Rotes Haar - Liebesgefahr!
Date: 2013-11-19T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Erotik; Romane & Erzählungen
Description: Kurzbeschreibung Um Zack Delaney ist es geschehen. Mit ihrem rotschimmernden Haar und den vollen Lippen ist seine neue Sekretärin ein einziges erotisches Versprechen. Eine Woche bleibt er seiner Regel treu, dass Angestellte tabu sind - dann bricht das Verlangen sich umso heftiger Bahn. Doch auch wenn ihre Körper füreinander bestimmt scheinen - in Zacks unstetes Leben passt die häusliche Emma einfach nicht. Klar, dass er ihre Weihnachtseinladung ausschlägt, um das Fest alleine in Italien zu verbringen. Was er jedoch schon bald bereut, denn die Sehnsucht nach ihr quält ihn Tag und Nacht …
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Sara Orwig

Rotes Haar – Liebesgefahr!

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Sara Orwig
Originaltitel: „Midnight Under the Mistletoe“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1794 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Bettina Albrod

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 11/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733720087

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

Und noch eine Sekretärin zum Vorstellungsgespräch …

Zach Delaney beobachtete aus dem Fenster seiner Ranch in Texas, wie das Auto näher kam. Diese Kandidatin war wenigstens pünktlich. Sie lebte in Dallas, war unverheiratet, erst vierundzwanzig und wollte die Wochenenden freihaben, um nach Hause fahren zu können. Die Woche vor Weihnachten und zwei Tage danach wollte sie ebenfalls freihaben. Wenn sie ihre Arbeit gut machte, sollte ihm das egal sein.

Er hatte sie nie persönlich kennengelernt, aber sie arbeitete schon über zwei Jahre in seinem Büro in Dallas, wo der Sitz des Abbruchunternehmens, des Architekturbüros und des Fuhrparks war, die ihm gehörten. Dort hatte sie schnell Karriere gemacht und kam mit besten Zeugnissen.

Während Zach den Wagen beobachtete, dachte er an die anderen Sekretärinnen, die sich schon vorgestellt hatten, und an seinen Bruder Will, der vor einer Stunde da gewesen war.

Will hatte gelacht. „Ich kenne dich doch – du wirst hier vor Langeweile verrückt.“

„Stimmt, ich komme mir vor wie ein Gefangener mit lebenslänglich.“ Zach fuhr sich durch die braunen Haare.

Will nickte. „Trotzdem, du musst den Fuß unbedingt schonen.“

„Das tue ich doch. Niemand will eher als ich, dass der Fuß heilt.“

Will grinste. „Warum bist du nach Garretts Hochzeit auch nicht in Dallas geblieben. Das letzte Mal habe ich dich so lahmgelegt erlebt, als du fünf warst und Mumps hattest.“

Zach verzog das Gesicht. „Erinnere mich bloß nicht daran.“

„Das ist siebenundzwanzig Jahre her. Eigentlich ist es ein Wunder, dass du so lange Häuser abreißen konntest, ohne dich zu verletzen.“

„Ich hatte eben Glück.“

„Wenn du heute niemanden findest, schicke ich dir eine passende Kandidatin. Ich hatte ja keine Ahnung, wie schwer du dich damit tust, eine geeignete Sekretärin zu finden, sonst hätte ich das längst getan.“

„Danke. Es ist schwieriger, als ich dachte. Die eine hat nach ein paar Tagen festgestellt, dass ihr die Ranch zu abgelegen ist. Eine andere hat nicht aufgehört zu quasseln.“

Will lachte.

„Und dann war da eine, die saß mir ständig im Nacken und gab Anweisungen, wie ich auf mich aufpassen soll. Weißt du was, Will? Statt eine Sekretärin anzustellen, die mit mir Dads Papiere durchgeht, sollten wir den ganzen Kram einfach wegschmeißen. Dad ist seit über einem Jahr tot. Die Sachen sind nicht wichtig, sie haben höchstens sentimentalen Wert.“

„Das können wir nicht wissen“, gab Will zu bedenken.

Zach nickte. „Es sähe Dad ähnlich, dass er etwas Kostbares in den Papieren versteckt hat, nur damit wir alles durchsehen müssen.“

„Du hast dich nach deinem Sturz freiwillig dafür gemeldet, also beschwer dich jetzt nicht.“

„Schon gut, die Sekretärin soll die Sachen ja durchgehen. Immerhin hast du schon Caroline aufgenommen. Ryan hat alle Hände voll damit zu tun, seine Scheune neu aufzubauen, wenn er zwischen all seinen Reisen mal hier ist. Außerdem habe ich im Moment viel zu viel Zeit. Ich weiß gar nicht, was Dad geritten hat, all die Papiere aufzuheben – er wollte doch nicht etwa eine Familiengeschichte schreiben?“

„Keine Ahnung, was Dad vorhatte. Vielleicht ist er mit den Jahren nostalgisch geworden.“ Will ging zur Tür und hielt inne. „Willst du Thanksgiving wirklich nicht zu uns kommen?“

Zach war gerührt. „Danke, aber lieber nicht. Feiere du mit Avas Familie, Ryan wird bei einer seiner Frauen sein – ich habe längst den Überblick verloren –, und ich komme gut alleine klar.“

„Falls du es dir anders überlegst, sag Bescheid. In sechs Wochen ist Weihnachten, da fahren wir nach Colorado. Möchtest du nicht mitkommen?“

„Danke.“ Zach grinste seinen Bruder an. „Aber ich will gleich nach dem Fest in mein Haus nach Italien, du weißt doch, dass ich Weihnachten nicht mag.“

„Und, wie heißt die schöne Italienerin?“

„Wieso nur eine? Außerdem hast du mit Weihnachten auch nie viel am Hut gehabt, bis Caroline zu euch kam. Jetzt musst du natürlich feiern.“

„Seit Caroline da ist, macht es auch Spaß. Komm zu uns, dann kannst du es selbst erleben.“

„Nichts gegen euer glückliches Familienleben, aber der Arzt hat mir Ruhe verordnet, und die habe ich in Italien eher als auf der Skipiste.“

„Na gut. Sag mir, wie es mit der Sekretärin läuft, ich kann dir jederzeit eine exzellente Kraft besorgen.“ Dann war er gegangen.

Zach wandte sich jetzt vom Fenster ab und betrachtete missmutig seinen Fuß. Ein Haufen Schutt war abgerutscht, und Zach hatte sich den Knöchel gebrochen und ein paar Dinge verstaucht. Nicht herumlaufen zu können, war die Hölle für ihn, er war ein Mensch, der ständig in Bewegung sein musste. Aber vorerst saß er auf der Ranch fest.

Zach seufzte, als ein Wagen vor dem Haus hielt. Emma Hillman stieg aus und ging zur Tür.

Zach betrachtete sie verblüfft. Sie war eine schöne, langbeinige Rothaarige, nach der jeder Mann sich umdrehen würde. Eine solche Frau hätte als Model Chancen, warum plagte sie sich als Sekretärin ab? Trotz grünem Kostüm und Blazermantel strahlte sie etwas Ungezähmtes aus.

Der Wind blies ihr die Haare aus dem Gesicht, und Zach konnte den Blick nicht abwenden. Er hatte noch nie eine solche Sekretärin gesehen. Wahrscheinlich basierten die guten Zeugnisse auf ihrem Äußeren. Sein Herz sank. Will musste ihm jemanden besorgen, der auf der Ranch blieb. Diese Frau hatte schon im Vorfeld angekündigt, dass sie dauernd nach Hause wollte. Wie sollte sie da gute Arbeit leisten? Wahrscheinlich würde sie nach zwei Tagen aufgeben, so wie ihre Vorgängerinnen.

Es klingelte, und Nigel, der sich im Haus um alles kümmerte, öffnete, während Zach zu einem Sessel humpelte. Ehe er ihr absagte, konnte er ja noch nach ihrer Telefonnummer fragen. Andererseits arbeitete sie in Dallas für ihn, da kam das wohl doch nicht infrage. Immerhin bot sie eine angenehme Ablenkung von seiner Langeweile.

Emma Hillman drückte auf den Klingelknopf. Die Ranch hatte sie sich anders vorgestellt, eher wie ein großes Blockhaus und nicht wie ein Herrenhaus. Als die Tür aufging, stand ihr ein schlanker, grauhaariger Mann gegenüber.

„Guten Tag. Miss Hillman?“

„Ja.“ Emma trat ein.

„Ich bin Nigel Smith. Mr Delaney erwartet Sie.“

Emma folgte ihm und sah sich um. Die Halle war mit dunklem Holz ausgelegt und wirkte äußerst edel.

Rasch fuhr sie sich durchs Haar. Sie hatte schon gehört, dass Zach schwierig war – kurz angebunden, anspruchsvoll und ganz Geschäftsmann. Andererseits war er ihr auch als attraktiver Schuft und als eigenwilliger Dickkopf beschrieben worden. Die Geschichten über ihre drei Vorgängerinnen, die es nur ein paar Tage ausgehalten hatten, hingen ihr schon zum Hals heraus.

Ihr war das egal. Der Job hier war eine gute Gelegenheit, Karriere zu machen, außerdem war er gut bezahlt. Sie würde ihre Familie in Dallas zwar vermissen, andererseits war sie fest entschlossen, nicht so schnell aufzugeben wie ihre Vorgängerinnen.

Nigel führte sie in einen gemütlichen Raum voller Bücherregale, in dem ein Kaminfeuer brannte. Aber Emmas Blick blieb an dem großen, dunkelhaarigen Mann mit den verblüffend blauen Augen hängen. Er trug ein schwarzes Oberhemd und enge Jeans, die seinen muskulösen Körper gut zur Geltung brachten. Er sah fit und gesund aus, wenn man von dem Gipsverband am Fuß einmal absah, und er strahlte Autorität aus.

Ihre Blicke trafen sich. Emma atmete schneller, ihre Handflächen wurden feucht, und ihr Herzschlag beschleunigte sich. Irgendetwas zog sie zu ihm hin, und sie konnte nicht wegsehen. Schweigend schauten sie sich an.

Schließlich riss Emma sich zusammen und reichte Zach die Hand. „Schön, Sie kennenzulernen, Mr Delaney“, erklärte sie. Ihre Stimme kam ihr selber schwach vor.

Zach drückte ihr die Hand. „Willkommen auf der Delaney-Ranch. Sagen Sie doch Zach. Wir werden eng zusammenarbeiten, da stört Förmlichkeit nur. Bitte setzen Sie sich.“ Er hatte eine tiefe, warme und sehr aufregende Stimme.

Emma war unsicher, weil sie so intensiv auf ihn reagierte. Rasch nahm sie in einem Ledersessel Platz. Zach zog sich einen Stuhl heran und setzte sich zu ihr. „Sie haben ausgezeichnete Empfehlungen. Wenn Sie die Stelle haben möchten, müssen Sie für fünf, sechs Wochen hier wohnen. Freitagnachmittags bis Montag früh um neun Uhr haben Sie frei.“

„Klingt gut“, sagte Emma und dachte, dass jemand sie vor Zachs Ausstrahlung hätte warnen sollen. In seinem Büro in Dallas war sie ihm noch nie über den Weg gelaufen. Sie hätte nie gedacht, dass sie so heftig auf ihn reagieren würde.

„Um Weihnachten rum müssten wir fertig sein, dann sollte auch mein Fuß wieder in Ordnung sein. Danach können Sie nach Dallas zurück und ich wieder auf die Baustellen.“

„Gut.“ Sie versank in seinen blauen Augen. Er mochte noch so sachlich reden, seine Blicke sprachen eine andere Sprache. Das tiefe Blau verriet ein Interesse, das ihr warme Schauer über die Haut jagte. Emma riss sich zusammen. „Wie am Telefon schon erwähnt, hätte ich gerne die Woche vor Weihnachten und zwei Tage danach frei, falls der Job dann nicht ohnehin erledigt ist.“

„Das geht in Ordnung. Sie sollen hier bei der Korrespondenz und bei Geschäftsakten helfen. Außerdem muss ich ein paar Familien-Papiere durchsehen. Mein Vater hatte offenbar vor, eine Familiengeschichte zu schreiben, und dafür hat er alles Mögliche von Generationen von Delaneys aufgehoben, darunter zahlreiche Briefe. Ich habe mich bereit erklärt, die Sachen durchzusehen, solange mein Fuß mich an den Stuhl fesselt.“ Er deutete auf einen Haufen Papiere in Pappkartons.

„Das klingt spannend“, bemerkte Emma. „Wenn das Briefe von Ihren Vorfahren sind, wie sind Sie dann da dran gekommen?“

„Offenbar hat jeder jedem geschrieben. Es ist eine Unmenge an Korrespondenz. Keine Ahnung, warum sie die aufgehoben haben.“

„Wahrscheinlich gab es noch viel mehr, wenn Ihre Vorfahren solche Vielschreiber waren.“

„Wenn es nach mir ginge, würde ich den ganzen Kram schreddern. Einige Briefe stammen noch von 1800.“

Entsetzt sah Emma ihn an. „1800? Aber das ist doch faszinierend!“, rief sie, ehe ihr aufging, dass sie gerade ihren Chef kritisierte.

Zach lächelte. „Gut, dass Sie es so sehen, denn Sie sind diejenige, die das Zeug lesen wird. Das wäre für die nächste Zeit Ihr Job. Haben Sie Lust?“

„Oh ja, ich freue mich darauf.“

„Großartig. Und wenn Sie Fragen haben, immer heraus damit. Nigel wird Ihre Sachen aus dem Auto holen.“

„Gut, ich habe alles dabei.“

„Sehr schön. Die Schufterei, die auf Sie zukommt, wird durch das Gehalt wettgemacht.“

Emma nickte.

„Nigel unterstützt mich, Sie können auch ihn jederzeit fragen.“

„Sicher muss ich mich oft nach dem Weg zu den einzelnen Zimmern erkundigen.“ Sie sah in die Halle hinaus – das Haus war riesig.

„Nigel hat einen Grundriss. Es gibt ein Schwimmbad, einen Außenpool und einen Fitness-Raum. Sie können alles benutzen.“

„Eine sehr moderne Ranch.“

„Sie stammt auch von 1800, ist aber von jeder Generation umgebaut worden. Weil es einen Fahrstuhl gibt, wohne ich zurzeit hier. Können Sie schon in einer Stunde anfangen?“

„Ja.“

Emma folgte ihm zur Tür, wo Zach ihre Hand ergriff. „Willkommen auf der Delaney-Ranch“, sagte er warm. Emma blickte in die blauesten Augen, die sie je gesehen hatte, und zwischen ihnen knisterte die Luft.

„Ich hoffe, Ihr Aufenthalt wird sich für Sie lohnen“, bemerkte Zach, und Emma dachte unwillkürlich an heiße Küsse und leidenschaftliche Umarmungen. Als sie merkte, dass sie ihn anstarrte, zog sie rasch ihre Hand zurück und ging.

In der nächsten Stunde packte sie aus und bewunderte die Suite mit Wohn- und Schlafzimmer und einem eigenen Bad, das so groß war wie ihre ganze Wohnung. Rasch machte sie ein paar Fotos, um sie ihren Schwestern zu senden. Aber ihre Hauptsorge war, wie sie es aushalten sollte, immerzu in Zachs Nähe zu sein. Er war einfach höllisch attraktiv!

Eine der Sekretärinnen hatte allerdings erzählt, er habe ihr in den zwei Tagen, die sie für ihn gearbeitet hatte, so viel Arbeit aufgehalst, dass es unmöglich zu schaffen gewesen war. Eine andere hatte sich beklagt, dass er schweigsam und schlecht gelaunt war.

Emma steckte ihre Haare hoch und machte sich auf den Weg nach unten. Als sie in Zachs Wohnzimmer trat, stand er auf. Er sah gesund und fit aus, auch wenn er sich momentan nur an Krücken fortbewegen konnte. „Kommen Sie mit“, wies er sie an und ging voraus.

Sie betraten ein großes Büro, und Emma holte tief Luft. Der Raum war überwältigend. Drei Seiten waren von Bücherregalen gesäumt, die vierte Wand war aus Glas und gab den Blick auf einen Teich, Koppeln und Stallanlagen frei. Zwei große Schreibtische standen einander gegenüber.

„Das ist mein Arbeitsplatz“, erklärte Zach und zeigte auf den größeren Tisch. Daneben stand ein zweiter aus Glas. Zach setzte sich hinter seinen Schreibtisch, Emma nahm ihm gegenüber in einem Ledersessel Platz. Als sie aufblickte, merkte sie, dass er ihre Beine musterte. Zwischen ihnen bestand eindeutig eine starke erotische Anziehungskraft, aber daraus konnte nichts werden. Er war ihr Chef, und sie wollte ihren Job nicht aufs Spiel setzen. Sie brauchte das Geld, weil sie zu Ende studieren und Lehrerin werden wollte. Das hohe Gehalt für die paar Wochen würde sie ein ganzes Stück weiterbringen.

„Hier sind nur Sie und ich und meine Angestellten, also können Sie zur Arbeit ruhig Jeans tragen.“

Emma nickte.

„Ihrer ist der Glastisch. Dort liegen Papiere, die kopiert und abgeschickt werden müssen.“ Er lehnte sich zurück und streckte die langen Beine aus.

Emma merkte, dass sie sich besser konzentrieren musste, sein Aussehen lenkte sie zu sehr ab.

„Ich hoffe, dass Sie meine Schrift lesen können, Sie werden ab und zu ein Dokument abtippen müssen. Der zweite Stapel muss weggeheftet werden. Dort steht der Eingangskorb, wenn Sie alles fertig haben, legen Sie es dort hinein. Wenn Sie Fragen haben, jederzeit. Machen Sie Pause, wann immer Sie wollen, und in der Küche gibt es Snacks. Haben Sie meine Köchin Rosie schon kennengelernt?“

„Ja, habe ich.“ Emma hatte die Köchin auf dem Weg nach unten getroffen und war freundlich von ihr begrüßt worden.

„Gut. Arbeiten Sie von acht bis sechzehn Uhr oder von neun bis siebzehn Uhr, wie Sie wollen. Mittag müssen Sie hier essen.“

„Acht Uhr ist mir lieber“, sagte Emma.

Zach nickte. „Noch Fragen?“ Sein direkter Blick ließ ihr Herz schneller schlagen.

„Eine – wohin soll ich die fertige Post legen?“

„Auf Ihrem Schreibtisch ist ein Kasten dafür.“

Emma nickte und ging zu ihrem Schreibtisch, wobei sie seine Blicke spürte. Sie setzte sich, betrachtete die Papiere und dachte an Brennas Klage, dass Zach sie mit Arbeit überhäuft hatte. Es waren in der Tat große Stapel, und sie hoffte, dass sie genug wegschaffen würde, um den Job zu behalten.

Sie griff nach dem ersten Blatt und begann zu lesen. Bald waren alle Gedanken an Zach vergessen. Sobald sie fertig war, sortierte sie die Schriftstücke in die passenden Fächer ein. Ab und zu legte sie etwas in Zachs Eingangskorb. Sie sah auf, und ihr Blick blieb an seinen dunklen Haaren hängen.

Sie hatte nicht erwartet, mit ihm in einem Zimmer zu arbeiten. Sie hatte auch nicht damit gerechnet, für jemanden zu arbeiten, dessen blaue Augen ihr den Atem verschlugen.

Seufzend legte sie die Post in seinen Kasten und wandte sich dem nächsten Stapel zu. Als sie aufsah, trafen sich ihre Blicke. Rasch schaltete Emma den Computer ein und arbeitete weiter. Irgendwann sah sie auf und begegnete wieder seinem Blick. Beobachtete Zach sie?

Zach nahm ihr die Post ab. „Sie arbeiten schnell und zuverlässig.“

„Danke, das ist mein Ziel.“

„Ich dachte, wenn Sie die Stapel sehen, sind Sie so schnell weg wie Ihre Vorgängerinnen.“

„Ich habe vor zu bleiben“, erwiderte sie amüsiert. Hatte er sie etwa auf die Probe stellen wollen? Sie arbeiteten schweigend weiter.

Wer war der Mann, für den sie arbeitete? Im Büro in Dallas war es ihr egal gewesen, sie hatte nur gewusst, dass er ein großes Unternehmen leitete, das Büros in der ganzen Welt hatte. Zachary Delaney reiste ständig umher, was ihr persönlich gar nicht gefallen würde, mehr wusste sie nicht. Es gab in der Tat viel zu tun, aber dadurch verging die Zeit wie im Flug. Zu ihr war er sehr freundlich, egal, was die anderen gesagt hatten.

Zach stand auf und streckte sich. Er sah Emma an. „Lust auf einen Imbiss?“ Ohne ihre Antwort abzuwarten, ging er zur Tür. „Kommen Sie, Rosie wird etwas vorbereitet haben.“

„Danke, aber hier sind noch ein paar Briefe, die ich erledigen möchte.“

„Die haben Zeit, enttäuschen Sie Rosie nicht.“

Überrascht sah Emma jetzt erst, dass es bereits halb eins war. „Oh, schon so spät?“

„Die Zeit vergeht schnell, wenn man Spaß hat.“ Zach grinste sie so gewinnend an, dass sie zurücklächeln musste.

„Erzählen Sie mir was über sich, Emma, wir werden die nächsten Wochen eng zusammenarbeiten.“

Emma freute sich, sie durfte also bleiben. „Da gibt es nicht viel zu erzählen. Ich arbeite seit zwei Jahren für Sie, habe eine Wohnung in Dallas, zwei Schwestern und zwei Brüder. Beide Schwestern und ein Bruder sind verheiratet, Bobby und ich nicht. Und Sie?“

„Ich habe zwei Brüder. Es waren mal drei, aber einer ist verunglückt. Mein ältester Bruder ist der Vormund unserer Nichte Caroline.“

„Wie traurig. Ist ihre Mutter auch tot?“

„Nein, sie ist ausgezogen, als Caroline noch ein Baby war. Sie wollte keine Verantwortung übernehmen.“

„Kaum zu glauben!“ Emma war entsetzt.

Zach zuckte die Achseln. „Eine Sache mehr, die gegen die Ehe spricht. Mein Bruder dachte auch so, aber im September hat er geheiratet.“

„Und für Sie ist das nichts?“

Er verzog spöttisch den Mund. „Ich würde nicht im Traum daran denken. Die Wochen jetzt sind die längste Zeit, die ich mal am Stück an einem Ort bin, und das auch nur gezwungenermaßen.“ Er zeigte auf seinen Knöchel.

„Ich habe gehört, dass Sie weltweit unterwegs sind. Ich bin das genaue Gegenteil, ich möchte kein Wochenende mit meiner Familie verpassen.“

Zach führte sie in die Küche. „Was gibt es zu Mittag, Rosie?“, fragte er und hob einen Topfdeckel. Eine grauhaarige Frau in Schürze eilte herbei. „Das ist Hühnersuppe, und danach gibt es Quesadillas mit Käse oder Puten-Sandwich – wie Sie wollen.“

„Suppe und dann …“ Er sah Emma fragend an.

„Quesadillas, bitte“, sagte sie.

„Danke, Rosie, wir nehmen uns selbst.“ Zach zog Emma den Stuhl zurück, und Rosie brachte Kaffee. Emma lehnte ab, aber Zach ließ sich einen großen Becher eingießen.

„Was hat Sie zu einem Abrissunternehmer gemacht?“, fragte Emma.

„Wahrscheinlich der Wunsch, den jedes Kind hat: Sachen einreißen können. Ich bin Ingenieur und wollte zunächst Architektur studieren. Jetzt habe ich einen Architekten eingestellt und baue dort neu, wo wir Gebäude abreißen. Die Arbeit ist faszinierend.“

Emma wusste, dass er so reich war, dass er gar nicht hätte arbeiten müssen. Seine Einstellung zu Familie und Ehe war ihr unverständlich. Während Familie für sie alles bedeutete, war er ständig unterwegs und fern von seinen Lieben. Er führte ein Leben, das sie sich nicht vorstellen konnte.

Rosie stellte das dampfende Essen auf den Tisch. „Was ist Ihr Lieblingsort?“, fragte Emma.

„Es gibt viele. Ich liebe Paris, Torres del Paine, Iguazu Falls, New York … alle sind interessant. Und wo sind Sie am liebsten?“

„Bei meiner Familie.“ Emma lächelte, als Zach den Kopf schüttelte.

„Okay, anders gefragt: Welche Stadt außerhalb von Texas mögen Sie am liebsten?“

Emma ließ die Gabel sinken. „Ich war noch nie außerhalb von Texas.“

Zach sah sie so überrascht an, als wenn sie zwei Köpfe hätte. „Noch nie?“

„Nein, mir gefällt es hier.“

„Sie wissen doch gar nicht, was Sie verpassen.“

„Ich mag es so.“ Emma war sich sicher, dass sein Interesse damit befriedigt war.

„Sie verpassen so viel und sind sich dessen nicht mal bewusst.“

Emma dachte, dass das auch auf ihn zutraf. „Hauptsache, ich bin zufrieden.“

„Was macht Ihre Familie so?“

„Wir leben in Dallas. Mein Vater ist Buchhalter, meine Mutter Sekretärin. Mein jüngerer Bruder studiert und jobbt nebenbei, und ich setze gerade ein paar Semester aus. Ich will Lehrerin werden.“

„In welchem Semester sind Sie denn?“

„Etwas über die Hälfte habe ich schon geschafft. Aber zurück zu meiner Familie – ich habe auch noch fünf Nichten und zwei Neffen. Nicht zu vergessen die Tanten, Onkel, Cousins und Cousinen.“

„Große Familie, was?“

„Wir besuchen meine Eltern an den Wochenenden“, erklärte Emma, „und die Onkel und Tanten kommen meist auch. Oft sind wir um die dreißig Leute.“

Zach trank einen Schluck Wasser und lächelte höflich. „Meine Familie ist ganz anders“, erklärte er dann. „Jeder geht seiner Wege. Dad ist tot, und meine Mutter hat schon vor Jahren entschieden, dass sie lieber unabhängig sein will.“

„Wir haben völlig verschiedene Lebensstile“, stellte Emma fest und dachte, dass sie so einem Mann nie nahestehen könnte. Ihre Familie bedeutete ihr alles, seine ihm nichts. Dass die Mutter ihn verlassen hatte, hatte ihn sicher geprägt …

Aber warum dachte sie überhaupt darüber nach? In ein paar Wochen würde sie Zach wahrscheinlich nie wiedersehen. „Die Quesadilla schmeckt sehr lecker.“

„Ja, Rosie kann gut kochen. Haben Sie einen Freund?“

Sie zuckte bei dem abrupten Themenwechsel unmerklich zusammen. „Im Moment nicht.“

„Ich habe noch nie eine Freundin gehabt, die so an ihrer Familie hängt.“

„Ich bin Ihre Sekretärin – das ist etwas anderes als eine Freundin“, erwiderte sie steif.

„Wir können auch Freunde sein“, gab er amüsiert zurück, und Emma lief ein Schauer über den Rücken. Fast unmerklich brachte er ihre Beziehung auf eine persönliche Ebene, und das wollte sie nicht. Bei jedem Wort, das er sagte, erkannte sie neue Unterschiede zwischen ihnen. Er war kein Mann, der in ihr Leben passte, wenn man von der körperlichen Anziehung absah. Und sie passte ganz sicher nicht in seins.

Emma überlegte. Sie hatte noch nie gehört, dass Zach sich mit einer Angestellten eingelassen hätte. Im Gegenteil, neue Mitarbeiterinnen waren gewarnt worden, dass sie bei ihm vergebens auf mehr hofften.

„Auf geschäftlicher Ebene können wir sicher Freunde sein“, sagte Emma und fragte sich, ob sie zu prüde klang.

„Ruhig Blut, Emma, wir werden wochenlang miteinander arbeiten, essen und wohnen. Wir müssen nicht die ganze Zeit so förmlich sein. Wenn ich etwas auf dem Herzen habe, sage ich Ihnen Bescheid.“

„In Ordnung.“ Emma fragte sich, wo das hinführen sollte. Oder bildete sie sich das nur ein, weil sie ihn so attraktiv fand? „Sie reisen also viel – was tun Sie noch?“

„Hauptsächlich arbeiten. Ich habe eine Yacht, aber selten Zeit zum Segeln. Ich habe ein Haus in Italien, eine Wohnung in Chicago und eine in New York, aber meist fliege ich zwischen Paris und Chicago hin und her, wo wir Firmensitze haben. Ich mag Großstädte.“

Emma stand auf. „Ich muss weitermachen. Das Essen war sehr gut.“

„Setzen Sie sich, die Briefe haben Zeit. Ich unterhalte mich gern mit Ihnen. Und es gibt noch Dessert.“

Emma setzte sich wieder. „Sie sind der Boss. Aber Dessert schaffe ich nicht mehr, ich esse sonst viel weniger zu Mittag.“

„Verwöhnen Sie sich, solange Sie die Gelegenheit haben.“ Er schob seinen Teller weg und beugte sich vor. „Das hier ist Mittagessen, Emma, nicht Arbeit. Jetzt sind wir nicht Boss und Sekretärin, sondern zwei Menschen, die gemeinsam essen.“ Seine Stimme klang warm, und er sah sie an. „Schöne grüne Augen, herrliche rote Haare“, ergänzte er leise, „da kann man die Arbeit schon mal vergessen.“

„Diese Grenze sollten wir nicht überschreiten“, warnte Emma atemlos.

„Das haben wir schon getan, als Sie zur Tür reinkamen.“

2. KAPITEL

Emmas Herz klopfte – seine Worte änderten alles zwischen ihnen. Jetzt kam es darauf an, was sie ihm antwortete. Eine Sekunde lang war sie in Versuchung, auf seinen Flirt einzugehen und etwas Verführerisches zu sagen. Wenn er doch nicht ausgerechnet ihr Chef wäre!

Aber Emma entschied sich, vernünftig zu sein, schüttelte lächelnd den Kopf und versuchte so, die Spannung zwischen ihnen aufzulösen. „Ich glaube nicht“, gab sie zurück. „Das ist unmöglich. Ich bin als Ihre Sekretärin hier, und das setzt Grenzen. Die werde ich nicht überschreiten. Wenn Sie das anders sehen, dann sagen Sie es besser gleich.“

„Das sehe ich genauso.“ Zach lehnte sich zurück und betrachtete sie amüsiert. „Ich lehne Beziehungen mit Angestellten ebenso ab wie Sie. Aber das wird uns nicht viel nützen. Ich glaube, dass wir uns, ohne es zu wollen, sehr voneinander angezogen fühlen, und das trotz der Tatsache, dass wir Chef und Sekretärin sind. Faszinierend.“

„Wir werden dem nicht nachgeben“, bestimmte Emma, als Rosie mit vier verschiedenen Desserts erschien.

„Was möchten Sie, Miss Hillman?“, fragte Rosie.

„Nennen Sie mich doch bitte Emma.“ Sie betrachtete den üppigen Nachtisch. Sie war satt, aber Rosie stand mit so offensichtlichem Stolz vor ihr, dass sie ein kleines Stück Schokoladen-Käsekuchen wählte.

Zach nahm sich einen monströs großen Becher Vanille-Eis mit Brownies, Karamell-Sauce und Sahne.

„Sie treiben offenbar viel Sport, um aus so was Muskeln zu machen“, dachte Emma laut und bereute sofort, dass sie das Gespräch wieder auf die persönliche Ebene gebracht hatte. „So viel Essen – was macht Rosie denn mit den Resten? Gibt es die heute Abend?“

Zach lächelte und schüttelte den Kopf. „Ich trainiere regelmäßig, auch wenn mich mein Fuß jetzt daran hindert. Und was die Reste angeht: Es arbeiten viele hungrige Cowboys auf der Ranch, heute Nachmittag wird alles weg sein.“

„Es schmeckt wunderbar.“ Sie sah auf, begegnete seinem Blick, und ihr Herz machte einen Satz.

„Das wird Rosie freuen. Sie kocht schon für uns, seit wir Kinder waren.“

Emma aß alles auf. „Stört es Sie, wenn ich ein paar Fotos auf meinem Schreibtisch aufstelle?“

„Aber ich bitte Sie, stellen Sie auf, was Sie wollen. Mir ist es egal, solange Sie nichts anmalen oder dauerhaft ändern.“

„Natürlich nicht. Aber jetzt muss ich wirklich wieder an die Arbeit.“ Emma erhob sich, faltete ihre Serviette zusammen und ergriff ihren Teller.

Zach berührte leicht ihr Handgelenk. „Lassen Sie das stehen, sonst schimpft Rosie. Sie will alles auf ihre Weise machen.“

Emma lachte. „Das kenne ich von meiner Mutter und meinen Schwestern, die werfen auch immer alle anderen aus der Küche.“

„Sie hängen wirklich sehr an Ihrer Familie. Werden Sie es überhaupt schaffen, ein paar Wochen nicht in Dallas zu sein?“

„Es fällt mir schwer, aber das Gehalt ist gut, und ich spare für die Uni. Außerdem kann ich ja an den Wochenenden nach Hause.“

„Na gut, hoffen wir, dass es klappt. Ich gebe zu, ich hatte befürchtet, dass Sie schon vor Mittag das Handtuch werfen wie Ihre Vorgängerinnen.“

„Freut mich zu hören, dass ich Ihren Ansprüchen genüge.“

Er sah sie an. „Ah, Sie haben einen Bösewicht erwartet. Lassen Sie mich raten – wittere ich da Büroklatsch?“

Emma lachte. Gemeinsam gingen sie zurück ins Arbeitszimmer. Dort setzte sich jeder wieder an seinen Schreibtisch. Egal, wie viel sie zu tun hatte, Emma war sich Zachs Gegenwart nur allzu bewusst. Ihre Blicke trafen sich immer wieder, und jedes Mal schien sie einen kleinen Schlag zu bekommen.

Dieser Job würde nicht so einfach werden, wie sie gedacht hatte. Als sie einen Stapel Briefe in seinen Ausgangskorb legte, sagte Zach: „Emma, machen Sie jetzt Pause, der Nachmittag ist schon halb rum.“

„Ich brauche keine.“

„Unsinn. Und keine Diskussionen, sonst entführe ich Sie zu einem Spaziergang, zumindest so weit, wie ich derzeit spazieren kann.“

Emma lachte. „Was für eine Drohung.“ Zach grinste, und sie verließ das Zimmer. Hoffentlich merkte er nicht, dass er ihr in solchen Momenten den Kopf verdrehte. Die Versuchung war groß, einfach weiterzuarbeiten, damit er mit ihr spazieren ging.

Stattdessen ging sie in die Küche, um sich einen Tee zu holen.

Rosie begrüßte sie. „Sieht so aus, als wenn Sie diejenige sind, die bleibt“, meinte sie.

„Ich hoffe es.“

Die Köchin lachte. „Die anderen sahen um die Zeit schon ganz aufgelöst aus. Setzen Sie sich, ich mache den Tee.“

„Danke, ich warte draußen.“ Emma trat auf die Terrasse und bewunderte das kristallklare Wasser des Pools, das so blau war wie Zachs Augen. Nach dem Tee holte sie ein paar Fotos aus ihrem Koffer und ging zurück ins Arbeitszimmer. Zach war am Telefon, und auf ihrem Schreibtisch lag neue Arbeit. Emma stellte die Bilder auf und arbeitete dann so konzentriert, dass sie zusammenzuckte, als Zach sie ansprach.

„Es ist halb sechs, das Büro schließt jetzt. Ich esse zu Abend, Rosie ist bis acht Uhr da. Danach gibt es eine Auswahl kalter Gerichte.“

„Danke.“ Emma fragte sich, ob das erste auch das letzte Essen mit ihrem Chef gewesen war. Vielleicht wäre es das Beste. Dennoch war sie ein wenig enttäuscht.

„Sie haben Ihre Sache gut gemacht, Emma. Hoffentlich gefällt Ihnen der Job.“

Emma hätte fast über die Überraschung in seiner Stimme gelacht. „Danke“, sagte sie, „ich denke, der Job gefällt mir.“

Zach sah sie lange an, und wieder spürte Emma ein Kribbeln im ganzen Körper. Gegen alle Vernunft wollte sie, dass er blieb.

Zach verließ den Raum, und Emma sah ihm nach. Sie spürten es beide, aber Zach kämpfte genauso dagegen an wie sie. Gut.

Zach überhäufte sie auch weiterhin mit Arbeit. Emma arbeitete schnell und konzentriert, um mit seinem Tempo mitzuhalten, und die Zeit verging wie im Flug. Es hatte kein gemeinsames Mittagessen mehr gegeben. Manchmal arbeitete er bis sechzehn Uhr durch, dann wieder aß er am Schreibtisch. Ihr Verhältnis blieb unpersönlich, was Emma nur recht war. Egal, wie distanziert er ihr gegenüber auftrat, sie war sich seiner männlichen Ausstrahlung ständig bewusst.

Am Donnerstag war sie mittags mit der Arbeit fertig. Als sie vom Essen zurückkam, saß Zach vor einem großen Karton voller Papiere.

„Haben Sie Lust, mit ein paar alten Briefen anzufangen?“

„Klar“, erwiderte sie, und er zog ihr einen Stuhl heran. „Was für ein Haufen Briefe.“

„Viele sind von meinem Ur-Ur-Urgroßvater an seine Schwester, seinen Bruder und später an seine Frau. Irgendwie sind sie alle bei uns gelandet.“

„Das ist fantastisch, Zach. Sie wollen doch sicher jeden Brief selber lesen.“

„Sicher nicht. Das sind Briefe von einem alten Knacker, der sich vor Urzeiten in der Prärie niedergelassen hat, um dort sein Glück zu machen. Wahrscheinlich war er ein zäher alter Vogel und so liebenswert wie ein Stachelschwein. Sie verklären ihn. Wenn Sie eine Frage haben, dann nur zu. Wollen Sie etwas trinken, ehe wir anfangen?“

„Nein danke.“ Sie trat zu ihm und spürte seinen Blick. Ihre Haut begann zu kribbeln. Als sie sich neben ihn setzte, fing sie den Hauch seines Rasierwassers auf.

„Der große Korb ist für alles, was weg kann.“ Emma hörte kaum zu und sah nur seine blauen Augen. Sie lenkten sie enorm ab.

„Ich denke, es kann alles weg, was nicht irgendetwas enthält, das heute noch für die Familie von Bedeutung ist“, erklärte Zach, und seine Stimme wurde tiefer. Spürte er auch ihre Nähe?

Das Blau seiner Augen fesselte sie. Emma hielt den Atem an, als er sich vorbeugte. Rasch wandte sie den Blick ab und versuchte, sich zu fangen. Sie griff nach einem der vergilbten Umschläge.

„Wenn es um Grundstücke, Wasserrechte oder Ähnliches geht, legen Sie es in diesen Korb. Karten, Pläne und so weiter gehören hier rein.“

Emma runzelte die Stirn und hob den Umschlag. „Der hier ist von 1800, das wollen Sie wirklich schreddern?“

„Wenn nichts Wichtiges drin steht, schon.“

„Aber der Brief ist wichtig, er ist doch von einem Ihrer Vorfahren.“

„Von einem Ur-Ur-Urgroßvater.“

„Das können Sie nicht machen. Es ist doch toll, so viel von einem Ahnen zu haben und zu überlegen, was für ein Mensch er wohl war.“

Zach lächelte und schüttelte den Kopf. „Das ist doch schon ewig vorbei.“

„Sie wollten Architekt werden, Sie mögen doch sicher alte Häuser.“

„Auf die kann man sich auch eher verlassen als auf Menschen. Menschen verändern sich dauernd, ein altes Haus kann Jahrhunderte überdauern.“

Emma sah ihn verblüfft an und fragte sich, wer ihn so enttäuscht hatte. Lag es daran, dass seine Mutter die Familie verlassen hatte? Vier kleine Jungs – Emma konnte sich so etwas nicht vorstellen. Vielleicht war Zach deshalb so verschlossen. „Das hier ist die Verbindung zu Ihrer Vergangenheit. Ihre Ahnen waren verlässlich, sonst gäbe es Sie heute gar nicht.“

„Okay, dann lesen Sie die Briefe, und wenn sie nichts hergeben, werfen Sie sie weg. Was Sie interessant finden, geben Sie mir, dann gucke ich, ob es sich lohnt, sie aufzuheben. Aber ich will keine Briefe aufheben, in denen es um gebrochene Achsen und ein Leck im Dach geht.“

„Ich finde alles interessant.“ Emma musterte ihn. „Familie bedeutet Ihnen wirklich nichts, nicht wahr?“

Zach schüttelte den Kopf. „Meine Brüder bedeuten mir viel, aber das heißt nicht, dass ich einen Haufen alter Briefe aufheben will. Sie modern vor sich hin und sind völlig wertlos.“ Er beugte sich vor, und Emma schoss der Gedanke durch den Kopf, wie es wäre, von ihm geküsst zu werden.

„Sie gucken mich an, als wären mir Hörner gewachsen.“

Emma brachte kein Wort heraus, und Zach wurde ernst. Ihre Blicke trafen sich, das Blut rauschte Emma in den Ohren. „Ich verstehe Ihre Einstellung nicht.“

„Nun“, gab er leichthin zurück, „ich Ihre auch nicht.“ Dann schwieg er, und Emma konnte nur noch an seinen Mund denken. Rasch sah sie weg und rückte ein Stück von ihm ab.

Dann stand sie auf. „Ich hole mir nur einen Block.“

„Ich sortiere schon mal den Stapel.“ Sein Blick war voller Glut.

Am liebsten hätte Emma alleine gearbeitet, sie wollte ihm nicht so nahe sein. Aber das konnte sie schlecht sagen. Was war es nur, was sie so zu Zach Delaney hinzog?

Sie hatten fast nichts gemeinsam, außer dass sie beide in Texas lebten und für dieselbe Firma arbeiteten. Sie musste sich zusammenreißen.

Sie passten einfach nicht zusammen. Er war ihr Boss, und nichts von dem, was sie schätzte, war ihm wichtig.

Hastig holte sie Stift und Block, zog ihren Stuhl ein wenig beiseite, um Abstand zu ihm zu bekommen, und setzte sich.

Als sie den ersten Umschlag öffnete, stieg ihr ein leicht modriger Geruch in die Nase. Die vergilbten Blätter erzählten die Geschichte eines Mannes, der hart arbeitete, Rinder zusammengetrieben hatte und sie im Norden verkaufen wollte.

„Zach, Sie sollten lesen, was für ein Leben ihr Ur-Ur-Urgroßvater geführt hat, es ist einfach faszinierend. Hier steht was von einem Treck auf seinem Land – war das schon diese Ranch?“

„Genau die.“

„Hören Sie sich das an: Ihr Anführer war Samuel Worthington“, las sie vor. „Samuel fragte, ob er hier campen dürfe, sie kämen aus Virginia und wollten nach Westen. Sie hatten vier Leute verloren, als sie bei Hochwasser einen Fluss überquerten. Ich habe ihnen Fleisch und Mehl gegeben. Als sie weiterzogen, habe ich Samuel eine Karte gezeichnet, wo er Wasser finden könnte.“

Emma ließ den Brief sinken und sah Zach an. „Ist das nicht wundervoll? Haben Sie nicht das Gefühl, Ihren Ur-Ur-Urgroßvater jetzt ein bisschen zu kennen? Er war nett zu seinen Mitmenschen.“

Zach lächelte sie an, als wäre sie ein aufgeregtes Kind. „Okay, Ur-Ur-Uropa war ein netter Kerl. Das ist lange her, er hat hart gearbeitet und sein Land dann an den nächsten Delaney vererbt. Ich brauche das nicht.“

Emma betrachtete ihn. Sie ärgerte sich über seine Einstellung und war gleichzeitig von seinem Lächeln fasziniert. „Sehen Ihre Brüder das auch so?“

„Ich werde sie fragen, ehe ich was wegwerfe. Wahrscheinlich möchte Will die Briefe aufheben und Ryan sie wegwerfen.“

Emma schüttelte den Kopf. „Ich verstehe Ihre Familie nicht.“

Zach zuckte die Achseln. „Als Mom wegging, hat Dad uns auf unterschiedliche Internate geschickt. Wir stehen einander nahe, waren aber lange getrennt.“

„Wie traurig.“

„Nur kein Mitleid, mein Vater hat viel Geld für uns ausgegeben.“

„Geld ist kein Ersatz.“

„Darüber ließe sich streiten.“ Zach verschränkte die Hände hinter dem Kopf und lehnte sich zurück. Sein T-Shirt spannte über den festen Muskeln. Emma spürte das vertraute Kribbeln, und lustvolle Gedanken lenkten sie ab.

„Ihr Ur-Ur-Urgroßvater – ich frage mich, ob einer von Ihnen ihm ähnlich sieht.“

„Sehen Sie selbst – es gibt ein Bild von ihm in der Bibliothek.“ Zach beugte sich vor. „Kommen Sie, ich zeige es Ihnen.“

„Ich schaff das allein, Sie müssen Ihren Fuß schonen.“

„Das geht schon.“ Er griff nach seiner Krücke. „Nächste Woche funktioniert es hoffentlich schon ohne Krücke. Kommen Sie, sehen wir uns meinen Urahn an, er war ein zäher alter Vogel, ganz wie mein Vater. Komisch, dass Dad die Briefe aufgehoben hat, er war kein bisschen sentimental. Das änderte sich erst, als Caroline auf der Bildfläche erschien.“

„Kinder schaffen so was.“

Zach grinste. „Emma, Sie sind eindeutig sentimental.“

„Stimmt“, gestand sie fröhlich.

Zach ging voraus in die Bibliothek, wo ein großes Ölgemälde in einem Goldrahmen über dem Kamin hing. Emma betrachtete den streng blickenden Herrn mit den hohen Wangenknochen und grauen Haaren. „Ich finde, Sie sehen ihm kein bisschen ähnlich.“

„Nein, nicht wahr?“ Zach zeigte auf die andere Wand. „Dort hängen die Bilder meiner Großeltern väterlicherseits.“

Emma stellte sich davor. „Denen sehen Sie auch nicht ähnlich.“

„Die meisten finden, dass ich meinem Großvater mütterlicherseits ähnele, aber von dem habe ich kein Bild hier.“

Emma betrachtete noch einmal das Porträt und dachte an den Brief. „Ich finde, Sie sollten jeden Brief in der Kiste selber lesen.“

„Das überlasse ich lieber Ihnen.“

Sie wandte sich um und sah, dass er sie voller Verlangen ansah. Ihr Herz machte einen Satz. Er war so unglaublich attraktiv, die breiten Schultern, der muskulöse Körper, der flache Bauch …

Emma wandte sich zur Tür. „Dann fange ich am besten mal an.“ Zach folgte ihr, und sie drehte sich zu ihm um. „Wohnen Ihre Brüder hier in der Nähe?“

„Ja, aber sie sind viel unterwegs. Als Kinder sind wir hier groß geworden. Ich bin weder Cowboy noch Farmer, aber meine Brüder reiten gerne. Will hat die Ranch nebenan, Ryans liegt etwas weiter weg. Er ist durch und durch Cowboy, vielleicht weil er als Kind oft Großvater hier draußen besucht hat.“

„Kommt Ihr Bruder zu Thanksgiving her?“, fragte Emma und dachte an ihre Familie. Sie würde den Mais und einen Nachtisch zubereiten.

„Nein, Ryan ist mit einem Freund unterwegs, und Will fährt mit seiner Familie nach Colorado.“

„Ich kann mir das Fest ohne Familie gar nicht vorstellen“, sagte Emma, „aber gute Freunde sind auch schön als Gesellschaft.“ Sie sah Zachs Grinsen. „Sie bleiben alleine hier, stimmt’s?“, platzte sie heraus. Sie wollte ihn gerade zu ihrer Familie einladen, aber dann fiel ihr ein, dass ihre Vorgängerin es nur ein paar Tage ausgehalten hatte. Falls sie ihn einlud und er sie in der Zwischenzeit entließ, wäre das nur peinlich.

„Sie starren mich an, und in Ihrer Miene steht Mitleid“, neckte Zach sie. „Mitleid hat noch keiner für mich empfunden.“

Emma errötete. Sie waren stehen geblieben und sahen einander an. Zach legte ihr eine Hand auf die Schulter, und die Berührung ging Emma durch und durch.

„Ich will es so“, sagte er ernst. „Hören Sie auf, sich Sorgen zu machen.“

„Sie können gerne mit zu uns kommen“, bot Emma jetzt doch an – es war zu traurig sich vorzustellen, dass er alleine sein würde. „Meine Familie würde sich freuen.“

„Danke“, erwiderte Zach, „aber Feiertage spielen für mich keine Rolle.“

„Hat das religiöse Gründe?“

„Nein, nein, ich will es einfach so. Ich habe meine Jugend in Internaten verbracht und war oft über die Feiertage dort, wenn meine Familie in Europa oder sonstwo war.“ Emma spürte seine Hand allzu deutlich, und als er den Blick auf ihre Lippen senkte, konnte sie kaum noch atmen. „Will feiert Feiertage nur wegen Caroline und seiner Frau Ava. Ich bin gern allein hier, aber danke für Ihre Einladung.“

Er ließ Emma los, und sie folgte ihm. Die starke Anziehungskraft, die sie beide spürten, störte die Arbeit. Falls sie hierblieb, würde sie es dann schaffen, die Beziehung unpersönlich zu halten?

Wahrscheinlich schon. Der Mann war ein Eigenbrötler. Wie konnte man nur die Feiertage alleine verbringen wollen? Trotz seiner reichen Familie musste er eine einsame, kalte Kindheit gehabt haben. Offenbar lebte er sehr zurückgezogen. Von Will und Ryan gab es Fotos in den Illustrierten, aber von Zach nicht.

Emma nahm ihre Arbeit wieder auf. Eine Stunde später bekam Zach einen Anruf, dann zwei weitere. Gab es ein Problem? Er saß mit dem Rücken zu ihr und hatte die Füße auf den Computertisch gelegt. Er sprach Deutsch am Telefon.

Als Emma um siebzehn Uhr fertig war, telefonierte Zach immer noch. Sie zog sich in ihr Zimmer zurück, beantwortete ihre E-Mails und ging dann in die Küche, um etwas zu essen.

Und die ganze Zeit über musste sie an den einsamen Mann im Büro denken.

Zach nahm die Füße vom Tisch und sah Emma nach, als sie den Raum verließ. Er betrachtete den Brief, den sie getippt hatte. „Ich rufe Sie morgen um acht an, dann klären wir den Rest“, beendete er sein Telefonat. Kaum hatte er aufgelegt, rief Will an.

„Kannst du reden?“, fragte er.

„Ja, aber ich war gerade zwei Stunden am Telefon.“

„Ich wollte wissen, wie sich die neue Sekretärin macht.“

Zach betrachtete den Brief. „Sie ist gut, aber ich glaube nicht, dass sie es lange aushält. Sie hat Heimweh nach ihrer Familie in Dallas. Sie leben, essen, atmen und machen offenbar alles gemeinsam.“

„Du musst es nur sagen, dann schicke ich dir jemand anderen.“

„Noch nicht“, lehnte Zach ab und dachte an Emmas grüne Augen. „Sie schafft viel weg, aber sie ist sentimental – man könnte meinen, die alten Briefe wären ein wertvoller Schatz. Sie will mich unbedingt davon abbringen, sie zu schreddern.“

Will lachte. „Noch eine, die dir sagt, was du tun sollst?“

„Nicht wie die davor. Aber Emma hängt sehr an ihrer Familie und kann nicht verstehen, dass mir unsere Vorfahren nichts bedeuten. Warum soll ich jedes Wort lesen, das sie geschrieben haben?“

„Du bist sicher gleichgültiger als andere. Ich würde schon gerne ein paar Briefe lesen.“

„Du kannst sie alle haben, Will.“

„Nichts da, du hast dich freiwillig gemeldet. Dir fehlt nur die richtige Sekretärin. Vielleicht sollte ich doch jemand anderen schicken.“

„Nein, sie ist hervorragend. Ich habe sie mit Arbeit überhäuft, und sie hat alles schnell und fehlerlos abgearbeitet. Ich will sie nicht entlassen, nur weil sie alte Briefe mag.“

„Auch wieder richtig. So werden die Briefe jedenfalls gelesen.“

„Oh ja.“ Zach lächelte, als er an Emmas Begeisterung dachte.

„In ein paar Wochen geht es nach Colorado, falls du doch mit willst, sag einfach Bescheid.“

„Danke, aber ich bin zufrieden. Meine neue Sekretärin war schockiert, dass ich am Feiertag alleine bin, und hat mich zu ihrer Familie eingeladen.“

Will schwieg. „Ihr werdet euch besser kennenlernen“, sagte er dann.

„Gar nicht zu vermeiden, wenn wir den ganzen Tag zusammen arbeiten.“

„Wenn du Ryan wärst, würde ich jetzt fragen, ob sie gut aussieht, aber du hast oft genug betont, dass du Arbeit und Vergnügen trennst.“

„Ja, solche Probleme brauche ich nicht.“ Zach dachte an Emmas schimmerndes Haar, die vollen Lippen und ihre grünen Augen. „Gefühle haben bei der Arbeit nichts zu suchen, das gebietet schon die Vernunft.“

„Bei Ava hat es geklappt.“

„Ja, aber du hast sie für Caroline angestellt – das ist etwas anderes als im Büro. So was gibt es bei mir nicht. Außerdem sieht sie mich an, als wäre ich ein Außerirdischer, wenn ich über meine Einstellung zu Familie und Feiertagen spreche.“

Will lachte. „Das glaube ich gern, selbst ich sehe dich manchmal so an.“

„Ja, aber warum? Du bist doch auch nicht anders, zumindest warst du es nicht, bevor Ava und Caroline in dein Leben traten. Sie haben dich weich gemacht.“

„Versuch es auch mal“, riet Will. „Wir sehen uns noch.“

„Ja, und danke für die Einladung. Grüß Ava.“ Zach legte auf und sah aus dem Fenster. Er dachte an Emma. Er wollte mit ihr zusammen sein, zum Teufel mit aller Vernunft. Er hätte Will doch eine andere Sekretärin schicken lassen sollen, aber wie sollte er Emma entlassen, wenn sie ihre Arbeit so gut machte? Die erotische Anziehung zwischen ihnen war kein ausreichender Grund dafür.

Halt es einfach geschäftlich, ermahnte er sich. Miteinander arbeiten, ja, aber keine gemeinsamen Essen oder privaten Unternehmungen.

Er versuchte, sich auf die Arbeit zu konzentrieren, und dachte an Emma. Er würde gerne mit ihr zusammen zu Abend essen, aber das wollte er ja gerade nicht. Er wollte keine Beziehung zu einer Angestellten, schon gar nicht zu einer, die ganz und gar in ihrer Familie aufging. Das würde nur Probleme bringen. Am Ende erwartete sie noch eine ernsthafte Beziehung, und dann würde es im Büro Gerüchte geben. Er wollte keine Tränen bei der Trennung, er hasste so was.

Ihr Aussehen trog. Die rote Mähne, die vollen Lippen und langen Beine erweckten den Eindruck einer Frau, die gerne auf Partys ging und eine sinnliche Geliebte abgäbe.

„Verdammt“, fluchte er und holte tief Luft.

Wieder versuchte er, sich zu konzentrieren, aber es hatte keinen Sinn. Er sollte sie wegschicken, aber er konnte es nicht. Er wollte mit Emma zusammen sein. Ein Abendessen würde schon nicht so schlimm sein.

Zach ging in die Küche und hoffte, Emma dort zu treffen. Seine Enttäuschung, als sie nicht da war, machte ihm mehr zu schaffen als ihre Abwesenheit. Seit wann freute er sich so darauf, eine bestimmte Frau wiederzusehen?

3. KAPITEL

Nach dem Abendessen ging Emma in ihr Zimmer. Beim Essen war sie halb erleichtert und halb enttäuscht gewesen, dass Zach nicht auftauchte. Aber so war es besser, auch wenn sie ihn insgeheim gern gesehen hätte.

Am Freitag gab Zach sich ganz geschäftlich und distanziert und ließ sie schon um ein Uhr nach Dallas aufbrechen, um dem Stau zu entgehen.

Eine Woche war rum, und damit hatte sie den Job wohl. Außerdem hatten sie es geschafft, auf Distanz zu bleiben. Aber Emma war sich sicher, dass unter der Oberfläche weiterhin die Hitze brodelte. Wann immer ihre und Zachs Blicke sich trafen, flammte sie auf und verriet die unmissverständliche Anziehungskraft zwischen ihnen. Jetzt glaubte Emma die Gerüchte, dass Zach von Angestellten die Finger ließ. Wenn sie es schafften, die Distanz beizubehalten, würde der Job ein Erfolg.

Wenn sie nur aufhören könnte, nachts von ihm zu träumen – Emma seufzte und konzentrierte sich entschlossen aufs Autofahren. Sie dachte an den Spaß, den sie zu Hause immer hatte, und freute sich auf ihre Nichten und Neffen.

Am Montag zog sie Jeans, ein glitzerndes T-Shirt und Turnschuhe zur Arbeit an, schließlich hatte Zach ihr das ausdrücklich erlaubt. Etwas unsicher betrat sie das Arbeitszimmer.

Zach war schon da und musterte sie gründlich.

„Sie haben gesagt, dass Jeans okay sind“, rechtfertigte sich Emma.

„Jeans sind super“, stimmte Zach zu, und sein Blick wurde warm. „Sie sehen hinreißend aus.“

„Danke.“ Emma setzte sich an ihren Schreibtisch und begann zu arbeiten.

„Heute Nachmittag gehe ich zum Arzt, danach bin ich diese Dinger hoffentlich los.“ Zach hob eine Krücke.

„Damit Sie wieder reisen können?“

„Schön wär’s. Nein, er hat mir schon gesagt, dass ich auf einen Stützschuh umsteigen muss und den Fuß nicht überanstrengen darf. Aber eine Verbesserung ist das allemal.“

Den restlichen Vormittag arbeiteten sie schweigend vor sich hin, und Zach blieb im Büro, als Emma zum Essen ging. Am Nachmittag las sie weitere Delaney-Briefe und fragte sich erneut, wie Zach so wenig Interesse an seiner eigenen Geschichte haben konnte.

Am nächsten Morgen kam Zach ohne Krücken. Er war weiterhin zurückhaltend.

Am Donnerstag fand Emma eine kleine Schachtel zwischen den vergilbten Briefen und schluckte, als sie darin eine schöne Taschenuhr entdeckte.

„Zach, schauen Sie sich das an“, rief sie aufgeregt und wandte sich um. Zach lehnte am Aktenschrank, das blaue T-Shirt betonte seinen muskulösen Oberkörper. Eine dunkle Haarsträhne fiel ihm in die Stirn. Emma gab ihm die Schachtel, und ihre Finger berührten sich. Emma spürte einen Stromschlag. „Ist die nicht schön?“ Zach sah sie an, und ihre Blicke versanken ineinander. Die Spannung steigerte sich ins Unerträgliche. Emma konnte kaum atmen. Auch Zach blieb nicht unberührt – sie sah, wie er ihren Mund betrachtete. Ihre Lippen begannen zu prickeln, und sie fragte sich, wann er sie küssen würde.

„Zach“, flüsterte sie, aber da war er schon bei ihr und beugte sich vor. Verlangen glühte in seinen blauen Augen. Dann presste er den Mund auf ihren, und Emma gab sich ganz ihrer Leidenschaft hin. Genüsslich schloss sie die Augen. Seine Lippen waren warm und fest und eine gefährliche Verlockung. Alle Gegenwehr war vergessen, ehe sie überhaupt dazu ansetzen konnte. Zach zog Emma noch enger an sich und küsste sie hart.

Sie war verloren, hingerissen von seinem Kuss. Das war alles, wovon sie geträumt hatte – und noch viel mehr. Sie spürte nur noch überwältigendes Verlangen. Wie von selbst umklammerte sie seine Oberarme und spürte die festen Muskeln.

Zachs ließ seine Zunge in Emmas Mund gleiten und umspielte die ihre. Ihr Herz hämmerte. Alle Vorsicht war vergessen, als sie seinen Kuss genauso leidenschaftlich erwiderte. Ihre Körper verschmolzen miteinander, der Kuss wurde fordernd und besitzergreifend, während Emma die Finger in Zachs Haar vergrub.

Sie küsste Zach Delaney! Ganz schwach meldete sich ihre Vernunft. „Zach“, flüsterte sie und sah ihn an. Ihr Herz klopfte, als sie die Hitze in seinem Blick las. Voller Verlangen blickte er sie an.

„Es wird dir gefallen, Emma“, flüsterte Zach, vergrub eine Hand in ihrem Haar und zog sie wieder an sich.

Emma schlang ihm die Arme um den Hals und erwiderte seinen Kuss. Wieder gewann das Verlangen die Oberhand, das von Anfang an zwischen ihnen geglüht hatte.

Zach strich mit der Hand über ihren Rücken.

Emma seufzte. „Ich wollte das nicht“, stieß sie hervor.

„Ich wollte es, seit ich dich das erste Mal gesehen habe“, erwiderte Zach rau. Seine blauen Augen waren dunkel vor Verlangen, und Emma erschauerte. Sie wollte ihn.

Stattdessen trat sie einen Schritt zurück. „Ich bin aus einem bestimmten Grund gekommen“, erklärte sie mit zitternder Stimme und sah Zach an. Seine Küsse hatten sie erschüttert, und in ihr brannte ein nie gekanntes Verlangen.

„Es ist besser, wenn ich jetzt kündige, Zach“, flüsterte sie.

Zach sah sie erstaunt an. „Wegen einer bedeutungslosen Knutscherei?“

Emma schwieg. „Der Kuss …“ Sie suchte nach Worten. „Das war nicht wie ein normaler Kuss. Das hier ist anders. Da ist etwas zwischen uns …“ Ihre Stimme versagte.

Zach holte tief Luft, und wieder las sie heißes Verlangen in seinen Augen.

„Es wäre vernünftig, wenn ich jetzt ginge“, fuhr Emma fort. „Es heißt, dass du dich nie mit Angestellten einlässt.“

„Das habe ich auch noch nie“, antwortete Zach, „aber das bedeutet nicht, dass ich es nicht könnte.“

„Falsche Antwort. Ich brauche den Job.“

„Keine Bange, das kriegen wir schon hin.“ Seine Stimme klang rau. „Kündige nicht, wir konzentrieren uns von jetzt an auf die Arbeit.“

Emma schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht, ich kündige. Du wirst schnell eine andere Sekretärin finden.“

„Nein.“ Zach schob die Hände in die Hosentaschen, und ein Muskel zuckte in seiner Wange. „Ich verdoppele dein Gehalt, und du bleibst.“

„Doppeltes Gehalt?“, stieß Emma hervor und schüttelte fassungslos den Kopf.

„Du brauchst nicht zu gehen, nur weil wir uns geküsst haben. Wir sind beide erwachsen, ein Kuss ist nichts Besonderes. Zwischen uns ist gar nichts, keine Geschichte, keine Beziehung. Wenn du nicht willst, können wir uns beide beherrschen. Geh nicht.“

Emma sah ihn an und ärgerte sich, dass er die Küsse so achtlos abtat, die ihr so viel bedeutet hatten. „Wir haben keine Beziehung, wir kennen einander nicht einmal gut. Wir sind praktisch Fremde, und trotzdem haben wir uns so geküsst“, flüsterte sie. Dann trat sie unerwartet zu ihm und küsste ihn heiß und wütend und leidenschaftlich. Zach war überrascht, dann küsste er sie hart und verlangend zurück. Sofort löste sich Emma von ihm und sah ihn triumphierend an. „Deine Reaktion würde ich nicht als ‚nichts Besonderes‘ bezeichnen.“

Zach atmete schwer und war erregt – sie hatte es deutlich gespürt.

„Na gut, die Küsse sind kein bisschen unbedeutend, aber ich will retten, was zu retten ist“, stieß Zach hervor.

„Willst du immer noch mein Gehalt verdoppeln, oder soll ich gehen?“, fragte Emma.

„Ich verdoppele dein Gehalt.“

„Wirklich? Du weißt, dass ich dann nicht ablehnen kann.“

„Das hoffe ich, du bist eine gute Sekretärin.“

Emma holte tief Luft und nahm sich vor, sich in Zukunft besser zu beherrschen.

„Dann bleibe ich wider besseres Wissen hier, denn ich brauche das Geld dringend fürs Studium.“

„Gut, dann wäre das geklärt.“ Sie sahen sich an. Zachs Augen waren dunkel vor Lust. Emma riss sich zusammen. „Ich wollte dir etwas zeigen.“ Sie sah sich um und griff nach der Schachtel, die Zach auf den Schreibtisch gestellt hatte. „Sieh dir das an.“

Zach sah sie immer noch an. Sie erkannte sein Verlangen, und ihre Lippen kribbelten. Ihr Herz klopfte. Dann holte er tief Luft und nahm die Uhr aus der Schachtel.

Endlich hatte sie Zachs Aufmerksamkeit. „Das ist ein echter Fund“, erklärte er heiser, „diese Uhr war es wert, all die Papiere zu durchwühlen.“ Er drehte sie um. „Hier stehen die Initialen meines Ur-Ur-Urgroßvaters. Warner Irwin Delaney.“ Er sah auf. „Danke, Emma, die heben wir natürlich auf.“

„Das ist eine schöne Taschenuhr. Mal sehen, was noch alles zutage kommt.“

„Ich helfe mit“, sagte Zach, „dieser Fund macht es für mich spannender.“

Sie setzten sich nebeneinander, und Emma war sich seiner Nähe sehr bewusst. Sie musste sich zwingen, ihn nicht dauernd anzusehen.

Sie griff nach einem Brief und dachte an Zach. Er küsste fantastisch und hatte es geschafft, sie binnen Sekunden in Flammen stehen zu lassen. Sie wollte mehr Küsse, wollte mit ihm tanzen, mit ihm flirten und mit ihm schlafen – ihre Reaktion schockierte sie. So hatte sie das noch nie erlebt. Bisher waren ihre Freunde immer freundliche Männer gewesen, bei denen sie eine behagliche Ruhe empfunden hatte. Ernst war es ihr noch mit keinem gewesen. Was war an Zach, das sie so reizte?

Am klügsten wäre es, ihre Sachen zu packen und zu gehen, doppeltes Gehalt hin oder her. Aber sie brauchte das Geld. Sie sah Zach an, begegnete seinem Blick und errötete.

Es war, als hätte er sie berührt.

Schweigend arbeiteten sie weiter. Emma merkte, dass Zach nach weiteren Gegenständen suchte, und sie konzentrierte sich auf den nächsten Brief.

„Es kommt mir vor, als würde ich deine Familie kennen“, bemerkte sie. „Dein Vorfahre hat nach dem Bürgerkrieg die Ranch gebaut und seine Familie hergebracht. Davor hat er in Kansas City eine Frau kennengelernt.“

„Meine Ur-Ur-Urgroßmutter. Sie hieß Tabitha, glaube ich.“

In dem Moment ging die Tür auf, und ein großer, dunkelhaariger Mann mit Cowboyhut trat ein. Er war sehr attraktiv und hatte ein kleines schwarzhaariges Mädchen an der Hand, das Zach anstrahlte und dann Emma einen scheuen Blick zuwarf.

„Will, Caroline. Wie geht es der hübschesten Nichte von allen?“, fragte Zach und küsste das Kind auf die Wange.

Caroline kicherte. „Hallo, Will“, begrüßte Zach seinen Bruder, „wo ist Ava?“

„Sie spricht mit Rosie und lässt Muffy bei ihr.“ Er sah Emma an. „Muffy ist ein wolliger kleiner Hund“, erklärte er.

Zach stellte Emma die Besucher vor, als auch Ava dazukam. Emma schüttelte ihr die Hand und sah in die warmen Augen einer schönen blonden Frau. Caroline lächelte und umklammerte einen kleinen Teddybären.

„Lasst uns ins Wohnzimmer gehen“, schlug Zach vor.

„Ich bleibe hier“, sagte Emma, „ich möchte nicht stören …“

„Kommen Sie schon, Emma“, sagte Zach, „sonst bleiben alle hier auf den harten Stühlen.“

Emma lächelte. „Wenn es nicht stört.“ Sie betrachtete die Brüder. Will sah sehr gut aus, aber sie hätte ihn und Zach nie für Brüder gehalten. Will hatte braune Augen, und auch die Haarfarbe war anders.

„Wir wollten dich noch mal für Thanksgiving einladen“, sagte Will, während sie ins Wohnzimmer wechselten.

„Danke, aber ich bleibe hier. Rosie wird einen großen Truthahn machen.“

„Komm doch mit“, drängte Ava. „Es soll viel Schnee liegen. Das wird sicher schön.“

„Danke, das ist nett von euch, aber ich fühle mich hier wohl.“ Zach sah Emma nicht an.

Emma wunderte sich, während sie sich hinsetzten. Wie konnte er das Alleinsein einem Familienfest vorziehen? Warum fühlte Zach sich nicht einsam und melancholisch? War sein Verhalten immer noch Selbstschutz aufgrund seiner schlechten Erfahrungen in der Kindheit? Für sie war es undenkbar, wichtige Feiertage alleine zu verbringen.

„Wie kommst du mit den alten Papieren voran?“, wollte Will wissen. Er lehnte sich im Sofa zurück und nahm Caroline auf den Schoß.

Zach sah auf. „Sehr gut“, erklärte er. „Ich zeige euch mal, was Emma in der Kiste mit den alten Briefen gefunden hat.“ Zach hielt die Taschenuhr hoch. „Seht euch das an!“

„Schöne alte Uhr und wertvolles Erinnerungsstück“, urteilte Will, nachdem er sie genau betrachtet hatte.

„Typisch Dad“, sagte Zach. „Er hat die Uhr sicher in den Briefen gefunden und wieder zurückgetan, damit wir sie auch entdecken.“

„Ich weiß nicht.“ Will hatte Zweifel. „Ich glaube eher, dass er die alten Sachen selber noch nie durchgesehen hat.“

„Kann auch sein. Wer weiß, was wir noch finden, beziehungsweise Emma.“

„Ich habe gehört, dass Sie die Briefe lesen.“ Will lächelte Emma zu.

„Ja, die meisten.“

„Sie interessiert sich viel mehr dafür als ich und betrachtet sie als Schatz aus der Vergangenheit. Ich sehe das nicht ganz so.“

Zach legte die Uhr zurück. Die Brüder unterhielten sich, und Emma wunderte sich, dass sie sich so gut verstanden und Zach dennoch die Einsamkeit suchte. Zach konnte auch sehr gut mit Caroline umgehen. Wenn sie zu ihm ging, schenkte er ihr immer seine ganze Aufmerksamkeit. Er nahm sie ernst. Dann lief Caroline wieder zu Will und flüsterte ihm etwas ins Ohr.

„Ja, sofort.“ Will sah auf, und Caroline kletterte neben ihn aufs Sofa. „Wir wollen euch eine Neuigkeit erzählen.“

Emma hatte wieder das Gefühl zu stören und wäre am liebsten aus dem Zimmer gegangen, aber wenn sie jetzt aufstand, störte das erst recht. Also blieb sie sitzen.

Caroline strahlte. „Onkel Zach, ich werde eine große Schwester.“

„Wirklich!“ Zach sah seinen Bruder an. „Ich gratuliere.“

Will strahlte. „Es dauert noch, aber wir haben es Caroline schon erzählt und werden bald ein Kinderzimmer einrichten.“

Zach lachte. „Das sind ja schöne Nachrichten. Du wirst große Schwester, Caroline, und ich noch mal Onkel.“

Caroline lachte auch und sah sehr glücklich aus.

Zach stand auf und umarmte seine Schwägerin. „Herzlichen Glückwunsch, wie schön.“

Ava lachte glücklich und sah ihren Mann an. Offenbar waren sie sehr verliebt, und Emma spürte einen Moment lang Neid. Ava umarmte Will und Caroline gleichzeitig. „Wir sind alle begeistert.“

„Ich gratuliere“, sagte jetzt auch Emma, „das ist echt eine tolle Nachricht.“ Dann sah sie Caroline an. „Du wirst viel Spaß mit deinem Brüderchen oder Schwesterchen haben.“

Caroline nickte und lächelte strahlend.

„So, jetzt lassen wir euch weiterarbeiten“, kündigte Will an. „Wir wollten euch nur unsere Neuigkeiten erzählen. Caroline möchte zur Ranch und auf ihrem Pony reiten.“

„Es war schön, Sie kennenzulernen, Emma“, sagte Ava. „Zach braucht echt Hilfe mit den alten Papieren.“

„Passen Sie einfach auf, dass er nichts schreddert“, riet Will.

„Ich finde die alten Briefe faszinierend“, antwortete Emma, „mir kommt es schon so vor, als würde ich Warner Delaney kennen.“

Zach brachte seine Familie zur Tür, und Emma ging an ihren Schreibtisch zurück. Was für eine Verschwendung von wertvoller Zeit, dass Zach seine Familie so wenig sah. Statt Thanksgiving mit ihnen zu feiern, wollte er alleine sein und lesen.

Schließlich vertiefte sie sich wieder in ihre Arbeit.

Als Zach zurückkam, machte ihr Herz einen Satz. Zach bedeutete Gefahr. Wenn sie in seiner Nähe war, konnte sie sich nicht mehr beherrschen.

„Was für schöne Nachrichten deine Familie hatte.“

„Ja, aber ich staune über Will. Er war genauso ein Ehemuffel wie ich, doch jetzt ist er so in Ava verliebt, dass es fast ans Lächerliche grenzt. Und mit Caroline kann er super umgehen, dabei haben wir alle mit Kindern nie was zu tun gehabt.“

„Nun, Caroline scheint mir sehr glücklich zu sein.“

„Will und Ava haben sich sehr um sie bemüht, um sie aus ihrer Trauer herauszuholen. Als sie anfangs bei Will lebte, hat sie gar nicht mehr gesprochen. Will hat Ava damals angestellt, damit sie dem Kind hilft.“

„Habe ich richtig gehört, nennt sie deinen Bruder ‚Daddy zwei‘?“

Zach nickte. „Wir haben uns daran gewöhnt. Sie nennt Ava auch Mom.“

„Ja, und sie scheinen sehr glücklich zu sein. Ich verstehe nicht, dass du Thanksgiving nicht mit ihnen feiern willst.“

„Ich bin lieber alleine.“

Emma schüttelte den Kopf. „Erstaunlich.“ Sie griff nach dem nächsten Brief. „Feiert ihr denn Weihnachten alle zusammen?“

Zach grinste ironisch und schüttelte den Kopf.

Emma war fassungslos. „Was? Du willst Weihnachten auch alleine sein? Das geht doch nicht.“

„Das geht sehr gut.“

„Ich habe gedacht, ihr trefft euch alle hier, weil es der Familiensitz ist. Habt ihr als Kinder nicht hier gefeiert?“

„Vielleicht ein-, zweimal, als mein Großvater noch lebte. Meine Mutter hat die Ranch gehasst. Wenn wir überhaupt zusammen gefeiert haben, dann in Dallas. Nachdem Mom abgehauen ist, haben wir Weihnachten gar nicht mehr gefeiert.“

„Zach …“

Zach hob eine Braue. Emma zuckte die Achseln und wandte sich ab. Beide arbeiteten weiter.

Nach einer Stunde streckte sich Zach. „Zeit für eine Pause“, sagte er. „Ich werde ein paar Gewichte heben und meinen Fuß trainieren. Wenn du willst, kannst du das Trimm-Rad ausprobieren oder in der Küche einen Imbiss nehmen. Rosie hat etwas vorbereitet.“

Emma ließ ihren Brief sinken. „Dann ziehe ich mich schnell um und gehe aufs Fahrrad. Danach setze ich mich ein bisschen auf die Terrasse.“

„Gut, dann sehen wir uns gleich.“

Emma lief nach oben, um sich umzuziehen.

Nigel war auf dem Laufband. Zach und er hatten es sich zur Regel gemacht, dass immer zwei zugleich trainierten, falls etwas passierte. Zach wählte ein Gewicht, das er langsam hob und senkte, als Emma in den Fitness-Raum kam. Ihre enge blaue Gymnastikhose und das blaue T-Shirt betonten sehr weibliche Formen, eine schmale Taille und ellenlange Beine.

Sie winkte ihm lächelnd zu und ging zu einem Trainingsrad. Er sollte sie nach Dallas zurückgehen lassen, dachte Zach. Sie war eine wunderbare Sekretärin, aber auch ein Riesenproblem. Ihre Küsse waren wie Dynamit, und der letzte, mit dem sie ihm hatte beweisen wollen, dass keiner von ihnen gleichgültig war, wirkte jetzt noch nach. Der Kuss hatte ihn schockiert und in einem Maße erregt, wie er es nicht kannte. So viel Mut hätte er ihr nie zugetraut. Wenn ihn eines verbrennen konnte, dann solch ein herausfordernder Kuss. Er hatte kein bisschen gleichgültig darauf reagiert, und das wusste sie ganz genau. Sie hatte es ihm bewiesen.

Emma hatte Rückgrat gezeigt, und er nahm an, dass sie genauso eigenwillig war wie er. Rein körperlich war sie eigentlich nicht sein Typ. Außerdem war sie entsetzt, weil er Weihnachten alleine feiern wollte. Er konnte darauf wetten, dass sie das nicht ruhen lassen würde. Sicher würde sie ihn über Weihnachten mit zu ihren Eltern nehmen wollen. Und doch ging sie ihm unter die Haut. Seit sie sich geküsst hatten, stellte er sich ständig vor, sie in den Armen zu halten und zu lieben.

Seine Arbeit litt schon darunter. Er versuchte krampfhaft, weder mittags noch abends mit ihr zusammen zu essen. Und doch hatte er sie eben eingeladen, mit ihm zu trainieren, statt sie ihren Sekretärinnenpflichten zu überlassen. Er musste sich entweder in den Griff kriegen oder sie entlassen.

Sein Körper wollte sie einfach nur verführen.

Frustriert packte er mehr Gewicht auf seine Hanteln.

Ein rascher Blick zeigte ihm, dass Emma locker und zügig strampelte. Offenbar hatte sie das schon öfter gemacht. Ihr T-Shirt war stellenweise feucht und schmiegte sich an ihre Kurven, und ihre langen Beine brachten ihn um den Verstand.

Aufstöhnend stemmte Zach das nächste Gewicht. Als er fertig war, hatte auch Emma aufgehört und stand mit einem Handtuch um den Hals bei Nigel. Dann verließen sie beide den Fitness-Raum.

Zach humpelte hinterher und wünschte sich, sein Fuß würde schnell heilen, sodass er wieder zur Normalität zurückkehren konnte. Beim Duschen dachte er darüber nach, wie er mit Emma ausgehen und sie hinterher ins Bett bekommen könnte. Aber das ließ er lieber bleiben, wenn er sein Leben nicht unnötig kompliziert gestalten wollte. Frauen wie sie brachten immer Gefühle mit in eine Affäre, und das hatte er stets vermieden. Trotzdem quälten ihn seine Fantasien weiterhin. Emma ging ihm auf eine Weise unter die Haut, wie er es nicht kannte. Aber er wollte sie nicht als Sekretärin verlieren, und, um ehrlich zu sein, schon gar nicht als Frau. Gut, dass sie Geld brauchte. War sie nur deshalb geblieben oder auch, weil sie ihn attraktiv fand?

Er entschloss sich, den Rest des Tages nicht mehr ins Arbeitszimmer zu gehen, er konnte auch woanders arbeiten und ihnen beiden etwas Abstand gönnen.

Später aß er wie immer alleine zu Abend. Seine bisherigen Affären waren lockere Beziehungen ohne gegenseitige Verpflichtung gewesen. Auch sein Job trug zu seinem einsamen Leben bei. An diesem Abend war er rastlos und konnte nicht aufhören, an Emma zu denken. Schließlich hielt er es nicht mehr aus und machte sich auf die Suche nach ihr. Hoffentlich war sie nicht schon im Bett.

Aber das war sie, und Zach versuchte sich einzureden, dass es das Beste war.

4. KAPITEL

Am Montag arbeiteten sie so weiter wie bisher. Im Radio warnten sie immer öfter vor einem Sturm, der Texas am Donnerstag oder Freitag erreichen sollte, und Emma musterte jeden Tag den Himmel. Die Tage vergingen harmonisch, Zach aß jeden Tag mit ihr gemeinsam, lachte und flirtete mit ihr und erregte sie jeden Tag mehr.

Am Donnerstag gab es die ersten Schneefälle. „Auf der Ranch sind wir gewappnet“, erklärte Zach, „wir haben Vorräte für Wochen. Du solltest dir überlegen, ob du heute schon nach Dallas fahren willst, anderenfalls könntest du hier eingeschneit werden.“ Im Fernsehen liefen die Nachrichten und zeigten, dass es teilweise schon Schneeverwehungen gab. „Freitag soll der Sturm hier sein. Wenn du nach Dallas fährst, wirst du dort eingeschneit sein.“

„Ich muss nicht jedes Wochenende nach Hause“, entschied Emma. „So kann ich ein bisschen vorausarbeiten und mehr alte Briefe lesen.“

„Bist du sicher? Ich habe Nigel und Rosie dasselbe angeboten. Rosie kocht wie verrückt, aber sie wollen dann beide zu Hause bleiben.“

„Ich werde hierbleiben, Zach, ich will nicht unterwegs vom Schnee überrascht werden. Bis Thanksgiving soll alles wieder vorbei sein.“

„Dann zahle ich dir die Überstunden.“

„Das brauchst du nicht, ich will ja selber nicht in den Sturm. Mom hat schon angerufen, weil sie sich Sorgen macht.“

„Dann sag ihr Bescheid, damit sie aufhört, sich Sorgen zu machen.“

„Danke, Zach.“

„Am liebsten würde ich am Sonnabend mit dir tanzen gehen, dem stehen jedoch der Sturm und mein Fuß im Wege. Aber ich kann uns Steaks braten, und wir feiern unsere eigene Party.“

Emma lachte. „Das klingt gut, aber du brauchst dir keine Mühe zu machen.“

Seine Augen wurden dunkler. „Ich möchte es“, sagte er heiser. „Auch wenn es vielleicht nicht das Klügste ist, einen gemütlichen Abend alleine vor dem Kaminfeuer zu verbringen, während es draußen schneit. Ich kann es kaum abwarten, dass endlich die ersten Flocken fallen.“

Emma lächelte und schüttelte den Kopf, aber innerlich war sie überhaupt nicht gelassen. Ein Abend mit Zach war etwas völlig anderes als ein Arbeitstag im Büro. „Lass uns weiterarbeiten“, schlug sie entschlossen vor.

Heute las sie wieder alte Briefe. Einige waren von Zachs Ur-Ur-Urgroßvater, andere von seinem Urgroßvater, alle bunt durcheinandergemischt. Emma hatte sich vorgenommen, sie nach Jahr und Inhalt zu ordnen. Sie hatte gerade den fünften Brief gelesen, als ihre Hand beim Griff nach Brief Nummer sechs auf etwas Hartes traf. Sie sah nach und fand zwei Gegenstände, die in ein Tuch gewickelt waren. „Zach, hier ist was in der Kiste.“ Sorgfältig nahm sie weitere Briefe heraus. Zach trat zu ihr und wühlte in dem Karton.

„Pass mit den Briefen auf!“

„Ach Emma, Briefe sind keine Kunstschätze!“

„Für dich nicht, aber vielleicht für andere Familienmitglieder.“

Zach nahm die Briefe heraus und legte sie beiseite. „Donnerwetter.“ Er hob den ersten Gegenstand aus der Kiste, warf das Tuch beiseite und bestaunte die Waffe. „Das ist ein Colt, er ist herrlich.“ Rasch überprüfte er, dass er nicht geladen war. „Das ist fantastisch.“ Im zweiten Bündel war ein Gewehr, eine Rifle. Zach überprüfte auch hier, dass sie nicht geladen war, und war begeistert. „Ein Henrystutzen und ein Colt – meine Ahnen haben was von Waffen verstanden.“ Er zielte auf die Veranda. „Was für ein Fund. Aber warum steckt jemand Waffen in eine Kiste voller Briefe? Wäre ich alleine gewesen, hätte ich alles weggeworfen.“

„Haben wir nicht alle Glück, dass du nicht der einzige Nachkomme bist?“, fragte Emma süß, und Zach grinste.

„Die Henry ist ein Repetiergewehr aus der Zeit des Bürgerkriegs.“ Zach fuhr mit der Hand über die Waffe. „Jetzt spüre ich doch eine Verbindung zu meinen Vorfahren. Will und Ryan werden die Waffen lieben.“

„Du klingst, als wärt ihr alle schießwütige Cowboys, dabei arbeitet ihr in der Stadt.“

„Trotzdem, die Waffen haben was. Nur Garrett werden sie ziemlich kalt lassen. Komisch, dass Dad ihm die Ranch hinterlassen hat, dabei ist er der einzige Managertyp, der in der Stadt lebt. Kein Wunder, dass er es nicht eilig hat, hier einzuziehen.“

Emma griff nach dem nächsten Brief. „Nun, sabbere du wegen der Waffen, ich lese den nächsten Brief.“ Sie zog das Blatt heraus. „Soll ich laut lesen?“

„Nein danke.“ Zach grinste und trug die Waffen zu seinem Schreibtisch, wo er sie genau betrachtete. Dann rief er Will und Ryan an, um ihnen von dem Fund zu erzählen. Emma schüttelte den Kopf, für sie waren die Briefe viel aufregender.

Zach legte auf und musterte die Kisten. „Offenbar sind doch Wertgegenstände da drin. Vielleicht ist in jeder Kiste was. Ich sehe mal nach.“ Er griff sich eine Kiste und fing an, die Briefe herauszuholen und auf den Fußboden zu legen.

„Tu die Briefe in diese leere Kiste“, wies Emma ihn an, „sie sind sowieso nicht geordnet. Ich will nicht, dass sie beschädigt werden. Warte, ich helfe dir.“

„Die kostbaren Briefe – ich passe auf“, versprach Zach. Als seine Kiste fast leer war, sah er auf. „Da ist nichts, nur Briefe.“

„Lies ein paar“, forderte Emma ihn auf.

Zach runzelte die Stirn, griff sich einen Brief, überflog ihn und warf ihn in eine Kiste. „Nichts.“ Nach einer Stunde hatte er genug. „Hier ist nichts.“

„Vielleicht sollte ich doch noch fahren“, überlegte Emma. „Wenn ich hierbleibe, fordere ich das Schicksal heraus.“

„Jetzt ist es zu spät, vielleicht wirst du dann unterwegs vom Sturm überrascht und musst im Dunkeln in einer Schneewehe ausharren. Bleib lieber hier.“

Sie musste wohl bleiben.

Die ersten Schneeflocken fielen Freitagmorgen. Emma stand am Fenster. „Wie schön, Zach, ich muss raus.“ Sie trat auf die Veranda, fing einzelne Schneeflocken mit der Zunge auf und sah zu, wie die feinen Kristalle auf ihrer Hand zu Tropfen schmolzen. Kurz darauf trat Zach neben sie, eine Decke um die Schultern geschlungen, in die er auch sie einhüllte. „Sonst ist es zu kalt“, erklärte er und legte den Arm um sie. Emma genoss die Wärme seiner Nähe.

„Ist das nicht schön? Ich liebe Schnee. Vielleicht bekommen wir ja weiße Weihnachten.“

„Deine Familie baut sicher einen Schneemann.“

Sie lachte. „Wenn du wüsstest! Der Garten wird voller Skulpturen sein, von Hasen über Hunde bis zu Schneemännern und Palästen ist alles dabei. Einmal waren wir damit sogar in der Zeitung. Außerdem werden alle Schlitten fahren, sobald das Wetter es zulässt.“

„Klingt, als wenn ihr das Leben genießen würdet.“

„Und wie.“ Sie sah ihn an. „Ich gehe besser wieder rein.“ Sie streifte die Decke ab, trat den Schnee von den Schuhen, und Zach folgte ihr. „Kaffee, Tee oder heißer Kakao?“, fragte er.

„Heißer Kakao natürlich.“

Kurz darauf saß sie mit dem Becher am Schreibtisch und versuchte zu vergessen, wie Zach mit den Schneeflocken im Haar und an den Wimpern ausgesehen hatte.

„Emma“, rief Zach später, „guck mal aus dem Fenster.“

Emma sah auf und hielt überrascht die Luft an.

Sturmböen peitschten den Schnee in dichten Flocken vor sich her. Die ganze Welt war weiß. Alles lag unter Schnee vergraben, nur die hohen Bäume ragten noch heraus.

„Oh, das habe ich gar nicht gemerkt. Gut, dass mich das nicht unterwegs überrascht hat.“ Sie ging zum Fenster und hörte, dass Zach ihr nachkam. Wieder legte er ihr leicht den Arm um die Schultern.

„Morgen gibt es das versprochene Steak, heute hat Rosie Texanisches Chili vorbereitet. Wir können Schach spielen oder einen Film ansehen, was immer du willst. Mir fielen auch noch ein paar andere Sachen ein“, setzte er dann heiser hinzu.

„Schach und Film klingen gut, den Rest kannst du vergessen. Hör auf zu flirten.“

„Wir werden sehen, was der Abend so bringt. Dem Flirten kann ich nicht widerstehen.“

„Versuch es wenigstens.“ Sie sah wieder aus dem Fenster. „Gut, dass wir drinnen sind. Was ist mit deinen Tieren?“

„Es gibt viele Männer, die jetzt draußen sind – die Cowboys kümmern sich um die Tiere. Ich hoffe, dass nichts passiert.“

Emma nickte. „Ich mache weiter. Mom hat gemailt, dass jetzt alle zu Hause sind.“

„In Dallas haben wir auch früher zugemacht“, sagte Zach, „das gehört zur Personalpolitik. Alle sollen sicher nach Hause kommen.“

„Das ist nett.“ Sie arbeiteten noch bis fünf Uhr weiter, dann stand Zach auf und streckte sich. „Feierabend, Emma.“

„Wir sind eingeschneit, und die Arbeit macht mir nichts aus.“

„Mir aber. Komm schon, hör auf, wir nehmen gleich einen Drink und essen zusammen. Passt dir sechs Uhr?“

„Natürlich.“ Sie fuhr den Computer runter und ging dann hoch, um zu duschen und sich umzuziehen. Sie wählte einen dunkelroten Pullover und band sich die Haare mit einem Schal zurück. Dann ging sie runter und folgte einem verlockenden Duft in die Küche. Dort rührte Zach in einem großen Topf. Er trug einen marineblauen Pullover, der seine breiten Schultern besonders betonte, und verwaschene blaue Jeans. Seine Augen wirkten blauer denn je. Er sah sie mit unverhohlener Bewunderung an, und sein Blick war wie eine Liebkosung. Ihre Blicke blieben aneinander hängen, und Emmas Herz hämmerte. Zach legte den Löffel beiseite, um auf sie zuzukommen.

„Zach“, wisperte sie, als er bei ihr war. Dann lag sie in seinen Armen, und sie küssten sich.

Emmas Herz machte einen Satz. Sein leidenschaftlicher Kuss forderte eine Erwiderung, und zitternd öffnete sie sich ihm, begegnete seiner forschenden Zunge. Er schmeckte nach Holz und Pfefferminz, und sein Körper war hart und muskulös, als sie sich an ihn schmiegte. Ihre Erregung wuchs.

Zach schob die Hand unter ihren Pullover, öffnete ihren BH und umfasste eine ihrer Brüste. Dann strich sein Daumen aufreizend über die Spitze, bis Emma stöhnte. Endlich hob sie den Kopf.

„Das ist genau das, was ich vermeiden wollte, Zach.“

„Ich auch“, flüsterte er. „Aber es geht nicht.“ Damit küsste er sie erneut.

Emma stöhnte vor Lust und drängte sich an ihn. Sie spürte seine Erregung sehr deutlich. Rasch öffnete er ihren Hosenbund, und die Hose rutschte ihr auf die Füße. Emma streifte sie mit den Schuhen zusammen ab.

Dann stemmte sie sich gegen ihn. „Zach, das geht zu weit.“

„Ich habe dir doch gesagt, dass das hier schon an dem Tag unvermeidlich war, an dem du ins Haus gekommen bist.“

„Aber ich wollte es nicht.“

Seine Augen glühten in dunklem Kobaltblau. „Und wie du es willst“, knurrte er und küsste sie erneut. Emma wusste, dass er recht hatte, und ergab sich ihrer Leidenschaft. Sie küsste ihn genauso heiß wie er sie.

Schließlich hielt Zach inne, um sie zu betrachten. Rasch zog er ihr den Pullover und den BH aus. Dann sah er sie von oben bis unten an, und Emma wurde unter seinem Blick heiß.

„Wie schön du bist“, wisperte Zach und liebkoste ihre Brüste. Dann hielt er kurz inne, um seinen Pullover auszuziehen, und Emmas Blick hing an seinem muskulösen Oberkörper und dem Waschbrettbauch.

Zach zog sie wieder an sich. „Du siehst umwerfend aus“, flüsterte er heiser, „du verschlägst mir den Atem.“

Emmas Haut kribbelte, wo er sie ansah, und ihr Körper glühte da, wo er sie berührte.

Langsam löste sie ihre Haare und ließ sie über die bloßen Brüste fallen.

„Deine Brüste sind wie für Männerhände gemacht“, sagte Zach, „das habe ich schon am ersten Tag gedacht.“

„Zach“, hauchte sie und bebte vor Verlangen, als sie ihn an sich zog. Aber Zach hielt ihre Hände fest und fuhr fort, sie zu betrachten. Dann liebkoste er sie an den Stellen, die er zuvor nur angesehen hatte.

„Zach“, keuchte Emma auf und schloss die Augen. Zitternd griff sie nach ihm, aber wieder hielt er sie auf Abstand und verstärkte so die süße Qual. Seine federleichten Liebkosungen begannen an ihrer Kehle und setzten sich über Schultern und Rücken fort bis zu ihren Brüsten. Quälend langsam streichelte er ihre harten Brustspitzen. Emma sog scharf den Atem ein und stöhnte auf. „Zach“, bettelte sie und wollte ihn an sich ziehen, aber gleichzeitig wehrte sie sich gegen die Anziehung. „Wir sollten uns nicht küssen.“

„Keiner von uns will jetzt aufhören. Du willst mich, und ich will dich. Das hier war von Anfang an unvermeidlich.“ Er strich über ihren flachen Bauch. „Oh, Emma“, stöhnte er, malte mit dem Finger kleine Kreise auf ihre zarte Haut und erhöhte so ihr Verlangen.

Emmas Erregung wuchs, als er über ihren Oberschenkel strich und ihr rasch den Slip abstreifte. Immer intimer wurden seine Berührungen, bis sie aufkeuchte und die Beine öffnete. Ihr Herz raste, eng presste sie ihn an sich und küsste ihn voller Verlangen und Sehnsucht.

Mit zitternden Fingern öffnete Emma den Gürtel seiner Jeans und schob sie über seine Hüften. „Dein Fuß?“

„Keine Sorge, der Schutzschuh sitzt.“ Zach zog sich vollends aus.

Bei seinem Anblick sog Emma scharf die Luft ein.

Zach zog sie erneut an sich, und sie spürte seine Härte. Dann nahm er sie auf die Arme und trug sie zum brennenden Kamin, wo er sie auf einem flauschigen Teppich niederließ. Angenehme Wärme umhüllte sie, und Emma sah in dunkelblaue Augen, die vor Verlangen glühten.

„Du bist so schön.“ Zach kniete vor ihr und küsste ihren Körper. Emma schaffte es nicht, ihm Einhalt zu gebieten. In ihr wütete ein Sturm widerstreitender Empfindungen, als seine Hände sie mehr und mehr erregten, bis sie schließlich die Arme um ihn schlang und ihn auf sich zog. Sie hob die Hüften, um ihm näher zu sein, während er nicht aufhörte, sie zu liebkosen. Dann legte Zach sich neben sie, zog sie an sich und begann, sie zu streicheln.

„Zach“, hauchte Emma, setzte sich auf und beugte sich über ihn. Sie küsste seine Brust, seinen Bauch, seine Schenkel, bis er sie bei den Schultern nahm und auf den Teppich drückte.

„Zach, wir müssen uns schützen“, sagte Emma.

„Ich bin gleich wieder da“, flüsterte er, ging zu seiner Jeans und kam mit einem Kondom zurück, das er rasch überstreifte. Dann kniete er sich zwischen ihre Schenkel und streichelte sie, bis sie ihre Lust kaum noch beherrschen konnte.

Er küsste sie, schob seine Zunge tief in ihren Mund und liebkoste sie, während sie sich an ihn klammerte und seinen Kuss leidenschaftlich erwiderte. Dann senkte er sich über sie und drang ganz langsam in sie ein. Willig reckte sie sich ihm entgegen. Er bewegte sich in ihr, zunächst langsam, dann immer schneller, und steigerte ihre Lust damit ins Unerträgliche.

Emma hörte ihren Herzschlag und wurde von Leidenschaft verzehrt. Sie wollte ihm gehören, und sie wollte sich ihm ganz hingeben. Für sie zählten nur noch Zach, Verlangen und Erfüllung.

Sie bog sich ihm entgegen und stöhnte vor Lust. Zach senkte den Kopf und küsste sie heiß und wild. Er hielt sich zurück, bewegte sich rhythmisch in ihr und erhöhte damit ihre Lust bis zur Qual. Emma klammerte sich an ihn, wand sich unter ihm und spürte, wie nah sie ihm in dieser stürmischen Nacht war. An diese Nacht würde sie ihr Leben lang denken, egal, was es für ihn bedeuten mochte.

Emma warf sich hin und her, bog sich ihm entgegen, stöhnte, bis auch Zach völlig die Kontrolle verlor. Hart und schnell stieß er in sie, bis Emma sich nicht mehr beherrschen konnte und in einem Sturm der Leidenschaft Erlösung fand. Gleichzeitig erreichte auch Zach den Höhepunkt, und sie klammerten sich aneinander, waren einen Moment lang eins. Der Sex war atemberaubend.

Es war ein Erlebnis, das Emma nicht ungeschehen machen konnte, von jetzt an war Zach ein Teil ihres Lebens. Selbst wenn er morgen auf Nimmerwiedersehen verschwinden würde, würde diese Nacht immer ihr gehören.

„Wie konnten wir es so weit kommen lassen?“, flüsterte Emma und strich ihm eine feuchte Haarsträhne aus der Stirn.

„Wir haben es beide so gewollt, das kannst du nicht abstreiten.“

Sie küsste ihn auf die Schulter. „Nein, das kann ich nicht“, gab sie zu und lächelte ihn an. Heute hatte sie ihn zu einem wichtigen Bestandteil ihres Lebens gemacht, was sie nicht hätte tun sollen.

„Ich fühle mich so sehr wohl“, erklärte Zach und strich ihr durch die Haare. „Draußen Schnee, hier drinnen ist es gemütlich und warm, ich halte dich in den Armen, und wir hatten wilden, herrlichen Sex. Wunderbar. Das war der beste Sex, den ich je hatte, mehr will ich nicht.“

„Mir geht es momentan auch so.“

„Zum ersten Mal bin ich froh, dass ich mir den Fuß gebrochen habe, sonst hätten unsere Wege sich nie gekreuzt. Du wärst mir im Büro in Dallas sicher aufgefallen, aber ich hätte dich nie kennengelernt.“

„Du hast recht, dieser Freitagabend fällt aus der Reihe.“

„Er ist besser als geplant.“ Wieder küsste er sie. „Hast du Lust auf ein gemeinsames Bad?“

„Große, aber was ist mit deinem Fuß?“

„Oh, ich bin schon daran gewöhnt, ihn aus der Dusche zu strecken, da müsste es doch auch möglich sein, ihn am Wannenrand abzustützen.“

„Aber du kannst nicht in die Wanne hüpfen.“ Sie lachten.

Zach erhob sich und nahm Emma auf die Arme. „Dann trage ich dich stattdessen zu einer heißen Dusche.“

„Nein“, wehrte sie sich erschrocken, „lass mich runter. Du darfst deinen Fuß nicht belasten.“

„Unsinn, ich habe dich doch eben auch schon getragen.“ Dann erstickte er ihren Protest mit einem Kuss.

Zach brachte Emma in ein Schlafzimmer mit angrenzendem Bad und legte sie auf das Bett. Dann vergaß er das Duschen und zog sie erneut in die Arme. Erst nach Mitternacht gab er sie frei. „Hast du jetzt Lust auf Rosies Chili?“

Emma streckte sich sinnlich und strich ihm über die Wange. „Ich habe meinen Appetit verloren“, sagte sie lächelnd.

„Meiner ist gerade erst erwacht.“ Zach lächelte vielsagend. „Lass uns runtergehen. Wenn du es riechst, willst du vielleicht auch was. Möchtest du als Appetizer ein Glas Wein oder einen Margarita?“

„Ich glaube, den Appetizer hatte ich schon.“ Sie kuschelte sich ins Bett und dachte, dass die Nacht zu etwas ganz Besonderem geworden war. Es war früh genug, sich am nächsten Tag wieder Sorgen zu machen.

Zach stand auf und zog einen dunkelblauen Morgenmantel an, Emma reichte er einen braunen. „Für dich, auch wenn ich dich lieber ohne sehe.“

„Nicht beim Essen.“

Zusammen gingen sie in die Küche. Zach holte das Essen und die Getränke, und dann setzten sie sich vor den Kamin, dessen Flammen die einzige Lichtquelle im Raum waren. Emma sah aus dem Fenster.

„Sieh nur, wie schön es draußen ist!“, rief sie. „Morgen früh müssen wir einen Schneemann bauen.“ Sie sah ihn an. „Wann hast du das zuletzt gemacht?“

„Vielleicht mit fünf? So genau erinnere ich mich nicht mehr.“ Bei der Vorstellung musste Emma lächeln. Dann kam Zach mit zwei Gläsern und reichte ihr eins.

„Auf die beste Nacht meines Lebens.“ Erstaunt stieß Emma mit ihm an. „Darauf trinke ich gerne“, sagte sie. „Für mich gilt dasselbe.“ Sie nahm einen Schluck. Dann zog Zach sie an sich, und sie genossen die Wärme des Kaminfeuers.

„Das ist so schön, Zach.“

Er wickelte sich eine Strähne ihres Haars um den Finger. „Wann willst du eigentlich zu Ende studieren?“

„Wenn ich das Geld zusammen habe. Dabei hilft mir der Job hier sehr. Im September bin ich vielleicht so weit. Ich fange mit Abendkursen an.“

„Kannst du nicht einfach freinehmen und an die Uni zurückkehren?“

„Ich mag meinen Job und will ihn nicht verlieren.“

„Ich kann dir versprechen, dass du den Job danach wiederbekommst.“

Emma lächelte ihn an. „Danke, aber ich brauche auch das Geld. So viel habe ich nicht gespart.“

„Musst du für deine riesige Familie zu viele Weihnachtsgeschenke kaufen?“

„Die Erwachsenen ziehen jeweils einen Namen, Mom und Dad kriegen von uns Kindern was, und die Kleinen bekommen alle Geschenke. Aber das wird sich ändern, die Familie wächst zu schnell. Nur zwei von uns sind noch unverheiratet.“

Zach nahm ihr das Glas aus der Hand und stellte es beiseite, und ein Blick auf ihn ließ ihr Herz schneller schlagen. „Zach“, hauchte sie. Dann lag sie in seinen Armen, während er sie innig küsste und tief in die Kissen drückte.

Stunden später kam Zach aus dem Bad und ging in die Küche. Emma war nicht mehr da, das Feuer heruntergebrannt. Je länger er mit ihr zusammen war, desto mehr wollte er sie. Obwohl sie sich so oft geliebt hatten, fühlte er sich unersättlich. Er hatte seine eigene Regel, sich nie mit Angestellten einzulassen, gebrochen. Aber bei Emma wollte er es gar nicht anders. Die Nacht war fantastisch gewesen, rot glühender, unvergesslicher Sex, immer wieder, und er begehrte sie mehr denn je. Er musste nur an sie denken, schon konnte er seine Leidenschaft kaum noch zügeln. Sie erregte ihn wie keine andere, sie war unglaublich sexy.

Er hoffte nur, dass sie nicht mehr erwartete, als er ihr geben konnte. Er wusste, wie sentimental sie war, aber er war kein Mann, der sich emotional binden wollte.

Eigentlich war sie genau der Typ Frau, dem er bisher immer aus dem Weg gegangen war – bis jetzt. Sie waren Opfer der Umstände geworden, die sie bei ständiger Nähe an einem Ort zusammengeführt hatten. Es hatten einfach zu viele Funken zwischen ihnen gesprüht, um ein Feuer zu vermeiden. Wann hatte er so den Kopf verloren?

„Hier bin ich“, rief Emma und kam durch die Tür. Sie trug einen dicken blauen Pullover und Jeans.

„Gut siehst du aus“, sagte Zach.

„Du auch, der schwarze Pullover steht dir.“ Sie sah ihn an. „Und die engen Jeans.“ Sie wackelte mit den Hüften.

„Wenn du nicht damit aufhörst, essen wir nie“, stieß Zach heiser hervor.

Emma hob die Hände. „Nein, nein, lass uns essen.“

„Wir können auch was anderes …“

„Lass uns das Chili essen“, unterbrach sie ihn. „Falls es mittlerweile nicht völlig zerkocht ist.“

„Überhaupt nicht, es stand auf kleiner Hitze. Im Kühlschrank ist auch Salat. Willst du Wein dazu?“

Emma lachte. „So weit waren wir schon mal, offenbar kommen wir nie darüber hinaus.“

„Das lag nicht an den Drinks. Möchtest du Wein haben?“

„Ich nehme einen Margarita, diesmal trinke ich ihn auch.“

Zach trat an die Bar, und Emma folgte ihm.

„Ehe ich es vergesse“, begann Zach, „da war was in der Post.“ Er verließ den Raum und kam mit einem großen Umschlag zurück. „Du bist doch so ein Familienmensch, hier sind die Fotos von Garretts Hochzeit mit unserer Halbschwester Sophia.“

Emma setzte sich aufs Sofa, Zach neben sie, dann zog er die Fotos hervor.

„Garrett hat Sophia, unsere Halbschwester, geheiratet. Wir haben erst bei Dads Testamentseröffnung von ihr erfahren. Du kannst dir unseren Schock vorstellen, vor allem Moms. Ich dachte schon, wir müssten einen Krankenwagen rufen. Keiner von uns hat etwas von Sophia gewusst, und keiner hat Dad verstanden. Dabei hat er sein Leben lang den Kontakt zu ihrer Mutter aufrechterhalten.“

„Das klingt traurig.“

„Bemitleide mich deshalb bloß nicht. Wir alle wollten Sophia in der Familie haben. Zum einen, weil sie zu uns gehört – was dir gefallen wird –, zum anderen, weil wir nur so sehr viel Geld geerbt haben. Dad hatte es testamentarisch so festgelegt. Erst wollte Sophia nicht, sie war sehr verbittert.“

„Obwohl sie lauter Halbbrüder bekommen hat?“

„Garrett hat interveniert, und du siehst, was das Ergebnis ist. Wir mögen sie alle, und Garrett liebt sie.“

Emma betrachtete die Fotos. „Sie ist schön, und die beiden sehen sehr glücklich aus.“

„Du bist so romantisch, das denkst du immer, egal, wie die Bilder aussehen.“

Emma streckte ihm die Zunge raus, und Zach musste grinsen.

Während sie die Fotos betrachtete, sah er sie an. Sie hatte ein schönes Profil, klare Haut und lange, gebogene Wimpern. Die roten Locken fielen ihr auf die Schulter. Zach setzte sein Glas ab, nahm ihr ihres aus der Hand und zog sie an sich, um sie zu küssen.

Ihr Mund war weich und willig und öffnete sich ihm wie die Blätter einer Rose. Hitze stieg in Zach auf, und wieder wollte er sie. Er konnte einfach nicht genug von ihr bekommen, von den verführerischen Kurven und ihrem weichen Entgegenkommen. Emma schlang die Arme um ihn und küsste ihn, und wieder war das Essen vergessen.

5. KAPITEL

Am Montag brachte die Sonne den Schnee zum Funkeln, und es fing an zu tauen. Auf dem Rasen stand der Schneemann, den Emma und Zach am Sonntag gebaut hatten. Zach hatte ihm eine von Rosies Schürzen umgebunden und ihm Efeuranken um den Kopf gewunden, sodass es eine Schneefrau mit Haaren wurde. Danach hatte er sich so hingestellt, als würden er und die Schneefrau sich küssen, und Emma hatte Fotos gemacht.

Emma lächelte, als sie daran dachte. Anschließend hatten sie die Frau wieder in einen Schneemann verwandelt, weil Zach Rosie ihre Schürze zurückbringen wollte.

Der Montag verging ohne besondere Ereignisse, auch wenn Emma ständig Zachs Anwesenheit spürte. Er war ihr so wichtig geworden. Sie hatte die Nähe zu ihm am Wochenende sehr genossen, die sich so vielleicht nie wiederholen würde. Bald war ihre Arbeit hier erledigt, danach würde sie Zach nicht wiedersehen. Es war besser, jetzt die Reißleine zu ziehen. Wie weit sollte ihre Beziehung noch gehen? Sie waren zu unterschiedlich, hatten andere Wertvorstellungen und völlig verschiedene Lebensstile. Das Wochenende war herausragend gewesen, aber das lag daran, dass sie in einer Traumwelt jenseits jeglicher Realität gelebt hatten.

Sie musste sich beherrschen und aufpassen, dass Zach keinen zu großen Platz in ihrem Herzen einnahm. Das intime Wochenende war vorbei, und sie sollte zusehen, dass sich so etwas nicht wiederholte – sofern sie die Willenskraft dazu aufbrachte.

Zach hatte erklärt, heute im Büro zu Abend zu essen. Emma war enttäuscht, auch wenn sie wusste, dass es so besser für sie war. In der Küche unterhielt sie sich mit Rosie, die bestätigte, dass Zach Weihnachten allein feiern wollte.

„Auf dem Dachboden liegt der ganze Weihnachtsschmuck, aber den hat seit Jahren niemand mehr hervorgeholt, weil nie ein Familienmitglied hier ist. Die Ranch war die letzten zehn Jahre geschlossen, nur ein Verwalter hat hier gewohnt.“

Emma nahm sich einen Teller, während Rosie Möhren schälte.

„Als Adam, Zachs ältester Bruder, geboren wurde, war Mrs Delaney entzückt. Sie hatte ein Kindermädchen, und hier war das Zuhause der Delaneys. Als Will geboren wurde, hatte Mrs Delaney schon das Interesse verloren, und bei Zachs Geburt war sie richtig unglücklich. Sie hat mir gesagt, dass sie eigentlich keine Kinder mehr gewollt habe, ihre Familie sei vollständig.“

„Wie schade!“, rief Emma und dachte daran, dass in ihrer Familie jedes Baby willkommen war.

„So war sie nun mal. Damals gingen sie und Mr Delaney schon getrennte Wege. Als Mrs Delaney dann noch mit Ryan schwanger wurde, hat sie einen Anfall bekommen. Sie wollte nicht noch ein Kind, ihre Söhne waren ihr egal geworden, und daraus hat sie auch keinen Hehl gemacht.“

„Unvorstellbar.“

„Nicht wahr? Dabei waren es liebe Jungs. Adam war damals acht, Will sieben, Zach fünf. Sie konnte es gar nicht abwarten, sie ins Internat zu stecken.“

„Aber sie waren doch noch so jung!“

„Zach war danach nie mehr derselbe. Er hat mich früher immer umarmt, aber danach hat er niemanden mehr an sich herangelassen.“

„Aber Sie und Nigel scheinen ihm nahezustehen.“

„Zach ist ein guter Chef, und für mich ist er wie ein Sohn, aber er verrät nie, was er denkt. Jede Frau, die denkt, dass sie ihn ändern könnte, muss sich auf eine große Enttäuschung gefasst machen.“

„So eine Einsamkeit kann ich mir kaum vorstellen“, erwiderte Emma. „Meine Familie ist wie Ihre, an Feiertagen kommen immer alle zusammen.“

„Zachs Mutter hat die Liebe zu ihren Söhnen einfach abgestellt, wenn sie sie überhaupt je empfunden hat, das hat die Jungen sehr verletzt. Adam und Will waren schon älter und hatten schon etwas von ihr gehabt, aber die anderen waren verstört.“

„Ich verstehe nicht, wie eine Mutter so etwas tun kann.“

„Von Caroline nimmt sie kaum Notiz, obwohl sie ihr erstes Enkelkind und Adams Kind ist. Zum Glück wird die Kleine von allen anderen mit Liebe überschüttet, sodass sie noch nichts gemerkt hat. Aber wenn Caroline älter ist, wird ihr das auffallen. Mrs Delaney interessiert sich ausschließlich für sich selbst. Sie kommt auch nie zu Besuch. Dieses Jahr wird seit Langem das erste Weihnachten auf der Ranch sein, bei dem ein Delaney anwesend ist, auch wenn Zach wenig damit anfangen kann. Er ist die letzten Jahre immer weg gewesen über die Feiertage.“

„So was, ich kann mir Weihnachten nur zu Hause vorstellen.“

„Ich auch“, stimmte Rosie zu und lächelte. „Öffnen Sie mal die Tür zur Speisekammer.“

Emma gehorchte und sah sich einer Reihe von Schnappschüssen von Kindern, Babys, Erwachsenen und Teenagern gegenüber.

„Das ist meine Familie“, erklärte Rosie. „Ich habe über Weihnachten frei und werde zu ihnen fahren.“ Sie wischte sich die Hände ab und trat zu Emma, um ihr zu erklären, wer wer war.

„Wie schön, Rosie, Sie können es sicher kaum erwarten.“

„Der Großteil lebt in Fort Worth, aber ein paar andere wohnen verstreut über ganz Texas – Dallas, San Antonio, Fredericksburg. Ich werde drei Wochen unterwegs sein.“

„Was für ein schönes Weihnachten“, stimmte Emma zu und fragte sich, ob Zach wirklich so glücklich damit war, drei Wochen ganz alleine zu sein.

Als sie später im Fitness-Raum trainierte, dachte sie an Rosies Worte. Zach würde sicher keine Weihnachtsdeko aufstellen. Sie hob das Kinn, und ihr Entschluss stand fest: Dann würde sie eben das Haus für Zach schmücken. Sie wollte auf jeden Fall etwas weihnachtliche Stimmung in ihr Zimmer und auf den Schreibtisch bringen, und wenn sie schon dabei war, konnte sie auch gleich den Rest des Hauses dekorieren.

Abends um sechs ging Nigel wie immer nach Hause, und wahrscheinlich war auch Rosie schon weg. Emma duschte, zog frische Jeans und ein rotes T-Shirt an und machte sich auf die Suche nach dem Weihnachtsschmuck. Der war schnell gefunden; auf dem Dachboden standen beschriftete Kisten, deren Inhalt penibel aufgelistet war.

Emma brachte eine Kiste ins Büro und schmückte ihren Schreibtisch. Dann warf sie Zachs Tisch einen Blick zu, stellte aber schließlich nur einen kleinen grünen Tannenbaum darauf.

Danach brachte sie die Kiste ins Wohnzimmer. Auf dem Dachboden hatte sie einen schönen weißen Christbaum gesehen, den sollte Zach ihr morgen ins Wohnzimmer tragen. Vielleicht kam er dann auch in Weihnachtsstimmung.

Emma dekorierte den Kamin mit einer Tannengirlande und hängte funkelnde Kugeln auf, arrangierte rote Kerzen in einem Silberleuchter und brachte diesen ins Esszimmer. Als sie Schritte hörte, drehte sie sich um – Zach stand in der Tür.

Verblüfft blieb er stehen und sah sich um. Sein schwarzes T-Shirt und die enge Jeans ließen Schmetterlinge in Emmas Bauch flattern.

„Was machst du da?“, fragte Zach.

„Weihnachtsschmuck aufbauen für die Adventszeit.“

Zach sah sie an. „Was du in deinem Zimmer und mit deinem Schreibtisch machst, ist mir egal, aber woanders will ich das Zeug nicht haben. Du meinst es sicher gut, aber dafür habe ich dich nicht eingestellt.“ Sie standen jetzt dicht voreinander.

„Ich schmücke außerhalb der Arbeitszeit“, verteidigte sich Emma. „Ich dachte, es würde dir gefallen.“

„Tut es nicht, ich will das Zeug nicht. Das sind alte Sachen, die keine guten Erinnerungen heraufbeschwören. Ich werde Nigel sagen, dass er sie wegräumen soll.“

„Das kann ich machen. Ich wusste ja nicht, dass es schmerzlich für dich ist.“

„Es ist nicht schmerzlich“, erklärte Zach hart, „aber ich will den Kram nicht sehen, außerdem kostet es zu viel Zeit, alles aufzubauen und hinterher wieder wegzuräumen. Du solltest auch nicht so schwere Kisten tragen. Der Weihnachtsschmuck ist bedeutungslos, eigentlich kann der ganze Krempel weg.“

„Meinst du nicht, dass insbesondere Caroline ihre Freude daran hätte?“

Zach kniff die Augen zusammen. „Habe ich gerade einen Streit über Weihnachtsschmuck? Caroline wohnt in Dallas, und ihr Haus ist wahrscheinlich von oben bis unten dekoriert. Sie braucht nicht noch mehr.“

„Hast du keine Angst, dass sie dich als Geizhals sieht?“

„Nein. Ich habe Geschenke für sie, und sie ist wegen des Babys aufgeregt, der Rest ist ihr egal. Caroline ist wieder das glückliche kleine Mädchen, das sie vor dem Tod ihres Vaters war. Weihnachtsschmuck spielt für sie keine Rolle. Wenn sie älter ist, wird sie mich so akzeptieren, wie ich bin. Vielleicht betrachtet sie mich dann als einen exzentrischen Onkel.“

„Na gut“, sagte Emma leise.

„Mit Weihnachten komme ich zurecht, und eigentlich dreht sich Weihnachten auch nicht um Dekoration. Hör auf, mich anzusehen, als wenn ich mein Vermögen verloren hätte.“

„Du verlierst viel mehr. Natürlich geht es Weihnachten nicht um Dekoration. Aber du brauchst nicht so weiterzumachen wie bisher, nur weil deine Kindheit nicht schön war.“

„Hör auf, dir wegen meiner Einsamkeit Sorgen zu machen“, sagte Zach und lächelte plötzlich. Er trat auf Emma zu und legte ihr die Hände auf die Schultern. Seine blauen Augen fesselten sie, ihr Herz schlug schneller, und sie sehnte sich danach, ihn zu küssen.

Zach sah sich um und ging zu der Kiste mit Weihnachtsschmuck.

„Was hast du vor?“, fragte sie.

„Das, was du möchtest: Ich sehe mir die Deko an. Da sind ein paar Sachen dabei, die ich doch gern hätte.“

Neugierig trat Emma neben ihn.

„Das hier“, erklärte Zach und zog ein Bündel Mistelzweige hervor. „Ich werde überall Mistelzweige aufhängen und dann wenigstens einen Weihnachtsbrauch befolgen.“ Er lächelte sie an. „Du kannst mir dabei helfen.“

„Das halte ich für keine gute Idee“, flüsterte Emma atemlos.

„Ich finde sie fantastisch.“ Zach hängte den Schmuck über die Tür und stellte sich darunter. „Unter einem Mistelzweig darf man sich küssen.“ Er beugte sich vor, zog Emma zu sich und umarmte sie.

Warm und fest spürte sie seinen Mund auf ihrem. Aller Protest war vergessen, als sie ihm entgegenkam und sich seinem Kuss öffnete.

Sie drückte ihn fest an sich, ihr Herz klopfte, und heißes Verlangen stieg in ihr auf. Von weit her hörte sie sich leise stöhnen, als jeder Nerv in ihrem Körper zum Leben erwachte. Sie hatte solche Situationen vermeiden wollen, hatte auf Distanz gehen wollen. Stattdessen lag sie in Zachs Armen und brannte vor Verlangen.

Der leidenschaftliche Kuss hielt an und wurde immer drängender. Emma schlang die Finger in seine dunklen Locken und vergaß alles um sich herum. Nur noch Zachs Kuss zählte.

Warum fühlte es sich so richtig an, in seinen Armen zu liegen? Ihn zu küssen? Sie waren doch in allen wichtigen Dingen anderer Meinung. Und doch waren seine Arme der Ort, wo sie hingehörte, und seine Küsse alles, wonach sie sich sehnte.

Zach streichelte sanft ihren Nacken und fuhr mit der Hand durch ihre Haare, während er sie küsste.

Schließlich wich Emma zurück. „So war das nicht geplant.“

Zach hob den Kopf, und seine blauen Augen funkelten vor Verlangen. Er sah nach oben. „Ich staune, dass der Mistelzweig nicht in Flammen aufgegangen ist … Ehrlich gesagt bin ich jetzt froh, dass du den Weihnachtsschmuck vorgeholt hast. Lass mich mal sehen, ob da noch mehr Mistelzweige drin sind.“ Seine Stimme war heiser vor Lust. Zach wühlte in der Kiste und drehte sich triumphierend um. „Hier sind noch drei, und ich weiß auch schon, wo ich die hinhänge. Komm mit und hilf mir.“

Emma schüttelte den Kopf. „Das lassen wir lieber, Zach“, warnte sie. „Wir verstricken uns immer tiefer in etwas, das wir vermeiden sollten.“

„Du wolltest Weihnachtsbräuche in mein Leben bringen, jetzt kannst du nicht mehr kneifen. Komm schon, ich brauche deine Hilfe.“ Er ging zum Arbeitszimmer und blieb in der Tür stehen, wo er ihr zwei Zweige reichte. „Perfekt.“ Sein Blick brachte sie zum Beben. „Warte hier, ich hole einen Hammer.“

Er verschwand in die Halle, und Emma wünschte, sie hätte die Weihnachtssachen nie hervorgeholt. Gleich darauf war Zach wieder da, schlug einen Nagel in den Türrahmen und drapierte einen Mistelzweig mit roter Schleife darüber. Emma ging zu ihrem Schreibtisch, sie brauchte unbedingt Abstand. Die Weihnachtsdeko würde sie wieder wegräumen, sobald Zach aus dem Weg war. An Mistelzweige hatte sie gar nicht gedacht.

Wie scharf seine Stimme geklungen hatte, als er den Weihnachtsschmuck sah. Ob das an seinen schlimmen Kindheitserinnerungen lag? Im Umgang mit anderen Menschen war Zach warm und entgegenkommend. Vielleicht ahnten nicht einmal seine nächsten Verwandten etwas von seinem Schmerz?

Nachdem Zach den Mistelzweig aufgehängt hatte, drehte er sich zu Emma um. „Kannst du bitte mal kurz kommen?“

„Mach dich nicht lächerlich“, erwiderte sie und musste lachen, aber ihr Innerstes zog sich erwartungsvoll zusammen.

„Bitte, Emma, komm her“, lockte er mit sanfter Stimme.

„Ach, Zach“, erwiderte sie und ging auf ihn zu. „Ich komme, wenn du dafür dieses oder nächstes Wochenende mit zu mir kommst.“

„Einverstanden“, erklärte er, ohne nachzudenken.

Emma blieb mit klopfendem Herzen dicht vor ihm stehen.

Zach ergriff ihr Handgelenk und zog sie an sich. „Mal sehen, ob es bei diesem hier auch funktioniert“, sagte er, umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie.

Er schmeckte nach Pfefferminz, gemischt mit dem holzigen Aroma seines Rasierwassers. Emma schlang die Arme um seine Taille und erwiderte seinen Kuss voller Hingabe. Schließlich unterbrach er den Kuss, und Emma holte tief Luft, um ihren Herzschlag wieder zu beruhigen. Er brauchte sie nur zu berühren, und schon stand sie in Flammen.

„Jetzt haben wir eine Abmachung“, erinnerte sie Zach. „Du begleitest mich am Wochenende nach Hause und erlebst, wie es ist, mit einer Familie zusammen zu sein, die das genießt.“ Sie wollte ihm zeigen, welches Glück die Liebe einer Familie bedeutete. Milliardär hin oder her – Zach tat ihr leid, weil er ihrer Meinung nach etwas Wichtiges verpasste. Vielleicht würde ihm das angesichts ihrer Familie klar werden. „Wenn du erkennst, was dir entgeht, nimmst du die Einladung deines Bruders vielleicht doch noch an.“ Ängstlich sah sie ihn an und erwartete eine Abfuhr.

„Du hast mich ausgetrickst.“

„Ich bitte dich“, stöhnte Emma. Sie war allmählich mit ihrer Geduld am Ende.

„Außerdem soll ich zu Hause bleiben und meinen Fuß schonen. Deshalb bin ich ja hier auf der Ranch, weil ich nicht wegkomme.“ Zachs Stimme klang heiser, und sein Gesicht verriet die Erregung, aus der er gar keinen Hehl machte.

„Ich fahre, du kannst den Fuß im Auto hochlegen, und wenn wir bei meiner Familie sind, geht das auch. Wir werden dich alle bedienen. Es wird dir bestimmt gefallen.“

„Emma, ich will über die Feiertage nicht zu meinem Bruder. Und was soll ich bei deinen Eltern, wenn ich außer dir niemanden kenne?“

„Du hast aber zugestimmt.“

Sie sahen einander an und fochten ein stummes Duell. „Aber wenn ich mitkomme, dann denkt deine Familie, zwischen uns wäre was Ernstes.“

Emma lächelte ihn an. „Nein, wir bringen ständig irgendwelche Freunde mit, alle von uns. Eigentlich saß immer mindestens einer mit am Tisch, der nicht zur Familie gehörte.“

„Aha, wie viele Männer hast du denn schon mit nach Hause gebracht?“

„Bisher keinen“, gab Emma zu, „aber es bedeutet trotzdem nichts, außer dass du mein Chef bist und ich gerne möchte, dass du meine Familie kennenlernst.“

„Wer nimmt denn seinen Chef mit nach Hause?“, fragte Zach ungläubig, und Emma wurde rot, aber sie ließ sich nicht einschüchtern. Zach sollte echtes Familienleben kennenlernen. „Wenn du dieses Wochenende kommst, kannst du auch gleich zu Thanksgiving bleiben.“

„Zum Teufel, Emma, das sind noch mal zwei Tage.“

„Du hast zugesagt, und du wirst sehen, dass es dir Spaß machen wird. Den Fuß kannst Du hochlegen, und wenn alle Stricke reißen, setzt du dich alleine in dein Zimmer und liest.“

„Verdammt.“ Zach sah sie mürrisch an, und Emma kam sich plötzlich dumm vor, ihm überhaupt den Vorschlag gemacht zu haben. Ihr weltgewandter Boss war Lichtjahre von ihrer normalen Familie entfernt.

„Wenn ich zu Thanksgiving mitkomme, kriege ich aber mehr als nur einen Kuss“, verlangte Zach schließlich und zog sie an sich. Er küsste sie hart und fordernd. „Viel mehr!“

Verblüfft hielt Emma inne, dann erwiderte sie seinen Kuss. Er begann, langsam ihren Po und ihre Oberschenkel zu liebkosen, und sie erschauerte trotz des dicken Jeansstoffs.

Zach ließ seine Hände höher wandern, schob sie unter ihr T-Shirt und umfasste leicht ihre Brüste. Seine warmen Finger auf ihrer bloßen Haut schickten Schauer der Lust durch ihren Körper.

Emma stöhnte leise, schob die Hand unter seinen Pullover und streichelte seinen muskulösen Rücken. Lust und Verlangen stiegen in ihr auf und wuchsen bis ins Unerträgliche. Rasch griff sie nach seinem Handgelenk. „Zach, wir müssen damit aufhören, ich kann nicht …“

„Doch, du kannst.“ Zach küsste sie auf die Schläfe, die Wange, den Hals, bis sie jede Gegenwehr vergaß. Sie küssten und streichelten einander, bis Zach Emma auf die Arme hob und zu einem Schlafzimmer trug, wo sie sich die nächste Stunde liebten.

In der Nacht stand Emma leise auf und sammelte ihre Kleidung zusammen, dann ging sie zurück in ihr Zimmer, um in Ruhe nachzudenken.

Im Bett dachte sie an Zach. Jedes Mal, wenn sie sich liebten, fühlte sie sich ihm noch enger verbunden, und sie wusste, dass eine Trennung für sie sehr schmerzhaft werden würde. Zach wurde immer wichtiger für sie. Fing sie etwa an, sich in ihn zu verlieben? Er würde ihre Liebe niemals erwidern. Zach war am letzten Wochenende zu einer ernsthaften Gefahr für ihren Seelenfrieden geworden. Ein Wochenende voller Liebe, drei leidenschaftliche Nächte, jetzt wieder eine Nacht – wie lange würde sie jetzt schon brauchen, um über ihn hinwegzukommen?

Emma schlief ein. Sie träumte von Zach und wachte am nächsten Morgen sehr früh auf. Am liebsten wäre sie zu ihm gegangen, hätte ihn wach geküsst und erneut mit ihm geschlafen. Stattdessen beschloss sie, vernünftig zu sein, und sich für die Arbeit fertig zu machen.

Sie musste ihre Gefühle wieder in den Griff kriegen. Wenn sie nur an Zach dachte, wollte sie schon in seinen Armen liegen. Sie staunte immer noch, dass er ihr Angebot, mit nach Hause zu kommen, akzeptiert hatte.

Zunächst hatte sie seinen Besuch für eine gute Idee gehalten, aber jetzt sah sie Komplikationen über Komplikationen auf sich zukommen. Sie musste ihrer Familie Bescheid sagen.

Emma berührte ihre Lippen und dachte an Zachs Küsse. Nach Weihnachten würde sie wieder in ihrem Büro in Dallas sitzen, und Zach würde aus ihrem Leben verschwinden. Ihnen blieb noch ein knapper Monat. Sie dachte zwar unaufhörlich an ihn, aber sie beide verband wenig mehr als körperliche Anziehung. Sein Lebensstil gefiel ihr nicht, seine Einstellung zu Familie lehnte sie ab, und er verachtete im Grunde alles, was ihr viel bedeutete. Vielleicht war ihr Herz doch sicher und die Anziehung zwischen ihnen pure Lust.

Sie nahm ihr Handy und schrieb ihrer Mutter eine SMS, dass sie einen Gast mitbringen würde. Einen Gast mit einem verletzten Fuß.

Am Nachmittag von Thanksgiving fragte sich Zach, wie er nur auf ihren Vorschlag hatte eingehen können. Seit seinem zwölften Geburtstag hatte er immer Nein gesagt, wenn er etwas nicht machen wollte.

Er war im Zentrum eines Tornados. Er hatte vier Generationen Hillmans zwischen zwei und neunzig Jahren kennengelernt. Brody, Emmas Vater, hatte ihm das Gefühl gegeben, willkommen zu sein, ebenso wie Camilla, Emmas Mutter.

Zach bemühte sich, alle Namen zu behalten. Connor war der verheiratete große Bruder, Lynne seine Frau, Sierra Emmas ältere Schwester und Mary Kate die jüngere, beide verheiratet. Der jüngere Bruder hieß Bobby. Im Geist rief Zach die Namen der anderen ab, die um den Tisch saßen und Truthahn aßen. Ab und zu sah Connor ihn prüfend an, und Zach merkte, dass Emmas großer Bruder sich fragte, was der Gast hier zu suchen hatte. Er war der typische Beschützer.

Allein an seinem Tisch saßen achtzehn Familienmitglieder, und weitere Tanten, Onkel, Großeltern und Kinder aßen an anderen Tischen.

Emma hatte vergessen, ihm zu erzählen, dass es Brauch war, nach dem Thanksgivingessen gemeinsam den Weihnachtsschmuck aufzustellen. Alle unter achtzig zogen dafür Jeans und T-Shirts an. Erst stellten die Männer in verschiedenen Zimmern Weihnachtsbäume auf, dann waren die Frauen und Kinder dran und schmückten die Bäume, während die Männer die Veranda herrichteten.

Als Zach sich erhob, um auf die Veranda zu humpeln, ergriff Emma seinen Arm und zog ihn ins Wohnzimmer. „Du bleibst sitzen und legst deinen Fuß hoch, du kannst ja den Kindern gute Ratschläge geben. Die Kleinen kriegen die Aufhänger nicht an die Kugeln.“

„Ich kann draußen helfen, Emma.“

„Wir brauchen dich hier drinnen, und du musst deinen Fuß entlasten, damit er schnell heilt.“ Mit großen grünen Augen sah sie ihn an. Zach betrachtete ihren Mund und wäre am liebsten mit ihr allein gewesen. Aber da bestand keine Hoffnung.

Kurz darauf half er den Kindern und hatte seinen Fuß hochgelegt. Um ihn herum türmten sich Schachteln mit Weihnachtsschmuck. Emma und ihre Mutter hatten Zachs Fuß mit einem Tisch geschützt, damit die Kinder ihn nicht versehentlich anstießen. Vom Boden bis zur Decke erhob sich eine riesige Tanne, die mit Glitzerzeug und selbst gebasteltem Schmuck versehen wurde. Emma blieb kurz bei Zach stehen. „Wie läuft es?“

„Du bist mir was schuldig“, erwiderte Zach, „und ich werde meine Schulden eintreiben.“

Sie errötete, und Zach wünschte sich, mit ihr auf der Ranch zu sein – allein. Stattdessen waren gefühlt hundert Leute um sie herum. Zach musste zugeben, dass ihre Familie nett war, und das Essen hatte gut geschmeckt. Aber erinnern würde er sich immer an den Moment, als Emma zum Essen heruntergekommen war.

Zach stand in der Halle, als sie die Treppe herunterlief. Sie trug ein smaragdgrünes Kleid, das kurz über ihren Knien endete, die roten Haare hatte sie locker hochgesteckt. Sie sah einfach umwerfend aus. Ihr Anblick hatte ihm den Atem verschlagen, und er hatte sich danach gesehnt, sie in die Arme zu nehmen und zu küssen.

Irgendwann nahm Emma den Tisch weg, der seinen Fuß schützte. „Du darfst Fußball gucken gehen. Die Männer sind mit der Veranda fertig und schauen fern. Ich kann dich jetzt ablösen.“

„Es macht mir aber nichts aus.“

„Geh und sieh dir mit den anderen das Fußballspiel an.“

„Das brauchst du mir nicht zweimal zu sagen.“ Er lächelte sie an, zu gern hätte er sie geküsst. Zach stand auf, und Emma setzte sich in seinen Stuhl, als er davonhumpelte.

In der zweiten Spielhälfte klingelte sein Telefon – Will war dran.

„Ein schönes Thanksgiving wünsche ich dir, Zach.“

„Dir, Ava und Caroline auch. Hol mir mal bitte Caroline ans Telefon.“ Er ging in den Flur, damit er in Ruhe sprechen konnte. Nachdem Caroline fertig war, kam Will wieder an den Apparat. Aus dem Wohnzimmer klangen Jubel und Applaus, als ein Tor fiel.

„Wo bist du?“, fragte Will. „Das klingt ja, als wärst du in einem Fußballstadion.“

„Ich bin bei Emmas Eltern in Dallas“, gestand Zach – es war zu viel Lärm, um zu behaupten, er wäre allein auf der Ranch. Dann wappnete er sich für das, was kommen würde.

„Du bist wo?“, fragte Will ungläubig.

„Du hast richtig verstanden. Ich bin übers Ohr gehauen worden“, erklärte er leise.

„Ich kann nichts verstehen. Du bist bei der Familie deiner Sekretärin?“

„Richtig. Ich muss jetzt gehen, Will. Noch mal schönes Fest.“ Zach beendete das Telefonat und war sich sicher, dass das nicht das Letzte war, was er von Will zu hören bekommen würde. Dann ging er zurück in den Raum voller Hillman-Männer. Im Zentrum stand ein großer weißer Weihnachtsbaum. Überall im Haus standen Weihnachtsbäume, die sich unter Weihnachtsschmuck bogen. Zach seufzte und setzte sich hin, um weiter das Spiel zu gucken. Der Abend versprach lang zu werden, aber er musste zugeben, dass die Hillmans sich amüsierten und es offensichtlich genossen, zusammen zu sein. Überrascht stellte er fest, dass es ihm auch gefiel. Es waren nette Leute. Emmas Brüder waren ihm sympathisch und machten ihm zu seinem Schreck bewusst, dass er seine eigenen Brüder vermisste und sie am liebsten anrufen würde, obwohl er gerade mit Will gesprochen hatte. So schwer es ihm fiel, das zuzugeben, aber Emma hatte recht gehabt, dass es schöner war, ihre Familie zu besuchen, als alleine auf der Ranch zu bleiben. Emma lachte gerade über etwas, das ihre Schwester zu ihr sagte, und er sehnte sich danach, sie in die Arme zu nehmen.

Es dauerte ein paar Stunden, alle Weihnachtssachen aufzubauen und die Kisten wieder wegzuräumen. Hinterher versammelten sich alle im Wohnzimmer, wo sie auf Sofas, Sesseln und Kissen Platz nahmen. Emmas Schwester Mary Kate spielte Weihnachtslieder auf dem Klavier, und alle sangen mit. Emma setzte sich zu Zach, und zu seinem Erstaunen schienen die Kinder ihn interessant zu finden und hatten sich zu Emma und ihm aufs Sofa gequetscht. Dadurch konnte er Emma den Arm um die Schultern legen, ohne dass es zu vertraut aussah – auf der anderen Seite lag sein Arm um zwei kleine Kinder.

Zach wunderte sich, dass er die Lieder noch konnte. Danach zogen alle ihre Mäntel an. „Bei uns ist es Tradition, dass Dad draußen die Weihnachtsbeleuchtung anstellt und damit offiziell die Adventszeit bei den Hillmans eröffnet.“

Zach lachte. „Ich weiß nicht, wie du mich hierhergeschleppt hast.“

„Ich weiß es noch sehr gut“, erwiderte Emma heiser, und Zachs Lächeln schwand. „Emma …“, drängte er, aber sie grinste ihn an und ging mit schwingenden Hüften davon, um seine Jacke zu holen. Danach drängten sich alle im Vorgarten, um die Lichter zu sehen, und applaudierten, als der Garten taghell erstrahlte.

„Emma“, spottete Zach, „ich bin in Disneyland gelandet.“

Sie lachte. „Dad liebt Weihnachten, das tun wir alle.“

Danach unterhielten sich alle noch bis ein Uhr, ehe die ersten ins Bett gingen. Emma und Bobby blieben noch auf, um alle Lichter auszumachen und abzuschließen.

Emmas Wohnung war ganz in der Nähe, aber sie blieb diese Nacht bei ihren Eltern. Das hatte sie ihm erst erzählt, als sie schon fast da waren, und Zach war sehr enttäuscht gewesen.

Er brachte sie zu ihrem Zimmer, verstellte ihr die Tür und küsste sie leicht auf die Lippen. Bei der ersten Berührung reagierte sein Körper mit heißem Verlangen. Er begehrte sie, zog sie enger und enger an sich und küsste sie mit zunehmender Hitze. „Ich will dich, Emma“, flüsterte er.

Der Ausdruck ihrer Augen ließ sein Herz schneller klopfen. Zach holte tief Luft, um sich zu beherrschen. Hier waren weder die Zeit noch der Ort für so etwas. Er wünschte ihr eine gute Nacht und ging in sein Zimmer. Zach konnte es nicht abwarten, wieder mit Emma alleine auf der Ranch zu sein, aber die Feiertage waren überraschend nett gewesen.

Am Sonnabend war es wärmer geworden, und die Familie hatte an einer sonnigen Stelle fünf Tische für ein Picknick zusammengeschoben. Zach hatte Emma zu seiner Rechten und ihre Mutter links von sich sitzen. Emmas Vater saß ihm am anderen Ende der Tafel gegenüber.

Es war kein Geheimnis, woher Emma ihr gutes Aussehen hatte, sie war ihrer Mutter wie aus dem Gesicht geschnitten. Ihr Vater Brody warf Zach ab und zu fragende Blicke zu, er wunderte sich ohne Zweifel über die Rolle, die er in Emmas Leben spielte. Connor beobachtete Zach ständig und wirkte durchaus kritisch. Es war nur eine Frage der Zeit, bis er Zach nach seinem Verhältnis zu Emma fragen würde. Es hatte genug neugierige Blicke gegeben, um ihm zu zeigen, dass Emma sonst tatsächlich nie fremde Männer mitbrachte. Wieder wünschte Zach, er hätte die Einladung nicht angenommen, aber bis morgen Nachmittag musste er noch aushalten.

„Zach“, sprach Emma ihn an, „meine Nichten waren so beeindruckt, als ich ihnen von deinen Reisen erzählt habe. Sie wollten wissen, was deine schlimmste Reise und was der schlimmste Ort war, wo du je warst.“

Zach lächelte die Reihe kleiner Mädchen an, die ihn erwartungsvoll ansahen, und erzählte, wie er beim Aufwachen eine riesige Schlange in seinem Zelt gehabt hatte und wie ihn ein anderes Mal beim Schwimmen ein Hai verfolgt hatte. Inzwischen waren auch die Jungs dazugekommen, und die Augen der Mädchen wurden immer größer. Zach dachte, dass er ihnen nicht allzu viel Angst machen wollte. „Das waren gefährliche Augenblicke“, fuhr er fort. „Ein anderes Mal habe ich weit außerhalb einer Stadt gezeltet und mich gewundert, weil immerzu Sachen verschwanden. Erst habe ich gedacht, einer meiner Angestellten würde sie stehlen, aber dann habe ich ein Äffchen auf frischer Tat ertappt. Es hatte alle Sachen an einer Stelle gesammelt, nur meine Golfkappe fehlte. Ich habe immer gehofft, dass er sie mal trägt, aber das hat er nie getan.“

Die Kinder lachten, und Zach sah, dass Emma sich freute.

„Ich habe Fotos gemacht“, erklärte er und holte sein iPhone hervor. Emma keuchte auf, als sie eine Riesenschlange sah, die von vier Männern gehalten wurde.

„Lebt die noch?“, fragte sie.

„Ja, aber sie war gerade gefüttert worden, sodass keine Gefahr bestand.“

Emma warf ihm einen Blick zu, und er hatte den Verdacht, dass er wegen seines Lebensstils gerade in ihrer Achtung gesunken war. Wahrscheinlich waren ihr besonnene Männer, die am Wochenende mit den Kindern spielten, lieber als ein Abenteurer.

Nach dem Essen spielten sie Fußball. „Sie können den Schiedsrichter machen, Zach“, schlug Brody vor. „Wir haben hier mehrere, die sich regelmäßig verzählen, sodass am Ende jeder ein anderes Ergebnis hat, aber wir nehmen die Sache nicht zu ernst.“

Zach nahm am Rand Platz, und Emmas Mutter, Großmutter und Beth kamen ebenfalls als Schiedsrichter dazu. Emmas andere Großmutter, die noch sehr jung wirkte, spielte mit. Dazwischen wimmelten die Kinder, und einmal machte sich der dreijährige Willie mit dem Ball davon, von den anderen mit lauten Rufen angespornt.

Zach beobachtete Emma. Sie hatte Blätter im Haar und trug Jeans, ein rosa T-Shirt und ein dickes Sweatshirt. Verlangen stieg in ihm auf. Wieder spürte er die unerträgliche Spannung zwischen ihnen, die von dem Moment an da gewesen war, als sie in sein Leben trat. Am liebsten wäre er jetzt mit ihr allein gewesen.

Durch die Kinder und ihre Ideen gab es viel zu lachen, und Zach verstand, warum Emma gerne zu Hause war. Sie verstanden sich alle so gut. So war es mit ihm und seinen Brüdern auch mal gewesen, aber sobald seine Eltern hinzugekommen waren, war die Stimmung angespannt gewesen, es sei denn, sie hatten Gäste. Aber selbst dann war es nie so entspannt gewesen wie hier. Zach erkannte, dass er ein harmonisches Familienleben genoss. Er hatte das jetzt mit seinen Brüdern, aber sie kamen zu selten zusammen, und bis auf Caroline hatte es bislang auch keine Kinder gegeben.

Er konnte sehen, warum Emma dachte, dass er etwas verpasste. Ihre Eltern waren ganz anders als seine, man konnte sehen, dass sie einander liebten. Ihm wurde bewusst, dass es diese Wärme zwischen seinen Eltern nie gegeben hatte. Vielleicht war Emma doch diejenige, die reicher war als er.

Ein kleiner Junge unterbrach seine Überlegungen. „Hast du meinem Team einen Punkt gegeben?“

Zach wusste nicht, wer der Junge war, vielleicht Jack? „Ja, einen sehr großen“, versicherte er und amüsierte sich, dass der Junge ihn überprüfte.

Das Kind nickte. „Danke.“ Dann drehte er sich zu seiner Urgroßmutter um. „Hast du auch den Punkt gegeben, Uromi?“

„Ja, das habe ich.“ Sie umarmte ihn schnell. „Du spielst gut“, lobte sie.

„Danke.“ Strahlend lief er davon und erzählte seinem Vater etwas, der Zach einen Blick zuwarf und lächelte.

Zach war es nicht gewöhnt, untätig herumzusitzen, und nach einer Weile winkte er Emma, zu ihm zu kommen.

„Ich hasse es, am Rand zu sitzen. Wenn der dreijährige Willie spielen kann, kann ich es auch.“

„Du darfst deinen Fuß nicht belasten, Zach.“

„Ich habe doch den Stützschuh, und ich höre auf, sobald es wehtut.“

„Dann spiel aber in meiner Mannschaft mit, damit ich ein Auge auf dich haben kann.“

„Sei vorsichtig, sonst denkt deine Familie doch noch, dass wir was miteinander haben.“

Zach genoss das Spiel, auch wenn er wusste, dass er unvernünftig war und eine neue Verletzung riskierte. Er humpelte über das Feld und schaffte es leicht, mit den anderen mitzuhalten, die sich an die Jüngsten anpassten.

Vor dem Abendessen sammelten alle Holz, um den Kamin anzumachen. Emma hielt Zach auf.

„Setz du dich hin, wir gehen in den Wald.“

„Ich übernehme mich nicht“, versprach Zach und ging mit. Als er ein paar Minuten später einen Ast aufhob, erschien Connor neben ihm.

„Ich denke, Sie sollen Ihren Fuß schonen?“

„Ich sammele nur ein bisschen mit. Ich kann es nicht ausstehen, untätig herumzusitzen.“

„Deshalb arbeitet Emma bei Ihnen auf der Ranch?“

„Genau.“ Zach spürte Connors Ärger.

„Sie sind in der ganzen Welt herumgekommen und haben viel Erfahrung, Emma aber nicht. Hat Sie Ihnen erzählt, dass sie noch nie jemanden mitgebracht hat?“

„Wir arbeiten zusammen. Ich weiß nicht, was sie erzählt hat, aber Emma hat mich mitgebracht, weil sie Mitleid mit mir hatte.“

„Ja, sie hat gesagt, dass Sie alleine sind. Ich will nur nicht, dass meine Schwester verletzt wird.“

„Das will ich auch nicht.“

„Zach“, rief Emma und kam auf sie zu, „gib Connor die Äste und setz dich hin. Du hast deinen Fuß heute genug belastet.“ Connor sah Zach unverwandt an, und in seinem Blick lag eine Warnung, bis Zach sich abwandte.

„Ich glaube, Connor hat den großen Bruder gespielt. Achte einfach nicht auf ihn.“

„Das fällt mir schwer, dein Bruder ist größer als ich und gut zwanzig Pfund schwerer.“

„Nun komm schon, wir wollen das Feuer anmachen, essen und hinterher Geschichten erzählen und singen.“

Zach lächelte und humpelte hinter ihr her.

Als Emma später half, das Essen hereinzutragen, tauchte Connor neben ihr auf. „Sei vorsichtig, Emma“, raunte er ihr zu, „ich möchte nicht, dass du verletzt wirst.“

„Ich hoffe sehr, Connor, dass du ihm nicht gedroht hast. Er ist mein Chef.“

„Wenn das alles ist, ist es gut. Typen wie Zach Delaney heiraten nicht in Familien wie unsere.“

„Ich habe ihn mitgebracht, damit er zu Thanksgiving nicht alleine ist. Das haben wir immer so gemacht. Er tut mir leid, das ist alles.“

„So sieht es aber nicht aus.“ Connor runzelte die Stirn.

„Mein Job dort ist bald zu Ende, danach sehe ich Zach nie wieder. Er ist sowieso die meiste Zeit im Ausland. Also mach dir keine Sorgen.“

„Na gut, aber pass auf dich auf.“

Emma lächelte. „Aber ja. Und jetzt hör auf, dir Sorgen zu machen.“ Sie sah ihm nach, als er davonging, und schüttelte den Kopf. Connor blieb immer der große Bruder.

In der Küche kam Mary Kate zu ihr. „Spielt Connor den großen Bruder?“, grinste sie.

„Und wie!“ Emma verdrehte die Augen.

„Hat er denn Anlass dazu?“

„Nein, ich wollte nur nicht, dass Zach an den Feiertagen alleine ist.“

Mary Kate betrachtete ihre Schwester. „Bist du da sicher? Da kommt er übrigens.“ Sie wandte sich ab, aber Emma hatte ohnehin nur noch Augen für Zach.

Nach dem Abendessen saßen sie um ein Lagerfeuer herum und machten ein Wörter-Spiel. Emma saß dicht neben Zach, und er hätte gern den Arm um sie gelegt, beherrschte sich aber. Für das Verhältnis Chef und Sekretärin wäre das viel zu persönlich. Die Flammen brachten goldene Lichter in Emmas Haaren zum Leuchten, und Zach sah, dass Emmas Vater den Arm um seine Frau gelegt hatte.

Zach hatte nicht gewusst, dass es solche Familien abseits der Kinofilme wirklich gab. Jetzt war ihm klar, warum Emma ihre Besuche zu Hause so wichtig waren. Als kleines Kind hatte er sich genau danach gesehnt, aber in seiner Familie hatte er solche Nähe nie erlebt. Irgendwann hatte er gedacht, dass es so was in Wirklichkeit gar nicht gab, doch Emma hatte ihn eines Besseren belehrt.

Als sie mit den Kleinen sang, sah sie ihn an und lächelte, und mehr denn je wünschte er sich, sie zu berühren. Wenn er nicht aufpasste, zwang ihre Familie ihn noch zu einer Verlobung.

Hinterher räumten sie auf, und Zach half, bis Emma ihm sagte, er müsse den Fuß hochlegen. Dann gingen sie alle ins Haus zurück, und Zach wünschte sich, er könnte mit Emma in ihre Wohnung fahren und dort mit ihr alleine sein.

Stattdessen saßen sie noch bis ein Uhr mit Bobby zusammen und unterhielten sich. Zach betrachtete den Weihnachtsbaum. Im ganzen Haus hatte er acht verschiedene Bäume gezählt. Wohin er auch sah, überall hing und stand Weihnachtsschmuck. Kein Wunder, dass sie auch auf der Ranch damit angefangen hatte.

Eine halbe Stunde später ging Bobby endlich ins Bett, und Emma kam zu Zach aufs Sofa.

„Es hat mir gut gefallen, Emma. Du hast eine nette Familie.“

„Meinst du das wirklich?“, fragte Emma und sah ihn an. Ihr Gesicht war seinem ganz nahe. „Ich liebe Thanksgiving“, fuhr sie fort und lehnte sich an ihn, „und ich liebe Weihnachten. Sieh dir den Baum an, wie schön er ist. Jedes Schmuckteil erinnert mich an etwas. Weihnachten ohne Baum ist für mich unvorstellbar.“

„Ich habe es nicht so mit Weihnachten, wie du mittlerweile weißt.“

„Lass dich von der Stimmung anstecken und genieße es, danach möchtest du nur noch Weihnachten feiern.“ Emma gähnte und streckte sich. „Ich bin müde, Zach.“ Sie stand auf, ging zum Baum und zeigte auf einen gläsernen Weihnachtsmann. „Das ist mein Lieblingsschmuck.“

Zach sah sie an. „Ich wünsche dir noch viele schöne Weihnachtsfeste“, erklärte er sanft.

„Ich dir auch.“

„Das hier war schon mal sehr schön.“

„Jetzt beginnt erst die Adventszeit, es sind noch vier Wochen bis Weihnachten.“ Sie bewunderte den Baum. „Eigentlich mag ich jedes Schmuckstück.“ Zach trat zu ihr und legte ihr den Arm um die Taille. „Guck mal, wir spiegeln uns darin.“ Emma berührte eine grüne Glaskugel.

„Ich muss mir angewöhnen, einen Mistelzweig in der Hosentasche zu tragen“, sagte Zach und küsste sie.

Emma kam ihm willig entgegen, und ihr Herz begann schneller zu schlagen. Sie erbebte unter seinen Berührungen, Begehren flammte in ihr auf. Schließlich wich sie zurück. „Wir sollten ins Bett gehen.“

„Wenn du das doch auch auf der Ranch zu mir sagen würdest“, erwiderte Zach. Gemeinsam gingen sie zur Treppe.

„Gute Nacht, Zach.“ Emma verschwand in ihrem Zimmer, und Zach ging in seins. Dort legte er sich aufs Bett und dachte über den Tag mit Emma und ihrer Familie nach. Er konnte sich nicht vorstellen, jedes Wochenende so zu verbringen, aber ab und zu würde es ihm schon gefallen. Er war immer noch der Meinung, dass Emma viel verpasste, und sobald sein Fuß geheilt war, wollte er ihr ein paar Orte außerhalb von Texas zeigen. Dann dachte er, dass es dazu nie kommen würde. Sobald ihr Job vorbei war, würde Emma aus seinem Leben verschwinden. Sie hatte recht, ihre Lebensweise war zu unterschiedlich. Sie passten nicht zusammen.

Trotzdem wollte er sie und konnte nicht aufhören, an sie zu denken.

Schließlich schlief Zach ein, in Gedanken voller Sehnsucht bei Emma.

Am Sonntag fuhren sie nach dem Abendessen zurück zur Ranch. Emma fuhr, und Zach hatte seinen Fuß hochgelegt.

„Deine Familie ist sehr sympathisch, jetzt kann ich verstehen, warum du an den Wochenenden so gerne dort bist“, sagte Zach. „Ihr verbringt offenbar alle gern Zeit miteinander.“

„Danke. Du genießt es aber auch, mit deinem Bruder zusammen zu sein.“

„Das tue ich, aber wir stehen einander nicht so nahe wie ihr alle.“

Emma warf Zach im Rückspiegel einen Blick zu. „Du könntest dasselbe haben. Vielleicht bist du so distanziert, weil du seit Kindertagen ständig auf der Hut bist. Aber dein Leben hat sich geändert, du musst nicht mehr alles mit dir selbst ausmachen. Du kannst es genießen, dass du Brüder und eine Halbschwester hast. Du scheinst dich mit Will sehr gut zu verstehen.“

Zach schwieg. „Vielleicht hast du recht“, gestand er schließlich ein, „so habe ich das noch nie gesehen. Als Kind war ich enttäuscht. Wir sind einfach abgeschoben worden, und ich war total sauer. Vielleicht kommt meine Einstellung wirklich daher.“

Emma lächelte. „Dann ist es doch gut, dass du jetzt gar nicht mehr alleine zu sein brauchst.“

„Mag sein. Es ist in der Tat lustig, wenn wir Brüder zusammenkommen, und ich bin froh, dass nun auch Ava und Caroline dabei sind. Deine Familie hat jedenfalls eine Menge Spaß miteinander.“

„Ja, außerdem kann man sich auf jeden verlassen, wenn mal Not am Mann ist. Ich freue mich, dass du mitgekommen bist.“

„Das Wochenende war schön, auch wenn deine Brüder nicht begeistert waren. Sie haben mir die ganze Zeit böse Blicke zugeworfen.“

„Achte nicht auf sie. Du siehst sie ohnehin nie wieder.“

Zach grinste sie im Rückspiegel an. „Das heißt, ich darf nicht wiederkommen?“

Emma errötete. „Doch, natürlich, wann immer du willst. Ich dachte nur, du hättest keine Lust, schließlich habe ich dich dazu gezwungen.“

Zach lachte. „Ich mache nur Spaß.“

„Möchtest du zu Weihnachten mit mir nach Dallas fahren?“, fragte Emma. „Die gesamte Familie wird da sein und viel Spaß haben.“

„Nicht mit mir, aber vielen Dank für das Angebot. Ich werde zu Hause bleiben und meinen Fuß ausruhen.“

„Alle würden sich freuen, dich wiederzusehen, außer vielleicht Connor, aber den kannst du ignorieren.“

„Ich bleibe auf der Ranch, wo ich hingehöre.“

An der Ranch angekommen, stellte Zach den Alarm aus, trug die Taschen ins Haus und nahm Emma in die Arme. „Aaah, darauf habe ich das ganze Wochenende gewartet“, sagte er heiser. „Du schuldest mir was.“

6. KAPITEL

Als Zach sie küsste, machte Emmas Herz einen Satz. Sie schlang ihm die Arme um den Hals und presste sich eng an ihn. Sein Mund war warm, und hingebungsvoll erwiderte sie seinen Kuss. Wie schaffte er es nur, sie jedes Mal innerhalb von Sekunden zum Schmelzen zu bringen? Warum war sie ihm so verfallen? Aber das spielte keine Rolle, alles, was sie wollte, war, in seinen Armen zu liegen und ihn zu küssen. Sie sehnte sich so sehr nach ihm wie an dem Wochenende, als sie zusammen eingeschneit gewesen waren.

„Ich will dich, Emma“, flüsterte Zach.

Ihre Küsse wurden leidenschaftlicher, und Emma schlug alle Vorsicht in den Wind. Sie wollte nur in seinen Armen liegen und diese Küsse genießen.

Zach hob sie hoch und trug sie ins Wohnzimmer. Dort setzte er sich aufs Sofa und zog sie auf seinen Schoß. Emma berührte seine warme Haut, wo sie sie erreichen konnte, und ihr Herz klopfte immer schneller. Sie war glücklich, mit ihm zusammen zu sein. Zach strich ihr durch die Haare und küsste sie erneut. Warum brauchte sie das so sehr? Wann war seine Nähe so wichtig für sie geworden? Aber dann überwältigte sie die Leidenschaft, und alle Skrupel waren vergessen.

Emma schob seinen Pullover hoch, strich ihm über die Brust und streichelte seinen Nacken.

Zach schob die Hand unter ihr T-Shirt, und sie spürte seine Finger warm und etwas rau auf ihrer Haut. Das sinnliche Streicheln erhöhte ihre Lust, und gleich darauf hatte er ihr den BH abgestreift und streichelte ihre Brüste. Jede Berührung weckte in ihr den Hunger auf mehr, bis sie ganz und gar in Flammen stand. Emma setzte sich auf, die dichten roten Locken fielen ihr über die Schultern, und sie zog ihr T-Shirt über den Kopf. Zachs Augen wurden dunkel, als er ihr das Kleidungsstück aus der Hand riss.

Emma beugte sich vor, als sie sich küssten, und ihre weichen Locken strichen verlockend über seine Brust.

Sie versuchte, sich unter Kontrolle zu bringen, aber sie brannte vor Sehnsucht. Kurz dachte sie daran, wie verloren sie sich fühlen würde, wenn ihr Job hier zu Ende war. Dann würde sie Zach nie wieder sehen, und der Gedanke ernüchterte sie. Die Vorstellung schmerzte. War sie etwa dabei, sich in Zach zu verlieben? Hatte sie sich am Ende längst in ihn verliebt?

Emma setzte sich auf und umfasste sein Gesicht mit beiden Händen. „Wenn ich es richtig sehe, ist der wiederholte Sex zwischen uns der direkte Weg ins Verderben. Ich will ein bisschen Abstand haben und darüber nachdenken, was wir da eigentlich machen.“ Damit erhob sie sich von Zachs Schoß und stand auf. Er fuhr fort, sinnlich ihre Taille und ihre Schenkel zu liebkosen. Emma holte tief Luft und regte sich nicht, als seine Finger ihren Zauber woben, bis sie nichts anderes mehr wollte, als ihn zu lieben.

Doch dann ergriff sie sein Handgelenk und sah ihn an. „Warte, Zach.“

Er stand auf und zog sie an sich. „Ich will dich, Emma“, hauchte er, „ich will dich die ganze Nacht lieben.“

„Ein Teil von mir will das auch, aber der andere warnt mich, dass es Leichtsinn wäre. Du hast mich nicht angestellt, um deine Geliebte zu werden. Darüber waren wir uns einig. Bis zum Ende meiner Anstellung darf sich das, was am Wochenende geschah, nicht wiederholen. Ansonsten will ich irgendwann gar nicht mehr gehen.“

„Mich kümmert nur, was wir im Moment beide wollen. Küsse haben mit deinem oder meinem Job nichts zu tun. Ich wollte dich nicht mal länger als einen Tag behalten, aber du bist eine so verdammt gute Sekretärin, dass ich es doch getan habe. Ich habe gerade vier Tage hinter mir, an denen ich dich ständig haben wollte. Die ganze Zeit war ich in deiner Nähe, habe mich nach dir gesehnt und wollte dich küssen, umarmen und lieben.“

Zach sprach das aus, was auch Emma empfunden hatte. Die ganze Zeit über hatte sie ihn angesehen und sich ständig gewünscht, sie könnten irgendwo hingehen, wo sie alleine miteinander wären. Gleichzeitig war ihr bewusst, wie hoffnungslos eine Beziehung mit Zach war.

„Du und ich sind zu unterschiedlich, als dass wir etwas miteinander haben könnten. Dir mag das egal sein, aber mir bedeutet es viel. Du hast meine Familie ja kennengelernt; mein Lebensstil unterscheidet sich vollkommen von deinem. Wenn wir unsere Affäre jetzt fortsetzen, erreicht sie eine Stufe, auf der ich emotional betroffen bin, du aber nicht. Ich kann Sex und Gefühle nicht einfach trennen.“

Zach zog sie an sich. „Dann küssen wir uns eben nur, und du sagst Stopp, wenn es dir reicht.“

„Wenn wir das machen, schenke ich dir gleich mein Herz.“

„Vielleicht ich dir ja auch meins“, flüsterte er, senkte den Kopf und küsste sie. Er zog sie enger und enger an sich. Emma wollte ihn, sehnte sich nach ihm, und bald waren alle rationalen Argumente vergessen, als sie seine Küsse mit wachsender Leidenschaft erwiderte. Emma klammerte sich an Zach und konnte sich nicht mehr wehren, als er sie hochhob und zum nächsten Schlafzimmer trug, um Sex mit ihr zu haben.

Im Morgengrauen rollte Emma sich auf die Seite und betrachtete Zach, der neben ihr schlief. Er war so herrlich muskulös und durchtrainiert, mit sehr maskulinen schwarzen Bartschatten auf den Wangen. Von Tag zu Tag wirkte er anziehender auf sie, aber das war egal. Zach könnte niemals der richtige Mann für sie sein, egal, was ihr Herz sagte. Sie waren zu unterschiedlich. Selbst wenn sie beide heftig ineinander verliebt gewesen wären, hätte sie seinen Lebensstil niemals akzeptieren können. Sie hatte ihm gesagt, dass jedes Zusammensein sie enger an ihn band und den Schmerz nur verstärken würde, wenn ihre Beziehung vorbei war. Selbst wenn er sie heiraten wollte, was unvorstellbar war, könnte sie nicht einwilligen. Nicht bei seinem unsteten Leben.

Zugegeben, bei ihrer Familie hatte er sich gut eingefügt, aber Zach würde sich niemals irgendwo niederlassen. Sie passten nicht zusammen, und keiner von ihnen würde sich ändern. Das sollte er inzwischen auch einsehen. Wahrscheinlich war ihre Arbeit hier ohnehin bald zu Ende, denn Zach hatte nächste Woche wieder einen Termin beim Arzt, und ihr war aufgefallen, dass er sich schon viel besser bewegen konnte.

Seine Wimpern warfen Schatten auf die Wangen, und sein fester Mund erinnerte sie an seine leidenschaftlichen Küsse. Emma konnte nicht widerstehen, beugte sich über ihn und legte die Lippen leicht auf seinen Mund. Sofort umschloss er ihre Taille mit einem Arm und schlug langsam die Augen auf. Dann zog er sie an sich, um sie erneut zu lieben.

Viel später setzte Emma sich auf und griff nach dem Wecker. „Zach, es ist schon nach neun, wir müssen …“

Zach brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen. „Wir müssen gar nichts, außer hier im Bett bleiben.“

„Oh doch.“ Emma stieg aus dem Bett und wickelte das Laken um sich. „Wir müssen wieder auf eine geschäftliche Ebene zurückfinden.“

Zach verschränkte die Arme hinter dem Kopf und betrachtete sie lächelnd.

„Wir sehen uns im Büro.“ Emma lief aus dem Zimmer und hoffte, dass sie Nigel nicht begegnete.

Nach einer Stunde kam sie geduscht in Jeans und einer blauen Bluse wieder ins Büro, wo Zach bereits am Schreibtisch saß. Er lächelte, stand auf und kam auf sie zu. Wie sexy er mit seinem schwarzen Hemd aussah! Die Wärme in seinem Blick ließ ihr Herz schneller schlagen. Emmas Atem stockte, als er sie einfach in die Arme nahm und küsste.

„Guten Morgen“, sagte er warm.

„Guten Morgen“, erwiderte Emma leise, und ihr wurde bewusst, dass sie ihn in einem Ausmaß liebte, dass sie wahrscheinlich nie über die Trennung hinwegkommen würde. Aber sie musste diesen Mann vergessen. Sie passten nicht zueinander.

„Nicht im Büro“, warnte sie ihn, „hast du denn keine Selbstbeherrschung?“

„Doch“, versicherte Zach, „die nächsten fünf Minuten schon.“ Er ging wieder zu seinem Stuhl, und Emma fiel auf, dass er kaum noch hinkte. Bald würde Zach sein normales Leben wieder aufnehmen können und sie nicht mehr brauchen. Bei der Vorstellung durchzuckte sie ein scharfer Schmerz.

Sie arbeiteten beide konzentriert bis mittags und aßen dann zusammen, und Emma war froh darüber. Die Zeit war kurz, und sie wollte noch möglichst viel mit ihm zusammen sein. Sie wünschte sich natürlich mehr als nur das gemeinsame Essen, aber damit tat sie sich keinen Gefallen.

Zach saß hinter seinem Schreibtisch und beobachtete Emma. Sie ordnete Papiere ein und war ganz in ihre Arbeit versunken. Die enge Jeans betonte ihre schmale Taille und die langen Beine. Die Haare hatte sie mit einem Gummi zusammengefasst, und Zach träumte davon, ihr Haar zu lösen und erneut Sex mit ihr zu haben.

Er hätte gestern schon auf Abstand gehen und heute nicht mit ihr zusammen essen sollen. Zach dachte an Connor. Es war ihm ernst gewesen, als er Emmas Bruder versichert hatte, dass er ihr nicht wehtun wollte. Er warf einen Blick auf den Kalender. Morgen hatte er einen Arzttermin, und er nahm an, dass der Arzt ihm sagen würde, er könne sein normales Leben wieder aufnehmen. Das bedeutete, dass Emmas Job hier zu Ende ging.

Wenn ihm früher jemand gesagt hätte, dass er sich mal mit einem Heimchen am Herd einlassen würde, hätte er jeden Cent, den er besaß, dagegen gewettet. Die gesamte Rückfahrt über hatte er sie immer nur küssen wollen. Kaum zu Hause, war der Sex unvermeidlich gewesen.

Zach dachte darüber nach, was sie über ihn und seine Einstellung zu Familie gesagt hatte, dass er vielleicht nur nicht den Mut hatte, sich anderen gegenüber zu öffnen.

Er würde die Ranch so schnell wie möglich verlassen und wieder auf Reisen gehen. Weihnachten würde er in Italien verbringen. Emma würde mit ihrer Familie viel Spaß haben, und unwillkürlich verglich er das mit den einsamen Tagen, die vor ihm lagen. Sein Haus in Italien kam ihm plötzlich nicht mehr halb so attraktiv vor wie vor dem Wochenende.

Wann immer er an Emma dachte, spürte er Lust. Am liebsten hätte er sie auf der Stelle erneut geliebt, und er wollte sie wieder in seinem Bett haben. Wie es wohl wäre, Emma zu heiraten und jede Nacht bei sich im Bett zu haben? Der Gedanke schockierte ihn, er hatte noch nie an eine Ehe gedacht. Was empfand er für Emma? Sie weckte Gefühle in ihm, die noch keine andere Frau in ihm hervorgerufen hatte. Aber eine dauerhafte Beziehung kam für ihn einfach nicht infrage.

Emma wusste, dass ihr Job hier bald vorbei war und ihre Wege sich dann trennen würden. Bald würde sie nach Dallas zurückgehen, eine gemeinsame Zukunft gab es für sie nicht. Sie war nicht die richtige Frau für ihn, nur im Bett. Da konnte er gar nicht genug von ihr kriegen. Es erregte ihn schon, nur daran zu denken.

Zach griff nach einem Brief, um sich abzulenken.

Kurz vor vier klingelte sein Telefon. Emma räumte gerade ihren Schreibtisch auf, um Feierabend zu machen. Will war am Apparat. Zach hörte zu und erstarrte, dann fluchte er leise. „Ich komme, so schnell ich kann.“ Er legte auf.

„Caroline ist verschwunden“, rief er Emma zu und wählte bereits erneut.

„Oh nein! Seit wann denn?“, fragte Emma erschrocken. „Was willst du jetzt machen?“

„Beim Suchen helfen. Du kannst hierbleiben oder mitkommen, wie du willst.“ Zach unterbrach sich, um mit seinem Verwalter zu sprechen. „Zach hier. Carolines Hund ist weggelaufen, und sie ist hinterhergerannt. Keiner weiß, wo sie ist. Schick alle rüber zu Wills Ranch, wir helfen suchen.“ Zach legte auf, lief in die Halle und holte für Emma, die selbstverständlich mitkommen wollte, und sich eine Jacke. Emma eilte hinter ihm her und zog im Laufen die Jacke über.

„Will und Ava sind gerade in Dallas, sie wollten zu einem Konzert“, erklärte Zach auf dem Weg zur Garage. „Sie fliegen jetzt zurück.“

„Wie ist Caroline denn verschwunden?“

„Muffy ist entwischt, und Caroline ist ihm hinterhergelaufen.“ Zach war unruhig, ihm ging es nicht schnell genug. Wenn er daran dachte, dass es bald dunkel wurde und Caroline irgendwo da draußen alleine war, wurde ihm ganz mulmig.

„Ein Glück, dass kein Frost ist“, sagte Emma und versuchte, mit ihm mitzuhalten.

„Will ist im Hubschrauber und hat Ryan und den Sheriff angerufen.“ Zach hatte Angst um das Kind und konnte es nicht abwarten, endlich mit der Suche zu beginnen. Er stellte sich alles Mögliche vor und versuchte, die verstörenden Bilder zu verscheuchen. Wie weit war es bis zur Schnellstraße? Vierzig Minuten? Eine Stunde? Er sah zum Himmel – in zwei Stunden würde es dunkel werden.

„Verdammt“, schimpfte er, „Will hat zwei Schluchten und einen Wald auf seinem Land. Sie ist doch noch so klein!“

Er steuerte den Geländewagen auf die Straße und gab Gas. Emma saß auf dem Beifahrersitz

„Wie lange wird Caroline schon vermisst?“, wollte sie wissen.

„Noch nicht lange, ihr Kindermädchen hat gleich Bescheid gesagt. Das Dumme ist, dass keiner weiß, in welche Richtung sie gelaufen ist.“ Zach wunderte sich, dass Emma so ruhig blieb.

„Sie ist bestimmt nicht weit gelaufen“, beruhigte sie ihn. „Vielleicht kommt sie sogar von selbst zurück.“

„Sie verfolgt den kleinen Hund“, vermutete Zach und dachte wieder an die Straße. „Kleine Kinder sind überraschend schnell und rennen gerne.“ Warum begriff Emma nicht, um was es hier ging?

„Wir finden sie sicher bald. Sie kann noch nicht weit gekommen sein.“

„Dann ist da der Fluss, der an einigen Stellen ziemlich tief ist. Caroline kann zwar schwimmen, aber es ist kalt, und wer weiß, was sie macht, wenn sie in Panik gerät. Klapperschlangen gibt es auch.“ Zach biss die Zähne zusammen. „Wenigstens sind die im Winter nicht so aktiv“, setzte er dann hinzu, als er merkte, dass er laut dachte. Aber Caroline war noch so klein und viel zu behütet aufgewachsen, um auf sich selbst aufpassen zu können.

„Gib die Hoffnung nicht auf“, riet Emma und spähte aus dem Fenster. „Bis hierher kann sie noch nicht gekommen sein, aber ich gucke trotzdem schon mal.“

Zach konnte Emmas Optimismus nicht verstehen. Er hatte selten Angst, aber im Moment war er voller Panik. Er raste um die Kurven und erreichte die Schnellstraße in Rekordzeit. Zach wunderte sich, dass Emma keine Angst zeigte. Er gab Vollgas und umklammerte das Lenkrad, bis seine Knöchel weiß wurden.

„Wenn wir uns Wills Land nähern, solltest du langsamer fahren“, riet Emma.

„Ich fahre zum Haus, um zu erfahren, wo man Caroline zuletzt gesehen hat. Wir müssen sie finden, ehe es dunkel wird. Es gibt hier Pumas und Coyoten, sie darf nicht draußen bleiben.“

„Weit kann sie nicht gekommen sein“, wiederholte Emma entschieden. „Wir finden sie, wir teilen uns auf. Vielleicht läuft Muffy auch einfach nach Hause.“

„Unwahrscheinlich“, entgegnete Zach angespannt, „der Hund ist genauso naiv wie Caroline. Verdammt, ich habe mich noch nie so hilflos gefühlt.“

„Bist du deinetwegen schon mal so in Panik geraten?“

Zach sah sie befremdet an. „Das ist doch was ganz anderes. Ich bin erwachsen, aber Caroline ist noch ein Kind.“

„Es suchen so viele, ich bin sicher, dass wir sie bald finden.“

„Ich weiß nicht, woher du diese Sicherheit nimmst, Emma“, sagte Zach und versuchte, sie nicht anzubrüllen. „Die Chancen stehen eher schlecht.“ Noch nie hatte sich deutlicher gezeigt, wie gegensätzlich sie beide waren. Er warf ihr einen Blick zu und sah, dass sie mit den Augen die Böschung absuchte.

„Der Suchtrupp ist groß, und sie ist noch nicht lange weg“, erklärte Emma.

Sie hatte recht, aber die Ranch war riesig und voller Gefahren für ein Kind, das noch nie vorher alleine unterwegs gewesen war. Will tat ihm leid, und er hoffte, dass Caroline nicht zu große Angst hatte.

Nach einer Weile sprach Zach wieder. „In einer Meile beginnt Wills Land.“

Ein Stacheldrahtzaun umgab das Gelände, dahinter wuchs Mais. „Hier kann man gut sehen.“ Bald darauf erreichten sie ein Tor mit einem Wald dahinter. „Lass mich hier aussteigen, Zach“, bat Emma.

„Ich glaube nicht, dass sie so weit gekommen ist.“

„Trotzdem, ich gehe von hier aus Richtung Haus. Vielleicht treffe ich sie unterwegs.“ Emma tätschelte Zachs Arm. „Mach dir keine Sorgen, ehe du nicht einen handfesten Grund dazu hast.“

„Wie zum Teufel soll ich mir keine Sorgen machen?“, fauchte Zach. Er wusste, dass er unhöflich war, aber die Sorge zehrte an seinen Nerven.

„Lass mich raus, sobald du abbiegst.“

„Emma, ich will mir nicht auch noch um dich Sorgen machen müssen.“

„Mach dich nicht lächerlich. Ich habe mein Handy dabei. Halt an und lass mich raus.“

Zach gehorchte.

„Bleib zuversichtlich, wir werden sie schon finden.“ Sie sprang aus dem Wagen, und Zach fuhr davon.

Emma hatte wenigstens ihr Handy dabei, auch wenn er den Verdacht hegte, dass sie wenig mehr als Caroline wusste, was es bedeutete, hier draußen alleine unterwegs zu sein. Aber sie war erwachsen. Warum war sie so optimistisch? Er fürchtete das Schlimmste.

Emma stand still da und suchte den dichten Waldsaum ab. Bald würde es ganz dunkel sein. Langsam ging sie den Weg an der Straße entlang. Ehe sie zur Ranch abbog, wollte sie noch ein Stück die Schnellstraße entlanggehen. Die Straße machte Zach Sorgen, und das konnte sie gut verstehen.

Schritt für Schritt durchforschte sie die Dämmerung. Ein Kind und ein Hund würden sicher Lärm machen.

„Caroline!“, rief Emma, und ihre Stimme klang in der Leere ringsum schwach.

Sie ging rasch die Straße entlang und lauschte. Dann hörte sie Stimmen hinter einer Kurve. Sie begann zu laufen und entdeckte schließlich ein Auto, das am Straßenrand hielt. Erleichtert sah sie ein Paar dort stehen, das mit Caroline redete. Das Mädchen hatte einen kleinen weißen Hund auf dem Arm.

„Caroline!“ Emma lief schneller. „Caroline, alle suchen nach dir.“ Sie drückte das Mädchen leicht an sich. Dann wandte sie sich an das Paar und streckte die Hand aus. „Emma Hillman“, stellte sie sich vor.

„Wir sind Pete und Hazel Tanner“, antwortete ein weißhaariger Mann, der tief gebräunt war. „Wir haben den Hund gesehen und angehalten, und gleich dahinter tauchte das kleine Mädchen auf. Sie hat uns eine Telefonnummer genannt, und gleich kommt jemand und holt sie ab.“

„Vielen, vielen Dank“, sagte Emma. „Ich sage schnell ihrem Onkel Bescheid, falls er es noch nicht weiß.“ Sie wandte sich ab und rief Zach an.

„Ich bin der, der sie abholt“, antwortete Zach, „ich bin gleich da.“

„Es geht ihr gut und dem Hund auch. Die netten Leute haben angehalten und auf sie aufgepasst.“

„Ich bin gleich da.“

Emma lächelte und legte auf. Sie kraulte Muffys Kopf und unterhielt sich mit den Tanners.

„Caroline hat uns erzählt, dass ihr Hund weggelaufen ist und sie ihn verfolgt hat. Sie meinte, dass ihr Kindermädchen wahrscheinlich nach ihr suchen würde.“

„Nicht nur die.“ Emma lächelte das Kind an. Bald darauf kam Zachs Auto in Sicht. Er stieg aus, umarmte Caroline fest und nahm Muffy an die Leine, die er vorsorglich mitgebracht hatte. Dann wandte er sich an die Tanners. „Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie dankbar ich bin.“ Sie unterhielten sich eine Weile, dann lud Zach alle zur Ranch ein, aber die Tanners wollten weiter. Zach öffnete den Wagen, setzte Caroline auf den Rücksitz und nahm Muffy auf den Schoß. Zach gab der Kleinen schnell einen Kuss, als er sie anschnallte. „Du hast uns einen schönen Schrecken eingejagt“, erklärte er sanft.

„Das tut mir leid.“ Das Kind lächelte ihn an.

Zach schloss die Tür, setzte sich ans Steuer und warf Emma einen Blick zu. „Nach unserem Telefonat habe ich Will angerufen, um ihm zu sagen, dass alles in Ordnung ist und er ruhig ins Konzert gehen kann. Aber er will lieber nach Hause kommen und Caroline umarmen.“

„Das kann ich gut verstehen“, erwiderte Emma und drehte sich um, um sich mit Caroline zu unterhalten.

„War es schwer, Muffy wiederzufinden?“

„Nein, ich habe sie die ganze Zeit gesehen. Aber sie wollte nicht zurückkommen. Ich musste die ganze Strecke rennen.“

„Das glaube ich“, sagte Emma, „du bist ganz schön weit gekommen.“

Caroline nickte. „Zwischendrin hat sie sich hingesetzt, um auf mich zu warten, und dann ist sie wieder weitergelaufen. Ich glaube, sie wollte spielen.“

Emma musste lachen. „Sie hat sicher ihren Spaß gehabt.“

„Wir haben uns alle große Sorgen um dich gemacht, Caroline“, schaltete Zach sich ein. „Ich bin froh, dass wir euch gefunden haben, ehe ihr über die Straße gelaufen seid.“

„Mrs und Mr Tanner haben mir erzählt, dass sie Muffy gesehen haben und dann angehalten haben, weil sie dachten, sie hätte sich verlaufen. Dann haben sie mich entdeckt. Als ich ihnen erzählt habe, dass ich alleine unterwegs bin, haben sie Daddy zwei angerufen. Ich konnte ihnen die Telefonnummer sagen.“

„Das hast du gut gemacht“, lobte Zach. „Er ist bald hier.“

Caroline sah ihn aus schmalen Augen an. „Bekomme ich jetzt Ärger?“

„Ich glaube nicht“, beruhigte sie Zach. „Wir sind alle viel zu froh, dich und Muffy wiederzuhaben. Wir waren echt in Sorge. Du hast uns einen ganz schönen Schrecken eingejagt, Caroline.“

„Ich wollte ja nach Hause, aber erst musste ich Muffy einfangen.“

„Hättest du denn den Weg nach Hause zurück gefunden?“, fragte Zach.

„Ich wäre dem Zaun gefolgt. Ich habe nur Angst bekommen, weil Muffy auf die Straße gelaufen ist.“

„Das kann ich mir vorstellen. Wie ist Muffy denn ausgerissen?“

„Die Gartentür stand einen Spalt weit auf, und Muffy hat sich durchgequetscht.“

„Na, dann sollten wir einen Zettel anbringen, dass die Tür künftig immer geschlossen bleiben muss“, schlug Zach vor, und Caroline lächelte. Dann drückte sie den Hund an sich, der jetzt erschöpft war. „Danke, dass du mich abholst, Onkel Zach.“

„Gerne geschehen.“

Bald waren sie an der Ranch, wo das Kindermädchen Rosalyn schon wartete. Caroline stieg aus dem Auto und warf sich in ihre Arme. Zach folgte mit Muffy an der Leine, die er erst im Garten abmachte, nachdem er sich vergewissert hatte, dass das Tor zu war.

Emma begrüßte Carolines Kindermädchen und wartete dann, während Zach sich mit ihr unterhielt. Rosalyn sah blass aus und hatte ein Pflaster auf der Stirn. Bei dem Versuch, Caroline zu folgen, war sie gestürzt und hatte sich den Kopf angeschlagen. „Caroline hat nichts davon gemerkt“, erzählte sie. „Ich kann Ihnen gar nicht sagen, was ich für eine Panik hatte. Ich bin über eine Wurzel gestolpert und muss ein paar Augenblicke bewusstlos gewesen sein. Als ich wieder zu mir kam, war Caroline verschwunden. Ich habe noch nie solche Angst gehabt.“ Sie sah zu Caroline hinüber, die einen Ball für Muffy warf.

„Zum Glück ist alles gut gegangen. Jetzt sollten Sie sich aber ausruhen. Gönnen Sie sich die nächsten Tage Ruhe, damit Sie wieder auf die Beine kommen.“

„Das werde ich.“ Rosalyn lächelte Zach an.

In dem Moment fuhr ein Wagen auf die Auffahrt, und Will und Ava stiegen aus. Caroline jubelte und lief mit ausgestreckten Armen auf sie zu.

Will nahm sie auf den Arm, und Ava und er umarmten das kleine Mädchen.

„Ich glaube, jetzt ist der richtige Zeitpunkt, um die Familie allein zu lassen“, erklärte Zach.

Will wandte sich zu ihm um und drückte ihm die Hand. „Danke, dass du gleich gekommen bist, und danke, Emma, für Ihre Hilfe, als Sie die Tanners getroffen haben. Wir kennen uns vom Sehen, sie wohnen zwei Ranchs weiter. Unglaublich, dass Caroline es so schnell bis zur Straße geschafft hat.“

„Ein Glück, dass alles gut gegangen ist“, sagte Zach. „Wir lassen euch jetzt in Ruhe und fahren wieder.“ Er küsste Caroline auf die Wange. „Gute Nacht, Süße.“ Caroline umarmte ihn, und Zach lächelte.

Dann führte er Emma zurück zum Wagen, und gleich darauf waren sie auf der Rückfahrt zur Delaney-Ranch.

„Jetzt will ich mich nur noch mit einem Bier in einen Sessel fallen lassen“, seufzte Zach. „Caroline ist so zart und zerbrechlich, das macht mir Angst. Ich zittere immer noch.“ Er sah Emma kurz an. „Wie hast du es nur geschafft, so ruhig zu bleiben?“

„Du warst doch auch ruhig.“

„Das sah nur so aus.“

Emma staunte, Zach wirkte immer so ruhig und gelassen auf sie, und er hatte die Situation sofort beherrscht, als er die Männer zur Ranch dirigierte. Bei seinem Abenteurerleben war es wichtig, dass er in riskanten Situationen die Ruhe bewahrte, aber jetzt verlor er plötzlich die Nerven. Emma bemerkte, dass Zachs Hände zitterten. „Dass du so ruhig bleiben konntest“, wiederholte er.

„Positives Denken und Gebete, Zach. Ich habe einfach ein gutes Ende erwartet.“

„Immer die Optimistin.“ Zach schüttelte den Kopf. „Dafür habe ich schon zu viel erlebt, Emma. Positives Denken und Gebete sind keine Garantie für ein gutes Ende.“

„Panik und Hoffnungslosigkeit auch nicht. Wenn dann doch etwas passiert, hast du schon zweimal gelitten. Aber wir sind eben sehr unterschiedliche Menschen.“

„Allerdings.“ Zach schwieg. „Doch in einer Sache sind wir uns immer einig.“ Er grinste sie vielsagend an.

Auf der Ranch zündete er das Kaminfeuer an und holte Bier und für Emma ein Glas Wein. Dann setzte er sich entspannt hin, das Feuer spielte über seine Gesichtszüge, und Emma stockte der Atem. Zach sah so attraktiv und männlich aus. Die breiten Schultern, die festen Muskeln, die starken Hände – am liebsten wäre sie zu ihm gegangen, aber das würde alles nur noch komplizierter machen.

„Wie können Leute Kinder haben, ohne jedes Mal einen Nervenzusammenbruch zu kriegen, wenn so was wie heute mit Caroline passiert?“, wunderte sich Zach.

„Man wird damit fertig, so wie du und Will und Ava heute. Man tut einfach, was man kann“, erklärte Emma.

„Ich verstehe immer noch nicht, wie du so zuversichtlich bleiben konntest.“

„Und das mit Recht, denn wir haben sie gefunden.“ Emma trank einen Schluck Wein, dann nahm Zach ihr das Glas ab, zog sie in die Arme und küsste sie. Emma strich ihm über die Wange. „Ich konzentriere mich immer auf das Positive, Zach. Außerdem war Caroline noch gar nicht lange weg, da haben schon alle nach ihr gesucht.“

„Ich muss immer daran denken, dass sie schon an der Straße war, und wenn die Tanners nicht gewesen wären …“

„Aber sie waren da, also hör auf mit der Grübelei.“ Sie schmiegte sich an ihn. Sie hatte sich auch Sorgen um Caroline gemacht, war sich aber sicher gewesen, dass sie sie bald finden würden. Die Gewissheit, dass Caroline in Sicherheit war, war für sie jetzt schon das schönste Weihnachtsgeschenk. Glück, Erleichterung und Verlangen überwältigten sie, und sie schlang Zach die Arme um den Hals und küsste ihn. Sofort zog er sie eng an sich. „Ich brauche dich heute“, flüsterte er heiser. „Das Erlebnis heute war eine Bestätigung des Lebens und dass alles in Ordnung ist.“ Seine blauen Augen wurden dunkel, als er Emma leidenschaftlich an sich zog.

7. KAPITEL

Erleichterung verwandelte sich in Lust, und Zach zu lieben, bedeutete ebenfalls eine Bestätigung des Lebens.

Die Hitze des Feuers wärmte Emma, und noch viel mehr erhitzten sie Zachs Küsse, die ihr Begehren weiter anfachten.

Sie wollte nur noch mit ihm schlafen. Sie lebte, sie hatte einen Mann bei sich, den sie begehrte, alle, die sie liebte, waren in Sicherheit – ihre Gefühle waren in Aufruhr, und voller Lust zog sie Zach an sich.

Zach erwiderte ihre Küsse mit derselben ungeduldigen Leidenschaft – auch er genoss es, am Leben zu sein, und wollte ihr Lust schenken.

Nach wenigen Sekunden schon liebten sie sich mit verzweifelter Gier. Emmas Atem ging stoßweise, als sie seine Muskeln nachzeichnete. Höher und höher trug sie ihre Lust, bis sie im Moment der Erfüllung seinen Namen schrie.

„Zach, ah, Liebster“, stöhnte sie unwillkürlich und hoffte dann, dass er das Wort nicht gehört hatte. Dann genoss sie den kurzen Moment, in dem nur sie beide zählten und sonst nichts. Am liebsten hätte sie die Zeit angehalten, aber der Moment war so flüchtig wie die Schneeflocke, die in ihrer Hand geschmolzen war.

Hinterher zog Zach sie eng an sich und überschüttete ihr Gesicht mit Küssen.

Emma wandte sich ihm zu und streichelte sein Kinn, das mit Stoppeln bedeckt war. „Das ist nicht das, was ich wollte, aber es hat gutgetan.“

„Für mich war es eine Feier des Lebens.“ Zach streichelte ihre nackten Schultern. „Ich hoffe, dass es nächste Woche noch mal Grund zur Freude gibt. Da muss ich zum Arzt, und ich hoffe, dass ich dann wieder normale Schuhe tragen darf.“

„Wenn es dir wieder gut geht, sind wir hier fertig. Aber ich rate dir dringend, die Briefe aufzuheben. Wer weiß, vielleicht will Caroline sie eines Tages haben. Wenn du sie wegwirfst, sind sie verloren.“

„Du hast doch die meisten eingescannt.“

„Aber die Originale sind viel wertvoller.“

Zach lächelte. „Wie hoffnungslos romantisch du bist, Emma. Das sind Briefe, die vor über hundert Jahren geschrieben wurden.“

„Eben. Ich habe das Gefühl, als würde ich damit einen Teil deiner Familie kennenlernen. Sie waren mutig und klug, und dein Ur-Ur-Urgroßvater hatte Humor. Auch die Briefe deiner Ur-Ur-Urgroßmutter sind sehr bewegend. Diese Briefe sind Gold wert, auch weil sie so alt sind. Das sind Originale.“

„Ich glaube, du übertreibst. Wertvoll sind die Uhr und die Waffen, die bei den Briefen lagen. Ich kann kaum glauben, dass jemand einen Colt in einen Karton voller alter Briefe packt.“

„Sie haben eben alles aufgehoben, was ihnen wichtig war.“

„Die Briefe sind ja wohl kaum so wertvoll wie der Colt.“

„Vielleicht nicht in Dollars, aber die Briefe sind ein Fenster in deine Vergangenheit.“

Zach stützte sich auf den Ellbogen und sah Emma an. „Wir sind wirklich in allem vollkommene Gegensätze. Wie kann da gleichzeitig so eine Anziehung zwischen uns bestehen?“

Emma liebkoste ihn. „Ich kann sie sogar sehen.“

„Du weißt, was du da machst?“, fragte Zach heiser.

„Zach“, flüsterte Emma und wusste, dass sie in einer Hinsicht vollkommen zusammenpassten. „Du bist unglaublich sexy.“

„Das gilt für dich genauso, Liebling.“ Zachs Augen wurden dunkel vor Lust, als er ihren Mund betrachtete, dann beugte er sich vor, um sie zu küssen.

Emma drückte ihn an sich, während sie das Kosewort genoss und hoffte, dass er es auch so meinte. Bei Zach versagte ihr üblicher Optimismus.

Sie liebten sich die ganze Nacht lang und schliefen in den Armen des anderen ein. Erst am späten Morgen standen sie auf. Während Zach mit Will telefonierte, betrachtete Emma den Swimmingpool vor dem Fenster. Sie dachte daran, was sie alles an Zach liebte und bewunderte – seine Großzügigkeit, seine Fürsorge für Caroline und seine Familie. Auch wenn er nicht oft mit ihnen zusammen war, liebte er sie ganz eindeutig. Er war intelligent, fähig und begabt und hatte sich alleine seine Firma aufgebaut, obwohl er genug Geld hatte, um gar nicht arbeiten zu müssen. Es machte Spaß, mit ihm zusammen zu sein. Nur sein Leichtsinn und sein unstetes Leben waren etwas, das ihr nicht gefiel.

Als Zach fertig war, stand Emma auf. „Ich werde mal anfangen zu arbeiten. Ich kann heute noch eine ganze Menge schaffen.“

Zach nickte, und Emma ging. Am liebsten wäre sie bei ihm geblieben, aber das war sinnlos. Nachdem ihr Job hier erledigt war, würde sie Zach nie wiedersehen.

Den Rest der Woche verbrachte sie damit, fast alle alten Briefe zu lesen. Am Sonntag kam sie abends von ihrer Familie zurück und war sich sicher, dass dies ihre letzte Arbeitswoche bei Zach werden würde. Dazu kam eine weitere Sorge – zum ersten Mal hatte sie ihre Tage nicht bekommen. Sie hatten immer Kondome benutzt, sodass eine Schwangerschaft unwahrscheinlich war, aber sie wusste nicht, was da nicht stimmte. Am Dienstag ließ sie sich schließlich für die folgende Woche einen Termin bei ihrem Arzt geben.

Später saß sie völlig versunken da, einen der vergilbten Briefe in der Hand.

„Hast du einen Moment Zeit, Zach?“, fragte sie. „Hör dir diesen Brief an. Er ist von deinem Urgroßvater, nachdem sein erstes Kind auf die Welt gekommen ist. War dein Großvater der Älteste?“

„Ja.“ Zach lehnte sich zurück.

Emma beugte sich vor, und die Haare fielen ihr über die Schultern.

Meine liebe Schwester! Lenore hat mir heute einen Sohn geschenkt. Er ist kräftig und gesund, und ich freue mich sehr. Er hat meine Augen und die hellen Haare seiner Mutter. Außerdem hat er kräftige Lungen, und seine Schreie sind bis zum Fluss zu hören.

Lenore sieht sehr schön aus, und sie hat mir das kostbarste Geschenk meines Lebens gemacht. Ich bin ganz demütig, weil ich ihr nie etwas ähnlich Großes werde geben können. Als Überraschungsgeschenk habe ich ihr ein Klavier bestellt.

Ich wünschte, ich könnte ihr kostbare Kleider und einen Palast schenken, aber darüber würde sie nur lachen. Ich hoffe, dass sie ihr Klavier mag, es kommt mit dem Zug. Ich werde vier der Jungs mit dem Wagen losschicken, um es von Bahnhof abzuholen. Sie müssen gut darauf aufpassen, zumal sie den Fluss überqueren müssen. Aber sie haben mir versprochen, dass sie es heil herbringen.

Emma sah Zach an. „Dieser Brief bedeutet dir doch sicher etwas, Zach.“

Zach nahm ihr den Brief aus der Hand, ließ ihn in den Karton fallen und zog sie an sich. „Sicher ist, dass du eine Romantikerin bist.“

„Wenn du diese Briefe zerstörst, wirst du es bereuen.“

„Das kann ich mir nicht vorstellen. Heute fühle ich mich gut, weil ich beim Arzt eine gute Prognose erwarte. Dann kann ich nach Weihnachten mit dir tanzen gehen.“

Emmas Herz zog sich zusammen. Seine Worte machten sie glücklich, gleichzeitig hatte sie Angst, dass das den Trennungsschmerz nur hinauszögern würde.

„Abwarten“, sagte sie und legte die Hände auf Zachs Brust. Sie spürte seinen Herzschlag und fragte sich, ob er genauso heftig auf sie reagierte wie sie auf ihn. Seine Augen wurden dunkel vor Verlangen, und ihr Herz schlug noch schneller. „Gut möglich, dass du mit dem Tanzen doch noch ein bisschen warten musst. Wahrscheinlich bist du dann ohnehin auf der anderen Seite der Welt.“

„Aber das ist nicht der Grund, warum du nicht einfach Ja sagst, oder?“

„Ich sehe nicht, dass das mit uns viel Zukunft hat. Ich glaube, dass du weg sein wirst, sobald du wieder laufen kannst. Du wirst einfach zu dem Leben zurückkehren, das du vorher geführt hast. Habe ich recht?“

„Könnte sein, dass ich eine Weile in Texas bleibe. Hier habe ich auch ein paar Dinge zu erledigen. Außerdem kann ich jederzeit nach Hause fliegen, egal, wo ich gerade bin.“

„Wie kannst du von Zuhause sprechen? Das hier ist die Familien-Ranch, die außerdem jetzt Garrett gehört. Es ist nicht dein Zuhause. Dein Heim ist in Dallas, aber da bist du nie.“ Emma fiel es zunehmend schwer, sich zu konzentrieren, Zachs Nähe lenkte sie zu sehr ab. Sobald sie in seinen Armen lag, wollte sie ihn.

Er lächelte sie an. „Ich werde wieder fragen.“ Die Luft zwischen ihnen knisterte vor Spannung, und es war wie bei ihrer ersten Begegnung: Ihre Blicke trafen sich und kamen nicht mehr voneinander los.

„Zach“, flüsterte Emma und schlang ihm die Arme um den Hals.

Er küsste sie, und ihre Haut begann zu kribbeln. Sie war sich jedes Zentimeters bewusst, wo er sich an sie presste. Emma wollte nicht mehr an die Zukunft denken, daran, dass ihr Job hier endete, dass sie Zach bald auf Wiedersehen sagen musste. Mit jedem Tag verliebte sie sich mehr in ihn. Die Welt, die Arbeit, die Briefe, ihre Zukunft – all das verblasste und ließ nur noch Raum für Zach.

Seine Küsse machten sie willenlos, und sie spürte Hitze in sich aufsteigen. Emma drängte sich an ihn und entschied, sich zu nehmen, was sie kriegen konnte, solange es ging. Denn nur zu bald würden ihre Wege sich für immer trennen.

Schließlich kehrte sie in die Gegenwart zurück.

„Zach, wir sind hier nicht alleine“, flüsterte sie. „Rosie und Nigel können jeden Augenblick reinkommen.“

Zach brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen und zerrte an ihrem Pullover, aber Emma hielt seine Handgelenke fest. Er atmete schwer und sah sie an, doch sie schüttelte den Kopf. „Wir sind unten, und Rosie und Nigel sind hier. In einer Stunde geht dein Flug nach Dallas zum Arzt. Wir müssen jetzt aufhören.“

Zach strich ihr die langen Haare aus dem Gesicht und musterte ihren Mund. „Du bist so schön. Wir machen heute Abend weiter, wenn ich wieder zu Hause bin.“

„Lieber nicht“, wehrte sich Emma. „Und du solltest vor dem Flug noch etwas essen.“

„Ich weiß, was ich lieber täte.“

Emma schüttelte den Kopf. „Mittagessen.“

„Okay, aber dann komm mit.“

Emma nickte und folgte ihm. Beim Essen war er ein charmanter Unterhalter, und sie sehnte sich jetzt schon nach Zachs Rückkehr, dabei hatte er das Haus noch gar nicht verlassen. Während er weg war, las Emma weiter und stand gelegentlich auf, um sich ein bisschen zu bewegen.

Als der Nachmittag endete, legte sie ein Holzscheit auf die Flammen. Dann hörte sie Zach pfeifen, noch ehe er im Zimmer war. Er trat ins Büro und schloss die Tür hinter sich. Emmas Herz klopfte. Ein Blick auf ihn, und sie wusste, dass ihre Zeit abgelaufen war. Zach strahlte eine Vitalität aus, als wenn er in Dallas seine Batterien aufgeladen hätte. Sie musste nicht erst fragen, was der Arzt gesagt hatte. Zach kam zu ihr, zog sie hoch und küsste sie stürmisch.

Innerhalb von Minuten hatten sie ihre Kleider abgestreift. Die orangefarbene Glut im Kamin war das einzige Licht im Raum.

„Zach, wir sind hier nicht alleine.“

„Die Tür ist zu, keiner wird uns stören“, wisperte er zwischen zwei Küssen. „Ich will dich, Emma.“ Auch Emma spürte den verzweifelten Drang, in seinen Armen zu liegen. Sie sanken auf den Teppich vor dem Feuer, und Emma fühlte Zachs heißen Körper auf ihrer Haut. Rasch zog er sich ein Kondom über und kniete sich zwischen ihre Beine. Die Flammen spielten über seinen muskulösen Körper, die harte Männlichkeit und die strengen Linien seines Gesichts. Wieder eine Erinnerung, die Emma sich bewahren würde.

Ein Holzscheit fiel in sich zusammen, und Funken stieben hoch. Zach sah aus wie eine Statue, voller Stärke und Verlangen. Sie fuhr mit der Hand über seinen Oberschenkel und hörte, wie er tief Luft holte. Dann senkte er sich langsam auf sie herab, drang in sie ein und liebte sie mit langsamen, tiefen Stößen. Er war hart und heiß und nahm sie mit einer quälenden Langsamkeit, als sie sich ihm entgegenbog.

„Zach“, hauchte sie und hätte ihm gerne gesagt, dass sie ihn liebte.

Ihre Bewegungen wurden langsam schneller, bis sie gemeinsam in einer Spirale der Lust Erfüllung fanden. Es gab für Emma nur noch Zach. Sie umarmte ihn, schlang die Beine um ihn und fühlte sich eins mit ihm. Dieser Mann, der so ganz anders war als sie, bedeutete ihr in diesem Moment alles. Der Gedanke, dass ihre Wege sich trennen würden, erschien ihr unerträglich.

Allmählich kamen sie zurück in die Realität, und Emma streichelte glücklich Zachs Rücken. Sie fühlte sich wie im Paradies.

Zach rollte sich herum, zog sie mit sich und küsste sie zärtlich. Sie berührte sanft seine Wange. „Der Arzt hat dich für geheilt erklärt, stimmt’s?“

„Ja, das hat er.“ Zach lachte. „Ich kann wieder meine eigenen Schuhe tragen, nur mit den Stiefeln muss ich noch ein bisschen warten.“

„Dann ist mein Job hier erledigt. Nächste Woche ist Weihnachten, da wollte ich ja ohnehin freihaben.“

„Ich bin Weihnachten nicht da, aber wenn ich zurückkomme, gehe ich mit dir aus. Ich würde hierbleiben, wenn du auch bliebest, aber du willst über Weihnachten ja nach Dallas.“

„Ja, das will ich.“ Emma war traurig, auch wenn sie gewusst hatte, dass es so kommen würde.

„Ich melde mich.“ Zach stand auf und legte noch mehr Holz nach, dann kam er zurück und zog sie wieder an sich. Emma spürte, dass ihre Herzen im Takt schlugen.

„Das ist das Paradies, Emma.“

Sie sehnte sich nach einem Liebesgeständnis von ihm. Ihr Verstand sagte ihr, dass sie vergeblich hoffte, aber träumen durfte sie trotzdem. Zach hielt sie in seinen starken Armen, küsste sie und gab ihr das Gefühl, geliebt zu werden.

Aber sie machte sich etwas vor. Sobald die Sonne aufging, würde die Realität sie einholen. Für einen Moment wollte sie jedoch noch ihre Fantasien genießen.

Sie küsste Zach. Das Feuer brannte heller und warf tanzende Lichter auf seinen Körper.

„Du bist so still“, wunderte er sich.

„Ich genieße den Moment.“

„Ich genieße es, dich so zu halten. Irgendwann heute Nacht werden wir ins Bett gehen, aber jetzt noch nicht.“

Schließlich sammelten sie aber doch ihre Kleider ein und gingen duschen. Danach aßen sie Sandwichs vor dem Feuer, bis Zach aufstand, Emmas Hand ergriff und sie mit sich zog.

„Lass uns hochgehen, ich mache in meinem Zimmer den Kamin an. Treppen schaffe ich jetzt ja wieder.“ Er legte Emma den Arm um die Schultern, als sie zusammen die Treppe hochstiegen, führte sie in sein Zimmer und nahm sie erneut in die Arme.

Am Mittwoch las Emma ausschließlich die Briefe. Zach hatte nicht mehr viel zu tun für sie, weil Weihnachten vor der Tür stand, und so hatte sie Zeit, so viele Briefe wie möglich zu lesen. Sie hoffte nur, dass sie in der Delaney-Familie einen Liebhaber fand, denn obwohl sie Zach immer wieder Auszüge vorgelesen hatte, konnte er sich nach wie vor nicht dafür erwärmen. Er legte sie jedes Mal auf den Abfall-Haufen.

Am Freitag fühlte sich Emma zunehmend frustriert. Die Anspannung, Zach jeden Tag so nahe zu sein und dabei zu wissen, dass er niemals ihr gehören würde, war fast unerträglich. Doch heute würde sich alles ändern, denn heute fuhr sie nach Dallas zurück, um das Leben wieder aufzunehmen, das sie geführt hatte, bevor sie Zach begegnet war. Er hatte zwar angekündigt, dass sie sich nach Weihnachten sehen würden, aber sie glaubte nicht daran.

Rosie kochte, als Emma zum Frühstück in die Küche kam. Nach dem ersten Bissen wurde ihr übel, und sie rannte zum Badezimmer. „Rosie, ich kann heute nichts essen, mir ist nicht gut“, erklärte sie, als sie zurückkam.

Rosie musterte sie prüfend und trocknete sich die Hände ab. „Gestern war Ihnen auch schon übel.“

Emma begegnete einem abschätzenden Blick. „Meine Tage haben sich verspätet“, erklärte sie und beichtete damit, was sie seit Tagen quälte. „Mir sollte nicht übel sein, aber mir ist übel.“

Rosie drückte sie kurz an sich. „Mein liebes Kind.“

Emma war wie vor den Kopf geschlagen. Sie hatte sich schon vor über einer Woche Sorgen gemacht, sich jedoch gesagt, dass es nichts zu bedeuten hatte. Aber jetzt waren schon zu viele Tage vergangen. Seit zwei Tagen litt sie unter Morgenübelkeit.

„Ich habe zwei Schwestern und eine Schwägerin, und alle haben sie Kinder. Bei meinen Schwestern hat es genau so angefangen.“ Emma begann zu zittern. „Rosie, was soll ich jetzt tun? Das war nicht geplant.“

„Noch sind Sie nicht sicher, oder?“

„Nein. Ich werde mir am Wochenende einen Schwangerschaftstest holen. Einen Termin beim Arzt habe ich schon für nächste Woche.“

Rosie sah sie an. „Dann machen Sie sich nicht jetzt schon Gedanken, es kann auch eine Magenverstimmung sein. Vielleicht kriegen Sie ja morgen Ihre Tage. Wie lange sind sie denn überfällig?“

„Heute eine Woche.“

Rosie verdrehte die Augen. „Das ist doch gar nichts, ein paar Tage kommen vor. Warten Sie ein paar Wochen.“

Emma nickte, war aber nicht ganz getröstet. „Sonst bekomme ich sie aber fast auf die Stunde pünktlich.“ Auf einmal war Emma sich ganz sicher, dass sie Zachs Baby trug. Einen Moment lang wurde ihr schwindelig. Rasch griff sie nach der Tischkante, und Rosie stützte sie.

„Geht es Ihnen gut?“

Rosie sah erschrocken aus.

„Bitte, Rosie“, beschwor Emma sie, „sagen Sie niemandem etwas davon, bis ich sicher weiß, was los ist.“

„Natürlich nicht, das geht mich nichts an. Ich werde nichts sagen.“ Rosie betrachtete Emma besorgt.

„Ich gerate sonst nicht so leicht in Panik, aber das macht mir Angst. Ich fühle mich so hilflos.“ Emma zitterte.

„Warten Sie ab, bis Sie beim Arzt waren.“

„Das wollte ich nicht“, flüsterte Emma mehr zu sich als zu Rosie.

„Manche Dinge werden uns aus der Hand genommen“, erklärte Rosie. „Am besten gehen Sie in Ihr Zimmer und legen sich ein bisschen hin.“ Kurz drückte sie Emmas eisige Hand. „Sie haben eine große, liebevolle Familie. Sie wird sich um Sie und das Kleine schon kümmern.“

Das Kleine. Emma zitterte stärker und ballte die Fäuste. Rosie hatte nichts davon gesagt, dass Zach ihr helfen würde. Könnte es sein, dass das für ihn nur ein unangenehmer Schock werden würde? Dass er keinerlei Verantwortung übernehmen wollte? Er hatte ja davon gesprochen, wie wenig Will auf die Ankunft Carolines vorbereitet gewesen war. Andererseits hatte sie selbst erlebt, dass Caroline ihm etwas bedeutete – als sie vermisst wurde, war Zach ein Wrack gewesen. Von allen Männern der Welt war sie ausgerechnet an einen geraten, der … „Ich bin in meinem Zimmer, falls Zach nach mir fragt.“ Emma wollte auf einmal nur noch alleine sein und in Ruhe über alles nachdenken. „Heute ist mein letzter Tag. Zach braucht nichts zu erfahren, ehe ich nicht Gewissheit habe.“

„Ich verspreche Ihnen, dass Ihr Geheimnis bei mir sicher ist“, erklärte Rosie.

Emma lief aus der Küche die Treppe hoch in ihr Zimmer und schloss die Tür. Dann presste sie die Hände auf ihren flachen Bauch. „Unmöglich“, flüsterte sie. Dann stellte sie sich seitlich vor den Spiegel und musterte ihren Bauch, der noch völlig flach war. Sie hatte die Schwangerschaften ihrer Schwestern und ihrer Schwägerin erlebt. Bislang gab es keine alleinerziehenden Mütter in ihrer Familie.

Zach. Wie konnte sie einem Mann, der noch nicht einmal Weihnachten mit seiner Familie verbrachte, erzählen, dass er Vater wurde?

8. KAPITEL

Emma starrte auf ihren flachen Bauch, dann überwältigte sie die Übelkeit, und sie rannte ins Bad. Wieder musste sie sich übergeben, und sie wusste, dass zum Teil die Angst Schuld war.

Sie dachte an ihren Bruder. Connor war ihr großer Bruder und ein Mann mit Prinzipien, er würde Zach zwingen wollen, sie zu heiraten. Aber das war nicht das, was Zach wollte, sonst hätte er schon was gesagt. Wahrscheinlich würde er sich weigern und dann in ein anderes Land verschwinden.

Trotz der Hitze war Emma kalt. Sie wusch sich das Gesicht und setzte sich dann in einen Sessel, um zu überlegen, was sie tun sollte. Vielleicht war es ja falscher Alarm.

Eigentlich könnte sie jetzt schon gehen und sich später telefonisch aus Dallas von Zach verabschieden.

Sie wusste nicht, was sie tun sollte, ihre Zukunft war auf einmal vollkommen ungewiss, und das war ihre eigene Schuld. Warum hatte sie den Job bei Zach nur angenommen? Warum hatte sie mit ihm geschlafen? Warum hatte sie sich in ihn verliebt, wo sie doch von Anfang an wusste, dass es hoffnungslos war? Warum hatten die Kondome sie nicht geschützt?

Natürlich würde sie auch den Job in Dallas aufgeben. Wenn sie dabliebe, erführe Zach von ihrer Schwangerschaft. Am besten kündigte sie und ging woanders hin. Wenn es dann so weit war, dass sie Zach davon erzählen wollte, war er schon auf der anderen Seite der Welt. Sie würde bald nur noch eine Erinnerung für ihn sein.

Wieder betrachtete sie sich im Spiegel. Noch konnte keiner etwas merken. Warum machte sie sich überhaupt schon Sorgen, wenn doch noch gar nichts bewiesen war? Sie war doch sonst immer diejenige, die alles optimistisch sah und die Ruhe behielt. Aber diesmal funktionierte es nicht, bei dieser Sache musste sie sich zusammenreißen. Panik sah ihr gar nicht ähnlich, und man konnte die Sache tatsächlich auch von einer positiven Seite sehen: Sie konnte sich auf das Baby konzentrieren und aufhören, so viel an Zach zu denken. Aber leider war das unmöglich.

Insgeheim hatte sie keinen Zweifel mehr. Die Folge ihrer Liebe war, dass sie die Mutter eines Delaney wurde. Wahrscheinlich würde Zach sie finanziell unterstützen, aber mehr auch nicht. Ein Mann, der nichts lieber tat als reisen und arbeiten, würde sich nicht durch eine ungewollte Familie daran hindern lassen.

Emma konnte ihre Sorgen nicht verdrängen. Mary Kate stand ihr am nächsten, vielleicht konnte sie ihrer Schwester alles erzählen. Die Aussicht stimmte Emma etwas zuversichtlicher. Auf die Unterstützung durch ihre Schwester konnte sie sich verlassen, und auch auf ihre Mutter konnte Emma immer zählen. Sie musste nur Connor daran hindern, etwas Gewalttätiges zu tun, wie Zach niederzuschlagen.

Sie dachte an Will, Ava und Caroline und die Liebe, die sie verband. Wie sie gestrahlt hatten, als sie das neue Baby ankündigten! Emma war den Tränen nahe, denn so etwas würde sie nicht erleben. In ihren Träumen hatte sie sich das immer ganz anders vorgestellt. Sie hatte sich das gewünscht, was Will und Ava verband.

Emma wischte sich die Tränen ab und begann, unruhig hin und her zu laufen. Wenn sie doch nur alles ungeschehen machen könnte. Es war allein ihre Schuld. Wenn sie doch noch mal von vorne anfangen könnte!

Dann dachte Emma an das Baby und legte instinktiv schützend die Hände auf den Bauch. Ihr Baby. Ihre Familie mochte schockiert und entsetzt reagieren, aber wenn das Baby erst mal da war, würden alle es lieben.

Ihr Baby passte in die Familie und würde liebevoll aufgenommen werden. Ihre Brüder würden die Vaterstelle vertreten. Ihr Kind würde nicht ohne Liebe aufwachsen.

Emma legte sich hin und grübelte weiter. Erstmal musste sie den Tag mit Zach durchstehen. Ihre Sachen für die Heimreise hatte sie schon gepackt. Wie sollte sie es bloß schaffen, sich von Zach zu verabschieden?

Eine Stunde später ging sie ins Büro hinunter. Zach saß am Schreibtisch, hatte die Füße aufs Fensterbrett gelegt und telefonierte. Emma setzte sich an ihren Schreibtisch, aber statt zu arbeiten, saß sie nur da und dachte über ihre Zukunft nach.

Sie merkte, dass Zach gleich fertig war, und wandte sich schnell wieder der Kiste mit Briefen zu.

Als sie einen Brief hervorholte, klapperte etwas im Umschlag. Sie drehte ihn um, und ein goldenes Medaillon an einer Kette fiel heraus. In der Mitte des herzförmigen Anhängers funkelte ein grüner Stein.

Emma zog den Brief hervor und las ihn. „Hör dir diesen Brief an, Zach“, bat sie dann.

Das war das Medaillon meiner Großmutter, und darin sind die Bilder ihrer Eltern. Ich möchte, dass du es bekommst, damit es in der Familie bleibt und von Generation zu Generation weitergegeben wird.

Dein Urgroßvater hat den Brief unterschrieben, also muss der Schmuck sehr alt sein, wenn er schon seiner Großmutter gehört hat.“ Emma schwieg und legte den Brief beiseite. Sie öffnete das Schmuckstück. „Was für ein schönes Medaillon! Innen sind zwei kleine Gemälde von Delaneys aus einer viel früheren Generation.“ Sie brachte Zach das Medaillon.

Zach stand auf, trat ans Fenster und betrachtete den Schmuck. Schließlich sah er auf und streckte ihr die Kette hin. „Ich möchte, dass du das bekommst, Emma.“

„Aber das geht nicht, Zach! Du hast Familie, und vielleicht möchten es Verwandte von dir haben. Du musst es behalten. Das ist ein Erbstück, und dein Ur-Urgroßvater wollte, dass es in der Familie bleibt.“

„Du hast doch gesagt, du habest das Gefühl, die Delaneys schon zu kennen. Ich möchte, dass du das als Anerkennung für deine Arbeit bekommst, dann hast du eine handfeste Erinnerung an all das Historische, durch das du dich durchgeackert hast. Hier.“ Er trat hinter sie und legte ihr die Kette um.

„Ich denke, es sollte in der Familie bleiben“, protestierte Emma, aber dann dachte sie daran, dass ihr Kind Teil seiner Familie war, ein Delaney. Rasch legte sie eine Hand auf ihren Bauch.

„Nimm es“, beharrte Zach, griff ihre Schultern und drehte sie zu sich um, um zu sehen, wie ihr die Kette stand. „Hübsch“, meinte er, und dann trat Verlangen in seinen Blick. Er sah ihr in die Augen, Emmas Herz schlug schneller. Sie wollte in seinen starken Armen liegen und ihn küssen. Als ob Zach ihre Gedanken lesen könnte, zog er sie an sich und senkte den Mund auf ihren.

Emmas Herz hämmerte, während Zach sie immer enger an sich zog und sein Kuss besitzergreifend wurde. Sie gab jeden Widerstand auf und erwiderte seinen Kuss leidenschaftlich. Er war ihre große Liebe, der Vater ihres Babys. Inzwischen war sie sich sicher, dass sie schwanger war. Wenn sie ihm das nur nie sagen müsste!

„Zach“, setzte Emma an, um ihm zu gestehen, wie sehr er ihr fehlen würde. „Danke für die Kette“, sagte sie stattdessen. „Aber deinen Geschwistern gefällt es vielleicht nicht, wenn du ein Erbstück verschenkst.“

„Meine Brüder sind bestimmt einverstanden, dass du es bekommst, bei Sophia bin ich mir nicht sicher. Aber ich will, dass es dir gehört. Ich glaube nicht, dass ich dir damit ein großes Geschenk mache, auch wenn du es vielleicht anders siehst.“

Emma betrachtete das Medaillon, und ihre Kehle wurde eng. „Es bedeutet mir viel“, flüsterte sie. Wusste sie doch, dass es in der Familie bleiben würde.

Zach hob ihr Kinn an. Verlegen, weil er die Tränen in ihren Augen sehen könnte, hob Emma sich rasch auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf den Mund.

Während sie sich küssten, gewann die Leidenschaft die Oberhand, und als sie beide atemlos waren, hatte Zach ihre Reaktion auf die Kette schon vergessen.

„Du wirst mir fehlen, Emma.“

„Mein Angebot, Weihnachten bei uns in Dallas zu feiern, steht“, erwiderte Emma.

Zach lächelte. „Danke, aber ich habe schon andere Pläne gemacht. Ich werde in mein Haus nach Italien fahren. Dad hat es immer das Sommerhaus genannt.“

Seine Antwort schmerzte, aber es war die Realität. Sie mussten sich trennen, auch wenn sie das Gefühl hatte, ihr Herz werde in Stücke gerissen.

Emma legte eine Hand an seine Wange. „Ich werde zu Weihnachten an dich in deiner Italienischen Villa denken.“

„Du bist wahrscheinlich der einzige Mensch auf der Welt, der mich deshalb bedauert“, neckte Zach.

„Ich weiß eben, was dir entgeht.“

„Das gilt für dich auch. Komm doch mit und lass dir meine Italienische Villa zeigen, vielleicht gefällt dir Weihnachten in Italien ja. Lebe ein bisschen, du kannst ja nächste Weihnachten wieder mit deiner Familie feiern.“

„Vielen Dank, aber ich werde in Texas bleiben, und du gehst allein nach Italien. Aber kümmere dich um deine Familie – deine Brüder und Caroline bedeuten dir viel, und du solltest dir bewusst werden, was für ein Glück du damit hast. Genieß es, Familie zu haben. Ich denke, dass du dich aus Selbstschutz isolierst. Du hast eine wundervolle Familie und faszinierende Vorfahren. Achte sie nicht gering, versuch mal, ein Weihnachten mit Will und seiner Familie zu verbringen, und hol auch Garrett, Ryan und Sophia dazu.“

„Du bist eine romantische Träumerin.“ Zach schüttelte den Kopf. „Ich werde Italien ganz gewaltig genießen. Dort scheint die Sonne, und ich habe frei und keine Termine. Du solltest mal hinfahren.“

Emma schüttelte den Kopf. „Vielen Dank, aber wir gehen jeder da hin, wo er sich am wohlsten fühlt. Allerdings bleibe ich bei meiner Überzeugung, dass es in deinem Fall Gewohnheit ist und nicht Überzeugung.“

„Oh nein, ich habe die Entscheidung ganz bewusst getroffen.“

Emma sah auf die Uhr. „Ich muss los“, verkündete sie. „Es war ein toller Job – und eine schöne Zeit.“ Sie versuchte, die Tränen zurückzuhalten, als sie ihn zum Abschied küsste.

Zach umarmte sie und erwiderte ihren Kuss hart. „Du kannst das Wochenende doch noch bleiben“, schlug er dann vor.

„Ich habe Pläne für Dallas“, lehnte Emma ab und wusste, dass sie nicht noch einen Tag in dieser Stimmung schaffen würde, ohne zusammenzubrechen.

Es war Zeit zu gehen. Von Rosie und Nigel hatte sie sich schon verabschiedet, und ihre Sachen waren bereits im Auto.

Zach begleitete sie nach draußen und öffnete ihr die Tür.

„Ich melde mich“, versprach er.

„Vielleicht sehen wir uns mal in der Zentrale“, erwiderte Emma leichthin und stieg ein. Als sie winkend davonfuhr, sah sie im Rückspiegel, dass er in der Einfahrt stand und ihr nachsah.

Ihrer Mutter und ihren Schwestern würde sie erzählen, dass Zach sie nach Italien eingeladen hatte, Connor lieber nicht. Italien klang wie das Paradies, aber nicht zu Weihnachten, das war die Zeit für die Familie.

Familie. Sie kam mit Sorgen und einem gebrochenen Herzen zurück. Emma weinte und weinte, bis sie an das Baby dachte und anfing, Pläne zu machen. Wann sollte sie es ihrer Familie sagen? Lieber erst nach Weihnachten, sie wusste nicht, wie sie es aufnehmen würden.

Zach war mit Caroline gut umgegangen. Wie er wohl mit einem eigenen Kind wäre? Er hatte ihr erzählt, wie gerne sie Sophia akzeptiert hatten und wie wichtig es ihnen gewesen war, sie kennenzulernen. Wenn es bei seiner Halbschwester so war, wollte er doch sicher auch sein eigenes Kind kennenlernen.

Als Erstes musste sie sich einen Schwangerschaftstest besorgen. Falls sie doch nicht schwanger war, machte sie sich völlig umsonst Gedanken.

Schwanger – es war ein Schock für sie. Wie konnte das nur passiert sein, sie hatten doch immer Kondome benutzt. Kinder waren für sie immer erst nach einer Hochzeit vorstellbar gewesen. Sie hatte sich auf eine eigene Familie gefreut, aber dabei immer auch an einen Ehemann gedacht, der sich um alles kümmerte. Allerdings beruhigte sie der Gedanke, dass ihre Familie sie sicher nicht im Stich lassen würde.

Zu Weihnachten schwanger. Ob sie damit ihre Studienpläne begraben musste? Weihnachten war für sie immer verzaubert gewesen, die schönste Zeit des Jahres, aber diesmal war es anders. Sie musste für einen anderen Menschen Verantwortung übernehmen. Ein erschreckender Gedanke. Sie würde ihrem Baby diese Woche ein Geschenk kaufen und sich einen Namen überlegen. Es würde nicht Delaney heißen, sondern ein neuer Hillman sein.

Zach fehlte ihr. Sie passten zwar nicht zusammen, aber sie war gern mit ihm zusammen. Die Arbeit für ihn hatte Spaß gemacht. Sie würde sich bei ihm melden, sobald sie wusste, dass sie ihm von dem Kind erzählen wollte. Solange war ihre Trennung unvermeidlich und notwendig.

Emma berührte das Medaillon. Es war ein schönes Erbstück, und sie würde gut darauf aufpassen. Sie wollte es für ihr Kind aufheben.

Hoffentlich überredete Will seinen Bruder, die Briefe zu behalten. Es wäre zu traurig, sie zu zerstören. Da sie nun selbst Mutter eines Delaneys werden würde, wollte sie Zach bitten, ihr die Briefe zu überlassen.

Zach fehlte ihr mit jeder Meile mehr. Sie hätte die Trennung noch aufschieben können, aber wozu? Der Abschied war unvermeidlich. Zum Glück war sie bald zu Hause. Ihre Familie würde sie schon auf Trab halten, sodass sie die Trennung von Zach hoffentlich bald überwinden konnte.

Am Montag vermisste Zach Emma mehr, als er für möglich gehalten hätte. Am nächsten Tag wollte er nach Italien aufbrechen, aber er freute sich nicht mehr darauf. Daran war Emma schuld. Sollte er Weihnachten etwas anderes machen? Als Kind hatte er sich gewünscht, bei seiner Familie zu sein, aber er und seine Brüder mussten im Internat bleiben. Die Feiertage mit einem gleichgültigen Lehrer waren kein Ersatz gewesen, und irgendwann hatte Zach angefangen, sich nur noch auf sich selbst zu verlassen. Italien würde ihm schon gefallen, wenn er erst mal da war.

Heute wollte seine Familie zum Mittagessen kommen und Geschenke vorbeibringen, sie würden ein bisschen vorfeiern. Emma hätte sich darüber gefreut, aber sie war jetzt mit ihrer eigenen Familie beschäftigt. Zach hatte seiner Sekretärin in Dallas schon vor Wochen eine Liste mit Sachen gegeben, die sie besorgen sollte. Sie waren bunt eingepackt und zur Ranch geliefert worden.

Er trat ans Fenster und betrachtete die kahle gelbe Wiese vor dem Haus. Wie leer das Leben ohne Emma geworden war! Sie war erst ein Wochenende weg, aber ihm kam es vor wie eine Ewigkeit. Sein Verstand sagte ihm, dass sie nicht die richtige Frau für ihn war, nicht mal als Freundin. Er musste lächeln. Emma nahm alles viel zu wichtig.

Unruhig lief er auf und ab. „Geh nach Italien“, sagte er sich. „Mach weiter mit deinem Leben und vergiss sie.“

Er dachte daran, wie sie in seinen Armen gelegen hatte, wie sie sich geliebt hatten. Er dachte an ihr Lachen, ihre Hände, ihre grünen Augen und wie sie ihn angesehen hatte. Selbst ihre mitleidigen Blicke konnte er nicht vergessen. Könnte sie recht damit haben, dass er etwas Wichtiges verpasste? Verhinderte seine Kindheit, dass er sich lieben ließ und andere liebte?

Aber wollte er sich wirklich durch eine Familie binden? An Emma binden? Das klang wie das Paradies.

Vermutlich würde er an Weihnachten leiden. Die Tage waren ihm nie besonders wichtig gewesen, seit er erwachsen war. Hatte sich das etwa geändert? Er hing seinen Gedanken nach, als er drei Autos auf den Hof fahren sah. Rasch ging er zur Tür, um seine Familie hereinzulassen.

Will, Ava und Caroline kletterten aus dem ersten Wagen, Ryan aus dem dahinter und Garrett mit Sophia aus dem dritten Auto. Die Fahrer trugen Kartons voller bunt eingepackter Geschenke. Zach gab ihnen Anweisungen, wo sie die Geschenke hintragen sollten, dann wandte er sich um und begrüßte seine Familie.

„Sagt bloß, all das Zeug ist für mich!“

„Für wen denn sonst? Obwohl auch was für Nigel und Rosie dabei ist“, erwiderte Ryan und grinste ihn an. „Du wolltest ihnen drei Wochen freigeben.“

„Das habe ich auch. Kommt rein.“ Er umarmte Caroline und ging dann zum Wohnzimmer voraus.

Auf dem Sofa stapelten sich die Geschenke, die Zach für seine Brüder, Sophia und Caroline besorgt hatte.

„Nigel hätte den Weihnachtsbaum aufbauen sollen“, bedauerte Will.

„Sei bloß still. Emma hatte schon alles geschmückt, aber ich habe das Zeug wieder weggeräumt.“

„Du hast dich in einen Geizkragen verwandelt“, erklärte Will.

„Wohl kaum.“ Zach deutete auf die Pakete. „Ich habe ein paar Geschenke für euch.“

„Ich entschuldige mich“, lachte Will, „falscher Alarm. Ich sehe einen Mistelzweig über der Tür. Das ist ein komischer Zimmerschmuck für einen Mann, der alleine lebt.“

„Hör einfach auf, Will“, warnte Zach.

„Vielleicht hätte ich mir die Sekretärin mal angucken sollen“, überlegte Ryan laut.

„Würde ein Bier euch zum Schweigen bringen?“, fragte Zach. „Ich kümmere mich rasch um die Fahrer, bin gleich zurück. Dann kann unsere kleine Familienfeier anfangen.“

Als Zach zurückkam, zählte er lauter Getränke auf. „Was soll es sein? Keiner von euch muss heute noch nach Hause fahren, und meine Bar ist gut gefüllt, also was wollt ihr haben?“ Zach verschwand hinter der Bar und holte die Snacks hervor, die Rosie vorbereitet hatte. Seine Brüder wollten Bier, Ava, Sophia und Caroline wählten Saft.

Dann hob Ryan seine Bierflasche. „Ich trinke auf den Familienzuwachs, auf Ava und Caroline, auf Sophia, auf meine großen Brüder und auf Garrett, der wie ein Bruder ist.“

Alle hoben die Gläser und stimmten ein. Danach trank Will auf seine Frau, dann tat Garrett dasselbe. Ryan hob wieder die Flasche. „Auf die beiden überlebenden Junggesellen in unserer Mitte“, verkündete er. „Zach, Bruderherz, wetten, dass ich es länger aushalte?“

Die anderen lachten. „Du bist bestimmt der nächste, Ryan“, widersprach Will. „Zach schleppt so schnell keine vor den Altar.“

„Er ist nie lange genug an einem Ort, um sich zu verlieben“, frotzelte Garrett, und Zach grinste.

„Tut mir leid, Ryan, das werde ich gewinnen.“ Aber er musste an Emma denken.

Bald darauf saßen sie alle um den Küchentisch, und Zach holte gebackene Rippchen aus dem Ofen. Dazu gab es gewürzte Bohnen, die er stundenlang bei niedriger Hitze gegart hatte. Rosie hatte noch einen Kartoffelsalat gemacht, und bald saßen alle mit Getränken um den Tisch und genossen das Essen. Wieder dachte Zach an Emma. Wenn sie ihn jetzt sehen würde, wüsste sie, wie sehr er es genoss, in Gesellschaft seiner Familie zu sein. Sie kamen nur nicht so häufig zusammen wie ihre Familie.

„Wann fährst du nach Italien?“, fragte Will.

„Morgen. Der Wetterbericht klingt gut. Und wann geht es bei euch los?“

„Wir fahren morgen nach Colorado“, antwortete Will. „Caroline kann es gar nicht mehr abwarten, sie geht schon die Wände hoch.“ Er lächelte dem Mädchen zu, und Caroline kicherte.

„Und du, Garrett?“

„Wir fahren am Donnerstag zu meiner Familie, und am Freitag treffen wir uns abends mit Freunden von Sophia.“

„Und du, Ryan?“

„Ich will zurück nach Houston und mal nachsehen, ob ich noch ein Bohrgeschäft habe. Ich war so lange weg. Am Freitag sind Meg und ich zu einer Party eingeladen, Sonnabend und Sonntag auch. Meg ist ein Mädchen, das gerne feiert.“

„Meg?“ Zach sah verwirrt aus. „Sollte ich sie kennen?“

„Nein. Ich kann für Ryan antworten“, warf Will ein. „Meg ist nur die Letzte in einer langen Reihe.“ Er grinste seinen Bruder an. „Ihr zwei benehmt euch immer noch wie Jugendliche.“

„Mag sein, aber es macht Spaß“, gab Ryan unbeeindruckt zurück. „Zumindest bin ich nicht so altersschwach, dass ich an jedem dieser Abende bei irgendwem zu Hause rumsitzen muss.“

„Und Zach feiert in Italien. Wie heißt denn die schöne Dame?“

„Ich werde alleine sein, und das ist gut so.“

„Nun, ich würde euch gerne alle nach Colorado einladen“, rief Will, „das wird das beste Weihnachten von allen.“ Glücklich lächelte er Ava und Caroline an. „Caroline hat schon ein Weihnachtskostüm für Muffy und ist sich sicher, dass sie es gerne tragen wird. Es wird sicher lustig, und ihr seid herzlich eingeladen, später dazuzustoßen und mit zum Skilaufen zu kommen. Nur für unseren Invaliden ist das natürlich nichts.“

„Nichts mehr mit Invalide“, wehrte Zach ab. „Der Arzt hat mir das Okay gegeben, zu tun, was ich will. Auch wenn er nicht gerade von Skilaufen gesprochen hat.“

„Komm schon, Zach“, drängte Ryan. „Garrett, du auch. Lasst uns nach Weihnachten alle nach Colorado zum Skilaufen fliegen. Will, ich bin dabei, ich komme gleich nach Neujahr, falls ihr dann noch da seid.“

„Klar. Ihr seid alle herzlich willkommen. Bringt auch gerne noch jemanden mit.“

„Mal sehen, wie es in Italien läuft“, erwiderte Zach, „ich glaube nicht, dass ich so schnell zurück sein werde.“

„Zach lässt sich nicht festnageln“, witzelte Will. „Du kannst einfach nicht lange an einem Ort bleiben. Wir sehen uns dann nächsten Sommer.“

„Diesmal klinke ich mich auch aus“, sagte Garrett, „aber danke für die Einladung. Ich baue Möbel, und Sophia malt.“

„Immer noch Workoholics.“ Ryan schüttelte den Kopf. „Manche Dinge ändern sich nie.“

Dann machten sie sich über die Rippchen her, bis nur noch Knochen übrig waren.

Als alle zusammen aufgeräumt hatten, gingen sie ins Wohnzimmer rüber, um die Geschenke auszupacken.

Das erste Päckchen war für Caroline, und ihre Augen glänzten, als sie eine neue Puppe auspackte. Rasch umarmte sie Zach, und er lächelte sie an. „Frohe Weihnachten, Süßes“, sagte er und wünschte plötzlich, dass Emma da wäre.

Als alles ausgepackt war, kündigte Zach an, dass er noch etwas habe. Als er wiederkam, brachte er einen Karton mit, in dem die Taschenuhr, der Colt und der Henrystutzen lagen. „Meine Sekretärin und ich haben die meisten Sachen durchgesehen. Keine Ahnung, was die Dinge hier zwischen den Briefen zu suchen haben. Bislang haben wir diese drei Gegenstände entdeckt. Warum bekommt nicht jede Familie eins davon? Wir können ja Lose ziehen, wer was kriegt.“

„Lasst mich da raus“, wehrte Garrett ab. „Das sind Sachen von den Delaneys, und ich bin kein Delaney.“

„Aber Sophia“, sagte Zach. „Da war noch ein Medaillon, aber das habe ich meiner Sekretärin geschenkt. Tut mir leid, dass ich dich nicht erst gefragt habe, Sophia, aber sie hat sich so lange mit dem Zeug beschäftigt. Man hätte meinen können, dass sie diejenige ist, die mit ihnen verwandt ist.“

„Das ist in Ordnung, Zach“, erwiderte Sophia. „Ich brauche es nicht, und ich finde es nett, dass du ihr etwas gegeben hast.“

„Sophia, Ryan und Will – ihr zieht Lose. Ich will nichts, mir bedeuten Erbstücke und auch die Briefe nichts. Das ist alles altes Zeug.“

„Unsere Eltern waren auch nicht sentimental“, erwiderte Will, „du bist genau wie sie.“

„Das sehe ich nicht gerade als Kompliment“, entgegnete Zach, der die Lose vorbereitete. „Wir können ziehen, oder jeder sagt, was er will, und ihr einigt euch, oder wir gehen nach Alter.“

„Verteil die Lose“, entschied Will.

Zach ließ sie ziehen, und Will griff nach dem Henrystutzen, Ryan nach dem Colt und Sophia nach der Taschenuhr. „Alle zufrieden?“, fragte Zach.

„Klar.“ Ryan rieb liebevoll über den Colt. „Der ist der Hammer.“

„Ich finde die Uhr schöner als die Waffen“, antwortete Sophia. „Ich hätte auch gerne einen der Briefe dazu.“

„Mir gefällt die Uhr auch am besten.“ Garrett lächelte seine Frau an.

„Du kannst dir im Büro so viele Briefe aussuchen wie du willst“, bot Zach an. „Wenn wir damit durch sind, teilen wir sie in drei Teile.“

„Das sind wahre Schätze.“ Ryan drehte den Revolver in der Hand. Auch Will strahlte. Später erhob sich Garrett als Erster. „Wir müssen los, wir wollen zurück nach Dallas fliegen.“

Ryan schloss sich an und sammelte seine Geschenke ein. „Ich werde mich auch auf den Weg machen. Bald bin ich unterwegs in ein Tropenparadies, wo Palmen, eine warme Brise und eine schöne Frau auf mich warten.“

„Das klingt kein bisschen weihnachtlich“, bemerkte Will, „aber das ist dir wahrscheinlich egal. Ich wette, bis Neujahr sehnst du dich nach schneebedeckten Bergen.“

„Schon möglich“, gab Ryan fröhlich zurück.

„Du kannst deine Freundin doch mitbringen.“

Ryan zwinkerte ihm zu. „Ich glaube, ich komme lieber allein und suche mir eine neue Freundin.“ Er wandte sich an Zach. „Dann sehen wir uns im Sommer, Zach. Danke für alles!“

„Gern geschehen. Ich sage euren Fahrern Bescheid, dass ihr los wollt.“

Zach begleitete seinen Bruder und Garrett zur Tür und ging dann zu Will und Ava zurück, die Caroline zusahen, wie sie mit ihrer Puppe spielte. „Kann ich euch noch ein Bier anbieten? Ihr müsst nicht schon gehen, nur weil die anderen los mussten.“

„Klar, ich nehme gern noch eins. Tut dein Fuß eigentlich noch weh?“

„Nein, der ist wieder in Ordnung.“ Zach holte ein paar Flaschen Bier.

„Warum siehst du dann so unglücklich aus? Macht dir etwas Sorgen?“

„Nein, ich glaube, du verwechselst mich mit Ryan. Er ist doch der, der ständig lächelt. Falls du dich erinnerst, ich bin der, der das Leben nicht so rosig findet. Im Moment sehe ich so aus wie immer.“

„Mag sein, aber du warst noch nie so still und nachdenklich.“

„Na, an Weihnachten liegt es sicher nicht, was dich kaum überraschen wird.“

„Was denkst du über die Entwicklung der Ranch?“

„Die gefällt mir, sie hat Potenzial.“ Will und Zach unterhielten sich angeregt über die Ranch, dann über Fußball und schließlich über ihre eigenen Geschäfts-Projekte. Als auch Ava und Will aufstanden, um zu gehen, wandte Will sich an seinen Bruder: „Kommst du nach Italien noch mal her, oder hast du schon die nächste Abbruch-Arbeit?“

„Wahrscheinlich geht es nahtlos zur Arbeit. Mit den Briefen bin ich durch, von mir aus können sie weg. Ryan, Sophia und du müsst jetzt entscheiden, was ihr damit machen wollt.“

„Ach so, dann hast du deine Sekretärin wieder in dein Büro nach Dallas geschickt?“

„Ja, wir werden uns nicht wiedersehen. Aber sie war sehr gut, Will, sie hat einen großen Berg altes Zeug durchgearbeitet.“

„Ich will nicht, dass das weggeworfen wird. Sie hat recht mit der Verbindung zur Vergangenheit.“

„Die Briefe werden mit der Zeit zerfallen. Sie hat allerdings einige gescannt, damit wir Kopien für Familienmitglieder machen können, die sie haben wollen.“

„Ich staune, dass die Briefe unsere Eltern überlebt haben. Mom sind sie völlig egal, und Dad hat sich bis auf die letzten Monate auch nie dafür interessiert.“

„Ehrlich gesagt interessieren sie mich auch nicht besonders.“

Will lachte leise. „Wie hat sie dich eigentlich dazu gebracht, Thanksgiving bei ihren Eltern zu feiern? Läuft hier etwas, wovon ich nichts weiß?“

„Sei nicht so neugierig, Will“, mischte Ava sich ein und lächelte. „Wir wollen uns verabschieden, Zach. Die Rippchen waren hervorragend, und vielen Dank für die schönen Geschenke.“

„Frohe Weihnachten, Ava.“ Zach brachte sie zur Tür. „Passt auf euch auf.“

„Dir auch frohe Weihnachten.“ Sie umarmten einander, dann stiegen Ava und Caroline in den Wagen und warteten auf Will.

„Also, wie hat sie es geschafft?“, bohrte Will nach.

„Ich glaube, sie will mich retten. Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie leid ich ihr tue und wie viel Sympathie sie mir entgegenbringt.“

„Sympathie!“ Will begann zu lachen. „Du tust ihr leid, weil du über die Feiertage allein bist! Weiß sie denn nicht, wie du lebst und wie viel Geld du ausgibst, um dir im Urlaub eine schöne Zeit zu machen?“

Zach grinste und schüttelte den Kopf.

„Und da nimmt sie dich mit nach Hause! Welchen Zauber hat sie denn angewandt, damit du mitgegangen bist?“

„Das geht dich nichts an, Will, aber es war der wirkungsvollste Zauber von allen.“

„Dass ich den Tag noch erleben würde!“

„Du hast ihn noch immer nicht erlebt. Keine Sorge, zwischen uns ist nichts Ernstes. Sie ist ein hundertprozentiges Heimchen am Herd, und ich bin hundert Prozent Weltenbummler. Das passt nicht zusammen, das wissen wir beide.“

„Ja, ja.“ Will grinste breit. „Du hast übrigens vergessen zu erwähnen, dass sie umwerfend aussieht. Jetzt weiß ich, warum ich dir niemand anderen besorgen sollte.“

„Sie ist eine sehr gute Sekretärin.“

„Und eine Schönheit. Nun, frohe Weihnachten, Zach.“ Spontan umarmte er seinen Bruder, und nach kurzem Zögern erwiderte Zach die Umarmung.

„Ava und Caroline verändern dich“, bemerkte er, „aber zum Guten, Will. Keiner von uns möchte so werden wie Dad.“

„Bloß nicht. Er war eiskalt, bis Caroline zur Welt kam. Sie weiß gar nicht, was sie für die Familie bewirkt hat.“

„Unsere gute Fee. Du bist gut für sie.“

„Ich versuche es, Ava kann es vor allem.“

„Du auch, stell dein Licht nicht unter den Scheffel.“ Zach begleitete Will zum Auto. „Nochmals frohe Weihnachten für euch.“

Zach sah dem Auto nach und dachte dabei an Emma. Morgen ging sein Flug nach New York, wo er eine Nacht bleiben würde, bevor es nach Italien weiterging. Im Moment hatte er gar keine Lust zu verreisen. In Texas fühlte er sich mehr zu Hause als in Italien. Es hatte zugegebenermaßen wohl auch damit zu tun, dass er hier viel näher bei Emma war als in Italien. Falls er sie sehen wollte, könnte er in wenigen Stunden bei ihr sein. Von Italien aus wäre es eine Weltreise.

Zach vergrub die Hände in den Hosentaschen und ging in das leere Haus zurück. War es immer schon so groß und leer gewesen? Was Emma wohl gerade machte? Ob sie ihn vermisste?

Er schloss die Tür ab, sah sich im Flur um und überlegte, ob er sie anrufen sollte. Aber wozu? Er ging in sein Büro und betrachtete den Mistelzweig. Dann nahm er ihn ab, drehte ihn in den Händen und dachte an ihre Küsse. Der Sex mit Emma war herausragend gewesen. Emma war die einzige Frau, bei der er Funken gespürt hatte, als sie einander das erste Mal gesehen hatten. Sie war ohne Zweifel die erste Frau, die ihn zu einem Familienfest geschleppt hatte, die ihn dazu gebracht hatte, sich seiner Vergangenheit zu stellen, und sie war die erste Frau, die er vermisste.

Seufzend warf Zach den Mistelzweig auf einen Tisch. Sie würde nicht wiederkommen.

Er hatte keine Lust, am nächsten Tag nach New York zu fliegen. Rasch rief er seinen Piloten an und verschob den Flug auf später in der Woche. Er hatte keine festen Termine, also musste er gar nicht so schnell aus Texas abreisen.

Am Dienstag hatte er immer noch keine Lust auf Italien. Selbst ohne Emma war er lieber auf der Ranch als in seinem leeren Haus in Italien. Er konnte seinem Piloten nicht Weihnachten verderben, nur weil ihm das nichts bedeutete, deshalb sagte er ihm Bescheid, dass er bis nach dem Fest in Texas bleiben würde. Falls er doch weg wollte, konnte er einen Linienflug nehmen. Vielleicht würde er ja nur nach New York fahren und dort Weihnachten feiern.

Schwermütig griff er nach dem Telefon, um mit Emma zu sprechen, nur so. Wie oft hatte er das schon gemacht, nur um dann doch nicht anzurufen?

Zach war rastlos und konnte sich für nichts interessieren. Er dachte fast nur noch an Emma.

Plötzlich schrillte sein Handy. Erst wollte er gar nicht rangehen, aber dann sah er, dass der Anruf von Will kam. Hoffentlich war nichts passiert.

„Zach, hier ist Will“, meldete sich sein Bruder. „Bist du in Italien oder in Texas?“

Zach fluchte und knirschte mit den Zähnen, Will rief normalerweise erst an Weihnachten an. „Ich bin noch in Texas, will aber demnächst nach Italien.“

„Ich dachte mir, dass du vielleicht noch hier bist“, erwiderte Will. „Was ist passiert?“

„Nichts, ich wollte nur noch bleiben.“

„Na sicher.“ Will schwieg. „Vermisst du vielleicht Emma?“, fragte er dann. „Sie hat dich sicher gefragt, ob du Weihnachten bei ihrer Familie verbringen möchtest. Das könntest du doch machen.“

„Ich werde Weihnachten nicht mit Emma und sechzig weiteren Hillmans feiern.“

„Dann pack und fahr nach Italien. Du wirst sie schnell vergessen.“

„Danke, das habe ich vor. Es ist nur kein Grund zur Eile.“ Zach dachte, dass er sicher nicht so schnell über Emma hinwegkommen würde.

„Na gut, du verliebst dich sowieso nie, also mache ich mir auch keine Sorgen mehr. Wenn du willst, bist du bei uns immer willkommen. Caroline kann dich ablenken, sie ist köstlich. Für sie ist Weihnachten magisch, und das färbt auf uns ab.“

„Wie schön, Will“, sagte Zach voller Ernst.

„Selbst Muffy genießt den Schnee. Wir müssen Wege für sie buddeln, sonst würde sie versinken. Überleg dir, ob du kommen möchtest.“

„Danke, Will.“ Zach legte auf, starrte auf die glimmenden Scheite im Kamin und dachte an Emma. Ob sie ihn vermisste? Oder ging sie ganz in ihrer Familie auf? Er betrachtete sein Telefon und gab schließlich der Versuchung nach. Er wählte Emmas Nummer.

Erst dachte er, sie würde nicht rangehen, aber dann hörte er ihre Stimme, und sein Herz setzte einen Schlag aus.

„Zach! Rufst du aus Italien an?“

„Ich bin noch nicht gefahren“, antwortete Zach, „ich will erst nach New York. Hast du alles fertig für Weihnachten?“

„Noch nicht, aber bald. Irgendwas ist immer los. Es kommt Besuch, oder ich soll was machen, oder Mom braucht Hilfe – ich habe mehr zu tun als bei der Arbeit. Hast du was von Will oder Ryan gehört?“

„Will hat eben angerufen, sie haben viel Spaß.“ Zach sehnte sich danach, bei Emma zu sein. Der Anruf verstärkte seine Sehnsucht nur, und plötzlich dachte er, dass er sich mit dem Anruf lächerlich machte. „Ich muss zugeben, dass es ohne dich hier sehr leer ist.“

Emma schwieg. „Mir fehlt es, dort zu sein“, sagte sie dann.

„Das glaube ich dir nicht“, lachte Zach, hoffte aber, dass auch sie ihn vermisste.

„Ich vermisse dich“, erklärte sie ernst, und sein Herz schlug schneller. Er holte tief Luft und wünschte sich, sie jetzt in den Armen halten zu können.

„Hast du Lust, an Silvester mit mir auszugehen? Ich komme auch zu dir nach Hause, wenn du willst.“

Wieder schwieg Emma lange, und Zach hielt den Atem an. „Ja“, sagte sie dann, „auch wenn es vernünftiger wäre, Nein zu sagen.“

„Wir werden es uns schön machen“, versprach Zach, und sein Herz klopfte, als er daran dachte, dass er sie wiedersehen würde. Er lehnte sich zurück, um noch eine Weile mit ihr zu plaudern, fragte nach ihrer Familie und lauschte ihrer Stimme, froh über die Verbindung zu ihr.

Sie redeten mehr als eine Stunde lang, ehe Emma gehen musste. „Meine Familie ruft nach mir, Zach. Ich habe versprochen, dass ich mit einkaufen gehe, und sie warten auf mich.“

„Natürlich. Dann bis Silvester!“

Sie beendeten das Gespräch, und Zach fühlte sich einsamer als je zuvor. Er wollte mit Emma zusammen sein. Wie hatte das nur passieren können? Wie hatte sie ihm so wichtig werden können, dass sie ihm jetzt fehlte?

Bis Silvester war es noch eine Ewigkeit. Zach streckte sich und lief weiter auf und ab. Er konnte sich nicht konzentrieren. Er wollte nicht mehr nach Italien. Er wollte auch nicht zu Will, weil er da auch nur an Emma denken würde. Schließlich machte er sich auf den Weg in den Fitnessraum, wo er weiter nur an Emma dachte.

Emma beeilte sich, zu ihrer Mutter und ihren Schwestern zu stoßen, um mit ihnen einkaufen zu gehen, aber dabei dachte sie ständig an Zach. Er hatte sie für Silvester eingeladen, und ihre erste Reaktion war Überraschung gewesen. Sie war erstaunt, dass er die Beziehung fortsetzen wollte. Einen Moment lang war sie unentschlossen gewesen; jetzt, wo sie sein Kind trug, war alles anders. Ob es Zach gefiel oder nicht, sie würden auf Jahre aneinander gebunden sein. Es sei denn, Zach wollte mit seinem Kind nichts zu tun haben, aber das sähe ihm nicht ähnlich. Schließlich bedeutete schon seine Nichte ihm sehr viel. Emma wollte weiterhin keine lockere Beziehung führen, sie würde abwarten müssen, wie er auf ihre Nachricht reagierte und was er wollte.

Emma war nicht mehr so bedrückt wie an dem Tag, als sie Zach und die Ranch verlassen hatte, jetzt machte sie sich eher Gedanken darüber, wie er ihre Neuigkeit aufnehmen würde. Aufregung und Vorfreude auf den Abend mit ihm mischten sich mit der Sorge, wann und wie sie ihm von der Schwangerschaft erzählen sollte. Falls er das Kind nicht anerkannte, würde es ihr das Herz brechen. Er mochte weder ihren Lebensstil noch die Tatsache, dass das Baby eine permanente Bindung schuf, aber wichtig war jetzt einzig und allein das Kind.

Am Nachmittag war Emma erschöpft und wollte nur noch nach Hause und sich hinlegen. Sie hatte den Verdacht, dass es ihrer Mutter ähnlich ging, deshalb erklärte sie Mary Kate, dass sie für den Tag aufhören sollten.

Es war fast sechs, bis sie zu Hause waren und alles ausgepackt hatten. Emma ging direkt in ihr Zimmer, sie wollte nur noch schlafen.

Kaum hatte sie fünf Minuten gedöst, als es klopfte und Mary Kate in der Tür stand. „Hast du fünf Minuten Zeit?“, fragte sie, kam herein und schloss die Tür hinter sich.

„Klar, komm rein. Braucht Mom Hilfe beim Essen machen?“

„Nein, sie hat sich auch hingelegt, und Sierra ist mit ihrer Brut nach Hause gegangen. Lynne ebenso, sie muss Connor beim Babysitten ablösen. Aber sie wollen alle nachher wiederkommen.“ Mary Kate setzte sich auf die Bettkante.

„Mann, hast du eine Energie“, bemerkte Emma.

„Wie geht es dir?“

„Ich bin müde. Ich glaube, all das Einkaufen und dazu die Arbeit bis Weihnachten fordern jetzt ihren Tribut. Ich bin völlig k. o.“

„Klar. Heute Morgen war dir übel.“

Emma setzte sich auf. „Was immer es war, jetzt geht es mir wieder gut.“

„Du weißt, dass ich immer für dich da bin“, fuhr Mary Kate fort und sah sie besorgt an. Emma holte tief Luft.

„Wie hast du es bemerkt?“, fragte sie.

9. KAPITEL

Mary Kate zuckte die Achseln. „Eigene Erfahrung“, sagte sie und schob die Ärmel ihres braunen Pullovers hoch. Die Farbe passte gut zu ihrem braunen Haar und den haselnussfarbenen Augen.

„Du hast keine Erfahrung als alleinerziehende Mutter in dieser Familie, MK“, widersprach Emma und benutzte unbewusst den alten Spitznamen ihrer Schwester. „Ich weiß nicht, was ich machen soll“, gestand sie dann, den Tränen nahe. Sie versuchte, ihre Gefühle in den Griff zu bekommen.

Mary Kate umarmte sie, und Emma klammerte sich an die Schwester, die ihr schon bei so vielen Kindheitssorgen zur Seite gestanden hatte.

Dann wischte sie sich die Tränen ab. „Es war ungeplant, unerwartet und hätte nicht passieren sollen, aber ich bekomme ein Kind von Zach.“

„Zach Delaney – Junge, da hast du dir aber einen Vater ausgesucht. Ich fürchtete es schon. Weiß er Bescheid?“

„Nein, noch nicht.“

„Was meinst du, wie er reagieren wird?“

„Ich weiß es nicht. Seine Nichte vergöttert er, aber er ist auch nicht für sie verantwortlich. Als ihr Vater ums Leben kam, hat Zachs älterer Bruder Will die Vormundschaft übernommen. Zach ist ein Einzelgänger und glücklich damit. Er ist fast nie zu Hause. Er geistert durch die Weltgeschichte und liebt seinen Beruf. Das Geld hat er gar nicht nötig. Je gefährlicher etwas ist, desto besser findet er es.“

„Ich dachte, er hat ein Abbruchunternehmen.“

„Ja, und noch andere Firmen, aber die Abbrüche sind das, was er gerne macht und wo er immer dabei ist. So hat er sich auch den Fuß gebrochen. Ich kann mir kaum vorstellen, dass er sich freuen wird. Er hat noch nie eine feste Beziehung gehabt. Er bleibt lieber für sich und schottet sich ab, sogar zu Weihnachten.“

„Weihnachten alleine? Freiwillig?“

„Ja.“

Mary Kate runzelte die Stirn. „Wow. Aber gut, selbst wenn er nichts mit dir und dem Baby zu tun haben will, hast du ja eine Familie, auf die du dich immer verlassen kannst.“

„Es sei denn, Connor schlägt ihm die Zähne aus.“

Mary Kate lachte. „Keine Sorge, Connor knurrt, aber er beißt nicht. Glaubst du, dass Zach dich finanziell unterstützen wird?“

„Ich denke schon, aber ich weiß es nicht. Wenn er es nicht anbietet, werde ich nichts sagen. Ich habe gerade Unsummen verdient, ich habe einen guten Job in seiner Firma, und ich habe Ersparnisse. Ich komme schon zurecht.“

„Bestimmt.“ Mary Kate setzte sich bequemer hin. „Was ist mit deinem Studium? Du wolltest doch Lehrerin werden?“

„Das muss warten, fürchte ich“, antwortete Emma. „Ich brauche das Geld jetzt für das Baby. Ich hoffe, dass ich später auch noch studieren kann.“

„Ich hoffe, dass Zach Delaney anständig ist und dich finanziell unterstützt. Eine Hochzeit scheint mir eher unwahrscheinlich.“

„Völlig undenkbar. Er ist ein Einzelgänger. MK, was soll ich bloß Mom und Dad sagen? Es wird Dad das Herz brechen. Ich weiß, ich weiß, das hätte ich vorher bedenken sollen.“

„Von mir wirst du keine Moralpredigt hören. Dad wird es schon verkraften, und Mom und er werden dir helfen. Ich weiß, dass es schwer wird, es ihnen zu beichten, aber keine Sorge. Bring es einfach hinter dich.“

„Erst will ich Weihnachten abwarten. Sag du bitte auch nichts.“

Mary Kate nickte. „Natürlich nicht, das ist allein deine Sache. Aber ich bin für dich da. Nur mach dir keine Illusionen: Mom wird dir bald auf die Schliche kommen, sie hat das selbst fünfmal erlebt.“

„Ich weiß.“

„So, ich muss mal nach den Kindern sehen. Bobby passt auf sie auf, aber er ist genauso kindisch wie sie.“ Mary Kate stand auf. „Ruf mich, wenn du Redebedarf hast.“

„Danke, MK.“

„Gern.“

Emma sank in die Kissen zurück und sah ihrer Schwester nach. Auf MK konnte sie zählen, eigentlich auf ihre ganze Familie. Nur Zach war die große Unbekannte.

An Silvester würde sie es ihm erzählen. Ihre Familie sollte es gleich nach Weihnachten erfahren.

Sie vermisste Zach. Wie lange würde ihr das so gehen? Monate? Jahre? Für immer?

Am Weihnachtstag saß Zach morgens an seinem Schreibtisch und versuchte vergeblich, sich auf die Arbeit zu konzentrieren. Er musste immerzu an Emma denken. Er war nicht nach Italien geflogen, und er hatte es auch nicht mehr vor. Da würde er auch nichts anderes machen als auf der Ranch, also konnte er genauso gut hierbleiben. Hier fühlte er sich Emma näher, und das Haus war voller Erinnerungen an sie. Wie oft hatte er jetzt schon sein Telefon hervorgeholt, um sie anzurufen?

Zach ließ den Stift fallen und rieb sich den Nacken. Er wollte sie sehen, und er war es leid, immerzu zu versuchen, die Sehnsucht durch Arbeit zu verdrängen.

Das Telefon klingelte, und er sah, dass es Will war. Einen Moment lang überlegte Zach, Wills Fragen aus dem Weg zu gehen, aber dann holte er tief Luft und ging ran.

„Ja, Will, ich bin noch auf der Ranch. Ich habe mich entschieden, in Texas zu bleiben.“ Zach bemühte sich um einen fröhlichen Ton, der ihm aber nicht gelang.

„Bist du krank?“

„Aber nein.“

„Ist Rosie da?“

„Nein. Du weißt doch, dass ich ihr und Nigel drei Wochen Urlaub gegeben habe. Mir geht es gut, Will. Fröhliche Weihnachten. Gib mir mal Caroline.“

Zach plauderte mit seiner Nichte, bis sie sich plötzlich verabschiedete und Will wieder dran war. „Wir sollen Schnee kriegen. Wie sieht es bei dir aus?“

„Ich weiß, dass du nicht angerufen hast, um den Wetterbericht zu hören.“

„Stimmt, aber ich wollte ein bisschen Small Talk machen, während ich in ein anderes Zimmer gehe und die Tür hinter mir zumache. So: Zach, wenn du dich in Emma verliebt hast, dann unternimm etwas. Vielleicht solltest du doch ein bisschen normaler leben, so wie der Rest von uns.“

Zach musste lachen. „Dir auch frohe Weihnachten, Dr. Sommer. Hör auf, mir Ratschläge zu geben.“

„Na gut, aber das sieht dir gar nicht ähnlich. Willst du nicht herfliegen und morgen mit uns Weihnachten feiern? Ich verspreche dir, dass es schön wird.“

„Das glaube ich gerne, aber ich bin hier ganz zufrieden“, lehnte Zach ab. Zum ersten Mal dachte er ernsthaft über Wills Einladung nach, aber in Texas war er näher bei Emma. „Wann war ich je unglücklich, weil ich alleine war?“

„Vielleicht, seit du Emma Hillman kennengelernt hast? Aber gut, du bist erwachsen, ich kann dir nicht sagen, was du tun sollst. Fröhliche Weihnachten.“

„Danke, Will, auch für deinen Anruf und die Einladung.“ Zach legte auf und lächelte über seinen Bruder. Dann stand er auf, lief auf und ab und blieb schließlich bei der Kiste mit den Briefen stehen. Dort zog er sich einen Stuhl heran, griff nach einem Brief und begann zu lesen.

„Also gut, Emma, ich versuche, etwas Faszinierendes aus dem Leben meiner Vorfahren zu finden.“

Zach las zwei Briefe und warf sie dann in die Abfall-Kiste. Der dritte war von seinem Ur-Ur-Urgroßvater während des Bürgerkriegs geschrieben worden.

Liebste Tabitha:

Mein Liebling, heute sind wir bei strömendem Regen zwanzig Meilen vorangekommen. Jetzt ist es dunkel und kalt und ich schreibe beim Feuerschein. Ich bin froh, dass wir bisher keine Feindbegegnung hatten, denn unsere Vorräte werden knapp. Zum Glück habe ich meinen Henrystutzen und den Revolver mit genügend Munition dabei. Andere haben weniger Glück. Der grässliche Krieg zerreißt unser Land. Wie ich dich vermisse, Liebste. Ich würde dich so gerne in den Armen halten, dich und unseren Sohn.

Der Krieg ist einsam und entsetzlich. Diese Nacht würde ich gerne dein Lächeln sehen, das wäre ein Weihnachtsgeschenk für mich. Ich schicke dir meine Liebe. Du und der Kleine, ihr seid das Wichtigste in meinem Leben, dafür kämpfe ich. Ich träume von Frieden für unser Kind und seine Nachkommen. Wie gerne würde ich jetzt unseren Sohn sehen, mein Herz schmerzt vor Sehnsucht nach euch. Nichts sonst auf der Welt zählt, und ich kämpfe darum, für euch und uns zu überleben.

Zum ersten Mal spürte Zach eine Verwandtschaft zu seinem Vorfahren. Etwas verlegen las er weiter:

Ich schließe meine Augen und stelle mir vor, dass du lächelnd die Arme für mich ausbreitest. Irgendwann sind wir wieder zusammen, Liebste. Ich sende dir und unserem Sohn meine Liebe in dieser Weihnachtsnacht.

Das waren Worte, die er auch Emma sagen könnte. Zach lehnte sich zurück und sah den Flammen im Kamin zu. Sie fehlte ihm, und er konnte die Sehnsucht seines Ur-Ur-Urgroßvaters sehr gut nachvollziehen.

Wieder griff er nach dem Brief.

Du musst wissen, dass ihr alles für mich seid. Dieses Land soll für meinen Sohn und seine Söhne sicher sein. Familie ist das Größte für mich, ich träume davon, wann wir alle wieder zusammen sein können.

Alles Liebe, dein liebender Mann Warner Irwin Delaney

Zach schluckte und legte den Brief gedankenlos in die Abfall-Kiste. Er dachte nur an Emma und diesen Brief. Sie wäre von den Worten sicher tief gerührt.

Stimmte es, dass er etwas verpasste? Entging ihm das Wichtigste – die Liebe einer Frau und einer Familie?

Zach hatte sich nie vorstellen können, dass eine Ehe glücklich und liebevoll sein könnte, erst bei Emmas Familie hatte er das erlebt. Garretts Eltern hatten sich auch gut verstanden, und ihr Sohn war glücklich aufgewachsen, aber eine Nähe, wie sie die Hillmans verband, hatte er noch nie gesehen. Will war noch nicht lange genug verheiratet, um seine Ehe schon beurteilen zu können. Noch war er voller Euphorie und sozusagen noch in den Flitterwochen. Die Hillmans hingegen waren schon jahrzehntelang zusammen und immer noch glücklich. Zach hatte nie an Ehe oder Kinder gedacht – auch wenn er Caroline lieb hatte, obwohl er sie viel zu selten sah. Er würde seine eigenen Kinder sicher sehr lieben, und falls er je Vater würde, wollte er ihnen so viel Zeit und Aufmerksamkeit wie möglich schenken.

Emma hatte mit ihrem unerschütterlichen Glauben an die Liebe und ihrem Optimismus einen guten Einfluss auf ihn – vielleicht war es genau das, was er brauchte? Er brauchte Emma. Es war immer noch Weihnachtsmorgen. Zach griff zum Hörer und buchte einen Flug nach Dallas. Er musste sie sehen.

Um vier Uhr nachmittags beeilte Emma sich, zurück in ihre Wohnung zu kommen. Es wurde bereits dunkel, und der Himmel war bewölkt, bald würde es Schnee geben. Sie zwängte sich mit Paketen beladen durch die Tür, die der Portier für sie aufhielt.

„Miss Hillman, ich habe eine Lieferung für Sie.“

Überrascht wartete Emma, während der Mann verschwand und dann mit einer Kristall-Vase voller roter Rosen und Ilex wiederkam.

„Das ist für mich?“ Emma warf einen Blick auf ihre Pakete. „Ich komme gleich noch mal und hole sie ab.“

„Ich bringe sie Ihnen hoch, ich wollte sie nur nicht in der Halle stehen lassen.“

„Danke.“ Emma ging voraus und schloss ihm die Tür auf.

„Frohe Weihnachten, Miss Hillman. Das sind sehr schöne Blumen.“

„Danke. Ihnen auch frohe Weihnachten, Mr Wilburton.“ Sie gab ihm ein Trinkgeld.

Dann schloss sie die Tür hinter ihm. Die Blumen waren sicher von Zach. Aufgeregt suchte sie nach einer Karte und las dann die vertraute Handschrift: „Frohe Weihnachten, Emma. Zach.“ Emma spürte einen Stich. Wie sehr sie sich wünschte, dass er jetzt hier wäre! Sie vermisste ihn mit jedem Tag mehr und versuchte, so wenig wie möglich an ihn zu denken. Dann sah sie, wie spät es schon war – sie musste sich umziehen, um für die Feier zu ihren Eltern zu fahren.

Emma hängte ihren Mantel auf und stellte die Weihnachtsbeleuchtung an. Ihr grüner Weihnachtsbaum begann zu funkeln. Er war spärlich geschmückt, denn Emma ergänzte jedes Jahr nur ein paar Stücke. Der Kamin war mit Tannen und Kerzen dekoriert, an der Tür hing ein Kranz, und die Etagere auf ihrem Esstisch, die ihr mal Kollegen geschenkt hatten, hatte sie mit Mistelzweigen umwunden.

In diesem Jahr war noch etwas Neues dazugekommen. Emma warf einen Blick auf den Mistelzweig über dem Durchgang zum Esszimmer. Er erinnerte sie an Zach und seinen Kuss. Wie es ihm wohl in seinem Haus in Italien gefiel? Es konnte gut sein, dass er dort nicht alleine war.

Normalerweise war sie Weihnachten immer aufgeregt, aber in diesem Jahr vermisste sie nur Zach und machte sich Sorgen um ihr Baby und die Reaktion ihrer Familie darauf. Trotz der Versicherung ihrer Schwester würde es nicht leicht sein, mit ihrer Familie zu sprechen. Sie war nicht sicher, wie sie es aufnehmen würden. Ganz zu schweigen von Zach.

Emma trug ihre Pakete ins Schlafzimmer und öffnete sie. Sie hatte lauter Babysachen gekauft, obwohl es noch sehr früh war. Aber sie war so aufgeregt. Am Fenster stand ein Korbwagen, und vor zwei Tagen hatte sie einen Schaukelstuhl geliefert bekommen. Emma öffnete die Päckchen und legte die Babykleidung auf ihr Bett, um sie in Ruhe zu betrachten. Sie musste erst gewaschen werden, aber sie wollte sie schon mal bewundern: die winzigen Einteiler, Mini-Söckchen, kleinen Pullover, eine Rassel, eine Babybürste und ein paar Tücher.

Emma strich über die Tücher. Selbst wenn Zach sie heiraten würde, womit nicht zu rechnen war, könnte sie seinen Lebensstil nicht akzeptieren. Für ihn würde die Familie nie an erster Stelle stehen, dafür waren ihm Reisen und Abenteuer viel zu wichtig. Die Familie war längst nicht so interessant für ihn. Kummer und Aufregung darüber, wie Zach wohl auf die Nachricht reagieren würde, überwältigten Emma.

Schließlich ging sie in die Dusche, um sich für das Essen bei ihren Eltern fertig zu machen. Danach wollten sie in die Christmette gehen. Als Weihnachtskleid hatte sie ein rotes Samtkleid mit V-Ausschnitt und langen Ärmeln gewählt. Es endete kurz oberhalb ihrer Knie, dazu trug sie Pumps mit hohen Absätzen. Die Haare steckte sie mit Nadeln zurück, die mit Ilex verziert waren. Schließlich legte sie die Kette mit dem Medaillon um und rieb sacht mit dem Finger über das Gold, als wenn sie so Zach heraufbeschwören könnte.

In dem Moment summte die Sprechanlage. Mr Wilburton meldete sich.

„Kann ich noch mal hochkommen? Hier ist noch etwas.“

„Klar, kommen Sie hoch, ich mache auf.“ Emma war neugierig, was er bringen würde und warum er nicht eben schon daran gedacht hatte. Rasch packte sie ihre Handtasche, als es auch schon klingelte. Emma fragte sich, was er wohl vergessen hatte, und eilte zur Tür.

Das Erste, was sie sah, war ein hoher Stapel Pakete, die den Portier verdeckten.

„Kommen Sie rein“, sagte sie und fragte sich, wie Mr Wilburton einen solchen Haufen Pakete vergessen haben konnte.

Der Stapel drehte sich ein wenig zur Seite, und Zach kam zum Vorschein. „Frohe Weihnachten, Emma.“

Völlig verblüfft sah sie ihn an. „Zach? Du bist hier? Es ist Weihnachten! Wo ist Mr Wilburton?“

Zach lachte. „Die Pakete werden langsam schwer. Darf ich reinkommen?“

10. KAPITEL

„Komm rein“, sagte Emma, und ihr Herz raste, als sie ihm die obersten Pakete abnahm.

Zach ging zum Sofa, wo er seine Last absetzte, während Emma die Tür schloss und ihm folgte. Er trug einen Anzug und einen schwarzen Mantel. Als er sich umdrehte, trafen sich ihre Blicke, und dann lag sie in seinen Armen. In seinem Mantel hing die Kälte, er roch nach Zach und frischer Luft. Als sie die Arme unter seinen Mantel schob, spürte sie seine Wärme, und er zog sie eng an sich.

Emmas Herz klopfte vor Freude. Sie war glücklich, dass er da war, und lachte ihn an. Er hatte sie vollkommen überrumpelt.

Aber am stärksten war ihr Verlangen, und Emma schob ihm den Mantel von den Schultern, bis er zu Boden fiel. Sein Jackett folgte. Dann knöpfte Emma mit zitternden Fingern sein weißes Hemd auf. Zach schob sie ein Stück von sich, um sie anzusehen, bewunderte das rote Kleid und küsste sie dann wieder.

Schließlich hob er sie hoch und trug sie zu ihrem Schlafzimmer, während Emma ihm die Arme um den Hals schlang und seine Nähe genoss. Dann setzte er sie ab und begann, den Reißverschluss ihres Kleides zu öffnen.

Plötzlich verharrte seine Hand, und er hob den Kopf. „Ist eine deiner Schwestern schwanger?“

Erschrocken sah Emma auf. „Nein, keine.“ Sie sah, wie Zach sich in ihrem Zimmer umsah, und verstand, was los war.

„Emma, hier liegen eine Menge Babysachen.“

Fragend sah er sie an. Emmas Herz klopfte, und ihre Handflächen wurden feucht. Sie hatte nicht erwartet, dass Zach kommen würde. Alle Einkäufe lagen auf ihrem Bett. Ihr Mund wurde trocken, und ihre Knie gaben nach.

„Ich muss es dir sagen“, flüsterte sie. „Ich bin schwanger.“

„Du bist schwanger?“ Völlig verblüfft trat Zach einen Schritt zurück. „Aber man sieht nichts. Du hast alles für ein Baby vorbereitet? Wann ist es so weit?“

„Ich war gerade beim Arzt. Als er die Schwangerschaft bestätigt hat, konnte ich es gar nicht abwarten, die Babysachen zu kaufen. Ich weiß, dass es noch viel zu früh ist, Zach, ich bin erst ganz kurz schwanger, aber ich bin aufgeregt. Ich wollte dir noch nichts davon sagen. Ich weiß, dass du ein anderes Leben führst und nicht der Daddy-Typ bist …“

„Und du nicht der Typ alleinerziehende Mutter. Ich werde Vater.“ Zach schwieg lange, dann umfasste er plötzlich ihre Taille, hob sie hoch und stieß einen Jubelschrei aus. „Ich werde Dad! Emma, Liebste!“ Dann zog er sie in die Arme und küsste sie lange und hart.

Emma war völlig verblüfft, diese Reaktion hatte sie am wenigsten erwartet. Es dauerte ein paar Sekunden, bis sie seinen Kuss erwiderte, dann schmiegte sie sich an ihn.

Zach hielt inne. „Bist du auch sicher?“

„Vollkommen, der Arzt hat es bestätigt. Der Schwangerschaftstest war positiv. Mein Körper verändert sich. Frag Rosie. Mary Kate hat es schon gemerkt.“

„Rosie?“ Zach sah sie verblüfft an. „Dann hast du es da schon gewusst?“

„Ich hatte einen Verdacht, aber es war noch zu früh. Rosie hat es sich auch gedacht.“

Zach lachte. „Emma, das ist wunderbar, wir werden Eltern. Oh, meine Liebste, ich bin hergekommen, weil ich dich fragen wollte, ob du mich heiraten willst.“ Er sank auf ein Knie und ergriff ihre Hand. „Emma Hillman, ich liebe dich und möchte, dass du meine Frau wirst. Willst du mich heiraten?“

„Zach, steh auf.“ Emma hörte auf zu lächeln, sie litt jetzt. Zach hatte die Worte gesagt, von denen sie immer geträumt hatte. Doch sie konnte ihm nur eine Antwort geben. Sie sah ihn an. „Ich liebe dich und bin glücklich und ängstlich wegen des Babys. Aber wir können nicht heiraten, Zach. Unsere Lebensstile passen nicht zueinander. Du wärst nicht glücklich, und ich auch nicht, wenn du ständig unterwegs wärst.“

„Wir werden eine Lösung finden, Emma“, beruhigte Zach sie und umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. „Ich war verloren ohne dich. Du hast mir gezeigt, wie schön Familienleben sein kann. Wir bekommen das hin.“

„Ich kann nicht. Du reist viel und machst riskante Sachen. Du wirst nicht da sein, um ein Dad zu sein.“

„Doch, das werde ich“, erwiderte Zach geduldig. „Liebe ist nicht an einen Ort oder ein Haus gebunden, sie besteht zwischen zwei Menschen. Deine Eltern würden sich genauso lieben, wenn dein Vater viel gereist wäre, da musst du mir recht geben.“

„Das stimmt vermutlich, aber ich will keinen Mann, der immerzu weg ist.“

„Das werde ich nicht, ich kann mehr von Dallas aus arbeiten und Sachen delegieren. Himmel, mir gehört das Ganze, ich muss nicht rausfahren und die Schmutzarbeit machen. Ich muss überhaupt nicht arbeiten, wenn ich nicht will.“

Emma wagte kaum zu atmen, als plötzlich Hoffnung in ihr keimte. „Aber was, wenn dir ein Schreibtischjob nicht gefällt?“, fragte sie und hatte plötzlich Zweifel, ob sie akzeptieren konnte, dass er seinen Lebensstil vollkommen umkrempeln wollte.

„Ich will nicht von dir getrennt sein.“

„Das würdest du dafür tun?“

„Natürlich. Emma, du hast mir beigebracht, was es heißt, jemanden zu lieben und ihm zu vertrauen. Wende dich jetzt nicht von mir ab. Ich liebe dich und möchte dich heiraten. Es war die Hölle ohne dich.“

Emma zitterte und wollte ihm so gerne glauben, aber sie hatte auch Angst. „Rosie hat gesagt, du könntest dich nicht ändern.“

„Nun, es gibt ein paar Dinge über mich, die Rosie nicht weiß. Sie weiß beispielsweise nicht, dass ich mich in die wundervollste Frau der Welt verliebt habe.“

Das war ein Moment, der über ihr ganzes Leben entscheiden würde, und Emma sah Zach in die Augen. Sie gingen beide ein Risiko ein, aber sie liebten einander, und Liebe war etwas zu Kostbares, um es wegzuwerfen. Emma bebte. „Ja, ich werde dich heiraten“, sagte sie, schlang die Arme um seinen Hals und küsste ihn. Vor Glück und Aufregung stiegen ihr Tränen in die Augen.

„Nicht weinen, nicht mal vor Glück“, bat Zach. „Das ist zu schön für Tränen, mein Liebling. Die Ehe mit dir wird das Beste, das ich je im Leben hatte. Du hast recht, Emma, was im Leben zählt, sind die Menschen, die man liebt.“

Kurz darauf hob er den Kopf. „Wie weit bist du?“

„Erst wenige Wochen.“ Emma lächelte ihn an.

Zach betrachtete das Bett voller Babysachen. „Ist das nicht ein bisschen voreilig?“

„Schon, aber ich bin so aufgeregt.“

„Und deine Familie? Sie werden mit mir nicht allzu glücklich sein, aber wenn sie hören, dass wir heiraten, werden sie sich freuen, oder?“

„Ich habe ihnen noch nichts gesagt, Zach, es war noch zu früh. Nur Mary Kate weiß Bescheid. Sie hat es erraten und mich gefragt, und weil wir uns gut verstehen, habe ich es ihr erzählt. Sonst weiß es noch keiner.“

„Dann erzähl es auch noch nicht“, bat Zach. „Heute werden wir verkünden, dass wir heiraten. Lass uns zu Weihnachten heiraten.“ Er lächelte. „Ich kann sowieso nicht länger warten.“

„Aber das ist doch unmöglich, Zach, Weihnachten ist morgen.“

„Ich weiß, wann Weihnachten ist. Falls du nicht auf einer großen Feier bestehst, heiraten wir morgen im Kreis deiner Familie. Damit ist die Kirche schon voll.“

„Und deine Brüder, deine Halbschwester und deine Freunde?“

„Hör zu.“ Zach sah sie an. „Wir werden morgen heiraten. Dann geht es in die Flitterwochen, da werde ich dich über Texas hinaus bringen, erst nach Italien, dann nach Paris und anschließend nach New York. Wir besichtigen die Niagara-Fälle und fahren dann nach Hause. Wie hört sich das an?“

„Unmöglich.“

„Nein, das ist es nicht. Wir können morgen in der Kirche heiraten. Wenn wir wieder da sind, machen wir ein großes Fest und laden alle dazu ein, auch meine Familie. Dann können wir auch das Baby ankündigen, falls du es möchtest.“

Emma schwirrte der Kopf, und sie lachte. „Es klingt immer noch unmöglich. Tatsächlich muss ich heute um sechs bei meinen Eltern sein, es ist schon nach fünf.“

„Wir haben noch genug Zeit für Entscheidungen. Falls es später wird, rufst du deine Eltern kurz an.“

„Ich werde hinfahren, wir essen immer zusammen und gehen dann in die Christmette. Möchtest du mitkommen?“

Zach küsste sie rasch. „Natürlich komme ich mit.“

Emma lächelte. „Warum hast du nicht angerufen?“, fragte sie dann und strich ihm über die Schulter.

„Das hätte ich tun sollen, aber es ging alles so schnell. Ich habe spontan heute Morgen entschieden, dass ich komme.“

„Aus Italien?“

„Nein, ich bin gar nicht in Italien gewesen.“ Zach sah sie an. „Ich habe dich zu sehr vermisst, Italien hatte plötzlich keinen Reiz mehr für mich. Mein Herz war hier in Texas.“

Emma sah Zach glücklich an und strich ihm durch die Haare. „Es kommt mir vor, als hätte ich dich Ewigkeiten nicht gesehen.“

„Ich weiß, so geht es mir mit dir auch. Ich konnte einfach nicht bis Silvester warten.“

„Das macht mich sprachlos“, sagte Emma. „Ich dachte, du bist in Italien, wie du es gesagt hattest.“

„Italien hat mich plötzlich nicht mehr gelockt. Ich habe die Abreise immer wieder aufgeschoben, bis es plötzlich sinnlos schien. Ich habe dich vermisst.“ Ernst sah er sie an, und Emma war glücklich. Rasch küsste sie ihn.

„Uns wird aber niemand ohne Ankündigung trauen, Zach, schon gar nicht zu Weihnachten.“

„Oh doch“, widersprach Zach. „Vielleicht bist du doch nicht die Optimistin, für die ich dich gehalten habe. Ich werde unseren Pfarrer schon dazu bringen, uns zu trauen. Es sei denn, du willst erst euren fragen?“

„Hol deinen Pfarrer, ich bringe es nicht fertig, irgendeinen Pfarrer am Weihnachtsabend anzurufen und ihn zu bitten, uns am nächsten Tag zu trauen, Zach.“ Emma konnte immer noch nicht glauben, dass sie heiraten würden. „Wir haben keine Heiratserlaubnis und nichts von den Dingen, die wir brauchen.“

„Ich werde meinen Anwalt anrufen, der besorgt uns alles. Morgen heiraten wir.“

„Das ist völlig verrückt. Was soll ich denn anziehen?“

„Du bist immer schön, egal, was du anhast. Wir können auf dem Weg zu deinen Eltern ja noch etwas kaufen. Ich kenne ein hervorragendes Geschäft, das noch geöffnet hat.“

Emma hörte zu, als Zach mit seinem Anwalt telefonierte, und kam sich vor wie in einem Traum. Dieses Weihnachten wurde ein verzaubertes Weihnachten, an dem das Unmögliche möglich wurde. Mrs Zachary Delaney. Stürzte sie sich ins Verderben oder ins Paradies? Im Moment kam es ihr paradiesisch vor. Zach hatte sein Leben jetzt schon erstaunlich umgekrempelt.

Zach telefonierte kurz mit dem Modegeschäft, von dem er gesprochen hatte. Als er aufgelegt hatte, drehte er sich zu ihr um. „Komm mit“, wies er Emma an, „sie wollen gerade schließen, aber wenn wir sofort kommen, warten sie noch auf uns. Dort findest du sicher was.“

„Welcher Laden ist es denn?“

Zach nannte den Namen einer teuren Boutique, die Emma sich nicht leisten konnte und in der sie deshalb noch nie gewesen war.

„Zach, bist du sicher? Wir überstürzen vielleicht etwas, du hast eben fast nebenbei gesagt, dass du dein ganzes Leben ändern willst.“

„Klar bin ich sicher, ich liebe dich. Warte mal.“ Er durchwühlte den Haufen Geschenke, die er mitgebracht hatte, bis er eine kleine Schachtel in grünem Papier mit rotem Band fand. Als Zierde war ein kleiner künstlicher Mistelzweig in die Schleife gesteckt. Zach gab ihr die Schachtel

„Das ist ja fast zu hübsch zum Öffnen.“

„Öffne es! Was drin ist, ist noch hübscher.“

Mit bebenden Fingern löste Emma das Band. Zach hielt ihre Hand fest. „Du zitterst ja.“

Sie sah ihn an. „Ich bin überwältigt und glücklich und so verliebt. Von einem Moment auf den anderen ändert sich mein ganzes Leben. Das macht mir fast Angst.“

Zach umarmte sie und drückte sie fest an sich. „Ich liebe dich auch, Emma“, versicherte er ihr. „Ich liebe dich von ganzem Herzen und will dich glücklich machen. Glaubst du wirklich, dass ich lieber irgendwo zugucken will, wie man ein Haus in die Luft jagt, statt mit dir zu Hause im Bett liegen zu können?“

Emma lachte unter Tränen. Zach hob ihr Gesicht an. „Weine nicht, Liebes. Ich liebe dich und will dir nie wehtun.“

„Es sind Glückstränen, Zach“, flüsterte Emma und wischte sich über die Wange. Dann betrachtete sie die Schachtel. Als sie das Geschenk öffnete, kam ein glitzernder Diamant zum Vorschein. „Wie schön“, seufzte Emma.

Zach nahm den Ring aus der Schachtel und steckte ihn ihr an den Finger. „Willst du mich heiraten, Emma?“, fragte er noch einmal.

„Ja, Zach.“ Sie küsste ihn.

Schließlich ließ Zach von ihr ab. „Wir sollten los.“

„Moment, nicht dass ich noch was vergesse, ehe wir zu meinen Eltern fahren. Ich muss noch den Schokoladen-Käsekuchen aus dem Kühlschrank holen.“

Emma lief in die Küche, kam zurück und betrachtete das Sofa. „Zach, was ist mit all den Geschenken?“

„Das sind deine Weihnachtsgeschenke, die für deine Eltern habe ich schon zu ihrem Haus bringen lassen.“

„Woher wusstest du denn, dass du überhaupt eingeladen bist?“

Zach grinste. „Komm schon, beeil dich, der Laden hat nur für uns noch geöffnet.“

Emma zog kopfschüttelnd ihren Mantel an. Zach trug die Plastikdose mit dem Kuchen.

Draußen wartete ein Wagen mit Chauffeur, und Emma stieg hinten ein. Der Wagen machte ihr bewusst, wie reich Zach war. „Zach, dir gehört ein Teil des Delaney-Vermögens, über das so viel geschrieben worden ist. Warum hast du keinen Leibwächter?“

„Ich habe manchmal einen. Im Moment reicht der Fahrer, er ist speziell ausgebildet, außerdem ist Will derjenige, der immer im Rampenlicht steht. Über mich ist nie was in der Zeitung zu lesen, und ich bin selten im Land. Ryan sieht aus wie jeder Cowboy in Texas, zudem ist er auch so gut wie nie in der Zeitung. Außerdem weiß er sich zu wehren. Wenn ich es auf einen Delaney abgesehen hätte, würde ich Ryan als Letzten wählen. Ryan und ich sind beide ziemlich unbekannt – ich fühle mich sicher genug.“

„Ich denke an dein Kind.“

„Keine Sorge, wir werden so viele Sicherheitsleute haben, wie du willst. Bei einem Kind ist das etwas anderes.“

Emma betrachtete ihren Verlobten und war sich bewusst, wie drastisch ihr Leben sich ändern würde. Sie zog ihr Handy hervor. „Ich sage eben meinen Eltern Bescheid, dass du mitkommst. Dann sind sie nicht zu überraschst, wenn du plötzlich auf der Matte stehst.“

„Gute Idee, meine Geschenke sind sicher schon da.“

Emma telefonierte. „Sie freuen sich auf dich“, sagte sie dann, „und deine Geschenke sind da. Woher wusstest du, was und für wie viele du einkaufen musst?“

„Jemand hat mir erzählt, wie viele Personen bei der Thanksgiving-Feier waren und wer davon ein Kind ist. Danach war es leicht: Computerspiele für die Kinder und Obstkörbe für die Erwachsenen. Damit kann man nichts falsch machen.“

Emma lachte. „Oje, das Haus wird vor Obstkörben überquellen.“

Er grinste und drückte sie an sich. Emma bewunderte ihren Ring. „Das ist der schönste und größte Ring, den ich je gesehen habe.“

„Freut mich, dass er dir gefällt.“ Zach legte den Arm um sie. „Emma, ich habe ein paar der alten Briefe gelesen. Einer ist so rührend, den musst du lesen. Da habe ich verstanden, was du meinst. Durch diesen einen Brief habe ich mich plötzlich mit meinem Ur-Ur-Urgroßvater verbunden gefühlt.“

„Da freue ich mich, Zach. Ich wollte dich schon fragen, ob ich einige von den Briefen haben könnte, die du wegwerfen wolltest, weil ich nun die Mutter eines Delaney sein werde. Dieser eine Delaney wird mit der Liebe zur Familie aufwachsen.“

„Die Mutter eines Delaney, die Mutter meines Kindes“, wiederholte Zach, „wie gut das klingt. Das ist das schönste Weihnachtsgeschenk aller Zeiten.“ Zach zog sie an sich und küsste sie. Dann sah er sie ernst an. „Weißt du, Emma, du machst all diese unglücklichen Weihnachten wieder gut, die ich als Kind erlebt habe. Will hat mir früher mal gesagt, ich soll die Hoffnung nicht aufgeben, dass es schon irgendwann wieder besser werden würde.“

„Es tut mir so leid, was ihr drei als Kinder erlebt habt. Aber das ist jetzt Vergangenheit. Ab jetzt wirst du so viel Familientrubel an den Feiertagen erleben, dass du deine Einsamkeit noch vermissen wirst.“

„Bestimmt nicht. Nicht, solange ich dich habe.“ Dann küsste er sie wieder.

Schließlich hielt der Wagen vor einem eleganten Modegeschäft, und Zach wartete im Vorraum, während Emma sich weiter hinten verschiedene Kleider ansah. Ihre Entscheidung fiel schnell: Schon das zweite Kleid, das die Verkäuferin brachte, war das richtige – ein Traum aus cremefarbener Rohseide mit schmalen Trägern und einer Jacke. Der schmale, wadenlange Rock schmiegte sich eng an ihren Körper. Emma wusste, dass es perfekt war. Aber Zach durfte das Kleid noch nicht sehen.

Als sie in ihrem roten Samtkleid zurück in den Vorraum kam, hob Zach fragend eine Braue.

„Was soll das heißen?“

„Du darfst mich erst morgen in dem Kleid sehen.“

Zach war verblüfft. „Du bist für eine Frau verdammt entscheidungsfreudig! Ich verliebe mich gleich noch mal in dich.“

Sie lachte, fragte sich aber zugleich, mit wie vielen Frauen er wohl schon eingekauft hatte. Kurz darauf kamen sie bei ihren Eltern an. Emma war aufgeregt, weil alles so schnell ging. „Ich bin ganz überwältigt“, erklärte sie Zach, als sie auf das erleuchtete Haus zugingen. „Wir haben uns erst vor ein paar Wochen getroffen, und nun wollen wir morgen schon heiraten.“

„Deine Eltern werden akzeptieren, was immer du machst“, beruhigte Zach sie. „Oder möchtest du doch lieber noch warten?“

Emma überlegte. „Nein“, entschied sie dann, „ich möchte morgen heiraten. Es wird eine Wirbelwind-Hochzeit – damit hätte ich nie gerechnet.“

Sie blieben stehen, und Zach betrachtete die vielen geschmückten Häuser ringsum. „Ich glaube, das ist das weihnachtlichste Viertel von ganz Dallas“, bemerkte er.

Emma lachte. „Du weißt ja, dass Dad gerne und viel schmückt. Nach und nach hat er die Nachbarn angesteckt, und mittlerweile hat fast jeder hier im Viertel viel Deko.“

Als sie ins Haus traten, kam Emmas Vater ihnen entgegen und begrüßte sie. „Dad“, bat Emma, „kannst du Mom mal holen? Es ist wichtig.“ Ihr Vater schickte ein Enkelkind los, und kurz darauf kamen mit ihrer Mutter eine ganze Schar weiterer Familienmitglieder.

„Mom, Dad, ich sage es euch jetzt, ehe ihr den Ring entdeckt: Zach hat mich gebeten, ihn zu heiraten, und ich habe Ja gesagt.“ Emma hielt ihre Hand mit dem Ring hoch. Innerhalb von Sekunden wurden sie umarmt, alle gratulierten, fragten und bewunderten den Diamanten.

Von diesem Moment an fühlte Emma sich wie in einem Traum. Sie spürte ständig Zachs Nähe, auch wenn er ganz woanders stand.

„Dein Leben wird sich gewaltig ändern“, warnte sie ihn auf der Fahrt zur Kirche. Mit ihnen war jede Menge kleiner Kinder in den Wagen geklettert.

„Das hat es schon.“ Er lachte glücklich und betrachtete die Kinder, die mit ihnen fuhren.

Nach dem Gottesdienst bat Zach Emma, mit in sein Haus in Dallas zu fahren und dort zu übernachten. „Du kennst mein Haus noch gar nicht, und wir sind morgen rechtzeitig zurück, damit du alles vorbereiten kannst.“

„Werden wir nach der Hochzeit dort wohnen?“, fragte Emma.

„Das ist deine Entscheidung. Wenn du etwas anderes willst, baue ich auch was Neues.“

„Hoffentlich bist du immer so entgegenkommend.“

Er lächelte. „Ich will rasch meine Geschwister anrufen. Sophia und Ryan wirst du dann auch bald kennenlernen. Wir könnten unseren Schwur später bei einer großen Feier wiederholen, wenn du magst.“

Emma schüttelte den Kopf. „Ich bin glücklich, wie es ist. Wir geben später für alle eine große Party und feiern einfach mit ihnen zusammen.“

Auf dem Weg zu Zachs Haus passierten sie eine Sicherheitsschranke, und Emma merkte, wie gut der Besitz bewacht war. Überall standen Wachmänner und beobachteten das Gelände. Dann sah sie das Haus und hielt die Luft an. „Aber das ist kein Haus, das ist ja ein Hotel!“

„Nein, nein, aber wir können auch umziehen, wenn du möchtest. Es ist allerdings sehr bequem.“

„Das glaube ich gern.“ Emma war überwältigt. „Ich fühle mich wie Aschenputtel.“

„Und ich mich wie der glücklichste Mann der Welt.“ Zach lachte. „Ich habe uns schon angekündigt. Nigel wird hier bei uns arbeiten, und Rosie wird wie gewohnt von einer Familie zur anderen wandern.“

Emma schwieg. „Dass ich jetzt erst dein Haus sehe, macht mir bewusst, wie wenig wir einander kennen“, sagte sie dann.

„Ich weiß, was ich will“, erklärte Zach entschieden. „Ich liebe dich. Dieses Haus ist nur ein Haus, das ich wegen der Vorfahren besitze, über die du so viel gelesen hast. Du kennst meine Ahnen, meine Familie, meine Geheimnisse, meine Arbeit und mich. Wir kennen einander gut genug, und den Rest wird unsere Liebe überbrücken. Nur das zählt.“

Sie küssten sich lange. Dann stiegen sie aus, und Zach trug Emma über die Schwelle. Drinnen setzte er sie ab und schaltete die Alarmanlage aus.

„Ich führe dich kurz herum.“ Sie standen in einer riesigen Eingangshalle, die mit dunklem Holz getäfelt war. Zach griff nach ihrer Hand und führte sie in ein bezauberndes Esszimmer, das in ein großzügiges Wohnzimmer überging. Gemälde hingen an den Wänden, und cremefarbene Teppiche bedeckten den Boden. Dann stiegen sie eine Treppe hinauf in Zachs Zimmer. Es war groß, mit dunklem Holzfußboden und einem riesigen Flachbildschirm an einer Wand. Durch einen Durchgang kamen sie in ein zweites Zimmer mit einem riesigen Himmelbett. „Das habe ich heute kommen lassen“, erklärte Zach, „den Rest kannst du später einrichten, wie du willst.“ Emma sah sich um. Über dem Durchgang hing ein Mistelzweig, und Zach blieb darunter stehen.

„Ich liebe dich und kann es nicht abwarten, dich zu heiraten. In meinem Herzen sind wir jetzt schon Mann und Frau“, flüsterte er.

Emma umarmte ihn glücklich, und dann küssten sie sich unter dem Mistelzweig.

EPILOG

„Zach, ich fühle mich immer noch wie in einem Traum“, sagte Emma. Eigentlich hatte sie die ganze Zeit auf ihrer Hochzeitsreise durch Europa dieses Gefühl gehabt. Sie warf Zach im Spiegel einen Blick zu. Wie gut er in dem dunkelblauen Anzug aussah!

„Meine Liebe ist echt, Emma“, versicherte er, und sie spürte seinen warmen Atem, als er sie auf den Nacken küsste.

Emma seufzte glücklich. „All diese großartigen Städte und die hübschen kleinen Städtchen in Frankreich, der Schweiz, Deutschland und in Italien. Sie waren so schön, und die Menschen dort waren so gastfreundlich. Ich habe noch nie so viele atemberaubende Gebäude gesehen. Und das alles habe ich nur deinetwegen kennengelernt. Ach, ich werde diese schönen Erinnerungen bis in alle Ewigkeit bewahren. Es war eine herrliche Reise. Aber ich freue mich auch, wieder hier zu sein.“

„Unsere nächste Reise machen wir durch Amerika, ich will dir meine Lieblingsorte zeigen“, versprach Zach.

Emma lächelte. „Ich bin nervös, weil ich heute Ryan kennenlerne.“

Zach lachte. „Ryan ist der Mensch, vor dem du am wenigsten Scheu zu haben brauchst. Er ist der normalste Mensch, den ich kenne. Sophia gehört auch noch nicht so lange zur Familie. Ich glaube, du wirst sie mögen.“

„Willst du immer noch, dass wir meiner Familie morgen beim Sonntagsessen von dem Baby erzählen?“, fragte Emma.

„Ja, es sei denn, du willst es ihnen schon heute Abend auf der Party sagen.“

„Morgen“, entschied Emma und lachte glücklich.

„Ich liebe dich, meine schöne Frau“, erklärte Zach und küsste sie.

Emma erwiderte seinen Kuss und vergaß alles, bis Zach nach dem Reißverschluss ihres Kleides griff.

Rasch wich sie zurück. „Zach, unsere Hochzeitsgäste warten“, lachte sie.

„Ja, aber ich würde dich jetzt gerne lieben.“

„Später“, versprach Emma.

„Ich kann es kaum erwarten.“ Zach ging zur Tür. „Du siehst hinreißend aus.“

„Du auch, Zach.“

Eine Stunde später unterhielt Emma sich mit Sophia und Ava, als sie Zach und seinen Bruder auf sich zukommen sah. Ryan war groß, dunkelhaarig, attraktiv und trug einen schwarzen Anzug mit Westernstiefeln. Die letzten drei Tage hatte er an einem Bullenreiten mit Rodeo in Texas teilgenommen.

Zach berührte Emmas Arm. „Endlich lernst du Ryan kennen, Emma. Ryan, das ist meine Frau Emma.“

Ryan umarmte Emma und küsste sie auf die Wange. „Willkommen in der Delaney-Familie“, sagte er.

„Danke, ihr seid alle so nett zu mir.“

Zach schlug seinem Bruder auf die Schulter. „Meine Damen, ihr könnt einem Spitzenreiter gratulieren, Ryan hat gerade wieder ein Rodeo gewonnen.“

Die anderen gratulierten, und Emma staunte über die Familienähnlichkeit der Delaneys. Nur Zach tanzte etwas aus der Reihe. Dann kamen auch Will und Garrett zu ihnen. „Caroline spielt mit den anderen Kindern, Mary Kate ist bei ihnen“, sagte Will zu seiner Frau und legte den Arm um sie. „Sie hat unsere Handynummer und meldet sich, wenn sie Hilfe braucht.“

Die Kapelle begann zu spielen. „Darf ich bitten?“, wandte Ryan sich an Emma. „Ich möchte dich bei einem Tanz ein bisschen kennenlernen.“

Er führte sie auf das Parkett. „Du hast bei meinem Bruder ein Wunder bewirkt“, erklärte Ryan, als sie auf der Tanzfläche waren. „Will und ich sind begeistert.“

„Ich liebe Zach und möchte ihn glücklich machen.“

„Das ist er schon. Du bist viel zu gut für ihn. Wir hätten nie gedacht, dass ihn jemals jemand auch nur annährend sesshaft bekommt. Du hast übrigens eine nette Familie, ich habe schon einige von ihnen kennengelernt. Den Kindern habe ich angeboten, dass sie zu mir auf die Ranch kommen und auf den Ponys reiten können, die sind ganz sanft. Ich glaube, dein Bruder Connor ist der Erste, der die Einladung annehmen wird.“

„Oh, sie werden begeistert sein.“ Emma wirbelte über die Tanzfläche und suchte Zach. Sie konnte es nicht abwarten, mit ihm allein zu sein.

Zach wartete auf sie, als sie zurückkam, und ergriff ihre Hand. „Das reicht, Ryan“, sagte er.

Ryan grinste. „Danke für den Tanz, Emma. Ich weiß nicht, wie er es geschafft hat, dich zur Ehe zu überreden. Versuche, ihn irgendwie zu ertragen.“

Emma lachte. „Das kriege ich locker hin.“

Zach zog sie auf die Tanzfläche und nahm sie in die Arme. „Von mir aus könnte jetzt Schluss mit dem Empfang sein“, raunte er.

„Von mir aus auch.“ Emma sah in seine blauen Augen, die sie noch immer so faszinierten wie am ersten Tag. „Ich liebe dich so sehr“, flüsterte sie.

Zach zog sie enger an sich. Emma war glücklich. Sie hatte den Mann, den sie liebte, und ihr gemeinsames Baby war unterwegs. „Zach, das ist das Paradies“, erklärte sie, und als er sie anlächelte, war sein Blick voller Wärme und Liebe.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

EPILOG