Date: 2012-08-14T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Bei diesem Mann werden die Frauen reihenweise schwach: Jason Windover, reich, attraktiv und mit viel Sex-Appeal. Doch bei einer Lady scheint sein Charme nicht zu wirken: Meredith Silver, die temperamentvolle Computerspezialistin, macht ihm energisch klar, dass sie - im Gegensatz zu ihm - von Affären nichts wissen will. Liegt es nur an ihrer kühlen Ablehnung, dass in Jason der heiße Wunsch erwacht, sie für immer in seinen Armen zu halten? Oder hat er sich in Meredith verliebt?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Sara Orwig

Ein heißer Wunsch wird wahr

IMPRESSUM

„Ein heißer Wunsch wird wahr“ erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

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Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2002 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „The Playboy Meets His Match“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1314 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Alina Lantelme
Fotos: Harlequin Enterprises, Schweiz

Veröffentlicht im ePub Format im 08/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-363-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

„Jetzt sagt bitte nicht, ich sei hier der Experte in Sachen Verführung“, meinte Jason Windover und sah sich im Kreis seiner Freunde um.

Sie saßen in einem der eleganten Tagungsräume, den der „Texas Cattleman‘s Club“ seinen Mitgliedern zur Verfügung stellte. Die mit dunklem Holz getäfelten Wände, die dicken Teppiche auf dem Parkettboden, der steinerne Kamin und ein funkelnder Kronleuchter verliehen dem großen Raum eine gediegene Atmosphäre. Der „Texas Cattleman‘s Club“ war einer der ältesten und exklusivsten Clubs in Texas. Normalerweise war er für Jason der ideale Ort, um Freunde zu treffen und sich zu entspannen. Aber im Moment war er ein bisschen verärgert.

„Du bist derjenige, der in Sachen Verführung ein besonders gutes Händchen hat“, erklärte Sebastian Wescott seinem langjährigen Freund. „Und deshalb bist du der geeignete Kandidat, um uns diese Frau vom Leib zu halten.“

„Ich unterstütze den Vorschlag“, pflichtete ihm Will Bradford bei.

Jason schüttelte den Kopf. „Sorry, aber sie ist absolut nicht mein Typ“, meinte er betont lässig und war sich sicher, dass er damit durchkommen würde. „Ich mag große schöne Blondinen mit langen Beinen, die selbstsicher, kultiviert und sexy sind. Diese kleine Wildkatze scheint nur Ärger zu machen. Vergesst es, Jungs.“

„Die Frau ist völlig außer Kontrolle geraten. Sie gehört in eine Anstalt“, fügte Dorian Brady in scharfem Ton hinzu. „Im Augenblick trägt sie eine Fehde mit mir aus – wer weiß, wen sie morgen im Visier hat. Sie ist psychisch labil und könnte sich im nächsten Moment auch auf einen von euch konzentrieren. Der Himmel weiß, dass ich die Dinge nicht getan habe, die sie mir vorwirft.“

Als Jason Dorian musterte, empfand er Widerwillen. Außer ihm mochte Jason alle Mitglieder des Clubs. Die Männer hatten sich unter dem Deckmantel dieses Clubs zusammengetan, um in geheimer Mission das Leben unschuldiger Menschen zu retten. Die meisten Mitglieder waren in Royal, Texas, oder der näheren Umgebung aufgewachsen. Dorian war vor noch nicht allzu langer Zeit neu dazugekommen. Es war seine Arroganz, die Jason ganz und gar nicht behagte. Aber er wusste, dass er seine Abneigung überwinden musste. Schließlich war Dorian Sebastians Halbbruder.

„Dann bist du also dazu bestimmt“, bemerkte Robert Cole trocken zu Jason. „Du bist der Mann, der an Rodeos teilgenommen hat und mit wilden Bullen in der Arena war. Ich bin sicher, dass du auch mit einer wild gewordenen Frau fertig werden kannst.“

„Du bist doch der Detektiv. Du solltest doch wissen, wie man sie in den Griff bekommt.“

„Nein. Die Frauen mögen dich, und ich bin schon völlig damit ausgelastet, den ungeklärten Mordfall hier in Royal zu lösen.“ Robert sah in die Runde. „Jemand versucht, Sebastian den Mord an Eric Chambers anzuhängen. Während wir herauszufinden versuchen, wer dahinter stecken könnte, muss uns jemand diese Frau vom Hals schaffen.“

„Ich war nicht dabei, als sie hier hereingeplatzt ist, aber ich habe gehört, dass sie hier einen schrecklichen Aufruhr verursacht hat. Verdammt, verschont mich mit ihr“, entgegnete Jason.

Die anderen Männer sahen ihn nur an. „Du bist wie geschaffen für diese Aufgabe“, meinte Sebastian dann. „Du bist von der CIA geschult und hast bereits mit sehr schwierigen Leuten zu tun gehabt. Und, offen gesagt, habe ich in letzter Zeit gerade genug durchmachen müssen.“

Jason seufzte und winkte ab. „Spart euch alle weiteren Ausreden. Ich kann mir ohnehin denken, was ihr noch sagen würdet. In Ordnung. Ich werde versuchen, uns diese Verrückte vom Leib zu halten.“

„Das Problem ist gelöst. Lasst uns jetzt pokern“, schlug Keith, der Computerexperte, vor.

Die Männer stimmten eilig zu, und Jason wusste, dass die Sache abgemacht war. Er holte sich einen neuen Drink, während er über den unliebsamen Auftrag nachdachte. Er war nicht daran gewöhnt, eine Frau zu etwas zu zwingen, was sie nicht wollte – und in diesem Fall würde er genau das tun müssen, wenn er die kleine Wildkatze von den anderen Männern fern halten wollte.

Will, Robert und Sebastian hatten alle erst vor kurzem geheiratet – es war fast wie eine Epidemie. Allerdings war er, Jason, immun gegen das Hochzeitsfieber. Eine Heirat kam für ihn nicht infrage. Im Moment gab es noch nicht einmal eine Frau in seinem Leben. Vielleicht sollte Keith sich dieser kleinen Nervensäge annehmen. Jason fragte sich, ob Keith jemals über seine alte Flamme, Andrea O‘Rourke, hinweggekommen war. Obwohl er beteuerte, dass es so wäre, verhielt er sich nicht so. Jason seufzte. Zum Glück war er im Augenblick nicht mit einer Frau zusammen, denn sonst könnte dieser Auftrag noch für unangenehme Komplikationen in seinem Leben sorgen. Er wünschte, er könnte Miss Silver einfach so lange einsperren lassen, bis alle Rätsel gelöst wären.

Als er bemerkte, dass er im Begriff war, die erste Pokerrunde zu verlieren, konzentrierte er sich auf das Spiel und vergaß Meredith Silver für eine Weile. Es war fast Mitternacht geworden, als er den Gewinn einsteckte und sich von seinen Freunden verabschiedete. Draußen atmete er die im Mai immer noch kühle Nachtluft ein. Am dunklen Himmel über dem spärlich beleuchteten Parkplatz funkelten die Sterne. Als er den Parkplatz überquerte, um zu seinem Pick-up zu gelangen, hörte er plötzlich außer dem Klacken seiner Cowboystiefel auf dem Asphalt ein leises Geräusch hinter sich. Abrupt blieb er neben seinem schwarzen Pick-up stehen, den er in einer Reihe anderer Fahrzeuge geparkt hatte. Durch seine Erfahrungen bei der CIA war er ein wachsamer Beobachter geworden, und er wusste, dass das, was er gehört hatte, Schritte gewesen sein mussten.

Beim Überqueren des Parkplatzes hatte er keine weitere Person bemerkt. Trotzdem bezweifelte Jason, dass er allein hier war. Sollte er unter dem Auto neben seinem Pick-up nachsehen? Oder wäre es besser, wenn er herauszufinden versuchte, was die Person vorhatte? Jason steckte die Autoschlüssel wieder ein und ging zurück in den Club, wo er durch den langen Korridor hinunter bis zur riesigen Küche eilte. Wortlos legte er kurz die Hand an seinen Stetson, um die Köche zu begrüßen, und durchquerte den Raum. Da die Küchencrew die Mitglieder des Clubs kannte, wunderte sich niemand über seine kurze Anwesenheit. Er verließ das Haus durch die Hintertür, trat in ein Blumenbeet und zwängte sich dann an Büschen und Zedern vorbei. Froh darüber, dass er ein dunkelblaues Jeanshemd und dunkle Jeans anhatte, bewegte er sich lautlos zum Parkplatz. Dort angekommen, hielt er kurz inne, um den schwach beleuchteten Parkplatz mit den Augen abzusuchen. Sein Blick blieb an dem Auto hängen, das neben seinem Pickup parkte.

Jason wusste, dass das Auto Dorian gehörte. Er bemerkte eine Bewegung und konzentrierte sich auf die schwarze Gestalt, die unter Dorians Wagen hervorgekrochen kam und jetzt neben dem Hinterreifen kniete. Dann sah er im Mondlicht etwas aufblitzen und hörte, wie die Luft aus dem Reifen entwich. Als der Reifenaufschlitzer sich zum Vorderreifen bewegte, sprintete Jason aus seinem Versteck, fest entschlossen, dem Vandalen das Handwerk zu legen.

Sowie der Täter Jason auf sich zukommen sah, ließ er das Messer fallen und rannte los. Der kleinen Gestalt nach muss es sich um einen Teenager handeln, dachte Jason. Mit seinen langen Beinen holte er den Rowdy noch auf dem Parkplatz ein, stürzte sich mit einem Hechtsprung auf ihn und schlang die Arme um seine schmale Taille.

„Ich hab dich!“ schnauzte er ihn triumphierend an, als sie beide auf den harten Asphaltboden knallten. Der hohe Schrei, den der Täter ausstieß, irritierte Jason noch nicht. Aber als sie auf dem Boden landeten, und er einen weichen, kurvenreichen Körper unter sich spürte, wurde ihm klar, dass es sich um eine Frau handeln musste. Nach der ersten Überraschung ahnte er, wer das sein musste. Die Verrückte, die Dorian Brady, belästigte – die Wildkatze, die jetzt zu seiner Aufgabe geworden war.

„Oh, verdammt“, murmelte er. Er hatte noch nie in seinem Leben eine Frau verletzt. Gewissensbisse erfüllten ihn, als er seufzte, sie losließ und sich auf seine Fersen setzte. „Sind Sie okay?“

Zwar spendete die Laterne über ihnen genug Licht, um gut sehen zu können, aber die Frau hatte ihm den Rücken zugedreht, so dass ihr Gesicht vollkommen verdeckt war. Sie trug einen schwarzen Jogginganzug und eine schwarze Kappe. Außerdem hatte sie sich irgendeine schwarze Masse ins Gesicht geschmiert, so dass Jason ihr Gesicht auch dann nicht erkennen konnte, als sie sich langsam aufsetzte.

Sie holte aus und traf ihn mit voller Wucht in die Magengrube, denn er war völlig überrascht, dass eine knapp über einsfünfzig kleine Frau das machte, was ein weit über einsachtzig großer und an die achtzig Kilo schwerer Mann nie getan hätte. Der Hieb verschlug ihm einen Moment den Atem, und ein schneller Stoß, der dem Faustschlag folgte, ließ ihn das Gleichgewicht verlieren. Dann sprang Meredith Silver mit einem Satz auf die Füße und versuchte wegzurennen.

Jasons Überraschung hielt einen Moment an, bevor seine natürliche Reaktion einsetzte. Er warf sich nach vorn, packte ihren Knöchel und zog ihr das Bein weg. Zum zweiten Mal in seinem Leben brachte er eine Frau zu Fall. Jetzt ließ er ihr keine Chance mehr. Ohne zu zögern, hob er sie hoch und warf sie sich über die Schulter. Für jemand, der kriminelle Handlungen beging und über einen bemerkenswert kräftigen Haken verfügte, hat sie ein erstaunlich zahmes Vokabular, schoss es ihm durch den Kopf, als sie wie ein Rohrspatz schimpfte. Doch das ignorierte er ebenso wie ihre harmlosen Schläge auf seinen Rücken. Er transportierte sie zu seinem Pick-up, schloss die Tür auf und ließ sie auf den Sitz fallen. Wie eine Katze sprang sie ihn sofort wieder an. Aber diesmal war er vorbereitet.

Während er mit einer Hand seinen Stetson auf die Rückbank warf, packte er mit der anderen ihre Handgelenke und drängte sie mit seinem Körper auf den Sitz. Obwohl sie sich heftig wehrte, wurden ihm gleich mehrere Dinge auf einmal bewusst. Er nahm ein verführerisches Parfüm wahr sowie einen Körper, der sich jetzt noch viel verlockender anfühlte als vorhin. Er bemerkte, dass sie durchtrainiert und kräftig war. Außerdem stöhnte sie vor Anstrengung in einer Art und Weise, die ihn an ganz andere Dinge denken ließ. Und obwohl es alles andere als klug war, wurde er neugierig und wollte wissen, wie sie aussah.

„Sie haben gerade den Autoreifen eines Clubmitglieds aufgeschlitzt. Ich kann den Sheriff rufen und Sie ins Gefängnis bringen lassen.“

„Na, los. Rufen Sie schon an, Sie abartiger Gewalttäter“, schnauzte sie ihn an. „Sie können mich nicht ins Gefängnis stecken, weil ich einen Reifen aufgeschlitzt habe. Ich werde meinen Anwalt benachrichtigen.“

„Warum habe ich nur meine Zweifel, dass Sie einen Anwalt haben?“ Abartiger Gewalttäter? Ja, das war die wild gewordene Frau, die Dorian belästigte. Jason hatte gedacht, dass Dorian etwas dick aufgetragen hätte, aber nach den vergangenen Minuten glaubte er ihm aufs Wort. Alles an ihr schien irgendwie dilettantisch, und er dachte nicht, dass ein Plan oder ein Sinn hinter der Geschichte steckte. Nach seiner ersten Einschätzung war sie entweder verrückt oder – was wahrscheinlicher war – emotional völlig aus der Bahn geworfen, weil ein Mann sie schlecht behandelt hatte. War sie etwa eine Exgeliebte Dorians, und er wollte das nicht zugeben? „Beruhigen Sie sich, Wildkatze. Gegen mich zu kämpfen wird Ihnen nichts nützen. Sie werden nicht noch einmal meine Überraschung ausnutzen können.“

„Das denken auch nur Sie. Lassen Sie mich los. Ich kann Sie wegen Gewaltanwendung anzeigen.“

„Wohl kaum“, entgegnete Jason. „Ich habe Sie gerade bei einer kriminellen Handlung erwischt.“ Sie zappelte und wand sich, um sich zu befreien, aber auf ihn hatte das eine ganz andere Wirkung. Er war schon längere Zeit nicht mehr mit einer Frau zusammen gewesen, und sie hatte tolle weiche Rundungen an den richtigen Stellen. „Wissen Sie eigentlich, was Sie da tun?“ fragte er atemlos.

Sofort verharrte sie regungslos. Und er wusste, dass sie jetzt seine natürliche, männliche Reaktion auf ihren warmen, süß duftenden und sich sinnlich an ihm reibenden Körper bemerkt hatte.

Als er mit der freien Hand nach unten griff, um seinen Gürtel aufzumachen, setzte sie sich energisch zur Wehr. Schnell zog er den Gürtel aus, band damit ihre Hände zusammen und befestigte das andere Ende am Türgriff. „Ich werde Ihnen nicht wehtun. Aber Sie werden nirgendwo mehr hingehen. Sie haben hier schon genug Probleme gemacht. Und jetzt haben Sie die Wahl. Entweder nehme ich Sie mit zu mir nach Hause und sperre Sie über Nacht in einem Zimmer ein. Ich habe keine anderen Absichten, das verspreche ich. Oder ich bringe Sie zum Sheriff. Das entscheiden Sie.“

Warum er sie mit nach Hause nehmen wollte, wusste er selbst nicht so genau. Abgesehen von der Tatsache, dass er beauftragt worden war, die Frau den anderen Clubmitgliedern vom Hals zu schaffen und er sie auf diese Weise im Auge behalten würde. Meredith Silver versuchte schon wieder, sich zu befreien, und Jason verstärkte seinen Griff. „Sie bringen sich selbst in große Schwierigkeiten. Es gibt Gesetze, die es verbieten, jemand zu belästigen.“

„Belästigen! Ich belästige diese dreckige, miese Ratte nicht. Er ist gemein, rachsüchtig und verlogen“, schimpfte sie.

Jason wurde neugierig. „Ich lasse Ihnen die Wahl. Treffen Sie eine Entscheidung. Ich wäre ganz froh, Sie einfach beim Sheriff loswerden zu können.“

Sie atmeten beide schwer, was bei ihm nicht auf die Anstrengung zurückzuführen war. In seinem Kopf machten sich erotische Fantasien breit, bei der sie die Hauptrolle spielte. Die kleine Wildkatze mochte nur Probleme machen, aber sie war durch und durch eine Frau. Noch dazu eine, die sehr verführerisch duftete. Jason fischte ein Taschentuch aus seiner Hosentasche und begann, ihr die schwarze Schmiere von der Stirn zu wischen.

„Wie soll ich wissen, dass Sie mir nicht wehtun werden?“ fragte sie so leise, dass er sich näher zu ihr beugte und ihm erneut ein Hauch ihres Parfüms in die Nase stieg.

„Sie haben mein Wort“, sagte er, und sie lachte nur bitter. „Der Sheriff oder mein Haus?“ wiederholte er.

„Zu Ihnen“, flüsterte sie.

Er rückte von ihr ab, zog die Autoschlüssel aus der Tasche und fuhr los. Nun saß sie zusammengekauert in der Ecke. Als Jason vom Parkplatz abbog, warf er noch einen Blick auf sie. Sie wirkte wie ein Häufchen Elend, aber sein schmerzender Bauch warnte ihn davor, sich täuschen zu lassen und Mitleid zu empfinden. Die kleine Wildkatze verfügte über eine erstaunliche Kraft.

Jason machte jeden Tag eine gute Stunde lang Krafttraining und schwor sich, ab morgen länger und härter zu trainieren. Er klappte das Handschuhfach auf, nahm eine kleine Flasche Whiskey heraus und bot sie ihr an. „Brauchen Sie einen Drink?“

„Sie wollen mich ja nur betrunken machen, damit ich Ihnen nachher zu Willen bin“, zischte sie.

„Meine Güte“, knurrte er und hätte nun selbst einen starken Drink gebraucht. Doch weil er am Steuer saß, widerstand er der Versuchung. „Wo haben Sie denn das Vokabular her? Aus irgendeinem uralten Groschenroman? Ich kenne niemand, der außerhalb von solchen Melodramen so reden würde.“

„Sie wissen nur zu gut, was ich damit gemeint habe.“

„Ich habe Ihnen diesbezüglich doch mein Wort gegeben. Übrigens sind Sie nicht mein Typ.“

„Ich kann mir Ihren Typ vorstellen.“

Jason, der immer neugieriger wurde, warf ihr wieder einen Blick zu. Sie schwiegen beide, während er die Main Street in Royal, Texas, entlangfuhr, wo er aufgewachsen war und einen Großteil seines Lebens verbracht hatte. „Also, wie stellen Sie sich meinen Typ denn vor?“ fragte er schließlich.

„Schön, sexy, kultiviert und sehr entgegenkommend.“

Amüsiert sah er sie an. Aber es war wegen der schwarzen Schmiere immer noch nicht möglich, ihr Gesicht zu erkennen. „Trauen Sie mir nicht den Charme zu, jemand für mich zu gewinnen, der nicht entgegenkommend ist?“

„Sie haben mich zwei Mal tätlich angegriffen. Das ist nicht gerade die beste Art, um jemand für sich einzunehmen.“

„Ich habe nicht versucht, Sie für mich einzunehmen. Ich habe nie vorgehabt, Sie zu verführen. Ich habe versucht, eine kriminelle Handlung zu unterbinden. Das ist keine gerechte Beurteilung“, bemerkte er amüsiert.

Er fuhr jetzt durch Pine Valley, einer exklusiven, eleganten Wohngegend mit herrschaftlichen Häusern. Eines davon gehörte seiner Familie. Dort lebte gegenwärtig sein Bruder. Jason könnte sie dort hinbringen, aber er zog es vor, mit ihr zur Windover Ranch zu fahren. Die war so weit weg von der Stadt, dass sie eine lange Wanderung vor sich hätte, falls sie entwischen würde. „Ich halte es für eine gute Idee, wenn wir uns beim Namen nennen würden. Ich bin Jason Windover.“

„Ich heiße Meredith Silver.“

„Nun, dann hallo, Meredith. Woher kommen Sie?“

„Aus Dallas.“

„Und was machen Sie beruflich?“ fragte er, um mehr Informationen über sie zu bekommen.

„Ich bin Programmiererin und arbeite im Moment freiberuflich.“

„Ein interessanter Job. Und er gibt Ihnen Gelegenheit, sich Ihre Zeit einzuteilen.“

„Ja“, erwiderte sie, während sie aus dem Fenster starrte. „Wir sind außerhalb der Stadt.“

„Ich bringe Sie auf die Ranch der Familie Windover.“

„Sind Sie ein Cowboy?“

„Ja. Ich war für die Regierung tätig, habe mich aber vor kurzem auf die Ranch zurückgezogen. Also, Meredith, mit wem sind Sie zurzeit liiert?“

„Es gibt keinen Mann in meinem Leben“, antwortete sie. „Aber ich wette, dass es in Ihrem Leben eine Frau gibt.“

„Nein, im Moment nicht.“

„Ich bin sicher, dass das nur eine kurze, vorübergehende Phase ist. Die nächste Kandidatin steht bestimmt bereits vor der Tür.“

„Wie kommen Sie denn darauf? Sie kennen mich doch gar nicht.“

„Sie haben die unbeschwerte Art eines Mannes, der daran gewöhnt ist, immer eine Frau um sich zu haben.“

„Ach, wirklich?“

„Das wissen Sie verdammt gut. Und Sie sind auch egoistisch und anmaßend.“

„Donnerwetter, kennen Sie sich aus. Daran werde ich unbedingt arbeiten müssen.“

„Sie können Ihren Charme herunterfahren, weil er bei mir keine Wirkung zeigen wird.“

„Ist das jetzt eine Herausforderung, oder was?“ fragte er mit rauer Stimme, als er sie ansah.

„Ist es definitiv nicht. Außerdem bin ich nicht Ihr Typ, erinnern Sie sich?“

„Der Punkt geht an Sie.“ Einige Minuten lang fuhr Jason still weiter. „Haben Sie in Royal ein Hotelzimmer, oder hatten Sie vor, noch heute Nacht nach Dallas zurückzufahren?“

„Ich wohne im ‚Royalton Hotel‘“, antwortete Meredith und nannte damit eines der besten Hotels in Royal.

„Haben Sie Familie in Dallas?“

„Ja. Meine Schwester und meine Mutter. Ich habe auch einen älteren Bruder, der in Montana lebt.“

„Silver“, sagte Jason, der sich an einen stämmigen, wilden Typ aus dem Rodeo-Business erinnerte. „Ich bin einmal einem Rodeoreiter namens Hank Silver begegnet.“

„Das ist mein Bruder“, meinte Meredith fast widerwillig.

„Nun, die Welt ist klein. Er ist ein harter Bursche. Ich wette, dass Sie Ihren treffsicheren Haken von ihm haben.“ Jason wurde immer neugieriger, wie sie aussah. Ihre Stimme war weich, tief und angenehm. Es war eine sexy Stimme, die man einer cholerischen Person nicht zuordnen würde. Wenn er nur am Telefon mit ihr geredet hätte, hätte er sich eine völlig andere Frau vorgestellt. Ihre verführerische Stimme passte absolut nicht zu einer kleinen Wildkatze, die zuschlagen konnte, dass es einem den Atem verschlug. Aber Jason konnte sich gut vorstellen, dass sie in ihrer Kindheit gelernt hatte, sich gegen einen Bruder wie Hank Silver zu behaupten, der – wie Jason wusste – schon mehr als einmal wegen Prügeleien mit dem Gesetz in Konflikt gekommen war. „Ich habe zwei ältere Brüder“, sagte er dann. „Ethan und Luke.“

„Wie nett.“ Meredith versuchte erst gar nicht, ihren Ärger zu verbergen.

Die nächsten beiden Stunden schwiegen beide. Schließlich fuhr Jason durch ein großes Tor mit dem Brandzeichen der Windovers und folgte der langen Straße, bis er vor dem großen weitläufigen Haupthaus anhielt, das seit vier Generationen seiner Familie gehörte. Die ausladende Veranda an der Vorderseite war überdacht und von einem sehr gepflegten Rasen umgeben. Weiter hinten auf dem Gelände befanden sich ein Gästehaus, die Unterkünfte für die Arbeiter sowie eine Scheune.

Jason parkte den Pick-up vor dem Hintereingang und führte Meredith am Arm ins Haus. Im Flur drehte er das Licht an und wandte sich einer kleinen Schalttafel zu. Er drückte auf einige Knöpfe, um die Alarmanlage auszuschalten, die beständig piepte. Sobald er damit fertig war, gingen das rote Licht und der Alarm aus. In der großen, hellen Küche schaltete er die indirekte Beleuchtung an und führte Meredith am Handgelenk sanft zur Spüle.

„Kommen Sie.“ Sie trug schwarze Stiefel und einen unförmigen schwarzen Jogginganzug, der ihre Figur verbarg. Durch den Körperkontakt wusste Jason jedoch mittlerweile, dass sie eine ausgesprochen gute Figur hatte. Er nahm ein Handtuch, tauchte es in warmes Wasser und drehte sich dann zu ihr, um ihr Gesicht abzuwaschen.

„Ich würde gern erfahren, wie Sie aussehen. Vorhin auf dem Parkplatz waren Sie nur eine dunkle Gestalt für mich.“ Er schaute sie an, während er ihr Kinn anhob. In dem Licht bemerkte er die tiefe Schramme auf ihrer Wange. Gewissensbisse plagten ihn, weil er wusste, dass er dafür verantwortlich war. Als er ihre Wange leicht berührte, drehte sie sofort das Gesicht weg. „Es tut mir Leid, dass Sie verletzt sind. Ich dachte, Sie wären ein Mann.“

Sie schaute mit ihren dunkelgrauen Augen, die von dichten, schwarzen Wimpern umrahmt waren, zu ihm hoch. Als sich ihre Blicke begegneten, traf ihn der nächste Schlag, der ihm den Atem nahm. Ihre Augen faszinierten und verzauberten ihn. Jason konnte sich nicht erinnern, jemals Augen von einer solchen Farbe gesehen zu haben. Aber neben der Farbe machte ihn noch etwas atemlos. Er fühlte sich wie elektrisiert, so sehr sprühten die Funken zwischen Meredith und ihm. Sie sagten beide immer noch keinen Ton, und er wollte den Kontakt nicht unterbrechen.

Meredith nahm das Handtuch und fing an, sich die schwarze Masse vom Gesicht zu wischen. Jason hätte Meredith gern berührt und war wahnsinnig neugierig zu erfahren, wie sie ohne die Schmiere im Gesicht aussehen würde. Und noch immer hatte keiner von ihnen den Blick abgewandt, etwas gesagt oder sich von der Stelle bewegt.

„Wir müssen schnell Ihre Schrammen reinigen. In einer Minute bin ich zurück.“ Er eilte ins Bad und kam mit einer Flasche Jodtinktur zurück. „Halten Sie ihre Wange hier ins Licht. Ich werde die Wunde reinigen und desinfizieren. Wann haben Sie Ihre letzte Tetanus-Spritze bekommen?“

„Vor einem Jahr.“

Nachdem er die Wunde gesäubert hatte, tupfte er vorsichtig Jod darauf. „Tut mir Leid, wenn ich Ihnen wehtun muss.“

„Oh ja, sicher“, murrte sie, und er fühlte sich noch schlechter als vorher. „Lassen Sie mich jetzt nach Ihren Händen sehen.“

„Um meine Hände kann ich mich selbst kümmern.“

„Strecken Sie die Hände aus und lassen Sie mich Ihnen helfen.“ Als sie ihm schließlich die Handflächen zeigte, zuckte er zusammen, weil er schuld an ihren Verletzungen war. Er säuberte und desinfizierte die Schrammen. „Und nun lassen Sie uns den Rest der schwarzen Schmiere abwaschen.“ Langsam und sanft wischte er ihr Gesicht sauber, während er ihr weiterhin in die Augen sah. Und mit jeder Sekunde schlug sein Puls schneller. Schließlich musste er das dreckige Tuch auswaschen, was er schweigend tat, um sich dann wieder der wunderbaren Aufgabe zuzuwenden, langsam über ihr Gesicht zu streichen. Neben den fantastischen Augen hatte sie eine ganz leicht nach oben gebogene Nase, einen schön geschwungenen Schmollmund und ausgeprägte Wangenknochen.

Meredith griff nach dem Tuch. „Ich kann mir das Gesicht selbst waschen.“ Sie drehte sich zur Spüle um und warf ihm einen Blick zu. „Wenn Sie mir sagen, wo das Bad ist, werde ich das dort machen.“

„Sie stehen hier sehr gut.“ Er wich keinen Millimeter zurück und betrachtete interessiert ihre zarte rosige Haut.

Nachdem sie sich unter laufendem Wasser die letzten Reste der Schmiere vom Gesicht gespült hatte, reichte er ihr ein sauberes Handtuch, und sie trocknete sich energisch ab. Mit großen Augen musterte sie ihn über den Rand des Handtuchs hinweg, und er fragte sich, ob er sich auf den nächsten Faustschlag gefasst machen müsse. Aber sie faltete nur das Handtuch zusammen.

Jason nahm ihr die Kappe vom Kopf. Als lange kastanienbraune Locken über ihre Schultern fielen, hielt er die Luft an. Einige ungebändigte, seidige Strähnen fielen ihr um das Gesicht. Ein bisschen hatte er jetzt schon über Meredith in Erfahrung gebracht. Sie war hitzig, impulsiv und kannte keine Angst. „Möchten Sie etwas essen oder trinken?“

„Nein, danke“, antwortete Meredith.

„Kommen Sie.“ Er umfasste wieder ihre Handgelenke und führte sie in ein weiträumiges Wohnzimmer. Dort blieb er vor einer ausladenden braunen Ledercouch stehen, zog sie sanft auf den Sitz, ließ sie los und sah sie an. „Und jetzt erzählen Sie mir, warum Sie Dorians Reifen aufgeschlitzt haben. Was geht zwischen Ihnen und Dorian vor?“

2. KAPITEL

„Ich muss keine Ihrer Fragen beantworten“, erwiderte Meredith bissig. Kein Mann sollte so verteufelt gut aussehen, dachte sie. Er hatte lockige schwarze Haare, die er etwas länger trug, was ihm etwas Wildes, Gefährliches verlieh. Sein Gesicht mit dem kräftigen Kinn, den ausgeprägten Wangenknochen und der geraden Nase war markant. Aber am meisten hatten sie seine blaugrünen Augen beeindruckt. Sie wünschte, sie hätte ihn nicht angestarrt wie ein Teenager einen Filmstar, denn sie hatte den Verdacht, dass Jason Windover sich vor Frauen kaum retten konnte.

Sie warf einen Blick auf die Fenster hinter ihm. Das Haus war schließlich keine Festung, auch wenn er die Alarmanlage wieder eingeschaltet hatte, kurz nachdem sie hereingekommen waren. Sie wusste, wie man ein Auto kurzschließen konnte, und in der Nacht würde sie aus dem Haus gelangen und diesem Mann entkommen.

„Ich kann immer noch den Sheriff anrufen und Sie einsperren lassen. Das hier ist eine kleine Stadt, und wir sind alte Bekannte. Sie für eine Weile im Gefängnis festzuhalten wird kein Problem sein.“

Meredith dachte fieberhaft nach. Sie kannte einige Anwälte, weil sie für sie verschiedene Computerprobleme gelöst hatte. Aber das lag schon länger zurück, und sie hatte sich mit keinem von ihnen angefreundet. Außerdem starrte Jason sie mit seinen bezwingenden, verführerischen Augen an, und das brachte sie zum Reden.

„Ich hatte versucht, Dorian Brady ausfindig zu machen. Nun habe ich ihn gefunden, und er erzählt jedem, ich sei verrückt und es wäre alles gelogen, was ich über ihn erzähle.“

„Ist es das nicht?“

„Ich sage die Wahrheit, aber er ist Ihr Freund und wie Sie ein Mitglied in diesem Club alter Kameraden. Ihr seid ein Haufen hochnäsiger Chauvis. Und mir ist klar, dass Sie eher ihm als mir glauben werden. Warum soll ich also mit Ihnen darüber reden?“ Sie wurde immer ärgerlicher, weil seine Augen amüsiert blitzten.

„Und was soll es bringen, ihm den Reifen aufzuschlitzen?“

„Ich wollte ihn nur wissen lassen, dass ich hier bin. Dass ich in seinem Leben aufgetaucht bin und dort bleiben werde. Ich will dem Mann etwas Ärger bereiten.“

„Er weiß, dass Sie da sind, und Sie machen ihm Kummer. Aber ich werde Ihnen etwas sagen. Meine Kameraden im Club haben mich beauftragt, ein bisschen auf Sie aufzupassen. Und genau das tue ich gerade. Heute Nacht können Sie hier unter meinem Dach bleiben, bis Sie sich beruhigt haben. Und morgen können Sie dorthin zurückgehen, woher Sie gekommen sind.“

„Das denken auch nur Sie, Mister.“

„Ich heiße Jason, erinnern Sie sich?“

„Mister reicht völlig. Wir werden keine Freunde werden.“

„Noch eine Herausforderung.“ Er blinzelte ihr zu.

„Ich werde niemals mit einem Mann wie Ihnen Freundschaft schließen!“

Er sah aus, als würde er angestrengt versuchen, nicht laut zu lachen, und kam ein wenig näher. „Warum nicht, Meredith?“

Oh, oh! Sie würde sich vor ihm in Acht nehmen müssen. Er war viel zu sexy, und seine Stimme jagte ihr sinnliche Schauer über den Rücken. Und erst diese Augen! Sie wich ein wenig zurück. „Ich bin sicher, dass die meisten Frauen dahinschmelzen, wenn Sie ihnen nur zuzwinkern. Aber ich nicht.“

„Das ist jetzt schon die dritte Herausforderung“, bemerkte er mit tiefer Stimme, und in seinem Blick lag eine solche Glut, dass ihr der Atem stockte.

„Ich fordere Sie keineswegs heraus. Wahrscheinlich können Sie nur nicht glauben, dass eine Frau in ganz Texas immun gegen Ihren Charme ist.“

„Schätzchen“, meinte er in einem Ton, der dafür sorgte, dass ihr ganz heiß wurde. „Ich habe noch nicht einmal begonnen, meinen Charme ins Spiel zu bringen. Ihr Faustschlag hat nicht gerade meine besten Seiten hervorgelockt.“

„Sie hatten mich angegriffen.“

„Ich habe einen Vandalen an der Flucht gehindert“, erinnerte Jason sie. Er umfasste wieder ihr Handgelenk und hob die Augenbrauen. „Ihr Puls rast, Meredith.“

Sie funkelte ihn wütend an und wurde rot. „Mein Puls rast nicht, weil ich Sie als Mann toll finde. Ich habe nur Angst.“ Sie deutete auf die Schramme in ihrem Gesicht und ärgerte sich, dass sie so heftig auf Jason reagierte.

„Es tut mir Leid, dass ich Sie verletzt habe“, sagte er und klang wirklich zerknirscht. „Kommen Sie. Lassen Sie uns etwas zu trinken holen.“

„Ich werde auch mitkommen, ohne dass Sie meine Hand festhalten.“ Sie versuchte, die Hand loszureißen.

„Ich behalte Ihre Hand lieber unter Kontrolle. Sie können kräftig zuschlagen. Außerdem möchte ich nicht, dass sie mit einem der Familienerbstücke nach mir werfen.“

Jason war groß und wirkte mit seinen breiten Schultern sehr männlich. Dass er ihr Handgelenk umfasst hielt, machte Meredith nervös. Vielleicht sollte sie ihm einfach seinen Willen lassen, bis er sie in einem Zimmer einsperrte. Dann würde sie versuchen können zu entkommen. Als sie in der Küche waren, ließ er ihr Handgelenk los. Während er Bier aus dem Kühlschrank nahm, musterte Meredith die Fenster und Fensterläden. Sie hatte Jason dabei beobachtet, wie er den Alarm abgestellt hatte. Daher konnte sie sich an die Zahlenkombination erinnern, die er in die Tastatur der Alarmanlage eingegeben hatte. Er hatte den Pick-up vor dem Hintereingang geparkt. Und wenn sie zu seinem Pick-up gelangen könnte, wäre sie schon so gut wie weg.

„Möchten Sie auch etwas?“

„Ich werde weder etwas mit Ihnen essen noch etwas trinken.“

„Wie Sie möchten.“ Er öffnete die Bierflasche, und sie kehrten zur Couch zurück, wo er sich für Merediths Geschmack zu nah neben sie setzte. Sie konnte den Duft seines After Shaves wahrnehmen. Er stellte das Bier auf dem Tisch ab und zog erst den einen und dann den anderen Stiefel aus. „Wir können es uns genauso gut bequem machen. Und jetzt erzählen Sie mir, warum Sie Dorian schaden wollen.“

„Er ist böse. Aber ich weiß, dass Sie mir kein Wort glauben, weil er in Ihrem Club ist.“

„Überlassen Sie das mir.“

„Eine meiner Schwestern war mit ihm verlobt.“

„Er streitet das ab. Haben Sie einen Beweis?“

„Nein.“

„Hat er ihr einen Ring gegeben?“

„Er sagte, dass er den Ring seiner Großmutter für sie aufarbeiten lassen wolle, und schob die Sache deshalb immer weiter hinaus. Es klang überzeugend. Er kann charmant sein, er sieht gut aus, und er ist clever. Alles hörte sich logisch an, als es meine Schwester mir erzählte. Und deshalb hatte ich auch keine Zweifel. Zwei Mal habe ich mit den beiden in unserem Haus zu Abend gegessen.“ Während Meredith das erzählte, musste sie die ganze Zeit über in Jasons Augen schauen. Da er sich keinerlei Gefühlsregung anmerken ließ, hatte sie keine Ahnung, was er dachte.

„Unser Haus? Sind Sie verheiratet?“

„Nein, bin ich nicht. Ich lebe in Dallas in einem Apartment, aber ich komme öfter in mein Elternhaus zurück. Meine Mutter ist Moderatorin einer bekannten Nachrichtensendung in Dallas, und ich bin in Dallas groß geworden.“

„Ein weiteres bekanntes Familienmitglied.“ Er musterte sie eingehend. „Ihre Mom ist nicht zufällig Serena Dunstan, oder?“

„Ja, ist sie. Ihr richtiger Name ist Therese Silver, aber Serena Dunstan ist ihr Künstlername. Wie sind Sie darauf gekommen?“

„Sie ist im passenden Alter und hat Preise für ihre brisante und kontroverse Berichterstattung erhalten. Hank Silver, Serena Dunstan – Sie stammen aus einer Familie von Draufgängern.“

„Meine Schwester ist eher schüchtern.“

„Das muss ich erst mit eigenen Augen sehen, bevor ich es glaube“, erwiderte er trocken.

„Ich habe ein sehr enges Verhältnis zu meinen drei jüngeren Geschwistern, so dass ich noch oft bei uns zu Hause bin. Meine jüngste Schwester ist jetzt auf der High School, aber im Frühjahr macht sie ihren Abschluss.“

„Ich hoffe, dass nicht sie diejenige ist, mit der Dorian angeblich verlobt war.“

„Nein, sie war nicht angeblich mit ihm verlobt“, sagte Meredith düster, weil sie wusste, dass Jason ihr ohnehin kein Wort glauben würde. „Dorian war mit Holly verlobt, die einen tollen Job als Ingenieurin hat.“

„Haben Sie vielleicht Fotos, auf denen beide zusammen zu sehen sind?“

„Nein.“ Sie bemerkte, dass Jasons praktische Fragen ihre Anschuldigungen zunehmend unglaubwürdiger erscheinen ließen. „Es gab immer einen einleuchtenden Grund, warum Dorian etwas getan oder gelassen hat. Als ich Fotos machen wollte, hatte er gerade keine Zeit. Und dann geriet die Sache in Vergessenheit.“ Je länger sie redete, desto ärgerlicher wurde sie. „Ich dachte, dass Dorian sich einfach plötzlich entschieden hat, Holly fallen zu lassen. Aber jetzt, wo Sie all diese Fragen stellen, glaube ich, dass er das von Anfang an geplant haben muss. Holly war wirklich in ihn verliebt.“ Meredith erinnerte sich an ihre in Tränen aufgelöste Schwester, die sich kaum mehr hatte beruhigen lassen. Außerdem hatte Holly in den letzten Monaten sehr abgenommen. „Sie hat Dorian geglaubt und hatte sich schon ein Hochzeitskleid gekauft.“

„Obwohl sie noch keinen Ring hatte?“ fragte Jason in einem Ton, als müsste mit Holly die Fantasie durchgegangen sein.

„Dorian hat das alles sehr glaubhaft dargestellt.“ Während sie Jason betrachtete, fragte sie sich, was ihm wohl durch den Kopf ging. „Männer können sehr überzeugend sein, wenn sie wollen. Selbst wenn sie das Blaue vom Himmel herunterlügen.“

Jason wurde sichtlich reservierter. „Ich denke nicht, dass Sie diese Aussage nur auf Männer beschränken sollten“, bemerkte er in einem zynischen Ton, der sie überraschte.

„Ich kann nicht glauben, dass eine Frau Sie jemals verletzt hat. Ich würde wetten, dass die Frauen auf Sie fliegen.“

Jetzt blinzelte er wieder amüsiert. „Wie kommen Sie denn darauf?“

„Sie wissen doch selbst sehr gut, dass Sie ein gut aussehender Typ sind.“

„Na, Sie haben es ja faustdick hinter den Ohren. Sie werden mir noch den Kopf verdrehen.“

Er hatte das mit so weicher Stimme gesagt, dass es Meredith durch und durch ging. Wann würde sie nur endlich lernen, den Mund zu halten? Aber wie hätte sie auch einfach nur still dasitzen können, wenn er sie mit einer solchen Neugier und Intensität ansah, dass sie ganz nervös wurde?

„Warum gehen wir nicht morgen Abend zusammen essen? Ich kann nach Dallas fahren“, meinte er.

„Danke, aber ich habe etwas anderes vor. Und ich werde in Royal bleiben.“

„Haben Sie Freunde hier?“

„Nein, außer Dorian und Ihnen kenne ich hier niemand. Aber ich werde bleiben. Sie können mich nicht zwingen, die Stadt zu verlassen.“

„Haben Sie vor, wieder Dorians Reifen aufzuschlitzen?“

„Nein“, antwortete sie. Sie war über ihn verärgert und versuchte ihre innere Stimme zu ignorieren, die sie drängte, die Einladung zum Abendessen anzunehmen. „Ich wollte Ihnen es eigentlich nicht so unverblümt sagen, aber ich habe nichts anderes vor. Ich möchte mich einfach nicht mit Ihnen verabreden.“

Jason lächelte und zeigte dabei seine perfekten weißen Zähne.

Es war ein umwerfendes Lächeln, und Meredith konnte nur mit Mühe den Blick abwenden. Sie hatte gerade eine Verabredung mit diesem Mann abgelehnt, der einfach zu gut aussah. Sein Lächeln brachte jedes Frauenherz zum Schmelzen. Und sie wusste, dass sie sich in Acht nehmen sollte. Sie wusste auch, dass er sie mit dem Hintergedanken eingeladen hatte, sie von Dorian fern zu halten. „Sicher sind Sie nicht daran gewöhnt, dass eine Frau Ihnen einen Korb gibt. Aber ich bin nicht interessiert.“

„Nun, in diesem Fall werden wir einfach hier in meinem Haus bleiben. Sie können mich morgen begleiten, wenn ich mir einen Computer kaufen gehe, und dann werden wir hier essen. Sie können mir helfen, meinen neuen Computer zu installieren.“

„Sie haben mich entführt!“

„Nein, habe ich nicht. Sie können jederzeit gehen. Wenn Sie das wollen, bringe ich Sie direkt zum Sheriff. Schließlich habe ich Sie bei einer kriminellen Handlung erwischt.“

Meredith funkelte ihn wütend an. „Ich werde es mir bis morgen überlegen.“

„Dann werden Sie auch nicht ins Gefängnis gehen wollen. Mein Haus ist weitaus komfortabler, und ich bin eine angenehmere Gesellschaft als die Polizisten.“ Jason sah sie nachdenklich an. „Wissen Sie, Männer haben Frauen und Frauen haben Männern schon das Herz gebrochen, seit es Menschen gibt. Ihre Schwester ist von einer hundsgemeinen, verlogenen Ratte – wie Sie sagen würden – sitzen gelassen worden. Aber so etwas passiert. Das Leben geht weiter.“

Meredith wurde zornig. „Ja, für Sie ist das einfach! Sie sind ein Playboy, und ich wette, Sie haben schon unzählige Herzen gebrochen.“

„Unzählige? Das denke ich nicht!“ Er unterstrich seine Aussage mit einem fantastischen Lächeln.

„Und ich wette, dass Ihnen so etwas noch nie widerfahren ist. Also erzählen Sie mir nicht, wie unwichtig ein gebrochenes Herz ist!“

„Ein weiterer Schlag in die Magengrube – und dazu unverdient. Ich habe immer von vornherein klar und deutlich gesagt, dass ich kein Mann zum Heiraten bin. Ich will keine Verpflichtung eingehen, und daraus habe ich nie einen Hehl gemacht. Ich war nie verlobt. Also, werfen Sie mich nicht in einen Topf mit Männern, die falsche Versprechungen machen. Denn jede Frau, die sich mit mir verabredet, kennt meine Einstellung sehr genau. Und die meisten Frauen, mit denen ich mich verabrede, sehen das ganz ähnlich.“

„Warum sind Sie denn kein Mann zum Heiraten, wenn ich fragen darf?“

Wieder nahm sein Gesicht einen reservierten Ausdruck an. Er hatte also einen wunden Punkt. Etwas musste passiert sein, was ihm den Gedanken an eine Ehe verleidet hatte.

„Meine Brüder hatten katastrophale Ehen, unter denen sie und ihre Kinder sehr gelitten haben. Ich möchte so etwas nie durchmachen müssen.“

Meredith hatte den Verdacht, dass noch mehr hinter der Sache steckte, aber schließlich kannten sie sich kaum, und sie verstand, warum er ihr nicht mehr darüber sagen wollte. Er hatte sich das Hemd aufgeknöpft und die Ärmel hochgekrempelt. Sie glaubte nicht, dass ihm bewusst war, welche Wirkung das auf sie hatte.

„Ihr Jogginganzug ist doch bestimmt ziemlich warm für die Jahreszeit. Möchten Sie etwas anderes anziehen?“

„Das wäre nett“, sagte sie, und er stand auf und griff nach ihrem Handgelenk. „Sie müssen mich nicht festhalten.“

„Nur Ihr Handgelenk. So kann ich besser in Kontakt mit Ihnen bleiben“, meinte Jason leichthin.

Aber so sorgte er dafür, dass er näher bei ihr stand, als ihr recht war. Sie reichte ihm gerade bis zur Schulter und hatte das Gefühl, dass elektrische Funken zwischen ihnen hin und her flogen. Das machte sie sehr nervös. Was hatte er nur an sich, dass er eine solche Reaktion bei ihr auslöste? Sicher lag es nicht allein daran, dass er aussah wie ein Filmstar. Nein, er hatte etwas an sich, worauf sie instinktiv ansprach, und sie konnte sich nur zu gut vorstellen, dass er schon viele Herzen gebrochen hatte.

Jason führte Meredith erneut durch die Küche zu einem anderen Flur. „Im Ostflügel des Hauses befinden sich die Gästezimmer, mein Büro und ein Fitnessraum. Wenn nicht alle zu Hause sind, benutzen wir diese Zimmer nicht.“

„Alle?“

„Meine Brüder und ihre Familien. Meine Brüder haben wieder geheiratet und haben Kinder. Wir verbringen viel Zeit hier.“ Sie kamen in einen großen Raum, der komfortabel mit Ledersofas und den passenden Sesseln eingerichtet war. In der Mitte stand ein Billardtisch, und ganz hinten in der Ecke war eine Tischtennisplatte aufgestellt. Außerdem gab es einen imposanten Steinkamin, einen großen Flachbildfernseher, Bücherregale mit reichlich Lesestoff und gut bestückte Waffenschränke.

„Ich kann verstehen, warum. Sie haben hier alles, was Sie brauchen.“

„Nicht ganz“, erwiderte Jason ganz langsam, und sie wusste, er meinte damit, dass ihm keine Frau Gesellschaft leistete.

„Wird es Ihnen nicht zu einsam hier?“ In dem Moment, als Meredith die Frage stellte, wusste sie, dass sie lächerlich war, und sie beantwortete sie schnell selbst. „Natürlich sind Sie nirgendwo einsam. Sicherlich halte ich Sie heute Abend von einer Verabredung ab. Und ich wette, dass die Frau gar nicht glücklich darüber ist.“

„Nein. Ich sagte Ihnen doch schon, dass es im Moment keine Frau in meinem Leben gibt.“

„Ich kann mir kaum vorstellen, dass Sie mal länger als zehn Minuten keine Frau um sich haben.“

„Heute Abend habe ich ja Sie, Schätzchen“, neckte Jason sie mit tiefer Stimme.

„Und ich weiß sehr genau, dass Sie mich nicht wollen.“

„Sagen Sie das nicht. Ich halte mich nur an meinen Auftrag, zu verhindern, dass Sie sich in Schwierigkeiten bringen.“

„Wohl eher, mich von Dorian fern zu halten. Sie können mich nicht ewig überwachen.“

„Nein. Aber heute Abend kann ich meinen Auftrag erfüllen.“

Meredith war sich seiner Finger auf ihrem Handgelenk sehr bewusst. Er führte sie in ein weiteres großes Zimmer. „Hier ist mein Büro.“

„Was für ein schöner Schreibtisch.“ Als sie versuchte, ihm den Arm zu entwinden, ließ er ihr Handgelenk schließlich los. Daraufhin durchquerte sie den Raum, um sich den Schreibtisch aus Ebenholz näher anzusehen. „Der sieht antik aus.“

„Mein Großvater brachte ihn von einer seiner Reisen aus Europa mit. Ich habe versucht, für das Haus noch ein paar weitere Antiquitäten zu finden.“ Jason umfasste wieder leicht ihren Arm und ging mit ihr zum Westflügel. „Wir werden in diesem Teil des Hauses bleiben.“

Meredith dachte über ihre Flucht nach. Vielleicht würde er tief und fest schlafen, wenn er noch ein paar Gläser Bier trank. Dann würde es einfacher für sie werden. „Ich bin überrascht, dass Sie keinen Hund hier draußen haben.“

„Es gibt einige Hunde auf der Ranch, aber sie sind zusammen mit den Cowboys in der Schlafbaracke. Morgen werde ich sie Ihnen zeigen. Im Moment zeige ich Ihnen erst einmal das Haus. Hier ist das Esszimmer.“

Sie warf einen Blick auf den massiven Tisch, an dem insgesamt zweiundzwanzig Personen Platz hatten. Im Schrank glänzte kostbares Geschirr im Licht des Kronleuchters. Auch in diesem Raum gab es einen Kamin. „Essen Sie tatsächlich hier drinnen?“

„Aber ja. Der Tisch ist über hundert Jahre alt, und mein Urgroßvater hatte zehn Kinder. Seine Nachkommen sind in ganz Texas verstreut. Wir haben große Familientreffen, und jeder meiner Brüder hat vier Kinder. Es gibt auch noch ein Gästehaus, falls wir noch mehr Zimmer brauchen.“

„Was ist mit Ihren Eltern?“

Jason drehte den Kopf weg, bevor sie weiter den Gang hintergingen. „Meine Eltern haben sich scheiden lassen. Meine Mutter habe ich seit meiner Kindheit nicht mehr gesehen. Und mein Vater ist letztes Jahr gestorben.“

„Es tut mir Leid, dass Sie Ihren Vater verloren haben. Mein Vater starb, als ich elf Jahre alt war.“

„Ich vermisse meinen Dad sehr“, meinte er schroff. „Es muss hart für Sie gewesen sein, Ihren Vater so früh zu verlieren.“

„Ja, war es. Aber meine Eltern waren immer sehr mit sich selbst beschäftigt. Besonders meine Mutter. Sie ist einfach nicht für die Mutterrolle geschaffen. Für meine Schwestern habe ich immer diesen Part übernommen. Das war in Ordnung für mich und gut für meine Mutter.“

„Hier ist noch unser Salon.“ Er machte das Licht an. Das erlesen und sehr elegant eingerichtete Zimmer wirkte, als werde es nie benutzt. Und schon gar nicht von einer Horde von Männern.

„Das ist ein schöner Raum.“ Sie bemerkte, dass die blauen Vorhänge aus Satin schon ein wenig verblasst waren.

„Ja, nun, wir halten uns hier nicht auf“, erklärte er barsch und deutete damit an, dass es Dinge in der Familie gab, über die er nicht redete.

Meredith vermutete, dass es eine Menge Dinge gab, über die er nicht redete. Sie hatte immer mehr den Eindruck, dass sich der echte Jason Windover anderen Menschen gegenüber kaum zu erkennen gab.

„Das sind die Schlafzimmer“, erklärte er dann, und sie blickte kurz in weiträumige, maskulin und komfortabel eingerichtete Räume. „Mein Schlafzimmer liegt am Ende des Gangs. Und deshalb werde ich Sie heute Nacht hier direkt daneben unterbringen. Dann kann ich Sie besser hören.“

Sie betraten den Raum, und Jason ging zum Schrank.

Sie sah auf ein großes Himmelbett. Der Raum war in Hellgrün und Naturweiß gehalten, und sie fragte sich, wie viele andere Frauen schon darin übernachtet hatten.

„Hier ist ein Morgenmantel.“ Er reichte ihn ihr. „Ich werde Ihnen ein paar von meinen T-Shirts geben, so dass Sie sich etwas Leichteres anziehen können. Dort ist das Bad. Handtücher finden Sie im Schrank. Ziehen Sie sich um, und dann werden wir etwas essen.“ Als sie nickte, kam er noch einmal auf sie zu. „Zuerst sehen Sie sich noch mein Schlafzimmer an, und ich werde Ihnen die T-Shirts geben.“

Meredith folgte ihm in das große Zimmer, das ebenfalls mit einem Kamin, einem Fernseher und Bücherregalen ausgestattet war. Hier gab es auch eine zweite Schalttafel für die Alarmanlage. Neben dem riesigen Bett stand ein Nachttisch, auf dem ein Stapel Bücher lag. Sie ging neugierig hin und warf einen Blick darauf. Die Bücher handelten vom Zweiten Weltkrieg.

„Sie interessieren sich für Geschichte?“

„Ja“, antwortete er, während er aus dem Schrank einen Stapel T-Shirts holte. „Mein Großvater war während des Zweiten Weltkriegs in der Normandie stationiert, deshalb habe ich angefangen, mich besonders über diesen Krieg zu informieren.“ Er reichte ihr die T-Shirts.

„Danke. Aber ich werde nur eines brauchen.“

„Nehmen Sie alle. Versuchen Sie nicht, das Haus zu verlassen, nachdem wir uns eine gute Nacht gewünscht haben. Falls Sie ein Fenster oder eine Tür öffnen, wird ein Alarm ausgelöst. Und nachdem wir zu Bett gegangen sind, werde ich die Alarmanlage noch so programmieren, dass schon Alarm ausgelöst wird, wenn Sie nur den Gang betreten.“

Meredith nickte, ging in ihr Zimmer und machte die Tür hinter sich zu. Sie duschte, wusch und föhnte sich die Haare. Sie hatte Naturlocken, die sich schwer bändigen ließen, aber heute Abend war ihr das egal. Dann zog sie ein blaues T-Shirt und ihre Jogginghose an und ging in die Küche. Dort bereitete Jason gerade Sandwiches zu. Er drehte sich zu ihr um, um Meredith sorgfältiger anzuschauen. Jetzt wünschte sie sich, sie hätte ihr unförmiges Sweatshirt anbehalten. Das T-Shirt lag eng an ihrem Körper an, und Jasons Blick ließ sie erschauern.

„Meine Güte, Meredith, Sie sind ja richtig sauber geworden.“

„Meine Freunde nennen mich Merry“, meinte sie atemlos und wusste, dass sie ihren Kopf wieder einschalten musste. Der Mann gehörte definitiv nicht zu ihren Freunden.

Jason kam auf sie zu und blieb nur wenige Zentimeter vor ihr stehen. Sie hoffte, dass er ihr Herzklopfen nicht hören konnte. „Dann werden wir also Freunde werden“, meinte er mit seiner tiefen, sexy Stimme. Er ließ einige ihrer Locken durch seine Finger gleiten. „Das ist interessant.“

„Ich habe das gesagt, ohne vorher nachzudenken.“

„Sie wollen nicht, dass wir Freunde sind?“

„Ich denke nicht, dass das möglich ist.“

Er rückte noch etwas näher und hob ihr Kinn. „Es tut mir Leid, dass ich Ihre Wange und die Hände so übel zugerichtet habe. So etwas sollte Ihnen nie zustoßen. Ich hasse mich dafür und bereue es.“

„Das sollten Sie auch.“ Meredith wünschte, er würde weggehen, war aber selbst nicht in der Lage, sich zu bewegen. „Sie kommen mir zu nahe“, meinte sie und war sich darüber im Klaren, dass ihr keine Möglichkeit zum Ausweichen blieb, weil sie zwischen Jason und dem Küchenschrank gefangen war.

„Mache ich Sie nervös?“

„Sie werden mich nicht auf Ihre Liste der gebrochenen Herzen setzen können, Jason. Also halten Sie bitte etwas mehr Abstand.“

Er rührte sich nicht vom Fleck, sondern stützte seine Hände jeweils links und rechts von ihr auf dem Küchenschrank ab und rückte noch näher. „Erwarten Sie wirklich, dass ich all diese Herausforderungen ignoriere?“

„Ich habe Sie in keiner Weise herausgefordert. Das ist ein Missverständnis. Ich bin nicht beeindruckt. Ich bin nicht interessiert. Ich möchte nicht mit Ihnen zum Abendessen gehen oder sonst irgendetwas mit Ihnen tun.“

„Sie könnten meine Gefühle verletzen.“

„Das ist gar nicht möglich.“ Meredith bekam kaum noch die Worte über die Lippen. Er stand viel zu nah bei ihr und sah viel zu gut aus. Sie würde wetten, dass seine Küsse jede Frau schwach machten.

„Auch ich habe ein Herz, das gebrochen werden kann.“

„Ich denke, dass Sie Ihr Herz hinter einem so dicken Panzer verschanzt haben, dass keine Frau es je wirklich berühren wird.“

Jason fuhr mit dem Finger sacht über ihren Hals. Die Berührung elektrisierte sie. „Ich bin nicht unbesiegbar.“

„Und ich möchte das nicht austesten. Sie sagten doch, dass wir etwas trinken wollten“, erinnerte Meredith ihn und versuchte, den Blick abzuwenden. Wobei sie allerdings flüchtig seinen Mund ansah und sich fragte, wie es wohl wäre, ihn zu küssen. Wie kam sie bei einem Mann wie Jason Windover nur auf so einen Gedanken? Ihr Verstand hatte offenbar ausgesetzt.

„Oh, sicher“, antwortete er, als wäre es das Letzte, das ihm im Kopf herumging. „Was möchten Sie denn?“

„Irgendeinen Softdrink.“

Er ging weg, und sie konnte wieder atmen. Sie sah ihm erleichtert dabei zu, wie er die Küche durchquerte. Er brachte ihr das kühle Getränk in einem hohen Glas und gönnte sich selbst noch ein Bier. Sie hoffte, dass ihn das bald tief schlafen lassen würde, aber er trank es ganz langsam.

Schließlich kehrten sie wieder zum komfortablen Sofa im Wohnzimmer zurück. Jason hatte sich wieder ganz nah neben sie gesetzt und einen Arm hinter ihr auf die Lehne gelegt. Er bot ihr ein Sandwich an, aber sie lehnte ab. „Ich denke, Sie sollten Dorian vergessen und nach Hause fahren.“ Er biss in ein Käsesandwich.

„Vielleicht ja.“

„Das machen Sie mir nur vor, bis Sie mich losgeworden sind. Sie können Dorian nicht ändern. Sie können damit überhaupt nichts erreichen, außer ihn ein wenig zu ärgern.“

„Vielleicht. Aber er verdient es, geärgert zu werden.“

„Merry, ich sage es noch einmal: Frauen brechen Männern das Herz, und Männer brechen Frauen das Herz. Wenn dabei keine Ehe zerstört wird, muss man es einfach akzeptieren und sein Leben fortsetzen.“

„Eine feine Lebensphilosophie.“ Sie wurde wieder wütend. „Meine Schwester verliert Gewicht. Sie hat furchtbaren Liebeskummer und vernachlässigt ihren Job. Ihr ganzes Leben leidet darunter.“

„Sie wird darüber hinwegkommen. Machen Sie ihre Schwester mit anderen Männern bekannt.“

„Im Moment will sie keinen Mann sehen.“

„Ich wiederhole es noch einmal. Auch gebrochene Herzen heilen wieder. Die beiden hatten doch keine langjährige Beziehung.“

„Sie haben leicht reden. Dieser Typ soll wissen, dass er sich nach dieser Geschichte nicht so einfach aus dem Staub machen kann. Jetzt bereite ich ihm ein bisschen Kummer. Er hat meiner Schwester wehgetan und ihr Geld genommen.“

Jason drehte sich zu ihr. „Dorian hat sich am Geld Ihrer Schwester vergriffen?“

„Jetzt zeigen Sie Interesse.“ Meredith war erneut ärgerlich auf ihn. „Das Geld ist wichtig für Sie, aber nicht Hollys gebrochenes Herz.“

„Da gibt es einen Unterschied. Er könnte eine Straftat begangen haben“, erklärte Jason. Und sie merkte, dass sie jetzt seine ungeteilte Aufmerksamkeit hatte. „Erzählen Sie mir genau, was Dorian getan hat.“

3. KAPITEL

Eine Frau sitzen zu lassen war eine Sache, aber sie um ihr Geld zu betrügen, eine andere. Jasons negative Gefühle für Dorian kehrten mit einem Schlag zurück. Hatte er mit seiner Einschätzung doch richtig gelegen? Bei „Wescott Oil“ war Geld verschwunden und dann auf einem Konto unter Sebastians Namen wieder aufgetaucht. Jemand hatte dieses Geld genommen und versucht, Sebastian einen Mord anzuhängen. Ein Mann war kaltblütig umgebracht worden. Jason bemerkte, dass Merry ihn neugierig musterte. „Was ist?“

„Was geht Ihnen durch den Kopf? Dass Dorian Hollys Geld genommen hat, beunruhigt Sie.“

„Hier in Royal geht etwas vor.“ Er wählte sorgfältig seine Worte. „Sie sind ja schon einigen Mitgliedern vom ‚Texas Cattleman‘s Club‘ begegnet.“

Meredith wurde rot. „Ich wollte nur herausfinden, wo Dorian steckt. Sicher war es ein furchtbarer Schock, dass eine Frau in die geheiligten Hallen Ihres edlen Clubs eingedrungen ist.“

„Sie haben in der Tat Aufsehen erregt.“

Er erinnerte sich daran, was er einen Tag später über ihren Auftritt im Club gehört hatte. Sie war einfach dort hereingeplatzt, um zu erfahren, wo sie Dorian finden könne, und hatte viel Staub aufgewirbelt. War sie daheim in Dallas genauso hitzig und lebhaft? Jason fiel es schwer, sich auf die Unterhaltung über Dorian zu konzentrieren, wenn Meredith so nah bei ihm saß. Nach dem Duschen lockten sich ihre kastanienbraunen Haare, die rote Glanzlichter hatten, seidig um ihr Gesicht und fielen ihr bis über die Schultern. In der Küche hatte er Meredith küssen wollen. Und er hätte es fast versucht, weil er geglaubt hatte, dass auch sie ihn gern küssen wollte. Aber der Moment war vorübergegangen. Und jetzt würde er sie gern berühren. Er zwang sich, seine Aufmerksamkeit wieder auf das Gespräch zu lenken.

„Erinnern Sie sich an Sebastian Wescott?“ fragte er.

„Dorians Halbbruder? Er ist netter als Dorian.“

„Ah, jetzt sind wir endlich einmal einer Meinung“, meinte Jason, der dem Drang, Meredith zu berühren, nicht länger widerstehen konnte. Er wickelte sich eine Locke um einen Finger. Meredith errötete, ließ es jedoch zu. Spürte die Lady auch, dass zwischen ihnen die Funken nur so sprühten? „Sebastian hat das ‚Wescott Oil‘ geerbt. Und als dann Dorian in Royal als sein lang verschollener Halbbruder auftauchte, hat Sebastian ihm in seinem Imperium einen Job als Computerfachmann gegeben.“

„Sebastian Wescott sollte wissen, dass er jemand bei sich aufgenommen hat, der skrupellos täuscht und betrügt. Dorian ist eine miese Ratte.“

„Wir haben Dorian in den ‚Texas Cattleman’s Club‘ aufgenommen, weil er Sebastians Halbbruder ist.“ Während er redete, wanderten Jasons Gedanken zu Meredith mit ihren großen Augen und den weichen Locken. Sein Charme, dem die Frauen sonst kaum widerstehen konnten, schien bei ihr total seine Wirkung zu verfehlen. Aber sie hatten auch nicht gerade einen guten Anfang gehabt. Dennoch war er nicht an Frauen gewöhnt, die ihn nicht mochten, und es machte ihm zu schaffen. Es belastete ihn auch sehr, dass er verantwortlich für die Schramme auf ihrer Wange war. Ihre Haut war ganz zart und samtweich, und er wünschte, er könnte den Schaden wieder gutmachen.

„Und …“

Er bemerkte, dass er irgendwann aufgehört hatte zu reden. „Tut mir Leid. Ich war in Gedanken. Wo war ich stehen geblieben? Hatte ich Robert Coles Frau schon erwähnt?“

Sie hob neugierig die Augenbrauen. „Woran haben Sie denn gedacht?“ fragte sie weich.

Sein Puls schlug schneller. „An Sie. An Ihre zarte Haut, die seidigen Haare.“

„Lenken Sie Ihre Aufmerksamkeit besser wieder auf Ihre Geschichte.“

„Das macht nicht annähernd so viel Spaß.“

„Es ist sicherer.“

„Haben Sie Angst, Merry?“

Sie schenkte ihm einen aufreizenden Blick, der ihn ganz heiß machte. „Überhaupt nicht. Ich bin nicht Ihr Typ. Also, lassen Sie uns zu den Fakten zurückkehren. Was ist mit Robert Coles Frau?“

„Jetzt, wo es endlich um uns geht, haben Sie es aber sehr eilig, das Thema zu wechseln.“

„Es gibt kein ‚uns‘. Erzählen Sie mir von Robert.“

Jason war in Versuchung, weiter mit ihr zu flirten, aber die Vernunft gewann die Oberhand. Und er wusste, dass sie Recht hatte. „Robert Coles Frau, Rebecca“, fuhr er fort und versuchte, sich von dem Zauber zu lösen, der von Meredith ausging, „hat die Leiche von Eric Chambers entdeckt. Er arbeitete bei ‚Wescott Oil‘ und ist ermordet worden.“

„Wie furchtbar!“

„Eric wurde erwürgt. Er war der Chef der Finanzabteilung. Und auf den Konten des Unternehmens war Geld verschwunden. Als ein entsprechender Betrag auf Sebastians Privatkonto auftauchte, wurde Sebastian festgenommen und des Mordes angeklagt. Es gab eine belastende E-Mail, die er angeblich an Eric geschickt hatte.“

„Das hört sich schrecklich an, aber Sebastian ist doch wieder auf freiem Fuß.“ Meredith schüttelte den Kopf, um so ihre Locken aus Jasons Fingern zu lösen.

Jason fragte sich, ob es sie wirklich störte, dass er ihre Haare berührte. Einer Frau ungewollt zu nahe zu kommen widerstrebte ihm. Aber als sie sich in die Augen gesehen hatten, hatte Meredith seinen Blick wie gebannt erwidert. Und als er in der Küche so dicht vor ihr gestanden hatte, war sie ganz atemlos gewesen. Vor einigen Minuten hatte sie sogar mit ihm geflirtet. Er war neugierig, welche Wirkung er auf sie hatte, und strich zart über ihre Fingerknöchel, während er ihr Gesicht beobachtete. Als er ein leichtes Aufflackern in ihren Augen bemerkte, erhöhte sich sein Pulsschlag. Vielleicht war seine Aufmerksamkeit ja gar nicht so unerwünscht.

Er nahm sanft ihre Hand in seine und gab Acht, dass er ihre Schrammen nicht berührte. „Sie haben kleine, zarte Hände, Merry.“

Sie entzog ihm die Hand und ballte sie zur Faust. „Was passierte, nachdem Sebastian festgenommen worden war?“

„Sebastians Anwalt fand einen Weg, den Ermittlungsbehörden zu beweisen, dass Sebastian nicht der Mörder sein konnte. Offensichtlich versuchte jemand, ihm den Mord anzuhängen, und hat die angeblichen Beweise fingiert.“

„Das ist ja grauenvoll!“

„Dorian könnte davon profitieren, wenn Sebastian aus dem Weg wäre. Dass er Ihrer Schwester das Herz gebrochen hat, ist eine Sache. Aber es ist etwas anderes, wenn er Geld gestohlen hat. Erzählen Sie mir die Geschichte.“

„Holly hatte sich von Dorian zur Einrichtung eines gemeinsamen Kontos überreden lassen. Er meinte, wenn sie erst verheiratet wären, würden sie ohnehin alles miteinander teilen, und er wolle auf Dauer keine getrennten Kassen.“

Jason beobachtete Meredith beim Erzählen. Wenn er auch nur ein Fünkchen Verstand besäße, würde er sie nicht berühren oder mit ihr flirten. Sie war definitiv keine Frau, mit der er sich verabreden wollte. Und doch hatte sie etwas an sich, das ihn unglaublich anzog.

„Und obwohl Holly für Ihr Verständnis bestimmt nicht viel besaß“, fuhr Meredith fort, „hatte sie doch einige Tausend Dollar gespart, mit denen Dorian dann einfach verschwunden ist.“

„Das ist etwas anderes, als eine Frau sitzen zu lassen, nachdem man ihr gesagt hat, dass man sie liebt.“

„Nur wenn Geld für Sie wichtiger ist als Liebe!“ entgegnete Meredith, und Jason wusste, dass er jetzt in ihren Augen noch schlechter dastand als vorher. Aber es war eigentlich egal, da sie ohnehin schon eine schlechte Meinung von ihm hatte.

„Haben Sie Kontoauszüge?“

Merry wurde erneut rot, und er fragte sich, ob sie ihm etwas vormachte. „Dorian hat alle Belege. Er hatte Holly erzählt, dass er das Konto auf einer Bank mit einem besseren Service einrichten würde. Sie hat ihm eine Bankvollmacht gegeben. Ich habe keinen Beweis für das, was er getan hat. Er war sehr clever.“ Sie starrte ihn mit großen Augen an. „Sie glauben mir nicht, oder?“ Sie klang ebenso resigniert wie ärgerlich.

Jason dachte nach, bevor er antwortete. „Irgendwie glaube ich Ihnen, aber ich wünschte, Sie hätten handfeste Beweise für das, was Sie mir erzählt haben.“

„Er hat das Geld genommen. Und ich wette, dass er mit der Sache bei ‚Wescott Oil‘ zu tun hat. Der Mann ist gierig, hart und skrupellos. Aber ich habe Sie nicht überzeugt.“ Meredith klang entmutigt.

„Ich höre Ihnen zu und denke darüber nach, aber Beweise würden einen großen Unterschied machen. Sie wissen doch, was man Frauen nachsagt, die sitzen gelassen worden sind.“

Sie stand aufgebracht auf. „Ich bin erschöpft und möchte gern schlafen gehen.“

„Sicher.“ Jason erhob sich ebenfalls. „Möchten Sie morgen früh länger schlafen oder geweckt werden?“

„Ich würde lieber ausschlafen.“

„Das passt mir gut.“ Er dachte an die Termine, die er würde verlegen müssen, um bei ihr bleiben zu können. Dennoch fand er Gefallen an der Aussicht. „Ich werde früh aufstehen. Ich mache zuerst immer mein Krafttraining. Wenn Sie möchten, können Sie den Fitnessraum benutzen.“

„Danke, ich trainiere normalerweise auch morgens.“

„Das überrascht mich nicht“, bemerkte er trocken und ging vor, während er ihr aus den Augenwinkeln heraus einen Blick zuwarf. Er war bisher kaum mit kleinen Frauen ausgegangen und mochte es gar nicht, den Kopf senken zu müssen, um eine Frau zu küssen. Ihm war es viel lieber, eine große Frau im Arm zu halten. „Haben Sie gerade zwischen zwei Jobs etwas freie Zeit?“

„Richtig.“

„Also haben Sie die Zeit, in privaten Männerclubs aufzutauchen, Reifen aufzuschlitzen und dergleichen?“

Merry sah ihn vernichtend an. „Dorian Brady ist ein Teufel, und ich denke nicht, dass er ungestraft davonkommen sollte.“

„Vielleicht sollten Sie das einem Gericht überlassen.“

An der Schlafzimmertür drehte sie ihm das Gesicht zu. „Sie können mich hier nicht ewig festhalten.“

„Das habe ich auch nicht vor. Ich habe Sie heute Abend auf der Straße aufgelesen, und wenn Sie Dorian in Ruhe lassen, können Sie Ihrer Wege gehen. Werden Sie Dorian in Ruhe lassen?“

„Vermutlich.“ Sie seufzte.

„Ich denke, er hat schon gelitten.“

„Ihr steckt doch alle unter einer Decke“, bemerkte sie düster.

„Ich sagte Ihnen doch schon, dass ich noch nie falsche Heiratsversprechen gegeben habe. Werfen Sie mich bitte nicht in einen Topf mit Dorian Brady.“

„In Ordnung. Ich entschuldige mich dafür.“

„Gut.“ Jason stützte sich mit einer Hand am Türpfosten über ihrem Kopf ab. „Sie wissen, dass diese Nacht nicht verschwendet werden müsste.“

„Verschwendet?“ fragte Meredith atemlos. Er legte die Hand auf die kleine Ader an ihrem Hals und fühlte, wie ihr Puls raste. Er wartete ihren Protest erst gar nicht ab, denn er wollte sie küssen. Also legte er den Arm um ihre Taille, rückte näher und beugte sich zu ihr.

In dem Moment, als Jason den Arm um ihre Taille legte, machte Meredith den Mund auf, um ihn in die Schranken zu weisen, aber dann presste er den Mund auf ihre Lippen, und sie hatte das Schwindel erregende Gefühl, sich im freien Fall zu befinden. Als ihre Zungen sich berührten, setzte ihr Herzschlag einen Moment aus. Dann erforschte Jason ihren Mund, und Meredith glaubte dahinzuschmelzen. Sie konnte ihm einfach nicht widerstehen. Sein Kuss entflammte sie und schien unendlich viel zu versprechen. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, legte den Arm um seinen Nacken und zog Jason an sich. Meine Güte, war der Mann groß. Und er war atemberaubend. Ein Herzensbrecher, der die Frauen stets wissen ließ, dass sie nicht auf Dauer an seinem Leben teilnehmen würden.

Als sein Kuss fordernder wurde, erwiderte sie ihn hingebungsvoll. Sie verlor sich völlig in Empfindungen, die so intensiv waren, dass sie gegen alle Vernunft plötzlich viel mehr wollte, als sie jemals bekommen konnte. Sie musste unbedingt wieder ihren Verstand einschalten! Sie hörte auf, den Kuss zu erwidern, legte die Hände auf seine Brust und schob Jason so weit weg, dass sie ihm wieder ins Gesicht sehen konnte.

Auch er wich ein wenig zurück.

In ihrem ganzen Leben hatte sie noch nie jemand so leidenschaftlich geküsst. Meredith war vollkommen durcheinander. Sie hatte nicht sehr viel Erfahrung mit Männern, aber auch wenn es anders gewesen wäre, hätte sie wohl genauso stark auf Jason reagiert wie jetzt. Da ihr die Worte fehlten, betrat sie einfach das Schlafzimmer und machte ihm die Tür vor der Nase zu. Dabei kam sie sich ziemlich idiotisch vor. Sie hätte etwas sagen und sich nicht wie ein Teenager nach dem ersten Kuss aufführen sollen. Aber jetzt war es dafür zu spät. Benommen und durcheinander starrte sie auf die Tür. Kein Wunder, dass Jason überall gebrochene Herzen hinterließ. Es war nicht fair. Er sah zu gut aus, hatte ein Lächeln, das Eis zum Schmelzen bringen würde, und küsste unglaublich verführerisch.

Sie ging zu einem Schaukelstuhl, setzte sich und starrte in die Luft. Dann schloss sie die Augen und rief sich seinen Kuss in Erinnerung. Ihm hatte der Kuss wahrscheinlich nicht einmal Spaß gemacht. Er hatte ja wirklich schnell genug damit aufgehört! Meine Güte, was für ein Mann! Und sie hatte eine Verabredung zum Abendessen mit ihm ausgeschlagen. Am liebsten wäre sie zu ihm ins Zimmer gerannt und hätte ihm gesagt, dass sie es sich anders überlegt hätte. Aber das konnte sie nicht tun. Sie wollte nicht einfach eine weitere seiner Eroberungen sein. Und sie nahm an, dass es so viele waren, dass er damit leicht ins „Guinness Buch der Rekorde“ kommen könnte. Ihre Lippen prickelten immer noch. Und obwohl sie an andere Dinge zu denken hatte, würde sie die nächste Stunde einfach nur damit verbringen, hier zu sitzen und sich an den besten Kuss ihres Lebens zu erinnern.

Eine Stunde später war es still und dunkel im Haus. Ihre Augen hatten sich an die Dunkelheit gewöhnt. Sie zog sich wieder ihren schwarzen Jogginganzug an und setzte die Kappe auf. Dann machte sie die Tür auf und legte sich flach auf den Boden. Ganz langsam und vorsichtig rutschte sie hinaus in den Gang. Wenn die Alarmanlage über einen Bewegungsmelder ausgelöst werden würde, hatte sie eine Chance, unentdeckt zu bleiben, wenn sie ganz tief am Boden blieb.

In der Erwartung, dass der Alarm jeden Augenblick losgehen würde, machte Meredith sich auf den Weg und rutschte so langsam wie möglich den Gang entlang, wobei sie jede unnötige Bewegung und jedes Geräusch vermied. Die Holzdielen erleichterten ihr die Aktion. Und da sie sich ausgestreckt auf den Bauch vorwärts bewegte, knarrten die Dielen auch nicht. Sie betete, dass der Mann tief, fest und noch lange schlafen würde. Nachdem sie knapp fünf Meter zurückgelegt hatte, hielt sie es für möglich, es auf diese Weise bis zur Hintertür und der Schalttafel der Alarmanlage zu schaffen. Doch es war ein weiter Weg, und der Schweiß lief ihr übers Gesicht. Ihr kam es vor, als würden Stunden vergehen, bis sie die Hintertür erreichen würde.

Doch schließlich hatte sie es geschafft, wusste aber nicht, wie lange sie gebraucht hatte. Sie befürchtete, dass schon bald die Sonne aufgehen würde. Als Rancher stand Jason wahrscheinlich schon sehr früh auf, also wollte sie so schnell wie möglich aus dem Haus kommen. Sie wischte sich mit dem Ärmel den Schweiß vom Gesicht und näherte sich der Schalttafel der Alarmanlage, wobei sie davon ausging, dass sie das Alarmsystem beim Öffnen der Hintertür auf jeden Fall in Gang setzen würde. Aber sie könnte die Anlage auch schon beim Aufstehen auslösen und würde sie deshalb innerhalb von Sekunden ausstellen müssen. Sie rekapitulierte im Geist die Zahlen, die Jason eingegeben und die sie sich gemerkt hatte. Wenn sie auch nur den kleinsten Fehler machte, wäre die ganze Anstrengung umsonst gewesen, und er würde sie noch zu fassen bekommen, bevor sie den Pick-up erreicht hätte. Sie holte tief Luft, stand auf und gab schnell den Code ein. Es erklangen vier kleine Pieptöne, dann hatte sie es geschafft, und die Anlage gab Ruhe.

Ohne auch nur einen Blick zurückzuwerfen, machte sie die Tür auf und lief zu Jasons Pick-up. Hank hatte ihr beigebracht, wie man ein Auto kurzschloss, und es klappte auch jetzt.

Sie grinste, als sie den Gang einlegte. „Bis dann, Cowboy!“ rief sie und genoss ihren Triumph. „Du wirst dir deinen Pickup später abholen können!“ Sie trat aufs Gaspedal und fuhr so schnell los, dass sie eine dicke Staubwolke aufwirbelte. Auf dem Weg in die Stadt überlegte sie sich den nächsten Schritt, mit dem sie Dorian Brady erneut daran erinnern würde, dass er nicht ungestraft davonkommen würde.

Als sie an Dorian und Sebastian und all das dachte, was ihr Jason über „Wescott Oil“ erzählt hatte, verging ihr jedoch das triumphierende Lächeln. Konnte Dorian hinter dem Mord und dem Versuch stecken, das Verbrechen Sebastian in die Schuhe zu schieben? Ihr lief es eiskalt über den Rücken, als ihr klar wurde, dass sie es mit einem sehr gefährlichen Mann zu tun hatte. Falls er in einen Mord verwickelt war, gingen seine schmutzigen Machenschaften viel weiter, als sie bisher angenommen hatte. Holly konnte sich glücklich schätzen, dass Dorian aus ihrem Leben verschwunden war. Je länger Meredith an Dorian und „Wescott Oil“ dachte, desto sicherer wurde sie, dass Dorian der Mörder sein musste. Doch ihr würde niemand glauben. Sie hatte keinen einzigen Beweis. Nicht einmal für seinen Betrug. Jetzt wünschte sich Meredith, sie hätte Jason gründlich über den Mordfall ausgefragt.

Als sie die Stadt erreichte, ging langsam die Sonne auf. Sie parkte den Pick-up direkt vor dem Büro des Sheriffs. Auf diese Weise würde man den Wagen sehr schnell finden, wenn Jason ihn als gestohlen meldete. Sie stieg aus und ging schnell zum „Royalton“, wo sie am Empfang hinterließ, dass sie unter keinen Umständen gestört werden dürfe. Damit hatte sich Jason Windover für sie erst einmal erledigt.

Jason hatte gerade einen erotischen Traum, in dem Meredith Silver die Hauptrolle spielte, als ihn ein Motorengeräusch weckte. Als ihm klar wurde, dass es sich um seinen Pick-up handelte, sprang er mit einem Satz aus dem Bett. Er zog sich schnell einen Slip an und warf einen Blick auf die Schalttafel der Alarmanlage. Völlig perplex starrte er auf das grüne Lämpchen, das anzeigte, dass der Alarm ausgeschaltet worden war. Er fluchte, rannte los und riss die Tür zum Schlafzimmer neben seinem auf – und starrte auf das leere, akkurat gemachte Bett.

Dann eilte er den Gang hinunter zur Küche, die Hintertür hinaus und sah benommen auf den leeren Platz, wo vorher sein Pick-up gestanden hatte. Die Staubwolke hing noch über der Straße. „Wie, zum Teufel, konnte sie entkommen?“ knurrte er und raufte sich die Haare. „Diese verdammte Wildkatze!“

Sie konnte noch nicht weit sein. Als Jason in sein Zimmer rannte, um sich anzuziehen, dachte er darüber nach, was er jetzt tun sollte. Er könnte seinen Pick-up als gestohlen melden und dafür sorgen, dass Meredith ins Gefängnis kam. Er könnte ihre Verfolgung aufnehmen, aber sie hatte einen ziemlichen Vorsprung.

„Verdammt!“ fluchte er wieder.

Die Frau machte nur Probleme. Vielleicht würde sie gar nicht nach Royal, sondern nach Dallas fahren. Aber er ging davon aus, dass sie in Royal irgendwo ihr Auto geparkt hatte. Er steckte seine Brieftasche und die Schlüssel ein, um mit seinem Pkw in die Stadt zu fahren. Er wusste nicht, wie sie es geschafft hatte, die Alarmanlage auszuschalten, aber er erinnerte sich, dass er bei der Ankunft auf der Ranch vor ihren Augen den Zahlencode eingegeben hatte, weil er nicht geglaubt hatte, dass sie ihn dabei so aufmerksam beobachten würde.

Und dabei war es doch eine seiner ersten Lektionen gewesen, dass man den Feind nie unterschätzen sollte. Nun, er hatte seinen kleinen Feind gewaltig unterschätzt. Diese Frau belästigte nicht nur Dorian und die restlichen Mitglieder des Clubs, sondern ärgerte vor allem ihn maßlos. Er erinnerte sich an den Kuss, was er gar nicht wollte, denn ihr leidenschaftlicher Kuss hatte Gefühle in ihm aufgerührt, die ihm ganz fremd waren.

Während er leise fluchte, lief er schnell zur Garage. Es war zu peinlich, dass er mitten in der Nacht auf Verfolgungsjagd gehen musste. Er dachte an seine Arbeit und die Aufgaben des „Texas Cattleman‘s Club“. Er hatte schon die heikelsten und schwierigsten Aufträge erledigt, und nun ließ ihn eine kleine Furie so dumm aussehen. Und er war selbst schuld daran. Er hätte sie die Nacht über in Handschellen neben sich anketten sollen. Aber dann hätte er wirklich kein Auge zugemacht. Er wollte nicht an den Kuss oder ihren Körper denken. Und auch nicht an ihre großen grauen Augen oder die weichen Lippen, die ihn unter Strom gesetzt hatten.

Ich sollte den Sheriff anrufen und sie einsperren lassen, dachte er, während er zum Highway raste. Das würde ihr recht geschehen. Doch dann fiel ihm Merrys seidige Haut ein, die von seinem Angriff Schrammen davongetragen hatte, und er wusste, dass er das nicht übers Herz bringen würde.

„Du wirst weich“, murmelte er.

Von wegen. Er wurde genau das Gegenteil, wenn er nur an ihren verlockenden Mund dachte. Er fluchte und trat aufs Gaspedal. Als Jason auf die Main Street kam, entdeckte er seinen Pick-up und musste trotz seiner Wut grinsen, weil sie den Wagen auf dem Parkplatz des Sheriffs abgestellt hatte. Um nach ihr Ausschau zu halten, fuhr er zum „Royalton“. Nachdem er dem Parkwächter die Autoschlüssel übergeben hatte, ging er durch die Lobby mit ihren edlen orientalischen Teppichen und Palmen. Erfreut registrierte er, dass er den untersetzten blonden Mann an der Rezeption kannte.

„Morgen, Mister Windover.“

„Hallo, Stan. Ich wusste nicht, dass du hier arbeitest.“

„Doch, Sir. Schon seit einem Jahr.

„Gefällt es dir hier?“

„Ja, Sir.“

„Stan, welches Zimmer hat Meredith Silver? Ich muss sie sprechen.“

Stan runzelte die Stirn. „Tut mir Leid. Sie sagte, dass sie auf keinen Fall gestört werden darf.“

„Ich will sie nur sprechen. Du weißt doch, dass ich nie eine Frau belästigen würde.“

„Aber ja, Sir!“

Jason nahm fünfzig Dollar aus seiner Brieftasche, faltete den Schein sorgfältig und schob ihn über die Theke. „Sag mir nur die Zimmernummer. Ich möchte eine Nachricht unter ihre Tür schieben oder mit ihr reden, wenn sie das möchte.“

„Mensch, Mister Windover.“ Der Geldschein war bereits unter Stan Fogartys Hand verschwunden. „Zimmer 317. Aber von mir haben Sie das nicht.“

„Danke, Stan. Sie wird es nie erfahren.“

Jason stieg die Treppe hoch. In wenigen Minuten stand er vor ihrem Zimmer, nahm einen kleinen Draht aus der Hosentasche und machte damit gekonnt die Tür auf. Im Zimmer war es dunkel. Er schlüpfte hinein und schloss lautlos die Tür hinter sich. Zum Rachefeldzug bereit, schaltete er das Licht ein. Er blinzelte und starrte auf das gemachte Bett. Er suchte das Zimmer ab, sah ins aufgeräumte Bad und in den leeren Kleiderschrank. War Merry in den frühen Morgenstunden nach Dallas zurückgekehrt? Hatte sie es aufgegeben, Dorian nachzustellen? Doch wenn sie abgereist wäre, hätte Stan ihm das gesagt. Sie hatte beim Empfang hinterlassen, dass sie nicht gestört werden dürfe. Sein Instinkt sagte ihm, dass sie noch in Royal war. Aber wo war sie dann?

Ihm wurde klar, dass er sie in jeder Hinsicht unterschätzt hatte, und das ärgerte ihn immer mehr. Es war höchste Zeit für ihn, zu begreifen, dass er es mit einem sehr intelligenten und gewieften Gegner zu tun hatte. Er durchsuchte noch einmal das Zimmer und konnte Merrys Parfüm riechen. Im Bad entdeckte er ein noch feuchtes Handtuch über dem Ständer. Sie war hier gewesen, hatte das Zimmer aber wieder verlassen. Obwohl er sich lächerlich vorkam, schaute er noch unter dem Bett nach. Schließlich drehte er das Licht aus und ging die Treppe wieder hinunter.

„Stan, ist Miss Silver abgereist?“

„Nein, Sir. Sie sagte nur, dass sie nicht gestört werden möchte.“

„Nun, ich habe sie nicht gestört. Du kannst ganz beruhigt sein.“ Er zog einen Zehndollarschein hervor. „Wenn du sie siehst, würdest du mich dann bitte auf meinem Handy anrufen?“ Jason notierte die Nummer und schob sie dem Portier zusammen mit dem Geldschein hin.

„Sicher. Sie brauchen mir nicht noch mehr Geld zu geben.“

„Nimm es nur. Und danke für deine Hilfe.“

„Gut, Sir. Jederzeit, Mister Windover.“

Jason ging hinaus. Als der Parkwächter sein Auto vorgefahren hatte, entdeckte er einen weißen Zettel hinter dem Scheibenwischer und las die Nachricht.

Ihr Pick-up steht vor dem Büro des Sheriffs. Danke, dass Sie ihn mir geliehen haben.

Am liebsten hätte Jason gegen einen Reifen getreten, aber er hatte das niederschmetternde Gefühl, dass Meredith ihn beobachtete und auslachte. Er fluchte leise, stieg ein und sah an der Fassade des Hotels hoch, konnte aber niemand an einem der Fenster entdecken. Er schlug mit der Hand auf das Lenkrad. „Verdammt!“ Wo war die Wildkatze? Und was würde sie wohl demnächst anstellen?

4. KAPITEL

Nur widerwillig spazierte Jason später an diesem Morgen in den eleganten Tagungsraum des „Texas Cattleman‘s Club“. Der Kaffee wurde in einer Silberkanne serviert, der Tee in feinem hauchdünnem Porzellan.

Als Sebastian das Wort ergriff, stand Jason sofort im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit. „Dorians Reifen wurden aufgeschlitzt. Und wir gehen davon aus, dass du Meredith Silver nach der Tat gefasst hast. Hast du sie schon dahin zurückgeschickt, wo sie hergekommen ist? Oder ist sie immer noch auf deiner Ranch?“

Jason spürte, dass er rot wurde. „Sie ist nicht auf meiner Ranch“, erklärte er verlegen.

„So? Wo ist sie?“ fragte Robert.

Jason stellte sich mürrisch zehn neugierigen Männern. „Ich weiß nicht, wo sie ist, zum Teufel.“

„Hat die Frau dich etwa reingelegt, Playboy?“ Robert grinste.

„Verdammt“, sagte Jason, und alle lachten.

„Sie ist unserem CIA-Agenten glatt entwischt“, flachste Sebastian.

„Ich habe die kleine Wildkatze ziemlich unterschätzt.“ Jason wusste, dass er den Spott der anderen Männer hinnehmen musste. „Ich werde sie finden.“

„Finde sie schnell, bevor sie noch mehr Unheil anrichtet. Ich musste mir einen neuen Reifen kaufen“, meinte Dorian schroff.

„Wann hast du sie zuletzt gesehen?“ fragte Sebastian mit einem Zwinkern in den Augen.

„Gestern Abend war sie auf meiner Ranch.“

„Sie ist von deiner Ranch entwischt?“ fragte Robert ungläubig. „Du hast doch eine Alarmanlage.“

„Ja.“ Jason erntete noch größeres Gelächter. „Ich werde die kleine Wildkatze finden“, versicherte er.

Robert wurde jetzt ernst und sah die anderen Männer aufmerksam an. „Wir müssen uns über etwas anderes unterhalten. Wir werden versuchen, Nachforschungen über Erics Mörder anzustellen. Sebastian ist ja jetzt von der Anklage freigesprochen, aber hier in Royal läuft immer noch ein Mörder herum. Und es sieht so aus, als ob es in unserer Runde eine undichte Stelle gibt. Ich kann das jetzt hier nicht weiter ausführen.“ Sofort wurde die Atmosphäre eisig, und Jason dachte an Dorian. Aber er richtete seine Aufmerksamkeit weiter auf Robert, der jedem der Männer prüfend ins Gesicht sah.

„Wie können wir herausfinden, wer es ist?“ fragte Keith Owens.

„Vermutlich fällt der Verdacht sofort auf mich“, erklärte Dorian. „Ihr kennt euch ja alle schon ein Leben lang. Und jetzt wirft mir diese verrückte Frau auch noch Dinge vor, die ich nie getan habe.“

„Im Moment erhebt niemand irgendwelche Anschuldigungen“, erklärte Robert. „Wir müssen nur wachsamer sein.“

Die Männer fuhren fort, über die Probleme bei „Wescott Oil“ zu reden, aber die Atmosphäre war gespannt, und bald darauf löste sich die Gruppe auf. Zum Schluss war Jason mit Robert allein.

Jason machte die Tür zu. „Ich habe dich gebeten, noch ein paar Minuten zu bleiben, um dir zu sagen, was ich von Meredith Silver erfahren habe.“

Robert brach wieder in Gelächter aus. „Wie hat sie denn deine Alarmanlage ausgeschaltet?“

„Die Anlage ist uralt. Mein Vater hat sie einbauen lassen, als ich ein Kind war. Und noch heute wird ein neues Alarmsystem installiert.“

Robert nickte und grinste. „Also, was gibt es?“

„Sie hat mir erzählt, dass Dorian ihre Schwester sitzen gelassen hat.“

„Was er bestreitet. Hat sie Beweise?“

„Nein. Sie sagte, er habe für das, was er getan oder gelassen hat, immer einleuchtende Gründe angeführt. Er vermied es, verräterische Spuren zu hinterlassen. Es gibt keine Fotos, keinen Ring, nichts. Ihre Schwester hatte schon das Brautkleid gekauft und die Hochzeit geplant, als er sich aus dem Staub gemacht hat. Und vorher hat er noch ihr Konto abgeräumt.“

Robert zog die Augenbrauen hoch. „Gibt es dafür einen Beweis?“

„Nein, aber ich wollte, dass du von Merrys Geschichte erfährst.“

„Merry? Also nennt ihr euch schon beim Vornamen. Das ist gut.“

„Halt den Mund.“

Robert lachte, wurde dann aber wieder ernst. „Glaubst du einer Frau, die Dorians Reifen aufschlitzt und das Clubhaus stürmt?“

Jason dachte an ihre grauen Augen und ihre Stimme. „Ich denke, sie sagt die Wahrheit.“

„Wir werden Dorian im Auge behalten. Obwohl er ein unanfechtbares Alibi hat, kommen immer mehr Verdachtsmomente auf, dass er unser Mann sein könnte. Und falls er es ist, brauche ich dir ja nicht zu sagen, wie gefährlich er ist.“ Robert gab Jason einen Klaps auf die Schulter. „Ich habe einen guten Polizisten, den ich dir zur Verfügung stellen könnte, um die Wildkatze unter Kontrolle zu bekommen.“

„Zur Hölle mit dir, Robert. Ich werde sie noch heute ausfindig machen“, knurrte Jason.

Die beiden Männer verließen den Club und stiegen in ihre Autos. Jason machte sich sofort auf den Weg ins „Royalton“. Er würde Meredith Silver finden. Und wenn er sie gefunden hatte, würde sie ihm nicht mehr entwischen.

Zwei Stunden später saß er in seinem Auto gegenüber vom „Royalton“ und fluchte leise. „Wo ist sie?“ fragte er sich. Er stieg aus und entschloss sich, einen anderen Weg zu gehen, um die trickreiche Miss Silver aufzuspüren.

Meredith, die den ganzen Morgen auf Wohnungssuche gewesen war, wollte sich zum Schluss noch ein Apartment ansehen, das zwei Straßen von der Main Street entfernt lag.

Doch der Vermieter, ein großer Mann namens Willard Smithe, schien wenig von ihr angetan zu sein. „Das ist hier ein sehr ruhiges Haus, Miss Silver“, erklärte er.

„Ich führe ein sehr ruhiges Leben“, sagte sie. Oder zumindest hatte sie das getan, bevor Jason Windover ihren Weg gekreuzt hatte.

„Hier wohnen sonst keine jungen Singles. In der Berry Street gibt es zwei Apartmenthäuser, die Ihnen eher zusagen dürften.“

„Mir gefällt dieses Haus. Es ist ruhig und hat Charme. Könnte ich jetzt das Apartment sehen, das zu vermieten ist?“

Smithe seufzte. „Hier entlang, bitte.“ Dann blieb er stehen, um die Tür aufzuschließen, und führte sie in das kleine moderne Apartment, das durch die vielen Fenster sehr hell, freundlich und großzügig wirkte. Neben dem Wohn- und dem Schlafzimmer gab es noch ein kleines Esszimmer. Ein Wachdienst behielt das Haus rund um die Uhr im Auge, was Meredith sehr beruhigte. Nachdem sie Smythe eine Weile beschwatzt hatte, mietete sie das Apartment zunächst für einen Monat.

Als sie zum Hotel zurückfuhr, bemerkte sie, dass Jasons Pickup an der Ecke stand. Jason saß zwar nicht im Wagen, aber sie konnte nicht sicher sein, dass er nicht doch in der Nähe war. Also fuhr sie um das Hotel herum zum Hintereingang. Sie stellte ihren Wagen auf dem Parkplatz ab, gab dem Parkwächter den Schlüssel, betrat das Hotel und ging sofort in den Souvenirladen, um den Eingang und die Lobby zu überblicken. Doch ein großer Texaner war nirgends zu sehen.

Also eilte sie die Treppe hinauf und machte nur Minuten später die Tür ihres zweiten Hotelzimmers hinter sich zu. Es war teuer, sich hier zwei Zimmer zu leisten, aber diesem Umstand hatte sie es zu verdanken, dass Jason sie letzte Nacht nicht gefunden hatte. Sie hatte dieses Zimmer unter einem anderen Namen gemietet. Diese Vorsichtsmaßnahme war nötig, denn sie wollte nicht, dass Jason sie wieder ausfindig machen würde. Sie ging davon aus, dass er ihr nicht geglaubt hatte, was sie ihm über Dorian Brady erzählt hatte.

„Männer!“ sagte sie laut, stellte ihre Tasche ab und begann, Pläne für den Abend zu schmieden.

Abends saß Meredith dann auf einer Eckbank im fast leeren „Royal Diner“. In dem Lokal arbeitete im Moment nur eine Kellnerin, und Manny, der Besitzer, war in der Küche und kochte. Bereits in der kurzen Zeit, seit Meredith in Royal war, hatte sie von Mannys legendären Hamburgern gehört.

Die Barhocker vor der langen roten Theke waren nicht besetzt, was gut in Merediths Plan passte. Sie war ganz aufgeregt, weil sie Dorian Brady bald wieder eins auswischen würde. Außerdem hatte sie es geschafft, Jason Windover den ganzen Tag aus dem Weg zu gehen. Offensichtlich hatte er das Hotel beobachtet. Sie war versucht gewesen, erneut eine Nachricht hinter dem Scheibenwischer seines Pick-ups zu hinterlassen, aber sie hatte ihr Glück nicht über Gebühr strapazieren wollen.

Vor fast einer Stunde hatte sie einen Burger, Pommes und eine Limonade bestellt. Vor ihr lag ein Buch, so dass es so aussah, als würde sie während des Essens lesen. Niemand nahm Notiz von ihr, und sie beobachtete unauffällig die Kellnerin und den einzigen anderen Gast. Dorian Brady saß drei Tische von ihr entfernt. Die ganze Zeit über flirtete er mit der Kellnerin, die bei ihm am Tisch stand und permanent kicherte.

In der dunkelblauen Hose und dem passenden Polohemd sah Dorian gut aus, aber Meredith fühlte bei seinem Anblick nur Wut. Sie wünschte, sie könnte die Kellnerin warnen, die genauso in ihn verknallt zu sein schien, wie Holly es gewesen war. Meredith zupfte an ihrer blonden Perücke und rückte die große Brille zurecht. Als Dorian das Lokal betreten hatte, hatte er kurz zu ihr hingesehen, ihr aber dann keinen Blick mehr gegönnt. Und natürlich sollte er sie auch gar nicht erkennen. Der weite, ausgestopfte Pullover, den sie trug, ließ sie viel fülliger wirken, als sie war.

Meredith winkte der Kellnerin und bat um die Rechnung. Sobald die Kellnerin wieder weg war, nahm Meredith ihr Handy aus der Tasche. Es war jetzt neun Uhr und dunkel draußen. Dorian sollte gerade die ersten Bissen gegessen haben. Sie hatte zufrieden registriert, dass ihm ein Steak gebracht worden war. Sie drehte sich so, dass sie zur Wand blickte, und wählte eine Nummer.

„Royal Diner“, meldete sich die Kellnerin.

„Sagen Sie Dorian Brady, dass er nach seinem Auto sehen soll“, flüsterte Meredith, unterbrach schnell die Verbindung und packte das Handy wieder in die Tasche. Als die Kellnerin an Bradys Tisch eilte, stand Meredith auf, um zum Bezahlen an die Kasse zu gehen. Beim Durchqueren des Lokals warf sie einen Blick über die Schulter und sah Brady nach draußen laufen.

„War alles in Ordnung?“ fragte die Kellnerin, als Merry an der Kasse die Rechnung beglich.

„Ja, es war gut.“

„Danke für Ihren Besuch. Und kommen Sie bald wieder.“

„Sicher. Danke.“ Meredith ging zurück zu ihrem Tisch und legte ein Trinkgeld hin. Bevor sie sich zum Ausgang wandte, blieb sie kurz bei Dorians Tisch stehen. Die Kellnerin stand mit dem Rücken zu ihr und brühte gerade frischen Kaffee auf. Also konnte Meredith ungesehen den Inhalt eines Umschlags über die Soße zu Dorians Steak schütten. Sie nahm noch schnell seine Gabel und rührte die Soße damit um. Anschließend spazierte sie mit klopfendem Herz hinaus in die kühle Abendluft.

Dorian, der zurück ins Diner ging, kam an ihr vorbei, sah aber nicht einmal zu ihr hin.

Meredith stieg in ihr Auto. „Jetzt werden wir sehen, wie Ihnen das bekommt, Mister Brady!“ sagte sie. Sie fuhr zum Hotel zurück. Diese Nacht würde sie im Hotelzimmer verbringen. Vielleicht würde sie es morgen wagen, in das Apartment zu ziehen. Sie schloss die Tür auf, betrat das dunkle Zimmer und drehte mit einem Seufzer der Erleichterung das Licht an.

Und dann setzte ihr Herz einen Schlag aus.

„Hallo.“ Jason saß auf einem Stuhl und streckte seine langen Beine von sich.

Erstarrt blieb sie stehen. „Wie bist du hier hereingekommen?“ Sie war verblüfft, dass er sie gefunden hatte.

„Es war nicht schwierig. Das ist ein interessantes Outfit.“

Allmählich überwand sie den Schock und wollte Jason nur auf schnellstem Weg entkommen. Sie wirbelte herum, riss die Tür auf und rannte los. Als sie seine Schritte hinter sich hörte, lief sie auf die Treppe zu.

Doch dann schlang er von hinten den Arm um ihre Taille, zog sie an sich und warf sie einfach über seine Schulter. Er marschierte zurück in ihr Zimmer und schloss die Tür ab. Schließlich ließ er Meredith einfach aufs Bett fallen und ging ein wenig zur Seite, um ihren Fußtritten zu entkommen.

„Ohne mich wirst du nirgendwo hingehen.“

Empört rang sie nach Luft und strengte sich an, so schnell wie möglich wieder auf die Füße zu kommen. „Das hier ist mein Zimmer! Verschwinde!“

„Du hast die gleiche Wahl wie gestern Abend. Entweder du kommst mit mir, oder du wirst ins Gefängnis gehen. Und deiner Aufmachung nach zu urteilen …“, er musterte sie eingehend, „… hast du wieder irgendetwas angestellt.“

Ihr Herz setzte wieder einen Schlag aus. „Ruf den Sheriff“, fuhr sie ihn an und versuchte, sich einen Moment seinem Blick zu entziehen, um nachdenken zu können.

„Wie du willst.“ Jason marschierte zum Telefon und wählte eine Nummer. „Ist Sheriff Escobar da?“

Wie der Blitz war sie am Telefon und unterbrach die Verbindung. Sie zog Jason Windovers Ranch vor, denn sie wollte nicht im Gefängnis sitzen, wenn bekannt würde, dass Dorian Brady ein überreichlich mit Chilipfeffer gewürztes Abendessen genossen hatte. „Ich werde mit auf die Ranch kommen.“

„Gut.“ Jason legte auf. Jetzt stand er viel zu nah vor ihr, und sein Blick war bei weitem zu intensiv. Dann berührte er ihre blonde Perücke. „Interessant.“ Er nahm ihr erst die Perücke und dann die Brille vorsichtig ab. „Eine blonde Perücke, eine falsche Brille, ein dickes Make-up.“ Er fuhr durch ihre Haare, und ihr Körper begann zu prickeln. „Und dann das“, sagte er, trat zurück und musterte ihre Figur. Mit den Fingern stach er in ihre Taille, aber Meredith fühlte durch den dick gepolsterten Pulli nichts. „Das ist eine ziemlich gute Maskierung. Hat sie funktioniert?“

„Ich muss dir nicht antworten.“

„Nein. Du hast es wieder auf Dorian abgesehen gehabt. Werde ich es durch die Zeitungen erfahren?“

Sie wurde rot und drehte sich weg.

„Pack deine Sachen. Du kommst mit auf meine Ranch.“

Sie funkelte Jason zornig an und beobachtete, wie er zum Sessel ging und es sich bequem machte.

„Ich möchte duschen.“

„Tu das nur. Ich bin nicht in Eile. Im Bad sind keine Fenster, und durch den Lüftungsschacht kannst selbst du nicht entwischen.“

Widerwillig sammelte Meredith ihre Sachen ein.

„Falls ich wirklich etwas über Dorian in der Zeitung lesen sollte, wäre es besser, wenn du es mir vorher sagst.“

„Ich habe dir nichts zu sagen.“

Jason zuckte die Achseln, und sie bemerkte, dass sie ihre dünne Spitzenunterwäsche in der Hand hielt. Sie beeilte sich, im Bad zu verschwinden, und schloss die Tür hinter sich ab. Wie hatte er sie gefunden? Verärgert duschte sie und wusch sich die Haare. Dann zog sie ihre Jeans und ein blaues T-Shirt an.

Als sie schließlich aus dem Bad kam, blätterte Jason in einer Zeitschrift. Ihre Koffer lagen geöffnet auf dem Bett. Wortlos packte sie ihre Sachen ein, während er jede ihrer Bewegungen beobachtete. „Ich habe heute eine neue Alarmanlage installieren lassen. Die wirst du nicht ausschalten können“, meinte er.

„Das habe ich auch nicht vor“, entgegnete sie hochmütig.

Amüsiert stand er auf. „Bist du bereit, beide Zimmer zu verlassen? Du wirst sie nicht mehr brauchen.“

„Ich denke, ich werde einfach nach Hause fahren. Du kannst mir ja nach Dallas folgen.“

„Von wegen. Du hast heute eines der exklusivsten Apartments in Royal gemietet.“

„Wie hast du das heraus…?“ Sie verstummte. Sie wollte ihm nicht die Genugtuung verschaffen, ihm zu zeigen, wie konsterniert sie war. Der Mann war gewiefter, als sie zunächst angenommen hatte. Sie konnte sich nicht vorstellen, wie er das mit dem Apartment erfahren hatte, weil sie wusste, dass er ihr nicht gefolgt war. Denn sonst hätte er sie niemals heute Abend in Dorians Nähe kommen lassen.

„Möchtest du zu Hause anrufen und deinem Freund oder deiner Schwester sagen, wo du dich aufhalten wirst?“

„Ich habe keinen Freund. Ich werde meiner Schwester Bescheid geben.“

Sie rief an und sprach auf den Anrufbeantworter. „Holly, ich werde eine Weile auf Jason Windovers Ranch sein. Es geht mir gut. Ich werde dich über die weiteren Entwicklungen auf dem Laufenden halten.“ Sie legte auf.

„Fertig, Merry?“ fragte Jason.

Als er ihren Namen sagte, spürte sie ein Kribbeln. Sie nickte und ging zur Tür. Er nahm ihren Arm, und sie wusste, dass sie ihm in den nächsten Minuten nicht entkommen würde. Nachdem sie die Rechnung für die beiden Zimmer bezahlt hatte, verließen sie das Hotel.

„Was ist mit meinem Auto? Ich kann es nicht hier lassen.“

„Keine Sorge. Gib mir den Schlüssel. Ich habe bereits arrangiert, dass du es heute Nacht hier stehen lassen kannst. Morgen wird es einer meiner Männer abholen.“

Still stieg sie in seinen Pick-up und rückte so dicht wie möglich an die Tür, während Jason fuhr.

„Ich wiederhole es noch einmal. Du solltest es mir sagen, wenn du Dorian heute Abend übel mitgespielt hast.“

„Ich habe dir nichts zu sagen. Außerdem glaubst du sowieso kein Wort, das ich über Dorian sage.“

„Ich höre dir aufmerksam zu. Es wäre allerdings schön, wenn du irgendeinen Beweis für deine Geschichte mit der Verlobung und dem abgeräumten Konto auftreiben könntest. Also denk noch einmal nach. Es ist selten, dass Menschen überhaupt keine Spuren hinterlassen. Wo arbeitete Dorian, als er mit deiner Schwester zusammen war?“

„Bei ‚Denworth Technology‘.“

„Aha, dem können wir schon einmal nachgehen.“

Meredith sah Jason an. Seine Antwort bedeutete, dass er zumindest über ihre Anschuldigungen nachdachte. „Erzähle mir noch etwas über den Mord.“

Während er redete, betrachtete sie seine Hände auf dem Lenkrad und sein markantes Profil. Der Mann sah sündhaft gut aus, und sie musste sich wirklich in Acht nehmen, sonst würde er noch ihr Herz erobern. „Ihr versucht, den Mörder zu finden. Ich denke, es könnte Dorian sein.“

„Du magst den Mann nicht, aber häng ihm keinen Mord an, wenn du keine Beweise dafür hast.“

„Du magst ihn auch nicht, oder?“ Meredith spürte Jasons unterschwellige Abneigung gegen Dorian.

„Nein. Ich habe eigentlich keinen Grund dazu, aber irgendetwas stört mich an ihm. Ich weiß nur nicht, was es ist.“

„Es ist wahrscheinlich seine Unaufrichtigkeit. Er ist ein Schwindler. Warum kann ich euch nicht helfen, den Mörder zu finden?“

Jason lächelte. „Das wirst du die Polizei fragen müssen.“

„Werde ich nicht. Du und deine Kameraden von diesem Club, ihr stellt doch Nachforschungen an, nicht wahr?“ Der Gedanke war ihr eben erst gekommen. Aber je länger sie darüber nachdachte, umso wahrscheinlicher erschien es ihr.

„Wie kommst du darauf?“

„Du streitest es nicht ab, Jason. Ich denke, dass dieser hochnäsige Club nur als Fassade für etwas ganz anderes dient. Seid ihr alle Detektive?“

„Nein, sind wir nicht. Du bist ziemlich scharfsinnig, Merry. Robert ist Privatdetektiv, und die meisten von uns waren früher beim Militär. Einige waren auch im Ausland tätig.“

„Also habe ich Recht.“

„Die meisten Leute wissen nicht, was wir tun. Also, lassen wir es dabei.“

„Ich kann meinen Mund halten.“

„Dann tu das bitte. Es ist sicherer für alle.“

„Das werde ich. Wenn ihr keine Detektive seid, um was geht es dann?“

Jason blieb eine Weile still. Und sie beobachtete ihn, während er über die Antwort nachdachte. Zumindest log er sie nicht an.

„Wir versuchen, Menschen in Notfällen zu helfen. Wir können Dinge tun, die für Beamte nicht machbar sind. Aber das ist wirklich nur für deine Ohren bestimmt und darf nicht publik werden.“

Meredith nickte. „Ich werde es für mich behalten. Auf jeden Fall steigst du damit in meiner Achtung.“

Er schenkte ihr ein umwerfendes Grinsen. „Viel tiefer als jetzt kann ich ja wohl auch nicht mehr sinken.“

Sie erwiderte das Lächeln. „Doch, das könntest du. Dann würdest du mit der Ratte Dorian gleichziehen. Und eine etwas bessere Meinung habe ich schon von dir. Aber jetzt, da ich weiß, dass du nicht nur ein verwöhnter reicher Playboy bist, kommst du noch eine Spur besser weg.“

„Aua! Ich arbeite und hoffe, dass ich nicht verwöhnt bin. Aber ich kann mir meine Worte ebenso gut sparen, weil ich weiß, dass du deine Meinung nicht ändern wirst.“ Er warf ihr einen kurzen Blick zu. „Im Übrigen scheinst du auch nicht gerade eine arme Kirchenmaus zu sein, da du im ‚Royalton‘ gleich zwei Zimmer gebucht und ein Apartment gemietet hast. Und du kannst dir deine Arbeit einteilen, wie es dir passt.“

Meredith wurde rot. „Ich verdiene meinen Lebensunterhalt.“

„Du hast das College schon vor einigen Jahren abgeschlossen?“ fragte er.

„Nein. Ich habe ein Jahr lang die Texas University besucht und sofort einen Teilzeitjob bekommen. Dann habe ich in den Semesterferien einen Job angenommen, der so gut bezahlt wurde, dass ich nicht mehr an die Universität zurückgekehrt bin. Aber ich werde meinen Abschluss noch machen“, sagte sie entschlossen. „Im Augenblick mache ich einen Fernkurs.“

„Ich bin sicher, dass du das schaffen wirst.“

„Welches Hauptfach hattest du denn?“

„Ich habe Politikwissenschaft studiert. Und mein Nebenfach war Landwirtschaft.“

„Eine seltsame Kombination.“

„Ich brauchte beides in meinem Leben.“

Sie unterhielten sich über die Zeit auf dem College, bis Jason vor dem Haupthaus hielt. Als sie die Küche betraten, gab er den Code so schnell in die Tastatur der Alarmanlage ein, dass Meredith die Zahlen nicht registrieren konnte.

„Es spielt keine Rolle, ob du dir diese Zahlenkombination merkst oder nicht – dieses Mal wirst du die Alarmanlage nicht außer Kraft setzen.“

„Ich habe nicht vor, es zu versuchen.“ Sie lächelte ihn entwaffnend an.

Jason umfasste ihr Kinn und schob ihren Kopf nach hinten. „Ich bin froh, dass die Schramme so gut heilt.“

„Sie ist fast nicht mehr zu sehen.“

„Also sind wir keine Feinde?“ fragte er mit tiefer Stimme.

„Nein.“ Meredith war bewusst, dass er zu nah vor ihr stand und sie lieber zurückweichen sollte. Aber sie blieb wie angewurzelt stehen.

„Dann sind wir Freunde?“ Er strich zart über ihren Hals.

„Das nehme ich an“, flüsterte sie. Mit großer Willensanstrengung wandte sie sich von ihm ab. „Wo soll ich meine Sachen hinbringen?“

„Ich werde sie nehmen.“ Jason trug beide Koffer in das Zimmer, in dem er sie schon in der vergangenen Nacht untergebracht hatte. Innerhalb kürzester Zeit saß sie wieder auf dem großen Ledersofa. Und er hatte es sich ziemlich dicht neben ihr bequem gemacht.

„Ich habe über all das nachgedacht, was du mir erzählt hast. Hat Dorian ein Alibi für die Tatzeit?“ fragte sie.

„Ja. Er war im ‚Royal Diner‘. Laura Edwards, die Kellnerin, hat seine Aussage bestätigt.“

„Noch eine Frau, die in Dorian verliebt ist.“

„Woher weißt du das?“

„Man muss die beiden nur zusammen sehen.“ Meredith holte tief Luft. „Warum lässt du mich dir nicht helfen, Dorian zu überführen?“

Jason lächelte sie herablassend an. „Danke. Lieber nicht.“

„Warum nicht? Es sieht so aus, als könntest du ein bisschen Hilfe brauchen.“

„Dein Stil ist ein wenig auffallend. Und im Moment weiß Dorian nicht, dass er verdächtigt wird.“

„Ich kann auch sehr subtil vorgehen.“

„Trotzdem lieber nicht, danke.“

Sie fing an, sich erneut über Jason zu ärgern. „Wenn du mich bei ‚Wescott Oil‘ einschleusen kannst, kann ich in Dorians Computerdateien kommen.“

„Noch einmal, nein danke.“

„Du glaubst nicht, dass ich das kann“, forderte Meredith ihn heraus.

Jason zuckte mit den Schultern. „Nein. Bisher hast du Autoreifen aufgeschlitzt und Privatclubs gestürmt.“

„Ich bin unbemerkt von der Ranch entkommen, mit dem Pick-up in die Stadt gefahren, und du hast mich den ganzen nächsten Tag nicht aufspüren können.“

„Das war Anfängerglück. Morgen, wenn ich mir einen neuen Computer kaufen werde, nehme ich dich mit in die Stadt. Du kannst mir helfen, den PC hier in meinem Büro zu installieren. Natürlich werde ich dir dein übliches Honorar zahlen. Okay?“

„Ja. Jetzt zurück zu Dorian. Wenn du mich bei Wescott einschleusen könntest, könnte ich mir seine Dateien ansehen und vielleicht etwas in Erfahrung bringen, was ihr bisher noch nicht wisst.“

„Du kannst unmöglich Zugang zu seinen Dateien bekommen. Sie beschäftigen dort ausgewiesene Computerexperten.“

„Ich kann in seine Dateien kommen.“

„Du bist ziemlich von dir überzeugt.“

„Ich kenne eben meine Fähigkeiten“, sagte Meredith.

Das Telefon klingelte, und Jason nahm den Hörer ab, stand auf und drehte ihr den Rücken zu. Dann entfernte er sich ein paar Schritte und senkte die Stimme, so dass sie nicht hören konnte, was er sagte. Plötzlich drehte er sich zu ihr um und sah sie mit finsterer Miene an.

Intuitiv wusste sie, dass es bei dem Telefongespräch um Dorian ging.

Jason legte auf, stellte sich vor sie und stützte die Hände auf die Hüften. „Du erreichst damit überhaupt nichts. Chilipfeffer in Dorians Essen zu streuen! Was glaubst du denn, damit zu bewirken?“

„Wie kommst du denn auf so etwas?“

„Oh, ich bitte dich. Das war Keith, der gerade in der Apotheke war, als Dorian hereinstürmte. Er hat Ausschlag bekommen, weil du ihm Chilipfeffer verabreicht hast. Himmel, was du machst, ist nicht bloß pure Zeitverschwendung, es ist schlichtweg idiotisch. Auf diese Weise wird er nur auf der Hut sein, wodurch unsere Ermittlungen erschwert werden.“

„Dann untersucht ihr also, was passiert ist?“

„Das bleibt unter uns – wenn man dir vertrauen kann.“

„Kannst du. Aber warum lässt du mich euch nicht helfen?“

„Warum hörst du nicht auf, diese lächerlichen Dinge zu tun?“ Jason setzte sich Meredith gegenüber. „Damit löst du weder ein Problem, noch hilfst du deiner Schwester.“

Seine Worte trafen sie, denn sie wusste, dass er Recht hatte. Sie senkte den Blick.

„Ja, das stimmt, aber es war so schrecklich, Holly leiden zu sehen. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, dass Dorian ungeschoren davonkommt.“

„Gib auf und überlass ihn uns“, sagte Jason grimmig.

„Vielleicht war das ja alles nicht richtig, aber ich wusste nicht, dass Dorian in einen Mordfall verwickelt sein könnte. Ich werde damit aufhören.“

„Gut. Ist das ein Versprechen?“

„Ja, aber du solltest mich an seinen Computer lassen. Ihr versucht, einen Mörder zu überführen, und alles, was passiert ist, steht mit ‚Wescott Oil‘ in Verbindung. Geld ist verschwunden. Ein Mann wurde ermordet. Verschaff mir Zutritt zu Dorians Computerdateien.“

„Dorian hat ein Alibi. Er kann nichts mit dem Mord zu tun haben.“

„Aber du verdächtigst ihn dennoch.“

„Ja, vielleicht. Aber in seinen Computer einzudringen ist illegal.“

„Ein Mord auch.“

Jason fuhr sich durch die Haare, griff wieder nach dem Telefon und wählte eine Nummer. „Sebastian, hier ist Jason. Merry Silver ist bei mir.“

Er hielt inne und hörte zu. „Richtig. Ich wollte dich etwas fragen. Gibt es eine Möglichkeit, uns in das Gebäude von ‚Wescott Oil‘ einzuschleusen, damit sie sich Dorians Computerdateien ansehen kann?“

Sie wartete. Viel konnte sie an Jasons Gesicht nicht ablesen. Nur dass Sebastian von ihrem Vorschlag nicht begeistert war. Offensichtlich glaubte kein Mann, dass sie in ein Computersystem eindringen konnte.

Schließlich legte Jason auf und drehte sich zu ihr. „Wie wichtig ist dir die Sache?“

„Wie wichtig ist es dir, ihn zu überführen, falls er der Mörder ist?“

„Sebastian wird uns helfen, aber er sagt, dass er keine Möglichkeit hat, uns nach Feierabend in das Gebäude einzuschleusen. Wir müssen es auf eigene Faust schaffen.“

„Wie meinst du das?“

„Wenn du in Dorians Büro kommen willst, werden wir bei ‚Wescott Oil‘ einbrechen müssen.“

5. KAPITEL

„Warum kann uns Sebastian nicht einfach hereinlassen?“ fragte Meredith.

„Er will nicht mit uns gesehen werden. Das kann ich ihm nicht übel nehmen, da er ja erst vor kurzem in Haft war, erinnerst du dich? Und ich bin sicher, dass er immer noch unter Beobachtung steht, deshalb sollte er auch kein Risiko eingehen“, antwortete Jason.

„Verstehe.“

„Bis zu einem gewissen Punkt werden wir uns herausreden können, wenn wir geschnappt werden sollten. Denn du hast in der Stadt bereits den Ruf, verrückte Sachen zu tun. Falls dich der Sicherheitsdienst allerdings dabei erwischt, wie du dir Dorians private Dateien ansiehst, sieht das anders aus. Und ich will nicht, dass wir ertappt werden. Falls Dorian wirklich etwas mit dem Mord zu tun hat, ist er sehr gefährlich.“

Bei dem Gedanken, wie sehr sie sich Dorian schon zum Feind gemacht hatte, lief Meredith ein kalter Schauer über den Rücken. „Also sind wir auf uns selbst gestellt.“

„Im Grunde ja. Sebastian wird morgen auf die Ranch kommen und einen Grundriss von ‚Wescott Oil‘ mitbringen. Er wird alles mit uns durchgehen und ein Tor an der Hinterseite für uns aufschließen. Aber in das Gebäude hinein- und wieder hinauskommen müssen wir selbst. Sebastian meint, dass es dir nie möglich sein wird, in die Dateien einzudringen. Sie haben dort ein hoch entwickeltes System, das gegen Hacker geschützt ist.“

Meredith war schon ganz begierig darauf, es zu probieren. „Ich wette mit dir um ein Abendessen.“

„Abgemacht.“ Jason musterte sie. „Du bist ganz schön selbstsicher.“

„Ja, wenn es um Computer geht.“

„Ich kenne Computerfreaks – ihr vertieft euch völlig in die Aufgabe und verliert jegliches Zeitgefühl. Du wirst zwanzig Minuten haben, um in seine Dateien zu kommen. Wenn du es in dieser Zeit nicht schaffst, werden wir wieder abhauen.“

„Wenn wir an den Wachleuten vorbeigekommen sind, sollten wir doch viel Zeit haben.“

„Ich will kein Risiko eingehen. Zwanzig Minuten. Mehr nicht.“ Jason fuhr durch ihre seidigen Locken. „Bist du immer noch dabei?“

„Ja. Falls Dorian einen Mord begangen hat, will ich, dass er gefasst wird“, sagte sie mit Nachdruck.

„Du hast starke Gefühle, Merry.“

„Ich weiß, es war dumm, was ich getan habe, aber er hat meine kleine Schwester verletzt. Ich kann nicht untätig zusehen, wenn sie leidet.“

„Du musst sie ihren Weg gehen lassen. Sie ist erwachsen.“

„Ich weiß, aber das ist schwer.“

Jason nahm sie sanft in den Arm, und Meredith, die seine Berührung genoss, sah ihn an. Sie wusste, dass er Recht hatte. Holly war eine erwachsene Frau. Als Meredith ihm in die Augen schaute, waren alle Gedanken an Dorian oder den Einbruch vergessen, und aus der tröstlichen Umarmung wurde etwas sehr Erotisches.

Seine blaugrünen Augen wurden dunkel vor Verlangen, und ihr Herz schlug schneller. Sie wollte ihn so sehr, wie sie noch nie einen Mann gewollt hatte. Dieser Mann zog sie magisch an, egal, wie gefährlich er ihr werden konnte. Jason beugte sich über sie. Sie legte ihm die Hände auf die Arme, und dann küsste er sie.

Ihr wurde heiß. Sie erwiderte den Kuss, während Jason ihre Taille umfasste und sie dann auf seinen Schoß zog. Mit der Zunge liebkoste er ihre Lippen und ihre Zunge, und ihr Puls raste. Als sie ihre Hand auf seine Brust legte, konnte sie fühlen, wie sein Herz klopfte. Sie begehrte diesen großen, starken Texaner, aber sie wusste, sie musste die Finger von ihm lassen, sonst würde sie sich noch wie ihre Schwester schlimmen Liebeskummer einhandeln. Jason hatte seine Ansichten über Bindungen ja sehr deutlich gemacht. Und Meredith wollte eine dauerhafte Beziehung.

Deshalb schob sie ihn weg und rutschte von seinem Schoß. „Jason, du wirst nur mein Leben komplizieren. Wir passen nicht zusammen.“

„Warum denn nicht?“ Er sah sie so verlangend an, dass sie schwach zu werden drohte.

„Weil du im Gegensatz zu mir keine feste Bindung willst.“ An seinem Gesicht konnte sie ablesen, dass er innerlich von ihr abrückte, obwohl er sich keinen Zentimeter bewegt hatte. „Wie du willst, Merry“, sagte er rau. „Ich gehe niemals weiter, als ich soll.“

„Ich bin sicher, dass das stimmt.“ Sie dachte daran, was es für eine Verschwendung war, dass ein so gut aussehender, charmanter Mann keine Gefühle zuließ. „Wir werden uns morgen weiter unterhalten.“ Sie stand auf und verließ eilig das Zimmer, weil sie Angst hatte, dass sie über kurz oder lang wieder auf seinem Schoß landen würde.

Am folgenden Abend war Meredith sehr aufgeregt, als Jason den Pick-up neben dem Gebäudekomplex parkte, in dem „Wescott Oil“ untergebracht war. Hinter dem Gebäude und auf der linken Seite waren Parkplätze, davor befand sich eine Grünanlage. Jasons Pick-up stand auf der rechten Seite. Von dort aus näherten sie sich einem mit einer Sicherheitskette verschlossenen Tor. Jason griff nach dem Vorhängeschloss und nahm es ab. Sebastian hatte gesagt, dass dieses Tor nur selten benutzt wurde und er das Schloss öffnen würde. Er war sicher, dass die Wachleute bei ihrem Rundgang nur einen flüchtigen Blick auf das Tor werfen würden.

Meredith und Jason schlüpften unbemerkt durch das Tor und schlichen sich zum beleuchteten Vordereingang. Sie waren beide ganz in Schwarz. Meredith hatte Herzklopfen bekommen, als sie Jason in der schwarzen Jeans und dem schwarzen Hemd gesehen hatte. Diese Kleidung betonte seine schwarzen Haare und brachte seine blaugrünen Augen wahnsinnig gut zur Geltung. Trotz der gefährlichen Situation fiel es ihr schwer, sich ganz auf die schwierige Aufgabe zu konzentrieren.

„Du bleibst hier“, befahl Jason, und sie wartete in der Nähe des Vordereingangs.

Er hatte eine billige, laute Hupe gekauft und mit einer batteriebetriebenen Zeituhr versehen. Meredith beobachtete, wie er hinter einem Auto auf dem fast leeren Parkplatz verschwand. Nach wenigen Minuten rannte er zurück zu ihr.

„In einer Minute wird der Lärm losgehen. Dein Vorschlag, noch einige leere Bierdosen daran zu befestigen, wird den Wachmann vermuten lassen, dass ihm Kinder einen Streich spielen. Er wird auf die Knie gehen müssen, um das Ding ausstellen zu können.“

Meredith, die dicht neben Jason stand, konnte den Nachtwächter vorn an einem Tisch sitzen sehen. Er blätterte eine Zeitschrift durch. Während sie warteten, legte Jason ihr die Hand auf den Arm. Und sie war sich weniger des momentanen Risikos bewusst als der Gefahr, die der Cowboy neben ihr für ihr Herz darstellte.

Schließlich fing die Hupe zu lärmen an, und der Nachtwächter ging aufgescheucht nach draußen. Die Hand auf dem Pistolenhalfter, überquerte er den Parkplatz, schaute unter das Auto und kniete sich schließlich auf den Boden.

„Los!“ sagte Meredith. Sie rannten nebeneinander zum Eingang, schlüpften hindurch und rasten um die Ecke, um außer Sichtweite zu kommen. Als Jason plötzlich stehen blieb, prallte sie gegen ihn. Er hielt sie fest und zog sie an seine Seite, während er auf eine Tür zeigte, die ins Treppenhaus führte. Nun bewegten sie sich etwas langsamer und öffneten und schlossen lautlos die Tür. Meredith war überrascht, wie routiniert Jason sich verhielt.

Sie machten sich an den langen Aufstieg zur Führungsetage in den zehnten Stock. Oben angekommen, warf er ihr einen Blick zu. „Dass du jeden Morgen trainierst, war nicht gelogen. Du hast die Treppen ohne große Anstrengung bewältigt.“

„Genau wie du.“

„Das hätte ich noch vom ersten Abend wissen müssen“, bemerkte er trocken.

Meredith grinste, als sie sich daran erinnerte, wie sie ihm den Faustschlag verpasst hatte. Jason eilte zu einer Tür und öffnete mit einem Dietrich das Schloss. Es dauerte nur Sekunden, bis er die Außentür zu den Büros und dann die Tür zu Dorians luxuriösem Büro geöffnet hatte.

Das leere, dunkle Büro machte Meredith bewusst, dass sie jetzt nicht nur selbst die Grenze zur Kriminalität überschritt, sondern auch Jason in die Sache hineingezogen würde, falls sie erwischt würden. Wieder wunderte sie sich, wie gekonnt er die Sache handhabte, als sie beobachtete, wie er, ohne zu zögern, Dorians schweren Eichenschreibtisch durchsuchte. „Für einen Cowboy bist du sehr versiert im Einbrechen.“

Er grinste sie an. „Ich habe erst vor kurzem mit einem anderen Job aufgehört. Ich habe für die Regierung gearbeitet“, sagte er, und sie dachte, wie wenig sie über ihn wusste. „Hier ist der Computer.“ Er öffnete eine Schranktür. „Mach dich an die Arbeit. Ich werde Schmiere stehen. Wenn ich sage, dass jemand kommt, verschwindest du sofort von hier und läufst zu meinem Pick-up. Verstanden, Merry?“

„Ja.“ Sie sah ihm ernst in die Augen.

„Versprich es mir.“

„Ich verspreche es. Was denkst du denn, was ich tun würde?“

„Mir fehlt die Zeit, um dir das zu sagen.“

Meredith dachte an den Grundriss der Büros, den Sebastian ihnen gegeben hatte. Sie hatte gemeinsam mit Jason über eine Stunde vor dem Gebäudeplan von „Wescott Oil“ gesessen, um sich zu orientieren. Aber Jasons Nähe hatte sie immer wieder abgelenkt. Sie setzte sich vor den Computer und fühlte sich sofort in ihrem Element. Nachdem sie den PC angeschaltet hatte, versuchte sie mit verschiedenen Passwörtern Zugang zu den Daten zu bekommen. Sie war so sehr in ihre Arbeit vertieft, dass sie gar nicht registrierte, dass Jason das Büro verließ. Der Bildschirm war die einzige Lichtquelle im Zimmer, und sie wusste, dass sie sich beeilen musste. Nach fünf Minuten hatte sie es geschafft, Zugang zu den Dateien zu bekommen, und verschaffte sich einen Überblick über den Inhalt der Festplatte. Ihr Puls raste, als sie entdeckte, dass Dorian Tagesprotokolle führte. Sie sah sich die Berichte kurz durch, um etwas zu finden, das Dorian belasten könnte. Als sie die Worte „Du wirst doch nicht wollen, dass sie es erfahren“ entdeckte, glaubte sie, fündig geworden zu sein.

In diesem Moment steckte Jason den Kopf durch die Tür. „Die zwanzig Minuten sind um.“

„Ich kann seine Dateien einsehen. Lass mich weitermachen.“ Sie fuhr mit ihrer Arbeit fort und bemerkte nicht einmal, dass er sie wieder allein gelassen hatte. Schnell schob sie eine Diskette in den PC und kopierte die Datei. Dann sah sie sich die nächsten Dateien an und erstellte weitere Kopien.

Jason riss die Tür auf. „Es kommt jemand. Mach Schluss!“

„Nur noch eine …“

„Du hast es versprochen!“ fuhr er sie an.

Meredith klickte eine weitere Mail an, die Dorian von dem ermordeten Eric Chambers erhalten hatte, und kopierte auch diese, während sie bereits aufstand. Ihr Puls raste.

„Merry!“

Sie zog die Diskette aus dem PC und klickte auf den Button mit der Aufschrift „schließen“, um den Computer herunterzufahren.

„Ich höre Schritte. Mach sofort Schluss und komm!“ drängte Jason sie. Sie rannte zur Tür. „Der Computer ist noch nicht ausgestellt.“

„Das ist egal. Los jetzt.“ Jason griff nach ihrer Hand und raste mit ihr den Flur hinunter, bis sie an der Tür zum Treppenhaus angekommen waren. Er machte sie so leise wie möglich hinter ihnen zu. „Wir müssen ganz schnell hier weg.“

Sie rannten die Treppen hinunter. Als sie in der vierten Etage kurz nach Luft schnappten, fing die Alarmsirene an zu heulen.

„Sie wissen, dass jemand im Gebäude ist.“ Jason umfasste ihre Hand fester, und dann rannten sie noch schneller. Die Treppen schienen kein Ende zu nehmen, aber schließlich erreichten sie das Erdgeschoss. Jason ließ Merediths Hand los und sprintete voran. An der Hintertür angekommen, gab er sich keine Mühe mehr, leise zu sein. Die Alarmsirene heulte, alle Lichter waren an, und sie konnten das Martinshorn der Polizeiautos hören, die auf dem Weg zum Gebäude waren.

„Glaubst du, dass sie schießen werden? Wir werden leicht zu treffen sein“, sagte Meredith.

„Wenn es die hiesige Polizei ist, werden sie zuerst einen Warnschuss abgeben. Dann bleibst du stehen. Und jetzt lauf los.“

Meredith nahm wahr, dass Jason, um ihr Deckung zu geben, hinter ihr rannte. Sie rasten über das Gelände, erreichten ohne Zwischenfall das Tor und eilten zum Pick-up.

Jason gab Gas. Gleich darauf bogen sie um die Ecke und reihten sich innerhalb von Minuten in den Verkehr auf der Main Street ein. Während sie in moderatem Tempo durch die Stadt fuhren, normalisierte Merediths Herzschlag sich wieder.

„Wir sind entkommen“, sagte Jason schließlich. „War es das Risiko wert?“

„Ich denke, ja.“ Sie hielt die Diskette hoch. „Darauf ist einiges, was Dorian belasten könnte. Aber ich bin mir nicht sicher, weil ich alles in einem Höllentempo überflogen habe. Und der Computer ist nicht ausgestellt. Wenn Dorian morgen früh in sein Büro kommt, wird er wissen, dass jemand an seinem PC war.“

„Das weiß er wahrscheinlich jetzt schon. Er war derjenige, der hereingekommen ist.“

„Woher weißt du das?“

„Ich habe ihn mit dem Wachmann reden hören, als sie auf dem Weg zu seinem Büro waren.“

Meredith lief ein eisiger Schauer über den Rücken. „Ich habe den Computer zwar nicht ausgestellt, aber heruntergefahren. Er wird nicht sicher sein können, dass sich jemand Zutritt zu seinen Dateien verschafft hat.“

„Er wird vermuten, dass du es warst.“

„Ja, wahrscheinlich“, stimmte sie zu.

„Versuch jetzt bloß nicht mehr, mir wegzulaufen“, warnte Jason sie. „Du könntest in große Gefahr geraten.“

Meredith fröstelte. „Was bin ich froh, dass Holly ihn nicht geheiratet hat. Sobald ich kann, werde ich ihr erzählen, was ich über ihn erfahren habe.“

„Erzähl ihr jetzt noch nichts, denn wir sind uns ja noch nicht sicher. Dorian weiß, dass du auf meiner Ranch bist, aber solange ich dort bei dir bin, denke ich nicht, dass du in Gefahr bist.“

„Ich kann nach Dallas zurückfahren.“

„Du bleibst, wo du bist“, sagte er sehr ernst. Er war während der ganzen Aktion ruhig und kontrolliert geblieben, während sie immer noch vor Angst zitterte.

Sie atmete einige Male tief durch und realisierte erst jetzt richtig, dass der Einbruch vorüber war. Sie waren bei „Wescott Oil“ eingestiegen, hatten sich Zugang zu Dorians Dateien verschafft und waren ungeschoren davongekommen. Impulsiv schlang sie Jason die Arme um den Nacken. „Wir haben es getan und sind entkommen. Und ich denke, wir haben etwas, dass uns weiterhelfen wird.“

„He!“ rief Jason überrascht. Er war froh darüber, dass sie sich am Rand der Stadt in einer verlassenen Gegend befanden. Er parkte den Pick-up am Straßenrand und umarmte Meredith ebenfalls. Im schwachen Schein des Armaturenbretts konnte er das Funkeln in ihren Augen sehen. Er beugte sich zu ihr, um sie zu küssen.

Einen Moment lang rührte sie sich nicht. Doch dann erwiderte sie den Kuss so begeistert, dass alles andere in den Hintergrund rückte. Selbst dass sie dringend die Stadt verlassen mussten und möglichst wenig Aufmerksamkeit erregen durften, vergaß er.

Meredith war wild und leidenschaftlich. Und er wollte sie so sehr, dass es ihm einen Schock versetzte. Er hätte sie am liebsten hier auf dem Autositz genommen. Aber er wusste, dass es unmöglich war, weil eine Unmenge von Gründen dagegen sprach. Als ihre Zungen sich berührten, wurde Jason von seinen Empfindungen überwältigt. Er wollte Meredith spüren und alle Argumente, warum er sich weiter unter Kontrolle halten sollte, erschienen ihm plötzlich unwichtig. Zärtlich strich er über ihren Körper und hätte ihr nur zu gern die Kleider vom Leib gerissen.

Doch als er ihre Bluse aus dem Hosenbund zog, legte Meredith die Hände auf seine Brust und schob ihn weg. „Wir sind noch in der Stadt und sollten zusehen, dass wir wegkommen.“

Jason konnte nicht antworten, so sehr war er damit beschäftigt, sich in den Griff zu bekommen. Er wusste, dass Meredith Recht hatte, und versuchte, vernünftig zu sein. Er wandte seine Aufmerksamkeit der Straße zu und warf einen Blick in den Rückspiegel, um zu überprüfen, ob ihnen jemand gefolgt war. Doch er konnte nichts Auffälliges entdecken. Er fuhr weiter und versuchte, an etwas Neutrales zu denken, um Merry Silver aus seinem Kopf zu bekommen.

Sie erzählte ihm aufgeregt von der Diskette, und dennoch hörte Jason kein Wort von dem, was sie sagte. Er wollte sie so sehr, dass es ihn seine ganze Willenskraft kostete, sich auf die Straße zu konzentrieren, um nach Hause zu kommen. Nach einer Weile begann er schließlich, ihr zuzuhören. Ihm wurde klar, dass sie dachte, etwas gefunden zu haben, das Dorian belasten könnte. Und er wusste, dass sie auf der Ranch sofort darauf bestehen würde, sich die Dateien auf der Diskette anzusehen, was für ihn ganz gewiss nicht die dringlichste Angelegenheit war.

In dem Moment, als sie die Küche betraten, wedelte Meredith mit der Diskette. „Können wir uns die hier gleich mal anschauen?“

„Irgendwie hatte ich es im Gefühl, dass du das sagen würdest“, meinte er, und sie gingen in sein Büro, wo sie den Computer einschaltete, während er sich einen Stuhl heranzog.

Jason beobachtete, wie ihre Finger über die Tastatur flogen, und hatte den leisen Verdacht, dass sie ihn schon vergessen hatte. Das gab ihm Gelegenheit, sie in aller Ruhe zu betrachten. Seit dem Kuss vorhin konnte er nur noch daran denken, dass er sie wollte. Und obwohl er sie nur zu gern in die Arme genommen hätte, wusste er, dass er diesem Bedürfnis im Moment widerstehen sollte. Außerdem war sie ohnehin ganz auf den Computer konzentriert. Er berührte vorsichtig ihre seidigen Locken. Wie er erwartet hatte, bemerkte sie es nicht.

Lass sie in Ruhe, ermahnte er sich. Sie hatte ihm deutlich zu verstehen gegeben, dass sie keine Affäre wollte. Und er hatte nicht die Absicht, eine längere Beziehung mit Meredith oder einer anderen Frau aufzubauen. Widersteh der Lady, ermahnte er sich. Und dennoch berührte er weiter ihre Haare und wollte den körperlichen Kontakt zu ihr nicht abbrechen. So sehr, wie er Meredith wollte, hatte er nur wenige Frauen in seinem Leben gewollt. Und das erschreckte ihn. Er wollte sich kein gebrochenes Herz einhandeln. Das war etwas, woran er vor langer, langer Zeit gelitten hatte. Und er wollte nie wieder so verletzt werden.

„Sieh nur!“ flüsterte sie.

Er versuchte, seine Aufmerksamkeit auf den Bildschirm zu richten, und registrierte die täglichen Berichte, die Dorian erstellt hatte. „Ich kann nicht glauben, dass er Dokumente wie diese im Büro aufbewahrt hat.“ Jason las die Andeutungen, dass Dorian zufrieden war, wie die Dinge liefen, und dass er Geld von Eric Chambers erhielt, um über irgendetwas Stillschweigen zu bewahren.

Jason pfiff laut. „Das reicht nicht, um damit zur Polizei zu gehen, aber es sieht so aus, als ob Dorian Eric Chambers erpresst hat.“

„Ja, das denke ich auch. Man kann schon daraus schließen, dass Gelder geflossen sind. Aber es gibt keinen eindeutigen Beweis, was da vor sich gegangen ist.“

„Du hast Recht“, stimmte er zu und las eine weitere Datei, die sie geöffnet hatte. Darin forderte Dorian Eric auf, ihm keine Nachrichten mit Anhängen mehr zu schicken, weil auf seinem Computer nichts mehr über ihre Verbindung auftauchen sollte.

„Die Dateien sind Anlass genug, Dorian noch stärker zu verdächtigen.“ Jason, der näher rückte, um die Zeilen auf dem Bildschirm zu lesen, nahm den Duft ihres Parfüms wahr.

Meredith musterte ihn. „Du sagtest, dass du für die Regierung gearbeitet hast, und warst heute Abend bei dieser Aktion sehr routiniert. Für welche Organisation warst du denn tätig? Den Secret Service, die Special Forces, die CIA?“

„Für die CIA.“

Sie starrte ihn an, als hätte sie der Schlag getroffen. Und er fragte sich, ob das in ihren Augen ein weiterer Punkt war, der gegen ihn sprach. „Warum hast du aufgehört?“

„Ich habe eine Kugel abbekommen und dann einige Zeit im Krankenhaus verbracht. Da hatte ich dann Zeit, darüber nachzudenken, was in meinem Leben wichtig ist. Anschließend habe ich noch ein paar Tage an der Küste Spaniens ausgespannt. Wenn die Kugel mich einige Zentimeter weiter links getroffen hätte, wäre ich nicht mehr am Leben. Und da mir mein Leben verdammt wichtig ist, entschied ich, dass man als Rancher auch sehr gut leben kann.“

„Warum wolltest du denn überhaupt zur CIA gehen?“ fragte Merry.

„Weil ich meinem Land dienen und ein aufregendes Leben führen wollte. Einige Jahre lang habe ich das auch genossen. Aber dann hat mich das Leben auf unserer Ranch wieder interessiert. Der wilde, aufregende Dienst bei der CIA ist etwas für jüngere Männer.“

„Und du bist ja so alt“, neckte sie ihn.

„Ich bin jetzt achtundzwanzig. Dort sind jüngere Männer, die ehrgeizig sind und ihren Job gut machen.“

„Dein Vater war bestimmt froh darüber, dass du wieder nach Hause gekommen bist.

„Er hat es nicht mehr erlebt. Er hatte einen Schlaganfall und ist ganz plötzlich gestorben. Er hat die Ranch uns drei Söhnen hinterlassen. Und da meine Brüder kein Interesse daran hatten, habe ich sie ausbezahlt.“

Meredith bemerkte, dass Jason unerwartete Tiefen hatte – er war nicht nur ein Playboy mit einer riesigen Ranch, sondern auch ein ehemaliger CIA-Agent. Und die CIA nahm nicht jeden, das war allgemein bekannt.

„Würdest du bitte vier Kopien von diesen Dateien erstellen?“ bat er sie. Anschließend nahm er zwei der Disketten an sich. „Ich möchte morgen sowohl Robert als auch Sheriff Escobar eine Kopie geben. Und jetzt haben wir uns genug mit Dorian Brady beschäftigt. Lass uns etwas trinken.“

Sie gingen in die Küche, wo nur über der Spüle eine Lampe brannte. Sorgsam legte Jason die Disketten auf die Theke. Und dann ließ er Meredith nicht mehr aus den Augen und sah sie voller Sehnsucht an. Sie konnte seinem intensiven Blick nicht widerstehen und vergaß alle Vorsicht.

Er umfasste ihren Arm, und ihr lief ein prickelnder Schauer über die Haut. „Komm her, Merry. Darauf habe ich schon den ganzen Abend gewartet.“

6. KAPITEL

Meredith war völlig aufgewühlt. Wie schaffte es Jason, lediglich mit einem Blick und ein paar Worten diese starke Reaktion bei ihr auszulösen? Er musste nur mit dem Finger schnippen, schon war sie völlig durcheinander. Sie wusste, dass er sie küssen wollte. Und sie wollte ihn küssen. Wahrscheinlich wollte sie viel mehr von ihm, als sie vermutlich bekommen konnte.

Er zog sie eng an sich. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, hob ihm ihr Gesicht entgegen und schloss die Augen. Eine Hitzewelle durchströmte ihren Körper. Voller Verlangen fuhr sie durch seine zerzausten Haare und küsste ihn. Sofort umarmte er sie fester und presste sich an sie. Seine Lippen und seinen starken muskulösen Körper zu fühlen war so himmlisch, dass sie sich unwillkürlich fester an ihn schmiegte. Er hob sie hoch, trug sie zum Sofa und hielt sie zärtlich in seinen Armen, als er sich setzte. Warum hatte sie nur das Gefühl, als hätte sie schon ihr Leben lang auf diesen Moment gewartet? Jason ließ eine Hand unter ihr T-Shirt gleiten. Als er ihre Brust berührte, hielt Meredith den Atem an und verlor sich so sehr in den intensiven Empfindungen, dass sie alles andere um sich herum vergaß.

Sie nahm kaum wahr, dass er sie losließ, um sein T-Shirt auszuziehen. Aber dann strich sie über seine nackte, muskulöse Brust. Mit dem Finger berührte sie die Narbe, und ihr wurde bewusst, wie knapp die Kugel sein Herz verfehlt hatte. „Jason“, wisperte sie und war sich darüber im Klaren, wie groß die Kluft zwischen diesem Mann, der viele Risiken einging, und ihr war. Dennoch konnten diese Unterschiede nicht verhindern, dass sie ihn leidenschaftlich begehrte. Sie fuhr über seine Brust und hörte ihn stöhnen, als sie ihn küsste.

Jason zog ihr das T-Shirt über den Kopf und warf es auf das Sofa. Er betrachtete sie mit heißen Blicken, als er ihren BH öffnete, ihn zur Seite schob und ihre Brüste umfasste. Seine Hände waren groß, rau und warm. Und seine Finger machten sie verrückt. Mit den Daumen strich er über ihre Brustspitzen. Meredith erschauerte und wollte mehr von ihm. Sie wusste, dass es einen Punkt geben würde, an dem Schluss sein musste. Aber dieser Punkt war noch nicht gekommen. Noch einige Minuten würde sie es sich erlauben, ihn zu berühren und zu küssen. Und dann neigte er den Kopf, um ihre Brustspitze mit Mund und Zunge zu liebkosen. Sie stöhnte leise und schwelgte in dem Gefühl, begehrt zu werden und zu begehren. Mit einer Hand fuhr sie ihm durch die Haare und mit der anderen über seine Brust. Jason löste eine Sehnsucht in ihr aus, die sie nie erwartet hätte.

Schließlich hob er sie von seinem Schoß, legte sie aufs Sofa und kniete sich zwischen ihre Beine, um ihre Jeans aufzumachen und sie ihr auszuziehen. Nun brannte in seinen Augen das gleiche Feuer wie in ihren. Sie glaubte dahinzuschmelzen vor Sehnsucht, und ihr ganzer Körper schien in Flammen zu stehen. Er sah sie an, während er ihre Beine streichelte und sanft ihre Oberschenkel spreizte.

Meredith, der bewusst war, wie sehr sie ihn wollte, versuchte vernünftig zu sein und sich zusammenzunehmen. Ihr war klar, dass sie beide in einigen Sekunden nicht mehr aufhören könnten. Widerwillig legte sie Jason die Hände auf die Brust und schob ihn weg.

„Ich will dich“, flüsterte er rau.

Ihr Herz hämmerte, als sie ihm in die vor Verlangen glühenden Augen sah. „Und ich will dich, Jason, aber es gibt auch andere Dinge, die ich gern hätte und nicht haben kann. Wir müssen aufhören, solange wir beide noch in der Lage dazu sind.“

„Ich will dich, Merry“, wiederholte er.

Sie setzte sich auf. „Das ist es nicht, was wir beide wollen.“ Sie rückte von ihm ab, griff nach ihrem T-Shirt und hielt es vor ihre Brust.

„Das sehe ich nicht so. Es scheint genau das zu sein, was wir beide wollen.“ Jasons Stimme klang heiser, und er versuchte, sich wieder unter Kontrolle zu bekommen.

„Meine Schwester leidet unsäglich an Liebeskummer. Ich will nicht, dass mir dasselbe passiert.“

„Fürchtest du, dass du dich in mich verlieben könntest?“

Sie neigte den Kopf, um ihn anzusehen. „Ich fürchte mich genauso davor, mich zu verlieben, wie du.“

Seine blaugrünen Augen nahmen einen eisigen Ausdruck an, und sie konnte die Wand förmlich spüren, die plötzlich zwischen ihnen war. Irgendjemand musste ihn sehr verletzt haben, aber er wollte ihr nicht sagen, wer das getan hatte. Und sie würde ihn nicht drängen, es zu erzählen.

„Merry, ich weiß, dass diese Geschichte nicht von Dauer sein wird. Und du weißt es auch. Aber warum sollten wir es nicht genießen, dass wir uns mögen? Du hast doch auch schon andere Männer geküsst.“

„Nicht so wie dich“, entgegnete sie ehrlich.

Jason holte tief Luft und setzte sich ans andere Ende des Sofas. Mit beiden Händen strich er sich die Haare aus der Stirn.

Meredith zog schnell ihr T-Shirt an und stopfte den Spitzen-BH in die Jeanstasche. Als sie ihre Jeans überstreifte, bemerkte sie, dass Jason sie fasziniert betrachtete.

„Du bist eine schöne Frau“, sagte er.

„Danke.“ Ihr Herz schlug höher. Sie sagte sich, dass er das bestimmt schon vielen Frauen gesagt hatte. Und dass sie nicht so leicht durch nette Komplimente und heiße Küsse zu ködern sein sollte. Aber ihr Herz hörte nicht auf ihren Kopf. Als er ihr Handgelenk umfasste, sah sie Jason überrascht an. Die eher beiläufige Berührung sollte nur ihre Aufmerksamkeit wecken, und doch erschauerte Meredith. Sie sehnte sich nach seinen Berührungen, seinen Küssen, und danach, dass sie beenden würden, was sie begonnen hatten. Doch das wollte sie ihn nicht wissen lassen. Sie brachte keinen Ton heraus und sah ihn verwirrt an.

„Geh nicht. Ich bin nicht müde und du auch nicht, das weiß ich. Lass uns einfach ein bisschen miteinander reden.“ Er ließ ihr Handgelenk los.

„Einfach nur reden – versprochen?“

„Sicher.“ Er wischte sich den Schweiß von der Stirn, und auch ihr war immer noch sehr heiß. „Du meintest, dass du eine feste Beziehung willst, Merry. Wie fest?“

Überrascht setzte sie sich auf das Sofa und sah ihn an, während sie darüber nachdachte.

„Eine längere Affäre? Eine Ehe?“ fragte er. „Was willst du wirklich?“

„Ich bin sehr altmodisch, Jason.“ Sie wusste, dass sie ihn mit der Antwort in die Flucht schlagen würde. „Ich will heiraten. Und die Ehe ist mir heilig.“

„Wie wirst du erkennen, wenn du den richtigen Partner triffst?“

„Ich werde es wissen“, erklärte Meredith und vermied es, ihren Gefühlen für Jason nachzugehen. Sie wollte sich die Wahrheit nicht eingestehen, die ihr Herz schon kannte.

„Einfach so?“ fragte er verblüfft und klang sehr ernst. Als wenn sie die Expertin und er der Novize in Sachen Sex und Liebe wäre.

„Ich werde es spüren. Du weißt doch bestimmt, wie es ist, verliebt zu sein.“

Jason sah weg, aber sie bekam noch mit, dass er das Gesicht verzog. „Ich habe schon geliebt, ja. Und ich glaube dir nicht, wenn du mir sagst, dass du noch nie verliebt warst. Du hast dich doch mit Männern verabredet, oder nicht?“

„Ja. Aber ich war noch nie richtig verliebt. Ich will keine unverbindlichen Affären, an die du gewöhnt bist. Das ist ein Unterschied.“

Er sah sie an und wandte dann den Blick ab. Ihm war anzumerken, dass er innerlich aufgewühlt war.

Aber Meredith schwieg. Sie wusste, wenn er ihr etwas sagen wollte, würde er das tun. Sie lehnte den Kopf zurück und schloss die Augen. Sie war sich im Klaren, dass sie in einer Sackgasse gelandet waren und dass Jason ihr bereits zu viel bedeutete. Er fühlte sich von ihr angezogen, aber wollte sie dieser Anziehung eine Chance geben? Wollte sie, dass mehr daraus werden könnte? Konnte sie ihr Herz aufs Spiel setzen und sich mit ihm verabreden? Ihr gingen so viele Fragen durch den Kopf, auf die sie keine Antworten hatte. Der Gedanke, dass sie nach Dallas zurückgehen sollte, tauchte wieder auf. Jason hatte schließlich nicht umsonst den Ruf, ein Playboy zu sein.

„Merry, ich habe einmal geliebt und bin sehr verletzt worden. Ich möchte nie wieder, dass man mir so wehtut.“

Als sie hörte, wie er über jemand redete, den er offensichtlich tief geliebt haben musste, schmerzte sie das. Zur selben Zeit wurde ihr bewusst, dass er sich ihr gegenüber in einer Weise geöffnet hatte, wie er das wohl nur ganz selten tat. „Es tut mir Leid“, meinte sie. „Die Liebe birgt Risiken, und manchmal wird man auch verletzt. Warst du verlobt?“

Er schwieg so lange, dass sie schon glaubte, er hätte die Frage überhört. Schließlich schüttelte er den Kopf. „Nein. Als ich fünf Jahre alt war, hat meine Mutter meinen Vater, meine Brüder und mich verlassen. Sie hat wieder geheiratet.“

„Jason!“ Meredith war vollkommen verblüfft. Sie hätte nie gedacht, dass er sich wegen seiner Mutter zeitweise in sich selbst zurückzog. Er hatte die Hand zur Faust geballt. Er hatte ihr schon erzählt, dass sich seine Eltern hatten scheiden lassen, aber sie hatte nicht gewusst, dass ihn diese alten Verletzungen immer noch quälten.

„Mein Vater hat das nie überwunden. Das ist es, was so verdammt wehtut. Er hat sie an jedem Tag seines Lebens geliebt und zu viel getrunken, um seinen Kummer zu vergessen. Es war schlimm, meine Mutter zu verlieren, und dieser Schmerz hat nie nachgelassen, weil meine Brüder und ich zusehen mussten, wie mein Vater gelitten hat. Meine Brüder haben schlechte Ehen hinter sich, und ich habe mir geschworen, dass ich nie jemand so lieben werde, wie mein Vater und meine Brüder es getan haben.“

„Jason, die Liebe ist nicht immer mit Kummer verbunden.“ Meredith war bestürzt über seine düstere Sicht der Dinge.

„Sie macht einen verdammt verletzbar“, entgegnete er.

„Willst du allein durch das Leben gehen? Es macht so viel Freude, alles mit jemand zu teilen. Und Kinder sind wundervoll.“

„Ich habe meine Neffen und war nie in dem Sinn allein.“

Es tat ihr Leid. Für ihn und für sich selbst, denn sie hatte den Verdacht, dass er sich sein Leben so eingerichtet hatte, wie er es wollte. Und dass er nicht Gefahr lief, das Risiko einer Liebe einzugehen. Diese Erkenntnis tat weh, denn er war ein Mann mit einem starken Willen, der alt und erfahren genug war, um zu wissen, was er wollte. Und der, falls notwendig, seine Impulse kontrollieren konnte. Sie fühlte Bedauern und Traurigkeit und nahm die unsichtbare Barriere zwischen ihnen wahr. Ihr fiel der Salon ein, das nicht zum Rest des Hauses passte.

„Deine Mutter hat den eleganten Salon eingerichtet, nicht wahr?“

„Ja. Und mein Vater wollte nie etwas daran ändern. Es war das einzige Zimmer, das an sie erinnerte. Außer dem Schlafzimmer natürlich, aber das hat er neu eingerichtet. Ich nehme an, sonst wäre es zu schmerzhaft für ihn gewesen. Ich hatte vor, den Salon zu renovieren, bin aber noch nicht dazu gekommen. Niemand von uns hat das Zimmer jemals benutzt, nachdem meine Mutter uns verlassen hatte.“

Meredith rückte näher und legte Jason den Arm um die Schulter. „Tut mir Leid. Erinnerst du dich an sie?“

Er sah sie an, und sie bemerkte, dass es die falsche Geste war, ihn voller Mitgefühl zu umarmen, wenn sie wollte, dass die Anziehung zwischen ihnen nachließ. In seinen Augen blitzte heißes, verzehrendes Verlangen auf. Als sie seinem Blick begegnete, klopfte ihr Herz. Er beugte sich die letzten Zentimeter zu ihr, um sie zu küssen. Der Kuss löste nicht nur eine neue Welle der Begierde in ihr aus, sondern etwas, das darüber hinausging. Dadurch, dass Jason sie an seinem Kummer hatte teilhaben lassen, bekam der Kuss eine andere Bedeutung. Sie waren sich näher gekommen. Diese Nähe und die Hitze des Begehrens ließ Meredith innerlich dahinschmelzen. Der Mann konnte wirklich küssen. Sie brauchte gar nichts über seine Vergangenheit zu erfahren, um zu wissen, dass sie es mit einem Experten zu tun hatte. Sie wollte den Kuss erwidern, sich in seine Arme schmiegen, ihn zärtlich berühren. Doch schließlich rückte sie ein wenig von Jason weg.

„Wir drehen uns im Kreis. Ich sollte gehen.“

Er nahm ihre Hand und küsste zart die Innenfläche. „Bleib bitte. Wir werden nicht miteinander schlafen, nur reden. Ich verspreche, dass ich Abstand halte, wenn du das willst.“

„Ja, das will ich.“ Aber Meredith wusste, dass das nicht einmal die halbe Wahrheit war. Sie wollte ihn so sehr, dass es ihr Angst machte, und setzte sich wieder ans andere Ende des Sofas. „Ich hatte dich nach deiner Mutter gefragt“, nahm sie den Faden wieder auf.

„Die Erinnerung an sie ist im Laufe der Jahre verblasst, und ich klammere mich nicht mehr daran“, erwiderte Jason. „Als ich klein war, dachte ich, dass sie uns alle lieben würde. Ich hatte Unrecht.“

„Das zu erleben muss wirklich schlimm gewesen sein und tut mir Leid. Denn ich denke, dass es wunderschön sein kann, jemand zu lieben.“

„Ja, wenn die Liebe erwidert wird.“

„Das ist wahr. Sind deine Brüder jetzt glücklich verheiratet?“

„Ja. Ethan und Luke haben jeweils zwei Jungs aus ihrer gescheiterten ersten und zwei Jungs aus der glücklichen zweiten Ehe.“

„Siehst du, manchmal kann man heiraten und glücklich miteinander werden.“

„Vielleicht.“ Ein Muskel zuckte in seiner Wange.

Meredith glaubte nicht, dass er seine Haltung jemals ändern würde. „Und was passiert jetzt mit den Disketten?“ fragte sie, um das Thema zu wechseln.

„Ich werde morgen Sheriff Escobar und Robert die Kopien geben und die anderen Clubmitglieder informieren.“ Er kam etwas näher, streckte den Arm aus und spielte mit ihren Haaren.

Sofort flackerte wieder ihr Verlangen auf. Sie glaubte in seinen Augen zu versinken, sehnte sich nach seinem sinnlichen Mund und danach, wieder in seinen Armen zu liegen. Alles in ihr sagte ihr, dass dieser Mann ihr etwas bedeutete. Und dennoch wusste sie, dass ihre Reaktion auf ihn gefährlich für ihr seelisches Gleichgewicht war.

„Wenn ich morgen meine Freunde treffe, wirst du dann hier bleiben?“

„Ja, wenn du das willst.“

„Versprochen?“

„Wenn es dich glücklich macht, verspreche ich es dir. Ich würde gern hören, was die anderen denken, nachdem du mit ihnen geredet hast. Aber ich sollte bald nach Hause fahren.“

„Du musst jetzt noch nicht weg. Du hast ein Apartment gemietet, also hattest du doch gar nicht vor, sofort nach Dallas zurückzufahren.“

Nachdem sie sich noch eine Weile über den Mord und dann noch über andere Themen unterhalten hatten, sah Meredith auf die Uhr. „Bald wird die Sonne wieder aufgehen. Ich möchte ins Bett.“

Jason stand ebenfalls auf. „Nur einen Gutenachtkuss, Merry“, bat er mit so viel Wärme, dass sie sich widerstandslos in seine Arme ziehen ließ und es genoss, seinen harten Körper zu spüren. Als sie sich küssten, flammten wieder die gleichen wilden Empfindungen und Bedürfnisse auf.

Sie fuhr durch seine Haare und küsste ihn lange und leidenschaftlich, bevor sie ihn stoppte. „Jetzt gehe ich.“ Sie konnte seinen Blick im Rücken spüren, als sie das Zimmer verließ und ging davon aus, kaum schlafen zu können, obwohl sie fast die ganze Nacht wach geblieben waren. Sie musste unbedingt sein Haus verlassen. Denn sie wollte nicht, dass aus den heißen Küssen mehr werden würde. Jason war nicht der Mann, mit dem eine ernsthafte Beziehung möglich war.

„Schlaf dich aus, Merry!“ rief er ihr nach.

„Sicher.“ Sie warf einen Blick über die Schulter. Er hatte die Hände auf die Hüften gestützt und sah ihr nach. Seine nackte, muskulöse Brust war sehr verführerisch, und Meredith wusste, wie aufregend er sich anfühlte. Sie könnte sich ganz einfach umdrehen, zu ihm gehen und wieder in seine Arme sinken. Und dann würde er sie so lange lieben, wie sie es zulassen würde. War sie schon im Begriff, sich in diesen emotional unzugänglichen Cowboy zu verlieben? Änderte er sich sogar vielleicht ein bisschen? Er hatte ihr von seinem Kummer in der Kindheit erzählt, und sie vermutete, dass er nur selten so viel von sich preisgab.

„Werde jetzt nicht weich“, ermahnte sie sich. Doch sie konnte nur noch an Jason denken. An seine Berührungen, seine Küsse, sein Lachen und sein sexy Aussehen. Und sie hatten gestern Abend gut zusammengearbeitet, trotz der beängstigenden Momente und des Risikos, das sie eingegangen waren.

„Das bedeutet überhaupt nichts“, flüsterte sie, als sie ihre Schlafzimmertür zumachte. „Du bringst mich dazu, Selbstgespräche zu führen, Jason Windover“, sagte sie. „Geh mir aus dem Kopf. Und verschwinde aus meinem Herzen.“ Sie zog ihre Jeans und das T-Shirt aus und legte sich ins Bett. Sie war erschöpft, aber hellwach. Sie konnte seine Hände noch auf der Haut fühlen und sich sehr lebhaft an seine Küsse erinnern. Es wäre besser, wenn sie sich seine Ansichten über Liebe und Ehe in Erinnerung rufen würde.

Als Meredith aufwachte, schien die Sonne hell ins Zimmer. Nachdem sie geduscht und sich angezogen hatte, ging sie in die Küche, wo eine Notiz von Jason besagte, dass er in die Stadt gefahren war. Vormittags rief er an und bat sie, sich zum Mittagessen mit ihm in Royal zu treffen, um ihm beim Aussuchen eines neuen Computers zu helfen. Meredith sah ihre Kleider durch und entschied sich schließlich für Jeans und eine blaue Bluse. Die Haare ließ sie offen.

Sie wollten sich im „Royal Diner“ treffen, und als sie das Auto parkte, sah sie Jason schon, der an seinen Pick-up gelehnt auf sie wartete. Als er zu ihr ging, um ihr die Fahrertür aufzumachen, raste ihr Puls. Er sah wahnsinnig gut in seiner Jeans und dem weißen T-Shirt aus.

Als sie wenig später an ihrem Tisch saßen und Hamburger aßen, erzählte er ihr von dem Treffen im „Texas Cattleman‘s Club“. „Ich kam nicht dazu, mit ihnen zu reden. Die Führungskräfte von ‚Wescott Oil‘ kamen verspätet. Will erzählte, dass am Abend vorher ins Unternehmen eingebrochen worden war, und sie der Polizei Auskunft geben mussten. Und zu der Zeit war Dorian auch schon im Club erschienen, also konnte ich nicht viel sagen. Sebastian, Will und Dorian essen dort im Augenblick zusammen.“

„Wie hat sich Dorian verhalten?“

„Er ist die meiste Zeit meinem Blick ausgewichen. Aber ein paar Mal hat er mich angesehen, als würde er mich am liebsten umbringen.“

„Wie kommt er darauf, dich wegen des Einbruchs zu verdächtigen?“

„Vielleicht ist das nur auf die alte Feindseligkeit zurückzuführen, die schon immer zwischen uns bestanden hat. Auf jeden Fall konnte ich noch kurz mit Robert und Keith reden und den beiden die Disketten geben, bevor ich gegangen bin. Keith war beeindruckt, dass du in Dorians Dateien gekommen bist.“

„Das ist mein Job.“

„Nun, nach dem Essen kannst du mir beim Kauf eines neuen Computers helfen und dann die Software installieren, die ich brauche. Und zusätzlich zu deinem Honarar …“, Jason sagte das so sexy, dass ihr Herz schneller schlug, „… gibt es ein Abendessen bei ‚Claire‘s‘ und ein kleines romantisches Nachspiel auf der Ranch.“ Er nahm ihre Hand und strich ihr sanft über die Fingerknöchel. „Willst du, dass ich dir sage, was ich gern mit dir tun würde?“ fragte er heiser.

„Nicht hier und nicht jetzt.“

„Dann also später. Wie klingt mein Vorschlag? Haben wir eine Abmachung?“

„Ich denke schon“, antwortete sie. Wenn er seinen Charme spielen ließ, wurde sie schwach.

„Gut.“ Er sah auf ihren Hamburger, den sie kaum angerührt hatte. „Du isst ja gar nichts!“

„Ich bin nicht hungrig.“

„Ich auch nicht. Nicht auf Hamburger.“ Und sein heißer Blick machte deutlich, was ihm stattdessen vorschwebte.

„Jason, wir sind hier in einem Lokal. Was sollen die Leute denken?“

„Das ist mir egal. Außerdem halte ich nur deine Hand. Es ist ja nicht so, dass du auf meinem Schoß sitzt oder sonst irgendwelche Dinge tust, die ich mir sehr wünschen würde.“

„Lass uns diesen Computer kaufen.“ Obwohl Meredith ganz atemlos war, versuchte sie dem Gespräch wieder eine unpersönlichere Wendung zu geben.

Jason stand auf und beugte sich zu ihr. „Wenn es das ist, was du willst, Merry“, sagte er aufreizend und ging dann zur Kasse, um zu zahlen.

Den restlichen Tag über versuchte Meredith, Distanz zu wahren.

Jason und sie arbeiteten einträchtig am neuen Computer, als gegen zehn Uhr abends das Telefon klingelte.

Nachdem Jason wieder aufgelegt hatte, sah er sie grimmig an. „Das war Robert. Er hat sich die Diskette angesehen und denkt auch, dass man Dorian jetzt noch stärker im Auge behalten muss. Anscheinend weiß Dorian, dass jemand versucht hat, in seine Dateien zu kommen, und verdächtigt dich. Und damit jetzt auch mich. Robert meinte, wir sollten vorsichtig sein. Dorian fühlt sich wahrscheinlich sicher, weil in den Dateien nichts zu finden war, das ihn ins Gefängnis bringen könnte.“

„Würde er ‚Wescott Oil‘ erben, falls Sebastian etwas zustoßen würde?“

„Nein. Das hat Robert bereits überprüft. Deshalb weiß ich nicht, was Dorian dabei gewinnen könnte. Das ist die nächste große Frage. Falls Dorian der Mörder ist, was war dann sein Motiv?“

Sie dachten darüber nach, bevor sie sich wieder dem Computer zuwandten. Um Mitternacht machten sie Schluss und gingen in die Küche, um eine kühle Limonade zu trinken. Ihre Gutenachtküsse eskalierten erneut, bis Meredith Jason stoppte.

Als sie die Tür ihres Zimmers hinter sich zumachte und in ein kurzes Nachthemdchen und den passenden Slip schlüpfte, war es zwei Uhr morgens. Trotzdem lag sie wach. Sie wusste, dass sie sich in Jason verliebt hatte, und deshalb musste sie morgen nach Dallas zurückkehren. Sie hatte es Jason bereits gesagt und keinen Widerspruch geduldet. Denn auch wenn sie sich verzweifelt danach sehnte, bei ihm zu bleiben, war ihr klar, dass es höchste Zeit wurde, Jason zu vergessen. Außerdem würde sie seinen Avancen nicht länger widerstehen können. Mehr und mehr sehnte sie sich danach, von ihm geliebt zu werden.

Schließlich schlief sie doch noch ein.

Ein ohrenbetäubender Knall erschütterte das Haus. Meredith sprang aus dem Bett und riss die Tür auf. Im Gang sah sie, dass der Ostflügel lichterloh brannte. Das Feuer glich einem Inferno. „Jason!“ schrie sie.

7. KAPITEL

Der ganze östliche Teil von Jasons Haus stand in Flammen. Meredith konnte die Hitze spüren.

„Merry!“

Jason packte sie und zog sie in sein Zimmer, wo er sich schnell Jeans und seine Stiefel überstreifte. Meredith bemerkte sein T-Shirt auf dem Boden und zog es sich über, weil ihr bewusst wurde, dass sie nur das kurze Nachthemdchen anhatte.

„Los, Merry!“ rief er und nahm wieder ihre Hand. Auf dem Weg zur Haustür holte er noch eilig ein Handy und eine Pistole aus der Schreibtischschublade. Er wählte die Notrufnummer und bat um Hilfe, während er mit Meredith an der Wand neben der Tür in Deckung ging. Als er den Anruf beendet hatte, hielt er schützend den Arm vor sie, dann riss er die Tür auf und hielt die Pistole im Anschlag.

Als Meredith registrierte, dass er erwartete, von jemand bedroht zu werden, zitterte sie vor Angst. Dann rannte Jason mit ihr los. Draußen war es dunkel, aber hinter sich hörte sie das Feuer prasseln. Sie atmete den beißenden Rauch ein. Im selben Moment gingen überall auf dem Gelände die Lichter an. Aus der Schlafbaracke kamen die Cowboys, begleitet von bellenden Hunden. Meredith folgte immer noch Jason, der im Vorbeilaufen einem Mann Anweisungen zurief. Als sie einen Blick über die Schulter warf, entdeckte sie neben den lodernden Flammen eine dicke Rußwolke über dem Haus. Bei dem Anblick fühlte sie sich ganz krank und schwach.

„Merry!“ Jason zog sie zum Pick-up, öffnete die Tür und schob sie hinein. „Bleib hier drin und geh in Deckung.“

„In Deckung?“ Erschrocken betrachtete sie die Cowboys, die auf dem Weg zum Feuer waren. Wie konnte sie zwischen all den Leuten hier in Gefahr sein? „Hier sind doch überall deine Männer.“

„Jemand könnte auf dich schießen.“

Erst jetzt begann sie, wieder klar zu denken. Ihr wurde bewusst, dass hinter der Explosion möglicherweise die Absicht steckte, sie zu töten, und hatte plötzlich weiche Knie. Doch der Ärger darüber, dass Jason sein Familienerbe verlor, war größer als ihre Angst.

„Jason, dein Haus!“

„Das sind nur Dinge, Merry“, erwiderte er rau. „Wir sind am Leben. Nur das ist wichtig. Bleib im Hintergrund, wenn du nicht ins Visier der Presse geraten willst.“

„Jason, ich dachte, es wäre eine defekte Gasleitung.“

„Es war eine Bombe.“

„Eine Bombe? Aber warum?“

Doch in dem Moment fiel Meredith ein, dass sie in Dorians Computer eingedrungen waren. Sie betrachtete die Männer, die das Feuer bekämpften, und ihr wurde bewusst, in welcher Gefahr sie möglicherweise noch immer schwebte. Und dass die Polizei Nachforschungen anstellen und die Presse ausführlich darüber berichten würde. Jasons Familie war nicht nur sehr wohlhabend, sondern gehörte auch zur guten Gesellschaft. Das Feuer war meilenweit zu sehen, und wenn sich herausstellen würde, dass es eine Bombe gewesen war, würde ausführlich in den Nachrichten darüber berichtet werden.

Jason schlug die Beifahrertür zu und schloss ab.

Meredith rutschte so tief in ihren Sitz, dass sie nicht gesehen werden, aber dennoch das Geschehen beobachten konnte. Der Ostflügel und der mittlere Teil des Hauses waren abgebrannt. Falls jemand versucht hatte, sie umzubringen, hatte er die Bombe am falschen Ende des Gebäudes detonieren lassen. Drei Stunden früher allerdings hätten weder sie noch Jason überlebt. Obwohl es im Pick-up sehr stickig war, erschauerte sie. Dann hörte sie die Sirenen der Feuerwehr. Falls es tatsächlich eine Bombe gewesen war, hatte sie ihr gegolten. Sie hatte Dorian überführen wollen und war schuld daran, dass Jasons wertvolles, unersetzbares Familienerbe verbrannte.

Sie schlang die Arme um ihre Taille und bemerkte nicht, dass ihr die Tränen über das Gesicht strömten. Und während über der Ranch der Helikopter einer bekannten Fernsehstation kreiste, fingen die Feuerwehrleute an, den Brand zu löschen. Außerdem trafen zahlreiche Nachbarn und Freunde ein, um zu helfen. An die fünfzig Männer kämpften schließlich gegen die Flammen.

Jasons durch Scheinwerfer des Fernsehens hell erleuchteter Hof war mit Feuerwehrleuten, Reportern, Kameraleuten, Polizisten, Freunden, Nachbarn und seinen Arbeitern bevölkert und wirkte wie ein Kriegsgebiet. Meredith verlor jegliches Zeitgefühl und wusste nicht mehr, ob Minuten oder Stunden vergangen waren, als das Feuer endlich gelöscht war. Erleichtert bemerkte sie, dass der Westflügel des Hauses gerettet werden konnte. Dann machten sich die ersten freiwilligen Helfer auf den Heimweg. Als schließlich auch die Wagen des Fernsehsenders das Gelände verließen, machte sie die Tür auf, um ein bisschen Luft zu schnappen. Sie konnte sich nicht vorstellen, immer noch in Gefahr zu sein. Es schien eine Ewigkeit zu vergehen, bis sie Jason auf sie zukommen sah.

„Du machst dich selbst zur Zielscheibe.“

„Ich bin in Sicherheit“, erwiderte sie. „Was ist explodiert?“ Sie kannte die Antwort. Dennoch hoffte sie, dass seine Vermutung falsch gewesen war.

„Der Chef der Feuerwehr ist meiner Meinung. Es war eine Bombe. Sie werden eine offizielle Untersuchung einleiten.“

Meredith schüttelte gequält den Kopf. „Jason, es tut mir Leid. Ich bin schuld, weil ich mich auf der Ranch aufgehalten habe. Wer auch immer das getan hat, er war hinter mir her.“

„Vergiss es, Merry. Ich hatte mir schon vorher viele Feinde gemacht. Und ich wollte dich hier haben. Ich wusste, welche Risiken wir eingehen.“

„Ich nicht.“ Sie zitterte, und Jason nahm sie in die Arme.

„Wir können im Gästehaus wohnen. Lass uns aber erst ins Haus gehen, um ein paar Dinge zu holen. Einige Feuerwehrleute werden bleiben, um sicherzugehen, dass das Feuer nicht wieder auflodert.“ Als sie gemeinsam auf das Haus zugingen, legte er den Arm um ihre Schulter. „Merry, als ein Reporter mich gefragt hat, habe ich ihm erzählt, die Brandursache wäre vermutlich eine undichte Gasleitung.“

„Du sagtest doch …“

„Ich wollte die Sache mit der Bombe aus den Nachrichten heraushalten, aber natürlich laufen die Ermittlungen. Damit gewinnen wir etwas Zeit, können es vielleicht sogar ganz geheim halten. Falls Dorian hinter dem Anschlag steckt, ist die Zeit noch nicht reif, um ihn wissen zu lassen, dass wir ihn verdächtigen.“

Als sie sein Schlafzimmer betraten, legte Jason die Pistole auf den Schreibtisch. Meredith sah geschockt den Gang hinunter. Der andere Flügel war bis auf die Grundmauern niedergebrannt. „Jason, es ist meine Schuld, du könntest tot sein.“

„Merry …“, er zog sie in seine Arme, „… ich sage dir noch einmal, dass wir in Sicherheit sind. Nur das ist wichtig. Das Haus und die Sachen können ersetzt werden. Ich habe den Männern gesagt, dass wir uns auf die Veranda des Gästehauses setzen. Gehen wir?“

„Willst du dir den Schaden nicht genau ansehen?“ fragte Meredith, erstaunt darüber, dass er so ruhig reagierte.

„Das habe ich schon mit dem Feuerwehrchef getan. Und ich habe mit meinem Versicherungsagenten gesprochen. Morgen früh wird ein Gutachter den Schaden schätzen. Ich werde die Ruine noch öfter sehen, als mir lieb ist. Jetzt lass uns ins Gästehaus gehen. Dort wird es nicht so stark nach Rauch riechen wie hier.“

In wenigen Minuten hatte sie ihre Sachen zusammengepackt und sich Shorts zu seinem T-Shirt angezogen. Als sie wieder zu Jason kam, trug er ein Bündel unter dem Arm und nahm auf dem Weg zur Tür seine Pistole wieder in die Hand.

„Du willst dich draußen hinsetzen, um Wache zu halten, nicht wahr? Du denkst, dass er zurückkommen könnte.“

„Ich glaube es nicht, will aber wachsam sein, falls er es tut.“

„Wir reden über Dorian, oder?“

„Ja, davon gehe ich mehr denn je aus. Du hast dir seine Dateien angesehen, und er weiß das“, erwiderte Jason, als sie den Hof überquerten.

„Sowie die Sonne aufgeht, werde ich nach Dallas zurückkehren. Vielleicht kann dann wieder Ruhe in dein Leben einkehren.“

Jason blieb stehen und sah Meredith an. „Ich sorge mich nicht um meine Sicherheit, denn ich kann das Haus bewachen und draußen auf dem Gelände eine Alarmanlage installieren lassen. Bei dir ist es anders. Du kannst jetzt nicht nach Dallas zurückgehen. Du würdest dich allen möglichen Gefahren aussetzen.“

„Hör auf damit, Jason. Du machst mir Angst. Ich muss nach Hause, denn wenn ich hier bleibe, gefährde ich dich.“

„Willst du deine Familie dem Risiko aussetzen?“

„Nein!“

„Merry, ich bin für solche Situationen ausgebildet worden. Du bleibst hier“, sagte er so eindringlich, dass sie nichts mehr entgegnete und nickte.

Schweigend gingen sie weiter zum Gästehaus. Als sie drinnen die Lichter angemacht hatten, schaute Meredith sich in einem großzügigen Raum um, der mit grünen Ledermöbeln, Navajo-Teppichen und Bronzestatuen eingerichtet war. „Nennst du das ein Gästehaus?“

„Nun, es ist kleiner als das Wohnhaus“, antwortete er lässig. „Komm, ich werde dir dein Zimmer zeigen.“ Sie brachte ihre Sachen in einem hellen Schlafzimmer mit einem Messingbett unter. Dann ging sie zu Jason auf die Veranda. Er hatte das Licht im Haus ausgemacht und zwei Flaschen eiskalte Limonade besorgt. Sie setzten sich mit den Rücken an die Wand des Hauses. „Jetzt, da ich etwas Zeit zum Nachdenken hatte, halte ich es auch für möglich, dass, falls Dorian es getan hat, er es gar nicht auf dich abgesehen hatte. Vielleicht wollte er einfach nur sämtliche Disketten zerstören, die wir haben.“

„Ich hoffe, dass du Recht hast. Aber wenn das alles war, warum hat er es dann getan, als wir zu Hause waren?“ fragte Meredith.

„Vielleicht sollte es eine abschreckende Botschaft sein, um uns zu zeigen, wie gefährlich er werden kann. Wenn er gewusst hat, in welchem Teil des Hauses wir uns aufhalten, wollte er in der Tat nur die Disketten und meinen Computer zerstören. Aber Robert und Keith haben ja bereits Kopien davon.“

„Ja, das macht Sinn. Vorausgesetzt, er kennt den Grundriss des Hauses.“

„Er kennt das Haus, weil vor einigen Monaten hier eine Party stattfand, zu der ich die Mitglieder des ‚Texas Cattleman‘s Clubs‘ eingeladen hatte“, berichtete Jason.

„Vielleicht bin ich doch nicht so gefährdet, wie du denkst.“

„Vielleicht. Aber lass uns lieber kein Risiko eingehen.“

„Mr. Windover?“ Ein Feuerwehrmann tauchte am Rand der Veranda auf, und Jason stand auf, ging zu ihm und unterhielt sich leise mit ihm.

„Jason?“ hörte Meredith einen weiteren Mann sagen, der sich zu den beiden gesellte. Dem Aussehen nach musste es ein Cowboy sein, der auf der Ranch arbeitete. Sie konnte nur Wortfetzen von dem Gespräch verstehen. Schließlich schüttelte Jason dem Feuerwehrmann die Hand, dankte ihm und redete noch eine Weile mit seinem Angestellten, bevor er wieder zu ihr kam.

„Lass uns ins Haus gehen“, sagte er. „Hier draußen sind überall Männer verteilt, an denen niemand vorbeikommen wird. Du bist sicher hier. Das verspreche ich.“ Er legte den Arm um ihre Schulter und führte Meredith hinein. Dann schloss er die Tür ab und schaltete eine kleine Lampe ein.

Als er auf Meredith zukam und sie mit diesen blaugrünen Augen ansah, vergaß sie die schrecklichen Ereignisse dieser Nacht. Ihr stockte der Atem.

„Jason“, flüsterte sie.

„Es gibt etwas, was ich wissen will, Merry“, sagte er mit heiserer Stimme, und ihr Puls raste, als sie in seine Augen sah, die dunkel waren vor Verlangen. Er umfasste mit beiden Händen ihr Gesicht. „Als wir heute Nacht direkt nach dem Feuer miteinander geredet haben, hat es sich so angehört, als wäre ich dir nicht gleichgültig.“

Sie könnte schwindeln und erwidern, dass sie mit jedem Mitgefühl hätte, dem so etwas angetan würde. Das war die passende Antwort, wenn sie von ihm weggehen wollte. Aber das wollte sie definitiv nicht. Diese Nacht hatte sie verändert und ließ sie alles um sich herum mit anderen Augen sehen. Sie war sich jetzt deutlicher darüber im Klaren, wie vergänglich das Leben und was für ein Geschenk die Liebe war. Also sagte sie ihm die Wahrheit.

„Du bedeutest mir viel.“

Jason atmete tief ein. „Oh, Merry“, sagte er leise und beugte sich zu ihr, um sie zu küssen.

Ihr Herz klopfte wild. Sie hatte sich heute Nacht um seine Sicherheit gesorgt, war niedergeschmettert über den Verlust gewesen, den er erlitten hatte, und hatte sich deshalb schuldig gefühlt. Trotz allem hatte seine Sorge nur ihrer Sicherheit und der Sicherheit seiner Männer gegolten. Dieser große Cowboy war etwas ganz Besonderes, und sie war dankbar, dass ihm und ihr nichts geschehen war.

Sie umarmte ihn, schmiegte sich an ihn und erwiderte voller Hingabe seinen Kuss. All ihre Vorbehalte waren verschwunden. Jemand hatte heute Nacht versucht, sie umzubringen, aber sie hatten überlebt. Und deshalb schien es verrückt zu sein, auf Vernunft und Vorsicht zu setzen, wenn es um Jason und ihre Gefühle ging. Ihre Prioritäten hatten sich verschoben. Das Leben und die Liebe waren unglaublich kostbar geworden. Meredith wollte Jason zeigen, wie viel er ihr bedeutete. Als er sie tief und verheißungsvoll küsste, ließ sie streichelnd die Hände über seinen Körper gleiten, spürte seine angespannten Muskeln und wollte nirgendwo anders sein als hier bei ihm.

Während er ihren Hals mit Küssen bedeckte, zog er ihr das T-Shirt aus. Als sie seine Jeans aufmachte, umfasste er mit seinen großen, warmen Händen ihre Brüste und sah sie an. „Du bist schön“, flüsterte er mit belegter Stimme. Inzwischen hatte er sich schon einen Stiefel vom Fuß gestreift und balancierte auf einem Bein, um den anderen auch auszuziehen. Die ganze Zeit hatte er den Blick nicht von Meredith abgewandt.

Die restlichen Kleidungsstücke landeten ebenfalls auf dem Boden. Und mit ihnen schienen auch alle unsichtbaren Barrieren zwischen ihnen zu verschwinden.

Jason vermittelte ihr das Gefühl, die begehrenswerteste Frau auf der ganzen Welt zu sein. Sie betrachtete seinen starken, sehr männlichen Körper, der keinen Zweifel aufkommen ließ, dass er bereit für sie war. Wieder umfasste Jason ihre Brüste und fuhr mit den Daumen über ihre Brustspitzen. Eine Woge süßer Empfindungen schwappte über ihr zusammen, und sie klammerte sich an ihn, elektrisiert von seiner Kraft. Meredith schloss die Augen und genoss seine Liebkosungen. Sie wollte seine Hände überall spüren und ihn auch selbst überall berühren. Also ließ sie ihre Hand erst über seine Brust und seinen flachen, muskulösen Bauch und dann zwischen seine Schenkel wandern.

„Merry.“ Jason stöhnte auf, als sie ihn umfasste. Dann hob er sie hoch und trug sie zum Bett.

Sie nahm kaum das Licht wahr, das vom Flur hereinfiel. Sehr intensiv spürte sie dagegen Jasons Haut, seine hungrigen Küsse und seine Blicke, die sie erbeben ließen. Warum hatte sie nur das Gefühl, dass sie für alle Zeit in seine Arme gehörte? Sie fuhr mit dem Finger über sein Kinn, spürte seine Bartstoppeln und erinnerte sich daran, wie sehr er sich davor abschottete, zu lieben und geliebt zu werden. Merkte er denn nicht, dass wahre Liebe auch Wunden heilen konnte?

Er stützte sich mit einem Knie auf dem großen Bett ab, legte Meredith sanft hin und beugte sich über sie, um ihre Brüste zu küssen. und mit Mund und Zunge ihre Brustspitzen zu liebkosen. Sie gab sich ganz den köstlichen Empfindungen, die seine Lippen und seine Zunge in ihr auslösten. Wenn er so weitermachte, würde sie noch verrückt vor Lust werden.

„Merry, ich will dich so sehr“, flüsterte er und seine Worte waren genauso erregend wie seine Zärtlichkeiten. Er drehte Meredith auf den Bauch und verteilte ausgehend von ihrem Nacken Küsse bis hinunter zu den Fußknöcheln. Dann arbeitete er sich wieder langsam hoch.

Sie rollte sich auf die Seite, um ihn zu küssen. Ganz egal, wie stark sein Verlangen nach ihr war, ihr Verlangen nach ihm war noch stärker. „Lass mich dich lieben, Jason“, flüsterte sie und war sicher, dass er die tiefere Bedeutung ihrer Worte nicht bemerken würde.

Sie wollte ihn von ganzem Herzen, obwohl sie wusste, dass er ihre tiefe Liebe wohl nie erwidern würde. Doch heute Nacht wollte sie ihm alles geben und alles bekommen. Sie war bereit, ein gebrochenes Herz zu riskieren. Sie wollte einfach alles an ihm entdecken, berühren, küssen. Als sie das tat, hörte sie ihn stöhnen und war erstaunt, welche Wirkung sie auf ihn hatte. Sie hatte erwartet, dass er an Frauen gewöhnt war, die im Bett genauso erfahren waren wie er und dementsprechend routiniert reagieren würde.

Doch das war nicht der Fall.

Jason zog sie an sich. „Merry“, seufzte er und erwiderte ihren leidenschaftlichen Kuss mit dem gleichen Feuer.

Als er die Innenseiten ihrer Oberschenkel streichelte, öffnete sie ihre Beine für ihn. Und während sie ihn intim liebkoste, glitt er mit der Hand höher, berührte ihre empfindsamste Stelle und löste eine Welle der Lust in Meredith aus. Schließlich ersetzte er die Hand durch seinen Mund und seine Zunge, wobei er den Blick nicht von ihr wandte.

Sie schloss die Augen und bog sich ihm entgegen. Ohne sich dessen bewusst zu sein, fuhr sie ihm wieder und wieder durchs Haar, begierig, ihn endlich ganz tief in sich zu spüren. „Jason!“ stieß sie flehentlich hervor.

Er kniete sich zwischen ihre Beine. „Bist du geschützt, Merry?“

„Ja, ich nehme die Pille.“ Sie sah ihn an. Er war so männlich und so aufregend, wie er da voll erregt vor ihr kniete. Seine blaugrünen Augen wirkten fast schwarz vor Verlangen. Dann schloss er die Augen und begann behutsam einzudringen. Mit einem Aufschrei legte sie die Beine um seine Hüften, um ihm noch näher zu sein. Jason küsste sie leidenschaftlich, und sie klammerte sich an ihn, außer sich vor Sehnsucht nach ihm.

Jason versuchte, sich zurückzuhalten, um Meredith zum Höhepunkt der Lust zu führen, bevor er selber kam. Sein Körper war von einem dünnen Schweißfilm bedeckt, sein Puls raste. Meredith war so weich, so zart. Und sie war eine Wildkatze, die noch viel heißblütiger reagierte, als er angenommen hatte. Er küsste sie, wollte in ihrer Weichheit versinken, wollte fühlen, wie sie sich unter ihm bewegte und sie vor Ekstase schreien hören.

Doch dann spürte er eine völlig unerwartete Barriere. Meredith war noch Jungfrau! Das hätte er nie vermutet. Er würde sie nicht nehmen können, ohne ihr wehzutun. Er hob den Kopf und sah sie an.

Ihre Augen leuchteten. „Jason“, drängte sie.

„Merry, ich möchte dir nicht …“

„Liebe mich.“ Sie bewegte sich unter ihm, strich ihm mit gespreizten Fingern über den Po und zog ihn noch näher zu sich heran. „Jetzt, Jason. Ich will dich.“

„Ich will dir nicht wehtun.“

„Ich will“, wisperte sie. „Bitte.“

Nun widersprach er nicht mehr. Er hatte ihr die Möglichkeit gegeben, ihn zu stoppen, doch jetzt verlor er die Kontrolle. Er drang langsam in sie ein und wusste, dass er ihr wehtun würde. Er küsste Meredith und erstickte damit jeden ihrer Laute, während er tiefer und tiefer in sie hineinglitt. Schließlich konnte er nicht mehr länger an sich halten und begann sich in ihr zu bewegen.

Meredith fühlte einen kurzen Schmerz, doch ihr Verlangen löschte jede andere Empfindung aus, und sie passte sich Jasons Rhythmus an. Immer wieder seufzte sie seinen Namen, während sie gemeinsam auf den Höhepunkt zusteuerten.

„Merry!“ schrie Jason und beugte sich dann wieder zu ihr, um sie zu küssen.

Da riss die Lust sie fort, und Meredith glaubte dahinzuschmelzen vor Glück. Kurz darauf erschauerte auch Jason wild und kam zum Höhepunkt. Sie hielt Jason fest umarmt, und als er sie küsste, erwiderte sie den Kuss voller Hingabe. Sie fühlte jetzt eine bisher unbekannte Vertrautheit und Bindung zwischen ihnen.

„Merry, mein Liebling“, flüsterte er und strich ihr das Haar aus dem Gesicht.

Doch auch wenn seine Worte ihr Herz höher schlagen ließen, war sie klug genug, ihnen keine Bedeutung zuzumessen. Im Rausch der Leidenschaft sagte er sicher so manches, woran er sich hinterher nicht erinnerte. Sie fuhr über seinen Rücken und strich ihm mit der anderen Hand durch das zerzauste Haar.

Jason hob den Kopf und sah sie besorgt an. „Habe ich dir wehgetan?“

Merry zeichnete die Kontur seiner Lippen nach. „Nur ein bisschen.“

„Das nächste Mal wird es schöner für dich sein. Das verspreche ich.“

„Das nächste Mal?“ Sie hob die Augenbraue.

„Ja, das nächste Mal.“ Jason drehte sich auf die Seite und zog sie mit sich. Dann seufzte er tief, hielt sie ganz fest und streichelte sie. Nach einer Weile stand er auf und beugte sich zu ihr, um sie auf seine Arme zu heben. „Komm her, Schätzchen. Wir gehen duschen.“ Er trug sie ins Bad und ließ sie in der Duschkabine wieder herunter, trat zu ihr und machte die Tür hinter ihnen zu. Dann sah er sie fragend an. „Du sagtest, dass du die Pille nimmst, aber du warst noch Jungfrau.“

„Ich nehme sie aus medizinischen Gründen.“

Er nickte zufrieden und drehte das Wasser auf. Als sie sich unter dem Duschstrahl gegenseitig einseiften, erwachte in wenigen Minuten erneut ihr Verlangen. Er drehte das Wasser ab und holte ein Handtuch, um sie abzutrocknen. „Ich möchte, dass es dieses Mal gut für dich wird und werde mir wirklich viel Zeit nehmen.“

„Jason, wenn du dir mehr Zeit nimmst als das letzte Mal, wird die Sonne schon hoch am Himmel stehen!“ Doch als er dann mit dem dicken Frotteetuch langsam über ihre Brustspitzen rieb und anschließend zwischen ihre Beine und über ihren Po fuhr, vergaß Meredith völlig, dass schon bald der Morgen dämmern würde. Sie schnappte sich das Handtuch, um ihn abzutrocknen, und genoss es, ihn zu berühren und jeden Zentimeter seines Körpers zu erkunden.

Jason trug sie zurück zum Bett, küsste sie auf den Mund und wanderte langsam tiefer, bis zu den Knöcheln, während er sie mit seinen streichelnden Händen ganz wild machte. Alle Hemmungen über Bord werfend, erwiderte Meredith seine Zärtlichkeiten und überzog seinen ganzen Körper mit Küssen. Als sie sich diesmal liebten, war es noch schöner als beim ersten Mal für Meredith. Sie fühlte, dass nicht nur ihre Körper, sondern auch ihre Seelen eins waren, während sie gemeinsam zum Gipfel kamen, und ihre tiefe Verbundenheit ließ Meredith an Liebe denken.

Sie brauchte eine Weile, bis sie wieder von ihrem Höhenflug in die Wirklichkeit zurückkehrte, und genoss es, Jasons Körper auf sich zu spüren. Am liebsten hätte sie sich für immer so an ihn geschmiegt, sicher und geborgen in seinen Armen.

Als er sich zur Seite rollte, bettete er ihren Kopf auf seiner Brust und streichelte ihren Rücken. „Du bist eine ganz besondere Frau, Merry.“

Seine Worte berührten sie so sehr, dass sie seine Brust küsste und ihm dann in die Augen sah. „Und du bist ein ganz besonderer Cowboy.“ Sie hätte gern noch viel mehr gesagt.

Jason strich ihr sanft die feuchten Locken aus der Stirn. „Wir werden bald unter die Dusche gehen, aber im Moment will ich einfach nur bei dir sein und dich in meinem Armen halten.“

„Und ich will, dass du mich in den Armen hältst“, flüsterte sie und hätte ihm wahnsinnig gern seine Angst vor der Liebe genommen. Doch sie wusste, dass sie ihn so akzeptieren musste, wie er war. Sie legte wieder den Kopf auf seine Brust und versuchte, die Realität so lange wie möglich aus ihrem Kopf zu verbannen. „Was die Zukunft auch immer bringen wird, wir beide werden diese Nacht bestimmt unser ganzes Leben lang nicht vergessen.“

„Nein.“ Jason küsste sie auf die Stirn. Meredith machte ihn immer noch sprachlos. Er hatte noch nie mit einer Jungfrau geschlafen. Er hatte das auch nie gewollt, aber nun kam es ihm so vor, als würde er die Welt mit neuen Augen sehen. Er war überwältigt. Jetzt verstand er, warum vielen Männern die Unberührtheit einer Frau so viel bedeutete. Es war, als wäre Meredith seine Frau geworden. Der Verstand sagte ihm, dass das lächerlich war, aber er empfand es so. Sie war seine Frau. Sie hatte ihm ein ganz besonderes Geschenk gemacht. Und als sie noch im Taumel der Leidenschaft gewesen waren, hatte er sie „Liebling“ genannt. Das hatte er noch nie zu einer Frau gesagt.

Er erinnerte sich an ihre Unterhaltung am vergangenen Abend, seitdem eine Ewigkeit vergangen zu sein schien. Dennoch wusste er noch jedes Wort.

„Wie wirst du erkennen, wenn du den Richtigen triffst?“

„Ich werde es wissen.“

„Einfach so?“

„Ich werde es spüren. Du weißt doch bestimmt, wie es ist, verliebt zu sein.“

Nein, er war noch nie richtig verliebt gewesen und hatte noch nie empfunden, was er jetzt für Merry zu empfinden begann. War er im Begriff, sich zu verlieben? Wie hatte sie so schnell seine Abwehr durchbrechen können? Diese kleine, ungeheuer lebhafte Frau war in sein Leben gestürmt und hatte ihn im wahrsten Sinne des Wortes umgeworfen. Er legte sich auf die Seite, um sie anzuschauen. Er konnte nicht genug davon bekommen, sie anzufassen und zu küssen. Obwohl er erwartet hatte, dass jetzt sein Verlangen gestillt sei, begehrte er sie stärker als vorher.

„Ich könnte dich auffressen“, sagte er heiser und küsste ihren Hals. Dann stand er auf und trug sie wieder unter die Dusche. Dieses Mal seiften sie sich sehr langsam gegenseitig ein, bis sie vor Verlangen ganz atemlos waren. Sie spülten die Seife ab und streichelten gegenseitig ihre nassen Körper. Jason stützte sich mit dem Rücken an der Wand ab, hob Meredith hoch und nahm sie im Stehen.

Sie hielt sich an ihm fest und schrie vor Vergnügen, als sie zum Höhepunkt kam. Danach legte sie ihm den Kopf auf die Schulter. „Dieses Mal wirst du mich nicht unter die Dusche tragen müssen. Wir sind schon da.“

„Meine Beine fühlen sich wie Pudding an. Wir sollten uns schleunigst ins Bett verziehen.“

Sie lächelte ihn an, als er sie herunterließ. Sobald sie sich gegenseitig abgetrocknet hatten, trug er sie ins Bett und nahm sie dort wieder in seine Arme.

„Jason, werden wir merken, wenn die Sonne aufgeht? Deine Jalousien sind geschlossen.“

Er stöhnte. „Ich will nicht, dass es Tag wird. Ich habe einen Termin mit dem Versicherungsagenten. Außerdem werden ein paar Feuerwehrleute kommen und gründlich nach Spuren suchen. Ich möchte dieses Zimmer nicht verlassen. Ich möchte mindestens eine Woche lang hier mit dir in meinen Armen im Bett liegen bleiben.“

„Sorry, Cowboy, das ist unmöglich.“

„Ich könnte dich doch hier festhalten, und wir ignorieren ganz einfach die Welt da draußen.“ Er hatte den Kopf auf seine Hand gestützt und betrachtete sie.

„Nein!“ Sie setzte sich auf.

Jason nahm ihren Arm, küsste ihr Handgelenk und sah sie ernst an. „Vielleicht verliebe ich mich in dich, Merry.“

Ihr blieb fast das Herz stehen, aber dann erinnerte sie sich an seinen Ruf als Playboy. Sie lächelte und tätschelte ihn. „Das ist nett, Jason.“

Er strich über ihre Wange. „Ich meine es ernst. Behandle mich nicht so herablassend.“

„Das würde ich doch nie tun.“ Sie küsste ihn zart auf den Mund.

Jason zog sie wieder fest an sich. Dann vertiefte er den Kuss, und ihr Herz klopfte wild.

Sie schob ihn von sich. „Warte einen Moment.“ Sie warf einen Blick auf die Uhr auf dem Tisch. „Jason, es ist fast acht Uhr. So spät stehst du doch normalerweise nie auf.“

„Kümmere dich nicht darum. Komm her“, sagte er mit heiserer Stimme.

Um Viertel vor neun stand er stöhnend auf. „In fünfzehn Minuten habe ich einen Termin.“ Er berührte leicht ihr Kinn. „Merry, hier mit all den Leuten, die sich die ganze Zeit draußen auf dem Gelände aufhalten, bist du sicher. Also bleibe bitte den Tag über hier. Versprichst du mir das?“

„Ja.“ Sie wusste, dass jeder Widerspruch ohnehin zwecklos wäre. Nur um seine eigene Sicherheit schien sich Jason keinen Moment lang Sorgen zu machen.

Er nahm sein Handy und wählte eine Nummer. „Robert, hier ist Jason. Ja, wir sind okay. Ich muss dich und die anderen so bald wie möglich treffen. Definitiv ohne Dorian.“

8. KAPITEL

Als Jason die Ranch verließ, wäre er am liebsten auf der Stelle zu Meredith zurückgekehrt. Das starke Bedürfnis, mit ihr zusammen zu sein, erstaunte ihn. Doch gleichzeitig fürchtete er sich vor seinen Gefühlen. Er wollte sich nicht verlieben. Zumindest nicht so heftig, dass er schon an eine gemeinsame Zukunft dachte. Doch die Nacht mit ihr war das Beste gewesen, was ihm jemals passiert war. Er konnte es kaum erwarten, sie wieder in den Armen zu halten und zu küssen. Selbst die Gefahr, die von Dorian ausging – wenn er der Täter gewesen war – konnte ihn kaum von seinen Gedanken an Meredith ablenken.

Bereits als Kind hatte er sich geschworen, sich nie emotional an eine Frau zu binden, damit ihm nicht dasselbe wie seinem Vater passierte. Doch jetzt schien alles anders zu sein. Wenn es ihn verletzbar machte, Meredith zu lieben, dann konnte er das nicht ändern. Er hatte völlig die Kontrolle über sich verloren und sich bis über beide Ohren verliebt. Und es fühlte sich verdammt gut und richtig an. Meredith war eine schöne Frau. Intelligent, amüsant, gutherzig und aufregend. Nur bei dem Gedanken, dass sie wieder aus seinem Leben verschwinden könnte, stockte ihm der Atem. Er war ihr erster und einziger Liebhaber, wodurch er sich ihr nur noch stärker verbunden fühlte. Durch Meredith bekam sein Leben plötzlich eine ganz neue Perspektive.

Der Tag zog sich endlos hin. Das Treffen mit den Mitgliedern des „Texas Cattleman‘s Club“ konnte nicht vor morgen früh stattfinden. In Royal hatten alle durch die Medien erfahren, dass sein Haus gebrannt hatte, aber die Leute glaubten, dass die Brandursache wahrscheinlich eine defekte Gasleitung gewesen wäre. Jason passte das gut ins Konzept. Obwohl er ständig an Meredith denken musste, versuchte er, sich auf die anstehenden Aufgaben zu konzentrieren. Es erstaunte ihn, dass Meredith für ihn auf einmal zur wichtigsten Person auf der Welt geworden war. Vor ein paar Stunden wäre er sogar fast vor ein Auto gelaufen, weil er an sie gedacht hatte. Aber sein Anwalt war bei ihm gewesen und hatte ihn gerade noch zurückhalten können. Hal hatte unentwegt betont, wie sehr er die Katastrophe in der vergangenen Nacht bedauere, und wie viel Jason dadurch verloren habe.

Doch Jason hatte Hal kaum zugehört und sofort nach der Unterredung bei einem Floristen angerufen, um ein Dutzend rote Rosen zu bestellen. Auf dem Weg zu einem Termin blieb er in einer ruhigen Ecke der Lobby eines Gebäudes stehen und rief Meredith an. Als er ihre melodische Stimme hörte, erinnerte er sich sofort in allen Details an die letzte Nacht.

„Merry, ich möchte mit dir sprechen.“

„Ich freue mich, dass du anrufst.“

Ich habe heute Abend für uns einen Tisch im ‚Claire‘s‘ reservieren lassen.“

„Denkst du nicht, dass es gefährlich sein könnte, wenn wir in Royal unterwegs sind?“

„Nein. Wenn Dorian die Bombe hat detonieren lassen, gehe ich davon aus, dass er das wegen der Disketten getan hat. Und um uns zu warnen. Ich verspreche dir, dass du bei mir ganz sicher sein wirst.“

„Du kannst mir keinen absoluten Schutz versprechen.“

„Ich werde mein Bestes tun, Schatz. Seit heute Morgen scheint ein Jahr vergangen zu sein.“

„Ja, das stimmt“, sagte sie weich.

„Ich hasse es, nicht bei dir sein zu können, und werde so bald wie möglich zurückkommen. Wahrscheinlich wird es halb sechs werden. Ich habe es auch jetzt eilig, aber ich musste einfach mit dir sprechen.“

„Danke für den Anruf“, meinte sie mit dieser leisen, atemlosen Stimme, die ihn fast dazu brachte, alle heute noch anstehenden Termine abzusagen und sofort zu ihr zu fahren. „Bis nachher, Merry.“ Er wollte noch viel mehr sagen und war erneut geschockt darüber, wie intensiv er auf sie reagierte. Sobald sie seinen Abschiedsgruß erwidert hatte, machte er sich schnell auf den Weg zu seinem Steuerberater.

Meredith legte ganz benommen auf und ging in das Schlafzimmer, in dem sie die letzte Nacht verbracht hatten. Sie starrte auf das Bett, während sie sich lebhaft an diese schönen Stunden erinnerte. Sie war in Jason verliebt, aber sie würde nicht auf irgendwelche Versprechen hereinfallen. Er war ein Playboy und hatte ihr ganz deutlich gesagt, dass er keine verbindliche Beziehung wollte. Und trotzdem liebte sie ihn. Es schien unausweichlich, dass sie Royal mit gebrochenem Herzen verlassen würde. Sie wusste, dass sie aus seinem Haus ausziehen musste, um seinen süßen Worten und seinem männlichen Charme widerstehen zu können.

Doch die nächsten vierundzwanzig Stunden würde sie einfach nicht an die Zukunft denken und die restliche Zeit mit Jason auskosten. Um halb fünf hörte sie seinen Pick-up vor das Gästehaus fahren. Sie wollte ihm entgegenlaufen. Schnell begutachtete sie die Shorts und das rote T-Shirt, das sie trug. Ihre Haare hatte sie mit einer Spange zurückgenommen, und einige feine Locken umschmeichelten ihr Gesicht. Die Tür des Pick-ups wurde zugeschlagen, und dann sah sie Jason mit großen Schritten auf das Haus zugehen. Mit dem schwarzen Stetson, der Jeans und dem weißen Hemd sah er zum Anbeißen aus, und ihr Herz schlug schneller. In der Hand hielt er eine Kristallvase mit einem Dutzend roter Rosen.

Er machte die Haustür auf und warf den Hut zur Seite, als er sie begehrlich anschaute. „Hallo“, sagte er mit heiserer Stimme. „Ich habe dir Blumen mitgebracht.“

„Sie sind schön“, meinte Merry, ohne den Blick von ihm zu wenden. Er stellte die Blumen auf einen Tisch und kam auf sie zu.

Ihr Puls raste, und dann warf sie sich ihm in die Arme. Und schon marschierte Jason rückwärts mit ihr auf das Schlafzimmer zu. Während sie sich küssten, spürte sie seine Hände überall, ebenso wie er ihre Hände auf seinem Körper spürte. Meredith hatte nicht gewusst, dass man jemand so sehr begehren konnte. Sie knöpfte sein Hemd auf und zog es aus dem Bund seiner Jeans. Sie nahm kaum wahr, dass er ihr das T-Shirt über den Kopf streifte, das ebenso wie die restlichen Kleidungsstücke auf dem Boden landete, während sie ihren Weg zum Schlafzimmer fortsetzten.

„Ich will dich, Merry“, flüsterte Jason mit rauer Stimme. „Ich habe den ganzen Tag an nichts anderes denken können.“

Sie fuhr ihm durch die Haare und küsste ihn, als sie ihm mit der anderen Hand über die Brust strich. Jason umfasste zärtlich ihre nackte Brust und küsste sie, während Meredith genüsslich die Augen schloss und stöhnte. Beide konnten es kaum noch aushalten vor Verlangen nacheinander. Sie streichelte ihn, als er sie auf das Bett legte, sich zwischen ihre Beine kniete und dann tief in sie eindrang. Meredith wand sich unter ihm und kam seinen Stößen begierig entgegen. Und die ganze Zeit fuhr sie ihm mit den Händen über den muskulösen Rücken und den festen Po, um sich jede Nuance seines Körpers einzuprägen. Sie waren vereint, ihre Herzen schienen im selben Takt zu schlagen. Meredith wünschte sich, dass es ewig so sein könnte. Als sie wild erschauernd gemeinsam den Höhepunkt erreichten, hielt sie Jason fest umarmt und spürte, dass sie in diesem Moment nicht nur körperlich, sondern auch seelisch eins waren.

„Ich konnte es kaum erwarten, dich zu sehen“, meinte Jason schließlich und strich ihr zärtlich die Haare aus dem Gesicht. „Ich bin hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, dich ins ‚Claire’s‘ auszuführen, und dem Drang, einfach hier im Bett zu bleiben und dich die ganze Nacht zu lieben.“

Sie streichelte sein Haar und seinen Nacken. „Ich denke, dann wirst du später bestimmt sehr hungrig sein.“

„Hungrig nach dir.“ Er liebkoste ihren Nacken. „Der Tisch ist für halb neun reserviert. Damit bleibt uns noch etwas Zeit.“ Er küsste ihren Hals, und Meredith strich über seinen immer noch mit einem dünnen Schweißfilm bedeckten Po. Sie konnte auch nicht genug von ihm bekommen. Sie wollte mehr als alles andere, dass Jason sie in den Armen hielt und liebte. Es war ihr völlig egal, ob sie zu „Claire‘s“ gingen oder nicht.

„Merry, der Club wird bald seinen jährlichen Wohltätigkeitsball veranstalten. Wirst du mit mir hingehen?“

Sie schaute in seine Augen. „Oh ja, ich würde dich sehr gern begleiten. Welchem guten Zweck dient der Ball?“

„Sebastian hat dieses Mal die Leitung übernommen. Er hat mit uns eine Wette abgeschlossen, die noch auf die Zeit zurückgeht, als wir alle Singles waren.“

„Wir alle – wen meinst du damit?“

„Sebastian, Robert Cole, Keith Owens, Will Bradford und ich. Die Wette lautete, dass der letzte Junggeselle aus unserer Runde – denn die meisten dieser Männer wollten gern heiraten …“

„Bis auf einen“, unterbrach Meredith ihn.

Jason lächelte. „Vielleicht ändere ich mich ja.“ Er küsste sie zart. „Also, der letzte Junggeselle unserer Runde wird bestimmen dürfen, welche wohltätige Einrichtung von den eingenommenen Spenden profitieren wird.“

„Und was ist dein Favorit, da du ja diese Wette auf jeden Fall gewinnen wirst?“

„Du bist dir offenbar sehr sicher, was mich angeht.“ Er musterte sie und spielte mit ihren Locken.

„Du hast deine Einstellung ja deutlich genug gemacht. Wer soll das Geld bekommen?“

„Es gibt ein Programm für Kinder, um ihnen das Lesen und Schreiben beizubringen.“

„Das ist eine gute Sache.“

„Im Moment sind drei von uns verheiratet – Will, Sebastian und Robert. Also wird es sich zwischen Keith und mir entscheiden müssen.“

„Nun, ich weiß, wer gewinnen wird – die Kinder, denen damit geholfen wird.“

„Du bist so sicher, was mich angeht“, wiederholte Jason. Er rollte sich auf die Seite und sah Meredith an. „Es wäre schön, immer so nett zu Hause empfangen zu werden“, meinte er ernst, und ihr Herzschlag setzte einen Moment aus. Sofort befahl sie sich, nicht auf Worte hereinzufallen, die er schon oft gesagt haben könnte. Doch er küsste sie so hungrig, dass ihr schon wieder ganz heiß wurde und sie den Ball und alles andere vergaß, worüber sie geredet hatten. Sie gab sich ganz seiner Leidenschaft hin und erwiderte sie.

Zwei Stunden später war Meredith fertig angezogen und ging ins Wohnzimmer, wo Jason auf sie wartete. Als sie das Zimmer betrat, verschlug ihr sein Anblick den Atem. In dem dunklen Anzug und dem weißen Hemd sah er unglaublich gut aus.

Er wiederum fand ihr Outfit nicht weniger reizvoll. Sein heißer Blick jagte ihr einen prickelnden Schauer über den ganzen Körper. „Schatz, wir sollten öfter zu ‚Claire’s‘ gehen. Du siehst toll aus.“

„Danke. Ich kann das Kompliment nur zurückgeben.“ Sie trug ein simples schwarzes Etui-Kleid mit V-Ausschnitt, das knapp oberhalb ihrer Knie endete und ihre weiblichen Formen perfekt betonte.

Jason kam auf sie zu. „Jetzt habe ich gar keinen Appetit mehr auf alles, was es bei ‚Claire‘s‘ gibt. Ich hätte viel lieber dich, aber ich werde dich zumindest vorher ausführen.“

„Das ist eine gute Idee.“

„Nein, mit dir ins Bett zu gehen, ist eine viel bessere.“

Meredith hakte sich bei ihm unter. „Lass uns gehen, Jason.“ Als sie bemerkte, dass er die Pistole in seine Manteltasche gesteckt hatte, wurde sie sich der Probleme, die sie hatten, wieder bewusst. Sie sah ihn an.

„Ich könnte sie vielleicht brauchen“, beantwortete er ihre stumme Frage.

„Das allerdings ist für mich ein Grund, lieber hier zu bleiben.“

„Du wirst in Sicherheit sein“, sagte er so entschlossen, dass ihr eiskalt wurde.

„Ich bin froh, dich erst jetzt kennen gelernt zu haben.“

„Ob ich nun für die CIA tätig bin oder nicht, bin ich immer noch derselbe Mann. Normalerweise trage ich keine Waffe, aber wenn jemand mein Haus in die Luft jagt, ändert sich die Situation.“ Wortlos gingen sie zum Auto, und er hielt ihr die Tür auf.

„Jason“, sagte Merry, als sie die Ranch verließen, „wenn Dorian ein gutes Alibi für die Mordnacht hat, kann er nicht der Killer sein. Auch wenn die anderen Anhaltspunkte wie seine Tagesberichte und seine zwielichtige Vergangenheit auf ihn als Täter deuten.“

„Laura Edwards hat bestätigt, dass er im ‚Royal Diner‘ war. Die Polizei hat die Frau überprüft und zweifelt nicht an ihrer Aussage. Wahrscheinlich ist Dorian damit aus dem Schneider, aber es kann ja nicht schaden, die Augen offen zu halten.“

Um halb neun Uhr betraten sie das elegante Restaurant. Im gedämpften Licht des Foyers kam ihnen ein Paar entgegen.

„Hallo, Jason“, grüßte ein großer, gut aussehender Mann. Merry warf einen Blick auf die attraktive dunkelhaarige Frau neben ihm.

„Merry, das sind Pamela und Aaron Black, Freunde von mir. Und das hier ist Meredith Silver. Sie kommt aus Dallas.“

„Wir sind uns schon begegnet.“ Aaron zwinkerte ihr zu.

Meredith wurde rot, als sie nickte. „Aaron war im ‚Texas Cattleman‘s Club‘, als ich dort Dorian gesucht habe“, erklärte sie Jason.

„Wie geht es dem Baby?“ fragte Jason.

Pamela lächelte. „Bestens. Sie ist jetzt fast sieben Monate alt.“

„Ich habe zufällig das letzte Foto von ihr bei mir. „Aaron zog es aus seiner Brieftasche. „Das ist unsere Amy.“

Meredith betrachtete das süße Baby mit den großen blauen Augen. „Sie ist schön.“

„Danke, das finden wir auch“, erwiderte Aaron stolz.

„Steck das Foto weg.“ Pamela lachte. „Aaron ist ein so begeisterter Vater, dass er ständig Fotos von unserem Baby herumzeigt.“

„Das ist toll“, meinte Meredith.

„Ja, das ist es.“ Jason bedankte sich noch einmal bei Aaron für seine Hilfe bei dem Brand.

„Es war nett, Sie kennen zu lernen“, sagte Pamela zu Merry.

Das Paar verabschiedete sich und verließ das Restaurant.

„Er ist ein benachbarter Rancher und ebenfalls Mitglied des ‚Texas Cattleman‘s Club‘. Er war im diplomatischen Dienst und hat die hiesige High-School-Schönheit geheiratet“, erklärte Jason.

„Sie scheinen sehr glücklich zu sein.“

„Ja. Ich habe Aaron nie vorher so glücklich und zufrieden gesehen.“

„Also muss eine Ehe nicht immer schrecklich sein.“

„Das habe ich auch nie gesagt. Ich war nur der Ansicht, dass sie nichts für mich wäre. Aber das war, bevor ich dich getroffen habe.“

„Du bist ja ein richtiger Charmeur.“ Meredith war entschlossen, sich nicht von ihm einwickeln zu lassen.

„Ich meine, was ich sage“, erwiderte er feierlich, und sie versuchte ihr Herzklopfen zu ignorieren.

Der Oberkellner führte die beiden zu ihrem schön geschmückten Tisch, auf dem eine Kerze brannte. Jason bestellte ihnen Steaks, doch als das Essen gebracht wurde, konnte Meredith kaum einen Bissen herunterbringen, weil sie eigentlich nur wieder in Jasons Armen liegen wollte. Sie nippte an ihrem Rotwein und warf ihm einen fragenden Blick zu.

„Was ist? Du siehst mich an, sagst aber nichts. Irgendetwas geht dir doch im Kopf herum.“

„Ja“, antwortete er mit heiserer Stimme. „Ich denke an dich. An uns. Und daran, dass ich wieder mit dir zu Hause sein will.“

„Eines Tages werde ich dir darauf mit einem Nein antworten müssen, aber das wird nicht heute Abend sein“, sagte Meredith.

„Ich möchte nie ein Nein von dir hören“, entgegnete er ernst.

„Darüber wollen wir uns jetzt nicht streiten. Dieser Abend ist etwas ganz Besonderes.“

Jason nahm ihre Hand und hauchte einen Kuss darauf. „Ja, das ist er. Bist du bereit, nach Hause zu fahren, oder willst du dein Steak aufessen?“

„Ich bin bereit, Jason“, antwortete sie aufreizend.

Er winkte dem Kellner, und nur Minuten später waren sie schon auf dem Heimweg.

Als sie am Stadtrand angekommen waren, bemerkte Merry, dass Jason immer wieder in den Rückspiegel schaute. „Wonach hältst du Ausschau?“

„Uns folgt jemand. Rutsch doch bitte ein bisschen tiefer in den Sitz.“

Erschrocken rutschte sie weit nach vorn und wollte den Gurt aufmachen.

„Bleib angeschnallt und halte dich fest. Ich werde gleich ein Wendemanöver starten.“ Plötzlich trat er auf die Bremse, wendete das Auto und raste den Weg zurück, den sie gekommen waren. „Verdammt!“ fluchte er dann.

„Was ist los?“ Meredith, die bei dem Manöver fast vom Sitz gerutscht wäre, setzte sich hoch, um zu sehen, was passierte.

„Er ist weg. Wer auch immer es war, er war schnell. Er hat die Straße überquert und ist in einen Weg eingebogen.“ Jason fuhr um die Ecke und raste dann die nächste Straße entlang. Dann versetzte er dem Lenkrad einen Schlag. „Mist, er ist weg! Ich wollte sehen, wer es ist.“

„Wir sind in Sicherheit und werden jetzt nicht mehr verfolgt“, erklärte Meredith und legte Jason die Hand auf den Oberschenkel. In dem Moment, als sie ihn berührte, vertrieb die starke körperliche Anziehung jeden Gedanken an eine mögliche Gefahr.

Jason drehte sich zu ihr. „Wir sollten zusehen, dass wir nach Hause kommen.“

Während der Heimfahrt hielt Jason ihre Hand, die auf seinem Oberschenkel lag. Am liebsten hätte er Meredith in seine Arme gezogen und gleich hier im Auto geliebt. Aber er wusste, dass es sicherer sein würde, damit zu warten, bis sie wieder zu Hause waren. Meredith redete, und er hörte nur mit halbem Ohr zu. Er dachte daran, dass ihnen jemand gefolgt war. Dann erinnerte er sich an ihre Unterhaltung über den diesjährigen Wohltätigkeitsball des Clubs und die Wette. Er hatte ihr gesagt, dass er nicht der Typ zum Heiraten war. Aber war das die Wahrheit? Und warum fragte er sich das überhaupt? War er etwa in Merry Silver verliebt? Er hatte noch nie eine Frau so sehr begehrt, dass er einfach nicht genug von ihr bekommen konnte.

Die kurze Begegnung mit den Blacks kam ihm in den Sinn. Aaron wirkte glücklicher als jemals zuvor in seinem Leben, und Jason kannte Aaron schon seit seiner Kindheit. Eigentlich machten alle seine verheirateten Freunde einen glücklichen Eindruck. Und Meredith hatte heute Abend in ihrem schwarzen Kleid einfach atemberaubend ausgesehen. Er dachte an seine bisherigen Zweifel und Ängste hinsichtlich einer festen Beziehung, und daran, dass sie sich jetzt einfach in Luft aufzulösen schienen. Er überlegte, ob Meredith wie seine Mutter jemals einfach ihre Familie sitzen lassen würde, wusste aber, dass allein der Gedanke absurd war. Sie würde sich niemals aus einer Beziehung stehlen oder die Verantwortung abgeben. Ganz egal, wie schwierig die Situation auch sein würde. Sie hatte sich ja sogar im Job eine Auszeit genommen, nur um dem Mann eine Lektion zu erteilen, der ihre Schwester so sehr verletzt hatte.

Jason hatte sich immer geschworen, dass er nie heiraten würde. Wie konnte er diese Überzeugung über den Haufen werfen, nachdem er Merry nur einige Tage kannte? Sie hatte sein Leben auf den Kopf gestellt und sein Herz erobert. Er mochte alles an ihr, was verrückt war, denn beim ersten Treffen war das noch anders gewesen. Sie war lebhaft, hitzig, impulsiv und eigentlich nicht sein Typ. Doch auch wenn er noch so sehr versuchte, sich das einzureden, sein Herz sagte etwas ganz anderes. Er wollte sie, brauchte sie, liebte sie. Obwohl es schon so viele Frauen in seinem Leben gegeben hatte, hatte er sich zum ersten Mal bis über beide Ohren verliebt. Alle Affären vorher hatten ihm nichts bedeutet.

Er sah zu Meredith hinüber, die gelassen aus dem Fenster auf die im Dunkeln liegende texanische Landschaft blickte. Er hätte sie gern an sich gezogen und geküsst. Seine tiefen Gefühle für sie erstaunten ihn. Er hätte nie erwartet, dass ihm das jemals passieren würde. Er hatte sich immer gegen die Liebe gewehrt und nicht geglaubt, dass sie in seinem Leben jemals eine Rolle spielen würde. Und nun war sie für ihn lebenswichtig geworden. Nur zu gern hätte er Meredith gesagt, was er empfand, wollte aber die passende Gelegenheit für seine Liebeserklärung abwarten.

Sie würde bestimmt Kinder haben wollen. Jason hatte nie an Kinder gedacht, weil eine Heirat nie für ihn infrage gekommen war. Die Vorstellung, mit Meredith ein Kind zu haben, flößte ihm Respekt ein. Aber vorher würden sie sich leidenschaftlich lieben. Er erinnerte sich daran, wie Meredith sich ihm hingegeben und in Ekstase seinen Namen geschrien hatte. Und während er langsamer fuhr, um sie sicher nach Hause zu bringen, musste er sie immer wieder anschauen. Sie schien seine Blicke nicht wahrzunehmen, und er überlegte, was ihr durch den Kopf ging.

„Woran denkst du?“ fragte er schließlich.

„An Dorian und sein Alibi. Und daran, dass uns jemand gefolgt ist. Wenn jemand dein Haus in die Luft gejagt hat, um uns zu warnen, warum ist er uns dann gefolgt? Wenn Dorian mit dem Brand nur die Disketten vernichten wollte, hätte er keinen Grund dazu. Es sei denn, dass jemand uns etwas antun will und mit der Bombe sein Ziel nicht erreicht hat.“

„Wir sind in Sicherheit. Mach dir deswegen keine Sorgen. Und jetzt folgt uns niemand mehr.“

„Nein, aber derjenige, der uns gefolgt ist, wird ja wohl wissen, wo wir jetzt hinfahren.“

„Ich passe auf und bin bewaffnet.“

„Irgendwie beruhigt mich das nicht. Ich will nicht in eine Schießerei verwickelt werden.“

„Das wird nicht passieren. Wer immer es auch ist, er geht nicht so weit. Überlass es mir, die tatsächliche Gefahr einzuschätzen. Ich habe gehofft, dass dir etwas ganz anderes durch den Kopf geht.“ Jason strich ihr leicht über den Nacken.

„Was denn?“

„Dass wir beide uns bald lieben werden.“

Meredith lehnte sich zu ihm und küsste seine Wange. „Das haben wir doch erst vor ein paar Stunden getan, Mister.“

Er stöhnte. „Merry, das ist die längste Heimfahrt meines Lebens.“

Sie lachte weich und strich über seinen Oberschenkel. „Konzentrier dich bitte auf die Straße.“

In den frühen Morgenstunden kuschelte sich Meredith an Jason. Er lag auf der Seite und stützte den Kopf auf die Hand, um sie zu betrachten. Sie hatte die Decke bis unter die Achseln gezogen, aber ihre Schultern waren entblößt und die seidigen kastanienbraunen Locken fielen über ihre helle Haut.

Jason fuhr mit dem Finger über ihre Hüfte. Er war verliebt und dachte erneut an ihre Unterhaltung.

„Wie wirst du erkennen, wenn du den Richtigen triffst?“

„Ich werde es wissen.“

„Einfach so?“

„Ich werde es spüren. Du weißt doch bestimmt, wie es ist, verliebt zu sein.“

Er hatte ihr erzählt, dass er schon verliebt gewesen war, aber jetzt wusste er, dass er sich geirrt hatte. Erst jetzt hatte er sich bis über beide Ohren verliebt, was ihm einen Schock versetzte. Er hatte sich immer gegen zu tiefe Gefühle gewappnet, aber vielleicht hatte es ja auch schlichtweg daran gelegen, dass er Meredith erst jetzt begegnet war. Und nun wurde es ihm von Stunde zu Stunde wichtiger, dass sie sich auf eine Bindung mit ihm einließ. Er wollte nicht, dass sie nach Dallas zurückkehrte.

Und auch wenn sie ihm ihre Liebe noch nicht gestanden hatte, war sich Jason ihrer Gefühle sicher, denn sie hatte sich ihm völlig hingegeben. Er küsste ihre Schulter, liebkoste dann ihren Hals und fühlte erneut ein heftiges Verlangen nach ihr. Und das, obwohl sie sich fast schon die ganze Nacht lang geliebt hatten. Er zog die Decke herunter, um ihre Brüste zu streicheln und ihre Brustspitzen zu küssen. Als sie sich bewegte und stöhnte, hob er den Kopf, um sie anzusehen. Sie machte langsam die Augen auf, lächelte, und schlang einen Arm um seinen Nacken.

„Ich liebe dich, Merry.“

„Du bist nett, Jason.“

„Ich bin wirklich in dich verliebt.“

Sie lächelte ihn auf eine geheimnisvolle Weise an, aus der er nicht schließen konnte, was sie wirklich empfand. „Das ist schön.“

„Du glaubst mir nicht.“

„Natürlich tue ich das. Bis zu einem gewissen Grad.“ Meredith drehte sich auf den Rücken, um ihm beide Arme um den Hals zu legen und ihn zu sich hinunter zu ziehen. „Ich werde es dir zeigen, Jason.“

Am nächsten Tag wurde es Mittag, bis er sie zum Abschied küsste. „Ich habe den ganzen Nachmittag über Termine, und um vier Uhr treffe ich mich mit Sebastian, Robert, Will und Keith, um ihnen zu erzählen, was wir in Dorians Dateien entdeckt haben und um sie über den Brand zu informieren.“

„Sei vorsichtig in der Stadt.“

„Das werde ich. Und du bleibst hier auf der Ranch und rührst dich nicht vom Fleck, okay?“ Er gab ihr einen langen, leidenschaftlichen Kuss. „Bis heute Abend.“

Meredith sah ihm nach, dachte an seine Liebeserklärungen und erinnerte sich daran, dass sie seinen Worten keine große Bedeutung beimessen durfte. Wieder einmal sagte sie sich, dass sie packen und in ihr gewohntes Leben zurückkehren musste, anstatt weiter hier wie im Traum zu leben.

9. KAPITEL

Einige Stunden später saß Jason im eleganten Tagungsraum des Clubs, wo Eistee sowie kühles Bier bereitstanden. Will und Sebastian waren von der Arbeit gekommen, hatten sich ihrer Jacketts und Krawatten entledigt und in den komfortablen Ledersesseln Platz genommen. Keith und Robert waren wie er selbst eher lässig in Jeans und Hemden erschienen.

Jason schaute ernst in die Runde. „Danke, dass ihr gekommen seid. Ich habe euch gebeten, das Treffen vertraulich zu behandeln.“

„Gibt es einen guten Grund, Dorian aus unserer Runde auszuschließen?“ fragte Sebastian besorgt, und Jason vermutete, dass Sebastian immer noch an die Unschuld seines Halbbruders glauben wollte, auch wenn das immer schwerer wurde.

„Ja, ich denke schon“, antwortete er. „Merry und ich sind bei ‚Wescott Oil‘ eingedrungen.“

„Ihr wart die Einbrecher?“ fragte Will ungläubig.

„Wo ist Merry? Und wie geht es ihr?“ fragte Robert.

„Es geht ihr gut. Sie ist auf meiner Ranch.“

„Nun, jetzt flüchtet sie nicht mehr“, bemerkte Robert amüsiert. „Gibt es dafür einen Grund?“

„He, vielleicht werde ich ja als letzter Junggeselle übrig bleiben und die Wette gewinnen.“ Keith sah Jason an.

„Du kannst doch nicht unseren hiesigen Playboy schlagen“, meinte Robert, der Jason aufmerksam beobachtete und grinste. „Oder doch, Jason?“

Jason zögerte mit der Antwort, was ein Fehler war, weil ihn sofort alle aufzogen und mit Fragen bombardierten.

„Unser Playboy wird zahm“, sagte Robert. „Die Wildkatze hat ihn sich gekrallt.“

„Die Wildkatze wird ihn noch vor den Altar zerren“, prophezeite Keith.

„Sie wird mich nicht zerren müssen“, erwiderte Jason und erntete dafür ungläubiges Gelächter.

„Dann wirst du der letzte Junggeselle sein“, bemerkte Robert zu Keith.

„Nun nicht so schnell“, warnte Jason. „Die Lady hat nicht Ja gesagt. Ich habe sie noch nicht gefragt.“

„Oh, unser Playboy hat sich nicht getraut“, meinte Sebastian, was noch mehr Gelächter provozierte.

„Okay“, winkte Jason schließlich ab. „Ihr habt euren Spaß gehabt. Lasst uns jetzt zum eigentlichen Anlass für unser Treffen kommen. Es gibt einen Grund, weshalb ich euch um Vertraulichkeit gebeten habe.“

„Ich denke, es geht um den Einbruch bei ‚Wescott Oil‘, den du und deine zukünftige Frau verübt haben, wie ich erst jetzt erfahren habe“, sagte Will.

„Ich wusste von ihrem Plan“, warf Sebastian ein. „Ich habe es dir nicht erzählt, weil ich dachte, je weniger Leute eingeweiht wären, desto besser wäre es.“

„Merry hat sich in Dorians Computerdateien eingeloggt“, informierte Jason sie.

„Verdammt, ich dachte, wir hätten die Computer so abgesichert, dass das keiner schafft“, empörte sich Will.

„Nun, Merry hat nur fünf Minuten dazu gebraucht“, erklärte Jason.

„Das ist peinlich, weil wir ‚Wescott‘ einen Teil der Software verkauft und installiert haben. Die Wildkatze ist wohl doch nicht so verrückt“, fügte Keith hinzu.

„Auf jeden Fall wurden wir unterbrochen, weil Dorian in sein Büro kam. Merry hat einige Dateien kopiert, die belegen, dass Dorian eine Art elektronisches Tagebuch geführt hat. Es sieht ganz danach aus, als ob er Eric Chambers erpresst hat.“

„Robert und ich haben Kopien der Dateien“, schaltete sich Keith ein. Ich werde dir eine davon geben, Sebastian. Und du kannst sie Will geben. Okay?“

„Sicher.“

„Zum nächsten Punkt“, fuhr Jason fort. „In den Nachrichten hieß es, das Feuer auf meiner Ranch sei durch eine undichte Gasleitung verursacht worden. Aber das habe ich der Presse nur erzählt, um Zeit zu gewinnen. Zwar untersucht der Chef der Feuerwehr offiziell die Brandstelle nach Spuren, aber es war uns schon in dieser Nacht klar, dass eine Bombe explodiert ist.“

„Hat es damit zu tun, dass Meredith Silver bei dir wohnt?“ fragte Sebastian.

„Wir wissen es nicht. Aber es wäre möglich, dass mein Computer und die Disketten, die wir bei ‚Wescott Oil‘ kopiert haben, vernichtet werden sollten.“

„Dann müsste es Dorian gewesen sein“, sagte Keith.

„Aber er hat ein Alibi für die Mordzeit“, warf Robert ein. „Und Laura Edwards schwört, dass er die ganze Zeit im ‚Royal Diners‘ gewesen ist.“

„Ja, aber Laura scheint sehr in Dorian verliebt zu sein. Sie könnte ihn decken wollen“, bemerkte Will.

„Und wir haben eine undichte Stelle in unserer Gruppe. Also ist es wahrscheinlich, dass es einer von uns ist“, fügte Jason hinzu. „Und es besteht auch die Möglichkeit, dass Dorian das Konto von Merrys Schwester abgeräumt hat.

„Verdammt!“ sagte Sebastian. „Ich darf gar nicht daran denken, dass ich Dorian in unseren Club eingeführt habe. Und dann entpuppt er sich vielleicht sogar als Mörder! Andererseits fehlt ein Motiv, und er hat ein Alibi.

„Ich denke, wir sollten Dorian eine Falle stellen“, schlug Robert vor. „Wenn er der Mörder ist, hat er inzwischen noch sehr viel mehr auf dem Kerbholz. Und er weiß, dass wir jemand aus unserem Kreis verdächtigen, also sollten wir vorsichtig vorgehen. Denn wenn er wirklich der Mörder ist, hat er nichts mehr zu verlieren.“

„Gut. Jeder von uns denkt darüber nach, wie wir ihm eine Falle stellen können“, beendete Jason das Treffen. „In einer Woche kommen wir zur selben Zeit wieder hier zusammen, okay?“

Alle nickten.

Jason stand auf.

„Und Keith …“, Will grinste, „… überleg dir schon mal, wem die Spenden bei unserem diesjährigen Ball zugute kommen sollen. Ich denke, unser Playboy ist bald keiner mehr.“

„Das könnte stimmen.“ Jason dachte an Meredith. Wie lange würde er brauchen, um zur Ranch zu kommen?

„Ich hoffe, du bist nicht so verliebt, dass du unvorsichtig wirst.“ Robert ging neben ihm aus dem Clubhaus.

„Nein, meine Männer bewachen die Ranch, und ich habe auch noch draußen auf dem Gelände eine Alarmanlage installieren lassen.“

Robert hielt inne und sah Jason an. „Wir haben darüber geredet, Dorian eine Falle zu stellen. Wir könnten etwas tun, um zu beweisen, dass er lügt. Du könntest Merry vorschlagen, dass sie Dorian in der Öffentlichkeit über den Weg läuft. Dieses scheinbar zufällige Treffen könnten wir mit Sebastians Hilfe arrangieren. Merry könnte einen Minirekorder in ihrer Jackentasche tragen und jedes Wort aufnehmen, das Dorian sagt. Vielleicht gibt er ja zu, dass er ihre Schwester kennt.“

„Oh nein! Ich möchte sie nicht in Gefahr bringen“, protestierte Jason.

„Bei ‚Wescott‘ einzubrechen war weitaus gefährlicher. Ich bin überzeugt, dass Merry sofort zu so einem Treffen bereit wäre.“

Jason wusste, dass Meredith keine Angst hätte, Dorian zu begegnen, und dachte über den Plan nach. „Aber nur, wenn ich in ihrer Nähe sein kann, um auf sie aufzupassen.“

„Okay. Außerdem werde ich mich auch in ihrer Nähe aufhalten. Und am helllichten Tag hier mitten in der Stadt wird er ihr schon nichts tun. Abgemacht?“

„Vorausgesetzt, sie ist damit einverstanden.“

„Gut“, meinte Robert zufrieden. „Ich weiß, dass sie es machen wird. Die Lady ist kaum zu bremsen. Du hättest sehen sollen, wie sie in den Club gestürmt ist.“

„Ich werde sie heute Abend fragen, ob sie mitmacht, obwohl mir nicht wohl dabei ist.“ Jason seufzte.

„Und ich werde Sebastian anrufen. Sag Merry vielen Dank.“

„Du bist dir deiner Sache ja sehr sicher.“

„Nein. Was Merry angeht, bin ich mir sicher. Ich denke, sie passt sehr gut zu dir, mein Freund. Sie wird dich auf Trab halten.“

„Das tut sie schon“, meinte Jason. „Bis später also.“ Er ging zu seinem Pick-up.

„Jason, warte!“ rief Keith und lief auf ihn zu. „Braucht Meredith Arbeit?“

„Sie ist freiberufliche Programmiererin.“

„Sie muss sehr gut sein. Ich könnte jemand wie sie in meiner Firma brauchen. Ich würde gern mit ihr über einen Job reden.“

„Ruf sie an. Du hast ja meine Nummer.“

„Werde ich. Danke. Bis dann.“ Keith drehte sich wieder zu seinem Auto um.

Jason stieg in den Pick-up und fuhr los. Sofort vergaß er Keith und dachte an Meredith. Er würde ihr am liebsten die ganze Welt zu Füßen legen und wollte ihr einen Ring kaufen. Er hatte sich verliebt. Und das war wundervoll, aber auch beängstigend. Wann konnten sie heiraten? Wenn es nach ihm ginge, könnten sie schon in der nächsten Woche getraut werden. Aber Meredith hatte wie er eine große Familie. Deshalb würden sie wohl nicht um eine große Hochzeitsfeier herumkommen, die erst organisiert werden musste. Könnte er sie dazu bewegen, bis dahin auf der Ranch zu bleiben? Er wollte sie um sich haben, was ihn selbst am meisten erstaunte, denn er hatte nie geglaubt, so viel für eine Frau empfinden zu können. Er war unfähig, sich zu konzentrieren, weil er ständig an sie denken musste.

Beim Juwelier kaufte er ihr einen Ring. Dann besorgte er rote Rosen und fuhr mit überhöhter Geschwindigkeit nach Hause, weil er es nicht erwarten konnte, Meredith zu sehen. Doch dann träumte er mit offenen Augen und fuhr an der Straße vorbei, die zu seiner Ranch führte.

Er stöhnte und drehte wieder um. „Merry, heirate mich, bevor ich noch den Verstand verliere“, murmelte er und wusste, dass es jetzt noch zehn Minuten länger dauern würde, bis er sie sehen konnte.

Meredith lag in der Badewanne und dachte über ihre Zukunft nach. Sie würde noch drei weitere Tage bei Jason bleiben. Dann musste sie in ihr normales Leben zurückkehren. Sie glaubte nicht, dass sie dort in Gefahr sein würde. Aber heute Abend würde sie einfach nicht daran denken, Jason bald zu verlassen. Dieser Zeitpunkt würde noch früh genug kommen.

Nach dem Bad zog sie ein blaues Sommerkleid mit Spaghettiträgern an und schlüpfte in Sandaletten. Ihre Locken steckte sie sich hoch, wobei sich einige Strähnen lösten und ihr Gesicht umrahmten. Es schien eine Ewigkeit zu vergehen, bis sie Jasons Pick-up kommen hörte. Und dieses Mal lief sie Jason entgegen und warf sich ihm in die Arme.

Er fing sie auf und küsste sie leidenschaftlich, als er sie ins Haus trug. Dann stellte er die Vase mit den Rosen ab und drehte sich zu Merry um. „Es ist eine Ewigkeit her“, sagte er atemlos und umarmte sie.

Eine Stunde später zog Jason Meredith an sich. „Ich werde uns Steaks machen. Es sei denn, du willst, dass ich dich wieder zu ‚Claire’s‘ ausführe.“

„Nein, Steaks klingen gut.“

„Gut. Lass uns zuerst duschen.“

Meredith seufzte leise. „Wenn wir erst duschen, werden wir auch die nächsten Stunden nicht zum Essen kommen.“

„Wie hungrig bist du?“

Sie warf ihm einen so aufreizenden Blick zu, dass Jason stöhnte, aufstand, sie auf seine Arme hob und ins Bad trug. Und so dauerte es noch eine Stunde, bevor sie am Küchentisch saßen und Steaks mit gebackenen Kartoffeln und Tomatensalat aßen und Rotwein dazu tranken.

„Wie war dein Treffen heute?“

„Das hätte ich fast vergessen. Keith wird dich anrufen, um dir einen Job in seiner Firma anzubieten. Er war beeindruckt, dass du in Dorians Computer eindringen konntest. Denn sein Unternehmen hat ‚Wescott Oil‘ die Software gegen Hacker geliefert und installiert.“

„Bietet er mir einen Job hier in Royal an?“

„Ja. Denk darüber nach, okay?“ Als sie ihn anlächelte, dachte Jason an den Ring, der in seiner Nachttischschublade lag. Sie hatten ihre Teller nur halb aufgegessen, aber er hatte keinen Appetit mehr. „Komm her und lass uns tanzen.“ Er nahm ihre Hand. Da er die Musik bereits eingestellt hatte, brauchte er Meredith nur noch in seine Arme zu ziehen. Sie tanzten eng umschlungen miteinander, als wären sie wie für einander gemacht. Und während er sie in den Armen hielt, streichelte er ihre nackten Schultern. Und dann küsste er sie und sehnte sich schon wieder danach, mit ihr zu schlafen.

„Merry, ich liebe dich“, flüsterte er.

Doch sie sah ihn nur ernst an, stellte sich auf die Zehenspitzen und zog seinen Kopf zu sich.

Sie küssten sich, doch Jason wollte mehr. Er machte die Knöpfe ihres Kleides auf und streifte es ihr ab, während sie ihm das Hemd aus der Hose zog. Mit ihren leuchtenden grauen Augen, den heißen Küssen und den rot glänzenden Locken nahm sie ihm den Atem. Er begehrte sie mit jeder Faser seines Körpers, doch er wollte sich viel Zeit nehmen und es ihr so schön wie möglich machen. Nachdem er ihr auch noch ihre hauchdünne Spitzenwäsche ausgezogen und sich seiner eigenen Kleidung entledigt hatte, legte er Meredith aufs Sofa und küsste sie von Kopf bis Fuß.

Sie verlor sich in ihren sinnlichen Empfindungen und hörte die zärtlichen Worte, die Jason flüsterte. Doch sie wollte sich davon nicht zu sehr rühren lassen, um nicht irgendwann ein böses Erwachen zu erleben.

Stunden später liebten sie sich in dem großen Bett, bis sie sich schließlich erschöpft in den Armen lagen.

Er küsste sie zärtlich und streichelte ihr Gesicht. „Ich liebe dich, Merry. Zum ersten Mal in meinem Leben habe ich mich wirklich verliebt.“

Sie strich mit dem Finger über seine Lippen. „Jason, das musst du nicht sagen. Es ist alles gut. Lass es dabei bewenden.“

„Du glaubst mir nicht. Aber es ist die Wahrheit.“

Entschlossen, wegen der Liebeserklärung nicht den Kopf zu verlieren, lächelte Meredith ihn an. Der Mann war ein Playboy durch und durch und noch von der Leidenschaft berauscht.

Er drehte sich um, holte etwas aus der Schublade des Nachttischs und legte ihr dann ein kleines schwarzes Kästchen auf den Bauch.

Sie starrte es neugierig an und bemerkte, dass es wahrscheinlich ein Schmucketui war.

Jason nahm ihr das Etui aus der Hand und sah sie feierlich an, während er es aufmachte. „Merry, ich liebe dich. Willst du mich heiraten?“ Er küsste sie zärtlich.

10. KAPITEL

Sprachlos betrachtete Meredith den schönen Diamantring und sah dann in Jasons blaugrüne Augen, die ihr Herz höher schlagen ließen. Sie würde seinen Antrag für ihr Leben gern annehmen. Doch etwas hielt sie zurück.

„Ich liebe dich, Merry“, sagte Jason mit weicher Stimme. „Du hast mein Leben und meine Einstellung zur Liebe völlig verändert.“

Sie küsste ihn lange und zärtlich und bemerkte kaum den salzigen Geschmack ihrer Tränen.

„Tränen?“ Er umfasste ihr Gesicht und wischte die Tränen mit den Daumen weg. „Merry, ich liebe dich. Und ich glaube, dass du mich liebst.“

„Jason, wir kennen uns noch nicht lange genug. Das geht mir alles viel zu schnell. Noch vor wenigen Tagen hast du mir unmissverständlich erklärt, dass du nie heiraten würdest.“

„Nun, da hatte ich mich noch nicht verliebt. Mein Leben hat sich verändert, seit ich dich kenne.“

„Es ist zu früh, um zu wissen, was du wirklich für mich empfindest.“

„Du warst doch diejenige, die erzählt hat, sie würde es wissen, wenn sie sich verlieben würde. Nun, genauso war es bei mir. Ich weiß, was ich fühle, und ich weiß, was ich will. Sag mir, dass du mich nicht liebst.“

„Du weißt, dass ich das nicht kann, aber das geht mir zu schnell. Ich möchte eine Heirat nicht überstürzen. Du wolltest dich nie binden und hast eine Frau nach der anderen gehabt. Du brauchst Zeit, um dir über deine Gefühle klar zu werden.“

„Nein“, sagte er, und ihr Puls raste, weil sie ihm nur zu gern glauben wollte. „Ich will nicht, dass du nach Dallas zurückgehst. Ich möchte, dass du bei mir bleibst. Ich möchte dich jeden Abend in meinen Armen halten. Ich will zu dir nach Hause kommen und dich rufen können, wenn ich dich brauche.“

„Jason, auch ich will das so sehr, dass ich nicht daran zu denken wage.“

„Dann vertrau mir.“

„Ich glaube einfach nicht, dass du dich so schnell geändert haben kannst. Wer weiß, wie du in ein oder zwei Jahren empfinden wirst.“

„Merry, ich bin mir ganz sicher. Ich kenne mich und weiß, dass ich dich aus tiefstem Herzen liebe.“

„Dann zeig es mir und gib uns Zeit, um uns besser kennen zu lernen. Die ganze Situation ist so außergewöhnlich, dass wir uns zunächst einmal ganz normal verabreden sollten. Deine komplette Kehrtwendung ist für mich so schnell einfach nicht nachvollziehbar. Und wenn ich heirate, will ich, dass es für immer ist.“

„Das will ich doch auch. Ich liebe dich. Das weiß ich.“

Sie gab ihm das Etui mit dem Ring zurück. „Vielleicht später, Jason. Aber noch nicht jetzt. Noch vor kurzer Zeit hast du genauso überzeugend behauptet, dass du dich niemals verlieben und heiraten wirst.“

„Aber da habe ich dich doch noch nicht richtig gekannt.“

„Das tust du jetzt auch nicht“, erklärte Meredith.

„Ich denke schon.“ Er umrahmte ihr Gesicht mit den Händen. „Verdammt, ich liebe dich. Ich will, dass du mich heiratest.“ Er küsste sie leidenschaftlich. „Bitte werde meine Frau.“

Sie entzog sich ihm. „Wir reden noch einmal darüber, wenn wir uns besser kennen gelernt haben.“

Jason sah ihr tief in die Augen. „Ich weiß genau, was ich will. Ich liebe dich. Und ich werde dich davon überzeugen.“

Ihr Herz klopfte laut, und sie konnte nicht widerstehen, ihn an sich zu ziehen und wild zu küssen. Sie konnte nicht genug von ihm bekommen und wollte sich ihm ohne jede Einschränkung hingeben.

Am nächsten Morgen verließ Jason kurz nach Tagesanbruch das Haus, um die Stiere auszusuchen, die auf dem Markt verkauft werden sollten. Obwohl der ganze Tag auf der Ranch mit Arbeit ausgefüllt war, dachte er immer wieder darüber nach, wie er Merry von seiner Liebe überzeugen konnte.

Kurz vor Feierabend bat er Dusty, seinen Vorarbeiter, den Verkauf der Stiere zu regeln, weil er sich gern einige Tage freinehmen würde.

„Sicher, Boss.“

„Ich werde aber in der Nähe bleiben und erreichbar sein. Ich habe Henry gebeten, uns heute Abend nach Houston zu fliegen. Morgen kommen wir zurück.“

Jason ging zum Gästehaus und freute sich, dass er Meredith mit diesem Ausflug überraschen würde. Als er eilig die Veranda betrat, kam Meredith ihm schon entgegen. Eng umschlungen gingen sie hinein, und Jason machte die Tür hinter ihnen zu. Er begehrte Meredith so sehr.

„Ich bin staubig und verschwitzt.“

„Das macht mir nichts aus“, flüsterte sie, den Mund ganz dicht an seinem Ohr. Sie duftete süß und verführerisch und fühlte sich ganz zart in seinen Armen an. Unfähig, sich zu gedulden, zog er erst sie und dann sich selbst aus. Schwungvoll hob er sie auf die Arme, und Meredith schlang die Beine um seine Hüften. Dann drang er in sie ein und sie liebten sich so stürmisch, als wären sie lange getrennt gewesen.

„Merry, ich liebe dich“, sagte er leise und fragte sich, wie lange es dauern würde, bis er sie von der Aufrichtigkeit seiner Gefühle überzeugt hätte. Doch als sie dann gemeinsam wie im Rausch auf den Gipfel der Lust zusteuerten, war er zu keinem einzigen Gedanken mehr fähig. Nach der anschließenden Dusche trug er sie ins Bett und hielt sie in seinen Armen, bis sie sich anziehen mussten, um zum Abendessen auszugehen.

Er wartete im Wohnzimmer auf sie. Als Meredith durch die Tür trat, konnte er sich nicht an ihr satt sehen. In dem engen roten Kleid und mit den locker hochgesteckten Locken sah sie so hinreißend aus, dass er am liebsten wieder sofort mit ihr ins Bett gegangen wäre.

„Du bist schön“, sagte er mit heiserer Stimme.

„Du siehst auch sehr gut aus. Bist du sicher, dass du ausgehen willst?“

„Nein. Aber ich will dir auch noch einige besondere Stunden außerhalb des Betts bieten. Also, lass uns gehen.“

Sie fuhren zum Flughafen, und als Meredith den kleinen Jet auf sie warten sah, hob sie überrascht die Augenbrauen. „Was wird das denn?“

„Wir fliegen zum Abendessen nach Houston.“

Sie lächelte und küsste ihn. „Klingt toll. Ein weiterer ganz besonderer Abend mit dir.“

„Wir werden sehen, wie besonders er werden wird.“ Jason wünschte sich, dass sie den Verlobungsring tragen würde, wenn sie wieder nach Hause flogen.

In dem eleganten Restaurant ließ er an einem mit Kerzen und Blumen stimmungsvoll gedeckten Tisch Hummer, Chablis und ein flambiertes Dessert servieren. Im Hintergrund erklang leise Klaviermusik.

„Jason, das alles ist aufregend und wundervoll. Aber das Leben geht weiter“, erklärte Meredith beim Essen. „Am Montag treffe ich mich mit Keith. Und egal, ob ich sein Angebot annehme oder nach Dallas zurückkehre, ich werde auf jeden Fall bei dir ausziehen.“

„Das will ich nicht.“

„Ich muss es tun. Ich kann nicht in deinem Haus bleiben.“

„Ich wünschte, du würdest mich heiraten, dann wäre alles geregelt. Ich liebe dich. Merkst du das nicht?“

„Ich bin geschmeichelt, aber ich denke nicht, dass du dir über deine Gefühle wirklich im Klaren bist.“

Jason stöhnte und hätte sie am liebsten auf der Stelle so lange geliebt, bis sie ihm endlich glaubte. Nun hatte ihn seine Vergangenheit eingeholt. Er trank ungeduldig einen Schluck Wein. Meredith war sexy und süß, nur hatte sie leider einen genauso starken Willen wie er. Er nahm ihre Hand in seine und schaute in ihre schönen Augen. Bisher hatte er noch jede Frau mit seinem Charme einwickeln können. Aber Meredith würde am Montag ausziehen und vielleicht sogar nach Dallas zurückkehren. Das tat ihm weh. Er wollte nicht, dass sie auf Distanz ging. Aber er wusste, dass es sinnlos war, deshalb mit ihr zu streiten. „Du bist eine Herausforderung, Merry. Das warst du von Anfang an.“

Sie lächelte ihn an. „Ich glaube, genau das brauchst du ab und zu.“

„Ich brauche dich.“ Die Band begann zu spielen, und er stand auf, um sie auf die Tanzfläche zu führen. „Komm, tanz mit mir.“ Er zog sie eng an sich und küsste sanft ihre Wange. „Merry, ich habe dir das schon mehrmals gesagt, aber ich sage es noch einmal: Ich weiß, was ich will.“

„Die Zeit wird zeigen, ob du wirklich in mich verliebt bist“, erwiderte sie ebenso süß wie beharrlich.

Die Band spielte jetzt ein schnelleres Lied, und er sah Meredith fasziniert zu, wie sie sich temperamentvoll zur Musik bewegte. Es kostete ihn viel Willenskraft, den Tanz fortzusetzen und nicht sofort mit ihr nach oben in die Suite zu gehen, die er für die Nacht gemietet hatte. Daran, dass Meredith ihn am Montag verlassen würde, mochte er nicht denken.

Montag früh lag Meredith wach in Jasons Armen. Sie hatten beide schlecht geschlafen. Sie wusste, wie schwer es ihr fallen würde, in ein paar Stunden auszuziehen. Aber sie musste es tun. Sie drehte sich auf die Seite und betrachtete Jason, der fest schlief. Einige Strähnen seiner schwarzen Haare fielen ihm in die Stirn. Seine muskulöse Brust war nackt.

„Ich liebe dich“, flüsterte sie und schmiegte sich an ihn. Sie hätte so gern alle Vorsicht vergessen, ihn geweckt und ihm gesagt, dass sie ihn auf der Stelle heiraten wolle. Aber das würde sie später vermutlich sehr bedauern.

An Schlaf war nicht zu denken, und sie lag immer noch wach, als Jason sich bewegte und sie fester an sich zog, um sie zu küssen. Sie liebten sich lange und leidenschaftlich.

Als Meredith sich schließlich für das Vorstellungsgesrpäch mit Keith anzog, musste sie sich beeilen. Sie hatte ihre Sachen schon in ihrem Auto verstaut und kam noch einmal zurück in die Küche, wo Jason auf sie wartete.

„Du siehst toll aus.“

„Danke, Jason. Ich hoffe, ich sehe professionell aus. Gib mir einen Abschiedskuss.“

Er nahm sie fest in seine Arme und küsste sie lange.

Meredith wusste, dass sie ihn stoppen musste, bevor sie beide wieder Feuer fingen. „Ich muss jetzt gehen.“

„Du könntest danach wieder zu mir zurückkommen“, erklärte er schroff, brachte sie aber zum Auto und machte ihr die Tür auf. Nachdem sie eingestiegen war, beugte er sich zum Fahrerfenster: „Nach deinem Termin sehen wir uns zum Essen im ‚Claire‘s‘. Okay?“

Sie nickte und fuhr los. Im Rückspiegel entdeckte sie, dass Jason die Hände zu Fäusten geballt hatte, während er ihr hinterherschaute. Das tat ihr weh, und sie fragte sich, ob sie vielleicht gerade einen furchtbaren Fehler gemacht hatte. Vielleicht hätte sie doch besser ihrem Herzen folgen und seinen Heiratsantrag annehmen sollen. Hastig wischte sie die Tränen weg, die ihr über das Gesicht liefen. Schließlich wollte sie nicht verheult zum Bewerbungsgespräch erscheinen.

Als sie Keith Owens Büro betrat, stand er auf, um ihr die Hand zu geben. Sie schaute in seine freundlichen braunen Augen. „Ich freue mich, Sie unter günstigeren Umständen wiederzusehen.“ Er lachte. „Ab und zu tut uns etwas Aufregung ganz gut. Setzen Sie sich doch.“ Er ließ sich auf dem Stuhl gegenüber nieder und wirkte sehr entspannt. „Ihr Lebenslauf ist sehr beeindruckend. Aber dass Sie in Dorians Dateien gekommen sind, beeindruckt mich noch mehr. Wir haben eine Position zu besetzen, die perfekt für Sie wäre.“

Sie hörte ihm interessiert zu. Und je länger er redete, desto mehr interessierte sie der Job, der außerdem sehr gut bezahlt werden würde. Nachdem er sie noch in seiner Firma herumgeführt hatte, verabschiedete sie sich. „Das ist ein sehr viel versprechendes Angebot. Vielen Dank. Ich werde Ihnen schon bald Bescheid geben.“

„Gut, Meredith. Bis bald.“ Keith brachte sie noch zur Tür.

Auf dem Weg zum Parkplatz dachte Meredith über die Möglichkeit nach, in Royal zu bleiben. Dann könnte sie Jason regelmäßig treffen. Der angebotene Job und das Gehalt wären auf jeden Fall eine Alternative zu ihrer freiberuflichen Tätigkeit in Dallas. Weil sie in dem gemieteten Apartment wohnen wollte, bis sie sich endgültig entschieden hatte, verbrachte sie den Nachmittag damit, eine Luftmatratze, Decken, Kissen sowie etwas Wäsche und Geschirr zu kaufen.

Abends sprach sie dann mit Jason über das Angebot. Wie sie erwartet hatte, wollte er, dass sie den Job antreten würde.

Er nahm Merediths Hand. „Es gibt etwas, das ich dir sagen sollte. Aber weil du mich ganz verrückt machst und ich kaum mehr einen klaren Gedanken fassen kann, hatte ich es vergessen.“

„Um was geht es denn?“

„Dorian eine Falle zu stellen. Nach dem Treffen im Club hat Robert mir unter vier Augen vorgeschlagen, dass du Dorian scheinbar zufällig in der Öffentlichkeit über den Weg laufen könntest. Wir würden dich mit einem Minirekorder ausstatten, um das Gespräch aufzunehmen. Robert und ich wären natürlich die ganze Zeit in der Nähe, um auf dich aufzupassen, und würden sofort eingreifen, falls es gefährlich für dich werden könnte.“

„Ich werde es morgen tun.“

Jason fuhr sich mit der Hand über die Stirn. „Robert sagte schon, dass du keine Angst haben würdest.“

„Warum sollte ich, wenn ihr beide in der Nähe seid, und ich Dorian in der Öffentlichkeit zur Rede stelle? Ruf Robert an und mach etwas aus.“

Jason seufzte. „Ich hätte es mir ja denken können.“ Er nahm sein Handy, telefonierte mit Robert und reichte es nach einigen Minuten an Meredith weiter. „Er will es noch einmal ganz genau mit dir durchgehen.“ Er beobachtete sie, während sie mit Robert telefonierte, und konnte nur daran denken, dass er sie überreden wollte, mit ihm auf die Ranch zu kommen. Er strich ihr zart über die Wange. Sie gab ihm das Handy zurück, und Robert sagte ihm, dass er sofort wieder anrufen würde, wenn er mit Sebastian gesprochen hätte. Geplant sei die Aktion jedoch für morgen Nachmittag, wenn Dorian von der Arbeit kam.

Als Jason das Gespräch beendet hatte, stand er auf. „Lass uns tanzen.“ Und dann überschüttete er sie mit Komplimenten und versuchte, sie zu überreden, ihn auf die Ranch zu begleiten. Doch Meredith bestand darauf, in ihr Apartment zurückzukehren.

Später brachte er sie bis vor die Tür, wo ihm klar wurde, dass sie ihn nicht einmal hereinbitten würde. „Willst du mir dein Apartment nicht zeigen?“

„Nicht heute Abend. Es ist noch nicht möbliert.“

„Komm mit zu mir.“

„Das haben wir doch schon hinter uns. Wir brauchen etwas Zeit und Abstand.“

„Aber ich liebe dich doch, Merry.“

Sie hätte ihm so gern geglaubt und ihn nach Hause begleitet. Aber seine Vergangenheit beunruhigte sie. „Ich will dir ja glauben und werde es vielleicht auch irgendwann tun, aber im Moment sollten wir einfach vernünftig sein.“

„Ja? Was ist daran vernünftig?“ Jason beugte sich zu ihr und küsste sie tief und leidenschaftlich. Und Meredith stellte sich auf die Zehenspitzen, legte die Arme um seine Taille und erwiderte den Kuss hingebungsvoll.

„Gib mir deinen Schlüssel“, flüsterte Jason heiser.

Sie schob ihn weg. „So schwer es mir auch fällt, es bleibt bei meinem Nein. Wir sehen uns morgen.“ Sie schloss die Tür auf, drehte sich um, und sah in seinen Augen, wie sehr er sie begehrte. „Gute Nacht, Jason“, sagte sie und hatte das Gefühl, dass ihr noch nie in ihrem Leben etwas schwerer gefallen war.

Dann machte sie die Tür zu, stand in dem leeren, dunklen Apartment und kam sich sehr verloren vor. Als sie nach einigen Minuten sein Auto wegfahren hörte, wischte sie sich die Tränen weg. Dann flüsterte sie die drei Worte, die sie schon oft hatte sagen wollen. Aber zuerst musste sie sich seiner Gefühle für sie sicher sein.

Am späten Nachmittag des folgenden Tages machte Meredith das Einfahrtstor auf, damit Jason seinen Pick-up vor ihr Apartment fahren konnte. Da sie es vermeiden wollte, ihm die leere Wohnung zu zeigen, ging sie schnell nach draußen.

Er musterte sie von Kopf bis Fuß. „Du siehst toll aus.“

„Danke.“

Jason küsste sie leicht auf den Mund und sah sie ernst an. „Bist du sicher, dass du das wirklich tun willst?“

„Todsicher. Ich will mit Dorian reden.“

„Dann komm. Bringen wir es hinter uns.“ Er machte die Beifahrertür für sie auf und setzte sich anschließend hinter das Steuer, um zu „Wescott Oil“ zu fahren.

Meredith hatte sich ihren blauen Hosenanzug und blaue Pumps angezogen sowie die Haare hochgesteckt, weil sie einen sehr seriösen, geschäftsmäßigen Eindruck machen wollte. Aufgeregt dachte sie daran, dass sie Dorian sehr bald zur Rede stellen konnte.

„Es ist noch nicht zu spät, um die Sache noch abzublasen“, erklärte Jason.

„Hör damit auf, dir um mich Sorgen zu machen! Ich werde nie außer Sichtweite sein. Und du bist bewaffnet. Ich kann es kaum erwarten, Dorian endlich die Meinung zu sagen.“

Jason warf ihr einen Blick zu und legte ihr kurz die Hand auf den Oberschenkel. „Sei vorsichtig und steig auf keinen Fall zusammen mit ihm in ein Auto.“

„Jason!“

„Ja, schon gut. Ich mache mir eben Sorgen.“

Sie lächelte und küsste ihn auf die Wange.

Er warf ihr erneut einen kurzen Blick zu. „Komm hinterher mit zu mir nach Hause. Ich verdiene einen Abend mit dir, nachdem du meine Nerven ruiniert hast.“

„Deine Nerven sind noch an ganz andere Situationen gewöhnt. Du warst bei der CIA .“ Meredith wusste seine Sorge um sie zu schätzen, aber sie würde nicht mit ihm kommen. Obwohl die Atmosphäre zwischen ihnen seit ihrem Rückzug sehr angespannt war, blieb sie dabei. Erst musste sie wissen, woran sie bei ihm war.

Jason parkte vor einem Gebäude gegenüber von „Wescott Oil“. „Warte hier in der Lobby. Sebastian wird mich anrufen, wenn Dorian sein Büro verlässt. Dann werde ich dir Bescheid sagen. Dir wird genug Zeit bleiben, vor die Tür zu gehen, die Straße zu überqueren und ‚zufällig‘ zur selben Zeit wie er um die Ecke zu kommen.“

„Okay“, meinte sie munter. Sie stieg aus und betrat das Gebäude, ohne sich noch einmal umzusehen. Sie wusste, dass er sie jeden Moment im Auge behalten würde. Um halb sechs Uhr klingelte das Handy.

„Dorian ist auf dem Weg. Ist der Rekorder an?“

„Ja“, antwortete sie und schaltete das Gerät ein. „Ich gehe los.“ Aufgeregt eilte sie aus dem Gebäude und überquerte die Straße.

Und dann spazierte Dorian aus der Tür des Bürogebäudes. Sie ging ihm so entgegen, dass er in die untergehende Sonne schauen musste, wenn sie sich ihm in den Weg stellte. „Hallo, Dorian“, sagte sie.

Er sah sie und blieb auf der Stelle stehen.

11. KAPITEL

Meredith bemerkte ein kurzes Aufflackern in Dorians Augen.

„Ich wüsste nicht, dass wir uns kennen“, sagte er höflich.

„Dorian, ich bin Merry Silver. Wir kennen uns sehr gut.“

„Sie müssen mich mit jemand verwechseln. Doch ihr Ruf eilt Ihnen voraus, Miss Silver, und natürlich weiß ich von ihren Attacken gegen mich. Bin ich jetzt vor Ihren Angriffen sicher, oder sollte ich besser um Hilfe rufen?“

Sie kam einen Schritt näher, erinnerte sich aber an Jasons Rat, sehr vorsichtig zu sein. „Du kennst mich, und du kennst Holly. Als du verschwunden bist, hast du ihr das Herz gebrochen. Und du warst mies genug, sich an ihrem Geld zu vergreifen.“

„Sie haben die falsche Person erwischt“, erwiderte er ganz ruhig. „Wir begegnen uns das erste Mal. Sie scheinen unter Wahnvorstellungen zu leiden.“

„Das sind keine Wahnvorstellungen, Dorian, das weißt du.“

„Es gibt Gesetze, die mich vor Leuten wie Ihnen schützen. Ich kann zum Sheriff gehen. Die Polizei schützt Leute vor wahnsinnigen Verfolgern. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden.“

Meredith war total frustriert. Der Mann log wie gedruckt, und sie konnte einfach nichts dagegen tun. „Dorian, sag endlich die Wahrheit!“

„Es tut mir Leid für Sie und Ihre irregeleitete Schwester. Also dann, Miss.“ Er ging weiter.

Vor Wut ballte Meredith die Fäuste. „Du wirst schon noch geschnappt werden.“

Er warf ihr einen eisigen Blick über die Schulter zu, der sie frösteln ließ. „Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden. Sie sollten besser nach Dallas zurückgehen, bevor Sie noch in der Psychiatrie oder im Gefängnis landen.“ Er ging zu seinem Auto.

Meredith schaute hilflos und verärgert zu, wie Dorian in sein Auto stieg und wegfuhr. Wie vereinbart machte sie sich auf den Weg zu „Claire‘s“, wo sie Jason treffen würde. Als sie das Restaurant betrat, schaltete sie den Rekorder aus. Erst jetzt, in der ruhigen, eleganten Atmosphäre des um diese Zeit noch fast leeren Lokals, bemerkte sie, wie nervös und angespannt sie gewesen war. Sie holte erst einmal tief Luft.

Einen Moment später schlenderte Jason durch die Tür, der wie üblich selbstsicher und gelassen wirkte. Als sie ihn sah, vergaß sie Dorian und ihre Enttäuschung darüber, dass er sich mit keiner Silbe verraten hatte. Sie sehnte sich danach, einfach nur in Jasons starke Arme zu sinken.

„Da bist du ja“, sagte er fröhlich. „Hast du lange gewartet?“

„Nein.“

Er küsste sie auf die Wange und umarmte sie kurz. „Lassen wir uns einen Tisch geben.“

Kurz darauf bestellte Jason Chablis und eine Platte mit köstlichen Vorspeisen für sie beide. „Du warst ganz schön aufgebracht.“

„Ja“, antwortete sie und schaute böse. „Ich hätte ihn am liebsten geschüttelt.“

„Gut, dass du es nicht getan hast. Wir hatten doch besprochen, dass du vorsichtig sein sollst.“

„Er hat so getan, als wäre ich eine Fremde, und hat mit keinem Wort angedeutet, dass er mich kennt. Er lügt wie gedruckt.“

„Der Mann ist clever, und wenn unser Verdacht stimmt, hat er noch viel Schlimmeres getan, als zu lügen. Nach dem Essen gehen wir in dein Apartment, damit ich mir die Aufnahme anhören kann.“

„Ich habe das Gefühl, versagt zu haben.“

„Sei nicht albern. Es war nur ein Versuch, und der hat eben nicht funktioniert.“ Jason betrachtete sie sehnsüchtig. „Weißt du, wie lange es her ist, seit ich dich geküsst habe?“

Meredith lächelte. „Gut zehn Minuten. Vorhin als du ins Restaurant gekommen bist.“

„Ich meine, seit ich dich wirklich geküsst habe. So wie ich es will“, meinte er mit heiserer Stimme.

„Dann war das wohl gestern Abend vor der Tür meines Apartments.“

„Das ist viel zu lange.“ Er nahm ihre Hand und küsste spielerisch ihre Finger. Seine Küsse und seine Worte machten sie ganz kribbelig. Sie vergaß Dorian und konzentrierte sich ganz auf den atemberaubend gut aussehenden Mann vor ihr.

Jason hob sein Weinglas. „Auf heute Abend.“

Sie stieß mit ihm an. „Gut. Und was ist heute Abend?“

„Ein besonderer Abend mit dir, an dem wir unsere Liebe feiern werden. Ich liebe dich, Merry. Tief, aufrichtig und bis in alle Ewigkeit. Früher oder später wirst du mir das glauben.“

Der Lachs mit Zitrone wurde serviert. Während sie aßen, erzählte Jason von seiner Zeit auf dem College und brachte sie zum Lachen.

„Dann hast du also schon in deiner Jugend immer das bekommen, was du wolltest.“ Sie lächelte.

„Ja, nur bei dir kann ich mich nicht durchsetzen.“

„Das stimmt nicht.“

„Ich will, dass du mich heiratest. Ich will, dass du zurück zu mir nach Hause kommst. Ich wollte eigentlich nicht, dass du heute mit Dorian redest. Also, wann habe ich mich bei dir durchgesetzt?“

Meredith lachte. „Ich denke schon, dass du ein paar Mal deinen Willen bekommen hast. Was willst du denn im Moment?“

„Dich nach Hause bringen und lieben“, antwortete er.

„Worauf wartest du dann?“ Sie wusste, dass sie inkonsequent war, konnte ihm aber einfach nicht widerstehen.

Er war schon aufgestanden und nahm ihren Arm. Sie lächelte ihn an, und er küsste sie.

„Lass uns gehen.“ Ihr Herz schlug schneller vor Aufregung.

Als sie vor ihrem Apartment angekommen waren, legte sie ihm die Hand auf die Brust. Die Mainacht war schön und klar. Am Himmel funkelten die Sterne. „Wir werden uns lieben, aber das heißt nicht, dass du hier übernachten kannst.“

„Merry, das ist nicht …“

Sie legte ihm den Finger auf die Lippen. „Akzeptiere es, oder wir lassen es ganz. Und wir werden uns zuerst die Aufnahme anhören.“

Er stöhnte. „Wie wäre es, wenn wir das tun würden, nachdem wir uns geliebt haben?“

„Nein, Cowboy, du kannst nicht immer bekommen, was du willst. Und da gibt es noch einen Punkt.“

„Hör damit auf, Merry.“

„Mach kein Aufhebens wegen meines nicht möblierten Apartments. Da ich mich noch nicht entschieden habe, ob ich den Job bei Keith annehmen werde, habe ich mich noch nicht eingerichtet. Und versuche nicht, mich dazu zu bewegen, wieder auf die Ranch zu ziehen.“

„Lady, ich werde deinem Regelkatalog jetzt einen Riegel vorschieben. Komm her.“ Er zog sie in seine Arme und küsste sie. Meredith, die ihre Sehnsucht nach ihm nicht länger unterdrücken konnte, strich über seine Schultern und fuhr ihm durch die Haare.

„Dein Schlüssel“, flüsterte er, küsste sie aber sofort erneut. Als sie den Schlüssel hoch hielt, nahm Jason ihn ihr aus der Hand, ohne den Kuss zu unterbrechen. Dann nahm er Meredith auf die Arme, schob die Tür auf und machte sie mit einem Fußtritt von innen wieder zu. Er setzte Meredith ab und fing an, sie auszuziehen.

Sie streifte ihm ebenso schnell die Kleider vom Körper, weil sie ihn so sehr wollte. Sie wusste, dass sie damit wieder einmal gegen ihre eigene Regel verstieß, konnte seinem Drängen aber nicht widerstehen.

„Wo steht dein Bett?“

„Es gibt keines. Nur eine Luftmatratze.“

„Zum Teufel damit.“ Während er sie wieder küsste, zog er sie einfach auf den Fußboden, so dass sie rittlings auf ihm saß. Sie genoss seine Zärtlichkeiten, Liebkosungen und Küsse. Und als Jason in sie eindrang, bewegten sie sich instinktiv im selben Rhythmus, der sie rasch ans Ziel ihrer Wünsche trug.

Danach schmiegte Meredith sich glücklich an seine Brust. Als sie allmählich wieder regelmäßiger atmeten, streichelte er ihren Rücken und strich ihr das Haar aus der Stirn.

Dann setzte sie sich auf und sah ihn an. „In Ordnung, du hast also wieder mal bekommen, was du wolltest.“

„Dieses eine Mal vielleicht.“ Er zog sie an sich. „Ich liebe dich wirklich.“

Meredith erwiderte die Umarmung, bevor sie sich von ihm löste und nach ihrer Bluse griff. „Ich gehe jetzt duschen. Und zwar allein. Dann wirst du duschen, und anschließend werden wir uns die Aufnahme anhören. Keine Widerrede. Du hast gerade eben deinen Willen bekommen.“

Jason umfasste ihren Knöchel. „Sag mir, dass du meine Art der Durchsetzung nicht magst.“

„Ich liebe sie“, gab sie mit einem sinnlichen Lächeln zu. „Und jetzt lass mich los.“ Dann eilte sie ins Bad.

Als anschließend Jason duschte, schenkte Meredith in der Küche Eistee in zwei Gläser ein und setzte sich mit dem Rekorder im Schneidersitz auf den Boden. Sie hatte Shorts und ein T-Shirt angezogen und trug die Haare offen.

Dann kam Jason nur mit Jeans bekleidet in die Küche, und sie hatte schon wieder Lust auf ihn. Sie wusste, sie würde mit sich kämpfen müssen, um ihm in der nächsten Stunde zu widerstehen. Das heiße Verlangen in seinen Augen machte sie ganz atemlos. „Die Aufnahme“, flüsterte sie, als er sich zu ihr setzte.

„Ja, sicher“, erwiderte er mit heiserer Stimme, zog ihr Gesicht näher zu sich heran und küsste sie.

Nachdem sie ihn sanft wieder weggeschoben hatte, schaltete sie den Rekorder ein. Jason hörte sich die Aufnahme kommentarlos bis zu Ende an, als sie Dorian gesagt hatte, dass er schon noch geschnappt werden würde.

„Verdammt, Merry, jetzt weiß er, dass du ihn für den Mörder hältst.“

„Ich war so wütend.“

„Ja, aber der Mann ist zu allem fähig. Und er weiß nicht, was oder wie viel du weißt. Ich bleibe heute Nacht hier.“

„Nein, das tust du nicht.“

„Ich werde mich ins Wohnzimmer setzen, das verspreche ich dir. Ich habe Angst um dich.“

Meredith dachte an die Nacht, in der die Bombe explodiert war. „In Ordnung. Aber nur heute Nacht. Und du bleibst im Wohnzimmer, während ich im Schlafzimmer auf der Luftmatratze schlafe.“

Sie unterhielten sich noch eine Weile über den Mord, bevor sie sich anderen Themen zuwandten.

Schließlich sah Meredith auf die Uhr. „Es ist schon kurz nach vier Uhr morgens! Ich gehe ins Bett.“

Mit dem Gedanken an Jason schlief sie ein. Als sie am nächsten Morgen aufwachte, war er nicht mehr da, hatte aber eine Nachricht hinterlassen.

Ich denke, dass Du jetzt sicher bist, also fahre ich nach Hause. Wir sehen uns heute Abend.

Meredith lächelte und nahm sich einen Moment Zeit, sich an die Nacht mit Jason zu erinnern. Später an diesem Morgen rief sie Keith Owen an, um ihm zu sagen, dass sie die angebotene Stelle annahm. Dann traf sie erste Vorbereitungen für den Umzug von Dallas nach Royal.

Sie war sich zwar immer noch nicht sicher, ob Jason sie wirklich liebte, wollte ihn jedoch regelmäßig sehen können. Trotzdem schickte sie ihn am Freitagabend nach ihrer Verabredung nach Hause, um die Nacht allein zu verbringen. Nachdem sie die Jalousien geschlossen und sich ein kurzes rotes Nachthemd angezogen hatte, legte sie sich zum Schlafen auf die Luftmatratze.

Ein furchtbarer Krach weckte sie auf. Benommen versuchte sie sich zu orientieren. Draußen spielte eine Band Musik, zu der jemand sehr laut und falsch sang. Und sie kannte die Stimme.

Geschockt sprang Meredith hoch und griff nach ihren Shorts, als das Telefon klingelte. Schnell nahm sie ab. Es war der empörte Willard Smythe, ihr Vermieter.

„Miss Silver, Jason Windover bringt Ihnen vor dem Haus ein Ständchen. Das furchtbare Gejaule ist kaum auszuhalten. Sorgen Sie sofort dafür, dass er den Mund hält, sonst benachrichtige ich den Sheriff.“

„Bin schon unterwegs.“ Sie legte auf und hörte Jasons Versuch zu, „I‘ll Always Love You“ zum Besten zu geben, während sie hastig ein T-Shirt anzog.

Sie raste zum Eingang hinunter und bemerkte, dass vor der Tür Scheinwerfer die dunkle Nacht erhellten. „Stopp!“ rief sie außer Atem. Jason sah gut aus, war aufregend, intelligent und noch vieles andere mehr, aber singen konnte er definitiv nicht.

„Ruhe!“ rief eine Männerstimme, und es klang sehr verärgert.

Meredith stöhnte und rannte noch schneller. Schließlich sah sie Jason mit einem Mikrofon in der einen und Blumen in der anderen Hand. Er sang auf Knien vor einer munter spielenden Band.

„Ich liebe dich“, rief er, als er Meredith vor der Tür entdeckte. „Willst du mich heiraten?“

„Jason, stopp!“ In der Entfernung hörte sie Sirenen, und sie bemerkte ein Blitzlicht. Das Aufsehen, das Jason mitten in der Nacht erregte, würde unweigerlich innerhalb der nächsten Minuten Polizei und Medien aufmerksam werden lassen.

„Heirate mich!“ rief er wieder.

„Ja!“ schrie sie. „Aber hör um Himmels willen auf zu singen! Komm her.“

Die Band und die bereits versammelten Neugierigen johlten und klatschten. Jason rannte zu ihr und schlang die Arme um ihre Taille. Dann verschwanden sie schnell im Haus und kehrten in ihr Apartment zurück. Er lachte und zog sie fest an sich.

„Jason, du bist verrückt!“

„Ich habe gehört, dass du Ja gesagt hast.“ Er sah sie prüfend an, während er auf ihre Bestätigung wartete.

Meredith beschloss, das Risiko einzugehen und diesem großen Texaner Glauben zu schenken. Sie schlang die Arme um seinen Hals. „Du bekommst deinen Willen, Cowboy. Aber ich kann dich nur warnen, es ernst mit mir zu meinen. Wenn ich heirate, will ich, dass es für immer ist.“

„Du wirst mich heiraten?“

„Ja“, sagte sie fest. „Ich liebe dich.“

Er atmete tief aus. „Merry, du machst mich zum glücklichsten Mann der Welt.“ Und dann küsste er sie.

Am nächsten Morgen hielt Jason sie fest im Arm und stützte sich auf einen Ellbogen, um sie anzuschauen. „Auf diesem Ding hier schläft man wirklich miserabel.“

„Ich kann mich nicht erinnern, dass wir viel geschlafen hätten.“

„Vielleicht nicht. Aber lass uns auf meine Ranch zurückkehren.“

„Nicht bevor wir verheiratet sind.“

„Meine Güte, wie lange muss ich denn noch warten?“

„Wir haben beide Familie. Und da ich in meiner Familie das erste Kind sein werde, das heiratet, wird meine Mutter sich ein großes Fest wünschen.“

„Hast du mit Keith schon über Urlaubszeiten geredet?“

„Werde ich noch“, erklärte Meredith. „Keith meinte, ich könnte zu Hause arbeiten, also werde ich mir meine Arbeitszeit relativ flexibel einteilen können. Nach letzter Nacht werde ich mir allerdings vielleicht eine andere Wohnung suchen müssen.“

„Ich bin davon überzeugt, dass du mit deinem Charme deinen aufgebrachten Vermieter besänftigen kannst. Er hat mir vom Fenster aus mit der Polizei gedroht.“

„Was dir natürlich absolut keine Angst eingejagt hat. Jason, das war wirklich schlimm.“

„Singe ich so schlecht? Sag nichts. Ich weiß es selbst. Aber ich war so verzweifelt ohne dich.“ Jason griff nach seiner Jeans und zog etwas aus der Hosentasche. Dann nahm er ihre Hand und sah sie an. „Bist du dir auch ganz sicher? Hast du nicht nur Ja gesagt, damit ich zu singen aufhöre?“

„Ganz sicher“, antwortete Merry feierlich. Er streifte ihr den Ring über den Finger, während er sie küsste. Und schon nach wenigen Minuten hatte sie den Ring vergessen, weil sie sich leidenschaftlich liebten.

EPILOG

Am letzten Wochenende im Mai stand Jason mit seinem Trauzeugen, seinem älteren Bruder Ethan, vor dem Altar. Luke, sein anderer Bruder, Robert, Sebastian und ein weiterer langjähriger Freund, Matt Walker, hatten hinter ihnen in der ersten Reihe Platz genommen.

Jason hatte Meredith dazu überreden können, doch schnell zu heiraten, und mit Hilfe ihrer Freunde und Verwandten hatten sie es geschafft, in der kurzen Zeit eine große Hochzeitsfeier zu organisieren.

Jason sah, wie die Brautjungfern den Gang zum Altar entlangkamen. Es waren Schwestern und Freundinnen von Meredith, die er mittlerweile alle kennen gelernt hatte. Holly war Merediths Trauzeugin. Jason war überrascht gewesen, dass sie eine schöne, junge Frau war. Sie hatte wie Meredith große graue Augen und eine makellose Haut, war aber größer als ihre ältere Schwester.

Er war froh, dass sich gleich mehrere Männer für sie interessierten und dass sie bereits mit einem von ihnen ausgegangen war. Der Glückliche war Porter Hammons, ein Rancher aus Royal.

Als die Orgel zu spielen begann, stand Merediths Mutter auf und drehte sich um. Und alle anderen taten es ihr nach. Aber Jason hatte jetzt nur noch Augen für Meredith, die die Kirche betrat und von ihrem Onkel zum Altar geführt wurde. Ihre hochgesteckten Haare waren zum größten Teil von dem weißen Brautschleier verdeckt. Sie sah atemberaubend aus in dem langen weißen Kleid und strahlte vor Liebe. Als sie dann neben ihm stand, nahm er ihre Hand in seine und hielt sie während der Zeremonie ganz fest. Sie gelobten, sich zu lieben, zu ehren und einander in guten wie in schlechten Tagen beizustehen.

Jason, der ihr in intimeren Momenten schon so oft seine Liebe beteuert hatte, hatte das Gefühl, dass er sein ganzes Leben lang auf Meredith gewartet hatte. Sie war die ideale Frau für ihn.

„Sie dürfen die Braut jetzt küssen“, sagte der Pfarrer, und Jason schlug ihren Schleier zurück, sah ihr liebevoll in die Augen und küsste sie zart auf den Mund. Und dann verließen sie als Ehepaar die Kirche.

„Jetzt hab ich dich, Baby“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Und ich habe dich, Jason. Ich liebe dich.“

„Lass uns diesen Empfang schnell hinter uns bringen.“

„Hab ein wenig Geduld. Das erlebt man nur einmal im Leben, und ich möchte es genießen und mit dir tanzen.“

Der Empfang fand in einem Country Club statt, in dem Merediths Mutter Mitglied war. Zu Merediths Überraschung war auch ihr Bruder gekommen. Und als sie Hank dabei beobachtete, wie er sich mit Jason unterhielt, hoffte sie, dass ihr Mann einen guten Einfluss auf ihn haben würde. Sie musterte Jason und freute sich wahnsinnig auf die Flitterwochen mit ihm. In dem schwarzen Smoking sah er unglaublich gut aus.

„Ihre Schwester scheint sich gut zu amüsieren.“

Meredith drehte sich zu Susan Wescott um. „Ja, Holly geht es wieder gut, worüber ich sehr froh bin. Es ist schon komisch, wie sich die Dinge entwickelt haben. Holly ist über Dorian hinweg, und ich bin jetzt mit Jason verheiratet.“

„An dem Tag, als wir uns im ‚Texas Cattleman‘s Club‘ begegnet sind, dachte ich gleich, dass Sie den Ort im Sturm erobern.“ Susan zwinkerte ihr zu. „Ich wünsche Ihnen und Jason viel Glück. Wenn Sie beide Zeit haben, kommen Sie uns doch bitte bald besuchen.“

Nachdem Susan sich verabschiedet hatte, dachte Merry an Dorian, der ihnen immer noch Rätsel aufgab. Ihre Heirat mit Jason machte ihn bestimmt sehr wütend.

Jason unterhielt sich mit einer Gruppe von mehreren Männern, die alle Mitglieder im „Texas Cattleman‘s Club“ waren. Aaron Black, Keith, Robert, Sebastian und Will Bradford kannte Merry bereits. Aber einige der Männer, wie etwa Matt Walker, Blake Hunt, Justin Webb, Hank Langley oder Dakota Lewis hatte sie heute zum ersten Mal gesehen. Allen war bewusst, dass Dorian aus ihrer Runde ausgeschlossen war. Doch Jason bedauerte das keine Sekunde.

„Nun, Keith, wir planen den Wohltätigkeitsball. Und da du der letzte Junggeselle bist, fang schon einmal damit an, darüber nachzudenken, an wen die Spende gehen soll.“ Jason lächelte.

„Ich kann es einfach nicht glauben, dass du unter der Haube bist.“ Keith grinste.

„Demnächst wird er uns noch mitteilen, dass ein Baby unterwegs ist“, fügte Aaron hinzu.

Jason grinste glücklich. „Ich überlasse meinen Ruf als Playboy und eingefleischter Junggeselle jetzt Keith.“

Die anderen Männer stimmten ein, und Aaron hob das Glas. „Auf den Mann, der in Royal noch die Ehre der Junggesellen hochhält. Auf Keith Owens.“ Alle tranken auf Keith.

„In Ordnung, Männer. Wir werden ja sehen, wer auf dem Ball den meisten Spaß haben wird.“ Keith lachte.

„Ich weiß es“, meinte Jason. „Alle verheirateten Männer. Jeder von uns wird mit der Frau nach Hause gehen, die er liebt.“

„Hast du denn schon über einen guten Zweck für den Ball nachgedacht?“ fragte Aaron Keith.

„Ja. Und ich habe mich für das ‚New Hope Center‘ entschieden, das misshandelten Frauen Zuflucht gewährt.“

„Das ist eine gute Sache“, meinte Aaron.

Während alle nickten, dachte Jason an Keiths alte Flamme aus dem College. Soweit er wusste, war Andrea Rourke als Ehrenamtliche in dem Frauenhaus tätig.

„Und wie lange werden die Flitterwochen dauern?“ fragte Robert Jason ernst.

„Nur eine Woche. Und ich werde dir sagen, wie ich im Notfall zu erreichen bin.“

Alle machten einen ernüchterten Eindruck, und es war klar, dass sie an Dorian dachten.

„Wenn du zurück bist, werden wir sehen, wie weit wir sind. Im Moment haben wir immer noch nichts, um ihn festzunageln“, konstatierte Robert.

„Und er hat auf jeden Fall ein Alibi“, meinte Jason.

„Falls wir euch irgendwie helfen können – jederzeit“, bot Aaron an.

„Danke. Und jetzt, meine Freunde, werde ich mich auf die Suche nach meiner Braut machen.“

Jason und Meredith fuhren nach Dallas, wo sie in der Hochzeitssuite eines eleganten Hotels die Nacht verbringen würden. Am nächsten Morgen würden sie nach Madrid fliegen und dann zur spanischen Mittelmeerküste weiterfahren.

Sobald sie die Hoteltür hinter sich zugemacht hatten, zog Jason Meredith in seine Arme und küsste sie. „Misses Windover, jetzt hab ich dich. Und ich werde dir zeigen, wie sehr ich dich liebe.“

„Deine Tage als Playboy sind gezählt, Jason.“

„Ich habe nur auf dich gewartet, Liebling. Du bist die Frau meines Lebens.“ Er küsste sie wieder.

Meredith schlang die Arme um seinen Nacken und erwiderte glücklich seinen Kuss. Sie hatte keine Zweifel mehr, dass er sie aufrichtig liebte. Und sie hatte nicht vor, ihm Anlass zu geben, an ihrer tiefen Liebe zu zweifeln. Sie liebte ihn von ganzem Herzen und wollte es ihm das ganze Leben lang zeigen. „Ich liebe dich, Cowboy“, flüsterte sie.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

EPILOG