Author: Sarah Orwig
Date: 2012-08-13T22:00:00+00:00
Keywords: Roman
Publisher: Cora Verlag

Sara Orwig

Zärtlich berührt, sinnlich verführt

Impressum

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Tel: +49(040)60 09 09-361
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Geschäftsführung: Thomas Beckmann

Redaktionsleitung: Claudia Wuttke

Cheflektorat: Ilse Bröhl (verantw. f.d. Inhalt)

Grafik: Deborah Kuschel, Birgit Tonn, Marina Grothues

© 2002 by Sara Orwig

Originaltitel: „Do You Take This Enemy?“

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./ S.àr.l

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA

Band 1341 (5/2) 2005 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Christiane Bowien-Böll

Fotos: Harlequin Enterprises, Schweiz

Veröffentlicht im ePub Format im 07/2012 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN 978-3-86494-381-2

E-Book-Herstellung: readbox, Dortmund

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

JULIA, ROMANA, BIANCA, TIFFANY, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL

1. Kapitel

Mit einem flauen Gefühl im Magen fuhr Gabriel Brant die holperige Schotterstraße entlang. Fast hätte er es sich anders überlegt und kehrt gemacht, aber dann sah er nach der nächsten Kurve das Anwesen: ein geräumiges Wohnhaus, zwei lang gestreckte Stallgebäude, die Koppel, das Gästehaus, das Haus für die Rancharbeiter und ein paar Schuppen. Bei diesem Anblick verschwanden all seine Bedenken.

Rechts erstreckte sich eine eingezäunte Weide, auf der erstklassige Zuchtpferde grasten. Auch das Weideland war erstklassig, und Gabes Herz schlug höher, wenn er nur daran dachte, dass all dieses Land bald ihm gehören könnte. Sein Vater allerdings wäre von seinem Vorhaben alles andere als angetan gewesen. Und nicht nur sein Vater, auch sein Großvater, Urgroßvater und Ururgroßvater. Er selbst war auch nicht hundertprozentig begeistert. Die Ryders und die Brants lagen schon seit Generationen im Streit, seit die beiden Familien sich in Texas niedergelassen hatten.

Aber bestimmt würden seine noch lebenden Verwandten Verständnis aufbringen, wenn sie erst einmal begriffen, wie sehr er davon profitierte, oder?

Wenn er nur daran dachte, was er dabei gewinnen konnte – unendlich viel mehr Land, mehr Wasserstellen fürs Vieh und eine Mutter für seinen Sohn – dann war er sich ganz sicher, dass er im Begriff war, das Richtige zu tun. Er fuhr auf der schmalen Holzbrücke über den Cotton Creek. Wegen dieses Flusses hatten sich einst die Brants und die Ryders hier niedergelassen. Und wegen dieses Flusses war es niemals zum Frieden zwischen ihnen gekommen. Immer wieder hatte es Streitigkeiten gegeben – wegen der Grenzlinie des Flusses, der immer wieder seinen Lauf änderte. Nachdenklich betrachtete Gabe das fast ausgetrocknete Flussbett, die Lebensader dieser zwei Ranches. Jetzt war er zwar nur ein paar Zentimeter breit, aber Gabe wusste nur zu gut, dass aus dem kümmerlichen Rinnsal schnell ein reißender Strom werden konnte.

Er fuhr direkt auf das Hauptgebäude zu. Eine Frau trat aus der Tür. Ihre lange pechschwarze Mähne glänzte in der Maisonne. Gabe konnte es nicht glauben. Er hatte Ashley Ryder seit ihrer Kindheit nicht mehr gesehen. Damals war sie ein dünnes, unscheinbares Mädchen mit Zahnspange gewesen. Von Zeit zu Zeit hatte er Neuigkeiten von ihr gehört – dass sie in Kalifornien studierte und später, dass sie in Chicago in einer Werbeagentur arbeitete. Aber vor drei Monaten war sie plötzlich nach Hause zurückgekehrt. Seitdem kursierten in der Gegend alle möglichen Gerüchte über sie.

Sie blieb direkt vor seinem Pick-up stehen, und er bremste ab. Gabe musterte sie. Ashley Ryder war ziemlich groß für eine Frau. Sie trug Bermudas aus abgeschnittenen Jeans und ein blaues T-Shirt, das sie übrigens sehr hübsch ausfüllte. Sein Blick fiel auf die Wölbung ihres Bauches, und da wusste er, dass die Gerüchte, die er gehört hatte, zutrafen. Ashley hatte sich seit ihrer Rückkehr auf die Ranch völlig zurückgezogen.

Gabe hatte nicht nur mit der Brantschen Tradition gebrochen, niemals freiwillig ein Wort mit einem Ryder zu wechseln, er hatte Ashley auch mit einem Trick dazu gebracht, in dieses Treffen einzuwilligen. Schuldbewusst stieg er aus und bot ihr die Hand. "Ashley, ich bin Gabe Brant."

Ashleys strahlend blaue Augen schleuderten wütende Blitze. Einen Augenblick lang vergaß Gabe die Streitigkeiten zwischen seiner und ihrer Familie, seinen Kummer über die schlimmen Schicksalsschläge, die er hatte einstecken müssen, seine Zukunftspläne, die Gerüchte über Ashley, einfach alles. Die ganze Welt verschwand, und er sah nur noch dieses strahlende Blau. Es war geradezu schockierend, zu welcher Schönheit Ashley herangewachsen war. In seiner Erinnerung war sie ein schlaksiges Mädchen mit Rattenschwänzen.

"Mr. Brant, verschwinden Sie von meiner Ranch", sagte sie, ohne sich mit irgendwelchen Höflichkeiten aufzuhalten. "Ich habe einen Termin mit einem Rechtsanwalt, einem gewissen Prentice Bolton. Oder haben Sie das etwa arrangiert, um sich auf unser Land schleichen zu können?"

"Ehrlich gesagt, ja."

"Der Blitz soll Sie treffen", zischte sie.

"Vielleicht hat er das ja", erwiderte Gabe. Er war selbst erschrocken darüber, wie stark er auf Ashley reagierte. Es war das erste Mal seit Ellas Tod, dass er ein weibliches Wesen überhaupt wahrnahm.

"Sie können gleich wieder einsteigen und losfahren."

"Hören Sie mich an, Ashley. Geben Sie mir nur zehn Minuten."

"Nein! Keine zehn Sekunden verbringe ich mit einem Brant! Verschwinden Sie von unserem Land!"

"Hören Sie zu. Ich habe Ihnen ein Angebot zu machen. Sie werden davon ebenso profitieren wie ich. So engstirnig und dickköpfig werden Sie doch nicht sein, dass Sie mir nicht einmal zehn Minuten geben wollen", sagte er ruhig.

Sie kniff die Augen zusammen und schwieg einen Moment. Gabe wartete geduldig. Er war immer noch fassungslos. Er hatte nur eine sehr vage Vorstellung von ihr gehabt. Jetzt stand er vor einer erwachsenen Frau, die nicht nur sehr schön war, sondern auch selbstbewusst und ausgesprochen resolut.

"Zehn Minuten, mehr nicht", sagte sie und verschränkte die Arme vor der Brust.

Er sah an ihr vorbei zur Veranda. "Sollen wir hier stehen bleiben? Wollen wir uns nicht setzen?"

"Nein. Mit einem Brant werde ich ganz bestimmt nicht auf meiner Veranda sitzen."

"Wo ist Ihr Dad?"

"Sie haben Glück, dass er nicht da ist. Er wäre längst mit seinem Gewehr herausgekommen. Ich übrigens auch, wenn ich gewusst hätte, dass Sie es sind, der da unsere Straße benutzt."

"Offen gestanden, ich bin froh, dass er nicht da ist. Ich kann mir nicht einmal vorstellen, wie ich meinem Dad erklären würde, dass ich hier bin. Aber das muss ich auch nicht. Er ist schon fast zwei Jahre tot."

"Die erste Minute ist schon um. Worum geht es?"

Sie war wirklich so stachelig wie ein Kaktus, dabei aber sehr schön anzusehen. Ihre Haut war makellos. Ashley war nicht ganz einen Kopf kleiner als er, also musste sie ungefähr eins siebzig sein. Der Wölbung ihres Bauches nach zu urteilen, war sie wohl im fünften Monat.

Er lehnte sich mit dem Rücken gegen die Motorhaube seines Pick-ups und machte es sich im Stehen bequem.

"Ihre Ranch sieht gut aus. Und die Pferde, die ich unterwegs gesehen habe, scheinen erste Klasse zu sein."

"Die besten. Das wissen Sie so gut wie ich." Sie hörte sich jetzt etwas weniger zornig an. "Also, was wollen Sie?"

"Sie kommen wohl immer direkt zur Sache, was?" Normalerweise kam er mit attraktiven Frauen gut zurecht. Aber in diesem Fall wusste er ja, weshalb sie so abweisend war.

"Wenn ich jemanden loswerden möchte, allerdings. Ich glaube, das ist das erste Mal in meinem Leben, dass ich mit einem Brant spreche, und ich kann nicht behaupten, dass es mir gefällt."

"Aber Sie kennen mich doch eigentlich gar nicht."

"Da ist auch nicht nötig. Sie sind ein Brant, das reicht."

Ihre Beine waren lang und schlank, die Haut schimmerte seidig. Gabe schaffte es nur mit Mühe, den Blick abzuwenden. Wenn ihm nach so langer Zeit eine Frau gefallen musste, warum ausgerechnet eine Ryder, noch dazu eine schwangere?

"Man hört so allerlei Gerüchte in der Stadt über den Grund Ihrer Rückkehr."

"Ja, sicher", erwiderte sie und wandte den Blick ab. "Aber das ist kein großes Geheimnis. Es lässt sich schließlich kaum verheimlichen." Jetzt sah sie ihn wieder an und hob trotzig das Kinn. "Ich bin Single. Ich bin nach Hause gekommen, um mich um meinen Dad zu kümmern und hier mein Baby zu bekommen."

"Das habe ich auch schon gehört. Außerdem habe ich gehört, dass Sie in Chicago recht erfolgreich waren in Ihrem Job."

Ashley nickte. "Stimmt. Aber die Dinge ändern sich. Meine Prioritäten haben sich geändert. Der Job und die Werbebranche sind mir längst nicht mehr so wichtig wie meine Familie. Jetzt kommen Sie endlich zur Sache, Mr. Brant."

"Das werde ich." Gabe versuchte, seine Gedanken auf den Zweck seines Kommens zu konzentrieren, was ihm zunehmend schwer fiel, denn Ashley selbst erschien ihm plötzlich interessanter als alles andere. Er verschränkte die Arme vor der Brust und holte tief Luft. "Ich bin dabei, unsere Ranch zu vergrößern. Ich will mehr Land und mehr Vieh. Mehr Vieh ist kein Problem, aber es gibt hier im Umkreis kein Land, das ich dazukaufen könnte."

Ashleys Brauen schossen in die Höhe. "Wenn sie glauben, wir würden Ihnen auch nur einen Quadratzentimeter von unserem Land verkaufen, dann haben Sie sich getäuscht. Und jetzt ver…"

"Ich will Ihnen nichts abkaufen."

Sie kniff die Augen zusammen. Gabe wünschte sich, er könne für den Rest seines Lebens dastehen und in ihre Augen schauen. Warum, zum Teufel, musste sie so attraktiv sein? Damit hatte er überhaupt nicht gerechnet.

"Was also wollen Sie, Mr. Brant?"

"Vor allem möchte ich, dass Sie mich Gabe nennen", erwiderte er.

"Ihre Zeit läuft ab."

"Also gut, ich habe gehört, dass Ihr Vater nicht mehr bei bester Gesundheit ist. Und ich habe gehört, dass Ihre Ranch tief in den roten Zahlen steckt."

"Kann sein, aber das geht Sie überhaupt nichts an."

"Vielleicht doch. Sie brauchen Hilfe, und Ihr Dad braucht Hilfe. Und Sie können es sich nicht leisten, Leute zu bezahlen."

"Wir kommen schon zurecht", konterte Ashley frostig. Er konnte nicht umhin, ihren trotzigen Stolz zu bewundern. "Das ist ganz allein unsere Sache."

"Ich bin gekommen, um Ihnen eine Zweckheirat anzubieten. Wir könnten unsere Ranches zusammenlegen, und wir würden beide davon profitieren."

"Heirat!" Ashleys Unterkiefer fiel herab. Empört stützte sie die Hände in die Hüften. Und dann begann sie, zu Gabes großer Überraschung, zu lachen. Es war ein herzhaftes, unbekümmertes Lachen, das ihn erst recht faszinierte. "Sie haben wohl den Verstand verloren! Steigen Sie in Ihren Wagen und fahren Sie nach Hause, Mr. Brant. Danke, aber: Nein danke."

Schon als ihre Augen Blitze schleuderten, war sie ihm unglaublich attraktiv erschienen. Jetzt aber war sie unwiderstehlich. "Vergessen Sie's!" sagte sie und drehte sich um.

"Hören Sie mir doch zu", rief er und hielt sie sachte am Arm fest. Als er sie berührte, durchfuhr es ihn wie ein elektrischer Schlag. "Seien Sie nicht so stur."

"Stur!" Sie wirbelte herum und sah ihn wütend an, doch ihre Stimme wurde etwas sanfter.

"Ja. Ich komme mir vor, als redete ich mit meiner Grandma, wenn sie gerade eine ihrer Launen hatte. Sie bringen sich selbst, Ihren Dad und ihr Baby um ein vielleicht profitables Geschäft. Hören Sie mir doch einfach nur einen Moment zu." Gabe war sicher, dass sie gut gebrauchen konnte, was er ihr anzubieten hatte.

Ashleys Atem ging so heftig, als hätte sie gerade einen Sprint hinter sich, doch sie schwieg. Er spürte ihren Arm unter seiner Hand und hatte das Gefühl, als habe er sich verbrannt. Sie roch so gut, ihr Duft war betörend. Und als ihre Blicke sich trafen, da spürte er ganz intensiv die erotische Spannung zwischen ihnen. Konnte es sein, dass sie gar nicht aus Wut so heftig atmete? Konnte es sein, dass sie ebenso auf ihn reagierte wie er auf sie? Was geschah da zwischen ihnen? Fasziniert wartete er ab und ließ das Schweigen andauern.

Eigentlich war er gekommen, um ihr ein Geschäft vorzuschlagen, aber jetzt interessierte sie ihn viel mehr als dieses Geschäft. Wie lange war es her, dass eine Frau irgendein Gefühl in ihm geweckt hatte? Seit er Ella verloren hatte und danach seine beiden Eltern, hatte es für ihn nur noch Trauer gegeben. Und doch stand er hier und war überwältigt von diesem unglaublich intensiven, wenn auch nicht wirklich fassbaren Gefühl gegenseitiger Anziehung, das stärker war als der Schutzwall, mit dem er sich in seiner Trauer umgeben hatte. Offenbar erging es Ashley genauso.

"Hören Sie mir zu", wiederholte er und klang plötzlich ganz heiser.

Sie nickte stumm.

"Ich kann dieser Ranch wieder auf die Beine helfen. Ich werde Ihrem Dad helfen, aber er wird trotzdem noch eine wichtige Rolle spielen, denn er kennt sich mit Pferden aus und ich nicht. Mein Geld wird Ihnen aus den roten Zahlen helfen, und mit beiden Ranches zusammen schaffen wir einen der erfolgreichsten Betriebe im ganzen Südwesten."

"Mr. Brant, Sie sehen wirklich gut aus. Es dürfte Ihnen nicht schwer fallen, sich eine andere Frau zu suchen", sagte Ashley und riss sich von ihm los.

"Es geht mir nicht um Ihren Körper."

"Sie werden die Finger von unserem Land lassen."

"Vergessen Sie nicht, meines wäre dann auch Ihres. Ich will beide miteinander verbinden. Eine so große Ranch zu führen, muss hart sein für Ihren Dad, und für Sie auch."

Sie wandte den Blick ab, aber er sah, dass ihre Wangen sich röteten. Als er merkte, dass sie die Fäuste ballte, war er sicher, dass er einen wunden Punkt getroffen hatte.

"Hören Sie, wir können uns gegenseitig helfen", fuhr er beharrlich fort. "Sie haben das Land, das ich brauche, um mehr Vieh halten zu können."

"Ich habe schon gehört, dass Sie unglaublich ehrgeizig sind."

"Stimmt genau. Ich bin ehrgeizig."

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und tippte rhythmisch mit der Schuhspitze auf den Boden. "Steigen Sie in Ihren Wagen und verschwinden Sie von unserem Land. Ihre zehn Minuten sind um. Ich heirate ganz bestimmt keinen Brant. Eher wird die Hölle kalt. Und Sie bekommen kein Stück von unserem Land."

"Ich könnte all Ihre Schulden bezahlen, und ich würde selbstverständlich keinerlei persönliche Forderungen an Sie stellen …" versuchte er es noch einmal.

"Verschwinden Sie von unserem Land. Sie machen sich strafbar", fiel sie ihm ins Wort. Ihr Haar glänzte in der Sonne, als sie empört den Kopf zurückwarf.

"Ich gehe, aber denken Sie darüber nach. Es wäre für uns beide nur Mittel zum Zweck."

Er ging zu seinem Pick-up. "Sie könnten sich mit einem Ehevertrag schützen. Sie haben doch Ihre Anwälte." Er öffnete die Fahrertür. "Im wievielten Monat sind Sie eigentlich? Im fünften?"

"Im siebten."

"Im siebten! Dann sollten Sie wirklich über mein Angebot nachdenken, Ashley." Es gefiel ihm, sie beim Vornamen zu nennen. "Sie haben nicht mehr viel Zeit. Wenn das Baby erst mal da ist, werden Sie zu beschäftigt sein, um sich auch noch um die Ranch zu kümmern. Eine Zweckheirat zwischen uns würde Ihrem Vater eine Riesenlast von den Schultern nehmen. Das Leben und die Familie sind wichtiger als Land oder Geld", fügte er belehrend hinzu. "Das weiß ich aus Erfahrung."

Sie sah ihn skeptisch an, erwiderte jedoch nichts, während er in seinen Wagen stieg, den Motor anließ und wendete. Langsam fuhr er los, um keine Staubwolke zu verursachen. Als er in den Rückspiegel sah, stand sie immer noch da, die Hände in die Hüften gestützt, und schaute ihm nach. Sogar in ihrem Zustand war sie ein optischer Leckerbissen.

Stur wie ein Esel war sie allerdings schon. Es würde nicht leicht sein. Aber sie gefiel ihm. Sie war mutig, schlagfertig, und sicherlich auch alles andere als verzärtelt. Schließlich hatte sie eine erfolgreiche Karriere in der Werbebranche hinter sich gelassen, um ihrem Vater zu helfen. All das war bewundernswert und machte ein bisschen Sturheit mehr als wett.

Die Ryders waren schon immer schwierig und stur gewesen, aber niemals dumm. Es waren intelligente Leute, und Gabe hatte registriert, wie genau sie ihm zugehört hatte. Sie würde über seinen Vorschlag nachdenken. Für einen ersten Kontakt war es gar nicht so schlecht gelaufen.

Wenn sie ihre Ranches zusammenlegten, konnte er mehr Vieh kaufen und sein Geschäft ausweiten. Er wusste, dass die Pferde der Ryders längst nicht alles Land brauchten, das die Ryders besaßen. Das Land war genau so groß wie seins, und es wurde schon seit längerem darüber geredet, dass Quinn Ryders Gesundheitszustand nicht der beste war, dass er längst nicht mehr so aktiv war wie früher und dass die Triple-R-Ranch hoch verschuldet war. Der alte Mann brauchte dringend Hilfe, aber für neue Leute fehlte das Geld, und Ashley würde nicht die ganze Last übernehmen können. Quinn Ryders Brüder hatten ihre eigenen Probleme. Ashley war im siebten Monat. Sie hätten also nicht mehr viel Zeit um zu heiraten, bevor das Baby auf die Welt käme.

Gabe war völlig in seine Gedanken an Ashley und an die Zukunft vertieft, bis die Gebäude seiner eigenen Ranch vor ihm auftauchten. Die Straße führte direkt auf das alte Hauptgebäude zu, ein weiträumiges Wohnhaus, das im Laufe von Generationen durch viele Anbauten erweitert worden war. Eine schmale Abzweigung führte zu dem Haus, das er für Ella gebaut hatte.

Wieder überkam ihn das Gefühl überwältigender Traurigkeit. Er und sein Sohn Julian lebten jetzt in dem alten Gebäude. Das andere Haus steckte zu sehr voller schmerzlicher Erinnerungen. Deshalb war er umgezogen, aber es hatte nicht sehr viel genützt. Erst hatte er Ella verloren, und dann, vor zwei Jahren, auch noch seine Eltern. Zu viele Schicksalsschläge in zu kurzer Zeit.

Er riss sich zusammen und versuchte an die Ryders zu denken, und daran, was er Ashley gerade vorgeschlagen hatte.

Er hatte auf den Quadratmeter genau berechnet, wie viel Land er dazugewinnen würde, und er war sogar mit seinem Flugzeug über die Triple-R-Ranch geflogen und hatte alles sorgfältig aus der Luft begutachtet. Es gab einfach keine andere Möglichkeit, um seine eigene Ranch zu vergrößern. Alle anderen Nachbarn weigerten sich, Land zu verkaufen. Ashley war im Grunde seine einzige Hoffnung. Und sie und ihr Dad brauchten genau das, was er ihnen anbot. Er hoffte, dass sie jetzt auch wirklich darüber nachdachte.

Ashley zitterte vor Wut, als sie Gabriel Brants Pick-up nachschaute. Er würde keine Ruhe geben. Die Brants gaben niemals auf, wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hatten. Die beiden Familien stritten sich noch immer um den Cotton Creek, nur dass die Kämpfe jetzt zwischen Anwaltskanzleien ausgefochten wurden und nicht mehr mit Fäusten und Gewehren.

Ihn heiraten! Eine Zweckehe eingehen, oder Scheinehe, oder was auch immer. Das war unmöglich. Was immer eine Ryder an einen Brant binden würde, war völlig ausgeschlossen. Seit vier Generationen – sogar fünf, wenn man ihre und Gabes mitrechnete – stritten die Ryders und die Brants um die Rechte am Cotton Creek. Und jetzt kam dieser Kerl und wollte einfach so mit dieser Tradition brechen.

Sie dachte an all die Jahre und Generationen des Hasses und des Schweigens. Sie erinnerte sich an den Zorn ihres Vaters, wenn er tote Pferde auf seinem Land gefunden hatte, und an die Gespräche mit Gus, dem Vormann ihrer Ranch, in denen es darum gegangen war, ob man nicht auf der anderen Seite Rinder töten solle. Die Ryders hatten alles versucht, um zu verhindern, dass Thomas, Gabriel Brants Vater, Senator in Texas wurde. Allerdings hatte es nichts genutzt. Thomas hatte die Wahl gewonnen, und die Brants waren noch mächtiger geworden.

Ashley hatte oft davon gehört, dass Thomas Brant von skrupellosem Ehrgeiz getrieben wurde. Offenbar fiel der Apfel nicht weit vom Stamm.

Sie war außer sich vor Wut, dass es Gabriel Brant gelungen war, sie zu überlisten, so dass sie sich mit ihm getroffen hatte, aber sie war auch wütend auf sich selbst, weil ihr Herz bei seinem Anblick höher geschlagen hatte. Als Teenager war er für sie der bestaussehende Mann im Umkreis von hundert Meilen gewesen und sie hatte für ihn geschwärmt – ein Geheimnis, das sie mit niemandem teilte, außer mit ihrer besten Freundin Becky Conners. Unwillig schüttelte Ashley den Kopf über sich selbst. Sie wollte nichts davon wissen, dass Gabriel Brant zu einem Mann herangewachsen war, der so sündhaft sexy war, dass allein seine Anwesenheit ihr den Atem raubte. All das sollte eigentlich weit hinter ihr liegen, genau wie die Highschool und ihre Zahnspange.

Doch in ganz Chicago war sie keinem Mann begegnet, bei dessen Anblick ihr Atem schneller ging und ihr Puls auf Trab kam. Nicht einmal Lars Moffet, und den hatte sie immerhin heiraten wollen. Noch immer sah sie Gabriel Brant vor sich – hoch gewachsen, mit langen, durchtrainierten Beinen und prachtvollen Muskeln, die sich unter seinem T-Shirt abzeichneten. Nicht zu fassen, wie sexy er war, mit seinen dunklen, von dichten Wimpern umrahmten Augen, seinem markanten Gesicht, und seiner unverschämt selbstbewussten Art.

Entnervt hob Ashley einen Stein auf und warf ihn mit aller Kraft die Straße hinunter. Wäre es doch ein großer Felsbrocken, und könnte sie ihn nur durchs Rückfenster in Gabriel Brants Pick-up werfen.

Sie drehte sich um und ging zum Haus, aber sie spürte, dass sie erst einmal ihre Gefühle unter Kontrolle bringen musste, bevor sie hineingehen konnte. Mrs. Farrin, die Köchin, gehörte praktisch zum Haushalt seit sie denken konnte und kannte Ashley von klein auf. Auf keinen Fall konnte sie jetzt mit Mrs. Ferrin über Gabes Heiratsantrag sprechen.

Gabriel Brant hatte sie als stur bezeichnet. "Ha, und du bist eine gierige Schlange, Gabriel Brant!"

Was sie am meisten ärgerte und verletzte, war die Tatsache, dass er Recht hatte. Ihr Dad hatte einen Herzinfarkt hinter sich und musste seitdem Medikamente für seinen Blutdruck nehmen. In letzter Zeit waren gehäuft Krankheitsfälle unter den Pferden aufgetreten, und es war klar, dass ihr Vater die Ranch nicht mehr so führen konnte wie früher. Sie war nach Hause gekommen, um zu helfen, aber sie konnte auch nicht alles tun, was getan werden musste. Und mit Pferden kannte sie sich nicht allzu gut aus. Sie verbrachte viele schlaflose Nächte, weil sie nicht mehr wusste, was sie tun sollte. Monat für Monat stiegen die Schulden, und ihr Vater arbeitete immer noch viel zu viel.

Immer und immer wieder spielte sie in Gedanken alle Möglichkeiten durch, fand jedoch niemals eine Lösung. Sie hatte zwei Onkel, die selbst Rancher waren, aber Onkel Dustys Gesundheitszustand war noch schlechter als Dads, und Onkel Colin hatte gerade eine schlimme Pechsträhne hinter sich. Seine Scheune und sein Haus waren einem Brand zum Opfer gefallen, und er war nicht ausreichend versichert gewesen. Cal, der jüngste der Brüder, war Zahnarzt in San Antonio. Er hatte seinen Brüdern bereits geholfen, wo er nur konnte, aber viel mehr konnte auch er nicht mehr tun.

Ashley strich sich seufzend über die Stirn. Was Gabe Brant gesagt hatte, tat weh. Weil es stimmte.

Das Leben und die Familie waren wirklich wichtiger als das Land. Das Leben ihres Vaters zählte mehr als die Ranch. Wütend kickte sie einen Klumpen Erde vor sich her. Wütend, weil es tatsächlich einen Grund gab, ernsthaft über Gabes Angebot nachzudenken.

Ach was. Er hatte das alles geschickt eingefädelt, um sich die Ryder Ranch unter den Nagel zu reißen. Das Beste war, sie vergaß das alles ganz schnell wieder. Vergaß Gabe Brant. Aber das war ihr bisher eigentlich noch nie gelungen. Sie hatte geglaubt, es geschafft zu haben, denn in Chicago hatte sie kaum an ihn gedacht. Doch als er vorhin aus seinem Wagen gestiegen war, da hatte ihr Herz einen Sprung getan. Und als er sie berührte, hatte jeder einzelne Nerv in ihr vibriert. Noch immer konnte sie sich ganz genau an den Klang seiner Stimme erinnern, als er ihren Namen gesagt hatte.

"Was ist nur los mit mir?" sagte sie laut und fuhr sich mit den Händen durch die Haare. Obwohl es erst Mai war, war es schon sehr heiß. Auf der Veranda blieb sie stehen und blickte über die sanfte Hügellandschaft. Das war die Triple-R-Ranch, ihr Zuhause. Rund um das Haus standen hohe Eichen und spendeten an heißen Sommernachmittagen wohltuenden Schatten. Jenseits der Scheune und der Stallungen erstreckte sich weites grünes Land. Es war gutes Land. Ihre Heimat. Und sie würde darum kämpfen bis zum letzten Atemzug, aber trotzdem war das Leben ihres Vaters noch wichtiger. Plötzlich war da wieder die Erinnerung an diese dunklen Augen, die sie spöttisch ansahen. Ashley atmete tief durch, um sich zu beruhigen. Das durfte doch nicht wahr sein, dass sie immer noch auf diesen Mann reagierte wie ein Teenager. Wie konnte es sein, dass er sie nur anzusehen brauchte, und schon wurden ihr die Knie weich?

Sie betrat das Haus durch die Küche. Es duftete nach frisch gebackenem Brot. An der Decke drehte sich langsam ein Ventilator. Auf dem runden Tisch aus Walnussholz stand eine Karaffe mit Eistee, und auf dem Küchentresen lagen die Zutaten für das Abendessen, das gerade zubereitet wurde.

Eine stämmige, ältere Frau mit grauen Haaren stand an der Spüle. Sie drehte sich zu Ashley um. "Ist alles in Ordnung?" fragte sie besorgt.

"Ja, es ist nur sehr heiß draußen", erwiderte Ashley und ging schnell zur anderen Tür. "Ich gehe auf mein Zimmer."

"Sie haben diesen Anwalt ja nicht einmal ins Haus gelassen. Ich habe extra Tee gemacht, weil ich dachte, Sie würden zumindest auf der Veranda mit ihm sitzen und reden."

"Ich wollte keine Zeit verschwenden." Ashley eilte hinaus. Sie würde Mrs. Farrin schon noch davon erzählen, aber erst musste sie es ihrem Vater sagen. Hätte sie Gabe Brant näher ans Haus herangehen lassen, dann hätte Mrs. Ferrin ihn erkannt.

Ashley dachte an die Medikamente, die ihr Vater jetzt nehmen musste. Er sollte sich nicht aufregen, aber sie musste ihm von Gabes Heiratsantrag berichten. Und sie wusste auch, dass ihr Vater dann außer sich geraten würde vor Zorn.

Am Abend, als sie und ihr Vater sich nach dem Essen ins Wohnzimmer zurückgezogen hatten, sah Ashley sich wehmütig um. Wo keine Bücherregale standen, hingen Bilder an den Wänden. Auf dem auf Hochglanz polierten Parkett lagen geknüpfte Teppiche. Sie saß neben ihrem Vater, der sich in eine Zeitschrift vertieft hatte, auf dem Ledersofa. Doch mit der Gemütlichkeit war es gleich vorbei – sie musste ihrem Vater endlich die Neuigkeit berichten.

"Dad, ich habe gestern einen Anruf erhalten von Prentice Bolton, einem Anwalt aus San Antonio."

Quinn Ryder schaute von seiner Zeitschrift auf und sah sie über den Rand seiner Lesebrille an. Quinn hatte dunkle Augen. Sein dunkler Schopf war noch voll und nur von ein paar wenigen grauen Strähnen durchzogen. Er war ein großer, zäher Mann mit starken Knochen. Langsam setzte er seine Brille ab.

"Der Kerl vertritt doch die Brants", sagte er und zog die Stirn in Falten. "Warum sollte er dich anrufen?"

"Er sagte, er wolle mit mir über einen geschäftlichen Vorschlag sprechen. Versprichst du mir, ruhig zu bleiben, wenn ich dir von dem Vorschlag erzähle?"

"Warum glaubst du, dass ich mich aufregen könnte?" fragte Quinn.

"Ich muss dir etwas sagen, das dir nicht gefallen wird. Ich will nicht, dass dein Blutdruck in die Höhe schnellt", erwiderte Ashley. Besorgt betrachtete sie ihren Vater. Er hatte in letzter Zeit abgenommen. Es tat weh zu sehen, wie es mit ihm abwärts ging. Er war immer so stark gewesen, ein unbesiegbarer Riese.

"Er wird ganz sicher in die Höhe gehen, wenn du mir nicht sofort erzählst, was los ist."

"Der Anwalt wollte gar nicht wirklich herkommen. Er hat an jemand anderes Stelle angerufen." Quinn kniff die Augen zusammen und wartete ab. "Dad, es war Gabriel Brant", sagte sie.

Alle Farbe wich aus Quinns Gesicht. Er stand auf. "Gabriel Brant war auf unserem Grund und Boden?"

"Ja, das war er. Und jetzt setz dich wieder, oder ich erzähle nicht weiter."

"Verdammt, Ashley. Der Kerl sollte es besser wissen. Dieser Bastard, auf unserem Grund und Boden!"

"Dad, bleib ruhig. Ich will nicht, dass du einen Schlaganfall bekommst, nur weil ein ein Brant sich auf unser Land schleicht."

"Ich bekomme keinen Schlaganfall. Was zum Teufel wollte er?"

"Er will, dass ich ihn heirate."

Der Ausbruch, den sie erwartet hatte, blieb nicht aus. Quinn stürmte durch den Raum, fluchend und wild gestikulierend. Sie ließ ihn eine Zeit lang gewähren, bevor sie sich ihm in den Weg stellte.

"Jetzt hör mir weiter zu. Du weißt ja, ein Brant wird sich niemals in eine Ryder verlieben, schon gar nicht in eine Frau, mit der er nie zuvor ein Wort gewechselt hat."

"Er will die Ranch. Er will diese Ranch, verdammt."

"Er will eine Zweckheirat – eine Ehe nur auf dem Papier", erklärte Ashley. "Dann kann er sein Vieh auf unserem Land weiden und sich dadurch ein wenig vergrößern. Er weiß, dass wir für unsere Pferde nicht unser ganzes Land brauchen."

"Das kann er nur wissen, wenn er sich auf unserem Grund und Boden herumgeschlichen hat. Ich werde diesen habgierigen Halunken erschießen, wenn ich ihn auf unserem Land erwische."

"Er könnte das auch wissen, ohne auf unserem Land gewesen zu sein", erwiderte Ashley ruhig. "Jeder in der Stadt weiß, dass du gesundheitliche Probleme hast und die Zahl der Pferde reduziert hast."

"Warum in drei Teufels Namen glaubt er, du könntest dich auf so etwas einlassen? Verdammt, er ist wirklich skrupellos und habgierig. Wir hätten ohnehin nichts davon", brummte Quinn, jetzt etwas weniger aufgeregt.

"Seiner Meinung nach schon. Er würde uns helfen, unsere Ranch zu erhalten, auch mit seinem Geld."

Ihr Vater ballte die Fäuste. Sein Gesicht wurde noch röter. "Verdammt, verdammt. Er will sich unser Land unter den Nagel reißen."

"Aber sein Land wäre genauso auch unseres."

Quinn sah sie forschend an. Dann ging er zum Kamin, stützte sich mit einem Ellenbogen auf das Sims und begann offenbar, über Gabriel Brants Vorschlag nachzudenken. Ashleys Herz sank. Genauso war es ihr gegangen.

"Es gibt hier bestimmt ein Dutzend anderer junger Männer, die dich mit Kusshand heiraten und mir helfen würden."

"Bis jetzt hat mir niemand einen Antrag gemacht", antwortete Ashley trocken. "Einmal mit Gabriel Brant auszugehen, wäre vielleicht nicht uninteressant."

"Wie kommst du darauf? Du kennst den Kerl doch überhaupt nicht."

"Natürlich kenne ich ihn. Von früher, als wir jung waren. Wir sind uns manchmal auf Partys begegnet oder bei Footballspielen. Er war zwar älter, aber unheimlich interessant, immer irgendwie im Mittelpunkt, sozusagen der Star jeder Party", sagte sie. Damals hatte sie ihn unheimlich attraktiv gefunden und sich gewünscht, er würde sie bemerken; sich gewünscht, er wäre kein Brant; alles, nur kein Brant.

Quinn drehte sich zu ihr um und musterte sie. "Du willst es tun, oder?"

"Ich muss darüber nachdenken. Die Möglichkeiten abwägen."

"Zur Hölle mit ihm. Der Kerl ist ein Haifisch, genau wie sein Vater. Er besitzt Ranches in ganz Texas. Er ist einfach unersättlich. Einem Brant kann man niemals über den Weg trauen."

"Vielleicht, aber wenn ich ihn heirate, haben wir dieselben Rechte an seiner Ranch wie er an unserer." Sie runzelte die Stirn. "Eigentlich dachte ich, er sei verheiratet."

"Er war es, aber sie ist vor drei Jahren gestorben. Seitdem arbeitet er wie ein Irrer. Wenn ich mich richtig erinnere, hat er einen kleinen Sohn."

"Einen Sohn?"

"Jetzt werd bloß nicht weich, nur weil er ein Kind hat und keine Mutter dazu. Ich weiß, was für ein großes Herz für Kinder zu hast. Honey, wenn du ernsthaft daran denkst, ihn zu heiraten, dann meinetwegen, nicht wahr?"

"Wegen dir, wegen mir, wegen dem Baby, wegen der Ranch. Es geht um uns alle." Ashley ging auf ihren Vater zu und umarmte ihn. Er legte die Arme um sie und drückte sie an sich. Sie spürte seine Schulterknochen, so dünn war er geworden.

"Ich habe dich sehr lieb, Ashley. Ich weiß nicht, was ich ohne dich tun würde."

"Ich hab dich auch sehr lieb", erwiderte sie und drückte ihn nochmals an sich. Dann ging sie zurück zum Sofa. "Dad, Gabes Angebot ist nicht zu verachten."

Quinn schüttelte den Kopf. "Ich kann es mir nicht vorstellen – eine Ryder soll einen Brant heiraten?" Er starrte mit leerem Blick in die Ferne. "Man kann sich gar nicht vorstellen, eines Tages nicht mehr gesund und stark zu sein, und dann plötzlich passiert es."

"Bitte, Dad, mach dir keine Sorgen. Ich verspreche, dass ich nichts tun werde, was ich nicht wirklich will", sagte Ashley und fragte sich insgeheim, ob sie sich da nicht etwas vormachte.

Sie diskutierten weiter, bis Quinn schließlich sagte, er sei müde und würde schlafen gehen. Als er fort war, ging sie unruhig im Zimmer auf und ab. Ihr Vater war krank, und die Ranch war zu einer Last für ihn geworden. Von Tag zu Tag verschuldeten sie sich mit der Ranch weiter – und das hatte es vorher nie gegeben.

War denn das, was Gabriel Brant ihr vorgeschlagen hatte, wirklich so unvorstellbar? Es wäre doch eine Ehe nur auf dem Papier. Ashley fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. Einem Brant konnte sie nicht trauen. Und wie weh es tat, wenn sie nur daran dachte, wie Lars sie verraten hatte. Sie hatte geglaubt, ihn zu kennen, war sicher gewesen, ihn zu lieben. Aber er hatte ihr Vertrauen missbraucht. Es war eine bittere Lektion gewesen.

Schließlich ging sie zu Bett, aber sie warf sich hin und her und fand kaum Schlaf. Immer wieder sah sie Gabriel Brant vor sich, wie er lässig an der Motorhaube seines Pick-ups lehnte. Und immer wieder dachte sie daran, wie ihr ganzer Körper in Aufruhr geraten war, nur weil ihre Blicke sich getroffen hatten.

Endlich schlief sie ein, aber am Morgen verschlief sie und kam viel zu spät hinunter, um mit ihrem Vater noch zu frühstücken.

Nach dem Frühstück suchte sie in einem Katalog die Farben für das Kinderzimmer aus. Doch nach ein paar Minuten wurde ihr bewusst, dass sie an alles andere dachte als an Farben. Sie konnte nicht aufhören, über Gabriel Brants Vorschlag nachzudenken. Er hatte also ein Kind. Einen Sohn. Wie hatte der Kleine wohl den Tod seiner Mutter verkraftet? Er war doch noch so jung. Aber diese Ehe wäre ja nur ein Geschäft, nichts weiter. Gefühle würden keine Rolle spielen. Ein von ihrem Anwalt ausgearbeiteter Vertrag würde ihre Rechte schützen. Aber wie sollte das alles in der Realität funktionieren?

Das Telefon klingelte. Sie nahm den Hörer ab.

"Ashley?" Es war eine tiefe Männerstimme. "Hier ist Gabe Brant. Ich möchte Sie wieder sehen."

2. Kapitel

"Ich komme zu Ihnen rüber. In einer Stunde, ist das okay?" sagte Gabe.

Ashley schloss die Augen und fuhr sich mit der Hand über die Stirn.

"Gut. Ich komme", sagte er, bevor sie überhaupt Zeit hatte zu antworten. Dann legte er auf.

Ashley hatte nicht mal Zeit gehabt, auch nur hallo zu sagen. Sie warf den Hörer auf die Gabel und rannte in ihr Zimmer, um sich umzuziehen. Aber, verflixt, wieso wollte sie sich überhaupt wegen Gabriel Brant die Mühe machen?

Am Tag zuvor hatte sie am ganzen Körper ein Prickeln verspürt, nur seinetwegen. Nachdenklich betrachtete sie sich im Spiegel. Sie trug T-Shirt, Jogginghose und Turnschuhe. Und dabei würde sie bleiben, basta. Sie kämmte ihr Haar und band es zu einem Pferdeschwanz zusammen. Vierzig Minuten später verließ sie das Haus und fuhr mit einem der Pick-ups in Richtung Landstraße.

Dort parkte sie neben dem Briefkasten, nahm die Post heraus, setzte sich auf die Leitplanke und wartete.

Sein roter Pick-up tauchte pünktlich auf. Zu ihrer Überraschung entdeckte Ashley einen kleinen Jungen auf dem Rücksitz. Gabe parkte und stieg aus. Er trug Jeans und T-Shirt. Sein dichtes, leicht gewelltes braunes Haar war ordentlich gekämmt. Wieder schlug Ashleys Herz schneller bei seinem Anblick. Mochte er ein Brant sein oder nicht, er war einfach ein verflixt gut aussehender Mann. Sie sah an ihm vorbei zu dem kleinen Jungen, der gerade aus dem Wagen sprang und nach der Hand seines Vaters fasste. Stumm sah der Junge Ashley neugierig an. Offenbar hatte er die dunklen, ausdrucksvollen Augen seines Vaters geerbt.

"Ashley, das ist mein Sohn Julian."

Julian streckte seine kleine Hand aus und hatte im selben Moment Ashleys Herz gewonnen. Der Kleine war einfach niedlich. Sachte drückte sie seine Hand. "Freut mich, dich kennen zu lernen. Wie alt bist du, Julian?"

"Vier", antwortete er und hielt vier Finger hoch.

"Dann bist du schon ein großer Junge", sagte sie, und er strahlte.

"Ich wollte, dass ihr euch kennen lernt", sagte Gabe. Dann hob er den Kleinen hoch. "Pass auf, mein Schatz", sagte er dann. "Du hast deine Autos hinten im Wagen. Spiel ein bisschen, damit ich mich mit Miss Ryder unterhalten kann, okay?"

Julian nickte.

Ashley wartete ab, bis Gabe das Kind in den Wagen verfrachtet hatte. Als er wieder auf sie zukam, war sie wie gebannt von seinem Blick. Wieso stand sie wie unter Strom, sobald er in ihrer Nähe war? Sicherlich waren das die letzten Nachwehen ihrer Schwärmerei aus der Schulzeit.

Er blieb etwa einen Meter vor ihr stehen und schob die Hände in die Hosentaschen.

"Das ist unfair", sagte sie und ärgerte sich, dass man ihr ihre Atemlosigkeit anhörte.

"Wie das?" Gabe hob verwundert die Brauen.

"Dass Sie Ihren Sohn mitbringen. Er ist unwiderstehlich."

Etwas blitzte auf in Gabes Blick. Er holte tief Luft. "Sie haben ja keine Ahnung. Er kann ziemlich anstrengend sein."

"Das sind alle kleinen Kinder", erwiderte sie.

"Seit wann kennen Sie sich mit kleinen Kindern aus?"

"Ich habe jüngere Cousins und Cousinen. Außerdem habe ich in Chicago eine Jugendmannschaft trainiert."

"Na, dann passen wir ja um so besser zusammen." Er machte noch einen Schritt auf sie zu und legte die Hand leicht auf ihren Arm. "Wenn Sie schon im siebten Monat sind, wissen Sie doch bestimmt, ob es ein Mädchen oder ein Junge wird?"

"Ja, ein Mädchen."

"Ah, das ist gut. Ich meine, Mädchen oder Junge, beides ist wundervoll. Nur, dass ich mich mit Jungen besser auskenne. Aber ich bin lernfähig." Er lächelte, aber sie schüttelte den Kopf.

"Sie sind wirklich hartnäckig", sagte sie.

"Ich bin überrascht, dass Sie bereit waren, mich hier zu treffen, wo jeder, der vorbeifährt, sehen kann, wie ein Brant sich mit einer Ryder unterhält."

Die Stelle, wo er sie berührt hatte, fühlte sich an, als habe sie sich verbrannt. Ashley wich einen Schritt zurück.

Er hob eine Augenbraue. Sein Blick verursachte ihr ein Kribbeln am ganzen Körper. "Macht es Ihnen etwas aus, so dicht vor mir zu stehen?"

"Ich bin es nicht gewohnt, mich in der Nähe von Brants aufzuhalten." Sie wusste, es war idiotisch, so etwas zu sagen, aber sie wollte auf keinen Fall zugeben, was für eine Wirkung er auf sie hatte.

Er streckte die Hand aus und berührte sie dann noch einmal leicht am Arm. "Interessante Überraschung", sagte er leise. Seine Stimme klang rauer als zuvor. "Da ist etwas zwischen uns."

Er sah sie fragend an. Ashley wurde rot. "Aber nicht genug, um eine Generationen alte Fehde zu überwinden", sagte sie.

Einer seiner Mundwinkel zuckte leicht, und seine Augen funkelten. "Das sehe ich aber anders", sagte er, und die Art, wie er es sagte, ließ ihren Puls noch ein paar Takte schneller schlagen.

Unwillkürlich beugte sie sich ein Stück vor. "Wissen Sie, was ich denke? Ich denke, Sie versuchen mich mit Charme dazu zu bringen, dass ich Ihrem verrückten Vorschlag zustimme. Sie können von mir aus die Brantsche Tradition vergessen, ich aber nicht die Rydersche."

"Na, wenn das keine interessante Herausforderung ist – zu versuchen, ob ich Sie nicht dazu bringen kann, den Brant-Ryder-Zwist zu vergessen", raunte er.

Es war offensichtlich: Er flirtete mit ihr. Und ihr machte es Spaß. Doch sie fragte sich, was seine wahren Motive dafür waren. Es stand zu viel auf dem Spiel, und kein Ryder hatte jemals einem Brant über den Weg getraut.

"Keine Chance", antwortete sie.

"Wir werden sehen." Er schaute sie amüsiert an. "Haben Sie über meinen Vorschlag nachgedacht?"

"Ich werde es mir überlegen." Niemals würde sie zugeben, dass sie an kaum etwas anderes denken konnte.

"Gut." Sein Blick glitt über ihren Körper. "Sie haben sich ganz schön verändert seit der Highschool."

"Sie haben mich doch gar nicht gesehen, als ich auf der Highschool war", erwiderte Ashley. "Da waren Sie doch längst auf dem College."

"Ich war aber öfter mal zu Hause und hab Sie in der Stadt gesehen. Wir haben nur nicht miteinander gesprochen. Sie waren ein dünnes, kleines Mädchen mit Zahnspange – jetzt sind Sie zu einer schönen Frau geworden."

"Danke, aber Sie können sich die Komplimente sparen."

"Haben Sie Ihrem Dad von meinem Vorschlag erzählt?"

Seine dunklen Augen schauten so intensiv, dass sie sich ihrem Bann kaum entziehen konnte. Er war viel zu nah, seine Ausstrahlung viel zu männlich. Und er war so außerordentlich attraktiv. Ashley konnte sein Aftershave riechen. Es fiel ihr so schwer wie nie zuvor, so zu tun, als habe er nicht die geringste Wirkung auf sie.

"Ja. Er war außer sich, total schockiert."

"Aber Sie finden doch auch, dass es sich lohnt darüber nachzudenken, oder? Geben Sie es jetzt zu?"

"Ja", sagte sie widerwillig.

"Gehen Sie morgen Abend mit mir essen, dann können wir über die Hochzeit sprechen."

"Ich möchte nicht mit Ihnen essen gehen und damit Anlass zu allen möglichen neuen Gerüchten geben. Die ganze Sache ist einfach lächerlich", erwiderte sie. Aber die Vorstellung mit ihm auszugehen verursachte schon wieder ein herrliches Kribbeln in ihrem Bauch. Sie presste die Lippen aufeinander und drehte sich zu ihrem Wagen um.

Aber Gabe war schneller, streckte an ihr vorbei den Arm aus und drückte die Tür zu. "Jetzt lassen Sie uns doch einmal miteinander reden, nur für ein paar Minuten." Sie spürte seinen Atem in ihrem Nacken. Er stand so dicht hinter ihr, dass sie seine Wärme spürte. Ihr wurde heiß, als sie auf seine große Männerhand blickte.

Ashley drehte sich um. "Gehen Sie weg."

Er sah sie schweigend an. Ihr Herz pochte wild. Als sie seinen Blick schließlich auf ihren Lippen spürte, konnte sie kaum noch atmen. "Machen Sie mir Platz, ich kann mich ja kaum bewegen." Sie legte die Hand auf seine Brust und versuchte ihn wegzuschieben. Aber das war ein taktischer Fehler, denn sobald sie seinen muskulösen Oberkörper berührte, jagte eine Armee von Ameisen über ihren Körper, und aus der amüsierten Neugierde in seinem Blick wurde ganz offensichtliche Begierde.

"Oh, oh, was für eine Überraschung", sagte er gedehnt. "Sie und ich, wir fühlen beide dasselbe."

"Das ist rein körperlich", entfuhr es ihr. Immer noch stand er viel zu nah vor ihr, und sie konnte nur hoffen, dass er nicht hörte, wie ihr Herz pochte.

"Kann sein, aber es ist verdammt stark. Zu stark, um es zu ignorieren." Er berührte ihr Haar, und dann zog er einfach das Band heraus, das es zusammenhielt. "Sie sind eine echte Schönheit."

"Vielen Dank, aber ich kann Ihre Komplimente nicht wirklich ernst nehmen."

Wieder war da dieser belustigte Ausdruck in seinen Augen. Zu ihrer Erleichterung trat er endlich zur Seite und lehnte sich mit der Schulter an ihren Pick-up. Er wirkte so entspannt, so lässig, so unverschämt sexy.

"Gehen Sie mit mir essen. Lassen Sie uns über meinen Vorschlag reden", wiederholte er. "Wir können nach San Antonio fahren. Die Stadt ist groß genug, wir werden ein Lokal finden, wo uns niemand finden kann."

"Das alles ist so absurd. Ich weiß nicht, wieso ich überhaupt noch zuhöre."

"Weil Sie intelligent sind und wissen, dass mein Vorschlag gut ist. Und weil wir beide fast verbrennen, wenn wir uns nur nahe kommen. Was mich übrigens genauso überrascht wie Sie."

"Hören Sie endlich auf damit!"

Seine Mundwinkel zuckten. "Ich habe alle möglichen Argumente, die für meinem Vorschlag sprechen. Ich möchte sie nur in aller Ruhe vortragen können. Geben Sie mir eine Chance. Und sagen Sie nicht, eine Ryder könnte mit einem Brant nicht die gleiche Luft atmen. Was, glauben Sie, passiert auf Rodeos und Viehmärkten? Ich habe Schulter an Schulter mit Ihren Leuten gearbeitet. Es gefällt uns nicht, aber wir tun es. Wir können miteinander reden, ohne den Zorn unserer Verwandtschaft auf uns zu ziehen. Also, wie wär's mit morgen Abend?"

Sie überlegte nur ein paar Sekunden, denn sie war hingerissen von ihm. Und von der Möglichkeit, die Probleme ihres Vaters zu lösen. "Okay, ich werde mit Ihnen zu Abend essen."

"Wunderbar. Ich hole Sie gegen sieben ab. Wird Ihr Vater mir erlauben, seinen Grund und Boden zu betreten?"

"Ja, wenn ich es will, schon."

"Ich brauche also mein Gewehr nicht mitzunehmen?"

"Wagen Sie es nicht!" rief sie aufgebracht.

"Tut mir Leid. Ich konnte der Versuchung nicht widerstehen, Sie ein bisschen auf den Arm zu nehmen." Er berührte ganz leicht ihre Wange und lächelte schelmisch. "Ich werde also um sieben Uhr in meinem besten Anzug vor Ihrer Tür stehen, und dann fahren wir nach San Antonio. Es wird uns niemand begegnen, den wir kennen. Das ist mir auch recht."

"Haben Sie jemals nicht Ihren Willen bekommen?"

"Ja", antwortete er, und sein Ausdruck wurde sehr ernst.

"Tatsächlich? Inwiefern? Man kann es sich eigentlich kaum vorstellen."

"Als meine Frau Lungenentzündung bekam und starb. Als meine Eltern starben."

"Ihre Frau und Ihre Eltern? Das tut mir Leid."

"Ja. Wir sehen uns also um sieben. Bei Ihnen." Er drehte sich um und ging mit langen Schritten zu seinem Wagen.

Dieser Mann. Er fegte all ihre Gegenargumente einfach beiseite. Ihn zu heiraten – das wäre so, als ob sie einen Diktator aufforderte, über ihr Leben zu bestimmen. Sie waren praktisch Fremde, und schon hatte er begonnen, sie zu dominieren. Und wie er mit ihr flirtete. Er traf sie damit mitten ins Herz. Oh, ja, da war etwas zwischen ihnen. Sie war überrascht, dass auch er es empfand. Ihr ging es schon ein ganzes Leben lang so.

Am Abend, als sie ihre Steaks aßen, legte Ashley die Gabel beiseite und wappnete sich innerlich gegen das Gewitter, das sie gleich auslösen würde. "Dad, ich gehe morgen Abend mit Gabe Brant aus."

"Zum Teufel, Ashley." Quinn legte ebenfalls seine Gabel beiseite und blickte unwillig von seinem Teller auf. "Warum? Du kannst doch nicht ernsthaft erwägen, dich mit diesem Mann auf eine Zweckehe oder was auch immer einzulassen."

"Ich denke, ich sollte mir zumindest anhören, was er zu sagen hat", erwiderte sie ruhig. Einerseits stimmte sie ihrem Vater insgeheim zu. Andererseits wollte sie das tun, was für alle das Beste wäre.

"Du bist jetzt erwachsen, und kannst auf dich selbst aufpassen. Aber du solltest nicht mit einem Brant ausgehen."

"Es ist nur ein Abendessen."

"Ich habe gehört, was Gus und die Männer so reden. Er hat letztes Jahr seine Frau verloren, und im Jahr davor seine beiden Eltern. Jetzt denkt er wohl an nichts anderes mehr als daran, wie er seine Ranch vergrößern kann – mit unserem Land!"

"Was ist mit seinen Eltern geschehen?" fragte Ashley. Es interessierte sie, aber sie wollte nicht Gabe danach fragen.

"Der alte Thomas ist an Herzversagen gestorben, wahrscheinlich zur Strafe für all seine Gemeinheiten. Brants Mutter hatte Krebs, glaube ich. Aber zerfließ jetzt nicht vor Mitleid für diesen Kerl. Er soll hart wie Granit sein. Bestimmt ist er genau wie sein Vater." Quinn kniff die Augen zusammen. "Wohin geht er mit dir? Woher willst du überhaupt wissen, dass du ihm trauen kannst?"

"Mir wird schon nichts passieren?" erwiderte Ashley lächelnd. "Ich habe mein Handy immer dabei, und außerdem ist er ja gar nicht an meinem Körper interessiert. Wie du schon sagtest, er will einfach nur das Land."

"Tu es nicht, Ashley. Alleine der Gedanke, dass du mit ihm ausgehen willst, ist mir schon zuwider", sagte ihr Vater brummig. "Ich komme schon zurecht hier mit der Ranch. Wir mussten ein paar Rückschläge einstecken, das ist alles. Du und einen Brant heiraten! Der Mann hat vielleicht Nerven. Am liebsten würde ich mein Gewehr nehmen, ihn damit wegpusten und das Ganze vergessen."

"Ich glaube nicht, dass das gut für deinen Blutdruck wäre", erwiderte Ashley trocken. "Ich wünschte, du würdest so etwas nicht einmal denken."

"Ich denke, ich würde mich unendlich viel besser fühlen, wenn ich ihn einfach von meiner Ranch jagen könnte. Ich will nicht, dass du mit ihm ausgehst."

"Ich ja auch nicht, aber ich denke, ich sollte ihn wenigstens anhören. Und vielleicht hat er ja sogar etwas Interessantes anzubieten." Ashley kam sich vor, als würde sie sich selbst überreden wollen.

"Ashley, in einer Ehe ohne Liebe gefangen zu sein – ganz gleich unter welchen Bedingungen – ist auf jeden Fall die Hölle. Es bedeutet, täglich mit jemandem zusammen zu sein, den man nicht ausstehen kann."

"Ich könnte ihn vielleicht schon ausstehen", sagte sie leise und dachte an die Gänsehaut, die ihr schon Gabes bloße Anwesenheit verursachte.

Ihr Vater fluchte leise. "Ich kann dich nicht davon abhalten", brummte er.

"Es ist ja nur ein Abendessen. Nur ein paar Stunden, dann bin ich wieder zu Hause."

Ihr Vater schaute an ihr vorbei. Kopfschüttelnd warf er seine Serviette auf den Tisch. "Ich muss an die frische Luft."

"Bitte, mach dir keine Sorgen. In achtundvierzig Stunden ist alles vorbei."

Als Quinn fort war, rieb Ashley sich die pochenden Schläfen. Fast hätte sie die Verabredung mit Gabe abgesagt, aber dann dachte sie an den schlechten Gesundheitszustand ihres Vaters und an die täglich wachsenden Schulden. Nein, sie musste sich einfach mit Gabe treffen.

Am nächsten Tag begann sie schon nach dem Frühstück zu überlegen, was sie am Abend anziehen würde. Am liebsten hätte sie sich eine Kapuze übergezogen. Das Risiko, jemandem zu begegnen, der sie kannte, erschien ihr viel zu groß.

Den ganzen Tag über war sie schrecklich nervös. Als sie schließlich am Abend auf ihr Zimmer ging, um sich umzuziehen, sah sie sich nachdenklich um. In diesem Zimmer war sie aufgewachsen. Wie viele Nächte hatte sie als junges Mädchen in diesem Bett gelegen und davon geträumt, ein Date mit Gabe Brant zu haben? Nun, endlich war der Tag gekommen. Nicht zu glauben.

Gabe hatte seine Eltern verloren und seine Frau, innerhalb kurzer Zeit. Ashley wusste, er trauerte noch immer. Doch, ob er nun trauerte oder nicht, er war als Mann hart, auch im Nehmen, und rastlos in seinem Ehrgeiz.

Immer wieder musste sie an Julian denken. Der Kleine war wirklich absolut liebenswert. Wenn sie dessen Vater heiratete, dann würde sie einen tollen Sohn dazu bekommen. Aber nein, sie konnte ihn doch nicht nur wegen des kleinen Jungen heiraten.

Machte sie sich etwas vor? War sie im Begriff, eine Dummheit zu begehen? Würde sie womöglich am Ende mit gebrochenem Herzen dastehen, weil sie erneut einem Mann vertraute, dem sie besser nicht vertrauen sollte?

Sie nahm ein Bad und zog das schlichte dunkelblaue, ärmellose Baumwollkleid an. Sorgfältig steckte sie sich das Haar hoch. Als Schmuck trug sie nur ein paar Diamantohrstecker und die dazu passende Armbanduhr.

Hoffentlich würde ihr Vater nicht nach Hause kommen, bevor Brant kam. Er hatte sie immer wieder beschworen, sich nicht mit ihm zu treffen, am Ende aber widerwillig ihre Entscheidung akzeptiert.

Zu ihrem Entsetzen saß er jedoch bereits lesend im Wohnzimmer, als sie die Treppe herunterkam. Offenbar hatte er extra aufgeräumt und das Hemd gewechselt. Sein Haar war feucht und frisch gekämmt, und er zog die Stirn in Falten, während er las. Als sie das Zimmer betrat, blickte er auf.

"Wie hübsch du aussiehst", sagte er.

"Ich bin so dick."

"Nun, so soll das auch sein, und wenn man bedenkt, dass du in zwei Monaten dein Baby bekommst, bist du überhaupt nicht dick", versicherte er. "Willst du es dir nicht noch einmal überlegen? Ich kann rausgehen und Brant abwimmeln."

"Ich möchte hören, was er zu sagen hat. Du weißt, ich werde nichts tun, was der Ranch oder dir schadet."

"Das ist es ja, was mir Sorgen macht. Ich glaube, du tust das nur wegen mir und der Ranch. Beides ist als Grund nicht ausreichend."

Die Türklingel unterbrach ihr Gespräch. "Er ist da", sagte sie. "Ich bringe ihn herein und stelle ihn dir vor."

"Wir sind uns schon begegnet. Ich würde immer noch am liebsten mein Gewehr holen."

"Beherrsch dich einfach." Ashley ging zur Tür, und das flaue Gefühl in ihrer Magengegend kam weder von ihrer Schwangerschaft noch vom Zorn ihres Vaters.

Sie öffnete die Tür und stand Gabe Brant gegenüber.

3. Kapitel

Gabe sah umwerfend gut aus in seinem dunkelblauen Anzug, mit weißem Hemd und dunkelblauer Krawatte. "Hier bin ich", sagte er und ihr wurde heiß unter seinem Blick.

"Gut. Ich habe meinem Dad versprochen, Sie ihm vorzustellen. Er freut sich nicht gerade darauf und Sie bestimmt auch nicht."

Gabe trat ein und schloss die Tür hinter sich. "Vielleicht ist es an der Zeit, dass die Brants und die Ryders das Kriegsbeil begraben."

"Das finde ich eigentlich auch, aber man kann einen hundertjährigen Zwist nun mal nicht einfach so abschalten", erwiderte Ashley.

"Ich weiß nicht", sagte Gabe. "Ich denke, mit Ihnen wird es mir nicht schwer fallen, diesen Zwist zu vergessen."

Sie blickte auf, und war schon wieder völlig in seinem Bann. Sein Blick war so ernst und so intensiv, dass ihr Herz ihm förmlich entgegenflog. "Ich wüsste nicht, weshalb."

"Oh, ja, das wissen Sie, aber darauf können wir später zurückkommen. Erst möchte ich Ihren Dad begrüßen."

Sie führte ihn ins Wohnzimmer. "Dad, du kennst ja Gabe Brant."

"'n Abend, Sir." Gabe streckte die Hand aus. Beide Männer sahen aus, als wollten sie jeden Moment aufeinander losgehen. Ashley wollte die Sache so schnell wie möglich hinter sich bringen und das Haus verlassen.

"Das ist ein verdammter Blödsinn, Mr. Brant", sagte Ashleys Vater statt eines Grußes und weigerte sich, Gabes ausgestreckte Hand zu schütteln. Dieser kniff die Augen zusammen, und die Feindseligkeit zwischen den beiden Männern war geradezu mit Händen zu greifen.

"Ich bin anderer Meinung. Was ich vorzuschlagen habe, ist im Grunde ein Geschäft, und wenn Sie mit mir darüber sprechen möchten, bin ich jederzeit dazu bereit."

"Nein, das möchte ich nicht. Ich weiß nicht, warum Ashley überhaupt mit Ihnen essen geht. Sie haben es nur ihrer Fürsprache zu verdanken, dass ich Sie nicht von meinem Hof jage."

Gabriel Brant blieb stehen und begegnete dem zornigen Blick ihres Vaters ohne mit der Wimper zu zucken.

"Können wir jetzt gehen?" fragte sie.

"Gut", sagte Gabe. "Wir werden sowieso bald wieder zurück sein."

"Das hoffe ich für Sie. Meine Tochter ist im siebten Monat schwanger."

"Das weiß ich, Sir. Ich werde gut auf sie aufpassen."

Ashley wurde wütend. "Sie brauchen nicht auf mich aufzupassen", protestierte sie halblaut.

Er warf ihr einen kurzen Blick zu, bevor er ihrem Vater zunickte. "Gute Nacht, Mr. Ryder. Ich weiß es zu schätzen, dass Ashley mir ihre Zeit widmet."

Sie spürte genau, dass ihr Vater in der Tür stand und ihnen nachblickte, als sie mit Gabes schwarzem Wagen davon fuhren.

"Tja, das hätten wir hinter uns gebracht, ohne dass es Verletzte gab. Ihr Vater hatte sich ziemlich gut unter Kontrolle. Und ich auch."

"Bei Ihnen ist das nicht anders zu erwarten, schließlich wollen Sie etwas von uns."

"Stimmt." Er drehte den Kopf und sah sie an. "Sie sehen sehr hübsch aus."

"Danke, aber die Schmeicheleien können Sie weglassen", erwiderte sie kühl.

"Seien Sie doch nicht so ruppig. Ich bin eben erstaunt darüber, wie sehr Sie sich seit der Highschool verändert haben."

"Sie sagten ja schon, wie Sie sich an mich erinnern – klein und dünn, mit Zahnspange", bemerkte Ashley trocken.

"Ich wette, Sie haben an mich ähnliche Erinnerungen."

Sie legte den Kopf schief. "Nein, ehrlich gesagt war ich ganz schön in Sie verschossen damals. Überrascht Sie das?"

"Allerdings."

"Es ist lange her. Wissen Sie – Sie waren um so attraktiver für mich, als Sie tabu waren. Und älter."

"Ja, ja schon gut. Ich bin dreiunddreißig. Wie viel jünger sind Sie eigentlich?"

"Ich bin achtundzwanzig. Außerdem waren Sie Kapitän der Footballmannschaft. Sie und Wyatt Sawyer wurden damals von den Mädchen in meiner Klasse zu den am besten aussehenden Jungen der ganzen Schule gewählt."

"Vielleicht wird der Abend gar nicht so übel."

"Machen Sie sich keine falschen Hoffnungen", sagte Ashley und lachte. "Ich bin inzwischen erwachsen."

"Schade, ein paar Sekunden lang habe ich mir tatsächlich Hoffnungen gemacht."

"Wir haben eine ziemlich lange Fahrt vor uns. Warum fangen Sie nicht an, mir von Ihren Plänen zu erzählen?" schlug Ashley vor.

"Entspannen Sie sich, Ashley", sagte er. "Ich beiße nicht. Ich finde, wir sollten uns erst einmal näher kennen lernen. Erzählen Sie mir von Ihrem Job in Chicago."

"Also, wenn Sie das wirklich interessiert, es war einer dieser Jobs, wie sie in der Werbebranche gang und gäbe sind. Ich war für die Ausarbeitung von Konzeptionen zuständig, und für den Kundenkontakt."

"Vermissen Sie Ihre Arbeit?"

"Manchmal sogar sehr, aber ich werde hier gebraucht."

"Haben Sie vor zurückzugehen?" fragte Gabe, ohne ganz bei der Sache zu sein. Er dachte dabei an das, was sie ihm kurz zuvor erzählt hatte. Sie war als Teenager ihn in verknallt gewesen, hatte ihn also keineswegs immer gehasst. Und sie hielt ihn für gut aussehend. Wenn sie sich nahe kamen, schien die Luft zwischen ihnen zu knistern, und er fühlte sich von ihr angezogen wie schon sehr lange nicht mehr von einer Frau. Vielleicht gab es wirklich Hoffnung, dass sie auf seinen Vorschlag eingehen würde. Und gestern Morgen mit Julian … Ashley und Julian schienen sich auf Anhieb zu mögen. Das war ein Pluspunkt, der ihm eine Verbindung mit ihr noch erstrebenswerter erscheinen ließ.

"Ashley, wenn Sie damals verliebt in mich waren …"

"Bilden Sie sich bloß nichts darauf ein. Ich war ja noch ein Kind."

"Also, ich wünschte, ich hätte Ihnen damals mehr Beachtung geschenkt."

"Nein, das tun Sie nicht wirklich. Erinnern Sie sich? Klein, dünn, Zahnspange, fünf Jahre jünger. Nein, ich glaube wirklich nicht."

Er hob grinsend die Schultern. "Na schön, sie waren ein kleines Mäuschen. Aber jetzt sind Sie alles andere als das."

"Danke, Botschaft verstanden. Siebenter Monat ist eben siebenter Monat."

"So habe ich es nicht gemeint."

"Dann also danke", sagte sie ruhig und fragte sich, ob sie seine Komplimente wirklich ernst nehmen sollte. Aber gut taten sie ihr auf jeden Fall.

"Sie werden also jetzt die Ranch von Ihrem Vater übernehmen?" fragte er.

"Ich mache die Buchführung. Aber ich habe keine Ahnung von Pferdezucht und so weiter."

Gabe sah sie forschend an. "Ich finde es erstaunlich, dass Sie nicht ausgehen."

"Nein, ich bin definitiv an keinem der Männer hier wirklich interessiert."

"Gibt es da noch jemanden in Chicago?"

"Nein", erwiderte sie frostig. Gabe war erstaunt, dass sie so beherrscht und kühl war. Er beobachtete sie kurz von der Seite. Eigentlich hatte er diese Sache begonnen, weil er Land erwerben wollte, aber jetzt war er viel mehr an der Frau interessiert, die neben ihm saß. Er konnte es selbst kaum glauben, denn er liebte noch immer seine Frau Ella. Er wollte auf jeden Fall vermeiden, dass Ashley einmal Liebe von ihm einfordern könnte. Immer wenn er an Ella dachte, verspürte er schmerzliche Trauer, und er war sicher, dass sich das sich niemals ändern würde.

"Entschuldigung", sagte er, als ihm bewusst wurde, dass Ashley etwas gesagt hatte. "Was haben Sie gesagt?"

"Wo werden wir essen?" fragte sie. "Auch in San Antonio könnte es passieren, dass wir von jemandem gesehen werden, der uns kennt."

"Daran habe ich gedacht. Ich glaube, eine Hotelrestaurant ist in der Hinsicht am günstigsten. Auch wenn das Essen vielleicht anderswo besser ist. Aber Einheimische essen eher selten im Hotel, und die Gäste von außerhalb werden wohl nicht gerade aus unserer Gegend kommen."

"Da haben Sie wohl Recht."

"Aber wenn Sie wollen, kann ich auch ein Zimmer mieten, und wir lassen uns das Essen …"

"Niemals. Ich werde auf kein Hotelzimmer mit Ihnen gehen! Vergessen Sie's."

"Kein Problem", erwiderte er achselzuckend. "Aber sie sind ja schließlich am meisten darauf bedacht, von niemandem gesehen zu werden." Er drehte sich kurz zu ihr um. "Sie haben also Angst davor, mit mir in einem Hotelzimmer allein zu sein?"

"Kaum."

"Ich schwöre, ich werde Ihnen nicht zu nahe kommen."

"Da bin ich sicher", gab sie zurück, aber es klang irgendwie beleidigt. Er sollte aufhören, sie zu necken, aber solange sie so emotional darauf reagierte, konnte er es einfach nicht lassen. Wie emotional würde sie wohl reagieren, wenn er sie küsste? Gabe atmete tief durch und sagte sich, dass er seine Gedanken besser in eine andere Richtung lenkte.

"Okay, lassen Sie uns auf neutralen Boden zurückkehren. Wo würden Sie denn am liebsten essen?"

"Ich finde es okay, wenn wir in irgendeinem Hotel essen."

Eine halbe Stunde später saßen sie an einem Tisch für zwei in der Ecke eines ganz in Beige und Grün gehaltenen Speisesaals. Es war ziemlich still bis auf im Hintergrund leise plätschernde Musik. Ashley schickte ein heimliches Gebet zum Himmel, dass sie niemandem aus Piedras oder Lago, geschweige denn aus Stallion Pass begegnen mochten.

Nachdem sie ihr Essen bestellt hatten, hob Gabe sein Glas und nippte daran. "Ashley, Sie haben die blauesten Augen, die ich je gesehen habe. Sie sind wunderschön."

"Danke, aber Sie sind nicht mit mir hierhergekommen, um mir Komplimente zu machen. Kommen Sie zur Sache."

Es amüsierte ihn, wie sehr sie darauf beharrte, ihr Treffen auf einer unpersönlichen Ebene zu halten. "Wissen Sie, wenn Sie so reagieren, wecken Sie erst recht mein Interesse."

Gabe überrumpelte sie, indem er einfach ihre Hand nahm. Ashley versuchte, sie ihm zu entziehen, doch er hielt sie fest. Sein Daumen lag auf ihrem Handgelenk. Ihr wurde heiß unter seiner Berührung und unter seinem Blick.

"Ihr Puls rast. Ich glaube, wir sollten weiter daran arbeiten, uns näher kennen zu lernen, und zwar nicht nur weil wir Ihre Ranch retten und meine vergrößern wollen."

"Sie sind wirklich ein guter Charmeur, wenn Sie etwas erreichen wollen", sagte Ashley. Aber dabei wurde ihr bewusst, dass er ja eingestanden hatte, das Gleiche zu fühlen wie sie. Und er hielt noch immer ihre Hand. Sie verfluchte sich innerlich für die Art, wie sie auf ihn reagierte. Sie wollte das nicht, aber sie ertappte sich dabei, dass es ihr Spaß machte, mit Gabe zu flirten. Jedes Mal, wenn er den Blick auf sie richtete, nahm er ihr mit seinem intensiven Blick fast den Atem.

"Ich spüre nur, was zwischen uns vor sich geht", erklärte Gabe.

"Na schön, ich gebe zu, mein Puls rast", sagte Ashley. "Aber das kommt einfach daher, dass ich schon sehr lange nicht mehr mit einem Mann aus war, dass ich mich an meine Verliebtheit von früher erinnere und dass Sie eben ein sehr gut aussehender Mann sind. Wir sind keine Freunde, und ich kenne Sie kaum. Es spielt also keine Rolle, wie schnell mein Herz schlägt."

"Das sehe ich anders. Passiert Ihnen das etwa bei jedem Mann, mit sie ausgehen?"

"Das geht Sie nichts an! Sie können vielleicht meinen Puls zum Rasen bringen, aber Sie können mich auch sehr wütend machen. Also hören Sie endlich auf, mit mir zu flirten."

"Gefällt es Ihnen nicht?"

Ashley holte tief Luft. Gabe lächelte breit.

"Sprechen wir also von unserer Hochzeit", sagte er leise.

Egal was er sagte, er hörte sich immer irgendwie sexy an. Ashley hatte überhaupt nicht das Gefühl, über ein geschäftliches Angebot zu sprechen. "Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie das werden sollen mit unserer Scheinehe."

"Wieso, das ist kein Problem." Er ließ ihre Hand los und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. "Ich glaube, uns würden sich dadurch noch viel mehr Chancen öffnen, als ich zunächst dachte. Eine Ehe zwischen uns würde vor allem finanzielle Hilfe für die Triple-R-Ranch bedeuten – und die Möglichkeit, meine Ranch zu erweitern. Aber ich muss zugeben, mein Sohn Julian würde dadurch auch eine Mutter bekommen, und ich wäre für Sie da, wenn das Baby auf die Welt kommt."

