Date: 2012-08-14T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Der Rancher David Sorrenson ist reich, attraktiv und bekannt für seine unzähligen Affären. Also genau der Typ Mann, mit dem Marissa Wilder, für die One-Night-Stands überhaupt nicht in Frage kommen, nichts anfangen will. Trotzdem weiß sie, dass es äußerst riskant ist, einen Job bei David anzunehmen. Denn seine erotische Ausstrahlung lässt sie keineswegs kalt. Mit aller Macht kämpft sie gegen das heiße Verlangen, das David raffiniert schürt. Offen sagt er ihr, wie gern er mit ihr schlafen würde. Als sie nach einem romantischen Abendessen in einer luxuriösen Bar Wange an Wange ta
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Sara Orwig

Sündige Versuchung

IMPRESSUM

„Sündige Versuchung“ erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Telefon: 040/60 09 09-361

Fax: 040/60 09 09-469

E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung:

Thomas Beckmann

Redaktionsleitung:

Claudia Wuttke (v.l.S.d.P.)

Produktion:

Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Grothues (Foto)

©

2003 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „Entangled With A Texan“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

©

Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1322 Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Johannes Heitmann
Fotos: Harlequin Enterprises, Schweiz

Veröffentlicht im ePub Format im 08/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: readbox, Dortmund

ISBN 978-3-86494-366-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

CORA Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

ROMANA, BIANCA, BACCARA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

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1. KAPITEL

Seine Intuition verriet David, dass etwas nicht stimmte. Als er dieses Gefühl zum letzten Mal gehabt hatte, hatte zehn Minuten später ein Scharfschütze auf ihn geschossen.

Er genoss ein gutes Essen in Freundesrunde. Trotzdem rutschte David Sorrenson unruhig auf seinem Stuhl herum. Mehr als einmal hatten ihm seine Vorahnungen das Leben gerettet, und dieses eigenartige Ziehen in der Magengrube gefiel ihm gar nicht. Das ist lächerlich, sagte er sich. Ich bin hier in der Heimat und in Sicherheit.

Es war der dritte November, und weil es in Royal gerade ziemlich kalt war, machte das wöchentliche Treffen hier im Restaurant noch mehr Spaß. Aus der Jukebox erklang lässiger Rock, und es duftete appetitlich nach Mannys Burgern. Nicht viele der Sitznischen waren belegt, und auf den Barhockern aus rotem Vinyl saß niemand.

Alles war sehr entspannt, warum also fühlte sich David so unwohl? Diese Nervosität konnte er sich nicht erklären. Es war gut, wieder hier in Royal, Texas, zu sein. David hatte lange genug Spezialeinsätze für die Air Force ausgeführt. Jetzt war er wieder bei seinen alten Freunden.

Er lachte über einen Witz von Alex Kent. Die grünen Augen seines Freundes funkelten. David kannte Alex schon seit der Kindheit. Jetzt waren sie beide fünfunddreißig. In ihren Leben hatte es viele Gemeinsamkeiten gegeben. Sie waren beide ohne Mutter aufgewachsen und hatten gemeinsam die Schulbank gedrückt. David war zu einer Spezialeinheit der Air Force gegangen, Alex zum FBI. Ansonsten gab es zwischen ihnen beiden auch eine ganze Reihe von Unterschieden. Alex zog die Frauen an wie eine Blume die Bienen, und das schien ihm außerordentlich zu gefallen. David dagegen fragte sich seit kurzem, ob es für ihn nicht an der Zeit war für einen neuen Lebensabschnitt.

„Erde an David, Erde an David. Bitte melden.“ Forschend blickte Clint Andover David aus seinen blauen Augen an.

„Schon gut, ich bin hier bei euch, aber ich habe einen anstrengenden Tag auf der Ranch hinter mir. Da tut es gut, hier zu sitzen, Mannys Chili zu essen und euch beiden zuzuhören.“

„Schade, dass Ryan nicht hier sein kann.“ Alex bezog sich damit auf einen anderen ihrer Freunde.

„Der hat heute Abend ein heißes Date.“ David lachte und verschränkte die langen Beine unter dem Tisch. „Allmählich macht er dir bei den Ladys ernsthaft Konkurrenz, Alex.“

Die kleine Messingglocke über der Tür erklang, und David blickte zum Eingang. Die Tür schwang weit auf, so dass ein Schwall kalter Luft hereinwehte. Eine Frau, die ein Baby umklammerte und eine Wickeltasche über der Schulter trug, kam in das Restaurant gestolpert.

„Oh, oh!“ David sprang sofort auf und sah aus dem Augenwinkel, dass seine Freunde auch auf die Frau zustürzten.

Langes braunes Haar hing ihr ins Gesicht, und erst auf den zweiten Blick bemerkte David, dass die Frau eine Kopfwunde hatte. Sie sah aus, als sei sie aus einem Auto geschleudert worden. Über einem zerknitterten Jeansanzug trug sie einen zerrissenen grauen Mantel. Ihr Gesicht war so bleich wie der Schnee, und sie wirkte, als würde sie jeden Moment zusammenbrechen.

Noch während die Männer zu ihr eilten, kippte die Frau um. Alle streckten die Hände nach ihr aus, damit sie nicht auf den Boden stürzte.

Clint Andover fing sie auf. David schnappte sich das in eine Decke gewickelte Baby. Alex hielt mit einer Hand die vollgestopfte Wickeltasche fest, während er mit der anderen bereits das Handy zückte und einen Notarzt rief.

Die Frau öffnete langsam die Augen. Sie hatte sehr lange dichte Wimpern, und ihre Augen waren von einem tiefen Blauviolett. David verstand ihre gehauchten Worte nur deshalb, weil er sich in diesem Moment über sie beugte. „Lassen Sie sie nicht … mein Baby kriegen. Sie dürfen … Autumn nicht bekommen.“

Ihre Augenlider zitterten und schlossen sich wieder. Die Frau erschlaffte in Clints Armen.

Das Baby begann in seiner verschmutzten und mit Blut bespritzten Decke zu weinen. Sanft wiegte David das Kind hin und her, während Clint die Frau behutsam auf den Boden bettete. Manny tauchte mit einem Mantel auf, den einige Fettspritzer zierten.

„Hier ist ein Mantel.“

Clint deckte die Frau zu. David klopfte dem Baby sanft auf den Rücken und war selbst erstaunt darüber, dass das Kleine zu weinen aufhörte. Aus großen dunkelblauen Augen blickte es ihn an.

„Der Krankenwagen ist unterwegs“, sagte Alex. Die übrigen Gäste standen im Kreis um sie herum und sahen betroffen zu, während die drei Männer die Frau und das Baby versorgten.

Alex beugte sich zu der Frau hinab und zog ihr etwas aus den Fingern. Vorsichtig glättete er die zerknüllte Karte. Ernst blickten die drei Männer sich an. Sie verstanden sich auch ohne Worte, denn sie hatten alle sofort die Visitenkarte des „Texas Cattleman‘s Club“ erkannt.

Als Mitglied dieses gesellschaftlich hoch angesehenen Clubs wusste David genau wie seine Freunde, dass der „Texas Cattleman‘s Club“ nur als Fassade diente. Die Mitglieder dieses Clubs arbeiteten in geheimen Missionen, um das Leben Unschuldiger zu retten. Heute Abend sollten eigentlich noch zwei weitere Freunde bei ihnen sein, doch Travis Whelan und Sheikh Darin Ibn Shakir waren in einer streng vertraulichen Angelegenheit außer Landes. Die Frau, die jetzt blutend auf dem Boden des „Royal Diner“ lag, hatte offensichtlich die Mitglieder des Clubs um Hilfe bitten wollen.

Auf einer Wange hatte sie einen dunklen Bluterguss, und Clint presste sein Taschentuch auf ihre Kopfwunde. Draußen war ein Martinshorn zu hören.

Die übrigen Restaurantgäste standen alle in einigem Abstand zu David und seinen Freunden, so dass er sicher war, nicht belauscht zu werden. Leise sagte er: „Sie ist hier, weil sie Hilfe vom Club braucht. Wir können sie nicht sich selbst überlassen.“

„Stimmt“, meinte Clint, und Alex nickte.

„Wir müssen mit ihr ins Krankenhaus fahren. Und wir dürfen nicht zulassen, dass ihr das Baby weggenommen wird“, fuhr David leise fort.

„In der Tasche sind Windeln, Fläschchen und Milchpulver.“ Alex‘ Stimme klang sehr ernst. „Aber da ist auch noch Geld drin. Viel Geld.“

David fluchte leise und hielt mit einem Arm das Baby. Dann hockte er sich hin und fühlte mit der freien Hand den Puls der Frau. Prüfend sah er ihr in die Augen. Eine Pupille war stärker geweitet als die andere.

„Ihr Zustand ist schlecht“, stellte er fest und blickte zu seinen Freunden auf. „Ihr Puls ist sehr schwach.“

„Wenn ihr etwas zustößt, dürfen wir das Baby nicht in staatliche Pflege übergeben, solange wir nicht wissen, woher sie diese Karte hat“, erklärte Alex.

„Ruf Justin Webb an.“ David dachte an einen Arzt, der ebenfalls Mitglied in ihrem Club war. „Er soll sich mit uns im Krankenhaus treffen und das Baby untersuchen.“

Während Alex die Nummer wählte, sagte David zu Clint: „Nimm du das Baby.“ Durch sein Training kannte David sich in Erster Hilfe aus. Er wollte nicht auf die Sanitäter warten, um die Frau zu versorgen. Doch bevor er seinem Freund das Baby reichen konnte, kamen zwei Sanitäter herein. Einen davon kannte David. Es war Carsten Kramer.

„Hat jemand gesehen, was geschehen ist?“ fragte Carsten, während der andere Sanitäter sich neben die Frau kniete.

David berichtete rasch, während Alex sein Handy wegsteckte und David zunickte. David war erleichtert. Justin würde ins Krankenhaus kommen. Er beobachtete, wie der Sanitäter die Atmung, den Puls und die Reflexe der Frau prüfte.

Kurz darauf hatten die Männer die Frau auf eine Trage geschnallt und ihr eine Sauerstoffmaske aufgesetzt. Vorsichtig legten sie ihr eine Halsstütze an und rollten sie zum Krankenwagen. Clint Andover bekam die Erlaubnis mitzufahren, während David und Alex im eigenen Wagen folgen würden. David reichte einem der Sanitäter das Baby, obwohl es ihm seltsamerweise schwer fiel, sich auch nur kurze Zeit von der Kleinen zu trennen.

„Manny, die Rechnung zahlen wir später!“ rief David über die Schulter, während Alex und er sich ihre Jacken schnappten und hinter Clint und den Sanitätern nach draußen liefen.

Manny winkte ab.

Die hellen Straßenlaternen und der Mond am wolkenlosen Himmel beschienen seinen Wagen, als David damit in Richtung Royal Memorial Hospital raste. Woher war diese Frau gekommen? Wer hatte ihr die Karte des Clubs gegeben? Unzählige Fragen wirbelten ihm durch den Kopf, während er auf den Eingang der Notaufnahme zusteuerte.

Alex trug die Wickeltasche und lief zu David. Zusammen rannten sie ins Krankenhaus, während die Sanitäter die bewusstlose Frau durch zwei Schwingtüren schoben und einen Gang entlangfuhren. David und Alex stießen auf Clint und warteten.

Keine drei Minuten später kam ein braunhaariger Mann durch die Schwingtür auf sie zu und gab ihnen allen die Hand. Es war Justin Webb.

„Danke, dass du so schnell kommen konntest“, begrüßte David ihn. „Sie haben die Frau und das Baby schon in den Untersuchungsraum gebracht.“

„Wer ist sie?“ wollte Justin wissen.

Schnell teilte David ihm alles mit, was im Restaurant geschehen war.

„Aus einem netten Abend ist für euch anscheinend ein großes Problem geworden, Jungens.“ Justin nickte David zu. „Also schön, ich sehe mal nach dem Baby.“

„Danke!“ David war zutiefst erleichtert. „Sorg dafür, dass wir uns um das Baby kümmern können, bis die Mutter wieder dazu in der Lage ist.“

Justin runzelte die Stirn. „Wenn die Mutter in den nächsten Tagen ihr Baby nicht versorgen kann, dann werdet ihr es solange tun müssen. Das werde ich regeln.“ Ernsthaft blickte er die anderen drei Mitglieder des „Texas Cattleman‘s Club“ an, bevor er sich umdrehte und wegging.

„Wenn es irgendwie geht, wird er dieses Versprechen halten.“ Da war David sich sicher. Sie blickten alle dem großen Arzt nach, der im Krankenhaus die Abteilung für Plastische Chirurgie und Verbrennungen leitete und zu den Besten in seinem Fachgebiet gehörte.

„Er kennt das ja alles aus eigener Erfahrung“, fügte Alex hinzu, während sich die drei Männer setzten und warteten.

Justins älteste Tochter Angel war adoptiert. Er und seine Frau Winona hatten sie vor ihrer Haustür gefunden, noch bevor sie geheiratet hatten.

„Justin und Winona lieben ihre kleine Tochter abgöttisch“, stellte Clint fest.

„Bestimmt tut Justin alles, was er kann, damit das Baby nicht in ein Waisenhaus kommt“, fügte David hinzu.

Während die drei warteten, zog Alex Kent sein Handy hervor. „Seltsam, dass die Polizei noch nicht hier ist. Ich werde Wayne Vincente anrufen und mit ihm reden. Mit ihm habe ich schon zusammengearbeitet.“

„Gute Idee.“ Clint nickte.

David lehnte sich zurück und schlug die langen Beine übereinander. Er hörte zu, wie sein Freund mit der Polizei sprach. Obwohl sie allein im Wartezimmer waren, sprach Alex mit leiser Stimme. David blickte von einem zum anderen. Sie alle drei trugen Stiefel, karierte Hemden und Jeans – der klassische Aufzug für einen gemütlichen Abend im Restaurant.

Sobald er mit Telefonieren fertig war, steckte Alex das Handy wieder weg. „Vincente wird bald hier sein.“

„Ich habe über diese Frau nachgedacht“, warf Clint ein. „Hier im Krankenhaus ist sie in Gefahr. Die Menge Geld, die Kopfwunde und die Visitenkarte in ihrer Hand – ich finde, einer von uns sollte hier Wache halten.“

„Einverstanden.“ David sah Clint in die Augen. „Und, Clint? Du bist doch unser Sicherheitsexperte.“

Clint zuckte mit den Schultern. „Kein Problem. Ich kann meine Termine so verlegen, dass ich bleiben kann.“

„Okay.“ Alex schob die Wickeltasche unter den Stuhl. „Ich kümmere mich um die Polizei und bringe das Geld in einem Tresor unter, es sei denn, Vincente nimmt es an sich. Oder die Mutter kann sich selbst darum kümmern.“

„Ich kann dir helfen“, bot David an.

„David, du solltest dich um das Baby kümmern“, wandte Clint ein. „Einer von uns muss das tun.“

„Vorausgesetzt, es kommt dazu.“ David rechnete damit, dass man das Baby im Zimmer seiner Mutter unterbringen würde.

Die drei Freunde schwiegen und hingen ihren eigenen Gedanken nach, bis Alex schließlich aufstand und zur Tür ging. Ein Mann in Uniform betrat das Wartezimmer, und Alex begrüßte den Polizeichef, dessen kräftige Statur tatsächlich etwas von einem Bullen hatte.

Nach kurzer Unterhaltung kamen die beiden Männer herüber.

„Du erinnerst dich doch an David Sorrenson und Clint Andover?“ fragte Alex Chief Vincente.

„Na klar. Clint, wir haben uns doch erst vor zwei oder drei Tagen unterhalten.“ Chief Vincente streckte die Hand aus.

„Ja, das haben wir.“ Clint schüttelte die Hand des Polizisten.

„Hier ist die Tasche mit dem Geld.“ Alex zog sie hervor, und alle vier setzten sich, während Vincente die rosafarbene Tasche öffnete. Dann stieß er einen Pfiff aus. „Die Lady muss großen Ärger haben. Das ist ja ein Vermögen!“

„Wir wissen gar nichts über sie, aber wir wollen ihr helfen“, stellte Clint klar. „Es muss schließlich einen Grund dafür geben, dass sie hier in Royal ist.“

Chief Vincente rieb sich die Stirn. „Okay, Alex. Ich schreib ein Protokoll und geb dir Bescheid, wenn ich irgendetwas unternehmen muss. Ansonsten schließ das Geld sorgfältig weg und halt mich auf dem Laufenden. Ich werde jetzt mit dem Arzt reden und mich nach der Frau und dem Baby erkundigen.“

„Danke.“ Alex lächelte ihm zu.

Die drei Männer standen auf, reichten dem Chief noch einmal die Hand und warteten dann wieder.

Eine halbe Stunde später kam eine Krankenschwester zu ihnen. „Dr. Webb schickt mich. Sind Sie die Männer, die er sehen möchte?“

„Das sind wir.“ Clint stand gleichzeitig mit den anderen auf. Sie folgten der Frau einen hell erleuchteten Gang entlang in ein Untersuchungszimmer. Die Krankenschwester schloss die Tür hinter ihnen. Jetzt waren sie allein mit Justin und dem Baby. Justin hielt das Baby auf dem Arm und gab ihm die Flasche.

„Dieses kleine Mädchen ist hungrig und durstig“, stellte er fest. „Gut, dass ihr mich gerufen habt. Das Baby kann nicht älter als fünf bis zehn Tage sein, denn der Nabel ist noch nicht ganz abgeheilt. Die Mutter liegt im Koma und kann sich folglich nicht um ihre Kleine kümmern.“

David blickte auf das winzige Wesen. Mühsam versuchte er, sich auf Justins Worte zu konzentrieren.

„Die Ärzte konnten mir keinerlei Hinweise auf die Identität der Frau geben. Sie wissen nicht, wie sie in die Stadt gekommen ist. Hatte sie keine Handtasche bei sich?“ Fragend blickte Justin in die Runde.

David schüttelte den Kopf. „Wir wissen nicht mehr über sie als du, Justin.“

„Ich werde über Nacht bleiben und ihr Zimmer bewachen“, erklärte Clint. „Wir vermuten, dass sie in Gefahr ist, und es sieht aus, als würde das alles länger dauern, als wir dachten. Eigentlich hatten wir damit gerechnet, dass die Frau in ein paar Stunden zu sich kommt und Fragen beantworten kann.“

„Das glaube ich nicht.“ Justin schüttelte den Kopf. „Sie liegt auf der Intensivstation. Ich halte es auch für eine gute Idee, sie zu bewachen. Wenn ihr jemand etwas antun will, könnte er sie ausfindig machen. Ihr Zustand ist kritisch.“

„Verdammt.“ David konnte sich noch gut an ihren verzweifelten Blick erinnern.

„Dr. Dougal, der sie behandelt, vermutet, dass ihr mit einem stumpfen Gegenstand auf den Kopf geschlagen wurde. Ihr habt also vermutlich Recht mit eurer Annahme, dass sie vor jemandem auf der Flucht ist.“

„Sie hat ihr Baby Autumn genannt“, sagte Clint, und alle vier Männer betrachteten das kleine Mädchen.

„Kleine Autumn.“ Justin lächelte das Mädchen auf seinem Arm an. „Also schön, Jungs. Clint bleibt hier im Krankenhaus und bewacht die Frau.“

„Ich kümmere mich um das Geld und werde meine Quellen anzapfen, um irgendetwas über sie herauszufinden“, erklärte Alex.

„Okay.“ Justin nickte. „Und wer bekommt die kleine Autumn?“

„Schätze, dafür bin ich zuständig, aber ich habe keinerlei Ahnung, was Babys betrifft“, gestand David ein. „Will einer von euch mit mir tauschen?“ Es klang leicht verzweifelt.

„Wir haben selbst unsere Aufgaben.“ Alex wirkte belustigt. „Komm schon, David. Es wird Zeit, dass dein geordnetes Leben ein bisschen durcheinander gerät.“

„Geordnet? Findest du? Letztes Jahr wurde auf mich geschossen, und ich kann dankbar sein, dass ich überhaupt noch lebe.“

„Hier in Royal ist es ziemlich ruhig.“ Alex lachte. „Du bekommst das Baby. Außerdem kennt sich keiner von uns mit Babys aus. Deshalb werden wir dich jetzt mit Justin allein lassen, damit er dir noch ein paar Tipps geben kann.“

„Halt, ihr zwei! Wartet einen Moment!“ David geriet fast in Panik, als seine Freunde zur Tür gingen. „Das ist kein Witz! Ich habe noch nie ein Baby auf dem Arm gehalten.“

„Dann wird‘s aber Zeit.“ Alex lachte. „Wir kümmern uns um unsere Aufgaben und du dich um deine. Allerdings sollten wir schon mal das nächste Treffen vereinbaren.“

„Genau. Am besten gleich morgen früh.“ Missmutig blickte David auf das Bündel in Justins Armen. Außer einem kleinen runden Köpfchen mit zartem hellbraunen Flaum war nichts zu sehen. „Also schön: Kommt morgen Mittag in den Club.“

„Abgemacht“, versprach Clint, während Alex und er den Raum verließen. „Und danke, Justin.“

„Ja, danke, Mann“, fügte Alex hinzu und schloss die Tür hinter ihnen.

„Ich weiß überhaupt nicht, was ich mit einem Baby anfangen soll“, beschwerte David sich und stemmte die Hände in die Hüften.

„Füttern, wickeln und auf dem Arm halten, das reicht schon“, erklärte Justin.

„Und wann muss ich sie füttern? Drei Mal am Tag?“

„Wo hast du denn bisher gelebt? Hat keine dieser tollen Frauen, mit denen du ausgehst, mal mit einem Baby zu tun gehabt?“

„Nein, keine. Und auch in meiner Familie gibt es keine Babys.“ David fragte sich, ob er sich vor dieser Aufgabe noch irgendwie drücken konnte.

„Ich schätze, dieses kleine Mädchen hier braucht alle zwei bis drei Stunden ein Fläschchen.“

„Alle zwei bis drei Stunden?“ David starrte Justin entsetzt an. Wie sollte er das bloß schaffen!

Justin bemühte sich um einen ernsthaften Gesichtsausdruck. „Ja. So, und jetzt zeig ich dir das Windelwechseln und die Nabelpflege.“ Behutsam legte Justin das Baby auf den Untersuchungstisch. David stellte sich dicht neben ihn.

Eine Viertelstunde später stieß Justin entnervt die Luft aus. „Verdammt, das ist doch wirklich nicht schwer! Ich wette, du könntest deine Waffe auch mit verbundenen Augen säubern und innerhalb von Sekunden auseinander und wieder zusammenbauen. Also kann es nicht an einem Mangel an Verstand liegen. Jetzt leg dieser winzigen Person endlich diese blöde Windel an.“

„Bei einem Gewehr ist das alles viel leichter“, regte David sich auf. „Das liegt wenigstens still und strampelt nicht die ganze Zeit über mit den Beinen.“

„Das bekommst du schon noch raus. Du hast die Ausbildung der Spezialeinheit bei der Air Force überstanden, da schaffst du das hier auch. Hast du nicht auch in Harvard studiert? Also streng deinen Grips mal ein bisschen an, und versuch‘s noch mal. Übrigens ist die kleine Lady hier äußerst brav und pflegeleicht. Die meisten Babys würden mittlerweile so laut schreien, dass man es über den ganzen Flur hört. Du hast Glück mit dieser kleinen Prinzessin.“ Justins Stimme bekam einen sanfteren Tonfall. „Ich vermisse es, ein Baby zu haben.“

„Aber wieso willst du dann nicht …“

„Auf keinen Fall. Denk nicht mal dran.“ Entschieden schüttelte Justin den Kopf. „Winona würde mich rauswerfen. Ich kann nicht mit einem Baby nach Hause kommen, wenn klar ist, dass wir es bald wieder hergeben müssen. So, und jetzt wechsle die Windel. Nutz dein Training und deinen hellen Kopf.“

„Aber sieh doch nur, wie winzig sie ist. Ich habe Angst, dass ich ihr wehtue.“

„Nein, das wirst du nicht. Babys sind nicht zerbrechlich.“ Justin lächelte. „Sei einfach ein bisschen vorsichtig. David, ich hab mal gelesen, dass nur jeder Fünfte die Spezialausbildung der Air Force durchhält. Du gehörst dazu, da wirst du doch bei einem Baby nicht aufgeben.“

„Ein Baby ist etwas ganz anderes.“ David biss die Zähne zusammen. „Das hält einfach nicht still.“ Er kämpfte mit der Windel, schaffte es endlich, die Klebestreifen richtig zu befestigen, und stieß erleichtert die Luft aus. „Da!“

„Glückwunsch. Jetzt hast du‘s begriffen. Ich wusste doch, dass du‘s schaffst.“ Anerkennend schlug Justin ihm auf den Rücken.

„Mach dich nur lustig.“ David runzelte die Stirn. „Was noch?“

„Weißt du, wie du ihr Milchpulver anrührst?“

„Ihr was?“

„Seltsam. Die Frage überrascht mich nicht.“ Kopfschüttelnd hob Justin eine Dose hoch. „Hier ist das Pulver. Ich gebe dir erst mal einen Vorrat mit nach Hause. Die Anleitung steht auf der Packung. Du bekommst auch Fläschchen und Windeln. Davon haben wir reichlich auf der Entbindungsstation. Schließlich bist du jetzt ja so eine Art Ersatzmutter.“

„Kann sie nicht einfach Milch aus dem Kühlschrank trinken?“ David hob die Packung und las die Anleitung.

„Nein, das kann sie nicht“, erwiderte Justin geduldig. „Du musst auch noch an eine Reihe anderer Sachen denken. Morgen solltest du der Kleinen etwas zum Anziehen besorgen, es sei denn, in der Tasche mit all dem Geld war auch Wäsche.“

„Ich fasse es nicht! Wie kann so ein winziger Mensch so viel Zeug brauchen und so viel Arbeit machen!“ David fragte sich immer mehr, worauf er sich da eingelassen hatte.

„Mein Freund, wenn du sie erst mal drei Tage bei dir gehabt hast, wirst du sie nicht wieder hergeben wollen.“

„Das glaube ich kaum.“ David betrachtete das Baby, das die Augen geschlossen hatte. „Geht‘s ihr gut?“

„Sie schläft. Ich habe sie gefüttert, und dein Wickeltraining hat sie erschöpft. Jetzt werden wir dich für den Kampf ausrüsten, und dann will ich nach Hause zu meiner Familie.“

„Justin, vielen Dank. Kann ich dich anrufen, wenn ich noch Fragen habe?“

„Na klar, aber entspann dich. Sie ist wirklich ein Engel.“ Prüfend blickte Justin ihn an. „Hast du eine Babywippe?“

„Wie bitte?“

„Wieso frage ich überhaupt? Du kannst sie doch nicht neben dir ins Auto setzen und anschnallen. Du brauchst eine kleine Trage für sie. Bestimmt finde ich eine Krankenschwester, von der ich für dich eine Babywippe ausleihen kann. Warte, ich bin gleich zurück.“

David bekam das schlafende Baby in den Arm gedrückt. Reglos hielt er es in der Armbeuge und staunte darüber, wie winzig es war.

„Wie kann sie so anstrengend sein, obwohl sie so klein ist?“ fragte er, doch sein Freund war bereits draußen. David sah wieder zu dem Baby. „Ich werde mein Bestes geben, und es tut mir schon jetzt Leid für dich, dass du dich mit jemandem begnügen musst, der so unerfahren ist wie ich“, sagte er leise. Autumns kleine Hände lagen auf ihrem Bauch, und David konnte den Blick kaum von ihr losreißen. So klein und doch perfekt und so schön. Sachte berührte er ihre Wange mit einem Finger. „Wie weich du bist“, flüsterte er.

Ein paar Minuten später kam Justin mit einer Babywippe zurück und gab David noch letzte Anweisungen. „So, und nun mach dir keine Gedanken.“ Er lächelte. „Du kommst bestimmt bestens klar.“

„Das wird sich zeigen. Bis dann, Justin.“ David machte sich auf die Suche nach Alex, um zu sehen, was noch Nützliches in der Wickeltasche war. Dann verabschiedete er sich und verließ das Krankenhaus. Die Nacht war kühl, und besorgt blickte er zu dem Baby.

„Was soll ich nur mit dir tun?“ fragte er leise.

Während er durch die Nacht fuhr, war er dankbar dafür, dass Autumn schlief. Ihm graute schon vor dem Moment, in dem das Baby aufwachte und schrie.

Die Bewegungsmelder vor seinem großen Ranchhaus schalteten die Außenbeleuchtung an, sobald er sich dem Grundstück näherte. David parkte vor dem hinteren Tor und stieg aus. Er hielt das Baby mitsamt der Trage und lud sich die gesamte Babyausstattung auf den anderen Arm. David stieg die Stufen zur Veranda hinauf, schloss die Hintertür auf und ließ sein Gepäck auf ein Sofa im hinteren Flur fallen. Gleichzeitig stellte er die Alarmanlage ab und schaltete das Licht ein.

Kurz darauf stand er mit dem in der Trage schlafenden Baby in seinem Schlafzimmer und blickte auf sein ausladendes Bett.

Das Baby wirkte hier fehl am Platz. Das Zimmer war in gedeckten Grün- und Brauntönen eingerichtet. Hier passt kein Baby hinein, dachte David. Nachdenklich kratzte er sich am Hinterkopf, als das kleine Mädchen sich bewegte und zu weinen anfing.

David schnallte Autumn los und hob sie aus der Trage. Diesmal gelang es ihm schon etwas leichter, sie trotz Gestrampel und Geschrei zu wickeln.

Anschließend machte er ihr ein Fläschchen fertig, gab ihr zu trinken und legte sie mitten auf sein großes Bett. Vorsichtig legte er sich neben sie. Autumn schlief wieder, und auch David schlief erschöpft ein.

Es kam ihm vor, als seien höchstens zehn Minuten vergangen, da weckte das Baby ihn wieder mit Geschrei.

Um drei Uhr morgens sah die Küche wie ein Schlachtfeld aus. Überall standen halb geleerte Fläschchen herum, die leeren Verpackungen der Fläschchen lagen daneben, und auf dem Boden türmte sich Babykleidung, die Autumn vollgespuckt hatte. Autumn beschwerte sich schon wieder, und David beeilte sich, noch ein Fläschchen aufzuwärmen, damit er die Kleine vielleicht jetzt ruhig bekam.

„Oh, mein Baby, was willst du denn bloß von mir?“ fragte er ratlos. Ihm war klar, dass Justin nur laut loslachen würde, wenn er ihn jetzt anrief.

Um vier Uhr legte er Autumn wieder ins Bett. Sie war eingeschlafen, und David legte sich ganz vorsichtig neben sie. Er hatte Angst, sich im Schlaf auf das Baby zu wälzen, doch andererseits war er völlig am Ende seiner Kräfte. Wieder hatte er den Eindruck, nur ein paar Minuten geschlafen zu haben, doch es war bereits fünf Uhr früh, als Autumns Weinen ihn wieder weckte.

Die Nacht erschien David endlos, und als der Morgen endlich kam, stand für David fest, dass er schnellstens ein Kindermädchen finden musste.

Die ganze Nacht hindurch hatte David sich das Hirn zermartert, welche der Frauen, mit denen er ausgegangen war, er anrufen und um Hilfe bitten konnte. Leider war ihm keine Kandidatin eingefallen, die sich um ein Baby kümmern würde.

David ließ eine Annonce in die Zeitung setzen, dass er eine Nanny suchte, obwohl er wusste, dass es Tage dauern würde, bis die Anzeige erscheinen und sich Interessentinnen melden würden. Irgendwann kam seine Köchin und Haushälterin und versuchte auszuhelfen, doch Gertie Jones wusste mit ihren sechzig Jahren über Babys fast genauso wenig wie David.

Sobald es ging, fuhr er nach Royal, direkt zum Babyfachgeschäft, um die Kleine mit allem Nötigen auszustatten.

Seit David aus dem Militärdienst ausgetreten und nach Hause zurückgekehrt war, freute er sich immer wieder darüber, durch seinen Heimatort zu fahren. Die Hauptstraße des reichen texanischen Städtchens war voller Leben. Rings um den Ort befanden sich ausladende Ölfelder und Ranches. Heute jedoch achtete David nicht auf die prächtigen Gebäude entlang der Straße. Er wollte nur sein Ziel erreichen und Hilfe bekommen.

David musste noch etwas im Auto warten, bis die Babyboutique öffnete. Gleich mit den ersten Kunden eilte er in den Laden. Zwischen den Ständern mit winziger Babykleidung fühlte er sich etwas verloren. Ratlos streifte er durch die Gänge, bis er die Regale mit den Windeln fand. Hier gab es auch Hemdchen und Rasseln. Gerade sah David sich nach einer Verkäuferin um, als Autumn zu weinen begann.

„Oh, wein jetzt bitte nicht.“ Panisch machte er sich auf die Suche nach einer Angestellten. Autumn verschmähte das Fläschchen und weinte unbeirrt weiter.

David war verzweifelt. Er hatte sich heute Morgen nicht rasiert und auch kaum Zeit zum Anziehen gefunden. Hastig hatte er sich das nächstbeste Hemd und eine Jeans angezogen. Wahrscheinlich stand ihm das Haar wirr vom Kopf ab, doch sein Aussehen war ihm im Moment egal.

„Ach, Autumn, bitte schlaf doch wieder. Gib Ruhe“, flehte er. Hinter einem Tresen hörte er ein Geräusch. Dort bückte sich gerade eine Angestellte. Wie ein Schiffbrüchiger die Rettungsleine packt, ergriff David diese Gelegenheit.

„Können Sie mir helfen?“ Hoffentlich klang das nicht zu hilflos.

Die Angestellte richtete sich auf, und David blickte sie fassungslos an, während sie seinen Blick erwiderte.

2. KAPITEL

Die Frau trug einen pinkfarbenen Sonnenhut, wie David ihn bisher nur aus Filmen oder von Fotos seiner Urgroßmutter kannte. Dazu ein geblümtes Rüschenkleid, das überall mit Spitze und pinkfarbenen Samtschleifchen verziert war. Das dunkelblonde Haar hatte sie zu langen Zöpfen geflochten und mit pinkfarbenen Bändern gebunden. Ihre Wimpern wirkten so dicht und lang, dass David kaum glauben konnte, dass die Frau die Augen aus eigener Kraft öffnen konnte. Diese Augen waren dunkelbraun und sahen ihn jetzt eindringlich an.

Davids Blick glitt weiter zu ihrem sinnlichen dunkelroten Mund.

Marissa Wilder konnte den Blick nicht von dem Mann abwenden. David Sorrenson! Ein Meter neunzig pure Männlichkeit! Ihr Herz schlug schneller, und ihr wurde heiß. Wie alt war sie eigentlich gewesen, als er zum ersten Mal diese Wirkung auf sie ausgeübt hatte? Höchstens elf. Damals war er achtzehn gewesen und hatte kaum wahrgenommen, dass es sie überhaupt gab. Wahrscheinlich hatte er auch jetzt keine Ahnung, wer sie war. Er dagegen war für jede Frau die reinste Augenweide. Mit dem dichten gewellten schwarzen Haar und den großen meergrünen Augen sah er heute noch männlicher aus als damals.

Erst jetzt bemerkte Marissa das Baby in seinen Armen. Das kleine Wesen schrie aus vollem Hals, und David stand nur reglos da und wirkte hilflos und verzweifelt. Wo steckte denn seine Frau? Marissa erwachte aus ihrer Lähmung und streckte die Arme aus.

„Lassen Sie mich mal Ihr Baby halten.“ Sie nahm ihm das Kind ab.

„Gibt es hier im Geschäft eine Mikrowelle, in der ich das Fläschchen für die Kleine aufwärmen kann?“ Er fummelte in seiner braunen Papiertüte herum und zog ein Fläschchen heraus.

„Ja, die gibt es.“ Marissa nahm die Flasche und winkte David hinter sich her. Er folgte ihr in einen winzigen Aufenthaltsraum. Schweigend beobachtete er, wie Marissa das Fläschchen aufwärmte, schüttelte und einen Moment wieder auskühlen ließ.

Sie prüfte die Temperatur, legte sich das Baby in die Armbeuge und hielt den Sauger der Flasche an die Wange des Babys. Sofort drehte die kleine Autumn den Kopf zur Seite und saugte gierig.

Endlich kehrte Ruhe ein. Marissa blickte auf das Baby. Wie gern sie selbst auch ein Baby hätte! Sie vergaß den Mann und konzentrierte sich ausschließlich auf das Wesen in ihrem Arm. Einen Moment lang stellte sie sich vor, dies sei ihr eigener kleiner Liebling.

„Sie sind ja ein Naturtalent.“

Die tiefe Stimme riss Marissa aus ihren Tagträumen. Sie blickte hoch und sah wieder in David Sorrensons grüne Augen. Er sah aus, als wolle er sie auf der Stelle vernaschen. Unwillkürlich hielt sie die Luft an. „Ein Naturtalent?“

„Im Umgang mit Babys.“

„Tja, abgesehen von meinem Job hier habe ich eine Nichte, drei Neffen und zwei jüngere Schwestern.“ Marissa lächelte Autumn an. „Es ist ein süßes Baby. Wo ist Ihre Frau?“

„Ich bin nicht verheiratet. Und die Kleine ist auch nicht meine Tochter, ich meine, sie ist es vorübergehend.“

Wieder sah Marissa ihn an. Was redete er nur für ein wirres Zeug! Offenbar war er total durcheinander. Das war erschreckend. Schließlich hatte Marissa ihn oft beim Football beobachtet. Als Quarterback in der Schulmannschaft der High School von Royal war er die Ruhe selbst gewesen. Marissa war damals noch viel jünger gewesen, aber sie hatte gehört, wie ihre älteren Schwestern sich über ihn unterhalten hatten. Und sie hatte ihn Football spielen sehen. Sie betrachtete ihn jetzt genauer. Er musste sich dringend rasieren. Das Hemd war falsch geknöpft. Immer wieder fuhr er sich durch das zerzauste schwarze Haar, während er sie anblickte, als sei er unschlüssig, was er tun sollte.

„Sind Sie verheiratet?“ platzte er schließlich heraus.

„Nein, das bin ich nicht.“ Allmählich fragte sie sich, ob David vielleicht unter großem psychischem Stress stand. „Ich bin geschieden.“

Diese Antwort schien ihn zu erleichtern, aber wieso? Ganz bestimmt wollte er sich nicht mit ihr verabreden, das war ihr klar. Jetzt streckte er die Hand aus.

„Ich bin David Sorrenson.“

„Ja, ich weiß.“ Marissa gab ihm die Hand. Seine kräftigen Finger waren warm. Die Berührung brachte ihre Gefühle fast genauso in Aufruhr wie sein durchdringender Blick. „Du warst mit einer meiner älteren Schwestern in einer Klasse. Ich bin Marissa Wilder. Sicher kannst du dich an Karen erinnern.“

„Was du nicht sagst! Ich habe dich gar nicht erkannt. Aber du kannst fantastisch mit Babys umgehen. Und offenbar magst du sie auch.“

„Ich liebe Babys“, entgegnete sie leise und blickte auf das kleine Mädchen in ihrem Arm. „Wie heißt sie?“

„Autumn.“

„Autumn“, wiederholte Marissa leise. „Das bedeutet Herbst. Was für ein schöner Name. Wie alt ist sie?“

„Sie ist ungefähr fünf oder zehn Tage alt.“

Ungefähr? Welcher Vater wusste denn nicht mehr, wie alt sein Baby war? Marissa rückte ihr Bild von David in Gedanken zurecht. „Und du bist losgeschickt worden, um Windeln zu kaufen?“

„So kann man es nennen. Arbeitest du schon lange hier?“

„Seit knapp zwei Jahren.“ Wenn Marissa nicht genau gewusst hätte, mit wem sie hier sprach, hätte sie den Sicherheitsdienst gerufen. Davids Fragen klangen so seltsam.

„Würde dir ein Job als Nanny gefallen?“ fragte er ganz unvermittelt. „Ich brauche ganz dringend ein Kindermädchen und würde auch außerordentlich gut bezahlen. Was immer du hier verdienst, ich gebe dir das Dreifache.“

Eine Weile sah Marissa ihn nur mit offenem Mund an. Zunächst fiel ihr nichts dazu ein. „Ein dreifaches Gehalt?“ wiederholte sie schließlich.

„Genau. Offenbar kennst du dich mit Babys aus. Ich brauche deine Hilfe.“

Bei jedem anderen Menschen hätte Marissa sofort abgelehnt, aber sie war jetzt achtundzwanzig und schwärmte bereits seit siebzehn Jahren für diesen Mann. Wieder einmal war sie sprachlos. Sie sollte für David Sorrenson arbeiten? „Das kommt ziemlich überraschend. Heißt das, ich würde jeden Tag zu dir kommen?“

„Nein, du sollst in meinem Haus wohnen und dich um Autumn kümmern.“

„Oh!“ In David Sorrensons Haus wohnen! „Bleib ganz ruhig“, sagte sie leise zu sich.

„Wie bitte?“ fragte er und blickte Marissa noch eindringlicher an.

Allmählich setzte ihr Verstand wieder ein. „Tut mir Leid, aber das geht nicht. Meine Eltern sind außer Landes, und ich kümmere mich um meine Großmutter und meine jüngeren Schwestern.“

„Vielleicht können die alle in mein Haus ziehen. Wie alt sind deine Schwestern?“

„Meine Großmutter zieht nicht um.“ Er hat die verführerischsten Augen, die man sich vorstellen kann, schoss es ihr durch den Kopf. Strahlend grün mit dichten schwarzen Wimpern. „Greta geht das erste Jahr aufs College, und Dallas ist im letzten Jahr auf der High School.“

„Wenn deine Schwester schon aufs College geht, ist sie doch alt genug, um für deine Großmutter und deine jüngste Schwester zu sorgen.“

„Das stimmt.“ Marissa nickte nachdenklich. „Zu welchem Termin suchst du denn eine Nanny?“

„Ab sofort.“

Wieder sah sie ihn nur ungläubig an. In den letzten Jahren musste diesem Mann etwas von seinem Verstand abhanden gekommen sein. Körperlich dagegen wirkte er topfit. Seine breiten Schultern sahen sehr kräftig aus. „Aber ich habe einen Job. Den kann ich nicht so von heute auf morgen aufgeben.“

„Ich spreche mit dem Manager und regle das mit ihm.“ David war fest entschlossen. „Ich gebe dir einen Bonus von tausend Dollar, wenn du deinen Job noch heute Morgen kündigst.“

„Tausend Dollar? Einfach so?“ Dieses unerwartete Angebot und Davids schnelle Entscheidungen, das war zu viel für sie.

„Einfach so, stimmt. Ich bin in einer verzweifelten Lage.“

„Allmählich glaube ich das auch.“ Marissas Gedanken überschlugen sich. David wollte ihr Gehalt verdreifachen. Sie sollte bei ihm wohnen und bekam jetzt auch noch tausend Dollar extra. Sie hatte gehört, dass er den Militärdienst quittiert hatte und sehr wohlhabend war. Er besaß eine eigene Ranch. Es wurde viel über David geredet, doch Marissa hatte nie gehört, dass an seinem Geisteszustand etwas auszusetzen war. Und von einem Baby hatte sie auch nichts gehört.

Das Dreifache von dem, was ich jetzt verdiene … tausend Dollar extra … in seinem Haus wohnen. Klüger wäre es, nicht bei ihm einzuziehen. Das wäre nur der erste Schritt zu einem gebrochenen Herzen. Im Moment sah David zwar zerzaust, unrasiert und zerknittert aus, dennoch war er ein Bild von einem Mann. Aber etwas seltsam. Andererseits sollte ich ein bisschen mehr an meinen eigenen Spaß denken, überlegte sie.

„Ich soll also jetzt auf der Stelle meinen Job kündigen“, stellte sie ruhig klar und ging in Gedanken alle Möglichkeiten durch. „Das ist ziemlich überstürzt. Ich denke, wir beide sollten dieses Angebot in aller Ruhe besprechen.“

„Okay. Dann gib dem Manager Bescheid, dass du eine Pause machst. Anschließend sprechen wir über deinen Job als Nanny. Es wäre nur für eine kurze Zeit, wahrscheinlich nur für einen oder zwei Tage.“

„Nur für einen Tag? Dann brauchst du eigentlich gar keine Nanny!“

„O doch, die brauche ich.“ Er runzelte die Stirn. „Noch so eine Nacht wie die letzte überlebe ich nicht. Ich will keine weitere Stunde ohne Hilfe durchstehen müssen.“

Dieser Mann war zwar nicht ganz richtig im Kopf, aber bei so viel Geld war Marissas Interesse geweckt. „Wir müssen es bereden“, erklärte sie und führte David wieder zurück zum Verkaufstresen.

„Gehen wir ins ‚Royal Diner‘. Hast du schon gefrühstückt?“

„Nein. Heute nicht.“ Marissa dachte immer noch fieberhaft über Davids Angebot nach. Ans Frühstück dachte sie da als Letztes.

„Soll ich mit dem Manager reden?“ fragte David und blickte sich sofort suchend um.

„O nein!“ Erschrocken holte Marissa Luft. „Das mache ich lieber selbst. Hier, nimm Autumn.“

„Nein.“ David sprach wieder in seinem sachlichen Tonfall, der keinerlei Widerspruch zuließ. „Du hältst Autumn und gibst ihr weiter ihr Fläschchen, denn das macht sie glücklich. Ich werde mit dem Manager sprechen. Wie heißt dein Chef?“

„Jerry Vickerson. Sein Büro ist dort drüben, am Ende des Ganges.“

„Ich bin gleich wieder da, Marissa. Geh nicht weg.“ Davids Blick reichte schon aus, um sie wie erstarrt stehen zu lassen. „Und wenn ich zurück bin, musst du mir noch eine Trage verkaufen, bevor wir gehen. Such irgendeine aus.“

Er drehte sich um, fuhr sich ordnend durchs Haar und straffte die Schultern.

„Kleine Autumn, du hast da einen sehr entschlossenen und überzeugenden Aufpasser. Wo ist bloß deine Mommy, meine Süße?“ Eine Nanny mit einem Traumgehalt, dachte sie. Wow! Allein die Aussicht, sich um das Baby zu kümmern, machte Marissa überglücklich. Und dann noch im Haus von David Sorrenson! Wie aufregend! Wahrscheinlich bedeutete das Liebeskummer. Bestimmt denke ich die Hälfte der Zeit an ihn, überlegte sie. Bei seinem merkwürdigen Verhalten heute Morgen kann man allerdings nicht so leicht ins Schwärmen kommen. Trotzdem hatte dieser Mann in null Komma nichts das erreicht, was er wollte.

Marissa drückte das Baby fest an sich und summte leise, während sie eine Trage aussuchte. Sie musste wieder an die braune Papiertüte in Davids Hand denken. Also suchte sie auch eine hübsche pinkfarbene Wickeltasche mit kleinen Teddybären darauf aus.

Wenige Minuten später kehrte David zurück. „Alles geregelt. Du hast ab sofort unbezahlten Urlaub. Deinen Job kannst du wieder aufnehmen, wann immer du willst. Das kann übrigens schon sehr bald sein.“

Erstaunt blickte Marissa ihn an. Ihr Chef war der geizigste und unnachgiebigste Mensch, den sie kannte. Es erstaunte sie, dass er so schnell eingewilligt hatte. Sie fragte sich, womit David ihn überzeugt hatte.

„In Ordnung“, erwiderte sie. „Hier ist eine Trage, und hier noch eine Wickeltasche. Anscheinend brauchst du eine.“ Sie warf einen vielsagenden Blick auf die Papiertüte.

„Oh. Ja, die brauche ich. Gut.“ Er zückte seine Brieftasche und warf einen Blick auf die Preisschilder. „Sehr gut. Dann kann ich alles aus der Tüte in diese Tasche umräumen. Anschließend gehen wir zu meinem Wagen und schnallen Autumn in ihrer neuen Trage fest. Ich habe nur eine geliehene, und die muss ich zurückgeben.“

Mit einer Hand kassierte Marissa für die Einkäufe und sah dann zu, wie David die Tüte leerte und wegwarf.

„Möchtest du vielleicht noch deine Sachen holen und dein Namensschildchen abgeben?“ fragte er. „Ich habe deinem Chef gesagt, dass ich dich später noch mal herfahre, damit du dir deinen Gehaltsscheck abholen kannst. Er sagt, in einer Stunde könntest du ihn haben.“

Marissa wurde klar, dass David nur noch auf sie wartete, und sie holte schnell ihre Handtasche. „Jetzt musst du aber mal für einen Moment das Baby nehmen. Ich brauche beide Hände, sonst bekomme ich das Namensschild nicht ab.“

„Das mache ich schon.“ David trat einen Schritt näher.

Ihr Puls beschleunigte sich, als David so nahe bei ihr stand. Ganz flüchtig streiften seine Finger ihren Hals und die Schulter. Marissa sah die Bartstoppeln an seinen Wangen. Ihr Blick glitt über seinen Mund und sofort stellte sie sich vor, ihn auf ihren Lippen zu spüren. Geschickt löste David das Namensschild und legte es auf den Tresen.

„Sonst noch was?“ fragte er.

„O ja.“ Fast verträumt blickte sie auf die kleinen lockigen Brusthaare, die sie im Halsausschnitt des kurzärmligen blauen Hemdes erkennen konnte. Wenn es nach ihr ginge, hätte er ihr stundenlang Namensschilder abmachen können.

„Ja?“ Seine Stimme klang drängend. Fragend blickte er sie an. Erst jetzt wurde Marissa bewusst, was sie gesagt hatte.

„Ich meine, nein.“ Sie spürte, dass sie rot wurde, und wandte sich ab.

Er ergriff ihren Arm. „Zu meinem Wagen geht‘s hier lang.“

Es war vielleicht lächerlich, doch Marissa kam es vor, als habe sie die Kontrolle über ihr Leben verloren. Und das alles nur, weil sie wusste, wie sie ein Baby halten und füttern musste. „Magst du keine Babys?“

„Ich weiß nichts über sie. Tja, mittlerweile weiß ich, dass sie oft schreien, und ich kann Windeln wechseln.“

Marissa versuchte, mit ihm Schritt zu halten, als sie zu Davids dunkelgrünem Sportwagen gingen. Es war ein kühler Novembertag, doch die Sonne schien. Marissa konnte immer noch nicht ganz fassen, was hier geschah. Über die Schulter blickte sie zu dem Geschäft zurück und fühlte sich wie in einem Traum.

Sie blickte zu dem großen Mann neben sich. Innerhalb von einer halben Stunde hatte er ihr Leben verändert. Jetzt ließ sie sich von einem unglaublich gut aussehenden Mann zum Frühstück einladen. Außerdem würde sie sich um ein süßes kleines Mädchen kümmern und auch noch viel Geld dafür bekommen. Das musste doch ein Traum sein. Aber die Sonnenstrahlen fühlten sich warm und sehr real an. Genieß einfach den Moment, sagte sie sich.

David hielt ihr die Wagentür auf. „Gib mir Autumn. Ich lege sie in die Trage.“ Wieder berührten ihre Hände sich. Marissa spürte jeden noch so kleinen Kontakt überdeutlich. Was geschah bloß mit ihr? Fast täglich berührte sie flüchtig Männer, wenn sie ihnen die verkaufte Ware reichte.

Marissa sah an sich hinunter. Wollte sie wirklich in ihrem Rüschenkleid ins „Royal Diner“ gehen? Sie hatte es heute früh angezogen, weil im Geschäft heute ein Thementag stattfand. Innerlich seufzte sie auf. Ja, sie würde in diesem Aufzug frühstücken gehen. Es wäre jetzt zu umständlich, erst nach Hause zu fahren, damit sie sich umziehen konnte.

Marissa stieg ins Auto und sah David zu, wie er das Baby in der neuen Trage auf dem Rücksitz anschnallte. Dann setzte er sich hinters Lenkrad.

Nimm dich vor charmanten Männern in Acht, sagte sie sich. Sie wusste noch sehr gut, wie sie sich Hals über Kopf verliebt hatte. Oder war es nur Schwärmerei gewesen, was sie für ihren Exmann empfunden hatte? Der hatte sich als die größte Enttäuschung ihres Lebens entpuppt. Er hatte sie für seine Zwecke benutzt und sie betrogen, während sie gearbeitet hatte, um ihm das Medizinstudium zu finanzieren. Sobald er mit dem Studium fertig war, hatte er sie verlassen. Das hatte Marissa zutiefst verletzt.

Als Autumn leise weinte, drehte Marissa sich nach hinten, redete leise auf das Baby ein und gab ihm die Flasche. Sofort wurde Autumn wieder still.

„Danke, dass du das tust“, sagte David leise.

„Sie ist so ein süßes Baby.“ Marissa hielt das Fläschchen, bis Autumn eingeschlafen war.

In dem Moment hielt David bereits vor dem „Royal Diner“ an. „Ich nehme die Babyschale“, sagte er und stieg aus. Nachdem er Autumn abgeschnallt hatte, hielt er Marissa die Tür des Restaurants auf. Warme Luft umfing sie, und bei jedem Schritt war Marissa sich Davids Nähe bewusst.

Es roch nach brutzelndem Speck und frischem Kaffee. Erst jetzt wurde es Marissa bewusst, wie hungrig sie war. Sie setzte sich in eine der Nischen und klopfte auf den Sitz neben sich. „Stell Autumn neben mich. Wenn sie aufwacht und wieder Hunger hat, kann ich mich um sie kümmern.“

David folgte ihrer Aufforderung sofort und setzte sich Marissa gegenüber.

Nervös lächelte sie ihn an. Dann bemerkte sie die Kellnerin, die auf ihren Tisch zuging. Sie kannte die Frau.

Sheila Foster strich sich die enge pinkfarbene Uniform glatt und schob ihren Kaugummi mit der Zunge in die Wange. „Hi, Marissa, hi, David.“ Lächelnd blickte sie zu Marissa. „Süßes Kleid. Süßes Baby.“

„Danke, Sheila.“ Marissa lächelte strahlend und zeigte dabei das Grübchen in der rechten Wange.

„Möchtet ihr Kaffee?“

David nickte und blickte wie gebannt auf das Grübchen. „Du auch, Marissa?“

Immer wenn er mit dieser tiefen Stimme ihren Namen aussprach, durchfuhr es sie siedend heiß. Sie schüttelte den Kopf. „Nein, danke. Für mich ein Glas Orangensaft.“

„Den möchte ich zusätzlich zum Kaffee“, warf David ein.

Sobald sie wieder allein waren, wandte Marissa sich an David: „David, in welcher Beziehung stehst du zu Autumn?“

Offen erwiderte er den Blick. „Wir sind nicht verwandt.“

„Nicht verwandt.“ Marissa klang überrascht. „Wie kommt sie dann in deine Obhut?“

Diese Frau zieht sich vielleicht merkwürdig an, dachte David, aber ihr Verstand funktioniert tadellos. Dem Blick ihrer dunkelbraunen Augen schien keine seiner Regungen zu entgehen. Er fragte sich, wie viel er ihr verraten sollte.

„Gestern Abend war ich mit Freunden hier. Wir aßen gerade, als eine Frau hereinkam und zusammenbrach.“

„Ihr Baby ist das?“ Sie riss die Augen auf. „Der Vorfall wurde gestern in den Spätnachrichten gebracht. Wie bist du denn an das Baby gekommen? Wieso ist die Kleine nicht bei ihrer Mutter?“

David hatte ganz vergessen, wie schnell sich Neuigkeiten in Royal verbreiteten. Trotz des Reichtums war es immer noch eine Kleinstadt, in der sich alles schnell herumsprach. „Ich kenne Dr. Justin Webb“, antwortete er vorsichtig. „Als meine Freunde und ich die Frau und ihr Baby ins Krankenhaus begleitet haben, haben wir dort Dr. Webb getroffen. Damit das Baby nicht in ein staatliches Heim kommt, hat er gesagt, ich solle mich darum kümmern, bis die Mutter ihr Kind wieder selbst versorgen kann.“

„Kein Wunder, dass du ein bisschen durcheinander wirkst.“

„Tja, bisher waren Babys für mich ein Buch mit sieben Siegeln. Vor dem gestrigen Abend habe ich noch nie eins im Arm gehalten.“

Marissa blickte mitfühlend auf die schlafende Autumn. „Na, jetzt bin ich ja hier, und ich habe schon eine Menge Babys gehalten.“ Ihr zuversichtlicher Tonfall beruhigte David. „Lass uns lieber über meinen zukünftigen Job sprechen. Bestimmt willst du, dass ich gleich heute bei dir einziehe.“

„Richtig.“ David seufzte erleichtert. „Ich zähle schon die Minuten.“

„Vorher muss ich aber nach Hause, mit meiner Familie reden und meine Sachen packen. Dann komme ich zu dir. So um vier Uhr? Was sagst du dazu?“

„Prima, aber wenn’s etwas früher geht, wär’s schön.“

„Hast du keine Freundin, die dir aushelfen kann?“ Marissa fragte aus reiner Neugier.

„Nein, die habe ich nicht. Keine Frau, mit der ich mich treffe, hält viel von Babys und den damit verbundenen Arbeiten.“

„Kann ich mir vorstellen.“

Wieder fragte David sich, was Marissa von ihm halten mochte. Sah sie in ihm einen unverbesserlichen Playboy?

„Und die Mutter liegt im Krankenhaus und ist ganz allein?“

„Einer meiner Freunde, Clint Andover, hält vor ihrem Zimmer Wache.“

Marissa nickte. „Verstehe. Wie hast du dir meine Arbeitszeit vorgestellt?“

Verwundert sah er ihr in die Augen. „Rund um die Uhr, dachte ich.“

Sofort schüttelte sie den Kopf. „Ich habe eine Familie und möchte etwas Freizeit.“

Er neigte den Kopf zur Seite und betrachtete sie. Panik erfasste ihn wieder. „Dieser Job mag vielleicht nicht lange dauern, aber ich bin auf deine Hilfe angewiesen. Ich bezahle dich extra, wenn du nonstop für das Baby da bist.“

„An Wochenenden doppeltes Gehalt“, schlug sie vor.

„Abgemacht.“ In dieser Situation hätte David fast jedem Vorschlag zugestimmt. Geld war hier nicht das Problem. Er warf einen Blick auf das Baby, das im Schlaf so engelsgleich wirkte. Das ist nur die eine Seite der Medaille, dachte er. Ich kenne auch die andere Seite.

Wieder sah er zu Marissa Wilder. Seltsam, er hatte fast das Gefühl, die Kontrolle über die Situation zu verlieren. Dabei sah diese Frau in ihrem albernen Aufzug aus, als sei sie kaum älter als zwölf. Keine erwachsene Frau würde freiwillig ein solches Kleid anziehen. Und mit dem stark geschminkten Gesicht sah sie aus, als würde sie gleich im Theater auftreten. Allerdings spielte es für David keine Rolle, ob Marissa eine Federboa trug oder einen Pyjama. Sie konnte mit Babys umgehen, und David konnte sich vage an ihre Familie erinnern. Also war sie keine Fremde für ihn, was ihn ungemein beruhigte.

„Muss ich nachts aufstehen, wenn Autumn sich meldet?“

„Ja“, antwortete David sofort und hielt gespannt die Luft an.

Schließlich nickte sie. „Andererseits gebe ich natürlich erst einmal alle zusätzlichen Leistungen auf, die mir mein bisheriger Job gebracht hat. Meine Krankenversicherung, meine Altersvorsorge …“

„Marissa, ich werde dein Gehalt nicht nur verdreifachen. Ich werde auch deine laufenden Beiträge zur Sozialversicherung übernehmen.“ Trotz ihres verspielten Kleides und ihrer Begeisterung für Babys war sie anscheinend realistisch genug, auch ans Finanzielle zu denken.

„Vielen Dank.“ Marissa lächelte. „Das ist sehr großzügig.“

„Stimmt, aber ich bin auch in einer verzweifelten Lage.“

„Wieso hast du Autumn denn zu dir genommen, wenn es dir so viel ausmacht?“

„Das ist eine lange Geschichte. Die wichtigsten Fakten kennst du aber: Ich wollte nicht, dass sie in ein Heim kommt, und ihre Mutter sollte bald wieder in der Lage sein, für sie zu sorgen. Es ist ja noch keine vierundzwanzig Stunden her.“

„Da kommt Manny.“ Marissa lächelte. „Hi, Manny.“

„Hallo, Marissa.“ Er wischte sich die Hände an der Schürze ab. Wie üblich trug er ein weißes Unterhemd, das seine muskulösen Arme zeigte. „Was siehst du heute wieder süß aus!“

„Danke, Manny.“

„Hallo, Manny“, begrüßte David ihn.

„Hi, David.“ Manny warf einen Blick auf das Baby. „Ist dies das Baby von gestern Abend?“

„Ja, das ist die kleine Autumn.“ David zückte die Brieftasche. „Ich übernehme die Rechnung von gestern.“

Manny winkte ab. „Vergiss es. Das ging aufs Haus. Ihr habt euch gestern ein Dinner verdient.“

„Danke, aber das ist wirklich nicht nötig.“

„Schon gut. Hast du mich gestern im Fernsehen gesehen?“

„Nein, das habe ich verpasst. Da war ich bestimmt noch im Krankenhaus.“

„Sogar ein Sender aus Midland hat ein Interview mit mir gebracht. Die wollten alles über die Frau und das Baby wissen.“

Das war’s dann wohl mit dem Vorsatz, nicht zu viel an die Öffentlichkeit dringen zu lassen, dachte David. „Wie haben die aus Midland denn von der Story erfahren?“

Manny zuckte mit den muskulösen Schultern. „Ach, du weißt doch: Einer erzählt’s dem Nächsten, und so weiter. Wie geht’s der Mutter?“

„Das weiß ich nicht. Wahrscheinlich fahre ich heute Nachmittag ins Krankenhaus.“

„Tja, hoffentlich kommt sie schnell wieder auf die Beine. Gute Sache, dass du ihr hilfst. Was wollt ihr zwei denn haben? Das Spezialfrühstück? Mit Eiern, Speck, Würstchen, Brötchen und Maisgrütze?“

„Klingt gut.“ David sah zu Marissa. „Einverstanden?“

„Für mich nur Eier und Toast.“

„Ach, komm schon, Marissa. Du musst ein bisschen Fleisch auf die Knochen bekommen“, drängte Manny. „Ich bringe euch zwei Mal das Spezialfrühstück und Toast. Iss einfach, so viel du kannst.“ Er ging wieder.

„Wo wohnst du denn, David? Hast du nicht ein Haus in Pine Valley?“ Das war die exklusivste Wohngegend von Royal.

„Da wohnt mein Dad, wenn er nicht irgendwo herumreist. Im Moment ist er unterwegs. Ich lebe auf der Ranch, westlich von der Stadt.“

Sie besprachen weitere Einzelheiten von Marissas Aufgaben, bis Sheila ihnen das üppige Frühstück servierte.

„Ich muss noch ein paar Dinge für Autumn besorgen. Sie hat nur wenige Sachen zum Anziehen.“ David würzte sein Rührei mit Salz und Pfeffer.

„Bei der Auswahl kann ich dir gern helfen“, bot Marissa an.

„Können wir vielleicht gleich nach dem Frühstück zurück ins Geschäft? Dann kannst du mir zeigen, was ich für sie brauche.“

„Gern. Bei deiner Überredungskraft kannst du meinen Chef vielleicht dazu bringen, dass ich meine Prozente als Angestellte von der Rechnung abziehen kann.“ Marissa lachte leise.

„Daran soll’s nicht scheitern.“ David winkte ab. „Such einfach aus, was wir brauchen. Denk auch an ein Kinderbett.“

Marissa lehnte sich zurück und wischte sich den Mund ab.

Was für ein reizender Mund! dachte David fasziniert. Dann blickte er auf ihren Teller. „Viel hast du aber nicht gegessen“, stellte er fest.

„Niemand kann das alles aufessen.“

„Kleine Portionen gibt’s bei Manny nicht. Bist du fertig? Können wir gehen?“

„Ja.“ Sie zögerte, als David nach der Rechnung griff. „Ich kann mein Frühstück selbst zahlen.“

„Jetzt bist du meine Angestellte, und deswegen übernehme ich auch deine Rechnung.“ Er griff nach der Trage. „Autumn schläft jetzt besser als in der gesamten vergangenen Nacht.“

„Wahrscheinlich ist sie jetzt auch entspannter. Babys spüren, wenn die Menschen um sie herum nervös sind.“

„Das war ich allerdings“, erwiderte David.

Sie verließen das „Royal Diner“ und fuhren zurück zum Geschäft, wo Marissa alles Nötige aussuchte. David kaufte viel mehr, als sie vorschlug, doch er bestand darauf, weil er nicht noch einmal herkommen und etwas nachkaufen wollte. Sobald sie alles zusammen hatten, veranlasste David, dass es ihnen ins Haus geliefert wurde.

Draußen auf dem Parkplatz wandte Marissa sich zu ihm. „Ich fahre jetzt nach Hause und packe meine Sachen. Möchtest du mitkommen und meine Großmutter kennen lernen?“

„Liebend gern, aber es geht jetzt leider nicht. Ich bin heute Mittag verabredet, und das Einkaufen hat länger gedauert, als ich dachte. Sag deiner Großmutter, sie soll sich wegen deines neuen Jobs keine Sorgen machen.“

„Das Einkaufen hat deshalb so lange gedauert, weil du fast den gesamten Laden leer geräumt hast. Also, gegen vier bin ich bei dir auf der Ranch.“

David blickte Marissa in die Augen und fragte sich, ob diese Frau schon jemals in ihrem Leben gelogen hatte. Ihm kam es vor, als sei sie dazu überhaupt nicht in der Lage. Wie mochte Grandma Wilder sich wohl anziehen? Ausgefallener als ihre Enkelin? Das war kaum möglich. Wie mochte ihr Haus aussehen? Unwillkürlich stellte David sich ein Lebkuchenhaus vor.

„Okay, Marissa, dann bis um vier. Und danke.“

„Gern geschehen.“ Strahlend lächelte sie ihn an. Als sie wegging, wippten ihre Zöpfe, und der Petticoat wippte bei jedem Schritt. Sie trug Strümpfe mit Ringelmuster und pinkfarbene Ballettschuhe. Fast rechnete David damit, dass sie zu ihrem Auto tänzelte und hüpfte.

David setzte sich in seinen Wagen. „Tja, kleine Autumn, jetzt hast du eine Nanny. Du magst sie und ich auch. Die nächste Nacht werden wir viel besser überstehen. Ich muss jetzt in den Club, und normalerweise sind Babys dort nicht erlaubt. Also schlaf einfach durch, dann kaufe ich auf dem Rückweg einen Schaukelstuhl, in den sich Marissa mit dir setzen kann.“

Wenige Minuten später hielt David auf dem Parkplatz des „Texas Cattleman’s Club.“ Die Babytrage in der Hand, betrat er das um 1910 erbaute Haus.

Nachdem er das elegante Foyer und die Lounge durchquert hatte, erreichte David einen kleineren Besprechungsraum und setzte sich in einen großen Ledersessel. Die Trage mit dem Baby stellte er neben sich. Durch die großen Fenster schien die Sonne auf die dicken Orientteppiche und auf einen Billardtisch in einer Ecke des Raums. Lautlos betrat ein Kellner das Zimmer und nahm Davids Bestellung auf. Er war noch keine Minute fort, als Alex Kent hereinkam. Ein Blick in seine Augen reichte David, um zu wissen, dass sein Freund schlechte Neuigkeiten hatte.

3. KAPITEL

Der Ernst aus Alex‘ Blick verschwand, sobald er David eingehender betrachtet hatte. „Oh, Mann, was ist denn mit dir passiert?“

David rieb sich das stoppelige Kinn. „Ich hatte keine Zeit zum Rasieren.“

„Ja, das sehe ich. Aber du könntest dir wenigstens das Hemd richtig zuknöpfen.“

„Verdammt.“ David blickte an sich hinunter. „Ich habe mir einfach etwas zum Anziehen geschnappt und gar nicht darauf geachtet.“

„Es war wohl eine anstrengende Nacht. Hast du noch gefeiert, nachdem die Kleine da im Bett lag?“

„Alex, treib‘s nicht zu weit. Nein, es gab keine Party, weil ich die ganze Nacht über mit ihr zusammen wach war.“

Alex beugte sich über das schlafende Baby. „Sie ist doch ganz friedlich. Schwer zu glauben, dass dieser kleine Engel dich die ganze Nacht über wach gehalten hat.“

„Willst du mit mir tauschen?“

Jetzt lachte Alex. „Nein.“ Sachte strich er dem Baby über den Arm. „Trotzdem ist sie süß.“

„Vorsicht! Die Nacht war höllisch. Wag es ja nicht, sie jetzt aufzuwecken!“

Lächelnd blickte Alex ihn an. „Ein Glück, dass du das Babysitten übernommen hast. Ich habe keine Ahnung von Kindern.“

„Denkst du, ich?“ Mühsam blieb David ruhig. „Ich habe gerade ein Kindermädchen engagiert. Gibt‘s denn was Neues über die Mutter?“

„Nein, ich weiß nichts. Aber fragen wir doch den, der da gerade reinkommt.“

Clint trug dieselben Sachen wie am Vortag, und auch er brauchte dringend eine Rasur. Er gab seinen Freunden die Hand. Der Kellner brachte Getränke und Snacks und nahm Bestellungen für Sandwiches auf, bevor er wieder ging.

Jetzt traf auch Ryan Evans ein. Mit langen Schritten eilte er auf die Männer zu und begrüßte sie. David reichte dem ruhigen Mann die Hand, der mit zweiunddreißig ein bisschen jünger als die übrigen war.

Nun standen sie alle um das Baby herum.

„Ich habe eine Nanny“, verkündete David.

„Die brauchst du vielleicht auch für eine ganze Weile“, bemerkte Clint in ernstem Ton, nachdem sie sich alle gesetzt hatten.

Ryan sah ihn fragend an. „Also schön, Jungs, jetzt bringt mich mal auf den neuesten Stand. Tut mir Leid, dass ich gestern nicht dabei sein konnte.“

„Na klar tut‘s dir Leid.“ Alex lächelte. „Wer war sie denn diesmal?“

Lachend zuckte Ryan die Schultern. „Ich habe mich gut amüsiert. Also: Was ist gestern Abend passiert?“

„Du hast eine Menge verpasst.“ David berichtete ihm von den dramatischen Ereignissen. Zum Schluss fügte er hinzu: „Ryan, hast du dieser Frau etwa eine Visitenkarte des ‚Texas Cattleman‘s Club‘ gegeben‘?“

„Nein, das hab ich nicht.“

„War ja nur eine Frage. Du kommst schließlich viel herum.“

„Ich habe mit einigen Mitgliedern telefoniert“, sagte Alex, „und gefragt, ob irgendeiner von ihnen diese Frau kennt und ihr die Karte gegeben hat. Fehlanzeige.“

„Heute Morgen habe ich Manny gesehen“, teilte David ihnen mit. „Er sagt, er sei gestern Abend noch fürs Fernsehen interviewt worden.“

„Das ist in einer so kleinen Stadt wohl unvermeidbar“, stellte Ryan fest. „Wenn etwas Ungewöhnliches passiert, weiß es innerhalb von einer Stunde jeder Einwohner.“

„Aber die Aufregung legt sich auch schnell wieder.“ Alex trank einen Schluck von seinem Softdrink.

David wandte sich an Clint. „Und was ist mit unserer rätselhaften Unbekannten? Wird sie im Moment bewacht?“

„Ja, ich habe Aaron Black angerufen. Er hat angeboten, in die Stadt zu kommen und bei ihr zu bleiben, während ich mich hier mit euch treffe. Er meinte, ich solle mir ruhig ein paar Stunden Zeit nehmen und ein bisschen schlafen.“

„Aaron ist genau der Richtige dafür.“ David dachte an den Rancher, der ebenfalls dem „Texas Cattleman‘s Club“ angehörte.

„Das ist das Tolle an unseren Mitgliedern.“ Alex streckte die langen Beine aus. „Sie helfen jederzeit.“

„Das ist ja auch unser Ziel“, fügte David hinzu und räusperte sich. „Und jetzt, Clint, berichte von der Mutter des Kindes. Wie geht‘s ihr?“

„Es sieht nicht sehr gut aus. Sie liegt immer noch im Koma. Sie war unterernährt und dehydriert. Außerdem hatte sie ja gerade erst eine Entbindung hinter sich und noch eine schwere Kopfwunde“, fasste Clint zusammen.

„Ein Glück, dass ich heute früh ein Kindermädchen eingestellt habe.“ David gab die Hoffnung auf, dass die Mutter sich bald wieder um ihr Baby kümmern konnte. Er warf Clint einen Blick zu. „Was gibt‘s noch?“

„Die Frau liegt auf der Intensivstation. Dort werden bis zum Ende der Woche noch alle möglichen Tests mit ihr durchgeführt und wahrscheinlich auch noch nächste Woche, wenn sie bis dahin nicht wieder zu sich kommt. Sie haben ein EEG gemacht, um ihre Hirnfunktionen zu überprüfen, weil sie eine Schwellung im Gehirn hat.“

„Das klingt ja alles gar nicht gut“, stellte Ryan fest.

„Lasst uns hoffen, dass sie überlebt.“ Clint warf einen Blick auf das Baby. „Die Kleine darf ihre Mutter nicht verlieren.“ Er wirkte zutiefst besorgt, und David musste da ran denken, dass Clint seine Frau bei einem Brand verloren hatte. Er hatte den Schmerz in sich begraben und litt noch immer darunter. David sah auf die zwei gekrümmten Finger seiner eigenen linken Hand. Vielleicht trug jeder hier im Raum seine ganz eigenen Narben mit sich herum.

„Wir müssen für die beiden tun, was wir können“, sagte Alex und brachte Davids Gedanken zurück zum Thema.

„Im Krankenhaus macht man sich Sorgen um die Mutter. Sie bekommt besonders gute Pflege. Glücklicherweise haben wir dort exzellente Ärzte“, fügte Clint hinzu.

„Stimmt.“ David nickte. „Die Leute hier in Royal haben so viel Geld für die Ausstattung des Royal Memorial gespendet, dass es sich durchaus mit den Krankenhäusern in den großen Städten messen kann.“ Er blickte zu Alex. „Und was hast du zu berichten? Gibt‘s schon Neues über die Identität der Frau?“

„Nein“, erwiderte Alex. „In ihrer Tasche befand sich eine Liste mit Namen, und die werde ich überprüfen. Heute Morgen habe ich mit Wayne Vincente gesprochen. Es wird niemand vermisst, auf den die Beschreibung der Frau passt. Ich weiß nichts über sie. Außer dass sie ungefähr eine halbe Million Dollar mit sich herumtrug.“

„Mann, das ist eine Menge Geld“, bemerkte Ryan.

„Ich finde, es klingt nach ernsten Schwierigkeiten“, fügte David hinzu.

„Eine halbe Million … Wo ist sie da nur hineingeraten?“ Ryan blickte fragend in die Runde.

„Auf jeden Fall in etwas Gefährliches“, stellte Clint fest.

Sie schwiegen, während Jimmy mit weiteren Drinks und einem Tablett voller Sandwiches zurückkam. Kurz darauf waren die Männer wieder allein. Sobald jeder etwas zu essen und zu trinken hatte, kam David aufs Thema zurück. „Alex, erzähl weiter.“

„Ich habe niemanden auftreiben können, der sie hat in die Stadt kommen sehen. Weder auf dem Flughafen noch am Busbahnhof. Aber ich habe ja auch kein Foto von ihr und kann sie nur beschreiben. Bisher also Fehlanzeige. Jetzt kümmere ich mich erst mal um die Liste aus der Wickeltasche. Da die Frau unterernährt ist, nehme ich an, dass sie das Geld noch nicht lange bei sich hatte. Ihre Kleidung ist von der Stange, sie hat keine manikürten Fingernägel. Wenn dieses Geld ihr gehört, dann ist sie wohl eine dieser Verrückten, die jeden Cent sparen. Andererseits ist sie noch zu jung, um so viel Geld angespart zu haben. Ich vermute, dass sie auf der Flucht ist.“ Alle anderen stimmten Alex zu.

„Das heißt, dass ihr sie weiterhin so gut wie möglich bewachen müsst“, stellte David fest.

„Ich kann dabei helfen, wenn ihr mich braucht. Ich kann dich im Krankenhaus ablösen, Clint“, bot Ryan an. Er sah zu Alex, dessen dichtes braunes Haar vom Wind zerzaust war. „Dir kann ich auch helfen.“

„Danke.“

Ryan sah zu David. „Aber du musst mit dem Baby allein klarkommen.“

„Das dachte ich mir schon.“ David klang resigniert. „Wann werden Travis und Darin zurück sein?“

„Keine Ahnung, aber wir könnten ihre Hilfe gut gebrauchen.“ Ryan räusperte sich. „Ich werde Travis anrufen und ihn fragen.“

„Also, wie geht‘s jetzt weiter?“ wollte Clint wissen.

„Ich versuche weiterhin rauszufinden, wer unsere Unbekannte ist und wer ihr unsere Karte gegeben hat. Am besten frag ich gleich hier im Club herum“, antwortete Alex. „Das Geld leg ich hier in den Clubsafe, und ich bleibe in Kontakt mit dem Polizeichef.“ Seine grünen Augen funkelten belustigt. „David, du bist unser Ersatzdaddy. Kümmere dich weiter um die kleine Autumn. Offenbar ist sie ganz zufrieden mit dir.“

„Sie ist glücklich, weil sie heute eine Nanny bekommt.“

„Eine Nanny? Wen denn?“ hakte Alex nach.

„Marissa Wilder.“

„Ich kenne ihre Schwester“, warf Ryan ein.

„Karen Wilder“, stimmte Alex zu. „Mit der bin ich mal ausgegangen. Eine heiße Frau. Sie ging auf jede Party, aber ihre kleine Schwester war ruhiger. Karen ist jetzt verheiratet und hat ein halbes Dutzend Kinder.“

„Dann kommt meine Nanny also aus einer guten Familie?“

„Ich kann Erkundigungen über sie einziehen, aber es klingt so, als wüssten wir bereits genug. Hast du sie nicht überprüft?“ fragte Clint.

„Verdammt, nein, das habe ich nicht“, entgegnete David gereizt. „Wenn du die ganze Nacht lang Fläschchen zubereitet und Windeln gewechselt hättest, hättest du dir auch das erstbeste Kindermädchen geschnappt, das du finden kannst. Marissa ist verrückt nach Babys.“

„Das hätte man bestimmt auch über Lukrezia Borgia sagen können“, zog Alex ihn auf.

„Na klasse. Nehmt ihr doch das Baby für eine Nacht! Dann werden wir ja sehen, wer morgen panisch nach einer Nanny sucht.“

„Schon gut, Daddy. Du machst das bestimmt fabelhaft.“ Alex rieb sich die Stirn. „War Marissa Wilder nicht verheiratet?“

„Jetzt ist sie es nicht mehr“, antwortete David. „Ich hab sie gefragt.“

„Ja, sie war verheiratet“, erklärte Clint. „Mit einem Arzt. Nach der Scheidung ist er mit seiner neuen Frau nach Midland gezogen.“

„Von mir aus kann sie gern fünf Mal verheiratet gewesen sein“, wandte David missgelaunt ein, und die anderen lachten.

„Ich gehe.“ Clint stand auf. „Ehrlich gesagt siehst du aus, als hättest du eine harte Nacht hinter dir, David.“

David winkte ab.

Auch Ryan stand auf. „Ich komme mit nach draußen, Clint.“

„Und ich sollte lieber aufbrechen, solange die Kleine noch schläft“, sagte David. „Wenn sie wach wird und Hunger hat, bekommt das jeder hier im Clubhaus mit.“ Er hob die neue Wickeltasche und das Baby in der Trage hoch. Autumn zuckte zusammen, spreizte die winzigen Finger und schlief wieder ein.

Alex ging neben David hinaus in den strahlenden Sonnenschein. „Ich frage mich, wer unserer Unbekannten den Schlag auf den Kopf verpasst hat. Wer will ihr das Baby wegnehmen? Vielleicht der Vater oder andere Familienmitglieder? Schade, dass das Baby nicht sprechen kann.“

„Glaub mir, sie kann auch so dafür sorgen, dass man sich nicht langweilt“, bemerkte David trocken.

Alex lächelte. „Du bekommst den Dreh schon noch raus, und jetzt hast du ja auch Hilfe. Wenn ich mich recht entsinne, sind die Wilders eine sehr gute Familie. Die Eltern machen irgendwelche Wohltätigkeitsarbeit, ich weiß aber nicht mehr genau, was.“

„Marissa sagte, ihre Eltern seien momentan außer Landes. Ich denke, wir wissen genug über die Wilders. Halt uns auf dem Laufenden, Alex.“

„Das werde ich. Sobald ich etwas herausbekomme, erfahrt ihr es. Die Mutter kann ja nicht aus heiterem Himmel in Royal aufgetaucht sein. Irgendwo in ihrer Vergangenheit muss es eine Verbindung zu unserem Club geben. Ich höre mich weiter um. Und du kümmerst dich weiterhin um das Baby. Pass auf, bald bist du ein Experte, und wenn du heiratest und Vater wirst, weißt du schon genauestens Bescheid.“

„Na, danke.“ David schnaubte. „Heiraten kam für mich noch nie infrage. Ich bin ohne Mutter aufgewachsen, und mein Vater war meistens auch nicht da. Das ganze Thema Familie ist mir fremd.“

„Das lernst du schon noch. Wäre doch schade, wenn all das Wissen, dass du jetzt erwirbst, nicht genutzt wird“, zog Alex ihn auf.

„Verschwinde.“ David schlug seinem Freund auf den Rücken und ging zu seinem Wagen.

Nachdem er die neue Babytrage auf dem Rücksitz festgeschnallt hatte, strich er dem friedlich schlafenden Kind übers Haar. „Du warst wirklich ein Engel. Jetzt halte ich mich auch an mein Versprechen. Wir kaufen einen Schaukelstuhl.“

Leise machte er die Autotür zu. Als er Clint auf dem Parkplatz entdeckte, lief er noch mal zurück und gab ihm die geliehene Babywippe zurück. Dann setzte er sich hinters Lenkrad und blickte im Rückspiegel nach Autumn. „Schlaf, Kleines“, sagte er leise. „Aber wahrscheinlich sammelst du deine Kräfte für heute Nacht. Das wirst du dann aber mit deiner neuen Nanny ausmachen müssen. Ich werde mich aufs Ohr hauen und zwölf Stunden durchschlafen.“

Zu Davids Erleichterung schlief Angel weiter, während er einen Schaukelstuhl kaufte und es arrangierte, dass man ihn noch am selben Tag liefern würde.

Bitte schlaf durch, bis wir zu Hause sind, flehte er innerlich und kehrte auf dem kürzesten Weg nach Hause zurück. Schließlich bog er von der Straße in die Auffahrt zur Ranch ein. Die großen schmiedeeisernen Tore waren weit geöffnet.

Beim Anblick des ausladenden Hauses seufzte er erleichtert. Er liebte die Ranch. Dies war sein Zuhause, und die glücklichsten Momente seiner Kindheit hatte er hier verbracht. Wenn er irgendwo auf der Welt auf einer Mission in einer brenzligen Situation gesteckt hatte, hatte er von diesem Ort geträumt.

Das Haus war noch vor der Jahrhundertwende aus Sandstein erbaut worden, und David war oft auf das Schindeldach geklettert, hatte an den Ästen der großen Eichen geschaukelt, die das Haus umgaben, und hatte endlose Stunden auf der Veranda verbracht. Jetzt war dieses Haus so etwas wie ein sicherer Zufluchtsort.

Hinter dem Haus gab es eine Scheune, ein Haus für die Arbeiter, Lagerraum, andere Nebengebäude und einen Korral. In einiger Entfernung ließen sich noch einige andere Häuser ausmachen.

Sobald David sich der Garage näherte, in der vier Autos Platz hatten, kam ein schwarzbrauner Mischlingsrüde schwanzwedelnd angestürmt.

David parkte den Wagen, stieg aus und strich dem Hund über den Kopf. „Na, General, da staunst du, was? Jetzt haben wir hier ein Baby bei uns. Leider ist es für dich noch zu klein zum Spielen.“

Genau in diesem Augenblick rührte Autumn sich und öffnete blinzelnd die Augen. Einen Moment lang betrachtete sie schweigend die Welt.

„Wir sind zu Hause, meine Kleine. Pass auf, es dauert gar nicht lange, da habe ich dich umgezogen und gefüttert. Das wird für mich schon zur Routine.“ David eilte ins Haus.

Als er über die Veranda ging, betrachtete er prüfend den Schaukelstuhl, der dort stand. Eine halbe Stunde später kam er wieder aus dem Haus und holte den Schaukelstuhl in die Küche, an die sich ein großer Wohnbereich anschloss. David legte sich Autumn an die Schulter und holte das Fläschchen, das er gerade zubereitet hatte.

„So, meine Süße, jetzt kannst du trinken, und wir setzen uns dabei in den Schaukelstuhl und schaukeln ein bisschen. Das macht dich doch bestimmt glücklich.“ Behutsam setzte er sich in den Stuhl und hielt Autumn die Flasche genauso hin, wie er es bei Marissa gesehen hatte. Sekunden später saugte Autumn glücklich, und David staunte über sich.

„Langsam krieg ich‘s raus“, sagte er verwundert zu sich selbst. „Trotzdem werde ich überglücklich sein, wenn deine Nanny hier auftaucht.“ Er blickte sich in der Küche um. Gertie, seine Haushälterin, hatte das Chaos der gestrigen Nacht beseitigt. Die gefliesten Arbeitsflächen glänzten wieder makellos, genau wie der Fußboden aus Terrakotta. Eine Kochinsel trennte den Küchen- vom Wohnbereich, und am hinteren Ende des Wohnbereichs befand sich der große gemauerte Kamin mit einem Sofa und zwei bequemen Sesseln. Ein ovaler Esstisch bot Platz für zwölf Personen. Das Mobiliar war teils praktisch und bequem, teils topmodern. Hier fühlte David sich am wohlsten. Jetzt stand der Schaukelstuhl mittendrin.

David blickte auf das Baby in seinem Arm. War er selbst etwa auch mal so winzig gewesen? Hatte seine Mutter ihn damals, kurz nach der Geburt, auch so im Arm gehalten? Sie war wenige Monate später gestorben. Und sein Vater? Der hatte bestimmt niemals mit ihm im Schaukelstuhl gesessen. Sein Vater hatte immer jemanden für solche Tätigkeiten angestellt.

Jetzt war es fünf vor vier. Ob Marissa pünktlich kam? Es spielte für David keine Rolle. Hauptsache, sie tauchte überhaupt auf. Vom Club aus hatte er zu Hause angerufen, damit Gertie eines der Gästezimmer für die neue Nanny vorbereitete.

Er hörte das Geräusch eines herannahenden Wagens und seufzte erleichtert. Sobald es an der Tür klingelte, stand er vorsichtig mit dem Baby im Arm auf, damit er die eifrig trinkende Autumn nicht störte, und öffnete die Tür. Dann staunte er nur noch.

„Wer sind Sie?“ hätte er am liebsten gefragt. Stattdessen blickte er stumm in die braunen Augen der Frau und ihren sinnlichen Mund.

Die seltsame Kleidung und das Make-up waren verschwunden. Vor ihm stand eine umwerfende Frau mit sinnlichen Kurven, schmaler Taille und endlos langen Beinen. Das dunkelblonde Haar schimmerte seidig und reichte der Frau bis über die Schultern.

Ihre Haut war makellos. Auf den Wangen trug sie einen Hauch von Rouge. Das schlichte blaue Baumwollhemd mit kurzen Ärmeln steckte in einem dunkelblauen Rock. Ihre Taille könnte ich mit beiden Händen umspannen, dachte David. Jetzt erst fiel ihm auf, dass er sie anstarrte.

„Du siehst ganz verändert aus.“ Das hätte er vielleicht auch schmeichelhafter ausdrücken können.

Doch Marissa lächelte nur. Wieder war da dieses Grübchen, aber jetzt brachte der Anblick Davids Blut in Wallung.

„Tja, heute Morgen kamen wir nicht dazu, über meine Kleidung zu sprechen. Im Geschäft gab es einen Thementag, und alle sollten sich wie Personen aus den Kinderbüchern verkleiden, die wir verkaufen. Ich war Little Bo-Peep.“

„Bo-Peep?“

„Kennst du Bo-Peep nicht mehr aus den Kinderreimen? Die kleine Schäferin, die ihre Schafe verloren hat.“

„Nein, die kenne ich nicht.“

Marissa hob die Augenbrauen, sagte aber nichts mehr dazu. Dann sah sie zu Autumn. „Anscheinend geht‘s ihr gut.“

David wurde bewusst, dass er sie nicht einmal hereingebeten hatte. Hastig trat er zur Seite. „Komm rein. Hast du deine Sachen im Auto?“

„Ja.“

„Ich helfe dir beim Reintragen. Sobald Autumn ihr Fläschchen geleert hat, führe ich dich durchs Haus. Ich saß mit ihr gerade in der Küche im Schaukelstuhl. Den habe ich von der Veranda ins Haus geholt.“ David erkannte sich selbst nicht wieder. Jetzt fing er auch noch zu plappern an. Eingestellt hatte er ein fähiges Kindermädchen, aber nun stand eine sehr attraktive junge Frau vor ihm. Wie sollte er mit dieser Frau unter einem Dach leben und die Hände von ihr lassen?

Mit einer Hand zog er den Schaukelstuhl vor den Kamin. Dann deutete er auf das Sofa. „Setz dich doch.“

Marissa nahm Platz und schlug die langen wohlgeformten Beine übereinander.

David ertappte sich dabei, dass er sie schon wieder anstarrte. Hastig riss er den Blick von ihren Beinen los und sah ihr in die Augen. „Auf dem Heimweg habe ich einen Schaukelstuhl gekauft. Heute Nachmittag wird er angeliefert. Diesen hier von der Veranda hatte ich ganz vergessen.“

„Autumn hat das Fläschchen jetzt halb leer getrunken. Vielleicht solltet ihr zwei mal eine Pause einlegen, damit sie ihr Bäuerchen machen kann“, schlug Marissa vor.

„Was soll sie machen?“

„Kleine Babys schlucken beim Trinken immer Luft. Pass auf, ich zeig‘s dir. Wo hast du Geschirrtücher?“

„In der dritten Schublade neben dem Kühlschrank.“

Mit einem sexy Hüftschwung, den David den ganzen Tag lang hätte betrachten können, ging Marissa durchs Zimmer, holte sich ein Geschirrtuch und kehrte zu David zurück. „Beug dich leicht vor, dann kann ich es dir über die Schulter legen.“

David folgte der Anweisung. Er spürte Marissas Hände und roch ihr Parfüm, das ihn an Rosen erinnerte. Seidige Strähnen ihres Haars hingen dicht vor seinem Gesicht. Ihre Haut war glatt und samtig. Verdammt, dachte er, das fehlt mir noch, dass ich mich zu Autumns Nanny hingezogen fühle. Das kann nur Schwierigkeiten geben.

„So. Jetzt lehn dich zurück, und leg Autumn an die Schulter.“

„Ich will sie aber nicht beim Trinken unterbrechen.“

„Der kurze Moment wird ihr nichts ausmachen. Außerdem wird es ihr danach umso besser gehen. Wenn sie keine Bauchschmerzen hat, wird sie weniger weinen.“

David stellte das Fläschchen neben dem Schaukelstuhl auf den Boden. Vorsichtig legte er sich das Baby an die Schulter, und Autumn schmiegte sich an ihn.

„Genau so.“ Marissa beobachtete ihn. „Und jetzt klopf ihr ganz sanft auf den Rücken.“

Marissa setzte sich wieder auf das Sofa und schlug ihre fantastischen Beine übereinander. In den geringelten Strümpfen hatte David ihre Beine am Morgen gar nicht richtig wahrgenommen.

Autumn gab einen Rülpser von sich, und David zuckte fast zusammen. „Sie hat gerülpst.“

„Jetzt kannst du ihr weiter zu trinken geben.“

„Ich wünschte, ich hätte das gestern Nacht schon gewusst“, gestand er seufzend.

„Autumn hätte sich das bestimmt auch gewünscht.“ Marissa lächelte.

„Du hast gesagt, dass du nicht verheiratet bist, Marissa. Bist du mit jemandem zusammen?“

Wieder zeigte sie ihr Grübchen. „Nein, es gibt zurzeit keinen Mann in meinem Leben.“

„Ein Freund von mir sagte, du seist verheiratet gewesen.“

Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich nicht, doch David spürte, dass er ein heikles Thema anschnitt. „Das stimmt“, antwortete sie ruhig. „Mit Reed Grambling. Er ist jetzt wieder verheiratet und lebt in Midland.“

„Ich habe ihn gekannt.“ David erinnerte sich an einen Mitschüler aus dem Basketballteam. „Er war ein Jahr unter mir. Ein sehr beliebter Kerl. Tut mir Leid, dass es mit euch nicht geklappt hat.“

„Ich bin auf sein Aussehen und seinen Charme hereingefallen. Im Grunde hat dieser Mann immer nur an sich gedacht. Und an Frauen. Nachdem ich ihn durchs Medizinstudium gebracht hatte, ist er verschwunden. Ich war ihm nicht mehr von Nutzen. Aber das ist jetzt vorüber, und ich führe wieder meinen Mädchennamen.“ Marissa straffte die Schultern. „Warst du heute im Krankenhaus?“

„Nein. Clint Andover sagt, die Mutter liege immer noch im Koma. Es heißt, ihr Zustand sei kritisch.“

„Wie schrecklich. Das arme Baby!“ Marissa biss sich auf die Unterlippe und blickte zu Autumn.

„Wir hoffen alle, dass die Mutter durchkommt. Bis dahin ist Autumn in guten Händen.“ Er blickte auf das Baby. „Sie schläft. Wenn du magst, führe ich dich jetzt durchs Haus.“

„Gern.“ Marissa stand auf. „Die Küche ist sehr schön.“

„Mein Vater hat das Haus vor ein paar Jahren renovieren lassen. Ich war damals im Golfkrieg, deshalb habe ich erst davon erfahren, als ich wieder zurückkam.“

Marissa hörte Davids tiefer heiserer Stimme zu, die ihren eigenen Zauber auf sie ausübte. Aber David war genau derselbe Typ wie ihr Exmann. Charmant, gut aussehend und an schönen Frauen interessiert. Und viel welterfahrener, als sie, Marissa, es jemals sein würde.

In den großen Räumen des Hauses gab es Holzdielen und getäfelte Decken. In der großen Diele standen riesige Topfpflanzen.

Sanft nahm David sie am Arm und führte sie nach rechts. „Hier ist das Zimmer, in dem sich die Familie meistens aufhielt. Dort und in der Küche habe ich die meiste Zeit verbracht.“

Er ließ ihren Arm los, doch sie konnte noch die Wärme seiner Finger spüren. Marissa reichte ihm nur knapp bis zur Schulter, er musste also um die dreißig Zentimeter größer sein als sie. Groß, attraktiv, mit einer bezwingenden Ausstrahlung. Genauso gefährlich für sie wie ihr Exmann. Eher noch gefährlicher, weil sie schon seit ihrer Kindheit für ihn schwärmte. Wie soll ich diesem Mann widerstehen? fragte sie sich. Schon jetzt lechze ich ja nach seiner Berührung.

Ganz bewusst konzentrierte Marissa sich darauf, sich den Raum anzusehen. Bücherregale nahmen eine ganze Wand ein. Es gab einen Großbildfernseher, eine Stereoanlage und einen Kamin. Ein Kartentisch mit vier Stühlen lud zu Pokerrunden ein. Auch dieser Raum hatte eine hohe Decke, deren dicke Balken ihm etwas Rustikales verliehen. Von dem großen Panoramafenster aus, das bis zum Boden reichte, hatte man einen atemberaubenden Blick auf das zur Ranch gehörende Land.

Sie gingen durch ein elegantes Wohnzimmer und ein großes Esszimmer mit einem langen Tisch aus Mahagoni, an dem leicht zwanzig Personen Platz fanden. Es gab ein Billardzimmer, eine Bibliothek, ein Arbeitszimmer, und dann kamen sie zu den Schlafzimmern.

„Hier wirst du wohnen.“ David führte sie zu einem Zimmer mit Himmelbett und antiken Ahornmöbeln. „Ich habe mir noch keine Gedanken darüber gemacht, wo Autumn schlafen soll.“

„Stell ihr Bett in mein Zimmer. Ich werde nachts ohnehin von ihr geweckt werden. Es sei denn, sie ist dann zu weit von deinem Zimmer entfernt.“

„Nein, mein Zimmer ist gleich neben deinem.“

„Oje!“ stieß sie aus.

David fuhr zu ihr herum. „Stimmt etwas nicht?“ Eindringlich sah er sie an.

„Nein, alles bestens“, antwortete sie rasch und errötete. Gleich im nächsten Zimmer! Wie sollte sie Schlaf finden, wenn sie wusste, dass er ihr so nah war? Vermutlich standen ihr schlaflose Nächte bevor.

„Prima. Dann kommt das Babybett mit hier rein.“ David klang gut gelaunt. Er bemerkte gar nicht, welche Wirkung er auf Marissa hatte. „Man hat mir versprochen, dass es noch heute angeliefert wird.“ Wie auf Kommando klingelte es an der Tür.

„Gib mir Autumn, dann kannst du zur Tür gehen“, bot sie an.

Wieder berührten ihre Hände sich flüchtig, als David ihr das Baby reichte. Dann eilte er mit großen Schritten davon.

Marissa atmete erst einmal tief durch. Sie setzte sich, schmuste mit Autumn und redete leise mit ihr. Als sie hochsah, stand David an der Tür.

„Autumns Bett ist da.“ Seine leicht heisere Stimme klang seltsam ernsthaft. „Du kannst Autumn ruhig auf dein Bett legen, bis ich ihr Bettchen aufgebaut habe. Sie ist noch zu klein, um herauszurollen.“

„Ich weiß. Aber ich glaube, dass es wichtig ist, Babys auf dem Arm zu halten, damit sie die körperliche Nähe spüren. Selbst wenn sie schläft, fühlt sie sich auf meinem Arm bestimmt wohler als auf dem großen Bett.“

„Das glaube ich gern.“ David zog eine riesige Verpackung ins Zimmer. „Ich will jetzt das Bett aufbauen, aber ich will sie nicht aufwecken. Wahrscheinlich muss ich hämmern.“

„Babys können trotz aller möglichen Geräusche schlafen“, versicherte Marissa ihm.

„Ich wünschte, das hätte ich gestern Nacht auch schon gewusst.“

„Stell ruhig das Bett auf. Wenn sie aufwacht, gehe ich mit ihr in ein anderes Zimmer.“

Marissa sah ihm bei der Arbeit zu. Seine Hände waren groß und schön geformt, die Arme und Schultern kräftig und muskulös. Aber zwei seiner Finger waren gekrümmt und vernarbt. Marissa fragte sich, was ihm zugestoßen sein mochte.

„Ich habe in der vergangenen Nacht kaum geschlafen, deshalb werde ich heute nach dem Abendessen sicher gleich ins Bett fallen.“ Über die Schulter warf er ihr einen Blick zu. „Ist das okay? Glaubst du, du kommst in der ersten Nacht allein zurecht?“

„Ganz bestimmt.“ Marissa blickte auf die Jeans, die sich über Davids Schenkeln spannte, als er sich hinhockte, um die Einzelteile des Bettes zusammenzusetzen.

„Fantastisch! Seit gestern um Mitternacht träume ich vom Schlafen. Und glaub mir, ich werde schlafen wie ein Toter. Autumn braucht alle zwei Stunden ihr Fläschchen, vielleicht sogar noch öfter.“

„Wir kommen schon zurecht. Schlaf du dich ruhig aus.“ Marissa stellte sich vor, wie David lang ausgestreckt in seinem Bett lag. Allein dieses Bild reichte aus, um ihren Pulsschlag zu beschleunigen. Ich sollte lieber damit aufhören, ihn so faszinierend zu finden, dachte sie. Dennoch konnte sie den Blick nicht abwenden.

Geschickt baute er das Bett auf und holte dann das Bettzeug, das sie besorgt hatten. Nachdem er das Bett bezogen hatte, brachte er noch ein farbenfrohes Mobile darüber an.

Als es wieder an der Tür klingelte, kehrte David kurz darauf mit einem großen Schaukelstuhl aus Kirschbaum zurück und stellte ihn Marissa ins Zimmer. „Wenn du mir deine Wagenschlüssel gibst, kann ich dein Auto ausladen.“

„Das ist nett.“ Sie angelte den Autoschlüssel aus ihrer Tasche und berührte kurz Davids Finger, als sie ihm die Schlüssel reichte. Es war nur ein ganz flüchtiger Kontakt, dennoch war Marissa wie elektrisiert.

Ein paar Minuten später kam David mit Koffern und Taschen zurück. „Mit wenig Gepäck reisen ist nicht dein Ding, stimmt‘s?“

„Du konntest mir nicht sagen, wie lange ich hier bleibe“, erwiderte sie.

„Oh, das war kein Vorwurf. Von mir aus kannst du auch deine Großmutter, deine Schwestern und den gesamten Hausrat mitbringen. Ich bin einfach nur dankbar, ein gutes Kindermädchen zu haben.“

„Jetzt bin ich ja da, und Autumn ist ein süßes Baby.“

„Wann möchtest du zu Abend essen? Am besten, während Autumn schläft. Später, wenn Gertie gegangen ist, sind wir zwei ganz allein.“

Wir zwei! Schon allein der Klang seiner tiefen Stimme machte aus diesen Worten eine Liebkosung. Marissa erschauerte. Sie war noch keine zwei Stunden hier bei David und es knisterte gewaltig zwischen ihnen.

„Mir ist es egal.“

David blickte auf die Uhr. „Wenn Autumn so gegen sieben Uhr schläft, dann essen wir, okay? Und anschließend verabschiede ich mich ins Bett.“

„Gut.“

„Ich gehe noch ein bisschen aufräumen, es sei denn, du möchtest, dass ich Autumn halte, während du auspackst.“

„Nein, das geht schon. Sie schläft, da werde ich sie eine Weile in ihr Bettchen legen und ein paar von meinen Sachen ausräumen.“ Marissa legte Autumn in das Bettchen und strich ihr sanft über das flaumweiche Haar. „Sie ist wunderschön.“

„Ja, sie ist ein kleines Wunder. Ich weiß gar nicht, wie sie es letzte Nacht mit mir ausgehalten hat.“ David stand auf der anderen Seite des Bettchens und strich Autumn zart über die Wange. Neben ihrer hellen Haut wirkte sein Finger noch dunkler. „Sie ist hübsch. Das habe ich noch nie von einem Baby gedacht, aber ich habe auch nur selten eines zu Gesicht bekommen.“

„Es war gut, dass du sie zu dir genommen hast.“

David sah hoch. „Ihre Mutter benötigt alle Hilfe, die wir ihr geben können. Tja, ich kümmere mich um das Dinner. Ruf mich, wenn du mich brauchst.“

„Klar, David.“ Sie sah ihm nach. Ich werde mich in ihn verlieben, dachte sie. Und zwar Hals über Kopf. Er ist sexy, gut aussehend und mitfühlend. Marissa blickte wieder zu dem Baby und fühlte unendliche Zärtlichkeit in sich aufsteigen. Denk nur an das Geld, ermahnte sie sich dann. Mit diesem Geld konnte sie sich einen Traum erfüllen, den sie noch niemandem verraten hatte.

Zärtlich berührte sie Autumns winzige Hand und fing an, ihre Sachen auszupacken.

Als sie zum Abendessen in die Küche gehen wollte, kam ihr David in der Diele entgegen. Er hatte ein sauberes dunkelblaues T-Shirt und Jeans angezogen. Das Haar war gekämmt, außerdem hatte er sich rasiert. Marissa fand ihn atemberaubend. Früher war er ein schlanker Junge gewesen, heute war er ein muskulöser, großer Mann. Als er sie jetzt strahlend anlächelte, und dabei seine makellosen weißen Zähne entblößte, schlug ihr Herz schneller.

Er kam zu ihr, um ihr Autumn abzunehmen, und jetzt nahm sie sein dezentes Rasierwasser wahr. „Komm, ich stell dir Gertie vor“, sagte er. „Sie hat uns Dinner gemacht, und morgen früh kommt sie wieder zum Aufräumen und Kochen. Du brauchst dich hier nur um Autumn zu kümmern.“

Marissa betrat die Küche und begrüßte die große dünne grauhaarige Frau, die herzlich lächelte.

„Marissa, das ist Gertrude Jones“, erklärte David. „Gertie, darf ich dir Marissa Wilder, unsere Nanny, vorstellen?“

„Ausgezeichnet.“ Gertie gab Marissa die Hand. „Und Sie mögen Kinder?“

„Ich liebe sie“, antwortete Marissa.

Autumn fing an zu quengeln, und Marissa war in der nächsten Stunde damit beschäftigt, das Baby zu wickeln und zu füttern. David half ihr, wo er nur konnte. Sobald Gertie das Haus verlassen hatte, schloss David ab und kam zurück in die Küche.

Das Abendessen verlief eher hektisch, weil Autumn immer wieder aufwachte. Marissa und David nahmen sie abwechselnd auf den Arm, während der andere aß. Schließlich räumte David die Küche schnell auf, während Marissa das Baby beruhigte.

„Mich überrascht, dass Gertie nicht für Autumn sorgen will.“ Marissa wiegte gerade das Baby in den Schlaf.

„Gertie weiß über Babys genauso wenig wie ich.“ David fachte das Feuer im Kamin der Küche an. „Gertie hat schon für meinen Dad gearbeitet. Sie lebt länger hier auf der Ranch als ich.“ Sobald das Feuer flackerte, wandte David sich um. „Gib mir Autumn. Ich möchte sie halten.“

„Wolltest du nicht gleich ins Bett, um dich auszuschlafen?“ Marissa reichte ihm das Baby, und David setzte sich in einen großen Ledersessel.

Er schüttelte den Kopf. „Jetzt, wo ich weiß, dass ich schlafen kann, bin ich nicht mehr so müde. Ich möchte meine neue Angestellte besser kennen lernen.“

Marissa lächelte und konnte nur hoffen, dass David nicht merkte, was er schon mit so einfachen Bemerkungen in ihr auslöste. Ihr Puls raste beim Blick in seine Augen. Schon mit sechzehn war Marissa überzeugt gewesen, dass David Sorrenson die verführerischsten Augen der Welt hatte, und sie war heute genauso fasziniert von ihnen wie damals. Oder sogar noch mehr …

„Wie verbringst du deine Zeit?“

„Mit meiner Familie. Ich sorge für meine Nichte und meine Neffen. Und für meine Schwestern und meine Großmutter. Außerdem jogge und schwimme ich. Nichts Aufregendes. Und du, David? Warst du nicht bis vor kurzem noch bei der Air Force?“

„Stimmt, aber von diesem Leben hab ich genug.“ Er streckte die Beine lang aus.

„Und jetzt wirst du dich um die Ranch kümmern.“ Marissa musste sich beherrschen, um ihm unbeirrt ins Gesicht zu sehen.

„Eigentlich nicht. Ich spanne erst mal etwas aus, aber danach werde ich in Houston in der Ölfirma meines Vaters arbeiten.“

Marissa konnte ihn sich gut in der Großstadt vorstellen. Aber vielleicht dachte sie das auch nur, weil sie ihn in der Zeitung bei offiziellen Anlässen immer mit irgendeiner Schönheit an der Seite gesehen hatte.

„Willst du denn dein ganzes Leben in Royal verbringen?“ fragte er.

Marissa merkte, dass er ein guter Zuhörer war. Bei ihm fiel es ihr leicht, über alles Mögliche zu sprechen. „Ich hoffe, ich kann immer hier leben, weil ich in der Nähe meiner Familie bleiben möchte.“

„Und was wirst du mit dem Geld anfangen, wenn dieser Job länger als eine Woche oder zwei dauert? Was hast du dann vor?“

Ihr fielen mehrere mögliche Antworten ein, aber warum sollte sie David nicht die Wahrheit sagen? Ihre Lebenswege kreuzten sich nur kurz, und danach würden sie sich nie mehr begegnen.

„Ich habe es meiner Familie noch nicht erzählt, aber ich möchte zu einer Samenbank gehen und ein Baby bekommen.“

Belustigt sah er sie an. „Da gibt es aber billigere, einfachere und gleichzeitig auch aufregendere Möglichkeiten, dir diesen Wunsch zu erfüllen.“

Marissa lachte. „Aber dabei käme auch ein Mann ins Spiel. Das habe ich hinter mir.“

„Tut mir Leid, dass deine Ehe dich so enttäuscht hat.“

„Ja, das hat sie. Während der sechs Jahre, die Reed Medizin studiert hat, habe ich die ganze Zeit gearbeitet. Sobald er finanziell auf eigenen Beinen stand, ist er mit einer anderen Frau verschwunden. Und ich habe erfahren, dass er mich fast von Anfang an betrogen hat. Deshalb bin ich nicht mehr an Männern interessiert.“

„Du solltest nicht alle Männer mit deinem Ex in einen Topf schmeißen.“

„Nein. Wenn mir ein wahrer Heiliger begegnet, kommt er nicht mit Reed in einen Topf.“

„Ein wahrer Heiliger, ja? Du setzt ja sehr hohe Maßstäbe.“ David blickte sie so eindringlich an, dass sie schon bereute, ihm ihren tiefsten Wunsch verraten zu haben.

„Tja, ein Heiliger ist so ungefähr der einzige Männertyp, an dem ich noch interessiert bin. Und da ist die Samenbank für mich doch genau das Richtige. Und was ist mit dir? Du bist immer noch Single.“

David zuckte mit den Schultern. „Die Ehe ist nichts für mich. Meine Mutter starb, als ich noch ganz klein war, und mein Vater hat immer Leute dafür eingestellt, dass sie sich um mich kümmern. Nein, Heiraten gehört nicht zu meinem Bild von der Zukunft.“ Er lächelte. „Aber trotzdem gehe ich mit Frauen aus.“

Marissa erwiderte das Lächeln. „Ich will auch nicht heiraten.“

Langsam glitt sein Blick über sie. „Ich würde die Ranch darauf verwetten, dass du wieder heiratest.“

Neugierig sah sie ihn an. „Wie kommst du darauf, David? Du kennst mich doch kaum.“

„Du bist viel zu attraktiv, um allein zu bleiben. Außerdem liebst du Babys, und du magst Männer.“

„Das wird mir jetzt zu heikel. Ich bin deine Angestellte, und du bist mein Chef, da sollten wir solche Themen lieber als unpassend ausklammern.“

Davids Augen funkelten. „Das hatte ich auch erst vor, aber warum sollten wir alles so nüchtern halten? Diese berufliche Beziehung zwischen uns könnte recht kurz sein.“

Marissa schüttelte den Kopf. „Halten wir lieber Distanz. Also, David, was sind deine Hobbys?“ Unter seinem forschenden Blick wurde ihr heiß, und sie wollte das Gespräch unbedingt wieder auf eine sachliche Ebene führen, auch wenn sie sich insgeheim sehr darüber freute, dass er sie attraktiv fand.

David lächelte. Ihm entging nicht der abrupte Themenwechsel. „Ich jogge und schwimme gern. Ich fahre Ski, mache gern bei Rodeos mit und tanze gern mit schönen Frauen. Tanzt du auch gern, Marissa?“

„Ja, aber nur mit Heiligen.“ Sie lachte.

„Nicht mit normalen Sterblichen? Tanzen macht doch Spaß. Es bedeutet ja nicht, dass man sich gleich fest bindet.“

„Wer mit dem Feuer spielt, verbrennt sich die Finger.“

„Ich glaube, dir entgeht eine Menge Spaß im Leben.“

„Und da willst du mir helfen?“

David lächelte. „Am Samstagabend. Da möchte ich dich zum Tanzen ausführen.“

„Jetzt mal langsam, Cowboy! Gehst du immer so schnell ran? Das ist mir heute Morgen schon aufgefallen. Nein, danke, ich möchte am Samstag nicht tanzen“, erwiderte sie, obwohl sie liebend gern zugesagt hätte. „David, ich bin tief verletzt worden, und jetzt möchte ich keine Beziehung mehr. Außerdem haben wir ein kleines Baby zu versorgen.“

„Das lässt sich schon regeln. Es wäre ja nur für ein paar Stunden. Denk in Ruhe drüber nach, ich frage später noch mal.“

„Bekommst du eigentlich immer deinen Willen?“

„Meistens.“

„Im Moment ist es besser, wenn wir unsere Beziehung auf einer rein beruflichen Ebene halten“, wiederholte sie entschlossen.

„Wie du willst.“ Er legte einen Fuß auf das andere Knie. „Was machen eigentlich deine Eltern?“

„Sie führen eine Farm, auf der ausgesetzte und misshandelte Tiere versorgt werden.“

„Das ist edel. Ist es eine gemeinnützige Einrichtung?“

„Ja. Ein paar Angestellte leiten die Farm. Meine Eltern verbringen die meiste Zeit mit dem Sammeln von Spenden in Washington, D. C.“

„Wie sind sie denn dazu gekommen?“

„Dad ist Tierarzt. Außerdem hat er ein paar Patente angemeldet, durch die er das nötige Geld erhielt, um die Farm zu gründen. Sie stecken auch heute noch den größten Teil ihres Geldes in die Farm.“

„Meine Anerkennung.“ David schwieg.

„Soll ich dir Autumn abnehmen, damit du ins Bett kannst?“

„Keine schlechte Idee.“ In einer fließenden Bewegung stand er aus dem Sessel auf. Marissa nahm ihm das Baby ab. David stand sehr nahe vor ihr und blickte sie an.

„Gute Nacht, David.“ Sie lächelte strahlend und ging schnell zum Schaukelstuhl hinüber.

„Gute Nacht, Marissa. Ruf, wenn du mich brauchst, aber ruf laut.“

Als er gegangen war, musste Marissa erst mal tief durchatmen. David flirtete mit ihr! Bestimmt sah er sie nur als netten Zeitvertreib, solange sie hier war. Anschließend würde er sie wieder vergessen, so wie ihr Exmann. David hatte ja selbst gesagt, dass eine Heirat für ihn nicht infrage kam. Er wollte keine Verpflichtungen eingehen.

Marissa gestand sich ein, dass sie auf Männer wie Reed und David keine umwerfende Wirkung ausübte. Sie blickte auf das Baby in ihren Armen. Nein, sie war die praktische verlässliche Frau, der man gern bestimmte Aufgaben anvertraute.

Wenn nur ihr Puls nicht ständig so rasen würde! Sie musste David gegenüber mehr Widerstandskraft zeigen. Wieso hatte sie ihm bloß das mit der Samenbank erzählt? Dadurch hatte sie ihn ja erst auf den Gedanken gebracht, einen Annäherungsversuch zu machen.

Autumn schlief friedlich. „Mein kleine Süße, du hast mein Leben ganz schön durcheinander gewirbelt“, sagte Marissa leise.

Schon bald entwickelte sich eine gewisse Routine. David verließ schon sehr früh das Haus, um auf der Ranch zu arbeiten, und er kam erst abends zurück. Doch nach einer Woche blieb er öfter zu Hause. Er kam abends früher, ging morgens später und verbrachte immer mehr Zeit mit Marissa und Autumn.

Dadurch fühlte Marissa sich stärker denn je zu David hingezogen. Selbst die flüchtigsten Berührungen weckten Verlangen in ihr. Oft bemerkte sie seine begehrlichen Blicke und fragte sich, was ihm in diesen Momenten durch den Kopf ging. Er flirtete mit ihr und zeigte sich von seiner besten Seite. Es fiel ihr immer schwerer, nicht schwach zu werden. Doch sie hielt sich eisern an ihren Vorsatz, nicht seinem Charme zu erliegen. Sonst würde sie nur wieder so tief verletzt werden wie durch ihren Exmann.

David biss sich auf die Zähne, während er den Kugeln der Scharfschützen auswich und durch die Dunkelheit über unebenen Boden lief. Er rannte von dem brennenden Haus weg, das sich als Todesfalle entpuppt hatte. Obwohl der Häuserkampf weiterging, hörte David deutlich den Pistolenschuss heraus. Ein scharfer Schmerz durchfuhr ihn. Er konnte sich nicht mehr rühren und nicht atmen. Er rang nach Luft, wollte schreien.

Schlagartig schreckte David in seinem Bett hoch. Einen Moment lang wusste er nicht, wo er war. Dann erkannte er sein Zimmer. Er war auf der Ranch und nicht am anderen Ende der Welt, wo er um sein Leben lief und wegen des grausamen Todes seines Freundes Seelenqualen litt. Er schwitzte, die Laken waren zerwühlt. Er fuhr sich durchs Haar und blickte sich um. Würden diese Albträume niemals aufhören?

Erst jetzt drang das Weinen des Babys in sein Bewusstsein.

Er lauschte, streckte sich und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. Endlich verstummte das Weinen, doch dafür gingen ihm Bilder von Marissa durch den Kopf, die im Nebenzimmer im dünnen Nachthemd saß. Eine Samenbank! Es war jetzt über eine Woche her, seit sie ihm von ihrem geheimen Wunsch erzählt hatte, doch David musste immer wieder daran denken. Diesen Weg sollte sie nicht einschlagen.

Er wäre sofort bereit, sich zur Verfügung zu stellen, um die Sache auf natürliche Weise anzugehen. Marissa war sexy und aufreizend. Manchmal konnte er der Versuchung, mit ihr zu flirten, nicht widerstehen. Dieses Flirten sollte er jedoch lieber einstellen. Falls Marissa tatsächlich mit ihm ausging, so sehnte sie sich nach einer festen Beziehung, und er wollte niemals heiraten. Er war kein Kandidat für die Ehe, aber Marissa sehr wohl, auch wenn sie das bestritt.

Andererseits: eine Samenbank? Das war doch lächerlich. Wieder sah er in Gedanken Marissa im knappen Nachthemd im Bett. David wälzte sich auf die Seite und versuchte einzuschlafen.

Nach einer halben Stunde hörte er Autumn wieder weinen und erinnerte sich an seine erste Nacht mit dem Baby. David wollte schon aufstehen und seine Hilfe anbieten, aber das ließ er dann doch lieber.

Es dauerte über eine Stunde, bevor ihm die Augen wieder zufielen. Morgens erwachte er noch vor Morgengrauen, duschte, zog sich an und schrieb Marissa eine Nachricht, dass er um sechs Uhr zum Abendessen zurück sein würde.

Während des Vormittags und auch am frühen Nachmittag schaffte er es, wenigstens für ein paar Minuten am Stück nicht an Marissa zu denken. Schließlich beschloss er um drei Uhr, nach Hause zurückzukehren.

Als er die Küche betrat, hatte Gertie bereits das Abendessen in den Ofen geschoben, den Tisch gedeckt und war nach Hause gegangen.

„Ich bin zu Hause!“ rief er und hängte Hut und Mantel an die Garderobe. Er konnte es nicht mehr erwarten, Marissa und Autumn zu sehen. David lief die Treppe hinauf und rief auf der obersten Stufe: „Marissa.“

Er zog sich das schmutzige T-Shirt aus, während er in alle leeren Zimmer sah.

Ihre Tür stand weit offen, und David klopfte an den Rahmen.

„Marissa?“ Als niemand antwortete, trat er ein. Autumn lag schlafend in ihrem Bettchen und hatte die Hände zu Fäusten geballt. David ging zum Bettchen hinüber und blickte auf das Baby.

„Hallo, meine Kleine“, sagte er leise. In dem Moment hörte er hinter sich ein erschrockenes Luftholen.

Er wandte sich um und erstarrte, als er Marissa sah.

4. KAPITEL

Ihm war schon vorher heiß gewesen, aber jetzt stand David in Flammen. Marissa hatte sich das Haar in ein Handtuch geschlungen und ein Badelaken um sich gewickelt. Davids Fantasie lief Amok. Unter dem Badelaken befand sich nichts außer Marissas warmem, aufregendem Körper.

„Du hast gesagt, du würdest erst um sechs kommen“, sagte sie leise und sah ihn erschrocken an. Der durchdringende Blick seiner grünen Augen machte Marissa verlegen. Sie fühlte sich unwohl, nur mit dem Tuch bekleidet zu sein. „Ich wusste gar nicht, dass du im Haus bist“, fuhr sie fort. Ich sollte mich bewegen, dachte sie. Ich sollte mir etwas zum Anziehen holen und wieder im Bad verschwinden. Nur eines sollte ich nicht tun: hier stehen und ihn anstarren.

„Ich habe gerufen und auch an deine Tür geklopft.“

Marissa hörte kaum, was David sagte. Sein Oberkörper war nackt, und sie konnte nicht anders, als ihm auf die Brust zu starren. Das lockige Brusthaar zog sich in einer schmalen Spur tiefer und verschwand in der Jeans. Der oberste Hosenknopf stand offen. Dieser Mann bestand anscheinend nur aus Muskeln und gebräunter Haut. Der perfekte Mann. Marissas Mund wurde trocken, ihr Herz raste.

Als er durchs Zimmer auf sie zukam, hob sie den Blick zu seinen Augen. Unverhohlenes Verlangen sprach aus seinem Blick. Sie konnte nicht mehr atmen und brachte keinen Ton heraus, als David nur wenige Zentimeter vor ihr stehen blieb. Wieso hatte sie bloß diesen Job angenommen? David hatte sie noch nicht einmal berührt, und schon zerfloss sie vor Sehnsucht. So, wie er sie ansah, würde er jede Frau schwach machen.

„Autumn schläft jetzt“, stellte er leise fest.

„Ja, das tut sie“, flüsterte Marissa. „Ich muss mich anziehen.“

„Marissa.“ Er trat ganz dicht zu ihr, legte ihr eine Hand in den Nacken und zog das Handtuch weg, das ihr Haar zusammenhielt. Ihre blonden Locken fielen ihr über die Schultern, und David strich sachte hindurch.

Mit jeder Berührung steigerte sich Marissas Erregung. „Tritt zurück, David“, sagte sie schließlich, als sie schon fürchtete, dass er ihren hämmernden Herzschlag hören musste.

„Wieso? Ein Kuss ist unausweichlich.“

„Nein, das ist er nicht.“ Ihr Puls raste. „Nicht wenn ich hier im Badelaken vor dir stehe.“

„Das lässt sich leicht ändern.“

Hastig hielt sie die Hand über den Knoten.

Immer noch sah er sie begehrlich an. Dann beugte er sich vor und strich ganz sanft mit den Lippen über ihren Mund. Es war nur eine sachte Liebkosung, und dennoch hatte Marissa das Gefühl, in Flammen zu stehen.

„David, das sollten wir nicht tun“, flüsterte sie und versuchte verzweifelt, ihm zu widerstehen.

„Wieso denn nicht? Ich spüre doch, dass du dich auch nach mir sehnst.“ Er seufzte. „Marissa, mir war klar, dass es dazu kommt, seit ich dir die Tür geöffnet habe.“

Mir war schon mit elf Jahren klar, dass es dazu kommen muss, dachte sie und wusste nicht, wie sie David widersprechen sollte.

Er beugte sich dicht zu ihr und küsste sie. Marissa war verloren. Ein paar Minuten lang war ihr alles egal. Ich halte ihn auf, dachte sie. Gleich. Nur einen Moment noch wollte sie die Neugier nach dem Mann stillen, für den sie schon so lange geschwärmt hatte. Wie oft hatte sie davon geträumt, von ihm geküsst zu werden! Wie sollte sie ihn da zurückweisen? Genieß den Moment, sagte sie sich, und dann dachte sie gar nicht mehr, sondern empfand nur noch.

David legte einen Arm um ihre Taille und drängte sich noch dichter an sie, während er mit der Zunge in ihren Mund glitt. Er war zutiefst aufgewühlt und erlebte völlig neue Gefühle. Marissa war so sanft und weich – genau das, was ihm immer gefehlt hatte.

Er zog sie fester an sich. Dieser Moment war himmlisch. David kostete ihn mit allen Sinnen aus und versuchte zu begreifen, was Marissa in ihm auslöste. Ihre Wärme war es, die ihn so sehr anzog, eine Wärme, nach der er sich sein Leben lang gesehnt hatte.

Marissa strich ihm über die muskulöse Brust und die kräftigen Schultern. An der linken Schulter ertastete sie eine Narbe, und dann schlang sie die Arme um seinen Nacken und stellte sich auf die Zehen. Ihr Herz klopfte, in ihrem Kopf drehte sich alles, ihre Willenskraft schwand immer mehr.

David stöhnte auf. Leidenschaftlich erwiderte sie den Kuss und tauchte ein in eine Welt der Empfindungen, die keinen Raum für Zweifel ließ. Das hier ging viel weiter als jede erotische Fantasie. Heute hatte sie mit David eine Grenze überschritten, und ihr war klar, dass sie sich damit viele Schwierigkeiten einhandelte, aber dieser Moment war jeden Preis wert.

Sie spürte seine körperliche Erregung und erschauerte. Das hier war David Sorrenson, der sie küsste. David, ihr Jugendschwarm.

Langsam hob er den Kopf. „Marissa“, flüsterte er und küsste sie erneut tief und fordernd. Immer wieder strich er ihr zärtlich durch die seidigen Locken, während seine andere Hand auf ihrer Taille ruhte. Marissa wusste, dass sie jetzt aufhören sollte, aber ihr war auch klar, dass sie dazu nicht die Kraft hatte. Ihre Träume wurden wahr.

Niemand hatte sie je so geküsst wie David. Noch kein Kuss hatte eine so starke Sehnsucht nach Zärtlichkeit und Liebe in ihr geweckt. David hatte sie in eine Welt der Gefühle geführt. Sie fuhr ihm mit den Fingern durch das dichte Haar, spürte die Wärme seines Nackens. Sie wollte ihm über die muskulöse Brust streichen, damit er genauso heftig auf sie reagierte wie sie auf ihn.

Alle Gefühle, zu denen sie fähig war, legte Marissa in ihren Kuss. Und dann wurde ihr mit einem Mal klar, was sie hier tat. Sie war auf dem besten Weg zum Liebeskummer, denn sie war drauf und dran, sich in einen Mann zu verlieben, der keinen Wert auf eine ernsthafte Beziehung legte.

Sie umklammerte das Badetuch und wich zurück, obwohl sie sich nichts mehr wünschte, als ihm ganz nah zu sein.

Eindringlich blickte er sie an, während er einen Schritt zurücktrat. Sein Blick verriet deutlich, wie sehr er Marissa begehrte, er atmete ebenso flach wie sie. Er strich ihr über den Rücken und ließ seine Hand dann auf ihrer Hüfte ruhen.

Marissa war sich ganz stark der Tatsache bewusst, dass sie nur ein Badelaken am Leib trug, sonst nichts.

„Wir müssen damit aufhören“, flüsterte sie.

„Vielleicht.“ Sanft strich er ihr über die Wange und wickelte sich dann eine Haarsträhne um die Finger. „Es sind doch nur Küsse, Marissa. Ich finde es aufregend, sich so kennen zu lernen.“

„Dann ist es sicherer, dieses Kennenlernen zu vermeiden.“

„Sicherer?“ Fragend hob er die Augenbrauen. „Nimm das Leben doch nicht so ernst. Du magst es, geküsst zu werden, das kannst du nicht leugnen.“

„Da hast du Recht. Aber ich will mich nicht zu sehr darauf einlassen.“ Es fiel ihr schwer, mit ihm zu diskutieren, wenn sie fast nackt vor ihm stand.

„Und wenn ich verspreche, dass es bei Küssen und harmloser Freundschaft bleibt? Was ist dagegen einzuwenden?“

„Dass wir uns nach mehr sehnen. Ich könnte süchtig nach deinen Küssen werden.“ Allmählich ärgerte sie sich über ihn. „Siehst du nicht die Gefahr, dass einer von uns leiden oder sich verlieben könnte?“

„Absolut nicht. Du willst schließlich einen Heiligen, und der bin ich nicht.“ Er klang völlig unbekümmert.

„Das beruhigt mich überhaupt nicht.“ Sie trat zurück und legte ihm eine Hand auf den Unterarm. Sofort ließ er die Hände zu ihren Hüften sinken. „Bist du wirklich so sicher, dass du nicht darunter leidest, wenn ich wieder verschwinde?“

„Die Vergangenheit hat mir das bewiesen.“ Sein Gesicht wurde ernst. „In den letzten Jahren bin ich keine Beziehung eingegangen, weil mein Job so gefährlich war. Das habe ich mir regelrecht angewöhnt. Also, lass uns die Sache ganz locker angehen und zusammen Spaß haben.“

„David Sorrenson.“ Marissa regte sich immer mehr auf. „Eines Tages wirst du dich verlieben, ob du es willst oder nicht. Du kannst nicht immer Beziehungen anfangen und abbrechen, wie es dir passt. Irgendwann wirst du tiefere Gefühle entwickeln, und dann, wenn der Schmerz kommt, wirst du begreifen, weswegen ich so vorsichtig war.“

Mit einem Finger strich er am oberen Rand des Badelakens entlang. Er spürte den Ansatz ihrer Brüste, und Marissa rang nach Luft, als würden die Wände enger zusammenrücken. „Du bist viel zu ernsthaft. Amüsier dich einfach.“ Seine Stimme klang sanft, während er mit seinen Berührungen Marissas Sehnsucht wieder anfachte. Am liebsten hätte sie sich sofort wieder an ihn geschmiegt.

Nachdenklich strich sie ihm über die Narbe an der Schulter. „Wo hast du die her?“

„Beim Militär wurde ich angeschossen.“

Seine verschlossene Miene verriet Marissa, dass er über dieses Thema nicht reden wollte. Die erotische Stimmung war schlagartig verflogen.

„Ich muss mich anziehen“, erklärte sie. „Du musst gehen.“

„Nur noch eine Minute“, bat er sanft, und Marissa wusste, dass er mit allen Mitteln sein Ziel verfolgte. Genau wie an dem Morgen, als er sie vom Fleck weg engagiert hatte.

Wieder legte er ihr den Arm um die Taille und strich ihr das lange Haar zur Seite. Zärtlich küsste er ihren Hals, und unwillkürlich schloss Marissa die Augen. Ihre Haut prickelte, und sie hätte jetzt nichts lieber getan, als in Davids Arme zu sinken.

Unter Aufbietung aller Willenskraft trat sie zurück und wies zur Tür. „Jetzt geh.“

Er ließ den Blick über ihren Körper gleiten. „Wenn du darauf bestehst.“ Als er Marissa geküsst hatte, hatte er das T-Shirt fallen lassen. Jetzt hob er es auf. „Ich werde jetzt duschen, genau wie du gerade eben. Wir hätten es gemeinsam tun können.“ Vielsagend blinzelte er ihr zu.

„Du bist schrecklich, David.“

Lächelnd schlenderte er aus dem Zimmer.

Hastig schloss Marissa die Tür hinter ihm. Nicht nur, um ihn draußen zu halten, sondern auch, um sich selbst daran zu hindern, ihm nachzulaufen. Schnell zog sie sich an, musste jedoch immer wieder an Davids Küsse denken.

Trotz dieser atemberaubenden Küsse hatte sie nicht vor, sich in ihn zu verlieben. Das konnte nur zu Kummer und Enttäuschung führen, denn David wollte nichts Dauerhaftes, und sie wollte keine belanglose Affäre. Andererseits waren da diese Küsse! Bei der Erinnerung schlug ihr Herz schneller. David war sexy und charmant, und er sorgte sich um Autumn, obwohl er das Baby kaum kannte.

Konnte sie das Leben wirklich leichter nehmen? Tanzen gehen, Küsse austauschen und dann einfach wieder gehen? Nein, das konnte Marissa nicht. Sie seufzte. Sie konnte nicht genau sagen, was David über sie dachte, aber sie vermutete, dass er sie für spießig und ängstlich hielt. Nur in einem Punkt war sie sich ganz sicher: dass sie sich nicht ändern konnte.

Wenn sie sich morgen wieder trennten, wie lange würde David dann brauchen, um sie zu vergessen? Einen Tag? Eine Woche? Und wie lange würde sie nach diesem Kuss brauchen, um David zu vergessen? Ein ganzes Leben.

Das Leben war nicht fair, aber für sie wäre viel gewonnen, wenn sie es schaffte, sich ebenso vor Gefühlen zu schützen wie David. Er blockte einfach ab und ließ keine Frau an sich heran.

In den vergangenen Minuten hatte er Marissas Welt auf den Kopf gestellt, und die heutige Nacht würde für sie bestimmt entsetzlich werden. Im letzten Jahr hatte sie jede Nacht gut geschlafen, weil sie das Trauma ihrer Scheidung überwunden hatte. Jetzt musste sie es schaffen, die Erinnerungen an Davids Küsse zu verbannen. Doch eine kurze Zeit lang konnte sie diese Gedanken noch genießen. Sie hatte sich noch nicht verliebt, also war die Gefahr für sie nicht so groß.

„David“, flüsterte sie und kämmte sich langsam das Haar.

Während David unter der Dusche stand und sich das Haar wusch, dachte er an Marissa. Irgendwie würde er sie schon dazu bringen, am Samstag mit ihm auszugehen. Das musste er einfach. Er konnte es gar nicht erwarten, sie endlich ganz für sich zu haben.

„Immer langsam, Kumpel“, sagte er zu sich selbst. Schließlich wollte Marissa keine flüchtige Affäre. Was hatte diese Frau bloß gegen ein bisschen harmlosen Spaß?

Er musste an die Küsse denken, und sofort wurde ihm wieder heiß. Durch das Badelaken hindurch hatte er ihren warmen Körper gespürt, und als er mit der Hand zu ihrer Hüfte geglitten war, hatte er sich gewünscht, unter das Badelaken zu greifen und ihren Po zu streicheln. Allein der Gedanke daran erregte ihn. Mühsam zwang David sich, an etwas anderes zu denken. Beispielsweise die Arbeiten auf der Ranch und das Vieh. Er schaffte es ungefähr zehn Sekunden lang, bevor Marissas Bild wieder vor seinem inneren Auge auftauchte.

Sie hatte solche Angst davor, verletzt zu werden, dass sie sich vor der Welt völlig verschloss. Zwei Jahre lag ihre Scheidung jetzt zurück. Es war doch genug Zeit vergangen, um darüber hinwegzukommen. Seufzend schüttelte David den Kopf. Warum reagierte er so stark auf diese Frau? Er hatte sich mit Dutzenden von schönen Frauen getroffen, und bei keiner war es ihm so ergangen wie bei Marissa.

Sie war anders. Erdverbunden, sinnlich, praktisch und fürsorglich. Wenn sie ihn küsste, schmolz er dahin. Er konnte sich nicht erinnern, schon einmal so geküsst worden zu sein wie von ihr.

Stöhnend drehte er das Wasser aus, trocknete sich ab und zog sich eine saubere Jeans und ein sauberes T-Shirt an.

Marissa sollte in seinen Armen liegen. In seinem Bett. Sofort gingen ihm wieder erotische Fantasien durch den Kopf. Sein Verstand sagte ihm allerdings, dass er Marissa nur verführen konnte, wenn er ihr einen Antrag machte. Und dazu war er nicht bereit. Es würde schwer genug werden, sie zum Ausgehen zu überreden.

Marissa hielt ihn genauso wirkungsvoll vom Schlafen ab wie Autumn in jener ersten Nacht. Auch am Tag konnte er kaum klar denken. Reiß dich zusammen, sagte er sich. Sie ist einfach nur ein hübsches Ding. Wenn sie mit dir ausgeht, bestens, wenn nicht, dann auch gut. Vor zwei Wochen hatte er noch nicht einmal gewusst, dass es Marissa Wilder gab. Also sollte er sie lieber vergessen.

Den ganzen Abend lang hielt Marissa David auf Abstand, und er durchlebte eine weitere schlaflose elende Nacht. Am Dienstag stand er noch vor Morgengrauen auf und setzte Kaffee auf.

Als er Autumn weinen hörte, bereitete er ein Fläschchen zu und ging zu Marissas Zimmer. Sachte klopfte er an die geschlossene Tür und wartete, bis er ihre fröhliche Stimme hörte.

„Guten Morgen.“

Er schwang die Tür auf. Mit einem Blick nahm er die eng anliegende Jeans und das rote T-Shirt auf. Marissa sah so erholt aus, als habe sie zwölf Stunden durchgeschlafen. Andererseits hatte er doch gespürt, wie sehr sie auf die Küsse reagierte. Irgendeine Wirkung musste das doch auch auf sie ausüben. Als David ihr in die funkelnden braunen Augen sah, wurde ihm sofort wieder heiß.

„Guten Morgen, David.“ Sie lächelte. „Danke für das Fläschchen. Ich werde es ihr in der Küche geben.“

David reichte ihr das Fläschchen. Als ihre Hände sich flüchtig berührten, hätte er Marissa am liebsten sofort wieder in die Arme gezogen und dort weitergemacht, wo sie beide gestern aufgehört hatten. Stattdessen folgte er ihr in die Küche und fragte, was sie zum Frühstück haben wollte.

Während Marissa Autumn fütterte, verließ David die Küche, ging in ihr Zimmer und sah schnell im Schrank nach, welche Größe ihre Kleider hatten. Auch die Schuhgröße merkte er sich.

Als er in die Küche zurückkam, saß Marissa mit Autumn im Schaukelstuhl. David rief seinen Vorarbeiter Rusty Bratton an und teilte ihm mit, dass sie sich heute nicht sehen würden. Sie besprachen noch ein paar dringliche Angelegenheiten, dann legte David auf.

„Du bleibst aber nicht hier, um mir mit Autumn zu helfen, oder?“ fragte Marissa. „Das brauchst du nämlich nicht.“

„Nein.“ Er schenkte sich Kaffee ein und setzte sich neben sie. Das Haar hatte sie sich mit einer roten Schleife am Hinterkopf zusammengebunden, und es juckte David in den Fingern, die Schleife zu lösen, um ihr durchs seidige Haar zu fahren. „Ich fahre in die Stadt. Wenn du mir eine Liste machst, bringe ich alles mit, was du für Autumn brauchst.“

„Das werde ich. Vielleicht könntest du auch noch ein Brettspiel mitbringen. Mein Neffe Mitch wird demnächst vier.“

„Klar, mach ich.“ In Gedanken war er eher dabei, sie zu streicheln, als Einkäufe zu erledigen. „Schreib‘s mit auf die Liste. Ich muss noch ein paar Anrufe erledigen, bevor ich losfahre.“ Er verließ die Küche, solange er noch die Finger von Marissa lassen konnte.

Keine Stunde später verließ David das Haus. Als er sich umdrehte, stand Marissa am Fenster. Sie hielt Autumn auf dem Arm und winkte ihm nach. Er winkte zurück.

Nachdem er im Ort seine Besorgungen erledigt hatte, fuhr David zum Krankenhaus, und ging zu Clint, der immer noch vor dem Zimmer von Autumns Mutter Wache hielt.

Sie schüttelten sich die Hand. „Ich wollte nur hören, ob es etwas Neues gibt“, erkundigte David sich.

„Gar nichts.“ Clint blickte auf seine Uhr. „Ryan löst mich bald ab. Ich habe mit Alex gesprochen. Er hat auch keine Neuigkeiten. Die Identität der Frau, die Herkunft des Geldes, das alles ist unklar. Und die Polizei hat unter den als vermisst gemeldeten Personen niemanden, auf den die Beschreibung der Frau zutrifft.“

„Mist!“

„Und wie geht‘s dem Baby?“

„Bestens. Die Kleine mag ihre Nanny und umgekehrt. Da gibt‘s keinerlei Probleme. Also ist von deiner Seite aus nichts zu berichten?“

„Es gab einen kleinen Vorfall, der aber vielleicht nichts zu bedeuten hat.“ Clint wippte auf den Fersen und steckte die Hände in die Taschen. „Ryan holte sich heute Morgen am Automaten gerade etwas zu trinken und war höchstens eine Minute außer Sicht. Der Automat steht dort am anderen Ende des Ganges.“ Clint deutete hinter David. „Als er zurückkam, hatte der Mann die Tür schon fast erreicht. Sobald er Ryan sah, drehte er sich um und ging schnell weg.“ Clint zuckte mit den Schultern. „Kann Zufall gewesen sein.“

„Wenn jemand auf der Suche nach dieser Frau ist, dann sind das keine guten Neuigkeiten“, erwiderte David.

„Stimmt, aber möglicherweise ziehen wir die falschen Schlüsse.“

„Unter diesen Umständen müsst ihr sehr vorsichtig sein.“ David blickte den Gang auf und ab. Überall eilten Schwestern und Pflegekräfte von Zimmer zu Zimmer.

„Wir werden aufpassen, dass ihr nichts passiert“, versprach Clint.

„Ich fahre jetzt zurück zur Ranch. Hoffentlich ergibt sich bald irgendetwas. Unsere Unbekannte muss doch vorher irgendwo gelebt haben. Irgendjemand muss sie kennen und vermissen.“

Am späten Nachmittag fuhr David zur Ranch zurück. Marissa zog gerade Autumn um. David kam mit Schachteln und Tüten beladen herein und begrüßte die beiden. Dann hörte Marissa ihn mit Gertie in der Küche sprechen.

Schließlich kam er wieder zu Marissa, und sein Anblick machte sie sprachlos. Im dunkelblauen Pullover und der Jeans sah er mit seinem schwarzen Haar unglaublich sexy aus.

Marissa wandte sich wieder ab, um Autumn hochzuheben. David nahm ihr das Baby ab. „Lass mich die Kleine mal nehmen. Ich habe euch zwei vermisst.“

„Hast du alles erledigen können?“ Leicht verlegen schob sie das hellblaue T-Shirt wieder in die Jeans.

„Ja, und auch das Spiel für deinen Neffen. Hoffentlich gefällt‘s ihm, ich kenne mich da nicht aus.“

„Du kennst weder Gesellschaftsspiele noch Kinderreime oder Bilderbücher. Was hattest du denn eigentlich für eine Kindheit?“

„Vielleicht nicht die übliche“, erwiderte er zögernd. „Aber es war eine Kindheit.“

„Allmählich bezweifle ich das. Ich muss Autumns Fläschchen zubereiten.“ Sie ging in die Küche, gefolgt von David. Es roch angenehm nach Gerties leckerem Essen, und Marissa bekam auf der Stelle Hunger. Dazu kam noch die Aufregung, weil David bei ihr war.

„Ich bin jetzt fertig.“ Gertie zog sich den Mantel über. „Ich gehe jetzt, es sei denn, Sie haben noch einen Wunsch.“

Belustigt stellte David fest, dass Gertie ausschließlich mit Marissa sprach, ohne ihn auch nur einmal anzusehen.

„Nein, vielen Dank“, sagte Marissa. „Brauchst du noch etwas, David?“

„O nein. Vielen Dank, Gertie. Bis morgen.“

Sie verließ das Haus, und David blickte ihr aus dem Fenster nach, wie sie zu ihrem Haus ging. David musterte die Umgebung genau, bis er sich davon überzeugt hatte, dass nichts Ungewöhnliches zu sehen war.

Autumn rührte sich, und Marissa nahm ihm das Baby ab.

„Zeit für sie zum Essen. Wenn du auch Hunger hast, dann können wir ja zusammen essen.“

„Auf das gemeinsame Abendessen mit dir habe ich mich schon den ganzen Nachmittag gefreut.“ Er blickte das Baby an. „Ich hole ihr Fläschchen.“

Marissa blickte ihm nach. Ihr Herz raste immer noch. Seit gestern hatte sie sich immer wieder gesagt, dass sie auf sich Acht geben musste. Schließlich wollte sie nicht noch einmal so leiden, wie damals unter ihrer Scheidung.

Als David ihr das Fläschchen für Autumn reichte, setzte Marissa sich in den Schaukelstuhl und gab Autumn zu trinken. David machte Feuer, schaltete Musik ein und setzte sich schließlich zu Marissa.

„Hast du in der Stadt etwas Neues von Autumns Mutter gehört?“ wollte sie wissen.

„Ich war im Krankenhaus. Ihr Zustand ist unverändert.“

„Wie schrecklich. Das arme Baby und die arme Mutter.“ Marissa hielt das Baby etwas fester. Die Kleine umfasste mit beiden Händen das Fläschchen und blickte Marissa aus großen Augen an.

„Ja, es ist schlimm. Dabei muss sie doch von irgendjemandem vermisst werden.“

„Vielleicht auch nicht. Es gibt auch Menschen ohne Familie.“

David zuckte mit den Schultern. „Manchmal hatte ich auch keinen Kontakt zu meiner Familie. Wenn mir da etwas zugestoßen wäre, hätte es sicher eine Weile gedauert, bis die Leute, die mich kennen, davon erfahren hätten.“

„Ich verstehe immer noch nicht ganz, wie du so eine Arbeit durchstehen konntest.“

„Wahrscheinlich wollte ich dem Job mit den geregelten Arbeitszeiten aus dem Weg gehen, der in Houston auf mich wartet.“ Er fuhr sich durchs Haar. „Als ich aus dem College kam, sah das Leben noch ganz anders aus. Damals wollte ich nicht den ganzen Tag im Büro sitzen.“

„Und jetzt?“

„Ich bin jetzt fügsamer als damals.“

„Fügsamer?“ wiederholte Marissa überrascht. „Warum tust du das, wenn du es nicht willst?“

„Mein ganzes Leben steuert darauf zu. Die Zeit bei der Air Force war nur ein Zwischenspiel. Dad erwartet es von mir, und es gibt keinen wichtigen Grund, ihn zu enttäuschen.“

„Was für ein pflichtbewusster Sohn.“ Marissa entdeckte wieder eine neue Seite an ihm. „Das wird ja eine ziemliche Umstellung für dich.“ Sie blickte auf Autumn. „Hoffentlich erholt ihre Mutter sich bald, damit sie ihr Baby zurückbekommen kann. Autumn ist so ein wunderbares kleines Mädchen.“

„Das hast du bestimmt über alle Babys gesagt, auf die du aufgepasst hast.“ David lächelte.

Sie erwiderte das Lächeln. „Schon möglich.“

David holte eine Flasche Wein. „Wollen wir feiern? Möchtest du ein Glas Wein?“

„Gern. Aber erst, wenn Autumn satt ist und schläft. Was gibt es denn zu feiern?“

„Dass du Autumns Nanny bist.“

„Ein guter Grund.“ Marissa lachte. Sie wusste, dass sie den Wein lieber nicht trinken sollte, wenn sie die Beziehung auf einer rein sachlichen Ebene halten wollte. Andererseits, was konnte ein Glas Wein schon schaden?

David machte auch im Wohnbereich der Küche Feuer im Kamin. Er traf die letzten Vorbereitungen für das Dinner und nahm Autumn eine Weile, bis sie endlich schlief. Dann brachte er das Baby zu Bett.

Als er wieder in die Küche kam, begegnete er Marissas Blick. Schweigend brachte er ihr ein Glas Wein und hielt seines hoch. Immer noch sah er ihr unverwandt in die Augen. „Auf die kleine Autumn, die so überraschend in unser Leben getreten ist.“

„Das ist ein Grund zum Feiern, aber hoffen wir auch, dass es ihrer Mutter bald besser geht.“

„Richtig. Trotzdem freut es mich, dass wir uns begegnet sind“, erwiderte er. Seine warme tiefe Stimme löste genau das Prickeln in Marissa aus, vor dem sie sich in Acht nehmen musste.

Sachte stieß David mit ihr an und blickte sie über den Glasrand hinweg an. Marissa trank einen Schluck Rotwein und wusste doch, dass nichts so berauschend sein konnte wie ein Blick in Davids grüne Augen.

„Wollen wir jetzt essen?“ fragte er. Es klang so verführerisch, als wolle er etwas ganz anderes von ihr wissen.

Als sie nickte, nahm er ihr das Glas ab und stellte es auf den Tisch. Dann zog er den Stuhl für sie heraus und berührte sie sanft an der Schulter. Marissa spürte es bis in die Zehenspitzen.

David setzte sich ihr gegenüber, und über den Tisch hinweg sah sie ihn an. Sie dachte wieder an ihre Schwärmerei für ihn als Schülerin. Jetzt saß sie hier, wohnte in seinem Haus, aß mit ihm und hatte leidenschaftliche Küsse mit ihm getauscht. Aber es ist nur vorübergehend, vergiss das nicht, ermahnte sie sich.

David reichte ihr eine Platte mit dicken Roastbeefscheiben. „Roastbeef, Kartoffeln und Bohnen sind Gerties Spezialität. Offenbar mag sie dich. Ich bin mir nicht sicher, ob sie noch weiß, dass ich auch hier lebe.“

„Unsinn, sie ist lediglich sehr freundlich.“ Marissa probierte das zarte Fleisch. „Hm, das schmeckt ja köstlich.“ Nachdenklich neigte sie den Kopf zur Seite und blickte David an. „Du kennst also keine Kinderreime und keine Brettspiele für Kinder. Wie kommt das? Haben sie dich als Kind im Keller eingesperrt?“

„Nein, meine Mom starb, als ich noch ein Baby war. Ich wurde von einem tollen Mann großgezogen, der lediglich keine Lust hatte, sich auf dieses Thema einzulassen. Er stellte Kindermädchen ein, schickte mich zur Schule, kümmerte sich um meine Bedürfnisse, und ich tat, was er von mir erwartete. Wie andere Kinder gespielt habe ich nicht.“

„Na ja, in Armut bist du nicht gerade aufgewachsen.“ Sie blickte sich um.

„Wir hatten alle materiellen Dinge, die man sich wünschen kann.“ Er zuckte mit den Schultern. „Ich war ein ruhiges Kind, habe gemacht, was man verlangt hat, und bin meiner eigenen Wege gegangen. Ich habe viel gelesen, Fußball gespielt und bin geschwommen. Ich habe auch Tennis gespielt und später Football. Ich wusste mich zu beschäftigen, aber meine Nannys hielten anscheinend nicht viel von Kinderreimen und Spielen. Gertie war immer gut zu mir, aber sie kann mit Kindern genauso wenig anfangen wie mein Dad.“

„Hast du sonst keine Verwandtschaft?“ Marissa dachte an ihre Schwestern und ihre glückliche Kindheit.

David hob die Schultern. „Großeltern, aber die waren noch kühler als mein Dad. Wahrscheinlich ist so etwas erblich.“

„Auf keinen Fall!“ Entschieden schüttelte Marissa den Kopf. „Autumn gegenüber verhältst du dich blendend.“ Sie aß von ihrem Roastbeef. „Willst du denn niemals heiraten und eine eigene Familie gründen?“

„Ein glückliches Familienleben habe ich nie erlebt. Ich schätze, ich werde immer Single bleiben.“ Er lächelte, und Marissa fragte sich, wie viele Herzen er in seinem Leben schon gebrochen hatte. „Vielleicht irgendwann …“ Er verstummte und aß weiter. „Bei dir spürt man sehr deutlich, was für ein Mensch du bist. Als kleines Mädchen hast du sicher alle möglichen Spiele gespielt und warst immer von anderen Kindern umgeben.“

„Stimmt.“ Sie lächelte und zeigte dabei das Grübchen. David strich ihr über die Wange.

„Wenn ich dich lächeln sehe, muss ich immer mitlächeln.“

Marissa war gerührt. Diesem Mann konnte sie einfach nicht widerstehen.

Sie ließen sich Zeit mit dem Essen und erzählten sich dabei aus ihrem Leben. Marissa erfuhr mehr über Davids Vergangenheit und hörte gebannt zu, wie er begeistert von der Ranch erzählte. Im Herzen war er ein Cowboy, der die Ranch seiner Familie über alles liebte.

Sie bemerkte gar nicht, wie die Zeit verflog, doch schließlich schob David seinen Stuhl zurück. „Lass uns zum Sofa gehen.“ Er nahm sie am Arm und führte sie hin.

Marissas Herz raste. Sie wusste nicht, ob sie sich neben ihn setzen oder lieber auf dem Sessel Platz nehmen sollte. Während sie noch darüber nachdachte, drehte David sie zu sich herum. „Jetzt mach die Augen zu. Ich habe heute eine Überraschung für dich besorgt.“

5. KAPITEL

„Eine Überraschung? Für mich?“ Marissa konnte es nicht fassen. „David, du kennst mich doch kaum.“

Mit beiden Händen umfasste er ihr Gesicht. „Ich will dich aber besser kennen lernen.“ Unverhohlenes Verlangen lag in seinem Blick.

Marissa war hin- und hergerissen. Schließlich umfasste sie seine Handgelenke. „Das hier ist ein Job, und du bist mein Arbeitgeber, David. Wir sollten es dabei belassen.“

„Nenn mir einen guten Grund dafür.“

„Damit keiner von uns sich verliebt und mit seinen Gefühlen Schiffbruch erleidet.“

„Bist du denn für eine ernsthafte Beziehung bereit?“

„Nein!“ widersprach Marissa sofort. „Das versuche ich dir doch die ganze Zeit über zu erklären! Ich habe meinem Exmann vollkommen vertraut, und er hat das ausgenutzt. Er hat nur gewartet, bis er mit dem Studium fertig war, weil ich die ganze Zeit über fürs Geld gesorgt habe. Im Moment will ich überhaupt keine Beziehung mehr eingehen.“

„Ich auch nicht“, antwortete David. „Damit sind wir doch gegen Liebeskummer immun. Entspann dich einfach, und genieß den Moment. Du solltest wieder ein bisschen leben. Dann vergisst du auch den Schmerz leichter.“

„Und du bist ein wahres Überredungstalent.“ Sie fragte sich, ob er ihr überhaupt zuhörte. „Aber so argumentiert nur jemand, der noch nie verletzt wurde.“

„Eine Scheidung habe ich nicht durchlebt“, gestand er ein. „Aber du kannst dich nicht vor dem Leben verschließen. Dafür steckt viel zu viel Energie in dir.“

„Sag, was du willst.“ Marissa konnte sich kaum noch wehren. Sie spürte nur seinen Daumen, der sanft über ihre Wange strich. „Ich weiß genau, wovon ich spreche.“

„Nun entspann dich schon. Das hast du bestimmt ewig nicht mehr getan. Und jetzt schließ die Augen, Rissa.“

Der Kosename ließ sie innerlich fast erzittern. Noch nie hatte jemand ihr einen Kosenamen gegeben. Noch dazu mit dieser tiefen heiseren Stimme und in diesem zärtlichen Tonfall. Marissa atmete tief durch und machte die Augen zu.

„Ich bin gleich wieder da. Lass die Augen zu.“

Sobald er sie nicht mehr berührte, vermisste sie den Kontakt. Wieso reagierte sie bloß so intensiv auf ihn? Warum konnte sie ihn nicht ansehen wie alle anderen Männer auch?

„So, fertig. Jetzt mach die Augen auf.“ Er stand mit einem Stapel von Schachteln vor ihr. „Das ist für dich. Zuerst die große“, schlug er vor. „Dann ergeben die anderen mehr Sinn.“

Es machte sie verlegen, dass er so dicht neben ihr stand. Marissa öffnete den Deckel der großen Schachtel. Unter ein paar Lagen Seidenpapier entdeckte sie ein leichtes schwarzes Wollkleid. Es war ganz einfach geschnitten und wirkte dadurch sehr stilvoll. „David, das ist wundervoll!“ stieß sie aus und begriff dann erst, was das bedeutete. „Das kann ich nicht annehmen. Du willst mich bestechen, David Sorrenson!“

„Natürlich kannst du es annehmen. Das hat nichts mit Bestechung zu tun. Es ist ein Geschenk.“

„Du weißt genau, dass ich es nicht annehmen kann. Das ist wirklich sehr hinterhältig von dir.“ Sie spürte, dass sie den Kampf verlor. Davids Beharrlichkeit und ihre eigenen tiefen Sehnsüchte, das war zu viel für sie. Gleichzeitig wusste sie, dass sie mit jedem Moment des Zusammenseins auf eine Menge Kummer zusteuerte.

„Manchmal bekommt man nur durch List, was man will. Jetzt hör auf zu streiten. Es gehört dir. Trag es am Samstag, wenn du mit mir ausgehst. Ich will dich ausführen. Im ‚Texas Cattleman‘s Club‘ gibt es zwei Mal im Monat am Samstag einen Tanzabend. Dahin will ich mit dir gehen. Und jetzt mach die anderen Geschenke auf.“

„Dir ist wohl jedes Mittel recht, um deinen Willen zu bekommen.“ Marissa war verunsichert und zugleich glücklich. David überstürzte alles, und sie fühlte sich viel zu stark zu ihm hingezogen. „Absolut jedes Mittel.“

Sanft legte er ihr einen Finger auf die Lippen. „Scht. Denk drüber nach, bevor du uns beide enttäuschst.“

Er trat dicht zu ihr, legte ihr einen Arm um die Taille und hob ihr Kinn an, damit sie ihm in die Augen sah. „Was die Mittel betrifft, um meinen Willen zu bekommen, so bekenne ich mich schuldig im Sinne der Anklage. Besonders, wenn ich es auf eine schöne sexy Frau abgesehen habe, die mir den Schlaf raubt und mich mit ihren Argumenten um den Verstand bringt. Trag dieses schwarze Kleid, und geh mit mir aus.“ Sein Tonfall wurde immer verführerischer. „Bitte tu mir den Gefallen.“

„Und was ist mit Autumn?“

„Darum habe ich mich schon gekümmert.“

„Wie kann ich da ablehnen?“ Marissa war wie verloren in seinem Blick.

„Gut!“ Er zog ihr das Kleid aus den Händen und warf es aufs Sofa. Dann schaltete er das Licht aus, so dass nur noch der flackernde Kamin das Zimmer erhellte.

Sie hielt die Luft an, als David sich aufrichtete und sein Blick zu ihren Lippen glitt. „Ich habe seit gestern darauf gewartet, Rissa“, flüsterte er.

„Ich sollte jetzt Nein sagen.“

„Niemals.“ Er überzog ihren Hals mit Küssen und streifte dann mit der Zungenspitze spielerisch ihr Ohrläppchen.

„David, hör mir zu“, protestierte sie und legte die Hände auf seine Unterarme. Das war ein Fehler, denn jeder Körperkontakt mit ihm brachte ihren Verstand zum Verstummen.

„Du solltest mir zuhören.“ Sanft strich David mit dem Mund über ihre Lippen.

Marissa hörte ihn kaum. Das Blut dröhnte ihr in den Ohren. „Nein, nein und noch mal nein.“

„Ja, ja und noch mal ja“, widersprach er. „Es gibt keinen vernünftigen Grund, warum wir nicht ein paar Stunden miteinander verbringen können. Wir werden einfach nur tanzen, gut essen und uns unterhalten. Was kannst du dagegen einwenden, Rissa?“

Wie konnte sie ihm überhaupt etwas abschlagen? „Ich habe verloren“, sagte sie schließlich. „Auf ganzer Linie.“

„Aha.“

Marissa hörte den Triumph in seiner Stimme. Wie sollte sie gegen einen Mann ankämpfen, von dem sie schon ihr Leben lang träumte?

Er presste den Mund auf ihre Lippen. Mit der Zunge reizte er sie immer aufwühlender, bis Marissa vor Lust laut aufstöhnte. David hatte sie bestürmt und erobert. Jetzt schlang sie beide Arme um seinen Nacken, erwiderte den Kuss und schmiegte sich ganz fest an ihn.

„Du kämpfst nicht mit fairen Mitteln“, stellte sie flüsternd fest, als sie Luft holte.

„Um dich zu gewinnen ist mir jedes Mittel recht.“ Wieder küsste er sie auf den Mund. Mit einer Hand strich er ihr über den Nacken und zog sie mit dem anderen Arm eng an sich. Sein Atem ging keuchend, als er den Kuss immer mehr vertiefte.

Marissa wusste, dass sie mit dem Feuer spielte. Früher oder später würde sie sich verbrennen, doch sie konnte nicht aufhören. Nicht bei diesen Küssen, die jeden Widerstand in ihr erstickten.

David strich ihr den Rücken hinab, zog ihr das T-Shirt aus der Jeans und fuhr mit einer Hand unter den Stoff. Seine Hand fühlte sich warm auf ihrer Haut an. Marissa erstarrte, als Davids Hand nach vorn glitt und er eine Brust umfasste. Siedend heiß durchfuhr es sie. Nichts außer brennendem Begehren erfüllte sie.

Er zerrte ihr das T-Shirt vom Körper und warf es weg. Geschickt öffnete er ihren BH und streifte ihn von den Schultern. Mit beiden Händen strich er ihr über die Brüste und umkreiste mit den Daumen die harten, aufgerichteten Spitzen.

Marissa schrie auf vor Lust und umklammerte seine Arme. Sie schloss die Augen und konnte sich einen Moment lang nicht rühren, so sehr zitterte sie vor Erregung. Mit jeder Faser ihres Körpers sehnte sie sich nach David, obwohl sie wusste, dass Sex mit ihm für sie tabu sein sollte.

Genieß den Augenblick, schoss es ihr durch den Kopf. Sie glitt mit der Hand unter seinen Pullover und strich ihm über die Brust. Sie reizte die Brustwarzen und hörte David aufstöhnen.

Sekunden später zog er sich den Pullover über den Kopf und warf ihn achtlos weg. Leidenschaftlich zog er Marissa wieder an sich und küsste sie.

Sie strich ihm über den glatten Rücken. Sie wollte David berühren und berührt werden und konnte es noch immer nicht fassen, dass dies Wirklichkeit war und kein Traum. Er wollte mit ihr ausgehen! Mit David ausgehen und tanzen, das hatte auf der Hitliste ihrer Fantasien immer ganz oben gestanden. Erst als sie seine Hände am Gürtel ihrer Jeans spürte, wurde ihr bewusst, worauf sie zusteuerten. Sie hielt seine Hände fest und blickte ihm ins Gesicht.

„David, du musst aufhören. Das geht mir alles viel zu schnell.“ Sie konnte kaum ruhig sprechen.

„Du bist sehr schön, Rissa“, flüsterte er und trat einen Schritt zurück.

Hastig zog sie sich das T-Shirt wieder an und spürte dabei Davids Blick auf sich.

Sie sah an seiner Jeans, dass sich seine Erregung noch nicht gelegt hatte. Gleichzeitig strich David ihr über die Wange. Wieder zog er sie in die Arme, um sie zu küssen.

Eigentlich wollte sie ihn wegschieben, doch dann legte sie die Arme um seinen Nacken. David hob den Kopf. „Geh mit mir am Samstag aus. Sag es.“

„Ich komme mit“, sagte sie schließlich. „Aber lass mich erst mal Luft holen.“

Auf einmal lächelte er strahlend. „Yippee!“ schrie er und warf den Kopf in den Nacken. „Wir haben ein Date am Samstag!“

Marissa musste lachen. „Du hast mich ja dazu genötigt.“

„Das nennst du Nötigung? Ich habe eine andere Bezeichnung dafür.“

„Verführung“, sagte sie leise. „Sei vorsichtig, David. Du spielst mit dem Feuer.“

„Ich werde vorsichtig sein.“

„Bei deiner Vergangenheit als Mitglied einer Spezialeinheit liebst du bestimmt das Risiko und das gefährliche Leben, aber ich nicht. Ich will nicht wieder verletzt werden.“

David umfasste ihr Kinn und strich ihr das lange blonde Haar aus dem Gesicht. „Dich zu verletzen wäre das Letzte, was ich will.“ Aus seiner Stimme sprach so große Zärtlichkeit, dass Marissa weiche Knie bekam.

„Vielleicht tust du es trotzdem. Und mit diesen verführerischen Küssen solltest du auch lieber aufhören, denn ich habe nicht die Absicht, mit dir im Bett zu landen.“

„Stimmt das? Also schön, ich werde daran denken.“ Er strich ihr über die Arme und ließ eine Hand auf ihrem flachen Bauch liegen. „Aber vielleicht ist es ja mein Ziel, dich in mein Bett zu bekommen.“

Marissa seufzte auf. „Einerseits glaube ich, du machst Spaß, und andererseits glaube ich, du meinst es ernst, und beides stimmt.“ Sie hob ihren Spitzen-BH auf und stopfte ihn sich in die Seitentasche ihrer Jeans. Als sie sich umwandte, sah David sie unverwandt an.

„Setz dich da drüben hin. Ich bleibe hier sitzen, und dann können wir reden.“ Sie bemühte sich um einen sehr bestimmten Ton und wusste doch, dass David sich nicht darum scheren würde.

„Darling, wie wär‘s mit einem Kompromiss?“ Er hob sie auf die Arme und ging zum Sofa. Dort setzte er sie in eine Ecke. Er selbst setzte sich in die andere Ecke und lächelte Marissa an. „Na? Wie ist das? Zwischen uns ist viel Platz, und trotzdem kann ich dich noch ein bisschen berühren.“ Er streckte den Arm lang aus und wickelte eine ihrer Haarsträhnen um den Finger.

Er ist mir schon zu nah, wenn er nur im selben Zimmer ist, dachte sie, aber wenigstens kann ich jetzt wieder klarer denken. Am liebsten hätte sie ihn wieder geküsst, aber ihr war klar, wohin das führen würde.

Seine muskulöse Brust war immer noch nackt und in Reichweite. Das lenkte Marissa viel zu sehr ab, um sich normal zu unterhalten.

„Ist dir nicht kalt?“ fragte sie und blickte demonstrativ auf seine Brust.

Er hob die Augenbrauen. „Soll ich meinen Pullover wieder anziehen? Lenkt dich mein nackter Oberkörper ab?“ fragte er, den Unschuldsengel spielend.

„Du weißt genau, was du tust“, erwiderte Marissa. „Dann lass den Pullover doch aus. Ich kann mich beherrschen.“ David lächelte, schnappte sich den Pullover und zog ihn sich über den Kopf. Er fuhr sich durchs Haar, und Marissa wusste, dass es überhaupt keine Rolle spielte, ob er mit nacktem Oberkörper bei ihr saß oder im Pullover. Ihre Empfindungen spielten ohnehin verrückt.

„Falls wir also miteinander ausgehen …“

„Du hast schon zugesagt! Also heißt es nicht ‚falls‘, sondern höchstens ‚wenn‘.“

„Wenn wir ausgehen, wer passt dann auf Autumn auf?“

„Das habe ich schon geklärt.“ Er strich ihr über den Nacken und rutschte ein kleines Stück näher. „Mein Nachbar ist auch im ‚Texas Cattleman‘s Club‘. Er heißt Jason Windover. Seine Frau Meredith und er haben einen kleinen Sohn, der erst im Juni geboren wurde. Wir bringen Autumn zu ihnen. Meredith ist eine tolle Frau, und Jason war früher beim FBI. Also ist Autumn bei ihm sicher. Wie findest du das?“

„Braucht Autumn denn Schutz vom FBI oder der Spezialeinheit der Air Force? Ist sie in Gefahr?“

„Das könnte sein. Niemand kann es genau sagen, weil wir nichts über die Mutter wissen.“ David ließ ihre Haarsträhne durch die Finger gleiten. Marissa konnte sich kaum auf die Unterhaltung konzentrieren. David war so nah, und die Versuchung, ihn zu küssen, war so groß.

„Aber du weißt etwas“, drängte sie ihn.

„Ja, ein bisschen.“ David berichtete von den Ereignissen des Abends, als Autumn und ihre Mutter in die Stadt gekommen waren.

„Eine halbe Million? David, dann ist wahrscheinlich jemand hinter dem Geld her!“ Marissa blickte ihn fragend an. „Und aus reiner Güte beschützt ihr diese Frau, kümmert euch um ihr Baby und ihr Geld und versucht, etwas über ihre Identität herauszufinden?“

„So ungefähr“, antwortete er ganz ruhig.

Jetzt erinnerte Marissa sich an einige Zeitungsartikel, in denen auch Davids Name aufgetaucht war. „Ich erinnere mich an ein paar Gerüchte um den ‚Texas Cattleman‘s Club‘. Es heißt, die Mitglieder helfen Menschen in Not. Dann stimmt das also?“

„Jedenfalls versuchen wir es.“

„Und du kannst nicht genau sagen, in welcher Gefahr Autumn schwebt?“

„Nein. Vielleicht ist jemand hinter der Mutter und dem Geld her. Es sei denn, sie hat das Kind gekidnappt und das Geld gestohlen. Dann ist das ein anderer Fall. Aber ich vermute, dass die Mutter am meisten in Gefahr ist.“

Marissa fragte sich, worauf sie sich da eingelassen hatte.

„Keine Sorge, hier auf der Ranch bist du sicher. Überall im Haus und auf dem Gelände sind Alarmmelder. Außerdem habe ich Hunde.“

„Zwei davon sind mir letzte Woche begegnet. Da ist ja jeder Wackelpudding gefährlicher.“

„Sie bellen aber und schrecken Fremde ab“, widersprach David. „Es gibt sechs Hunde hier. Die Männer, die hier arbeiten, halten die Augen offen, und Gertie ist immer vorsichtig. Mein Dad hat die Sicherheitsanlagen anbringen lassen. Als ich beim Militär war, habe ich das System noch weiter ausgebaut.“

„Du hättest mich wenigstens warnen können.“

„Du bist überhaupt nicht in Gefahr, sonst hätte ich es dir natürlich gesagt. Außerdem bin ich ja immer in deiner Nähe.“

„Vielleicht bist du ja die größte Gefahr für mich“, erwiderte sie atemlos, weil David immer noch ihren Nacken streichelte.

„Ich bin doch keine Bedrohung. Warte bis zum Samstag, dann wirst du erkennen, dass all deine Befürchtungen völlig unbegründet waren.“

„Genau.“ Marissa vermutete, dass sie diesen Samstagabend noch lange Zeit bereuen würde. „Und am Samstag holen wir Autumn auf dem Rückweg wieder ab.“

„Ja.“ David beugte sich etwas näher und strich ihr über den Rücken und die Schultern. „Aber Meredith hat auch angeboten, Autumn über Nacht dort zu behalten.“

„Auf keinen Fall. Wir holen sie ab.“ Marissa achtete nicht auf das Kribbeln, das Davids Streicheln in ihr auslöste. „Autumn ist zu klein. Ich will sie auf jeden Fall wieder mit hierher bringen.“ Sie verschwieg lieber, dass sie auch vermeiden wollte, eine Nacht ganz allein mit David zu verbringen.

Er lächelte. „Offenbar habe ich mir die beste Nanny von ganz Texas ausgesucht. Wenn du sie nachts bei dir haben möchtest, dann ist das in Ordnung.“ Wieder lächelte er.

„Danke. Ja, das möchte ich auf jeden Fall.“

„Ich versichere dir, dass sie in guten Händen ist.“

Marissa stand auf und hielt das schwarze Kleid an sich. „Es ist schön“, sagte sie leise. „Du hättest das nicht tun sollen.“

„Ich wollte es aber.“

„Da bin ich sicher.“ Lachend zuckte sie mit den Schultern. „Ich habe ja meine anderen Geschenke noch gar nicht aufgemacht.“

Sie ging zurück zum Sofa und öffnete eine weitere Schachtel. Es waren schwarze Pumps. Fragend blickte sie David an. „Woher kennst du meine Größe?“

„Ist es denn die richtige?“

Marissa untersuchte den Schuh. „Ja.“

„Ich habe eben viele Talente.“

„Verstehe.“ Prüfend blickte sie ihn an und fragte sich, wann er einen Blick in ihren Schrank geworfen hatte. „Tja, sie sind perfekt. Und was ist das hier?“ Sie öffnete eine kleine schwarze Box mit pinkfarbener Schleife.

Darin lag ein glänzendes Goldarmband. „Wie schön, David! Das hättest du wirklich nicht kaufen sollen.“

„Ich wollte es.“ Er nahm ihr das Armband ab. „Streck mal deinen Arm aus.“ Er befestigte das Armband an ihrem Handgelenk. Es funkelte im Feuerschein, als Marissa die Hand hin- und herdrehte.

„Es ist fantastisch.“ Sie blickte ihm in die Augen. „Vielen, vielen Dank für alles.“ Sie beschloss, nicht weiter darauf zu beharren, dass sie die Geschenke nicht annehmen konnte.

„Trag das alles am Samstagabend. Dafür habe ich es ja schließlich gekauft.“

„Wenn das Teil deiner Verführung ist, muss ich dir leider mitteilen, dass …“

Er legte eine Hand auf ihren Mund. „Trag die Sachen einfach und sieh umwerfend aus. Mehr nicht. Alles Weitere ergibt sich dann ganz von allein.“

Marissa wusste nicht, ob sie ärgerlich oder froh sein sollte. Seine Worte hallten in ihrem Kopf wider, und sie wusste, dass sie diesen Moment niemals vergessen würde. „Diese Geschenke sind hinreißend“, stellte sie fest und blickte auf das Armband. „Auch wenn deine Motive nicht so edel sind.“

„Möchtest du denn, dass ich kein bisschen mit dir flirte, wenn wir miteinander ausgehen?“

„Das wäre mal was Neues.“

„Ich will versuchen, mich zu benehmen.“

Sie strich sich das Haar nach hinten und schlug die Beine übereinander. „Nochmals danke. Das war wirklich eine gelungene Überraschung.“

Das Telefon klingelte, und David ging schnell hin. Er redete leise, und Marissa dachte immer wieder an den bevorstehenden Samstag und die Geschenke.

Als er auflegte und sich wieder zu ihr setzte, wirkte er sehr ernst. „Das war Clint Andover. Ein Mann hat heute Abend versucht, sich ins Zimmer von Autumns Mutter zu schleichen.“

6. KAPITEL

„Um ihr etwas anzutun?“ Marissa war von Davids Neuigkeiten schockiert.

„Wahrscheinlich. Wieso sollte er es sonst heimlich tun?“

„Ist er entkommen?“

„Leider. Clint musste sich erst um Autumns Mutter kümmern, und der Eindringling ist gleich geflüchtet.“ David fuhr sich durchs Haar.

„Wie entsetzlich!“

„Jemand ist hinter ihr her, und jetzt weiß er, dass sie in Royal ist.“

„Weiß die Polizei davon?“

„Ja, die Beamten sind im Moment im Krankenhaus.“ David rückte näher zu Marissa. „Ich muss morgen in die Stadt, um mich mit meinen Freunden zu treffen.“

„David, ich möchte diese Frau mit Autumn besuchen.“

„Die Mutter liegt im Koma. Sie würde gar nicht mitbekommen, wenn ihr Baby im Raum ist.“

„Sie ist vielleicht bewusstlos, aber irgendwie merkt sie möglicherweise doch, dass Autumn bei ihr ist. Könntest du wenigstens mal fragen, ob das geht?“

„Tara Roberts, die Krankenschwester, kümmert sich aufopfernd um sie. Ich werde sie fragen“, beschloss David.

„Ich kenne Tara. Ich bin froh, dass sie Autumns Mutter betreut. Kannst du herausfinden, wann sie Dienst hat?“

„Autumns Mutter liegt auf der Intensivstation. Dort kann sie keinen Besuch empfangen.“

„Aber Familienangehörige dürfen immer kurz rein.“ Marissa war zuversichtlich. „Autumn ist eine Familienangehörige. Viel mehr als Tara oder dein Freund Clint.“

Schweigend dachte David darüber nach. „Auch wenn es nichts bringt, werde ich fragen, wenn du willst. Aber ich komme mit.“

„Prima. Danke. Mutter und Kind sollten wenigstens für kurze Zeit wieder zusammen sein.“

„Du bist hoffnungslos optimistisch.“

Sie musste lächeln. „Das sagt meine Schwester Greta auch immer. Sie sagt, ich sei die Optimistin, sie die Pessimistin, Karen die Partylöwin, und Dallas sei verrückt nach Jungs.“

„Hat sie damit Recht?“

„Ein bisschen.“ Wieder lächelte Marissa.

„Als ich dich im Babygeschäft traf, hast du gesagt, du würdest mich über deine ältere Schwester kennen. Aber du siehst viel jünger aus als deine Schwester.“

„Ich bin jetzt achtundzwanzig. Damals war ich oft mit ihr bei den Footballspielen und habe dir beim Spielen zugesehen.“

„Und aus der Zeit kannst du dich noch an mich erinnern?“

Marissa lief rot an. „Ja, ich fand dich toll. Ich war ein Schulmädchen und in dich verknallt. Bist du jetzt zufrieden? Das Kapitel ist für mich abgehakt.“

„Hoffentlich nicht.“ Er beugte sich vor. „Was immer das zwischen uns auch ist, ich spüre es auch.“

„Was du spürst, ist Lust.“

„Genau. Mein Puls rast. Wie ist es bei dir?“ Er berührte die kleine Ader an ihrem Hals.

Marissa wand sich. „Ich kann nichts an meiner körperlichen Reaktion ändern, aber deswegen ändere ich meine Meinung nicht.“ Sie schob seine Hand weg. „So, und jetzt rutschst du schön wieder zurück in deine Ecke.“

Lächelnd rückte er ein paar Zentimeter von ihr weg. „Erzähl mir mehr über dein Leben. Wie kommt es, dass du in diesem Babygeschäft gearbeitet hast?“

„Ich habe auf dem College Soziologie studiert. Anschließend hatte ich einen Job in der Klinik, aber nach ein paar Jahren wurde mir klar, dass ich das nicht ewig machen will. Im Nebenfach hatte ich Public Relations, und im Moment bewerbe ich mich in dem Bereich. Der Job im Babygeschäft ist also nur vorübergehend. Wo bist du denn aufs College gegangen?“

David erzählte von seiner Zeit auf dem College, vom Leben auf der Ranch, und auch Marissa erzählte von früher. Nachdem sie Autumn zum zweiten Mal am Abend ihr Fläschchen gegeben hatte, stand sie auf. „Es ist schon fast zwei Uhr nachts, David. Ich gehe ins Bett.“

„Soll ich Autumn tragen?“ David kam zu ihr.

„Nicht nötig, die Kleine ist ja federleicht.“

„Dann trage ich dir die Sachen hoch.“ Er nahm die Kartons und Geschenke und schaltete beim Hinausgehen in der Küche das Licht aus.

„Wann fahren wir morgen denn in die Stadt?“ wollte sie wissen.

„Ich bin um zehn Uhr verabredet. Anschließend rede ich mit Clint und Tara, ob du Autumn ins Krankenhaus bringen kannst. Am Nachmittag fahren wir zusammen in die Stadt.“

David folgte Marissa in ihr Schlafzimmer und legte die Geschenke aufs Bett. Marissa nahm seine Hand. „Komm hierher, David.“

Er folgte ihr, und sie führte ihn hinaus auf den Flur. „Danke für den interessanten Abend und das Dinner. Gute Nacht.“

Belustigt sah er sie an. „Du willst nicht, dass ich in deinem Zimmer bin?“

„Noch nicht.“

David atmete tief ein. „Mit so einer Antwort hatte ich nicht gerechnet. Du hast mich ausgetrickst.“

Sie lachte leise. „Hast du mir nicht selbst beigebracht, dass alle Mittel recht sind, wenn man dadurch sein Ziel erreicht? Gute Nacht.“ Betonend blickte sie in Richtung seines Zimmers.

Mit einer Hand stützte er sich gegen den Türrahmen und blockierte Marissas Rückweg. „Nur einen Kuss.“

„Den hattest du schon. Außerdem halte ich ein Baby in den Armen.“

„Spielt beides keine Rolle.“ Er umfasste ihr Kinn und senkte den Kopf. Doch bevor er ihre Lippen berühren konnte, duckte Marissa sich unter seinem Arm hinweg und trat schnell in ihr Zimmer.

„Wir sehen uns morgen.“ Sie machte ihm vor der Nase die Tür zu und stieß die Luft aus. Wie sehr sie sich nach seinen Küssen sehnte! Zum Glück hatte sie noch ein bisschen Widerstandskraft aufgebracht. Die brauchte sie dringend, wenn sie diesen Job seelisch einigermaßen heil überstehen wollte.

Sie legte Autumn ins Bettchen. Die Kleine war wirklich das schönste Baby, dass sie je gesehen hatte. Sanft strich sie Autumn über die Wange.

„Entspann dich und hab ein bisschen Spaß.“ In Gedanken wiederholte sie Davids Worte. Ja, für ihn mochte das alles unkompliziert sein, aber für sie war es nicht so leicht. Von diesem Mann hatte sie ihr halbes Leben lang geträumt, und jetzt war sein Sex-Appeal unwiderstehlich. Wenn sie sich von ihm verführen ließ, würde sie ihm hoffnungslos verfallen, das wusste sie.

Noch vor Morgengrauen wachte David auf. Er verließ das Haus und sprach mit dem Vorarbeiter. Geschlafen hatte er fast gar nicht. Immer wieder war er aus erotischen Träumen von Marissa aufgewacht. Wahrscheinlich wusste diese Frau nicht einmal, was für eine Wirkung sie auf ihn hatte. Er war von ihr gefesselt.

Ich sollte mich lieber auf wichtige Dinge konzentrieren, sagte er sich. Wenn wir die Ranch verlassen, sollten wir sehr vorsichtig sein. David beschloss, sich von Clint jede Einzelheit über den Anschlag auf Autumns Mutter erzählen zu lassen. Irgendjemand wollte offenbar unbedingt an das Geld. Oder sollte Autumns Mutter zum Schweigen gebracht werden? Das Ganze war ein großes Rätsel.

Davids Gedanken kehrten zu Marissa zurück. Noch keine Frau hatte mit ihren Küssen so starke Empfindungen in ihm ausgelöst wie sie. David wollte mit ihr schlafen. Würde sie es jemals dazu kommen lassen? Allein bei dem Gedanken an Marissas Küsse wurde ihm heiß, obwohl es ein kalter Novembertag war. Samstagabend, dachte er. Irgendwie musste er sich bis dahin ablenken.

Denk an Pferde, sagte er sich und versuchte, sich irgendwie auf die Arbeit auf der Ranch zu konzentrieren. Seit die kleine Autumn in sein Leben getreten war, hatte sein Leben sich komplett geändert, und so bald würde die Aufregung nicht aufhören, da war David sicher.

Zwei Stunden später kehrte er zum Frühstücken nach Hause zurück. Anschließend duschte er und zog sich um, um in die Stadt zu fahren. Als er durchs Haus ging, sah er Marissa mit Autumn auf dem Arm, während Gertie aufräumte und das Abendessen vorbereitete. Marissa trug einen eng anliegenden dunkelbraunen Pullover. Die Jeans betonte ihre aufregenden Hüften.

„Ich rufe dich nach unserem Treffen an und sage dir, ob wir heute Nachmittag die Mutter besuchen können oder nicht.“ Er stand am anderen Ende des Raums und sah zu Marissa. Seltsam, wie sehr ihm ihr Anblick mit Autumn auf dem Arm gefiel. Sie würde bestimmt eine tolle Mutter werden. Ihr Plan mit der Samenbank fiel ihm ein. Das geht dich nichts an, sagte er sich.

Er ging ohne weitere Verabschiedung. Wenn er Marissa auch nur einen flüchtigen Abschiedskuss gegeben hätte, würde Gertie es überall auf der Ranch herumerzählen, und dann wüsste es auch bald die ganze Stadt. Marissa wäre es sicher peinlich, wenn alle über sie redeten.

Um zehn Uhr betrat David im „Texas Cattleman‘s Club“ den Raum, in dem seine Freunde bereits versammelt waren. Im Kamin brannte ein Feuer, und trotz der unangenehmen Dinge, die es zu besprechen gab, war es in dem Zimmer sehr gemütlich.

„Jetzt sind alle da“, stellte Clint fest und lehnte sich in seinem Ledersessel zurück. „Wie geht‘s, David?“

„Ja, wie geht‘s unserem Daddy?“ Alex lächelte.

„Jetzt wieder gut. Dank Marissa Wilder.“

„Das glaube ich gern.“ Ryan lachte. „Sie sieht sehr gut aus.“

„Wenn sie auch nur halb so lebhaft wie ihre Schwester ist, dann habt ihr zwei dort draußen auf der Ranch sicher eine Menge Spaß“, fügte Alex hinzu.

„Marissa ist kein Partygirl. Aber es macht Spaß, ihr und der kleinen Autumn zuzusehen. Ich kann mich entspannen und wieder mein Leben genießen.“

„Keine vierundzwanzig Stunden warst du mit dem Baby allein. Aber du redest, als seist du monatelang mit Drillingen allein gewesen“, zog Alex ihn auf.

„Schluss damit, Alex. Ich bin froh über meine fähige Nanny. Wie sie aussieht, ist mir überhaupt noch nicht aufgefallen.“

Ryan pfiff leise. „Entweder lügt er, oder wir sollten ihm mal den Puls fühlen, ob er überhaupt noch lebt.“ Auch David lächelte.

„Also schön.“ David hob die Hände. „Lasst Clint erzählen, was passiert ist.“

„Ich habe den Kerl erwischt, als er schon neben dem Bett war.“ Clint wirkte in seinem schwarzen Pullover düster, und David überlegte, dass der Eindringling schon sehr verzweifelt sein musste, wenn er sich an jemandem vorbeischlich, der so gefährlich wie Clint aussah.

„Für mich sah es so aus, als ob der Kerl sie hochheben wollte. Ich weiß nicht, ob er ihr etwas antun oder sie entführen wollte. Ihren Schrank hatte er bereits durchwühlt. Ich wollte ihn festhalten, aber er hat sich losgerissen. Ich musste mich entscheiden, ob ich ihm nachlaufe oder nach der Mutter sehe. Für mich hatte die Frau oberste Priorität.“ Die anderen Männer murmelten zustimmend.

„Ich habe nach Hilfe gerufen“, fuhr Clint fort, „und es kamen auch sofort Krankenschwestern. Sobald sie im Zimmer waren, lief ich dem Mann nach, aber er konnte entwischen.“ Clint biss die Zähne zusammen.

„Würdest du ihn wiedererkennen?“ Ryan blickte Clint aus seinen braunen Augen an.

„Nein. Er war ziemlich groß. Eins neunzig, nicht sehr schwer. Muskulös, das habe ich gemerkt. Er hatte eine Skimütze übers Gesicht gezogen, also kann ich nichts zu Aussehen und Haarfarbe sagen. Tut mir Leid, Jungs.“

„Niemand macht dir Vorwürfe“, versicherte David.

„Die Polizei hat das Krankenhaus und das Grundstück stundenlang abgesucht. Einer der Beamten hat meinen Posten übernommen, damit ich jetzt hier sein kann.“

„Glaubst du, der Kerl war bewaffnet?“ wollte Alex wissen.

„Wenn ja, dann war die Waffe gut versteckt. Ich weiß nicht, was er mit der Frau vorhatte.“

„Auf jeden Fall ist sie in Gefahr. Genau wie wir vermutet haben.“ David dachte an Autumn, Marissa und Gertie auf der Ranch. Er wurde unruhig. „Alex, gibt es irgendwelche Spuren? Hast du etwas herausgefunden?“

Alex schüttelte den Kopf. „Gar nichts. Anscheinend sucht niemand nach dieser Frau. Auf der Liste vermisster Personen beim Sheriff gibt es auch niemanden, auf den die Beschreibung der Mutter und des Babys passt.“

„Und was ist mit dieser Namensliste, die sie in ihrer Tasche hatte?“

„Daran arbeite ich noch, aber ich kann bisher keine Spur finden.“

David nickte. „Ich habe Marissa, Gertie und meine Männer auf der Ranch gewarnt.“

„Ich würde den Kerl gern in die Finger bekommen.“

„Das würden wir alle gern, Clint. Ich wüsste gern, ob er Autumns Vater ist.“ David beugte sich auf seinem Sessel vor.

„Dann würde er sich doch sicher nicht maskieren“, warf Alex ein.

„Stimmt.“ Clint stand auf. „Ich gehe lieber wieder. Hoffentlich gibt es bald Neuigkeiten.“

David ging mit Clint zum Parkplatz. „Ich möchte mit Marissa und dem Baby ins Krankenhaus kommen, wenn das geht.“

„Ich rufe dich an, aber ich bin sicher, dass Tara einverstanden ist.“

„Danke Clint. Und mach dir nicht so viele Gedanken. Du bekommst bei diesem Kerl bestimmt eine zweite Chance.“

„Ich will ja nicht, dass unserer Unbekannten etwas zustößt, aber ich hoffe doch sehr, diesen Kerl in die Finger zu bekommen.“ Clint ließ die Finger knacken. „Und diesmal wird er mich nicht überraschen.“

„Du hast ja meine Handynummer. Ich warte auf deinen Anruf.“

„Klar. Danke für die Aufmunterung, David.“

„Gern geschehen.“ David eilte zu seinem Sportwagen. Jetzt wollte er so schnell wie möglich zurück zur Ranch. Marissa war vielleicht in Gefahr. David konnte den Gedanken nicht ertragen, dass er sie in Gefahr gebracht hatte, indem er ihr den Job angeboten hatte.

Rasch erledigte er die Einkäufe und raste nach Hause zurück. Bevor er die Ranch erreichte, bekam er einen Anruf von Clint. Tara sei einverstanden, dass Marissa und Autumn ins Krankenhaus kamen, um Autumns Mutter zu besuchen.

Es war bereits vier Uhr nachmittags, als David mit Marissa und Autumn nach Royal fuhr. Marissa neben ihm trug Jeans, einen braunen Pullover und darüber eine schwarze Jacke. Ihre Wangen waren durch die Kälte leicht gerötet, und David konnte nur daran denken, wie lange es jetzt schon her war, seit er mit ihr allein gewesen und sie geküsst hatte. Sie sah fantastisch aus und sprudelte über vor Aufregung, weil sie Autumn zu ihrer Mutter brachte. Anschließend wollte sie mit David zum Dinner zu ihrer Großmutter fahren, damit er ihre Familie kennen lernte. David konnte sich vorstellen, wie neugierig ihre Familie auf den Mann war, bei dem Marissa jetzt lebte. Dennoch hätte er Marissa lieber ganz für sich allein gehabt.

Im Krankenhaus behielt er Marissa im Arm, während sie die kleine Autumn trug. David führte Marissa durch das Wartezimmer der Intensivstation, in dem außer ihnen nur zwei Personen saßen. Wie lange würde Autumn noch schlafen?

„Mr. Sorrenson?“ Eine große Blondine mit grünen Augen kam zu ihnen und lächelte Marissa an. „Hallo, Marissa.“

„Hallo, Tara.“ Marissa erwiderte das Lächeln, während David und sie aufstanden.

„Ist das die Tochter unserer Unbekannten?“ erkundigte Tara sich mit sanfter Stimme.

„Danke, dass wir Mutter und Baby zusammenbringen können.“ Marissa seufzte. „Ich weiß, dass es wahrscheinlich nichts nützt, aber ich hoffe trotzdem von ganzem Herzen, dass die Gegenwart ihres Kindes etwas bei ihr bewirkt.“

„Schaden kann es nicht.“ Tara hob die Schultern. „Wartet noch einen Moment, dann hole ich euch ab. David, ich möchte nur Marissa und das Baby zu der Kranken lassen.“

„Verstehe, Tara.“

Tara ging hinaus und kehrte kurz darauf zurück. David folgte den Frauen, um seinen Freund Clint zu begrüßen, während Marissa mit dem Baby zu der Fremden ins Zimmer ging.

„Nur ein paar Minuten, länger kannst du nicht drinbleiben“, wandte Tara ein und führte Marissa in einen kleinen Raum voller medizinischer Apparate.

Es piepste und zischte, und Marissa seufzte bedrückt auf beim Anblick von Autumns Mutter. Die Frau lag blass und völlig reglos da und wirkte unglaublich zierlich und zerbrechlich.

„Tara, kann ich Autumn zu ihrer Mutter ins Bett legen?“ flüsterte Marissa.

„Lass mich das machen.“ Tara nahm ihr das Baby ab und legte es an die Seite der Mutter. „Hier ist Ihr kleines Mädchen“, sagte sie leise.

Gerührt setzte Marissa sich auf einen Stuhl. David hatte Recht, dachte sie. Es ist sinnlos. Trotzdem fühlt die Mutter vielleicht, dass ihr Baby in der Nähe ist. Marissa hätte anstelle der Fremden auch gewollt, dass jemand ihr ihr Baby brachte.

Tara trat vom Bett zurück, und Marissa beobachtete schweigend Autumn und ihre Mutter. Das einzige Lebenszeichen der Frau war das langsame Heben und Senken der Brust mit jedem Atemzug.

Dann rührte Autumn sich, öffnete die Augen und begann zu weinen. Tara hob das Baby vom Bett hoch.

„Das war sicher lang genug“, sagte sie zögernd. „Allerdings glaube ich nicht, dass das Weinen auf die Mutter störend wirkt.“

„Hoffentlich kommt sie bald wieder zu sich.“ Marissa nahm Tara das Baby ab und wandte sich an der Tür noch einmal zu der Fremden um. „Werden Sie wieder gesund“, flüsterte sie. „Ihr Baby braucht Sie.“

Autumn schrie jetzt lauter, und Marissa kam es so vor, als würde die Kleine nach ihrer Mutter rufen.

Sie warf sich mit David einen Blick zu. Er stand neben einem großen ernst wirkenden Mann mit braunem Haar, der Tara prüfend ansah.

„Marissa, das ist Clint Andover“, stellte David ihn vor. „Mein Freund bewacht Autumns Mutter.“

Clint trat näher und betrachtete das Baby. „Wie geht’s der Kleinen?“

„Gut. Sie hat jetzt Hunger.“ Marissa gab Tara das vorbereitete Fläschchen, und die Krankenschwester kehrte kurz darauf mit dem angewärmten Fläschchen zurück.

David und Marissa bedankten sich und verabschiedeten sich von Tara und Clint.

„Sie ist eine gute Krankenschwester“, stellte Marissa auf dem Weg nach draußen fest. „Sie sorgt sich sehr um ihre Patienten.“

„Und Clint ist ein guter Bewacher. Der Kerl ist zwar an ihm vorbeigeschlüpft, aber Clint hat noch Schlimmeres verhindert. Autumns Mutter ist in Sicherheit.“ David hielt ihr die Beifahrertür auf.

„Danke, dass du mit mir ins Krankenhaus gefahren bist. Ich weiß, dass du das alles für Unsinn gehalten hast.“

Er lächelte. „Keiner konnte genau sagen, was dabei herauskommt. Du bist ein sehr einfühlsamer Mensch, Marissa.“

Sie dirigierte ihn zum Haus ihrer Großmutter, das von gepflegten Blumenbeeten umgeben war. Marissa klingelte und wollte schon öffnen, da flog die Tür auf.

David sah sich einer kleinen grauhaarigen Frau in grauer Hose und blauem Pullover gegenüber. Ihre braunen Augen wirkten genauso wach und durchdringend wie die ihrer Enkelin. Anscheinend diente dieser Besuch in erster Linie dazu, dass Marissas Großmutter David unter die Lupe nehmen konnte.

„Das ist Louise Wilder, meine Großmutter. Grandma, das ist David Sorrenson.“

„Freut mich, Sie kennen zu lernen, Mrs. Wilder.“ Höflich gab er Louise Wilder die Hand, während er Autumn im anderen Arm hielt.

„Oh, zeigen Sie mir mal das süße kleine Baby.“ Sie nahm ihm das Kind ab.

Als sie sich von ihm abwandte und ins Haus ging, zog Marissa ihn in den Flur, wo zwei junge Frauen standen, die Marissa verblüffend ähnlich sahen.

„Das ist meine Schwester Greta“, erklärte Marissa, und David reichte einer schlanken brünetten Frau die Hand. Dann wandte er sich Marissas jüngster Schwester zu. „Das hier ist Dallas.“

Dallas war auch hübsch. Das lange braune Haar hatte sie sich mit einer roten Schleife zusammengebunden, passend zu ihrem roten T-Shirt. Dallas kicherte und schüttelte David unsicher die Hand.

„Gehen wir zu Grandma“, schlug Marissa vor. David war sich ihrer Hand auf seinem Arm sehr bewusst, als sie ihn ins Wohnzimmer führte. Es roch bereits angenehm nach frisch gebackenem Brot, Brathähnchen und Gewürzen. Grandma Wilder saß in einem großen Schaukelstuhl und redete leise auf Autumn ein. Das Baby hatte die Augen geöffnet und fühlte sich offenbar in Louise Wilders Armen sehr wohl.

Während Grandma Wilder das Baby auf ihrem Schoß hielt, stellte sie David Fragen zu seiner Vergangenheit und seiner Familie. Schon bald entschuldigten Marissas Schwestern sich und verschwanden in der Küche, um den Tisch zu decken.

Beim Dinner nickte Grandma Wilder lächelnd, als sie erfuhr, dass David Schach spielen konnte. Marissa lachte. „David, lass dich bloß nicht von ihr zu einer Partie überreden. Grandma ist verrückt nach Schach, und sie spielt, wann immer sich ihr die Gelegenheit bietet.“

„Von mir aus gern“, antwortete David höflich. Ihm war klar, dass er nicht gleich nach dem Essen verschwinden konnte, obwohl er zu gern mit Marissa allein gewesen wäre.

Nach dem Essen bestanden Marissa, Greta und Dallas darauf, den Abwasch allein zu erledigen, und schickten David zum Schachspiel mit Louise. Die Frauen hielten abwechselnd Autumn im Arm, und die schien rundum glücklich zu sein.

David musste erkennen, dass er in Louise Wilder eine erfahrene Gegnerin vor sich hatte.

„Sie spielen sehr gut“, stellte Grandma Wilder anerkennend fest und zwinkerte lächelnd. Autumn schlief friedlich in ihren Armen.

„Du hast gesagt, dein Vater sei außer Landes, David.“ Marissa setzte sich neben ihn. „Wenn er zu Thanksgiving nicht hier ist, dann kannst du gern zum Feiern zu uns kommen. Oder bring ihn doch einfach mit.“

Ihre Schwestern und Grandma Wilder stimmten sofort zu.

„Danke für die Einladung.“ David rechnete nicht damit, dass Marissa zum Erntedankfest noch bei ihm wohnen würde. Würde sie ihn dann überhaupt noch sehen wollen?

Es war schon nach Mitternacht, als David die Schachpartie endlich verloren hatte und mit Marissa zur Ranch zurückfuhr. Er konnte es kaum noch erwarten, endlich wieder allein mit ihr zu sein.

Als sie ins Haus gingen, wachte Autumn auf. David half Marissa beim Zubereiten des Fläschchens. Er dämpfte das Licht, fachte im Kamin ein Feuer an und beobachtete, wie Marissa das Baby fütterte und in den Schlaf wiegte. Als Autumn wieder fest schlief, stand David auf. „Ich bringe sie ins Bett, dann können wir ungestört reden.“

Lächelnd stand Marissa auf. „Nein, ich bringe sie zu Bett, David. Es ist schon spät, und ich bin müde. Gute Nacht. Bis morgen.“

Enttäuscht sank er zurück in den Sessel. Er wollte ihre Bedenken wegküssen, aber andererseits war er es nicht gewohnt, sich einer Frau aufzudrängen. Leise fluchend ging er in sein Zimmer. Brennende Erregung erfüllte ihn.

Am Samstag zählte David die Minuten, bis er mit Marissa ausgehen konnte.

Marissa badete Autumn und zog ihr einen weißen Strampler an. Dann packte sie alles zusammen, was Autumn brauchte. Innerlich zitterte sie bereits vor Vorfreude. Den ganzen Tag schon hatte sie, ohne es zu wollen, immer wieder an diesen Abend denken müssen. Eng an ihn geschmiegt in der Öffentlichkeit zu tanzen, diese Aussicht erschien ihr immer verlockender.

Sie zog sich einen BH aus schwarzer Spitze und einen passenden Slip an, dazu eine hauchzarte Strumpfhose und das schwarze Kleid. Marissa kämmte ihr Haar und steckte es hoch. Dann legte sie kleine goldene Ohrringe an und das Armband von David. Als sie sich schließlich im Spiegel betrachtete, lächelte sie zufrieden. Das Kleid war eines der schönsten, die sie je getragen hatte.

Ich werde heute Abend sehr vorsichtig sein müssen, beschloss sie.

Sie nahm ihre kleine schwarze Handtasche und bekam ein schlechtes Gewissen, weil sie Autumn allein ließ. Nein. Früher oder später würde sie das Baby ohnehin abgeben müssen. Der Gedanke tat weh, obwohl Marissa sich wünschte, dass Autumn wieder zu ihrer Mutter kam. Seufzend machte sie sich auf die Suche nach David.

Er war im Wohnzimmer und sah umwerfend gut aus in seinem dunkelblauen Anzug.

„Ich bin fertig, David“, sagte sie leise.

7. KAPITEL

David sah zu sexy und gefährlich aus. Marissa schluckte, als sein Blick über ihren Körper glitt. Schließlich sah er ihr in die Augen, und Marissa holte tief Luft.

„Du siehst toll aus.“

„Du auch.“ Sie konnte nur flüstern.

David legte ihr einen Arm um die Taille und ließ den Blick über ihren Körper gleiten. „Am liebsten würde ich dein Haar lösen und dir das Kleid ausziehen.“

„Stattdessen wirst du mich heute zum Dinner ausführen und mit mir tanzen.“ Es sollte entschlossen klingen. „Darauf freue ich mich schon den ganzen Tag.“

„Das hast du aber perfekt verborgen.“

„Seit Ewigkeiten warte ich schon auf diesen Abend, David.“

Sanft strich er ihr über den Hals. „Bist du ganz sicher, dass du nicht doch lieber hier bleiben und erst morgen mit mir ausgehen möchtest?“ fragte er leise.

„Ganz sicher. Versuch jetzt bloß nicht, dich aus der Verabredung herauszuwinden.“

Lächelnd fuhr er ihr mit der Hand über die Wange. „Auf keinen Fall. Lass uns das Baby holen, damit wir los können.“

„Einverstanden.“ Auf dem Weg zu ihrem Zimmer sagte Marissa: „Ich habe heute mit Grandma telefoniert. Meine ganze Familie ist schwer begeistert von dir. Grandma in erster Linie von deinen Schachkünsten.“

„Freut mich, dass sie mich mögen, aber eigentlich geht es mir nur um eine Frau der Familie Wilder, die ich beeindrucken möchte.“

„Keine Sorge. Ich habe dich schon als Elfjährige angehimmelt.“

David legte ihr einen Arm um die Taille und schwang Marissa zu sich herum. „Wenn du so etwas sagst, dann muss mich das doch erregen.“

„Bestimmt hast du schon dein ganzes Leben lang so eine umwerfende Wirkung auf Frauen.“

„Das haben mir bisher aber nur sehr wenige Frauen gesagt. Wenn es von dir kommt, ist das etwas Besonderes. Sobald du mir sagst, wie anziehend du mich findest, will ich etwas unternehmen.“

Marissa lachte. „Von mir aus kannst du gern etwas unternehmen. Führ mich zum Dinner und zum Tanzen aus.“

Unwillig zog er die Stirn kraus. „Du findest das vielleicht witzig, aber vergiss nicht, dass du mich erregst. Heute Nacht werde ich mich dafür rächen.“

Sein Tonfall jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Ihr war klar, dass sie ein gefährliches Spiel trieb, besonders weil sie David lieber auf Abstand halten sollte. „In Ordnung. Ich werde von jetzt an sehr umsichtig sein.“

„Aber ich nicht. Ich kann dir jetzt schon versichern, dass ich sehr rücksichtslos sein kann.“

„Immer mit der Ruhe, mein Freund.“ Sie lächelte. „Ich habe mich auf diesen Abend gefreut, und ich bin auf den ‚Texas Cattleman‘s Club‘ gespannt. Diese Männerbastion ist weit und breit der angesehenste Club.“

„Bei Partys haben auch Frauen Zutritt.“ Immer noch blickte David sie an.

„Sehen wir mal nach Autumn.“ Marissa holte den Babysitz und schnallte Autumn darin an. „Jetzt ist alles gepackt.“

Während er den Babysitz hochhob, nahm Marissa die Wickeltasche, und im Licht der letzten Sonnenstrahlen gingen sie eilig zum Auto.

David fuhr zur Ranch von Jason und Meredith Windover. Sobald er vor dem Haus anhielt, kam ein Paar zur Tür heraus. David stellte Marissa seinen großen dunkelhaarigen Freund Jason vor und seine Frau Meredith, eine kleine Frau mit roten Haaren, die Marissa warmherzig anlächelte.

Sie trugen die schlafende Autumn ins Haus und warfen einen Blick auf den schlafenden kleinen Ian.

„Danke fürs Aufpassen“, sagte Marissa.

„Keine Sorge, amüsieren Sie sich. Mittlerweile haben wir eine Menge Erfahrung mit Babys“, erwiderte Meredith schmunzelnd.

„Wir können sie auch über Nacht und den morgigen Tag hier behalten, wenn ihr wollt“, bot Jason an. „Zwei Babys sind doch eine Kleinigkeit.“

„Zwei Babys sind das reinste Chaos“, widersprach David lächelnd. „Nein, danke. Wir holen sie auf dem Rückweg wieder ab. Ich rufe euch an, wenn wir losfahren.“

„Wir bleiben auch nicht lange weg. Versprochen“, fügte Marissa hinzu.

Beruhigend legte Jason ihr eine Hand auf den Arm. „Lassen Sie sich Zeit. Wir haben ja die Handynummer, falls Probleme auftauchen.“

Sie verabschiedeten sich von den Windovers und fuhren weiter in Richtung Royal.

David strich Marissa übers Knie und über den Schenkel.

Ein heißer Schauer überlief Marissa und sie hielt seine Hand fest. „David“, warnte sie ihn.

„Ich wollte dich nur von deinen Sorgen um Autumn ablenken.“ Er klang sehr gut gelaunt. „Ich glaube, das habe ich geschafft.“

„Mehr, als du denkst!“ Ihre Brustspitzen hatten sich aufgerichtet.

„Das mag ich so sehr an dir. Du sagst immer genau das, was du denkst.“

„Konzentrier du dich lieber aufs Autofahren. Wir kommen gleich auf den Highway.“

„Ich kann sehr gut gleichzeitig fahren und über dich reden.“

„Du kennst mich viel zu wenig, um lange über mich zu reden.“

„Ich weiß schon eine ganze Menge über dich. Du sagst immer, was du denkst. Meine Küsse erregen dich und meine Berührungen auch. Ich kenne deine Familie, deinen Job und deinen Boss. Siehst du? Das ist doch schon was. Nach dem heutigen Abend werde ich noch sehr viel mehr über dich wissen. Ich möchte wissen, wie du dich anfühlst und wie du schmeckst. Überall.“ Seine Stimme bekam einen verführerischen Unterton.

„Träum weiter, Kumpel. Du bist auf eine flüchtige Affäre aus, ich nicht.“ Marissa versuchte, nicht auf die Hitze zu achten, die sie durchströmte. „Das musst du endlich mal in deinen hübschen Kopf bekommen.“

„Du sendest widersprüchliche Signale. Ein Teil von dir sagt Ja und der andere Nein.“ David strich ihr mit dem Daumen über den Handrücken. Sanft drückte er ihre Hand an sein Bein.

„Die eine Hälfte kommt von meinem Herzen, die andere vom Verstand, und der hat im Moment das Sagen.“ Marissa konnte nur hoffen, dass sie diesem Vorsatz auch treu blieb.

„Das werden wir ja sehen.“ In der kreisförmigen Auffahrt des „Texas Cattleman‘s Club“ bremste er ab und hielt schließlich unter einem Vordach. Dort gab er einem Angestellten die Schlüssel, damit dieser den Wagen parkte. Ein kühler Wind wehte Marissa ins Gesicht, als sie ausstieg und Davids Hand ergriff.

Beim Betreten des Clubhauses blickte sie sich neugierig um. Die elegante Vertäfelung aus dunklem Walnussholz beeindruckte sie genauso wie die dicken Orientteppiche und die Ölgemälde mit ihren prächtigen goldenen Rahmen.

Sie hakte sich bei David ein und sie betraten den Festsaal. Rund um die Tanzfläche waren die weiß eingedeckten Tische angeordnet. Marissa bemerkte, dass David fast alle Anwesenden begrüßte, während sie nur wenige der Gäste kannte.

Sie bekamen einen Tisch in einer Ecke am Fenster, und David hielt Marissas Hand so lange, bis der Kellner kam. Die ganze Zeit über strich er ihr leicht mit dem Daumen über die Fingerknöchel, und ihr rasender Pulsschlag ließ Marissa vergessen, dass sie bis gerade eben noch einen Bärenhunger verspürt hatte.

David bestellte Wein. Als ihnen beiden eingeschenkt worden war, hob er prostend das Glas. „Auf einen erinnerungswürdigen Abend.“

Marissa stieß mit ihm an und sah ihm über den Rand des Glases hinweg in die Augen, während sie trank. Sie genoss jeden Moment.

Sie blickten beide in die Speisekarten, aber Marissa war durch David viel zu abgelenkt, um eine Auswahl zu treffen.

„Die Steaks und Grillgerichte sind die Spezialität des Hauses.“

„Dann nehme ich das Rib-Eye Steak“, beschloss Marissa. Sie sah auf Davids dichtes schwarzes Haar, während er immer noch über die Karte gebeugt war.

Trotz aller Vorsätze würde sie sich ihr ganzes Leben lang an jede Minute dieses Abends erinnern, an die einzelne Rose in der Vase auf dem Tisch, an ihren blendend aussehenden Begleiter. Für Marissa war David wie eine Droge, von der man nicht mehr loskommt.

Nachdem der Kellner ihre Bestellung aufgenommen hatte, kam ein Pärchen an ihrem Tisch vorbei und begrüßte David lächelnd.

„Mir kommt es vor, als würdest du die ganze Stadt kennen.“

„Ich kenne viele Leute und du wahrscheinlich auch. Aber hier im Club kennen sich alle Mitglieder.“

„David, das ist für mich wie ein Traum, der in Erfüllung geht. Mein erstes Date mit dir und mein erster Besuch im ‚Texas Cattleman‘s Club‘. Und obendrein kommt heute noch mein erster Tanz mit dir.“

David stöhnte leise auf. „Wenn du so redest, möchte ich sofort wieder nach Hause fahren.“

„Nie im Leben! Ich will jede Sekunde dieses Abends auskosten.“

„Das wünsche ich dir, Rissa.“ Er lächelte. „Du sollst es genießen. Es soll für dich ein genauso besonderer Abend werden, wie er es für mich bereits ist.“

„David.“ Sie konnte nur flüstern, und über den Tisch hinweg nahm er wieder ihre Hand.

Der Kellner brachte Salat, ofenwarmes Brot und gesalzene Butter. Nur zögernd ließ David Marissas Hand los.

Während sie aßen, sprachen Marissa und David über Autumn und das Rätsel um ihre Mutter. Marissa aß nur langsam. David war ihr viel wichtiger als das Essen.

Sie trank von ihrem Wein und versuchte, ihr wild klopfendes Herz zu beruhigen. Iss, sagte sie sich, trink, tanz ein bisschen, und dann holst du Autumn wieder ab. Und halte Abstand zu David.

Über den Tisch hinweg streichelte er ihre Wange. „Du hast wunderschöne Augen“, sagte er leise. „Marissa, gib diesen Plan mit der Samenbank auf. Du bist schön und sexy. Du hast so viel, was einen Mann anzieht. Und hör auf, nach einem Heiligen zu suchen. Den wirst du niemals finden.“

„Ich suche ja nicht nach ihm. Ich brauche keine zweite unglückliche Ehe. Und auch keine Affäre oder sonst eine Beziehung.“

Die Band fing zu spielen an, und David blickte auf ihre halb leer gegessenen Teller. „Tanzen wir.“ Er stand auf und ergriff Marissas Hand.

Lächelnd ließ sie sich zur Tanzfläche führen. Sie kamen an Leuten vorüber, die David kannte, und er stellte Marissa kurz vor und plauderte ein wenig. Auch Marissa sah ein paar bekannte Gesichter, aber in erster Linie konzentrierte sie sich auf die eleganten Schönheiten, die mit David redeten. Diese Frauen passten genau zu ihm. Ohne ernsthafte Absichten, aber mit dem Wunsch nach Spaß.

„Ich wünschte, ich hätte dich ganz für mich allein“, flüsterte er ihr ins Ohr, als sie endlich die Tanzfläche erreichten, und zog sie in die Arme.

Genießerisch atmete sie sein Rasierwasser ein. Sie spürte den weichen Wollstoff seines Jacketts und fuhr David durchs Haar. Dieser Mann war so wunderbar und gleichzeitig eine große Gefahr für ihr seelisches Gleichgewicht. Sie verlor sich im Blick seiner grünen Augen.

Marissa tanzte mit ihm, als hätten sie beide ihr Leben lang nichts anderes getan. Ihr einziger Fehltritt – wenn man es so nennen wollte – lag darin, dass sie es überhaupt hierzu hatte kommen lassen. Davids Nähe machte sie verletzlich, an seiner Wirkung auf sie hatte sich seit der Schulzeit nichts geändert.

Kurz nach dem gefühlvollen Bluestitel wurde ein schnellerer Song gespielt, und als Marissa vor David tanzte, beobachtete er sie lachend. „Ich habe dir doch versprochen, dass es Spaß machen wird, stimmt‘s?“

„Ja!“ erwiderte sie atemlos.

Zwischendurch zog David sich das Jackett aus, und als er sie beim nächsten langsamen Stück in die Arme zog, spürte Marissa seinen Körper noch deutlicher. „Es tut gut, dich so zu halten. Davon träume ich schon seit unserem ersten Abend.“

„Ich habe schon in der sechsten Klasse davon geträumt.“ Sie lachte. „Aber bilde dir deswegen bloß nichts ein, denn jetzt bin ich älter und weiser.“

„Auf jeden Fall bist du viel hübscher und aufregender als damals. Du bist die aufregendste Nanny der Welt.“

„Wenn Autumn wieder bei ihrer Mutter ist, wirst du dann nach Houston ziehen und dann den Job in der Ölfirma deines Vaters annehmen?“

„Ja, aber das dauert sicher noch einen oder zwei Monate.“ David wollte ihr nicht verraten, dass er nur ihretwillen länger in Royal blieb. „Wenn ich diese Arbeit erst angenommen habe, gibt es kein Zurück mehr“, gestand er offen ein. „Zu diesem Schritt bin ich noch nicht bereit.“

„Aber warum bleibst du nicht einfach auf der Ranch?“

David zuckte mit den Schultern und zog Marissa enger an sich. „Seit meiner Kindheit bin ich auf diesen Posten vorbereitet worden. Ich habe gar keinen Grund, den Job auszuschlagen.“

„Im Grunde willst du diese Arbeit doch gar nicht. Dein Vater kann es sich bestimmt leisten, jemand anders dafür einzustellen.“

„Natürlich. Aber er möchte, dass die Firma in der Familie bleibt.“

„Wenn du keine Familie willst, ist nach dir doch sowieso Schluss. Du sagst, du liebst die Ranch. Wäre es denn wirklich eine so große Enttäuschung für deinen Vater, wenn du auf der Ranch bleibst?“

„Keine Ahnung. Ich habe nie darüber nachgedacht.“ David lächelte. „Aber im Moment möchte ich etwas ganz anderes tun.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich das hören will.“

„Ich möchte dir das Haar lösen.“ Er flüsterte ihr ins Ohr und streifte sanft mit den Lippen ihren Hals. „Ich möchte dich küssen und dich dazu bringen, die unsichtbare Rüstung, die du trägst, wegzuwerfen.“

Marissa erzitterte, als David sie eng an sich zog. Ihre Schenkel pressten sich an seine, ihre Brüste schmiegten sich weich an ihn. Mit seinen muskulösen Armen umschlang er Marissa, und während er weiter mit ihr tanzte, küsste er ihr Ohr.

Schluss, Schluss! schrie Marissas Vernunft, aber ihr Verlangen brannte wie Feuer, und sie sehnte sich mehr als je zuvor nach ihm. Unwillkürlich legte sie ihm die Arme um den Nacken und bewegte sich verführerisch. Der saubere Duft seines Hemdes, sein Rasierwasser, sein warmer fester Körper, das alles war wie eine süße Qual, der Marissa nicht entkommen konnte.

Sie lehnte sich ein wenig zurück und versuchte, zu Atem zu kommen, während sie David in die Augen sah. „Seit ich elf war, will ich mit dir tanzen. Denk bloß nicht, dass ich diese Erfüllung meines Traums freiwillig verkürze.“

Sein Lächeln wirkte leicht gezwungen. „Dann bleiben wir und tanzen, obwohl ich mir nicht vorstellen kann, dass du tatsächlich während all der Jahre von diesem Moment geträumt hast.“

„Vielleicht nicht täglich, aber durch dich sind die Fantasien von damals wieder geweckt worden.“

„Wie zum Beispiel?“ Fragend hob er die Augenbrauen.

„Hör auf, du brauchst keine Schmeicheleien von mir. Auf keinen Fall werde ich dir die Träume erzählen, in denen du die Hauptrolle gespielt hast.“

„Willst du meine Träume von gestern Nacht hören? Darin warst du der Star.“

„Nein!“ Allein Davids Blick ließ sie erröten.

Es folgte wieder ein schneller Song, und sie tanzten ausgelassen zu dem wilden Rhythmus. David beobachtete sie unablässig, das spürte Marissa.

Als die Band eine Pause einlegte, nahm David sein Jackett und führte Marissa auf die Terrasse. Dort legte er ihr das Jackett um die Schultern und zog sie in die Arme. Durch die Fenster drang Licht heraus. Es war kühl, aber Marissa spürte nichts davon. Für sie gab es nur diesen Mann neben ihr.

Sie legte die Hände auf seine Brust und sah ihm in die Augen. „Ein wunderschöner Abend. Du hattest Recht, es ist toll für mich. Trotzdem wüsste ich gern, ob mit Autumn alles in Ordnung ist.“

„Angsthase“, zog er sie auf. „Ganz bestimmt geht es ihr gut. Möchtest du anrufen, oder soll ich es tun?“

„Lieber du. Du kennst die Windovers besser als ich.“

David telefonierte kurz, und aus dem, was er sagte, schloss Marissa, dass es keine Probleme gab. Schließlich verabschiedete er sich von Jason und legte wieder auf.

„Danke. Ich weiß, dass ich mir unnötige Sorgen mache, aber sie ist noch so klein und hat schon so viel durchmachen müssen.“

„Das stimmt, Rissa.“ Sachte küsste er ihr Ohr, und sein warmer Atem streifte aufreizend Marissas Ohrmuschel. Dann glitt David mit den Lippen weiter zu ihrem Mund.

Marissa stellte sich auf die Zehen und wandte ihm das Gesicht zu. Hingebungsvoll erwiderte sie seinen leidenschaftlichen Kuss. Sie sehnte sich so sehr nach David, dass sie fast jede Grenze überschritten hätte, um zu bekommen, was er zu geben bereit war.

David kostete ihre Wärme aus. Er hätte sie die ganze Nacht hindurch küssen können. Marissa zitterte, doch David war sich ziemlich sicher, dass ihr nicht kalt war. Ein solch drängendes Verlangen wie jetzt hatte er noch nie empfunden. Marissa war schön, sexy und aufregend. Er konnte nicht mehr klar denken. Ihre aufreizenden Bewegungen machten ihn wild, und ihm wurde immer heißer.

Schließlich wand sie sich aus der Umarmung. „Wir sind hier in der Öffentlichkeit, David. Noch ein paar Minuten und ich sehe zu zerzaust aus, um wieder in den Club zu gehen.“

Er wollte sie bitten, mit ihm nach Hause zu fahren, doch er wollte ihr die Freude an diesem Abend nicht verderben. David atmete tief durch, damit die kalte Luft ihn abkühlte. Heute Abend sah Marissa atemberaubend aus in ihrem eng anliegenden Kleid. Er hätte sie am liebsten ständig berührt. Wie mochte es sein, mit ihr im Bett zu liegen? Er wollte diese Vorstellung verdrängen, doch es gelang ihm nicht. „Wie du willst, Darling.“

Lächelnd streckte sie die Hand aus.

Als sie den Saal wieder betraten, legte er ihr einen Arm um die Schultern und zog Marissa enger an sich.

Sobald die Band wieder zu spielen anfing, führte David Marissa zurück auf die Tanzfläche. Er sah viele andere schöne Frauen, doch im Vergleich zu Marissa wirkten sie alle farblos.

Er sah auf seine Uhr. Es war fast elf. Um Mitternacht würde die Band Schluss machen. Dann konnte er mit Marissa nach Hause. Wie gern würde er mit ihr direkt zur Ranch fahren und sie in sein Schlafzimmer führen.

Er zog sie enger an sich und bewegte sich so langsam, dass man es kaum noch als Tanzen bezeichnen konnte. Es ging ihm nur darum, sie zu spüren. Sie legte ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich an ihn. Sein Herz schlug schneller. Er konnte gar nicht fassen, wie sehr er diese Frau begehrte.

Sie war lebensfroh und gefühlvoll, und David wollte sie verführen und sie bis zum Morgengrauen lieben. Er atmete tief durch, weil ihn erotische Fantasien quälten. Konnte er sie überhaupt verführen? Wie stark waren die Barrieren, die sie um ihr Herz errichtet hatte? Er war so angespannt, dass er es kaum noch aushielt.

Bis zum letzten langsamen Tanz blieben sie auf der Tanzfläche. Zum Abschluss beugte David sich über sie und gab ihr einen sanften Kuss auf die Lippen. Als er sich wieder aufrichtete, war die Musik bereits verstummt, und die Tänzer kehrten zu ihren Plätzen zurück.

„Jetzt hast du wahrscheinlich eine Menge Gerede über uns in die Welt gesetzt“, stellte Marissa fest.

„Stört dich das?“ Er klang gut gelaunt.

„Nein, außer dass meine Schwestern mich morgen schon mit Fragen nerven werden.“

Leise lachend zog er sie wieder an sich. „Dann sollten wir diesem Gerede wenigstens einen guten Grund geben.“ Kurz vor dem Tisch drehte er Marissa zu sich.

„David!“ Sie schob sich aus seiner Umarmung. „Nicht hier! Außerdem werfen mir jetzt schon einige Frauen hier Blicke zu, die mich eigentlich töten müssten.“

„Das bildest du dir nur ein. Können wir gehen?“

„Ja.“ Auf dem Weg nach draußen blickte sie ihn mit strahlenden Augen an. „Das war ein wundervoller Abend, David.“

„Aber nicht für mich.“

„Hast du dich nicht amüsiert?“ Forschend sah sie ihn an. „Mir kam es so vor, als hättest du auch deinen Spaß.“

Er beugte sich zu ihr, so dass sein Mund ihr Ohr streifte. Es war eine einzige erotische Folter.“ Er sprach ganz leise in ihr Ohr.

Sie schnappte erregt nach Luft, und er wäre am liebsten über sie hergefallen. Doch sie warteten ganz sittsam, bis Davids Auto gebracht wurde.

„Tja, für mich war es ein köstliches Dinner und ein toller Abend. Ich liebe es, mit dir zu tanzen, David. Vielen Dank. Es war genau das, was du mir versprochen hattest: ein schöner Abend. Und jetzt kehren wir ins wirkliche Leben zurück.“ Sie klang überglücklich.

Ihre Freude wirkte ansteckend, und David war froh darüber, aber im Moment konnte er an kaum etwas anderes als sein Verlangen nach ihr denken. Sobald sie im Auto saßen, griff er nach ihrer Hand. Spontan schlang sie ihm die Arme um den Nacken und küsste ihn auf die Wange.

Als sie schon auf dem Highway waren, hielt David es nicht länger aus. An der nächsten Ausfahrt bog er in eine Landstraße und hielt unter einem Baum.

„Komm her, Rissa.“ Lustvoll küsste er sie, um wenigstens etwas von seiner brennenden Begierde ausleben zu können.

8. KAPITEL

Marissas Herz raste, als sie Davids Zunge in ihrem Mund spürte. Das war kein spielerischer, zarter Kuss, das war pure Leidenschaft, die sich unaufhaltsam Bahn brach und sie mitriss.

Ihr letzter Widerstand schmolz dahin, weil sie fühlte, dieser Abend war für David nicht nur einer von vielen gewesen. Sie klammerte sich an ihn und ließ all ihre Gefühle in ihre Küsse fließen.

Geschickt öffnete er den Reißverschluss ihres Kleides und zog es ihr bis zur Hüfte herunter. Dann schob er die Körbchen des BHs beiseite und umfasste ihre Brüste. Aufreizend liebkoste er mit den Daumen die Spitzen.

Marissa stöhnte. Er wollte sich das Hemd ausziehen, aber der kleine Sportwagen bot dafür einfach nicht die nötige Bewegungsfreiheit. Trotzdem versuchte sie, sich rittlings auf seinen Schoß zu setzen und die Knie seitlich auf den Sitz zu stützen.

David saugte an einer ihrer Brüste, seine Zungenspitze umkreiste die erregte Knospe, und Marissa fuhr ihm zärtlich durchs Haar.

„Hör auf“, flüsterte sie. „Hier kann jederzeit jemand vorbeifahren.“ Sie rückte von ihm ab und zog sich das Kleid wieder hoch. Erst jetzt fiel ihr auf, wie still David war. Forschend sah sie ihm ins Gesicht. Er musterte sie mit sehr ernster Miene.

„Ich will dich, Rissa. Der heutige Abend war alles andere als ein oberflächlicher Spaß. Mit dir zusammen zu sein bedeutet sehr viel für mich.“

Marissa holte tief Luft. „Langsam, David“, brachte sie schließlich heraus. „Schalte etwas zurück. Ich habe das Gefühl, im Treibsand meiner Empfindungen zu versinken. Ich tue genau das, wogegen ich mich die ganze Zeit gewappnet habe.“ Sanft strich sie ihm über die Hand. „Vielleicht schaffe ich es gar nicht mehr, vorsichtig zu sein.“

„Vielleicht ist deine Vorsicht ja auch überflüssig.“ David griff an ihr vorbei und klickte ihren Sicherheitsgurt zu. Dann ließ er den Motor an.

Marissa war zutiefst aufgewühlt. Wollte sie eine Beziehung mit David, auch wenn es nur vorübergehend sein konnte? Aber warum sollte sie auf alles, was schön war im Leben, verzichten?

Sie fuhren zu den Windovers und holten die schlafende Autumn ab. David war ungewöhnlich still, und Marissa schwieg auch lieber.

Zu Hause legte Marissa das Baby ins Bettchen. David, der ihr vom Türrahmen aus dabei zusah, machte sie nervös. Als sie sich wieder aufrichtete, nickte er in Richtung Flur.

„Gehen wir in die Küche und trinken etwas.“

Will ich das riskieren? Wie soll ich ihm widerstehen? fragte sie sich, während sie ihm in die Küche folgte.

Er machte Feuer im Kamin und kam mit zwei Gläsern Weißwein zum Sofa.

„Aufs Tanzen, auf lange heiße Küsse und auf die Frau, die mein Leben verändert hat.“

„Dich verändern, das geht doch gar nicht. Und was die langen heißen Küsse angeht, das ist ein Gebiet, auf dem du dich sicher bestens auskennst.“

„Viel weniger, als ich bis heute dachte“, gestand er und stellte ihre Gläser auf den Couchtisch. Dann zog er Marissa in die Arme. Sie schloss die Augen und genoss den Kuss.

Seufzend schmiegte sie sich an David und legte die Arme um seinen Nacken. Genieß diesen Augenblick, sagte sie sich. Lass dich treiben. Wenigstens eine Nacht lang. Davids Kuss war so glutvoll, und jede seiner Berührungen fachte Marissas Leidenschaft noch mehr an. Er zog sie zu sich auf den Schoß. Mit einer Hand glitt er ihren Körper hinab und wieder hinauf bis zum Hals. Rasch öffnete er den Reißverschluss des Kleides und streifte es ihr ab.

Kühle Luft strich über ihre heiße Haut, doch sie spürte nichts außer Davids Küssen.

Schließlich gab er ihre Lippen frei. „Rissa, du bist wunderschön“, flüsterte er, öffnete ihren schwarzen BH und warf ihn beiseite. David beugte sich vor und umschloss eine ihrer Brüste mit den Lippen.

Marissa erschauerte. Mit zitternden Fingern machte sie die Knöpfe seines Hemdes auf, entblößte seine Brust. Dann fuhr sie ihm mit den Händen über die Schultern und zog eine Spur von Küssen über seinen Hals. Als sie seine Brust streichelte, stöhnte auch David auf, doch der Laut wurde von ihren Küssen erstickt.

Marissa ließ sich von ihren Empfindungen davontragen, Empfindungen, die mit jedem Kuss stärker wurden. Es war wie ein Sog, dem sie sich nicht entziehen konnte. Verzweifelt sehnte sie sich danach, eins mit David zu werden. Ihre letzten Schutzmauern brachen in sich zusammen, und sie konnte nicht mehr Nein sagen. Keinen Mann hatte sie in ihrem Leben so sehr begehrt.

„Das ist nicht fair“, brachte sie atemlos heraus.

„Es ist fantastisch.“ Er küsste ihre Brustspitzen. „Du bist fantastisch.“

„So etwas sagt sich leicht, David.“ Sie fuhr ihm über den Oberkörper und ließ die Hand zu seiner Hose gleiten. Abrupt hob David sie von seinem Schoß und stand auf. Unter Marissas Blicken öffnete er den Gürtel. Als seine Hose bis zu den Knöcheln hinabsank, zog er Marissa auf die Füße.

„David, wir …“

Sie verstummte, als er sie an sich zog und wieder küsste. Weich schmiegte sie sich an seinen harten, muskulösen Körper. Mit einer Hand umfasste er ihre Taille, mit der anderen streifte er ihr die Strumpfhose ab. David sank auf die Knie, um Marissa die Strumpfhose ganz auszuziehen, dann fuhr er langsam die Innenseite ihrer Schenkel hoch.

Marissa hielt sich an seinen Schultern fest.

Sie schloss die Augen und legte den Kopf in den Nacken. Jeden Zentimeter, den seine Finger höher wanderten, kostete sie voller Begierde aus.

Schließlich richtete David sich auf und umarmte Marissa erneut, während er mit einer Hand zwischen ihre Schenkel glitt und sie durch den zarten Stoff ihres schwarzen Slips liebkoste. Keuchend hielt Marissa sich an ihm fest. Sie war verloren. Alles außer David war vergessen. Sie hatte die letzte Grenze überschritten.

Marissa erbebte vor Lust. Nur kurz unterbrach er die Zärtlichkeiten, um ihr auch den Slip auszuziehen. Sie nutzte die Gelegenheit und befreite ihn von seinen Boxershorts, ließ sich aufs Sofa sinken und zog David zu sich heran. Mit den Fingerspitzen und ihrer Zunge erkundete sie seinen Körper. Sie schloss die Augen und prägte sich jede Kontur ein, während er unablässig ihre empfindlichste Stelle reizte.

Ganz unvermittelt zog er sie zu sich hoch und sah ihr in die Augen. Marissa erstarrte fast, als sie das Verlangen in seinem Blick las. Nur ein Mal mit ihm schlafen, ging es ihr durch den Kopf. Nur ein Mal. Sie wollte sich gar keine Zeit lassen, Zweifel zu bekommen, und stürzte sich förmlich in den nächsten Kuss.

David hob sie hoch und trug sie zum Teppich vor dem Kamin. Als er neben ihr lag, streichelte er sie überall, begierig, jeden Winkel ihres Körpers zu erforschen.

Marissa genoss jede Berührung, während sie ihm über den glatten Rücken, die schmalen Hüften, den festen Po und die muskulösen Schenkel strich. Sie küsste jede Stelle, die sie erreichen konnte, während sie selbst überall Davids Küsse spürte.

David rollte sie auf den Bauch. Im Feuerschein schimmerte ihre Haut wie Seide. David hörte seinen eigenen Pulsschlag in den Ohren dröhnen. Diese Frau war wie ein Traum. Du musst dich beherrschen, sagte er sich. Lass dir Zeit. Sie soll dich genauso begehren wie du sie. Behutsam beugte er sich vor und küsste ihren Nacken. Zärtlich zog er eine Spur von Küssen ihren Rücken hinab. Gleichzeitig drängte er sich verlangend an sie.

Allein Davids warmer Atem, der ihre Haut fächelte, machte Marissa verrückt vor Begierde. Und erst recht seine Hände auf ihrem Po, und die Küsse, die er auf ihre Kniekehle und dann auf die Innenseite ihres Schenkels hauchte. Sie schrie auf und drehte sich auf den Rücken, um David zu sich herabzuziehen.

Eng an sie geschmiegt lag er da und hielt sie umarmt. Sein Körper glühte vor Lust, und es fiel ihm unsagbar schwer, nicht die Kontrolle zu verlieren. Unwillkürlich presste er sich noch fester an sie.

Marissa konnte von David nicht genug bekommen. Alles von ihm wollte sie erleben. Genieß diesen Moment, sagte sie sich. Es gibt ihn nur ein Mal für dich.

Davids Anblick machte sie atemlos, ihn zu spüren raubte ihr den Verstand. Unablässig streichelte er sie und küsste ihre Brüste. Dann glitten seine Lippen über ihren Bauch und tiefer. Er schob sich zwischen ihre Schenkel und winkelte ihre Knie an. Marissa spürte seinen Mund an der Innenseite ihrer Schenkel. Sie blickte ihn an und sah seinen glühenden Blick.

Aufstöhnend schloss sie die Augen. Dies war David, der sie küsste. Ihre Träume waren weit mehr als erfüllt worden. Mit jedem Kuss und jeder Liebkosung umgab David sie mit seiner Leidenschaft.

Sie strich ihm über die Schultern und die muskulösen Arme. David senkte die Lippen auf ihren intimsten Punkt, und sie klammerte sich aufstöhnend an ihn, so himmlisch war es.

„Rissa, ich will dich so sehr.“ Seine Stimme klang rau, jedes Wort drang wie aus weiter Ferne an Marissas Ohren. „Verhütest du?“

„Nein.“

„Dann werde ich es tun.“ Er verließ sie einen Moment und holte ein kleines Päckchen aus einer Schublade. Als er zu ihr zurückkehrte, kniete er sich zwischen ihre Schenkel.

Marissa starrte ihn wie hypnotisiert an, konnte den Blick gar nicht losreißen von seinem kraftvollen Körper.

David ging es mit ihr genauso, sein Blick war wie eine warme Liebkosung. „Du bist unglaublich schön“, flüsterte er. Er senkte sich über sie, und als Marissa ihn zwischen ihren Schenkeln spürte, hob sie sich ihm entgegen und legte die Beine um seine Hüften.

Langsam wurde er eins mit ihr. Marissa schloss die Augen und spannte unwillkürlich die Muskeln an. Es war unbeschreiblich, David ganz tief in sich zu fühlen.

„David, bitte … Ich kann nicht länger warten“, stieß sie mit rauer Stimme hervor.

Quälend langsam zog David sich zurück und drang erneut in sie ein. Marissa wurde vor Ungeduld fast verrückt. Sie umklammerte seine breiten Schultern. Unablässig bewegte sie sich, während David sich bewusst zurückhielt, um ihr Liebesspiel zu verlängern.

Er war von ihrer verführerischen weichen Wärme überwältigt. Es kam ihm vor, als habe er sich in all diesen einsamen Jahren nach ihr gesehnt, ohne sich dessen bewusst zu sein. Ihre langen schlanken Beine lagen um seine Hüften, ihre Augen waren geschlossen, und immer wieder flüsterte sie seinen Namen.

Ihm stand der Schweiß auf der Stirn. Viel länger würde er sich nicht zurückhalten können. David sah, wie sich Marissa vor Begierde auf die Unterlippe biss. Wieder bewegte er sich, und mit jedem Stoß verlor er ein bisschen mehr die Kontrolle über sich.

Marissa drängte sich ihm entgegen. „O ja, David“, flüsterte sie. „Bitte komm.“ Es klang beinahe verzweifelt.

Das war zu viel für ihn. Schnell und hart drang er in sie ein und stöhnte, als Marissa seine Bewegungen erwiderte und ihre Fingernägel sich tief in seine straffe Haut bohrten.

Sie gab sich ganz ihrer Sehnsucht hin. Ihre innere Glut drohte sie zu verbrennen, ihr ganzes Sein war in diesem Moment auf David ausgerichtet. Sie umfasste seinen Po, um David noch tiefer in sich hineinzuziehen. Dann schrie sie auf. Alles in ihr spannte sich an, bis sie eine erlösende Welle durchströmte.

„Rissa! Meine Rissa!“

Nur vage hörte sie David ihren Namen rufen und auch zum Höhepunkt kommen. Eng umschlungen lagen sie da, rangen nach Luft und waren zu erschöpft, um sich zu bewegen.

„Meine Liebe“, flüsterte er. „Du bist unglaublich schön.“

Marissa lächelte. Viel zu bald würde die Wirklichkeit sie beide einholen.

„Du kämpfst mit unfairen Mitteln.“ Sie strich ihm über den Rücken.

„Und du bist eine sexy Hexe, die mich um den Verstand bringt. Was für eine Nacht, Rissa! Das war einmalig.“

„Das muss ich auch zugeben.“ Wohin mochte das führen? In diesem Augenblick war es ihr egal.

David küsste ihr Gesicht und rollte sich mit ihr herum. Zärtlich streichelte er ihren Rücken. „Du bist die wunderbarste Frau, die mir je begegnet ist.“

„Aber du kennst mich doch gar nicht richtig.“

„Doch, ich weiß, dass du ein kleines Muttermal auf dem Po hast.“

Sie strich ihm über die Narbe an der Schulter. „Wie ist das passiert?“

„Ich wurde angeschossen.“ Seine Stimme klang mit einem Mal angespannt. „Das war das Risiko bei meiner Arbeit.“

Marissa küsste die Stelle. „Und deine Finger?“ Sie strich ihm über den gekrümmten Ringfinger und den kleinen Finger.

„Gebrochen. Auch ein Arbeitsunfall.“

Marissa spürte, dass er ihr nicht mehr erzählen wollte. Sie strich ihm die feuchten Strähnen aus der Stirn und konnte nicht genug von seinem Anblick bekommen.

David strich ihr durchs Haar. „Als du hier vor meiner Tür standest, war ich ganz erschrocken darüber, eine so schöne Frau eingestellt zu haben.“ Er strich ihr über die Brust.

Marissa hielt seine Hand fest. „Das haben wir bereits hinter uns.“

„Wenn du meinst, ich sei schon fertig, dann wirst du noch sehr überrascht sein. Komm, lass uns baden. Viel Schaum, warmes Wasser und eine sexy Frau, was will man mehr?“

„Bist du etwa doch ein Romantiker?“

„Pst, das darf keiner wissen.“ David hob sie auf die Arme und trug sie ins Bad.

Marissa betrachtete die im Boden eingelassene schwarze Wanne mit den goldenen Armaturen und die separate Duschkabine. Das Bad war größer als Marissas Zimmer. „Das ist ja riesig! Verläufst du dich hier nicht?“

„Ich fühle mich hier schnell einsam.“ David setzte sich mit ihr in die Wanne und ließ Wasser einlaufen. Dann schüttete er einen Badezusatz hinein. Schon bald waren sie beide von dampfendem, duftendem Wasser und Schaumbergen umgeben.

Marissa saß zwischen Davids Beinen mit dem Rücken zu ihm. Sanft rieb er ihr mit einem Schwamm über den Rücken.

„Beug dich vor, dann komme ich besser ran.“

Marissa gehorchte sofort. „Ich könnte schnurren wie eine Katze.“ Vollkommen entspannt genoss sie die Massage.

„Wenn wir nicht verhüten würden, könntest du den Plan mit der Samenbank aufgeben.“

Es dauerte ein paar Sekunden, bis Davids Worte in ihr Bewusstsein drangen. Über die Schulter warf sie ihm einen Blick zu. Seine gebräunte Haut schimmerte feucht, und schwarze Locken fielen ihm in die Stirn. Sein Blick war nicht zu deuten. „Soll das ein Angebot sein?“

„In gewisser Weise, ja.“

„Du wärst bereit, ein Kind mit mir zu zeugen und mich dann mit ihm allein zu lassen?“

„Immer noch besser, als wenn du zur Samenbank gehst.“

„Für wen wäre das besser? Wie könntest du so etwas tun?“ Allmählich wurde sie ärgerlich.

„Dann wüsstest du wenigstens, wer der Vater ist.“

„Du würdest einfach so ein Kind in die Welt setzen und es dann allein lassen?“

„Wo ist denn der Unterschied zu deinem Plan? Glaubst du, die Samenbank liefert den Daddy gleich mit?“ David wusste, dass dieses Thema für Marissa sehr wichtig war, doch im Moment bekam er kaum mit, was er selbst sagte. Ihr Po schmiegte sich erregend an ihn, und ihr langes blondes Haar fiel ihr in weichen Wellen auf den Rücken. Ihm wurde heiß unter ihrem Blick.

„Hörst du mir überhaupt zu, David?“

Mit einem Kuss unterbrach er sie und liebkoste ihre Brustspitzen. Stöhnend drehte sie sich zu ihm um und stützte sich seitlich von seinen Hüften auf die Knie. Sie streichelte seinen Bauch und ließ dann die Hand zwischen seine Schenkel gleiten, um ihn fordernd zu streicheln.

David schlang die Arme um sie und küsste sie, während er in sie hineinglitt. Aufstöhnend warf Marissa den Kopf nach hinten und bewegte sich heftig.

David stöhnte. „Rissa, meine Liebe.“

Sie hörte ihn kaum, so laut schlug ihr Herz. Und dann kam ihr Höhepunkt. David bewegte sich immer schneller, bis auch er den Gipfel der Lust erreichte. Sie schmiegte sich an ihn und erwiderte jeden seiner zärtlichen Küsse.

Nur ganz langsam kehrte sie in die Wirklichkeit zurück. Würde David sich wirklich so wenig um sein Baby kümmern? Oder sagte er das nur? Jedenfalls würde Marissa sich darauf nicht einlassen.

Sie drehte ihm wieder den Rücken zu und lehnte sich kraftlos an ihn. Davids zarte Küsse an ihren Schultern erregten sie schon wieder.

Er zog sie in seine Arme. „Eine paradiesische Nacht“, sagte er leise.

„Das ist es wirklich“, stimmte sie zu und blickte ihm in die Augen. „Wenn du den Platz mit mir tauschst, schrubbe ich dir den Rücken.“

Sie glitten aneinander vorbei, und Marissa schlang die Schenkel um ihn, während sie ihm den Rücken massierte. Auch dort hatte er eine Narbe. „Die stammt auch von einer Schusswunde, stimmt’s?“

„Ja.“

Sie küsste seine Schulter und rieb ihm den Rücken. „In ein paar Monaten ziehst du also nach Houston. Kommst du noch mal nach Royal zurück?“

„Wahrscheinlich nur selten. Aber diese Ranch wird für mich immer mein Zuhause sein.“

„Wann hast du deinen Vater zuletzt gesehen?“ Davids Leben kam ihr ungewöhnlich einsam vor.

„Vor acht Monaten in Paris.“ David seufzte tief. „Deine Hände sind fantastisch. Lass uns lieber wieder ins Bett gehen, sonst schlafe ich hier in der Wanne ein.“

„Autumn fängt sicher auch jeden Moment an zu weinen.“

„Kommst du allein zurecht?“ Er stieg aus der Wanne und half ihr beim Aussteigen.

„Das schaffe ich schon.“

David reichte ihr ein Badetuch und zog sich ebenfalls eines vom Stapel. „Komm, wir trocknen uns gegenseitig ab.“ Sanft rieb er Marissa mit dem flauschigen Tuch ab.

„Wenn du so weitermachst, bekommst du heute überhaupt keinen Schlaf mehr.“ Sie schloss die Augen, als er ihr über die Brüste fuhr.

„Seltsam, ich bin auf einmal auch gar nicht mehr müde.“ Seine tiefe Stimme klang begehrlich.

Marissa trocknete sich schnell selbst ab und warf das Handtuch auf die Marmorplatte einer Kommode.

Sekunden später lagen sie wieder zugedeckt im Bett. David hielt Marissa in den Armen und legte ein Bein über ihre Beine. „Was hältst du davon, wenn wir das Licht ausschalten und noch ein bisschen schlafen?“

Marissa war einverstanden. Sie küsste ihn auf die Wange, und kurz darauf hörte sie seine tiefen gleichmäßigen Atemzüge. David war eingeschlafen.

Keine fünf Minuten später begann Autumn zu weinen. Schnell stand sie auf und ging in ihr Zimmer.

Rasch zog sie sich ihr Sleepshirt an und hob Autumn hoch. Die nächste halbe Stunde war sie mit dem Baby beschäftigt. Dann schlief die Kleine wieder ein, und Marissa saß nachdenklich im Schaukelstuhl.

Sie durchlebte die vergangenen Stunden noch einmal. Davids Lachen, seine Küsse, seine Zärtlichkeiten. Ich bin in ihn verliebt, dachte sie.

Aber das änderte nichts. Selbst ein paar gemeinsame Nächte würden nichts ändern. David würde sie mit einem Baby allein lassen können. Eine ernsthafte Beziehung mit ihm konnte es also nicht geben. Sie hatte ja die Frauen gesehen, mit denen er im Club gesprochen hatte. Schöne, kultivierte Frauen. Irgendwann würde er sie, Marissa, verlassen, weil er von ihr gelangweilt war.

Lieber jetzt einen Schlussstrich ziehen, dachte Marissa, als noch einmal so einen Schmerz durchleben. Es machte ihr fast Angst, wie viel David ihr bedeutete.

Sie legte das Baby zurück ins Bettchen. „Schlaf gut, kleine Autumn.“

„Marissa.“

Die Stimme erklang direkt hinter ihr. Erschrocken fuhr Marissa herum. David stand an der Tür, nur mit seinen Boxershorts bekleidet. Langsam kam er auf sie zu. „Kommst du zurück in mein Bett?“

„Ich sollte lieber hier bleiben, David.“

„Kann ich hier bei dir schlafen?“

„Ja.“ Marissa beschloss, den Moment zu genießen. Schon bald würde sie sich von David verabschieden müssen.

Sobald sie sich im Bett ausstreckte, zog er sie in die Arme. Am liebsten hätte Marissa sich zu ihm umgewandt und ihn auch umarmt, doch sie blieb ruhig liegen und versuchte, sich zu entspannen.

Er strich ihr über die Hüfte und küsste sanft ihren Nacken. „Ich möchte einfach nur bei dir sein.“

Noch bevor die Nacht zu Ende war, trug er Marissa wieder zu sich ins Bett, und sie schliefen noch einmal miteinander. Aber dann wachte Autumn auf, und Marissa ging hinüber, um das Baby zu füttern und zu wickeln.

Sobald Autumn wieder schlief, legte Marissa sich in ihr Bett und blickte in die Dunkelheit. Ihr stand ein Kampf bevor, und sie musste versuchen, sich so gut es ging zu schützen. Genieß den Moment, sagte sie sich. Mehr konnte sie sich nicht erhoffen.

Als sie Davids Stimme hörte, stand sie auf und ging zu seinem Zimmer.

Er warf sich im Bett hin und her und redete wirr, doch dann beruhigte er sich wieder.

Marissa kehrte in ihr Bett zurück. Was mochte in seiner Militärzeit passiert sein? Hatte er deswegen diese schlimmen Träume? Am nächsten Tag wurde ihr klar, wie viel komplizierter ihr Leben durch diese gemeinsame Nacht geworden war.

9. KAPITEL

Als David am Nachmittag von der Arbeit kam und ins Haus stürmte, schlug Marissas Herz so heftig wie nach einem Dauerlauf. Sie bereitete gerade in der Küche ein Fläschchen zu. David kam noch im Mantel und in der Arbeitsjeans auf sie zu. Die Absätze seiner Stiefel klackten auf dem Terrakottaboden.

„Hallo.“ Mehr brachte sie beim Anblick seines durchdringenden Blickes nicht heraus.

David zog sie in die Arme. „Ich konnte es nicht länger erwarten, dich zu sehen.“ Seine Stimme klang heiser.

„David.“ Sie lachte, als ihre Füße den Kontakt zum Boden verloren.

Er roch nach Leder und frischer kalter Luft. „Rissa, ich konnte nur an dich denken.“ Er beugte den Kopf vor und küsste sie. Seine Hutkrempe stieß an ihre Stirn, und der Hut fiel zu Boden. Sehnsüchtig legte sie die Arme um seinen Nacken.

Besitzergreifend küsste er sie, als wolle er sie für immer an sich binden. Marissa fühlte sich kraftlos und gleichzeitig voller Energie. Verlangend erwiderte sie jede seiner Liebkosungen.

„Wo ist Autumn?“ fragte er.

„Sie schläft in ihrem Bettchen.“

Wieder küsste er sie. Hastig streifte er sich den Mantel ab. Dann hob er sie auf die Arme und trug sie in sein Schlafzimmer. Glutvoll küsste er ihre Lippen. Marissa erbebte innerlich. Seine Begierde machte sie ungeduldig. Sie wollte mit ihm schlafen. Sofort.

Achtlos rissen sie sich die Kleider vom Leib und fielen hungrig übereinander her. Marissa wollte alles von ihm spüren. Seine Stärke, seine männliche Kraft. Wie im Fieber glitt sie mit beiden Händen über seine Muskeln. Sie wollte eine Nähe spüren, die weit über das Körperliche hinausging.

David drückte sie aufs Bett. Verlangend beugte er sich über sie. Marissa fühlte sich, als habe sie nur für diesen Moment gelebt. Sie gehörte in Davids Arme, und er in ihre. Dieser Mann war für sie geschaffen. Ob sie die Richtige für ihn war, wusste sie nicht genau. Sie konnte es nur hoffen.

Sie flüsterte seinen Namen. Vollkommen nackt lag sie vor ihm, lieferte sich ihm völlig aus. David legte sich auf sie und umarmte sie. Die breiten Schultern, die schmalen Hüften, die festen Muskeln, das alles war nichts im Vergleich zu der inneren Verbindung, die schon jetzt weit über jede körperliche Vereinigung hinausging.

Tief drang er in sie ein, und Marissa kam ihm begierig entgegen. „David!“ schrie sie in Ekstase.

„Rissa, Liebling“, flüsterte er.

Sie erlebte die Erfüllung ihrer Sehnsucht und kurz darauf erschauerte auch David heftig. Was die Zukunft auch an Kummer bringen mochte, Marissa kostete diesen Moment aus, in dem sie mit der Liebe ihres Lebens zusammen war.

„Ich konnte an nichts anderes denken als an dich“, sagte er leise. Zärtlich küsste er ihren Hals, das Ohr und die Schläfe. „Am liebsten würde ich eine ganze Woche mit dir im Bett verbringen.“

Genau danach sehnte sie sich auch! Marissas Herz klopfte wie wild. Allerdings würde sie das nie offen zugeben. „Tja, das geht leider nicht. Wir haben immer noch ein kleines Baby im Haus, um das wir uns kümmern müssen.“

„Stimmt. Aber ganz intensiv mit dir zusammen zu sein, das ist es, wonach ich mich sehne. Du bist etwas ganz Besonderes.“ Er drehte sich auf die Seite, stützte den Kopf auf die Hand und blickte ihr in die Augen.

Innerlich glühte sie vor Freude, doch diese Wärme ebbte sofort wieder ab. Von Schmeicheleien wollte sie sich nie wieder einlullen lassen. Sie fuhr ihm durchs Haar und über die Wange. „Stürzt du dich eigentlich immer auf alles, was du im Leben erreichen willst?“

„Immer nur dann wenn es wirklich sehr wichtig ist.“ Er lächelte jungenhaft, und Marissa verliebte sich immer mehr in ihn.

Am darauf folgenden Nachmittag fuhr David in die Stadt, um ein paar Erledigungen zu machen. Kurz hielt er am Krankenhaus an und sprach dort mit Ryan, doch es gab nichts Neues. Auf der Fahrt durch die Stadt kam er bei einem Juwelier vorbei. Er ging hinein und blickte verlegen auf die Eheringe. Er wollte Marissa nicht wieder verlieren.

Beladen mit Lebensmitteln und Vorräten kehrte er schließlich zur Ranch zurück. Immer wieder musste er an Marissa denken. Sie ähnelte keiner Frau, die er bisher kennen gelernt hatte. Der Sex mit ihr hatte eine noch größere Sehnsucht in ihm geweckt. War eine Hochzeit für ihn denn wirklich so undenkbar?

Marissa sollte nicht mehr aus seinem Leben verschwinden. Wenn sie den Raum betrat, konnte er kaum noch atmen, und er war zu allem bereit, um ihr eine Freude zu machen. Schon oft hatte er geglaubt, verliebt zu sein, aber das waren nur Schwärmereien gewesen.

Sie verdiente ein glückliches Familienleben, aber damit kannte David sich nicht aus. Er biss die Zähne zusammen. Würde er als Ehemann versagen, weil er es nie gelernt hatte zu lieben? Oder konnte er diesen Mangel mit seiner Liebe ausgleichen? David wusste nur eines: Er wollte Marissa nicht verlieren.

Mittwochnacht lag Marissa schlafend in Davids Armen in seinem großen Bett, als er sie unvermittelt anstieß und dadurch weckte. Wieder hörte sie ihn vor sich hin reden. Er trat um sich und murmelte unverständliche Worte. Dann schreckte er auf und wurde wach.

Verwirrt blickte er sich um, und als er zu Marissa sah, streckte sie die Arme nach ihm aus. „Komm her und lass dich umarmen.“

Seufzend zog er sie an sich, und eng umschlungen sanken sie wieder aufs Bett. David war schweißnass.

„Tut mir Leid, ich habe schlecht geträumt.“

Sanft strich sie ihm eine Haarsträhne aus der Stirn. „Du musst dich nicht entschuldigen. Jeder hat mal einen Albtraum.“

Er schwieg, während sie ihn küsste und ihm durchs Haar fuhr. David atmete ein paar Mal tief durch, und als er sie wieder an sich zog, spürte sie seine Erregung. Während sie miteinander schliefen, rückte der böse Traum in den Hintergrund.

Über eine Stunde später lagen sie schwer atmend nebeneinander. Marissa fuhr David über den Rücken, während er mit einer ihrer Haarsträhnen spielte.

„Rissa, diese Albträume kommen bei mir immer wieder“, erklärte er ruhig.

„Worum geht es denn darin?“

Er schwieg eine Weile, bevor er antwortete: „Um meine Zeit beim Militär.“

Marissa konnte ihn kaum verstehen, so leise sprach er.

„In meiner Kindheit war Greg Renaldi mein bester Freund. Wir gingen zusammen zur Schule, haben zusammen Football gespielt und waren die besten Kumpel. Dann sind wir auch zusammen zum Militär gegangen.“ David schwieg, und Marissa ließ ihm Zeit, die Geschichte in seinem eigenen Tempo zu erzählen.

„Vor ein paar Jahren waren wir in einem kleinen Land im Einsatz. Dort herrschte Aufruhr, und ich war mit Greg in einer geheimen Mission unterwegs, als wir in einen Hinterhalt gerieten. Wir saßen zu viert in einem leeren Haus fest. Charley Wakeman wurde durch eine Granate getötet, die das Haus traf und in Brand steckte. Ich bin angeschossen worden.“

„Die Schulterwunde, stimmt‘s?“ Sachte strich sie über die Narbe.

„Ja. Mein Schlüsselbein war gebrochen, und meine Finger auch.“ David fiel das Sprechen schwer. „Greg und Cal Hamilton waren verwundet. Cal war in beide Beine getroffen worden, und Greg hatte eine Wunde in der Brust und am Oberschenkel. Es war klar, dass wir drei nicht mehr lange leben würden, wenn wir in diesem Haus blieben.“

David atmete tief durch. „Cal und Greg konnten nicht mehr laufen, und ich war nicht in der Verfassung, die beiden rauszubringen. Die Zeit drängte, weil wir alle verletzt waren. Cal und Greg bluteten stark.“

Er war so tief in seinen Erinnerungen, dass Marissa schon vermutete, er habe ihre Gegenwart vergessen.

„Greg sagte mir, ich solle Cal mitnehmen und verschwinden. Cal wurde immer wieder bewusstlos. Aber ich konnte doch meinen besten Freund nicht zurücklassen.“

„Das tut mir Leid, David.“ Sie küsste ihn auf die Wange, und David zog sie an sich.

„Ich wollte Greg nicht allein lassen.“ David klang wütend und schwieg dann einen Moment. „Greg zog seine Pistole und hielt sie sich an den Kopf. Er sagte, ich solle mit Cal verschwinden, sonst würde er sich erschießen.“

Marissa wollte seinen Kummer lindern und wusste nicht, wie. „Also musstest du deinen besten Freund zurücklassen.“

„Ich habe es getan, aber ich sagte ihm, ich würde zurückkommen und ihn herausholen. Wir wussten beide, dass das eigentlich unmöglich war, aber ich wollte es trotzdem versuchen.“ Wieder seufzte er. „Ich legte mir Cal über die Schulter und ging los. Als wir gerade aus dem Haus waren, hörte ich einen Schuss.“

„Oh, David! Das war dein Freund!“ Sie konnte kaum glauben, was David alles durchgemacht hatte.

„Er hat es getan, damit ich nicht noch einmal zurückkomme, um ihn zu holen.“ David versagte die Stimme.

Marissa hielt ihn und wünschte sich, sie könne mehr tun, um seinen Kummer zu lindern. Wahrscheinlich hatte er noch nie zuvor jemandem davon erzählt.

„Er hat es für mich getan. Selbst wenn Cal nicht da gewesen wäre, hätte Greg vielleicht nicht überlebt. Er hatte eine schreckliche Wunde. Verdammt, ich kann mir noch so vernünftig klar machen, dass ich nichts für ihn tun konnte, aber ich habe trotzdem das Gefühl, ich hätte ihn retten müssen.“

Marissa spürte Tränen auf seinen Wangen.

„Ich hätte ihn retten oder mit ihm sterben müssen“, stieß er flüsternd aus. „Aber ich hätte ihn nicht verlassen dürfen.“

„Welche Wahl blieb dir denn, als er sich die Waffe an den Kopf hielt? Hat Cal überlebt?“

„Ja. Abgesehen von ein paar Narben geht‘s ihm gut.“ David rieb sich die Augen.

„Du darfst dir keine Schuld geben.“ Sanft umfasste sie sein Gesicht. „Mehr hättest du nicht tun können. Du hast ein Leben gerettet. Hab kein schlechtes Gewissen, nur weil du überlebt hast.“

David sank auf das Kissen zurück.

Marissa strich ihm über die Stirn und fühlte sich ihm enger verbunden als in den Momenten größter Leidenschaft.

„Und deshalb hast du immer diese Albträume.“ Sanft küsste sie seine Wange. „Hör auf, dich schuldig zu fühlen, David. Was hätte es genützt, mit ihm zu sterben? Hätte er das gewollt?“

„Natürlich nicht. Ich weiß das, aber es ändert nichts an meinen Gefühlen.“

„Ich verstehe.“ Marissa lag auf seiner Brust, hielt ihn im Arm und hoffte, dass ihm das Reden half. „Ich liebe dich“, flüsterte sie. Sie war überzeugt, dass er sie nicht hören konnte, doch er zog sie noch enger an sich und rollte sich mit ihr herum.

„Rissa, ich wollte dich nicht mit meinen Erinnerungen belasten.“

„Ich bin froh darüber, dass du es mir erzählt hast.“ Sie zog seinen Kopf zu sich herab und küsste ihn. Wenige Minuten später hatten sie alles außer ihrer Lust vergessen.

Vier Tage später ritt David mit seinen Leuten über die Ranch und trieb ein paar Kälber zusammen. Eigentlich hätte er seinen Job bei der Ölfirma in Houston bereits Mitte November antreten sollen, aber er hatte den Termin auf Anfang des Jahres verschoben. Noch nie zuvor hatte er mit jemandem über seine Albträume gesprochen. Marissa war ein ganz besonderer Mensch, liebevoll und sehr offen. Sie sagte die Wahrheit, ohne sich über mögliche Folgen Gedanken zu machen.

Er musste lächeln, doch dann erstarb das Lächeln. War er verliebt? Bisher hatte er für keine Frau so viel empfunden, dass er sie heiraten und für immer mit ihr zusammen sein wollte. Liebte er sie? Ein Leben mit ihr, das klang fantastisch. Leidenschaftliche Nächte, Lachen und Liebe, eine Geliebte und Freundin zugleich, und das für immer. Aber vielleicht konnte er ihr nicht das bieten, was sie verdiente.

Seine Gedanken drehten sich im Kreis. Sie brauchte jemanden, der ihr ein guter Ehemann und ihren Kindern ein guter Vater sein konnte. Bei Autumn stellte er sich mittlerweile gar nicht mehr so ungeschickt an. Vielleicht konnte Marissa ihm den Rest auch noch beibringen. Wollte er heiraten? Oder sollte sie besser einen anderen Mann heiraten? Nein, verdammt! Er wollte nur noch nach Hause.

Rissa sah ihn auf das Haus zukommen. Statt durch das Tor zu gehen, sprang er einfach darüber. Lächelnd trat sie auf die Terrasse hinaus, als er gerade die Stufen hinaufgestürmt kam. Er zog sie in die Arme und küsste sie stürmisch. Marissa schob die Arme unter seine Jacke.

Davids Körper fühlte sich trotz der Kälte warm an. Den ganzen Tag schon wartete Marissa auf seine Rückkehr.

Ohne den Kuss zu unterbrechen, öffnete er die Tür und ging mit Marissa hinein. Die Tür schloss er mit einem Tritt.

Schließlich hob er den Kopf. „Heirate mich, Rissa. Ich liebe dich.“

Verblüfft sah sie ihm in die Augen. „Du willst, dass ich dich heirate? Wie lange hast du darüber nachgedacht? Eine Stunde?“

„Lange genug, um genau zu wissen, was ich will.“

Ihr Herz raste. Sie wollte sich ihm in die Arme werfen und „Ja, ja, ja“ rufen, aber diesen Weg hatte sie schon einmal beschritten. „Es ist dir nicht ernst.“ Sie liebte und begehrte ihn, aber auch das hatte sie schon erlebt. Und sie hatte es bitter bereut. „Selbst wenn du es heute vielleicht ernst meinst, so lautet meine Antwort doch Nein.“

„Und warum nicht, um Himmels willen?“ Er stützte die Hände in die Seiten und schob dabei seine Jacke auseinander.

„Weil Frauen wie ich nicht zu dir passen.“

„Was soll das denn heißen?“ Fragend hob er die Augenbrauen.

„Ich habe doch gesehen, mit welchen Frauen du bislang ausgegangen bist. Sie sind gebildet und kultiviert. Du bist wie Reed …“

„Schluss jetzt.“ Drohend sah David sie an. „Ich bin nicht wie dein Ex. Und ich will nicht ohne dich leben, das weiß ich genau. Ich will nicht, dass du von einem anderen Mann ein Baby bekommst. Du hast mich verhext, Rissa. Heirate mich.“ Seine Stimme bekam einen samtigen Klang.

Marissa trat einen Schritt zurück. „Hör auf, David. Du bist wie ein Bulldozer, der alles überrollt. Das war schon so, als du mich eingestellt hast.“ Sie meinte, ein Glitzern in seinem Blick zu sehen. „David, du wirst mich nicht heiraten, das meine ich ernst. Du hörst mir überhaupt nicht richtig zu.“

„Nein, denn ich habe gestern Nacht gehört, dass du ‚Ich liebe dich‘ gesagt hast.“

„Vielleicht bin ich in dich verliebt, aber ich werde dich nicht heiraten. Es ist nur eine Schwärmerei. Irgendwann bist du nicht mehr glücklich mit mir. Ich bin praktisch und verlässlich und kann mich um ein Baby kümmern, aber ich bin nicht weltgewandt und aufregend.“

„Und ob du aufregend bist! Was glaubst du denn, was du jede Nacht in mir auslöst?“

„Vielleicht bekommst du es jetzt mal in deinen Dickschädel, dass ich nicht noch einmal einen Mann wie dich heiraten werde!“ Tränen standen ihr in den Augen, und sie lief weg. Sie flüchtete vor etwas, wonach sie sich schon so lange sehnte.

„Na, das habe ich ja gründlich versiebt“, sagte David zu sich selbst und grübelte darüber nach, was er jetzt tun konnte.

Weinend lehnte Marissa an ihrer geschlossenen Zimmertür. Als Autumn sich meldete, hob sie das Baby aus dem Bettchen, um es zu wickeln. Sie musste aus der Küche ein Fläschchen holen, aber im Moment wollte sie David nicht sehen.

Sie sah sich im Spiegel an. Jetzt passen meine Augen wenigstens farblich zu meiner roten Bluse, dachte sie in einem Anflug von Galgenhumor. Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht und atmete tief durch, bevor sie mit Autumn aus dem Zimmer trat.

Leider stand David immer noch in der Küche. Er blickte aus dem Fenster. Als Marissa den Raum betrat, kam er auf sie zu, um ihr Autumn abzunehmen.

„Du hast geweint.“ Seine Stimme klang leise. Bevor sie antworten konnte, klingelte sein Handy. Er gab Marissa das Baby zurück und ging ans Telefon.

Schweigend hörte er eine Weile zu, während Marissa ihn beobachtete. Das war ein wichtiger Anruf, das spürte sie.

„Ich bin auf der Ranch“, sagte er schließlich. „Ich komme sofort.“

Er legte das Handy weg. „Das war Clint aus dem Krankenhaus. Autumns Mutter ist wieder bei Bewusstsein. Sie wurde auf eine normale Station verlegt.“

10. KAPITEL

„Oh, David! Das ist wunderbar!“ rief Marissa aus. Sie war erleichtert und traurig zugleich. „Ich werde Autumn schrecklich vermissen, aber das sind wirklich gute Neuigkeiten.“ David würde sie auch über alle Maßen vermissen, doch das sagte sie ihm lieber nicht.

„Wir sollten Autumn zu ihr bringen. Ihre Sachen können wir später holen.“

„Du hast Recht. Sie wird ihr Baby so bald wie möglich sehen wollen. Ich packe schnell Autumns Tasche. Du kannst ihre Fläschchen und das Milchpulver zusammenpacken.“ Marissa beeilte sich und versuchte die ganze Zeit über, nicht zu weinen. Sie würde Autumn und David verlieren. Für Autumn und ihre Mutter freute sie sich, auch wenn der Abschied von dem Baby schrecklich werden würde. Und der Abschied von David würde ihr das Herz brechen.

In Rekordzeit erreichten sie das Krankenhaus und gingen zu der Station, auf der Autumns Mutter jetzt lag.

Clint und Alex blickten Marissa und David ernst entgegen.

„Wir sind gekommen, so schnell wir konnten“, sagte David. „Das ist Marissa Wilder. Marissa, das sind Clint Andover und Alex Kent.“

Nachdem sie sich begrüßt hatten, wandte Clint sich an David. „Ryan ist auf dem Weg hierher.“ Er klang nicht gerade glücklich.

„Irgendwas stimmt doch nicht? Geht es ihr nicht gut?“ wollte David wissen.

„Sie ist bei Bewusstsein und körperlich in guter Verfassung, wenn auch noch etwas geschwächt. Aber sie leidet unter Amnesie.“

„Verdammt!“ Davids Hoffnung, dass Autumn und ihre Mutter von jetzt an wieder vereint sein würden, schwand.

„Da sie sich an nichts erinnern kann“, warf Alex ein, „sind wir keinen Schritt weiter. Da kommt Ryan.“

Sie wandten sich Ryan zu, der mit offener Jacke den Gang entlangkam. Er trug Jeans und ein dunkelblaues Hemd. „Was gibt‘s Neues?“ fragte er, sobald David ihn mit Marissa bekannt gemacht hatte. „Ich dachte, ihr wärt schon alle bei ihr drin.“

„Im Moment ist der Arzt bei ihr.“ Clint atmete tief durch. „Ryan, sie ist bei Bewusstsein, aber sie hat ihr Gedächtnis verloren.“

„Nein!“ Er sah von einem zum anderen. „Dann kann sie unsere Fragen nicht beantworten und auch nicht für ihr Baby sorgen, oder?“

„Nein. Sie bleibt noch im Krankenhaus. Sie weiß nicht, wer Freund oder Feind ist. Also ist sie so verletzlich wie eh und je.“ Clint wandte sich an David. „Ihr müsst euch weiter um Autumn kümmern.“

„Natürlich. Das tun wir gern.“ Er sah zu Marissa, die sofort nickte. „Hat der Arzt gesagt, wie lange diese Amnesie dauern kann?“

„Nein. Die Ärzte sind ratlos. Vielleicht ist es nur vorübergehend, aber man kann nichts Genaues sagen.“

„Ich habe auch noch nichts Neues“, warf Alex ein. „Die Namen auf ihrer Liste bringen mich nicht weiter.“

„Unsere geheimnisvolle Lady bleibt also weiterhin ein Rätsel“, stellte Ryan fest.

„Hast du schon den Arzt gefragt, ob sie ihr Baby sehen kann?“

„Nein.“ Clint schüttelte den Kopf. „Ich werde Tara fragen. Bestimmt soll die Frau von ihrem Baby erfahren, vielleicht kehrt ihr Gedächtnis ja dadurch zurück. Wahrscheinlich morgen, David. In Ordnung?“

„Okay. Es nützt nichts, hier noch länger zu warten. Fahren wir wieder. Sobald du mit Tara gesprochen hast, rufst du uns einfach an.“

Marissa und David gingen. Sobald sie wieder auf der Ranch waren, schrie Autumn, weil sie Hunger hatte, und Marissa zog sich zum Füttern in ihr Zimmer zurück. Sie schloss die Tür. Heute Nacht wollte sie lieber allein sein.

Am nächsten Morgen fuhren David und Marissa mit Autumn wieder ins Krankenhaus. Das Baby war wach und blickte sich aufmerksam um.

Clint Andover und Tara Roberts erwarteten sie bereits.

„Guten Morgen.“ Tara trat ein paar Schritte vor und beugte sich über die Trage. „Wie geht‘s der Kleinen denn heute?“ fragte sie sanft. Sie strich sich die blonden Locken aus der Stirn und betrachtete Autumn in ihrem pinkfarbenen Pullover, dem Strampler und den dicken Socken. „Was für eine kleine Schönheit!“ Tara richtete sich wieder auf und sah David mit ihren grünen Augen besorgt an. „Die Mutter erinnert sich weder an ihr Baby noch an irgendetwas anderes. Aber wir haben ihr gesagt, dass sie ein Baby hat und dass Freunde von Clint sich um ihre Tochter kümmern.“ Kurz sah sie zu der Zimmertür. „Wenn ihr eine Minute wartet, sage ich ihr, dass ihr hier seid.“

Tara verschwand kurz im Zimmer und winkte Marissa dann mit Autumn herein.

Marissa betrat das sonnendurchflutete Zimmer. Die Frau im Bett wirkte kräftiger und gesünder als beim letzten Mal. Sie sah Marissa mit großen Augen an und blickte dann auf das Bündel in ihren Armen.

„Das ist Marissa Wilder“, erklärte Tara in heiterem Tonfall, „und Ihr Baby. Marissa, das ist Autumns Mutter.“

„Das ist Autumn.“ Marissa trat neben das Bett. „So haben Sie sie an dem Abend genannt, als Sie nach Royal kamen.“ Sie hielt der Frau das Baby hin.

„Autumn“, sagte die Frau leise. Tränen traten ihr in die Augen, als sie ihr Baby auf den Arm nahm. Marissa musste schlucken. Die Frau tat ihr unendlich Leid.

Sanft wiegte die Frau ihre Tochter im Arm. „Autumn“, wiederholte sie ehrfürchtig. „Meine Autumn. Sie ist sehr schön.“

„Sie ist ein wunderbares Baby“, sagte Marissa. „Sehr lieb und pflegeleicht. Ein wahrer Schatz. Ich habe ein Fläschchen dabei. Vielleicht möchten Sie sie füttern.“ Sie reichte Autumns Mutter die Flasche.

„O ja! Danke!“ Die Frau blickte zu ihr hoch, und Marissa spürte eine tiefe Verbindung zu dieser Frau, die durch das Baby entstanden war.

„Ich lasse Sie jetzt eine Weile mit ihr allein“, sagte Marissa. „Tara kann die Kleine dann wieder zu uns hinausbringen.“ Sie drückte die Hand der Mutter. „Vielleicht dauert es gar nicht lange, bis Ihr Gedächtnis zurückkehrt. Ihr Zustand hat sich ja schon sehr gebessert.“

Die Frau wischte sich die Tränen ab und lächelte. „Ich kann Ihnen gar nicht genug dafür danken, dass Sie sich so gut um Autumn kümmern.“

Marissa nickte nur. Sie brachte kein Wort heraus. Leise verließ sie das Zimmer und rieb sich die Augen. David zog sie in die Arme, bis sie ihre Gefühle wieder unter Kontrolle hatte.

Schließlich richtete sie sich wieder auf. „Es kann etwas dauern, bis Tara sie wieder herausbringt“, sagte Marissa leise.

Er nickte, und Clint deutete zu ein paar Bänken. Sie setzten sich und unterhielten sich ungefähr eine Stunde, bis Tara mit Autumn auf dem Arm aus dem Zimmer kam.

„Die Kleine schläft, und ihre Mutter bat mich, sie zu dir zurückzubringen.“ Tara reichte Autumn an Marissa weiter. „Danke, dass ihr das Baby hergebracht habt. Das kann viel bewirken, auch wenn im Moment keine Veränderung zu bemerken ist. Es hat die Frau in jedem Fall sehr glücklich gemacht.“

David schnallte Autumn in der Trage fest, und sie verabschiedeten sich von Clint und Tara. Sie gingen durchs Treppenhaus nach unten und betraten einen breiten Gang, der zur Eingangshalle führte.

„Wie schrecklich es für Autumns Mutter sein muss“, stellte Marissa seufzend fest. „Sie weiß, es ist ihr Baby, aber sie kann sich nicht an sie erinnern und muss die Kleine wieder einer Fremden mitgeben.“

„Mr. Sorrenson!“ rief eine Frau.

David drehte sich um, und eine Krankenschwester kam zu ihm gelaufen. „Mr. Andover möchte Sie noch einmal sprechen, bevor Sie gehen.“

„Natürlich.“

„Ich warte mit Autumn hier, David.“ Marissa deutete auf eine gepolsterte Bank an der Wand.

David nickte und ging wieder in Richtung Treppenhaus. Die Krankenschwester verschwand in einem Flur. Marissa stellte die Trage neben sich. Am Ende des Ganges öffnete sich eine Tür, und ein Pfleger kam auf Marissa zu.

„Miss Wilder?“ fragte er.

Sie stand auf und blickte ihm in die eisblauen Augen, während sie dem Mann die Hand gab.

„Wir möchten das Baby noch einmal zu seiner Mutter bringen.“

„Selbstverständlich.“ Marissa hob die Trage hoch.

Der Mann griff danach. „Ich kann das Baby hochbringen. Warten Sie ruhig hier.“

„Das geht schon. Ich trage sie.“

Lächelnd nickte der Mann und ließ die Hand wieder sinken, während sie in Richtung Fahrstuhl gingen.

Marissa fühlte sich unbehaglich, weil der Mann ungefragt versucht hatte, ihr Autumn abzunehmen. Sie wollte nicht allein mit ihm in diesen Fahrstuhl steigen.

„Ich rufe schnell meinen Freund an und sage ihm Bescheid, sonst sucht er mich hier unten.“ Sie blickte den Flur entlang. Kein Mensch war zu sehen.

Marissa hängte sich die Trage über den Arm und suchte mit der anderen Hand in ihrer Tasche nach dem Handy. Doch auf einmal stieß der Mann sie an, griff nach der Trage und versuchte, sie ihr zu entwinden.

Marissa hielt die Trage jedoch energisch fest und schlug mit der Wickeltasche kraftvoll auf den Mann ein. Gleichzeitig schrie sie laut nach Hilfe.

Als sie die Faust des Mannes auf sich zukommen sah, wollte sie sich noch ducken. Doch sie schaffte es nicht mehr rechtzeitig, und plötzlich tanzten lauter Sterne vor ihren Augen.

Der Mann riss wieder an der Trage, doch Marissa hielt sie verbissen fest. Sie schrie aus Leibeskräften und trat nach dem Mann.

11. KAPITEL

David trat zu Clint, der sich mit Tara unterhielt. „Du wolltest mich sprechen?“

Fragend hob Clint die Augenbrauen. „Nein.“

„Hast du nicht eine Schwester geschickt, um mich …“ David wandte sich ab und lief los. „Bewach diese Tür, Clint, und ruf den Sicherheitsdienst!“ Er rannte zum Treppenhaus.

Er hastete die zwei Stockwerke hinunter und riss unten die Tür auf. Marissa war nicht mehr dort, wo er sie verlassen hatte. Doch jetzt hörte er sie schreien, und als er sich umwandte, sah er einen Mann den Flur entlangrennen.

Marissa winkte ihn weiter. „Uns geht‘s gut. Schnapp ihn dir!“

David rannte dem Mann nach, der gerade durch eine Tür verschwand.

David folgte ihm und kam in einen weiteren Gang. Überall waren Türen, eine führte zum Treppenhaus, eine andere nach draußen.

Verzweifelt riss David die Türen eine nach der anderen auf und gab es schließlich auf. Er kehrte zu Marissa zurück, die jetzt von einer Menschentraube umgeben war. Tara und ein Sicherheitsbeamter standen ebenfalls neben ihr. Auch die Schwester, die David zu Clint geschickt hatte, war bei ihnen.

„Ich habe ihn verloren.“ David fluchte leise. Marissa hielt sich eine kalte Kompresse an die Wange. „Der Mistkerl hat dich geschlagen.“

„Ich werd‘s überleben.“ Sie sah David an und wunderte sich über die Veränderung in ihm. Er wirkte gefährlich, und erst jetzt wurde ihr klar, dass es auch eine dunkle Seite an ihm gab. „Hauptsache, Autumn ist in Sicherheit.“

„Ja, das ist das Wichtigste.“ David sah, dass es dem Baby gut ging. „Aber ich fasse es nicht, dass er dich geschlagen hat.“

Sie sprachen mit dem Sicherheitsdienst und mit Carrie Dunn, der Krankenschwester. Sie sagte, ein Mann habe sich als Clint Andover, einen Freund von David ausgegeben. Leider konnte sie ihn nur ungenau beschreiben.

Zusammen mit Autumn und Tara kehrten David und Marissa noch einmal zu Clint zurück. Kurz darauf tauchte auch der Polizeichef Wayne Vincente auf.

Marissa konnte ihren Angreifer noch am besten beschreiben. „Er hat blaue Augen.“ Sie blickte zu Autumn, um sich zu vergewissern, dass es dem Baby gut ging. „Er ist blond und ungefähr so groß wie David. Und er ist sehr stark.“

„Danke.“ Der Polizeichef nickte. „Meine Männer durchkämmen das Krankenhaus, aber es ist ein großes und dazu noch ein öffentliches Gebäude. Er könnte sich irgendwo verstecken oder schon längst verschwunden sein.“

Sie unterhielten sich noch etwas, und dann waren David und Marissa wieder mit Clint allein.

„Tja, jetzt wissen wir, dass er dort draußen ist“, stellte Clint fest. „Er kennt unsere Namen und scheint es nicht nur auf die Mutter, sondern auch auf das Baby abgesehen zu haben.“

„Wahrscheinlich will er an das Geld, das Alex verwahrt“, dachte David laut nach. „Clint, wir müssen uns morgen treffen. Ich rufe die anderen an, und wir werden Autumn rund um die Uhr bewachen.“

„Gut. Ich werde weiter unsere Unbekannte bewachen. Wie haben Sie den Kerl eigentlich daran gehindert, Autumn zu entführen?“ fragte er Marissa.

„Ich habe einfach nicht losgelassen.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Außerdem habe ich ihn geschlagen und getreten. Aber geflohen ist er sicherlich, weil ich so laut geschrien habe.“

„Ein Glück, dass Sie da waren. Tut mir Leid, dass Sie den Schlag abbekommen haben. Passen Sie gut auf sich auf.“

Beschützend legte David ihr einen Arm um die Schultern. „Gut gemacht, Darling. Du hast dich wie ein Profiverhalten.“ Bewundernd sah er sie an.

„Ich wollte Autumn nicht im Stich lassen.“

„Du bist eine verdammt gute Beschützerin. Ich bin schwer beeindruckt.“

Auf der Rückfahrt zur Ranch sah Marissa David nachdenklich an. Von jetzt an brachte sie jeder Tag dem Abschied näher, und sie wusste, sie würde lange brauchen, um ihn zu verkraften. Aber gab es denn eine Alternative?

Als sie auf der Ranch ankamen, brachte Marissa Autumn in ihr Zimmer und zog das Baby um. Danach ging sie mit Autumn auf dem Arm in die Küche. David stand am Küchenfenster und trank ein Glas Milch. Er hielt ihr das Fläschchen hin und folgte Marissa zum Schaukelstuhl.

„Gehst du heute Abend mit mir essen?“ fragte er.

„Ich glaube nicht. Ich möchte lieber hier bleiben.“ Sie sah aus dem Fenster und wich Davids Blick aus.

Er kam zu ihr, hockte sich neben den Schaukelstuhl und berührte ihren Arm. „Bitte, Rissa, geh mit mir essen.“

„Nein, diesmal bekommst du nicht deinen Willen.“

„Heißt das, du gehst nicht mit mir essen? Oder du heiratest mich nicht?“

„Ich heirate dich nicht.“

„Prima! Also gehst du doch mit mir essen.“ Er stand auf. „Um sieben. Ich muss noch etwas erledigen. Ich schicke einen meiner Männer hier zum Haus, damit du nicht mit Autumn allein bist.“

„David, ich habe nicht gesagt, dass ich …“

„Schon gut“, unterbrach er sie. „Darling, wir treffen uns um sieben und bringen Autumn zu den Andovers.“ Damit wandte er sich ab, schnappte sich Hut und Mantel und verschwand.

„David Sorrenson! Du bist der sturste, überheblichste und …“ Sie verstummte. „Und wunderbarste Kerl, den ich kenne“, fügte sie leise hinzu. Schweigend betrachtete sie das Baby.

Er hatte ihr rückhaltlos Zugang zu seinem Leben und all seinen Gefühlen gegeben. Vielleicht schätzte sie ihn doch falsch ein. War sie vielleicht doch die richtige Frau für ihn? Ließ sie sich auf Grund ihrer Vergangenheit zu einem falschen Urteil verleiten?

Heirate ihn! sagte ihre innere Stimme.

Den ganzen Nachmittag über versuchte Marissa, Ordnung in ihre chaotischen Gefühle zu bringen. Sie nahm ein Vollbad, legte ihr schwarzes Kleid zurecht und zog Autumn einen pinkfarbenen Strampler an. Wo blieb David nur? Gerade als Marissa sich umzog, hörte sie ihn ins Haus kommen.

„Hi, Darling, ich bin wieder da!“ rief er und klopfte an ihre Zimmertür.

„Eine Minute noch, ich ziehe mich gerade an.“

Sie trug nur einen Slip aus schwarzer Seide und einen dazu passenden BH und hielt die Strumpfhose noch in der Hand, als David den Kopf ins Zimmer streckte. Bei ihrem Anblick pfiff er. „Sollen wir das Dinner streichen und einfach hier bleiben? Du siehst zum Anbeißen aus.“

„Wenn ich sage, ich ziehe mich gerade an, heißt das nicht: Komm rein.“ Hastig hielt sie sich das schwarze Kleid vor den Körper.

David lächelte. „Ich brauche nur zehn Minuten.“ Er schloss die Tür wieder.

Lachend schleuderte Marissa ein Kissen nach ihm, doch es traf nur die Tür. Ein Leben ohne ihn konnte sie sich kaum noch vorstellen.

Als sie zehn Minuten später ihr Zimmer verließ, wartete David bereits in der Küche. Er hatte sich das Haar gekämmt, und er war frisch rasiert. In seinem anthrazitfarbenen Anzug und mit roter Krawatte sah er umwerfend aus. Lächelnd nahm er ihr Autumn ab und legte das Baby in die Trage.

Auch auf dem Weg zu den Andovers plauderte er charmant und ging mit keinem Wort auf seinen Antrag ein. Dennoch musste Marissa ständig daran denken.

Sie aßen an einem ruhigen Ecktisch im „Claire‘s“, einem eleganten französischen Restaurant in Royal. Ein Pianist spielte leise, und im Kerzenlicht schmeckte Marissa ihr Steak gleich noch mal so gut. David sprühte nur so vor Charme, und sie sehnte sich so sehr danach, endlich wieder in seinen Armen zu liegen, dass sie es kaum noch aushielt. Am liebsten wäre sie schnellstens mit ihm zur Ranch zurückgefahren.

Auf dem Rückweg durch die kalte windige Nacht erzählte er ihr von der Ranch und seiner Kindheit. Marissa fragte sich, ob sie gerade den echten David erlebte. Machte die Vergangenheit sie blind für das wundervolle Glück, das die Zukunft für sie bereithielt?

Plötzlich bemerkte sie, dass sie schon Davids Ranch erreicht hatten. „David, wir müssen Autumn holen.“

„Das werden wir auch. Aber vorher will ich dir was zeigen.“ Auf halbem Weg zum Haus bog er in einen Feldweg ein und fuhr einen Hügel hinauf bis zu einer großen Eiche. Er stellte den Motor aus und half ihr beim Aussteigen. „Komm her, Rissa.“

Marissa zog den Mantel enger um sich und blickte sich um. Auf einer Seite befanden sich dichte Büsche, auf der anderen ein paar große Steine. Wo wollte er hin?

David führte sie an der Eiche vorbei an eine Stelle, die einen Ausblick über das gesamte Land der Ranch bot. „Dies ist der höchste Punkt der Ranch und außerdem durch das Gebüsch und die Felsen ziemlich abgeschieden.“

„Stimmt.“ Sie stellte den Kragen hoch, als ein kalter Windstoß über sie hinwegfegte.

„Ich wollte dir diesen Platz zeigen, weil ich so mit neun oder zehn Jahren oft hier stand und mir vorgestellt habe, dass ich eines Tages heiraten, eine richtige Familie haben und hier auf der Ranch leben werde. Ich hatte keine Familie, Rissa, aber ich wollte unbedingt eine haben.“ Er wandte sich ihr zu. „Das hier war der Platz, an dem ich von der Familie geträumt habe, die ich vielleicht eines Tages haben würde.“

„Oh, David.“ Sie stellte sich den einsamen Jungen vor, der allein hier oben stand und seine Mutter vermisste. Gleichzeitig war ihr klar, dass David hemmungslos auf ihr Mitgefühl abzielte.

„Noch niemanden habe ich hierher gebracht, Rissa.“ Zärtlich küsste er ihre Schläfe. „Dir kann ich alles erzählen. Du kennst meine tiefsten Geheimnisse. Ich dachte immer, ich könnte nicht heiraten, weil ich kein richtiges Familienleben kennen gelernt habe, aber mit dir kann mir das gelingen.“

„David!“ Marissa wollte ihm glauben, aber konnte sie ihre Vergangenheit überwinden und David vertrauen?

„Ich habe ein gefährliches Leben geführt, das mit einer Ehe nicht zu vereinbaren war. Aber das ist jetzt vorbei, Rissa. Du bist mir wichtig.“

„David, du …“

„Mir ist es sehr ernst. Du bist das Wichtigste auf der Welt für mich.“ Er holte einen Ring aus der Manteltasche und steckte ihn Marissa an den Finger. „Heirate mich, Rissa. Ich liebe und brauche dich. Geh nicht fort.“

Der Wind blies einige Blätter an ihnen vorbei. „Oh, David!“ stieß sie aus. Ihr Herz klopfte wie wild. Sie liebte diesen Mann.

„Willst du mich heiraten, Marissa?“

David zog sie in die Arme. „Ich brauche dich so sehr, und ich werde alles tun, um ein guter Ehemann und Vater zu sein. Wenn ich nicht weiß, was ich zu tun habe, kannst du es mir sagen. Du bist die richtige Frau für mich. Voller Leidenschaft, Mitgefühl und Ehrlichkeit. Heirate mich, Marissa.“

Was für ein liebevolles Versprechen! Sie liebte ihn und wollte sich eine Zukunft ohne ihn nicht vorstellen.

„Ja“, sagte sie und spürte, dass es die richtige Antwort war. Sie würde ihre gescheiterte erste Ehe vergessen und sich nur noch an die Gegenwart halten.

„Rissa!“ Er sagte es mit so viel Liebe in der Stimme, dass Marissa schlucken musste.

David presste sie so eng an sich, dass sie kaum noch Luft bekam. Ihr Herz schlug, und sie sehnte sich aus tiefster Seele nach ihm.

Dann küsste er sie so zärtlich und gefühlvoll, dass sie vor Lust erzitterte. Der Kuss vertrieb die letzten Zweifel. Marissas Puls raste, und sie erwiderte den Kuss, um David zu zeigen, wie glücklich sie war.

Auf einmal ließ er Marissa los und stieß einen Freudenschrei aus. Dann schwang er Marissa herum. „Mrs. Sorrenson! Darling, wie sehr ich dich liebe! Lass es uns deiner Familie mitteilen und meinem Dad!“

Lachend schmiegte sie sich an ihn. „David, lass mich bitte runter.“

„Na gut, aber ich kann dir versichern, dass ich dich niemals im Leben fallen lassen werde. Niemals.“ Ernsthaft blickte er ihr in die Augen. „Ohne dich will ich nicht mehr leben. Ich brauche dich.“

„Ich liebe dich, David.“ Vor Freude hätte sie platzen können.

Wieder küsste er sie.

„Lass uns zum Auto gehen, damit ich meinen Ring bewundern kann.“ Ihre Augen strahlten.

Lachend lief er mit ihr zurück zum Wagen und hielt ihr die Tür auf. Im Licht des Autos betrachtete sie den großen funkelnden Diamanten. „Oh, David, wie schön!“ Dann erstarb ihr Lächeln. „Das bedeutet, dass ich von Royal nach Houston ziehen muss.“

„Nein, Darling, ich habe darüber nachgedacht, was du über die Ranch gesagt hast. Ich werde meinem Dad sagen, dass ich hier bleibe.“

„Das ist wundervoll!“ Sie umarmte ihn und küsste ihn voller Leidenschaft. Der Kuss wurde immer glutvoller, bis David die Rückenlehne von Marissas Sitz nach hinten gleiten ließ.

„Nein, lass das!“ Marissa stützte die Hände gegen seine Brust. „Wir werden nicht hier im Auto in eisiger Kälte miteinander schlafen. Du bringst mich jetzt nach Hause, und hierher kommen wir im Sommer noch einmal zurück.“

„Versprochen?“

„Ja.“ Sie lachte und weinte gleichzeitig.

„Fahren wir, Mrs. Sorrenson.“

Zu Thanksgiving saßen sie im Haus von Marissas Familie um den Tisch versammelt. Marissas Vater tranchierte den Truthahn, und David ergriff unter dem Tisch Marissas Hand.

Sie konnte vor Aufregung kaum essen. Morgen würde sie heiraten. Sie blickte zu ihren Schwestern, ihrer Großmutter und ihren Eltern, die extra zum Fest angereist waren. Dann sah sie zu ihrem blendend aussehenden Verlobten neben sich. Neben ihm saß sein Vater, Jerome Sorrenson, ein gepflegter älterer Herr mit grauen Schläfen. Und am Kopfende des Tisches lag Autumn in ihrer Trage und schlief.

Sie drückte Davids Hand und ließ sie dann los, um eine Platte weiterzureichen.

Schließlich fingen alle an zu essen.

„Jetzt verstehe ich, wieso du nicht zu mir nach Houston kommen willst.“ Jerome Sorrenson lächelte David an.

„Wir kommen dich besuchen, Dad“, versprach David.

„Und du kommst uns besuchen“, drängte Marissa.

„Ganz bestimmt. Wenigstens weiß ich jetzt, dass die Ranch in guten Händen ist.“ Er blickte sich am Tisch der Wilders um. „Da bekommst du ja eine ziemlich große Familie, David. Das freut mich für dich.“

„Und Louise Wilder kann sogar dich im Schach besiegen.“ David arrangierte gleich den Termin zu einem Schachspiel zwischen Marissas Grandma und seinem Vater.

Schließlich begaben sie sich zur Generalprobe für die Hochzeit. Danach fuhr Davids Vater heim, und die Familie kehrte zum Haus von Marissas Eltern zurück. Nach einer Stunde verabschiedete auch David sich.

Marissa brachte ihn noch zur Tür. Sobald sie aus dem Haus traten, zog David sie an sich und küsste sie.

„Morgen Nachmittag“, sagte er schließlich und hob den Kopf. „Dann bist du meine Frau, Rissa. Sobald Autumn wieder bei ihrer Mutter ist, werden wir unsere Flitterwochen nachholen. Versprochen.“

„Solange du bei mir bist, bin ich glücklich. Das hätte ich dir auch gleich am ersten Morgen im Babygeschäft sagen können.“

Lächelnd strich er ihr über die Wange. „Ich liebe dich, Rissa.“

„Fahr jetzt lieber. Wir sehen uns morgen in der Kirche.“ Sie sah ihm nach. Morgen Mittag würde sie schon Marissa Sorrenson heißen.

Am nächsten Vormittag um elf Uhr stand Marissa in der Kirche im Vorbereitungsraum. Ihre Brautjungfern waren bei ihr; ihre Mutter hielt Autumn im Arm. Marissa trug ein knielanges weißes Seidenkleid. Das Haar hatte sie kunstvoll hochgesteckt. Sie konnte gar nicht mehr aufhören, vor Freude zu lächeln. Behutsam berührte sie das mit Diamanten verzierte Diadem, das David ihr zur Hochzeit geschenkt hatte.

Die Kapelle war bis zum letzten Platz besetzt. Wie im Traum beobachtete Marissa, wie ihre Schwestern, eine Rose in der Hand, nacheinander den Mittelgang entlangschritten und neben dem Altar stehen blieben. Auf der anderen Seite des Altars standen David und seine Trauzeugen, Jason Windover, Alexander Kent und Chet Renaldi. Nun schritt Marissa am Arm ihres Vaters den Mittelgang entlang. Sie blickte David in die Augen, während alle Gäste aufstanden und ein Freund der Wilders auf der Geige spielte. Marissa schwebte wie auf Wolken. Endlich würde sie den Mann heiraten, der ihr Herz schon so lange gefangen hielt.

Sie ergriff Davids Hand und blickte ihm in die Augen. Nachdem sie beide ihr Ehegelöbnis gesprochen und die Ringe getauscht hatten, küsste David sie, und der Geistliche erklärte sie zu Mann und Frau. Jetzt waren sie für immer miteinander vereint.

Zum Empfang im „Texas Cattleman‘s Club“ kamen noch viele weitere Gäste, und dort tanzte Marissa den ersten Tanz mit ihrem Ehemann. „Ich liebe dich.“ Sie blickte ihn an. „Ich kann kaum glauben, dass all das wirklich geschieht.“

„Davon werde ich Sie schon noch überzeugen, Mrs. Sorrenson“, sagte er leise. „Was meinst du? Wie lange müssen wir warten, bis wir von hier verschwinden können? Ich will dich endlich ganz für mich allein haben.“

Marissa lachte. „Zeig doch mal ein bisschen Geduld, aber das ist für dich ja wohl ein Fremdwort.“

Es dauerte noch zwei Stunden, bis David mit Marissa fort konnte. Autumn verbrachte die Nacht bei Marissas Eltern. David und Marissa fuhren zum Flugplatz und flogen von dort nach New Orleans. In einem Hotel im French Quarter bezogen sie die Hochzeitssuite.

Als David die Tür der Suite hinter sich zuzog und sich zu Marissa umwandte, schlug ihr Herz wie wild.

„Komm her, Darling. Auf diesen Moment habe ich schon eine Ewigkeit gewartet.“

„Du hast lange gewartet? David Sorrenson, ich warte auf diesen Moment, seit ich elf bin! Komm und küss mich, damit ich weiß, dass ich nicht träume!“

„Was immer dich glücklich macht, ich tue es.“ Er ließ den Mantel auf einen Sessel fallen und zog Marissa an sich.

Sie schlang die Arme um seinen Nacken. Diesen Mann hatte sie immer geliebt, und sie würde ihn immer lieben. „Mach uns ein Baby, David“, flüsterte sie.

„Was immer dich glücklich macht, Rissa“, wiederholte er und lächelte.

Marissa freute sich auf ihre Zukunft an Davids Seite. Ein Leben voller Liebe, Lachen und Babys.

Sie unterbrach den Kuss und hob den Kopf. „Genieß den Moment, David“, sagte sie lachend, und er fiel in ihr Lachen ein.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL