Date: 2013-09-24T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Romane & Erzählungen; Erotik; Liebesromane; Baccara
Description: Kurzbeschreibung Eine Million Dollar! William Delaney bietet Ava eine Unsumme, damit sie den Sommer mit ihm und seiner kleinen Nichte verbringt. Weil das Waisenmädchen sich ihr allein öffnet - und weil es zwischen William und ihr verheißungsvoll knistert. Zwar beschließt die schöne Lehrerin, Privatleben und Job zu trennen, doch als William ihr verführerisch Komplimente ins Ohr flüstert, übernimmt das Verlangen die Regie. Ein Fehler? Schließlich hat sie sich geschworen, ihr Herz auf keinen Fall an einen Playboy zu verlieren, der "Für immer" nur aus den Märchenbüchern seiner Nichte kennt …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Sara Orwig

Das Angebot des Milliardärs

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Sara Orwig
Originaltitel: „Relentless Pursuit“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1786 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Bettina Albrod

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 09/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-736-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

William Delaney sah in die dunkelbraunen Augen, die von dichten Wimpern umkränzt waren. Er liebte seine fünfjährige Nichte heiß und innig, aber das war das erste Mal in seinem Leben, dass er ein Problem mit einer Frau hatte. Eine Premiere. Bisher hatte ihn jede Frau ohne Ausnahme immer nur angelächelt. Er liebte die Frauen, und die Frauen liebten ihn. Carolines ernster Blick brach ihm das Herz.

William kniete sich hin, um auf Augenhöhe mit ihr zu sein. Würde er sich je daran gewöhnen, für sie verantwortlich zu sein? Die Verantwortung lastete schwer auf ihm, und er wusste nicht, was er tun sollte – noch eine Premiere in seinem Leben.

„Hier ist ein kleines Geschenk für dich, Caroline. Nur so, weil du so nett bist.“ William sah zu, wie sie mit ihren kleinen Händen das rosa Band löste und ein Buch aus dem Papier zog.

Sie drückte das Buch an sich und sah ihn an. „Danke“, flüsterte sie.

Williams Herz machte einen Satz. Es war nur ein einziges Wort, aber es kam nicht oft vor, dass das Kind überhaupt reagierte. „Wenn du magst, lese ich es dir heute Abend vor. Erst mal kann ja Miss Rosalyn es dir nach dem Mittagessen zeigen.“

Caroline schlug das Buch auf.

„Ich muss los“, kündigte William an und umarmte seine Nichte kurz, wobei sie ihm wie immer ungeheuer zerbrechlich vorkam. „Sobald ich nach Hause komme, sehe ich nach dir.“ Sie blickte ihn aus großen braunen Augen an.

„Miss Rosalyn hat dein Frühstück fertig.“

Das Kindermädchen griff lächelnd nach Carolines Hand. „Es gibt Haferbrei und dazu dein Lieblingsobst – Erdbeeren“, sagte sie aufmunternd.

Will hoffte, dass Caroline etwas essen würde. Seit er vor einem Jahr ihr Vormund geworden war, hatte sie viel zu oft nur ein paar Bissen genommen und dann stumm gewartet, bis er fertig gegessen hatte.

Will lenkte seinen schwarzen Sportwagen durch den Vorort von Dallas, in dem er wohnte, und beeilte sich, zu seinem Privatjet zu kommen.

Um halb zwölf betrat er das Restaurant in Austin, wo er mit einer Lehrerin verabredet war. Sie war ihm als ausgezeichnete Pädagogin empfohlen worden und sollte ihm ein paar gute Tutoren für Caroline nennen.

Das war ein Versuch mehr, seiner Nichte zu helfen. Seit sein Bruder letzten Sommer bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen war, hatte Will seine Zeit damit verbracht, mit Kindergärtnerinnen, Vorschullehrerinnen, Therapeuten, Psychiatern und Kinderärzten zu reden. Keiner hatte es geschafft, das Kind aus seinem Schneckenhaus zu holen, in das es sich nach dem Tod seines Vaters zurückgezogen hatte. Adams Tod und das Fehlen der Mutter, die kurz nach Carolines Geburt weggelaufen war, waren zu viel für das Mädchen gewesen.

Will kannte Ava Barton nicht, er wusste nur, dass sie eine gute Pädagogin sein sollte und Witwe war. Er stellte sie sich vor wie eine seiner früheren Grundschullehrerinnen – Brille, graue Haare und ein freundliches Lächeln.

Die Lobby war schon recht voll. Will sah sich um, und sein Blick blieb an einer umwerfenden Blondine hängen. Die Lehrerin war vergessen, als er seine Augen von der schimmernden, blonden Mähne zu der schmalen Taille wandern ließ. Der kurze, braune Rock ließ ihre Knie frei und betonte die langen, schlanken Beine. Will riss seinen Blick los – und versank in den großen grünen Augen dieser Schönheit.

Sie erwiderte seinen Blick. Sekunden verstrichen, dann weiteten sich ihre Pupillen. Will ging auf sie zu, alle Gedanken an Lehrer waren wie weggeblasen. Plötzlich ging ihm auf, dass das vielleicht Ava Barton war. Seine Beziehung zu Carolines Lehrerin sollte rein professionell sein, aber die Beziehung, an die er bei dieser Frau dachte, war die zwischen Mann und Frau. Er musste sie näher kennenlernen.

Will riss sich zusammen. „Ava Barton?“

„Ja.“ Sie streckte ihm die Hand hin.

Bei ihrem Lächeln wurde ihm warm, und als er ihre Hand berührte, sprühten förmlich Funken zwischen ihnen. Widerstrebend ließ er sie los und zwang sich, Ava in die Augen zu sehen, statt sie erneut zu mustern. „Ich bin William Delaney, Carolines Onkel und Vormund“, stellte er sich vor. Seine Sekretärin hatte den Termin ausgemacht, und er bedauerte jetzt, dass er nicht mehr über Ava Barton wusste.

„Ich sage dem Kellner Bescheid.“

Kurz darauf saßen sie in einer Nische neben einem kleinen Springbrunnen.

„Ich habe Sie mir ganz anders vorgestellt“, gab Will zu. Sie hatte eine klare, leicht gebräunte Haut mit einem Hauch von Sommersprossen auf der Nase. Ihre Lippen waren voll und rosig, und Will fragte sich, wie es wäre, sie zu küssen. Auch das war nicht sehr professionell – er musste sich entscheiden, ob er sachlich mit ihr umgehen oder sie als Frau sehen wollte.

Beim Blick in ihre großen grünen Augen schien es nur eine Antwort zu geben. Kurz verspürte Will Schuldgefühle, sonst trennte er strikt zwischen Beruf und Leidenschaft. Aber bei ihrem Anblick konnte kein Mann an Berufliches denken.

„Lehrer gibt es in allen Größen und Farben“, antwortete sie. „Sie dagegen sehen genau so aus, wie ich es erwartet habe, aber es gibt auch genug Fotos von Ihnen in den Illustrierten.“

„Ich hatte nie eine Lehrerin, die so aussah wie Sie, dann hätte die Schule mir sicher mehr Spaß gemacht.“

„Das bezweifele ich.“ Sie erwiderte sein Lächeln.

„Woher wollen Sie das wissen, vielleicht war ich ja sehr fleißig?“

„Sie sehen mir eher nach dem sportlichen Typ als nach einem Denker aus.“

„Sie können Menschen schnell einordnen.“

Ehe sie antworten konnte, kam der Ober und brachte die Getränke.

„Ich freue mich, dass Sie Zeit für ein Treffen haben“, begann Will. „Sie haben einen sehr guten Ruf und sind mir von Carolines Lehrern empfohlen worden.“

„Danke.“ Sie neigte den Kopf und betrachtete ihn. „Wir hätten telefonieren können, das hätte Ihnen die Reise nach Austin erspart. Ich habe Ihrer Sekretärin schon eine Liste mit möglichen Lehrern gegeben.“

Er nickte. „Um nichts in der Welt hätte ich dieses Mittagessen verpassen mögen“, sagte er. Und das nicht nur, weil du meiner Nichte vielleicht helfen kannst, sondern weil ich deine Gesellschaft so genieße, setze er in Gedanken hinzu. Sie war hinreißend, und es fiel ihm schwer, sich auf sein Anliegen zu konzentrieren.

„Ihre Sekretärin hat mir von Ihrer Nichte Caroline erzählt. Sie wurde sehr jung traumatisiert.“

„Es ist über ein Jahr her, dass sie ihren Vater verloren hat. Danach hat sie sich vollkommen abgeschottet.“

„Was ist mir ihrer Mutter?“

„Sie hat die Familie verlassen, als Caroline vier Monate alt war.“

„Vier Monate? Was war das für eine Ehe?“

„Die Art Ehe, wie sie in meiner Familie üblich ist. Meine Eltern haben sich auch scheiden lassen, und das war bitter, aber wir waren schon älter als Caroline. Ich war vierzehn. Keiner von uns hat die Ehe danach als etwas Erstrebenswertes betrachtet.“

Ava sah ihn stirnrunzelnd an. „Nur weil zwei Ehen nicht geklappt haben, bedeutet das nicht, dass alle Ehen schlecht sind.“

„Finanziell sind wir erfolgreich, privat leider nicht. An ihre Mutter kann Caroline sich nicht erinnern, aber ihren Vater hat sie vergöttert. Nach dem Flugzeugabsturz war sie völlig verstört.“

„Besucht ihre Mutter sie ab und zu?“

„Sie hat alle Rechte abgetreten.“

„Was ist das für eine Mutter!“ Avas grüne Augen funkelten, und Will hätte darin versinken können.

„Die Art Mutter, die sehr schön ist, nur an sich denkt und hauptsächlich das Geld liebt. Als sie meinen Bruder kennenlernte, waren sie beide ungebunden und zogen von einer Party zur anderen. Das gefiel ihr, aber nach der Hochzeit ist er solide geworden. Sie wollte weiter Spaß haben, und als sie schwanger wurde, war das für sie eine ärgerliche Überraschung.“

„Caroline ist viel zu jung für diese Schicksalsschläge. Sie tut mir leid.“

Will sah den Ehering an ihrer Hand. „Auch Ihr Verlust tut mir leid. Ich sehe, dass Sie weiter Ihren Ehering tragen.“

Sie senkte den Kopf, um den Ring zu betrachten, und ihre seidigen Haare schwangen nach vorne. Will hätte gerne die Hände darin vergraben.

„Ich trage ihn weiter, weil ich kein Interesse an Verabredungen habe und Männer dadurch auf Abstand halten kann. Ich habe meinen Mann geliebt, und es war furchtbar, ihn zu verlieren. Das will ich nie wieder erleben.“

Will betrachtete sie. „Also haben Sie Männer, Ehe und das Leben im Allgemeinen aufgegeben.“

„Das Leben nicht. Ich liebe Kinder und arbeite gerne mit ihnen. Sie klingen aber auch nicht so, als wenn Sie bald heiraten wollten.“

„Ganz bestimmt nicht, in die Falle laufe ich nicht. Bei den Delaneys ist Ehe gleichbedeutend mit Liebeskummer, Bitterkeit und Verlust. Nein, vielen Dank. Wie lange sind Sie schon verwitwet?“

„Sechs Jahre. Wir haben schon während des Studiums geheiratet, und nach einem Jahr ist mein Mann bei einem Motorradunfall ums Leben gekommen.“

„Das tut mir leid.“

„Danke. Aber Sie sind nicht gekommen, um über meine Vergangenheit zu reden. Erzählen Sie mir von Caroline.“

„Caroline hat sich vollkommen von der Welt zurückgezogen – vielleicht ist es eine Schutzreaktion. Wenn sie niemanden liebt, kann sie auch nicht verletzt werden, wenn sie denjenigen wieder verliert. Ich habe schon viele Erklärungen gehört, aber die leuchtet mir am ehesten ein. Caroline spricht kaum. Sie kapselt sich ab und findet dadurch im Kindergarten keinen Kontakt. Sie bleibt für sich, statt mit anderen Kindern zu spielen. Dann ist auch noch mein Vater gestorben, der in sie vernarrt war. Das war noch ein Hieb in die gleiche Kerbe. Mir gegenüber war sie danach ein wenig aufgeschlossener, vielleicht hat uns der gemeinsame Kummer verbunden.“

„Sie haben bestimmt schon alle möglichen Therapien versucht.“

„Ich habe alles ausprobiert. Deshalb bin ich ja hier.“ Will betrachtete Ava schweigend. „Sie mögen mich nicht, nicht wahr?“, sagte er dann.

Ava sah überrascht auf und wurde rot. „Ich wusste nicht, dass man mir das anmerkt.“

Will wurde ärgerlich. Er war es nicht gewöhnt, dass Frauen ablehnend auf ihn reagierten.

„Ich gebe zu, dass ich aufgrund der Dinge, die ich in der Zeitung über Sie gelesen habe, falsche Schlüsse gezogen haben könnte“, fuhr Ava fort. „Es spricht für Sie, dass Sie sich Sorgen um Caroline machen. Aber haben Sie schon mal versucht, mehr Zeit mit ihr zu verbringen?“

Verblüfft sah Will sie an. Was fiel ihr ein? „Ich kenne mich mit kleinen Mädchen nicht aus, aber ich habe alles getan, was mir einfällt.“

„Verbringen Sie viel Zeit mit ihr?“

Will spürte leichte Schuldgefühle und zog die Brauen zusammen. „Ich versuche es. Aber ich gebe zu, dass ich mich nicht so intensiv um sie kümmere, wie mein Bruder es getan hat. Das ist das erste Mal, dass ich ein Problem habe, das ich nicht lösen kann.“

„Es ist wichtig, dass Sie es versuchen.“

„Carolines Arzt hat gesagt, wenn sie sich jemandem zuwendet, sollen wir die Beziehung unterstützen. Leider ist diese Person bisher nicht aufgetaucht. Früher war sie immer so fröhlich, jetzt ist sie nur still, in sich gekehrt und ernst. Die Kinderfrau und die Angestellten verwöhnen sie alle, aber ohne Erfolg.“

Will griff nach der Speisekarte. „Lassen Sie uns erst mal was essen. Worauf haben Sie Lust?“

Sie lachte leise. „Auf alles. Das hier gehört zu meinen Lieblingsrestaurants.“

„Zu meinen auch“, erwiderte er überrascht. „Immer, wenn ich in Austin bin, esse ich hier, aber Sie habe ich noch nie hier gesehen.“

Ava schüttelte den Kopf. „Wie auch? Wir haben einander bis heute doch gar nicht gekannt. Außerdem komme ich nur sehr unregelmäßig her.“ Sie klappte die Speisekarte zu. „Aber oft genug, um auch so zu wissen, was ich will.“

„Es ist immer gut zu wissen, was man will“, erwiderte Will. Er betrachtete Ava, als der Ober kam und sie einen Cäsar-Salat und Früchtetee bestellte.

Will nahm einen Hamburger. „Auf dem Flug hierher habe ich mir die Liste von Tutoren angesehen, die Sie empfohlen haben.“

„Sie sind alle bestens geeignet und haben gute Erfolge dabei erzielt, Kindern das Lesen beizubringen.“

„Ich weiß das zu schätzen. Aber es ist schwerer als ich dachte, den richtigen Tutor zu finden. Im Kindergarten muss Caroline der Betreuerin zeigen, was sie kann. Sie bekommt Privatunterricht, aber wenn sie nicht reagiert, geben die Leute irgendwann auf.“

„Hoffentlich erreicht dann der Tutor etwas.“

„Caroline ist momentan der wichtigste Mensch in meinem Leben. Ehe ich entscheide, würde ich gerne mit Ihnen nach Dallas fliegen, damit Sie sie kennenlernen. Wenn Sie Caroline besser kennen, wissen Sie auch, welcher Tutor am ehesten zu ihr passt. Die Zeit drängt, ich würde Sie gut bezahlen. Zweitausend Dollar am Tag plus Spesen, und ich fliege Sie nach Dallas und dann zurück nach Austin.“

„Aber das ist viel Geld“, rief Ava überrascht.

„Ich kann es mir leisten, und das hier hat für mich Priorität“, erklärte Will, fest entschlossen, seinen Willen durchzusetzen.

„Sie wissen, dass es ausgezeichnete Schulen für solche Fälle gibt, wo man den ganzen Tag mit ihr arbeiten würde und sie abends Kurse machen könnte?“

Will wusste, dass das ein Test war, den er bestehen würde. „Ich will sie aber nicht wegschicken.“

Ihre grünen Augen blitzten auf. „Löblich.“

„Kommen Sie mit nach Dallas?“

Wills Puls beschleunigte sich, während er auf Avas Antwort wartete. Er wünschte sich, dass sie auf sein Angebot einginge, nicht nur Carolines wegen. Heute Morgen hatte er noch vorgehabt, nach Austin zu fliegen, die Liste zu besprechen und nach vollendeter Wahl wieder nach Hause zu fliegen. Aber als er Ava gesehen hatte, hatte er alle Pläne über den Haufen geworfen und beschlossen, Caroline zu helfen und Ava dabei näher kennenzulernen.

„Wann wollen Sie los?“, fragte Ava.

„Wann Sie wollen. Sie können jetzt mit mir zurückfliegen, aber auch morgen oder nächste Woche kommen. Je eher, desto besser.“

Ava dachte nach, und Will nutzte die Gelegenheit, um sie zu betrachten. Ihre seidigen Haare waren wie für Männerhände gemacht. Lange, dunkle Wimpern säumten diese verführerischen Augen, und ihr Mund ließ sein Herz schneller schlagen. Er wollte mit ihr flirten, sie zum Essen einladen und dann küssen, bis sie beide vor Verlangen brannten. Weder er noch sie wollten sich emotional binden, somit würde es keine Komplikationen geben.

Der Ober brachte ihr Essen, und Ava beugte sich vor. „Wann fliegen Sie zurück?“

„Ich bin um drei Uhr noch mit einem Kunden verabredet, danach wollte ich zurückfliegen. Aber ich kann meine Pläne auch ändern.“

„In ein paar Stunden könnte ich mitkommen, wenn es Ihnen recht ist. Das Wochenende kommt, und danach habe ich ein paar Tage ohne Termine.“

„Wunderbar, dann kommen Sie mit und lernen Caroline kennen. Vielleicht können Sie eine Woche bleiben?“

Sie lächelte. „So lange wird es nicht dauern, Caroline kennenzulernen. Ich komme heute mit und fliege in zwei Tagen zurück. Ich habe gerade Examen gemacht und möchte demnächst eine eigene Privatschule eröffnen.“

„Donnerwetter“, sagte Will. Das Blut rauschte in seinen Ohren bei dem Gedanken, sie die nächsten drei Tage in seinem Haus zu haben.

„Ich nehme an, dass Sie Caroline vorlesen“, fuhr Ava fort. „Können Sie mir eine Liste ihrer Lieblingsbücher geben? Dann hole ich noch ein, zwei dazu.“

„Klar. Noch besser, ich gehe nach dem Essen mit Ihnen in einen Buchladen, wo Sie gleich holen können, was Sie wollen.“

„Sie sind fest entschlossen, was?“

„Ich würde alles tun, um Caroline zu helfen. Ich weiß ja, wie sie war, ehe sie ihren Vater verloren hat.“

„Ich glaube, ich habe Sie falsch beurteilt“, gab Ava zu. „Ich hatte Vorurteile aufgrund der Dinge, die ich über Sie gelesen habe.“

„Wie schön, dass Ihre Meinung über mich sich bessert. Wir werden uns sicher noch besser kennenlernen.“

Sie lächelte. „Ich fliege nach Dallas, um Caroline kennenzulernen.“

„Ich muss offenbar an meinem Image arbeiten. Ich bin es nicht gewöhnt, dass eine Frau mir sagt, dass sie kein Interesse an mir hat.“

„Es ist nicht nötig, dass wir Freunde werden.“

„Aber es könnte Spaß machen. Sie wären überrascht, was Sie entdecken würden.“ Seine Stimme wurde eine Oktave tiefer. „Ich jedenfalls würde Sie gerne näher kennenlernen.“

„Ich könnte Ihnen sagen, dass Sie aufhören sollen zu flirten“, erwiderte Ava kopfschüttelnd, „aber das wäre sinnlos. Wahrscheinlich ist das für Sie so selbstverständlich wie atmen.“

„Wenn eine schöne Frau im Spiel ist, ist es geradezu notwendig. Außerdem sind Sie in zwei Tagen ohnehin wieder weg, was spielt es also für eine Rolle?“

„Vielleicht stimmt das, was ich gelesen habe, doch.“

„Vergessen Sie die Zeitungen. Ich weiß von Ihnen nur, dass sie sehr gut mit Kindern umgehen können. Sie können unterrichten und haben Ihr Examen.“

„Stimmt.“

„Was haben Sie damit vor?“

„Ich schreibe Fachbücher über Leseschulung. Und ich will eine Privatschule eröffnen – erst mal für die Klassen eins und zwei – um meine eigene Methode zum Lesenlernen anzuwenden. Für den nächsten Schritt brauche ich dann finanzielle Unterstützung.“

„Ganz schön ehrgeizig, eine eigene Schule zu eröffnen“, sagte Will anerkennend. „Eine Frau mit Zielen.“ Sie brauchte also Sponsoren – das eröffnete ihm für später eine gute Verhandlungsbasis.

Schön, ehrgeizig und intelligent – eine aufregende Mischung, die seinen Jagdinstinkt weckte. „Ich habe viel Gutes über Ihre Arbeit mit Kindern gehört“, sagte er.

„Ich mag Kinder und bin gerne mit ihnen zusammen. Ich versuche, alles für Kinder interessant zu machen. Leicht ist Lernen nicht, aber es kann Spaß machen. Ich will Kindern mein Leben widmen.“

„Haben Sie Geschwister?“

„Ich habe zwei jüngere Schwestern, Trinity und Summer. Trinity ist Pressesprecherin für ein Unternehmen in Austin. Summer studiert noch und will Lehrerin werden.“

„Und Ihre Eltern? Wo kommen Sie her?“

„Mein Vater hat ein Lebensmittelgeschäft in Lubbock, und meine Mutter ist Zahnhygienikerin. Und Sie?“

„Außer meinem verstorbenen Bruder Adam habe ich noch zwei Brüder. Zach ist ständig beruflich unterwegs, und der jüngere, Ryan, arbeitet in Houston. Meine Eltern sind seit Jahren geschieden, meine Mutter hat noch zweimal geheiratet und lebt jetzt in Atlanta. Mein Vater ist kürzlich gestorben.“

„Der Bruder, der selten zu Hause ist – ist er auch ein Vormund von Caroline?“

„Nein, nur ich. Adam stand mir immer sehr nahe, er war drei Jahre älter als ich. Zach ist zweiunddreißig, vier Jahre jünger als ich. Er arbeitet für ein Abrissunternehmen auf der ganzen Welt. Er ist gut in seinem Beruf, aber selten zu Hause. Ryan ist neunundzwanzig und leitet eine unserer Bohrfirmen. Keiner von uns ist die ideale Vaterfigur.“

„Wie ist Caroline so? Was macht sie gerne?“

„Schwimmen. Wenn Sie gerne schwimmen, dann packen Sie einen Badeanzug ein. So können Sie etwas mit ihr zusammen unternehmen. Bücher mag sie auch, sie liest gerne.“

„Sie ist fünf und kann schon lesen – das ist früh. Gut.“

„Aber im Kindergarten macht sie nicht mit, daher weiß es dort keiner. Ich habe der Betreuerin erzählt, dass sie lesen kann, aber weil sie es nie erlebt, ist sie skeptisch.“

„Glauben Sie, dass Caroline wirklich liest?“

„Ich weiß es. Sie hat schon mit einfachen Büchern angefangen, ehe ihr Vater starb.“

„Da war sie noch sehr jung.“

„Ihr Vater hat mit ihr geübt. Sie ist ein kluges Mädchen, deshalb tut mir ihr Rückzug so leid. Wenn ihr ein Buch gefallen hat, hat sie früher immer viel davon erzählt. Ich schenke ihr häufig Bücher, weil die das einzige sind, worüber sie sich freut.“

„Das ist ein gutes Zeichen. Wenn sie gerne liest, hat ein Tutor etwas, um an sie ranzukommen.“

Will betrachtete ihre Teller. „Wir sind fertig. Möchten Sie noch einen Nachtisch? Der ist hier sehr gut.“

„Nein, danke, ich möchte noch in den Buchladen.“

Kurze Zeit später hielt Will ihr die Tür zur Buchhandlung auf. Sein Blick blieb an ihren sanft schwingenden Hüften hängen, und einen Moment lang vergaß er, warum er hier war. Er wollte einen Abend mit ihr verbringen, und einmal nicht an die Arbeit denken.

Ava ging in die Kinderbuchecke und wählte einen Titel aus. „Was halten Sie davon?“

„Das hat sie schon und mag es sehr“, antwortete Will. „Was sie noch so hat, weiß ich nicht genau, aber ich rufe Rosalyn an, dann können Sie das mit ihr klären.“

„Sonst kann ich es umtauschen.“ Ava ging an den Regalen entlang, und Will beobachtete sie.

„Ich bin überrascht, dass es keinen Mann in Ihrem Leben gibt“, sagte er leise. „Sechs Jahre sind eine lange Zeit.“

„Ich habe kein Interesse. Ich habe zu viel zu tun.“

„So viel kann man gar nicht zu tun haben.“

Sie blieb stehen und lächelte ihn an. „Wollen Sie mir anbieten, die Lücke zu füllen? Lassen wir es dabei bewenden, einen Tutor für Ihre Nichte zu finden, und danach trennen sich unsere Wege wieder. Leider kenne ich nur wenige alleinstehende, hübsche Tutorinnen.“

„Unter anderen Umständen würde ich zustimmen, dass unsere Wege sich wieder trennen, aber ich kann nicht“, erwiderte Will und kam näher. Sie sahen einander an.

„Sie spüren diese Anziehungskraft doch auch.“ Seine Stimme klang rau. „Leugnen Sie es nicht.“ In zwei Tagen würde diese Frau wieder aus seinem Leben verschwinden – das war vielleicht gut so, sie ging ihm jetzt schon unter die Haut. Sie war ehrgeizig und entschlossen und eigentlich nicht sein Typ, aber die nächsten beiden Tage würden interessant werden.

Ava holte tief Luft und wandte den Blick ab. „Wie auch immer“, erklärte sie. „Wir bleiben bei Büchern und Geschäft.“ Sie errötete. „Ich will keine kurze Affäre. Wenn ich mich je wieder mit einem Mann einlasse, soll es eine ernsthafte, tiefgehende Beziehung sein. Ich bezweifele sehr, dass Sie so etwas suchen.“

„Ganz bestimmt nicht. Feste Beziehungen oder Ehe sind nichts für mich. Das ist noch keinem Mann in unserer Familie gelungen.“

„Dann bleibt unsere Verbindung strikt beruflich.“ Ava griff nach einem Buch. „Hat sie das schon?“

Will legte seine Hand auf ihre. Als Ava scharf Luft holte, schlug sein Herz schneller – sie reagierte auf jede Berührung von ihm.

„Nicht das ich wüsste“, meinte er nach einem Blick auf das Titelbild.

„Das ist eine nette Geschichte, dann nehme ich das.“

„Sie kennen sich aus.“

„Ich habe meine Examensarbeit über frühkindliches Lesen geschrieben.“

„Suchen Sie ruhig mehr aus, ich halte das hier solange.“ Will dachte plötzlich, dass Ava die perfekte Tutorin für Caroline wäre. Sie hatte über Kinderbücher gearbeitet und liebte Kinder – sie war die ideale Besetzung.

Ava musterte die Regale, und Will musterte sie. Zwei Tage würde sie bei ihm wohnen, er musste dafür sorgen, seinen Terminkalender frei zu halten. Er würde ihre Barrieren schon überwinden. Wenn sie seit sechs Jahren keine Verabredung mehr gehabt hatte, war sie längst überfällig. Die Spannung zwischen ihnen waren vom ersten Augenblick an da gewesen, das hatte er sich nicht eingebildet. Sie spürte sie genauso wie er.

„Was ist damit?“ Sie hielt ein Buch mit Hunden hoch.

Will griff danach. „Zeigen Sie mal die Bilder.“ Er trat näher und atmete den Duft ihres Parfums ein, während sie blätterte. Caroline hatte das Buch noch nicht, aber er wollte die Nähe zu Ava genießen. „Das hat sie, glaube ich, noch nicht.“

„Ich liebe diese Geschichte, dann nehmen wir das auch.“ Ava suchte schließlich vier Bücher aus, und Will bestand darauf, zu bezahlen.

„Wann soll ich Sie abholen?“, fragte er, als sie zu ihrer Wohnung fuhren.

„Am frühen Abend, dann bin ich fertig.“

Sie trat ins Haus, und Will fuhr los. Sie würde mit ihm nach Dallas fliegen, und er hatte zwei Tage Zeit, um sie davon zu überzeugen, dass sie da bleiben und Carolines Tutorin werden sollte. Seine Entscheidung war schon gefallen, Ava hatte die besten Qualifikationen. Will gab sich schon lange nur noch mit dem Besten zufrieden. Außerdem wollte er Ava besser kennenlernen. Eine schöne Frau, die intelligent und selbstbewusst war, stellte eine Herausforderung dar, der er nicht widerstehen konnte.

Ava stand am Fenster und sah dem Wagen nach. Sie war noch nicht bereit für einen neuen Mann in ihrem Leben, und William Delaney würde alles kompliziert machen. Vom ersten Moment an war zwischen ihnen eine Verbindung gewesen – das hatte sie seit Ethan nicht mehr erlebt.

Sie wollte auch nicht, dass es wieder passierte, aber sie konnte den Moment, als Will die Lobby betreten hatte, nicht vergessen. Sie hatte Fotos von ihm in der Zeitung gesehen, aber die wurden ihm nicht gerecht. Er war gut eins achtzig groß und hatte faszinierende braune Augen mit langen, dunklen Wimpern, die ihr den Atem verschlagen hatten. Dunkle Haare und ein Gesicht, dem keine Frau widerstehen konnte, machten ihn zu einer wandelnden Versuchung.

Er war höchst selbstbewusst, und das nicht ohne Grund. Will war in ein Leben im Wohlstand hineingeboren worden, und sein Wunsch war Befehl – meistens jedenfalls. Wahrscheinlich hatten die Probleme mit seiner Nichte ihn ganz schön aus der Bahn geworfen. Caroline war ein liebenswertes Problem, an das er nicht gewöhnt war.

Ava zog die Tutorenliste hervor. Ganz oben stand Becky Hofflinger, die im Umgang mit traumatisierten Kindern besonders erfahren war. Sie war gut und konnte das Geld gebrauchen, Will war sicher großzügig.

Ava dachte an die zweitausend Dollar, die sie pro Tag in Dallas bekommen sollte. Sie hätte eine Woche bleiben können, und er hätte gezahlt, ohne mit der Wimper zu zucken. Sie schüttelte den Kopf. Der Mann schwamm im Geld.

Flieg nach Dallas, triff das Kind und mach dir ein Bild davon, was es braucht. Sie hatte das Mädchen jetzt schon ins Herz geschlossen. Es war hart, einen geliebten Menschen zu verlieren, und für Wills Nichte musste es schrecklich gewesen sein. Ava kannte Trauer, auch wenn sie mit den Jahren nachgelassen hatte. Aber ab und zu kam sie mit voller Wucht zurück.

Sie wollte keine neue Beziehung, das war unvorstellbar. Ihre Reaktion auf Will hatte sie schockiert. Sechs Jahre lang hatte sie in Erinnerungen gelebt, getrauert und versucht, über Ethans Verlust hinwegzukommen. Kein Mann hatte sie interessiert. Bis Will Delaney in ihr Leben getreten war.

Ava duschte und zog dann eine rote Hose mit passender Bluse an. Während sie die hochhackigen Sandalen zuband, wurde ihr bewusst, dass sie Wills Einsatz für seine Nichte bewunderte. Das hätte sie ihm nie zugetraut. Sie zog zu oft voreilige Schlüsse.

Aber das würde die Zeit zeigen.

2. KAPITEL

Es klingelte, und Ava drückte den Knopf der Sprechanlage.

„Ava, ich bin gekommen, um Ihnen beim Tragen zu helfen“, hörte sie Wills tiefe, leicht heisere Stimme, die so unvergesslich war.

Als sie ihm die Tür öffnete, war sein Anblick genauso elektrisierend wie beim ersten Mal. Vielleicht noch mehr, dachte sie, als sie spürte, wie ihr Puls raste. Der Mann war atemberaubend und sah viel zu gut aus. Obendrein wusste sie, dass er sich sehr um seine Nichte kümmerte. Das alles zusammen war eine unwiderstehliche Mischung.

Inzwischen hatte Will die dunkelblaue Anzugjacke und die Krawatte abgelegt. Sein weißes Hemd war am Kragen aufgeknöpft, sodass er jetzt lässiger wirkte. Die warme Bewunderung in seinen Augen ließ sie erröten.

„Sie sehen wunderbar aus“, sagte Will.

„Danke. Aber für unsere Zwecke würden auch ein Sack und ungekämmte Haare keinen Unterschied machen.“

„Sie würden sogar damit gut aussehen.“

Er lächelte sie an, und ihr Herz setzte einen Schlag aus. Rasch wandte sie sich ab, um ihre Handtasche und den kleinen Koffer zu holen, aber Will hatte schon danach gegriffen.

Eine Stunde später waren sie in der Luft. Ava sah auf Austin herunter. Die Sonne spiegelte sich im Dach des Rathauses, als das Flugzeug Richtung Norden flog.

„Weiß Caroline, dass wir kommen?“, fragte sie und sah in Wills dunkle Augen.

„Ja, aber erwarten Sie keinen überschwänglichen Empfang. Sie werden sehen, wie zurückhaltend sie ist. Das war ganz anders, als ihr Vater noch lebte. Sie standen einander sehr nahe, und sie war alles für ihn.“

„Wie traurig, dass sie ihn verloren hat.“

„Ja. Eigentlich ist sie ein fröhliches, interessiertes, waches Kind. Deshalb mache ich mir ja solche Sorgen. Sie hat sich in ihr Schneckenhaus zurückgezogen, und niemand kann sie erreichen. Ich kann es kaum ertragen, weil ich weiß, wie sie wirklich ist.“

Wills Schmerz klang echt, und Ava spürte Mitleid. Wenn sie länger als zwei Tage bliebe, würde sie ganze Bollwerke um ihr Herz herum errichten müssen. Sie sah aus dem Fenster und suchte nach einem anderen Thema.

„Reisen Sie viel? Sind Sie zu Hause, solange ich bei Ihnen bin?“

„Ja, ich setze sie nicht nur ab und verschwinde wieder“, antwortete Will lächelnd. „Ich nehme mir frei und werde so oft wie möglich zu Hause sein.“

„Wenn ich Caroline kennenlernen soll, muss ich mit ihr alleine sein. Von mir aus können Sie morgen also genauso gut arbeiten.“

„Sie werden Zeit alleine haben, ich gehe Ihnen aus dem Weg. Ich hoffe, dass Sie einen Badeanzug eingepackt haben.“

„Das habe ich“, versicherte Ava und verspürte ein Kribbeln, als sie sich vorstellte, mit Will gemeinsam zu schwimmen. „Hat Caroline feste Termine?“

„Im Sommer nicht. Nach dem Frühstück sind Lesen und Spielen angesetzt. Wenn sie möchte, kann sie vor dem Mittagessen schwimmen. Nach dem Essen liest sie auch – ich glaube, sie macht keinen Mittagsschlaf mehr. Danach schwimmt sie gewöhnlich noch mal. Rosalyn kümmert sich den ganzen Tag um sie. Ich bemühe mich, zum Abendessen zu Hause zu sein und anschließend Zeit mit ihr zu verbringen, ehe sie ins Bett geht. Wenn ich arbeiten muss oder eine Einladung habe, bringt Rosalyn sie ins Bett. Caroline hat alle Spielsachen, die man sich nur wünschen kann, und kann erstaunlich gut mit dem Computer umgehen.“

„Das habe ich mir gedacht.“ Ava lächelte. „Es klingt nach einem harten Stück Arbeit, aber ich habe eine Liste von Tutoren, die der Herausforderung gewachsen sein könnten. Wenn ich mir ein Bild gemacht habe, kann ich den passenden Kandidaten aussuchen und hoffen, dass er ein Wunder bewirkt.“

„Das hoffe ich auch. Ein Glück, dass ich Sie gefunden habe. Jedes Mal, wenn ich mit Caroline zusammen bin, ist es eine Qual. Ich bin es meinem Bruder schuldig und habe Caroline so lieb. Hoffentlich kann man ihr helfen, die richtige Person kann sie vielleicht erreichen. Ich will den bestmöglichen Tutor für sie haben.“

„Wir werden sehen. Das hier sind die besten Tutoren, die ich kenne.“

„Gut, es wird sich für sie lohnen.“

„Davon bin ich überzeugt. Sie bezahlen mich schon übertrieben großzügig.“

„Das ist es mir wert.“

Ava lächelte ihn an. „Sie sind ein guter Onkel, Will Delaney.“

Er beugte sich zu ihr. „Und Sie, Ava, haben ein unwiderstehliches Lächeln. Ich muss Sie öfter zum Lachen bringen.“

„Das gehört nicht zu meinen Aufgaben. Ich bin wegen Caroline hier. Nur ihretwegen“, setzte sie hinzu, und ihr Herz klopfte.

„Vielleicht kann ich Ihre Meinung darüber auch noch ändern.“

„Auch? Wobei denn sonst noch?“

„Warten wir ab, wie es Ihnen mit Caroline ergeht.“

Ava fragte sich, was Will wohl meinte. Er wollte doch am Ende nicht sie anheuern, sie war gar keine Tutorin. Will setzte sich wieder gerade hin, und ihr Herzschlag beruhigte sich langsam.

Der Flug war kurz, und am Rollfeld wartete ein Wagen auf sie.

Als sie durch die Einfahrt seines Hauses fuhren, waren alle Gedanken an ihre Aufgabe für einen Moment vergessen. Fasziniert betrachtete Ava das Herrenhaus, auf das sie über eine gewundene Einfahrt zufuhren.

„Was für ein wunderschönes Haus Sie haben“, rief Ava. „Das passt viel besser zu meinem Bild von Ihnen als das des liebevollen Onkels.“

„Ich sehe schon, dass ich ein paar Ihrer Vorurteile entkräften muss. Wir werden einander schon noch kennenlernen. Ich freue mich darauf.“

„Das steht nicht auf der Tagesordnung. Ich bin wegen Caroline hier, und ich glaube, das ist jetzt schon das zweite Mal, dass ich Sie daran erinnern muss.“

„Entspannen Sie sich, wir können einander auch näherkommen, während Sie meine Nichte in Augenschein nehmen. Das eine schließt das andere nicht aus. Es wird beides passieren.“

„Sie hören mir nicht zu.“

„Sie irren sich, ich höre sehr gut zu und würde gerne noch mehr tun.“

„Hören Sie auf zu flirten“, schalt Ava belustigt. Seine Flirterei war harmlos, aber es erschrak sie, wie sehr sie auf ihn reagierte.

„Heute Abend nicht, warum sollte ich? Flirten ist ein harmloser Spaß, und ich genieße es, wenn ich in Gesellschaft einer schönen Frau bin. Weder Sie noch ich wollen eine ernste Beziehung. Eigentlich passen wir ideal zusammen.“

„Danke, aber wir werden kein Paar. Ich denke, wir sollten das Thema wechseln. Ihr Haus ist wunderbar. Wohnen Sie hier nur mit Caroline und der Kinderfrau?“ Ava bewunderte das elegante Haus. Die Sonne schien auf das Schieferdach und die rosa Steine der Außenfassade.

„Ich komme auf mein Thema zurück, aber um Ihre Frage zu beantworten – es ist ein behagliches Haus, das meinen Ansprüchen gerecht wird. Es ist groß genug für uns alle und die Angestellten. Ein Teil davon wohnt im dritten Stock.“ Als Ava ihn hörte, ging ihr auf, dass sie keine Ahnung gehabt hatte, wie reich er tatsächlich war.

Sie war vollkommen gefesselt von dem dreiflügeligen Anwesen, das im Stil eines englischen Herrenhauses errichtet worden war. Ein blühender Park umschloss das Haus, daneben schlossen sich weite Ländereien an. In der Mitte des Vorplatzes stand ein Springbrunnen.

„Hier fühlt sich ein kleines Mädchen sicher verloren“, sagte Ava, ohne nachzudenken.

„Caroline ist daran gewöhnt, das Haus ihres Vaters war ähnlich groß. Ich glaube, sie denkt gar nicht darüber nach.“

„All der Reichtum, und doch können Sie sich damit nicht die eine Sache kaufen, die Sie wollen“, sagte Ava.

Will sah sie an. „Sie haben recht, aber zumindest habe ich dadurch bessere Chancen, Hilfe für sie zu bekommen. Ich denke immer wieder, dass es mir schon gelingen wird, wenn ich mich nur bemühe. Ich werde den Menschen finden, zu dem sie Vertrauen hat.“

„Ich hoffe es für Sie“, entgegnete Ava. Für seine Sorge um Caroline mochte sie ihn nur noch lieber.

Sie stiegen aus und gingen die Stufen zur Haustür hoch. Die massive Tür schwang auf, und ein Butler begrüßte sie. Ava trat in eine riesige, holzgetäfelte Halle, in der ein französischer Kronleuchter hing.

Will reichte Ava seinen Arm. „Hier entlang“, sagte er.

Ava war sich seiner Hand auf ihrem Arm sehr bewusst, während sie die Bibliothek betraten. Hier saß ein Kind am Tisch und malte, neben ihm eine ältere Frau, die ebenfalls malte.

Caroline rutschte vom Stuhl und sah sie an, auch die Kinderfrau stand auf. „Guck mal, wer da ist, Caroline“, rief sie fröhlich.

Caroline war ein schönes Mädchen mit langen schwarzen Locken und dunkelbraunen Augen, das Will sehr ähnlich sah. Ernst blickte sie ihrem Onkel entgegen, als er zu ihr kam, sie hochhob und ihr einen Kuss gab.

„Wie geht es meinem Mädchen?“, fragte er lächelnd. „Ich möchte dir jemanden vorstellen.“ Damit drehte er sich zu Ava um.

„Caroline, das ist meine Freundin Ava. Sie ist Lehrerin.“

Caroline starrte Ava stumm an.

„Ava, das ist Caroline.“

„Ich habe schon viel von dir gehört, Caroline, und freue mich, dich kennenzulernen“, begrüßte Ava das kleine Mädchen.

„Ava, das ist unsere Kinderfrau, Rosalyn Torrence. Rosalyn, das ist Ava Barton.“

„Schön, Sie kennenzulernen.“ Ava gab der Kinderfrau die Hand. Dann wandte sie sich wieder Caroline zu.

„Du hast mir gefehlt, Liebes“, sagte Will so sanft, dass es Ava ans Herz griff. „Ich freue mich, dass ich wieder zu Hause bin. Rosalyn, wir bleiben jetzt bei ihr.“

„Danke. Wenn Sie mich brauchen – ich bin oben.“

„Danke.“

Rosalyn ging, und Will wandte sich Caroline zu.

Ava hielt ihr die beiden bunt eingepackten Bücher hin, die sie für das Mädchen gekauft hatte. „Ich habe dir etwas mitgebracht, Caroline.“

Caroline betrachtete die Bücher, traf aber keinerlei Anstalten, danach zu greifen.

„Sieh dir deine Geschenke an, Liebes“, drängte Will.

Caroline gehorchte und zog das erste Buch hervor. Sie betrachtete es gründlich. „Danke“, flüsterte sie so leise, dass Ava sie kaum verstehen konnte. Dann packte sie das zweite Buch aus.

„Danke“, flüsterte sie erneut.

„Gern geschehen.“ Ava kniete sich vor sie. „Ich kann sie dir vorlesen, wann immer du Lust dazu hast.“

Caroline nickte und sah Will an.

„Wann du willst“, versicherte Will ihr, „dann lasse ich euch beide allein. Willst du sie jetzt lesen?“

Caroline schüttelte den Kopf.

„Dann packe ich erst mal aus“, rief Ava deutlich fröhlicher, als sie sich fühlte. Sie war keine Kinderpsychologin, aber offenbar hatte Will in der Tat ein riesiges Problem. Das Kind wirkte zurückgezogen, kühl und reagierte kaum, als ob es sich von allen Menschen abschotten wollte.

„Ich bleibe ein bisschen bei Caroline“, sagte Will und hob sie hoch, „aber erst zeigen wir beide Miss Ava, wo ihr Zimmer ist.“

Oben gingen sie an einer Reihe schöner Zimmer vorbei, bis sie in eine Suite traten. „Gefällt es Ihnen hier?“, fragte Will. „So sind Sie in der Nähe von Carolines Zimmer.“

„Wie schön“, rief Ava begeistert und bewunderte das rosenfarbene Seidensofa, die antiken Möbel und den dicken Teppich auf den polierten Eichendielen. Durch eine offene Tür konnte sie das Schlafzimmer sehen. „Ich packe schnell aus und komme dann wieder in die Bibliothek – falls ich zurückfinde.“

„Packen Sie später aus. Kommen Sie. Wir zeigen Ihnen kurz das Haus.“

Caroline sagte kein Wort. Widerstandslos ließ sie sich von Will mitnehmen. Während der kurzen Führung achtete Ava mehr auf sie als auf das Haus.

„Das hier ist Carolines Suite“, erklärte Will an einer Tür. „Daneben wohnt Rosalyn, aber sie hat auch ein Bett in Carolines Zimmer.“

Das war wie aus einem Traum. Eine Wand war mit Figuren aus Kinderbüchern bemalt. An die hellblaue Decke waren weiße Wolken gemalt, und die weißen Möbel waren mit bunten Stoffen bespannt. Selbst die Tischbeine waren in Form von Märchenfiguren. Wie groß muss ihre Trauer sein, fragte sich Ava, wenn sie trotz so einer schönen Umgebung nicht fröhlich ist?

Sie gingen aus dem Zimmer in einen großen Raum, der streng in Schwarz und Weiß gehalten war. „Eindeutig Ihr Zimmer“, bemerkte Ava, und Will grinste

„Sie fangen an, mich zu kennen.“

„Das ist eher das Ausschlussprinzip.“

Sie gingen nach unten ins Spielzimmer, wo Will Caroline auf den Schoß nahm und ihr eine Weile vorlas. Dann machten sie ein Brettspiel, und auch wenn Caroline nichts sagte, bewegte sie ihre Steine richtig und machte mit.

„Soll Ava dir jetzt eines deiner neuen Bücher vorlesen?“, fragte Will schließlich.

Caroline nickte, ohne Ava anzusehen. Sie setzten sich alle drei aufs Sofa, Caroline in der Mitte, und Ava begann zu lesen, während Caroline die Seiten umblätterte.

Mit freudiger Überraschung merkte Ava, dass Caroline so gut lesen konnte, dass sie umblätterte, sobald sie am Ende der Seite angekommen war. Sie betrachtete die Hand der Kleinen, so zerbrechlich und zart. Caroline roch gut nach Äpfeln, und ihr Haar glänzte. Ava verstand, warum Will sie so liebte und alles tat, was er konnte, um ihr zu helfen.

Als sie beide Bücher durch hatten, war das Abendessen fertig. Danach machten sie noch ein paar Spiele und gingen dann hinaus zum Pool.

„Will, das ist toll“, rief Ava und bewunderte die Terrasse mit Kochplatz und Polsterstühlen. „Das ist ja, als wenn Sie hier draußen ein zweites Wohnzimmer und noch eine Küche hätten. Unglaublich.“

„Das Haus soll bequem sein“, erklärte Will. Während sie sich unterhielten, setzte Caroline sich an einen Tisch und malte. Will lobte jedes Bild, sobald es fertig war. Dann kam Rosalyn, um Caroline ins Bett zu bringen.

„Was für ein reizendes Kind, Will, ich kann gut verstehen, warum Sie sich solche Sorgen machen.“

„Sie lebt in ihrer eigenen Welt, zu der niemand Zugang hat, auch ich nicht.“

„Kann ich mich vielleicht morgen um sie kümmern?“, schlug Ava vor. „Ich habe so ein Kind noch nie erlebt, aber ich will mehr von ihr sehen, ehe ich mit den Tutoren rede.“

„Natürlich, wenn Sie das möchten. Sobald es Ihnen über den Kopf wächst, ist Rosalyn da. Sie brauchen Sie nur zu rufen.“

„Geben Sie Rosalyn den Tag frei, Caroline und ich werden schon zurechtkommen.“

„Davon bin ich überzeugt, aber Sie sind Ihre Art nicht gewöhnt, und Carolines Zurückgezogenheit kann einen erschöpfen.“

Ava lächelte. „Das glaube ich nicht.“

Will erhob sich. „Entschuldigen Sie mich, ich will Caroline Gute Nacht sagen. Das mache ich immer, wenn ich zu Hause bin.“

„Natürlich.“

Ava sah ihm nach. Er hatte die Wahrheit gesagt, als er ihr erzählt hatte, wie lieb er seine Nichte hatte. Wenn er da war, las er ihr abends vor – das ließ Will in Avas Achtung weiter steigen.

Auf dem Weg zu Carolines Zimmer nahm Will immer zwei Stufen auf einmal. Rosalyn bürstete gerade ihre langen, schwarzen Haare, und Wills Herz zog sich zusammen, als er daran dachte, dass er hier war, wo eigentlich sein Bruder Adam sein sollte.

„Rosalyn, ich lese Caroline jetzt vor und rufe, wenn ich fertig bin.“

„Ja, Sir.“ Rosalyn sah das Kind im Spiegel an. „Wie hübsch du bist. Onkel Will übernimmt jetzt.“

Rosalyn ging, und Caroline drehte sich zu Will um. Ob sie je jemanden an sich heranlassen würde? Er hob sie vom Stuhl. „Such dir ein Buch aus, und dann lese ich dir vor.“

Caroline betrachtete das Regal. Sie roch frisch und sauber und trug einen weichen Pyjama mit kleinen Katzen darauf. Schließlich zeigte sie auf ein Buch, und Will zog es hervor.

„Ah, eine gute Wahl.“ Er setzte sich in einen Schaukelstuhl und nahm das Kind auf den Schoß.

„Caroline, meine Freundin Ava würde morgen gerne den Tag mit dir verbringen. Ich bin auch da, werde aber in meinem Arbeitszimmer sein. Ist dir das recht?“

Sie sah ihn ernst an, dann nickte sie.

„Gut. Sie will dir beim Lesen helfen und versuchen, einen passenden Tutor für dich zu finden.“

Caroline richtete ihre großen braunen Augen auf ihn, und wieder einmal staunte er, wie dicht ihre Wimpern waren.

„Du musst wissen, dass Miss Ava manchmal traurig wird, weil sie auch jemanden verloren hat, den sie sehr geliebt hat, so wie du. Sie war verheiratet, aber ihr Mann lebt nicht mehr.“

Caroline wandte den Blick nicht ab. Ob sie ihn verstand? Spürte sie dadurch eine Verbindung zu Ava?

„Aber jetzt lass uns über den tapferen Hund und die geretteten Kätzchen lesen.“

Will hielt sie fest, schaukelte sie hin und her, während er las – und dabei an Ava und Caroline dachte. Nach dem halben Buch war Caroline eingeschlafen. Sanft trug er sie zum Bett, deckte sie zu und gab ihr einen Kuss auf die Wange.

„Es tut mir so leid, Adam“, flüsterte er und hasste es, so hilflos zu sein. Er kannte das Gefühl sonst nicht.

Ava sah auf, als Will hereinkam und sich einen Stuhl ranzog. „Tut mir leid, dass ich Sie alleine gelassen habe. Caroline schläft jetzt, und Rosalyn ist bei ihr.“

„Wie viele Kindermädchen hatte sie denn bisher?“

„Bisher nur Rosalyn, sie hat sich auch schon um Caroline gekümmert, als Adam noch lebte. Sie hat fünfzehn Jahre Erfahrung plus die mit ihren eigenen Kindern und Enkeln. Sie hatte großartige Zeugnisse.“

„Ich wundere mich, dass sie keine Ersatzmutter für Caroline ist, auf die sie emotional reagiert.“

„Rosalyn hat sich darum bemüht – ich glaube, manchmal zu sehr. Das führt bei Caroline nur dazu, dass sie sich zurückzieht. Aber Rosalyn meint es gut und hat Caroline wirklich lieb. Sie ist sehr gut zu ihr. Ich habe ihr erzählt, dass Sie sich morgen um das Kind kümmern und dass sie frei hat. Ist Ihnen das immer noch recht?“

„Ja, natürlich. Ich möchte Caroline gerne besser kennenlernen. Ich glaube nicht, dass ich Sie brauchen werde.“ Ava lächelte ihn an.

„Ich weiß, aber für alle Fälle bin ich da.“

„Es wird gut gehen, aber ich weiß Ihre Sorge zu schätzen. Es sind ja höchstens zwei Tage.“ Sie blickte in seine braunen Augen und sah, dass er sie abschätzte, um zu sehen, ob sie Caroline gewachsen war. „Übrigens haben Sie recht damit, dass sie lesen kann. Die beiden neuen Bücher sind beide für Leseanfänger, und Caroline wusste von selber, wann sie umblättern musste, also hat sie mitgelesen. Um sicherzugehen, habe ich bei bestimmten Wörtern die Bilder betrachtet, und sie wusste bei welchen.“

„Das ist schön, nützt aber nichts, wenn sie in der Schule nicht mitmacht.“

„Warten wir ab, was der Sommer bringt. Manchmal hilft die Zeit, Wunden zu heilen.“

Will nickte. „Ihr Verlust tut mir leid, ich habe Caroline davon erzählt. Wie gewohnt hat sie mich nur angestarrt, aber jetzt weiß sie von Ihrem Ehemann.“

„Ich weiß nicht, ob sie mir vertrauen wird, aber ich fühle eine Verbindung mit ihr. Was meine Trauer angeht, ich habe viel zu tun, daher denke ich nicht mehr ständig darüber nach.“

„Vielleicht sollten Sie ausgehen und mehr unter Leute kommen“, regte Will an.

Ava lächelte. „Das tue ich. Und Sie auch, wie ich weiß, also wenn es jemanden gibt, den Sie gerne sehen wollen, dann nur zu.“

Will zwinkerte ihr zu. „Sie wollen mich ja nur loswerden. Es gibt momentan niemanden in meinem Leben, und die einzige Frau, die ich derzeit sehen möchte, sind Sie. Und Caroline, natürlich. Aber ich habe ein Leben neben dem Beruf. Kommen Sie Freitag mit mir zum Dinner, dann beweise ich es Ihnen.“

Avas Herz machte einen Satz. Das erste Mal, seit Ethan gestorben war, war sie in Versuchung, mit jemandem auszugehen. Nur zu gern hätte sie Ja gesagt, aber es wäre unklug, sich mit Will einzulassen. Er war ein Frauenheld, das konnte sie nicht brauchen. Und er war eine Versuchung, gegen die sie schon den ganzen Abend ankämpfte.

Sie würde ihr Leben nicht komplizierter machen, indem sie ihn nach diesen zwei Tagen wiedersehen würde. Ihre körperliche Reaktion auf ihn hatte sie verblüfft. Aber sie wollte keine Affäre mit Will riskieren, denn für ihn würde sie nur kurz und bedeutungslos sein. Und eine oberflächliche Affäre war das Letzte, was sie wollte. Am besten wäre es, nach Hause zu fahren und Will Delaney nie wiederzusehen.

„Vielen Dank, aber ich denke, ich sollte Freitag hierbleiben.“

„Haben Sie Angst vor mir?“

„Durchschaut.“ Sie lächelte ihn an. „Ich brauche keine Komplikationen in meinem Leben. Ich bin gekommen, um Caroline zu helfen. Sie ist still, aber sie ist entzückend, man muss sie einfach mögen. Ich verstehe jetzt, dass Sie sich Sorgen machen.“

„Ach“, seufzte er. „Dann muss ich jetzt also zwei Frauen für mich gewinnen.“

„Hören Sie auf zu flirten, Will.“ Ihr Herz schlug schneller.

„Ich kann nicht. Ich will mit Ihnen ausgehen.“

„Aber das wird nicht passieren.“ Entschlossen wechselte Ava das Thema. „Ihr Bruder war ein guter Vater.“

„Das war er, er hat sie sehr geliebt.“

„Standen Sie sich nahe?“

„Ja, Adam war mein Lieblingsbruder. Aber ich verstehe mich auch mit meinen anderen Brüdern gut. Und mit meinen Freunden.“

Sie unterhielten sich noch eine Weile, bis Ava merkte, wie spät es schon war. Rasch stand sie auf, und auch Will erhob sich.

„Ich muss ins Bett. Ich habe auch noch nicht ausgepackt. Ich sollte jetzt gehen.“

„Ich bringe Sie noch zu Ihrem Zimmer, falls Sie den Weg vergessen haben.“

„Haben Sie schon mal daran gedacht, Caroline einen Hund zu schenken?“, fragte Ava auf dem Weg nach oben.

„Nein“, gab Will zu, „auf die Idee bin ich noch nie gekommen. Ich verstehe nicht, warum ich daran nicht gedacht habe. Oder sonst jemand. Als Kinder hatten mein Bruder und ich auch einen Hund. Das ist eine gute Idee“, lobte Will. „Da hätte ich längst selber drauf kommen sollen.“

Ava nickte. „Ein Welpe bringt sie vielleicht zum Lachen, man kann ihnen nur schwer widerstehen. Allerdings können sie auch mal zwicken, und das kann einem Kind Angst machen.“

„Ich erkundige mich mal, welche Rasse für Kinder geeignet ist. Gute Idee. Sie sollten hierbleiben.“

Ava fuhr herum, aber an seinem Lächeln sah sie, dass er sie nur necken wollte.

In ihrer Suite knipste Will das Licht an und ergriff ihren Arm. „Kommen Sie, sehen Sie sich um, ob Sie noch etwas brauchen.“

„Sicher nicht.“

Will sah sie an. „Ich werde dem Rektor, der mir Ihren Namen genannt hat, ewig dankbar sein.“

Er stand sehr nahe, und seine Hände lagen warm auf ihren Armen. Avas Herz raste. Er ist Carolines Onkel, der ein Problem hat und meine Hilfe braucht, rief sie sich ins Gedächtnis. Aber er war auch ein attraktiver, aufregender Mann, der dicht vor ihr stand und sie mit leichtem Griff festhielt …

Als er seinen Blick auf ihren Mund senkte, hielt sie den Atem an. Am liebsten hätte sie die Arme um ihn geschlungen und ihn geküsst. Ihre Lust machte ihr Angst. Ob er ihr Herz klopfen hörte?

„Ich glaube, Sie holen mich zurück in die Welt, obwohl ich noch nicht weiß, ob ich bereit dafür bin“, wisperte sie.

„Sie sind bereit“, erwiderte er heiser. „Ich kann es in Ihren Augen sehen.“ Dann beugte er sich vor und strich mit den Lippen über ihren Mund.

In dem Moment, als sein Mund sich auf ihren legte, schloss Ava die Augen. Ihr Herzschlag raste. Seit Ethan war sie nicht mehr geküsst worden – sechs Jahre war das jetzt her. Ihr Puls dröhnte ihr in den Ohren.

Wills Atem war warm. Sein Kuss begann zart, dann küsste er sie besitzergreifend und presste seine Lippen hart und fordernd auf ihre.

Ava erschauerte und spürte, wie ihr ganzer Körper auf seinen Kuss reagierte. Wie von selbst hob sie die Arme und legte sie um seinen Hals, um ihn noch enger an sich zu ziehen und seinen Körper zu fühlen.

Jetzt spürte sie, wie seine Zunge ihren Mund eroberte und eine Intimität zwischen ihnen schuf, die es bislang nicht gegeben hatte. In dem Moment wollte Ava ihn, wie sie nur wenige Männer in ihrem Leben gewollt hatte. Kurz war sie von ihrer eigenen Reaktion überrascht. Dann schaltete sich ihr Verstand aus, und Herz und Körper übernahmen die Führung.

Ava zog ihn eng an sich und erwiderte seinen Kuss.

Sie hatte zwar beschlossen, ihre Beziehung rein professionell zu halten, um seinem Charme nicht zu erliegen, aber seinen Küssen konnte sie nicht widerstehen. Sie hatte so lange getrauert, jetzt war es, als ob nach einer kalten, dunklen Nacht die Sonne aufginge. Eine leise Stimme in ihrem Kopf riet ihr, damit aufzuhören, aber sie achtete nicht darauf. Sie spürte seine rauen Bartstoppeln, atmete tief seinen männlichen Duft ein und genoss seine fordernde Berührung.

Sie wusste nicht, wie lange der Kuss dauerte. Will liebkoste ihren Hals, ließ dann seine Hände an ihrem Körper entlangwandern, hinab bis zu ihrem Rücken und tiefer bis zu ihrem Po.

Plötzlich hielt Ava inne und öffnete die Augen. „Wir sollten hier aufhören, Will. Das ist unklug. Das Risiko will keiner von uns eingehen.“

„Das mag für dich zutreffen.“ Wills Augen blitzten, als er seine Finger in ihr Haar schob. „Ich will dich, Ava. Ich will dich kennenlernen. Ich merke doch, dass du meine Küsse magst. Deine Reaktion macht mich verrückt.“ Erneut zog er sie an sich und küsste sie.

Wieder wurde Ava von Verlangen überwältigt, sie drängte sich an ihn und erwiderte seinen Kuss. Sie spürte seinen harten Körper, und Hitze stieg in ihr auf. Lag es an seinem Kuss oder war sie so ausgehungert, weil es so lange her war? Dann konnte sie gar nicht mehr denken, verlor sich in seinen Küssen und erwiderte sie mit aller Leidenschaft.

Schließlich schob sie ihn weg. „Will“, sagte sie schwer atmend, „du musst jetzt gehen.“

Seine Augen glühten vor Verlangen. „Vorerst“, stieß er heiser hervor, dann ließ er sie endlich los, ging und schloss leise die Tür hinter sich.

Wie erstarrt fixierte Ava die Tür, aber alles, was sie sah, war Will. Wie ihm die schwarzen Haare in die Stirn fielen, wie sein Blick sich in ihren bohrte, sein Mund, sein Kuss. War es ein Fehler gewesen, sich ihm so hinzugeben?

Sie hatte sich nicht hingegeben, sie hatte ihn genauso leidenschaftlich geküsst wie er sie. Und sie hatte mehr gewollt.

Ein Glück, dass sie nur zwei Tage bleiben würde. Will war viel zu anziehend. Und Caroline war ein entzückendes Kind. Die Kleine und Will würden sie nur zu leicht um den kleinen Finger wickeln. Und dann würde sie ihr Herz an einen Mann verlieren, der keinerlei Absicht hatte, eine feste Beziehung einzugehen, und an ein Kind, das nicht ihres war und bald wieder aus ihrem Leben verschwunden sein würde.

Beides würde nur Kummer nach sich ziehen.

3. KAPITEL

Am nächsten Morgen ging Ava als erstes in die Küche, wo Wills Koch bei der Arbeit war.

Er war klein, rundlich und hatte eine Schürze umgebunden. „Guten Morgen“, grüßte er.

In dem Moment kam Will herein, und als ihre Blicke sich trafen, vergaß Ava einen Augenblick lang alles um sie herum. Heute trug er Chinos und einen grob gestrickten Pullover. So lässig gekleidet wirkte er attraktiver denn je.

„Guten Morgen“, grüßte er voller Wärme. Er berührte leicht ihren Arm und wurde dann geschäftlich.

„Was möchtest du frühstücken, Ava?“, fragte Will. „Ich kann Raineys Spezialität sehr empfehlen – Omelette. Falls du eines möchtest, sag ihm, womit.“

„Ich esse sonst immer nur etwas Obst.“

„Das kannst du auch haben, aber lass dir nicht das Omelette entgehen.“

Ava entschied sich für Spinat und Pilze als Füllung, dann brachte Will sie zur Essecke mit Blick auf den Pool.

„Du siehst zum Anbeißen aus“, sagte er leise, als er ihr den Stuhl vorzog. Sie trug eine blaue Baumwollbluse und lange Hosen.

„Danke.“ Ava war sich seiner Nähe sehr bewusst. Als sein Blick sich auf ihren Mund senkte, begann ihr Herz schneller zu schlagen. Dann setzte er sich ihr gegenüber.

„Orangensaft?“ Er griff nach der Karaffe.

„Ja, gerne.“ Ava sah sich um. „Ich staune, dass Caroline nicht hier ist.“

„Sie schläft manchmal länger.“

„Vielleicht hat sie Angst vor dem Tag, weil sie mit einer Fremden zusammen sein soll.“

Will hielt inne. „Mag sein. Aber das werden wir nie erfahren. Ich habe keine Ahnung, was in ihr vorgeht. Sie akzeptiert alles kommentarlos. Das ist es auch, was ihr in der Schule Schwierigkeiten machen wird.“

„Ich nehme mal an, dass du dir schon oft Hoffnung gemacht hast“, vermutete Ava. „Erwarte nicht zu viel von mir“, warnte sie, als er nickte. „Das ist nicht mein Fachgebiet. Ich habe noch nie mit einem Kind gearbeitet, das solche Probleme hat.“

„Ich verstehe, aber du hast so einen guten Ruf. Ich weiß, dass irgendwo in dem schweigenden Kind ein glückliches kleines Mädchen eingeschlossen ist. Das will ich wiederhaben.“

„Ich werde mein Bestes tun.“

„Davon bin ich überzeugt. Hast du gut geschlafen?“, wechselte er dann das Thema.

„Danke, gut.“ Das Blut stieg ihr in die Wangen, als sie an seinen Kuss dachte.

Will sah sie amüsiert an. „Genauso gut wie ich.“ Dann sah er auf. „Da kommt Rosalyn.“ Er erhob sich, als Rosalyn und Caroline durch die Tür traten.

„Guten Morgen“, rief Will und umarmte Caroline. Ihr Pferdeschwanz wippte, als sie die Umarmung erwiderte.

„Setzt euch und sagt Rainey, was ihr haben wollt.“

Rosalyn verschwand in die Küche.

„Ach, Rosalyn frühstückt mit euch?“

„Rosalyn gehört zur Familie. Das gilt eigentlich für alle Angestellten, sie arbeiten schon seit Jahren für mich.“ Will grinste Ava an. „Und schon musst du wieder deine Meinung von mir ändern.“

„Ich hätte dir nicht sagen sollen, was ich erwartet habe.“

Will überraschte sie immer wieder, und Ava nahm sich vor, nie wieder Vorurteile zu haben. „Die Zeitungsartikel zeichnen ein ganz anderes Bild von dir – nicht so normal und rücksichtsvoll. Ich bin beeindruckt.“

„Gut, das ist ein Schritt in die richtige Richtung.“

Rosalyn kam zurück, und sie unterhielten sich beim Frühstück über allgemeine Themen. Die Unterhaltung beschränkte sich auf die Erwachsenen, dazwischen saß das schweigende Kind.

Nach dem Essen ging Caroline mit Ava ins Spielzimmer, Will verschwand im Arbeitszimmer, und Rosalyn ging nach oben.

„Kommst du kurz mit in mein Zimmer, Caroline?“, fragte Ava. „Ich habe ein neues Spiel mitgebracht, das ich dir gerne zeigen würde.“

Gehorsam folgte Caroline ihr, und Ava holte die neuen Geschenke. Als sie Caroline ein buntes Päckchen reichte, sah sie keinerlei Interesse in den Augen des Mädchens.

„Das ist für dich“, sagte Ava. Caroline sah erst sie an, dann das Geschenk. Nach dem Auspacken hielt sie ein Spiel in den Händen.

„Danke“, flüsterte sie höflich und legte es auf den Fußboden.

„Ich zeige dir, wie es geht, ja?“

Caroline nickte.

„Aber vorher habe ich noch ein kleines Geschenk für dich.“

Wieder packte Caroline aus und zog schließlich einen kleinen braunen Teddybären aus dem Papier.

„Danke“, sagte sie und betrachtete das Stofftier intensiv.

„Gern geschehen. Und jetzt lass uns ins Spielzimmer gehen und das Kartenspiel ausprobieren.“

Unten legte Ava alles aufs Sofa und drehte sich zu Caroline um. „Ich glaube, das Spiel wird dir gefallen. Wir können es auf dem Fußboden spielen.“ Sie zog ihre Schuhe aus und begann mit dem Aufbauen.

„Siehst du die Karten?“, fragte sie und freute sich, dass das Kind immer noch den Teddy umklammert hielt. Oder griff sie nach jedem Strohhalm, weil Will so sehr auf eine Reaktion wartete? „Du fängst an. Soll ich dir helfen, die Karten hinzulegen?“

Caroline schüttelte den Kopf. Sie fingen an zu spielen. Als Ava sich irgendwann umsah, sah sie Will in der Tür stehen. Sofort wandte er sich ab, aber sie fragte sich, wie lange er wohl schon zugeschaut hatte.

Bis auf das Schweigen war das Spiel wie mit jedem Erstklässler. Nur dass Caroline noch im Kindergarten war.

Danach aßen sie einen Imbiss und sahen sich einen Film an, den Ava mitgebracht hatte. Caroline sah konzentriert zu, ohne eine Miene zu verziehen, und hielt den Teddy fest. Ava hatte das Gefühl, diesem seltsamen kleinen Mädchen kein Stück nähergekommen zu sein. So sehr sie staunte, was das Kind intellektuell schon leisten konnte, so sehr verunsicherte sie der Mangel an Gefühlen.

Wer immer mit Caroline arbeiten würde, hatte eine schwere Aufgabe vor sich.

Um elf Uhr fragte Ava das Mädchen, ob sie schwimmen wollte, und sie nickte. Ihr Badeanzug lag schon bereit. Am Pool zog Ava T-Shirt und Flip-Flops aus, während sie Caroline beobachtete, die ins Wasser ging.

Ob Will sich wohl zu ihnen gesellen würde? Sie war froh um ihren neuen Badeanzug – ein konservativer Einteiler in Marineblau. Trotzdem fühlte sie sich seltsam nackt.

Das Wasser war angenehm frisch. In der Mitte des Pools gab es eine Fontäne, weiter hinten sogar einen Wasserfall. Ava entspannte sich, als Will nicht auftauchte.

Caroline planschte im flachen Wasser, aber als Ava sie bat, ihr zu zeigen, wie sie schwamm, gehorchte sie. Schließlich legten sie sich auf eine Luftmatratze und betrachteten den blauen Himmel.

Will hielt sein Versprechen und ließ sich den ganzen Tag über nicht blicken. Caroline nahm sich nachmittags einen ganzen Stapel Bücher und legte sich ins Bett.

Ava legte sich neben sie. „Okay, was soll ich zuerst vorlesen?“

Caroline gab ihr ein Buch.

„Teddys neues Haus“, las Ava. „Du blätterst um.“

Nach dem halben Buch hörte Ava ein Wort vor dem Seitenende auf zu lesen. „Weißt du, was da steht?“, fragte sie.

Caroline nickte.

„Kannst du es mir vorlesen? Das wäre toll.“ Ava hielt den Atem an und fragte sich, ob sie Caroline damit überfordert hatte.

Lange war es still, schließlich blätterte Ava um und las weiter. Dann stoppte sie wieder am Ende und las schließlich auch das letzte Wort laut. Auf der folgenden Seite machte sie es wieder so, und auch auf der vorletzten Seite hielt sie inne.

„Schuh“, flüsterte Caroline.

„Danke, Caroline.“ Avas Herz klopfte. Es war nur ein Wort, und doch bedeutete es einen kleinen Fortschritt. Sie drängte Caroline nicht weiter.

An diesem Tag lernte Ava ein bisschen Carolines Tagesablauf und ihre Reaktionen kennen. Wahrscheinlich verhielt die Kleine sich bei Rosalyn und Will ähnlich verschlossen. Es war, als hätte sie eine Mauer um sich herum errichtet.

Ava war froh, dass Will sie alleine gelassen hatte. Auch das war eine Überraschung – sie hatte damit gerechnet, dass er den ganzen Tag in ihrer Nähe sein und versuchen würde, mit ihr zu flirten. Gut, dass er es nicht getan hat, dachte sie. Aber sie vermisste ihn trotzdem.

Erst kurz vor dem Abendessen gesellte er sich am Pool zu ihnen. Ava entdeckte Will erst, als er am Beckenrand stand. Ihr Herz machte einen Satz. Er war tief gebräunt, hatte breite, muskulöse Schultern und eine schmale Taille mit flachem Bauch. Er trug eine schwarz-weiß gemusterte Badehose. Mit einem Satz sprang er ins Wasser, dass es eine Fontäne gab, und Caroline lächelte.

Will tauchte unter sie, hob sie hoch und warf sie wieder rein.

„Nochmal?“, fragte er, und Caroline nickte und lächelte.

Mit dem Lächeln schien auch Will nicht gerechnet haben, überrascht sah er Ava an. Dann hob er Caroline hoch und ließ sie erneut ins Wasser fallen. Danach spielte er eine ganze Weile mit ihr.

Später, als Caroline im Flachen planschte, kam Will zu Ava geschwommen, und wieder spürte sie ihren Herzschlag. So ging es ihr offenbar immer, sobald er in ihre Nähe kam.

„Hallo.“

Sie lächelte ihm zu. „Hallo.“

„Du weißt, warum ich mich nur auf Caroline konzentriert habe.“

„Natürlich, das ist völlig richtig so.“

„Dass Caroline mich so anlächelt – ich glaube, das ist dein Verdienst. Das hat sie noch nie gemacht.“

„Danke, das ist wirklich zu viel des Lobes. Aber ich habe sie dazu gebracht, heute ein Wort laut zu lesen.“

Wills Augen funkelten auf. „Ich muss dich überreden, auch noch den Rest der Woche zu bleiben. Wir reden später darüber.“

„Will, die Tutoren, die ich empfehle, sind besser auf dem Gebiet als ich.“

Lächelnd schwamm Will zu Caroline zurück, und Ava dachte sich, dass sie es mit einem Mann zu tun hatte, der es gewohnt war, immer seinen Willen durchzusetzen.

Nach dem Schwimmen aßen sie gemeinsam, spielten sie ein paar Spiele, bis Will mit Caroline nach oben ging, um sie ins Bett zu bringen. Nach einer halben Stunde war er wieder unten. „Ich soll dich holen, damit du ihr eine Geschichte vorliest. Ich habe Caroline gefragt, ob sie das möchte, und sie hat genickt.“

„Klar, gerne.“ Hocherfreut stand Ava auf.

„Ava, du bist näher an Caroline herangekommen als alle anderen, wenn man von mir absieht. Sie reagiert sogar besser auf dich als auf meine Brüder oder auf Rosalyn.“

„Es sind nur winzige Anzeichen, lies nicht zu viel hinein.“

„Was mich angeht, ist es überwältigend. Auf ihre Erzieherin hat sie überhaupt nicht reagiert.“

„Du darfst das nicht überbewerten, Will“, sagte Ava sanft.

„Wir werden ja sehen.“

In ihrem Zimmer saß Caroline auf dem Fußboden und spielte mit einem Puppenhaus nebst Puppen und dem kleinen Teddybären.

„Noch eine Geschichte, dann ist Bett angesagt“, verkündete Will. „Hol ein Buch für Miss Ava und geh ins Bett. Sie liest dir vor, und dann komme ich zum Gute-Nacht-Sagen.“

Kurz darauf lag Ava neben Caroline im Bett und las vor. Während Caroline umblätterte, lehnte sie sich ein wenig an Ava – noch ein kleiner Fortschritt! Ruhig las Ava weiter und legte dabei den Arm um das Kind.

Dann waren sie fertig. „Soll ich noch was vorlesen, ehe dein Onkel Will kommt?“

Caroline schüttelte den Kopf, und Ava stand auf und deckte sie zu. „Das hat heute Spaß gemacht, Caroline, morgen bin ich auch noch da. Vielleicht machen wir dasselbe noch mal.“

Caroline sah Ava aus großen braunen Augen an, ohne zu antworten. „Tut es weh?“, flüsterte sie dann kaum hörbar.

Fast hätte Ava sie nicht gehört. Instinktiv wusste sie, dass das Mädchen von Ethans Tod sprach. „Ja. Es kommt und geht, aber er ist immer in meinem Herzen.“

Caroline sah auf das Laken herunter und drehte es in den Fingern. „Ich habe keine Eltern, ich hatte immer nur Daddy.“

„Ich weiß“, erwiderte Ava. „Es tut weh, aber es gibt andere Menschen, die du lieben kannst und die dich lieb haben. Dein Onkel Will hat dich lieb.“

Als Caroline nichts mehr sagte, dachte Ava bekümmert an die Welt des Schweigens, in die das Kind sich eingeschlossen hatte. Ava wollte Caroline nicht bedrängen, aber sie konnte nicht anders, als sie sacht zu umarmen. „Du wirst sehr geliebt, Caroline.“

Ganz kurz legte Caroline einen Arm um Avas Hals. Dann ließ sie los, und Ava stand auf. „Du bist sehr tapfer“, sagte sie.

Doch Caroline sah weg, und der Moment der Nähe war vorbei.

„Zeit zum Gute-Nacht-Sagen“, rief Will fröhlich, als er hereinkam. „Wenn du willst, lese ich dir auch noch was vor, und dann wird geschlafen. Miss Rosalyn ist zurück und kommt auch gleich.“

„Gute Nacht, Caroline“, sagte Ava, lächelte ihr zu und wandte sich ab.

Ava ging hinunter ins Wohnzimmer. Das Erlebnis mit dem Kind hatte sie aufgewühlt.

Eine halbe Stunde später kam Will mit großen Schritten auf sie zu, zog sie in seine Arme und drückte sie an sich. „Du hast ein Wunder vollbracht“, sagte er. „Ich habe gesehen, dass sie dich umarmt hat. Ich bin leise wieder rausgegangen, um den Moment nicht zu stören.“

Ava machte sich frei. „Immer mit der Ruhe, Will, das ist vielleicht ein kleiner Schritt, aber noch lange kein Durchbruch.“

Will sah auf sie hinunter. Seine Nähe erregte sie.

„Es ist ein Riesenfortschritt, Ava. Ich habe schon so viel ausprobiert, aber keiner ist je so weit gekommen wie du.“

„Ich glaube, sie fühlt sich mir nahe, weil ich meinen Mann verloren habe.“

„Mag sein, aber sie kennt auch andere Menschen, die jemanden verloren haben, sogar Kinder, die auch ein Elternteil verloren haben. Aber auf die hat sie nie so reagiert.“

„Das überrascht mich.“

„Vielleicht sind sie zu schnell vorgegangen, mir ist aufgefallen, dass du dich sehr zurückhältst.“

„Rezepte gibt es nicht. Ich weiß nicht, warum sie ein bisschen auf mich reagiert.“

„Ein bisschen! Sie hat dich umarmt, das ist gewaltig.“

„Du übertreibst, ich mag dir ja gar nichts mehr erzählen.“

„Jetzt musst du aber. Was ist noch?“

„Aber lass dich nicht hinreißen. Sie hat mich gefragt, ob es mir weh tut.“ Will sah sie schweigend an, und Ava fragte sich, ob sie es lieber nicht hätte sagen sollen. „Mach nicht gleich aus jeder Mücke einen Elefanten. Aber ich habe große Hoffnungen. Die Tutorin, an die ich denke, sollte bestens mit Caroline zurechtkommen.“

„Setz dich.“ Will führte sie zum Sofa. „Was hast du ihr geantwortet?“ Seine Hand lag warm auf ihrem Arm.

Ava berichtete ihm von ihrem Gespräch.

„Ich wusste, dass du es schaffst“, rief Will. „Du bist zu ihr durchgedrungen.“

„Will, bitte, das ist nur eine Kleinigkeit, ein winziger Schritt in die richtige Richtung.“

Er umfasste ihr Gesicht. „Ich habe schon so viel probiert. Du solltest die Liste von Leuten sehen, mit denen ich es schon versucht habe, und all die Spielgruppen, in denen sie saß.“

„Vielleicht war sie nur noch nicht bereit dafür, und jetzt, wo ein bisschen Zeit verstrichen ist, wird es besser.“ Sie sah in seine Augen. Er war jetzt sehr nahe.

„Ich bin überglücklich, Ava. Vielleicht greife ich nach Strohhalmen, aber bisher habe ich nicht mal die gehabt. Das weckt Hoffnung. Caroline hat mit dir kommuniziert, egal wie kurz.“

Sein Blick senkte sich auf ihre Lippen, und ihr Herz begann zu rasen. Als er sie küsste, wusste sie, dass er sie aus Glück küsste, aus Freude über Caroline. Dann veränderte sich sein Kuss, wurde hart und fordernd. Er zog sie auf seinen Schoß.

Ein halber Tag noch. Das war nichts von Dauer, aber was schadeten da ein paar Küsse? Ava schlang die Arme um seinen Hals und küsste ihn leidenschaftlich, vergaß alles bis auf Will, der so aufregend und sexy war und für einen Moment ihr Leben veränderte.

Als sie sich zurückzog, atmeten sie beide schwer. Will sah sie an, als wenn er sie noch nie zuvor gesehen hätte, strich ihr durch die Haare und betrachtete ihr Gesicht. „Du bist doch auch morgen mit ihr zusammen, ja?“

„Ja, aber ich weiß jetzt, was ich wissen wollte – wer der beste Tutor für sie ist.“

Ava betrachtete seinen Körper und dachte an seine Küsse. Heute war ihr letzter Abend – ein Glück. Bei Will erwachte ihr Körper wieder zum Leben. Aber sie war keine Frau für eine Nacht, und wenn es schließlich vorbei war, würde sie lange brauchen, um Will zu vergessen. Auch Caroline würde ihr fehlen. Das stille kleine Mädchen war so liebenswert.

Will setzte sich. „Möchtest du was trinken? Tee, Cocktail, Wein, Bier, Milch, Margaritas, Rum – meine Bar ist gut sortiert.“

„Gerne einen Eistee.“ Ava folgte ihm in die Küche, sah zu, wie er ihr Glas füllte, eine Zitronenscheibe dazugab und sich selber ein kaltes Bier nahm. Sie setzten sich. Will rückte dicht neben sie und hob sein Glas. „Auf ein Wunder.“

Lächelnd stieß Ava mit ihm an. „Auf die Hoffnung.“

„Das war mehr heute, ich bleibe dabei.“

„Ich kenne Caroline jetzt und werde Becky fragen, ob sie kommen kann. Sie ist die beste Tutorin, hat gerade frei und wohnt so nahe, dass sie mit dem Auto kommen kann. Ich denke, du wirst sie mögen.“

„Ava, ich habe schon darüber nachgedacht, wen ich haben möchte“, begann Will und setzte sein Bier ab. „Ich verspreche dir, dass ich das nicht wegen der Geschehnisse eben sage.“

Auch Ava stellte ihr Glas ab. „Becky gefällt dir nicht? Hast du die Liste gelesen?“

„Ja, natürlich, und es gibt nur eine Wahl.“

„Und wer ist das?“

Will ergriff ihre Hände. „Ich möchte dich für den Sommer als Tutorin für Caroline anstellen.“

4. KAPITEL

Obwohl Ava mit so was gerechnet hatte, überraschte sie sein Angebot. Sie dachte an Caroline und fühlte sich hin und her gerissen.

„Ich danke dir, Will, dass du Vertrauen in mich hast. Caroline ist reizend, und ich bin mir sicher, dass man ihr helfen kann. Sie ist ein liebes Kind.“ Und Will war ein verzweifelter Mann, sie kannte ihn schon gut genug, dass es ihr leidtat, ihn enttäuschen zu müssen. Noch mehr hasste sie es, Caroline zu enttäuschen, aber seine Nichte würde von seinem Angebot nie etwas erfahren.

„Wenn das so ist, dann übereile nichts. Schlaf noch mal drüber und gib mir morgen deine Antwort. Du hast jetzt gesehen, wie wir leben und wie deine Arbeit aussehen würde, also denk drüber nach.“

„Als wir uns kennengelernt haben, habe ich dir doch gesagt, dass ich eigene Pläne habe. Ich will eine Privatschule eröffnen und die Lehrer anstellen, die mir gefallen, und ich will meine Lesemethoden in den Lehrplan einfügen.“

Will beugte sich vor. „Dein Ehrgeiz gefällt mir. Ich bitte dich ja nur, deine Pläne ein bisschen zu verschieben.“

„Ich träume von einer eigenen Schule, seit ich an der Highschool Nachhilfe gegeben habe.“

„Ein bewundernswerter Traum.“ Seine dunklen Augen ließen ihre nicht los, und Avas Atem ging schneller. Sie würde nicht zulassen, dass er ihre Pläne durchkreuzte. Sie holte tief Luft, um ihre Absage zu begründen.

„Du bist perfekt für Caroline, und es ist schon Juni“, kam Will ihr zuvor. „Ich rede nur vom Rest des Monats, dem ganzen Juli und einem Teil des August, bis die Schule wieder anfängt.“ Das waren nicht ganz drei Monate. „Deine Pläne würden sich höchstens um drei Monate verzögern.“

„Ich will meine Pläne aber nicht aufschieben. Ich bin auch keine Privatlehrerin. Wenn du erst mal Becky kennst, wirst du sehen, dass sie viel besser für den Job geeignet ist, und ich bin mir sicher, dass Caroline sie mögen wird.“

Will zog ein Blatt Papier aus der Tasche und faltete es auf.

Ava wollte es nicht mal angucken. Wahrscheinlich bot er ihr wieder eine verrückte Summe von ein paar tausend Dollar, so wie vor zwei Tagen in Dallas.

„Ich dachte mir schon, dass du mir einen Korb gibst, deshalb habe ich etwas gesucht, das dich vielleicht umstimmt. Antworte noch nicht. Versprich mir, dass du darüber schläfst.“

„Will, ich weiß, was ich will“, widersprach Ava. „Ich will mich nicht ablenken lassen, es geht um mehr als um einen Sommerjob. Zu dieser Aufgabe gehören ein Kind und du dazu – das kann kompliziert werden.“ Der Mann war kein Nein gewöhnt, aber jetzt würde er sich daran gewöhnen müssen.

Will fuhr fort, als hätte sie nichts gesagt. „Überleg doch mal, drei Monate sind keine lange Verzögerung, außerdem hättest du dann ein finanzielles Polster für deine Schule.“ Er streckte ihr das Blatt hin. „Hier steht, was ich zahle, wenn du den Sommer über mit Caroline arbeitest.“

Sicher könnte Ava Geld brauchen, aber sie wollte die Summe gar nicht wissen. Will Delaney war die Versuchung schlechthin. Sie wollte nicht drei Monate unter einem Dach mit ihm leben.

„Es tut mir leid, aber ich habe schon einiges in die Wege geleitet. Ich habe einen Makler beauftragt, ein geeignetes Haus zu suchen, und ich habe bereits Kreditanträge gestellt.“

„Gib mir eine Chance“, bat Will leise. „Sieh dir wenigstens an, was ich dir biete.“

„Es spielt keine Rolle“, sagte Ava ungeduldig, weil er ihr immer noch das Blatt hinhielt.

„Nimm es, Ava“, befahl Will. „Sonst wirst du dich bis in alle Ewigkeit fragen, was es war.“

„Na gut.“ Ava griff nach dem Blatt. „Du bist dickköpfig, Will, das ist lächerlich.“

„Nicht nur ich bin dickköpfig. Du kannst dir mein Angebot doch wenigstens ansehen.“

„Will, ich verstehe ja …“ Mit gerunzelter Stirn las Ava die Zahlen, wieder und wieder. Eine halbe Million Dollar, um drei Monate lang seine Nichte zu unterrichten, und eine weitere halbe Million, wenn Caroline aus ihrem Schneckenhaus kam.

Verblüfft sah Ava Will an. „Du machst Witze“, flüsterte sie.

„Es ist mein voller Ernst“, gab Will zurück. „Du wirst hier wohnen, an den Wochenenden hast du frei. Wenn du willst, lasse ich dich jedes Wochenende nach Hause fliegen. Ich will, dass du Caroline anleitest, damit sie im Herbst in die Vorschule gehen kann. Mit etwas Glück holst du sie aus ihrem Schneckenhaus, der Anfang war schon mal vielversprechend.“

„Das ist ein astronomisches Gehalt.“ Avas Augen wurden schmal. „Was erwartest du noch dafür?“

„Nichts Persönliches“, versicherte Will amüsiert. „Aber ich werde weiter flirten und mit dir ausgehen wollen.“

Fragend sah Ava ihn an. „Das ist viel zu viel Geld für so einen Job.“

„Ich bin überzeugt, dass du Caroline helfen kannst. Mir ist es das wert, wenn du es versuchst. Ich habe schon ein Vermögen ohne Erfolg ausgegeben. Ich hatte Ärzte, Psychologen, Pädagogen, Berater, Lehrer – ohne jeden Erfolg. Ich habe gehört, dass keiner so gut mit Kindern arbeitet wie du.“

„Danke. Das ist nett, aber ich weiß nicht, ob das stimmt.“

„Antworte nicht jetzt. Denk nach, was das Geld für dich und deine Schule bedeutet.“

Sie sahen einander an. Ava war wie vor den Kopf geschlagen. Natürlich musste sie sein Angebot überdenken. Wie könnte sie bei einer halben Million und vielleicht noch einer halben Nein sagen? Sie müsste sich um Kredite keine Sorgen mehr machen. Sie könnte ein Grundstück und ein Haus kaufen.

Dann wurde sie ärgerlich. Will brachte all ihre Pläne durcheinander. Er durchkreuzte einfach ihre Träume, um seine zu erfüllen. Er hatte bereits zugegeben, dass er weiter mit ihr flirten würde. Seinem Charme wusste sie nichts entgegenzusetzen. Wie sehr würde das ihr Leben verkomplizieren? Wenn er sich schon so viel Mühe gab, damit sie für ihn arbeitete, was würde er dann alles versuchen, um sie ins Bett zu kriegen?

Ava stand auf, es gab darauf nur eine Antwort.

Auch er erhob sich.

„Ich muss darüber nachdenken“, erklärte sie verwirrt. Bei so viel Geld konnte sie nicht einfach Nein sagen. Aber sie würde auch nicht sofort kapitulieren, nur weil er mit einem Scheck vor ihrer Nase wedelte.

Will ergriff ihren Arm. „Ich bringe dich noch zu deinem Zimmer.“

Ava war so in Gedanken versunken, dass sie nicht antwortete. Schweigend gingen sie zu ihrem Raum, und an der Tür wandte Ava sich an Will. „Du kennst mich kaum. Ich habe Caroline erst einen Tag lang erlebt. Du weißt doch gar nicht, ob ich Caroline wirklich so sehr helfen kann, wie du denkst.“

„Sie mag dich. Du hast sie zum Lächeln gebracht, andere nicht. Das Risiko gehe ich gerne ein. Dein Gehalt kann ich mir locker leisten, und selbst wenn es nicht so wäre, ist es mir das Geld wert, wenn ich damit Caroline helfen kann.“

„Dass du damit die Pläne eines anderen durchkreuzt, stört dich nicht?“

„Aber das tue ich doch gar nicht, Ava. Mit dem Geld wird deine Schule viel eher Realität, als du es ohne Geld schaffen würdest. Du siehst, ich zerstöre deine Träume nicht, sondern helfe dir sogar dabei, sie zu erfüllen. Du hast die Wahl.“

„Ich werde darüber nachdenken“, erwiderte sie. „Es war ein interessanter Tag. Morgen kriegst du meine Antwort.“

Seine arrogante Art begann sie zu ärgern. Von der hohen Summe fühlte sie sich wie vor den Kopf geschlagen, und die Aussicht, in drei Monaten so viel Geld zu verdienen, erschüttert sie. Noch schwerer wogen die Probleme, die sie durch Will und Caroline auf sich zukommen sah. Sie wollte sich nicht in Will verlieben, aber die Gefahr war groß, wenn sie weiter in seiner Nähe blieb.

Als Will ihr Gesicht betrachtete, hielt sie den Atem an. Unwillkürlich öffneten sich ihre Lippen und begannen zu kribbeln. Ava sehnte sich nach seinem Kuss, und gleichzeitig wollte sie es nicht. „Gute Nacht, Will“, sagte sie, ging in ihr Zimmer und schloss rasch die Tür hinter sich.

Sie ging zu einem Sessel und setzte sich hin, um noch einmal die Zahlen auf dem Zettel zu betrachten. Eine halbe Million dafür, dass sie noch drei Monate blieb und mit Caroline arbeitete – drei Monate waren ein kurzer Aufschub ihrer Pläne, wenn sie dafür ihre Schule selber finanzieren konnte.

Diese Chance konnte sie unmöglich ausschlagen. Und falls sie mit Caroline Erfolg hätte, bekam sie noch eine weitere halbe Million dazu! Ava starrte auf den Zettel, die Zahlen tanzten vor ihren Augen. Sie war keine Therapeutin, aber sie wusste, dass sie mit dem Mädchen gut zurechtkam – pädagogisch und emotional.

Falls sie keinen Erfolg hätte – nun, sie hatte Will gewarnt, dass sie auf diesem Gebiet keinerlei Erfahrung hatte. Drei Monate. Wenn sie in den drei Monaten eine Beziehung zu Caroline aufbaute, könnte es sein, dass sie sie danach lieben würde und es ihr schwerfiele, sie zu verlassen. Am Ende des Sommers würde sie gehen. Sie hatte ihr eigenes Leben und eine Karriere geplant. Aber konnte sie Will den ganzen Sommer über widerstehen?

Ava lehnte sich zurück und sah an die Decke. Lehn es ab, riet ihr ihre innere Stimme, sag einfach nein und fahr nach Hause.

Aber sie konnte es nicht. Die Chance auf so viel Geld hatte man nicht oft im Leben. Falls sie Wills Angebot ablehnte, würde sie es für immer bedauern, erst recht, wenn es schwer wurde, Kredite zu bekommen. Sie hatte Sponsoren suchen, Kredite aufnehmen und selber unterrichten wollen. Jetzt konnte sie sich auf den letzten Punkt konzentrieren.

„Will Delaney, der fordernde Delaney“, sagte sie laut und dachte an seine Küsse, bis ihr heiß wurde vor Verlangen.

Ungeduldig stand sie auf, um sich fürs Bett fertig zu machen. Aber dann lag sie wach und starrte in die Dunkelheit, dachte über Wills Angebot nach und schlief erst ein, als es schon hell wurde.

Samstag. Ava stand auf, duschte und zog sich eine marineblaue Bluse und lange Hosen an. Lässig, aber professionell. Als sie in die Küche kam, saß Will schon am Tisch und las Mails. Er trug Chinos, ein schwarzes Strickhemd und Westernstiefel. Bei seinem Anblick machte ihr Herz einen Satz, und widerstrebend dachte sie, dass sie ihm heute eine Antwort geben musste. So, wie es aussah, gab es nur eine Antwort.

Will stand auf und lächelte anerkennend. „Guten Morgen. Du siehst gut aus.“

„Danke“, erwiderte sie kühl. Sie wusste, dass sie begeistert sein müsste wegen seines großzügigen Angebots, aber er sollte wissen, dass sie nicht käuflich war.

Will kam zu ihr und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Setz dich, ich hole dein Frühstück. Möchtest du Kaffee und Orangensaft?“

„Ich hole es mir selbst.“ Ava griff nach einer Tasse.

Als sie ihr Frühstück vor sich hatte, setzte Will sich ihr gegenüber und nahm einen Schluck Kaffee. „Hast du über mein Angebot nachgedacht?“

Sie sah ihn an. „Natürlich. Und ich nehme es an. Du weißt sehr gut, dass ich so ein Angebot nicht ablehnen kann. Aber ich fürchte, du erwartest ein Wunder.“

„Ich glaube, dass du Wunder bewirken kannst“, erwiderte Will, und seine Augen blitzen triumphierend auf.

Wieder spürte sie Ärger in sich aufsteigen.

„Geh heute Abend mit mir essen, ich möchte feiern, dass ich dich für den Sommer hierherlocken konnte.“

„Vielleicht sollten wir vorher ein paar Regeln festlegen“, gab Ava zurück. „Du hast gesagt, dass meine einzigen Verpflichtungen Caroline gelten.“

Will sah sie amüsiert an.

„Das ist richtig, aber ich dachte, es würde dir vielleicht gefallen, mal rauszukommen und Dallas zu sehen.“

„Ich war schon mal in Dallas“, erwiderte sie. „Danke für das Angebot, aber ich will Beruf und Privatleben trennen.“

„Ganz wie du wünschst“, gab Will gelassen zurück.

Avas Magen verkrampfte sich. Nur zu gerne würde sie mit Will ausgehen, aber in die Richtung durfte sie erst gar nicht denken.

„Wenn es geht, möchte ich heute gerne nach Hause fahren, meine Sachen packen und die drei Monate Abwesenheit vorbereiten. Ich könnte morgen in einer Woche wiederkommen und mit meiner Arbeit anfangen. Passt dir das?“

„Wunderbar, ich bringe dich heute nach Hause. Vorher würde ich Caroline gerne die Neuigkeit erzählen, weil ich glaube, dass sie sich freuen wird.“

„Ich glaube, du liest zu viel in die Beziehung zwischen Caroline und mir.“

„Wir werden sehen.“ Will lächelte und drückte ihre Hand. „Danke, dass du es machst, Ava.“

Seine Berührung ließ sie erbeben. Drei Monate mit diesem charismatischen, verführerischen Mann in einem Haus – das würde am Ende genauso eine Herausforderung werden wie die Arbeit mit Caroline.

„Ich konnte dein Angebot unmöglich ablehnen, aber ich kann dir auch nichts versprechen. Ich habe noch nie mit einem Kind gearbeitet, das so große Probleme wie Caroline hat. Aber ich werde tun, was ich kann.“

„Mehr verlange ich auch gar nicht.“

Stunden später schloss Ava ihre Wohnungstür auf, und Will trat hinter ihr ein. Er fasste sie leicht am Arm und drehte sie zu sich herum.

Als sie seinen Blick sah, stockte ihr der Atem.

„Das hier hat nichts damit zu tun, dass du für mich arbeitest“, sagte Will heiser. „Hier geht es nur um einen Mann und eine Frau, die sich zueinander hingezogen fühlen.“ Dann senkte er den Kopf und küsste sie, ehe sie antworten konnte.

Ihr Herz hämmerte, und einen Moment lang blieb sie wie erstarrt, dann schmiegte sie sich an seinen harten Körper. Sie schlang ihm die Arme um den Hals und erwiderte seinen Kuss. Als Will spürte, wie sie nachgab, wurde sein Kuss leidenschaftlicher. Sanft schob er seine Zunge in ihren Mund.

Noch nie hatte sich ein Kuss so … unbeschreiblich angefühlt. Lust flammte in ihr auf. Dann wich sie zurück. „Das gehört nicht zu unserer Abmachung, Will. Es geht einfach nicht. Ich habe Pläne für die Zukunft, und du hast mein Leben schon für den Sommer auf den Kopf gestellt. Auf große Gefühle kann ich da sehr gut verzichten.“

„Ich auch“, sagte Will ernst und trat zurück. „Küsse, Tanzen, gelegentlich ausgehen gerne, aber nichts, was eine ernste Bindung verlangt oder von Dauer ist. Sei nicht so steif, Ava, lebe ein bisschen. Du bist zu lebendig, um dich so zurückzuziehen.“

„Du kennst mich doch gar nicht, weißt doch gar nicht, was ich tue oder wie ich bin.“

„Ich fange an, dich kennenzulernen, und so viel habe ich schon erkannt“, flüsterte er, ehe er leicht ihre Schläfe und ihre Wange küsste.

Ava schloss die Augen, dann lagen sie einander wieder in den Armen und küssten sich – bis sie ihn erneut stoppte. „Auf Wiedersehen, Will. Wir sehen uns morgen in einer Woche.“

Er lächelte, während er ihr leicht mit dem Finger über die Wange fuhr. „Bis dann.“

Ava sah ihm nach, wie er ins Auto stieg und davonfuhr. Benommen ging sie durch ihre Wohnung. Es war, als wenn ein Wirbelwind sie erfasst und nun wieder auf der Erde abgesetzt hätte.

Nach einer Weile zog sie ihr iPad hervor und fing an, ihre Termine zu organisieren. Es gab noch so viel zu tun, bis sie Will wiedersehen würde. Schließlich schickte sie ihrer Schwester eine SMS, und eine Stunde später stand Trinity vor der Tür.

„Erzähl mir alles über William Delaney, was du tun wirst und wo du warst!“, eröffnete Trinity das Gespräch, noch ehe sie in die Wohnung kam. Ihre blonden Locken tanzten. „Ich habe uns Pizza mitgebracht“, setzte sie hinzu und wedelte mit den Kartons.

„Schön dich zu sehen.“ Ava lächelte. Sie wusste, dass sie gleich eine Bombe platzen lassen würde. „Was möchtest du trinken?“ Sie ging in ihre kleine Küche, Trinity folgte ihr und stellte die Pizza auf den Tisch.

„Wasser. Ich habe eine vegetarische Pizza mit Zwiebeln, Brokkoli, Artischocken und Basilikum geholt. Du bist eingeladen. Und jetzt erzähle!“

Ava lachte. „Immer mit der Ruhe, Trinity. Er ist netter, als ich dachte, und er sieht besser aus als auf den Fotos.“ Ava dachte an seine Küsse. „Ich glaube, es gibt derzeit keine Frau in seinem Leben, aber genau weiß ich es nicht. Er war nett. Er hat eine kleine Nichte, deren Vater bei einem Flugzeugabsturz getötet wurde, und er macht sich Sorgen um sie, weil sie sich völlig in sich zurückgezogen hat.“

„Wie furchtbar.“ Trintiy wurde ernst. „Wie alt ist sie denn?“

„Fünf.“ Ava stellte zwei Gläser mit Wasser auf den Tisch und begann, von Caroline zu erzählen.

Trinity war entsetzt. „Armes kleines Ding. Also wird er die Tutoren in Betracht ziehen, die du empfohlen hast?“

Ava holte tief Luft, bevor sie antwortete: „Nein … Er hat mich für den Sommer angeheuert, damit ich mit ihr arbeite.“

„Du willst für ihn arbeiten und alle deine Pläne aufgeben?“ Trinity hob eine Braue und sah Ava anklagend an.

„Ja, er hat mich geködert.“

Trintiy kniff die Augen zusammen und betrachtete ihre Schwester. „Hast du dich etwa in ihn verliebt?“

„Natürlich nicht“, fauchte Ava, dann spürte sie, dass sie rot wurde. „Er hat mir ein Angebot gemacht, das ich einfach nicht zurückweisen konnte.“ Sie zog den Zettel aus der Handtasche. „Setz dich lieber, ehe du das liest“, riet sie ihrer Schwester.

Trinity sah sie scharf an, dann griff sie nach dem Zettel – und ihr Mund öffnete sich, ohne dass sie einen Laut von sich gab. „Meint er das ernst?“, stammelte sie schließlich.

„Oh ja. Ich werde das Geld für meinen Traum haben und dir und Summer unter die Arme greifen können.“

Trinity las den Zettel noch mal. Plötzlich fing sie an, jubelnd auf und ab zu springen.

Ava lächelte und streckte die Hand aus. „Jetzt verstehst du sicher, warum ich meine Pläne auf den Herbst verschoben habe. Gib mir den Zettel zurück, ich will ihn aufheben.“

Es dauerte eine Stunde, bis Trinity sich wieder beruhigt hatte, das war typisch für sie. Dann riefen sie ihre jüngste Schwester Summer an, um ihr die Neuigkeiten zu erzählen. Danach unterhielten sie sich stundenlang über Will, Caroline und Avas Pläne für den Sommer.

Es war schon fast neun, als Trinity schließlich ging. Ava war überdreht und aufgeregt angesichts der Aussicht, den ganzen Sommer mit Will Delaney zu verbringen.

Um zehn Uhr meldete sich ihr Handy mit einer Strauss-Melodie, und Will war dran.

„Rufe ich zu spät an?“

„Natürlich nicht.“ Der Klang seiner Stimme reichte aus, um ihr Herz schneller schlagen zu lassen. Sie saß in ihrem Schaukelstuhl und schwang sacht hin und her. „Meine Schwester Trinity ist gerade erst gegangen. Ich habe auch meiner jüngsten Schwester von meinem Job erzählt.“

„Ich hoffe, sie freuen sich für dich.“

„Das ist die Untertreibung des Jahres. Ich wundere mich, dass du Trinitys Freudenschrei nicht gehört hast.“

Will lachte leise. „Ich habe es Caroline erzählt. Ich glaube, auf ihre stille Art hat sie sich gefreut.“

„Gesagt hat sie sicher nichts.“

„Nein, aber sie hat genickt, das tut sie nicht immer, und sie hat mir einen langen Blick zugeworfen.“

„Hoffen wir das Beste.“ Beim Gedanken an das kleine Mädchen wurde Caroline ernst.

„Wir vermissen dich schon“, fügte Will mit tiefer Stimme hinzu, was nicht ohne Wirkung auf Ava blieb.

„Ich komme ja bald wieder.“

„Das dauert noch lange. Falls du eher fertig wirst, ruf an, dann schicke ich jemanden, der dich schon früher abholt. Keine Männer, von denen du dich verabschieden musst?“

„Keine Männer“, versicherte sie lächelnd. „Was ich dazu gesagt habe, war mein Ernst.“

„Ehrlich, du hast dich lange genug vom Leben abgeschottet.“

„Aber das passt nicht zum Job, erinnerst du dich?“

„Das hat mit dem Job nichts zu tun. Wenn du mein Arbeitsangebot abgelehnt hättest, würden wir jetzt trotzdem diese Unterhaltung führen.“

„Hör auf zu flirten“, mahnte Ava leichthin, aber es war ihr Ernst. „Du machst es nur schwieriger, weil du jetzt mein Chef bist, von daher ist es seltsam für mich, dir zu sagen, was du tun sollst.“

„Dann lass es.“ Lachen klang in seiner Stimme mit.

Sie unterhielten sich noch eine Weile über ihre Geschwister, und als Ava zur Uhr sah, war sie überrascht, dass schon eine Stunde vergangen war.

„Wir sollten zum Ende kommen. Weißt du, wie spät es schon ist? Ich muss morgen früh aufstehen.“

„Ich genieße die Gesellschaft. Das ist es mir wert.“

„Genug, ich sage jetzt Gute Nacht, Will.“

„Gute Nacht, Ava. Ich würde dich jetzt lieber küssen, statt den Hörer aufzulegen.“

Ava spürte ein Kribbeln in der Magengegend. Wenn sie nicht aufpasste, würde ein Sommer mit diesem Mann ihre Pläne noch mehr durcheinanderbringen, als sie ohnehin befürchtete. Sie holte tief Luft. Nein, das würde sie nicht zulassen, egal, wie attraktiv er war oder was er ihr bot. Das Geld würde ihre Zukunft sichern und ihr ein paar Freiheiten ermöglichen, und das traf auch auf ihr Verhältnis zu Will Delaney zu.

„Danke, Will.“ Sie sah seine dunklen Augen vor sich. Als er sich verabschiedete, verdrängte sie alle Gedanken an seine Küsse.

Will Delaney hatte ihr eine neue Welt zu Füßen gelegt.

Lächelnd beendete Will das Gespräch, aber das Telefon begann sofort wieder zu schrillen. Zach war dran.

„Hallo, ich habe gerade ein bisschen Zeit und wollte mal hören, wie es bei dir so aussieht. Ich bin am Flughafen in L. A., kann aber leider nicht nach Hause kommen. Es ist nur eine Zwischenlandung von Australien nach Winnipeg. Hast du einen Tutor für Caroline gefunden?“

„Ehrlich gesagt habe ich die Lehrerin engagiert, die mir Tutoren empfehlen sollte. Sie war für zwei Tage hier, und Caroline hat ein bisschen auf sie reagiert.“

„Wenn das so ist, ist es einen Versuch wert. Gib dir nicht die Schuld, wenn es schiefgeht.“

„Ava ist Witwe, und Caroline hat sie gefragt, ob es weh tut.“

„Donnerwetter“, sagte Zach beeindruckt. „Zu mir hat sie seit dem Tod ihres Vaters kein einziges Wort gesagt. Das ist in der Tat etwas.“

„Es ist wenig, aber ich will jede Chance nutzen. Ich habe so ein Gefühl, und wenn Caroline von sich aus eine Frage stellt, will ich mir die Chance auf mehr nicht entgehen lassen.“

„Zum Teufel, nein. Das ist ja erstaunlich. Eine Witwe. Das ist gut für Caroline. Unsere Mutter ist nicht gerade der Stoff, aus dem Omas sind, und unsere Stiefmutter hat sich nie für Caroline interessiert.“

„Ava ist auch nicht unbedingt eine Muster-Oma, Zach. Sie ist achtundzwanzig und hat ihren Mann zu Collegezeiten verloren.“

„Okay, ich wette, sie sieht gut aus.“

„Ihr Aussehen spielt keine Rolle, wenn sie helfen kann.“

„Ich weiß doch, Will. Nun, das sind gute Nachrichten. Wie heißt sie?“

„Ava Barton.“

„Ich freue mich darauf, sie kennenzulernen, wenn ich nach Hause komme, wann immer das sein wird. Halt mich auf dem Laufenden. Wann fängt sie an?“

„Nächsten Montag.“

„Gute Sache. Wunderbar, Will. Ach, da wird mein Flug aufgerufen.“

„Machs gut, Zach, bis dann.“ Will legte auf und sah vor sich hin, völlig in Gedanken an Ava verloren.

Nach einer arbeitsreichen Woche hatte Ava alles erledigt. Sorgfältig kleidete sie sich an und schlang ihre Haare zu einem weichen Knoten. Dann erledigte sie noch ein paar Anrufe und wartete danach auf Will.

Pünktlich um drei klingelte es.

Als sie die Tür öffnete, stockte ihr der Atem. Groß und attraktiv stand Will da und lächelte sie an, dann kam er herein. Während er sie musterte, begann ihr Körper zu kribbeln. Ihre Hände begannen zu zittern, und um sich nichts anmerken zu lassen, verschränkte sie rasch die Finger hinter ihrem Rücken.

„Hallo, toll siehst du aus“, begrüßte er sie heiser.

„Danke. Meinst du, du schaffst es, auf einer rein geschäftlichen Ebene zu bleiben?“, fragte Ava und hasste es, dass ihre Stimme so atemlos klang.

„Nein.“ Als er lächelte, leuchteten seine Zähne sehr weiß in seinem tief gebräunten Gesicht. „Ich glaube, dass du das auch nicht willst, auch wenn du das nie zugeben würdest. Wetten, dass dein Puls rast? Geschäft hin oder her, zwischen uns gibt es eine besondere Verbindung.“ Sanft legte er einen Finger auf den klopfenden Puls an ihrer Kehle. Ava wich schnell zurück.

„Du hast deinen Punkt bewiesen“, bemerkte sie trocken. „Ich bin soweit.“ Sie griff nach ihrer Handtasche, und Will nahm ihr Gepäck.

„Ich freue mich, dass ich dich wieder mit nach Dallas nehmen kann.“

Ava lächelte ihn an. „Dann kann ich mir wohl die Mühe sparen, dich immer wieder daran zu erinnern, dass es nur ums Geschäftliche geht.“

„Endlich hast du es verstanden. Wenn du nicht so auf mich reagieren würdest, hätte ich mich längst zurückgezogen, aber du reagierst, und wie.“ Er beugte sich dicht zu ihrem Ohr. „Deine Reaktion macht mich ganz unruhig.“

„Dickkopf“, murmelte Ava und folgte ihm zum Auto.

Will setzte sich neben sie. „Rosalyn ist bei Caroline, bis wir zu Hause sind, dann hat sie den Abend frei. Morgen werde ich zu Hause sein, weil es dein erster Arbeitstag ist. Hast du alles erledigen können?“

„Ja, wenn man ein gut gefülltes Bankkonto hat, geht alles leichter.“

Will nickte. „Gut. Ich möchte nicht, dass es dir hinterher leid tut. Im Gegenteil.“

Nach einem kurzen Flug landeten sie in Dallas. Kaum waren sie in Wills Anwesen, drehte er sich zu ihr um. „Ich lasse deine Sachen hochbringen.“

„Danke, Will. Wo ist Caroline? Ich würde sie gerne begrüßen.“

„Wahrscheinlich oben mit Rosalyn.“ Sie gingen die Treppe hoch, und Will klopfte leise an Carolines Tür. Sie saß auf dem Boden und spielte mit den Puppen und dem kleinen Bären. Rosalyn saß daneben mit einem Buch in der Hand. Caroline erhob sich und sah Will an, aber ganz kurz streifte ihr Blick auch Ava.

„Was macht mein Mädchen?“, fragte Will und hob sie hoch, um sie auf die Wange zu küssen. Dann wandte er sich zu Ava. „Guck mal, wer da ist. Sie wird den Sommer über bei uns bleiben.“

Als Carolines Augen groß wurden, nahm Ava das als ein gutes Zeichen. Sie war ungewohnt aufgeregt wegen der Arbeit mit Caroline. Sie hoffte sehr, wenigstens einen kleinen Erfolg zu erzielen.

5. KAPITEL

„Hallo, Caroline“, begrüßte Ava das Kind und wandte sich dann, ohne eine Antwort abzuwarten, an Rosalyn. „Nett, Sie wiederzusehen, Rosalyn. Ich mache mich kurz frisch und dann komme ich zu Ihnen.“

Damit wandte sie sich ab und ging. Sie wollte versuchen, Caroline möglichst wenig zu bedrängen. Sie wusste, dass das Kind zu ihr kommen musste, nicht anders herum.

Ava packte ihre Sachen aus und richtete sich ein wenig ein. Nach einer Stunde ging sie nach unten, um die anderen zu suchen, und entdeckte sie schließlich draußen im Pool. Will lud sie ein, sich zu ihnen zu gesellen, aber sie lehnte höflich ab.

Stattdessen setzte sie sich an den Pool und beobachtete Will und Caroline. Will schwamm noch eine Bahn und kletterte dann heraus.

Ava holte tief Luft, als sie seinen muskulösen Körper bewunderte. Dunkles Brusthaar verjüngte sich an der Taille zu einer schmalen Linie, die unter seine schwarze Badehose führte. Ihr Mund wurde trocken, und sie konnte ihren Blick von seiner breiten Brust, dem trainierten Bauch und den langen Beinen nicht abwenden. Er war braun, fit und unerhört attraktiv.

Will strich sich die nassen Haare aus dem Gesicht, band sich ein Handtuch um die Mitte und zog sich einen Stuhl heran, um sich neben sie zu setzen. „Du hättest eine Runde mitschwimmen sollen.“

„Ein anderes Mal. Caroline scheint es Spaß gemacht zu haben.“

„Sie liebt das Wasser, das ist leicht zu erkennen. Sie hat immer schon gerne gebadet und konnte schon früh schwimmen. Adam ist dauernd mit ihr geschwommen.“

„Du hast mal gesagt, dass du deinem Bruder am nächsten standest.“

„Ja, obwohl ich mich mittlerweile auch mit Zach gut verstehe. Zwischen Ryan und mir besteht ein zu großer Altersunterschied. Wir stehen einander nicht so nahe und haben ganz unterschiedliche Interessen.“

„Ich verstehe mich besser mit Trinity, das liegt auch am Alter. Und jetzt, wo Summer studiert, komme ich ihr ebenfalls langsam näher. Sie will Lehrerin werden, das verbindet uns zusätzlich.“

Während ihres Gesprächs wandte Will den Blick nicht von Caroline ab, und auch Ava achtete auf das Kind, weil sie das aus der Schule gewöhnt war. Als Caroline einmal tauchte und nicht gleich wieder hochkam, wollte Will schon in den Pool springen, aber dann kam sie prustend wieder an die Oberfläche. Während er ihr etwas zurief, spritze sie gut gelaunt mit Wasser. Dann schnappte sie sich einen Ball.

„Wie lange bleibt sie im Wasser?“, fragte Ava.

„Wahrscheinlich bis ich sie rausfische. Sie liebt das Wasser. Ich habe Rosalyn schon gesagt, dass sie gut aufpassen muss, weil ich immer Angst habe, dass sie mal auf eigene Faust in den Pool geht. Obwohl sie inzwischen größer geworden ist. Aber wenn niemand im Wasser ist, schließen wir immer das Törchen ab. Der Zaun hilft, denn wenn ich verreist bin, will ich mir nicht noch Sorgen machen müssen, dass etwas mit Caroline passiert.“

„Das kann ich verstehen“, stimmte Ava zu. „Ich verstehe jetzt auch, warum dein Bruder dich zu ihrem Vormund gemacht hat.“

„Den Zaun habe ich schon aufstellen lassen, als sie noch ein Baby war. Ich könnte es nicht ertragen, wenn ihr etwas passieren würde.“

„Sehr gut.“ Ava dachte, dass das noch eine Seite an Will Delaney war, die sie nicht erwartet hatte und die sie bewunderte. Sie betrachtete seinen muskulösen Oberkörper und die schwarzen Haare, die immer noch feucht waren.

„Ich ziehe mir etwas an und fange dann mit dem Abendessen an. Heute wird gegrillt.“

Ava lächelte. „Ich passe auf, dann kann Caronline noch ein bisschen im Wasser bleiben.“

Sie zog ihren Stuhl an den Rand des Pools und beobachtete das Mädchen, das herangeschwommen kam und sie ernst betrachtete.

„Du kannst gut schwimmen“, lobte Ava.

Caroline blinzelte und schwamm weg, spielte eine Weile weiter. Wenn sie so spielte, wirkte sie wie jedes andere glückliche Kind, und es tat Ava weh zu wissen, dass das nicht stimmte.

Schließlich kam Will zurück, um den Grill anzuzünden. Dann ging er zum Pool. „So, die Badezeit ist zu Ende, Süße, das Essen ist in ein paar Minuten fertig. Lass deinen Badeanzug ruhig an. Wenn er getrocknet ist, kannst du ein T-Shirt und Shorts überziehen.“

Caroline kletterte aus dem Wasser, zog Flip-Flops an und griff nach dem kleinen Teddybären.

Will streckte ihr die Hand hin. „Komm, sieh mir beim Grillen zu. Ava, hast du auch Lust?“

Ava setzte sich zu ihm und beobachtete, wie er lachte und mit Caroline sprach, die ihn ernst beobachtete.

Beim Essen erzählte Will von einem Ausflug, den er und Caroline in die Disney World gemacht hatten, und schaffte es so, die Kleine in die Unterhaltung einzubeziehen, obwohl sie kein Wort beitrug.

„Du bist ein Mann mit vielen Begabungen“, erklärte Ava. „Das Steak schmeckt fantastisch.“

„Danke, ich hatte einen guten Lehrer. Aber Caroline isst lieber gegrilltes Hühnchen, also essen wir nächstes Mal Hühnchen.“ Er lächelte seiner Nichte zu.

Nach dem Essen setzten sie sich an den Pool, während Caroline zurück ins Wasser ging.

„Du gehst gut mit ihr um“, bemerkte Ava.

„Mag sein, aber ich habe es nicht geschafft, die Wand, die sie um sich herum errichtet hat, zu durchbrechen.“

„Hat sie je mit dir gesprochen?“

„Kaum, wenn man von gelegentlichen ‚Bitte‘ und ‚Danke‘ absieht. Nur ganz am Anfang, da hat sie mir die meiste Zeit erklärt, dass ihr Daddy kommen soll. Das war herzzerreißend.“

„Ja, das ist es“, stimmte Ava zu und sah zu, wie Caroline im Flachen planschte. „Wenn man sie so sieht, wirkt sie wie jedes normale Kind, das seinen Spaß hat.“

„Deshalb denke ich, dass Schwimmen gut für sie ist. Es ist eine körperliche Übung und eine Methode, um Spannung abzubauen. Außerdem ist es gesund.“

„Du zahlst mir zu viel“, sagte Ava plötzlich.

Will sah sie an. „Wenn du sie aus sich rausholst, ist das jeden Penny wert.“

„Ich kann überhaupt nichts versprechen.“

„Das sollst du auch nicht.“

Später ging Ava hoch, um auszupacken, während Will seine Nichte ins Bett brachte. Eine Stunden später klopfte es, und als sie öffnete, stand Will vor der Tür.

„Mach eine Pause und trink etwas mit mir – wir haben alles im Haus, von Milch und Keksen bis zu Wein und Cocktails. Dann können wir die nächste Woche besprechen.“

„Aber nicht zu lange.“ Ava trat mit ihm in die Halle. Gemeinsam holten sie sich große Gläser mit Eistee und setzten sich auf die Veranda.

„Ich muss diese Woche nach Los Angeles. Du hast ja meine Handy-Nummer, und ich lasse dir auch die meiner Sekretärin da, weil sie meinen Terminkalender kennt. Aber über Handy kriegst du mich immer. Ich werde täglich anrufen und mich erkundigen.“

„Gut. Ich kann mir aber nicht vorstellen, was sein sollte, und wenn es um Caroline geht, ist Rosalyn ja hier.“

„Ja, das stimmt. Ich gehe mal davon aus, dass du Ende der Woche dann gerne einen Abend ausgehen würdest. Wie wäre es mit Samstag?“

Ein Abend mit Will Delaney klang verführerisch, aber das würde sie nur noch mehr von ihren Plänen abbringen. Will zog sie mit jedem Tag mehr an, eine Affäre wurde immer wahrscheinlicher. Aber für sie würde das immer auch Liebe bedeuten – und später Liebeskummer, wenn Will die Affäre wieder beenden würde.

Dennoch war es verlockend, einen Abend mit Will zu verbringen.

„Ich will immer noch Job und Privatleben trennen. Ich bin einzig und alleine hier, um mit Caroline zu arbeiten. Das ist alles.“ Ihre Absage kam automatisch, aber sie fiel ihr schwer.

Will beugte sich vor und legte die Hände auf die Armlehnen ihres Stuhls. Seine dunklen Augen waren nur Zentimeter von ihren entfernt. Ava hielt den Atem an, und ihr Herzschlag beschleunigte sich. „Du hast Angst zu leben.“

„Du hast deinen Willen durchgesetzt, was den Sommer angeht. Gib dich damit zufrieden. Ich habe dir doch schon erklärt, dass ich keine feste Beziehung mehr möchte.“ Mühsam holte sie Luft. „Sobald Caroline im Herbst in die Vorschule kommt, werde ich zurück zu meinen Schulplänen gehen, zumal ich jetzt die Mittel dafür habe. Ich werde mich nicht von meinen Zielen abbringen lassen, ich will das erreichen, wovon ich immer geträumt habe. Ich werde keine kurze Affäre mit dir haben, zu der ein gemeinsames Dinner das Vorspiel wäre. Vielen Dank für deine Einladung, aber nein, danke.“

Ihre Stimme zitterte, und sie konnte den Blick nicht von seinen dunklen Augen abwenden. Er war zu nahe, zu verführerisch. „Unsere Beziehung muss rein professionell bleiben. Behandele mich so, wie du auch Rosalyn und Edwina behandelst“, schloss Ava.

„Du bist etwas ganz anderes, und das weißt du auch. Ich hätte dich auch gefragt, wenn du den Job nicht angenommen hättest. Du hast Angst, wieder am Leben teilzunehmen. Ein Essen und anschließend tanzen zu gehen bedeutet nicht gleich eine Affäre.“

„Du weißt genau, dass du nicht nur Essen und Tanzen meinst, und ich will keine Komplikationen“, flüsterte Ava, während Will ihren Mund betrachtete.

„Ich sehne mich nach einer Komplikation, wie du es bist“, antwortete Will und küsste sie.

Lust gewann die Oberhand. Avas Herz klopfte heftig, als Will seinen Arm um ihre Taille schlang und sie auf seinen Schoß zog. Sein Kuss brachten sie dazu, mit einer Leidenschaft auf ihn zu reagieren, die sie seit Jahren nicht gekannt hatte. Hitze und Lust beherrschten sie plötzlich, und Wills kühne Überwältigungstaktik ließ ihren Widerstand bröckeln.

Schwach hörte sie ihr eigenes Stöhnen, und sie stemmte die Hände gegen seine Brust, als er sie noch enger an sich zog.

Als Will schließlich den Kopf hob, schlug sie die Augen auf. Sie war so erregt, dass sie ihn am liebsten sofort wieder zu sich heruntergezogen hätte.

„Du bist soweit, mal einen Abend auszugehen. Komm Samstagabend mit – du bist zu nichts verpflichtet, was über ein normales Abendessen hinausgeht, so, wie wir auch hier zusammen essen.“

„Ja“, gab Ava nach, schlang den Arm um seinen Hals und zog seinen Mund erneut zu ihrem herunter.

Kurz sah sie die Überraschung in seinen Augen, ehe er sie küsste. Sie genoss das Gefühl seiner Lippen und schloss die Augen. Ihr ganzer Körper bebte, und sie spürte, wie tief in ihr die Leidenschaft zu brennendem Verlangen anwuchs.

Mit der Hand strich sie über seine Schultern und seine Brust, während er ihren Hals liebkoste. Dann griff er hinter sie und zog ihre Bluse aus dem Hosenbund. Seine warme Hand liebkoste ihren bloßen Rücken. Ava setzte sich auf, glitt von seinem Schoß und setzte sich wieder auf ihren Stuhl.

„Du hast zugestimmt, dass wir Samstagabend ausgehen“, erinnerte Will sie an ihre Zusage, und Ava nickte. Sie hatte gegen ihre eigenen Vorsätze verstoßen, dennoch war sie aufgeregt. Jetzt konnte sie ihre Zusage nicht gut rückgängig machen.

Es war ja auch nur ein Essen am Samstag. Und ein paar Küsse, mehr nicht. Keinesfalls mehr – auf ein gebrochenes Herz konnte sie gut verzichten.

„Hältst du eigentlich Kontakt zu Caroline, wenn du unterwegs bist?“

„Ja, über Skype, ich rufe sie täglich an. Da sagt sie zwar auch nichts, aber wir können einander sehen.“

„Das ist gut, daran merkt sie dein Interesse an ihr.“

„Das erste Mal, seit ich ihr Vormund geworden bin, spüre ich Hoffnung.“

„Hoffe nicht zu viel. Sieht deine Mutter sie häufig?“

„Nein, meine Mutter hat nach der Scheidung ihre Sachen gepackt und ist gegangen. Sie hat wieder geheiratet, ist nach Chicago gezogen und hat nie einen Blick zurückgeworfen. Ein paar Mal im Jahr hören wir von ihr, einmal im Jahr sehen wir sie. Sie war nicht erpicht darauf, Großmutter zu werden, und hat kein Interesse an Caroline.“

„Wie schade. Ich habe meine Großmutter sehr geliebt – die, die ich kannte. Die andere ist gestorben, als ich noch klein war, an sie kann ich mich kaum erinnern.“

„Meine Mutter kann mit Problemen nicht gut umgehen, dafür ist sie zu ungeduldig. Ironischerweise leistet sie viel ehrenamtliche Arbeit, aber immer auf dem Gebiet der Kunst und der Musik und solche Sachen. Sie wird zu Dads Testamentseröffnung kommen, denn sie denkt, dass sie viel Geld erben wird, wahrscheinlich ist das auch so. Beim Thema Geld war er immer großzügig ihr gegenüber.“

„Hat dein Vater nicht wieder geheiratet?“

„Nein, ich glaube, er wollte nicht mehr, vom Thema Ehe hatte er genug. Frauen gab es weiter in seinem Leben, aber geheiratet hat er nicht wieder.“

„Kommen deine Brüder auch zur Testamentseröffnung?“

„Natürlich, sogar Zach wird nach Hause kommen. Dann lernst du sie alle kennen. Ich habe schon von dir erzählt, und sie wissen, dass du mit Caroline arbeitest.“ Will ergriff ihre Hand und verschränkte seine Finger mit ihren.

Es wäre lächerlich gewesen, gegen die kleine Berührung zu protestieren, also unterhielt sie sich weiter. Ihre Worte kamen automatisch, aber alle ihre Sinne konzentrierten sich auf den körperlichen Kontakt. Selbst eine so kleine Berührung reichte aus, um sie in Erregung zu versetzen.

Sie unterhielten sich, bis der Mond hoch am Himmel stand. Schließlich stand Ava auf. „Zeit, ins Bett zu gehen.“

Während sie ins Haus gingen, besprachen sie die kommende Woche. An ihrer Zimmertür zog Will sie auf einmal eng an sich. Ava kam ihm willig entgegen.

Immer länger und leidenschaftlicher küssten sie sich. Will zog sie eng an sich und strich mit den Händen über ihren Rücken, dann über ihren Po und wieder ihren Rücken, bis Ava sich aus seiner Umarmung löste.

„Es ist spät geworden. Gute Nacht, Will.“

Lächelnd küsste er sie noch einmal kurz. „Bis morgen.“

Ava schloss die Tür. Vermutlich würde sie diese Nacht kein Auge zudrücken. Worauf hatte sie sich nur eingelassen?

Sie konnte Will kaum noch widerstehen.

Als Ava am nächsten Morgen fertig gefrühstückt hatte, war Will schon abgereist. Ava setzte sich zu Caroline ins Spielzimmer und holte eine Schachtel aus ihrer Tasche. „Ich dachte, dass du vielleicht Lust auf ein paar Spiele hast. Ich habe eins, das dir hoffentlich gefällt.“ Sie holte einen Packen Karten hervor. „Das sind Prinzessinnen-Karten, und jede hat einen Buchstaben.“

Ava legte die Karten aus. „Immer zwei Karten sind gleich, A gehört zu Prinzessin Anna, B zu Brianna, C zu Prinzessin Carolyn. Hier ist Prinzessin Dorothy. Na, welche Karte kommt jetzt?“ Ava hielt ihr fünf verschiedene Karten hin.

Caroline saß still da, und Ava wartete, um dem Kind Gelegenheit zu geben, mitzumachen. Nach fünf Minuten wählte Caroline Prinzessin Eileen und legte sie in die Reihe.

„Super“, lobte Ava. „Jetzt bin ich dran. Hier ist Prinzessin Fiona. Wir können noch mal mischen und neu anfangen.“ Langsam erklärte sie die einfachen Spielregeln und erkannte bald, dass Caroline schnell verstand und eifrig mitspielte.

Danach waren Bücher dran, Ava las vor, Caroline blätterte um und las mit. Dann arbeiteten sie noch mal mit Buchstaben und Zahlen, bis es Mittag war.

„Möchtest du vor dem Essen schwimmen gehen?“

Lange sah das Mädchen Ava mit großen Augen an, schließlich nickte sie.

„Prima, ich habe auch Lust dazu. Zieh dich schnell um. Weißt du, wo dein Badeanzug ist?“

Caroline rutschte vom Stuhl und ging ins Nachbarzimmer. Dort nahm sie ein rosa Bikinihöschen mit rotem Oberteil aus der Schublade.

„Gut, zieh dich um, und ich hole auch schnell meinen Badeanzug.“

Bald darauf waren sie im Pool. Gemeinsam schwammen und plantschten sie ein bisschen, aber dieses Mal verzog Caroline keine Miene. Trotzdem schien sie das Baden zu genießen.

Der Nachmittag ging so schnell rum wie der Morgen, und noch einmal gingen sie schwimmen. Diesmal passte Rosalyn auf Caroline auf, damit Ava in Ruhe ein paar Bahnen schwimmen konnte. Dann gab es Abendessen, und danach bereitete Ava sich auf den nächsten Tag vor. Erst nach zehn Uhr traf eine SMS von Will ein. Sie tippte eine Antwort, und kurz darauf klingelte ihr Telefon.

„Hallo“, begrüßte Will sie. „Wie läuft es?“

„Es war ein schöner Tag. Sie ist ein kluges Kind.“

„Und hast du dich eingelebt?“

„Oh, es macht mir Spaß, aber es ist auch eine Herausforderung. Ich habe so was noch nie gemacht.“

„Das glaube ich gerne. Als Adam mich damals fragte, ob ich als Vormund zur Verfügung stehen würde, habe ich nicht geglaubt, dass es wirklich dazu kommen würde.“

„Du machst so viel für sie.“ Ava machte es sich bequem und streifte ihre Schuhe ab.

„Wenn ich doch nur mehr tun könnte, Ava. Es tut mir leid, aber ich schaffe es auch nicht, am Wochenende nach Hause zu kommen, sodass ich dich nicht zum Essen ausführen kann. Mir stehen wichtige Verkaufsgespräche bevor, daher muss ich am Wochenende hierbleiben. Und Montag muss ich in Fort Lauderdale sein, erst das Wochenende danach komme ich wieder.“

Zwei Wochen weg? „Wir kommen schon zurecht.“

„Nimm es nicht so leicht, mich los zu sein“, neckte er sie. „Ich habe dafür Opernkarten für den Samstagabend danach besorgt. Falls du Oper nicht magst, sag es, aber ich würde gerne mit dir hingehen. Es ist Die Hochzeit des Figaro.“

„Damit kannst du mich überreden. Ich liebe die Oper und war schon ewig nicht mehr im Theater.“

„Dann ist das abgemacht.“

„Du setzt immer deinen Kopf durch, was?“

„Wenn es wichtig ist, versuche ich es. Dir wird die Aufführung gefallen. Ich werde mir Mühe geben, dass du den Abend nie vergisst.“

„Bloß nicht. Wir gehen einfach nur aus.“

„Ich kann mich nicht erinnern, dass ich je so viel Mühe hatte, eine hübsche Frau dazu zu bringen, mit mir auszugehen.“

„Das glaube ich gerne. Ich will meinen Prinzipien treu bleiben, aber Oper ist okay. Vorher essen wir hier zu Abend.“

„Schön, ich freue mich darauf.“

Sie unterhielten sich noch eine Weile, und schließlich legte Ava auf.

Danach lag sie lange wach im Dunkeln und kam zu der Erkenntnis, dass Will ihre Nachtruhe störte. Dauernd dachte sie an seine Küsse und seine Berührungen. Sie vermisste ihn und merkte, dass er zu einer ernsten Gefahr für sie wurde. Es war schwer, seinem Charme zu widerstehen. Die Wand, die sie um ihr Herz errichtet hatte, bröckelte schneller als sie für möglich gehalten hätte.

Und das tat ihr nicht einmal leid.

Sie dachte an seine breiten Schultern, die dunklen Augen, die schwarzen Haare, die ihm in die Stirn fielen. Er war teuflisch attraktiv und ungeheuer reich, eine gefährliche Mischung.

Die zwei Wochen gingen schnell vorbei. Aber sie waren auch schwierig für Ava, denn sie hatte das Gefühl, dass Caroline sich noch mehr in sich zurückzog, wenn Will nicht zu Hause war.

Will rief zwar jeden Abend an, um sich nach ihr zu erkundigen, aber Caroline war da oft schon im Bett und schlief. Das musste anders werden. Wann immer Will zu Hause war, widmete er Caroline seine Zeit und seine Aufmerksamkeit, aber wenn er weg war, gab es kaum Kontakt. Ava war der Meinung, dass Caroline gerade jetzt möglichst viel von Will haben sollte.

Wie er wohl darauf reagieren würde, wenn sie ihm das sagte?

Am Samstag schwamm Ava nachmittags mit Caroline wieder im Pool. Schließlich kletterte Ava aus dem Wasser und ließ sich in der Sonne trocknen, während sie Caroline beim Schwimmen und Plantschen zusah. Will hatte angerufen und angekündigt, dass er erst später kommen würde und sie ohne ihn essen sollten.

Das hatte sie mehr enttäuscht, als ihr lieb war.

Nachdem sie mit Rosalyn und Caroline zu Abend gegessen hatte, machte sie sich für den Abend mit Will fertig. Ihre Gedanken drehten sich im Kreis. Wie sollte sie ihr Anliegen am besten rüberbringen? Sie wollte, dass er sein Verhalten änderte, und war entschlossen, ihren Willen durchzusetzen.

Für den Abend wählte Ava ein mitternachtsblaues Etuikleid mit tiefem V-Ausschnitt. Ihre blonden Locken steckte sie locker hoch und ließ ein paar Strähnen lose an den Seiten herabfallen.

Als es sieben Uhr war, ging sie zu Caroline, um ihr eine gute Nacht zu wünschen. Das Kind sah sie ernst an und hielt den braunen Teddybären fest. Was in dem Mädchen wohl vorgehen mochte?

„Dein Onkel Will und ich gehen in die Oper. Wenn wir nach Hause kommen, guckt er auch noch mal bei dir rein.“

Wortlos starrte das Mädchen sie an, also lächelte Ava, wünschte Rosalyn eine gute Nacht und ging nach unten, um auf Will zu warten. Müßig betrachtete sie die in Leder gebundenen Bücher im Regal und fragte sich, ob Will die nur als Dekoration aufstellte oder auch wirklich las.

„Darauf habe ich mich den ganzen Tag gefreut“, hörte sie seine tiefe Stimme, als er schließlich in den Raum geschlendert kam.

Avas Herz setzte einen Schlag aus. Als sie sich umdrehte, war sein Anblick noch viel beeindruckender. Sie lächelte ihn an. In seinem schwarzen Smoking sah er besser aus denn je – oder kam ihr das nur so vor, weil sie ihn so lange nicht gesehen hatte?

„Du siehst umwerfend aus“, sagte Will. „Ich habe dich in den letzten zwei Wochen echt vermisst und freue mich, jetzt wieder zu Hause zu sein. Ich war schon eine halbe Stunde bei Caroline und habe ihr gesagt, dass ich den Tag morgen mit ihr verbringe.“

„Oh, gut, das wird ihr gefallen.“

„Ich nehme nicht an, dass sich bei ihr etwas geändert hat?“

„Nein, keine Veränderung, aber sie wirkt ganz zufrieden. Sie mag ihre Bücher und das Schwimmen.“

„Es tut mir leid. Mir ist so viel dazwischengekommen, dass ich nicht mit euch essen konnte. Ich werde es wiedergutmachen, aber zwischen hier und Florida gab es zwei Stürme, daher bin ich auf Nummer sicher gegangen.“

„Schon in Ordnung.“

„Hat es dir gar nichts ausgemacht, dass ich nicht nach Hause kommen konnte?“ Lächelnd ergriff er ihren Arm, als sie zum Auto gingen. Er sah entspannt und selbstbewusst aus.

„Ich habe vor, bald mit Caroline über das Thema Welpe zu sprechen“, kündigte er an. „Ich habe mich beim Tierarzt erkundigt, und er hat mir einen Bichon Frisé empfohlen. Das sind diese weißen Wollknäuel, sie sollen sehr geduldig sein.“

„Das ist toll. Ich hatte als Kind auch einen Hund und eine Katze.“

„Katze muss nicht sein, damit kenne ich mich nicht aus. Ein Haustier reicht. Es ist schon eine große Sache, sich einen Hund ins Haus zu holen.“

„Dein Haus ist nicht gerade haustierfreundlich“, sagte Ava amüsiert. „Sie wird den Hund lieben, da bin ich mir sicher. Wo wir gerade dabei sind, Will, ich wollte mit dir noch über eine andere Sache sprechen, die mir aufgefallen ist, seit ich hier bin.“

„Klar, was denn?“

„Caroline scheint mir eher zu reagieren, wenn du zu Hause bist. Sie redet und lächelt nicht, aber dann ist sie weniger in sich versunken. Ich denke, du solltest es so einrichten, dass du in den nächsten Monaten weniger auf Reisen und mehr zu Hause bist. Viel mehr.“

Schweigend sah Will sie an. „Ich werde es versuchen, wenn du meinst, dass es hilft“, gestand er schließlich zu.

„Ich kann mich irren, aber ich war gerade zwei Wochen lang mit ihr zusammen – wenn du weg bist, ist sie distanzierter.“

„Das wusste ich nicht.“

„Es fällt nicht direkt auf, aber mir kommt es so vor. Es wäre die Sache wert, es mal zu versuchen und zu sehen, ob das hilft.“

„Mein Terminkalender ist voll, ich habe für die nächsten drei Wochen wichtige Termine, und ich muss beruflich viel reisen. Nach Adams Tod bin ich eine Weile zu Hause geblieben. Das hat keinen Unterschied gemacht, und irgendwann habe ich mein altes Leben wieder aufgenommen. Ich kann nicht einfach alles absagen, ich muss alles neu arrangieren … Aber wenn du denkst, dass es hilft, versuche ich es.“

„Gut, du kannst sicher auch Aufgaben delegieren. Du versuchst nicht, Caroline aus dem Weg zu gehen, oder?“

Will sah sie scharf an. „Nein, ich werde es so einrichten, dass ich in der Stadt bleiben kann. Oder soll ich sogar von zu Hause aus arbeiten?“

„Nein, nein, ganz und gar nicht. Versuch einfach nur, an den Abenden da zu sein. Ich glaube, das wird ihr helfen.“

„Gut, dann werde ich häufiger zu Hause sein.“ Immer noch sah er sie intensiv an. „Wir gucken mal, ob es was bringt.“

„Gut.“ Caroline würde das helfen, da war sich Ava sicher – ihr dagegen nicht. Wills Anwesenheit war eine ständige Versuchung, und je öfter er da war, desto komplizierter würde es werden. Sobald sie ihn sah, schlug ihr Herz schneller – wie sollte das werden, wenn er ständig in der Nähe war?

„Wenn du das nur fragst, um mich öfter in deiner Nähe zu haben – das wäre eine andere Art Bitte.“

Ava errötete und ärgerte sich sofort darüber. Amüsiert beobachtete Will sie. „Mag sein, dass das interessant wird, ich hätte selber daran denken sollen. Ein Hund, du und Caroline, und ich jeden Abend zu Hause – das klingt vielversprechend.“

„Du flirtest schon wieder.“ Ava sah aus dem Fenster. Es war immer noch hell, keine gnädige Dunkelheit, die ihr Erröten verbarg. „Hör auf, mich zu ärgern, ich habe einzig und alleine an Caroline gedacht. Ich kann in mein Zimmer gehen und euch beiden Zeit alleine geben.“

„Oh nein, das ist deine Idee, also musst du auch dabei sein.“

„Okay, ab und zu. Aber es wäre gut für Caroline, dich eine Weile für sich alleine zu haben. Sie braucht dich, und je mehr Zeit du mit ihr verbringst, desto eher wirst du zu einer Bezugsperson für sie.“

„Und was ist mit dir? Wird unsere Beziehung auch enger, wenn wir einander öfter sehen?“

„Das ist doch was ganz anderes“, erklärte sie schroff. „Das weißt du genau. Hör mit der ewigen Flirterei auf und bemüh dich um eine sachliche Gesprächsebene. Erzähl mir lieber was über diese Oper, die habe ich noch nie gesehen.“ Das stimmte zwar nicht, aber das letzte Mal war schon lange her.

„Ah, die ist sehr schön, sie wird dir gefallen“, versicherte Will und fasste kurz die Handlung zusammen. Als sie an der Oper ankamen, hatte sich bereits eine dichte Menge gesammelt, und Ava fragte sich kurz, ob ihr Bild, wie sie mit Will die Oper betrat, wohl in der Zeitung erscheinen würde.

Der Chauffeur hielt an. Will hielt Ava die Tür auf und führte sie in das Gebäude. Seine Nähe brachte sie aus der Ruhe, dabei hielt er nur ihren Arm. Während der Vorführung musste sie sich dazu zwingen, ihn nicht dauernd anzusehen. Aber schließlich gab sie sich nur noch der Musik hin.

In der Pause stellte Will sie ein paar Bekannten vor. Ein paar Frauen lächelten Will an und warfen Ava dann kalte Blicke zu.

„Will“, ertönte da eine tiefe Stimme, und als Ava sich umdrehte, sah sie einen großen, attraktiven Mann herankommen. Eine schöne blonde Frau hatte sich bei ihm eingehängt. Eine dunkle Locke fiel ihm in die Stirn. Er hatte etwas Ungezähmtes an sich, was ihn sehr anziehend machte. Mit der hohen Stirn, der Hakennase und seinen hellgrauen Augen stach er aus der Menge hervor.

Will schüttelte ihm die Hand. „Ava“, wandte er sich an sie, „das ist mein Freund und meine rechte Hand Garrett Cantrell. Garrett, das ist Ava Barton.“

Avas Hand wurde fest gedrückt. Als Cantrell sie mit schneeweißen Zähnen anlächelte, musste Ava unwillkürlich zurücklächeln.

„Will neigt zur Übertreibung, vielleicht, weil wir schon so lange befreundet sind.“

Dann war die Pause schon wieder zu Ende. „Wir müssen wieder rein“, sagte Will. „Schön, dich getroffen zu haben, Garrett, wir sehen uns.“

„Ist Garrett verheiratet?“, fragte Ava, als sie wieder in den Saal gingen.

„Nein. Sehr aufgeschlossen, aber kein Mann zum Heiraten. Er ist fast so lüstern wie ich und will sich auch nicht binden.“ Er grinste sie an. „Außerdem sind wir alte Freunde und stehen uns sehr nahe. Ich wüsste niemanden sonst, der so loyal, gut, intelligent und lustig ist wie er.“

Plötzlich zog er Ava an sich. Sein Atem strich warm über ihr Ohr. Ihr Herz raste. „Konzentriere dich jetzt lieber auf die Bühne.“

„Lieber würde ich dich ansehen.“

„Du siehst mich noch den ganzen Sommer über. Und jetzt guck auf die Bühne. Ich will mich konzentrieren.“

„Schon gut.“ Will lehnte sich zurück und griff nach ihrer Hand. „Schon gut.“ Voller Wärme lächelte er ihr zu.

Die Lichter gingen aus, und Ava ging ganz und gar in der Musik auf, bis die Aufführung vorüber war. Als der Beifall abebbte, standen sie auf, um zu gehen.

„Das war wunderbar“, sagte Ava, „so schöne Stimmen.“

„Lass uns was trinken gehen, es ist noch früh am Abend.“

„Das wohl kaum“, gab Ava amüsiert zurück – es war fast Mitternacht. „Aber ein Drink wäre schön.“ Sie hatte wieder mal nachgegeben.

Wie immer.

6. KAPITEL

Will brachte sie in einen Privatclub, wo sie einen Platz am Fenster bekamen, mit Blick über die nächtliche Stadt. Sie bestellten Cognac, plauderten eine Weile und nippten an dem Getränk. Dann stand Will plötzlich auf und ergriff ihre Hand. „Wollen wir tanzen?“

„Ja“, sagte Ava, obwohl sie wusste, dass das die Art Abend wurde, die sie hatte vermeiden wollen. Aber kaum lag sie in seinen Armen, war alle Vorsicht vergessen. Will war atemberaubend attraktiv, sie tanzte mit ihm wie auf Wolken, während die Band eine alte Ballade spielte. Er hielt sie nur leicht, seine Beine berührten ihre Schenkel. Ava fühlte seine Hand warm auf ihrem Rücken, spürte die weiche Wolle seines Anzugs unter ihren Fingern. Der Duft seines Aftershaves stieg ihr verführerisch in die Nase. Wills dunkle Augen ließen ihre nicht los, als sie sich auf der Tanzfläche drehten, und Ava spürte, wie ihre Erregung immer mehr stieg.

Ihr fiel nichts ein, was sie sagen könnte, so intensiv war der Moment. Gerne hätte sie ihn geküsst, und sie wusste, dass auch er sie küssen wollte. Wie in Trance folgte sie ihm, als er sie in eine dunkle Ecke steuerte, dann eine Tür öffnete und auf die Terrasse hinaustrat. Dort tanzten sie weiter.

Eine leichte Brise blies Ava ein paar Haarsträhnen über ihre Wange.

„Wie schön du bist“, flüsterte Will.

„Es ist schön hier draußen“, bemerkte sie, ohne sich umzusehen. Sie konnte den Blick einfach nicht von ihm losreißen, während sie sich langsam zum Takt der Musik bewegten. Dann tanzte Will mit ihr um eine Ecke in einen abgelegenen Teil der Terrasse, wo sie alleine waren.

„Die Musik hört auf“, sagte Ava atemlos. Sie sollte zurückgehen – gleichzeitig wollte sie ihn an sich ziehen und küssen. In dem Moment beendete Will den Tanz und zog sie eng an sich.

Atemlos legte sie ihm die Arme um den Hals und hob ihm ihren Mund entgegen. Will küsste sie tief und hart und zog sie immer enger an sich.

Voller Verlangen klammerte sie sich an ihn, und sie wusste, dass sie diese Nacht nie vergessen würde. Sie wollte mehr als seine Küsse, viel mehr, sie wollte ihn spüren, ihn lieben.

In einem Wirbel aus Leidenschaft wurde sie mitgerissen und konnte sich ihm nicht widersetzen. Dabei waren sie hier draußen nicht alleine.

„Lass uns nach Hause fahren“, flüsterte Will.

„Ja“, hauchte Ava und brach mit all ihren Vorsätzen. Später würde sie sich deswegen Vorwürfe machen – aber jetzt wollte sie nur an Will denken.

Er reichte ihr seinen Arm, und sie gingen hinein, um ihre Handtasche zu holen. Kaum waren sie alleine im Fahrstuhl, zog Will sie erneut an sich. Sie erwiderte seinen Kuss, löste sich aber schließlich von ihm.

Auf der Rückfahrt versuchte Ava, ihr Verlangen in den Griff zu bekommen, indem sie unverfängliche Themen anschnitt. Sie redete über Caroline, beschrieb ihren Alltag, und allmählich wurde sie wieder ruhiger. Als sie das Haus erreichten, hatte sie sich wieder im Griff und alle leichtsinnigen Gefühle verdrängt.

„Will“, begann sie, „das war ein sehr schöner Abend. Ich hatte viel Spaß und habe die Oper genossen. Vielen Dank.“

„Ich fand es auch schön“, erwiderte Will und ging zur Treppe.

Erleichtert, dass er sie nicht bedrängte, folgte Ava ihm die Treppe hoch zu ihrem Zimmer. An der Tür drehte sie sich zu ihm um.

Will lehnte sich mit einer Hand an die Tür und umfasste mit der anderen ihre Taille. Die Hitze seiner Hand durch den dünnen Stoff ihres Kleides brannte wie Feuer.

„Will, der Abend war wundervoll, aber er ist jetzt zu Ende“, erklärte sie und wünschte, ihre Stimme hätte fester geklungen, weniger atemlos.

„Dieser Abend kann unmöglich so zu Ende gehen“, flüsterte Will, drängte sie in das Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

„Will …“

Doch er schnitt ihr das Wort ab, als er sie an sich riss und leidenschaftlich küsste.

Ava wollte sich wehren, doch es war längst zu spät. Der Kampf, den sie führen wollte, war schon verloren, ehe sie ihn überhaupt begonnen hatte. Und mit jedem Kuss gab sie sich Will mehr hin.

Ihre Gedanken wirbelten wild durcheinander, in ihrem Inneren regte sich etwas, das sie die letzten Jahre tief in sich vergraben hatte. Die Lust war wieder da, die sie gespürt hatte, als sie sich auf der Tanzfläche gedreht hatten. Ava fuhr mit den Fingern durch sein dichtes Haar, und sie spürte seine Erregung, als er sich gegen sie drängte.

Sie klammerte sich an ihn und küsste ihn mit der gleichen Leidenschaft wie er sie. Dann schob sie ihm das Sakko über die Schultern, und er ließ es achtlos zu Boden fallen.

Mit den Händen umfasste er ihren Po und drückte sie eng an sich.

Sie wollte ihn so sehr, bewegte einladend die Hüften. Kaum spürte sie, wie er die Haarnadeln aus ihren Haaren zog. Die Locken ergossen sich über ihre Schultern.

Will küsste eine heiße Spur über ihre Kehle zu ihrer Schulter. Hastig öffnete sie die obersten Knöpfe seines Hemdes, um seine Haut berühren zu können. Als er über ihre Brüste strich, stöhnte sie auf und klammerte sich an ihn.

„Will, wir müssen aufhören.“ Ihr Atem ging stoßweise.

„Das willst du doch gar nicht“, flüsterte er und küsste sie weiter. Als er mit den Fingern über ihren Nacken strich, war es, als entzündete er Funken in ihr. Ein kühler Lufthauch strich über ihren Rücken, während er den Reißverschluss ihres Kleides öffnete, dann spürte sie wieder die warmen Finger auf ihrer Haut.

Sie trat zurück, holte tief Luft. Sie musste ihren Gefühlsaufruhr unter Kontrolle bringen, ehe ihr alles entglitt.

„Das passt nicht zu meinen Plänen und kann alles gefährden, Will. Lass uns die Nacht jetzt beenden.“ Rasch trat sie einen Schritt zurück.

Mit wirren Haaren und offenem Hemd stand Will vor ihr, seine Augen leuchteten. Er war erregt und bereit für mehr. Er war so sexy, so attraktiv und unwiderstehlich – am liebsten wäre sie zurück in seine Arme und hätte ihren Wünschen nachgegeben. Wäre da nicht die Stimme der Vernunft gewesen.

Sie hatte ihn schon viel näher an sich herangelassen, als sie vorgehabt hatte.

„Du willst doch jetzt nicht wirklich aufhören. Wenn wir miteinander schlafen, gefährdet das weder deine Pläne noch deinen Job. Das hat damit gar nichts zu tun. Hör auf, gegen deine Gefühle anzukämpfen. Ich werde dir nicht wehtun.“

„Mein Jahr ist verplant, darin ist kein Platz für eine Beziehung. Und eine Affäre will ich nicht. Schluss mit der Diskussion. Gute Nacht, Will, und danke für den schönen Abend.“

Still stand Will da, von seinem inneren Kampf wie erstarrt. Schließlich flüsterte er: „Gute Nacht, Ava, es war sehr schön, besonders am Schluss. Wir sehen uns beim Frühstück. Ich werde heute Nacht von dir träumen.“

Dann kam er näher und strich mit einem Finger über ihre Kehle. „Ich werde von dir träumen und dich begehren und mich deinetwegen hin und her wälzen …“

„Das ist nicht sehr hilfreich.“

„Ich sage dir nur, wie ich mich fühle. Was für ein schöner Abend, schade, dass er schon endet.“ Er hob eine Hand, als sie sprechen wollte. „Ich mache ja, was du sagst.“ Dann griff er nach seinem Jackett und ging aus dem Zimmer.

Ava stieß den Atem aus. „Ja, schade“, flüsterte sie. Er war so ungeheuer attraktiv, wie sollte sie sich nur gegen ihn behaupten? Es gefiel ihr, dass er sie begehrte – aber ihre eigene Reaktion auf ihn erschreckte sie.

Als sie im Bett lag, ging sie den Abend Minute für Minute noch einmal durch … Kuss für Kuss.

Will erhob sich, als sein Bruder, mit dem er sich zum Mittagessen in einem Restaurant verabredet hatte, auf ihn zukam. Zach sah ganz anders aus als die übrigen Delaneys, mit seiner dunklen Mähne und den blauen Augen im schmalen Gesicht war er ihrem Großvater Markus wie aus dem Gesicht geschnitten. Zum Glück hatte er nicht dessen übles Temperament geerbt. Die Brüder schüttelten einander die Hand.

„Ich habe zweieinhalb Stunden, ehe mein Flieger geht“, erklärte Zach und setzte sich.

„Du bist ja richtig braun gebrannt.“

„Das kann man in Kalifornien nicht vermeiden, da musste ich von Winnipeg aus hin. Was gibt es Neues über Caroline?“

„Nichts, seit wir zuletzt gesprochen haben, aber ich mache mir große Hoffnungen, weil sie sich ein wenig für Ava geöffnet hat. Ava warnt mich immer, dass ich nicht zu viel hineindeuten soll, aber sie ist die einzige, auf die Caroline reagiert.“

„Wie lange wird sie bleiben?“

„Den ganzen Sommer.“

„Gut für Caroline. Was ist mit dir?“

„Nicht so gut. Sie will keine Komplikationen, und ich ganz sicher auch nicht. Ich bezahle sie königlich, damit sie bleibt.“ Er betrachtete seinen Bruder. „Ich wünschte, du könntest Caroline kurz besuchen.“

„Ich denke immer, dass sie mich nicht gerne sieht, seit sie Adam verloren hat. So nach der Art: Warum bist du da und mein Daddy nicht mehr?“

„Das kann ich mir nicht vorstellen.“

„Nun, ich tue, was ich kann. Kann ich mich an den Kosten für Ava Barton beteiligen? Wenn sie etwas erreicht, ist es jeden Penny wert. Ryan hilft sicher auch, ich werde mit ihm reden.“

„Keine Sorge, Zach, das kann ich mir leisten. Nach dem, was Dad gesagt hat, werden wir alle noch viel erben. Aber danke, es ist nett, dass ihr helfen wollt. Gut zu wissen, dass ich mich im Notfall auf euch verlassen kann.“

„Eigentlich sollte wirklich ich das alles bezahlen. Du bist schon ihr Vormund und Ryan hat eingewilligt, als Vormund einzuspringen, wenn du ausfallen solltest. Ich tue gar nichts.“

„Keine Sorge, ich melde mich schon, wenn ich Hilfe brauche.“

„Auf jeden Fall würde ich Ava gerne kennenlernen und mich bedanken. Gut, dass ihr nicht persönlich verbandelt seid, das würde alles nur komplizierter machen. Es ist dein Glück, dass sie nichts von dir will, das könnte Caroline ganz schön durcheinanderbringen.“

„Meist versucht Ava, mich auf Abstand zu halten.“

Zach betrachtete sein Wasserglas, dann sah er auf und zog eine Braue hoch. „Meist?“

„Hör auf, dir Sorgen zu machen. Sie denkt nur daran, ihre eigene Schule zu eröffnen, und jetzt verdient sie das Geld dafür. Sie ist nicht ernsthaft an mir interessiert und ich nicht an ihr. Aber sie ist nett, und ich würde ihr gerne ein bisschen näherkommen. Sie ist intelligent, schön und ehrgeizig – so was finde ich unwiderstehlich.“

„Das glaube ich gerne.“ Zach sah ihn prüfend an. „Na gut. Wie geht es Garrett? Arbeitet er immer noch für dich?“

Sie redeten noch eine Weile über ihre Geschäfte, während sie ihre Hamburger verspeisten, danach sprachen sie über Baseball und die kommende Fußballsaison.

Schließlich sah Zach auf die Uhr. „Ich muss los.“

Will stand auf. „Ich gehe zurück ins Büro. Mom hat angerufen, sie kommt auch zur Testamentseröffnung. Mal sehen, wie sie mit Caroline klarkommt. Was kleine Kinder angeht, ist Mom nicht gerade die Geschickteste.“

„Noch ein Grund, warum wir nie heiraten sollten. Adams Frau, unsere Mutter … Delaney-Männer sind nicht für die Ehe gemacht“, stellte Zach fest. Er drückte Will die Hand. „Bis bald.“

Die Brüder trennten sich. Will stieg ins Auto und fuhr ins Büro. Dabei dachte er an Ava und den kommenden Abend.

Will hatte Ava versprochen, die ganze Woche in der Stadt zu sein und jeden Abend um fünf Uhr nach Hause zu kommen. Zu ihrer Überraschung traf er schon gegen halb fünf ein, als sie mit Caroline gerade im Pool war.

Will zog sich eine Badehose an und gesellte sich zu ihnen. Als er zu ihnen kam, sah Ava ihm entgegen. „Wenn du schon hier bist, übergebe ich an dich, dann könnt ihr zusammen herumtollen. Wir sehen uns dann beim Abendessen.“

„Können wir dich nicht überreden, noch ein bisschen zu bleiben?“, fragte Will.

„Nur, wenn du mich wirklich brauchst. Ich würde mich gerne anziehen.“

„Na, dann los, ich bin jetzt hier“, gab Will nach.

„Es ist gut, wenn sie mal deine ganze Aufmerksamkeit hat. Das ist für euch beide eine Chance.“ Er sollte nicht glauben, dass sie von Caroline schon genug hätte.

„Ja, schon klar, aber ehrlich gesagt hätte ich auch mal gerne deine ganze Aufmerksamkeit.“

„Nicht wirklich. Du bist genauso wenig an etwas Festem interessiert wie ich. Wir haben beide andere Pläne für die Zukunft.“

„Ich rede nicht von Ehe.“

Sie lachte. „Das ist mir völlig klar.“

Er seufzte. „Was du alles in deinem Leben verpasst!“

„Und du würdest es mir freiwillig zukommen lassen.“

„Okay, okay. Komm nachher wieder, Caroline hat dich gerne in der Nähe.“

Später aßen sie gemeinsam zu Abend. Caroline schwieg wie immer, aber sie aß mehr als je zuvor. Der braune Teddy saß auf einem Stuhl mit am Tisch.

„Caroline“, sagte Will, „ich will dir etwas zeigen.“ Er stand auf und holte einen Aktenordner. „Wir haben gedacht, dass du vielleicht gerne einen kleinen Hund hättest.“

Caroline riss die Augen auf und sah ihn an.

„Ich habe hier ein paar Fotos von verschiedenen Rassen. Sieh sie dir mal an.“ Will legte den Ordner auf den Tisch. „Guck mal, ob dir eine Rasse besonders gefällt.“

„Ach, sind die niedlich“, rief Ava und betrachtete die Bilder.

Will nannte Caroline die verschiedenen Rassen und Mischungen und deutete dabei auf das jeweilige Bild. „Gefällt dir einer besonders gut?“

Stumm betrachtete Caroline die sechs Bilder, nahm eines nach dem anderen in die Hand und legte sie dann auf einen Stapel. Will saß geduldig daneben, genauso still wie seine Nichte.

Schließlich griff Caroline nach einem Bild und betrachtete es konzentriert, bevor sie es Will hinhielt. „Ich möchte diesen“, sagte sie leise.

Schnell warf er Ava einen Blick zu, unglaubliche Freude lag in seinen Augen.

„Dann kriegst du so einen“, versprach er und legte das Bild hin. „Die Rasse heißt Bichon. Das bedeutet Schmetterling, der Hund heißt wegen seiner schmetterlingsförmigen Ohren so. Morgen gehen wir mit Ava los und kaufen Hundezubehör. Wir brauchen einen Fressnapf, eine Leine, ein Körbchen und ein paar Spielsachen. Hast du Lust dazu?“

„Ja.“

Will umarmte seine Nichte fest und schloss gerührt die Augen. Ava traute sich kaum zu atmen, so magisch schien dieser Moment.

„Gut, Liebes, dann gehen wir morgen Nachmittag. Ich komme um drei und hole euch ab.“

Caroline lächelte.

„Der Hund braucht ein Körbchen und kann erst mal in deinem Zimmer schlafen. Kann sein, dass er die ersten Nächte jault.“

Mit leuchtenden Augen sah Caroline zu ihm auf. Will ergriff ihre Hand und ging mit ihr zum Sofa, doch Caroline lief noch einmal zurück, um ihren Bären zu holen. Dann setzte sie sich neben ihn.

„Du möchtest doch einen Hund haben?“

Caroline nickte und betrachtete erneut das Foto.

„Das wird Spaß machen.“

Ava folgte ihnen und setzte sich still in einen Sessel. Will klang aufgeregt, und Caroline hörte aufmerksam zu.

„Ava hatte als Kind auch einen Hund, nicht wahr?“, zog Will sie schließlich ins Gespräch.

Ava nickte und erzählte von ihrem Hund, dann erzählte Will von dem Hund, den er und Carolines Dad besessen hatten, als sie noch klein gewesen waren.

Schließlich stand er auf und nahm Caroline auf den Arm. Noch immer hielt sie den Bären und das Foto fest. „So, Zeit fürs Bett. Ava hat heute schon vorgelesen, jetzt bin ich dran.“

Auch Ava stand auf. „Gute Nacht, Caroline.“ Sie klopfte der Kleinen auf die Schulter, dann drückte sie ihr einen Kuss auf die Wange. „Morgen spielen wir wieder.“

Nachdem die zwei das Zimmer verlassen hatten, räumte Ava den Geschirrspüler ein. Bald hatte sie alles aufgeräumt, aber von Will war immer noch nichts zu sehen. Sie ging in die Bibliothek hinüber und entdeckte, dass die unteren Regalfächer mit Kinderbüchern gefüllt waren. Einige stammten aus der Zeit ihrer eigenen Kindheit und waren schon ziemlich zerlesen. Neugierig zog sie ein Buch über Dinosaurier heraus, „Will, sechs Jahre“ hatte jemand in den Einband geschrieben. Unwillkürlich lächelte sie, während sie sich vorstellte, wie Will als Kind das Buch betrachtet hatte.

Dann hörte sie Schritte und sah Will auf sich zu kommen. Er zog sie hoch und wirbelte sie herum.

„He!“, rief Ava und lachte.

Er stellte sie wieder auf die Füße. „Hast du das gesehen? Das hast du geschafft, Ava. Es ist wie ein Wunder. Sie hat mit mir gesprochen und mich angelächelt!“

„Wie mich das freut, Will! Es ist tatsächlich ein kleiner Schritt.“

„Es ist großartig, dabei bist du noch gar nicht so lange hier. Ich weiß nicht, warum ich nicht selber auf die Idee mit dem Hund gekommen bin, wahrscheinlich bin ich es nicht gewöhnt, Vater zu sein. Dafür gibt es keine Schule. Ich hatte nicht mal die üblichen neun Monate, um mich daran zu gewöhnen. Ein Glück, dass ich dich getroffen habe.“

Er sah sie an. Eine Haarsträhne war ihm in die Stirn gefallen, und seine Augen funkelten vor Aufregung. Ihre Blicke trafen sich, und unwillkürlich öffnete Ava die Lippen. Verlangen trat in seine braunen Augen. Ava konnte kaum atmen.

Dann küsste er sie. Kaum lag sein Mund auf ihrem, wurde sie von einer Woge der Leidenschaft mitgerissen. Sie stöhnte leise auf, wollte ihn, obwohl sie damit ihre eigenen Regeln brach, und doch konnte sie ihm nicht widerstehen. Sie brauchte seine Arme um sich und seinen Mund auf ihrem.

Will vertiefte den Kuss, und voller Verlangen kam sie ihm entgegen. Er streichelte ihren Nacken, ihre Kehle, ihre Brust, dann zog er ihr die Bluse aus der Hose. Seine warme Hand auf ihrer Brust ließ sie erschauern. Es war, als würde ein Feuer des Begehrens in ihr erwachen.

Sie spürte, wie etwas in ihr nachgab, wie sie alle Vorsicht in den Wind schlug – Sorgen konnte sie sich später machen.

„Ah, Ava, du bist unwiderstehlich“, murmelte Will und übersäte ihre Wange mit Küssen, ehe er erneut ihren Mund eroberte und die Leidenschaft weiter in ihr anfachte. Sanft schob er ihren BH beiseite und umfasste ihre Brust. Als sein Daumen sacht über die Spitze strich, keuchte sie vor Lust auf und drängte sich ihm entgegen.

Sie zog ihm das Hemd aus der Hose, schob die Hände darunter und strich über seine muskulöse Brust, fuhr mit den Fingern durch sein Brusthaar. Es war wunderbar, ihm so nahe zu sein.

Und doch war da die kleine Stimme, die ihr zur Vorsicht riet und sie zögern ließ.

Will musste ihre Zweifel gespürt haben, denn er trat hinter sie und umfasste ihre Taille. Warm spürte sie seinen Atem an ihrer Wange.

„Du bist so schön, ich möchte dich die ganze Nacht lang halten, küssen und berühren. Du sollst leben, Ava, du schottest dich ab. Du nimmst das viel zu ernst. Küssen und Streicheln bedeuten keine feste Beziehung. Genieße das Leben ein bisschen, statt Angst davor zu haben.“

„Ich kann nicht.“ Sie wandte sich zu ihm um. „Verstehst du das nicht?“

Er hielt sie weiter fest.

Einen Kuss noch, dann würde sie ihn stoppen, nahm Ava sich vor, aber so groß war ihre Lust, dass sie seinen Kuss genoss und erwiderte. Er zog sie eng an sich, und sie schmiegte sich in seine Arme.

Schließlich wich sie erneut zurück, ihr Atem ging schnell. „Will, lass uns auf sichere Themen zurückkommen und einfach nur reden.“

„Na gut.“ Schwer atmend ließ er sie los. „Komm, wir setzen uns.“

Ava setzte sich in eine Ecke des Sofas, Will dicht neben sie, die Hand in ihren Nacken gelegt. Sanft streichelte er sie, dann vergrub er die Finger in ihrem Haar. Ihre Kopfhaut prickelte, aber Ava versuchte, es zu ignorieren.

„Weißt du, wo wir den Welpen bekommen, den sie sich ausgesucht hat?“

„Ja, ich habe den Wurf schon besichtigt. Die Welpen sind jetzt zwölf Wochen alt, genau das richtige Alter. Nächste Woche spätestens können wir einen abholen. Wir werden nach Fort Worth fahren, um den zu holen, den sie sich ausgesucht hat.“

„Ach, wie schön, Will.“

Will strich ihr durchs Haar. „Ich bin abends gerne zu Hause. Das ist neu für mich, ich bin so viel auf Reisen.“

„Für deine Nichte ist es auch besser. Vielleicht hat sie deshalb heute so viel gesprochen.“

„Ich glaube eher, das liegt an dir. Der Hund war auch deine Idee. Wie lief das Lesen heute?“

„Nicht anders als gestern, aber das ist kein Rückschritt.“

„Nein. Ich habe heute mit Zach gegessen. Er will zur Testamentseröffnung kommen. Dann wirst du meine Familie kennenlernen – meine Mutter kommt, beide Brüder und Garrett, den du ja schon in der Oper getroffen hast. Sein Vater hat für meinen gearbeitet, sie standen einander sehr nahe.“

Ava hörte ihm zu, sah in seine dunklen Augen und träumte von seinen Küssen. Der neue Hund, Wills Begeisterung, die Unterhaltung mit ihm, das alles trat in den Hintergrund, als sie daran dachte, wie verführerisch es wäre, ihrer Lust einfach nachzugeben.

Nach einiger Zeit hob er ihr Kinn an. „Du hast kein Wort von dem gehört, was ich gesagt habe.“

Ava zuckte zusammen. „Doch, natürlich.“

„Na sicher. Also, was hältst du davon?“

Sie wurde rot. „Tut mir leid, ich habe an Carolines Hund gedacht.“

„Nein, hast du nicht, du hast an uns gedacht.“

„Es gibt kein uns.“

Er lächelte wissend. „Dann sag mir, wo du deine Schule aufmachen willst. Hast du schon ein Grundstück gefunden?“

„Ich denke an Austin oder San Antonio, aber eigentlich könnte jeder Teil der USA eine Schule gebrauchen, die sich auf Leseförderung konzentriert. Austin kenne ich besser, und dann müsste ich nicht umziehen.“

„Wie wäre es mit Dallas?“

„Nein, ich bin in Austin zu Hause. Die Stadt ist mir vertraut.“

„Wer sucht für dich das Haus?“

Ava nannte ihm den Makler. Verwirrt stellte sie fest, dass er näher gekommen war und ihre Wange streichelte. Er fragte nach ihren Plänen, nickte, gab Kommentare ab, aber machte keinerlei Vorschläge, was sie überraschte. Sie nahm an, dass er dennoch nachdachte und alle möglichen Ideen hätte, wenn sie ihn danach fragen würde.

Immer wieder wollte sie sagen, dass sie jetzt gehen sollte, aber dann unterhielten sie sich so gut … Am Ende war es bereits drei Uhr früh.

Ava sprang auf. „Will, so spät schon. Ich schlafe ja morgen ein, wenn ich mit Caroline spiele.“

„Das bezweifele ich, aber wir gehen ins Bett.“ Er stand auf und legte ihr leicht den Arm um die Schulter.

Sie gingen aus dem Zimmer und die Treppe hoch, und jeder Moment brachte sie dem Zeitpunkt näher, wo sie ihm eine gute Nacht wünschen und ihn vielleicht erneut küssen würde.

Ob sie ihn diesmal wegschicken könnte?

7. KAPITEL

Will trat mit ihr in ihr Zimmer und schloss die Tür. Dann zog er Ava in seine Arme, um sie zu küssen. Eng umschlungen standen sie da, und Ava erwiderte seinen Kuss mit einer Mischung aus Leidenschaft und Wut – es ärgerte sie, dass es ihm gelang, den Schutzwall, den sie sechs Jahre lang aufrechterhalten hatte, einzureißen.

Ihr Verlangen wuchs, als Will ihre Bluse öffnete und zu Boden fallen ließ. Dann fachte er ihre Leidenschaft weiter an, indem er sanft ihre Brüste umfasste. Langsam und bewundernd ließ er seinen Blick über sie gleiten.

„Du bist so schön“, flüsterte er, und seine braunen Augen zeigten ihr seine Bewunderung. Langsam beugte er sich vor und beschrieb mit der Zunge einen Kreis um ihre Brustspitzen, jede Berührung eine süße Qual.

Ava keuchte vor Lust auf und hielt sich an seinen Armen fest. Sein Hemd störte sie, nichts sollte zwischen ihnen stehen, und mit einem Ruck riss sie es auf. Rasch zog er es aus und warf es beiseite.

Die Muskeln spielten unter seiner bronzefarbenen Haut. Sie konnte nicht anders, sie musste seine Brusthaare berühren und der schmalen Spur folgen, die zu seinem Hosenbund führte. Kaum waren ihre Finger dort angekommen, stöhnte er auf, was sie noch mehr erregte.

„Was wir miteinander machen …“, flüsterte sie.

„Reine Magie.“ Er küsste ihren Hals, ihren Mund und zog sie dann an seine Brust.

Warum wollte sie ihn jetzt unbedingt küssen? Plötzlich wurde ihr klar, dass sie blind in die Katastrophe lief. Sie hielt inne.

Wieder trat sie zurück, hob ihre Bluse auf und bedeckte damit ihre Brust. „Gute Nacht, Will. Du musst jetzt gehen.“

Sein Blick glühte, als er nach ihr griff und ihre Schulter berührte. „Bald wirst du mir nicht mehr sagen, dass ich gehen soll.“

Das Verlangen, das in seinen Augen brannte, ließ ihr die Knie weich werden. Will beugte sich vor, fuhr mit den Lippen über ihren Mund und streichelte ihren Nacken. Sie keuchte auf und schloss die Augen.

„Siehst du, wie du auf mich reagierst? Du kannst dich nicht ewig wehren, Liebes, denn das ist genau das, was du auch willst. Das mit uns ist gut, aber es kann noch so viel besser sein.“

„Was ich will, ist etwas Dauerhaftes“, stieß Ava hervor. „Keine Affäre.“

Er küsste ihr Gesicht, ihren Hals, dann nahm sein Mund wieder ihren in Besitz. Nach einer Ewigkeit löste sie sich von ihm.

Er umfasste ihre Taille. „Gute Nacht, Liebes, ich werde von dir träumen.“ Damit war er weg, und die Tür schloss sich hinter ihm.

Sie berührte ihre Lippen, während sich die Gedanken in ihrem Kopf überschlugen.

Später lag sie schlaflos im Bett. Sie musste ihn von sich fernhalten, aus dem Weg gehen konnte sie ihm schlecht. Jedes Mal, wenn sie ihn sah, war er noch unwiderstehlicher. Wie lange würde es dauern, bis sie seinen Verführungskünsten endgültig erlag? Wie lange, bis er ihr das Herz brach?

Ihre Gedanken wanderten zu Caroline. Hatte der Tag heute wirklich einen Fortschritt gebracht oder war es nur ein kurzes Aufscheinen? Nun, das würde die Zeit zeigen. Hoffentlich würde der Welpe das Kind nicht enttäuschen – es gab so viele Therapien, wo Haustiere zu heilenden Zwecken eingesetzt wurden.

Aber am nächsten Tag war Caroline eindeutig aufgeregt. Sie suchte sich Bücher mit Geschichten über Hunde, und einmal lächelte sie Ava an. Erst da merkte Ava, wie sehr sie sich nach einer Reaktion des Kindes sehnte.

Ihr fiel auch auf, dass Caroline dauernd auf die Uhr sah, und das zeigte ihr, dass sie bereits die Zeit ablesen konnte. Ava schickte Will eine SMS und berichtete ihm kurz.

Als er um drei Uhr kam, stand Caroline mit ihrem Bären im Arm schon wartend bereit.

Kaum betrat Will das Zimmer, schien die Atmosphäre sofort vor Elektrizität zu knistern, so sehr strahlte er Vitalität und Kraft aus. Er lächelte Ava an, dann umarmte er Caroline. „Bereit, alles für deinen Hund einzukaufen? Körbchen, Spielzeug und Leine?“

Sie nickte. „Ja, und ein Halsband.“

„Auch ein Halsband, ja. Wollen wir los?“

Im Geschäft beobachtete Ava, wie Will mit Caroline sprach und gemeinsam mit ihr die Sachen anschaute. Caroline zeigte auf die Sachen, die sie haben wollte, und Will legte sie in den Einkaufskorb. Als sie ein Halsband in der Hand hielt, lächelte sie Will kurz zu. Dann legte sie es in den Korb.

Ava konnte das Glück in Wills Augen lesen, als er sie anblickte.

Zu Hause suchten sie in der Küche einen Platz für den Hundenapf und in Carolines Zimmer die perfekte Stelle, wo das Körbchen stehen sollte. Schließlich war es Zeit für Caroline, ins Bett zu gehen, und Will trug sie nach oben.

Ava schrieb ihm einen Zettel, dass sie heute früh ins Bett gehen würde. Dann eilte sie nach oben, um die Tür zwischen sich und der erneuten Versuchung zu schließen. Beim Einkaufen hatte sie Will die ganze Zeit so anziehend gefunden – nicht auszudenken, wenn er jetzt in ihrem Zimmer stünde. Das Beste war nun Distanz.

Doch um zehn Uhr war sie so rastlos, dass sie es bedauerte, so früh nach oben gegangen zu sein. Erst früh morgens schlief sie ein und träumte nur von Will.

Am nächsten Tag war Caroline genauso aufgeregt wie am Vortag. „Hast du deinen Hund gerne gehabt?“, fragte sie, als Ava nach dem Essen nach einem Buch griff, um ihr vorzulesen.

Vor Überraschung fiel Ava das Buch aus der Hand. „Ja, sehr“, sagte sie. „Wir hatten einen Labrador, er hieß Gus. Wir liebten ihn, und er liebte uns.“ Dass Caroline ihr eine Frage gestellt hatte, war ein wunderbares Zeichen.

Will wollte, dass Ava mitkam, um den Hund zu holen, also stiegen sie alle drei in sein Auto und fuhren nach Fort Worth. Dort begrüßte sie eine freundliche Frau und führte sie in die Garage, wo eine Hündin auf einer Wolldecke lag. Carolines Augen wurden groß, als sie die flauschigen Welpen sah, die auf ihr herumpurzelten.

„So, Caroline, dann such dir den Welpen aus, den du gerne mit nach Hause nehmen möchtest“, sagte Will.

Zwei Hündchen kamen auf das Kind zu, der eine begann sofort, an ihrem Schuh zu kauen. Will hob ihn hoch, damit Caroline sein Gesicht sehen konnte, dann zeigte er ihr den anderen. Hoffentlich macht der Welpe Carolines Leben schöner, dachte Ava, während sie zusah.

Caroline ließ sich Zeit, betrachtete alle Hunde genau, dann deutete sie auf einen. „Den hier“, sagte sie.

Lächelnd sah Will Ava an, auch sie lächelte.

„Der soll es sein? Bist du sicher?“

„Ja, bitte“, antwortete Caroline und nickte.

Will einigte sich mit Mrs Winston, der Züchterin, dann trug er den Welpen zum Auto und legte ihn in sein Reisekörbchen. Caroline setzte sich daneben und wandte den Blick nicht mehr von dem Hund ab.

Zu Hause brachten sie alles ins Haus, und Ava ließ Will mit Caroline alleine, um sich frisch zu machen. Nach einer Weile ging sie zurück ins Spielzimmer, um zu sehen, wie sie zurechtkamen.

Will lag auf dem Fußboden, hatte die Schuhe ausgezogen, die Krawatte abgenommen und sein Hemd aufgeknöpft und spielte mit dem Hund. Caroline saß lachend daneben und hielt ein Spielzeug in der Hand.

In dem Moment erkannte Ava, dass sie sich in Will verliebt hatte. Die Trauer um Ethan war kein Bollwerk mehr um ihr Herz.

Sie trat ein, um sich dazuzusetzen.

„Komm nur“, rief Will, „das ist ein toller Hund. Wir müssen ihm noch einen Namen geben, damit er kommt, wenn wir rufen. Es ist eine Sie, also muss es ein Mädchenname sein. Ich habe auf dich gewartet, vielleicht fällt dir ein Name ein.“

„Sie sieht aus wie ein Schneeball“, schlug Ava vor. „Schneeball? Flocke? Wolke? Mein Hund hieß Gus, als Mädchen wäre das Gussie.“

„Ich würde Millie, Tiny oder Prinzessin vorschlagen, das sind schon sieben Namen. Ava, was gefällt dir am besten?“

Caroline fragte er nicht, was Ava erstaunte. Hatte er Angst, sie unter Druck zu setzen, eine Antwort geben zu müssen? Oder hatte er etwas anderes vor?

„Mir gefallen meine Namen, am besten finde ich Flocke.“

„Das klingt zu sehr nach Katze“, lehnte Will ab, „genau wie Wolke und Schneeball.“

„Das stimmt nicht“, widersprach Ava und konnte den Blick nicht von ihm wenden.

„Muffy“, sagte Caroline.

Und als wäre es das Normalste von der Welt, dass sie einen Namen vorschlug, erwiderte Will: „Muffy. Das gefällt mir. Okay, Caroline, dann also Muffy. Muffy gehört dir.“

„Der Name ist nett“, stimmte Ava zu und setzte sich in einen Stuhl. Sie wollte Onkel und Nichte so wenig wie möglich stören.

„Wir nennen sie Muffy, und in ein, zwei Tagen wird sie ihren Namen kennen. Ein Hundetrainer wird jeden Tag mit ihr arbeiten, erst mal für eine Woche.“

Caroline griff nach dem Hund und nahm ihn auf den Schoß. Dort streckte sich der Hund und schlief dann sofort ein. „Sie ist ein Baby, Caroline“, erklärte Will. „Sie ist müde und wird jetzt eine Weile schlafen. Wenn sie aufwacht, sollte sie Gassi gehen – ich bringe sie raus – und danach braucht sie was zu trinken.“

Nach dem Abendessen stand Caroline auf und lief zu ihrem Hund.

„Sehr gut gemacht, Will“, lobte Ava.

„Bei Caroline bin ich ratlos“, erwiderte er und sah zu, wie Hund und Kind einander jagten. Lachend setzte Caroline sich wieder hin.

„Sie lacht, Ava, das erste Mal, seit wir Adam verloren haben.“

Ava lehnte sich zurück und beobachtete, wie Caroline den Hund streichelte.

Als die Zeit zum Vorlesen kam, stand Ava auf und strich ihr leicht über den Kopf. „Ich freue mich, dass du Muffy hast. Hunde machen Spaß und gehören zur Familie. Gute Nacht.“ Sie gab ihr einen Kuss.

„Gute Nacht, Ava“, sagte das Kind.

Ava lächelte sie an. „Gute Nacht, Muffy“, sagte sie und streichelte den Hund.

Dann ging sie, aber Will kam ihr nach. „Warte, Ava.“

„Warte heute auf mich, du hast mir gestern gefehlt.“

Mechanisch nickte sie – auch wenn sie wusste, dass das ein Fehler war.

Es dauerte über eine Stunde, bis Will kam. Er schloss die Tür, ging zu Ava und zog sie in die Arme. „Danke“, sagte er. „Du musst zugeben, dass sich heute viel getan hat.“

Sie lächelte ihn an. „Das stimmt. Du bist ein guter Vater, Will, du hast alles richtig gemacht.“

„Ich mache alles aus dem Bauch heraus, ich weiß nicht, was das Richtige ist. Aber sie hat mit uns gesprochen. Sie hat gesagt, welchen Hund sie will, und ihm einen Namen gegeben. Sie hat sogar zweimal laut gelacht, Ava. Ich kann dir gar nicht sagen, wie dankbar ich bin.“

„An mir liegt es weniger, und auf die Idee mit dem Hund wärst du auch bald gekommen.“

„Wer weiß? Vorher ist es mir ja auch nicht eingefallen.“

„Es ist ein Anfang, Will. Vielleicht redet sie jetzt ja öfter.“ Ava wandte sich ab, um zum Sofa zu gehen, aber Will fasste sie am Handgelenk und drehte sie wieder zu sich um.

„Komm her“, bat er heiser, zog sie in die Arme und küsste sie.

Wie konnte es sein, dass er immer wieder die gleiche Glut in ihr schürte? Jeden Abend gab sie ein kleines bisschen mehr nach. Es würde wehtun, wenn ihre Wege sich wieder trennten.

„Ich will dich“, flüsterte er.

„Will, du darfst Dankbarkeit nicht mit etwas anderem verwechseln. Zwischen uns ist sonst nichts.“

„Oh, doch“, widersprach er, „zwischen uns kann so viel sein. Ich kenne den Unterschied zwischen Dankbarkeit und anderen Gefühlen. Du bist eine aufregende, sexy Frau, und zwischen uns knistert es vor Spannung.“

Bei seinen Worten klopfte ihr Herz schneller, es waren magische Worte, die sie nur noch enger an ihn banden. Er umfasste ihr Gesicht und küsste sie besitzergreifend. Ava schaffte es nur einen kurzen Augenblick, ihm zu widerstehen, dann gab sie nach und erwiderte seinen Kuss mit derselben Leidenschaft.

Er glitte mit den Händen über ihren Körper, streichelten sie, öffneten die Knöpfe ihrer Bluse. Sie wusste, dass sie ihm Einhalt gebieten sollte, aber sie schaffte es nicht. Nur zu bald würde sie wieder in ihr einsames Leben zurückkehren.

Innerhalb kürzester Zeit hatte er sein Hemd ausgezogen. Dann küsste er sie erneut. Dabei streifte er ihr die Bluse ab und umfasste ihre Brüste. Er küsste sie immer noch, während er langsam ihre Hose öffnete. Raschelnd fiel sie zu Boden.

Er trat zurück und betrachtete sie. „Du bist schön“, flüsterte er, hob sie hoch und trug sie zum Sofa, wo er sie auf seinen Schoß zog. Wieder küsste und streichelte er sie.

Als er sich zurücksinken ließ und sie mit sich zog, wand sie sich aus seinem Griff und stand auf. „Will, wir gehen jedes Mal ein Stück weiter, dabei will ich es nicht. Ich habe dir den Grund genannt. Wir müssen den ganzen Sommer miteinander arbeiten. Ich kann nichts Ernstes mit dir beginnen, und ich bin nicht der Typ für eine kurze Affäre.“ Sie zog sich die Bluse über den Kopf und drehte sich zu ihm um. Will kam zu ihr und schlang seine Arme um ihre Taille.

„Ich will dich, Ava, und du willst mich. Du wehrst dich gegen das, wonach du dich sehnst.“

„Und ich werde mich weiter gegen dich wehren. Ich kann es einfach nicht. Ich brauche eine Zusage für die Zukunft, und die kannst du mir nicht geben.“

„Ava, genieß das Leben, wie es sich ergibt. Ich suche nicht nach einer Liebschaft für eine Nacht. Das verspreche ich dir. Ehrlich gesagt, glaube ich, dass du selbst nicht überzeugt bist von dem, was zu sagst. Du willst es. Wir beide wollen es. Es ist an der Zeit, dass du wieder anfängst zu leben. Du bist zu schön und begehrenswert, um ein Leben in Einsamkeit zu führen.“

„Ich sehe nicht, warum eine kurze Sommerliebe die Lösung sein soll.“

Er küsste eine Spur von ihrer Schläfe zu ihrem Mund, während er Ava an sich drückte. Sein Kuss wurde leidenschaftlich. Schon wieder waren sie auf dem Weg zu dem, aus dem sie sich eben freigekämpft hatte. Ava wich zurück. Nur mit Bluse und einen schmalen Spitzen-Tanga bekleidet fühlte sie sich plötzlich nackt.

„Ich gehe, Will, du bist viel zu gefährlich. Aber ein bisschen Willenskraft habe ich noch.“

Er lächelte schwach, als wüsste er, dass sie über kurz oder lang nachgeben würde. Entschlossen zog sie ihre Hose an und ging zur Tür.

„Ava“, rief Will, und sie blieb stehen. „Es ist noch früh. Wir können uns hinsetzen und uns unterhalten. Der Tag war etwas Besonderes, und ich will noch nicht, dass er zu Ende ist. Ich will den Moment genießen.“

Ava holte tief Luft und nickte dann. „Der Tag war wirklich etwas Besonderes, Caroline wird sich sicher immer daran erinnern. Ich hoffe, dass Muffy sich als guter Hund erweist.“

„Dafür werde ich sorgen. Der Hundetrainer kommt von unserer Ranch, er kann gut mit Tieren umgehen. Er trainiert alle Hunde und Pferde für uns“, erzählte Will, während er sich anzog.

Als Ava das Spiel seiner Muskeln sah, ließ sie sich schnell auf einen Stuhl sinken, um nicht wieder in seinen Armen zu landen. Trotz aller Beteuerungen begehrte sie ihn wie wahnsinnig. Am liebsten hätte sie sich auf der Stelle an ihn geschmiegt.

Aber sie wusste, dass das ihr Verderben wäre. Wer sich mit Will einließ, erhielt sein Herz gebrochen zurück. Das wäre das Aus für ihre Schulpläne. Will wollte jede Frau zu seinen Bedingungen, und Hochzeit gehörte nicht dazu. Er wollte Spaß haben. Wenn er von ihr genug hatte, würde er aus ihrem Leben einfach wieder verschwinden. Und ihr war klar, dass sie damit nicht fertig würde.

Will sah sie an. „Möchtest du etwas trinken?“

„Eistee wäre schön.“ Sie folgte ihm in die Küche. „Kann ich helfen?“

„Nein, setz dich einfach hin und sprich mit mir. Ich könnte vor Glück schreien. Caroline hat mit mir gesprochen, sie hat gelacht. Es ist ein Jahr her, Ava. Ich wusste gleich, dass du gut für sie sein würdest.“

Ava sah zu, wie er die Getränke mischte, dann gingen sie auf die Veranda.

„Komisch, dass man den Hund nicht hört.“

„Die Wände sind dick. Aber ich hole ihn später zu mir und kümmere mich um ihn.“

„Noch eine Überraschung“, lächelte Ava. „Ich hätte nie gedacht, dass du deinen Schlaf opferst, um Babysitter für einen Welpen zu spielen.“

„Nun, noch ist der Trainer nicht hier, Buck ist ab morgen zuständig. Außerdem will ich nicht, dass Caroline den Hund jaulen hört und sich Sorgen macht.“

Ava lächelte.

„Ich bin so erleichtert, als hätte man mir einen ganzen Felsbrocken von den Schultern genommen. Lass uns Samstag ausgehen und das feiern. Ich bringe dich zurück, wann du willst.“

„Wir drei?“

„Nein, ich möchte Caroline noch nicht mitnehmen. Was, wenn sie sich wieder zurückzieht? Zu Hause fühlt sie sich sicherer. Kommst du denn Samstag mit?“

„Du gibst nicht auf, nicht wahr?“

Will zwinkerte ihr zu.

Sie unterhielten sich noch bis zwei Uhr morgens. Dann brachte Will sie zu ihrem Zimmer und wünschte ihr mit einem langen Kuss eine gute Nacht.

„Willst du jetzt Muffy holen?“

„Ja, Rosalyn liest immer noch lange, sie wird noch wach sein. Ich höre auch kein Jaulen, vielleicht hat Rosalyn sie auf dem Schoß. Sie freut sich genauso über den Hund wie Caroline.“

„Es war ein erfolgreicher Tag, Will.“

„Das ist dir zu verdanken.“ Er streifte kurz ihre Lippen, dann ging er davon, um den Hund zu holen.

Am nächsten Tag kam Will schon früh von der Arbeit nach Hause. Er trug den Welpen unter dem Arm. Mit dem anderen Arm hob er Caroline hoch.

„Hallo, hallo“, grüßte er. „Hast du Lust, mit deinem Hund zu spielen?“

„Ja bitte“, erwiderte Caroline und lächelte ihn an.

„Ah, was für ein schönes Lächeln du hast, Süße. Viel Spaß.“ Er setzte Caroline ab und reichte ihr den kleinen Hund. „Du musst ganz sanft mit ihr umgehen und darfst sie nicht fallen lassen.“

„Das werde ich nicht.“ Caroline setzte sich auf den Boden und nahm Muffy auf den Schoß.

Will sah Ava an. „Das ist gut.“

„Es war insgesamt ein ungewöhnlich guter Tag. Caroline hat mir heute vorgelesen“, erzählte Ava aufgeregt. War sie nervös wegen der guten Neuigkeiten oder weil sie Will sah? Sie wusste es nicht.

„Was? Aber das ist ja großartig, Caroline.“ Er betrachtete das Kind. „Guckt euch Muffy an, sie mag es, wenn du sie hinter den Ohren kraulst.“ Wieder lächelte Caroline.

Will zog Schuhe und Jackett aus und setzte sich zu ihr auf den Fußboden, während Ava die Spiele und Bücher wegräumte, die herumlagen. Sie hörte, wie Will seiner Nichte etwas erzählte. Als Muffy sich in Carolines Schuh verbiss und daran zu zerren begann, lachte das Kind auf.

Will nahm den Hund hoch, um den Schuh zu retten. Dann ließ er ein Hundespielzeug aufquieken, warf es, und beide lachten, als Muffy hinterherhetzte.

Ava sah zu und freute sich über die Veränderung, die mit Caroline vorgegangen war.

„Muffy“, rief Caroline, „Muffy, hier.“ Doch der Hund achtete nicht auf sie. Will fing ihn ein und reichte ihn Caroline.

Sie spielten noch lange mit dem Hund, schließlich brachte Will die Kleine ins Bett.

Später fand er Ava auf der Veranda. „Erzähl mir von heute“, bat er, „ich bin schon gespannt.“

„Es sieht so aus, als wenn ihre Mauer bröckeln würde. Ich habe wieder vorgelesen und dann die übliche Pause gemacht, und dann hat sie weitergelesen. Vielleicht liest sie dir morgen etwas vor. Sie kann richtig gut lesen, Will, bis Ende des Sommers ist sie mehr als reif für die Vorschule. Bis dahin wird sie auch genügend Selbstbewusstsein haben.“

„Ava, das ist einfach unglaublich. Was habe ich nicht alles versucht. Und dann kommst du und machst sie im Nu gesund.“

„So viel Lob habe ich nicht verdient“, wehrte Ava ab. Will saß neben ihr und hatte seine Hand mit ihrer verschränkt. Bei der Berührung erwachte in Ava ein Gefühl, das sie nicht ignorieren konnte. Ihr Verlangen nach ihm wuchs mit jeder Sekunde.

„Ich denke eher, dass Caroline einfach so weit war“, setzte sie hinzu. „Sie freut sich so über Muffy.“

„Sie lacht und redet mit mir. Sie hat dir vorgelesen. Das werden wir am Samstag feiern. Aber wir sollten erst gehen, wenn sie im Bett ist. Ich will keine Minute verpassen, wenn gerade so aufregende Dinge passieren.“

„Das stimmt, wir können auch ganz hier bleiben, Will.“

„Nein, ich möchte feiern und dich zum Dank ausführen.“

Avas Herz klopfte. Samstag. Es war aufregend und gefährlich, und sie wusste nicht, ob sie die Kraft haben würde, ihn erneut abzuweisen.

Es war Samstag, und immer mehr nahm die Aufregung von Will Besitz. Er wollte mit Ava alleine sein, sich mit ihr unterhalten, sie beim Tanzen in den Armen halten. Ihre Küsse wurden immer leidenschaftlicher, und er spürte, dass ihr Widerstand jedes Mal schwächer wurde.

Am liebsten wäre er ständig mit ihr zusammen – noch nie hatte er eine Frau so begehrt wie Ava. Er konnte einfach nicht aufhören, an sie zu denken. Sie wollte etwas Festes – war er dazu in der Lage, ihr das zu geben? Bisher hatte er nie auch nur einen Gedanken an eine feste Bindung verschwendet. Aber bei Ava sah das plötzlich anders aus.

Er wollte, dass sie ein Bestandteil seines Lebens wurde.

Aber zunächst wollte er sie einen Abend lang verwöhnen, um sich dafür zu bedanken, wie sie ihm mit Caroline geholfen hatte. Wills Kehle wurde eng, wenn er daran dachte, wie seine Nichte sich verändert hatte.

Ava hatte bewirkt, was er erhofft hatte, und noch viel mehr. Der Durchbruch war eher gekommen, als er zu träumen gewagt hatte. Sie konnte wunderbar mit dem kleinen Mädchen umgehen. Sie war genau das, was Caroline brauchte: nicht zu aufdringlich, aber auch nicht zu distanziert.

Will zog seinen blauen Anzug an, kämmte sich die Haare – und dachte die ganze Zeit an Ava. Schließlich ging er hinunter ins Arbeitszimmer.

Unterwegs hörte er ein Rascheln und das Geräusch hoher Absätze auf dem Holzboden. Will drehte sich um, und der Atem stockte ihm.

„Du siehst umwerfend aus“, stieß er schließlich hervor, als er das kurze rote Kleid mit dem tiefen V-Ausschnitt musterte. Es schmiegte sich an ihre Kurven und betonte die schmale Taille. Die Haare hatte sie locker hochgesteckt. Er konnte den Blick nicht abwenden. Sofort war das Begehren wieder da, heiß und brennend. Am liebsten hätte Will sie einfach ins Bett getragen, statt sie zum Essen auszuführen.

„Danke“, erwiderte Ava lächelnd.

„Ich werde heute Abend nirgendwo anders hingucken können. Du bist eine ganz besondere Frau.“ Ich werde sie nach diesem Sommer nicht gehen lassen. Will war über sich selbst überrascht, aber plötzlich war er sich ganz sicher. Er wollte sie in seinem Leben haben, und die Vorstellung, dass sie sich verabschieden und gehen würde, war unerträglich. Wann hatte er bloß so starke Gefühle für sie entwickelt?

Wann hatte er je so eine Frau gekannt?

„Wollen wir Caroline gute Nacht sagen?“, schlug Ava vor und riss ihn aus seinen Gedanken.

„Ja, ich habe damit auf dich gewartet.“ Ab jetzt wollte Will alles zusammen mit Ava tun.

Sie stiegen zusammen die Treppe hoch zum Spielzimmer. Vor der Tür blieb Will stehen, als er Caroline lachen hörte. Glück überwältigte ihn. „Hör dir das an“, flüsterte er Ava zu. „Ich dachte schon, das würde ich nie mehr hören.“ Er schloss die Augen. „Sie lacht. Das Lachen eines Kindes ist das schönste Geräusch der Welt.“

Voller Dankbarkeit sah er Ava an. „Ich hatte recht“, sagte er. „Du hast unser Leben verändert, weil du es geschafft hast, zu ihr durchzudringen.“ Er sah Ava an. Noch nie hatte er so viel für eine Frau empfunden wie für sie. Sie war schön, atemberaubend schön, und noch so viel mehr. Das erste Mal im Leben dachte er an eine ernsthafte Beziehung.

Rasch griff er nach Avas Arm, und sie traten ins Spielzimmer. Rosalyn saß auf einem Stuhl, während Caroline durchs Zimmer rannte und Muffy jagte, die ein Spielzeug im Maul hatte.

„Onkel Will, sieh dir mal Muffy an“, jubelte sie. „Fang sie.“

Für einen Moment konnte Will nichts sagen. Tränen der Rührung brannten in seinen Augen.

„Muffy mag es, wenn du sie verfolgst“, sprang Ava rasch ein, als Will schwieg.

Er riss sich zusammen. „Ich soll sie fangen?“

„Ja, bitte.“

„Caroline hatte heute viel Spaß mit dem Hund“, erklärte Rosalyn lächelnd.

Will streckte die Hand nach dem Hundespielzeug aus und erwischte ein Bein des Gummiaffen. Muffy knurrte spielerisch, schüttelte das Spielzeug und riss es Will aus der Hand. Als sie den Affen fallen ließ, schnappte sich Will das Spielzeug und gab es Caroline. „Wirf es für sie, Caroline, dann holt sie es wieder.“

Caroline warf den Affen weit von sich und quietschte vor Entzücken, als der Hund hinterhersetzte.

Von diesem Anblick konnte Will sich nicht losreißen, daher blieben sie eine ganze Weile. Schließlich legte Muffy sich auf den Fußboden, Caroline setzte sich dazu und streichelte sie.

„Jetzt ist sie k. o.“, stellte Will fest und nahm Caroline auf den Arm. „Wir wünschen dir jetzt schon mal eine gute Nacht, weil wir erst spät zurückkommen. Ich lade Ava zum Essen ein.“

Er gab Caroline einen Kuss, und sie umarmte ihn.

„Ich hab dich lieb“, flüsterte sie.

Wills Knie begannen zu zittern. Fest drückte er das Kind an sich. „Ich habe dich auch lieb, Süße, mehr als alles andere.“ Dann lächelte er sie an und hoffte, dass sie die Tränen in seinen Augen nicht sah.

„Gute Nacht, Caroline“, sagte nun auch Ava und gab dem Kind einen raschen Kuss. Als sie sah, dass Caroline sie umarmen wollte, nahm sie Will das Kind ab und drückte es leicht an sich.

Will sog den Atem ein. Glasklar wurde ihm bewusst, dass er Ava nie wieder gehen lassen wollte. Sie war etwas ganz Besonderes.

Schließlich verabschiedeten sie sich von Rosalyn und gingen. Doch unten steuerte Will nicht die Haustür an, sondern die Bibliothek. Er schloss die Tür hinter sich und drehte sich zu Ava um. Fragend sah sie ihn an.

Was hatte er vor?

8. KAPITEL

„Warum sind wir in der Bibliothek?“, fragte Ava.

Will trat dicht zu ihr, ohne ein Wort zu sagen, und Avas Spannung stieg.

„Ich muss dir etwas sagen“, erklärte Will. „Als ich Caroline eben auf den Arm genommen habe, hat sie mir das erste Mal seit Adams Tod gesagt, dass sie mich lieb hat.“

„Oh, Will!“, rief Ava aus. „Ich freue mich so. Das habe ich gar nicht gehört. Aber das ist ja wunderbar!“

„Ja, nicht wahr? Wie ihr Lachen und ihre Freude über den tollpatschigen Welpen. Dass sie das zu mir gesagt hat! Das haut mich um. Ich führe dich heute aus, um mich bei dir zu bedanken. Und ich habe etwas für dich, als Geste des Dankes für alles, was du für uns getan hast.“

„Ich glaube, mein Gehalt ist schon mehr als angemessen dafür, Will“, wehrte Ava ab. „Du brauchst mir nicht auch noch ein Geschenk zu kaufen.“ Sie war gerührt. „Wirklich, Will, du zahlst mir ein Vermögen.“

Will zog eine kleine Schachtel aus der Jackentasche und gab sie ihr.

Überrascht sah Ava zwischen ihm und der Schachtel hin und her. „Aber das ist nicht nötig. Ich bin selber begeistert über Carolines Fortschritte. Es war so erschütternd zu sehen, wie sie sich in ihr Schweigen eingeschlossen hatte.“ Ava öffnete das goldene Papier.

„Ich wollte mich damit für deine Bemühungen erkenntlich zeigen“, erklärte Will. „Aber nun ist es ein Zeichen für meine große Dankbarkeit geworden, weil Caroline sich so geöffnet hat.“ Seine Stimme klang heiser vor Bewegung.

Ava öffnete die Schachtel und keuchte auf, als sie die Kette sah. Diamanten und Smaragde waren abwechselnd in Gold gefasst. Schockiert sah sie ihn an. „Will, das kann ich nicht annehmen, das ist viel zu wertvoll.“

„Das zeigt nicht einmal annähernd, wie dankbar ich dir bin.“ Will nahm das Halsband aus der Schachtel. „Dreh dich um.“

Sanft schloss er die Kette in ihrem Nacken.

Ava lief zum Spiegel. „Oh, ich kann mir nicht vorstellen, das zu tragen, da brauche ich ja einen Bodyguard.“

Er lächelte. „Ich werde dein Bodyguard sein.“ Er legte ihr die Hände auf die Schultern. „Danke. Du hast Wunder bewirkt.“

„Oh, ich bitte dich, ich glaube, das war eher die kleine Muffy.“

„Der Hund war deine Idee, du hast die Kette verdient. Ich möchte, dass du sie annimmst, Ava.“ Er sah ihr in die Augen. „Du bedeutest mir mehr als jede Frau zuvor“, erklärte er heiser.

Seine Worte jagten einen Schauer über Avas Haut. Gehörte das zu seiner Verführungsroutine oder meinte er wirklich, was er sagte?

Will sah auf die Uhr. „Wir müssen los, sonst kommen wir zu spät. Der Hubschrauber wartet.“

Ava sah immer noch in den Spiegel. „Vielen Dank“, sagte sie, „ich kann es kaum glauben.“

Will zog sie mit sich, und dreißig Minuten später waren sie in der Luft.

Es war bereits nach neun Uhr, als sie auf dem Deck seiner Yacht im Golf landeten. Das Deck war sanft beleuchtet, und von irgendwoher hörte Ava leise Musik.

„Du hast eine Band angeheuert?“

„Ich wollte dir was bieten. Wir müssen heute Nacht noch zurück, aber nach dem Essen ist noch Zeit für eine kleine Schiffsbesichtigung.“

Ein gläserner Fahrstuhl brachte sie zum Oberdeck, wo ein Tisch für zwei gedeckt war. Weißes Leinen bedeckte den Tisch, rundum brannten Fackeln und tauchten die Szene in ein warmes Licht.

„Will, ist das schön. Hier ist es auch nicht so heiß wie in der Stadt.“

„Wirklich schön bist du. Und aufregend.“

Sie setzten sich, ein Kellner brachte den Wein, und Will hob sein Glas.

„Auf den Erfolg mit all meiner Dankbarkeit.“ Er hob sein Glas, und sie stießen an.

„Ich werde auf meinen künftigen Erfolg anstoßen, sobald ich meine Schule eröffne. Ich hoffe, dass all meine Pläne und Träume sich erfüllen.“

„Wenn eine das schafft, dann du.“ Will erhob sich und streckte ihr die Hand hin. „Wollen wir tanzen?“

„Gerne.“ Ava schmiegte sich in seine Arme und genoss seine Wärme, während sie sich mit ihm über das Deck bewegte. „Du lebst wie ein Märchenprinz, Will Delaney“, bemerkte sie.

„Teilweise. Das Geld und die Firma sind ein Gewinn. Aber es gibt auch Schattenseiten. Meine Mutter hat uns verlassen, als ich vierzehn war, und mein Bruder und ich haben ein paar Mal die Schule gewechselt. Einen Bruder habe ich verloren, dann meinen Vater, und Caroline ging es auch nicht gut. Das war ein gewaltiges Problem für mich. Es ist durchaus nicht alles wie im Märchen.“

„Nein, wahrscheinlich nicht. Aber das gilt für jeden Menschen, nehme ich an.“

„Aber Schluss mit dem Trübsalblasen. Das soll eine Feier sein. Ich könnte auf dem Tisch tanzen und mein Glück von den Dächern schreien, so sehr freue ich mich über Caroline. Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr.“

„Ich freue mich für euch beide. Sie war heute so unbeschwert.“

„Kann ich dir in irgendeiner Weise bei deinen Schulplänen behilflich sein? Ich kenne viele Leute.“

„Das läuft alles, danke. Und bei dem Gehalt, das du mir zahlst, kann ich planen, ohne mir um Kredite Sorgen machen zu müssen. Aber vielen Dank für das Angebot.“

„Genug übers Geschäft geredet“, schloss Will. „Das ist alles so schön, ich freue mich, dass du hier bist. Ich wünschte, wir könnten über das Wochenende eine Segeltour machen, aber wir müssen zurück. Ich will zurzeit in Carolines Nähe bleiben.“

„Ja, das solltest du auch.“

„Du auch, du gehörst im Moment dazu. Ich habe gesehen, wie sie dich umarmt hat. Das tut sie mit anderen nicht.“

„Es hat mich sehr berührt.“

„Aber ehe der Sommer um ist, kommen wir für ein paar Tage wieder und segeln, und dann zeige ich dir ein paar atemberaubende Buchten.“

„Ehrlich gesagt, reicht mir dein schöner Pool in Dallas vollkommen.“

„Da habe ich aber weder Band noch Tanzfläche – den könnte ich allerdings einbauen lassen. Für eine atemberaubende sexy Frau würde ich das tun, aber mir gefällt es auf See. Ich würde dir gerne so viel zeigen.“

„Es ist eher unwahrscheinlich, dass es dazu kommt.“

„Keiner kennt die Zukunft, und es würde dir sicher gefallen.“

„Ganz bestimmt“, bemerkte sie trocken. „Das ist ja das Problem. Ich kann nichts brauchen, was mich von meinen Plänen ablenkt. Das geschieht so schnell, und schon hat man seine Chance verpasst.“ Sie dachte an ihren Vater, der ein großzügiges Kaufangebot für seinen Laden in Lubbock ausgeschlagen hatte, kurz bevor eine Kette nebenan eröffnet und ihn bankrott gemacht hatte. Sie dachte an Ethan, der ein Jobangebot abgelehnt hatte, um erst zu Ende zu studieren. Hätte er den Job angenommen, wäre es vielleicht nicht zu dem Unfall gekommen.

„Ich will dir nicht im Weg stehen“, versicherte Will.

„Nein, das werde ich auch nicht zulassen“, gab Ava zurück. Dann schwieg sie und genoss das Gefühl, in seinen Armen zu liegen und sich auf dem Schiffsdeck zu drehen. Eine sanfte Brise fächelte ihnen Kühlung zu. Die Musik war großartig. Diese Nacht würde sie nie vergessen.

Solche Nächte waren in ihrem Leben rar.

Ava sah Will in die Augen. Die erotische Spannung zwischen ihnen war fast unerträglich. Sie würde diese Nacht nie vergessen, genauso wenig wie den Mann, in den sie sich verliebt hatte, obwohl sie es nicht wollte. Diese Nacht, dieser Mann – brennendes Verlangen erfüllte Ava, und sie wollte nehmen, was sie kriegen konnte, um dann den Rest ihres Lebens von den Erinnerungen zehren zu können.

Der Gedanke erschreckte sie. Die exotische Nacht auf einer Yacht, Diamanten und Smaragde, Will – all das stellte ihre Welt völlig auf den Kopf. Sie hatte sich entschlossen gegen die Versuchung gewappnet, und doch war sie jetzt bereit, ihr nachzugeben. Alles zog sie zu ihm hin. Würde sie später mit Bedauern zurückblicken?

Entschlossen, ihr Leben nicht weiter zu komplizieren, riss Ava sich zusammen und verbannte alle Gedanken an Verlangen und Leidenschaft. Es war schön zu tanzen, die Nacht war herrlich, und Will war der attraktivste Mann, den sie je gekannt hatte. Dabei würde sie es bewenden lassen.

„Du bist so still. Ein Penny für deine Gedanken.“

Ava lächelte. „Ich denke gerade, wie schön die Nacht ist und wie gerne ich mit dir tanze.“

„Ah, dann komme ich wenigstens vor.“

„Natürlich. Wie könnte ich dich übersehen? Meinen galanten Arbeitgeber.“

„Galant – so hat mich noch niemand genannt. Auf meinen Großvater traf das vielleicht zu, offenbar muss ich an meinem Image noch arbeiten.“

„Galant ist gut, das ist aufregend.“

„Vielleicht im achtzehnten Jahrhundert.“

„In den Büchern, die ich lese, auch.“

„Sexy wäre mir definitiv lieber …“

„Das glaube ich gerne, aber nichts da. Wenn ich so was sage, steigt es dir gleich zu Kopf.“

„Eher woanders hin.“ Will grinste sie an.

Das langsame Lied endete, und die Musiker spielten etwas Schnelles. Will bewegte sich im Rhythmus der Musik und Ava tanzte um ihn herum. Dabei ließ sie ihn keine Sekunde aus den Augen.

Er hatte recht, galant war nicht das richtige Wort. Will war sexy, aufregend und männlich, und es machte Spaß, mit ihm zusammen zu sein. Wie viele Herzen mochte er schon gebrochen haben? Sicher schon eine ganze Menge. Und sie war auf dem besten Weg, das nächste Opfer auf seiner Liste zu werden.

Als die Musik vorbei war, lächelte er sie an. „Wollen wir uns hinsetzen oder möchtest du weitertanzen?“

„Ich könnte die ganze Nacht durchtanzen, weil ich Tanzen liebe und es so lange nicht mehr gemacht habe. Aber lass uns einen Moment ausruhen.“

„Was für ein Jammer.“ Will führte sie zum Tisch zurück.

Kaum hatten sie Platz genommen, erschien ein Kellner und servierte ihnen einige raffinierte Vorspeisen.

„Will, das ist so toll! Wie köstlich das aussieht.“

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich etwas Besonderes für dich organisieren wollte. Schließlich ist die Kette nichts für jeden Tag …“

Sie lachte. „Natürlich nicht. Ich werde sie kaum tragen. Sie ist zu schön, um sie woanders als zu Hause zu tragen oder zu ganz besonderen Gelegenheiten. Die sind in meinem Leben selten. Eine Lehrerin mit Diamanten und Smaragden – sehr unwahrscheinlich.“

„Aber nicht unmöglich. Trotzdem wollte ich dir noch etwas Einfacheres geben, das du jeden Tag tragen kannst.“ Will reichte ihr noch eine Schachtel.

Avas Augen wurden groß. „Will, das ist viel zu viel. Du kannst mir nicht noch was geben.“

„Ich kann und ich werde. Nimm es. Ich will, dass du es bekommst. Es ist ein weiteres Zeichen meiner Wertschätzung. Na los, mach es auf.“

Ava betrachtete die Schachtel und sah dann Will wieder an. Er wartete geduldig, und kopfschüttelnd griff Ava schließlich nach der Schachtel. „Das ist nicht nötig. Aber du hörst sowieso nicht zu.“

„Genau. Und es ist nötig. Du sollst alles haben, was du willst.“

In der Schachtel lag eine silberne Armbanduhr, die mit Diamanten besetzt war. „Oh, wie schön! Was für eine wundervolle Uhr. Vielen, vielen Dank!“

„Ich danke dir, Ava. Du hast unser Leben verändert.“ Er prostete ihr zu. „Auf eine der besten Lehrerinnen aller Zeiten und auf eine schöne, selbstlose, warmherzige Frau.“

Ava stieß mit ihm an. „Danke, ich bin ganz überwältigt.“

„Gut. Du hast Caroline so sehr geholfen. Du kannst dir nicht vorstellen, was es für mich und meine Familie bedeutet, wenn sich Caroline aus ihrer Isolation herauswagt.“

„Sie ist so lieb.“

„Ja, nicht wahr? Ich habe meinen Bruder geliebt. Er hat sie mir anvertraut, und seit seinem Unfall hatte ich jeden Tag das Gefühl, Adam zu enttäuschen. Erst durch dich kann ich Adams Vertrauen in mich gerecht werden. Das ist wichtig für mich.“

Ava legte ihre Hand auf seine. „Das verstehe ich.“

„Du bedeutest mir viel, Ava“, fuhr Will rau fort und umfasste ihre Hand.

Das Licht der Kerze flackerte über sein Gesicht und betonte die hohen Wangenknochen und die gerade Nase. Seine Augen waren mitternachtsschwarz und unlesbar. Ava zog ihre Hand zurück und wandte den Blick ab. Sie hatte keinen Appetit mehr, stattdessen war sie von unsagbarer Lust auf diesen Mann erfüllt.

Mechanisch nahm sie ein paar Gabeln von ihrem Salat und versuchte, Will aus ihren Gedanken zu vertreiben.

Die Diamanten an der Uhr glitzerten im Fackelschein. Diese Nacht war unwirklich, so etwas hatte sie noch nie erlebt. Wie konnte sie ihm widerstehen?

„Was denkst du?“ Will beugte sich zu ihr.

„Das werde ich nicht sagen, sonst wirst du zu eingebildet.“

„Klingt gut. Du isst ja gar nicht.“

„Doch, doch, es schmeckt wunderbar.“

Will stand auf und kam zu ihr. „Dann zeige ich dir erst die Yacht, und wir essen dann weiter.“ Er ergriff ihre Hand, und seine warmen Finger jagten ihr einen Schauer über den Körper.

„Damit ruinieren wir wahrscheinlich ein perfektes Essen“, sagte Ava reuig.

„Ach was, wir sind beide nicht hungrig. Lass uns erst mal Appetit bekommen.“

„Also gut. Erzähl mir von der Yacht.“

Sie betraten einen Glasfahrstuhl und fuhren zwei Stockwerke hinunter. „Ich zeige dir zuerst meine Kabine“, begann Will und führte sie einen Flur entlang. Dann betraten sie einen großen, komfortablen Raum, der wie ein Wohnzimmer eingerichtet war.

Will drehte sich zu ihr um, und in seinen dunklen Augen lag eine Glut, dass ihr der Atem stockte. Er zog sie in seine Arme und küsste sie.

Ohne nachzudenken, schloss sie die Augen, schlang die Arme um seinen Hals und erwiderte seinen Kuss. Es war so lange her, seit Will sie das letzte Mal geküsst hatte. Ava stellte sich auf die Zehenspitzen, presste ihren Mund auf seinen und küsste ihn mit all dem Verlangen, das sich in ihr aufgestaut hatte.

„Oh Ava, das ist das Paradies“, flüsterte Will an ihren Lippen. „Du gehörst in meine Arme.“

Ava empfand genauso, und doch wusste sie genau, dass das eine Illusion war, die nur zu schnell vorüber sein würde. Aber das war ihr jetzt egal. Sie wollte den Moment genießen, wollte, dass er sie küsste und ihn ihrerseits küssen.

Ihr Herz hämmerte, sie drängte sich an ihn. „Will“, stöhnte sie und zog seinen Kopf zu sich herunter.

Sie wollte ihn, sehnte sich danach, seinen Körper zu erkunden, zu küssen und zu berühren. Alle Vorsicht schlug sie in den Wind. Einmal wollte sie das tun, was ihr Herz ihr sagte. Sie hatte sich längst in Will verliebt und war jetzt, in diesem Moment, ein Teil seines Lebens. Er hatte ihr schon so vieles ermöglicht, aber vielleicht war das hier das meiste, was er ihr geben konnte.

Ava strich ihm durch die dunklen Haare, streichelte seinen Nacken und ließ dann die Hand über seine starken Schultern gleiten.

Sie spürte seine Finger am Reißverschluss ihres Kleides, und im nächsten Moment strich kühle Luft über ihren bloßen Rücken. Ohne den Kuss zu unterbrechen, schob Will ihr den Stoff von den Schultern, bis das Kleid zu Boden fiel.

Dann liebkosten seine Hände ihre bloße Haut.

Sie stöhnte leise vor Lust, bog sich ihm entgegen und beeilte sich, ihm das Jackett abzustreifen. Jedes Kleidungsstück war ein Hindernis, sie wollte seine Haut berühren und schmecken.

Sie zerrte am Knoten seiner Krawatte, während er mit den Händen ihre Kurven entlangfuhr und sie zum Stöhnen brachten. Dann warf sie die Krawatte beiseite und knöpfte sein Hemd auf.

„Endlich sind wir da, wo wir hinwollen“, hauchte Will ihr ins Ohr und küsste sie auf die Schläfe, den Mund und die Kehle.

Dann trat er zurück und betrachtete sie. „Du raubst mir den Atem, so schön bist du“, stieß er heiser hervor. „Ava, das hier ist unsere Bestimmung, seit wir einander in Austin das erste Mal gesehen haben. Schon beim ersten Blick in deine grünen Augen wollte ich dich. Ah, Liebes, du bist perfekt“, stöhnte er.

Seine Hände waren überall, wanderten über ihren Körper, liebkosten sie und fachten ihre Lust immer weiter an. Seine Worte woben einen zusätzlichen Zauber. Sie stöhnte leise, schloss die Augen und ergab sich ganz ihren Empfindungen.

„Meine Kette …“, begann Ava.

„Lass sie um. Wenn du sie künftig siehst, wirst du immer an diese Nacht zurückdenken, in der ich dich das erste Mal geliebt habe. Diamanten für dein Herz und Smaragde für deine grünen Augen. Trag nur die Kette, sonst nichts.“

Avas Herz hämmerte. Sie küsste ihn, drückte ihn an sich und wusste, dass sie immer an diese Nacht zurückdenken würde.

„Heute Nacht sind wir Liebende“, flüsterte sie und fragte sich, ob er sie gehört hatte.

Will öffnete ihren BH und streifte ihn ab. Dann umfasste er ihre Brüste und strich über die empfindlichen Spitzen, bis sie sich vor Lust wand. Sie bebte vor Verlangen, wollte ihm noch näher sein und riss ungeduldig an seinem Hemd. Dann liebkoste sie die breiten Schultern, die harten Muskeln und die glatte Haut seines Rückens. Während sie ihn auf den Hals küsste, öffnete sie seinen Gürtel und die Hose und streifte sie nach unten. Will trat beiseite, zog sie mit sich, und ihre Kleider blieben auf dem Boden liegen.

Eine Nacht, die unvergesslich bleiben und die sie später bedauern würde. Aber im Moment spürte Ava nur Glück und Verlangen. Von Beginn an hatte sie Will als einen Mann erlebt, der Ziele im Leben hatte und sich nahm, was er haben wollte. Seine dynamische Energie hatte sie von Anfang an gereizt.

Sie setzte eine Spur aus Küssen seinen flachen Bauch hinunter, ließ ihre Hände den Lippen folgen und schoben seine Boxershorts nach unten.

Er war hart und bereit für sie. Voller Verlangen riss Will sie hoch, und sie rieb sich an ihm. Es war, als würde sie sich in seiner Nähe verlieren.

Sie spürte Hitze in sich aufsteigen, sehnte sich nach seiner Berührung und wollte ihn selbst berühren, seine Muskeln, seinen ganzen Körper, der schön gebaut war wie eine Statue.

Seine harte Männlichkeit presste sich an sie. Als er begann, sich sanft an ihr zu reiben, stöhnte Ava vor Verlangen. Sie wollte ihn in sich spüren. Doch er presste sich an sie, und ihr Verlangen wurde zu brennender Lust.

Ava sank erneut vor ihm auf die Knie, küsste ihn und bereitete ihm mit der Zunge süße Qualen.

Will keuchte auf, als sie ihn mit den Lippen umfasste. Er zog sie hoch, nahm sie in die Arme und trug sie durch eine Tür. Dabei hörte er nicht auf, sie zu küssen. Und Ava genoss jede Berührung, jeden Moment. Sie liebte ihn. Es hatte keine Zukunft, aber es war nicht zu ändern. Sie würde den Moment auskosten, seine Nähe genießen und ihn lieben, bald eins mit ihm sein. Diese Nähe würde sie auf ewig in Erinnerung behalten.

„Ich will dich“, flüsterte sie leise.

„Und ich will dich“, erwiderte er, und ihr Herz schlug schneller vor Glück. Egal, ob es sein Ernst war, heute Nacht bedeutete sie ihm etwas, und sie wollte so tun, als wenn er seine Worte für immer meinte. „Ich will dich die ganze Nacht lieben und küssen.“

Will schlug die Bettdecke zurück und legte sie auf sein Bett. Dann kniete er sich neben sie und überzog ihren Körper mit einer Spur von Küssen. Er begann an den Knöcheln und küsste sie an der Innenseite ihrer Schenkel hinauf. Jeder lange, quälende Kuss erhöhte ihre Lust, und das erotische Spiel seiner Finger ließ sie stöhnen.

Ungeduldig bewegte sie die Hüften und öffnete die Beine, um ihm Zugang zu gewähren. Ihre Hände strichen über seine warmen Schultern. Wie von fern hörte sie ihr eigenes Stöhnen, als seine Hände höher und höher wanderten.

Schließlich konnte sie es nicht mehr aushalten und setzte sich auf, um ihn an sich zu ziehen, aber er drängte sie sanft zurück aufs Bett.

Eine schwarze Locke war ihm ins Gesicht gefallen, und seine Augen leuchteten vor Lust.

„Ich will dich, Will …“, flüsterte Ava.

„Du sollst mich mit jeder Faser deines Seins wollen“, gab Will heiser zurück. „Diese Nacht ist ganz besonders, es ist unsere Nacht.“

Sein Mund folgte jetzt der Spur, die seine Finger zuvor genommen hatten.

„Will.“ Avas Atem ging abgehackt. Sie hatte die Augen geschlossen und konzentrierte sich ganz auf das Verlangen, das er in ihr weckte.

Seine Zunge fuhr heiß und feucht die Innenseite ihres Schenkels hoch, und Avas Lust wuchs. Als seine Finger sie an ihrer intimsten Stelle berührten, keuchte sie auf.

„Komm zu mir“, bat sie und wollte sich aufsetzen, aber wieder drückte Will sie zurück.

„Warte, Liebes, ich will dir Lust bereiten. Warte …“

Seine Hand schob sich zwischen ihre Schenkel. „Das willst du haben, nicht wahr?“, flüsterte er, legte sich neben sie und zog sie an sich. Er schob ein Bein zwischen ihre Schenkel, drückte sie auseinander und fuhr fort, sie mit den Fingern zu verwöhnen, bis die Spannung fast unerträglich war.

Ava bäumte sich auf. „Will“, stieß sie hervor, aber sein Mund ließ sie verstummen, und er küsste sie, während seine Finger sich weiter in ihr bewegten.

„Ich will dich küssen“, murmelte sie schließlich, schob sich über ihn und umkreiste mit der Zunge seine Brustspitze. Dann schob sie sich tiefer, ließ die Zunge über seinen Bauch gleiten. Scharf sog er die Luft ein und stöhnte.

Sie genoss das Gefühl seiner festen Muskeln unter ihren Händen, während sie über seinen Bauch strich. Langsam ließ sie ihre Hände tiefer gleiten und schloss dann eine Hand um ihn, ließ die Zungenspitze darüber gleiten und begann, ihn sanft zu reiben.

Will stöhnte. Dann setzte er sich auf und schob sich über sie.

„Warte, Will …“

Er verstand, zog die Nachttischschublade auf und holte ein Kondom heraus. Erregt beobachtete sie ihn. Er war hart und bereit für sie.

Dann zog er sie an sich. „Du bist etwas ganz Besonderes, Ava“, flüsterte er. „Du hast mein Leben verändert.“

Ihr Herz hämmerte. Sie klammerte sich an ihn und schloss die Augen. Sie liebte ihn, er war so sexy und attraktiv und gleichzeitig so liebevoll und freundlich. Sie wollte ihn küssen und mit ihm schlafen und ihm sagen, dass sie ihn liebte.

Aber das war unmöglich. Er wollte ihre Liebeserklärung nicht. Er konnte ihre Liebe nicht erwidern. Schon bald würden sie getrennte Wege gehen, jeder mit dem Ziel, seinen persönlichen Traum zu verwirklichen.

Anstatt zu reden, legte sie all ihre Gefühle in ihre Küsse, streichelte seinen starken Körper – und begehrte ihn immer mehr.

Dann schob er sich über sie. Als sie ihn in sich spürte, schlang sie ihre langen Beine um ihn. Sie hielt den Mann, den sie liebte, in ihren Armen. Dass sie noch einmal so lieben könnte, hatte sie nicht erwartet.

Stöhnend hob sie ihm ihre Hüften entgegen, während er langsam tiefer und immer tiefer in sie eindrang.

„Will“, murmelte sie, aber schwieg von ihrer Liebe. Sie hatte Angst, dass sie sonst alles sagen würde, was sie für ihn empfand, schon lange für ihn empfand.

Sie bewegten sich gemeinsam, fanden ihren Rhythmus und waren eins. Niemals würde sie diesem Moment vergessen.

Will verlangsamte sein Tempo, um sie zuerst zum Höhepunkt zu bringen. Ihre Lust wuchs. Laut stöhnend hielt sie sich an seinen Schultern fest.

Dann konnte auch Will sich nicht länger beherrschen. Wilder, schneller, hungriger wurden ihre Bewegungen, bis sie die Augen schloss und aufschrie, mitgerissen von ihrer Leidenschaft, in der Will das Zentrum war. Dann folgte er ihr, rief im Moment der höchsten Lust laut ihren Namen.

Danach lagen sie einander in den Armen, während ihr Atem sich langsam beruhigte. Will rollte sich auf die Seite und zog sie mit sich. Sanft strich er ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

Es war Sex, nichts weiter, sie sollte das nicht ernst nehmen. Und doch machte die Nähe zu ihm Ava glücklich. Sie genoss diesen Moment, in dem ihre Körper durch Liebe verbunden waren.

Wenn es doch nur eine gemeinsame Zukunft für sie gäbe.

„Liebes, du bist perfekt. Ich möchte dich jeden Moment lieben. Du bist die Erfüllung aller Träume“, sagte Will leise.

In seinen Armen fühlte Ava sich geborgen und geliebt. Sie liebte ihn so sehr.

„Will, das ist das Paradies, aber es ist nicht von Dauer“, gab sie leise zurück.

„Erst mal schon. Ich werde dich nicht so bald gehen lassen, Ava.“

Sein Körper fühlte sich warm an und vertraut, Ava genoss dieses Gefühl. An seinem Kinn spürte sie die Bartstoppeln – alles an ihm war für sie wie ein Wunder.

Sie hatte Will schon vorher geliebt. Nach ihrem leidenschaftlichen Sex liebte sie ihn nur noch mehr. Ihr Herz gehörte ihm – sie hatte es ihm mit ihrem Körper zusammen geschenkt. Das war genau das, wovor sie Angst gehabt hatte, aber jetzt war es zu spät.

Voller Wärme sah Will sie an. „Ich möchte dich immer in den Armen halten.“

Ava drängte die Worte zurück, die sie ihm sagen wollte, stattdessen schmiegte sie sich an ihn und küsste ihn leicht auf die Lippen.

Er stand auf und zog sie mit sich unter die Dusche. Kaum waren sie trocken, liebten sie sich erneut.

Später stützte Ava sich auf einen Ellbogen und fuhr mit dem Finger spielerisch über seine Brust. „Will, wir müssen zurück nach Dallas.“

„Wir können anrufen und morgen zurückfliegen.“

Sein Angebot war verlockend.

9. KAPITEL

Ava schüttelte den Kopf. „Nein, wir haben gesagt, dass wir zurückkommen, also werden wir das auch tun. Das hier war ein besonderer Moment, etwas, das in diese Nacht gehört. Aber ich muss zurück, und du auch. Wir müssen für Caroline da sein.“

Will lächelte, zog sie zu sich herunter und küsste sie wieder. Am liebsten hätte sie die Arme um ihn geschlungen und alles andere vergessen, aber sie konnte es nicht. Sie hatte ihren Moment gehabt, und jetzt war er vorbei. Je länger sie das Ende hinauszögerte, desto mehr würde sie sich nach Dingen sehnen, die unmöglich waren.

Ava löste sich von Will und betrachtete ihn eine Weile, dann schwang sie die Beine aus dem Bett. „Ich muss mich anziehen.“

Noch einmal zog er sie an sich und sah ihr in die Augen. „Wir müssen unser Versprechen halten, aber lieber würde ich mit dir hierbleiben und dich tagelang lieben.“

„Das geht nicht, das führt nur zu Komplikationen, die wir beide nicht wollen. Wir hören jetzt auf. Wir können nicht hierbleiben.“

„Schsch. Das weißt du doch gar nicht. Es war paradiesisch, etwas ganz Besonderes. Du hast es doch auch so empfunden, versuche nicht, es abzustreiten.“

„Ja, das war es, aber wir haben Verpflichtungen. Ich kann keine Beziehung mit dir beginnen, weil du keine ernsthafte Beziehung willst.“

„Wenn du da mal keine voreiligen Schlüsse ziehst.“ Will lächelte. „Das hier war nicht geplant, und doch ist es passiert, und die Nacht war traumhaft schön. Wehre dich nicht gegen das Glück.“

Ava wandte sich ab und begann, ihre Kleidung einzusammeln. „Ich gehe zuerst in die Dusche.“ Als sie ihn ansah, konnte sie das Begehren in seinen braunen Augen lesen. Halb erwartete sie, dass er sie aufhalten würde, aber er ließ sie gehen.

Als sie zurückkam, war von Will nichts zu sehen. Ava zog sich an, kämmte sich die Haare und ließ sie offen über ihre Schultern fallen.

Sie wollte ihn immer noch, mehr denn je. Heute hatte sie eine Grenze überschritten, die den Rest des Sommers für sie kompliziert machen würde. Es würde ihr schwerfallen, ihn Ende August zu verlassen.

Es würde ihr auch schwerfallen, Caroline zu verlassen.

Es klopfte, und Will trat ein. Avas Verlangen erwachte, als hätte sie nicht gerade Stunden in seinen Armen verbracht, eng an seinen nackten Körper geschmiegt.

Er trat zu ihr. „Du siehst sehr gut aus“, bemerkte er, strich ihr durch die Haare und beugte sich vor, um einen Kuss in den Ausschnitt ihres Kleides zu drücken, wobei seine Zunge heiß über ihre bloße Haut strich.

Auf der Stelle war die Lust wieder da. Sie legte ihm die Hände auf die Schultern, dann küssten sie sich lange und leidenschaftlich.

Will fing an, sie zu streicheln, aber Ava wich zurück. „Will, wir können jetzt nicht wieder miteinander schlafen.“

Sein Blick verriet ihr, dass er anders darüber dachte, aber er ergriff ihren Arm und führte sie aus der Kabine.

„Ich werde dir jetzt erst mal ein Abendessen richten lassen, ohne kann ich dich schlecht nach Hause bringen. Vielleicht haben wir jetzt ja Appetit auf Essen, Appetit auf Sex habe ich eigentlich immer.“

„Also gut, wir werden etwas essen und dann wie versprochen nach Dallas zurückkehren.“

Er kam ihr attraktiver vor denn je, während sie im Fahrstuhl nach oben fuhren. Würde sie ihn je wieder so sehen können wie vor diesem Abend?

Am Tisch versuchte Ava bei Kerzenlicht, das Ziffernblatt ihrer Armbanduhr zu erkennen. Amüsiert beobachtete Will sie dabei, dann griff er nach ihrem Handgelenk und betätigte einen Knopf an der Uhr. Sofort erstrahlte das Ziffernblatt in hellem Grün. Überrascht sah Ava ihn an. „Es ist Mitternacht.“

„Dann haben wir noch Zeit. Beim Essen kannst du mir mehr über deine Schule erzählen.“

Ava erläuterte ihre Hoffnungen und Träume für die Zukunft, und Will hörte aufmerksam zu. Sie freute sich, dass er ernsthaft an ihren Plänen interessiert war.

„Wie leidenschaftlich du hinter deinen Ideen stehst“, bemerkte er. „Deine grünen Augen funkeln regelrecht. Das möchte ich auch in dir auslösen.“

„Vielleicht funkeln sie ja deinetwegen so“, gab sie leichthin zurück.

Seine Augen blitzten auf. „Dann muss ich dafür sorgen, dass das Funkeln in deinen Augen bleibt.“

„Nein, Will, diese Nacht ist einmalig. Sobald wir nach Dallas zurückfliegen, ist es vorbei. Die Leidenschaft heute war eine Ausnahme, die es nicht wieder geben wird.“

„Das ist nicht dein Ernst“, erwiderte er leichthin.

„Dann kennst du mich schlecht“, entgegnete Ava. „Ab jetzt werde ich mich ausschließlich auf meine Arbeit mit Caroline konzentrieren.“

Ihre Blicke trafen sich, und sie spürte den Kampf in Will, bis er schließlich nickte. „Gut, dagegen kann ich nichts sagen.“

Ava wandte den Blick ab und nahm einen Schluck Wasser.

„Wenn wir das nächste Mal hier sind, kann ich dir hoffentlich ein paar der Buchten im Süden zeigen.“

Es war unwahrscheinlich, dass sie noch mal herkamen, aber darauf wollte sie ihn nicht noch einmal hinweisen. „Es ist schon hier so schön. Man sieht, wie sich die Lichter des Hafens im Wasser spiegeln.“

„Ich kann den Blick nicht von dir abwenden“, sagte Will. „Du bist atemberaubend, Ava.“

Das galt umgekehrt auch, aber auch das würde sie ihm nicht sagen. Will brauchte keine Ermutigung, außerdem ging sie davon aus, dass sie ihn nur vorübergehend fesselte. Er würde schnell genug wieder das Interesse verlieren. Sie hatte seine kalten, zynischen Worte über eine ernste Beziehung nicht vergessen – all sein romantisches Verhalten war garantiert nur vorgespielt.

„Du bist so nachdenklich, Ava“, wunderte sich Will.

„Ich denke über dich nach, über diese Nacht und den Sommer.“

„Vergiss den Sommer. Heute zählt nur das, was eben war. Komm mit an die Reling.“ Will stand auf, legte den Arm um sie und trat an die Reling, um die Lichter zu bewundern, die sich auf der schwarzen Wasseroberfläche spiegelten. Dann drehte er sich zu ihr um. „Das ist die allerschönste Aussicht.“

Ava lächelte. „Lächerlich“, wehrte sie ab, aber sein Kompliment erfüllte sie mit Wärme. Das Fackellicht flackerte über sein Gesicht und ließ ihn attraktiver denn je wirken. Am liebsten hätte Ava sich die ganze Nacht von ihm lieben lassen.

„Wir sollten aufbrechen, Will.“

„Noch einmal tanzen.“ Er ergriff ihre Hand und führte sie auf die Tanzfläche. Die Band spielte ein langsames Stück, Will zog sie an sich, und langsam bewegten sie sich zur Musik.

Trotz all ihrer Beteuerungen würde sie noch lange an diese Nacht denken. Diese Nacht war magisch für sie, und es war schade, dass Will nicht ebenso empfand. Sie liebte ihn zutiefst und völlig aussichtslos, denn eine gemeinsame Zukunft konnte sie nicht erwarten.

Dann war der Tanz vorbei. „Lass uns gehen, Will“, drängte Ava. „In ein paar Stunden geht schon die Sonne auf.“

Will nickte und zog sein Handy hervor, um dem Hubschrauberpiloten Anweisungen zu geben. Ava griff nach ihrer Handtasche, und sie stiegen in den Fahrstuhl. Noch einmal lagen sie sich in den Armen, küssten sich heiß und leidenschaftlich und voller Verlangen.

Er sah sie an, und seine Augen wurden dunkel. „Ich möchte dich auf der Stelle zurück in die Kabine bringen und erneut lieben“, sagte er leise.

Sie schüttelte den Kopf. „Lass uns gehen.“

„Sag mir nicht, dass du es nicht auch willst.“ Will ergriff ihr Handgelenk und strich mit dem Daumen über ihren Puls.

„Du merkst, dass mein Puls rast, aber das ist egal. Wir machen jetzt das, was wir geplant haben.“

Als die Fahrstuhltüren sich öffneten, holte er tief Luft. Dann ging er mit Ava zum Hubschrauber.

Schon bald waren sie in der Luft, und unter ihnen funkelten die Lichter der Yacht. Ava konnte sich nicht beherrschen und griff nach Wills Hand. Er hatte ihr Leben verändert – nur ein wenig, denn sie würde weiterhin ihre Pläne verfolgen, eine eigene Schule aufzumachen. Andererseits aber auch gewaltig, denn sie hatte sich in ihn verliebt, obwohl sie gedacht hatte, dass sie nie wieder würde lieben können. Sie hatte Will ihren Körper und ihr Herz geschenkt, auch wenn er davon nichts ahnte. Und er durfte es auch nicht erfahren, denn in ihrer Zukunft war kein Platz für ihn, und er hatte keinen Platz in seinem Leben für sie.

Schon bald hielten sie auf Dallas zu. Ava warf einen Blick auf ihre neue Uhr und sah, dass sie gegen vier Uhr da sein würden.

Zu Hause würde sie gerne nach Caroline sehen, aber das war Wills Aufgabe, nicht ihre.

„Ich hoffe, du denkst an unsere gemeinsame Nacht“, unterbrach Will ihre Gedanken.

„An die Nacht, an Morgen, an alles Mögliche.“

„Denk einfach nur an heute und an uns. Das war etwas ganz Besonderes, Ava. Wir werden früh genug wieder im Alltag ankommen.“ Er ergriff ihre Hand.

Sobald er sie berührte, stürmten die Erinnerungen von eben auf sie ein und erhitzten ihr Blut. Wie schwer es doch war, kühl und distanziert zu bleiben, wenn sie gleichzeitig das Verlangen nach ihm quälte. Mit Will fühlte sie sich lebendig und begehrt.

„Ich würde dich gerne auf den Schoß nehmen, aber während des Flugs musst du angeschnallt bleiben.“

„Ich bin da, wo ich sein möchte“, gab Ava zurück.

Da beugte er sich zu ihr und küsste sie, und sie hob die Arme und schlang sie um seinen Hals. Als seine Finger zu ihren Brüsten wanderten, wich Ava zurück und hielt seine Hand fest. Ihr Atem ging schwer und stoßweise. „Wir müssen wieder Lehrerin und Chef sein, Will“, verlangte sie. „Das hier ist Wahnsinn.“

„Nein, ist es nicht. Wir können nie vergessen, was heute passiert ist. Ich will es auch gar nicht vergessen, und du auch nicht. Ich sehe es in deinen Augen, spüre es an deinem Herzschlag und schmecke es auf deinen Lippen.“

„Eines werde ich jedenfalls nie vergessen – deine umwerfenden Geschenke. Die Kette und die Uhr sind atemberaubend. Sie wären nicht nötig gewesen bei dem Gehalt, das du mir zahlst, aber sie sind so schön, Will, beide.“ Ava berührte Kette und Uhr.

„Wir gehen demnächst mal wieder in die Oper, damit du sie tragen kannst.“

Ava lächelte ihn an. „Will, du bist so großzügig. Ich habe doch nur gemacht, wofür du mich angestellt hast.“

„Und das mit Erfolg, wo alle anderen keinen hatten. Das schreit nach einem Bonus. Wenn du Caroline von ihrer Trauer befreit hast, hast du das Beste getan, das du für sie und mich tun konntest. Ich werde dir ewig dankbar sein. Ich weiß nicht, ob sie sich später daran erinnern wird …“

„Das braucht sie nicht, lass sie vergessen. Ich würde gerne in Kontakt mit ihr bleiben, aber sie ist noch so klein. Lass sie all ihren Kummer vergessen.“

„Das wünsche ich mir sehr. Aber ich gehe davon aus, dass du den Kontakt zu ihr behalten wirst.“

War das sein Ernst? In Kontakt mit Caroline zu bleiben bedeutete auch, in Kontakt mit Will zu bleiben. Sie war davon ausgegangen, dass die Frauen in seinem Leben genauso schnell gingen, wie sie gekommen waren, ohne dass er noch einen Gedanken an sie verschwendete.

Kurz darauf landeten sie in Dallas, und bald waren sie zu Hause.

An der Tür zu Avas Zimmer nahm Will sie noch einmal in die Arme und küsste sie. Voller Sehnsucht schlang sie ihm die Arme um den Hals und erwiderte seinen Kuss leidenschaftlich. Warum waren seine Küsse so wichtig für sie?

Seine Zunge spielte mit ihrer, dann wurde sein Kuss härter. Schließlich löste Ava sich aus seinem Griff.

Voller Verlangen sah sie ihn an. „Will, wir müssen jetzt aufhören. Ich werde mich auf Caroline konzentrieren und dann auf meine Schule. Ich will mein Leben durch eine Affäre nicht unnötig komplizieren.“

„Dafür ist es jetzt zu spät“, murmelte er und streichelte ihre Wange.

Sie küsste seine Handfläche. „Gute Nacht“, flüsterte sie. „Du musst jetzt gehen.“

Die Lust in seinen Augen brannte auf ihrer Haut. Als ihre Blicke sich trafen, stieg die Spannung, bis Will sich schließlich abwandte. Leise schloss sich die Tür hinter ihm.

Ava berührte die Kette. „Ich liebe dich, Will Delaney“, flüsterte sie. Dann trat sie vor den Spiegel, um die schöne Kette zu betrachten. Sie nahm sie ab, legte sie auf ihren Ankleidetisch und bewunderte das Funkeln der Smaragde und Diamanten. Dann legte sie die Uhr daneben. Die beiden Schmuckstücke waren atemberaubend.

Schließlich kroch sie ins Bett, viel zu aufgedreht, um zu schlafen. Bis zum frühen Morgen dachte sie an Will und alles, was sie mit ihm erlebt hatte.

Es wurde schon hell, als sie schließlich einschlief, und als sie aufwachte, war es bereits später Vormittag. Schnell zog sie sich an. In der Küche holte sie sich ein Glas Orangensaft und eine Scheibe Toast, ehe sie sich auf die Suche nach Caroline machte.

Ava lief zum Spielzimmer, blieb aber vor der Tür stehen, weil sie Wills Stimme hörte. Als Caroline lachte, machte ihr Herz einen Satz.

„Muffy ist so niedlich, Onkel Will“, kicherte das Mädchen. „Vielen Dank für Muffy.“

„Denk daran, Ava hatte die Idee, dass du vielleicht einen Hund haben möchtest“, mahnte Will. „Du musst dich auch bei ihr bedanken.“

„Das mache ich. Ava ist meine Freundin“, erklärte das Kind.

Avas Herz machte vor Freude einen Satz.

„Ist sie auch deine Freundin, Onkel Will?“

„Ja, Caroline, das ist sie.“

„Sie soll nicht wieder weggehen“, verlangte Caroline und quietschte dann auf. Ava konnte Muffy knurren hören und wusste, dass sie mit Will oder Caroline spielte.

Leise betrat sie das Zimmer. Will saß in Chinos und schwarzem Strickhemd auf dem Fußboden und zog an einem Gummiknochen, den Muffy festhielt und hin und her schüttelte. Dann ließ Will plötzlich los, der Hund fiel auf sein Hinterteil und saß verdutzt mit dem Spielzeug im Maul da. Caroline und Will lachten.

Dann griff Caroline nach dem Knochen, und das Tauziehen begann erneut.

„Ich habe verschlafen“, entschuldigte Ava sich.

„Na so was“, erwiderte er. Streng sah sie ihn an, dann wurde sie rot, als sie Wills wissendes Lächeln sah.

Caroline kreischte, als Muffy ihr das Spielzeug aus der Hand riss. Plötzlich sprang sie auf, lachte und lief zu Ava, um sie zu umarmen. Verblüfft und erfreut hob Ava das Kind hoch. „Danke, Ava, dass du gemacht hast, dass ich Muffy kriege.“

Ava drückte Caroline an sich. „Gerne geschehen, ich freue mich, dass du Muffy magst.“

Die Kleine spielte mit einer von Avas Haarsträhnen. „Ich habe Muffy lieb.“ Sie betrachtete den Welpen, und Ava setzte sie ab. Im Nu war Caroline wieder bei ihrem Hund. Beide begannen eine wilde Verfolgungsjagd durchs Zimmer.

Will erhob sich und kam zu ihr. „Guten Morgen, Ava.“

„Danke, dass du mich hast schlafen lassen.“

„Ich hätte dich gerne geweckt, habe mich aber beherrscht.“ Er strich ihr mit dem Finger über die Wange. „Du siehst aus, als hättest du gut geschlafen. Ich würde jetzt gerne alles Mögliche mit dir anstellen, aber ich weiß, dass das nicht geht“, flüsterte er heiser, und das Verlangen in seiner Stimme weckte die Erinnerungen an letzte Nacht.

„Gut so, Will“, erwiderte Ava und versuchte, ihre Gefühle in den Griff zu bekommen.

„Der Morgen mit Caroline hat viel Spaß gemacht, Ava, sie taut richtig auf, zumindest, solange sie mit dem Hund spielt. Du wirst ja sehen, wie es mit dem Lesen läuft. Es ist fantastisch, was für einen Unterschied ein kleiner Hund macht.“

„Muffy bedeutet ihr viel“, stimmte Ava zu.

„Dann lasse ich euch jetzt mal alleine. Ich glaube, das Baby wird müde“, rief er Caroline zu, als der Hund sich gähnend hinlegte und die Augen schloss, während Caroline versuchte, es zum Weiterspielen zu bewegen.

„Bis später, Will.“

„Dann sehen wir weiter“, erwiderte er heiser.

Ava konnte es kaum erwarten.

Will ging in sein Arbeitszimmer, um zwei Anrufe zu erledigen.

„Zach, hier ist Will. Du müsstest den Brief des Anwalts wegen des Testaments bekommen haben – die Testamentseröffnung ist in zwei Wochen.“

„Hab mir den Termin schon eingetragen“, erwiderte Zach. „Was macht Caroline?“

„Sie fängt an zu reden.“

„Halleluja“, rief Zach so laut, dass Will den Hörer vom Ohr weghalten musste.

„Ja, nicht wahr? Es ist fantastisch.“

„Das sind ja großartige Neuigkeiten, Will. Toll! Ich habe zwar nicht dazu beigetragen, aber ich freue mich sehr darüber.“

„Ich weiß.“

„Was ist passiert? Liegt es an der neuen Lehrerin?“

„Ja. Ava hat vorgeschlagen, Caroline einen Hund zu kaufen. Einem Welpen kann man schwer widerstehen. Er hatte sofort Erfolg.“

„Verdammt, das ist wirklich großartig.“

„Du wirst staunen, wenn du sie siehst, Zach.“

Will lehnte sich zurück und plauderte noch eine Weile entspannt mit seinem Bruder, danach rief er Ryan an. Dann blieb er eine Weile still sitzen und dachte an Ava. Am liebsten wäre er mit ihr irgendwohin gefahren, wo sie alleine sein und er sie nach Herzens Lust lieben könnte. Die letzte Nacht war unglaublich gewesen. Sie hatte ihn erregt wie noch keine Frau zuvor, und er wollte sie nicht gehen lassen. Stattdessen wollte sie nicht einmal mehr mit ihm ausgehen.

Will fuhr sich durch die Haare. Er wollte sie heute Nacht erneut lieben. Aber er war sich ziemlich sicher, dass es dazu nicht kommen würde. Sie war ehrgeizig, klug und daran gewöhnt, ihren Kopf durchzusetzen – leider waren das Eigenschaften, die auch ihn charakterisierten. Und es war seine Scheu vor einer ernsten Beziehung, die sie zögern ließ.

Wenn er mit Ava etwas Ernstes anfinge, würde er dann am Ende dasselbe erleben wie Adam mit seiner Frau?

Will versuchte, sich ein Leben mit Ava vorzustellen, und es schien ihm wahrscheinlicher als je zuvor. Veränderte Ava ihn? Oder veränderte er sich, um sie in seinem Leben behalten zu können? Er konnte sich ein Leben ohne sie nicht mehr vorstellen. Es ging ihm wie Caroline, auch er wollte nicht mehr, dass Ava wieder ging. Wollte er sie so sehr, dass er sie heiraten würde?

Oder war das genau dieselbe kurzzeitige Vernarrtheit, die Adam in die Ehefalle hatte tappen lassen?

Als sie auf der Veranda zu Abend aßen, fragte Will: „Wie lief es heute mit dem Lesen?“

Ava und Caroline wechselten einen Blick, und Will ließ das Brötchen sinken. „Was ist los?“

„Caroline hat heute sehr gut gelesen“, erwiderte Ava. „Sie hat alle Fragen richtig beantwortet, ein Buch für Zweitklässler gelesen und mir gesagt, dass sie dir heute etwas vorlesen will.“

„Das ist fantastisch“, rief er und sah Caroline an, die ihn anstrahlte.

„Das hättet ihr mir gleich sagen sollen. Ihr hättet mich dazurufen sollen. Ich kann es gar nicht abwarten, dass du mir vorliest.“ Am liebsten hätte er Caroline hochgehoben, sie umarmt und vor Glück geschrien. Stattdessen zwang er sich zur Ruhe und beugte sich zu dem Mädchen. „Caroline, ich bin so stolz auf dich und schon sehr gespannt, was du mir vorlesen wirst.“

Sie lächelte ihn an.

„Danke“, wandte er sich an Ava und hätte auch sie gerne in die Arme genommen. Stattdessen trank er einen Schluck Wasser. „Erzähl mir von dem Buch, das du heute gelesen hast, Caroline.“

Zu seinem Erstaunen begann sie bereitwillig, ihm die Geschichte zu erzählen. Wieder sah er Ava voller Dankbarkeit an. Sie hatte Wunder gewirkt, und das innerhalb kürzester Zeit. Entzückt lauschte er Carolines Worten.

„Süße, das ist aber eine nette Geschichte. Sehr gut erzählt, toll. Schön, dass sie dir gefällt. Ist das aus einem der Bücher von Ava?“

„Ja“, erwiderte Caroline, und wieder zog sich sein Herz vor Freude und Erleichterung zusammen.

Nach dem Essen setzte Ava sich in den Schaukelstuhl und sah zu, wie Caroline auf Wills Schoß kletterte, um ihm vorzulesen. Will hörte konzentriert zu, ab und zu sah er glücklich zu Ava hinüber.

Er irrte sich, wenn er sie für die Veränderung verantwortlich machte, das lag alles an dem kleinen Fellknäuel, das den beiden zu Füßen lag. Aber Ava freute sich über die Besserung von Carolines Zustand. Will hatte gemeint, er sei nicht zum Vater gemacht, aber Caroline gegenüber war er geduldig und rücksichtsvoll. Sie hatte seine Freude gespürt, und sie war gerührt, dass ihm seine Nichte so viel bedeutete.

„Caroline, das ist ja großartig. Bist du ein kluges Mädchen!“, lobte Will sie, als sie fertig war. Caroline rutschte von seinem Schoß und lief zu Muffy, um sie zu streicheln.

„Onkel Will, Ava, wollen wir ein Spiel spielen?“, schlug sie dann vor. „Ich bringe Muffy kurz raus, und ihr könnt schon aufbauen.“

„Ich komme mit.“ Will holte die Leine, und Caroline hüpfte neben ihm her.

Ava suchte ein Brettspiel aus, und als sie zurückkamen, setzten sie sich auf den Fußboden und spielten. Die Veränderung, die das Kind durchgemacht hatte, war einfach erstaunlich.

Nach zwei Runden schlug Will vor, noch einen Film anzusehen, aber Caroline sollte sich schon vorher fürs Bett fertig machen.

„Ich will, dass Ava mir dabei hilft“, bettelte Caroline.

Ava nickte erfreut und ging Hand in Hand mit ihr zum Badezimmer.

Später rollte Caroline sich in Wills Schoß zusammen, während sie alle drei einen Film guckten. Nach einigen Minuten schlief Caroline ein, und Will trug sie in ihr Bett.

Ava ging nach draußen. Es wurde langsam kühler, am Pool und auf der Veranda gingen die Lampen an. Schließlich kam Will zurück.

Schweigend nahm er sie in die Arme und küsste sie hart.

Ihr Herz hämmerte, sobald sie in seinen Armen lag. Dann schloss sie die Augen und erwiderte seinen Kuss. Als sie zurücktreten wollte, hielt er sie fest. „Ich will dich in meinen Armen halten und dich lieben.“

Seine warme Stimme war wie eine Streicheleinheit, am liebsten hätte Ava ihm nachgegeben. Aber sie sollte sich wehren. „Will, wir werden das nicht fortsetzen“, flüsterte sie mit klopfendem Herzen.

„Aber wir sind schon mittendrin, Liebes.“ Er wollte sie enger an sich ziehen, aber sie versteifte sich. Als er sie küssen wollte, drehte sie den Kopf weg.

„Will, hör mir bitte zu. Ich arbeite mit Caroline, und das mit guten Ergebnissen. Sie liest deutlich besser als ein Vorschulkind.“ Sie holte tief Luft, denn während sie geredet hatte, hatte Will nicht aufgehört, ihr Gesicht zu küssen.

Schließlich hob er den Kopf, sah ihr in die Augen – und Ava hörte auf zu denken. Lust erfasste sie und vertrieb alles andere.

„Nein“, flüsterte sie schwach, doch es war längst zu spät. Wills Mund senkte sich auf ihren, er küsste sie, und seine Zunge lockte ihre. Voller Verlangen drängte Ava sich gegen ihn.

Will nahm sie auf die Arme und trug sie zu einem kleinen Pavillon. Kaum hatte er die Tür geschlossen, flogen ihre Kleidungsstücke beiseite. Ava zerrte an seinem Hemd, Will zog ihr Bluse und BH auf einmal aus. Und die ganze Zeit über hörten sie nicht auf, sich zu küssen.

Dann stand er vor ihr, hob sie hoch, und Ava schlang ihm die schlanken Schenkel um seine Taille, fuhr mit den Händen durch sein Haar. Sie hätte jubeln mögen vor Lust und Glück, ihm nahe zu sein. Sie war da, wo sie sein wollte – in Wills Armen.

Als er sie auf seine harte Männlichkeit schob, keuchte sie vor Lust auf. Sie wurde von einem Verlangen verzehrt, das sie selbst überraschte. Will zu lieben war wie eine Notwendigkeit.

Sie liebten sich mit verzweifelter Heftigkeit. Als sie unter seinen harten, tiefen Stößen zum Höhepunkt kam, schrie sie auf.

Schwer atmend hielt sie sich an ihm fest und küsste ihn auf die Schulter. Seine starken Arme um sich zu spüren war ein herrliches Gefühl.

Schließlich ließ er sie zu Boden gleiten und zog sie mit sich zu einem Bett in der Ecke. Sie legten sich hin, und er zog sie in seine Arme, strich ihr die Haare aus dem Gesicht. „Ich will dich so sehr, ich kann nur noch an dich denken“, stieß er hervor. Der Ausdruck seiner Augen ließ ihr Herz schneller schlagen.

„Ich wollte das nicht mehr, Will, wir kommen genau in die Situation, die ich von Anfang an vermeiden wollte.“

„Dafür hast du dich eben erstaunlich wenig gewehrt“, flüsterte er. „Ava, das ist so gut zwischen uns, es fühlte sich von Anfang an so richtig an. Nimm dir, was du dir wünschst.“

„Ich bin nicht der Typ, der sich leichtfertig mit Männern einlässt. Ich brauche etwas Ernstes, und das kannst du mir nicht geben.“

„Wir fahren doch beide gut damit, wie es ist“, sagte Will.

„Hörst du mir denn nicht zu?“

Er küsste sie. „Doch, du bist wunderbar, du bist die aufregendste Frau, die ich je gekannt habe“, flüsterte er. „Deine Küsse verbrennen mich.“

Am liebsten hätte sich Ava die Ohren zugehalten, jedes Wort fesselte sie nur enger an ihn. Sie rollte sich zur Seite und stand auf. „Ich werde reingehen, sonst lieben wir uns die ganze Nacht.“

„Was für eine gute Idee.“ Will betrachtete sie, als sie nackt vor ihm stand. Rasch griff Ava nach seinem Hemd und zog es über, ehe sie ihre Kleider einsammelte.

„Vorher sah es schöner aus“, neckte Will sie. „Komm her, Ava.“

Seine Stimme lockte sie, aber Ava lief zur Tür. „Ich ziehe mich an und gehe, Will. Bleib du ruhig hier.“ Eilig zog sie sich an und legte sein Hemd auf einen Stuhl. Dann lief sie über die Veranda ins Haus.

In ihrem Zimmer schloss sie die Tür und lehnte sich dagegen. Sie musste sich abends etwas vornehmen, sie konnte nicht jede Nacht mit Will zusammen sein und seinen Verführungskünsten erliegen.

Ava fuhr ihren Laptop hoch. Es musste doch Wohnungen in der Nähe geben. Sie würde weiter mit Caroline arbeiten, aber nicht mehr bei Will wohnen. Jedes Mal, wenn sie mit ihm geschlafen hatte, liebte sie ihn mehr. Wenn sie überhaupt noch eine Chance haben wollte, von ihm loszukommen, musste sie jetzt gehen. Je eher sie das beendete, desto geringer war die Wahrscheinlichkeit, dass er ihr das Herz brach.

10. KAPITEL

Am nächsten Morgen zog Ava eine schwarze Bluse und eine schwarze Hose an. Aus dem Frühstückszimmer hörte sie Wills dunkle Stimme, der sich mit einem anderen Mann unterhielt.

„Ava“, begrüßte Will sie, als sie eintrat, „das ist mein Bruder Zach. Zach, das ist die Wunderlehrerin, Ava Barton.“

Zach gab ihr die Hand. „Alle Achtung vor dem, was Sie geleistet haben.“

„Danke, ich hatte viel Hilfe und freue mich selber, dass es Caroline besser geht. Sie ist ein kleiner Schatz.“ Überrascht stellte sie fest, dass Zach völlig anders aussah als sein Bruder. „Ich hätte Sie nie für einen Bruder von Will gehalten, ich kann keinerlei Ähnlichkeit erkennen.“

Beide grinsten. „Dem Himmel sei Dank“, bemerkte Will, zwei Sekunden bevor Zach dasselbe sagte.

Sie setzten sich. „Ich habe Zach erzählt, wie gut Caroline sich entwickelt hat“, erklärte Will.

Zach lächelte Ava an. „Sie können es wahrscheinlich nicht mehr hören, aber Sie haben Wunder bewirkt. Ich weiß, was Will schon alles versucht hat, bis Sie gekommen sind.“

„Dem Hund gebührt viel Anerkennung“, wehrte Ava ab, aber beide Brüder schüttelten den Kopf.

Will trank einen Schluck Kaffee, dann wechselte er das Thema: „Der Anwalt hat geschrieben – in zwei Wochen ist die Testamentseröffnung. Zach und Ryan kommen auch, aber es wird keine Überraschungen geben, es sei denn, Adams Frau macht sich Hoffnungen, obwohl sie es besser wissen müsste. Dad hat sie nie gemocht.“

„Aber Mom wird sicher kommen“, warf Zach ein.

„Das wird sie sich nicht entgehen lassen“, erklärte Will. „Ich rufe sie nachher an.“

„Sie wird herfliegen, hören, was sie längst weiß, uns zum Essen einladen und wieder verschwinden. Wer weiß, wann wir sie wiedersehen.“

„Will sie denn Caroline nicht sehen?“, fragte Ava.

„Sie ist nicht gerade die ergebene Großmutter, also wohl eher nicht. Das Testament wird in der Kanzlei verlesen.“

„Aber Will, das kann ich mir nicht denken.“ Ava war verstört. „Wird Caroline denn nicht traurig sein, wenn sie sie nicht sieht?“

„Nein, sie stehen einander nicht besonders nahe“, erwiderte Zach zynisch. „Mein Bruder mag es vielleicht nicht erwähnt haben, aber mit der Ehe haben die Delaneys kein Glück.“

„Ich glaube, dass Adams Frau gar nicht kommen wird. Lauren schickt wahrscheinlich ihren Anwalt“, sagte Will mit kalter Stimme. „Dad hat mir einmal gesagt, dass er ihr symbolisch einen Dollar hinterlassen würde, damit sie nicht sagen kann, er hätte ihr nichts vererbt. Caroline will sie sowieso nicht sehen.“

„Das kann ich mir kaum vorstellen“, wandte Ava ein. „Sie ist doch so ein wunderbares Kind.“

Zach sah auf die Uhr. „Ich muss los. Es war schön, Sie kennenzulernen, Ava.“

Während Will seinen Bruder zur Tür begleitete, ließ sich Ava das Gespräch noch einmal durch den Kopf gehen. Caroline hatte Glück, dass sie so gute Onkel hatte.

Den Tag verbrachte Ava wie üblich mit Caroline. Als Rosalyn sie ablöste, fuhr sie in die Stadt. Erst nach sechs Uhr kam sie zurück. Schließlich war sie mit Will alleine und hatte endlich die Gelegenheit, mit ihm zu reden.

Will war im Arbeitszimmer. „Ich bin schon neugierig, was du mit mir besprechen willst“, begrüßte er sie. „Komm, setz dich zu mir, ich beiße nicht allzu fest.“

Als Ava sich in die Ecke des Sofas setzte, sah Will sie spöttisch an.

„Will, ich werde weiter mit Caroline arbeiten, wie wir es vereinbart haben. Aber ich habe mir für den Rest des Sommers eine Wohnung in der Nähe gemietet. Um sechs Uhr abends wird mich Rosalyn ablösen und bei Caroline bleiben, bis du kommst.“

Schweigend sah Will sie an. „Warum?“, fragte er dann.

„Das kannst du dir doch denken. Ich will keine Affäre, also bringe ich mich aus der Gefahrenzone. Meine Arbeit mit Caroline wird davon nicht berührt.“

„Ich will aber nicht, dass du gehst.“

Avas Herz zog sich zusammen. Am liebsten hätte sie ihn angeschrien. Sie wollte es doch auch nicht, aber sie hatte keine andere Wahl.

„Mein Haus ist groß genug, du kannst in den Westflügel ziehen“, schlug Will vor. „Dann können wir uns aus dem Weg gehen.“

„Nein.“ Ava bemühte sich um Geduld.

„Das wird Caroline zurückwerfen.“

„Nein, ich werde es ihr morgen erklären. Wir können weiter zusammen zu Abend essen, aber dann gehe ich. Eine Nacht wie die letzte darf sich nicht wiederholen.“

„War sie denn so furchtbar?“

„Eben nicht, das ist das Problem. Sie war wunderbar.“

„Verdammt, Ava.“ Will setzte sich neben sie. „Du kannst mir nicht in einem Atemzug sagen, wie schön es war und dass du ausziehst.“

„Du brichst mir das Herz, Will. Ich kann mit einer Affäre nicht umgehen, ich will etwas Festes. Für uns gibt es keine Zukunft.“

„Ich denke nicht an die Zukunft, ich nehme jeden Tag, wie er kommt.“

„Das ist das Problem, Will. Ich bin kein Mensch, der in den Tag lebt. Ich will alles oder nichts.“ Sie stand auf. „Ich werde jetzt gehen.“

Will sprang auf und umarmte sie.

„Will …“

Er küsste ihre Worte fort, und plötzlich waren seine Hände überall. Ava wollte protestieren, aber da hatte er schon ihre Bluse geöffnet und streichelte ihre Brüste. Augenblicklich war das Verlangen wieder da. Sie konnte nicht nein sagen. Stattdessen strich sie ihm über die Brust. Dann hob er sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer.

Später lag sie erschöpft in seinen Armen. „Genau deshalb habe ich eine Wohnung gemietet.“

„Das ändert gar nichts und macht es nur unbequem“, prophezeite Will.

„Ich weiß, was ich will.“

„Aber das ist lächerlich. Das, was wir haben, ist toll.“ Er küsste sie, und Avas Herz sank.

„Ich kann nicht, Will, ich kann einfach nicht.“

„Du kannst es sehr gut.“ Er küsste sie erneut, und Ava gab auf.

Aber umziehen würde sie trotzdem.

„Caroline, ich bin gerne bei dir und Onkel Will, aber ich werde in eine eigene Wohnung ziehen“, erklärte Ava, als sie am nächsten Tag mit Caroline auf dem Fußboden lag. Gemeinsam legten sie ein Puzzle.

Caroline sah beunruhigt auf. „Du gehst weg?“

„Nur zum Schlafen. Tagsüber sind wir weiter zusammen, du wirst es gar nicht merken.“

„Wirklich nicht?“

„Nein. Und wenn du willst, kannst du mich besuchen und bei mir übernachten.“

„Die ganze Nacht?“

„Ja.“

Tränen stiegen Caroline in die Augen. „Geh nicht weg!“

„Aber ich werde doch weiter hier sein“, tröstete Ava sie. „Du wirst es gar nicht merken, und wenn doch, komme ich zurück.“

„Versprochen?“

„Versprochen.“ Ava wischte Caroline die Tränen ab, und ihr Herz wurde schwer. „Ich bleibe den ganzen Sommer und ziehe notfalls wieder hierher. Und du kannst mich jeden Tag besuchen.“

Ernst sah Caroline sie an, schließlich nickte sie. „Zeigst du mir deine Wohnung?“

„Ja. Du kannst in dieser Woche kommen und mir beim Einräumen helfen.“

Caroline dachte nach, dann nickte sie wieder.

„Gut, dann frage ich deinen Onkel“, sagte Ava. „Und jetzt will ich ein Lächeln sehen.“ Als Caroline sie schwach anlächelte, fühlte Ava sich hin und her gerissen. Sie hatte sich in zwei Delaneys verliebt – Will und Caroline. Und keinen von beiden wollte sie verlassen. Sie liebte sie beide, und das tat ihr weh.

Als Rosalyn sie ablöste, fuhr Ava schließlich in ihre Wohnung. Dort lehnte sie sich an eine leere Wand und weinte. Die Wohnung kam ihr still und leer vor. Viel lieber wäre sie jetzt mit Will und Caroline zusammen. Sie vermisste sie jetzt schon.

Zwei Wochen später machte Will sich für die Testamentseröffnung fertig. Eigentlich sollte er jetzt an seine Mutter, seine Ex-Schwägerin und das Testament denken, aber er dachte nur an Ava.

Er hasste es, dass sie ausgezogen war. Ständig dachte er an sie. Sie hatte ihm die Wohnung noch nicht gezeigt, und er versuchte jeden Abend, sie dazubehalten. Er musste zugeben, dass Caroline nicht betroffen war, denn Ava blieb immer, bis sie ins Bett ging.

Und es gab Hoffnung: Ava hatte ein paar Sachen in ihrem Zimmer gelassen.

„Verdammt.“ Schlecht gelaunt kämpfte Will mit seiner Krawatte. Er vermisste Ava mehr, als er für möglich gehalten hätte. Sie verbrachten kaum noch Zeit zu zweit. Er sollte sie vergessen – aber stattdessen vermisste er sie. Noch nie hatte er jemanden vermisst, er war sonst derjenige, der eine Beziehung beendete. Aber bei Ava war es anders. Ihm fehlten die Gespräche, die Freundschaft – und der Sex.

Will knirschte mit den Zähnen. Sie wollte keine Affäre – also blieb nur die Ehe, die er nie gewollt hatte. Ava war weder materialistisch wie Lauren noch eitel wie seine Mutter. Vielleicht sollte er seine Prinzipien ändern.

Aber war seine Liebe stark genug für eine feste Beziehung?

Will band die Krawatte erneut. Er sah Ava nur noch halb so oft wie früher. Sie schwamm mit Caroline und aß mit ihnen zu Abend. Aber er war nie mehr mit ihr alleine. Jetzt war Ende Juli, und in wenigen Wochen war ihre Aufgabe erfüllt. Dann würde sie aus seinem Leben verschwinden. Er musste mit ihr über Caroline sprechen. Die Kleine hing an Ava. Außerdem wollte auch er nicht, dass sie ging.

Als er fertig war, ging er in Carolines Zimmer. Ava saß auf dem Fußboden, sie trug ein leichtes Sommerkleid. Am liebsten hätte er sie auf der Stelle in sein Bett getragen und ihr das Kleid ausgezogen.

Muffy rannte auf ihn zu und begrüßte ihn. Will ballte die Fäuste. „Guten Morgen“, sagte er heiser.

Caroline lächelte ihn an. „Wir machen gerade ein Spiel“, erzählte sie.

Ava lächelte. Sie sah kühl und beherrscht aus. War sie froh, nicht mehr bei ihm zu sein?

„Gut siehst du aus“, begrüßte sie ihn. „Gehst du jetzt zum Anwalt?“

„Ja, Zach und Ryan kommen nachher mit hierher, und Garrett kommt zum Essen. Caroline, wenn du willst, kannst du ihnen vorlesen“, setzte er hinzu, und das Kind nickte.

„Schön.“ Will schwang sie durch die Luft. „Hübsch siehst du heute aus. Und Muffy auch.“

„Muffy hat gestern gebadet.“

„Gut, aber ich hebe sie trotzdem nicht hoch, sonst ist alles voller Hundehaare.“

Caroline lachte, und er setzte sie ab. Dann sah er Ava an. In ihren grünen Augen las er Begehren, und sein Herz setzte einen Schlag aus. Also war sie doch nicht so distanziert wie sie vorgab. „Bleibst du heute zum Essen? Dann kannst du Ryan kennenlernen.“

„Ja, gerne, danke“, antwortete Ava.

„Gut.“ Er richtete sich auf. „Dann spielt mal schön weiter, wir sehen uns nachher.“

Sein Herz klopfte spürbar, als er nach draußen ging. Sie reagierte immer noch auf ihn. Ihr Auszug hatte nichts geändert, außer dass sie nicht mehr verfügbar war. Wie könnte er sie zurückbekommen? Und behalten, wenn der Sommer zu Ende war? Sie sollten ihre Affäre wieder aufnehmen, dann würde man sehen, ob daraus etwas Ernstes würde.

Er fluchte. Er wollte sie wieder in seinem Bett und in seinem Haus haben. Sie fehlte ihm.

„Verdammt, Ava“, knurrte er, „komm zurück zu mir.“

Um zwanzig vor zwei traf Will in der Kanzlei ein und begrüßte Zach und Ryan. „Schön, euch zu sehen. Die anderen kommen auch gerade.“

Zach betrachtete ihn aufmerksam. „Was ist denn mit dir los, Will? Hast du ein Geschäft vermasselt?“

„Unsinn. Wovon sprichst du?“

„Du siehst schlecht aus.“

Ryan lachte und neigte den Kopf. Anders als Zach sah er seinem Bruder Will sehr ähnlich. „Wo er recht hat, hat er recht.“

„Mir geht es gut.“

Zach sah ihn an. „Wie geht es der Lehrerin?“

„Gut, ihr werdet sie heute beim Essen sehen.“

„Sie wohnt den Sommer über bei dir?“, fragte Ryan.

„Sie ist den ganzen Tag da, hat sich aber eine Wohnung genommen, wo sie übernachtet.“

„Was?“ Zach war erstaunt. „Sie wohnte doch bei euch?“

„Jetzt nicht mehr.“ Will wandte sich ab. „Themenwechsel, bitte.“

„Na so was.“ Zach staunte. „Letztes Mal wolltest du noch mit ihr zum Essen auf deine Yacht fliegen.“

„Das war zum Dank für ihre Arbeit mit Caroline.“ Will sah auf. „Da kommt Garrett“, rief er erleichtert. Und hinter Garrett betrat eine zierliche Blondine den Raum.

Lois Sanderson hatte platinblondes Haar und türkisfarbene Augen. Will staunte einmal mehr, dass das seine Mutter war. Keinem der Geschwister sah sie ähnlich. Sie hatte noch zweimal geheiratet, aber keine Kinder mehr bekommen.

„Mutter.“ Will küsste sie auf die Wange.

Seine Brüder taten dasselbe. Noch ein Mann kam herein, den Will nicht kannte.

„Deine Enkelin wird groß“, sagte Will zu seiner Mutter.

„Ah, Caroline. Ich habe leider keine Zeit, sie zu besuchen, vielleicht beim nächsten Mal.“

„Ab September geht sie in die Vorschule.“

„Ich schreibe ihr immer zum Geburtstag. Sie ist jetzt fünf, oder?“

Verärgert über ihr Desinteresse tauschte Will einen Blick mit Zach. Dann trafen sein Onkel und seine Cousins ein. Schließlich rief der Anwalt sie in sein Büro.

„Das wird nicht lange dauern“, meinte Zach leise. „Ich freue mich schon auf die Steaks bei dir.“

„Ich verlese jetzt Argus Delaneys Testament“, erklärte der Anwalt, als alle saßen.

Will hörte zu, als der Anwalt verlas, was sein Vater ihm schon gesagt hatte. Durch das Erbe vergrößerte sein Vermögen sich beträchtlich.

„Mein Sohn William Lucius Delaney bekommt vier Billionen Dollar“, las der Anwalt vor. Das Haus sollte an Caroline gehen, Zach bekam das Haus in Italien, Ryan das in Colorado und Garrett die Ranch. Ryan und Zach erbten zudem die gleiche Summe wie Will, außerdem hatte Wills Vater ein Treuhandvermögen für Caroline bestimmt.

Ihre Mutter bekam fünfundzwanzig Millionen, Lauren einen Dollar. Der Anwalt, der sie vertrat, verließ türenschlagend den Raum.

Jetzt hob der Anwalt den Blick, und Will merkte, dass er sie warnen wollte. Das Testament enthielt etwas, das sie noch nicht wussten.

11. KAPITEL

Fieberhaft überlegte Will, was noch im Testament stehen könnte, von dem er noch nichts wusste.

Nach einer kurzen Pause las der Anwalt weiter: „Meiner Tochter Sophia Marie Rivers vermache ich …“

Durch die Zuhörer ging ein hörbares Aufkeuchen. Will sah Zach schockiert an. „Wir haben eine Schwester?“, fragte er. Wills Mutter stieß einen überraschten Schrei aus und stand auf.

„Mr Grady, wovon reden Sie da? Eine Tochter? Ich bin die einzige, mit der er Kinder hatte.“

„Nein, Lois, das sind Sie nicht. Sobald Sie wieder sitzen, fahre ich fort.“

Sie schwieg. Nachdem sie sich zögernd wieder gesetzt hatte, tätschelte ihr Wills Onkel tröstend die Hand.

Zach schüttelte den Kopf. „Was spielt es für sie noch für eine Rolle?“

Grady räusperte sich. „Meiner Tochter Sophia Marie Rivers vermache ich drei Milliarden Dollar.“ Will runzelte die Stirn – so viel Geld für eine Frau, von der sie noch nie gehört hatten.

„Um Sophia in die Familie einzuführen, soll sie innerhalb des nächsten Jahres Mitglied im Aufsichtsrat der Delaney-Stiftung werden. Falls das nicht gelingt, verfällt ihr Erbe sowie das meiner Söhne Will, Zach und Ryan. In dem Fall geht das Geld an folgende karitativen Einrichtungen …“

Will war fassungslos. Sie sollten ihre Halbschwester kennenlernen und in die Familie aufnehmen? Was hatte sein Vater sich nur dabei gedacht?

Will drehte sich zu Zach um, der genauso schockiert aussah wie er. Ryan rieb sich nachdenklich das Kinn, während ihr Onkel Lois zu trösten versuchte, die still in ein Taschentuch weinte.

Sophia Rivers, eine Fremde, auch wenn sie verwandt waren. Drei Milliarden Dollar. Will konnte das nicht glauben. Sie hatten eine Halbschwester. Wie alt war sie? Wer war sie? Wo lebte sie?

Als Grady fertig war, sah Will ihn entgeistert an. „Da haben Sie ja eine Bombe platzen lassen.“

„Ich weiß, aber er wollte es so. Ihre Mutter ist nicht glücklich und wird noch unglücklicher sein, wenn sie erfährt, dass Ihre Schwester so alt ist wie Ryan.“

„Also kam sie zur Welt, als meine Eltern noch verheiratet waren.“

„Das stimmt.“

„Grady, warum will er dann jetzt erst, dass sie in die Familie aufgenommen wird?“

„Er wollte dadurch die Familie zusammenbringen.“

„Verdammt, dann hätte er das schon vor Jahren tun sollen. Vielleicht will sie das gar nicht. Obwohl sie sich kaum so viel Geld entgehen lassen wird. So was. Standen sie sich nahe?“

„Darüber hat er nicht viel gesagt. Ich glaube, sie hat ihn abgelehnt, auch wenn er sie und ihre Mutter finanziell unterstützt hat.“

Will schüttelte den Kopf. „Das müssen wir erst mal verdauen. Wenn Sie Lust haben, sind Sie gerne zum Essen eingeladen, Grady.“

„Danke. Tut mir leid, wenn es ein Schock war, aber er wollte es so.“

Will seufzte. „Mein Vater.“

„Grady“, rief seine Mutter scharf, und kam zu ihnen.

„Das Essen muss ich leider absagen, aber Danke“, erwiderte Grady und wandte sich dann Lois zu.

„Wir haben eine Halbschwester.“ Zach, Will und Ryan sahen einander an. „Wusstest du davon?“, wandte sich Will an Garrett, aber der schüttelte den Kopf. „Nein.“

„Warum hat er uns nichts erzählt?“, wollte Zach wissen.

Will zuckte die Achseln. „Vielleicht wollte er keine Kritik und keine Fragen hören. Komisch, dass sie nicht hier ist.“

„Stimmt.“ Zach nickte. „Ich werde mal Grady fragen.“

„Dann musst du dich hinter Mom anstellen.“ Im Hintergrund hörten sie ihre schrille Stimme.

Zach verschwand. „Sie wollte nicht“, erklärte er, als er zurückkam. „Sie will ihr Erbe nicht.“

„Aber dann verlieren wir unseres auch“, rief Ryan. „So viel Geld – wir müssen sie umstimmen. Warum in aller Welt sollte sie drei Milliarden Euro ausschlagen?“

„Wahrscheinlich, weil sie wütend ist“, gab Garrett trocken zu bedenken. „Offenbar ist sie unehelich geboren, und keiner von uns hat je von ihr gehört.“

„Vielleicht ist sie selber stinkreich“, überlegte Zach.

„Wir müssen jemanden losschicken, der mit ihr redet“, schlug Will vor. „Ich bin der Älteste, ich kann das machen.“

„Okay“, stimmte Zach zu.

„Ist mir auch recht“, sagte Ryan.

„Na gut. Dann werde ich mal nach Hause fahren. Soll ich jemanden mitnehmen?“, bot Will an, doch die anderen lehnten ab. Da beeilte er sich, denn er wollte noch ein paar Minuten mit Ava alleine sein.

Ava saß am Pool und beobachtete Caroline, während Muffy in ihrem Körbchen schlief. Die Sonne brachte Avas seidiges Haar zum Schimmern.

Will zog sich einen Stuhl heran. „Wie läuft es heute?“

„Ganz toll, sie macht sich gut. Nächste Woche treffe ich mich mit ihrer Lehrerin. Wie war die Testamentseröffnung? Ist deine Mutter gekommen?“

„Ja, und sie bedauert, dass sie Caroline nicht besuchen kann.“

„Oh, Will. Gut, dass wir Caroline nichts gesagt haben. Zurückweisung ist nicht gut für sie.“

„Ava“, sagte Will. „Ich habe eine Halbschwester.“ Ava sah ihn aus großen Augen an, und er erzählte ihr, was passiert war. Wie gut es war, dass er mit Ava darüber reden konnte. Er hatte sie vermisst.

„Du musst sie unbedingt kennenlernen.“

Will sah sie an. „Ich vermisse dich, Ava.“

Sie schüttelte den Kopf. „Hör auf damit, Will.“

„Geh am Samstag mit mir aus, bitte.“

„Nein, danke.“

„Kehrst du nach Austin zurück, wenn du hier fertig bist?“

„Nein.“ Will spürte Hoffnung in sich aufsteigen. „Ich habe einen Makler damit beauftragt, ein Grundstück hier in der Nähe zu suchen. Ich kann Caroline nicht im Stich lassen. Wenn ich hierbleibe, kann ich sie weiter sehen, wenn du nichts dagegen hast.“

„Natürlich nicht. Du ziehst also hierher.“ Erleichterung schwang in seiner Stimme mit.

„Ja, ich habe Caroline schon erzählt, dass ich sie immer nach der Schule besuche. Wenn du nach Hause kommst, bin ich wieder weg.“

„Das brauchst du nicht. Ich will dich auch sehen.“ Er ergriff ihre Hand.

„Onkel Will“, rief Caroline in dem Moment.

Will ging zu ihr, und gleich darauf trafen seine Brüder ein. Erst später hatte er wieder Gelegenheit, mit Ava über seine unbekannte Halbschwester zu sprechen.

„Du musst sie finden, Will“, drängte Ava.

„Ganz bestimmt muss ich das, sie hat einen Batzen Geld geerbt. Ich werde sehen, was ich tun kann.“

Er sah Ava an. Das Bedürfnis, mit ihr alleine zu sein, wurde immer stärker. Wenn sie doch diese Nacht bei ihm bliebe! Sein Leben kam ihm leer vor, wenn sie nicht da war. Er wollte sie halten, mit ihr reden und sie lieben. Nur mit ihr war sein Haus ein Zuhause.

Aber das musste warten, jetzt kamen seine Gäste und wollten Caroline lesen hören.

Und wie gut sie vorlas! Dennoch wanderten seine Gedanken immer wieder zu Ava. Sie war schön, klug, sexy und ein guter Gesprächspartner. Und er begehrte sie.

Aber sie wollte keine Affäre.

Seine Lust wuchs, und es fiel ihm schwer, sich auf etwas anderes als auf Ava zu konzentrieren.

Die anderen applaudierten, als Caroline fertig war, dann kletterte sie auf Ryans Schoß, damit er ihr etwas vorlas.

Zack kam zu Will. „Ich sehe die Veränderung in Caroline, das ist fantastisch. Niedlicher Hund.“

„Das ist alles Avas Verdienst. Ich staune, wie sehr Caroline sich ihr angeschlossen hat. Vielleicht sieht sie in ihr die Mutter, die sie nie hatte.“

„Sie mag Ava eben. Übrigens solltest du deine Einstellung zur Ehe überdenken. Erst als du wieder hier warst, hast du nicht mehr wie ein Zombie ausgesehen. Du solltest Ava nicht wieder gehen lassen.“

„Warum nicht?“, erwiderte Will leichthin, aber ihm kamen die Worte selber hohl vor. „Ich hatte noch nie ein Problem damit, eine Frau zu verlassen. Ava hat außerdem andere Pläne.“

Zach nippte an seinem Bier. „Dann such dir schnell jemand anderen, damit du sie vergisst.“

„Wie klug du bist“, fauchte Will und ging.

Nach dem Essen brachte Ava Caroline ins Bett. Sie spürte Wills Blick auf ihrem Körper, als sie den Raum verließ, und ihre Haut begann zu kribbeln.

Im Kinderzimmer angekommen, wählte Caroline ein Buch aus und setzte sich dann auf Avas Schoß. Aufmerksam hörte sie zu, während sie mit Avas Haaren spielte.

Avas Herz zog sich zusammen, sie liebte das kleine Mädchen. Bald war ihre Zeit hier um, aber zum Glück würde sie Caroline weiter sehen können.

Sie liebte Will, und sie liebte Caroline.

Kurze Zeit später brachte Ava das Kind ins Bett. Caroline umarmte sie. „Ich habe dich lieb, Ava.“

„Ich dich auch“, erwiderte Ava und küsste Carolines Wange. Das Kind drückte den Teddy an sich. Als sie eingeschlafen war, stand Ava auf und drehte sich um.

Will lehnte im Türrahmen.

Erschrocken holte Ava tief Luft. „Ich habe dich nicht bemerkt.“

Er trat ans Bett, küsste Caroline und legte dann den Arm um Ava. „Du bist so gut mit ihr, meine Brüder und Garrett sind begeistert.“

„Drei Junggesellen, was wissen sie schon von Kindern?“ Sie lächelte.

„Sie haben Caroline erlebt, als sie geschwiegen hat.“

„Ich bin froh, dass es ihr besser geht. Die Vorschule wird ihr Spaß machen.“

„Gut, dass du sie dann weiterhin sehen wirst.“

„Ich habe sie sehr lieb, Will“, erklärte sie und ging aus dem Zimmer. Will folgte ihr.

„Ich werde mich jetzt von deinen Brüdern verabschieden, Will, ich möchte nach Hause.“

„Bleib doch noch, wir haben sicher viel Spaß.“ Sie waren an Avas altem Zimmer angelangt. Rasch öffnete Will die Tür und schob sie hinein.

„Übernachtet dein Bruder hier? Soll ich meine restlichen Sachen …“

„Unsinn. Meine Brüder haben ihre eigenen Zimmer und werden bis in die Morgenstunden zusammensitzen. Ich will sie nicht bei Caroline haben oder in deiner Nähe, falls du heute hier übernachten willst.“ Will zog sie an sich. „Ich möchte dich immer hier haben, Ava“, flüsterte er und küsste sie.

Ohne nachzudenken erwiderte Ava seinen Kuss leidenschaftlich. Ihr Herz klopfte, als sie sich an ihn drängte. Sie begehrte ihn wie nie zuvor.

Er umfasste ihr Gesicht. „Ava“, bat er, „heirate mich.“

Ihr Atem stockte. Erstaunt sah sie in seine dunklen Augen. Am liebsten hätte sie sofort Ja gesagt. Aber sie wusste es besser.

„Das ist nicht dein Ernst, Will. Du hast nie von Liebe gesprochen, nur davon, dass du mich willst. Das ist etwas anderes.“

„Ich will dich, ich habe noch nie jemanden so gewollt“, erklärte Will ernst. „Ich denke nur noch an dich. Ich will, dass du Teil meines Lebens bist.“

Es war schön, dass er sie so begehrte, aber gleichzeitig verletzte es sie, dass er nur von körperlichem Verlangen sprach, nicht von Liebe. Sie hatte wahre Liebe kennengelernt und wollte sich mit weniger nicht zufrieden geben.

„Willst du mich, weil du mich nur so regelmäßig in dein Bett bekommst? Willst du mich, damit es Caroline weiter gut geht? Sie würde sich freuen. Aber wir können nicht heiraten, nur um ein Kind glücklich zu machen, nicht mal Caroline zuliebe.“

„Ava, ich mache dir einen Antrag“, rief Will.

„Ich liebe dich.“ Ava sah in seine braunen Augen. „Ich liebe dich schon lange, aber es ist sinnlos. Ich werde nicht ohne Liebe heiraten, und du stehst mit dem Herzen nicht dahinter.“

„Doch“, widersprach Will, „ich würde dir doch nicht leichtfertig einen Antrag machen.“

„Ich bezweifele, ob du überhaupt darüber nachgedacht hast. Das ist ein spontaner Entschluss, weil du mich begehrst, aber ich möchte mehr, Will. Ich will alles, dein Herz und deine Liebe, in guten wie in schlechten Zeiten.“

„Aber das alles will ich dir geben, Ava, sonst hätte ich nie meine Prinzipien über den Haufen geworfen und dir einen Antrag gemacht.“

„Einen Antrag aus Begehren will ich nicht.“ Traurig blickte sie ihn an. Es war, als würde ihr Herz in tausend kleine Stücke brechen. Trotz des warmen Sommerabends begann sie zu frösteln.

Will sah sie an, und sie merkte, dass er über ihre Worte nicht nachdenken wollte. „Es würde nicht funktionieren, Will“, erklärte sie. „Ich glaube, du hast dir deinen Antrag nicht richtig überlegt.“

Er schwieg. „Was ich fühle, ist Liebe“, sagte er schließlich.

„Was du fühlst, ist Lust.“ Ava stiegen die Tränen in die Augen. Sie hätte seinen Antrag so gerne angenommen, aber es würde nicht gut ausgehen. Will wollte sie so dringend im Bett haben, dass er die schnellste Lösung gewählt hatte. Sie konnten so nicht heiraten. Solange er sie nicht liebte, war eine Ehe undenkbar.

„Ich sollte jetzt gehen. Tiefe, dauerhafte Liebe gibt es für dich nicht, Will. Aber ohne das geht es nicht.“ Damit löste sie sich von ihm und lief aus dem Zimmer, lief aus dem Haus, ohne sich von seinen Brüdern zu verabschieden.

Erst in ihrer Wohnung sank sie aufs Bett und begann zu weinen.

Drei Wochen später fing für Caroline die Vorschule an. Ava besuchte sie am nächsten Tag. Kaum hatte Caroline sie erblickt, ließ sie die Schultasche fallen und kam auf sie zu gestürmt.

„Wie war die Schule?“, fragte Ava lachend. Glücklich hörte sie zu, als das Mädchen von ihrer neuen Freundin Kelly, den Büchern und der Lehrerin erzählte. Als sie später Will anrief, um zu fragen, ob Caroline am Samstag bei ihr übernachten könnte, unterhielten sie sich drei Stunden lang.

„Du bist immer noch Teil meines Lebens, Will Delaney“, sagte sie sich hinterher leise. Er war nett gewesen, hatte leicht mit ihr geflirtet, aber sie nicht wieder um eine Verabredung gebeten. Hatte er aufgegeben? Sie liebte ihn, und sie konnte seinen Antrag nicht vergessen. Sie lebte für die Momente, wo sie ihn bei Caroline traf.

Am Samstag machte sie alles für ihren Besuch fertig, holte ein paar Spiele und ein Spielzeug für Muffy und zog sich Jeans und ein rotes Strickhemd an. Punkt drei klingelte es, und erwartungsvoll öffnete Ava die Tür. „Hallo, meine Klei…“

Vor ihr stand Will.

12. KAPITEL

„Wo ist Caroline?“, fragte Ava erschrocken. „Ist alles in Ordnung?“

Will kam herein, schloss die Tür und nahm ihr das Geschenk für Caroline aus der Hand.

„Caroline geht es gut, und du siehst sie gleich. Ich wollte nur vorher mit dir sprechen.“

„Wartet sie im Auto?“

„Nein, sie ist zu Hause. Ich habe ihr gesagt, dass sie dich bald sieht.“

Ava beruhigte sich, stattdessen spürte sie Ärger in sich aufsteigen. „Will, was um alles in der Welt ist los? Du hast mir einen Schreck eingejagt. Ich dachte, es wäre etwas passiert.“

Er nahm sie in die Arme. „Ich wollte mit dir reden. Ich habe über uns nachgedacht.“

„Es gibt kein ‚uns‘, versteh das doch.“ Dennoch wurden ihr die Knie weich, als sie das Begehren in seinen Augen sah.

„Ava, ich habe es völlig falsch angefangen. Ich habe Stunden über das nachgedacht, was du gesagt hast. Aber ich möchte immer noch mein Leben mit dir teilen. Ich möchte dich heiraten.“ Er zog eine Schmuckschachtel hervor.

„Will, wir haben doch schon besprochen, warum das keinen Sinn hat.“

„Aber das hat es. Ich liebe dich. Es tut mir leid, dass ich das jetzt erst sage, aber ich wusste nicht, was Liebe ist, bis ich dich getroffen habe.“

Avas Atem beschleunigte sich.

„Ava, ich werde dich unterstützen, bei allem, was du vorhast. Heirate mich.“

„Aber die Ehe deiner Eltern, deines Bruders …“

„Du bist nicht wie meine Mutter oder wie Lauren. Wenn ich mit einem Menschen glücklich werden kann, dann mit dir. Ich liebe dich von ganzem Herzen. Ich brauche dich in so vielerlei Hinsicht und daher will ich mein Leben mit dir teilen. Willst du mich heiraten?“

„Bist du dir sicher? Ist das dein Ernst?“

„Oh ja. Ich war nie glücklicher als diesen Sommer, als du bei uns warst. Ich will dich wiederhaben, Liebes.“

„Aber du warst so verbittert beim Thema Ehe, und jetzt hast du dich so verändert?“

„Das tut die Liebe mit den Menschen. Ich weiß jetzt, dass du zu mir gehörst. Ich will dich, Ava, ich brauche dich, ich liebe dich.“ Er kniete nieder und ergriff ihre Hand. „Ava, willst du mich heiraten?“

„Will“, flüsterte sie.

„Bitte, Ava, heirate mich.“ Er stand auf.

„Bist du sicher?“

„Ganz sicher. Ehe. Für immer.“

Mit einem Jubelschrei schlang Ava ihm die Arme um den Hals, dann küssten sie sich leidenschaftlich.

„Ja, Will“, seufzte sie glücklich, „ich will dich heiraten.“ Sie küssten sich erneut. Dann sah Will sich um.

„Wo ist dein Schlafzimmer?“

Sie zeigte es ihm.

Später lag sie in seinen Armen. „Will, wir haben die Schachtel vergessen.“ Sie wollte aufstehen, aber er hielt sie zurück.

„Ich hole sie.“ Kurz darauf war er wieder da und öffnete die Schachtel.

Beim Anblick des riesigen Diamanten keuchte Ava auf. „Will, der ist entschieden zu groß.“

„Nein. Ich will, dass er dir gehört. Ich liebe dich, Ava.“ Er steckte ihr den Ring an den Finger. „Lass uns bald heiraten.“

„Sehr bald“, stimmte sie zu und betrachtete den Ring. „Ich kann es nicht abwarten, das meinen Schwestern zu erzählen. Sie kommen natürlich zum Polterabend.“

„Gut, ich werde meine Brüder, Garrett und meinen Freund Tylor einladen.“

„Was ist mit deiner Halbschwester? Könntest du sie nicht fragen?“

„Sie hat ja nicht mal Interesse an ihrem Erbe, da wird sie wohl kaum zu meiner Hochzeit kommen wollen. Wir haben noch immer keinen Kontakt zu ihr, aber ich werde mich nach unserer Hochzeit weiter darum kümmern. Erst müssen wir es Caroline erzählen.“

Ava lächelte. „Sie wird sich freuen.“

Will nickte. „Ich habe ihr erklärt, was ich vorhabe, und versprochen, dass sie dich so oder so gleich sieht.“

„Ach je, sie wartet sicher schon.“ Ava stand auf. „Ich dusche schnell, dann können wir los.“ Glücklich lächelnd ging sie ins Bad.

„Ich kann nicht aufhören, den Ring zu bewundern“, erklärte Ava auf der Fahrt zu seinem Haus.

„Du bewunderst den Ring, und ich bewundere dich“, antwortete Will und zog sie an sich.

Caroline wartete im Spielzimmer auf sie. Fragend sah sie Will aus großen Augen an.

„Caroline, Ava will mich heiraten.“

Da strahlte das Mädchen Ava an. „Wohnst du dann wieder hier?“

„Ja.“ Ava nickte und umarmte sie. „Du bist mein kleines Mädchen.“

Will strich ihr über den Kopf. „Caroline, dein Daddy wird immer dein Daddy sein, aber du kannst mich Will nennen, wenn du willst, und Ava Mommy.“

Caroline lächelte. „Ich werde dich Daddy zwei nennen.“

Sie lachten, und Tränen des Glücks stiegen Ava in die Augen. „Das ist der glücklichste Tag meines Lebens.“

„Lass uns einen Hochzeitstag aussuchen, und du, Caroline, kannst Blumen streuen.“

Das kleine Mädchen lächelte strahlend.

EPILOG

Ava stand vor der Kirche und hielt Carolines Hand. Als die Musik begann, schritten sie die Stufen hinauf, vorbei an ihren Schwestern, Eltern, Freunden und Bekannten. Caroline trug ein blaues Kleid, genauso wie Trinity und Summer, die Brautjungfern. Sie sah aus wie ein Engel. Sorgfältig streute sie Rosenblätter auf den Weg. Avas Herz schien vor Glück zu zerspringen.

Als sie bei ihrem Vater ankam, tätschelte er ihren Arm. „Ich wünsche euch ein langes, glückliches Leben“, flüsterte er. Ava lächelte.

Mit Trompetenklängen begann der Hochzeitsmarsch, die Gemeinde stand auf, und Ava machte sich auf den Weg zum Altar.

Die Trauzeugen sahen in ihren dunklen Anzügen sehr attraktiv aus. Als Avas Blick sich mit Wills traf, schlug ihr Herz vor Glück schneller. Ihr künftiger Mann lächelte ihr entgegen. Sie würden ihre Liebe für die Ewigkeit besiegeln.

Sie war so glücklich, dass sie nicht aufhören konnte zu lächeln. Kurz blieb sie stehen und reichte ihrer Mutter eine Rose, dann reichte sie auch Rosalyn eine. Wills Mutter hatte abgesagt, was ihn nicht überrascht hatte.

Schließlich legte Avas Vater ihre Hand auf Wills Arm, und sie sprachen das Gelöbnis.

Hinterher tanzte sie im Clubhaus mit Will. „Heute ist der schönste Tag meines Lebens“, gestand Ava.

„Meiner auch. Wir werden eine Woche ganz für uns alleine haben, und dann holen wir Caroline und nehmen sie mit nach Florida.“

„Ich bin so glücklich, Will.“

„Und ich erst. Ich liebe dich. Und Caroline ist selig, dass sie jetzt eine Mutter hat.“

„Ja, sie ist so ein liebes Kind.“

„Müssen wir für den Empfang bleiben?“

Ava lachte auf. „Natürlich, alle wollen mit uns reden.“

„Nein, sie wollen essen und tanzen und sich amüsieren.“

„Deine Familie vielleicht, aber der Rest will uns sehen. Also bleiben wir hier.“

„Na gut, aber ich kann es nicht abwarten, dich für mich alleine zu haben. Ich will dich aus diesem Kleid schälen und dich von Kopf bis Fuß küssen.“

„Will, benimm dich jetzt.“

„Unmöglich.“ Er grinste und wirbelte sie herum.

„Will, ich wünsche mir einen kleinen Bruder oder eine Schwester für Caroline.“

„Damit fangen wir möglichst bald an.“ Er zog sie an sich. „Sehr bald.“

Ava lachte. Sie war so glücklich: Sie hatte den attraktivsten Mann der Welt und ein anbetungswürdiges kleines Mädchen.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

EPILOG