Date: 2013-04-17T22:00:00+00:00
Publisher: Cora Verlag

Diana Palmer

Ein Frauenheld wird schwach

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

Redaktion und Verlag:

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Lektorat/Textredaktion: | Anita Schneider
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| Telefon 040/347-27013
Anzeigen: | Kerstin von Appen
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© 2006 by Diana Palmer

Originaltitel: „Heartbreaker“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA

Band 1476 (21/1) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Thomas Hase

Fotos: Harlequin Books S.A., Schweiz

Veröffentlicht als eBook in 06/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-053-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

JULIA, BIANCA, ROMANA, MYSTERY, MYLADY, HISTORICAL
www.cora.de

1. KAPITEL

Es war ein ödes, sich endlos lang hinziehendes Semester gewesen, und nun hatte Tellie Maddox ihren Bachelor-Abschluss im Fach Geschichte in der Tasche. Trotzdem fühlte sie sich um den Lohn ihrer Mühen betrogen, denn J.B. Hammock war nicht zur Abschlussfeier erschienen. Marge war natürlich da, zusammen mit ihren Töchtern Dawn und Brandi. Für Tellie waren die zwei wie Schwestern. Deshalb war es auch klar, dass sie Tellies Abschlussfeier nicht versäumen würden. Aber dass J.B. es nicht für nötig befunden hatte, sich blicken zu lassen, war eine herbe Enttäuschung – eine von unendlich vielen, die er ihr schon bereitet hatte.

Tellie sah sich traurig in ihrem Zimmer im Studentenwohnheim um, das sie jetzt vier Jahre lang mit ihrer Kommilitonin geteilt hatte. Sandy war bereits abgereist. Tellie fuhr sich durch ihre dunklen Locken und stieß einen Seufzer aus. Sie musste ihre restlichen Bücher zusammenpacken und zum Buchladen auf dem Campus bringen. Das Geld, das sie dafür bekam, wenn sie sie dem Antiquariat verkaufte, brauchte sie dringend, um über den Sommer zu kommen. Wenn das Herbstsemester im August begann, musste sie die Semestergebühren bezahlen. Denn mit ihrem jetzigen Abschluss konnte sie allenfalls aushilfsweise in der Erwachsenenfortbildung Kurse geben. Das war aber nicht ihr Ziel. Sie wollte an der Hochschule Geschichte lehren.

Und nur darauf sollte sie sich jetzt konzentrieren. Lange genug hatte sie ihrem Traum nachgehangen, dass sich J.B. eines Tages doch in sie verlieben könnte. Aber ihrem Verstand folgend, hatte sie diesen Traum aufgegeben. Und dass J.B. heute nicht erschienen war, war ein weiterer Beweis dafür, dass ihr Verstand recht hatte.

J.B. war Marges Bruder. Der Beginn seiner und Tellies Beziehung war dramatisch, fast konnte man sagen romantisch gewesen, denn J.B. war als ihr Retter erschienen. Er hatte sie aus einer Pflegefamilie herausgeholt, in der sie den Nachstellungen eines Jungen ausgesetzt war, der sie fast vergewaltigt hatte. In die Pflegefamilie war Tellie nach dem Tod ihrer Mutter gekommen, der Frau eines Arbeiters auf J.B.s Ranch, der sich schon kurz nach Tellies Geburt aus dem Staub gemacht hatte. Marge war von vorneherein dagegen gewesen, Tellie zu Pflegeeltern zu geben, aber J.B. vertrat die Ansicht, als Witwe mit zwei halbwüchsigen Töchtern habe Marge genug Belastungen und könne sich nicht leisten, noch ein Kind aufzunehmen.

Als J.B. durch einen befreundeten Polizisten von den Übergriffen gegen Tellie erfuhr, änderte sich die Situation schlagartig. J.B. holte das damals vierzehnjährige Mädchen kurzerhand aus der Familie. Dass der Junge Tellie nicht vergewaltigt hatte, war allein dem Umstand zu verdanken, dass sie sich schon in jungen Jahren zu wehren wusste. Also kam sie nun doch zu Marge, wo sie vom ersten Tag an mit offenen Armen aufgenommen wurde.

Tellie trug allerdings ihren Teil dazu bei, dass sich das Zusammenleben angenehm gestaltete. Sie war ein liebenswertes, offenherziges Mädchen, das harte Arbeit nicht scheute. Schon damals übernahm sie es bereitwillig, den Haushalt und Dawn und Brandi zu versorgen, die damals neun und zehn Jahre alt waren und sie, Tellie, von Beginn an liebten. Marge konnte wieder ihrem Beruf als Immobilienmaklerin nachgehen. Tellie war das perfekte Kindermädchen und kümmerte sich rührend um die Mädchen.

Vom ersten Augenblick an hatte Tellie sich in J.B. verliebt. Er war ein Bild von einem Mann, reich, temperamentvoll, attraktiv. Ihm gehörten einige Hundert Hektar des besten Weidelands in der Umgebung von Jacobsville, auf denen er eine Herde von ausgesuchten Zuchtrindern hielt. Darüber hinaus war die hundert Jahre alte Ranch auch Treffpunkt der Reichen und Berühmten aus dem ganzen Umkreis, denn J.B. hatte sich in seiner Zeit als aktiver Rodeo-Champion einen ziemlich illustren Bekanntenkreis zugelegt. Albert, sein französischer Koch, sorgte für das leibliche Wohl. Und dann gab es noch die Haushälterin Nell, eine ältere Dame, die Haare auf den Zähnen hatte und – vielleicht mit Ausnahme von Tellie – die Einzige war, die es wagen durfte, J.B. offen zu widersprechen.

J.B. war ebenso gefürchtet wie geachtet. Und trotz seiner Partys und der prominenten Gäste, die sich auf seiner Ranch hin und wieder einfanden, war er eher ein Einzelgänger, der nur selten jemanden nah an sich heranließ. Es gab zwar immer wieder schöne Frauen, mit denen er sich umgab und die ihn auch gelegentlich auf seinen Flügen mit seinem Privatjet begleiteten. Aber er behandelte die meisten dieser Frauen mit einer typischen Arroganz, die sich aus seinem gesellschaftlichen Status und seinem Reichtum herleitete.

Außer Marge stand ihm Tellie am nächsten. Dass es dazu gekommen war, ging auf eine schlimme Phase zurück, die J.B. vor Jahren durchgemacht hatte. Als sein Vater gestorben war, hatte er sich sinnlos betrunken. Nell rief vollkommen aufgelöst bei Marge an und berichtete, dass J.B. dabei sei, die Möbel zu zertrümmern. Sogar mit einem Revolver würde er herumfuchteln. Tellie drängte Marge, zu ihm zu fahren, und sie, Tellie, war es auch, die es schließlich schaffte, ihm die Waffe abzunehmen, ihn zu beruhigen, indem sie ihm gut zuredete und ihm starken Kaffee einflößte, sodass er allmählich wieder zur Besinnung kam.

Er hatte ihr das nie vergessen, und so kam es, dass Tellie eine Sonderstellung bei ihm einnahm. Insgeheim betrachtete Tellie J.B. als ihr persönliches Eigentum, was aber selbst sie nicht offen zeigen durfte. Die Situation spitzte sich zu, als sie älter wurde und auf all die Frauen, die J.B. anschleppte, eifersüchtig wurde. Sie versuchte, es so gut es ging zu verbergen, aber auf die Dauer war das nicht durchzuhalten.

Zum Eklat kam es, als eine von J.B.s Freundinnen eines Tages – Tellie war gerade achtzehn geworden – eine abfällige Bemerkung zu Tellie machte. Die erwiderte wutentbrannt, J.B. werde sie hinauswerfen, wenn sie es wage, die Familie zu beleidigen. Nachdem die Freundin gegangen war, knöpfte sich J.B. Tellie vor. Seine grünen Augen sprühten Funken, als er ihr unmissverständlich klarmachte, dass er sich solche Eskapaden von ihr nicht bieten lasse. Sie könne sich hier nicht aufspielen wie der Herr im Haus. J.B. war grausam genug hinzuzufügen, dass sie, Tellie, nicht zur Familie gehöre.

Ein Wort gab das andere. Tellie entgegnete, dass seine Freundinnen alle gleich seien: lange Beine, große Oberweite, kleines Hirn. J.B. sah sie einen Augenblick lang schweigend von oben bis unten an und entgegnete dann kalt: „Das alles kann man von dir ja nicht behaupten.“

Daraufhin hatte sie ihm eine schallende Ohrfeige gegeben. Es war ein plötzlicher, unkontrollierter Impuls gewesen, und schon im selben Augenblick tat es ihr leid. Aber J.B.s Reaktion darauf war genauso unerwartet. Er riss Tellie an sich und küsste sie auf eine Weise, dass ihr bei dem Gedanken daran heute noch die Knie weich wurden. Er drängte sie zum Sofa, warf sie auf die Polster und legte sich auf sie, während sein Kuss noch fordernder wurde. Als er ihr dann unter die Bluse griff und ihre Brüste umfasste, bekam sie Panik. Entschlossen befreite sie sich aus seinen Armen und sprang auf, viel zu verwirrt, um zu begreifen, was mit ihr passierte.

Auch J.B. war aufgesprungen. Wenn seine Laune vorher schon schlecht gewesen war, so war sie jetzt katastrophal. Er warf Tellie einen Blick zu, der ihr das Gefühl gab, etwas Unverzeihliches getan zu haben. Es war nur gut, dass sie dieselbe Woche noch zurück ins College musste. Bis zu ihrer Abreise war Tellie Luft für ihn. Er war auch nicht gekommen, um ihr Auf Wiedersehen zu sagen.

Nach einiger Zeit löste sich die Spannung zwischen ihnen ein wenig. Allerdings achtete J.B. darauf, dass er nie wieder mit Tellie allein war. Sie beschenkten sich gegenseitig zu Weihnachten und den Geburtstagen. Tellie merkte schnell, dass er sich über seine Geschenke für sie wenig Gedanken machte. Es waren unpersönliche Dinge – Musik-CDs, die sie nicht mochte, oder Software für den PC, mit der sie nichts anfangen konnte.

Tellie rächte sich auf ihre Weise. Sie schenkte ihm zu jeder Gelegenheit einen Schlips. Nicht jedes Mal einen anderen, sondern immer den gleichen. Durch einen Zufall hatte sie für einen Spottpreis bei einem Räumungsverkauf zwei Kartons mit je einem Dutzend dieser Krawatten entdeckt, die an Geschmacklosigkeit nicht zu übertreffen waren. Das Muster auf quietschgelbem Grund war ein scheußlicher grüner Drache mit roten Augen. J.B. verlor kein Wort über diese wenig abwechslungsreiche Bescherung. Tellie hatte nie gesehen, dass er einen dieser Schlipse jemals getragen hätte, hatte dafür allerdings auch Verständnis. Sie sah den künftigen Feiertagen gelassen entgegen. Ihr Vorrat reichte noch ein paar Jahre.

„Bist du fertig, Tellie?“ Marge stand in der Tür.

Tellie riss sich von ihren Erinnerungen los.

Marge sah ihrem Bruder äußerlich ähnlich. Auch sie war groß, schlank und hatte dichtes dunkles Haar, allerdings nicht grüne, sondern braune Augen. Ansonsten unterschied sie sich deutlich von J.B. Sie war von gutmütiger Natur und hatte ein sanftes, einfühlsames Wesen. Sie war ein offener Mensch, und alle mochten sie. Schon seit vielen Jahren war Marge verwitwet, hatte aber seit dem Tod ihres Mannes keinen anderen auch nur angesehen. „Liebe“, pflegte sie zu sagen, „überdauert alles, auch den Tod.“ Es war ihr nicht einmal in den Sinn gekommen, sich wieder mit einem Mann zu verabreden.

„Ich muss nur noch ein paar Sachen zusammensuchen. Ich bin gleich fertig“, antwortete Tellie.

Inzwischen waren Dawn und Brandi hinzugekommen und sahen sich neugierig in dem Zimmer um.

„Gar nicht mehr lange, dann zieht ihr auch in ein solches Zimmer“, bemerkte Tellie.

„Ich nicht“, meinte Dawn bestimmt, die jüngere der beiden Schwestern. „Ich gehe auf die Landwirtschaftshochschule und werde ein reicher Viehzüchter wie Onkel J.B.“

„Und ich werde Rechtsanwältin“, erklärte Brandi, „weil ich den Armen helfen will, zu ihrem Recht zu kommen.“

„Talent dazu hast du jedenfalls“, warf Marge ein und fuhr, zu Tellie gewandt, fort: „Bei ihr muss man aufpassen, sonst schwatzt sie einem wer weiß was ab.“

„Ich weiß“, antwortete Tellie. „Auf diese Weise bin ich schon meine Lieblingsjacke losgeworden. Ich habe sie, glaube ich, zwei Mal getragen.“

„Ach komm, sei nicht so. Außerdem steht mir Rot viel besser als dir“, verteidigte sich Brandi.

Marge setzte sich auf die Bettkante und sah Tellie, deren Miene wieder ernst geworden war, beim Packen zu. „J.B. kann nichts dafür, dass er nicht kommen konnte. Es hat ein Feuer in seiner großen Scheune gegeben, habe ich gehört. Die Feuerwehr musste sogar anrücken.“

„Er wäre bestimmt gekommen, wenn er gekonnt hätte.“ Tellie glaubte allerdings selbst nicht, was sie da sagte. J.B. war ihr die letzten Jahre immer aus dem Weg gegangen. „Wer ist denn die Auserwählte des Monats?“

Marge zog die Brauen hoch und sah sie an. So leicht konnte man Tellie nichts vormachen. Das wusste sie. „Es ist eine von den Kingstons-Cousinen aus Fort Worth. Ich glaube, sie war mal Zweite bei der Wahl zur Miss Texas.“

Tellie fühlte sich bestätigt. Wieder so ein blondes Luxusgeschöpf. Genau J.B.s Geschmack. Da konnte sie natürlich nicht mithalten.

„Wenn du mich fragst“, sagte Marge mit gesenkter Stimme, weil sie nicht wollte, dass die Mädchen sie hörten, „sieht eine aus wie die andere.“ Sie hielt die Hand an den Mund und flüsterte: „Die kommen doch alle aus der Retorte.“

Tellie musste kichern. Sie legte einen Arm um Marge und erwiderte: „Oh Marge, was würde ich bloß ohne dich machen?“

Marge zuckte die Achseln. „Wir Frauen müssen eben gegen die Männer zusammenhalten.“ Sie verstummte und schien nachzudenken. „Sag mal, bekommt ihr nicht eine DVD mit einer Aufzeichnung der Abschlussfeier?“

„Sicher. Die wird uns zusammen mit dem Diplom ausgehändigt. Warum?“

„Wir bringen ein paar Männer von der Ranch dazu, J.B. an seinen Schaukelstuhl im Wohnzimmer zu fesseln. Dann muss er sich zur Strafe vierundzwanzig Stunden lang die Abschlussfeier anschauen.“

Tellie winkte ab. „Der schläft doch schon beim Grußwort des Bürgermeisters ein. Das könnte ich ihm nicht einmal verdenken. Mir wäre es auch fast passiert.“

„Schäm dich! Spricht man so über den Bürgermeister?“, tadelte Marge sie lachend.

„Das ist wahrscheinlich der ödeste Bürgermeister der ganzen Vereinigten Staaten“, schaltete Brandi sich ein.

„Die Leute haben auch nur deshalb geklatscht, weil er endlich aufgehört hat zu labern“, fügte Dawn hinzu.

„Ihr zwei seid schon viel zu lange mit mir zusammen“, bemerkte Tellie mit gespielter Empörung. „Ihr habt schon all meine Unarten angenommen.“

Die beiden Mädchen kamen zu ihr und nahmen sie in die Arme. „Wir lieben dich, Tellie.“

„Dich und deine Unarten“, ergänzte Brandi. „Wir haben dir noch gar nicht richtig zu deinem Abschluss gratuliert. Herzlichen Glückwunsch!“

„Da haben die Mädchen recht. Dem kann ich mich nur anschließen“, sagte Marge. „Du hast es großartig gemacht. Magna cum laude – Donnerwetter! Besser geht’s wirklich nicht. Ich bin stolz auf dich. Wann willst du denn anfangen, dich aufs Magister-Examen vorzubereiten?“

„Nicht vor dem Herbstsemester“, erwiderte Tellie. „Ich dachte, wenn es euch recht ist, verbringe ich die Zeit bis dahin mit euch. Außerdem muss ich ein bisschen Geld verdienen. Ich habe auch schon einen Job bei den Ballenger-Brüdern in ihrem Rindermastbetrieb. Jetzt zahlt sich doch aus, dass ich so oft mit J.B. und dem Tierarzt auf der Ranch unterwegs war. Ich glaube jedenfalls, dass ich dadurch genug über Fütterung gelernt habe, dass ich im Büro eine Urlaubsvertretung übernehmen kann.“

„Warum willst du denn nicht Lehrerin werden und Kinder unterrichten?“, fragte Brandi. „Da bräuchtest du auch nicht mehr so lange zu lernen.“

„Weil ihr beiden Rabauken mir alle Illusionen über Kinder geraubt habt“, lachte Tellie und musste sich gleich darauf ducken, weil ein Kissen in ihre Richtung geflogen kam.

Aber im Grunde war ihr nicht zum Scherzen zumute. Die Enttäuschung darüber, dass J.B. zu ihrem großen Tag nicht erschienen war, schmerzte zu sehr. Dieser Stachel saß tief.

Marges Haus lag ein wenig außerhalb von Jacobsville, sechs Meilen von der elterlichen Ranch entfernt, auf der sie und J.B. aufgewachsen waren. Es war ein freundliches Haus mit einem Erkerfenster und einer kleinen Veranda. Jetzt im Mai grünte und blühte alles, was Marge voller Hingabe angepflanzt hatte. Ihr ganzer Stolz war ihr Rosengarten mit seinem wunderschönen Spalier.

„Ich hatte schon ganz vergessen, wie schön es hier ist“, sagte Tellie und sog genießerisch den Rosenduft ein.

„Ja, Howard hat es auch so sehr geliebt“, antwortete Marge und ließ versonnen den Blick über den gepflegten Rasen schweifen.

„Ich habe ihn leider nicht kennengelernt. Aber er muss ein wunderbarer Mensch gewesen sein.“

„Das war er.“

„Schaut mal, da kommt Onkel J.B.“, rief Dawn aufgeregt und zeigte auf den Feldweg, der zum Haus führte.

Tellie merkte, wie sich jeder Muskel in ihr anspannte. Zögernd drehte sie sich um, und tatsächlich näherte sich ein rotes Jaguar-Coupé, eine dichte Staubwolke hinter sich lassend, und hielt vor dem Haus.

Im nächsten Augenblick stieg J.B. aus dem Wagen. Er war groß, schlank und durchtrainiert, hatte pechschwarzes Haar, große grüne Augen, ausgeprägte Wangenknochen und schmale Lippen. Dass seine Ohren eigentlich ein wenig zu groß waren, beeinträchtigte seine attraktive Gesamterscheinung nicht im Geringsten. Er strahlte so viel Männlichkeit aus, dass er auf Frauen wie ein Magnet wirkte. Sein Gang unterstrich diesen Eindruck noch. Tellies Herz klopfte wie wild.

„Wo zum Teufel habt ihr gesteckt?“, beschwerte er sich, als er bei ihnen angelangt war. „Ich habe euch überall gesucht. Dann wurde es mir zu dumm, und ich bin nach Hause gefahren.“

„Was soll das heißen: Du hast uns gesucht?“, fuhr Marge ihren Bruder an. „Wo sollen wir schon gewesen sein? Wir waren auf Tellies Abschlussfeier. Wenn du es schon nicht nötig hattest zu kommen, solltest du dich daran wenigstens erinnern.“

„Ich kann gar nicht weit von euch entfernt gewesen sein. Aber es war ja überall so voll, und ich kam aus diesem Gedränge nicht mehr heraus. Und als ich es endlich geschafft hatte, wart ihr schon weg.“

„Soll das heißen, du warst tatsächlich auf meiner Abschlussfeier?“, fragte Tellie mit plötzlich leicht unsicherer Stimme.

Er drehte den Kopf zu ihr und sah sie durchdringend an. „Hast du wirklich geglaubt, ich würde eine so wichtige Sache vergessen? Dass ich zu spät gekommen bin, lag daran, dass wir ein Feuer in der Scheune hatten.“ Es klang fast beleidigt, wie er das sagte.

Tellie konnte nicht verhindern, dass sie leicht errötete.

J.B. nahm sie bei der Hand. „Komm mal eben mit.“ Ehe sie wusste, wie ihr geschah, führte er sie zu seinem Auto und ließ sie auf dem Beifahrersitz Platz nehmen. Dann setzte er sich hinters Steuer, öffnete ein Fach in der Konsole zwischen den Sitzen und holte ein kleines, in goldenes Geschenkpapier eingewickeltes Päckchen hervor und überreichte es ihr.

Tellie riss erstaunt die Augen auf. „Für mich?“, fragte sie ungläubig.

„Für wen sonst?“, sage er gedehnt. „Los, pack es aus.“

Sie riss das Papier auf und förderte das längliche Etui eines Juweliers zutage. Zögernd klappte sie den Deckel auf und blickte fassungslos auf den Inhalt, unfähig, ein Wort zu sprechen.

„Was ist? Gefällt es dir nicht?“

Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. In dem Etui lag eine Armbanduhr mit einem großen Zifferblatt, auf dem eine Micky-Maus-Figur abgebildet war. Die Zeiger waren leuchtend rote Micky-Maus-Hände. Tellie wusste augenblicklich, wie das zustande gekommen war. J.B. hatte seine Sekretärin, Miss Jarrett, die sie alle nur kurz Jarrett nannten, losgeschickt, ein Geschenk zu besorgen. Und die, in der Annahme, dass es sich wieder um eine seiner zahlreichen Eroberungen handelte, hatte ihm dieses Mal eins auswischen wollen, indem sie die albernste Uhr ausgesucht hatte, die sie finden konnte. Sie war es schon lange leid, solche Botengänge erledigen zu müssen. Außerdem war sie der Überzeugung, dass Schmuckstücke dieser Art genau zu den Frauen passten, mit denen J.B. sich einzulassen pflegte. Eine sehr subtile Rache, das muss man zugeben, dachte Tellie.

Es gab ihr einen Stich. Nie würde es J.B. einfallen, Marge oder Brandi oder Dawn etwas zu schenken, was er nicht selbst gekauft hatte. Dieses Geschenk war ein deutliches Zeichen seiner Missachtung.

„Oh … ja, … sehr hübsch“, stammelte sie.

J.B. schwor sich, Miss Jarrett bei nächster Gelegenheit kaltblütig zu erdrosseln. Zu allem Überfluss konnte er seinem Zorn nicht einmal Luft machen, denn er konnte ja nicht gut zugeben, dass er das Geschenk nicht selbst besorgt hatte. „Das ist der allerletzte Schrei“, erklärte er im Brustton der Überzeugung.

„Im Ernst? Ich mag sie.“ Tellie band sich die Uhr ums Handgelenk. Sie hätte sie tatsächlich gemocht. Wenn es ein persönliches Geschenk von J.B. gewesen wäre, hätte sie auch eine tote Ratte in einem Schuhkarton gemocht. Tellie hatte einfach keinen Stolz diesem Mann gegenüber.

J.B. verzog das Gesicht. So verzwickt die ganze Situation war, er konnte sich ihrer Komik nicht entziehen. „Ich wette, du bist die Einzige aus deinem Jahrgang, die so eine trägt. Alle anderen werden platzen vor Neid“, behauptete er kühn.

Jetzt musste auch Tellie lachen. „Jedenfalls danke ich dir, J.B.“

Er beugte sich zu ihr herüber, legte einen Arm um sie, zog sie so weit zu sich heran, wie es die Sitze im Wagen erlaubten, und drückte seine Lippen auf ihren Mund. Tellie erwiderte den Kuss nicht, ihre Lippen waren fest zusammengepresst.

J.B. hielt inne. „Das kannst du doch besser“, bemerkte er mit spöttischem Unterton, umfasste ihr Kinn und küsste sie so fordernd, dass sie seufzte und nachgab.

Als er den Kuss beendete, wich Tellie benommen zurück.

J.B. sah sie an. „Jetzt sind wir wieder beim selben Punkt angelangt“, stellte er fest.

„J.B. …“, begann sie.

Er legte einen Finger auf ihre Lippen. „Ich hab dir doch gesagt, die Sache hat keine Zukunft.“ Er stieg aus und öffnete ihr die Tür.

„Aber ich habe gar nichts gesagt“, protestierte Tellie.

Zusammen gingen sie zu Marge und den Mädchen zurück.

„So eine will ich auch“, platzte Brandi heraus, als sie die neue Uhr an Tellies Handgelenk entdeckte.

„Dann musst du aber auch erst einmal etwas leisten wie Tellie“, wandte Marge ein.

„Nächstes Jahr zu meinem Schulabschluss“, beharrte Brandi.

„Ich werde es mir merken“, versprach J.B. schmunzelnd. Dann wandte er sich zum Gehen. „Ich muss jetzt los. Ich habe heute Abend noch eine Verabredung. Nochmals herzlichen Glückwunsch zum Bachelor, Tellie.“

Sie hatte bei seiner Bemerkung über seine Verabredung nicht mit der Wimper gezuckt. Pflichtbewusst bedankte sie sich noch einmal für die Uhr. Wenig später war der rote Jaguar außer Sichtweite.

Noch immer hatte Brandi sich wegen der Uhr nicht beruhigt. Marge konnte diese Begeisterung nicht teilen. „Eine Frechheit ist das“, schimpfte sie leise.

Tellie zuckte mit den Schultern. „Er hat Jarrett losgeschickt, etwas zu kaufen. Und sie hat vermutlich gedacht, das sei wieder ein Geschenk für eine von seinen Verehrerinnen. Ich finde, sie hat ihre Sache ganz gut gemacht.“

„Es tut mir trotzdem weh, dass es wieder einmal dich getroffen hat.“

„Jarrett wird es auch noch treffen, sobald J.B. sie zu fassen bekommt.“

„Ach, die kann sich schon wehren“, erwiderte Marge. „Und ich hoffe, sie gibt es ihm so richtig.“

„Ist das nicht eigentlich merkwürdig“, meinte Tellie, während sie zurück ins Haus gingen. „Auf der einen Seite all seine geistig unterbelichteten Blondinen. Auf der anderen Seite scheint er eine Schwäche für resolute ältere Damen zu haben. Sieh dir zum Beispiel mal Nell an.“

Marge lächelte. Nell, seine Haushälterin, war so etwas wie lebendes Inventar im Hause Hammock. „Nell ist ein Fall für sich. Ich weiß nicht, was wir als Kinder ohne sie gemacht hätten, nachdem Mom so früh von uns gegangen war. Dad war ein guter Mann und ein wunderbarer Mensch. Aber es fehlte ihm an Herzlichkeit.“

„Ob das der Grund ist, dass J.B. nur so oberflächliche Beziehungen zu Frauen hat?“

Tellie merkte, wie Marge der Frage auswich, so wie immer, wenn die Rede auf J.B.s Vergangenheit kam. „Das ist eine andere Geschichte – und keine besonders schöne.“

„Erzähl sie doch.“

„Nein, das muss J.B. dir schon selbst erzählen.“

„Oh, darauf kann ich lange warten.“

„Da wirst du wohl recht haben.“

Als Marge, Tellie und die beiden Mädchen an diesem Abend zusammensaßen und sich einen Film im Fernsehen anschauten, klingelte das Telefon.

Marge ging an den Apparat, kam aber gleich zurück. „Es ist für dich. Jarrett möchte dich sprechen.“

„Oje! Das muss ja schlimm gewesen sein.“ Tellie ging zum Telefon.

„Hier ist Nan Jarrett“, meldete sich die ältere Dame. „Ich wollte mich bei Ihnen wegen der Uhr entschuldigen …“

„Aber das ist doch nicht nötig …“

„Doch, doch“, widersprach J.B.s Sekretärin. „Es hätte ein besonderes Geschenk sein müssen zu Ihrem Abschluss. Aber ich hatte ja keine Ahnung, für wen das Geschenk sein sollte. Ich dachte, es wäre wieder etwas für eine von seinen Freundinnen. Ehrlich gesagt, ich hasse diese Botengänge. Ich finde, wenigstens bei Ihnen hätte er sich selbst um ein Geschenk kümmern müssen.“ Sie hielt inne und räusperte sich. „Ich weiß gar nicht, ob ich das überhaupt so sagen darf.“

„Das ist schon ganz in Ordnung, Miss Jarrett.“

„Na, jedenfalls hat er es wohl selbst gemerkt. Sie hätten ihn einmal hören sollen, als er heute ins Büro zurückkam. Solche Flüche habe ich in meinem Leben noch nicht gehört, und das will wirklich etwas heißen.“

„Ich glaube, am meisten ärgert es ihn, dass er sich ertappt gefühlt hat.“

„Ach, Miss Tellie, das würde ich nicht sagen. Er hat ein solches Theater gemacht.“

„Dann hätte er ja auch zur Abschlussfeier kommen können.“

„Ach, wissen Sie“, kam die überraschende Auskunft von Jarrett, „er hat uns allen diese Geschichte von dem Feuer in der Scheune eingeschärft. Dabei war ein Viehhändler von auswärts gekommen, und J.B. hat den Termin von Ihrer Feier glatt verschwitzt. Aber sagen Sie bloß nicht, dass ich Ihnen das erzählt habe.“

Tellie stockte der Atem, und sie war kurz davor, in Tränen auszubrechen. Tapfer kämpfte sie dagegen an. „Von uns erfährt niemand etwas.“

„Und er kommt wieder mit einem blauen Auge davon.“

„Na klar. Ich danke Ihnen für Ihren Anruf, Miss Jarrett. Das war sehr lieb von Ihnen.“ Sie verabschiedeten sich, und Tellie hängte auf. Als sie zurück ins Wohnzimmer ging, war sie bereits fest entschlossen, Marge und den Mädchen nichts davon zu sagen, was sie eben erfahren hatte. Es reichte, dass es ihr selbst das Herz brach.

2. KAPITEL

Tellie hatte im Laufe der Jahre gelernt, ihre Gefühle zu verbergen. So machte es ihr auch keine Mühe, Marge und die Mädchen nicht spüren zu lassen, dass es eine Veränderung bei ihr gab. Denn es gab eine. Sie war es einfach leid geworden, darauf zu warten, dass J.B. sie als Frau wahrnahm. Sie musste sich damit abfinden, dass sie ihm nicht das Geringste bedeutete. Sie war in die Familie aufgenommen worden. Und sicherlich gab es hin und wieder Augenblicke, in denen J.B. ihr gegenüber eine gewisse Verbundenheit empfand. Aber die jüngsten Ereignisse waren der eindeutige Beweis dafür, dass sie alle weitergehenden Hoffnungen, die sie insgeheim noch hegte, vergessen konnte. Das war überfällig – und wenn es sie umbrachte.

Am Montag nach der Begegnung mit J.B. betrat Tellie das Büro des Rindermastbetriebs von Calhoun und Justin Ballenger, um ihre Aushilfsstelle anzutreten.

Justin, der ältere der Ballenger-Brüder, hieß sie herzlich willkommen. Er war hochgewachsen, hager und hatte grau meliertes Haar und braune Augen. Tellies Job war eine Schwangerschaftsvertretung für eine Kollegin in der Verwaltung des Unternehmens.

„Tut mir ja leid, dass Sie sich damit Ihre Ferien ruinieren müssen“, meinte Justin zu Tellie.

„Das muss Ihnen nicht leidtun. Ich bin Ihnen sehr dankbar für den Job. Ich stecke mitten im Studium und muss noch einige Semester finanziell bestreiten.“

„Na schön. Sie kennen sich ja aus mit der Materie. Also seien Sie uns willkommen.“

„Danke.“ Tellie freute sich über den freundlichen Empfang.

„Ich danke Ihnen“, erwiderte Justin und überließ sie ihrer neuen Aufgabe.

Die Arbeit erwies sich als nicht allzu schwierig – sie bestand größtenteils darin, per Computer über die Größe der Herden der einzelnen Kunden Buch zu führen und die vereinbarten Fütterungen zu dokumentieren. Das erforderte einige Konzentration, zumal fast pausenlos das Telefon klingelte und sich Züchter oder Käufer meldeten. Auch mit Behörden, sogar mit Regierungsstellen, hatte sie zu tun. Selbst aus Übersee kamen Anfragen. Tellie fand das alles faszinierend.

Es dauerte einige Tage, bevor sie sich die nötige Routine angeeignet hatte. Nach und nach lernte sie die Kolleginnen im Büro kennen und die Männer, die draußen arbeiteten. Einer von ihnen stach besonders hervor. Er war groß und kräftig, hatte glattes schwarzes Haar, dunkle Augen, olivfarbene Haut und eine tiefe, rauchige Stimme. Er kam aus El Paso, und alle nannten ihn nur Grange. Einen Vornamen schien er nicht zu haben.

Er mochte Tellie vom ersten Augenblick an und zeigte es ihr auch ziemlich offen. Justin merkte das sofort, denn Grange hatte bis dahin für nichts anderes Interesse gezeigt als für seine Arbeit.

Als Justin Tellie gegenüber etwas davon erwähnte, war sie überrascht.

„Er ist doch ganz nett, oder?“, sagte sie.

Justin hob die Brauen. „Am ersten Tag, als er hier war, hat ihm einer der Jungs in seiner Bude einen Streich mit seinem Bettzeug gespielt. Grange hat das Licht angedreht, sich kurz umgesehen, einen der Männer aus seiner Koje gezerrt und ihn im hohen Bogen aus der Baracke geworfen.“

„Und? Hatte er den Richtigen erwischt?“, fragte Tellie.

„Ja, tatsächlich. Bloß weiß bis heute niemand, wie er das herausbekommen hat. Und er hat es auch niemandem verraten. Seitdem machen die Jungs respektvoll einen Bogen um ihn.“

Tellie war neugierig geworden. „Was hat er denn gemacht, bevor er hierher kam?“

„Keiner weiß es. Aber es fragt auch keiner. Es geht das Gerücht, dass er früher bei den Green Berets war. Aber von ihm selbst kommt das sicher nicht. Ist schon ein komischer Vogel. Aber er kann arbeiten, und er rührt keinen Tropfen Alkohol an.“

„Nicht schlecht“, meinte Tellie anerkennend.

„Na, halten Sie sich lieber von ihm fern. Ich bin mir nicht sicher, was J.B. von ihm hält. Und der ist einer meiner besten Kunden. Ich möchte es mir mit ihm nicht verderben.“

Nahm Justin etwa an, dass J.B. eifersüchtig sein könnte? Was für ein absurder Gedanke.

„Wie auch immer. Ich fühle mich ein wenig verantwortlich für Sie, auch wenn Sie schon erwachsen sind“, fügte Justin hinzu. „Ich weiß einfach zu wenig über diesen Mann, kann allerdings nichts Schlechtes über ihn sagen. Er ist pünktlich, zuverlässig, fleißig, aber er geht seine eigenen Wege. Er ist kein besonders geselliger Typ.“

„Dasselbe könnte ich von mir auch behaupten“, entgegnete Tellie mit einem leisen Seufzer.

„Na, okay. Sie gehören jetzt dazu. Kommen Sie mit der Arbeit zurecht?“

„Sie gefällt mir sehr. Es macht wirklich Spaß.“

„Umso besser. Wenn Sie irgendetwas brauchen, lassen Sie es mich wissen.“

„In Ordnung. Danke.“

Wieder zu Hause, berichtete Tellie von ihrer neuen Arbeit und erzählte auch von Grange, ohne allerdings seinen Namen zu erwähnen.

„Der Mann hat Geschmack, wenn er dich mag“, neckte Marge sie.

Tellie, die gerade dabei war, das Geschirr vorzuspülen, bevor sie es in die Spülmaschine stellte, lachte verlegen. „Irgendwie ist er ein bisschen unheimlich.“

Brandi fragte, wie sie das meinte.

Tellie verharrte einen Augenblick, bevor sie den Teller, den sie in der Hand hielt, in den Spüler stellte, und überlegte. „Ich weiß auch nicht. Es ist nicht so, dass ich Angst vor ihm hätte. Aber er hat eine ganz eigenartige Ausstrahlung. So ein wenig wie Cash Grier.“

„Ach, der ist auch ruhiger geworden, seitdem er mit seiner Tippie zusammen ist.“ Marge nahm die Einladung zum Klatschen dankbar auf. „Es heißt sogar, die beiden wollen bald heiraten.“

„Wie spießig“, bemerkte Dawn. Sie legte gerade auf dem Küchentisch Stoffstücke für den Quilt zurecht, den sie nähen wollte.

„So ein bisschen Spießigkeit schadet bestimmt niemandem“, erwiderte Marge, „Cash Grier am allerwenigsten.“

„J.B. ist jedenfalls nicht spießig“, meinte Dawn, die offenbar Lust hatte, ihre Mutter ein wenig zu provozieren. „Letzten Monat war es die Cheerleaderin der Football-Mannschaft. Jetzt ist es die Zweite bei den Wahlen zur Miss Texas. Sie ist fast jedes Wochenende bei ihm.“

Tellie stellte den Teller ab, bevor er ihr herunterfiel. Ihre Hände zitterten.

Jetzt erkannte Dawn, was sie angerichtet hatte. Sie ging zu Tellie, umarmte sie von hinten und sagte mit aufrichtigem Bedauern: „Es tut mir leid, Tellie.“

Tellie hatte sich schon wieder gefasst. „Ist schon gut. Nur weil ich so ein hoffnungsloser Fall bin, braucht ihr mich nicht in Watte zu packen. Wir kennen ja alle J.B. Er steht nun einmal auf schöne Frauen.“

„Nun ist es aber gut“, schaltete sich Marge wieder ein. „Du siehst auch gut aus. Abgesehen davon, kommt es darauf allein nicht an. Schönheit vergeht, aber ein guter Charakter und ein gutes Herz nicht.“

„Ihre Standardphrase“, kommentierte Brandi. „Aber recht hat sie schon: Du bist wunderschön, Tellie. Wegen deines Aussehens brauchst du dir keine Sorgen zu machen.“

„Danke, Leute. Ihr seid wirklich lieb zu mir“, sagte Tellie leise.

Sie fuhr mit dem Geschirreinräumen fort, und das Gespräch wandte sich anderen Themen zu.

Am nächsten Tag kam Grange zu Tellie ins Büro und blieb vor ihrem Schreibtisch stehen, bis sie aufsah.

„Mir wurde gesagt, dass Sie bei J.B. Hammocks Schwester Marge leben“, sagte er.

Die Bemerkung kam so überraschend, dass Tellie ihn nur verständnislos anstarrte. „Wie bitte?“, fragte sie.

Er trat verlegen von einem Fuß auf den anderen. „Sie müssen wissen, dass ich nicht ganz zufällig in Jacobsville gelandet bin.“

In diesem Augenblick kam Justin aus seinem Büro und betrat den Raum. Als er Grange bei Tellie stehen sah, runzelte er missbilligend die Stirn.

Grange hatte den tadelnden Blick bemerkt und sagte rasch: „Lassen Sie uns in der Mittagspause zusammen etwas essen. Es ist wirklich keine Anmache. Ich möchte nur kurz mit Ihnen reden.“

Wenn es doch ein Versuch ist, ist er jedenfalls charmant, dachte Tellie. „Okay.“

„Ich hol Sie ab.“ Dann drehte er sich um und ging.

Justin ging auf Tellie zu und fragte: „Was gab es denn?“

„Ach, nichts. Er wollte nur mal mit mir über Marge sprechen. Deshalb haben wir uns zum Mittagessen verabredet.“

„Über Marge? Was hat das denn zu bedeuten?“

„Keine Ahnung. Aber was kann schon groß passieren? Er wird ja wohl kaum in einem vollen Fast-Food-Restaurant über mich herfallen.“

„Wahrscheinlich nicht“, meinte Justin. „Trotzdem wäre es mir lieb, wenn Sie ein wenig auf der Hut wären. Wie ich schon sagte: Der Mann ist eine unbekannte Größe.“

„Ich verspreche es“, antwortete Tellie.

„Barbara’s Café“ gehörte zu den beliebtesten Treffpunkten in Jacobsville. Hierher kamen all jene zum Lunch, die der bodenständigen texanischen Küche den Vorzug vor Pizza und Frühlingsrolle gaben. Selbst unter den Auswärtigen hatte sich das kleine Restaurant einen Namen gemacht.

Auch an diesem Tag herrschte reger Betrieb. Grange gelang es trotzdem, einen Tisch für zwei zu ergattern, und Tellie und er gaben ihre Bestellungen auf.

„Ich kenne die Hammocks seit meiner Kindheit“, begann Tellie, nachdem die Bedienung wieder gegangen war und Grange seinen Hut auf einen Stuhl gelegt hatte. „Als ich vierzehn war, haben Marge und J.B. mich bei sich aufgenommen.“

„Sind Sie und J.B. … enger befreundet?“, wollte Grange wissen.

„Nein.“ Tellie hatte nicht vor, auf diese Frage weiter einzugehen. Es war offensichtlich, dass es ihn gar nicht so sehr interessierte, was sie über Marge zu erzählen hatte.

Er musterte sie aufmerksam. „Was wissen Sie über J.B.s Vergangenheit?“

„Wie meinen Sie das?“, gab Tellie erstaunt zurück.

„Ich meine die Geschichte von der Frau, die J.B. beinahe geheiratet hätte, als er einundzwanzig war“, erläuterte er, ohne den Blick von ihr abzuwenden.

Tellie befiel ein eigenartiges Frösteln, das sie sich nicht erklären konnte. „Was für eine Frau?“, fragte sie mit tonloser Stimme.

Grange warf einen Blick nach rechts und links, als wollte er sich vergewissern, dass ihm niemand zuhörte. Seine kräftigen Hände umfassten den Kaffeebecher vor ihm. „Das Mädchen stammte aus armen Verhältnissen. J.B.s Vater hatte ihm damals damit gedroht, ihn ohne einen Cent vor die Tür zu setzen, wenn er sich diese Heirat nicht aus dem Kopf schlüge. Aber J.B. war nicht davon abzubringen. Er hob seine gesamten Ersparnisse von der Bank ab, entführte seine Braut bei Nacht und Nebel und fuhr mit ihr nach Louisiana, um sie dort zu heiraten. Er war ganz sicher, dass niemand sie dort finden würde, doch er irrte sich. Sein Vater fand ihn.“

Tellies Augen wurden immer größer. Es war das erste Mal, dass sie davon etwas hörte. Niemand hatte ihr ein Sterbenswörtchen von dieser Frau erzählt, am wenigsten natürlich J.B. „Und was ist dann passiert?“

Granges Miene verfinsterte sich. „Wie gesagt: Sein Vater machte die beiden ausfindig. Er passte den Moment ab, in dem J.B. das Hotel, in dem sie abgestiegen waren, verließ, um die Papiere für die Heirat zu besorgen. Dann ging der Alte zu dem Mädchen hoch und machte ihr die Hölle heiß. Er erpresste sie ganz unverhohlen. Er sagte, wenn sie in diese Heirat einwilligte, würde er dafür sorgen, dass ihr jüngerer Bruder für zwanzig Jahre im Gefängnis landete. Der alte Hammock war gut unterrichtet. Der Bruder dieses Mädchens war damals vierzehn und hing mit Typen herum, die unter anderem mit Crack und Koks und ähnlichem Dreck handelten. Ein Deal war schiefgelaufen, und es hatte sogar einen Toten gegeben. Der Junge hatte zwar mit dem Todesfall nicht direkt etwas zu tun, steckte aber in der Sache drin. Vor Gericht hätte es für Mittäterschaft, zumindest für Beihilfe gereicht. Die Beweise dafür hielt J.B.s Vater in Händen. Ein Privatdetektiv hatte sie ihm besorgt.“

„Hat J.B. von diesem Gespräch erfahren?“

Grange machte nun ein gequältes Gesicht. „Das wüsste ich auch gern.“

„Und was hat J.B.s Mädchen dann gemacht?“

„Was hätte sie machen sollen? Sie liebte J.B. von ganzem Herzen. Aber sie liebte auch ihren Bruder.“

„Und sie hat sich für ihren Bruder entschieden“, mutmaßte Tellie.

„Stimmt“, bestätigte Grange, dem seine Anspannung anzusehen war.

„Was ist aus ihr geworden?“

„Sie litt vorher schon an schweren Depressionen“, antwortete er und spielte dabei mit seiner Gabel. Er schien in diesem Augenblick mit seinen Gedanken meilenweit entfernt zu sein. „Sie kam zu dem Schluss, dass es keine Zukunft mehr für sie gab – weder eine mit J.B. noch eine ohne ihn, und hat sich mit einem Revolver erschossen, den sie unter der Matratze ihres Bruders gefunden hatte.“

Ein Glas kippte um, und Eistee breitete sich auf dem Wachstischtuch aus. Hastig versuchte Tellie die Pfütze mit Papierservietten einzudämmen. Barbara, die Chefin des Hauses, hatte ihr Malheur bemerkt und kam mit einem Wischlappen. „Macht doch nichts“, meinte sie, als Tellie sich wortreich entschuldigte. „Das kann jedem passieren. Ich bringe dir ein neues Glas.“

Tellie bedankte sich, noch immer aufgewühlt von Granges Erzählung.

„Sie haben von all dem nichts gewusst, nicht wahr?“, fragte er, als Barbara wieder gegangen war. „Es tut mir leid. Ich wollte Sie nicht beunruhigen oder Ihre Gefühle verletzen. Schließlich haben Sie mit dem Ganzen ja eigentlich nichts zu tun.“

Tellie schluckte. Das sah sie etwas anders. Einiges an J.B.s Verhalten und speziell an seinem Verhältnis zu Frauen wurde ihr allmählich klarer. Seine Abneigung gegen jede Art von Bindung zum Beispiel. Auch wenn er es nicht war, fühlte er sich vermutlich mitschuldig an dem Tod der Frau, die er geliebt hatte.

„Was muss sein Vater nur für ein Mensch gewesen sein!“

Grange starrte sie an. „Gewesen? Wieso gewesen?“

„Er ist gestorben. In einem Pflegeheim. Es war in dem Jahr, als ich in Marges Haus zog“, erklärte Tellie. „Er hatte einen Schlaganfall gehabt und sich davon nicht mehr erholt. Die letzte Zeit vegetierte er nur noch so dahin. J.B. ist für seine Pflege aufgekommen. Seine Mutter ist schon früher gestorben.“

Grange nickte nur stumm.

Nach einer Pause fragte Tellie: „Woher wissen Sie das alles?“

„Dieser Bruder, von dem ich sprach, war ein guter Freund von mir. Deshalb interessiert mich diese Geschichte. Als hier bei Ballengers ein Job frei wurde, dachte ich, es wäre eine gute Gelegenheit, ein bisschen mehr darüber zu erfahren.“

„Und? Haben Sie jetzt etwas erfahren?“, fragte Tellie und versuchte dabei, so gut es ging zu verbergen, wie sehr sie das Gehörte aufwühlte.

Grange nickte. Er sah fast noch finsterer aus als zuvor und starrte in seinen Kaffeebecher. Dann blickte er auf und sagte: „Ich hatte nicht damit gerechnet, dass diese Sache Sie so mitnimmt.“ Es klang wie eine Entschuldigung.

„Nun, J.B. ist so etwas wie ein großer Bruder für mich“, schwindelte Tellie. „Er hat nie ein Wort über diese Sache verloren. Er ist generell sehr verschwiegen. Ich habe immer gedacht, er genießt einfach sein Junggesellendasein und nimmt mit, was er bekommen kann. Aber ich glaube, es hat damit zu tun, dass er sich an dem Tod dieser jungen Frau schuldig fühlt, oder?“ Sie merkte, dass Grange ihre Worte mit Erstaunen aufnahm, und fügte deshalb rasch hinzu: „Vielleicht denkt er, wenn er sie nie kennengelernt hätte, wäre sie vielleicht heute noch am Leben?“

Es entstand eine längere Pause. Schließlich sagte Grange: „Aha. Das ist erstaunlich. J.B. will von Frauen nichts mehr wissen …“

„Das kann man so nicht sagen. Er hat jede Menge Freundinnen. Seine derzeitige Flamme wäre beinahe Miss Texas geworden. Aber das sind eben alles nur ganz oberflächliche Affären.“

Grange schien Tellie gar nicht richtig zuzuhören. Schweigend beendete er seine Mahlzeit. Dann brachte Barbara Tellie einen neuen Eistee und schenkte Kaffee nach. Grange bedankte sich.

„Sie sind neu in der Stadt, stimmt’s?“, fragte Barbara ihn.

„Ja“, antwortete Grange. „Ich arbeite seit einiger Zeit bei den Ballengers in der Rindermast.“

„Da haben Sie Glück. Das ist ein guter Arbeitgeber.“ Sie wandte sich an Tellie. „Wie geht es Marge?“

Etwas in der Frage ließ Tellie aufhorchen. „Gut. Warum fragst du?“

Barbara verzog das Gesicht. „Ach, nur so …“

„Komm, Barbara, heraus mit der Sprache.“ Heute ist anscheinend der Tag der Wahrheit, dachte Tellie.

„Nun ja“, begann die andere zögernd, „als Marge neulich zum Lunch hier war, ist sie mitten im Lokal umgekippt. Sie sagte, ihr sei schwindelig geworden. Ich mache mir Gedanken darüber, denn seit ich Marge kenne, hat sie noch nie Schwindelanfälle oder Schwächeanfälle gehabt. Vielleicht sollte sie sich von ihrem Doktor mal durchchecken lassen.“

Tellie stimmte ihr zu. „Ich werde sie mal darauf ansprechen.“

„Aber sag ihr bloß nicht, dass ich dir das erzählt habe. Ich kenne Marge. Sie ist da wie J.B. und kann fuchsteufelswild werden, wenn sie glaubt, man mischt sich in ihre Angelegenheiten ein.“

„Ich bekomme das schon hin, ohne dass sie etwas merkt“, versprach Tellie.

„Aber wirklich. Sonst gibt es für dich ein Jahr lang nur angebrannte Hamburger.“

„Igitt, wie grauenvoll“, protestierte Tellie lachend.

Als Barbara gegangen war, sagte Grange: „Ich wollte Sie auch bitten, nicht darüber zu sprechen, worüber wir geredet haben. Ich will hier keinen Ärger haben. Ich wollte eben bloß wissen, was aus dem alten Hammock geworden ist.“ Er trank einen Schluck Kaffee. „Außerdem tut es mir leid. Mir kommt es so vor, als hätte ich bei Ihnen etwas zerstört.“

Das konnte man wohl sagen. Grange hatte ihr tatsächlich den letzten Rest an Hoffnung genommen, die sie für sich und J.B. noch heimlich gehegt hatte. Selbstverständlich konnte Grange nichts dafür. Wer weiß, wozu es gut ist, dachte sie. Sie hatte schon immer daran geglaubt, dass Menschen sich nicht ohne Grund begegnen, und so mochte auch diese Begegnung mit Grange ihren Sinn haben. Tellie zwang sich zu einem Lächeln. „Machen Sie sich keine Gedanken. So viele Illusionen habe ich gar nicht.“

Er blickte ihr in die schönen grünen Augen. „Einer der Jungs bei uns sagte mir, Sie gehen aufs College?“, fragte er unvermittelt.

Sie nickte. „Im Herbst fange ich an, mich auf die Magisterprüfung vorzubereiten.“

„In welchem Fach?“

„Geschichte. Ich habe mich auf die Geschichte der Urbevölkerung Amerikas spezialisiert. Ich hoffe, dass ich später einen Lehrauftrag am College bekomme und da amerikanische Frühgeschichte unterrichten kann.“

„Und warum gehen Sie nicht an eine Schule und unterrichten Kinder? Das könnten Sie mit Ihrem jetzigen Abschluss doch schon?“

„Das ist, glaube ich, nicht das Richtige für mich“, antwortete Tellie. „Kindern bin ich nicht gewachsen. Das habe ich schon gemerkt, als ich zu Marge kam und ihre Mädchen noch kleiner waren. Es dauerte nicht einmal eine Woche, und Brandi und Dawn hatten mich um den Finger gewickelt. Ich kann einfach nicht Nein sagen. Ich würde bestimmt eine lausige Schullehrerin abgeben.“

Grange schmunzelte. „Die Mädchen vergöttern Sie doch bestimmt.“

Tellie nickte und musste auch lächeln. „Sie sind schon etwas sehr Besonderes, die beiden.“

Er trank seinen Kaffee aus. „Wir müssen das gelegentlich mal wiederholen, dass wir zusammen Mittagspause machen.“ Kaum hatte er das ausgesprochen, ging die Tür des Cafés auf, und J.B. trat ein. Sein Blick ging suchend in die Runde, bis er Tellie und gleich darauf Grange entdeckte.

Er trat an ihren Tisch und baute sich vor Grange auf. Man merkte ihm an, dass er nicht begeistert war, Grange zu treffen. „Was hast du hier in Jacobsville zu suchen?“, fragte er scharf.

Grange sah ihm ungerührt ins Gesicht. „Ich arbeite hier. Und im Augenblick verbringe ich gerade mit Tellie meine Mittagspause.“

„Du weißt ganz genau, was ich meine.“ J.B.s Stimme hatte einen drohenden Unterton.

Grange ließ sich nicht einschüchtern. Mit aufreizender Gelassenheit saß er da und fragte dann plötzlich: „Hat dir dein Vater eigentlich erzählt, was damals in Louisiana wirklich passiert ist?“

J.B. wurde blass. „Ich habe es erfahren. Allerdings nicht direkt aus seinem Mund. Er hat mir mit seinem Testament einen Brief hinterlassen, in dem es stand.“ Dann fiel sein Blick auf Tellie, die mit betroffener Miene neben Grange saß. „Du hast ihr davon erzählt, nicht?“, fragte er schroff.

Grange erhob sich. Er wirkte breiter und muskulöser als J.B., der eher die sehnige Figur eines typischen Cowboys und Reiters hatte. Einen Augenblick lang standen sie sich Auge in Auge gegenüber, und keiner wich einen Zentimeter zurück. Einige Gäste, die in der Nähe saßen, waren schon aufmerksam geworden und starrten sie an.

„Geheimnisse können manchmal viel Unheil anrichten“, erklärte Grange. „Ich war mir nicht sicher, ob du nicht auch hinter dieser Sache stecktest, die dein Vater da angezettelt hatte. Aber inzwischen weiß ich, dass du genauso ein Opfer der Ereignisse geworden bist wie ich.“

J.B.s Blick fiel auf Tellie, die blass geworden war und mit abgewandtem Blick dem Gespräch folgte. Er zügelte sich, weil er nicht sicher war, wie viel sie wusste, und nicht wollte, dass sie mehr erfuhr als nötig. „Wenn ich früher Bescheid gewusst hätte, wären die Dinge anders gelaufen“, sagte er nur.

Grange nickte. „Geht mir genauso.“ Die Spannung zwischen ihnen schien sich langsam zu legen. „Es ist eine Schande, dass sich das alles nicht mehr rückgängig machen lässt.“ Dann fügte er hinzu: „Wenn es dich beruhigt, den Job bei Ballengers hab ich nur für ein paar Monate. Und außerdem bin ich kein Klatschweib. Ich wollte nur herausfinden, was wirklich passiert ist, und das weiß ich jetzt.“ Er wandte sich an Tellie und lächelte freundlich. „Es tut mir leid, dass Sie da hineingezogen wurden. Aber mit Ihnen zum Lunch zu gehen hat mir trotzdem Spaß gemacht.“

„Mir auch“, erwiderte Tellie und errötete leicht. Grange war ohne Zweifel ein sehr attraktiver Mann.

„Vielleicht können wir das ja gelegentlich wiederholen.“

„Würde mich freuen.“

Mit einem knappen Nicken verabschiedete er sich von J.B. und ging dann zum Tresen, um sein Steak zu bezahlen. Unterdessen setzte sich J.B. auf den frei gewordenen Platz und sah Tellie mit einer Mischung aus Verärgerung und Sorge ins Gesicht.

„Reg dich nicht so auf, J.B. Er hat mir nichts getan. Und er hat auch keine Staatsgeheimnisse verraten.“ Sie nippte an ihrem Eistee. „Er hat sich nach deinem Vater erkundigt. Soweit ich verstanden habe, hat der vor Jahren einer Beziehung zwischen dir und einer Frau im Wege gestanden. Der Bruder dieser Frau war ein guter Freund von Grange.“ Im Stillen betete Tellie, dass J.B. nicht herausbekam, dass sie inzwischen die ganze tragische Geschichte kannte. Sie hätte nicht gewusst, wie er darauf reagieren würde.

Aber J.B. schien ihr gar nicht richtig zugehört zu haben. Er sah Grange nach, der gerade durch die Tür des Cafés verschwand.

Barbara kam zu ihnen an den Tisch, und J.B. bestellte Kaffee und Apple Pie.

Bis Barbara mit dem Kaffee und dem Kuchen zurückkam, sprachen J.B. und Tellie nicht miteinander. Tellie hatte vor Aufregung Herzklopfen. Noch nie hatte sich J.B. in dieser Weise gemeinsam mit ihr in der Öffentlichkeit gezeigt.

Barbara stellte den Becher und den Teller vor J.B. hin und bemerkte augenzwinkernd zu Tellie: „Du hast ja einen ganz schönen Männerverschleiß heute.“

Tellie lachte verlegen, brachte aber kein Wort heraus. Sie betrachtete, während J.B. seinen Kaffee trank, seine schön geformten Hände. Am linken Ringfinger trug er einen Goldring mit einem Chrysoberyll, einem glatt geschliffenen Stein, den man auch Katzenauge nennt. Am Handgelenk war eine teure Armbanduhr zu sehen. Auch sein hellgrauer Anzug und der Stetson gehörten zur obersten Preiskategorie. All das passte zu J.B. – anspruchsvoll, arrogant und dabei höchst anziehend.

„Mir passt es nicht, dass du dich mit diesem Mann triffst“, sagte er schließlich.

„Was heißt treffen? Wir waren zusammen in der Mittagspause, mehr nicht“, verteidigte sich Tellie.

„Ich wette, er wollte dich aushorchen. Was wollte er von dir wissen?“

Sie wusste, dass ihr Ausflüchte jetzt nicht halfen. „Wie gesagt, er hat nach deinem Vater gefragt.“

„Und weiter?“

„Er wollte wissen, ob dein Vater noch am Leben ist. Ich habe ihm gesagt, er sei gestorben. Und das war alles.“

„Und was hat er sonst noch gesagt?“

„Nicht viel. Dass er sich im Auftrag eines guten Freundes nach dem alten Herrn erkundigt. Und dass das mit einer alten Geschichte zwischen dir und einem Mädchen zu tun hat, einer wohl eher traurigen Geschichte, wenn ich ihn recht verstanden habe. Mehr hat er darüber nicht erzählt.“ Tellie vermied es, J.B. anzusehen.

Er blieb misstrauisch. „Außer mir und Marge sollte niemand etwas davon erfahren.“

„Apropos niemand sollte etwas erfahren“, bemerkte Tellie und sah ihm wieder ins Gesicht. „Du hast Jarrett geschickt, das Geschenk für mich zu besorgen, nicht wahr? Außerdem hast du mich angelogen. Du warst keine Sekunde auf der Abschlussfeier, sondern hattest eine geschäftliche Besprechung. Hatte dein Geschäftspartner wenigstens eine hübsche Sekretärin dabei, damit es sich auch gelohnt hat?“, setzte sie hinzu. Es klang bitterer als beabsichtigt.

Seine Augen funkelten zornig. „Wer hat dir das erzählt?“

„Niemand. Ich hatte einen Kurs in übersinnlicher Wahrnehmung am College“, erwiderte sie gereizt. „Außerdem spielt das keine Rolle. Tatsache ist, dass du mich angelogen hast.“

„Ach, Tellie, hör auf damit.“ J.B. brütete eine Weile finster vor sich hin. „Wäre bloß dieser verdammte Grange hier nicht aufgetaucht“, fluchte er leise vor sich hin.

Tellie ahnte etwas. „J.B., sag mir ehrlich: Wer ist dieser Grange?“

„Grange ist der Bruder des Mädchens, das ich damals heiraten wollte.“

3. KAPITEL

J.B. hatte die einzige Frau verloren, die er jemals geliebt hatte. Und jetzt war ihr Bruder gekommen. Schmerzliche Erinnerungen tauchten wieder auf, alte Wunden wurden aufgerissen. Tellie spürte, dass hier irgendwo der Schlüssel zu J.B.s. mitunter rätselhaftem Verhalten liegen musste, besonders zu der Unnahbarkeit, die er ihr gegenüber meistens an den Tag legte. Aber sie konnte ihm auch den Schmerz nachfühlen, der ihn jetzt erfüllte. Es musste furchtbar für ihn sein.

„Was meinst du, warum er hierher gekommen ist?“, fragte sie vorsichtig.

„Was weiß ich? Vielleicht um sich zu rächen?“

„Aber an wem und wofür?“

J.B. nahm einen Schluck von seinem schwarzen Kaffee und sah sie an. „Das sind wirklich alte Geschichten, Tellie. Damit brauchst du dich nicht zu belasten.“

Tellie blickte auf ihre Uhr. „Wie auch immer – ich muss zurück zur Arbeit.“ Sie stand auf.

Auch J.B. erhob sich. „Kommst du am Sonnabend zum Barbecue?“, fragte er.

Dieses kleine Fest gab J.B. schon seit Langem einmal im Jahr für seine Leute auf der Ranch. Und auch Marge, die Mädchen und Tellie waren regelmäßig dazu eingeladen. Früher hatte Tellie gern daran teilgenommen. Zum gegenwärtigen Zeitpunkt jedoch stand ihr nicht der Sinn danach.

„Tut mir leid“, antwortete sie. „Am Sonnabend habe ich schon etwas vor.“ Sie sah ihm an, dass er vollkommen überrascht war.

„Und was, wenn ich fragen darf?“

Tellie lächelte vielsagend. „Damit brauchst du dich nicht zu belasten. Wir sehen uns, J.B.“

Damit drehte sie sich um, ging zum Tresen und bezahlte ihr Mittagessen.

J.B. starrte ihr fassungslos nach, als sie das Café verließ.

Am Nachmittag gab es viel zu tun, und erst am Abend fand Tellie Zeit, darüber nachzudenken, was sie erfahren hatte. Sie wartete ab, bis die Mädchen ins Bett gegangen waren. Dann ging sie in die Küche, wo Marge mit ihrem Nähzeug am Tisch saß. Tellie setzte sich dazu.

„Kennst du eine Familie Grange?“, fragte sie rundheraus.

Marge blickte erstaunt von ihrer Arbeit auf. „Wie kommst darauf?“

Tellie legte die Hände gefaltet vor sich auf den Tisch und erklärte: „Bei Ballengers hat ein Mann namens Grange angefangen. Groß, braune Augen, dunkles Haar. Ich hatte euch neulich kurz von ihm erzählt. Es ist der Bruder der Frau, die J.B. einmal heiraten wollte …“

Erschrocken schlug Marge die Hand vor den Mund. „Er ist das? Das darf nicht wahr sein!“

„Reg dich nicht auf, Marge“, erwiderte Tellie. „Er ist nicht wegen J.B. gekommen.“

Marge sah sie mit großen Augen an. „Dann kennst du die Geschichte?“

„Grange hat mir alles erzählt. Er ist übrigens sehr nett. Wir haben in der Mittagspause zusammen bei Barbara gegessen. J.B. kam später dazu, und die beiden hatten einen Streit, der aber glücklicherweise glimpflich ausgegangen ist. J.B. weiß nicht, dass ich von dem Selbstmord seiner Freundin erfahren habe. Ich habe ihm später nur erzählt, Grange habe erwähnt, dass diese Romanze kein glückliches Ende gefunden hat.“

„Es war ein Albtraum.“ Marge fuhr sich mit beiden Händen übers Gesicht. „Nach dem Tod des Mädchens ist J.B. völlig durchgedreht. Drei Monate lang war er spurlos verschwunden. Niemand wusste, wo er war. All unsere Bemühungen, es herauszubekommen, liefen ins Leere, und unser Vater hat bittere Tränen vergossen.“ Marge machte eine Pause. Man merkte ihr an, dass die Erinnerung an diese Ereignisse, mochten sie auch schon Jahre zurückliegen, ihr immer noch zu schaffen machte.

„Ganz begriffen habe ich es nie, warum es so weit kommen musste“, fuhr Marge fort. „J.B. sagte, seine Braut und er hätten sich über eine Lappalie gestritten, ich glaube darüber, ob sie zu J.B auf die Ranch ziehen sollte oder nicht. Aber deshalb erschießt man sich doch nicht, oder? Jedenfalls sind sie in Unfrieden auseinandergegangen. Als J.B. von ihrem Tod erfuhr, machte er sich die heftigsten Vorwürfe. Merkwürdigerweise war unser Vater von dem Zeitpunkt an wie ausgewechselt. Während die beiden früher oft Schwierigkeiten miteinander hatten, weil sie beide sehr dominante Persönlichkeiten waren, tat unser Vater nun auf einmal alles, um J.B.s Wohlwollen zu gewinnen. Ich glaube, kurz vor seinem Schlaganfall ist ihm das auch gelungen.“ Wieder machte Marge eine Pause, um sich zu fassen. Dann fragte sie: „Hat Grange irgendetwas gesagt, warum seine Schwester sich umgebracht hat?“

Jetzt wurde es eng für Tellie. Sie scheute sich, schlecht über Marges Vater zu reden. Ganz offensichtlich hatte J.B. ihr die wahren Hintergründe der Tragödie und vor allem die Rolle, die ihr Vater darin gespielt hatte, bisher verschwiegen.

Marge bemerkte Tellies Zögern und legte ihr energisch die Hand auf den Arm. „Du brauchst mich nicht zu schonen. Raus damit!“

Tellie wand sich immer noch. „Es ist wegen deines Vaters …“ Sie verstummte wieder.

„Du kannst es mir ruhig sagen. Ich bin nicht empfindlich, was meinen Vater betrifft. Er war auch mir gegenüber nicht gerade zimperlich. Er hat es mir nie verziehen, dass ich als sein erster Nachkomme kein Junge geworden bin, und hat aus seiner Enttäuschung auch keinen Hehl gemacht. Also, was hat Grange gesagt?“

Tellie holte tief Luft. „Na schön. Grange hat erzählt, dass euer Vater bei J.B.s Braut aufgetaucht ist, nachdem die beiden weggelaufen waren, und ihr gedroht hat, ihren jüngeren Bruder für lange Zeit ins Gefängnis zu bringen, wenn sie J.B. heiratet. Anscheinend hatte er Beweise gegen den Jungen. Der war damals vierzehn und hatte wohl ziemlich schlechten Umgang mit Leuten, die mit Drogen handelten.“

„Aha!“ Marge ging ein Licht auf. „So war das. Weiß J.B. davon?“

Tellie nickte.

„Hoffentlich geht jetzt nicht alles wieder von vorne los, wenn die beiden, J.B. und dieser Grange, aufeinandertreffen.“

„Das ist in Barbaras Café ja schon geschehen. Ich glaube aber, dass augenblicklich jeder mit sich selbst beschäftigt ist. Beide fühlen sich mitschuldig an dem Tod dieses Mädchens. Grange, weil er seine Schwester durch seine Drogengeschichten erst erpressbar gemacht hat, und J.B. wohl, weil seine Freundin und er im Streit auseinandergegangen waren. Aber so merkwürdig es klingt: Ein Gutes hat die Katastrophe doch gehabt. Grange hat der Schicksalsschlag von den Drogen abgebracht. Und ich sehe J.B. jetzt mit anderen Augen. Ich habe ihn immer bloß für einen oberflächlichen Menschen gehalten, der seine Frauen schneller wechselt als seine Hemden. Inzwischen kann ich mir vorstellen, dass er nur deshalb niemanden an sich heranlässt, weil er fürchtet, dass er einen zweiten Verlust nicht verkraften könnte. Vielleicht denkt er auch, dass er es nicht verdient, glücklich zu werden, weil er es nicht verhindern konnte, dass die Frau, die er liebte, Selbstmord beging.“

Marge nahm Tellies Hände. „Liebes, es tut mir leid, dass du jetzt auch noch in diese Geschichte hineingezogen wirst und dass dich das so unvorbereitet trifft. Ich habe J.B. schon häufiger gesagt, er soll dich nicht so ausschließen und dir mehr von sich und von uns erzählen. Aber er meinte …“ Marge unterbrach sich. „Er wollte nichts davon wissen.“

Tellie ahnte, was Marge hatte sagen wollen. J.B. hatte erklärt, dass sie nicht zur Familie gehörte und dass sie diese Sachen nichts angingen. „Du brauchst mich auch nicht zu schonen, Marge. Ich habe inzwischen gelernt, so einiges einzustecken.“

„Mit J.B.s Hilfe vermutlich.“

„Er ist nun einmal, wie er ist“, entgegnete Tellie resigniert. „Und ich brauche nach sieben Jahren auch nicht mehr darauf zu warten, dass er mich plötzlich unwiderstehlich findet und sich in mich verliebt.“

Marge drückte ihr die Hände und ließ sie dann los. „Wahrscheinlich ist es ganz gut, dass du jetzt die Wahrheit kennst. Du kannst ihn besser verstehen und brauchst dir keine Gedanken darüber zu machen, dass seine abweisende Haltung etwas mit dir zu tun haben könnte.“

„Da könntest du recht haben. Aber tu mir einen Gefallen und sag ihm nichts davon, dass ich die ganzen Hintergründe erfahren habe.“

„Keine Sorge, bestimmt nicht.“ Nach einer Pause fragte Marge vorsichtig: „Was ist Grange eigentlich für ein Mensch?“

„Geheimnisvoll“, antwortete Tellie nachdenklich, „beunruhigend – ich weiß nicht so recht. Einige sagen, dass er früher bei einer Spezialeinheit war.“

„Aber doch nicht bei der Mafia, oder?“ Es sollte ein Scherz sein, aber ein wenig Sorge schwang in Marges Bemerkung doch mit.

„Seine Drogenkarriere war mit dem Tod seiner Schwester schlagartig zu Ende. So gesehen hat seine Schwester ihm möglicherweise sogar das Leben gerettet. Aber er fühlt sich sicher schuldig, weil sie einen so hohen Preis dafür gezahlt hat.“ Tellie verfiel einen Augenblick lang in Schweigen. Dann meinte sie mit einem Seufzer: „Das war vielleicht ein Tag! Eine Enthüllung nach der anderen. Jetzt wissen wir auch, warum J.B. nach dem Tod seines Vaters so ausgerastet ist. Erinnerst du dich daran? Da hat er vermutlich den Brief gelesen, den euer Vater dem Testament beigefügt hatte.“

Marge ging ein Licht auf. „Natürlich erinnere ich mich daran. J.B. hat sich fürchterlich betrunken. Das war ein Jahr, bevor du die Highschool abgeschlossen hattest. Du warst so tapfer, so jung wie du warst. J.B. hat getobt und randaliert wie ein Verrückter. Er fing an, das Mobiliar zu zertrümmern, und hantierte mit seinem Revolver herum. Du wolltest unbedingt zu ihm gehen, und ich habe dich angeschrien, es nicht zu tun. Aber du hast dich nicht davon abbringen lassen. Du bist einfach zu ihm in sein Zimmer gegangen, hast ihm die Waffe aus der Hand genommen und die Patronen eingesteckt. Ich habe eine wahnsinnige Angst ausgestanden.“

„Ich wusste, dass er mir nichts tun würde, egal, wie betrunken er war.“

„Es war bewundernswert. Dann hast du ihn ins Bett gebracht und bist die ganze Nacht bei ihm geblieben. Das hat auf J.B. Eindruck gemacht. Immer wieder hat er davon gesprochen, dass es das einzige Mal gewesen sei, dass eine Frau ihn umsorgt habe. Ich glaube, das war für ihn deshalb so bedeutsam, weil unsere Mutter ihm wenig mütterliche Gefühle entgegengebracht hat. Sie war mit Leib und Seele Wissenschaftlerin, wofür ich sie übrigens immer sehr bewundert habe. Und sie hat ihr Leben auch buchstäblich für die Wissenschaft hingegeben. Bei einer Versuchsreihe mit einem hochgefährlichen Virus hat sie sich angesteckt – einfach dadurch, dass sie sich mit einer Injektionsnadel gestochen hat. Sie konnte nicht mehr gerettet werden. Und da unser Vater, wie ich dir erzählt habe, auch nicht gerade der Emotionalste war, wuchsen J.B. und ich größtenteils in der Obhut der Hausangestellten auf. Eine davon ist Nell, die bis heute bei J.B. geblieben ist.“

Tellie wirkte nachdenklich. Noch etwas, was sie heute Mittag erfahren hatte, beschäftigte sie. Da die Gelegenheit gerade günstig war, in Ruhe mit Marge zu sprechen, musste sie sie nutzen. „Barbara ist doch eine gute Freundin von dir, nicht wahr?“, begann sie vorsichtig.

„Oh ja, sie ist die einzige meiner alten Freundinnen, die mit mir hier in Jacobsville geblieben ist. Alle anderen sind weggezogen. Dass sie einmal ein Café oder ein kleines Restaurant aufmacht, war immer ihr Traum. Davon hat sie uns schon in unserer Schulzeit erzählt.“

„Ich habe auch das Gefühl, dass sie dafür geboren ist.“

„Wie kommst du jetzt auf Barbara?“

Tellie zögerte. „Du musst mir versprechen, dass du nicht sauer wirst.“ Sie wartete auf eine Reaktion von Marge, doch es kam keine. Marge wartete nur gespannt auf das, was Tellie sagen würde. „Barbara macht sich Sorgen um dich“, fuhr Tellie fort. „Sie erzählte mir heute Mittag, dass du bei ihr einen Schwindelanfall bekommen hättest. Stimmt das?“

Marge runzelte die Stirn. „Ja. In letzter Zeit ist es mir zwei oder drei Mal passiert, dass mir schwarz vor Augen wurde. Aber das ist kein Grund, sich Sorgen zu machen. Ich schiebe das auf meine Migräne. Die hat manchmal so merkwürdige Nebenwirkungen.“

„Stimmt etwas mit deinem Blutdruck nicht?“

„Mein Blutdruck ist der niedrigste in ganz Texas. Damit hat das nichts zu tun. Ich muss mit diesen Migräneattacken leben. Das liegt bei uns in der Familie. Meine Mutter hatte sie, und ihre Mutter auch schon.“

„J.B. hat sie nicht.“

Marge lachte. „Nein, J.B. kennt keine Kopfschmerzen. Dafür verursacht er sie bei anderen.“

„Das kann man wohl sagen.“

Marge nahm ihre Näharbeit wieder auf. „Ich glaube wirklich, dass es ganz gut ist, dass du das alles über ihn erfahren hast“, tröstete sie Tellie. „Vielleicht ersparst du dir so eine Menge Kummer.“

„Ja“, stimmte Tellie traurig zu, „wahrscheinlich hast du recht.“ Sie wusste, was Marge meinte. Es war bestimmt das Klügste, sich J.B. aus dem Kopf zu schlagen.

Grange unterließ es in den nächsten Tagen, Tellie zu fragen, ob sie zusammen zur Mittagspause gehen wollten. Doch blieb er hin und wieder an ihrem Schreibtisch stehen und erkundigte sich, wie es ihr ging. Sein Gesichtsausdruck verriet ihr, dass er ein schlechtes Gewissen hatte wegen all der Dinge, die er ihr erzählt hatte.

„Wissen Sie“, sagte sie deshalb eines Tages zu ihm, „es ist wirklich kein Problem, dass Sie mir diese Geschichte erzählt haben. Ich bin Ihnen sogar dankbar dafür. Und außerdem habe ich noch drei Jahre harte Arbeit an der Uni vor mir. Da habe ich sowieso keine Zeit, mir über J.B. den Kopf zu zerbrechen.“

„Werden Sie bloß nicht so wie er, dass Sie niemanden mehr an sich heranlassen. Oder so wie ich.“

„So wie Sie? Was meinen Sie damit?“

„Vorzeitig alt und verbittert.“

„Alt? Ich sehe kein einziges graues Haar an Ihnen“, stellte Tellie fest.

„Nun, am Haar sieht man das auch bei mir nicht. Mein Vater war sechzig, als er starb, und hatte kein einziges graues Haar.“

„Und Ihre Mutter?“

Granges Gesicht verfinsterte sich. „Über sie spreche ich nicht.“

„Oh, tut mir leid.“

Er hob die Hände. „Ich wollte nicht unfreundlich sein. Ich bin nicht sehr geübt im Umgang mit Frauen.“

Tellie lächelte. „Diesen Satz hört man wirklich selten von einem Mann“, spottete sie.

„Sie sind ganz schön schlagfertig.“

„Ich nehme das als Kompliment. Jetzt müssen Sie aber machen, dass Sie weiterkommen. Justin kann jede Minute zurückkehren, und er hat es nicht so gern, wenn hier im Büro geflirtet wird.“

„Das hab ich gar nicht“, widersprach Grange. „Jedenfalls nicht bewusst.“

„Würde Ihnen auch nicht viel nützen“, gab Tellie zurück.

„Warum nicht? Ich bin keine so schlechte Partie.“

„Davon müssten Sie mich erst mal überzeugen, bei der Auswahl, die ich habe. Bei mir stehen die Männer Schlange.“

„Aha!“

„Das glauben Sie nicht, was? Aber wer einmal meine Blätterteigtaschen mit Vanillecreme-Füllung probiert hat, ist mir auf ewig verfallen.“

Er schnalzte mit der Zunge. „Nicht schlecht. Aber abgesehen davon: Was sollte ich mit einer Frau anfangen?“

Grange hatte das mit einem so unschuldigen Gesicht gesagt, dass Tellie in schallendes Gelächter ausbrach. „Hat Ihnen das noch niemand gesagt?“, neckte sie ihn.

Auch er musste lachen. „Sie sind vielleicht eine Marke“, meinte er. „Aber es macht Spaß, mit Ihnen zu reden. Wollen wir Sonnabend nicht zusammen ins Kino gehen?“

„Was gibt es denn?“

Er zuckte die Achseln. „Keine Ahnung. Was für Filme mögen Sie denn?“

„Science-Fiction.“

„Ausgezeichnet. Ich werde nachsehen, was am Sonnabend läuft, wenn Sie Lust haben.“

Da war er, der nachträglich gelieferte Grund, warum sie nicht zu J.B.s Barbecue gehen konnte. Warum sollte sie diese Gelegenheit nicht nutzen? Grange war ein netter Typ, und mit ihm ins Kino zu gehen war allemal besser, als zu Hause zu sitzen und Trübsal zu blasen. „Okay, abgemacht.“

Grange runzelte die Stirn. „Aber was würden denn Ihre Leute dazu sagen?“

„Ach, Marge macht das bestimmt nichts aus“, meinte Tellie selbstsicher. „Und was J.B. dazu sagt, ist mir egal.“

„Also gut, abgemacht. Wir gehen Sonnabend miteinander aus. Freitag können wir die näheren Einzelheiten besprechen.“

„Fein. Jetzt gehen Sie aber endlich. Sonst können wir besprechen, wo wir ab Montag Arbeit finden.“

Grange winkte und wandte sich zum Gehen. Er war kaum aus der Tür, als Justin hereinkam.

Zu Tellies großer Überraschung war Marge von ihren Plänen für das Wochenende alles andere als begeistert. „Von der Redensart ‚jemandem Salz in die Wunde streuen‘ hast du wohl noch nichts gehört?“, fragte sie mit ernster Miene.

„Das ist ungerecht, Marge“, verteidigte sich Tellie. „Warum soll ich nichts mit Grange unternehmen? Er hat niemandem etwas getan. Er ist genauso ein Opfer dieser Ereignisse wie J.B.“

„Das ist richtig“, räumte Marge ein, „aber trotzdem … Und J.B. wird es als Beleidigung auffassen, wenn du und Grange ausgerechnet an diesem Sonnabend zusammen ins Kino geht.“

„Das ist doch absurd.“

„Ist es nicht, wenn du bedenkst, wie J.B. nun einmal ist.“

Nachträglich wurde Tellie doch unsicher. Ihr lag nichts daran, J.B.s Gefühle zu verletzen, selbst wenn er das bei ihr schon zur Genüge getan hatte. Auf der anderen Seite war es so etwas wie ein Test. Tellie hatte sich fest vorgenommen, sich und J.B. zu beweisen, dass sie nicht von ihm abhängig war. Wenn sie jetzt nachgab, würde sie immer nach seiner Pfeife tanzen. Genauso wichtig war es ihr aber auch, Marge nicht zu verärgern. J.B. war immerhin ihr Bruder. Es fiel ihr schwer, zu einer Entscheidung zu kommen. Mutlos ließ sie den Kopf hängen.

Marge trat einen Schritt auf Tellie zu und legte ihr den Arm um die Schulter. „So schlimm ist es ja nun auch nicht. Wenn du dich so gern mit Grange treffen willst, dann tu das, auch wenn J.B. das nicht passt. Glaub mir, ich versteh dich. Du kannst nicht zulassen, dass er dein ganzes Leben bestimmt.“

Tellie umarmte ihre Freundin. „Danke, Marge.“

„Erklär mir doch trotzdem, warum du partout nicht zum Barbecue kommen willst.“

Tellie verzog verächtlich den Mund. „Ich gehe davon aus, dass seine Schönheitskönigin auch kommen wird.“

Marge stieß einen leisen Pfiff aus. „Daher weht der Wind.“

„Bitte, Marge“, beschwor Tellie sie, „kein Wort darüber zu J.B.“

„Keine Angst, ich halte den Mund.“

„Sag mal, Marge, ist sie wirklich so ein Hit?“

Marge sah sie von der Seite an. „Sie ist genauso wie alle anderen vorher auch: groß, blond, und was ihr im Kopf fehlt, wiegt die Oberweite auf.“

„Hat J.B. Angst vor intelligenten Frauen?“

„Warum sollte er? Er hat selbst auf der renommierten Universität von Yale einen Abschluss in Betriebswirtschaft gemacht, und zwar mit einer sehr guten Note. Nein, ich glaube, sein Verhalten hängt eher mit unserer Mutter zusammen. Möglicherweise sucht J.B. bei diesen schlichteren Gemütern so etwas wie das Gegenmodell zu ihr. Unsere Mutter hat unseren Vater ihre intellektuelle Überlegenheit immer ziemlich deutlich spüren lassen, und ich schätze, dass J.B. darunter nicht wenig gelitten hat.“

„Ich weiß nicht“, wandte Tellie nachdenklich ein, „mir kommt es eher vor, als ob J.B. generell keinen Respekt vor Frauen hat.“

„Du kennst ihn nicht, wie er früher war. Da war er anders. Ich vermute, er hat einfach aufgegeben und den Glauben an die Liebe durch die tragischen Ereignisse damals verloren.“ Sie riss sich aus ihren trüben Gedanken. „Aber das solltest du nicht tun. Vielleicht ist Grange das Beste, was dir jetzt passieren konnte. Und J.B. kann es auch nicht schaden, zu merken, dass er nicht der einzige Mann auf der Welt ist.“

„Wenn er überhaupt registriert, dass ich nicht da bin.“

„Dass wird er ganz sicher. Gerade in letzter Zeit hat er genau darauf geachtet, was du tust, auch wenn er sich große Mühe gibt, das nicht zu zeigen.“

Tellie hatte da ihre Zweifel. Dass er zu ihrer Abschlussfeier am College nicht gekommen war, erschien ihr nicht gerade wie ein Zeichen großer Aufmerksamkeit.

Marge knuffte sie aufmunternd in die Seite. „Los, mach dein Glück. Du wirst es schaffen.“

„Das ist leichter gesagt als getan“, erwiderte Tellie. Dann aber nahm sie sich zusammen. „Du hast recht. Ich bin wirklich froh, dass du mir nicht mehr böse bist, dass ich mich mit Grange verabredet habe. Und was J.B. dazu sagt, ist mir egal.“

Das hatte sie schon einmal behauptet. Es stimmte auch dieses Mal nicht.

Am Sonnabend lief im Kinozentrum von Jacobsville tatsächlich ein Science-Fiction-Film. Er hatte alles, was man von einem Kinoabend erwarten durfte: Spannung, Action, Komik und ein bisschen Liebe. Dazu natürlich traumhaft schöne Bilder aus unerreichbaren Fantasiewelten. Zufrieden kamen Tellie und Grange aus dem Kinosaal. Grange erwies sich tatsächlich als äußerst angenehmer Begleiter.

„Das war ein guter Film“, meinte er im Hinausgehen.

„Fantastisch“, sagte Tellie. „Das Beste, was ich seit Langem gesehen habe. Wenn es den Film auf DVD gibt, muss ich mir die unbedingt kaufen.“

Grange lachte und sah sie von der Seite an. „Mit Ihnen herumzuziehen macht richtig Spaß. Wenn mir nicht so viel an meinem Junggesellenleben läge, ständen Sie bestimmt ganz oben auf meiner Liste.“

„Das ist aber ein nettes Kompliment. Könnte ich das vielleicht schriftlich haben?“

„Schriftlich?“, fragte er irritiert.

Sie zuckte die Achseln. „Ich höre solche Nettigkeiten nicht allzu oft. Ich meine, ich werde ja nicht ewig aufs College gehen und muss auch an meine Zukunft denken, bevor ich zur alten Jungfer werde. Da könnte ich ein paar Empfehlungsschreiben vielleicht brauchen.“

Er betrachtete sie eine Weile in dem spärlichen Licht, das von den Laternen auf dem Parkplatz herüberschien. „Mit so jemandem wie Sie bin ich noch nie ausgegangen. Die meisten Frauen heute sind für meinen Geschmack zu forsch.“

Tellie hob die Brauen. „Wie hätten Sie uns Frauen denn lieber? Still und unterwürfig?“

„Das meine ich nicht. Ich mag Frauen mit Geist. Deshalb finde ich es schön, wenn man sich miteinander unterhalten kann, ohne dass gleich die Frage auftaucht, wann man miteinander ins Bett geht.“

„Da sprechen Sie das aus, was die meisten Frauen empfinden.“

„Ich habe mich Frauen gegenüber nie so verhalten.“

„Dann sind Sie die große Ausnahme. Die meisten Männer verhalten sich so.“

„Da mögen Sie recht haben. Jedenfalls hat mir das heute Abend Spaß gemacht. Wenn Sie mögen, können wir das gerne wiederholen.“

Tellie erwiderte sein Lächeln. „Ich hätte nichts dagegen.“

Grange setzte Tellie vor Marges Haus ab. Er unternahm nicht den geringsten Versuch, sie zum Abschied zu küssen. Er war durch und durch ein Gentleman, wie Tellie erfreut feststellte. Sie mochte diesen Mann. Was aber nichts daran änderte, dass sich ihre Gedanken um J.B. drehten und ihr das Herz schwer machten.

Da im Haus alles dunkel war, nahm Tellie an, dass Marge und die Mädchen schon in ihren Betten lagen. Tellie schloss die Haustür ab und wollte gerade die Treppe hinaufgehen, als das Licht im Wohnzimmer anging. Erschrocken wirbelte sie herum und blickte in die vor Zorn funkelnden grünen Augen von J.B. Hammock.

4. KAPITEL

„Was machst du denn hier?“, stotterte Tellie verwirrt. Sie merkte, dass sie rot wurde, und ärgerte sich darüber. „Ist irgendetwas vorgefallen? Ist etwas mit Marge oder den Mädchen?“

„Nein. Denen geht es ausgezeichnet“, erklärte J.B.

Tellie ging ins Wohnzimmer und legte ihren Mantel und ihre Handtasche auf einen der Stühle. Sie trug enge Jeans mit aufgestickten Rosen und ein Top, das zum Pinkton der Rosen passte. Fragend blickte sie ihn an und fuhr sich dabei nervös mit der Hand durch die dunklen Locken. J.B.s Miene war so finster wie eine aufziehende Gewitterfront.

„Also, was machst du dann hier?“, wiederholte Tellie ihre Frage.

J.B. musterte sie von Kopf bis Fuß und versuchte, seine Bewunderung für sie zu verbergen. Tellie sah hinreißend aus. „Du warst mit Grange im Kino?“

„Stimmt.“

Die Falten zwischen seinen Brauen wurden noch tiefer. „Ich habe dir schon einmal gesagt, dass ich es nicht schätze, wenn du dich mit diesem Mann abgibst.“

Tellie hielt seinem Blick stand. „Ich bin fast zweiundzwanzig Jahre alt, J.B.“

„Es gibt genug andere akzeptable Männer in dieser Stadt …“

„Richtig. Und einer davon ist Grange.“

„Tellie, treib es nicht auf die Spitze.“

Sie holte tief Luft. Es war schwer, J.B. die Stirn zu bieten, besonders wenn man es immer gewohnt war nachzugeben. Aber dieses Mal stand ihr neu gewonnenes Selbstvertrauen auf dem Spiel. Auch wenn sie nachvollziehen konnte, warum er gegen Grange eingenommen war, konnte sie es nicht zulassen, dass er weiterhin über sie bestimmte. Vor allem seitdem ihr klar geworden war, dass sie in Zukunft ohne ihn auskommen musste.

„Ich war mit ihm im Kino, J.B.“, sagte sie ruhig. „Das heißt ja nicht, dass ich ihn gleich heirate.“

Er schob sein Kinn vor. „Grange hat eine nicht unbedeutende Rolle in einem sehr unglücklichen Abschnitt meines Lebens gespielt. Ich empfinde es als Verrat, wenn du dich auf seine Seite schlägst. Ich will ja nicht darauf herumreiten, aber ich habe dir hier ein Zuhause gegeben. Vergiss das nicht.“

„Du hast mir ein Zuhause gegeben?“, sagte Tellie und blickte ihn scharf an. „Nein, J.B., du nicht. Du hast verfügt, dass Marge mir ein Zuhause gibt.“

„Das läuft auf dasselbe hinaus“, erwiderte er schroff.

„Nein, das tut es nicht. Du reißt dir für niemanden ein Bein aus. Du machst nur großartige Gesten. Die eigentliche Arbeit überlässt du anderen.“

„Das war nicht so, und das weißt du auch ganz genau. Was hätte ich denn machen sollen? Du warst vierzehn damals. Was glaubst du, was es für ein Gerede gegeben hätte, wenn ich dich bei mir aufgenommen hätte, bei dem Ruf, den ich genieße?“

„Da hast du allerdings recht.“

Er betrachtete sie schweigend.

Tellie ging zum Sofa und ließ sich auf der breiten Armlehne nieder. „Ich bin wirklich sehr dankbar für alles, was eure Familie für mich getan hat“, fuhr sie ruhiger fort. „Aber mir kann keiner nachsagen, dass ich mich hier ins gemachte Nest gesetzt hätte. Ich habe geputzt und gekocht und für Marge und die Kinder das Haus in Ordnung gehalten. Ich war der stets verfügbare Babysitter und habe Marge geholfen, wo ich konnte.“

„Das habe ich nie bestritten.“

„Ich habe mich bis jetzt noch nie mit jemandem verabredet …“

„Natürlich nicht. Du warst ja viel zu sehr damit beschäftigt, von mir zu träumen.“

Tellie wurde kreidebleich. Einige Augenblicke war sie sprachlos. „Ja, gut“, entgegnete sie wütend, „ich hatte meine Träume. Glaubst du, was du machst, ist besser? Hier ein Starlet, dort ein Partyluder und da die Siegerin bei einer Misswahl – ach nein, entschuldige – sie war ja nur Zweite …“

„Meine Frauenbekanntschaften gehen dich überhaupt nichts an“, unterbrach er sie scharf.

„Erzähl doch keinen Unsinn. Über deine Affären steht doch fast jede Woche etwas in der Zeitung. Zum Beispiel über die pikante Dreiecksgeschichte in Hollywood, in die du und deine Schönheitskönigin verwickelt wart.“

„Dreckige Lügen!“, stieß J.B. hervor. „Ich habe diese Schmierfinken verklagt.“

„Viel Glück“, meinte Tellie trocken. „Und da regst du dich darüber auf, dass ich mich mit einem netten, normalen Menschen verabredete, der keinem etwas zuleide getan hat …“

J.B. lachte spöttisch und trat dicht vor sie. „Weißt du, wo der Mann war? Bei einer Sondereinheit im Irak, die für ihr Vorgehen bei der Invasion berüchtigt war. Und selbst da ist er rausgeflogen, weil er einen Vorgesetzten niedergeschlagen und in den Kofferraum eines Autos gesperrt hat.“

Tellie sah ihn erstaunt an. „Ist das wahr?“, fragte sie und konnte eine heimliche Bewunderung für Grange nicht wirklich verbergen.

„Das ist kein Spaß, Tellie“, wies J.B. sie zurecht. „Der Mann ist gefährlich, und er hat Feinde.“

„Die hast du auch. Denk einmal an den Kerl, der mit einem Gewehr in dein Haus eingedrungen ist, weil er glaubte, du hättest ihn bei dem Pferdehandel übers Ohr gehauen.“

„Das war ein Irrer. Außerdem sind das uralte Sachen, Tellie. Du willst nur vom Thema ablenken.“

„Ich glaube jedenfalls nicht, dass einer von Granges Feinden plötzlich in unserem Kleinstadtkino auftaucht und mich über den Haufen schießt, wenn wir uns da einen Science-Fiction-Film ansehen.“ Sie stemmte die Arme in die Hüften. „Du ärgerst dich doch nur darüber, dass du mit mir nicht mehr machen kannst, was du willst.“

Er beugte sich über sie. Ein verräterisches Glitzern erschien in seinen grünen Augen. „Bist du dir da so sicher, dass ich das nicht kann?“

Tellie stieß ihn zurück. „Lass mich in Frieden. Geh nach Hause und versuche, deine Schönheitskönigin zu beeindrucken. Ich bin nicht zu haben.“

Er zog die Brauen hoch. Es entging ihm nicht, dass sie leicht errötet war und schneller atmete. „Wirklich nicht?“

Tellie stand auf und ging sicherheitshalber ein paar Schritte auf Distanz. Allmählich beruhigte sie sich wieder. „J.B., was dir zugestoßen ist, war gewiss furchtbar. Aber das ist nun schon etliche Jahre her. Vor allem kannst du Grange nicht dafür verantwortlich machen. Ihn hat es genauso mitgenommen wie dich. Es war immerhin seine Schwester, die dabei ihr Leben gelassen hat.“

J.B. erstarrte. „Er hat dir also alles erzählt.“

Tellie war verwirrt. Sie hatte nicht preisgeben wollen, dass sie die ganze Geschichte kannte. Es war ihr herausgerutscht, weil sie den Kopf verloren hatte. Wenn J.B. ihr so nahe kam, wusste sie einfach kaum noch, was sie tat. „Ja. Du hast es mir ja nicht erzählt, und Marge durfte ja nichts darüber sagen. Es ist zwar nicht meine Angelegenheit, aber eine Meinung darüber habe ich schon.“

Er sah sie warnend an. „Natürlich trägt Grange eine Verantwortung“, sagte er dann. „Wären seine verfluchten Drogen nicht gewesen, hätte mein Vater gar nichts in der Hand gehabt.“

„Das sehe ich anders.“ Ihre Stimme klang plötzlich kühl und sachlich. „Wenn ich jemanden heiraten wollte, und jemand würde versuchen, mich zu erpressen, dann würde ich sofort zu meinem Verlobten gehen und ihm erzählen, was vorgefallen ist, anstatt mich zu erschießen.“

„Hör auf!“, unterbrach er sie mit erhobener Stimme. Er hatte sich zu voller Größe aufgerichtet und trat ihr drohend entgegen.

Dieses Mal verstummte Tellie tatsächlich. So weit, solch eine Auseinandersetzung mit J.B. bis zum Ende durchzustehen, war sie anscheinend noch nicht. Trotzdem blieb sie bei ihrer Meinung. Sie hätte sich nicht erpressen lassen. Sie wäre zu J.B. gegangen und hätte ihm alles erzählt.

„Du weißt nicht, was du redest“, sagte J.B. „Hättest du für dein eigenes Glück deinen Bruder geopfert?“

„Wahrscheinlich nicht“, gab Tellie zu. „Aber erschossen hätte ich mich deshalb noch lange nicht.“

„Du hast eben keine Ahnung, was Liebe wirklich ist“, dozierte J.B. „Du lebst immer noch in deinen Kleinmädchen-Träumen, in denen es nur Happy Ends gibt. Aber das Leben ist anders. Und die Liebe auch. Du weißt nichts von wahrer Leidenschaft. Du kennst den körperlichen Schmerz nicht, den sie bereiten kann, wenn der andere nicht da ist. Woher solltest du auch? Du hast doch bis heute noch nicht einmal einen festen Freund gehabt.“

„Vielleicht liegt mir auch gar nichts daran“, antwortete sie gekränkt. „Vielleicht gehöre ich nicht zu der Sorte von Mädchen, die sich herumreichen lassen, nur um sich selbst zu beweisen, wie ungeheuer sexuell befreit sie sind. Und wenn ich mal heirate, dann ganz sicher niemanden, der mit jeder Frau ins Bett geht, die ihm schöne Augen macht.“

J.B. wurde kreidebleich.

„Entschuldigung, das war jetzt wahrscheinlich nicht ganz fair“, fügte Tellie schnell hinzu. „Aber ich stelle mir etwas anderes vor. Mir wären einige Dinge wichtiger als eine Kette von Abenteuern. Zum Beispiel eine liebevolle, harmonische Partnerschaft, in der auch Kinder ihren Platz haben.“

Er starrte sie entgeistert an. „Kinder? Mit Grange als Vater?“

„J.B., wir waren einmal zusammen im Kino!“

Er schluckte. Dann sagte er mit eisiger Stimme: „Merk dir eins: Wenn du dich mit Grange einlässt, spreche ich nie wieder ein Wort mit dir.“

„Oh, wie schrecklich! Dann bekomme ich bestimmt auch nie wieder ein Geschenk, das Jarrett für mich ausgesucht hat.“

J.B. presste die Lippen zusammen. Dann holte er zu seinem letzten Schlag aus. „Marge und die Mädchen waren sehr enttäuscht, dass du heute nicht gekommen bist, auch wenn sie sich das sicherlich nicht anmerken lassen. Das erste Mal seit sieben Jahren warst du nicht dabei. Und das für einen Mann, der nicht nur für mich, sondern auch für Marge eine Belastung ist.“

Tellie stutzte. „Wieso für Marge? Sie kennt ihn doch überhaupt nicht.“

„Du hast ihr doch erzählt, was mein Vater getan hat, oder?“

Sie drehte sich weg. „Ich wollte das nicht“, sagte sie kleinlaut.

„Du hättest wissen müssen, was du anrichtest. Du kennst sie lange genug.“

Tellie fühlte sich hundeelend. Nach einer längeren Pause sagte sie unvermittelt: „Trotzdem muss es für dich am schlimmsten gewesen sein, zu erfahren, was dein Vater gemacht hatte.“

J.B.s Gesichtsausdruck wechselte. Eben noch arrogant und aggressiv, wirkte er plötzlich unsicher. „Nie in meinem Leben habe ich einen Menschen so gehasst wie ihn. Und er war tot. Das heißt, ich konnte ihn nicht einmal mehr zur Rede stellen, ihm sagen, dass er nicht nur ihr Leben, sondern auch meines zerstört hat.“

Tellie dachte an das, was Marge ihr erzählt hatte. „Vielleicht hat er es selbst am meisten bereut. Marge hat mir erzählt, wie sehr er sich um dich bemüht hat. Du warst sein einziger Sohn. Wahrscheinlich hat er aus Angst, dich zu verlieren, nie mit dir darüber gesprochen, was er getan hat. Aber ganz sicher hat er dich über alles geliebt.“

J.B.s Züge verhärteten sich wieder. „Trotzdem kann ich ihm das nicht vergessen. Ich bin nicht der Mensch, dem es leichtfällt, anderen zu vergeben.“

Das wusste sie. „Machst du nie Fehler?“, fragte sie.

„Solche Fehler nicht.“

„Wer weiß. Eines Tages vielleicht doch.“

„Du wirst dich also weiter mit Grange treffen? Ist das dein letztes Wort?“

Sie schluckte. „Ja, das ist mein letztes Wort.“

Der Blick, den er ihr zuwarf, war kalt wie Eis. „Du musst es wissen.“

J.B. drehte sich auf dem Absatz um, nahm seinen Stetson und ging, ohne Tellie noch eines Blickes zu würdigen. Sie schaute ihm mit einer Mischung aus Wut, Mitleid und böser Vorahnung hinterher.

Beim Frühstück am nächsten Morgen war Marge auffallend schweigsam und wirkte in sich gekehrt. Auch Brandi und Dawn tauschten nur verstohlen Blicke aus und löffelten, was Tellie noch nie erlebt hatte, ohne ein Wort zu sprechen, ihre Cornflakes. Nach dem Frühstück brachen die Mädchen auf, um mit Freunden zur Kirche zu gehen. Marge blieb zu Hause, weil sie sich nicht wohlfühlte. Die beiden Frauen räumten den Frühstückstisch ab und begannen, das Mittagessen vorzubereiten.

„Sag mal, hab ich irgendetwas getan, wofür ich mich entschuldigen müsste?“, brach Tellie endlich das Schweigen, das auf diesem Sonntagmorgen gelastet hatte.

Marge atmete einmal durch. „Nein, du hast nichts getan. Es ist J.B. Er macht uns noch alle wahnsinnig. Wenn nicht alles nach seiner Pfeife tanzt, ist er nicht zu ertragen.“

Tellie straffte die Schultern. „Marge, wenn du es nicht willst, werde ich mich mit Grange nicht mehr treffen. J.B. gestehe ich es nicht zu, mir das zu verbieten. Aber wenn es dir Probleme macht, ist das natürlich etwas anderes.“

Marge lächelte und streichelte Tellies Arm. „Lass es gut sein. Du brauchst keine Opfer zu bringen. Und J.B. würde ich ruhig schmoren lassen.“

„Aber vielleicht hat er ja recht, und Granges Anwesenheit reißt bei euch wirklich alte Wunden auf. J.B. scheint es jedenfalls ziemlich zuzusetzen.“ Nach einer Pause fügte sie leise, mehr zu sich selbst, hinzu: „Er muss sie sehr geliebt haben.“

„Er war einundzwanzig damals“, erinnerte Marge. „Und sie war seine erste richtige Freundin. Für meinen Geschmack war sie zu alt für ihn. Aber davon wollte er nichts wissen. Er war sowieso nicht wiederzuerkennen in der Zeit, als er mit ihr zusammen war. Er hatte sich vollkommen von uns abgewandt und war für niemanden mehr zugänglich. Und dann kam der Tag, an dem er wegging, um diese Frau zu heiraten. Er erklärte, dass er nie mehr zurückkommen würde. Und damit nahmen die Dinge ihren Lauf.“

„Es tut mir trotzdem leid für ihn“, meinte Tellie. An jemanden sein Herz zu verlieren und gegen alle Widrigkeiten auf dieser Liebe zu beharren, das kam ihr bewundernswert vor.

Marge deckte den Topf mit dem Stew ab, den sie aufgesetzt hatte, und wandte sich ihr zu. „Ich hätte dir vielleicht schon früher von seiner Braut erzählen sollen, damit du nicht einem Phantom hinterherjagst, wenn du versuchst, J.B.s Herz zu gewinnen. Gegen diese Frau kann keine andere ankommen. Sie ist zu einem Idealbild für ihn geworden. Sie altert nicht, sie hat keine Fehler … Ich möchte nicht, dass du dein Leben an so ein aussichtsloses Unterfangen verschwendest.“

„Ich werde eines Tages heiraten und will sechs Kinder haben“, meinte Tellie, zwischen Hoffnung und Verzweiflung schwankend.

„Das wirst du“, machte Marge ihr Mut. „Und ich werde dann deine Kinder genauso verwöhnen, wie du meine verwöhnt hast.“

„Was war eigentlich mit den beiden los?“

„Die waren noch sauer wegen gestern. J.B. hat sie die ganze Zeit zum Helfen in die Küche geschickt. Dabei wollten sie sich natürlich draußen mit den anderen amüsieren und tanzen.“

„Warum hat er das getan?“

„Weil er Angst hatte, sie könnten einem Mann zu nahe kommen“, sagte Marge und verdrehte die Augen.

„Was für ein Quatsch! Man kann doch eine Sechzehnund eine Siebzehnjährige nicht vor der Welt verstecken.“

„Sag das mal J.B. Für ihn sind sie Kinder – genau wie du auch.“

Tellie machte nur eine wegwerfende Handbewegung und begann, den Tisch zu decken.

Was J.B. mit seinem Unheil verkündenden Satz „Du musst es wissen“ bei seinem Abgang in der Nacht am Sonnabend gemeint hatte, sollte sich die nächsten Tage herausstellen. Er ignorierte Tellie einfach. Er kam zu Marge ins Haus und verhielt sich, als wäre Tellie gar nicht da. Wo immer sie sich begegneten, sah er durch sie hindurch. Tellie ihrerseits tat so, als ließe sie sich davon nicht beeindrucken. Dass J.B.s neueste Masche sie nicht davon abbringen konnte, sich weiter mit Grange zu treffen, stand für sie fest.

Grange merkte, dass etwas nicht stimmte, als er und Tellie am Sonnabend darauf gemeinsam zu einer Vorstellung von „Arsen und Spitzenhäubchen“ in das kleine städtische Theater gingen. J.B. und seine blonde Begleiterin waren auch da und saßen nur wenige Reihen von ihnen entfernt. Aber weder vor oder nach der Vorstellung noch in der Pause erwiderte J.B. ihren Gruß oder blickte auch nur in ihre Richtung.

„Was ist denn mit dem los?“, erkundigte sich Grange auf dem Heimweg.

„Er zahlt mir gerade heim, dass ich mit dir ausgehe“, erwiderte Tellie.

„Das kann doch nicht sein!“

„Bei J.B. schon.“

Grange wurde nachdenklich. „Tellie, wenn du meinst, es wäre besser …“, begann er vorsichtig.

„Kommt gar nicht infrage. J.B. hat mir nichts zu sagen. Und wenn er es toll findet, andere zu ignorieren, kann ich das auch. Ich werde ihn künftig ganz einfach auch übersehen.“

„Ich frage mich in letzter Zeit, ob es richtig war, nach Jacobsville zu kommen“, meinte Grange mit unverändert sorgenvoller Miene.

„Es ist doch verständlich, dass du versuchst, mehr über diese Geschichte herauszufinden. Schließlich geht es um deine Schwester.“

Sie hatten Marges Haus erreicht. Grange stoppte den Wagen und stellte den Motor ab. „Was ist Marge eigentlich für ein Mensch?“, fragte er plötzlich.

„Oh, sie ist das genaue Gegenteil von ihrem Bruder. Ich kenne niemanden sonst, der so offen, arglos und freundlich ist. Ich meine, bei J.B. weiß man auch immer, woran man ist, aber eben auf eine andere Art.“

Grange betrachtete sie eine Weile. „Wie lange liebst du J.B. schon?“

Tellie war von der Frage so überrascht, dass sie zuerst nur ein albernes Kichern herausbrachte. „Ich liebe J.B. doch nicht“, versicherte sie dann. „Ich hasse ihn.“

Grange ließ sich von ihrer Antwort nicht beirren. „Wie lange?“, beharrte er.

Tellie kapitulierte. „Vom ersten Augenblick an, als ich mit vierzehn ins Haus kam. Früher war er so etwas wie der strahlende Held. Ich bin ihm überallhin gefolgt wie ein Hündchen und habe ihn abgepasst, wo immer ich konnte. Zu Anfang hat ihm das auch nichts ausgemacht, im Gegenteil, ich glaube, er fand es sogar ganz lustig, weil es ihm schmeichelte. Aber später änderte sich das. Das war ungefähr in der Zeit, als ich von der Highschool abging. Im Grunde habe ich nie verstanden, warum es plötzlich anders war.“

„Ich könnte mir vorstellen, dass er das selber nicht versteht.“

„Meinst du?“, fragte Tellie und dachte, dass Grange ein erstaunlicher Mann war. Nach einigen Augenblicken des Nachdenkens fügte sie hinzu: „Eigentlich wundert es mich, dass J.B. noch nichts unternommen hat, um dich aus der Stadt zu jagen.“

„Oh, das hat er“, entgegnete Grange lakonisch. „Gerade gestern ist er im Büro von Justin Ballenger aufgetaucht.“

„Deinetwegen?“

„Aber sicher. J.B. hat offenbar erzählt, ich hätte einen schlechten Einfluss auf dich, und meinte, ob es nicht besser für alle Beteiligten wäre, wenn ich mir woanders einen Job suchte.“

„Und was hat Justin geantwortet?“, fragte Tellie gespannt.

Ein breites Grinsen erschien auf Granges Gesicht. „Er hat gesagt, dass er ganz wunderbar auch ohne J.B.s Ratschläge auskommt. Und dass er einen Teufel tun wird, eine gute Arbeitskraft zu entlassen, nur weil J.B. Hammock ein persönliches Problem damit hat.“

„Klasse!“

„Wie ich gehört habe, hat J.B. daraufhin seinen Vertrag mit ihm gekündigt, seine Rinder auf Viehtransporter verladen und zu einem Betrieb in Kansas gebracht.“

„Das ist weniger schön.“

„So ähnlich hat sich Justin auch ausgedrückt, nur mit ein paar Flüchen garniert. Natürlich“, fügte Grange hinzu, „habe ich ein ungutes Gefühl dabei, wenn er meinetwegen einen Verlust hinnehmen muss. Ich habe es ihm auch gesagt, aber er hat nur gelacht. Er meinte, derjenige, der dabei den höchsten Verlust einfährt, sei Hammock selbst. Außerdem lasse er sich nicht von jemandem herumkommandieren, der zehn Jahre jünger sei als er.“

Sie nickte befriedigt. „Typisch Justin.“

„Richtig. Aber das eigentliche Problem ist damit nicht aus der Welt. Hammock wird nicht eher Ruhe geben, bis er mich aus der Stadt und aus deiner Umgebung vertrieben hat.“

„Ich glaube gar nicht, dass es ihm dabei um mich geht“, widersprach Tellie. „Marge meint auch, dass es ihm am meisten zu schaffen macht, an die schlimme Zeit damals erinnert zu werden.“

Grange sah sie eine Weile aufmerksam an. „Er wollte von Anfang an nicht, dass du überhaupt von der ganzen Geschichte erfährst. Aber ich habe ihm einen Strich durch die Rechnung gemacht.“

„Marge meinte neulich, dass sie mir früher oder später alles erzählt hätte.“

„Warum?“

„Damit ich nicht länger einem Phantom hinterherlaufe. Denn das sei J.B. für mich, solange er über den Verlust seiner ersten Liebe nicht hinwegkommt.“

„Sie ist klug, deine Marge. Aber es gibt da trotzdem noch etwas anderes: Er ist schon vor langer Zeit Teil deines Lebens geworden.“

Tellie senkte den Blick. „Das stimmt genau. Er ist ein Teil meines Lebens.“

Grange zögerte. Dann sagte er: „Also, wenn du es für besser hältst, dass wir uns nicht mehr sehen …“

„Nein“, wehrte Tellie sofort ab, „das kommt nicht infrage. Mir macht es Spaß, etwas mit dir zu unternehmen.“

Grange lächelte. „Ich finde es auch schön mit dir.“ Er suchte nach dem richtigen Wort. „Als gute Freunde.“

„Einverstanden, als gute Freunde.“ Sie lehnte sich in ihrem Sitz zurück und sah ihn an. „Wirst du in Jacobsville bleiben?“

„Ich weiß es noch nicht. Das hängt von verschiedenen Dingen ab. Ich fürchte, ich habe meine Probleme noch nicht alle im Griff.“

„Willkommen im Klub“, sagte Tellie lachend.

Grange fiel in ihr Lachen ein. „Ich glaube, gemeinsam sind wir unschlagbar. Da kann J.B. machen, was er will.“

5. KAPITEL

Am folgenden Sonnabend musste Grange arbeiten. So blieb Tellie zu Hause und half Marge beim Großreinemachen.

Sie hatten sich die Räume aufgeteilt. Tellie machte unten die Küche, Marge putzte die Räume im Obergeschoss. Tellie war gerade dabei, auf allen vieren mit einer Bürste die Schmutzleisten der Küchenzeile zu schrubben, als ein Auto vorfuhr und sie hörte, wie zwei Wagentüren zugeschlagen wurden. Wenig später stand J.B. in der Küche. Wer die blonde Frau an seiner Seite war, konnte Tellie leicht erraten. Sie war hochgewachsen, gertenschlank, und das Haar fiel ihr bis zur Taille über den Rücken. Sie war ein Model, wie einem Magazin entsprungen: perfekte Frisur, perfektes Make-up, perfektes Outfit.

„Ich dachte, die Sklaverei sei abgeschafft“, bemerkte J.B., als er die auf dem Boden kniende Tellie sah.

„So etwas nennt man Hausputz. Aber davon hast du ja keine Ahnung“, entgegnete sie kühl und strich sich mit dem Handrücken die Haare aus der Stirn.

„Nein, denn das macht Nell für mich. Das hier ist Bella Dean“, stellte er seine Begleiterin vor und legte den Arm um ihre Hüften.

„Freut mich“, sagte Tellie und rang sich ein Lächeln ab. „Ich würde Ihnen ja gern die Hand geben, aber das geht gerade schlecht.“

Ohne darauf einzugehen, wandte sich Bella Dean an J.B. „Wollten wir nicht deine Nichten und deine Schwester zum Essen abholen? Warum halten wir uns dann hier mit der Küchenhilfe auf?“

Tellie feuerte die Bürste in die Ecke und sprang auf. „Hören Sie, manche Leute müssen sich bei der Arbeit bücken, andere brauchen sich dabei nur zurückzulehnen.“

„Tellie!“, rief J.B.

„Zu Ihrer Information: Ich bin nicht die Küchenhilfe, ich wohne hier. Vielleicht kommen Sie ja auch noch mit ehrlicher Arbeit in Berührung, wenn der Lack erst einmal ab ist.“

„Tellie!“, rief J.B. nun noch einmal. „Geh jetzt und such Marge, und sag ihr, dass wir da sind.“

„Geh selber! Ich bin keine Dienstbotin – und deine schon gar nicht.“

Vor Zorn bebend, verließ Tellie die Küche und ging auf ihr Zimmer.

J.B. folgte ihr, trat hinter ihr ein und schloss die Tür hinter sich. „Was war das denn für eine Nummer?“, fragte er wütend.

„Ich lasse mich doch nicht von deiner komischen Freundin herunterputzen.“

„Sei doch nicht kindisch. Sie hat dich für eine Haushaltshilfe gehalten. Was ist so schlimm daran? Sie kennt dich doch nicht.“

„Jetzt hat sie mich ja kennengelernt.“

Er trat auf sie zu. „Du schäumst ja regelrecht vor Eifersucht“, stellte er fest, und seine grünen Augen funkelten. „Du willst mich.“

Tellie ballte die Fäuste. „Das ist nicht wahr.“

Er trat noch einen Schritt heran, sodass sie sich leicht berührten. Dann hob er die Hand und strich ihr über die Wange, während er mit dem Daumen über ihre Lippen fuhr. „Ich kann spüren, wie dein kleines Herz schlägt. Du willst mich. Du kannst es gar nicht erwarten, dass ich dich berühre“, flüsterte er.

„J.B., wenn du nicht sofort aufhörst, dann …“ Tellie versuchte mit aller Gewalt, die Gefühle zu unterdrücken, die er trotz dieser Demütigung in ihr auslöste.

„Was … dann …? Du willst doch gar nicht, dass ich aufhöre, Baby.“ Er presste den Mund auf ihre Lippen. Ein Schauer durchfuhr Tellie. J.B.s Augen blitzten. „Siehst du?“, sagte er triumphierend. „Ich könnte jetzt mit dir machen, was ich will …“

Ihre Finger krallten sich in seinen muskulösen Oberarm, als hätten sie einen eigenen Willen und hielten ihn fest, anstatt ihn wegzustoßen. Sie hasste J.B., und sie hasste sich für das, was sie tat.

Lachend trat er einen Schritt zurück. „Ja, Tellie, Bella Dean schmecken meine Küsse auch, weißt du das? Aber sie stellt sich nicht so prüde an, sondern reißt sich die Kleider vom Leib, ohne dass ich sie lange darum bitten muss …“

Tellie holte aus und schlug ihm ins Gesicht. Tränen traten ihr in die Augen.

J.B. reagierte überhaupt nicht auf die Ohrfeige. Er hob kaum merklich die Brauen und fuhr in seinem arroganten Ton fort: „Nächstes Mal, wenn wir kommen, um Marge zu besuchen, bist du etwas höflicher zu ihr. Sonst wiederholen wir das hier vor ihren Augen. Das verspreche ich dir.“

Tellie war leichenblass. Mit äußerster Anstrengung gelang es ihr, die Tränen zurückzuhalten, um ihm nicht auch noch diesen Triumph zu gönnen. „Es gibt kein Wort in der englischen Sprache, das schmutzig genug ist, um dich zu beschreiben, J.B.“, sagte sie mit schwacher Stimme.

„Oh, es wird dir schon eines einfallen“, meinte er leichthin. Dann drehte er sich um und ging hinaus. Dieses Mal ließ er die Tür hinter sich offen.

Wenig später hörte Tellie nun unten in der Küche Bella Deans hohe Stimme: „Wo hast du denn nur so lange gesteckt, Liebling?“

„Ich hatte nur noch etwas zu klären. Wir gehen jetzt lieber. Bis später, Marge!“, rief er. Kurz darauf hörte Tellie das Geräusch eines Automotors. Dann herrschte Stille.

Marge klopfte vorsichtig an die Tür und trat leise ein. Sie warf einen besorgten Blick auf Tellie, die immer noch weiß wie die Wand war und am ganzen Körper zitterte.

„Ich werde ihm sagen, dass er diese Frau nicht wieder hierher bringt“, versprach Marge und legte ihr den Arm um die Schultern, um sie zu trösten.

„Er ist ein Teufel in Menschengestalt!“, stieß Tellie hervor. „Ich will ihn nie wieder sehen.“

In der folgenden Woche nahm Grange Tellie mit und zeigte ihr die Außenanlagen des Betriebs. Er hatte dafür die Erlaubnis von Justin erhalten, der inzwischen große Stücke auf seinen neuen Mitarbeiter hielt und Vertrauen zu ihm gefasst hatte. Grange führte sie herum, zeigte ihr die Silos, erklärte die Mischung des Futters und die Methoden, nach denen die verschiedenen Stadien der Mast überwacht wurden.

An ein Gatter gelehnt, machten sie eine Pause. Grange stützte sich mit gekreuzten Armen auf die oberste Querstange der Einzäunung und ließ den Blick in die Ferne schweifen. „Das ist ein gesegnetes Land hier“, sagte er. „Alles ist so grün. In El Paso, wo ich aufgewachsen bin, haben wir fast nur Wüste, Berge und Kakteen.“

„Ja, ich liebe das Land auch. In Houston, wo ich studiere, gibt es zwar auch Parks und Bäume. Aber das ist alles zwischen Beton eingezwängt.“

„Macht dir dein Studium Spaß?“

„Ja, sehr.“

Er nickte. „Ich habe auch das College besucht – bei der Army.“

„Du hast studiert?“

Grange musste grinsen. „Du meinst außer Taktik und Waffenkunde? Ja. Meine Hauptfächer waren Politikwissenschaft und Arabisch.“

„Dann kannst du Arabisch sprechen?“

„Ja, ganz ordentlich.“ Ihr Erstaunen amüsierte ihn. „Sprachen sind doch immer gut. Man kommt weit damit – im Staatsdienst und auch beim Militär. Ich bin als Major ausgeschieden.“

Tellie dachte daran, was J.B. über das Ende von Granges Dienstzeit angedeutet hatte. Sie war neugierig, scheute sich aber preiszugeben, dass sie schon etwas hatte läuten hören. Deshalb fragte sie vorsichtig: „Hat es dir beim Militär gefallen?“

„Die Buschtrommeln sind immer in Betrieb in dieser Stadt, was?“ Er sah sie prüfend von der Seite an. „Ich vermute, Hammock hat eine Bemerkung fallen lassen.“

Tellie fühlte sich ertappt. „So ist es“, gab sie zu. „Er lässt eben nichts unversucht, dich bei mir madig zu machen.“

„Ich frage mich ernsthaft, ob es für dich nicht einfacher wäre, wenn wir uns nicht mehr träfen. Du nimmst eine Menge Stress auf dich.“

„Ich habe es satt, als kleines Kind behandelt zu werden. Er tut so, als ob ich noch vierzehn wäre. Früher habe ich mir das gefallen lassen. Aber wenn ich mir das weiter bieten lasse, gehe ich vor die Hunde.“ Tellie fuhr gedankenverloren mit dem Zeigefinger über die Metallstreben des Zauns. „Der Gipfel war das, was am letzten Sonnabend passiert ist. J.B. kam mit seiner Flamme zu Marge, und ich war gerade dabei, die Küche zu putzen. Sie hielt mich für die Putzfrau und hat mich entsprechend herablassend behandelt. Da habe ich ihr ein paar passende Worte gesagt, und es hat Streit gegeben. Seitdem rede ich nicht mehr mit J.B.“

Grange drehte sich um, lehnte sich mit dem Rücken an den Zaun und sah sie an. „Du wirst lachen, aber Widerstand zu leisten ist meist die einzige Chance zu überleben.“

„Kann es sein, dass du damit auch die Army meinst?“, fragte sie.

Grange lachte kurz auf. „Der Offizier, der unsere Einheit leitete, wollte uns ins Gefecht schicken – ohne ausreichende Ausrüstung, ohne ausreichende Bewaffnung und mit zu wenig Leuten. Ich habe Einwände erhoben, und er hat mich mit Worten tituliert, die ich lieber nicht wiederhole. Daraufhin habe ich ihn auf die Bretter gelegt, ihn in seine Wolldecke gewickelt, ihm eine Socke in den Mund gestopft und den Einsatz selbst geführt. Ich will nicht prahlen, aber ich denke, so sind wir da alle heil herausgekommen. Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätte das keiner von uns überlebt. Der Divisionskommandeur hat das anders gesehen und war auch mit meinen Methoden nicht ganz einverstanden. So wurde ich vor die Alternative gestellt: ehrenvoller Abschied oder formelles Verfahren vor dem Kriegsgericht.“ Mit einem Zucken im Mundwinkel fügte er hinzu: „War ’ne sehr knappe Entscheidung.“

„Aber wie kann das denn sein?“, rief Tellie empört aus. „Und wieso musstet ihr mit mangelhafter Ausrüstung losziehen?“

„Wenn nicht gerade Wahlen vor der Tür stehen, kümmert sich doch kein Mensch darum“, erwiderte er. „Eine bessere Ausrüstung kostet Geld.“

„Und was ist aus deinem Vorgesetzten geworden?“

„Sie haben ihn befördert – wegen seiner brillanten Taktik.“ Grange starrte auf die Weiden.

„Aber das war doch deine Taktik!“ Tellie konnte sich gar nicht beruhigen.

Grange hob die Brauen. „Das hat er aber dem Divisionskommandeur nicht erzählt.“

„Trotzdem hätte es doch irgendjemand erzählen müssen.“

Grange grinste. „Ich habe gerade gehört, dass vor Kurzem jemand aus der Einheit im Suff einem Reporter die Geschichte erzählt hat, wie sie sich wirklich zugetragen hat. Das stand dann in einem der großen Magazine und hat ziemlich viel Staub aufgewirbelt. Wie es heißt, soll die Sache jetzt doch noch einmal vor Gericht aufgerollt werden.“

„Und? Wird man dich als Zeugen laden?“

„Das will ich doch stark hoffen.“ Sein Grinsen wurde breiter.

„Genau“, sagte sie eifrig. „Rache ist süß.“

„Ich weiß nicht. Ich bin von Natur ein friedlicher, harmoniebedürftiger Mensch …“

Tellie brach in schallendes Gelächter aus.

„Was gibt es denn da zu lachen?“ Grange sah auf die Uhr. „Die Frühstückspause ist um. Wir müssen wieder an die Arbeit.“

„War eine schöne Frühstückspause. Auch wenn wir gar nichts gegessen haben.“

„Ach, daran habe ich gar nicht gedacht. Tut mir leid.“

„Das macht nichts. Aber wenn du Hunger hast, kannst du doch nach Feierabend auf eine Pizza bei uns vorbeikommen.“

Grange zögerte. „Das ist nett. Aber ich lasse das lieber.“

„Warum?“

„Ich will Hammock nicht noch mehr Anlass geben, dich weiter zu schikanieren.“

„Ich habe keine Angst vor ihm.“

„Ich auch nicht. Aber vielleicht ist es doch klüger, nicht noch Öl ins Feuer zu gießen.“

„Da kannst du recht haben.“ Trotzdem wurmte es Tellie. Denn um keinen Preis sollte J.B. glauben, sie würde klein beigeben.

Das Wochenende verlief ruhig. J.B. und sein blonder Anhang waren nirgends in Sicht. Auch Grange war nicht da. So verbrachte Tellie den Sonnabend nach dem Essen damit, mit Marge und den Mädchen Monopoly zu spielen. Am Sonntag gingen sie zusammen in die Kirche.

Am Montagmorgen war Marge nicht zum Frühstück heruntergekommen. Tellie machte ein Tablett für sie fertig und ging zu ihr. Sie war in Sorge, denn Marge hatte das ganze Wochenende über schon merkwürdig abgespannt gewirkt.

„Es ist nichts, Tellie“, versicherte sie. „Kümmere dich nicht um mich. Ich bin nur ein wenig schlapp, und mir ist schwindelig. Ich bleibe heute im Bett, und morgen ist das wieder vorbei. Wenn ich etwas brauche, sind ja die Mädchen da.“

„Mir wäre es lieber, du rufst mich an, wenn es dir schlechter geht“, meinte Tellie. Sie war beunruhigt von dem, was sie sah. Marge war blass und sah richtig krank aus. Ihre Schwindelanfälle hatten sich in letzter Zeit auffällig gehäuft.

Auf dem Weg zur Arbeit kämpfte Tellie eine Zeit lang mit sich, dann beschloss sie, ihren Stolz zu überwinden und bei J.B. vorbeizufahren, um ihm ihre Sorgen mitzuteilen. Schließlich ging es nicht um sie, sondern um Marge. Vielleicht konnte er zwischendurch einmal nach ihr sehen.

Als sie in seinem Büro angekommen war, hatte J.B. gerade Geschäftsbesuch. J.B. unterbrach sein Gespräch mit dem Viehhändler, entschuldigte sich höflich und kam zu ihr heraus ins Vorzimmer.

„Du konntest es wohl nicht mehr aushalten, wie?“, sagte er, ohne dass sie Gelegenheit hatte, zu Wort zu kommen. „Das habe ich mir gedacht. Aber wenn du dich entschuldigen willst, hast du den denkbar ungünstigsten Zeitpunkt ausgesucht …“

„Mich entschuldigen …?“ Tellie starrte ihn fassungslos an. „Ich …“

„Es ist schon gut. Im Augenblick habe ich leider keine Zeit.“ Er nahm sie beim Arm und führte sie zur Tür hinaus.

„J.B., ich muss mit dir reden. Ich habe dir etwas zu sagen, was sehr wichtig ist.“

„Aber nicht jetzt. Am besten entschuldigst du dich gleich bei Bella. Dann ist die Sache auch für mich aus der Welt.“

„Ich soll mich bei ihr entschuldigen?“ Tellie war für einen Moment sprachlos.

„Setz dich nicht aufs hohe Ross. Du gehörst nicht zur Familie. Du hast dich meiner Freundin gegenüber höflich und anständig zu benehmen, ob sie dir passt oder nicht. So, und nun lass mich in Frieden. Ich habe zu tun.“

„Es geht hier nicht um Bella, es geht um …“ Aber da hatte er ihr die Tür schon vor der Nase zugeschlagen.

Wie vom Donner gerührt, stand sie vor dem Haus. Dann ging sie zum Wagen und fuhr zur Arbeit.

Als Tellie nach Feierabend nach Hause kam, fühlte sie sich müde und zerschlagen. Inständig hoffte sie, dass es Marge besser ging. Aber gleich in der Tür wurde sie von Dawn empfangen.

„Tellie, endlich bist du da“, sagte Dawn und eilte schon zur Treppe. „Bitte, komm ganz schnell nach oben.“

Tellie nahm zwei Stufen auf einmal. Sie fand Marge auf ihrem Bett liegend. Mit schmerzverzerrtem Gesicht rang sie nach Luft. Ihre Haut fühlte sich kalt an, und sie hatte kleine Schweißperlen auf der Stirn.

„Herzinfarkt“, sagte Tellie sofort. Sie kannte die Symptome von ihrem Großvater, der in den letzten Jahren seines Lebens schwer herzkrank gewesen war. Sie ging zum Telefon und wählte die Nummer der Ambulanz.

Während sie auf den Notarzt und den Krankenwagen wartete, rief sie bei J.B. an. Aber weder zu Hause oder im Büro noch auf seinem Handy meldete sich jemand.

Die Sanitäter kamen. Kurz darauf traf der Notarzt ein. Marge musste unverzüglich in die Klinik. Tellie packte ein paar Sachen zusammen, die sie den Mädchen mitgab, die ihre Mutter begleiteten.

Dann setzte Tellie sich in den Wagen. Wenn J.B. nicht ans Telefon ging, musste sie wohl oder übel selbst zu ihm fahren, um ihm zu sagen, was mit Marge geschehen war. Und wenn sie ihn nicht antraf, konnte sie wenigstens bei Nell, seiner Haushälterin, eine Nachricht hinterlassen.

Bei J.B.s Haus angekommen, fand sie die Eingangstür unverschlossen. Ohne sich aufzuhalten, trat Tellie ein. Sie hatte jetzt keine Zeit für Förmlichkeiten. Sie lief durch die Halle und versuchte es als Erstes im Wohnzimmer. Tellie riss die Tür auf und blieb wie zur Salzsäule erstarrt stehen.

Vor ihr auf dem Sofa tummelten sich halb entkleidet J.B. und seine blonde Bella. Mit einem Ruck hob J.B. den Kopf, als er Tellie hereinkommen hörte. „Was willst du hier?“, schrie er sie an.

6. KAPITEL

Tellie war wie vor den Kopf geschlagen. Die ganze Aufregung, die Angst um Marge, jetzt dieses Bild, das J.B. und Bella ihr boten, das alles war zu viel für sie. Sie brachte kein Wort hervor. Kein Wunder, dass J.B. nicht ans Telefon gegangen war. Ihr fiel unwillkürlich ein Vorfall ein, der sich ereignet hatte, als sie achtzehn war. Das war auf genau diesem Sofa passiert. J.B. hatte sich auf sie geworfen und sie geküsst, dass ihr die Lippen davon brannten. Für sie waren es himmlische fünf Minuten gewesen, vielleicht die schönsten ihres Lebens, wenn sie auch schnell zu Ende gegangen waren und sich nichts von dem daraus entwickelt hatte, was sie sich heimlich erhofft hatte.

„Raus hier! Verschwinde!“, brüllte J.B.

Tellie sagte sich, dass sie jetzt die Nerven behalten musste. Es ging um Marge. „J.B., hör mir doch erst einmal zu …“

„Sieh zu, dass du hier herauskommst“, tobte er. „Ich habe es satt, dass du mir dauernd nachläufst. Wie oft muss ich es dir noch sagen: Du interessierst mich nicht. Marge und ich haben dich auf der Straße aufgelesen wie eine streunende Katze – mehr bist du nicht und wirst du auch niemals sein!“

Tellie wollte zurückschreien, aber wie in einem bösen Traum versagte ihr die Stimme. Alles stürzte auf einmal auf sie ein: die Sorge um Marge, J.B.s Aggressivität, seine nicht wieder gutzumachenden Kränkungen.

J.B. fühlte sich durch ihr Schweigen nur bestärkt. „Schau dich nur einmal an“, fuhr er ruhiger, dafür aber noch kälter hinzu. „Du bist mager wie ein Junge in der Pubertät.“

Tellie gab auf und wandte sich ab. Sie konnte nicht mehr. Aus den Augenwinkeln sah sie noch, dass Bella dümmlich lächelte. Tellie eilte hinaus, so schnell ihre weichen Knie sie trugen.

Auf dem Weg zur Haustür lief sie Nell in die Arme, die aufgeregt in die Halle gelaufen kam und sich dabei die Hände an der Schürze abtrocknete.

„Was ist das für ein furchtbares Geschrei?“, fragte Nell und bemerkte erst jetzt Tellie. „Was ist los, Kind?“, fragte sie besorgt.

Tellie rang um Fassung. „Marge …“, stieß sie atemlos hervor, „… sie musste ins Krankenhaus. Wahrscheinlich ein Herzinfarkt. Die Mädchen sind bei ihr. Ich wollte es J.B. sagen. Aber er ist mit dieser Frau da drin und hat mich gar nicht angehört, sondern nur wüst beschimpft.“ Sie machte eine Pause, aber es gelang ihr kaum, sich zu beruhigen. „Sagen Sie ihm doch bitte, dass wir alle bei Marge im Krankenhaus sind, und wenn er irgendwann Zeit findet, soll er auch dorthin kommen.“

Tellie wandte sich zur Tür. Sie hatte die Klinke schon in der Hand, als Nell meinte: „Sind Sie sicher, dass Sie in Ihrem Zustand Auto fahren können?“

Tellie nickte tapfer. „Es wird schon gehen. Sagen Sie es ihm bitte so bald wie möglich.“

„Mach ich bestimmt. Fahren Sie bloß vorsichtig.“

Die Tränen, die Tellie bisher zurückgehalten hatte, liefen ihr jetzt über das Gesicht.

„Machen Sie sich nicht allzu große Sorgen um Marge“, fügte Nell hinzu. „Sie steht das durch. Sie ist eine starke Frau.“

Tellie lief hinaus. Ein heftiger Regen hatte eingesetzt, und sie war nass bis auf die Haut, als sie in den Wagen stieg. Aber das merkte sie kaum. Die furchtbaren Sachen, die ihr J.B. an den Kopf geworfen hatte, klangen ihr noch in den Ohren. Sie wusste, dass sie nie darüber hinwegkommen könnte. Die ganze Zeit hatte er nur an sich selbst gedacht und war nicht einmal auf die Idee gekommen, dass es um etwas anderes gehen könnte als um ihn.

Tellie wendete den Wagen und merkte erst, als sie auf die schmale Zufahrtsstraße einbog, wie rutschig die Fahrbahn durch den Regen war. Sie musste sich zwingen, langsam zu fahren, aber es fiel ihr schwer, sich darauf zu konzentrieren. Sie war wie benommen von den Ereignissen, die in den letzten zwei Stunden auf sie eingestürzt waren. Besonders J.B.s Satz, sie sei nichts weiter als eine streunende Katze, hatte sie mitten ins Herz getroffen.

Die Scheibenwischer kamen kaum gegen den Regen an. Vielleicht waren es auch die Tränen, die ihr den Blick verschleierten. Obwohl sie die Strecke in- und auswendig kannte, sah Tellie die scharfe Rechtskurve, die die Straße machte, bevor sie in den Highway mündete, viel zu spät. Sie trat auf die Bremse und riss das Steuer herum. Die Räder blockierten, der Wagen rutschte seitlich von der Fahrbahn und überschlug sich dann mehrmals. Tellie spürte noch einen scharfen Schmerz an ihrem Kopf, dann wurde ihr schwarz vor Augen.

Nur wenige Augenblicke, nachdem er den Wagen hatte abfahren hören, stürmte J.B. aus dem Zimmer. Sein Haar war wild zerzaust, sein Hemd hing ihm unordentlich aus der Hose, und seine Laune war auf dem Gefrierpunkt. Dieser ganze Tag war ein einziges Fiasko gewesen. Er ärgerte sich über sich selbst, dass er Tellie so angeschrien hatte, ohne zu wissen, was sie eigentlich wollte, denn normalerweise war es nicht ihre Art, einfach irgendwo hereinzuplatzen. Sein schlechtes Gewissen hatte sich erst gemeldet, als es schon zu spät und Tellie schon draußen war. Die Peinlichkeit, in dieser Weise mit Bella überrascht zu werden, hatte ihn zu seinem Ausbruch verleitet. J.B. ahnte, dass er in Tellie mehr zerstört hatte, als er je wiedergutmachen konnte.

Nell erwartete ihn bereits in der Halle. „Na, endlich sind Sie da.“

„Was war mit Tellie los? Hat sie etwas gesagt?“

Nell nickte eifrig. „Sie konnte Sie am Telefon nicht erreichen, deshalb ist sie selbst hergekommen. Sie wollte Ihnen sagen, dass Marge ins Krankenhaus gekommen ist – vermutlich mit einem Herzinfarkt.“

„Oh, mein Gott!“, rief J.B.

„Der kann Ihnen jetzt auch nicht helfen. Wie konnten Sie die arme Tellie nur so anschreien? Sie hat es doch nur gut gemeint und …“

„Ach, halten Sie den Mund“, blaffte J.B. sie an. „Kümmern Sie sich um Ihren eigenen Kram. Und jetzt rufen Sie im Krankenhaus an und fragen die …“

„Da können Sie selbst anrufen“, gab Nell wütend zurück. Sie band die Schürze ab und warf sie auf den Boden. „Mir reicht es jetzt. So lasse ich mich nicht behandeln. Und ich sehe mir auch nicht länger mit an, was Sie mit Tellie machen. Sie sollten sich schämen. Ich kündige!“

Die Tür zum Wohnzimmer öffnete sich, und Bella erschien in der Halle. „Gehen wir jetzt essen oder nicht?“

„Ich kann nicht. Ich muss ins Krankenhaus. Meine Schwester hatte einen Herzinfarkt“, antwortete J.B.

„Oh, das ist aber schade.“ Dann trat sie an J.B. heran und legte die Hand auf seinen Arm. „Oder soll ich mitkommen? Dann kann ich dir beistehen.“

„Über diesen Beistand werden sich besonders die anderen freuen“, konnte sich Nell es nicht verkneifen zu bemerken.

J.B. warf ihr einen tödlichen Blick zu.

„Siehst du, J.B., Nell sagt das auch“, meinte Bella, die Nells Sarkasmus überhaupt nicht verstanden hatte.

„Sie sind gefeuert!“, zischte J.B. Nell zu.

„Zu spät, ich hatte eben bereits gekündigt. Bella kocht Ihnen morgen bestimmt etwas Leckeres. Ich wünsche guten Appetit.“ Damit drehte sie sich um und knallte die Küchentür hinter sich zu.

„Was meint sie damit?“, fragte Bella verwirrt. „Ich kann doch gar nicht kochen.“

„Ich weiß“, sagte J.B. resigniert. Er holte seine Brieftasche heraus und entnahm ihr zwei größere Banknoten, die er Bella in die Hand drückte. „Bestell dir ein Taxi und fahr nach Hause.“

„Aber J.B. …“, wollte sie protestieren.

„Fahr nach Hause!“

„Du brauchst nicht auch noch mich anzuschreien. Du hast aber auch eine Laune heute.“

J.B. gab es auf. Es war zwecklos, mit Bella zu sprechen. Genauso gut konnte man sich mit einem Holzschemel unterhalten. Er ordnete seine Kleidung, vergewisserte sich, dass er seine Schlüssel eingesteckt hatte, nahm seinen Regenmantel und den Hut von der Garderobe und ging aus dem Haus, ohne Bella Dean noch eines Blickes zu würdigen.

Unruhig rutschten Brandi und Dawn im Wartezimmer der Notaufnahme des Jacobsville General Hospital auf ihren Stühlen hin und her. Beide hatten Tränen in den Augen, und man konnte ihnen ihre Sorge und ihren Kummer ansehen. Keines der Mädchen sagte ein Wort.

Als die Tür aufging und J.B. eintrat, sprangen sie sofort auf und stürmten auf ihn zu. Er nahm sie fest in die Arme. Er fühlte sich hundeelend.

„Mom wird nicht sterben, nicht wahr, Onkel J.B.?“, sagte Brandi verzweifelt.

„Nein, natürlich nicht“, tröstete er sie. „Es wird ihr bald wieder besser gehen.“

„Wo ist Tellie?“, fragte Dawn. „Sie hat uns gesagt, sie fährt zu dir, um dir Bescheid zu sagen, weil du nicht ans Telefon gegangen bist. Ist sie denn nicht mit dir gekommen?“

„Ist sie denn nicht hier?“, fragte J.B. verblüfft zurück. Ihn packte das blanke Entsetzen. Hilflos sah er sich in dem sonst leeren Wartezimmer um.

„Vielleicht ist sie noch einmal nach Hause gefahren, um Mom ihren Morgenrock zu holen. Tellie ist immer so. Sie denkt immer an alles, auch wenn alle anderen schon längst den Kopf verloren haben. Hoffentlich kommt sie gleich“, sagte Brandi.

J.B.s Schuldbewusstsein wuchs, und er fühlte sich von Sekunde zu Sekunde elender. Der Gedanke beunruhigte ihn, dass Tellie gleich in die Tür treten würde und er ihr nicht in die Augen sehen könnte, nach dem, was er ihr angetan hatte. Aber sie kam nicht.

Stattdessen erschien der Arzt Dr. Coltrain im Wartezimmer. Seine Miene war entspannt und zufrieden. „Die Patientin ist über den Berg“, sagte er. „Es wird ihr bald besser gehen. Es war ein großes Glück, dass Marge so schnell eingeliefert wurde. Allerdings muss sie dringend einen Spezialisten aufsuchen, der ihr einige Medikamente verschreiben wird, die sie in Zukunft nehmen muss.“ Er wandte sich an J.B. „Wusste sie, dass sie an stark erhöhtem Blutdruck leidet?“

„Nein.“ J.B. sah ihn erstaunt an. „Marge sagte immer, ihr Blutdruck sei im Gegenteil viel zu niedrig.“

Der Doktor schüttelte den Kopf. „Ein Irrtum. Es hätte verhängnisvoll werden können. So gesehen kam dieser Warnschuss möglicherweise gerade zur rechten Zeit.“

Brandi und Dawn hatten sich dicht an J.B. gedrängt. „Dann war es tatsächlich ein Herzinfarkt?“, fragte er.

„Ja, aber glücklicherweise relativ harmlos. Sie können zu ihr gehen, sobald sie auf der Station ist. Wir brauchen auch noch die Personalien für die Aufnahme.“

„Ich kümmere mich sofort darum“, sagte J.B.

Der Arzt verabschiedete sich.

„Wo Tellie nur bleibt?“

J.B. konnte Dawn die Frage nicht beantworten. Inzwischen war er selbst in größter Sorge.

J.B. war gerade im Büro des Krankenhauses gewesen und hatte die Formalitäten für die Aufnahme von Marge erledigt, als er wieder an der Notaufnahme vorbeikam. In diesem Augenblick öffneten sich die Automatiktüren, um zwei Rettungssanitäter hereinzulassen, die im Eilschritt eine Trage schoben. Zu J.B.s Erstaunen sah er Grange in ihrem Gefolge. J.B. trat rasch hinzu und sah Tellie mit blassem Gesicht auf der Trage liegen.

Der Schreck fuhr ihm durch alle Glieder. „Um Himmels willen, Tellie!“ Er wandte sich an Grange: „Was ist passiert?“

„Weiß ich nicht“, erwiderte der. „Ich fand sie eingeklemmt in ihrem Wagen, der kopfüber in einem Tümpel lag. Sie war bewusstlos. Ich muss gerade noch rechtzeitig gekommen sein, denn es war schon Wasser in den Wagen gedrungen. Ein paar Minuten später wäre sie ertrunken.“

Es ist meine Schuld, ganz allein meine Schuld, schoss es J.B. durch den Kopf. Er fühlte sich noch schlechter als zuvor. „Wo ist es passiert?“, fragte er.

„Nicht weit vom Highway. Da, wo die Straße zu deinem Haus abgeht.“ Grange runzelte die Stirn. „Was machst du eigentlich hier?“

„Ich bin wegen meiner Schwester hier. Sie ist vorhin mit einem Herzinfarkt eingeliefert worden. Aber es geht ihr schon besser.“ Er zögerte, bevor er fortfuhr. „Tellie war bei mir, um mir zu sagen, dass Marge ins Krankenhaus gekommen war.“

„Und warum seid ihr dann nicht zusammen hierher gefahren? Tellie war doch bestimmt viel zu aufgeregt, um sich bei diesem Wetter ans Steuer zu setzen.“

J.B. überhörte die berechtigte Frage geflissentlich. Er eilte den Sanitätern nach, die Tellie gerade in den Schockraum fuhren. Auch Grange beeilte sich nachzukommen. Tellie lag wie schlafend auf der Trage. Sie war ohne Bewusstsein. J.B. ergriff ihre Hand. „Halt durch, Tellie“, sagte er, obwohl er wusste, dass sie ihn nicht hören konnte.

„Warum hast du sie allein fahren lassen?“, wiederholte Grange seine Frage und warf J.B. einen Blick zu, bei dem J.B. unwillkürlich die Faust ballte.

Das Erscheinen von Dr. Coltrain machte einer möglichen Eskalation ein Ende. „Scheint heute irgendwie nicht Ihr Tag zu sein“, sagte er zu J.B. und trat an die Seite der Patientin. „Was ist mit ihr passiert?“

„Sie hatte einen Autounfall“, antwortete Grange. „Ich fand den Wagen auf dem Dach liegend in einem Tümpel in der Nähe der Straße. Wäre noch mehr Wasser in den Wagen gedrungen, wäre sie ganz sicher ertrunken.“

„Das nennt man wohl Glück im Unglück“, meinte der Arzt und machte sich an eine erste Untersuchung. Mit einer kleinen Taschenlampe prüfte er die Reaktion von Tellies Pupillen. Dann tastete er ihren Kopf ab. „Sie hat eine Schädelprellung, vermutlich auch eine Gehirnerschütterung“, erklärte er, als er fertig war. „Aber wir brauchen natürlich noch weitere Untersuchungen, um sicherzugehen, dass sie nicht noch weitere Verletzungen davongetragen hat. Als Erstes muss sie zum Röntgen. Später machen wir eine Computertomografie vom Kopf.“

Von Tellie kam ein leises Stöhnen. Sofort traten J.B. und Grange dichter heran. Der Doktor warf beiden einen warnenden Blick zu. „Können Sie mich hören, Tellie?“, fragte er mit sanfter Stimme.

Sie schlug die Augen auf und stöhnte erneut, dieses Mal etwas lauter. „Mein Kopf …“

Dr. Coltrain horchte sie mit dem Stethoskop ab. „Atmen Sie tief ein“, forderte er sie auf. „Noch einmal.“

Tellie tat, was er sagte. „Mein Kopf tut weh“, sagte sie dann wieder.

„Sie haben wahrscheinlich eine Gehirnerschütterung. Ich gebe Ihnen gleich etwas gegen die Schmerzen. Tut Ihnen außer dem Kopf noch etwas weh?“

„Eigentlich alles“, antwortete sie leise. „Was ist denn passiert?“

„Du hattest einen Autounfall“, antwortete Grange.

Sie sah ihn an. „Haben Sie mich hierher gebracht?“

Er nickte ernst.

„Danke.“ Tellie begann zu zittern. „Ich friere.“

„Das ist kein Wunder“, erklärte Grange ruhig. „Du bist ganz nass geworden. Draußen gießt es in Strömen.“ Er strich ihr vorsichtig das Haar aus der Stirn, auf der sich eine dicke blutunterlaufene Beule zeigte.

„Ein wenig müssen wir Sie zur Beobachtung noch hier behalten, Tellie“, sagte Dr. Coltrain.

„Aber dann verpasse ich meine Abschlussprüfung auf der Highschool“, wandte sie mit einem Anflug von Panik ein. Sie versuchte sich aufzurichten, aber der Arzt hielt sie mit sanftem Druck zurück. „Ich will doch im Sommersemester schon aufs College gehen.“

Die drei Männer um sie herum sahen sich mit einem besorgten Blick an.

Dann erkannte sie J.B., dessen Gesicht immer noch blass und vor Kummer wie versteinert wirkte. „Habe ich Marges Auto zu Schrott gefahren?“, fragte sie zögernd.

„Nein, dein eigenes“, antwortete J.B.

Die Andeutung eines Lächelns huschte über ihr Gesicht. „Du machst wieder deine Späße, J.B. Ich habe doch gar kein Auto. Marge hat mir versprochen, dass sie mir ein wenig Geld vorschießt, damit ich mir eines kaufen kann, wenn ich den Schulabschluss habe.“

J.B. holte tief Luft. Er trat dicht neben sie, nahm ihre Hand und fragte sie mit ernster Miene: „Tellie, wie alt bist du?“

„Du bist aber wirklich komisch heute. Was stellst du denn für Fragen? Ich bin siebzehn – das weißt du doch.“

J.B. sah den Doktor von der Seite an, der ihn mit einem Blick bedeutete, jetzt keine weiteren Fragen zu stellen. Dann wandte er sich an Tellie. „Wir müssen mal eben herausgehen, um etwas zu besprechen. Es wird gleich eine Schwester zu Ihnen kommen und sich um Sie kümmern. Sie gibt Ihnen auch etwas gegen die Schmerzen. Aber Sie müssen mir versprechen, ganz ruhig liegen zu bleiben.“ Mit einer Kopfbewegung bedeutete er den anderen, mit ihm den Raum zu verlassen.

„J.B., du gehst nicht weg, nicht wahr?“, rief Tellie.

„Ich bleibe ganz in deiner Nähe“, versicherte er.

Sie ließ den Kopf wieder auf das Kissen sinken. Ihr Lächeln weckte bei J.B. eine Art Beschützerinstinkt, den er lange nicht mehr an sich wahrgenommen hatte.

Draußen gab der Doktor der Krankenschwester schnell seine Anweisungen. Dann wandte er sich den beiden Männern zu. „Eine Amnesie“, stellte er fest, fügte aber rasch hinzu: „Ich bin aber sicher, dass sie nur vorübergehender Natur sein wird. Eine solche Wirkung ist nicht ungewöhnlich in so einem Fall. Wenn die Untersuchungen abgeschlossen sind, werden wir Genaueres wissen.“

„Kommt dieser Gedächtnisverlust von der Verletzung am Kopf?“, erkundigte sich Grange. J.B. schwieg. Er hatte nervöse rote Flecken im Gesicht.

Dr. Coltrain warf ihm einen Blick zu.

„Das könnte der Auslöser sein. Allerdings kommt bei einer psychischen Reaktion wie dieser meist auch noch eine psychische Ursache hinzu“, erklärte der Mediziner. „Das kann der vom Unfall ausgelöste Schock sein. Merkwürdig ist aber, dass sie nicht nur den Unfall verdrängt hat, sondern offenbar gleich ein paar Jahre mehr. Hatte sie in letzter Zeit Kummer oder Stress?“

J.B. hob den Kopf. „Wir – wir hatten heute einen kleinen Wortwechsel. Es war ein Missverständnis.“

„Das erklärt einiges“, bemerkte Grange.

J.B. warf ihm einen wütenden Blick zu. „Du hast doch keine Ahnung. Halt dich da raus!“

Dr. Coltrain hob die Hände. „Bitte, meine Herren. Streit und Aufregung sind das Letzte, was Tellie jetzt gebrauchen kann. Denken Sie daran auch in den nächsten Wochen. Es kann eine Weile dauern, bis sie wieder hergestellt ist.“

„Und wie erklären wir Tellie, was mit ihr los ist?“, fragte J.B.

„Fürs Erste am besten gar nicht. Solange sie noch unter Schock steht, ist es besser, sie zu schonen. Ich würde empfehlen, sie ganz behutsam in die reale Gegenwart zurückzuführen.“ Er unterbrach sich und dachte nach. „Da fällt mir ein: Wenn Tellie jetzt zu Marge ins Haus zurückkehrt, nachdem wir sie entlassen haben, wird es schwierig, ihr zu erklären, wieso Brandi und Dawn schon so groß sind. Das könnte sie ziemlich irritieren. Ich meine, wenn sie eine Sechszehnjährige sieht, wo sie eine Zwölfjährige erwartet, das fällt auf.“

J.B. dachte einen Augenblick lang angestrengt nach. Ihm fiel ein Weg ein, der obendrein den Vorteil hatte, Nells drohenden Weggang zumindest um einige Zeit zu vertagen. „Tellie könnte zu mir kommen. Bei Nell hätte sie auch die beste Pflege, die sich denken lässt. Außerdem deckt sich das mit der Realität. Denn als Tellie siebzehn war, wohnte sie tatsächlich für eine Weile in meinem Hause, weil in Marges Haus die Handwerker waren. Dann könnte man Tellie auch vor den Mädchen abschirmen, indem man ihr sagt, dass Marge und die beiden weggefahren sind, solange im Haus gearbeitet wird.“

Man einigte sich auf diesen Vorschlag.

„Ich werde mich jetzt um Marge kümmern“, sagte J.B. dann.

„Und ich bleibe eine Weile bei Tellie“, meinte Grange. Bevor die anderen beiden etwas dazu sagen konnten, war er verschwunden.

J.B. sah ihm missvergnügt nach. Er hatte die Hände tief in seinen Hosentaschen vergraben und murmelte grimmig: „Das passt mir überhaupt nicht. Er hat hier nichts zu suchen. Er gehört nicht einmal zur Familie.“

„Dazu gehören Sie genau genommen auch nicht“, bemerkte der Doktor sachlich.

J.B. machte eine unwillige Handbewegung. Dann fragte er: „Meinen Sie, sie wird wieder ganz gesund?“

„Soweit sich das jetzt schon sagen lässt, glaube ich das bestimmt.“ Dr. Coltrain machte eine Pause und sah sein Gegenüber nachdenklich an. „Irgendetwas ist gewesen. Sie haben doch bestimmt mehr gehabt als einen harmlosen Wortwechsel, oder? Von allein kommt Tellie nicht darauf, sich in der Vergangenheit zu verstecken.“ Er bemerkte, wie bei J.B. wieder rote Flecken auf den Wangen erschienen. „Na, es geht mich ja auch nichts an. Tellie wird ihre Erinnerung wiederfinden. Aber es ist nicht ratsam, das beschleunigen zu wollen. Lassen Sie ihr Zeit.“

„Mach ich bestimmt“, versicherte J.B. Er stieß einen Seufzer aus. „Sie haben wirklich recht. Das ist nicht mein Tag heute. Mir kommt es vor, als sei heute alles aus den Fugen geraten. Erst Marge, dann Tellie … Dann hat Nell auch noch gekündigt …“

„Was hat sie? Aber sie ist doch schon eine Ewigkeit bei Ihnen!“

„Ich weiß“, murmelte J.B. unwillig, fügte dann aber hinzu: „Aber sie kommt ganz bestimmt wieder, wenn sie weiß, dass es um Tellie geht. Ich werde sie besser gleich anrufen. Und dann muss ich mich um Marge kümmern.“ Er sah Coltrain fest in die Augen. „Tellie bekommt alles, was sie braucht. Ich weiß nicht, ob sie überhaupt unfallversichert ist, aber das ist egal. Ich komme dafür auf.“

„Wir tun alles für sie. Über alles andere können wir später immer noch reden. Sie müssten wegen Tellies Aufnahme allerdings wohl noch einmal ins Büro.“

„Das mach ich. Und: danke, Doc!“

„Ist schon in Ordnung.“

Während J.B. ein zweites Mal zur Krankenhausverwaltung ging, machte er sich die schlimmsten Vorwürfe. Tellies Unfall war ganz allein seine Schuld. Er hätte sich ohrfeigen können für seine Selbstgerechtigkeit. Und er fragte sich, ob eine Frau wie Bella es wert war, dass er ihretwegen die Selbstbeherrschung verlor und so viel Unheil stiftete. J.B. bereute, was er Tellie an den Kopf geworfen hatte, und wünschte, er könnte es zurücknehmen. Vielleicht bot Tellies vorübergehender Gedächtnisverlust ihm ja die Möglichkeit, wenigstens einiges wieder gutzumachen und ihr Vertrauen zurückzugewinnen.

Nachdem sie alle Untersuchungen über sich hatte ergehen lassen, fühlte sich Tellie wie ausgelaugt. Noch immer war dieser Mann an ihrer Seite, der ihr gesagt hatte, er habe sie nach dem Unfall aus dem Wagen geholt und die Ambulanz gerufen. Sie kannte ihn nicht. Aber er war freundlich und sah sogar recht attraktiv aus. Und er schien sich für sie zu interessieren.

Sie war inzwischen in ihrem Zimmer auf der Station angekommen. Auch jetzt saß er neben ihrem Bett.

„Ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen danken soll“, sagte sie. „Sie haben mir das Leben gerettet.“

„Nicht der Rede wert. Hab ich gern getan.“ Er blickte sie mit seinen braunen Augen vergnügt an. „Das nächste Mal retten Sie mich.“

Sie musste lachen, verzog aber gleich das Gesicht, weil der Kopf ihr wehtat. Dann sah sie ihn aufmerksam an. „Verzeihen Sie, aber ich weiß nicht einmal Ihren Namen.“

„Grange.“

„Einfach nur Grange?“

Er nickte.

„Dr. Coltrain sagte mir, mein Gedächtnis sei möglicherweise ein bisschen durcheinander. Kennen wir uns?“

Er lächelte. „Wir sind ein paar Mal miteinander ausgegangen.“

Tellie machte ein erstauntes Gesicht. „Wir waren miteinander aus? Und J.B. hat das erlaubt?“ Sie stutzte. „Das ist wirklich merkwürdig. Als ich mal mit einem Freund von der Schule ein Wochenende wegwollte, hat er ein Riesentheater gemacht. Und Sie sind doch viel älter als ich, oder?“

„Ich bin siebenundzwanzig.“ Grange amüsierte sich über ihr erstauntes Gesicht. „J.B. und ich kennen uns von früher.“

„Aha.“ Tellie hatte das Gefühl, dass er ihr etwas verschwieg. Plötzlich fiel ihr etwas ein. „Marge war noch gar nicht hier, um mich zu besuchen. Das ist auch merkwürdig. Es ist gar nicht ihre Art.“

Grange dachte an das, was der Doktor und J.B. besprochen hatten. „Ihr Haus wird gerade renoviert. Deshalb sind sie und die Mädchen weggefahren.“

„Jetzt? Mitten in der Schulzeit?“

Er schluckte. „Es sind doch Frühjahrsferien. Schon vergessen?“

Wieder wunderte Tellie sich. Hatte nicht vorhin jemand gesagt, es sei Mai? Die Frühjahrsferien waren im März. Sie hob die Hände an den Kopf. „Ich bin ganz durcheinander. Und mein Kopf schmerzt …“

„Ich sage der Schwester Bescheid, dass sie Ihnen noch etwas geben soll.“ Er blickte auf seine Armbanduhr. „Ich muss leider los. Die Besuchszeit ist zu Ende.“

„Kommen Sie morgen wieder?“, wollte Tellie wissen. Sie wollte nicht allein gelassen werden.

„Ja, bestimmt.“ Grange lächelte sie freundlich an. Dann zögerte er einen Moment. „Allerdings kann ich nur in der Mittagspause kommen oder nach Feierabend.“

„Wo arbeiten Sie denn?“

„In der Rindermast bei Ballenger.“

Irgendetwas machte klick bei ihr, als er das sagte. „Bei Justin und Calhoun“, meinte sie dann. „Die sind nett.“

„Ja, das sind sie.“ Er stand auf und stellte den Stuhl zurück an den Tisch. „Gute Besserung. Wir sehen uns morgen.“

„Okay. Und vielen Dank noch einmal.“

Er blieb stehen und sah sie an. „Ich bin sehr froh, dass Ihnen nichts Schlimmeres passiert ist. Sie waren bewusstlos, als ich Sie gefunden habe.“

„Es hatte geregnet“, versuchte sie sich zu entsinnen. „Ich verstehe das nicht, weil ich sonst Angst habe, im Regen zu fahren. Es muss einen Grund gehabt haben, dass ich es trotzdem tat.“

„Bestimmt hatte es einen.“ Der bloße Gedanke an diesen Grund machte ihn schon wütend. Aber Grange bemühte sich, sich nichts anmerken zu lassen. Er winkte freundlich und ging.

7. KAPITEL

Als Tellie aufwachte, war es noch früh am Morgen. Zu ihrer Überraschung hört sie neben sich ein leises Schnarchen. So gut es ihr schmerzender Kopf und Nacken zuließen, drehte sie sich zur Seite und entdeckte auf einem Stuhl neben dem Bett J.B., dem der Kopf auf die Brust gesunken war.

Eine Krankenschwester war im Zimmer, um alles für das Frühstück und die Morgenvisite herzurichten. Sie bewegte sich leise auf Zehenspitzen und warf der auf dem Stuhl ausgestreckten, gut gebauten Gestalt des Cowboys ab und zu einen halb belustigten, halb interessierten Blick zu.

„Ist er schon lange hier?“, fragte Tellie.

„Seit Tagesanbruch“, antwortete die Schwester amüsiert, bevor sie Tellie das Thermometer ins Ohr steckte, um die Temperatur zu messen. Danach prüfte sie Puls und Blutdruck und trug die Werte in eine Tabelle ein. „Soviel ich verstanden habe, wollte die Nachtschwester schon den Sicherheitsdienst holen. Aber dann hat er hier …“, sie zeigte auf den schlafenden J.B., „… sein Handy herausgeholt, den Verwaltungsdirektor persönlich aus dem Bett geklingelt, und von dem bekam die Kollegin dann die Anweisung, ihn in Frieden zu lassen.“ Sie warf Tellie einen bedeutungsvollen Blick zu. „Ihr Besucher scheint eine bedeutende Persönlichkeit zu sein.“

„Er hat den Computertomografen gestiftet, in dem ich gestern lag.“ Die Schwester pfiff leise durch die Zähne. „Donnerwetter, Sie haben aber Beziehungen! Ist das Ihr Verlobter?“

Tellie kicherte. „Ich bin doch erst siebzehn.“

Die Krankenpflegerin sah sie einen Augenblick verständnislos an. Dann warf sie einen Blick in die Patientenakte und meinte trocken: „Ach, natürlich. Entschuldigen Sie bitte.“

Tellie fand ihr Verhalten merkwürdig. „Werde ich heute entlassen?“, fragte sie.

„Das kommt darauf an, was der Doktor sagt. Sie sehen ihn ja bei der Visite. Jetzt gibt es gleich erst einmal Frühstück.“

„Danke.“

Die Schwester warf J.B. noch einen neugierigen Blick zu und ging hinaus.

Als Tellie mit J.B. allein war, hatte sie Muße, ihn eingehend zu betrachten. Was für ein attraktiver Mann! Kein Wunder, dass ihm die Frauen nachliefen. Aber nicht allein sein Aussehen machte ihn sexy. Es gab auch noch seine tiefe, ein wenig raue Stimme, die einer Frau eine Gänsehaut machen konnte, und nicht zuletzt sein Auftreten. Wenn er seinen Charme spielen ließ, war er einfach unwiderstehlich. Andererseits konnte J.B. aufbrausen, dass gestandene Männer vor ihm in Deckung gingen. Allerdings hatte sie es nie erlebt, dass er tatsächlich die Beherrschung verlor.

An diesem Punkt stutzte Tellie. Irgendetwas stimmte hier nicht. Gerade dieser letzte Gedanke kam ihr falsch vor. Irgendetwas drängte sich ihr auf, das dieses Bild von ihm störte.

Bevor sie diesem Gedanken weiter nachgehen konnte, schlug J.B. die Augen auf. Ein eigenartiges, beunruhigendes und dennoch angenehmes Gefühl erfasste sie, als er sich aufrichtete und sie anblickte.

„Wie geht es dir?“, fragte er teilnahmsvoll.

„Besser. Mein Kopf schmerzt nicht mehr so sehr.“ Sie sah ihn fragend an. „Was machst du hier?“

„Ich war in Sorge.“ Er verschwieg ihr, dass er vor lauter Gewissensbissen die ganze Nacht kein Auge zugetan hatte. Aber der Gedanke daran, dass er Schuld an ihrem Unfall trug, war es nicht allein, der ihn wach gehalten hatte. Immer stärker beschäftigte ihn auch, dass er sich überhaupt so viele Gedanken um Tellie machte, Gedanken, die mit den berechtigten Selbstvorwürfen eigentlich nichts zu tun hatten. Von seiner ersten Liebe abgesehen, die ein so trauriges Ende gefunden hatte, hatte er sich wegen einer Frau nie den Kopf zerbrochen. Und jetzt grübelte er über Tellie nach? Ausgerechnet über sie, die er nie wirklich als Frau wahrgenommen hatte, weil sie so jung und unschuldig war?

Etwas hatte sich verändert. J.B. war noch deutlich in Erinnerung, wie es ihn in seinem Innersten berührt hatte, Tellie auf dieser Trage zu sehen, als sie, begleitet von Grange, ins Krankenhaus eingeliefert worden war. J.B. musste sich eingestehen, dass er den Tag fürchtete, an dem Tellie ihr Gedächtnis zurückerlangte. Denn von diesem Tage an würde sie ihn hassen.

„Du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Mir geht es bestimmt bald wieder besser“, versprach Tellie mit einem Lächeln auf den Lippen. „Meinst du, dass Dr. Coltrain erlaubt, dass ich heute schon entlassen werde?“

„Ich weiß es nicht. Fragen wir ihn.“ Er richtete sich auf. „Nell macht dir ein Zimmer bei mir zurecht. Während Marge und die Mädchen weg sind, wohnst du bei mir.“

„Ach, ich wünschte, Marge wäre hier“, meinte sie versonnen und ein wenig traurig.

J.B. seufzte. Marge war auf dem Weg der Besserung, aber sie hatte entgegen seiner Absicht von Tellies Unfall erfahren und war nun in größter Sorge, obwohl Aufregung Gift für sie war. Dawn war eine Bemerkung herausgerutscht.

„Aber ich möchte euch doch nicht zur Last fallen“, wandte Tellie ein.

„Das tust nicht“, versicherte J.B. „Nell ist bestimmt froh, wenn sie jemanden hat, mit dem sie sprechen und den sie umsorgen kann.“

Tellie zögerte einige Sekunden, bevor sie weitersprach: „J.B., es gibt da eine Sache, die ich einfach nicht kapiere.“

„Was denn?“

Wieder zögerte sie. „Was hatte ich spätabends bei strömendem Regen bei dir zu Hause zu suchen?“

J.B. wusste nicht, was er sagen sollte. Er saß einfach nur da und starrte Tellie stumm an. Mit dieser Frage hatte er zu diesem Zeitpunkt noch nicht gerechnet.

Sie sah ihm in die Augen. „Du warst wütend auf mich, stimmt’s?“

Er dachte an Dr. Coltrains Worte, dass ihr Gedächtnisverlust auch eine Art Selbstschutz für sie war, den man ihr nicht vorzeitig nehmen sollte. „Wir hatten eine kleine Meinungsverschiedenheit“, bestätigte er zögernd.

„Das dachte ich mir. Ich kann mich nur nicht entsinnen, worum es dabei ging.“

J.B. stand von seinem Stuhl auf. „Warum willst du dir jetzt den Kopf darüber zerbrechen?“, wiegelte er ab. „Komm lieber erst wieder auf die Beine.“

Also habe ich recht mit meiner Vermutung, dachte Tellie. Irgendetwas war vorgefallen. So ausweichend und unsicher hatte sie J.B. sonst noch nie erlebt. Da er offenbar aufbrechen wollte, fragte sie: „Willst du schon gehen?“

Er nickte. „Ja. Die Herde muss auf die Sommerweide getrieben werden.“

„Auf die Sommerweide? Jetzt schon?“ Tellie verstand nichts mehr. Vorhin, als sie glaubte, es sei Mai, hatte es geheißen, es seien Frühjahrsferien, von denen sie wusste, dass sie im März lagen. Und jetzt sollte die Herde auf die Sommerweide, was definitiv erst im Mai passierte?

J.B. ahnte, dass hier etwas gefährlich durcheinandergeraten war. Deshalb sagte er schnell: „Ich werde, bevor ich gehe, mit dem Doktor über deine Entlassung reden.“

„Ich verstehe das immer noch nicht …“, murmelte Tellie.

Er überhörte das.

„J.B., wer ist dieser Grange? Er sagt, ihr kennt euch von früher. Und wieso hast du nichts dagegen, wenn ich mit ihm ausgehe? Er ist schon siebenundzwanzig. Damals bei dem Wochenende mit Billy Johns hast du ein solches Theater gemacht.“

„Ich mache kein Theater“, erwiderte er entrüstet.

„Du hast jedenfalls ziemlich getobt. Aber warum ist das mit Grange etwas anderes?“

J.B. verdrehte die Augen. „Du kannst einem wirklich Löcher in den Bauch fragen.“

„Beantworte sie mir einfach, dann bin ich schon ruhig.“

„Jetzt nicht.“ Er blickte demonstrativ auf seine Armbanduhr. „Ich muss los. Die Arbeit ruft. Kann ich dir etwas mitbringen, wenn ich das nächste Mal komme?“

„Am besten eine Feile und eine Strickleiter. Ich muss hier raus.“

Er grinste. „Sobald du wieder fit bist. Aber so lange musst du noch durchhalten.“

„Na schön“, seufzte sie.

Als zwei Stunden nach dem Frühstück Dr. Coltrain endlich auf seiner Visite zu Tellie kam, untersuchte er sie eingehend. Zu ihrer großen Erleichterung war er mit ihrer Entlassung aus dem Krankenhaus einverstanden. Allerdings gab er ihr noch ein paar Ermahnungen mit auf den Weg. Vor allen Dingen verordnete er ihr Ruhe und riet ihr, das Haus die nächsten zwei Wochen nicht zu verlassen. Einigermaßen abgeschirmt von der Außenwelt, so dachte er, konnte Tellie einfacher wieder in die Gegenwart zurückfinden.

Tellie hatte J.B.s Haus nicht so groß in Erinnerung, wie es ihr jetzt vorkam. Nell kam ihr schon in der Tür entgegen.

„Wie schön, dass Sie wieder da sind.“ Nell nahm Tellie in die Arme. „Ich habe ein sehr schönes Zimmer für Sie hergerichtet.“

„Sie müssen mich aber nicht bedienen, Nell. So hinfällig bin ich nun auch wieder nicht.“

„Mit so einer Gehirnerschütterung ist nicht zu spaßen“, meinte Nell mit erhobenem Zeigefinger. „Es kann sehr gefährlich sein, wenn man sich nicht schont. Wir hatten hier mal einen Cowboy …“

„Mit mir ist auch gleich nicht zu spaßen, wenn wir nicht bald etwas zu essen bekommen“, erklärte J.B. und warf ihr einen bedeutungsvollen Blick zu.

Nell wirkte verdutzt, besann sich jedoch schnell. „Oh ja, natürlich. Ich gehe sofort in die Küche. Sie hatten übrigens einen Anruf, während Sie fort waren. Ich habe Ihnen eine Notiz geschrieben.“ Sie reichte ihm einen Zettel.

J.B. warf einen Blick darauf. Der Anruf kam wie erwartet von Bella. „Ich kümmere mich darum“, sagte er.

Nell drang darauf, dass Tellie sich hinlegte. Als Tellie auf dem Weg zu ihrem Zimmer am Wohnzimmer vorbeikam, blickte sie durch die offene Tür. In der Mitte des Raums stand das Sofa. Wieder machte etwas klick in Tellies Kopf. Sie wusste selbst nicht, was es war. Eine eigenartige Benommenheit überkam sie, und unwillkürlich fuhr sie sich mit der Hand über die Stirn.

„Was ist los?“, fragte Nell. „Geht es Ihnen nicht gut?“

„Ich weiß auch nicht. Es ist, als ob mich etwas erschreckt hätte. Aber ich kann nicht sagen, was es war.“

„Sie gehen jetzt und legen sich ins Bett.“ Nell nahm Tellie am Ellenbogen. „Dann mache ich uns etwas zum Mittagessen.“

Das Nächste, was Tellie irritierte, war, dass es in ihrem Zimmer keinen Fernsehapparat gab. Sie hätte gern ein wenig ferngesehen und fragte Nell danach. Die sagte ihr, die Satellitenschüssel sei nicht in Ordnung, deshalb sei der Empfang gestört. Tellie wurde das Gefühl nicht los, als versuche man sie von ihrer Umwelt zu isolieren. Schicksalsergeben legte sie sich schließlich ins Bett. Nach einiger Zeit kam die Haushälterin aus der Küche zurück und brachte Tellie auf einem Tablett ihr Essen.

Noch eine Weile später kehrte J.B. zurück. Staubig und verschwitzt erschien er noch in seiner Arbeitskleidung bei ihr im Zimmer. Mit einem rosa gestreiften Pyjama bekleidet, saß Tellie im Bett, ein riesiges Kissen im Rücken, und wirkte äußerst zerbrechlich.

„Wie geht’s?“, fragte J.B.

„Ganz okay, danke. Was ist mit der Satellitenantenne? Nell sagt, sie ist kaputt. Ich würde so gern den Wetterkanal sehen.“

„Warum denn ausgerechnet den Wetterkanal?“

„Weil ich wissen will, ob es Tornados gibt. Ich lasse mich nicht ins Bockshorn jagen: Es ist Mai und nicht März. Du hast selbst gesagt, die Herde geht auf die Sommerweide, und das passiert im Mai. Grange erzählt mir, Marge und die Mädchen seien in den Frühjahrsferien. Aber die sind im März. Jetzt versuch nicht, mich anzuschwindeln. Wir haben Mai, nicht wahr? Aber wo sind dann Marge und Brandi und Dawn?“

J.B. lehnte sich mit der Schulter an den Türrahmen. „Sie sind hier. Es ist alles in Ordnung. Aber du kannst sie jetzt nicht sehen.“

„Was heißt in Ordnung? Warum kann ich sie nicht sehen?“

Er lachte, aber es klang etwas gezwungen. „Es hat wohl keinen Zweck, dir etwas vorzumachen, was? Tatsache ist, dass die Gehirnerschütterung dich ein wenig durcheinandergebracht hat. Und bis das alles wieder ins Lot gekommen ist, musst du dich schonen.“

„Trotzdem verstehe ich nicht, was das damit zu tun hat, dass ich Marge und die Mädchen nicht sehen kann.“

„Lass uns das nicht heute diskutieren, okay? Ich muss jetzt unter die Dusche. Ich habe heute Abend noch etwas vor.“

„Aha, ein Date“, stellte sie fest. Sie grinste dabei, spürte aber doch einen Anflug von Eifersucht, den sie geschickt verbarg.

J.B. fühlte sich schlecht. Er plante, mit Bella auszugehen, und Tellie lag hier – durch seine Schuld. „Ich kann den Termin absagen“, schlug er vor.

„Warum das denn?“

Er sah sie erstaunt an. „Wie bitte?“

„J.B., du musst meinetwegen deine Verabredung nicht absagen. Es geht mir gut. Mir wird schon nichts passieren.“

Zögernd wandte er sich zum Gehen. „Wenn du etwas brauchst, lass es mich wissen.“ In der Tür blieb J.B. stehen und drehte sich noch einmal um. Ihm war noch aus einem anderen Grunde nicht ganz wohl dabei, Tellie hier allein zurückzulassen. Wenn sie etwa im Haus herumspazierte und auf die Idee kam, einen der anderen Fernseher auszuprobieren, würde sie schnell den Schwindel mit der defekten Satellitenschüssel durchschauen.

„Bleib schön in deinem Zimmer“, sagte er deshalb. „Wir sehen uns morgen.“

Tellie blickte ihm nach und wunderte sich immer mehr über ihn.

Später am Abend verwickelte Tellie Nell in ein Gespräch und versuchte sie ein wenig über das, was um sie herum vorging, auszuhorchen. Aber es war, als redete sie mit einer Wand. „Was soll eigentlich dieses Versteckspiel, dass ihr hier mit mir veranstaltet?“, beschwerte sie sich schließlich.

„Es ist nur zu Ihrem Besten“, antwortete Nell. „Ruhen Sie sich einfach aus, und machen Sie sich nicht so viele Gedanken.“ Sie bemerkte, dass Tellie ihren Eistee ausgetrunken hatte, und nahm das leere Glas von ihrem Nachttisch. Währenddessen blickte sie sich im Zimmer um. „Eigenartig, dass J.B. gerade dieses Zimmer für Sie ausgewählt hat.“

„Wieso?“

„Das war das Zimmer seiner Großmutter. J.B. hat sie angebetet. Sie war auch eine großartige Frau“, erinnerte sich Nell mit einem Lächeln. „In ihrer Jugend hat sie in Hollywood vor den Filmkameras gestanden. Aus der Zeit konnte sie die tollsten Geschichten erzählen.“

„Er hat sie nie erwähnt. Spricht er nicht über sie?“

„Kein Wort. Sie hat ein trauriges Ende gefunden – in einem Tornado.“ Nell nickte bekräftigend, als Tellie sie erstaunt ansah. „Es war wohl einer der schlimmsten Wirbelstürme in Texas damals in den Achtzigern. Ihr Lieblingspferd war noch in der Scheune, als es zu stürmen begann. So zog sich die alte Mrs. Hammock einfach ihren Regenmantel über und wollte das Tier aus dem Stall holen, weil die Gefahr bestand, dass das ganze Gebäude weggeweht wurde. Niemand hatte bemerkt, wie sie das Haus verließ. Draußen erfasste sie sofort der Wirbelsturm. Sie landete in einer Baumkrone und war tot. Man musste sie später mit so einer Art Hebebühne herunterholen, wie die Männer sie benutzen, die die Hochspannungsleitungen reparieren. J.B. hat das mit angesehen. Seitdem hasst er Tornados, und es gibt hier auf der Ranch überall Schutzunterstände, selbst unter der Scheune. Außerdem hat er das Alarmsystem perfektioniert. J.B. hat einen richtigen Spleen, was Tornados angeht.“

„Vielleicht hat er deshalb so merkwürdig reagiert, als ich sagte, ich wolle den Wetterkanal sehen“, meinte Tellie nachdenklich. Nach einer Pause fragte sie plötzlich: „J.B. sagte, dass etwas mit meinem Gedächtnis nicht in Ordnung ist. Stimmt das? Verhaltet ihr euch deshalb so merkwürdig?“

Nell setzte sich zu Tellie ans Fußende des Bettes. „Ja, das stimmt. Der Doktor hat gemeint, es wäre besser, wenn die Erinnerung von selbst zu Ihnen zurückkommt, ohne dass man es erzwingt.“

„Sind meine Erinnerungslücken denn groß? Ist noch etwas Besonderes passiert außer dem Autounfall?“

„Sie fragen zu viel.“

Tellie lachte. „Genau das hat J.B. auch gesagt.“

Nell fiel in ihr Lachen ein. „Aber trotzdem“, meinte sie dann, jetzt wieder ernst, „lassen Sie sich Zeit. Die Erinnerung wird ganz von allein zurückkehren – und früh genug. Wenn es so weit ist, packen wir beide unsere Sachen und gehen.“

„Wir beide? Warum wollen Sie denn das Haus verlassen, Nell? Sie sind doch schon eine Ewigkeit hier.“

„Ich habe gekündigt.“

„Gekündigt?“ Tellie konnte es gar nicht fassen. „Und warum?“

„Sagen wir mal, weil ich es nicht mehr ertrage, wie J.B. andere Leute behandelt. So, und mehr bekommen Sie jetzt nicht aus mir heraus. Ich muss in die Küche. Wenn Sie etwas brauchen, rufen Sie mich über die Sprechanlage, okay?“

„Okay. Vielen Dank, Nell.“

Nell schenkte ihr ein warmherziges Lächeln. „Ich freue mich, dass Sie hier sind und ich für Sie sorgen kann.“

Als sie hinausging, verfiel Tellie ins Grübeln. Nell hatte gekündigt? Das war kaum zu glauben. Es musste etwas sehr Ernstes vorgefallen sein. Aber was? Tellie hatte das eigenartige Gefühl, es hatte etwas mit ihr zu tun.

8. KAPITEL

Der nächste Morgen begann mit heftigen Regenfällen und Gewitter. Das Haus schien unter den mächtigen Donnerschlägen regelrecht zu erbeben.

Tellie hatte in ihrer Kindheit selbst schon einen Tornado miterlebt, wenn auch aus relativ sicherer Entfernung, und die von grauen Wirbeln umgebenen unheimlichen neongrünen Wolken waren ihr unvergesslich geblieben. Sie stand vom Bett auf und ging mit unsicheren Schritten zum Fenster. Die Wolken draußen hingen tief und waren fast schwarz. In diesem Augenblick zuckte ein greller Blitz über den düsteren Himmel.

„Gehst du wohl vom Fenster weg?“, ertönte nur eine Sekunde später eine Stimme hinter ihr.

Erschrocken fuhr Tellie herum.

J.B. stand in der Tür. Er zog sie hinter sich zu und hob Tellie, ehe sie wusste, wie ihr geschah, auf die Arme. Sie schlang die Arme um seinen kräftigen Nacken und schmiegte sich vorsichtig an J.B., während er sie zum Bett zurücktrug.

„Bei solch einem Gewitter sollte man nicht am Fenster stehen“, belehrte er sie.

Tellie bedauerte, dass sie schon neben dem Bett angelangt waren. Er legte sie vorsichtig hin und achtete darauf, dass er ihren Kopf sanft auf das Kissen bettete. Ihr Herz schlug wie wild, jetzt aber nicht mehr vor Schreck.

J.B. beugte sich über sie und sah ihr tief in die Augen. Unwillkürlich wanderte sein Blick zum Ausschnitt ihrer Pyjamajacke, wo der Ansatz ihrer Brüste zu sehen war. Seine grünen Augen wurden um eine Nuance dunkler. Plötzlich richtete er sich mit einem Ruck auf und trat zurück. „Du bist ja noch ein Kind“, sagte er unvermittelt.

Tellie runzelte die Stirn. „Nicht mehr ganz“, entgegnete sie. „Aber wie kommst du jetzt darauf?“

„Ach, nur so. Wie geht es deinem Kopf?“

„Ist noch dran. Die Kopfschmerzen sind besser geworden, aber noch nicht vorüber. Warum hast du vorhin gesagt, dass ich noch ein Kind bin?“

Er steckte seine Hände nun tief in die Hosentaschen und schwieg. Ihm fiel auf, dass sie ihn aufmerksam beobachtete.

„Das Wetter macht dich nervös, stimmt’s?“

„Das stimmt. Wer die Vorboten eines Tornados kennt, weiß, was gleich los sein wird.“ Aber seine Gedanken schienen woanders zu sein. „Wie viele Dates hattest du in deiner Zeit auf der Highschool? Doch bestimmt nicht mehr als zwei oder drei?“, fragte er plötzlich.

Zu spät fiel ihm ein, dass es nicht besonders klug war, sie nach Dingen aus der Vergangenheit zu fragen. Aber Tellie schien es glücklicherweise nicht zu stören. „Ich habe mir aus den Jungen dort nicht viel gemacht. Sie interessierten mich nicht, und die erfolgreichen Sportler, hinter denen alle Mädchen so her waren, erst recht nicht. Ich hasse Sport. Außerdem“, fügte Tellie hinzu und lachte ein wenig verlegen, „galt ich als prüde, weil ich einmal Barry Cramer eine Tasse heiße Schokolade über den Kopf gegossen habe, als er versuchte, mir unter den Rock zu fassen. Wenn du erst so einen Ruf hast, kannst du dir auf der Highschool alle Dates aus dem Kopf schlagen.“

J.B. trat ans Fußende ihres Bettes, die Hände noch immer in den Hosentaschen. „Aber sehr gelitten hast du darunter anscheinend nicht, oder?“, fragte er und sah sie durchdringend an.

„Nein“, erwiderte sie. „Warum auch? Ich bin erst siebzehn.“

J.B. ballte die Faust in der Tasche. Tellies nahezu gleichgültige Haltung Männern gegenüber erstaunte ihn. Dass sie jedoch auch auf ihn anscheinend überhaupt nicht reagierte, irritierte ihn. Man konnte auch sagen, es verletzte seine Eitelkeit. Selbst damals, als er sie überfallartig auf seinem Sofa geküsst hatte, hatte sie eher erschrocken gewirkt als erregt. Er fragte sich, ob Tellie jemals aus ihrem Dornröschenschlaf erwachen würde.

„Du bist wirklich von einer Unschuld, die in deinem Alter und in der heutigen Zeit geradezu grotesk ist.“

„Was erwartest du von mir?“, fragte sie aufgebracht. „Dass ich jetzt sofort zum Arzt renne, mir die Pille verschreiben lasse und den Ersten, der mir begegnet, abschleppe? Findest du, dass ich wie ein Relikt aus früheren Zeiten bin, als man in puncto Sex noch konservativer war? Es klingt gerade so, als würde ich Schande über dein Haus bringen, nur weil ich nicht wild in der Gegend herumschlafe.“

Er wurde ärgerlich. „Das habe nicht gesagt.“

Tellie breitete die Arme aus. „Worüber beschwerst du dich dann?“

„Ich habe mich nicht beschwert“, brauste er auf.

„Du brauchst mich nicht anzuschreien. Ich bin krank“, sagte sie leise mit gesenktem Kopf.

„Ich werde es auch bald, wenn das so weitergeht“, knurrte er.

Tellie sah ihn aufmerksam an. „Du hast dich sehr verändert seit meinem Unfall. Ich hätte es nie für möglich gehalten, dass du mir noch einmal nahelegen würdest, mich mit irgendwelchen Männern einzulassen. Und selbst wenn ich es wollte, wüsste ich nicht, wie ich es machen sollte. Ich kenne nicht einmal Typen, die dafür infrage kämen.“ Sie hielt inne und überlegte kurz. „Das heißt, so ganz stimmt das nicht. Da ist ja noch Grange. Soll ich ihn einmal fragen? Er sieht so aus, als könne er einem etwas beibringen“, fragte sie provokant.

J.B.s Miene war jetzt fast finsterer als die aufziehenden Sturmwolken draußen. Er setzte sich neben sie auf die Bettkante und stützte die Arme zu beiden Seiten ihres Kopfes auf das Kissen. „Wenn einer dir etwas beibringt, dann bin ich das und bestimmt nicht Grange.“

Seine tiefe, raue Stimme ging Tellie durch und durch, und als sie sich vorstellte, wie es wäre, J.B.s. Mund auf ihren Lippen zu spüren, spürte sie ein seltsames Kribbeln im Bauch.

Wieder wanderte sein Blick zum Ausschnitt ihrer Pyjamajacke. Ein merkwürdiges Glitzern trat in seine Augen, und ein angedeutetes Lächeln zeichnete sich um seine Mundwinkel ab. Wie Tellie hatte auch er bemerkt, dass sich die Spitzen ihrer Brüste aufgerichtet hatten. Ein eigenartiger Ausdruck, halb fragend, halb herausfordernd, lag auf seinem Gesicht.

„Weißt du überhaupt, was gerade mit dir geschieht?“, fragte er. Bevor Tellie etwas erwidern konnte, war seine Hand da, und er strich unendlich sanft über eine harte Brustspitze. Ein Wonneschauer durchströmte Tellie bis in die Fußsohlen, und sie stöhnte leise auf, während sie ihn aus weit aufgerissenen Augen ansah.

In seinen grünen Augen blitzte es auf. Ein unbezähmbares Verlangen ergriff ihn. Sein Blick fiel auf ihre halb geöffneten Lippen. Seine Hand zitterte. Er war kurz davor, ihr die Pyjamajacke herunterzureißen und seine brennenden Lippen auf ihre Brüste zu pressen.

Tellie hatte Angst – Angst vor dem, was gleich passieren würde, und Angst davor, ihm zu zeigen, wie sehr sie heimlich darauf wartete, dass es passierte. Und plötzlich tauchte für einen kurzen Moment etwas aus ihrer Erinnerung auf, ein spöttisches Grinsen von J.B. und eine ironische Bemerkung darüber, dass sie für ihn schwärmte. Dann sein wutverzerrtes Gesicht, und wie aus weiter Ferne hörte sie seine drohende Stimme, die sagte, sie solle aufhören, ihm überall nachzustellen.

Mit einem Ruck schob Tellie J.B. weg, zog die Pyjamajacke fester um sich und verschränkte die Arme vor der Brust.

J.B. verzog den Mund zu einem Grinsen. Es war fast Schadenfreude, die aus ihm sprach, als er leise sagte: „Spielverderberin.“ Zu gern hätte er ihr jetzt die Augen geöffnet und ihr gesagt, wie es wirklich um sie stand und dass sie keine siebzehn war.

Abrupt stand er auf. „Ich muss gehen. Ich habe in der Stadt einen Termin mit einem Grundstücksmakler. Das Stück Land, das er anbietet, wäre eine ideale Erweiterung unserer Weidefläche nach Norden. Ich werde Nell sagen, dass sie dir das Frühstück bringen kann.“ Er fuhr sich nervös durchs Haar.

„Ja … danke, das wäre nett“, antwortete Tellie zögernd.

J.B. drehte sich noch einmal zu ihr um. Er fühlte sich enttäuscht und frustriert. Gleichzeitig konnte er seine Gedanken nicht davon losreißen, dass Tellie doch nicht so unnahbar war, wie er angenommen hatte. Das war Balsam für sein angeschlagenes männliches Selbstbewusstsein. Noch einmal streifte er sie mit einem Blick, als sei es schon entschieden, dass sie ihm gehörte.

„Mach dir jetzt nicht so viele Gedanken, Tellie“, meinte er aufmunternd. „Das ist alles ganz normal. Und niemand kann seine menschliche Natur ganz verleugnen – nicht einmal ich. Wir sehen uns später.“

Rasch ging er hinaus und schloss die Tür hinter sich, bevor seine „menschliche Natur“ ihn zu weiteren Unüberlegtheiten verleitete.

Die Erinnerung an die Begegnung mit J.B. verfolgte Tellie noch den ganzen Tag. Als Nell kam und ihr das Frühstück brachte, fiel ihr auf, dass Tellie verstört wirkte und ihre Wangen erhitzt waren. Tellie konnte sich damit herausreden, dass das Gewitter sie so erschreckt habe, denn sie wagte es nicht, Nell den wahren Grund anzuvertrauen.

Wie Tellie nicht anders erwartet hatte, ließ sich J.B. den ganzen Tag nicht mehr sehen, und auch am nächsten Morgen verließ er das Haus, ohne zu ihr hereinzuschauen. Dafür erschien um die Mittagszeit überraschend Grange. Da mit J.B.s Erscheinen nicht zu rechnen war, bat Nell ihn herein und kündigte, bevor sie ihn in Tellies Zimmer ließ, mit verschwörerischer Miene Besuch an.

Grange trat ein, den Stetson in der Hand. Ein dezenter, herb-männlicher Duft verriet, dass er sich gerade hatte rasieren und die Haare schneiden lassen. Lächelnd trat er näher. Unwillkürlich zog Tellie die Decke bis zum Hals hoch. Lachend entschuldigte sich Grange: „Kein Angst, ich gucke nicht.“

„Tut mir leid“, meinte auch Tellie, „aber ich empfange nur selten Herrenbesuch im Pyjama.“

„Wie geht’s?“

„Eigentlich sehr gut. Ich würde gern aufstehen, aber Nell lässt mich nicht.“

„Ist auch gut so. Bei einer Gehirnerschütterung kann man nicht vorsichtig genug sein, gerade in den ersten Tagen. Nell hat schon recht: Bleiben Sie lieber noch eine Zeit lang im Bett.“

„Ich hasse es, eingesperrt zu sein“, sagte Tellie, „und Nell und J.B. sind schlimmer als die Gefängniswärter.“

„Ich wusste gar nicht, dass es noch jemanden im Haus gibt. Ich bin ihm gerade begegnet: einem Mann mit einer richtigen Kochmütze und französischem Akzent.“

„Das ist Albert. Er ist schon länger hier. J.B. liebt die europäische Küche. Deshalb hat er ihn eingestellt.“

„Er war aber sofort verschwunden, als er Nell sah. Hat er Angst vor ihr?“

Tellie lachte. „Ich glaube schon. Es geht das Gerücht, dass Nell ihn mit einem Nudelholz durch das ganze Haus gejagt hat, als er an seinem ersten Arbeitstag versucht hatte, sich in ihrer Küche, ihrem Allerheiligsten, zu schaffen zu machen. Es bedurfte einer deutlichen Gehaltserhöhung für beide, um so etwas wie einen Waffenstillstand zwischen ihnen herzustellen.“ Tellie geriet ins Grübeln, nachdem sie das gesagt hatte. An einiges konnte sie sich schon erinnern. Wann war Albert in J.B.s Haus gekommen? Wie weit reichte ihr Gedächtnisverlust?

Grange amüsierte sich über die Geschichte. „Nell ist wirklich eine bemerkenswerte Person.“

„Das ist sie“, pflichtete Tellie ihm bei. „Sie und J.B. streiten sich zwar meistens. Aber das ist längst zu einem Ritual geworden, und keiner von beiden meint es wirklich böse.“ Plötzlich fiel ihr ein, was Nell über ihren letzten Streit erzählt hatte. Der war offenbar ernster gewesen. Warum nur hatte Nell gekündigt?

Grange zog einen Stuhl heran, setzte sich und legte seinen Stetson aufs Bett. „Wenn man Sie hier herauslässt, gehen wir dann ins Kino?“, schlug er vor. „Es gibt einen neuen Science-Fiction-Film.“

„Klingt nicht schlecht.“ Tellie fragte sich, was für eine Sorte Mann Grange wohl war. Er schien sie wirklich zu mögen, und sie hatte nicht den Eindruck, dass er hinter jeder Frau her war. „Haben Sie eigentlich Familie hier in Jacobsville?“, fragte sie.

Seine Züge verhärteten sich. „Nein“, antwortete er kurz.

Tellie runzelte die Stirn. Ohne es zu wollen, hatte sie offensichtlich einen empfindlichen Nerv bei ihm getroffen. „Es tut mir leid. Kann es sein, dass da etwas ist, das ich vergessen habe?“

„Das ist nicht so schlimm“, beruhigte Grange sie freundlich. „Das wird Ihnen in nächster Zeit vermutlich noch häufiger passieren. Es ist nicht zu vermeiden.“

Tellie seufzte. „Es kommt mir so vor, als ob ich im Nebel herumstochere. Obendrein tun alle um mich herum so geheimnisvoll.“

„Man will Sie schonen. Haben Sie noch etwas Geduld –vielleicht noch eine Woche oder so …“

„Sie wissen Bescheid über mich, nicht wahr? Können Sie mir nicht ein wenig weiterhelfen?“

Er hob abwehrend die Hände. „Lieber nicht. Ich will mich nicht mit J.B. Hammock anlegen – erst recht nicht, solange Sie unter seinem Dach wohnen. Außerdem fürchte ich sowieso, dass er ziemlich sauer auf mich sein wird, wenn Nell nicht dichthält und er erfährt, dass ich Sie in seiner Abwesenheit besucht habe.“

„Nell wird Sie nicht verraten. Aber wieso mag er Sie nicht?“

„Hammock mag nur ganz wenige Menschen, und ich gehöre bestimmt nicht dazu.“

„Haben Sie ihm etwas getan?“

„Das ist eine lange Geschichte, mit der ich Sie gerade jetzt lieber nicht behelligen will“, antwortete er ausweichend.

Draußen war Nell zu hören. Kurz darauf erschien sie mit einem großen Tablett in der Tür. Grange sprang auf, um ihr zu helfen, und nahm ihr das Tablett ab.

„Danke“, sagte Nell, „ich war mir nicht sicher, ob ich das alles heil nach oben bekomme.“

Vorsichtig setzte Grange das Tablett auf dem kleinen Beistelltisch neben dem Bett ab. Auf dem Tablett befanden sich zwei Teller mit dem Lunch für Tellie und ihn und eine Vase mit einem großen Strauß gelber Rosen.

Tellie klatschte in die Hände. „Oh, sind die schön“, rief sie. Dann beugte sie sich vor und schnupperte an den Blüten. „Und wie herrlich sie duften. Ich weiß gar nicht, ob mir schon jemals jemand Blumen geschenkt hat.“

„Freut mich, dass sie Ihnen gefallen“, sagte Grange leichthin. „Immerhin leben wir ja in Texas.“

„Ich weiß, was Sie meinen: ‚The Yellow Rose of Texas‘.“ Sie summte ein paar Takte des bekannten Lieds.

„Das ist mal ein Gast, der weiß, was sich gehört, und zu einem Krankenbesuch Blumen mitbringt“, lautete Nells Kommentar. Sie stellte jedem seinen Teller hin. „Nun essen Sie schön. Das sind Sandwiches mit selbst gemachtem Geflügelsalat. Die Gurken und Silberzwiebeln habe ich letzten Herbst selbst eingelegt.“

„Es sieht hervorragend aus, Nell. Vielen Dank. Das wäre wirklich nicht nötig gewesen“, meinte Grange.

„Das habe ich gerne getan“, antwortete Nell. „Allerdings musste ich Albert solange in die Speisekammer sperren. Sonst hättet ihr nur ein paar Shrimps auf einem Salatblatt bekommen.“

Grange lachte. „Das wäre nichts für mich.“

Zufrieden stellte Nell fest, dass die beiden sich mit großem Appetit über die Sandwiches hermachten, und zog sich diskret zurück.

Als sich Grange später von Tellie verabschiedete, versprach er wiederzukommen, sobald „die Luft rein“ sei, wie er sich ausdrückte.

J.B. kam an diesem Abend erst spät nach Hause und begab sich gleich zu Tellie. Er trug einen eleganten Abendanzug, und sie nahm einen Hauch von Parfüm wahr, als er sich auf einen Stuhl neben sie ans Bett setzte. Offensichtlich war er mit einer seiner Freundinnen ausgegangen. Jetzt wirkte er jedoch abgespannt und machte ein besorgtes Gesicht.

„Stimmt etwas nicht? Was ist denn los mit dir?“, fragte Tellie.

J.B. lehnte sich zurück und schlug die Beine übereinander. „Nichts Besonderes“, wehrte er ab. Tatsächlich machte er sich Sorgen um seine Schwester, aber damit wollte er Tellie verschonen. Marge hatte nach ihrer Entlassung aus dem Krankenhaus starke Tabletten verschrieben bekommen. Heute Vormittag hatte sie wieder einen Schwächeanfall gehabt. Dawn hatte ihn deshalb auf der Arbeit angerufen, und J.B. war unverzüglich zu ihnen geeilt. Marge ging es tatsächlich nicht gut. J.B. holte Dr. Coltrain ans Telefon, der ihm aber versicherte, dass solche Schwindelgefühle zu den möglichen Nebenwirkungen der Tabletten zu Anfang einer Behandlung gehören und kein Grund zur Besorgnis bestehe. Die erste Zeit der Therapie hindurch werde Marge einiges durchzustehen haben, hatte er hinzugefügt.

Fast mehr als ihre eigenen Beschwerden machten Marge jedoch die Sorgen um Tellie zu schaffen. J.B. gab sich alle Mühe, Marge zu versichern, dass es ihrer jungen Freundin gut ginge. Marge hatte Sehnsucht nach ihr, und J.B. musste es ihr regelrecht ausreden, sie zu besuchen. All das ging J.B. im Kopf herum.

Dann entdeckte er auf dem Tisch neben sich den Blumenstrauß.

9. KAPITEL

„Von wem sind die Rosen?“, fragte J.B. in scharfem Ton.

„Ein Geschenk“, erwiderte Tellie rasch.

„Aha. Und von wem, wenn man fragen darf?“

Darf man nicht, hätte Tellie am liebsten geantwortet. Sie sah voraus, dass J.B. explodieren würde, wenn er es erfuhr, und wollte ihn nicht noch weiter reizen. Denn dass er es erfuhr, war nicht mehr zu verhindern. Tellie schluckte. „Grange hat sie mir gebracht.“

J.B.s Augen funkelten. „Er war hier? Wann?“

„Er ist in seiner Mittagspause vorbeigekommen.“ Sie warf ihm einen ängstlichen Blick zu. „Hör zu, J.B., es ist doch nichts dabei, jemandem einen Krankenbesuch abzustatten.“

J.B. war offensichtlich anderer Meinung. „Und so hast du ihn empfangen? In deinem Pyjama?“, fuhr er sie an.

„Wieso? So sitze ich dir doch jetzt auch gegenüber“, widersprach Tellie.

„Das ist etwas anderes.“

„Ach so?“ Tellie hielt es jedoch für besser, nichts weiter dazu zu sagen. So wie J.B. jetzt aussah, schien es nicht ratsam, mit ihm zu streiten.

„Ja, natürlich“, fuhr er aufgebracht fort. „Ich gehöre doch zur Familie.“

Tellie erinnerte sich daran, wie er gestern ihre Brüste berührt hatte, und fand das Argument nicht sehr überzeugend. Bei dem Gedanken daran stieg ihr unwillkürlich das Blut in die Wangen. Es entging ihm nicht, und seine vorher zu einem Strich zusammengepressten Lippen zeigten die Andeutung eines aufreizend selbstsicheren Lächelns. Tellie erriet, dass ihm derselbe Gedanke gekommen war wie ihr, und sie errötete noch mehr.

„Was denkst du“, erkundigte er sich, „gehöre ich für dich zur Familie?“

Er richtete sich auf, beugte sich leicht zu ihr und sah sie mit einer Mischung aus Neugier und Herausforderung an. Tellie wusste kaum, wie sie diesem Blick standhalten sollte, und hätte sich am liebsten unter ihrer Decke verkrochen. Dann rückte J.B. noch näher an sie heran und fuhr ihr mit der Hand durch das Haar, während er mit dem Zeigefinger der anderen Hand die Konturen ihrer Lippen nachzeichnete. Tellies Herz schlug wild, und J.B. atmete schneller.

Sie nahm all ihre Kraft zusammen und protestierte leise: „Ich … ich bin doch erst siebzehn …“

„Nein, das bist du nicht.“ Wie gestern blitzte Begierde in J.B.s grünen Augen auf. „Jetzt kann es dir auch nicht mehr schaden, es zu erfahren. Du bist keine siebzehn mehr, sondern fast zweiundzwanzig.“ Er wechselte von dem Stuhl auf die Bettkante, und unversehens näherte sich sein harter, männlicher Mund ihren Lippen.

Tellie stockte der Atem. Sie machte instinktiv eine abwehrende Handbewegung, doch das hatte nur zur Folge, dass ihre Hand unter das offene Hemd glitt und auf seiner breiten Brust landete. Die Berührung elektrisierte sie. Augenblicklich ließ ihr Widerstand nach.

„Du … du kannst doch nicht …“, sagte sie mit zittriger Stimme.

„Wie lange habe ich auf diesen Augenblick gewartet“, flüsterte er mit rauer Stimme. Seine Lippen streiften jetzt ihren Mund, während er sprach. „Du brauchst keine Angst zu haben, Tellie. Vor nichts …“

Ein Schauer durchlief ihren ganzen Körper, und ein nie gekanntes Gefühl stieg in ihr auf. Schon lag J.B. neben ihr. Er ließ seine kräftigen Finger unter ihre Pyjamajacke gleiten, streichelte Tellie.

Sie spürte die Wärme seiner Hand und dachte: Ich sollte irgendetwas tun. Seine Hand wegziehen, aus dem Bett springen. Doch sie rührte sich nicht, obwohl es nicht richtig war, was hier geschah. Auch wenn er gesagt hatte, sie sei fast zweiundzwanzig, hatte sie das Gefühl, viel zu jung für solche Spiele zu sein. Aber wieso hatte sie sich nicht an ihr wahres Alter erinnern können?

Er schob eine Hand in ihre dunklen Locken. „Hör auf nachzudenken“, sagte er mit tiefer, weicher Stimme. „Küss mich ganz einfach.“ Plötzlich schob er die Hand unter ihrem Pyjama höher und umfasste ihre Brust. Er fühlte die warme, weiche Haut unter seinen Fingern und schaute Tellie dabei in ihre vor Staunen ungläubig aufgerissenen Augen.

Sie wollte zurückweichen. Aber dann strich J.B. mit seinem Daumen zärtlich über ihre Brustknospe, und Sehnsucht nach mehr erfasste Tellie. Unwillkürlich bäumte sie sich auf und seufzte leise.

„Ja, so ist es gut“, murmelte J.B. Er streichelte sie noch intensiver und übte mit Lippen und Zunge Druck aus, bis sie die Lippen teilte, sodass er ein heißes Spiel mit ihrer Zunge beginnen konnte. Er reizte Tellie, forderte sie heraus. Und schließlich gab sie jeden Widerstand auf. Sie hielt J.B. in ihren Armen, und es gab kein Morgen mehr, kein Richtig oder Falsch, nur noch sie beide. Sie hatte nie geahnt, dass sie zu einer solchen Leidenschaft fähig war. Sie wollte ihn berühren und ihn erregen, genauso wie er es mit ihr tat. Sie wollte alles.

Sie schlang ihm die Arme um den Nacken, zog ihn an sich und schmiegte sich seiner Hand entgegen, die sie noch immer streichelte.

Ihr Kuss wurde immer feuriger, und Tellie stöhnte laut auf. Noch nie hatte jemand sie auf diese Weise geküsst, und Tellie genoss es jeden Augenblick mehr. Und mit jedem Augenblick wuchs ihr Verlangen und forderte mehr als nur Küsse.

Sein Verstand sagte J.B., dass die Dinge hier außer Kontrolle gerieten. Er hätte es nicht so weit kommen lassen dürfen. Aber genau wie für Tellie gab es auch für ihn kein Zurück mehr. Er ließ sie los, aber nur, um mit hastigen Bewegungen ihre Pyjamajacke aufzuknöpfen. Tellie flüsterte etwas, aber er konnte nicht verstehen, was sie sagte.

Wieder begann er, sie mit brennender Leidenschaft zu küssen, und während Tellie sich diesen Küssen hingab, zog er ihr langsam die Pyjamajacke aus und knöpfte sich selbst das Hemd bis zum Hosenbund auf. Ungeduldig zog er sie an sich. Ihre empfindlichen Brustspitzen rieben sich an den feinen Haaren auf seinem Oberkörper, und dieses neue Gefühl bereitete Tellie ein ungeahntes Vergnügen.

Dann legte er sich langsam auf sie. Instinktiv spreizte sie leicht die Beine, sodass er sich zwischen ihre Schenkel drängen konnte. Es war so wundervoll, seinen großen, muskulösen Körper so zu fühlen, dass Tellie erschauerte. Die neue Erfahrung überwältigte sie. Alles, was sie bisher erlebt, gelesen und sich vorgestellt hatte, verblasste dagegen. Nie hätte sie es für möglich gehalten, dass ein Mann sie einmal dahin bringen würde, sich widerstandslos ihrem Verlangen zu ergeben. Wenn andere Mädchen von ihren Abenteuern erzählt hatten, hatte sie schweigend zugehört und sich im Stillen darüber mokiert, weil sie sich so sicher war, dass sie nie die Kontrolle über sich verlieren würde. Jetzt wusste sie, wie sehr sie sich geirrt hatte. Sie war genauso hilflos ihren Gefühlen ausgeliefert wie jede andere Frau, die liebt.

Selbst der Gedanke, dass J.B. sie nicht wirklich liebte, sondern sie nur körperlich begehrte, konnte sie nicht aufhalten. Sie war bereit, ihm alles zu geben, was er haben wollte. Das Einzige, was sie fürchtete, war, dass er aufhören könnte.

„So lange habe ich darauf gewartet“, flüsterte J.B. atemlos. Er schob eine Hand unter ihren Po und presste sich an sie. „Oh, Baby, ich will dich.“

Tellie ging es nicht anders, aber sie konnte es nicht in Worte fassen. Sie bog sich ihm entgegen, und er betrachtete bewundernd ihre Brüste, bevor er den Kopf senkte und sie abwechselnd küsste. Begierig umspielte er die aufgerichteten Spitzen mit der Zunge, sog an ihnen und genoss es, ihre Erregung zu spüren. Sie hatte die Nägel in seine Schulter gekrallt, und ohne sich dessen bewusst zu sein, rieb sie sich an ihm so wie er sich an ihr. Tellie trieb auf einer Welle der Lust, die alle anderen Empfindungen in den Hintergrund drängte, und sie wollte, dass diese überwältigenden Gefühle niemals endeten.

J.B. griff nach dem Verschluss am Bund ihrer Pyjamahose und wollte ihn eben öffnen, als das Geräusch von lauten Schritten von der Treppe zu ihnen drang. Er fuhr mit dem Kopf hoch. Ihm und Tellie stand das Entsetzen ins Gesicht geschrieben. J.B. drehte sich zur Tür und erschrak, als er feststellte, dass sie offen stand.

Mit einem wilden Fluch sprang er auf, warf die Decke über Tellies halb entblößten Körper und ordnete notdürftig seine Kleidung. Keine Sekunde zu früh. Im nächsten Moment stand Nell mit einem Tablett in den Händen in der Tür. Zum Glück für J.B. und Tellie war Nell vollständig davon in Anspruch genommen, das volle Glas Milch auf dem Tablett so zu balancieren, dass nichts überschwappte.

Tellie zog die Decke bis zum Hals hinauf und J.B. nestelte an den Knöpfen seines Hemdes, bevor Nell aufblickte und zu Tellie meinte: „Ich dachte, Sie könnten vielleicht einen kleinen Imbiss vertragen.“ Dann stellte sie das Tablett vorsichtig auf dem Tischchen ab und rückte den Blumenstrauß ein Stück zur Seite.

„Das kann ich wirklich, Nell. Vielen Dank“, sagte Tellie mit eigenartig belegter Stimme.

Hinter Nells Rücken bewegte sich J.B. auf die Tür zu. „Ich habe einen Anruf auf dem Handy. Entschuldigt mich. Schlaf gut, Tellie.“

„Du auch“, konnte sie noch antworten. Schon war er aus dem Zimmer verschwunden.

Nell war derweil in den Anblick der Rosen versunken. „Ein wunderschöner Strauß“, sagte sie. „Grange scheint ein sehr gut erzogener junger Mann zu sein.“

„Das ist er sicher.“

Nell wandte sich Tellie zu. „Sie sehen erhitzt aus. Haben Sie Fieber?“, fragte sie besorgt.

Tellie biss sich kurz auf die Lippen. Dann antwortete sie: „Es ist nichts. J.B. und ich hatten nur einen kleinen Wortwechsel.“

„Weswegen?“

„Wegen der Rosen. Er war nicht gerade begeistert, dass Grange zu Besuch gekommen ist.“

„Das hatte ich befürchtet“, bemerkte Nell.

Am nächsten Morgen verkündete Nell Tellie, dass J.B. schon in aller Frühe abgereist war und einen Flug nach Las Vegas genommen hatte. Er hatte gesagt, er müsse zu irgendeiner nationalen Landwirtschaftstagung. So hatte ihn Nell jedenfalls verstanden.

Tellie war nicht sonderlich überrascht. J.B. ging einer Begegnung mit ihr aus dem Weg, und dasselbe hätte sie auch getan.

„Er hat nicht einmal seine Freundin mitgenommen, obwohl er die sonst doch überallhin mitschleppt“, berichtete Nell weiter.

Die Mitteilung versetzte Tellie einen Stich. „Welche Freundin?“

„Entschuldigen Sie bitte. Ich vergesse immer wieder, dass ich solche Sachen nicht erwähnen sollte, die mit der Vergangenheit zu tun haben.“

„Das macht nichts. Inzwischen weiß ich ja auch, dass ich keine siebzehn mehr bin, sondern knapp zweiundzwanzig.“ Tellie sah Nells verdutztes Gesicht. „Ich bin von allein darauf gekommen“, schwindelte sie. „Wer ist denn diese Freundin?“, wiederholte sie ihre Frage.

„Bella heißt sie. Irgendeine Schönheitskönigin. Das geht jetzt seit ein paar Wochen mit ihr.“

Tellie senkte den Blick und betrachtete ihre Hände. „Meinen Sie, dass das etwas Ernstes ist mit J.B. und ihr?“

„Etwas Ernstes? J.B. ist gar nicht dazu imstande, mit einer Frau etwas Ernstes anzufangen. Trotzdem sind sie ziemlich oft zusammen. Manchmal schläft sie sogar am Wochenende hier im Haus.“

„Was? Hier in diesem Zimmer?“, fragte Tellie entsetzt.

„Nein“, beruhigte sie Nell, „in dem rosa Gästezimmer. Das passt auch besser zu ihr. Das Zimmer sieht aus wie eine Puppenstube.“

Nells Mitteilungen bereiteten Tellie Unbehagen. Und das wuchs, je länger sie darüber nachdachte. Wenn J.B. mit dieser Schönheitskönigin zusammen war, was hatte er dann gestern Abend von ihr, von Tellie, gewollt?

An diesem Morgen stand sie auf und erklärte, sie wolle Nell bei der Hausarbeit helfen. Die protestierte anfangs noch, aber Tellie meinte: „Ich kann nicht ewig im Bett bleiben. Davon werde ich erst richtig krank.“

Schließlich willigte Nell ein, Tellie musste jedoch versprechen, sich nicht zu überanstrengen.

Als sie dabei waren, das Wohnzimmer aufzuräumen, fiel Tellie erneut das Sofa auf, genauso wie neulich, als sie aus dem Krankenhaus hier ankam. Nachdenklich ging sie um das Möbelstück herum und ließ ihre Hand über den weichen Bezug gleiten. Tellie runzelte die Stirn. Was hatte dieser tote Gegenstand an sich, dass sie unruhig wurde, sobald sie ihn nur ansah? In diesem Zimmer musste etwas geschehen sein, was sie vollkommen aus der Bahn geworfen hatte.

Sie wandte sich zu Nell. „Worüber haben J.B. und ich gestritten, bevor der Unfall passierte?“

Nell hielt in ihrer Arbeit inne, aber sie schwieg. Ganz offensichtlich suchte sie nach einer unverfänglichen Antwort.

„Ging es um eine Frau?“, fragte Tellie weiter.

Auch darauf sagte Nell nichts.

Tellie bemerkte es und schloss daraus, dass sie ins Schwarze getroffen hatte. Es musste etwas mit dieser ominösen Bella zu tun haben.

„Zerbrechen Sie sich nicht so sehr Ihren hübschen Kopf“, meinte Nell schließlich.

„War es ein schlimmer Streit?“

Nell zog ein Gesicht, da Tellie nicht locker ließ. „Das könnte man so sagen, ja. Aber mehr kann ich Ihnen nun beim besten Willen nicht verraten. Ich bekomme sonst den größten Ärger. Und ich weiß auch nicht, ob es wirklich gut ist für Sie, wenn zu viel auf einmal auf Sie einstürmt. Da hat Dr. Coltrain wahrscheinlich recht. Er hat ausdrücklich davor gewarnt.“

Tellie nagte nachdenklich an ihrer Unterlippe. Sie war, wie sie ja nun erfahren hatte, zweiundzwanzig Jahre und keine siebzehn. Was genau war vor ihrem Unfall gewesen? „Ich gehe doch aufs College, nicht? Oder habe ich einen Job?“, fragte sie Nell.

Wieder zögerte Nell mit einer Antwort. „Beides“, sagte sie endlich. „Sie haben Semesterferien und bei den Ballengers in der Rindermast im Büro einen Aushilfsjob. Daher kennen Sie auch Grange.“

Ein kaum merklicher Schimmer erhellte Tellies Gedächtnis. Da war etwas zwischen J.B. und Grange, wobei es auch um eine Frau ging, aber nicht um Bella. Es war so etwas wie ein düsteres Geheimnis. Ihr Kopf begann zu schmerzen, und sie fasste sich an die Schläfen.

Nell trat zu ihr und nahm sie bei den Schultern. „Jetzt ist aber Schluss mit dieser Fragerei. Wir machen das Zimmer fertig und dann backe ich einen Schokoladenkuchen. Wenn Sie wollen, können wir ja Grange einladen. J.B. stört uns heute nicht mehr.“

Tellies Miene hellte sich auf. „Das ist eine hervorragende Idee.“

„Dann rufen wir ihn gleich an, wenn wir hier fertig sind.“

So wurde es gemacht. Grange nahm die Einladung begeistert an, und Tellie freute sich, dass er kam. Ein Gefühl der Sympathie und der Wärme erfüllte sie, als sie ihn begrüßte, ein ganz anderes Gefühl allerdings als die ungestüme Leidenschaft, die von ihr Besitz ergriff, wenn sie an J.B.s Küsse gestern Abend dachte.

Tellie hatte in ihrem Koffer, aus dem sie zurzeit lebte, ein hübsches rosa Kleid mit Streifenmuster gefunden, das sie jetzt trug. Dazu hatte sie ein dezentes Make-up aufgelegt. Auch Grange hatte sich fein gemacht. Er trug eine Tuchhose, ein sportliches Sakko und ein weißes Hemd mit Krawatte und machte darin eine sehr gute Figur.

„Klasse sehen Sie aus“, stellte Tellie mit aufrichtiger Bewunderung fest.

„Das Kompliment kann ich nur zurückgeben“, antwortete Grange. Dann überreichte er ihr einen großen Blumenstrauß, den er bisher hinter dem Rücken verborgen hatte.

Tellie bedankte sich strahlend. „Das wäre aber nicht nötig gewesen“, meinte sie.

„Sie lieben doch Blumen. Da dachte ich, dann kann man nicht genug davon haben.“

Tellie warf ihm einen Blick von der Seite zu. „Oder machen Sie das auch ein bisschen, um J.B. zu ärgern?“ Sie lächelte verschmitzt.

„Ihnen bleibt aber auch nichts verborgen, was?“, lachte Grange.

Sie gingen ins Esszimmer, wo der Tisch schon gedeckt war. Tellie forderte ihn auf, schon einmal Platz zu nehmen, während sie die Blumen ins Wasser stellte. „Gleich gibt es Schokoladenkuchen“, kündigte sie an. „Nell und ich haben ihn selbst gebacken. Wir haben Albert aus der Küche gejagt. Wahrscheinlich ist er jetzt draußen bei den Goldfischen und überlegt sich, ob er sich die Pulsadern aufschneiden soll.“

„Erzählen Sie doch nicht so etwas!“, rief Nell aus, die in diesem Augenblick mit dem Kuchen das Zimmer betrat.

„Tut mir leid“, sagte Tellie, „ich konnte einfach nicht anders. Albert ist aber auch so etwas von stur. Er tut so, als ob die Küche ihm allein gehört.“

„Das könnte ihm so passen. Aber nicht, solange ich hier bin. Bald bin ich weg – dann kann Albert machen, was er will.“

Bald bin ich weg. Regungslos stand Tellie da und starrte mit leerem Blick vor sich hin. Nell hatte gekündigt. Sie war außer sich gewesen vor Wut. J.B. hatte sie angeschrien, sie hatte bitterlich geweint und war hinausgerannt. Es hatte heftig geregnet …

Grange sprang hinzu und schaffte es gerade noch, Tellie aufzufangen, bevor sie zu Boden sank. Vorsichtig hob er sie auf die Arme und trug sie ins Wohnzimmer hinüber. Dort legte er sie behutsam auf das Sofa. Nell war hinausgelaufen, um einen nassen Lappen zu holen.

Tellie stöhnte leise, als sie die Augen wieder aufschlug. Nach einigen Augenblicken, die sie brauchte, um sich zu besinnen, sagte sie leise: „Es ist mir wieder eingefallen. Es hatte Streit gegeben. Nell und J.B. haben sich angeschrien …“

„Aber das können Sie gar nicht gehört haben“, wandte Nell ein. „Sie waren doch schon aus der Tür und liefen zum Auto.“

Tellie sah den Wagen vor sich, die regennasse Straße. Sie spürte, wie der Wagen ins Rutschen kam, sich überschlug … Sie hielt sich das feuchte Tuch an die Stirn, das Nell ihr reichte. Wie in einem Videoclip durchzuckten sie zusammenhanglos und grell Bilder aus ihrem Gedächtnis. Sie sah J.B.s wutverzerrtes Gesicht, den Schmollmund einer Blondine. Es fielen laute, verletzende Worte, die sie, Tellie, nicht verstehen konnte und auch nicht verstehen wollte.

„Das Auto!“, rief sie aus. „Ich bin damit die Böschung hinuntergestürzt.“

Nell hatte sich neben sie gesetzt und legte ihr begütigend den Arm um die Schultern. „Es ist ja alles gut. Grange hat Sie aus dem Autowrack geholt. Gott sei Dank kam er gerade rechtzeitig vorbei.“

„Habe ich mich bei Ihnen überhaupt dafür bedankt, dass Sie mir das Leben gerettet haben?“, fragte Tellie.

Grange lächelte. „Natürlich haben Sie das. Wie fühlen Sie sich jetzt?“

„Ich weiß nicht. Es tut mir leid, dass ich mich so benehme, aber ich hatte so merkwürdige Erinnerungsfetzen, auf die ich mir keinen Reim machen kann.“

„Lassen Sie es gut sein, und denken Sie nicht mehr daran“, sagte Nell bestimmt. „Setzt euch jetzt an den Tisch und esst den Kuchen.“

Noch ein wenig unsicher erhob sich Tellie. Grange stützte sie dabei. Tellie stieß einen langen Seufzer aus und meinte: „Das war wohl alles ein bisschen viel die vergangenen Tage.“

Nell ging zurück in die Küche. „Dabei weißt du noch nicht einmal alles, mein Kind“, murmelte sie leise genug, dass die anderen beiden es nicht hören konnten.

Tags darauf, es war Sonnabend, ging Tellie in das große Stallgebäude. Sie hatte Nell gesagt, sie wolle nach einem kranken Kalb sehen. Nicht weit entfernt von der Box des Kalbes stand J.B.s Pferd, ein mächtiger schwarzer Hengst. Als Tellie an ihm vorbeiging, scharrte er mit den Hufen und schnaubte unruhig. Er liebte keine Störungen und duldete kaum jemanden anderen als J.B. in seiner Nähe. Ein Stück weiter stand an ihrem Trog eine hübsche Palomino-Stute. Als sie Tellie bemerkte, kam sie ans Boxengatter, um sie zu begrüßen und sich von ihr streicheln zu lassen.

„Hallo, Sand“, sagte Tellie leise und freute sich, dass ihr ohne weiteres der Name, eine Anspielung auf die Färbung der Stute, eingefallen war. Die Stute strich mit ihren fleischigen Lippen über ihre Handfläche, während Tellie ihr mit der anderen Hand über die Blesse auf der Stirn streichelte. Tellie und Sand verstanden sich gut. Wenn Tellie zu J.B. auf die Ranch kam, hatte er ihr die Stute oft zum Reiten überlassen.

Nach dieser freundlichen Begrüßung war Tellie guten Mutes, dass sich ihr Erinnerungsvermögen bald ganz von selbst wiederherstellen würde. Sie entschloss sich zu einem Spaziergang durch den Garten hinter dem Haus und machte sich auf den Weg.

Dort angekommen, hörte sie auf der anderen Seite des Hauses ein Auto vorfahren. Tellie wunderte sich, wer das sein konnte. J.B., so hatte Nell berichtet, würde vor Montag nicht wieder zurück sein. Es war schon merkwürdig, dass er so schnell und ohne Ankündigung verschwunden war, beinahe so, als hätte er ein schlechtes Gewissen. Etwas hatte sich verändert zwischen ihnen.

Vielleicht war es nur einer von J.B.s Leuten auf der Ranch. Durch den Hintereingang kehrte sie ins Haus zurück, um nachzusehen. Sie durchquerte die Halle und sah, dass die Wohnzimmertür offen stand. Tellie trat ein und sah sich einer blonden Frau gegenüber, die ihr nicht unbekannt vorkam.

Die Frau war eine auffällige Erscheinung. Man konnte sie eine Schönheit nennen. Sie hatte langes, sorgfältig gestyltes Haar, trug ein gelbes, eng anliegendes Minikleid, das ihre üppigen Formen betonte, und war eine Spur zu stark geschminkt.

Sie warf Tellie einen finsteren Blick zu. „Da ist ja das kleine Biest, dem ich es verdanke, dass J.B. mir verboten hat hierherzukommen.“

Tellie wäre am liebsten davongelaufen. Sie wollte mit dieser Frau nichts zu tun haben. Sie war eine Bedrohung.

Die Blonde bemerkte Tellies Unsicherheit und quittierte sie mit einem kalten Lächeln. „Jetzt tu nur nicht so, als kennst du mich nicht mehr“, sagte sie giftig. „Du bist doch hier hereingeplatzt, als ich mit J.B. hier auf dem Sofa gesessen habe.“

Das Sofa … J.B. und diese Blondine, beide halb nackt. J.B.s Beschimpfungen. Eine streunende Katze hatte er sie genannt. Dann war sie hinausgerannt. Nell war in der Halle erschienen. All das zog wie ein Film in Zeitraffer an ihr vorbei. Die Abschlussfeier fiel ihr plötzlich wieder ein – und J.B.s Lügen, mit denen er sich herausreden wollte, dass er nicht da gewesen war. Das lächerliche Geschenk, das er Jarrett, seine Sekretärin, hatte aussuchen lassen.

Tellie presste die Hand vor den Mund und rannte an Bella Dean vorbei ins Badezimmer. Sie hatte das Gefühl, als sei ihr sämtliches Blut aus dem Kopf gewichen. Gerade rechtzeitig erreichte sie noch das Waschbecken, bevor sie sich übergab.

„Tellie?“

Als sie keine Antwort hörte, öffnete Nell vorsichtig die Tür und schaute ins Badezimmer. Dann eilte sie zu Tellie, die kreidebleich vor dem Spiegel stand und sich krampfhaft am Rand des Waschbeckens festhielt.

„Um Himmels willen, was ist mit Ihnen los?“ Nell nahm einen Waschlappen, hielt ihn unter kaltes Wasser und legte ihn Tellie auf die Stirn. „Sie sollten sich schnell wieder ins Bett legen.“

„Diese Frau …“, stieß Tellie hervor.

„Ich habe sie weggeschickt. Die kommt garantiert nicht so bald wieder.“

„Ich habe sie wiedererkannt“, sagte Tellie mit unsicherer Stimme. „Auf einmal konnte ich mich erinnern. Ich habe J.B. und sie auf dem Sofa überrascht. Dann hat J.B. mich angeschrien, ich solle ihm nicht immer hinterherlaufen. Er hat grässliche Dinge gesagt. Ich erinnere mich jetzt an jedes Wort.“ Tellie verzog, vom Schmerz überwältigt, das Gesicht. Sie wollte nicht wiederholen, was J.B. gesagt hatte. Tränen liefen ihr übers Gesicht. „Er hat gesagt, er will mich nie wieder sehen.“

„Tellie …“ Nell fehlten die Worte, um sie zu trösten.

„Warum hat J.B. mich nach all dem ausgerechnet hierher zu sich ins Haus geholt?“

„Vermutlich, weil er sich schuldig fühlt“, sagte Nell. „Er war sich darüber im Klaren, dass er für Ihren Unfall die Verantwortung trug. Und dass der Unfall noch schlimmer hätte ausgehen können, wenn Grange Sie nicht gefunden hätte.“

Tellie fuhr sich mit dem kalten, nassen Waschlappen über das Gesicht. „Schlechtes Gewissen – das ist es“, sagte sie leise zu sich selbst. Jetzt war ihr auch das endlich klar. Seine leidenschaftlichen Küsse waren nichts weiter als der Versuch, sein schlechtes Gewissen zu beruhigen. Sie änderten nichts an dem, was er ihr gesagt hatte. Er fand sie hässlich, weil sie mager wie ein Junge war. Auch die Szene in Marges Küche kam ihr wieder in den Sinn, als Bella sie so herablassend behandelt und beleidigt hatte und J.B. später von ihr verlangte, sie solle sich bei Bella entschuldigen.

Wieder wischte sie sich die Tränen ab. „Ich möchte zurück zu Marge“, sagte sie dann entschlossen. „So schnell wie möglich – und bevor er zurückkommt.“ Sie wandte ihr Gesicht zu Nell. „Ich will ihn nie mehr sehen.“

10. KAPITEL

Tellie war nicht dazu zu bewegen, länger in J.B.s Haus zu bleiben. Nell konnte sie nicht umstimmen, auch nicht mit dem Hinweis darauf, dass J.B. nicht vor Montag zurückzuerwarten sei. Tellies Gedächtnis schien wieder auf der Höhe zu sein. Sie erinnerte sich an Marges Herzinfarkt und war zunächst außer sich vor Sorge, bis Nell sie beruhigte und ihr versicherte, dass Marge schon auf dem Wege der Besserung sei und dass der vergleichsweise harmlose Infarkt ein Warnschuss zur rechten Zeit gewesen sei, der ihr vielleicht sogar das Leben gerettet habe.

Der Rückkehr zu Marge stand nun nichts mehr im Wege. Als Nächstes erkundigte sie sich telefonisch bei Justin Ballenger nach ihrem Job, und ein Stein fiel ihr vom Herzen, als Justin ihr sagte, dass sie jederzeit im Büro wieder willkommen sei und sich Zeit nehmen solle, um sich zu erholen.

Tellie nahm sich fest vor, möglichst nicht an J.B. zu denken. Zu tief saßen die Kränkungen – nicht nur wegen der Dinge, die er zu ihr gesagt hatte, sondern auch wegen der Art und Weise, wie er mit ihr und ihren Gefühlen gespielt hatte.

Marge und die Mädchen bereiteten Tellie einen freudigen Empfang und erwarteten sie schon in der Tür. Es gab herzliche Umarmungen. Nell folgte Tellie auf dem Fuß, in jeder Hand einen schweren Koffer. Heftig atmend setzte sie ihr Gepäck ab und fragte Marge: „Sind Sie sicher, dass wir es so machen wollen?“

„Ganz sicher“, antwortete die. „Sie schickt der Himmel. Allein kann ich die Hausarbeit nicht schaffen, und ich will auch die Mädchen nicht so sehr damit belasten. Haben Sie J.B. eine Nachricht hinterlassen?“

„Kurz und knapp. Jetzt kann seine blonde Schönheit ja für ihn kochen und putzen.“

„Das wird wohl eher auf den Pizza-Service hinauslaufen. Die Mädchen zeigen Ihnen Ihr Zimmer und helfen Ihnen beim Auspacken.“

Brandi und Dawn stimmten begeistert zu – ein wenig auch aus eigenem Interesse. Sie hatten in der letzten Zeit einen Großteil der Hausarbeit übernommen und waren hocherfreut über eine Entlastung. Während sie die Treppe hinaufgingen, wobei die Mädchen Nell das Gepäck tragen halfen, brachte Tellie ihre Sachen ins Haus, und sie und Marge begaben sich darauf ins Wohnzimmer.

Marge nahm Tellie noch einmal fest in die Arme. Dann sah sie ihr aufmerksam ins Gesicht und meinte: „Du bist immer noch ein bisschen blass um die Nase.“

„Du auch“, entgegnete Tellie. „Aber ich glaube, wir beide schaffen das schon. Wir haben ja jetzt auch Unterstützung.“

Aber weder Marges scharfen Augen noch ihrem scharfen Verstand entging so schnell etwas. „Du wärst doch nicht heute schon hier, wenn sich nicht irgendetwas Besonderes ereignet hätte. Was ist passiert?“

Tellie setzte sich auf die Armlehne des Sofas. „Mein Gedächtnis ist zurückgekehrt.“

„Und wer hat nachgeholfen?“

Tellie senkte verlegen den Blick. „Bella Dean.“

„Dieses Biest!“ Marge schickte ein paar Flüche hinterher, die J.B. nicht drastischer hätte wählen können. „Dr. Coltrain hat betont, wie gefährlich es sein kann, wenn man dir nicht Zeit genug lässt, dich selbst wieder zurechtzufinden.“

„Ich bin sicher, ihr ist es nur darum gegangen, mich aus dem Haus zu jagen, damit sie J.B. wieder für sich allein hat. Aber das stört mich nicht mehr. J.B. hat übrigens getobt, als er herausgefunden hatte, dass Grange mich besucht und mir Blumen mitgebracht hat.“ Nach einer Pause fügte sie hinzu: „Ich hoffe, das macht dir nichts aus.“

„Warum sollte es? Ich mag deinen Freund. Wer hätte gedacht, dass aus ihm einmal ein so feiner Kerl wird – bei seiner Vergangenheit.“ Marge setzte sich zu Tellie aufs Sofa. Sie wirkte immer noch geschwächt. Tellie musterte sie besorgt. „Es ist nichts. Mir ist manchmal noch etwas schwindelig. Aber das kommt daher, dass sich mein Körper erst auf die Medikamente einstellen muss. Dr. Coltrain hat mir erklärt, dass das ganz normal ist. Ansonsten merke ich schon deutlich, dass es mit mir wieder aufwärts geht.“

„Das will ich hoffen“, sagte Tellie teilnahmsvoll. „Du wirst hier noch gebraucht.“

„Das wird schon, da bin ich ganz zuversichtlich. Vor allem, da nun auch Nell da ist. Die Zeit war besonders für die Mädchen nicht einfach. Du warst nicht da, und ich konnte auch nicht so viel tun, wie ich wollte. Brandi und Dawn haben wirklich Großartiges geleistet. Hat Nell sich eigentlich spontan entschlossen, mit dir zu kommen?“

„Ich denke, Bellas Auftritt hat das Fass endgültig zum Überlaufen gebracht. Als ich gehen wollte, stand sie schon mit gepackten Koffern vor der Tür. Und dann kamen wir auf die Idee, dich zu fragen, was du davon hältst, wenn wir beide zu dir kommen.“

„Eine sehr gute Idee.“

„Nell äußerte sogar die Vermutung, J.B. könnte Bella angestiftet haben.“

„Das glaube ich nicht. J.B. kann zwar manchmal ein richtiges Ekel sein, aber im Grunde hat er doch ein gutes Herz, und er hat sich ernsthaft Sorgen um dich gemacht.“

„… oder einfach nur ein schlechtes Gewissen gehabt“, ergänzte Tellie. „Er weiß genau, dass ihn auch ein Teil der Schuld an meinem Unfall trifft. Und er hat einige Dinge zu mir gesagt, die er nicht mehr wiedergutmachen kann.“ Sie berichtete keine Einzelheiten, aber ihr Gesicht sprach Bände. „Ich kann einfach nicht mehr mit ihm unter einem Dach leben, nachdem ich mich wieder an alles erinnere.“

„Ist es so schlimm?“, fragte Marge und rieb nachdenklich ihre Nasenspitze.

Tellie nickte. „Ich will ihn nie mehr wiedersehen. Was zu viel ist, ist zu viel. Ich arbeite meine letzten Tage bei Ballengers noch ab, wenn ich wieder auf den Beinen bin. Und dann erkundige ich mich am College, ob ich vielleicht jetzt schon Abendkurse in Geschichte geben kann, und fange tagsüber an, mich auf das Studium vorzubereiten. Es ist ja auch nicht mehr lange bis zum Semesterbeginn.“

„Hältst du es für klug, vor den Problemen davonzulaufen?“, wandte Marge ein.

„Der bessere Teil der Tapferkeit ist Vorsicht“, entgegnete Tellie. „Es waren nicht nur die Dinge, die J.B. zu mir gesagt hat, Marge. Er hat mit mir und mit meinen Gefühlen gespielt. Und das ging unter die Gürtellinie.“ Sie stand auf. „Es wird so das Beste sein. Ich weiß euch bei Nell in guten Händen. Sie wird auch dafür sorgen, dass du immer schön brav deine Medizin nimmst, und sie bekocht euch nach allen Regeln der Kunst. Da kann ich beruhigt wegfahren.“

„J.B. wird Augen machen, wenn er wiederkommt und feststellt, dass ihr beide nicht mehr da seid.“

Als J.B. aus dem Mietwagen stieg, der ihn vom Flughafen nach Hause gebracht hatte, war es bereits dunkel, und es regnete. Er bezahlte den Fahrer, gab noch ein großzügiges Trinkgeld und nahm dann seine Reisetasche und seinen Aktenkoffer und ging zum Haus.

Schon vor der Haustür merkte er, dass irgendetwas nicht stimmte. Er trat ein und stellte fest, dass im Obergeschoss alles dunkel war. Auch der Fernseher aus Nells Zimmer war nicht zu hören. Außerdem fehlte der Duft aus der Küche, der ihn sonst immer empfangen hatte.

J.B. runzelte die Stirn, stellte Tasche und Aktenkoffer in der Halle ab und ging ins Wohnzimmer.

Hier immerhin fand er ein Lebenszeichen. Bella lag ausgestreckt auf dem Sofa, bekleidet mit einem hauchzarten pinkfarbenen Nachthemd und dem passenden Negligé. Als sie ihn hörte, richtete sie sich halb auf und lächelte verführerisch.

„Willkommen daheim, Darling“, säuselte sie. „Ich dachte, du hast nichts dagegen, wenn ich in deiner Abwesenheit hier in mein Zimmer einziehe.“

J.B., müde von der Reise und nicht in der besten Laune, war nicht sonderlich empfänglich für Überraschungen. „Wo ist Tellie? Was hast du ihr erzählt?“, fragte er kurz angebunden.

„Oh, ich habe ihrem Gedächtnis ein wenig nachgeholfen und sie daran erinnert, dass sie so unverschämt war, hier einfach so hereinzuplatzen und uns zu stören. Das hat geholfen. Sie konnte sich auf einmal wieder bestens an alles erinnern. Sie ist zu deiner Schwester gezogen.“ Sie lächelte wieder, senkte ihre Stimme und schnurrte wie eine Katze: „Wir haben die ganze Nacht für uns allein. Ich kann uns ein paar Schnittchen machen, und im Kühlschrank steht Champagner.“

„Du hast ihr was erzählt?“, fragte er alarmiert.

Bella zog einen Schmollmund. „J.B., jetzt tu doch nicht so. Sie ist dir doch schrecklich auf die Nerven gegangen. Du bist doch auch nicht wirklich auf eine Tagung gefahren, sondern du wolltest deine Ruhe vor ihr haben.“

„Das ist nicht wahr!“, entgegnete er.

Dass er die Tagung als Vorwand benutzt hatte, stimmte jedoch. Aber J.B. wollte Tellie nur ein wenig Zeit geben, um das, was geschehen war, zu verarbeiten. Und sich auch. Ihre leidenschaftliche Erwiderung seiner Küsse oben in ihrem Zimmer war ihm nicht aus dem Kopf gegangen und hatte ihn ziemlich durcheinandergebracht. Seit er Tellie kannte, war es das erste Mal gewesen, dass sie wie eine Frau auf ihn reagierte und dass er Verlangen und Feuer bei ihr gespürt hatte. Er hatte die ganze folgende Nacht nicht schlafen können. Immer wieder durchlebte er diese aufregenden Momente.

Daraufhin hatte er sich entschlossen, sich für eine Zeit zurückzuziehen. Er wollte der Gefahr entgehen, sie zu sehr zu bedrängen und sie vielleicht, ohne es zu wollen, mit Erinnerungen zu konfrontieren, die sie noch nicht verkraften konnte. Vor allem hatte er sich vorgenommen, ihr zu zeigen, wie zärtlich und fürsorglich er sein konnte, bevor sie sich an die schlimmen Dinge erinnerte, die er ihr an den Kopf geworfen hatte. Diese Chance hatte ihm Bella jetzt genommen. Abscheu erfüllte ihn, als er sie wie hingegossen auf seinem Sofa sitzen sah.

„Nell!“, rief er laut.

„Sie ist nicht da. Sie ist auch bei deiner Schwester. Sie hat eine Notiz für dich hinterlassen. Ich habe sie auf den Schreibtisch gelegt.“

J.B. ging zu seinem Schreibtisch und fand auf seinem Memoblock ein paar Worte von Nell, die besagten, dass sie jetzt für Marge arbeiten werde und ihm viel Glück mit den hausfraulichen Tugenden seiner Partnerin wünsche.

Bella war hinter ihn getreten und legte den Arm um ihn. „Ich mach uns eine Kleinigkeit zu essen. Und dann werde ich dafür sorgen, dass du dich entspannst.“

Er machte sich ungeduldig von ihr los und fuhr herum. Seine grünen Augen funkelten zornig. „Du ziehst dich an, nimmst deine Sachen und verschwindest nach Hause“, erklärte er barsch. Dann holte er seine Brieftasche heraus und entnahm ihr ein paar Banknoten, die er ihr kommentarlos in die Hand drückte.

„Wo willst du denn hin?“, fragte sie, als er sich zur Tür wandte.

„Tellie und Nell zurückholen“, erwiderte er knapp.

Marge empfing ihren Bruder an der Tür, bat ihn aber nicht herein.

„Es tut mir leid“, sagte sie kühl, nachdem sie sich begrüßt hatten und J.B. sein Anliegen genannt hatte, „aber Tellie hat genug durchgemacht für heute.“ Sie trat zu ihm hinaus auf die Veranda und zog die Tür hinter sich zu. „Ich glaube nicht, dass sie dich sehen möchte.“

Er steckte seine Hände tief in die Hosentaschen und starrte vor sich hin. „Kaum bin ich mal weg, verschwört sich hier alles gegen mich“, murrte er.

„Das hast du dir allein zuzuschreiben. Du hast Tellies Schwäche für dich schamlos ausgenutzt und sie verletzt.“

J.B. erschrak. „Was hat sie dir denn erzählt?“, fragte er zögernd.

„Nur das Nötigste. Aber das hat mir schon gereicht. In letzter Zeit kenne ich dich überhaupt nicht mehr wieder.“

„Das liegt nur daran, dass Grange alles in mir wieder aufgewühlt hat.“

„Dafür kann Tellie nichts.“

„Aber sie hält zu Grange. Und das ist nicht loyal.“

„Sie sind befreundet. Aber was dieses Wort bedeutet, weißt du nicht. Du hast keine Freunde, J.B. Du hast nur Bewunderer – und ein paar dumme Gänse, die dir nachlaufen. Eine davon sitzt jetzt bei dir zu Hause und wartet auf dich“, fügte Marge hinzu.

„Ich habe Bella nicht dazu eingeladen, bei mir einzuziehen, während ich weg bin. Und erst recht war es nicht meine Idee, Tellie zu erzählen, was vor ihrem Unfall passiert ist.“

„Diese Frau hat bestimmt gedacht, dass sie dir damit einen Gefallen tut.“ Marge trat einen Schritt zurück, verschränkte die Arme vor der Brust und sah J.B. an. „Ich habe dich lieb, das weißt du“, sagte sie dann ruhiger. „Ich bin deine Schwester, und ich kann allerhand von dir vertragen. Mit Tellie ist das etwas anderes. So kannst du mit ihr nicht umspringen. Vor allem, weil sie dich wirklich sehr gerne hat.“

„Ich kann damit nicht umgehen. Der bloße Gedanke an eine feste Bindung macht mich krank.“

„Dann ist es umso niederträchtiger, Tellie in irgendeiner Form Hoffnungen zu machen.“

J.B. stieß einen verzweifelten Seufzer aus. Das konnte er niemandem erklären – auch Marge nicht. Dass Tellie ihn so verehrte, hatte natürlich seiner Eitelkeit geschmeichelt. Doch es war mehr als das gewesen. Sie hatte ihm das Gefühl gegeben, etwas Besonderes zu sein, und das hatte ihm gutgetan. Dann war da seine Angst, überhaupt jemanden zu lieben und sich damit der Gefahr auszusetzen, wieder jemanden verlieren zu können, so wie er damals seine erste Liebe verloren hatte. Außerdem hatte er Tellie nicht als Frau sehen können. Sie liebte ihn zwar auf ihre Weise, aber eben doch in aller Unschuld, fast wie ein Kind, und schon deshalb wäre es ihm nicht eingefallen, sich ihr zu nähern –von dem einen Ausrutscher vor Jahren einmal abgesehen. Aber in diesem letzten Punkt hatte sich etwas geändert. Seitdem Tellie vom College zurückgekehrt war, war sie reifer geworden. Und jene Augenblicke bei ihr im Bett waren nicht nur ein klarer Beweis dafür, sondern sie hatten auch etwas in ihm geweckt.

„Ich weiß nicht“, sagte J.B. endlich gequält. „Tellie hat sich verändert in den vergangenen Wochen.“ Nach einer Pause fügte er hinzu: „Und ich mich auch. Es ist schwer zu erklären.“

Marge verstand ihn auch so. Sie hatten sich immer nahegestanden. Sie legte ihm die Hand auf den Arm. „Tellie geht in einer Woche zurück nach Houston. Tu mir und ihr den Gefallen, und lass sie solange in Ruhe. Sie braucht Zeit, um zu sich selbst zu finden. Dann kannst du vielleicht mit ihr reden. Im Moment hat es sowieso keinen Zweck. Dazu ist sie viel zu verletzt.“

J.B. schüttelte den Kopf. „Was will sie in Houston machen? Arbeiten? Sie hat ihren Abschluss gerade erst hinter sich und eine Menge durchgemacht. Da sollte sie sich nicht so viel zumuten.“

„Sie sieht das nicht so. Sie will Abendkurse geben und sich tagsüber auf das nächste Semester vorbereiten. Lass sie es so machen, wie sie es möchte. Es ist wichtig für Tellie, ihren Weg selbst zu finden. Und das kann sie nicht, wenn du dauernd da bist. Ich weiß, dass du sie magst. Aber gerade das sollte für dich ein Grund sein, Rücksicht auf sie zu nehmen.“

Es war nichts dagegen zu sagen. J.B. wusste, dass Marge recht hatte. Trotzdem konnte er es sich nicht vorstellen, Tellie einfach so gehen zu lassen, ohne sich vorher mit ihr ausgesprochen zu haben. Auf seinem Gesicht spiegelte sich der Widerstreit, in dem er mit sich selbst stand. Er sah Marge in die Augen. „Nein, Marge, so geht es nicht. Ich möchte wenigstens den Versuch machen, ein paar Dinge mit ihr zu klären, bevor sie abreist.“

„Zum Beispiel?“

„Ach, eine Menge. Ich habe ihr die ganze letzte Zeit nur Kummer bereitet. Ich möchte sie auch einmal froh machen.“

„Das kannst du nur, wenn du es ernst mit ihr meinst. Wenn du eine kurze Affäre mit ihr hast, zerstörst du sie.“

„Das weiß ich auch“, gab er unwillig zu. Es war ihm ja auch ernst mit Tellie. Sie lag ihm am Herzen. Aber was Marge angesprochen hatte, war eine feste Bindung, und davor hatte er Angst. „Vielleicht hast du wirklich recht, Marge, und man muss Tellie mehr Zeit lassen“, sagte er dann versöhnlicher.

„Tellie ist ein so wunderbarer Mensch“, fuhr Marge fort. „Der Mann, der sie einmal bekommt, ist jetzt schon zu beneiden. Und sie wird einmal eine wunderbare Mutter für ihre Kinder sein.“

Das war brutal. Die Vorstellung von Tellie mit einem anderen Mann und mit einem Kind war für J.B. wie ein Stich ins Herz. Er hatte nie in Erwägung gezogen, dass Tellie einmal einem anderen gehören könnte. Irgendwie hatte er immer wie selbstverständlich angenommen, dass sie ihm gehörte, obwohl er ihr Grund genug gegeben hatte, ihn zu hassen.

„Hör zu, Marge, ich bin in den letzten beiden Tagen in mich gegangen und habe über mich selbst nachgedacht. Was ich dabei herausgefunden habe, hat mir nicht gefallen. Ich habe so getan, als berechtige mich mein Schicksal dazu, nur an mich selbst zu denken. Das war so eine Art Selbstschutzmechanismus. Am meisten hatte Tellie darunter zu leiden. Das wollte ich nicht.“

„Du hast es aber getan. Und es grenzte schon an Grausamkeit.“

J.B. sah wieder das Bild vor sich, wie Tellie nach ihrem Unfall ins Krankenhaus eingeliefert wurde und auf der Trage lag. Wie wenig hatte daran gefehlt, dass er auch sie verloren hätte. Es war ein unerträglicher Gedanke, bei dem J.B. fast übel wurde. Wenn er gekonnt hätte, hätte er das, was er Tellie angetan hatte, ungeschehen gemacht. Aber auf jeden Fall musste er einen Weg finden, um sie davon zu überzeugen, dass für sie beide noch nicht alles verloren war.

J.B. holte tiefe Luft. „Sag Tellie bitte, dass es mir sehr leidtut. Sie wird mir zwar nicht glauben, aber sag es ihr trotzdem.“

„Dass dir was leidtut?“, fragte Marge nach und schaute ihm ins Gesicht.

„Alles.“

Der letzte Tag bei Ballengers war hart für Tellie. Es gab viel zu tun an diesem brütend heißen Freitag. Immer mehr finstere Wolken türmten sich am Horizont auf und kündigten Unwetter an. Die US-Flagge vor dem Firmengebäude knatterte im Wind, als Tellie zur Mittagspause nach Hause fuhr, um mit Marge und den Mädchen zu essen.

Es wehte immer stärker, und Tellie musste kräftig gegensteuern, um den kleinen Wagen auf der Straße zu halten. Regen hatte noch nicht eingesetzt, aber der Himmel sah schon aus, als wollte er jeden Augenblick seine Schleusen öffnen. Aus dem Autoradio erfuhr Tellie, dass es tatsächlich eine Tornado-Warnung für die Umgebung von Jacobsville gab. Die Vorhersage rechnete damit am späten Nachmittag.

Da an diesem Tag schulfrei war, waren auch Brandi und Dawn zum Mittagessen da. Tellie beeilte sich, um rechtzeitig wieder an ihrem Arbeitsplatz zu sein. Aber als sie aus dem Haus treten wollte, heulte draußen schon der Sturm.

„Du machst keinen Schritt vor die Tür“, entschied Marge resolut.

Nell wies zum Himmel. Dort türmten sich dunkle Wolken zu bizarren Gebilden auf, von denen ein neongrünes Licht auszugehen schien. Mit jeder Minute schien der Sturm stärker zu werden. Aus der Ferne hörte man Donnergrollen, das aber plötzlich von Sirenengeheul aus der Stadt übertönt wurde.

„Ist das Feueralarm?“, fragte Dawn.

„Nein“, antwortete Nell bestimmt. „Das ist die Sirene auf dem Gerichtsgebäude. Das ist Tornado-Alarm. Das heißt, für uns wird es Zeit, in den Keller zu gehen.“

Sie verließen die vordere Veranda, von wo aus sie das Spektakel betrachtet hatten, und begaben sich in den Schutzraum, wie ihn fast jedes Haus hier in der Umgebung hatte. Wände und Decken waren mit Stahlträgern verstärkt, in den Regalen befand sich ein Vorrat von Lebensmitteln und Trinkwasser, und Licht und Radio wurden über Batterien gespeist.

Selbst hier unten war das Heulen des Sturms deutlich zu hören. Sie schlossen sorgfältig die Tür und setzten sich auf den mit Teppichware ausgelegten Boden. Nell schaltete das Radio ein, landete aber statt bei der Sturmwarnung beim Polizeifunk. Also lauschten sie der sonoren Stimme des Beamten, der die sich häufenden Einsätze in der Zentrale dirigierte, und hörten die leicht verzerrten Antworten von den Streifenwagen und Hilfskräften, die unterwegs waren.

So konnten sie sich ein Bild davon machen, was sich draußen abspielte. Es war in der Tat dramatisch. Sie hörten von weggewehten Wohnwagen, umgestürzten Bäumen, abgedeckten Dächern und zerstörten Scheunen. In der Caldwell Road gab es Feueralarm, und außer der Feuerwehr war auch die Ambulanz dorthin unterwegs. Einige Hochspannungsleitungen waren beschädigt und mehrere Autos waren unter umgestürzten Bäumen begraben worden.

Tellie musste an J.B. denken und war sicher, dass das Unwetter in ihm die Erinnerung an das schreckliche Schicksal seiner Großmutter wachrief. Tellie wollte die Gedanken an J.B. beiseite schieben, aber es gelang ihr nicht. Er hatte fast zu ihrem gesamten bisherigen Leben gehört und ließ sich von dem Platz, den er bei ihr einnahm, nicht verdrängen.

„Wie es J.B. wohl ergeht“, sagte sie leise.

„Es wird ihm schon nichts passieren“, sagte Marge. „Er wird genau wie wir in seinem Schutzraum sitzen.“

Die Zustände draußen schienen immer chaotischer zu werden. Tellie zog die Knie an und verbarg den Kopf zwischen ihren Armen.

Eine ganze Weile später schien Nell auf etwas zu lauschen. Dann stand sie auf und öffnete vorsichtig die Tür des Schutzraums. Wieder horchte sie einige Sekunden lang angespannt, bevor sie den Raum verließ und die Treppe nach oben ins Erdgeschoss ging. Wenig später kehrte sie zurück.

„Es ist vorüber“, verkündete sie. „Es ist schon wieder ein Stückchen blauer Himmel zu sehen. Bei uns liegt allerdings die alte Eiche quer über der Einfahrt.“

Alle verließen den Schutzraum. „Hoffentlich ist niemand ernsthaft zu Schaden gekommen“, sagte Marge, als sie die Treppe hinaufgingen.

Tellie bat Nell, bei J.B. anzurufen, um sich zu erkundigen, ob bei ihm alles in Ordnung sei.

Nell warf ihr einen fragenden Blick zu, eilte dann aber doch zum Telefon. Alle Blicke waren auf sie gerichtet, während Nell schweigend den Hörer ans Ohr hielt. Nach einer Minute hängte sie mit besorgter Miene wieder ein.

„Ich bekomme keine Verbindung“, erklärte sie.

„Fahren wir doch einfach zu ihm rüber und sehen selbst nach“, schlug Dawn vor.

„Das wird nicht gehen“, wandte Marge ein, die zum Fenster hinausgeschaut hatte. „Der Baum blockiert unsere Auffahrt, sodass wir mit dem Wagen da nicht durchkommen.“

„Wenn Sie mir Ihr Handy leihen, könnte ich meinen Cousin bei der Polizei anrufen und ihn fragen, ob er etwas von J.B. gehört hat. Oder ihn bitten, jemanden vorbeizuschicken“, meinte Nell.

Das sind die Vorzüge des Lebens in einer Kleinstadt, dachte Tellie und schickte gleichzeitig ein Stoßgebet zum Himmel, dass mit J.B. alles in Ordnung war. Derweil hatte Marge Nell ihr Handy gegeben, und diese wartete darauf, dass sie ihren Cousin an den Apparat bekam.

Nachdem sie ihm schließlich ihr Anliegen vorgetragen hatte, hörte sie eine Weile schweigend zu, bedankte sich dann für die Auskunft und beendete die Verbindung. Mit betroffener Miene wandte sie sich den anderen zu, die sie gespannt ansahen.

„Der Tornado hat J.B.s Haus erwischt und die Ecke zerstört, wo sein Arbeitszimmer ist. J.B. ist ins Krankenhaus eingeliefert worden, mein Cousin konnte aber nicht sagen, was genau mit ihm los ist. Es hat eine ganze Reihe von Verletzten gegeben.“

Alle sahen sich erschrocken an. Tellie war die Erste, die die Worte wiederfand. „Ich gehe ins Krankenhaus. Und wenn ich die ganzen fünf Meilen zu Fuß laufen muss.“

Marge hatte eine bessere Idee. Es gelang ihr, einen Bekannten zu erreichen, der einen großen Van und Zeit hatte, sie zum Krankenhaus zu fahren.

11. KAPITEL

J.B. saß grinsend auf der Kante des Behandlungstischs in der Notaufnahme des Krankenhauses. Er war glimpflich davongekommen – er hatte eine Wunde an der Stirn und eine Prellung an der Schulter. Tellie hatte ihn schon aus der Entfernung entdeckt und wollte gerade auf ihn zulaufen, als sie sah, wer neben ihm saß. Wie versteinert blieb Tellie stehen. Noch bevor er oder Bella sie bemerken konnten, verschwand sie schnell hinter einer Ecke und zog Marge mit sich.

„Geht ihr zu ihm“, erklärte Tellie, „und bitte sagt ihm nicht, dass ich hier bin.“

Marge verstand sofort. „In Ordnung. Bitte warte draußen auf uns.“

„Fein. Danke.“ Tellie zwang sich zu einem Lächeln, obwohl ihr das Herz brach.

Tellie kehrte in die Eingangshalle des Krankenhauses zurück. Sie brachte es nicht fertig, zu J.B. zu gehen. Marge hatte ihr erzählt, wie böse er auf Bella wegen ihres letzten rücksichtslosen Auftretens gewesen war. Aber anscheinend war es ihr schnell gelungen, seinen Groll zu besänftigen. Nach dem Bild zu urteilen, das sich ihr eben geboten hatte, waren die beiden offenbar wieder ein Herz und eine Seele.

Warum, so fragte sich Tellie verzweifelt, renne ich bloß immer wieder mit dem Kopf gegen diese Wand? Warum muss Liebe immer mit solchen Qualen verbunden sein? Eines Tages, das schwor sie sich, würde sie es schaffen, J.B. Hammock zu vergessen.

Tellie saß zusammengesunken da und merkte nicht, dass Bella an ihr vorbeiging und das Krankenhaus verließ. Wenig später erschienen Marge, Nell und die Mädchen. Marge nahm Tellie liebevoll in die Arme und sagte: „Es ist alles nicht so schlimm. Es wird ihm bald wieder besser gehen. Es sind nur ein paar Schnittwunden und Prellungen.“

Tellie lächelte traurig.

„Lass uns nach Hause gehen“, sagte Marge.

J.B. zog sich das Hemd an und knöpfte es zu. Neben ihm wartete Bella, bereit, ihm die Krawatte zu reichen. Sie war gekommen, um ihn aus dem Krankenhaus abzuholen, nachdem man ihn zur Beobachtung über Nacht dabehalten hatte. J.B. fühlte sich unzufrieden und enttäuscht. Alle waren gekommen, aber Tellie hatte es nicht für nötig gehalten, ihn zu besuchen. Anscheinend hatte sie ihn abgeschrieben. Und das schmerzte weit mehr als die Wunden, die er durch den Tornado davongetragen hatte.

„Wir können gleich Albert Bescheid sagen, dass er dir ein schönes Frühstück machen soll“, schlug Bella mit aufmunterndem Lächeln vor.

„Ich habe keinen Hunger“, erwiderte er knapp und nahm ihr die Krawatte ab. „Wenigstens Marge und die Mädchen sind gekommen, sogar Nell, trotz des grauenvollen Wetters. Nur Tellie war nicht da.“

„Ich habe Tellie gesehen“, bemerkte Bella. „Sie hat allein vorn in der Empfangshalle gesessen, als die anderen dich besucht haben.“

„Sie hat da gesessen? Was hat sie da gemacht?“

„Geheult“, antwortete Bella mit einem Schulterzucken.

J.B. erinnerte sich, dass Bella bei ihm gewesen war, als Marge und die Mädchen hereinkamen. Kurz vorher hatte er Bella im Arm gehabt. Ihm dämmerte, warum Tellie nicht zu ihm gekommen war.

Er warf Bella einen Blick von der Seite zu. Dann sagte er: „Apropos Albert – ich werde ihn wohl entlassen müssen.“ Das Bedauern, das dabei durchklang, war gut gespielt. Heimlich behielt er Bella im Auge. „Ich werde mir nicht mehr so viel leisten können. Die Reparaturen am Haus und an der Scheune nach dem Sturm werden teuer. Und das ganze letzte Jahr war schon eine Katastrophe. Alle Viehzüchter klagen über die miserablen Erträge.“

„Du meinst, du bist dann pleite?“, fragte Bella bestürzt.

„Wohl nicht ganz. Aber es kommen harte Zeiten mit viel Arbeit und vielen Einschränkungen auf uns zu. Mir macht das nichts aus. Ich sehe es als Herausforderung, wieder bei null anzufangen. Wenn du willst, kannst du mir dabei helfen. Zum Beispiel mir die Hausarbeit und das Kochen abnehmen.“

„Also das ist jetzt ganz schlecht. Meine Tante hat mich nämlich nächsten Monat schon auf die Bahamas eingeladen. Und ich bin auch nicht so der Pioniertyp.“ Es entstand eine Verlegenheitspause. Dann fuhr sie mit gezwungenem Lächeln fort: „Nun ja, J.B., das war’s dann wohl. War schön mit dir.“

„Ja“, antwortete er und hatte Mühe, ein Grinsen zu verbergen, „das war es.“

Der nächste Tag war damit ausgefüllt, Schäden aufzunehmen, Versicherungen zu informieren, Gutachter und Handwerker zu bestellen. Die Scheune musste komplett neu gebaut werden. An der Vorderfront des Wohnhauses waren umfangreiche Reparaturen vonnöten. Dazu hatte J.B. etliche Stück Vieh verloren, die durch umstürzende Bäume oder herumfliegende Trümmer verletzt oder getötet worden waren.

Sorgen brauchte sich J.B. deswegen nicht zu machen. Er hatte genügend Rücklagen, um die Verluste auszugleichen. Was er Bella über seine angebliche Notlage erzählt hatte, hatte die gewünschte Wirkung gehabt. Wie er richtig vorausgesehen hatte, war ihre Leidenschaft für ihn schlagartig abgekühlt, als sie befürchten musste, dass er sie nicht mehr mit teuren Geschenken und Einladungen in exquisite Restaurants verwöhnen könnte. Was ihn schon in gewisser Weise amüsierte.

Und nun rüstete sich J.B. für den zweiten, noch wichtigeren Teil des Tages. Er zog einen grauen Anzug an, putzte seine besten Cowboystiefel und holte seinen cremefarbenen Stetson hervor, den er nur zu besonderen Anlässen trug. So ausgestattet, machte er sich auf den Weg zu Marges Haus, um sich mit Tellie auszusprechen.

Nell öffnete die Tür. „Schön, dass alles mit Ihnen wieder in Ordnung ist, Boss“, begrüßte sie ihn freudig. „Ich freue mich, Sie zu sehen.“

„Ich mich auch“, sagte er, legte ihr den Arm um die Schultern und gab ihr in einer plötzlichen Anwandlung einen Kuss auf die ergraute Schläfe. „Ich vermisse Sie schon ziemlich. Wo sind die anderen alle?“

„In der Küche beim Essen. Kommen Sie herein. Es ist genug da.“

Auch Marge und die Mädchen boten ihrem Gast ein freudiges Willkommen. Es gab ein großes Hallo mit Küssen und Umarmungen. Dann deutete Marge auf einen freien Platz am Tisch und sagte: „Setz dich und iss etwas mit uns. Nell hat eine köstliche Minestrone gemacht.“

„Riecht verführerisch.“ Er legte seinen Stetson auf dem Küchentresen ab und nahm Platz. Doch bevor er den ersten Löffel voll aß, sah er sich erstaunt um und fragte: „Wo ist Tellie?“

Für einige Sekunden herrschte Schweigen am Tisch. „Weg“, sagte Marge dann.

„Weg? Wohin?“

„Nach Houston. Sie hat bei ihren Kommilitonen herumtelefoniert und ein Zimmer in einer Wohngemeinschaft gefunden. Demnächst kann sie auch schon anfangen, Abendkurse zu geben.“

J.B. starrte in seinen Suppenteller. Er war wie betäubt. Tellie war fort. Sie hatte die Brücken hinter sich abgebrochen. Er konnte es ihr nicht verdenken. Sie hatte Schlimmes mit ihm durchmachen müssen – die Kränkungen, die er ihr zugefügt hatte, seine Auftritte mit Bella, mit der zusammen sie ihn dann auch noch im Krankenhaus gesehen hatte. Sie konnte ja nicht ahnen, was sich alles bei ihm verändert hatte. Wieder an sie heranzukommen, um ihr das zu zeigen, war ein schwieriges Unterfangen, denn ihr Vertrauen ihm gegenüber hatte er erst einmal verspielt.

Aber er war nicht der Mann, der vorzeitig aufgab. Nie hatte er um Tellie richtig geworben oder um sie kämpfen müssen. Wenn er das endlich tat und wenn sie auch nur noch ein wenig für ihn empfand, würde sie nicht widerstehen können. Genauso wenig wie er ihr widerstehen konnte.

Tellie lebte sich schnell ein und fand sich gut zurecht. Aber der Alltag war anstrengender als erwartet. Die Abendkurse unterrichtete sie zwei Mal in der Woche jeweils vier Stunden. Zusammen mit der Vorbereitung auf ihre Magisterprüfung war das eine nicht zu unterschätzende Belastung. Hinzu kam, dass Tellie nicht besonders gut schlief. Die Bilder dessen, was sie in Jacobsville durchlebt hatte, verfolgten sie noch, besonders das letzte, das sie von J.B. gesehen hatte – J.B. im Krankenhaus mit Bella im Arm.

Tellie saß in der Cafeteria des Colleges und sprach mit John, einem Kommilitonen, den sie noch aus dem vorigen Semester kannte und der sich wie sie auf die Magisterprüfung vorbereitete. Er war ein netter, recht ansprechender junger Mann, der auch zu denen gehörte, die Tellie dabei behilflich gewesen waren, eine Unterkunft zu finden.

Zufällig fiel ihr Blick auf die Eingangstür der belebten Cafeteria, und sie erstarrte. Dort stand J.B. und ließ suchend den Blick über die Köpfe der Anwesenden schweifen. Das Herz schlug Tellie bis zum Hals. Es dauerte nicht lange, bis er sie entdeckt hatte und zielstrebig auf ihren Tisch zuging. Tellie, die John nur noch mit halbem Ohr zuhörte, ließ J.B. nicht aus den Augen, während er sich den Weg durch die Menge bahnte.

Als er bei ihnen angekommen war, warf er John einen Blick zu, der diesen veranlasste, sich schleunigst zu verabschieden. „Ich muss weiter, Tellie. Wir sehen uns morgen.“

„Klar. Mach es gut“, antwortete Tellie.

J.B. zog einen Stuhl heran und setzte sich zu ihr an den Tisch. Nachlässig warf er seinen Hut auf den anderen freien Stuhl. Sie konnte nicht die Andeutung eines Lächelns auf seinem Gesicht entdecken, während er sie aufmerksam musterte.

„Du hattest es wohl sehr eilig, was?“

Tellie wusste genau, was er damit meinte. „Es schien mir das Vernünftigste zu sein.“

„So?“

Sie fuhr sich durch die dunklen Locken und nahm ihren Kaffeebecher in beide Hände. „Sind die Schäden schwer, die der Tornado angerichtet hat?“

J.B. zuckte die Achseln. „Schwer genug, um mich etliche Tage auf Trab zu halten. Sonst wäre ich noch früher hergekommen.“ Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, in den Augen immer noch derselbe Ausdruck wie zu Beginn und noch immer keine Spur von einem Lächeln. „Hast du etwas von Grange gehört?“

Tellie schüttelte den Kopf. „Nicht seitdem ich hier bin. Aber er hat kurz vorher angerufen, um zu sagen, dass er nach Washington D.C. fliegt. Er hat eine gerichtliche Vorladung bekommen. Offenbar kommt es doch zu einem Verfahren gegen seinen früheren Kommandeur, und er soll dort aussagen.“

Danach schwiegen sie lange, bis sich ihre Blicke wieder trafen. J.B. deutete mit einer Geste in die Runde: „Tellie, ist dies wirklich das, was du möchtest? Ehrlich?“

Die Frage überraschte sie. Verlegen drehte sie den Kaffeebecher in ihren Händen. „Natürlich, das weißt du doch“, antwortete sie schließlich. „Ich will meinen Doktor machen und dann auf dem College unterrichten.“

„Das ist alles, was du vom Leben erwartest? Eine Karriere?“

Sie wagte es nicht, ihn anzusehen. „Was soll ich denn sonst machen? Ich werde in meinem Beruf gut sein, für meine Freunde da sein, die sich bei mir ausweinen können, wenn sie Kummer haben, auf ihre Katzen aufpassen und später vielleicht auf ihre Kinder. Das ist immer noch besser, als ewig auf einen Mann zu warten, der doch nicht kommt. Wir wissen doch beide, wie meine Chancen da stehen.“

J.B. schloss für eine Sekunde seine Augen. Es tat ihm weh zu hören, dass Tellies Selbstbewusstsein so gesunken war. Und er wusste, dass er entscheidend dazu beigetragen hatte. Er fühlte sich wieder einmal schuldig.

„Übertreibst du da nicht?“, sagte er.

„Du hast gut reden. Du hast alles, was du brauchst: dein schönes Haus, Bella …“

„Bella!“, unterbrach er sie und sprach den Namen voller Verachtung aus. „Weißt du, was ich mit ihr gemacht habe? Ich habe ihr vorgespielt, dass ich nach dem Tornado so viel Verlust hatte, dass ich fast pleite bin. Und wie ich vorausgesehen hatte, konnte sie sich daraufhin gar nicht schnell genug verabschieden. Und was das Haus angeht – als ich aus dem Krankenhaus zurückkam und durch die Zimmer ging, in denen keiner war, kam ich mir dort vor wie lebendig begraben.“

Tellie blickte auf und sah ihn an. Sie fühlte, wie Hoffnung in ihr aufkeimte, aber sie unterdrückte sie energisch. Sie hatte schon zu viele Enttäuschungen erlebt.

J.B. langte über den Tisch und nahm ihre Hand. „Trink deinen Kaffee aus. Ich möchte mit dir reden, aber nicht hier.“

Tellie spürte seinen liebevollen Händedruck, hörte seine freundliche Stimme und blickte in seine grünen Augen, die sie voller Wärme ansahen. Gleich wache ich auf, dachte sie. Das kann alles nur ein Traum sein. Aber solange er andauert, kann ich ihn ja genießen. Sie trank ihren Kaffee, und dann standen sie beide auf.

J.B. führte sie zu seinem Wagen. Als sie darin Platz genommen hatten, griff er hinter den Beifahrersitz und brachte eine Einkaufstüte zum Vorschein, der man ansah, dass sie aus einem sehr teuren Geschäft stammte. Er stellte ihr die Tüte auf den Schoß und sagte ermunternd: „Schau hinein.“

Tellie griff in die Tüte und zog einen wundervollen spanischen Schal aus zarter Spitze hervor. Er war mit Rosen bestickt und eine so schöne Arbeit, dass Tellie der Atem stockte. Sie sammelte diese Mantillas und hatte schon einige davon, aber so ein schönes Exemplar hatte sie noch nie gesehen. Sie sah J.B. an und wusste nicht, was sie sagen sollte.

„Den habe ich ausgesucht, nicht Jarrett“, bemerkte er trocken. „Aber mach weiter. Du bist noch nicht fertig. Es ist noch etwas in der Tüte.“

Erneut griff sie hinein und spürte eine mit Samt bezogene Schachtel. Sie holte sie heraus und betrachtete sie. Einen Augenblick lang zögerte Tellie, weil sie an die Micky-Maus-Uhr zu ihrem Abschluss denken musste.

„Los, weiter! Mach sie auf“, drängte er. Man merkte, dass er fast ebenso gespannt war wie sie.

Tellie hob zögernd den Deckel und fand ein kleineres Kästchen. Als sie es aufklappte, blieb ihr fast das Herz stehen. Sie sah einen goldgefassten Diamantring. Der Solitär war nicht protzig, aber auch nicht gerade klein und hatte, wie man sofort erkennen konnte, ein herrliches Feuer. Neben ihm steckte ein einfacher, aber eleganter Goldreif, der passend zum Solitär mit Diamantsplittern besetzt war.

Auch J.B. hatte den Atem angehalten.

„Ich verstehe nicht …“, sagte Tellie, als sie die Sprache wiedergefunden hatte, und schaute J.B. beinahe erschrocken ins Gesicht.

Er nahm ihr das Kästchen aus der Hand, holte den Diamantring heraus und streifte ihn ihr über den Ringfinger. „Verstehst du jetzt?“

Etwas in Tellie sperrte sich dagegen zu glauben, was sie gerade erlebte. Ja, dies musste ein Traum sein, und gleich würde sie aufwachen. „Du hast selbst gesagt, dass du mich hässlich findest. Du würdest dich nie mit mir abgeben. Das sind deine Worte.“

Statt ihr zu antworten, nahm J.B. sie in die Arme und zog sie an sich. Alle möglichen Proteste erstickte er mit einem Kuss.

„Du glaubst nicht, wie ich mich gefühlt habe, als du mich mit Bella überrascht hast“, sagte er schließlich. „Ich kam mir vor wie ein auf frischer Tat ertappter Verbrecher. Ich habe mich fürchterlich geschämt.“ Er machte eine Pause und sah sie an. „Hast du noch immer keine Ahnung, was ich wirklich für dich empfinde? Bella hat mir nie etwas bedeutet. Sie war nichts weiter als eine hübsche Trophäe, die ich zu Partys mitgenommen habe, um ein bisschen anzugeben. Man kann nicht einmal richtig mit ihr reden. Ich habe nie mit ihr geschlafen“, betonte er und fügte hinzu: „Ich hätte es auch in einer Million Jahren nicht getan. Das musst du mir glauben.“

Alles drehte sich in Tellies Kopf. Sie lehnte sich an seine Schulter, blickte zu ihm auf und fragte: „Aber warum bist du so gemein zu mir gewesen?“

Er streichelte sanft ihre Wange. „Ich weiß, dass ich es war, und es tut mir auch sehr, sehr leid.“ Nach einer Pause fuhr er fort: „Weißt du noch, wie ich dich auf dem Sofa geküsst habe, als du achtzehn warst?“

Sie errötete leicht. „Ja.“

„Gegen die Küsse hast du dich nicht gewehrt. Aber als ich mehr wollte, hast du dich gewehrt. Mir wurde klar, dass du eigentlich noch ein Kind warst. Jedenfalls hast du so reagiert.“ Er seufzte tief. „Ich habe dich so sehr begehrt, und du ahntest nicht einmal, was das bedeutete. Also habe ich mir gesagt, sie ist noch nicht so weit, und es wäre unfair, sie zu bedrängen. Und ich habe mich, obwohl es mir schwerfiel, zurückgezogen. Und gewartet und gewartet. Und über das Warten wurde ich immer verbitterter.“

Tellie sah ihn ungläubig mit weit aufgerissenen Augen an. Sie hatte keine Ahnung von dem gehabt, was er ihr jetzt gestand.

„Verstehst du jetzt?“ Er küsste sie zärtlich und genoss ihre schüchterne Art, seine Küsse zu erwidern. „Ich war mit meiner Geduld am Ende, und ich denke, dir ging es auf andere Weise ähnlich. Als du dann nach deinem Unfall vorübergehend dein Gedächtnis verloren hattest und nicht mehr wusstest, was ich dir alles angetan hatte, habe ich noch eine Chance für mich gesehen. Als wir uns in deinem Zimmer auf dem Bett geküsst haben, war alles ganz anders. Du warst leidenschaftlich und entflammt – genauso wie ich. Aber damit war es schnell vorbei, als du dein Gedächtnis wiedererlangtest. Du musstest mich ja hassen. Ich dachte, damit sei alles vorbei, und resignierte. Dabei wäre es geblieben, hätte Bella mir nicht erzählt, dass sie dich im Krankenhaus gesehen hatte. An dem Tag, als ich eingeliefert worden bin und Marge und Nell und die Mädchen mich besuchten, dachte ich schon, du seiest einfach nicht gekommen, weil du genug von mir hattest, und ich hatte schon aufgegeben.“

Wieder küsste er sie, dieses Mal leidenschaftlicher und voller Verlangen, und genauso erwiderte sie den Kuss.

„Und warum hast du dann diese furchtbare Bella auch noch in Marges Haus gebracht?“

„Um dich eifersüchtig zu machen. Das hat ja auch geklappt.“

„Wirklich gemein.“

„Ach, sieh mal an“, sagte er darauf lachend. „Und was ist mit Grange?“

„Er ist ein feiner Kerl. Ich mag ihn sehr. Aber ich liebe ihn nicht.“

„Ich weiß, Tellie. Du liebst mich. Und …“, flüsterte er, mit seinem Mund ganz nah an ihren Lippen, „… ich liebe dich von ganzem Herzen. Für mich gibt es keine andere, nur dich.“

Sie schloss die Augen und überließ sich ganz seiner Zärtlichkeit. Als sie sich wieder voneinander lösten, bemerkten sie eine eigenartige Unruhe draußen vor dem Wagen. Sie blickten durch die Windschutzscheibe und sahen eine Gruppe von lachenden Studenten. Einige hielten wie Punktrichter schnell gemalte Blätter hoch. „10“ stand auf zweien, „9“ auf einem anderen.

Auch J.B. lachte. Wieder zog er Tellie an sich. Sie wollte protestieren, aber er sagte. „Ich höre nicht auf, bevor wir die Bestnoten erreicht haben.“ Bald darauf fuhren sie in das Hotel, in dem J.B. sich einquartiert hatte.

Als sie in J.B.s Suite allein waren, gab es für ihn kein Halten mehr. So viele Jahre hatte er sein Verlangen nach Tellie verborgen, und jetzt brach es mit unwiderstehlicher Gewalt hervor.

„J.B. …“, protestierte sie schwach, als er sie auf die Arme hob und ins Schlafzimmer trug.

Er legte sie aufs Bett und beugte sich über sie. „Oh Liebes, es ist wie eine Lawine. Keiner kann sie aufhalten“, raunte er ihr zwischen seinen Küssen zu. „Es ist nun einmal so. Ich liebe dich und kann nicht mehr länger warten.“

Tellies Jeanshose lag schon auf dem Boden. Die Bluse und die anderen Sachen, die sie noch trug, folgten. Fast ehrfürchtig musterte J.B. ihren nackten Körper.

„Du bist so schön, Tellie.“ Er neigte den Kopf und näherte sich ihren kleinen, festen Brüsten.

Wieder glaubte sie für einen Moment zu träumen, aber das konnte nicht sein, denn sie spürte seine Hände und seinen Mund auf sich. Und sie trug einen Verlobungsring mit einem Diamanten.

Ein heißer Schauer überlief sie, als J.B. mit der Zunge eine Brustknospe liebkoste, und sie bäumte sich auf.

„Nicht wahr, das gefällt dir?“, flüsterte er heiser. „Aber das ist nur der Anfang.“

Während er das sagte, richtete er sich auf und zog sich rasch aus. Schüchtern betrachtete Tellie seinen gestählten, kräftigen Körper. Doch in ihren Augen lag auch Bewunderung.

J.B. legte sich zu ihr. Sanft strich er über ihren Bauch. „Hab keine Angst. Ich werde dir nicht wehtun. Das verspreche ich dir.“

Tellie versuchte, sich zu entspannen. Er rückte näher an sie heran und überzog ihre Haut mit unzähligen Küssen. Seine kräftigen Hände und sein Mund erkundeten jeden Winkel ihres Körpers, und es kam ihr vor, als wären seine Hände und seine Lippen überall gleichzeitig. Sie verlor jegliches Gefühl für Zeit und Raum und genoss die Wellen der Lust, die seine Berührungen in ihr auslösten.

Ein eigentümliches Glitzern erschien in seinen grünen Augen, als er sich zwischen ihre Beine legte. Abwechselnd nahm er ihre Brüste in den Mund und sog daran. Tellie bog sich ihm entgegen, bewegte sich instinktiv im selben Rhythmus wie J.B.

Seine zärtlichen Berührungen und seine Küsse waren das Aufregendste, was sie je erfahren hatte, und eröffneten ihr eine ganz neue Welt voller Sinnlichkeit. Tellie geriet immer mehr außer sich, sie stöhnte, seufzte und beschwor ihn, nicht aufzuhören. Niemals hätte sie sich vorstellen können, dass es solche Gefühle gab, geschweige denn dass sie dazu fähig war, sie zu erleben.

J.B. flüsterte ihr liebevolle Worte zu und küsste sie zärtlich auf die geschlossenen Lider. Nur zu gern tat er, worum sie ihn bat, und unterbrach sein süßes Spiel nicht eine Sekunde lang. Schließlich begann er, in Tellie einzudringen. Zuerst riss sie die Augen weit auf und sah ihn an, doch dann hob sie sich ihm entgegen und stöhnte immer lauter. Sie grub ihm die Nägel in den Rücken, und ihr Stöhnen ging in kehlige Laute über, die fast wie ein Schluchzen klangen.

Er steigerte das Tempo, forcierte die Kraft seiner Stöße und genoss es, dass Tellie wieder und wieder aufschrie, hineingerissen in einen Strudel von Lust und Verlangen. Keiner von ihnen beiden hätte sagen können, ob es Minuten oder Stunden waren, bis sie den Gipfel erreichten, und es war für beide ein Erlebnis, das sie völlig überwältigte. Nie hätte J.B. es für möglich gehalten, dass es so fantastisch sein könnte mit Tellie.

Lange Zeit lagen sie noch eng umschlungen nebeneinander. Und immer noch, nachdem sie längst schon wieder zu Atem gekommen waren, überlief Tellie von Zeit zu Zeit ein Schauer.

„Ich hätte nie geglaubt …“, sagte sie, ohne den Satz zu vollenden.

„Ich auch nicht, mein Liebling“, antwortete er. „Ich auch nicht.“

„Marge wird uns umbringen, wenn sie es erfährt“, bemerkte Tellie nach einer weiteren langen Pause.

J.B. lachte leise. „Dazu hat sie gar keine Zeit. Sie ist viel zu beschäftigt.“

„Womit beschäftigt?“

„Einladungen verschicken, Menüs zusammenstellen, lauter organisatorischer Kram. Da fällt mir ein: Ich hoffe, du hast nächsten Sonnabend noch nichts vor.“

„Wieso?“

„Wir heiraten, und zwar bei mir auf der Ranch.“

„Was?“

„Wir heiraten“, erwiderte er langsam, als spräche er mit einem Kind. „Wofür, hast du gedacht, habe ich diese Ringe gekauft?“

„Aber“, wandte Tellie ein, „das verstehe ich nicht. Du hast doch immer gesagt, dass du niemals wieder eine Bindung eingehen willst.“

J.B. drehte sich zu ihr und sah ihr tief in die Augen. Ein Lächeln erschien auf seinem Gesicht. „Weißt du, was bei dir ganz anders ist und einer der Gründe, warum ich dich so liebe? Wärest du an der Stelle von Granges Schwester gewesen damals, du hättest meinem Vater die Tür gewiesen und mir reinen Wein eingeschenkt. Du hättest dich nicht umgebracht. Deine Entschlossenheit und dein Mut, für etwas einzustehen, wovon du überzeugt bist, haben mir die Hoffnung zurückgegeben. Auch wenn ich lange gebraucht habe, um das zu erkennen.“

Tellie fühlte eine Last von sich genommen, und insgeheim war sie auch ein kleines bisschen stolz.

J.B. fuhr ihr mit den Fingerspitzen über die Augenbrauen, strich über ihre Wangen, den Hals und ließ seine Hand tiefer wandern. „Was geschieht jetzt eigentlich mit deinem Studium und deinem Examen?“

Sie lächelte still in sich hinein und streichelte sein Gesicht. „Ach, das kann ich immer noch machen. Erst einmal möchte ich mit dir ein paar Jahre zusammen sein. Und wenn wir ein Baby haben, werde ich zunächst sowieso zu Hause gebraucht. Später kann ich, wenn es mich immer noch reizt, in Jacobsville in der Erwachsenenbildung tätig sein. Dafür braucht man nur einen Bachelor-Abschluss, und den habe ich schon.“

„Ein Baby?“, fragte er mit gespieltem Erstaunen.

„Genau. Das ist gar nicht so schwierig. Wir müssen bloß so weitermachen wie jetzt“, erwiderte sie mit einem vielsagenden Lächeln und schlang dabei ein Bein um seine Hüfte.

Er machte eine halbe Drehung zu ihr, sodass er auf ihr lag. „Du willst … weitermachen?“

„Genau.“

Sie zog ihn an sich und küsste ihn leidenschaftlich. Für das, was sie sich in den nächsten Stunden zu sagen hatten, waren keine Worte nötig.

12. KAPITEL

Nell war außer sich vor Freude, als Tellie Arm in Arm mit J.B. wieder bei Marge vor der Tür stand. „Sie sind wieder da!“, rief sie aus und klatschte in die Hände. „Aber das College? Wie kommt es …?“

Anstelle einer Antwort nahm J.B. nur Tellies linke Hand und zeigte Nell den Diamantring an ihrem Finger.

„Oh, mein Gott!“, rief Nell aus. Dann nahm sie Tellie und J.B. in die Arme und beglückwünschte sie. „Weiß Marge davon?“

„Marge ist schon mit den ersten Vorbereitungen für die Hochzeit beschäftigt“, erklärte J.B. mit einem breiten Grinsen. „Sie wollte es aber uns selbst überlassen, die Nachricht zu überbringen.“

„Ich kann es noch gar nicht fassen“, sagte Nell und tupfte sich mit einem Taschentuch zwei kleine Tränen aus den Augenwinkeln. „Ich glaube, ich habe mich noch nie in meinem Leben für jemanden so gefreut wie jetzt für Sie beide. Haben Sie schon zu Mittag gegessen?“

„Noch nicht“, antwortete J.B. „Könnten wir bei euch essen? Natürlich nur, wenn es euch recht ist.“

Nell sah ihn erstaunt an. „Das ist das erste Mal, dass Sie so höflich fragen.“

„Ich befinde mich gerade in einem Umerziehungsprozess“, meinte J.B. mit einer Kopfbewegung zu Tellie.

„Es scheint ja ziemlich schnell Früchte zu tragen“, bemerkte Nell trocken.

„Okay. Ich gehe jetzt hoch, hole Tellies Sachen und bringe sie zum Wagen“, schlug er vor. „Marge sagte am Telefon, dass sie sie schon zusammengepackt hat.“

Als er außer Hörweite war, trat Nell an Tellie heran und fragte mit gedämpfter Stimme: „Wie haben Sie das geschafft?“

Tellie zuckte die Achseln. „Das weiß ich selbst nicht. Er ist plötzlich wie aus dem Nichts bei mir aufgetaucht, und im nächsten Augenblick waren wir verlobt. Ich hatte mit meinem Leben schon abgeschlossen. Ich kann es immer noch nicht fassen. Ich bin unglaublich glücklich.“

„Das bin ich auch. Für Sie beide.“

Wenig später kamen Marge und die Mädchen nach Hause. Man verbrachte den ganzen Tag und den Abend zusammen und sprach viel über die bevorstehende Hochzeit, denn viel Zeit zur Vorbereitung blieb nicht mehr. Dann fuhr J.B. mit Tellie zu seinem Haus, und Tellie richtete sich in demselben Zimmer ein, das sie vorher schon bewohnt hatte. J.B. und sie hatten beschlossen, bis zu ihrer Hochzeit enthaltsam zu bleiben, auch wenn das vielleicht ein wenig altmodisch erscheinen mochte.

Die Hochzeit auf J.B.s Ranch war eine stilvolle Feier im privaten Rahmen. Grange war gekommen und sah in seinem dunkelblauen Anzug ungewohnt seriös aus. Auch die Ballenger-Brüder mit ihren Frauen waren unter den Gästen. Selbstverständlich saßen Marge, Brandi, Dawn und Nell in der ersten Reihe, als das Brautpaar zum Altar schritt. Die Rolle des Brautführers übernahm überraschenderweise Albert.

Für die zweite Überraschung sorgte J.B. Tellie konnte ihn durch den Schleier hindurch zunächst nur undeutlich wahrnehmen. Als sie dann aber zusammen vor dem Altar standen und sie scheu einen Blick zur Seite warf, bemerkte sie, dass er zu seinem dunklen Anzug eine jener unsäglichen Drachenkrawatten umgebunden hatte, von denen Tellie ihm fast ein Dutzend geschenkt hatte, um ihn zu ärgern. Sie musste sich sehr zusammennehmen, um nicht mitten in der Zeremonie laut loszulachen.

Als der Geistliche sie zu Mann und Frau erklärte, J.B. sich zu ihr wandte und ihren Schleier hob, um sie zu küssen, hatte sein Gesicht einen so ernsten Ausdruck, wie sie es zuvor noch nie bei ihm gesehen hatte. Dann lächelte er und küsste sie zärtlich. Nell und Marge brachen in Tränen aus, und Dawn und Brandi seufzten leise. Tellie strahlte über das ganze Gesicht und war so glücklich wie nie zuvor in ihrem Leben.

„Glückwunsch. Der Bessere hat gewonnen“, meinte Grange freundlich, als er mit J.B. am Büfett zusammentraf, das Albert mit Unterstützung des teuersten Restaurants in Jacobsville vorbereitet hatte.

„Sieht so aus“, antwortete J.B. mit einem schiefen Grinsen.

„Tellie ist wirklich etwas ganz Besonderes“, fügte Grange hinzu. „Ich wusste von Anfang an, dass es so ausgehen würde.“

„Wie ist deine Sache vor Gericht gelaufen?“, erkundigte sich J.B.

Nun grinste auch Grange. „Mein früherer Vorgesetzter hat fünf Jahre bekommen und ich eine Belobigung. Dazu das Angebot, in meinem Rang wieder in die Armee aufgenommen zu werden.“

„Und? Wirst du es annehmen?“

„Ich denke noch darüber nach. Ich habe noch eine andere Offerte.“

„Hier am Ort?“, fragte J.B. sofort.

Grange sah ihn an. „Ja. Hast du ein Problem damit?“

J.B. winkte ab. „Nicht mehr, seitdem ich mit Tellie verheiratet bin.“

Grange lachte. „Ich wollte es nur wissen“, sagte er.

J.B. nahm einen Schluck von seinem Champagner. „Lassen wir die Vergangenheit ruhen. Wir ändern doch nichts mehr daran. Ich habe deine Schwester wirklich geliebt, und es tut mir leid, dass die Dinge diesen Lauf genommen haben.“

„Meine Schwester war ein bedauernswerter Mensch“, erklärte Grange mit ernster Miene. „Sie hatte schon zwei Mal vorher versucht, sich das Leben zu nehmen.“

J.B. sah ihn erschrocken an.

„Es tut mir leid“, fuhr Grange fort. „Das ist wahrscheinlich nicht die richtige Gelegenheit, dir das zu erzählen. Aber da wir es nun schon einmal angesprochen haben … Sie litt seit ihrer Kindheit an Depressionen. Als sie auf der Highschool war, war sie bei einem Psychiater in Behandlung, nachdem sie zum ersten Mal eine Überdosis Schlaftabletten genommen hatte.“

„Das wusste ich gar nicht.“

„Ich habe es auch erst später von meinem Vater erfahren. Ich will damit nichts Schlechtes über sie sagen. Es ist eben so, dass manche Menschen es schwerer haben, mit ihrem Leben zurechtzukommen, als andere.“

„Ja, das ist wohl so“, bemerkte J.B. nachdenklich.

Grange klopfte J.B. freundschaftlich auf die Schulter. „Du musst jetzt endlich mit Tellie den Tanz eröffnen. Lass die Toten ihre Toten begraben. Das Leben geht weiter. Ich wünsche euch beiden alles Glück der Welt – das meine ich ganz ehrlich.“

J.B. gab ihm die Hand. „Danke, Grange. Ich hoffe, wir sehen dich mal bei uns – allerdings nur unter der Bedingung, dass du keine gelben Rosen mitbringst.“

Grange wollte sich ausschütten vor Lachen.

Drei Monate waren inzwischen ins Land gegangen. Tellie musste sich bereits für weitere Hosen und Blusen entscheiden. J.B.s Leidenschaft für sie tat das keinen Abbruch. Eines Tages kam er nach Hause – nass von Kopf bis Fuß und über und über mit Schlamm bespritzt. Er sah ziemlich müde und erschöpft aus, als er ankam, aber sobald er Tellie erblickte, leuchteten seine Augen auf, und seine Müdigkeit war wie weggeblasen.

Er beugte sich zu Tellie und küsste sie. „Ich mag es, wie du jetzt aussiehst“, sagte er und hielt sie ein Stück von sich weg. „Pass auf, du machst dir sonst deine neuen Sachen schmutzig. Weißt du was?“, schlug er dann vor. „Ich gehe rasch unter die Dusche, ziehe mir saubere Sachen an, und du rufst inzwischen Marge an und fragst, ob wir und die Mädchen nicht zusammen essen gehen wollen.“

„Das wird wohl nicht gehen“, kam eine energische Stimme von der Küche her.

J.B. blickte verwirrt auf. Im nächsten Moment stand Nell in der Tür. Sie hatte eine Schürze umgebunden und einen Kochlöffel in der Hand. „Gegessen wird hier. Das Abendessen ist fast fertig. Es gibt Huhn mit Klößchen und Obstkompott“, verkündete sie.

J.B. war fassungslos. „Soll das heißen, Sie sind wieder hier bei uns? Im Ernst?“

„Im Ernst. Ich habe gedacht, jemand muss in nächster Zeit dafür sorgen, dass Tellie etwas Anständiges zu essen bekommt und bei Kräften bleibt. Aber ich wollte natürlich auch Marge nicht im Stich lassen. Deshalb habe ich vorgeschlagen, dass wir einfach tauschen: Ich komme hierher zurück, und Albert geht zu Marge.“

„Fantastisch“, rief J.B. aus. „Ehrlich gesagt, war diese französische Küche nichts mehr für mich. Ich brauche Fleisch und Kartoffeln. Ich hatte es doch nur nicht übers Herz gebracht, Albert fortzuschicken. Aber jetzt ist ja alles geregelt. Und ich bekomme irgendwann mal wieder Apple Pie.“

„Heute noch“, erwiderte Nell. „Er steht schon im Backofen. Und was Albert angeht, ist er gern bei Marge. Die Mädchen werden allmählich zu jungen Damen und fangen an, auf ihre Figur zu achten. Dem kommt Alberts Küche mehr entgegen als meine. So hat jeder etwas davon. Das heißt selbstverständlich, wenn es Ihnen recht ist.“

Man konnte es J.B.s breitem Grinsen ansehen, wie sehr ihm das gefiel. „Perfekt“, sagte er und wandte sich Tellie zu. „Dann wird der Plan eben geändert: Ich ziehe mich um, und wir nehmen ein romantisches, kleines Dinner ein für …“

„… sechs“, fuhr Nell ihm in die Parade.

„Für sechs?“

Tellie trat an ihn heran und gab ihm einen Kuss auf die Wange. „Ich habe Marge und die Mädchen eingeladen. Aber es wird bestimmt trotzdem romantisch, versprochen. Es sind genug Kerzen für alle da.“

J.B. schüttelte sich vor Lachen. „Ein intimes, kleines Candle-Light-Dinner zu sechst – ihr seid großartig.“ Er erwiderte Tellies Kuss. „Ich liebe dich.“

„Ich dich auch“, sagte Tellie.

Als J.B. die Treppe hinaufging, sah Nell ihm hinterher. Sobald er außer Hörweite war, sagte sie zu ihr: „Ich hätte nie geglaubt, dass ich meinen Boss noch einmal so erleben würde. Er ist wie ausgewechselt.“

„Das macht mein guter Einfluss.“ Tellie überlegte kurz, dann fügte sie hinzu: „Apropos Einfluss: Glauben Sie, dass wir J.B. dazu bewegen können, aus dieser scheußlichen rosa Puppenstube ein Kinderzimmer zu machen?“

„Na klar. Auf mich können Sie jedenfalls zählen“, antwortete Nell verschwörerisch und ging wieder in die Küche.

Tellie blieb allein zurück. Wie viel Kummer und Leid hat es hier gegeben, überlegte sie, und wie hat sich das alles geändert. Vielleicht gibt es ja doch so etwas wie ausgleichende Gerechtigkeit. Bald würden sie eine richtige kleine Familie sein.

Tellie gab sich einen Ruck und folgte Nell in die Küche. Das Leben kann so schön sein, dachte sie.

Später beim Essen war der sich ankündigende Familienzuwachs das zentrale Thema. Die Mädchen waren hellauf begeistert von dieser Aussicht. Aber auch Marge freute sich mit Tellie und ihrem Bruder. Dabei hatte sie ziemlich die Stirn gerunzelt, als Tellie es ihr erzählt hatte. Das war zwei Wochen nach ihrer Hochzeit gewesen.

„Dass J.B. immer so ungeduldig sein muss“, hatte Marge damals geklagt. „Gib bloß acht! Wenn du ihm gestattest, über dich einfach hinwegzugehen, gehst du unter.“

Tellie hatte nur gelacht und geantwortet: „Ich pass schon auf. Und was die Ungeduld betrifft, die beruht in diesem Fall auf Gegenseitigkeit.“

Damit hatte Marge sich zufriedengegeben, und sie waren beide gemeinsam losgezogen und hatten nach hübscher Umstandsmode Ausschau gehalten.

Heute war Marge nicht weniger enthusiastisch als ihre beiden Töchter. Ihr selbst ging es, nachdem sie erfolgreich auf die neuen Medikamente eingestellt war, bedeutend besser, und ihre Genesung machte gute Fortschritte.

Nachdem die Gäste gegangen waren und Tellie und J.B. sich zu Bett begeben hatten, musste J.B. dem harten Arbeitstag doch Tribut zahlen. Im Handumdrehen war er eingeschlafen. Tellie saß aufrecht neben ihm und betrachtete mit Wohlgefallen seinen schönen, sehnigen Körper. J.B. mochte objektiv gesehen in mancher Hinsicht nicht perfekt sein, aber für sie war er der einzig Richtige.

Vorsichtig beugte sie sich über ihn und küsste ihn zart.

J.B. öffnete seine grünen Augen und sagte leise: „Verschwende deine Küsse nicht an einen Schlafenden. Dafür sind sie viel zu wertvoll.“ Er drehte sich auf die Seite und nahm Tellie in die Arme.

Als sie später ihre Augen schloss, dachte Tellie an ihre Zukunft mit J.B. und dem Kind, dem sicher noch weitere folgen würden, und an die vielen glücklichen Jahre, die ihnen bevorstanden. Sie war jetzt erst am Anfang ihres Lebens angelangt, und dieses Leben war wunderbar.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

COVER

TITEL

IMPRESSUM

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL