Date: 2009-07-15T16:17:45+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Warum muss ich mich ausgerechnet in ihn verlieben? Holly ist hin- und hergerissen. Eigentlich hat sie den Auftrag, unauffällig ein Auge auf Jake Vance zu haben. Denn seit der verschollen geglaubte Millionenerbe überraschend wieder aufgetaucht ist, erhebt er Anspruch auf das Diamantenimperium seiner Familie - Hollys Arbeitgeber. Und jetzt kommt ihr dieses heiße Knistern dazwischen. Wie im Fieber lässt sie sich auf eine riskante Affäre mit Jake ein, erfüllt von dem brillant geschliffenen Glanz, den man Liebe nennt … Und wenn Jake sie als Spionin entlarvt?
Publisher: Cora-Verlag
Rights: 2008 by Paula Roe

Paula Roe

Diamanten und heiße Küsse

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Paula Roe
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1567 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Sabine Bauer

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-532-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Jake … James?“

In dem großen getäfelten Konferenzraum von Blackstone Diamonds waren Reichtum und Macht geradezu spürbar. Von den Panoramafenstern aus hatte man einen atemberaubenden Blick auf die Innenstadt von Sydney, darunter auch auf die Kuppel des historischen Queen-Victoria-Gebäudes. Um den polierten Konferenztisch herum standen schwere schwarze Lederstühle, von denen momentan nur vier besetzt waren.

Als Jake Vance in den Raum trat, hatten sich eine Frau und drei Männer erhoben: Kimberley Perrini, geborene Blackstone, ihr Ehemann Ric Perrini, geschäftsführender Direktor des Unternehmens, Ryan Blackstone, verantwortlich für die Finanzen, und Garth Buick, rechte Hand des Vorstands und Vertrauter des verstorbenen Gründers Howard Blackstone.

Die Situation war die Gleiche wie die wenige Tage zuvor, als Jake Vance die Bombe hatte platzen lassen und damit für sprachlose Verwirrung gesorgt hatte. Auch jetzt waren Ablehnung und Feindseligkeit spürbar, wenn auch alle sich um Haltung bemühten und Kimberley Jake sogar mit großer Neugier entgegensah.

Offensichtlich hatten sie den Beweis in den Händen.

Herauszufinden, dass der Bruder, der seit über dreißig Jahren für tot gehalten wurde, doch noch am Leben war, hatte Ryan und Kimberley tief erschüttert. Zwar gab es seit Monaten entsprechende Gerüchte, aber jetzt stand er leibhaftig vor ihnen, er, dem der größte Anteil des Blackstone-Vermögens zustand …

Jake hatte nicht erwartet, von den Geschwistern mit offenen Armen empfangen zu werden, aber ihre ablehnende Haltung enttäuschte ihn doch. Schließlich war das Ganze nicht seine Schuld. In seiner Lebensplanung war diese Situation nicht vorgesehen gewesen. Seine erste Million hatte er sich aus eigener Kraft erarbeitet. Er war kurz davor, den amerikanischen Markt zu erobern, und hatte seiner Mutter endlich ein sorgenfreies Leben ermöglichen können. Als nächstes Lebensziel hatte er Frau und Kinder angepeilt, obgleich er in diesem Punkt nicht ganz sicher war, denn er war eigentlich kein Familienmensch. Aber dass er der verlorene Sohn des Gründers der Blackstone-Diamanten-Dynastie war, über den in Australien in den letzten Jahrzehnten so viel spekuliert worden war wie seinerzeit in den USA über das Lindbergh-Baby, damit hätte er nie gerechnet.

„James?“, wiederholte Kimberley zögernd.

Er nickte knapp.

Kimberley setzte sich wieder. Mit ihrem perfekt sitzenden taillierten Kostüm und dem straff zurückgenommenen Haar wirkte sie kompetent und unnahbar, eben wie eine Tochter aus altem Geldadel, die im Luxus aufgewachsen war und sich nie um die nächste Monatsmiete hatte Gedanken machen müssen.

Er dagegen … Doch darum ging es jetzt nicht. Jake straffte sich und sah die Anwesenden der Reihe nach an. Es kam jetzt darauf an, herauszufinden, wo ihre Schwächen lagen, um sie zu seinem eigenen Vorteil nutzen zu können.

Schon komisch, das erste Mal seiner Schwester gegenüberzustehen. Seiner Schwester. Ein warmes Gefühl regte sich in ihm, doch er unterdrückte es schnell. Das konnte er sich nicht leisten, noch nicht. Erstaunlich, wie ähnlich sich Ryan und Kimberley waren. Beide hatten dunkles Haar, diesen markanten Haaransatz und grüne Augen, die jedoch etwas Gegensätzliches ausdrückten. Während Kimberley ihn neugierig und beinahe freundlich ansah, wirkte Ryan verschlossen und feindselig.

Jetzt warf Jake Garth Buick einen prüfenden Blick zu, der sich auch wieder gesetzt hatte. Ric und Ryan jedoch waren stehen geblieben, eine bewährte Taktik, um dem „Eindringling“ Jake auf Augenhöhe zu begegnen.

„Wir haben uns die Dokumente, die April Kellerman zusammengestellt hat, genau angesehen und auch die Ergebnisse der DNA-Tests überprüfen lassen“, ergriff Ric Perrini das Wort und wies auf einen Stuhl.

„Und?“ Jake setzte sich, und nun nahmen auch Ric und Ryan Platz. „Es sieht so aus, als seist du James Hammond Blackstone.“

Jakes Gesicht blieb unbewegt. Auf keinen Fall durfte er zeigen, was in ihm vorging. Denn wer Gefühle zeigte, war verletzlich und damit angreifbar.

„Dann hatte Howard also doch recht“, sagte Kimberley schließlich, als Jake keinerlei Reaktion zeigte. „Sieht so aus.“ Betont gleichgültig zuckte Ric die Schultern.

Ryan, der sich zurückgelehnt hatte und mit den Fingern auf die Tischplatte trommelte, richtete sich auf und sah Jake an. „Wir haben dich kommen lassen, weil wir ein paar Dinge mit dir besprechen möchten.“ Auch wenn er sich um einen gelassenen Tonfall bemühte, so spürte jeder im Raum, dass er vor Wut kochte. „Was hast du mit dem Unternehmen vor? Wir möchten dir nämlich deine Aktien abkaufen. Wie sehen deine Bedingungen aus?“

Erstaunt hob Jake die Augenbrauen. Interessant, sie wollten also sofort über Geschäftliches sprechen. Das konnten sie haben. „Ich verkaufe nicht.“

„Du kennst doch unser Angebot noch gar nicht.“

„Das brauche ich auch nicht.“

„Nun hör mir mal gut zu, Vance. Wenn es dir hier um Rache oder Vergeltung geht …“

„Warum sollte es?“, fragte Jake und lächelte.

Als die Männer sich ratlos ansahen, ergriff Kimberley das Wort. „Bitte, Vance, sieh die ganze Sache doch mal von unserer Warte. Wir wissen, dass du eng mit Quinn Everard befreundet bist. Da Quinn und Howard sich nie leiden konnten …“

Wieder grinste Jake, wohl wissend, dass er damit die anderen nervös machte. „Das ist nicht meine Sache. Ihr habt mich doch sicher genau überprüfen lassen. Da solltet ihr wissen, dass persönliche Gefühle für mich kein Gewicht haben, wenn es um das Geschäft geht.“

„Und was ist mit Jaxon Financial?“, fragte Ric.

Volltreffer. Doch Jake ließ sich nichts anmerken. „Das ist mehr als acht Jahre her. Außerdem war es nicht meine Firma.“

„Aber man hat dir doch ein paar üble Insider-Geschäfte vorgeworfen. Ging das Ganze nicht sogar bis vor Gericht?“ Lauernd sah Ryan Jake an.

Lächelnd lehnte Jake sich zurück und streckte die langen Beine aus. „Die Anklage wurde abgewiesen.“

„Immerhin hast du ein paar Millionen verloren. Man hat dich entlassen.“

„Und achtzehn Monate später habe ich die Firma gekauft.“ Er verschränkte die Arme vor der Brust. „Von mir aus können wir stundenlang meine Vergangenheit durchforsten. Allerdings ändert das nichts an den Tatsachen. Meiner Meinung nach gibt es für euch nur zwei Möglichkeiten. Entweder ihr fechtet das Testament an, was zur Folge hätte, dass wir auf Jahre hinaus die Anwälte beschäftigen und die Aktien in den Keller gehen. Oder ihr arbeitet in dieser Sache mit mir zusammen. Ihr könnt doch nicht leugnen, dass Blackstone Diamonds Probleme hat. Da ist einmal das Informationsleck, das ihr bisher noch nicht gefunden habt. Und die Tatsache, dass sich das Unternehmen seit Howards Tod in Schwierigkeiten befindet. Die Aktien haben gefährlich nachgegeben, und die Machtkämpfe zwischen euch“, er nickte Ric und Ryan zu, „machen nicht nur den Vorstand, sondern auch die Anleger nervös.“

„Woher willst du das wissen?“, fuhr Ryan ihn an.

Wieder grinste Jake. „Informiert zu sein ist eins meiner Erfolgsgeheimnisse.“ Und bevor Ryan reagieren konnte, hob Jake die Hand und fügte hinzu: „Ich will die Probleme innerhalb des Unternehmens lösen.“

„Warum?“ Ryan sah ihn misstrauisch an.

„Weil ich es kann.“

„Ich wollte sagen …“

„Ich weiß, was du sagen wolltest. Ob es euch nun passt oder nicht, Howard hat mich als Erben eingesetzt. Ihr macht euch Sorgen um das Unternehmen? Ich kann es retten. Und das hat nichts mit der Familie zu tun. Es geht mir nur ums Geschäft.“

„Dann ist das alles für dich nur Business?“, fragte Kim leise.

„Na ja, es geht nicht gerade ums Knüpfen von Familienbanden, oder?“

Erschreckt warf sie Ric einen Blick zu, was Jake nicht entging.

„Okay. Was hast du vor?“ Rics Stimme hörte sich schon sehr viel freundlicher an.

Jake taxierte ihn kurz. Ric Perrini war gewiss ein harter Brocken. Auf alle Fälle hatte der alte Blackstone ihn dem eigenen Sohn vorgezogen, weil er nur Ric zutraute, das Unternehmen in seinem Sinn zu führen. Aber wahrscheinlich fühlte sich auch Ric bedroht. Wie sie alle.

Das war eigentlich nicht verwunderlich. Denn Jake war dafür bekannt, hart zu verhandeln und sehr schwer einzuschätzen zu sein. Das machte ihn so erfolgreich.

Wieder sah er Kimberley an, die ihn mit ihren grünen Augen furchtlos fixierte. „Du bist Howard wirklich erstaunlich ähnlich“, sagte sie ruhig.

Jake runzelte die Stirn. Meinte sie das positiv? Sollte er ihr danken? Die Bemerkung einfach übergehen? „Das sind wohl die Blackstone-Gene“, erwiderte er nur.

„Ja, das glaube ich auch. Weißt du, dass wir alle Howard für komplett verrückt erklärt hatten, weil er immer noch an deine Rückkehr glaubte? Ich kann es immer noch nicht fassen, dass du jetzt leibhaftig vor uns stehst …“ Sie stockte.

„Du wolltest noch etwas sagen?“ Auffordernd sah Jake sie an. „Nur heraus damit.“

„Ich wundere mich, dass du uns gar nicht nach der Familie fragst. Nach Howard oder Sonya oder Vince.“

„Nicht nötig. Dafür habe ich meine Leute.“

„Aha. Und wo warst du die letzten dreißig Jahre über?“, mischte Ryan sich ein.

„Erst in Queensland. Mit etwa zehn kam ich dann nach Südaustralien.“

„Und? Was war nun eigentlich passiert?“, fragte Kim.

Jake ließ sie ein wenig zappeln. „Ich wurde von Howards Haushälterin und ihrem Freund entführt“, sagte er dann. „Zwei Monate später auf dem Weg zur Übergabestelle des Lösegeldes hatten die beiden einen schweren und tödlichen Autounfall. Lediglich ich war aus dem Wagen herausgeschleudert worden und überlebte. So fand mich April Kellerman, nahm mich mit und gab mich als ihr eigenes Kind aus.“

Kim nickte. „So stand es auch in dem Polizeibericht. Aber wir müssen noch mehr Details kennen, bevor wir uns der Presse stellen.“ Als sie sah, dass Jake den Blick senkte und die Lippen aufeinanderpresste, fügte sie leise hinzu: „Du hast kein Vertrauen zu uns, oder?“

„Ich traue niemandem.“

„Das ist ja eine reizende Eigenschaft“, sagte Ryan mit gedämpfter Stimme.

Jake warf ihm einen wütenden Blick zu. „In meinem Unternehmen gibt es keine undichte Stelle.“

Jetzt schaltete sich Ric ein. „Erfahrungsgemäß ist es leider so, dass die Medien sich ihre eigenen Geschichten ausdenken, wenn sie keine Informationen bekommen. Der Wahrheitsgehalt ist ihnen egal.“

„Ich weiß.“ Dennoch war Jake entschlossen, nichts preiszugeben. Als Kim leise seufzte, wusste er, dass er gewonnen hatte. Dass sie ihn nicht zwingen konnten und das auch wussten. Dennoch wollte sich kein Gefühl des Triumphs einstellen.

„Dein Geburtsdatum ist falsch“, sagte Kim schließlich, die das Schweigen nicht länger aushielt.

„Wieso?“

„James ist am 4. August 1974 geboren. Das bedeutet, dass du vierunddreißig wirst. Als Jake Vance hast du deinen Geburtstag offiziell am 1. September 1973, wirst also fünfunddreißig.“

„Na und? Dann bin ich statt Löwe eben Jungfrau.“

Selbst Ryan konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Aber nun stand Garth auf und zog ein Blatt Papier aus einem Aktendeckel. „Als Howards Erstgeborener haben Sie Anspruch auf ein beträchtliches Vermögen.“ Er reichte Jake das Blatt. „Sie wissen sicher, dass Ihnen ein Drittel von Howards Anteilen zusteht, die sich auf Ryan, Ric und Sie aufteilen. Außerdem gehört Ihnen der Familiensitz Miramare in dem Sonya Hammond jedoch lebenslanges Wohnrecht besitzt. Alles andere von Wert wie Howards persönliche Wertgegenstände, Bargeld und Kunstwerke werden zwischen Ihnen und Ryan geteilt.“

Jake las sich alles in Ruhe durch. Nur einmal hob er den Blick und sah Kimberley forschend an. Seltsam, da vermacht der alte Howard dieser Marise Hammond eine siebenstellige Summe und seiner eigenen Tochter keinen Cent. Man sprach zwar davon, dass Marise seine Geliebte gewesen war, aber Kim war doch immerhin mit Ric Perrini verheiratet, den er sozusagen als Ersatzsohn gefördert hatte. Auch das Strandhaus, bei dem sich ihre Mutter das Leben genommen hatte, hatte er Ryan vermacht, was Kim als öffentliche Demütigung auffassen musste.

Aber erstaunlicherweise wirkte Kim nicht im Geringsten gedemütigt, sondern erwiderte seinen Blick kühl.

„Außerdem“, fuhr Garth fort, „ist vorgeschrieben, dass immer drei Blackstones dem Vorstand angehören müssen. Momentan sind es Kimberley, Ryan und Vincent Blackstone, Howards Bruder.“

„Ich bin nicht an einem Vorstandsposten interessiert.“

„Den bieten wir dir auch gar nicht an. Vorläufig wenigstens nicht“, bemerkte Ric trocken. „Aber Vince hat andere Pläne und spricht in letzter Zeit immer mal wieder davon, sich aus der aktiven Firmenpolitik zurückzuziehen.“ Er musterte Jake genau und versuchte herauszufinden, was in ihm vorging. „Es kommt also darauf an, was du entscheidest.“

„Noch ist es viel zu früh, eine Entscheidung zu treffen.“

„Aber du hast doch sicher Vorstellungen, wie du dem Unternehmen helfen willst.“ Allmählich wurde Ryan ungeduldig.

Jake sah ihn lange an und war nur wenig erstaunt, dass Ryan ebenso wie seine Schwester seinem Blick nicht auswich.

Diese Blackstones waren wirklich hart im Nehmen. „Erst einmal muss ich mich mit allem vertraut machen, was Blackstone Diamonds betrifft, das heißt besonders mit der Unternehmensstruktur und der finanziellen Situation. Dann denke ich an eine Versammlung von Vorstand und Aktionären, um sie von meiner Entschlossenheit zu überzeugen, mich für die Firma einzusetzen.“

„Hast du das wirklich vor?“ Ric musterte den Schwager misstrauisch. „Oder willst du das Unternehmen in seine Einzelteile zerlegen und verkaufen, sowie sich die Kurse erholt haben?“

„Wie sollte ich? Ich habe doch gar nicht die erforderliche Aktienmehrheit.“

„Das hat dich doch bisher nie davon abgehalten.“

Donnerwetter, der Mann wusste Bescheid. Jake betrachtete ihn mit neu gewonnenem Respekt. Wusste er, dass Matt Hammond zehn Prozent der Anteile hielt und Jake unterstützen würde, wenn es darauf ankam? Weil er die Blackstones hasste?

Und Ric hatte recht. Diese Situation war nicht ganz neu für Jake. Auch früher schon hatte er mit Familienunternehmen zu tun gehabt, bei denen es auch immer um Tradition und Gefühle ging. In diesen Fällen musste er sehr diplomatisch vorgehen.

„Momentan bin ich entschlossen, mich für die Firma einzusetzen.“

„Das reicht nicht, junger Mann.“ Entschieden schüttelte Garth den Kopf. „Howard hat Blackstone aus eigener Kraft aufgebaut. Er war kein Heiliger, aber er liebte sein Unternehmen. Er hat ihm sein ganzes Leben gewidmet und so Blackstone Diamonds international bekannt gemacht. Und er wollte, dass alles so weitergeht und dass die Familie auch in Zukunft an der Spitze steht!“ Er stand auf und schlug mit der Faust auf den Tisch. „Nie hat er die Hoffnung aufgegeben, dass Sie am Leben sind, und er hat es immer abgelehnt, für Sie einen Grabstein zu errichten. Stur wie er nun mal war. Und er hatte recht. Glauben Sie nicht, dass Sie es ihm und seiner Familie schuldig sind, sich zu mehr zu verpflichten, als sich nur kurzfristig für die Firma einzusetzen?“

Diese leidenschaftliche Ansprache machte nicht den geringsten Eindruck auf Jake. All das kannte er nur zu gut von früheren Fällen her, dieses Bitten und Flehen und Drohen. Deshalb zuckte er nur leicht mit den Schultern und hielt dem Blick des erregten Mannes so lange stand, bis Garth sich resigniert setzte.

„Durch einen DNA-Test werden Fremde nicht plötzlich zu einer Familie“, sagte er leise, aber deutlich. Kim wurde blass, aber Jake achtete nicht darauf, sondern fuhr fort: „Mir ist das alles hier genauso unangenehm wie euch. Aber in einem Punkt solltet ihr euch keinen Illusionen hingeben. Es geht hier nicht darum, dass ich plötzlich Gefühle für den verstorbenen Howard Blackstone, meinen biologischen Vater, hegen würde. Diese Art von Komplikationen kann ich nämlich nicht gebrauchen.“

„Aber warum willst du dich dann für die Firma einsetzen?“, fragte Ryan.

„Um Geld zu verdienen.“

„Du hast doch schon Milliarden. Wo ist da der Reiz?“ Kim sah ihn kopfschüttelnd an.

Das war eine viel zu persönliche Frage. Jake sah ihr direkt in die Augen. „Ich habe euch mein Angebot gemacht. Ihr könnt es annehmen oder auch nicht. Wenn nicht, bleibt alles beim Alten. Die Informationen sickern ungehindert an die Presse durch, die Aktien fallen, und die Anteilseigner verkaufen …“

„Oder wir versuchen es mit dir“, vollendete Ric seinen Satz.

„Genau.“ Um ihnen Bedenkzeit zu geben, stand Jake auf, holte sich ein Glas Wasser und trat ans Fenster. Vor seinen Augen erstreckte sich Sydney, und auf der anderen Seite der Bucht erkannte er den vertrauten Schriftzug der eigenen Firma AdVance Corp, die er innerhalb von acht Jahren aus dem Nichts heraus aufgebaut hatte.

Er hatte gehofft, dass Ryan nach seiner Hochzeit etwas umgänglicher geworden wäre, aber dessen stählerner Blick verriet das Gegenteil. Das konnte auch damit zu tun haben, dass Ryan wegen Ric keine Schwäche zeigen wollte. Denn immer noch wollte er beweisen, dass sein Vater sich geirrt hatte, als er Ric Perrini mehr Verantwortung übergab als dem eigenen Sohn. Auf alle Fälle waren diese innerfamiliären Zwistigkeiten gefährlich, wenn es um Entscheidungen ging, die das Unternehmen betrafen. Was Jakes Position wiederum stärkte.

Eine Woche lang hatte er sich in alles vertieft, was mit der Familie und der Firma zu tun hatte. „Vertrauen ist gut, Kontrolle ist besser“ war immer sein Leitspruch gewesen. Nach dem Tod der Mutter gab es sowieso nur drei Menschen auf der Welt, denen er voll vertraute: seiner Sekretärin, seinem Sicherheitschef und dem Freund Quinn, der ihn vor den Blackstones gewarnt hatte.

„Einverstanden“, sagte Ric schließlich, und Jake trat wieder näher an den Tisch heran. „Unter einer Bedingung.“

„Und die wäre?“

„Keine offiziellen Verlautbarungen über deine Herkunft, bevor wir nicht dazu bereit sind.“

„Von mir erfährt keiner etwas.“ Kurz verzog Jake die Lippen zu einem bösen Lächeln. „Die undichte Stelle müsst ihr wohl woanders suchen.“ Dabei musterte er die vier Anwesenden nachdrücklich.

Ric brauste auf, und Kim legte ihm beruhigend die Hand auf den Arm. „Wer du bist, wird erst bekannt gegeben, wenn wir vier mit dem Zeitpunkt einverstanden sind. Selbst die Assistentin, die wir dir zugeteilt haben, weiß nichts.“

Zögernd nickte Jake. „Na gut. Dann will ich sehen, ob ich nicht die undichte Stelle finden kann, bevor wir alles offiziell machen. In ein bis zwei Wochen sollte das doch möglich sein.“

„Aber wenn die Leute dich hier sehen, wird man sofort Vermutungen anstellen“, meinte Kim nachdenklich.

„Deshalb bekommt Jake auch ein Büro in der Chefetage. Nur wenige haben da Zutritt. Außerdem wird das Stockwerk streng überwacht.“

„Ich brauche kein Büro. Aber ich brauche Zugang zu euren Akten.“

„Das wurde bereits veranlasst.“

An Ryans bitterem Ton erkannte Jake, wie schwer ihm diese Entscheidung gefallen war. Beinahe tat er ihm leid, aber dann begegnete er Ryans hasserfülltem Blick, und sein Mitleid verschwand. Dieser Mann war sein Feind.

„Nur die engste Familie kennt die Wahrheit“, fing Kim wieder an. „Und natürlich möchte sie dich gern kennenlernen. Vincent zum Beispiel. Er ist …“

„Howards Bruder“, unterbrach Jake sie schnell. „Besitzt eine Opalmine, lebt in Adelaide und hält zehn Prozent der Aktien.“

„Und ist dein Onkel“, sagte Kim sanft. „Und dann ist da noch Sonya …“

„Ich weiß, aber es ist nicht nötig, dass ich die alle kennenlerne.“

Entsetzt sah Kim ihn an.

Hm, das hätte er vielleicht nicht sagen sollen. Aber, verdammt noch mal, er hatte sich diese Situation auch nicht ausgesucht!

Perrini räusperte sich. „Du hast Zugang zu den internen Ordnern im Computer, außerdem zu dem E-Mail-System. Du bekommst einen Hauptschlüssel zum Gebäude. Selbstverständlich dürfen die Akten nicht das Gebäude verlassen und keine unautorisierten Kopien gemacht werden.“

„Versteht sich von selbst.“

„Der Fahrstuhl ganz rechts darf nur von der Firmenleitung benutzt werden. Er führt bis in die Tiefgarage, sodass du kaum anderen Mitarbeitern begegnen wirst. Deine Assistentin Holly McLeod wartet draußen.“

Das heißt wohl, dass die Sitzung vorbei ist. „Ich brauche noch die neuesten Bilanzen.“

„Ich lasse sie dir schicken.“ Ryan stand auf und nickte Jake knapp zu. „Willkommen bei Blackstone.“

Holly McLeod stand neben der Tür, als erst Kim und dann Ryan, Ric und Garth den Konferenzraum verließen, wie immer in ein Gespräch vertieft.

Als Letzter folgte Jake Vance, und sofort wurde ihr das Dilemma wieder bewusst, in dem sie sich befand. Ihr wurde flau im Magen.

Ich bin nur nervös, das ist alles, versuchte sie sich zu beruhigen.

Dann hatte Jake Vance sie entdeckt und trat auf sie zu. „Miss McLeod.“

Bei dem Ton seiner dunklen Stimme spürte sie ein erregendes Kribbeln, und sie packte die Akte fester. „Mr. Vance …“, sie streckte die Hand aus, „ich bin Holly McLeod, Ihre Assistentin für die Zeit Ihres Hierseins.“

Als er die Hand ergriff und mit seinen warmen Fingern umschloss, überlief es sie heiß. Es war nicht die Aura der Macht, die eindeutig zu spüren war, sondern etwas anderes. Selbstbewusstsein? Männliche Überlegenheit?

Nein, etwas Intimeres.

Gefühle, die ausgelöst wurden durch die Art und Weise, wie er sie von oben bis unten musterte. Wie er dann wieder ihr Gesicht anschaute, bis sein Blick auf dem kleinen Diamanten hängen blieb, den sie um den Hals trug.

Hastig entzog sie ihm die Hand, schlug die Mappe auf, nahm die Schlüsselkarte heraus und reichte sie ihm, ohne seine Finger zu berühren. „Damit können Sie alle Türen öffnen einschließlich der zur Tiefgarage. Dort steht Ihnen für die Dauer Ihres Aufenthalts ein Parkplatz zur Verfügung. Und jetzt zeige ich Ihnen Ihr Büro, wenn es Ihnen recht ist.“

„Nein.“

„Sir?“

„Jake. Ich bleibe nicht hier.“ Er zog ein Handy aus der Jacketttasche und klappte es auf. Nach einem Blick auf das Display steckte er es wieder ein. „Sie können mir einen Überblick über die Firmengeschichte geben, jetzt gleich im Auto. Holen Sie die Finanzunterlagen von Ryan Blackstone, und treffen Sie mich dann in der Tiefgarage.“

Verblüfft sah sie ihm hinterher, als er mit langen Schritten den Flur entlangging. Dann wollte er also nicht sein Büro sehen, wollte nicht vom Fenster aus den atemberaubenden Blick auf die Stadt genießen. Aber dann fiel ihr ein, dass das für ihn nichts Neues war, denn von seinem Unternehmenskomplex auf der anderen Seite der Bucht war die Aussicht mindestens genauso gut. Dennoch, sie hatte mit Fragen gerechnet und hatte ihm die Unterlagen, die ihn interessieren könnten, auf den Schreibtisch gelegt. Und nun wollte er noch nicht einmal …

„Kommen Sie, kommen Sie, Miss McLeod“, rief er ungeduldig und drückte bereits auf den Fahrstuhlknopf.

Holly zuckte zusammen und beeilte sich, ihn einzuholen, während sie die Mappe fest an sich presste. „Außerdem sind Sie nicht autorisiert, die Unterlagen mitzunehmen“, sagte sie und erwiderte unerschrocken seinen kühlen Blick. „Aber ich werde dafür sorgen, dass sie in Ihrem Büro für Sie bereitliegen.“

Oh, ich weiß, auf welche Weise Sie mit Menschen umgehen, Mr. Midas, der Sie alles zu Gold machen, was Sie berühren. Dieses Anstarren war Teil seiner Strategie, ebenso die Emotionslosigkeit, mit der er seine Anordnungen traf. Zähneknirschend bewunderten ihn die meisten Männer, obgleich sie unter ihm litten. Sie wollten sein wie er. Die Frauen dagegen wollten ihn.

„Im Übrigen“, fuhr sie fort, „würde ich gern wissen, wie Ihr Arbeitsrhythmus ist, damit ich mich darauf einstellen kann.“

„Ich erwarte nicht, dass Sie für mich irgendwelche Assistenztätigkeiten erledigen. Ich habe bereits eine Assistentin.“

„Aber Holly ist ein unschätzbarer Quell an Informationen, was Blackstone betrifft“, sagte Kimberley, die hinter sie getreten war. „Das solltest du nutzen, damit du weißt, worauf du dich einlässt.“

Sofort spürte Holly die Spannung, die zwischen beiden herrschte. Normalerweise war Kimberley gelassen und freundlich, zumindest hatte Holly sie nie anders erlebt. Aber heute wirkte sie beinahe gereizt.

„Ich muss unbedingt mit dir sprechen, Jake. Später“, sagte sie in einem Tonfall, der keinen Widerspruch duldete.

Doch davon ließ Jake Vance sich nicht beeindrucken. „Wahrscheinlich kann ich dich morgen irgendwo einschieben.“

Kimberley stutzte. „Gut … ich sag Holly Bescheid, wann ich Zeit habe.“ Offenbar wollte sie nicht länger auf den Fahrstuhl warten, denn sie drehte sich um und öffnete die Tür zum Treppenhaus.

Leicht verärgert blickte Jake Holly an. „Hm, sieht ja doch so aus, als hätte ich hier plötzlich eine Assistentin. Also, meine Arbeitsweise ist einfach zu durchschauen. Ich stelle Fragen, und Sie beantworten sie.“

Holly straffte sich. „Und wie sieht Ihr Zeitplan aus?“

„Ich gehe davon aus, dass ich Sie nicht länger als eine Woche brauche, höchstens zehn Tage. Jeden Morgen werde ich Sie informieren, was für den Tag anliegt. Ich erwarte, dass Sie um acht Uhr anfangen und so lange bleiben, bis alles erledigt ist. Sie müssen sich da schon nach mir richten. Außerdem gehe ich davon aus, dass Sie auch bereit sind, mir im Büro meiner Firma zur Verfügung zu stehen. Haben Sie noch andere Aufgaben?“

„Nein, Sie haben absolute Priorität.“

„So?“ Kurz wirkte sein Blick amüsiert, und er presste die Lippen aufeinander, als hätte er eigentlich etwas sagen wollen. Doch dann sah er zur Seite. „Wir wollen mit den Gebäuden anfangen und den anderen Aktiva.“

Die Fahrstuhltüren öffneten sich. Jake ließ Holly vorangehen.

„Unser Erdgeschoss ist mit einem hochempfindlichen Sicherheitssystem ausgerüstet und mit einer Sicherheitsschleuse, wie Sie sicher schon bemerkt haben“, fing Holly sofort an, sowie sich der Fahrstuhl in Bewegung gesetzt hatte. „Die Angestellten können das Gebäude nur mit einem speziellen Ausweis betreten und müssen außerdem die Schleuse passieren. Besucher müssen sich eintragen und werden von einem Angestellten abgeholt.“

„Und die Blackstones?“

„Die Geschäftsleitung hat ihre Büros im 43. Stockwerk und benutzt den privaten Fahrstuhl. Die Finanzabteilung sitzt im 35. Stockwerk, die PR-Abteilung auf dem 20. In diesem Gebäude gibt es außerdem einen Fitnessraum für die Angestellten, einen Kindergarten und eine Cafeteria. Dem Unternehmen gehört das ganze Gebäude mitsamt dem Ballsaal, den Geschäften, der Bar und den drei Restaurants. Die Angestellten erhalten überall einen großzügigen Rabatt, und in den Restaurants ist generell ein Tisch für die Geschäftsleitung reserviert. Hin und wieder wird der Ballsaal vermietet, oft an Wohltätigkeitsorganisationen.“

Lächelnd hielt sie Jake eine Hochglanzbroschüre hin, doch er warf nur einen kurzen Blick darauf und schüttelte dann den Kopf. „Keine Firmenpropaganda, bitte. Ich bin nur an den Fakten interessiert.“

Richtig. Das hätte sie sich denken können. Schnell steckte sie die Broschüre wieder in die Mappe. „Die übrigen Stockwerke sind von unserem Presseteam und den anderen Abteilungen besetzt.“

„Als da sind?“

„Einzelhandel, Exportabteilung, Bergbau, Schmuckdesign und – herstellung, Rechtsabteilung. Wenn es Sie interessiert, ich habe eine Aufstellung über die einzelnen Abteilungen und ein Organigramm.“

„Das müssen Sie mir per E-Mail schicken.“

Sie nickte nur und richtete den Blick auf die Stockwerkanzeige.

Was für ein hübsches Profil sie hat, dachte Jake. Und das schöne kräftige dunkle Haar. Der Pferdeschwanz steht ihr gut … Er wurde plötzlich von einem so heißen Verlangen ergriffen, dass er tief durchatmen musste, um es zu unterdrücken. Dennoch ließ er den Blick weiter über sie schweifen, bewunderte die schlanke Taille in dem figurbetonten Blazer, den tiefen V-Ausschnitt, der viel von der zarten hellen Haut entblößte, die schmal geschnittene marineblaue Hose und die Sandaletten, die einen Blick auf ihre pfirsichfarben lackierten Zehennägel erlaubten.

Versonnen ließ er den Blick darauf ruhen. Dann wurde ihm bewusst, was er tat, und er hob schnell den Kopf. Genau in diesem Augenblick wandte Holly sich zu ihm um, und wieder durchfuhr es ihn heiß. Dabei waren es weder ihr großzügig geschnittener Mund noch die blauen Augen, die ihn wie magisch anzogen. Es war der kleine Leberfleck links über ihrer Oberlippe, wie von einem Maler hingetupft, um das Interesse des Mannes auf den Mund zu lenken.

Als sie schnell zur Seite blickte, betrachtete er wieder ihr klares Profil. Warum ärgerte es ihn, dass sie so cool und gelassen wirkte?

Jake war selbst mit allen Tricks vertraut, um bei Geschäften möglichst viel herauszuholen. Doch dies war etwas Neues. Dass sie ihm keine ältere, erfahrene Assistentin zugeteilt hatten, sondern diese bildhübsche Brünette, hatte offensichtlich einen Grund. Wahrscheinlich kannten sie die Geschichte mit Mia.

Diese Holly sollte ihn nicht nur ausspionieren, sondern auch verwirren. Doch dazu gehörten immer noch zwei. Er hatte aus seinen Fehlern gelernt. Wenn sie wirklich glaubten, dass er sich von einem hübschen Gesicht mit einem süßen kleinen Leberfleck von seinem eigentlichen Ziel ablenken ließ, dann hatten sie sich getäuscht.

Er war in der Branche allgemein als jemand bekannt, der vor nichts zurückschreckte. Wenn die Blackstones mit falschen Karten spielen wollten, bitte schön. Aber dann würden sie ihn kennenlernen.

2. KAPITEL

Das war also der berühmte Jake Vance, Mr. Midas, wie er allgemein genannt wurde, weil er wie der König in der alten Sage alles zu „Gold“ werden ließ, was er berührte. Er war Eigentümer der milliardenschweren AdVance Corp, ein gewissenloser Geschäftsmann und Australiens drittreichster Junggeselle unter vierzig.

Schnell legte Holly die Finanzunterlagen auf den Schreibtisch in ihrem provisorischen Büro, dann kehrte sie zum Fahrstuhl zurück.

Auf seine Arroganz war sie vorbereitet gewesen, auch auf seine Intoleranz und Ungeduld denjenigen gegenüber, die seiner Meinung nach unter ihm standen. Unkonventionell und risikofreudig, wie er war, traf er Entscheidungen, die klügere Köpfe als absolut tödlich für eine gesunde Geschäftsentwicklung bezeichnet hätten. Aber bis jetzt war die Rechnung immer für ihn aufgegangen.

Doch der Artikel, der in der letzten Sonntagausgabe der Zeitung über ihn erschienen war, hatte sie nicht auf seine Ausstrahlung vorbereitet, bei der ihr fast die Knie weich geworden wären. Er besaß eine Aura von Reichtum und Macht, die sie nervös machte.

Bei Blackstone waren ihr schon viele einflussreiche Männer begegnet. Aber Jake Vance war anders … Es hatte mit seinem Gesicht zu tun, mit der Art und Weise, wie er sie musterte, auch wenn er dabei kühl und abwartend wirkte.

Vielleicht war sie nicht ganz bei Verstand, aber irgendetwas lag in der Luft, die vor undefinierbarer Erwartung zu knistern schien.

Der Fahrstuhl kam, und sie drückte den Knopf für die Tiefgarage. Als sie sich wenige Sekunden lang in die Augen gesehen hatten, hatte sie so etwas erkannt wie einen Jagdtrieb, die Lust an der Eroberung, aber auch eine Art Schuldgefühl. Sehr kurz hatte er die Mundwinkel verzogen, aber als Lächeln konnte man das eigentlich nicht bezeichnen. Doch dann war seine Miene wieder undurchschaubar gewesen.

Tatsächlich war er der einzige Mann in ihrem bisherigen Leben, der sein Interesse an ihr zu verdrängen schien.

Kein Wunder, dass er als unwiderstehlich galt. Wer seine Gefühle so gut kontrollieren konnte, stellte eine dunkle, wilde Gefahr dar, ein Raubtier, getarnt durch einen italienischen Maßanzug. Wehe der Frau, der dieser Mann ein echtes Lächeln zuwarf.

Andererseits, und bei diesem Gedanken verzog sie verächtlich den Mund, ließen Machtmenschen wie er sie völlig kalt. Menschen, die sich anderen gegenüber als Götter aufspielten. So wie Max Carlton, ihr Boss, der hoffentlich bald ihr Ex-Boss sein würde.

Als er eineinhalb Jahre zuvor mit ihrem vorübergehenden Wechsel in die PR-Abteilung einverstanden gewesen war, hatte sie sich nichts dabei gedacht. Schließlich war Blackstones Jubiläum vorzubereiten gewesen, und so war sie gar nicht auf die Idee gekommen, dass bestimmte Bedingungen damit verknüpft waren. Monate später gehörte sie zu dem Team, das Blackstones Teilnahme an der Australischen Modewoche vorbereitete. Endlich hatte sie die Möglichkeit, vor allem Kimberley Perrini zu beweisen, was in ihr steckte. Und dann hatte man sie in der letzten Woche von dieser Aufgabe abgezogen, um den Babysitter für Jake Vance zu spielen. Was für eine Enttäuschung!

Holly seufzte leise und strich sich das Haar zurück. Leider war dieser Job alles andere als einfach.

Ein Mann wie Jake war auch in der Tiefgarage nicht zu übersehen. Er stand neben einem silbernen Commodore, telefonierte und strahlte Reichtum und Klasse aus. Während sie versuchte, langsamer zu atmen und sich so zu beruhigen, ging sie auf ihn zu. Offenbar hatte er sie gehört, denn er klappte sein Telefon zu und hielt ihr die hintere Wagentür auf.

„Zurück ins Büro, Steve“, sagte er, während er sich neben sie auf den Sitz schob.

Steve startete den Motor, lenkte den Wagen die Rampe hoch und fädelte sich in den Verkehr ein. Und plötzlich wurde Holly bewusst, dass Jake seine Aufmerksamkeit jetzt ganz auf sie konzentrieren konnte, hier in dem Wagen, wo noch weniger Raum als im Fahrstuhl war.

Während sie den Sicherheitsgurt schloss, versuchte sie zu ignorieren, dass Jake sie sehr genau mit seinen grünen Augen musterte. Als sie ihm das erste Mal gegenübergestanden hatte, hatte sie noch relativ schnell die Verwirrung abschütteln können, die seine bloße Erscheinung in ihr auslöste. Aber jetzt, in dieser intimen Enge, war es schon sehr viel schwieriger, die Hitzewellen zu unterdrücken, die seine Nähe in ihr auslöste.

Jake Vance war eindeutig ein Mann, der normalerweise das erreichte, was er wollte. Er erwartete, dass man sich ihm unterwarf, und wer ihm in den Weg kam, wurde vernichtet.

„Was brauchen Sie denn noch außer den Finanzunterlagen?“, fragte Holly schließlich, weil sie die Spannung nicht mehr aushielt.

„Wie wäre es, wenn Sie mir etwas von der Geschichte der Blackstones erzählen?“

Neugierig sah sie ihn an. „Sind Sie an etwas Bestimmtem interessiert?“

„Nein, fangen Sie nur an.“ Er grinste kurz. „Und keine Sorge, wenn es zu langweilig wird, melde ich mich.“

Dabei sah er sie so unschuldig an, dass sie bei den eigenen nicht ganz so unschuldigen Gedanken errötete. Schnell beugte sie sich über ihre Mappe. Langweile und Jake Vance passten so gar nicht zusammen.

Während Holly sprach, hörte Jake aufmerksam zu. Dabei achtete er nicht nur auf ihre Worte, sondern auch auf das, was unausgesprochen blieb. Dass sie von den Blackstones beeindruckt war, merkte er an der Lebhaftigkeit, mit der sie von der Familie erzählte. Selbstverständlich war Jake das meiste vertraut. Seine Leute hatten ihn bereits informiert und ihm auch einen schriftlichen Bericht hinterlassen. Aber von Holly in die Einzelheiten der Familiengeschichte eingeführt zu werden war viel interessanter. So konnte er auch Fragen stellen, die sie ohne Zögern beantwortete.

Ja, sie ist wirklich intelligent und sehr hübsch. Aber sie arbeitet für die Blackstones.

Er war schon zweimal bitter enttäuscht worden. Erst von Lucy, die ihn verließ, als er sie besonders brauchte. Und sieben Jahre später hatte Mia ihre Position als seine persönliche Assistentin missbraucht und ihn verraten. Er hatte seine Lektion gelernt. Nach der Sache mit Mia hatte er sein Privatleben total abgeschirmt. Zwar gab es auch in seinem Unternehmen strenge Sicherheitsvorkehrungen, die für sein Privatleben aber waren quasi unüberwindbar.

„Anders als andere Juwelierfirmen gibt Blackstone nur zwei Kataloge pro Jahr heraus.“

Er schreckte aus seinen Gedanken hoch. „Nur zwei Kataloge?“, wiederholte er schnell.

„Ja. Im Oktober und im Januar.“

„Nicht zu Weihnachten?“

„Nein. Im Februar um den Valentinstag herum haben wir am meisten zu tun. Und im Oktober fangen viele Kunden schon an, sich um Weihnachtsgeschenke zu kümmern.

Außerdem wird ein Blackstone-Diamant oft auch als reine Geldanlage gekauft.“ Sie klappte ihre Mappe auf. Ein schmales Heft fiel heraus, und bevor sie es wieder einstecken konnte, wies Jake darauf und fragte: „Was ist denn das?“

„Ach, das ist unser allererster Katalog.“ Sie lachte leise. „Der ist übrigens mittlerweile ein echtes Sammlerstück. Es gibt nämlich nur noch zwanzig Exemplare auf der ganzen Welt.“ Sie wies auf den Umschlag. „Das sind Howard und Ursula. Sie trägt die Blackstone Rose.“

Jake nahm ihr das Heft aus der Hand und starrte auf das Foto. Es war ein typisches Bild aus den siebziger Jahren und zeigte ein junges Paar in Abendkleidung vor dem Eingang der Oper. Howard Blackstone trug einen Smoking und lächelte triumphierend. Neben ihm stand Ursula in einem trägerlosen bodenlangen Abendkleid. Ihr Haar war der damaligen Mode entsprechend hochtoupiert. Die Kette, die sie um den Hals trug, war groß und sehr auffallend. Sie bestand aus fünf großen Diamanten, vier runden Steinen und einem in Tropfenform. Das Collier lag eng an und wirkte beinah wie ein Halsband, ein Symbol dafür, dass sie dem Diamantenkönig gehörte.

Dieser Eindruck wurde durch Ursulas Miene noch unterstrichen. Zwar lächelte sie, aber das Lächeln erreichte ihre Augen nicht. Es wirkte aufgesetzt.

Aber sie war doch reich, schön und berühmt. Warum sah sie dann so traurig aus? „Von wann ist die Aufnahme?“, fragte Jake.

„Dezember 1976.“

Zwei Monate nachdem er entführt worden war. Kein Wunder, dass sie so unglücklich aussah. Und Howard, dieser Egoist, hatte sie wahrscheinlich gezwungen, sich fein zu machen, damit er mit ihr und den Diamanten angeben konnte.

Das Herz wurde ihm schwer. Mit einem leisen Fluch warf er das Heft beiseite, verärgert, dass er Gefühle verspürte, die er nicht zulassen wollte. Denn Emotionen und Geschäftliches passten nicht zusammen. Als er sich Holly zuwandte, war seine Miene wieder vollkommen ausdruckslos.

„Die Diamanten der Blackstone Rose“, fuhr Holly leise fort, „stammen von einem einzigen Stein, dem ‚Heart of the Outback‘. Jeb Hammond, das ist Kimberleys und Ryans Großvater und Howards Schwiegervater, hatte diesen Stein seiner Tochter Ursula zur Geburt von James, seinem ersten Enkelkind, geschenkt. Howard hatte daraus das Collier anfertigen lassen.“ Holly hob den Kopf und sah Jake an. „Was wissen Sie über Diamanten?“

„Nur, dass alle Frauen verrückt danach sind.“

Mit einem etwas herablassenden Lächeln schüttelte sie den Kopf. „Irrtum. Ich zum Beispiel nicht.“

„Nein? Ich dachte, jede Frau liebt Diamanten.“

„Ich mag Saphire sehr viel lieber“, sagte sie ruhig. „Bei Diamanten sind Schnitt, Größe, Farbe und Klarheit entscheidend. Aber das wissen Sie wahrscheinlich, denn Sie sind ja bestens mit Quinn Everard bekannt.“

„Ja, ich weiß einiges über Diamanten. Aber wenig über die Blackstone Rose. Bitte, fahren Sie fort.“

Sie schlug eine andere Broschüre auf und zeigte ihm eine Studioaufnahme des berühmten Colliers, das auf schwarzem Samt gebettet war.

Obgleich Jake nie verstanden hatte, warum Frauen so verrückt nach Diamanten waren, musste er zugeben, diese waren wirklich … „Beeindruckend. Das ist also die sagenhafte Blackstone Rose. War das Collier nicht an Ursulas dreißigstem Geburtstag gestohlen worden?“

„Um die Zeit herum wurde es als vermisst gemeldet“, korrigierte sie ihn.

„So oder so. Das ist jetzt unwichtig, nachdem die Steine wieder aufgetaucht sind. Aus welchen Gründen auch immer, Howard vermachte die Steine Marise, und nach ihrem Tod gehören sie jetzt Matt Hammond.“

Matt Hammond … Auch Holly kannte natürlich die Geschichte von der Erzfeindschaft zwischen den beiden Diamantendynastien, den Hammonds und den Blackstones. Obgleich Matt Hammonds Vater und Kimberley Blackstones Mutter Bruder und Schwester waren, war aus Habgier, Machtstreben und Eifersucht ein tiefer Graben zwischen den Familien entstanden, der sich bisher nicht hatte überwinden lassen. In den letzten Monaten hatte er sich sogar noch vertieft. Denn das Gerücht, dass Matts Frau Marise ein Verhältnis mit dem notorischen Schürzenjäger Howard gehabt hatte, weil sie mit ihm zusammen im Flugzeug abgestürzt war, wollte nicht verstummen. Das war für Matt und auch für seinen kleinen Sohn Blake besonders bitter.

Als Holly nicht antwortete, sah Jake sie neugierig an. „Und?“

„Was und?“, fragte sie unwillig. „Ich weiß wirklich nicht, was Sie jetzt hören wollen.“

„Etwas über die Dynamik.“

„Dynamik?“

„Ja, über die Familiendynamik. Wie gehen die Familienmitglieder miteinander um? Der Erfolg eines Familienunternehmens hängt davon ab, dass alle vertrauensvoll zusammenarbeiten.“

„Das beweist doch wohl der Erfolg von Blackstone Diamonds.“

„Aber es geht hier nicht nur um den finanziellen Erfolg. Es geht um Anerkennung und Respekt, den man sich auf allen Ebenen eines Unternehmens entgegenbringen sollte.“

„Wie kommen Sie auf die Idee, dass das bei Blackstone Diamonds nicht der Fall ist?“

„Howard Blackstone war ein Diktator, das weiß ich genau. Er war kleinlich, rachsüchtig und behandelte seine Familie und die Angestellten wie den letzten Dreck. Er spielte einen gegen den anderen aus und hatte sie so alle in der Hand.“ Plötzlich beugte sich Jake vor, und Holly wich automatisch zurück. „Was mich interessiert, ist Folgendes: Warum haben alle weiterhin für ihn und mit ihm gearbeitet, obwohl er sie so übel behandelte?“

„Keine Ahnung.“ Holly sah ihn kühl an. „Warum arbeitet man weiter für Sie?“

Einen Moment lang herrschte Schweigen.

Holly hielt den Atem an, das Herz sank ihr in die Hose. Sie hatte es getan, sie hatte den großen Jake Vance beleidigt. Mit klopfendem Herzen wartete sie auf seine Reaktion, wartete darauf, dass er sie harsch in ihre Grenzen verwies. Doch …

Er lächelte.

Die kleinen Lachfältchen um seine Augen vertieften sich, seine Gesichtszüge entspannten sich und zeigten … ein Grübchen. Als hätte der Mann nicht ohnehin schon eine Ausstrahlung, der jede Frau leicht verfiel. Er hatte auch noch ein Lächeln, das ihn liebenswert und vollkommen unwiderstehlich machte.

„Ich finde es sehr interessant, dass ich Sie so irritiere“, erwiderte er. „Hat das damit zu tun, wie ich meine Geschäfte führe?“

„Nein.“

„Dann hat es eher persönliche Gründe.“

Um Himmels willen, nein! So nah war er ihr, dass sie die Wärme seines Körpers spüren konnte. Und sie wusste, dass er nur an das eine dachte, während er mit den Augen ihr Gesicht erforschte und sein Blick schließlich an dem kleinen Leberfleck hängen blieb, der ihrem Mund so nah war … „Ich mache hier nur meinen Job, Mr. Vance“, stieß sie schließlich hervor.

„So? Tatsächlich?“

Offenbar misstraute er ihr genauso wie sie ihm. Inzwischen hatte sie sich wieder gefasst. „Ja. Doch nun wieder zu Ihren Fragen. Was wollten Sie wissen, Mr. Vance?“

„Jake. Ich muss wissen, wie die Familienmitglieder miteinander umgehen. Auf keinen Fall werde ich in das Unternehmen investieren, wenn die Blackstones sich untereinander bekämpfen. Außerdem muss ich berücksichtigen, dass schließlich auch noch Matt Hammond eine Rolle spielt. Der Mann macht aus seinem Herzen keine Mördergrube. Er hasst die Blackstones und besitzt doch zehn Prozent der Aktien.“

Hin- und hergerissen zwischen Ehrlichkeit und Loyalität, wusste Holly nicht gleich, was sie sagen sollte. Das war wieder so eine Fangfrage, das war ihr klar. Jake kannte die Antworten und wollte nur wissen, wie sie reagierte.

Mist!

„Ihnen ist sicher nicht entgangen“, fing sie schließlich langsam an, „dass die Hammonds und die Blackstones eine lange und tragische Geschichte verbindet. Marise hat früher mal für Blackstone gearbeitet, hat dann aber Matt Hammond geheiratet, also jemanden aus der Familie, die Howard verachtete. Und nach ihrem Tod …“

„… fiel Ursulas Schmuck Matt und dem gemeinsamen Sohn Blake zu. Ja, ich weiß.“ Als sei er gelangweilt, blickte Jake aus dem Fenster, gerade als sie die Harbour Bridge verließen. „Aber ein Stein der Blackstone Rose wird immer noch vermisst.“

„Ja, so wie …“ James Blackstone, wollte Holly sagen, konnte sich aber gerade noch zurückhalten.

Jake runzelte die Stirn. Auch ihm war der Vergleich durch den Kopf gegangen. Ein Diamant wurde vermisst. Ein Blackstone wurde vermisst.

Plötzlich musste er an seine „Mutter“ auf dem Sterbebett denken. Sie hatte mit ihren schwachen Händen seinen Arm umklammert und geflüstert: „Bitte, Jake, du darfst mich nicht hassen. Du warst mein Ein und Alles. Ich habe dich so geliebt.“

Und nun wurde er nicht mehr „vermisst“. Er hatte seine Familie wiedergefunden. Warum fühlte er sich trotzdem wie ein Schiffbrüchiger, der jede Orientierung verloren hatte?

Zwei Stunden später ließ eine schwangere und strahlende Jessica Cotter Blackstone Jake und Holly durch die Hintertür in das exklusive Juweliergeschäft ein, das Blackstone Diamonds in Sydney unterhielt. Sofort führte sie sie in den privaten Ausstellungsraum, der besonderen Besuchern vorbehalten war.

Holly setzte sich und schlug nervös die Beine übereinander. Bisher hatte sie sich in diesem Raum immer wohlgefühlt, weil er so hell und groß war. Aber mit Jake Vance so dicht neben sich wirkte alles irgendwie beengt. Seine Gegenwart schien ihr die Luft zum Atmen zu nehmen.

Um sich abzulenken, blickte sie auf das große Foto von Briana Davenport, das über einer Glasvitrine hing. Briana, das Topmodel von Blackstone Diamonds, lächelte verführerisch in die Kamera, und die großen Diamantohrringe funkelten mit Brianas wunderschönen Augen um die Wette.

Holly war aufgefallen, dass Jessica Jake einen entschuldigenden Blick zugeworfen hatte, als sie den Raum betraten. Obgleich er lediglich mit den Schultern gezuckt hatte, schien er jetzt die Augen nur schwer von dem Porträt seiner früheren Flamme lösen zu können. Dabei hatte er mit jeder jungen Frau der besseren Gesellschaft etwas gehabt. Doch er war ein eingefleischter Junggeselle, wie Hollys Mitbewohnerin Miko meinte, die über diese Dinge genauestens informiert war.

„Reiche Männer angeln sich immer irgendwann die schönsten Models“, hatte Miko lachend gesagt, und so war es auch gewesen. Als schon alle Welt über eine bevorstehende Hochzeit von Jake und Briana tuschelte, hatte Briana sich in den erfolgreichen Anwalt Jarrod Hammond verliebt und Jake sitzen gelassen. Das war sicher ein harter Schlag für Jakes Ego gewesen, denn Jarrod war dazu auch noch Matts Bruder. Ein paar Wochen lang schien Jake wie vom Erdboden verschluckt zu sein.

Und nicht zum ersten Mal stellte Holly einen Vergleich zwischen Howard und Jake an. Beide hatten ihre Unternehmen aus dem Nichts aufgebaut. Aber während Jake immer allein arbeitete, hatte Howard seine Familie dort eingesetzt, wo es ihm nützlich erschien, wenn er auch, ebenso wie Jake, nie Verantwortung abgegeben hatte. Und trotz oder vielleicht auch wegen seines Erfolgs hatten die Menschen mit wenigen Ausnahmen Howard gehasst. Auch Jake Vance war alles andere als beliebt. Beide hatten diesen rücksichtslosen kalten Blick. Und beide würden gnadenlos jeden abstrafen, der sich gegen sie stellte.

Wie also würde Jake reagieren, wenn er herausfand, dass sie als Spionin von dem Unternehmen auf ihn angesetzt war? Bei dem Gedanken wurde ihr kalt vor Angst. Allerdings, noch wusste er nichts …

Als Jessica mit einem Samttablett wiederkam, das sie vor ihnen abstellte, versuchte Holly, ihre Nervosität in den Griff zu bekommen. Sie beobachtete Jake, was schließlich ihre Aufgabe war, wie sie sich tröstete. Während Jessica ihnen etwas über das Besondere der einzelnen Steine erzählte, nahm Holly kaum etwas auf, sondern vertiefte sich in den Anblick des Mannes, der sich ganz auf die Steine zu konzentrieren schien. Was für schönes Haar er hatte, dunkel und glänzend. Und in dem teuren Anzug wirkte er so beeindruckend, dass sie am liebsten ein paar Meter mit ihrem Stuhl von ihm abgerückt wäre, um sich seiner unglaublichen Ausstrahlung zu entziehen. Aber auch das hätte nicht geholfen, das wusste sie genau.

„Was sind rosa Diamanten denn eigentlich wert?“, wandte Jake sich plötzlich an Holly.

An der Art und Weise, wie sie ihr Haar zurückstrich, erkannte er, dass sie nervös war. Wahrscheinlich war sie mit ihren Gedanken ganz woanders gewesen, und er hatte sie dabei ertappt. Aber sie fasste sich schnell, und ihr Blick war klar und sachlich, als sie antwortete: „Bei einer Auktion von Sotheby’s im Jahre 2004 wurde ein dunkelrosa Diamant für gut 143.000 Dollar pro Karat verkauft. Das Anfangsgebot lag bei 100.000 Dollar pro Karat.“

„Und so was wie die Blackstone Rose, was würde die …“

„Die vier runden Diamanten haben je sieben Karat, der tropfenförmige Mittelstein zehn. Damals war das Collier also Millionen wert. Heute … wer weiß?“

Der kühle und nüchterne Tonfall reizte Jake und machte ihn neugierig. Noch nie hatte er eine Frau gekannt, die so cool blieb, wenn es um einige der teuersten und schönsten Diamanten der Welt ging. Erstaunlich, bereits innerhalb eines einzigen Tages hatte diese junge Frau sein Interesse geweckt.

„Probier ihn doch ruhig einmal auf.“ Jessica nickte Holly auffordernd zu und wies mit dem Kopf auf einen besonders schönen Saphirring. Zögernd streifte Holly ihn über, und Jake hatte das ganz bestimmte Gefühl, dass beide Frauen dieses Spiel häufiger spielten. Gespannt beobachtete er Holly, und als sie mit einem schwärmerischen Ausdruck in den Augen ihre schmale Hand betrachtete, drängte sich ihm plötzlich ein Bild auf. Holly, nackt und nur mit einem Ring „bekleidet“. Der Mund wurde ihm trocken. Unwillig versuchte er zu schlucken und das Verlangen zu unterdrücken, das sich wieder meldete. Was war nur mit ihm los? Er war doch sonst nicht so leicht zu erregen.

„Das bringt Unglück“, stieß er leise hervor. Als sie ihn fragend ansah, erläuterte er: „Wenn man einen Ring auf den Ringfinger steckt, wo der Ehering hingehört, ohne verlobt zu sein.“

Bevor Holly noch antworten konnte, lachte Jessica laut los. „Sie glauben doch wohl nicht an diese Ammenmärchen?“

„Meine Mutter hat fest daran geglaubt.“

„Ihre Mutter?“ Jessica wurde ernst. „Ist sie nicht kürzlich gestorben? Mein herzliches Beileid.“

„Schon gut.“ Er machte eine abwehrende Handbewegung und griff dann nach einem der rosa Diamanten.

Als hätte sie sich verbrannt, legte Holly den Ring hastig wieder auf das Samttablett zurück. Ohne dass sie es wollte, wurde ihr Blick wie magisch von Jake angezogen. War es sein herbes Aftershave, dessen Duft ihr betörend in die Nase stieg, oder der wache Ausdruck in seinen grünen Augen? Wie auch immer, sie spürte, wie ihr Körper reagierte und ihr die Hitze bis in die Wangen stieg. Auch das noch …

Jake dagegen schien absolut cool zu sein, die grünen Augen wirkten gelassen, beinahe kalt. Wenn sie ihn am Vormittag nicht anders erlebt hätte, hätte sie ihn glatt für einen gefühllosen Roboter halten können.

Darüber sollte ich jetzt nicht nachdenken. Ich habe eine Aufgabe zu erfüllen.

Dennoch folgte sie wie hypnotisiert seinen Bewegungen, als er erst einen Stein hochnahm, dann einen zweiten. Aber war das nicht auch ihre Pflicht als moderne Mata Hari? Sie sollte ihn doch genau beobachten, um hinter seine dunklen Geheimnisse zu kommen. Doch gab es überhaupt noch irgendetwas zu entdecken, was nicht schon längst über Mr. Midas bekannt war? Als ob ausgerechnet sie mehr als das herausfinden könnte, was er freiwillig zugab.

Während sie sich von Jessica verabschiedeten und den Laden verließen, wurde ihr klar, dass Jake so ganz anders war, als sie ihn sich vorgestellt hatte. Und das verwirrte sie. Er hatte Jessica herzlich begrüßt und gleich einen bequemen Sessel für sie herangezogen. Aufmerksam hatte er zugehört, als sie ihm von Diamanten im Allgemeinen und von dem Geschäft im Besonderen erzählt hatte, hatte intelligente Fragen gestellt und sich auch für die Mitarbeiter interessiert. Warum aber hatte er unbedingt die rosa Diamanten sehen wollen? Im Grunde war es ihm doch gleich, wie sie aussahen. Für ihn zählte nur, dass Blackstone Diamonds viel Geld damit verdiente. Wenn das Unternehmen mit Kuhdung Profit machen würde, dann wäre Jake Vance sicher genauso daran interessiert.

Auf der Rückfahrt blickte sie aus dem Fenster und versuchte, sich immer wieder ins Gedächtnis zurückzurufen, wie rücksichtslos Jake Vance war. Sie hatte viel über seine rasche Entschlussfreudigkeit gelesen, über sein sagenhaftes Verhandlungsgeschick. Aber ein Kommentar war ihr besonders in Erinnerung geblieben. Nach dem Interview hatte sich ein Journalist vollkommen unbeeindruckt von Jakes Erfolg gezeigt und Jake als kalt und herrschsüchtig bezeichnet.

Jake hatte offenbar das Talent, Menschen auf unterschiedliche Art und Weise zu vernichten. Das allein sollte sie abschrecken. Warum reagierte sie dann so sehr als Frau, wenn er in der Nähe war?

Als ahnte er, was in ihr vorging, warf er ihr einen schnellen Blick von der Seite her zu. Er hatte die Augenbrauen zusammengezogen und wirkte ausgesprochen genervt. So als wäre sie der letzte Mensch auf der ganzen weiten Welt, den er sehen wollte.

Ich weiß, wie sich das anfühlt.

Ihr Handy klingelte, und sie fuhr zusammen. Nach einem Blick auf das Display rückte sie noch weiter in die Ecke. „Entschuldigen Sie, aber das muss ich annehmen.“ Es war jemand von der Bank ihrer Mutter, der ihr schonungslos mitteilte, in welchem Dilemma sie steckte. Holly wurde das Herz schwer, gleichzeitig überkam sie ein wilder Zorn über die Ungerechtigkeit in der Welt. Der Mann hier neben ihr war so unanständig reich, und ihre Eltern kämpften um ihr finanzielles Überleben, nur weil sie ein Mal eine falsche Entscheidung getroffen hatten.

Hinzu kam, dass sie ein schlechtes Gewissen hatte, da sie selbst damals als Teenager die Eltern zu dieser Entscheidung überredet hatte. Hätte sie das nur nie getan. Aber nun war es zu spät, und sie musste stark sein und den Eltern helfen.

Und deshalb muss ich unbedingt meinen Job behalten. Das heißt, ich muss versuchen, Jake Vance auszuhorchen.

Wieder starrte sie aus dem Fenster. Sie durfte sich nicht in irgendwelchen Träumereien verlieren, sondern musste nüchtern der Wirklichkeit ins Auge sehen. Das bedeutete, dass sie nicht vergessen durfte, wer sie war, was sie getan hatte und was sie tun musste, um ihren guten Ruf zu wahren und die Eltern zu retten.

Jake hatte indessen einige Unterlagen studiert, aber als ihm auffiel, dass er einen Absatz bereits zum dritten Mal las, hob er den Kopf und sah Holly an. Während des kurzen Telefongesprächs hatte sie die Schultern verkrampft hochgezogen. Immer wieder hatte er die Worte „Geld“, „Zahlung“, „Versäumnis“ und „Frist verstrichen“ gehört.

Was bedeutete das? Misstrauisch sah er sie an und öffnete schon den Mund, schwieg dann aber doch. Denn ihre Haltung drückte eindeutig eine tiefe Niedergeschlagenheit aus.

War das ein Seufzen? Es hörte sich eher so an, als versuche sie, tief Luft zu holen, um Kraft zu tanken. Aber es gelang ihr nicht. Unwillkürlich hob Jake die Hand, um sie zu trösten, bemerkte aber noch rechtzeitig, was er im Begriff war zu tun, und ließ den Arm hastig wieder sinken.

Holly hatte die Bewegung aus dem Augenwinkel wahrgenommen und wandte sich ihm zu. „Entschuldigen Sie.“ Sie schob sich schnell das Haar aus der Stirn und lächelte kurz. „Wo waren wir stehen geblieben?“

„Ihr Haar.“

„Was?“

Er wies auf ihren Kopf. „Die Spange hat sich gelöst.“

„Oh …“ Schnell strich sie das Haar zurück und befestigte die Spange, die Wangen gerötet. Jake grinste leicht, wurde aber plötzlich ernst, als ihm wie aus heiterem Himmel ein Gedanke durch den Kopf schoss. Wie sie wohl aussieht, das offene Haar auf meinem Kopfkissen ausgebreitet?

Als sie den Saphirring an den Finger steckte, hatte er etwas in ihren Augen aufleuchten sehen. Sehnsucht. Verlangen. Als wünschte sie sich verzweifelt etwas, von dem sie wusste, dass sie es nie würde haben können.

Wieder musterte er ihr Profil. Für ihn gab es nichts, was er nicht erreichen könnte. Er konnte alles haben, was er wollte.

Heiße Begierde überfiel ihn. Er lächelte zynisch, denn er wusste, was er wollte. Er begehrte Holly. Sein Körper sehnte sich nach ihr, und normalerweise bekam er das, was er wollte. Aber dieses Mal …

Obgleich er sich bei Entscheidungen immer auf seine Intuition und seinen messerscharfen Verstand hatte verlassen können, ließ ihn diesmal sein sechster Sinn im Stich. Also musste er sich auf das besinnen, was seine Erfahrung ihn gelehrt hatte.

Lass die Finger davon.

„Es ist nach fünf. Ich bringe Sie schnell nach Hause.“

„Das ist nicht nötig.“

„Schon okay, das macht keine Mühe.“

Holly seufzte leise. Sie sah ein, dass es keinen Sinn hatte, ihm zu widersprechen.

Zehn Minuten später hielt der Wagen vor dem Apartmentblock, in dem Holly wohnte. Jake stieg aus, ging um den Wagen herum und öffnete ihr die Tür. Als er ihr heraushelfen wollte, zögerte Holly kurz, reichte ihm dann aber doch die Hand.

Ganz schlecht. Hätte ich nicht tun sollen.

Denn sowie sie seine Finger spürte, stieg sie zwar aus, blieb aber dann wie angewurzelt stehen. Sie konnte nicht anders. Sie spürte nicht die Kühle des Nachmittags, sondern nur die Wärme seiner Hand. Ihr Atem beschleunigte sich, ihr Herz schlug wie verrückt. Jake sah auf sie herunter, sie standen eng beieinander, und plötzlich hatte sie die Vorstellung, er würde sich zu ihr herunterbeugen und ihr einen Abschiedskuss auf die Wange geben.

Das war natürlich Unsinn, schalt sie sich insgeheim, und dennoch sehnte sie sich danach.

Hastig entzog sie ihm die Hand und trat einen Schritt zurück. Wie kalt es plötzlich war.

„Wie ist Ihre Telefonnummer?“, fragte er.

„Warum wollen Sie die wissen?“

Er lächelte. „Für den Fall, dass ich Sie anrufen muss.“

„Ach so … ja, natürlich.“ Schnell gab sie ihm die Nummer, die er gleich in sein Handy eingab.

„Steve wird Sie morgen früh um sieben abholen. Wir fliegen zu einem Termin in Lighting Ridge.“ Jake steckte das Telefon wieder ein. Und als er Hollys verblüfften Gesichtsausdruck sah, fügte er hinzu: „Ich muss mir einen neuen Gebäudekomplex ansehen, den ich gerade errichten lasse.“

„Das machen Sie selbst? Haben Sie für so etwas nicht Ihre Leute?“

„Manches sehe ich mir lieber selbst an.“ Er lehnte sich gegen den Wagen und hob zum Abschied die Hand. „Gute Nacht, Holly.“

Nachdenklich sah er ihr hinterher, wie sie die Stufen zum Eingang emporstieg. Sie hielt sich kerzengerade, bewegte die Hüften jedoch in aufreizender Art und Weise, was ihr wahrscheinlich nicht einmal bewusst war. Als sie die Tür aufgeschlossen hatte, wandte sie sich noch einmal um und nickte ihm lächelnd zu.

Sowie sie im Treppenhaus verschwunden war, stieg Jake wieder ins Auto. Eins war ihm klar: Er musste dringend mehr über Holly McLeod herausfinden.

3. KAPITEL

„Ihre Mutter hat das Krisenzentrum für Jugendliche ins Leben gerufen?“, fragte Holly, während sie an Bord der kleinen Cessna gingen, die sie nach Sydney zurückbringen sollte.

„Ja.“ Jake reichte der Flugbegleiterin seinen Mantel.

„Es tut mir sehr leid, dass Sie Ihre Mutter verloren haben, Mr. Vance.“

Diese Floskel hatte er in den letzten Wochen tausendmal gehört, aber instinktiv wusste er, dass Holly meinte, was sie sagte.

„Meine Mutter hat sich gern für einen guten Zweck eingesetzt.“

„Ja, das habe ich gehört. Sie müssen sehr stolz auf sie sein.“

Leise erwiderte er etwas, was sie nicht verstand. Dann sagte er: „Vergessen Sie nicht, sich anzuschnallen.“

„Nein.“ Ihr Platz war nicht direkt neben seinem, und sie ging den schmalen Gang hinunter.

Stolz? Jake lehnte den Kopf gegen die lederne schwarze Stütze. Der Gedanke kam ihm eigentlich nicht, wenn er an April Vance Kellerman dachte. Im letzten Monat hatte er sie beerdigt, was jetzt schon eine Ewigkeit zurückzuliegen schien. Obgleich er sich dagegen sträubte, musste er an die letzten Stunden mit der Mutter zurückdenken, an ihre hastige, drängende Beichte, die er anfangs einer Überdosis von Schmerzmitteln zugeschrieben hatte.

Nur aus Angst hatte sie sich ihm geöffnet, weil ihre Lebenslüge kurz davor war, aufgedeckt zu werden. Wenn der Privatdetektiv, den Howard Blackstone noch kurz vor seinem Tod mit der Suche nach seinem Sohn James betraut hatte, ihr nicht schon so gefährlich nah gekommen wäre, hätte sie dem Sohn nie etwas gesagt. Und er hätte heute noch keine Ahnung, wer seine richtigen Eltern waren.

Unwillkürlich ballte Jake die Hände zu Fäusten. Anfangs hatte ihn dieses Geständnis total verwirrt. Dann war er zornig geworden. War nicht sein ganzes bisheriges Leben eine einzige Lüge? War zumindest auf einer Lüge aufgebaut? Vieles, was er sich nie hatte erklären können, ergab plötzlich einen Sinn. Warum sie wie die Nomaden gelebt hatten, sich nie lange an einem Ort aufgehalten hatten. Warum April ihm nie etwas von der Familie erzählte. Und warum er bis zu seinem zehnten Lebensjahr von Albträumen gequält wurde, deren Ursprung er nie hatte herausfinden können.

Tief durchatmend zwang er sich, die Augen zu schließen und sich zu entspannen. Aprils Geständnis und ihr Tod hatten etwas in ihm ausgelöst, das ihn erst beunruhigte, dann aber in zunehmendem Maße akzeptieren konnte. Er hatte angefangen, über sein Leben nachzudenken, über den Sinn dessen, was für ihn bisher so wichtig gewesen war. Dieser Zehnjahresplan, den er für sich aufgestellt hatte, was beinhaltete der eigentlich wirklich? Waren Reichtum und Einfluss wirklich so erstrebenswerte Ziele? Mittlerweile hatte er mehr Geld, als er jemals würde ausgeben können. Alles, was den Blackstones bereits in die Wiege gelegt worden war und wonach seine Mutter sich immer gesehnt hatte, war vorhanden. Jetzt musste er nur noch Blackstone Diamonds sanieren, dann konnte er sich dem letzten Punkt auf seiner Lebensliste zuwenden. Frau und Kindern.

Schnell warf er einen Blick auf Holly, die ein paar Reihen vor ihm saß. Mit Kopfhörern auf den Ohren starrte sie auf das Rollfeld. Und wieder reagierte sein Körper auf ihren bloßen Anblick mit einem plötzlichen Verlangen, das ihm die Luft aus den Lungen presste.

Was war das? Mit wachsendem Verdruss musste er sich eingestehen, dass seine Rechnung, sie mit seinem Reichtum einzuschüchtern, nicht aufgegangen war. Es war erstaunlich, wie gelassen sie auf alles reagierte. Weder der Flug in seiner luxuriösen Privatmaschine noch die Tatsache, dass alle Welt sich seinen Befehlen unterordnete, schienen sie zu beeindrucken. All seine Fragen hatte sie ruhig und kompetent beantwortet und keinerlei Ungeduld gezeigt, als er sich längere Zeit mit dem Rohbau beschäftigte.

Diese junge Frau aus der Provinz schien in seine Welt der Reichen und Schönen zu passen, als sei sie dort hineingeboren. Und sie war eine verführerische Person, seine kleine Blackstone-Assistentin mit ihren schmal geschnittenen Kostümchen und den nahezu durchsichtigen Blusen. Als er sich an die vergangene Nacht erinnerte, war er augenblicklich erregt. Er hatte von ihr geträumt. Irgendwie ging sie ihm mehr unter die Haut als andere Frauen. Sie reizte ihn, einerseits sexuell, andererseits aber auch, weil er sie nicht einschätzen konnte. War sie eine Spionin? Sollte sie ihn aushorchen? Perverserweise erregte ihn diese Ungewissheit.

Leise fluchend starrte auch er aus dem Fenster, allerdings ohne etwas wahrzunehmen. Wenn er nicht aufpasste, konnte diese Faszination ihn verwundbar machen. Bereits einmal hatte er zugelassen, dass eine Frau ihm das Herz brach, und ein zweites Mal war er in seinem Vertrauen tief enttäuscht worden. Das durfte nie wieder geschehen.

Aber, verdammt noch mal, er begehrte sie! Wahrscheinlich weil er sie nicht haben konnte, die alte Geschichte eben.

Glücklicherweise klingelte sein Handy und riss ihn aus diesen gefährlichen Gedanken.

Es war Quinn. „Na, wie ging es mit den Blackstones?“

„Was denkst du denn? Bei dem DNA-Ergebnis mussten sie mich akzeptieren. Und nun haben sie mir eine lebende Blackstone-Werbebroschüre mitgegeben, die mich auf Schritt und Tritt mit Jubelpropaganda verfolgt.“ Er lehnte sich zurück, das Leder quietschte leise.

„Ist sie hübsch?“

„Was spielt das für eine Rolle?“

„Dann ist sie hübsch.“

„So?“

„Ja. Ein Mann muss so was wissen.“

Jake lachte leise. „Was ist denn mit dir los? Wirst du langsam sentimental?“ „Es gibt im Leben wesentlichere Ziele, als Geld zu verdienen.“ „Aha, es spricht der weise Quinn. Als Nächstes predigst du mir noch, dass Liebe das Wichtigste auf der Welt ist.“ Jetzt musste auch Quinn lachen. „Wer weiß? Vielleicht brauchst du nur so etwas wie diese Kleine.“ „Von wegen! Hast du meine Erfahrungen mit Mia vergessen?“ „Allerdings. Du bist der Einzige, der sich mit dieser Sache noch belastet.“ „Ich? Ich habe mit meiner Vergangenheit längst abgeschlossen.“

„Das soll ich dir glauben?“ Quinn war ernst geworden. „Die Sache mit Lucy. Dein Stiefvater? All diese kleinen schäbigen Orte, an denen du aufgewachsen bist? Das hast du alles vergessen? Ich glaube, du schleppst noch eine ganze Menge mit dir herum, mein Lieber.“

„Hm, kann sein.“ Jake rieb sich nervös den Nacken. „Aber jetzt zu etwas anderem. Hast du den fehlenden Diamanten der Blackstone Rose auftreiben können?“

„Du hast Nerven! Eher findet man den Stein der Weisen. Aber immerhin will … Matt Hammond … schon … mir … es …“

„He, Quinn, was ist? Kannst du mich noch hören? Quinn?“

Die Verbindung war unterbrochen. Mist.

Plötzlich ruhelos geworden, stand Jake auf und ging die paar Schritte zu Hollys Platz. Sie hatte den Kopf über eine Art Tabelle gebeugt und notierte eifrig irgendetwas. Als sie ihn bemerkte, schob sie schnell ein Blatt Papier über die Aufstellung. Doch die Überschrift hatte Jake noch entziffern können. Es ging um irgendwelche Finanzen.

„Ist es nicht noch ein bisschen zu früh für die Steuererklärung?“, fragte er lächelnd.

Sie sah zu ihm hoch. „Ich erledige meine Sachen eben lieber zu früh als zu spät!“ Das klang beinahe trotzig. Doch dann wechselte sie schnell das Thema. „Kurz zu Ihren Terminen. Um vier treffen Sie sich mit Kimberley. Außerdem habe ich die letzte Vierteljahresabrechnung von unseren Abteilungschefs angefordert.“ Sie hielt ihm ein paar Papiere hin. „Und dann habe ich das Organigramm ausdrucken lassen, auf dem Sie auch die Durchwahlnummern der leitenden Angestellten finden. Nach fünf werde ich Sie durchs Haus führen und Ihnen die einzelnen Abteilungen zeigen.“

Mit unbewegter Miene sah Jake auf sie herab.

Der Mann ist einfach zu selbstbewusst, dachte Holly. Das ärgerte sie. Andererseits war er leider ziemlich unwiderstehlich. Das fiel ihr jetzt wieder auf, als er sich vorbeugte und die Papiere entgegennahm. Dieser männlich herbe Geruch nach Moschus und teuren Stoffen. Um ihre Nervosität zu verbergen, sah sie auf ihre Uhr.

Er hatte den Blick bemerkt. „Würden Sie mit mir zum Mittagessen gehen?“

Trotz der sanften Stimme meinte sie so etwas wie einen herausfordernden Tonfall wahrzunehmen. „Nein, danke.“

„Warum denn nicht?“

„Weil ich mir mein Essen mitgebracht habe.“

„Und das essen Sie lieber als mit mir im Restaurant?“

„Ja“, sagte sie nach kurzem Zögern.

Er lachte leise. „Aber es geht doch nur ums Essen, Holly.

Wir gehen in eins der Blackstone-Restaurants. Ein reines Geschäftsessen.“

Mit leicht schräg gelegtem Kopf sah sie ihn an. „Hat man Ihnen eigentlich noch nie etwas abgeschlagen?“

„Nicht, wenn man seinen Job behalten wollte.“

Empört holte sie tief Luft. „Sie feuern mich, wenn ich nicht mit Ihnen essen gehe?“

„Nein.“ Er grinste, aber das beruhigte sie nicht. „Außerdem kann ich Sie gar nicht feuern. Sie sind bei Blackstone angestellt.“

„Aber warum wollen Sie denn mit mir zum Essen gehen?“

„Vielleicht mag ich gern mit Ihnen zusammen sein.“

Dabei lächelte er so gewinnend, dass Holly innerlich aufstöhnte. Sicher, er war ausgesprochen attraktiv, aber sie durfte nie vergessen, wer er war. Ihr Boss. Wenigstens momentan.

Was auch immer sie ihm gegenüber empfand, sie musste da durch. Es war bestimmt nicht sinnvoll, daraus eine große Sache zu machen, zumal sie am kürzeren Hebel saß.

„Okay, aber ich muss eben noch mal telefonieren.“

Eine Stunde später wurden sie zu dem Tisch geführt, der der Blackstone-Geschäftsleitung ständig zur Verfügung stand.

„Wenn ich an Ihren Terminkalender denke, wundere ich mich, woher Sie die Zeit nehmen, zum Lunch zu gehen“, meinte Holly und vertiefte sich in die Speisekarte.

„Zum Essen nehme ich mir immer Zeit. Ein gutes Essen und eine Flasche Wein, und die Welt sieht gleich sehr viel freundlicher aus. Außerdem habe ich eine Schwäche für …“, er musterte ihr Gesicht, wobei sein Blick schließlich auf dem kleinen Leberfleck hängen blieb, „… Gnocchi.“

Verlegen goss sie sich schnell ein Glas Wasser aus der Karaffe ein, die auf dem Tisch stand. „Und dazu laden Sie immer Mitarbeiter ein?“

„Wer sagt Ihnen, dass ich bezahle?“

Erschreckt sah Holly ihn an. Seine grünen Augen funkelten amüsiert. Ich bin auch zu dumm, schoss es ihr durch den Kopf, und sie senkte schnell den Blick. Doch noch mehr verwirrte sie die Tatsache, dass er lächelte. Ausgerechnet Jake Vance lächelte. Auf keinem der zahlreichen Fotos, die sie bisher gesehen hatte, hatte er ein Lächeln aufgesetzt, obgleich ein Mann in seiner Situation doch allen Grund dazu hatte.

„War es immer schon Ihr Wunsch, bei Blackstone zu arbeiten?“, fragte er sie und half ihr durch den Themenwechsel aus der Verlegenheit.

Dankbar hob sie den Kopf. „Eigentlich nicht. Aber da, wo ich herkomme, sieht es mit Arbeitsplätzen schlecht aus. So musste ich mir woanders etwas suchen.“

„Wo kommen Sie denn her?“

War es schlau, ihm mehr von sich zu erzählen? Holly war unsicher. „Ach, das kennen Sie sowieso nicht.“

„Vielleicht doch.“

„Aus Kissy Oak.“ Sie errötete, als sein Blick sofort auf ihre Lippen fiel. „Das ist ein kleines Städtchen ein paar Meilen von Dubbo entfernt.“

„Dann sind Sie also ein Mädchen aus der Provinz“, sagte er leise. „Haben Sie mit Ihrem Weggang vielleicht auch einen Jungen aus der Provinz unglücklich gemacht?“

„Warum wollen Sie das wissen?“

„Aus keinem bestimmten Grund. Ich möchte nur meine Assistentin etwas besser kennenlernen.“ Dabei lächelte er wieder charmant, und Hollys Misstrauen wuchs. Der Mann wusste genau, wie er auf Frauen wirkte. Aber bei ihr hatte er sich geschnitten.

„Das wissen Sie doch sicher längst. Sie haben Ihre Leute bestimmt auch auf mich angesetzt.“

„Kann sein. Aber die Auskünfte sind oft sehr lückenhaft.“

„Aha.“ Sie lehnte sich zurück und fixierte ihn kühl.

„Dann erzählen Sie mir mal, was Sie über mich wissen.“

Ohne zu zögern, begann er seinen Bericht, wobei er ihrem Blick nicht auswich. „Sie sind am 13. April im Krankenhaus von Dubbo als Tochter von Martin und Maureen McLeod geboren. Ihr Zwillingsbruder Daniel ist zwei Tage nach der Geburt gestorben. Ihre Eltern besaßen ein Geschäft für landwirtschaftliches Zubehör. Als Sie siebzehn waren, hat MacFlight ihren Eltern das Geschäft abgekauft und ging dann pleite. Sie zogen in die Stadt und fingen bei Blackstone in der Personalabteilung an. Vor Kurzem haben Sie Ihren Master an der Universität gemacht. Das Studium hat Blackstone finanziert. Ihre offizielle Position ist Assistentin des Personalchefs. Momentan aber sind Sie gerade in der PR-Abteilung eingesetzt worden. Ihre Mutter bekommt eine Sozialrente und ihr Vater eine Invalidenpension.“

Donnerwetter! Holly starrte ihr Gegenüber mit großen Augen an, während sie langsam die Speisekarte zuklappte. Wie gradlinig sich ihr Werdegang in den letzten neun Jahren anhörte, wenn jemand wie Jake unsentimental die Fakten aufzählte. Dabei war es ein gefühlsmäßiges Auf und Ab gewesen. Wenn sie daran dachte, wie sie versuchte, ihre vor Angst hysterische Mutter im Krankenhaus zu beruhigen, als ihr Vater einen Schlaganfall hatte. Dann die Monate in der sehr teuren Reha-Klinik, deren Kosten nur zum geringen Teil von ihrer Krankenversicherung übernommen worden waren. Hinzu kamen die üblichen Ausgaben für Strom, Wasser und Essen. Diese ständige Sorge hatte sie so geprägt, dass sie auch jetzt davon nicht frei war, sondern immer irgendwie ein schlechtes Gewissen hatte, wenn sie an die Eltern dachte. Sollte sie sich mehr kümmern? Aber hatte sie nicht auch ein Recht auf ihr eigenes Leben?

Wenn sie verärgert ist, wird sie rot, stellte Jake fest, während er beobachtete, wie sich ihre Wangen dunkelrosa färbten. Die Familie war offenbar in finanziellen Schwierigkeiten. Vielleicht war Holly die undichte Stelle in dem Unternehmen, weil sie Geld brauchte? Um Weihnachten herum, also noch vor Howards Tod, hatte man bei Blackstone das erste Mal bemerkt, dass Firmeninterna nach außen drangen.

Jetzt wandte sie den Kopf und tat so, als betrachte sie interessiert die Menschen, die in dieses Restaurant zum Lunch kamen. Aber Jake ließ sich nicht täuschen. Da sie sich seiner genauen Musterung nur zu bewusst war, wirkte ihre Miene verkrampft. Als sie die Hand hob und mit ihren Ohrsteckern spielte, musste er lächeln. Sie war nicht nur verärgert, sie war auch nervös.

Sehr interessant.

„Während Ihres Studiums an der Shiply Universität hatten Sie eine Teilzeitstelle“, fuhr er in seinem Report fort.

„Ja. In der Abteilung Business Management und Marketing.“

„In der Uni-Zeitschrift wurde Ihr außerordentliches Talent erwähnt. Man bot Ihnen eine Stelle an.“

„Ja, stimmt.“

„Warum haben Sie die nicht angenommen?“

„Blackstone hatte für mein Studium bezahlt. Warum sollte ich weggehen? Aber dass ich blieb, hatte weniger mit Pflichtgefühl zu tun. Es gefiel mir dort. Außerdem konnte ich bei Blackstone mehr verdienen, und die Aufstiegsmöglichkeiten waren sehr viel besser.“

Er beugte sich vor und legte die Unterarme auf den Tisch. „Viel Privatleben können Sie ja nicht gehabt haben in der Zeit. Entweder haben Sie Vollzeit oder Teilzeit gearbeitet und nebenbei noch studiert.“

„Hatte ich auch nicht. Ich habe mich ganz auf meine Arbeit konzentriert.“

„Und weshalb haben Sie sich um den Job als meine Assistentin beworben?“

„Das habe ich nicht. Ich wurde abkommandiert.“

Aha. Dann war sie vielleicht immer noch ein bisschen sauer darüber.

Der Kellner kam und nahm ihre Bestellungen auf. Danach wollte das Gespräch nicht mehr recht in Gang kommen. Als Holly nach dem Brotkorb griff, hatte Jake die gleiche Idee, und ihre Finger berührten sich. Als habe sie einen Schlag bekommen, zuckte Holly zurück und sah Jake mit großen Augen an.

Und wieder kam ihr der Gedanke, den sie in den letzten Tagen immer zu verdrängen versucht hatte. Könnte es sein, dass sie eines Tages, wenn sie es denn zuließ, mehr waren als Chef und Assistentin? „Kann ich Sie etwas fragen?“, platzte sie heraus.

Er lehnte sich wieder zurück und griff nach seinem Wasserglas. „Fragen können Sie alles. Ob ich antworte, ist eine andere Sache.“

„Wie lange werden Sie hierbleiben?“ Wann kann ich endlich mein normales Leben wieder aufnehmen? Wann hört mein Herz endlich auf, schneller zu schlagen, nur weil Sie mich ansehen, als wollten Sie mir mein letztes Geheimnis entreißen?

Und warum musste er jetzt so sinnlich lächeln, als er sagte: „Haben Sie es denn so eilig, wieder in die Personalabteilung zurückzukommen?“

„Nein. Ich habe zuletzt in der PR-Abteilung ausgeholfen und werde in Zukunft ganz dort arbeiten.“

„Soso.“ Wieder lächelte er, und Holly hätte beinah laut aufgestöhnt. Warum hatte sein Lächeln nur eine solche Wirkung auf sie? Dabei wusste sie doch, dass er das Lächeln und seine warme tiefe Stimme ganz bewusst einsetzte. Keine Frau konnte ihm widerstehen, wenn er es darauf anlegte. Das war ihr selbst bei Jessica aufgefallen.

Und dabei ist er mir noch nicht einmal sympathisch.

Vergnügt beobachtete Jake, wie sie wieder nervös mit ihrem Ohrstecker spielte. „Wollten Sie nicht etwas sagen?“

Hastig ließ sie die Hand sinken. „Mr. Vance …“

„Jake. Sagen Sie doch Jake zu mir.“

„Jake.“ Sie hielt inne, und Jake blickte versonnen auf ihre vollen Lippen …

„Kimberley hat mich durch eine Aktennotiz darüber informiert, dass Sie vorhaben, in Blackstone Diamonds zu investieren. Aber Ihre eigene Firma AdVance Corp macht doch etwas ganz anderes …“

„Sie meinen, feindliche Übernahmen von Unternehmen seien meine Spezialität? Und dann zerschlage ich sie, um die Teile gewinnbringend zu verkaufen?“ Versonnen drehte Jake das Glas in seiner Hand. „Das kann schon vorkommen. Aber Sie müssen nicht alles glauben, was in der Zeitung steht. Eins allerdings ist richtig. Ich möchte wissen, worin ich investiere, um dann entscheiden zu können, ob das Unternehmen mein Geld und meine Zeit auch wert ist.“

Als er in der vergangenen Nacht nicht schlafen konnte, war ihm etwas klar geworden. Er war ein Blackstone. Dass er nicht das Privileg gehabt hatte, den Namen auch in den letzten zweiunddreißig Jahren zu tragen, bedeutete nicht, dass er ein ansonsten gesundes Unternehmen aus Rache zerschlagen würde. Dadurch würde die beschämende Erinnerung an seine Vergangenheit auch nicht verschwinden. Damit musste er leben. Er war ein Blackstone und hatte die Mittel, das Unternehmen zu retten. Nur das zählte.

Der Kellner kam mit dem Essen.

„Ich suche nach einer neuen Aufgabe“, fing Jake wieder an, nachdem der Kellner sich entfernt hatte. „Blackstone Diamonds ist eins von Australiens größten und renommiertesten Unternehmen. Allerdings schwächelt die Firma seit Januar. Für mich ist sie also der ideale Kandidat.“

„Und Sie haben nicht die Absicht, uns zu zerschlagen und die Einzelteile zu verschachern?“

Uns. Sie sagte nicht „Blackstone“ oder „das Unternehmen“, sondern uns. Als sei sie Teil der Familie. Das berührte ihn tief. „Nein.“

Als sie ihn immer noch zweifelnd ansah, fügte er hinzu: „Haben Sie Angst, Ihren Job zu verlieren, Holly?“

„Für mich ist das mehr als nur ein Job.“ Den Blick gesenkt, rückte sie ihr Besteck hin und her.

Kurz dachte er daran, ihr die Wahrheit zu sagen, verwarf den Gedanken aber schnell wieder. „Ich habe den Eindruck, Sie mögen mich nicht. Warum nicht?“

Überrascht hob sie den Kopf und wollte spontan etwas erwidern, das spürte Jake genau. Aber dann hatte sie sich wieder gefasst. „Ich hätte nicht gedacht, dass es für einen Mann wie Sie wichtig ist, beliebt zu sein.“

„Für einen Mann wie mich?“ Nein, eigentlich war das für ihn auch nicht wichtig. Sollte es zumindest nicht sein. Verdammt. Warum wünschte er sich plötzlich, dass sie ihn mochte? „Dann denken Sie wahrscheinlich, dass ich Blackstone nur aufkaufe, um den größtmöglichen Profit herauszuschlagen? Auch wenn dadurch viele Menschen ihren Job verlieren und Familien in den Ruin getrieben werden?“

„Tun Sie das nicht?“

„Nein.“ Allmählich ärgerte ihn ihre Skepsis. „Ich habe mehr Jobs gerettet als vernichtet.“ Er sollte sich nicht aufregen. Dennoch nervte ihn ihr Misstrauen. Hastig beugte er sich vor, erschreckt wich sie zurück. „Ich will Ihnen mal was sagen. Man hat mir nie unfaires Verhalten nachweisen können. Alle Anschuldigungen in diesem Punkt habe ich widerlegt. Aber daran ist die Presse nicht interessiert. Sie will ihre Horrorstorys.“

„Aber wie ist es mit Ihren Angestellten? Haben Sie die immer fair behandelt? Etwa Paul Bradley?“

„Paul Bradley? Meinen Finanzchef?“ Energisch spießte Jake einen Gnocco auf. „Ich habe ihn in mein Büro nach Hanoi versetzt, weil er öffentlich meinem Angebot auf eine Firma widersprochen hat.“

„Ich verstehe. Widerspruch ist nicht erlaubt und wird streng geahndet.“

„Nicht, wenn er innerhalb der Firma ausgetragen wird. Nach außen hin verlange ich strikte Loyalität.“

„Hat Mia Souris auch dagegen verstoßen?“

Als er wütend die Augenbrauen zusammenzog, fuhr sie lächelnd fort: „Sie war doch Ihre Sekretärin und hat später viel Geld gemacht, als sie der Presse gegenüber auspackte. Warum haben Sie sie nicht dafür büßen lassen?“

„Wie kommen Sie darauf, dass das nicht geschehen ist?“

Als Holly ihn nur mit großen Augen ansah, lächelte er böse. „Sie soll jetzt als Aushilfskellnerin in einem Londoner Club arbeiten, weil sie nach ihrem Verrat keinen ordentlichen Job mehr finden konnte.“

Ohne Holly aus den Augen zu lassen, tupfte Jake sich den Mund mit der Serviette ab. „Sie sind eine erstaunliche Frau, Holly McLeod“, sagte er langsam.

„Warum?“ Sie hatte noch kaum etwas zu sich genommen, sondern stocherte nur in ihrem Essen herum.

„Versuchen Sie, mich zu verführen, damit Sie Ihren Job behalten?“

Empört fuhr sie hoch. „Was soll das? Wenn Sie mit mir nicht zufrieden sind, Mr. Vance …“

„Jake, verdammt noch mal!“ Als sie zusammenzuckte, fuhr er sanfter fort: „Bitte, sagen Sie Jake zu mir. Versuchen Sie es wenigstens.“

„Jake.“

„Das ist schon viel besser“, sagte er leise und gedehnt.

„Ich möchte nur meine Arbeit gut machen!“ Offenbar war sie immer noch aufgebracht.

Lange sah er sie an, sodass sie schon wieder unruhig wurde. „Gut, dann wollen wir uns ganz auf unsere Arbeit konzentrieren, einverstanden?“, sagte er schließlich.

Erleichtert nickte sie. Dennoch brauchte sie unbedingt Zeit, um sich zu sammeln. Hastig schob sie den Stuhl zurück und stand auf. „Entschuldigen Sie mich …“ Sie stürzte zu den Toiletten. Während sie sich die Hände wusch, ging ihr Jakes Vorschlag durch den Kopf. Genau. Dafür war sie da. Sie hatte eine Aufgabe zu erledigen, auch wenn sie sie nicht freiwillig übernommen hatte, sondern dazu gezwungen worden war. Je eher sie das alles hinter sich brachte, desto eher konnte sie wieder ihr normales Leben führen.

Wenn Jake nur hier war, um sich über ein Unternehmen zu informieren, in das er vielleicht investieren würde, dann hatte er nichts zu verbergen. Wenn er aber andere Motive hatte, dann hatte sie um Blackstones willen das Recht, herauszufinden, was er vorhatte.

Das musste sie sich immer wieder sagen.

Jake beobachtete Holly, wie sie geradewegs auf ihn zukam. Doch bevor sie den Tisch erreichte, wurde sie von einem sehr modisch gekleideten Mann aufgehalten.

Sie sah ihn an, überrascht erst, dann so entrüstet, dass Jake sich bereits erhob, um ihr zu Hilfe zu kommen. Doch als der Mann ihr etwas zuflüsterte und dabei einen Blick auf Jake warf, entspannten sich Hollys Gesichtszüge wieder. Kurz hob sie die Schultern an, nickte und kam auf den Tisch zu. Der Mann folgte ihr.

Jake war stehen geblieben und überragte den Fremden um Haupteslänge. Die Hände hatte er in die Hosentaschen geschoben und sah den beiden düster entgegen. Dass der Mann mit Holly so vertraut zu sein schien, konnte Jake nur schwer ertragen.

„Max, dies ist …“

„Jake Vance“, unterbrach er sie und streckte die Hand aus.

Max schüttelte ihm lächelnd die Hand. „Max Carlton. Personalchef.“

Kurz musterte Jake ihn von oben bis unten. Teurer Anzug. Tadellos frisiert. Exklusives Aftershave. Aber insgesamt zu glatt, zu freundlich. Und sein Lächeln war etwas zu schmierig, als er jetzt sagte: „Na, wie macht sich Holly bei Ihnen, Jake?“

„Gut.“

Max warf ihm einen Blick zu, als wolle er sagen, na, ist sie nicht ein nettes kleines Ding? Laut sagte er: „Ja, meine Assistentin ist schon etwas ganz Besonderes.“

„Ich dachte, sie arbeitet schon seit einem Jahr für die PR-Abteilung?“

Verärgert drehte Max sich zu Holly um, aber die zuckte nur unschuldig mit den Schultern. „Äh, ja, vorübergehend. Und es besteht eventuell die Möglichkeit einer Dauerstellung.“ Inzwischen hatte er sich wieder gefasst, rückte seinen Krawattenknoten gerade und verzog die Lippen zu einem künstlichen Lächeln. „Wenn Sie irgendwelche Fragen in Bezug auf das Personal haben, Jake, dann wenden Sie sich gern wieder an mich. Holly weiß, wo ich zu finden bin.“

Dabei zwinkerte er Holly zu, die darauf nicht reagierte. Jake hatte den Blick bemerkt und hielt sich nur mit Mühe zurück. Und als Max sie jetzt noch genießerisch von oben bis unten musterte, wobei er den Blick nur schwer von ihren Brüsten lösen konnte, wäre Jake ihm am liebsten an den Hals gesprungen.

„So …“, sagte Max schließlich gedehnt, „ich muss jetzt leider los. Auf Wiedersehen, Holly, auf Wiedersehen, Jake.“

Wütend starrte Jake ihm hinterher, obwohl er wusste, er hatte kein Recht, sich aufzuregen. Was Holly in ihrer freien Zeit machte, ging ihn nichts an. Sie war seine Assistentin, zum Donnerwetter, nicht seine Geliebte.

Eigentlich schade. „Reizender Zeitgenosse“, sagte er, zu Holly gewandt.

„Manche Leute halten ihn für charmant“, sagte sie und zuckte kurz die Schultern. „Ich brauche leider seine Unterschrift für den Wechsel in die andere Abteilung.“

„Nachdem Sie Ihre … Aufgaben bei mir erledigt haben“, erwiderte er und bemerkte mit Genugtuung, dass sie ihn unsicher ansah, als sei ihr die Zweideutigkeit durchaus bewusst.

„Ja.“ Schnell blickte sie auf ihre Armbanduhr. „Und Sie haben gerade noch dreißig Minuten.“

„Dreißig Minuten für was?“ Er grinste.

„Für … für die Konferenzschaltung nach New York natürlich.“ Unwillig zog sie die fein gezeichneten Brauen zusammen und widmete sich wieder ihrem fast schon kalten Pastagericht.

Alle Achtung, dachte Jake, während sie ihren Lunch beendeten. Sie kann sich wirklich gut zusammennehmen. Aber was ging wirklich in ihr vor? Über seine eigenen Gefühle machte er sich keine Illusionen. Schon lange hatte er eine Frau nicht mehr so begehrt wie Holly McLeod. Er musste sie haben.

Wieder grinste er. Denn was er haben wollte, das bekam er meistens auch.

4. KAPITEL

Als Jake aus der Besprechung mit Kimberley Perrini kam, musste er zugeben, dass er sich bisher in ihr getäuscht hatte. Sie war eine ausgesprochen gute Geschäftsfrau und wusste, wovon sie sprach. Doch als sie vorschlug, Holly in das Geheimnis seiner Herkunft einzuweihen, zögerte er. „Sie ist eine wertvolle Mitarbeiterin, der wir uneingeschränkt vertrauen“, meinte Kim. „Wir sind froh, dass sie bei uns arbeitet.“

Sicher war Holly gut, das musste auch Jake zugeben. Aber könnte er ihr auch dann vertrauen, wenn sie wüsste, wer er war, und plötzlich Bilder von ihm in Zusammenhang mit Blackstone und der alten Entführungsgeschichte in der Presse auftauchten? Wäre das nicht der Beweis dafür, dass sie nicht dichthielt?

Inzwischen hatten seine Leute die Namen aller möglichen Angestellten von Blackstone zusammengetragen, die mit ihrem Job und/oder ihrer Bezahlung nicht zufrieden und möglicherweise für das Informationsleck verantwortlich waren. Auf einer separaten Liste standen persönliche Feinde und Konkurrenzunternehmen. Matt Hammond wurde wieder von der Liste gestrichen, denn er war von der Presse nicht gerade freundlich behandelt worden. Also konnte er kein wichtiger Informant sein. War vielleicht irgendeiner der Großaktionäre daran interessiert, das Unternehmen zu schädigen? Nein, für die Anteilseigner stand zu viel auf dem Spiel.

Also musste es irgendjemand sein, der von Howard persönlich beleidigt worden war.

Und in dieses Raster passte Holly nun ganz und gar nicht. Nie hatte sie direkten Kontakt mit Howard gehabt. Ihr Studium war von Blackstone bezahlt worden. Sie wirkte sehr engagiert und setzte sich intensiv für die Firma ein. Allerdings war sie, obwohl sie offenbar große Schulden hatte, in der Lage, für Wohnung und Essen aufzukommen und sich außerdem auch gut zu kleiden.

Vielleicht war sie einfach eine gute Schauspielerin?

Wieder stieg ein heißes Verlangen in ihm auf. Offenbar war es schon gefährlich, auch nur an sie zu denken. Anstatt ihn abzuschrecken, ließ der Verdacht Holly umso begehrenswerter erscheinen, und die Sehnsucht nach ihr beherrschte allmählich sein ganzes Denken.

Das musste sofort aufhören. Er durfte sich nicht mehr mit ihr beschäftigen.

Entschlossen schlug er die Akte auf, die vor ihm auf dem Schreibtisch lag, und konzentrierte sich auf Ryans Unterschrift. Wie schwer mochte es dem Bruder gefallen sein, dieses Schriftstück zu unterzeichnen? Trotz seines Stolzes konnte er nicht verbergen, dass er litt. Ryan weigerte sich, die Wahrheit zu akzeptieren, er sagte, was er dachte und fühlte.

Wir sind uns sehr ähnlich.

Auch Jake konnte die Vergangenheit nicht ungeschehen machen. Darum hatte er sich lange genug bemüht und versucht, es Ryan zu erklären. Ich kann die Frau, die mich gerettet, aufgezogen und geliebt hat, nicht hassen. Viele Kinder erfahren eine solche Liebe nie in ihrem Leben.

Beinah erschrocken hatte Ryan ihn angesehen, und Jake begriff, dass er hier einen Nerv getroffen hatte. Und als er vorschlug, seine mündliche Zusage, Blackstone Diamonds zu erhalten, auch schriftlich zu bekräftigen, hatte Ryan ihm einen ungläubigen Blick zugeworfen.

Leise seufzend lehnte Jake sich zurück und schloss die Augen. Wenn seine Rechtsabteilung davon erfuhr, würde sie ihn für verrückt erklären. Aber er hatte es satt, sich für Handlungen rechtfertigen zu müssen, die er selbst nicht verstand. Eins wusste er: Finanzieller Erfolg allein konnte ihn nicht mehr befriedigen.

Langsam stand er auf, ging zu der kleinen Küchenzeile und goss sich eine Tasse Kaffee ein.

Es ist richtig, nur auf sachliche Art und Weise mit den Blackstones zu verkehren. Gefühlsmäßige Beziehungen bringen nur Schwierigkeiten.

Er hatte das Unternehmen gerettet. Nur noch wenige Unterschriften fehlten, dann war der Deal fix und fertig, und er konnte sein früheres Leben wieder aufnehmen. Allerdings erschien ihm dieses Leben plötzlich gar nicht mehr so erstrebenswert. Würde er sich wieder an die vielen einsamen Stunden gewöhnen?

Nachdenklich trat er an das große Fenster heran und blickte auf die Stadt. Sydney hatte sich in den letzten Jahrzehnten sehr verändert. Als Teenager, der aus einer Kleinstadt kam, hatte er sich in dieser Metropolis aus Beton und Stahl zwar einsam gefühlt, war aber auch von ihr angezogen worden. Inzwischen hatte die Stadt sich sehr zum Positiven entwickelt. Viele Bauten hatte Jake selbst zu verantworten. War diese schöne Stadt also nicht Beweis genug, dass er nicht länger der aufmüpfige Teenager aus der Provinz war, der nichts zustande brachte?

Unschlüssig lehnte er die Stirn gegen das kalte Glas. Was er besaß, hatte er sich hart erarbeitet. Und bis vor einer Woche war er darauf auch stolz gewesen und hatte sein Leben genossen.

Und jetzt?

In Gedanken versunken wandte er sich vom Fenster ab und massierte seinen steifen Nacken. Was war nur mit ihm los? Wahrscheinlich würde ihm Ablenkung guttun. Ein Blick auf den Schreibtisch, und er wusste, das war es nicht. Sich in Arbeit zu vertiefen war nicht die Lösung.

In den letzten Jahren hatte ihm in Situationen wie dieser immer Sex geholfen, um sich abzulenken. Danach war er fähig gewesen, sich wieder auf das zu konzentrieren, was er erledigen wollte. Und plötzlich konnte er an nichts anderes mehr denken als an sanfte rosa Lippen und einen kleinen Leberfleck ganz dicht darüber.

Wieder trat er ans Fenster und blickte über die Bucht auf das imposante Gebäude seiner eigenen Firma. Warum gab ihm das nicht die gewohnte Befriedigung?

Es war einfach lächerlich. Er hatte Milliarden gemacht. Mit arabischen Scheichs und Ölbaronen hatte er verhandelt, hatte mit der High Society überall in der Welt verkehrt. Und dennoch hatte er noch immer das Gefühl, nur der kleine uneheliche Sohn einer alkoholabhängigen Mutter zu sein.

Warum konnte er das nicht endlich hinter sich lassen? Er war doch ein Blackstone.

War sein Stiefvater daran schuld, der keine Gelegenheit ausgelassen hatte, ihn zu erniedrigen? „Bevor du achtzehn bist, landest du im Gefängnis oder sogar im Leichenschauhaus!“ Das war sein Lieblingsspruch gewesen, wann immer der kleine Jake etwas ausgefressen hatte.

Schließlich hatte er sich gewehrt und den Mann verprügelt und gleich darauf das Haus verlassen. Seitdem war er auf sich gestellt gewesen. Und hatte sich geschworen, sich nie wieder von jemandem abhängig zu machen.

Und nun war er plötzlich Teil dieser Familie, die sich auf ihn verließ, deren Unternehmen von seinen Entscheidungen abhing. Einer Familie, die ihm vor zweiunddreißig Jahren gestohlen worden war.

Verbitterung überfiel ihn, die Vergangenheit war wieder da mit all ihren Schrecken. All die Städte, in die sie ihr Nomadenleben geführt hatte, all die Gesichter, die ihn verfolgten und quälten. Aprils traurige Miene. Ihr hübsches Gesicht sah plötzlich alt aus, viel älter als vierundfünfzig Jahre. Die Schuld peinigte sie, das Kind so lange seinen wahren Eltern vorenthalten zu haben. Aber waren ihre Gründe nicht zumindest verständlich und menschlich?

„Sind Sie bereit für die Besichtigungstour?“

Verwirrt wandte er sich um. Holly stand in der Tür, natürlich mit Schreibblock und Stift. Ein paar Sekunden ließ er den Blick auf ihr ruhen, genoss den Anblick ihrer zierlichen Figur, der rosigen Wangen und ihrer klaren großen Augen, die ihn offen ansahen. Dann trat er auf sie zu.

„Ja, ich bin bereit.“

Eine Stunde später hatte Jake Mühe, seine Fassung zu bewahren. Sie hatten jedes einzelne Stockwerk und jede Abteilung besichtigt, und die genau zweiundsechzig Minuten in Hollys Gegenwart hatten ihn geschafft. Der zarte Duft ihres Parfums und ihre leise dunkle Stimme hatten ihn in ein Wechselbad der Gefühle gestürzt, Erregung und Frust wechselten sich ab. Und immer musste er auf den kleinen Leberfleck starren, wenn sie die Lippen zu einem sanften Lächeln verzog. Absichtlich ließ er sie vorgehen, damit er in Ruhe ihre aufregende Rückseite betrachten konnte, den weichen Schwung der Hüften, den kleinen runden Po.

Lediglich als sie an Howards Trophäenwand vorbeigingen, wurde er abgelenkt. Dieser eitle Kerl. Howard bei der Eröffnung eines Juweliergeschäftes. Howard bei irgendeiner öffentlichen Veranstaltung. Howard zusammen mit dem Premierminister. Mit der Queen von England. Mit vier verschiedenen US-Präsidenten.

Mit Mühe hatte er sich zurückhalten können, eine spöttische Bemerkung zu machen. Offenbar hatte Howard es geliebt, sich mit Berühmtheiten zu umgeben und mit seiner Macht und seinem Reichtum zu prahlen. Sofort sah Jake wieder Ursula vor sich mit ihrem traurigen Blick, um den Hals das unschätzbar wertvolle Collier, das sie an diesen Mann kettete.

So etwas wie Ekel stieg in ihm auf. Er war anders als Howard. Auf jeden Fall.

„Lassen Sie uns weitergehen.“

„Gern.“ Doch nur schwer konnte er sich von Hollys Anblick lösen. Der enge graue Rock brachte ihre femininen Rundungen perfekt zur Geltung. Die Farbe ihrer Augen wurde durch die blaue Bluse noch betont, und an den leicht gebräunten Armen klirrten schmale Goldreifen.

Ob sie geschminkt war? Ihr Gesicht sah so natürlich aus, dass er es am liebsten gestreichelt hätte.

Um nicht in die Versuchung zu kommen, Holly zu berühren, schob er die Hände tief in die Taschen. Wie sie wohl die Wahrheit über seine Identität aufnehmen würde? Wahrscheinlich blieb sie ruhig und gelassen wie meist, nur ihre blauen Augen würden verraten, was sie dachte.

Blaue Augen? Nein, eher grün, blaugrün wie der Ozean. Verärgert presste er die Lippen aufeinander. Das war einfach lächerlich. Seit wann machte er sich Gedanken über die Augenfarbe einer Frau?

Dennoch war er, besser gesagt sein Körper, immer noch mit der hübschen Assistentin beschäftigt, als er nach der Führung den Fitnessraum des Unternehmens betrat. Leider war er nicht allein im Raum. Und wer trainierte auf dem Laufband?

Holly McLeod.

Das hatte ihm gerade noch gefehlt. Den Gedanken, sich durch einen harten Lauf von allen unwillkommenen Gelüsten zu befreien, konnte er sich wohl aus dem Kopf schlagen.

Sie trug knappe Radlerhosen und dazu ein enges Top, das sich über ihren Brüsten spannte, wenn sie tief Atem holte. Die schlanken muskulösen Beine waren braun gebrannt, und der lange Pferdeschwanz schlug rhythmisch auf den schweißnassen Rücken.

Jake stand da und starrte sie an. Seine Sporttasche fiel zu Boden, er merkte es kaum. Weg, nur weg, bevor sie mich sieht, war alles, was er denken konnte. Doch irgendwie schien sie seine Anwesenheit gespürt zu haben. Denn sie wandte sich zu ihm um, nahm die Kopfhörer aus den Ohren, während sie von dem Band sprang, und griff nach einem Handtuch. Ihr Brustkorb hob und senkte sich schnell, und ein Schweißtropfen lief langsam den Ausschnitt hinab.

Nur mit reiner Willenskraft löste Jake den Blick von diesem verführerischen Anblick und sah Holly ins Gesicht. „Wollen Sie schon gehen?“, fragte er.

„Ja.“ In Windeseile hatte sie sich ein Sweatshirt über den Kopf gezogen, nahm ihre Tasche und stürzte zur Tür.

Wie erstarrt stand er da. Dann hörte er, wie die Tür zufiel, und eine kalte Leere machte sich in ihm breit.

Als die Tür hinter ihr zugefallen war, rieb Holly sich fröstelnd die Arme. Dass Jake so plötzlich aufgetaucht war, hatte sie vollkommen verwirrt. Bloß raus, war alles, was sie hatte denken können. Sie hatte sich noch nicht einmal die Zeit genommen, ihre lange Jogginghose anzuziehen. Hastig zog sie den Reißverschluss der Sporttasche auf, da öffnete sich die Tür, und Jake stand im Raum.

„Der gehört wohl Ihnen“, sagte er mürrisch und hielt ihren iPod hoch. Sie blickte auf seine Hand, dann in sein Gesicht, und ein kalter Schauer lief ihr über den Rücken. Selten hatte sie jemanden gesehen, der so gefühllos und abweisend wirkte.

Als sie den iPod entgegennahm, fiel ihr auf, dass Jake jeden Hautkontakt vermied. „Danke“, sagte sie knapp, hängte sich die Tasche über die Schulter und ging zum Fahrstuhl. Ohne etwas zu sagen, trat er neben sie.

„Arbeiten Sie noch so spät?“, fragte sie schließlich.

„Das ist früh für mich.“

„Aha …“

„Und?“

„Was und?“

„Wollten Sie nicht noch etwas sagen?“

Langsam schüttelte sie den Kopf. „Eigentlich nicht. Ich frage mich nur … Nehmen Sie nie mal einen Tag frei?“

„Zu viel zu tun.“

„Aber was hat es für einen Sinn, so viel Geld zu verdienen, wenn Sie nie Zeit haben, es auch auszugeben?“

„Ich bin durchaus zufrieden mit dem, was ich erreicht habe“, sagte er und sah sie stirnrunzelnd an. „Geld macht doch nicht unglücklich, Holly.“

„Nein, dafür sorgen die Menschen schon ganz allein.“

Die Türen öffneten sich, und zu Hollys Überraschung trat Jake hinter ihr in den Fahrstuhl. Doch sowie sich die Türen wieder geschlossen hatten, drückte er auf den Halteknopf.

„Und um Ihre Frage zu beantworten, ich genieße mein Leben durchaus.“

Erschreckt sah sie ihn an. Was sollte das? Warum hatte er den Fahrstuhl gestoppt? Doch als sie das Glitzern in seinen Augen bemerkte, wich die Angst einer starken Erregung. Ihr Atem kam stoßweise, der Herzschlag dröhnte ihr in den Ohren. Was hatte er vor?

Seltsamerweise reagierte ihr Körper nicht mit kaltem Entsetzen auf das Unbekannte, das auf sie zukam. Stattdessen wurde ihr von innen her warm, geradezu heiß, und sie spürte ein erregendes Kribbeln in den Gliedern. Als er auf ihren Mund sah, öffnete sie unwillkürlich die Lippen. Wollte er sie etwa küssen?

Schon trat er dicht vor sie hin, legte ihr eine warme Hand um den Hinterkopf und verschloss ihre Lippen mit einem Kuss. Es war Wahnsinn. Plötzlich konnte sie die Glieder nicht mehr bewegen, ihr Puls raste, und sie wusste nur eins: So war sie noch nie geküsst worden.

Sein Kuss wurde fordernder, und er schob ihr die Finger ins Haar, sodass sie ihm nicht entkommen konnte, selbst wenn sie gewollt hätte. Leise stöhnte sie auf. Nein, sie wollte ihn ja, wollte sich seinem Kuss ausliefern. Alle Vorbehalte waren verschwunden. Es gab nur noch Jake und seinen Kuss, dessen Forderungen sie nur zu gern erfüllte.

Während sie sich an ihn schmiegte, schloss sie die Augen. Wie wunderbar er roch, so ganz anders als alle anderen Männer, die sie je geküsst hatte. Aber war er nicht auch vollkommen anders? Als er jetzt mit beiden Händen ihr Gesicht umschloss, legte sie ihm die Arme um den Nacken und erwiderte seinen Kuss mit einer Leidenschaft, die sie bisher noch nie empfunden hatte.

Das hatte Jake nicht erwartet. Seit er diesen kleinen Leberfleck so dicht über ihren verführerischen Lippen entdeckt hatte, wollte er sie küssen. Aber die Leidenschaft, mit der sie seinen Kuss erwiderte, die hatte er sich in seinen wildesten Fantasien nicht vorstellen können. Ihre Haut schien zu brennen, und sofort wusste er, ein Kuss konnte ihn nicht befriedigen. Er wollte sie ausziehen, ihre helle glatte Haut spüren.

Ohne nachzudenken, schob er die Hände unter ihr Sweatshirt. Da war sie, die heiße, feuchte Haut, nach der er sich so sehnte. Aber wie ein Süchtiger konnte er auch damit nicht zufrieden sein. Er wollte mehr, sein Körper forderte mehr …

Hastig ließ er die Hände unter das knappe Top gleiten, spürte schon die Rundungen der Brüste … Da ließ Hollys lautes Keuchen ihn innehalten. Er löste sich von ihrem Mund und sah sie an. Was tue ich da?

„Jake …“, stieß sie leise hervor, die großen Augen auf ihn gerichtet, der Blick verschleiert vor Leidenschaft.

Sein Verstand schien ausgeschaltet zu sein, sein Körper war nur allzu bereit. Doch mit letzter Anstrengung schaffte Jake es, einen Schritt zurückzutreten und Holly loszulassen.

„Zieh dein Sweatshirt aus.“ Das klang wie ein Befehl und vollkommen anders, als er beabsichtigt hatte, aber er konnte nicht anders. Wie er befürchtet hatte, blickte Holly ihn entsetzt an.

Er verachtete sich für seine Worte. Er hatte vollkommen die Kontrolle verloren. Schon seit Jahren war ihm so etwas nicht mehr passiert. Am liebsten hätte er sie in die Arme genommen und sich entschuldigt. Aber würde sie seine Entschuldigung akzeptieren? Wahrscheinlich nicht. So wie sie dastand, hoch aufgerichtet, die Arme vor der Brust verschränkt und ohne ihn anzusehen, bestand wenig Chance auf Vergebung.

Also drückte er wieder auf den Knopf, und der Fahrstuhl setzte sich ruckartig in Bewegung. „Ich bringe dich nach Hause.“

Sie warf ihm einen skeptischen Blick zu. „Du bist nicht für mich verantwortlich. Ich nehme mir ein Taxi.“

„Aber Holly“, er wandte sich zu ihr um, „wir haben …“

„Schon gut, Jake“, sagte sie schnell und machte einen Schritt auf den Ausgang zu, weil sich die Türen gerade öffneten. „Ist keine große Sache. Schon vergessen.“

Was? Keine große Sache? Schon vergessen? Er starrte ihr hinterher. Wie konnte sie so etwas sagen, wo er an nichts anderes denken konnte, als sie nackt in den Armen zu halten? In seiner Fantasie lag er auf ihr, sie legte ihm die Beine um die Hüften, und er drang langsam und tief in sie ein … Keine große Sache?

Verdammt, er war verrückt nach ihr.

Leise fluchend drückte er auf den Knopf für die Tiefgarage. Es war sicher besser, von hier zu verschwinden, bevor er etwas tat, das er noch mehr bereuen würde.

Als die ersten Strahlen der hellen Morgensonne in ihr Zimmer drangen, rollte Holly sich gequält auf den Rücken und starrte an die Zimmerdecke. Was, um Himmels willen, war in ihr vorgegangen, als sie Jake Vance küsste? Was hatte sie sich dabei gedacht? Gar nichts. Erst jetzt wurde ihr die ganze Bedeutung bewusst, und sie fröstelte. Sie hatten sich nicht nur geküsst, sie waren kurz davor gewesen zu … Und sie hatte es gewollt, hatte sich danach gesehnt. Und tat es leider immer noch.

Das durfte nicht sein. Der Mann war der Inbegriff all dessen, was sie verabscheute. Schließlich gehörte er zu der Klasse von Menschen, die ihr fremd war, hatte er sein Geld auf Kosten anderer Menschen gemacht, Menschen wie sie und ihre Eltern. Deshalb war sie gezwungen, ihn auszuspionieren, was ihr zutiefst zuwider war.

Aber immer wenn sie versuchte, sich in Rage zu reden, dann spürte sie diese Verwirrung, die sie besonders in seiner Gegenwart befiel. Schon wenn er sie mit diesem ganz bestimmten Blick ansah, wusste sie nicht mehr, was sie von ihm halten sollte.

Obgleich sie sich wirklich dagegen wehrte, musste sie sich eingestehen, dass sie sehr an ihm interessiert war. Wie konnte sie sich so zu ihm hingezogen fühlen, wenn er wirklich der üble Kerl war, der über Leichen ging, wie jeder sagte?

Ich bin doch keine dumme Pute. Trotz dieses einen Ausrutschers bin ich sehr wohl in der Lage, Gutes von Schlechtem zu unterscheiden!

Und dennoch, Jake war schon irgendwie extrem. Wollte er die Unternehmen, die er übernahm, nun vernichten oder retten? War er wirklich von ihr fasziniert, oder musste er sie einfach nur haben, so wie er jede Frau haben musste?

Tief in Gedanken versunken, schob sie sich aus dem Bett und ging langsam ins Bad. Aber als sie nach einer Stunde die Haustür hinter sich zuzog, in ihr Auto stieg und zur Arbeit fuhr, hatte sie sich so weit gefasst, dass sie gedanklich ganz mit dem Tag und seinen Aufgaben beschäftigt war, die vor ihr lagen.

Doch als sie vor dem Fahrstuhl stand und die Türen sich öffneten, war es mit ihrer Gelassenheit schon wieder vorbei. Das hätte nicht sein müssen! Wer stand vor ihr?

Jake Vance. Offenbar kam er gerade aus der Tiefgarage.

„Guten Morgen, Holly.“

Bei dem Ton seiner tiefen warmen Stimme verspürte sie sofort ein wohliges Kribbeln „Guten Morgen.“ Sie klammerte sich an ihre Tasche. Auf keinen Fall wollte sie wieder so schnell die Fassung verlieren.

Während der Fahrstuhl nach oben fuhr, warf sie Jake immer wieder verstohlene Blicke zu. Zweimal schon hatte sie den Mund geöffnet, um etwas zu sagen. Aber beide Male schwieg sie dann doch. Sicher würde er auf den vorigen Abend anspielen und etwas sagen wie: Das war bedeutungslos. Wir hatten beide unseren Spaß und wollen uns nun wieder ganz auf unsere berufliche Beziehung beschränken, ja?

Doch auch er schwieg und las konzentriert seine Zeitung. Als sie seine langen kräftigen Finger betrachtete, die die Zeitung hielten, musste sie wieder an den Vortag denken. Mit denselben Fingern hatte er ihre Haut gestreichelt, war bis zu ihren Brüsten vorgedrungen, während er sie küsste, als wolle er nie wieder von ihr lassen.

Schluss damit!, schalt sie sich und blickte entschlossen auf die Tür. Dann räusperte sie sich und sagte mit kühler, professioneller Stimme: „Wie sieht es heute bei dir aus? Hast du etwas Bestimmtes vor?“

Als sein prüfender Blick sie traf, zuckte sie leicht zusammen. Vielleicht hätte sie lieber nichts sagen sollen, denn so war er erst richtig auf sie aufmerksam geworden. Und dieser Blick war alles andere als kühl. Er war wissend und berührte sie bis ins Mark. Schnell richtete sie die Augen wieder auf die Stockwerkanzeige. Wenn sie ihn nicht ansah, dann würden sich ihre Nerven schon beruhigen.

„Ich habe ein paar Besprechungen“, sagte er. „Du, Holly, noch mal zu gestern Abend …“

Als ob sie das nicht gewusst hätte! Hätte sie bloß nichts gesagt! Heftig schüttelte sie den Kopf. Glücklicherweise öffneten sich gerade die Fahrstuhltüren. Hoffentlich sah Jake nicht, wie ihre Wangen glühten vor Verlegenheit. Leider blieb er ihr dicht auf den Fersen, als sie den Fahrstuhl verließ. „Du brauchst nichts …“

„Es war …“

Beide schwiegen, während Holly die Glastür zu ihrem Büro aufschloss. „Es war nichts. Wirklich“, stieß sie schließlich hervor.

„Nichts? Ich glaube, es war mehr, als du zugeben willst.“

Sie stieß die Tür auf und trat ein. „Woher willst du das wissen?“, fragte sie leichthin und legte ihre Tasche auf den Schreibtisch.

„Weil ich sehr genau beobachten kann. Und ich habe gemerkt, dass du den Kuss durchaus erwidert hast.“

„Ist das dein Erfolgsrezept? Du findest heraus, was in den Menschen vorgeht, und wendest dieses Wissen dann gegen sie an?“

„Nicht ganz. Ich mache ihnen ein Angebot, das sie nicht ablehnen können.“

Bei jedem anderen Mann hätte sie sich über diese Überheblichkeit aufgeregt. Bei Jake war es anders. Er stellte lediglich Tatsachen fest.

Leicht neigte sie den Kopf zur Seite. „Dann gibt es also nichts, was du nicht haben kannst, wenn du es willst.“

Oh … das hätte sie nicht sagen sollen. Das war ihr sofort klar, als sie den Ausdruck in seinen Augen sah. Nach einem kurzen Schweigen erwiderte er: „Es gibt durchaus noch … einiges, was ich erreichen möchte.“

Dabei sah er sie unentwegt an, bis sie schließlich die Augen abwandte. Was meinte er damit? Hatte das etwas mit ihr zu tun? Und einer gemeinsamen Zukunft? Tapfer nahm sie all ihren Mut zusammen. „Vielleicht denkst du dabei an eine Frau? Und an ein Kind, dem du all deinen Reichtum hinterlassen kannst?“

„Das auch.“ Kurz presste er die Lippen aufeinander, als wollte er vermeiden, etwas Bestimmtes zu sagen. Dann war sein Gesichtsausdruck wieder undurchschaubar.

Also hatte er durchaus schon mal an eine Familie gedacht. Und dass er ihr das verriet, war ihm im Grunde nicht recht. Aber warum nicht? Betrachtete er diesen Wunsch als ein Zeichen von Schwäche? Vielleicht dachte er auch an Mia, mit der er diesen Traum vielleicht schon einmal geträumt hatte?

Nachdem Jake seine Bürotür hinter sich zugezogen hatte, fiel Holly auf, dass sie nicht mehr über die Geschehnisse vom Vortag gesprochen hatten.

Und das beunruhigte sie irgendwie.

5. KAPITEL

„Jedes normale Mädchen hat am Samstagabend etwas vor“, sagte Holly zu sich selbst, als sie das Gebäude von Blackstone Diamonds betrat. Und was tat sie? Sie arbeitete, wenn man ihr Ausspionieren von Jake Vance als Arbeit bezeichnen konnte. Weil sie herausfinden sollte, was Jake im Schilde führte, um dem Unternehmen zu schaden, musste sie selbst in ihrer freien Zeit noch arbeiten.

Vorsichtig sah sie sich um und ging dann schnell zum Fahrstuhl. Während sie in den obersten Stock fuhr, musste Holly wieder an die vergangene Stunde denken.

Kimberley hatte ihr zwei Karten für die Alex-Perry-Modenschau geschenkt, wahrscheinlich um sich bei ihr für die Hilfe bei den Vorbereitungen zu bedanken. Allerdings hatte die Abschlussshow, in der traditionsgemäß Brautkleider vorgestellt wurden, Holly nicht besonders interessiert. Aber als sie Jake Vance in der ersten Reihe sitzen sah, war sie mit einem Mal hellwach.

Neben ihm saß einer der Hauptanteilseigner von Blackstone Diamonds. Obgleich beide sich lebhaft unterhielten, schien Jake plötzlich Hollys Anwesenheit zu spüren. Er hob den Kopf, drehte sich um und sah sie lange an.

Ihr wurde plötzlich sehr warm. Er schien sie geradezu mit seinen Augen auszuziehen. Verdammt noch mal, er hatte kein Recht, sie so anzusehen!

Hastig stand sie auf, sagte etwas von „frischer Luft“, woraufhin ihre Freundin Miko sie fassungslos ansah, und stürzte in Richtung Ausgang. Sie spürte, dass Jake ihr hinterhersah und sich sicher an ihrer Rückseite ergötzte. Warum hatte sie auch bloß diese superenge schwarze Samthose angezogen? Aber egal, sie musste hier raus.

Erleichtert atmete sie draußen ein paarmal tief durch und stellte sich dann an die Bar. Während sie auf ihre Bestellung wartete, betrachtete Holly ihre Umgebung, als aus der Raucherecke plötzlich ein Mann strahlend auf sie zukam.

Max.

Sofort setzte er sich so dicht neben sie, dass er sie mit den Schultern berührte, und legte ihr besitzergreifend eine Hand auf den Arm.

Angewidert machte sie sich frei. „Was machst du denn hier?“

„Ein paar Freunde treffen. Ein paar Drinks nehmen. Und ein Auge auf dich haben. Du bist mir in der letzten Zeit aus dem Weg gegangen.“

Sie achtete nicht auf sein schmieriges Lächeln, das sie früher erstaunlicherweise charmant gefunden hatte, und griff nach dem Glas, das der Barkeeper gerade vor sie hingestellt hatte. Aber Max hielt es fest. „Sei doch nicht so abweisend, Holly.“

Wütend versuchte sie ihm das Glas zu entwenden und verschüttete dabei etwas Wein.

„Jake macht wohl Eindruck auf dich, was, Holly?“

Dieser widerliche Kerl! Doch sie nahm sich zusammen. „Hast du nicht jemand anderen, den du erpressen kannst, Max?“

Max lachte kurz und böse auf. „Sei vorsichtig, Holly. Nicht nur ich habe hier etwas zu verlieren.“

„Aber du bist doch derjenige, der durch alle Betten gehüpft ist. Du hast mich als Jakes Assistentin vorgeschlagen. Und du …“

„Und du hattest nichts dagegen, auf meinem Schreibtisch eine kleine Nummer abzuziehen. Gib’s doch zu, wir hatten eine tolle Zeit. Und dass Beziehungen zwischen Mitarbeitern bei Blackstone verboten sind, gab der Sache doch noch einen besonderen Kick.“

Sprachlos starrte sie ihn an. Das durfte doch alles nicht wahr sein. Wie hatte sie nur so dumm sein und die Regeln des Unternehmens außer Acht lassen können? Schlimmer noch, war sie wirklich so naiv gewesen, zu glauben, sie sei für Max Carlton etwas Besonderes, sie bedeute ihm mehr als die anderen Frauen, mit denen er ins Bett gegangen war?

Auch wenn sie es jetzt kaum mehr begreifen konnte, es waren sein unschuldiger Blick und seine hellblonden Locken, die Max so attraktiv machten. Die Männer schätzten ihn, weil er mit ihnen nach Büroschluss einen trinken ging und amüsant von Football und Frauen erzählte. Und die Frauen ließen sich gern schmeicheln und mochten ihn wegen seines Charmes und seines Aussehens. Und das war ihm selbst leider nur zu sehr bewusst.

Und ich bin auch darauf hereingefallen. Und nun sitze ich in der Tinte.

„Was willst du?“, fuhr sie ihn an.

Statt einer Antwort packte er sie beim Arm, zog sie vom Barhocker und schob sie über den Innenhof in eine dunkle Ecke.

Mit einem kräftigen Ruck befreite sie sich aus seinem Griff. Wütend sah sie ihn an. Glücklicherweise waren sie immer noch in Sichtweite der Kellner, die jetzt die Tische eindeckten.

„Was hast du herausgefunden?“

„Nichts!“, schleuderte sie ihm entgegen. Wie sie ihn hasste! „Jake Vance sucht die Zusammenarbeit.“

„Das kannst du mir doch nicht erzählen! Typen wie Vance haben keine guten Absichten, wenn sie sich in einer Firma breitmachen. Sie wollen sie zerstören.“

„Aber in diesem Fall plant er keine feindliche Übernahme. Dann hätten Ric und Ryan auch schon längst …“

„Ach was. Die spielen doch glückliche Familie und sind total von ihren Frauen abgelenkt. Vance macht ihnen etwas vor.“ Er kam einen Schritt näher. „Und du hör mir mal gut zu. Mir gefällt es bei Blackstone, und ich möchte, dass das so bleibt. Deshalb musst du mir den Beweis bringen, dass Vance mit falschen Karten spielt. Sowie sich dann der Vorstand mir gegenüber erkenntlich gezeigt hat …“

„Unterschreibst du meine Versetzung in die PR-Abteilung.“

„Ja, ja, das auch.“ Er hob die Hand, um ihr über die Wange zu streichen, aber sie wich ihm aus. Verärgert kniff er leicht die Augen zusammen. „Sieh dich vor, Holly. Wenn du etwas verlauten lässt, reiße ich dich mit rein. Und wem, meinst du, wird der Vorstand eher glauben? Dir oder mir?“

Schnell riss er ihr das Glas aus der Hand und goss den Inhalt über ihre Bluse. Sie wich zurück, aber es war zu spät. „Ich glaube, du musst dich umziehen.“ Er grinste bösartig. „Du hast doch sicher was zum Wechseln im Büro. Und da Jake gerade hier mit den Models flirtet, könntest du vielleicht noch einmal kurz in seinem Schreibtisch nachschauen. Viel Erfolg.“

Als sich die Fahrstuhltüren öffneten, schreckte Holly aus ihren Gedanken. Max war ein Schwein. Er dachte nur an sich, an seine Karriere und sein Wohlbefinden. Dass es für sie ein Albtraum war, jemanden auszuspionieren, war ihm vollkommen gleichgültig.

Doch sie musste sich zusammennehmen und einen kühlen Kopf bewahren. Mit Panik war niemandem geholfen, am allerwenigsten ihr selbst.

Der Fahrstuhl hielt, und sie stieg aus. Langsam ging sie zu ihrem Vorzimmer, schloss die Glastür auf und machte sie gleich wieder hinter sich zu. Da sie schon häufiger nach offiziellem Dienstschluss gearbeitet hatte und manchmal auch am Wochenende, hatte der Mann vom Sicherheitsdienst keinen Verdacht geschöpft. Wie immer war sie hoch erhobenen Hauptes an ihm vorbeigegangen und hatte ihm lässig zugewinkt. Aber jetzt in dem dunklen Büro überfiel sie doch leichte Panik.

Nur umziehen und dann wieder weg. Ich muss es ja nicht heute tun. Max muss sich eben noch ein paar Tage gedulden.

Sofort war ihr leichter ums Herz. Vom Flur her drang genügend Licht in ihr Büro, sodass sie im Halbdunkel die Bluse aus ihrem Garderobenschrank nehmen konnte. Dann stieß sie die Tür zu Jakes Büro auf, knipste die kleine Lampe an, und während sie sich umzog, warf sie einen Blick auf seinen Schreibtisch. Offenbar hatte er in die Broschüren, die sie ihm aufgedrängt hatte, doch einen Blick geworfen, denn sie lagen aufgeschlagen auf dem Tisch.

Nein. Ich kann das nicht …

Aber was sollte sie tun? Entweder tat sie das, was Max verlangte, oder sie wurde entlassen. Ein schrecklicher Gedanke, denn sie brauchte nicht nur dringend das Geld, sondern sie arbeitete auch gern hier. Über die Jahre hatte sie sich eine gute Position geschaffen, hatte Freunde gefunden und wurde von den Kollegen akzeptiert. Darauf war sie stolz, denn sie hatte hart dafür gearbeitet.

Aber leider war ich so dumm, mich mit meinem Chef einzulassen. Dabei wusste ich, dass das ein Kündigungsgrund ist!

Was sollte sie tun? Okay, wenn es sein muss … Entschlossen ging sie um den Schreibtisch herum und versuchte, die Schubladen aufzuziehen. Sie waren abgeschlossen. Hastig ging sie die Papiere durch, die auf dem Schreibtisch lagen. Nichts.

Wo könnte sie noch suchen? Aus lauter Nervosität konnte sie keinen klaren Gedanken fassen. Vielleicht waren es auch ein bestimmtes Aftershave, das hier noch in der Luft hing, und die Erinnerung an einen so männlichen und fordernden Mund, die sie verwirrten. Jake.

Um ihr aufgeregt schlagendes Herz zu beruhigen, hielt sie den Atem an. Dabei sah sie sich in dem Raum um. Dahinten blinkte etwas. Es war das Aufladegerät von Jakes Handy. Gleichzeitig hörte sie, wie ihre Bürotür geöffnet wurde.

Himmel! Jake war zurückgekommen, um sein Handy zu holen!

Was nun? Verzweifelt sah sie sich um. Schnell trat sie ein paar Schritte vom Schreibtisch zurück und knöpfte ihre Bluse so weit auf, dass der schwarze Satin-BH zu sehen war. Da öffnete Jake die Tür.

Sie brauchte nicht so zu tun, als sei sie erschrocken, denn sie war es tatsächlich. Doch als Jakes Blick sofort auf ihren Ausschnitt fiel und dort einen Moment verweilte, atmete sie erleichtert auf. Ihr Ablenkungsmanöver hatte gewirkt.

„Ich habe mir Wein über die Bluse gegossen“, erklärte sie hastig. Unter seinem Blick begann ihre Haut zu prickeln. Vielleicht war es doch keine so gute Idee gewesen …

Die Hand immer noch auf der Klinke, war Jake an der Tür stehen geblieben. Da das Licht ihn nur von hinten beleuchtete, konnte sie seinen Gesichtsausdruck nicht erkennen. Aber bei seiner tiefen Stimme überlief es sie heiß. „So? Tatsächlich?“

„Ja.“ Mit der Hand wies sie auf die heruntergelassenen Jalousien. „Ich habe keine Vorhänge im Büro … Glücklicherweise hatte ich noch eine Ersatzbluse im Schrank …“ Da sie sich unter seinem Blick absolut nackt fühlte, fing sie an, die Bluse wieder zuzuknöpfen. „Du bist nicht bis zum Ende der Show geblieben?“, fragte sie töricht, denn die Frage beantwortete sich von selbst.

„Du auch nicht.“

Mit wenigen langen Schritten trat er an seinen Schreibtisch heran, und nun konnte Holly seine Gesichtszüge besser erkennen. Die schmale Nase. Die dunklen Augenbrauen, die ausgeprägten Wangenknochen.

„Bist du wirklich hier, um dich umzuziehen, Holly?“

„Ich … ich …“ Warum fiel ihr keine passende Erwiderung ein? Als ihr klar wurde, wie verdächtig ihr Verhalten auf ihn wirken musste, wurde ihr elend vor Angst. Mit aufgerissenen Augen wich sie zurück und stützte sich rückwärts auf dem Schreibtisch ab. Dabei verrutschte ihr Ausschnitt, und sofort spürte sie wieder Jakes heißen Blick. Weil sich alles um sie drehte, lehnte sie den Kopf zurück und schloss die Augen.

„Was tust du da, Holly?“, stieß er leise hervor.

„Ich …“ Hastig öffnete sie die Augen, ihre Stimme klang rau vor Verlegenheit. „Ich … meine Bluse …“ Das Lächeln fiel ziemlich kläglich aus, das spürte sie selbst. Du liebe Zeit, ich werde doch wohl noch fähig sein … Mit aller Kraft stieß sie sich vom Schreibtisch ab. Wenn ihre Beine sie nur tragen würden. Tapfer machte sie ein paar Schritte vorwärts, doch Jake rührte sich nicht von der Stelle. Zitternd blieb sie vor ihm stehen und sah ihn fragend an.

„Pardon.“ Sie trat zur Seite, um an ihm vorbeizugehen, aber das hätte sie nicht tun sollen. Denn sofort griff er nach ihrem Arm und hielt sie fest. Empört öffnete sie den Mund, um zu protestieren, und sah Jake dabei an. Das war der zweite schwerwiegende Fehler.

In seinen grünen Augen stand eindeutiges Verlangen, die Lippen hielt er fest aufeinandergepresst, als wolle er sich gewaltsam von etwas zurückhalten, das nicht sein durfte.

Auch Holly sagte nichts, sondern starrte ihn nur an. Bei seinem festen Griff war an ein Entkommen nicht zu denken, aber wollte sie das überhaupt? Wie gebannt standen sie eine Zeit lang so da, unfähig, sich zu bewegen.

Doch dann ließ er sie ganz plötzlich los, trat zur Seite und fuhr sich frustriert mit der Hand durchs Haar. Ohne dass es ihr bewusst war, seufzte sie leise und enttäuscht auf.

Das hätte sie nicht tun dürfen, denn sofort drehte er sich wieder hastig zu ihr um. Er trat auf sie zu, riss sie in die Arme und küsste sie.

Dabei vergaß er jede Zurückhaltung und drang mit der Zunge in ihren Mund vor. Nur zu gern tat Holly, was er wollte. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie sehr sie sich danach gesehnt hatte, von genau diesem Mann leidenschaftlich begehrt zu werden.

Ein unglaubliches Verlangen überwältigte sie. Während sie sich fest an ihn schmiegte, spürte sie die Hitze seiner Haut, eine Hitze, die ihre Körper verband … vereinigte …

Ja, Vereinigung … die Sehnsucht, ihn jetzt und hier in sich zu spüren, tief und hart, wurde übermächtig. So gut wie kein anderer konnte Jake Frauen glücklich machen, ihnen Befriedigung schenken, das fühlte sie mit jeder Faser ihres Körpers. Auf jede seiner Liebkosungen reagierte sie instinktiv. Mit den Lippen strich er ihr über den Nacken und kitzelte mit der Zunge die Ohrmuschel. Ein leises Stöhnen entrang sich ihrer Kehle. Wenn er leicht an ihrem Ohrläppchen saugte, spürte sie es bis in die Zehenspitzen. Es war unglaublich. Anders als andere Männer schien er sich ganz auf sie und ihren Körper zu konzentrieren und daraus auch für sich selbst Befriedigung zu ziehen.

Plötzlich fühlte Holly einen kühlen Luftzug auf der heißen Haut und bemerkte erst jetzt, dass ihre Bluse auf dem Boden lag. Und bevor sie wusste, wie ihr geschah, drückte Jake sie mit seinem heißen Körper gegen die kalte Glastür. Heiß und kalt. Wie der Mann selbst. In einem Moment brennend vor Verlangen und dann wieder eiskalt, wenn es ums Geschäft ging. Er hob sie hoch und legte sich ihre Beine um die Taille.

In dieser Haltung verbrachten sie einige lustvolle Minuten, küssten und neckten sich mit Zunge und Lippen. Dann hielt Jake es nicht mehr aus, drehte sich mit ihr zusammen um und setzte sie auf den Schreibtisch. Mit seinen kräftigen warmen Händen strich er ihr über den nackten Rücken und liebkoste dann ihren kleinen festen Po, der immer noch in der engen Samthose steckte, ein Anblick, der ihn schon während der Modenschau angemacht hatte. Erregt presste er sie an sich, und Holly keuchte auf. „Oh, Jake …“, flüsterte sie und verschloss seine Lippen mit einem leidenschaftlichen Kuss.

Mehr brauchte es nicht, um den letzten Rest seiner Selbstkontrolle wegzufegen. Stöhnend zog er sie an sich, schob ihr die Finger unter den Hosenbund und drückte sie, ohne den Kuss zu unterbrechen, auf die Schreibtischplatte. Papiere flatterten zu Boden, und mit einem dumpfen Schlag folgte ein Aktenordner.

Beide achteten nicht darauf. Und während Holly sich auf die Ellbogen stützte und ihm dadurch entgegenkam, schob er ihr mit dem Knie die Beine auseinander. Doch das war nicht genug, er wollte sie ganz spüren, Haut an Haut.

Im Bruchteil einer Sekunde hatte er den Reißverschluss ihrer Hose geöffnet, schob die Hand unter ihren Seidenslip und streichelte sie.

Lustvoll stöhnte Holly auf, spreizte bereitwillig die Beine, ließ den Kopf in den Nacken sinken und schloss die Augen.

Deutlicher konnte sie ihre Wünsche nicht äußern, und Jake begann, ihren empfindsamsten Punkt zu liebkosen. Sie richtete sich auf, schlang ihm die Arme um den Nacken und rieb sich an seinem Oberkörper. Immer wieder presste sie die prallen kleinen Brüste gegen seine harten Muskeln, die noch von dem sündhaft teuren Seidenhemd bedeckt waren. Seine Krawattennadel scheuerte leicht an ihrem knappen BH, und auch das war ein sehr erregendes Gefühl, das die rosa Brustspitzen hart werden ließ.

Es war unglaublich.

Dann spürte sie, wie er mit den Lippen die harte Knospe umschloss und leicht daran saugte. Gleichzeitig drang er mit einem zweiten, dann einem dritten Finger vor. „Oh, Jake …“, hauchte sie.

Als sie erneut aufstöhnte, konnte er sich nur mit äußerster Beherrschung zurückhalten. Zu gern hätte er ihr die restliche Kleidung vom Körper gerissen, seine Hose geöffnet und wäre mit einer einzigen geschmeidigen Bewegung in sie eingedrungen. Sein Herzschlag dröhnte ihm in den Ohren, sein Puls raste, und er war so erregt, dass er an nichts anderes denken konnte, als endlich in ihr zu sein.

Doch dann drang ihre flehende Stimme an sein Ohr. „Jake, bitte.“ Wieder und wieder presste sie sich gegen seine Hand, und er wusste, er musste vollenden, was er begonnen hatte, auch wenn sein eigener Körper nach etwas ganz anderem verlangte. So schloss er die Augen, um sich wenigstens vor Hollys verführerischem Anblick zu schützen, und während er sie weiterhin reizte, sagte er sich immer wieder, ich darf nicht, ich darf nicht …

Mit zusammengebissenen Zähnen versuchte er, Hollys lustvolles Keuchen zu überhören, das schneller und schneller wurde, bis sie plötzlich den Atem anhielt und dann laut aufschrie. Da konnte er nicht anders, er musste die Augen öffnen, um zu sehen, wie ihre Pupillen weit und dunkel vor Erregung waren und ihr Mund halb offen stand, als sei Holly fassungslos über das, was ihr soeben geschehen war.

Sie schmiegte sich an ihn, und Jake umfing sie mit beiden Armen und hielt sie fest an sich gedrückt.

Viel zu schnell beruhigte sich ihr Atem wieder. Doch er hielt sie weiter in den Armen, als wolle er sie nie wieder loslassen, und Holly gab sich nur zu gern dieser Fantasie hin.

Schließlich fasste er sie bei den Schultern und schob sie sanft von sich. Als er sich schnell abwandte, ahnte sie, was in ihm vorging. Wahrscheinlich bedauerte er bereits, was gerade geschehen war. Jetzt erst wurde ihr die Unmöglichkeit ihrer Situation bewusst.

Was, zum Teufel, hatte sie getan?

„Ich fahre dich nach Hause“, sagte er schnell, ohne sie dabei anzusehen.

„Das ist nicht nötig.“

„Doch. Ich fahre dich nach Hause. Zieh dich an.“

Diesen wenn auch sanft ausgesprochenen Befehl empfand sie wie einen Schlag ins Gesicht. Mit fahrigen Händen versuchte sie, die Bluse zuzuknöpfen, was ihr schließlich auch gelang. Bloß raus hier. Doch dann fiel ihr ein, dass sie ihn am Montag wiedersehen würde. Und dann am Dienstag. Und am Mittwoch. Immerhin, vielleicht hatte sie ihn von dem Verdacht abgelenkt, ihm hinterherzuspionieren. Wahrscheinlich hielt er sie jetzt nur für vollkommen unprofessionell und leicht zu haben. Bei dem Gedanken wurde ihr übel.

Glücklicherweise dauerte die Fahrt nur kurz, obgleich es fast ein Uhr morgens war und ganz Sydney auf den Beinen zu sein schien.

Als Jake den Wagen vor ihrem Apartmentgebäude zum Halten gebracht hatte, warf er einen kurzen Blick auf Holly. Mit dem Kopf gegen die Stütze gelehnt wirkte sie erschöpft und müde. „Wir sind da“, sagte er leise.

Fürsorglich führte er sie zur Tür, sah zu, wie sie nach ihrem Schlüssel suchte, und folgte ihr ohne ein weiteres Wort nach drinnen.

„Danke“, flüsterte sie und ging sofort den mit Schieferplatten gefliesten Flur hinunter. Wieder bewunderte er ihren kleinen runden Hintern in der engen Samthose. Seine Erregung hatte sich noch längst nicht gelegt, und er musste sich zwingen, sich auf die Umgebung zu konzentrieren.

Zu seiner Rechten lag der geräumige Wohnraum, der sparsam eingerichtet war. Ein Fernseher mit großem Flachbildschirm stand in einer Ecke, daneben ein Tischchen mit DVD-Spieler und Musikanlage. Eine dunkelblaue Eckcouch beherrschte die eine Wand. An der anderen stand ein großes Regal mit Büchern, Fotos und verschiedenen Trophäen.

Jake trat näher und nahm eine der Trophäen in die Hand. Miko Tarasai – 2007 Sydney University Netball Championships.

Aha, Holly wohnte mit jemandem zusammen.

Leicht vorgebeugt trat er näher, um sich die Fotos anzusehen. Eine chinesische Familie vor der Skyline von Hongkong. Das junge Mädchen von dem Familienfoto mit einem Labrador. Holly als sehr junges Mädchen und ein älteres Paar vor einem riesigen Gummibaum, wahrscheinlich ihre Eltern.

Versonnen lächelnd betrat Jake wieder den Flur. Wie jung sie damals gewesen war, beinahe noch ein Kind. Aus der schwach erleuchteten Küche drang nur wenig Licht in den Flur. Überrascht blieb Jake in der Tür stehen, als er Holly vor dem offenen Kühlschrank knien sah.

„Gehört die Wohnung dir?“

Offenbar hatte sie ihn nicht kommen hören, denn sie zuckte zusammen. „Nein. Das weißt du doch sicher längst“, sagte sie und suchte weiter im Kühlschrank herum.

„Nein, das wusste ich nicht.“ Er schwieg. Dann fragte er: „Was ist? Willst du dir eine Erkältung holen, nur damit du mich nicht ansehen musst?“

Verärgert stand sie auf, eine halb volle Flasche mit einer dunkelroten Flüssigkeit in der Hand, und knallte die Kühlschranktür zu.

„Hast du heute nicht schon genug gehabt?“, fragte er vorsichtig.

„Das ist Traubensaft. Und jetzt geh, bitte.“

„Erst wenn ich weiß, dass mit dir alles in Ordnung ist.“

Mit einem ironischen Lächeln drehte sie sich einmal um die eigene Achse. „Das siehst du doch. Also geh jetzt.“

„Aber sollten wir nicht über das reden, was geschehen ist?“ Mit seinen grünen klaren Augen musterte er sie eindringlich, sodass sie den Blick senkte und wieder rot wurde.

„Da gibt es nichts zu reden.“

„Doch. Denn da ist einfach etwas …“

„Geschehen“, nahm sie ihm das Wort aus dem Mund.

Allerdings, da ist etwas sehr Aufregendes geschehen.

„Wir sind doch beides vernünftige Menschen“, fuhr sie schnell fort. „Wir haben uns gehen lassen. Das ist alles. Wir wollen es vergessen und uns auf unsere Arbeit konzentrieren, okay?“

Wie könnte er etwas vergessen, was er so noch nie erlebt hatte und was ihn vollkommen umgehauen hatte?

„Ich kann mich hoffentlich auf deine Diskretion verlassen“, fügte sie noch schnell hinzu. „Und ich bitte dich, den Blackstones nichts davon zu erzählen. Du kennst wahrscheinlich diese Klausel in den Verträgen, ich meine, wegen der Beziehungen zu Vorgesetzten …“

„Ich bin nicht dein Boss.“

„Nein, eigentlich nicht. Aber sicher könnten das irgendwelche Rechtsverdreher so auslegen.“

Als er ihr in die blauen Augen sah, konnte er einfach nicht widerstehen. Er würde tun, was sie wollte. Aber noch nie hatte eine Frau ihn wegen einer so harmlosen Geschichte so verzweifelt angefleht.

Harmlos? Das, was sie getan hatten, war nicht harmlos. Noch weniger das, was sie beinahe getan hätten. Und was er unbedingt tun wollte. Wieder meldete sich sein Körper. Verdammt.

„Ich verspreche es dir.“

Ihr war anzusehen, wie erleichtert sie war. Und als sie ihn dankbar anlächelte, hätte er sie am liebsten wieder auf den kleinen frechen Leberfleck geküsst.

Doch er hielt sich zurück. Sie hatte ihm ihren Standpunkt klargemacht, und er musste das akzeptieren. Aber wie sollte er das schaffen, wenn er ständig daran denken musste, wie sie sich geküsst hatten und er sie kurz danach zum Höhepunkt gebracht hatte?

„Also, es ist schon spät …“, fing Holly wieder an. Fast fielen ihr die Augen zu, denn sie war wirklich müde.

Eine leichte Brise wehte durch die halb geöffnete Balkontür herein, und im selben Moment ertönte ein melodisches Klingeln. Überrascht hob Jake den Kopf. „Hast du ein Windspiel?“

„Ich nicht, aber meine Mitbewohnerin. Sie ist Chinesin.“

„Dann hat sie die Wohnung eingerichtet?“

„Nein, ich. Die Wohnung gehört ihren Eltern.“

„Du hast ein gutes Gefühl für Farben.“

„Ich wollte eigentlich mal Innenarchitektin …“ Eigentlich will ich, dass er geht, und sollte ihn nicht länger in ein Gespräch verwickeln.

„Aber der Beruf war dir zu risikoreich?“

„Das weißt du doch. Ich brauchte einen festen Job.“

Er nickte und sah sie nur an.

Schließlich wurde sie unruhig. „Bist du mitgekommen, um mit mir über mein Dekorationstalent zu sprechen?“

„Vielleicht bin ich einfach nur gern mit dir zusammen.“

Scharf sog sie die Luft ein. „Auch jetzt?“

„Was heißt das, auch jetzt?“ Er warf einen Blick aus dem Fenster, wo sich dunkle Wolken am Himmel zusammenballten.

„Auch in dieser unbehaglichen Situation?“

„Mehr ist das nicht für dich?“, fragte er leise. „Einfach nur unbehaglich?“

Schweigend ging sie zur Haustür, öffnete sie und verschränkte die Arme vor der Brust. „Es ist schon spät, Jake. Gute Nacht.“

Stirnrunzelnd sah er sie an. Dann nickte er knapp. „Gute Nacht.“

Endlich war er gegangen, und die Anspannung fiel langsam von ihr ab. Erschöpft ließ sie sich auf einen Balkonstuhl fallen. Die kühle Luft tat ihr gut.

Sie lehnte den Kopf zurück. Warum konnte sie nur nie aus ihren Fehlern lernen? Erst Max und jetzt Jake. Waren alle Frauen so hoffnungslos dumm, wenn es um Herzensangelegenheiten ging? Durch diese „Entgleisung“ war nicht nur ihr Job in Gefahr, nein, sie hatte auch Max’ Forderungen nicht erfüllt und konnte dadurch in Teufels Küche kommen.

Sie atmete tief durch und schloss sie die Augen. War das das Ende einer hoffnungsvollen Karriere? Das durfte nicht sein. Gleich am Montag würde sie Kimberley die Sache mit Max und der Erpressung erzählen. Hoffentlich hatte Kimberley Verständnis für ihre Situation und verurteilte sie nicht. Am Montag würde sie Stärke beweisen und zu ihren Fehlern stehen.

Und was war mit Jake? War auch er ein Missgriff? Ein Fehler? Aber hatte er sie nicht genauso begehrt wie sie ihn?

Sekundenlang erlaubte sie sich, in Erinnerungen an seine Lippen, seine Hände und seine Haut zu schwelgen.

Dann schoss ihr ein ernüchternder Gedanke durch den Kopf. Würde er sie auch noch wollen, wenn er die Wahrheit kannte?

6. KAPITEL

Am Montagmorgen sollte eine Krisensitzung in Jakes Büro stattfinden, zu der Kimberley Perrini zehn Minuten zu früh eintraf. Wie immer war sie tadellos gekleidet und wirkte gelassen und selbstbewusst. Holly bewunderte sie wegen ihrer Offenheit und der Direktheit, mit der sie Probleme anging. Nervenstark, wie sie war, hatte sie auch all die Skandalgeschichten von den Blackstones, über die die Presse in den letzten Monaten berichtet hatte, gut weggesteckt. An diesem Tag allerdings schien sie irgendetwas zu irritieren.

„Jake nimmt Sie hoffentlich nicht zu scharf ran?“, fragte Kim und ließ sich an dem kleinen Konferenztisch in Jakes Büro nieder.

Scharf rannehmen? Holly bekam heiße Ohren. „Nein.“

„Der Mann ist ziemlich …“ Kim suchte nach dem richtigen Wort. „… stark, würde ich sagen.“

Da sie ihrer Stimme nicht traute, nickte Holly nur. Seit Sonnabendnacht wusste sie viele intime Dinge über Jake Vance, von denen sie nie gedacht hätte, dass sie sie je über ihn in Erfahrung bringen würde.

Wie sollte sie nur ihren Arbeitstag vernünftig hinter sich bringen, wenn sie immer an diese Nacht denken musste? Auch in ihren Träumen drehte sich seitdem alles um Jake Vance, und wenn sie morgens erwachte, heiß und erschöpft, dann war ihr Bettzeug vollkommen zerwühlt, und ihr Körper zitterte vor unerfülltem Verlangen.

„Sie werden nicht mehr sehr viel länger für ihn arbeiten müssen“, unterbrach Kim sie in ihren Gedanken. „Wir in der PR-Abteilung freuen uns schon, wenn Sie wieder zu uns kommen.“

„Ich mich auch.“ Während Holly eine Seite aus dem Drucker zog, überlegte sie fieberhaft, wie sie ein Gespräch über das beginnen sollte, was ihr auf der Seele lag. „Kim, ich würde gern etwas mit Ihnen besprechen …“, fing sie an, unterbrach sich aber sofort, als Jake, gefolgt von Ric Perrini, in den Raum trat.

„Später, ja?“ Kim nickte ihr freundlich zu und wandte sich dann an die anderen.

Als Jake an Holly vorbeiging und „Guten Morgen“ sagte, fing ihr Herz sofort wieder wie verrückt an zu schlagen. Schnell sah sie zur Seite und fing einen Blick zwischen Ric und Kim auf, der so voller Liebe und Verständnis war, dass Holly beinahe eifersüchtig wurde.

Die beiden liebten sich. Trotz ihrer bewegten Vergangenheit hatten sie sich wiedergefunden und sich noch einmal Hals über Kopf ineinander verliebt. Wie schön musste es sein …

Doch Holly konnte ihren sehnsüchtigen Gedanken nicht zu Ende führen, denn Ryan stürzte in den Raum und warf eine Zeitung auf den Tisch. „Habt ihr das gesehen?“ Er wies auf die dicke Schlagzeile: „Steht Blackstone kurz vor der Übernahme?“.

Als Letzter war Garth eingetreten, schloss die Tür und trat an den Tisch. Gleichgültig zuckte er mit den Schultern.

„Na und? Der Aktienkurs ist stabil“, meinte Jake nur.

„Aber wie lange noch?“, hielt Ryan sofort dagegen.

„Offenbar haben mich doch ein paar Leute hier reingehen sehen.“ Jake blieb ruhig. „Damit mussten wir rechnen. Aber an der Sache ist doch nicht mehr dran als an der Liebesgeschichte, die die Presse mir nun schon wieder andichtet.“

Alle Augen wandten sich Holly zu, denn nur sie war in der letzten Zeit häufiger mit Jake gesehen worden. War da etwas dran? Meinte die Presse tatsächlich, dass sie die neue Freundin von Jake Vance sei, seit sich seine Ex Briana mit Jarrod Hammond zusammengetan hatte? Verstohlen warf Holly Jake einen Blick zu, der den Mund zu einem ironischen Lächeln verzogen hatte.

Dieser Mund. Erstaunlich, was Jake alles mit seinen Lippen tun konnte … Wenn sie nur daran dachte, wo und wie er sie geküsst hatte. Und wie sie darauf reagiert hatte … Und was darauf gefolgt war. Diese verführerischen Lippen … und Finger …

Holly!

„Äh … was?“, brachte sie mühsam hervor.

„In ein paar von diesen Klatschblättern wird Erstaunliches über uns verbreitet.“ Vergnügt zwinkerte Jake ihr zu. „Man hat uns beobachtet, wie wir in ein Juweliergeschäft gingen. Danach haben wir gemeinsam gegessen. Wer weiß, was ihnen sonst noch alles einfällt, vielleicht eine Büroromanze?“

Er machte sich über sie lustig!

„Das ist ein guter Aufhänger für das, was ich Ihnen mitteilen will“, sagte Kim lächelnd und wandte sich an Holly, nachdem sich alle gesetzt hatten. „Kürzlich haben wir herausgefunden, dass Jake unser seit dreißig Jahren vermisster Bruder James Blackstone ist, was inzwischen auch eindeutig bewiesen wurde. Wir alle sind der Meinung, dass Sie das wissen sollten, Holly, damit Sie sich nicht wundern, warum er hier bei Blackstone bereits eine so große Rolle spielt.“

Mit weit aufgerissenen Augen starrte Holly Kim an. „Was haben Sie gesagt? Jake Vance ist …“

„James Blackstone. Ja, das hat sie gesagt“, ergänzte Jake fröhlich.

Fassungslos sah Holly zwischen Kim und Jake hin und her. „Sie sind wirklich James Blackstone?“, flüsterte sie.

Da war Max aber absolut auf dem Holzweg gewesen. Alles ergab auf einmal einen Sinn. Jakes intensive Fragen nach der Firma, seine leuchtend grünen Augen, die denen von Ryan und Kim so ähnlich waren, und auch die Ausstrahlung von Macht, Arroganz und Selbstbewusstsein, die alle Blackstones auszeichnete, wenn auch in unterschiedlicher Ausprägung.

Aber wie? Wann? Wo? Leider kam sie nicht dazu, ihre Fragen zu stellen, denn Kim sah sie ernst an und sagte: „Ich brauche wohl nicht zu betonen, dass Sie diese Information absolut vertraulich behandeln müssen, Holly.“

„Natürlich nicht. Das ist doch selbstverständlich.“ Dabei sah sie Jake wieder an, der sie so unverschämt musterte, dass sie beinahe wütend wurde.

„Alle meinen, dass Sie ein besonderes Talent haben, die Dinge wieder ins rechte Lot zu bringen, in diesem Fall die öffentliche Meinung. Ist das so?“ Jake hob fragend die Augenbrauen.

„Nun, ich …“ Holly räusperte sich. Dann hatte sie sich wieder gefasst. „Bisher hat sich noch keiner beschwert.“

„Ich habe Holly gebeten, eine Kampagne vorzubereiten“, mischte Kim sich jetzt ein. „Und ich bin sicher, das wird der Presse erst einmal das Maul stopfen. Lassen Sie hören, Holly.“

Erleichtert griff Holly nach dem schwarzen Ordner, den sie auf einem Nebentisch abgelegt hatte. Hier war sie in ihrem Element. Langsam klappte sie den Ordner auf. „Ich schlage vor, dass wir einen Wohltätigkeitsball veranstalten mit einer Versteigerung als Hauptattraktion.“

Alle hatten ihr das Gesicht zugewandt, und sie musterte jeden Einzelnen, bevor sie fortfuhr: „Ich gehe davon aus, dass größere Unternehmen die Gewinne als Spenden bereitstellen, vielleicht eine romantische Kreuzfahrt, ein Schmuckstück aus der Blackstone-Kollektion, ein Wochenende in einem Luxusresort, Fernsehapparate, na, so etwas eben. Ich habe schon eine Seite für die Presse vorbereitet.“ Sie schob Jake ein Blatt Papier hin. „Außerdem könnten wir in diesem Zusammenhang Mr. Vance’ … äh, Mr. Blackstones …“

„Vance“, sagte Jake leise.

„Könnten wir Mr. Vance’ Anwesenheit auf dem Ball damit erklären“, fuhr Holly schnell fort, „dass auch ein Volontariat bei AdVance Corp versteigert wird.“

„Und was bedeutet das?“, fragte Jake.

„Wer am meisten bietet, kommt zu einem zweiwöchigen Volontariat in Ihre Firma. Er oder sie wird Sie zu Konferenzen begleiten und das Geschäftsleben von Ihrer sehr spezifischen Warte aus kennenlernen.“

Skeptisch wiegte er den Kopf. „Und Sie meinen wirklich, dass sich jemand dafür interessiert?“

„Aber selbstverständlich. Dann könnte man noch eine Junggesellen-Versteigerung machen …“

„Nein!“

Das war Jake. Und das war deutlich. Dann nicht. Lächelnd verteilte Holly die vorbereitete Information.

„Aber lässt sich so etwas denn in relativ kurzer Zeit organisieren?“, fragte Garth.

„Kein Problem. Wir haben Ähnliches schon sehr schnell auf die Beine gestellt. Natürlich findet der Ball in dem großen Saal unten statt. Der letzte Sonnabend im Mai ist gut zu schaffen, darüber haben Kim und ich uns schon verständigt.“

Garth hatte immer noch Einwände. „Das sind nur noch knapp drei Wochen. Dann müssen wir die Ankündigung unbedingt morgen schon rausschicken. Vor allem nach dem, was da heute in der Zeitung steht.“

„Das wird auch geschehen“, beruhigte Kim ihn. „Ich bin sicher, dadurch entsteht eine positivere Stimmung.“

Nun ergriff Ric das Wort. „Vielleicht gibt es noch eine andere Möglichkeit, die Presse wohlgesinnter zu stimmen. Ich meine, zusätzlich zu dem Ball und der Versteigerung.“ Er sah Holly auffordernd an.

„Ich habe mal einen Zeitplan aufgestellt, wann wir die Einladungen verschicken, die Spendernamen veröffentlichen und das Thema bekannt geben“, sagte Holly schnell. Aber in welcher Form und wann sollte man aufdecken, wer Jake Vance wirklich war? „Vielleicht sollten wir lediglich verkünden, dass zum Abschluss des Balls eine sehr wichtige Erklärung abgegeben wird.“

„Warum am Ende?“, wollte Jake wissen.

„Weil an dem Abend die Versteigerung zu einem guten Zweck im Mittelpunkt stehen soll, nicht aber die Blackstones“, erklärte sie mit fester Stimme. „Außerdem bleiben dann garantiert alle bis zum Ende, und die Versteigerung kann ein richtiger Erfolg werden. Wir wollen ja nicht, dass die Gäste schon nach der Hälfte der Zeit gehen.“

„Gut“, meinte Ryan nur. „Aber wird die Presse darauf anspringen?“

„Sicher.“ Holly grinste. „Da die Medien nichts über eine neue Blackstone-Hochzeit berichten können, werden sie sich auf alles stürzen, was es sonst bei den Blackstones gibt.“

Ric sah seinen neuen Schwager kurz von der Seite her an. „Und du hast keine Pläne, in nächster Zukunft zu heiraten?“

Alle schmunzelten, aber als Garth meinte: „Keine schlechte Idee“, wandten ihm sofort alle ihre Aufmerksamkeit zu.

„Wie ich schon sagte, die Aktionäre sind in Bezug auf Jakes Geschäftspraktiken etwas beunruhigt. Aber das ist nicht alles. Ihr Misstrauen richtet sich auch gegen einen Mann von Mitte dreißig, der allein lebt, offenbar noch keine Partnerin gefunden hat und schon lange keine feste Beziehung hatte. Eine Hochzeit, selbst eine Verlobung könnte da einen Stimmungsumschwung herbeiführen. Damit würde Jake beweisen, dass er bereit ist, Verpflichtungen einzugehen und Verantwortung zu übernehmen. Und eine romantische Liebesgeschichte bringt die Augen der Menschen immer zum Leuchten.“

Plötzlich war es totenstill im Raum. Keiner wusste etwas zu sagen und starrte mehr oder weniger verlegen vor sich hin. Als Holly schließlich wagte, den Kopf zu heben, und Jake einen Blick zuwarf, war sie überrascht von seiner ungerührten Miene. Sie hatte mit einem vor Zorn geröteten Gesicht gerechnet, denn schließlich war Garths Vorschlag eine ziemliche Zumutung. Aber sein Gesicht zeigte keinerlei Regung.

Schließlich blickte er jeden Einzelnen der Reihe nach an und sagte langsam: „Hm, mein Zehnjahresplan sieht eine Eheschließung durchaus vor.“

„Aber Jake, das ist nicht so gem…“, fing Kimberley an, stutzte dann und fragte: „Was hast du gesagt?“

„Ich werde darüber nachdenken.“

Ein überraschtes Schweigen folgte, dann bemühten sich alle um ein anderes Thema, und schließlich ging es um den Ball. Leider war Holly nicht ganz bei der Sache. Immer wenn sie meinte, Jake achte nicht auf sie, starrte sie ihn an. Doch mindestens drei Mal ertappte er sie dabei und grinste belustigt.

So, er hatte also einen Zehnjahresplan … Wahrscheinlich war eine Hochzeit für ihn nichts anderes als eine geschäftliche Transaktion, und entsprechend nüchtern und gewinnorientiert würde er sich die Frau dazu aussuchen. Natürlich kam für ihn nur das Beste infrage, vielleicht eine auf einem exklusiven Internat erzogene bildhübsche Tochter eines Gehirnchirurgen oder jemand aus dem Adel, deren Stammbaum viele Jahrhunderte zurückreichte.

Soll er doch! Holly stand auf und verteilte den Kosten-Nutzen-Plan, den sie für diese Sitzung ausgearbeitet hatte. Als sie Jake das Blatt Papier reichte, umspielte ein kleines wissendes Lächeln seinen unverschämt sinnlichen Mund, und Holly wurde noch wütender.

Zum Teufel mit dir!

In der nächsten halben Stunde ging man alle Punkte gemeinsam durch, und jeder hatte noch etwas hinzuzufügen. Einig war man sich insofern, als der Ball das Ereignis der Saison sein sollte und dass die Erlöse den Rettungsdiensten überwiesen werden sollten, die chronisch unterfinanziert waren. Wie wichtig deren Arbeit jedoch war, hatten gerade die Blackstones erfahren müssen, als mit großem Einsatz nach dem abgestürzten Jet von Howard Blackstone gesucht worden war.

Nachdem die Sitzung schließlich beendet worden war, sammelte Holly schnell ihre Sachen zusammen und war als Erste aus der Tür. Arbeit, sie musste sich in ihre Arbeit vergraben, um all diese anderen gefährlichen Gedanken verdrängen zu können.

Jake war James Blackstone und gehörte damit zu den ersten Familien Australiens, die in vollkommen anderen Sphären lebten als Menschen wie sie und ihre Eltern. Aber wie kam sie überhaupt auf diese absurden Gedanken?

„Ich würde vorschlagen, dass Jake mit Ihnen seine Presseerklärung zusammenstellt“, sagte Kim, blieb neben Hollys Schreibtisch stehen und gab ihr ein Blatt Papier. „Und hier sind noch ein paar Leute, die auch zu dem Ball eingeladen werden müssen.“

„Danke.“ Holly überflog die Liste, dann hob sie überrascht den Kopf. „Matt Hammond?“

„Ja. James ist wieder da.“ Sie wies mit dem Kopf auf Jake, der in der offenen Bürotür stand und sich mit Ric und Ryan unterhielt. „Es wird wirklich Zeit, dass dieses Misstrauen zwischen den Familien abgebaut wird.“

Unwillkürlich folgte Holly Kims Blick, und in dieser Sekunde sah auch Jake zu ihr hinüber. Ihre Blicke trafen sich, ließen sich so schnell nicht los, und Holly wurde heiß und kalt zugleich. Irgendwie sah er sie anders an als früher, vertrauter, wissender, was kein Wunder war, denn er hatte sie leidenschaftlich geküsst und mit den Händen liebkost …

Und auch sie fühlte sich anders, sinnlicher, weiblicher, mehr wie ein sexuelles Wesen. Und wenn sie an ihm interessiert wäre, dann würde sie entsprechend reagieren, würde flirten und ihm zeigen, was sie empfand.

Aber ich bin nicht an ihm interessiert. Wie sollte ich auch? Schließlich trennen uns Welten. Und seine Küsse, die hätte ich nie zulassen dürfen.

Aber alles war umsonst. Denn als sie ihn unter zusammengezogenen Brauen musterte, warf er ihr ein derart herzliches, beinahe intimes Lächeln zu, dass ihre Entschlossenheit einfach verpuffte. Mit diesem Lächeln konnte er jede Frau betören, und der ernste Geschäftsmann wurde plötzlich zu einem charmanten Herzensbrecher.

„Holly, die Presseerklärung …“

Erschrocken fuhr Holly aus ihren Tagträumen hoch und sah Kim schuldbewusst an. Dann schlug sie schnell die Augen nieder und griff nach einem Notizblock. „Wollen Sie sich nicht lieber selbst darum kümmern?“

Als sie sah, wie verlegen Holly war, hatte Kim Mühe, ernst zu bleiben. „Nein, das schaffen Sie schon. Aber legen Sie sie mir noch mal vor, bevor Sie sie an die Presse geben. Das gilt übrigens für alles, was Sie nach draußen geben.“

Wie Blei lag Holly die Abmachung mit Max auf der Seele. Sicher, er erpresste sie, aber sie war selbst schuld daran, dass es dazu gekommen war. Deshalb war es auch durchaus möglich, dass Kim sie entließ, wenn sie ihr alles erzählte. Dass Blackstone ihr das Studium bezahlt hatte, machte alles noch schlimmer. Das Vertrauen, dass die Firma in sie gesetzt hatte, hatte sie enttäuscht. Wie sollte sie das Kim gestehen können, einer Frau, die sie wegen ihrer Gradlinigkeit und Aufrichtigkeit bewunderte?

Sie konnte es nicht.

„Die Zeit bis zum Ball ist knapp“, meinte Kim jetzt. „Wenn Sie Hilfe brauchen, sagen Sie bitte Bescheid. Ach ja, und dann wollten Sie mich ja noch wegen irgendetwas sprechen. Worum geht es denn?“

„Ach … nichts Wichtiges“, sagte Holly schnell und sah Kim dabei nicht an. „Ich wollte nur wissen, ob Sie sich die Entwürfe zur Dekoration ansehen wollen.“

„Wenn Sie meine Meinung dazu hören wollen, gern.“ Lächelnd wandte Kim sich zur Tür. „Aber das Ganze ist Ihr Baby, Holly. Ich weiß, was Sie können, und bin sicher, alle werden begeistert sein.“

„Hoffentlich …“ Das kam eher zögernd. Doch Kim winkte ihr nur zu und verließ das Vorzimmer. Noch lange sah Holly ihr hinterher. Anstatt sich über Kims Vertrauen zu freuen, quälte sie ihr schlechtes Gewissen. Doch sie durfte jetzt nicht den Kopf in den Sand stecken. Die Aufgabe, die man ihr übergeben hatte, würde sie erfüllen, und zwar gut.

Bevor sie erneut der Mut verließ, stand sie auf, strich sich den Rock glatt und betrat nach kurzem Anklopfen Jakes Büro. Da er sich gerade eine Tasse Kaffee eingoss, hatte er den Blick gesenkt. Doch als er hochsah und sie herzlich anlächelte, wurden ihr wieder die Knie weich, wie bei einem Teenager, der sich zum ersten Mal verknallt hatte. Ein heißes Zittern durchlief sie, und nur mit Mühe gelang es ihr, sein Lächeln zu erwidern.

Reiß dich zusammen! Du bist doch keine sechzehn mehr.

Schnell straffte sie die Schultern und räusperte sich kurz. „Wir müssen über deine Presseerklärung sprechen.“

Sein Lächeln erlosch, der Blick wurde kühl. „Ich muss gleich wieder in eine Sitzung.“

„Ich weiß.“ Auch ihre Stimme hatte jetzt einen nüchternen und geschäftsmäßigen Tonfall. „Aber wir müssen Zeit dafür finden.“

„Das werden wir auch. Nur nicht gerade jetzt.“ Das klang abweisend.

Doch davon ließ Holly sich nicht beirren. „Vielleicht könntest du mir wenigstens schon mal ein paar Anhaltspunkte geben.“

Ausgesprochen unwillig, das war nicht zu übersehen, ließ Jake sich in seinen Schreibtischsessel fallen, faltete die Hände vor dem Bauch und sah Holly missmutig an. Warum ist er nur so schlecht gelaunt?, fragte sie sich. Oder tat er nur so, weil er auf keinen Fall zugeben wollte, dass sie etwas in ihm angerührt hatte? Dass ihn Gefühle verletzlich machten und er sie deshalb auf jeden Fall unterdrücken musste?

Für Männer wie Jake zählte allein der berufliche Erfolg. Menschen wie er waren angetrieben von der Gier nach Geld und Ruhm, und meist lag der Schlüssel zu dieser extremen Haltung in ihrer Vergangenheit. Was hatte ihnen gefehlt? Wonach hatten sie sich am meisten gesehnt?

„Deine Mutter hat dich allein aufgezogen?“

„Ja.“

„Und?“ Als er nicht antwortete, wurde Holly ärgerlich. „So geht das nicht, Jake. So kann ich meine Arbeit nicht machen.“ Als sie bemerkte, dass er sich offenbar sehr unwohl fühlte, wurde ihr Blick jedoch weicher. „Gut, ich werde dir keine Fragen mehr stellen. Erzähl mir einfach, was dir in den Sinn kommt und woran du dich gern erinnerst.“

„An nichts erinnere ich mich gern.“

„Okay, dann müssen wir es anders anfangen“, sagte sie freundlich. „Wir konzentrieren uns auf die Fragen, die die Presse dir stellen wird, damit du dich auf die Antworten vorbereiten kannst. Wie und wann hast du herausgefunden, dass du James Blackstone bist?“

„Was ist da zwischen dir und Max Carlton?“

Sie wurde blass. „Wir sprechen jetzt über dich.“

„Und ich spreche über dich.“

Das hatte ihr gerade noch gefehlt! Nur mit Mühe unterdrückte sie die Panik, die in ihr aufsteigen wollte. Was wusste er? Hatte er sie mit Max bei der Modenschau gesehen? Was hatten seine Leute, die er bestimmt auch auf sie angesetzt hatte, über sie und Max herausgefunden?

Tief in den Sessel zurückgelehnt, betrachtete er sie mit diesem Raubtierlächeln, das klarmachte, dass ein einziges falsches Wort, eine einzige falsche Geste ausreichen würden, um sie ans Messer zu liefern. Doch was in der Nacht zum Sonntag passiert war, stand auch zwischen ihnen, war beiden nur zu sehr bewusst und schien die Luft elektrisch aufzuladen.

Mit einem gelassenen Lächeln trat sie dichter an den Schreibtisch heran. „Da ist nichts zwischen mir und Max.“

„Du lügst.“

„Wie kommst du denn darauf?“

„Ich sehe es dir an.“ Er grinste selbstzufrieden.

„Wie das denn?“

„Es sind deine Augen“, sagte er leise und lächelte. „Sie weiten sich ein wenig, und dein Blick schweift ab. Richtet sich auf meine Schulter oder auf mein Ohr.“

„Vielleicht bin ich von deinen Ohren fasziniert.“

„Aber sicher!“ Er schmunzelte, und auch Holly musste lächeln, obgleich sie es eigentlich nicht wollte. Warum hatte er nur eine solche Macht über sie?

Weil ich ihn begehre. Aber das kann er nicht wissen. Fest umklammerte sie ihren Kugelschreiber und versuchte, an etwas ganz anderes zu denken.

„Erzähl mir doch etwas von deiner Kindheit. Wo bist du aufgewachsen?“

Sein ironisches Lächeln machte klar, dass er ihre Strategie genau durchschaute. „Als ich zehn war, zogen wir nach Tanunda im Süden Australiens. April heiratete, als ich fünfzehn war.“

„Warst du glücklich?“

„Teenager sind nie glücklich. Außerdem hatten wir kein Geld. Das Leben war hart. Wir zogen ständig um, je nachdem, wo meine Mutter Arbeit finden konnte. Und ich war ständig ‚der Neue‘ in der Klasse.“

„Ich kann mir vorstellen, wie schwierig das war.“

„Nein, das kannst du eben nicht!“, fuhr Jake sie an. „Du kommst aus einer Kleinstadt, wo jeder jeden kennt, wo deine Familie zu Hause ist. Wahrscheinlich kanntest du den Filialleiter der Bank beim Namen, und die Nachbarn luden sich gegenseitig zum Grillen ein. Ich dagegen …“

Unfähig, seine Gefühle länger verbergen zu können, drehte er sich schnell zum Fenster um, damit Holly sein Gesicht nicht sehen konnte. „Dich haben sie sicher nie verachtet und als uneheliches Kind einer stadtbekannten Hure bezeichnet.“

„Oh, Jake …“

Ihr Entsetzen traf ihn wie ein scharfes Messer und brachte all die grauenhaften Erinnerungen wieder zurück. Mitleid war das letzte, was er jetzt gebrauchen konnte. Gewaltsam löste er sich von den Albträumen seiner Vergangenheit, atmete tief durch und wandte sich dann wieder um. „Ich habe keine Zeit mehr. In einer halben Stunde muss ich auf der anderen Seite der Stadt sein. Schreib einfach auf, was du über mich und meinen Werdegang weißt, und lass das andere offen. Am besten schickst du mir deinen Entwurf per E-Mail, ich mache dann die notwendigen Ergänzungen.“

Damit wandte er sich wieder seinen Aktenstapeln auf dem Schreibtisch zu, während Holly langsam aufstand und frustriert den Kopf schüttelte.

Als spüre er ihre Gegenwart, hob er schließlich den Kopf. „Ist noch was?“, fragte er leise, sehr darum bemüht, nicht zu zeigen, was er fühlte. Geh jetzt. Bitte, geh.

Halb traurig, halb mitleidig sah sie ihn an. Doch bevor er etwas sagen konnte, wandte sie sich zum Gehen.

„Nein, das ist alles.“

7. KAPITEL

Um halb sechs schließlich saß Holly in Jakes Wagen. Nervös spielte sie mit ihrem Ohrring und starrte aus dem Fenster, weil ihr das letzte Gespräch mit Max nicht aus dem Kopf ging.

Er hatte sie angerufen und wissen wollen, was sie Neues herausgefunden habe. Zwangsläufig hatte sie ihm von dem geplanten Wohltätigkeitsball erzählen müssen, was ihn jedoch nicht zufriedenstellte. Denn er hatte ironisch gemeint: „In was für einer selbstlosen Firma arbeiten wir bloß!“

Daraufhin hatte sie nur erwidert: „Tut mir leid, das ist alles.“ Danach hatte sie sich kurz verabschiedet und einfach aufgelegt.

Glücklicherweise hatten die Vorbereitungen für den Ball sie so abgelenkt, dass sie kaum mehr an Max gedacht hatte. Doch das Telefongespräch hatte sie unbarmherzig wieder an ihre fatale Situation erinnert. Indem sie ihr erzählten, wer Jake wirklich war, hatten die Blackstones gezeigt, wie sehr sie ihr vertrauten. Wie konnte sie auch nur mit dem Gedanken spielen, dieses Vertrauen zu missbrauchen?

Was sollte sie nur tun?

Auf alle Fälle musste sie versuchen, Max bis nach dem Ball hinzuhalten. Dann hoffte sie, ihre Zuverlässigkeit ausreichend bewiesen zu haben. Und da an dem Abend auch das Geheimnis um Jake gelüftet werden sollte, konnte Max sie nicht mehr unter Druck setzen. Denn hinter James Blackstone hinterherzuspionieren ergab keinen Sinn.

Verstohlen warf sie Jake einen Blick zu. James Blackstone. Immer wieder hatte sie während des Tages daran denken müssen, und immer wieder konnte sie es kaum glauben. Wie gern hätte sie ihm tausend Fragen gestellt, aber nach ihrem kurzen Gespräch über die Presseerklärung hatte sie ihn den ganzen Tag nicht mehr gesehen.

Und jetzt saß er neben ihr.

„Kannst du mir vielleicht noch mal erklären, warum ich nicht einfach mit einem Taxi nach Hause fahren konnte?“, fragte sie und wandte sich ihm zu.

„Hast du nicht die Reporter gesehen, die vor dem Eingangsportal lauern?“ Er grinste kurz. „Und da du momentan als meine neueste Eroberung gehandelt wirst, bist du es, an der sie interessiert sind.“

„Und du meinst, es ist besser, wenn sie mich in deinem Auto erwischen?“ Kurz lachte sie auf. „Du hast doch sicher den Artikel im Telegraph gelesen?“

Er machte eine abwehrende Handbewegung. „Das ist doch alles Unsinn. Wir beide wissen, dass du kein Kind von mir erwartest. Oder wünschst du dir das?“ Schmunzelnd zog er die Augenbrauen hoch und sah Holly kurz an.

Unter seinem Blick wurde ihr heiß. Wieder spürte sie dieses unsinnige Verlangen. „Jake, ich …“

„Ich weiß, Holly. Du möchtest, dass ich mich endlich auf die Presserklärung konzentriere.“ Sein Gesicht hatte wieder einen ernsten Ausdruck angenommen. „Okay, ich verspreche es.“

Eine Viertelstunde später stand Holly in Jakes Luxusapartment und wusste nicht, was sie sagen sollte. Da sie mehrere Sicherheitsschleusen passieren mussten, hatte sie bereits vermutet, dass sie etwas Besonderes erwartete. Vom Eingang her betrat man den offenen Wohnbereich, eher eine Wohnlandschaft mit einem riesigen Kamin an der gegenüberliegenden Wand. Zwei große halbrunde Couchen schlossen an beiden Seiten an. Links von dem Wohnraum lag die moderne Küche, die mit allem ausgestattet war, was man sich nur wünschen konnte. Da es nur durch eine Glaswand abgetrennt war, konnte Holly einen Blick in Jakes Büro werfen.

Wenige breite Stufen tiefer lag ein großer gemütlicher Raum mit zwei offensichtlich bequemen Liegesesseln, die vor einem Fernsehapparat mit großem Plasmabildschirm standen. Hier war auch die Musikanlage untergebracht. Von den großen Fenstern aus, die eine ganze Wand einnahmen, hatte man einen atemberaubenden Blick auf die Pyrmont Bay und den Darling Harbour.

Zu Hollys Erleichterung bestand Jake nicht darauf, ihr auch noch sein Schlafzimmer zu zeigen. Er wies nur mit dem Kopf auf eine Treppe, die in den ersten Stock führte. „Schlafzimmer, ein kleines Extrazimmer und Bad sind oben.“

Staunend sah sie sich um. Das war das typische Apartment eines reichen Junggesellen, ausgestattet mit allem, was gut und teuer war.

Jake schaltete den Fernseher ein, und zu ihrem Entsetzen entdeckte sie sich selbst auf dem Bildschirm. „Hast du das gesehen?“, flüsterte sie, als Jake anscheinend unbeeindruckt an ihr vorbei in die Küche ging.

„Ja“, sagte er und nahm eine Flasche aus dem Kühlschrank. „In den Mittagsnachrichten.“

Wieso bleibt er so gelassen?, fragte sie sich, als er in aller Seelenruhe einen Korkenzieher aus einer Schublade holte und die Flasche entkorkte. „Und was gedenkst du dagegen zu tun?“

Nur kurz warf er einen Blick auf den Bildschirm, dann nahm er zwei Gläser aus einem der anthrazitfarbenen Hängeschränke. „Ich fühle mich sehr geschmeichelt, aber glaubst du wirklich, ich hätte die Macht, den Ölpreis zu beeinflussen?“

„Nein, das meine ich doch nicht. Ich spreche von uns. Von den Nachrichten, die behaupten, wir hätten eine Affäre.“

Bei dem Lächeln, das er ihr zuwarf, beschleunigte sich ihr Puls. „Wir haben eine Affäre? Das ist ja wunderbar!“

„Das findest du auch noch komisch?“ Die Leichtigkeit, mit der er die Sache nahm, verärgerte sie nun doch. „Wir sind das Highlight der Nachrichten, und das macht dir nichts aus?“

„Warum sollte es? Wir sind beide Single und erwachsen.“

„Weil es die Blackstones wieder in den Mittelpunkt des öffentliches Interesses rückt. Und die Familie hat nun wirklich genug durchgemacht.“

Überrascht hob er die Augenbrauen. „Aber es geht hier doch gar nicht um die Familie. Es geht um uns, um Holly und Jake, die offenbar eine heimliche Liebschaft bei Blackstone Diamonds haben.“

„Aber …“, begann sie empört, aber dann dämmerte ihr, was er damit sagen wollte. „Du meinst, eine Romanze ist etwas Liebenswertes und erwärmt die Herzen der Zuschauer? Dann ist der Bericht eher positiv, auch für das Unternehmen?“

„Genau.“

Mit einem tiefen Seufzer ließ Holly sich in einen der Sessel fallen und schlüpfte aus ihren Schuhen. „Davon bin ich nicht ganz überzeugt. Glücklicherweise haben sie noch nicht herausgefunden, wo ich wohne.“

„Da wäre ich nicht so sicher …“

„Was?“ Und als er langsam nickte, fuhr sie ihn an: „Das ist doch nicht dein Ernst!“ Sie warf ihm einen wütenden Blick zu und sprang plötzlich auf. „Und meine Eltern! Die werden wahnsinnig, wenn plötzlich ihr Haus belagert wird!“

„Das wird nicht geschehen. Darum habe ich mich schon gekümmert.“

„Aber wie?“

„Ich habe ein paar Leute hingeschickt, die das diskret verhindern werden.“

Kopfschüttelnd sank sie wieder in den Sessel zurück. „Aber ich kann doch nicht zulassen, dass du …“

„Warum nicht?“ Auch er setzte sich jetzt. „Doch nun zu etwas anderem. Du hast mir deinen Entwurf für die Presseerklärung noch nicht gemailt.“

„Ich habe sie nicht fertig machen können. Es gibt einfach zu viele Lücken. So weiß ich zum Beispiel immer noch nicht, wie du herausfinden konntest, dass du James Blackstone bist.“

„Meine Mut… April hat es mir kurz vor ihrem Tod gestanden.“

„Ach so.“

„Wenn du jetzt glaubst, dass sie es aus schlechtem Gewissen getan hat, dann irrst du dich. Irgendjemand, der sie kannte, hatte sich mit Howards Privatdetektiv in Verbindung gesetzt. Und sie wollte, dass ich es erfuhr, bevor es öffentlich wurde.“

„Dann wollte sie dich schützen?“

Er zuckte nur mit den Schultern.

Zu dem Thema würde sie nicht mehr aus ihm herausbekommen. Also versuchte sie es auf anderem Wege. „Was hast du dir gekauft, als du deine erste Million verdient hattest?“

Er sprang auf und trat ans Fenster. „Warum willst du das wissen?“

„Ist doch egal. Beantworte einfach meine Frage.“

Die Schultern hochgezogen, die Hände tief in den Taschen vergraben, wandte er ihr den Rücken zu, als er leise sagte: „Ein Reihenhaus für meine Mutter in Lilyfield.“

Da er sich in der großen Fensterscheibe spiegelte, konnte sie sein Gesicht erkennen. Er schloss kurz die Augen, als bemühe er sich, seiner Gefühle Herr zu werden. Dann schaute er auf und begegnete Hollys Blick. Lange verharrten sie so, dann entspannten sich seine Gesichtszüge, und er drehte sich zu ihr um.

„Sie war lange krank“, sagte er leise. „Leberkrebs, obgleich sie schon vor vielen Jahren mit dem Trinken aufgehört hatte.“

„Aber sie hat immer gut für dich gesorgt?“

„So gut sie konnte. Bis ich in der Lage war, die Verantwortung für sie zu übernehmen. Sie …“ Er stockte, und Holly spürte, dass ihm etwas auf der Seele lag, was er nur schwer ausdrücken konnte und was ihn immer noch quälte.

„Ich … ich habe sie mal nach meinem Vater gefragt“, fing er zögernd wieder an. „Damals war ich ungefähr acht. Sie sagte mir, dass ihr letzter Freund gewalttätig war. Danach habe ich sie nie wieder darauf angesprochen.“

Schweigend und ohne äußere Regung sah Holly ihn an. Es war nur zu offensichtlich, wie schwer ihm dieses Geständnis fiel.

„Als ich fünfzehn war, heiratete sie John Kellerman, einen grässlichen Kerl. Er trank und hat sie ständig beschimpft und gequält. Ich konnte nicht verstehen, warum sie bei ihm blieb.“

„Vielleicht hat sie geglaubt, dass du so etwas wie eine Familie brauchtest, zumindest einen Mann im Haus.“

Kurz lachte er bitter auf. „Kann sein. Aber der Schuss ging voll nach hinten los.“

Ihr wurde das Herz schwer, als sie begriff, wie verletzlich dieser mächtige selbstbewusste Mann plötzlich war. Dass er eine Schwäche hatte, dass es ein Thema gab, auf das er gefühlsmäßig reagierte.

Die Liebe seiner Mutter.

„Du kannst mir vertrauen, Jake.“

Doch anstatt weiter von dem Leben mit seiner Mutter zu erzählen, straffte er sich und ging in Richtung Küche. „Hast du Hunger?“

Während des Essens, bei dessen Zubereitung er jede Hilfe abgelehnt hatte, gab er noch die eine oder andere Einzelheit aus seinem Leben preis. Als beide gesättigt ihre Teller zurückschoben, wusste Holly unter anderem, dass Quinns Mutter ihm beigebracht hatte, wie man Spaghetti kochte, dass er in nahezu jedem Land der Welt Investitionen laufen hatte und dass ihm zweimal die Nase gebrochen worden war.

„Auf die Idee wäre ich nie gekommen“, sagte sie und betrachtete seine gerade schmale Nase.

Unwillkürlich strich er sich über den Nasenrücken. „Ich habe sie richten lassen.“

„Tatsächlich?“

„Mein einziges Zugeständnis an die Eitelkeit.“

„Wann?“, fragte sie leise.

„Nachdem mein Stiefvater sie mir gebrochen hatte.“

Oh, nein! Was musste er gelitten haben. Um sich und ihn abzulenken, suchte sie nach einem anderen Gesprächsthema. Sie wies mit dem Kopf auf das Bücherregal. Auf einem Bord hatte sie verschiedene kleine Gegenstände gesehen, die er dort zusammengestellt hatte. „Was ist das? Haben die einzelnen Objekte eine bestimmte Bedeutung?“

„Ja.“ Ohne hinzusehen, konnte er ihr aufzählen, um was es sich handelte. „Den schwarzen Stein habe ich mitgebracht, als ich das erste Mal am Bells Beach war. Der Schlüssel gehört zu meinem ersten Auto.“ Er lächelte versonnen.

„Alles Erinnerungen an etwas, was du das erste Mal gemacht hast? Und die Bordkarte?“

„Die stammt von meinem ersten Überseeflug. Dazu gehört auch das eine Foto. Das sind Quinn und ich. Wir flogen damals nach Afrika, um bestimmte Diamantenminen zu besichtigen.“

„Muss eine schöne Reise gewesen sein. Denn du lächelst, und das passiert nicht sehr oft.“

„Nein?“ Das klang eher abwesend, denn inzwischen war sein Blick auf das zweite Foto gefallen.

„Bist du das mit April?“

„Ja.“ Wie gut konnte er sich an diese Situation erinnern. Es war einer der wenigen glücklichen Augenblicke in seinem Leben gewesen. „Ich war damals elf. Sie hatte gerade einen neuen Job bekommen, als Kassiererin in einem Supermarkt. Und das haben wir gefeiert.“

„Erzähl mir mehr von ihr“, bat Holly leise.

„Bis ich ungefähr zehn war, sind wir dauernd umgezogen.“ Wieder stand Jake auf. Die Erinnerung schmerzte. Langsam trat er ans Fenster und blickte auf die Stadt mit ihren glitzernden Lichtern herunter. „Howards Haushälterin und ihr Freund sollen die Entführer und Erpresser gewesen sein.“

„Ja, ich weiß. Sie hatten einen Autounfall.“ Auch Holly hatte sich erhoben und hinter ihn getreten.

„April hat mich gerettet.“

„Warum hat sie dich nicht der Polizei übergeben?“

„Ein Jahr zuvor hatte sie ihr eigenes Kind verloren, und darunter litt sie noch immer. Als sie mich unverletzt neben dem Wagen liegen sah, betrachtete sie das als einen Wink des Schicksals. So als sei ihr noch einmal eine Chance gegeben worden.“

„Dann hat sie dich einfach behalten?“

Überrascht von der Kälte in Hollys Stimme, drehte Jake sich zu ihr um. „Ja.“

„Wusste sie denn nicht, wer du warst? Dass der kleine Junge auch Eltern hatte, die um ihn trauerten?“

„Doch. Aber der Wagen fing an zu brennen, und sie hat ihr eigenes Leben riskiert, um mich zu retten. Und da hat sie wohl geglaubt, dass sie ein Recht auf mich hatte. Das heißt, wahrscheinlich hat sie anfangs überhaupt nicht nachgedacht. Und nachher war es zu spät. Da konnte sie mich nicht mehr hergeben.“

„Das glaube ich.“ Nachdenklich betrachtete Holly diesen großen kräftigen Mann, den sicher viele fürchteten. Und doch hatte er sich ihr in seiner Verletzlichkeit gezeigt, wenn auch nur zögernd. Ein Mann wie er war es nicht gewohnt, Gefühle zu offenbaren, geschweige denn darüber zu sprechen.

Wie sehr konnte sie nachempfinden, was er durchgemacht hatte, auch wenn ihre eigene Kindheit und Jugend anders verlaufen waren. Und wenn sie daran dachte, was ihm jetzt noch bevorstand, stieg ein überwältigendes Mitgefühl in ihr auf. Und sie hatte nur den einen Wunsch, ihm zu helfen und ihn irgendwie zu trösten.

„Bei uns lief auch nicht alles so ideal“, flüsterte sie. „Jemand, der an unserer Firma interessiert war, hatte versprochen, uns zu helfen, wenn wir in finanzielle Schwierigkeiten kämen.“

Weshalb erzählte sie ihm das jetzt? Langsam wandte er sich zu ihr um und musterte sie nachdenklich.

„Dann aber wurden wir übernommen, und kurz darauf wurde die Firma liquidiert. Man hat alle Angestellten entlassen. Zwanzig Familien waren davon betroffen, viele Ehen gingen kaputt.“

„Und Dad war nicht mehr derselbe, nachdem er die Firma verloren hatte. Er hatte keinen Lebensmut mehr. Die Leute machten ihn für ihr Elend verantwortlich, und er gab ihnen recht.“

Sie seufzte tief auf. „Nach Dads Schlaganfall hatte auch meine Mutter keine Kraft mehr. Unsere Schulden wegen der Arztrechnungen stiegen in astronomische Höhen …“ Aber was ging Jake das an? „Entschuldige, dass ich abgeschweift bin. Wir sprachen über dich.“

Doch ein Blick in sein Gesicht genügte, um zu begreifen, dass die Gelegenheit, mehr von ihm zu erfahren, vorbei war. Wie üblich hatte er seine undurchdringliche Maske aufgesetzt.

„Es ist schon spät. Ich lasse Steven vorfahren, damit er sich vergewissert, dass kein Reporter mehr vor deiner Tür herumlungert. Hast du nun genug Stoff beisammen, um die Presseerklärung zu skizzieren?“

„Wird schon gehen.“

Am Mittwoch fuhr Jake zu dem exklusiven Vorort Vancluse. Am Vortag war die Ankündigung von dem großen Wohltätigkeitsball durch die Presse gegangen. Und seitdem hatten die Telefone bei Blackstone Diamonds und bei Ad-Vance Corp nicht mehr stillgestanden.

Immer wieder warf er einen Blick zur Seite. Die Hausnummern waren oft schwer zu finden, denn die Grundstücke waren groß und die Einfahrten lang. Irgendwie stand ihm das Treffen mit Sonya Hammond bevor, aber es musste sein. Eigentlich war er nicht sehr daran interessiert, die ganze Familie kennenzulernen. Und auch Ryan und Ric hatten sich bisher nicht um engeren Kontakt bemüht. Für sie war wichtiger, zu erfahren, was er mit Blackstone Diamonds vorhatte. Das war ihm ganz recht. Schwieriger war der Umgang mit Kimberley, denn sie war an einer Familienzusammenführung interessiert und genauso stur wie er. Seine Schwester … Eine ungewohnte Wärme durchströmte ihn bei dem Gedanken an sie.

Und Sonya Hammond? Warum wollte er sie unbedingt treffen? Weil sie die Einzige war, die ihm etwas von seinen Eltern erzählen konnte.

Er musste herausfinden, was für ein Mensch Howard gewesen war. Bisher kannte er nur das, was die Zeitungen veröffentlicht hatten. Und seine Mutter? War sie wirklich so unglücklich gewesen, wie er vermutete?

Zu Kimberleys großer Überraschung hatte er sich schließlich doch zu diesem Treffen bereit erklärt. Offenbar hing sie sehr an Sonya, denn ihre Warnung war eindeutig: „Wenn du Sonya Kummer machst, dann bekommst du es mit mir zu tun“, hatte sie gedroht. Und aus dem, was sie, aber auch Ric und Ryan in den letzten Tagen über Sonya geäußert hatten, konnte er schließen, dass sie alle sehr an ihr hingen. Sie war nicht nur Ursulas Schwester und Danielles Mutter, sondern hatte auch die zwei Halbwaisen aufgezogen und wurde von allen geliebt und verehrt.

Die Straße endete in einer Sackgasse. Da war die Hausnummer. Das Tor öffnete und schloss sich wieder, nachdem Jake hindurchgefahren war.

Erst als er aus dem Auto stieg und vor dem großen dreistöckigen Herrenhaus stand, wurde er von Erinnerungen überwältigt.

Oh, Gott! Das Haus.

Staunend betrachtete er die beeindruckende Fassade, die großen Fenster, die mächtige Haustür – und erkannte alles wieder.

Vor einigen Jahren hatten die Träume glücklicherweise aufgehört, aber jetzt konnte er sich wieder Einzelheiten ins Gedächtnis rufen. Das große weiße Haus mit tausend Räumen, in dem er sich so gut hatte verstecken können, wenn eine fröhliche Frau ihn suchte und ihn zärtlich in die Arme nahm, wenn sie ihn schließlich gefunden hatte … Erst jetzt wurde ihm klar, dass das keine reinen Träume gewesen waren, sondern dass ihn in seinen Träumen die Erinnerungen heimgesucht hatten, an sein wirkliches Elternhaus, an seine Mutter.

Wenige Sekunden lang stand er wie betäubt da, gefangen in seinen Erinnerungen an diese lachende Frau, an den salzigen Geruch vom Meer und dem Gefühl des weißen Seesands zwischen den Zehen.

Entschlossen ging er auf das Haus zu. Dennoch war er merkwürdig befangen. So leicht es ihm auch fiel, sich als Geschäftsmann durchzusetzen, weil er nie die Nerven und das aus dem Auge verlor, was er erreichen wollte, diese ganze Familiensache war eine völlig neue Erfahrung für ihn. Empfindungen kamen in ihm hoch, von deren Existenz er bisher nichts geahnt hatte.

Dann stand er vor der schweren Haustür, und plötzlich war alles sonnenklar. Er war der älteste Sohn von Howard Blackstone. Hier gehörte er hin.

Bevor er auf den Klingelknopf drücken konnte, öffnete sich die Tür, und eine elegante Frau stand vor ihm.

Sie war makellos frisiert und gekleidet, der dunkelblaue Kaschmirpullover harmonierte vorzüglich mit der hellbeigen Hose, die schmal geschnitten war und exzellent saß.

Ihre Haltung ist die einer Königin, sie ist das Haupt der Blackstone Dynastie, schoss es ihm durch den Kopf. Aber dass sie ihm lächelnd die Arme entgegenstreckte, entsprach so gar nicht diesem Bild.

„James“, flüsterte sie. „Du bist endlich wieder zu Hause.“

Da spürte er, dass er ihr gegenüber nicht die kühle Höflichkeit aufbringen konnte, mit der er dem übrigen Blackstone-Clan begegnete. Ohne zu zögern, umarmte er sie herzlich. Ich bin zu Hause.

Erst nach zehn Uhr am Freitagabend fand Jake die Zeit, sich in Ruhe mit dem zu beschäftigen, was sich in dem Herrenhaus zwischen ihm und Sonya abgespielt hatte.

Länger als eine Stunde hatte er auf keinen Fall bleiben wollen. Aber nach vier Stunden saß er immer noch da und hörte gespannt zu, was Sonya über die Familie Blackstone zu berichten hatte.

Erst hatte sie ihm das Haus gezeigt, und endlich wurden ihm auch manche Einzelheiten in seinen Träumen verständlich. Dann hatte sie ihm viel von Howard und Ursula erzählt.

Obgleich sie viel Gutes wusste, gab es auch viel Negatives, was sie nicht verschwieg. Alles in allem, das war Jake später klar, musste dieser Howard ein ziemlich schrecklicher Mann gewesen sein, der viele Leben zerstört hatte, besonders die seiner zahllosen Geliebten. Die hatte er benutzt, solange es ihm gefiel, und dann wieder fallen gelassen. Wie ein Kind das Spielzeug, dessen es überdrüssig geworden war.

Nein, ich bin nicht so wie mein Vater. Auf keinen Fall!

„Wie ist es dir ergangen, Jake? Bist du glücklich?“

Bei Sonyas sanfter Stimme, der warmen Herzlichkeit, die sie ausstrahlte, war Jake versucht gewesen, sich alles von der Seele zu reden, was ihn bedrückte. Aber er nahm sich zusammen und setzte ein künstliches Lächeln auf. „April hat mich geliebt. Das ist mehr, als viele andere Kinder von ihren Eltern sagen können.“

Das war nicht gelogen. Dass er sie dennoch als Teenager für jeden Misserfolg und jede Enttäuschung verantwortlich gemacht hatte, hatte er sich später oft vorgeworfen. Erst als er zu Geld gekommen war, hatte er einiges wiedergutmachen können.

„Und wie ist es mit einer eigenen Familie?“, hatte Sonya dann gefragt. „Mit einer Frau und Kindern?“

Wieder einmal überfiel ihn diese Sehnsucht nach der Nähe zu einer Frau. Um ihn herum schien es nur Paare zu geben, Menschen, die jemanden gefunden hatten, der zu ihnen gehörte. Er dagegen hatte seine Befriedigung aus materiellen Dingen ziehen wollen und musste nun erkennen, dass das ein Trugschluss war. Liebe und Glück konnte man nicht kaufen.

Wenn er die Blicke bemerkte, die Ric und Kimberley sich zuwarfen, dann spürte er die eigene Leere besonders stark. Die beiden bildeten eine Einheit, waren Partner, vertrauten einander.

Immer wieder dachte er in diesem Zusammenhang an Holly, an die einzige Frau, die ihm seit vielen Jahren so richtig unter die Haut gegangen war. Ihr war es egal, dass er Millionen verdiente und im Luxus lebte. Außerdem war sie schlagfertig und intelligent und hatte ihn schon einige Male aus der Fassung gebracht.

Mit nackten Füßen tappte er in die Küche, goss sich einen Becher Kaffee ein und stürzte ihn herunter.

Das Verlangen, das er seit einiger Zeit spürte, hatte nichts mit dem vertrauten Ehrgeiz zu tun, wieder die nächste Million zu machen, um der Gesellschaft zu zeigen, wozu er fähig war. Dieses Verlangen war ganz eindeutig erotischer Natur. Immer wieder schossen ihm sexuelle Fantasien durch den Kopf und überraschten ihn in den unpassendsten Situationen. Mit dem Verstand schien er nichts dagegen tun zu können. Auch jetzt nicht. Sosehr er sich auch bemühte, an den Geschäftsabschluss zu denken, den er vor zwei Stunden getätigt hatte, er sah nur zwei große blaue Augen vor sich und einen verführerischen Mund mit einem aufreizenden kleinen Leberfleck über der Oberlippe. Und die Küsse … Wie es wohl wäre, wenn diese vollen roten Lippen ihn überall berührten, über seine Brust strichen, den Bauch und tiefer, bis sie ihn schließlich umschlossen …

So oft hatte er sich in den letzten Tagen von dieser Fantasie losreißen müssen. Doch jetzt ließ er die erotischen Bilder zu und genoss sie. Sein Körper reagierte sofort, und Jake hatte das Gefühl, Holly berühren zu können, sie zu schmecken.

Wie gut sie duftete!

Und mit absoluter Klarheit begriff er und gestand sich ein, was er lange unterdrückt hatte. Er begehrte Holly und wollte mit ihr schlafen.

Was also hielt ihn noch zurück?

„Geh weg!“ Ihre schlaftrunkene Stimme hatte ihm gerade noch gefehlt!

War Jake auf der Fahrt zu ihrem Apartment noch einigermaßen gefasst gewesen, so überfiel ihn das sexuelle Verlangen jetzt mit voller Macht. „Ich bin’s. Jake.“

„Ich weiß. Aber weißt du, wie spät es ist?“

Er blickte auf die Uhr. „Zehn Minuten nach elf.“

„Ziemlich spät, findest du nicht?“

Aber er nahm kaum wahr, was sie sagte. Zu sehr war er mit dem Bild beschäftigt, das sich ihm bei ihrer dunklen und rauen Stimme aufdrängte. Holly in einem roten Seidennachthemd, dessen einer Träger ihr über die nackte Schulter gerutscht war, als sie hastig aus dem Bett sprang. Ihre Brustspitzen zeichneten sich deutlich ab, ihre Wangen waren gerötet …

„Jake …“ Das klang sehr ungeduldig.

„Ich muss etwas mit dir besprechen.“

„Kann das nicht bis Montag warten?“

„Nein. Ich muss dich etwas fragen.“

So? Jake Vance muss mich etwas fragen und kann nicht bis Montag warten? Der große Jake Vance braucht meinen Rat?

„Holly, mach doch auf.“

„Okay.“ Sie drückte auf den Summer und zog sich dann schnell einen Bademantel über, bevor sie die Tür öffnete.

Da stand er schon in seinem Dreiteiler vor ihr. Allerdings hatte er die Krawatte gelockert.

„Hast du noch gearbeitet?“

„Ja. Und nachgedacht.“ Er trat ein.

„Aha.“

„Was soll das heißen?“

„Nichts.“ Sie lächelte und ging in die nur spärlich beleuchtete Küche. „Worüber hast du nachgedacht?“

„Ich möchte dir einen Vorschlag machen.“

„So?“ Während sie den Gürtel des Bademantels fester um sich zog, sah sie Jake an, der sie mit einem sehr eindeutigen Blick betrachtete. „Was für einen Vorschlag?“

„Heirate mich.“

8. KAPITEL

„Bist du verrückt geworden?“

„Eine solche Antwort habe ich eigentlich nicht erwartet.“

„Du willst wirklich tun, was Garth vorgeschlagen hat? Nur um Blackstone zu retten, willst du heiraten?“

„Nein, nein, so ist es nicht. Ich habe über die ganze Sache lange nachgedacht.“

„Den Eindruck habe ich nicht!“

„Doch. Schon seit gut einem Jahr habe ich daran gedacht, mir eine Frau zu suchen.“

Holly, die ein paarmal in dem kleinen Raum hin und her gegangen war, blieb jetzt direkt vor Jake stehen und starrte ihn an. „Aber warum ich? Es gibt doch sicher viele Frauen, die sich darum reißen, deine Frau zu sein. Models, höhere Töchter aus den besten Familien …“

„Nein, ich will dich.“

Bei der Entschiedenheit, mit der er das sagte, errötete sie. Verlegen wandte sie sich ab. „Aber warum?“

„Gut, dann will ich es dir genau erklären. Das Ganze ist eine Art Deal, wenn man es genau nimmt.“

„Wie soll ich denn das verstehen?“

„Hör mir gut zu. Eine romantische Beziehung oder gar Liebe ist etwas Unberechenbares. Bei Sex, Verlangen, Leidenschaft weiß man, woran man ist.“ Seine Pupillen weiteten sich, als er den Blick auf Hollys Mund richtete. „Ich glaube nicht daran, dass es dieses große Gefühl gibt, das alles einschließt. Das ist einfach zu …“

„Optimistisch?“

„Unrealistisch.“

„Dann warst du nie verliebt?“

Er lächelte kurz. „Doch, einmal. Aber es hat sich nicht gelohnt.“

Der kalte Zynismus verschlug ihr die Sprache. „In Mia?“, brachte sie schließlich heraus.

„Nein, in Quinns Pflegeschwester Lucy.“

Lucy? Den Namen hatte Holly noch nie gehört. „Und jetzt willst du dich mit einer arrangierten Ehe zufriedengeben?“

„Davon kann keine Rede sein. Du hast alles, was ich von einer Ehefrau erwarte. Ich wäre verrückt, wenn ich diese Gelegenheit nicht ergreifen würde.“

Entrüstet sah sie ihn an. „Wie schlau von dir! Und was hast du, was ich so dringend brauche, dass ich auf so einen Handel eingehen würde?“

„Geld.“ Sein Blick war kalt und entschlossen. „Ich kann all deine Schulden und die Hypotheken für euer Haus bezahlen und für die Arztrechnungen deines Vaters aufkommen.“ Bei der Summe, die er nannte, stockte ihr der Atem.

„Du bist wahnsinnig“, flüsterte sie, aber dann schlug die Wirklichkeit wie eine eiskalte Woge über ihr zusammen. Was war Jake nur für ein Mann? Er küsste wie ein Engel und war schön wie ein antiker Gott. Aber der Pakt, den er mit ihr schließen wollte, war Teufelswerk.

„Deine Familie braucht dich, Holly. Das bedeutet, dass du mich brauchst. Ich schlage dir ein Geschäft vor, das du nicht so einfach zurückweisen solltest.“

„Aber eine Ehe ist doch kein Geschäft. Außerdem habe ich durchaus Möglichkeiten, an das Geld zu kommen, das ich brauche. Deshalb muss ich dich nicht heiraten.“

„So? Und woher willst du das Geld nehmen?“

„Das geht dich nichts an.“

„Hat es etwa mit Max Carlton zu tun?“ So, wie er den Namen aussprach, war kein Zweifel möglich. Er hasste den Mann.

„Nein, natürlich nicht!“

„Den Blackstones?“

„Wie kommst du denn auf die Idee?“ Als sie seinen misstrauischen Gesichtsausdruck bemerkte, ging ihr ein Licht auf. „Du glaubst doch nicht, dass ich die undichte Stelle bin?“

Das klang so entsetzt, dass Jake sich beinahe schämte, sie jemals verdächtigt zu haben. „Das nicht. Aber irgendetwas ist da zwischen dir und Max.“

Schnell schlug sie die Augen nieder. „Er war mein Chef. Das ist alles.“

Lügnerin. „Warum willst du dann mein Angebot nicht annehmen?“

Langsam hob sie den Kopf, sah aber an Jake vorbei und sagte nichts.

„Okay, wenn du es nicht anders willst … Dann verlieren deine Eltern ihr Haus und müssen den Rest ihres Lebens Angst vor dem Gerichtsvollzieher haben. Und du kannst den größten Teil deines Gehalts darauf verwenden, sie mit dem Nötigsten zu versorgen.“

Sie sah ihn so verzweifelt an, dass sein Herzschlag für einen Moment auszusetzen schien. „Du … du …“

Aber er konnte nicht aufhören. Sie musste einfach zustimmen, und wenn er ihr das Schicksal der Eltern in den schwärzesten Farben ausmalen musste. „Aber so wird es kommen, verlass dich drauf. Mein Vorschlag dagegen ist simpel. Du stimmst zu, mich zu heiraten, und verbesserst dadurch Blackstones Image, und ich bringe dafür die finanziellen Verhältnisse deiner Familie in Ordnung.“

Abwehrend hob Holly die Hände und trat ein paar Schritte zurück. Tausend Gedanken schwirrten ihr im Kopf herum. Was war richtig? Was war falsch?

„Ich kann jetzt nicht darüber nachdenken … bitte, Jake. Du musst gehen. Sofort.“

„Aber Holly …“

Entschlossen schüttelte sie den Kopf. „Du kannst mich nicht zwingen, jetzt etwas zu entscheiden. Ich brauche Zeit.“

Er suchte ihren Blick, doch sie sah mit hoch erhobenem Kopf an ihm vorbei. „Aber lass dir nicht zu viel Zeit“, sagte er schließlich. „Ich warte auf deine Antwort.“

Damit drehte er sich um und ging.

Eine Stunde später lag Holly immer noch wach auf dem Bett und starrte an die Decke.

Obwohl es schon spät war, hatte sie zu Hause angerufen, weil sie hoffte, bei den Eltern so etwas wie Stabilität zu finden. Seit sie Jake kannte, war ihr Leben eine einzige Achterbahnfahrt, und sie sehnte sich nach Ruhe und Geborgenheit. Als sie mit ihrer Mutter sprach, hätte sie sich am liebsten in ihre Arme geschmiegt, wie sie es als Kind immer getan hatte.

Nach dem kurzen Gespräch hatte sie nachdenklich den Hörer wieder aufgelegt. Wie anders würde das Leben der Eltern aussehen, wenn sie keine finanziellen Sorgen hätten. Und auch ihr eigenes wäre entschieden leichter, wenn sie sich nicht für die Eltern verantwortlich fühlen müsste.

Langsam drehte sie sich auf die Seite und presste die Wange ins Kissen. Von ihrem Vater hatte sie das Gefühl für Stolz und Ehre geerbt, von ihrer Mutter den Sinn für Aufrichtigkeit und für die Notwendigkeit, die Familie zusammenzuhalten und füreinander einzustehen. Aber gab es im Leben nicht auch Situationen, in denen man sich den Luxus dieser hohen Prinzipien nicht leisten konnte?

Was sollte sie nur tun? Angst und Unsicherheit ließen sie innerlich erbeben, und sie zog sich schnell die Decke über den Kopf. Doch damit war auch noch keine Entscheidung getroffen.

Jake Vance will mich heiraten. Diese Aussicht erregte und entsetzte sie zugleich. Erregte sie, weil sie ihn begehrte, und entsetzte sie, weil sie mehr für ihn empfand, als sie von diesem Deal erwarten konnte. Aber auch wenn es nicht ihre Traumehe wäre, war es nicht ein aufregender Gedanke, Jake ganz für sich zu haben?

Frustriert schlug sie mit der Faust auf das Kissen. Er hatte das Ganze sehr raffiniert angefangen. Mit seinen Küssen und seinen Händen hatte er sie verführt, und dann hatte er ihr Mitgefühl und schließlich auch ihr Herz gewonnen, indem er die traurigen Geschichten aus seiner Kindheit erzählte. Aber es war nun so, wie es war, und sie konnte das, was passiert war, nicht ungeschehen machen.

Wenn er also ihre eheliche Verbindung als guten Deal betrachten wollte, dann konnte sie das auch.

Während sie mit dem Taxi auf dem Weg zu Jakes Apartment war, warf sie einen Blick auf die Uhr. Es war ein Uhr nachts. Spät, aber sicher nicht zu spät für einen Mann wie Jake, der bestimmt gerade wieder ein Millionengeschäft mit irgendjemandem in Übersee abschloss.

Doch zu ihrer Überraschung hörte sich seine Stimme ziemlich schlaftrunken an, als er sich über die Gegensprechanlage meldete. Hatte er etwa doch schon geschlafen?

Offenbar, denn als er sie an seiner Wohnungstür erwartete, trug er nur eine Schlafanzughose. Erstaunlicherweise hatte die Hose noch scharfe Kniffe, als habe er sie gerade erst aus dem Schrank genommen.

Schlief er normalerweise nackt?

Bei dem Gedanken wurde ihr der Mund trocken, und als sie, ohne nachzudenken, den Blick über den breiten Brustkorb und die kräftigen Schultern gleiten ließ, fühlte sie, wie ihr das Blut in die Wangen stieg.

„Kann ich etwas für dich tun?“ Seine Stimme war sanft, aber die dunklen Augen drückten etwas vollkommen anderes aus.

„Ich muss mit dir sprechen.“

Lässig stieß er sich vom Türrahmen ab. „Komm rein.“

Halb nackt stand er vor ihr, und als sie vorsichtig um ihn herumging, konnte sie sich gerade noch davon abhalten, tief Luft zu holen. Mit geradem Rücken ging sie an ihm vorbei ins Wohnzimmer und blieb schließlich vor dem Kamin stehen. Wenn sie nur wüsste, ob die Entscheidung, die sie getroffen hatte, die richtige war. Ihr Körper sagte nur zu deutlich Ja, aber ihr Ehrgefühl …

Als sie sich umwandte, sah sie ihn nur wenige Meter entfernt stehen, so sexy mit dem zerzausten Haar und dem nackten Oberkörper, dass sie ihn am liebsten berührt hätte.

„Hast du mir diesen Vorschlag gemacht, um dich irgendwie an den Blackstones zu rächen?“, fing sie an.

„Wenn ich das wollte, würde ich mir ins eigene Fleisch schneiden. Denn dann würden die Aktien in den Keller gehen, und das ist nicht in meinem Sinn.“

„Ist es dir wirklich ernst mit deinem Vorschlag?“

Er grinste kurz. „Selbstverständlich. Mit so etwas mache ich keine Scherze. Aber wie ist es mit dir? Hast du dich entschieden?“

„Vielleicht. Aber ich würde weiterarbeiten wollen.“

„Das kannst du gern.“

„Wo würden wir wohnen?“

„In Howards Haus. Das gehört jetzt mir.“

Du liebe Zeit. Dieses Riesenhaus. Da braucht man sich ja tagelang nicht zu begegnen. „Warum denn nicht hier?“

„Können wir auch.“ Er zwinkerte ihr zu. „Wenn du nichts dagegen hast, mit mir das Bett zu teilen. Ich habe nur ein richtiges Schlafzimmer.“

Wieder überlief es sie heiß, und die Knie wurden ihr weich. „Das wird sich wohl nicht vermeiden lassen“, flüsterte sie.

„Und hier wird dir auch keiner auflauern. Du hast selbst gesehen, wie zuverlässig der Sicherheitsdienst ist.“

Ja, aber wer schützt mich vor dir? Wer schützt mein dummes Herz?

„Und was ist mit meinen Eltern?“

„Ich werde alles dafür tun, dass sie aus der ganzen Angelegenheit herausgehalten und nicht belästigt werden.“

Sie nickte langsam. „Dann gehst du davon aus, dass ich Ja sage?“

Überrascht hob er die dunklen Augenbrauen. „Ist es nicht so?“

Sekundenlang schloss sie die Augen. Hatte sie als kleines Mädchen nicht immer von einer Liebesheirat geträumt? Von dem edlen Ritter, der vor ihr kniete und sie mit zärtlicher Stimme um ihre Hand bat?

Nimm dich zusammen, Holly. Das waren alles nur kindliche Wunschträume, romantische Fantasien, die mit dem wirklichen Leben nichts zu tun hatten. Sie öffnete die Augen und sah Jake ernst an. „Ja, ich bin einverstanden.“

„Okay, dann will ich gleich den Ehevertrag aufsetzen lassen.“ Mit einer schnellen Bewegung zog er das Handy aus der Tasche, tippte ein paar Nummern ein und diktierte ein paar Anweisungen. „Das wäre erledigt.“

So schnell geht das also, dachte Holly. Ein Anruf, ein paar Worte, und ihr ganzes Leben stand Kopf. Was hatte sie getan? Sie war wie benommen und bemerkte nicht, dass Jake sich näherte. Kurz strich er ihr mit den Lippen über den Mund, kalt und geschäftsmäßig.

„Damit wäre unser Vertrag besiegelt“, sagte er und entfernte sich sofort wieder.

Das war alles? Was hatte sie denn erwartet? Schließlich gingen beide diese Ehe aus ganz nüchternen Gründen ein. Und da erhoffte sie sich Romantik?

„Am Montag werden wir es den Blackstones erzählen“, meinte Jake.

„Einverstanden. Aber ich möchte nicht, dass sie über die Einzelheiten unserer Abmachung informiert werden.“

„Das bedeutet, wir müssen ihnen etwas vorspielen?“

„Ja. Denn da wir noch nicht wissen, wo die undichte Stelle bei Blackstone ist, kann so wenigstens nichts in die Presse gelangen. Und ich muss unbedingt meiner Mutter die Wahrheit sagen, bevor die Medien Wind davon bekommen.“

Das leuchtete ihm ein. „Da ist was dran. Alles hängt davon ab, dass wir die Farce der glücklichen Ehe gut spielen.“

„Dann glaubst du, dass eine glückliche Ehe immer eine Farce ist? Dass es so etwas wie Liebe nicht gibt?“

„Ich glaube an Entscheidungen, die mit Logik und nicht aus einem Gefühl heraus gefällt werden. Also, dann ist ja alles klar. Wir sind uns einig, oder?“

Als er ihr die Hand auf die Schulter legte, fuhr sie zusammen. „Kriegst du bereits kalte Füße?“, fragte er leise.

„Nein. Aber ich habe meine Bedingungen.“

Sofort ließ er sie los. „So?“

„Die volle Summe Geldes, die du genannt hast, muss sobald wie möglich auf mein Konto überwiesen werden.“

„Einverstanden.“

„Und“, sie schluckte, „ich möchte, dass du treu bist.“

„Was meinst du damit?“

„Keine anderen Frauen, kein Klatsch. Auch wenn diese Ehe nur auf dem Papier besteht, möchte ich nicht, dass meine Familie darunter leidet.“

Als er nickte, entspannten sich ihre Gesichtszüge. „Was meinst du, wie lange wird es dauern, bis sich die Blackstone-Aktien erholt haben?“, wollte sie jetzt noch wissen.

„In ein paar Wochen wird man schon einen Aufwärtstrend erkennen können. In einem Jahr werden sie wohl auf dem alten Stand sein. Warum?“

„Weil das meine Hauptbedingung ist. Ein Jahr nach unserer Hochzeit habe ich das Recht, die Scheidung einzureichen.“

„Scheidung?“ Lächelnd hob er eine Augenbraue. „Du denkst nicht an eine Annullierung der Ehe?“

„Annullieren lassen können wir sie doch nur, wenn wir nicht miteinander geschlafen haben. Oh …“ Holly sah ihn so entsetzt an, dass Jake laut loslachte.

„Dann hast du also vor, mit mir zu schlafen?“, fragte er, immer noch schmunzelnd. „Wenn das so ist, bin ich gern bereit, dir entgegenzukommen. Schließlich musste ich ja auch versprechen, dir treu zu sein.“

„Oh, du … du arroganter Kerl, du …“

Weiter kam sie nicht, denn Jake hatte sich vorgebeugt und sie geküsst.

Aber diesmal war es ein ganz anderer Kuss als der nach dem „Vertragsabschluss“ gewesen. Nicht kühl und geschäftsmäßig, sondern sanft und verführerisch. Und als Jake sie in die Arme zog und sein Kuss fordernder und leidenschaftlicher wurde, da konnte Holly nicht anders, sie schmiegte sich an ihn und erwiderte den Kuss begierig.

Doch Jake ließ sich Zeit, zog sich zurück, kitzelte mit der Zunge ihre Unterlippe, saugte daran, drang dann wieder vor, und Holly stöhnte leise auf. Ihn zu spüren, zu schmecken, zu riechen war einfach himmlisch. Beinahe erschreckend, wie schnell ihr Körper auf Jakes Liebkosungen reagierte – aber auch wunderbar!

„Bleib hier.“

Bei dem sanften Befehl stöhnte Holly leise auf und wandte das Gesicht zur Seite. Bestimmt konnte Jake ihr ansehen, wie sehr sie sich nach ihm sehnte. Dass er sehr offen zeigte, was er wollte, verwirrte sie total.

„Ich kann nicht.“

„Du kannst nicht, oder du willst nicht?“

Als sein warmer Atem ihr über die Wange strich, schloss Holly die Augen. Nur zu sehr war sie sich seiner Erregung bewusst, als er sie jetzt fest an sich drückte.

„Ich kann nicht. Ich fliege morgen nach Hause. Am Sonntag ist Muttertag.“

„Ach so.“ Sofort ließ er sie los und nickte kurz. Während er sich über den Nacken strich, blickte sie atemlos auf seine ausgeprägten Armmuskeln. „Du kannst mit meinem Jet fliegen.“

„Mit deinem …?“

„Du solltest dich allmählich daran gewöhnen, Holly. Steve holt dich morgens ab und bringt dich auch wieder nach Hause.“

Am späten Sonntagabend empfing Jake Holly auf dem kleinen Flugplatz für Privatflugzeuge. Als sie ihn erblickte, schlug ihr das Herz bis zum Hals. Auch im Konferenzraum war er eine imponierende Erscheinung, aber in Jeans, dunkelgrünem Pullover und schwarzer Lederjacke sah er einfach hinreißend aus. Nur mit Mühe beherrschte sie sich und strich ihm nicht über die Wange, auf der sich ein Bartschatten abzeichnete. Damit sah Jake verwegen und besonders sexy aus.

Starr sah sie geradeaus, während Jake den Wagen mit sicherer Hand durch die kalte klare Nacht steuerte. „Ich habe es übrigens meinen Eltern erzählt“, sagte sie und lächelte kurz vor sich hin, als sie sich an die Reaktion ihrer Mutter erinnerte. Erst war sie blass, dann knallrot geworden, als ihr aufging, wer ihr Schwiegersohn war. Selbst in ihres Vaters sonst so unbewegtem Gesicht hatte sich so etwas wie Freude gezeigt. „Sie möchten dich gern kennenlernen.“

„Nichts dagegen.“ Als sie ihn überrascht ansah, runzelte er die Stirn. „Wundert dich das? Willst du es nicht?“

„Nein … ich meine, doch. Wenn du es wirklich willst.“

„Ja, selbstverständlich.“

Sie schwieg und sah wieder angestrengt aus dem Fenster. Doch was war das? „Das ist doch nicht der Weg zu meiner Wohnung.“

„Die Reporter belagern immer noch den Eingang. Wir fahren nach Hause.“

Nach Hause. Wie sich das anhörte! Doch bevor sie noch verärgert darauf reagieren konnte, hatten sie seinen Apartmentkomplex bereits erreicht. Beklommen folgte sie ihm den Flur hinunter zu seiner Wohnung, doch als er ihr einen prüfenden Blick zuwarf, riss sie sich zusammen. Noch während sie das Apartment betraten, zog sie sich bereits die Jacke aus und hängte sie an die Garderobe.

Das war ihr neues Zuhause, hier würde sie wohnen. Holly konnte es immer noch nicht glauben. Und diesen James Blackstone, diesen erstaunlichen, willensstarken und vielschichtigen Mann, würde sie bald heiraten, den Erben eines Riesenvermögens. Es war der reine Wahnsinn.

„Das erste Zimmer links“, rief Jake ihr hinterher, als sie die Stufen zum ersten Stock hochstieg. Mit einem tiefen Seufzer ließ sie ihre Tasche auf das nagelneue Doppelbett fallen. Doch als sie das angrenzende Badezimmer betrat, stockte ihr der Atem.

Es war weniger die Badewanne aus Marmor, die ihren Blick fesselte, und auch nicht die hübschen blau-weißen Kacheln. Sondern das, was auf dem eleganten Glasbord vor dem großen Spiegel stand. Ihre Feuchtigkeitscreme. Ihre Gesichtslotion. Ihr Shampoo.

Lächelnd schüttelte sie den Kopf, zog sich schnell aus und stellte die Dusche an.

Obgleich ihr Einzug in sein kleines Gästezimmer beinahe lautlos vonstattengegangen war, spürte Jake ihre Gegenwart sehr viel deutlicher als früher. Als er nach oben kam und sie fragte, ob sie einen Kaffee wolle, bemerkte er, dass sie bisher nichts verändert hatte. Alle Möbel standen noch genauso da wie vorher, und nicht einmal ein Buch hatte sie aus dem Regal genommen. Aber ihr frischer leichter Duft war überall wahrnehmbar, jetzt eben nicht nur im Büro und im Auto, sondern auch hier in seinem Apartment. Irgendwie hatte er den Eindruck, als habe sie alles übernommen und ihm gehöre nichts mehr.

Erstaunlicherweise war das ein gutes Gefühl.

Etwas später nahm sie dankend den Kaffee entgegen und kuschelte sich in eine Ecke der Couch. Die nackten Füße hatte sie hochgezogen, und der dunkelblaue Pullover, den sie zu der Jeans trug, war aus einem weichen Material, das sich verführerisch an ihre Kurven schmiegte. Bei dem Gedanken, dass sie hier bei ihm auf seiner Couch saß, fühlte Jake Begehren in sich aufsteigen. Hinzu kam, dass sie auch noch ihr Haar offen trug, das ihr in weichen Wellen auf die Schultern fiel.

Doch dass sie angespannt war, war deutlich zu merken. Und während Jake sie über den Rand seines Kaffeebechers hinweg beobachtete, wartete er darauf, dass sie als Erste das Wort ergriff.

So war es dann auch. „Am Sonntag waren wir auf dem Friedhof und haben Daniels Grab besucht“, begann sie leise. „Dabei ist uns der neue Grabstein aufgefallen. Danke, Jake, aber das hättest du nicht zu tun brauchen.“

„Ich wollte es aber gern.“

Als sie ihn mit den großen blauen Augen voller Dankbarkeit und noch etwas anderem – was nur? – ansah, spürte er plötzlich, dass hier jemand war, dem er sich endlich öffnen konnte. „Ich hatte früher oft Albträume“, erzählte er leise.

„So? Was hast du denn geträumt?“

„Ich war mit dem Auto unterwegs, während es wie aus Eimern goss. Ich kann jetzt noch hören, wie der Regen auf das Autodach prasselte, bevor der Wagen sich überschlug.“

Holly hielt den Atem an.

„Ich versuche herauszuklettern, aber ich kann nicht … Meine Hände haben schwere Schnittwunden und tun weh …“ Er brach ab.

Holly rührte sich nicht.

„Entschuldige. Es ist schon spät. Du solltest längst schlafen“, sagte er schließlich in einem so sachlichen, ja kalten Tonfall, dass es Holly einen Stich ins Herz versetzte.

Abrupt stand er auf. Mit klopfendem Herzen betrachtete sie ihn. Was er ihr eben anvertraut hatte, schaffte eine Nähe zwischen ihnen, wie es selbst seine Küsse und Liebkosungen nicht vermocht hatten.

„Ich bin nicht müde“, sagte sie leise.

Wie erstarrt blieb Jake stehen, dann wandte er sich langsam zu ihr um.

„Bleib bei mir.“ Jetzt stand auch sie auf, trat dicht vor ihn hin, legte ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich fest an ihn. In ihren Augen war zu lesen, dass sie ihn wollte.

Da konnte er sich nicht länger beherrschen. Tief aufstöhnend verschloss er ihre Lippen mit dem Mund. Wie warm sie war, wie weich.

Und als sie ihm spielerisch die Zunge zwischen die Lippen schob, presste er Holly an sich, als wolle er sie nie wieder loslassen. Er wollte sich in ihr verlieren. Jetzt, sofort.

Mit einer einzigen schnellen Bewegung nahm er sie auf die Arme, lief mit ihr die Treppe hinauf, stieß mit der Schulter die Tür auf und legte Holly auf das Bett. Während er sich in Windeseile auszog, ließ er sie nicht aus den Augen. Auf den Ellbogen aufgestützt, betrachtete sie ihn mit einem wissenden Lächeln, das gleichzeitig ein heißes Versprechen war.

Was für eine Frau. Sie erregte ihn so sehr, dass er sich kaum noch zurückhalten konnte. „Zieh dich aus.“

Bei diesem harschen Befehl lachte sie nur leise, stand sofort auf und war in wenigen Sekunden bis auf BH und Slip ausgezogen. Als sie nach hinten griff, um den Verschluss zu lösen, ergriff Jake sie bei den Oberarmen. „Lass.“

Er drückte sie aufs Bett und legte sich auf sie.

Endlich. Aufatmend schloss Holly die Augen. Ihre vollen Brüste pressten sich gegen seinen muskulösen Brustkorb, seine harte Erregung drückte gegen ihren Bauch. Es war unglaublich. Ihre Körper passten perfekt zusammen.

Als er ihre Brüste berührte, spürte er die harten Spitzen an der Handfläche. Sofort schob er den BH herunter, und nun bot sich ihm ein ungehinderter Blick auf ihren vollen Busen.

Wie schön sie war. Vorsichtig beugte er sich vor und liebkoste die harten Knospen mit Lippen und Zunge. Als er leicht daran saugte, bog Holly sich ihm entgegen und keuchte leise.

Nie gespürte Empfindungen ließen sie erbeben. Unter seinen Händen fühlte sie eine bisher nicht gekannte Lust, die sie ungehemmt zeigte. Auch das war neu für sie. Tief und heiß stieg das Verlangen in ihr auf, bis sie stöhnend den Kopf zurückwarf und flüsterte: „Jake, bitte …“

Doch er sah sie nur lächelnd an und beugte sich wieder über ihre Brüste.

Sie presste die Lippen zusammen, aber auch das nützte nichts, ihr Körper folgte seinen eigenen Gesetzen. Ihr war, als brenne sie vor Begehren, als könne sie die Spannung nicht mehr aushalten. „Bitte, Jake … ich kann nicht mehr …“

„Wenn du so nett bittest …“ Auch seine Stimme war dunkel und rau vor Verlangen. Langsam strich er ihr über den glatten flachen Bauch und zog ihr dann mit einer schnellen Bewegung den Slip aus.

Endlich! Holly keuchte laut auf und spreizte die Beine. Doch Jake hatte etwas anderes mit ihr vor. Er glitt tiefer, und dann spürte sie seine Lippen zwischen ihren Schenkeln. Laut stöhnend bäumte sie sich auf und umklammerte seine Schultern.

„Jake, ich …“

Schnell umfasste er ihre Hüften, drang mit der Zunge vor, zog sich zurück, reizte sie mit den Lippen … wieder und wieder … Es war unglaublich.

Holly rang nach Luft. Ihr Atem beschleunigte sich immer mehr, als er mit der Zunge ihren empfindsamsten Punkt liebkoste. Vor Erregung war sie einer Ohnmacht nahe, wusste nicht mehr, wer sie war und wo sie war, spürte nur, dass diese lustvolle Spannung immer weiter zunahm, bis sie sich in einem lauten Schrei entlud.

Schwer atmend sank sie zurück auf das Kissen, aber da war Jake schon neben ihr, streichelte sie und strich ihr mit den Lippen über die heiße Haut. Beglückt schob sie ihm die Hände ins Haar, genoss es, dass er jetzt ganz hier bei ihr war, dass sie ihn fühlen und schmecken und riechen konnte, diesen unglaublichen Mann. Wenn er sie nur ließe, wie sehr würde sie ihn verwöhnen, würde ihm zeigen, dass sie vielleicht doch eine richtige Zukunft vor sich hatten …

„Jake“, flüsterte sie, kam aber nicht weiter, weil seine Finger jetzt dort weitermachten, wo seine Zunge gerade aufgehört hatte. Und wieder stieg dieses brennende Verlangen in ihr auf … Sie musste ihn endlich in sich fühlen. Wieder spreizte sie die Schenkel. „Komm zu mir, bitte …“

Jetzt konnte auch Jake sich nicht mehr zurückhalten. „Ja …“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, zog hastig die Nachttischschublade auf und nahm ein kleines Päckchen heraus. Aber er war viel zu erregt, als dass er es hätte aufreißen können. Und so nahm Holly es ihm schnell aus der Hand, riss es auf und zog ihm das Kondom über.

Sofort schob er sich zwischen ihre weit geöffneten Beine, und als er erst auf die hart aufgerichteten Brustspitzen und dann in ihre blauen Augen sah, die sie in erregter Erwartung halb geschlossen hatte, hielt ihn nichts mehr zurück.

Mit einem einzigen Stoß drang er tief in sie ein, stützte sich auf die Ellenbogen und verwöhnte Holly mit einem leidenschaftlichen Kuss, den sie begierig erwiderte. Dabei stöhnte sie leise, als könne sie die lustvollen Gefühle kaum ertragen. Doch immer wieder hob sie die Hüften an, kam ihm entgegen in einem sich immer weiter steigernden Rhythmus.

Aber er wollte mehr, das sah sie in seinem Blick, wollte noch tiefer in ihr sein, sie ganz besitzen. Schnell legte sie ihm die Beine um die Hüften, und er stöhnte befriedigt auf, als er noch weiter in sie eindringen konnte. Er beugte sich vor und saugte begierig an einer der harten Brustwarzen, während Holly sich an seinen Schultern festhielt, sich an ihn presste und den Atem anhielt.

Langsam löste sich die Spannung, und jetzt ließ auch er den eigenen Höhepunkt zu. In enger Umarmung sanken sie zurück auf das Laken, schwer atmend und tief befriedigt.

Später lag Holly auf dem Rücken, blickte an die Decke und hörte zu, wie Jake langsam und tief atmete wie ein Kind. Er lag auf der Seite, den Kopf dicht an ihrer Schulter, eine Hand auf ihren Brüsten, ein Bein auf ihren Schenkeln.

Langsam ebbte der Gefühlssturm in ihr ab, und sie konnte wieder klar denken. Die Gedanken, die ihr kamen, waren erregend und erschreckend zugleich.

Denn sie konnte es nicht mehr abstreiten. Sie liebte ihn.

Jetzt murmelte Jake etwas im Schlaf und streichelte sanft ihre weiche Haut. Sofort spürte Holly, dass sie sich schon wieder nach ihm sehnte.

Langsam, als wolle er sie necken, strich er mit der Handfläche über ihre Brüste. Holly sog scharf die Luft ein und versuchte, sich nicht zu bewegen.

Da hörte sie Jake leise lachen. „Du schläfst nicht?“

„Wie sollte ich?“ Seine grünen Augen funkelten vor Verlangen, als er sich langsam auf sie schob.

Was bedeutete das? Doch darüber würde sie später nachdenken. Jetzt würde sie nur genießen, was sich ihr bot. Dass dieser tolle, stolze und ungewöhnliche Mann sie begehrte.

9. KAPITEL

„Verlobt?“

Holly nickte.

Kim stand auf und kam hinter ihrem Schreibtisch hervor. „Verlobt.“ Sie sah Holly tief in die Augen. „Das ging sehr schnell.“

„Manchmal muss man eben die Gelegenheit beim Schopf ergreifen“, sagte Jake und nahm Holly bei der Hand.

Erstaunt sah sie ihn von der Seite her an. Wenn sie es nicht besser wüsste, würde sie sein Lächeln tatsächlich für das eines verliebten Mannes halten. Offenbar war er ein sehr guter Schauspieler.

„Ich muss schon sagen“, meinte Kim, trat auf Holly zu und küsste sie auf die Wange, „Jake ist wirklich unberechenbar.“ Doch der Blick, mit dem sie Holly musterte, wirkte eher besorgt.

Deshalb versuchte Holly, sich so unbefangen wie möglich zu verhalten. „Das kann man wohl sagen.“ Sie lachte kurz. „Was meinen Sie? Sollte man die Verlobung nicht möglichst bald bekannt geben?“ Als Kim schwieg, fügte sie schnell hinzu: „Damit die Aufmerksamkeit der Presse sich dann später ganz auf den Ball konzentrieren kann. Sie wissen doch, wie die Medien sind.“

„Einverstanden. Ich habe Ihnen die endgültige Gästeliste gemailt. Sowie Sie die Einladungen rausgeschickt haben, können Sie die Verlobung bekannt geben. Und sagen Sie mir, wenn ich Ihnen noch bei irgendetwas behilflich sein kann …“

„Danke.“ Sekundenlang hatte Holly den Eindruck, Kim wolle noch etwas hinzufügen. Doch sie schwieg, und so verließen sie und Jake ihr Büro.

„Meinst du, dass sie uns die Verlobung abgekauft hat?“, fragte Jake, während sie den Flur zu ihrem Büro entlanggingen.

„Ich glaube nicht.“

„Ich hätte ihr gern die Wahrheit gesagt.“

„Das wäre nicht gut.“

„Warum nicht?“

Ohne Jake anzusehen, stieß Holly die Glastür zu ihrem Vorzimmer auf. „Weil es peinlich ist. Normale Menschen lernen sich kennen, verlieben sich und heiraten. Sie unterzeichnen nicht kaltherzig einen Vertrag.“

Als er ihre Empörung sah, musste er schmunzeln. Doch bevor er etwas erwidern konnte, klingelte sein Telefon. Nach einem kurzen Blick auf das Display nahm er das Gespräch an. „Bin schon unterwegs“, sagte er, drückte Holly einen flüchtigen Kuss auf die Wange und war aus der Tür.

Unbewusst strich sie sich langsam über die Stelle, wo seine Lippen sie berührt hatten. Warum schlug ihr Herz sofort schneller? Schließlich hatte er sie ohne Erklärung einfach sitzen lassen. Eigentlich hatte sie allen Grund, verärgert zu sein. Sie waren doch schließlich so gut wie verlobt.

Obwohl sie versuchte, sich davon nicht irritieren zu lassen und sich mit den Vorbereitungen für den Ball beschäftigte, blieb ein kleines nagendes Gefühl des Unbehagens zurück. Würde so ihre Ehe ablaufen? Sie war einfach nur die Frau an seiner Seite, die bei allen offiziellen Anlässen zu repräsentieren hatte. Im Übrigen lebten sie nebeneinander her, gab es keine liebevollen Gesten, keine zärtlichen Blicke, nichts von all dem, wovon sie als Teenager geträumt hatte. Sie hatten einen Vertrag geschlossen, der mit ewiger Liebe nichts zu tun hatte.

Was erwartete sie also? Und warum machte es sie so traurig?

Tief durchatmend kniff sie kurz die Augen zusammen. Es wurde Zeit, dass sie sich endlich mit der Realität abfand. Nur wenn sie es wollte, würden sie Sex haben – so wie in der vergangenen Nacht.

Und wie sie es wollte! Wie sehr sie sich danach sehnte. Aber würde sie ihn dann nach einem Jahr wieder verlassen können?

Nachdenklich starrte sie vor sich hin. Schluss jetzt. Sie sollte sich auf das Hier und Jetzt konzentrieren. Leise seufzend straffte sie sich, griff nach dem Telefonhörer und wählte.

„Und was ist nun das große Geheimnis?“, fragte Jessica, nachdem sie sich beide ihren Lunch geholt hatten und an einem Tisch am Fenster Platz genommen hatten.

„Wie kommst du darauf, dass ich ein Geheimnis habe?“ Holly blickte sich kurz in der Cafeteria um und biss dann herzhaft in ihr Sandwich.

Jessica lachte. „Weil es sonst keinen Grund gibt, erst um zwei zum Lunch zu gehen, wenn kaum noch einer in der Cafeteria ist.“ Auch sie warf einen Blick in die Runde und senkte dann die Stimme. „Du bist doch nicht schwanger, oder?“

Holly hätte sich fast verschluckt. Sie hustete und griff schnell nach dem Wasserglas. „Nein, natürlich nicht“, stieß sie schließlich hervor.

„Na ja, irgendetwas Besonderes muss ja passiert sein, sonst hättest du mich nicht hierherzitiert.“ Lächelnd sah Jessica die Freundin an. „Nicht, dass ich etwas dagegen hätte. Aber ich kann mir vorstellen, dass du jetzt sehr wenig Zeit hast. Schließlich musst du den Ball vorbereiten. Und die Assistentin von Jake Vance zu spielen ist sicher auch kein Zuckerschlecken, oder?“

Sollte sie der Freundin reinen Wein einschenken? „Ich … ich hab viel zu tun“, stotterte sie und errötete. „Schon gut, Holly“, sagte Jessica und legte der Freundin die Hand auf den Arm. „Ryan hat es mir erzählt.“

Was hat er ihr erzählt? „Woher weiß er es denn?“

„Was?“ Jessica runzelte die Stirn. „Dass Jake James ist?“

„Ach so …“ Verlegen senkte Holly den Blick.

„Was hast du denn gedacht?“

Ohne die Freundin anzusehen, biss Holly von ihrem Sandwich ab. Den ganzen Vormittag war Jake in seiner Firma AdVance Corp gewesen, und er fehlte ihr. Wenn sie an die vergangene Nacht dachte, kribbelte ihr die Haut. Was sie empfand, wenn sie mit ihm zusammen war, hatte sie sich nie vorstellen können. Eine Frau zu verwöhnen und zu befriedigen schien ihm so leichtzufallen, er war einfach ein Naturtalent als Liebhaber. Und das ganze nächste Jahr gehörte er ihr … ein betörender Gedanke.

Ein Jahr. Zweiundfünfzig Wochen. Dreihundertfünfundsechzig Tage.

Wieder griff sie nach ihrem Wasserglas. Nein, er würde nicht immer ihr gehören. Dazu hatte er viel zu viel zu tun. Für ihn war das Wichtigste im Leben, Geld zu verdienen, nicht aber, eine Frau glücklich zu machen. Und ihre Aufgabe bestand lediglich darin, das Image von Blackstone Diamonds aufzupolieren. Auf diesen Deal hatte sie sich bewusst eingelassen, das musste sie sich immer wieder vor Augen halten.

„Aha, das ist es also.“

Überrascht fuhr Holly hoch und sah die Freundin an. „Was meinst du damit?“

„Du hast dich in Jake Vance verliebt.“

Schon wollte Holly diese Vermutung empört zurückweisen, als ihr einfiel, dass genau das alle Welt glauben sollte, wenn sie in zwei Wochen ihre Verlobung verkündeten. „Also …“

Verschwörerisch blinzelte Jessica ihr zu. „Ich habe doch deinen Blick gesehen. Dir schienen die Knie weich zu werden, als du dieses Prachtstück von einem Mann ansahst.“

„Erfolg allein macht mich nicht an“, sagte Holly schnell.

„Dann waren es wahrscheinlich seine Augen … oder der Mund. Habt ihr euch schon geküsst?“

„Aber Jess …“

„Dann habt ihr euch bereits geküsst! Ich wusste es! Los, erzähl schon.“

Während Holly den Teller zurückschob, lehnte sie sich zurück. „Es ist ein bisschen mehr als das.“

„Ein Skandal! Wie toll! Nun sag schon.“

„Er möchte mich heiraten.“

Jessica ließ die Gabel fallen. „Nein!“

„Doch!“ Gegen ihren Willen verzog Holly den Mund zu einem breiten Lächeln.

„Das ist ja wunderbar! Ich freu mich so für dich!“

„Danke“, erwiderte Holly strahlend.

„Ich hatte gleich das Gefühl, dass da etwas zwischen euch war. Schon neulich im Geschäft“, meinte Jessica schmunzelnd. „Hast du es bereits deinen Eltern erzählt?“

„Ja, gestern. Aber ich glaube, Mum hat es noch nicht richtig begriffen. Sie fragte, wann Jake sie denn besuchen käme.“

„Das wird ein echter Kulturschock für ihn“, warf Jessica nachdenklich ein.

Und das ist noch untertrieben, schoss es Holly durch den Kopf. Aber als Jessica gleich darauf mit Vorschlägen kam, wo sie ihr Brautkleid machen lassen sollte und wer den besten Catering-Service hätte, vertrieb sie die finsteren Gedanken und ließ sich von der Begeisterung der Freundin mitreißen.

Um Punkt 6 Uhr 22 trat Holly aus dem Liefereingang von Blackstone Diamonds und wollte sich ein Taxi rufen. Die exakte Zeit konnte sie so genau bestimmen, weil sie mit ihrem brandneuen Handy herumspielte, das ihr Emma aus der Design-Abteilung aufgedrängt hatte.

„Das hat eine Kamera mit fünf Megapixeln, außerdem natürlich einen Anrufbeantworter, Internetzugang … und natürlich Tasten aus echten Diamanten“, hatte Emma begeistert gemeint.

„Wie teuer ist so was denn?“ Holly sah das glitzernde Ding so misstrauisch an, dass Emma laut lachen musste.

„Das ist natürlich nur ein Prototyp, und die Steine sind nicht echt. Das ideale Spielzeug für eine Frau, die alles hat.“

Während Holly jetzt die einzelnen Funktionen ausprobierte, musste sie an Emmas Worte denken. War sie denn eine Frau, die alles hatte?

Nun ja, sie hatte immerhin Jake Vance. Viele Frauen würden einen Mord begehen, um an ihrer Stelle zu sein.

Als sie plötzlich jemand am Arm packte, ließ sie fast das Handy fallen. „Max, was willst du …“ Sie stockte, als sie Max’ wütendes Gesicht sah.

„Ich habe da so allerlei gehört, Holly. Über dich und Jake Vance. Sehr interessant …“ Er sah sich hastig um, und Holly wurde zu ihrem Entsetzen bewusst, dass sie allein mit ihm in einem dunklen Durchgang stand.

Doch sie nahm sich zusammen, entriss ihm den Arm und sah ihn kühl an. „Was hast du denn gehört?“

„Dass ihr beide etwas zu gut miteinander auskommt.“

„So? Du weißt doch, was immer so geredet wird.“

„Glaub mir, ich weiß, was da läuft.“ Abschätzend sah er sie an. „Und ich habe Beweise.“

„Beweise?“

„Allerdings. Ich sage nur, Mittwochabend im Fahrstuhl. Na, fällt der Groschen?“

Entgeistert sah Holly ihn an und wurde wütend, als er fortfuhr: „Ich habe Vance eigentlich nicht so eingeschätzt. Ich meine, dass er sich bereits im Fahrstuhl nicht mehr zurückhalten konnte. Aber ich kenne dich schließlich gut genug …“

„Was willst du?“, stieß sie zornig hervor.

„Ich erwarte, dass du dich an unsere Abmachung hältst. Vance hat sich insgeheim mit dem Vorstand und den Blackstones getroffen. Ich weiß, dass er mich unbedingt feuern will. Aber wenn das geschieht, dann reiße ich dich mit rein, darauf kannst du Gift nehmen. Ein Telefonanruf von mir, und du hast die ganze Pressemeute auf dem Hals.“

„Das ist doch bereits der Fall!“, fuhr Holly ihn an. „Was kannst du ihnen erzählen, was sie nicht längst wissen? Stand doch alles schon in der Zeitung.“

Max grinste böse. „So? Ich bin sicher, eine heiße Geschichte über unsere kleine Liaison wäre durchaus interessant für das Publikum. Vor allem da du doch jetzt so eng mit Vance verbandelt bist, zumindest mit ihm ins Bett gehst.“

Sie konnte sich einfach nicht länger beherrschen, holte aus und gab ihm eine schallende Ohrfeige. Während sich Max’ Wange langsam rötete, lachte er triumphierend auf. „Danke. Das war die Bestätigung. Es ist nur merkwürdig, dass du ausgerechnet mit dem Mann ins Bett gehst, der deine Versetzung in die andere Abteilung verhindern will.“

„Das ist nicht wahr!“

„Frag ihn doch selbst! Als ich neulich Kim darauf ansprach, sagte sie, Jake habe die Versetzung erst einmal gestoppt.“

„Das glaube ich nicht!“

Betont gelangweilt zuckte er mit den Schultern. „Dann nicht. Aber für die Ohrfeige wirst du mir büßen. Die wird teuer für dich und deinen Lover. Mindestens zehntausend … oder ich gebe das Videoband an die Presse.“

Die Presse … Plötzlich begriff sie. „Du! Du bist die undichte Stelle bei Blackstone!“

Er klatschte in die Hände. „Alle Achtung, Holly. Meine eigene Sekretärin hat es als Erste herausgefunden. Zu schade nur, dass dir das gar nichts nützt.“

„Aber warum hast du das getan, Max?“ Fassungslos starrte Holly ihn an. „Du hast doch einen Superposten. Warum hast du das Vertrauen der Blackstones missbraucht?“

Verächtlich lachte er laut auf. „Howard Blackstone hat sich immer für unverwundbar und den größten Geschäftsmann aller Zeiten gehalten. Obgleich er ständig andere Frauen hatte, besaß er die Unverschämtheit, diese Klausel über die Moral am Arbeitsplatz in die Verträge aufzunehmen. Damit wollte er auch mir vorschreiben, mit wem ich ins Bett gehe. Das jedoch ging ihn verdammt noch mal überhaupt nichts an!“

„Dann hast du die Presse mit Informationen gefüttert, um dich an ihm zu rächen?“

„Genau. Und bald erfahren die Zeitungen auch Näheres über die pikante Affäre von Holly und Jake. Das wird wie eine Bombe einschlagen.“ Seine Augen strahlten triumphierend.

„Es sei denn, Jake bezahlt.“

„Es sei denn, Jake bezahlt“, wiederholte er. „Und du, Babe, bist mein Faustpfand.“

Sobald Jake Holly vor seiner Tür stehen sah, wusste er, dass etwas schiefgelaufen war.

„Warum blockierst du meine Versetzung in die PR-Abteilung?“, stieß sie wütend hervor, während sie an ihm vorbei ins Wohnzimmer marschierte.

Während er ihr verblüfft hinterhersah, schloss er langsam die Tür. „Wer hat dir denn das erzählt?“

„Max.“

„Aha.“

„Was heißt das? Stimmt es?“

„Ja.“

Zornig und verwirrt zugleich sah sie ihn an. „Aber warum? Warum tust du das?“

„Und warum ist dir plötzlich so wichtig, was dieser Mann erzählt?“

„Weil ich mir gerade zehn Minuten lang seine Erpressungsversuche anhören musste. Aber versuch jetzt nicht, das Thema zu wechseln. Warum …“

„Was für Erpressungsversuche?“, wollte Jake sofort wissen.

„Er hat die Videoaufnahme von uns im Fahrstuhl.“

Jake biss kurz die Zähne zusammen. „Ach so.“

„Ja. Und außerdem ist er die undichte Stelle bei Blackstone“, fügte sie hastig hinzu.

Zu Hollys großer Überraschung blieb Jake ruhig. „Das habe ich mir gedacht“, meinte er nur.

„Wieso denn?“

„Ich habe ihn schon länger beobachten lassen.“ Schnell zog er sein Handy aus der Tasche und wählte.

„Was hast du vor?“

„Ich werde ihn verhaften lassen.“

Nach wenigen Minuten steckte er das Telefon wieder ein, wandte sich Holly zu und musterte sie ernst. „Ist das alles?“

Sie wurde blass. „Wie meinst du das?“

„Ist das alles, was er gegen uns vorbringen kann? Das Video aus dem Fahrstuhl ist vollkommen unwichtig, da wir in Kürze sowieso unsere Verlobung bekannt geben. Hat er sonst noch was gegen dich in der Hand?“

„Eigentlich nicht …“, wich sie aus.

„Was heißt das?“

„Na ja, als ich für ihn arbeitete, habe ich mit ihm geschlafen. Das war sehr dumm von mir, vor allem wegen der Klausel in meinem Arbeitsvertrag. Dann habe ich mich um den PR-Job beworben und hatte gehofft, dass er mich gehen lassen würde, aber …“ Sie stockte, als sie keinerlei Reaktion von Jake wahrnahm. „Was ist? Hast du das auch schon gewusst?“

„Ja, das hat Max mir gestern an den Kopf geworfen, als ich ihm mit Kündigung drohte.“

„Was? Er hat dir …?“ Holly war außer sich vor Empörung. „Hat er dir auch gesagt, dass er mich gezwungen hat, dich auszuhorchen?“

„Nein.“ Misstrauisch sah er sie an. „Hast du ihm irgendetwas erzählt?“

Das Herz wurde ihr schwer. „Würdest du mir glauben, wenn ich es abstreite?“

Düster musterte er sie, die Augen blickten kalt.

„Also nicht“, sagte sie leise. „Dann brauchst du mich auch nicht zu fragen. Denn du hast dir deine Meinung sowieso schon gebildet.“

Dass er ihr so etwas zutraute, verletzte sie tief. Hätte sie nur auf ihre innere Stimme gehört, die ihr klar und deutlich sagte, sie solle diesen Mann nicht heiraten. Zumal sie wusste, dass nach einem Jahr sowieso alles vorbei war. Hatte er nicht gemerkt, wie schwer ihr die Entscheidung gefallen war?

Ich liebe ihn.

Schnell unterdrückte sie das erregende Gefühl, das bei diesem Gedanken in ihr aufstieg. Wie konnte sie sich in einen Mann verlieben, der ihre Gefühle nie erwidern würde? In einen Mann, für den eine Ehe auch nur ein Deal war, der das Image des Unternehmens aufpolieren sollte und außerdem einen Punkt in seiner Lebensplanung darstellte, den er „abhaken“ musste?

Zwar hing sie an dem Unternehmen, aber angesichts des Mannes, der hier vor ihr stand und auf ihre Antwort wartete, war das unwichtig. Langsam zog sie ihr Handy aus der Tasche und legte es auf den Tisch. „Ich lüge nicht, Jake. Hier ist der Beweis.“

Damit drehte sie sich um, um zur Tür zu gehen. Aber sie kam nicht weit. Jake hielt sie am Arm fest. „Bleib. Ich will mir das erst anhören.“

Mit einem kräftigen Ruck löste sie den Arm aus seinem Griff. „Ohne mich. Ich gehe solange auf den Balkon.“ Holly sehnte sich geradezu nach der kalten klaren Luft. Da sie die Tür nur angelehnt hatte, konnte sie die eigene Stimme hören, als Jake jetzt abspielte, was sie heimlich während des letzten Gesprächs mit Max aufgenommen hatte.

Zehn Minuten später trat Jake auf den Balkon. Holly stand an das Geländer gelehnt da. Mit hängenden Schultern und gesenktem Kopf wirkte sie wie jemand, der zu Tode erschöpft war und jede Hoffnung aufgegeben hatte.

„Warum bist du mit der ganzen Sache nicht zu mir gekommen?“, fragte er leise.

Langsam hob sie den Kopf. „Das war eine persönliche Sache. Dich und mich, uns verbindet doch nur ein geschäftliches Interesse.“

Das tat ihm weh, obgleich er selbst nicht wusste, warum.

Sie wandte sich um, die Arme vor der Brust verschränkt. „Dann glaubst du mir also?“

„Ja.“

Erleichtert atmete sie aus. Dass sie sich so sehr nach seinem Vertrauen sehnte, verblüffte ihn.

„Max hat gesagt, dass du etwas gegen meine Versetzung in die PR-Abteilung hättest.“

Da das lediglich wie eine Feststellung, nicht aber wie eine Anklage klang, meldete sich sofort sein schlechtes Gewissen. „Du kennst doch sicher den Spruch: Bleib in engem Kontakt mit deinen Freunden, aber in noch engerem mit deinen Feinden.“

„Aber Jake, ich bin doch nicht …“

„Dass etwas zwischen dir und Max vor sich ging, ahnte ich. Etwas, das du mir verheimlicht hast.“ Er versuchte, in ihrem Gesicht zu lesen, aber es lag im Schatten. So sagte er heftiger, als er beabsichtigt hatte: „Ich hatte den Blackstones schließlich versprochen, das Informationsleck im Unternehmen zu finden!“

Auch Holly spürte jetzt so etwas wie Schuld, dass sie ihn in diese Situation gebracht hatte. „Es tut mir leid“, sagte sie leise, „aber ich konnte es mir wegen meiner Familie nicht leisten, den Job zur verlieren.“ Langsam drehte sie sich wieder um und starrte über das schwarze Wasser auf die glitzernden Lichter der Stadt. „Ich weiß, das ist keine Entschuldigung, aber …“

Jake trat neben sie und legte ihr die Hände auf die eiskalten Finger, die das Geländer umfasst hielten. „Du bist eine starke, tapfere Frau, Holly.“

„Ich wurde dazu gezwungen.“ Sie wandte sich zu ihm um und sah ihn mit ihren großen blauen Augen an. „Wie April. Willst du mir nicht etwas über deine Mutter erzählen?“

Stirnrunzelnd senkte er den Blick, und sie fürchtete schon, der Augenblick der Vertrautheit sei wieder vorbei.

Doch dann begann er: „April war gezwungen, jede Arbeit anzunehmen, die sich ihr bot. Deshalb waren wir auch ständig unterwegs, und ich hatte nie ein richtiges Zuhause. Ich weiß, ich habe sie mal darauf angesprochen. Und sie meinte nur, sie habe Angst davor, gefasst zu werden. Ich schob das natürlich auf ihren gewalttätigen Freund. In Wirklichkeit hatte sie wahrscheinlich Angst, mich zu verlieren.“

„Als ich zehn war, zogen wir nach Südaustralien. Als April heiratete, war ich mitten in der Pubertät und kurz davor, ins kriminelle Milieu abzurutschen. Mit meinem Stiefvater kam ich gar nicht zurecht, und so riss ich von zu Hause aus.

Natürlich sehnte ich mich danach, irgendwo hinzugehören. Aber daheim fühlte ich mich wie ein Fremder. Und irgendwie hatte ich das Gefühl, ich sei zu etwas anderem ausersehen. Das konnte natürlich keiner verstehen, am wenigsten April. So landete ich schließlich mit drei Dollar in der Tasche in Sydney. Hier in der Anonymität der Großstadt fühlte ich mich sofort wohler. Eines Tages wurde ich von Quinns Eltern aufgegriffen. Und von da an ging es bergauf mit mir. Ich fand einen Job, bildete mich weiter, konnte meine erste kleine Firma gründen. Ich freundete mich mit Lucy an. Sieben Jahre war ich mit ihr zusammen, und es brach mir das Herz, als sie mich verließ.“

Jetzt legte Holly ihm die Hand auf den Arm. „Und dann kam Mia?“, fragte sie leise.

„Ja. Aber die hat mich nur belogen und betrogen.“

„Und deine Mutter, wusste sie, wo du warst?“

„Die ersten zehn Monate nicht.“ Als er ihren entsetzten Blick sah, fügte er schnell hinzu: „Glaub mir, das tat mir hinterher auch sehr leid.“

Sie nickte. „Aber später hast du es ja wiedergutgemacht.“ Verstohlen betrachtete sie ihn von der Seite. Dass sich ihr Mitgefühl für diesen erfolgreichen, attraktiven Mann, der mit seinen inneren Dämonen kämpfte, plötzlich in eine starke Sehnsucht verwandelte, beunruhigte sie zutiefst. Wie oft hatte sie sich geschworen, sich nie mehr mit dem Herzen auf jemanden einzulassen, es sei denn, sie war sicher, nicht verletzt werden zu können. Aber was sie für Jake empfand, war genau das, was sie immer hatte vermeiden wollen. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, und sie verspürte ein Kribbeln im ganzen Körper.

Dieser Mann hier neben ihr brauchte Liebe. Zwar versuchte er sich den Anschein zu geben, unverwundbar zu sein, und die meisten Menschen ließen sich auch von seiner eisigen Miene abschrecken. Aber nicht sie, Holly McLeod.

Dabei wusste sie genau, auf was sie sich einließ. Denn nach seinen schlechten Erfahrungen hatte er jedes Vertrauen in Frauen verloren und sich fest vorgenommen, gefühlsmäßig kein Risiko einzugehen.

Beinahe hätte sie laut losgelacht. Ausgerechnet Jake Vance, der sonst kein Risiko scheute. Würde sie ihn ändern können? Vielleicht, aber das war sicher eine mühsame Aufgabe. Doch was hatte sie schon zu verlieren. Ihr Herz? Das besaß er bereits. Und wenn sie es nicht versuchte, würde sie nie erfahren, ob er sich nicht vielleicht doch ändern konnte.

„Ich habe etwas für dich“, sagte er schließlich leise und griff in seine Jackentasche.

„So?“

Als er schließlich eine kleine Samtschachtel herauszog, hielt sie den Atem an. „Hier, nimm.“

Zögernd griff sie nach der kleinen Box, öffnete sie und riss die Augen auf.

Dies war genau der Ring, den sie vor einiger Zeit in dem Blackstone’schen Juweliergeschäft bewundert hatte. Ein goldener Ring mit einem klar geschnittenen rechteckigen Saphir, der von kleinen Diamanten umgeben war. Als sie die Augen hob und Jakes Blick begegnete, wunderte sie sich über eine gewisse Unsicherheit, die darin zu lesen war.

„Ich weiß, Holly, diese Situation hast du dir früher sicher anders ausgemalt, aber …“

„Oh, er ist wunderschön. Woher wusstest du …?“

Sein Lächeln wirkte beinahe etwas verlegen. „Dir hat der Ring doch ganz besonders gut gefallen.“

Vor Rührung wusste sie nicht, was sie sagen sollte. Er schien zu ahnen, was in ihr vorging. Denn ohne ein weiteres Wort nahm er den Ring aus dem Schächtelchen und streifte ihn ihr über den Finger.

Er passte wie angegossen.

Zwar hielt er ihre Hand in der seinen, aber als Holly ihn ansah, konnte sie genau beobachten, wie Jake wieder die kalte Mauer um sich herum errichtete. Beinahe kamen ihr die Tränen. Würde sie es jemals schaffen, diese Mauer zu durchbrechen, die er in mühevoller Kleinarbeit aufgerichtet hatte?

Es gab nur eine Möglichkeit: Sie musste ihm zeigen, was sie empfand, was ihr Herz ihr sagte.

Spontan hob sie sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn.

10. KAPITEL

Die Zeit bis zu dem Wohltätigkeitsball verging wie im Fluge. Holly schwebte wie auf Wolken, obgleich ihr bewusst war, auf welcher Basis diese Ehe geschlossen werden würde.

Wie erwartet hatte die Bekanntgabe der Verlobung für einen gewaltigen Aufruhr gesorgt. Blackstone wurde mit Nachfragen nach Interviews bestürmt, nach Fototerminen und Exklusivberichten. Doch Jake hatte Holly immer wieder geraten, sich auf nichts einzulassen. Dadurch wurde die Neugier der Öffentlichkeit nur noch größer, denn man fragte sich, warum um diese Sache ein solches Geheimnis gemacht wurde. Und damit wurde genau das erreicht, was man bei Blackstone beabsichtigt hatte. Anstatt über feindliche Übernahmen und Jakes Vergangenheit zu spekulieren, beschäftigten die Medien sich mit Hochzeitskleidern und Flitterwochen.

Holly war selbst überrascht, wie sehr sie die ganze Situation genoss. Mit Kim verband sie bald eine herzliche Freundschaft. Dass sie so plötzlich von dem Blackstone-Clan akzeptiert wurde, erstaunte Holly. Aber sie wollte nicht näher über die Gründe dafür nachdenken. Einmal im Leben würde sie einfach genießen, was sich ihr bot, und sich keine Gedanken über die Zukunft machen.

Jake sah sie tagsüber kaum, er war entweder bei Blackstone Diamonds oder bei AdVance Corp. Und wenn er nach Hause kam, vergrub er sich erst einmal in seinem Büro.

Doch die Nächte verbrachten sie gemeinsam. Und immer wieder liebten sie sich leidenschaftlich und mit einer beinahe verzweifelten Intensität. Hinterher erzählte Jake ihr von seiner Kindheit und Jugend, von den schweren Zeiten, in denen er versucht hatte, in der Geschäftswelt Fuß zu fassen. Und Holly hörte beglückt zu, weil sie wusste, was es für einen derart verschlossenen Mann wie Jake bedeutete, sich zu öffnen.

Vielleicht gab es doch Hoffnung auf eine gemeinsame Zukunft?

Häufig ertappte sie sich bei dem Wunsch, ihm ihre Gefühle zu gestehen. Glücklicherweise hatte sie sich bisher immer noch beherrschen können, auch wenn sie sich noch so sehr danach sehnte, ihm zu sagen, dass sie ihn liebte. Aber sie hatte Angst vor seiner Reaktion.

Und dann war der Tag des Balls gekommen. Als Holly vom Friseur zurückkehrte, war Jake gerade am Telefon, sodass er nur einen kurzen Blick auf sie werfen konnte, während sie die Treppe hinauflief. Doch sowie er das Gespräch beendet hatte, kam er mit langen Schritten hinterher. Die Schlafzimmertür war fest verschlossen, und auf sein Klopfen rief Holly nur von innen: „Bleib draußen!“

„Okay“, sagte er widerstrebend. „Ich bin in der Küche.“

Während er aus dem Fenster auf ein riesiges Kreuzfahrtschiff blickte, das im Hafen ankerte, spürte er plötzlich Holly hinter sich. Schnell drehte er sich um – und es verschlug ihm die Sprache.

Wie eine ägyptische Göttin sah sie aus in ihrem langen weißen Abendkleid, das sehr figurbetont war und nur von dünnen Trägern gehalten wurde. Das Haar war locker hochgesteckt. Kleine Löckchen ringelten sich in ihrem schmalen Nacken.

Bei seinen sehr eindeutigen Blicken überlief es sie heiß. „Gefalle ich dir?“, fragte sie schüchtern.

„Gefallen ist wohl die Untertreibung des Jahrhunderts“, erwiderte er, und seine Stimme klang rau.

Holly errötete, ihr Atem beschleunigte sich.

Dicht trat er an sie heran und legte ihr eine Hand an die Wange. „Ich muss dir etwas sagen.“

Sie schloss halb die Augen, so sehr genoss sie die Berührung. „Ja?“, flüsterte sie.

„Ric wird heute Abend bekannt geben, dass er und ich die Firma in Zukunft gemeinsam führen werden.“

Ach so. „Das … das ist ja wunderbar.“ Und das war es auch. Für Jake. Denn sie wusste, wie wichtig es für ihn war, nun auch offiziell als ältester Sohn von Howard Blackstone anerkannt zu werden. Er war in eine der reichsten Familien aufgenommen worden, und das machte ihr nur wieder klar, dass sie aus zwei verschiedenen Welten kamen.

Aber Holly schaffte es, ein fröhliches Lächeln aufzusetzen. „Wir sollten jetzt gehen.“

„Du hast recht.“

Sowie sie seine warme Hand auf der ihren spürte, musste sie wieder an ihre gemeinsamen Nächte denken. An die Leidenschaft, die sie dann verband und sie alles andere vergessen ließ.

Wie sehr sie ihn liebte! Und wie gern sie ihm das sagen würde.

Als sie vor dem großen Eingang zum Ballsaal hielten, wurden sie von einem Blitzlichtgewitter empfangen. Ein roter Teppich führte zu der schweren Doppeltür, und Holly starrte aus dem Wagenfenster und wäre am liebsten nicht ausgestiegen.

Doch sie nickte, als Jake sie leise fragte: „Wollen wir?“

Als er um den Wagen herumging, um ihr herauszuhelfen, erhob sich ein Stimmengewirr. Doch Jake öffnete die Beifahrertür und lächelte unbeirrt. „Keine Angst, Holly. Wir sind verlobt, werden bald heiraten, und dieses ist der schönste Abend deines Lebens.“

Strahlend sah sie ihn an, und nie würde er erfahren, dass sie sich dazu nicht zwingen musste. Wie selbstverständlich nahm sie seine Hand, hob mit der anderen das Kleid an und stieg aus.

Alles schrie durcheinander.

„Hierher, Jake! Ein Foto von Ihnen und Ihrer Verlobten!“

„Was ist das für ein Gefühl, bald kein Junggeselle mehr zu sein?“

„Gibt es schon einen Hochzeitstermin?“

„Holly, wer wird Ihr Brautkleid entwerfen?“

Das war alles zu viel. Holly fühlte sich wie von einer Welle überrollt. Schützend hob sie die Hand, doch Jake flüsterte: „Hand runter! Du musst lächeln, lächeln. Und winke den Leuten zu. Sie müssen glauben, dass du das alles wahnsinnig aufregend findest.“

„Aber ich kann nichts sehen!“ Sie verzog die Lippen zu einem verkrampften Lächeln.

„Ich weiß.“ Er hielt ihre Hand fest und winkte den Schaulustigen mit ihr gemeinsam zu. „Es ist gleich vorbei.“

Als er sie in den großen Ballsaal führte, war sie erst wie betäubt von der plötzlich einsetzenden Stille. Doch dann konnte sie kaum glauben, was sie sah.

Der Saal war prächtig geschmückt wie für den Empfang einer Königin. Die schweren dunkellila Samtvorhänge passten perfekt zu den goldenen Wandbespannungen. Von der Decke hingen schwere Kronleuchter, deren geschliffene Glaskristalle in allen Regenbogenfarben funkelten. Holly hatte noch nie etwas so Prächtiges gesehen.

Doch Jake hatte nur Augen für die Frau an seiner Seite. Von ihm aus hätten sie sich auch in einer öden Wüste aufhalten können, denn Holly allein fesselte seine Aufmerksamkeit. Ihre strahlenden Augen, ihr fassungsloses Lächeln, die Lippen und der kleine Leberfleck darüber … Als wache er plötzlich aus einem tiefen Traum auf, konnte er den Blick nicht von ihr lösen. Ihm war, als sehe er sie zum ersten Mal. Und als sie ihm jetzt das Gesicht zuwandte und ihm direkt in die Augen schaute, musste er sie einfach an sich ziehen und küssen.

Trotz seines Verlangens war der Kuss sanft und zärtlich, was Jake selbst überraschte. Aber ganz neue Empfindungen erfüllten sein Herz. Er wollte Holly nur halten, wollte sie schützen und wärmen …

„Willst du uns nicht vorstellen?“, fragte eine sexy Frauenstimme, und nur widerwillig lösten Holly und Jake sich voneinander. Vor ihnen stand eine hinreißende Blondine in einem trägerlosen roten Kleid, das hoch geschlitzt war. Holly wusste sofort, wer sie war. Briana Davenport, das Topmodel von Blackstone Diamonds.

„Briana.“ Jake gab ihr einen leichten Kuss auf die Wange und sah dann ihren Begleiter an, der ihn eindringlich musterte. „Und Sie sind der Glückliche, der sie endlich für sich gewinnen konnte.“

„Richtig. Und es sieht so aus, als sei ich nicht der einzige Glückliche hier.“ Der Fremde nickte Holly lächelnd zu und gab dann Jake die Hand. „Jarrod Hammond. Herzlichen Glückwunsch zu Ihrer Verlobung.“

„Danke. Dann sind Sie Matt Hammonds Bruder?“

Jarrod nickte, und sofort waren die beiden Männer in ein Fachgespräch vertieft.

Während Briana Holly zur Seite zog, rollte sie mit den Augen. „Männer! Die können auch über nichts anderes als über das Geschäft reden.“ Bewundernd sah sie Holly von oben bis unten an. „Was ist das für ein hinreißendes Kleid!“

„Danke. Ich wünschte nur, ich hätte Kimberleys natürliche Grazie.“

„Sie machen das schon sehr gut.“ Briana folgte Hollys Blick. In dem trägerlosen, eleganten schwarzen Kleid wirkte Kimberley einfach atemberaubend. Und mit welcher Selbstverständlichkeit sie sich in der Gruppe der Blackstones bewegte.

„Die Blackstones sehen alle fantastisch aus, finden Sie nicht?“, flüsterte Briana. „Sie haben ein geradezu königliches Auftreten.“

Ja, und Jake passt genau dazu.

Holly umklammerte ihre kleine Abendtasche. Diesen Abend wollte sie sich nicht verderben lassen. Schließlich hatte sie genau gewusst, worauf sie sich einließ. Wie Kim angedeutet hatte, würde Jake eines Tages Blackstone Diamonds komplett übernehmen. Was das für ihn bedeutete, konnte sie sich gut vorstellen. Wie konnte sie da erwarten, dass sie in seinem Leben eine besondere Rolle spielte?

Liebe war in seiner Lebensplanung nicht vorgesehen, daran hatte er nie einen Zweifel gelassen. Und nun war es an ihr, diesen Deal so professionell durchzuziehen, wie es vorgesehen war. In seinem Leben hatte Jake genug durchgemacht, also sollte sie ihm die Situation nicht erschweren.

Doch als Holly beobachtete, wie Ryan zärtlich über Jessicas runden Bauch strich, stieg eine solche Sehnsucht nach Liebe, Familie, Kindern und Zärtlichkeit in ihr auf, dass sie den Kopf abwenden musste. Da begegnete sie Jakes intensivem Blick, der direkt in ihr Herz zu dringen schien.

Verwirrt wandte sie sich wieder Briana zu, die mit dem Kopf auf einen großen attraktiven Mann deutete, der scheinbar gelangweilt den Auktionskatalog durchblätterte. „Das kann doch wohl nicht wahr sein“, wisperte sie.

„Doch, das ist Matt Hammond“, sagte Jake leise, der zu ihr getreten war, nach Hollys Arm griff und sie mit sich zog.

Matt Hammond, überlegte sie fieberhaft. Das war doch Kimberleys Exboss, Brianas Schwager, der Bruder von Jarrod und Witwer seit Marise’ Flugzeugabsturz. Vier der fünf Diamanten des berühmten Blackstone-Colliers besaß er, und er war derjenige, der der Versöhnung der beiden Familien Blackstone und Hammond den meisten Widerstand entgegensetzte.

Jetzt standen sie vor ihm. Jake machte eine knappe Verbeugung und streckte ihm die Hand entgegen. „Hammond.“

„Vance.“

Holly wurde vorgestellt, doch Matt beachtete sie kaum.

„Sie sind also doch gekommen. Warum haben Sie Ihre Meinung geändert?“, fragte Jake.

„Aus reiner Neugier. Ich habe gehört, dass heute noch etwas Wichtiges verkündet wird.“ Als er Holly von oben bis unten musterte, ohne eine Miene zu verziehen, überlief es sie eiskalt. Schnell suchte sie nach Jakes warmer Hand, und er ergriff sie, ohne zu zögern.

„Quinn hat mir erzählt, dass Sie nach dem fünften Diamanten der Blackstone Rose suchen“, ergriff Matt erneut das Wort.

„Stimmt.“

„Das ist nicht Ihre Sache. Halten Sie sich da raus!“

Die beiden Männer standen sich lauernd gegenüber, und Holly hatte schon Angst, es würde gleich zu einer Prügelei kommen. Doch dann spürte sie, wie Jake ihr die Hand drückte.

Lächelnd sagte er: „Aber nur, weil Sie so nett darum gebeten haben. Und nun entschuldigen Sie uns, bitte.“ Liebevoll legte er Holly den Arm um die Schultern und schob sie in Richtung Bühne, wo Kimberley gerade nach dem Mikrofon griff.

„Die Versteigerung beginnt.“

„… und so haben wir die große Freude, Ihnen unseren ältesten Bruder James Hammond Blackstone vorzustellen.“

Sekundenlang herrschte absolute Stille, dann brach ein ohrenbetäubender Tumult los, während Jake Holly noch einmal zulächelte und dann auf die Bühne trat. Die Fotografen stürzten vor, Blitzlichter flammten auf, als Ric Jake lächelnd die Hand schüttelte und Kimberley den Bruder herzlich umarmte. Holly hielt den Atem an, als Jake mit ausgestreckter Hand auf Ryan zuging, der nach kurzem Zögern die Hand übersah und den Bruder in die Arme schloss.

Alles klatschte, und Holly war kurz davor, in Tränen auszubrechen.

Auch Kimberley war sichtlich gerührt und musste sich räuspern, als sie wieder nach dem Mikrofon griff. „Meine Damen und Herren, wir danken Ihnen für Ihre großzügige Unterstützung. Bitte, bleiben Sie noch, es ist reichlich Champagner da. Und denen, die uns schon verlassen müssen, wünschen wir eine sichere Heimfahrt.“

Als Jake Holly erblickte, die gedankenverloren mit ihrem kleinen Brillantohrstecker spielte, ging ihm das Herz auf. Und als sie aufblickte und ihm zulächelte, konnte er nicht anders, er musste ihr Lächeln aus vollem Herzen erwidern. Dann bahnte er sich einen Weg durch die Menge, hastig, ungeduldig, bis er endlich vor ihr stand.

„Holly …“ Ohne zu zögern, nahm er sie in die Arme, zog sie an sich und küsste sie. Und in diesem Kuss drückte sich die tiefe gefühlsmäßige Verbundenheit aus, die sie die letzten Wochen geteilt hatten. Ihm war es egal, wo sie sich befanden.

„Du musst aufhören“, flüsterte sie dicht an seinen Lippen, obgleich auch sie nicht von ihm lassen konnte.

Er lachte leise. „Du meinst, damit morgen nicht in der Zeitung steht, wie schlecht ich mich beherrschen kann?“

Erst jetzt spürte sie, wie erregt er war, und sie errötete. „Jake …“, stieß sie leise hervor und schmiegte sich kurz an ihn. Wie ein Blitz durchfuhr es sie. Sie wusste auf einmal, was sie wollte. Ihr ganzes restliches Leben wollte sie mit ihm zusammen sein. Sie wollte diejenige sein, die ihm die Freude am Leben schenkte, wollte seine Kinder zur Welt bringen, wollte ihm das Lächeln zurückgeben. Aber er würde es nicht zulassen …

Zärtlich küsste er sie auf die Wange. „Wir bringen das später zu Ende“, flüsterte er ihr ins Ohr, und für einen kurzen Moment vergaß sie ihre Zweifel.

Jake konnte sich einfach nicht überwinden aufzustehen, so sehr genoss er es, sich an Hollys warmen nackten Körper zu schmiegen. Vorsichtig beugte er sich über sie und weckte sie mit sanften Küssen. Wie immer schien sie von weither zu kommen. Und wenn sie ihn schlaftrunken ansah, leicht verwirrt, als wisse sie nicht, wo sie war, dann konnte er nicht anders, er musste sie in die Arme nehmen und fest an sich drücken.

Jetzt rümpfte sie leicht die Nase und war auf einmal ganz wach. „Rieche ich etwa Kaffee?“

„Vielleicht“, sagte er leise und küsste sie zärtlich auf die Ohrmuschel. Doch ehe er sich’s versah, war sie aufgestanden, griff nach ihrem Morgenmantel und rief Jake lachend zu: „Bin gleich wieder da!“

Leicht frustriert ließ er sich zurücksinken. „Bring mir wenigstens einen Becher Kaffee mit.“

„Aber klar.“ Sie winkte ihm fröhlich zu und lief aus der Tür.

Jake streckte sich lang im Bett aus. Ein ungewohntes Gefühl wärmte ihm nicht nur die Glieder, sondern auch das Herz.

Er war … glücklich.

Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er das Gefühl, irgendwo hinzugehören, einen Platz im Leben gefunden zu haben. Das hatte mit den Blackstones zu tun, mit dem Wissen, dass die Familie ihn als einen der ihren akzeptierte. Und auch damit, dass er in den letzten Wochen nicht ihr Vertrauen enttäuscht hatte. Die Firma war gerettet.

Doch das war nicht alles. Bisher hatte er nicht an eine glückliche Zukunft glauben können. Aber das hatte sich geändert, als er Holly begegnete.

Diese Erkenntnis verwirrte ihn total. Was ihm bisher trotz aller geschäftlichen Erfolge sein ganzes Leben gefehlt hatte, war eine Familie. Sicher, Quinns Eltern hatten ihm die eigene Familie ersetzen wollen, aber er hatte sich doch immer als Außenseiter gefühlt. Mit April hatte er großes Glück gehabt. Sie war zwar nicht seine leibliche Mutter, aber sie war eine liebevolle, großzügige Frau, die ihn bedingungslos liebte und alles für ihn getan hatte, was in ihrer Macht stand.

Liebe zwischen Eltern und Kindern war etwas Wunderbares. Diese Liebe hatte April ihm gegenüber empfunden. Und eines Tages würde er sie seinen eigenen Kindern schenken …

Holly trat in die Tür. Sie war fertig angezogen und hielt ein paar Papiere in der Hand.

„Hast du keinen Kaffee mitgebracht?“ Das Lächeln verging ihm schnell, als er in ihr ernstes Gesicht sah. Aha, sie hatte den Ehevertrag in der Hand.

„Wann hast du die Unterlagen bekommen?“, fragte sie leise und beherrscht.

„Vor ein paar Tagen.“

„Ich muss noch unterschreiben, oder?“

Nein. Schnell setzte er sich auf. „Ja.“

Mit wenigen Schritten ging sie zum Nachttisch, griff nach einem Kugelschreiber und unterzeichnete die Papiere.

„Willst du nicht erst lesen, was du da unterschreibst?“

„Ich nehme an, du hast an alle Eventualitäten gedacht“, sagte sie, richtete sich auf und ging dann sofort zur Tür. „Ich muss jetzt los. Überprüfen, ob die Aufräumarbeiten im Ballsaal zügig vorangehen. Und dann treffe ich mich mit Briana zum Lunch. Wahrscheinlich werde ich erst abends zurück sein.“ Sie lächelte kurz und war aus der Tür.

Mit einem Satz sprang er aus dem Bett und griff nach den Papieren. Wenn sie den Vertrag gelesen hätte, dann hätte sie festgestellt, dass er keine zeitliche Begrenzung mehr vorsah, im Gegenteil. Jake war so sehr davon überzeugt, dass ihre Ehe halten würde, dass er sogar schon Geld für Kinder angesetzt hatte, falls sie welche haben sollten.

Was war nur mit ihr los?

Plötzlich begriff er. Laut stöhnend ließ er sich auf das Bett fallen, sprang aber sofort wieder auf.

Ich Idiot.

Durch den Tränenschleier in ihren Augen halb blind, tastete Holly nach ihrer Handtasche und riss die Wohnungstür auf. Hatte sie wirklich geglaubt, sie könne diesen Mann mit ein paar leidenschaftlichen Nächten ändern? Doch bevor sie die Tür hinter sich zuziehen konnte, wurde sie von einer kräftigen Hand am Arm gepackt und zurückgehalten.

Sie fuhr herum und starrte direkt in Jakes finsteres Gesicht. „Was soll das?“

„Wir müssen unbedingt miteinander reden.“

„Ich habe keine Zeit …“

Doch er zog sie wieder in die Wohnung und schlug die Tür zu. Erst dann ließ er Hollys Arm los.

Wütend sah sie ihn an. „Was hast du vor?“

„Ich muss dir etwas sagen. Ich habe meine Meinung geändert.“

„Aha.“

„Warum bist du so sauer? Weil ich in die Unternehmensleitung von Blackstone eingestiegen bin?“

Traurig schüttelte sie den Kopf. „Nein, Jake. Das ist eine wunderbare Sache. Denn es bedeutet, dass sie dir vertrauen und du endgültig ein Blackstone bist.“

„Und was ist mit dir? Möchtest du nicht zur Familie Blackstone gehören? Warte.“ Er hob die Hand, als sie schnell etwas einwerfen wollte. „Vergiss mal für eine Sekunde unsere Abmachung. Das Geld für dich, das Image für das Unternehmen. Was wünschst du dir, Holly?“

„Ich weiß es nicht. Der Ball, diese Leute … Ich bin doch nur ein einfaches Mädchen vom Land, das immer noch an die große Liebe glaubt. Du dagegen … du kommst aus einer völlig anderen Welt …“

„Dann glaubst du also, dass wir einen Fehler gemacht haben?“

„Ja …“ Es war heraus und konnte nicht wieder zurückgenommen werden. Aber sie stand dahinter. Denn sie wusste, sie konnte ohne seine Liebe nicht mit ihm zusammenleben. „Ich zahle dir alles zurück.“

„Sei nicht albern. Darum geht es jetzt nicht.“ Stirnrunzelnd sah er sie an, dann wurde sein Blick weicher. Und plötzlich lächelte er.

Verwirrt schüttelte sie den Kopf. „Findest du das etwa komisch?“

„Oh, nein“, sagte er schnell und wurde wieder ernst. „Ich dachte, dass nur ich den Wald vor lauter Bäumen nicht sehen könnte. Und nun geht es dir genauso.“

„Ich verstehe nicht …“

„Als ich meine ersten Millionen verdient und mir einen Namen in der Geschäftswelt gemacht hatte, fühlte ich, dass mir trotzdem irgendetwas fehlte. Es war wie ein Loch, das ich nicht füllen konnte. Anfangs glaubte ich, dass das mit meiner Vergangenheit zu tun hätte, dass ich das, was geschehen war, nicht ändern konnte, und wenn ich noch so viel Geld verdiente. Aber jetzt weiß ich, dass es etwas anderes ist.“

Er hielt inne und sah Holly an, die den Kopf gesenkt hielt. „Mir fehlt eine Frau an meiner Seite, und diese Frau bist du, Holly …“ Er hob die Hand, als Holly blitzschnell den Kopf hob und etwas einwerfen wollte. „Ich weiß, dass das Ganze als Deal begonnen hat. Aber inzwischen hast du mein Herz erobert, ich kann es nicht anders ausdrücken.“ Ehe sie etwas dagegen tun konnte, hatte er ihre Hand ergriffen und legte sie sich aufs Herz.

„Ich will und kann nicht mehr ohne dich leben. Ich brauche dich als Freund, als Geliebte, als Ehefrau. Es sind nicht die Blackstones, die mir das Gefühl geben, endlich zu Hause zu sein. Du bist es. Denn ich liebe dich.“

Langsam hob Holly den Kopf und sah ihm in die Augen. Und was sie da erkannte, ließ sie vor Glück erstarren. Sie konnte nichts sagen, sie konnte sich nicht bewegen.

Erst als er fragte: „Was ist, Liebste?“, war der Bann gelöst. Während ihr die Tränen über die Wangen liefen, schlang sie ihm die Arme um den Hals und antwortete: „Ich … liebe dich, Jake … für immer.“

Und dann küsste sie ihn.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL