Date: 2012-03-06T14:50:01+00:00
Keywords: Baccara
Publisher: Cora Verlag

Dein Kuss verspricht so viel

Sara Orwig

1. KAPITEL

Noch fünfzehn Minuten Frieden. Faith Kolanko sah auf ihre Armbanduhr und seufzte. Sie konnte ihre Mittagspause noch ein wenig länger. genießen, bevor sie zu der Hektik ihres Büros zurückkehren musste.

Selbst wenn es so heiß war wie heute, liebte sie diesen abgelegenen Teil des Harrington Parks im Zentrum von Tulsa. Sie ging immer zu derselben Stelle mit den hohen, blühenden Büschen, die sie vom übrigen Park abschirmten.

“Ist es nicht ein herrlicher Tag, Süße?”

Hinter den Büschen war eine kräftige Bassstimme zu hören. Faith nahm an, dass das Paar weitergehen würde, und achtete nicht auf das Gespräch. Ein weiterer Blick auf ihre Uhr zeigte ihr, dass sie noch zwölf Minuten Zeit hatte.

Sie wollte keine Sekunde früher ins Büro gehen. Gestern Abend hatte sie bis zehn gearbeitet, und heute morgen hatte ihr Tag um sechs Uhr begonnen. Sie brauchte Ruhe, bevor sie sich wieder an die Arbeit machte.

Blätterrascheln und Geräusche von der anderen Seite des Gebüsches erregten wieder ihre Aufmerksamkeit. Sie hörte, dass jemand eine Decke ausschüttelte.

“Sieh dir diesen blauen Himmel an. Ist es zu fassen, was für herrliches Wetter es ist?”

Faith seufzte. Ihre friedliche Einsamkeit hatte leider ein Ende gefunden, also faltete sie ihre Morgenzeitung zusammen, wischte die Brotkrumen von ihrem blauen Rock und glättete ihre blaue Bluse. Das Paar auf der anderen Seite des Gebüsches hatte offenbar vor, noch eine ganze Weile zu bleiben. Sie schloss ihre Thermosflasche und steckte sie in ihre braune Papiertüte.

“Mein Schatz, ich liebe dich so sehr, wie ich es nie für möglich gehalten hätte.”

Faith runzelte die Stirn, als sie hörte, wie zärtlich die tiefe Männerstimme klang. Der einzige Weg, der von ihrer verborgenen Ecke hinausführte, war ein Kiesweg, der direkt an dem Liebespaar vorbeiging. Sie hoffte darauf, die zwei würden doch noch weitergehen, aber es klang ganz so, als ob sie es sich recht gemütlich gemacht hätten.

“Ich liebe dich.”

Geflüsterte Worte, leise Küsse, Gurren und Seufzer folgten. Faith wollte sich lieber nicht vorstellen, was da gerade vor sich ging. Aber wenn die Frau anfing, vor Wonne aufzuschreien, würde sie, Faith, nicht ruhig sitzen bleiben. Wussten sie denn nicht, dass Leute in der Nähe waren?

Aber offensichtlich war ihnen das egal, denn die zärtlichen Geräusche wurden nur noch lauter. Faith runzelte erneut die Stirn und sah auf die Uhr. Noch neun Minuten, bevor sie ins Büro zurückmusste. Sollte sie sich irgendwie durch einen Laut bemerkbar machen oder versuchen, an ihnen vorbeizuschleichen? Es hatte nicht den Anschein, als ob sie sie bemerken würden oder als ob es ihnen etwas ausmachen würde, selbst wenn sie sie sahen.

“Süße, warte einen Moment. Hier”, sagte der Mann. “Wir ziehen das Kleid aus, ja? Mein Schatz mit den herrlich blauen Augen. Den großen blauen Augen. Was für lange Wimpern du hast! Mein süßes Schätzchen…”

Was brachte vernünftige Erwachsene dazu, in dieser lächerlichen Babysprache miteinander zu reden? In ihrem ganzen Leben hatte Faith mit keinem Mann in dieser absurden Weise gesprochen. Und sie hatte es auch in Zukunft nicht vor.

Die Stimme des Mannes verstummte, und statt dessen waren Geräusche zu hören, die Faith erröten ließen. Sie wollte keinen Moment länger lauschen, wollte aber auch auf keinen Fall an dem Paar vorbeigehen. Irgendwie musste sie jedoch aus ihrem Versteck hervorkommen, um von hier zu verschwinden.

Nachdenklich betrachtete sie die Ziegelwand vor ihr und überlegte, ob sie darüberklettern sollte. Doch in Pumps und kurzem Rock über die Wand zu einem Weg hinunterzuklettern, der die meiste Zeit von sehr vielen Leuten benutzt wurde, war undenkbar. Die einzige andere Möglichkeit, dem Paar auszuweichen, wäre, mitten durch das Gebüsch zu stoßen, doch sie mochte sich kaum vorstellen, wie sie mit Blättern und Blüten im Haar und unordentlicher Kleidung im Büro ankam.

Erneut sah sie auf die Uhr. Zwar hatte sie schon davon gehört, dass Paare im Park miteinander schliefen, aber bisher hatte sie diese Gerüchte eher als unwahrscheinlich abgetan. Ihr selbst waren immer nur Geschäftsleute und einige wenige Touristen begegnet.

Sieben Minuten. Das Gemurmel, Gurren und Gekicher wurde immer peinlicher. Was sollte sie nur tun? Ob die zwei vollkommen nackt waren?

“Oh, Liebling, ich habe dich so lieb! ” flüsterte der Mann. Und wieder folgten Kussgeräusche. “Hm, lecker. Nimm noch einen kleinen Bissen…”

“Herr im Himmel! ” stieß Faith hervor. Ihr blieben noch fünf Minuten. Sie biss sich auf die Unterlippe. Wenn sie einfach an ihnen vorbeiging, würden sie vielleicht gar keine Notiz von ihr nehmen. Aber konnte sie es schaffen, keine Notiz von ihnen zu nehmen? Sex sollte schließlich kein öffentliches Schauspiel sein.

Die Geräusche wurden immer primitiver und unartikulierter, und dann …

„Oh Gott! Oh, mein Liebling! Schätzchen, was ist los?”

Trotz ihrer Wut erkannte Faith, dass der Mann jetzt eher entsetzt als erregt klang. Und die Frau schien an irgend etwas zu würgen oder einen Anfall zu haben.

“Oh, mein Gott, mein Gott! ” rief der Mann voller Panik. “Was soll ich tun?

Merry, mein, Kleines, kannst du atmen? Oh, lieber Himmel, hilf mir! “

Er klang verzweifelt. Und Faith konnte nicht tatenlos bleiben, wenn ein Mensch um Hilfe rief. Entschlossen, sich durch den Anblick zweier nackter Menschen nicht aus der Ruhe bringen zu lassen, drang sie einfach durch das Gebüsch und verstreute weiße Blüten wie ein Regenschauer im Frühling.

Sekundenlang hielt sie entsetzt inne und blickte in die dunkelbraunen Augen eines Mannes, der auf dem Boden kniete und zu ihr aufsah. Die strahlende Sonne fiel auf breite, gebräunte Schultern, die leicht von Schweiß bedeckt waren, eine ebenso breite Brust und schmale Hüften. Unordentliches schwarzes Haar umgab sein Gesicht.

Einen Augenblick lang starrten sie sich an. Dann sah Faith, dass er ein Baby im Arm hielt, das in Gefahr war zu ersticken. Ein Baby! Es trug Windeln und ein rosa Band in den kurzen schwarzen Locken, und sein kleines Gesichtchen war verzerrt und rot.

“Sie erstickt! ” sagte der Mann, aber Faith brauchte keine Erklärung. Sie handelte instinktiv und mit der Erfahrung einer Frau, die mit drei kleineren Geschwistern, Nichten und Neffen hatte fertig werden müssen. Sie nahm das keuchende Baby an sich und legte es schnell mit dem Gesicht nach unten auf ihren Schoß. Mit der Handfläche schlug sie direkt zwischen die kleinen Schulterblätter. Beim zweiten Schlag flog etwas Matschiges aus dem Mund des kleinen Mädchens.

Sofort schnappte das Baby nach Luft und fing an zu schreien.

Faith stand auf, legte das kleine Wesen an ihre Schulter, tätschelte es tröstend und sprach leise auf das Baby ein.

“Dem Himmel sei Dank!” rief der Mann. “Danke, ich danke Ihnen!“ Jared Whitewolf wurde von den heftigsten Gefühlen erfasst, während er die schlanke blonde Frau betrachtete. Ihr plötzliches Erscheinen hatte ihn zunächst erschreckt, doch als sie Merry vor dem Ersticken rettete, wurde ihm fast schwindlig vor Erleichterung, und seine Neugier erwachte. Wer war die hübsche Frau, die von oben bis unten mit weißen Blüten bedeckt war? Merry schmiegte sich an sie. Das kleine Mädchen war jetzt wieder ganz ruhig und hatte nur noch einen leichten Schluckauf.

Die fremde Frau wusste, wie man mit einem Baby umging. Sie war eindeutig sehr erfahren, wahrscheinlich war sie verheiratet und hatte mehrere Kinder. Er ließ den Blick über ihre schlanke Gestalt gleiten und zu ihren ringlosen Fingern.

Das blonde Haar hatte sie mit einer Haarklammer zusammengebunden. Der blaue Rock endete über sehr hübschen Knien und langen, wohlgeformten Beinen.

Jared wischte sich den Schweiß von der Stirn und hoffte, sein Herz würde sich endlich beruhigen. Die Frau drehte sich nun zu ihm.

„Ich danke Ihnen”, sagte er noch einmal und: “Ich war in meinem ganzen Leben noch nicht so erschrocken.”

“Was haben Sie ihr zu essen gegeben?”

“Eine Banane.”

Sie sah auf das Baby in ihren Armen und blickte dann wieder ihn stirnrunzelnd an. Offenbar hatte er sich einen ziemlichen Schnitzer erlaubt. “Sie ist viel zu klein dafür. Man muss die Banane vorher musen. Sie haben ihr doch wohl nicht die ganze Banane gegeben, oder?”

“Na ja, nicht die ganze, aber leider viel zuviel”, antwortete er, war in Gedanken jedoch völlig woanders. Merry spielte mit einem der silbernen Ohrringe der Frau und schien jetzt so fröhlich und sorglos zu sein, als ob der ganze Zwischenfall nie geschehen wäre. Seine Retterin mit dem goldenen Haar wusste wirklich, wie man mit einem Baby umgehen musste.

Er dachte an die wenigen katastrophalen Verabredungen, die er gehabt hatte, seit Merry in seinem Leben aufgetaucht war. Ihm war keine Frau begegnet, die es länger als eine Stunde mit Merry ausgehalten hatte, obwohl es sich kein einziges Mal um eine Krisensituation gehandelt hatte. Bis heute hatte er überhaupt noch keine lebensgefährliche Situation mit der Kleinen erlebt.

“Sie ist sehr hübsch”, sagte die Frau sanft. Merry brabbelte zufrieden vor sich hin und lächelte zu ihr auf. Sein Puls schlug schneller.

“Sie sind wirklich gut im Umgang mit Babys.”

“Das sollte ich wohl auch”, antwortete sie, ohne aufzusehen, und er wappnete sich für die unvermeidliche Erklärung, dass sie selbst eine Reihe von Kindern habe. Sie sprach jedoch nicht weiter, sondern lächelte statt dessen Merry an.

Beide sahen sie wunderschön und hinreißend aus.

“Warum sollten Sie?” hakte er nach und hielt unwillkürlich den Atem an.

“Ich bin mit drei kleineren Geschwistern und einem älteren Bruder aufgewachsen. Sie sind jetzt alle verheiratet und haben ihrerseits Kinder”, antwortete sie.

Er trat näher und nahm ihren Duft wahr, der betörender war als all die Frühlingsblumen, die ihn umgaben. Er sah ihr in die grünen Augen und erkannte einen Ausdruck darin, der ihn insgeheim entzückte. Sie war sich seiner Nähe offenkundig ebenso bewusst wie er.

“Halten Sie still. Sie haben Blütenblätter im Haar”, sagte er und strich ihr die weißen Blüten aus dem seidigen Haar. Dabei streifte er ihre Kehle, und er spürte ein Kribbeln, das seinen ganzen Körper erfasste.

Sie löste die Klammer aus ihrem Haar und schüttelte es mit einer Bewegung ihres Kopfes. Ein paar Blüten fielen auf ihre Schultern und Merry hinunter.

“Kommen Sie, lassen Sie mich helfen.” Sanft fuhr er mit den Fingern durch ihr weiches Haar, wobei er ihr unverwandt in die Augen blickte. Die Spannung zwischen ihnen nahm zu, war fast greifbar. Ihre Augen wurden dunkel, ihre Lippen teilten sich, während sie wie gebannt seinen Blick erwiderte.

Er hatte noch nie sehr viel dafür übrig gehabt, lange über eine Sache zu grübeln. Außerdem wusste er instinktiv, dass diese Frau etwas Besonderes war.

Sie war in sein und Merrys Leben getreten, und er wollte, dass sie blieb.

“Ich bin Jared Whitewolf “, sagte er leise und betrachtete hingerissen ihre makellose Haut und die vollen roten Lippen. “Sie halten meine Tochter Merry im Arm, geschrieben M-E-R-R-Y.” Er sprach automatisch, denn seine Gedanken waren mit anderem beschäftigt.

“Ich heiße Faith Kolanko.”

Ich danke Ihnen von ganzem Herzen, dass Sie zu unserer Rettung gekommen sind.”

“Gern geschehen.”

Jared wünschte sich, der Augenblick würde ewig dauern. Er hatte nicht das Gefühl, unbedingt etwas sagen zu müssen, um das einsetzende Schweigen zu brechen, weil es nicht unangenehm war. Ganz im Gegenteil. Die Atmosphäre zwischen ihnen war voll knisternder Spannung, und zum erstenmal, seit er Merrys Vater geworden war, vergaß er seine Tochter für einen Moment. Er vergaß alles, bis auf diese Frau, die ihn mit großen grünen Augen verwundert ansah. Faith Kolanko.

“Wir halten gerade ein Picknick ab. Wollen Sie uns Gesellschaft leisten?”

fragte er schließlich. “Sind Sie allein hier im Park?”

“Oh, herrje! Ich komme zu spät zur Arbeit!” rief sie, und die erregenden Funken zwischen ihnen verschwanden.” Ich muss gehen”, sagte sie und reichte ihm Merry.

Jared wusste, wann ihm eine Frau gefiel, und er hatte ganz bestimmt nicht vor, Faith Kolanko schon nach einer kurzen Bekanntschaft von nur zehn Minuten aus seinem Leben wieder verschwinden zu lassen.

“He, warten Sie! ” Schnell versuchte er, Hemd und Stiefel aufzunehmen, ohne dass ihm dabei Merry hinunterfiel.

Faith wartete nicht. Sie lief um das Gebüsch herum, tauchte nach wenigen Sekunden mit einer Handtasche über der Schulter wieder auf und eilte an ihm vorbei. “Auf Wiedersehen! ” Sie rannte den gewundenen Kiesweg hinunter und verschwand hinter einem großen Kasten mit strahlend gelben Forsythien.

“Schätzchen, wir dürfen sie nicht gehen lassen”, sagte er zu Merry und setzte sie kurz auf der Decke ab. Hastig schlüpfte er in Hemd und Stiefel, zog Merry ihr buntes Kleidchen über den Kopf, nahm sie wieder auf den Arm und lief los.

Er ließ die Forsythien hinter sich und rannte über die grüne Rasenfläche, während er fieberhaft nach langem blonden Haar, einem blauen Rock und einer blauen Bluse spähte.

Am anderen Ende des Parks hinter einem breiten Bürgersteig mit einem hübschen Springbrunnen sah er die blonde Frau mit dem blauen Rock und den schönen Beinen, wie sie gerade die Stufen zu einem hohen Bürogebäude hinaufging. Er drückte Merry an sich und rannte weiter.

Faith Kolanko verschwand hinter der Drehtür am Eingang des Harrington-Towers. Da er sich denken konnte, dass sie schon längst in einem der Büros sein würde, bevor er die Drehtür erreichte, verlangsamte er seinen Schritt.

Er sah auf Merry hinab, die ihn anlächelte. “Du bist ein Schatz, und es tut mir so leid, dass ich dir zuviel Banane auf einmal zu essen gegeben habe. Ich werde es nicht wieder tun, das verspreche ich.” Zärtlich gab er ihr einen Kuss auf das Köpfchen. “Die Lady ist uns entkommen - aber nur vorläufig. Oh, ja, mein kleiner Schatz. Wir holen jetzt unsere Sachen und suchen nach ihr, okay? Ich wette, die Hälfte aller Männer dort in dem Gebäude können mir sagen, wo sie zu finden ist. Sie hat dir gefallen, nicht wahr?”

Merry brabbelte etwas und blinzelte in die Sonne.

“Mir auch. Sie ist etwas Besonderes, Merry. Ich spüre es am ganzen Körper.

Faith Kolanko. Hübscher Name. Merry und Faith. Gefällt mir.”

Gelassen ging Jared zu der Decke zurück, die er im Park ausgebreitet hatte. Er kniete sich darauf und holte ein Fläschchen aus der Wickeltasche. “So, meine Kleine, hier gibt’s endlich deine heißgeliebte Milch. Trink alles aus, und halt dein Nickerchen. Und dann werden wir uns auf den Weg zu der Lady machen, die uns beiden so gut gefallen hat.”

Jared betrachtete Merrys winzige Händchen, die das Fläschchen gierig hochhielten, und tiefe Zärtlichkeit für das kleine Wesen erfüllte ihn. “Es tut mir leid, dass dein wahrer Daddy dich jetzt nicht sehen kann, meine Kleine. Er war ein guter Mensch, und wir werden ihn nicht vergessen.”

Merry schloss genießerisch die Augen, und Jared drückte sie fester an sich, wobei er darauf achtete, sie beim Trinken nicht zu stören. Während er ihr dann zusah, dachte er an Faith Ko lanko.

Er wollte sie näher kennenlernen. Seit Merry in seinem Leben aufgetaucht war, waren seine Verabredungen immer fehlgeschlagen.

Dabei mochte er Frauen sehr, und ihre Gesellschaft fehlte ihm. Aber nichts in seinem Leben war jetzt so unkompliziert und einfach wie früher. Er hatte jetzt an Merry zu denken, und er musste sich mit Frauen anfreunden, die Merry mochten und mit ihr umgehen konnten. Bis heute war ihm keine begegnet, die passend für Merry war - oder passend für ihn.

Faith Kolanko war großartig mit Merry umgegangen. Sie hatte in einer sehr kritischen Situation den Kopf behalten.

Merry war mit ihrem Fläschchen fertig und schlief nun ein. Ihr Atem ging ruhig und gleichmäßig.

“Was für ein Tag das war, hm, meine Kleine?” flüsterte Jared und legte sie behutsam auf die Decke. “Von jetzt an wird alles einfacher werden. Wir holen unsere Sachen und suchen nach Faith. Ich bin sicher, dass sie dir nicht widerstehen kann. Wir werden sie zum Essen einladen und sie bitten, Teil unseres Lebens zu werden. Wir brauchen sie. Ich fühle es ganz deutlich.”

Jared streckte sich auf der Decke aus, verschränkte die Hände im Nacken und sah zu den weißen Wolken hinauf, die am strahlend blauen Himmel schwebten.

Er lauschte dem Gesang der Vögel und genoss die schwache Aprilbrise im kühlenden Schatten der Blätter. Seine Gedanken waren wieder bei Faith Kolanko. Sie war so ruhig und gefasst gewesen. Und wunderschön mit ihren großen grünen Augen und den langen, schlanken Beinen. Er dankte dem Himmel für Merrys Rettung und für das Erscheinen von Faith Kolanko in seinem Leben.

Es hatte in seinem Leben immer Frauen gegeben, bis auf die vergangenen zwei Monate, und er vermisste sie. Selbst der Gedanke an Heirat war ihm schon gekommen, seit er Vater geworden war. Andererseits konnte er jetzt, da er Merry hatte, nicht so einfach ausgehen und Frauen kennenlernen, so wie er es bisher immer getan hatte. Die Begegnung mit Faith Kolanko erschien ihm da wie eine wunderbare Chance, und die wollte er auch ergreifen.

Zwei Stunden später schüttelte Jared die Decke aus, rollte sie zusammen und schlang ein Lederband darum, bevor er sie sich mit seinem Rucksack auf den Rücken schnallte und sich das lange Haar zu einem Pferdeschwanz zusammenband. Dann setzte er Merry vorsichtig in ihre Babytragetasche und legte sie sich an die Brust. Pfeifend machte er sich nun auf den Weg durch den Park zum Harrington-Gebäude. Dort ging er durch die Drehtür, und wenige Minuten später gab er der Rezeptionistin eine Beschreibung von Faith.

Die Frau schüttelte den Kopf. „Es tut mir leid, Sir, aber in diesem Gebäude arbeiten sehr viele blonde Damen.”

„Faith Kolanko ist etwa eins siebzig groß. Sie hat langes blondes Haar, grüne Augen, ein paar Sommersprossen auf der Nase …“

“Miss Kolanko arbeitet im fünften Stock.” Ein Mann in weißem Hemd und schwarzer Hose erschien an seiner Seite. “Sie ist Graphikerin und arbeitet für

‚Graphie Design’.”

“Danke”, sagte er und betrachtete den Mann ebenso neugierig wie der ihn.

Dann drehte der Mann sich um und verließ das Gebäude.

„Wir werden warten, bis sie mit der Arbeit fertig ist, Merry”, flüsterte er dem schlafenden Baby zu. “Gegen vier Uhr kommen wir zurück, um sie nicht zu verpassen.”

Jared legte sich mit Merry wieder im Park auf die Decke, von wo er die zwei Ausgänge des Harrington-Gebäudes im Auge behalten konnte. Um vier Uhr brachte er Decke und Rucksack zu seinem Lieferwagen und holte statt dessen Merrys Buggy hervor. “Und jetzt, mein Schatz”, er schnallte Merry an und reichte ihr eine blaue Rassel, “warten wir auf Miss Kolanko. ” Ruhig schob er den Buggy vor sich her und ging wieder zum Harrington-Gebäude.

Er setzte sich in die kühle Lobby und sah die Menschen auf ihrem Weg nach Hause an ihm vorbeikommen, konnte aber keine hochgewachsene, blonde Schönheit darunter entdecken. Es wurde fünf und schließlich sechs Uhr. Das Gebäude musste fast leer sein, als der Sicherheitsbeamte auf ihn zukam.

“Sir, arbeiten Sie hier?”

“Nein.”

“Nun, wenn Sie keinen bestimmten Grund haben, um sich hier aufzuhalten, muss ich Sie auffordern zu gehen. Ich muss das Gebäude abschließen.”

“Ich warte auf Faith Kolanko. Sie arbeitet für Graphie Design.“

„Miss Kolanko? Es macht Ihnen nichts aus, wenn ich das überprüfe?”

“Nein, nur zu. Ich heiße Jared Whitewolf “, sagte er und stand auf.

Er folgte dem Sicherheitsbeamten zusammen mit Merry bis zur Rezeption, wo dieser eine Nummer wählte.

“Whitewolf. Er sagt, er wartet auf Sie, Miss Kolanko. Stimmt, ein kleines Baby. Ja, Ma’am. Gern geschehen.” Der Sicherheitsbeamte legte den Hörer auf.

“Sie sagt, sie kommt gleich herunter. Tut mir leid wegen der Umstände, Sir, aber wir müssen das Gebäude sichern, so gut es geht.”

“Natürlich. Das verstehe ich. Danke.”

Jared schob den Buggy zurück zu den Bänken gegenüber von den Aufzügen, setzte sich und erhob sich dann, als eine der Doppeltüren sich öffnete und die Frau heraustrat, die er heiraten wollte.

2. KAPITEL

Faith war nicht sehr erfreut, dass sie ihre Arbeit unterbrechen musste, weil der Mann, den sie im Park kennengelernt hatte, unten auf sie wartete.

“Mr. Whitewolf …”

“Hallo, Faith. Ich heiße Jared. Du hast Merry das Leben gerettet. Jetzt sind wir fast so etwas wie Blutsverwandte, da können wir doch nicht so förmlich sein.”

„Ich muss ins Büro zurückgehen”, sagte sie, als Jared näher kam.

Sie schaute Merry an, die sie sonnig anlächelte, und konnte ihr nicht widerstehen. “Hallo, Merry. Du bist das freundlichste kleine Mädchen, das ich je gesehen habe.”

“Das ist sie nur, weil ihr Daddy auch so freundlich ist“, bemerkte Jared schmunzelnd. „Es tut mir leid, dass ich dich bei der Arbeit störe, aber wir wollten dich zum Abendessen einladen, sobald du hier fertig bist.”

“Oh, das wird leider nicht gehen”, erwiderte sie sofort.

Er schob sich den Hut aus der Stirn, und Faith sah in dunkle Augen, die ihr bis in die Seele zu blicken schienen. Sie konnte sich von seinem Blick nicht losreißen und vergaß ihre Arbeit und ihre Sorgen. Einen Moment lang vergaß sie sogar, wo sie war. Im Park vorhin hatte sie genau die gleiche seltsame Anziehungskraft gespürt, aber sie hatte es mit dem Zauber des schönen sonnigen Nachmittags und der ungewöhnlichen Begegnung begründet. Vielleicht auch noch mit dem äußerst interessanten Anblick seiner nackten, breiten Brust.

Und jetzt stand sie hier vor diesem faszinierenden Mann und konnte kaum atmen vor Erregung, weil er sie ansah, als ob er sein ganzes Leben lang auf der Suche nach ihr gewesen wäre.

“Natürlich geht das”, erwiderte er leise und berührte eine Locke an ihrem Ohr.

“Du musst schließlich etwas essen. Hast du schon zu Abend gegessen?”

Sie spürte ganz leicht seine Finger an ihrer Wange. “Nein, habe ich nicht, aber jetzt kann ich mir dafür keine Zeit nehmen. Ich muss noch mindestens eine Stunde arbeiten.”

“Wir warten”, erklärte er lächelnd.

“Nein, das sollen Sie nicht”, widersprach sie und wich seinem Blick aus. “Ich kann nicht mit Ihnen ausgehen. Sie sind ein Fremder für mich. Ich weiß nicht das geringste von Ihnen. Und ich muss wieder an die Arbeit.”

“Faith”, flüsterte er und ergriff ihren Arm, als sie sich abwenden wollte. Seine Berührung war federleicht, aber sie hielt augenblicklich still. “Wir werden uns nicht fremd bleiben. Hast du eine andere Verabredung?”

“Nein, aber das ist nicht der Punkt. Heutzutage ist es gefährlich, freundlich zu Menschen zu sein, die man nicht kennt.”

“Ganz meine Meinung. Lernen wir uns also kennen.” Er holte ein Programmheft aus einer Tasche und hielt es ihr hin. “Hier ist ein Foto von mir.

Ich reite morgen abend beim Rodeo in der Arena.“

Verblüfft schaute sie auf das Foto und las den Text darunter. “Sie waren dreimal Weltmeister im Stierreiten?”

Er lachte. “Irgendwie klingt das aus deinem Mund nicht besonders positiv.”

“Ich kann es mir nur nicht vorstellen”, erwiderte sie und sah wieder sein Bild an, auf dem er gelassen lächelte, und sie musste zugeben, dass er nicht nur sehr gut aussah, sondern auch über beträchtlichen Charme verfügte.

“Du kannst in der Arena anrufen. Jeder dort wird dir Auskunft über mich geben. Ich besitze ein Haus hier in Tulsa, in South Peoria. Wenn Merry sprechen könnte, würde sie dir versichern, dass ich ungefährlich bin.” Er holte seine Brieftasche heraus und zeigte ihr eine Visitenkarte. “Das hier ist mein Bruder Wyatt. Er ist bei der hiesigen Polizei. Wir können auch ihn anrufen, damit er dir sagen kann, dass ich harmlos bin. Komm.”

„Oh, nein! Sie brauchen…“

“Du brauchst … “

“Du brauchst deinen Bruder nicht anzurufen.”

“Das werde ich auch nicht, denn du wirst es tun. Hier ist Kleingeld, und dort ist ein Münzfernsprecher. Du rufst am besten die Polizei an und verlangst ihn, damit du weißt, dass ich dir nichts vormache. Wyatt wird dir sagen, dass du dich nicht in Gefahr bringst, wenn du Mit mir ausgehst. Wenn er dich nicht überzeugen kann, ist da noch mein Bruder Matt. Aber lass uns mit dem Polizisten anfangen.”

“Das ist lächerlich, und ich muss wirklich in mein Büro zurück.”

“Ich weiß, und es tut mir auch leid, dass ich dich störe, aber irgendwann heute wirst du aufhören müssen mit der Arbeit und etwas essen. Merry und ich können dir dabei helfen, dich zu entspannen. Nur ein kurzes Abendessen, damit wir uns besser kennenlernen. Danach bringe ich dich nach Hause.”

“Ich weiß nicht”, erwiderte sie zögernd. Er war wirklich attraktiv mit den ausgeprägten Wangenknochen, der bronzegetönten Haut, den unglaublich dichten Wimpern und dem entschlossenen Kinn. Jedes Mal wenn sie ihm in die dunklen Augen blickte, wurden ihr die Knie weich, und sie ahnte, sie würde am Ende nachgeben.

“Merry möchte wirklich sehr, dass du mit uns kommst. Sie weiss nur nicht, wie sie es sagen soll.“

Ihre Einwände waren vergessen, als Faith in Merrys blaue Augen sah. Sie standen jetzt vor dem Telefon, und Jared reichte ihr den Hörer und die Visitenkarte seines Bruders. Jetzt rufst du einfach bei der Polizeizentrale an und lässt dich mit Wyatt verbinden. Und dann fragst du ihn nach meinem Charakter und meiner Zuverlässigkeit.”

“Ich glaube einfach nicht, dass ich im Augenblick Zeit in meinem Leben habe für …“

Er beugte sich leicht zu ihr hinunter, und sie atmete sein angenehm herbes After-Shave ein. “Das solltest du aber”, sagte er leise. “Denn ich glaube, wir sind füreinander bestimmt. Früher oder später werden wir uns kennenlernen.

Warum also nicht lieber früher?”

Ihr Herz klopfte plötzlich so schnell, wie es noch nie geklopft hatte.

“Ruf Wyatt an”, wies er sie sanft an.

Automatisch wählte sie die Nummer und wartete. Jared Whitewolf fuhr Merry in ihrem Buggy ein Stück weiter, ging dann neben ihr in die Hocke und redete leise auf sie ein.

Eine Stimme meldete sich, und Faith verlangte Wyatt Whitewolf zu sprechen.

Als wenige Sekunden später eine tiefe Männerstimme erklang, kam Faith sich plötzlich sehr albern vor. “Spreche ich mit Detective Wyatt Whitewolf?”

Als er es bestätigte, fing sie mit ihrer Erklärung an. “Ich bin Faith Kolanko aus Tulsa, und ich bin gerade Ihrem Bruder Jared begegnet. Er hat mich zum Essen eingeladen, und da wir uns völlig fremd sind …“ Sie hielt inne, als der Mann am anderen Ende der Leitung lachte.

“Mein Bruder ist vollkommen harmlos”, sagte er offenbar amüsiert. “Bei Pferden und Frauen hat sein Charme bisher immer Wunder gewirkt. Machen Sie sich keine Sorgen.”

“Ich habe ihn erst heute Nachmittag kennen gelernt, ihn und sein kleines Mädchen.”

Einen Moment herrschte Stille, dann hörte sie wieder Wyatts Stimme, diesmal jedoch klang er eher schockiert als belustigt. “Lassen Sie mich kurz mit ihm sprechen.”

Jared sah in diesem Moment auf und lächelte sie an. Ihr Herz machte einen Sprung. Wie unglaublich anziehend er doch war!

Sie hielt ihm den Hörer hin. “Er möchte mit Ihnen sprechen.”

“Mit dir sprechen”, berichtigte er sie sofort und schüttelte den Kopf. “Wann wirst du aufhören, dich gegen mich zu sträuben, Faith?” Obwohl ihre Finger sich nur kurz berührten, als er ihr den Hörer abnahm, musste sie vor Erregung schlucken.

“Hallo, Bruderherz. Ja, ich habe ein kleines Mädchen.”

Faith konnte es nicht verhindern, Jareds Antworten zu hören, und sie fragte sich, was wohl aus Merrys Mutter geworden war.

“Nein. Es ist eine lange Geschichte, Wyatt. Ich erzähle sie dir, wenn wir uns sehen. Merry ist viereinhalb Monate alt … Ja, es ist wunderbar. “

Jareds Stimme war voller Zärtlichkeit, und Faith spürte ein seltsames Kribbeln.

Sie wusste, er sprach von Merry. Seine Stimme wurde immer ganz warm, wenn er von dem Kind sprach.

“Ich nehme morgen abend hier an einem Rodeo teil und bin am nächsten Wochenende in Oklahoma City. Wir könnten euch dann besuchen kommen.”

Er hielt inne und lauschte. „Ja, ich habe sie bei mir. Wie geht es deinen Mädchen? … Und Alexa? … Schön. Grüß sie von mir. Bis Samstag also.” Jared wandte sich zu ihr. „Faith, willst du noch einmal mit ihm sprechen?”

Sie schüttelte den Kopf und betrachtete ihn, als er sich wieder umdrehte. Eine Hand lässig auf die Hüfte gelegt, machte er einen entspannten Eindruck, und doch ging viel Energie von ihm aus. In diesem Moment beschloss sie, seine Einladung anzunehmen.

Ihr wurde seltsam schwindlig, als ob sie plötzlich von einer heftigen Strömung mitgerissen würde. Ihr Leben war bisher in völliger Ordnung und Ruhe verlaufen. Aber seit sie durch die Büsche gestoßen und Jared Whitewolf begegnet war, glaubte sie, den Halt unter den Füßen zu verlieren.

Merry beschwerte sich leise, und Faith hob sie aus dem Buggy. “Du warst heute ein sehr gutes Mädchen, ein ganz großer Schatz”, sagte sie liebevoll.

Jared hätte den Hörer aufgelegt und kam zu ihr. “Dein Bruder wusste nichts von Merry, stimmt’s?”

“Stimmt. Und, was sagst du nun zu einem Abendessen?”

“Du wirst noch eine Weile warten müssen, bis ich fertig bin.”

“Das macht uns nichts aus, nicht wahr, Merry?” sagte er, und Merry lächelte ihn an.

“Sie ist das, artigste Baby, das ich je gesehen habe. Sie lächelt jedesmal, wenn jemand sie ansieht.”

“Das ist nur weil…”

“Weil du sehr viel lächelst”, beendete sie seinen Satz und reichte ihm Merry.

Er lachte und ging neben ihr zum Aufzug, während er den leeren Buggy vor sich herschob.

“Wenn du lieber in unserem Büro warten möchtest, kannst du das tun. Es ist vielleicht besser für Merry.”

„Danke.” Er hielt ihr die Tür auf und folgte ihr mit dem Buggy in den Aufzug.

“Was genau arbeitest du hier?”

“Ich bin Art Director.”

“Ich bin beeindruckt. Und was tust du? Verkaufst du Werbeslogans?”

‘“Nein, ich entwerfe das Layout und schreibe den Werbetext. Manchmal erarbeite ich die ganze Werbekampagne. Aufträge gewisser Kunden werden immer mir übergeben, und sechs Leute arbeiten unter meiner Leitung.”

Während sie sprach, war sie sich seiner eingehenden Musterung bewusst und machte sich voller Verlegenheit klar, dass ihr Haar ziemlich unordentlich und ihr Make-up seit langem verschwunden sein musste. Ihre Bluse war zerknittert, und sie hatte einen grünen Flecken auf dem Kragen, vermutlich vom Gebüsch im Park.

“Arbeitest du immer so spät?”

“Nein. Es handelt sich diesmal nur um einen ziemlich großen Auftrag, und der Kunde wollte in allerletzter Minute noch einige Änderungen. Deshalb beeilen wir uns, alles fertigzubekommen. Morgen früh müssen wir die Ergebnisse präsentieren.”

Er nickte und fragte sie dann: “Was isst du besonders gern?”

“Ich mag die italienische Küche.” Sie zögerte. “Aber werden wir Merry nicht viel zu lange wach halten?”

Jared schüttelte den Kopf. “Sie nickt den ganzen Tag über immer wieder ein, wenn sie es nötig hat. Ob sie nun in ihrem Bett liegt oder bei uns ist, macht für sie keinen Unterschied. Wenn sie schlafen will, kann nichts sie davon abhalten.

Sei unbesorgt. Sie bekommt ihren Schlaf.”

Oben angekommen, ging sie voraus. “Du kannst hier warten.”

Sie betraten ein weiträumiges Vorzimmer, das mit einem hellbraunen Teppich, dunklen Holzmöbeln und grünen Topfpflanzen eingerichtet war. “Ich weiß nicht, wie lange es noch dauern wird.”

“Mach dir keine Sorgen. Wir haben jede Menge Zeit. Das heißt, bis zum Rodeo morgen abend. “

Ihr Boss, engster Mitarbeiter und Freund Porter Gaston sah von dem mit Entwürfen und Broschüren bedeckten Schreibtisch auf, als sie ins Büro kam.

Neben ihm zeigte der Computerbildschirm eine bunte Graphik.

Porter hob die blonden Augenbrauen. “Wer ist dein Freund dort draußen?”

“Jared Whitewolf. Wir sind nachher zum Abendessen verabredet”, erwiderte sie leichthin und hoffte, ihre Bemerkung zog keine Kommentare nach sich. Sie gab vor, die Entwürfe zu studieren.

“Du machst Witze”, sagte Porter ungläubig. “Wer, zum Teufel, ist das? Wo hast du ihn kennengelernt?”

“Er ist ein Freund. Wollen wir nicht lieber weiterarbeiten?” Zum erstenmal in ihrem Leben war sie ihren Impulsen gefolgt, indem sie Jareds Ein ladung angenommen hatte, was untypisch für sie war.

Porter blickte erneut durch die Glaswand in das Vorzimmer, und sie wandte sich demonstrativ dem Computer zu.

„Faith, wie lange kennst du den Mann schon? Ich weiß, es geht mich nichts an, aber wir sind schließlich Freunde.”

Sie seufzte. “Ich kenne ihn noch nicht lange, aber Jared ist ein sehr netter Mann.”

“Verdammt noch mal, Faith! Ich kann es nicht fassen, was du da tust. Madge und ich versuchen seit zwei Monaten, dich und Kent zusammenzubringen, und du bist immer zu beschäftigt. Jetzt auf einmal taucht dieser Mann aus dem Nichts auf, und du gehst sofort mit ihm aus.”

„Nur zum Abendessen, Porter.”

“Wie lange kennst du Whitewolf?”

“Sein Name ist Jared Whitewolf.”

“Na schön, aber du weichst meiner Frage aus.”

“Ich habe ihn heute kennengelernt.”

“Guter Gott! Und schon gehst du mit diesem Cowboy mit Pferdeschwanz essen? Faith, die Zeitungen sind voll von Frauen, die von Fremden aufgegabelt werden und denen dann die entsetzlichsten Dinge zustoßen.”

“Hör zu, Porter, sein Bruder ist Polizist, und ich habe mit ihm gesprochen.

Jared ist ungefährlich. Er hat ein süßes, kleines Baby, und ich habe in einem Programm gelesen, dass er morgen abend beim Rodeo mitmacht. Er hat viele Preise gewonnen und …“

“Kommen diese Worte wirklich aus deinem Mund, Faith?”

Verärgert wandte sie sich ab. Porter hielt ihr ihre eigene Unsicherheit vor Augen. Sie kannte Jared Whitewolf nicht, und selbst wenn er wirklich so vertrauenswürdig und charmant war, wie sein Bruder meinte, wäre es klüger von ihr, nach Hause zu gehen und ihren wohlverdienten Schlaf nachzuholen.

“Entschuldige, Faith, aber ich glaube, du solltest ihn mir vorstellen.”

“Sobald wir hiermit fertig sind.”

Porter zuckte die Achseln. “Wie du willst. Also, sieh dir diesen Entwurf an. Ich denke, wir sollten den Slogan und das Bild nach oben verschieben.”

Faith ging um den Tisch herum, beugte sich mit Porter über das Layout und vergaß Jared Whitewolf für eine Weile.

Erst eine halbe Stunde später erinnerte sie sich wieder an ihre Verabredung und warf einen Blick in das Vorzimmer. Jared saß auf einem der Stühle und gab Merry die Flasche. Er bewegte die Lippen, weil er offenbar mit der Kleinen sprach. Plötzlich wurde sie von einer tiefen Sehnsucht erfasst. Sie versuchte sich Porter vorzustellen, wie er ein Baby im Arm hielt und ihm die Flasche gab, aber sie schaffte es nicht.

Alle Menschen, die sie kannte, bewegten sich in einer immer wiederkehrenden Routine. Die Männer waren mit ihrer Karriere beschäftigt, die Frauen mit den Kindern und dem Haus. Obwohl sie die zweitälteste war, war sie von ihren Geschwistern als einzige noch unverheiratet. Während sie Jared Whitewolf nun beobachtete, wuchs die Unruhe und Unzufriedenheit in ihr, und sie fand es gut, heute abend ein, zwei Stunden aus der Routine auszubrechen. Ein einziges Mal wollte sie ihr geordnetes Leben vergessen und ausprobieren, was es hieß, mit einem Mann wie Whitewolf zusammenzusein.

In diesem Moment hob er den Kopf und begegnete ihrem Blick. Sie sahen sich sekundenlang an, und trotz der Glasscheibe und der Entfernung zwischen ihnen schlug ihr Puls schneller, und die Knie wurden ihr weich.

Sie winkte Jared mit den Papieren in ihrer Hand zu, er nickte, und sie beeilte sich, zu ihrem Schreibtisch zu gehen und ihre Arbeit zu beenden. Es fehlten nur noch die allerletzten I-Tüpfelchen für die Präsentation morgen früh.

Zehn Minuten später betrachtete Porter die Layouts auf ihrem Schreibtisch.

„Fertig!” rief sie. “Neun Uhr zehn. Nicht schlecht.”

“Es sieht sehr gut aus”, bemerkte Porter zufrieden. “Wirklich sehr gute Arbeit.

Ich denke, sie werden einverstanden sein.”

“Danke.” Vorsichtig legte sie die Entwürfe beiseite.

“Wir können morgen vor dem Treffen noch einmal einen Blick darauf werfen.

Komm jetzt, stell mich Whitewolf vor.”

Sie griff nach ihrer Tasche, stellte den Computer aus und sah sich noch einmal um.

„Du bist fertig, Faith. Hör endlich auf zu arbeiten.”

Sie lächelte, und gemeinsam gingen sie in den Vorraum. Jared stand auf.

„Porter, das ist Jared Whitewolf. Jared, mein Boss, Porter Gaston.”

“Freut mich, Sie kennenzulernen.” Höflich reichte Jared Portet die Hand.

„Faith sagte, Sie gehen mit ihr zum Abendessen.”

“Stimmt.”

“Bevor Sie gehen, möchten Sie vielleicht einen Blick in das Büro werfen und sich ihre Arbeit ansehen. Faith, warum bleibst du nicht ein bisschen bei dem Baby, während ich ihm unseren neuen Auftrag zeige?”

Faith wusste, dass es keinen Zweck hatte zu widersprechen. Porter wollte eine Weile mit Jared allein sein, um ihm einige Fragen zu stellen. Als alter Freund der Familie konnte er sich nicht abgewöhnen, auf sie aufzupassen.

Sie war zwar ein wenig verärgert über seine Einmischung, gleichzeitig aber auch gerührt über seine Sorge um sie. Sie setzte sich und sah das Baby an das schon wieder eingeschlafen war. Merry war leicht nach vorn gesackt, und sie hatte den Eindruck, dass es nicht besonders bequem für sie war. Deshalb löste sie den Gurt und hob das schlafende Kind behutsam heraus. Merry seufzte leise und schmiegte sich zufrieden in ihre Arme. Die Wärme des kleinen Körpers schien bis in ihr Herz zu dringen.

Eine Viertelstunde war vergangen, als die Männer zurückkamen und Jared ihr Merry abnahm. Er setzte seinen Hut auf und reichte Porter die Hand.

„Es war nett, sie kennen zu lernen. Vielen Dank fürs Herumführen.“

“Gern geschehen. Ich wünsche euch einen schönen Abend. Ich werfe noch mal einen Blick auf alles, Faith. Wenn ich etwas sehe, was noch nicht fertig ist, rufe ich dich an. Es macht dir doch nichts aus, wenn ich ein bisschen spät anrufe, oder? Vielleicht habe ich noch die eine oder andere Frage.”

„War mir eine Freude, Mr. Gaston”, sagte Jared und hielt ihr die Tür auf. Er schob den Buggy hindurch und ging neben ihr zu den Aufzügen.

“Bist du sicher, dass das nicht dein Vater war?”

Sie schüttelte lächelnd den Kopf. “Er ist ein enger Freund meines Vaters und meines Onkels, Blake Kolanko. Mein Onkel ist der Besitzer der Firma.“

“Aha.”

“Das klingt, als ob du glaubtest, dass ich deswegen meinen Job hier habe. Ich habe bis zum letzten Jahr in einer anderen Werbefirma gearbeitet und bin erst seit recht kurzer Zeit hier.”

“Ich wollte damit nichts dergleichen andeuten. Ich verstehe jetzt nur besser, weswegen Porter so um dein Wohl besorgt ist. Er wollte nicht, dass du mit mir ausgehst.”

“Na ja, du bist nicht wie die Männer, mit denen ich normalerweise ausgehe.”

Während sie auf den Aufzug warteten, betrachtete Jared sie und berührte selbstvergessen ihre Wange. Er stand so dicht neben ihr, dass sie seine Körperwärme spüren konnte.

“Und wie sehen die Männer aus, mit denen du normalerweise ausgehst?”

“Sie sind etwa so wie Porter. Sie arbeiten als Makler oder sind auch in der Werbebranche tätig. Und sie verbringen ganz bestimmt nicht ihre Nachmittage im Park. Und meistens kenne ich sie schon seit Ewigkeiten.” Sie plapperte einfach so dahin, aber der unverwandte Blick seiner braunen Augen verwirrte sie, und sie wurde sich bewusst, dass sie seit heute morgen um sechs fast ununterbrochen gearbeitet hatte. Sie schob sich eine Strähne aus der Stirn und wünschte, sie hätte sich ein wenig frisch gemacht, bevor sie das Büro verließen.

Jared nahm ihre Hand und strich mit dem Daumen leicht über ihre Finger.

Warum erzitterte sie nur bei der leisesten Berührung von ihm?

“Ich sehe keinen Ring von einem dieser Männer, die du seit Ewigkeiten kennst.

Wer von ihnen spielt jetzt eine Rolle in deinem Leben?”

„Im Moment gibt es niemanden. Ich war in den vergangenen paar Monaten sehr mit meiner Arbeit beschäftigt.”

Er lächelte sie an und berührte erneut ihre Wange. “Sieht, ganz so aus, als ob du eine kleine Veränderung in deinem Leben brauchen könntest.“ Der Aufzug kam. Jared hielt die Tür auf, während sie hineinging, und kam mit dem Buggy nach.

Sie blickte auf Merry in seinen Armen. „Tatsache ist, dass ich dich überhaupt nicht kenne. Wenn Merry nicht wäre, würde ich jetzt nicht mit dir ausgehen.”

Jared stützte eine Hand an der Wand neben ihr ab und beugte sich vor, so dass sein Gesicht nun ganz nah war. “Ich hatte nicht das Geringste mit deiner Entscheidung zu tun?” fragte er mit rauer Stimme. “Spürst du nicht die geringste Neugier oder Vorfreude?”

“Vielleicht”, erwiderte sie leise, aber ihr Körper reagierte so heftig auf seine Nähe und den erregenden Klang seiner Stimme, dass sie fürchtete, er würde es bemerken. Sie blickte zu ihm auf, und sofort begannen ihren Brustspitzen zu prickeln, und ihr Herz klopfte, als wollte es zerspringen.

“Hast du Angst, es zuzugeben?”

“Ich habe dir doch schon gesagt, ich tue so etwas normalerweise nicht. Ich bin noch nie mit einem Mann ausgegangen, den ich gerade erst kennengelernt hatte.”

“Das sehe ich ja auch ein, wenn es jemand ist, über den du nichts weißt. Aber über mich weißt du jetzt schon sehr viel. Du weißt, dass ich auf Rodeos reite. Du hast mit meinem Bruder gesprochen, und du hast meine Tochter vor dem Ersticken gerettet. Wir werden uns außerdem noch besser kennenlernen, und morgen Abend kannst du kommen und mir beim Rodeo zusehen.”

Sie musste lächeln. “Wie schade, dass du überhaupt kein Selbstvertrauen hast“, sagte sie spöttisch.

„Faith, Süße”, flüsterte er, kam noch näher und strich über ihren Hals. “Mein Selbstvertrauen gründet sich auf das, was ich fühle und in deinen grünen Augen sehe, wenn wir uns so nah sind wie jetzt.”

Die Aufzugstür öffnete sich. Als sie dann wenig später neben Jared Whitewolf in die Nacht hinausging, hatte sie das Gefühl, als ob sie mehr tat, als nur ihr Bürogebäude nach einem langen Arbeitstag zu verlassen.

Jared verstaute den Buggy hinten in seinem Lieferwagen und setzte Merry in den Babysitz. Beim Losfahren blickte sie nach hinten zu dem schlafenden Kind.

“Sie ist wirklich ein wundervolles Baby. Was ist mit ihrer Mutter geschehen?”

“Sie wollte kein Kind haben, und so hat sie ihre Sachen gepackt und Merry verlassen.”

Faith schüttelte bedrückt den Kopf und fragte sich, wie sehr diese herzlose Verhalten Jared verletzt haben mochte. “Ein Kind zu bekommen und gleichzeitig die Frau zu verlieren muss sehr schwer gewesen sein. Es tut mir leid, dass du deine Frau verloren hast.”

“Oh, ich war nie verheiratet. Ich bin nicht Merrys Vater”, antwortete Jared.

3. KAPITEL

Faith starrte Jared verständnislos an. “Aber du hast doch gesagt, sie sei deine Tochter.”

„Ich habe Merry adoptiert, als ihr Vater starb”, erwiderte Jared, und seine Stimme klang gepresst.

“Oh. Ihr müsst sehr eng befreundet gewesen sein.”

“Er war mein bester Freund.” Jared schwieg. Erst nachdem er in einen Kiesweg eingebogen und den Motor abgestellt hatte, sprach er weiter, den Blick gedankenversunken nach vom gerichtet.

“Das Leben ist seltsam. Meine Kindheit war so ein Chaos, dass ich davonlief.

Ich habe überall gelebt und alle möglichen Jobs erledigt, aber als Dusty starb, traf es mich härter als alles andere. Ich glaube, das hatte sehr viel mit Merry zu tun. Manchmal, wenn ich mit ihr zusammen bin, wird mir klar, wie viel er verloren hat. Es sollte nicht ich sein, der sieht, wie sie ihren ersten Zahn bekommt, sondern Dusty.”

“Es tut mir sehr leid, dass dein Freund gestorben ist. Aber es ist wundervoll, dass nun du die Verantwortung für Merry übernommen hast.”

“Sie ist jetzt mein Leben”, sagte er schlicht. “Aber genug von der Vergangenheit. Komm, lass uns essen gehen.”

Sie stiegen aus, und Faith blickte sich um. Ein rotes Neonzeichen über dem Eingang eines Gebäudes zeigte an, dass es sich hier um “Eldon’s Café” handelte.

Einige Schritte entfernt war eine Bar und eine Billardhalle und am Ende der Straße noch eine Bar.

“Die Gegend ist nicht besonders vornehm”, erklärte Jared, als ihm ihr Blick auffiel. “Aber es gibt hier die besten Spaghetti südlich von Chicago, und es ist ruhig, so dass wir uns gut unterhalten können. Außerdem hast du gesagt, dir gefällt die italienische Küche.”

“Das stimmt auch. Aber ich habe mein ganzes Leben hier in Tulsa gewohnt, und ich habe noch nie hier gegessen. “

“Es ist eben nicht dein Stil, Faith. Die Geschäftsmänner, mit denen du ausgehst, ziehen andere Orte vor. Das hier ist eher schlicht.” Er hob Merry mit ihrem Kindersitz aus dem Wagen, schloß die Tür und nahm Faith am Arm.

Sie betraten ein kleines Café mit Holztischen und einer altmodischen Jukebox.

Am Ende des Raumes saßen einige Männer an der Bar. Die wenigen Tische waren fast alle besetzt. Jared führte Faith zu einer Nische und stellte den Kindersitz auf einen Stuhl. Nachdem sie ihre Bestellung aufgegeben hatten und der Ober ihnen zwei Bier gebracht hatte, senkte Jared sein Glas und betrachtete Faith nachdenklich.

“Erzähl mir von dir. Wie viele Geschwister und Neffen und Nichten hast du?”

“Ich bin die zweite von fünf Geschwistern. Meine Brüder und Schwestern sind alle verheiratet und haben Kinder.”

“Dann bist du also die Karrierefrau.”

Faith umfasste ihr kaltes Bierglas und beobachtete, wie kleine Wassertropfen auf den Tisch fielen. “Ja, das stimmt wohl. Aber um die Wahrheit zu sagen, es wird allmählich ziemlich langweilig.“

“Wie kommt das? Vorhin im Büro kam es mir eher so vor, als ob du mit Leib und Seele bei der Sache wärst.”

“Früher habe ich meine Arbeit auch geliebt und konnte es nicht erwarten, ins Büro zu kommen. Es machte Spaß und war aufregend.” Sie begegnete Jareds aufmerksamem Blick. “Ich weiß nicht, wieso ich dir das alles erzähle.”

“Weil ich ein guter Zuhörer bin”, erwiderte er leichthin. “Wenn deine Einstellung zu deiner Arbeit sich geändert hat, warum gönnst du dir dann nicht mehr Freizeit? Geh öfter aus. Vielleicht geht dir die Routine auf die Nerven.”

„Ich sage mir immer wieder, dass es nichts zu bedeuten hat, aber ich bin tatsächlich nicht mehr so begeistert bei der Sache wie früher. Aber jetzt erzähl mir von dir. Du hast also zwei Brüder. Und wo lebt deine sonstige Familie?”

Er hob eine Augenbraue, ließ sich aber sonst keine Regung anmerken. “Meine Eltern leben nicht mehr. Meine Großeltern sind Vollblut-Kiowas. Meine Brüder und ich hatten nicht denselben Vater. Im Grunde hatten wir überhaupt keine rechtmäßigen Väter, denn sie lebten alle nur mit unserer Mutter zusammen.

Mein Vater war Alkoholiker und kein besonders freundlicher Mensch.”

“Das tut mir leid”, murmelte sie bedrückt und fühlte sich fast schuldig, weil ihre Kindheit so glücklich gewesen war.

Er zuckte die Achseln. “Meine zwei Brüder, sie sind beide älter als ich, sind großartig. Wyatt ist der fairste Mensch, den ich kenne.“

“Hat er das von deiner Mutter geerbt?”

“Oh, nein.” Jared hielt inne, während der Kellner ihre Teller mit Spaghetti und einen Korb mit warmem Baguette auf den Tisch stellte.

“Kann ich Ihnen noch etwas bringen?” fragte er.

“Nein, danke”, antwortete Jared, als sie den Kopf schüttelte.

“Du hast gerade von deinem Bruder Wyatt gesprochen”, erinnerte sie ihn.

“Wyatt hat seinen Sinn für Gerechtigkeit von unserem Großvater geerbt. Wir haben sehr viel Zeit mit ihm auf der Farm verbracht. Meine Großeltern leben in Süd-Oklahoma. Sie waren sozusagen der Fels, auf den wir uns in unserem Leben verlassen konnten. Trotzdem bin ich davongelaufen, als ich sechzehn war, und habe deswegen die High-School nicht abgeschlossen.” Er sah sie abschätzend an. “Und warum habe ich den Verdacht, dass du mehr als nur einen College-Abschluss hast?”

Sie zuckte überrascht die Schultern. “Ich hätte nicht gedacht dass man mir das anmerkt. Aber es stimmt, ich habe einen Abschluss in Kunstgeschichte und einen in Graphik.”

“Unser Lebensstil und unser Hintergrund sind also völlig verschieden”, bemerkte er und legte seine Gabel hin. Er beugte sich über den Tisch zu ihr und schaute ihr tief in die Augen.

Unwillkürlich hielt sie den Atem an. Seine Nähe und sein, Blick ließen sie erzittern. Ihr Puls raste, und sie hatte das Gefühl, in seinen dunklen Augen zu ertrinken. “Du hast einen gutbezahlten Job als leitende Angestellte, während ich im Land herumfahre und Pferde und Stiere reite. Aber trotz dieser unverkennbaren Unterschiede haben wir etwas gemeinsam.”

“Nein, ich glaube nicht, dass wir irgend etwas gemeinsam haben”, brachte sie mühsam hervor. Jared wirkte wie ein Magnet auf sie, der so stark war, dass sie sich seiner Anziehung kaum entziehen konnte.

Er lächelte amüsiert. “Ich werde dir sagen, was wir gemeinsam haben. Du magst Merry, und aus der Art zu. schließen, wie du sie immer ansiehst, hast du Babys im allgemeinen sehr gern.”

„Ja, das stimmt”, erwiderte sie und versuchte sich auf seine Worte zu konzentrieren und nicht auf seine Nähe.

“Erzähl mir mehr von dir, Faith. Was wünschst du dir von deinem Leben?”

Sie erinnerte sich nicht, wann man ihr das letzte Mal diese Frage gestellt hatte oder ob man es überhaupt jemals getan hatte. Zögernd antwortete sie: “Als ich ein kleines Mädchen war, sammelte ich Puppen, und ich wollte ganz schnell erwachsen werden, heiraten und Babys kriegen. Dann wurde ich älter und wollte lieber Karriere im Graphikdesign machen. Das war mein ganzer Ehrgeiz.”

“Willst du die Firma übernehmen?”

“Nein. Mir gefällt das Entwerfen und Zeichnen. Der Direktorenjob interessiert mich nicht.”

Jared lächelte zufrieden, und das seltsame Glitzern seiner Augen gab Faith das Gefühl, dass sie gerade einen Test bestanden hatte.

„Was ist mit deinen Eltern? Wie verbringst du deine Ferien, und wo leben deine Geschwister?”

“Sie leben alle hier in Tulsa, sehr nah bei unseren Eltern. Wir verbringen die Ferien meist zusammen, und mit all den kleinen Nichten und Neffen kannst du dir vorstellen, wie aufregend und hektisch es manchmal zugeht. “

Jared aß weiter und hörte Faith aufmerksam zu, während sie ihren Vater beschrieb, der eine Bank leitete, ihre Brüder, Andy, den Anwalt, und Keith, den Aktienmakler, und ihre beiden verheirateten Schwestern, die Hausfrau und Mutter waren. Und je länger Faith sprach, desto sicherer war er, dass diese Frau einen besonderen Platz in seinem Leben einnehmen würde. Jedesmal wenn sie über das Heiraten und Kinder redete, bekamen ihre Augen einen sehnsuchtsvollen Glanz. Sie mochte ja eine großartige Karriere begonnen haben, aber sie wollte ein Kind, das war ihm so klar, als ob sie es laut ausgesprochen hätte.

Als Merry sich nun rührte, nahm er die Kleine auf den Arm.

“Ich halte sie gern, wenn sie es mir erlaubt”, sagte Faith, und er reichte sie ihr.

Faith sah auf sie hinunter und lächelte. “Wie hast du ihren Vater kennengelernt?”

“Beim Rodeo. Er ritt Pferde und Stiere, genau wie ich. Ich kannte auch Merrys Mutter, eine sehr gutaussehende Frau. Aber die Vorstellung, Mutter und Ehefrau zu sein, gefiel ihr nicht, und nachdem Merry zur Welt gekommen war, verschwand sie einfach. Sie hatte Dusty nicht heiraten wollen und machte ihm klar, dass sie auch das Kind nicht haben wollte.”

“Und wie kam es, dass du Merrys Vater geworden bist?”

“Dusty hatte einen Unfall mit seinem Wagen. Er war nicht angeschnallt, und seine inneren Verletzungen waren sehr ernst.“ Er stockte.

“Jared, ich wollte nicht neugierig erscheinen”, sagte Faith sanft und legte ihre Hand auf seine.

Er fuhr sich kurz mit der Hand über die Augen. “Entschuldige, aber es kommt mir vor wie gestern. Ich bin so schnell ich konnte ins Krankenhaus gefahren.

Dusty bat mich, mich um Merry zu kümmern. Zuerst wollte ich nicht, weil ich mich für vollkommen unfähig hielt, den Vater für ein kleines Mädchen abzugeben. Denn ich hatte ganz bestimmt kein besonderes Beispiel an meinem eigenen Vater gehabt.”

“Aber dein Großvater war doch ein sehr gutes Beispiel.”

„Ja, das stimmt. Wie auch immer, Dusty bestand darauf, dass ich Merry nehme, weil er im Sterben lag.” Jared drehte seine Hand um und schloss sie warm und fest und stark um ihre. Warum kam ihr alles an ihm wie etwas Besonderes vor? In der Nähe dieses Cowboys geriet ihr ganzer Körper in Aufruhr, und sie fürchtete, dass ihr dieser Abend, diese Nacht sehr lange unvergesslich bleiben würde.

“Dusty flehte mich an, sie zu adoptieren. Als ich zustimmte, ließ er einen Anwalt kommen, und wir unterschrieben die Papiere. Es war Dustys letzte Nacht.” Minutenlang schwieg Jared und war in Gedanken versunken. Dann drückte er noch einmal fest ihre Hand und ließ sie los. Er griff nach seinem Bierglas und leerte es in einem Zug.

“Am Anfang war alles unglaublich schwierig”, fuhr er fort. “Ich hatte in meinem ganzen Leben nichts mit Babys zu tun gehabt, hatte nie eines in den Armen gehalten. Aber Merry ist ein wahrer Engel. Sie hat mein Leben bereichert.”

“Das ist schön”, erwiderte sie gerührt, wunderte sich jedoch, dass er sich so gut in seine neue Rolle gefügt hatte, nachdem er so lange ein Vagabundenleben geführt hatte.

“Sie scheinen Feierabend machen zu wollen”, sagte er. Und tatsächlich hatte das Café sich geleert. Alle übrigen Gäste waren schon fort. “Lass uns gehen. Wir können uns im Lieferwagen weiterunterhalten oder zu mir gehen.”

“Du meine Güte!” rief sie erstaunt, als sie nun auf die Uhr ah. “Es ist ja schon halb eins! Wir sitzen seit über zwei Stunden hier.”

Er lächelte sie vielsagend an. „Ja, das stimmt”, meinte er zufrieden, und sie lachte.

“Jetzt behaupte nicht, dass du das gewusst hast.”

“Okay, ich werde es nicht behaupten.” Jared hatte die Rechnung schon vor langem bezahlt und nahm jetzt Merry aus ihren en, damit Faith aufstehen konnte.

Die Nachtluft war kühl, als sie hinaustraten, und wehte Faith eine Strähne ins Gesicht. Jared befestigte Merrys Kindersitz wieder auf dem Rücksitz. “Sie schläft und schläft. Der Nachmittag im Park muss sie wohl erschöpft haben, trotz der kleinen Nickerchen zwischendurch.”

Er setzte sich hinter das Steuer. “Beschreib mir den Weg.”

Also dirigierte Faith ihn zum Süden Tulsas und zu ihrer Wohnung, wo Jared, eine Codenummer eingeben musste, damit sich ein schmiedeeisernes Tor öffnete. Minuten später hielt er auf der Auffahrt und stellte den Motor ab.

“Möchtest du meine Wohnung sehen?” fragte Faith spontan, bevor es ihr richtig bewusst wurde.

“Gern. Ich nehme Merry.“

Faith führte Jared zunächst in ihre Küche und knipste das Licht an, während er Merry mitsamt ihrem Kindersitz auf den großen ovalen Holztisch stellte und seinen Hut auf einen Stuhl fallen ließ. Die Küche war blitzsauber, mit braunen Holzschränken, weißen Kacheln und einem blassblauen Fußboden.

“Nett”, sagte er.

“Ich zeige dir den Rest.” Sie hängte Tasche und Schlüssel an einen Haken und ging mit Jared durch das Esszimmer. Er dachte an die von Merrys kleinen Fingern verschmierten Möbel in seinem Hotelzimmer, an Merrys Windeln und ihr Spielzeug, das überall verstreut lag, und an seine eigenen Sachen.

Das Wohnzimmer war ebenfalls sehr aufgeräumt. An den weißen Wänden hingen Reproduktionen berühmter Impressionisten. Davor standen ein pastellfarbenes Sofa und Sessel.

“Möchtest du etwas Tee oder Limonade?” fragte sie.

“Egal, was du willst.”

Er folgte ihr in die Küche, doch bevor sie den Kühlschrank öffnete, trat er vor sie und stützte schnell die Hände links und rechts von ihrem Kopf ab, so dass sie ihm nicht entkommen konnte.

Faith’ Herz machte einen Sprung, und sie hielt erregt den Atem an. Jared war ihr so nah, dass sie den Bartschatten auf seinem Kinn sehen konnte. Eine kaum merkbare Narbe lief über seine rechte Wange.

“Ich möchte nichts trinken, aber ich möchte, dass du morgen Abend mit mir zum Rodeo kommst und mir zusiehst.”

“Jared, das Abendessen war sehr nett …”

Als sein Blick auf ihren Lippen verweilte, brach sie atemlos ab.

Ihr Puls raste, denn sie konnte seine Absicht in seinen Augen lesen. Heftige Hitze durchströmte sie, und die unerklärliche Anziehungskraft, die vom ersten Augenblick an zwischen ihnen bestanden hatte, schien immer stärker zu werden.

Faith sehnte sich nach seinem Kuss, nach seiner Umarmung. Sie vergaß jede Vernunft und jede unerfreuliche Erfahrung aus ihrer Vergangenheit und wollte nur noch, dass Jared sie küsste. Sie hatte das wundervolle Gefühl, dass er geheime Seiten in ihr entdecken würde, die ihr bisher verborgen geblieben waren. Hingebungsvoll schloss sie die Augen und hob ihm voller Erwartung das Gesicht entgegen.

Jared spürte die Herausforderung und erkannte, wie es um Faith stand. Sie waren so verschieden wie tropische Regenwäld er und das Eis in der Arktis, und dennoch zog es sie unwiderstehlich zueinander hin. Außerdem hatte er nie die Angewohnheit gehabt, sich vor dem Unbekannten zu fürchten.

Er fasste sie um die schmale Taille, spürte die Zartheit ihres Körpers und bemerkte voller Zufriedenheit, dass Faith bei seiner Berührung fast dahinzuschmelzen schien. Ihr Duft erinnerte ihn an einen Strauß Frühlingsblumen sanft und verlockend, wie alles andere an ihr.

Sie hob die Arme und legte ihm die Hände auf die Schultern, ganz leicht nur, doch ihn durchfuhr ein heftiger Schauer. Sie sah mit ihren grünen Augen zu ihm auf. Und die Sehnsucht in ihrem Blick schürte noch sein Verlangen.

Seine Lippen berührten ihre, zunächst behutsam und vortastend, und er fand eine Süße, die ihn jede Zurückhaltung vergessen ließen. Die Welt um ihn versank, als er Faith kräftiger an sich zog. Sie war wirklich etwas ganz Besonderes für ihn. Sie kannten sich kaum, aber er begehrte sie heiß und brauchte sie.

Er fragte sich nicht, ob seine Gefühle richtig waren oder falsch, ebenso wenig, wie er das damals getan hatte, als er mit sechzehn Jahren mitten in der Nacht davongelaufen war und Familie und Heim verlassen hatte.

In all diesen Jahren hatte es ihn hin und her getrieben, als ob er auf der Suche nach etwas wäre. In Faith’ Armen glaubte er nun endlich, sein wahres Zuhause gefunden zu haben. Aber was konnte er ihr bieten? Sie war die Gesellschaft von Geschäftsmännern gewöhnt, mit ihrer methodischen Korrektheit und ihrem brennenden Ehrgeiz, keine rauen Cowboys, die von einem Tag in den anderen lebten, ohne an ihre Zukunft zu denken.

Zitternd schmiegte sie sich an ihn, und er grub eine Hand in ihr seidenweiches Haar. Er wünschte sich nichts mehr als eine Zukunft mit ihr, aber steckte er seine Hoffnungen nicht viel zu hoch? Sicher, sie liebte kleine Babys, daran gab es keinen Zweifel, aber würde sie eines Tages auch ihn lieben können?

Er stöhnte leise auf. Doch er war ein Mann der Tat und verschwendete nie zuviel Zeit darauf, über seine nächsten Schritte nachzudenken. Und sie fühlte sich großartig an in seinen Armen, und ihre Küsse waren schiere Vollkommenheit. Selbst wenn er nur ein Cowboy war, so reagierte sie doch stark auf ihn. Auch Faith schien bereit zu sein, ihr Leben zu verändern. Wage es, ermunterte ihn eine innere Stimme.

Die schlanken Arme um seinen Nacken gelegt, drückte sie sich mit den Hüften an ihn. Er hörte sie seufzen und spürte sie erschauern; ihn ergriff eine heiße Welle der Lust. Er begehrte sie mit jeder Faser seines Körpers und vertiefte seinen Kuss.

Faith hatte nicht geahnt, dass es solche Küsse gab - Küsse, die sie die vielen Jahre der Einsamkeit einfach vergessen ließen. Und sie hatte noch nie diese schwindelerregende Leidenschaft gespürt, die Jared in ihr zu erwecken wusste.

Sie fühlte sich zu diesem geheimnisvollen Mann hingezogen wie zu keinem anderen in ihrem Leben.

Es war, als würden sie beide von der gleichen Sehnsucht gequält, eine unerträgliche Leere in ihrem Inneren zu füllen.

Die Zeit schien stillzustehen. In diesem Moment zählte nichts anderes für Faith als Jareds heiße Küsse. Sein kräftiger Körper presste sich an sie, und Faith spürte seine Erregung. Schwer atmend hob er nun den Kopf, und sie öffnete benommen die Augen. Der leidenschaftliche Blick, mit dem er sie ansah, ließ ihr Herz noch schneller schlagen.

“Oh, Faith”, flüsterte er und strich ihr zärtlich über die Wange. “Willst du mich heiraten?”

4. KAPITEL

“Dich heiraten?” Faith starrte Jared ungläubig an, nicht sicher, ob sie richtig gehört hatte. “Die Vorstellung ist absurd. Wir kennen uns doch gar nicht! ” Sie nahm die Hände von seinen Schultern, aber Jared hielt sie noch immer fest, obwohl sie sich ihm zu entziehen versuchte. “Wir können nicht heiraten”, erklärte sie. “Falls ich jemals heiraten sollte, werde ich unsterblich verliebt sein.

Und mein künftiger Mann und ich werden uns sehr gut kennen. Meine Familie wird ihn gut kennen. Wir werden dieselben Dinge mögen und den gleichen Hintergrund haben…”

“Deine Küsse haben aber eine ganz andere Sprache gesprochen”, flüsterte Jared und gab ihr einen Kuss auf die Schläfe.

“Wie viele Frauen hast du schon gebeten, dich zu heiraten?” erwiderte sie atemlos.

“Nur eine, gerade eben”, antwortete er ernst.

“Wir kennen uns doch gar nicht, und wir sind nicht verliebt ineinander. “

“Ich brauche eine Mutter für Merry. Ich brauche eine Frau in meinem Leben.

Ich bin bereit, eine Familie zu gründen, und du bist genau die Richtige für mich.”

Sie schloss seufzend die Augen. “Besorg dir ein Kindermädchen und geh aus.

Du kannst ja überhaupt nicht wissen, ob ich das bin, was du brauchst.”

„Doch, das weiß ich”, meinte er ruhig und mit einer Sicherheit, die einfach unfassbar war.

“Selbst wenn es für dich zutrifft, ich will dich nicht heiraten. Ich kenne dich nicht. Du passt nicht in mein Leben weil du vollkommen anders bist als ich. Du hast selbst zugegeben, dass du dich treiben lässt und ein ziemlich wildes, unabhängiges Leben als Cowboy führst. Wie willst du da bereit sein, eine Familie zu gründen?”

“Ich weiß das eben. Wegen Merry. Wegen ihr weiß ich es. Ich habe die Welt gesehen und in meinen Junggesellenjahren alles getan, was ich wollte. Mit meinem damaligen Leben bin ich fertig. Ich bin erwachsen geworden.”

Erneut versuchte sie, von ihm loszukommen, und diesmal gab Jared sie frei.

Sie trat ein paar Schritte zurück und blickte ihn finster an. Abwartend stand er da, die Hände auf die Hüften gestützt, und sah geduldig und zufrieden aus. Und unfairerweise sehr sexy!

“Wir kennen uns nicht! Ich weiß nicht einmal, wie alt du bist. “

“Sechsundzwanzig.“

“Oh, nein, das auch noch! ” rief sie stöhnend. “Siehst du! Noch ein Grund mehr, der gegen eine Ehe spricht. Ich bin älter als du.”

Er trat dicht an sie heran, und sie hielt unwillkürlich den Atem an. “An Jahren bist du vielleicht älter, aber nicht an Erfahrung. Du hast doch geglaubt, dass ich älter bin, oder?”

“Ja.” Dieser Punkt ging an ihn, wie sie widerwillig zugeben musste. Sie betrachtete die Narbe auf seiner Wange und die feinen Linien, die sich in seine Augenwinkel eingegraben hatten, und sie wusste, dass jeder ihn für älter halten würde als sie. Und wenn er sie küsste, fühlte sie sich wie ein junges, unerfahrenes Mädchen.

“Wie alt bist du?”

“Neunundzwanzig”, antwortete sie.

“Aha, der dreißigste Geburtstag rückt näher. Wann ist es soweit?”

„In sechs Monaten.” Dieser Meilenstein machte ihr schon seit einer ganzen Weile Sorgen.

“Deine biologische Uhr tickt, Faith. Ich habe dir offen gesagt, was ich möchte.

Lass uns jetzt darüber sprechen, was du möchtest.“

“Ich möchte meine Karriere fortsetzen, aber die würde ich aufgeben müssen, wenn wir heiraten.” Sie hatte das Gefühl, am Rand einer Klippe zu hängen und langsam, aber unaufhaltsam in den Abgrund zu rutschen, während die Erde unter ihren Fingern zerbröckelte. Gleichzeitig jedoch glühte ihr Körper vor Erregung - eine Erregung, die sie lieber ignorierte.

“Ich glaube nicht, dass das wirklich dein Wunsch ist.” Er befreite sein Haar von dem Lederband und schüttelte es. Sein langes schwarzes Haar umgab nun ungebändigt sein Gesicht und betonte noch die Aura von Wildheit und elementarer Sinnlichkeit, die ihn umgab. Faith rang um Beherrschung.

“Du hast Karriere gemacht”, fuhr er fort. “Du hast es geschafft, die Erfolgsleiter hinaufzuklettern. Aber obwohl deine Arbeit dir gefällt, reicht sie dir nicht mehr, oder?” Er legte ihr die Hände auf die Schultern. “Aber wenn du mich heiratest, bekommst du eine Familie. Du würdest ein Baby haben, Faith.”

“Ich kann mich verlieben, heiraten und Kinder bekommen.”

“Aber du wirst bald dreißig, du gehst zur Zeit mit niemandem aus, und eine Heirat ist noch nicht in Sicht.”

“Das heißt nicht, dass es nicht bald so sein könnte.”

“Natürlich nicht. Aber willst du wirklich noch länger warten? So langsam, wie du die Dinge angehen lassen willst, wirst du etwa sechsunddreißig, sein, bevor du eigene Kinder in die Welt setzt. Aber das Leben hat manchmal so seine Art, uns Überraschungen zu bereiten. Du kannst dein Leben nicht vorausplanen.“

“Eine Heirat wäre für mich für immer. Ich will sicher sein, und ich will in den Mann, den ich nehme, unsterblich verliebt sein. Du hast gesagt, dass du mehrere Väter hattest und ein unbeständiges Leben. Aber mein Leben war immer ruhig und geordnet, und ich möchte es dabei belassen.”

“Ich möchte auch ein beständiges Leben”, sagte er ernst. “Ich möchte ein Zuhause, eine Frau und eine Familie.”

“Dann heirate eine Frau, die du gut kennst und die du liebst.”

“Ich brauche aber jetzt eine Frau. Und wir können uns auch später besser kennen lernen und lieben lernen.”

“Und wenn wir es nicht tun? Wäre das nicht entsetzlich für uns und für Merry?”

“Doch, aber was ich dir anbiete, Faith, ist eine Vernunftehe. Am Anfang braucht es keine Leidenschaft zu sein. Sollten wir dann sehen, dass wir nicht zueinander passen, können wir die Ehe annullieren lassen. Lass uns ausprobieren, ob wir zusammenleben können.”

„Meistens funktioniert es genau andersherum. Die Männer wollen mit einer Frau zusammenziehen und dann später vielleicht heiraten.” Ihr fiel auf, dass ihre Stimme lauter geworden war, während Jared ruhig und gelassen geblieben war.

Dieser Mann war sehr gefährlich und eine Bedrohung für ihren Seelenfrieden.

“Es ist unmöglich”, erklärte sie entschlossen.

“Nein, das ist es nicht. Du willst ein Kind haben. Das wird deutlich, jedes Mal wenn du Merry ansiehst.”

“Ich habe Nichten und Neffen, mit denen ich mich, so oft ich will beschäftigen kann.”

“Das reicht dir aber nicht“, sagte er leise.

Verblüfft sah sie ihn an. Er hatte recht, es reichte ihr nicht. Sie sehnte sich nach einer eigenen Familie, einem Baby, das zu ihr gehörte. Nachdenklich blickte sie zu Merry, die friedlich schlief und nichts von dem Gespräch mitbekam, das ihr Leben verändern könnte.

“Meine Familie wäre nicht mit dir einverstanden. Sie wünschen sich bestimmte Dinge für mich. Sie erwarten, dass ich jemanden heirate, der wie die Männer ist, mit denen ich gewöhnlich ausgehe. Wir besuchen keine Rodeos. Wir sind Stadtleute, die ins Konzert, in die Oper oder ins Ballett gehen. Sie wünschen sich jemanden mit dem gleichen Hintergrund.”

“Und wer wird diesen Mann aussuchen, du oder deine Familie?”

“Du weißt, was ich meine”, sagte sie ungeduldig. Was für ein verrücktes Gespräch! Sie hatte in ihrem ganzen Leben nichts Impulsives oder Unvorsichtiges oder Unerwartetes getan. Aufregende Küsse und ein umwerfend gutaussehender Cowboy waren keine Gründe, ihr Leben auf den Kopf zu stellen.

“Ist es wegen meiner indianischen Vorfahren?”

“Nein, aber siehst du denn nicht ein, dass das nur noch ein Punkt unter vielen anderen wäre? Es ist dein langes Haar, deine Stiefel, dein Cowboyhut, dein Lebensstil und deine Arbeit. Wie viele Gegensätze soll ich noch aufzählen? Und das wichtigste ist, dass wir uns nicht kennen. Außerdem, wie willst du eine Frau ernähren? Mit deinen Rodeoauftritten?”

“Das ist gar keine so schlechte Methode. Aber später möchte ich eine Ranch kaufen und Rinder züchten. Ich habe in der Zeit, die ich bei meinem Großvater verbrachte, viel gelernt.”

“Ich kann aber nicht auf einer Ranch leben oder jemanden heiraten, der keinen normalen Achtstundeniob hat. Wir sind zu verschieden. Vielen Dank für das Abendessen und das Angebot und … einen schönen Abend.”

Er kam näher, und ihr Herz schlug schneller. “Und was ist hiermit, Faith? Wir scheinen zumindest in dieser Hinsicht doch sehr gut zusammenzupassen.”

Jared küsste sie mit einem heftigen Verlangen, das sie überwältigte, und sie widersetzte sich ihm nur den Bruchteil einer Sekunde. Als sie seine Zunge spürte, vergaß sie alle ihre Einwände. Wellen heißer Lust durchströmten sie, und die Knie wurden ihr weich. Sie schlang die Arme um ihn, drückte sich an ihn und erwiderte seinen Kuss voller Leidenschaft. Er war gefährlich und verführerisch und aufregend wie eine Fahrt in der Achterbahn. In seinen starken Armen, bei seinen glühenden Küssen, vergaß sie, dass sie eigentlich ruhige, berechenbare Männer vorzog.

Plötzlich beendete er den Kuss, und sie war schrecklich enttäuscht, aber es blieb ihr nichts anderes übrig, als widerwillig die Augen zu öffnen.

Jared sah sie mit leuchtenden Augen an. “Lady, du sehnst dich nach solchen Küssen, nachdem du offenbar lange darauf hast verzichten müssen. Vielleicht haben wir beide nur aufeinander gewartet.” Er sprach leise, aber so überzeugend, dass sie innerlich erzitterte.

“Ich bringe Merry nach Hause.” Er ließ sie los und ging durch die Küche, um seinen Hut und Merrys Kindersitz aufzunehmen. “Ich hole dich morgen Abend gegen halb sieben ab. Ich werde dir die Ställe zeigen, dich einigen meiner Freunde vorstellen und dich zu dem Platz führen, wo du mit Merry sitzen wirst.

Nach dem Rodeo werden wir das beste Barbecue vom ganzen Südwesten essen.

Bis dahin denkst du über das nach, was ich dich gefragt habe.” Damit öffnete er die Tür und ging.

Ein Wirbelwind war gerade eben durch ihr Leben gefegt und hatte sie sprachlos und aufgewühlt zurückgelassen. Oder, um genauer zu sein, sie war einem hochgewachsenen, schlanken Cowboy begegnet, der sie viel zu gut durchschaute und entschlossen war, ihr die Augen über sich und ihr Leben zu öffnen.

Das Motorengeräusch seines Lieferwagens unterbrach die Stille und verschwand dann in der Ferne. Sie knipste die Lichter aus und ging in ihr Schlafzimmer. Ihr schwirrte der Kopf von den Gedanken, die sie nicht losließen.

Sie dachte an Jareds Küsse, und ihr Körper kribbelte vor Verlangen. Die Erinnerung an ihn war so deutlich, als ob Jared noch bei ihr wäre. Warum hatten seine Küsse solch eine tiefe Wirkung auf sie? Sie dachte daran, wie er Merry die Flasche gegeben hatte, und an den zärtlichen Ausdruck in seinen Augen dabei.

Dagegen war sein Antrag ein einziger Witz. Sie sollte Jared Whitewolf heiraten?

Es war unmöglich, lächerlich, vollkommen unvorstellbar. Aber warum ließ der Gedanke daran sie dann nicht zur Ruhe kommen?

Aber sie konnte doch keinen Cowboy heiraten! Ihre Eltern würde der Schlag treffen. Ein Herumtreiber, der von zu Hause fortgelaufen war und nicht einmal die High-School abgeschlossen hatte, passte nicht zu ihr, und sie konnte einfach nicht begreifen, wie sie sich zu einer zweiten Verabredung für morgen Abend hatte überreden lassen.

Noch lange, nachdem sie ins Bett gegangen war, lag Faith mit weit geöffneten Augen da und starrte in die Dunkelheit. Sie erinnerte sich daran, wie sie Merry im Arm gehalten hatte. Wenn sie Jared heiratete, würde sie eine kleine Tochter haben. Nicht erst in einem Jahr, sondern gleich nach der Heirat. Aber was würde ihre Familie davon halten?

Diese Frage brachte sie wieder in die Wirklichkeit zurück, und sie schloss fest die Augen, um jeden Gedanken an Merry auszuklammern. Doch dafür wanderten ihre Gedanken zu Jared zurück, zu seinen dunklen Augen und seinen starken Armen. Ein großer, gutaussehender Cowboy, der das genaue Gegenteil der Männer war, die ihr normalerweise gefielen. Doch sie musste zugeben, dass er sie auf eine Weise anzog, wie es bisher noch keiner getan hatte.

Knapp vierundzwanzig Stunde später hatte Faith ein Dutzend freundlicher Leute kennen gelernt und mehr Stiere und Pferde gesehen als je zuvor in ihrem Leben.

Mittlerweile fragte sie sich, ob sie die einzige war, die keine Cowboystiefel und Jeans trug. Ihr Herz klopfte vor Aufregung und Erwartung, und sie war sich Jareds Nähe sehr intensiv bewusst. Er hatte sich Merry um die Brust geschnallt, und die Kleine schien den Trubel um sie herum zu genießen.

“Komm, ich zeige dir eure Plätze”, sagte Jared nun und nahm ihren Arm, um sie durch die Ställe zu dirigieren. Er führte sie zu den Plätzen auf der rechten Seite der Arena und schnallte Merry auf den Sitz neben ihr fest.

Sie betrachtete ihn, während er sich hinunterbeugte und sein blau-weißes Cowboyhemd sich über seine breiten Schultern spannte. Er sah heute besonders hinreißend aus.

“Hier ist die Tasche mit ihrem Fläschchen, falls sie unruhig wird. Ich würde gern noch ein wenig bei dir bleiben, aber ich muss mich fertig machen.”

„Wir werden schon zurechtkommen, Jared.“

Jared griff in die Gesäßtasche. “Hier ist ein Programm. Wenn die Show vorbei ist, lade ich dich zum Abendessen ein.” Er holte einige Papiere aus Merrys Wickeltasche und kam ihr dabei so nah, so dass sie den angenehmen Duft seiner Haut wahrnahm und sein Arm ihr Knie streifte.

“Und das hier sollst du zu Hause in aller Ruhe durchlesen. Es ist mein letzter Check-up, damit du weißt, dass ich ebenso gesund bin wie das Pferd, das ich reiten werde”, erklärte er und drückte ihr die Papiere in die Hand.

“Blutuntersuchungen und so weiter. Hier ist eine Liste mit meinen Vermögensverhältnissen und meinem Bruttoeinkommen. Im Augenblick schulde ich niemandem Geld. Und hier sind die Telefonnummern und Adressen meiner Brüder. “

Verblüfft sah sie auf die Papiere in ihrer Hand. “Aber das brauchtest du doch nicht zu tun! “

“Doch”, erwiderte er gelassen. “Wenn wir heiraten, musst du schließlich wissen, worauf du dich einlässt.”

“Wir werden nicht heiraten”, sagte sie gereizt und fragte sich, ob er ihr überhaupt zuhörte. Er ließ den Blick über ihre blassgelbe Bluse und ihre helle Hose gleiten, und sie las die Anerkennung in seinen Augen. Wieder packte sie heftige Erregung, die sie alles andere außer ihnen beiden vergessen ließ.

Er beugte sich zu ihr und küsste sie sacht auf die Lippen, und sie wünschte, dieser Kuss würde niemals enden.

“Wir sprechen später darüber. Doch bevor ich gehe, möchte ich deinen Ohrstecker an meinem Hut befestigen, damit er mir Glück bringt.” Er nahm ihr einen der beiden Diamantstecker ab, und seine Fingerknöchel berührten dabei ihre Wange und ihr Ohrläppchen. “Okay?” fragte er zögernd.

“Okay”, hauchte sie atemlos und konnte den Blick nicht von seinem Mund lösen.

Er machte den Stecker neben den Federn an seinem Hutband fest.

“Und die Federn? Sollen die dir auch Glück bringen?” erkundigte sich Faith.

“So ungefähr. Sie kommen von Grandpas Ranch. Deswegen sind sie auch so zerrupft. Ich trage sie schon ziemlich lange.” Er blickte über die Schulter.

“Siehst du das Tor dort? Daraus werde ich herauskommen und hier vorbeireiten.

Lass uns hoffen, dass Demon Rum mich nicht direkt in deinen Schoß befördert.”

Er lächelte amüsiert, aber sie konnte seine Belustigung ganz und gar nicht teilen. “Ich bin nicht sicher, ob ich es ertragen kann, dir zuzusehen. Ich bin noch nie ohnmächtig geworden, aber wenn du dich von einem zehn Tonnen schweren Stier niedertrampeln lässt, werde ich es ganz bestimmt.”

“He, Liebling, ich bedeute dir also doch etwas!” neckte er sie und streichelte ihre Wange. Die Berührung war nur hauchzart, aber sie reichte aus, um sofort wieder heißes Verlangen in ihr zu wecken.

“Bis später”, sagte er grinsend und stand auf.

Er setzte sich den Hut auf, ging die Stufen hinunter, sprang über die Umzäunung der Arena und ging zum Tor. Faith beobachtete seine geschmeidigen Schritte, bewunderte seine breiten Schultern und das zu einem Pferdeschwanz gebundene schwarze Haar. Ihr Herz raste. Warum erschien ihr alles viel lebendiger und intensiver, seit sie Jared kannte?

Kein Mann hatte je einen so tiefen Eindruck auf sie gemacht. Vielleicht lag das daran, dass sie alle schon seit Jahren kannte. Nein, das war nicht der Grund.

Keinen einzigen Augenblick war es aufregend oder auch nur besonders interessant mit einem von ihnen gewesen. Und das würde sich auch nie ändern.

Diese Erkenntnis traf sie völlig unvorbereitet. Sie brauchte einen Moment, um sich wieder zu fangen, und sah dann auf Merry hinunter, die sie strahlend anlächelte.

“Du kleines Püppchen. Kein Wunder, dass er so begeistert ist von dir”, sagte sie und beugte sich über Merry und streichelte ihre Wange. Das Baby lachte und strampelte mit den Beinchen, während ihre blauen Augen funkelten vor Freude.

“Du bist ein Schatz, und ich muss zugeben, dass dein Dad auch nicht übel ist.

Vielleicht ein wenig zu dickköpfig.”

Sie warf einen Blick auf die Papiere, die Jared ihr gegeben hatte. Er hatte offenbar eine ausgezeichnete Gesundheit. Sein Blutdruck war gut, sein Cholesterinspiegel niedrig und Herz und Lungen waren tadellos. Doch dann kam eine endlose Liste mit Brüchen und Verstauchungen: gebrochener Daumen, gebrochene Finger, angeknackste Schulter, verstauchter Knöchel, gebrochenes Schlüsselbein, gebrochener Arm, gebrochenes Bein, gebrochenes Handgelenk, gebrochene Rippen. Entsetzt fragte sie sich, ob er sich das alles beim Stierreiten zugezogen hatte.

Sie ging zu den anderen Papieren weiter, überflog die Beschreibung seiner finanziellen Lage und war geschockt. Wahrscheinlich war sie voreingenommen, aber weil er den Eindruck eines ungebändigten, unabhängigen Mannes machte, hatte sie vermutet, dass er überhaupt kein Bankkonto hatte, aber die Zahlen auf der entsprechenden Seite waren beeindruckend.

Er besaß beträchtliche Ersparnisse und ein Haus in Peoria, und er hatte auch ein Konto für Merry angelegt. Sie hatte geglaubt, dass ein Grund für seinen Antrag ihr gutbezahlter Job war; jetzt wusste sie, dass sie sich geirrt hatte.

Er wollte sie nicht wegen ihres Geldes heiraten, denn er besaß selbst mehr als genug. Und sie war erstaunt, dass man mit so einer unbeständigen Arbeit ein so gutes Vermögen ansammeln konnte. Sie holte die Seite mit den Angaben über seine Brüder hervor. Ein Foto von drei Jungen war daran befestigt worden. Es war ein altes Foto, das recht mitgenommen aussah.

Jared hatte seinen Namen und die seiner Brüder dazugeschrieben und mit Pfeilen einander zugeordnet. Er, der der jüngste war, stand zwischen den anderen beiden. Alle drei hatten das gleiche schwarze Haar, die hohen Wangenknochen und das markante Kinn. Sie fand, dass Jared für sie der attraktivste der drei rauen Brüder war.

Unter dem Bild hatte Jared einige Informationen notiert.

Wyatt: dreiunddreißig, Vater von Kelsey und den Zwillingen Robin und Rachel.

Seine Frau ist Alexa.

Matt: vierunddreißig, ledig, eingefleischter Junggeselle. Farmer in Westoklahoma.

Mutter: Costa Whitewolf, starb an einer Überdosis Rauschgift in einem Krankenhaus in Wakulla.

Großeltern: Loughlan und Cornelia Whitewolf. Besitzen eine Farm im Südwesten Oklahomas in der Nähe von Lawton.

Faith steckte die Papiere in den Ordner zurück und schob ihn in Merrys Wickeltasche. Das Baby schien unruhig zu sein, und so schnallte sie Merry los und nahm sie auf die Arme.

“Ich wette, du hast es satt, andauernd herumzusitzen. Lass uns aufstehen und nach deinem Daddy Ausschau halten, der einen wilden Stier reiten wird. Du wirst meine Hand halten müssen, aber ich werde sowieso die meiste Zeit weggucken. Wenn du mich fragst, keine von uns beiden sollte zuschauen.”

Merry gluckste fröhlich, und Faith drückte die Kleine liebevoll an sich, während sie aufstand. Die Sitzreihen begannen sich langsam zu füllen, und als die Show dann anfing, hielt sie Merry hoch, damit sie die Pferde sehen konnte, die in einer großartigen Eröffnungsprozession eine Runde in der Arena vollführten.

Die erste Veranstaltung war das Reiten ohne Sattel auf Wildpferden. Merry quengelte ein wenig, und Faith musste sich erst einmal darum kümmern, ihr das Fläschchen zu geben und ihre Windel zu wechseln.

Während sie sie dann fütterte, sah sie das erste Pferd herausstürmen und bocken, so dass sein Reiter fast sofort ziemlich hart auf dem Boden aufschlug.

Sie schloss die Augen, als der nächste Reiter hereinkam, und hatte feuchte Hände. Wie konnte Jared sich seinen Unterhalt nur auf diese gefährliche Weise verdienen?

Als nächstes stand das Einfangen der Kälber auf dem Programm, und danach kamen wieder die Wildpferde an die Reihe, aber diesmal mit Sattel. Ihre Nervosität nahm zu. Sie hatte es schon nicht über sich gebracht, zuzusehen, wenn irgendwelche Männer in hohem Bogen abgeworfen wurden. Wie sollte sie da Jared zusehen können, an dem ihr etwas lag? Und ihr lag viel an ihm.

Obwohl sein plötzliches Auftauchen in ihrem Leben Aufruhr und Sehnsüchte geweckt hatte, die sie eigentlich nicht wahrhaben wollte, war sie gern in seiner Gesellschaft.

Der erste Reiter schoss heraus, und sie hielt entsetzt den Atem an, als das Pferd sich aufbäumte und den Mann nach wenigen Sekunden zu Boden schickte.

Zunächst sah es so aus, als ob er unter den Hufen des Pferdes zertrampelt werden würde, aber er rollte sich zur Seite und sprang auf die Füße, hob seinen Hut auf und verließ unter Applaus die Arena, während andere Cowboys das Pferd einfingen und hinausbrachten. Sie sah auf Merry hinunter, die ihren Blick ernst erwiderte.

“Dein Daddy ist als dritter an der Reihe, aber ich nehme an, dich interessiert viel mehr der Inhalt deines Fläschchens, was?“

Merry nuckelte zufrieden weiter, während sie nervös den Kopf hob, als der Summton zum zweitenmal ertönte und ein anderes Wildpferd heraussprang.

Dieser Reiter blieb länger im Sattel als sein Vorgänger und wurde nur eine Sekunde vor Ende seiner Zeit abgeworfen. Er landete auf dem Rücken und kam genauso leicht auf die Füße wie der erste Cowboy. Verwundert schüttelte sie den Kopf. Was für ein Mann war Jared nur, dass er so etwas genoss und damit sein Geld verdiente?

Hinter dem Tor konnte sie nun Jareds schwarzen Hut erkennen. Jared blickte auf sein Pferd hinab. Der Rotschimmel bäumte sich auf und schlug mit den Hufen gegen das Tor, während der Sprecher über das Mikrophon Jared ankündigte und seine Siege aufzählte. Dann ertönte der tiefe Summton, und das Tor schwang auf.

Der Rotschimmel flog regelrecht durch die Luft. Jareds Füße gingen vor und zurück, und er hielt eine Hand hoch über dein Kopf erhoben. Unruhig presste sie die Hände zusammen, als sein Hut herunterfiel, aber er im Sattel blieb. Das Pferd vollführte die wildesten Verrenkungen, sprang und wand sich und kam ihrem Sitzplatz immer näher. Sie konnte die Hufe hören, die hart im Staub aufschlugen, und das Schnauben des Tiers, bis beides von dem ohrenbetäubenden Applaus und den Pfiffen übertönt wurden. Aufgeregt schloss sie die Augen und öffnete sie vorsichtig wieder.

Die Zeit war um, und der Applaus wurde noch begeisterter. Einige Cowboys kamen Jared zu Hilfe, damit er leichter vom Wildpferd hinunterspringen konnte, und Sekunden später befand er sich auf dem Boden, und die Cowboys kümmerten sich um den Rotschimmel. Er hob seinen Hut auf und klopfte ihn am Schenkel ab, drehte sich zu Faith und winkte, bevor er zum Zaun eilte, geschmeidig die Beine darüber schwang und sicher auf der anderen Seite landete.

Faith hatte sich, ohne es richtig gemerkt zu haben, heftig auf die Unterlippe gebissen, und sie holte erst jetzt befreit Luft. Doch beim Stierreiten wollte sie Jared nicht mehr zusehen. Das, was sie gerade eben erlebt hatte, war schon schlimm genug gewesen. Sie blickte Merry an, die mit geschlossenen Augen weiter an ihrem Fläschchen saugte.

„Dein Daddy ist viel zu wild, zu hart, zu verrückt und zu attraktiv für mich. So anbetungswürdig du auch bist, ich kann mich nicht an so ein Leben gewöhnen.

Nicht in einer Million Jahren”, flüsterte sie bedrückt.

5. KAPITEL

Als nächste Vorstellung kam das Lassowerfen und danach die Pferdedressur, und das Rodeo begann, Faith Spaß zu machen.

Unter den Dressurreitern gab es auch Frauen, die mit Anmut, Geschick und erstaunlicher Geschwindigkeit die Übungen meisterten.

Nach ihnen erschienen die Clowns, und Faith bedauerte, dass Merry eingeschlafen war, denn die Späße der scheinbar tollpatschigen Cowboys waren gleichzeitig aufregend und amüsant.

Als krönender Abschluss des Rodeos kam das Stierreiten an die Reihe. Jared war der erste, und Faith glaubte immer noch nicht dass sie ihm zusehen konnte.

Doch als dann der Summton ertönte, hielt sie den Atem an und heftete ihren Blick auf den hervorsausenden Stier, der Jared wie ein Federgewicht auf seinem Rücken hin und her warf. Aber Jared klammerte sich fest an während das Tier sich unter ihm wand und aufbäumte. Der Stier kam ihr wie ein Ungetüm vor mit seinen breiten Hörnern und dem massigen Körper. Ihr wurde plötzlich schwindlig und heiß und kalt vor Angst um Jared. Schließlich hielt sie es nicht länger aus und schloss die Augen. Wenn Jared verletzt wurde, würde sie es nicht ertragen können.

Der abschließende Summton ertönte, und unendlich erleichtert öffnete Faith die Augen. In diesem Moment machte der Stier ein besonders heftigen Sprung, und Jared flog über seinen Kopf und landete im Staub. Der Stier griff an.

Faith schrie entsetzt auf, eine Hand um das Geländer geschlossen und einen Arm um Merry. Jared rollte sich zur Seite, sprang auf die Füße und lief zum Tor, wo die Clowns den Stier ablenkten, so dass der die Verfolgung von Jared aufgab und statt dessen einem der Clowns hinterherlief.

Zitternd sank Faith auf den Sitz zurück. Sie wischte die feuchte Hand an ihrer Hose ab und versuchte, ihr wild klopfendes Herz zur Ruhe zu bringen. Der nächste Reiter erschien schon in der Arena, aber er hielt nicht bis zum Schluss durch.

“Wie hat dir dein erstes Rodeo gefallen?” fragte Jared, der sich nun neben sie setzte.

“Ich bin immer noch vollkommen starr vor Angst, und ich weiß wirklich nicht, wie du das tun kannst!“

Er lachte. Sein Gesicht war staubbedeckt, und seine rechte Wange hatte einen Kratzer. “Ich gewinne eine ziemlich ansehnliche Summe dabei.”

“Hast du je daran gedacht, Buchhaltung oder etwas ähnlich Vernünftiges zu lernen?”

Er grinste nur und gab ihr ihren Ohrring zurück. “Der hat mir großes Glück gebracht”, sagte er, “genau wie ich es mir gedacht habe.”

“Ich glaube, du hattest vorher ohne meinen Ohrring auch ziemlich viel Glück”, erwiderte sie trocken, aber ihr Pulsschlag beschleunigte sich, weil Jared ihr viel zu nah war.

Jared beugte sich vor und steckte ihr den Ohrring wieder an. Seine Finger berührten ihr Ohr und ihre Kehle, während sein Gesicht nur Zentimeter entfernt war. Er roch nach Staub, Leder und Schweiß. Ihr Blick blieb an seiner Unterlippe hängen, und sie erinnerte sich, wie es gewesen war, seinen Mund auf ihrem zu spüren. Er sah sie an, und ihr Herz machte einen Satz.

“Lass uns gehen”, sagte er. “Ich lege Merry in ihren Kindersitz.”

Sanft nahm er ihr das Baby aus dem Arm und schnallte Merry im Kindersitz fest. Gemeinsam gingen sie dann zum Ausgang. Als sie gerade die Treppe hinaufstiegen, verkündete der Sprecher, dass Jared Whitewolf das Stierreiten gewonnen habe.

“Musst du nicht hierbleiben?” fragte sie.

“Heute nicht. Ich sammle nur Punkte und komme morgen abend wieder. Jetzt haben wir Zeit für uns.”

Wir. Sie wurde von heftiger Erregung gepackt, rief sich aber energisch ins Gedächtnis, dass sie Jareds Antrag ablehnen wollte. Sie hatte es ein dutzendmal geprobt, indem sie seine Argumente eins nach dem anderen widerlegt hatte, um sich danach endgültig und entschieden von ihm zu verabschieden.

Diesmal fuhr Jared zu einem Restaurant am Rand der Innenstadt, wo sie in einer Nische Platz nahmen. Die Tische waren aus dunklem Holz und passten sehr gut zu dem Terrazzo-Fußboden. Die Luft war von köstlichem Bratengeruch erfüllt, und ein heftig prasselndes Kaminfeuer verbreitete angenehme Wärme.

Merry schlief immer noch, ihre Händchen friedlich ineinander verschränkt.

“Sie ist ein kleiner Engel.”

„Ja, das ist sie”, meinte Jared liebevoll lächelnd.

Sie bestellten, und als ihre T-Bone-Steaks in Barbecue-Sauce gebracht wurden und sie sich hungrig darüber hermachten, fragte Jared sie wieder nach ihrer Arbeit.

“Also könntest du theoretisch auch dein eigenes Büro eröffnen, oder?”

“Ja, das könnte ich, und vielleicht werde ich es eines Tages auch tun. Im Moment bin ich aber damit zufrieden, wie es ist.”

“Wie es aussieht, kennst du doch bereits eine Menge Leute, die dir weiterhin Aufträge erteilen würden. Du könntest genausogut von einer Ranch aus arbeiten wie aus einem Büro in der Stadt.”

Die Zufriedenheit in seiner Miene ärgerte und belustigte sie gleichzeitig. “Du glaubst, du hast für alles eine Lösung, was?”

Er zuckte die Achseln. “Ich betrachte nur unsere Möglichkeiten.”

“Dann überleg dir mal die Möglichkeit, einen Achtstundenjob für dich zu suchen und einen Babysitter für Merry. Danach kannst du ein paar Monate mit einer Frau ausgehen und dann daran denken, ihr einen Antrag zu machen.”

„Das möchte ich aber nicht, und es ist auch nicht nötig. Ich kann ebenso auf Merry aufpassen, wenn ich beim Rodeo bleibe und später auf einer Ranch arbeite. Du hast gesehen, was ich verdiene.”

“Ja.“

“Es hat dich überrascht, nicht wahr?” Er betrachtete sie amüsiert. “Du hattest mich als eine Art abenteuerlichen Vagabunden abgestempelt, richtig?”

“Das Geld spielt keine Rolle. Und du bist in meinen Augen immer noch ein Mann, der sich nicht festlegen will.”

“Dann werde ich mir eben mehr Mühe geben müssen, deine Meinung zu ändern”, entgegnete er herausfordernd.

“Haben deine Großeltern Merry schon gesehen?” wechselte sie schnell das Thema.

„Ja, ich war bei ihnen, gleich nach Dustys Tod. Sie haben fünf weitere Kinder außer meiner Mutter, und drei dieser Kinder leben auf Farmen in der Nähe.

Grandmom hat also sowieso andauernd eine Menge Enkelkinder um die Beine.

Die übrige Familie ist eigentlich recht häuslich und brav. Etwa so wie deine.

Meine Brüder und ich waren die einzigen, die sich nicht zähmen ließen.”

Er legte eine Hand auf ihre. “Ich werde dir beweisen, dass ich ebenso sesshaft werden kann wie alle anderen. Als Dusty starb und mir Merry gab, passten die Frauen meiner Freunde auf sie auf, bis ich mich um die Beerdigung gekümmert hatte. Er hatte keine Verwandten, also übernahm ich das. Danach nahm ich Merry mit zu Grandmom, und die zeigte mir, wie ich das Baby versorgen muss.”

“Also gibt es doch eine gewisse Stabilität in deiner Familie.”

Seine dunklen Augen funkelten belustigt. “Ist das eine Erleichterung für dich?

Werden meine Chancen bei dir dadurch ein kleines bisschen besser? Grandpa und Grandmom führen ein ebenso normales, geregeltes Leben wie deine Familie. Sie sind auf ihrer Farm, seit die Regierung Land an die Indianer verteilt hat.”

Er strich ihr über den Handrücken. “Und wenn ich mich niederlasse, habe ich vor, mich für immer niederzulassen.”

“Du hast selbst gesagt, dass man sein Leben nicht vorausplanen kann”, erwiderte sie mit so fester Stimme wie möglich. Aber sein intensiver Blick und die Liebkosung seiner Finger lenkten sie viel zu sehr ab. Ja, er war wirklich gefährlich. Welche nie geahnte Waghalsigkeit trieb sie nur dazu, mit dem Feuer zu spielen? Sie hätte doch schon längst gehen sollen. Statt dessen saß sie immer noch hier mit ihm und schenkte ihre Zeit diesem tollkühnen, faszinierenden Mann.

“Ich werde meine Rodeotätigkeit fortführen”, sagte er, “aber ich werde immer in das gleiche Haus und zu meiner Familie zurückkehren.”

“Jared, das klingt wunderbar, aber du und ich … Es ist absolut unmöglich.”

“Lass uns irgendwo hingehen, wo wir ungestörter reden können. ” Er bezahlte und hob Merry hoch, und sie folgte ihm hinaus in die milde Nacht mit dem silbernen Vollmond. Jared legte ihr einen Arm um die Schultern und ging still neben ihr her.

Sie setzten sich in den Lieferwagen, fuhren durch die Stadt, und von einem Hügel aus bewunderten sie die Aussicht auf die strahlenden Lichter von Tulsa.

Im Westen sah man dunkel den Arkansas-Fluß.

Als sie schließlich ihre Wohnung erreichten, parkte Jared auf der Auffahrt. Er nahm den Kindersitz mit dem schlafenden Baby und stieg aus. Kaum hatten sie die Wohnung betreten, da wachte Merry plötzlich auf, und bevor Jared sie richtig losgeschnallt hatte, fing die Kleine laut an zu weinen.

„Ich nehme sie”, bot sie ihm an, “während du ihr Fläschchen zubereitest.”

“Komm, mein Schätzchen”, murmelte sie beruhigend und ging in ihr Schlafzimmer. Jetzt werden wir erst einmal deine Windeln wechseln und dich in deinen Pyjama stecken, damit du fertig bist fürs Traumland.”

Merry jammerte und strampelte und war offenbar nicht, besonders interessiert an ihrem Geplauder.

Jared erschien mit dem Fläschchen an der Tür. “Gib mir mal mein Mädchen, damit dieser Krawall aufhört.” Er schaute sich kurz um, und sie errötete bei dem Gedanken, dass er nun ihren persönlichsten Raum sah.

Er überschritt die Schwelle, und der männliche Charme, der von ihm ausging, wirkte hier noch überwältigender als sonst. Und sie ahnte, dass sie sich an seine Anwesenheit in ihrem Schlafzimmer immer erinnern würde.

“Hier schläfst du also.” Jared sah ihr in die Augen, und die Glut in seinem Blick ließ sie erzittern. Er nahm ihr jedoch nur Merry aus den Armen, und Merry griff mit ihren Händchen aufgeregt nach ihrem Fläschchen und schob sich den Schnuller in den kleinen Mund.

„Miss Piggy”, sagte er belustigt. “Man sollte meinen, sie hat seit Tagen nichts gegessen.” Er setzte sich in den weißen Schaukelstuhl. “Darf ich?”

“Natürlich”, murmelte sie, blieb auf dem Bett sitzen und zog die Schuhe aus.

Es war bemerkenswert, wie, absolut gelassen und ruhig er zu sein schien, während sie nur mit Mühe ihre Nervosität unterdrücken konnte. Sein Hemd stand am Hals offen, so dass sie einen Teil seiner nackten Brust sah. Er strahlte Kraft und Energie aus und passte in etwa so sehr in ihr weiß-blau gehaltenes Schlafzimmer mit den Rüschenvorhängen wie ein Tiger in ein Schaumbad.

“Bist du jemals geritten, Faith?”

„Ja, aber das ist jetzt schon Jahre her. Ich hatte Unterricht genommen und ritt danach auch ziemlich regelmäßig, als ich ungefähr achtzehn war, aber dann hörte ich auf. Bist du jemals in die Oper gegangen?”

Er schüttelte den Kopf . “Nein, aber ich bin gern bereit, es auszuprobieren.”

Sie konnte sich vorstellen, dass sein Geschmack in allem fast entgegengesetzt zu ihrem war. “Wo sind die Familienfotos?” fragte er plötzlich und schaute sich erneut um.

„Im Gästezimmer. Dort ist eine ganze Wand voll davon.”

“Wenn Merry fertig ist, kannst du sie mir zeigen.”

“Wir sind so viele, es wird dich nur verwirren.”

“Wir haben auch jede Menge Tanten und Onkel und Cousins und Cousinen.

Ich weiß, was für ein Durcheinander eine große Familie sein kann.”

“Wenn du mit sechzehn von Zuhause fortgelaufen bist, kannst du deine Familie ja gar nicht so gut kennen.”

“Doch. Mit sechzehn ist man schließlich fast erwachsen. Und ich bin oft wieder zur Farm zurückgegangen.”

“Ich habe deine Krankengeschichte gesehen in den Papieren, die du mir gegeben hast. Kamen all diese gebrochenen Knochen vom Rodeo?”

“Ja, nur einen gebrochenen Arm habe ich dem miesen Bastard zu verdanken, den meine Mutter sich zum vierten Mann erkoren hatte. “

“Wie entsetzlich!“

„Er blieb nicht lange, dem Himmel sei Dank. Unsere Mutter hatte wirklich keine glückliche Hand mit ihren Männern. Sie waren alle genauso chaotisch und labil wie sie.” Er sah auf Merry hinunter, die sein Kinn betastete, biss ihr spielerisch in die Finger und knurrte sanft. Die Kleine gluckste vergnügt, und Milchbläschen kamen aus ihren Mundwinkeln hervor. Dann konzentrierte sie sich wieder auf die wichtigere Aufgabe des Milchschluckens.

“Hat dir das Rodeo gefallen, meine Süße? Hast du gesehen, wie dein Daddy den großen Stier geritten hat? Eines Tages wirst du dein eigenes Pferd haben, mein Schatz.”

Leise sprach er auf Merry ein. Seine langen Beine hatte er ausgestreckt, und Faith erinnerte sich an das Gefühl seines sehnigen, festen Körpers an ihrem. Ihr Blick wanderte über seine Jeans und seine breiten Schultern und blieb an seinem Gesicht haften. Da musste sie feststellen, dass er sie seinerseits betrachtete.

Sie errötete verlegen, weil er sie bei ihrer ausführlichen Musterung ertappt hatte. Zum Glück war Merry in diesem Moment mit ihrem Mahl fertig und lenkte Jared ab. Er legte sie sich an die Schulter und klopfte ihr sanft auf den Rücken.

“Und jetzt gehen wir uns die Familie ansehen”, sagte er und stand auf.

Faith knipste das Licht im Gästezimmer an, in dem ein Doppelbett stand und das in verschiedenen Grüntönen gehalten war. Während sie erklärte, wer die Menschen auf den Fotos waren, war sie sich sehr intensiv Jareds Nähe bewusst, wenn ihre Schultern sich berührt en und er ihr wie unbeabsichtigt die Hand um ihre Taille legte. Als sie mit ihren Ausführungen fertig war, war Merry wieder eingeschlafen, und sie spürte von Kopf bis Fuß ein Kribbeln von Jareds scheinbar zufälligen Liebkosungen.

“Ich hole ein Laken”, sagte sie atemlos. “Kann ich sie auf das Bett legen? Sie wird nicht herunterfallen, wenn ich Kissen um sie herumpacke.”

Er nickte; sie legten Merry aufs Bett, schalteten das Licht aus und gingen ins Wohnzimmer. Kaum waren sie dort angekommen, nahm Jared sie am Arm und drehte sie zu sich herum. “Ich habe seit gestern Abend darauf gewartet, mit dir allein zu sein”, flüsterte er und zog sie an sich.

Ihr Puls raste, und das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Jetzt war der geeignete Moment, um ihn abzuweisen, aber ihre Absicht löste sich in nichts auf, als sie ihm in die feurig glitzernden Augen sah. Sie wollte in seinen Armen liegen, wollte seine Küsse spüren. Das heißt natürlich nicht, dass ich ihn auch heiraten will, dachte sie flüchtig, doch der Gedanke war vergessen, als Jared sie fester umfasste und sich über sie beugte.

Ihre Lippen trafen sich. Heiße, unwiderstehliche Leidenschaft rann durch ihren Körper, und ein brennendes Sehnen breitete sich in ihr aus. Sie brauchte Jared wie die Luft zum Atmen. Der Duft seines Rasierwassers hüllte sie ein, vermischte sieh mit seinem ganz persönlichen männlichen Duft, und ein süßes Schwindelgefühl erfasste sie.

Jared drückte sie so dicht er konnte an sich. Mit einer Hand hielt er sie fest, die andere grub er in ihr Haar. Faith spürte sein Verlangen, und ihr wurde klar, dass sie noch nie einen Mann so sehr begehrt hatte wie jetzt ihn. Das Gefühl seiner starken Hände, seines Mundes auf ihren Lippen war berauschend. Sie genoss die Glut und die Herausforderung, die von ihm ausging. Er war der falsche Mann für sie, aber seine Küsse fühlten sich so richtig an.

Seine Schultern waren hart und muskulös. Sie streichelte seinen Nacken, während er nun ganz leicht eine ihrer Brüste berührte. Erregt stöhnte sie leise auf. Ihre Brustspitzen zogen sich prickelnd zusammen. Die Sehnsucht in ihr wurde immer verzehrender. Da ließ Jared die Hand unter ihre Bluse schlüpfen und bedeckte ihre Brust.

Er schob die zarte Spitze beiseite und liebkoste ihre empfindliche Knospe, indem er sie quälend langsam mit dem Daumen umspielte. Sie hielt seine Hand fest, in einem letzten Versuch, ihre Gefühle in den Griff zu bekommen, bevor ihr ruhiges Leben völlig durcheinandergeraten würde.

„Jared, warte”, stieß sie atemlos hervor, hin-und hergerissen zwischen Verlangen und Vernunft.

Er ließ sie los, und nach Atem ringend schob sie ihre Bluse zurecht. Dieser umwerfende Cowboy schaffte es mit seinen Küssen, dass sie fast alle Skrupel in den Wind schlug. Aber sein leises Keuchen sagte ihr, dass, auch er um seine Fassung rang.

Nach einem Moment holte er eine kleine Schmuckschachtel aus seiner Tasche.

“Heirate mich, Faith. “

Ein Ring glitzerte im matten Licht vom Flur. Der Diamant, war wunderbar, eine wirklich schöne Überraschung und eine große Versuchung. Er schien ihr ein Leben voller Aufregung zu verheißen - ein Leben, von dem sie bisher kaum zu träumen gewagt hatte. Und ein Leben voller Verrücktheiten.

Wie konnte sie auch nur eine Sekunde eine Ehe mit diesem Mann in Betracht ziehen? Mit einem Mann, der so gefährlich lebte?

Sie starrte auf den Ring, während Jared ihn aus der Schachtel nahm. Dann griff er nach ihrer Hand und sah ihr fragend ins Gesicht.

“Ich kann nicht”, flüsterte sie. „Ich habe dir meine Gründe genannt”, fügte sie mechanisch hinzu, ihrer lebenslangen Vorsicht folgend.

“Die Gründe, aus denen ich dich heiraten möchte, sind besser. Und du weißt, zwischen uns gibt es etwas, das du noch nie erlebt hast. Ebenso wenig wie ich.

Auch für mich ist es etwas Besonderes, Faith. ” Er blickte ihr tief in die Augen, und sie geriet erneut in den Bann seines unwiderstehlichen Zaubers.

“Ich begehre dich, Faith. Wir können uns später ineinander verlieben. “

“Lass es uns lieber umgekehrt tun.”

“Ich brauche dich jetzt. Und Merry braucht eine Mutter.”

“Such dir einen Babysitter! ” fuhr sie ihn aufgebracht an.

“Ich möchte dich zu meiner Frau machen. Wir brauchen doch nicht miteinander zu schlafen, bevor du dazu nicht bereit bist.”

“Das ist das kleinste Problem”, erwiderte sie seufzend, weil es ihr ja schon schwer fiel, ihn nicht hier und jetzt aufs Sofa zu ziehen. “Ich kenne dich nicht!

Wir lieben uns nicht! “

“Riskier es, Faith”, sagte er gelassen, und seine Ruhe brachte sie wieder auf.

“Du bist mit deinem jetzigen Leben unzufrieden. Du liebst Kinder, und du willst ein Baby. Und ich biete dir, was du dir wünschst.”

“Ich kann das nicht tun”, flüsterte sie und spürte, dass Panik in ihr aufstieg.

Denn ebenso seine Gelassenheit wie seine Wildheit zogen sie an, diese Fähigkeit, die ihm erlaubte, alles zu tun, was er wollte. Er lebte sein Leben frei und ungebunden - etwas, das sie nie gewagt hatte. Sie hatte immer nur das getan, was man von ihr erwartete, genau wie alle anderen in ihrer Familie. Sie lebten im selben Stadtteil, gingen zur selben Kirche. Sie arbeitete für ihren Onkel, und sie ging mit Männern aus, die wie ihr Vater und ihre Brüder waren.

Sie führte ein ordentliches, routinegelenktes Leben, das vollkommen voraussehbar war.

Aber in Jared war sie einem Wirbelsturm begegnet, der ihr keine Ruhe versprach. Er war ein Abenteurer, rau und großzügig, ein freier Mann, der seinen Wünschen folgte. Schweigend starrte sie ihn an, während ihre Gedanken in wildem Aufruhr waren.

“Wenn du nein sagst, verschwinde ich”, sagte er schließlich leise. “Ich werde nicht ausharren wie diese Männer, die du schon ewig kennst. Ich halte nichts von langjährigen Verlobungen.”

“Woher soll ich wissen, dass du mich wirklich heiraten willst?”

“Ich weiß, was ich will”, antwortete er mit heiserer Stimme, und sie erbebte.

“Ich habe es immer gewusst. Heirate mich.”

Wenn sie ihn abwies, würde er für immer aus ihrem Leben verschwinden.

Daran gab es keinen Zweifel. Sie war sicher, dass Jared kein Mann war, der leere Drohungen ausstieß. Und wenn er sie heute verließ, würde sie dann für den Rest ihres Lebens dann nicht glauben, ihre große Chance verpasst zu haben?

“Ich möchte in der Kirche heiraten”, flüsterte sie, ohne sich richtig bewusst zu werden, was sie da sagte.

“Kein Problem. Zieh es nur nicht zu lange hin. Merry braucht eine Mutter.”

Sie sollte ihn fortschicken. Er schien nur um sie anzuhalten, weil er ein Kindermädchen für sein Baby brauchte. Das war der eigentliche Grund, trotzdem spürte sie, dass es zwischen Jared und ihr etwas gab, das nichts mit dem Kind zu tun hatte, genau wie er es gesagt hatte.

„Faith, hör auf dein Herz. Wir tun das Richtige, ich spüre es bis in die Tiefen meiner Seele.”

“Ich kann nicht. Ich kann einfach nicht. Es geht gegen alles, was ich bisher gewohnt war”, stieß sie hervor und klang fast verzweifelt. “Gegen die Prinzipien meiner Familie, meine Erziehung und meine Vernunft. Nein, es geht nicht.”

Er legte den Ring in die Schachtel zurück, klappte sie zu und steckte sie wieder in die Tasche. Nach einem letzten flüchtigen Kuss auf ihre Lippen ging er an ihr vorbei, um Merry zu holen.

Dieser aufregende Mann würde für immer aus ihrem Leben verschwinden, und sie würde wieder ein Leben führen, in dem ihre Nächte und ihre Wochenenden leer und die übrige Zeit mit Arbeit angefüllt war.

Jared kam zurück, die schlafende Merry in den Armen. Sie folgte ihm in die Küche, wo er seinen Hut aufsetzte. An der Tür hielt er einen Moment inne, die Hand schon auf der Klinke, und sah sie mit einem rätselhaften Blick an.

“Du wirst mir fehlen, Faith”, sagte er sanft. Dann ging er hinaus und schloss die Tür hinter sich.

6. KAPITEL

Faith war wieder allein in ihrer Wohnung. War es das, was sie wollte? Sie dachte an das herrliche Gefühl, wenn sie in Jareds Armen lag, und wie wunderbar es war, wenn sie Merry hielt.

Er würde für immer aus ihrem Leben verschwinden. Doch wollte sie wirklich, dass ihr Leben so weiterging wie bisher? Wollte sie dieselbe Routine, denselben Job?

Eine innere Stimme drängte sie, ihm nachzueilen. Ein einziges Mal in deinem Leben riskier etwas!

Er vergötterte Merry und kümmerte sich rührend um sie. Er hatte Pläne für die Zukunft. Seine Küsse waren umwerfend und seine Anziehungskraft unwiderstehlich. Worauf wartete sie noch?

Nein, sie konnte ihn nicht gehen lassen. Und mit klopfendem Herzen lief sie durch die Küche und aus der Hintertür. Er hatte sich über die Rückbank gebeugt, wo er gerade Merrys Kindersitz befestigte.

“Jared!“

Er richtete sich auf, als sie zu ihm rannte. Der Wind spielte mit ihrem Haar und blies ihr eine Locke ins Gesicht.

“Ja, ich werde dich heiraten”, sagte sie hastig. Ihre Stimme klang auch in ihren Ohren seltsam fremd. Er rührte sich nicht, und sie fragte sich, ob er seine Meinung geändert habe.

“Weißt du, was du tust, Faith?”

Sie schüttelte den Kopf. “Nein. Ich will nur nicht, dass du fortgehst. “

Er war mit zwei Schritten bei ihr und zog sie an sich, um seine Lippen in einem harten, atemberaubenden Kuss auf ihre zu pressen. Der Antrag und ihre Antwort darauf waren vergessen. Nur Jared existierte in diesem Moment für sie. Tief drang er mit seiner Zunge in ihren Mund, und sie klammerte sich hilflos zitternd an ihn. Sie hatte das Gefühl, den Rand der Klippe, an dem sie sich bisher noch mit letzter Kraft festgehalten hatte, losgelassen zu haben und in einen tobenden Fluss zu stürzen.

Sie suchte Halt an seinen breiten Schultern und genoss es, seine harten Muskeln zu spüren. Seufzend schmolz sie in seinen Armen dahin und wusste, dass ihr Leben nie wieder so sein würde wie vorher. Ihr Cowboy würde sie mit sich auf seine wilde Reise durch das Leben nehmen. Aber jeder Zweifel, jede Unsicherheit verschwanden, wenn er bei ihr war. Sie war erfüllt von seiner glühenden Leidenschaft und erwiderte seinen Kuss voller Hingabe. Ihre Zungen trafen sich zu einem intimen, heißen Tanz. Ihr Herz schlug heftig. Dieser Cowboy und das Baby würden ihr Mann und ihr Kind sein. Und sie hatte nicht die Kraft, den verführerischen Antrag des Cowboys abzulehnen.

Als er den Kopf hob, öffnete sie enttäuscht die Augen und sah, dass Jared sie nachdenklich betrachtete. Das helle Mondlicht traf ihr Gesicht, aber seins lag im Halbschatten. Er holte wieder die Schmuckschachtel aus der Tasche, nahm den Ring heraus, steckte die Schachtel zurück und ergriff ihre Hand.

“Willst du mich heiraten, Faith?”

“Ja”, antwortete sie.

Er steckte ihr den Ring an den Finger und gab ihr einen sanften Kuss auf die Lippen. “Du wirst es nicht bereuen. Ich verspreche, alles zu tun, um dich glücklich zu machen. Wir werden eine wunderbare Familie sein.” Erneut küsste er sie, diesmal heftiger.

“Ich glaube, ich könnte mich in dich verlieben”, flüsterte er.

Ihre Lippen schienen unter seinem Kuss zu brennen, und ihr Verlangen erreichte ungeahnte Höhen. Sie konnte nicht genug von ihm bekommen. Doch gleichzeitig war sie unsicher und wusste, dass ein gewisses Einverständnis zwischen ihnen herrschen musste. Sie drückte die Hände leicht gegen seine Brust, und er hob augenblicklich den Kopf.

“Jared, wir müssen über das hier reden”, stieß sie atemlos hervor. ja, wir fühlen uns zueinander hingezogen, mir gefallen deine Küsse”, gab sie zu und errötete heftig. “Aber du musst mir Zeit lassen. Du willst mit der Heirat nicht warten, aber ich möchte, dass wir nicht miteinander schlafen, bevor wir uns besser kennengelernt haben. Damit wir uns vielleicht sogar tatsächlich verlieben und Leidenschaft nicht mit Liebe verwechseln.”

“Wie du willst”, erwiderte er ruhig. “Wir warten, solange du möchtest. “

Sie holte tief Luft und fragte sich, ob sie die richtige Entscheidung getroffen hatte. Denn eine Vernunftehe war eigentlich nicht das, was sie sich vorgestellt hatte. “Und du willst selbst unter diesen Umständen sofort heiraten?”

„Ich sagte dir schon, ich weiß, was ich will.” Er gab ihr noch einen sanften Kuss und verweilte an ihren Lippen, und am liebsten hätte sie sich in seine Arme geworfen. “Außerdem, mein Schatz”, flüsterte er und liebkoste ihr Ohr mit der Zunge, dass sie vor Lust erschauerte, “glaube ich nicht, dass ich so lange warten muss, wie du glaubst.”

Sie konnte ihm nicht widerstehen und hob sich ihm für einen weiteren langen Kuss entgegen. Als er sich schließlich von ihrem Mund löste, sah sie zu ihm auf.

“Möchtest du wieder hereinkommen?”

Er schüttelte den Kopf. “Ich bringe Merry besser zu Bett und lasse dir Zeit, über unsere Hochzeitspläne nachzudenken. Lass uns bald heiraten, Faith. Hier ist meine Nummer im Hotel. ” Und er reichte ihr einen Zettel.

“Hotel? Ich dachte, dir gehört ein Haus in Peoria.

“Das stimmt auch. Dusty hinterließ mir das Haus, und wir können morgen hinfahren und uns ansehen, was du vielleicht ändern willst. Doch im Moment wohnen Merry und ich noch im Hotel.”

Sie stieß einen kleinen Seufzer aus. “Was gibt es noch, das ich nicht weiß? Wie viele Überraschungen erwarten mich noch?”

Er küsste sie zärtlich. “Du wirst das schon meistern, mein Schatz. Tüchtige Menschen wie du können das immer. Du wirst in mein Leben treten und alles ändern, was deiner Meinung nach geändert werden muss. Morgen gehen wir zum Rodeo, und in allernächster Zukunft wäre es ganz gut, wenn du mich deiner Familie vorstellst.”

“Ich werde mich darum kümmern, aber sie werden alle in Ohnmacht fallen, Jared. Vor unseren Augen. Oder noch schlimmer, meine Brüder werden dich wahrscheinlich niederschlagen wollen.”

Er lachte. “Ich wette meinen Lieferwagen, dass deine Brüder keine Schlägertypen sind. Da mache ich mir keine Sorgen.”

“Du hast recht. Sie können sich aber manchmal ziemlich aufregen. Und mein Großvater … ach, herrje! Grandpa Kolanko nimmt kein Blatt vor den Mund.”

“Ich komme mit dir, wenn du ihnen die Neuigkeit sagst, besonders deinem Grandpa. Sobald ich im Hotel ankomme, rufe ich dich an.”

Er zog sie für einen letzten feurigen Kuss an sich, der sie erschauern ließ vor Lust. “Siehst du?” sagte er mit heiserer Stimme, während er ihren Rücken, ihre Taille und ihre Hüften streichelte. “Du bist reif für die Ehe.”

“Dräng mich nicht.”

“Nein, mein Schatz.” Er ließ sie los und ging um den Lieferwagen herum, setzte sich hinters Steuer und winkte ihr noch einmal zu.

Sie sah ihm nach, bis er außer Sicht war, ging dann wieder ins Haus und schloss die Tür ab. Nachdenklich betrachtete sie den Ring an ihrer Hand. Er glitzerte im Licht und war groß genug, um ihre Familie zu beeindrucken.

Bei dem Gedanken an ihre Familie zog sich nervös ihr Magen zusammen.

Hatte sie den Verstand verloren? Sie berührte den Ring. Bald würde sie Ehefrau und Mutter sein. Und langsam stieg ein Gefühl tiefer Freude in ihr hoch und ließ ihre Ängste verschwinden.

Später im Bett starrte sie in die Dunkelheit und dachte an ihr Gespräch mit Jared. Und sie wusste eines ganz genau - sie wollte ein eigenes Baby haben.

Wenn diese verrückte Ehe tatsächlich funktionieren sollte, wäre es wundervoll.

Wenn nicht, bekam sie wenigstens die Chance, ein eigenes Kind zu bekommen.

Merry gehörte zu ihm, aber ein gemeinsames Baby würde ebenso zu ihr gehören. Und die Vorstellung, für Merry und ein weiteres Baby die Mutter sein zu können, erfüllte sie mit einem unbeschreiblichen Glücksgefühl.

Sie kletterte aus dem Bett, knipste das Licht an, holte Papier und Bleistift und fing an, eine Liste zu machen. Dann holte sie den Zettel mit Jareds Telefonnummer, wählte und bat den Rezeptionisten, sie mit Jareds Zimmer zu verbinden.

“Hallo?” hörte sie seine tiefe Stimme.

“Hast du schon geschlafen?”

“Nein, Liebling”, antwortete er. “Ich liege hier und denke an dich.”

Seine Worte und der heisere Klang seiner Stimme ließen sie erröten. “Jared, ich habe nachgedacht über unsere … ” Sie zögerte. Es fiel ihr schwer, die Worte auszusprechen. Denn all das kam ihr immer noch wie ein Traum vor. Sie stand im Begriff, einen Cowboy zu heiraten, den sie kaum kannte.

“Es geht um unsere Heirat”, erklärte sie entschlossen. “Ich glaube, ich sollte klarstellen, was ich möchte. Du willst eine Mutter für Merry, und das ist auch in Ordnung. Aber ich möchte …“

Wieder fand sie nicht die richtigen Worte und war nur froh, dass diesmal nicht der wissende Blick seiner klugen braunen Augen auf ihr lag. Doch obwohl er sich am anderen Ende der Stadt befand, brachte sie es nicht fertig zu sprechen.

Ihr war ganz heiß vor Verlegenheit, und sie war wütend auf sich, weil sie sich so albern benahm.

“Ich will ein Baby”, stieß sie hervor.

“Das weiß ich doch”, sagte er sanft. “Und wir werden unser Bestes tun, wann immer du dazu bereit bist.”

Sie seufzte und blickte auf ihre Liste. “Außerdem”, fuhr sie hastig fort, “bist du einverstanden, die nächsten zwei Jahre in der Stadt zu bleiben, bevor du es mit einer Ranch versuchst?”

“Wir ziehen erst um, wenn die Zeit dafür gekommen ist”, antwortete er, und sie hörte es an seiner Stimme, dass er lächelte. “Gehst du gerade deine Liste durch?”

Sie errötete wieder. “Um die Wahrheit zu sagen, ja. Ich rufe morgen meine Mutter an und arrangiere es, dass wir meine Eltern am Wochenende besuchen.”

“Gut. Aber am nächsten Wochenende muss ich nach Oklahoma City. Und ich habe meinen Brüdern versprochen, sie dort zu besuchen. Danach werde ich zu meinen Großeltern fahren. Hol deinen Kalender hervor, Faith, und lass uns ein geeignetes Datum finden.”

Sie blätterte in ihrem Kalender. “Wie wäre es mit dem dreißigsten Mai?”

“Wie wäre es mit dem siebenundzwanzigsten April oder dem zweiten Mai?”

“Das ist unmöglich!”

“Ganz und gar nicht. Lass es uns nicht so lange hinauszögern. Das war Teil der Abmachung, Faith. Ich muss am ersten Wochenende im Mai zu einem Rodeo.

Wir können heiraten und danach zum Rodeo nach Colorado Springs fahren.”

“Ich kümmere mich morgen um eine Kirche und sage dir Bescheid. Jared, du wirst trotz allem ein Kindermädchen finden müssen, damit ich weiterarbeiten kann.”

„Vielleicht. An den Wochenenden, wenn ich zu einem Rodeo muss, seid du und Merry ja sowieso mit mir zusammen. In der Woche kann ich mit ihr zu Hause bleiben und sie mitnehmen, wenn ich mir Grundstücke ansehe. Ich muss Land kaufen, bevor ich anfangen kann, als Rancher zu arbeiten.”

“Ich weiß nicht, ob das so funktionieren wird.”

“Wenn es das nicht tut, denken wir uns eben etwas anderes aus. Hast du vor weiterzuarbeiten, wenn du schwanger wirst? Du weißt, du könntest auch von zu Hause aus arbeiten.”

„Ich weiß nicht. Jared, viele meiner verheirateten Freundinnen sind nicht so leicht schwanger geworden.”

“Ich kann mir nichts Angenehmeres vorstellen, als bei dir eine Schwangerschaft zu erreichen”, meinte er leise.

Sie antwortete nicht.

“Bist du noch da, Faith?”

„Ja. Ich denke, das wäre im Augenblick alles. Du hast dir schon alles im Kopf zurechtgelegt, und das viel besser als ich mit meiner Liste.”

“Ich bin da etwas lockerer, passe mich gut an und gewöhne mich so ziemlich an alles.”

„Ich hoffe, du kannst dich auch an meine Familie gewöhnen.”

“Zähl mir doch noch mal alle Namen auf.”

Sie legte Kalender und Liste beiseite und sank in das Kissen zurück, um sich besser konzentrieren zu können. Nach einer Weile knipste sie das Licht aus, schlüpfte ganz ins Bett und lauschte Jareds tiefer Stimme, während er ihr nun von der Farm seines Großvaters und seinem Lieblingspferd erzählte. Und ihr fiel auf, dass sein Ton jedesmal, wenn er von seinen Großeltern sprach, sanfter wurde. Zumindest dieser Teil seiner Kindheit enthielt offenkundig angenehme Erinnerungen für ihn, und sie freute sich.

Danach sprachen sie über Kinofilme und Sport, und er erklärte ihr das Stierreiten und wie die Leistung des Reiters bewertet wurde.

“Liebling?”

„Hm?”

“Ich wünschte, du wärst jetzt in meinen Armen. Erinnerst du dich an unsere Küsse?”

“Viel zu gut”, antwortete sie verlegen und erschauerte.

“Fein. Und denk weiter daran, denn ich werde es ganz bestimmt tun. Unsere Gefühle füreinander sind etwas ganz Besonderes, Faith, glaub mir. Gute Nacht.”

“Gute Nacht”, flüsterte sie und legte auf.

Sie warf einen Blick auf die Uhr und schnappte erschrocken nach Luft. Es war schon halb vier! Wie hatte sie nur so lange mit Jared reden können?

Faith sank in die Kissen zurück und schloss die Augen, und gleich darauf träumte sie davon, dass sie in Jareds Armen lag.

Am Sonntag war das Gefühl, dass sie in einem Traum lebte, ganz besonders stark. Faith verbrachte den Nachmittag damit, sich Jareds Haus in Peoria anzusehen, ein zweistöckiges Gebäude mit Holzfußböden und einer großen Veranda und dorischen Säulen. Sie konnte es nach ihrem Geschmack einrichten, und so machte sie Listen, maß alles aus und war sich die ganze Zeit über bewusst, dass Jareds Blick auf ihr ruhte. Es schien ihm gleichgültig zu sein, was sie aus dem Haus machte, und sie überlegte erneut, was für ein Mensch er eigentlich sei. Er war so unkompliziert und ohne besondere Bindungen bis auf die zu seinen Großeltern. Der Tod seines Freundes hatte ihn schwer getroffen, aber abgesehen davon nahm er das Leben hin, wie es kam. Würde er sich da je wirklich in sie verlieben können? Und sie selbst?

Sie betrachtete seine breiten Schultern, seine schmalen Hüften und erinnerte sich an ihre erste Begegnung, bei der sie seine nackte, muskulöse Brust bewundert hatte. Und in weniger als einem Monat würde sie die Frau dieses Mannes sein.

7. KAPITEL

Gegen vier Uhr an diesem Sonntag fing der Traum an, sich in einen Alptraum zu verwandeln. Faith Nerven waren zum Zerreißen angespannt, und sie hatte ein nervöses Flattern im Magen, als sie überlegte, wie sie ihren Eltern die Neuigkeiten beibringen sollte.

Sie hatte ihre Mutter angerufen und ihr nur gesagt, dass sie ihnen jemanden vorstellen wolle. Jared hatte sie nach Hause gefahren, damit sie sich umziehen konnte, und um sechs Uhr wollte er sie wieder abholen. Einer seiner Freunde, Will MacGiver, passte auf seiner Farm in der Nähe von Tulsa auf Merry auf.

Jetzt stand Faith am Fenster und sah Jared aus dem Lieferwagen aussteigen. Er war jeder Zoll ein echter Cowboy - in seinem schwarzen Westernhemd, dem Gürtel mit den Metallnieten, hautengen Jeans, staubbedeckten Stiefeln und Stetson.

Sie hatte sich in ihrer Nervosität lange für nichts entscheiden können und schließlich eine rote Hose mit roter Bluse gewählt.

Eine Stunde später, während sie die gewundene Auffahrt an den uralten Eichen vorbei zum zweistöckigen Tudor-Haus ihrer Eltern hinauffuhren, wäre Faith am liebsten geflohen. Ihre Panik nahm dann noch zu, als sie einen schwarzen und einen grünen Wagen vor der Garage stehen sah.

“Oh, nein! Meine Schwestern sind hier! Habe ich dir schon gesagt, dass wir alle in der Nähe meiner Eltern wohnen?”

“Es wird schon in Ordnung gehen”, beruhigte Jared sie.

“Wie kannst du nur so gelassen sein?” fuhr sie ihn an.

Er nahm ihre Hand, und sofort ließ ihre Nervosität nach. Doch kaum waren sie ausgestiegen, kehrten ihre Ängste zurück. Sie holte tief Luft. Jared holte einen Ordner vom Rücksitz und legte ihr den Arm um die Schultern.

“Was ist das, Jared?”

“Ich denke, dein Vater hat das Recht, die gleichen Informationen über mich zu bekommen wie du.”

“Das war nicht nötig”, sagte sie gepresst. “Jared, wir können es einfach nicht durchziehen.”

“Oh, doch, wir können. Soll ich dich hier und jetzt küssen, damit du dich daran erinnerst, warum wir das Richtige tun?”

“Nein! Bitte, wag es nicht, mich zu küssen, solange wir hier sind.”

“Deine Familie hat doch hoffentlich nichts gegen Zärtlichkeiten, oder?”

“Hör auf, mich zu necken. Wie kannst du nur so ruhig sein? Komm, lass uns durch die Küche ins Haus gehen.”

“Wiederhol noch mal ihre Namen.”

“Andy ist der Älteste, und ich komme nach ihm. Dann kommt Meg, die mit Stan verheiratet ist, dann kommen Keith und Alice. Andy hat zwei Jungen, Brian ist acht und Joshua sieben. Megs Caleb ist auch sieben, Geoff ist sechs, Nina fünf und Mattie vier. Keith’ Ben ist drei Jahre alt und Alyssa zwei. Alice’

Jungs sind Derek, fünf, und Graham, drei Jahre alt. Und Mom und Dad heißen Tom und Evelyn.“

“Ich befürchte, deine Familie und ich werden uns eine ganze Weile erst mal nicht beim Namen nennen”, murmelte er amüsiert.

“Du zuckst nicht mal mit der Wimper, was?” fragte sie gereizt.

“Nein, mein Liebling, das tue ich nicht. Sie sind ein Teil von dir, also müssen sie sehr nett sein”, sagte er gut gelaunt.

Sie zögerte, die Hand auf der Klinke. “Jared, wie kannst du meiner so sicher sein?”

Er lächelte sie an. “Ich weiß, was ich will. Und ich weiß, was geschieht, wenn wir uns küssen. Und ich werde nie genug davon bekommen.”

Jareds Selbstsicherheit gab ihr Mut. Faith holte noch einmal tief Luft und öffnete dann die Tür. Sie betraten einen Flur, von dem mehrere Zimmer abgingen.

“Mom, Dad! “

Eine schlanke blonde Frau kaum aus der Küche und lächelte Faith zu. Danach richtete sie ihren Blick neugierig auf Jared. Ein hochgewachsener Mann mit rotblondem Haar und leicht ergrauten Schläfen folgte ihr.

“Mom, Dad, das ist Jared Whitewolf. Jared, darf ich dir meine Eltern vorstellen, Evelyn und Tom Kolanko. “

“Freut mich, Sie kennenzulernen.” Jared schüttelte ihnen die Hand.

“Kommen Sie doch herein”, sagte ihre Mutter. “Meg und Alice sind auch hier, und ich glaube, Andy wird auch gleich kommen.”

Die Hintertür sprang auf, und zwei kleine Jungen stürmten ins Haus. Abrupt blieben sie stehen, um Jared anzustarren. Hinter ihnen kamen ein Mann und eine Frau herein. Andy Kolanko warf Faith einen unmissverständlich neugierigen Blick aus seinen grünen Augen zu.

“Jared, das sind mein Bruder Andy, meine Schwägerin Glenna und meine Neffen Brian und Joshua.”

Jared gab Andy die Hand und wurde seinerseits ziemlich kühl von Andy gemustert.

“Sind Sie ein richtiger Cowboy?” fragte Joshua mit seiner hohen Stimme.

„Ja, das bin ich.”

“Sind Sie Indianer?”

“Joshua!“

“Schon gut. Ja, ich bin Indianer, und ich reite Pferde. Reitest du auch gern?”

Joshua nickte ernsthaft.

“Lasst uns ins Wohnzimmer gehen”, warf ihr Vater ein. “Sonst wird Joshua Sie bis zum Morgengrauen mit Fragen löchern.”

Die Jungen folgten Jared auf dem Fuß. Faith wusste, dass sie fasziniert waren von seinen Stiefeln, dem Gürtel und dem Hut. Er nahm den Hut ab und legte ihn auf einen Stuhl im Flur. Als Joshua danach greifen wollte, legte Andy ihn außer Reichweite.

“Es macht nichts”, meinte Jared. “Der Hut ist stabil. Lassen Sie ihn ruhig, wenn er ihn aufsetzen will.”

Andy legte ihn jedoch auf ein hohes Regal und schüttelte den Kopf.

“Jared hat gestern Abend an einem Rodeo teilgenommen und Freitag Abend auch. Er ist auf einem Stier geritten, und beim Wildpferdereiten ist er Zweiter geworden”, sagte Faith und war sich nur allzu bewusst, dass sie vor lauter Nervosität einfach dahinplapperte.

Im großen Wohnzimmer saßen ihre Schwestern an einem kleinen Tisch und versuchten, ein riesiges Puzzle zusammenzusetzen. “Jared, ich möchte dir meine Schwestern Meg und Alice vorstellen. Das ist Jared Whitewolf.”

Meg war klein und dunkelhaarig und begrüßte Jared mit einem breiten Lächeln. Alice war fast so groß wie Jared und hatte rotblondes Haar. Sie reichte ihm mit einem knappen Nicken die Hand.

Als sich alle setzten, blickte Jared ihren Vater an. “Sie werden mich entschuldigen, aber ich glaube, es wäre das beste, wenn ich gleich direkt mit Ihnen spreche, Mr. Kolanko.”

Ihre Schwestern wirkten erstaunt, und Andy runzelte die Stirn. Ihre Mutter war sprachlos, aber ihr Vater nickte nur, ohne mit der Wimper zu zucken.

“Wir gehen am besten in das Gästezimmer.” Die beiden Männer verließen den Raum, und ihre fluchsblonden Neffen folgten ihnen unaufgefordert. Alle übrigen Familienmitglieder sahen Faith fragend an.

Sie hatte das Gefühl, in einen eiskalten Teich gesprungen zu sein. Tapfer wappnete sie sich für den zu erwartenden Sturm.

“Ich bin verlobt”, sagte sie und deutete auf Jareds Ring.

Ihre Mutter schrie leise auf, und Meg klappte den Mund auf und zu.

“Du bist … was?” fragte Andy.

„Verlobt.”

„Mit Buffalo Bill? Wann hast du ihn kennengelemt? Was, zum Teufel, habt ihr beide denn gemeinsam? Und was ist mit Earl?”

“Ich bin das letzte Mal vor fünf Monaten mit Earl ausgegangen und habe nicht vor, ihn wiederzusehen”, erwiderte sie entschlossen.

“Wer ist dieser Mann?” fragte ihre Mutter.

“Er ist ein Cowboy, und ich werde ihn heiraten.”

“Der Himmel stehe uns bei! Hast du den Verstand verloren?”

“Ist das wirklich meine Schwester Faith?” fragte Meg verwirrt. “Unsere praktische, immer so vernünftige und vorsichtige Faith?” Meg ging zu ihr und sah sich den Verlobungsring an.

“Mann, der ist wirklich schön. Ic h bin beeindruckt.”

“Ich aber nicht. Seit wann kennst du ihn?” fragte Andy barsch.

“Lange genug”, antwortete Faith trotzig.

“Hat er eine Ranch?”

“Er hat Geld, wenn du das wissen willst. Darüber redet er wahrscheinlich gerade mit Dad.”

“Du bist verrückt geworden. Das ist alles, was ich dazu sagen kann”, erklärte Andy.

“Andy! Es ist Faith’ Entscheidung”, sagte Glenna. “Hör auf, hier den strengen großen Bruder zu mimen.”

Die Hintertür wurde zugeschlagen. Faith blickte über die Schulter und sah ihren jüngeren Bruder Keith hereinkommen. Er war klein und dunkelhaarig wie Meg und schaute sich jetzt neugierig um. “Was ist los?”

“Faith heiratet! ” rief Meg. “Einen Cowboy.“ Fragen und Proteste, wirbelten durcheinander, während Faith überlegte, wie Jared wohl inzwischen mit ihrem Vater zurechtkam. Wie würde ihr Vater reagieren?

“Besitzt er eine Ranch hier in der Nähe?” fragte Andy hartnäckig.

“Er reitet Stiere und Wildpferde auf Rodeos. Er besitzt ein Haus in Peoria und möchte eine Ranch kaufen.”

“Der Mann hat keine richtige Arbeit?” fragte ihre Mutter betroffen.

“Wo hast du ihn kennengelernt?” wollte Meg wissen.

“Er war mit seinem kleinen Mädchen im Park.”

“Das auch noch! Er ist geschieden und hat Kinder.“

“Ein kleines Baby, und er ist nicht geschieden. Er war nie verheiratet. “

“Also hat er ein Baby und hat die Mutter nicht einmal geheiratet!“

“Mom, hör mir zu”, sagte Faith leise, während Andy vor sich hin fluchte und rastlos im Zimmer hin und her ging. Sie erzählte ihnen von Merry und wie es gekommen war, dass Jared das Baby adoptiert hatte.

Ihre Mutter rang die Hände. „Faith, besteh auf einer langen Verlobungszeit, Liebling, damit du dir absolut sicher bist.”

“Mom, wir werden heiraten, sobald ich einen Termin finden kann.”

“Das kannst du nicht tun!” rief Andy.

“Andy, ich bin erwachsen. Ich werde bald dreißig.”

“Er ist nicht wie wir, Faith! Hat er sein Pferd draußen angebunden? Wirst du jeden Morgen die Kühe melken müssen?”

“Wenn es sein muss, ja”, antwortete sie ruhig und sah ihren aufgebrachten Bruder gefasst an. Sie hatten sich immer sehr nahegestanden, und Faith wusste, dass Andy es gut meinte, selbst wenn er einem ziemlich auf die Nerven gehen konnte.

“Andy, beruhig dich”, sagte Meg.

Noch mehr Fragen wurden auf sie abgefeuert, und Faith beantwortete jede einzelne, so gelassen sie konnte. Schließlich ging ihre Mutter, um ihre Schwester anzurufen, und Meg und Alice standen auf, um nach den Kindern zu sehen.

“Lasst, uns irgendwo hingehen, wo wir in aller Ruhe sprechen können”, sagte Andy zu Faith und Keith. Faith folgte ihren Brüdern in eines der hinteren Schlafzimmer, wo Andy heftig die Tür hinter ihnen zuschlug. “Bist du vollkommen durchgedreht?”

“Nein, ich weiß genau, was ich tue. Jared ist sehr nett.”

“Das steht doch gar nicht zur Debatte. Du kennst ihn überhaupt nicht, und er hat keine vernünftige Arbeit.”

“Lass mich zuerst ein paar Erkundigungen über seine finanzielle Lage einziehen”, meinte Keith. “Ich werde sehen, ob …“

“Das ist nicht nötig. In diesem Augenblick zeigt er Dad alles, was mit seinen Finanzen zu tun hat.”

“Wer sind seine Eltern, und wo leben sie?”

Jemand klopfte leise an die Tür, und gleich darauf trat Jared ein. “Ich habe mit deinem Vater gesprochen”, sagte er gelassen und kam auf Faith zu. “Warum gehst du nicht zu deiner Mutter und deinen Schwestern? Wir kommen gleich nach.”

Faith blickte ihre Brüder an, die wahrscheinlich nichts lieber tun würden, als Jared einen Kinnhaken zu verpassen. Aber sie folgte Jareds Aufforderung und verließ das Zimmer.

Als Jared und ihre Brüder wieder ins Wohnzimmer kamen, sahen Andy und Keith ziemlich finster aus. Bevor Faith herausfinden konnte, was zwischen ihnen vorgefallen war, ging die Hintertür ein weiteres Mal auf. Faith wappnete sich für den endgültigen Schlag. Es konnte sich nur um ihren Großvater halten.

Grandpa Morgan Kolanko kam mit großen Schritten herein. Er war stämmig, und sein rotblondes Haar und sein prächtiger Vollbart waren mit weißen Strähnen durchzogen. Gesicht, Hände und Arme waren mit Sommersprossen übersät. Mit einem herzlichen Lächeln begrüßte er seine Familie.

Faith holte tief Luft, als ihr Großvater nun Jared neugierig ansah.

“Grandpa, das ist mein Verlobter Jared Whitewolf.“

“Guter Gott, Mädchen! Das kommt aber ziemlic h plötzlich, was? Und noch dazu ein Cowboy”, sagte er und reichte Jared die Hand.

“Grandpa!“

“Schon gut”, meinte Jared ungerührt. “Es stimmt ja, ich bin ein Cowboy. Freut mich, Sie kennenzulernen, Mr. Kolanko.”

“Das ist ja eine beeindruckende Schnalle an Ihrem Gürtel. Sieht aus wie diese Preisschnallen.”

“Ja, Sir. Fürs Stierreiten.”

Grandpa Morgan beugte sich vor und las die Inschrift auf Jareds Gürtel.

“Weltmeister”, brummte er beeindruckt und richtete sich auf. “Haben Sie mehr als einmal gewonnen?”

„Ja, Sir.”

“Lieben Sie meine Enkelin?”

“Ich habe sie gebeten, meine Frau zu werden.”

“Und du willst ihn wirklich heiraten?” Grandpa Morgan sah Faith durchdringend. an.

“Ja, das will ich”, antwortete sie fest und spürte, dass Jareds Finger sich um ihre schlossen.

“Bist du schwanger?”

Empörte Rufe ertönten in der Runde, aber Faith schüttelte den Kopf. “Nein.”

“Okay, das klingt gut genug für mich. Außerdem heißt das, dass wir jetzt umsonst Karten fürs Rodeo bekommen, oder?” fragte er Jared mit einem Augenzwinkern.

“Ja, Sir. Sie hätten bereits gestern Abend kommen können, wenn ich gewusst hätte, dass Sie sich dafür interessieren. In etwa fünf Monaten ist wieder ein Rodeo in Tulsa. Sie werden Ihre Karten bekommen.”

“Gut. Was macht ihr für saure Gesichter?” fragte er die anderen.

„Dad, wir machen keine sauren Gesichter”, erwiderte sein Sohn. ” Faith’

Neuigkeit war nur eine Überraschung, das ist alles. Setzen wir uns.”

Nach einer Stunde gingen sie in die Küche, wo alle Sandwiches aßen. Nach einer Weile fand Faith, dass sie nun gehen könnten. Bevor sie sich losreißen konnte, versprach sie, am Montag mit Meg und am Dienstag mit Andy zu Mittag zu essen. Wobei sie sich lebhaft vorstellen konnte, was beide Male ihr einziges Gesprächsthema sein würde.

Als sie dann endlich die Tür des Lieferwagens hinter sich zuschlugen und Jared den Motor anließ, lehnte Faith sich aufseufzend zurück. Augenblicklich quälten sie neue Zweifel. Sie warf einen letzten Blick auf das Haus, in dem sie aufgewachsen war. Gab sie für immer Sicherheit, Beständigkeit und eine glückliche Zukunft auf? Sie heiratete einen Cowboy, der in den vergangenen zehn Jahren kein Zuhause gehabt hatte, einen Herumtreiber, der den Wunsch hatte, eine Familie zu gründen. Beging sie einen schwerwiegenden Fehler?

„Es wird schon werden”, sagte Jared leise und nahm ihre Hand.

“Du reist morgen ab.”

“Ich bin sicher, du bist mutig genug, auch ohne mich mit ihnen fertig zu werden. Sie lieben dich, und sie wollen dein Bestes. Im Augenblick fällt es ihnen nur schwer, sich vorzustellen, dass ich dieses Beste sein könnte.”

Im Augenblick fiel es sogar ihr selbst schwer, sich das vorzustellen.

Die Rückfahrt verlief schweigend. Faith war tief in Gedanken versunken.

Sobald sie zu Hause ankam, würde das Telefon zu klingeln anfangen, und sie würde den Rest der Woche brauchen, um ihre Familie zu beruhigen. Und um eine Hochzeit vorzubereiten.

Will McGivers Farm lag östlich von Tulsa. Als sie den Stadtrand erreichten und die Häuserreihen von offenen Feldern abgelöst wurden, fuhr Jared plötzlich von der Hauptstraße ab und stellte den Motor ab.

“Was ist los?” fragte Faith beunruhigt. Sie hatte Angst, dass sie schon wieder vor einer abrupten Veränderung stand.

Jared antwortete zunächst nicht, sondern stieg aus und ging um den Wagen herum. Das helle Mondlicht ergoss sich über seine hochgewachsene, sehnige Gestalt und die breiten Schultern. Er schob den Hut aus der Stirn, öffnete die Tür und griff nach ihrem Arm.

“Komm her, Faith.”

Ihr Puls schlug schneller, als sie den entschlossenen Ton in seiner Stimme hörte, und sie stieg hastig aus.

“Ich spüre deine Zweifel ganz deutlich”, sagte er ernst und legte ihr die Arme um die Taille. Er lehnte sich an den Wagen, spreizte die Beine und zog sie an sich.

Noch nie war sie so verwirrt gewesen. Auf der einen Seite wollte sie mit Jared zusammensein, auf der anderen hatte sie Angst davor und widersetzte sich ihm, aber immer nur so lange, bis sie ihm in die dunklen Augen sah und seine starken Arme um sich spürte. Sekundenschnell loderte Leidenschaft in ihr auf, als ihre Blicke sich trafen, und unwillkürlich hob sie ihm den Mund zum Kuss entgegen.

Doch er küsste sie nur flüchtig. Ihr Herz klopfte heftig vor Erregung, und wieder machte ihr die Sorge zu schaffen, dass er sie nicht deshalb heiraten wollte, weil er sie liebte. Er brauchte sie, nur für Merry. Würde er sie jemals lieben?

Er berührte ihre Lippen mit der Zunge, und sie erschauerte. Seine Umarmung wurde fester. Mit einer Hand strich er ihr den Rücken entlang, bis er ihren Po erreichte, und presste sie verlangend an sich. Seine Erregung war deutlich zu spüren, und sie vergaß alle Sorgen. Sie fühlte, dass, sie begehrt wurde. Sie ging zwar ein großes Risiko ein, dennoch war sie bereit, diesem wilden, seltsamen Mann, der sie heiraten wollte, zu vertrauen. Sie hatte gesehen, mit welcher Zärtlichkeit er Merry anblickte.

Faith Whitewolf würde nun bald ihre Name sein. Und sie schlang die Arme um Jared und dachte an seine Vorfahren, die das Land besiedelt und eine Stärke und Klugheit besessen hatten, die weiße Amerikaner selten erreichten. Vielleicht konnte ihre Familie von ihm lernen.

„Es wird immer besser”, flüsterte Jared an ihrem Mund und streichelte ihre Brüste. Die empfindlichen Knospen zogen sich zusammen, und sie hielt entzückt den Atem an.

Jared hätte Faith am liebsten auf die Motorhaube gehoben und sie hier und jetzt besessen, aber er wusste, dass er langsam vorgehen musste. Zuerst mussten sie heiraten, und Faith musste wirklich bereit sein für ihn und ihn ebenso begehren wie er sie.

Er öffnete die Knöpfe ihrer Bluse und schob den dünnen Spitzen-BH beiseite.

Als er die Hände um ihre warmen Brüste schloss, fühlte er Faith erzittern. Sie schob die Hüften an seine und strich mit den Fingern durch sein Haar.

Sie war so weich und anschmiegsam unter seiner Berührung, und er sehnte sich danach, sich von ihrer Zartheit überwältigen zu lassen. Er wollte Faith unter sich spüren und herausfinden, was sie auf die Höhen der Lust versetzte, wie er sie dazu bringen konnte, die Kontrolle über sich zu verlieren.

Doch noch war es nicht soweit, aber der kurze intime Moment, den sie jetzt miteinander teilten, war sehr wichtig für ihn. Die Begegnung mit ihrer Familie war die Hölle gewesen, aber er hatte es verständnisvoll ausgehalten. Faith’ Vater und ihre Brüder hatten ihn abgelehnt, das war offensichtlich gewesen. Den ganzen Abend über hatte es so ausgesehen, als ob Andy sich jeden Moment auf ihn stürzen wollte. Und er glaubte nicht, dass Andys Wut in nächster Zeit nachlassen würde. Eines Tages würde er, Jared, vielleicht genauso übertrieben besorgt sein, wenn es um Merry ging.

Er beugte sich über Faith’ Brüste und nahm eine harte Knospe in den Mund.

Faith stöhnte so lustvoll auf, dass seine Selbstbeherrschung gefährlich ins Wanken geriet. Es war schrecklich lange her, dass er mit einer Frau geschlafen hatte, und Faith zog ihn immer mehr in ihren Bann. Doch er war weiterhin entschlossen, sie nicht zu drängen, und wenn es ihn seine volle Willenskraft kostete. Faith war wirklich etwas ganz Besonderes, und mit jeder Stunde, die verging, wuchs seine Sehnsucht nach ihr.

Wie aus weiter Ferne drang Motorengeräusch an sein Ohr, und er begriff, dass ein Auto näher kam. Hastig richtete er sich auf, zog Faith’ Bluse zurecht und hielt sie in den Armen.

Während das Auto an ihnen vorbeifuhr, streichelte er ihren Rücken und wartete ab, dass seine Erregung nachließ. Aber er glühte immer noch vor Verlangen, und unwillkürlich drückte er sich an sie.

“Wir holen jetzt besser Merry”, flüsterte sie und löste sich von ihm.

Er ließ sie los, ging um den Wagen herum und stieg ein. Aber seine Sehnsucht nach Faith war so groß, dass es schmerzte.

8. KAPITEL

Am Montag morgen ließ Faith die Kirche für den zweiten Mai, den ersten Samstag im Monat, reservieren. So blieben ihr knapp vier Wochen für die Planung der Hochzeit. Jared war nicht in der Stadt, aber er rief jeden Abend an, und sie redeten lange miteinander. Faith hatte sehr viel im Büro zu tun, kümmerte sich gleichzeitig um die Hochzeitsvorbereitungen und um die Einrichtung des Hauses. Die übrige Zeit teilte sie zwischen ihren Geschwistern auf, die sich in ihrer Angelegenheit in zwei Lager gespalten hatten. Ihre Brüder versuchten, ihr die Heirat auszureden, Alice und Meg fanden das Ganze wunderbar.

Schliesslich dämmerte ihr Hochzeitstag, der sonnig und warm zu werden versprach, und als Faith aus dem Bett stieg, wusste sie, dass ihr Leben sich von heute an für immer ändern würde.

Nun stand sie im Ankleideraum der Kirche mit Meg, Alice und ihren beiden besten Freundinnen, Katie und Leah. Ihr war ganz flau im Magen vor Aufregung, wenn sie an Jared dachte. Sie hatten kaum Zeit miteinander verbracht, aber von heute an würde sich das ändern. Sie würde Tag und Nacht mit ihm zusammensein.

Nacht.

Ihr Herz machte einen Satz, und sie konnte sich nur mühsam auf die bevorstehende Hochzeit konzentrieren. Die Brautjungfern trugen dunkelblaue, ärmellose Kleider mit langem, geradegeschnittenem Rock. Faith betrachtete ihr eigenes weißes Hochzeitskleid aus Satin und Seide, ohne es wirklich zu sehen.

In weniger als einer Stunde würde sie mit Jared Whitewolf verheiratet sein.

Wieder überkam sie heftige Nervosität, und sie fragte sich, ob es Jared auch so erging wie ihr. Aber inzwischen kannte sie ihn doch gut genug, um anzunehmen, dass er wahrscheinlich die Ruhe selbst war. Vom allerersten Tag an schien er entschlossen gewesen zu sein, dieses Ziel zu erreichen. Ihre Heirat.

„Faith, es wird Zeit“, sagte Meg. Ihre Schwester kam auf sie zu, um ihren Schleier zurechtzuzupfen, und gab ihr einen Kuss auf die Wange. “Du bist eine wunderschöne Braut.”

“Ich glaube, alles wird gut werden. Ich bin sicher, dass du glücklich wirst”, warf Alice lächelnd ein.

Als sie den Raum dann verließen, landen sie Andy im Gang vor. Er kam entschlossen auf sie zu, das Gesicht finster und besorgt. “Faith, ich muss mit dir reden.”

Sie bat die anderen, schon vorauszugehen, und blickte ihren hochgewachsenen blonden Bruder, der heute hinreißend in seinem dunklen Smoking aussah, fragend an.

Er zögerte kurz. “Du kannst immer noch aussteigen, Faith.”

“Ich will aber nicht aussteigen, Andy.”

“Du liebst ihn doch gar nicht.”

“Du musst mir glauben, dass ich Jared aus freiem Willen heirate”, sagte sie verärgert. Wie sollte sie ihrem Bruder ihre Beweggründe erklären, wenn sie sie selbst nicht so genau verstand?

“Du machst einen großen Fehler. Er ist nicht dein Typ. Er ist kein Mann, den du verstehen kannst. Ranches, Rinder und Cowboys sind dir vollkommen fremd.

Und ich weiß, dass du dir selbst nicht hundertprozentig sicher bist bei dieser Sache. Es ist mehr als deutlich, Faith. Wenn du dich an ihn schmeißen oder ihn anhimmeln würdest, würde ich ja den Mund halten, aber du tust nichts dergleichen. Ich weiß nicht, warum du ihn nimmst, aber du tust es jedenfalls nicht aus Liebe.”

“Ich bin fest entschlossen, ihn zu heiraten.”

„Es kann auch nicht nur der Gedanke an eine Familie sein”, fuhr Andy unerbittlich fort. “Denn Earl hätte dir das auch geben können. Du warst diejenige, die mit ihm gebrochen hat. Verdammt noch mal, du hattest sehr viel mehr gemeinsam mit Earl als mit diesem Buffalo Bill hier.”

“Du wirst aufhören, Jared Buffalo Bill zu nennen”, entgegnete sie wütend. Ihre Geduld hatte ihre Grenzen.

“Zum Teufel, sogar heute ist der Kerl in Cowboystiefeln erschienen.”

“Das macht nichts”, sagte sie kühl und umfasste ihren Hochzeitsstrauß fester.

“Andy, geh mir jetzt endlich aus dem Weg.”

Ihr Bruder kannte sie sehr gut. Er wusste, dass sie sich von nichts abbringen ließ, wenn sie einmal einen Entschluss gefasst hatte. Widerwillig trat er zur Seite und schüttelte den Kopf.

Sie rauschte mit hoch erhobenem Kopf an ihm vorbei. „Faith … “

Sie sah über die Schulter zurück.

“Ich bin jederzeit für dich da, wenn du mich brauchst.”

“Danke, Andy. Das weiß ich”, erwiderte sie ernst, und ein eiskalter Schauer lief ihr über den Rücken, bei dem Gedanken, dass sie Andys Angebot einmal wirklich nötig haben könnte.

“Andy, lass sie zufrieden!” rief Meg. “Du hältst die Hochzeit auf. Unser Bruder”, sagte sie tadelnd. “Er kann einfach nicht begreifen, wie man sich in einen Menschen verlieben kann, der so unterschiedlich von einem ist. Du bist die einzige Kolanko, die diese sogenannte Sünde begangen hat, und das übersteigt natürlich sein Verständnis. Wenn ein Mann eine Frau liebt, ist es nicht immer wichtig, welchen Hintergrund sie haben.”

Schweigend eilte Faith neben Meg den Gang hinunter.

Meg berührte ihren Arm. “Lass dich von Andy nicht beunruhigen. Du tust, was du für richtig hältst. Und du heiratest einen Mann, der verliebt in dich ist.”

Faith hätte am liebsten gerufen, dass das nicht stimme. Irgendwie hatte Jared es offenbar geschafft, Meg zu täuschen.

Sie betraten das Kirchenschiff, als die ersten Orgelklänge ertönten. An der Seite ihres Vaters näherte Faith sich dann dem Altar und sah Jared an, der mit ernster Miene auf sie wartete.

Jared blickte Faith entgegen, und seine Entschlossenheit wurde nur noch stärker. Faith war die richtige Frau für ihn. Königlich, gefasst, blond und wunderschön kam sie auf ihn zu. Sie sah absolut hinreißend aus, aber der Grund, weswegen er sie gewählt hatte, ging sehr viel tiefer. Sie war warmherzig, liebevoll und hingebungsvoll. Sie war tüchtig und intelligent. Und er dankte seinem Schicksal, dass er das Glück gehabt hatte, sie zu einer Heirat mit ihm überreden zu können.

Als ihre Blicke sich trafen, bemerkte er die Zweifel, die noch an ihr nagten. Sie sah blass und viel zu ernst aus. Am liebsten hätte er seine Arme um sie gelegt und ihr versichert, dass sie ein, schönes Leben zusammen haben würden.

Was sie wohl dazu gesagt hätte, dass ihr Vater ihm eine ansehnliche Summe angeboten hatte, wenn er zustimmte, aus ihrem Leben zu verschwinden? Er nahm an, dass ihre Mutter nichts davon wusste, ebenso wenig wie die übrige Familie. Was Grandpa Morgan Kolanko anging, so glaubte er, dass er dessen Billigung zu der Heirat seiner Enkelin hatte.

Faith’ Eltern fiel es sicher schwer, sich an die Tatsache zu gewöhnen, dass er indianische Vorfahren hatte. Er warf seinen Großeltern einen Blick zu, und seine Großmutter, die Merry in den Armen hielt, lächelte ihm zu. Wyatt und seine Familie saßen in der Reihe hinter ihren Großeltern, und Matt, mit einem ebenso finsteren Gesichtsausdruck wie Andy, saß neben Wyatt.

Als Faith nun vor ihm stand, vergaß Jared alle Verwandten. Seine Braut war wunderschön, und ob sie ihn nun liebte oder, nicht, er war entschlossen, die nächsten Minuten bis zur Neige auszukosten. Und eigentlich erwartete er auch, dass schon recht bald Liebe ihr Leben erfüllen würde.

Als Faith’ Vater ihre Hand in seine legte, drückte er sanft ihre zarten Finger.

Sie waren eiskalt, und ein plötzliches Schuldgefühl sagte ihm, dass er sie nicht hätte drängen dürfen, denn auch ihr Gesichtsausdruck war eher der eines gehetzten Rehs als der einer glücklichen Braut. Aber er versprach ihr insgeheim, sie bald dafür zu entschädigen.

Sie hob nun leicht das Kinn an, und als sie dann die Eheschwüre nachsprachen, war ihre Stimme klar und kräftig.

“Hiermit erkläre ich Sie zu Mann und Frau.”

Die Worte klangen wie ein Zauber in seinen Ohren. Jetzt war er mit dieser wunderschönen Frau verheiratet, und er würde sein Bestes tun, damit sie sich in ihn verliebte.

Faith sah ihren Mann fasziniert an. Jared hatte sie vom ersten Augenblick an verzaubert. Mann und Frau. Sie war jetzt Mrs. Jared Whitewolf. Wie hatte das so schnell geschehen können?

Jared hob ihren Schleier hoch und betrachtete sie feierlich und fast mit Ehrfurcht, bevor er den Kopf beugte und ihre Lippen zart mit seinen berührte.

Dann schloss er seine Hand um ihre und ging mit ihr durch den Mittelgang - in ihre gemeinsame Zukunft.

Nachdem alle Gäste ihnen Glück gewünscht hatten, trafen sie sich mit den Familien vor der Kirche, um sich fotografieren zu lassen. Ihre Eltern umarmten Faith liebevoll, Meg drückte sie lachend an sich, und selbst Andy wünschte ihr alles Gute.

Ihr Onkel kam lächelnd auf sie zu und gab ihr einen Kuss auf die Wange. “Ich wünsche dir Glück, Faith. Alle Leute in der Firma sind noch ganz verblüfft.”

“Sie werden sich an den Gedanken gewöhnen“, meinte sie.

Sie wandte sich um, und Cornelia Whitewolf öffnete weit die Arme für sie.

“Willkommen in der Whitewolf-Familie.” Jareds Großmutter drückte sie an sich und trat einen Schritt zurück, um sie zu betrachten. “Jared ist unser jüngster Enkel, in gewisser Weise mein Baby. Und ich bin unendlich glücklich ihn verheiratet zu sehen. Du bist die Richtige für ihn, und gemeinsam werdet ihr euch sehr gut um das kleine Mädchen kümmern.”

„Ich danke dir, Cornelia”, sagte Faith. Bei Cornelias warmherziger Art, kam es ihr ganz natürlich vor, sie zu duzen.

Loughlan, Jareds Großvater, reichte Merry seiner Frau und umarmte Faith.

“Willkommen. Jared ist gesegnet mit dir und Merry”, sagte der alte Herr gerührt.

“Ich fühle mich auch gesegnet”, antwortete Faith ehrlich.

Eine Weile später kamen auch Jareds Brüder zu ihr. Beide Männer waren ihr vollkommen fremd, was sie erneut daran erinnerte, wie wenig sie ihren Mann kannte.

Der Empfang fand im Klub ihres Vaters statt, und die Gäste gingen auf Terrasse und Rasen spazieren, bis es Zeit für den ersten Tanz wurde. Als der Moment dann kam, nahm Jared Faith bei der Hand und führte sie auf die Tanzfläche.

“Wir haben bis jetzt noch nicht einmal miteinander getanzt”, sagte sie und fand, sie hätten wenigstens einmal üben sollen. Jared war wie immer unbesorgt.

Er legte ihr eine Hand auf die Taille und umschloss mit der anderen ihre kalten Finger.

Zusammen begannen sie sich zu bewegen, und es war, als ob sie mindestens hundertmal miteinander getanzt hätten. Faith vergaß ihre Familie und die Gäste.

Zum erstenmal, seit sie zum Altar gegangen war, beruhigten sich ihre angespannten Nerven und sie fühlte sich sicher.

Als der Tanz vorüber war, bat Jared ihre Mutter zum Tanz, und Faith tanzte mit ihrem Vater.

Nachdem sie schließlich die Torte angeschnitten hatten, ging Jared durch die Menge der Gäste, die hauptsächlich aus Faith’ Verwandten und Bekannten bestanden. Die wenigen Verwandten von Jareds Seite waren alle gekommen, aber die meisten seiner Freunde lebten über das ganze Land verstreut, und nur wenige wohnten in Tulsa.

Jared drehte sich nun zu Andy, der ihn finster musterte. “Sei gut zu ihr.”

„Das werde ich”, erwiderte Jared ernst. “Sie ist etwas ganz Besonderes.“ Andy nickte und ging weiter. Jared sah, dass er die Hände zu Fäusten ballte, und fragte sich, ob Faith’ Brüder sich jemals mit ihm abfinden würden.

Er hob den Kopf und begegnete Faith’ Blick. Sie stand am anderen Ende des großen Saals und redete mit Freunden, sah aber immer wieder zu ihm herüber.

In diesem Moment hatten sie beide das Gefühl, völlig allein miteinander zu sein.

Jared wünschte sich, ihr den Schleier vom Kopf zu nehmen und das Haar zu lösen, damit es ihr lang und seidig auf die Schultern fiel.

“Wie geht es dem Bräutigam?” Jemand klopfte ihm auf den Rücken, und als Jared sich umdrehte, stand sein Freund Will MacGiver vor ihm und lächelte ihn augenzwinkernd an.

“Bin ich froh, endlich einen Kumpel zu sehen. Ihre Familie ist nicht gerade wahnsinnig vor Freude, dass sie einen Cowboy heiratet. “

Will lachte. „Faith’ Meinung ist die einzige, die zählt.”

“Amen. Die Limousine soll erst in zwei Stunden kommen, aber ich würde sie am liebsten jetzt gleich holen und mit ihr abfahren.”

“Geduld, Junge. Dieses ganze Trara bedeutet den Frauen viel. Sie amüsiert sich wahrscheinlich wie in ihrem ganzen Leben nicht.”

“Ich glaube, davon überzeuge ich mich erst mal persönlich”, sagte Jared und machte sich entschlossen auf den Weg.

Die Musik wechselte zu einem schnelleren Tempo, und Jared nahm Faith bei der Hand und zog sie auf die Tanzfläche. Gleich darauf zog er sein Jackett aus und lockerte die Krawatte, während er auf seine unnachahmlich geschmeidige Art um sie herumtanzte.

Faith konnte nicht den Blick von dem hochgewachsenen, aufregenden Mann lösen, den sie geheiratet hatte. Er brachte ihren Puls zum Rasen, ohne sie auch nur zu berühren. Sie brauchte ihn nur anzusehen, und schon wurden ihr die Knie weich.

Es war später Nachmittag, als sie sich schließlich von allen verabschiedeten.

Jareds Großeltern würden auf Merry aufpassen, damit Jared und Faith ihre einwöchigen Flitterwochen allein verbringen konnten. Sie eilten zur wartenden Limousine, und kaum waren sie in die weichen Sitze gesunken, da schwebte der Wagen auch schon davon. Doch während sie die Straße hinunterfuhren, wurde Faith von plötzlicher Panik gepackt. Was hatte sie nur getan?

Als würde Jared ihre Unruhe spüren, legte er einen Arm um sie, drückte sie an sich und küsste sie lange und besitzergreifend, bis sie alles um sich herum vergaß, selbst die Hochzeit. Er zog sie auf den Schoß, um ihr so nah wie möglich zu sein, und küsste sie weiter und voller Leidenschaft. .

Hingebungsvoll erwiderte sie seine Küsse. Sie waren jetzt Mann und Frau.

Doch sie fragte sich, ob diese Tatsache wohl je aufhören würde, sie zu verblüffen.

Als er seine Hand nun langsam zu ihrem Schlüsselbein und immer tiefer gleiten ließ, hielt sie ihn am Handgelenk fest. “Wir sind nicht allein.”

Jared blickte zum Fahrer und holte tief Luft. “Wie Sie wollen, Mrs.

Whitewolf.”

Der Name klang so, als ob er zu einer anderen Frau gehörte, und sie rutschte von seinem Schoß hinunter und zog sich das Kleid zurecht, während die Limousine Richtung Peoria weiterfuhr. Dort wollten sie sich rasch umziehen und gleich darauf zum Flughafen fahren. Denn Jared musste noch heute Abend an einem Rodeo in Colorado Springs teilnehmen.

Als sie das Haus erreichten, trug Jared sie über die Schwelle und schloss die Tür mit einem geschickten Kick seines Stiefels. Er schloss ab, stellte sie auf die Füße und küsste sie heiß.

Sie geriet unter diesem sinnlichen Angriff sehr stark in Versuchung, nicht darauf zu bestehen, dass er noch eine Weile auf die Hochzeitsnacht wartete. Ihr ganzer Körper bebte vor Verlangen.

Sie war mit Jared verheiratet, und allmählich fing sie an, sich in ihn zu verlieben.

Bei dem letzten Gedanken zuckte sie unwillkürlich zusammen. Sie öffnete die Augen und schob Jared sanft von sich. War sie wirklich dabei, sich in ihn zu verlieben?

“Wenn du an deinem Rodeo teilnehmen willst, ziehen wir uns jetzt besser um.”

Sein Atem kam flach und unregelmäßig, und er blickte ihr tief in die Augen.

Hatte er das Rodeo vergessen? Fast geistesabwesend streichelte er ihren Hals, und selbst diese kleine Liebkosung weckte sofort ihren Hunger nach sehr viel mehr.

“Ich stehe auf der Teilnehmerliste, also muss ich auch erscheinen. ” Er nahm sie schwungvoll auf den Arm und ging mit ihr die Treppe hinauf .

“Du brauchst mich nicht bis ganz nach oben zu tragen”, rief sie lachend.

“Du bist so leicht wie eine Feder, mein Liebling. Ich trage dich sehr gerne”, antwortete er leichthin, ohne dass ihm das Atmen Schwierigkeiten zu bereiten schien.

Oben ging er den Flur hinunter in eins der Schlafzimmer. Ein großes Mahagonibett und eine antike Kommode mit Spiegel machten die ganze Einrichtung aus. Er stellte sie auf den weichen hellen Teppich in der Mitte des Zimmers, und fing dann an, ihr den Schleier abzunehmen.

“Uns bleiben noch ein paar Minuten, und ich möchte dies machen, seit ich mit dir vor dem Altar stand.”

„Ich bin froh, dass du noch eine Weile damit gewartet hast“, erwiderte sie lächelnd. “Du zerstörst nämlich eine sehr teure Frisur.“

„Macht es dir etwas aus?”

“Nein”, flüsterte sie, und sein durchdringender Blick war ebenso aufregend wie seine rauen Finger in ihrem Nacken. Leidenschaft blitzte in seinen dunklen Augen auf, und sie erschauerte. Sie sehnte sich nach ihm, aber Vorsicht mahnte sie, noch etwas zu warten, weil sie sich im Grunde ja immer noch fremd waren.

Faith’ lange blonde Haare fielen auf ihre Schultern hinunter, und Jared spürte sein Verlangen wachsen. Sie öffnete leicht die Lippen, die von seinen Küssen noch ganz rot waren. Nichts wollte er jetzt lieber, als sie aus ihrem Hochzeitskleid schälen, das Rodeo in den Wind schlagen und sie lieben. Aber er würde es nicht tun. Sie hatten vor der Heirat eine Abmachung getroffen. Bisher war er seiner Sehnsucht nach Sex immer nachgegangen und hatte sie sich erfüllt, wann er wollte. Dieses Mal jedoch würde er sich zusammenreißen. Er wollte sehr viel mehr von Faith als nur ihren Körper. Er wollte ihre Liebe.

Entschlossen machte er sich von ihr los. “Ich gehe mich jetzt umziehen. Wir müssen so schnell wie möglich losfahren, sonst verpassen wir das Flugzeug.”

Faith sah Jared nach und schloss die Tür hinter ihm. Sie hatte nicht gewollt, dass er aufhörte. Obwohl sie sich immer wieder beteuert hatte, dass es besser sein würde, wenn sie sich erst einmal richtig kennenlernten, bevor sie wirklich Mann und Frau wurden. Aber es war nun einmal so, dass sie ihre Meinung ziemlich schnell geändert hatte.

Sie schleuderte ihre Satinpumps von sich und begann die winzigen Knöpfe im Rücken des Hochzeitskleides zu öffnen. Als sie die mittleren von oben nicht erreichen konnte, fuhr sie fort, sich von unten hochzuarbeiten.

Trotzdem kam sie an die mittleren Knöpfe immer noch nicht heran, und ein Blick auf die Uhr zeigte ihr, dass Jared in wenigen Minuten fertig sein und auf sie warten würde. Kurz entschlossen eilte sie den Gang hinunter und klopfte an Jareds Tür, die nur angelehnt war.

“Komm herein”, rief er.

Sie betrat sein Schlafzimmer, das in braunen und grünen Tönen eingerichtet war und ein riesiges Bett aufwies. Jared hatte sich über eine Schublade gebeugt, hob nun abrupt den Kopf, so dass sein langes schwarzes Haar schnell herumwirbelte und ihm das wilde Aussehen verlieh, an das sie sich von ihrer ersten Begegnung erinnerte. Er trug Strümpfe und Jeans, die noch nicht ganz zugeknöpft waren. Sein Oberkörper war nackt.

“Ich bekomme das verflixte Kleid nicht auf”, sagte sie und starrte auf seine breite Brust. Glatte, bronzefarbene Haut wölbte sich über festen, mächtigen Muskeln. Ein paar dünne, blasse Narben liefen über die Rippen und die Schultern. Sein Bauch war flach und muskulös, und genau über dem V seiner halboffenen Jeans sah sie den weißen Rand eines ziemlich tief sitzenden Slips.

Er ließ die Stiefel, die er in der Hand hielt, fallen, und als sie zu ihm aufsah, erkannte sie, dass ihm ihre gründliche Betrachtung nicht entgangen war.

Jared holte tief Luft. “Dreh dich um”, sagte er heiser. Das Interesse in Faith’

Augen hatte von neuem sein Begehren geweckt, und als er jetzt auch noch ihren schlanken Rücken sah, hatte er das Gefühl, in Flammen aufzugehen. Sie trug keinen BH, und er konnte ihren weißen Spitzenslip und die sanfte Rundung ihres Pos erkennen. Er wollte mit der Zunge an ihrem nackten Rücken entlangfahren, die Hände unter ihr Kleid schieben und sie fest an sich drücken.

Statt dessen erinnerte er sich grimmig an seinen Rodeotermin. Andererseits …

ein paar unschuldige Küsse konnten nicht schaden. Und er küsste sie ganz sanft auf den Nacken. Sie zog erregt den Atem ein. Mit den Knöpfen ließ er sich mehr Zeit, als unbedingt nötig gewesen wäre, weil er mit den Fingerspitzen immer wieder sacht über ihre Haut strich.

“Jared”, flüsterte sie.

Selbstvergessen streichelte er mit der Zunge ihr Ohr, während er den nächsten Knopf öffnete, um dann mit den Lippen über ihre Schultern und den Rücken zu wandern. Sie warf den Kopf nach hinten, und er sah, dass sie die Augen geschlossen und die Lippen weich geöffnet hatte.

Ein weiterer Knopf war offen, und schließlich der letzte. Doch noch wollte er sie nicht loslassen, und er schlüpfte mit den Händen unter ihr Kleid.

Faith stöhnte leise auf und drehte sich unwillkürlich zu ihm, als seine Hand sich besitzergreifend um eine ihrer Brüste schloss. Sie sehnte sich jetzt so brennend nach ihm, dass sie am ganzen Körper zitterte. Verlangend bog sie den Kopf zurück, und Jareds Mund presste sich gierig auf ihre Lippen. Als ihre Zungen sich trafen, spürte sie seine Erregung hart und fordernd an ihrem Bauch.

Mit einer Hand massierte er sinnlich ihren Po und zog sie dabei noch dichter an sich.

Sie gab sich ganz seinem Kuss hin, seinen liebkosenden Händen. Waren es Minuten oder Sekunden, die vergingen. Schließlich löste sie sich schwer atmend von ihm und flüsterte heiser: “Du wirst dein Rodeo verpassen.”

Jared war das verdammte Rodeo mittlerweile vollkommen egal, aber er würde warten. Er wollte zuerst ihre Zuneigung gewinnen, sonst lief er Gefahr, Faith für immer zu verlieren.

Widerwillig gab er sie frei, und Faith hielt bebend ihr Kleid fest. Er wusste, dass sie es jetzt auch sehen konnte, welche Wirkung ihre Nähe auf ihn hatte, aber das ließ sich nun einmal nicht verbergen. Sie drehte sich hastig um und lief aus dem Zimmer, und er fragte sich, wie lange er das noch aushalten konnte.

Jedes Mal wenn er sie in den Armen hielt, brachte es ihn näher an den Punkt, wo er seine Selbstbeherrschung endgültig zu verlieren drohte. Er sehnte sich verzweifelt nach ihr, und er ahnte, dass schlaflose Nächte ihn erwarteten.

Mit klopfendem Herzen zog Faith sich um. Sie wünschte sich nichts so sehnlich, wie in Jareds Armen und in seinem Bett zu liegen. Sie wollte aber auch seine Liebe. Doch kein einziges Wort der Liebe war über seine Lippen gekommen. Wenn sie sich ihm da vollkommen hingeben würde, würde sie sich das vielleicht nie verzeihen. Lass dir noch etwas Zeit, ermahnte sie sich.

Zeit. Würden sie sich dann auch ineinander verlieben? Heiß und innig verlieben. Und wenn sie es nun nicht taten, sollte sie trotzdem mit ihm schlafen?

Sie wünschte sich ein eigenes Kind. Und sie spürte, dass Jared sich ganz bewusst zurückhielt, weil er es ihr versprochen hatte. Trotz seiner offensichtlichen Willensstärke ahnte sie jedoch, dass auch er Angst davor hatte, verletzt zu werden. Versuchte er, genau wie sie, vorsichtig zu sein?

Kurze Zeit später trug sie ihre neuen Jeans, die wie eine zweite Haut saßen, und ein rotes Westernhemd, und zog jetzt noch die Schlangenlederstiefel an, die Jared ihr geschenkt hatte. Sie bürstete sich das Haar und ließ es offen über die Schultern fallen, da sie wusste, wie sehr es Jared so gefiel. Ihr Spiegelbild schien ihr eine völlig Fremde zu zeigen. War wirklich sie diese Frau, die so aufregende Sachen trug?

“Bist du fertig?” rief Jared.

Sie zitterte noch immer von seinen Liebkosungen, aber sie war bereit, ihr gemeinsames Leben mit Jared zu beginnen. Sie nahm ihre Handtasche und lief ins Erdgeschoss hinunter.

Er stand am Fuß der Treppe und sah ihr entgegen.

“Hier bin ich”, sagte sie atemlos.

Jared ließ unwillkürlich die Reisetasche fallen, die er trug, stützte die Hände in die Hüften und betrachtete Faith genüsslich.

“Was ist?” fragte sie und blieb zögernd stehen.

Er kam auf sie zu, fasste sie um die Taille und ließ die Hände dann langsam zu ihren Schenkeln hinuntergleiten. “Du bist eine unglaublich schöne Frau.”

“Ich komme mir halbnackt vor in dieser hautengen Jeans.“

“Ich gebe zu, ich würde dich lieber hier zu Hause lassen, damit dich niemand außer mir sehen kann.”

„Ach, Quatsch”, murmelte Faith, tiefrot vor Verlegenheit, und kam die letzten Stufen hinunter.

Jared setzte sich den Hut auf und griff wieder nach der Reisetasche, um zu verhindern, dass er Faith doch noch an sich zog. Sie lief an ihm vorbei, und er musste den Anblick ihres sinnlichen Hüftschwungs ertragen.

Sein Körper reagierte so heftig auf sie, als ob er ein fünfzehnjähriger Teenager wäre, der noch nie eine Frau gesehen hatte. “Verdammt”, fluchte er vor sich hin und folgte ihr zum Wagen. Als sie dann einstieg, konnte er nicht länger an sich halten und streichelte ihr den Po. Sie warf ihm einen entschieden verführerischen Blick zu und setzte sich.

Er grinste sie an und setzte sich hinters Steuer. “Sie sind nun einmal unwiderstehlich, Mrs. Whitewolf.”

Faith’ Herz klopfte wild. Obwohl er sie begehrte, hielt Jared sich immer wieder zurück. Aber hatte nicht sie selbst ihn darum gebeten? Und er hatte ihr versprochen zu warten. Die Frage war also in Wirklichkeit: wollte sie, dass er sein Versprechen hielt?

Stunden später erreichten sie Colorado Springs und warteten auf einen Bus, der sie zu einer Autovermietung bringen würde. Autos, Busse und Taxis rasten an ihnen vorüber, während eine immer größere Menschenmenge den Gehsteig bevölkerte und einige die verkehrsreiche Straße überquerten.

Faith sah eine Frau stehenbleiben und den Verschluss ihrer Handtasche richten.

Ihr kleines Mädchen spielte mit einem grünen Ball, und als er ihr nun aus der Hand fiel und fortrollte, riss sie sich von der Hand ihrer Mutter los und lief ihm nach. Das Kind konnte nicht älter als achtzehn Monate sein.

In diesem Moment schoben sic h einige Fußgänger zwischen Faith und das kleine Mädchen, und sie verlor die Mutter und das Kind aus den Augen. Und dann rollte der grüne Ball auf die Straße. Steh vor Schrecken sah Faith das kleine Mädchen hinterhertapsen, ohne dass es sich der näher rasenden Autos bewusst war.

“Jared…“ Faith fing an zu laufen.

Jemand schrie, Bremsen quietschten. Eine Autohupe ertönte.

Aber Jared hatte sich schon in Bewegung gesetzt.

9. KAPITEL

Faith hatte das Gefühl, ihr würde das Herz stehenbleiben, als sie sah, wie Jared einem Bus auswich und das Mädchen hochriss, gerade als ein Wagen mit quietschenden Bremsen vor ihnen zum Stehen kam.

Jared eilte mit dem Mädchen auf den Gehsteig zurück. Die Mutter nahm ihr Kind und drückte es weinend an sich, während ein Passant Jared fragte, ob es ihm gut gehe.

Faith konnte Jared nur sprachlos anstarren. Sie hatte wirklich einen Mann der Tat geheiratet. Er würde immer blitzschnell reagieren, ohne über die Gefahr nachzudenken, die vielleicht damit verbunden war. Würde sie mit einem so tollkühnen Mann leben können, der jede Vorsicht in den Wind schlug?

Jared kam zu ihr. “Da ist unser Bus”, sagte er.

Wie betäubt folgte sie ihm in die Richtung, in die er wies. Nachdem sie eingestiegen waren, warf er die Reisetasche auf die Gepäckablage und setzte sich neben sie. Er sah sie kurz an, sagte aber nichts.

Bei der Autovermietung blieb sie draußen im warmen Sonnenschein und wartete, bis Jared alle Arrangements für einen Mietwagen getroffen hatte. Erst als sie dann in dem Wagen saßen und eine ganze Strecke gefahren waren, sprach er sie an.

“Warum so still?” fragte er.

“Ich zittre noch vor Angst.” Sie drehte sich halb zu ihn, um ihn anzusehen.

“Hast du eigentlich vor gar nichts Angst?”

Ich habe Angst davor, dich zu verlieren, schoss es Jared durch den Kopf. Er behielt den Blick auf die Straße gerichtet. “Du bist wütend, weil ich auf die Straße gelaufen bin.”

„Ich bin nicht wütend. Ich weiß nur nicht, ob ich mit jemandem leben kann, der sich ständig in Gefahr begibt.”

“Das tun wir alle jeden Tag, wenn wir zur Arbeit fahren. Straßen sind nicht der sicherste Ort. Außerdem hattest du schon angesetzt, selbst zu dem kleinen Mädchen zu laufen. Wenn ich nicht gewesen wäre, mein Liebling, weiß ich genau, wer sich statt meiner in Gefahr begeben hätte.”

“Ich weiß nicht, ob ich es getan hätte oder nicht. Aber ich meine nicht nur den Vorfall vorhin, ich meine ebenso das Stier-und Wildpferdreiten. Wenn etwas geschieht, bist du auf jeden Fall mittendrin.”

“Jemand muss es sein”, mein te er trocken. “Und ich erinnere mich, dass du, ohne zu zögern, durch die Büsche im Park gestoßen bist, um Merry zu retten.

Ein Esel schimpft also den anderen Langohr, will mir scheinen.”

“Vielleicht”, gab sie zu. “Und ich bin natürlich froh, dass du das kleine Mädchen gerettet hast.”

“Dann mach dir keine Gedanken mehr. Es ist das erste Mal in meinem Leben, dass ich vor einer solchen Situation stand, und wollen wir hoffen, dass es das letzte Mal war.”

“Aber ich möchte wetten, dass du unzählige Kämpfe ausgefochten hast. Und du wirst jede Menge gefährliche Dinge tun, sobald du deine eigene Ranch hast.”

“Unsere Ranch. Streiten wir uns etwa?” fragte er, hob ihre Hand an die Lippen und küsste sie. Sein Atem war warm, sein Griff fest.

Sie sah ihm in die dunklen Augen und schüttelte den Kopf. “Nein, weil ich wahrscheinlich das gleiche getan hätte. Das kleine Mädchen wäre von dem Wagen angefahren worden, wenn du es nicht fortgerissen hättest. Ich habe mich nur gefragt, ob ich mit deinem Lebensrhythmus leben kann.”

“Glaub mir, Liebling, du kannst.”

Glaub mir, Liebling, du kannst …

Faith erinnerte sich später an seine Werte, als sie einen großen Brahman-Stier in die Arena stampfen sah, und Jared auf dessen Rücken. Sie schloss die Augen, während die Zuschauer in begeisterten Jubel ausbrachen, und öffnete sie erst wieder, als der abschließende Summton ertönte. Jared sprang gerade am Zaun geschickt von dem schnaubenden Tier hinunter und war in Sicherheit. Würde sie sich jemals an Jareds wilde Seiten gewöhnen?

Beim letzten Ritt wurde der Reiter zu Boden geworfen, seine Hand verfing sich im Seil, und der Stier trampelte auf ihm herum. Entsetzt wandte Faith den Blick ab. Die Zuschauer hielten hörbar den Atem an. Die Clowns waren sofort in die Arena gelaufen und lenkten den Stier ab, während einige Männer neben dem regungslosen Cowboy niederknieten. Über den Lautsprecher wurde bekanntgegeben, dass ein Krankenwagen den Verletzten ins Krankenhaus bringen würde.

Faith biss sich bedrückt auf die Unterlippe. Wie hätte sie sich gefühlt, wenn es Jared gewesen wäre, der auf dem Boden lag?

Hatte sie einen Fehler gemacht, als sie ihr Leben mit einem Mann verband, der tagtäglich Gewalt und Gefahr die Stirn bot? Doch jedes Mal, wenn ihr Zweifel kamen, musste sie nur an die ruhigen Momente mit ihm denken, die Momente, die er mit ihr und Merry verbrachte, und dann war sie sicher, das Richtige getan zu haben.

Jared kam auf sie zu und betrachtete sie voller Besorgnis. “Bist du okay?”

“Ich sollte dich das fragen.” Sie streckte instinktiv die Arme nach ihm aus.

Jared war offensichtlich erstaunt, aber er umarmte sie und drückte sie beruhigend an sich.

“Es geht mir gut. Tatsächlich habe ich das Stierreiten gewonnen.”

Sein Hemd roch nach Leder und Baumwolle, ein Duft, den sie von jetzt ab wohl immer mit ihm verbinden würde. Er ließ sie los und sah zu ihr hinunter.

Sie lächelte ihn an. Dem Himmel sei Dank, für heute war das Rodeo vorbei.

“Komm”, sagte er. „Es wird Zeit, dass wir etwas essen und uns unterhalten.”

Sie gingen mit einigen von seinen Freunden in ein rustikal eingerichtetes, gemütliches Restaurant. Die Musik war laut und fröhlich, doch als Jared sie bei der Hand nahm, um mit ihr zu tanzen, schüttelte sie den Kopf.

“Ich kann keinen Twostep.”

„Er ist so, wie es sich anhört, unglaublich einfach. Hier, guck. ” Er zeigte ihr die Schritte und führte sie dann zur Tanzfläche.

Nach den ersten ungeschickten Versuchen überließ sie sich dem Rhythmus der Musik und sah Jared tief in die Augen. Nach dem langsamen Twostep setzte die Band zu einer sehr lebhaften Nummer an, und Jared wirbelte sie begeistert über den Tanzboden. Er hatte seinen Hut in den Nacken geschoben, und sein Haar war offen. Der Tanz wurde so ausgelassen, dass Jared ins Schwitzen geriet und sein Hemd bis zur Gürtelschnalle aufknöpfte.

Während sie dann weitertanzten, wurde ihr Blick wie magisch von seiner nackten Brust angezogen. Er war so unglaublich sexy und männlich, und er lebte mit einer Intensität, wie sie sie noch bei niemandem gesehen hatte. Würde es sich da nicht herausstellen, dass er zu wild für sie war? Oder umgekehrt, würde sie nicht zu zahm für ihn sein?

Sie hatte schon den ganzen Abend über bemerkt, dass andere Frauen mit ihm flirteten, aber er war höflich distanziert geblieben und hatte ihr den Arm um die Schultern gelegt, als er sie allen als seine Frau vorstellte.

Erst in den frühen Morgenstunden kehrten sie ins Hotel zurück. Jared hatte zwei Einzelzimmer bestellt. Er schloss ihre Tür auf, trat ein und zog sie in die Arme. Kaum berührten seine Lippen ihren Mund, schmolz sie dahin. Und wie immer, wenn er sie so küsste und an sich gedrückt hielt, lösten ihre Zweifel sich in Luft auf.

Als er sie schließlich losließ, war sie atemlos und sehnte sich nach sehr viel mehr. Sie wollte sich wieder an ihn schmiegen, war sich seiner Gefühle für sie aber zu unsicher.

„Es ist unsere Hochzeitsnacht, aber wir haben eine Vereinbarung getroffen, und ich werde mich daran halten”, flüsterte er und streichelte sanft ihre Kehle.

Sie zitterte am ganzen Körper vor Sehnsucht nach ihm und war kurz davor, ihm zu sagen, dass er die Vereinbarung vergessen solle, aber ihr fehlte der Mut dazu.

Nach einem letzten hauchzarten Kuss wandte er sich um und ging in das Zimmer nebenan. Tief enttäuscht sah sie ihm nach und war versucht, ihm zu folgen.

Später im Bett fühlte sie sich unendlich einsam, besonders da Jared nur wenige Meter von ihr entfernt war. Sie bräuchte nur aufzustehen und zu ihm zu gehen, um ihre Einsamkeit zu beenden. Aber die Vorsicht, die ihr Leben von Kindheit an geleitet hatte, hielt sie zurück. Sie waren zwar verheiratet, aber nur dem Namen nach, und das durfte sie nicht so einfach vergessen.

Die nächsten Tage vergingen recht ereignislos, und am Dienstag kehrten Faith und Jared in ihr stilles Haus zurück. Den Rest der Woche sahen sie sich Land an, das für Jareds Ranch in Frage kommen könnte. Am Sonntag fuhren sie nach Anadarko, zur Farm von Jareds Großeltern, um Merry abzuholen und den Tag mit Cornelia und Loughlan zu verbringen. Erst lange nach Mitternacht kamen sie wieder in Tulsa an und legten Merry in dem kleinen Kinderzimmer ins Bett.

In der Nacht wachte Faith auf, weil Merry weinte. Hastig schlug sie die Bettdecke zurück und lief in Merrys Zimmer. Als sie eintrat, sah sie, wie Jared das Baby auf den Arm nahm. Er trug einen knappen weißen Slip und nichts weiter. Das matte Licht von der Lampe neben Merrys Wiege fiel auf seine muskulösen Schenkel. Verlegen blickte sie an sich hinunter, ihr mittellanges T-Shirt bedeckte kaum ihre Beine.

Jared wiegte Merry sanft und drehte sich nun zu ihr um. “Nimm sie und versuch du, sie zu beruhigen. Ich weiß nicht, was ihr fehlt.”

Sie ließ sich Merry reichen und ging geduldig mit ihr auf und ab und redete beschwichtigend auf sie ein. Sekunden später wurde Merry ruhiger. Jared war gegangen, erschien jetzt aber wieder. Er hatte seine Jeans übergezogen.

“Du hast wirklich ein ganz besonderes Talent mit ihr. Faith, was, glaubst du, war’ nicht in Ordnung?“

“Deine Großmutter denkt, es muss ein neuer Zahn sein, und ich denke, sie hat recht.”

Er lehnte an der Tür und betrachtete sie. “Soll ich sie wieder nehmen?”

“Nein, brauchst du nicht. Außerdem ist sie schon eingeschlafen, glaube ich.”

Sie schaute Merry an. „Ja, sie schläft.” Also trug sie sie zu ihrer Wiege, um sie behutsam hineinzulegen.

Jared folgte jeder Bewegung von Faith. Ihr T-Shirt spannte sich bei jedem Schritt über ihrem hübschen Po. Als sie sich nun hinunterbeugte, schob es sich leicht nach oben. Beim Anblick ihrer langen Beine hielt er erregt den Atem an.

Das T-Shirt bedeckte kaum ihren Po, und seine angeregte Phantasie tat ein übriges.

Faith richtete sich auf und durchquerte das Zimmer. Das T-Shirt war weit, und ihre Brüste wippten, während sie ging. Sie sah noch ein wenig verschlafen aus und unendlich weiblich und verführerisch. Gemeinsam traten sie in den halbdunklen Flur hinaus.

„Faith”, stieß er erstickt hervor. Sein Puls erreichte ein Rekordtempo, und er konnte einfach nicht widerstehen, sie anzufassen. Er legte ihr den Arm um die Taille und zog sie an sich.

Ihre Lippen trafen sich zu einem heißen Kuss, dann ihre Zungen. Und mit einem Hunger, der ihn zu überwältigen drohte, drückte er sich an sie.

Hilflos vor Leidenschaft klammerte Faith sich an Jared. Dann bog sie sich ihm genüsslich. entgegen, als er mit der Hand unter ihr T-Shirt schlüpfte und ihre Brüste berührte. Jeder Gedanke an eine Vernunftehe war vergessen, sie wusste nur, dass dies der Mann war, der die wundervollsten Gefühle in ihr weckte.

Noch keiner hatte sie vor Verlangen verrückt gemacht, mit seinem Mund, seinen Händen. Und mit zitternden Fingern streichelte sie Jareds Brust und seinen festen Bauch.

Jared schob das T-Shirt höher und hielt einen Moment inne, um Faith’

wunderschönen, nackten Körper zu bewundern. Er holte tief Luft und streichelte ihre Brüste. Ihre Weichheit steigerte noch sein männliches Begehren, und hingerissen nahm er eine der rosigen Spitzen in den Mund.

Faith grub die Fingernägel in seine muskulösen Arme. Wie Feuer rann es durch ihren Schoß. Sie war mehr als bereit für seine Liebe, und lustvolle Seufzer kamen von ihren sehnsüchtig geöffneten Lippen.

Sie spürte Jareds Zunge an ihrer Brust, keuchte leise auf und schob erschauernd die Hüfte vor. Im nächsten Moment schlüpfte er mit der Hand zwischen ihre Schenkel und tastete suchend durch die weichen Locken.

“Jared, bitte … ” Ihr Herz klopfte wild gegen ihre Rippen und schien dann einen Schlag lang auszusetzen, als er die heiß pulsierende Stelle berührte, wo sie sich so brennend nach ihm sehnte. In wilder Erregung bewegte sie die Hüften, während Jared sie streichelte und rieb. Sie biss sich mit einem Aufschluchzen auf die Unterlippe und warf den Kopf zurück, so dass ihr langes Haar nach hinten fiel.

Faith war wie aufgelöst vor Lust, und Jared fürchtete sehr, dass er kurz davor stand, seine Selbstbeherrschung zu verlieren. Sein Atem kam stoßweise, und sein rasender Herzschlag schien ihm die Brust zu sprengen.

“Jared, dein Bett …“, flüsterte sie atemlos.

Er hatte das Gefühl, jeden Moment zu explodieren. Sein Verlangen nach Faith war so groß, wie er es niemals für möglich gehalten hätte. Und auch sie schien in Flammen zu stehen. Immer schneller bewegte sie die Hüften und klammerte sich dabei zuckend an seine Schultern.

“Jared, bitte …“, schluchzte sie.

Sie war heiß und bereit für ihn, aber er wollte, dass sie ebenso mit dem Herzen bereit für ihn war.

Ein heftiger Schauer durchlief Faith, als sie keuchend den Höhepunkt erreichte.

„Jared”, hauchte sie, und er presste sie so fest an sich, dass sie einen Moment keine Luft mehr bekam. Er ließ ihr keine Zeit, sich zu erholen, sondern küsste sie in wilder Verzweiflung und zitterte dabei am ganzen Körper.

Jede Vereinbarung war ihr egal. Sie wollte ihn endlich ganz in sich spüren, und er wußte es. Er musste es wissen. Aber er nahm sie auf die Arme und trug sie in ihr Zimmer, wo er sie wieder losließ.

„Ich möchte bleiben, Faith. Der Himmel weiß, ich möchte sehr gern bei dir bleiben. Aber ich habe dir ein Versprechen gegeben, das ich halten möchte.”

Seine tiefe Stimme war heiser vor Anspannung.

Damit drehte er sich um und verschwand in seinem Zimmer.

Sie setzte sich zitternd aufs Bett und kämpfte gegen den drängenden Wunsch an, ihm nachzulaufen. Er liebt mich nicht, sagte sie sich. Aber er hatte unkontrolliert gezittert, als er sie küsste. Er musste also etwas für sie empfinden.

Sie schloss die Augen und hatte es wieder vor sich, wie er Merry auf dem Arm hielt und nichts weiter trug als einen knappen Slip, der seine starke Männlichkeit kaum verbarg.

Sie stöhnte leise auf. Heute würde sie sicher nicht so schnell Schlaf finden.

Am nächsten Morgen hatte Jared schon das Frühstück gemacht und war gerade dabei, Merry mit ihrem Bananenbrei zu füttern, als Faith in die Küche kam.

“Du meine Güte, das nenn’ ich Service. Normalerweise esse ich nur eine Scheibe Toast, bevor ich ins Büro gehe”, sagte sie erfreut. Jared hatte frischen Orangensaft gemacht, einen Fruchtsalat und sogar schon ihre Toastscheiben gebuttert.

“Wie geht es unserem kleinen Mädchen?” fragte sie und gab Merry einen Kuss auf die Stirn.

“Sie hat besser geschlafen als ich, möchte ich wetten”, meinte Jared trocken.

“Ich nehme sie heute mit auf meiner Suche nach einer Ranch. “

Sie trank den Orangensaft, während sie Jareds Anblick genoss. Er hob den Kopf und lächelte dann. “Du erinnerst dich an gestern nacht, hoffe ich?” fragte er leise.

“Vielleicht, aber ich konzentriere mich jetzt besser auf meine Arbeit.”

Jared fand, dass Faith in ihrem engen roten Rock und der weißen Bluse besonders attraktiv aussah. “Wenn du keine Angst hast, dass Merry dir Bananenmus auf die Bluse spuckt, komm her.“

“Nein, besser nicht“, erwiderte Faith atemlos, die größere Angst davor hatte, was geschehen könnte, wenn sie Jared zu nah kam.

Er stellte die Schale mit dem Mus ab und stand auf. Ihre Blicke trafen sich, und er schaute sie unverwandt an, bis er vor ihr war und eine Hand leicht um ihren Nacken legte. Offenbar sehr darauf bedacht, sie nirgendwo sonst zu berühren, küsste er sie auf den Mund. Sofort begann sie am ganzen Körper vor Sehnsucht zu vibrieren. Und als er mit der Zunge tief vordrang, hielt sie es nicht länger aus und schlang die Arme um ihn.

“Ich kann dir nicht widerstehen”, flüsterte sie.

Wie aus weiter Ferne nahm sie Merrys Geplapper wahr, die damit Aufmerksamkeit für sich beanspruchte.

Jared löste sich von ihr und lächelte. “So sollte jeder Tag anfangen.” Er wandte sich wieder Merry zu, und sie kämpfte darum, sich wieder zu fangen.

Sie ließ das Frühstück ausfallen, nahm ihre Sachen und beeilte sich, das Haus zu verlassen, bevor sie sich Jared wieder an den Hals werfen würde.

Sobald Faith an diesem Abend durch die Tür kam, nahm Jared sie in die Arme und wirbelte sie ausgelassen durch die Luft. Faith lachte überrascht auf, doch als er sie an seinem harten Körper hinuntergleiten ließ, erschauerte sie. Sie vergaß jeden Gedanken an die Neuigkeit, die sie für Jared hatte, stellte sich auf die Zehenspitzen und wartete sehnsüchtig auf seinen Kuss. Nach einer ganzen Weile öffnete sie die Augen und merkte, dass Jared sie strahlend anblickte.

“Du siehst froh aus.”

“Bin ich auch, Faith. Ich habe Ranchland für uns gefunden.”

“Nein! Du hast Land gekauft?”

“Natürlich nicht. Ich möchte erst, dass du es dir ansiehst und mir sagst, was du davon hältst”, erwiderte er und streichelte ihren Nacken.

“Ich habe nicht die geringste Ahnung von Ranches. Wo ist Merry?”

“Sie schläft tief und fest. Ihr hat der Ort jedenfalls gefallen.”

“Da bin ich sicher. Merry gefällt alles, was ihrem Daddy gefällt.”

“Das stimmt.”

“Und wo ist diese Ranch?”

“Das ist einer der Pluspunkte, sie ist nur einen Steinwurf von der Stadt entfernt.

Ich kann sehr einfach hin-und herfahren, und wir können noch eine ganze Weile hier wohnen bleiben.”

Ihr fiel die Überraschung ein, die sie für ihn bereithielt, aber zuerst wollte sie alles über die Ranch erfahren. Er wirkte so zufrieden. Aber wenn es sehr einfach für ihn sein würde, von der Ranch nach Tulsa zu kommen, stellte er sich dann auch vor, dass sie auf der Ranch arbeiten und nur zwei, drei Tage im Büro sein würde?

“Ich habe den Schlüssel, und ich dachte, wir sehen es uns jetzt zusammen an.

Und dann lade ich dich zum Abendessen ein.”

“Das klingt ja fast nach Bestechung.”

“Nein, mir fällt etwas sehr viel Besseres ein, das ich tun könnte, wenn ich dich bestechen will”, flüsterte er an ihrem Ohr.

Sie seufzte zufrieden und hatte das Gefühl, ihn seit Tagen nicht gesehen zu haben, weil sie sich so freute, wieder bei ihm zu sein. Dabei war nur ein Arbeitstag vergangen.

“Wenn dir die Ranch nicht gefällt, suche ich eben weiter. Das Haus ist in einem ziemlich heruntergekommenen Zustand, aber das kann ich ändern. Und ich verspreche dir, eine neue Küche einbauen zu lassen.“

“Das klingt ja beunruhigend.”

Er lachte. “Glaub mir, wenn es fertig ist, wirst du begeistert sein.” Er verteilte kleine Küsse auf ihrem Hals und wanderte langsam immer tiefer bis zum V-Ausschnitt ihrer Bluse. Es fiel ihr sehr schwer, einen klaren Kopf zu behalten und sich auf die anliegenden Themen zu konzentrieren.

,Jared, ich bin heute zur Vizedirektorin der Agentur befördert worden”, stieß sie atemlos hervor.

Er richtete sich sofort auf. “Das hättest du mir gleich sagen müssen, als du hereinkamst. Gratuliere! Das ist ja wunderbar.”

“Ich hatte Angst, du würdest dich nicht darüber freuen.”

“Was dich freut, freut auch mich, Liebling. Und ich bin auch nicht überrascht.

Du musst das beste Talent sein, das sie haben.“

Sie hatte das Gefühl, eine riesige Last sei ihr von den Schultern genommen worden. Er schien sich ehrlich für sie zu freuen. “Meinst du das wirklich?”

“Natürlich”, erwiderte er mit einem warmen Lächeln. “Wir gehen gleich mit Merry aus, um deine Beförderung zu feiern. Die Ranch können wir uns auch morgen ansehen.”

“Oh, nein, das geht leider nicht. Dad möchte morgen Abend für mich eine Feier geben. Zum Dinner in seinem Klub mit der ganzen Familie, engen Freunden und einigen Mitarbeitern aus der Firma. Wir sehen uns also besser heute schon die Ranch an, sobald Merry aufwacht.”

“Ich gratuliere dir, Faith. Du hast es sicher verdient.”

“Danke”, sagte sie leise, schlang impulsiv die Arme um ihn und küsste ihn.

Merrys Weinen unterbrach ihren leidenschaftlichen Kuss, und Jared löste sich spürbar widerwillig von ihr.

“Ich hole sie, Faith. Zieh dich um, dann können wir gehen.”

In diesem Moment klingelte das Telefon, und sie nahm ab. Es war Meg.

“Gratuliere! Ich habe von Dad von deiner Beförderung gehört. Gut gemacht, Schwesterchen!“

“Danke, Meg.”

“Weißt du, ich habe mir gedacht, du und Jared möchtet vielleicht miteinander feiern, bevor morgen die ganze Familie über euch hereinbricht. Möchtest du Merry nicht zu mir bringen, damit ihr zwei allein sein könnt?”

“Das ist nett, Meg, aber Merry kennt keinen von euch.”

“Sie erinnert sich vielleicht noch von der Hochzeit her, und irgendwann wird sie uns schließlich kennen lernen müssen, stimmt’s?”

“Lass mich Jared fragen.”

“Was fragen?” sagte Jared, der gerade mit dem verschlafenen, zerzausten Baby auf dem Arm hereinkam. Er stellte ihr Fläschchen kurz in den Mikrowellenherd.

“Meg bietet uns an, für heute Abend auf Merry aufzupassen, damit wir allein feiern können.”

“Wie du willst, Liebling”, erwiderte er ruhig, während er Merry das warme Fläschchen reichte. “Sie ist gern mit anderen Kindern zusammen; wenn du und Meg einverstanden seid, bin ich’s auch.”

„Schön. Geht in Ordnung, Meg. Wir werden ein anderes Mal auf deine Kinder aufpassen.”

„Ja, glaubst du denn, das Angebot habe ich ohne Hintergedanken gemacht?

Bringt sie, wann ihr wollt.“

Jared nahm ihr den Hörer aus der Hand. “Vielen Dank, Schwägerin.”

“Gern geschehen.”

Er reichte ihr den Hörer zurück und fing an, ihre Haarnadeln zu entfernen.

Dabei streichelte er ihren Nacken und die Wangen und stand so dicht hinter ihr, dass sie die Wärme seines Körpers spürte.

“Merry kann auch morgen Abend bleiben”, fuhr Meg fort.

Stans Mom wird hier sein und auf die Kinder aufpassen, solange wir auf der Feier sind. Was sagst du dazu?”

Sie holte tief Luft, als Jared mit der Hand in ihren Ausschnitt schlüpfte und eine ihrer Brüste umfing.

„Faith?”

“Okay, Meg”, flüsterte sie gepresst. “Ich lege jetzt besser auf. Tausend Dank noch mal.” Sie legte den Hörer auf und hielt Jareds Hand fest. “Ich kann nicht telefonieren, wenn du so was tust. ” Sie küsste Merry auf die Stirn. “Hallo, meine Süße. Du hast mir heute so gefehlt. Gib sie mir ein bisschen. Du hast sie den ganzen Tag gehabt.”

Das Baby hörte einen Moment auf, am Fläschchen zu saugen, um sie anzustrahlen, und Faith’ Herz machte einen Sprung. Zärtlich umarmte sie die Kleine. “Oh, Jared, ich habe sie so lieb.“

Er lächelte. “Sie liebt dich wahrscheinlich schon seit dem Nachmittag, als du ihr das Leben gerettet hast.”

“Ich liebe dich, mein Engelchen. Du bist mein kleines Mädchen, nicht wahr?”

sagte sie und setzte sich mit Merry in den neuen Schaukelstuhl im Wohnzimmer.

Jared sah ihr sehnsuchtsvoll nach. Würde Faith ihn jemals mit der gleichen Zärtlichkeit ansehen, die sie für Merry empfand?

Eine Stunde später war Faith umgezogen, und sie waren auf dem Weg in den Osten der Stadt. Auf der Fahrt gab Jared ihr die Einzelheiten über die Ranch.

“Das Paar, dem sie gehörte, hat es seiner Tochter hinterlassen, aber die hat sich seit etwa einem Jahr nicht darum gekümmert. Sie lebt in England und will die Ranch jetzt loswerden.”

Jared überquerte eine schmale Brücke, und nach einer Weile hielt er vor einem Ranchhaus, das ziemlich heruntergekommen wirkte. Am Dach fehlten einige Schindeln, und das Verandageländer war zusammengefallen und von dichtem Unkraut überwuchert.

“Jared, es sieht aus, als ob man da sehr viel Arbeit reinstecken müsste”, sagte Faith besorgt.

“Das kriegen wir schon hin”, meinte er gleichmütig. “Es ist in gutem Zustand, bis auf das Dach. Komm, sieh es dir an.”

Faith nickte, musste sich dann aber Mühe geben, auf das Haus zu achten, denn der Mann an ihrer Seite, der für ihren Seelenfrieden viel zu fest den Arm um ihre Schultern gelegt hatte, lenkte sie ständig ab.

Es war fast dunkel, als sie wieder in den Lieferwagen stiegen und Jared sich eifrig an sie wandte. “Sollen wir es kaufen?”

“Einfach so?” Sie lachte. “Solltest du dich nicht noch woanders umsehen? Du hast es immer so eilig.”

“Nur wenn ich will und nur bei ganz besonderen Angelegenheiten”, antwortete er leise.

“Ich habe keine Ahnung von Ranches. Das Haus scheint in Ordnung zu sein, aber ich finde, du solltest noch ein wenig warten und dich weiter umschauen. Es ist eine so wichtige Entscheidung.” Sie seufzte. “Ach, ich kann mir meine Worte genausogut sparen. Du hast dich Hals über Kopf in die Heirat geworfen, du wirst auch jetzt alles übereilt tun.”

“Ich finde nicht, dass ich die Dinge übereile, sondern eigentlich eher, dass ich bemerkenswerte Zurückhaltung an den Tag lege”, sagte er, und sie fragte sich, ob er die Ranch oder etwas anderes meinte.

“Jared, tu, was du willst”, murmelte sie, da sie wusste, dass er das sowieso tun würde.

“Aber es geht dich auch etwas an. Die Ranch wird mehr kosten, als ich flüssig habe. Ich werde ein Darlehen aufnehmen müssen.“

“Ich habe Ersparnisse, die du haben kannst”, bot sie ihm schlicht an.

“Danke, Liebling”, erwiderte er warm. “Aber behalt deine Ersparnisse. Ich komme schon zurecht. Und Grandpa wird mir helfen, indem er mir für den Anfang etwas von seinem Vieh zur Verfügung stellt.” Er blickte an ihr vorbei über das Land. “Es wird schön sein hier draußen. Ich weiß es einfach. Komm, lass uns den Makler anrufen, bevor sich jemand anders für die Ranch interessiert.”

Wie betäubt nickte sie nur. Keiner in ihrer Familie würde ein so großes Projekt kaufen, nachdem er es nur zweimal gesehen hatte. Was man wohl morgen Abend bei der Feier im Klub von dieser Neuigkeit halten würde?

10. KAPITEL

Faith wählte ein ärmelloses, dunkelblaues Kleid für die Feier. Ein wohliger Schauer überlief sie, nicht weil sie befördert worden war und alle ihr heute gratulieren würden, sondern weil sie sich darauf freute, dass auch Jared kommen würde.

Als sie den Klub dann erreichte, waren einige ihrer Familie schon auf der hinteren Terrasse. Ihr Vater kam strahlend auf sie zu.

“Ich bin stolz auf dich, mein Mädchen.”

“Danke, Dad.”

In diesem Moment kam Andy und hob sein Glas Wein. “Gratuliere.”

“Danke.”

“Wo ist unser Cowboy?”

“Jared hat eine Verabredung, kommt aber bald nach.”

“Immer noch die glückliche Braut?”

“Ja”, antwortete sie ruhig und ließ sich nicht von ihm provozieren. Sie hoffte nur, dass ihr Bruder seine lächerliche Abneigung gegen Jared bald überwinden würde.

Sie spürte ein Kribbeln im Nacken, und als sie sich umdrehte, bemerkte sie Jareds dunklen Kopf, der die übrigen Gäste um einiges überragte. “Da kommt er. Entschuldige mich, Andy.” Sie ließ ihren Bruder stehen, ohne ihn noch einmal anzusehen.

Überrascht stellte sie fest, dass Jared einen dunklen Anzug trug und damit genauso gekleidet war wie die meisten Männer heute Abend, aber er war sehr viel attraktiver. Sein langes Haar verlieh ihm immer noch einen Anflug von Wildheit, und auch seine Cowboystiefel unterschieden ihn von den anderen.

Als sie ihn nun erreichte, betrachtete er sie mit unverhohlener Bewunderung.

“Du siehst umwerfend aus”, sagte er. “So gut, dass ich dich am liebsten in die Büsche zerren und dir die Kleider vom Leibe reißen möchte”, fügte er grinsend hinzu.

“Ich bin genau in der Stimmung dafür”, erwiderte sie und wich seinem Blick nicht aus.

“Wenn du es willst, dann ist es mir ein Vergnügen”, flüsterte er heiser. Und wie immer war es ihm mit seiner unnachahmlichen Art gelungen, dass sie sich sexy und begehrt fühlte. “Lass uns die Halle hinuntergehen und die Kunstwerke an der Wand bewundern.”

Die Versuchung war groß, aber sie durfte die Feier nicht vergessen. “Du wirst mich nicht hoffnungslos zerknittern, bevor die Party richtig anfängt. Die einzigen Kunstwerke in der Halle sind Gemälde von den Vorsitzenden des Klubs.”

“Vielleicht ist ja auch ein Monet darunter, den du so gern hast. Lass sie uns anschauen.”

Sie konnte nicht widerstehen, und so erlaubte sie ihm, ihre Hand zu nehmen und mit ihr in den Teil der Halle zu gehen, wo sie allein waren. Ihr Herz machte einen Sprung, als sie die Leidenschaft in seinen Augen sah.

“Du hast schon wieder deinen Kopf durchgesetzt”, erklärte sie gespielt streng.

“Du hast mir doch gerade gesagt, was du willst.”

“Du wirst doch wohl nicht hier im Klub …! “

“Wir können es natürlich auch im Garten versuchen. Bei dieser Hitze wird außer uns sicher keiner dort sein.”

Sie lachte, weil sie wusste, dass er sie nur neckte, aber sein glutvoller Blick ging ihr dennoch durch und durch. Jared nahm ihren Arm, zog sie in einen leeren Salon und schloss die Tür hinter ihnen zu.

“Sie haben womöglich andere Pläne für diesen Salon”, protestierte sie.

“Ich habe meine eigenen”, murmelte er und zog sie an sich.

“Du trägst einen Anzug, den ich nicht kenne.”

“Er ist neu. Ich habe ihn mir gekauft, um ein bisschen besser zu deinen Leuten zu passen.”

“Wirklich? Nun, ich kann dir sagen”, fuhr sie heiser fort und ließ langsam ihre Hände vom Revers zu seinen Schenkeln hinuntergleiten, “dass du sehr sexy darin aussiehst.”

“Ich werde daran denken, ihn öfter zu tragen.”

“Er ist aber nicht ganz so sexy wie deine knappen Slips.”

“Aha, das ist dir also aufgefallen?”

“Mir fällt alles an dir auf, und ich nehme an, dir entgeht an mir auch nicht viel.”

“Ich erinnere mich an alles, das du getragen hast, und zwar in jeder Einzelheit”, sagte er leise und küsste sie sanft auf Wangen und Ohren, während er sie dichter heranzog.

“Denk daran, mein Kleid nicht zu zerknittern. Dad wird wahrscheinlich einen Toast auf mich anbringen, und alle werden den Blick auf mich richten. Ich möchte dann nicht so aussehen, als ob wir…”

Er verschloss ihr die Lippen mit einem begierigen Kuss, und sie machte sich keine Gedanken mehr über Kleid oder Frisur. Eine Berührung von ihm genügte, und sie war verloren. Mit einer Hand streichelte er ihren Po und schob dann ihren Rock hoch, um ihren Schenkel zu liebkosen. Mit letzter Willenskraft hielt sie seine Hand fest und trat hastig zurück.

“Wir müssen wieder zur Party. Man wird uns vermissen.”

“Geh du schon voraus, Liebling”, flüsterte er heiser. “Ich bin im Moment in keinem Zustand, mich vor den Leuten sehen zu lassen. Ich werde mir eine Weile die Vorstandsporträts anschauen, das wird mich sicher abkühlen.”

Faith eilte davon, und wenig später folgte Jared ihr. Er nahm ihren Arm, und gemeinsam mischten sie sich unter die Gäste. Nach einer Weile trennten sie sich, konnten aber nicht lange die Augen voneinander lassen. Wie wunderschön sie ist, dachte Jared, und er würde nicht mehr lange warten müssen, um sie wirklich zu seiner Frau zu machen. Sie hatte gesagt, sie sei bereit für ihn, und allein der Gedanke versetzte ihn in Flammen.

Er entschuldigte sich bei seinen Gesprächspartnern und ging zur Bar, um sich ein Bier geben zu lassen. Faith war in ihrem Element. Alle gratulierten ihr zu ihrem Erfolg, und sie strahlte glücklich. Er freute sich für sie, fragte sich aber, ob sie die neue Welt, in die er sie gezogen hatte, ebenfalls lieben lernen würde.

Es war eine Welt der Rodeos und Reisen, der Ranches und Rinder. Und des leidenschaftlichen Sex. Auf jeden Fall letzteres würde ihr sicher gefallen.

“Wie geht es unserem Cowboy?” fragte ihn jemand.

Er drehte sich um und sah Faith’ Großvater vor sich stehen, den einzigen Mann, der sich heute Abend nicht in Schale geworfen hatte, sondern ein blaues Sporthemd und eine helle Sommerhose trug. Herzlich schüttelte Grandpa Morgan Kolanko ihm die Hand.

“Gut “, antwortete er. ” Ich genieße den Ruhm meiner Frau.“

“Sie sollte zu Hause bei ihren Kindern sein, aber das wird mit der Zeit noch kommen.” Grandpa Morgan sah ihn fragend an. “Das wird es doch, oder? Ihr wollt noch mehr Kinder haben außer Merry, nicht wahr?”

„So Gott will.”

“Wo hast du das Bier her? Du hast doch nichts dagegen, wenn wir uns jetzt duzen, oder?”

“Überhaupt nicht, es ist mir eine Ehre. Komm mit an die Bar.” Dort bat er den Barkeeper dann um noch ein Bier.

“Danke, mein Junge. Meinst du, du kannst diese Stiere noch bezwingen, wenn du halb so alt bist wie ich?”

Er lächelte. “So weit habe ich noch nicht gedacht, aber ich bezweifle es.

Wahrscheinlich sind nur noch vier oder fünf Jahre für mich drin. Und weil ich das weiß, habe ich für ein Stück Ranchland geboten. Sobald der Handel abgeschlossen ist, habe ich vor, Vieh zu züchten,”

Grandpa Morgan hob sein Glas. “Gratuliere, Jared. Ich bin froh, dass du aufgetaucht bist. Wir brauchen so einen Mann wie dich in unserer Familie.

Außerdem, ich habe deine Finanzen gesehen. Du scheinst ja ein sehr guter Reiter zu sein. Ich selbst habe seit vierzig Jahren nicht mehr auf einem Pferd gesessen.”

“Sobald wir uns eingerichtet haben, kannst du kommen und dir ein Pferd aussuchen.”

“Wirst du denn auch eines haben, das zahm genug ist? Meine alten Knochen sind nicht mehr, was sie mal waren.”

“Ich bin sicher, dass die alten Knochen noch viel ertragen können, aber wir werden sicher ein zahmes Pferd, finden.”

Grandpa Morgan grinste. “Du hast keine Angst vor mir, was?”

“Warum sollte ich?”

“Ich weiß nicht, aber der letzte Typ, mit dem sie ausging, hat sich vor mir in die Hosen gemacht. Wahrscheinlich lag es an meinem Geld. “

“Nun, ich will dein Geld nicht. Ich glaube, sie haben zum Dinner geläutet. Ich mache mich besser auf die Suche nach meiner hübschen Frau.”

“Mach das, mein Junge.”

Jared bahnte sich einen Weg durch die Menge und nahm Faith am Arm.

“Hat Grandpa dich genervt?” fragte sie

„Ach, was. Er ist ein prachtvoller Kerl.”

Verblüfft sah sie ihn an. “Du bist der erste, der das sagt. Andy und Keith macht er immer nervös, und er ärgert Dad, weil er immer so geradeheraus ist.”

“Mit anderen Worten, er ist ehrlich. Daran gibt es nichts auszusetzen. “

Als sie sich dann zum Dinner an den großen Klubtisch setzten, hatte Faith nur Augen für ihren so attraktiven Mann. Als sie schließlich ihr saftiges Steak in Angriff nahm, beugte Jared sich zu ihr.

“Ich habe für morgen eine Verabredung mit Andy.”

Erschrocken ließ sie die Gabel sinken. “Entschuldige. Ich habe wohl nicht richtig gehört.”

“Doch, das hast du. Ich möchte ein Testament aufsetzen lassen für dich und Merry. Andy soll sich den Vertrag für die Ranch ansehen, und ich möchte, dass du als Nutznießerin angeführt wirst. Außerdem müssen wir einen Vormund für Merry aussuchen, falls uns etwas zustoßen sollte. Es ist nur eine Routinesache, Faith, aber ich bin als Vater dazu verpflichtet.”

Sie dachte an die Gefahren, die besonders beim Stierreiten für ihn bestanden, und legte unwillkürlich eine Hand auf seinen Schenkel. “Glaubst du, du wirst mit Andy fertig?”

“Deine Interessen liegen ihm sehr am Herzen, also sollte es keine Probleme geben.” Er legte seine Hand auf ihre und drückte sie und wandte sich dann zur anderen Seite, als Meg etwas zu ihm sagte.

Ihr fiel auf, dass Jared allmählich die ganze Familie für sich gewann - außer Andy und ihren Vater. Und sie fragte sich, wer von den beiden seine Feindseligkeit wohl am längsten aufrechterhalten würde.

In diesem Moment stand ihr Vater auf und schlug leicht mit der Gabel gegen sein Glas. “Auf unsere neue Vizedirektorin. Alles Gute für das kommende Jahr!”

Alle schlossen sich seinem Toast an, und sie wurde aufgefordert, ein paar Worte zu sagen. “Ich möchte euch danken, Mom und Dad, für die Feier heute Abend, und Onkel Blake und allen meinen Mitarbeitern für alles, was sie für mich getan haben.”

Sie warf Jared einen Blick. zu, und die aufregende Verheißung, die in seinen dunklen Augen lag, ließ sie erschauern.

Nachdem sie sich wieder gesetzt hatte, wurden die Gespräche erneut aufgenommen, so dass niemand mehr auf sie achtete. “Willst du bitte aufhören, mich an den Waden zu kitzeln. Es könnte jemand bemerken.”

“Was denn? Dass ich mit meiner Frau flirte? Das ist doch nichts Skandalöses!”

“Aber deine Gedanken sind sehr wohl skandalös! Und deine Hand ist schon gefährlich nah an meinen Schenkeln!“

“Du glaubst, du weißt, was ich im Sinn habe?”

“Ich weiß, wie du mich ansiehst und was deine Hand gerade tut. Benimm dich!” Sie presste die Knie fest zusammen, aber er streichelten sie unablässig weiter, und sie erschauerte.

“Ich berühre dich doch kaum. Was ist schon schlimm daran, ein bisschen herumzuspielen?”

“Das schlimme daran ist, dass ich mir dabei wünsche, hier und jetzt mit dir unter den Tisch zu schlüpfen, Feier hin, Feier her”, flüsterte sie ihm zu. “Und jetzt werde ich mich mit meinem anderen Tischnachbarn unterhalten, und du legst deine Hand gefälligst in deinen eigenen Schoß.”

“Das bringt keinen Spaß! “

“Beherrsch dich, bis wir zu Hause sind.”

“Wenn du willst.” Er seufzte leise. “Ich kann es kaum erwarten.”

Als es endlich soweit war, legte er den Arm um ihre Schultern und ging mit ihr zur Tür. “Jared, wir sollten Meg sagen, dass wir gehen, und Stans Mutter anrufen, damit sie weiß, dass wir bald da sind. Wir sind die ersten, die die Party verlassen, weißt du”, fügte sie lachend hinzu.

“Ich habe schon mit Meg gesprochen und sie gebeten, Merry über Nacht zu behalten.” Er hielt ihr die Tür auf.

Lächelnd sah sie ihn an.” Du denkst aber auch an alles, was?”

Er grinste nur und folgte ihr hinaus. “Erzähl mir etwas mehr über deine neue Stelle. Wirst du ein neues Büro bekommen?” fragte er, während sie über den hell erleuchteten Parkplatz gingen.

„Ja, ich zieh’ morgen um. Du musst unbedingt kommen und es dir ansehen.”

Als sie dann im Wagen saßen, drehte sie sich so, dass sie ihren Mann gut sehen konnte. Mein Mann, dachte sie, und der Gedanke war immer noch ungewohnt.

Und sie war seine Frau, Mrs. Whitewolf. Es war wirklich unglaublich, aber irgendwie schien es jetzt weniger ein Traum zu sein als am Anfang.

Wenig später bog Jared auf einen staubigen Weg ab, der ihr bekannt vorkam, und dann sah sie das Ranchhaus. “Jared, im Mondlicht sieht es einfach wundervoll aus”, rief sie erstaunt.

“Es sieht auch in meiner Phantasie wundervoll aus. Es ist ein schönes großes Haus, und wenn es fertiggestellt ist, wird es noch besser aussehen als das in Peoria. Auf der Südseite besteht es fast nur aus Glas, so dass es Tag und Nacht mit Sonnenlicht erfüllt sein wird.”

“Aber doch nicht in der Nacht”, sagte sie lächelnd.

Er nahm ihre Hand und küsste sie zärtlich. “Du bist das Sonnenlicht in der Nacht.”

Sie fuhren einen kleinen Hügel neben dem Haus hinauf, wo Jared unter einer hohen Eiche parkte. Er stieg aus und holte eine Decke aus dem Kofferraum.

Nach dem ersten Moment der Überraschung half sie, ihm, die Decke auszubreiten. “Du hast eine Decke dabei?”

“Das ist die Decke, die ich zu dem Picknick mit Merry im Park mitgenommen hatte.” Er zog Jackett und Krawatte aus und öffnete die oberen Hemdknöpfe.

“Schau, wie schön es hier ist, Faith”, sagte er leise, trat hinter sie und fasste sie um die Schultern.

Sie spürte den leichten Druck seiner Hüften und die Wärme seines Körpers, versuchte aber trotzdem, sich auf das herrlich grüne Land zu konzentrieren. Eine leichte Brise bewegte das Gras. In einiger Entfernung, am Fuß den Hügels und im Schutz mehrerer Eichen, lag das Ranchhaus. Hinter dem Haus schimmerte das Mondlicht in einem schmalen Bach.

“Es ist wunderschön”, sagte sie, und sie hatte keine Zweifel mehr, dass es ihr gefallen würde, hier zu leben.

„Ja, es ist ein schöner Platz”, flüsterte Jared mit heiserer Stimme und drehte sie zu sich herum. “Doch wer wirklich wunderschön ist, das bist du.”

“Nein, aber ich bin froh, dass du so denkst.” Ihr Herz schlug schneller, als ihr Blick auf die nackte Haut an seinem Hemdausschnitt fiel.

“Ich möchte das Gespräch gern an der Stelle wiederaufnehmen, wo wir vorhin aufgehört haben”, sagte er schmunzelnd.

“Wirklich?” Sie erschauerte erwartungsvoll. Im Mondlicht sah seine Haut noch dunkler aus als sonst, und sie berührte sie mit der Zunge.

Er hielt erregt den Atem an, und sie flüsterte leise: “Mir ist aber gar nicht nach Reden zumute.”

11. KAPITEL

Jared stöhnte tief auf. Es war ein herrlich männliches Geräusch, das Faith das Gefühl gab, begehrt zu werden. Sie sehnt4 sich danach, dass Jared sie liebte, und sie wollte ihn ebenfalls berühren und küssen, ihn glücklich machen. Und sie war sicher, dass dieser herrliche, wilde Mann, der so stark und furchtlos war, sehr empfindsam wurde, wenn es um sein Herz ging.

Er legte ihr die Hände auf die Schultern, während sie mit den noch geschlossenen Knöpfen an seinem Hemd kämpfte.

“Ich möchte, dass du mein wirst”, flüsterte er mit heiserer Stimme, “ganz mein.” Er zog ihr die Haarnadeln heraus, so dass ihr das Haar frei auf die Schultern fiel. “Wir haben geschworen, uns zu lieben und zu ehren. Ich möchte, dass auch du dir das von Herzen wünschst. Mit allem, was dazugehört.”

Dann küsste er sie mit einer Leidenschaft, die sie alles um sich herum vergessen ließ. Die Knie wurden ihr weich, und sie begann am ganzen Körper zu zittern.

Voller Ungeduld schob sie sein Hemd beiseite und genoss es, seine festen Muskeln unter ihren Fingern zu spüren. Sein Küsse drohten sie zu überwältigen, und ihre Sehnsucht, eine Sehnsucht, die nur Jared erfüllen konnte, wurde verzehrend stark. Sie war keine Jungfrau, aber kein Mann hatte je ein solches Verlangen in ihr geweckt wie Jared, keiner hatte ihr je das Gefühl gegeben, die begehrenswerteste Frau der Welt für ihn zu sein.

“Ich brauche dich”, sägte er dicht an ihren Lippen. Seine Zunge stieß rhythmisch vor und zurück und entflammte eine Glut in ihr, die sich an ihrer empfindlichsten Stelle konzentrierte.

“Jared, ich habe nicht viel Erfahrung…“

“Liebling, darüber brauchen wir uns keine Sorgen zu machen. Die Vergangenheit ist vergessen. Es zählt nur das Hier und Jetzt.”

Langsam streichelte er ihre Hüften und Schenkel und öffnete dann mit einer raschen Bewegung den Reißverschluss ihres Kleides. Sie spürte die milde Nachtluft an ihren Schultern, als Jared das Kleid hinunterschob. Es fiel zu ihren Füßen ins Gras, und er lehnte sich leicht zurück, um sie bewundernd anzuschauen.

„Ja, du bist wunderschön”, sagte er ehrfürchtig. Er hakte ihren BH auf und schmiegte die Hände um ihre Brüste. Erregt hielt sie den Atem an, als er den Kopf beugte und eine der zarten Spitzen mit der Zunge berührte. Verzückt seufzte sie auf und hob sich ihm entgegen, und er hielt sieh nicht länger zurück und saugte und knabberte genießerisch an ihren Knospen. Sie erschauerte heftig und stieß ein lustvolles Stöhnen aus.

Jared zitterte vor Anstrengung, nicht die Selbstbeherrschung zu verlieren. Seit dem allerersten Nachmittag hatte er sich gewünscht, Faith so in den Armen zu halten, nackt und willig. Er wollte, sich in ihr verlieren, ihren Körper unter seinem spüren, und er hatte das Gefühl, dass er eine Ewigkeit gewartet hatte.

“Faith, ich möchte dich hier draußen lieben, wo wir mit unseren Kindern leben werden. Unser Zuhause, unsere Herzen werden hier sein”, sagte er leise und hoffte, dass sie ihn gehört hatte.

“Und wer macht jetzt Pläne?” flüsterte sie und verteilte heiße kleine Küsse auf seiner Kehle. “Ich dachte, du planst nie etwas im voraus. Und jetzt planst du dein Leben und meins.”

“Das Leben ist ein Glücksspiel, aber auf die Liebe kann man bauen. Sie ist fest und sicher wie ein Fels.”

Jareds Worte trafen Faith zutiefst. Wie konnte er so sicher sein über etwas, das er nicht kannte? “Du kannst doch gar nicht wissen, was wir füreinander empfinden werden.”

“Ich weiß, was ich fühle und was ich will”, antwortete Jared heiser. Er nahm wieder eine ihrer rosigen Brustspitzen in den Mund und liebkoste die andere mit dem Daumen. Ebenso hingebungsvoll streichelte Faith seinen Rücken, und er fuhr fort, sie zärtlich zu verwöhnen.

Er wollte, dass sie diese Augenblicke nie vergaß, so wie auch er sie nie vergessen würde. Aber er war ja auch unsterblich in Faith verliebt. Nur leider sah sie das nicht und würde ihm wohl auch nicht glauben, wenn er es ihr sagte.

Er hob sie auf die Arme und legte sie behutsam auf die Decke. Dann trat er zurück und zog rasch seine Stiefel aus. Ihre Blicke trafen sich im hellen Mondlicht, als er sich wieder aufrichtete. Vielleicht liebte sie ihn nicht, und vielleicht würde sie sich auch nie in ihn verlieben, aber er wusste, dass sie ihn begehrte. Heiße Leidenschaft lag in ihren grünen Augen. Sie trug jetzt nur noch ihren hauchdünnen Spitzenslip und herrlich zarte Seidenstrümpfe, die nur bis zur Mitte der Schenkel hinaufreichten. Er fuhr mit dem Finger am Rand eines Strumpfes entlang.

“Wenn ich vorhin gewusst hätte, dass ich ein wenig höher nackte Haut finden würde … “

“Gut, dass du es da noch nicht wusstest”, unterbrach sie ihn lachend, öffnete flink seine Hose, und er befreite sich ganz davon.

Faith stockte sekundenlang der Atem. Jareds knapper Slip betonte noch seine starke Männlichkeit, er war bereits voll erregt, und sie zog ihm das letzte störende Kleidungsstück über die muskulösen Schenkel, kniete sic h hin, schloss eine Hand um ihn und küsste ihn.

Jared keuchte auf und grub die Finger in ihr Haar. Dann zog er Faith hastig auf die Beine und nahm mit einem hungrigen Kuss Besitz von ihrem Mund. Mit zitternden Händen streifte er ihr die Dessous ab und presste ihren warmen, nackten Körper an seinen. Er ließ sich mit ihr auf die Decke gleiten und rutschte an ihr hinunter, um ihre zarten Füße zu küssen. “Alles an dir ist wunderschön. “

Faith krallte sich an die Decke, ihr Atem flog, während Jared mit den Lippen nun langsam von ihrem Fuß zu der Innenseite ihres Knies strich. Mit jeder Liebkosung seines Mundes sandte er Schauer um Schauer durch ihren Körper.

“Ich will dich, Faith”, flüsterte er.

Sie hielt es vor Sehnsucht nicht länger aus und setzte sich auf, legte ihm eine Hand in den Nacken und zog ihn zu sich, um ihre Lippen gierig auf seinen Mund zu pressen. Ebenso leidenschaftlich erwiderte Jared ihren Kuss, bevor er nun ihre Kehle und ihre Brüste mit heißen Küssen bedeckte. Sanft drückte er sie auf die Decke zurück und streichelte ihren Bauch mit der Zunge. Dann spreizte er ihre Schenkel und küsste sie zwischen den Beinen, genau auf die pulsierende Stelle, wo sie sich so unbändig nach ihm sehnte.

Sie keuchte auf und bog sich ihm entfesselt entgegen, die Schenkel weit geöffnet und völlig bereit für ihn. Er hob den Kopf und liebkoste sie mit den Fingern, dort, wo eben noch seine Lippen gewesen waren. Er streichelte und rieb sie hingebungsvoll, und sie bebte am ganzen Körper, verging fast vor brennender Erregung.

“Jared, bitte, ich will dich”, hauchte sie und stöhnte.

Jared war nicht sicher, ob er es noch lange, aushalten konnte, aber er wollte es auf jeden Fall versuchen. Faith sollte sich für immer an diese Nacht erinnern, die ein Band für die Zukunft zwischen ihnen schaffen sollte. Er wollte seine Frau besitzen, aber nicht nur ihren Körper. Mehr als das hoffte er, dass ihre Seelen sich vereinten.

Faith schrie heiser auf, als sie einen Höhepunkt erreichte, der ihre Sehnsucht nur noch größer machte. Sie packte Jared an den Armen und zog ihn zu sich herunter. “Jared, ich brauche dich. Ich will dich. Bitte, komm zu mir … “

Er küsste ihren Mund so heiß und tief, als ob er ihre Worte auf diese Weise für immer in sich aufnehmen könnte. Dann griff er nach seiner Jeans und holte ein Kondom heraus. Muskulös und männlich stand er über sie gebeugt da, voller Verheißung, ihr die Lust zu verschaffen, die sie ersehnte.

Sie nahm seine Hand. “Nein. Du weißt, ich möchte ein Baby.”

“Hast du nicht gesagt, wir sollten nichts übereilen?”

“Vielleicht lerne ich von dir”, antwortete sie. “Jared, willst du die ganze Nacht reden?”

Er warf das Päckchen beiseite und ließ sich auf sie sinken. Kaum spürte sie seine drängende Männlichkeit, schlang sie die Beine um ihn und bog sich ihm entgegen. Sie fuhr mit beiden Händen an seinem harten Körper entlang und preßte seinen festen Po, um ihn noch dichter an sich zu ziehen.

Überwältigt stieß Jared voller Kraft vor, und Schweiß trat ihm auf die Stirn bei seinem Versuch, sic h wieder zurückzuhalten. “Darling, ich werde dir weh tun.”

“Nein”, keuchte sie. Sie grub die Finger noch fester in seinen Po, und hingerissen drang er mit einem weiteren Stoß ganz in sie ein.

“Oh, Jared, wie sehr ich mir das gewünscht habe! ” Sie bewegte sich wollüstig mit bei seinem verlangenden Rhythmus, warf verzückt den Kopf hin und her, und er wusste, dass er ihr keine Schmerzen zufügte. Dann waren alle Gedanken vergessen, und sie folgten völlig dem Rausch ihrer Lust. Für unendliche Minuten verloren sie sich in geflüsterten Liebesworten, tiefen Küssen und ungezügelten Bewegungen, um sich so nah zu kommen, wie zwei Menschen es nur sein konnten.

Wie aus weiter Ferne hörte er Faith aufschreien und spürte, dass sie sich unter ihm aufbäumte, als ihr zarter Körper von heftigen Schauern erfasst wurde. Sie war voller Feuer und glühender Sinnlichkeit, und er hatte das Gefühl, lichterloh zu brennen.

“Faith, Liebling! ” stieß, er heiser hervor, während er noch einmal ganz zu ihr kam, und er wünschte sich, er könnte sie für immer so in den Armen halten.

Immer noch bebend vor Lust klammerte sie sich an ihn, als die Ekstase ihn mitriss und aufkeuchen ließ. Faith war seine Frau, jetzt und für alle Zeiten.

Faith hatte das Gefühl, nach einem atemberaubenden Ritt auf einer Sternschnuppe wieder zur Erde zurückgekehrt zu sein. Es war einfach unbeschreiblich, was sie eben mit Jared erlebt hatte. Mit diesem wilden, leidenschaftlichen Mann. Sie streichelte seinen Rücken, und die sanften Küsse, die er auf ihre Schläfe, ihre Wangen und ihre Kehle verteilte, weckten erneut ihre Lust.

Wie war das möglich? Was empfand sie für ihn? Hatte sie sich in diesen Mann, der ebenso wild wie zärtlich sein konnte, tatsächlich verliebt?

“Ich hätte mir nie im Leben träumen lassen, dass ich jemals unter freiem Himmel nur auf einer Decke mit einem Mann schlafen würde. Du bist unbeschreiblich, Jared Whitewolf.”

“Und du bist eine herrliche, wilde Frau. Und es ist doch gar nicht so schlecht, sich unter dem Sternenhimmel zu lieben, meinst du nicht?”

“Ja, das stimmt”, antwortete sie und wurde verlegen, als sie daran dachte, wie hemmungslos sie gewesen war. Sie berührte seine Wange, und so ganz konnte sie es immer noch nicht fassen, dass sie mit diesem wunderbaren, einmaligen Mann verheiratet war. Ihre Gedanken gingen zu seiner Arbeit, und sie wurde wieder besorgt.

“Jared, wenn ich mich in dich verlieben sollte, glaube ich nicht, dass ich das Stierreiten noch lange ertragen könnte. Wie lange willst du noch damit weitermachen?”

„Ich habe noch nicht darüber nachgedacht. Wahrscheinlich so lange, bis ich keine Lust mehr habe.”

Spielerisch berührte er ihre Brüste, aber sie ließ sich nicht ablenken. “Jared, hast du je etwas anderes getan, außer an Rodeos teilzunehmen?”

Er lachte leise. “Aber natürlich, Darling. Ich habe auf Ranches gearbeitet, Pferde eingeritten und sogar einmal für einen Tierarzt gearbeitet. Ich war bei einem Schmied in Lehre und kann also Pferde beschlagen.. Dann habe ich eine Weile bei einem Elektriker gearbeitet. Und ich habe gekocht, Teller gewaschen und bin Rennwagen gefahren.”

“Und an welchem Ort bist du am längsten geblieben?”

Es fiel ihr schwer, mit ihren Fragen fortzufahren, denn er spreizte sacht ihre Schenkel und schob sein Bein dazwischen. “Darling, ich bin in meinem ganzen Leben nirgendwo länger geblieben. Unsere Mutter ist durch das ganze Land gezogen, und nachdem ich davongelaufen war, bin ich nach Mexiko und später bis nach Kanada gegangen. Während du, meine süße, aufregende Frau …“, er küsste ihre Halsbeuge . „…wahrscheinlich dein ganzes Leben hier in Tulsa verbracht hast.”

Sie spürte ihn heiß und hart an ihrem Schenkel und bewegte sich unruhig hin und her.

Jared wusste, dass er niemals genug von Faith bekommen konnte. Sie war einfach zu verführerisch, und nachdem er ihre brennende Leidenschaft erlebt hatte, begehrte er sie nur noch mehr. Er rollte sich auf den Rücken und zog Faith auf sich. Sie schrie leise auf, als er mit den Fingern zwischen ihre Schenkel schlüpfte und ihre Erregung noch steigerte. Dann hob er sie ein wenig an und ließ sie wieder sinken, bis sie ihn heiß pulsierend in sich aufgenommen hatte.

Faith bewegte sich hemmungslos auf und ab, während Wellen unbändiger Lust sie durchströmten. Sie fühlte sich frei und glücklich. Unendlic he Minuten später packte Jared aufstöhnend ihre Hüften und erreichte mit einem letzten wilden Stoß gemeinsam mit ihr den Gipfel. Bebend sank sie auf ihn. Seine starken Arme schlossen sich um ihren zitternden Körper, und er küsste ihre schweißbedeckten Schläfen und flüsterte ihr zärtliche Worte zu.

Die Arme umeinander geschlungen schliefen sie ein, und als sie aufwachten, liebten sie sich von neuem. Sie schliefen wieder ein, und nach dem Aufwachen liebten sie sich wieder, sie schliefen und liebten sich, und mit jedem mal schien ihr Verlangen größer zu werden. Als das erste Sonnenlicht am Horizont erschien und die Sterne verblassten, lag Faith vollkommen erschöpft, aber sehr glücklich in Jareds Armen.

„Jared, es ist Morgen, und wir liegen immer noch total nackt unter freiem Himmel”, murmelte sie, rührte sich aber nicht.

“Es wird uns schon keiner sehen”, sagte er amüsiert.

„Ich muss in ein paar Stunden im Büro sein, und ich weiß nicht einmal, wie spät es ist.” Sie seufzte.

Er lächelte und hauchte ihr einen Kuss auf die Lippen. “Ich werde dich also ein wenig zu spät zur Arbeit fahren, aber ich denke, man wird uns verstehen. Ich werde ihnen sagen, dass wir die ganze Nacht … beschäftigt waren…”

“Das wirst du ganz bestimmt nicht tun! ” rief sie gespie lt empört und gab ihm einen Klaps auf die Schulter. “Du bist unmöglich!”

“Und du bist unglaublich sexy. Ich wette, du bist noch nie zu spät zur Arbeit gekommen.”

“Doch, ein-oder zweimal. Das letzte Mal übrigens, als ich dich im Park getroffen habe. Siehst du, was du mit meinem Leben anstellst?” Faith gab sich einen Ruck und stand auf. “Wo sind meine Sachen?”

“So wie du bist, siehst du umwerfend aus”, sagte Jared heiser und stellte sich vor sie.

“Ich muss ins Büro, Jared.”

“Wirklich?” flüsterte er und küsste sie. Er schloss seine Hände um ihre Brüste und spielte sinnlich mit den zarten Spitzen. Lustvoll stöhnte sie auf.

„Jared, ich werde viel zu spät …“

„Es wird sich lohnen”, raunte er ihr zu.

Und dann überzeugte er sie davon, dass er vollkommen recht hatte.

12. KAPITEL

Faith beugte sich vor und starrte mit angehaltenem Atem hinunter in die Arena.

Sie waren bei einem Rodeo in Texas, und Faith saß mit Jareds Freunden und deren Frauen im Publikum und wartete darauf, dass Jared auf dem Stier herausgeritten kam.

Der Summton ertönte, und Faith sah nur noch ihren Mann und das riesige Tier, das sich aufbäumte und in seiner Wut wilde Sprünge vollführte. Sie kniff die Augen zusammen, weil sie es einfach nicht fertigbrachte zuzusehen. Jetzt war es Ende Juli, und sie hatte Jared bei jedem Rodeo zugesehen, seit sie ihn in der ersten Aprilwoche kennengelernt hatte. Und ihre Angst war mit jeder Veranstaltung unerträglicher geworden.

Bud Tarkington, einer von Jareds Freunden, der neben ihr saß, schnappte nach Luft und packte sie am Arm. “Faith, es geht ihm gut. Er wird wieder in Ordnung kommen. “

Sie riss die Augen auf und sah gerade noch, wie Jared zu Boden fiel und von einem der wirbelnden Hufe des Stieres getroffen wurde. Gleich darauf kamen ihm die Clowns zu Hilfe, und Jared rappelte sich auf und hinkte zu der Stelle, wo sein Hut gelandet war. Er hob ihn steifbeinig auf, wankte eine Sekunde und stand wieder gerade.

Wie vom Teufel gehetzt rannte sie los. Jared war verletzt! Wenn er nicht auf seinen eigenen Beinen aus der Arena gegangen wäre, wäre sie an Ort und Stelle ohnmächtig geworden. Hastig lief sie die Treppen hinunter und hinter die Kulissen der Arena, wo die Tiere und Reiter sich befanden.

Jared saß auf einem Fass, während ein Mann ihm die Rippen verband. Er hob den Kopf und lächelte sie an, wurde aber gleich wieder ernst. “Danke, Gene.”

“Halt still, während ich das hier festmache. Du musst in ein Krankenhaus und dich röntgen lassen. Heb nichts Schweres, und halt dich von den Stieren fern.”

„Ja, ja, schon gut. Das ist meine Frau, Faith Whitewolf . Faith, das ist Gene Cole. “

Sie nickte dem Mann zu, unfähig zu sprechen.

“Freut mich, Sie kennen zu lernen, Ma’am. Sie können ihn jetzt ins Krankenhaus fahren”, sagte Gene und ging davon.

Jared stand auf. “Siehst du, es geht mir gut.”

“Mir nicht”, flüsterte sie mit zitternder Stimme.

“Liebling, ich bin bald wieder wie neu.”

“Dieses Mal! Aber wenn du dir nun den Hals gebrochen hättest? Ich ertrage es nicht, Jared. Du bist jetzt Vater. Merry braucht dich. Sie hat schon ihre Mutter verloren und einen Vater, der sie geliebt hat.”

„Faith, ich habe mir nur eine Rippe angeknackst.”

Sie wandte den Kopf ab. “Wirst du das Stierreiten aufgeben?” fragte sie tonlos.

Jared seufzte leise. “Darling, wenn ich weitermache, qualifiziere ich mich für das Finale, und das bedeutet sehr viel Geld, das wir im Moment nötig haben. Ich bin noch nie ernsthaft verletzt worden. Es waren immer nur ein paar gebrochene Knochen.“

“Du hättest sterben können, und das weißt du.”

“Alle Menschen gehen tagtäglich dieses Risiko ein, während sie über die Straßen fahren.”

“Wie kannst du das damit vergleichen! Jared, bitte, gib es auf“, flehte sie ihn verzweifelt an. Die Situation machte ihr klar, wie sehr sie sich in ihren Cowboy verliebt hatte und dass er sie nicht genug liebte, um ihr zuliebe seine riskante Arbeit aufzugeben.

Er legte ihr den Arm um die Taille. “Lass uns Merry von deinen Eltern abholen und nach Hause fahren.”

“Wir fahren direkt ins Krankenhaus.”

“Wie du willst, Liebling.”

Sie ging mit ihm hinaus in die warme Nacht. “Ich fahre.”

Schweigend fuhren sie zum Krankenhaus, und während Jared dann untersucht wurde, dachte sie ständig an den entsetzlichen Moment, als der Huf des Stieres ihn getroffen hatte. Sie wusste jetzt ohne jeden Zweifel, dass sie Jared von ganzem Herzen liebte. Er war ihr Leben, und seine Unerschrockenheit schien die ausgleichende Kraft für ihre übertriebene Vorsicht zu sein.

Sehnsüchtig blickte sie den leeren Krankenhausgang hinunter und wünschte, Jared wäre wieder bei ihr. Sie wollte sich in seine Arme werfen und ihm sagen, wie sehr sie ihn liebe. Doch gerade weil sie ihn liebte, konnte sie sich nicht mit seiner gefährlichen Arbeit abfinden.

Sie hörte das leise Klirren von Sporen, als Jared nun auf sie zukam, und ihr Puls schlug schneller. Er nahm ihre Hand und lächelte. “Die Lungen sind okay.

Die Rippen werden es auch bald wieder sein. Lass uns nach Hause fahren.”

Als sie den Wagen erreichten, blieb sie stehen und nahm Jareds Arm. Jared, ein Parkplatz ist nicht gerade ein besonders romantischer Ort. Aber ich möchte es dir jetzt sagen. Ich liebe dich.”

Jareds Herz machte einen Satz. Er drückte Faith an sich, ohne auf seine schmerzenden Rippen zu achten, und seine Stimme war rau vor Gefühl. “Oh, Faith, ich habe so lange auf diese Worte gewartet. Oh, Faith, wie sehr ich dich liebe. Mein Liebling.”

Faith konnte sich nicht so sehr freuen, wie sie gewollt hätte. Liebte er sie wirklich so sehr, wie er sagte? Genug, um das Stierreiten aufzugeben? Würde er sie und Merry an die erste Stelle’ setzen und die wilde Erregung der Rodeos, die ihm so viel bedeutete, vergessen?

Er schien zu spüren, was in ihr vorging, denn er sah ihr ernst in die Augen und sagte: “Faith, ich kann jetzt nicht aufhören, wenn es so viel zu gewinnen gibt.

Und ich bin nicht ernsthaft verletzt worden.”

Sie geriet fast in Panik. “Was, du hast vor, morgen Abend wieder aufzutreten?

Selbst mit bandagierten Rippen?”

“Ich habe mich noch nicht entschieden.”

“Du hast ein Kind, an das du denken musst, wenn dich meine Gefühle schon nicht interessieren.”

“Liebling, deine Gefühle interessieren mich sehr wohl, und zwar mehr als die jedes anderen Menschen. Ich kenne einfach nur die Gefahren besser als du. Du siehst Gespenster, wo es keine gibt, glaub mir.“

“Ich habe Geld, das du für die Ranch benutzen kannst.”

“Dein Geld gehört dir, und vielleicht wirst du es eines Tages brauchen.”

„Jared, ich kann nicht dasitzen und zusehen, wie du verletzt wirst. Ich kann damit nicht leben. Du musst dich entscheiden entweder das Stierreiten oder unsere Ehe.”

Er runzelte die Stirn. “Liebling, du weißt, was mir am wichtigsten ist. Heute war ein schwieriger Abend. Vielleicht ist es besser, wenn wir das Ganze eine Weile ruhen lassen, okay?”

“Versuch nicht, mich abzulenken. Selbst mit gebrochenen Rippen hast du vor, morgen Abend zu reiten, stimmt’s?”

“Wenn ich bis dahin keine größeren Schmerzen haben sollte, ja. Ich will reiten, Faith, und ich will das Rodeo nicht aufgeben. Und es gibt auch keinen Grund dafür. Du hast nur Angst, weil du es nicht gewöhnt bist.”

“Ich habe Angst, weil ich nicht deine rücksichtslose Waghalsigkeit besitze, jede Vorsicht in den Wind zu schlagen.”

Er zog sie dichter an sich, und sie flüsterte hilflos. „Versuch nicht, das Thema zu wechseln.”

“Darling, ich kann nur daran denken, dass du gesagt hast, du liebst mich. ” Er verschloss ihr den Mund mit einem heißen, tiefen Kuss, und sie vergaß ihre Ängste.

Trotz der bandagierten Rippen wollte Jared am Samstagabend am Rodeo teilnehmen, doch dieses Mal würde Faith nicht zuschauen. An der Haustür küsste sie ihn zum Abschied.

“Ich werde gegen halb zwölf zurück sein. Wenn du willst, können wir danach mit meinen Freunden ausgehen. Merry kann mitkommen. Sie wird schlafen, der Trubel stört sie nicht.”

Faith schüttelte den Kopf. Sie hatte das seltsame Gefühl, als ob sie sich für länger als nur einige Stunden von ihm verabschiedete. “Nein. Ich möchte zu Hause bleiben.”

Nachdenklich betrachtete er sie. Dann setzte er seinen Hut auf und gab ihr einen leichten Kuss auf die Lippen. “Pass auf dich auf. ” Daraufhin drehte er sich um und kletterte in seinen Lieferwagen.

Faith schloss die Tür und drückte unglücklich Merry an sich. Sie flehte darum, dass ihm nichts geschah, während ihr heiße Tränen über die Wangen liefen.

Merry bewegte sich unruhig. Sie schien zu spüren, dass etwas nicht stimmte, und Faith setzte sich mit ihr auf eine Decke auf dem Boden und spielte mit ihr, aber ihre Gedanken waren die ganze Zeit bei Jared.

Es war nach elf Uhr, und Faith kam geradeaus der Dusche, da klingelte das Telefon. Es war Bud Tarkington, und ihr Herz setzte einen Schlag lang aus.

„Faith, es geht ihm gut, aber er wollte, dass ich dich anrufe, damit du weißt, dass er etwas später nach Hause kommt.” Während sie mit angehaltenem Atem lauschte, fügte Bud zögernd hinzu: “Er hatte einen kleinen Unfall.”

“Was ist geschehen?” Sie packte den Hörer fester.

“Wir sind im Krankenhaus, und er macht den Ärzten die Hölle heiß, damit sie ihn gehen lassen. Er ist von einem Stier getreten worden und hat eine leichte Gehirnerschütterung. Sie wollen ihn zur Beobachtung noch hierbehalten.”

“Bud, versuch ihn dazu zu bringen, dort zu bleiben. Ich bin in einer halben Stunde da.”

“Nicht nötig”, sagte Bud ruhig. “Bis dahin lassen sie ihn wahrscheinlich gehen.

Er wollte nur, dass du dir inzwischen keine Sorgen machst.”

Nach dem Telefonat lief sie aufgeregt im Wohnzimmer hin und her, bis Jared nach Hause kam. Er hatte einen Verband um den Kopf, sah aber so vital aus, als ob er nicht den geringsten Kratzer abbekommen hätte. Nur in ihrem T-Shirt lief sie ihm entgegen, warf sich in seine Arme und küsste ihn, und jeder Gedanke an eine Diskussion über ihre Zukunft war vergessen.

Glücklich drückte Jared sie an sich und erwiderte Faith’ Kuss mit wildem Hunger. Er wäre wahrscheinlich nicht abgeworfen worden, wenn er sich während des Rodeos besser konzentriert hätte. Aber die Abwesenheit seiner Frau hatte ihm zu schaffen gemacht, und er hatte die ganze Zeit an ihre Liebeserklärung von gestern Abend denken müssen.

Sie berührte ihn überall, als ob sie sich vergewissern müsste, dass ihm wirklich nichts fehlte. Ihre Leidenschaft stand seiner in nichts nach. Und als er ihr das T-Shirt über den Kopf zog, half sie ihm dabei und hob sich ihm dann entgegen, damit er den Mund um eine ihrer rosigen Brustspitzen schließen konnte. Er wollte ihr all seine Liebe geben, weil sie ihm das größte Geschenk gemacht hatte, als sie ihm ihre Liebe gestand.

“Ich habe mir solche Sorgen gemacht”, flüsterte sie. “Ich möchte deinen Rippen nicht weh tun … “

“Das kannst du gar nicht”, sagte er atemlos, riss sich das Hemd herunter und hatte sich rasch ausgezogen. Sehnsüchtig streichelte er ihren nackten Körper, drückte sie sanft auf den Teppichboden, und als sie sich ausstreckte, legte er sich zwischen ihre gespreizten Beine.

„Jared, deine Rippen…”

Sein heißer Kuss machte es Faith unmöglich weiterzusprechen und sie gab sich ohne weitere Einwände Jareds erregenden Liebkosungen hin. Endlich war er bei ihr, in Sicherheit, und sie fühlte, dass er voller Liebe für sie war. Im Moment war das alles, was wirklich zählte. Und als er nun ganz zu ihr kam und sie seine männliche Kraft in sich spürte, keuchte sie lustvoll auf und schlang die Beine um ihn. Selbstvergessen gaben sie sich zusammen ihrer Leidenschaft hin.

“Ich liebe dich”, flüsterte sie.

“Mein Liebling! Mein Liebling!”

Heftige Schauer durchfuhren seinen Körper, während sie heiser seinen Namen rief, als die Wellen der Lust sie auf den Gipfel trieben.

Jared presste sie an sich und ließ sich glücklich auf sie sinken. “Oh, mein Engel.” Er überschüttete sie mit Küssen. “Du hast mir heute Abend ja so gefehlt.”

“Du solltest eigentlich im Krankenhaus sein.”

“Und mir das hier entgehen lassen? Nie im Leben, mein Schatz! ” Er küsste sie noch einmal, stand auf und hob sie auf seine Arme.

„Jared, du wirst dir weh tun”’

“Mach dir keine Sorgen. Ich tue nichts, was ich nicht tun sollte.“

“Nein, natürlich nicht”, entgegnete sie, halb ernst, halb spielerisch. “Du tust Dinge, die du nicht tun solltest, seit ich dich kenne.“ Er lachte. “Zum Beispiel, mit dir auf dem Boden zu schlafen.”

“Wir sollten unsere Kleider einsammeln.”

“Es ist niemand da, der sie sehen könnte.” Auf einmal schluchzte Faith leise an seiner Brust. “He, was ist denn?” fragte er sanft.

Im Schlafzimmer ließ er sie behutsam hinunter und hob ihr Gesicht zu sich hoch. Zärtlich strich er ihr mit den Daumen ein paar Tränen von den Wangen.

“Ich bin ja bei dir, Liebling. Und es geht mir gut. Komm, mein Schatz.”

Er küsste sie, und sie schlang die Arme um ihn und erwiderte seinen Kuss mit einer Verzweiflung, die ihn rührte. Er hob sie aufs Bett und streichelte sie, bis sie sich entspannt hatte und er spürte, dass ihr Atem ruhig und tief wurde.

In den nächsten vier Tagen stritten sie sich über ihre Zukunft, ohne zu einer Lösung zu kommen. Während Jared seine Reisetasche packte, um zu einem Rodeo nach Phoenix zu fahren, stand Faith mit finsterem Blick an der Schlafzimmertür, und Merry spielte leise vor sich hin brabbelnd mit ihren Holzklötzen.

“Jared.” Faith holte entschlossen Luft. Sie hoffte nur, die Worte, die sie ihm zu sagen hatte, eines Tages nicht zu bereuen. “Ich habe es dir bereits angekündigt.

Wenn du nach Phoenix und dann nach San Diego fährst, werde ich nicht mehr hier sein, wenn du zurückkommst.”

Er hielt inne und sah sie verwirrt an. Mit wenigen Schritten war er bei ihr.

“Faith, das ist absurd. Wir bekommen eine Menge Geld bei diesen Veranstaltungen. Das ist so, als ob ich dich bitten würde, deinen Job aufzugeben.”

“Das ist überhaupt nicht zu vergleichen”, flüsterte sie gepresst. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie würde ihn verlieren. Und sie würde Merry verlieren.

Dabei liebte sie beide von ganzem Herzen. So sehr, dass sie es einfach nicht mehr ertragen konnte, wie Jared wieder und wieder sein Leben aufs Spiel setzte.

“Wir müssen alle das tun, was wir für richtig halten”, antwortete er ernst. “Ich bin einer der besten Rodeoreiter. Es ist das einzige, was ich immer gut gekonnt habe. Ich würde dir gern den Gefallen tun, aber noch brauchen wir das Geld. Mit meiner Arbeit kann ich meine Familie ernähren, und ich habe keine Angst davor, auf einen Stier zu steigen.”

“Dir liegt mehr am Stierreiten als an unserer Ehe?”

“Nein, natürlich nicht. Ich hoffe nur, dass ich dich überzeugen kann.”

“Es geht nicht, Jared. Das Risiko, das du eingehst, ist einfach zu groß. Nach jedem Rodeo wird meine Angst größer. Jared, ich würde es nicht aushalten, wenn dir etwas zustößt.“

„Für eine Frau, die bereit ist, ihren Mann zu verlassen, liegt dir aber sehr viel an meinem Wohlergehen”, sagte er leise. “Hast du es ernst gemeint, dass du mich liebst?”

“Oh, ja”, flüsterte sie. “Und was ist mit dir?”

“Darauf kannst du wetten, mein Schatz.”

Jared küsste sie verlangend, und sie konnte ihm nicht widerstehen. Sie schmiegte sich an ihn und küsste ihn mit all ihrer Leidenschaft, als ob sie ihn mit ihren Küssen umstimmen könnte.

Nach einer Weile machte er sich sanft von ihr los. “Ich muss mein Flugzeug kriegen.” Er streichelte ihre Wange. “Ich liebe dich, Faith.“ Es schnürte ihr die Kehle zu, so dass sie kein Wort herausbrachte. Er nahm Merry auf den Arm und fragte zögernd. “Wenn du gehst, was wirst du mit Merry tun? Du kannst sie nicht mitnehmen.“

“Du weißt, ich werde bei ihr sein, bis du zurückkommst. Aber dann gehe ich.”

“Ich hoffe nicht”, sagte er ernst, reichte ihr das Kind, nahm seine Reisetasche auf und legte ihr den Arm um die Schulter. “Ich rufe dich heute Abend an.”

Nach einem letzten tiefen, innigen Kuss drehte Jared sich um und ging mit langen Schritten zu seinem Lieferwagen.

Faith hatte das Gefühl, als würde ihr das Herz aus der Brust gerissen. Sie winkte und kämpfte erfolglos gegen ihre Tränen an.

“Wink Daddy zu, mein Schatz”, flüsterte sie Merry zu und ließ ihren Tränen freien Lauf. “Ich liebe dich, Jared.”

Er würde neun Tage fortbleiben, und sie würde in dieser Zeit einige schwere Entscheidungen treffen müssen.

Eine Woche später wurde es Faith im Badezimmer übel. Sie betrachtete sich ernst im Spiegel und fasste einen Entschluss. Wenn Jared nach Hause kam, würde er sie hier nicht mehr vorfinden. Sie rief bei Meg an und bat sie, vorübergehend bei ihr zu wohnen. Sie wollte Jared nicht verlassen, aber sie konnte auch nicht bleiben. Während sie dann mit Merry im Arm das Haus verließ, dachte sie daran, dass sie vielleicht auch ein eigenes Baby unter dem Herzen trug.

Als Jared zwei Tage darauf die Hintertür aufschloss, die Küche betrat und den Brief auf dem Tisch sah, zog sich sein Herz schmerzhaft zusammen.

Zehn Tage später fuhr Faith wie jeden Morgen in die Firma. In Gedanken war sie wie immer in letzter Zeit bei Jared und Merry. Sie hielt vor einer Ampel und sah auf die Armbanduhr. Jared würde schon längst bei der Arbeit sein. Sie hatten nach seiner Rückkehr einmal miteinander gesprochen, und er hatte ihr erlaubt, Merry zu sehen, wann immer sie wolle. Er hatte ein Kindermädchen engagiert und war auf die Ranch gezogen.

Sie hätte sich nie träumen lassen, dass er ihr so sehr fehlen könnte. Statt mit der Zeit zu vergehen, wurden ihr Schmerz und ihre Sehnsucht nach ihm immer unerträglicher.

Am entsetzlichsten waren die Nächte, unendliche einsame Nächte.

Sie hatte vier Tage bei Meg gewohnt und sich dann eine Mietwohnung genommen, in der sie sich schrecklich unglücklich fühlte.

Die Ampel schaltete auf Grün, und Faith legte den ersten Gang ein und fuhr los. Plötzlich kam von rechts ein Wagen über die Kreuzung. Sie sah ihn nur Sekunden, bevor er den Kotflügel ihres Wagens erwischte und der Wagen ins Schleudern geriet. Er traf ein anderes Auto, sie schlug sich den Kopf am Seitenfenster, und ihr wurde schwarz vor Augen.

Faith hörte jemanden etwas rufen, während sie versuchte, mit zitternden Beinen aus dem Wagen zu klettern. Jemand drückte ihr ein Taschentuch in die Hand.

“Hier, Miss. Ihr Kopf blutet.”

Sie merkte nichts von dem Blut, spürte aber einen heftigen Schmerz an der Schläfe und presste das Taschentuch gegen die Stelle. Ein hochgewachsener braunhaariger Mann hielt ihr seine Visitenkarte hin.

“Wenn Sie einen Zeugen brauchen, hier ist meine Nummer. Ich habe gesehen, dass der Kerl bei Rot durchgefahren ist.”

Sie dankte ihm für seine Hilfe, und dann erschienen ein Polizei-und ein Unfallwagen, und sie wurde von Polizisten und Sanitätern umringt. Wenig später rief sie im Büro und bei ihrer Mutter an, falls der Unfall in den Nachrichten wiedergegeben wurde, damit ihre Mutter sich nicht unnötig aufregte, und bat ihre Schwester Alice, sie abzuhole n.

Eine Stunde danach war sie wieder in ihrer Wohnung. Ein Arzt hatte ihre Wunde verbunden, die nicht schwer war, und Alice hatte sie nach Hause gefahren. Faith stand nun am Fenster und sah blicklos hinaus.

Sie erinnerte sich an Jareds Worte, dass alle auf ihrer Fahrt über die Straßen jeden Tag ein Risiko eingingen. Jared hatte recht. Das Leben war voller Risiken, und es war zu kostbar, um es voller Ängstlichkeit zu leben. Morgen früh hatte sie einen Termin beim Arzt, und dann würde sie wissen, ob sie schwanger war oder nicht.

Sie sah sich in ihrer unpersönlichen Wohnung um, die keine Erinnerungen an Liebe und Lachen enthielt, kein Kratzen von Cowboystiefeln auf dem Boden und kein Kindergebrabbel. War dies wirklich das, was sie wollte?

Jared und Merry, dachte sie, und ihr Herz schlug schneller. Sie waren jedes Risiko wert, denn seit Jared und Merry in ihrem Leben erschienen waren, war es erfüllt mit Freude und Aufregung.

“Jared”, flüsterte sie und blickte zum Telefon in der Küche hinüber. “Jared, du hattest ja so recht.”

13. KAPITEL

Jared stieg aus seinem schlammverspritzten Lieferwagen aus und knallte die Tür zu. Er hatte Merry heute morgen zum Haus des Kindermädchens gebracht. Mrs.

Slocum hätte bei dem schlechten Wetter Schwierigkeiten gehabt, zu ihm hinaus auf die Ranch zu gelangen, also hatte er ihr den Weg erspart. Jetzt kam gerade die Sonne hervor, die Erde dampfte vor Feuchtigkeit, und Wasser tropfte von den Bäumen.

Er war vollkommen mit Schlamm bedeckt, weil er den Morgen damit verbracht hatte, einen Zaun zu reparieren, der in der Nacht vom Sturm umgerissen worden war. Er zog die Stiefel auf der Veranda aus und ließ seinen Mantel und den Hut auf einen Stuhl fallen, bevor er die Hintertür öffnete und ins Haus ging.

Die Stille erinnerte ihn wie immer an seinen Verlust. Faith fehlte ihm mit jedem Tag mehr. Doch dieses Wochenende hatte er vor, dem unerträglichen Zustand ein Ende zu machen.

Er sah das Blinklicht an seinem Anrufbeantworter und stellte ihn auf Wiedergabe.

Der erste Anruf kam vom Eisenwarengeschäft in Coweta, und man informierte ihn, dass der Stacheldraht, den er bestellt hatte, angekommen sei. Der zweite Anruf war von Faith. Sein Herz machte einen Satz, und er beugte sich spontan tiefer über den Apparat, als, ob er ihr dadurch näher kommen könnte.

„Jared, wie schade, dass du im Moment nicht da bist. Wie geht es Merry? Ich werde für etwa eine Stunde ins Büro gehen und mache mich dann auf den Weg zur Ranch. Wir müssen miteinander reden.” Ihre Stimme zitterte, und er fragte sich, ob sie weinte.

“Mein Liebling”, sagte er leise. Er warf einen Blick auf die Uhr. Es war jetzt eins. Wenn Faith um neun Uhr ins Büro gefahren war, sollte sie die Ranch spätestens um …

Er richtete sich abrupt auf. Die Brücke! Sie würde bestimmt den kürzeren Weg über die Brücke nehmen. Die Brücke, die zur Ranch führte und die normalerweise ein knochentrockenes Bachbett überquerte, war zur Zeit nicht befahrbar.

“Verdammt! ” Jared lief aus dem Haus. In der vergangenen Woche hatte ein sintflutartiger Regen die Fundamente der Brücke geschwächt. Er hatte zwar mit der Reparatur begonnen, aber dann hatte es wieder geregnet, und er war gezwungen gewesen abzuwarten. Er hatte ein Warnschild neben der Brücke angebracht, aber das Unwetter von letzter Nacht konnte es umgeworfen haben.

Hastig zog er sich die Stiefel an, setzte seinen Hut auf und lief zum Wagen. Im nächsten Moment heulte der Motor auf, als Jared den Weg hinunterfuhr, jedesmal leise vor sich hin fluchend, wenn der Wagen im Schlamm ins Rutschen geriet.

Angespannt fuhr er so schnell, wie er es bei diesen Bedingungen wagen konnte. „Fahr nicht über die Brücke, Faith! Fahr nicht über die Brücke!” Er griff nach seinem Handy und wählte Faith’ Büronummer. Vor seinem inneren Auge sah er das wirbelnde Wasser unter der Brücke, das jetzt gefährlich gestiegen sein musste.

“Graphic Design”, meldete sich eine fröhliche Stimme.

“Emily, ist Faith noch da? Hier ist Jared, ihr Mann.”

„Tut mir leid, Mr. Whitewolf, sie ist schon vor einer ganzen Weile fortgegangen und wird erst in einigen Tagen wieder hier sein. “

Er unterdrückte einen Fluch. “Wie lange ist sie schon fort? Es ist sehr wichtig, dass ich genau Bescheid weiß.”

“Oh, ich glaube, sie muss schon gegen elf Uhr gegangen sein.”

“Danke”, erwiderte er knapp und beendete das Gespräch. Er warf einen Blick auf die Uhr, und sein Magen zog sich vor Nervosität zusammen.

Er flehte innerlich darum, dass sie die Brücke noch nicht erreicht hatte, und verlangsamte ein wenig das Tempo, da er Faith keine Hilfe sein würde, wenn er im Schlamm steckenblieb. Sobald er konnte, beschleunigte er wieder. Er war fast an der Brücke angekommen. Seine Handflächen waren feucht, und sein Herz klopfte wie ein Hammer in der Brust. Als er die nächste Anhöhe erreichte, hielt er erschrocken den Atem an.

Faith’ schwarzer Wagen war bereits auf der Brücke.

Dass die Sonne wieder schien, verbesserte noch Faith’ gute Laune. Schon bald würde sie Jared sehen. Und sie würde ihn nie wieder verlassen. Hinter der nächsten Kurve drosselte sie die Geschwindigkeit, da der Boden plötzlich abfiel und sie verhindern wollte, dass der Wagen im Schlamm steckenblieb. Sie geriet ein wenig ins Rutschen, merkte es aber kaum. Ihre Aufmerksamkeit wurde von dem rauschenden Wasser vor ihr angezogen. Das Bachbett war sonst immer trocken gewesen, aber Jared hatte ihr gesagt, dass es sich bei heftigem Regen füllen könnte. Und nun war es also geschehen.

Ein Schild war an einen Baum genagelt worden. Was immer darauf gestanden hatte, war vom Regen verwischt worden, und sie, achtete nicht weiter darauf, weil sie voller Erstaunen den Bach betrachtete, der zu einem richtigen kleinen Fluss angewachsen war. Es gab nur zwei Möglichkeiten. Entweder überquerte sie die Brücke, oder sie fuhr wieder in die Stadt zurück.

Sie zögerte nur kurz. Der Wasserspiegel lag ja immer noch unter der Brücke, was konnte also schon geschehen? Während sie dann langsam auf die Brücke zufuhr, erinnerte sie sich jedoch daran, wie sehr sie geknarrt und gewackelt hatte, und da war kein Wasser darunter gewesen. Doch jetzt war es zu spät, ihre Meinung zu ändern. Sie fuhr bereits hinauf. Die Brücke schwankte, aber es gab kein Zurück mehr. Das Schwanken verstärkte sich.

Dann krachte es laut wie ein Gewehrschuss.

Und voller Entsetzen sah sie, wie das Ende der Brücke brach und in die Wellen stürzte.

Der Wagen rutschte fort. Sie würde von den Wellen mitgerissen werden.

Instinktiv öffnete sie ihren Sicherheitsgurt und kurbelte das Fenster herunter.

Sie war mit Kopf und Schultern bereits draußen, als kaltes Wasser sie umspülte.

„Faith!”

Es klang wie Jareds Stimme, aber sie konnte im Augenblick nur daran denken, die Wasseroberfläche zu erreichen. Das Wasser trieb sie gegen etwas Hartes, und ein Schmerz durchzuckte ihre Schulter. Sie kämpfte darum hochzukommen, und als sie schon glaubte, ihre Lungen würden platzen, schaffte sie es endlich, sich zu befreien und keuchend nach Luft zu schnappen.

„Faith!“

Er war es. “Hilfe! Jared! ” Sie konnte gegen die Strömung nicht ankämpfen und wurde mitgerissen. Das Wasser zog sie wieder hinunter, während sie verzweifelt versuchte, das Ufer zu erreichen.

“Das Baby! ” schrie sie außer sich vor Angst.

Plötzlich fühlte sie starke Arme um ihre Taille. “Es geht ihr gut! ” rief Jared, der glauben musste, dass sie von Merry sprach.

Sie sah dicht vor, ihnen einen riesigen Baumstamm auf dem Wasser treiben, und neues Entsetzen packte sie. Wenn sie von dem Stamm getroffen wurden …

Sie näherten sich immer mehr dem Ufer, aber auch der Baumstamm kam näher. Jared drehte sie so herum, dass der Stamm, wenn er sie erreichen sollte, zuerst gegen ihn stieß.

“Halt dich an mir fest! ” schrie er. “Leg die Arme um mich.”

Sie tat es, während heftige Strömungen an ihren Beinen zogen. Im nächsten Moment schaffte Jared es, einen tief ins Wasser hängenden Ast eines Baumes am Ufer zu packen, und er begann, sich mit ihr mühsam herauszuziehen.

Mit letzter Kraft hielt auch sie sich an einem Ast fest und half Jared dabei, sie beide zum Ufer zu ziehen. Sie watete durch den tiefen Schlamm, der ihre Füße anzusaugen schien, und dann endlich waren Jared und sie auf festem Boden, und sie fiel in seine Arme.

“Ich liebe dich!” schluchzte sie und ließ ihren Gefühlen freien Lauf, jetzt, da die Gefahr vorüber war.

Jared hob Faith hoch und trug sie das Ufer entlang zu der Stelle, wo er den Lieferwagen mit laufendem Motor stehengelassen hatte.

“Ich kann gehen, Jared.”

“Ich lasse dich nicht los”, stieß er gepresst hervor und verstärkte seinen Griff um ihren zitternden Körper.

Faith hob den Kopf und küsste Jared liebevoll. Er drückte sie so fest an sich, dass sie seinen wilden Herzschlag an ihren Brüsten spürte. Von unendlicher Zärtlichkeit erfüllt, sah sie in seine dunklen Augen.

“Lass uns nach Hause fahren”, sagte er leise. Er holte die Decke aus dem Kofferraum und reichte sie Air. Nachdem sie sich darin eingewickelt hatte, legte er den Arm um sie, und sie schmiegte sich genüsslich an ihn.

“Merry ist in Mrs. Slocums Haus. Ich rufe sie an und bitte sie, Merry bis heute Abend bei sich zu behalten.” Jared wusste nicht, warum Faith gekommen war, aber er hoffte, dass er sie hierbehalten konnte. Er hatte Angst, sie zu fragen, aber er hoffte von ganzem Herzen, dass sie für immer bleiben wollte.

„Sobald sie am Ranchhaus angekommen waren, half er ihr aus dem Wagen und ging mit ihr hinein. “Lass mich zuerst Mrs. Slocum anrufen.”

“Gut, aber ich möchte, dass du Merry nicht erst heute Abend abholst. Ich habe sie so lange nicht gesehen. Ihr habt mir beide fürchterlich gefehlt.”

Jared drückte sie kurz an sich und ging zum Telefon hinüber.

Faith stand in ihrer nassen Kleidung da und genoss seinen Anblick. Jeans und T-Shirt klebten ihm am Körper und betonten noch seine herrlichen Muskeln. Sie liebte diesen wilden, aufregenden Mann, womit auch immer er seinen Lebensunterhalt verdiente. Und sie ließ die Decke fallen und begann sich aus ihrer nassen Jeans zu schälen.

Als Jared wenig später den Hörer auflegte, lag sein Blick auf Faith. Seine dunklen Augen blitzten, und ohne zu zögern, streckte er die Arme nach ihr aus.

“Es ist mir egal, ob du Rodeoreiter bist oder nicht“, sagte sie. “Ich brauche dich, Jared.”

“Himmel, Faith, du hast mir ja so gefehlt”, flüsterte er und zog sie sehnsuchtsvoll an sich.

Fast zwei Stunden später lag Faith trocken, warm und wunderbar entspannt in Jareds Armen. Sie setzte sich auf und zog das Laken bis zu ihren Brüsten hoch.

Jared sah sie amüsiert an. “Warum die plötzliche Verlegenheit?”

“Ich möchte deine ungeteilte Aufmerksamkeit.”

“Ich werde dir zeigen, wie du meine ungeteilte Aufmerksamkeit gewinnen kannst“, neckte er sie, zog das Laken fort und streichelte ihre Brüste.

“Hörst du mir bitte zu, Jared?” bat sie ihn atemlos und hielt seine Hand fest.

“Ich höre dir zu, mein Schatz. Sag ruhig, was du auf dem Herzen hast.”

“Es ist mir egal, ob du weiterhin an Rodeos teilnimmst.”

“Danke”, erwiderte er ernst. “Aber mir ist es nicht egal, wie du dich dabei fühlst, also werde ich nach dieser Saison damit aufhören.”

“Jared, ich möchte nicht, dass du einen Traum aufgibst. Ich mache mir nur solche Sorgen um dich. Aber ich habe erkannt, dass du recht hast. Das Leben ist voller Risiken, und ich will keinen einzigen kostbaren Moment mehr verlieren.

Ich bin für immer zu dir zurückgekommen.“

“Das ist die beste Nachricht, seit du zugestimmt hast, mich zu heiraten, mein Liebling. Und jetzt komm her und lass uns unsere Wiedervereinigung mit einem Kuss besiegeln. “

“Bleib da”, rief sie lachend und schob ihn zurück. “Ich muss dir noch mehr sagen. Willst du wissen, was wir nächstes Jahr im Mai tun werden?”

Er lehnte sich, seufzend in die Kissen zurück und blickte sie lächelnd an. „Was denn?” Er lachte. “Du siehst aus wie die Katze, die die Maus gefressen hat.”

“Ich warte, dass dir ein Licht aufgeht.”

„Jetzt machst du mich aber wirklich neugierig. Im nächsten Mai … ” Plötzlich setzte er sich auf und riss sie in die Arme. “Sag es mir endlich, Weib, sonst küsse ich dich, bis ich die Wahrheit aus dir herausbekomme.”

Sie streichelte seine Wange. “Wir werden noch ein Baby haben. “

Der Ausdruck des Staunens in seinen Augen schnürte ihr vor Zärtlichkeit fast die Kehle zu. Er drückte sie liebevoll an sich und küsste sie voller Inbrunst.

“Deswegen bist du zurückgekommen”, sagte er ernst.

“Ich bin gekommen, weil ich dich liebe.”

Jared hatte das Gefühl, als würde ihm das Herz vor Freude aus der Brust springen. Faith war zu ihm zurückgekommen! Vor ihnen lag eine gemeinsame Zukunft, zusammen mit ihren Kindern. Sie würden eine glückliche Familie sein.

“Oh, mein Liebling, meine wunderbare, wunderschöne Frau.”

Strahlend sah sie ihn an. “Und ich habe in der Firma gekündigt. Im Moment bist du zwar etwas knapp an Geld, und ich habe auch vor, von der Ranch aus zu arbeiten, aber ich glaube, Merry braucht eine Mutter, die mehr für sie da ist, ebenso wie unser neues Baby. Ich habe ihnen gesagt, dass ich bleibe, bis sie einen Ersatz gefunden haben. Das mag eine Weile dauern, aber nicht sehr lange.”

“Bist du sicher?” fragte er sie leise. “Ich möchte nicht, dass du deine Karriere und deine Träume aufgibst, wenn du es nicht wirklich willst.”

„Ich bin mir vollkommen sicher, Jared.”

“Ich liebe dich, Faith. Ich habe dich vom allerersten Moment an geliebt, als du durch die Büsche gestolpert bist und uns gerettet hast. Ich brauche dic h, Faith, mehr als die Luft zum Atmen. Willkommen daheim, mein Schatz”, flüsterte er und küsste sie voller Leidenschaft.

Überglücklich drückte Faith sich fester an ihren Mann. Endlich war sie wieder in Jareds Armen, und sie würde für immer bei ihm bleiben.

- ENDE

Table of Contents

- Dein Kuss verspricht so viel
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- 13. KAPITEL