Ashley lachte. "Ich brauche Sie nicht, wenn das Baby kommt. Sie haben mit dem Baby nichts zu tun."

"Das könnte ich aber", sagte Gabe. Dann schwieg er sehr lange, bevor er weiterredete. "Ihrem Dad geht es nicht sehr gut, nicht wahr?"

Sie wandte den Blick ab.

"Ashley." Sein Ton war so unglaublich zärtlich, dass sie nicht anders konnte, als ihn wieder anzusehen. "Ich wollte Sie nicht verletzen. Ich habe selbst zu viele Menschen verloren, und es tut immer noch weh."

"Tut mir Leid", sagte sie. Ein Muskel zuckte an seinem Unterkiefer. Offensichtlich betrauerte er den Verlust seiner Frau und seiner Eltern noch immer.

"Sie müssen sich der Wahrheit stellen. Ihr Dad hat ernsthafte gesundheitliche Probleme, und mit der Zeit wird er wahrscheinlich noch mehr Hilfe brauchen."

"Wir haben unseren Vormann, Gus", wandte Ashley ein.

"Ich habe gehört, dass er in zwei Jahren in Rente geht und nach Wyoming zu seinem Sohn und seinen Enkeln zieht."

Der Kellner kam und brachte den Salat. Einen Moment lang aßen sie schweigend.

"Ich weiß, Dad braucht Hilfe – deshalb sitze ich ja überhaupt hier und höre Ihnen zu. Aber eine Ehe – das ist einfach unmöglich." Ashley fragte sich, ob sie damit nicht eher versuchte, sich selbst zu überzeugen als ihn.

"Ist es gar nicht. Ich würde keinerlei Forderungen an Sie stellen. Körperlich würde sich nichts zwischen uns abspielen, es sei denn, Sie wollten es."

Ashley hob eine Braue. "Wenn ich also sagen würde, lassen Sie uns ins Bett hüpfen, dann wären Sie jederzeit bereit?"

Er legte seine Gabel ab und strahlte sie an. "Ashley, Sie sind eine aufregend schöne Frau. Ich bin ein Mann. Mehr braucht es dazu nicht."

"Was hätte ich anderes erwarten sollen", sagte sie resigniert.

Belustigt erwiderte er ihren Blick.

Die Vorspeise wurde serviert, und wieder aßen sie einige Minuten lang schweigend. Ashley war innerlich hinund hergerissen, doch bei all dem ging ihr nicht aus dem Kopf, wie er sie mit samtiger Stimme als aufregend schöne Frau bezeichnet hatte.

"Ashley", begann er von Neuem. "Lassen Sie uns für die nächste Stunde einfach so tun, als wären Sie Ashley Smith und ich Gabe Jones. Dann werden Sie mich mit ganz anderen Augen sehen."

"Da müsste ich ja so tun, als ob eine Klapperschlange ein Kaninchen wäre. Unmöglich."

Wieder schenkte er ihr ein strahlendes Lächeln, und sie fragte sich, wie viele Frauenherzen er damit schon zum Schmelzen gebracht hatte. Der Kerl war wirklich sündhaft sexy. Die ganze Angelegenheit wäre wesentlich weniger kompliziert gewesen, wenn sie nicht ständig daran hätte denken müssen, wie sexy er war.

"Eine Klapperschlange?" wiederholte Gabe mit hochgezogener Augenbraue. "Ist das nicht ein bisschen übertrieben?"

"Na schön, vielleicht keine Klapperschlange. Aber ich kann nicht so tun, als ob Sie kein Brant wären. Ich bin mir viel zu sehr bewusst, wer Sie sind."

"Und ich bin mir unglaublich bewusst, was Sie sind."

"So meinte ich das nicht", protestierte sie lachend. Es machte einfach Spaß, mit ihm zu flirten, mit ihm zusammen zu sein. Ashley wusste, sie bewegte sich auf sehr dünnem Eis. Sie durfte auf keinen Fall zu persönlich werden und musste einen kühlen Kopf bewahren.

"Werden Sie mir eine Frage wirklich ehrlich beantworten?" fragte er.

Überrascht setzte sie ihr Glas ab. "Natürlich. Solange sie nicht zu persönlich ist."

"Ich glaube nicht, dass sie das ist: Wenn ich wirklich Gabe Jones wäre, würden Sie dann auf meinen Vorschlag eingehen?"

Sie war selbst schuld. Sie hatte versprochen, ehrlich zu sein. "Ich habe Sie bis jetzt keine Sekunde als etwas anderes als einen Brant betrachtet."

"Okay, solange wir essen und trinken, nur für diese Stunde, betrachten Sie mich als Gabe Jones. Wenn Sie wirklich Ashley Smith wären, das können Sie mir glauben, wäre ich wirklich froh."

"Noch froher als jetzt schon? Na schön, ich werde es versuchen. Aber das ist wirklich viel verlangt."

"Wieso? Sie kennen doch die Brants überhaupt nicht. Und wenn Sie ehrlich sind, müssen Sie zugeben, dass mein Vorschlag unwiderstehlich ist."

"Das denken Sie, weil es Ihre Idee ist und weil Sie sie von Anfang unwiderstehlich fanden."

"Im Gegenteil. Es fiel mir nicht leicht darüber hinwegzusehen, dass Sie eine Ryder sind."

"Das merkt man Ihnen aber gar nicht an."

Er berührte ihre Wange. Wie weich und glatt ihre Haut war. "Wie schön, dass Sie Sinn für Humor haben."

"Ich würde es in diesem Fall eher als Sarkasmus bezeichnen. Sie haben ein ziemlich dickes Fell, was?"

"Wenn ich etwas unbedingt haben will, schon", gab er zu. "Und jetzt denken Sie dran: Ich bin Gabe Jones."

Ashley seufzte und sah sich um. Zum Glück kannte sie keinen der anderen Gäste. Sie nahm einen weiteren Bissen von ihrem Lachs, und Gabe von seinem Steak. Das Essen war sehr gut, und der Mann, der ihr gegenüber saß, war attraktiv und unterhaltsam. Sie konnte es immer noch kaum glauben, dass sie mit ihm hier war. Sie sah ihn kurz an und wandte den Blick dann rasch wieder ab. Warum konnte sie ihn nicht wie einen ganz normalen Mann betrachten? Warum erschien er ihr so über die Maßen attraktiv?

"Sie benutzen nicht Ihr ganzes Land, oder?" unterbrach Gabe das Schweigen.

"Nein, nicht alles", antwortete sie.

"Sehen Sie? Sie benutzen nicht das ganze Land – und ich könnte mein Geschäft ausweiten, indem ich ein Viertel Ihres Landes als Weideland für mein Vieh benutze. Dabei würde ich weder Sie noch Ihre Familie noch Ihre Pferde stören. Im Gegenzug würden Sie …"

"Hilfe für meinen Dad bekommen, ich weiß. Und einen Scheinehemann – ob ich dafür Verwendung habe oder nicht."

"Lassen Sie es uns mit der Jones-Smith-Methode versuchen. Erzählen Sie mir von sich."

"Da gibt es nicht viel zu erzählen. Ich bin nach Kalifornien gegangen, aufs College, und habe dann eine Stelle in einer Werbeagentur in Chicago angenommen." Wieder folgte längeres Schweigen.

"Wollen Sie mir vielleicht von dem Mann erzählen, den Sie dort zurückgelassen haben?"

"Nein." Ashley nahm einen Schluck aus ihrem Glas. "Sie scheinen sich gut mit Ihrem Sohn zu verstehen", sagte sie.

"Ich glaube schon. Und machen Sie sich keine Sorgen, wenn wir heiraten, wird er Ihnen bestimmt nicht zur Last fallen."

"Ich sagte doch schon, ich mag Kinder."

"Julian ist ein guter Junge. Aber er ist zu ruhig", sagte Gabe, jetzt etwas besorgt. "Die Kinderärztin meint, das wird sich geben."

"Den Eindruck hat er auf mich gar nicht gemacht."

"Er hat Sie auf Anhieb gemocht. Sie können offenbar gut mit Kindern umgehen."

"Vielleicht wird er sich sträuben, wenn Sie wieder heiraten."

"Er ist noch zu klein, um eine eigene Meinung dazu zu haben."

Einige Minuten aßen sie schweigend weiter, bis Gabe schließlich erneut das Schweigen brach. "Wer weiß, vielleicht wird ja für uns wahr, was die alte Legende von Stallion Pass besagt. Ich habe vor kurzem einen weißen Hengst auf meinem Land gesehen, und auf Ihrem."

"Ach, diese Legende vom weißen Hengst ist doch nichts als Humbug", erwiderte Ashley.

Gabe schmunzelte. "Nun ja, der Legende nach bringt der weiße Hengst die wahre Liebe", sagte er. "Es begann vor langer Zeit, als die ersten Siedler gegen die Apachen kämpften. Einer ihrer Krieger verliebte sich in die Tochter eines Kavallerieoffiziers. Als dieser davon erfuhr, zwang er seine Tochter, einen Soldaten zu heiraten. Der Krieger und seine Geliebte wollten vorher noch fliehen, um zu heiraten, aber in der Nacht, als er sie holen wollte, wurde er getötet. Sein Geist lebt seitdem in Gestalt des weißen Hengstes fort, und er ist auf ewig auf der Suche nach der Frau, die er liebt."

"Und sie ist ins Kloster geflohen. Von dort aus konnte sie in Vollmondnächten den weißen Hengst sehen, aber sie hat nie erfahren, dass es der Geist ihres toten Geliebten war", fügte Ashley hinzu.

"Was der Legende immer wieder Nahrung gab, war wohl die ungewöhnliche Häufigkeit, mit der man in dieser Gegend immer wieder weiße Hengste sieht. Mein Großvater hat einen davon öfters erwähnt", sagte Gabe. "Und wer immer es schafft, den weißen Hengst zu fangen, soll der Legende nach die wahre Liebe finden. Ashley, vielleicht bringe ich ja die wahre Liebe."

Sie lachte. "Sie kommen dreizehn Jahre zu spät. Damals, als ich noch in Sie verschossen war, gab es einen weißen Hengst in unserer Gegend. Ich kannte ja die Legende und glaubte, dass der Hengst mir die Liebe bringen würde. Doch, oh weh, welche Enttäuschung. Sie haben nie wirklich Notiz von mir genommen."

"Dafür tue ich es jetzt um so mehr."

Ashley hob lächelnd die Schultern. "Zu spät. Jetzt weiß ich, dass das nur eine alberne Geschichte ist. Und der weiße Hengst, der zur Zeit auf unserem und auf Ihrem Land herumspringt, macht meinem Dad Sorgen. Er hat eine unserer besten Stuten gedeckt. Wir wären froh, wenn wir ihn los wären."

"Ich werde versuchen, ihn einzufangen und jemandem zu geben, der Verwendung für ihn hat."

Sie hatten inzwischen beide ihre Teller geleert. Gabe lehnte sich zurück und nippte an seinem Glas, während er weiter redete. "Ich habe Ihnen genügend sehr gute Gründe genannt, weshalb wir gut zusammen passen würden. Die Tatsache, dass unsere Familie sich seit vier Generationen befehdet, kann all meine Argumente nicht widerlegen."

"Ich möchte zur Zeit keine Beziehung in meinem Leben, und schon gar nicht eine Ehe, auch wenn es nur eine Scheinehe ist. Und Sie bestimmt auch nicht. Sie sind gesund und, wie man so sagt, im besten Mannesalter. Sie werden Sex haben wollen."

Er verschluckte sich fast an seinem Wasser und stellte das Glas ab.

"Wie immer reden Sie nicht lange um den heißen Brei herum", sagte er. "Also gut, für den Fall, dass es zu dieser Heirat kommt, verspreche ich hiermit, keinerlei Forderungen dieser Art an Sie zu stellen. Das lässt sich ja sicher mit einer entsprechenden Klausel vertraglich regeln. Tja, und falls Sie Sex haben wollen – ich sagte ja schon, Sie sind sehr hübsch, und ich bin ein Mann."

"Oho, vielen Dank auch. Kein Interesse. Sex ist für mich keine rein körperliche Angelegenheit. Außerdem wäre Sex mit einem Brant so, als würde ich mit einem Alligator ins Bett steigen", sagte Ashley lächelnd.

"Also, das hat mir noch nie jemand gesagt." Gabe beugte sich vor und berührte mit den Fingerspitzen sacht ihre Wange, bevor er sie hinabgleiten ließ zu ihrem Mund. Sie vergaß zu atmen, als er die Umrisse ihrer Lippen nachzeichnete. Sein Blick hielt sie gefangen, und sie war unfähig, ihre Reaktion auf seine Berührung zu unterdrücken.

"Sehen Sie, was für eine Wirkung wir aufeinander haben", sagte er leise. "Mein Interesse an Ihnen wächst von Sekunde zu Sekunde. Ich bin inzwischen viel mehr an Ihnen persönlich interessiert als an dieser Scheinehe."

"Intensive körperliche Anziehung hat nichts mit wahrer Liebe zu tun", widersprach Ashley und wünschte, ihre Stimme hätte dabei nicht so zittrig geklungen. Sie wollte den Blickkontakt abbrechen und woanders hin schauen, doch sie schaffte es nicht.

"Aber es wäre interessant herauszufinden, wohin uns diese körperliche Anziehung führt."

Draußen donnerte es. Die Fensterläden klapperten, und es blitzte. Die Lichter gingen aus, so dass sie bis auf das Kerzenlicht im Dunkeln saßen.

"Ich bitte Sie, Ashley, denken Sie über meinen Vorschlag nach. Ihre Entscheidung wird ja nicht nur Sie selbst betreffen, sondern auch Ihr Baby und Ihren Vater."

Die Lichter gingen wieder an. Ashley lehnte sich zurück. "Ich habe gehört, was Sie mir zu sagen hatten. Also können wir jetzt wieder zurückfahren", sagte sie unvermittelt.

"Sie glauben also nicht, dass es machbar wäre?"

"Doch, schon, aber ich will es nicht."

"Ich mache Fortschritte, wenn Sie schon zugeben, dass es machbar wäre." Er stand auf und ging um den Tisch herum, um Ihr beim Aufstehen zu helfen.

Ashley erhob sich und wandte sich zum Gehen. Aber Gabe stand ihr im Weg. Erschrocken sah sie auf.

"Es war ein sehr schöner Abend", sagte er. Sie neigte den Kopf und sah ihn abwartend an. Sein Blick glitt an ihrem Gesicht abwärts und blieb an ihren Lippen haften. Er überlegte, wie es wohl wäre, sie zu küssen.

Sie lächelte. Es war ein wundervolles, strahlendes Lächeln. "Ja, das war es, aber deswegen möchte ich trotzdem nicht auf Ihren Vorschlag eingehen. Immerhin haben wir nur eine kurze Zeit miteinander verbracht."

"Aber das war schon ganz gut für den Anfang." Er konnte ihr Parfüm riechen. Ihr volles Haar glänzte, und er musste sich beherrschen, es nicht anzufassen.

Draußen blieben sie unter dem Vordach stehen und warteten, dass man ihnen den Wagen endlich brachte. Es regnete in Strömen.

Ein Wagen kam die Straße herauf und hielt vor dem Hotel an. Ein Hotelpage sprang herbei und nahm den Schlüssel aus der Hand des hoch gewachsenen, gut aussehenden Mannes, der ausstieg. Er trug Jeans, Stiefel und Stetson und dazu ein sportliches Hemd.

"Sieht so aus, als würde unser Abendessen doch kein Geheimnis bleiben", bemerkte Gabe.

4. Kapitel

"Da ist Josh Kellog", sagte Ashley und griff instinktiv nach Gabes Arm.

In diesem Moment drehte Josh sich um, sah Gabe und grinste. Dann bemerkte er Ashley und zog beide Augenbrauen weit nach oben.

Der Moment könnte nicht ungünstiger sein, überlegte Ashley. Sie und Gabe waren gerade gemeinsam aus einem Hotel gekommen. Wenn sich das erst einmal herumgesprochen hatte, würden die wildesten Gerüchte entstehen.

"Sehe ich richtig oder habe ich Halluzinationen?" sagte Josh.

"Du siehst tatsächlich richtig", erwiderte Gabe. "Josh, das ist Ashley …"

"Wir kennen uns." Joshs Blick wanderte zwischen ihnen hin und her. "Hallo, Ashley."

"Es ist nicht so, wie du denkst", sagte sie.

"Nein, überhaupt nicht", beeilte Gabe sich, hinzuzufügen und schüttelte seinem Freund die Hand. "Wenn wir schon jemandem begegnen mussten, dann ist es gut, dass du es bist. Ich versuche gerade, die Ryders für eine geschäftliche Abmachung zu interessieren. Deshalb habe ich Ashley zum Essen eingeladen: um mit ihr darüber zu sprechen."

"Was du nicht sagst." Es war offensichtlich, dass Josh kein Wort glaubte.

"Josh", sagte Ashley so entschieden sie konnte. "Was Gabe sagt, stimmt."

"Natürlich, Ashley", sagte Josh ernst. "Ich werde vergessen, dass ich euch hier gesehen habe. Was immer ihr beiden tut, ist eure Angelegenheit. Ich bin mit Trixie verabredet, und ich bin sowieso schon spät dran. Man sieht sich." Er drehte sich um und ging zum Eingang.

"Er hat uns kein Wort geglaubt", stellte Ashley fest.

"Nein, das hat er nicht. Aber er wird niemandem etwas davon erzählen."

"Sind Sie da so sicher?"

"Allerdings. Josh ist einer meiner besten Freunde. Ich würde ihm mein Leben anvertrauen."

"Und wer ist Trixie?" fragte Ashley, als sie im Wagen saßen und sich schon auf dem Rückweg befanden. "Joshs Freundin?"

"Josh? Josh hat keine Freundin. Er verbringt so gut wie jede Minute damit, seine Ranch aus den roten Zahlen herauszubringen. Trixie ist eine seiner zahlreichen Stiefmütter."

"Stimmt ja. Sein Dad hat Pferde von uns gekauft, deshalb kenne ich Josh auch schon lange. Aber er ist älter, deshalb kannte ich ihn nie besonders gut."

"Er ist so alt wie ich," erwiderte Gabe trocken. " Wir haben alles gemeinsam durchgemacht, vom Kindergarten bis zur Highschool in Stallion Pass."

Ashley lehnte sich zurück. Bis zu ihrer Begegnung mit Josh hatte sie den Abend genossen. Schließlich hatte sie schon viel zu viele langweilige Abende hinter sich. Ihr Vater, der immer vor Morgengrauen aufstand und sich um die Pferde kümmerte, ging abends früh zu Bett, so dass sie viele Stunden allein verbrachte. Und auswärts gegessen hatte sie schon sehr lange nicht mehr.

Was sprach eigentlich gegen eine Scheinehe mit Gabe? Er hatte viele gute Argumente vorgebracht, die dafür sprachen. Nachdenklich beobachtete sie, wie die Regentropfen an der Fensterscheibe herabliefen.

"Hat der Arzt Ihrem Vater geraten, weniger zu arbeiten?" fragte Gabe.

"Ja, das hat er."

"Und hält Ihr Vater sich daran?"

"Nein. Vielleicht macht er abends manchmal eine Stunde oder zwei früher Feierabend. Gabe, Ihr Heiratsantrag ist in gewisser Weise sehr verlockend, aber es ist trotzdem absolut unmöglich."

"Was ist unmöglich? Ich versuche, die beiden Ranches zusammenzubringen. Zusammenzubringen, aber nicht zu übernehmen."

"Ich meine, Sie und ich, aneinander gekettet in einer Beziehung ohne Liebe."

"Das bedeutet doch nicht, dass wir nicht trotzdem einen Weg finden könnten, wie wir beide davon profitieren", erwiderte Gabe ruhig.

"Das hört sich an wie ein Werbespot."

Gabe lächelte. "Ihre Zuchtpferde gehören zu den besten der Welt. Ihr Dad ist einer der besten Pferdetrainer. Ich will daran nichts ändern. Ich würde ganz sicher die Finger von Ihren Pferden lassen."

Ein gleißend heller Blitz zerteilte den nachtschwarzen Himmel, gefolgt von einem Donnerschlag wie ein Kanonensalut.

"Sie weichen mir aus", erwiderte Ashley.

"Ich glaube, mir ist noch nie jemand begegnet, der so stur ist wie Sie."

"Vorsicht", warnte sie. "Man sieht Ihre Brantschen Reißzähne."

Eine Weile fuhren sie schweigend weiter. Als sie die Brücke über den Cotton Creek erreichten, starrte Ashley entsetzt auf das Wasser. "Es muss hier sehr viel mehr geregnet haben als in der Stadt", rief sie. Der Fluss war bis fast an den Rand der Holzbrücke angestiegen.

"Womöglich kommen Sie auf dem Rückweg gar nicht mehr über die Brücke", sagte sie besorgt. "Sie könnten natürlich in unserem Gästehaus übernachten."

"Und Sie könnten es dann ja am nächsten Tag desinfizieren."

Überrascht blickte sie ihn an. Dann lachte sie. "So schrecklich war es nun auch wieder nicht, den Abend mit Ihnen zu verbringen." Sie berührte leicht seinen Arm. Doch im selben Moment wurde ihr heiß.

"Ich komme schon über diese Brücke", sagte er. Wieder schaute sie auf den Fluss. Das Wasser schwappte schon über die hölzerne Kante.

"Ihnen macht so schnell nichts Angst, was?" fragte sie.

"Nun ja, ich wette, diese Brücke ist da schon sehr lange, ohne jemals vom Wasser weggerissen worden zu sein."

"Das stimmt. Es ist immer noch die erste Brücke – sie ist so alt wie unsere Ranch."

Der Regen wurde noch stärker. Er prasselte so heftig herab, dass man so gut wie nichts mehr sehen konnte. Gabe schaltete den Motor ab. "Wir warten einfach, bis das Schlimmste vorüber ist. Hier drinnen ist es gemütlich. Sie erwarten doch heute keine Gäste mehr, oder?"

"Natürlich nicht. Keiner, der seine fünf Sinne beisammen hat, ist jetzt noch freiwillig unterwegs."

Gabe seufzte. "Na, da haben wir ja schon wieder einen Makel, den sie mir ankreiden können: Ich habe meine fünf Sinne nicht beisammen."

"Leider sind Sie sehr smart. Viel zu smart. Das macht Sie um so gefährlicher", erwiderte Ashley.

Er löste seinen Sicherheitsgurt und rückte ein Stückchen näher. Sie fühlte sich wie eine Gefangene, hier in der Enge des Wagens, während der sintflutartige Regen aufs Dach trommelte. Ein Hauch von Gabes Aftershave erreichte sie, und sie spürte seinen Blick auf ihrem Körper.

"Ich finde es interessant, dass Sie mich als gefährlich betrachten."

"Wie oft muss ich es Ihnen noch sagen, dass ein Brant für eine Ryder auf jeden Fall gefährlich ist?"

"Ich dachte, Sie meinten es anders."

Gabe hob die Hand und strich mit den Fingerspitzen über ihre Wange, dann über ihr Haar. Er nahm eine Strähne und wickelte sie sich um den Finger. Jede seiner Berührungen verursachte in ihr ein intensives Prickeln. "Ich glaube, das war nicht der Vater Ihres Babys, der die Entscheidung getroffen hat, nicht zu heiraten. Ich glaube, das waren Sie."

"Falsch geraten. Er war es", sagte Ashley steif. "Und er ist gar nicht der Vater meines Babys. Falls es Sie interessiert, es war künstliche Befruchtung."

"Jetzt bin ich wirklich überrascht."

"Ich schätze, ich sollte es Ihnen wohl sagen", begann Ashley, obwohl es ihr zuwider war, ihm so viel über sich preiszugeben. "Ich habe Endometriose. Mein Arzt in Chicago sagte, ich könne vielleicht gar keine Kinder mehr bekommen, wenn ich noch länger warten würde. Ich wollte aber irgendwann ein Baby haben. Ich habe das durchaus ernst gemeint, als ich sagte, ich liebe Kinder. Also blieb nichts anderes übrig als die Samenbank."

"Wow. Und wegen der Endometriose haben Sie Schmerzen?"

"Nein, zum Glück nicht."

"Aber es gab einen Mann – und er hat Sie verlassen?"

"Ganz recht. Lars Moffet war sein Name. Wir waren so gut wie verlobt. Aber als Lars erfuhr, dass ich Endometriose habe, wollte er von unserer Beziehung nichts mehr wissen. Er dachte, er könnte mit mir nicht die Familie haben, die er sich wünschte."

"Und Sie nennen mich Alligator! Was ist dann dieser Kerl?"

"Ich dachte, er sei wundervoll, bis … zu dieser Krise." Der Schmerz über die Zurückweisung saß immer noch tief. "Es fällt mir schwer, jemals wieder einem Mann zu vertrauen."

"Ich werde immer mein Wort halten", verkündete Gabe feierlich.

"Dieses Versprechen aus dem Mund eines Brant ist nicht sehr hilfreich." Ashley starrte hinaus in den strömenden Regen. "Sie werden wirklich im Gästehaus übernachten müssen", stellte sie fest.

"Nein, muss ich nicht. Die Brücke wird schon nicht wegschwimmen."

"Fehde hin, Fehde her, ich möchte nicht, dass ein Brant meinetwegen von der Brücke gespült wird."

"Ashley", sagte Gabe leise, und sie drehte sich um und blickte ihm ins Gesicht. Wieder blitzte es, und sie sah ganz deutlich das Verlangen in Gabes Blick. Ihr wurde heiß. "Ich denke, wir könnten zumindest das Eis brechen", sagte er heiser. Ashleys Herz pochte so laut, dass sie kaum noch das Prasseln des Regens hörte. Sie brachte kein Wort heraus.

Gabe legte eine Hand auf ihren Hinterkopf und beugte sich vor. Dann berührte er ihre Lippen mit seinem Mund, ganz, ganz zart.

Ashley konnte kaum noch klar denken und gab sich einfach seinem Kuss hin. Erst presste er die Lippen fester auf ihren Mund, dann spürte sie seine Zunge. Wie von selbst schmiegten sich ihre Hände an Gabes Brust. Sie vibrierte innerlich vor Erregung, und plötzlich erwiderte sie den Kuss. Sie schlang die Arme um Gabes Nacken, ließ ihre Zunge mit seiner spielen und dachte daran, wie oft sie als junges Mädchen von diesem Kuss geträumt hatte. Und jetzt war er noch viel besser als in ihren wildesten Träumen. Heißer, erregender, berauschender.

Und dann hörte ihr Verstand auf zu funktionieren, und sie überließ sich völlig ihren Empfindungen. Wildes Verlangen erfüllte sie. Sie wollte mehr. Er sollte niemals aufhören.

Sie wühlte in Gabes Haaren und küsste ihn immer wieder, bis ihr wieder bewusst wurde, wen sie da eigentlich küsste. Entsetzt stieß sie ihn von sich weg. Gabes Ausdruck nach zu schließen, war er ebenso überrascht wie sie.

"Zum Teufel, was haben wir für Zeit verschwendet", flüsterte er und beugte sich vor, um sie weiter zu küssen.

Doch Ashley legte abwehrend die Hand auf seine Brust. Er verharrte in der Bewegung und sah sie fragend an.

"Dadurch wird alles noch komplizierter", flüsterte sie. Ihr Puls raste, sie war völlig außer Atem. Ihre ganze Welt stand Kopf nach diesem Kuss.

"Okay, ich werde dich nicht drängen", sagte er ganz ernst und legte einen Arm um ihre Schulter. "Aber ich möchte mehr mit dir zusammen sein. Ich will, dass wir uns näher kommen. Ich will diese Heirat, und ich denke, es könnte sehr viel mehr für uns daraus werden."

"Ist dir jemals der Gedanke gekommen einfach abzuwarten, wie die Dinge sich entwickeln?" fragte sie.

"Nein. Ich warte nicht gern, und ich glaube nicht, dass dein Dad noch lange auf Hilfe warten kann. Soweit ich gehört habe, wachsen eure Schulden mit jedem Tag. Das muss schlimm sein für deinen Dad."

Ashley dachte daran, wie sehr ihr Vater sich bemühte und wie erschöpft er abends immer aussah. "Du hast Recht", sagte sie leise.

"Ashley, es wäre wirklich das Beste, wenn wir heiraten", sagte Gabe ruhig. "Vor allem nach diesem Kuss", fügte er noch hinzu.

"Es war nur ein Kuss, nichts weiter. Zwischen unseren Familien ändert sich dadurch gar nichts."

"Wenn wir tatsächlich heiraten, müssen sie das akzeptieren. Und wenn deinem Dad dadurch geholfen wird, spielt es für dich da noch eine Rolle, was die anderen denken?"

Ashley fuhr sich mit der Hand über die Stirn. "Du und ich heiraten – ich kann kaum glauben, dass ich überhaupt darüber nachdenke."

"Du tust es, weil es ein vernünftiger Gedanke ist."

"Für dich schon, weil du dabei unsere Ranch bekommen würdest", sagte sie. "Du nutzt unsere Situation aus."

"Ich nutze sie nicht aus. Ich helfe nur, sie erträglicher zu machen." Gabe hob resigniert die Hände. "Betrachte mich doch einmal als jemand anders als den Brant, den man dich gelehrt hat zu hassen. Ein paar Minuten lang ist dir das doch gelungen, als wir uns geküsst haben."

"Dir auch."

"Das kannst du wohl sagen." Er umfasste ihr Kinn und sah ihr tief in die Augen. "Es war unheimlich gut, oder?"

Schon wieder raste ihr Puls. "Okay, ich gebe es zu, aber lass dir das bloß nicht zu Kopf steigen. Ein erotischer Kuss ändert noch lange nicht alles andere."

"Für mich hat sich dadurch alles geändert. Geh morgen Abend mit mir essen."

"Jetzt drängst du mich", protestierte sie.

"Geh morgen Abend mit mir aus", wiederholte er. "Passt es dir um sieben?"

"Na schön", hörte Ashley sich sagen und fragte sich, ob sie nicht einen Fehler machte. Vielleicht hatte dieser Kuss ihr völlig den Verstand vernebelt. "Ich gehe jetzt lieber. Es ist ja nur ein kurzes Stück bis zum Haus."

"Nicht durch den nassen Schlamm rennen", warnte Gab, ließ den Motor an und brachte sie so nah wie möglich zum Hintereingang. Er sprang aus dem Wagen, ging zu ihrer Tür und öffnete sie. Er legte ihr erst seine Jacke, dann seinen Arm um die Schultern. "Komm."

Sie lachte und schüttelte den Kopf über sich selbst, als sie zur hinteren Veranda rannten. Vor der Tür zog er sie noch einmal ganz eng an sich. Ihr Herz schlug höher.

"Lass uns diesen Abend nicht vergessen", sagte er.

Er stand nah genug, um sie zu küssen. Sie spürte seine Hände an ihrem Körper. Zum Glück war da noch ihre Kleidung und seine Jacke zwischen ihnen.

"Es ist einfach keine Lösung", sagte sie, doch es klang schon längst nicht mehr so entschieden ablehnend.

"Denk darüber nach. Du bist eine interessante Frau, Ashley. Du hast mich vom ersten Moment an überrascht. Und ich habe den heutigen Abend sehr genossen."

"Um ehrlich zu sein, ich auch."

"Teufel auch, ich mache Fortschritte. Wenn das kein Grund zum Feiern ist." Er beugte sich über sie und berührte ihre Lippen mit seinen.

Sie öffnete den Mund, und ihre Zunge berührte seine. Er legte den Arm um ihre Taille und hielt sie fest. Sie küssten sich lange und ausgiebig. Ashleys Herz pochte wild, und ihr wurde fast schwindelig. Dieser Mann konnte wirklich küssen.

Sie wusste nicht, wie viele Minuten verstrichen waren, bis sie Gabe endlich von sich wegschob und einen Schritt rückwärts machte. All ihre Sinne waren so wach wie nie zuvor, und sie nahm alles um sich herum ganz deutlich wahr: das Prasseln des Regens, den frischen, erdigen Geruch, der sich mit dem von Gabes Aftershave vermischte – die harten Muskeln seines Oberkörpers, sein Herzklopfen und, vor allem, seinen Blick.

"Du musst jetzt gehen", sagte sie.

"Ja, natürlich." Er nahm seine Jacke machte ein paar Schritt rückwärts. "Danke, dass du dir die Zeit genommen hast, mir zuzuhören. Und denk über mein Angebot nach."

"Ich habe darüber nachgedacht, und komme immer wieder zum selben Ergebnis: Die Antwort ist nein. Es ist unmöglich."

"Lass dir Zeit. Entscheide nicht vorschnell", sagte Gabe noch, bevor er sich umdrehte und zu seinem Wagen sprintete.

"Du bist ein völlig unmöglicher Kerl!" rief sie ihm nach, denn sie wusste, er konnte sie nicht hören. Dann berührte sie ihre Lippen mit den Fingerspitzen. Endlich hatte sich ihr Jungmädchentraum erfüllt, und es war einfach fantastisch gewesen.

Bevor sie zu Bett ging, saß sie noch eine Weile in ihrem Schaukelstuhl und legte die Hand auf den Bauch, in dem sich das Baby bewegte.

Sie könnte Gabe heiraten, könnte ihren Vater dadurch unterstützen, könnte endlich Leute anheuern, um die Ranch wieder richtig zu bewirtschaften, könnte einen Vater für ihr Kind haben, und einen sexy Mann als Ehemann. Und sie hätte dann sogar zwei Kinder – ihr eigenes und Gabes kleinen süßen Jungen, Julian.

Der Gedanke war wirklich verlockend – bis sie an ihre eigene Familie dachte. Ihre Verwandten würden sie enterben. Ihr Vater wäre außer sich. Und Gabe könnte auch noch ganz andere Seiten an sich haben, die sie bis jetzt nicht wahrgenommen hatte. Sie kannte ihn ja kaum.

Zu gut erinnerte sie sich an Lars und an den Schmerz, den er ihr zugefügt hatte. Nachdem sie zwei Jahre lang zusammen gewesen waren, hatte sie geglaubt, Lars zu kennen. Und doch hatte er ihr Vertrauen so bitter enttäuscht.

Ashley seufzte tief. Es war wirklich amüsant gewesen heute Abend, aber sie gab sich über Gabriel Brant keinen Illusionen hin. Attraktiv war für ihn vor allem ihr Land, nicht sie selbst. Sie musste seinen idiotischen Heiratsantrag ablehnen, Punktum. Und sie musste einen anderen Weg finden, wie sie ihrem Vater helfen konnte. Morgen Abend würde sie Gabe endgültig ihre Antwort geben. Sie würde ihm nicht gefallen, aber das war dann sein Problem.

Am nächsten Tag fuhr ihr Vater zum Pferdemarkt. Ashley verbrachte die Zeit damit, das Kinderzimmer auf die Ankunft des Babys vorzubereiten. Eine ganze Stunde brauchte sie allerdings, um sich zu entscheiden, was sie am Abend anziehen würde.

Um halb fünf hörte sie einen Wagen die Einfahrt herauf kommen. Es war ein Pick-up, aber sie kannte ihn nicht.

Sie ging hinunter und trat aus dem Haus. Als der Wagen zum Stehen kam, erkannte sie Josh Kellogg hinter dem Steuer, und neben ihm saß ihr Vater.

Mit einer unguten Vorahnung rannte sie los und begrüßte die beiden. Irgendetwas musste geschehen sein, dass Josh ihren Vater nach Hause brachte.

Ihre Befürchtungen wurden bestätigt, als Josh heraussprang und um den Wagen herum ging. Sein Blick war sehr, sehr ernst.

"Ihrem Dad geht es nicht gut, Ashley", sagte er. "Aber er wollte auf keinen Fall ins Krankenhaus gebracht werden."

Ashley bekam eine Gänsehaut, als sie sah, wie ihr Vater sich beim Aussteigen auf Josh stützte. Quinns Gesicht war aschfahl.

"Dad, warum bist du nicht in die Klinik gefahren?" rief sie. "Ich rufe sofort Dr. Bradley an."

Sie brachten den protestierenden Quinn ins Haus, wo er sich auf dem Sofa im Wohnzimmer ausstreckte. Josh half ihm, die Stiefel auszuziehen.

"Danke, Josh", sagte Quinn. "Willst du dich nicht setzen? Ashley kann dir eine Cola bringen, oder einen Eistee."

"Danke, Sir", antwortete Josh. "Aber ich muss zurück."

"Ich bringe Josh hinaus, Dad. Ruf mich, wenn du etwas brauchst."

Schweigend gingen sie hinaus. "Danke, dass Sie meinen Dad heimgebracht haben", sagte sie, als sie draußen waren.

"Kein Problem. Ist doch selbstverständlich."

Ashley schwieg einen Moment, dann sah sie Josh an. "Und jetzt erzählen Sie mir bitte, was genau passiert ist."

"Ihr Dad hatte einen Kollaps, ohnmächtig ist aber allerdings nicht geworden. Sonst hätten wir einen Krankenwagen kommen lassen. Wahrscheinlich wäre das sowieso besser gewesen. Ashley, es geht ihm gar nicht gut."

"Ich weiß", sagte sie leise und kämpfte gegen die aufsteigenden Tränen an.

"Gut, dass Sie den Arzt gerufen haben", sagte Josh. "Ihr Dad wollte nichts von einem Arzt oder einem Krankenwagen wissen. Eine Zeit lang konnte er kaum atmen. Tut mir Leid, aber ich denke, Sie sollten wissen, was los ist."

"Natürlich, ich bin froh, dass ich es jetzt weiß." Sie blieben neben Joshs grünem Pick-up stehen. "Er arbeitet mehr als er sollte", fügte Ashley hinzu.

"Ja, das verstehe ich. Eine Ranch von der Größe stellt ziemlich hohe Anforderungen."

Ashley neigte den Kopf und sah Josh prüfend an. "Ich würde Sie gerne etwas fragen. Sie kennen Gabe Brant schon Ihr ganzes Leben, nicht wahr?"

"Allerdings."

"Er hat mir einen Heiratsantrag gemacht."

Joshs Brauen schossen zwar in die Höhe, aber im übrigen wirkte er nicht sehr überrascht. "Ein Brant und eine Ryder vor dem Traualtar?"

"Es soll nur eine reine Zweckehe sein. Aber ich habe Gründe, den Antrag nicht einfach so zurückzuweisen.

"Warum zum Teufel sollte Gabe so etwas wollen?"

"Er will mehr Land."

"Natürlich", sagte Josh. "Das klingt ganz nach Gabe. Seit er Ella verloren hat, frisst ihn der Ehrgeiz förmlich auf. Ich arbeite hart, weil ich muss. Gabe arbeitet hart, weil er vor Gram nichts anderes mehr kennt."

"Das tut mir Leid. Allerdings sagt Dad, er sei schon immer so gewesen."

Josh grinste. "Kein Ryder würde jemals etwas Freundliches über einen Brant sagen, und umgekehrt." Er wurde wieder ernst. "Sie erwägen also, auf Gabes Angebot einzugehen? Was hätten Sie davon?"

"Jemanden, der uns hilft, unsere Ranch zu bewirtschaften – und das Geld der Brants."

Josh blickte nachdenklich an ihr vorbei. "Eine Zweckehe … nun ja, aber vielleicht hat er Ihnen ja ein gutes Angebot gemacht. Ihr Dad braucht wahrscheinlich ganz dringend Hilfe, und Gabe hat das Geld und die Mittel, um jeder verschuldeten Ranch wieder auf die Beine zu helfen. Waren Sie deswegen gestern Abend zusammen aus?"

"Ja."

"Das hätte ich mir denken können. Gabe hat mir mal gesagt, er würde niemals wieder jemanden lieben können nach Ella. Ich habe noch nie einen Mann so um seine Frau trauern sehen wie ihn. Es war natürlich um so schwerer für ihn, als er auch noch seine beiden Eltern verloren hat." Joshs Blick glitt über den Hof und die Gebäude. "Warum übernimmt Gus nicht einfach die Ranch?"

"Dad lässt ihn nicht. Gus hat immer unter Dads Kommando gearbeitet, und jetzt bringt Dad es einfach nicht fertig, ihm das Ruder zu überlassen. Und Gus wird es nicht übernehmen, solange Dad ihn nicht darum bittet."

"Verstehe. Tja, eines kann ich Ihnen sagen, Ashley: Gabe wird immer zu seinem Wort stehen. Er ist mein bester Freund, und was er verspricht, das hält er auch."

"Dessen sind Sie absolut sicher?"

"Ich würde ihm immer vertrauen, auf Leben und Tod. Sie können sich darauf verlassen, dass er tun wird, was er versprochen hat. Andererseits, wenn es etwas gibt, das er Ihnen verschweigt, das ist etwas anderes. Ich würde an Ihrer Stelle nichts unausgesprochen lassen, denn es stimmt schon, dass er wirklich verdammt ehrgeizig ist. Und jetzt kommt noch dazu, dass er versucht, sich mit Arbeit von seinem Kummer abzulenken."

"Danke für die Information. Ich wollte ihm heute Abend sagen, dass ich sein Angebot ablehne", sagte Ashley und blickte über die Schulter zurück zum Haus. "Aber nachdem es Dad so schlecht geht … ich glaube, ich habe meine Meinung geändert."

"Könnte sein, dass so eine Zweckehe mit Gabe für Sie das kleinere Übel darstellt, es sei denn, Sie können sich nicht vorstellen, mit ihm in einem Raum zu sein. Was die Liebe betrifft, da gibt es sowieso keine Garantie. Denken Sie nur an meinen Dad und seine sechs Ehen." Josh kletterte auf den Fahrersitz und schaute Ashley durchs offene Seitenfenster an.

"Ich würde Ihnen anbieten, Ihrem Dad behilflich zu sein, aber ich komme auf meiner eigenen Ranch schon kaum mit der Arbeit nach."

"Schon gut." Seine Anteilnahme rührte sie. "Es hat eben jeder seine Probleme, mit denen er fertig werden muss. Nicht einmal meine Onkel können etwas tun, weil sie selbst genug Probleme haben. Und Dad kann nichts für sie tun."

"Ja, wir haben alle unserer Probleme. Also, wenn Sie sich entschließen, Gabe zu heiraten, dann möchte ich nicht in Ihrer oder Gabes Haut stecken, wenn es darum geht, der Verwandtschaft die Neuigkeit zu verkünden. Das wird die ganze Gegend hier mehr aufmischen als alles andere in den letzten hundert Jahren."

"Die Verwandtschaft ist mir egal. Mir geht es nur um Dad."

"Ich bringe seinen Wagen so bald wie möglich her."

"Danke, Josh. Und danke, dass Sie sich um Dad gekümmert haben. Ich gehe jetzt besser wieder zu ihm."

Sie eilte ins Haus, schaute nach Quinn und wählte dann Gabes Nummer, um ihre Verabredung abzusagen. Sie wollte ihren Vater jetzt nicht allein lassen. Als sie sich wieder zu ihm setzen wollte, war er eingeschlafen. Sie beobachtete, wie sich seine Brust langsam hob und senkte und dachte an die Zukunft. Und dann wusste sie, was sie tun würde.

Gabe war den ganzen Tag damit beschäftigt, Sturmschäden auf seiner Ranch zu reparieren. Als er ins Haus kam, hörte er als erstes Ashleys Botschaft auf dem Anrufbeantworter. Ob der Zustand ihres Vaters sie wohl geneigter machen würde, auf sein Angebot einzugehen?

Er griff zum Hörer, um sie anzurufen und die Verabredung auf den nächsten Abend zu verschieben. Als er wieder auflegte, blickte er versonnen vor sich hin und dachte daran, wie sie sich geküsst hatten. Es war unglaublich, aber die Luft knisterte, sobald Ashley in seiner Nähe war, und dieser Kuss hatte sein Blut zum Kochen gebracht wie noch nie etwas zuvor.

Selbst wenn sie seinen Antrag ablehnte, er würde sie trotzdem weiterhin sehen wollen. Ashley Ryder war sexy und attraktiv, sogar im siebten Monat. Ein Baby von der Samenbank. Er bewunderte sie, weil sie ihr Leben so selbstbewusst in die Hand nahm. Es gehörte Mut dazu, ein Baby ganz allein zu bekommen. Und er hatte den Eindruck, Ashley könnte gut sein für seinen Julian.

Endlich stand er auf. Er sah besser zu, dass er Ashley aus seinem Kopf bekam, sonst würde er nicht schlafen können. Unglaublich, seit drei Jahren konnte er kaum noch schlafen, weil ihn die Erinnerungen quälten. Jetzt begann er dank Ashley seinen Kummer zu überwinden, und nun konnte er ihretwegen erst recht nicht mehr schlafen.

Erst als Julian eingeschlafen war, erlaubte er sich wieder, an Ashley zu denken. Sie hatte erzählt, dass Josh Quinn nach Hause gebracht hatte.

Josh Kellog, Wyatt Sawyer und er waren an der Highschool die besten Freunde gewesen. Und die Mädchen von der Highschool hatten ihn und Wyatt also für die tollsten Jungs der ganzen Schule gehalten. Und Ashley war in ihn verschossen gewesen. Er wünschte nur, sie hätte sich etwas davon bewahrt. Konnte schon sein, dass sie auch etwas von dem empfand, was er empfand, wenn sie sich nahe waren, aber das kam wahrscheinlich eher daher, dass sie jetzt schon Monate lang hier draußen allein mit ihrem Vater lebte.

Wenn sie ihn ansah mit ihren wunderschönen Augen, dann vergaß er alles um sich herum. Wenn sie sich küssten, stand er in Flammen. Wenn er mit Ashley zusammen war, dann geschah es, dass er längere Zeit seinen Kummer vergaß. Er war sicher, dass er außer Ella niemals jemanden würde lieben können, aber wenigstens litt er nicht mehr so sehr unter dem Schmerz über den Verlust.

Nun, er würde jetzt einfach abwarten müssen, wie Ashley sich entschied. Er hatte sein Bestes gegeben.

Am nächsten Tag war Quinn wieder auf den Beinen, aber er blieb im Haus und arbeitete nicht. Der Arzt hatte ihm erklärt, er dürfe auf keinen Fall mehr so viel arbeiten, wenn er noch eine Weile am Leben bleiben wolle. Ashley hatte dabeigesessen und das unwillige Brummen ihres Vaters gehört, das bedeutete, er würde sich von niemandem etwas sagen lassen.

Gleich nach dem Frühstück rief sie Gabe an und sprach aufs Band.

Innerhalb einer halben Stunde rief er zurück. "Du hast angerufen?"

"Ja, ich möchte mit dir reden."

"Ich kann jetzt gleich rüberkommen", schlug er vor.

"Danke, das wäre nett."

Sie legte auf und ging hinüber in ihr Zimmer, um sich das Haar zu bürsten. Sie trug eine lange grüne Sporthose und ein weißes T-Shirt. Das Haar band sie sich zu einem Pferdeschwanz zusammen. Ununterbrochen grübelte sie über ihre Situation, ihren Dad, ihre Zukunft.

Schließlich ging sie wieder hinunter und schaute ins Wohnzimmer. "Ich bin draußen, falls du mich brauchst. Wenn ich in den Stall gehe, nehme ich den Pager mit."

Quinn machte eine abwehrende Handbewegung. "Schon gut, du brauchst mich nicht zu bemuttern."

Ashley lächelte und ging nach draußen. Sie setzte sich auf die Veranda und wartete auf Gabe.

Eine halbe Stunde später hörte sie seinen Wagen. Er parkte am Tor und stieg aus. Sie eilte zu ihm und ging um den Pick-up herum. Gabe war bereits ausgestiegen. Da stand er mit den Händen an den Hüften und sah mit dem weißen, ärmellosen T-Shirt umwerfend gut aus, und dazu noch so stark und fit. Er warf seinen Stetson auf den Fahrersitz und fuhr sich mit den Fingern durch die dunklen Locken.

"Wie geht's deinem Dad?"

"Besser. Er ist auch nicht mehr so blass. Der Arzt hat ihm gesagt, er solle es langsamer angehen lassen."

"Es tut mir Leid."

Ashley hob die Schultern. "Ich habe nachgedacht. Wir können einfach nicht mehr so weitermachen, aber Dad wird das Ruder nicht Gus überlassen."

Gabes Herz schlug schneller. Sie sah sehr besorgt aus. Seine Hoffnung wuchs.

"Heirate mich, Ashley", sagte er. "Das würde einen Teil deiner Probleme lösen."

"Und neue schaffen."

"Vielleicht, aber die könnten wir auch gemeinsam bewältigen. Willst du mich heiraten?"

Die Frage stand im Raum, und plötzlich wagte Gabe kaum zu atmen. Er wollte, dass sie ihn heiratete, aber nicht nur wegen der Ranch.

Sie biss sich auf die Unterlippe und schaute an ihm vorbei, als ob sie tief in Gedanken versunken sei, und doch hatte er das Gefühl, als habe sie ihre Entscheidung längst getroffen.

5. Kapitel

Ashley wurde stocksteif, dann atmete sie tief durch und hob das Kinn.

"Nun schau nicht so, als verlange ich von dir, dich in die Höhle des Löwen zu begeben." Gabe trat auf sie zu und berührte ihre Wange.

"Es hat etwas Beängstigendes, sich auf eine Ehe ohne Liebe einzulassen."

"Ich denke, wir machen uns bis jetzt nicht schlecht", erwiderte er leise.

"Kann sein, aber bis jetzt können wir gar nichts wissen."

"Wir lassen es einfach auf uns zukommen." Er legte die Hand auf ihre Schulter. Sein ruhiges Äußeres wurde von dem Lügen gestraft, was in ihm vorging. Gabe wusste, was er wollte. Aber er musste doch selbst auch gewisse Bedenken unterdrücken, und dann waren da noch die Erinnerungen an eine glückliche Ehe voller Liebe und Harmonie.

"Und? Ashley, wirst du mich heiraten?"

Endlich begegnete sie seinem Blick. "Ja", antwortete sie. "Ich muss etwas tun, und dein Angebot scheint die beste Lösung zu sein."

Er konnte nicht widerstehen. Er machte einen Schritt auf sie zu, nahm sie sacht in die Arme und beugte sich vor.

Überrascht hob Ashley die Arme, aber dann verschloss er ihren Mund mit seinem, und alle Ängste und Zweifel waren vergessen. Seine Reaktion überraschte sie. Dass er so glücklich zu sein schien, hatte sie nicht erwartet. Sie hatte sehr wohl bemerkt, wie sich noch kurz zuvor sein Blick verdüstert hatte, und sie konnte sich vorstellen, weshalb. Sie gab sich seinem Kuss hin, erwiderte ihn und hörte einfach auf zu denken. Ihr wurde heiß, ein wildes Verlangen erfüllte sie, die Sehnsucht nach einer echten Ehe statt eines Zweckbündnisses. Konnte sie wirklich auf das vertrauen, was er sagte, oder ließ sie sich von einem landhungrigen, vom Ehrgeiz zerfressenen Rancher aufs Glatteis führen, der doch niemals über den Verlust seiner Liebe hinwegkommen würde?

Ach was. Es war einerlei. Es spielte keine Rolle, wenn man so geküsst wurde, dass einem die Knie weich wurden. Sie schlang den Arm um Gabes Nacken und strich mit den Fingern durch sein dichtes Haar. Die andere Hand legte sie auf seine breite Brust.

Sie vergaß Raum und Zeit und alles andere um sich herum, während sie sich immer weiter küssten und dabei immer mehr Leidenschaft entfachten. Endlich löste sie sich von ihm. Er wich ein Stückchen zurück, um sie fragend anzuschauen.

"Es wird bestimmt gut zwischen uns", sagte er heiser.

"Das kann man jetzt noch nicht wissen", erwiderte sie und fragte sich, was ihn so zuversichtlich stimmte.

"Ich werde es versuchen, Ashley. Ich schwöre, ich werde versuchen, alles zu tun, damit es gut wird."

"Es gibt eine Million Fragen zu klären."

Gabe nahm ihr Gesicht in beide Hände. "Ashley, ich bin glücklich. Was wir tun, ist richtig."

Eigentlich war seine Begeisterung gar nicht so überraschend, wenn man bedachte, dass er ja jetzt bekommen würde, was er wollte. Ashley strich sich mit der Hand über die Stirn. "Ich muss etwas unternehmen. Ich will nicht, dass noch einmal so etwas mit Dad passiert wie gestern."

"Mach dir doch nicht so viele Sorgen", sagte Gabe zärtlich. "Ich werde helfen, und durch unsere Heirat nehmen wir eine schwere Last von seinen Schultern."

Sie sah ihn forschend an. "Du willst also ein Viertel unseres Landes für dein Vieh – ist das alles?"

"Ja, es sei denn, du möchtest mir mehr geben. Das würde mir die Möglichkeit geben, mich beträchtlich zu vergrößern. Ich würde gerne auch Pferde halten, aber bis jetzt habe ich nur ein paar."

"Es gibt tausend Dinge zu klären, bevor wir heiraten können", wiederholte Ashley. "Wo werden wir wohnen?"

"Komm heute Abend zum Essen zu mir. Dein Dad ist auch eingeladen. Dann können wir alles besprechen. Weiß es dein Dad schon?"

"Nein. Ich wollte erst mit dir sprechen, für den Fall, dass du es dir anders überlegt hast.

"Niemals", erwidert Gabe feierlich. "Sollen wir es ihm gemeinsam sagen?"

"Ich mache das besser alleine."

"Lass mich mit hineingehen. Ich möchte danach auch mit ihm sprechen, es sei denn, er regt sich über die Maßen auf."

Gabe war außer sich vor Freude. In Gedanken war er schon ganz mit der Zukunft beschäftigt. Heute Abend würde er sie sehen. Vielleicht kam ihr Vater mit, dann wären sie nicht allein, doch bald wären sie auch wieder zu zweit. Ihre Küsse machten ihn ganz verrückt. Er wollte sie. Er war selbst überrascht, wie sehr er sie wollte. Und dann … wenn er nur daran dachte, wie groß die Ranch sein würde. Davon hatte er schon so lange geträumt.

Als sie zum Haus gingen, legte er den Arm um Ashleys Schultern. Sie sah ihn irritiert an.

"Hast du etwas dagegen?"

"Nein, ich bin nur überrascht. Du bist viel mehr an mir interessiert als ich dachte, denn eigentlich ist doch meine Ranch das Objekt deiner Begierde.

"Warum sollen wir nicht versuchen, das Allerbeste aus diesem Arrangement zu machen?"

"Es ist eine Ehe auf dem Papier, nicht mehr und nicht weniger", sagte sie.

Da stellte er sich ihr in den Weg und berührte mit den Fingerspitzen ihren Hals. "Dein Puls rast ja", stellte er leise fest.

"Du weißt, dass du daran schuld bist, aber so viel hat das nun auch wieder nicht zu bedeuten."

"Für mich schon."

"Ja, ja, ich weiß schon, du bist ein Mann."

"Ashley, je schneller wir alles über die Bühne bringen, um so besser für alle Beteiligten."

Gabe hielt ihr die Tür auf. Wie betäubt ging Ashley hinein. Sie konnte immer noch nicht ganz glauben, dass sie eingewilligt hatte, ihn zu heiraten. Und noch weniger konnte sie glauben, wie er darauf reagiert hatte. Meinte er wirklich, was er sagte?

Sie legte die Hand auf Gabes Arm.

"Warte bitte im Wohnzimmer, bis ich mit ihm gesprochen habe. Ich will nicht, dass er es von dir erfährt. Schließlich sind wir nicht schon zwei Jahre verlobt."

"Nein, aber ich wünschte, es wäre so."

"Wenn du solche Dinge sagst, dann – ich weiß nicht, ob ich dir das abnehmen soll."

"Mit der Zeit wirst du es wissen."

"Ja, das werde ich wohl." Ashley ließ Gabe allein und ging zu ihrem Dad. Es graute ihr davor, ihm die Neuigkeit zu berichten, und doch erschien ihr diese Heirat als die beste Lösung für all ihre Probleme.

"Dad?"

Er legte seine Zeitschrift beiseite und lächelte. "Was ist los?" fragte er, als sie die Tür hinter sich schloss.

"Gabe Brant sitzt im Wohnzimmer und möchte mit dir reden, nachdem ich mit dir geredet habe."

"Warum?" Quinn runzelte die Stirn.

"Dad, ich habe Gabes Heiratsantrag angenommen", sagte Ashley und atmete langsam aus.

"Oh, Ashley, tu das nicht! Zum Teufel, das ist nur wegen mir und meiner Formschwäche von gestern. Jetzt mach bloß nichts Unüberlegtes, das du womöglich dein Leben lang bereust."

"Ich glaube nicht, dass ich es bereuen werde. Ich glaube, es könnte sehr gut werden."

"Wie um alles in der Welt kommst du nur darauf? Ihr kennt euch nicht einmal, und ich mögt euch doch gar nicht."

"Wir sind dabei, uns kennen zu lernen, und wir mögen uns sehr wohl. Dad, ich tue das, weil ich es will. Ich würde es nicht tun, wenn ich es nicht wollte."

"Doch, das würdest du. Du tust es nur meinetwegen, und das möchte ich nicht. Ashley, der Mann will bloß die Ranch!"

"Wir haben Rechtsanwälte, die dafür sorgen, dass uns die Ranch nicht verloren geht. Es wird einen Ehevertrag geben. Gib uns deinen Segen."

"Du liebst ihn nicht, und er liebt dich nicht."

"Wir beide denken, es könnte Liebe werden", sagte sie. Das ging wirklich ein bisschen zu weit, aber sie wollte unbedingt die Zustimmung ihres Vaters.

Dieser ballte widerwillig die Fäuste. Es tat ihr Leid, aber es musste nun einmal etwas geschehen. "Dad, ich möchte ihn heiraten. Der Abend mit ihm war wundervoll. Wirst du mit ihm sprechen? Bitte?"

Quinn atmete tief durch. "Na schön."

Sie ging zu ihm, umarmte ihn und küsste ihn auf die Wange. Dabei schloss sie die Augen und schickte ein heimliches Stoßgebet zum Himmel, auf dass ihre Entscheidung richtig sein möge.

Als sie das Wohnzimmer betrat, stand Gabe auf.

"Du kannst jetzt mit ihm sprechen", sagte sie.

"Er ist einverstanden mit unserer Heirat?"

Wie merkwürdig das klang. Unsere Heirat. Würde sie wirklich diesen Fremden heiraten, diesen Brant, ein Mitglied jener Familie, mit der ihre eigene seit Generationen kein Wort wechselte? Diesen Mann, der ihr Herz höher schlagen ließ wie noch nie ein Mann zuvor, obwohl er doch ein Fremder für sie war? Diesen Mann, dem sie von jetzt an würde vertrauen müssen?

"Nicht direkt, aber er ist bereit, mit dir zu sprechen. Und er wird sich mir nicht in den Weg stellen", erwiderte sie.

"Gut." Gabe ging zu ihr und legte die Hand auf ihre Schulter. "Mach dir keine Sorgen. Wir kriegen das schon hin."

Zusammen gingen sie über den Flur. Gabe legte den Arm um sie. Wie viel Kraft und Stärke er ausstrahlte. Ihr Vater war krank, und sie war im siebten Monat schwanger. Gabe dagegen war voller Energie, das zeigte sich bei jedem Schritt, den er machte, in jeder seiner Bewegungen. Sie konnten etwas von dieser Energie auf ihrer Ranch gebrauchen, das war ihr nur allzu bewusst.

Am Eingang des Zimmers, in dem ihr Vater wartete, zwinkerte Gabe ihr aufmunternd zu und schloss dann die Tür hinter sich.

Sie ging im Flur auf und ab, strich mit den Fingern über Bilderrahmen, schaute in leere Zimmer und fragte sich, was wohl zwischen den beiden Männern vor sich ging. Endlich, nach zwanzig Minuten, öffnete Gabe die Tür.

"Ashley, komm her zu uns", rief er, und seine Stimme klang geradezu fröhlich.

Wieder legte er den Arm um ihre Schulter, als sie das Zimmer betrat. Und Quinn sah nicht mehr ganz so wütend aus. Gabe hatte ihn also zumindest ein bisschen für sich gewinnen können. Das war gut.

"Dein Dad hat uns seinen Segen gegeben."

"Ich hoffe, ihr beiden wisst, was ihr tut." Quinn blickte zweifelnd von einem zum anderen.

"Das tun wir, so wie alle anderen auch, die sich auf das Abenteuer Ehe einlassen", sagte Gabe fröhlich. Ashley fragte sich wieder, wie viel ihm das Ganze wohl bedeutete.

"Wir werden darauf anstoßen, aber nicht heute", fuhr Gabe fort. "Es ist auf jeden Fall ein Tag zum Feiern, und ich wollte euch beide zu mir zum Abendessen einladen, aber dein Dad hat schon etwas vor."

Nanu? Fragend blickte Ashley ihren Vater an.

"Dusty hat heute Nachmittag angerufen. Er holt mich zum Abendessen ab. Wenn ich will, kann ich über Nacht bleiben."

"Nun, dann ein andermal. Ashley und ich werden den Abend nutzen, um die Details zu besprechen." Als Gabe sie anschaute, wünschte sie für einen Moment von ganzem Herzen, es würde eine richtige Ehe werden.

"Danke, Sir", sagte Gabe und schüttelte Quinns Hand, als dieser aufstand.

"Sie werden Ihr Wort halten? Ich verlasse mich darauf."

"Ja, Sir", erwiderte Gabe. "Ich verspreche es."

"Na, wir werden ja sehen. Der Himmel sei Ihnen gnädig, falls Sie Ashley wehtun sollten."

Für einen Moment schien Quinn wieder ganz der Alte zu sein. Plötzlich wirkte er stark und drohend.

"Ich möchte ganz sicher niemandem weh tun", sagte Gabe ernst und zog Ashley enger an sich. "Bringst du mich zur Tür, Ashley?"

"Ich glaube, er wird sich damit abfinden, wenn auch widerwillig", sagte sie draußen.

"Mit der Zeit wird es besser werden." Gabe drehte sich zu ihr um. "Ich hole dich heute Abend um halb sieben ab."

"Ich kann doch selbst fahren."

"Kommt nicht in Frage. Ich hole dich ab. Ich fange jetzt an, für dich zu sorgen."

Ashley musste lachen. "Ich bin schwanger, nicht hilflos."

"Ich weiß, aber ich möchte fürsorglich sein."

"Ach, komm! Noch vor zwei Wochen hättest du kaum ein Wort mit mir gewechselt."

"Vor zwei Wochen hatte ich dich auch noch nicht geküsst."

"Deswegen hat sich die Welt nicht verändert, und du auch nicht."

"Oh, doch", sagte er leise und strich ihr zärtlich mit den Fingerspitzen über die Wange. "Ich sagte doch schon, dass sich für mich damit alles geändert hat." Er hielt ihr Kinn fest und küsste sie zärtlich.

Als er sie endlich wieder frei gab, öffnete sie die Augen.

"Siehst du, nichts ist so, wie es war", sagte er. "Seit drei Jahren lebe ich in permanenter Trauer, aber seit ich dir begegnet bin, hat sich etwas in mir gelöst. Ich habe wieder angefangen zu leben, und das verdanke ich dir, Ashley. Der Schmerz ist immer noch da, aber er lässt nach. Es ist nicht mehr so, dass das Gefühl des Verlustes mir den Atem nimmt."

"Das freut mich, Gabe." Ashley war überrascht und gerührt.

"Ich hole dich also ab", sagte er und wollte gehen, doch sie hielt ihn am Arm fest.

"Gabe, lass uns abwarten bis nach heute Abend, bevor wir die Verwandtschaft informieren. Ich möchte erst alle Details geklärt und mit unserem Anwalt gesprochen haben."

"Klingt vernünftig. Aber als Erster soll es Julian erfahren." Er ging langsam rückwärts. "Also dann, bis heute Abend."

Sie sah ihm nach, als er mit langen Schritten zu seinem Pick-up ging. Die Kraft, die unbändige Energie, die er ausstrahlte, machte ihn nur noch unwiderstehlicher.

Doch später, als sie allein in ihrem Zimmer war, drohten Zweifel und Ängste sie zu überwältigen. Sie musste daran denken, wie Lars ihr Vertrauen erschüttert hatte. War sie nicht im Begriff, eine unglaubliche Dummheit zu begehen? Und doch, wie sonst sollte sie rasch Hilfe für ihren Dad bekommen – sowohl physisch als auch finanziell?

Kurz vor sieben öffnete sie die Tür, und Gabe stand vor ihr. Er sah wie immer zum Anbeißen aus in seinen Jeans und dem blauen Hemd. Als er sie wohlwollend musterte, wurde sie sich einmal mehr ihres dicken Bauchs bewusst. Sie trug nur ein einfaches ärmelloses Kleid mit weißem T-Shirt und ein silberne Kette mit Anhänger als einzigen Schmuck.

"Du siehst hübsch aus", stellte er fest.

"Danke, aber ich fühle mich einfach nur dick."

"Bist du nicht. Du bist eine wunderschöne Schwangere."

"Wie nett du das sagst." Sie spürte, wie sie rot wurde.

"Nein, wirklich, ich finde, du siehst super aus." Er berührte ihr Haar. "Und so voller Hoffnung."

"Oh, ja, das bin ich wohl." Sie warf die Haustür hinter sich zu. Gabe nahm ihren Arm.

Gabes Haus war ihrem sehr ähnlich, sehr groß und geräumig, weil im Laufe der Generationen immer wieder ein Anbau hinzugefügt worden war. Eine Veranda zog sich rund um das Gebäude. Und genau wie bei ihr war der Garten eingezäunt und der Rasen gepflegt. Kurz vor dem Haus gabelte sich die Straße, und die Abzweigung führte zu einem einstöckigen Haus und Holz und Backstein, das wesentlich neuer aussah.

"Wer wohnt dort?" fragte Ashley.

"Das habe ich für Ella gebaut", erwiderte er schroff. "Als Mom und Dad starben, gab es ein Haus zu viel, da bin ich in das alte gezogen. Da tun die Erinnerungen nicht ganz so weh."

"Tut mir Leid, Gabe."

"Schon gut." Er parkte und ging um den Wagen herum, um ihr die Tür zu öffnen. "Willkommen auf der Circle-B-Ranch."

"Bei dir einziehen werde ich aber nicht", sagte sie beim Aussteigen. "Ich kann Dad nicht allein lassen, und ich möchte ihm auf seine alten Tage keinen Umzug zumuten."

"Kein Problem. Wie gesagt, hier ist alles für mich voll trauriger Erinnerungen. Ich muss nur eines wissen: Wird dein Dad Julian gut behandeln? Wenn wir bei euch wohnen, werden die beiden oft zusammen sein."

"Du kennst meinen Dad noch nicht", sagte Ashley lächelnd. "Er wird Julian lieben, du wirst schon sehen."

Gabe berührte ihren Mundwinkel. "Ich liebe es, wenn du lächelst oder lachst. Du bist so schön."

Sein Kompliment gab ihr das Gefühl, von innen heraus zu strahlen. "Danke."

Er nahm sie beim Arm. "Und jetzt komm und schau dir mein Haus an."

Als sie die Stufen zur Veranda hinaufliefen, ging eine Tür auf und Julian rannte heraus, gefolgt von einer attraktiven Blondine in Bermudas und gelbem T-Shirt. Sie lächelte Ashley zu. Julian blieb mit großen Augen vor ihr stehen und sagte hallo.

"Hi, Julian."

"Ashley, das ist Lou Conrad", sagte Gabe. "Lou ist unser Kindermädchen. Lou, das ist Ashley Ryder."

Ashley begrüßte Lou und wandte sich dann wieder Julian zu. "Du möchtest wohl draußen spielen, was?"

"Ich darf auf Popcorn reiten", antwortete der Kleine strahlend.

"Popcorn ist Julians Pony", erklärte Gabe.

Ashley nahm an, dass der Ausritt arrangiert worden war, damit sie und Gabe ungestört allein sein konnten.

"Zu dumm, dass Lou nicht eine der benachbarten Ranches besitzt", sagte Ashley trocken, als die beiden im Stall verschwunden waren. "Sie ist sehr hübsch."

"Sie ist auch sehr verlobt, und hübsch kommt in meiner Rechnung nicht vor, auch wenn du es unbestreitbar bist."

"Wenn ich also total unattraktiv wäre, hättest du mir trotzdem dieses Angebot gemacht?"

"Dein Aussehen hat nichts mit dem zu tun, was ich möchte", erwiderte Gabe ruhig, doch sehr entschieden. Sie war überrascht, wie sehr.

"Ich sollte also niemals vergessen: Du willst unser Land." Ihre Blick trafen sich, und Ashley fragte sich, ob Josh wirklich Recht damit hatte, dass sie Gabe bedingungslos vertrauen könne. Es gab Augenblicke, da wirkte er völlig unergründlich, aber sehr entschlossen.

"Sehe ich Julian später noch?"

"Natürlich. Ich will ja, dass ihr beiden euch näher kommt." Gabe führte sie in die Küche, einen Raum voll blitzblank polierter, moderner Küchengeräte. Die Schränke waren aus dunklem Eichenholz. Tisch und Stühle standen in einer geräumigen Essecke.

"Lass uns erst hier entlang gehen." Gabe führte sie weiter in das angrenzende Zimmer. Es war riesig, mit hoher Decke, die von dicken Holzbalken gestützt wurde. Große Fenster an der Südseite boten eine grandiose Aussicht auf das fruchtbare Land. Doch Ashley beachtete das alles viel weniger als den Mann, dessen Hand auf ihrem Arm lag. So oft sie sich auch sagte, dass ihre schulmädchenhafte Verliebtheit von damals längst überwunden war, konnte sie doch nicht leugnen, dass sie etwas empfand, wenn sie in seiner Nähe war. War das womöglich etwas Neues – etwas, das mit der unreifen Verliebtheit von damals gar nichts zu tun hatte?

"Wir haben eine Wand herausnehmen lassen und Essund Wohnzimmer verbunden", erklärte Gabe.

"Es ist wunderschön. Ich kann gar nicht verstehen, dass du hier ausziehen willst."

"Nun ja, einer von uns muss nun mal ins Haus des anderen ziehen."

Sie standen im Türrahmen des Esszimmers. Gabe stützte sich mit einer Hand am Türrahmen ab und beugte sich ein Stück vor. Ashley hielt den Atem an, als sie in seine dunklen Augen blickte.

"Aber da ist noch etwas, womit wir beide nicht gerechnet haben", sagte er und berührte ihr Haar.

Ihr Herz pochte wild. War sie im Begriff, sich von einem Mann einwickeln zu lassen, der es gewohnt war zu bekommen, was er wollte?

"Du und ich, wir kennen uns kaum." Sie nahm sein Kinn in die Hand. "Hast du dich etwa in mich verliebt?" fragte sie. "Und lüg mich nicht an, Gabe. Niemals."

Er holte tief Luft und sah für einen Moment an ihr vorbei. Da wusste sie, was sie wissen musste. "Also nicht", sagte sie. "Dann lass uns realistisch bleiben."

"Ich habe versprochen, dich nicht zu drängen oder zu bedrängen. Ich halte mein Versprechen."

"Vielleicht bugsierst du dich damit in eine Situation, mit der du dich später schlecht abfinden kannst", wandte sie ein.

Er schüttelte den Kopf. Sein Blick verursachte ihr eine Gänsehaut am ganzen Körper. "Ich bin zufrieden mit unserer Abmachung."

Er zeigte ihr noch die Schlafzimmer, sein Arbeitszimmer, Julians Zimmer und Lous kleines Apartment, das aus zwei Zimmern bestand.

"Wohnt sie auch hier?"

"Nein. Aber manchmal bleibt sie über Nacht. Sie ist verlobt und geht aufs College. Sie kommt jeden Tag außer Dienstags und Donnerstags. Ich habe eine Haushälterin, die kocht und putzt und nach Julian schaut, wenn Lou weg ist und ich ihn nicht mitnehmen kann. Hier ist übrigens mein Schlafzimmer." Gabe führte sie in den Raum, der neben Julians Zimmer lag.

Das Zimmer war sehr persönlich eingerichtet. An der Wand hingen Fotos von seiner Frau, das Bett war Kingsize, mit dunkelblauer Tagesdecke, auf dem Boden lagen indianische Teppiche.

"Bist du sicher, dass du bei uns einziehen willst?"

"Aber ja. Ich war hier verdammt einsam. Besprich dich mit deinem Anwalt und setz mit ihm einen Vertrag auf. Wir werden uns ganz sicher einig."

Er trat näher und legte beide Hände auf Ashleys Schultern. Sie erschauerte.

"Lass uns bald heiraten. Schon allein, weil dein Dad dringend Hilfe braucht."

"Gabe", sagte sie. "Ich möchte nicht, dass irgendjemand außer Dad erfährt, dass unsere Ehe nur auf dem Papier steht. Ich glaube, sonst hätte ich noch mehr Probleme mit meinen Onkels."

"Stimmt", gab er zu. "Es geht auch niemanden sonst etwas an. Komm mit ins Wohnzimmer und lass uns reden."

Eine halbe Stunde später brachte Lou Julian zurück und verabschiedete sich. Während Gabe sie zur Tür brachte, war Ashley mit dem Kleinen allein.

Sie lächelte ihm zu. "Soll ich dir eine Geschichte vorlesen, bis dein Dad wiederkommt?" fragte sie. "Hast du Bücher da?"

Schnell wie der Blitz sprang er zu einem Regal und kehrte mit einem Arm voll Bücher zurück.

Ashley ging zum Sofa und winkte Julian, sich neben sie zu setzen. "Welches soll ich zuerst vorlesen?"

Als Gabe zurückkehrte, blieb er in der Tür stehen und sah Ashley beim Vorlesen zu. Ein dicker Kloß saß ihm in der Kehle, denn er wusste, wie einsam Julian war, seitdem seine Mom tot war. Lou war ein gutes Kindermädchen und sehr aktiv, aber sie war nicht immer da. Ashley würde hoffentlich eine gute Mutter für seinen Sohn werden.

Julian berührte ihren Armreif. "Was ist das?"

"Mein Armreif", sagte sie. "Möchtest du ihn anschauen?" Sie nahm ihn ab und gab ihn Julian. Er drehte und wendete ihn in seinen kleinen Händen hin und her und gab ihn dann wieder zurück.

"Du riechst gut", sagte er.

"Danke, Julian." Sie strich ihm eine Locke aus der Stirn.

Er klopfte auf das Buch. "Lies weiter."

Es war offensichtlich, dass Julian von Ashley hingerissen war. Gabe trat leise ins Zimmer und setzte sich zu ihnen. Ashley sah kurz auf, las jedoch weiter. Julian schien ihn gar nicht zu bemerken.

Eigentlich hatte das alles nur ein geschäftliches Arrangement sein sollen, aber jetzt war es für Gabe viel mehr geworden. Er wollte mehr. Ashley war sehr schwer enttäuscht worden – ob sie wohl bereit wäre, wieder zu lieben? Und er selbst? Könnte er jemals wieder lieben? Eines war sicher: Es knisterte zwischen ihnen nur so vor erotischer Anziehung, und seit er sie geküsst hatte, begehrte er sie. Und jetzt stellte sich heraus, dass sie wohl auch eine gute Mutter für Julian sein würde. Und er selbst wollte gerne ein guter Daddy für ihr Baby sein.

Ashley sah auf. Ihm war, als hätte sie ihn berührt, als ihre Blicke sich trafen. Wie konnte sie nur so sexy sein, im siebten Monat ihrer Schwangerschaft? Sie brauchte ihn nur anzusehen, und schon kribbelte es überall auf seiner Haut.

Er stand auf und setzte sich neben seinen Sohn. Nach einer Weile beobachtete er, wie Julian die Hand ausstreckte und Ashleys Haar berührte. Sie lächelte ihm zu und las weiter. Nach dem fünften Buch klappte Gabe den Einband zu.

"Das reicht jetzt erst mal", sagte er. "Ashley darf Pause machen. Wir essen jetzt nämlich zu Abend." Er sah Ashley über Julians Kopf hinweg an. "Komm mit in die Küche. Ich lege ein paar Steaks auf den Grill."

Julian hüpfte von der Couch, um seine Spielsachen zu holen.

"Du hast beide bezaubert, Vater und Sohn", erklärte er.

"Meine Ranch hat den Vater bezaubert, und meine Bereitschaft vorzulesen den Sohn. Weder das eine noch das andere hat im Grunde viel zu bedeuten."

"Du wirst schon sehen."

Gabe tat sein Bestes, um seinen Sohn ins Gespräch einzubeziehen, während sie aßen. Danach spielten sie noch eine Weile draußen mit ihm, und nachdem Gabe seinen Sohn ins Bett gebracht hatte, setzten sie sich zusammen, um über ihre bevorstehende Trauung zu sprechen.

"Ich kann immer noch nicht glauben, dass es wahr wird", sagte Ashley.

"Das tut es", erwiderte er ruhig. "Es wird wahr. Lass es uns allen verkünden. Lass uns die Welt unserer Verwandten auf den Kopf stellen."

Ashley musste lachen. "Ich bin dabei."

"Gut!" Er zog sie in seine Arme und küsste sie begierig. Ashley erwiderte den Kuss und schlang die Arme um seinen Nacken. Am liebsten hätte er sie nie wieder losgelassen. Doch dann löste sie sich von ihm, und er gab sie sofort frei.

"Ich muss jetzt gehen. Und du hättest mich selbst fahren lassen sollen. Jetzt musst du Julian aufwecken, um mich nach Hause zu bringen."

"Du wirst sehen – er wird dabei gar nicht richtig wach werden."

Eine Stunde später schloss Ashley die Tür ihres Schlafzimmers hinter sich. Sie dachte an Gabes Küsse, an seine charmanten Komplimente und daran, dass er gesagt hatte, ihre Ehe würde gut werden und viel besser, als sie oder er sich vorgestellt hätten. Konnte sie ihm wirklich vertrauen? War er wirklich ehrlich? War er wirklich mehr an ihr interessiert als an der Ranch? Das würde nur die Zeit erweisen. Dann dachte sie daran, wie er gesagt hatte, ihr Aussehen hätte in seinen Plänen überhaupt keine Rolle gespielt. Oh, ja, er war unter anderem auch gnadenlos ehrgeizig und unnachgiebig.

Sie musste unbedingt einen kühlen Kopf bewahren, vor allem, wenn sie mit dem Anwalt sprach. Ja, sie musste überhaupt einen kühlen Kopf bewahren. Und Julian – Gabes Sohn war ja so entzückend. Julian machte Gabes Heiratsantrag noch verlockender. Sie hätte dann außer ihrem kleinen Mädchen auch noch einen Jungen. Und außerdem einen Ehemann, der vielleicht drauf und dran war, sich in sie zu verlieben. War sie ein riesengroßer Dummkopf, dass sie ihm einfach vertraute?

Das nächste Problem waren ihre Verwandten. Wie sollte sie denen die Neuigkeit beibringen, wo die Ryders doch alle Brants hassten?

6. Kapitel

Es war Samstagmittag, und Ashley, ihr Vater, ihre Tanten und Onkel und ihr Cousin und zwei Cousinen, alle drei noch Teenager, hatten sich um den großen Tisch im Esszimmer versammelt.

Ashley ließ nachdenklich den Blick über die Gesichter ihrer Verwandten gleiten. Da war Dusty, der zweitälteste der Brüder ihres Vaters, das schwarze Haar längst von grauen Strähnen durchzogen. Er besaß eine große Ranch ganz in der Nähe. Obwohl jünger, war sein Gesundheitszustand doch kaum besser als der ihres Vaters.

Colin war dem Alter nach der Nächste, und seine Ranch grenzte direkt an Dustys. Er hatte eine schlimme Pechsträhne hinter sich, nachdem auf seiner Ranch ein Feuer gewütet hatte.

Cal, der jüngste, war Zahnarzt und lebte in San Antonio. Die Brüder wurden sich zwar mit dem Alter immer ähnlicher, doch Cal unterschied sich von den anderen durch seine blonden Locken. Alle vier Männer waren über einsachtzig, und hatten, bis auf Cal, glattes pechschwarzes Haar, dunkle Augen und einen dunklen Teint.

Dustys Frau Kate lächelte Ashley zu, und sie lächelte zurück. Ihre Tante Kate hatte sie schon immer besonders gemocht. Auch Cordelia, Colins Frau, und deren Kinder Brett und Ginger, sowie Cals Frau Lucy und ihr sechzehnjähriger Sohn Jed waren da.

Die Anwesenheit der Frauen und Kinder würde verhindern, dass einer der Männer sich zu einem Zornausbruch hinreißen ließ. Das war also der beste Moment, ihnen die Neuigkeit mitzuteilen. Ashley schlug mit dem Löffel gegen ihr Glas und stand dann auf.

"Ich möchte euch etwas sagen."

"Ashley", sagte Quinn schnell und stand ebenfalls auf. "Lass mich das machen. Es sind meine Brüder. Setz dich, mein Schatz."

Alle schauten abwechselnd Ashley und Quinn neugierig an. Ashley wollte keinen Streit heraufbeschwören und setzte sich gehorsam wieder hin.

"Also vor allem", begann Quinn, "möchte ich, dass ihr daran denkt, dass Ashley in zwei Monaten ihr Baby bekommt. Ich will nicht, dass irgendeiner von euch etwas tut, das ihr zusetzen könnte. Ist das klar, Dusty? Cal? Colin?"

"Haben wir das denn jemals getan?" fragte Dusty erstaunt und sah Ashley an.

"Nein, niemals, Onkel Dusty", sagte sie und lächelte vage.

"Also gut, was ich euch zu sagen habe, ist Folgendes: Ashley und Gabriel Brant werden heiraten."

Eine Zeit lang herrschte völlig Stille. Dann brach es aus Dusty heraus: "Das kannst du nicht! Verdammt, du kannst doch keinen Brant heiraten!"

Plötzlich redeten alle auf einmal. Kate versuchte, ihren Mann zum Schweigen zu bringen, und auch Cordelias und Lucys Stimmen waren zu hören. Die drei Teenager starrten Ashley mit großen Augen an.

"Cool!" rief Ginger. "Gabe Brant sieht so gut aus und …" Der Rest ging in dem allgemeinen Stimmengewirr unter.

Für eine Weile klangen Geschrei und derbe Flüche durch den Raum. Dusty war in seiner Erregung aufgesprungen und hatte dabei seinen Stuhl so heftig zurückgestoßen, dass er umgefallen war. Keinen der drei Onkel hielt es mehr auf seinem Stuhl, und plötzlich standen ihr Vater und Dusty sich wie zwei Kampfhähne gegenüber. Ashley beeilte sich dazwischenzutreten.

Colin packte sie und zog sie zurück. Kate legte die Arme um Ashley und ging mit ihr ins angrenzende Wohnzimmer.

"Ich muss nicht wegrennen, Tante Kate. Ich will Dad nicht allein lassen. Du weißt doch, was für eine schlimme Woche er hinter sich hat."

"Dein Vater lässt sich von seinen jüngeren Brüdern schon nichts sagen. Lass sie ein bisschen toben, das brauchen sie jetzt. Aber du brauchst ihnen nicht dabei zuzuhören."

"Mensch, super, Ashley", rief Ginger. "Gabe Brant ist wirklich ein toller Typ."

"Ginger! Kannst du denn an gar nichts anderes denken!" ermahnte Kate ihre Tochter.

"Oh, oh, oh, das ist wirklich krass! Wow, Ashley, ich wusste gar nicht, dass ich so eine interessante Kusine habe."

"Tante Kate, ich habe Angst, dass das alles Gift ist für Dads Blutdruck", sagte Ashley besorgt.

"Dein Dad muss das alleine mit seinen Brüdern regeln. Er ist der älteste, und er wird schon mit ihnen fertig. Es ist bis jetzt noch immer mit ihnen fertig geworden."

Lucy und Cordelia kamen herein und setzten sich Ashley gegenüber.

"Ashley, ich verstehe nicht, wie du so etwas tun kannst", sagte Lucy. "Das ist für uns alle ein schwerer Schlag, dass du einen von diesen grässlichen Brants heiratest. Diese Leute sind doch einfach unter unserem Niveau."

"Lucy, du weißt genau, dass das nicht wahr ist!" rief Kate entrüstet. "Die Brants verkehren in den gleichen gesellschaftlichen Kreisen wie wir, verflixt noch mal. Du tust ja so, als seien es Asoziale."

"Das sind sie", meldete Cordelia sich zu Wort. "Auf jeden Fall sind sie den Ryders nicht ebenbürtig, und man sollte gar nicht erst auf die Idee kommen, auch nur ein Wort mit einem von ihnen zu wechseln, geschweige denn, einen zu heiraten."

"Ich werde ihn heiraten", sagte Ashley. Sie fühlte sich ihrer Sache um so sicherer, als sie wütend war über die Art, wie ihre Verwandtschaft versuchte, sich in ihr Leben einzumischen und ihr Vorschriften zu machen. "Vielleicht ist es an der Zeit, die alte Fehde zu beenden."

"Also wir gehen jetzt", zischte Lucy und eilte aus dem Zimmer. Cordelia beeilte sich, ihr zu folgen.

"Lass sie nur", sagte Kate. "Sie werden ihn schon eines Tages akzeptieren, aber es wird wohl eine Weile dauern."

"Wenn nur du mich nicht auch noch verstößt", sagte Ashley, und Kate umarmte sie.

"Das wird niemals geschehen. Wenn deine Kleine auf der Welt ist, dann werden alle wieder da sein und sie mit Liebe überschütten, du wirst schon sehen."

"Ich hoffe es."

"Ich weiß, du bist alt genug, deine eigenen Entscheidungen zu treffen. Ignorier einfach diese dummen, alten Männer. Sie werden sich beruhigen. Und immer wenn du eine Ersatzmama brauchst, ruf mich an, ich werde Oma spielen für die Kleine."

"Ashley." Dusty stand nun in der Tür. "Ich möchte mit dir reden."

"Aber natürlich", sagte Kate und ging hinaus. An der Tür blieb sie noch kurz stehen und sah ihren Ehemann an. "Wag es bloß nicht, ihr Kummer zu machen."

"Das werde ich nicht", sagte er grimmig und schloss die Tür hinter Kate.

"Bist du wirklich in diesen Brant verliebt?" fragte er Ashley unverblümt, und sein Blick ließ keinen Zweifel darüber, dass er vor Zorn kochte.

"Meine Gefühle für ihn sind stark genug, um ihn zu heiraten", erwiderte sie.

Dustys dunkle Augen wurden schmal. "Es gibt schließlich genug andere gute Männer hier in der Gegend, die dich auf der Stelle heiraten würden."

"Ich bin an keinem anderen interessiert."

"So steht es also um dich und Gabe." Er schüttelte den Kopf. "Deinem Vater geht es nicht sehr gut, und er hat ein bisschen von seinem Scharfblick verloren. Ich glaube nicht, dass er vor zwei Jahren so leicht nachgegeben hätte."

"Vielleicht nicht, aber jetzt tut er es."

"Tja. Also, ich kann mir nicht helfen, aber ich habe das Gefühl, du tust das wegen deinem Dad. Wirst du hier ausziehen und Quinn allein lassen?"

"Nein. Gabe wird hier wohnen."

"Verdammt, Ashley. Vor ein paar Jahren hätte ich Quinn ohne weiteres von seinen Schulden befreien können, aber du weißt, dass ich jetzt selbst zu kämpfen habe."

"Onkel Dusty, ich will Gabe heiraten. Du brauchst dich nicht einzumischen."

"Aber ich glaube, wenn du nicht aufpasst, wird dieser Brant dir die Ranch wegnehmen. Es ist unser Grund und Boden seit vielen Generationen, und ich könnte den Gedanken nicht ertragen, es jemand anderem überlassen zu müssen, schon gar nicht einem Brant."

"Die beiden Ranches werden zusammengelegt."

"Den Teufel werden sie. Du kennst die Brants nicht, wie ich sie kenne. Sein Dad war ein verdammter Halsabschneider, hat Land an sich gerissen, wo er nur konnte. Gabe Brant will unser Land. Dein Vater ist einer der besten Pferdezüchter der Welt. Brant ist auf Rinder spezialisiert. Er wird diese wundervollen Pferde auf dem schnellsten Weg loswerden wollen, und dann wird das alles nur noch eine riesige Viehranch sein."

"Ich glaube nicht, dass Gabe das vorhat." Ashley gab sich alle Mühe, nicht die Geduld zu verlieren.

"Du willst die Tatsachen einfach nicht wahrhaben." Dusty runzelte die Stirn. Sie wusste, er war außer sich und beherrschte sich mühsam. "Ich kann dich nicht hindern, Ashley, aber es macht mich fertig zusehen zu müssen, wie auf seine alten Tage das Lebenswerk meines Bruder zerstört wird."

"Gabe wird Dads Lebenswerk nicht zerstören."

"Das denkst du jetzt." Dusty stemmte die Hände in die Hüften und sah Ashley eindringlich an. "Du irrst dich in diesem Gabriel Brant. Die Brants waren schon immer skrupellos in ihrem Ehrgeiz, und der Sohn ist genau wie sein Vater. Du wirst es noch bereuen."

"Das glaube ich nicht, Onkel Dusty", erwiderte Ashley ruhig. "Aber ich weiß deine Sorge zu schätzen. Ich werde nicht zulassen, dass Dad unter ihm zu leiden hat."

"Du wirst nichts dagegen tun können. Brant wäre in der Lage, einem Eskimo Kühlschränke zu verkaufen." Dusty ging auf Ashley zu und legte die Hände auf ihre Schultern. "Du bist intelligent und attraktiv, und du warst erfolgreich in deinem Job. Ich kann es nicht fassen, dass du dich von einem betrügerischen Schönredner blenden lässt. Er wird dir wehtun, dir und deinem Daddy und deinem Baby."

Sie sah ihm in die Augen. "Ich habe mir die Sache sehr genau überlegt."

Dusty ließ die Hände sinken und ging zur Tür. "Dann überleg dir die Sache noch genauer."

Im Lauf der nächsten Tage verbrachten Ashley und ihr Vater ungezählte Stunden mit dem Rechtsanwalt. Am Dienstag, eine Woche nachdem sie ihre Verwandten informiert hatten, rief Gabe an.

"Ashley, wir denken besser noch einmal über diese Hochzeit nach. Wenn du die Sache wirklich durchziehen willst – also ich will es nach wie vor – dann müssen wir es bald tun. Ich finde, wir sollten sofort heimlich heiraten."

"Aber das geht doch nicht. Denk an die Verwandtschaft – wir können sie nicht einfach ausschließen."

"Ashley", sagte er und hörte sich dabei sehr grimmig an. "Jemand hat letzte Nacht zwei Meilen von meinem Haus einen Zaun niedergerissen. Einer meiner Männer hat ihn von weitem gesehen. Und er hat auch seinen Wagen gesehen und die Autonummer. Es war ein grüner Pick-up. Ich nehme nicht an, dass ich dir sagen muss, wer in der Gegend einen grünen Pick-up fährt."

"Oh, nein!" rief sie, denn sie wusste, ihr Onkel Colin hatte einen grünen Pick-up. Sie schwieg betroffen. "Ich fürchte, wir müssen es wirklich schnell und heimlich tun", sagte sie dann. "Aber ich möchte, dass Dad als Trauzeuge dabei ist, wenn er möchte."

"In Ordnung. Ich habe schon Josh gefragt. Er könnte dann auch Julian in seinem Wagen mitnehmen und danach nach Hause bringen."

"Danach?"

"Ich dachte mir, wir könnten eine Nacht gemeinsam woanders verbringen – in getrennten Zimmern natürlich. Es wäre eine Gelegenheit, uns ein bisschen besser kennen zu lernen. Was hältst du davon?"

Ashley fuhr sich mit der Hand über die Stirn. "Na schön."

"Hör mal, du klingst ja, als müsstest du Attila, den Hunnen heiraten."

"Ach, es ist nur … alles ein bisschen viel, und diese Wut in meiner Familie und, nun ja, wir sind nicht gerade über beide Ohren verliebt, Gabe."

Wieder herrschte Schweigen. "Ich will dich heiraten", sagte er dann einfach, und ihr Herz schlug schneller.

"Sag mir nicht, du liebst mich, wenn es nicht stimmt. Wenn du jemals diese Worte zu mir sagst, dann will ich, dass du wirklich meinst, was du sagst."

"Wenn ich es sagen werde, dann werde ich es auch ernst meinen. Und gerade jetzt habe ich gemeint, was ich sagte. Ich will dich heiraten. Ich vermisse dich, und ich möchte bei dir sein, und ich freue mich auf heute Abend."

Ashley umklammerte den Hörer. "Danke, Gabe. Und es tut mir Leid, das mit deinem Zaun, meine ich."

"Ich habe mit meinem Anwalt gesprochen. Er hat um zwei Uhr einen Termin für uns. Könnt ihr, du und dein Dad, es so kurzfristig einrichten?"

"Ja, das geht." Ashley schämte sich immer noch für die Tat ihres Onkels.

"Und dann, wie wär's, wenn wir am Freitag nach San Angelo fliegen und dort heiraten? Wir müssen nur vorher den Behördenkram erledigen und eine Anzeige aufgeben. Kennst du jemanden in San Angelo? Oder kennt jemand von den Ryders jemanden dort?"

"Nein, San Angelo wäre gut."

"Ich hole dich um Viertel vor eins ab."

"In Ordnung."

Es klickte in der Leitung, und dann war es still. Ashley starrte wie blind auf das Telefon.

"Auf Wiedersehen, Gabe", sagte sie leise. Draußen vor dem Fenster sah sie ihren Vater bei den Pferden. Als sie hinausging, um ihm die Neuigkeit zu berichten, war alles, was sie denken konnte: Ich werde noch in dieser Woche Gabe Brant heiraten.

Der Freitag kam noch schneller, als sie gedacht hatte.

Ashley trug ein schmeichelhaft geschnittenes, zweiteiliges Kleid aus hellblauer Seide, war sich aber nichtsdestotrotz ihres Umfangs mehr denn je bewusst. Ihr schwarzes Haar hatte sie zu einem Knoten hochgesteckt, und Gabe hatte ihr ein Bouquet aus weißen und hellrosa Rosen schicken lassen. Nun stand sie hier vor dem Friedensrichter in San Angelo, der gerade mit der Zeremonie begonnen hatte. Sie sah kurz über die Schulter zu ihrem Vater, der in seinem besten grauen Anzug und gescheiteltem Haar hinter ihr stand. Sein Blick war ernst, fast grimmig, doch er lächelte, als sie ihn ansah. Josh stand hinter Gabe, und natürlich war da auch Julian, der in seinem kleinen, festlichen Anzug einfach anbetungswürdig aussah.

Gabe stand neben ihr, und er sah so umwerfend gut aus in seinem dunkelblauen Anzug, dass es ihr fast den Atem nahm. Jetzt also würde sie das Schicksal der Ryders mit dem der Brants vereinen. Und nur die Zeit würde zeigen, ob sie ihr Vertrauen voreilig verschenkt hatte. Aber für einen Rückzug war es jetzt ohnehin zu spät.

Und Gabe? Ob er vielleicht Bedenken hatte? Oder war er ganz und gar glücklich mit dieser Lösung? Arbeitete er etwa tatsachlich an einer totalen Übernahme der Triple-R-Ranch? Sie schaute ihm in die Augen, doch die waren wie immer dunkel und unergründlich.

Später, als ihr Vater ihre kalte Hand in Gabes warme legte, sah sie ihn erneut an. Er schien sie mit Blicken zu verschlingen. Da war nichts von einem eiskalten, berechnenden Geschäftsmann in diesen Blicken, sondern nur Gefühl und Leidenschaft. Das beruhigte Ashley sehr.

Die Welt um sie herum schien zu verschwinden, als sie ihr Ja-Wort sprachen und die Ringe tauschten. Und endlich erklärte der Richter sie zu Mann und Frau. "Sie dürfen die Braut jetzt küssen", sagte er.

Gabes Lippen waren ganz warm, und sie öffnete unwillkürlich den Mund, als er sie küsste. Als er sich wieder von ihr löste, schlug ihr Herz noch schneller als zuvor.

Einen Augenblick herrschte völlige Stille, als ob die Welt zum Stillstand gekommen wäre. Dann brach Gabe das Schweigen und dankte dem Richter, und der Zauber des Augenblicks war verflogen. Julian fing an zu plappern, und Josh und Quinn begannen ein Gespräch.

Während des Mittagessens dachte sie kaum an etwas anderes als an den Abend, den sie allein mit Gabe verbringen würde.

Später verabschiedeten sie sich dann vor dem Restaurant von Julian, Josh und Ashleys Vater, die mit dem Taxi zurück zum Flughafen fuhren. Ashley und Gabe blieben stehen und winkten.

"Tja, jetzt haben wir es getan", sagte Ashley. "Mal sehen, ob wir auch damit leben können."

"Lass uns zum Hotel gehen und die Hochzeitsfeier in Ruhe besprechen. Ich möchte ein richtig großes Fest – so dass all unsere Verwandten die Feindseligkeiten von früher vergessen." Gabe nahm lächelnd ihre Hand, und sie schlenderten zurück zum Hotel.

Es war ein heißer Nachmittag mit einem postkartenblauen Himmel und dicken Schäfchenwolken. Ashley konnte nur an den hoch gewachsenen Mann an ihrer Seite denken, und an den neuen Ring an ihrem Finger.

Gabe hatte zwei nebeneinander liegende Suiten im obersten Stock eines achtstöckigen Hotels gebucht. "Zieh dir etwas Bequemes an und dann komm zu mir rüber."

Sie zog ein rückenfreies Sommerkleid und Sandaletten an und ließ ihr Haar hochgesteckt.

Als sie an Gabes Tür klopfte, öffnete er und stand barfuß in Jeans vor ihr. Das T-Shirt hielt er noch in der Hand, und sein Gürtel stand offen. "Wow, Sie überraschen mich, Mrs. Brant. Eine Frau, die sich schneller umziehen kann als ein Mann. Komm rein."

7. Kapitel

Dass Gabe sie Mrs. Brant nannte, nahm Ashley nur ganz am Rande wahr, sie war vor allem wie hypnotisiert vom Anblick seines nackten Oberkörpers. Sie sah nur noch gebräunte Haut, unter der sich prachtvolle Muskeln abzeichneten. Verlegen blinzelte sie ihn an und wurde sogar rot dabei. "Komm rein", sagte heiser, und der Klang seiner Stimme genügte, um ein Feuer der Begierde in ihr zu entfachen.

Er schloss die Tür hinter ihr und versperrte ihr dann den Weg, indem er sich mit einer Hand über ihren Kopf hinweg gegen den Rahmen stützte. Er war eindeutig viel zu nah.

Dieser Mann konnte sie immer noch genauso aus der Fassung bringen wie damals auf der Highschool. Ihr Herz pochte wild und sie konnte kaum atmen, und diese herrliche Männerbrust war nur wenige Zentimeter von ihr entfernt. Leider war sie sich ihres Zustands und ihres Leibesumfangs nur allzu sehr bewusst.

"Wenn ich mich recht erinnere", sagte er mit derselben heiseren Stimme, "dann hast du mal gesagt, dass du auf keinen Fall jemals mit mir allein auf ein Hotelzimmer gehen würdest."

"Das war früher. Jetzt ist alles anders. Du hast mein Leben auf den Kopf gestellt."

Er strich mit der Fingerspitze sanft über ihre Wange, ihr Ohr und dann über ihren Hals. "Ich glaube, meine Welt steht noch viel mehr Kopf. Was ich mir erhofft habe, ist weit übertroffen worden. Ich möchte alles über dich wissen, Ashley – was du am liebsten isst, was du gerne liest, was dir Spaß macht. Ich möchte dich küssen, dich berühren und diese erotische Spannung spüren, die überall ist, wo du bist."

Er berührte ihren Hals nur ganz sachte, doch ihr Herz schlug schneller. "Weißt du was", raunte er. "Ich weiß nicht, ob meine neue Frau kochen kann. Ich weiß nicht, ob du nähen kannst. Aber ich weiß, dass du das Blut eines Mannes zum Kochen bringen kannst, wenn du ihn küsst."

"So? Kann ich das?" Sie sah ihn von unten herauf an. Dann machte sie einen Schritt auf ihn zu und schlang die Arme um seinen Nacken. "Mals sehen, wie lange ich bei dir brauche, Gabe", sagte sie, schloss die Augen und küsste ihn. Eine Sekunde lang war er offenbar zu überrascht, um zu reagieren, doch dann legte er die Arme um sie und erwiderte ihren Kuss voller Leidenschaft.

Ihr wurde heiß, und alle Bedenken und Ängste fielen von ihr ab. Sie wollte diesen hoch gewachsenen, attraktiven Cowboy, diesen Mann, der ihrem Puls von einer Sekunde zur anderen Beine machte. Er war sexy, selbstbewusst, unterhaltsam und attraktiv.

Als ihr schon fast die Luft wegblieb, löste sie sich von ihm. "Langsam, langsam. Wir haben überstürzt geheiratet, aber ansonsten werden wir nichts überstürzen."

Lächelnd zeichnete er mit dem Finger die Umrisse ihres Kinns nach. "Was immer du willst." Seine Stimme war immer noch heiser.

Sie ging durchs Zimmer und schaute sich um. Es war das Wohnzimmer seiner Suite, geräumig, mit Kirschholzmöbeln, riesigem Fernseher und Bar. Direkt daneben lagen Schlafzimmer und Bad. Die Suite war ihrer eigenen sehr ähnlich. Deckenhohe Fenster gewährten freie Aussicht auf den Innenhof mit Swimmingpool. Als sie sich wieder zu Gabe umdrehte, schloss dieser gerade seinen Gürtel und zog sich dann das T-Shirt über.

Er hatte einen fantastischen Körper. Sein Bauch war flach und fest, mit Muskeln, die sich klar abzeichneten. Ihr Mund wurde ganz trocken. Am liebsten hätte sie sich ihm gleich wieder in die Arme geworfen. Du liebe Güte, sie durfte ihn nicht so anstarren. Als sie aufsah, trafen sich ihre Blicke. Neugierig hob er eine Braue, und sie wandte ihm rasch den Rücken zu, wütend über sich selbst.

"Ich habe kaltes Bier und Wein, aber du darfst ja weder das eine noch das andere trinken. Also habe ich frische Limonade bringen lassen. Ich habe auch Cola und Eiswasser. Was möchtest du?"

"Limonade, aber wenn es dir nichts ausmacht, würde ich mich gern erst eine Weile hinlegen. Ich bin schrecklich müde. Danach können wir über unsere Party reden."

"Natürlich. Ich gehe ein bisschen schwimmen. Du kannst hier schlafen."

Ashley lächelte. "Ich lege mich nicht in dein Bett", sagte sie.

Er hob schelmisch eine Braue. "Und ich glaube, du willst mich nur wieder herausfordern. Nach dem Motto 'wer hält länger durch?'"

"Nein, das stimmt nicht", erwiderte sie und lachte. "Ich muss lernen zu erkennen, wann du es ernst meinst, und wann du mich auf den Arm nimmst."

"Ich nehme dich nicht auf den Arm."

"Wie auch immer", sagte sie, jetzt wieder kühl. "Ich mache ein Nickerchen, und du gehst schwimmen, und anschließend machen wir Pläne für die Party."

Sie spürte, dass er sie beobachtete, als sie zur Tür ging. Bevor sie hinausging, drehte sie sich noch einmal zu ihm um, und das heiße Verlangen in seinem Blick nahm ihr fast den Atem. In ihrer Suite angekommen, lehnte sie sich von innen gegen die Tür und atmete langsam aus. Dieser Mann brachte sie um den Verstand, jetzt noch viel mehr als damals, als sie noch ein Teenager war. Es war einfach nicht fair.

Sie ging zum Fenster und sah hinunter. Gabe spazierte gerade zum Pool und warf sein Handtuch lässig auf einen der Liegestühle. Beim Anblick seines bis auf eine eng anliegende schwarze Badehose nackten Körpers musste sie schon wieder tief durchatmen.

Er hatte gesagt, er sei bereit, auf körperliche Kontakte zu verzichten. Josh hatte ihr erklärt, Gabe sei immer noch in Trauer, aber sie hatte den Eindruck, dass er längst dabei war, diese Phase zu überwinden. Er hatte zwar versprochen, keinen Sex von ihr zu fordern, aber nach diesem Kuss von vorhin war eines klar: Wenn er beschließen würde, dass es an der Zeit sei, dann würde er sie einfach verführen. Allein der Gedanke ließ sie wohlig erschauern.

Sie konnte nur hoffen, einen halbwegs kühlen Kopf zu bewahren, bis sich eine Art von Beziehung zwischen ihnen entwickelt hätte.

Ashley ging in ihr Schlafzimmer, streckte sich auf dem Bett aus und dachte an die Trauung. Irgendwie kam ihr das alles wie ein Traum vor. Dann schlief sie ein.

Erst zwei Stunden später wachte sie auf. Sie nahm eine Dusche, zog sich um und band sich das Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen. Als sie wieder aus dem Fenster schaute, sah sie Gabe mit einer Zeitung neben dem Pool sitzen.

Sie hatte keine Lust mehr, allein im Zimmer zu sitzen, also nahm sie ihren Zimmerschlüssel und ging hinunter.

"Hi", sagte sie.

Er blickte über die Schulter. Dann stand er auf, und sie wurde sich einmal mehr bewusst, dass sie einen Mann mit dem Körper eines griechischen Gottes geheiratet hatte.

"Ich bin fertig mit meinem Nickerchen und hatte keine Lust mehr, allein zu sein."

"Das kann ich verstehen." Er faltete die Zeitung zusammen. "Lass uns in meine Suite gehen. Ich ziehe mich um, und dann trinken wir etwas zusammen."

Er nahm ihren Arm, und als sie zusammen den Innenhof verließen, konnte sie keine Sekunde an etwas anderes denken als an Gabes breite Schultern, seine schmale Taille, seinen festen Po, und das alles nur bedeckt von einem schmalen Handtuch und einer äußerst knapp bemessenen Badehose.

"Ich bringe dir deine Limonade, dann geh ich erst einmal unter die Dusche", sagte Gabe, als sie seine Suite betraten.

Sein Blick glitt über ihren Körper, als er ihr Limonade einschenkte, und sie fühlte sich dicker und unförmiger als je zuvor.

"Du siehst heute besonders schön aus."

"Danke, aber ich fühle mich riesig. Gerade habe ich deinen flachen Bauch bewundert."

Im selben Augenblick spürte sie, wie sich das Baby leicht bewegte und legte die Hand auf ihren Bauch. "Mein Baby." Sie nahm Gabes Hand und sah ihn fragend an. "Möchtest du mal fühlen?"

"Ja, gerne." Ihre Blicke trafen sich, als er die Hand auf ihren Bauch legte. Es war ein schrecklich intimer Augenblick, und sie fragte sich, ob er das Interesse an ihrem Baby nicht nur heuchelte.

"Hast du schon einen Namen ausgesucht?"

"Ehrlich gesagt, von allen Namen hat mir bis jetzt Ella am besten gefallen. Aber so hieß auch deine erste Frau. Ich kann mir etwas anderes überlegen, wenn es dir lieber ist."

"Nein." Immer noch sah er ihr tief in die Augen. "Ella ist in Ordnung. Das würde mir gefallen. Ah!" rief er dann überrascht. "Ich habe es gefühlt. Ashley, ich betrachte dieses Kind als unser Baby, deins und meins. Ich möchte ihr Daddy sein."

"Das wirst du auch, wenn sich unsere Beziehung entsprechend entwickelt", flüsterte Ashley aufgeregt. Mit aller Willenskraft wehrte sie sich gegen die Versuchung, alle Vorsicht aufzugeben und ihm einfach vorbehaltlos zu vertrauen.

Er legte eine Hand auf ihren Hinterkopf, küsste sie und ließ sie dann widerstrebend los. "Es wird sehr gut werden zwischen uns."

"Hoffentlich." Sie wusste, es war viel zu früh, um das wissen.

"Mach es dir bequem. Ich dusche ganz schnell und bin gleich wieder bei dir."

Kurz darauf kehrte er zurück. Das nasse Haar klebte ihm am Kopf. Er warf sein T-Shirt auf einen Sessel, zog den Gürtel durch die Schlaufen und zog sich dann das T-Shirt über den Kopf. Wie aufregend ein solch profaner Vorgang sein konnte. Was hatte sie doch für einen sexy Ehemann. Sie konnte nur hoffen, dass sie sich hier nicht von einem gut aussehenden charmanten Schmeichler einlullen ließ.

Er holte sich noch ein kaltes Bier und ließ sich dann gegenüber von Ashley aufs Sofa fallen.

"Ich möchte eine richtig große Party", sagte er. "Lass uns dafür sorgen, dass das Essen so gut wird, dass unsere Verwandten gar nicht anders können als sich wohl zu fühlen, trotz aller Feindseligkeiten."

"Zu schade, dass wir nicht Vince Gill engagieren können. Er ist der Lieblingssänger von Onkel Dusty und Onkel Colin."

"Er ist auch der Lieblingssänger meiner Tante. Ich werde sehen, was sich machen lässt."

Ashley sah ihn entgeistert an. "Für dich ist wohl nichts unmöglich, was? Abgesehen vom Tod", fügte sie hinzu und legte ihre Hand auf seine. "Tut mir Leid – ich habe schmerzliche Erinnerungen geweckt."

"Du hilfst mir, die Trauer zu überwinden", sagte er und nahm ihre Hand in seine. Zärtlich strich er mit dem Daumen über ihre Finger.

Ashley lächelte. "Vince Gill. Damit könnten wir meine Leute gewinnen. Aber ich glaube nicht, dass das gehen wird."

Gabe zwinkerte. "Schon wieder eine Herausforderung, der ich nicht widerstehen kann."

Er ließ ihre Hand los und begann, sich Notizen zu machen. Während sie weitere Einzelheiten besprachen wurde Ashley klar, dass es auf jeden Fall eine fantastische Party werden würden.

Später aßen sie noch in Gabes Suite zu Abend, aber kurz nach elf stand Ashley auf. "So amüsant dieser Abend auch ist, ich muss jetzt wirklich ins Bett. In meinem Zustand halte ich nicht mehr so lange durch."

"Ich bring dich zur Tür." Gabe legte den Arm leicht um ihre Schulter.

Sie musste lachen, denn ihre Suiten lagen ohnehin nebeneinander, und die Verbindungstür war kaum zwei Meter entfernt. Sie öffnete und betrat ihr Zimmer. "Die Tür lässt sich von beiden Seiten verriegeln", sagte sie.

"Schließ mich ruhig aus. Ich hatte sowieso nicht vor, dich heute Nacht zu überfallen." Gabe nahm ihr Gesicht in beide Hände. "Wenn wir endlich zusammen schlafen, dann soll es wirklich schön für uns beide werden. Und die Zeit dafür wird kommen, Ashley." Wieder fand sie schon allein den Klang seiner Stimme erregend.

"Das wäre gut", flüsterte sie und küsste ihn. Er erwiderte ihren Kuss, bis sie sich von ihm löste und sanft zurückwich. "Gute Nacht", sagte sie und schloss die Tür. Dann holte sie erst einmal Luft und fragte sich, wie lange es wohl dauern würde, bis sich ihr Puls wieder normalisiert hätte. Sie war im Begriff, sich über beide Ohren in ihren attraktiven Ehemann zu verlieben. Sie konnte nur hoffen, dass sich das nicht als schrecklicher Fehler erweisen würde.

Es war Mitte Juni, als Ashley und und Gabe ihre Hochzeit feierten. Alles verlief den Umständen entsprechend sehr harmonisch, und die beiden verfeindeten Lager schienen sich einigermaßen zu amüsieren. Allerdings verließen sowohl die Ryders als auch die Brants die Feier ziemlich früh, so dass am Ende nur noch Gabes und Ashleys Freunde übrig blieben.

Danach kehrte eine gewisse Regelmäßigkeit in ihr Leben ein. Gabe und Julian bewohnten zwei nebeneinander liegende Schlafzimmer gegenüberliegend von Ashleys. Quinn bezog das größte Schlafzimmer am Ende des Ganges. Gabe war vollauf damit beschäftigt, ihrem Vater zu helfen und sich um die Rydersche Ranch zu kümmern, so dass Ashley ihn kaum noch zu Gesicht bekam.

Wenn Lou nicht da war, kümmerte sich Ashley um Julian und gewann den kleinen Jungen, dessen dunkle Augen so sehr denen seines Vaters glichen, von Tag zu Tag lieber. Dass Julian und ihr Vater sich schnell miteinander anfreundeten, überraschte sie nicht. Quinn akzeptierte Julian wie einen eigenen Enkelsohn.

Nun lebte sie mit Gabe unter einem Dach, und Ashley musste sich eingestehen, dass er ihr von Tag zu Tag attraktiver erschien, obwohl sie ihn die meiste Zeit kaum sah. Jede kleinste Berührung, jede freundschaftliche Umarmung war erregend. Gabe und Quinn taten alles, um ihr die Schwangerschaft zu erleichtern, und eigentlich hätte sie glücklich und zufrieden sein sollen, aber sie wurde in Gabes Gegenwart von Mal zu Mal nervöser und sehnsüchtiger. Es ließ ihr keine Ruhe. Erst am Ende ihrer Schwangerschaft schienen diese Gefühle nachzulassen. Sie entspannte sich und konzentrierte sich ganz auf Julian und die baldige Geburt ihres Babys.

An einem Donnerstagabend betrat Gabe die Küche. Er sah ziemlich zerzaust aus. "Ich habe dein Pferd, Quinn."

Quinn schaute verständnislos. "Welches Pferd?"

"Wir haben heute den wilden weißen Hengst eingefangen", erklärte Gabe grinsend. Offenbar war er sehr stolz auf den Fang.

"Teufel auch!" rief Quinn. "Du hast den Kerl wirklich erwischt? Der ist wild bis in die Schwanzspitze. Ich habe es einmal versucht, aber ich habe ihn nicht gekriegt. Ich will ihn sehen. Wo ist er?"

Ich hab ihn auf die Weide hinterm Stall gebracht. Lass uns gehen."

"Darf ich mit?" fragte Julian.

"Na klar." Gabe hob seinen Sohn auf die Schultern und blickte Ashley an. "Möchtest du auch einen Blick auf den legendären Hengst werfen?"

"Natürlich", erwiderte sie. "Er wird dir wohl jetzt die wahre Liebe bringen", neckte sie Gabe. Er lächelte.

"Wenn er das tut, dann wird er auch dir die wahre Liebe bringen. Er ist genauso dein Pferd. Oder vielleicht wird Quinn sich verlieben. Welche Witwe wird die Glückliche sein, Quinn?" Gabe zwinkerte seinem Schwiegervater zu, der gelegentlich Besuche von älteren Damen bekam.

"Hast du nicht gesagt, du willst ihn loswerden? Also wird derjenige, der ihn kauft oder übernimmt, sich verlieben, nicht wir."

Das Tier war tatsächlich makellos weiß. Als sie an den Zaun traten, hob er den Kopf, schnaubte und scharrte mit den Hufen. Seine Ohren waren steil aufgerichtet.

"Er ist sehr schön", sagte Ashley.

"Schön wie die Sünde", brummte Quinn. "Und er wird bestimmt ganz schön anfangen zu toben hinter diesem Zaun."

"Dad, du musst zugeben, es ist ein wunderbares Tier."

"Ja, ja, aber er passt nicht zu unserer Zucht. Ich will nicht, dass er auch nur in die Nähe meiner Stuten kommt."

"Wirst du ihn reiten?" fragte Julian seinen Vater.

"Oh, nein, ganz sicher nicht", erwiderte Gabe. "In der Hinsicht bin ich mit ihm einig. Ich denke, ich werde Josh anrufen. Vielleicht hat er Verwendung für ihn. Falls nicht, wüsste ich noch ein paar andere Leute, die ich fragen könnte. Weißt du, wer ihn vielleicht nehmen könnte, Quinn?"

"Leider nein. Er ist ein Teufel. Ich werde nie verstehen, wie du es geschafft hast, ihn zu fangen."

"Wir waren zu siebt, als wir ihn in den Anhänger getrieben haben. Den hat er übrigens ganz schön zugerichtet, aber das Ding war sowieso schon ziemlich alt."

"Und jetzt hat der Cowboy sicherlich großen Appetit?" sagte Ashley. "Das Abendessen ist so gut wie fertig."

"Ich glaube, ich könnte dieses Pferd essen, so hungrig bin ich."

Sie gingen zurück zum Haus. "Ich kann es einfach nicht glauben, dass du das geschafft hast. Verdammt gute Arbeit, Gabe", sagte Quinn.

"Danke", erwiderte Gabe.

Am übernächsten Abend wollte Josh kommen und den weißen Hengst auf seine Ranch holen, aber dann wurde die Sache doch verschoben, und das Pferd blieb auf der Triple-R-Ranch. Freunde und Bekannte und Besucher aus der Stadt kamen vorbei, um das prachtvolle Tier zu bewundern.

Als dann der Geburtstermin, der dreizehnte Juli, immer näher rückte, dachte Ashley nicht mehr an den Hengst.

Am sechzehnten begann sie, leichte Wehen zu spüren. Zwei Mal brachte Gabe sie in die Klinik, nur um wieder nach Hause geschickt zu werden. Es seien keine echten Wehen gewesen.

Am Nachmittag des vierundzwanzigsten Juli fuhr Ashley von Stallion Pass zurück zur Ranch. Sie war beim Friseur gewesen und hielt noch beim Supermarkt an, um einzukaufen. Schon beim Friseur hatte sie Wehen gespürt, aber wieder geglaubt, es sei nur falscher Alarm. Auch wenn es nun schon die neununddreißigste Woche war, wollte sie erst in die Klinik gehen, wenn sie ganz sicher war, dass sie sich diesmal nicht irrte.

Unterwegs auf der Landstraße kam die erste richtige Wehe. Nach weiteren fünf Meilen kam die nächste, und zwar so intensiv, dass Ashley fast über dem Lenkrad zusammengebrochen wäre.

Ashley umklammerte das Steuer, bremste und kam am Straßenrand zum Stehen. "Nicht jetzt!" sagte sie laut zu sich selbst.

Fieberhaft griff sie zum Handy und gab die Nummer ihres Vaters ein. Er antwortete nicht, auch nicht über den Pager. Gabe, das wusste sie, war mit Julian irgendwo draußen.

Panik stieg in ihr auf, und sie versuchte, weiterzufahren, gab es jedoch nach der nächsten Wehe wieder auf. Sie parkte im Schatten eines großen Busches, versuchte es noch einmal zu Hause, aber da war wieder nur der Anrufbeantworter. Sie wühlte in ihrer Tasche, fand einen Zettel mit Gabes Handynummer und rief ihn an.

"Ja?" hörte sie seine tiefe Stimme, konnte aber kaum antworten, weil eine besonders harte Wehe sie gerade im Griff hatte.

"Gabe …"

"Was ist los?"

"Ich bin auf der Landstraße", erwiderte sie keuchend. "Ungefähr zwanzig Meilen vor dem Abzweig zur Ranch. Ich kann Dad nicht erreichen. Die Wehen haben eingesetzt. Ich glaube, diesmal ist es ernst."

"Ich bin gleich da. Ich rufe einen Krankenwagen. Und schalte dein Handy nicht aus. Ich rufe dich gleich wieder an."

Ashley legte sich quer über die Sitzbank und stöhnte. "Nicht jetzt, nicht hier, bitte."

Kurz darauf klingelte ihr Handy. Es war Gabe. "Ich bin auf dem Weg zu dir."

"Wo ist Julian? Ist er bei dir?"

"Er ist bei meinem Vormann, kein Problem. Ich habe mit deinem Arzt telefoniert. Er steht zur Verfügung, falls du das Baby im Wagen bekommst."

"Gabe, ich will das Kind nicht hier allein zur Welt bringen", rief sie keuchend.

"Wann hat es angefangen?"

"Heute Morgen in Stallion Pass."

"Ashley, warum zum Teufel bist du nicht in die Klinik gefahren? Warum warst du überhaupt in Stallion Pass?"

"Ich war zwei Mal in der Klinik und bin wieder weggeschickt worden", erwiderte sie unwirsch. "Und jetzt hör auf, mich anzuschreien und mach dich lieber irgendwie nützlich."

"Ich schreie dich nicht an, und ich bin doch längst unterwegs zu dir. Du brauchst das Kind nicht allein zu bekommen. Sprich weiter mit mir."

"Ich glaube nicht …" Sie brach ab, als die nächste Wehe einsetzte.

"Ashley! Ashley! Ist alles in Ordnung?"

"Nein! Ich habe Wehen und mir ist nicht nach Konversation." Sie unterbrach die Verbindung und ließ das Handy fallen. "Komm einfach her", flüsterte sie.

Nach einer Ewigkeit hörte sie, wie ein Wagen anhielt und eine Tür zugeschlagen wurde.

"Ashley!" Gabes Gesicht tauchte über ihren Füßen auf. Sie hob den Kopf, dankbar, dass er endlich da war.

"Ich bin da, und Hilfe kommt sofort." Er beugte sich vor und tätschelte ihre Wange. "Ich habe gerade noch mal mit dem Arzt telefoniert, also beruhige dich. Du bist nicht allein." Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht. Ein bisschen ruhiger fühlte sie sich bereits.

"Wann wird der Krankenwagen hier sein?"

"Sie sind unterwegs, aber der von Stallion Pass hatte einen Unfall, deshalb mussten wir einen aus San Antonio bestellen."

"Das dauert zu lange, Gabe. Meine Wehen kommen schon alle zwei Minuten."

"Der Krankenwagen wird schnell hier sein. Wir können ihnen aber auch entgegen fahren, wenn du willst."

"Lass es uns versuchen."

"In Ordnung. Ich hole nur schnell meine Sachen aus meinem Pick-up."

Kurz darauf fuhren sie Richtung Stallion Pass. Gabe hatte die Klimaanlage eingeschaltet, und die kühle Luft tat Ashley gut.

"Gabe!" Sie keuchte, als eine weitere Wehe sie fast überwältigte. "Gabe, ich weiß nicht, wie lange …"

Er nahm ihre Hand, hielt sie ganz fest und lenkte den Wagen nur mit einer Hand. Die Straße verlief schnurgerade, und es waren kaum Autos unterwegs. Ashley wusste nur, sie war nicht mehr allein.

Fünfzehn Minuten später rief sie keuchend: "Gabe, das Baby kommt!

8. Kapitel

Gabe parkte am Straßenrand und machte den Motor aus. Ashley hörte, wie er telefonierte. Sie standen im Schatten einer großen Eiche, und eine leichte Brise brachte die Blätter zum Rascheln.

Gabe stieg aus. "Ich mache nur schnell hinten auf dem Wagen alles für dich fertig", erklärte er. "Zum Glück hab ich zwei Decken dabei und ein Stück sauberen Stoff. Ich helfe dir gleich nach hinten."

"Du kannst doch nicht Hebamme spielen."

"Oh, ja, das kann ich", erwiderte er ruhig. "Schließlich habe ich auch schon einer Menge kleiner Kälber auf die Welt geholfen."

"Aber das ist etwas ganz anderes."

"So anders ist das gar nicht." Er tätschelte ihre Schulter. "Außerdem stehe ich in ständiger telefonischer Verbindung mit den Profis. Es wird alles gut gehen."

Ashley entspannte sich ein wenig. Gabe klang so selbstsicher und zuversichtlich, dass sie ihm nur zu gerne vertraute.

Kurz darauf nahm er sie auf die Arme. Sie schlang die Arme um seinen Hals, dankbar für die Kraft, die er ausstrahlte, und dafür, dass er da war für sie. Vorsichtig legte er sie auf der Ladefläche ab. Hier hatte sie mehr Platz, und es war kühler als auf der engen Sitzbank.

"Dir und dem Baby wird nichts passieren", sagte Gabe tröstend. Er goss Eiswasser aus einer Thermoskanne auf ein Halstuch und betupfte Ashleys Stirn. "Ich habe mit Gus geredet. Er wird deinen Dad suchen und mit ihm zusammen herkommen. Dein Dad und deine Onkel sind alle auf dem Pferdemarkt."

"Ich habe nicht damit gerechnet, dass es so kommen würde", flüsterte sie. "Gabe, wenn Leute anhalten und helfen wollen, dann halte sie fern. Ich brauche zumindest ein bisschen Intimsphäre."

"Keine Sorge, Ashley. Überlass nur ruhig alles mir. Konzentrier dich auf deine Atmung und entspann dich zwischen den Wehen", sagte Gabe lächelnd und strich ihr das verschwitzte Haar aus dem Gesicht.

Sie beobachtete ihn, während er geschäftig auf und ab ging. Sie hatten ein freundschaftliches Verhältnis entwickelt, aber wenn sie das Baby wirklich hier bekommen würde, dann würde sie Gabe ihren Körper auf die denkbar intimste Weise überlassen und ihm dabei völlig vertrauen müssen.

Bei der nächsten Wehe vergaß sie all ihre Vorbehalte und schrie auf. Gabe nahm ihre Hand. "Du machst das prima", sagte er ruhig.

Er stellte sich zwischen ihre Beine und legte das Stück Tuch über sie. Als die Wehe vorbei war, hob sie den Kopf, um Gabe anzusehen, doch dann kam schon die nächste Wehe, und dann musste sie plötzlich pressen.

"Gabe, ich bekomme dieses Baby wirklich. Ich sollte in der Klinik sein …" Jetzt war sie wieder ganz panisch.

"Du machst das prima", wiederholte er.

"Aber wenn das Baby besondere Behandlung braucht …"

"Bist jetzt ist alles so normal, wie es nur sein kann."

"Oh!" Vor Schmerz und Anstrengung nahm Ashley alles nur noch wie durch einen Nebel wahr. Aber ihre Panik ließ nach, als sie immer wieder Gabes ruhige Stimme hörte. Seine Zuversicht war ansteckend.

"Pressen, Ashley. Einfach weiter pressen." Gabe hielt ihre Hand, und sie merkte, dass sie drückte, als wolle sie Gabes Finger zerquetschen. Aber sie konnte nichts dagegen tun.

"Da ist es! Gut!" rief er, und weckte in ihr wieder neuen Mut. Allein seine Stimme war unglaublich beruhigend. Ashley fühlte sich jetzt ganz ruhig und glücklich, endlich ihr Baby zu bekommen.

"Ich kann den Kopf sehen, Ashley! Ja, so ist es gut. Press noch einmal."

Ashley nahm kaum noch irgendetwas wahr außer dem Schmerz, und sie schien absolut keine Kontrolle mehr über ihren Körper zu haben. Und doch hörte sie immer wieder Gabes aufmunternde Stimme. Er hörte nicht auf, ihr zu sagen, wie toll sie das alles machte.

"Gabe …!" Sie schrie auf, und dann spürte sie, wie das Baby ihren Körper verließ, und hörte Gabes enthusiastische Stimme.

"Ashley, das ist wundervoll. Hier ist unser kleines Mädchen. Ashley, hier ist unser wunderschönes Baby!"

Gabe legte ihr das Baby auf den Bauch. "Da ist sie." Er beugte sich über Ashley und küsste sie auf die Stirn. "Das hast du fabelhaft gemacht. Und das Baby ist wunderschön."

Ashleys Herz wurde voll wie nie zuvor. Sie drückte Gabes Hand, und er küsste sie auf die Wange.

Gabe ließ sich vom Doktor übers Handy ein paar letzte Anweisungen geben, und kurz darauf zog er sich das T-Shirt aus und hüllte das Baby damit ein, so gut es ging.

"Gabe, ich danke dir. Ich war nicht sehr kooperativ …"

"Du warst super." Wieder küsste er sie auf die Stirn. Dann berührte er ganz vorsichtig die Wange des Babys. Auch wenn sie noch gebadet werden muss – sie ist wunderschön, Ashley."

"Die kleine Ella", sagte sie.

"Unsere Ella", wiederholte er, und seine Stimme wurde heiser. "Ich glaube, es ist ein Wunder, Ashley."

"Bist du sicher, dass du mit dem Namen Ella einverstanden bist?"

"Ich finde, es ist der beste Name, den wir ihr geben können. Kleine Ella", wiederholte er mühsam, denn seine Kehle war wie zugeschnürt. Er gab Ashley das Baby zurück.

"Danke für alles, Gabe", sagte sie. Dann erst merkte sie, dass er zitterte. "Gabe?" Sie nahm seine Hand. "Du zitterst ja."

"Das ist nichts weiter als eine körperliche Reaktion auf den Stress."

"Du hast so gelassen und ruhig gewirkt."

"Ganz so ruhig war ich gar nicht. Du hattest Recht. Zwischen einem Kalb und einem Baby liegen Welten."

"Also, da hast du mir ja ganz schön was vorgemacht. Du hast getan, als sei es das Normalste von der Welt, Babys auf die Welt zu bringen." Ohne darüber nachzudenken nahm sie seine Hand und drückte einen Kuss auf seine Fingerknöchel. Sie sahen sich an, und Ashley spürte eine tiefe Verbundenheit mit ihm. Er hüllte ihre Hand ganz in seine und drückte sie zärtlich.

"Wir haben das sehr gut zusammen hinbekommen, Honey."

Er beugte sich vor und umarmte sie und das Baby vorsichtig. "Wirklich sehr gut", wiederholte er.

"Ich bin froh, dass du bei mir warst."

Er richtete sich auf. "Hallo, da kommt der Rest der Truppe", sagte er, und Ashley hörte Motorengeräusch. "Das sind Gus und dein Dad. Sie zeigen dem Krankenwagen den Weg."

Ashley lächelte das kleine Wesen auf ihrem Arm an. "Tja, sie kommen wohl zu spät."

Zwei Stunden später befand Ashley sich in einem frischen, sauberen Bett der San Antonio Klinik, und die winzige Ella lag daneben in einem kleinen Korbwagen. Gabe hatte sich neue Jeans und T-Shirt besorgt und eine Dusche genommen. Und er hatte ihr einen riesigen Strauß rosa Rosen gebracht.

Bald darauf kamen auch Quinn und Julian, und danach die anderen Verwandten und Freunde. Alle brachten Geschenke und wollten das Baby sehen.

Ashley betrachtete die Männer, die in ihrem Leben eine Rolle spielten – Quinn, Gabe und Julian. Ihre Ehe war noch nicht wirklich eine Ehe, aber es gab Hoffnung, und heute hatte ihr Ehemann sich als wahrer Fels in der Brandung erwiesen. Sie fühlte sich ihm zutiefst verbunden. Und sie würde niemals vergessen, dass er von "unserem Baby" gesprochen hatte.

Unser Baby …

Er benahm sich ganz wie der stolze Vater, und Ashley war sehr froh, dass er Ella vom ersten Augenblick an als sein Kind akzeptierte.

Gabe nahm Julian bei der Hand, verschwand unauffällig und kam erst zurück, als die Ryders gegangen waren. Bald waren nur noch Gabe, Julian und Quinn da. "Ich lade alle zum Abendessen ein", verkündete Gabe. "Sollen wir dir etwas mitbringen?"

"Nein, danke", sagte Ashley, und schlief ein, sobald die drei den Raum verließen.

Als sie wieder aufwachte, saß Gabe lang ausgestreckt in einem Sessel neben ihrem Bett.

"Wie lange bist du schon wieder da? Wo sind Julian und Dad?"

"Zu Hause. Ich bleibe hier. Dieses Sofa kann man ausklappen."

"Das brauchst du doch nicht."

"Ich weiß", sagte er gelassen. "Aber ich will dich in der ersten Nacht nicht allein lassen."

"Das ist sehr lieb von dir, Gabe."

"Dies ist ein ganz besonderer Tag in unserem Leben, Ashley, und ich durfte jede Sekunde davon mit dir teilen. Das ist es, was zählt."

"Ich bin froh, dass du so denkst."

Er strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht. "Ich habe dir etwas mitgebracht, zum Andenken an diesen besonderen Anlass." Er gab ihr eine kleine Schachtel.

Überrascht nahm sie die Box. Sie zitterte, als ihre Finger sich dabei berührten. Die Schachtel enthielt einen tropfenförmigen Diamanten an einer zierlichen Halskette aus Gold. "Gabe, das ist wunderschön! Danke!" rief sie, zutiefst gerührt.

"Vielleicht willst du sie erst tragen, wenn du wieder zu Hause bist."

"Nein, ich werde sie heute Nacht tragen. Morgen kannst du sie mitnehmen, wenn du gehst."

Lächelnd nahm er die Kette aus der Schachtel und legte ihr die Kette um den Hals. Seine warmen Finger berührten ihre nackte Haut, als er den Verschluss in ihrem Nacken einrasten ließ. Sie nahm seine Hand, als sie sich gegen das Kissen lehnte. "Danke. Du warst einfach wunderbar heute."

"Ich bin froh, dass ich da war", sagte Gabe. "Ich möchte unserer Tochter ein guter Daddy sein, Ashley."

Ashley war erstaunt und gerührt, dass er so viel für sie zu tun bereit war. "Es ist so gut von dir, dass du Ella behandelst, als wäre sie dein Kind."

"Sie wird mein Kind sein. Ich werde sie aufziehen, und sie wird mich als ihren Daddy kennen. Du bist ja auch schon längst dabei, Julians Mom zu werden."

Ashley sah ihm in die Augen und wusste, dass dieser Tag sie eng aneinander geschmiedet hatte, auch wenn sie sich nicht liebten wie Mann und Frau.

"Als ich mir dieses Arrangement überlegte, dachte ich nur daran, wie sehr wir beide geschäftlich davon profitieren könnten", sagte Gabe. "Aber ich kannte dich ja nicht. Du und das Baby, ihr hattet keine persönliche Bedeutung für mich. Jetzt ist alles so viel besser, als ich je zu träumen gewagt hätte. Das war wirklich ein besonderer Tag, Ashley." Er beugte sich vor und strich sachte mit seinem Mund über ihren, so wie er es am Tag ihrer Trauung getan hatte. Sie wusste, er umarmte und küsste sie in aller Freundschaft, mehr nicht. Aber tief in ihr wuchs weiter die Sehnsucht nach mehr. Sie schloss die Augen, lehnte sich an ihn und erwiderte seine Umarmung, wenn auch nur sehr leicht. Dabei verbarg sie das Gesicht an seiner breiten, starken Brust.

"Ich habe dir heute voll und ganz vertraut", flüsterte sie. "Ich hoffe, ich kann dir immer so vertrauen."

"Das kannst du", antwortete er ruhig.

Die Monate vergingen. Irgendwann schlief Ella nachts durch, und Ashley konnte langsam zu ihrem normalen Rhythmus zurückkehren. Der Herbst färbte die Blätter an den Bäumen rot und gelb, und morgens und abends war die Luft schon sehr frisch.

An den Vormittagen, wenn Julian und Ella in Lous Obhut waren, verschwand Ashley im Geräteschuppen, wo es auch ein paar Fitnessgeräte und kleinere Hanteln gab, und trainierte.

Die Tage flogen nur so dahin, und es wurde ihr bewusst, dass ihr Leben sich mit Gabe zum Besseren gewendet hatte. Seine Kräfte schienen unerschöpflich zu sein. Er warf sich voller Elan auf all die Aufgaben, die sich ihm auf der Triple-R-Ranch stellten, aber Ashley wusste, dass er auch seine eigene Ranch keinesfalls vernachlässigte. Ihr Dad war jetzt sehr oft zu Hause und verbrachte Zeit mit den Kindern. Lou wurde kaum noch gebraucht, und sie würden sie nicht allzu sehr vermissen, wenn sie nach ihrer Abschlussprüfung im Dezember nicht mehr kommen würde.

Auch Gabe verbrachte so viel Zeit wie möglich mit Julian und Ella. Ashley dagegen bekam Gabe kaum zu Gesicht. Sie wusste, er war schrecklich beschäftigt, und kurz nach der Geburt hatte es ihr auch nichts ausgemacht, als sie sich noch erholen und Ella Tag und Nacht stillen musste. Aber nun hatte sie wieder mehr Zeit für sich selbst und begann erneut, Gabes körperliche Anziehungskraft wahrzunehmen, und sie bedauerte, dass sie ihn so selten sah.

In der letzten Oktoberwoche – der Wind wirbelte vor dem Küchenfenster das Herbstlaub durch die Luft – kam Gabe durch den Hintereingang und blieb vor Ashley stehen. "Du warst nicht mehr aus, seit Ella auf der Welt ist. Ich habe mit Lou schon alles besprochen, sie bleibt über Nacht. Wie wär's, gehen wir heute Abend zusammen essen und danach tanzen? Einfach so, um ein bisschen Spaß zu haben?"

"Hört sich gut an", sagte Ashley und musste vor Aufregung tief durchatmen.

"Gut. Also dann, um sechs?"

"Ja, gern. Ich sage nur Dad Bescheid."

"Das hab ich schon. Er ist einverstanden. Ich glaube, er geht zu Dusty."

Um zehn vor sechs betrachtete Ashley aufmerksam ihr Spiegelbild. Ihr Bauch war wieder so flach wie vor der Schwangerschaft. Ella war jetzt drei Monate alt, und offenbar hatten sich Ashleys morgendliche Trainingseinheiten gelohnt. Sie trug eine rote Bluse, enge Jeans und Stiefel. Ihr Haar wurde mit einer roten Spange im Nacken zusammengehalten. Sie jauchzte innerlich vor Freude, denn Gabe war eine wunderbare Gesellschaft, und sie dachte daran, welchen Spaß sie auf der Hochzeitsparty mit ihm gehabt hatte, trotz ihres Zustands.

Sie ging die Treppe hinunter ins Wohnzimmer. "Ich bin fertig", sagte sie und blieb in der Tür stehen. Gabe kniete vor dem Kamin und schichtete Holz auf, um Feuer zu machen. Er sah über die Schulter. "Alles klar, ich bin auch gleich f…" Er brach ab und stand auf. Ihr wurde heiß unter seinem Blick.

"Wow," sagte er schließlich. "Du siehst fantastisch aus."

"Danke."

"Ich werde wohl den ganzen Abend die Konkurrenz abwehren müssen. Ich glaube, ich muss mir noch einmal überlegen, wohin wir gehen."

"Ich glaube kaum, dass es irgendwelche Konkurrenten geben wird. Ich bin verheiratet und Mutter, damit ist alles anders."

"Ja, ja, natürlich", brummte er. Er musterte Ashley von oben bis unten und fragte sich, wie es sein konnte, dass er sie täglich gesehen und doch nicht bemerkt hatte, wie sie sich seit der Geburt Ellas verändert hatte. Er wusste, dass sie abgenommen hatte, aber er war einfach zu beschäftigt gewesen, um irgendwelche Details wahrzunehmen. Jetzt konnte er gar nicht aufhören, Ashley anzustarren. Was für eine Frau. Seine Frau. Leider nur auf dem Papier.

Ihre Figur war einfach fantastisch, und ihr üppiges schwarzes Haar schimmerte fast bläulich. Aber was ihn schon immer besonders fasziniert hatte, waren ihr strahlend blauen Augen. Sie trug die Kette mit dem Diamanten, die er ihr geschenkt hatte. Der funkelnde Stein bildete einen wunderschönen Kontrast zu ihrem dunklen Teint. Plötzlich wurde ihm heiß. Er sollte wohl besser aufhören, Ashley so anzustarren, aber wie sollte er den Blick von ihr lösen?

Schließlich nahm er sich zusammen, ging auf den Flur und holte ihre Lederjacken aus dem Garderobenschrank. Minuten später saßen sie in seinem Pick-up.

Als sie kurz darauf über den Parkplatz des Restaurants gingen, legte Gabe den Arm um Ashleys Taille. Sein Herz schlug schneller vor Vorfreude auf diesen Abend. Sterne funkelten am Himmel, und die klare, kalte Oktoberluft fühlte sich wunderbar an. Gabe war sich seiner Umgebung deutlicher bewusst als je zuvor. All seine Sinne schienen durch Ashleys Nähe wie geschärft.

Als sie das rustikale Lokal mit angeschlossener Bar betraten, zog er Ashley noch ein bisschen enger an sich. Sie war seine Frau, niemand sollte auf falsche Gedanken kommen. Es war lange her seit jenem Nachmittag nach ihrer Trauung; lange her, seit sie sich leidenschaftlich geküsst hatten. Aber in all der Zeit war Ashley ihm immer wichtiger geworden. Er war entschlossen, ihr heute Abend näher zu kommen. Er hatte sich in die Arbeit gestürzt, um Quinns Situation so schnell wie möglich zu verbessern, aber zwei Ranches zu bewirtschaften und eine davon aus den roten Zahlen zu holen, war eine aufreibende, zeitraubende Sache. Er hatte zwar für Julian und Ella noch ein wenig Zeit erübrigen können, nicht aber für Ashley. Aber das würde sich jetzt, so schwor er sich, ändern.

Keinen einzigen Tanz sollte sie mit einem anderem tanzen als ihm.

Sie bestellten Steaks, aber irgendwie hatte Gabe plötzlich keinen Hunger mehr. So bald wie möglich nahm er Ashleys Hand. "Möchtest du tanzen?"

"Ich dachte schon, du fragst überhaupt nicht mehr."

Auf dem Weg zur Tanzfläche bewunderte er den sexy Schwung ihrer Hüften. Wann hatte sie ihre mädchenhafte Figur wiedererlangt? Und warum hatte er das nicht schon früher bemerkt?

Sie drehte sich zu ihm um, und sie tanzten einen Twostepp. Der nächste Song war ein Blues. Gabe griff nach Ashleys Haarspange und öffnete sie. "So, das gefällt mir schon viel besser."

Sie lächelte und schüttelte den Kopf, so dass die prachtvolle schwarze Mähne sich über ihre Schultern breitete. Als Gabe sie an sich zog, stieg ihm der Duft ihres Parfüms in die Nase.

Sie fühlte sich so gut an. Ihre Bewegungen waren so geschmeidig und sinnlich. Ihre Schenkel berührten seine. Er wollte sie. Das Verlangen nach ihr wurde so stark, dass es ihn fast überwältigte.

Gabe dachte an Julian und wie schnell der Junge Ashley akzeptiert hatte. Er nannte sie schon längst Mommy und liebte sie, als sei sie wirklich seine Mutter. Wenn Julian den Schmerz loslassen und wieder lieben konnte, dann konnte er selbst das vielleicht auch. Durch Ashley war der Schmerz über Ellas Verlust viel erträglicher geworden.

"Seit wann bist du wieder so toll in Form?" fragte er sie.

"Ich schätze, das kam mit der Zeit. Ich trainiere jeden Morgen, wenn Lou sich um die Kinder kümmert."

"Davon wusste ich gar nichts", erwiderte Gabe überrascht. "Vielleicht sollte ich mal einen Tag zu Hause bleiben und sehen, was da so alles passiert."

"Aber bei meinem Training darfst du nicht zuschauen", sagte Ashley.

"Warum nicht?" fragte er neugierig.

"Auf keinen Fall. Ich bin nicht besonders gut, und du würdest dich über meine kleinen Hanteln nur lustig machen."

Er stellte sich vor, wie sie aussehen würde beim Hanteltraining, und sofort drohte seine Fantasie mit ihm durchzugehen. Er war schon sehr lange nicht mehr mit einer Frau intim gewesen, und plötzlich wurde er sich dieser Enthaltsamkeit schmerzhaft bewusst.

"Ich glaube nicht, dass ich lachen würde. Lass es auf einen Versuch ankommen."

"Kommt nicht in Frage, Cowboy. Für dich ist der Eintritt verboten."

"Ich glaube, ich habe in der letzten Zeit einiges verpasst."

"Zum Beispiel?"

"Zum Beispiel Blues tanzen, heiße Küsse und ab und zu ein bisschen flirten."

"Na ja, wir tanzen Blues, und wir flirten. Also zwei von dreien hast du schon."

"Ich mag aber keine halben Sachen. Alles oder nichts."

"Jedenfalls ist das hier schon wesentlich mehr als nichts." Ashley schmiegte die Hüften an Gabes Körper. Oh je … Ihm wurde heiß. Seine Frau flirtete mit ihm und signalisierte, dass sie überhaupt nichts dagegen hatte, mit ihm zu tanzen und zu flirten. Sie war seine Frau, und doch wusste er in vieler Hinsicht kaum etwas über sie. Seine Stirn wurde feucht von Schweiß, und er wusste, das hatte nichts mit der Raumtemperatur zu tun.

Der Song war zu Ende, und ein schnellerer Tanz folgte. "Na, kannst du noch mithalten bei dem Tempo?" fragte sie schelmisch.

"Und ob, was soll die Frage? erwiderte er.

Sie tanzten etwa eine Stunde lang. Gabe war wie verzaubert. Er wollte Ashley, wollte sich in ihr verlieren, wollte mehr, als sie ihm geben konnte oder wollte, und mehr, als er fordern durfte. Er wusste, er musste es langsam angehen.

"Lass uns nach Hause gehen", sagte er. Damit verkürzte er den Abend um mindestens eine Stunde, aber er wollte einfach mit ihr allein sein.

Fasziniert starrte er wieder auf ihre Hüften, als er ihr von der Tanzfläche folgte. Dann nahm er ihren Arm, und sie gingen zu seinem Wagen. Es war kühl auf dem Parkplatz, und der Wind ließ Ashleys Haare fliegen. Als sie vor seinem Pick-up standen, stützte er sich mit den Händen links und rechts von ihr auf der Motorhaube ab, so dass sie zwischen ihm und dem Wagen eingeschlossen war. Mit großen Augen sah sie ihn an. In ihrem Blick lag erwartungsvolle Neugier.

9. Kapitel

"Wie gesagt", flüsterte Gabe. "Ich mag alles oder nichts."

"Nun, vielleicht solltest du dann etwas unternehmen." Ashley wandte ihren Blick nicht von ihm ab.

"Zum Teufel, das werde ich." Er beugte sich vor, um sie zu küssen.

Ashley konnte es kaum glauben. Tag für Tag, Stunde um Stunde war ihr Verlangen nach Gabe größer geworden, und jetzt war sie so weit, dass sie fast schon zitterte vor Erregung.

Sie spürte, wie seine Arme unter ihre Lederjacke glitten. Er zog sie an sich, und sie legte die Hände auf seine Schultern. Und dann bedeckte er ihren Mund mit seinem.

Als sie die Lippen öffnete und seine Zunge ihre berührte, stand sie in Flammen. Sie spürte die harte Wölbung hinter dem Reißverschluss seiner Jeans, als sie sich an ihn schmiegte. Er war erregt. Er wollte sie. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und hielt ihn fest.

Erregung durchlief sie in Wellen, als er sie fester an sich drückte. Mit einem leisen Seufzer vergrub sie die Hände in seinem Haar. Auch er ließ die Hände durch ihr volles Haar gleiten und hielt ihren Kopf fest, während er sie küsste. Sie riskierte, ihr Herz an einen Mann zu verlieren, den sie noch immer nicht wirklich gut kannte, aber das spielte jetzt keine Rolle mehr. Jetzt würde sie alles riskieren für ein paar weitere heiße Küsse. Sie wollte ihn spüren, seinen Körper erforschen, von ihm berührt werden.

Zu lange hatte sie mit ihm unter einem Dach gelebt, ohne ihrem Verlangen nachzugeben. Nun hatte diese eine Umarmung ausgereicht, und ihr Verlangen loderte wild wie ein Feuersturm.

Sie küssten sich leidenschaftlich, bis Ashley irgendwann zur Besinnung kam. Als sie versuchte, sich von ihm zu lösen, wich er sofort zurück und sah sie fragend an.

"Gabe, wir sind hier auf einem Parkplatz", protestierte sie atemlos.

Er streichelte ihren Hals. "Ashley …"

"Lass es uns ein bisschen langsamer angehen."

Er sah sie stumm an. "Komm, lass uns nach Hause gehen", sagte er dann.

Als Ashley in den Pick-up kletterte, war ihr klar, dass sich soeben ihre Beziehung für immer geändert hatte. War sie wirklich bereit ihm zu geben, was immer er von ihr erwarten mochte? Und wie viel war er bereit zu geben? Und konnte sie ihm jetzt wirklich vertrauen?

Gabe ging um den Wagen herum und setzte sich hinters Lenkrad. "Alles, was ich will, bist du", flüsterte er und beugte sich zu ihr hinüber.

"Es wird nie mehr so sein wie früher zwischen uns", erwiderte sie und legte die Hände auf seine Schultern.

"Ja, jetzt können wir nicht mehr zurück zu unserer platonischen Beziehung", murmelte er. "Die hat sich in nichts aufgelöst in dem Moment, als wir uns geküsst haben."

Wieder küsste er sie. Er wollte sie – hier, jetzt, sofort. Sie war seine Frau, nach dem Gesetz. Und sie waren ein Team, und seit Ellas Geburt waren sie sich viel näher gekommen. Und ihre Küsse – ihre Küsse raubten im die Besinnung.

"Ashley, seit du da bist, lebe ich wieder", flüsterte er an ihren Lippen.

Ashleys Herz pochte so heftig, dass es ihr in den Ohren dröhnte. Sie hörte kaum, was er sagte. Und sie nahm kaum wahr, dass er sie zu sich herüber zog, bis sie sich auf seinem Schoß wieder fand. Er schob den Sitz zurück, um mehr Platz zu gewinnen, und zog ihr die Jacke aus. Sie schmiegte sich an ihn, schlang die Arme um seinen Nacken und begann erneut, mit seinem Haar zu spielen. Seine Hand glitt über ihren Hals, dann – ganz, ganz leicht – über ihre Brüste. Er öffnete ein paar Knöpfe und ließ seine Hand unter ihre Bluse gleiten.

Ashley seufzte auf, hielt dann jedoch sein Handgelenk fest. Sie richtete sich auf, rutschte zurück auf den Beifahrersitz und knöpfte ihre Bluse zu.

"Wir sind immer noch auf dem Parkplatz", sagte sie. "Lass uns wegfahren."

Er war genauso außer Atem wie sie. Schweigend ließ er den Motor an und fuhr auf die Landstraße.

"Einen so schönen Abend wie heute hatte ich schon seit einer Ewigkeit nicht mehr", sagte er ruhig.

"Das ist gut. Mir geht's genauso."

"Ich habe das Gefühl, da ist etwas, was du nicht aussprechen willst. Hab ich Recht?" Er drehte kurz den Kopf, um sie anzusehen. "Wovor hast du Angst?"

"Ich will nicht, dass wir uns voreilig in etwas stürzen, um dann festzustellen, dass wir doch noch nicht bereit dafür waren oder einer von uns vielleicht zu viel davon erwartet hat", erwiderte sie aufrichtig.

"Ich glaube nicht, dass die Gefahr besteht, aber ich kann mir auch mehr Zeit lassen, wenn du willst."

Schweigend fuhren sie weiter, aber die ganze Zeit konnte Ashley an nichts anderes denken als an ihn.

Als sie über den Hof gingen, legte Gabe den Arm um ihre Schulter und drückte sie fest an sich. "Warte im Wohnzimmer auf mich. Ich sage nur Lou Bescheid, dass wir da sind. Vielleicht will sie noch nach Hause fahren, es ist noch früh genug."

Ashley nickte und ging ins Wohnzimmer, wo sie ein Feuer im Kamin machte. Innerhalb von Minuten züngelten helle Flammen über frisch aufgeschichteten Scheite. Ashley sah ihnen zu, bis sie Gabes Schritte auf dem Flur hörte. Er trat ein, schloss die Tür hinter sich und schaltete das Babyphon ein.

"Lou ist fort. Ich habe sie zu ihrem Wagen gebracht, und sie hat ihren Freund angerufen und Bescheid gesagt, dass sie unterwegs ist." Gabe trat auf Ashley zu, hob sie einfach auf die Arme und setzte sich mit ihr auf dem Schoß aufs Sofa. Zärtlich strich er ihr über die Wange. "Ich will dich, Ashley."

"Ich will dich auch, aber das ist bei uns beiden nichts weiter als eine körperliche Reaktion."

"Bei mir ist es mehr", sagte er leise und begann, lauter kleine, zarte Küsse auf ihrem Gesicht zu verteilen, auf ihrer Schläfe, ihrer Ohrmuschel, ihrem Hals und schließlich auf ihrem Mund. Seine Küsse waren nur eine federleichte Berührung seiner Lippen, aber ihre Wirkung war überwältigend.

Ashley stöhnte leise. Sie wusste, sie war verloren, verloren an Gabes Verführungskünste, seine Küsse, seinen Charme. "Onkel Dusty hat mich gewarnt, du würdest mich mit deinem Charme einwickeln …" flüsterte sie und zog dabei Gabes Kopf zu sich herunter.

Seine Lippen verschmolzen mit ihren, seine Zunge erforschte ihren Mund. Er küsste sie begierig, fordernd und ausdauernd. Während sie sein Hemd aufknöpfte und abstreifte, öffnete er ihre Bluse. Mit einer einzigen Bewegung hatte er den Frontverschluss ihres BHs geöffnet, und dann spürte sie seine warme, raue Hand auf ihrer nackten Brust. Sachte ließ er den Daumen über der zarten Knospe kreisen. Ashley stöhnte und bewegte die Hüften.

"Du bist eine wunderschöne Frau", raunte er, und dann beugte er sich vor, nahm die rosa Knospe in den Mund und ließ seine Zungenspitze darüber tanzen.

Ashley stand wie unter Strom. Sie begehrte Gabe so sehr, dass es fast weh tat. Sie sehnte sich verzweifelt nach seiner Zärtlichkeit, sie hatte ihm alles über ihre Gefühle und ihre Ängste gesagt, und doch hielt die Vorsicht sie immer noch zurück.

Je länger sie in Gedanken mit sich kämpfte, desto erregender waren seine Küsse. Er verlagerte das Gewicht, und im nächsten Moment lag sie unter ihm auf dem Sofa. Er schob sich zwischen ihre Schenkel und begann, ihre Jeans aufzuknöpfen. "Warte, bitte", flüsterte sie.

Sofort hielt Gabe inne und richtete sich wieder auf. Sie hatte ihn gebeten aufzuhören, aber sie begehrte ihn nichtsdestoweniger. Er sah sie abwartend an, während sie zärtlich mit den Fingern durch sein Haar kämmte. Was er wohl jetzt dachte?

"Du hältst mich für total verrückt, nicht wahr?"

"Ich kann warten", sagte er heiser. "Es war ein so schöner Abend. Ich bin glücklich."

"Ja, für mich war es auch ein schöner Abend. Wegen dir bin ich über meine Enttäuschung in Chicago hinweggekommen." Ashley streichelte sein Gesicht.

"Gut. Das ist doch ein Fortschritt. Du hast mich auch geheilt. Ich denke zwar immer noch an Ella und vermisse sie, aber es ist nicht mehr so schmerzhaft. Auch Julian geht es besser. Er redet mehr, und er lacht mehr."

"Das freut mich." Ashley zögerte. Dann sagte sie leise: "Gabe, wenn ich diese Ranch verlieren würde, ich würde gerne glauben, dass du mich dann immer noch wollen würdest." Jetzt hatte sie es endlich ausgesprochen. Wie sehr wünschte sie sich, er möge ihr glaubhaft widersprechen.

Gabe strich ihr über die Wange. "Ja, das würde ich. Ich schwöre, Ashley, das würde ich. Ich war bis jetzt nicht besonders romantisch, Darling, aber ich werde mich bessern."

"Es geht um mehr als um Romantik, Gabe", sagte sie ernst. Da ertönte ein leises Wimmern aus dem Babyphon, und Ashley glitt von Gabes Schoß. "Ella schreit. Ich gehe zu ihr."

"Alles klar." Er stand auf. Einen Moment lang standen sie sich gegenüber. Sie wusste, ihre Bluse war völlig zerknittert, genau wie sein Hemd, das offen stand bis zur Taille und den Blick auf seine muskulöse Brust freigab. Sein Mund war rot vom vielen Küssen, und sein Haar war zerzaust. Sie strich ihm eine Locke aus der Stirn. Dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Und sie legte all ihre Zärtlichkeit in diesen Kuss.

Sofort legte er die Arme um sie und hielt sie fest. Er erwiderte ihren Kuss, bis sie beide wieder ganz atemlos waren und sie wusste, dass sie jetzt gehen musste. "Ich muss mich beeilen", flüsterte sie und versuchte, ihn wegzuschieben. "Der Abend mit dir war wundervoll, Gabe."

Gabe sah ihr nach, fasziniert von ihren herrlichen Hüften, ihren langen Beinen, und in Gedanken lag er mit ihr auf seinem Bett und schälte sie aus ihren Kleidern …

Er ging in die Küche, zog sein Hemd aus, holte sich ein Bier aus dem Kühlschrank und setzte sich an den Küchentisch.

Dann dachte er wieder an Ashley und wie sie mit einem einzigen Kuss sein Blut zum Kochen bringen konnte. Und er dachte darüber nach, was sie ihm gesagt hatte. Zugegeben, ihre Hochzeit war eine absolut nüchterne Sache gewesen, ein rein geschäftliches Arrangement. Da war nicht der Hauch von Romantik gewesen. Kein Wunder, dass sie sich seiner Gefühle alles andere als sicher war. Gabe verfluchte sich selbst dafür, dass er so wenig Feingefühl gezeigt hatte.

Ashley hatte etwas Besseres verdient. Gabe beschloss, um seine neue Ehefrau zu werben. Aber was genau waren eigentlich seine Gefühle für sie? Gabe nahm einen kräftigen Schluck aus der Bierdose. Er begehrte sie, das stand außer Frage. Er bewunderte sie von Tag zu Tag mehr. Und er war gern mit ihr zusammen. Liebte er sie? Er wusste nicht, wie tief seine Gefühle für sie wirklich waren, aber sie wurde immer mehr zu einem wesentlichen Bestandteil in seinem Leben.

Sie brauchten mehr solche Abende zu zweit. Bestimmt würde er sich noch ein bisschen mehr Zeit für Ashley und auch für Julian und das Baby nehmen können, auch wenn er noch so viel zu tun hatte.

Wieder dachte er an die Stunden, die er mit Ashley verbracht hatte, und bald wurde ihm klar, dass er in dieser Nacht wohl kaum würde schlafen können. Vielleicht war er dabei, sich in seine Frau zu verlieben. Warum auch nicht? Warum sollte er das nicht einfach zulassen? Julian hatte es zugelassen. Er liebte Ashley ganz offensichtlich.

Eines war jedenfalls sicher: Er würde um Ashley werben. Das war längst überfällig.

Schließlich nahm er eine kalte Dusche und zog ein Buch über Viehzucht aus dem Regal.

Am Montagnachmittag gab der Kühlschrank plötzlich seinen Geist auf. Quinn kniete auf dem Küchenboden und versuchte, ihn zu reparieren, während Mrs. Farrin an der Spüle Karotten putzte. Ashley saß am Küchentisch, mit Ella auf dem Schoß, und half Julian beim Bau eines Modellbootes. Quinn fluchte leise und stand auf.

"Ich brauche einen kleineren Schraubenschlüssel", sagte er und schaute dabei aus dem Fenster. "Sieht aus, als bekämen wir Besuch."

Ashley stand auf und sah ebenfalls hinaus. Ein weißer Lastwagen stoppte am hinteren Tor, und ein Mann stieg aus. Er hatte einen riesigen Strauß roter Rosen in der Hand.

"Sieht aus, als bekäme jemand Rosen", stelle Quinn trocken fest. Dann ging er nach draußen und nahm den Strauß in Empfang.

"Komm, hilf mir einen Schraubenzieher suchen", sagte er kurz darauf zu Julian. "Dann helfe ich dir später mit deinem Boot."

Mrs. Farrin nahm Ella aus Ashleys Armen und ging mit ihr hinaus. "Ich kümmere mich um Ella. Kümmern Sie sich um Ihre Blumen", sagte sie.

Ashley beugte sich über die Rosen und inhalierte tief deren süßen Duft. Sie brachte sie ins Wohnzimmer, dann öffnete sie die Begleitkarte.

Danke für den wunderschönen Samstagabend. Lass uns dasselbe noch mal am nächsten Wochenende tun. Gabe

Ashley strich mit den Fingern über die Karte, roch nochmals an den Blumen und sehnte sich plötzlich sehr nach Gabe. Er wollte am Samstag wieder mit ihr ausgehen. Freudig las sie die zwei Zeilen immer wieder, und immer wieder strich sie mit dem Finger über Gabes Unterschrift. Wenn doch nur … Sie schloss die Augen und dachte an Gabe und an den Abend, den sie mit ihm verbracht hatte. Oh, ja, sie war dabei, sich in ihn zu verlieben, sie konnte gar nichts dagegen tun, mochte er sie nun lieben oder nicht.

Sie schob Gabes Karte in ihre Hosentasche und ging den Flur hinab, um Mrs. Farrin das Baby abzunehmen.

Ashley wiegte das Kind auf ihren Armen. Sie liebte die Kleine ja so sehr. Und sie war wirklich ein wundervolles Baby, rosig und pummelig, und sie schlief sehr viel. Allerdings hatte sie in den letzten Wochen mehr als früher geschrien, weil sie nicht mehr genug Milch bekommen hatte. Nach einem Besuch beim Kinderarzt hatte Ashley das Stillen dann endgültig aufgegeben. Sie drückte die Kleine an sich und trug sie zum Wickeltisch. Ellas schaute sie die ganze Zeit aus ihren großen blauen Augen an und krähte fröhlich.

Um halb sieben rief Gabe an und sagte, sie sollten mit dem Essen nicht auf ihn warten. Er habe noch zu tun, eine Kuh sei krank, und man warte auf den Tierarzt.

Als er schließlich kam, war sie gerade im Kinderzimmer und brachte Klein Ella zu Bett. Als die Kleine schlafend in ihrem Bettchen lag, eilte sie hinaus. In ihr kribbelte es, als sie auf den Flur trat und Gabe erblickte.

Er hatte sich das verschmutzte Hemd ausgezogen, und seine Jeans war ganz verkrustet von Erde. In der Hand hielt er seine schmutzigen Stiefel, sein Hemd und seinen Hut. Auf seiner Wange war ein getrockneter Schlammspritzer, und eine Locke fiel ihm in die Stirn. Und all das ließ ihn für Ashley unwiderstehlich sexy aussehen.

Er lächelte ihr zu. Das Herz schlug ihr bis zum Hals.

"Danke für die Rosen", sagte sie. "Sie sind wunderschön."

"Und was ist mit Samstagabend? Gehen wir wieder zusammen aus?"

"Ja, mit Vergnügen." Sie sehnte sich danach, wieder mit ihm allein sein zu können. "Dein Abendessen steht auf dem Tisch", fügte sie hinzu.

"Ich muss erst duschen, bevor ich essen kann."

"Was ist mit der kranken Kuh?"

"Alles in Ordnung. Der Pick-up hatte eine Reifenpanne, deshalb hat es noch länger gedauert." Er trat auf sie zu, bis er dicht vor ihr stand. "Ich bin zu schmutzig, um dich anzufassen, aber du bist verdammt viel verlockender als ein noch so köstliches warmes Abendessen."

Sie ließ die Fingerspitzen über seine Brust gleiten.

"Ich glaube nicht, dass ich etwas dagegen hätte, wenn du mich noch vor dem Duschen berühren würdest."

Gabe ließ Stiefel, Hut und Hemd auf den Boden fallen und nahm Ashley in die Arme. Sie hörte fast auf zu atmen, als ihre Blicke sich begegneten. Wie von selbst glitt ihre Hand nach oben zu Gabes Hals. Sie zog seinen Kopf zu sich herab. Ihre Lippen berührten sich. Und dann küsste er sie voll heißer Begierde, und sie erwiderte den Kuss leidenschaftlich.

Plötzlich ließ er sie los. Das Verlangen in seinem Blick machte sie ganz schwach vor Sehnsucht. "Möchtest du mit mir duschen?" fragte er.

Sie blinzelte überrascht. "Ich glaube nicht", sagte sie, denn wenn sie jetzt ja sagte, dann gab es kein Zurück mehr. "Ich warte in der Küche." Sie wusste, jetzt brauchte sie vor allem Abstand. "Ich muss mich auch noch umziehen." Damit eilte sie den Flur entlang zu ihrem Zimmer.

Als Gabe wieder auftauchte, trug er ein sauberes T-Shirt und Jeans, und sein feuchtes Haar war straff zurückgekämmt. Er sah völlig anders aus und doch auch diesmal wieder unverschämt sexy. Ashley setzte sich zu ihm an den Tisch, während er aß. Sie erzählten sich gegenseitig, wie ihr Tag gewesen war, aber Ashley dachte dabei fast nur daran, wie sexy er war und wie sie sich geküsst hatten.

Einmal streckte er die Hand aus und berührte ihre Wange. "Du siehst heute besonders hübsch aus."

"Danke."

Er griff nach der Haarspange in ihrem Nacken und löste sie. "So mag ich es viel lieber. Oder hast du etwas dagegen?"

"Nein, überhaupt nicht", erwiderte sie und genoss die Sehnsucht in seinem Blick. Sie erschauerte in Vorfreude auf das Alleinsein mit ihm später.

Als er gegessen hatte, gingen sie zu den anderen ins Wohnzimmer. Gabe las Julian vor und half ihm bei einem Puzzle. Schließlich brachte er seinen Sohn zu Bett.

Währenddessen wurde Ella wach. Ashley fütterte sie, wickelte sie und nahm sie mit ins Wohnzimmer, wo Quinn sie auf dem Arm hielt und wiegte, bis Gabe zurückkam und sie ihm abnahm. Kurz darauf brachte er das schlafende Baby ebenfalls zu Bett. Es war nach zehn, als Quinn schließlich gute Nacht sagte.

"Ich habe Ella und euch alle heute kaum gesehen. Morgen komme ich früher nach Hause", sagte Gabe von seinem Sessel aus, als sie allein waren.

Da stand Ashley auf und ging quer durch das Zimmer auf ihn zu. Einen Moment lang sah er sie überrascht an, dann lächelte er und ließ es zu, dass sie sich auf seinen Schoß setzte. "Ich habe mich noch gar nicht richtig für die Blumen bedankt", sagte sie und sah auf seinen Mund.

10. Kapitel

Langsam beugte Ashley sich vor und küsste ihn. Gabe legte die Arme um sie und erwiderte ihren Kuss. Dabei verlagerte er das Gewicht, so dass ihr Kopf an seiner Schulter lag. Sie hatte gar nicht bemerkt, dass er den Arm ausgestreckt hatte, um das Licht auszuschalten, bis es plötzlich dunkel wurde. Nur eine kleine Stehlampe in der Ecke spendete noch etwas Licht.

"Ich glaube, ich werde dir ab jetzt jeden Tag Blumen schicken", sagte er mit rauer Stimme. Dann stand er auf und zog Ashley mit sich zum Sofa.

"Sie sind wunderschön, und es war eine tolle Überraschung."

"Du bist wunderschön, und ich möchte am Samstag wieder mit dir ausgehen. Gehen wir zusammen essen?"

"Gerne." Er küsste ihren Hals. Sie vergrub die Finger in seinem dichten, glänzenden Haar.

Er knöpfte ihre Bluse auf und schob sie ihr von den Schultern. Leise stöhnte er auf, als er ihre vollen Brüste in die Hände nahm. Ganz, ganz leicht strich er über die empfindlichen Brustspitzen, und Ashley stöhnte auf vor Lust.

Sie zerrte an seinem Hemd, bis er es sich schließlich über den Kopf zog und zur Seite warf. Sie schmiegte ihre nackte Brust an seine und küsste ihn. Er streichelte sie und ließ seine Hand an ihrem Körper abwärts gleiten, bis er den Knopf ihrer Jeans gefunden hatte. Geschickt öffnete er Knopf und Reißverschluss und schob die Jeans nach unten. Zärtlich streichelte er ihren nackten Rücken, ihren Po, ihre Schenkel.

Jetzt strich er über die Innenseite eines Schenkels, wieder ganz, ganz leicht, bis sie vor Verlangen zitterte.

Sie wollte mehr, und doch – sie war noch nicht bereit. Sie war hin und hergerissen zwischen Begierde und Vorsicht.

Es war Gabe, der sich schließlich aufrichtete und ihr die Bluse um die Schultern legte, allerdings nicht ohne vorher noch schnell eine ihrer Brüste zu küssen.

"Was ist?"

"Du wolltest nicht gedrängt werden, also werde ich mich zurückhalten. Ich kann mir durchaus Selbstbeherrschung auferlegen", sagte Gabe und küsste sie auf den Hals und dann aufs Ohr. "Wenn du es dir anders überlegst, brauchst du es mir nur zu sagen. Was ich will, weißt du ja, und was ich fühle ebenso."

"Nein, ich weiß eben nichts über deine Gefühle. Ich weiß nicht, was du denkst oder fühlst, aber die Blumen und die Karte von dir fand ich wundervoll."

"Gut." Er fuhr fort, Küsse auf ihren Schläfen und ihren Hals zu verteilen. Gleichzeitig streichelte er ihren Schenkel. "Ich mag dich sehr, Ashley", sagte er. Da öffnete sie die Augen und sah ihm in die Augen. Seine dunklen Augen waren voller Verlangen, darüber hinaus konnte sie nichts aus seinem Blick lesen.

"Ich will dich. Von Tag zu Tag will ich dich mehr." Seine raue Stimme hatte dieselbe Wirkung auf sie wie seine Hände. "Ich will, dass du mich genauso willst wie ich dich."

"Gabe", flüsterte sie. Zu gern hätte sie ihm gesagt, dass sie seine Liebe wollte, aber sie wusste, dass das von ihm kommen musste. Sie nahm sein Gesicht in beide Hände und küsste ihn leidenschaftlich.

Wieder war es Gabe, der sich von ihr löste. "Ich kann warten, Ashley. Auch wenn es verdammt hart ist."

Ashley glitt von seinem Schoß. "Ich gehe jetzt wohl besser. Du hattest einen langen Tag."

Sie schlüpfte in die Bluse und zog die Jeans hoch. Als sie aufsah, begegnete sie Gabes Blick, und dieser sagte ihr mehr als Worte, wie sehr er sie begehrte. Rasch schaute sie weg. "Wir sehen uns morgen."

"Warte. Ich komme mit dir. Dann bekomme ich noch einen Kuss an deiner Tür."

Lächelnd ließ Ashley es geschehen, dass er den Arm um ihre Taille legte und sie an sich zog. Dann gingen sie schweigend durch das stille, dunkle Haus zu Ashleys Schlafzimmer.

"Da wären wir", flüsterte sie. Sie drehte sich zu ihm um und schlang die Arme um seine Taille. Gabe schob sie rückwärts ins Zimmer und schloss leise die Tür hinter sich.

Dann lehnte er sich mit dem Rücken gegen die Tür und zog Ashley an sich, um sie zu küssen. Sie schlang die Arme um seinen Nacken und erwiderte seine Küsse, und die Zeit um sie herum schien still zu stehen.

Irgendwann brachte sie die Kraft auf, sich von ihm zu lösen. Er hob den Kopf. Sein Blick war dunkel und unergründlich und schien sie förmlich zu verschlingen. "Ich will dich in meinem Bett. Ich will, dass du wirklich meine Frau wirst. Bald wirst du es sein", sagte er und verteilte wieder kleine, zärtliche Küsse auf ihrer Haut. Seine raue Stimme war fast genauso verführerisch wie seine Küsse.

"Ist das ein Antrag?"

Gabe lehnte sich zurück und musterte sie. "Die Frage wird sich dir nicht stellen, wenn es so weit ist." Er küsste sie begierig, und sie presste sich an ihn, verzweifelt vor Sehnsucht, denn sie wusste, sie hatte sich endgültig in diesen sexy Cowboy verliebt.

Seine Fingerspitzen strichen über ihren Hals, wieder ganz leicht, und dann war er plötzlich fort. Die Tür schloss sich hinter ihm.

"Ich liebe dich, Gabe Brant", sagte sie und dachte an die Generationen alte Feindschaft, all den Hass und den Zorn, der ihre Familien entzweit hatte.

Später, nachdem er eine Stunde über seinen Büchern verbracht hatte, kehrte Gabe in sein Zimmer zurück. Er nahm ein Foto von Ella zur Hand, betrachtete ihr lächelndes Gesicht und fühlte denselben alten Schmerz, der ihm ins Herz schnitt. Er würde nie aufhören sie zu lieben. Nichts würde sich daran ändern. Aber sie war fort, und er musste weiterleben.

"Ich habe dich so geliebt", flüsterte er. "Ich glaube, du würdest Ashley und die kleine Ella auch mögen. Julian geht es jetzt wirklich gut, und jetzt haben wir Quinn und Ashley, die helfen werden, ihn großzuziehen. Das ist gut. Wir müssen Dinge tun, die wir nicht tun wollten, aber Ashley tut mir gut."

Er öffnete eine Schublade und legte das Foto und auch alle anderen Fotos von Ella hinein. Nur eines, das sie und Julian zeigte, ließ er stehen. Er würde es morgen in Julians Zimmer bringen.

Er konnte es kaum abwarten bis Samstagabend. Dann würde er Ashley viele Stunden für sich allein haben, und bald würden sie die Hochzeitsnacht haben, die sie nach ihrer überstürzten Heirat verpasst hatten.

Am Mittwoch wurden wieder Blumen geliefert, diesmal ein riesiger Korb mit Margeriten, Rosen und Nelken.

Lächelnd ging Ashley immer wieder zu dem Korb und zog jedes Mal die Karte aus der Tasche ihres Jeansrocks.

Kann es kaum erwarten bis Samstag. Will Dich ganz für mich allein. Gabe

Auch Ashley konnte es kaum erwarten. Sehnsüchtig strich sie mit den Fingern über die Karte, als sei sie ein Teil von Gabe.

"Du hast also die Blumen bekommen", hörte sie seine Stimme von der Tür. Ashley wirbelte herum und wurde rot. "Du hast mich überrascht!" sagte sie. "Danke für die Blumen, aber du brauchst doch nicht die Blumenläden von ganz San Antonio leer zu kaufen."

"Das tu ich gar nicht", sagte er belustigt und kam langsam auf sie zu. "Du siehst fantastisch aus."

"Danke", sie kam ihm entgegen. "Schön, dass du zu Hause bist."

Schon lag sein Arm um ihre Schulter, und er küsste sie, bis sie ihn von sich wegschob. "Mein Vater wird gleich …"

"Na und? Quinn weiß, dass wir verheiratet sind, und ich bin sicher, er ist glücklich, wenn du glücklich bist."

"Trotzdem." Sie machte einen Schritt von ihm weg. "Es wäre mir peinlich."

Amüsiert legte Gabe die Hand auf ihren Hinterkopf. "Du bist so anständig und wohlerzogen, bis ich dich in die Arme nehme."

"Vielleicht ist es besser, wenn wenigstens einer von uns anständig und wohlerzogen ist", erwiderte sie. "Du hast jedenfalls eine Tendenz zum bösen Buben."

"Und das gefällt dir."

"Vielleicht. Warten wir's ab bis heute Abend, du wirst schon sehen."

"Das nehme ich als Versprechen. Ich muss jetzt aufräumen, aber mein Angebot, mit mir zusammen zu duschen, steht noch."

"Wenn ich dazu ja sagen würde, würdest du umfallen."

"Nie im Leben." Er beugte sich vor. "In null Komma nichts wärest du in meinem Zimmer und unter meiner Dusche. Versuch es nur."

Lachend wich sie vor ihm zurück. "Noch nicht. Wir sehen uns beim Abendessen." Sie eilte zur Tür, drehte sich aber noch einmal um. "Gabe, Dad wird nächsten Monat mit Onkel Dusty und Tante Kate nach Wyoming und Oregon fahren. Er wird dich fragen, ob er Julian mitnehmen kann. Onkel Dusty hat ein riesiges Wohnmobil."

"Ich denke darüber nach", erwiderte Gabe. "Aber wenn Julian das möchte, ist es in Ordnung. Ich kann ihn ja nicht immer auf der Ranch einschließen, und Quinn und deine Tante werden sicher gut auf ihn aufpassen."

"Darauf kannst du dich verlassen. Dad liebt ihn abgöttisch."

"Das freut mich. Er ist gut für Julian. Und du bist gut für mich."

Ashley lächelte und verließ das Zimmer. Sie freute sich immer mehr auf Samstagabend.

Am Samstagabend drehte Ashley sich ein letztes Mal vor dem Spiegel hin und her. Kritisch betrachtete sie ihr schwarzes Etuikleid mit den Spaghettiträgern und die schwarzen Pumps. Dazu trug sie als einzigen Schmuck die Kette mit dem Diamanten, die Gabe ihr geschenkt hatte. Ihr Haar war kunstvoll auf ihrem Kopf festgesteckt.

Ella lag auf einer Decke in der Mitte ihres Bettes. Sie hob sie auf und brachte sie zu Lou, die im Kinderzimmer wartete. "Hier ist sie, fix und fertig für die Nacht, aber ich fürchte, sie ist noch nicht müde."

"Ich gehe mit ihr ins Wohnzimmer."

Ashley machte sich auf die Suche nach Gabe. Er stand am Ende des Flurs und unterhielt sich mit ihrem Dad, der Julian auf dem Arm hatte. Gabe drehte sich zu ihr um. Er musste sie nur anschauen, und sie drohte dahinzuschmelzen. Gabe sah wie immer umwerfend aus in dunklem Anzug und Krawatte. Ihr Herz schlug schneller, als sie ihm in die Augen sah.

"Ich nehme an, du bist bereit", sagte Gabe.

"Ja, das bin ich. Wann gehst du zu Dusty?" fragte sie Quinn.

"In ein paar Minuten. Ich habe Julian versprochen, ihm noch zwei Bücher vorzulesen. Amüsiert euch gut, ihr beiden."

Sie küssten Julian zum Abschied und gingen zur Tür. Kaum waren sie draußen, sagte Gabe: "Wir fahren zum Essen nach San Antonio, aber wenn es nach mir ginge, dann würden wir jetzt sofort dort drüben in der Scheune verschwinden, die Tür verriegeln und die Nacht im Heu verbringen."

"Kommt nicht in Frage, mein Lieber. Dieses Kleid ist nicht fürs Heu gemacht."

"Kein einziger Grashalm würde damit wirklich in Berührung kommen."

"Ich fürchte, diesmal reicht deine Überzeugungskraft nicht aus."

"Schon gut, ich habe auch nicht wirklich mein Bestes gegeben. Ich führe dich aus, wie versprochen. Ich wollte nur, dass du weißt, was mir am liebsten wäre." Er hielt ihr die Wagentür auf. Kurz darauf waren sie auf der Landstraße.

Ashley legte die Hand auf Gabes Knie. Er sah sie kurz an, dann nahm er ihre Hand und küsste ihre Fingerspitzen.

"Ich freue mich schon die ganze Woche auf diesen Abend", sagte er.

Sie legte die Hand in seinen Nacken. "Pass auf, Gabe, nicht, dass du dich ernsthaft in eine Ryder verliebst."

Sein Blick ließ sie schauern. "Lassen wir es drauf ankommen, Honey."

"Ah, eine Herausforderung! Die Wette gilt, Gabriel Brant. Pass auf dein Herz auf!"

Er holte tief Luft. "Wenn ich dich nur jetzt in meinen Armen hätte."

"Pass lieber auf, wohin du fährst."

Im Restaurant hatten sie einen Tisch direkt an einem der breiten Fenster, durch die man auf den Golfplatz sehen konnte.

Feines, weißes Leinen lag auf dem Tisch, und in der Mitte stand eine kleine Vase mit einer frisch aufgeblühten Rose. Sie aßen Steak und geräucherten Lachs und tranken Wein dazu. Dabei redeten sie über die Arbeit auf der Ranch und über die Kinder, aber Ashley dachte die ganze Zeit daran, wie sehr sie sich wünschte, in Gabes Armen zu liegen.

"Dad sagt, wenn du so weitermachst, brauchst du bald dein eigenes Gewächshaus für all die Blumen", sagte sie.

"Ich hole nur nach, was ich bisher versäumt habe."

"Das hast du mehr als nachgeholt, und du brauchst nicht immer mehr Blumen zu schicken."

"Ich weiß, aber es macht mir Spaß."

Sie hatten ihr Dessert kaum berührt, als das Licht gedämpft wurde und die Band zu spielen begann. Gabe nahm Ashleys Hand und führte sie zur Tanzfläche.

Es war ein langsamer Song, und Gabe hielt Ashley eng an sich gedrückt, während sie sich in perfekter Harmonie über die Tanzfläche bewegten.

Gabe atmete ihren Duft tief ein. Er begehrte Ashley so sehr, aber er zwang sich, nichts zu überstürzen. Sie hatte es verdient, von ihm umworben zu werden, von ihm ausgeführt zu werden. Dies war ein ganz besonderer Abend, und Ashley sollte ihn so intensiv wie möglich genießen. Es wäre damals nicht möglich gewesen, kurz vor oder nach Ellas Geburt, selbst wenn sie es beide gewollt hätten.

Das Lied war zu Ende, und ein Quickstepp folgte. Gabe betrachtete fasziniert seine Frau, während sie tanzten. Sie war anmutig, geschmeidig und sehr begehrenswert. Ja, er war wirklich im Begriff, sich ernsthaft in seine schöne Frau zu verlieben. Von Stunde zu Stunde bedeutete sie ihm mehr, erregte sie ihn mehr. Es gelang ihm kaum noch, sich unter Kontrolle zu halten.

Er wirbelte sie herum und zog sie an sich. "Lass uns gehen, okay?"

"Okay." Ihre blauen Augen färbten sich einen Ton dunkler. Am liebsten hätte er sie auf der Stelle besinnungslos geküsst. Stattdessen führte er sie von der Tanzfläche.

Kurz darauf verließen sie das Restaurant. Als sie im Wagen saßen, schaute er Ashley fragend an.

"Wir können direkt zurück zur Ranch fahren. Allerdings würde ich lieber ein Hotelzimmer …"

"Ein Hotelzimmer?" fragte sie belustigt. "Wir haben doch ein Zuhause."

"Ich möchte ein bisschen Zeit ganz allein mit dir verbringen", sagte er heiser. "Wenigstens ein paar Stunden. Lou bleibt über Nacht, und ich möchte irgendwo mit dir zusammen sein, ohne gestört zu werden."

Ashleys Herz pochte wild. "Was immer du willst, ich bin einverstanden."

Er nahm ihre Hand und küsste sie. Dann nahm er sein Handy und gab eine Nummer ein. Kurz darauf hatte er ein passendes Hotel gefunden.

Zwanzig Minuten später betraten sie eine Suite im obersten Stockwerk eines eleganten Hotels direkt am Fluss. Gabe warf Jackett und Krawatte auf einen Stuhl und öffnete die obersten Knöpfe seines Hemdes. Ashley stand am Fenster, während er eine Flasche Wein öffnete und zwei Gläser füllte. Das einzige Licht im Raum kam aus dem Badezimmer. Ashley betrachtete die vielen kleinen Lichter, die im Wasser reflektiert wurden.

Plötzlich stand Gabe vor ihr. Er reichte ihr eines der Gläser. Sie nahm es und prostete ihm zu. "Auf unsere Ehe. Möge uns viel Zeit vergönnt sein und … möge sie glücklich werden, Gabe."

Ohne eine Sekunde den Blick von ihrem zu lösen, berührte er ihr Glas mit seinem und hob es dann an die Lippen. Er trank, stellte es ab und nahm Ashley ihres aus der Hand und stellte es ebenfalls ab.

"Ich habe viel zu lange gewartet", flüsterte er und zog sie an sich, um sie zu küssen. Er küsste sie, bis sie leise seufzte vor Erregung. Sie erwiderte seinen Kuss voll Leidenschaft und ließ dabei all ihre Gefühle für Gabe offenbar werden. Er war stark und schön, und sie liebte ihn. Sie wünschte sich, dass er sie genauso liebte. Sie hoffte, dass in ihm das Gleiche vorging wie in ihr.

Er wühlte in ihrem Haar, bis sich alle Nadeln und Klammern lösten und ihr die weiche, seidig glänzende Masse auf die Schultern fiel. Ashley streifte ihm das Hemd ab und strich mit den Händen genießerisch über die muskulösen Schultern und den glatten, festen Rücken.

Ohne seinen Mund von ihrem zu lösen, hob er sie auf und trug sie zum Sofa, wo er sie auf dem Schoß hielt und streichelte. Seine Hände glitten über ihre Brüste, und dann unter ihr Kleid, um ihr die Strümpfe abzustreifen.

Ashley vergrub die Fäuste in seinem Haar und küsste ihn begierig. Ihre Zungen tanzten miteinander. Ashleys Erregung stieg immer mehr.

Sie hätte nicht sagen können, wie viele Minuten verstrichen waren, bis er aufstand und sie mit sich zog. Er drehte sie um und hob ihr Haar, um ihren Nacken zu küssen. Gleichzeitig zog er den Reißverschluss ihres Kleides auf, so dass es herabfiel.

Ashley drehte sich um und sah ihn an. Gabe legte die Hände auf ihre Hüften und beugte sich ein wenig zurück, um sie anzuschauen. Bis auf ein wenig Satin und Spitze stand sie jetzt nackt vor ihm. Sachte strich er über ihre Brüste. Sie holte tief Luft, zitternd vor Erregung. Sie wollte Gabe berühren, doch sein Blick ließ sie erstarren.

"Oh, Ashley, du bist so schön", sagte er, und dann öffnete er den Verschluss ihres BHs und streifte ihr den BH ab. Im nächsten Moment spürte sie seine rauen, dunklen Hände auf ihren Brüsten. Sanft ließ er die Daumen über ihre Knospen gleiten. Seufzend schloss Ashley die Augen und hielt sich an Gabes Armen fest. Harte Muskeln bewegten sich unter ihren Händen. Sie strich an seinen Armen aufwärts, über seine Brust und dann tiefer, um seinen Gürtel zu öffnen.

Gabe stieg aus seinen Stiefeln und kickte sie weg, dann befreite er sich von seiner Hose.

Ashley griff nach dem Bund seines Slips und schob ihn herab.

Jetzt zitterte Gabe vor Erregung, als sie seinen Oberkörper streichelte und küsste und weiter nach unten vordrang. Er stöhnte auf und zog sie zu sich hoch, um sie erneut zu küssen. Er wusste, was immer ihm noch an Selbstkontrolle verblieben war, würde innerhalb der nächsten Sekunden einen schnellen Tod sterben. Aber er erinnerte sich auch genau an den Vorsatz, den er in den letzten Tagen gefasst hatte.

Also ließ er Ashley los und schob sie ein Stück von sich weg. Dann hob er ihr Kleid auf und streifte es ihr über den Kopf. Er sammelte seine eigenen Sachen ein und ging auf die Badezimmertür zu. Verflixt, er musste unbedingt so viel Raum wie möglich zwischen sich und Ashley bringen.

"Gabe?"

"Ich habe dir etwas versprochen", sagte er, ohne sie anzusehen. "Ashley, ich will mein Versprechen halten. Ich will nicht, dass du morgen denkst, ich hätte dich zu etwas verführt, das du nicht wolltest …"

Schon war sie bei ihm und schmiegte sich an seinen Rücken. Sie legte von hinten die Arme um Gabe und ließ eine Hand zwischen seine Schenkel gleiten. "Gabe, ich weiß, was ich will", sagte sie ruhig. Seine Hände ballten sich zu Fäusten.

"Und ich will dich so sehr, wie ein Mann eine Frau nur wollen kann", erwiderte er. "Aber versprochen ist versprochen."

"Gabe, hörst du mir zu? Ich weiß, was ich will."

"Du hast mir gesagt, du willst nicht gedrängt werden. Kein Problem." Warum tat er das? Aber er konnte nicht anders. Es ging ihm nicht aus dem Sinn, dass sie einmal gesagt hatte, sie habe Angst, von seinem Charme eingewickelt zu werden. Auf keinen Fall sollte sie am nächsten Tag denken, er habe sie überrumpeln wollen. "Morgen ist auch noch ein Tag", sagte er. "Oder nächsten Samstag, wenn du es dann immer noch willst. Aber als wir dieses Zimmer betraten, wolltest du es noch nicht. Ich will, dass du mich immer noch magst, wenn du morgen früh aufwachst."

Rasch ging er ins Bad und zog die Tür hinter sich zu. Er fluchte leise und fragte sich, ob er nicht womöglich der größte Idiot auf der ganzen Welt war. Hatte er sie jetzt verletzt? Fühlte sie sich abgewiesen? Wenn sie sich jetzt liebten, würde sie ihn nicht am Morgen dafür hassen? Er wusste nur eines, er brauchte jetzt dringend eine kalte Dusche.

Ashley stand im dunklen Zimmer und starrte auf die geschlossene Badezimmertür. Würde sie bei Tageslicht wirklich noch genauso empfinden?

Sie liebte und begehrte ihn, und er empfand offenbar auch für sie von Tag zu Tag mehr. Und heute Nacht, ob es ihm bewusst war oder nicht, hatte er sich verhalten wie ein Mann, der liebt. Er versuchte sein Versprechen zu halten, und sie bewunderte ihn dafür, aber sie wusste Bescheid über ihre Gefühle. Sie war bereit, diese Ehe wirklich zu leben, die von Stunde zu Stunde einer echten Ehe immer ähnlicher wurde.

"Gabriel Brant, diese Entscheidung wirst nicht du treffen", flüsterte sie, ging auf die Badezimmertür zu und streifte noch im Gehen ihr Kleid ab. Sie hörte das Prasseln des Wasserstrahls, bevor sie die Tür öffnete.

11. Kapitel

Durch die Glaswand der Duschkabine konnte Ashley die verschwommenen Umrisse eines nackten Körpers sehen. Sie lächelte. Dann ging sie entschlossen auf die Kabine zu und riss die Tür auf.

Gabes Kopf fuhr herum.

"Ich glaube, du hast mich einmal eingeladen, mit dir zu duschen", sagte sie. Eiskaltes Wasser spritzte ihr ins Gesicht, aber es war ihr einfach egal. "Dreh das warme Wasser auf, Gabe!"

Er sah so überrascht aus, dass sie fast lachen musste. Sie ließ den Blick über seinen Körper gleiten. "Sieht nicht so aus, als ob das kalte Wasser dich auch nur ein bisschen abgekühlt hätte. Lässt du mich jetzt zu dir rein oder nicht?"

Er machte ihr Platz, drehte das warme Wasser auf und legte den Arm um Ashleys Taille. "Du hattest deine Chance. Sag niemals, ich hätte mein Versprechen nicht gehalten."

"Das werde ich auch nicht." Sie strich über seine Brust, beugte sich vor und küsste seine nackte Haut, die immer noch ganz kühl war von der eiskalten Dusche, zu der er sich gezwungen hatte.

"Zum Teufel, du Weib, meine Absichten waren die besten", sagte er und zog sie an sich, um sie zu küssen. Sie warf die Arme um ihn. Im Nu waren sie beide patschnass, aber Ashley spürte nur, wie sich Gabes Körper erhitzte.

"Meine nicht", gab sie zu. "Ich will dich, Gabe. Ich liebe dich so sehr."

Gabe küsste sie und drückte sie mit einer Hand an sich, während er die andere über ihren nackten, nassen Körper gleiten ließ. Dann löste er sich von ihr und wich ein Stück zurück, um ihre Brüste in die Hände zu nehmen. Er beugte sich vor und schloss die Lippen um eine ihrer Knospen. Wie heiß seine Zunge sich anfühlte. Ashley schloss die Augen und klammerte sich an Gabes Schultern.

Gabe konnte nicht glauben, dass sie hier war, hier in seinen Armen. Noch nie in seinem Leben war er so überrascht worden. Aber sie schien wieder einmal genau zu wissen, was sie wollte.

Er hatte ihr die Chance gegeben, nach Hause zu gehen. Wenn sie es wirklich so wollte, dann durfte er seinem Verlangen nachgeben. "Ich liebe dich." Er hörte ihre Worte und wusste, er sollte sie erwidern, doch er tat es nicht.

Als er ihre warme Hand um seine erregte Mitte spürte, als sie ihn streichelte und er dabei fast die Kontrolle verlor, hörte er auf zu denken. Er wollte Ashley. Am liebsten jetzt gleich, hier in der Dusche. Aber er wollte auch, dass dieses erste Mal für sie beide besonders schön wurde, und dafür wollte er sich Zeit nehmen. Er drehte das Wasser ab, trat aus der Dusche und reichte Ashley ein Handtuch. Dann begann er sie abzutrocknen und nutzte die Gelegenheit, sie zu streicheln und zu erregen, bis sie das Handtuch fortwarf und sich an ihn schmiegte.

Er nahm sie auf die Arme und trug sie zum Bett. Das Zimmer lag bis auf das Licht, das durch vom Bad her durch die Tür fiel, noch immer im Dunkeln. Er beugte sich über sie, um sie zu küssen und ihre Brüste zu liebkosen. "Ich will dich die ganze Nacht lieben. Ich will dich lieben, bis du in meinen Armen die Besinnung verlierst. Ich möchte jeden Quadratzentimeter deines Körpers küssen."

Ashley schloss die Augen. Sie streichelte seinen Rücken, während er ihre Brüste liebkoste. Und dann begann er seine Worte in die Tat umzusetzen. Er ging ans Fußende des Bettes, nahm Ashleys Fuß in die Hand und küsste sie auf den Knöchel. Langsam bewegte er sich an ihrem Bein aufwärts und bedeckte es mit heißen Küssen, bis sie sich lustvoll unter ihm hin und her wand. Sie wollte sich aufrichten, doch er drückte sie sanft zurück auf die Matratze. "Lass mich dich doch einfach nur lieben."

Stumm sah sie ihn an, und er erwiderte ihren Blick zwischen den nächsten Liebkosungen. Jetzt war er an der empfindlichen Innenseite ihrer Schenkel angelangt. Sachte zog er die Fingerspitzen über ihre nackte Haut. Dann bedeckte er ihren Bauch mit Küssen, und als er ihre Brüste erreichte, stöhnte Ashley leise auf und richtete sich doch auf.

Sie schlang die Arme um Gabes Hals. "Ich will dich, und ich möchte dich so küssen, wie du mich küsst", flüsterte sie und drückte ihn aufs Bett. Dann begann sie ihn zu streicheln, entdeckte die Narbe an seinem Unterschenkel, und eine weitere an seinem Oberschenkel. Sie streichelte und küsste ihn, bis er leidenschaftlich aufstöhnte. Und plötzlich packte er sie und drehte sie auf den Rücken, um sich auf sie zu legen. Dann schob er die Hand zwischen ihre Schenkel und fuhr sanft über ihren Venushügel.

Heißes Verlangen brannte in seinen dunklen Augen, als er sich erneut über sie beugte, um sie zu küssen. Gleichzeitig streichelte er immer weiter. Ashley keuchte vor Lust, bis er ihren Mund mit seinem verschloss. Sie klammerte sich an ihn und presste die Hüften gegen seine Hand. Irgendwann löste sie sich kurz von ihm. "Gabe, ich will dich!"

"Lass mich dich weiter lieben. Ich will, dass du mich noch mehr willst."

"Ich kann nicht", erwiderte sie atemlos. Und dann war sie verloren. Wie von selbst bewegten sich ihre Hüften in wilder Ekstase, und sie küsste Gabe, als wolle sie ihn nie wieder loslassen.

"Gabe!" hauchte sie. "Komm zu mir."

Er schob ihre Schenkel auseinander. Wie schön er war, wie stark und männlich. Ashley begehrte ihn so sehr. Sie schlang die Beine um seinen Körper und drückte ihn an sich.

Gabe senkte die Hüften und schlüpfte fast in sie, aber nur fast. Es war eine süße Qual. Sie legte die Hände auf seinen festen Po und zog ihn an sich. "Gabe, bitte", wisperte sie.

Ganz langsam bewegte er sich weiter vor, doch als sie aufstöhnte und seiner Bewegung entgegenkam, löste er sich wieder.

"Ich will, dass du das hier mehr willst als irgendetwas", flüsterte er. Und dann küsste er sie und kam gleichzeitig ganz zu ihr. Ashley war fast von Sinnen vor Verlangen.

Endlich begann er, langsam die Hüften zu bewegen, und sie folgte seinem Rhythmus. Noch immer versuchte Gabe, sich unter Kontrolle zu halten und den Höhepunkt für Ashley so weit wie möglich hinauszuzögern – aber dann war es doch um seine Selbstkontrolle geschehen.

"Gabe, Liebster!"

"Ashley!"

Zügellose Lust trug Ashley immer höher, wie auf einer Sturmwoge, bis sie schließlich ihren Gipfel erreichte und sie gleichzeitig spürte, wie auch Gabe zum Höhepunkt kam und dann erschöpft seinen Rhythmus verlangsamte. Ihre pochenden Herzen schlugen im selben Takt, und Ashley hielt Gabe fest an sich gedrückt. Sie spürte sein Gewicht und wünschte, sie könnte ihn für immer so festhalten. Heute Nacht hatte sich ihr Leben verändert. Sie war über beide Ohren in ihren Ehemann verliebt.

Sein glatter Rücken war feucht von Schweiß. Sie streichelte ihn, während Gabe ihr Gesicht mit Küssen bedeckte.

"Ah, mein Liebling", sagte er und küsste sie innig, bevor er sich auf die Seite drehte, ohne sie loszulassen. Er strich ihr eine feuchte Strähne aus dem Gesicht. "Du bist wunderbar, und ich bin der glücklichste Mann der Welt", raunte er.

Ashley strich mit den Fingerspitzen über seine Lippen. Er hielt einen Finger mit den Zähnen fest, dann nahm er ihre Hand in seine und küsste die Innenfläche.

"Wir geben ein gutes Paar ab, nicht wahr?" sagte er.

"Ich glaube schon, Gabe."

Er drehte sich auf den Rücken und drückte Ashley an sich. "Ich hätte das nie erwartet. Aber ich habe so manches nicht erwartet, das in meinem Leben passiert ist."

"Also, ich habe auch ganz sicher nicht damit gerechnet zu heiraten, als ich wieder nach Hause kam. Ich bin eigentlich immer noch überrascht", sagte Ashley und beugte sich über Gabe, so dass ihr Haar auf seine Brust fiel.

Er spielte mit einer Strähne. "Es ist so unglaublich gut", sagte er heiser. "Komm, wir gehen noch mal unter die Dusche."

Sie lachte, als er aufstand und sie auf die Arme nahm. Innerhalb von Minuten standen sie unter der Dusche und seiften sich gegenseitig ein. Und kurz darauf waren sie wieder im Bett und Gabe liebte sie noch einmal.

Es war in den frühen Morgenstunden, als Ashley sich auf die Seite drehte, um Gabe im Schlaf zu betrachten. Als sie ihn sacht schüttelte, wurde er sofort wach und zog sie zu sich herab, um sie zu küssen.

Nach ein paar Minuten legte sie abwehrend die Hand auf seine Brust. "Tut mir Leid, dich so aufzuwecken", sagte sie. "Aber wir müssen nach Hause."

Schweigend sah er sie an. Dann setzte er sich auf. "Ich habe zwar keine Lust, aber du hast Recht."

Sie begann, ihre Kleider einzusammeln. Als sie über die Schulter blickte, saß er immer noch im Bett und beobachtete sie.

"Ich könnte dich immer nur anschauen, Ashley."

Sie spürte, dass sie rot wurde. "Das ist schön."

Er stand auf und ging zu ihr. Ihr Mund wurde trocken, als er die Hände auf ihre Hüften legte und sie mit glühenden Augen ansah.

"Gabe …"

"Lass uns erst duschen."

"Auf keinen Fall. Ich dusche allein, und du auch. Wir müssen zurück zur Ranch."

Sie ließ ihn stehen, und innerhalb einer Stunde befanden sie sich auf dem Heimweg. Gabe nahm ihre Hand und drückte sie auf seinen Schenkel, und Ashley spürte eine Verbundenheit mit ihm, die sie nie zuvor erlebt hatte. Gleichzeitig empfand sie eine gewisse Scheu, denn sie wusste noch immer nicht, was wirklich in Gabe vorging.

Sie redeten über die Ranch, über Julian, über Ella, und Ashley fragte sich, wie ihr Leben von jetzt an weitergehen würde.

Als sie zu Hause waren, kam Gabe ihr nach, als sie in ihr Zimmer ging, und schloss die Tür hinter sich.

"Gabe …"

"Nur ganz kurz … Ich wollte dich bitten, bei mir einzuziehen. Schlaf ab jetzt in meinem Zimmer, Ashley."

Sie schwieg einen Moment. "In Ordnung", antwortete sie. "Aber ich möchte es erst meinem Vater sagen, anstatt einfach in ein paar Stunden aus deinem Zimmer zu kommen."

"Wie du möchtest", sagte Gabe. "Aber tu es bald." Er küsste sie. Dann ging er und schloss die Tür leise hinter sich.

"Ich liebe dich, Gabriel Brant", flüsterte sie. "Ich möchte, dass du mich genauso liebst."

Am Nachmittag schlenderte sie zur Koppel, wo ihr Dad gerade mit einem Pferd arbeitete.

Sie setzte sich auf den Zaun und sah ihm zu. Als er fertig war, half sie ihm, das Pferd zu striegeln und zu füttern.

"Dad, ich wollte dir sagen, dass ich ab jetzt in Gabes Zimmer schlafen werde."

Ihr Vater sah sie forschend an. Sie spürte, wie ihr die Röte in die Wangen stieg.

"Du bist also verliebt in ihn?"

"Ja."

Quinn nickte. "Dann ist es gut." Er legte den Striegel beiseite und umarmte sie sacht. "Ich hoffe, ihr beide seid glücklich. Eine gute Ehe ist etwas Wunderbares. Ich bin übrigens nicht gerade überrascht, Honey."

"Das dachte ich mir. Die Blumen, und so weiter – es war wohl ziemlich offensichtlich."

"Ja, und außerdem ist Gabe in letzter Zeit ziemlich oft mit seinen Gedanken woanders."

"Tatsächlich?", sagte Ashley überrascht.

Quinn lächelte und fuhr fort, den Fuchswallach zu striegeln.

Die folgenden Wochen waren eine wundervolle Zeit für Ashley. Sie hielt sich für die glücklichste Frau unter der Sonne.

Julian und ihr Vater fuhren mit Onkel und Tante nach Wyoming, so hatten sie und Ella und Gabe das Haus für sich. Lou und Mrs. Farrin hatten sie die Woche frei gegeben.

Eines Morgens stand Ashley summend in der Küche und schnitt Paprikaschoten und Zwiebeln für das Mittagessen. Ella strampelte und krähte in ihrer Babyschaukel, und die Welt schien rundherum in Ordnung zu sein.

Als Ashley einen Blick durchs Fenster warf, sah sie zu ihrer Überraschung Gus auf das Haus zukommen. Ihr Herz setzte fast aus, als sie seinen düsteren Blick sah. Etwas Schreckliches musste geschehen sein.

Ihr Vater? Aber nein, der war ja verreist. Also Gabe! Etwas war ihm zugestoßen. Ashley nahm Ella auf den Arm und stürmte hinaus. Es war ein eisiger Dezembertag, doch die Kälte, die sie spürte, hatte nichts mit dem Wetter zu tun.

"Was ist passiert? Ist Gabe verletzt?"

"Niemand ist verletzt", sagte Gus. Ein Stein fiel Ashley vom Herzen, aber dann sah sie, dass Gus furchtbar wütend war.

"Was ist los, Gus?"

"Kaum ist dein Dad fort …", er schob die Daumen in die Gürtelschlaufen seiner Jeans, "… da bringt dein Ehemann seine Rinder auf diese Ranch, und er nimmt sich dabei wesentlich mehr als das Viertel, das ihm, wie du sagst, laut Vertrag zusteht. Er hat mich beauftragt, die Pferde auf andere Weiden zu …"

Einen Moment lang hörte sie nicht mehr, was Gus sagte. So laut dröhnte ihr das Blut in den Ohren. Ihr wurde schwindlig.

Gabe hatte sein Versprechen gebrochen. Er war dabei, die gesamte Ranch zu übernehmen, ohne vorher mit ihr darüber gesprochen zu haben. Der Schmerz über den Verrat durchfuhr sie wie ein Messerstich.

"Wann hat er denn damit angefangen?" fragte sie unvermittelt.

"Ashley, es tut mir verdammt Leid. Sollen wir nicht hineingehen? Dort ist es wärmer und du kannst dich setzen."

"Ja, komm rein", sagte sie. "Trink einen Kaffee."

Schweigend gingen sie nun in die Küche. Ella war inzwischen eingeschlafen. "Bedien dich bitte selbst, ich bringe Ella ins Bett."

Ashley war schwankte zwischen Zorn und Verletztheit. Wie konnte Gabe so etwas tun? Sie ging in das Schlafzimmer, das sie mit Gabe teilte und dachte an all die Stunden, die sie mit Zärtlichkeiten und Reden in diesem Bett verbracht hatten. Sie fühlte sich ihm so nahe, so tief verbunden, sie war so verliebt in ihn. Und doch hatte er die ganze Zeit über hinter ihrem Rücken Pläne gemacht und sein Versprechen gebrochen, nicht mehr als ein Viertel des Landes der Ryders zu benutzen.

Der Verrat und der Schmerz waren noch viel größer als das, was sie in Chicago erlebt hatte. Gabe hatte ihr Vertrauen missbraucht. Ihm ging es nur um die Triple-R-Ranch. Onkel Dusty hatte Recht gehabt.

Sie dachte an Julian, der jetzt mit ihrem Dad verreist war. Wie konnte Gabe so etwas nur tun? Ihrer beider Leben waren mittlerweile so sehr miteinander verflochten – aber das war vielleicht Teil seines Planes gewesen. Sie schlief mit ihm, liebte ihn, und er nahm sich dabei in aller Ruhe, was er wollte, einschließlich ihrer Ranch.

Erschöpft fuhr sie sich mit der Hand über die Stirn, bis ihr einfiel, dass Gus ja noch in der Küche saß.

"Er hat Dads Abwesenheit ausgenutzt", sagte sie tonlos, als sie sich zu Gus an den Küchentisch setzte.

"Er hat schon vorher damit angefangen, aber dein Dad hat nicht mehr den Überblick über die Ranch, wie er ihn früher hatte. Das war auch nicht mehr nötig, seit Gabe dazu gekommen ist. Und es war auch besser für deinen Dad."

"Besser für Gabe. Was hat er zu dir gesagt?"

"Er sagte, du und Quinn, ihr hättet nichts dagegen."

"Wie konnte Gabe nur so etwas tun, hinter unserem Rücken?"

"Ashley, es tut mir Leid. Wenn Quinn nach Hause kommt, werde ich es ihm sagen müssen."

"Nein, ich werde es ihm sagen", sagte Ashley. "Und vorher werde ich Gabe sagen, dass er seine Rinder von unserem Land wegschaffen soll."

"Vielleicht wird er das tun, vielleicht auch nicht. Ich glaube, du könntest nicht viel dagegen tun."

"Ich will diese Sache klären, bevor Dad wieder da ist."

"Ashley, ich tue alles, was du willst. Wenn ich die Rinder zurücktreiben soll, werde ich das tun. Aber wenn Gabe dann den Sheriff ruft, gibt es nichts, das wir noch tun könnten. Du bist verheiratet, und dein Land ist auch Gabes Land."

Gus stand auf und brachte dann seine Tasse zur Spüle. "Ich muss wieder an die Arbeit. Falls du mich brauchst, ruf mich an."

Was war sie doch für eine Idiotin gewesen! Gabe hatte sie verführt, nach allen Regeln der Kunst. Und dann hatte er sie betrogen. Aber trotzdem liebte sie ihn noch immer von ganzem Herzen. Doch nun konnte sie nicht mehr länger mit ihm leben, schon wegen ihres Vaters. Das konnte sie Quinn nicht antun.

An jenem Abend saß Ashley in der dunklen Küche und wartete auf Gabe. Es tat schrecklich weh, ihn zu verlieren. Und dazu noch Julian zu verlieren machte es nicht leichter. Aber sie würde sich nicht abfinden mit Gabes Verrat und sie würde nicht zulassen, dass er die Ranch an sich riss und ihrem Vater diesen Schmerz zufügte.

Er war spät dran, aber was machte das schon.

Endlich ging die Tür auf. Gabe kam herein und erstarrte. "Was ist passiert, Ashley? Wo ist Ella? Ist alles in Ordnung mit Julian und Quinn?"

12. Kapitel

"Allen geht es gut", sagte Ashley trocken.

"Aber irgendetwas stimmt doch nicht." Gabe hängte seinen Stetson an den Haken und warf seine Jeansjacke über eine Stuhllehne. "Was ist los?" Er machte das Licht an und stemmte die Hände in die Hüften.

Ashley stand auf. Ihr Zorn wuchs von Sekunde zu Sekunde. "Was los ist? Dass du dein Versprechen gebrochen hast, das ist los. Du betreibst deine Rinderfarm auf unserem Grund und Boden."

"Ist das alles?"

"Alles?" Ashley ballte die Fäuste. "Du hast mir versprochen, dass du nur ein Viertel der Triple-R-Ranch benutzen würdest."

"Es sind doch nur Kühe, Ashley. Ich wollte es dir sagen. Tut mir Leid, dass ich es noch nicht getan habe."

"Du willst die ganze Triple-R-Ranch an dich reißen!"

"Ich will gar nichts an mich reißen! Ashley, du übertreibst. Ich hätte mit dir darüber sprechen sollen, aber ich dachte, alles gehört uns jetzt gemeinsam."

"Zum Teufel! Was meinst du mit 'gemeinsam'? Du meinst, du dachtest, du könntest einfach herkommen und alles an dich reißen. Nachdem du mich erst mal im Bett hattest, dachtest du, du könntest dir alles nehmen, was du willst."

"Hör zu, du bist ganz und gar freiwillig in mein Bett gekommen. Und ich habe keine Sekunde gedacht, dass ich dir etwas wegnehme."

"Du hast versprochen, du würdest nichts ändern, ohne vorher mit mir darüber zu sprechen."

"Ich sagte schon, es tut mir Leid, aber Rinder sind nun mal das Letzte, woran ich denke, wenn ich abends zu dir nach Hause komme."

"Ach, was für ein Charmeur! Schaff diese Rinder von unserem Land, gleich morgen!"

Gabe kniff die Augen zusammen. "Das ist lächerlich."

"Nein, ist es nicht. Das ist mein Land, und ich will, dass deine Rinder verschwinden."

"Kann ich mich duschen, und dann setzen wir uns zusammen und besprechen das wie vernünftige Menschen? Wo ist Ella?"

"Sie schläft schon. Und, nein, es gibt wirklich nichts zu besprechen. Gabe, ich will, dass jedes einzelne Brantsche Rind unser Land verlässt, und zwar bis morgen Abend."

"Hör zu, ich habe sehr viel Vieh dazugekauft und brauchte mehr Platz. Und ich dachte, es sei selbstverständlich und ein Teil unserer Abmachung."

"Nein, das war es nicht. Und sag jetzt bloß nicht, ich müsste Verständnis haben. Es war nicht Teil unserer Abmachung. Im Gegenteil."

"Also, dann musst du mir aber mehr als vierundzwanzig Stunden Zeit geben. Findest du das nicht unfair?"

"Nicht unfairer als deinen Vertrauensbruch."

"Verdammt noch mal. Ich finde nicht, dass ich ein Versprechen gebrochen habe, außer dass ich mit dir nicht über den Viehkauf gesprochen habe. Ich finde, du übertreibst mit deiner Reaktion."

"Nein. Ich beschütze nur die Rechte meiner Familie. Heute bringst du dein Vieh auf unsere Ranch. Morgen verkaufst du unsere Pferde. Dann bringst du noch mehr Vieh, und auf einmal ist das komplett deine Ranch."

"Das habe ich ganz sicher nicht vor."

"Ich kann dir nicht mehr glauben. Ich war blöd genug, mich von dir einwickeln zu lassen. Mich in dich zu verlieben …"

"Wenn du mich lieben würdest, dann würdest du dich jetzt nicht so unfair verhalten. Außerdem glaube ich nicht, dass man Liebe einfach so abschalten kann."

"Sprich nicht zu mir von Liebe oder Vertrauen oder Fairness", schrie Ashley. "Dein Vieh muss verschwinden, und du auch."

Gabe atmete tief durch. "Einfach so, Ashley? Nach allem, was wir …"

"Das war alles nur Illusion! Ich habe dir vertraut, und du weißt, wie viel mir das bedeutet hat. Aber du hast dieses Vertrauen missbraucht." Ashley zitterte vor Wut. Sie redete jetzt ganz leise und beherrscht, aber am liebsten hätte sie geschrien und Sachen nach ihm geworfen.

"Alles was ich getan habe war, ein paar Rinder auf diese Ranch zu bringen. Und nur deswegen willst du unsere Ehe beenden und mich hinauswerfen?"

"Allerdings", zischte sie.

"Na schön. Du willst, dass ich verschwinde – ich bin so gut wie weg. Und die Rinder schaffe ich weg, so schnell ich kann."

"Sie müssen weg sein, bevor mein Vater zurück kommt."

"Wenn du meinst, dass er das gut finden wird, irrst du dich."

"Ich kenne meinen Vater besser als du."

"Wer weiß. Ich arbeite jeden Tag mit ihm zusammen, und er sagt mir Dinge, mit denen er dich nicht belasten will."

"Spar dir das Gerede, ich glaube dir sowieso nicht. Onkel Dusty hatte ja so Recht."

"Ich wusste ja, dass du mir das eines Tages an den Kopf werfen würdest." Gabes Augen glühten vor Zorn. "Mir kommt es so vor, als sei mein einziger Fehler gewesen, dass ich glaubte, wir hätten eine richtige Ehe. Darauf habe ich vertraut, Ashley."

"Raus mit dir, Gabe. Verschwinde. Wenn du deine Sachen holen willst, sag vorher Bescheid, damit ich rechtzeitig wegfahren kann."

"Alles klar." Er riss den Stetson vom Haken, nahm seine Jacke, und im nächsten Moment warf er die Tür hinter sich zu.

Ashley stand am Fenster und sah ihm nach. Wäre es hier nicht auch um ihren Vater gegangen, hätte sie vielleicht anders gedacht. Wenn er doch nur nicht dieses Versprechen gegeben und dann gebrochen hätte. Andererseits hatte er so ernst und aufrichtig geklungen … Aber das tat er ja immer, wenn er sie zu etwas überreden wollte.

"Gabe", flüsterte sie. "Warum?"

Gabe saß am Tresen einer Bar etwa zwanzig Meilen von seiner Ranch entfernt direkt an der Landstraße, und schaute missmutig auf sein drittes Bier. Ein Westernsong ertönte aus der Jukebox, und ein paar Männer hatten sich um den Billardtisch versammelt. Die einzige andere Person am Tresen saß am anderen Ende. Schon seit über einer Stunde hatte niemand mehr den – vergeblichen – Versuch gemacht, mit Gabe zu sprechen.

"Zeit, nach Hause zu gehen, Cowboy."

Gabe drehte sich um. Es war Josh Kellogg. Er setzte sich neben ihn.

"Was machst du denn hier?" fragte Gabe. "Ich dachte, du hängst nicht in Bars herum."

"Tu ich auch nicht. Aber ich hab gehört, dass du hier bist."

"Von Tank? Er war vorhin hier."

"Ja, und er macht sich Sorgen um dich, deshalb hat er mich angerufen."

"Ich brauch kein Kindermädchen, Josh. Geh heim."

"Wo ist deine Frau?" fragte Josh.

"Sie hat mich rausgeworfen." Gabe nahm einen kräftigen Schluck, stellte die Flasche ab und sah Josh an. "Einfach so. Es ist vorbei."

"Komm schon. Lass uns zu dir fahren, und dann kannst du mir alles erzählen."

"Ich will mit niemanden reden, und heimfahren kann ich selber."

"Du warst schon immer stur wie ein Esel. Du wirst sehen, es hilft, wenn du mir alles erzählst. Vielleicht brauchst du ja ein bisschen Eheberatung."

Gabe musste grinsen. "Was weißt du schon über Ehe und über Frauen?"

"Also, jedenfalls weiß ich 'ne Menge über Herzschmerz. Lass uns gehen. Gib mir die Schlüssel."

"Ich bin stocknüchtern."

"Und ich der Kaiser von China. Gib mir die Schlüssel."

Gabe gab sie ihm. Er wollte nicht mit seinem Freund streiten, und kurz darauf saßen sie im Wagen. Die erste Hälfte des Weges sagte keiner ein Wort.

"Sie hat mich rausgeworfen wegen ein paar Kühen. Sie denkt, ich will ihr die Ranch abnehmen", sagte Gabe endlich.

"Und? Willst du das?"

"Ich dachte, nachdem wir verheiratet sind, gehört uns alles gemeinsam."

"Wie wichtig sind diese Rinder?"

Gabe schwieg und starrte in die Dunkelheit. Er vermisste Ashley. "Ich liebe Ashley", sagte er und vergaß dabei völlig, dass er mit Josh redete.

"Hast du ihr das gesagt?" fragte dieser.

"Sie weiß, dass ich sie liebe."

"Das ist nicht das Gleiche."

"Hör mal, wirst du irgendwann Ruhe geben?"

"Ich bin schon still, aber es tut mir weh, dich so zu sehen. Soll ich dir helfen beim Viehtreiben?"

"Ach was, das schaff ich mit meinen Leuten allein."

"Weißt du, eigentlich könnte ich dich ohrfeigen." Josh bedachte Gabe mit einem ziemlich grimmigen Blick. "Am meisten nervt mich an der Sache, dass ich Ashley geschworen habe, sie könnte sich auf dich verlassen. Und dass du deine Versprechen hältst. Hast du etwa einen Lügner aus mir gemacht?"

"Scher dich zum Teufel, Josh."

"Also ja. Verdammt noch mal, Gabe. Jetzt muss ich mich bei ihr entschuldigen."

Gabe schwieg. Den ganzen Tag hatte er sich gefreut, mit Ashley zu Abend zu essen, um sie dann bis in die frühen Morgenstunden zu lieben. Stattdessen lag seine Ehe in Trümmern.

"Ich liebe sie wirklich, Josh", sagte er viele Minuten später. "Ich liebe sie sehr. Viel mehr als einen Haufen stinkiger Kühe."

"Dann versuch, noch mal mit ihr zu reden."

"Ich glaube nicht, dass das etwas nützen würde."

"Du weißt es nicht, bis du es versucht hast."

Als Quinn und Julian am Sonntagbend nach Hause kamen, erschien Gabe, um seinen Sohn abzuholen. Mit pochendem Herzen sah Ashley ihn aus dem Pick-up steigen. Er sah so schrecklich gut aus in Jeans und Pullover, und sie sehnte sich so sehr nach allem, was sie gehabt hatten. Gleichzeitig war sie wütend. Er sah so entschlossen aus, genau wie damals, als er das erste Mal zur Ranch gekommen war. Und dennoch hätte sie sich ihm am liebsten in die Arme geworfen.

Ihre Blicke trafen sich. Wie immer waren seine Augen dunkel und unergründlich. Ein Muskel an seinem Unterkiefer zuckte. Ashley glaubte, es nicht zu ertragen, als er sich wieder abwandte. Er sagte etwas zu ihrem Vater, und dann gingen sie zusammen auf die Stallungen zu. Sie wusste, er würde Quinn alles erzählen, bevor sie die Chance dazu hatte.

Julian begriff nicht, dass der Abschied für länger als nur einen Abend gelten sollte und gab Quinn und Ashley einen Kuss, bevor er mit seinem Dad ins Auto stieg. Ashley stand in der Küche und schaute durchs Fenster, als sie losfuhren. Sie kämpfte mit den Tränen. Sie wollte Gabe und Julian wiederhaben. Es war so eine wundervolle Zeit gewesen, und nichts hatte danach ausgesehen, dass sich das ändern würde. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und drehte sich zu ihrem Vater um.

"Ashley, wir müssen reden", sagte er und zog einen Stuhl für sie heraus.

"Ich weiß, Gabe hat dir schon erzählt, dass ich ihn und seine Rinder von unserem Land gejagt habe", sagte sie.

"Ja, das hat er. Und er hat sie auch schon weggeschafft. Ashley, vielleicht denkst du, du hilfst mir damit. Aber mir ist es egal, ob Gabe seine Rinder auf unserem Land weidet."

"Es ist dir egal?" Entgeistert starrte Ashley ihren Vater an.

"Ja, das ist es. Ich bin es Leid, mich um diese riesige Ranch kümmern zu müssen, und Gabe leistet gute Arbeit. Er ist ein prima Rancher und ein guter Daddy für Ella."

"Als ich anfing, mich mit ihm zu treffen, warst du so wütend und besorgt, er könnte uns unsere Ranch wegnehmen."

"Ich weiß. Das war wegen dieser alten Fehde, aber inzwischen ist er zu einem von uns geworden. Er ist Ellas Daddy, auch wenn sie nicht von seinem Fleisch und Blut ist. Er hat mir eine Riesenlast von den Schultern genommen und, ehrlich gesagt, ich vermisse sie kein bisschen. Und ich liebe Julian. Ich will den Kleinen nicht verlieren. Er ist jetzt mein Enkel."

Ashley ließ sich auf die Stuhlkante sinken. "Dir ist es egal?"

"Ja. Ich bin froh, dass er unsere Ranch zum Teil übernommen hat. Willst du die Arbeit machen?"

"Nein, nicht allein."

"Ich auch nicht mehr, Ashley. Ich habe mein Leben lang hart gearbeitet. Ich hatte angefangen, das Leben mit Julian und Ella zu genießen, und diese Reise war sehr schön. So etwas konnte ich früher nie tun. Gabe wird unsere Ranch wieder zu einem profitablen Unternehmen machen."

"Ich hatte keine Ahnung …"

"Honey, Gabe leidet sehr."

"Ich auch", erwiderte sie und versuchte zu begreifen, was ihr Vater gerade gesagt hatte.

"Na, warum holst du die beiden dann nicht wieder zurück?" sagte ihr Vater sanft. "Julian wird heute Nacht sehr unglücklich sein. Er verliert schon wieder eine Mama."

"Oh, Dad …" Sie rannte ins Schlafzimmer, nahm das Telefon und gab Gabes Nummer ein. Als er nicht antwortete, wählte sie die Nummer seines Handys.

Sie umklammerte das Telefon noch fester und schloss die Augen, als sie seine Stimme hörte. "Kann ich zu dir kommen?"

"Ja", erwiderte er. "Ich bin in zehn Minuten zu Hause."

"Sag Julian nichts über uns, bevor wir geredet haben. Bitte."

"Julian schläft. Ich glaube, er ist ziemlich kaputt."

"Ich komme sofort." Ashley rannte zur Haustür. "Dad, ich fahre zu Gabe. Wenn ich wieder wegfahre, rufe ich dich an."

Quinn leerte gerade ein Glas Milch. "Honey, du hast Gabe, der auf dich aufpasst. In zehn Minuten bin ich im Bett und schlafe. Ich werde das Telefon nicht hören."

"Okay." Sie warf ihm eine Kusshand zu und rannte hinaus.

Die Fahrt schien unendlich lang zu dauern. Dann endlich, stand sie vor Gabes Tür und klopfte. Er öffnete und lehnte sich mit der Schulter an den Rahmen. "Möchtest du reinkommen?"

Sie ging an ihm vorbei, warf ihre Jacke auf einen Stuhl und drehte sich zu ihm um.

"Gabe, ich hatte Unrecht."

In Gabes Gesicht arbeitete es. "Ashley", sagte er. "Diese verflixten Kühe sind mir nicht wirklich wichtig. Ich werde sie auf dem Land der Circle-B-Ranch lassen. Alles, was ich will, bist du. Ich will euch zurückhaben, dich und Ella."

Erleichtert und voller Freude warf sie sich in Gabes Arme. Er drückte sie an sich und küsste sie lange und ausgiebig.

Sie erwiderte seinen Kuss, und bald verwandelte sich die Freude, dass sie wieder zusammen waren, in Leidenschaft. Gabe nahm sie auf die Arme und trug sie in sein Zimmer.

Kleidungsstücke flogen zur Seite, und dann lagen sie auf dem Bett. Ashley spürte Gabes Hände und Mund auf ihrem Körper, und auch sie konnte nicht aufhören, ihn zu berühren.

Er beugte sich über sie und sah ihr in die Augen, bevor er sanft in sie glitt.

Sofort fanden sie ihren Rhythmus, und Ashley gab sich völlig ihren Empfindungen hin. Immer größer wurde ihre Lust, und die Welt um sie herum verschwand, bis sie Gabe ihren Namen rufen hörte.

"Ashley, Liebste."

Und dann lag sie in seinen Armen und streichelte ihn, und er hielt sie fest umschlugen.

Irgendwann löste er sich von ihr und stand auf. "Ich habe eine Überraschung für dich." Er ging zur Kommode, und als er zurückkam, reichte er Ashley einen flachen Umschlag.

Sie sah zu ihm hoch. "Was kann das sein?"

"Mach es auf und sieh selbst."

Ashley öffnete den Umschlag und zog ein großes Foto heraus. Es zeigte Gabe und Ashley, als sie vor dem weißen Hengst standen. Quinn hatte es aufgenommen an dem Abend, als Gabe das Tier eingefangen hatte.

"Gabe, es ist wundervoll."

Er lächelte breit. "Tja, ich würde sagen, wir haben die alte Legende wahr gemacht, nicht wahr, mein Liebling?"

Lächelnd betrachtete Ashley das Bild. Dann schlang sie die Arme fest um Gabe. "Oh, ja, das haben wir", erwiderte sie und küsste ihn.

– ENDE –

Table of Contents

- Impressum
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel