusammen sind.

Wenn ich dich in den Armen halte, wenn ich dich küsse …” Er nahm ihre Hand und führte sie von seiner Brust abwärts zu seiner sensibelsten Zone. „Ich möchte mit dir schlafen, Suzy”, sagte er noch einmal, und seine Stimme war noch rauer, noch verlangender als zuvor. „Ich muss wissen, ob das zwischen uns nur Sex ist, nur körperliche Lust - oder mehr.”

Suzy brachte kein Wort heraus. Gils Eingeständnis berührte sie auf eine Art, mit der sie nicht umgehen konnte. Sie wollte lieber glauben, dass er ihr etwas vormachte, dass er nur einen von den Sprüchen benutzte, mit denen Männer Frauen ins Bett lockten.

Doch etwas in seinem Blick sagte ihr, dass er aufrichtig war.

Dass er es ernst meinte, und dass er Sex keineswegs nur als Spiel betrachtete. Mit Gil Riley würde es kein flüchtiges Abenteuer geben. Er würde sich voll und ganz auf eine Beziehung einlassen.

Für ihn gab es keine halben Sachen.

Genau das war es, was Suzy in Panik versetzte. Sie hatte sich noch niemals voll und ganz auf etwas eingelassen, weder auf etwas noch auf jemanden - und schon gar nicht auf einen Mann.

Nervös fuhr sie sich mit der Zungenspitze über ihre plötzlich wieder trockenen Lippen. „Und wenn es mehr wäre als nur Lust?”

Er legte ihre Hand wieder auf seine Brust, genau dorthin, wo sein Herz schlug. „Und wenn nicht?”

Ja, und wenn aber doch? dachte sie verzweifelt. Sie durfte es nicht so weit kommen lassen, dass sie sich ernsthaft in Gil Riley verliebte. Eine Beziehung mit ihm wäre der reine Wahnsinn, geradezu selbstzerstörerisch. Sie hasste die Medien und vermied es um jeden Preis, irgendwie in Kontakt mit ihnen zu kommen.

Er jedoch lebte auf dem Präsentierteller, Tag für Tag. Sie war …

nun, sie war eben Suzy, eine Frau, die ihre eigenen Vorstellungen hatte, die ihre Haarfarbe und ihren Kleidungsstil von ihren Stimmungen abhängig machte; eine Frau, die ihre Kleidung danach auswählte, ob sie damit schockieren konnte, und nicht so sehr danach, ob sie praktisch oder bequem war.

Aber da saß sie nun, und er sah ihr die ganze Zeit tief in die Augen. Und die ganze Zeit spürte sie unter ihrer Hand seinen Herzschlag. Und sie wusste, sie konnte Gil nicht zurückweisen.

Aus einem ganz einfachen Grund: Sie wollte nämlich mit ihm schlafen. Und nichts, völlig gleichgültig, was sie dabei riskierte, würde sie davon abhalten, es auch zu tun. Selbst wenn es nur dieses eine Mal wäre.

Nachdem Suzy das klar geworden war, schmiegte sie sich an ihn und küsste ihn, gab Gil damit die Antwort, die sie ihm nicht in Worten zu sagen wagte.

Da packte er sie und zog sie auf seinen Schoß. Er verlor keine Sekunde und küsste sie voller heißem Verlangen. Nichts war mehr zu spüren von der zarten Behutsamkeit, die sie so überrascht hatte. Aber sie merkte schnell, dass die drängende Leidenschaft, die verzweifelte Begierde, die er jetzt zeigte, genau den Empfindungen entsprachen, die sie jetzt selbst hatte.

Sie spürte Gils Hände auf ihren Hüften, auf ihren Schenkeln.

Dann strich er an ihren Beinen aufwärts und schob ihr den Rock hoch. Ihr stockte der Atem, als er mit der Hand unter ihren Slip glitt und sich weiter vortastete. Und als er mit dem Finger in sie eindrang, stöhnte sie leise auf. Ihr war so heiß vor Erregung, dass sie es kaum noch ertragen konnte. Ihr Verlangen nach Gil, der Wunsch, ihn in sich zu spüren, überwältigten sie.

Sie war wie im Fieber. Ihre Bewegungen wurden wild und ungeduldig. Sie zerrte ihm das Jackett von den Schultern und war fast verzweifelt angesichts der ungünstigen Position, in der sie sich befanden, um rasch weiterzukommen. Schließlich half er mit, und als sein Oberkörper endlich nackt war, löste sie ihre Lippen von seinen und rutschte auf seinem Schoß ein Stück zurück.

„Ich will dich”, sagte sie keuchend und griff nach seiner Gürtelschnalle. „Jetzt.”

Gemeinsam zerrten sie an seiner Hose.

„Müssen wir verhüten?”

Mit Schwung riss Suzy sich den Slip herunter und warf ihn in hohem Bogen durchs Zimmer. „Nein, ich nehme ja die Pille.” Sie schob ihren Rock bis zur Taille hoch und setzte sich rittlings auf Gil. Sie sah ihm in die Augen und legte einen Finger auf seinen Mund. „Und es ist doch nur Lust”, erklärte sie und ließ sich langsam auf ihm nieder. „Lust”, wiederholte sie und zuckte keuchend zusammen, als er ihr entgegenkam.

Mit einer einzigen Bewegung drang er geschmeidig tief in sie ein. Sie warf den Kopf zurück und schluchzte fast vor Entzücken. Ihre Fingernägel gruben sich in seine Schultern, während ihr ganzer Körper ekstatisch erschauerte. Ein atemloser Schrei löste sich aus ihrer Kehle, und sie presste sich mit den Schenkeln noch fester an seine. Immer wieder rief sie Gils Namen, als sie zum Höhepunkt kam.

Aber sie wollte, dass er das Gleiche erlebte wie sie. Sie holte tief Luft und hob die Hüften, bis ihre Körper sich nur noch knapp berührten. „Lust”, sagte sie erneut, senkte sich ein bisschen und begann dann, sich ebenso hingebungsvoll wie verlangend auf-und abzubewegen. „Lust”, wiederholte sie, und ihre Stimme war rau vor Erregung.

Gil beschleunigte den Rhythmus und drang mit immer festeren Stößen noch tiefer in sie ein, bis sie von neuem Erfüllung fand.

Zitternd und keuchend klammerte Suzy sich an seine Schultern, als ob sie fürchte, den Halt zu verlieren und abzustürzen.

Als Gil sich dann heftig erbebend in ihr verströmte und sich wild an sie presste, schössen ihr die Tränen in die Augen, weil unbeschreibliche Gefühle sie überwältigten.

Suzy war immer noch wie betäubt und nahm nur wie aus weiter Ferne wahr, dass Gil nach seiner Hose griff.

„Nur Lust, nichts weiter”, sagte sie, als könne sie sich, indem sie es laut aussprach, selbst beweisen, dass zwischen ihnen nichts weiter war als reine Begierde.

„Ich weiß nicht”, erwiderte Gil nachdenklich.

Sie sah ihn mit großen Augen an. „Du weißt es nicht?” wiederholte sie und wurde fast von Panik erfasst.

„Wenn es wirklich nur darum ging, unsere Lust zu befriedigen, dann würde ich dich doch wohl kaum jetzt schon wieder begehren, oder?”

Unwillkürlich stellte sie sich vor, wie es wäre, wenn sie sich, beide vollkommen nackt, auf dem Sofa wälzten, ihre Körper glänzend von Schweiß und in wilder Ekstase miteinander verschmelzend. Sie schluckte schwer.

„Ich weiß nicht, vielleicht schon”, antwortete sie vorsichtig.

„Nun, da wir beide uns in diesem Punkt nicht sicher sind, schlage ich vor, wir nehmen uns erst noch ein bisschen Zeit, bevor wir uns entscheiden. Lass uns zu meiner Ranch fahren.”

Suzy brauchte ein paar Sekunden, um zu begreifen, was Gil gerade gesagt hatte. „Zu deiner Ranch?”

Ihm schien die Idee immer besser zu gefallen. Er zog umgehend seinen Reißverschluss zu. „Ja. Ich wollte dich morgen sowieso bitten, mit mir hinzufahren. Aber wenn wir noch heute Nacht fahren, dann haben wir sogar zwei ganze Tage für uns.”

Sie zögerte. „Ich weiß nicht.”

Lächelnd legte er ihr einen Arm um die Taille und zog sie an sich. „Komm schon, Suzy”, drängte er sie sanft und küsste sie auf den Nacken. „Wir werden eine Menge Spaß haben. Ein entspannendes Wochenende auf der Ranch. Nichts zu tun und niemand, der uns stört. Nur wir zwei.” Er hob den Kopf und verlegte sich aufs Betteln, wie ein kleiner Junge. „Bitte, bitte. Wir hätten dann die Chance, ein bisschen mehr an unserem ,Lustprojekt’ zu arbeiten.”

Zwei ganze Tag allein mit Gil Riley? Sex bis zur völligen Erschöpfung? Am liebsten hätte Suzy laut gejubelt, aber der Gedanke an die Medien ließ sie zögern.

„Falls du dir Gedanken wegen der Presse machst”, sagte Gil hellsichtig, „die wird nichts erfahren. Meine Ranch liegt weitab vom Schuss, und die Dunkelheit, wenn wir ankommen, gibt uns zusätzlichen Schutz.”

„Wie kannst du dir da so sicher sein?” fragte sie, doch ihr Widerstand bröckelte merklich.

Gil lachte sie zuversichtlich an. „Vertrau mir. Ich weiß es.”

Suzy kaute an ihrer Unterlippe. Sie wusste, sie sollte aus Vernunftgründen ablehnen; wusste aber auch, dass sie nicht ablehnen wollte. Nur ein Wochenende, sagte sie sich. Wirklich nur zwei Tage. „Ich muss aber vorher noch nach Hause, meine Sachen packen.”

„Warum?”

„Na, hör mal, ich kann ja wohl schlecht das ganze Wochenende so herumlaufen.” Sie breitete die Arme aus.

Er drückte sich mit den Lenden an sie. „Um ehrlich zu sein, ich hatte gehofft, du würdest ohne alles herumlaufen.”

Ihr wurde heiß bei der Vorstellung, und noch heißer, als sie spürte, dass er schon wieder erregt war. „Aber ich gehe nirgendwohin ohne meine Zahnbürste”, erklärte sie eigensinnig und in dem verzweifelten Versuch, doch noch vernünftig zu sein.

„Das musst du auch nicht.” Er beugte sich über sie und berührte ihre Lippen mit seinen, auf denen ein triumphierendes Lächeln lag. „Ich habe für solche Fälle immer alles Nötige da.”

Sie wollte noch fragen, ob „solche Fälle” öfter aufträten, aber er verschloss ihre Lippen mit seine n, und sie konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen.

Schließlich und spürbar widerwillig löste er sich von ihrem Mund, jedoch nur, um sie zu packen und über seine Schulter zu werfen.

Hektisch klammerte sie sich an seinen Gürtel. „Gil! Was machst du denn da?”

„Ich trage dich.”

„Lass mich sofort runter, du Irrer, bevor ich noch runterfalle!”

Gil legte einen Arm über ihre Beine, damit Suzy nicht zappelte, und ging zur Tür. „Oh-oh”, sagte er streng. „Wie nennst du mich?”

Suzy versuchte, sich am Türrahmen festzuhalten, doch ihre Finger rutschten ab.

„Gil!” schrie sie, als ihr Kopf hin-und herbaumelte, während er die Stufen hinabeilte. „Du brichst mir ja den Schädel!”

„Alles okay, Boss?”

Gil blieb abrupt auf dem Treppenabsatz stehen und blickte über das Geländer nach unten. „Was ist los, Dave?”

Suzy stöhnte auf. Wie Dave wohl den Anblick ihres Pos auf Gils Schultern aufnehmen würde? „Lass mich runter!” zischte sie.

„Ist alles klar da oben?” rief Dave.

Gil beugte sich vor und stellte Suzy auf die Füße. „Alles klar.

Wir haben Spaß, das ist alles.”

Suzy strich sich den Rock glatt, schoss Gil einen wütenden Blick zu und setzte dann für Dave ein fröhliches Lächeln auf.

„Hallo, Dave.”

Er lächelte breit. „Hi, amüsieren Sie sich gut?”

„Oh, und wie”, sagte sie trocken.

Gil legte den Arm um ihre Schultern und ging weiter mit ihr treppab. „Wir wollten gerade zur Ranch fahren.”

Dave konnte seine Überraschung nicht ganz verbergen. Dann drehte er sich rasch um. „Ich brauche nur zehn Minuten zum Packen.”

„Schon gut, Dave”, sagte Gil. „Nehmen Sie sich das Wochenende frei.” Er winkte seinem Leibwächter zum Abschied zu. „Wir sehen uns am Montag.”

Es war noch dunkel, als Suzy aufwachte - in einem fremden Bett. Und es war leer. Sie stützte sich auf die Ellenbogen und sah sich schlä frig blinzelnd nach Gil um. Auf der anderen Seite des Zimmers stand die Terrassentür offen. Ob er nach draußen gegangen war? Sie sprang aus dem Bett, kreuzte die Arme vor ihren nackten Brüsten und tappte zur Tür. Sie fand Gil mit dem Rücken zu ihr in einem Korbsessel sitzend - so nackt, wie Gott ihn geschaffen hatte.

Er schien ihre Gegenwart zu spüren, jedenfalls streckte er die Hand aus und sagte: „Komm, lass uns auf den Sonnenaufgang warten. Es ist wirklich ein Erlebnis, wenn man ihn von hier aus betrachtet.”

Wie unbeschwert er war, obwohl sie doch hier war. Sie trat zu ihm und legte ihre Hand in seine. Er blickte auf, lächelte sie an und zog sie auf seinen Schoß.

Glücklich schmiegte sie sich an seine Brust. Dann blickte sie sich um. Die mit Steinplatten geflieste Terrasse war groß und fast quadratisch. Überall standen Keramiktöpfe mit Pflanzen, die jetzt in der Dämmerung nur als Umrisse zu erkennen waren.

Neben dem Korbsessel, in dem sie saßen, stand noch ein zweiter.

Etwas weiter entfernt wurde der Garten von einer Reihe alter Eichen begrenzt, die im Halbdunkel aufragten wie Wachtposten.

Hinter ihnen konnte Suzy einen Metallzaun ausmachen und dahinter eine endlose Grasfläche, auf der die Tautropfen im nachlassenden Mondlicht glänzten wie kleine Diamanten.

Und über allem lagen eine tiefe Ruhe und ein Frieden, die fast unwirklich waren.

„Schön ist es hier”, flüsterte Suzy.

Gil drückte sie noch ein bisschen fester an sich. „Ja, das ist es.”

„Lebst du schon lange hier?”

„Mein ganzes Leben.”

Sie blickte auf. „Aber das Haus scheint doch ziemlich neu zu sein”, sagte sie erstaunt.

„Ich meinte, auf der Ranch, nicht in diesem Haus.”

„Ach so.”

Er lachte leise, und sie spürte die Vibration an ihrem Brustkorb.

„Aber du hast Recht”, sagte er. „Dieses Haus ist ziemlich neu.

Ich habe es vor ungefähr fünf Jahren bauen lassen.”

Sie drehte den Kopf und spähte neugierig über seine Schulter.

In der Nacht hatte sie nicht viel Zeit gehabt, sich das Haus genauer zu betrachten. Es war schon sehr spät gewesen, als sie ankamen, und sie waren direkt ins Bett gegangen, wenn auch nicht zum Schlafen.

Zärtlich blickte sie Gil an und legte eine Hand auf sein Wange.

Sie fühlte sich rau und stoppelig an. Mit der Fingerspitze zog sie die Linie seines Kinns nach. Was für ein Mann, dachte sie und bewunderte sein markantes Profil. Er war ein Mann, der niemals vor einer Gefahr davonlaufen würde; ein Mann, der immer bereit war, für Gerechtigkeit zu kämpfen. Ein Mann, der seine Erfüllung darin fand, sein Land zu bearbeiten, und der in jeder Hinsicht bereit und imstande war, den Herausforderungen zu begegnen, die dieses Land ihm stellen mochte.

Leise seufzend legte sie den Kopf an sein Kinn und ihre Hand auf seine, die an ihrer Taille lag. Ein ganz schmaler Streifen Gold erschien über den Hügeln in der Ferne und kündigte das Erscheinen der Morgensonne an. Der Anblick war wunderschön.

„Hast du oft Sehnsucht nach diesem Ort, seit du Gouverneur bist?” fragte sie.

„Immerzu.”

„Dann solltest du öfter herkommen.”

Er küsste ihr Haar. „Würdest du mitkommen?”

Sie legte den Kopf zurück und lächelte. „Vielleicht.”

Gil strich an ihrem Körper aufwärts und legte seine Hände auf ihre Brüste. „Nur vielleicht?”

Er ließ die Daumenspitzen über ihre Knospen kreisen. Es war so erregend, dass Suzy den Atem anhielt.

„Das klingt ja nicht sehr viel versprechend”, murmelte er und beugte sich vor. „Und wenn ich dich davon überzeuge, dass es sich ganz sicher lohnen wird mitzukommen?” raunte er und streichelte ihre Lippen mit seinen.

Heiße Sehnsucht stieg in ihr hoch und breitete sich in ihrem ganzen Körper aus. Sie legte einen Arm um seinen Nacken. „Wie denn?” fragte sie und zog seinen Kopf zu sich herab, um ihn besser küssen zu können.

Er antwortete nicht mit Worten. Stattdessen zeigte er es ihr, was er meinte, indem er ihre Brüste umfasste und zärtlich massierte, während er mit der Zunge in ihren Mund vordrang. Er liebkoste und reizte sie mit seinen Händen, seinen Lippen, seiner Zunge, bis sie vor Verlangen fast zitterte.

Suzy spürte an ihrem Po, dass Gils Erregung ebenfalls wuchs.

Und dann wollte sie nichts anderes mehr, als ihn ganz in sich zu spüren. Sie drehte sich auf seinem Schoß herum, schlang die Arme um seinen Nacken und hob sich ein wenig an. Um besseren Halt zu haben, hielt sie sich mit den Knien an der Sitzfläche des Korbsessels fest.

„Ich will dich lieben”, sagte sie weich und bedeckte erst Gils Gesicht, dann seine nackte Brust mit Küssen. Sie löste eine Hand von seinem Nacken und ließ sie langsam an seinem Körper herabgleiten, bis sie seine Lenden erreichte.

Er zog scharf den Atem ein, als sie ihn liebkosend berührte.

Lächelnd küsste sie seine Lippen. „Komm”, flüsterte sie und führte ihn zu sich. Gleichzeitig reizte sie ihn mit dem zärtlichen Spiel ihrer Zunge in seinem Mund.

Er stöhnte auf, und sie genoss das Gefühl weiblicher Macht über ihn, als sie ihn mit fließenden Bewegungen ihrer Hüften weiter herausforderte.

Alles an ihm erregte sie. Was sie empfand, war so köstlich, dass sie zu schweben glaubte vor Seligkeit, und sie wünschte sich nichts mehr, als dieses traumhafte Gefühl mit ihm zu teilen. Sie liebte seine muskulöse Brust und konnte nicht aufhören, sie zu berühren; sie liebte sein kurzes, dichtes, jetzt vom Schlaf zerzaustes Haar und konnte nicht aufhören, mit beiden Händen hindurchzustreichen; sie liebte den Geschmack seiner glatten, sinnlichen Lippen und konnte nicht aufhören, ihn zu küssen; sie liebte seine nackte Haut und konnte nicht aufhören, ihn zu streicheln.

Und sie liebte das Gefühl, wenn er in sie eindrang, groß und begierig.

Plötzlich wurde sein Griff um ihre Hüften hart wie Eisen, und er zog sie mit einem Ruck an sich. Seine Stöße wurden immer kraftvoller, immer schneller, und wieder erklomm sie in seinen Armen die Spirale der Lust. Mit immer kraftvolleren, schnelleren Stößen drang er in sie ein, trieb sie an den Rand der Ekstase.

Doch so abrupt, wie er seinen Rhythmus beschleunigt hatte, verharrte er plötzlich und umfing ihre Hüften. „Warte”, murmelte er.

„Nein!” schrie sie in dem verzweifelten Verlangen nach Erlösung von der süßen Qua l und presste sich mit den Hüften immer wieder an seine, damit er endlich weitermachte.

Er jedoch legte beide Arme um sie und stand auf. Sie war wie von Sinnen vor Begehren. Außer sich, trommelte sie auf seine Brust, während er ihre Beine ungerührt um seine Taille legte.

„Nein!” protestierte sie. „Bitte”, flehte sie, und barg schluchzend ihr Gesicht an seinem Hals. Sie schmeckte das Salz ihrer Tränen auf seiner erhitzten Haut.

„Pst”, sagteer. „Sieh nur.”

Als Suzy sich trotzig weigerte, den Kopf zu heben, nahm er ihr Kinn und drehte ihren Kopf zur Seite. Sie blinzelte verwundert und sah, dass sich die Sonne inmitten eines immer größer werdenden Ozeans aus goldenem Licht über den Hügeln erhob.

Ihre Augen weiteten sich. Sie hielt sich an Gil fest und betrachtete das Schauspiel mit aufrichtiger Ehrfurcht.

Gil schmiegte sein Gesicht an ihres, sie spürte sein Lächeln auf ihrer Wange - und auf einmal spürte sie, wie er wieder ganz tief in sie eindrang. Fragend sah sie ihn an.

Er begegnete ihrem Blick und füllte sie noch mehr aus. Keuchend vor Lust, rief sie seinen Namen. Gil spannte sämtliche Muskeln an. Seine Pupillen weiteten sich. Und auf einmal entlud sich die Spannung in ihm, so wie ein Strom heißer Lava, der aus einem Vulkan quillt und durch nichts mehr aufzuhalten ist.

Das goldene Licht, das die aufgehende Sonne verbreitete, schien sich mit der Glut ihrer Ekstase zu verbinden und ihren Körper zu durchdringen. Suzy zerfloss vor Glück. Hitzewellen durchfluteten sie, und sie war vollkommen eins mit Gil. Sie presste sich an ihn, als wolle sie sich nie wieder von ihm trennen, um dieses wundervolle Gefühl nie wieder zu verlieren.

Da begann er, sich zu drehen, immer schneller, bis Suzy glaub te zu fliegen. Lachend ließ sie den Kopf zurückfallen und streckte die Arme zur Seite, darauf vertrauend, dass seine Arme stark genug waren, sie zu halten. Und so umarmte sie den Sonnenaufgang, diesen Ozean aus Licht und Wärme, der ihre nackten Körper in leuchtendes Gold, in Orange und in Lila tauchte, als wären sie selbst ein Teil des Himmels.

5. KAPITEL

„Wow!”

„Gefällt es dir?” fragte Gil.

„Ob es mir gefällt?” Suzy, die ihm in die Küche gefolgt war, schaute sich mit großen Augen um. „Das ist unglaublich!” Bewundernd strich sie mit der Hand über eine der Arbeitsplatten aus Granit und beugte sich vor, um aus dem Fenster zu sehen, von dem aus man eine wundervolle Aussicht auf grüne Weiden und bewaldete Hügel hatte.

Sie sah Gil an. „Hast du diese Küche selbst entworfen?”

Er ging zur Kaffeemaschine. „Zum größten Teil, ja, aber was die Details betraf, habe ich meine Mutter um Rat gefragt.” Er gab mit dem Löffel Kaffeepulver in den Filter. „Ich habe dieses Haus gebaut, um darin zu leben, und da ich vorhabe, es irgendwann einmal mit einer Frau zu teilen, dachte ich mir, meine Mutter weiß besser als ich, was eine Frau in einer Küche haben möchte.”

Dieser Mann dachte an die Wünsche seiner Frau, ohne überhaupt eine Frau zu haben. „Wie lieb von dir”, sagte Suzy.

Er zwinkerte ihr zu. „Nein, einfach nur vorausschauend.” Lächelnd schaltete er die Kaffeemaschine an, lehnte sich mit der Hüfte gegen die Arbeitsplatte und verschränkte die Arme vor der Brust. „Mir wird oft vorgeworfen, ich würde mir immer viel zu viele Gedanken machen, anstatt einfach eine Entscheidung zu treffen. Auch meine Mut ter findet das.”

Schon wieder erwähnte er seine Mutter. „Steht ihr euch nah, du und deine Mutter?”

„Ich schätze, ja”, erwiderte er achselzuckend. „Aber auch nicht näher als mein Vater und ich. Warum fragst du?”

„Ach, nur aus Neugier”, erwiderte Suzy und dachte voll Bedauern an das komplizierte und bedrückende Verhältnis, das sie zu ihrer Mutter hatte.

„Sie leben etwa eine Meile von hier in dem Haus, in dem ich aufgewachsen bin. Und du? Was hast du für ein Verhältnis zu deinen Eltern?”

Sie zuckte innerlich zusammen bei der Frage, versuchte aber, äußerlich ruhig zu bleiben, und tat so, als interessiere sie sich brennend für die komplizierte Schalttafel am Mikrowellenherd.

„Ich habe nur noch meine Mutter. Meine Eltern ließen sich scheiden, als ich noch klein war.”

„Und dein Vater hat keinen Kontakt zu dir gehalten?”

Suzy schüttelte den Kopf. „Nein, aber das macht nichts. Nach allem, was ich von ihm in Erinnerung habe, war er ein Schwein.”

„Das tut mir Leid”, murmelte Gil betroffen. Dann lächelte er.

„Ich möchte, dass du meine Eltern kennen lernst. Ich glaube, du würdest sie mögen.”

Dagegen hoffte Suzy inständig, dass er niemals ihre kennen lernen möge - vor allem nicht ihren Vater. „Ja”, sagte sie nur.

„Wir werden sehen.” Sie öffnete die Tüte mit den Lebensmitteln, die sie in der Nacht noch an einer Tankstelle eingekauft hatten.

„Hast du auch Hunger?”

Gil schwieg, während sie eine Tüte Brötchen auspackte. Er merkte, dass Suzy das Thema wechseln wollte, und fragte sich, weshalb. Aber sie hatten ja noch das ganze Wochenende, um mehr übereinander in Erfahrung zu bringen.

„Wie ein Wolf”, erwiderte er. Er füllte zwei Tassen mit Kaffee und setzte sich zu ihr an den Tisch. Dann hob er seine Tasse an die Lippen, blies auf den heißen Kaffee und schaute Suzy durch den aufsteigenden Dampf hindurch an. Was für ein Gegensatz, dachte er beim Anblick ihres frischen, ungeschminkten Gesichts und ihrer vom Schlafen noch ganz zerzausten blonden Haare.

Das Hemd, das er ihr geliehen hatte, war ihr natürlich viel zu groß, so dass eine von ihren zarten Schultern immer bloßlag.

Schon von Anfang an hatte er den Verdacht gehabt, dass ihr exzentrisches Outfit und ihr schrilles Make-up nur ein Versuch waren, den Leuten etwas vorzuspielen, was sie in Wirklichkeit gar nicht war. Seitdem er dann ihr Haus gesehen hatte, mit der gelben Fassade, dem Garten voller Blumen und dem bunten Sammelsurium von Möbelstücken, war er erst recht überzeugt, dass sie in Wirklichkeit ganz anders war, als sie sich nach außen hin darstellte. Aber was glaubte sie, von sich verbergen zu müssen?

Suzy biss herzhaft in ihr Brötchen und blickte nun auf, als würde sie seine Irritation spüren. „Was ist?” fragte sie verlegen und betupfte sich mit der Serviette die Lippen .

„Weißt du eigentlich, dass du mir noch gar nicht deinen Namen gesagt hast?”

Panik flackerte in ihren Augen auf, bevor sie den Blick rasch senkte und wieder nach ihrer Serviette griff.

„Doch, habe ich”, antwortete sie. „Ich heiße Suzy.”

„Deinen ganzen Namen hast du mir aber nicht verraten.”

Jetzt blickte sie ihm, fast trotzig, in die Äugen. „Ich heiße Suzy”, wiederholte sie und beeilte sich, ihre abwehrende Haltung hinter einem entwaffnenden Lächeln zu verbergen. „Ich finde, wenn für Madonna oder Cher ein Name ausreicht, warum dann nicht auch für mich?”

Gil beschloss, Suzy erst einmal nicht weiter zu bedrängen. Er wollte sich dieses Wochenende mit ihr nicht verderben. Ihm war schon zuvor aufgefallen, dass Suzy etwas von einem wilden Fohlen an sich hatte, das eine sehr ruhige und geduldige Hand brauchte.

„Du möchtest also in der Musik-oder Filmbranche Karriere machen?” Er zwinkerte ihr amüsiert zu.

Sie hob eine Braue. „Wer weiß? Würdest du mir eine Chance geben?”

„Vielleicht”, antwortete er lächelnd. „Kannst du singen?”

„Unter der Dusche, schon.”

Er prostete ihr zu. „Das ist doch schon mal ein Anfang”, meinte er und nippte an seinem Kaffee. „Aber wahrscheinlich würde dein Aussehen bereits ausreichen.”

Suzy verdrehte die Augen. „Ja, klar - besonders jetzt, ohne Make-up und in einem alten Männerhemd.”

Gil setzte seine Tasse ab und nahm sich ein Brötchen. „Du brauchst kein Make-up. Du bist ohne Make-up sogar schöner als mit.” Herzhaft biss er in sein Brötchen. Seine Augen blitzten.

„Und was dieses Hemd betrifft, noch schöner könntest du nur aussehen, wenn du es ausziehen würdest.”

„Ihr Politiker.” Sie wischte das Kompliment mit einer lässigen Handbewegung beiseite. „Im Schaumschlagen seid ihr groß.”

Wie schon einmal richtete er halb spielerisch, halb tadelnd den ausgestreckten Zeigefinger auf sie. „Ich habe dir schon einmal gesagt, ich bin kein Politiker. Und ich lüge nicht. Wenn ich dir etwas sage, kannst du dich darauf verlassen, dass es die Wahrheit ist.”

Erleichtert, dass das Gespräch eine andere Wendung genommen hatte, stützte Suzy die Ellenbogen auf, verschränkte die Hände und legte ihr Kinn darauf. „Okay”, meinte sie. „Wenn du also immer die Wahrheit sagst, dann sag mir, was du an mir so attraktiv findest.”

Gil lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. „Wo soll ich anfangen?”

„Ist die Liste so lang?”

„Lang ge nug.” Jungenhaft grinsend beugte er sich wieder vor und stützte sich ebenfalls mit den Ellenbogen auf dem Tisch.

„Aber ich gebe dir eine Kurzfassung. Ich fand dich von Anfang an bezaubernd. Die meisten Leute behandeln mich anders, sobald sie wissen, dass ich Gouverneur bin. Als ob ich jemand Besonderes wäre. Du hast das nicht getan. Im Gegenteil, du warst regelrecht unhöflich.”

„Ich war nicht unhöflich! Ich hatte zu tun, und du standest im Weg.”

„Du warst unhöflich.”

„Okay”, gab Suzy zu, aber nur weil sie wollte, dass Gil weitersprach. „Ich war also unhöflich.”

„Und das fand ich bezaubernd. Die meisten Leute überschlagen sich, um mir zu gefallen oder mich zu beeindrucken. Du nicht.” Er lachte. „Das hat mir gefallen.”

„Ich war also in deinen Augen attraktiv, weil ich unhöflich war. Das ist ja wirklich sehr erhebend.”

„Das war nur am Anfang.” Vorsichtig nahm er noch einen Schluck von dem heißen Kaffee. „Dann war da noch der Sex mit dir.”

Sie hob die Hand. „Moment mal. Am Anfang gab es doch noch gar keinen Sex.”

„Nein, aber den Gedanken daran. Den Gedanken, ob es gut wäre, Sex mit dir zu haben. Und dir ging es genauso mit mir.”

„Stimmt nicht!”

Er langte über den Tisch und hob ihr Kinn an. „Und ob. Erst in der Küche, und später an dem Nachmittag, als ich bei dir war, auch. Komm schon.” Gil strich mit der Daumenspitze über ihre Unterlippe. „Gib es ruhig zu.”

Suzy warf ihm einen wütenden Blick zu und schob seine Hand weg. „Okay”, gestand sie widerwillig. „Vielleicht war es so. Aber nur ganz kurz. Auf jeden Fall habe ich keine Minute Schlaf darüber verloren, ob wir im Bett zueinander passen würden.”

„Ich schon.”

Am liebsten hätte sie ihn gebeten, mehr darüber zu erzählen, aber dann hätte er sicher das Gleiche von ihr verlangt. „Warum hast du eigentlich nie geheiratet?” fragte sie stattdessen.

„Bin nie der richtigen Frau begegnet.”

„In sechsunddreißig Jahren bist du noch nie einer Frau begegnet, bei der du ans Heiraten gedacht hast?”

Wieder zinkerte er ihr zu. „Nein.”

Suzy presste die Lippen zusammen und sah Gil zweifelnd an.

„Es gibt das Gerücht, du würdest deshalb nicht heiraten, weil du schwul seist.”

Er hob spöttisch eine Braue. „Und? Glaubst du, ich sei schwul?”

Sie lachte aus vollem Hals. „Wohl kaum. Aber macht es dir denn nichts aus, dass Lügen über dich verbreitet werden?”

„Warum sollte es das? Ich weiß ja, dass es nicht wahr ist.”

„Ja, schon. Aber denkst du nicht auch, dass viele Leute alles, was irgendwo gedruckt steht, für wahr halten?”

„Ich schätze, ja.”

„Und es macht dir trotzdem nichts aus?” Suzy konnte es nicht fassen.

„Nein. Sollte es das?”

„Nun ja … Ja!” rief sie und sprang auf. „Es dürfte nicht erlaubt sein, dass die Medien Lügen über dich schreiben, oder über irgendjemanden sonst.” Mit langen Schritten ging sie zur Spüle und leerte ihre Tasse. „Sie dringen einfach so in die Intimsphäre von Privatpersonen ein. Deren Recht auf Leben, Freiheit und Streben nach Glück wird dadurch unmittelbar verletzt. Dabei wird es doch durch die Verfassung der Vereinigten Staaten garantiert. “

Überrascht von der Heftigkeit ihres Ausbruchs, stand Gil ebenfalls auf und folgte Suzy an die Spüle, um seine Tasse auszuspülen. „Die Verfassung garantiert aber auch das Recht auf freie Meinungsäußerung und Pressefreiheit.”

„Die Freiheit, Lügen zu erzählen und zu drucken?” gab sie zurück. „Das kann doch wohl nicht damit gemeint sein.” Sie drehte sich um und machte ein paar Schritte von Gil weg. „Die Aufgabe der Medien ist es, die Wahrheit zu berichten, und sonst nichts. Es dürfte nicht erlaubt sein, dass sie Nachrichten zu Sensationen aufbauschen, um damit ein Geschäft zu machen.”

„Nein, das dürfte es nicht”, stimmte er zu. „Was meinst du, wie wir dem ein Ende setzen sollten?”

Suzy wirbelte herum. „Wir? Du meinst, du und ich?”

„Ja. Offenbar ist dir dieses Thema sehr wichtig. Das Beste wäre, die Energie deiner Wut in etwas Positives umzumünzen.”

Entsetzt wich Suzy zurück. Allein der Gedanke, einen Konflikt mit den Medien zu riskieren, erschreckte sie zutiefst. „Ich könnte das nicht. Ich kenne mich auch überhaupt nicht aus, weder politisch noch juristisch.”

„Das brauchst du nicht. Alles, was du brauchst, ist der Wille, etwas zu ändern, und der Mut, dich für deine Überzeugung einzusetzen. “

„Das könnte ich nicht”, wiederholte sie. „Ich wüsste überhaupt nicht, was ich tun sollte. Ich habe mit Politik nichts am Hut.”

„Ich bin eigentlich auch nur ein Rancher”, erwiderte Gil trocken. Dann lächelte er wieder. „Den ersten Schritt hast du ja schon gemacht, auch wenn du dir dessen nicht bewusst bist. Du hast einen Missstand erkannt, an dem man etwas ändern muss.”

Er würde sie doch wohl nicht als Nächstes zur Vorsitzenden eines Untersuchungsausschusses zur Überprüfung der Medien ernennen. Wie immer, wenn sie nicht mehr weiterwusste, versuchte sie, sich durch eine sarkastische Bemerkung aus der Affäre zu ziehen.

„Ja, ja”, erwiderte sie spöttisch. „Und wenn ich dann die Medien auf Kurs gebracht habe, dann kann ich mich ja, sagen wir mal, um die Reform des Gesundheitswesens kümmern. Das ist wirklich ein Thema, das mir unter den Nägeln brennt.”

„Da muss wirklich etwas getan werden, sowohl in den einzelnen Bundesstaaten als auch auf nationaler Ebene.”

„Na ja. Wie auch immer.” Suzy tat, als müsse sie gähnen, und streckte die Glieder. „All das Gerede über Weltverbesserung macht mich ganz müde. Sollen wir nicht ein Nickerchen halten?”

Gil schüttelte den Kopf. „So verlockend ich diesen Vorschlag auch finde, aber ich muss einen kleinen Ausritt machen und nach den Rindern sehen. Wenn du willst, kannst du mitkommen.”

„Reitend?”

„Anders geht es nicht.”

Suzy schauderte leicht. „Wenn es dir nichts ausmacht, bleibe ich hier und ruhe mich aus. Ich habe letzte Nacht kaum geschlafen.”

Gil nahm seinen Stetson vom Haken und ging zur Hintertür.

„Und wenn’s nach mir geht, wird es in der kommenden Nacht nicht viel anders sein”, sagte er beim Hinausgehen.

Suzy versuchte zu schlafen, aber sie kam nicht zur Ruhe. Ihr Gespräch mit Gil über die Medien hatte Erinnerungen und Ängste in ihr wachgerufen. Jedes Mal, wenn sie die Augen schloss, sah sie wieder die Schlagzeilen von damals vor sich, die der Welt verkündeten, was für ein Verbrecher ihr Vater sei. Sie hatte wieder das nicht endenwollende Schrillen des Telefons im Ohr und das hysterische Schluchzen ihrer Mutter. Und das Schlimmste von allem: Sie sah ihren Vater selbst wieder vor sich: den berüchtigten Reverend Bobby Swain, mit seiner perfekt gestylten Frisur und seinem maßgeschneiderten Anzug, wie er sich mit hoch erhobenen Armen und einem
verheißungsvollen Lächeln auf den Lippen in Positur stellte demselben Lächeln, das er eingesetzt hatte, um nichts ahnende Frauen in sein Bett zu locken.

Und die Medien hatten nichts ausgelassen.

Kaum waren die ersten Gerüchte über die Machenschaften ihres Vaters entstanden, da hatten sich die Reporter wie ein Rudel Wölfe darauf gestürzt und auch das letzte der dunklen Geheimnisse des Reverends ans Tageslicht gebracht und ihn als Ehebrecher bloßgestellt. Dass ihr Vorgehen schwerwiegende Folgen für seine Frau und seine Tochter hatte, war ihnen egal.

Suzy erinnerte sich noch genau, wie ihre Mutter an der Seite ihres Mannes im Fernsehen aufgetreten war, schön und hoheitsvoll und ihrem Gatten treu ergeben. Das war gewesen, kurz nachdem zum ersten Mal über ihn berichtet worden war und er alles als infame Verleumdung abgestritten hatte.

Doch mit jeder weiteren Frau, die vor laufender Kamera über ihre Affäre mit dem berühmten Fernsehprediger berichtete, war Sarah Swains Vertrauen in ihren Mann und damit ihre ganzes seelisches Gleichgewicht erschüttert worden. Am Ende war sie nur noch ein Schatten ihrer selbst gewesen.

Die Medien hatten Suzys Familie zerstört, hatten den Namen ihrer Mutter und den ihres Vaters in den Schmutz gezogen. Sarah Swain war schließlich unter dieser Last zusammengebrochen. Ihre Eltern hatten darauf bestanden, dass sie sich von Bobby Swain scheiden ließ, ihren Namen änderte und sich einen neuen Wohnsitz suchte. So waren sie nach Elgin gezogen - eine kleine, ländliche Gemeinde östlich von Austin -, in der Hoffnung, hier endlich Ruhe vor den Medien zu finden.

Der Skandal hatte Bobby Swains Familie zerstört, nicht aber ihn selbst - jedenfalls nicht nachhaltig. Er hatte, nachdem die Wogen sich geglättet hatten, einfach weitergepredigt, erneut Anhänger gefunden und sich die Taschen mit deren Spenden gefüllt. All das war zu einem weiteren unrühmlichen Ende gekommen, als ein verärgerter Spender den Reverend wegen Veruntreuung von Kirchengeldern angezeigt hatte. Der darauf folgende Gerichtsprozess hatte ihm endlich das Handwerk gelegt und ihn ins Gefängnis gebracht.

Bei diesem zweiten Skandal hatte Suzy erfahren müssen, dass all die Bemühungen ihrer Mutter, durch die Änderung ihres Namens und ihrer Adresse nicht mehr mit dem Reverend in Verbindung gebracht zu werden, umsonst gewesen waren. Fleißige Reporter hatten die Gerichtsarchive durchforstet, und Sarah und Suzy in Elgin ausfindig gemacht. Plötzlich war in den Zeitungen zu lesen gewesen, der Reverend habe heimlich Gelder, die eigentlich der Kirche gehörten, seiner ehemaligen Frau und seiner Tochter zukommen lassen.

Daraufhin hatten Mutter und Tochter noch einmal die gleiche Tortur durchmachen müssen. Monatelang war ihr Leben von der Presse durchgehechelt worden, bis der Reverend hinter Schloss und Riegel war.

Damals hatte Suzy beschlossen, ihren Nachnamen nicht mehr zu benutzen, und alles zu tun, um auf keinen Fall auch nur im Entferntesten wie die Tochter eines Predigers auszusehen.

Sie hatte also allen Grund, die Medien zu hassen. Deshalb wollte sie sich auch auf keinen Fall auf einen Konflikt mit ihnen einlassen, wie Gil es vorgeschlagen hatte. Wegen ihrer Mutter, aber auch um ihretwillen, wollte sie ihre Privatsphäre unbedingt schützen und ihre Identität geheim halten. Ihre Beziehung zu dem Reverend war Vergangenheit, und daran durfte sich niemals etwas ändern.

Aber wie sollte das möglich sein, wenn sie und Gil sich weiterhin regelmäßig sehen würden?

Tief seufzend setzte Suzy sich im Bett auf und hielt sich mit beiden Händen die Schläfen.

Es war eben unmöglich. Sie konnte keine Beziehung zu Gil haben, ohne dass ihre Identität bekannt werden würde, die Vergangenheit erneut ausgegraben und ein weiteres Mal die dunkle Vergangenheit ihres Vaters an die Öffentlichkeit gezerrt werden würde. Ganz gewiss würde ihre Mutter das aber kein drittes Mal überstehen. Ihre Gesundheit und ihr seelisches Gleichgewicht waren inzwischen viel zu zerbrechlich.

Suzy senkte die Arme und versuchte, sich zu beruhigen. Eigentlich machte sie sich viel zu viele Gedanken. Soweit sie wusste, hatte niemand eine Ahnung davon, dass sie hier war.

Und nach diesem Wochenende gäbe es nichts mehr zu ahnen. Gil und sie würden beide wieder getrennte Wege gehen, und alles wäre wie zuvor.

Merkwürdig, sie fand diesen Gedanken überhaupt nicht tröstlich.

Um sich abzulenken, ging sie in die Küche und suc hte so lange in den Vorratsschränken, bis sie alles Notwendige gefunden hatte, um eine warme Mahlzeit zusammenzuwürfeln. Es lag etwas Tröstliches in der Tätigkeit des Kochens, die ihr so vertraut war, obwohl es auch ein bisschen deprimierend war zu sehen, was für wundervolle Küchenutensilien und welch hypermoderne Einrichtung Gils Mutter für seine zukünftige Frau ausgesucht hatte.

Es passierte, als Suzy im Backofen nachsah, ob das Fleisch schon gar war. Ganz deutlich erinnerte Suzy sie sich plötzlich an Gils Bemerkung. „Da ich vorhabe, dieses Haus einmal mit einer Frau zu teilen …” hatte er gesagt.

Eine tiefe Sehnsucht überkam Suzy, und sie trat ans Fenster.

Sie schlang die Arme um ihren Oberkörper, wie um sich selbst Halt zu geben, und blickte hinaus über das weite Land. Obwohl sie natürlich wusste, dass es unmöglich war - es war idiotisch, so einen Gedanken überhaupt zuzulassen, denn ihre Beziehung konnte nicht länger andauern als dieses Wochenende -, wünschte sie sich dennoch sehnlichst, sie könnte die Frau sein, mit der Gil eines Tages dieses Haus teilen würde.

Während sie dastand und sich ihren heimlichen Träumen hingab, tauchte Gil in ihrem Blickfeld auf. Sie beobachtete ihn, wie er sein Pferd hinter das Gatter lenkte. Er wirkte so natürlich im Sattel, so sicher, so stark und männlich. Als er das Pferd nun zum Stehen brachte und sich aus dem Sattel schwang, da legte Suzy unwillkürlich die Hand auf ihr Herz, denn sie spürte zum ersten Mal jenes „Bum-bum-bum”, von dem Gil gesagt hatte, er spüre es jedes Mal, wenn er an sie denke.

Konnte es sein, dass sie dabei war, sich in ihn zu verlieben?

Allein der Gedanke beunruhigte sie zutiefst.

Nein, es ist nur rein körperliche Lust, nichts anderes, sagte sie sich und wandte sich rasch vom Fenster ab. Aber dann rannte sie hinaus, denn plötzlich glaubte sie, es nicht mehr aushalten zu können, wenn sie ihn nicht sofort berührte.

„Gil!” rief Suzy und winkte, während sie auf das Gatter zurannte.

Gil, der gerade dabei war, seinem Pferd das Zaumzeug abzunehmen, blickte auf. Ein breites Lächeln huschte über sein Gesicht. Er hängte das Zaumzeug über den Zaun, schloss das Gatter hinter sich und breitete die Arme aus.

Suzy warf sich hinein und lachte hell auf, als er sie hochhob und an seine Brust drückte.

Sie lehnte sich in seinen Armen zurück und blickte auf ihn hinab. Dann konnte sie einfach nicht anders, und sie nahm ihm den Hut ab, warf ihn zur Seite und. küsste ihn.

„Hey”, sagte er. „Was ist los mit dir?”

Zärtlich kämmte sie mit den Fingern durch sein Haar. „Ich habe dich vermisst.”

„Zum Teufel auch”, murmelte Gil, und seine Augen blitzten.

„Vielleicht sollte ich dich öfter allein lassen.”

Sie setzte einen Furcht einflößenden Blick auf. „Wag es, Cowboy”, sagte sie. „Am Ende findest du dich an mein Bett gefesselt wieder.”

Er drückte sie noch fester an sich. „Das klingt ja von Sekunde zu Sekunde besser.”

Suzy lachte und küsste ihn noch einmal. „Hast du Hunger?”

„Nach dir? Immer!”

Sie drückte sich von seinen Schultern ab, damit er sie losließ.

„Ich rede vom Essen.”

Gil stellte sie auf die Füße. „Du hast für uns gekocht?” Er legte den Arm um ihre Schultern, als sie zum Haus gingen. „Was gibt’s denn Leckeres?”

„Rindfleisch mit Pilzrahmsauce, grünen Bohnen und gerösteten Zwiebeln. Mehr habe ich nicht zusammenbekommen.” Sie bedachte ihn mit einem strengen Blick. „Deine Speisekammer bietet einen jämmerlichen Anblick.”

„Ich bin nicht oft genug hier. Es lohnt sich nicht, Vorräte anzulegen.”

Suzy richtete den Blick auf das weite Grasland und die sanft ansteigenden Hügel in der Ferne. Sie legte den Arm um Gils Taille.

„Ich verstehe nicht, wie du es aushältst, so oft von hier weg zu sein”, sagte sie. „Wenn das mein Haus wäre …”

Gil blieb abrupt stehen.

„Was ist?” fragte sie und folgte seinem Blick.

„Da kommt jemand.”

Im selben Moment sah auch Suzy den Wagen über die Anhöhe kommen. Sie trat von Gil weg. „Wer ist das?”

Blinzelnd versuchte er, das Nummernschild zu erkennen, und fluchte dann. „Es ist Skinner.”

Suzy fuhr herum und starrte Gil mit weit aufgerissenen Augen an. „Paul Skinner? Der Reporter?”

Gil stützte die Hände in die Hüften und schob die Brauen zusammen. „Ja.”

Suzy machte auf dem Absatz kehrt und wollte ins Haus rennen, aber Gil hielt sie fest.

„Zu spät”, sagte er. „Er hat uns schon gesehen.”

Aber Suzy riss sich los und floh.

Gil wollte ihr nachrennen, ließ es dann aber bleiben, um die Ankunft des Reporters abzuwarten.

Skinner hielt an und stieg aus. „Hallo, Governor.”

„Mr. Skinner.” Gil erwiderte die Begrüßung, jedoch nicht das Lächeln, das der andere aufsetzte. „Was bringt Sie hierher?”

„Hab vorhin in der Gouverneursvilla vorbeigeschaut. Dort sagte man mir, Sie seien übers Wochenende nicht in der Stadt.

Da hab ich zwei und zwei zusammengezählt und mir gesagt, dass Sie wahrscheinlich auf Ihrer Ranch sind.”

„Hierher komme ich normalerweise, wenn ich ausspannen will. Das ist kein Geheimnis.”

Gils Wink mit dem Zaunpfahl verhallte ungehört.

Skinner schob die Hände in die Taschen und wippte auf den Absätzen, während er sich ungeniert umblickte. „Nett haben Sie’s hier.”

Gil presste die Kiefer aufeinander und versuchte, ruhig zu bleiben. Er wusste, es hatte keinen Sinn, sich mit dem Reporter anzulegen. „Das finde ich auch. Kann ich Ihnen helfen? Suchen Sie etwas Bestimmtes?” fragte er, in der Hoffung, die Sache schnell hinter sich zu bringen.

„Nicht direkt. Wollte nur mal einen Blick auf den Ort werfen, wo der Gouverneur von Texas seine Freizeit verbringt. Dachte, ich mache vielleicht eine nette kleine Artikelserie zu dem Thema.” Skinners Blick wanderte zum Haus, verharrte einen Moment und richtete sich dann auf Gil.

Skinner hob fragend eine Augenbraue und meinte daraufhin wie beiläufig, dabei konnte er seine Neugier kaum bremsen:

„Scheint so, als ob ich Ihren Gast verscheucht hätte. Hoffentlich habe ich nicht gestört.”

Er hatte Suzy also tatsächlich gesehen und hoffte nun auf eine Erklärung für ihr hastiges Verschwinden. Gil schüttelte den Kopf. „Nein. Gar nicht.” Er legte dem Reporter freundschaftlich den Arm um die Schulter und schlenderte mit ihm langsam zurück zu seinem Wagen. „Diese Artikelserie, von der Sie sprachen, klingt ziemlich interessant. Ich schätze, ich werde eine Grillparty mit Besichtigungstour veranstalten und die Presse dazu einladen.”

Sie waren bei Skinners Wagen angekommen, und Gil fasste um Skinner herum und öffnete die Fahrertür. „Ich werde persönlich dafür sorgen, dass Sie eine Einladung bekommen”, fügte er mit einem vertraulichen Augenzwinkern hinzu. Er wartete, bis Skinner eingestiegen war, warf die Tür hinter ihm zu und streckte dann den Kopf durchs Fenster. „Übrigens, Mr. Skinner”, sagte er.

„In dieser Gegend bedeutet ein geschlossenes Gatter so viel wie in der Stadt eine geschlossene Haustür. Wenn man es unerlaubt passiert, muss man damit rechnen, eine Kugel in den Hintern zu bekommen.”

Sichtlich missmutig wegen dieser Bemerkung, fischte Skinner in seiner Jackentasche nach dem Wagenschlüssel. „Tja, ich werd dran denken.”

Gil richtete sich auf und schlug lässig aufs Wagendach. „Tun Sie das.” Er trat zurück. „Und passen Sie auf, dass Ihnen keins von diesen Gürteltieren unter die Räder kommt. Die Viecher meinen offenbar, die Straßen wurden extra für sie gemacht.”

Skinner legte so heftig den ersten Gang ein, dass das Getriebe krachte. „Danke für den Tipp”, brummte er.

Gil sah ihm nach, bis er über die Anhöhe verschwunden war, dann ging er zum Haus.

Als er in die Küche trat, stand Suzy an der Spüle und hatte die Arme bis über die Ellbogen im Schaum. Ihre Bewegungen waren ganz hektisch, offenbar war sie äußerst ungehalten wegen des Reporters.

Gil trat hinter sie und legte die Arme um ihre Taille. „Keine Sorge. Er ist wieder weg.”

Sie fuhr herum, und zu Gils Erstaunen glänzten ihre Augen von Tränen. „Du hast es versprochen”, sagte sie vorwurfsvoll und entzog sich seiner Umarmung. Suzy machte ein paar Schritte von ihm weg. „Du hast gesagt, die Medien würden niemals herausfinden, wo wir sind. Vertrau mir, hast du gesagt!” Sie warf die Hände in die Luft. „Und ich Idiotin habe es getan!”

„Suzy…”

Sie hielt abwehrend die Hand hoch, als er auf sie zugehen wollte. „Nein, nicht. Fass mich nicht an. Nie wieder. Ich will nach Hause.”

Gil blieb stehen und rang um seine Selbstbeherrschung. Denn er wusste, Suzy würde wie ein in die Enge getriebenes Fohlen um sich treten, wenn er jetzt auch nur die geringste Bewegung machte. Also blieb er stehen und wartete ab, bis ihr Atem sich ein wenig beruhigt hatte und ihre Hände nicht mehr ganz so sehr zitterten.

Plötzlich ließ sie sich auf den Boden sinken und vergrub schluchzend das Gesicht in den Händen.

Jetzt ging er zu ihr. Er kniete sich neben sie und nahm sie in die Arme. Sie leistete keinen Widerstand, mehr noch, sie schmiegte ihr Gesicht in seine Halsbeuge und klammerte sich mit einer Verzweiflung an ihn, die ihn vergebens nach tröstenden Worten suchen ließ.

Deshalb versuchte er es mit Zärtlichkeit. Er hielt sie so lange, bis das Schluchzen aufhörte und sie nicht mehr ganz so heftig zitterte. Dann drückte er sie an sich. „Es tut mir so Leid, Suzy”, murmelte er und küsste sie aufs Haar. „So schrecklich Leid.”

Immer noch zitternd, holte sie Luft und löste sich aus seiner Umarmung. „Nein, mir tut es Leid. Es war ja nicht deine Schuld.

Ich hätte dir keine Vorwürfe machen dürfen. Ich war nur einfach außer mir vor Wut.”

Gil hob mit dem Finger ihr Kinn an und schaute ihr ins Gesicht. „Du verzeihst mir also?”

Sie lächelte unter Tränen und legte eine Hand auf seine Wange. „Ja, ich verzeihe dir. Aber ich will trotzdem nach Hause. Ich hätte gar nicht erst hierher kommen dürfen.”

Er legte seine Hand auf ihre. „Warum, Suzy? Erklär es mir, warum?”

Suzy sah Gil in die Augen. Und plötzlich wusste sie, was sie noch mehr fürchtete als den Verlust ihrer Privatsphäre, um die sie so hart gekämpft hatte. Am allermeisten hatte sie Angst vor Gils Reaktion. Deshalb brachte sie jetzt auch kein Wort heraus.

Ob es ihn sehr schockieren würde zu hören, wer ihr Vater war?

Würde die Verwirrung in seinem Blick einem Ausdruck von Ekel und Widerwillen weichen? Würde er sich angewidert von ihr abwenden? Würde er sie nach Hause bringen und sie nie mehr wieder sehen wollen? Oder, schlimmer noch, würde er sich Sorgen machen, dass man ihn als Gouverneur mit ihr in Verbindung brachte und sie damit seiner Karriere schadete?

Er war von Anfang an vollkommen ehrlich zu ihr gewesen.

Und womit hatte sie seine Aufrichtigkeit erwidert? Sie hatte auf seine Fragen mit geschickten Ausweichmanövern und Ausflüchten reagiert. Dabei hätte er so viel Besseres verdient.

„Na schön”, sagte sie schließlich und presste kurz die Lippen aufeinander, damit sie nicht mehr zitterten. „Aber es ist nichts Schönes, was ich zu erzählen habe.”

Gil nahm ihre Hand in seine und drückte sie…Das ist meistens so mit Dingen, die wir fürchten. Aber manchmal sind Sorgen und Ängste noch größer und schrecklicher, wenn wir sie für uns behalten und uns allein damit quälen.”

Wäre sie von seinem Verhalten nicht so gerührt gewesen, hätte sie gelacht. Sie senkte den Kopf, weil sie glaubte, seinen Blick nicht mehr ausharten zu können. „Das Problem ist mein Vater”, begann sie und blickte auf, weil sie trotz ihrer Angst unbedingt Gils Reaktion sehen wollte. „Mein Vater ist Reverend Bobby Swain.”

Nachdenklich zog Gil die Brauen zusammen, so als sage ihm dieser Name überhaupt nichts. Doch dann schien er sich zu erinnern.

„Bobby Swain?” wiederholte er.

Rot vor Verlegenheit, nickte sie und beobachtete weiter sein Gesicht. „Ich habe ihn seit meinem sechsten Lebensjahr nicht mehr gesehen. Meine Mutter hat nach der Scheidung einen anderen Namen angenommen und ist mit mir nach Elgin gezogen.”

Gil verriet mit keiner Miene, was er empfand, doch Suzy spür te dennoch, dass er betroffen war.

Seufzend entzog sie ihm ihre Hand und stand auf. „Also, jetzt weißt du, warum ich die Medien hasse und warum wir uns unmöglich wieder sehen können.”

Er nahm ihren Arm, damit sie nic ht wegging. „Nein, das weiß ich nicht.” Als sie versuchte, sich ihm erneut zu entziehen, packte er sie, zog sie auf seinen Schoß und hielt sie fest. „Ich weiß nur, dass dein Vater ein nicht gerade ehrenwerter Mann war und dass du nicht mit ihm in Verbindung gebracht werden willst.”

Suzy stemmte sich gegen seine Brust. „Verstehst du denn nicht?” rief sie. „Wenn die Medien herausfinden, wer ich bin, fängt alles wieder von vorne an. Sie werden die alten Geschichten wieder ausgraben.”

„Aber du hast keinen Grund, dich zu schämen. Du hast nichts Falsches getan.”

„Aber er!” rief sie hitzig. „Und ich bin seine Tochter.”

Als er nichts erwiderte und sie nur stumm ansah, trommelte Suzy mit den Fäusten auf seine Brust.

„Überleg doch mal, Gil. Wenn dein Name mit meinem in Verbindung gebracht wird, welche Auswirkungen hätte das auf deine Popularität, auf deine Möglichkeiten, als Gouverneur das zu erreichen, was du dir vorgenommen hast?”

„Vielleicht gar keine.”

Es gelang ihr, sich loszureißen und aufzustehen. „Bist du wahnsinnig?” schrie sie Gil an. „Natürlich wird es Auswirkungen haben! Sie werden deinen Namen in den Dreck ziehen, zusammen mit meinem. Und du wirst deine ganze Glaubwürdigkeit verlieren und keinerlei Unterstützung mehr finden.”

Gil stand ebenfalls auf. „Ich bin bereit, dieses Risiko einzugehen!”

„Ich aber nicht! Und ich werde auch nicht zulassen, dass du es tust.”

Er packte sie bei den Ellbogen und zog sie an sich. Seine Mundwinkel zuckten. „Ich liebe es, wenn eine Frau Temperament hat.”

Wieder versuc hte Suzy, ihn von sich wegzuschieben. „Gil, bitte, hör mir zu! Du weißt nicht, was du sagst, was du zu verlieren hast. Ich habe das schon einmal durchgemacht. Ich habe erlebt, was die Presse einem Menschen antun kann. Ich …”

Er verschloss ihre Lippen mit einem KUSS. Sie wehrte sich und wollte sich von ihm losreißen, aber er hielt sie nur noch fester in seinen starken Armen. Tief bewegt von seiner Zärtlichkeit, stiegen ihr die Tränen in die Augen.

Schließlich gab sie es auf, legte die Hände um seinen Nacken und erwiderte seinen KUSS. Sie spürte an ihren Lippen, dass er lächelte. Dann beugte er sich vor und hob sie auf seine Arme.

Da sie wusste, dass Widerstand sinnlos war, ließ sie es zu, dass Gil sie in sein Zimmer und zu seinem Bett trug. Sobald er sie losgelassen hatte, würde sie ihn schon dazu bringen, ihr ganz genau zuzuhören.

Aber als sie dann auf dem Bett lag und er vor ihr stand, war sein Blick so voller Verlangen, dass ein heißer Schauer sie überlief. Worte erschienen ihr plötzlich total unwichtig. Und als er ihr Hemd aufriss - und seines - und ihre Brüste liebkoste und an den aufgerichteten Knospen saugte und knabberte, da dachte sie an nichts mehr. Da war sie erfüllt von seiner Zärtlichkeit und der Lust, die er ihr schenkte.

Und dem überwältigenden Wunsch, ihn in sich zu spüren.

6. KAPITEL

„Suzy?” murmelte Gil, der unter ihr lag.

„Hm”, antwortete sie schlaftrunken.

„Ich glaube, es ist mehr als nur Lust.”

Suzy öffnete die Augen, aber es war zu dunkel, um Gils Gesichtsausdruck zu erkennen. „So? Glaubst du?”

„Allerdings.” Er drehte sich mit ihr in den Armen auf die Seite und schmiegte sein Gesicht an ihres. „Ich glaube, ich kriege niemals genug von dir.”

Suzy spannte den Rücken an. Plötzlich waren all ihre Befürchtungen, von denen er sie so geschickt abgelenkt hatte, wieder da.

„Gil…”

„Ja?”

Sie setzte sich auf und strich sich das Haar aus der Stirn. Sie suchte nach Worten, um ihm endlich klarzumachen, dass das alles ein großer Fehler gewesen sei. Aber sie fand keine. „Wir können nicht weiter zusammen sein.”

Er stützte sich auf einen Ellbogen. „Ich weiß, dass es nicht gerade einfach sein wird. Aber es gibt eine Möglichkeit, die Medien aus unserer Beziehung herauszuhalten.”

Suzy sprang aus dem Bett. „Man sollte annehmen, nachdem jetzt schon Paul Skinner mir nichts, dir nichts hier aufgetaucht ist, dass dir klar ist, dass das eben nicht möglich ist.”

Nachdenklich zog Gil die Brauen zusammen. „Nein”, erklärte er. „Mir ist nur klar, dass ich die Sicherheitsdienste, die mir zur Verfügung stehen, mehr in Anspruch nehmen muss.”

Sie drehte ihm den Rücken zu und presste die Lider aufeinander. Nur zu gut wusste sie, dass alle Sicherheitsdienste der Welt nicht ausreichten, um einem die Presse vom Leib zu halten.

„Gil”, sagte sie geduldig. „Das würde nichts nützen. Und das weißt du auch. Wenn wir warten, bis erst einmal deine Amtszeit vorüber ist…”

Mit einem Satz war er aus dem Bett. „Wenn meine Amtszeit vorüber ist?” rief er. „Verdammt, das wird erst in drei Jahren sein!”

„Ich weiß. Aber eine andere Möglichkeit sehe ich nicht.”

„Also, das kommt nicht infrage.” Gil ging auf sie zu, und sein Ausdruck wurde sofort wieder weicher. „Suzy, ich will nicht, dass das hier zu Ende ist.” Er nahm ihre Hände in seine. „Ich werde es nicht zulassen.”

Wieder stiegen ihr die Tränen in die Augen. „Es geht aber nicht anders.”

Gil umschloss ihre Hände fester. „Und es geht doch anders, verdammt noch mal!”

„Wir dürfen uns nicht mehr sehen, solange du

Gouverneur bist.”

Er ließ ihre Hände los, wandte sich ab und massierte seinen Nacken. „Ich werde mein Amt nicht einfach so aufgeben. Das kann ich nicht.”

Unfassbar, dachte Suzy, dass er das auch nur eine Sekunde in Erwägung zieht. „Das würde ich auch nie verlangen.”

Gil drehte sich wieder um und sah sie an. „Dann gib mir eine Chance. Gib uns eine Chance. Es gibt einen Ausweg. Ich weiß es.

Es gibt Möglichkeiten, wie ich dich vor der Presse beschützen kann. Ich kann ….”

Sie senkte den Kopf. „Das kannst du eben nicht. Den Beweis dafür haben wir beide heute erlebt.”

Er packte sie bei den Schulten. „Ich werde dich nicht gehen lassen. Und ich werde auch ganz sicher nicht bis zum Ende meiner Amtszeit warten, um dich wieder zu sehen.”

„Gil…”

„Nein”, sagte er entschieden und drückte sie an sich. „Wir können es schaffen, Suzy.” Gil wiegte sie in seinen Armen und küsste ihr Haar. „Ich weiß, wir können es.”

Suzy wusste es besser. Schließlich hatte sie erlebt, wie rücksichtslos die Presse selbst in den letzten Winkel der Privatsphäre eindrang. Aber sie wünschte sich so sehr, was auch Gil sich wünschte - Zeit miteinander; die Chance, ihre Beziehung zu vertiefen. Die Chance, ein normales Leben zu führen - ein Leben vielleicht mit ihm zusammen.

Sie hob den Kopf und erwiderte seinen Blick. Und dann tat Suzy etwas, das sie eigentlich niemals wieder in ihrem Leben tun wollte. Sie vertraute einem Mann. Diesem Mann - Gil Riley.

Schon zum zweiten Mal vertraute sie ihm.

Dafür, dass es noch früh am Morgen war und das Wochenende so aufregend gewesen war, stand Suzy erstaunlich beschwingt in der Küche und knetete Teig. Ihre Hüften bewegten sich zum Takt eines alten Songs von den Platters, der gerade von dem Oldie-Sender gepielt wurde, den sie meistens eingestellt hatte.

Gil hatte sie am Schluss trotz allem überredet, sich heimlich mit ihm zu treffen, bis er einen Weg gefunden haben würde, ihre Beziehung bekannt zu machen, ohne sich oder ihr damit zu schaden. Sie fand die Heimlichtuerei zwar schrecklich, aber die Aussicht, drei Jahre lang auf Gil warten zu müssen, war noch viel schlimmer. Und, wie Gil gesagt hatte, wenn sie wirklich vorsichtig waren ….

Es klopfte an der Hintertür. Suzy sah auf die Uhr. Wer konnte das sein, so früh am Morgen?

Sie wischte sich die Hände an ihrer Schürze ab und ging zur Tür. Es war Penny. „Hi, Schätzchen. Was machst du denn da so früh am Tag?”

Penny stürmte an ihr vorbei in die Küche. „Wo warst du denn das ganze Wochenende? Ich habe bestimmt tausend Mal versucht, dich anzurufen.”

Überrascht von der Heftigkeit von Pennys Auftritt, schloss Suzy die Tür. „Tut mir Leid, aber ich war nicht in der Stadt.”

Penny ließ sich auf einen Stuhl fallen. „Du hättest mir Bescheid sagen können.”

Ihre Freundin hörte sich an, als stünde sie kurz vor den Tränen. Suzy trat auf sie zu. „Was ist denn los?” fragte sie besorgt.

„Ist Erik etwas zugestoßen? Oder habt ihr euch getrennt?”

Penny winkte ab. „Aber nein. Es geht ihm gut. Uns geht es gut.” Mit Tränen in den Augen nahm sie Suzys Hand und zog sie auf den Stuhl neben ihren. „Hast du die Sonntagszeitung denn nicht gelesen?”

Eine schreckliche Vorahnung ergriff Suzy. „Nein. Warum?”

Penny ließ ihre Hand los und öffnete ihre Umhängetasche.

„Mach dich auf etwas gefasst”, sagte sie und reichte Suzy die Zeitung. „Paul Skinners Klatschspalte.”

Suzy starrte auf die Zeitung. Dann faltete sie sie langsam auseinander und begann zu lesen. Nach wenigen Zeilen sprang sie vom Stuhl auf. „Es war doch eine private Feier”, rief sie. „Die Presse war nicht eingeladen. Wie ist er da hineingekommen?”

„Ich glaube nicht, dass er dort war.”

Suzy fuhr herum. „Aber wie sonst kann man sich das erklären?” Erbost begann sie, laut weiterzulesen. „Nicht wenige Gäste bei der Eröffnungsfeier des neuen Kliniktraktes am Freitagabend waren schockiert, als eine junge Frau, deren Aufmachung besser in ein Bordell gepasst hätte, sich unter dem Vorwand, sie sei mit dem Gouverneur verabredet, einzuschmuggeln versuchte.

Noch schockierter aber waren die Gäste, als der Gouverneur die se Behauptung auch noch bestätigte, indem er der Frau seinen Arm bot und den ganzen Abend nicht von ihrer Seite wich.”

Rot vor Zorn, warf Suzy die Zeitung auf den Tisch. „Jetzt sag du mir, wie Paul Skinner wissen kann, was ich anhatte, wenn er

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„Aber du weißt doch ebenso gut wie ich, dass die Klatschkolumnisten ihre Informanten haben, die sie mit Informationen versorgen. Einer von denen hat dich auf der Party gesehen und hat keine Sekunde gezögert, Skinner anzurufen, und ihm den pikanten Happen serviert.”

Suzy verzog verächtlich die Lippen. „So ein Widerling!”

Penny zeigte auf die Zeitung. „Was ist mit dem Rest? Wo er eine Frau erwähnt, die er mit dem Gouverneur zusammen auf seiner Ranch gesehen haben will? Warst du das?”

Suzy wurde blass. So weit hatte sie noch nicht gelesen. Mit zitternden Fingern öffnete sie die Zeitung erneut und suchte nach dem Absatz, von dem Penny gesprochen hatte. „Nachdem der Gouverneur letztes Wochenende in Gesellschaft einer oder vielleicht sogar von zwei Frauen gesehen wurde”, las sie laut,

„kann man wohl davon ausgehen, dass die Gerüchte über seine sexuellen Vorlieben nichts als üble Verleumdungen waren, ausgestreut von jenen, die Probleme mit seinem unorthodoxen Regierungsstil haben. Übrigens, Governor, war das nicht eines von Ihren Hemden, das die Lady trug, die auf Ihrer Ranch gesehen wurde?”

Suzy riss die Zeitung in zwei Teile und warf sie weit von sich.

„Dieser Mistkerl!” rief sie. „Dieser verdammte Schweinehund!”

Penny kaute nachdenklich an ihrer Unterlippe und stand auf.

„Vielleicht weiß er ja gar nicht, wer du bist.”

Suzy stemmte die Fäuste in die Hüften. „Wie lange, glaubst du wohl, wird er wohl brauchen, um herauszufinden, wer diese mysteriöse Frau ist, die der Gouverneur auf der Party herumgeführt hat und aller Welt als Suzy vorgestellt hat?” Verzweifelt bedeckte sie das Gesicht mit den Händen. „Oh, ich wusste, dass das passiert. Ich wusste es!”

Das Telefon klingelte. Entsetzt ließ sie die Hände sinken.

Penny machte zögernd einen Schritt vorwärts. „Soll ich drangehen?”

Suzy streckte abwehrend den Arm aus. „Nein … ich geh dran.” Sie holte tief Luft und nahm den Hörer. „Hallo?” Sie lauschte einen Moment, dann warf sie den Hörer wieder auf die Gabel.

„Wer war das?” fragte Penny, als Suzy wieder zurück zu ihrer Teigschüssel marschierte. „Ein Reporter?”

Suzy griff nach dem Teigroller. „Nein. Der Gouverneur.”

„Und du hast einfach aufgelegt?”

Suzy drückte den Teigroller auf den Teigklumpen und begann wütend draufloszuwalzen. „Allerdings hab ich das. Ich habe keine Verwendung für diese Art von Problemen.” Sie schniefte. Ihre Tränen machten sie noch wütender. „Ich hätte ihm gleich von Anfang an sagen sollen, dass er sich zum Teufel scheren kann, und basta.”

„Oh, Suzy.” Penny trat zu ihr und legte ihr tröstend die Hand auf die Schulter. „Du kannst dich doch nicht ewig vor der Welt verstecken.”

Suzy hielt inne und starrte ihre Freundin zornig an. „Wollen wir wetten?”

„Die Farmer in West Texas brauchen eine Soforthilfe zum Ausgleich der Dürreverluste. Geben Sie mir Ihre

Unterstützung. Dann lass ich mit mir reden.” Gil blickte auf und bedeckte die Sprechmuschel mit der Hand, als seine Sekretärin sein Büro betrat. „Haben Sie sie erreicht?”

Seine Sekretärin schüttelte den Kopf. „Tut mir Leid, immer noch nicht.”

Gil presste die Lippen zusammen und nahm die Hand wieder von der Sprechmuschel. „Na schön”, sagte er. „Wir werden uns dann noch einmal unterhalten.” Er legte das Telefon auf die Ladestation, ließ sich in seinem Sessel zurückfallen und starrte aus dem Fenster. Wenn er diesen Paul Skinner zwischen die Fäuste bekäme … Was würde er darum geben, dem Kerl einmal nachts allein in einer verlassenen Straße zu begegnen.

„Governor?” meldete sich seine Sekretärin wieder. „Falls es nichts Eiliges mehr gibt, Ihr Vize steht draußen und will Sie sprechen. Er sagt, es sei wichtig.”

Seufzend richtete Gil sich auf. „Sagen Sie ihm, er soll hereinkommen.”

Gil nahm seinen Kalender und suchte nach einer Lücke in seinen heutigen Terminen. Er wollte unbedingt zu Suzys Haus fahren. Bestimmt war sie da. Sie versteckte sich nur vor der Presse und offenbar auch vor ihm.

Jemand warf eine Zeitung auf seinen Tisch. Er blickte auf.

Richard Marvin, sein Stellvertreter, stand vor ihm. „Wie ich sehe, haben Sie es auch schon gelesen.”

Richard ließ sich auf einen Sessel vor Gils Schreibtisch fallen.

„Ja, das habe ich. Die Frage ist nur, stimmt es?”

„Stimmt was? Dass ihre Aufmachung besser in ein Bordell gepasst hätte? Oder dass sie auf der Ranch eines meiner Hemden anhatte?”

Richard zog den Zahnstocher, auf dem er zu jeder Tages-und Nachtzeit herumkaute, aus dem Mund. „Dann stimmt es wohl.

Beides, meine ich.”

Gil lehnte sich zurück und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. „Und ob. Obwohl ich Skinners Einschätzung, was ihr Out fit auf der Party betrifft, nicht ganz teile. Ich habe schon Teena ger im Einkaufszentrum gesehen, die noch viel gewagter angezo gen waren. “

Richard sah ihn missbilligend an. „Die Sache ist ernst, Riley.”

Gil ließ die Arme sinken. „Ich weiß.”

„Ich schätze, meine nächste Frage sollte lauten: Was werden Sie unternehmen?”

„Nichts.”

„Nichts?” Richard stand auf. „Sind Sie sich darüber im Klaren, was für einen Schaden Ihr Ruf dabei nehmen kann - und damit Ihre Chance, die Gesetze auf den Weg zu bringen, für die Sie überhaupt Gouverneur geworden sind?”

Dieselben Warnungen hatte er auch von Suzy gehört. „Ja, dessen bin ich mir durchaus bewusst”, sagte Gil lächelnd.

„Und Sie wollen diesen Artikel einfach so hinnehmen?”

„Das habe ich nicht gesagt.”

„Nein, aber dass Sie nichts deswegen unternehmen werden.

Das sollten Sie aber. Sie sollten einen Widerruf fordern, eine Pressekonferenz einberufen und irgendeine Erklärung anbieten, der zufolge Sie nichts mit dieser Frau zu tun haben.”

„Das werde ich nicht tun. Es wäre eine Lüge.”

Entnervt ließ Richard sich wieder in den Sessel sinken. „Bitte sagen Sie mir, dass sie käuflich ist; dass wir sie mit Geld zum Schweigen bringen können.”

„Sie bestechen, das würde ich niemals tun.”

Richard senkte den Kopf und blickte Gil von unten herauf an.

„Das brauchten auch nicht Sie zu tun, sondern ich würde das in die Hand nehmen.”

Gil stand auf und ging ans Fenster, durch das man in der Ferne das Kapitol sah. Er brauchte jetzt diese stumme Ermahnung, dass er eine Verantwortung hatte, dass er Gründe gehabt hatte, dieses Amt überhaupt anzunehmen. Selbstverständlich wusste er, dass solche Dinge vorkamen. Schon immer hatte es Personen des öffentlichen Lebens gegeben, die Fehler machten oder Irrtümer begingen und dann hinter geschlossenen Türen Abmachungen trafen und Schmiergelder zahlten, um zu verhindern, dass die Öffentlichkeit davon erfuhr.

Aber das war nichts für ihn, Gil Riley. In seinen Augen war das Feigheit, und er war nicht feige. Außerdem hatte er, in seinen Augen, keinen Fehler begangen. Es konnte kein Fehler sein, mit Suzy gesehen zu werden, der ersten Frau in seinem Leben, bei der er darüber nachdachte, ob er nicht vielleicht sein ganzes Leben mit ihr verbringen wollte.

„Nein.” Er drehte sich um und begegnete Richards Blick. „Das werde ich nicht zulassen. Ich habe ein Recht auf ein Privatleben.

Was ich da tue und lasse, sollte keine Auswirkungen auf meine Arbeit als Gouverneur haben.”

Richard schnaubte verächtlich. „Das ist nicht Ihr Ernst, oder?”

„Und ob. Ich meine es ernst.”

Langsam erhob sich Richard aus seinem Sessel. „Jetzt passen Sie mal auf, Riley. Sie sind nicht John Wayne, und das hier ist kein Film, also glauben Sie nicht, das Publikum belohnt Sie mit begeistertem Applaus, weil sie den Ruf einer Frau verteidigen.

Das hier ist die raue Wirklichkeit. Hier wird mit harten Bandagen gekämpft. Die Dinge laufen nicht so, wie Sie sich das vorstellen.”

„Da haben Sie wahrscheinlich Recht. Ich habe nie den Anspruch erhoben, perfekt zu sein. Das ist kein Mensch.”

„Und es gibt nichts, womit ich Sie dazu bringen könnte, Ihre Meinung zu ändern?”

„Nicht in dieser Sache.”

Kopfschüttelnd und Zahnstocher kauend, ging Richard zur Tür. „Dann kann man Ihnen nur alles Gute wünschen. Die Medien werden Sie nämlich durch den Fleischwolf drehen, und zwar kalt lächelnd.”

Über eine Woche war vergangen, seit ihrem gemeinsamen Wochenende auf der Ranch - und seit dem widerlichen Artikel in der Zeitung. Gil hatte zu einer Konferenz in Washington, D.

C., fahren müssen und deshalb keine Chance gehabt, mit Suzy Kontakt aufzunehmen. Aber jetzt fand er es an der Zeit, dass sie sich endlich wieder sahen.

Gil wusste, er ging ein hohes Risiko ein, sich selbst zum Narren zu machen und eine ohnehin kritische Situation noch schlimmer zu machen, doch das war es ihm wert. Wenn er Suzy nur sehen und mit ihr reden konnte.

Er zog sich eine schwarze Hose und einen schwarzen Pulli an, parkte seinen Wagen zwei Blocks von ihrem Haus entfernt und ging leise, dem Schein der Straßenlaternen ausweichend, durch die Straßen. Als er bei ihrem Haus ankam, rannte er über den Rasen bis zu dem Zaun, der ihren Garten umgab. Suchend blickte er an der Fassade hoch und überlegte, welches der dunklen Fenster wohl zu ihrem Schlafzimmer gehörte.

Schließlich hob er einen Stein auf und warf ihn an die Scheibe, die ihm am nächsten war. Der Stein prallte am Glas ab, kullerte über die Dachziegel und fiel zurück auf die Erde. Gil wartete und versuchte es dann noch einmal. Hoffentlich war es das richtige Fenster, und hoffentlich wurde Suzy davon wach. Irgendwo begann ein Hund zu bellen. Er musste es schaffen, Suzy zu wecken, bevor die ganze Nachbarschaft wach war.

Gerade als er den dritten Stein werfen wollte, ging ein Licht an, und ein dunkler Schatten erschien hinter der Fensterscheibe.

„Suzy?” rief er leise.

Suzy schob die Vorhänge zurück und öffnete das Fenster.

„Was machst du denn hier?” zischte sie ärgerlich. „Geh weg!”

Sie zog den Kopf zurück und wollte das Fenster wieder zumachen.

„Suzy!” rief er, jetzt lauter. „Bitte, ich muss mit dir reden.”

„Nein! Und jetzt verschwinde, bevor dich jemand sieht.”

Im Nachbarhaus schaltete jemand Licht ein. Ah, das war die gute Mrs. Woodley. Gil wartete einen Moment und unterdrückte ein Lachen, als er bei Suzy das Telefon klingeln hörte.

Plötzlich fiel ihm ein Baum auf, der ganz nah an der Hausecke stand und ziemlich hoch war. Er rannte hinüber, umfasste einen Ast und schwang sich hinauf. Dann kletterte er höher, bis er einen Ast fand, der bis über das Hausdach reichte. Er balancierte darauf entlang und sprang ab, als der Ast sich unter seinem Gewicht bedenklich senkte. Vorsichtig schlich er zu dem Dachfens ter und stieß es auf. Zum Glück hatte Suzy es nicht verriegelt. Er setzte sich aufs Sims und schwang erst ein Bein herüber, dann das andere.

Suzy wirbelte herum, als Gil plötzlich in ihrem Zimmer stand.

„Nein, Mrs. Woodley.” Sie presste den Hörer ans Ohr. „Sie brauchen nicht die Polizei zu rufen. Es ist alles in Ordnung. Und ich sehe auch nichts Außergewöhnliches in meinem Garten.”

Entnervt verdrehte sie die Augen. „Ja, ich bin sicher. Gerade jetzt sehe ich aus dem Fenster, und da ist nichts. Es war wahrscheinlich wieder einmal der alte Kater von Mrs. Pruett.” Sie zog eine Grimasse. „Ja, Ma’am, ich weiß, dieser Kater macht sein Geschäft immer in Ihren Blumentöpfen. Ja, ich finde auch, dass Mrs. Pruett ihre Haustiere besser unter Kontrolle halten sollte.”

Gil dankte insgeheim seinem Schicksal und dass es neugierige Nachbarn gab. Er ging zu Suzy und hob ihr Haar hoch, um sie auf den Nacken zu küssen.

Suzy gab Gil einen leichten Klaps auf den Kopf. „Wissen Sie was, Mrs. Woodley”, sagte sie, schon etwas atemlos, denn er war mit seinem Mund ein Stückchen tiefer geglitten, „ich gehe jetzt wieder schlafen. Warum tun Sie das nicht auch? Vielen Dank, dass Sie angerufen haben.”

Gil nahm ihr den Hörer ab und legte auf.

„Bist du wahnsinnig”, wisperte Suzy. „Sie hätte auch gleich die Polizei anrufen können.”

„Hat sie aber nicht”, sagte er und fuhr fort, ihren Hals zu küssen.

„Wollte sie aber!” Suzy versuchte zu ignorieren, wie wunderbar es sich anfühlte, als er mit den Lippen über ihre Haut strich.

Da bemerkte sie, dass er es geschafft hatte, sie zwischen ihr Bett und seinen Körper zu manövrieren. „Gil! Hör auf!”

Er ließ die Hände an ihren Armen herabgleiten und verschränkte sie dann in ihrem Rücken. „Warum? Mrs. Woodley ist wieder ins Bett gegangen. Schließlich hast du sie da selbst wieder hingeschickt.”

Suzy legte beide Hände flach auf seine Brust und lehnte sich so weit wie möglich zurück, um irgendwie Distanz zu ihm zu schaffen.

Gil bückte sich, um aus dem Fenster zu sehen. „Jawohl”, sagte er mit einem triumphierenden Lächeln. „Ihr Licht ist aus. Wir sind ungestört.”

„Sind wird nicht. Nicht, solange du Gouverneur bist. Während der Zeit werden wir niemals ungestört sein.” Sie versuchte, ihn wegzustoßen. „Jetzt verschwinde endlich von hier.”

Er rührte sich keinen Zentimeter. Aber sein Blick wurde ernst, und er schob ein Knie zwischen ihre Schenkel. „Ich werde nirgendwohin gehen, bevor wir nicht über alles geredet haben.”

Noch bevor er zu Ende gesprochen hatte, fand sie sich schon unter ihm liegend, lang ausgestreckt auf ihrem Bett. Sein Gesicht war nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt.

„So”, sagte er zufrieden. „Jetzt werden wir über alles reden.”

Sie drehte das Gesicht weg, sowohl, um ihre Tränen zu verbergen, als auch, um ihn zu verletzen. „Ich habe dir nichts zu sagen.”

„Na schön. Dann übernehme ich das Reden.” Gil verlagerte sein Gewicht. „Ich weiß, der Artikel von diesem Skinner hat dich ein bisschen aufgeregt.”

„Ein bisschen aufgeregt?” rief sie. „Ich …”

Er drückte einen Finger auf ihre Lippen. „Okay, vielleicht ist das zu milde ausgedrückt. Du kochst vor Wut, und du bist außer dir vor Zorn und könntest Skinner umbringen.” Mit der Fingerspitze fing er eine Träne auf. „Und ich verstehe das.” Zärtlich strich er über ihre Wange. „Skinner hatte kein Recht, das zu schreiben. Aber wenn du diesem Druck nachgibst und dich weigerst, mich wieder zu sehen, dann bestätigst du ihn doch nur in seiner Macht. Er wäre dann der Gewinner, und wir die Verlierer. Oh, Suzy.” Gil fing eine weitere Träne auf, die sich aus ihrem Augenwinkel gelöst hatte. „Ich würde alles tun, um es für dich einfacher zu machen, um dir Demütigungen und Leid zu ersparen. Nur eines kann ich nicht - ich kann dich nicht gehen lassen.”

Suzy schluckte schwer. Ihre Kehle brannte. „Er wird auf jeden Fall der Gewinner sein. Wenn wir mit unserer Beziehung weitermachen, dann wird er uns mit Reverend Swain in Verbindung bringen und dich politisch ruinieren.” Jetzt ließ sie den Tränen freien Lauf. „Ich will dir keine Probleme machen, Gil.

Ich würde alles tun, um zu verhindern, dass dir wegen mir ein Schaden entsteht.”

Er legte eine Hand in ihren Nacken und küsste sie. „Dann bleib an meiner Seite. Wir werden der Presse gemeinsam gegen
übertreten und ihnen die Wahrheit sagen. Wenn wir selbst an die Öffentlichkeit gehen, nehmen wir den Medien damit die Munition, die sie sonst auf uns abfeuern könnten, und sie können uns nichts mehr anhaben.”

Gil rollte sich zur Seite, so dass er neben Suzy lag, und legte den Arm um ihre Taille. „Wir können sie mit ihren eigenen Waffen schlagen. Glaub mir, gemeinsam können wir das.”

Suzy glaubte ihm. Verflixt, dachte sie, ich glaube ihm tatsächlich. Mit ihm zusammen wollte sie diese Herausforderung annehmen. Ja, sie wollte es tun. Aber sie durfte es nicht tun. Nicht, solange auch ihre Mutter davon betroffen wäre. Sie musste wenigstens erst mit ihr darüber sprechen, um sie vorzuwarnen.

„Ich muss vorher mit meiner Mutter reden.” Sie sah Gil in die Augen. „Sie werden ihren Namen ohne Skrupel mit in den Dreck ziehen. Das will ich ihr nicht antun. Nicht, ohne wenigstens vorher mit ihr gesprochen zu haben.”

Er zog ihren Kopf zu sich heran und drückte einen KUSS auf ihr Haar. „Dann sprich mit ihr. Am Besten gleich morgen früh.

Ich komme mit, wenn du willst.”

Suzy schloss die Augen und schüttelte den Kopf. „Nein, das muss ich allein tun.”

7. KAPITEL

Suzy schlief, an Gils Seite geschmiegt, und wurde erst wieder kurz vor Morgengrauen wach, als er aufstand.

Schließlich musste er weg sein, bevor die Nachbarn aufwachten! Sie stand ebenfalls auf und öffnete die Haustür gerade weit genug, dass er hindurchschlüpfen konnte.

Draußen drehte er sich noch einmal um. Er legte einen Finger auf seine Lippen, dann auf ihre und streichelte dann ihre Wange mit dem Daumen. Seine Zärtlichkeit rührte Suzy auf eine Weise, wie sie es nie zuvor erlebt hatte.

„Ruf mich an”, flüsterte er.

Und dann war er fort. Er joggte die Straße hinunter und verschwand in der Dämmerung. Suzy schloss die Tür, lehnte sich mit dem Rücken dagegen und ließ es zu, dass ihre Augen sich mit Tränen füllten. Oh, sie liebte ihn. Das wurde ihr erst jetzt richtig klar, und die Erkenntnis schmerzte fast.

Und weil sie Gil liebte, würde sie ihre Mutter bitten müssen, noch einmal all dieses Leid durchzumachen. Denn wenn Gil und sie zusammenblieben, würde sich bestimmt nicht verhindern lassen, dass die Medien alles wieder aufrollten.

Um das Gespräch rasch hinter sich zu bringen, beeilte sie sich mit Duschen und Anziehen und verließ das Haus. Innerhalb von zwanzig Minuten hatte sie das Haus ihrer Mutter erreicht. Sie parkte in der Einfahrt, stieg jedoch nicht gleich aus, sondern betrachtete nachdenklich das Haus, in dem sie mit ihrer Mutter dreizehn Jahre lang gelebt hatte.

Trotz der Morgensonne, die alles mit einem freundlichen, goldenen Licht überzog, wirkte es irgendwie heruntergekommen, fast als sei es unbewohnt. Welch ein Kontrast zu dem Leben, das ihre Mutter vor ihrer Scheidung geführt hatte!

Damals hatte sie in einer großen, elegant eingerichteten Villa in Dallas gelebt, mit ihren Schränken voller Designerkleider und einem riesigen Freundeskreis, so dass sie fast jeden Tag Besuch gehabt hatte.

Und jetzt das, dachte Suzy traurig: Ein schäbiges Haus in einer schäbigen Gegend; Kleider aus dem Versandhaus, weil sie aus Angst, von jemandem erkannt zu werden, niemals einkaufen ging; und außer ihrer Tochter gab es niemanden, der ihr in ihrer Einsamkeit beistand.

Der Reverend hatte mit seiner Treulosigkeit Sarah Swain alles genommen, was ihr lieb und teuer gewesen war, und au
ßerdem noch ihr emotionales Gleichgewicht.

Und jetzt war sie, Suzy, gekommen, um ihr beizubringen, dass sie alles noch einmal von vorne durchleiden müsse.

Suzy wählte jedes Wort mit Bedacht. Sie wusste, sie durfte nicht mit der Tür ins Haus fallen, wenn sie nicht riskieren wollte, dass ihre Mutter in einen Zustand der Erstarrung fiel.

Sie begrüßte sie wie immer mit einem KUSS auf ihre bleiche Wange und der Frage, wie es ihr gehe und was sie alles unternommen habe seit ihrem letzten Besuch. Erst als sie zusammen am Küchentisch saßen und jede eine Tasse Tee vor sich hatte, brachte sie die Rede auf Gil.

„Ich habe jemanden kennen gelernt, Mom.”

„Das ist schön, mein Liebes”, erwiderte Sarah mechanisch und rührte geistesabwesend in ihrer Tasse.

Ihre Mutter hatte zwar geantwortet, aber Suzy wusste genau, dass sie nicht wirklich zugehört hatte.

Sie legte die Hand auf ihre, damit Sarah aufhörte zu rühren. „Mom”, wiederholte sie. „Ich habe jemanden kennen gelernt.”

Sarah blickte auf. „Du meinst, einen Mann?”

Suzy nickte lächelnd. Ihre Lippen zitterten. „Ja. Einen wunderbaren Mann.”

„Das hast du bis jetzt noch von keinem gesagt. Ist es etwas Ernstes?”

Suzy zögerte. Sie war es nicht gewohnt, über ihre Gefühle zu sprechen, nicht einmal mit ihrer Mutter. „Ja, ich glaube schon.”

„Dann musst du ihn unbedingt einmal herbringen. Ich möchte den Mann kennen lernen, der so ist, dass meine Tochter sich in ihn verliebt hat.”

Suzy hätte fast angefangen zu weinen. Ein dicker Kloß saß ihr in der Kehle, und sie schämte sich für ihre bisherigen Vorbehalte, Gil mit ihrer Mutter bekannt zu machen. Sie drückte ihre Hand und war wie jedes Mal erschüttert, wie schwach und zittrig diese Hand sich anfühlte, die sie einst so fest und sicher gehalten hatte, damals, wenn sie in ihrem Haus in Dallas die Treppe hinuntergerannt waren.

„Das werde ich, Mom. Versprochen.”

Eine Weile saßen sie schweigend da. Suzy betrachtete das Gesicht ihrer Mutter, während diese gedankenverloren in ihre Tasse starrte.

„Mom?”

Sarah blickte auf. „Tut mir Leid, Liebes. Was hast du gesagt?”

„Dass ich den Mann, den ich kenne n gelernt habe, einmal mitbringen werde.”

„Oh ja, tu das. Ich werde einen Kuchen backen.”

Suzy fragte sich, ob ihre Mutter sich morgen überhaupt noch an ihren Besuch erinnnern würde, ganz zu schweigen davon, dass sie versprochen hatte, einen Kuchen zu backen.

„Mom, ich habe eine Bitte.”

„Nur zu, Liebes.”

„Der Mann, von dem ich spreche, ist der Gouverneur von Texas.”

Ihre Mutter sah sie stumm an. Dann wurden ihre Augen groß. „Der Gouverneur von Texas? Aber, Suzy, das … das ist unglaublich.”

„Ja, stimmt”, erwiderte sie vorsichtig. „Aber, Mom, verstehst du, was das bedeutet? Wenn ich mich regelmäßig mit ihm treffe, wird man auf mich aufmerksam werden. Und genau weil er der Gouverneur ist, wird die Öffentlichkeit wissen wollen, wer ich bin und wo ich herkomme.”

Das bleiche Gesicht ihrer Mutter schien noch blasser zu werden.

„Oh, Suzy”, murmelte sie mit matter Stimme. „Musst du dann alles erzählen?”

Suzy hielt Sarahs Hand fest. „Deshalb bin ich hier, Mom.

Wenn es nach mir ginge, würde ich denen gar nichts erzä hlen.

Aber es gibt immer Leute, die keine Ruhe geben und überall ihre Nase reinstecken. Und die werden so lange in meiner Vergangenheit herumstochern, bis sie alles wissen. Im Moment wissen sie nur, dass ich ein Wochenende mit Gil verbracht habe. Aber bevor mehr daraus werden kann, muss ich erst sicher sein, dass du darauf vorbereitet bist, denn was mir passieren wird, wird auch dir passieren.”

Ihre Mutter wirkte plötzlich um Jahre gealtert. Ihre Lippen zitterten. Aber als sie zu reden begann, klang ihre Stimme so stark und fest wie seit Jahren nicht mehr.

„Liebst du ihn, Suzy?”

„Ja, ich glaube, ich liebe ihn, Mom.”

„Und liebt er dich?”

„Ich glaube schon. Aber es ist natürlich noch zu früh, um das zu wissen. Wir kennen uns ja erst so kurze Zeit.”

„Dann müssen wir tun, was notwendig ist, damit du bei ihm bleiben kannst.” Jetzt lächelte ihre Mutter sogar. „Es gibt kein größeres Geschenk als die Liebe, und keine größere Verantwortung. Wenn ihr das niemals vergesst, dann wird nichts euer Glück zerstören könne n, ganz gleich, welche Prüfungen das Schicksal euch auferlegt.”

Suzy griff nach dem Hörer - und ließ die Hand wieder sinken. Gil hatte gesagt, sie solle ihn anrufen. Aber wenn sie ihn anrief, dann würde danach nichts mehr so sein wie zuvor.

Sie würde aus der kleinen, sicheren Welt, die sie sich geschaffen hatte, heraustreten müssen, um in seiner zu leben und sich damit der Öffentlichkeit preisgeben.

Schließlich gab sie sich einen Ruck und wählte die Nummer, die er unzählige Male auf ihrem Anrufbeantworter hinterlassen hatte. Eine weibliche Stimme meldete sich.

Suzys Hände wurden feucht. Sie schluckte schwer. „Kann ich … kann ich bitte mit dem Gouverneur sprechen?”

„Tut mir Leid, er ist in einer Besprechung. Kann ich etwas ausrichten?”

Suzy zögerte. Was sollte sie sagen? „Sagen Sie ihm, Suzy hat angerufen”, stieß sie hervor, legte rasch auf und wandte sich ab. Ihr war ganz flau im Magen. Überrascht fuhr sie herum, als in der nächsten Sekunde das Telefon klingelte.

Sie nahm den Hörer ab. „Hallo?”

„Hi.”

Erleichtert legte sie eine Hand auf ihr wild pochendes Herz.

„Suzy? Bist du dran?”

„Ja. Ja, ich bin dran.” Sie lachte. „Ich war nur so überrascht, deine Stimme zu hören. Ich habe nämlich gerade dein Büro angerufen, und deine Sekretärin sagte, du seist in einer Besprechung.”

„Das sagt sie immer, um unliebsame Anrufer fern zu halten.

Hast du mit deiner Mutter gesprochen?”

Suzy musste lächeln, weil Gil so ängstlich und besorgt klang. Sie nahm den Hörer in beide Hände, streckte sich auf dem Sofa aus und schmiegte die Wange an eines der weichen Kissen. „Ja.”

„Und?”

Allein dafür, dass er jetzt so erwartungsvoll klang, liebte sie ihn. „Wir haben ihren Segen.” Als er daraufhin einen tiefen Seufzer der Erleichterung ausstieß, wünschte sie, sie wäre bei Gil, um ihn zu umarmen. „Und was machen wir jetzt?”

„Du meinst, abgesehen vom besten Sex der Welt?”

„Ja”, sagte sie lachend. „Abgesehen davon.”

„Wir fangen an.”

Anfangen? Suzy erschauerte. Es war nur ein kleines Wort und konnte doch eine so große Bedeutung haben. Ein Anfang mit Gil. Eine gemeinsame Zukunft. „Wann können wir uns sehen?” fragte sie.

„Was machst du gerade?”

„Nichts. Ich liege auf dem Sofa.”

„Bist du angezogen?”

„Ja, warum?”

„Zieh dich aus. Ich bin schon unterwegs.”

Sie setzte sich auf. „Aber, Gil …”

Es machte klick, und das Freizeichen folgte. Verblüfft starrte Suzy auf den Hörer. Dann ließ sie sich zurück aufs Sofa sinken und lachte laut.

Suzy saß in der Mitte des Bettes und hatte die Decke bis zur Taille hochgezogen, während sie Gil beim Anziehen zusah.

„Eine Pressekonferenz?” wiederholte sie. Plötzlich wurde ihr schwindlig. „Heute?”

„Allerdings.” Gil schloss seinen Gürtel und setzte sich auf die Bettkante, um sich die Stiefel anzuziehen. „Ich schätze, je länger wir es hinauszögern, desto mehr Zeit geben wir Skinner, sich die Informationen auf seine Art zu beschaffen.” Er zwinkerte ihr über die Schulter zu. „Aber mach dir keine Sorgen. Du brauchst nicht dabei zu sein.”

Sie legte den Kopf auf die angezogenen Knie. „Gott sei Dank.”

Er lachte und fuhr ihr mit der Hand durchs Haar. „Angsthase.”

Suzy schob die Unterlippe vor. „Und wenn schon.” Lächelnd stand Gil auf. „Okay, mein Häschen. Ich rufe dich an und sage dir, wann du den Fernseher anmachen musst.” Er beugte sich zu ihr und küsste sie. Dann richtete er sich halb auf und legte einen Finger auf ihre Lippen. „Es wird alles gut, Suzy. Ich verspreche es dir. Alles wird gut.”

„Es kommt in den Sechs-Uhr-Nachrichten.”

Suzy drückte den Hörer fester an ihr Ohr. „Heute Abend?”

„Ja, heute Abend”, antwortete Gil. „Ich muss los. Wünsch mir Glück.”

„Das tu ich doch immer. Und, Gil?”

„Ja?”

Suzy zögerte. Sie wünschte sich so sehr, ihm die drei Worte zu sagen. „Danke”, flüsterte sie stattdessen und legte auf.

Unschlüssig sah sie auf die Uhr. Sie wusste, sie würde verrückt werden, wenn sie die ganze Zeit hier bliebe und auf die Übertragung der Pressekonferenz wartete. Einer plötzlichen Eingebung folgend, rannte Suzy dann die Treppe hinauf in ihr Schlafzimmer. Kurz darauf verließ sie, ihre Umhängetasche über der Schulter, das Haus.

Zwei Stunden später betrachtete sie kritisch ihr Werk. „Na, was sagst du dazu?”

Celia begutachtete sich in dem Handspiegel, den Suzy ihr gegeben hatte. „Bin das wirklich ich?” hauchte sie staunend.

Suzy lachte. „Natürlich bist du das, Dummerchen. Nun ja, mit ein paar Veränderungen.”

Vorsichtig berührte Celia die schulterlange Perücke, die Suzy ihr gebracht hatte, und bewunderte ihre golden schimmernden Augenlider. Dann drehte sie sich strahlend zu Suzy um. „Wow, ich sehe wirklich cool aus.”

Suzy setzte sich zu Celia aufs Bett. „Besser als cool. Du siehst fantastisch aus.”

„Meinst du, Gil wird mein neuer Look gefallen?”

Suzy zog die Nase kraus und schüttelte den Kopf. „Wahrscheinlich nicht. Er tut immer so, als würde er Frauen nur ganz natürlich mögen.”

Celia blickte wieder auf ihr Spiegelbild. Ihr strahlendes Lächeln erlosch. „Nicht, wenn .natürlich’ bedeutet, dass man so aussieht wie aus einem Science-Fction-Film.”

Suzy legte einen Arm um die Schulter des Mädchens. „Du siehst völlig okay aus.”

„Ja”, erwiderte Celia niedergeschlagen. „Ist ja bekannt, dass Männer auf glatzköpfige Frauen stehen.”

„Nun ja,” sagte Suzy. „Ihr kahler Kopf hat jedenfalls weder Demi Moores Schönheit beeinträchtigt noch ihre Beliebtheit beim männlichen Geschlecht gemindert.”

Celia betrachtete eingehend ihr Spiegelbild. Schließlich legte sie den Spiegel aus der Hand und ließ sich aufs Kissen zurücksinken. Sie lächelte Suzy an. „Du hast Recht. Kahl ist schön.” Sie gab Suzy einen scherzhaften Stoß. „Wer weiß?

Vielleicht bin ich ja sogar eines Tages auf der Titelseite von

,Vogue’.”

Suzy umarmte sie lachend. Dann blickte sie auf den Fernsehapparat, wo die Nachrichten liefen, aber ohne Ton. Sie nahm die Fernbedienung und drehte den Ton lauter. „Es ist so weit”, sagte sie und nahm Celias Hand. „Gleich fängt die Pressekonferenz an.”

Gemeinsam sahen sie zu, wie Gil aus der Gouverneursvilla trat und über den Rasen ging. Vor einem Podium, das von Mikrofonen umgeben war, blieb er stehen.

„Oh, er ist so wundervoll”, flüsterte Suzy. „Und guck ihn dir an. Wie ruhig er ist!”

„Pst”, machte Celia. „Ich kann nicht hören, was er sagt.”

Suzy zog die Unterlippe ein und konzentrierte sich auf Gils Stimme.

„… von den Bürgern dieses großartigen Staates mit dem Amt des Gouverneurs betraut worden. Dieser Verantwortung gerecht zu werden ist meine oberste Priorität, und das wird so bleiben bis zum Ende meiner Amtszeit.” Nach diesen einleitenden Worten fuhr er fort: „Während des Wahlkampfes bin ich vielen von Ihnen persönlich begegnet. Andere haben mit mir telefoniert oder mir Briefe geschrieben. Der Mann, dem Sie begegnet sind, mit dem Sie gesprochen oder dem Sie geschrieben haben, ist ein Mensch genau wie Sie. Ein Mensch, der die gleichen Hoffnungen und Träume hat wie viele von Ihnen. Ein Mensch, dem dieselben verfassungsmäßig garantierten Rechte zustehen wie jedem von Ihnen. Unter anderem das Recht auf Leben, Freiheit und Streben nach Glück.”

Gil beugte sich nun ein wenig vor und umfasste mit beiden Händen das Rednerpult. „Nun, in der vergangenen Woche wurden diese meine Rechte infrage gestellt. In der Presse wurde ein Artikel veröffentlicht, der, meiner Meinung nach, dazu geeignet war, der Entstehung von Gerüchten Vorschub zu leisten. Ein Artikel, der völlig unnötig war und der ganz sicher den Betroffenen gegenüber böswillig war.”

Er hob eine Hand, wie um etwaige Einwände abzuwehren.

„Ich weiß natürlich, dass unsere Verfassung Redefreiheit und die Freiheit der Presse garantiert. Aber wurden diese Freiheiten erkämpft und in der Verfassung ve rankert, um Menschen Leid zuzufügen? Um einigen Menschen die Möglichkeit zu ge ben, andere Menschen in Misskredit zu bringen? Und das nur zum Zweck der Unterhaltung?”

Gil schüttelte den Kopf und richtete sich wieder auf. „Ich glaube nicht. Ich glaube, diese Freiheiten wurden zum Schutze aller Bürger errungen, und nicht, damit einige wenige sie in Anspruch nehmen, um Unschuldige mit haltlosen Anschuldigungen zu belasten. Die Verfassung gilt für jeden Einzelnen.

Für demokratisch gewählte Regierungsmitglieder, für Filmstars, für Popstars, für Hochleistungssportler. Für alle”, betonte er und legte dabei die Faust aufs Rednerpult.

„Ich glaube nicht, dass diese Freiheiten irgendjemandem das Recht zu unmoralischem Verhalten geben, und sei derjenige auch noch so mächtig oder prominent. Aber sie geben jedem das Recht auf ein Privatleben. Auf ein normales Leben, in dem man vielleicht Fehler begeht und einfach Dinge tun und lassen kann, ohne sich darum sorgen zu müssen, ob der Rest der Welt dabei zusieht.”

Gil hielt inne und verzog einen Mundwinkel, als amüsiere er sich insgeheim über einen Witz. „Ich denke, die meisten von Ihnen wissen, dass ich Single bin. Allerdings nicht aus den Gründen, die Sie möglicherweise gehört oder gelesen haben.”

Er hob spöttisch eine Braue. „Ich bin Single, weil mir nie die Frau begegnete, mit der ich mein ganzes Lebens hätte verbringen wollen.” Er hielt bedeutungsvoll inne, bevor er weitersprach. „Zumindest war das bis jetzt so.”

Suzy tastete nach Celias Hand und hielt sich förmlich daran fest.

„Aber jetzt habe ich jemanden kennen gelernt”, sprach Gil weiter, ohne zu ahnen, dass Suzys Herz pochte, als wolle es ihr aus der Brust springen. „Eine Frau, mit der ich wirklich gerne zusammen bin. Und mit der ich gerne mehr Zeit verbringen würde. Sie leitet einen Partyservice hier in Austin, und ihr Name ist Suzy Crane. Genauer gesagt, das ist der Name, den sie seit ihrem sechsten Lebensjahr trägt. Davor hieß sie mit Nachnamen Swain, denn ihr Vater ist der Reverend Bobby Swain.”

Gil schwieg eine n Augenblick, als wolle er seinem Publikum Gelegenheit geben, die Bedeutung dieses Namens zu erfassen.

„Falls jemandem dieser Name nichts sagt, Reverend Swain war ein Fernsehprediger, der vor etwa zwanzig Jahren in einen Skandal verwickelt war, über den ausführlichst in den Medien berichtet wurde.”

Nachdem dieser Punkt geklärt war, ging Gil ins Detail.

„Noch bevor sich die Wogen geglättet hatten, hatte seine Frau sich von ihm scheiden lassen, ihren Namen geändert und war mit ihrer Tochter in eine andere Stadt gezogen, in der Hoffnung, ihr Kind vor weiterer Häme zu schützen. Nach einer Weile geriet die Sache in der Öffentlichkeit in Vergessenheit allerdings nur, bis der Reverend neun Jahre später wegen Veruntreuung von Kirchengeldern angeklagt wurde. Dann fing alles von vorne an. Die Medien gaben sich jedoch nicht damit zufrieden, über die Vergehen des Reverends zu berichten.

Nein, sie gruben noch einmal die alten Geschichten aus. Und noch einmal mussten Suzy und ihre Mutter es erdulden, dass ihr Name zusammen mit dem des Reverends in den Schmutz gezogen wurde. Und das, obwohl sie absolut nichts mehr mit ihm zu tun hatten und seit der Scheidung keinerlei Kontakt zum Reverend gehabt hatten.”

Wieder umfasste Gil das Rednerpult mit beiden Händen und blickte direkt in die Kamera, und damit sozusagen in die Augen der Zuschauer. „Und jetzt frage ich Sie: War das notwendig? War das fair? Wurde das Recht der beiden Frauen auf Leben, Freiheit und Streben nach Glück respektiert?”

Er ließ das Pult los und richtete sich wieder auf. „Nein, das wurde es nicht. Allein dadurch, dass ihr Name und der des Reverends miteinander in Verbindung gebracht wurden, wurden sie in der Öffentlichkeit ein zweites Mal mitverurteilt, wurde ihnen das Leben erneut zur Qual gemacht. Wunden, die Jahre gebraucht hatten, um zu heilen, wurden aufgerissen, und die ganze Welt sah zu. Sehr bittere Erinnerungen wurden auf den Titelseiten der Zeitungen und in den Nachrichtensendungen der Fernsehkanäle ausgebreitet.”

Gil presste kurz die Lippen zusammen, bevor er weitersprach. „Ich will nicht, dass das ein drittes Mal passiert. Ich will nicht zusehen müssen, wie Suzys Name, und der ihrer Mutter, erneut in den Schmutz gezogen wird. Doch auf Grund meiner Position als Gouverneur und meiner Beziehung zu Suzy muss ich befürchten, dass genau das eintreffen wird.

Das ist der Grund, weshalb ich hier stehe und zu Ihnen spreche. Ich möchte, dass Sie die Neuigkeit von mir erfahren, von uns, bevor sie in der Zeitung davon lesen oder im Fernsehen davon hören. Bevor die Wahrheit so verdreht wird, dass Tatsache und Spekulation nicht mehr auseinander zu halten sind.”

Er sammelte seine Notizen ein. „Von klein auf lehrten mich meine Eltern, niemanden zu beurteilen, ohne mich zuvor in seine Lage versetzt zu haben. Und sie lehrten mich, andere Menschen nicht nach Äußerlichkeiten zu beurteilen, sondern sie stattdessen an ihren Taten zu messen und an ihrer Großherzigkeit.”

Gil schob die Blätter in die Brusttasche seines Jacketts und blickte noch einmal direkt in die Kamera. „Und das, so hoffe ich, werden auch Sie tun. Ich hoffe, Sie werden mit Vorsicht beurteilen, was auch immer Sie lesen oder hören werden. Nehmen Sie sich Zeit, über das, was berichtet wird, nachzudenken und urteilen Sie selbst, anstatt dies anderen zu überlassen. Ich hoffe außerdem, dass Sie Ihr Recht auf Wahrheit von den Medien einfordern, die Rückkehr zur Ehrlichkeit. Vielleicht sogar Mitgefühl. Es gibt so viel Gutes in dieser Welt, und so wenig wird darüber berichtet. Bitte lassen Sie sich nicht überwältigen von schlechten Nachrichten. Schauen Sie auf das Gute, und Sie werden sehen, dass es immer größer wird.”

Er machte einen Schritt rückwärts und hob die Hand zum Abschied. „Ich danke Ihnen für Ihre Aufmerksamkeit.”

Im nächsten Moment folgte ein Werbespot, aber Suzy starrte immer noch wie in Trance auf den Fernseher. „Oh, wie wundervoll”, murmelte sie. „Er war wundervoll. Einfach wundervoll.” Sie wandte den Kopf und sah Celia an. „Findest du nicht auch?”

Celias Make-up, mit dem sich Suzy so viel Mühe gegeben hatte, war total verschmiert von Tränen. „Er ist der Beste! Oh, Suzy!” Das Mädchen warf die Arme um Suzys Hals. „Was für ein Glück du hast, dass ein so verantwortungsvoller und intelligenter Mann wie Gil dich liebt.”

Suzy drückte Celia, tief bewegt von deren Offenherzigkeit, an sich und unterdrückte mit aller Willlenskraft ihre eigenen Tränen. „Ja, ich weiß.”

8. KAPITEL

Suzys Telefon klingelte unaufhörlich. Es war, als habe jeder, den sie kannte - und sogar einige, die sie nicht kannte - Gils Pressekonferenz gesehen und wolle sie beglückwünschen und ihr gleichzeitig seine Hilfe anbieten. Irgendwie schaffte sie es, zwischendurch wenigstens ihre Mutter anzurufen.

„Mom? Ich bin’s, Suzy. Hast du die Pressekonferenz gesehen?”

„Ja, Liebes. David und ic h haben sie zusammen angesehen.”

„David?” wiederholte Suzy erschrocken. „Welcher David?”

„Nun ja, ich habe seinen Nachnamen vergessen. Einen Moment, ich frage ihn.”

„Moment, Mom, warte!” rief Suzy. Sie fragte sich beunruhigt, ob ihre Mutter halluzinierte oder tatsächlich einen völlig fremden Mann bei sich im Haus hatte. Aber es war zu spät. Sie hörte, dass ihre Mutter jemandem etwas zurief, der sich offenbar in einem anderen Zimmer befand.

„Langerham”, antwortete Sarah ihrer Tochter kurz darauf.

„Er heißt David Langerham. Es war ja so nett von Gil, ihn mir zu schicken, damit er mir Gesellschaft leistet, wenn die Pressekonferenz übertragen wird.”

„Gil soll ihn dir geschickt haben?” Jetzt war Suzy ernsthaft besorgt.

„Ja. Er befürchtete, dass jemand von der Presse versuchen könnte, Kontakt zu mir aufzunehmen. Deshalb hat er einen von seinen Männern zu mir herübergeschickt. Es war eigentlich ganz unnötig.” Dann fügte ihre Mutter mit leiser Stimme hinzu: „Aber ich habe seine Gesellschaft genossen.”

Suzy überlegte, ob sie in ihren Wagen springen und so rasch wie möglich zu ihrer Mutter fahren oder lieber die Polizei rufen sollte. „Kann ich diesen David einmal sprechen, bitte?”

Sie hörte ein Rascheln, als das Telefon weitergereicht wurde, und dann eine männliche Stimme. „Hi, Suzy.”

Erleichtert sank sie aufs Sofa. „Dave”, sagte sie, nachdem sie die Stimme von Gils Leibwächter erkannt hatte. „Tut mir Leid, aber ich wusste nicht, dass mit David Sie gemeint waren. Ich dachte schon …” Sie lachte beschämt. „Ist ja auc h egal. Ist alles in Ordnung bei meiner Mutter?”

„Soweit man das bis jetzt sagen kann, ja. Niemand hat angerufen oder an der Tür geklingelt. Ich denke, das ist ein gutes Zeichen.”

„Ja. Das ist es wirklich. Wie lange wollen Sie bei ihr bleiben?”

„Solange sie will.”

„Wenn Sie gehen müssen, ich kann Sie ablösen.”

„Nicht nötig. Aber wenn Sie mich jetzt bitte entschuldigen, ich bin dran beim Scrabble.”

Suzy riss die Augen auf „Meine Mutter spielt, mit. Ihnen Scrabble?”

„Ja.” Dave seufzte schwer. „Und sie macht mich fertig. Tut mir Leid, aber ich muss weitermachen. Je mehr Zeit ich ihr gebe, umso mehr Wörter findet sie.”

Suzy lachte. „Na schön, dann viel Spaß noch. Sagen Sie meiner Mutter, ich rufe später noch einmal an.”

Kaum hatte sie den Hörer aufgelegt, klopfte es an der Haustür. Sie hoffte inständig, dass es kein Reporter sein möge, und spähte durch den Spion. Es war Gil. Suzy riss die Tür weit auf und warf sich in seine Arme.

Gil stolperte rückwärts und legte beide Arme um Suzy, um nicht völlig das Gleichgewicht zu verlieren. „Na, na, was ist denn hier los?”

Sie strahlte ihn an. „Du bist der absolut wunderbarste, rücksichtsvollste, mitfühlendste Mann, der mir je begegnet ist.”

Lachend hob er sie ein Stückchen hoch, trug sie hinein und kickte die Tür hinter sich zu. „Und wie bist du zu dem Schluss gekommen?”

„Ich habe gerade mit meiner Mutter gesprochen. Und mit Dave”, erwiderte sie. „Ich war so mit mir selbst beschäftigt, dass ich nicht einmal daran gedacht habe, dass sie ja ganz allein ist.

Aber du hast daran gedacht.” Sie zog seinen Kopf zu sich herab.

„Und das ist sehr, sehr süß von dir”, wisperte sie und berührte seine Lippen mit ihren.

Er ging mit ihr in den Armen rückwärts zum Sofa, ließ sich darauf fallen und zog sie auf seinen Schoß. „Ich muss dir etwas gestehen”, sagte er und schob ihr eine Strähne hinters Ohr. „Es war gar nicht meine Idee.”

Suzy legte total verblüfft den Kopf zurück. „Wessen Idee war es dann?”

„Daves. Er fragte mich, ob deine Mutter allein leben würde, und bot sich an, ihr Gesellschaft zu leisten.”

„Na, dann ist Dave eben sehr, sehr süß. Aber du auch.” Sie schmiegte sich an ihn. „Ich kann mich nicht erinnnern, jemals eine so zu Herzen gehende Rede gehört zu haben. Du warst absolut wundervoll. Celia fand das auch.”

Jetzt war Gil total verblüfft. „Celia? Warst du bei ihr in der Klinik?”

„Ja”, antwortete Suzy und war etwas beschämt, weil sie zu feige gewesen war, die Übertragung allein anzusehen. „Ich dachte, ich werde verrückt, wenn ich hier den ganzen Nachmittag allein bleibe. Also habe ich Celia besucht.”

„Wie geht es ihr?”

Suzy hob eine Schulter. „So wie immer, schätze ich. Wir haben Schönheitssalon gespielt. Ich habe ihr eine meiner Perücken geliehen und sie geschminkt.”

„Die rote, die du schon einmal für mich getragen hast?”

„Nein, eine blonde. Rot würde ihr nicht stehen.”

Gil rieb seine Nase an ihrer. „Und da sagst du, ich sei süß? Du bist die Allersüßeste.”

„Okay. Sollen wir uns deswegen streiten?”

„Ach was.”

Gils Handy summte. „Tut mir Leid”, sagte er und lächelte entschuldigend. Er nahm sein Handy aus der Brusttasche und drückte auf den Verbindungsknopf. „Gil hier.”

Er sah Suzy an, während er zuhörte. „Ja, ja, ich hätte euch ja angerufen, aber es war einfach keine Zeit dazu.” Er wartete geduldig, bevor er weitersprach. „Ja, Mom, ich weiß, es kommt für euch total überraschend. Aber es ging wirklich nicht anders.”

Ein Lächeln ging über sein Gesicht. „Ich bin gerade bei ihr …

Natürlich. In einer Stunde sind wir da.” Er nahm das Handy vom Ohr und unterbrach die Verbindung.

„Wir sind in einer Stunde wo?” fragte Suzy gespannt.

„Bei meinen Eltern. Sie wollen dich kennen lernen.”

Suzy sprang auf. „Deine Eltern! Aber da kann ich jetzt nicht hinfahren.”

Gil stand ebenfalls auf. „Warum nicht?”

„Weil es schon so spät ist, und ich würde Stunden brauchen, um mich fertig zu machen, deshalb.”

„Aber du bist fertig.”

„Aber sieh mich doch an!” Sie trug ausgeblichene Jeans und ein Jeanshemd. „So kann ich doch nicht zu deinen Eltern gehen.”

Lachend zog Gil sie an sich. „Meine Eltern werden dich mögen, ganz gleich, was du trägst.”

Gil hatte Recht behalten. Seine Eltern hatten Suzy auf Anhieb gemocht, und Suzy mochte sie. Sie waren beide genauso warmherzig und offen wie ihr Sohn. Innerhalb weniger Minuten nach ihrer Ankunft hatten sie Suzy das Gefühl gegeben, von Herzen willkommen zu sein, und Suzys Anspannung hatte sich schnell gelegt.

„Ich hoffe nur, dieses Treffen läuft genauso gut”, murmelte Suzy, als sie am nächsten Morgen in ihrem Taschenspiegel ihr Make-up begutachtete.

Nervös zupfte sie am Kragen ihrer Seidenbluse und strich den schwarzen Lederrock glatt. Die meiste Zeit ihres Lebens hatte sie alles getan, um nicht wie die Tochter eines Reverends auszusehen, aber heute wünschte sie, sie hätte etwas Seriöseres zum Anziehen gehabt.

Schließlich gab sie sich einen Ruck, klappte den Taschenspiegel zu und öffnete die Tür.

Die Frau hinter dem Schreibtisch blickte hoch. Dann stand sie auf und kam lächelnd und mit ausgestreckter Hand auf sie zu.

„Sie müssen Suzy sein. Ich bin Mary, Gils Sekretärin. Wie schön, dass wir uns endlich kennen lernen.”

Sie gaben sich die Hand.

„Gil hat gerade Besucher in seinem Büro. Kann ich Ihnen etwas anbieten, einen Kaffee oder ein Glas Saft, während Sie warten?”

„Einen Kaffee, wenn es Ihnen nichts ausmacht”, erwiderte Suzy.

Mary eilte zur Tür. „Es dauert nur eine Minute. Machen Sie es sich solange bequem.” Sie deutete auf eine Sitzgruppe.

Doch Suzy war viel zu nervös, um sich hinzusetzen. Sie wanderte durch den Raum, blieb an einem niedrigen Tisch stehen und blätterte in den Zeitschriften, die darauf verstreut lagen.

„Verflixt”, murmelte sie, als einige davon zu Boden fielen.

Als sie sich bückte, um sie aufzuheben, fiel ihr Blick auf eine Schlagzeile: „Das Lieblingsdessert unseres Gouverneurs”. Die Worte verschwammen ihr von den Augen, und ihr Magen zog sich zusammen. Sie blickte auf das Foto unter der Schlagzeile. Jemand hatte heimlich ein Bild von Gil und ihr gemacht, an jenem Abend, als sie sich das erste Mal begegnet waren und vor ihrem Wagen gestanden hatten.

Sie hörte Stimmen aus Gils Büro und schob die Zeitung mit der gräßlichen Schlagzeile und dem Foto rasch unter den Stapel anderer Zeitschriften. Bestimmt diskutierten die Männer gerade über diese jüngste Attacke durch die Presse. Angestrengt lauschend blickte Suzy zur Bürotür. Da öffnete sie sich plötzlich.

„Ich warne dich, Gil”, hörte sie einen der Männer erregt sagen. „Du machst einen Riesenfehler. Ob das, was in der Zeitung über diese Frau steht, wahr ist oder nicht, spielt keine Rolle. Sie wird dich so oder so zu Fall bringen. Du wirst noch an mich denken. Du wirst wegen ihr jedes bisschen Unterstützung verlieren, das du dir bis jetzt erkämpft hast.”

Suzy wich das Blut aus dem Gesicht. Ihr wurde übel.

„Moment mal, Henry”, hörte sie Gil sagen.

Die Tür fiel wieder ins Schloss, offenbar hatte Gil sie blockiert, um zu verhindern, dass der Mann sein Büro verließ. So konnte sie dem Gespräch nicht weiter folgen. Aber sie hatte bereits genug gehört. Sie rannte zur Tür. Nur fort von hier, dachte Suzy, bevor jemand dich sieht.

Doch gerade, als sie nach der Klinke greifen wollte, wurde die Tür von außen geöffnet und Mary kam herein. Sie stießen zusammen, und die Tasse mit dampfend heißem Kaffee wäre Mary dabei fast aus der Hand gefallen.

„Ach, du meine Güte”, rie f sie ärgerlich und ging rasch zu ihrem Schreibtisch, um die Tasse abzustellen. Dann nahm sie ein Papiertuch und versuchte, die Kaffeeflecken auf ihrem Ärmel wegzutupfen. „Sie haben doch hoffentlich nichts abbekommen, oder?” Sie sah Suzy fragend an.

„Nein, nein.”

Mary neigte den Kopf. Ihr Blick nahm einen besorgten Ausdruck an. „Ist alles in Ordnung? Sie sehen so blass aus.”

„Ehrlich gesagt …” mit zitternder Hand fasste Suzy sich an die Stirn, „… fühle ich mich gar nicht gut. Könnten Sie Gil bitte sagen, dass ich nicht bleiben konnte? Und sagen Sie ihm … sagen Sie ihm, es tut mir Leid.”

Suzy lag auf ihrem Bett und hatte einen feuchten

Waschlappen auf ihre Stirn gelegt. Die Vorhänge waren zugezogen, das Licht war aus, als wolle sie sich in der Dunkelheit verstecken.

Als sie spürte, dass ihr von neuem die Tränen kamen, presste sie den Waschlappen auf ihren Mund, um nicht laut loszuschluchzen. Sie hatte gewusst, dass es so weit kommen würde. Deshalb hatte sie auch versucht, Gil zu warnen.

Das Telefon klingelte, aber sie ignorierte es, genau wie die vielen Male zuvor, die es in den vergangenen zwei Stunden geklingelte hatte.

Sie biss in den Waschlappen und ließ den Tränen freien Lauf.

Nie wieder würde sie ihn treffen oder mit ihm sprechen können.

Zu seinem eigenen Besten musste sie diese Beziehung ein für allemal beenden.

Da sein Terminkalender randvoll war, konnte Gil nichts weiter tun, als zwischen zwei Terminen immer wieder Suzys Nummer zu wählen - um dann immer wieder zu hören, dass ihr Anrufbeantworter sich einschaltete. Er überlegte, ob er Mary zu ihr schicken sollte, entschied sich dann aber dagegen. Schließlich kannte Suzy Mary ja gar nicht. Angestrengt überlegte er und versuchte, sich zu erinnern, ob Suzy eine Freundin erwähnt hatte, die er um Hilfe bitten könnte. Endlich fiel ihm ein, dass sie sich damals bei der Einweihungsparty angeregt mit Erik Thompsons Frau unterhalten hatte.

Er suchte in seiner Kartei nach Eriks Nummer und rief an. Zu seiner Erleichterung meldete sich Penny.

„Hi, Penny. Hier ist Gil Riley. Hör zu, du musst mir einen Gefallen tun. Suzy war vorhin hier, musste aber wieder gehen, bevor ich mit ihr sprechen konnte, weil sie sich krank fühlte.”

„Ach, herrje”, rief Penny besorgt. „Was fehlt ihr denn?”

Gil fuhr sich mit der Hand durch seine bereits ziemlich zerzausten Haare. „Ich weiß es nicht. Jedes Mal, wenn ich versuche, sie anzurufen, antwortet nur der Anrufbeantworter. Ich würde zu ihr fahren, aber ich bin völlig eindeckt mit Terminen.”

„Ich fahre zu ihr”, bot Penny sich an. „Soll ich dich anschlie
ßend im Büro anrufen?”

Gil ließ sich gegen die Rückenlehne seines Schreibtischsessels sinken. „Wenn du das bitte tun könntest, wäre ich dir sehr dankbar.”

„Suzy?”

Suzy stöhnte auf und zog sich das Kissen über den Kopf, als sie die Stimme ihrer Freundin hörte.

„Suzy! Bist du dort oben?”

Verflixt, warum nur hatte sie Penny einen Schlüssel zu ihrem Haus gegeben! „Im Schlafzimmer”, rief sie.

Penny erschien in der Tür. „Bist du krank?”

Suzy drückte das Kissen auf ihren Bauch. „Ja, sozusagen.”

„Meine Güte, hier ist es ja ganz dunkel. Hast du was dagegen, wenn ich das Licht anmache?”

Suzy hob die Hand. „Nein, bitte tu’s nicht. Ich sterbe vor Kopfschmerzen.”

Penny trat zu ihr ans Bett. „Kann ich irgendetwas für dich tun?”

„Nein, nein. Das wird schon wieder.”

Penny verzog missbilligend das Gesicht und ging zum Badezimmer. „Ich wette, ein Aspirin wird dir helfen.”

„Wirklich, Penny. Ich brauche keine …” Suzy brach ab, da ihre Freundin sich ohnehin nicht davon abhalten ließ, sie zu bemuttern.

„Gil hat mich angerufen”, rief Penny vom Badezimmer. „Er macht sich Sorgen um dich.”

Suzy presste die Lippen aufeinander. Nein, sie würde jetzt nicht losheulen. „Es gibt keinen Grund dazu. Wie gesagt, es ist nichts Ernstes.”

„Du liebe Güte, Suzy”, rie f Penny fassungslos. „Dein Vorrat an Zahnpasta würde ja für eine ganze Kompanie ausreichen.”

„Hör auf, in meinen Sachen herumzustöbern”, brummte Suzy.

„Ich stöbere nicht herum. Ich suche Aspirintabletten.”

„Die sind in dem Medikamentenschränkchen an der Wand.

Gleich neben den Antibabypillen.” Suzy fluchte unwillig vor sich hin, schüttelte dann jedoch das Kissen auf und legte es sich unter den Kopf. Besser, sie fand sich damit ab, dass Penny wie eine Glucke um sie herumschwirrte.

„Suzy?”

„Was denn?”

„Hast du aufgehört, die Pille zu nehmen?” Penny war ins Schlafzimmer zurückgekehrt.

Suzy richtete sich kerzengerade auf. „Natürlich nicht! Warum?”

„Wir hatten doch immer denselben Zyklus, aber in deiner Packung sind immer noch ein paar Pillen. Meine ist schon seit letzter Woche leer.”

Suzy hatte das Gefühl, als gefriere ihr das Blut in den Adern.

Sie riss Penny die Packung aus der Hand. „Bist du sicher?”

„Absolut. Ich bin äußerst gewissenhaft, was die Pille betrifft.

Erik und ich wollen noch mindestens ein Jahr warten, bevor wir eine Familie gründen.”

Suzy rieb sich die Schläfen. „Ich weiß, dass ich heute Morgen eine genommen habe”, sagte sie. „Und gestern auch … Aber ich habe keine genommen, als ich mit Gil auf der Ranch war.” Sie blickte Penny an. „Ich hatte sie gar nicht dabei.”

„Du hast also nur zwei Mal keine genommen?”

Suzy starrte auf die Packung. Eigentlich hätte sie ihre Periode längst bekommen müssen. „Nein. Drei Mal. Am folgenden Montag habe ich sie auch nicht genommen.”

„Warum nicht?”

„Weil ich es vergessen habe”, zischte sie. „Okay?”

Penny senkte den Kopf.

Suzy warf die Packung zur Seite und nahm Pennys Hand. „Tut mir Leid, Penny. Ich hab’s nicht so gemeint. Heute ist einfach so ein schrecklicher Tag.”

Penny lächelte verstehend. „Wahrscheinlich deshalb, weil es dir nicht gut geht.”

Jetzt senkte Suzy den Kopf. „Ich bin gar nicht krank”, murmelte sie. „Ich habe das nur als Vorwand benutzt, um nach Hause zu gehen.”

Penny starrte sie an. „Du meinst, du hast Gil angelogen?”

Suzy nickte stumm.

„Du solltest dich schämen! Er ist schon ganz krank vor Sorge.”

Suzy schob das Kinn vor. „Es musste sein.”

„Musste es nicht”, entgegnete Penny. „Du hättest ihm doch einfach sagen können, dass du keine Lust hast, mit zu dem Brunch zu gehen.”

Wieder liefen Suzy die Tränen übers Gesicht. „Nein, hätte ich nicht. Denn dann hätte ich ihm auch sagen müssen, was ich kurz zuvor unabsichtlich mitgehört hatte.”

„Was hast du denn unabsichtlich mitgehört?”

Suzy tupfte sich mit der Bettdecke die Tränen ab. „Als ich dort ankam, hatte Gil Besucher in seinem Büro, und einer von ihnen redete sehr laut. Er sagte, ich sei Gift für Gils Karriere. Und dass Gil alle politische Unterstützung verlieren würde, wenn er die Beziehung zu mir aufrechterhalten würde.”

„Aber das ist doch gar nicht wahr!” rief Penny entrüstet. „Du könntest Gils Arbeit überhaupt nicht beeinträchtigen. Nicht nach der Pressekonferenz von gestern Abend.”

„Aber es ist doch schon passiert! Hast du denn nicht die Schlagzeile in der Zeitung von heute gelesen?”

„Nein. Ich bin noch nicht dazu gekommen.”

„,Das Lieblingsdessert unseres Gouverneurs”, zitierte Suzy bitter. „In großen, fetten Lettern auf Seite eins. Und die Leute, mit denen ich zum Brunch gehen sollte, das waren seine Leute, die, die ihn unterstützen, die auf seiner Seite sind. Wenn sogar schon einer von ihnen Gils Erfolg wegen mir infrage stellt, bin ich genau das, was dieser Mann mir vorwirft: Gift für seine Karriere.” Mutlos schüttelte sie den Kopf. „Ich muss der Sache ein Ende setzen, bevor es noch schlimmer wird.”

„Oh, Suzy”, sagte Penny leise. „Sprich doch erst mit Gil. Sag ihm, was du gehört hast. Vielleicht hast du es missverstanden.

Vielleicht hat er sogar über etwas ganz anderes geredet.”

„Nein”, erwiderte Suzy entschieden. „Da war nichts misszuverstehen. Ich habe jedes Wort klar und deutlich gehört.”

„Sprich trotzdem mit ihm. Es betrifft ja schließlich nicht dich allein.”

Suzy blickte wieder auf die Pillenschachtel. Plötzlich wurde ihr erneut so übel wie vorhin im Büro von Gils Sekretärin. „Penny, glaubst du, man kann schwanger werden, wenn man ein paar Mal vergessen hat, die Pille zu nehmen?”

Penny sah sie besorgt an. „Ich weiß es nicht. Vielleicht.”

Suzy holte tief Luft und atmete langsam wieder aus. „Penny, könntest du so nett sein, mir einen Schwangerschaftstest zu besorgen?”

Obwohl Suzy Penny wirklich gern hatte, schickte sie sie nach Hause, bevor sie den Schwangerschaftstest machte. Sie vertraute ihrer Freundin zwar absolut, wollte sie aber nicht noch weiter mit Geheimnissen belasten, die nur sie betrafen.

Also war Suzy allein, als sie das Testergebnis ablas. Sie saß auf dem Deckel der Toilette und blickte durch einen Schleier von Tränen auf den Farbstreifen.

Das konnte doch einfach nicht wahr sein! Nur weil sie ein paar Mal vergessen hatte, die Pille zu nehmen?

Aber das Ergebnis war ganz eindeutig. Ob es nun daran lag, dass sie nicht aufgepasst hatte, oder ob sie zu jener verschwindend kleinen Minderheit von Frauen gehörte, die trotz Pille schwanger wurden, Tatsache war, sie würde ein Baby bekommen.

Und Gil Riley, der Gouverneur von Texas, würde Vater werden.

Suzy stöhnte auf und ließ die Stirn auf den Rand des Waschbeckens sinken. Und da hatte sie sich Sorgen gemacht, der Skandal um ihren Vater, den Reverend, könnte sich negativ auf Gils Karriere auswirken. Diese Sorge war ja lächerlich im Vergleich zu dem, was mit seinem Ruf geschähe, wenn es publik wurde, dass der Gouverneur ein uneheliches Kind haben würde.

Langsam richtete Suzy sich auf. Es würde eben nicht publik werden! Niemand durfte etwas erfahren. Sonst wäre Gil ruiniert.

Sie hielt sich am Waschbecken fest und stand auf. Ihre Knie zitterten. Noch weiß niemand etwas, sagte sie sich. Entschlossen blickte sie in den Spiegel. Und niemand, so schwor Suzy sich, wird es je erfahren.

Pennys Anruf, dass Suzy nicht ernsthaft krank sei und nur eine kleine Magenverstimmung habe, hatte Gil nicht wirklich beruhigt. Zumal Suzy immer noch nicht ans Telefon ging, wenn er versuchte, sie anzurufen. Enttäuscht und mittlerweile wirklich besorgt, fuhr er am Abend zu ihr.

Niemand öffnete, als er an ihrer Haustür klingelte. Deshalb ging er zur Rückseite des Hauses und stellte zu seiner Überraschung fest, dass Suzys Wagen nicht in der Einfahrt stand. Er wollte gerade an der Hintertür klopfen, als jemand ihn rief.

Überrascht drehte er sich um, sah aber niemanden.

„Sind Sie das, Sir?”

Angestrengt blickte er hinüber zu dem von Efeu umrankten Zaun, der Suzys Garten vom Nachbargrundstück trennte. „Ja.

Wer ist dort?”

„Ich bin Mrs. Woodley, Suzys Nachbarin.”

Unglaublich, wie neugierig diese Person war. Gil überquerte die Einfahrt. „Guten Tag, Mrs. Woodley.”

„Ich habe Ihre Pressekonferenz gestern Abend gesehen”, sagte sie. „Und ich war ja so überrascht, dass es unsere Suzy ist, Ihre Auserwählte, meine ich.” Und sie fügte hinzu: „Sie müssen wissen, wir stehen uns ja so nah. Sie ist wie eine Tochter für mich.”

Gil unterdrückte ein ironisches Lächeln. „Ja, ja, natürlich.”

Wollten Sie sie besuchen?”

„Ja, Ma’am. Aber sie ist wohl nicht zu Hause.”

„Nein, ist sie nicht”, bestätigte die allwissende Mrs. Woodley.

„Sie ist vor über einer Stunde weggefahren. Hab vom Schlafzimmerfenster aus gesehen, wie sie ihren Wagen voll geladen hat.”

Gil zog die Brauen zusammen. „Ihren Wagen voll geladen? Ich wusste nicht, dass sie für heute Abend einen Auftrag hatte.”

„Nein, ich glaube nicht, dass es das war. Jedenfalls habe ich nicht gesehen, dass sie Tabletts mit Essen oder Geschirr eingeladen hat. Es waren nur Koffer.”

Gils Gesichtsaüsdruck verdüsterte sich. „Koffer?”

„Ja. Mehrere. Sie muss für längere Zeit verreist sein, sie hat ja sogar extra noch den Müll rausgebracht, obwohl erst in zwei Tagen geleert wird.” Mrs. Woodley schwieg einen Augenblick, bevor sie mit leicht beleidigtem Ton weitersprach. „Normalerweise sagt sie mir Bescheid, wenn sie verreist. Bittet mich immer, ihr Haus im Auge zu behalten. Dafür sind Nachbarn ja da, wissen Sie. Wir passen aufeinander auf.”

„Ja, ja. natürlich”, erwiderte Gil. „Mrs. Woodley, darf ich Sie um einen Gefallen bitten?”

„Aber ja, Sir.”

„Wenn Suzy zurückkommt, rufen Sie mich an?” Er schob seine Karte zwischen zwei Zaunlatten hindurch. „Hier ist meine Handynummer.”

Suzy saß mit ihrer Mutter am Küchentisch und hielt deren Hände in ihren. „Ich weiß, Mom”, sagte sie. „Du wirst mir auch fehlen, aber es ist ja nicht für lange. Sobald ich mich eingerichtet habe, kannst du mich besuchen.”

„Ach, ich weiß nicht, Liebes”, erwiderte ihre Mutter ängstlich. „Du weißt doch, ich verreise nicht gern.”

„Aber Dallas ist doch nicht weit weg. Und wenn du nicht selbst fahren willst, kannst du den Bus nehmen.”

„Wir werden sehen.” Ihrer Mutter standen Tränen in den Augen. „Bist du sicher, dass es richtig ist, was du tust? Meinst du nicht, du solltest erst mal mit Gil darüber sprechen?”

Suzy stand auf und ging vom Tisch weg. „Ich kann es ihm nicht sagen, Mom. Er würde mich heiraten wollen. Aber ich will nicht, dass er sich dadurch sein Leben zerstört.”

„Sein Leben zerstört?” wiederholte Sarah. „Aber man ruiniert doch nicht sein Leben, indem man heiratet. Im Gegenteil.”

„Du meinst, so wie du, als du den Reverend geheiratet hast?”

rief Suzy hitzig, bereute jedoch im selben Moment ihre Worte, als sie das unglückliche Gesicht ihrer Mutter sah. Sie ging zu ihr, kniete nieder und nahm ihre Hand. „Es tut mir Leid. Das war gemein und völlig überflüssig.”

„Nein”, erwiderte ihre Mutter ruhig. „Du hast gesagt, was du denkst. Und es stimmt ja auch.” Sie drückte Suzys Hand. „Aber mach nicht den Fehler, von meiner missglückten Ehe auf alle Ehen dieser Welt zu schließen. Gib Gil eine Chance, Suzy. Und gib dir selbst eine Chance, glücklich zu werden.”

9. KAPITEL

Gil versuchte gar nicht erst anzurufen, bevor er losfuhr.

Wenn Suzy herausfände, dass er unterwegs nach Elgin war, würde sie bestimmt gleich wieder die Flucht ergreifen. Vielleicht machte er diese Fahrt auch ganz umsonst, aber er wusste einfach nicht, wo er sie sonst noch suchen sollte.

Da es schon ziemlich spät am Abend war, herrschte nicht viel Verkehr auf der Landstraße. Gil beobachtete jedes entgegenkommende Fahrzeug genau, ob es nicht womöglich Suzys Wagen war, weil sie auf dem Rückweg nach Austin war.

Immer wieder grübelte er über dieselbe Frage: Warum? Warum rannte sie diesmal vor ihm fort? Er fand nur eine Erklärung: Es musste die Schlagzeile in der Morgenzeitung gewesen sein.

Aber Suzy konnte doch nicht ernsthaft erwartet haben, dass er mit der Pressekonferenz die Medien völlig zum Schweigen bringen könnte? Er hatte damit gerechnet, dass auf seine öffentliche Ansprache noch ein Gegenschlag folgen würde, Suzy etwa nicht?

Wieder tauchte auf der entgegenkommenden Fahrbahn das Licht von zwei Scheinwerfern auf. Gil blinzelte, als der Wagen rasch näher kam. Es war tatsächlich Suzys Auto. Gil trat auf die Bremse, machte eine Kehrtwende und landete auf der Grasnarbe zwischen den Fahrbahnen. Sofort trat er das Gaspedal bis zum Anschlag durch und fuhr Suzy hinterher.

Als er sie fast eingeholt hatte, ließ er seine Scheinwerfer aufblinken, um ihr zu signalisieren, dass sie anhalten solle.

„Komm schon, Suzy”, brummte er. „Fahr rechts ran.”

Da tauchten wie aus dem Nichts hinter ihm die Lichtkegel eines Scheinwerferpaars auf. Gil fluchte leise. Es war ein Polizeiwagen. Man signalisierte ihm anzuhalten. Aber er wollte auf keinen Fall Suzy noch einmal aus den Augen verlieren. Also beschleunigte er und überholte Suzy. Ihre Blicke trafen sich, als ihre Wagen auf gleicher Höhe waren, nur ganz kurz, aber doch so lange, dass Gil die Verzweiflung und die Angst in ihren Augen sehen konnte, bevor sie den Blick abwandte und noch schneller fuhr.

Lautlos fluchend blickte er in den Rückspiegel. Das Polizeiauto war dicht hinter ihm auf der Überholspur. In der Hoffnung, dies ausnutzen zu können, um Suzy die Weiterfahrt unmöglich zu machen, drückte er noch einmal das Gaspedal durch, schoss an Suzys Wagen vorüber, wechselte auf ihre Spur und bremste ab.

Mit einem Wagen links neben ihr und seinem Wagen direkt vor ihr blieb ihr nichts anderes übrig, als ihr Tempo seinem anzupassen.

Gil hielt an, sprang aus dem Wagen und rannte zu ihrem. Er riss die Tür auf.

„Was zum Teufel ist los mit dir?” schrie er wütend. „Warum hast du nicht angehalten, als du mich gesehen hast?”

Suzy griff nach der Tür. „Weil ich dich nicht sehen will, deshalb.”

Gil stellte sich in die Türöffnung, damit Suzy die Tür nicht zuschlagen konnte, und packte sie am Arm. „Was ist los? Sag mir, was passiert ist!”

„Jetzt reicht’s aber, Mister!”

Gil hatte die Polizisten völlig vergessen. „Ist schon gut, Officer. Ich wollte nur die Lady hier dazu bringen, dass sie anhält.”

„Bitte helfen Sie mir, Officer”, sagte Suzy flehend. „Dieser Mann hat versucht, mich von der Straße abzudrängen.”

Gil schlug verärgert mit der flachen Hand auf die Karosserie.

„Verdammt, Suzy! Was soll das? Willst du, dass ich verhaftet werde?”

Hinter ihm wurde eine Pistole entsichert.

„Legen Sie die Hände auf das Wagendach. Und Beine auseinander. “

„Moment mal”, sagte Gil entnervt. „Ich kann alles erklären.”

Er drehte sich um und schob die Hand in seine Jacke, weil er dem Polizisten seinen Führerschein zeigen wollte. Doch bevor er dazu kam, packte der ihn unsanft an der Schulter und drehte ihn mit dem Gesicht zu Suzys Wagen.

„Und jetzt Beine auseinander”, befahl der Polizist. „Ist alles okay, Miss?” fragte er Suzy, während er Gils Arme nach hinten riss, um ihm Handschellen anzulegen.

„Ja, alles in Ordnung”, erwiderte sie mit zitternder Stimme.

„Aber ich würde gerne weiterfahren, wenn Sie nichts dagegen haben.”

„Sie wollen keine Anzeige erstatten?”

„Nein, ich will einfach nur weg von hier.”

„Nur zu. Ich sorge dafür, dass er Sie nicht weiter belästigt.”

„Suzy!” rief Gil verzweifelt.

Der Polizist zog ihn von Suzys Wagen weg.

Suzy rangierte kurz und fuhr los.

Außer sich vor Wut, sowohl auf Suzy als auch auf die Polizisten, versuchte Gil, sich loszureißen. „Die Handschellen sind nicht nötig”, sagte er scharf. „Ich bin Governor Gil Riley.”

„Ja”, sagte der Polizist grinsend und schubste Gil zu seinem Wagen. „Und ich bin Bill Clinton. Einsteigen.” Er öffnete die hintere Tür. „Wir werden jetzt zusammen eine kleine Spritztour machen.”

Bis Gil endlich glaubhaft gemacht hatte, dass er Suzy keineswegs von der Straße abdrängen wollte und dass er tatsächlich der Gouverneur von Texas war, war Suzy längst auf und davon.

Aber Gil wollte sie mittlerweile auch nicht mehr einholen.

Wenn er ihr nahe genug käme, würde er ihr womöglich den hübschen Hals umdrehen. Also fuhr er lieber nach Austin zu seiner Gouverneursvilla und legte sich erschöpft schlafen.

Sechs Stunden später saß er mit seinem Leibwächter beim Frühstück und blies nachdenklich auf seine dampfende Kaffeetasse, während er die Titelseite der Tageszeitung überflog.

Da waren mindestens drei verschiedene Überschriften, die alle mit der nächtlichen Verfolgungsjagd und seiner Verhaftung zu tun hatten. Aber in keinem der Artikel stand auch nur ein Wort davon, dass die Anklage gegen ihn sofort wieder fallen gelassen worden war und dass der Polizist sich bei ihm entschuldigt hatte für die unsanfte Behandlung und dafür, dass er ihn nicht gleich erkannt hatte.

Nein, stattdessen hatten die Verfasser sich ganz und gar auf alles konzentriert, was irgendwie negativ und sensationell war.

In aller Auführlichkeit wurde beschrieben, wie der Gouverneur beim Rasen auf der Landstraße erwischt worden sei und wie er versucht habe, seine Freundin von der Straße abzudrängen, nachdem das Paar offensichtlich einen heftigen Streit gehabt hatte.

Gil las sämtliche Artikel durch und warf dann angewidert die Zeitung auf den Tisch. „Wenn man alles weglässt, was reine Spekulation und Sensationsmache ist, bleibt kaum genug übrig, um drei Zeilen zu füllen”, knurrte er.

„Wie meistens”, murmelte Dave, der über einem Kreuzworträtsel brütete.

Gil stand auf, um sich Kaffee nachzuschenken. „Die machen aus mir ja so etwas wie einen Gesetzlosen. Man sollte meinen, die hätten Besseres zu tun, als mein Privatleben unter die Lupe zu nehmen.”

„Ich weiß nicht. Ihr Privatleben ist in letzter Zeit ziemlich interessant geworden.”

Gil fuhr mit dem Kopf herum, aber dann sah er Daves ironische Lächeln und musste selbst lachen. „Tja, ich schätze, das ist richtig.”

Dave legte sein Kreuzworträtsel beiseite. „Da hat vorhin jemand angerufen, eine Frau.” Er zog einen Zettel aus seiner Brusttasche. „Gladys Woodley”, las er vor und schob den Zettel wieder zurück. „Sie sagte, sie sei Suzys Nachbarin und Sie hätten ihr die Nummer gegeben.”

„Ich habe ihr meine Handynummer gegeben”, sagte Gil verärgert. „Nicht diese hier. Hat sie gesagt, Suzy sei wieder aufgetaucht?”

„Nein. Sonst hätte ich Sie geweckt. Aber sie hat davon geredet, dass jemand kurz vor Morgengraue n um Suzys Haus herumgeschlichen sei.”

Gil zog die Brauen zusammen und setzte sich wieder gegen
über von Dave an den Tisch. „Haben Sie das überprüft?”

„Ja. Aber wer immer dort gewesen ist, war schon weg, als wir ankamen. Es gab keinerlei Anzeichen für einen Einbruchsversuch. Sie habe nichts mitgenommen außer ihrem Müll.”

„Ihren Müll?”

„Ja. Das ist ein alter Trick, den Einbrecher oder krankhafte Verehrer benutzen, um mehr über eine Person zu erfahren. Sie glauben nicht, was man alles über jemanden herausfinden kann, wenn man seinen Müll untersucht.”

Gil blickte Dave verständnislos an. „Suzy hat nie etwas von einem krankhaften Verehrer gesagt.”

„Wenn es einen gab, hat sie es wahrscheinlich nie bemerkt.”

Dave nippte an seiner Tasse. „Wollen Sie weiter nach ihr suchen?”

Gil ließ sich gegen die Rückenlehne seines Stuhls sinken. „Ich wüsste nicht, wo. Mit ihrer Mutter habe ich schon gesprochen.

Falls sie weiß, wo ihre Tochter ist, lässt sie sich nichts anmerken.

Ebenso wenig wie Penny, ihre Freundin.”

Dave hob eine Braue. „Aber Sie wissen doch, dass Ihnen noch andere Mittel zur Verfügung stehen.”

Gil schüttelte den Kopf. „Meine Macht als Gouverneur will ich nicht dazu benutzen.” Sein Gesichtsausdruck verdüsterte sich. „Außerdem, ich müsste ein Narr sein, wenn ich immer noch nach ihr suchen würde. Sie hat unmissverständlich zum Ausdruck gebracht, dass sie nichts mehr mit mir zu tun haben will.

Was mich betrifft, ist es aus zwischen uns.”

„Wie lange willst du bleiben?”

Suzy stand neben ihrem Freund Jon in der Küche seines Restaurants in Dallas und schnippelte Gemüse. „Vielleicht ein paar Monate”, erwiderte sie achselzuckend. „Ich weiß es nicht genau.

Ich brauche einfach eine Auszeit.”

Jon legte den Kopf schief. „Bist du sicher, dass du keine Probleme mit der Polizei hast?”

Suzy lächelte wehmütig. „Nein. Es ist nichts in der Art.”

Kopfschüttelnd wandte Jon sich wieder seiner Arbeit zu. „Der Gouverneur”, sagte er und lachte sarkastisch. „Du und der Gouverneur von Texas, das muss man sich mal vorstellen.”

„Da ist nichts zwischen mir und dem Gouverneur von Texas”, erwiderte Suzy unwillig. „Jedenfalls nicht mehr”, fügte sie leiser hinzu.

Jon schüttete den Salat, den er gerupft hatte, in eine große Schüssel. „Nun ja, was auch immer der Grund für dein plötzliches Auftauchen hier ist, ich kann Hilfe gut gebrauchen. Gute Köche sind heutzutage schwer zu kriegen.” Er gab ihr einen scherzhaften Rippenstoß. „Außerdem bin ich jetzt dein Chef und kann dich nach Herzenslust herumkommandieren.”

Suzy hielt ihm das Küchenmesser unter die Nase. „Versuch’s nur”, warnte sie ihn. „Aber pass auf, dass du nicht in einem von deinen Töpfen landest.”

Jon stolperte theatralisch rückwärts. „Das würdest du dich nicht trauen.”

„Lass es nur mal darauf ankommen.”

Lachend hob er die Hände. „Oh nein. Ich weiß ja, wie gut du mit einem Messer umgehen kannst.”

Erleichtert, dass sie trotz allem immer noch lächeln konnte kehrte Suzy die Reste zusammen und schüttete sie in den Abfallbehälter. Aber ihr Gesichtsausdruck wurde rasch wieder ernst.

„Jon?”

„Ja?”

„Ich will nicht, dass irgendjemand weiß, dass ich hier bin, okay?”

Er stellte sich neben sie und legte einen Arm um ihre Schultern. „Wie du willst, Suzy.”

„Nach den Umfragen zu schließen, die von verschiedenen Radiosendern gemacht wurden, unterstützt die Mehrheit der Wähler nach wie vor Gil.”

„Das ist die so genannte Öffentlichkeit”, erwiderte Richard Marvin, Gils Stellvertreter. „Die Presse wird ihn trotzdem in die Mangel nehmen.”

„Aber was die Wähler denken, ist ausschlaggebend”, wandte einer der Männer, die zusammen um den Konferenztisch saßen, ein.

„Ja, das ist es, worauf die Leute im Kongress achten.”

„Nur insoweit, als die Wähler mit ihren Kongressabgeordneten kommunizieren”, entgegnete der Vizegouverneur. „Ansons ten werden in nächster Zukunft hauptsächlich die Medien die Abstimmungen über Gesetzentwürfe beeinflussen.”

Gil, der bist jetzt schweigend zugehört hatte, stand auf. „Dann müssen wir unsere texanischen Mitbürger eben dazu ermuntern, Kontakt zu ihren Kongressabgeordneten aufzunehmen, ihnen ihre Meinung mitzuteilen. Und zwar nicht, was meine Person betrifft …” er blickte nacheinander jedem der Männer am Tisch in die Augen, „… sondern, was die Sachfragen betrifft. Das ist es, was zählt. Nicht meine Person oder mein Privatleben. Welche Gesetze wir haben wollen, darauf sollte das Hauptaugenmerk liegen, nicht auf Klatsch und Tratsch.”

„Mit Sachlichkeit erhöht man keine Auflagen. Mit Klatsch und Tratsch schon”, murmelte einer der Männer.

Gil holte tief Luft und versuchte, ruhig zu bleiben. „Dann dürfte das Problem sich erledigt haben, denn es gibt nichts mehr, worüber man klatschen und tratschen könnte. Jedenfalls nicht über mich.”

„Es heißt, morgen soll in der Zeitung eine ganz große Story über Sie stehen.”

„Was für eine Story?” fragte Gil wütend. „Ich habe Suzy seit über einer Woche weder gesehen noch gesprochen. Verdammt!”

Er warf die Hände in die Luft. „Ich weiß ja nicht einmal, wo sie ist!”

Der Mann, der die Story erwähnt hatte, Gils Pressesprecher, hob die Schultern und ließ sie wieder fallen. „Ich weiß nicht, worum es geht. Ich sage nur, was ich gehört habe.”

Gil sah seinen Pressesprecher an. „Gibt es eine Möglichkeit herauszufinden, was sie vorhaben zu drucken?”

Sein Pressesprecher schüttelte zweifelnd den Kopf. „Ich weiß es nicht. Aber wir können es versuchen.”

„Dann versuchen Sie es. Und wenn es eine Lüge ist, bei Gott, diesmal werde ich sie vor Gericht bringen.”

„Wofür?”

„Wegen Verleumdung.”

Jon kam in die Küche und warf Suzy die Zeitung auf die Arbeitsplatte. „Hast du das gelesen?”

Suzy wischte sich die Hände an der Schürze ab und nahm die Zeitung in die Hand. Die Schlagzeile auf der Titelseite war noch fetter als sonst gedruckt: „Wird unser Governor Daddy?”

Sie ließ die Zeitung fallen und drehte sich zu Jon herum. Alle Farbe war aus ihrem Gesicht gewichen. „Wie konnten sie das wissen?” flüsterte sie tonlos, und dann noch einmal: „Wie konnten sie das wissen? Ich habe niemandem etwas davon gesagt, au
ßer meiner Mutter, und sie redet niemals mit Leuten von der Presse.”

„Dann stimmt es also? Du bist schwanger?”

Suzy drückte die Hand auf ihren Mund, um nicht laut aufzuschluchzen. Wie schockiert musste Gil gewesen sein beim Lesen dieser Zeilen. Wie verletzt, als ihm klar wurde, dass sie ihre Schwangerschaft vor ihm verheimlicht hatte.

Jon berührte sie am Ellenbogen. „Suzy? Ist es wahr?”

Sie senkte den Kopf. „Ja.”

„Weiß er es?”

Stumm schüttelte sie den Kopf.

„Verdammt”, fluchte Jon.

Tränen liefen Suzy übers Gesicht. „Ich konnte es ihm nicht sagen. Er hätte darauf bestanden, dass wir heiraten, und dann hätte die ganze Welt erfahren, dass ich von ihm schwanger geworden bin. Er wäre als Gouverneur ruiniert gewesen.”

„Bist du dir da sicher?”

„Allerdings!” rief sie. „Für die Presse war es ja schon ein gefundenes Fressen, als sie herausfanden, dass ich mit Gil zusammen war.” Wütend deutete Suzy auf die Zeitung. „Und sieh dir an, was sie ihm jetzt antun, nur auf Grund eines Gerüchtes, dass ich schwanger sein könnte.”

„Aber was sie schreiben, ist reine Spekulation”, wandte Jon ein. „An keiner Stelle wird behauptet, dass das Baby tatsächlich von ihm sei. Sie stellen nur eine Frage und sagen, es könnte von ihm sein.”

Suzy starrte Jon an. Ja, natürlich, das war die Lösung. „Das ist es”, flüsterte sie. „Ich kann sagen, das Baby sei von einem anderen und dass ich schon schwanger gewesen sei, als ich Gil begegnete.”

„So leicht werden sie dich nicht davonkommen lassen”, meinte Jon. „Sie werden natürlich wissen wollen, wer der Vater ist.”

Als Suzy nicht antwortete und Jon nur schweigend ansah, ging er rückwärts und hielt abwehrend die Hand hoch. „Oh nein, auf keinen Fall! Das wirst du mir nicht anhängen. Auch Freundschaft hat Grenzen.”

„Jon, bitte”, sagte sie flehend. „Wir brauchen nicht zu heiraten, und du brauchst auch keinerlei Verantwortung für das Baby zu übernehmen. Nur einfach sagen, das Baby sei von dir.”

„Aber es ist nicht von mir!”

„Ich weiß. Und ich würde dich nicht darum bitten, wenn es einen anderen Ausweg gäbe.”

„Es gibt einen anderen Ausweg”, erklärte Jon entschieden.

„Du kannst es Gil sagen. Er hat dich in diese Situation gebracht.

Nicht ich.”

Immer wieder starrte Gil auf die Schlagzeile. Er konnte es immer noch nicht glauben. Suzy war schwanger. Etwa von ihm?

Kopfschüttelnd ließ er die Zeitung auf den Tisch fallen.

„Es kann nicht von mir sein”, sagte er zu Dave. „Sie nimmt die Pille. Das hat sie mir selbst gesagt. Das sind alles nur Schmierereien ohne sachliche Grundlage. Alles Lügen.”

„Vielleicht. Vielleicht auch nicht.”

„Aber natürlich sind es Lügen”, rief Gil entrüstet. „Sie hätte es mir doch gesagt, wenn sie schwanger wäre.”

Gil ließ sich in seinen Sessel zurückfallen, als Dave nur zweifelnd eine Braue hob.

„Okay”, gab er zu. „Vielleicht hätte sie es mir nicht gesagt.

Aber ich glaube einfach nicht, dass sie schwanger ist. Wir haben darüber gesprochen, und sie sagte mir, sie nähme die Pille.”

Es klopfte an der Tür.

„Es ist offen!” rief Gil ungeduldig.

Sein Pressesprecher betrat den Raum. „Morgen”, sagte er und nickte Gil und Dave zu. Er schenkte sich Kaffee ein und setzte sich zu ihnen.

„Was haben Sie herausgefunden?” fragte Gil.

„Nicht viel”, erwiderte er bedauernd. „Niemand rückt mit der Sprache heraus, wenn es um die Quellen geht. Nach allem, was ich herausbekommen konnte, basiert die Story auf einem Stäbchen von einem Schwangerschaftstest, das man in Suzys Mülltonne gefunden hat.”

Gil sah Dave an. Heißer Zorn erfüllte ihn, als ihm der Anruf von Mrs. Woodley einfiel, in dem sie behauptet hatte, jemanden gesehen zu haben, der im Morgengrauen um Suzys Haus herumgestrichen sei.

„Ist das legal?” fragte er und blickte wieder seinen Pressesprecher an. „Kann jeder einfach so meinen Müll durchwühlen und das, was er dort findet, benutzen, um eine irgendeine Story über mich zu schreiben?”

Sein Pressesprecher starrte unbehaglich in seine Kaffeetasse.

„Ich wüsste nicht, dass es ein Gesetz dagegen gäbe. Wenn der Müll erst einmal auf der Straße steht, darf man ihn untersuchen, so lange und so gründlich man will.”

„Das ist ja absurd!”

„Wie auch immer”, meldete Dave sich zu Wort. „So etwas passiert andauernd. Deshalb benutzen inzwischen so viele Leute einen Reiß wolf.”

Gil zwang sich, tief durchzuatmen, und versuchte, einen Sinn hinter der ganzen Geschichte zu entdecken. Aber er fand keinen.

Entnervt stützte er die Ellenbogen auf den Tisch und legte die Stirn auf die Hände. „Und was mache ich jetzt?”

„Ich würde sagen, das Beste wäre, sie ausfindig zu machen”, schlug Dave vor. „Mit ihr reden. Herausfinden, ob sie tatsächlich schwanger ist. Und danach die nächste Entscheidung treffen.”

Gil richtete sich auf. „Wenn sie schwanger ist”, sagte er mit zusammengepressten Zähnen. „Dann gibt es nichts zu entscheiden. Ich werde sie heiraten.”

Dave und der Pressesprecher tauschten einen Blick aus, sagten jedoch nichts.

Gil hatte so manchen schlechten Tag in seinem Leben gehabt, aber niemals einen so schlechten. Sowohl in seinem Büro als auch in der Gouverneursvilla standen die Telefone nicht still. Ständig wollten irgendwelche Reporter von ihm einen Kommentar über Suzys angebliche Schwangerschaft. Um dem Sensationshunger der Medien zu entgehen, floh er schließlich auf seine Ranch, so dass die Antwort seiner Sekretärin, er sei verreist und zurzeit nicht erreichbar, sogar der Wahrheit entsprach.

Diesmal achtete Gil ganz genau darauf, das Tor zur Einfahrt gleich wieder zu verriegeln, als er bei der Ranch ankam. Er wollte keinem übereifrigen Reporter Gelegenheit geben, sich in seine Privatangelegenheiten einzumischen. Nicht noch einmal. Zumal er jetzt wirklich Zeit brauchte, um in Ruhe über alles nachzudenken und zu entscheiden, was er überhaupt tun wollte.

Den größten Teil des Nachmittags verbrachte er im Sattel und dachte darüber nach, dass er womöglich tatsächlich Vater werden würde. Doch so oft er diese Möglichkeit in Gedanken auch durchspielte, er konnte sich einfach nicht damit abfinden. Nicht dass er etwas dagegen gehabt hätte, Vater zu werden. Er hatte sich schon immer Kinder gewünscht - nur hatte er sich vorgestellt, zuerst die richtige Frau zu finden.

Nach seiner Rückkehr, in der Abenddämmerung, ging er in sein Arbeitszimmer und ließ sich schwer seufzend in einen der tiefen Sessel fallen. Er hatte immer vorgehabt, eines Tages zu heiraten. Und als er Suzy begegnet war, hatte er geglaubt, die Frau seines Lebens endlich gefunden zu haben. Nun ja, Suzy glich in keiner Weise der Frau, die er sich immer vorgestellt gehabt hatte. Er hatte immer geglaubt, er würde eine Frau heiraten, die so ähnlich war wie seine Mutter, sanft und zurückhaltend. Eine Frau, die seine Liebe zum Leben auf einer Ranch und seine Ansichten über die Welt im Großen und Ganzen teilte.

Er musste lächeln, als er Suzy mit diesem Bild verglich. Suzy war alles andere als sanft und ungefähr so zurückhaltend wie ein Varietestar. Sie war voller Widerspruchsgeist, und ihre Aufmachung war häufig so schr ill, dass einem allein vom Hinsehen fast schwindlig wurde.

Warum also vermisste er sie dann so sehr? Sie war nicht annähernd so, wie er sich die Frau seines Lebens vorstellte. Eben deswegen vermiss ich sie ja so, musste er sich eingestehen und lächelte.

Lauter Erinnerungen an Suzy wurden in ihm wach. Er liebte ihre streitbare Art, ihre Unbekümmertheit, ihre verrückten Frisuren und ihre unkonventionellen Outfits. Er liebte ihr Lächeln, er liebte ihr Lachen, er liebte ihre Seele. Er liebte alles an ihr, die Art, wie sie ging, die Art, wie sie redete. Und wie sie sich an ihn schmiegte, wenn sie sich geliebt hatten.

Verdammt, ihm fiel nichts ein, was er nicht an ihr liebte!

Auf einmal wusste er ganz genau: Er konnte sie nicht einfach so gehen lassen. Nicht, ohne wenigstens den Versuch zu machen, um sie zu kämpfen. Er wollte sie an seiner Seite. Für immer. Und er wollte dieses Kind. Ihr gemeinsames Kind, das sie unter dem Herzen trug, aber vor ihm geheim gehalten hatte.

Und dann fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. Er wusste zwar nicht, wie es trotz Pille zu ihrer Schwangerschaft gekommen war, aber er wusste jetzt, warum sie ihm nichts davon gesagt hatte. Sie versuchte, ihn zu schützen, seinen Ruf und seine Karriere, so wie sie zuvor schon versucht hatte, ihn vor einem Skandal zu schützen, indem sie sich geweigert hatte, sich noch einmal mit ihm zu treffen.

Und es konnte nur einen Grund geben, weshalb eine Frau zu einem solchen Opfer bereit war, weshalb sie den Ruf eines Mannes unbedingt schützen wollte: Liebe.

Gil schloss die Augen und lehnte sich zurück. Zum ersten Mal an diesem Tag entspannte er sich. Sein Entschluss stand fest.

Morgen würde er weiter nach Suzy suchen.

Und wenn er sie dann gefunden hatte, würde er sie bitten, ihn zu heiraten.

10. KAPITEL

„Hey, Governor!”

Gil hielt auf den Treppenstufen vor dem Kapitol inne und drehte sich um. Ein junger Reporter rannte auf ihn zu, gefolgt von einem Kameramann. „Ja?”

Der Reporter hielt Gil ein Mikrofon unter die Nase. „Stimmt es, dass Sie Vater werden?”

„Dazu möchte ich im Augenblick noch nichts sagen.” Gil drehte sich um und ging weiter die Stufen hinauf.

„Angeblich hat sie Ihnen den Laufpass gegeben”, rief der Reporter ihm nach. „Möchten Sie dazu etwas sagen?”

Gil blieb erneut stehen. Langsam drehte er sich um. „Ja. Dazu möchte ich in der Tat etwas sagen. Allerdings glaube ich nicht, dass sie mir den Laufpass gegeben hat …” drohend ging er die Stufen hinab auf den Reporter zu, „… sondern Ihnen und Ihresgleichen. Wissen Sie, sie hat kein sehr gutes Verhältnis zu den Medien und mag es nicht besonders, wenn ihr Privatleben auf der Titelseite sämtlicher Zeitungen und in allen Fernsehprogrammen ausgebreitet wird.”

Gil sah den Reporter scharf an. „Wie heißen Sie?”

„Gary. Gary Whitaker.”

„Nun, Mr. Whitaker, jetzt möchte ich Ihnen einmal eine Frage stellen. Wie, glauben Sie, würde es Ihnen gefallen, wenn jeder Ihrer Schritte aufgezeichnet werden würde, damit die ganze Welt davon erfährt? Wenn, kaum, dass Sie Ihr Haus verlassen würden, Leute da wären, um Sie zu filmen und Ihnen ein Mikrofon ins Gesicht zu bohren? Wie würde es Ihnen gefallen, wenn jeder KUSS, den Sie Ihrer Frau oder Freundin geben, und jede Auseinandersetzung, die Sie mit ihr haben, einen Tag später von der ganzen Welt begafft werden würde?”

Verärgert ließ Gary das Mikrofon sinken. „Lass es gut sein, Joe. Das gibt keine Story.”

Gil fixierte immer noch den Reporter. „Nein, nein. Machen Sie weiter, Joe”, sagte er dabei zum Kameramann. „Ihr Kollege hier hat mir eine Frage gestellt, und ich habe ihm ehrlich geantwortet.

Aber er scheint meine Frage nicht beantworten zu wollen. Warum wohl?”

Die Reaktion der Öffentlichkeit auf Suzys Verschwinden war erstaunlich - und erfrischend. In Austin und in ganz Texas erschienen Plakate und Autoaufkleber mit anfeuernden Slogans. Es schien so, als ob die Texaner Gils Recht auf Privatsphäre respektierten und ihn ermutigen wollten, Suzy zur First Lady von Texas zu machen.

Auf dem Weg nach Elgin sah Gil mindestens zehn Autos, die auf der Heckscheibe den Aufkleber hatten: „Bring sie heim, Governor!”

Genau das hatte er jetzt vor. Dave hatte ihm zwar versichert, dass es nur eine Frage der Zeit sein könne, Suzys Aufenthaltsort ausfindig zu machen, aber Gil war es müde zu warten. Und wenn es jemanden gab, der wusste, wo Suzy war, dann ihre Mutter.

Suzy würde ihre Mutter nicht einfach so im Stich lassen. Deshalb hatte er beschlossen, noch einmal mit Mrs. Crane zu sprechen, und diesmal persönlich.

„Wer ist da?” rief eine Frau, als er an die Haustür klopfte.

„Gil Riley, Ma’am. Ich würde gern mit Ihnen sprechen.”

Die Tür öffnete sich einen Spalt weit. „Wenn Sie auf der Suche nach Suzy sind, ich habe Ihnen ja schon gesagt, dass ich nicht weiß, wo sie ist.”

„Nein, Ma’am. Ich bin gekommen, um mit Ihnen zu sprechen.”

Die Tür öffnete sich etwas weiter. Zum ersten Mal sah Gil Suzys Mutter. Die Ähnlichkeit zwischen den beiden war schwach, aber nicht zu leugnen, genauso wenig wie der misstrauische Blick, den er schon so oft in Suzys Augen gesehen hatte.

Sarah Crane zögerte immer noch, ließ ihn schließlich aber doch eintreten. Rasch schloss sie die Tür hinter ihm und legte die Sicherheitskette vor. Dann bedeutete sie ihm, ihr ins Wohnzimmer zu folgen und auf dem Sofa Platz zu nehmen. Sie selbst setzte sich in einen Sessel gegenüber.

„Worüber wollen Sie mit mir sprechen?”

„Über Suzy, Ma’am”, antwortete Gil, der seinen Hut abgenommen hatte. „Ich muss sie finden, Mrs. Crane. Ich muss mit ihr sprechen. Und ich weiß, dass Sie die Einzige sind, die mir sagen kann, wo ich sie finde.”

Verzweifelt rang Sarah die Hände. „Sie hat mich schwören lassen, es niemandem zu verraten. Vor allem nicht Ihnen.”

Gil beugte sich vor und legte die Ellbogen auf die Knie, den Hut zwischen den Händen haltend. „Ich weiß, die Situation ist sehr schwierig für Sie, Mrs. Crane. Ich verstehe, dass Sie Ihr Versprechen gegenüber Suzy halten wollen, aber es ist wirklich sehr wichtig für mich, dass ich mit ihr spreche.”

Er senkte den Kopf und betrachtete angelegentlich seinen Hut. „Ich wusste nicht, dass Suzy schwanger ist, Mrs. Crane. Sie hat es mir nicht gesagt. Aber ich weiß, weshalb sie verschwunden ist. Sie versucht, mich zu schützen. Aber ich will das nicht. Ich will Suzy. Ich liebe sie”, sagte er ruhig und entschieden und blickte auf. „Ich liebe sie von ganzem Herzen, und ich werde unser Kind genauso lieben.”

Als Sarah daraufhin die Tränen kamen, ging er zu ihr, kniete sich vor sie und nahm ihre Hand. „Ich schwöre bei allem, was mir heilig ist, dass ich nicht hier bin, um Ihrer Tochter noch mehr Leid zuzufügen. Alles, was ich möchte, ist die Chance, mit ihr zu reden. Ihr will ihr sagen, dass ich sie liebe. Dass ich sie heiraten möchte. Und dass ich alles tun werde, um sie zu beschützen.”

Sarah drückte seine Hand, während ihr die Tränen übers Gesicht liefen. „Meine Tochter hat wirklich großes Glück, einem Mann wie Ihnen begegnet zu sein.”

„Nein, Ma’am”, erwiderte er. „Ich habe großes Glück. Suzy ist das Beste, was mir je begegnet ist.”

Sarah seufzte tief auf. „Also gut, ich werde Ihnen sagen, wo sie ist. Aber zuerst müssen Sie mir etwas versprechen.”

„Was immer Sie wollen.”

„Akzeptieren Sie kein Nein.” Sarah lachte verschämt, als Gil überrascht aufblickte. „Ich kenne meine Tochter, sie wird nicht so leicht nachgeben. Vor allem, wenn sie meint, dass Sie Ihnen dadurch schaden wird. Sie wird es Ihnen schwer machen.”

Gil hatte das Gefühl, seit Wochen nicht mehr so befreit gelächelt zu haben. Er stand auf und zwinkerte Suzys Mutter zu.

„Um die Wahrheit zu sagen, Mrs. Crane, ich hoffe, dass sie es mir nicht leicht macht. Ich bin wirklich in der Stimmung für einen Schlagabtausch.”

„Sie wissen, wo das ist, oder?”

„Ja, Chef”, erwiderte Dave geduldig. „Ich habe die Route ja genau ausgearbeitet, bevor wir losgefahren sind.”

„Wie weit ist es denn noch?”

Dave verdrehte die Augen. „Entspannen Sie sich, okay? Wir kommen an, wenn wir ankommen.”

Gil nahm den Hut ab und wischte sich über die feuchte Stirn.

„Ich hätte nicht erlauben sollen, dass Sie fahren. Ich hätte selbst fahren sollen.”

„Und dabei ein Dutzend Strafzettel für überhöhte Geschwindikeit kassieren?” brummte Dave. „Nun beruhigen Sie sich doch.

Wir werden ganz bestimmt früh genug ankommen.”

Gil sah auf die Uhr. „Ich habe die Presse informiert, dass ich um sieben Uhr dort sein werde.”

„Und das werden Sie auch”, sagte Dave. „Lehnen Sie sich zurück und entspannen Sie sich.”

„Wenn Sie mir noch einmal sagen, dass ich mich entspannen soll, dann …”

Es gab einen lauten Knall, und der Wagen veränderte ruckartig die Richtung.

Gil zuckte zusammen. „Was war das? Was machen Sie da?” rief er.

Dave bremste vorsichtig ab und lenkte den Wagen zum Stra
ßenrand. „Ein Reifen ist geplatzt”, erklärte er. „Wir haben eine Panne.”

Gil sprang aus dem Wagen, noch bevor der richtig zum Stehen gekommen war, und öffnete den Kofferraum.

„Lassen Sie mich das erledigen.” Dave schob Gil zur Seite.

„Sie machen sich bloß schmutzig.”

Gil griff nach der Taschenlampe, die im Kofferraum lag.

„Ich brauche kein Licht”, sagte Dave. „Es ist noch hell genug, um einen Reifen zu wechseln.”

„Die ist nicht für Sie. Ich will versuchen, einen Wagen anzuhalten”, erwiderte Gil unwillig.

Kopfschüttelnd holte Dave den Ersatzreifen heraus und machte sich an dem Rad mit dem geplatzten Reifen zu schaffen.

„Was immer Sie sagen, Boss.”

Gil knipste die Taschenlampe an und ging unruhig den Stra
ßenrand entlang. Als sich ein Wagen näherte, winkte er heftig mit der Lampe und fluchte entrüstet, als der Wagen einfach vorbeifuhr. Ein weiterer Wagen näherte sich. Gil machte einen Schritt auf die Fahrbahn und winkte und winkte.

Das Auto verlangsamte die Fahrt und kam schließlich am Fahrbahnrand zum Stehen. Gil rannte zur Fahrertür. Die Scheibe wurde heruntergelassen.

„Danke, dass Sie angehalten haben”, sagte Gil atemlos. „Uns ist ein Reifen geplatzt, und wir müssen unbedingt vor sieben in Dallas sein. Fahren Sie zufällig in diese Richtung?”

Der Mann hinter dem Lenkrad wandte sich an eine Frau, die neben ihm saß. „Nun ja”, antwortete er zögernd. „Wir wollen unsere Enkel dort besuchen.”

Die Frau beugte sich herüber und spähte hinauf zu Gil. Ihre Augen weiteten sich. „Na, so was, Pops! Ist das nicht unser Gouverneur?”

Der Mann blinzelte und musterte Gil eingehend. „Also, verdammt noch mal, ja!” Er öffnete die Tür und reichte Gil die Hand. „Reed Fisher. Es ist mir ein Vergnügen, Governor.”

Hastig drückte Gil Reed die Hand. „Ganz meinerseits, Mr. Fisher. Und falls Sie noch ein Plätzchen frei haben …”

„Aber klar doch.” Reed öffnete die rückwärtige Tür. „Steigen Sie ein.”

„Dave!” rief Gil, während er schon einstieg. „Kommen Sie schon. Wir haben eine Mitfahrgelegenheit.”

Dave ließ sein Werkzeug fallen und rannte los. Er setzte sich neben Gil auf die Rückbank, während Reed den Motor bereits wieder anließ.

„Wir wissen Ihre Hilfsbereitschaft sehr zu schätzen”, sagte Gil.

Die Frau drehte sich um und streckte die Hand über die Rückenlehne. „Ich bin Mary Ruth”, sagte sie und lächelte scheu.

„Aber alle meine Freunde nennen mich Mimi.”

Gil erwiderte ihren Händedruck. „Ich bin erfreut, Sie kennen zu lernen, Ma’am.”

Dave nickte höflich. „Ma’am.”

Reed nickte Gil im Rückspiegel zu. „Wo soll’s denn hingehen in Dallas?”

„Pops”, sagte Mimi tadelnd. „Wo der Gouverneur hinwill, ist doch seine Privatangelegenheit.”

Gil lachte bitter. „Ich wünschte, mehr Leute würden Ihre Ansicht teilen, Mimi. Vor allem die Presse.”

„Was heutzutage alles so in der Zeitung steht … Früher hätte man nicht gewagt, solche Sachen über einen Mann in Ihrer Position zu schreiben.”

„Da bin ich ganz Ihrer Meinung, Mimi”, erwiderte Gil. Nervös blickte er auf die breite Straße vor ihnen. „Wir wollen zu einem Restaurant in der Greenville Avenue, Mr. Fisher. Es heißt ,Jon’s Tavern’. Kennen Sie es zufällig?”

„Nicht dass ich wüsste. Aber geben Sie mir die Adresse, dann bring ich Sie hin.”

Gil lehnte sich zurück, während Dave die Adresse nannte und eine exakte Wegbeschreibung gab.

„Also, ich finde das ungeheuerlich, was die Zeitungen über diese Frau, mit der Sie zusammen sind, schreiben”, sagte Mimi.

„Suzy heißt sie, nicht wahr?”

Gil nickte. „Ja, Ma’am. Übrigens bin ich jetzt auf dem Weg zu ihr.”

Aufgeregt drehte Mimi sich um und sah ihn mit großen Augen an. „Sie wollen sie zurückholen?”

„Ja, Ma’am, das will ich. Und ich werde keine Ruhe geben, bevor sie sagt, dass sie mich heiraten wird.”

Mimi drehte sich wieder nach vorne und legte die Hand auf das Knie ihres Mannes. „Wie romantisch”, flüsterte sie träumerisch.

„Wenn Sie wollen, können Sie dableiben und zusehen”, sagte Gil.

„Oh, aber nicht doch.” Mimi schüttelte den Kopf. „Ein Heiratsantrag ist doch etwas ganz Privates. Da will man doch keine Zuscha uer.”

Dave legte den Kopf in den Nacken und lachte. „Bei diesem schon”, sagte er. „Der Gouverneur hat die gesamte Presse von Texas eingeladen.”

Jon stürmte in die Küche. Auf dem Tablett, das er trug, türmten sich schmutzige Gläser. Sein Gesicht glühte von der Anstrengung. „Wo zum Teufel kommen nur all diese Leute her?”

sagte er atemlos und stellte das Tablett auf der Arbeitsplatte ab.

Suzy wischte sich gerade den Schweiß von der Stirn, während sie mit der anderen Hand eine Portion Quesadillas auf dem Grill wendete. „Willst du dich etwa beschweren?”

„Verflixt noch mal, nein!” Jon lächelte breit. „So ein gutes Geschäft habe ich seit der Eröffnung nicht gemacht.”

Suzy schob ein mit Nachos beladenes Tablett in seine Richtung.

„Wenn du willst, dass es so bleibt, dann bring das mal schnell zu Tisch Nummer vier. Marcy steckt bis zum Hals in Arbeit.”

„Klar.” Jon hielt das schwere Tablett hoch über dem Kopf, als er durch die Flügeltür zurück ins Restaurant stürmte.

Sorgfältig las Suzy die nächsten Bestellungen vom Computerdisplay ab und wischte sich die Hände an der Schürze ab. „Schon wieder Quesadillas”, murmelte sie erschöpft. „Essen die Leute nur noch Tex-Mex?”

Sie gönnte sich ein paar Sekunden Pause und versuchte, ihren schmerzenden Rücken zu entspannen. Seufzend nahm sie dann einen weiteren Stapel Tortillas, um sie auf den Grill zu legen.

Gerade als sie die Füllung aus gebratenen Zwiebeln und Paprika auf die Tortillas geben wollte, hörte sie im Restaurant jemanden laut rufen, und dann folgten Begeisterungsrufe und Applaus.

Was war da los? Neugierig legte sie den Löffel aus der Hand, ging zur Tür und spähte durch die Glasscheibe. Aber davor standen so viele Leute, dass sie absolut nichts erkennen konnte. Sie stieß die Tür auf und schlüpfte ins Nebenzimmer, stellte sich auf die Zehenspitzen und reckte den Hals, um vielleicht doch über die Leute hinwegblicken zu können, die vor ihr standen.

Leider konnte sie immer noch nichts erkennen. Also versuchte sie, sich durch die Menge zu schieben, gab es aber schließlich auf und fragte den Nächstbesten, der neben ihr stand: „Was ist passiert?”

Der Mann drehte sich zu ihr. „Es ist der Gouverneur”, rief er ihr zu. „Gil Riley ist hier.”

Suzys Herz blieb einen Schlag lang stehen. „Der Gouverneur?” wiederholte sie krächzend. „Hier im Lokal?”

„Ja, er …”

Aber Suzy hatte sich schon abgewandt. Sie wollte nichts mehr hören. Gil war hier? Oh nein! Sie musste sofort von hier verschwinden!

Sie hatte es fast bis zur Flügeltür geschafft, als sich eine Hand um ihren Arm schloss.

„Suzy. Warte.”

Sie blieb stehen und presste die Lider zusammen, als sie die vertraute Stimme hörte. „Gil, bitte”, sagte sie flehend und wollte sich von ihm losreißen. Doch er verstärkte seinen Griff.

„Ich bitte um Ihre Aufmerksamkeit”, rief er laut in die Menge.

Das Stimmengemurmel legte sich, bis es schließlich im ganzen Restaurant so still war wie in einer Kirche.

„Ich bin sicher, die meisten von Ihnen sind aus Neugierde hergekommen”, sagte Gil, und seine Stimme war so kraftvoll, dass man sie bis in den letzten Winkel des Raumes hören konnte.

Hier und da erklangen leises Gelächter und Gemurmel.

Gil hob die Hand, um die Leute erneut zum Schweigen zu bringen. „Und andere sind vielleicht deshalb gekommen, weil sie wussten, was sie zu erwarten hatten.”

Suzy sah, dass er einem älteren Ehepaar zulächelte, das neben Dave in der vordersten Reihe stand.

„Ich habe diese Pressekonferenz aus einem ganz bestimmten Grund einberufen”, fuhr Gil fort. „Ich möchte etwas ein für alle Mal klarstellen.” Er zog die widerstrebende Suzy zu sich heran und legte ihr den Arm um die Schultern, so dass sie praktisch gezwungen war, neben ihm stehen zu bleiben. „Ich weiß, viele von Ihnen haben sich gefragt, was es mit der mysteriösen Frau in meinem Leben auf sich haben mag.”

Es folgte erneutes Gemurmel und Gelächter. Gil wartete ab, bis wieder Ruhe eingekehrt war.

„Nun, hier ist sie.” Er strahlte Suzy an. „Miss Suzy Crane.”

„Gil, bitte”, flüsterte Suzy und versuchte, unter seinem Arm durchzuschlüpfen. „Du weißt ja nicht, was du tust.”

„Doch, das weiß ich.” Er drehte sie zu sich herum und nahm ihre Hände in seine, bevor sie sich ihm entziehen konnte. „Wie die meisten von Ihnen wissen”, wandte er sich wieder an das Publikum, „haben Suzy und ich uns vor etwa einem Monat kennen gelernt. Und es mag abgedroschen klingen, aber für mich war es Liebe auf den ersten Blick.”

„Gil, ich bitte dich!” flehte Suzy, den Tränen nah.

„Leider”, fuhr er ruhig fort, „hatten wir keine Chance, eine normale Beziehung aufzubauen. Die wurde uns schließlich genommen durch …” Er blickte viel sagend auf die Menge der Zuschauer. „Nun, drücken wir es so aus, meine Stellung hat dazu geführt, dass unsere Beziehung zum Objekt des öffentlichen Interesses wurde, was anderen Paaren normalerweise erspart bleibt.”

Gil richtete den Blick wieder auf Suzy, und sein Lächeln war so warm und liebevoll, dass sich ihr Herz schmerzlich zusammenzog.

„Gil”, wisperte sie verzweifelt. Wenn er ihr doch nur zuhören wollte!

„Und ich bedaure das sehr”, sprach er weiter und sah Suzy dabei an, als wolle er sie um Entschuldigung bitten. „Nicht um meinetwillen, aber um Suzys willen. Niemand verdient es, so behandelt zu werden, wie sie von den Medien behandelt wurde, und das nur, weil man sie mit mir zusammen gesehen hatte. Keine Frau hat es verdient, dass ihr das romantische Erlebnis einer neuen Beziehung vorenthalten wird, nur weil der Mann, in den sie sich verliebt, Gouverneur ist. Hab ich nicht Recht, Mimi?”

„Und ob Sie Recht haben!” erwiderte Mimi, die neben Dave stand, entrüstet.

Gil fuhr fort mit seiner Rede. „Was geschehen ist, ist geschehen, und ich kann es nicht ändern. Aber ich will, dass jeder hier in diesem Raum erfährt, wie viel diese Frau mir bedeutet.” Er hielt einen Moment inne und drückte ermutigend Suzys Hände.

„Und wenn es bedeutet, dass ich mein Amt als Gouverneur aufgeben muss, damit sie endlich in Ruhe gelassen wird, damit ihr Name aus den Schlagzeilen verschwindet, dann bin ich dazu bereit. “

Es war so still geworden, dass Suzys Aufschrei wie eine kleine Explosion klang. „Gil!” rief sie und versuchte erneut, sich loszureißen. „Nein! Das darfst du nicht! Ich werde es nicht zulassen!”

Gil warf den Kopf zurück und lachte. „Haben Sie das gehört?”

rief er der Menge zu. „Sie sagt, sie wird es nicht zulassen.” Er wurde wieder ernst. „Aber ich werde es tun, Suzy”, sagte er.

„Wenn ich es tun muss, damit ich dich nicht verliere, dann werde ich es tun. Ich werde dieses Amt aufgeben und keinen Blick zurückwerfen.”

„Gil …”

„Ich liebe dich, Suzy, und ich werde niemals wieder zulassen, dass dir wehgetan wird. Ich werde das, was zwischen uns ist, nicht für dieses Amt opfern. Wenn ich vor die Wahl gestellt werde, dann werde ich mich immer für dich entscheiden, das sollst du wissen.”

„Hey, Governor!” rief jemand vom anderen Ende des Raums.

„Dürfen wir das zitieren?”

„Und ob Sie das zitieren dürfen!” rief Gil zurück.

„Und das Gerücht, dass sie schwanger sein soll?” rief jemand anderes. „Können Sie das bestätigen?”

Gil drehte sich wieder zu Suzy herum. Sein Blick war ganz weich, als er ihr zärtlich eine Strähne hinters Ohr schob. „Kannst du es bestätigen?” fragte er leise.

Suzy kämpfte mit den Tränen. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, und sie konnte nur nicken.

Ein breites Lächeln ging über Gils Gesicht. „Ja”, sagte er und laut genug, dass jeder es hö ren konnte. „Sie ist eindeutig schwanger. Und damit Sie es wissen”, fügte er stolz hinzu. „Das Baby ist von mir.”

„Heißt das, Sie werden sie heiraten?” ließ eine Frau sich vernehmen.

Mimi drehte sich um und blickte entrüstet in die Richtung, aus der die Stimme gekommen war. „Nun lassen Sie dem Mann doch etwas Zeit!” Dann wandte sie sich wieder Gil zu. „Machen Sie weiter”, meinte sie mitfühlend. „Sagen Sie ihr, was Sie ihr zu sagen haben.”

Gil straffte die Schultern. „Suzy”, begann er feierlich. „Suzy, willst du …”

„Einen Moment noch!” rief Mimi und hastete zu ihnen herüber. Mit fliegenden Fingern knotete sie Suzys Schürze auf und zog sie ihr über den Kopf. „Eine Frau, die einen Heiratsantrag bekommt, will doch gut dabei aussehen.” Aufmerksam zupfte sie an Suzys Frisur herum und versuchte, ihren Kragen zu glätten. Schließlich trat sie zufrieden zurück und lächelte Gil zu.

„Wir sind so weit, Governor.”

Gil gab sich Mühe, ernst zu bleiben. „Sind Sie sicher?”

Nun doch etwas verlegen geworden, knüllte Mimi die Schürze zusammen. „Ganz sicher.”

Wieder nahm Gil ihre Hände in seine. Dann kniete er sich vor Suzy. „Du hast dir das Ganze bestimmt anders vorgestellt, aber ich halte es für absolut wichtig, dass jeder der hier Anwesenden und jeder, der später davon hören oder darüber lesen wird, versteht, was ich wirklich für dich empfinde. Seit dem Tag, als wir uns zum ersten Mal begegnet sind, gehört dir mein Herz, meine Seele. Aber was ich damals für dich empfand, ist nichts im Vergleich zu dem, was ich jetzt für dich empfinde.”

Von Gefühlen überwältigt, schwieg Gil einen Moment. „Ich liebe dich, Suzy”, flüsterte er. „Ich liebe dich von ganzem Herzen, und ich werde nie aufhören, dich zu lieben. Und ich werde das Baby lieben, das wir zusammen haben werden. Ich werde es mit meinem Leben beschützen, genauso wie dich.”

Wieder hielt er einen Moment inne, und sein Gesicht wurde ganz ernst. „Suzy Crane, willst du mir die Ehre geben, meine Frau zu werden?”

Suzys Lippen zitterten so sehr, dass sie kaum sprechen konnte. Sie kniete sich Gil gegenüber und nahm sein Gesicht in beide Hände. „Ja”, wisperte sie unter Tränen. „Ja.” Dann zog sie seinen Kopf zu sich heran.

Bravorufe ertönten, als ihre Lippen sich trafen. Serviettenschnipsel wurden in die Luft geworfen und fielen wie Konfetti auf sie, während sie sich lachend umarmten.

Schließlich stand Gil, zog Suzy mit sich und nahm sie sofort wieder in die Arme. „Ich liebe dich.”

Suzy sah ihm tief in die Augen. „Und ich liebe dich.”

Wieder küssten sie sich, und wieder voller Zärtlichkeit und Leidenschaft.

„Hey!” rief jemand. „Sind wir zur Hochzeit eingeladen?”

„Darauf können Sie wetten”, rief Gil und strahlte seine Braut dabei an. „Zum Teufel, ganz Texas ist eingeladen, wenn wir heiraten, nicht wahr, Sweetheart?”

Suzy hob skeptisch eine Braue. „Unter einer Bedingung”, sagte sie und wandte sich der Zuschauermenge zu. „Sie müssen ein Fass Bier mitbringen.”

Gil warf den Kopf zurück und lachte. „Ganz meine Suzy!”

- ENDE

Table of Contents

- Warum ausgerechnet Du?
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL