Date: 2012-12-06T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Jakes atemberaubende Küsse lassen Maggie keine Zeit zum Protestieren. Der dynamische Rodeoreiter bringt sie mit seinen leidenschaftlichen Zärtlichkeiten zu wilder Ekstase. Mit ihm erlebt sie die verrücktesten Dinge: Er chartert ein Flugzeug, nur um ihr das Meer zu zeigen, das sie zuvor noch nie gesehen hat. Er führt sie zum Tanz aus und macht ihr die tollsten Komplimente. Trotzdem weiß sie, dass dies nicht mehr ist als eine prickelnde Affäre. Für Jake, den ruhelosen Vagabunden, und Maggie, die mit ihrem Land verwurzelte Rancherin, kann es keine gemeinsame Zukunft geben. Davon
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2002 by Sara Orwig

Sara Orwig

Lady, ich will dich!

IMPRESSUM

Lady, ich will dich! erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2002 by Sara Orwig
Originaltitel: „Cowboy’s Special Woman“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe Baccara
Band 1237 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Kai J. Sasse
Fotos: WEPEGE © CORA Verlag GmbH & Co. KG

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-850-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

Es gab nicht viel, was ihn in Furcht versetzen konnte, aber Feuer gehörte dazu. Jake Reiners Hände krampften sich um den Lenker seiner Harley. Ein Blick über die Schulter zeigte ihm, dass sich das Feuer durch die Zedern und Eichen fraß. Trotz der Augusthitze und der heißen Winde Oklahomas ließ ihn der Anblick des Feuers frösteln. Jake wusste, dass er viel zu schnell auf der staubigen Landstraße fuhr, aber er musste unbedingt die Rancherfamilie am Ende des Weges warnen.

Mit röhrendem Motor schoss er aus einer Bodensenke in der Straße heraus, nahm eine Kurve und sah plötzlich ein großes, zweistöckiges Haus vor sich, das im viktorianischen Stil gebaut war. Eine geräumige Garage war von Schatten spendenden Bäumen umsäumt, daneben befanden sich eine Scheune, eine Schlafbaracke, Ställe und ein Korral. Über der Einfahrt der Ranch prangte die in Holz gebrannte Aufschrift Circle-A-Ranch. Im umzäunten Vorhof erkannte er eine Frau, die um den gigantischen Stamm einer Pappel herumging. Sie trug schwer an einer Motorsäge.

Beim Anblick der Frau beschleunigte sich sein Puls. Ihre wohlgeformten Hüften steckten in abgeschnittenen Jeans, wodurch man auch ihre langen Beine bewundern konnte. Unter ihrem T-Shirt bemerkte er üppige Brüste. Ihr langes blondes Haar, das sie zu einem Zopf geflochten hatte, reichte ihr bis zu den Hüften. Ihr Gesichtsausdruck war wachsam.

Ein schwarzbraun gefleckter Hund sprang bellend um die Frau herum, bis sie ihn mit einem Befehl zum Schweigen brachte.

Jake stoppte sein Motorrad, und die Staubwolke, die es aufgewirbelt hatte, legte sich langsam. Als der Motor erstarb, konnte er ein Kind schreien hören. Er blickte auf und entdeckte ein kleines Mädchen, das auf einem der Äste der Pappel saß. Es hatte eine Schramme an der Stirn, und Tränen liefen ihm über die Wangen.

“Mommy!”

“Moment noch, Katy”, sagte die Frau beruhigend und drehte sich dann zu ihm. “Was wollen Sie?”

“Kann ich Ihnen helfen?” Er stieg von seiner Maschine. Neben dem Feuer hatte diese Familie scheinbar noch ganz andere Probleme, aber im Augenblick war das Kind wohl das Wichtigste.

“Was haben Sie hier zu suchen?” Sie klang ärgerlich, und ihre blauen Augen blitzten.

Jake war klar, dass er wohl keinen vertrauenerweckenden Eindruck machte, so, wie er sich mit seinen zerzausten Haaren, den abgerissenen Jeans und der Harley Davidson präsentierte. “Die Straße hoch steht Ihr Land in Flammen.”

Alle Farbe wich aus ihrem Gesicht. “Nicht das auch noch!” Sie warf dem Kind einen verzweifelten Blick zu. “Zu allererst muss ich Katy befreien.” Damit drehte sie sich wieder um, als ob er nicht mehr existieren würde.

Maggie Langford ging weiter um die Pappel herum und versuchte, ihre aufsteigende Panik unter Kontrolle zu bekommen. Den Fremden hatte sie tatsächlich völlig vergessen. Katy hatte sich verletzt und konnte sich nicht bewegen, und nun war auch noch ein Feuer ausgebrochen. Wenn es groß genug war, könnte es sie vernichten. Maggie sprach ein kurzes Stoßgebet und hoffte, Katy befreien zu können, deren Fuß sich in einer Astgabel verfangen hatte. Als sie die Motorsäge anhob, umfasste jemand ihr Handgelenk und nahm ihr die Säge aus der Hand.

Die Berührung machte ihr die Anwesenheit des Fremden sofort wieder bewusst.

“Ich säge den Ast nur ein wenig an, damit ich ihn abbrechen kann. Sie sollten sich so hinstellen, dass Sie das Kind festhalten können, damit es nicht herunterfällt”, sagte er mit tiefer Stimme.

“Halt durch, Katy. Ich komme jetzt zu dir”, beruhigte Maggie ihre Tochter. “Das ist mein kleiner Wildfang”, erklärte sie dem Fremden. “Katy ist beim Klettern abgerutscht. Ruhig, Katy. Alles wird wieder gut. Wir befreien dich gleich.”

“Bei diesen Bäumen muss man aufpassen, sonst fangen sie dich mit ihren Ästen”, sagte der Fremde und lächelte Katy aufmunternd zu.

Trotz der Schramme und den Tränen erwiderte Katy das Lächeln.

Maggie schwang sich auf einen Ast und hielt die Fünfjährige fest. Katy klammerte sich an sie.

Maggie schaute nach unten zu dem großen, sonnengebräunten Mann. Unter dem roten Halstuch, das er sich um den Kopf geschlungen hatte, traten zerzauste dunkle Haare hervor. Er trug ein schwarzes T-Shirt, von dem die Ärmel abgeschnitten waren, sodass sie das Spiel seiner Armmuskeln sah, als er die Motorsäge anwarf. Nun war nur noch das infernalische Geräusch der Säge zu hören, bis er sie schließlich wieder abstellte und zu ihr hinaufblickte.

“Sind Sie bereit?”, fragte er.

Sie nickte. “Halt dich an mir fest, Katy.”

Der Fremde sprang hoch und zog kräftig an dem Ast. Mit einem lauten Knacken brach der Ast ab und gab den Fuß des Kindes frei. Geschmeidig wie eine Katze landete der Fremde wieder auf dem Boden und warf den Ast beiseite.

Katy hatte beide Arme um den Hals ihrer Mutter geschlungen. Maggie war glücklich, dass ihre Tochter endlich wieder frei war.

Der Fremde streckte ihr die Arme entgegen. “Geben Sie sie mir.”

Maggie reichte ihm das Kind. Er setzte sie vorsichtig ab, und Katy rieb sich ihren Knöchel. Nun sprang auch Maggie herunter, und der Fremde fing auch sie mit einem festen Griff um ihre Taille auf. Sie spürte die Kraft, die in seinen muskulösen Armen steckte, und sah in seine braunen Augen, die bis auf den Grund ihrer Seele zu blicken schienen. Während sie seine Arme umklammert hielt, war ihr, als würde etwas Seltsames mit ihr geschehen. Wie gebannt blickte sie ihn an, unfähig, wegzuschauen oder auch nur zu atmen. Das Herz hämmerte in ihrer Brust. Der Fremde roch nach Aftershave. Dass er Aftershave benutzte, überraschte sie. Dieser Mann sah eher wild aus und so gar nicht zivilisiert, aber sie wusste, dass sie oft vorschnell urteilte.

Er stellte sie auf den Boden, und sie genoss seine Umarmung, als er sie noch eine Sekunde länger festhielt.

“Mommy.”

Die Stimme ihrer Tochter brach den Bann, und Maggie trat einen Schritt zurück. “Nochmals danke, Mister. Ich muss jetzt schnell die Feuerwehr anrufen und das Feuer melden.” Doch zuerst kniete sie sich neben ihre Tochter. “Zeig mir mal deinen Knöchel, Katy.” Es war ihr bewusst, dass der Fremde sie betrachtete, während sie ihre Tochter untersuchte. Vorsichtig bewegte sie deren Fuß. “Tut das weh?”

“Nein.”

“Katy, du solltest dich bei dem Mann bedanken.”

“Danke, Sir”, sagte Katy höflich. Aber sie schniefte noch und rieb sich weiter den Knöchel.

Maggie hob sie hoch.

“Ich heiße Jake Reiner”, stellte der Fremde sich vor.

Beim Klang seiner Stimme wurde es Maggie ganz warm. Die Ausstrahlung dieses Mannes hielt sie gefangen, aber schließlich gelang es ihr, sich loszureißen und ins Haus zu eilen. Auf den Stufen deutete sie zur Scheune. “Dort ist ein Wasserhahn, falls Sie Durst haben. Ich muss jetzt das Feuer bekämpfen. Danke, dass Sie mich gewarnt haben. Komm, Tuffy.”

Der Hund gehorchte aufs Wort.

Jakes Blick lag auf ihrem langen blonden Zopf und den schlanken nackten Beinen, als die Frau mit dem Kind auf den Armen im Haus verschwand. Fasziniert stand er da, bis die Tür hinter ihr ins Schloss fiel. Als er dann zurück in Richtung Südwesten blickte, konnte er eine gewaltige Rauchwolke über den Baumwipfeln erkennen. Die Ranch und ihre Bewohner waren in großer Gefahr.

Jake entdeckte den Wasserhahn zwischen der Garage und der Scheune. Als er auf dem Weg dorthin an der Garage vorbeikam, sah er dort einen Pick-up stehen und einen alten, heruntergekommenen Laster, der vor Jahren einmal schwarz gewesen sein musste. Er drehte den Hahn auf und spritzte sich das kalte Wasser ins Gesicht. Mit nassen Fingern fuhr er durch sein Haar und warf dann einen Blick in die Scheune. Eine Menge Sattelzeug und große Kisten standen herum. Unwillkürlich sah er zu seinem Motorrad. Das, was er darauf gepackt hatte, stellte fast seinen ganzen Besitz dar. Doch bei seinem Lebensstil reichte ihm das. So war es am praktischsten, wenn man wie ein Nomade immer unterwegs war.

Jake ging zum Wasserhahn zurück und trank einen großen Schluck Wasser. Als er sich gerade wieder aufrichtete, bog ein Pick-up in die Auffahrt und bremste, wobei eine gewaltige Staubwolke aufgewirbelt wurde. Eine brünette Frau stieg aus und blickte ihn kurz an.

Dann, ohne etwas zu sagen, stürmte sie zum Haus und griff, ohne anzuklopfen, nach der Türklinke. In der nächsten Sekunde erschien die Blondine und entriegelte die Tür. Anscheinend hatte sie wegen seiner Anwesenheit Vorsichtsmaßnahmen ergriffen. Die Brünette ging ins Haus, während die Blondine wieder heraustrat. Er nahm noch kurz wahr, dass die Brünette die Tür wieder verriegelte, bevor wieder die Blondine seine ganze Aufmerksamkeit auf sich zog. Sie eilte zu ihm, wobei ihre Brüste wippten.

“Ich muss jetzt zum Brandherd”, rief sie ihm zu, während sie in die Garage lief.

Die Blondine nahm eine Schaufel und warf sie auf die Ladefläche des Pick-ups.

Jake folgte ihr in die angenehm kühle Garage. “Kann ich Ihnen helfen?”

“Wässern Sie diese Leinensäcke da und werfen Sie sie auf den Pick-up”, wies sie ihn an und eilte dann zur Scheune.

Er trug die Leinensäcke zu dem Wasserhahn. Nachdem sie völlig nass waren, schleppte er sie zurück zum Pick-up.

Sie kam zurück und warf weitere Schaufeln auf die Ladefläche. “Nochmals danke, Mister.”

“Gern geschehen.” Er hielt ihr die Fahrertür auf. “Sie können Jake zu mir sagen”, fügte er hinzu.

Die Blondine nickte ihm kurz zu und stieg in den Wagen. Sein Blick ging zu ihren festen, schlanken Schenkeln. Trotz des Feuers musste der Rancher, der hier lebte, ein glücklicher Mann sein. Er hatte eine schöne Frau und eine aufgeweckte Tochter. Jake fragte sich, wieso er auf diesen komischen Gedanken kam. Normalerweise schätzte er seine Freiheit derart hoch ein, dass er Menschen, die sesshaft und verheiratet waren, niemals als glücklich ansah. Er schlug die Wagentür zu und ging zu seinem Motorrad.

Als die Blondine mit dem Pick-up an ihm vorbeiraste, wartete er kurz, bis der Staub sich gelegt hatte, und folgte ihr dann.

Die Rauchwolke am Himmel war mittlerweile so riesig geworden, dass sein Mitgefühl für diese Rancher noch wuchs. Der Südwind trieb das Feuer zügig weiter nach Norden und damit auf ihr Haus zu. In der Kurve musste er den Atem anhalten, da die ganze Straße von Rauch verhüllt war. Seine Augen brannten, seine Kehle schmerzte, und er fühlte Panik in sich aufsteigen. Er kannte doch die Grundregel: niemals in Rauch hineinfahren. Aber nun musste er zu Ende bringen, was er angefangen hatte. Jake spürte die Hitze des nahen Feuers und konnte es prasseln hören. Dann war er durch die Rauchwolke hindurch, und die Sicht wurde etwas besser.

Bestürzt über die gewaltige Ausdehnung des Brandes, der Bäume wie Gras in breiter Front vernichtete, rang er nach Luft. Am Straßenrand stand Wagen hinter Wagen, und Männer bemühten sich, gegen die Flammen anzukämpfen. Jemand hatte in die Nähe der Männer einen Kleinlaster geparkt. Auf der Ladefläche standen drei große Kühlgefäße mit Orangensaft und eine Kiste mit Plastikbechern. Jake fragte sich, woher all diese Leute so schnell von dem Feuer erfahren hatten, aber er nahm an, dass die Nachricht unter den Nachbarn die Runde gemacht hatte.

Zwei Löschfahrzeuge fuhren am Feuersaum entlang. Die Feuerwehrleute spritzen Unmengen von Wasser auf die Flammen, aber der starke Wind fachte sie immer wieder an, sodass ihre Bemühungen nutzlos erschienen. Die ganze Luft schien zu brennen.

Jake entdeckte die Blondine, die zwischen den Männern stand und die Flammen mit Leinensäcken bekämpfte. Unermüdlich mit dem nassen Leinen die Flammen ausschlagend, arbeitete sie genauso hart wie die Männer.

Damit die Trauer ihn nicht übermannte, parkte Jake kurz entschlossen neben den Pick-ups, griff sich eine Schaufel und reihte sich in die Menge der Brandbekämpfer ein. Während die Hitze ihn wie ein Schlag traf, bemühte er sich, die züngelnden Flammen mit Sand zu ersticken.

Als er dabei den ätzenden Rauch einatmete, überkamen ihn die Erinnerungen. Um sie zurückzudrängen, arbeitete er wie ein Verrückter. Doch die verhassten Bilder ließen ihn nicht los.

Im Licht der züngelnden Flammen sah er sich als Junge, der den Feuerschein am Himmel entdeckt hatte. Er war in der Morgendämmerung auf dem Weg nach Hause gewesen, als er den Schein am Himmel wahrgenommen hatte. Je näher er dem Haus gekommen war, desto größer war seine Angst geworden, und er war nur noch gerannt. Als er endlich um die Ecke gebogen war, hatte er sein Zuhause in hellen Flammen stehen sehen.

Trotz des prasselnden Feuers hatte er versucht, ins Haus zu gelangen, war aber von Feuerwehrleuten zurückgehalten worden. Trotz seiner eigenen Schreie hatte er ihre Rufe hören können. Doch es hatte lange gedauert, bis er begriff, was sie ihm beizubringen versuchten: dass seine Familie tot war.

Selbst jetzt noch, nach all den Jahren, zog sich bei der Erinnerung seine Kehle zusammen. Er hasste seine eigene Verletzlichkeit. Dabei hatte er geglaubt, seine Gefühle erfolgreich verdrängt zu haben. Aber diese Feuerwand rief den Schrecken von damals sofort wieder in ihm wach. Die Flammen schienen sich über ihn lustig zu machen, während er den gleichen tiefen Schmerz verspürte wie in jener Nacht. Tränen liefen seine Wangen herunter.

Immer schneller schaufelte Jake Sand auf die Flammen, als könne harte körperliche Arbeit den Schmerz und das Schuldgefühl besiegen.

Ein Mann trat zu ihm. “Sachte, mein Sohn. Wenn du nicht einen Gang runterschaltest, werden wir dich noch wegtragen müssen. Ich verteile gerade Wasser an die Männer.”

Der Mann, der ihn angesprochen hatte, war groß und dunkelhaarig. Er trug einen abgerissenen Overall und hielt ihm einen Becher mit Wasser hin.

“Sie sind Jake Reiner, richtig?”

“Ja, Sir. Danke.” Jake trank den Becher in einem Zug aus. Es kümmerte ihn nicht, dass alle aus dem gleichen Becher tranken.

“Ich bin Ben Alden. Ich habe Sie reiten sehen.”

“Danke für das Wasser.” Jake reichte ihm den Becher zurück. Ben Alden nickte ihm kurz zu und ging dann zum nächsten Freiwilligen. Er sah noch, dass die Blondine kurz mit dem Mann redete und sich dann wieder dem Feuer zuwandte.

Bald kam es Jake vor, als ob er seit Stunden versuche, das Feuer zu löschen. Rauch brannte ihm in den Augen und der Kehle. Er hörte die Rufe der Männer um sich herum und die Geräusche der Löschfahrzeuge. Seine Muskeln schmerzten. Als er sich für einen Moment umdrehte, sah er, dass die Blondine sich erneut mit Ben Alden unterhielt. Der Mann hatte ihr seine großen, von der Arbeit zerschundenen Hände auf die Schultern gelegt.

Als er die Art und Weise bemerkte, wie Ben Alden sie berührte, stieg ein merkwürdiger Widerwille in Jake auf. Er wusste weder, wie die Frau hieß, noch würde er sie nach dem heutigen Vormittag jemals wiedersehen. Dennoch hätte er am liebsten Ben Aldens Hände von ihren Schultern gerissen. Vielleicht aber war Ben Alden ja auch ihr Mann. Aber der große, grobknochige Mann schien viel zu alt für sie zu sein. Seine braunen Haare hatten reichlich graue Strähnen, aber zugegeben, er war recht muskulös. Da fiel ihm die Ähnlichkeit ihrer Profile auf. Beide hatten die gleiche gerade Nase und eine ausgeprägte Stirn. War der Mann vielleicht ihr Vater?

Er holte einmal tief Luft und wandte sich dann wieder seiner Aufgabe zu, die Flammen mit Sand zu ersticken. Noch ein dritter Löschzug war hinzugekommen, aber auch mit dieser Verstärkung gelang es ihnen nicht, den Brand unter Kontrolle zu bringen. Längst hatte Jake sein T-Shirt ausgezogen, und der Schweiß rann ihm in Strömen den Rücken herunter. Unwillkürlich musste er an Eis denken, und er sehnte sich nach einer Dusche und einem kühlen Drink.

Mittlerweile waren das Ranchhaus und die anderen Gebäude in Sichtweite gekommen. Jake keuchte und hustete, er fühlte sich völlig erschöpft und wie ausgedörrt. Seine Handflächen waren aufgerissen, und er brauchte dringend Wasser. Also eilte er zu dem Pritschenwagen mit den Wasservorräten und kippte einen vollen Eimer Wasser über sich.

Dann entdeckte er die Blondine, die noch immer mit Leinensäcken auf die Flammen einschlug. Da sie wahrscheinlich schon völlig erschöpft war, schenkte er Wasser in einen Becher und ging zu ihr.

Als er sie leicht am Handgelenk berührte, fuhr sie herum. Ihr Gesicht war rußverschmiert. Das schweißnasse T-Shirt klebte ihr am Körper. Wortlos reichte er ihr den Becher. Sie sah so verwirrt aus, dass er ihren Arm zum Becher führen musste.

Mit zitternden Händen ergriff sie ihn und trank ihn in einem Zug aus. “Danke”, stieß sie hervor, und er füllte ihren Becher erneut auf.

“Vielleicht sollten Sie besser in Ihr Haus gehen, Ihr kleines Mädchen holen und retten, was zu retten ist.”

“Meine Schwester Patsy hat Katy und unseren Hund Tuffy abgeholt, kurz nachdem wir losgefahren sind. Sie hat auch ein paar Sachen für Katy eingepackt.” Sie blickte zu den tosenden Flammen. “Ich werde hier gebraucht.”

“Wir werden es nicht aufhalten können”, sagte er. “Retten Sie lieber Ihre Kleider und die Möbel. Na los, ich fahre Sie auch hin und helfe Ihnen. Solange es nicht zu regnen anfängt oder der Wind sich dreht, wonach es nicht aussieht, wird niemand dieses Inferno aufhalten können.”

Er nahm ihren Arm, aber sie zögerte. “Kommen Sie doch”, drängte er, und schließlich kam sie schweigend mit ihm. “Wo ist Ihr Pick-up?”, fragte er.

Erst starrte sie ihn nur an, dann aber deutete sie zu einem schwarzen Pick-up, der an der Straße stand.

“Die Schlüssel.” Er hielt ihr seine offene Hand hin.

“Ich kann selbst fahren.”

“Geben Sie mir die Schlüssel. Sie müssen sich erst einmal ausruhen.”

Auf dem Weg zum Wagen übergab sie ihm die Schlüssel, und er fuhr sie durch den Qualm zurück.

“Unser Haus”, sagte sie zärtlich, als sie das Gebäude erreichten. “Mein Großvater hat es selbst gebaut.”

“War das Ihr Mann, mit dem Sie sich dort draußen unterhalten haben?”

“Nein.” Sie blickte ihn an, als habe sie Schwierigkeiten, sich zu erinnern. “Das war mein Vater. Ich bin geschieden.”

“Tut mir leid.”

“Als meine Mutter gestorben ist, bin ich hierher zurückgekehrt, um bei meinem Vater zu leben.”

“Ich weiß nicht einmal, wie Sie heißen.”

“Maggie Langford.”

“Ich habe Ihren Vater kennengelernt, als er mir Wasser brachte. Er heißt Ben Alden, nicht wahr?”, fragte er, und sie nickte.

Jake hielt am Hintereingang an und stieg aus. Maggie stürmte sofort ins Haus.

“Gibt es etwas Besonderes, das ich holen soll?”, fragte er.

“Ja. Wir haben einige Möbel, die seit Generationen in unserer Familie sind.”

Als er ihr ins Haus folgte, fiel alle Verwirrung von ihr ab, und sie gab ihm klare Anweisungen.

Sie waren gerade damit beschäftigt, die zweite Ladung Kleidung und Möbel aus dem Haus zu tragen, als Jake bemerkte, wie nah das Feuer schon war. Sein Magen krampfte sich zusammen. Die Ranch und all ihre Gebäude schienen verloren. Er hörte Motorenlärm, und als er aufschaute, sah er die Löschfahrzeuge die Straße herunterkommen. Ben Alden steuerte seinen Traktor zur Ranch. Die Feuerwehrleute sprangen von ihren Fahrzeugen und rannten mit schwer entflammbaren Decken in den Armen zum Haus, um die Möbel abzudecken. Ben Alden pflügte mit dem Traktor eine Schneise südlich des Hauses, fuhr dann zur Scheune, um auch dort eine Schneise anzulegen.

“Fahren Sie bloß Ihren Pick-up aus der Gefahrenzone. Ich bleibe hier und helfe mit”, sagte Jake.

“Ich muss noch ein paar Sättel aus der Scheune holen”, antwortete Maggie. “Gott sei Dank sind die Pferde alle auf den Weiden.”

Jake begleitete sie zur Scheune, wo sie wie angewurzelt stehen blieb.

“Ach, Dads Sachen …” Sie wirkte bedrückt.

“Was wollen Sie aus der Scheune haben?”, fragte Jake knapp, dem bewusst war, dass ihnen die Zeit davonlief.

Man konnte schon das Prasseln des Feuers hören. Der Wind hatte nicht nachgelassen, und so entstanden durch Funkenflug immer neue Brandherde.

“Alles”, gab Maggie leise zurück und zuckte entmutigt mit der Schulter. “Diese Sättel.”

Sie deutete darauf, und Jake rannte los, um sie zu holen. Er schnappte sich drei Sättel und warf sie auf den Pick-up.

Minuten später geriet auch die Scheune in Brand.

“Fahren Sie den Pick-up weg”, rief er. “Sonst verlieren Sie den am Ende auch noch.”

Umgehend folgte Maggie seiner Anweisung, während mehr Männer auftauchten. Jake hörte einen Feuerwehrmann etwas rufen und sah ihn zur Scheune deuten. Dann sah er, dass die ersten Flammen das Dach der Scheune erreicht hatten. Fluchend griff er nach seiner Schaufel.

Mit aller Macht versuchte er, eine Schneise zwischen dem Haus und der Scheune, der Garage und der Schlafbaracke zu schaffen. Die Feuerwehrleute taten alles, um diese Schneise mit nasser Erde aufzufüllen, um wenigstens das Haus zu retten. Ben Alden pflügte eine Furche nach der anderen.

Als Jake sah, dass Maggie hinten bei den Feuerwehrleuten war, hastete er zu ihr. “Wir könnten noch eine Fuhre Möbel aus dem Haus herausschaffen, wenn Sie möchten. Ich helfe Ihnen.”

Doch sie schüttelte nur den Kopf. “Nein, wir müssen versuchen, das Haus zu retten. Lieber das, als …”

“Maggie, hast du die Kisten aus der Scheune geholt?”, rief ihr Vater, der von seinem Traktor abstieg.

Mittlerweile stand die ganze Scheune in Flammen.

“Nein, ich habe nur die Sättel geholt.”

“Dann hole ich sie”, erklärte Ben Alden und lief Richtung Scheune.

“Dad!” Maggie wollte ihm folgen, aber Jake hielt sie fest.

“Ich gehe”, sagte er und rannte hinter ihrem Vater her, der gerade in der Scheune verschwand.

Jake wickelte sich sein Halstuch um Mund und Nase, hielt zum Schutz einen Arm vor sein Gesicht und betrat die Scheune. Er atmete flach, um keinen Rauch einzuatmen. Vor lauter Qualm und Feuer konnte er so gut wie nichts erkennen.

Plötzlich tauchte eine Gestalt vor ihm auf. “Nehmen Sie.” Maggies Vater drückte ihm eine Kiste in die Hände.

“Sir, die Scheune kann jeden Moment zusammenbrechen!”

“Dann raus!”

Jake hastete hinaus, stellte die Kiste ab und wollte wieder zurücklaufen. Undeutlich konnte er Ben Alden vor sich wahrnehmen. Doch noch bevor er das Tor erreicht hatte, gab es ein Geräusch wie von einem Kanonenschuss. Ein Balken brach zusammen.

Maggies Vater war nur wenige Meter vom Tor entfernt, als er von dem herunterfallenden Balken getroffen wurde.

2. KAPITEL

Maggie rannte schreiend zu der brennenden Scheune, in der ihr Vater lag.

“Ich hole ihn”, rief Jake ihr zu. “Sie bleiben draußen.”

Er duckte sich, um dem Qualm zu entgehen, und betrat die Scheune. Sich vorantastend, entdeckte er auf einmal einen am Boden liegenden Körper, über dessen Beinen der brennende Balken lag. Ohne zu zögern, packte Jake den Balken und schob ihn beiseite. Dann wuchtete er Ben Alden über eine Schulter und flehte, dass er in all dem Qualm Richtung Tür und nicht weiter in die Scheune hineinging.

Als er endlich an die frische Luft gelangt war, taumelte er. Vorsichtig legte er Ben Alden auf den Boden. Während Jake sich das Halstuch vom Mund riss und nach Luft schnappte, kniete Maggie sich neben ihren Vater.

“Wir brauchen Hilfe”, rief Jake den Feuerwehrleuten zu, die bereits zu ihnen eilten.

“Dad! Ich habe schon einen Krankenwagen gerufen.”

“Alles in Ordnung?”, fragte ein Feuerwehrmann.

“Ja”, antwortete Jake hustend und saugte dann begierig die frische Luft ein.

Er trat beiseite, damit die Helfer zu Ben Alden gelangen konnten. Maggie reichte ihm einen Eimer Wasser, und Jake schüttete ihn über sich. Das kalte Wasser war nach all der Hitze und dem Rauch eine willkommene Abkühlung. “Danke.”

Maggie sah ihn mit ihren blauen Augen ernst an. Ihr Gesicht war voller Ruß, und ihr Zopf hatte sich gelöst, sodass ihr langes Haar nun offen um ihr Gesicht fiel.

Mit einem lauten Krachen brach das ganze Dach der Scheune in sich zusammen. Überall flogen Funken herum. Die Feuerwehrleute verständigten sich schreiend, während sie versuchten, die Funken vom Haus fernzuhalten.

Jake holte sich einen Becher Wasser und trank ihn durstig aus. Erst jetzt wurde ihm bewusst, dass sein ganzer Körper schmerzte. Seine Hände fühlten sich an, als seien sie nur noch rohes Fleisch. Der Wind blies ihm ins Gesicht, und Jake stellte fest, dass er seine Richtung etwas geändert hatte.

Als er zu den Feuerwehrleuten ging, waren diese gerade dabei, über die Windrichtung zu debattieren. Doch es war eindeutig, dass der Wind so gedreht hatte, dass die Flammen nicht über die angelegten Schneisen gelangen konnten.

Ein Krankenwagen raste mit Blaulicht von der Ranch. Jake schätzte, dass er Maggies Vater ins Hospital fuhr. Er hoffte, dass Ben Alden bald wieder auf den Beinen sein würde. Dass die Windrichtung jetzt günstiger war, setzte neue Energien bei Jake frei, und so wandte er sich wieder der Bekämpfung der kleinen Brandherde zu.

Nach einer weiteren Stunde hatten sie das Feuer so weit unter Kontrolle, dass die restliche Arbeit von der Feuerwehr allein erledigt werden konnte. Vor Jake lagen die ausgebrannten Ruinen der Scheune, der Garage und der anderen Gebäude. Nur das Haus selbst war von der Zerstörung verschont geblieben.

“Ich denke, Sie sollten mit Ihren Verbrennungen zum Arzt gehen.”

Maggie stand nur wenige Meter hinter ihm. Sie hatte sich gewaschen und neue Sachen angezogen. In langen Jeans und blauer Bluse sah sie genauso sexy aus wie vorher. Ihr Haar hatte sie gekämmt und es erneut zu einem Zopf gebunden.

“Mit mir ist alles in Ordnung”, erwiderte Jake.

“So sehen Sie aber gar nicht aus. Ich fahre ohnehin ins Krankenhaus, um nach meinem Vater zu schauen. Kommen Sie doch einfach mit, und lassen Sie Ihre Verbrennungen behandeln.”

Einerseits wollte er nur noch auf sein Motorrad steigen und wegfahren. Andererseits fühlte er sich zu dieser Frau mit der sanften Stimme und den großen blauen Augen, die sich offenbar um ihn sorgte, hingezogen.

“Na gut”, meinte er, obwohl er das Gefühl hatte, damit einen Fehler zu begehen. Doch er wollte ihre Nähe noch ein wenig länger genießen. “Ich muss aber noch mein Motorrad an der Straße abholen.”

“Ich fahre Sie hin.”

Er sah, dass Maggie ihren Pick-up wieder vors Haus gefahren hatte. Ihre Besitztümer waren noch immer auf der Ladefläche. “Wenn Sie wollen, helfe ich Ihnen gleich, die Möbel abzuladen.”

“Nein, ich will erst zu meinem Vater.”

Schweigend gingen sie zum Wagen, und Jake setzte sich auf den Beifahrersitz. Nachdem Maggie ihn zu seinem Motorrad gefahren hatte, folgte er ihr zum Haus zurück. Bevor er dann wieder zu ihr in den Pick-up stieg, zog er sein schwarzes T-Shirt an.

“Soll ich fahren?”, fragte er.

“Nein.” Die Vorstellung schien Maggie zu belustigen. “Ich kann das sehr gut selbst. Und wenn ich mir Ihre Hände ansehe, dürfte es recht schmerzhaft sein, ein Steuerrad zu halten.”

“Das macht mir nichts.” Er blickte aus dem Wagenfenster. “Wenigstens haben wir Ihr Haus gerettet.”

“Gott sei Dank! Es ist schon schlimm genug, den ganzen Rest verloren zu haben. Das Haus musste unbedingt stehen bleiben. Ich will es nämlich in eine Frühstückspension umwandeln. Es wäre furchtbar gewesen, wenn sich all meine Anstrengungen in Rauch aufgelöst hätten.”

“Liegen Sie nicht ein wenig zu abgelegen für eine Pension?” Jake drehte sich so, dass er Maggie besser sehen konnte. Ihre Haut war makellos, und irgendwie wusste er, dass sie auch samtweich sein würde.

“Ich denke, es wird genug Großstädter geben, die gern einmal das Leben auf einer Ranch kennenlernen möchten. Ich leite dann die Pension, und mein Vater kümmert sich um die Ranch. Ich möchte es wenigstens einmal ausprobiert haben. Es ist ein so großes Haus, dass ich meine, es ist Platz genug, dass die Pension ein Erfolg wird.”

“Haben Sie schon immer hier gelebt?”

“Mit Ausnahme der zwei Jahre meiner Ehe, ja. Selbst als ich auf dem College war, bin ich hin- und hergependelt. Und wo leben Sie?”

“Mal hier, mal da”, antwortete er. So, wie sie ihn daraufhin kurz ansah, schien sie von seinem Lebensstil nicht begeistert zu sein.

“Mein Vater sagt, er habe Sie beim Rodeo reiten sehen.”

“Ich bin aufs Reiten von Wildpferden spezialisiert.”

“Mein Vater hat beim Kälbereinfangen mitgemacht, aber das ist Ewigkeiten her. Seine Gesundheit ist nicht mehr so gut.”

“Das ist bitter. Und jetzt kommt auch noch dieser Brand dazu.”

“Danke, dass Sie uns gewarnt haben. Sonst wäre alles noch viel schlimmer gekommen.”

“Am wichtigsten war sicher, dass der Wind gedreht hat.” Jake fragte sich, wie Maggies Leben wohl aussah. Er konnte sich nur schwer vorstellen, dass einer schönen Frau wie ihr diese Abgeschiedenheit gefiel. “Fühlen Sie sich auf der Ranch denn nicht wie gefangen?”

“Wie gefangen?”

“Es scheint mir hier doch ein sehr ruhiges Leben zu sein.”

Sie schenkte ihm ein Lächeln. Dabei leuchteten ihre Augen wie Sterne, und zwei kleine Grübchen zeigten sich in ihren Wangen. Es war das erste Mal, dass sie ihn anlächelte, und sein Herz schlug sofort schneller.

“Es ist hier sehr ruhig”, sagte sie, “und genau das mag ich. Wo sind Sie zu Hause?”

“Auf meinem Motorrad.”

Als Maggie ihn verblüfft anblickte, musste Jake grinsen. “Für mich ist ein ruhiges Leben nichts. Ich reise gern.”

“Arbeiten Sie, oder bin ich jetzt zu neugierig?”

“Seien Sie ruhig neugierig. Ich reite auf Rodeos und trainiere Pferde. Ich habe gerade einen Job bei einem Freund in Fort Worth hinter mir. Nach einer gewissen Zeit an einem Ort werde ich immer unruhig und muss weiter.”

“Wo lebt Ihre Familie?”

“Ich habe keine.”

“Aber Sie müssen doch Eltern haben.”

“Sie sind bei einem Brand ums Leben gekommen”, antwortete Jake und ballte unwillkürlich die Fäuste. Es gab nicht viele Menschen, denen er das sagte, und er fragte sich, wieso er es ausgerechnet Maggie erzählte.

Sie blickte ihn nachdenklich an, ehe sie sich wieder auf die Straße konzentrierte. “Also darum haben Sie das Feuer so heftig bekämpft. Dad und ich haben uns schon gewundert.”

“Wieso haben Sie sich gewundert? Alle haben das Feuer mit allen Kräften bekämpft.”

“Nicht so wie Sie. Sie haben sich so verhalten, als ob Sie es ganz alleine löschen wollten.”

“Geht Ihre kleine Tochter schon zur Schule?” Jake wechselte das Thema, um nicht weiter über seine Familie und das Feuer reden zu müssen.

“Noch nicht. Katy ist letzte Woche gerade fünf geworden. Im Herbst kommt sie in den Kindergarten.”

“Wo haben Sie Ihren Mann kennengelernt?” Er hoffte, dass die Frage nicht zu persönlich war.

“Bart kam auch von hier”, antwortete Maggie offen. “Wir kannten uns schon als Kinder. Wir waren einfach zu jung, als wir heirateten. Das heißt, eigentlich war er zu jung, denn er wollte sich nicht wirklich binden. Besonders, nachdem Katy geboren war. Er blieb nach ihrer Geburt nur noch kurze Zeit bei uns und hat sich dann aus dem Staub gemacht. Einfach so, und schon hatte Katy keinen Vater mehr. Bart war es auch, der um die Scheidung bat.”

“Sie könnten wieder heiraten.” Wenn sie die Ranch verlassen und sich unter Menschen begeben würde, dachte Jake. “Sie sind noch jung.”

“Ich bin neunundzwanzig.”

“Das ist doch jung. Ich bin fünfunddreißig.”

“So bald werde ich jedenfalls nicht wieder heiraten”, gab sie nach kurzem Nachdenken zurück.

Anscheinend hatte sie diese Möglichkeit vorher noch nie ins Auge gefasst. Er betrachtete ihr langes Haar, das wie Gold glänzte, und konnte sich nur wundern. “Wer sind Sie wirklich, Maggie Langford? Ist das die Abkürzung von Margaret?”

“Ja, von Margaret, und ich mag mich genau so, wie ich bin. Ich liebe meine Heimat und meine Familie.”

Das entsprach ziemlich genau dem Bild, das er sich von ihr gemacht hatte. Jake schwieg, blickte Maggie aber immer wieder von der Seite an. Er konnte nicht begreifen, dass in all dieser Zeit niemand vorbeigekommen war und sie geheiratet hatte. Genauso unbegreiflich war ihm ihre Begeisterung für ihr eintöniges Leben.

Als sie schließlich Stillwater erreichten, überkam ihn auf einmal ein ungutes Gefühl. Er hätte sich doch besser auf sein Motorrad schwingen und verschwinden sollen. Außerdem wollte er nicht unbedingt ins Krankenhaus gehen. Eine Dusche und ein Glas eiskaltes Wasser würden ihm völlig reichen. Doch dann wehte ein Hauch ihres Parfüms zu ihm hinüber und vertrieb alle Gedanken an seine Abreise. Ihr Parfüm duftete leicht nach Blumen und passte gut zu ihrer natürlichen Art.

Während er sie weiter betrachtete, entspannte er sich zunehmend, und er vergaß in ihrer Nähe sogar seine Schmerzen. Was machte diese Frau nur so anziehend? Als sie sich kurz berührt hatten, hatte er in ihren Augen lesen können, dass es ihr mit ihm nicht anders ging.

In der Klinik angekommen, verabredeten sie einen Treffpunkt, und Maggie ging, um nach ihrem Vater zu sehen. Jake selbst begab sich in die Notaufnahme, wo eine temperamentvolle, schwarzhaarige Krankenschwester sich um seine Verbrennungen und die anderen Wunden kümmerte.

“Sie sind neu hier, nicht?”, stellte sie fest, während sie eine Schnittwunde säuberte, und sah ihn dabei mit ihren großen dunklen Augen unverwandt an.

“Ja. Ich fuhr gerade vorbei, als ich das Feuer bemerkte, und hielt dann bei den Aldens an, um sie zu warnen.”

“Bleiben Sie länger?”

Jake schaute auf ihr Namensschild und sah, dass sie Laurie hieß. “Das habe ich noch nicht entschieden, Laurie. Gibt es hier denn etwas, für das es sich zu bleiben lohnt?” Er konnte es nicht lassen, mit ihr zu flirten, und Laurie lächelte ihn an.

“Wir haben hier einiges: Bars, Tanzhallen, meine Wohnung …”

Lachend schaute er auf ihre Hände. Sie trug weder einen Verlobungs- noch einen Ehering. Bei Bedarf könnte er sich also mit ihr verabreden. Doch dann musste er an Maggie Langford denken und verwarf diese Möglichkeit sofort wieder. Die alte Unruhe stieg wieder in ihm auf, und Jake wünschte, sein Motorrad bei sich zu haben.

“Klingt interessant”, antwortete er. Doch obwohl er Lauries volle Lippen betrachtete, musste er an Maggie denken. “Wissen Sie vielleicht, ob hier jemand ist, der nachher zu Ben Aldens Ranch fährt? Ich bin mit Maggie gekommen, aber ich möchte ihr keine weiteren Umstände machen. Daher wäre es nett, wenn ich mit jemand anderem mitfahren könnte, da mein Motorrad noch dort steht.”

Laurie rückte näher an ihn heran, sodass sie seine Knie berührte, hob seinen Kopf an und kümmerte sich nun um eine Kopfwunde. Dann hielt sie inne und sah ihm in die Augen. “Wenn Sie so lange warten wollen, bis meine Schicht zu Ende ist, kann ich Sie zur Ranch bringen”, bot sie ihm mit verheißungsvoller Stimme an.

“Danke. Vielleicht komme ich später einmal auf Ihr Angebot zurück, aber im Moment muss ich weiter. Das Feuer hat mich schon genug aufgehalten.”

Jake war sich nicht sicher, ob er mit seiner Absage Lauries Gefühle verletzt hatte. Aber er hatte einfach keine Lust, mit ihr auszugehen. Dabei wusste er nicht einmal, warum er das nicht wollte. Schließlich war es lange her, dass er ein Date mit einer schönen, aufregenden Frau gehabt hatte. Aber diese Nacht war ihm nicht danach.

“Dann weiß ich nicht, wer Sie mitnehmen könnte. Falls Jeff Peterson noch hier ist, könnten Sie ihn fragen. Er ist ein Nachbar der Aldens.”

“Danke, Laurie.”

Zehn Minuten später fragte Jake an der Rezeption, ob ein Mann namens Peterson noch in der Klinik sei, nur um zu erfahren, dass Jeff Peterson das Krankenhaus fünf Minuten vorher verlassen hatte. Jetzt konnte er sich nur noch entweder als Anhalter versuchen, auf Maggie warten oder das Angebot von Laurie doch annehmen.

Jake erkundigte sich nach Ben Aldens Zimmer und begab sich dorthin. An der Tür angekommen, klopfte er kurz und steckte dann den Kopf hinein.

“Kommen Sie rein”, sagte Ben. “Ich möchte mich bei Ihnen bedanken. Sie haben mir das Leben gerettet.” Ben war überall bandagiert, saß aber aufrecht im Bett.

“Es tut mir leid, dass Sie verletzt wurden und dass so viel von Ihrem Besitz verbrannt ist.”

Maggie, die am Bett ihres Vaters stand, betrachtete Jake zum ersten Mal in Ruhe.

Er war ein breitschultriger und muskulöser Mann, dessen bloße Anwesenheit die Atmosphäre im Zimmer aufzuladen schien. Eine wilde Sinnlichkeit ging von ihm aus. Maggie fragte sich, ob sie diesen Eindruck nicht nur deshalb hatte, weil er noch das enge schwarze T-Shirt trug und noch immer voller Ruß und Schrammen war. Geduscht und in sauberen Sachen würde er wahrscheinlich aussehen wie jeder andere auch.

Nein, sagte sie sich dann, mit Sicherheit nicht. Allein seine Größe, seine markanten Gesichtszüge und sein ungebändigtes schwarzes Haar würden ihn aus der Menge hervorheben. Aber am meisten waren es seine dunklen Augen, die sie völlig in seinen Bann schlugen. Langsam ließ sie den Blick über seine Taille und die hautengen Jeans wandern. Dabei wurde ihr plötzlich bewusst, dass auch er sie beobachtete, und prompt wurde sie rot.

Sein intensiver Blick verunsicherte sie ebenso wie seine direkte Art. Aber dann versuchte sie, sich mit dem Gedanken zu beruhigen, dass er ohnehin bald aus ihrem Leben wieder verschwunden sein würde. Zurück auf der Ranch würde er sich auf sein Motorrad schwingen und davonfahren.

“Wir werden alles wieder aufbauen”, sagte Ben. “Nochmals danke für Ihre Hilfe.”

“Aber bitte. Wie fühlen Sie sich?”, fragte Jake.

“Den Umständen entsprechend gut.” Lächelnd präsentierte Ben seine bandagierten Glieder.

“Ganz gut für seine Verbrennungen und ein gebrochenes Bein”, bemerkte Maggie trocken. “Aber Sie haben ihn davor bewahrt, noch schlimmer verletzt zu werden.”

“Immerhin. Tut mir leid, dass ich nicht mehr verhindern konnte.”

“Das wächst wieder zusammen. Ich habe schon Schlimmeres durchgemacht. Maggie hat mir erzählt, dass Sie auch Pferde trainieren.”

“Ja, Sir. Ich war gerade in Texas und habe für Jeb Stuart gearbeitet. Da ich aber am Labor Day Rodeo in Oklahoma City teilnehmen will, musste ich meine Arbeit bei Jeb aufgeben und habe mich auf den Weg gemacht. Durch Zufall kam ich gerade hier vorbei, als das Feuer ausbrach.”

“Ich dachte immer, Jeb Stuart sei Ihr größter Rivale beim Rodeo.”

“Das ist er auch, aber er ist auch mein bester Freund.”

“Wo wollen Sie von hier aus hin? Ich meine, außer zum Rodeo natürlich.”

“Dad, diese Frage ist zu persönlich.” Maggie deutete mit dem Kopf in Jakes Richtung.

Jake begegnete ihrem Blick und lächelte sie an. “Nein, das ist es überhaupt nicht. Ich habe keine Pläne. Ich nehme das Leben, wie es kommt.”

“Schön. Ich bin ans Bett gefesselt und werde es wohl auch zu Hause noch eine Zeit lang sein. Wie wäre es, wenn Sie für uns arbeiten würden, bis ich wieder auf den Beinen bin? Wir brauchen dringend jemanden.”

Voller Schrecken fuhr Maggie herum und starrte ihren Vater an. Er hatte vorher mit keinem Wort angedeutet, Jake Reiner oder sonst jemanden einzustellen. Aber dann stellte sie erleichtert fest, dass Jake nachdenklich die Stirn runzelte. Ihm schien der Gedanke auch nicht zu behagen. Sie fragte sich, ob ihr Vater durch die Schmerzmittel benommen war. Da die Schlafbaracke den Flammen zum Opfer gefallen war, hätten sie gar keinen Platz, um eine Aushilfskraft unterzubringen. Jake Reiner müsste also mit ihnen im Haus leben. Genau genommen würde sie mit ihm allein im Haus sein, da Katy momentan bei Patsy untergebracht war und ihr Vater mindestens ein, zwei Tage in der Klinik bleiben musste.

“Sie sind uns eine unglaublich große Hilfe gewesen, ein wirklicher Lebensretter. Aber einige Zeit kann ich mich nun um nichts kümmern. Wenn Sie so lange auf der Ranch arbeiten könnten, soll es Ihr Schaden nicht sein. Außerdem hätten Sie Verpflegung, Unterkunft und etwas zu tun”, fügte Ben hinzu.

“Dad, Jake hat vielleicht etwas anderes vor.”

Ben sah Maggie erstaunt an, als könne er ihren Einwand nicht begreifen. “Liebling, ich mache mir Sorgen um dich, jetzt, wo ich mich nicht so wie sonst um alles kümmern kann. Jake hat gerade einen Job aufgegeben und ist im Augenblick frei. In unserer verzweifelten Lage könnten wir ihn wirklich brauchen.” Er wandte sich wieder an Jake. “Normalerweise arbeiten vier bis fünf Männer für uns, aber wie es so kommt, haben wir im Moment überhaupt niemanden. Und ich verspreche Ihnen, dass es sich für Sie lohnen wird”, wiederholte er.

Ein Blick in Jakes Augen verriet Maggie, dass er nicht bleiben wollte. Wieso sagte er das nicht einfach und ging? “Dad …”

Ben winkte ab. “Lass dem Mann doch etwas Zeit, Maggie. Ich bin ja nur kurze Zeit verhindert, und wenn es Ihnen doch zu lang werden sollte, Jake, dann finden wir bestimmt einen anderen, der für mich einspringt. Aber in der Zwischenzeit wären Sie uns wirklich eine große Hilfe.”

Jake suchte Maggies Blick. Seine dunklen Augen hielten sie so in ihrem Bann, dass es ihr den Atem verschlug.

“Ja, Sir”, sagte er ruhig.

Maggie schloss die Augen und massierte ihre Schläfen. Was hatte ihr Vater bloß getan? Offenbar war er momentan wirklich nicht ganz bei Sinnen. Sie könnte doch bestimmt eine Aushilfe finden, die in der Gegend wohnte und abends nach Hause fuhr. Was sollte sie mit Jake Reiner nur anstellen?

“Danke, Jake.” Ben atmete auf. “Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie erleichtert ich bin. Jetzt muss ich mir nur noch über den Wiederaufbau Gedanken machen.”

“Denk du nur daran, wieder gesund zu werden, Dad. Auf jeden Fall bleibe ich heute Nacht hier in der Klinik.”

“Nein, das wirst du nicht tun. Ich will in Ruhe schlafen können”, widersprach Ben. “Außerdem arbeitet Imogene in der Nachtschicht. Die wird sich schon gut um mich kümmern”, fügte er grinsend hinzu.

Imogene Randall versuchte seit zwei Jahren, Ben zu überreden, sie zu heiraten. Jetzt hatte sie ihn hier im Krankenhaus in ihren Krallen, und Maggie war klar, dass sie die ganze Nacht in seinem Zimmer verbringen würde. Imogene war lediglich deshalb in den letzten zwanzig Minuten nicht bei Ben gewesen, weil Maggie und Jake bei ihm waren.

Als Maggie zu Jake sah, blickte der sie abwartend an. Es würde ihr nichts anderes übrig bleiben, als ihn mit nach Hause zu nehmen und dort unterzubringen.

Allein bei der Vorstellung wurde ihr ganz flau im Magen. Jake Reiner war ein Fremder für sie. Und auch ihr Vater kannte ihn nur vom Rodeo. Bloß weil er ein berühmter Rodeoreiter war, der unzählige Preise gewonnen hatte und viel Geld besaß, bedeutete das nicht, dass er auch ein Ehrenmann war.

Gedankenverloren zupfte Maggie an ihrem Ohrläppchen, während sie überlegte, wie sie aus dieser Situation wieder herauskommen könnte. Sie schaute ihren Vater an, aber der hatte die Augen geschlossen.

“Er schläft”, sagte sie und erklärte: “Was Imogene angeht, hat er recht. Sie wird ihn unter ihre Fittiche nehmen, und wir sind somit überflüssig. Wenn Sie bereit sind, können wir nach Hause fahren.”

Die Worte klangen komisch in ihren Ohren. Dieser Mann war außergewöhnlich, und ihn mit nach Hause zu nehmen, hatte etwas Beunruhigendes. Ihn im Haus zu wissen, wäre etwas völlig anderes, als Pensionsgäste zu haben. Doch dann fragte sie sich, ob sie tatsächlich Angst vor ihm habe oder sich nicht eher vor ihren eigenen Reaktionen fürchtete.

Er nickte zustimmend und hielt ihr die Tür auf. Während sie das Krankenhaus verließen, wechselten sie nicht ein Wort. Aber sie ging in Gedanken fieberhaft die Namen aller Leute durch, die sie an Jakes Stelle um Hilfe bitten könnte. Es müsste sich doch jemand finden, und Jake wäre nicht unglücklich, wenn er wieder gehen könnte. Wieso nur hatte er sich von ihrem Vater beschwatzen lassen?

“Ich weiß, dass Sie es eigentlich gar nicht tun wollen. Ich bin mir sicher, eine andere Hilfskraft zu finden”, stelle sie klar, als sie vom Parkplatz des Krankenhauses fuhren.

Jake drehte sich zu ihr. Im Licht der Straßenbeleuchtung erkannte Maggie, dass er sie spöttisch anblickte.

“Sie wollen nicht, dass ich für Sie arbeite, richtig?”

“Ich kenne Sie doch gar nicht.”

“Wenn Sie mich nicht bei sich haben wollen, dann gehe ich.”

Sie warf ihm einen kurzen Blick zu und dachte dann an ihren Vater. “Schauen wir erst mal, ob ich einen anderen finde. Aber es ist doch so, dass Sie gar nicht wirklich für uns arbeiten wollen, oder?”

“Ja, doch es ist nichts Persönliches. Ich wollte mir nur ein bisschen freie Zeit gönnen und herumreisen, aber Ihr Vater braucht Hilfe. Sie allein können das nicht schaffen, da Sie ja schon mit dem Haushalt und Ihrer kleinen Tochter ausgelastet sind. Warten wir einfach ab, ob Sie jemand anderen auftreiben, und bis dahin kümmere ich mich um alles. Keine Angst, ich bin völlig vertrauenswürdig. Wenn Sie möchten, können Sie ja Jeb Stuart anrufen und sich über mich erkundigen. Ich gebe Ihnen seine Nummer, wenn wir im Haus sind.”

“Danke. Mir ist einfach etwas unwohl dabei, wenn Sie in unserem Haus sind, wo ich Sie doch nicht kenne”, gab sie zu.

“Es ist Sommer”, meinte er achselzuckend, “und ich habe eine Hängematte in Ihrem Garten gesehen. Ich könnte ja dort schlafen.”

“Das würde Ihnen nichts ausmachen?”

“Aber nein.”

Sie nickte stumm. Er mochte sie für das dümmste weibliche Wesen halten, das er jemals kennengelernt hatte, aber total naiv war sie auch nicht. Erst hatte er gar nicht für sie arbeiten wollen, nun schien er plötzlich Interesse daran zu haben, zu bleiben. Sie würde auf jeden Fall Jeb Stuart anrufen und Erkundigungen über ihn einholen.

“Wann kommt Ihre Tochter zurück?”

“Ich hole sie morgen früh ab. Meine beiden Schwestern sind verheiratet und leben in der Stadt. Sie haben ebenfalls Kinder, und Katy versteht sich gut mit ihnen.”

“Eine hübsche große Familie. Gibt es auf dem Heimweg irgendwelche Restaurants?”, wollte Jake dann wissen. “Mir ist gerade eingefallen, dass ich seit gestern Abend nichts mehr in den Bauch gekriegt habe.”

“Tut mir leid. Da müssten wir wieder umkehren und zurück in die Stadt fahren. Ich habe aber noch einige Reste im Haus.”

“Das reicht mir völlig. Außerdem möchte ich unbedingt duschen.”

“Aber natürlich. Entschuldigen Sie, dass ich mich so aufgeregt habe, weil Sie noch bleiben.”

“Vergessen Sie’s.”

Wieder verfielen sie in Schweigen, sodass nur das Brummen des Motors zu hören war. Jake starrte in die Dunkelheit und fühlte sich in der Zwickmühle. Ihr Vater wollte, dass er blieb – sie wollte, dass er ging. Und er wollte gehen, verdammt noch mal! Aber als er den beiden in die Augen geschaut hatte, hatte er nur zusagen können. Dabei wollte er jetzt nicht gebunden sein, und er wollte auch nicht in diesem Ort bleiben. Allein die Tatsache, dass er sich zu Maggie Langford hingezogen fühlte, machte ihn nervös. Meistens traf er Frauen, die so waren wie die Krankenschwester in der Notaufnahme. Sie flirteten gern, waren locker, und die Entscheidung, ob er bei ihnen bleiben oder gehen sollte, war unproblematisch. Er ging immer.

Es würde Wochen dauern, bis Ben Aldens Bein wieder in Ordnung war. Mit Knochenbrüchen kannte Jake sich gut aus. Er wollte aber keinesfalls einige Wochen auf der Ranch und damit in Maggies Nähe arbeiten. Und sie wollte das offensichtlich auch nicht. Wenn sie ihn mit Blicken hätte vertreiben können, wäre er jetzt schon auf dem Weg zum Mars.

Draußen in der Hängematte zu schlafen machte ihm nichts aus. Es wäre sogar angenehm kühl, aber letztlich war es lächerlich. Denn wenn er tatsächlich etwas von ihr wollte, könnte er ohne Weiteres ins Haus gehen. Außerdem würde er im Haus essen und duschen. Aber sie war wirklich hübsch anzuschauen. Besonders in abgeschnittenen Jeans.

Am Haus angekommen, beobachtete er beim Aussteigen, dass sie traurig über die verbrannten Weiden und die verkohlten Ruinen blickte.

“Es tut mir leid.” Er konnte ihre Verlustgefühle beim Anblick des zerstörten Landes nur zu gut verstehen.

“Es ging so schnell und hat so viel zerstört. Dad wollte nur unbedingt die Truhe mit den Sachen seines Vaters retten.”

“Aber die Sachen sind doch nicht so wichtig, um dafür sein Leben aufs Spiel zu setzen.”

“Natürlich nicht, aber in dem Moment hat er wohl an nichts anderes mehr denken können. Ich hätte Sie bitten sollen, die Truhe zu retten, bevor ich irgendetwas anderes aus dem Haus holte.”

“Sie haben getan, was Sie konnten.”

Maggie warf Jake einen unbestimmten Blick zu. “Es war ein langer Tag. Entschuldigen Sie, wenn ich heute nicht sehr gastfreundlich war. Sie haben so viel für uns getan.”

Jake tat es mit einem Achselzucken ab. “Vergessen Sie’s.” Er ging um den Wagen herum und öffnete ihr die Tür. Dann holte er sich saubere Sachen und folgte Maggie.

Plötzlich blieb sie abrupt stehen. “Oh je.” Vor dem Haus stapelten sich all die Möbel, die sie mit ihm am Nachmittag aus dem Haus geholt hatte. “Unsere Freunde müssen alles schon zurückgebracht und hier abgeladen haben.”

“Wo hatten Sie die Sachen abgestellt?”

“Etwas weiter die Straße herunter. Freunde beobachteten mich dabei und haben mir beim Abladen geholfen. Ich hatte mir eigentlich vorgestellt, die Sachen erst morgen zu holen.”

“Ich trage sie Ihnen rein.”

“Danke, aber nicht mehr heute. Ich bin zu erschöpft, und Regen ist nicht zu erwarten. Das packen wir morgen an.”

“Gut”, pflichtete er ihr leichthin bei, und sie gingen ins Haus.

Sie schaltete das Licht in der Küche an. Es war ein hoher Raum mit Schränken mit Glastüren, gemütlich eingerichtet und mit einem großen Tisch aus Walnussholz in der Mitte.

“Würde es Ihnen etwas ausmachen, mir jetzt Jeb Stuarts Telefonnummer zu geben?”, fragte Maggie.

Jake betrachtete ihre vollen Lippen und verspürte den Wunsch, sie zu küssen. Vergiss es, befahl er sich selbst. Diese Lady ist für dich tabu. Und warum musste er bei ihrem Anblick immer an feurige Küsse und heiße Nächte denken? Sie war doch ein ausgesprochener Familienmensch und zumindest momentan keinesfalls an Männern interessiert. Er sollte keinen weiteren Gedanken an sie verschwenden. Dennoch begann jedes Mal, wenn er sie ansah, sein Puls zu rasen.

Als sie ihm nun Stift und Block gab, berührten sich kurz ihre Fingerspitzen. Obwohl es nur eine flüchtige, alltägliche Berührung war, so löste sie dennoch eine gewaltige Reaktion bei ihm aus. Was hatte diese Frau nur an sich?

Als er in der Notaufnahme gewesen war, hatte die Schwester ihn an verschiedenen Stellen angefasst, hatte sogar scheinbar zufällig ihre weichen Brüste an ihn gedrückt, und er hatte nichts verspürt. Aber eine kurze Berührung von Maggies Fingerkuppe warf ihn fast aus der Bahn.

Es war ebenso erstaunlich wie erschreckend. Noch keine Frau hatte jemals solche Gefühle bei ihm ausgelöst. Und er wollte auch nicht, dass es nun geschah.

Er kritzelte Jebs Nummer auf den Notizblock und reichte ihn ihr zurück.

“Kommen Sie. Ich zeige Ihnen das Bad und wo die Handtücher sind.”

Während er hinter ihr die Treppe hochging, wurde er von ihrem sanften Hüftschwung und ihrem leicht blumigen Duft bezaubert. Im ersten Stock trat er dann neben sie und schaute sich um. Von dem langen breiten Flur gingen hohe, mit Mahagoni getäfelte Zimmer ab. Auf den Tischen und Regalen standen Antiquitäten, und an den Wänden hingen geschmackvolle Bilder. Das Haus strahlte Charme und Charakter aus, und es war nicht schwer, sich vorzustellen, dass sie hier lebte.

“Hübsches Haus. Und das hat alles Ihr Großvater erbaut?”

“Nachdem er Großmutter geheiratet hat, hat er angebaut. Als Dad es erbte, hat er noch ein weiteres Wohnzimmer, ein zweites Bad und ein weiteres Schlafzimmer dazugebaut. Ich liebe dieses Haus und habe es oft umgestaltet. Dabei bin ich dann auf die Idee mit der Pension gekommen.”

“Aber wenn Sie eine Pension eröffnen, dann werden Sie andauernd Fremde in Ihrem Haus haben.”

“Das ist etwas anderes.” Sie biss sich auf die Unterlippe und errötete.

“Wieso wäre das etwas anderes?”

Das Rot ihrer Wangen verstärkte sich noch. “Dad wird dann hier sein.”

“Aber doch bestimmt nicht jede Nacht. Und Ihre Tochter wird auch einmal weg sein. Ich denke, das haben Sie nicht gemeint, als Sie sagten, das wäre etwas anderes, Maggie”, erwiderte er sanft und berührte sie zart am Arm. “Was wäre dann anders?”

Seine Berührung war nur ganz leicht, um sie nicht zu ängstigen. Ihm war bewusst, dass er sich mit seinen hartnäckigen Fragen auf gefährlichem Boden bewegte, aber er konnte sich nicht zurückhalten. Die Luft zwischen ihnen schien vor Spannung zu knistern. Er wollte Maggie küssen, und er wollte eine Antwort auf seine Frage bekommen.

Sie blickte ihn mit großen Augen an. Es war der Blick, mit dem eine Frau einen Mann ansah, der sie interessierte. Sofort schlug sein Herz schneller.

“Wahrscheinlich haben Sie immer diese Wirkung auf Frauen”, sagte sie so leise, dass er sich vorbeugen musste, um sie zu verstehen.

“Welche Wirkung?”, fragte er mit heiserer Stimme.

Sie warf den Kopf zurück, und erneut war dieses Glitzern in ihren Augen. “Sie wissen nur zu gut, welche Wirkung ich meine!” Abrupt drehte sie sich um und deutete in ein Schlafzimmer, das ganz in Blau gehalten war. “Dort können Sie sich umziehen. Zu dem Zimmer gehört auch ein Bad, wo Sie Handtücher und Duschgel finden. Ich erwarte Sie dann unten.”

Wenn er nicht so voller Ruß und so verschwitzt gewesen wäre, hätte er diese Unterhaltung weitergeführt. Aber im Moment wollte er nichts als duschen, bevor er sich ihr auch nur einen Millimeter näherte.

Sie eilte die Treppe herunter, doch dann wandte sie sich noch einmal zu ihm um. “Was halten Sie von Salat, kaltem Hühnerfleisch und einer Backkartoffel?”

“Klingt fantastisch. Ich beeile mich auch.”

Sie verschwand aus seinem Gesichtsfeld, und er betrat das Schlafzimmer. Über das Messingbett war ein leuchtend blauer Quilt geworfen.

Keine Minute später stand Jake unter der Dusche und fragte sich, ob Maggie bei Jeb gerade Erkundigungen über ihn einzog.

Einen Stock tiefer kritzelte Maggie Männchen auf ein Stück Papier, während sie Jeb Stuarts Ausführungen lauschte. Plötzlich erstarrte sie in der Bewegung, und ihr Herz begann wie wild zu schlagen, denn sie sah Jake plötzlich in einem ganz anderen Licht.

3. KAPITEL

Die tiefe Stimme am Telefon erklärte Maggie, dass Jake ausgesprochen verlässlich sei. Jeb Stuart erzählte ihr jede Einzelheit darüber, wie Jake ihm einmal, als sie beim Militär gewesen waren, das Leben gerettet habe. Sofort hatte Maggie wieder vor Augen, wie Jake in die brennende Scheune gerannt war und kurz darauf mit ihrem Vater über der Schulter wieder herausgekommen war. Er war also ein großartiger und verlässlicher Kerl, wohingegen sie sich völlig lächerlich verhalten hatte und ihn sogar verletzt hatte.

“Ich danke Ihnen”, sagte sie ruhig, war aber über sich selbst verärgert.

Nachdem Maggie den Hörer aufgelegt hatte, ließ sie den Blick über die verbrannten Felder schweifen. Sie wollte immer noch nicht, dass Jake für sie arbeitete. Aber das lag nur an der merkwürdigen Spannung, die zwischen ihnen herrschte. Diese Spannung beunruhigte sie. Bei Bart hatte sie so etwas nie empfunden. Und in Bart war sie verliebt gewesen und hatte ihn geheiratet.

Andererseits hatte sie die Situation ja schon mit Jake durchgesprochen. Sie würde jemand anderen einstellen, und er würde wieder gehen. Da er ja ohnehin nicht bleiben wollte, wäre das also ganz in seinem Sinn.

Maggie deckte den Tisch, holte das gebratene Hühnchenfleisch aus dem Kühlschrank und legte die Kartoffeln in die Mikrowelle. Dazu stellte sie noch ein halbes, selbst gebackenes Brot und frische Tomaten auf den Tisch.

“Was für ein Bild”, bemerkte Jake in seinem schleppenden, texanischen Tonfall hinter ihr, und erschrocken fuhr sie herum.

Er stand in der Tür und bot ein vollkommen anderes Bild als vorhin. Die Haare hatte er nach dem Duschen zurückgekämmt, was seine ausgeprägten Wangenknochen noch betonte. Als Maggie ihn so in weißem T-Shirt, sauberen Jeans und sauberen Stiefeln vor sich sah, machte ihr Herz einen Satz.

“Welches Bild meinen Sie?”, fragte sie nach.

“Eine schöne Frau, ein leckeres Hühnchen und eine gemütliche Küche.”

“Ich dachte nicht, dass Sie an so etwas Gefallen finden könnten. Vorhin klangen Sie eher so, als ob Sie ein Leben auf der Überholspur bevorzugten.”

Seine dunklen Augen blitzten, und um seine Lippen lag ein spöttisches Lächeln. “Ich mag schöne Frauen und gutes Essen. Ich glaube allerdings nicht, dass ich einen zweiten Gedanken an Kücheneinrichtungen verschwende. Und da ich seit vierundzwanzig Stunden nichts mehr gegessen habe, sieht wahrscheinlich alles für mich wie ein Festmahl aus.”

“Ich schenke uns noch Wasser ein, dann können wir anfangen.” Maggie griff nach einem Glas im Hängeschrank, aber Jake nahm es ihr aus der Hand. Dabei stand er so dicht neben ihr, dass sich ihre Schultern berührten.

“Ich kümmere mich um die Getränke”, sagte er.

“Wenn Sie ganz hinten im Kühlschrank nachschauen, finden Sie vielleicht noch ein kaltes Bier. Dad kauft gelegentlich welches.”

“Danke, aber ich trinke kein Bier. Das überrascht Sie, nicht wahr?”

Maggie spürte, dass sie rot wurde. Sie hätte ihn wirklich nicht nach dem ersten Eindruck beurteilen sollen. “Sie überraschen mich schon den ganzen Tag”, gestand sie.

“Schön.” Da lag etwas in seiner Stimme, das sie erzittern ließ. “Überraschungen sind die Würze des Lebens.”

“Das hängt von der Überraschung ab. Das Feuer heute war jedenfalls eine verdammt üble Überraschung.”

“Das war ein böser Schock, aber von so etwas spreche ich nicht, Maggie.”

“Ich nehme Eiswasser.” Sie bemühte sich, dass Gespräch auf ein unverfängliches Thema zu lenken.

In seinen Augen blitzte Belustigung auf, als er zum Kühlschrank ging. Maggie fragte sich, ob sie den Tag mit ihm jemals würde vergessen können. Lag es daran, dass diesen Mann eine Aura von Freiheit und Abenteuer umgab? Bislang hatte er sich völlig korrekt verhalten, aber normalerweise war sein Leben sicher viel wilder. Unwillkürlich ging ihr Blick zum Fenster und dorthin, wo er seine Harley geparkt hatte.

Jake stellte zwei Gläser Wasser auf den Tisch und setzte sich Maggie gegenüber. Kaum hatte sie ihm das Hühnchen gereicht, da klingelte das Telefon. Mit einer Kopfbewegung ermunterte sie ihn, mit dem Essen schon anzufangen.

Es war der Schadensprüfer der Versicherung, und Maggie machte mit ihm einen Termin für den nächsten Morgen aus. Kaum hatte sie sich wieder zum Essen gesetzt, als das Telefon erneut klingelte.

Während sie am Telefonieren war, fuhr ein Wagen vor, und dann klopfte es an der Hintertür. Als Jake öffnete, trat eine von Maggies Freundinnen, Melody Caldwell, ein. Melody hatte einen großen Bräter dabei.

Maggie beobachtete, wie Jake mit Melody flirtete und dass Melody bereitwillig darauf einging. Melody war geschieden und lebte in der Stadt. Sie kannten sich seit ewigen Zeiten, daher wusste Maggie, dass ihre Freundin es nicht eilig haben würde, wieder zu gehen. Dazu war sie viel zu sehr von Jake fasziniert.

Maggie beendete das Telefonat. “Hi, Melody. Danke für das Essen. Ich sehe, ihr zwei habt euch schon bekannt gemacht.”

Ein erneutes Motorengeräusch ließ sie nach draußen blicken. Ihre Nachbarn Ollie und Pru Morgan stiegen aus. Beide waren rothaarig, trugen Jeans und gleich aussehende Westernhemden und sahen eher wie Geschwister aus als wie ein Ehepaar. Auch sie brachten Lebensmittel mit. In der nächsten Stunde gesellten sich noch zwei weitere Nachbarn zu ihnen. Nach dem gemeinsamen Abendessen trugen sie dann alle zusammen die Möbel wieder ins Haus.

Es war gegen halb elf, als die letzten Besucher aufbrachen. Maggie stand neben Jake auf der Veranda und winkte ihnen noch einmal zu.

“Sie haben hier ja eine ganze Menge Freunde”, meinte Jake.

“Ich habe hier ja auch mein ganzes Leben verbracht, genau wie meine Eltern und meine Großeltern.”

Jake setzte sich auf die Holztreppe vorm Haus. “Es ist angenehm kühl hier draußen. Setzen Sie sich doch zu mir.”

“Ich vermisse Katy.”

“Das verstehe ich. Aber Sie haben doch vorhin noch mit ihr telefoniert.”

“Ja, und es geht ihr gut. Sie ist gern mit ihren Cousinen zusammen. Es gefällt mir, dass sie als Freunde aufwachsen, aber sie fehlt mir trotzdem. Patsy hat zwei Töchter. Ella ist sieben und Tina ist fünf.

Maggie ließ sich auf den Stufen neben Jake nieder. Er streckte seine langen Beine aus. Außer dem Zirpen der Grillen und dem fernen Quaken der Ochsenfrösche war es still.

“Ihre Freunde haben Ihnen so viele Lebensmittel mitgebracht, dass Sie genug für den Rest der Woche haben”, sagte Jake nach einer Weile.

“Sie sind alle sehr nett.”

“Ja, sie sind großartig. Und nun sagen Sie mir bitte, was ich morgen früh für Sie tun soll.”

“Ich denke, Sie sollten einfach Dads Aufgaben übernehmen. Wegen der Dürre müssen wir die Pferde und Rinder zusätzlich füttern und nachschauen, ob sie noch genug Wasser haben. Außerdem ist da noch ein Hengst, Red Rogue. Dad nennt ihn aber nur Rogue. Passen Sie bei dem besser auf, weil er unglaublich wild ist. Wir haben ihn auf der nordöstlichen Weide isoliert. Dad möchte ihn gern verkaufen, und wir haben auch schon eine Anzeige aufgegeben, aber bislang hat sich noch kein Käufer gefunden.” Maggie hob den Kopf. “Es riecht nach verbrannter Erde.”

“Das wird sich bald geben. Einer der Feuerwehrmänner hat mir erzählt, dass für nächste Woche Regen vorausgesagt ist. Ehe Sie sich versehen, wird es überall wieder grünen und blühen.”

“Ich bin ja so froh, dass das Feuer wenigstens das Haus und die Bäume hier verschont hat.”

Glühwürmchen flogen über den Zaun. Maggie konnte Jakes Anwesenheit körperlich spüren. Verstohlen blickte sie zu ihm. Sie konnte kaum glauben, dass er in der nächtlichen Stille einfach nur dasaß, den Abend genoss und sich mit ihr unterhielt. Doch er wirkte völlig entspannt.

“Sie möchten also eine Pension aufmachen und Ihre kleine Tochter hier aufwachsen lassen. Was erwarten Sie sonst noch vom Leben?”

“Das ist schon alles. Ich bin hier glücklich mit Dad und Katy. Es ist ein gutes Leben.”

Jake stützte sich auf die Ellbogen, lehnte sich zurück und betrachtet Maggie. Sie hätte jetzt gern den Ausdruck in seinen Augen gesehen, doch dazu war es leider zu dunkel.

“Und was erwarten Sie vom Leben, Jake?”

“Ich möchte was von der Welt sehen, besonders die Teile, in denen ich noch nicht war. Genau, ich möchte Geld sparen und in der Welt herumreisen.”

“Ich habe Schwierigkeiten, mir das vorzustellen. Ich bin nie aus Oklahoma herausgekommen.”

“Unfassbar!” Seine weißen Zähne blitzten, als er leise lachte. “Wenn Sie irgendwann mal Zeit haben, lassen Sie Katy doch für ein paar Tage bei Ihrer Schwester, und dann fahre ich mit Ihnen auf meiner Harley runter nach Texas.”

Maggie lächelte vor sich hin. “Vielleicht werde ich irgendwann einmal tatsächlich irgendwohin fahren. Aber heute Abend gehe ich nur noch ins Bett. Ich bin völlig fertig.” Sie hielt kurz inne. “Wenn Sie wollen, können Sie auch im Haus schlafen. Tut mir leid, dass ich so garstig zu Ihnen war.”

Jake sah sie an und schüttelte den Kopf. “Vergessen Sie’s. Die Hängematte sieht sehr einladend aus, und ich schlafe gern unter dem Sternenzelt. Es ist lange her, dass ich das zum letzten Mal getan habe. Ich komme morgen zum Duschen ins Haus.”

“Nehmen Sie wenigstens ein Kissen. Eine Decke wird bei diesem Wetter wohl überflüssig sein.”

Er hielt ihr die Tür auf, und sie gingen ins Haus. Während Jake in der Küche wartete, ging Maggie hoch und holte ihm ein Kissen mit Überzug. Als er es dann nahm, berührten sich erneut ihre Finger.

“Wir sehen uns dann morgen, Maggie.”

Der heisere Klang seiner Stimme war wie ein Streicheln. Sie sah ihn nur schweigend an, unfähig, den Blick von ihm zu nehmen.

“Gut”, brachte sie schließlich leise hervor.

Auf dem Weg nach draußen zur Hängematte blieb Jake noch einmal kurz stehen und schaute zu Maggie zurück. “Sie können abschließen. Ich muss vor morgen früh nicht mehr ins Haus.”

Maggie schämte sich sehr, ihm ihre Ablehnung und ihr Misstrauen so deutlich gezeigt zu haben, dass sie seine Bemerkung jetzt nicht einfach mit einem Schulterzucken abtun wollte. “Ist schon in Ordnung”, sagte sie. “Wir schließen hier selten ab.”

“Ihre Tür verschließen Sie vielleicht nicht, Maggie Langford, aber Sie haben Ihr Herz verschlossen”, bemerkte er und zog dabei die Augenbrauen hoch.

Bevor sie etwas hätte erwidern können, war er schon gegangen und hatte die Tür hinter sich geschlossen.

Von seinen Worten aufgewühlt, starrte sie auf die geschlossene Tür. “Solange du da bist, muss ich es auch verschlossen halten”, sagte Maggie ganz leise. Was machte diesen Mann nur so unglaublich sexy?

Sie knipste das Licht aus und ging nach oben in ihr Schlafzimmer. Doch bevor sie dort das Licht anschaltete, ging sie erst zum Fenster. Die Hängematte befand sich unter ihrem Fenster, und so konnte sie Jake problemlos darin erkennen. Er hatte T-Shirt und Stiefel ausgezogen und nur noch seine Jeans an. Die Beine hatte er ausgestreckt und die Hände hinter dem Kopf verschränkt. Sie fragte sich, ob er sie am Fenster stehen sah. Rasch zog sie die Jalousie herunter und schaltete die Nachttischlampe an.

Maggie war erschöpft von den Anstrengungen dieses Tages und gleichzeitig angespannt. Sie würden lange arbeiten müssen, nur um die Brandschäden zu beheben und alles neu aufzubauen. Nur gut, dass sie gegen Feuerschäden versichert waren. Aber auch eine Versicherung konnte keinen Baum ersetzen.

Sie machte sich bettfertig und zog ein weites T-Shirt an. Als Maggie das Licht löschte und ins Bett kroch, musste sie daran denken, dass Jake draußen in der Hängematte schlief. Er war zwar nicht in ihrem Haus, dafür umso mehr in ihren Gedanken. Es war verwirrend.

Er flirtete zwar immer ein wenig mit ihr, wurde aber nie aufdringlich. Und warum reagierte sie dann so heftig auf ihn? Mit diesem Gedanken schlief sie ein.

In der Stille der Nacht beobachtete Jake, wie der Wind durch die Blätter des Baumes strich. Trotz des Brandgeruchs störte es ihn nicht, draußen zu sein. Hier war es angenehm kühl und friedlich. Die Hängematte war wegen seiner Brandverletzungen an der Schulter und am Rücken zwar nicht gerade bequem, doch müde, wie er war, merkte er das kaum.

Seine Gedanken wanderten zu Maggie, deren Tür nicht abgeschlossen war, die sich aber in gewisser Weise der Welt verschloss. Sie verabredete sich jedenfalls nie und hatte diesen Bundesstaat noch nie verlassen. Versteckte sie sich vor etwas? Aber vielleicht war es auch einfach nur so, dass sie mit diesem Ort verwachsen war wie die Bäume hier.

Allein bei dem Gedanken, immer an einem Ort zu bleiben, fühlte Jake sich beengt. Und was Maggie betraf, so schien ihm ihre Schönheit bei einem derart eintönigen Leben reine Verschwendung zu sein. Okay, sie war bestimmt eine gute Tochter und Mutter, aber sie verpasste so unendlich viel vom Leben.

Jake stieß ein kurzes, spöttisches Lachen aus. Vielleicht dachte sie umgekehrt von ihm, dass er viel vermissen würde, weil er weder ein Zuhause, noch eine Familie besaß. Sie hatte viele Freunde, die sie unterstützten. Wen würde es interessieren, wenn sein Motorrad in Flammen aufginge? Aber es war eben die Art Leben, die er sich ausgesucht hatte.

Er fragte sich, ob er sie wohl überreden könnte, einmal mit ihm tanzen zu gehen. Aber wenn er an ihr Verhalten ihm gegenüber dachte, bezweifelte er das. Wie es wohl erst wäre, sie zu küssen?

Das wirst du wohl nie herausbekommen, Kumpel, sagte er sich. Vorhin hatte er gesehen, wie sie ihn durch ihr Fenster beobachtet hatte. Seine Anwesenheit regte sie offenbar auf.

Jake fing an, sich nach einem Bett mit kühlen Laken zu sehnen, damit er auf dem Bauch schlafen konnte. Aber so wie es aussah, blieb ihm nichts anderes übrig, als sich in der Hängematte herumzuwälzen.

Einen Moment noch betrachtete er die sich wiegenden Äste, dann war er auch schon eingeschlafen. Das Nächste, was ihm zu Bewusstsein kam, war das Klingeln des Telefons.

Er hielt die Augen geschlossen und versuchte, das Klingeln zu ignorieren, doch dann fiel ihm Maggies kleine Tochter ein. Sofort war Jake auf den Beinen und lief zur Hintertür. Fast erwartete er, sie doch abgeschlossen vorzufinden, aber sie ließ sich ohne Weiteres öffnen. Er knipste das Licht in der Küche an und ging ans Telefon.

“Hallo?”, meldete er sich.

Es dauerte einen Moment, bis eine weibliche Stimme erwiderte: “Sie müssen Jake sein. Ich bin Patsy, Maggies Schwester. Ich muss mit ihr sprechen.”

“Ich weiß auch nicht, wieso sie nicht rangeht. Ich gehe nachsehen”, sagte er und fragte sich, was wohl geschehen sei.

“Sie hat einen tiefen Schlaf. Es wird nicht leicht sein, sie zu wecken, Jake. Es geht um Dad. Er hatte einen Herzinfarkt.”

“Oh verdammt! Tut mir leid. Ich wecke sie sofort auf.”

Auf dem Weg zu ihrem Zimmer fluchte Jake vor sich hin. Maggie und ihr Vater hatten wirklich mehr als genug Probleme. Zwei Stufen auf einmal nehmend, hastete er die Treppe hinauf.

Er klopfte wie wild gegen die geschlossene Tür. “Maggie!”

Nichts.

Wie fest schlief diese Frau bloß? Er öffnete die Tür und trat ein. “Maggie!”

Sie lag ausgestreckt auf dem Bett und hatte die Bettdecke weggetreten. Unter der Zimmerdecke drehte sich gemächlich ein Ventilator. Maggie trug ein riesiges T-Shirt, aber ihre langen Beine waren nackt. Jake hielt sekundenlang den Atem an. Maggie hatte ihr Haar gelöst, und es ergoss sich über das Kissen. Als er sie an der Schulter berührte, fragte er sich, wie sie wohl nackt aussähe. Sie fühlte sich weich und warm an, als er sie leicht schüttelte, und er musste sich mit aller Kraft auf den Grund konzentrieren, warum er ungebeten in ihr Zimmer gegangen war.

“Maggie!”

“Hm”, murmelte sie und rollte sich auf den Bauch, wobei sie den Kopf in das Kissen drückte.

Das Mondlicht fiel auf ihre üppigen Kurven. Das T-Shirt war nach oben gerutscht und gab den Blick auf ihren Spitzenslip frei. Jake fühlte, dass Hitze in ihm aufstieg. Er schaltete das Licht an, bemerkte das Telefon neben dem Bett und schüttelte Maggie erneut.

Langsam drehte sie sich um und schaute ihn verschlafen an. Bei ihrem Anblick fühlte er sich, als würde ihm die Luft aus den Lungen gepresst. Die langen blonden Haare fielen ihr über die Schultern, und unter dem T-Shirt zeichneten sich ihre vollen Brüste ab. Wortlos reichte er ihr das Telefon.

Maggie schwang die Beine aus dem Bett, schüttelte ihre Haare aus dem Gesicht, zog das T-Shirt herunter und hielt den Hörer ans Ohr.

Plötzlich, als würde sie aus einem Traum gerissen werden, sprang Maggie auf. “Ich komme, so schnell ich kann.”

“Wie geht es ihm?”, fragte Jake, sobald sie den Hörer aufgelegt hatte.

“Sein Zustand ist stabil.”

“Ziehen Sie sich an. Ich fahre Sie in die Stadt.”

“Das müssen Sie nicht”, antwortete Maggie und fuhr sich mit den Fingern ordnend durchs Haar.

“Es macht mir nichts aus. Geben Sie mir nur Ihre Schlüssel, dann fahre ich den Pick-up schon vor.”

“Die Schlüssel sind auf der Kommode.” Sie deutete dorthin.

Auf dem Weg zur Kommode konnte Jake im Spiegel sehen, wie Maggie ins Badezimmer rannte. Das weite T-Shirt schwang um ihre Hüften, und er fragte sich, wie lange es wohl dauern würde, bis er dieses Bild und ihren Anblick beim Aufwachen würde vergessen können.

Nach fünf Minuten stürmte Maggie in Jeans und blauer Bluse zum Pick-up. Sie hatte ihr Haar mit einem blauen Band zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Rasch stieg sie neben Jake auf den Beifahrersitz.

“Das ist schon Dads zweiter Herzanfall”, sagte sie ernst.

“Wann hatte er den ersten?”

“Vor drei Jahren. Wahrscheinlich hat ihn diesmal der Brand so aufgeregt.”

Sie schwiegen während der Fahrt. Jake, der ahnte, dass Maggie es eilig hatte, zu ihrem Vater zu kommen, gab Gas.

Am Krankenhaus angekommen, öffnete er ihr die Beifahrertür. “Gehen Sie schon rein. Ich parke nur und komme dann nach.”

Maggie sprang aus dem Wagen und lief zum Eingang. Nachdem Jake geparkt hatte, folgte er ihr. An der Rezeption fragte er bei der diensthabenden Schwester nach und erfuhr, dass Ben Alden auf die Intensivstation verlegt worden war.

Erst in diesem Augenblick begann Jake, sich zu fragen, was Ben Aldens Herzinfarkt für ihn, Jake, bedeuten würde. Wahrscheinlich musste er nun länger auf der Ranch bleiben, als er es vorgehabt hatte. Er ging durch die Vorhalle, bis er Maggie entdeckte, die mit zwei anderen Frauen zusammenstand. Die eine erkannte er als ihre Schwester Patsy. Es war die Brünette, die er auf der Ranch getroffen hatte.

“Maggie, ich setze mich ins Wartezimmer”, sagte er.

Die drei Frauen drehten sich zu ihm um.

“Jake, das sind meine Schwestern, Patsy Loomis und Olivia Sommersby.”

“Hi. Tut mir leid, was mit Ihrem Vater geschehen ist.”

Sie dankten ihm für seine Anteilnahme, und er ging in das leere Wartezimmer. Er setzte sich, streckte die Beine aus und schloss die Augen.

Als Nächstes erinnerte Jake sich nur daran, dass ihn jemand aufweckte. Er öffnete die Augen und sah in Maggies Gesicht.

“Entschuldigung. Aber es ist schon nach drei Uhr früh, und ich will jetzt nach Hause. Der Arzt meint, es gehe meinem Vater schon besser. Da er den Herzinfarkt hier in der Klinik bekommen hat, konnten sie ihn sofort behandeln. Sie sind jedenfalls sehr zuversichtlich.”

“Gut.”

Gemeinsam verließen sie das Krankenhaus, und Jake nahm Maggies Arm und führte sie zum Pick-up.

“Ich schätze, wir hatten gerade mal eine Stunde Schlaf, bevor der Anruf kam.” Sie fuhr sich mit der Hand über die Stirn.

“Fahren Ihre Schwestern auch nach Hause?”

“Die sind schon lange weg.”

Auf der Rückfahrt schwieg Jake, da er sich vorstellen konnte, dass Maggie nervlich ziemlich am Ende war. Wieder auf der Ranch, ging er mit ihr ins Haus.

“Möchten Sie ein kaltes Getränk?”, fragte er, als ob er ihr Gastgeber sei.

“Nur einen Eistee. Ich werde bestimmt nicht schlafen können. Dazu bin ich viel zu angespannt, obwohl ich gleichzeitig todmüde bin.” Wieder fuhr sie sich über die Stirn. “Hoffentlich passiert nicht noch etwas.”

Maggie machte sich große Sorgen um ihren Vater. Da hatten ihr auch die aufmunternden Worte des Arztes nicht viel geholfen. Denn in Zukunft würde nichts mehr so sein wie früher.

“Dad wird nicht mehr so hart arbeiten können.” Ganz in Gedanken versunken, merkte sie kaum, dass Jake zwei Gläser mit Eistee füllte.

Er brachte ihr ein Glas und zog einen Küchenstuhl heran. “Setzen Sie sich.”

Mechanisch setzte Maggie sich und nippte an ihrem Getränk.

Jake nahm sich ebenfalls einen Stuhl und setzte sich neben sie. “Drehen Sie sich um.”

Maggie begriff, dass er ihren Rücken massieren wollte, und die Idee gefiel ihr. Sie drehte sich mit ihrem Stuhl so, dass Jake nun hinter ihr saß, und wunderte sich, wie schnell ein bis vor kurzem noch völlig Fremder zu einer vertrauenswürdigen Person geworden war, die ihren Wagen fuhr, ihr Eistee brachte und ihr nun den Rücken massierte.

Mit seinen kräftigen Händen bearbeitete Jake stetig ihre Schultern und ließ seine Hände dann allmählich zu ihrem Nacken gleiten. Seine geschickten Berührungen waren eine solche Wohltat, dass sie die Augen schloss.

“Entspannen Sie sich”, flüsterte er. “Sie sind verspannt, aber das ist ja auch kein Wunder. Nach dem heutigen Tag wäre das wohl jeder.”

“Wann sind Sie angespannt, Jake?”, fragte sie neugierig, aber auch, um sich von ihren Sorgen abzulenken.

“Bei Feuer, zum Beispiel. Und wenn ich auf dem Rücken eines bockenden Wildpferdes aus der Box komme, aber dann eher weniger.”

“Mehr Anlässe kann es in Ihrem Leben wohl auch nicht geben”, meinte sie belustigt. “Schließlich haben Sie keine Verantwortung zu tragen und leben ohne Bindungen.”

“Dagegen sind Sie jetzt völlig fertig, weil Sie sich um jemanden, den Sie lieben, solche Sorgen machen. Von der Angst um Ihr Haus während des Feuers ganz zu schweigen.”

“Aber das ist es wert”, erwiderte sie schlicht.

Jake schwieg einen Moment, und Maggie ahnte, dass er an Menschen und Orte aus seiner Vergangenheit dachte.

“Nicht, wenn der Schmerz wirklich tief geht. Nicht, wenn Menschen sterben.”

Er klang sehr ernst, und sie überlegte, ob bei jenem Brand wohl seine ganze Familie ums Leben gekommen war. Aber da sie nicht aufdringlich erscheinen wollte, mochte sie nicht nachfragen.

“Ich habe Ihnen heute Dinge von mir erzählt, die selbst Leute, die mich seit Jahren kennen, nicht wissen. Man fasst schnell Vertrauen zu Ihnen, Maggie. Ich bin bestimmt nicht der Einzige. Sie müssen eine Menge Geheimnisse kennen.”

Maggie war froh, dass er in diesem Moment nicht ihr Gesicht sah. “Das Gleiche könnte ich von Ihnen behaupten, Jake. Heute Morgen kannten wir uns noch gar nicht, und nun sitzen Sie nachts in meiner Küche und massieren mich sogar.”

Für einen Augenblick hielt er in seiner Massage inne, und sie fragte sich, worüber er wohl gerade nachdachte. Dann knetete er die Stelle zwischen den Schulterblättern, um danach mit kurzen kräftigen Handbewegungen wieder ihren Rücken zu bearbeiten.

“Jetzt weiß ich, warum Katzen schnurren. Ich fühle mich schon viel entspannter.”

“Gut.” Sein Mund war dicht an ihrem Ohr. Er schob ihr zusammengebundenes Haar beiseite und massierte sanft ihre Kopfhaut. Dann ließ er seine Finger durch ihren Pferdeschwanz gleiten. “Sie haben wundervolles Haar”, sagte er leise, und der Klang seiner Stimme löste ein leichtes Prickeln bei ihr aus.

“Danke schön.” Je länger sie ihn kannte, desto interessanter wurde er für sie. Und sie wollte mehr über ihn wissen. “Jake, wollen Sie vielleicht nicht doch irgendwann einmal eine Familie gründen? Irgendwann in ferner Zukunft, meine ich. Möchten Sie denn niemals jemanden lieben und selbst geliebt werden?”

Er strich mit seinen großen Händen über ihren Rücken. “Ich will mich nicht binden.” So barsch, wie er antwortete, war klar, dass er über dieses Thema nicht weiter sprechen wollte. “Nebenbei bemerkt, bekommt man jede Menge Liebe draußen in der Welt. Und ich habe nie gesagt, dass mich das stören würde.”

“Sie haben also Freundinnen?”

“Nein, im Moment nicht”, erwiderte er, ohne zu zögern.

“Wieso fällt es mir nur so schwer, das zu glauben?”, entgegnete sie trocken, und er lachte.

“Bestimmt nicht schwerer, als es mir fällt, zu glauben, es gäbe keinen Mann in Ihrem Leben.”

“Nun, es gibt aber tatsächlich keinen. Der begehrteste Junggeselle im ganzen Umkreis ist Weldon Higgens. Er ist unser direkter Nachbar und mag uns gar nicht. Er hätte das Feuer heute auch dann nicht mit uns bekämpft, wenn sein eigenes Land davon bedroht worden wäre.”

“Er wollte sich also nie mit Ihnen verabreden?”

“Doch, sofort, nachdem ich nach meiner Scheidung wieder hergezogen bin.”

“Und sind Sie mit ihm ausgegangen?”

Jakes Massage, seine Beine neben ihren und seine tiefe, raue Stimme nah an ihrem Ohr hatten eine so entspannende Wirkung auf Maggie, dass sie ihm unwillkürlich antwortete. “Nein. Ich mochte die Art nicht, wie er mich angesehen hat.” Erst da wurde ihr bewusst, was sie gerade erzählt hatte. “Das habe ich noch keinem gesagt. Sie können gut mit Menschen umgehen, Jake.” Maggie war jetzt völlig entspannt, und ihre Stimme klang schläfrig. “Die Massage tut ja so gut”, murmelte sie träge.

“Wenn Sie ins Bett wollen, kann ich Sie weitermassieren, bis Sie eingeschlafen sind. Ich verspreche auch, dass ich dann auf Zehenspitzen aus dem Zimmer gehen werde.”

Maggie drehte sich um, warf ihren Pferdeschwanz nach vorn und sah Jake mit einem spöttischen Lächeln an. “Das würde doch ein bisschen zu weit gehen. Ich denke nicht, dass wir schon so vertraut miteinander sind.”

Er nahm ihren Pferdeschwanz in die Hand und hielt ihren Blick fest. Ihr Atem ging schneller, und sie wusste, dass es ein Fehler gewesen war, ihm in die Augen zu schauen. Denn sofort war sie sich wieder seiner enorm erotischen Ausstrahlung bewusst.

Er saß nur wenige Zentimeter von ihr entfernt, hatte ihren Stuhl zwischen den Beinen und glitt mit den Fingern immer wieder durch ihr Haar. Es war eine Berührung, die ihr viel intimer vorkam als die Massage ihres Rückens. Und seine dunklen Augen waren wie tiefe Teiche, die sie anzulocken schienen, in ihnen zu versinken.

“Ach, Maggie. Leben Sie doch mal ein wenig. Nur ein klein wenig”, neckte er sie und schaute auf ihren Mund.

Ihr Puls begann zu rasen. Ihr Verstand riet ihr, sofort zu gehen, aber sie rührte sich nicht von der Stelle. Was konnte an einem Kuss schon falsch sein? Nur ein kleiner Kuss, sagte sich Maggie. Ein winziger Moment, der die Eintönigkeit ihres Lebens unterbrach.

Jake hob seinen Blick von ihren Lippen zurück zu ihren Augen. Als er Maggies Bereitschaft sah, wandte er sich wieder ihren Lippen zu. Je näher er ihr kam, desto stärker klopfte ihr Herz. Spontan legte sie eine Hand in seinen Nacken. Seine Haut war fest und warm, und sie konnte seine Nackenhaare spüren.

Fragend blickte er sie an. Sie war sicher, dass er es niemals erwartet hätte, dass sie ihn einfach so anfasste. Ob ihn das wohl ermutigte?

Sie wollte auf jeden Fall, dass er sie küsste. Sie wollte von diesem wilden Cowboy, dem seine Freiheit über alles ging, geküsst und berührt werden; wollte wissen, wie seine Küsse waren.

Er verkörperte alles, was sie nicht war.

Er war unwiderstehlich.

Er war mysteriös und aufregend.

Sie schloss die Augen und öffnete erwartungsvoll die Lippen.

Er beugte sich zu ihr, bis ihre Lippen sich trafen. Bei dieser ersten Berührung überkam sie ein gewaltiges Verlangen. Und leise aufstöhnend zog sie seinen Kopf fester an sich.

Als er nun mit der Zunge ihren Mund erkundete, war es ein so überwältigendes Gefühl, dass sie seinen Kuss hungrig erwiderte. Und ihre Zungen fanden sich zu einem sinnlichen Duell.

Er glitt mit den Händen zu ihrem Po, hob sie ohne Anstrengung von ihrem Stuhl und setzte sie auf seinen Schoß. Wie viele Jahre war es her, dass sie in den Armen eines Mannes gelegen hatte und von ihm geküsst worden war?

Auf jeden Fall war sie nie jemals derart geküsst worden. Es war ein Kuss, der ihr Blut zum Kochen brachte. Es war ein Kuss, der sie dahinschmelzen ließ.

Als sie erneut aufstöhnte, nahm sie vage den Geruch von Desinfektionsmitteln wahr. Dann, als sie mit der Hand über seine Schultern und den Rücken fuhr, erinnerte sie sich an seine Verletzungen.

“Dein Rücken”, flüsterte sie und hielt inne, aus Angst, ihm mit ihrer Berührung Schmerzen zu bereiten.

Aber Jake stieß nur einen tiefen Seufzer aus, drückte Maggie fester an sich und küsste sie von neuem. Sie nahm es als Aufforderung, sich über seine Wunden keine Gedanken zu machen. Jeder Schlag seines Herzens steigerte ihre Sehnsucht.

Sie vergaß alle Vorsicht und dachte nicht an die Zukunft. Im Augenblick wollte sie ihn nur küssen, wollte, dass es nie enden sollte. Voller Leidenschaft erwiderte sie seine Küsse, bis ein solches Feuer in ihr entfacht war, dass nun die letzte Möglichkeit zum Aufhören war, bevor sie völlig die Kontrolle über sich verlieren würde.

Atemlos schob sie ihn sanft von sich. Er hob den Kopf und blickte ihr in die Augen.

“Verdammt, Maggie”, flüsterte er.

Seine Reaktion überraschte sie, aber dann erkannte sie, dass diese Küsse ihn ebenso aufgewühlt hatten wie sie. Sie wusste, dass sie sie nie vergessen würde. Genauso wenig wie sie das Feuer vergessen würde, das heute so viel vernichtet hatte.

Maggie saß noch immer auf Jakes Schoß, die Hände gegen seine Brust gestemmt. Langsam stand sie auf, und auch er erhob sich, ließ die Hände aber auf ihrer Taille.

“Wo soll das nur hinführen?”, fragte er ernst.

“Nirgendwohin. Wir machen einfach so weiter wie bisher”, flüsterte Maggie und wünschte, es mit festerer Stimme gesagt zu haben. “Dein Leben ist dieses Motorrad, mit dem du durch die Weltgeschichte fährst, und meines ist mein Heim und meine Familie. Die Kluft zwischen uns ist einfach unüberbrückbar. Du kannst nichts mit meinem und ich nichts mit deinem Leben anfangen.

Ganz zart strich er über ihre Wange. “Mal im Ernst, Maggie. Ein einfacher Kuss wird unser Leben nicht verändern.”

“Deines jedenfalls nicht”, erwiderte sie und hatte sich wieder gefasst. “Es wird bald hell, Jake. Ich muss ins Bett, um wenigstens noch ein bisschen Schlaf zu bekommen. Nochmals danke, dass du mich in die Stadt gefahren hast. Du warst mir eine große Hilfe.”

“Leg dich nur hin. Ich mache das Licht im Haus aus.”

Als sie aus der Küche ging, spürte sie, dass er ihr mit den Blicken folgte. ‘Ein einfacher Kuss wird unser Leben nicht verändern.’ Sein Kuss war für sie überwältigend gewesen. War sie denn wirklich so einsam und ausgehungert? Oder spielte da noch etwas anderes eine Rolle? Aber schon der bloße Gedanke, dass etwas ganz Besonderes sie zu Jake hinziehen könnte, ängstigte Maggie. Allein schon deshalb, weil er wohl der Wahrheit entsprach. Sie wollte sich aber nicht derart intensiv zu einem Mann wie Jake hingezogen fühlen. Er würde ihr nur das Herz brechen und sich dann aus dem Staub machen.

Sie zitterte, als sie an seine Umarmung dachte. Vergiss ihn, wies sie sich selbst an. Oben auf dem Treppenabsatz sah sie sich noch einmal um. Aus der Küche fiel ein dünner Lichtstrahl in den dunklen Flur. Im nächsten Moment ging das Licht aus.

Schnell lief sie weiter in ihr Schlafzimmer, zog sich rasch um und löschte auch dort das Licht. Aber dann konnte sie doch nicht widerstehen und ging zum Fenster. Vorsichtig schob sie die Jalousie beiseite. Jake hatte sich wieder in die Hängematte gelegt, Oberkörper und Füße waren nackt. Sofort dachte sie daran, wie er sie mit seinen starken Armen an seine Brust gedrückt hatte.

Sie riss sich von seinem Anblick los und legte sich ins Bett. Während Maggie dann in die Dunkelheit starrte, liefen die Ereignisse des Tages noch einmal vor ihrem geistigen Auge ab.

“Warum bist du bloß hergekommen, Jake?”, fragte sie leise in die Dunkelheit hinein. Im nächsten Augenblick schämte sie sich für den Gedanken. Denn schließlich hatte er ihnen selbstlos beim Kampf gegen das Feuer geholfen.

Doch sie nahm sich vor, auf jeden Fall mehr Abstand zu ihm zu wahren. Und natürlich eine andere Aushilfe zu finden.

4. KAPITEL

Jake wurde vom ersten Tageslicht geweckt. Er streckte sich und sah, dass die Sonne noch nicht aufgegangen war. Als er sich dem Haus näherte, konnte er den köstlichen Geruch frischen Kaffees und gebratenen Specks wahrnehmen.

Als er die Küche betrat, sah er Maggie am Herd stehen. Sie trug wieder abgeschnittene Jeans, T-Shirt und Turnschuhe. Ihre Haare hatte sie erneut zu einem Pferdeschwanz zusammengenommen. Für einen Moment stand Jake einfach da und genoss den Anblick dieser dichten, seidigen Pracht.

“Guten Morgen”, begrüßte er Maggie dann höflich, wobei er sich zusammenreißen musste, um nicht zu ihr zu gehen und sie in die Arme zu nehmen.

Sie lächelte ihm über die Schulter zu. “Hallo. Ich habe mir überlegt, dass du Eier mit Speck vertragen könntest, nachdem du gestern so wenig zu essen bekommen hast.”

“Mir läuft das Wasser im Munde zusammen.” Aber eigentlich dachte er dabei eher an sie als an das Frühstück.

Da war sie wieder, diese unbeschreibliche Spannung zwischen ihnen. Maggie wurde rot und richtete den Blick schnell wieder auf die Bratpfanne.

“Kann ich dir helfen?”, fragte Jake.

“Du kannst das Brot toasten, und dir Kaffee einschenken”, schlug Maggie vor, wobei sie einen heimlichen Blick auf ihn riskierte.

“Gut. Aber ich will mich vorher kurz waschen”, antwortete er und ging zur Treppe.

Zurück in der Küche, machte Jake als Erstes einen Toast und goss sich dann eine Tasse Kaffee ein. Maggie und er unterhielten sich über dies und das, doch es fiel ihm schwer, sich auf das Gespräch zu konzentrieren, weil er kaum den Blick von ihr nehmen konnte, während sie geschäftig durch die Küche wirbelte.

Am liebsten betrachtete er sie, wenn sie sich unbeobachtet glaubte. Wieso faszinierte sie ihn nur so? Schließlich traf er auf seinen Reisen und auf den Rodeos auf viele schöne Frauen, aber eine solche Anziehungskraft hatte er zu ihnen nie verspürt. Allein dieser Kuss letzte Nacht … Jake atmete einmal tief durch, um die Erinnerung zu vertreiben. Bedenklich war allerdings, dass er diese seltsamen Gefühle für Maggie schon gehabt hatte, noch bevor sie sich überhaupt geküsst hatten.

Jake setzte sich vor seinen Teller mit Rühreiern, knusprigem Speck und frischem Toast. Während er aß, erzählte Maggie ihm, was heute anlag.

“Erst schaue ich bei Dad vorbei und hole dann Katy ab. Sollte Dad von der Intensivstation zurückverlegt worden sein, sehe ich zu, dass auch Katy ihn besuchen kann. Danach hole ich noch etwas ein und komme dann zurück. Irgendwann am Nachmittag schaut dann der Schadensprüfer der Versicherung vorbei.”

“Und was soll ich tun, während du weg bist?”

“Als Erstes musst du unbedingt nach den Tieren sehen. Neben dem Pick-up haben wir auch noch einen alten Laster. Den kannst du nehmen. Ich zeichne dir vorher noch eine Karte von der gesamten Ranch. Und wenn es irgendwie geht, könntest du noch den Zaun im Vorhof reparieren.”

“Okay.”

“Katy weiß, dass sie sich immer innerhalb des Zaunes aufzuhalten hat. Darum wäre es gut, wenn er bald wieder in Ordnung ist.” Maggie seufzte. “Es ist schon beängstigend, dass das Feuer so nah ans Haus herangekommen ist, dass es den Baum mit der Schaukel und Teile des Zauns zerstört hat.”

“Immerhin sind das Haus selber und die Bäume drum herum verschont geblieben.”

“Dafür bin ich auch dankbar.”

“Das Frühstück war wunderbar. Gibt es das jeden Morgen?” Bei dem Lächeln, das Maggie im daraufhin schenkte, schlug sein Puls sofort schneller. Jake musste sich zusammennehmen, um nicht über den Tisch zu langen und ihre Grübchen zu streicheln.

“Nein. Dad und Katy brauchen viel Obst, darum gibt es bei uns meistens Cornflakes mit frischem Obst. Ab morgen wird das Frühstück wohl wieder wie immer sein.”

“Dann danke ich dir für diese spezielle Ausnahme”, sagte Jake warm, woraufhin Maggie ihn, erstaunt von seinen Worten und dem Klang seiner Stimme, fast liebevoll anblickte. “Ich kann immer noch nicht glauben, dass du keine Verabredungen hast.”

“Aber es ist die reine Wahrheit”, gab sie lächelnd zurück. “Viel unglaublicher ist es, dass du keine Freundin hast.”

“Warum ändern wir dann nicht etwas an unserer Situation? Wenn es deinem Vater wieder besser geht, könntest du doch am Samstag mit mir zum Tanzen gehen.”

Erst sah sie ihn erschrocken an, dann starrte sie in ihren Orangensaft und strich mit dem Finger über das Glas. Als sie nicht antwortete, nahm er ihre Hand und ließ den Daumen über ihre zarte Haut kreisen.

“Ich denke, dass sollten wir lassen, Jake.”

“Zum Teufel, Maggie. Es geht doch nur darum, mal einen Abend auszugehen und nicht um eine feste Beziehung. Wie viel Zeit hast du in den letzten Jahren für dich selbst gehabt? Nicht viel, schätze ich. Tanzengehen ist doch keine große Sache. Überleg es dir noch mal, und dann sehen wir, wie es deinem Vater geht.” Jake rückte den Stuhl ein Stück vom Tisch weg, um seine langen Beine ausstrecken zu können. “Also, was soll ich tun, wenn ich das Vieh gefüttert und getränkt habe?”

Maggie biss sich auf die Unterlippe, was seine Aufmerksamkeit auf ihren Mund lenkte. Sofort wollte Jake sie wieder küssen. Er hatte zwar behauptet, dass dieser eine Kuss nichts Besonderes gewesen sei, aber nun hatte er Mühe, ihren Ausführungen zu folgen, weil er mehr an ihre weichen Lippen als an die Arbeit dachte.

Nachdem Maggie ihm alles erklärt hatte, scheuchte sie ihn aus der Küche und begann, aufzuräumen.

Draußen im warmen Sonnenschein betrachtete Jake Bens Traktor. Er sah recht verrostet aus, und der Motor machte den Eindruck, als müsse er völlig überholt werden. Und der Laster mit der niedrigen Ladefläche war beinahe schrottreif.

Jake schaute sich weiter um, aber er fand nur durchgescheuerte Seile und zerbrochenes Werkzeug. Er fragte sich, ob Maggie wirklich wusste, wie es um die Gesundheit ihres Vaters stand. Offensichtlich hatte Ben die Ranch ziemlich verkommen lassen. Je mehr Jake sah, desto bedrückter wurde er. Maggie würde reichlich Hilfe brauchen.

Er konnte es quasi fühlen, dass sich seine Freiheit Stück für Stück verflüchtigte. Am liebsten hätte er tausend Meilen zwischen sich und Maggie gelegt, denn es behagte ihm gar nicht, wie stark sie seine Gedanken beherrschte.

Jake betrachtete einen Stapel verkohlter Bretter von der Scheune und trat dagegen, wodurch er prompt Ruß aufwirbelte. “Verdammt!”, fluchte er.

Schließlich stieg er in den Laster und sah auf die Karte, die Maggie ihm gezeichnet hatte. Die Pferde waren gestern rechtzeitig vor dem Feuer noch auf die Weide getrieben worden, und Maggie hatte gemeint, er würde sie wohl in der Nähe eines kleinen Sees im äußersten Norden der Ranch finden. Lediglich der unbezähmbare Hengst wurde auf einer getrennten Koppel im Nordwesten gehalten.

Als Erstes machte Jake sich mit dem Gebiet der Circle-A-Ranch vertraut. Als er dann später ein halbes Dutzend Pferde gefunden hatte, erkannte er, dass Maggies Vater einiges von Pferden verstand und ein paar sehr schöne Exemplare besaß. Zwei braune Stuten näherten sich ihm und wollten gestreichelt werden. Er redete ihnen gut zu und strich ihnen sanft über die schlanken Hälse. Maggie mochte vielleicht eine Pension eröffnen wollen, damit ihr Vater nicht mehr so hart arbeiten musste, aber was er hier sah, böte eine gute Grundlage für eine Pferdezucht.

Etwas später fand er die Rinderherde, und so weit er es überblicken konnte, hatten alle das Feuer heil überstanden. Also blieb nur noch ein Kandidat, nach dem er sehen musste.

Jake fuhr zur nordwestlichen Koppel und stieg aus dem Laster, wobei er darauf achtete, die Tür ganz leise zu schließen. Der Hengst graste im hinteren Teil der weitläufigen Koppel und schien sich nicht für ihn zu interessieren. Es war ein großartiges Tier, und Jake fragte sich, wieso es so widerspenstig sein mochte.

Ganz vorsichtig öffnete er das Gatter und fuhr zu der Tränke, die auf der Koppel stand. Unablässig den Hengst im Auge behaltend, schaute er nach, wie viel Wasser sich noch in der Tränke befand. Der Hengst stand wohl an die hundert Meter von ihm entfernt und hatte die Ohren nun wachsam aufgestellt.

“Du möchtest gern wissen, wer ich bin, Red Rogue, nicht?”, sagte Jake ganz ruhig.

Er holte ein Seil von der Ladefläche des Lasters und blickte dabei immer wieder über die Schulter. Das Pferd kam näher, blieb aber sofort stehen, als er es ansah. Jake drehte ihm den Rücken zu und begann, Knoten in das Seil zu machen.

Nach einer Stunde hatte sich der Hengst auf wenige Meter seinem Rücken genähert. Ohne sich umzudrehen, beendete Jake seine Arbeit und ging zur Fahrertür. Erst dort schaute er sich unauffällig nach dem Hengst um.

“Wir sehen uns morgen, Rogue”, sagte er gelassen. Er war sicher, dass der Hengst bei Weitem nicht so wild war, wie Maggie und ihr Vater dachten.

Als Jake am Nachmittag dabei war, den Ruß vom Werkzeug zu waschen, hörte er den Pick-up zurückkehren. Kaum, dass der Wagen stand, sprangen Katy und ihr Hund heraus. Das Mädchen schaute kurz zu Jake und lief dann mit fliegenden Zöpfen ins Haus. Jake sah ihr nach und blickte dann zu Maggie, die einige Einkaufstüten in den Armen hielt. Er ließ das Werkzeug, das er gerade säuberte, fallen, wischte seine Hände an einem Putzlumpen ab und eilte zu ihr, um ihr zu helfen.

“Wie geht es deinem Vater?”, fragte er, während er die übrigen Tüten aus dem Wagen holte.

“Schon viel besser.” Maggie blieb stehen, um auf ihn zu warten. “Er ist nicht mehr auf der Intensivstation, und sogar Katy durfte ihn kurz besuchen.”

“Schön.” Jake hielt ihr die Küchentür auf.

Sie stellten die Einkaufstüten auf dem Tisch ab, und Maggie begann, die Lebensmittel einzusortieren.

“Ich habe mit Sheriff Alvarez gesprochen”, erzählte sie. “Er meint, es sei Brandstiftung gewesen. Vielleicht war es auch Unachtsamkeit oder ein Unfall, vielleicht auch grober Unfug. Aber zufällig ist das Feuer nicht entstanden.”

Jack erstarrte in seiner Bewegung. “Haben sie einen Verdacht? Der Highway ist jedenfalls viel zu weit weg, als dass eine weggeworfene Zigarettenkippe den Brand hätte verursachen können.”

“Er meint, dass es vielleicht Kinder waren. Dass das Feuer durch Wunderkerzen entfacht worden ist. Während der Dürre ist ein Gesetz in Kraft, dass den Gebrauch jeglichen Feuerwerks unter Strafe stellt.”

“Ich kann mir nicht vorstellen, dass Kinder am Morgen mit Wunderkerzen spielen”, bemerkte Jake zweifelnd.

“Wer sollte sonst mit Wunderkerzen herumspielen?”

Gefolgt von ihrem Hund, betrat Katy die Küche.

“Hi, Katy. Wie geht’s dir?”, begrüßte Jake sie lächelnd.

Ängstlich lief Katy zu ihrer Mutter.

“Katy, nun antworte Mr Reiner”, hielt Maggie sie freundlich an.

“Gut”, sagte das Mädchen und zupfte an der Hose ihrer Mutter.

Als Maggie sich zu ihr hinunterbeugte, flüsterte Katy ihr ins Ohr, dass sie gern eine Banane hätte. Maggie gab ihr eine, und Katy stürmte wieder ins Freie.

“Ich mache ihr wohl Angst”, meinte Jake.

“Sie ist nur nicht an Fremde gewöhnt, weil wir es meistens mit den gleichen Leuten zu tun haben. Außerdem ist sie Männern gegenüber besonders schüchtern.”

“Ich habe mir heute Morgen euren Viehbestand angesehen. Ihr habt sehr gute Pferde.”

Maggie nickte voller Stolz. “Das ist Dads Verdienst. Er wollte erst Pferdezüchter werden, aber irgendwie ist es nie dazu gekommen.”

“Ich habe mir auch Red Rogue angeschaut. Du sagtest, ihr hättet eine Verkaufsanzeige für ihn aufgegeben. Nimm sie wieder zurück. Ich würde gern mit ihm arbeiten. Entweder kaufe ich ihn dann, oder ich finde einen Käufer für ihn.”

“Ich muss dir etwas zu diesem Pferd sagen”, erklärte Maggie bedeutungsvoll und hielt gerade einen Salatkopf in der Hand. “Dieser Hengst ist ein Killer. Niemand hat es je geschafft, sich länger als ein, zwei Minuten auf seinem Rücken zu halten. Und du musst immer aufpassen, weil er es auf dich persönlich abgesehen hat. Er beißt, er tritt aus, und wenn die Stuten rossig sind, trampelt er alles nieder. Wir hatten drei Arbeiter, die sich geweigert haben, ihn auch nur zu füttern. Dad mag ihn nicht, dabei kann er normalerweise hervorragend mit Tieren umgehen.”

“Zieh die Anzeige trotzdem zurück. Ich denke, er kann gezähmt werden. Vielleicht kauf ich ihn wirklich.”

Maggie lachte hell auf, dass ihre hübschen Grübchen gut zu sehen waren. “Ach ja? Und dann lässt du ihn hinter deiner Harley herlaufen, was?”

Jake grinste, dass seine weißen Zähne aufblitzten. “Ich besitze einige Pferde und einen Pick-up. Ich habe sie alle bei Jeb Stuart untergestellt.”

“Aber du kannst doch unmöglich unseren Hengst haben wollen!”

“Aber sicher kann ich das.”

Nachdenklich legte sie den Kopf schief. “Vielleicht bist du ja genauso stur wie er. Oder reizt dich lediglich die Herausforderung?”

“Oh ja, ich liebe Herausforderungen, Maggie”, erwiderte er mit einem vielsagenden Unterton.

Maggie war eine Bedrohung für seinen Seelenfrieden, so wie er eine für ihren war. Jake war sicher, dass er genau der Typ Mann war, mit dem sie nichts zu tun haben wollte. Dennoch fühlte er sich unwiderstehlich zu ihr hingezogen. Er trat zu ihr und fasste sie um die Taille. Sie sah ihn mit ihren großen blauen Augen an.

Zart berührte er mit der Hand ihren Hals. “Dein Puls rast ja.”

“Das ist egal. Halt dich einfach fern”, flüsterte Maggie, schaute dabei aber auf seine Lippen, was ihren Puls nur noch mehr rasen ließ.

“Was immer die Lady befiehlt”, gab Jake gemächlich zurück. Aber er wusste, dass Maggie recht hatte. Mit klopfendem Herzen ging er auf die andere Seite der Küche und ließ sie weiter die Lebensmittel einräumen.

Er sollte den Raum besser ganz verlassen, sonst würde er sie nur wieder in die Arme ziehen. Und wenn er das täte, würde sie sich bestimmt nicht dagegen wehren, und es würde damit enden, dass sie sich wieder küssten, so wie letzte Nacht.

Sie stellten eine Gefahr füreinander dar und sollten sich besser aus dem Weg gehen. Und wieso kochte sein Blut trotz dieser Erkenntnis immer noch?

Jake ging über den Hof und sah Katy vor dem verkohlten Baum mit der verkohlten Schaukel stehen. Als sie ihn bemerkte, blickte sie furchtsam drein. Er setzte sein freundlichstes Lächeln auf, aber er hatte keinerlei Erfahrung im Umgang mit Kindern. Jeb Stuart hatte zwar eine dreijährige Tochter, aber als Jake dort gearbeitet hatte, war er selten mit ihr in Berührung gekommen.

Katy sah aus, als würde sie am liebsten weglaufen, als er auf sie zukam. Er stieß mit dem Fuß gegen die Überreste der Schaukel. “Das war deine Schaukel, nicht wahr?”

Katy nickte.

“Weißt du was, ich baue dir einfach eine neue Schaukel. Dann müssen wir nur noch einen neuen Baum finden, an dem wir sie aufhängen können.”

Sie nickte heftig, hatte aber offenbar immer noch zu viel Angst, um mit ihm zu sprechen. Er drehte sich um und ging, wobei er vorsichtig über seine Schulter spähte. Katy ließ ihn nicht aus den Augen. Jake winkte ihr zum Abschied zu und ging weiter, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Maggie hatte alles von der Küche aus beobachtet und trat nun in die Tür. “Katy, bleib innerhalb des Zauns, damit ich dich sehen kann.” Dann sah sie Jake nach, der gelassen davonging. Sie dachte daran, wie er sie eben umfasst hatte. Natürlich hätte sie sich dagegen wehren können, aber sie hatte es nicht getan.

Es war schon spät am Abend, als Maggie und Jake im Hof saßen. Maggie war noch einmal in der Stadt gewesen und hatte ihren Vater besucht. Nun hatte sie ihre Arbeit erledigt, und Katy schlief fest in ihrem Bettchen. Jake erzählte von Rodeos und Pferden, und all den Orten, an denen er schon gewesen war. Zum zweiten Mal an diesem Tag sagte sich Maggie, dass sie sich besser von ihm fernhalten sollte. Dass sie unbedingt Abstand zu diesem gefährlichen Mann halten musste, der dabei war, ihr Leben total durcheinanderzubringen. Aber sie konnte es nicht.

Jake, der neben ihr auf einem Gartenstuhl saß, die Hände auf die Knie gestützt, beugte sich nun leicht zu ihr. “Jetzt habe ich eine ganze Menge von mir erzählt, Maggie. Und was ist mit dir?”

Was sollte sie ihm darauf antworten? “Ach, ich habe immer ein ganz gewöhnliches Leben geführt. Ich bin hier geboren, habe einen Mann von hier geheiratet, wurde wieder geschieden und lebe nun bei meinem Vater. Ich bin nie herumgereist, habe nicht viel gesehen, aber ich bin glücklich hier.”

“Wie lange, sagtest du, wart ihr verheiratet?”

“Zwei Jahre. Bart meinte, er fühle sich durch die Ehe gefesselt. Sie würde ihm mit jedem Tag mehr die Luft zum Atmen nehmen. Du mit deinem Motorrad wirst das bestimmt verstehen, ich kann es nicht begreifen. Ich brauche ein Zuhause und meine Familie.”

“Wenn man liebt, wird man verletzt”, bemerkte Jake so düster, dass sie ihn anblickte. Er starrte in die Nacht, seine Kiefermuskeln waren angespannt.

“Wer hat dich verletzt, Jake? Warst du einmal verheiratet?”

“Nein, aber wenn du liebst, wirst du früher oder später automatisch verletzt.”

“Die Liebe kennenzulernen ist jede Verletzung wert”, entgegnete Maggie und überlegte, was ihn so hart gemacht hatte.

“Hast du schon einen Ersatz für mich gefunden?”, fragte Jake und wechselte das Thema.

“Nein, aber ich habe den Leuten gesagt, dass ich auf der Suche bin. Und in der nächsten Woche erscheint ein Stellenangebot in der Lokalzeitung.” Maggie stand auf. “Ich gehe jetzt rein.”

Sofort war Jake auf den Beinen und umfasste ihre Taille. “Was ist nun mit Samstagabend? Katy könnte bei deiner Schwester bleiben, und der Arzt sagt doch, dass Ben noch mindestens eine Woche in der Klinik bleiben muss. Komm, geh mit mir tanzen.”

Maggie spürte seine warmen Hände und roch sein Aftershave. Sie hatte tatsächlich daran gedacht, mit Jake auszugehen. Seine Idee hatte sie begeistert, obwohl sie wusste, dass sie es vernünftigerweise besser bleiben lassen sollte.

Waren ihre Befürchtungen vielleicht albern? Sie musste an ihre Ehe denken, an den Mann, der sich nicht binden wollte und der ihr das Herz gebrochen hatte, als er sie verließ. Jake war ein viel größerer Abenteurer, als Bart es jemals gewesen war. Sie sollte es also gar nicht erst riskieren, sich in ihn zu verlieben, und besser nicht mit ihm ausgehen. Aber immer, wenn sie einfach Nein sagen wollte, brachte sie es nicht über die Lippen. Es war ja auch eine Ewigkeit her, dass sie mal ausgegangen war, ganz davon abgesehen, dass Jake ein sehr aufregender Mann war.

So aufregend wie ein wilder Tiger. “Jake, ich sollte nicht …”

“Katy wäre gut untergebracht. Dein Vater befindet sich in guten Händen. Wir beide werden einfach unseren Spaß haben. Worüber machst du dir Gedanken?”

“Tu nicht so unschuldig. Du weißt genau, warum ich zögere.”

“Wir werden uns bestimmt nicht verlieben”, versicherte er, und seine Stimme hätte einen Stein erweichen können. “Ich werde dir nicht das Herz brechen und du mir nicht meines.”

Sie fühlte sich durch die Selbstsicherheit, mit der er das behauptete, geradezu herausgefordert. “Du bist dir ja sehr sicher, dich nicht in mich zu verlieben”, sagte sie weich und legte die Hand in seinen Nacken. “Vielleicht solltest du mehr auf dein Herz aufpassen.” Das Funkeln in seinen Augen war wie ein Signal für sie. Und sie stellte sich auf die Zehenspitzen und berührte ganz sanft seine Lippen mit ihren.

Augenblicklich zog er sie fester an sich, und ihr Kuss wurde so tief, dass sie völlig außer Atem kam und ihr Puls raste.

Mit einer raschen Bewegung löste sie sich aus seinem Arm. “Na gut, ich komme mit. Aber erst am übernächsten Samstag. Im Augenblick mache ich mir noch zu viele Sorgen um Dad, als dass ich einfach tanzen gehen könnte. Und ich passe bestimmt auf mein Herz auf, Jake. Vielleicht solltest du das bei deinem auch tun.”

Aber sie passte keineswegs auf ihr Herz auf. Nicht nur, dass sie einen weiteren, überwältigenden Kuss gesucht hatte, nun, nachdem sie ihn bekommen hatte, wollte sie sogar mehr.

Mit schnellen Schritten eilte sie zum Haus und durchquerte die Küche, ohne Licht zu machen, da sie jeden Winkel dieses Hauses, in dem sie aufgewachsen war, kannte. Als Maggie später schlaflos im Bett lag, starrte sie in die Dunkelheit und fragte sich, wer Jake bloß dermaßen verletzt hatte.

Am übernächsten Samstag war Jake gerade dabei, den Zaun um den Vorhof zu reparieren, als er plötzlich spürte, dass er beobachtet wurde. Er schaute sich kurz um und sah Katy in seiner Nähe. Sie saß auf einem großen roten Ball und betrachtete Jake mit ernsthafter Miene. Sie sah wie eine Miniaturausgabe ihrer Mutter aus. Die gleichen vollen Wimpern, die großen blauen Augen, das seidig glänzende blonde Haar, das ihr fast bis zur Hüfte reichte.

“Hi, Katy.”

“Hi, Mr Reiner”, antwortete sie.

Die Woche über hatte sie ihn schon des Öfteren beobachtet. Anfangs hatte er sie nicht angesprochen, sondern einfach weitergearbeitet. Am Donnerstag hatte er dann Hallo gesagt, und sie hatte etwas Unverständliches gemurmelt. Gestern hatte sie sich zum ersten Mal zu einer richtigen Begrüßung durchgerungen.

“Wann sind Sie damit fertig?”

“Das dauert nicht mehr lange. Danach baue ich uns einen neuen Korral. Dazu muss ich einen großen runden Zaun bauen, damit die Pferde nicht weglaufen können.”

“Machen Sie mir dann eine neue Schaukel?”

So lange hatte sie noch nie mit ihm gesprochen. Jake drehte sich zu ihr um und nickte. “Natürlich. Aber dazu brauchen wir noch einen Baum, an den wir sie aufhängen können. Hilfst du mir dabei, einen zu finden?”

“Ja.” Katy sprang von dem Ball und warf ihn in die Luft. “Wir können den Baum gleich suchen gehen”, sagte sie, fing den Ball mit beiden Armen auf und blickte sich um. “Ich darf aber nicht irgendwohin gehen, wo Mommy mich nicht sehen kann. Ich muss hier im Hof bleiben.”

“Was macht deine Mommy denn gerade?”

“Sie überlegt sich, was sie heute Abend anziehen soll. Haben Sie eine Verabredung mit Mommy?”

“Ja, wir haben eine Verabredung. Geht das für dich in Ordnung?”

Mit schief gelegtem Kopf sah Katy ihn an. “Ich glaube ja.”

“Ich sag dir was. Morgen Nachmittag gehen wir alle drei los und schauen uns nach einem geeigneten Baum für deine Schaukel um. Wir brauchen aber einen großen Baum mit einem mächtigen Stamm. Sollen wir das machen?”

“Oh ja”, rief sie und rannte über den Hof.

Maggie trat auf die Veranda und rief ihre Tochter. Jake winkte ihr zu, und sie winkte zurück. Dann verschwand Maggie mit Katy im Haus. Bald würde sie sie in die Stadt zu Patsy fahren. Er beendete die Reparatur am Zaun und machte sich auf, um Holz für den Neubau des Korrals zu suchen. Bis zum späten Nachmittag würde er Maggie nicht mehr zu Gesicht bekommen.

Während er weiterarbeitete, musste Jake immer wieder daran denken, dass Maggie seine Einladung schließlich doch angenommen hatte. Es hatte ihn überrascht, mehr noch als ihr Kuss. Und der hatte ihn schon umgeworfen.

Bei der Erinnerung daran wurde ihm ganz heiß. Maggie hatte ihn von der ersten Sekunde an überrascht. Mittlerweile schlief er nachts schlecht, weil er so viel an sie denken musste, oder er träumte von ihr. Er konnte es kaum erwarten, endlich mit ihr auszugehen. Er würde Maggie in seinen Armen halten und mit ihr tanzen. Mehr noch, er würde sie den ganzen Abend für sich haben. Wie fühlte sie sich wohl bei dem Gedanken, mit ihm allein zu sein? War sie genauso ungeduldig wie er? Oder würden sie beide in die Schwierigkeiten schliddern, vor denen sie ihn gewarnt hatte? Nein, das war unwahrscheinlich. Bislang war er noch immer weggegangen, und sein Herz hatte er noch keiner geschenkt.

Um sechs Uhr abends brannte die Sonne noch heiß vom Himmel. Jake legte das Werkzeug beiseite und ging ins Haus, weil er duschen wollte. Zwar hatte Maggie ihm ein Zimmer am anderen Ende des Flurs überlassen, aber er schlief immer noch draußen in der Hängematte.

Kaum, dass die Tür hinter ihm ins Schloss fiel, schlug sein Herz auch schon höher. Maggie stand mit einem Glas Wasser in der Hand an der Spüle. In ihren engen Jeans sah sie unglaublich schön und sexy aus. Dazu trug sie eine ärmellose Baumwollbluse und Cowboystiefel. Sie hatte ihr Haar mit einem schmalen Band hochgebunden. Außerdem trug sie feingliedrige silberne Ohrringe und um das Handgelenk einen Silberreifen.

“Wow, Lady, du siehst großartig aus.”

“Danke schön.” Sie errötete. “Ich bin fertig, aber du musst dich bestimmt noch frisch machen und umziehen. Ich warte im Wohnzimmer auf dich.”

“Ich beeil mich.” Er wollte keine Sekunde dieses Abends mit ihr verschenken. “Geh nicht ohne mich los.”

Als sie ihn anlächelte, fragte er sich, ob ihr Puls auch so raste wie seiner. Aber das würde er ja bald herausfinden.

5. KAPITEL

Während sie auf ihn wartete, nahm Maggie sich fest vor, den Abend genauso zu betrachten, wie Jake es tat. Sie würden eine nette Zeit miteinander verbringen und sie am nächsten Tag wieder vergessen. Es wäre einfach ein netter Abend, aber nichts Ernsthaftes. Doch in diesem Moment trat Jake in die Küche, und ihre guten Vorsätze lösten sich in nichts auf. Ihr Herz schlug wie verrückt, und es wurde ihr bewusst, dass sie im Begriff war, eine Riesendummheit zu begehen.

Er trug ein gestärktes weißes Westernhemd, Jeans, Stiefel und einen handgearbeiteten Ledergürtel mit Silberschnalle. Er sah unbeschreiblich sexy aus. Die Jeans betonten seine schmalen Hüften ebenso wie seine kräftigen Schenkel. Und seine breiten Schultern füllten das makellose Hemd vollkommen aus.

“Ich bin so weit”, sagte er und kam auf sie zu.

“Wir sollten es lieber nicht machen”, murmelte sie, als sie zu ihm aufschaute. Er stand so nah bei ihr, dass sie sein Aftershave riechen konnte und sah, wie sorgfältig er sein Kinn rasiert hatte. Jake schien sie mit seinen dunklen Augen zu verschlingen, und ihr wurde heiß und heißer.

“Doch, wir werden ausgehen.” Er nahm sie am Arm. “Wenn ich dich erinnern darf, warst du diejenige, die mich gewarnt hat, ich solle auf mich aufpassen. Bekommst du es jetzt etwa mit der Angst zu tun?”

“Okay, lass uns gehen, bevor ich es mir anders überlege.”

Er führte sie zum Pick-up, wies dann aber in Richtung seines Motorrads. “Oder willst du lieber damit fahren?”

“Nein. Eine Dummheit am Tag reicht.”

“Eines Tages, Maggie …” Jake öffnete ihr die Tür, ließ sie aber nicht einsteigen, sondern streichelte erst noch ihre Wange, “… eines Tages werde ich dich noch aus der Reserve locken. Ich habe auch schon eine Idee, wie. Und dann werde ich erleben, wie du aus dir herauskommst.”

“Ganz sicher, Jake”, antwortete sie spöttisch und hielt ihm lächelnd die Autoschlüssel hin. “Du fährst.”

Er half ihr beim Einsteigen und setzte sich hinter das Lenkrad. Schweigend fuhren sie an den ausgedörrten Feldern vorbei, die so dringend Regen brauchten.

“Der neue Korral sieht ja schon gut aus”, sagte Maggie nach einer Weile. “Da wird Dad sich sehr freuen.”

“Ich versuche, damit fertig zu werden, bevor er aus dem Krankenhaus entlassen wird.”

“Auch wenn er wieder hier ist, wird jetzt alles anders sein.” Maggie seufzte. “Ich muss meine Pension eben früher als beabsichtigt eröffnen.”

“Stell doch eine Aushilfe an, dann kann dein Vater sie die anstrengenden, körperlichen Arbeiten erledigen lassen.”

“Ich möchte nicht, dass er sich irgendwelche Sorgen macht”, sagte sie wie zu sich selbst, und Jake kam der Gedanke, dass er noch weitaus länger auf dieser Ranch und damit bei Maggie bleiben musste, als er es sich ohnehin schon vorgenommen hatte.

Er fuhr zu einer der örtlichen Tanzhallen. Der Laden war rustikal eingerichtet. Kleine Tische standen um eine Tanzfläche herum, und am Ende des Saals befand sich eine Bühne für die Musiker. Während sie durch den Lärm zu einem freien Tisch gingen, wurde Maggie andauernd gegrüßt. Als er die Blicke sah, die die meisten Männer ihr zuwarfen, legte Jake, ohne nachzudenken, den Arm um sie.

“Kennst du denn jeden im ganzen Bezirk?”, fragte er, nachdem sie sich gesetzt und die Speisekarten aufgenommen hatten.

“Ich hab dir doch gesagt, dass ich hier schon mein ganzes Leben wohne. Aber mir ist aufgefallen, dass du auch schon einige der Leute kennst. Pass bloß auf, Jake, sonst schlägst du hier noch Wurzeln wie die Bäume in meinem Hof.”

“Willst du mir Angst einjagen, Maggie?”

Sie lachte auf. “Ich frage mich, was dich wirklich ängstigen könnte. Ich schätze, das wird nicht allzu viel sein.”

“Oh, ich kriege auch Angst.” Er legte die Speisekarte vor sich. “Mal sehen, ob die Rippchen in Oklahoma so gut sind wie die in Texas.”

Maggie fragte sich, was Jake wohl Angst machte. Sich niederzulassen? Der Gedanke, verheiratet zu sein? Da er quasi auf seinem Motorrad lebte, würde ihm wohl jede Art von Bindung Angst einjagen. Aber wieso bloß? Was sollten diese dunklen Andeutungen, dass Liebe nur Verletzungen mit sich brächte? Hatte es mit dem Feuer zu tun, bei dem seine Eltern ums Leben gekommen waren? Aber das würde sie wohl niemals erfahren. Er hatte eine Mauer um sich errichtet, und seine dunklen Augen verrieten nur selten, was er dachte.

Maggie und Jake hatten ihre Rippchen zur Hälfte aufgegessen. Jake stellte seine Limonade ab und meinte nun: “Den meisten Männern gefällst du sichtlich, aber einer blickt dich immer wieder voller Verachtung an. Der, der dort am Ecktisch sitzt.”

Als Maggie sich umsah, blickte sie in das bleiche, hasserfüllte Gesicht von Weldon Higgens. Sie grüßte ihn mit einem knappen Nicken und drehte sich dann wieder zu Jake. “Unser östlicher Nachbar. Wir sind nicht gerade befreundet.”

“Er beobachtet dich aber ziemlich genau.”

“Ja, und es interessiert mich nicht. Er ist ein egoistischer Nachbar. Einmal waren ein paar Bretter unseres Weidezauns kaputtgegangen, und weder Dad noch die Arbeiter hatten es rechtzeitig bemerkt. Daher konnten zwei unserer Stiere auf sein Land laufen. Weldon hat sie einfach abgeschossen und Dad gedroht, wenn er das Vieh nicht von seinem Land fernhielte, würde er das mit allen seinen Tieren so machen. Aber sonst verhält sich hier niemand so.”

“Möchtest du, dass ich ihm sage, er soll dich in Ruhe lassen?”

“Nein! Achte einfach nicht auf ihn. Ich mache das auch so.”

“Wenn du es kannst, wird mir das wohl auch gelingen.” Jake lächelte schief. “Ansonsten scheinst du nur die normale Aufmerksamkeit zu erregen, die einer gut aussehenden Frau zuteil wird. Langsam denke ich, dass es besser gewesen wäre, an einen entfernteren Ort zu fahren, wo dich nicht jeder Mann kennt. Ich fürchte, ich werde dich teilen müssen, wenn der Tanz beginnt.”

Maggie musste lachen. “Es gibt hier jede Menge hübsche Frauen, die sehr gern mit dir tanzen würden.”

“Ich sehe hier nur eine.”

Maggie genoss seine Komplimente und schenkte Jake ein Lächeln. “So, wie du die anderen Männer ansiehst, trauen sie sich bestimmt nicht, mich aufzufordern.”

“Das hoffe ich doch. Ich will dich nicht in den Armen eines anderen sehen. So war der Abend auch nicht geplant.”

“Wie war er denn geplant?”

“Dass ich dich in meinen Armen halte und du nur mit mir tanzt.” Er legte die Hand auf ihre Wange und streichelte sie sanft. “Ich wünsche mir richtig schön langsame Tänze, damit wir uns wirklich näher kommen. Ich möchte dich so nah bei mir haben, dass ich deinen Herzschlag spüren kann und weiß, wann ich deinen Puls zum Rasen bringe.”

“Gelegentlich kannst du ganz ausgezeichnet mit Worten umgehen”, erwiderte Maggie schwer atmend. “Ich kann es einfach nicht verbergen, was du bei mir auslöst. Genau das macht mir ja solche Angst.”

In diesem Moment begann die Band zu spielen, was Maggie daran erinnerte, nicht allein zu sein mit Jake, und sie nahm seine Hand von ihrer Wange. In ihren Augen aber stand Verlangen. “Es gibt bestimmt eine Unmenge Gerüchte über uns. Der ganze Landkreis wird schon darüber tuscheln, dass du bei mir wohnst, während Dad im Krankenhaus liegt.”

“Ich denke, es wird sich herumgesprochen haben, dass ich im Hof in der Hängematte übernachte”, gab Jake grinsend zurück.

“Nach dem heutigen Abend wird das keiner mehr glauben.”

“Wenn diese Menschen deine Freunde sind, Maggie, dann werden sie nur dein Bestes wollen. Und die anderen spielen keine Rolle.

“Wahrscheinlich hast du recht.”

Plötzlich stand Jake auf und nahm ihre Hand. “Lass uns jetzt das Tanzbein schwingen.”

Ohne zu zögern, folgte sie ihm auf die Tanzfläche.

Die nächsten Stunden wirbelte Maggie über die Tanzfläche, während Jake mit ihr flirtete und sie zum Lachen brachte. Wann immer ein Musikstück zu Ende war, legte Jake besitzergreifend den Arm um sie, damit sich niemand traute, sich Maggie zu nähern. Ihr gefiel seine Geste. Es war ein herrlicher Abend. Es war schön, mit Jake zu tanzen und zu flirten. Und es war aufregend, in seine funkelnden Augen zu blicken, in denen sie heißes Verlangen sehen konnte.

Nach dem nächsten Tanz entschuldigte sie sich, um sich frisch zu machen. Als Maggie zurückkehrte, blieb ihr fast das Herz stehen. Jake stand bei Weldon und redete mit ihm, während Weldon ihn wütend anstarrte, die Hände zu Fäusten geballt.

Dann kam Jake zu ihr und führte sie wieder auf die Tanzfläche.

“Hast du ihm gedroht?”, fragte sie.

“Ich habe mich nur ein wenig mit ihm unterhalten.”

“Jake, er ist mein Nachbar. Ich muss Tür an Tür mit ihm leben.”

“Aber er muss dich ja nicht wie ein Verrückter anstarren”, sagte er düster. “Wenn ich den Sheriff das nächste Mal sehe, werde ich mit ihm darüber sprechen.”

“Worüber? Weldon starrt mich ja nur an. Ich habe dir doch erzählt, dass er mich nach meiner Scheidung ausführen wollte. Aber, um die Wahrheit zu sagen, er hat mich geängstigt, und ich habe ihn abgewiesen. Das war alles.”

“Kann sein, aber er muss dich deshalb nicht den ganzen Abend über so finster anschauen.”

“Darüber musst du dir keine Sorgen mehr machen, denn er geht gerade.” Maggie deutete zum Ausgang. “Da geht er hin. Du hast ihn vertrieben.”

“Vergiss es.” Jake lächelte ihr zu. “Genieß die Musik.”

Jetzt warf Maggie ihm einen verärgerten Blick zu. “Du bist nicht mein Aufpasser. Ich kann mich sehr gut um mich selbst kümmern.”

“Ich wette, dein Dad hätte mir recht gegeben.”

“Lass Dad aus dem Spiel. Und erzähl ihm bloß nichts von dir und Weldon, denn ich will nicht, dass er sich wieder ärgert. Er hat sich schon früher über Weldon aufgeregt, und Aufregung kann er gerade jetzt nicht brauchen. Es ist bekannt, dass mein Vater schnell in die Luft geht. Erst hat Weldon unsere Stiere getötet, nun will er unser Land kaufen.” Bevor Maggie weitersprechen konnte, wirbelte Jake sie zur Musik herum, und das Gespräch war vergessen.

Das nächste Stück war recht langsam, und Jake zog sie dicht an sich. Ihre Körper berührten sich, und sie konnte seine Kraft spüren.

Es war schon Mitternacht, als die Musiker zu einem letzten, langsamen Tanz aufspielten. Danach legte Jake Maggie den Arm um die Schultern, und gemeinsam gingen sie in der angenehm kühlen Nachtluft zum Pick-up.

“Lass uns heimfahren, Maggie. Ich möchte dir noch einen Gutenachtkuss geben.”

“Das kannst du gern machen. Ich freue mich schon darauf.”

Er drückte sie fester an sich. “Dann nichts wie los.”

Während der Fahrt blickte sie Jake mit pochendem Herzen immer wieder an. An einer roten Ampel nahm er ihre Hand und verflocht ihre Finger mit seinen. Als die Ampel auf Grün sprang, legte er ihre Hand auf seinen Oberschenkel, bevor er das Lenkrad wieder umfasste.

Selbst durch den festen Jeansstoff konnte sie seine harten Muskeln und die Wärme seines Körpers fühlen. Es war eine intime Berührung, die sie genoss. Sie konnte sich sogar gut vorstellen, ihm noch näher zu kommen. Vielleicht täte es ihrem Leben wirklich ganz gut, wenn sie sich einmal gehen ließe.

Zu Hause angekommen, öffnete Jake die Beifahrertür und hob Maggie aus dem Pick-up. Er hielt sie eine Weile an sich gedrückt, ehe er sie auf den Boden herabließ. Dann legte er den Arm um sie, und sie gingen über den dunklen Vorhof, bis sie unter der großen Eiche angekommen waren.

“Maggie, ich habe noch nie eine Frau wie dich kennengelernt.”

“Das ist bestimmt übertrieben, Jake. Ich bin so normal wie Apfelkuchen.” Maggie konnte nicht glauben, was er gerade gesagt hatte, freute sich aber trotzdem über sein Kompliment. Dagegen könnte sie, ohne zu schwindeln, behaupten, nie einem Mann wie ihm begegnet zu sein.

“Für mich ist es ganz und gar nicht normal, was du bei mir auslöst”, flüsterte er. Seine Umarmung wurde fester, und er beugte sich zu ihr.

Das Herz schlug ihr vor Aufregung bis zum Hals. Sie hatte ihn schon den ganzen Abend lang beobachtet und war hingerissen gewesen von den verschiedenen Facetten dieses Mannes. Als Jake sie nun küsste, musste sie sich selbst daran erinnern, dass alles ja nur Spaß war. Langsam strich er mit der Zungenspitze über ihre Lippen. Dann trafen sich ihre Zungen, und die Berührung entfachte ein Feuer in ihr.

Maggie schmiegte sich an ihn. Jake löste das Band, das ihre Haare zusammenhielt und fuhr mit den Fingern durch die langen Strähnen. Sie genoss es sehr, als er nun auch ihren Hals streichelte, während er sie mit der anderen Hand fest an sich presste. Dann ließ er seine Hand zu den Knöpfen ihrer Bluse gleiten.

“Jake …”

“Pst, ich möchte dich nur berühren.”

Sie wusste, dass seine Berührung für sie weit mehr bedeutete als für ihn. Denn er erreichte damit ihr Herz. Doch Maggie wollte, dass Jake sie berührte, und sie wollte ihn ebenso berühren. Dieser kräftige, wilde Cowboy löste einen nie gekannten Hunger in ihr aus. Durch ihn hatte sie leidenschaftliche Sehnsucht kennengelernt.

Er schob die Bluse beiseite und tastete in ihren spitzenbesetzten BH und streichelte die sensiblen Knospen. Als sie aufstöhnte, bedeckte er ihren Mund mit glühenden Küssen. Verlangen durchfuhr sie mit ungeahnter Heftigkeit.

Jake war viel begehrenswerter als jeder andere Mann, den sie jemals gekannt hatte. Er war zwar eine Bedrohung für ihr Herz, aber gleichzeitig eine gewaltige Versuchung. Und diese Nacht war einzigartig. So eine Gelegenheit würde nicht noch einmal kommen.

Maggie wollte mehr von ihm und riss Jake das Hemd aus den Jeans. Sie nestelte an den Knöpfen herum, bis Jake helfend eingriff und sich das Hemd einfach über den Kopf zog.

Maggie hatte sich mittlerweile an die Dunkelheit gewöhnt, und so konnte sie seine ausgeprägten Muskeln bewundern. Mit einer Hand strich sie über seine Brust, während er seine Gürtelschnalle öffnete. Erst streichelte sie mit den Fingern seine Brustwarzen, dann ließ sie die Hand tiefer gleiten.

Langsam schob er die Träger ihres BHs herunter, um nun ihre Brüste in die Hände zu nehmen und mit den Daumen darüber zu streichen. Maggie vergaß bei dieser Berührung alles um sich herum. Die Augen genießerisch geschlossen, hielt sie seine Taille umklammert. Er senkte den Kopf und nahm ihre Brustspitzen in den Mund. Mit seiner warmen, liebkosenden Zunge machte er sie fast wahnsinnig vor Erregung.

Jake bebte vor Verlangen. Er hoffte, dass sich die Wärme ihres weichen Körpers, den er so sehr begehrte, auf ihn übertrug und ihn zumindest für den Moment die Vergangenheit vergessen ließ. Eigentlich hatte er fast damit gerechnet, dass Maggie ihn zurückweisen würde, aber nun wollte sie sich ihm hingeben. Erschauernd stöhnte sie auf und krallte die Finger in sein Haar, was sein Blut nur noch mehr in Wallung brachte.

Ohne die Lippen von ihren Brüsten zu lösen, öffnete er ihre Jeans und glitt dann mit den Lippen wieder zu ihrem Mund. Und nur um ihr die Jeans bis zu den Stiefeln herunterzuschieben, unterbrachen sie den Kuss. Jake setzte sich auf einen Gartenstuhl und zog Maggie auf seinen Schoß. Während sie ihn erneut wie wild küsste und streichelte, zog er ihr Stiefel und Jeans ganz aus. Dann entledigte er sich seiner Stiefel.

“Du bist wirklich etwas Besonderes, Maggie”, flüsterte er. Sie fest in den Armen haltend, küsste er sie herausfordernd und fuhr mit der Hand an ihrem Körper entlang.

Ich will ihn, dachte Maggie. Auf der Stelle. Sie wollte die Chance, ihn vollständig zu spüren, unbedingt ergreifen. Als er nun die zarte Innenseite ihrer Schenkel streichelte, war es um sie geschehen. Sie schrie heiß erregt auf und klammerte sich an ihn.

Sie hörte das Klingeln eines Schlüsselbundes. Dann warf Jake seine Jeans über die Schulter, nahm sie auf die Arme und trug sie ins Haus.

“Langsam, Jake”, flüsterte sie, doch in der nächsten Sekunde hinderte ein weiterer Kuss sie am Sprechen.

Er nahm die Treppe mit Leichtigkeit und trug Maggie in ihr Schlafzimmer. Sie immer noch fest an sich drückend, stellte er sie wieder auf die Füße. Jake hatte jetzt nur noch seinen Slip an, sodass sie gut erkennen konnte, wie durchtrainiert und muskulös sein ganzer Körper war. Impulsiv drückte sie sich mit den Hüften an ihn und empfand dabei eine Begierde, die ihr bislang unbekannt gewesen war.

Diese Begierde war stärker als jede Vorsicht, jede Vernunft.

Jake legte Maggie auf ihr Bett und betrachtete sie, während er vor ihr stand. Maggie konnte nur noch daran denken, wie fantastisch dieser Mann gebaut war. Mit einem Knie stützte er sich auf dem Bett ab und zog ihr die Seidenunterwäsche aus. Dann bedeckte er ihren Bauch mit glühenden Küssen, dass sie erzitterte. Nur um auch seinen Slip auszuziehen, richtete er sich kurz auf. Ihr stockte der Atem, als sie ihn nun in seiner ganzen kraftvollen Männlichkeit sah.

Aufstöhnend zog er sie zu sich hoch, um sie mit solcher Leidenschaft zu küssen, dass sie glaubte, zu zerspringen.

“Jake …”

Er ließ sie auf das Bett zurückgleiten, wobei er sie weiter mit Küssen bedeckte und mit der Hand liebkoste. Sie verging fast vor Lust, als er mit dem Mund zu ihren Schenkeln glitt und dabei unablässig fortfuhr, sie zu streicheln.

Jake musste sich sehr konzentrieren, um nicht ebenfalls die Kontrolle über sich zu verlieren. “Ich möchte jeden Zentimeter deines wundervollen Körpers erkunden”, flüsterte er heiser.

“Du bist so weit weg”, beschwerte sie sich und zog ihn zu sich.

Er ließ es zu, doch dann entzog er sich ihrer Umarmung. “Leg dich einfach hin, Maggie, ich möchte dich ganz kennenlernen.” Und er begann, auch ihren Rücken mit den Lippen zu liebkosen.

Maggie warf ihm einen scheuen Blick zu. “Jake, ich möchte das Gleiche auch bei dir …”

Auf den Knien hockend, blickte er sie voller Verlangen an. “Das nächste Mal, Maggie. Wenn du mich jetzt so küsst, dann explodiere ich auf der Stelle. Du hast ja keine Ahnung, wie sehr du mich erregst.”

Bei seinen Worten drehte Maggie sich im Bett herum, warf sich in seine Arme und küsste ihn voll wilder Hingabe.

“Nimmst du die Pille?”, fragte er leise, und als sie verneinte, griff er nach seinen Jeans und holte eine Packung Kondome heraus.

Voller Erwartung streichelte sie seine Schenkel. Und dann war er auch schon in ihr.

Sie umfing ihn mit den Beinen, wollte ihn noch tiefer in sich spüren. Während sie sich dann gemeinsam rhythmisch bewegten, strich sie über seinen Rücken. Die Brandwunden waren noch nicht ganz vernarbt. Ein Gefühl tiefer Zärtlichkeit durchströmte sie, und trotz aller Begierde, begriff Maggie plötzlich, dass sie ihm weit mehr schenkte als nur ihren Körper.

In seinem Bemühen, sich zurückzuhalten, trat Jake der Schweiß auf die Stirn. Doch er wollte diesen besonderen Moment unbedingt so lange wie möglich bewahren, wollte, dass Maggie die vollkommene Ekstase erlebte. Er begehrte sie so sehr, wie er noch nie begehrt hatte.

“Maggie”, stieß er hervor, dann küsste er sie wieder und wieder.

Maggie erwiderte seine Küsse, wild und zügellos. Sie hatte jede Zurückhaltung abgelegt, so, wie Jake es sich gewünscht hatte. Sie hätte gewünscht, dass ihr Liebesspiel ewig dauern würde. Ihr Blut kochte, sie war erfüllt von ihm und ihrer Lust.

Während sie sich völlig im Sog der Ekstase verlor, trieb sie höher und höher, bis sie heftig erschauernd auf den Gipfel kam. Wie aus der Ferne hörte sie Jake ihren Namen rufen, dann fühlte sie, dass er ebenso wie sie den Höhepunkt erreichte. Schwer atmend küsste er ihre Schläfe. Dann rollten sie sich gemeinsam auf die Seite, ohne ihre Umarmung zu lockern.

“Ich wusste ja, dass du etwas Besonderes bist. Aber diese Beschreibung ist viel zu schwach”, flüsterte er.

Aufgewühlt von seinen Worten, fuhr sie mit dem Finger an seinem Kinn entlang. Hatte er das ernst gemeint? Schon regten sich wieder Zweifel in ihr, aber sie schob sie beiseite, um diesen Augenblick so lange wie möglich zu genießen.

Es war so schön, in seinen Armen zu liegen, und er hielt sie so warm und fest. Sie blickte ihm direkt in die Augen. “Jake, was hältst du so verzweifelt in dir verborgen? Was ist es?”

Er strich durch ihr glänzendes Haar und verteilte Strähnen davon auf ihrem nackten Rücken. Dann zog er sie dicht an seinen Oberkörper, dass sie seine Augen nicht mehr sehen konnte, und er schwieg so beharrlich, dass sie schon glaubte, mit ihrer Frage zu weit gegangen zu sein.

“Ich habe dir doch erzählt, dass ich meine Eltern bei einem Brand verloren habe.” Seine Stimme klang gebrochen.

Während Maggie ihn zärtlich umarmt hielt, starrte Jake in die Dunkelheit. Es fiel ihm schwer, ihr zu antworten, denn ihre Frage hatte den alten Schmerz wieder aufgerührt. Aber er begriff, dass er die ganze Wahrheit, wenn überhaupt, nur Maggie erzählen konnte.

“Meine Eltern haben beide getrunken, und wahrscheinlich war mein Vater mit einer brennenden Zigarette eingeschlafen. Die Feuerwehrleute sagten mir später, das Feuer sei im Schlafzimmer meiner Eltern ausgebrochen. Ausgangspunkt sei eine brennende Matratze gewesen.”

Die Erinnerungen an jene schreckliche Nacht waren so stark, dass Jake kaum wahrnahm, dass Maggie ihn streichelte. “Ich war damals vierzehn und ein wilder Bursche und hatte mich aus dem Haus geschlichen, um in eine Billardhalle zu gehen. Nachdem die geschlossen hatte, hing ich noch mit ein paar Freunden herum. Auf dem Heimweg habe ich den Schein der Flammen schon gesehen, bevor ich überhaupt bei unserem Block war. Meine gesamte Familie wurde ausgelöscht. In dieser Nacht starben meine Eltern und meine beiden jüngeren Brüder.”

Jake krampfte eine Hand zur Faust. “Maggie, ich war nicht da, um sie zu retten. Sie mussten sterben, weil ich nicht für sie da gewesen bin.” Das Schuldgefühl, das er schon seit Jahren mit sich herumschleppte, drohte, ihn zu überwältigen. Er biss die Zähne zusammen, um den bohrenden Schmerz in seiner Brust ertragen zu können. “Ich hätte da sein müssen.”

“Jake, du musst dich nicht schuldig fühlen, nicht zu Hause gewesen zu sein!”, sagte Maggie eindringlich. “Wenn du dort gewesen wärst, wärst du wahrscheinlich auch in den Flammen umgekommen.”

“Ich wünschte mir, ich wäre mit ihnen gestorben”, sagte er voller Bitterkeit. “Ich habe darüber noch niemals mit jemandem geredet.” Weil er Angst vor der Reaktion gehabt hatte. Doch instinktiv hatte er gewusst, dass sie genug Mitgefühl und Verständnis besaß und dass sein Geheimnis bei ihr gut aufgehoben war.

Maggie berührte seine Wangen. “Jake, du kannst nichts für das, was passiert ist.”

“Ich hätte mich um meine jüngeren Brüder kümmern müssen”, gab er barsch zurück und hatte das Zimmer, das er sich mit seinen Brüdern geteilt hatte, wieder vor Augen. “Ich hätte sie vielleicht noch retten können. Verdammt, wie sind wir nur auf dieses Thema gekommen?” Nein, er wollte nicht, dass die beste Nacht, die er je gehabt hatte, von seiner Vergangenheit überschattet wurde.

Jake rollte sich auf den Rücken, und Maggie stützte sich auf den Ellbogen, um ihn anzusehen. Dabei fiel ihr langes blondes Haar auf seine Brust.

“Wir sind darauf gekommen, weil ich dich darum gebeten habe, mir davon zu erzählen. Wo hast du nach dem Feuer gelebt?”

“Da ich unmündig war, in Waisenhäusern. Aber ich bin oft weggelaufen. Dann bin ich auf eine Ranch für schwer erziehbare Jungen gekommen, und das war meine Rettung. Nachdem ich achtzehn geworden war, habe ich sofort angefangen, an Rodeos teilzunehmen, und mein erstes Geld verdient. Ich habe mich bemüht, nie mehr zurückzusehen.”

Als Jake sie ansah, wirkten seine dunklen Augen einmal mehr wie unergründliche, tiefe Teiche. “Maggie, wenn jemand verletzt wird, den du liebst, verletzt es dich mit. Ich habe das auf die harte Tour lernen müssen.”

“Oh Jake!” Sie umarmte ihn und drückte seinen Kopf an ihre Brust. “Mach nicht dich dafür verantwortlich. Deine Familie würde das bestimmt nicht von dir verlangen. Genauso wenig, wie sie es gutheißen würde, dass du wegen dieser furchtbaren Nacht ohne jede Liebe durchs Leben gehst.”

Da er nicht antwortete, lag Maggie ganz ruhig da und lauschte seinem regelmäßigen Herzschlag. Dieser wilde Mann konnte so hart und selbstbeherrscht sein, und gleichzeitig hatte er so viel für ihren Vater getan, ging so freundlich mit Katy um und war auch zu ihr am Abend des Feuers aufmerksam und nett gewesen.

“Jake, wieso magst du Rodeos so sehr und all diese riskanten Sachen?”

“Es ist aufregend, und ich verdiene viel Geld damit. Und es vermittelt mir ein Gefühl von Freiheit.”

“Hast du dich beim Reiten denn nie verletzt?”

“Doch, aber das wächst alles wieder zusammen.” Jake drehte sich wieder zu ihr und begann, sie wieder zu streicheln. “Ach, Maggie, ich begehre dich noch mehr als vorher.”

“Ich dachte bisher, das sei gar nicht möglich.”

Er küsste ihren Hals. “Natürlich ist das möglich.”

Sie lächelte. “Ich meinte nicht deine Durchhaltekraft, sondern die Magie, die zwischen uns besteht. Dass ein Mann so wie du ist.”

Ihre Worte machten Jake stolz und auch verlegen. “Verdammt, Maggie, ich will dich. Du bist wirklich was Besonderes”, flüsterte er und verschloss ihren Mund mit einem Kuss.

Maggie wollte in dieser Nacht auch jemand Besonderes für ihn sein. Aber ebenso wusste sie, dass sie sich mit jedem weiteren Kuss mehr in Gefahr begab, sich rettungslos in ihn zu verlieben.

Er beugte sich über sie und glitt mit den Lippen von ihrem Hals zu ihren Brüsten. Sie merkte, dass er erneut bereit war, und auch ihr Begehren war sofort wieder geweckt. Und ja, sie wollte sich noch einmal ihrer Lust hingeben. Denn es würde ihr nur diese eine Liebesnacht mit ihm bleiben.

Diesmal überließ er ihr die Führung und liebkoste ihre Brüste mit den Händen, während sie von neuem voller Leidenschaft zum Gipfel strebten, bis die Ekstase sie überwältigte.

Dann lag Maggie auf ihm, bedeckte seinen Körper mit ihrem Haar. Langsam beruhigte sich ihr Puls wieder, während Jake mit den Fingern durch ihre seidigen Strähnen strich.

“Komm doch mit zum Labor Day Rodeo in Oklahoma City und schau mir zu.”

Maggie blickte auf. “Das mach ich.”

“Und frag doch auch deinen Vater und Katy, ob sie mitkommen möchten.”

“Das wollen sie bestimmt. Die beiden lieben Rodeos.”

Jake rollte sich auf die eine Seite des Bettes. “Ach, Liebling, ich würde so gern morgen den ganzen Tag in diesem Bett hier liegen bleiben.”

“Das geht nicht”, stellte Maggie ruhig klar. “Die aufgehende Sonne wird den Zauber zerstören. Dann haben wir es wieder mit der Wirklichkeit und ihren Verpflichtungen zu tun.” Sie mochte kaum daran denken, dass dies schon in ein paar Stunden so sein würde.

“Na ja. Aber bis dahin gehörst du jedenfalls mir.” Jake stand auf und zog sie mit sich. “Lass uns duschen und dann wieder ins Bett gehen. Okay?”

“Klar, Cowboy.” Und sie wusste genau, dass sie nicht zusammen würden duschen können, ohne sich dabei zu lieben.

Eine Stunde später war Jake mit Maggie in seinen Armen eingeschlafen. Doch obwohl auch sie erschöpft war, lag sie noch wach und dachte über das Geschehene nach. Wie rückhaltlos sie sich ihm mehrmals hingegeben, sich ihm ganz geöffnet hatte. Dabei war er doch nur ein weiterer Mann, der sich nicht niederlassen wollte. Und also der falsche Mann für sie. Dennoch war es wundervoll mit ihm gewesen. Einem Mann wie ihm war sie noch niemals begegnet.

War es da verwunderlich, dass sie sich zu ihm hingezogen fühlte? Jake war gekommen, als sie ihn gebraucht hatte. Er war stark und freundlich. Und dass sie der erste Mensch war, mit dem er über seine Schuldgefühle gesprochen hatte, berührte sie tief.

Zärtlich strich sie über seine Schulter, fühlte seine festen Muskeln. Weil sie wusste, dass der Tag kommen würde, an dem er sie verließ, wollte sie es wie ein Wunder nehmen, dass er jetzt hier bei ihr war.

Gegen Morgen liebten sie sich erneut. Nachdem sie dann noch eine Stunde in seinen Armen gelegen hatte, stand sie auf und wickelte sich in ein Badetuch.

“Geh nicht, Maggie.” Jake hatte die Hände hinter dem Kopf verschränkt. Die Decke hatte er nur bis zum Nabel hochgezogen. Wieder raubte ihr der Anblick seines kräftigen, schlanken Körpers den Atem. Jetzt, bei Tageslicht, konnte sie ihn noch genauer betrachten.

“Ich muss los. Ich habe Patsy versprochen, Katy vor dem Gottesdienst abzuholen. Du kannst aber gern mitkommen.”

“Nein. Ich bleibe lieber hier. Du kannst sie doch auch nach dem Gottesdienst abholen, dann hätten wir noch eine Stunde für uns.”

“Vergiss es”, sagte sie lachend. “Ich bin noch fix und fertig nach dieser Nacht.”

Mit einem Satz war Jake aus dem Bett, zog Maggie stürmisch an sich und küsste sie heiß und tief. Schließlich stieß sie sich von seiner Brust ab. Sie waren beide außer Atem, und in ihren Augen lag von neuem heißes Verlangen.

“Jetzt will ich erst recht noch eine Stunde mit dir”, forderte Jake. “Ich halt’s ja kaum noch aus.”

“Sag nicht, ich hätte dich nicht gewarnt”, gab sie zurück und ging schnell weg, bevor ihr Begehren sie wieder überwältigt hätte.

“Verdammt, Maggie”, rief er ihr nach, aber sie warf ihm nur einen verschmitzten Blick zu, bevor sie im Badezimmer verschwand.

Sein Betteln und Klopfen ignorierend, stellte sie die Dusche an. Die letzte Nacht sollte nur noch eine Erinnerung sein. Natürlich würde es sie treffen, wenn er wieder ging. Aber tiefer gehende Gefühle durfte sie nicht für ihn entwickeln.

Nach der Dusche zog Maggie ein ärmelloses blaues Kleid an und wählte ihre blauen Pumps. Das Haar steckte sie hoch.

6. KAPITEL

Als Maggie herunterkam, war Jake, nur mit seinen Jeans bekleidet, dabei, das Frühstück zu bereiten. Er drehte sich zu ihr um und betrachtete sie genau. Es war das erste Mal, dass er Maggie in einem Kleid sah.

“Wow, du siehst ja zum Anbeißen aus!”, rief er, als er durch die Küche auf sie zukam.

“Du aber auch.” Sie gab ihm einen Kuss und trat dann einen Schritt zurück. “Ich muss pünktlich in der Stadt sein, Jake.”

Mit einem knappen Nicken nahm er ihre Entscheidung hin und wandte sich wieder den Rühreiern mit Speck zu.

“Möchtest du Milch?”, fragte er.

“Nein, danke.”

Während Maggie aß, flirtete Jake unentwegt mit ihr, sodass er selbst kaum zum Essen kam. Danach wuschen sie zusammen ab, dann eilte Maggie auch schon zur Tür. Den Arm um sie gelegt, begleitete Jake sie zur Veranda.

“Wir haben Ostwind”, sagte er und hielt den Kopf in diese Richtung. “Es könnte Regen geben.”

“Hoffentlich hast du recht. Wir halten hier nämlich den Dürrerekord.”

“Du glaubst mir nicht so recht, oder?” Er hielt sie kurz fest. “Du hast übrigens noch jede Menge Zeit, um in die Kirche zu kommen. Und bis Katy und dein Vater wieder da sind, könntest du mit mir einen Trip auf dem Motorrad unternehmen. Nur bis zum Highway und wieder zurück.”

“Im Kleid?”

“Wer kann uns schon sehen?”

Erst starrte Maggie ihn ungläubig an, doch die Versuchung war zu groß. “Na gut, Jake, aber du solltest mich besser unversehrt zurückbringen.”

“Ich werde dich immer unversehrt zurückbringen.”

“Versprich nichts, was du nicht halten kannst.”

“Du bist unwiderstehlich”, flüsterte er und küsste sie.

Zitternd vor Erregung erwiderte sie seinen Kuss und drückte sich dabei fest an seinen Körper. Am liebsten hätte Jake sie sofort ins Haus zurückgetragen und sie erneut geliebt, aber es gelang ihm, sich zurückzuhalten.

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, nahm er ihre Hand und führte sie zu seiner Harley. Er stieg auf und half ihr beim Aufsteigen. Als sie ihr Kleid raffte, konnte er sich nicht zurückhalten und strich über ihr nacktes sonnengebräuntes Bein.

“Wunderschön”, murmelte er.

“Komm, Cowboy, lass uns loslegen.”

Jake lächelte sie herausfordernd an. “Du weißt doch genau, womit ich jetzt wirklich gern loslegen würde.”

“Wirf die Maschine an.”

“Wenn du glaubst, meine Maschine hätte sich nicht geregt, seit du zum Frühstück gekommen bist …”

Maggie lachte. “Fahr los, oder ich steige sofort in meinen Pick-up.”

Das Röhren der Harley durchbrach die Stille des Sonntagmorgens, als Jake, um Maggie nicht zu ängstigen, in langsamem Tempo die Straße entlangfuhr. Schließlich sollte es ihr Spaß machen. Doch am liebsten wäre er mit ihr über den Highway bis zum Horizont gefahren.

Als er schließlich wieder neben dem Pick-up hielt, beeilte sich Maggie mit dem Absteigen.

“Das war wirklich ein Abenteuer, Jake.”

“Ein Abenteuer wäre es, wenn wir über den Highway brausen würden und sehen, wohin er uns führt.”

“In der Zwischenzeit fahre ich zur Kirche und hole Katy ab.”

Als sie schon im Wagen saß, steckte er den Kopf durch das geöffnete Fenster und küsste sie ein weiteres Mal.

Maggie blickte ihm in die Augen. “Bye-bye, Jake”, sagte sie und ließ den Motor an.

Er schaute ihr nach und dachte an die vergangene Nacht. Es war überwältigend gewesen mit ihr. Aber ihr ‘Bye-bye’ vorhin hatte für ihn wie ein endgültiger Abschied geklungen.

Sie war die Frau, die er gern auf seine Reisen mitgenommen hätte – wenn sie nicht der Typ Frau wäre, der vorher heiraten wollte. Der Typ Frau, der an einem festen Ort leben wollte und es nicht liebte, sich einfach den Fahrtwind ins Gesicht blasen zu lassen.

Aber Maggie war nun einmal tief mit dem Land verbunden, auf dem sie lebte, und hatte für seinen ungebundenen Lebensstil nicht viel übrig.

Außerdem war da noch Katy, und von kleinen Mädchen hatte er überhaupt keine Ahnung. Aber er wollte keinesfalls das Leben des Kindes durcheinanderbringen. Und dann gab es noch ein paar andere Menschen hier, die Maggie liebten und auf sie angewiesen waren.

Ja, die Nacht mit ihr war eine Sensation, dachte Jake erneut. Er trat einen Stein beiseite und ging zurück, um das Haus abzuschließen. Dann machte er sich auf, um nach dem Vieh zu sehen.

Am Montagabend stand Maggie gerade am Küchenfenster, als Jake aus dem alten Laster stieg. Ihr Herz machte einen Satz, wie jetzt immer, wenn sie ihn sah.

Tuffy sprang über den Zaun, um ihn zu begrüßen. Sie beobachtete, wie Jake den Hund streichelte.

“Den hast du also auch schon herumgekriegt”, murmelte sie und ging zur Spüle. Als Nächstes würde er nun wohl Katys Herz gewinnen.

Jake hatte Stiefel und Hemd auf der Veranda ausgezogen und trat nun auf Strümpfen und mit nacktem Oberkörper in die Küche. Er war voller Staub und hatte sein rotes Halstuch um den Kopf geschlungen. Doch trotz seines wilden Aussehens wäre sie am liebsten in seine Arme gesunken.

“Wo ist Katy?”, fragte er.

“Sie sieht fern.” Mit einer Kopfbewegung deutete Maggie Richtung Wohnzimmer. Als Jake ihr näher kam, begann ihr Puls zu rasen.

“Ich bin zu schmutzig, um dich anzufassen, aber auf einen kleinen Kuss möchte ich trotzdem nicht verzichten.”

“Jake, wenn Katy uns jetzt sieht …” Aber da küsste er sie auch schon. Sofort stieg Verlangen in ihr auf. Dennoch trat sie einen Schritt zurück. “Wir müssen aufhören.”

“Du ahnst ja gar nicht, wie schwer mir das fällt. Besonders wenn du so großartig aussiehst wie jetzt.”

“Danke schön.”

“Ich gehe erst einmal duschen.”

Während sie ihm nachsah, fiel ihr auf, dass die Verletzungen an seinem Rücken nun schon fast verheilt waren. Sie wandte sich wieder dem Abendessen zu, aber in Gedanken war sie bei Jake.

Eine Stunde später holte Maggie ein goldbraun gebratenes Hühnchen aus dem Backofen und zerlegte es. Jake nahm ihr die Platte ab und stellte sie auf den Tisch.

“Ich habe eine Überraschung für dich”, sagte er zu Katy. “Ich habe dir eine neue Schaukel gemacht.”

Katy lächelte ihn mit leuchtenden Augen an. “Können wir sie heute Abend noch aufhängen?”

“Moment mal, Katy”, warf Maggie ein. “Zuerst musst du dich bedanken.”

“Danke schön, Mr Reiner”, sagte Katy höflich. “Können wir sie jetzt noch aufhängen?”

“Ja. Es wäre übrigens einfacher, wenn du mich Jake nennen würdest.”

Katy schaute Hilfe suchend zu ihrer Mutter.

Maggie nickte. “Jake geht in Ordnung, Katy.”

Kaum dass sie zu Ende gegessen hatten, sprang Katy auf und rannte in den Hof. Jake half Maggie erst noch mit dem Geschirr. Maggie war heute wieder bei ihrem Vater in der Klinik gewesen, und der Arzt hatte ihr gesagt, dass Ben in den nächsten Tagen entlassen werden würde, da sie sich jetzt ja auch zu Hause um ihn kümmern könne. Jake war klar, dass dies also ihre letzte gemeinsame Nacht sein könnte.

Obwohl er Maggie immer wieder berühren wollte, hielt er sich, seit Katy wieder da war, zurück, und berührte sie nur heimlich unter dem Tisch, wenn sie beim Essen waren, mit seinen langen Beinen.

Doch nun, da Katy im Hof spielte, konnte er sich nicht mehr beherrschen. Er fasste Maggie um die Taille und küsste sie, ehe sie protestieren konnte. Viel zu schnell entwand sie sich seinem Griff.

“Jake, wenn wir nicht gleich in den Hof gehen, wird Katy zurückkommen.”

“Ich höre deine Worte, aber deine Augen und dein Puls verraten mir etwas ganz anderes”, bemerkte er heiser.

“Da kommt sie schon”, sagte Maggie, und da sah Jake Katy auch schon mit flatternden Haaren zum Haus rennen.

“Wann kommt ihr denn endlich?”, fragte sie, als sie in die Küche stürmte.

Maggie beeilte sich beim Abwaschen. “Wir kommen in zwei Minuten nach.”

Zufrieden trollte Katy sich wieder, und Maggie warf Jake einen vielsagenden Blick zu. Als sie schließlich zu Katy auf den Hof gingen, gesellte sich Tuffy zu ihnen.

Das Mädchen deutete auf eine Eiche. “Das ist der Baum.”

“Katy, wir brauchen einen Ast, der stark genug ist, dein Gewicht zu halten. Und er muss hoch genug sein, damit du auch ordentlich schaukeln kannst. Was hältst du von dem?” Jake sprang hoch und hielt sich mit beiden Händen an einem Ast fest.

Katy nickte glücklich lächelnd, und Jake ließ sich wieder fallen. “Dann werde ich mal deine Schaukel holen.”

In kürzester Zeit hatte er die Schaukel montiert und setzte Katy darauf. “Halt dich fest, dann schubse ich dich an.”

Schließlich setzten er und Maggie sich auf die Gartenstühle und sahen Katy beim Schaukeln zu. Tuffy hatte sich neben Jake niedergelassen, der den Hund am Ohr kraulte.

“Der Hund liebt dich, meine Tochter liebt dich, du hast wirklich ein einnehmendes Wesen.”

“Das will ich doch hoffen”, erwiderte Jake. “Setzt du dich noch zu mir, wenn du Katy ins Bett gebracht hast?”

Einen Moment lang war es ganz still, dann nickte Maggie. “Ja. Ich habe ein Babyphon auf der Veranda, da höre ich es, wenn Katy mich ruft.”

Sie könnte also länger draußen bleiben. Er musste sofort an Samstagnacht denken, und sein Puls beschleunigte sich.

Sie unterhielten sich noch eine Weile, bis Maggie schließlich aufstand und Katy zurief, es sei Zeit zum Zubettgehen.

Katy lächelte ihm schüchtern zu. “Danke für die Schaukel, Jake.”

“Gern geschehen, Katy”, antwortete er und sah den beiden nach, wie sie Hand in Hand im Haus verschwanden.

Jake stieß einen zufriedenen Seufzer aus, fragte sich dann aber sofort, ob seine Zufriedenheit nicht trügerisch sei. Hatte er sich hier, möglicherweise unbewusst, nicht schon auf gewisse Bindungen eingelassen? Würde er von hier so sorglos wieder wegfahren können, wie er es sonst immer gemacht hatte?

Was unterschied diese Frau nur von all den anderen, die er kannte?

Maggie kehrte auf den Hof zurück, wobei sie sich in der Dunkelheit mit der Sicherheit einer Katze bewegte. Mit Herzklopfen stand er auf, um sie zu empfangen. Als sie kam, legte er die Arme um sie, setzte sich wieder und zog sie dabei mit sich auf seinen Schoß.

“Diese beiden Tage, und besonders die letzte Nacht, sind mir wie tausend Jahre vorgekommen”, flüsterte er, bedeckte ihr Gesicht mit kleinen Küssen und löste ihr Haarband. Dann sah er sie an. “Ich werde heute Nacht die Hängematte aufgeben und ins Haus ziehen.”

Maggies Herz schlug wie wild, denn obwohl es unvernünftig war, wünschte sie sich sehr, noch eine weitere Nacht in seinen Armen zu verbringen. Sie zog ihm das Hemd aus der Hose, um seine nackte Haut zu fühlen.

“Ja, das ist schön, Jake. Wenn Dad nach Hause kommt und du würdest immer noch in der Hängematte schlafen, würde er darauf bestehen, dir ein Zimmer zu geben. Er hat mir deswegen schon einen Vortrag gehalten.”

“Geschieht dir recht.” Er küsste sie und streichelte sie unter ihrem Hemd, bis sie seine Hände wegzog und von seinem Schoß aufsprang.

Maggie zog sich einen Stuhl heran. “Nicht so schnell. Lass uns ein wenig miteinander reden.”

“Gut. Worüber?”

Sie lachte auf. “Über alles, was du möchtest.”

“Okay, Maggie. Also, wie wird es morgen ablaufen?”

“Ich schätze, wenn Dad schon morgen entlassen wird, werde ich mit Katy gegen elf Uhr zum Krankenhaus fahren und ihn dort abholen.”

“Brauchst du mich dabei?”

“Du wirst wohl genug auf der Ranch zu tun haben”, antwortete sie, wobei sie daran dachte, wie sehr sie ihn tatsächlich brauchte.

“Na gut”, meinte er und streckte sich. “Maggie, wenn der Korral fertig ist, möchte ich gern Rogue herbringen, damit ich nach Feierabend mit ihm arbeiten kann.”

“Du bist verrückt, Jake! Ich will nicht, dass du verletzt wirst.”

“Das werde ich bestimmt nicht. Ich habe täglich mit ihm gearbeitet, und es hat nie Ärger gegeben.”

“Wirklich nicht?” Ungläubig sah sie ihn an. “Aber was wundere ich mich überhaupt? Jeb Stuart hat mir doch vorgeschwärmt, wie gut du mit Pferden umgehen kannst. Dad ist zwar auch nicht schlecht, aber mit dem Hengst konnte er nie umgehen. Ich habe nichts dagegen, wenn du ihn herholst. Es ist ja alles eingezäunt, sodass Katy nicht vom Hof laufen kann.”

“Gut, dass sie kein Junge ist. Der würde einfach über den Zaun klettern.”

“Oh, da würde ich ihn aber ganz schnell zurückholen. Nebenbei, als ich heute in der Stadt war, habe ich zwei Handys gekauft. Das eine behalte ich, das andere soll Dad bekommen, falls er einmal Hilfe braucht.”

“Gute Idee.”

Er ließ seine Hand über ihren Nacken gleiten, sodass sie Schwierigkeiten hatte, sich auf das Gespräch zu konzentrieren.

“Ich überlege mir gerade, dass du das eine Handy nehmen solltest, solange Dad noch bettlägerig ist.”

Jake lachte. “Ich habe mein ganzes Leben lang Telefone, Uhren und alle diese technischen Hilfsmittel vermieden. Ich finde nämlich, dass sie, statt uns zu helfen, das Leben nur unnötig komplizieren. Aber trotzdem danke. Ich erfreue mich bester Gesundheit.”

“Wenn du ein Handy dabei gehabt hättest, als du das Feuer entdecktest, hättest du viel schneller Alarm schlagen können.”

“Der Punkt geht an dich. Wenn du also möchtest, dass erst mal ich es nehme, dann werde ich es im Laster deponieren. Aber am Körper will ich es nicht haben.”

“Warum nicht? Sind deine Jeans zu eng?”

“Gefallen dir meine engen Jeans nicht?”

“Oh, ich liebe deine engen Jeans”, gab Maggie gedehnt zurück, woraufhin Jake sofort den Arm um sie legte. “Finger weg, Kumpel.”

“Was erwartest du denn, wenn du so mit mir flirtest?”

“Zurück zum Gespräch. Ich würde mich einfach besser fühlen, wenn du das Handy bei dir hast.”

“Na gut, Maggie”, lenkte Jake ein. Er fing nun an, mit den Fingern durch ihr Haar zu streichen, und fragte sich, wie lange Maggie ihm wohl noch widerstehen konnte.

“Ich habe für Ende der Woche sechs Vorstellungsgespräche angesetzt, um noch Hilfskräfte anzuwerben. Es haben immerhin zehn Leute auf meine Anzeige geantwortet.”

“Sehr gut. Die Ranch ist viel zu groß, um es allein zu schaffen.”

“Ich weiß. Letztes Jahr hatten wir eigentlich immer vier oder fünf Arbeiter angestellt, aber, wie es so kommt, stand Dad plötzlich ganz allein da. Das darf nicht noch mal passieren.”

Einen Moment lang schwiegen sie, dann frage Jake: “Sind deine Schwestern jemals verreist?”

“Niemand in unserer Familie ist viel gereist. Aber erzähl mir doch mehr von all den Orten, an denen du gewesen bist.”

Maggie hörte seinen Erzählungen aufmerksam zu, und während Jake sprach, strich er weiter durch ihr Haar.

“Ist dir dieses Leben nicht manchmal zu einsam?”, fragte sie, als er geendet hatte.

“Manchmal schon.” Jake nahm ihre Hand und fuhr mit den Lippen über die Fingerknöchel.

Maggie sog scharf den Atem ein. Jede seiner Berührungen verstärkte noch ihr Verlangen nach ihm. Doch das sollte er nicht unbedingt merken.

“Aber wenn ich zu lange an einem Ort bleibe, werde ich unruhig”

“Und jetzt bist du gerade unruhig?”

“Was denkst du?” Er fasste sie sanft am Handgelenk. “Komm her.”

Ohne nachzudenken, setzte Maggie sich auf seinen Schoß, und als Jake diesmal mit seinen Händen unter ihr Hemd glitt, ließ sie ihn gewähren. Doch schließlich entwand sie sich ihm wieder und stand auf. Er tat es ihr gleich und legte den Arm um ihre Taille.

“Komm mit mir ins Haus”, forderte er sie auf. Der heisere Klang seiner Stimme verriet sein Begehren.

“Jake, Samstagnacht war etwas ganz Besonderes, aber ich will mich nicht in dich verlieben. Denn dann würde es mich zu sehr schmerzen, wenn du gehst. Und ich weiß, dass du wieder gehen wirst. Oder wirst du uns nicht verlassen?”

Sein Herz zog sich zusammen. Er blickte Maggie an, aber es war zu dunkel, um ihren Gesichtsausdruck zu erkennen. Doch dass diese Frage sie quälte, war klar zu hören gewesen. Dennoch würde Maggie entschlossen zu dem stehen, was sie gesagt hatte. Um das zu wissen, kannte er sie jetzt gut genug.

Zärtlich strich er ihr eine Strähne aus dem Gesicht. “Maggie, ich kann dir nicht versprechen, für immer zu bleiben.”

“Das habe ich auch nicht von dir verlangt. Ich habe dir nur gesagt, wie es für mich ist.”

“Verdammt, Maggie, selbst heute Nacht? Es könnte die letzte Nacht sein, bevor dein Vater zurückkommt.”

“Jedes Mal, wenn wir zusammen sind, fühle ich mich stärker zu dir hingezogen, Jake. Ehe ich mich versehe, könnte ich unsterblich in dich verliebt sein. Und wieder würde mir das Herz brechen.”

Er spürte, dass Verzweiflung in ihm aufstieg. “Ich möchte dich niemals verletzen.”

“Dann müssen wir uns jetzt Gute Nacht sagen, und jeder geht seiner Wege. Wir haben dann immer noch unsere Erinnerungen an eine ganz besondere Zeit.” Maggie stellte sich auf die Zehenspitzen und hauchte einen Kuss auf seine Wange. “Lass mich gehen, Jake. Das ist das Beste für mich.”

Sie eilte zum Haus, und er stand da und sah ihr nach. Er musste den Impuls, hinter ihr herzulaufen und ihr die Vernunft mit seinen Küssen auszutreiben, unterdrücken.

“Ich wollte nie wieder lieben, weil der Verlust so weh tut. Verdammt, es tut jetzt weh”, murmelte er vor sich hin.

Dabei kannten sie sich erst so kurz, dass es ihn eigentlich unmöglich schmerzen konnte, sie gehen zu sehen. Aber bei allem, was Maggie betraf, schien das, was sonst galt, keine Rolle zu spielen.

Tuffy saß vor ihm auf dem Boden und wedelte freudig mit dem Schwanz. “In welche Lage habe ich mich da nur gebracht, Kumpel?”

Er blickte zu ihrem Fenster hoch und bemerkte Licht hinter der Jalousie. “Ich könnte einfach wegfahren, und vielleicht sollte ich das sogar tun”, sagte Jake laut, als müsse er sich selbst Mut machen. Maggie und ihr Vater müssten mit der Ranch ja nicht mehr allein fertig werden. Schließlich hatte sie schon Einstellungsgespräche anberaumt.

Jake blickte wieder zu Tuffy. “Du bleibst hier. Ich muss etwas Motorrad fahren, um herauszufinden, ob es einen Weg zurück zu meinem alten Leben gibt.”

Er holte den Schlüssel aus der Tasche und ging zu seiner Harley. Kurze Zeit später wurde die Stille der Nacht von dem donnernden Geräusch des aufheulenden Motors zerrissen. Jake verschwand in der Dunkelheit, und seine schwarzen Haare flatterten im Wind.

Bei dem Geräusch der startenden Harley hatte Maggies Herz sich schmerzlich zusammengezogen. Sie verließ ihr Bett – nur um Jake davonbrausen zu sehen. Der Schmerz überwältigte sie fast, als sie daran dachte, dass sie jetzt in Jakes Armen liegen könnte.

Sie fragte sich, ob er wohl für immer gegangen sei, und heiße Tränen rannen ihr über die Wangen. Er wäre sowieso gegangen, sagte sie sich, um sich wieder zu fangen. Je länger es gedauert hätte, desto stärker wäre der Schmerz geworden. Eine weitere Liebesnacht mit ihm hätte alles nur viel schlimmer gemacht. Ob es ihm auch wehtat? Kümmerte es ihn überhaupt, ob er bei ihr war oder nicht? Wie auch immer, sein Leben war nun einmal unvereinbar mit ihrem.

Maggie wischte sich die Tränen ab, straffte die Schulter und beruhigte sich damit, dass der Schmerz schon vergehen würde. Es dauerte dennoch eine Stunde, bis sie endlich eingeschlafen war, nur um kurz darauf von dem Röhren der Harley wieder aufgeweckt zu werden.

Er war zurückgekehrt! Sie fragte sich allerdings, ob er einfach nur eine Spazierfahrt unternommen hatte, oder ob er sie wirklich hatte verlassen wollen und es sich dann anders überlegt hatte. Aber trotz dieser Unsicherheit fühlte sie sich jetzt besser. Selbst wenn sich nichts daran geändert hatte, dass er sie früher oder später für immer verlassen würde.

Am nächsten Tag erfuhr Maggie, dass ihr Vater nicht vor Mittwoch entlassen werden würde. Dennoch blieb sie bei ihrem Entschluss, dass es keine weitere Nacht mit Jake für sie geben dürfe, in der festen Überzeugung, dass es so das Beste für sie und Katy sei.

Am Mittwochmorgen frühstückten sie zu dritt. Und sie war sich viel zu bewusst, wie unglaublich attraktiv Jake in seinem T-Shirt und den Jeans aussah.

Danach machte sich Jake an die Reparatur eines tropfenden Wasserhahns, und Maggie schaute ihm bei der Arbeit zu. Dann machte sie sich an die Buchhaltung, aber nach einer halben Stunde warf sie genervt den Kugelschreiber hin. Als sie nach Katy sah, spielte die gerade mit Jakes Arbeitshandschuhen und überschüttete ihn mit Fragen.

“Stört sie dich, Jake?”

Er kam unter der Spüle hervor. “Nein, sie reicht mir die Werkzeuge. Sie ist eine große Hilfe.”

“Schön.” Maggie konnte nicht anders, als seine langen Beine und seinen breiten Oberkörper zu bewundern. Doch als Jake sie ansah, wandte sie rasch den Blick ab.

Als Nächstes musste Jake einen Zaun in Ordnung bringen, und Katy fragte, ob sie ihn begleiten dürfe. Da Maggie sie von der Küche aus gut im Auge hatte, gab sie ihre Zustimmung.

Katy folgte Jake auf Schritt und Tritt, bis sie wieder zum Haus zurückkamen.

Er lehnte mit der Schulter am Türpfosten, während Katy hinter ihm auf der Veranda spielte. “Ich muss jetzt am Korral arbeiten. Es sind gerade keine Pferde drin, und Katy würde gern mitkommen. Ich verspreche dir auch, sie nicht aus den Augen zu lassen.”

“Bitte, bitte, Mom.”

Maggie sah kurz auf ihre Uhr. Wenn Jake auf Katy aufpasste, hätte sie genug Zeit, zu duschen und sich umzuziehen, bevor sie ihren Vater abholte. “Na gut. Aber, Katy, in einer halben Stunde musst du wieder hier sein, um zu baden.”

“Okay.”

Die beiden gingen los. Jake passte seine Schritte Katys an, und Tuffy folgte ihnen.

“Jetzt sind wir dir alle verfallen, Cowboy”, sagte Maggie leise.

Jake schlug einen weiteren Nagel in das Gatter des Korrals. “Katy, gibst du mir eines von den Scharnieren? Das sind diese schwarzen Dinger da.”

Katy beeilte sich, dem Auftrag nachzukommen und brachte ihm das Scharnier.

“Katy!”

Bei Maggies Ruf drehte Jake sich um. Als er sie in ihrem roten Kleid sah, raubte es ihm sekundenlang den Atem.

“Dann ist es wohl an der Zeit, aufzuhören, Katy.” Er klopfte sich den Staub von der Hose. “Ich hole nur schnell die Autoschlüssel deiner Mom, damit ich den Pick-up vorfahren kann.” Sie gingen gemeinsam los, als Katy plötzlich seine Hand nahm.

Erstaunt blickte Jake zu dem kleinen Mädchen hinunter. Sie lächelte ihn an, und ein Gefühl, das er nicht hätte benennen können, schnürte ihm die Kehle zu. Er verlangsamte seinen Schritt, damit Katy nicht rennen musste. Obwohl er auch schon mal mit Jebs kleiner Tochter geplaudert hatte, war dies das erste Mal, dass ein Kind von sich aus seine Hand nahm. Das Vertrauen, das Katy ihm entgegenbrachte, berührte ihn in einer ganz besonderen Weise. Und er begann, Maggie besser zu verstehen. Am Haus angekommen, lief Katy schnell hinein.

“Wenn du mir die Wagenschlüssel gibst, kann ich den Pick-up vorfahren, Maggie.”

“Danke, Jake.” Sie reichte ihm die Schlüssel.

Betört vom Duft ihres Parfüms, nahm er ihre Hand. “Nur einen Kuss, Maggie.”

Der Kuss war heiß und innig, aber dann schob sie ihn von sich weg.

“Katy kommt gleich wieder, und wenn sie sieht, dass wir uns küssen, wird sie uns mit Fragen löchern und keine Ruhe geben, bis wir ihr antworten.”

“Wäre das denn so schlimm?”

Maggie sah ihn verunsichert an und biss sich auf die Unterlippe. “Ich möchte keine Fragen über uns beantworten müssen. Ich gehe jetzt besser.” Und schon war sie im Haus verschwunden.

Während Jake den Pick-up holte, musste er immer wieder daran denken, dass Katy ihm ihr Vertrauen geschenkt hatte.

Nachdem Mutter und Tochter weggefahren waren, begab er sich auf seine tägliche Runde. Bei der Dürre, die immer noch herrschte, musste er aufpassen, dass das Vieh genug Wasser hatte. Als er in den Laster stieg, sprang Tuffy auf den Beifahrersitz.

“Dann kann’s ja losgehen”, sagte Jake und warf den Motor an.

Er fluchte, als er an der Westgrenze einen niedergerissenen Zaun bemerkte. Das war nun schon das dritte Mal. Das letzte Mal hatte er zwei Stiere zurücktreiben müssen. Er holte das Werkzeug und begann, den Schaden zu begutachten, wobei Tuffy nicht von seiner Seite wich.

“Zur Hölle!” Zwischen zwei niedergerissenen Zaunpfählen entdeckte er Reifenspuren. Hatte jemand einen Unfall gehabt? Aber dann sah er weitere Spuren bei den anderen kaputten Pfählen. Ein Fall von Vandalismus? Aber ein paar Zaunpfähle zu zerstören war bestimmt nicht sehr befriedigend.

Langsam folgte er den Reifenspuren. Vor langer Zeit hatte er einmal gelernt, Spuren zu lesen. Jake fluchte erneut. Der Wagen war eindeutig quer über Ben Aldens Land gefahren.

7. KAPITEL

Jake brauchte ein Pferd. Sonst müsste er sich bei langsamer Fahrt aus der offenen Wagentür hängen, um der Spur zu folgen.

Daher kehrte er um und hatte schon nach wenigen Minuten ein Pferd gesattelt. Missmutig steckte er das Handy in die Tasche und ritt los.

Er brauchte eine halbe Stunde, bis er fand, was er gesucht hatte. Eine zerstörte Stelle im Zaun, von wo aus sechs Stiere auf einen Wagen geladen worden waren.

Sofort holte er das Handy heraus und rief den Sheriff an. Während Jake darauf wartete, dass abgenommen wurde, schweifte sein Blick über das Weideland, und ihm wurde klar, dass er, unabhängig davon, wie viele Männer Maggie noch anstellte, nicht gehen würde, ehe er den Kerl nicht geschnappt hatte, der ihr und ihrer Familie so viel Ärger bereitete.

Nachdem er mit dem Sheriff gesprochen hatte, brachte er den Zaun in Ordnung. Dabei kochte er innerlich vor Wut. Viehdiebstahl war kein Dummejungenstreich mehr und sicherlich auch kein Zufall wie das Feuer. Auf dem Weg zurück zum Haus, wo er den Sheriff treffen wollte, kam Jake dann der Verdacht, dass womöglich auch das Feuer kein Zufall gewesen war.

Als Jake am Nachmittag den Pick-up vorfahren hörte, arbeitete er gerade am Korral. Er unterbrach seine Arbeit, um Maggie und ihren Vater zu begrüßen.

Ben trug ein Westernhemd und Jeans, aber er wirkte bleich und hatte abgenommen. Dennoch warf er seine Krücken auf den Pick-up, um Jake frei stehend die Hand zu geben.

“Danke für alles, dass Sie hier getan haben.”

“War mir ein Vergnügen. Ich lade den Pick-up ab.”

“Grandpa, ich habe eine neue Schaukel!” Katy deutete auf die Eiche.

“Schön. Ich wette, die hat Jake dir gebaut.”

“Ja.”

Jake trug derweil Bens Taschen ins Haus, damit Maggie und ihr Vater das nicht tun mussten. Nachdem er das erledigt hatte, fand er Maggie allein in der Küche vor.

“Maggie, ich muss dringend mit dir reden. Können wir kurz rausgehen?”

Sie schaute ihn stirnrunzelnd an. “Ich komme, sobald ich Zeit habe.”

“Ich bin am Korral”, erklärte er und ging.

Es behagte ihm gar nicht, ihr von dem Viehdiebstahl zu erzählen. Angespannt arbeitete Jake weiter. Bald musste er in der Hitze sein T-Shirt ausziehen und sich sein Halstuch um den Kopf binden, damit ihm der Schweiß nicht in die Augen lief. Nach zwanzig Minuten kam dann Maggie heraus.

“Worum geht es, Jake?” Sie stand so dicht bei ihm, dass er ihr Parfüm wahrnehmen konnte. “Stimmt etwas nicht?”

“Leider nein. Jemand hat den Zaun zerstört und sechs Stiere gestohlen.”

“Nein!” Erschrocken blickte sie zum Haus. “Dad darf nichts davon wissen. Er hat genug Stress gehabt.”

“Im Moment müssen wir ihm ja nichts sagen. Ich habe schon mit dem Sheriff gesprochen.”

Maggie war überrascht, dass Jake so verantwortungsbewusst reagiert hatte, aber sie war ihm natürlich dankbar dafür.

“Maggie, das Feuer war vermutlich Brandstiftung. Jetzt hat jemand sich an den Zäunen zu schaffen gemacht und Stiere gestohlen. Irgendjemand versucht mit Absicht, euch zu schaden.”

“Aber wieso?” Nachdenklich rieb sie ihr Ohrläppchen.

“Was ist mit eurem mürrischen Nachbarn? Es muss jemand sein, der deine Familie hasst oder sonst einen Groll gegen euch hegt.”

“Da würde mir nur Todd Harvey einfallen, wenn es denn wirklich ein Racheakt war.” Ihr Gesichtsausdruck wurde noch besorgter, als Maggie daran dachte, wie sie diesen Vorfall vor ihrem Vater verbergen sollte. “Und wenn alles nun doch nur reiner Zufall war?”

“Wer ist dieser Todd Harvey?”

“Er hat für uns gearbeitet. Er kommt aus Rayburn, einer Kleinstadt westlich von hier. Dad erwischte ihn dabei, wie er unser Werkzeug stahl, und hat ihn gefeuert. Seither redet er nicht mehr mit uns. Der Kerl steckt immer in Schwierigkeiten, aber er bleibt in der Stadt, weil er dort eine Freundin hat. Weldon mag uns auch nicht, das weißt du ja. Aber ich kann mir eigentlich nicht vorstellen, dass einer von ihnen zu Sachen wie Brandstiftung oder Viehdiebstahl fähig wäre. Todd ist einfach zu faul für so etwas, und Weldon wäre es zu riskant. Er ist doch selbst ein erfolgreicher Rancher. Was sollte ihm der Diebstahl von sechs Stieren bringen?”

“Ich habe irgendwie das Gefühl, dass es sich hier nicht um einen völlig Fremden oder einfach einen dummen Zufall handelt.” Jake legte ihr eine Hand auf die Schulter. “Da will euch jemand Ärger machen. Sheriff Alvarez meinte, du solltest es ihn wissen lassen, wenn dir jemand einfällt, der einen Groll gegen euch hegt.”

Maggie schüttelte nachdenklich den Kopf. “Ich weiß nicht. Dad kann zwar laut werden, aber mir fällt außer den beiden keiner ein. Jake, ich will nicht, dass Dad davon erfährt”, betonte sie noch einmal.

Jake nahm ihre Hand. “Komm.” Er führte sie hinter den Laster, sodass sie vom Haus aus nicht mehr zu sehen waren. “Ich wünschte, ich könnte dir diese Last abnehmen”, sagte er sanft. “Ich werde jedenfalls nicht eher gehen, bis wir den Verantwortlichen geschnappt haben.”

Erleichtert atmete Maggie auf. Jake würde also doch noch bleiben. Er erwies sich jetzt als ein wahrer Freund, ein Mensch, dem sie völlig vertrauen konnte.

“Danke”, flüsterte sie.

“Ich bin einmal nicht vor Ort gewesen, und schon sind alle, die ich geliebt habe, gestorben”, sagte er tonlos. “Das möchte ich nicht noch einmal erleben.”

Aus einem plötzlichen Impuls heraus umarmte sie ihn. Dass er verschwitzt und dreckig war, störte sie nicht. “Jake, hör bitte auf, dich für etwas schuldig zu fühlen, für das du nichts kannst. Bitte, du warst doch noch ein Kind, als es passiert ist.”

Als sie den abweisenden Ausdruck in seinen Augen sah, wurde sie wieder unsicher.

“Ich hätte für sie da sein müssen. Aber ich kann dir nur versprechen, so lange für dich da zu sein, bis alles vorüber ist.”

Es war hoffnungslos. Sein Schmerz saß zu tief. Seine Angst, sich zu binden, war zu groß. Die Erkenntnis trieb ihr die Tränen in die Augen.

“Bitte, Schatz, weine nicht”, flüsterte Jake bewegt und wischte Maggie mit den Daumen die Tränen von den Wagen. “Wir werden den Kerl schon kriegen.”

“Jake, deswegen weine ich nicht. Ich musste nur gerade an all den Schmerz denken, den du allein ertragen hast. Und daran, dass du mich verlassen wirst.”

Er drückte sie fest an sich, und sie drückte ihn ebenso, wobei sie spürte, dass er zitterte. Dabei wurde ihr zum ersten Mal richtig bewusst, dass er niemals jemanden so nah an sich herangelassen hatte.

Als er sich schließlich von ihr losriss, konnte sie nicht anders, sie musste sich auf die Zehenspitzen stellen und seinen Mund mit ihren Lippen streicheln. Er stöhnte tief auf und erwiderte ihren Kuss heiß und tief.

Ihre Herzen pochten wie wild, ihr Atem ging unregelmäßig. Es waren ihnen kaum noch Momente für einen Kuss vergönnt, und sie sehnten sich unendlich nacheinander.

“Jake.”

Er konnte sehr hart arbeiten, aber nun hob und senkte sich sein breiter Brustkorb, als koste es Jake alle Kraft, sich zurückzuhalten. Der Schweiß lief ihm über die Stirn, und als Maggie sah, wie leidenschaftlich er sie anblickte, fühlte sie sich wie die begehrenswerteste Frau der Welt.

“Oh Maggie”, stieß er heiser hervor. Er trat einen Schritt zurück, als müsse er sich vor ihr in Sicherheit bringen, behielt eine Hand aber auf ihrer Schulter. “Du hast ja keine Ahnung, was du bei mir auslöst, Weib.”

“Nicht halb so viel, wie du bei mir bewirkst”, entgegnete sie ernst. Dass er sie heftig begehrte, stand außer Zweifel. Aber sie hatte den Eindruck, dass er die Situation nicht so ernst nahm wie sie.

“Oh Maggie, wieso hat das Schicksal uns zusammengeführt?”

“Ich bin froh darüber, dass es das getan hat”, flüsterte sie, und impulsiv drückte Jake sie wieder an sich.

Die Arme umeinander geschlungen, standen sie still da, bis Jake Maggie wieder losließ.

“Um noch einmal zu unserem Problem zurückzukommen”, sagte er. “Ich habe mir überlegt, dass ich nachts Patrouille reiten werde, sobald du die anderen Hilfskräfte angeheuert hast. In der Zeit werde ich auch wieder in der Hängematte schlafen. Das ist einfacher.”

“Nein!”, erwiderte Maggie heftig. “Das wirst du nicht tun. Du wirst im Haus schlafen. Außerdem wird sich niemand hereintrauen, wenn du im Haus schläfst. Und Tuffy wird die Veranda bewachen.”

“Tuffy als Wachhund? Der Hund schläft mindestens so fest wie du.”

Maggie musste lachen. “Ich werde mich wesentlich besser fühlen, wenn du im Haus bist und nicht irgendwo draußen Wache schiebst.”

“Mit dir unter einem Dach zu schlafen, ohne dich berühren zu können, wird eine Qual für mich sein.” Erneut presste er seine Lippen auf ihre.

Einen herrlichen Moment lang gab sie sich ganz seinem Kuss hin. Nur mit letzter Willenskraft gelang es ihr dann, sich von ihm zu lösen. “Jetzt muss ich mich wirklich um Dad und Katy kümmern”, sagte sie atemlos. “Vielleicht fällt mir sogar noch jemand ein, der etwas gegen uns hat.”

“Versprich mir, dir nicht allzu große Sorgen zu machen.”

“Das werde ich auch nicht tun – solange du hier bist.”

Jake sah ihr nach und ballte unwillkürlich die Fäuste. Er begehrte Maggie so sehr, dass es schmerzte. Wenn das die wahre Liebe war, so war sie schrecklich. Oder hatte er nur Angst vor der Liebe, dass er es so sah? Plötzlich dachte er an den Moment, als Katy seine Hand genommen hatte. Wieso war es nur so unglaublich schwer, jemanden zu lieben? Eine Familie zu haben?

Er arbeitete wie ein Besessener am Korral weiter, aber es gelang ihm nicht, Maggie aus seinen Gedanken zu vertreiben. Maggie, deren größte Sorge es war, dass er sie verließ.

Dafür gelang es Jake, den Korral noch am Nachmittag fertigzustellen und Rogue hineinzubringen. Er beobachtete den Hengst, der mit aufgestellten Ohren und Nüstern sein neues Heim begutachtete.

“Noch ist alles fremd für dich. Aber daran wirst du dich gewöhnen”, beruhigte er ihn, “und du bist auch nicht angebunden. Nach dem Mittagessen sehen wir uns wieder.” Das Pferd blieb stehen und schaute ihn unverwandt an.

“Bis gleich”, verabschiedete Jake sich und ging ins Haus.

Während des Mittagessens, bei der Unterhaltung von Maggie, Katy und Ben, fühlte Jake sich in gewisser Weise richtig heimisch, als gehöre er mit zur Familie. Außerdem hatte er den Eindruck, dass Ben schon etwas wohler aussah.

Schließlich stellte Ben sein Wasserglas ab und wandte sich an ihn. “Ich habe bemerkt, dass Sie den Hengst hergebracht haben. Maggie hat mir erzählt, dass Sie mit ihm arbeiten wollen.”

“Ja, Sir.”

“Sie erwähnte auch, Sie ausreichend vor dem Tier gewarnt zu haben. Es wäre schrecklich, wenn Sie verletzt würden, nach allem, was Sie für uns getan haben. Dieses Tier ist ein Teufel. Ich kann es nicht einmal verkaufen.”

“Wie ich Maggie schon sagte, werde ich ihn nehmen. Sie müssen sich also nicht mehr nach einem Käufer umschauen.”

“Sagen Sie nachher nicht, wir hätten Sie nicht gewarnt”, erklärte Ben. “Aber der Korral sieht gut aus. Ich werde ihn mir gelegentlich genauer ansehen, aber ich möchte mich jetzt schon mal bedanken, Jake.”

“Bitte schön.”

“Ich habe einige Leute angeheuert, die morgen mit dem Wiederaufbau der zerstörten Gebäude beginnen werden. Außerdem hat Maggie demnächst sechs Vorstellungsgespräche, was Anlass zur Hoffnung gibt, dass alles wieder wie früher sein wird. Allerdings wäre etwas Regen hilfreich.”

“Es soll die nächsten Tage regnen”, bemerkte Jake.

Maggie wirkte da skeptisch.

Nach dem Essen versuchte Maggie, Jake zu Ben und Katy in den Hof zu treiben. “Red doch ein bisschen mit Dad. Hier gibt es nichts, wo du helfen könntest.”

“Du weißt doch, was ich gern tun würde.”

“Das geht aber nicht”, gab sie lächelnd zurück.

Ehe er etwas erwidern konnte, stürmte Katy in die Küche. “Jake, kannst du mich auf der Schaukel anschubsen?”

“Natürlich, Katy. Ich komme gleich.” Bevor Jake ging, warf er Maggie noch einen sehnsüchtigen Blick zu.

Vom Fenster aus beobachtete Maggie, wie er lachend ihre Tochter auf der Schaukel anstieß. Katy juchzte vor Vergnügen.

“Du verdammter Verführer”, flüsterte sie. Doch sie wusste, das war ungerecht. Denn schließlich hatte sie sein Versprechen, sie so lange zu beschützen, wie ihre Familie bedroht wurde. Und das war doch sehr beruhigend. “Entschuldige, Jake”, sagte sie leise.

Die Schatten wurden allmählich länger, und eine kühle Brise machte den Sommerabend angenehm. Katy hatte endlich genug vom Schaukeln, und Jake setzte sich auf einen Gartenstuhl neben den lächelnden Ben.

“Danke für alles, Jake.”

“Ich habe gern geholfen.”

Ben reichte ihm einen zusammengefalteten Scheck. “Hier ist Ihr erster Monatslohn.”

Jake warf einen kurzen Blick darauf. “Das ist viel zu viel, Sir. Ich habe zwar hart gearbeitet, aber doch nicht so hart. Außerdem bin ich nicht einmal einen ganzen Monat hier.”

Aber Ben wollte den Scheck nicht wieder zurücknehmen. “Nimm es ruhig, mein Sohn. Sie haben uns geholfen, als wir Hilfe brauchten, und ich weiß, wie sehr ich alles im letzten Jahr habe schleifen lassen. Ihre Anwesenheit hat mich sehr beruhigt. Wie hätten Sie sich denn an meiner Stelle gefühlt? Die halbe Ranch abgebrannt, und Maggie allein mit Katy hier draußen. Nein, das ist Ihr Geld. Keine Widerrede. Der Arzt hat mir verboten, mich zu streiten.”

Lächelnd steckte Jake den Scheck ein, obwohl er nicht die Absicht hatte, ihn jemals einzulösen. “Danke.”

“Im Gegenteil. Wir schulden Ihnen etwas. Ich hatte deswegen bislang keine Leute eingestellt, weil ich niemanden gefunden hatte, der vertrauenswürdig gewesen wäre. Ich muss wegen Maggie und dem Kind vorsichtig sein.”

“Ihre Pferde sind so gut, dass Sie einen Trainer für sie einstellen sollten. Ich habe mir Ihren Bestand angesehen und schätze, Sie könnten auch Rennpferde züchten.”

“Das wollte ich auch mal. Aber dann war der Hengst so teuer und schwierig, dass mir die Lust vergangen ist.”

“Ich werde ihn hier ausbilden.”

“Wenn er Sie nicht vorher umbringt.”

Hinter ihnen klappte die Tür, und Jake wusste, dass Maggie in den Hof getreten war.

“Haben Sie kein Interesse daran, auf Dauer hier zu bleiben?”, fragte Ben. “Sie könnten die Pferde aufziehen und trainieren.”

Jake zuckte zusammen. “Danke. Eine Weile bleibe ich noch. Aber irgendwann werde ich weiterziehen, aber nicht in nächster Zeit”, fügte er rasch hinzu. Ob Maggie seine Worte wohl gehört hatte? “Setzt dich doch zu uns und sieh dem Gras beim Wachsen zu”, forderte er sie auf.

Lachend gesellte sie sich zu ihnen. So unterhielten sie sich, bis Maggie ins Haus zurückmusste, um Katy ins Bett zu bringen. Während die ersten Glühwürmchen durch die Luft flogen, kam Katy in einem rosa Pyjama zu ihnen gelaufen, um Gute Nacht zu sagen.

Sie gab ihrem Großvater einen Kuss auf die Wange, und Ben drückte sie kurz.

“Schön, dass ich wieder bei meinem kleinen Schatz zu Hause bin. Ich liebe dich, Schatz.”

“Ich hab dich auch lieb”, sagte Katy. Dann kletterte sie von seinem Schoß aus auf Jakes. “Gute Nacht, Jake”, wünschte sie ihm und küsste auch ihn auf die Wange.

Das Herz ging ihm auf, und er erwiderte ihre Zärtlichkeit. “Gute Nacht, Katy.”

Wie der Blitz rannte sie barfuß über den Hof zurück zu ihrer Mutter. Jake sah ihr nach. Sein Blick traf sich mit Maggies. Sofort stieg wieder eine solche Sehnsucht in ihm hoch, dass es fast schmerzte.

Obwohl es spät war, und alle schon ihm Haus waren, wollte Jake noch mit dem Hengst arbeiten. Mit zwei Scheinwerfern, die er auf den Pick-up montierte, erhellte er den Korral. Dann nahm er einen Sattel und ging hinein. Vom ersten Tag an war er täglich bei dem Hengst gewesen, und das Tier kam nun langsam auf ihn zugetrabt.

“Jetzt wollen wir mal etwas Neues machen”, sagte er ruhig und hatte dem Hengst wieder den Rücken zugewandt. Er wusste, dass das neugierige Tier ihm folgen würde.

Jake hatte den Hengst schon öfter gesattelt, war aber noch nie aufgestiegen. Nachdem er ihn gesattelt hatte, ließ er den Hengst erst einmal frei durch den Korral laufen, ehe er ihn anhielt und eine Weile einfach nur streichelte. Schließlich nahm er die Zügel und schwang sich in den Sattel. Sehr langsam ritt er los, wissend, dass er gewaltig aufpassen musste.

“Ruhig, ganz ruhig”, sagte er beschwichtigend.

Die Verandatür klappte, und in der Dämmerung sah er Maggie herüberkommen.

“Ist es gefährlich, wenn ich zuschaue?”, fragte sie.

“Nein. Du darfst nur nicht hereinkommen oder schnelle Bewegungen machen.”

So stand Maggie still da und schaute Jake zu, wie er den gefährlichen Hengst ritt. Nach einer Weile stieg er ab und sattelte das Tier ab. Jake war sich ihrer Anwesenheit sehr bewusst. Gern hätte er Maggie in die Arme genommen, stattdessen striegelte er den Hengst und gab ihm zu fressen und zu trinken. Danach schaltete er die Scheinwerfer aus und setzte sich neben Maggie. Er genoss den Augenblick, sich einfach in Ruhe mit ihr unterhalten zu können.

Am nächsten Tag erschienen die neuen Arbeiter. Alle Mann machten sich daran, die verbrannten Gebäude wieder aufzubauen, und bald war der ganze Platz vom Lärm der Hämmer und Motorsägen erfüllt. Jake achtete sorgfältig auf Anzeichen neuer Probleme, aber das ganze Wochenende über geschah nichts. In der darauf folgenden Woche gab es ebenfalls keine merkwürdigen Schwierigkeiten, und an drei Tagen regnete es sogar endlich. Schon am folgenden Mittwoch begann sich neues Grün auf der verbrannten Erde auszubreiten. Die Natur eroberte das Land zurück. Bald würde es überall wieder blühen.

Mit der Zeit passte Jake sich mehr und mehr dem Leben auf der Ranch an. Und je länger er blieb, desto mehr knisterte es zwischen ihm und Maggie.

Wenn er nachts nicht schlafen konnte, wanderte er in seinem Zimmer herum und grübelte über seine Gefühle zu Maggie nach. Ein Leben ohne sie kam ihm mittlerweile öd und leer vor. Aber ein Leben mit ihr konnte er sich auch nicht so recht vorstellen. Denn was für eine Art Leben könnte er ihr und Katy schon bieten? Er war ein Vagabund und sie mit dem Land verwachsen. Wahrscheinlich würde es ihn bald schon wieder weitertreiben.

Liebte er sie? Sie war der beste Freund, den er je gehabt hatte, mehr noch als selbst Jeb, den er bislang als seinen besten Freund angesehen hatte. Dazu war sie die begehrenswerteste Frau, die er je getroffen hatte.

Ich liebe sie, gestand Jake es sich schließlich ein. Die Erkenntnis schmerzte, denn es würde nie etwas Dauerhaftes aus dieser Liebe entstehen. Maggie würde nie ihren Vater und die Ranch verlassen. Oder doch? Vielleicht sollte er sie einfach fragen. Er kam sich langsam vor wie ein Tiger im Käfig.

Durch den Regen war die Temperatur von drückenden vierzig Grad auf heiße dreißig gesunken. Es war Samstagnachmittag. Maggie stand vor ihrem Schlafzimmerspiegel und betrachtete sich. Heute war der Tag, an dem sie alle nach Oklahoma City fahren wollten, um Jake auf dem Rodeo reiten zu sehen. Maggie war so aufgeregt, als habe sie eine romantische Verabredung mit ihm. Dabei handelte es sich nur um einen Familienausflug.

Das gelöste Haar fiel ihr bis auf die Hüften. Sie trug hautenge Jeans, Stiefel und eine braune Wildlederbluse, die mit Fransen besetzt war. Zufrieden mit ihrer Aufmachung wandte Maggie sich zur Tür, um nach unten zu gehen, wo die anderen sie erwarten wollten.

Als sie die Tür ihres Schlafzimmers öffnete, fand sie sich Jake gegenüber, der lässig an der Wand lehnte.

“Wie lange stehst du schon da?”

“Jedenfalls hat sich das Warten gelohnt”, bemerkte er gedehnt und fuhr mit dem Finger über die Mulde zwischen ihren Brüsten. “Ich werde wohl nie mehr Fransen sehen können, ohne dabei an dich zu denken. Du siehst toll aus.” Und er küsste sie.

Sie erwiderte seinen Kuss, schob ihn dann aber von sich. “Wir müssen los, wenn wir dich noch in Aktion sehen wollen.”

“Du weißt doch, welche Aktionen ich am liebsten mag, schöne Lady.”

Maggie schenkte ihm ein Lächeln. “Du siehst auch nicht übel aus, Cowboy.”

Er sah fantastisch aus in den eng anliegenden Jeans, dem blauen Westernhemd und den handgearbeiteten Stiefeln aus Eidechsenleder. Sein breiter Ledergürtel wurde von einer silbernen Schnalle gekrönt, deren Gravur ihn als Gewinner des letztjährigen Labor Day Rodeos von Oklahoma auswies.

Unten im Flur nahm Jake seinen schwarzen Stetson vom Hutständer, und sie stiegen alle in den Pick-up. Maggie saß mit Katy hinten, während Jake fuhr und Ben neben ihm saß.

Auf dem Rodeogelände angekommen, erhielten sie einen Parkplatz genau vor den Korrals. Kaum, dass er ausgestiegen war, da winkte Jake auch schon jemandem zu. Maggie erblickte eine fünfköpfige Familie, die auf sie zukam. Ein großer, gut aussehender Mann, der ein kleines Mädchen auf den Schultern trug, winkte zurück.

Jake begrüßte Jebs Frau mit einem Kuss auf die Wange. Sie war eine hochgewachsene, schlanke Frau mit roten Haaren und grünen Augen.

Jake stellte alle einander vor. “Maggie, Ben, Katy, das sind meine Freunde, die Stuarts, Amanda und Jeb, und das kleine Mädchen auf seinen Schultern ist Emily. Wie alt ist sie jetzt? Sie hatte doch gerade Geburtstag.”

Das Mädchen hielt drei Finger hoch.

“Eine sehr große Dreijährige”, bemerkte Jake schelmisch und umarmte den größeren der beiden Jungen. “Das ist Kevin”, stellte er ihn vor und wandte sich dann dem kleineren zu. “Das ist Brad. Er ist fast so alt wie du Katy, vier Jahre.” Nun deutete er auf Maggie. “Darf ich vorstellen, Maggie Langford, ihr Vater Ben Alden und ihre Tochter Katy.”

Lächelnd nahm Jeb Maggies Hand. “Wie hat er sich denn so gehalten? So, wie ich es Ihnen am Telefon vorausgesagt habe?”

Errötend lächelte Maggie zurück. “Ja.”

“Achten Sie gar nicht auf ihn”, warf Amanda ein.

Nachdem Jeb seine Tochter auf den Boden gesetzt hatte, verschwanden die Kinder zum Spielen, während die Männer und die Frauen kleine Gruppen bildeten. Schon bald kam es Maggie so vor, als sei Amanda eine alte Bekannte.

Die Männer gingen zu den anderen Cowboys, und Ben schloss sich ihnen an, um mit alten Freunden zu plaudern.

“Ich versuche immer, Jeb das Rodeoreiten auszureden, aber er liebt es nun mal”, sagte Amanda. “Und die Kinder lieben es auch. Für sie ist es das Größte.”

“Ich bin mit Videos aufgewachsen, auf denen mein Vater beim Rodeo zu sehen war. Für mich war das ganz normal.”

Amanda blickte Maggie neugierig an. “So wie Jake Sie anschaut, hat er noch keine Frau angesehen. Ich hätte nie gedacht, das einmal zu erleben.”

Als Maggie den Blick senkte, fügte Amanda schnell hinzu: “Entschuldigen Sie, ich wollte nicht aufdringlich sein.”

“Das sind Sie auch nicht. Es ist nur so, das unsere Gefühle füreinander leider gar nicht so wichtig sind. Er hat sein Leben und ich meins.”

“So dachte ich auch einmal.” Bei der Erinnerung musste Amanda lachen. “Jake war überhaupt nicht davon begeistert, als ich Jeb kennenlernte.”

“Das kann ich mir kaum vorstellen. Jake ist doch immer so nett.”

“Ich denke, er wollte Jeb vor mir beschützen. Aber das ist Schnee von gestern, und mittlerweile sind wir gute Freunde.”

Maggie hätte gern noch ein bisschen mehr von Amanda gehört, die offenbar Seiten von Jake kannte, die sie noch nicht erlebt hatte. Doch dann wurde ihre Aufmerksamkeit von einer Durchsage in Anspruch genommen. Die nächsten Disziplinen wurden angekündigt.

Neben der Arena machten sich Jake und Jeb zu ihren Pferden auf. Ben blieb bei einigen alten Kumpanen zurück.

“Ich hätte nie gedacht, das noch mal zu erleben”, sagte Jeb.

Jake sah ihn groß an. “Was?”

“Dich verliebt zu sehen.” Ein breites Grinsen ging über Jebs Gesicht.

“Verdammt, ja”, brach es nach einigen Sekunden aus Jake heraus.

“Wo liegt das Problem?”

“Was für ein Leben könnte ich einer Frau denn schon bieten?”

“Wenn du wirklich willst, ein verdammt gutes.”

“Du glaubst, es gefällt ihr, andauernd durch die Weltgeschichte zu reisen?”, konterte Jake spöttisch.

“Wieso bleibst du nicht da, wo du gerade lebst? Ihr Vater scheint dich zu mögen.”

“Tut er. Aber du weißt doch, dass ich nicht sesshaft werden kann. Maggie dagegen ist ausgesprochen bodenständig. Sie ist noch nie aus Oklahoma herausgekommen.”

“Vielleicht solltest du dich dann doch niederlassen. Es sind schon merkwürdigere Sachen geschehen. Selbst ich habe geheiratet”, meinte Jeb trocken.

Sie bekamen ein Zeichen, sich auf ihren Ritt vorzubereiten, und das Gespräch schien vergessen.

Jeb musste als Erster aus der Box, und Maggie begleitete seinen Auftritt mit lautem Applaus. Danach war ein Cowboy aus New Mexico dran. Dann kam Jake auf einem Schimmel aus der Box geschossen. Maggie vergaß alles um sich herum, sah nur noch Jake, der auf dem wilden Pferd herumgeschüttelt wurde, wobei er sich mit einer Hand festhielt, während er mit dem anderen Arm sein Gleichgewicht hielt. Maggie fragte sich, wie Jake einerseits so versessen auf Gefahr und so risikobereit sein konnte, während er andererseits ein so aufmerksamer und zärtlicher Mann war. Dieser wilde Cowboy raubte ihr nicht nur den Atem, er hatte ihr auch das Herz gestohlen.

Der Schlussgong ertönte, und das Publikum schrie begeistert auf. Jake kletterte von dem Wildpferd auf das gesattelte Pferd zu dem Cowboy, der als Helfer neben ihm ritt. Dann stieg er ab und verließ die Arena.

Am Ende des Wettbewerbs hatte Jake mit nur einem Punkt Vorsprung Jeb auf den zweiten Platz verwiesen.

“Er sagt, dass Jake ihn immer schlägt”, erklärte Amanda belustigt. Als die Männer zurückkehrten, begrüßte sie Jeb mit einem Kuss.

“Ich kann ihn einfach nicht schlagen”, sagte Jeb mit vorgetäuschtem Ärger.

Er setzte sich und nahm Emily auf den Schoß. Die Jungen und Katy sahen begeistert beim Bullenreiten zu. Nach dem Rodeo gingen alle gemeinsam Eis essen. Danach verabschiedeten sich die Stuarts.

“Ich verstehe, warum Jeb dein bester Freund ist”, sagte Maggie. “Er ist sehr nett. Sie sind alle sehr nett.”

“Genau wie du”, erwiderte Jake leise, während Ben und Katy in den Pick-up stiegen.

Sie hatten sich schon vorher in einem Hotel eingemietet. Katy und Maggie hatten ein Doppelzimmer genommen, Ben und Jake jeder ein Einzelzimmer. Während die Männer sich auf der Fahrt zum Hotel über die Reiter und ihre Pferde unterhielten, betrachtete Maggie schweigend die Lichter der Stadt und den dichten Verkehr. Der Abend neigte sich dem Ende zu. Katy war in ihrem Arm schon eingeschlafen.

“Schätzchen”, sagte Ben plötzlich und wandte sich um. “Ich werde mit Katy das Doppelzimmer nehmen. Du bist schon so lange nicht mehr herausgekommen, und Jake auch nicht. Ihr beide geht heute Abend tanzen oder schaut euch eine Show an.”

“Dad!” Maggie war halb ärgerlich, halb begeistert über die Einmischung ihres Vaters. “Jake mag vielleicht gar nicht tanzen gehen …”

“Oh, Jake geht sogar sehr gern tanzen”, unterbrach Jake sie sofort, wobei er Ben angrinste. “Und ich kenne genau den richtigen Ort dafür. Danke, Ben. Maggie, lass uns ausgehen.”

Sie hob hilflos die Hand. Doch ihr Herz machte einen Satz bei dem Gedanken, dass dieser Abend nun Jake und ihr gehören würde. “Offenbar bin ich überstimmt worden”, gab sie nach. Sie sah Jakes Blick im Rückspiegel, und ihr Herz pochte noch wilder.

8. KAPITEL

Im Hotel brachte Maggie Katy ins Bett. “Dad, ich nehme das Handy mit. Du hast meine Nummer, und wenn irgendetwas sein sollte …”

“Dann ruf ich an, mein Schatz. Amüsier dich schön. Katy schläft tief und fest, es wird also keine Probleme geben. Außerdem habe ich keinen so tiefen Schlaf wie du und werde aufwachen, wenn sie etwas haben möchte. Mach dir also keine Sorgen. Geh jetzt, und gönn dir auch mal was.”

“Danke.” Sie lächelte ihren Vater dankbar an.

Jake wartete im Flur auf sie, und gemeinsam gingen sie zum Pick-up. Als sie im Wagen saßen, sah sie ihn nachdenklich von der Seite an. “Habt ihr beiden das von langer Hand geplant?”

“Nein, ehrlich. Ich war genauso überrascht wie du. Aber ich habe weniger Probleme mit dem Vorschlag deines Vaters. Dagegen schienst du mir nicht begeistert zu sein.”

“Ich dachte nicht, dass man dich dazu überreden müsste, mit mir auszugehen”, sagte sie lachend.

Er ließ den Motor an. “Ach, Maggie, lass uns einfach loslegen.”

Sie fuhren einige Meilen, bis sie bei einem großen Gebäude mit beleuchtetem Parkplatz ankamen.

“Die Musik ist nett hier, und es gibt auch kaum Schlägereien”, sagte Jake. “Wenn du allerdings lieber ins Hotel zurück möchtest …”

“Lass uns tanzen gehen”, antwortete Maggie und stieg aus. “Woher kennst du nur all diese Orte?”

“Ich bin Junggeselle, nehme an Rodeos teil und komme auf meinem Motorrad durchs ganze Land.”

“Für einen Cowboy, der kein Bier trinkt, ist das dennoch erstaunlich. Aber es stört mich ein wenig, dass du an diesen Orten nicht allein gewesen bist.”

“Woher willst du das wissen? Ich schwöre dir, dass ich noch nie mit einer Frau hier war, die mich nur mit ihren großen blauen Augen anzuschauen braucht, um mir eine schlaflose Nacht zu bereiten.”

“Ich bringe dich um den Schlaf?” Sie konnte es kaum glauben.

“Und wie. Das ist die reine Wahrheit. Ich kann es dir sogar beweisen.” Und er nahm sie in die Arme und küsste sie.

Es war ein langer, ausgiebiger Kuss. Schließlich wurde beiden bewusst, dass sie entweder damit aufhören oder sofort zurückfahren mussten. Als sie zwei lachende Pärchen vorbeigehen hörten, ließen sie voneinander ab.

“Komm, Liebling, bevor ich noch etwas tue, was gegen die öffentliche Ordnung verstößt”, sagte Jake und zog Maggie in Richtung des Eingangs.

Die nächsten Stunden lag sie beim Tanzen in seinen Armen, und sie drehten sich zusammen, mal langsam, mal schnell, zur Musik.

Es war schon zwei Uhr nachts, als sie wieder ins Hotel zurückkehrten. Jakes Zimmer lag genau neben dem Fahrstuhl, am entgegengesetzten Ende des Flurs, wo Maggie und Ben ihre Zimmer hatten.

Jake holte seinen Schlüssel heraus. “Ich habe noch Limonade. Komm doch mit rein, und wir unterhalten uns noch. So spät ist es ja noch nicht.”

Trotz ihrer Bedenken ging sie mit ihm.

Er löschte das Deckenlicht und zog sie in seine Arme. “Maggie, schenk mir bitte noch mehr Erinnerungen.”

Sie konnte ihn nicht mehr abweisen. All ihre aufgestaute Begierde entlud sich. Maggie presste sich an ihn, öffnete einladend die Lippen, und schon umkreisten sich ihre Zungen in einem wilden Liebesspiel. So eng umschlungen, wie Jake und sie dastanden, spürte sie, dass sein Verlangen genauso groß war wie ihres.

Sie rissen sich die Kleider vom Leib und fielen zusammen aufs Bett. Seine Hände schienen überall zu sein, ganz so, als könne er nicht genug bekommen von ihr. Sie zitterte vor Lust. Dann war er auch schon in ihr, und die Stärke seines Begehrens erregte sie unendlich.

“Ich liebe dich!”, rief sie überwältigt aus.

“Oh Maggie”, stieß er hervor.

Da erreichten sie auch schon beide den Höhepunkt.

Sich aneinander klammernd, wurden sie langsam ruhiger.

“Ach, Liebling”, flüsterte Jake. “Bleib noch ein paar Stunden bei mir. Ich bringe dich dann auch zu deinem Zimmer.”

“Wie könnte ich dir widerstehen?”

“Du widerstehst mir ständig. Du weißt gar nicht, was ich jede Nacht mitmache.”

“Oh doch. Das weiß ich, Jake. Du brichst mir das Herz.”

Er legte die Hände um ihr Gesicht. “Ich weiß, aber ich will dich wirklich nicht verletzen. Das nächste Mal soll auch nur für dich sein. Lang und langsam und so intensiv, dass du vor Lust schreist.”

Jake hielt sein Wort. Ihr nächstes Liebesspiel war ausdauernd und verführerisch. Und es war schon gegen halb vier, als er sie schließlich zu ihrem Zimmer brachte.

Doch so berauschend es mit ihm auch gewesen war, als Maggie diesmal die Tür hinter sich schloss, hatte sie das Gefühl, sich bald endgültig von Jake verabschieden zu müssen.

In der nächsten Woche regnete es zwei Tage lang. Die folgenden sonnigen Tage brachten das Gras zum Sprießen. Jake trat vor die neu errichtete Scheune. Es war nun Mitte September, und Ben ging es von Tag zu Tag besser. Auch waren sie von weiteren ärgerlichen Vorfällen verschont geblieben.

Dennoch dachte Jake noch nicht daran, zu gehen. Seit der Nacht im Hotel verzehrte er sich nur noch mehr nach Maggie. Er machte ungewohnte Fehler, weil er immerzu an sie denken musste. Die Blätter begannen, sich allmählich gelb zu färben, aber er nahm es kaum wahr.

Jake hielt an einer alten Windmühle, die dringend der Reparatur bedurfte, und lud das Werkzeug ab. Er fragte sich, wieso Ben an der alten Mühle noch festhielt.

Nach einigen Stunden wischte er sich den Schweiß von der Stirn und setzte sich kurz. “Ich liebe sie und möchte, dass sie bei mir bleibt”, murmelte er vor sich hin. Er sollte Maggie einfach fragen und ihr die Entscheidung überlassen. Aber er wusste schon, wie ihre Antwort ausfallen würde. Sie würde ihr Heim niemals verlassen.

Morgen wollte er in die Stadt fahren, um neuen Draht und eine Zündkerze für den Laster zu besorgen. Bei dieser Gelegenheit könnte er sich auch nach einem Ring umsehen. Doch dann ging ihm auf, dass er diesen Ring vielleicht Jahre mit sich herumtragen würde.

“Verdammt!” Er stand auf, um sich wieder der Arbeit zu widmen.

Zwischen einigen Eichen kam Tuffy auf ihn zugelaufen, und Jake beugte sich zu ihm, um den Hund hinter den Ohren zu kraulen.

“Wo kommst du denn her, Kumpel? Du bist ganz schön weit weg von Zuhause. Wenn ich die Möglichkeit hätte, daheim nur rumzuliegen und mich von ihr streicheln zu lassen, dann würde ich bestimmt nicht weglaufen.”

Der Hund setzte sich schwanzwedelnd vor ihn hin. “Ich schätze, du suchst nur eine Rückfahrgelegenheit. Da musst du aber warten, bis ich mit der Mühle fertig bin.”

Es dauerte noch bis zur nächsten Woche, ehe Jake in die Stadt kam. Doch er ging bei dieser Gelegenheit zum Juwelier und fand sogar einen Ring, der ihm zusagte. Doch was sollte er nur damit machen, wenn Maggie ihn zurückwies?

“Ein wunderschöner Stein”, bemerkte der Verkäufer.

“Ja, in der Tat. Ich möchte nur noch etwas darüber nachdenken”, antwortete Jake, und der Verkäufer entfernte sich dezent.

Zögerte er, weil er Angst vor Maggies Ablehnung hatte, oder weil er sich seiner Gefühle für sie nicht sicher war? Im gleichen Moment, in dem er sich diese Frage stellte, begriff Jake, dass er Maggie über alles liebte. Wie hatte das nur geschehen können?

Er winkte dem Verkäufer, und der kehrte zurück.

“Ja, Sir?”

“Ich möchte diesen Ring haben. Hier habe ich ein Band zum Vergleich, damit Sie die Größe anpassen können.”

“Gut, Sir. Sie haben eine ausgezeichnete Wahl getroffen. Ich bin sicher, Ihre Braut wird begeistert sein.”

Während der Verkäufer die Rechnung ausstellte, erinnerte sich Jake an den Abend, an dem er sich noch spät mit Maggie einen Film im Fernsehen angeschaut hatte. Inspiriert durch die Story des Films, hatte er ein Bändchen aus seiner Tasche geholt und es ihr um den Finger geschlungen.

“So binde ich dich an mich”, hatte er erklärt. Es war ein Scherz gewesen, und nun kaufte er ihr tatsächlich einen Ring.

“Der Ring wird in einer Woche fertig sein”, sagte der Verkäufer.

Jake nickte. Ihm blieb also noch mindestens eine Woche. War das nun gut oder schlecht?

Es war Dienstagnacht der darauf folgenden Woche. Maggie machte sich bettfertig, aber an Schlaf war nicht zu denken. Unruhig wanderte sie zum Fenster und blickte auf den leeren Hof. Sie musste an die erste Nacht denken, die Jake in der Hängematte verbracht hatte. Und nun hatten sie eine neue Scheune, eine neue Garage und einen Korral. Und sie hatte sich bis über beide Ohren in einen ruhelosen Cowboy verliebt.

Sie sank auf den Hocker vor dem Fenster und stützte die Arme auf die Fensterbank, barg das Gesicht in den Händen und ließ ihren Tränen freien Lauf.

Nachdem sie so ihre unglückliche Lage beweint hatte, hob sie langsam den Kopf. Da sah sie plötzlich einen Schatten, der auf die Garage zuhuschte.

Jemand schlich dort draußen herum, und es war nicht Jake. Die neuen Arbeiter lebten allesamt in der Stadt. Unbändige Wut stieg in ihr hoch, denn der Kerl da wollte ihnen nur neuen Ärger bereiten.

Schnell zog Maggie sich T-Shirt und Shorts über, denn sie war entschlossen, diese Person, wer auch immer es war, zu stellen. Im Erdgeschoss holte sie die Flinte ihres Vaters, die im obersten Regal eines Wandschranks aufbewahrt wurde.

Tuffy lag schlafend da, sodass sie über ihn hinwegsteigen musste. Vorsichtig schlich sie zur Garage. Sie befürchtete, dass wieder jemand Feuer legen wollte.

Bei der Garage angekommen, lauschte sie in die Dunkelheit. Sie hörte das Reiben von Metall an Metall. Schritt für Schritt näherte sie sich. Dann konnte sie plötzlich die dunkle Silhouette eines Mannes erkennen, der unter der Motorhaube des Pick-ups hantierte.

Suchend blickte Jake aus dem Fenster seines Schlafzimmers. Er hatte nicht schlafen können und war ruhelos durchs Zimmer gewandert, als eine plötzliche Bewegung vor dem Haus seine Aufmerksamkeit erregt hatte. Nun erkannte er verblüfft, dass es Maggie war, die mit wehendem Haar über den Hof lief. Dann bemerkte er, dass sie ein Gewehr in Händen hielt.

“Verflucht!” In Windeseile hatte er seine Jeans angezogen und rannte los. Er wusste zwar nicht, hinter wem sie her war, aber sie hätte niemals allein losgehen dürfen.

In schrecklicher Sorge um sie, nahm er zwei Stufen auf einmal und rannte durch die Hintertür hinaus. Einen Moment sah er sie noch direkt vor sich, dann war sie in der Garage verschwunden. Jake stürzte hinter ihr her.

Maggie richtete die Flinte auf den Mann, der sich an dem Wagen zu schaffen machte. “Hände hoch und langsam zurücktreten”, befahl sie scharf.

Der Mann drehte sich langsam um. Dann sprang er sie plötzlich an, schlug ihr die Flinte aus der Hand und warf sie zu Boden.

Ebenso vor Schmerz wie vor Zorn schreiend, rappelte sie sich wieder auf und suchte nach dem Gewehr. Dabei hörte sie, dass der Eindringling weglief. Plötzlich waren weitere Schritte hinter ihr. Erst befürchtete sie einen zweiten Angreifer, doch dann erkannte sie Jakes Umrisse.

“Ruf den Sheriff an!”, rief er ihr zu und eilte hinter dem Eindringling her.

Maggie schnappte sich die Flinte, lief ins Haus zurück und wählte mit zitternden Fingern die Notrufnummer. Sie machte sich große Sorgen um Jake, und ihr ganzer Körper schmerzte von dem Sturz.

Es kam ihr wie eine Ewigkeit vor, ehe der Streifenwagen eintraf. Der Sheriff hielt vor dem Haus und schloss leise die Wagentür.

“Wo ist er jetzt?”, fragte Ty Alvarez, während drei weitere Beamte vorfuhren und ausstiegen.

“Ich habe ihn in der Garage am Pick-up erwischt. Aber er hat mich umgeworfen und ist davongerannt. Jake ist hinter ihm her.” Maggie deutete in die ungefähre Richtung.

“Bleiben Sie hier und schließen Sie sich im Haus ein”, forderte Ty sie auf und gab seinen Leuten Anweisungen.

Maggie hoffte inständig, dass sie Jake in der Dunkelheit nicht mit dem Einbrecher verwechselten. Sie kehrte ins Haus zurück und legte die Flinte auf das oberste Brett des Wandschranks zurück. Hoch genug, damit Katy nicht herankam. Dann machte sie das Licht im Haus aus und setzte sich vor die Hintertür.

Der Eindringling war groß gewesen. Mehr hatte sie nicht erkennen können. Für eine Beschreibung war das zu dürftig. Rippen und Hüfte taten ihr weh, aber das war ihr im Augenblick egal. Sie hoffte nur, dass Jake unverletzt zurückkehrte. Angespannt schaute sie in die Dunkelheit und fragte sich, wo die Männer nur blieben.

Dann waren Schatten zu sehen, und bald erkannte sie Jakes Umrisse und atmete erleichtert auf. Als sie ihnen entgegenlief, konnte sie sehen, dass die Männer jemanden gefangen hatten.

Jake ging es augenscheinlich gut. Er kam zu ihr und legte ihr den Arm um die Taille. Er war mit Erde beschmiert und hatte einige kleinere Blessuren.

“Alles in Ordnung bei dir?”, fragte er.

“Ja.”

Einer der Beamten schaltete die Scheinwerfer seines Wagens an, und Maggie blickte in das wutverzerrte Gesicht ihres Nachbarn.

“Weldon!”

Auch Weldon Higgens war voller Erde. Außerdem waren seine Lippen und ein Auge geschwollen, und sein T-Shirt war zerrissen und blutverschmiert. Maggie fragte sich, ob Jake dafür verantwortlich sei.

Entgeistert starrte sie in Weldons hasserfüllte Augen. “Warum?”, flüsterte sie, erhielt aber keine Antwort.

Ein Beamter drückte Weldon auf den Rücksitz eines Streifenwagens, und Sheriff Alvarez kam zu ihr herüber. “Jake hat Weldon dazu gebracht, alles zu gestehen. Weldon ist derjenige, der für all die ungeklärten Vorfälle auf Ihrer Ranch verantwortlich ist.”

“Auch für das Feuer?” Der Gedanke, dass es von jemandem, den sie kannte, gelegt worden war, war schrecklich für Maggie.

Ty nickte grimmig. “Wenn Higgens aus dem Gefängnis kommt, was hoffentlich eine ganze Weile dauern wird, wird er sich hier nicht mehr blicken lassen können. Keiner wird noch etwas mit ihm zu tun haben wollen. Das Feuer hat uns alle bedroht, und es hätte Tote geben können.”

“Warum nur hat er uns das angetan?”, fragte Maggie fassungslos.

“Das werde ich bis ins Detail herausfinden”, versprach der Sheriff und blickte dabei zu Weldon. “Ich schicke später jemanden, der Ihre Aussage aufnimmt, Maggie.”

“Danke, dass Sie so schnell gekommen sind.”

“Sie sagten, er habe Sie zu Boden geworfen. Sind Sie verletzt?”

“Nichts Ernstes.”

Sheriff Alvarez nickte. Er bedankte sich noch bei Jake, stieg in seinen Wagen, und er und seine Leute fuhren los.

Maggie drehte sich zu Jake. “Bist du verletzt?”

“Mit mir ist alles in Ordnung. Und du?”

“Mein Ellbogen tut weh, genau wie meine Rippen und meine Hüfte.”

“Das werde ich mir gleich mal anschauen. Wo ist die Flinte?”

“Wieder im Schrank im Flur auf dem obersten Brett.”

Jake blickte sie ernst an. “Maggie, ich war beim Militär, und man hat mich für solche Einsätze ausgebildet. Sollte es, was ich nicht hoffen möchte, noch einmal zu einer solchen Situation kommen, dann wende dich an mich, anstatt selbst loszurennen.”

Erst war sie überrascht, dann verärgert. “Jake, das nächste Mal bist du wahrscheinlich in einem anderen Staat. Außerdem habe ich nicht erst lange nachgedacht, sondern sofort reagiert. Ich wollte nur, dass diese Person aufhört, Dinge zu tun, die meinem Vater schaden.”

“Aber sollte ich hier sein”, entgegnete Jake, “kommst du dann erst zu mir?”

“Ich werde versuchen, mich dann daran zu erinnern.”

Sie gingen zum Haus. “Warum nur hat Weldon uns all das angetan?”

“Er hat es mir gestanden. Es ging um deine Pension.”

Maggie war sekundenlang sprachlos. “Wieso denn das? Die existiert doch noch gar nicht. Es befindet sich doch alles noch in der Planung.”

“Er hatte Angst, dass sie zu viele Touristen anziehen würde, die dann über sein Land liefen. Er fürchtete um seine Privatsphäre. Ich denke allerdings, er war einfach nur sauer, dass du nicht mit ihm ausgegangen bist.”

Fassungslos schüttelte Maggie den Kopf.

“Und jetzt wollen wir uns mal deine Verletzungen ansehen.” Er legte den Arm um sie, und gemeinsam stiegen sie die Stufen der Veranda hoch.

Auf der Veranda blieb Maggie noch einmal stehen. “Wie kann er mich nur so hassen, um etwas derart Schreckliches zu tun? Ohne dich wäre Dad in der Scheune ums Leben gekommen.”

“Hass ist eine eigenartige Sache. Man weiß nie, was in den Köpfen der Leute vorgeht, die voller Rachegefühle sind. Aber es ist vorbei, Maggie. Higgens kommt ins Gefängnis, und wenn er schlau ist, wird er danach den Staat verlassen.”

Jake führte sie zu seinem Zimmer und machte das Licht an. “Verdammt”, fluchte er, als er Maggies Verletzungen sah. “Ich würde ihn mir am liebsten noch einmal vornehmen. Hast du Verbandszeug hier?”

Maggie schaute auf ihren zerschrammten Ellbogen. “Ich komme gleich wieder.” Kurz darauf kam sie mit Mullbinden und Desinfektionsmitteln zurück. Als Jake seine Stiefel auszog, fiel ihr Blick auf seine Schulter.

“Du bist ja doch verletzt!”

“Das ist nur eine Schramme. Gehen wir ins Badezimmer.”

Dort wusch er ihren Ellbogen, trocknete ihn zärtlich ab und legte dann einen Verband an. “Sei froh, dass du nicht schlimmer verletzt wurdest”, bemerkte er düster.

“Willst du mir Angst machen?”

Seine dunklen Augen blitzten. “Hast du überhaupt eine Ahnung, wie viel Angst du mir gemacht hast?”

Ihr Herz machte einen Satz. “Ehrlich?” Hatte er sich tatsächlich um sie gesorgt?

“Und wie.”

“Woher wusstest du überhaupt, dass ich draußen war?”

“Ich habe dich vom Fenster aus gesehen.”

“Konntest du nicht schlafen?”

“Nein.”

“Ich auch nicht. Darum konnte ich auch sehen, dass ein Mann im Hof war.”

Er beendete den Verband. “Fertig. Jetzt zu deinen Rippen.”

“Jake …”, begann Maggie, doch da hatte er ihr das T-Shirt mit der Geschicklichkeit eines Arztes schon hochgezogen und befühlte ihre Rippen.

“Aua!”

“Entschuldigung. Tut es weh, wenn du atmest?”

“Nein, aber ich möchte lieber nicht husten.”

“Ich denke nicht, dass sie gebrochen sind, sondern nur geprellt. Genau wie deine Hüfte.”

Sie zog ihr T-Shirt wieder herunter. “Danke, Dr. Reiner.”

Er blickte sie streng an. “Ich meine es ernst, Maggie. Solange ich hier bin, sollst du keine Verbrecher verfolgen.”

“Ich denke, das wird nicht wieder vorkommen. Sie haben Weldon verhaftet.”

“Wieso versprichst du es mir nicht einfach?”

Allmählich wurde sie ungehalten. “Jake, beim nächsten Mal könntest du zehn Staaten weit weg sein.”

“Aber wenn ich hier bin …”

“Na gut. Wenn du hier bist, sag ich dir Bescheid.”

“Maggie, du hast mich zu Tode erschreckt.” Vorsichtig, um nicht ihre Rippen zu berühren, nahm Jake sie in die Arme. “Heißes Wasser ist bei Prellungen am besten. Ich zeig’s dir.”

Ehe sie etwas erwidern konnte, hatte er ihr das T-Shirt schon ausgezogen.

“Du wirst dich gleich viel besser fühlen. Ich habe mir meine Rippen oft genug geprellt.” Während er sprach, zog er erst ihr die Shorts und dann sich die Jeans aus. Im nächsten Moment zog er sie mit sich unter die Dusche.

Als das heiße Wasser über ihren Körper lief, warf Maggie ihm einen langen Blick zu. “Was machst du nur mit mir?”, flüsterte sie. Dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn.

Für die nächste Stunde vergaß sie all ihre Schmerzen, während Jake sie voller Zärtlichkeit und sehr behutsam liebte.

Als sie später entspannt in seinen Armen lag, fiel ihr Blick auf die Uhr. “Es ist ja schon vier!”

“Dann haben wir ja noch jede Menge Zeit, bevor die anderen wach werden.”

“Nein, ich will in mein Zimmer.” Sofort schlüpfte Maggie in ihre Sachen. Jake wollte sie festhalten, aber sie flüsterte: “Ich muss los.”

Als sie barfuß den Flur entlangeilte, glich es fast einer Flucht. Zurück in ihrem Zimmer, schloss sie die Tür hinter sich. Immer wieder stellte sie sich die eine Frage: Wie lange wird er noch bei uns bleiben?

“Ich liebe dich”, flüsterte sie, und heiße Tränen liefen ihr über die Wangen. Sie hatte sich unsterblich in einen Mann verliebt, der unfähig war, ihre Liebe zu erwidern.

Maggie warf sich auf ihr Bett und schlug mit der Faust auf die Matratze. “Jake!”, schluchzte sie in das Kopfkissen.

Maggies Schlaf war unruhig und kurz. Wie sollte sie ihrem Vater die Geschichte mit Weldon nur beibringen? Als es ihr nicht mehr gelang, noch mal einzuschlafen, zog sie sich an und ging in die Küche.

Jake hatte bereits Kaffee gekocht und Orangen ausgepresst. Am liebsten hätte sie die Arme um ihn geschlungen, aber sie beherrschte sich.

“Guten Morgen. Was kochst du da?”, fragte sie.

“Haferbrei für alle. Ich hoffe zumindest, dass alle ihn mögen werden.”

“Werden sie. Danke.”

“Wird sich dein Vater über die Neuigkeiten aufregen?”

Bevor Maggie antworten konnte, ertönte Bens Stimme.

“Was wird mich aufregen?”, fragte er und betrat die Küche.

“Du behauptest immer, ich würde so tief schlafen, aber letzte Nacht hast du die ganze Aufregung einfach verschlafen, Dad.”

“Tatsächlich? Morgen, Jake. Was gibt’s zu essen?”

“Haferbrei. Setzen Sie sich, dann können wir anfangen.”

Nachdem sie sich gesetzt hatten, stellte Ben sein Glas Orangensaft ab. “Also, was habe ich denn nun verschlafen?”

“Jake hat einen Eindringling verfolgt.” Maggie hielt es für besser, nicht so ins Detail zu gehen. “Ich habe Ty Alvarez gerufen, und sie haben ihn geschnappt. Stell dir vor, es war Weldon.”

Ben legte den Löffel hin und fluchte lauthals los.

Maggie streichelte begütigend seinen Handrücken. “Reg dich nicht auf, Dad. Er sitzt schon in Untersuchungshaft. Weldon Higgens ist es nicht wert, dass seinetwegen dein Blutdruck steigt.”

“Wofür hältst du mich, Maggie? Ich werde mir doch nicht wegen dieses Kerls meine Gesundheit ruinieren! Steckt er auch hinter dem Feuer?”

“Er hat mir gegenüber alles gestanden, als ich ihn am Boden hatte”, erklärte Jake. “Er wollte nicht, dass eine Pension Touristen anzieht und den Wert seiner Ranch mindert.”

“Dieser Dreckskerl” brüllte Ben los. “Weldon! Ich habe ihn zwar nie gemocht, aber ich dachte doch nicht, dass er so bösartig ist.”

Jake schaute ihn an. “Ich glaube eher, dass er es nie verwunden hat, dass Maggie ihm einen Korb gegeben hat.”

“Für so dämlich habe ich ihn auch nicht gehalten”, schnaubte Ben. “Jetzt sitzt er im Gefängnis und nicht auf seiner Ranch, über die er sich immer solche Gedanken gemacht hat. Na ja. Aber wieso hast du mich nicht geweckt, Maggie?”

“Warum denn? Wir erzählen es dir doch jetzt.”

“Ich kann es nicht fassen, dass ich durchgeschlafen habe, während der Sheriff hier war. Und was wollte Higgens gestern Nacht hier?”

“Das weiß ich nicht”, antwortete Maggie. “Er hatte sich am Pick-up zu schaffen gemacht …”

“Ich habe Alvarez davon erzählt”, unterbrach Jake sie sanft. “Er wird sich den Wagen heute Vormittag ansehen. Bis dahin können wir ihn nicht benutzen. Er ist ein Beweisstück. Ich werde solange hierbleiben, bis der Sheriff kommt. In der Zwischenzeit möchte ich mit Ihnen noch abklären, wie Sie den Schuppen in der Scheune haben wollen”, wandte er sich an Ben.

Ben nickte.

Nach dem Frühstück ging Jake mit Ben los, aber nicht, ohne noch einen letzten Blick auf Maggie zu werfen. Sie wirkte jetzt frisch und munter, als sei in der letzten Nacht nichts vorgefallen.

“Wo bewahren Sie eigentlich Ihre Flinte auf, Ben”, fragte er dann draußen, obwohl er die Antwort schon kannte.

“Im Wandschrank auf dem Flur. Im obersten Regal, damit Katy nicht herankommt. Sie ist aber sowieso noch nie an diesem Schrank gewesen, da dort nichts drin ist, was sie interessiert. Woher wissen Sie überhaupt, dass ich eine Flinte besitze?”

“Maggie hat Weldon zuerst entdeckt und ist mit der Flinte hinter ihm her. Aber ich habe sie rechtzeitig gesehen und bin ihr nach.”

“Oh verdammt! Maggie ist so impulsiv. Ich bin sicher, sie wollte mich nur beschützen. Wie ich es hasse, noch nicht wieder richtig auf den Beinen zu sein!”

“Sie werden doch jeden Tag kräftiger. Ich habe Maggie gebeten, mich zu holen, sollte sich etwas Ähnliches wiederholen. Dennoch würde ich Sie bitten, die Waffe woanders zu deponieren.”

“Ich habe noch ein freies Regal, ganz oben im Schrank in meinem Schlafzimmer. Da kommt Katy nie hin, aber um ganz sicherzugehen, werde ich die Flinte zusätzlich noch entladen.”

“Das ist auch besser so. Wahrscheinlich wird jetzt sowieso nichts mehr passieren.”

“Dieser Schweinehund! Was hat er bloß geglaubt, damit zu erreichen?”

“Er wollte Sie alle vertreiben. Aber damit hat er genau das Gegenteil erreicht. Jetzt kann er sich hier nie wieder blicken lassen.”

“Danke, Jake, dass Sie uns schon wieder gerettet haben.”

“Und jetzt zu etwas anderem. Ich würde gern mit Maggie Samstagabend ausgehen.”

“Tun Sie’s. So weit wieder hergestellt, um auf Katy aufpassen zu können, bin ich allemal. Und sollte Maggie dennoch Bedenken haben, kann sie sie ja bei ihren Cousinen unterbringen. Patsy möchte, dass ich ein paar Tage bei ihr verbringe. Ich könnte Samstag zu ihr fahren und Katy gleich mitnehmen.”

“Danke, Ben”, sagte Jake, der sich fragte, wie oft er wohl noch die Möglichkeit haben würde, mit Maggie auszugehen. Wie lange er noch bleiben wollte.

“Könnten Sie mich bitte holen, wenn Ty Alvarez wegen des Pick-ups kommt, Jake?”

“Sicher.”

Eine Stunde später sahen Jake und Ben zu, wie der Sheriff den Wagen untersuchte.

“Er hat die Bremsleitung durchgeschnitten”, erklärte Ty, als er sich wieder aufrichtete. “Das bedeutet, dass noch ein weiterer, schwerer Anklagepunkt hinzukommt.”

“Er hätte uns alle umbringen können”, sagte Ben ungewöhnlich ruhig, während Jake still vor sich hin fluchte.

Allein bei dem Gedanken, was Maggie und Katy, die meistens in dem Pick-up fuhren, hätte geschehen können, hätte er sich am liebsten sofort wieder auf Weldon Higgens gestürzt. Er blickte grimmig zum Haus. “Maggie wird wissen wollen, was los war.”

“Erzählen Sie es ihr”, schlug Ben vor. “Ty, weswegen wird er angeklagt werden?”

Während Ty mit der Aufzählung der Anklagepunkte begann, ging Jake zum Haus. Er hatte ein mulmiges Gefühl im Magen, denn diese Nachricht würde bestimmt ein Schock für sie sein. Als er ins Haus kam, war Maggie gerade dabei, Katy einen Zopf zu flechten.

“Guck mal, Jake. Mommy macht mir die gleiche Frisur, wie sie sie hat”, rief Katy lächelnd, und dieses Lächeln besänftigte seine Wut auf Weldon Higgens.

Wieso fühlte er sich in der Gesellschaft dieser beiden weiblichen Wesen immer gleich besser? Es war, als ob in ihrer Gegenwart immer die Sonne schiene.

“Sieh mal meine neue Puppe. Sie hat jetzt auch die gleiche Frisur wie Mommy und ich. Das hat Mommy heute Morgen gemacht.” Katy reichte ihm die Puppe.

“Das ist aber eine schöne Puppe, Katy. Aber du und deine Mom, ihr seid beide noch viel hübscher.”

Der Zopf war fertig, und Katy sprang von ihrem Stuhl herunter. “Kann ich zu Grandpa rausgehen?”

“Kann Katy zu dir kommen, Dad?”, rief Maggie aus dem Fenster. Dann drehte sie sich wieder zu Katy. “Aber bleib schön in seiner Nähe.”

“Ja. Kann ich meine Puppe mitnehmen?”

“Wenn du willst.”

Katy rannte hinaus, und Maggie sah ihr vom Fenster aus nach. “Du bist doch aus einem bestimmten Grund hereingekommen, Jake.”

“Stimmt. Es ist zwar nicht mehr so wichtig, jetzt, da Weldon verhaftet ist, aber er hat die Bremsleitung des Pick-ups durchgeschnitten. Und wer auch immer ihn beim nächsten Mal gefahren hätte, hätte den Wagen nicht mehr in der Gewalt gehabt.” Als er sah, dass sie erbleichte, musste er fluchen. “Zur Hölle mit ihm. Aber jetzt musst du dir keine Sorgen mehr machen. Der Mann ist Geschichte.”

“Da hast du wohl recht”, sagte Maggie, aber ihre Augen funkelten vor Wut. “Danke, dass du es mir erzählt hast. Ach, und danke, dass du ihn geschnappt hast.”

Er fuhr zärtlich über ihre Schulter. “Ben versteckt die Flinte jetzt in seinem Schlafzimmerschrank.”

“Dazu hast du ihn gebracht?” Maggie war verblüfft. “Jake Reiner!”, schimpfte sie dann. “Du hast kein Recht, dich so in mein Leben einzumischen, da du wahrscheinlich in einem Jahr nicht mehr hier sein wirst.”

“Vielleicht, vielleicht auch nicht. Aber im Moment bin ich hier und werde mich ein wenig einmischen.” Er umfasste ihre Taille. “Wie geht es deinen Rippen heute? Du hast noch Schmerzen, schätze ich.”

“Stimmt.”

“Aber sicher nicht so sehr, dass du am Samstag nicht mit mir ausgehen könntest. Ben wird übers Wochenende zu Patsy fahren, und er will Katy mitnehmen.”

“Das hast du ja fein eingefädelt. Und ich bin wieder die Letzte, die davon erfährt.”

“Das liegt nur daran, dass ich erst noch einige Dinge klären musste, ehe ich dich fragen konnte. Sonst hättest du doch sofort Nein gesagt. Komm, Maggie, lass uns Samstag essen gehen.”

“Wie könnte ich das ablehnen?”

Er küsste sie so lange, bis sie ihn seufzend wegschob.

“Jake, du weißt doch, wohin es führt, wenn wir uns küssen. Wir können es uns aber nicht leisten, wieder im Bett zu landen. Und jetzt mach, dass du rauskommst.”

“Jawohl, Madam. Also Samstag, um sechs. Wir sollten frühzeitig aufbrechen.” Wie gern hätte er sie wieder in die Arme genommen, aber er musste zur Arbeit.

Am Abend öffnete Jake zum ersten Mal, seit er Rogue in den Korral gebracht hatte, das Gatter und ritt mit dem Hengst hinunter zur Landstraße. Doch sosehr er sich auch mit dem Pferd befasste, seine Gedanken schweiften immer wieder zu dem Ring, den er in einer Schublade in seinem Zimmer aufbewahrte.

Er erwartete zwar nicht, dass Maggie ihn annehmen würde, aber was sollte er tun, wenn sie doch Ja sagte? Wo und wie würden sie leben? Würden sie mit Katy im Gepäck durch die Weltgeschichte reisen? Wäre er so rücksichtslos, sie zu bitten, Ben allein zu lassen? Aber es wäre ihm einfach unmöglich, sein ganzes Leben auf der Circle-A-Ranch zu verbringen. Oder könnte er es doch? Das Einzige, was er wusste, war, dass er Maggie bitten würde, ihn zu heiraten.

9. KAPITEL

Am Samstagabend nach der Dusche zog Jake zu brandneuen Jeans ein strahlend weißes Westernhemd an. Ben und Katy waren schon in die Stadt gefahren, und Maggie wartete im Erdgeschoss. Fast hätte er seine eigentlichen Pläne über den Haufen geworfen, da Maggie und er nun allein im Haus waren. Er könnte einfach hinuntergehen, mit ihr ins Bett gehen und ihr den Ring später geben.

Aber er wollte sie unbedingt ausführen. Er wollte ihr etwas bieten, an das sie sich lange erinnern würde.

Er holte die kleine Schmuckschachtel aus der Schublade und öffnete sie. Der Ring war auf weißem Satin gebettet, und der Diamant funkelte ihn an. Dennoch verspürte Jake immer noch eine gewisse Unsicherheit. Er schloss die Schmuckschachtel und steckte sie in die Tasche.

Als er in die Küche trat, telefonierte Maggie gerade mit Katy. Das gab ihm die Gelegenheit, sie in Ruhe zu betrachten. Sie trug ein rotes Kleid, das ihre Rundungen betonte. Es war ärmellos und kurz genug, um ihre langen Beine gut zur Geltung zu bringen. Dazu hatte sie hochhackige rote Pumps an, was ungemein erotisch aussah. Sie beendete das Telefonat nun und sah ihn an.

“Hi, Schöner”, sagte sie verführerisch, und er vergaß die Welt um sich herum.

Mit einem Schritt war er bei ihr und nahm sie in die Arme. “Lady, ich will dich”, flüsterte er heiser.

Jake küsste sie, und mit pochendem Herzen schlang Maggie die Arme um ihn. Voller Erwartung öffnete sie die Lippen, sehnsüchtig nach seinen heißen Küsse, die so viel mehr versprachen. Als er sie fest an sich drückte, bemerkte sie, wie erregt er war, was ihr eigenes Begehren noch steigerte. Doch als sie sich daranmachte, sein Hemd aufzuknöpfen, hielt er ihre Hände fest.

“Wir haben heute die ganze Nacht, Maggie. Ich möchte, dass dieser Abend ein ganz besonderes Fest wird. Wir konnten nicht viel Zeit miteinander verbringen, und wir sollten uns weitere Erinnerungen schaffen.”

Sie fuhr ihm sanft mit den Fingern über die Brust. “Es würde mir nichts ausmachen, wenn wir nicht ausgingen.”

Die Versuchung war groß, doch es gelang ihm, sich zu beherrschen. “Ich möchte, dass du dich sehr lange an diesen Abend erinnerst, Maggie. Komm, begleite mich.”

“Was immer du willst, Jake.” Bei der Vorstellung, dass sie diese Nacht auf jeden Fall zusammen verbringen würden, durchlief Maggie ein Schauer. Sie wollte schon gehen, als Jake sie wieder in seine Arme zog und leidenschaftlich küsste.

“Du weißt, wie ich dich haben möchte, Maggie. Nackt in meinen Armen, deine zarte Haut an meiner, und die Welt draußen einfach vergessen.” Nachdem er sie noch einmal fest an sich gedrückt hatte, gab er sie frei. “Wenn wir noch los wollen, sollten wir uns besser beeilen. Denn wenn ich dich noch einmal küsse, werden wir das Haus bestimmt nicht verlassen.”

Obwohl Maggie ahnte, dass er etwas Bestimmtes geplant hatte, wäre ihr das fast lieber gewesen. “Dann los, Cowboy. Zeig mir, was du dir überlegt hast. Und bring mich zeitig nach Hause.”

“Das war es nicht, woran ich gedacht habe, aber ich sehe zu, was sich machen lässt.”

Während Jake zum Stillwater Airport fuhr, hielt er die ganze Zeit Maggies Hand in seiner.

“Gibt es denn hier ein Restaurant?”, fragte Maggie beim Anblick der Flugzeuge erstaunt.

“Nein. Ich habe ein Flugzeug mit Pilot gechartert.”

“Wissen denn Dad und Patsy, wo sie mich erreichen können?”

“Aber natürlich.”

Wachsam, aber lächelnd blickte sie ihn an. “Wo willst du mich denn hinbringen?”

“So nah ans Meer, wie es irgend geht. Das ist nur ein kleines Flugzeug, das uns bis nach Houston bringen wird. Dort mieten wir einen Wagen und fahren nach Galveston ans Meer, wo wir auch essen werden. Dann warst du einmal in deinem Leben außerhalb Oklahomas.”

Sie schlang die Arme um seinen Nacken. “Jake, danke! Ich freue mich ja so, dass ich meine erste Reise gerade mit dir mache. Aber dann werden wir zu Hause nicht mehr viel Zeit haben.”

“Lass uns das Beste daraus machen”, antwortete er lächelnd.

Die Flugreise kam Maggie wie ein Wunder vor, und als die Maschine zur Landung in Houston ansetzte, raubten die unzähligen Lichter der Großstadt ihr sekundenlang den Atem. Sie konnte einfach nicht stillsitzen und musste fortwährend mit Jake reden, für den das alles nichts Neues war. Aber es gefiel ihm, wie begeistert sie alles aufnahm.

“Jake, es ist umwerfend!” Sie drückte ihn vor lauter Freude fest an sich. “Diese Nacht werde ich bestimmt nicht vergessen.”

“Das will ich doch hoffen, Maggie.”

In einem Mietwagen fuhren sie nach Galveston, und ihr Gesicht leuchtete, während sie sich umschaute. “Ich weiß ja, dass es albern ist, Jake, aber es ist so aufregend!”

“Das freut mich”, sagte er und war sehr zufrieden. Endlich sah Maggie mit eigenen Augen die wogenden Wellen des Ozeans und die spritzende Gischt.

“Oh Jake! Ich kann kaum glauben, dass wir wirklich hier sind!”

“Sei versichert, Maggie, wir sind hier.” Er stoppte den Wagen vor einem Restaurant und wandte sich zu ihr. “Du hast die Wahl. Ich habe in diesem Restaurant einen Tisch für ein Abendessen bei Kerzenschein reserviert und wollte danach mit dir am Strand spazieren gehen. Wir können aber auch sofort am Strand spazieren gehen, uns danach etwas in Houston zu essen holen und es im Flugzeug zu uns nehmen. Das Essen ist dann zwar nicht so romantisch, aber wenn wir von hier etwas mitnehmen, wird es nachher kalt sein.”

“Lass uns etwas in Houston holen. Der Strandspaziergang ist mir wichtiger.”

“Schön. Dann komm, ich muss die Reservierung nur noch absagen.”

Minuten später spazierten sie am Strand entlang, und Maggies Begeisterung kannte keine Grenzen. “Jake, ich liebe das Meer!”

“Du kannst doch kaum etwas erkennen”, gab er lachend zurück.

“Das macht nichts. Ich weiß, dass es da ist, und ich kann das Wasser schimmern sehen.”

“Wir können auch bis zum Sonnenaufgang hier bleiben. Dann ist es am schönsten, weil die Ebbe einsetzt und du Muscheln sammeln kannst.”

“Nein. Dies hier ist mehr als genug. Außerdem möchte ich heute Nacht noch mit dir nach Hause.”

Er umarmte und küsste sie. In der kühlen Abendluft wärmte sein Körper sie.

“Danke für diesen Abend, Jake.”

Er nahm ihre Hand. “Zieh deine Schuhe aus und lass uns durchs Wasser waten.” Jake setzte sich auf den Sand, entledigte sich seiner Stiefel und rollte die Jeans hoch.

“Ist das nachts denn nicht gefährlich?”

“Hier ist das Wasser flach, und im Moment ist auch nicht die Zeit für Quallen. Komm schon, ich pass auf dich auf.”

Das kalte Wasser umspielte ihre Knöchel, und in Gedanken begleitete Maggie die Wellen auf ihrem Weg zu fernen Stränden. Es war ein herrlicher Moment. Sie konnte das Meer riechen und den Schlick zwischen den Zehen spüren.

“Jake, ich liebe es!” Und während das Wasser ihre Fesseln umspülte, gab sie Jake einen Kuss. “Ich wünschte, ich hätte eine leere Flasche dabei, um etwas mitzunehmen.”

“Es ist doch nur Meerwasser”, erwiderte er lachend.

“Es ist etwas Besonderes, weil ich es zum ersten Mal sehe und weil ich mit dir hier bin. Das sind schon zwei Gründe, es für immer aufzuheben.”

Nachdem sie zum Wagen zurückgekehrt waren, fuhr Jake mit Maggie zur anderen Seite der Bucht, damit sie die Fischerboote sehen konnte. Im Flugzeug stärkten sie sich dann mit Steaks, die Jake telefonisch bestellt hatte.

Es war schon lange nach Mitternacht, als Maggie und Jake die Haustür hinter sich zumachten.

“Das war ein herrlicher Abend”, flüsterte Maggie ihm ins Ohr. “Aber der richtig tolle Teil kommt erst noch. Darauf habe ich schon seit unserer Abreise gewartet.”

“Ich kann es auch nicht mehr erwarten, Liebling.”

Während sie sich küssten, hob Jake sie auf die Arme und stieg mit Maggie die Treppe hinauf. In ihrem Zimmer stellte er sie auf die Füße und öffnete vorsichtig den Reißverschluss ihres Kleides.

Ein kühler Luftzug berührte ihre Schulter, aber seine Küsse wärmten sie. Sie öffnete seinen Gürtel und machte sich daran, sein Hemd aufzuknöpfen. Im nächsten Moment glitt ihr Kleid zu Boden, und er umfasste ihre Brüste und strich zart über die Spitzen. Aufstöhnend schmiegte sie sich an ihn.

“Maggie, wie schön du bist”, flüsterte er und streichelte mit den Lippen ihre Brustspitzen.

Zitternd vor Ungeduld riss sie sein Hemd auf und öffnete seine Jeans. Kaum, dass ihre Sachen auf dem Boden lagen, da legte Jake Maggie auch schon aufs Bett.

Er beugte sich über sie und begann ihren Körper mit zarten Küssen zu bedecken.

“Ich liebe dich, Jake.” Ob es nun dumm oder klug war, sie liebte ihn einfach von ganzem Herzen.

Ohne zu antworten, küsste er sie weiter und vertrieb jeden Gedanken aus ihrem Kopf. Sie begehrte ihn, wollte ihm alles geben und seine ganze Kraft fühlen. Wollte, und sei es nur für diesen einen Moment, fühlen, dass er ihr gehörte.

Er wanderte mit seinen Lippen von ihrem Hals zu ihren Brüsten, wobei er sie unablässig streichelte. Ihr langes Haar fiel wie ein goldener Strom über das Kissen.

“Du bist wunderschön, Maggie.” Er würde nie müde werden, sie anzuschauen. Gerade hatte sie ihm ihre Liebe gestanden, und Jake fühlte eine unbestimmte Ehrfurcht in sich aufsteigen. Er hatte ihre Liebe errungen, und er wollte sie auf keinen Fall verletzen.

Er war schon oft am Meer gewesen, aber es war ihm nie so wunderbar wie heute vorgekommen. Es war, als habe eine bestimmte Magie in der Luft gelegen. Die Magie von Maggies Begeisterung. Zum ersten Mal wollte er, dass eine Frau nur ihm gehörte. Denn zum ersten Mal in seinem Leben war er wirklich und von ganzem Herzen verliebt.

Er bedeckte die Innenseite ihrer Schenkel mit zärtlichen Küssen, bis sie sich vor Verlangen hin und her warf.

“Jake, bitte, komm!”

Und er kam zu ihr. Um es für sie so lange wie möglich hinauszuziehen, bewegte er sich langsam und konzentriert. Als er sich schließlich nicht länger kontrollieren konnte und sein Rhythmus schneller wurde, rief er laut ihren Namen aus.

“Maggie, meine Liebe!”, schrie er auf, und seine Worte machten Maggie sehr glücklich.

’Meine Liebe!’ Er liebte sie!

“Jake!” Überwältigt von Lust bog sie sich ihm entgegen.

Ihr gemeinsamer Höhepunkt war das Intensivste, was sie beide bisher erlebt hatten.

Nach Atem ringend, hielt Jake sie an sich gedrückt und bedeckte ihre Stirn mit Küssen.

“Ich liebe dich”, sagte sie sanft. In diesem Augenblick war es Maggie egal, was die Zukunft bringen würde, denn sie würde Jake für alle Zeiten lieben.

“Liebling”, flüsterte er. “Es kommt mir so vor, als würde ich dich schon immer in meinen Armen halten.”

“Danke für heute Abend. Es war in jedem Sinn etwas Besonderes.”

“Und es soll noch spezieller werden”, erwiderte er. “Doch jetzt gehen wir erst einmal duschen.”

Unter der Dusche liebten sie sich noch einmal. Und später wieder, bis zum Morgengrauen. Erst dann stand Jake auf, um nach seinen Jeans zu langen.

“Ich habe eine Überraschung für dich”, erklärte er und griff in die Tasche.

“Oh!” Maggie setzte sich im Bett auf, und er setzte sich neben sie.

“Gib mir deine Hand. Ich möchte dir etwas geben.”

Verwundert hielt sie ihm ihre Handfläche hin. “Was ist es denn?”

“Ich liebe dich, Maggie.” Und Jake legte den funkelnden Diamantring in ihre Hand. “Willst du mich heiraten?”

“Du willst mich heiraten?” Vor Freude strahlend steckte Maggie den Ring an ihren Finger und umarmte Jake stürmisch.

Er sah sie ernst an. Maggie blickte fragend erst zu ihm und dann auf den Ring. Allmählich setzte ihre Vernunft wieder ein, und mit ihr kam die Angst.

“Bevor ich dir eine Antwort geben kann, Jake, müssen wir uns noch über ein paar Dinge unterhalten.”

“Das dachte ich mir schon.”

In dieser Sekunde begriff sie, dass er sie zwar heiraten wollte, aber niemals sein Nomadenleben aufgeben würde.

“Jake, ich muss auch an Katy, Dad und die Ranch denken. Es geht nicht nur um mich.”

“Das weiß ich.”

Wieder betrachtete sie den Ring. Er funkelte selbst im Zwielicht des frühen Morgens. “Würdest du sesshaft werden, wenn wir heiraten?”

Jake atmete tief ein und schüttelte den Kopf. “Ich kann es dir nicht versprechen, Maggie.”

“Wieso willst du mich dann heiraten?”, sagte sie aufgebracht. “Sollen Katy und ich mit dir auf dem Motorrad herumziehen? Sie kommt dieses Jahr in den Kindergarten und im nächsten in die Schule, Jake!” Plötzlich verspürte sie einen dumpfen Schmerz, der langsam ihren ganzen Körper zu erfassen schien.

“Im Augenblick bin ich glücklich hier, Maggie, aber ich kann dir wirklich nicht versprechen, ob ich nicht eines Tages weiterziehen will. Kinder ziehen auch um und wechseln die Schule. Ich muss ja auch nicht beständig herumziehen, aber ob ich für alle Zeiten hierbleiben werde, kann ich einfach nicht versprechen.”

“Du weißt, dass ich meinen Vater nicht allein lassen kann.”

“Das ist mir klar, und ich fordere dich ja auch nicht dazu auf. Ich will nur so ehrlich sein und dir gleich sagen, dass ich nicht versprechen kann, für immer zu bleiben.”

“Du weißt, wie angeschlagen die Gesundheit meines Vaters ist. Trotzdem kann er noch lange leben, und in, ich weiß nicht wie vielen, Jahren wäre es nicht einfacher, hier wegzugehen. Wahrscheinlich sogar schwerer. Katy wird dann ihre Freunde hier haben. Wieso kannst du nicht bleiben, wenn du uns liebst?”

“Von Zeit zu Zeit muss ich einfach weiterziehen. Ich bin eben so verdammt unruhig, das kann ich nun mal nicht ändern.”

“Und du hast Angst vor der Liebe”, fügte sie sanft an. “Sobald eine Beziehung wirklich fest werden könnte, drängt es dich, weiterzuziehen.”

“Ich weiß es nicht.” Unsicher fuhr er mit der Hand über ihr Haar. “Ich weiß nur, dass ich dich liebe und mit dir leben möchte.” Er beugte sich vor und küsste sie.

Doch obwohl sie seine Küsse erwiderte, wusste Maggie, dass es ihr unmöglich war, seine Frau zu werden.

“Ach, Maggie, verdammt”, flüsterte Jake und wischte ihr die Tränen von den Wangen. “Ich will dich doch nicht verletzen. Aber du verlangst von mir Versprechen, die ich dir nicht geben kann.”

“Nein, das tue ich nicht.” Sie ließ sich aufs Bett zurücksinken und zog ihn dabei mit.

“Ich liebe dich so sehr”, sagte er leise.

Aber nicht genug, um zu bleiben, dachte sie. Sie begehrte und liebte ihn unendlich. Aber sie hatte das Gefühl, ihn zu verlieren, egal, wie sehr sie ihn liebte.

Sie liebten sich noch einmal und schliefen dann eng umschlungen ein.

Als Maggie erwachte, war sie allein. Sie duschte und zog sich an. In der Küche traf sie Jake, der das Frühstück zubereitete.

Sie aßen Rühreier und unterhielten sich, aber die Atmosphäre zwischen ihnen hatte sich verändert. Nach dem Frühstück schaute Maggie ihn schweigend an. Ihr war, als risse sie sich das Herz aus dem Leib, als sie nun seinen Ring vom Finger zog.

“Hier, Jake. Ich kann deinen Ring nicht nehmen. Dies hier ist mein Heim, und ich muss hier bei meiner Familie bleiben.”

“Maggie, ich will dich doch nicht für immer von ihnen trennen. Wir würden zurückkommen.”

“Nein, das könnte ich Dad nie antun. Würdest du mich wirklich bitten, ihn zu verlassen?”

Jake starrte sie an. “Ich schätze, ich wusste genau, wie deine Antwort ausfallen würde. Aber ich liebe dich so sehr, dass ich dich einfach fragen musste.”

Maggie schloss die Augen, um jetzt nicht loszuweinen. Jake kam um den Tisch herum, um sie zu umarmen, aber sie wich einen Schritt zurück.

“Hast du jemals die Möglichkeit in Betracht gezogen, dein Leben zu ändern, wenn du dich verliebst? Vielleicht würde sich deine Unruhe ja legen, wenn du dein Leben änderst.”

“Ich weiß es nicht. Aber ich kann dir einfach nicht versprechen, dass ich mich ändern werde.”

“Dann kann ich dir auch nichts versprechen”, gab sie zurück und verließ die Küche.

Das Wochenende war vorüber. Viel mehr war vorüber. Maggie hörte die Hintertür ins Schloss fallen, und sie fragte sich, ob Jake gegangen war.

In ihrem Zimmer blickte sie aus dem Fenster und sah, dass Jake in die Scheune eilte. Sie fuhr sich über ihren nun wieder nackten Ringfinger. “Ich werde dich immer und ewig lieben”, flüsterte sie, “egal, wo du sein wirst oder was du tust, Jake.”

Zwei Stunden später machte sich Maggie auf den Weg zur Kirche. Jake sah ihr nach und fluchte leise. Er hatte den Ring in die Kommode zurückgelegt. Er wollte nicht an die Zukunft denken. Er hatte sich nie groß um das Morgen geschert, und nun wollte er nicht über eine gemeinsame Zukunft mit Maggie nachdenken.

Seine Ängste und der Schmerz saßen tief. Gern hätte er sie überwunden, aber er befürchtete, dass sie eher noch wachsen und den Rest seines Lebens anhalten würden.

Er sattelte Rogue. Wenn er den Hengst ritt, musste er sich so auf das Pferd konzentrieren, dass kein Raum für andere Gedanken mehr bleiben würde.

Als Maggie eine Woche nach Jakes Heiratsantrag morgens in die Küche kam, hatte Jake bereits Kaffee gekocht. Auf dem Tisch stand eine Schüssel Erdbeeren.

“Danke fürs Frühstückmachen, Jack.” Er sah wieder einmal zum Anbeißen aus. Aber sie waren sich beide in der letzten Zeit aus dem Weg gegangen.

Er stand nun auf und sah sie ernst an. Sofort wusste sie, dass etwas nicht in Ordnung war.

“Ich muss mit dir sprechen”, sagte er ruhig.

Ihr Herz zog sich zusammen, und Verzweiflung stieg in ihr hoch.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als er langsam auf sie zukam. Dann stand er vor ihr und legte ihr schwer die Hände auf die Schultern.

“Ich liebe dich, Maggie. Ich liebe auch Katy und Ben, und ich mag diesen Ort. Aber dich jeden Tag zu sehen, mich nach dir zu sehnen, dich als meine Frau zu wollen, im vollen Bewusstsein, dass du es nie sein wirst, das ist die reinste Hölle.”

“Oh Jake.” Aber wenn er das so empfand, dann musste es doch eine Lösung geben.

“Ich bin nirgendwo lange geblieben. Niemals in meinem ganzen Leben. Meine Eltern sind häufig umgezogen, sodass ich schon als Kind ein kleiner Streuner war. Jetzt werde ich gehen, weil dieser Zustand hier für uns beide unerträglich ist.”

Der Schmerz drohte, sie zu überwältigen. Sie hatte immer gewusst, dass Jake einmal gehen würde, aber es war ihr nie wirklich klar gewesen, wie sehr es schmerzen würde. Maggie schlang die Arme um Jake, stellte sich auf die Zehenspitzen und drückte ihre Lippen fest auf seine. All ihr aufgestautes Verlangen, all die Sehnsucht der letzten Woche lagen in diesem Kuss.

Er fasste sie um die Taille und zog sie dicht an sich. Und er erwiderte ihren Kuss mit solcher Leidenschaft und Innigkeit, als sei es der letzte Kuss seines Lebens.

Sie schmeckte das Salz ihrer Tränen. Doch es störte sie nicht, dass sie sie nicht länger zurückhalten konnte. Sie liebte ihn und klammerte sich verzweifelt an ihn. Dann trat sie einen Schritt zurück.

“Wenn du mich und meine Familie liebst, wieso kannst du dann nicht bleiben?”

“Ich leide jeden Tag, Maggie. Ich möchte dich so gern zu meiner Frau machen.”

“Du weißt doch, warum ich dich nicht heiraten kann.” Sie straffte sich. “Und nun geh, Jake. Geh und renn vor deinem Schuldgefühl weg. Bezahl dafür, dass deine Eltern und Geschwister in jenem Feuer umgekommen sind. Bezahl dafür, dass du nicht mit ihnen gestorben bist. Bezahl, auch wenn du weder an dem Feuer noch an ihrem Tod irgendeine Schuld trägst.”

“Ich renne nicht weg”, gab er schroff zurück. “Und ich hätte sie retten können, wenn ich nur da gewesen wäre.”

“Das Leben ist voller Unwägbarkeiten, Jake, aber die Wahrheit ist, dass du eben nicht da warst. Du fühlst dich für etwas schuldig, für das du nicht verantwortlich bist.”

“Doch, das bin ich.”

“Dann mach so weiter wie bisher.” Seine Haltung schmerzte Maggie, und sie wusste, dass auch Jake darunter litt. Er war ein wunderbarer Mensch und sollte sich nicht mit Einsamkeit für etwas bestrafen, für das er nichts konnte.

“Ich möchte mich noch von Katy und Ben verabschieden.”

“Mach es, aber ohne mich. Ich verabschiede mich schon jetzt.”

Wortlos starrten sie sich an.

Dann versuchte Maggie es noch einmal. “Begreifst du denn nicht, was du dir antust? Und das völlig unnötig. Befrei dich von der Schuld. Lass die Vergangenheit hinter dir, und leb endlich dein Leben. Denn sonst wirst du dein Leben lang immer nur davonlaufen.”

“Du irrst dich, Maggie.”

“Auf Wiedersehen, Jake”, sagte sie knapp und stürzte aus dem Zimmer.

Maggie nahm ihre Jacke und eilte zum Pick-up. Ben würde auf Katy aufpassen, und Jake würde so lange bleiben, bis die beiden aufgewacht waren. Sie brauchte jetzt erst einmal Ruhe und Zeit für sich. Ohne zurückzuschauen, fuhr sie los, und sie fragte sich, ob der Schmerz jemals enden würde.

Als Maggie nach zwei Stunden zurückkehrte, erwartete Ben sie an der Hintertür. “Wir haben uns von Jake verabschiedet.”

“Er hat um meine Hand angehalten, Dad, aber er konnte mir nicht versprechen, hier sesshaft zu werden. Ich kann hier nicht fort, und das ist nicht wegen dir. Ich kann Katy ein solches Leben einfach nicht zumuten.”

Ben nahm sie in die Arme. “Ach, Maggie. Es tut mir so leid. Ich denke, ich hätte ihn niemals bitten sollen, für uns zu arbeiten.”

“Nein, ich bin froh, dass wir uns so nah gekommen sind. Ich liebe ihn, aber ich kann nicht so leben wie er.” Sie hielt sich an ihrem Vater fest, froh darüber, dass er ihr zur Seite stand. Sie wusste, dass sie das Richtige getan hatte, auch wenn es so schrecklich wehtat.

Maggie straffte die Schultern. “Ich bin in Ordnung. Wie geht es Katy?”

“Sie weint sich die Augen aus, weil sie ihn so lieb gewonnen hat. Er war wie ein Vater für sie, aber Kinder sind flexibel. Heute Nachmittag wird es ihr schon wieder besser gehen. Ich habe ihr versprochen, mit ihr in die Stadt zu fahren und den neuesten Disney-Film mit ihr anzuschauen.”

“Danke.” Maggie rang sich ein Lächeln ab. “Ich weiß nicht, was ich ohne dich tun würde.”

“Und ich nicht, was ich ohne dich anstellen sollte. Es tut mir so leid, mein Schatz. Ich hätte nicht gewollt, dass du nur wegen mir geblieben wärst. Aber ich verstehe deine Sorge bezüglich Katy. Du hast dich nur vernünftig verhalten. Und vielleicht kommt er ja zurück, Maggie.”

“Nein, das wird er nicht”, antwortete sie. “Er ist fünfunddreißig und hat sein ganzes Leben so verbracht. Da wird er sich nicht mehr ändern. Aber ich werde darüber hinwegkommen.”

Ben fasste sie um die Schultern. “Ich bin mir sicher, dass du das schaffst. Ich frage mich nur, ob Jake darüber hinwegkommen wird.”

Sie gingen ins Haus, und Maggie kümmerte sich um ihre Tochter. Sie beruhigte Katy nach Kräften, obwohl ihr selbst nur zum Weinen zumute war. Sie vermisste Jake unendlich.

In dieser Nacht konnte sie nicht schlafen und weinte, bis alle Tränen versiegt waren. Maggie fragte sich, ob es Jake ähnlich ging oder ob er einfach so weitermachte wie bisher.

Jake saß in einem dunklen Motelzimmer in Kansas. Er war in einen anderen Bundesstaat gefahren, aber es war ihm völlig egal, wo er sich befand. Zum ersten Mal seit seinem vierzehnten Lebensjahr hatte er sich einen Sechserpack Bier gekauft. Er stürzte zwei Flaschen herunter und warf den Rest in den Müll. Er saß am Fenster und blickte auf den dunklen Swimmingpool hinaus. Er empfand einen Schmerz wie noch nie zuvor in seinem Leben. Er starrte auf die dunkle Wasseroberfläche, ohne sie wahrzunehmen. Alles, was er sah, waren leuchtend blaue Augen, aus denen reine Liebe sprach.

Hatte Maggie am Ende recht? Rannte er immer nur vor seinen Schuldgefühlen davon? Und hatte er sich diese Schuld tatsächlich all die Jahre nur eingeredet?

War es möglich, die Vergangenheit ruhen zu lassen? Aber war das, was jetzt geschah, nicht so wie damals in jener Nacht? Er war weggelaufen und hatte seine Familie verloren. Jetzt war er wieder davongelaufen, und wieder hatte er eine Familie verloren. Eine Familie, die seine hätte werden können.

“Maggie, ich liebe dich so sehr”, flüsterte er in die dunkle Nacht hinaus.

Rastlos wanderte er durchs Zimmer, bis er schließlich vor dem Spiegel stehen blieb. “Wer bist du?”, fragte er sein Spiegelbild.

Dann verließ Jake das Zimmer, das er im Voraus bezahlt hatte, und stieg auf sein Motorrad. Es war eine kalte Herbstnacht, aber das merkte er kaum. Er startete die Maschine und verließ das Motel in Richtung Highway.

Es war gegen vier Uhr früh, als Maggie das Röhren der Harley vernahm. Sofort begann ihr Puls zu rasen, und voller Hoffnung rannte sie die Treppe hinunter und in den Hof hinaus.

Als sie Jake die Auffahrt heraufkommen sah, glaubte sie, vor Freude zu zerspringen. War das ein Traum? Oder war er es wirklich? Sie lief ihm entgegen. Da sprang er schon über den Zaun, schloss sie in seine Arme und wirbelte sie durch die Luft. Und dann küsste er sie, wie nur Jake küssen konnte. Und sie wusste, dass es Wirklichkeit war und kein Traum.

Er hielt sie weiterhin in den Armen. Sie legte die Hände um sein Gesicht und blickte ihn an. “Wieso bist du hier?”

“Du hattest recht. Zur Hölle mit der Vergangenheit. Ich kann nicht ohne dich leben, Maggie, und das ist die Gegenwart.”

“Oh Jake.” Überglücklich drückte sie sich ganz fest an ihn.

“Du bist die Frau meines Lebens, Liebling. Bitte, heirate mich. Ich werde mit dir hierbleiben. Ich werde hier Wurzeln schlagen wie du und Ben und diese verdammten Bäume. Und in ein paar Jahren wirst du mich nicht einmal mehr zehn Meilen von hier wegkriegen. Willst du meine Frau werden?”

“Ja! Oh ja! Ich liebe dich! Jake, ich liebe dich so sehr!”

Während sie ihn voller Leidenschaft küsste, hob er sie hoch und trug sie zur Scheune.

“Komm, mein Liebling. Wir haben so viel nachzuholen.”

EPILOG

Die Absätze von Jakes Stiefel schrammten hart auf dem polierten Holzfußboden des Krankenhauses. Es war der zweite April des folgenden Jahres. Vor genau einer Stunde hatte Maggie einem sieben Pfund schweren Jungen das Leben geschenkt. Sie hielt den schlafenden Säugling im Arm, als Jake mit Katy nun in ihr Zimmer trat.

Jake setzte sich neben sie aufs Bett und hob Katy auf seinen Schoß. Maggies blaue Augen strahlten, und das Haar fiel ihr wie ein goldener Wasserfall über die Schultern. Er fand, dass sie nie zuvor schöner ausgesehen hatte. Katy im Arm, blickte er seine Frau, seine Tochter und seinen neugeborenen Sohn an. Vor Freude traten ihm Tränen in die Augen.

“Liebling, du hast mir eine ganze Familie geschenkt”, sagte er.

“Jake.” Maggie umfasste seinen Nacken und zog ihn zu sich. Dabei drückte sie kurz ihre Tochter und hielt gleichzeitig den Säugling fest und sicher.

Jake hielt Maggie, Katy und Matthew, seinen Sohn, umarmt. “Ich liebe euch alle drei, mein Schatz. Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr.”

“Ich liebe dich”, flüsterte Maggie, und Jake wurde es einmal mehr bewusst, was für ein Geschenk er mit dieser wundervollen Familie erhalten hatte.

“Klopf, klopf”, meldete sich eine tiefe Stimme.

Jake riss sich zusammen und drehte sich zu Jeb Stuart um.

“Ich komme lieber später wieder”, sagte Jeb und schloss die Tür von außen.

“Hey!” Jake sprang auf, und Katy folgte ihm nach draußen, wo die ganze Familie Stuart versammelt war.

“Kommt doch rein”, sagte Jake, nachdem er alle begrüßt hatte.

“Wie geht es Maggie und dem Baby?”, fragte Jeb.

“Beide sind wohlauf. Kommt doch rein und seht selbst.”

Er klopfte leise an. Als er vorsichtig den Kopf durch die Tür steckte, lächelte Maggie ihm zu. “Sie sollen ruhig alle reinkommen.”

Jake trat wieder ein, und die fünf Stuarts folgten ihm auf dem Fuß. Maggie begrüßte sie und stellte ihnen ihren neuen Sprössling vor.

“Wir haben ihn Matt genannt. Nach Jakes jüngstem Bruder”, erklärte sie und lächelte ihrem Mann zu.

“Er ist wunderschön”, sagte Amanda.

“Jungen sind nicht schön”, brummte Jeb, wofür er einen tadelnden Blick kassierte.

“Als Babys schon”, sagte Amanda trocken.

“Möchtest du ihn einmal halten?”, fragte Maggie, und Amanda nahm den kleinen Kerl vorsichtig auf die Arme. “Wir haben Matthew ein Geschenk mitgebracht.”

Ihre beiden Söhne brachten einen großen Karton ans Bett.

“Katy, möchtest du es vielleicht auspacken?”, sagte Jake.

Katy entfernte Band und Geschenkpapier, sodass ein Karton sichtbar wurde. “Eine Schaukel!”, rief sie begeistert aus. “Darf ich sie auspacken?”

Lachend nahm Jake ihr den Karton aus den Händen. “Wir packen sie besser erst zu Hause aus. Da kann ich sie auch gleich aufhängen.”

“Hier ist auch etwas für dich, Katy”, sagte Amanda.

Emily trat vor und überreichte Katy ein weiteres Paket, das sie sofort aufriss.

“Ein Buch!” Mit einem Finger fuhr sie über den Titel und buchstabierte ihn laut.

“Was sagt man, Katy?”, ermahnte Maggie ihre Tochter.

“Danke schön.” Sie lächelte die Stuarts an. Dann wandte sie sich Emily zu. “Komm, lass es uns lesen”.

Die beiden kleinen Mädchen hüpften auf das Sofa, das an der Wand stand, und steckten die Köpfe zusammen. Dann begann Katy, Emily langsam vorzulesen.

Gegen zehn Uhr abends hatte Patsy Katy abgeholt, und Ben hatte sie begleitet, um sein jüngstes Enkelkind zu bewundern. Jake, der auf dem Sofa im Krankenzimmer schlafen wollte, saß an Maggies Bett und hielt ihre Hand.

“Oh Jake. Es ist alles so wunderbar!” Maggie streckte die Arme nach ihm aus, und er beugte sich vor und umarmte sie zärtlich.

Sie schaute nach dem Säugling, der neben ihr in seinem kleinen Bettchen lag, und Freudentränen liefen über ihr Gesicht. “Ich bin der glücklichste Mensch auf der ganzen Welt.”

“Tut mir leid, Liebling, aber das bin ich”, erklärte Jake entschieden und hielt sie in seinen Armen.

Maggie schloss die Augen. Jakes Wanderjahre waren vorüber. Ab jetzt würde er sie immer in den Armen halten.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- EPILOG