Auf einem Maskenball verführt (Baccara) (German Edition)
Date: 2009-11-08T00:00:00+00:00
Keywords: Literature & Fiction; German; Belletristik; Contemporary; Liebesromane; Foreign Languages; Romance; Foreign Language Fiction
Description: Wer verbirgt sich wohl hinter dieser Maske? Er ist in jedem Fall unglaublich sexy, groß und vermutlich extrem gut aussehend - noch sieht Alyssa sein Gesicht nicht. Dennoch schmiegt sie sich hingerissen an ihren Tanzpartner und versucht, die Nervosität abzuschütteln. Eigentlich hat Alyssa sich auf das Kostümfest geschlichen, um ihren Bruder zu treffen, von dessen Existenz sie erst seit Kurzem weiß. Damit, ihrem Traummann hier buchstäblich in die Arme zu laufen, hat sie nicht gerechnet. Erst als er sie leidenschaftlich küsst, ahnt sie, wer der maskierte Unbekannte ist … **
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG
Rights: 2008 by Tessa Radley

Tessa Radley

Auf einem Maskenball verführt

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Tessa Radley
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 252009 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Sabine Bauer

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-476-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Als Alyssa Blake den Kiesweg entlangschritt, war das Fest bereits in vollem Gange. Alljährlich im neuseeländischen Frühling, im September, fand der traditionsreiche Saxon’s Folly Maskenball statt.

„Nur nichts anmerken lassen“, sagte sie leise zu sich selbst, während sie sich zwischen den geparkten Luxuslimousinen hindurchschlängelte. „Tu einfach so, als würdest du dazugehören.“

Gegen den dunklen Nachthimmel hob sich strahlend hell das erleuchtete Hauptgebäude des Weingutes ab. Es war ein dreistöckiges weißes Wohnhaus im viktorianischen Stil, das in den mehr als hundert Jahren seines Bestehens Flutwellen und Bränden getrotzt hatte. Sogar ein schweres Erdbeben, wie es Hawke’s Bay im Osten der Nordinsel heimgesucht hatte, konnte dem Haus nichts anhaben. Nur einige kleinere Reparaturen waren damals fällig geworden.

Je näher Alyssa kam, desto lauter wurde die Musik, auch wenn noch keine Partygäste zu sehen waren.

Plötzlich entdeckte sie oben auf der Steintreppe vor der zweiflügligen schweren Eingangstür einen Mann in Uniform. Alyssa zögerte, und ihr Herz schlug schneller. War der Mann Butler, oder gehörte er dem Sicherheitsdienst an? Einmal mehr befahl sie sich, Ruhe zu bewahren.

„Leider habe ich meine Einladung nicht dabei“, legte sie sich im Stillen als Ausrede zurecht. Besonders gut klang das nicht. Vor allem weil sie gar keine der begehrten dunkelblauen Karten mit der kostbaren Silberprägung erhalten hatte. Was, wenn der Türsteher sich die Mühe machte und in der Gästeliste nachsah?

Vielleicht konnte sie einfach aufrecht und mit einem souveränen Lächeln an ihm vorbeigehen?

Im schlimmsten Fall würde er sie aufhalten und nach ihrem Namen fragen. Er würde wohl kaum Alyssa Blake, die für die anerkannte Fachzeitschrift Wine Watch viel beachtete Reportagen schrieb, den Eintritt verwehren. Zwar hatte sie vor einigen Jahren wenig schmeichelhaft über Joshua Saxon, den Eigentümer der Saxon’s Folly Weingüter, berichtet und sich damit dessen Unmut zugezogen. Aber sicher würde sich dieser Türsteher nicht daran erinnern. Vielleicht würde der Mann sie auch einfach einlassen, ohne sie genauer zu betrachten. In ihrem bodenlangen dunkelroten Kleid und mit der auffälligen schwarzen Maske mit Federbesatz und Strasssteinen sah sie nicht gerade wie ein ungebetener Gast aus.

Um Mut zu fassen, holte sie noch einmal tief Luft. Noch war sie dem Türsteher nicht aufgefallen …

In diesem Augenblick wurde eine Seitentür geöffnet, Licht drang nach außen, und ein Paar verließ fröhlich lachend den Ball. Hinter den beiden schloss sich die Tür langsam wieder, fiel aber nicht ins Schloss.

Schnell schlüpfte Alyssa in das Haus, wo sie einen Moment in der großzügigen Eingangshalle stehen blieb, bevor sie die breiten Stufen zum Ballsaal emporschritt.

Dort eröffnete sich Alyssa eine ganz neue Welt: Sie fühlte sich in die der Reichen und Schönen versetzt. In dem prächtig dekorierten Saal tanzten attraktive Damen in Designerroben mit Herren im Smoking. Doch für all den Prunk und die sich anmutig wiegenden Tanzpaare hatte Alyssa kaum einen zweiten Blick übrig. Angestrengt versuchte sie stattdessen, den Mann zu entdecken, dessentwegen sie sich hier unerlaubt Zutritt verschafft hatte.

„Sind Sie gerade erst angekommen?“

Hinter einer schwarzen Maske blickte sie ein Mann aus glitzernden dunklen Augen an.

„Ja, leider ziemlich spät“, antwortete sie höflich und versuchte, die Nervosität zu überspielen, die sie plötzlich ergriff, als ihr bewusst wurde, dass sie es tatsächlich auf den Ball geschafft hatte.

„Besser spät als nie.“

„Man soll nie nie sagen.“ Alyssa lachte und drohte scherzhaft mit dem Finger.

Auch er lachte. „Sie sind eine Frau mit klaren Grundsätzen, richtig?“

„Ja. Und stolz darauf.“

Seine Stimme klang rau, seltsam vertraut … und unglaublich sexy. Durch ihre Maske musterte Alyssa den großen schlanken und atemberaubend attraktiven Mann so unauffällig wie möglich. Teint und Haare waren dunkel. In dem maßgeschneiderten Smoking kamen die breiten Schultern wunderbar zur Geltung. Trotz der Maske waren seine markanten Gesichtszüge zu erkennen.

„Tanzen Sie mit mir“, sagte er in einem Tonfall, der keinen Widerspruch duldete, und bot ihr den Arm.

Kein Zweifel, Mr. Unwiderstehlich akzeptierte kein Nein. Alyssa konnte er mit diesem Verhalten jedoch nicht beeindrucken. Wenn sie ausging, suchte sie sich stets einfühlsame und zuvorkommende Begleiter.

„Darf ich Ihr Schweigen als Einverständnis werten?“

Bevor sie zu Wort kam, legte er den Arm um sie und steuerte mit ihr auf die Tanzfläche zu. Eigentlich wollte Alyssa protestieren, denn schließlich war sie nicht zum Vergnügen hier oder wegen der exklusiven Jahrgangsweine. Und ganz sicher nicht, um sich mit einem zwar gut aussehenden, aber sehr von sich überzeugten Fremden zu amüsieren. Aber natürlich durfte sie auch kein unnötiges Aufsehen erregen. Also blieb ihr nichts anderes übrig, als sich zu fügen.

Denn wenn Joshua Saxon sie bemerkte, würde er sie sicherlich in hohem Bogen hinauswerfen.

Widerspruchslos ließ sie sich in die Arme ihres Verehrers ziehen, um sich mit ihm unter die anderen Paare zu mischen. Alyssa fielen die begehrlichen Blicke auf, die er von allen Seiten her auf sich zog. Unter gesenkten Lidern versuchte sie, ihn mit den Augen der anderen Frauen zu sehen: den muskulösen Körperbau, die entschlossene Kinnlinie, die dunklen Augen … Hoffentlich erregte sie an seiner Seite nicht die Aufmerksamkeit, die sie gerade vermeiden wollte!

„Kennen wir uns von irgendwoher?“

Alyssa überlegte. Wenn er etwas mit Wein zu tun hatte, konnte er sie bei einer Weinprobe gesehen haben. Oder bei einem ihrer gelegentlichen Fernsehauftritte in verschiedenen Kochshows. Vielleicht hatte er auch einen ihrer Berichte im Magazin Wine Watch gelesen oder ihre Kolumne in der Zeitschrift Aucklander.

Trotzdem, nichts davon würde dazu führen, dass er sie kannte. Alyssa schüttelte den Kopf.

„Ich kann es kaum erwarten, um Mitternacht – wenn die Masken fallen, wie es der Brauch ist – Ihr Gesicht zu sehen.“ Als ein anderes Tanzpaar sie streifte, zog er sie enger an sich. „Haben Sie auch einen Namen, meine schweigsame Schöne?“

Fasziniert von seinem charmanten Lächeln, zögerte Alyssa einen Moment, ehe sie sich vorstellte. „Alice“, sagte sie wahrheitsgemäß, denn so stand es in ihrer Geburtsurkunde. Im Teenageralter hatte sie sich unter dem Namen Alyssa gewissermaßen selbst neu erfunden.

„Alice?“ Sein Lächeln wurde zu einem unwiderstehlichen Lachen. „Fühlen Sie sich hier wie im Wunderland?“

Wenn er wüsste … „Ein bisschen schon“, gestand sie leise.

„Soll das heißen, dass Sie zum ersten Mal auf diesem Maskenball sind?“

„Genau.“

„Darum tragen Sie kein Kostüm …“

„Sie tragen doch auch keines“, entgegnete sie mit einem Blick auf den Smoking.

„Leider hatte ich dieses Jahr keine Zeit, mir eines auszudenken.“

Offenbar war er ein viel beschäftigter Mann. Und auch ohne Verkleidung als Ritter oder Robin Hood schien er ihr ein ziemlicher Angeber zu sein.

„Die meisten Frauen lieben es, sich zu verkleiden“, behauptete er.

Impulsiv entgegnete sie: „Ich bin nicht wie die meisten.“

Er lachte. „Umso gespannter bin ich, Sie nachher ohne Maske zu sehen.“ Mit leisem Spott fragte er: „Sind Sie hier, um nach einem Märchenprinzen Ausschau zu halten? So wie die anderen?“ Seine Stimme klang angenehm tief und voll.

„Nach einem Prinzen? Ganz gewiss nicht.“ Trotzdem hatte er nicht ganz unrecht: Sie suchte tatsächlich jemanden.

„Sehr gesprächig sind Sie wirklich nicht.“

„Das muss an den vielen Menschen liegen.“ Gespielt schüchtern lächelte Alyssa. „An so etwas bin ich nicht gewöhnt.“

Verwundert sah er sie an. „Komisch, so hätte ich Sie gar nicht eingeschätzt.“

Alyssa blickte an sich hinab und betrachtete nachdenklich das tiefe Dekolleté ihres dunkelroten Kleides. Für ihren Geschmack war dieser Mann ein bisschen zu clever. Sie musste vorsichtig sein. Auf keinen Fall durfte sie riskieren, hinausgeworfen zu werden, denn eine solche Chance würde sich ihr so schnell nicht wieder bieten. „Vielleicht wegen der Aufregung, der Musik … und dem attraktiven Mann mit der Maske“, flüsterte sie mit einem, wie sie hoffte, hinreißenden Augenaufschlag.

„Aber Alice“, raunte er, „Sie sind doch nicht etwa nervös?“

Zu ihrer Überraschung fand sie es angenehm … und erregend, seinen Atem an ihrem Ohr zu spüren! Sie erbebte.

„Sie zittern ja.“

Alyssa, die sich nicht erinnern konnte, dass je ein Mann so auf sie gewirkt hätte, zog es vor, nichts zu erwidern.

„Ich glaube, Sie sind die schweigsamste Frau, der ich je begegnet bin“, sagte er leise.

„Ich bin nicht immer so.“ Nur wenn sie ihre Worte so sorgsam wählen musste wie jetzt, um keinen Fehler zu machen. Dieser Mann brachte sie durcheinander und ging viel zu vertraut mit ihr um … und sie war absolut nicht in der Stimmung, sich darauf einzulassen. Nicht heute Nacht.

Beim Anblick eines auffälligen rothaarigen Mannes in der Menschenmenge fiel ihr wieder ein, weswegen sie eigentlich hergekommen war. Roland! Trotz der Piratenklappe, die er trug, war kein Zweifel möglich. Seine Haarfarbe verriet ihn. Zusammen mit einer schlanken dunkelhaarigen Elfe bewegte er sich über die Tanzfläche.

Über die Schulter ihres Partners hinweg sah Alyssa, wie Roland seine Begleiterin etwas fragte. Das musste Amy sein … Alyssa hatte gelesen, dass sie Rolands Verlobte war.

Als die beiden gleich darauf das Parkett verließen, geriet Alyssa in helle Aufregung. Sie durfte sie – ihn – nicht aus den Augen verlieren, jetzt, so kurz vor dem Ziel.

„Ich muss unbedingt etwas trinken“, sagte sie auf die Gefahr hin, unhöflich zu wirken, und befreite sich aus den Armen ihres Tanzpartners.

„Was möchten Sie?“ Offensichtlich wollte er sie begleiten.

„Ich hole mir selbst etwas.“ Angestrengt blickte sie Roland nach und wieder zu dem Mann, der sich nicht abschütteln ließ. Auf keinen Fall durfte sie auffliegen!

Ihr Begleiter, der sie unnachgiebig von ihrem Vorhaben ablenkte, schien zudem sehr scharfsinnig zu sein. Sie wollte nicht, dass irgendjemand mitbekam, was sie Roland zu sagen hatte. Dazu war es zu persönlich und zu wichtig. „Danke, ich komme schon klar. Und Sie finden ja bestimmt leicht eine andere Partnerin.“

So wie er aussah und wie er tanzte! Wie ein junger Gott. Er war ein Mann, der nur so vor Selbstvertrauen strotzte und sich seiner Ausstrahlung sehr wohl bewusst war. In seinen Armen hatte Alyssa sich fast schwerelos gefühlt.

Sinnlich lächelte er sie an. „Aber keine ist auch nur annähernd so interessant wie Sie, Alice. Also, was möchten Sie trinken? Wie wäre es mit einem Glas Saxon’s Folly Sauvignon Blanc? Eine wunderbare Rebsorte. Den Jahrgangswein vom letzten Jahr kann ich sehr empfehlen.“

Wenn er ihr etwas zu trinken holte, war sie ihn vielleicht los. „Einfach nur Wasser, bitte.“

Lässig winkte er einem Kellner, der sofort zu ihnen kam. So viel also zu ihrem Plan, Zeit zu gewinnen. Alyssa unterdrückte ein Fluchen.

„Wasser?“, fragte ihr Begleiter. Seine Augen glänzten, als er zwei Flaschen des französischen Mineralwassers Perrier bestellte.

Da sie es nicht wagte, Roland weiter hinterherzublicken, wuchs ihre Unruhe.

„Ich muss mal zur Toilette“, murmelte Alyssa. „Bin gleich wieder zurück.“ Schnell wandte sie sich um und eilte davon.

Im Gehen warf sie einen Blick über die Schulter und sah, wie Mr. Unwiderstehlich von zwei Schönheiten umringt wurde, die ihn erfreut auf die Wangen küssten. Trotz der Maske wussten die Frauen anscheinend, mit wem sie es zu tun hatten. Und obwohl ihm die Ungeduld anzumerken war, begann er eine höfliche Unterhaltung mit den beiden.

Zu Alyssas Glück folgte er ihr nicht. Entschlossen schlängelte sie sich durch die Menschenmenge, vorbei an Herren im Smoking und Damen in Seide, immer mit dem Ziel vor Augen, den Mann zu finden, deswegen sie hergekommen war. Aber Roland schien samt seiner Verlobten wie vom Erdboden verschwunden zu sein.

Alyssa ging hinaus auf die großzügige Veranda, wo eine Gruppe Männer in der Dunkelheit beisammenstand. Ein als Rhett Butler verkleideter Mann flirtete mit einer Frau, die sich sicher gerade wie Scarlet O’Hara fühlte. Über das weiße schmiedeeiserne Geländer hinweg blickte Alyssa hinab in den beleuchteten Garten. Im Schatten der für Neuseeland typischen Nikaupalmen standen zwei Paare.

Ihr Herz klopfte heftig, und sie hielt den Atem an. Doch sie entdeckte Roland nirgends. Schnell raffte sie den langen Rock ihres Kleides und eilte die schmalen Stufen hinab, die von der Veranda zum Garten führten, und betrat durch einen Seiteneingang wieder das Haus.

Aufgeregt blickte sie in alle Räume, an denen sie vorbeikam. Auch im großen Esszimmer, in dem ein reichhaltiges Buffet aufgebaut war, sah sie Roland nicht. Er musste mit Amy nach oben gegangen sein.

Zögernd betrachtete Alyssa eine Treppe, die offenbar in einen anderen Flügel führte, wo bestimmt die Schlafzimmer lagen. Was, wenn sie die Verlobten in einem … intimen Moment störte? Nachdenklich biss Alyssa sich auf die Unterlippe.

Nur nicht im letzten Moment kneifen! Sie atmete tief durch und steuerte auf die Treppe zu.

In diesem Moment öffnete sich auf der rechten Seite eine Tür, und Amy stürzte auf den Gang. Sie schien sehr aufgeregt und durcheinander zu sein. Mit entschlossenem Gesichtsausdruck folgte Roland ihr, der die Augenklappe seines Piratenkostüms in der Hand trug.

„Amy, warte doch …“

„Roland?“ Wie eine Schlafwandlerin berührte Alyssa ihn am Arm. „Roland Saxon?“

Natürlich wusste sie, wer vor ihr stand, doch ihr Bedürfnis, seinen Namen auszusprechen, war übermächtig. Den Namen, der sich ihr schon vor Jahren ins Gedächtnis eingebrannt hatte.

Ungeduldig sah er sie an. „Ja?“

„Ich bin …“ Von plötzlichem Zweifel befallen, verstummte sie. Sollte sie sich ihm als Alice McKay vorstellen? Auf ihre Briefe und E-Mails hatte er nicht geantwortet, warum also sollte er sich jetzt über die Begegnung freuen?

Im Augenblick galt seine gesamte Aufmerksamkeit Amy, die über die Haupttreppe in den Ballsaal eilte.

Sie fürchtete, dass er seiner Verlobten folgen würde. Deshalb streckte Alyssa schnell die Hand aus und stellte sich vor: „Mein Name ist Alyssa Blake. Ich bin …“

Wenig erfreut ergänzte er sofort: „… die Journalistin, die den vernichtenden Bericht über Saxon’s Folly geschrieben hat! Ich weiß, wer Sie sind.“

Nein, weißt du nicht!

Zu ihrer Erleichterung schüttelte er ihr die Hand und fragte höflich: „Was führt Sie hierher?“

Alyssa erbebte regelrecht bei der Berührung. Sein Händedruck fühlte sich warm und fest an – und real. Endlich stand sie vor ihm. Um Fassung ringend, antwortete sie: „Ich würde Sie gerne für das Magazin Wine Watch interviewen.“

Wachsam betrachtete er sie. „Worum genau soll es denn dabei gehen?“

„Ich schreibe an einer Serie über die Entstehungsgeschichte berühmter Marken. Dazu möchte ich natürlich auch Sie als den Marketingchef der Saxon’s Folly Weingüter befragen.“

„In der Vergangenheit haben Sie über unsere Firma nicht gerade schmeichelhaft berichtet, Miss Blake.“

„Vielleicht habe ich inzwischen meine Meinung geändert?“ Inständig hoffte sie, dass er ihr eine Chance gab, mit ihm unter vier Augen zu reden. Sie hatte ihm so viel zu erzählen.

„Ich weiß nicht recht …“

„Bitte. Ich verspreche Ihnen, dass es ein wohlwollender Beitrag wird“, stieß sie fast flehentlich hervor.

„Warum sollte ich Ihnen glauben? Joshua ist damals davon ausgegangen, dass Sie über Firmenerfolge schreiben. Stattdessen haben Sie seinen Führungsstil völlig falsch dargestellt.“

„Das hatte er sich selbst zuzuschreiben“, antwortete sie aufgebracht. „Er hat sich extrem unkooperativ verhalten.“

Statt sich mit ihr persönlich zu treffen, hatte Joshua Saxon sich nur auf ein zehnminütiges Telefoninterview eingelassen und sie dabei deutlich spüren lassen, dass er ihr mit diesem Gespräch einen Gefallen tat. Seine Antworten waren mehr als einsilbig und seine Stimme schneidend gewesen. Eine Angestellte, die erst seit einer Woche bei Saxon’s Folly arbeitete, hatte Alyssa auf dem Weingut herumgeführt. Von ihr hatte sie erfahren, dass ihr Vorgänger unter unklaren Umständen entlassen worden war. Eine Nachfrage bei dem enttäuschten Mann, und Alyssa hatte ihre Story. Wenn auch eine andere als zuerst geplant. „Ich habe nur meinen Job gemacht.“

„Joshua sieht das anders.“

„Die Öffentlichkeit hat ein Recht auf Information“, entgegnete sie, wobei sie selbst merkte, wie abgedroschen sich das anhörte. Tief atmete sie ein. „Aber darum geht es jetzt nicht. Diesmal läuft es anders, das verspreche ich Ihnen. Vor der Drucklegung bekommen Sie den Text zur Überarbeitung.“ Das hatte sie noch niemandem angeboten, aber sie musste ihn unbedingt privat sprechen.

Zweifelnd betrachtete er sie. „Wieso sind Sie auf einmal so nett? Und warum fragen Sie mich hier auf dem Ball danach? Sie hätten doch auch telefonisch oder per E-Mail mit mir in Kontakt treten können.“

Du hast mir ja nicht geantwortet. Obwohl ich es versucht habe. Allerdings als Alice McKay … Morgen würde sie ihm sagen, wer sie wirklich war. Im Augenblick konnte sie nur hoffen, dass er das Medieninteresse als Marketingchef – anders als sein Bruder Joshua – zu schätzen wusste. „Durch diesen Beitrag wird sich der Bekanntheitsgrad von Saxon’s Folly sicher noch weiter steigern.“

Schnell fügte sie hinzu: „Ja oder nein?“

„Na ja. Vielleicht.“

Bevor er womöglich das Interesse verlor, musste sie ihn zur Zusage bewegen. „Wann?“, insistierte sie und stellte sich genau vor ihn, wie sie es schon oft getan hatte, um Interviewpartner zu einer Antwort zu drängen. „Morgen bin ich hier in der Gegend. Wollen wir uns in dem kleinen Lokal in der Stadt treffen? Im Weinstock?“

Als er nickte, tat ihr Herz förmlich einen Hüpfer. Endlich! Am liebsten hätte sie vor Freude laut gejubelt. Eilig schlug sie noch eine Uhrzeit vor und hatte den Termin vereinbart.

Alyssa gab sich Mühe, ihre Ungeduld zu zügeln. Morgen würde sie noch genügend Gelegenheit haben, ihren Erfolg zu feiern.

Joshua Saxon runzelte die Stirn. Die geheimnisvolle Fremde in Rot ging ihm nicht mehr aus dem Sinn. Eine Zeit lang hatte er, die zwei Flaschen Perrier in der Hand, an einer Stelle auf sie gewartet, wo er sie gar nicht verfehlen konnte.

Doch sie war nicht zurückgekommen. In der Hoffnung, dass sie einander nur im Gedränge übersehen hatten, ging er hinaus auf die Veranda.

Dort sah er Roland, der ohne Maskierung auf Amy einredete, die am Geländer lehnte. Mehrmals schüttelte sie so heftig den Kopf, dass ihre Maske verrutschte. Joshua verstand nur, dass Amy nach Hause wollte.

Im Licht der Laternen, die auf der Veranda aufgestellt waren, sah er, dass Amy Tränen über die Wangen liefen. Roland machte ihr gerade klar, dass er nicht bereit war, sie so einfach gehen zu lassen.

Auf keinen Fall wollte sich Joshua einmischen. Er ging hinunter in den Garten, wo etwas Rotes seine Aufmerksamkeit fesselte. Alice. Schnell war er bei ihr.

„Sie wollen doch nicht etwa schon gehen?“

Das aufregend sexy Kleid umspielte ihre langen Beine, als sie sich überrascht umwandte. „Na ja …“

Ungläubig sah er sie an. Er musste einfach wissen, wer diese Frau war. Wo er sie wiedersehen würde. Da er nicht zu fragen wagte, sagte er nur: „Sie können doch nicht gehen, bevor die Masken fallen.“ Er warf einen Blick auf seine Rolex. „Nur noch eine Dreiviertelstunde. Dann fängt die Party erst richtig an.“

„Ich möchte heute früh ins Bett gehen.“

Beinah hätte Joshua laut aufgelacht. Das hatte noch keine Frau zu ihm gesagt, ohne damit etwas Bestimmtes im Sinn zu haben … „Der Saxon’s Folly Maskenball findet nur einmal im Jahr statt. Warum möchten Sie ausgerechnet heute zeitig schlafen gehen?“

„Weil ich morgen etwas Wichtiges vorhabe.“

Fragend sah er sie an.

„Beruflich.“

Sehr gesprächig war sie wirklich nicht! Aber das machte sie für ihn nur umso interessanter. „Morgen ist Sonntag.“

Sie nickte. „Aber leider gibt es auch hartnäckige Chefs“, erklärte sie und schenkte ihm ein unwiderstehliches Lächeln.

Beim Versuch, sich ihren Chef vorzustellen, lächelte Joshua. Diese Frau machte nicht den Eindruck, als ob sie sich am Sonntag ohne Weiteres mit Arbeit überhäufen ließe. Er öffnete die beiden Flaschen und reichte ihr eine. „Hier, Sie wollten doch unbedingt etwas trinken. Nehmen Sie sich wenigstens dafür Zeit.“

Verwundert blickte sie ihn an. Die Maske konnte ihr leichtes Erröten nicht völlig verbergen, genauso wenig wie ihre anmutigen Gesichtszüge. „Danke“, sagte sie verlegen.

„Möchten Sie ein Glas?“, fragte er.

„Nein, nicht nötig.“

Amüsiert lachte er auf. „Ich hätte Ihnen auch keines geholt. Nicht dass Sie noch einmal verschwinden.“ Joshua neigte den Kopf zur Seite und wartete ruhig darauf, dass sie ihm erzählte, wo sie gewesen war.

Doch nachdem sie einen Schluck Wasser getrunken hatte, meinte sie nur: „Ah, das tut gut.“

Gedankenverloren betrachtete er ihre vollen, sinnlichen Lippen. Sie war wirklich eine sehr anziehende Frau. Plötzlich verspürte er nur noch einen Wunsch: Er wollte sie wieder in seinen Armen spüren, ganz nah. Wie vorhin im Ballsaal. „Tanzen wir?“

„Hier im Garten?“

„Warum nicht?“ Anders als im vollen Saal waren sie hier ungestört, und die kühle Nachtluft roch angenehm frisch.

Während er die Flaschen am Fuß einer Nikaupalme abstellte, schwieg Alice. Auch als er ihr den Arm umlegte und sie an sich zog, sagte sie kein Wort. Auf dem von Tau feuchten Rasen begannen sie zu tanzen.

Wie gut sie roch! Nach Jasmin und einem Hauch von YlangYlang-Blüten. Mit dem feinen Geruchssinn eines Weinexperten nahm er diesen Duft war, den Duft einer selbstbewussten Frau, die stolz auf ihre Ausstrahlung wahr und das, was sie im Leben erreicht hatte. Doch auch einfach nur als Mann fühlte er sich davon angezogen … Als sich ihre Oberschenkel berührten, wurde ihm heiß und kalt, heftige Sehnsucht überwältigte ihn. Einen Augenblick versuchte Joshua, dagegen anzukämpfen, dann schob er sein Bein zwischen ihre.

Leise seufzend schmiegte sie sich an ihn. Sogleich zog er sie fester in seine Arme. Wie geschmeidig und schlank sich ihr Körper anfühlte! Zärtlich bedeckte er ihren Hals mit Küssen und fühlte, wie sie schneller atmete.

„Was für ein angenehmer Duft“, flüsterte er.

„Danke“, erwiderte sie, „du riechst auch sehr gut.“ Lächelnd fügte sie hinzu: „Anscheinend reagieren wir beide sehr sensibel auf Gerüche.“

Auf ihn traf das zweifellos zu. Auch wenn er nicht über den hoch entwickelten Geruchssinn seines Bruders Heath verfügte, war er doch genauso mit Weinen aufgewachsen. Feine Düfte wahrzunehmen gehörte für sie beide wie selbstverständlich zum Leben dazu. „Du riechst wunderbar – nach kühlen Nächten und orientalischen Gewürzen“, sagte er mit rauer Stimme.

Als er fortfuhr, ihren Hals und Nacken mit Küssen zu bedecken, spürte er, wie sie erschauerte. Kein Zweifel, sie fühlte sich ebenso zu ihm hingezogen wie er sich zu ihr.

Behutsam knabberte er an ihrem Ohrläppchen, und sie stöhnte leise auf. Mit den Fingerspitzen strich er über ihren unbekleideten Rücken. Sofort straffte Alice die Schultern. Doch sie stieß ihn nicht von sich, im Gegenteil. Als er es wagte, sie auf den Mund zu küssen, öffnete sie leicht die Lippen.

Sie schmeckte kühl und frisch. Nach Minze und einem Hauch Zitrone. Unwiderstehliches Verlangen ergriff von ihm Besitz. Obwohl er sich hatte zurückhalten wollen, vertiefte er den Kuss.

Sie seufzte, strich ihm über den Rücken, über die kräftigen Schultern. Und unter ihren Berührungen stieg Joshuas Begehren unaufhaltsam. Er konnte sich kaum auf etwas anderes konzentrieren und gab es schließlich auf, sich zum Rhythmus der Musik zu bewegen. Zärtlich streichelte ihm Alice den Nacken und die Haare.

Er konnte nicht aufhören, ihren süßen Mund zu küssen.

Wie sie den Kuss erwiderte, bewies ihm, dass sie heftig erregt war, und eine Welle berauschender Lust erfasste ihn. Hart presste er seine Hüfte gegen ihre. Und er seufzte, als Alice ihm unruhig und voller Sehnsucht entgegenkam.

Er wollte mit ihr schlafen. Sofort.

Wie von fern kam ihm der Gedanke, dass er aufhören sollte. Eigentlich war er nicht der Typ für ein solch unüberlegtes Verhalten. Normalerweise ließ er sich Zeit, lernte eine Frau zumindest so weit kennen, dass er sichergehen konnte, sie auch am nächsten Morgen noch sympathisch zu finden.

Schwer atmend hob er den Kopf.

„Ich sollte jetzt lieber gehen“, sagte sie unsicher.

„Warum denn das?“, fragte er mit heiserer Stimme.

„Weil es das einzig Vernünftige ist. Und ich bin nun mal ein vernünftiger Mensch“, antwortete sie – wobei ihre Atemlosigkeit sie Lügen strafte.

„Wolltest du noch nie etwas Verrücktes tun? Dich auf etwas einlassen, was womöglich dein ganzes Leben auf den Kopf stellt?“, flüsterte er ihr ins Ohr. Denn genau das tat er in diesem Moment. Er, der sonst genau überlegte, bevor er handelte, warf alle Bedenken über Bord.

„Doch, das habe ich schon. Heute Nacht.“

Im Schein des silbernen Mondlichts versuchte er, den Ausdruck ihrer Augen zu deuten.

„Indem ich hergekommen bin“, erklärte sie geheimnisvoll.

„Komm“, sagte er, legte den Arm um sie und ging mit ihr zum Haus zurück. Vor ihnen lag der dunkle und menschenleere Durchgang, der zu seinem Apartment führte.

Alice zögerte. „Das sollten wir nicht tun …“

„Sag nichts. Komm einfach mit mir“, bat er, und sie folgte ihm die Treppe nach unten und durch das Wohnzimmer, das er mit Roland teilte.

„Bestimmt willst du mir jetzt deine Briefmarkensammlung zeigen?“, fragte sie lachend. Aber er merkte, dass sie ihre Nervosität überspielen wollte.

„Nein, das nicht“, erwiderte er lächelnd und öffnete die Tür auf der linken Seite. „Hier lang, Darling.“

Sobald sie sein Schlafzimmer betreten hatten, zog er sie fest an sich, ohne sich die Mühe zu machen, das Licht einzuschalten.

„Aber …“

Zärtlich küsste er all ihre Bedenken fort. Als sie seinen Rücken streichelte, stöhnte Joshua laut auf. Wie sehr hatte er sich danach gesehnt, mit ihr allein zu sein! Es war verrückt, aber er hatte noch keine Frau so heftig begehrt wie sie. Achtlos warf er die Maske auf den Boden, entledigte sich der teueren Smokingjacke und knöpfte sich das weiße Hemd auf.

Erst berührte sie ihn mit den Fingerspitzen, dann spürte er ihre ganze Hand auf seiner Brust. Er erbebte regelrecht vor Begierde und konnte gar nicht anders, als dem Zauber dieses Augenblicks zu gehorchen.

Leidenschaftlich küsste er sie und presste sich dabei fest an sie. Sie musste spüren, wie unglaublich erregt er war. Dennoch wich sie nicht zurück, sondern ließ die Hände allmählich tiefer gleiten.

„Du bringst mich um den Verstand“, stieß er rau hervor.

Als sie leise lachte, war es um seine Zurückhaltung geschehen. Ungestüm zog er Alice aufs Bett und warf sich neben sie auf die Decke. Genussvoll ließ er ihr seidenweiches glattes Haar durch seine Finger gleiten und löste die Bänder ihrer Maske. Vor Begierde wie von Sinnen, küsste er sie auf Wangen und Hals, bevor er mit den Lippen tieferglitt und den verführerischen Duft ihrer Haut einatmete.

Sie lachte nicht mehr, sondern hob sich ihm voller Verlangen entgegen, sodass er ihre Brüste an sich fühlte. Erregt flüsterte er ihren Namen und berührte die vollkommenen Rundungen durch den Stoff hindurch.

„Alice, es wird wunderschön werden mit uns beiden, das verspreche ich dir.“ Er konnte es kaum noch erwarten, streifte ihr die Träger des Kleides über die Schultern und rang nach Atem, als er entdeckte, dass sie keinen BH trug. Langsam neigte er den Kopf, um ihre nackte Haut zu küssen.

„Joshua.“

Joshua schrak auf, als die Tür geöffnet wurde. Schnell schirmte er Alica vor unerwünschten Blicken ab.

Im Gegenlicht zeichnete sich die Silhouette seines Bruders ab, der an der Tür stand. „Was soll das, Heath? Kannst du nicht anklopfen?“, stieß Joshua wütend hervor.

2. KAPITEL

Die plötzliche Helligkeit, die eintrat, als das Licht angeknipst wurde, überraschte Alyssa. Doch sie blinzelte nicht, sondern betrachtete geschockt den halb nackten Mann, der neben ihr auf dem Bett saß. Irgendwie kamen ihr die dunklen Augen und hohen Wangenknochen bekannt vor … Ja, sie hatte ihn schon auf Fotos gesehen. Und sich dabei gefragt, wie ein so unverschämt gut aussehender Mann so unsympathisch sein konnte.

Joshua Saxon! Kein Wunder, dass seine Stimme so vertraut geklungen hatte. Alyssa zog die Knie zur Brust und hob die Decke schützend vor ihren halb entblößten Körper. Beschämt barg sie den Kopf in den Händen.

„Was willst du, Heath?“, fragte Joshua verärgert.

Verstohlen blickte Alyssa zur Tür. Heath Saxon, über dessen Weine schon ein Bericht im Wine Watch erschienen war. Auf dem Foto neben dem Artikel hatte er gelächelt.

Doch jetzt wirkte er blass und ernst. Unentschlossen blieb er in der Tür stehen und entschuldigte sich ein wenig ungeschickt für sein Eindringen. „Tut mir leid, Joshua, aber es hat einen Unfall gegeben.“

„Einen Unfall?“, fragte Joshua. Erschrocken legte Alyssa ihm die Hand auf den Arm.

„Wir müssen ins Krankenhaus. Roland ist verletzt“, sagte Heath.

Roland! Mit einem Ruck sprang Alyssa aus dem Bett und zog die Träger ihres Kleides hoch.

„Roland ist mein Bruder“, erklärte ihr Joshua, bevor er Heath fragte: „Was ist passiert?“

„Er hatte einen Autounfall. Genaueres weiß ich auch nicht, nur, dass er und Amy jetzt in der Klinik liegen.“

Sofort erhob sich Joshua, knöpfte sein Hemd zu und zog sich die Schuhe an. „Wissen es unsere Eltern schon?“

„Ja. Ich habe ihnen gesagt, dass wir beide hinfahren. Jetzt schicken sie erst einmal die Gäste nach Hause.“

„Gut. Mom und Dad können ja später immer noch nachkommen“, sagte Joshua und eilte zur Tür.

Bevor die Brüder das Zimmer verlassen konnten, machte sich Alyssa bemerkbar. „Ich begleite euch.“

Zum Glück widersprach keiner der beiden. Offenbar waren sie gedanklich ganz mit dem Unfall beschäftigt. Nur Heath sah sie einen Moment abschätzend an, wobei er, wie es schien, zu dem Schluss kam, dass sie Joshuas Geliebte sein musste. Alyssa machte sich nicht die Mühe, diesen Eindruck richtigzustellen.

Und natürlich war jetzt auch nicht der richtige Zeitpunkt, den Brüdern etwas über ihre Beziehung zu Roland zu verraten. Außerdem durfte Joshua auf keinen Fall erfahren, dass sie in Wahrheit die Reporterin Alyssa Blake war. Er würde nicht zögern, sie vor die Tür zu setzen.

Am besten, sie verhielt sich erst einmal ruhig. Zuallererst musste sie wissen, wie es Roland ging.

Als sie zu dritt in Joshuas Range Rover saßen, war die Spannung deutlich zu spüren. Mit fest um das Lenkrad geschlossenen Händen steuerte Joshua schweigsam den Wagen, während sein Bruder Heath aufgeregt mit dem Krankenhaus telefonierte. Auf dem Rücksitz tat Alyssa ihr Bestes, um nicht aufzufallen.

Inständig hoffte sie, dass Roland nicht schwer verletzt war. Vielleicht würde er schon bald aus der Klinik entlassen werden. Nach den langen Jahren des Wartens wollte sie sich nun unbedingt so schnell wie möglich mit ihm treffen.

Als sie vor dem Krankenhaus angekommen waren, eilten die drei sofort auf die großen Glastüren der Notaufnahme zu, von wo aus ihnen der typische Krankenhausgeruch nach Desinfektionsmitteln entgegenschlug.

Auf Joshuas und Heaths Fragen antwortete die Krankenschwester so etwas wie „Noch im OP“ und „Gleich wird Ihnen jemand Genaueres sagen“. Während sich Alyssa im Hintergrund hielt, verstand sie weitere Wortfetzen: „Schock“ und „Sollte noch unter Beobachtung bleiben“.

Als sie hörte, welch schneidenden Tonfall Joshuas Stimme annahm, fühlte sie mit der Krankenschwester. So hatte er am Telefon auch mit ihr gesprochen, nachdem ihr Bericht erschienen war. Damals hatte sie sich so aufgeregt, dass sie einfach aufgelegt hatte, nicht ohne auf seine Beleidigungen entsprechend reagiert zu haben. Doch heute hoffte sie inständig, dass er mit seiner unhöflichen Art Antworten auf seine Fragen bekam.

Nach dem Gespräch wirkte er noch besorgter als vorher. Er kam zu Alyssa, die sich auf einen Stuhl im Wartebereich gesetzt hatte.

„Wie geht es meinem …“ Sie brach ab.

Joshua stutzte und fragte sanft: „Deinem … was?“

Fast hätte sie sich verraten. Ärgerlich presste sie die Lippen aufeinander, bevor sie so beiläufig wie möglich sagte: „Ich meine, wie geht es Roland?“

Sie war klug genug, sich nichts anmerken zu lassen. Joshua hasste Alyssa Blake. Wenn er herausbekäme, wen er noch vor Kurzem berührt … geküsst … ausgezogen hatte, würde er sicher vor Zorn förmlich explodieren.

„Er ist noch im OP. Über das Ausmaß seiner Verletzungen lässt sich bisher nur spekulieren.“ Er setzte sich neben Alyssa. „Zum Glück hat Amy nur einige blaue Flecken vom Sicherheitsgurt. Das Auto ist gegen einen Baum gefahren.“

Gegen einen Baum? Unwillkürlich dachte Alyssa an zersplittertes Glas, verformtes Metall, Schreie … Betroffen ließ sie die Schultern sinken und betrachtete Joshuas besorgtes Gesicht. Einen Augenblick fühlte sie sich ihm verbunden. „Joshua?“

Als er den Kopf hob, verflog der Zauber sofort. Enttäuscht gestand sie sich ein, dass sie beide nichts verband – höchstens Sex. Sie fühlte sich einsamer denn je.

„Gerade habe ich erfahren, dass es Amy so weit gut geht“, sagte Heath, während er auf sie zukam. „Sie wird jeden Moment hier bei uns sein.“

„Ein Wunder, dass ihr nichts passiert ist – bei dem Tempo, mit dem sie unterwegs gewesen sein sollen“, meinte Joshua.

„Würde mich auch wundern, wenn Roland zur Abwechslung einmal langsam gefahren wäre“, sagte Heath.

Roland hatte am Steuer gesessen? So aufgeregt, wie er nach dem Krach mit Amy gewesen war? Vielleicht war der Unfall deshalb passiert … Alyssa schauderte.

„Auf der Terrasse habe ich gehört, wie er sich mit Amy gestritten hat, wollte mich aber nicht einmischen. Außerdem war ich mit anderen Dingen beschäftigt.“ Ausdruckslos blickte er Alyssa an. „Ein Fehler.“

Also bin ich für ihn nichts weiter als … ein Fehler, dachte sie traurig.

„Du kannst nichts dafür“, entgegnete Heath. „Roland wäre sicher nicht sehr erbaut gewesen, wenn du eingegriffen hättest. Vielleicht hast du dich auch geirrt, und es war gar kein Streit. Eigentlich streiten die beiden nicht.“

Alyssa warf ein: „Als ich mit ihm gesprochen habe …“

„Du hast mit ihm geredet?“, unterbrach Joshua sie sofort. „Wann denn?“

„Kurz bevor wir beide uns im Garten begegnet sind.“

„Worüber habt ihr euch unterhalten?“

Schon wider sprach er in diesem herrischen Ton mit ihr! Und wie hatte er sie genannt? Einen Fehler? Jedenfalls ging ihn ihre Beziehung zu Roland nichts an. „Ach, über nichts Wichtiges.“

Bevor er nachhaken konnte, öffnete sich die Tür, und ein Arzt in einem weißen Kittel führte eine blass und zerbrechlich wirkende Patientin in den Wartebereich.

„Amy!“, rief Heath und sprang auf.

„Gehört sie zu Ihnen?“, wollte der Arzt wissen. „Es wäre besser, sie noch nicht allein zu lassen. Können Sie sich um sie kümmern?“

„Natürlich“, antwortete Joshua.

„Ich bringe sie nach Hause und bleibe bei ihr“, fügte Heath hinzu und betrachtete stirnrunzelnd Amy, die einige Kratzer im Gesicht davongetragen hatte und auch sonst ziemlich mitgenommen wirkte. Auch Alyssa sah sie besorgt an.

„Sie hat großes Glück gehabt. Nur ein paar blaue Flecken vom Sicherheitsgurt. Nicht einmal eine gebrochene Rippe oder eine Verletzung des Schlüsselbeins, dort, wo der Sicherheitsgurt saß. Möglich, dass sie eine leichte Gehirnerschütterung hat. Wenn es ihr schlechter geht, bringen Sie sie bitte sofort wieder hierher.“

Regungslos stand Amy da.

„Komm“, sagte Joshua, indem er behutsam den Arm um sie legte. „Heath begleitet dich heim.“

„Wo ist Roland?“

„Noch im OP“, antwortete Joshua.

Einen Moment schwieg Amy. „Wird er wieder gesund werden?“, fragte sie ängstlich. „Alles war voll Blut … Und er hat sich gar nicht mehr bewegt.“

„Bestimmt geht es ihm bald besser“, versicherte Heath. „Du weißt doch, Roland ist so leicht nicht unterzukriegen.“

Amy schien keineswegs beruhigt zu sein. „Wann kann ich zu ihm?“

„Wissen wir leider noch nicht“, meinte Joshua. Zweifellos ärgerte er sich darüber, dass das Krankenhauspersonal nicht auf sein Kommando hörte.

„Ich gehe nirgendwohin“, sagte Amy mit einer Entschlossenheit, die man ihr auf den ersten Blick nicht zugetraut hätte. „Erst will ich wissen, was mit Roland ist.“

Heaths gutes Zureden blieb ohne Erfolg. „Ich gehe nicht, ohne dass ich bei ihm war.“

Im Stillen freute sich Alyssa, dass Amy es gewagt hatte, den Saxons Paroli zu bieten. Und sie fühlte aufrichtig mit ihr, denn auch sie wünschte sich nichts mehr, als Roland zu sehen. Unruhig rutschte sie auf dem Stuhl hin und her.

Kurz blickte Joshua zu Alyssa, bevor er sich Amy zuwandte und mit sanfter Stimme fragte: „Möchtest du etwas? Soll ich dir etwas holen?“

„Nein, danke“, lehnte Amy ab.

Alysssa mochte sich gar nicht vorstellen, wie der anderen Frau wohl zumute war. Die Ungewissheit musste ihr schwer zu schaffen machen. Sie selbst hatte Roland nur einmal gesehen, und auch das nur kurz. Aber selbst für sie war das neuerrliche Warten nach der jahrelangen Suche unerträglich. Als sie den Kopf in die Hände stützte, fiel ihr eine rötliche Strähne ins Gesicht – nicht wirklich rot wie die Haare Rolands, eher kastanienfarben. Dennoch eine Gemeinsamkeit …

Wenn sie einander erst besser kannten, würden sie sicher noch viel mehr Ähnlichkeiten finden. Schließlich war Roland ihr Bruder.

Plötzlich betraten Kay und Phillip Saxon, Rolands Adoptiveltern, die Klinik und rissen Alyssa aus ihren Gedanken.

„Wie geht es ihm? Können wir zu ihm?“, fragte Kay aufgeregt. Auch ihr Mann – groß, kräftig, grauhaarig – wirkte erschüttert. In dem Durcheinander, das entstand, weil sich alle um sie scharten, sah Alyssa ihre Chance.

„Entschuldigung, wo finde ich Roland Saxon?“, fragte sie eine vorbeigehende Krankenschwester.

„Wie sind Sie mit ihm verwandt? Sind Sie seine Verlobte?“

Schnell blickte sie sich zu den Saxons um, die mit sich beschäftigt zu sein schienen. Anstatt eine weitere Lüge zu erfinden, wäre es einfacher, die Krankenschwester einfach in ihrem Glauben zu lassen.

„Mein Name ist Alyssa Blake. Ich bin …“

„Alyssa Blake?“ Unbemerkt war Joshua neben sie getreten und sah sie voller Wut und Verachtung an.

Verwirrt fragte die Krankenschwester: „Also, sind Sie nun …“

„Nein. Diese Frau ist nicht mit meinem Bruder verlobt“, stieß Joshua hervor.

Das Spiel war aus! Zumindest heute Nacht würde sie Roland wohl kaum zu Gesicht bekommen.

„Die Journalistin Alyssa Blake?“

Sogleich sah sie sich von den Saxons umringt. Von Kay, Phillip und Heath, der sie fast so feindselig anblickte wie Joshua. Nur Amy hatte sich wieder gesetzt und die Hände vors Gesicht geschlagen.

„Mir hast du gesagt, dass du Alice heißt!“, sagte Joshua vorwurfsvoll.

„Ich …“

„Alice?“, fragte Kay Saxon leise.

„Sie lügt! Ihr Name ist nicht Alice. Sie ist die Reporterin, die den dämlichen Artikel geschrieben hat …“

Alyssa unterbrach ihn. „Was für eine Rolle spielt das jetzt? Roland ist verletzt. Nur darum geht es.“

„Stimmt. Ich habe schon genug Zeit mit dir und deinen Lügen verschwendet. Komm, Heath“, presste Joshua zornig hervor und stürmte mit seinem Bruder einfach an ihr vorbei.

Unglücklich blickte Alyssa ihm nach und wollte ihnen folgen, doch Kay Saxon hielt sie zurück. „Hat Joshua Sie Alice genannt?“

Sie nickte.

„Soll das heißen, dass Sie Alice McKay sind?“

„Ja!“, bestätigte Alyssa hoffnungsvoll und schöpfte neuen Mut. Vielleicht erlaubte Kay, dass sie ihren Bruder sah, wenn sie ihr alles erklärte.

„Sie haben versucht, Kontakt zu Roland aufzunehmen, nicht wahr?“

„Stimmt. Hat er es Ihnen erzählt?“, fragte Alyssa und versuchte sich darauf vorzubereiten, wie Kay und Phillip auf die Tatsache reagierten, dass Roland ihr Bruder war.

Phillip war neben seine Frau getreten. „Liebling, gleich kommt der Arzt …“

Mit leicht zitternden Fingern berührte Kay ihn am Arm. „Phillip, das ist Alice McKay.“

Offensichtlich wusste er auch, wer sie war. Allerdings wirkte er alles andere als erfreut. „Was tun Sie hier?“, fragte er mit tiefer Stimme.

„Ich möchte meinen Bruder sehen.“

Am anderen Ende des Flures sah sie Joshua mit missmutiger Miene stehen. Es schien ihm nicht zu passen, dass sie mit seinen Eltern redete.

„Das ist jetzt wirklich nicht der richtige Zeitpunkt. Bitte gehen Sie“, sagte Phillip.

Alyssa richtete sich kerzengerade auf. „Mein Bruder ist hier im OP. Ich habe ein Recht darauf, hier zu sein.“

Tröstend nahm Kay Saxon Alyssas Hand, die von der Anspannung ganz verkrampft und kalt war. „Ich verstehe ja, wie Sie sich fühlen, aber Roland möchte Sie nicht hier haben.“

Mit großen Augen sah Alyssa sie an und konnte die Tränen kaum zurückhalten. „Wie meinen Sie das?“

„Auf Ihre Briefe und E-Mails hat er nicht geantwortet. Können Sie sich nicht denken, warum?“

„Hat er sie nicht bekommen?“

„Doch“, sagte Kay in mitleidigem Tonfall. „Er hat sich entschieden, keinen Kontakt zu Ihnen aufzunehmen.“

„Aber ich bin seine Schwester“, sagte Alyssa verzweifelt. Wie sehr hatte sie sich gewünscht, ihren Bruder kennenzulernen, um wenigstens eine kleine Familie zu haben, etwas, das für die meisten Menschen selbstverständlich war. Plötzlich erschien ihr ihr weiteres Leben freudlos und düster. „Das kann doch nicht sein!“

Mit zusammengezogenen Brauen sah Phillip Saxon sie an.

Kay versuchte, sie zu trösten: „Meine Liebe, er ist ein Saxon – der Älteste. Nicht einmal seine Geschwister wissen, dass er adoptiert ist. Roland möchte nicht, dass sie es erfahren.“

„Nein!“ Alyssas Magen krampfte sich zusammen. Sie wollte es einfach nicht glauben. Einen Augenblick hasste sie Kay, doch angesichts der tiefen Sorgenfalten im Gesicht der älteren Frau verschwand das Gefühl sogleich wieder.

„Glauben Sie mir, es ist für uns alle nicht leicht, Alice“, versicherte sie. „Bitte, wahren Sie Rolands Geheimnis – dass er kein Saxon ist.“

Traurig überlegte Alyssa. Ihr Bruder wollte keinen Kontakt zu ihr, damit nicht herauskam, dass er adoptiert war. Wie sollte sie unter diesen Umständen hierbleiben? Tränen stiegen ihr in die Augen. „Ich möchte ihn so gerne sehen, seine Hand halten, ihn trösten …“

„Jetzt dürfen wir nur an ihn denken“, sagte Kay sanft. „Und wenn er es nicht möchte …“

Tapfer nickte Alyssa. „Ja. Natürlich.“

„Danke für Ihr Verständnis“, sagte Kay erleichtert. Nach kurzem Zögern fügte sie hinzu: „Haben Sie ein Handy, Alice? Würden Sie mir Ihre Nummer geben? Ich rufe Sie an, wenn es etwas Neues gibt.“

Dankbar reichte Alyssa ihr eine Visitenkarte.

Kay verwahrte sie sorgfältig und flüsterte: „Vorsicht, da kommt Joshua. Reden wir über etwas anderes.“

Joshua ging auf seine Eltern zu, die sich mit Alyssa oder Alice – oder wie auch immer sie heißen mochte – unterhielten.

Überdeutlich wurde ihm bewusst, wie perfekt das dunkelrote Ballkleid zu ihren langen rötlich schimmernden Haaren passte. Dazu bildeten ihr heller Teint und die elfenbeinfarbenen Schultern einen überaus ansprechenden Kontrast.

Joshua verstand sich selbst nicht mehr. Gerade hatte er erfahren, dass die Verletzungen seines Bruders schlimmer waren als ursprünglich angenommen. Und trotz dieser beängstigenden Nachricht hatte er nur Augen für Alyssa Blake, eine Lügnerin, die nur Probleme brachte – das durfte doch nicht wahr sein!

Während er noch darüber nachdachte, wie er seinen Eltern die schlechten Nachrichten möglichst schonend beibringen sollte, war Alyssa schon auf dem Weg zur Tür. Schnell folgte er ihr und sagte: „Warte, ich muss dich etwas fragen.“

Doch offensichtlich wollte sie nicht mit ihm sprechen und ging weiter, ohne aufzublicken. In diesem Augenblick erinnerte Joshua ihn eindringlich an seine eigentliche Aufgabe, indem er sagte: „Hast du es Mom und Dad gesagt?“

Richtig, seine Eltern hatten jetzt Vorrang, diese verlogene Person konnte warten!

Für alle Beteiligten war es schrecklich, als er berichtete: „Leider war Roland nicht angeschnallt und wurde aus dem Auto geschleudert. Seine Kopfverletzung und die inneren Blutungen sind schwerer als gedacht. Im OP tun sie ihr Möglichstes, aber …“

Entsetzt sah seine Mutter ihn an. Sein Vater wirkte starr vor Schreck. Heath, den sonst so leicht nichts umwerfen konnte, war immer noch blass unter der Sonnenbräune. Sie alle fürchteten, dass Roland sterben würde.

Durch die gläserne Eingangstür sah Joshua Alyssa in ihrem roten Kleid, das den gesamten Rücken frei ließ. Sicher fror sie. Eigentlich sollte ihm das in dieser Situation wirklich egal sein. Schließlich hatte mit dem Auftauchen dieser Frau das ganze Unglück erst angefangen.

In plötzlicher Wut ließ er seine Eltern und Heath stehen und eilte nach draußen. Kühle Nachtluft wehte ihm ins Gesicht. Auf dem fast leeren Parkplatz stand Alyssa, die ihn keines Blickes würdigte.

Nach einem tiefen Atemzug fragte er: „Wie willst du denn ohne Auto von hier wegkommen?“

„Ich habe ein Taxi gerufen“, antwortete sie und deutete auf ihr Handy. „Mein Auto steht noch auf eurem Gut. Ich werde es holen.“

„Du hast doch nicht etwa vor, noch heute Nacht nach Auckland zurückzufahren?“

„Keine Sorge, ich habe keinen Tropfen Alkohol getrunken.“ Aus den Augenwinkeln sah sie ihn an. „Aber ich fahre sowieso nicht heim. Ich möchte in Rolands Nähe bleiben.“

Wieder atmete er tief ein. So ruhig wie möglich sagte er: „Dir muss doch kalt sein. Hier, nimm meine Jacke.“

Abwehrend schüttelte sie den Kopf.

„Ich sehe doch, dass du Gänsehaut hast“, sagte er und berührte leicht ihren Oberarm. Sofort wich sie zurück.

„Nein, wirklich, ich brauche die Jacke nicht. Das Taxi wird gleich kommen.“

„Du kannst sie mir morgen wiedergeben.“

„Na gut, wenn du meinst. Danke.“

Offenbar war es ihr schwergefallen, seine Hilfe anzunehmen. Wirklich eine rätselhafte Frau. Erleichtert sah er, wie sie sich die Jacke über die Schultern legte. Wenigstens war ihre verführerisch schimmernde Haut nun seinen Blicken entzogen. „Wo übernachtest du?“

„Denkst du wirklich, ich werde einfach so verschwinden? Keine Angst, du bekommst die Jacke zurück.“

„Deswegen habe ich nicht gefragt.“

Sie nannte ihm ein bekanntes Hotel in der Stadt.

„Und morgen fährst du, stimmt’s?“ Einerseits hoffte er, sie würde bald aus seinem Leben verschwinden. Schließlich hatte mit ihrem Eintreffen das Unheil begonnen … Andererseits wünschte Joshua sich nichts sehnlicher, als ihre Nähe zu spüren. Alyssa zu berühren und zu küssen … Er dachte an ihren warmen, geschmeidigen Körper, die vollen Lippen und hätte beinah der Versuchung nachgegeben und diese verführerische Frau an sich gezogen.

Was war nur in ihn gefahren? In dieser Situation war ein solcher Wunsch einfach unmöglich.

„Vielleicht. Kommt ganz darauf an.“

Als sie den Kopf hob und ihn ansah, fiel ihm auf, dass ihre Augen gerötet waren. Tränen glänzten auf ihren Wangen, die der kühle Nachtwind noch nicht getrocknet hatte. „Du hast ja geweint.“

Sofort wandte sie den Kopf wieder ab.

„Warum denn?“

Statt zu antworten, biss sie sich auf die Lippe. Geheimnisse, dachte er, nichts als Geheimnisse. Hinter der Glastür sah er Amy sitzen, sorgenvoll, ein Bild des Jammers.

Alyssa dagegen … Selbst mit der übergeworfenen Jacke war sie noch immer umwerfend sexy und atemberaubend attraktiv. Sie verkörperte genau den Frauentyp, den sein Bruder bevorzugt hatte – vor seiner Verlobung mit Amy.

Und Amy und Roland hatten sich gestritten, was sie so gut wie nie taten.

Joshua brauchte nur eins und eins zusammenzählen: Alyssa musste die Geliebte seines Bruders sein! Vermutlich hatte Amy es auf dem Ball herausgefunden. Und darum war Alyssa seiner Frage danach ausgewichen, worüber sie mit Roland gesprochen hatte.

Fühlte sie sich für den Unfall verantwortlich? Liebte sie seinen Bruder? Joshuas Gedanken rasten. „Wer hat dich eigentlich eingeladen? Dein Name war nicht auf der offiziellen Liste.“

„Niemand. Ich bin einfach so gekommen“, sagte sie ausweichend.

In diesem Augenblick fuhr das Taxi vor.

Ob auch das eine Lüge war? Hatte womöglich Roland sie eingeladen? „Aber warum? Was wolltest du?“

Als sie schwieg, fasste er sie an den Schultern. „Los, sag schon. Was wolltest du?“

Doch sie senkte nur den Blick. „Es spielt keine Rolle.“

Ob sie das Ende der Verlobung hatte erzwingen wollen? Angestrengt versuchte Joshua, aus ihrem verschlossenen Gesichtsausdruck schlau zu werden. „Da bin ich anderer Meinung.“

Wieder stand sie nur bewegungslos da, was Joshua noch ärgerlicher machte. Wenn sie sich doch gewehrt hätte, um sich geschlagen und Gift und Galle gespuckt hätte! Doch ihre Teilnahmslosigkeit ließ ihn fast verzweifeln. Er ließ Alyssa los und fragte leise und eindringlich: „Was wolltest du auf Saxon’s Folly?“

„Tut mir leid. Ich kann es dir nicht sagen.“

Als der Taxifahrer die Tür öffnete, herrschte Joshua ihn an: „Die Dame ist noch nicht bereit zur Abfahrt.“

„Doch“, flüsterte sie.

Er runzelte die Stirn. Was war zwischen ihr und seinem Bruder? Hatte er vielleicht mit ihr Schluss gemacht – und hatte sie deshalb ihn, Joshua, im Garten geküsst? Gewissermaßen um sich zu rächen? Das war wahrlich keine schöne Vorstellung. Dennoch brachte er es nicht fertig, sie gehen zu lassen. In ihren Zügen lag so viel Schmerz …

Zum ersten Mal in seinem Leben beneidete er seinen Bruder.

Und Joshua nahm sich fest vor, dafür zu sorgen, dass Roland seine Affäre mit Alyssa nicht wieder aufnahm. Natürlich nicht seiner eigenen Gefühle wegen, sondern aus Rücksicht auf Amy, die Roland in zwei Monaten heiraten würde. Vorausgesetzt, er überstand die Operation.

In diesem Augenblick glitt die Glastür auseinander, und Heath trat zu Joshua. „Mom möchte, dass du kommst.“

Alyssa nutzte die Gelegenheit, um in das Taxi zu steigen. „Die Jacke gebe ich dir morgen wieder.“

„Vergiss die verdammte Jacke!“ Ihn beherrschten die widersprüchlichsten Gefühle. „Ich bin noch nicht fertig mit dir. Und ich erwarte, dass du mir morgen die Wahrheit sagst!“

Bevor nicht klar war, wie es um Roland stand, würde sie die Stadt nicht verlassen – was Joshua etwas beruhigte. Seufzend ging er mit seinem Bruder zurück in das Klinikgebäude. Ihnen stand eine lange Nacht bevor.

Als das Handy klingelte, schreckte Alyssa aus unruhigem Schlaf auf und versuchte, sich in dem dunklen Hotelzimmer zu orientieren.

Vermutlich rief Joshua an. Leise stöhnte sie auf. Sie war einfach noch nicht bereit, ihm wieder gegenüberzutreten. Dann warf sie einen Blick auf die grünen Leuchtzahlen des Weckers und erschrak. Wer immer um halb fünf Uhr morgens anrief, er hatte bestimmt nichts Gutes zu berichten.

Mit zitternden Händen nahm sie den Hörer ab und hörte die aufgeregte Stimme von Kay Saxon.

Alyssa schlug das Herz bis zum Hals, als sie fragte: „Geht es Roland gut?“

Nach kurzem Schweigen antwortete Kay: „Bitte kommen Sie. Ich schicke Ihnen ein Taxi.“ Bevor sie mehr sagen konnte, brach die Verbindung ab.

Es musste schlimm um Roland stehen.

Schnell schlüpfte Alyssa in Jeans und ein weites Sweatshirt. Sie hatte die Sachen bereits auf der Herfahrt getragen.

Auf dem Parkplatz vor dem Hotel wartete sie in der Morgendämmerung, bis das Taxi kam und sie zur Klinik brachte.

Als sie das Krankenhaus betrat, herrschte eine unangenehme Stille. Alyssa eilte auf den Empfang zu und fragte: „Wo finde ich Roland Saxon?“

„Sind Sie Alice? Dann kommen Sie bitte mit.“

Die Krankenschwester führte sie zur Intensivstation, wo Kay und Phillip Saxon bereits warteten.

Angeschlossen an lebenserhaltende Maschinen und den Kopf verbunden, lag Roland auf dem Bett. Sein Gesicht war fast bis zur Unkenntlichkeit geschwollen. Nur die roten Haare verrieten eindeutig, dass er es war. Offensichtlich war er nicht bei Bewusstsein. Alyssa atmete tief ein.

„Bitte nicht länger als fünf Minuten“, bat die Krankenschwester, bevor sie sich taktvoll zurückzog. „Eigentlich dürften Sie sogar nur zu zweit hier sein.“

Hilfe suchend wandte sich Alyssa an Kay, deren Gesicht um Jahre gealtert wirkte. „Wird er wieder gesund?“

Er muss einfach überleben.

Tröstend nahm sie Alyssas Hände in ihre. „Die Ärzte bezweifeln, dass er durchkommt. Darum habe ich Sie angerufen. Gut, dass Sie gleich hergekommen sind. Ich hätte es mir nie verziehen, wenn …“ Schluchzend brach sie ab.

„Heißt das, er stirbt?“, fragte Alyssa mit erstickter Stimme.

„Wir wurden gebeten, jeden anzurufen, der ihn noch einmal sehen will. Wir müssen mit dem Schlimmsten rechnen.“

Für Alyssa brach eine Welt zusammen. Verzweifelt streckte sie die Hände nach ihrem Bruder aus. Nach ihrem Bruder, der im Sterben lag! Sie brach in Tränen aus. Warum musste es so enden? Morgen, nein heute, wollte sie sich mit ihm treffen. Seit sie achtzehn war, hatte sie sich danach gesehnt.

„Nein!“, flüsterte sie verzweifelt. Sie stand fassungslos da und konnte nichts anderes tun, als um ihren Bruder zu weinen, den sie nie kennenlernen würde.

„Alice, würden Sie uns jetzt bitte allein lassen?“, hörte sie nach einer Weile Kay leise sagen. „Seine Brüder kommen gleich – und Phillip und ich möchten ihnen nicht den Grund Ihrer Anwesenheit erklären. Bitte gehen Sie, uns und Roland zuliebe.“

Noch bevor sie antworten konnte, hatte die Krankenschwester das Zimmer betreten und war an ihre Seite getreten, um Alyssa hinauszubegleiten.

Sie schluckte. „Bitte nur noch eine Minute. Um mich von ihm zu verabschieden.“ Ihr versagte die Stimme.

Vorsichtig beugte Alyssa sich über Roland und küsste ihn mit kalten Lippen auf die Stirn. Erst als sie verwundert die Tropfen auf dem Verband sah, wurde ihr bewusst, dass sie noch immer weinte. Mit geschlossenen Augen betete sie. Für Roland. Um ein Wunder. Und sie dachte an all die Jahre, in denen sie voneinander getrennt gewesen waren. Dann küsste sie ihn noch einmal und flüsterte: „Au revoir.“

Beinah blind vor Tränen, verließ sie den Raum.

Mit Heath an der einen und Megan, seiner jüngeren Schwester, an der anderen Seite stürmte Joshua in das Krankenhaus. Auf dem Flur kam ihnen Alyssa entgegen.

„Was machst du hier?“

Alyssa antwortete nicht. Sie schien ihn kaum zu bemerken.

Zu Heath und Megan gewandt, sagte Joshua: „Geht schon voraus. Ich komme gleich nach.“

Ihm entging nicht, wie mitgenommen Alyssa aussah: die wunderschönen Haare einfach zurückgebunden, die tiefen Schatten unter den Augen, keinerlei Make-up – als ob sie in Eile aufgebrochen wäre. War das noch die Frau von gestern Nacht?

„Was machst du hier?“, wiederholte er.

„Ich wollte wissen, wie es Roland geht“, antwortete sie, indem sie seinem Blick auswich.

Wieder hatte er das Gefühl, von ihr nur die halbe Wahrheit zu erfahren. „Warum bist du so außer dir? Was bedeutet er für dich?“

Doch sie schüttelte nur wortlos den Kopf.

Joshua hatte die ganze Zeit schon an Amy denken müssen, der es gar nicht gut ging. Jetzt konnte er sich nicht mehr zurückhalten und sagte aufgebracht: „Heath musste Amy eine Beruhigungstablette geben. Sie ist bei ihm, weil sie nicht allein sein sollte. Seine Haushälterin kümmert sich um sie. Wie konntest du das nur tun, Alyssa?“

Verständnislos starrte sie ihn an.

„Roland und sie wollten in zwei Monaten heiraten. Alles ist nur passiert, weil du nicht die Finger von ihm lassen konntest“, warf er ihr vor.

„Wie bitte?“, fragte sie und starrte ihn verständnislos an.

Kein Zweifel, ihre Verblüffung war echt. Ein bisschen wunderte er sich selbst über seinen Ausbruch. Normalerweise brachte ihn so leicht nichts aus der Ruhe. Er war es gewohnt, dass seine Ratschläge und Befehle befolgt wurden. Aber diese Frau stellte seine Welt auf den Kopf.

Er fuhr sich mit der Hand durch das Haar. „Warum musstest du auf den Ball kommen und Ärger machen? War es das wert? Wieso hast du Amy von deiner Beziehung zu Roland erzählt?“

„Habe ich nicht.“

Erleichtert seufzte er. Also wusste Amy nichts von den beiden. Ob sie aber einen Verdacht hegte?

Ihm selbst waren die heimlichen Anzeichen einer flammenden

Affäre nicht entgangen, wenn er genauer darüber nachdachte. Die regelmäßigen Fahrten nach Auckland, die vielen Telefonate, die Roland leise und mit zärtlicher Stimme geführt hatte … Plötzlich verstand er.

„Wenn sie das mit euch erfährt, bricht eine Welt für sie zusammen. Auch meine Eltern wären wahnsinnig enttäuscht darüber, dass Roland Amy betrogen hat! Nicht nur, weil Amy die Patentochter meiner Mutter ist. Gerade jetzt ist es so wichtig, dass sie nur gut von ihm denken.“

„Du glaubst doch nicht …“

Im tiefsten Herzen wünschte er, dass sie es leugnen würde. Doch sie stand nur da und trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. Nur ihrem Gesicht war anzumerken, wie aufgewühlt sie in Wirklichkeit war.

Wieder fuhr er sich durch die ohnehin zerzausten Haare und schlug ein wenig ratlos vor: „Ich glaube, es ist besser, wenn du jetzt nach Auckland zurückfährst.“

„Ich gehe nirgendwohin, bis …“, sie schluckte, „… alles vorbei ist. Dann seid ihr mich los. Ich weiß, wenn ich irgendwo unerwünscht bin.“

Unerwünscht? Davon konnte gar keine Rede sein. Er wollte diese Frau mehr als alles andere auf der Welt. Noch nie hatte er so heftige Begierde empfunden. Aber es konnte einfach nicht gut gehen. Ihm erschien es, als hätte sie seiner Familie nur Unglück gebracht.

Und außerdem war sie die Geliebte seines Bruders.

3. KAPITEL

Alyssa fühlte sich schrecklich.

Joshua glaubte, dass sie und Roland ein Verhältnis miteinander hatten. Und schlimmer noch, offenbar nahm er außerdem an, dass sie Roland dazu hatte bringen wollen, seine Verlobung mit Amy zu lösen.

Erst hatten seine Eltern sie fortgeschickt – und nun er. Allmählich fühlte sie sich wirklich verletzt. Je früher sie von hier wegkam, desto besser. Zu Hause in ihrem Apartment in Auckland würde sie sich erst einmal allein von allem erholen.

Doch noch musste sie all die Demütigungen aushalten. Schließlich ging es nicht um sie, sondern um ihren Bruder.

„Hast du mir wirklich nichts zu sagen?“, fragte Joshua sie ungeduldig.

„Du solltest jetzt lieber zu Roland gehen“, sagte sie ruhig. „Vielleicht ist es deine letzte Chance, dich von ihm zu verabschieden.“ Dass ihr Bruder womöglich nie wieder aufwachen würde, trieb ihr erneut die Tränen in die Augen.

„Liebst du ihn sehr?“, fragte Joshua mit einem seltsamen Ton in der Stimme.

„Ja, allerdings“, gab Alyssa zu. Dabei vermied sie es, ihn anzublicken, denn er sollte nicht merken, was sie fühlte

„Komisch, dass er nie etwas von dir erwähnt hat.“

Wie kompliziert alles geworden war! Alyssa seufzte. Da ihr Bruder nicht gewollt hatte, dass seine Adoption bekannt wurde, durfte sie Joshua nicht die Wahrheit sagen – obwohl sie sehr gern ehrlich zu ihm gewesen wäre. Auf eine ganz ursprüngliche Weise fühlte sie sich mit ihm verbunden, und dazu passten einfach keine Lügen und Halbwahrheiten. „Wir haben uns nicht sehr lange gekannt“, sagte sie schließlich.

Nicht sehr lange? Um genau zu sein, hatte sie ihm gestern Nacht die Hand gegeben und ihn heute auf die Stirn geküsst.

Aus Zeitungsausschnitten im Stadtarchiv wusste sie, dass er als Junge Rugby gespielt und dabei als Mannschaftskapitän mit seinem Team sogar in der Regionalliga erfolgreich war. Außerdem gab es Filmmaterial von einem Reitturnier, in dem Roland zu sehen war, wie er mit seinem Pferd gekonnt über die schwierigsten Hindernisse setzte. Mehrmals hatte er bei Reitturnieren gewonnen.

In einem Beitrag, der in einem Weinmagazin erschienen war, wurde er zitiert, wie er halb scherzhaft sagte, gute Weine und schnelle Frauen zu lieben. Wie Amy wohl darüber dachte? Als sie ihn in einer Talkshow gesehen hatte, die von einer attraktiven Blondine moderiert wurde, hatte sie festgestellt, dass er in Jeans so elegant wirkte wie in einem maßgeschneiderten Anzug.

Sorgfältig hatte Alyssa auch die kleinsten Details über ihn zusammengetragen. Er allerdings wusste von ihr nicht das Geringste.

„Vielleicht hat er dir nichts erzählt, weil er wusste, was du von Alyssa Blake hältst“, log sie verzweifelt. Bis letzte Nacht hatte Roland sie nur aus Briefen und E-Mails gekannt – und zwar unter dem Namen Alice McKay.

„Frieden?“, lenkte Joshua ein und sah sie dabei mit so begehrlichen Blicken an, dass Alyssa es bereute, zu ihrer getragenen Jeans und dem ausgebeulten Sweatshirt gegriffen zu haben. Irgendwie genoss sie es, dass er sie so ansah, doch unterdrückte sofort das Gefühl.

„Ja, gut. Frieden. Abgemacht.“

„Ich kann mir schon gut denken, warum Roland uns nichts von eurer Affäre erzählt hat. Erstens, weil die Reporterin Alyssa Blake für unsere Familie ein rotes Tuch ist, und zweitens, weil er Amy nicht verletzen wollte. Sicher warst du für ihn nichts weiter als ein netter Zeitvertreib.“

Alyssa wurde immer verzweifelter. Nicht nur, dass Joshua sie mit seiner letzten Bemerkung erneut verletzt hatte, nun blieb ihr auch nichts anderes übrig, als ihn in dem Irrglauben zu lassen, dass sie etwas mit Roland gehabt hatte. Tief atmete sie ein und sagte: „Ich versichere, dass ich nicht vorhabe, Amy zu verletzen.“

„Ich sehe schon, wir verstehen uns. Du bedeutest nichts als Ärger. Halt dich einfach von mir, meiner Familie und Amy fern, dann ist alles in schönster Ordnung.“

„Ich glaube, du solltest jetzt wirklich zu Roland gehen.“

Selbstbewusst sah er sie an. „Mein Bruder lässt sich nicht so leicht unterkriegen. Er ist ein Kämpfer.“

Inständig hoffte Alyssa, dass er recht behalten würde.

„Und wenn er erst hier raus ist, wirst du dich von ihm fernhalten“, sagte er barsch.

Das würde sie ganz sicher nicht tun!

Joshua machte ganz eindeutig sie für den Streit zwischen den Verlobten verantwortlich. Alyssa dachte an ihr Gespräch mit der Moderatorin der Talkshow, die sie nach der Ausstrahlung der Sendung getroffen hatte. Sie hatte ihr kichernd erzählt, was für ein großartiger Liebhaber Roland war, und bedauert, dass er bereits vergeben war. Was für ihn allerdings kein echter Hinderungsgrund war, wie die Blondine mit einem vielsagenden Blick hinzugefügt hatte.

Vielleicht war es bei dem Streit um diese Frau gegangen, doch Alyssa stand es nicht zu, Joshua einen solchen Skandal zu enthüllen. Auch wenn sie entsetzlich darunter litt, dass er sie für die heimliche Geliebte seines Bruders hielt: Außer ihr selbst kannten nur Kay und Phillip Saxon die Wahrheit, und so sollte es auch bleiben.

„Denk von mir, was du willst – mich kümmert es nicht“, versetzte sie.

Kühl und herablassend sah er sie an und fragte: „Kümmert dich überhaupt irgendetwas oder irgendwer – außer dir selbst?“, bevor er den Flur entlang zum Zimmer seines Bruders ging.

Über Joshuas Vorwürfe konnte sie sich genauso gut in der Krankenhaus-Cafeteria ärgern, wo sie sich eine Tasse lauwarmen Kaffee kaufte. Doch schon bald verrauchte ihr Zorn, und die Sorge um Roland gewann wieder die Oberhand.

Innerlich leer stand Joshua vor dem Eingang zur Cafeteria der Klinik. Seit fast vierundzwanzig Stunden hatte er nicht geschlafen, seine Augen brannten, und er sehnte sich nach einer heißen Dusche und frischer Kleidung.

Aber zunächst musste er Ordnung in seine Gedanken bringen, um die Probleme, mit denen er sich konfrontiert sah, angehen zu können. Tief atmete er ein.

Da wartete auch schon das erste dieser Probleme auf ihn: An einem kleinen Tischchen, den Blick sorgenvoll auf die Kaffeetasse gesenkt, saß Alice. Offenbar hatte sie sein Kommen bemerkt, denn sie blickte auf und zerknüllte unruhig die Papierserviette in ihrer Hand. Ihr Blick wirkte vorsichtig, als Alyssa ihn ansah.

Was er ihr zu sagen hatte, würde nicht einfach werden. Aber aufschieben ließ es sich nicht. „Alice …“, begann er und verbesserte sich sofort: „Alyssa.“ Alice hatte er geküsst. Alyssa dagegen würde er niemals anrühren. „Meine Mutter schickt mich. Ich soll dir sagen …“ Er schluckte.

Sofort sprang sie auf. „Ist Roland bei Bewusstsein? Kann ich zu ihm?“

Joshua schüttelte den Kopf. Es war zum Verzweifeln.

„Warum denn nicht? Nur für ein paar Minuten. Bitte!“

Eindringlich sah sie ihn an. Auch wenn er Alyssa Blake nicht mochte, eines war klar: Sie liebte seinen Bruder so sehr, dass sie ihn sogar anflehte, nur um zu ihm zu dürfen. Verd… Es wurde noch schwieriger, als er gedacht hatte. Wie im Traum ging er auf sie zu. Verlegen räusperte er sich. „Alyssa …“

Als sie ihn am Ärmel berührte, zuckte Joshua leicht zusammen, und sie zog schnell ihre Hand zurück.

„Ich verspreche dir, dass ich keinen Ärger mache. Amy hat nichts zu befürchten. Ich möchte nur meinen … Roland sehen.“ Ohne es zu merken, hatte sie die zerknüllte Papierserviette völlig zerrissen.

Joshua hielt ihre Hände fest und nahm ihr die Überreste der Serviette ab. Traurig sagte er: „Alyssa, so versteh doch: Roland ist tot.“

Einen Augenblick schien es, als würde sie ohnmächtig werden, und vorsichtshalber stützte Joshua sie. In ihren großen dunklen Augen lag ein Ausdruck unendlichen Schmerzes.

Im nächsten Moment machte sie sich von ihm los und legte wie schützend die Arme um den Oberkörper. Zweifellos war sie sehr erschüttert. Unvermittelt fragte Joshua sich, ob sein Bruder Alyssas Liebe überhaupt zu schätzen gewusst hatte. Wahrscheinlich nicht.

Allerdings konnte er sich sein Mitgefühl im Augenblick nicht leisten, denn nun standen die Belange seiner Familie im Vordergrund. Und Alyssa würde gut allein zurechtkommen, das hoffte er jedenfalls. Außerdem stellte diese Frau für ihn eine ständige Versuchung dar. „Dann fährst du sicher bald, oder?“

Ihre Augen glänzten, als sie widersprach. „Nein, erst nach der Beerdigung. Ich wäre dir dankbar, wenn du mich bis dahin allein lassen würdest.“

Als er sah, dass sie mit den Tränen kämpfte, kehrte sein Mitgefühl für sie zurück, und sein Beschützerinstinkt erwachte. Wie gern hätte Joshua sie in die Arme genommen und getröstet.

Alyssa blieb im hinteren Teil der Kirche stehen und hielt den Blick auf das Heft gesenkt, das für die Beerdigung zusammengestellt worden war und das jeder Trauergast am Eingang bekommen hatte.

Gestern hatte sie David Townsend, den Herausgeber des Magazins Wine Watch, angerufen, und um einige freie Tage gebeten. Um nicht in Tränen auszubrechen, hatte sie ihm den Grund nicht genannt. Alyssa hatte nur versprochen, am Mittwoch zurück zu sein. Doch als sie jetzt in der überfüllten Kirche stand, schienen ihr Auckland und ihre Arbeit unendlich weit weg zu sein. Alles um sich herum nahm sie nur wie durch einen Nebel wahr.

Als sie sich unter den Trauergästen umblickte, wurde ihr klar, dass ihr grauer Hosenanzug mit den Nadelstreifen, den sie sonst nur beruflich trug, nicht dem Anlass entsprach. Leider hatte Alyssa nichts anderes dabei, denn ihr Aufenthalt war ja nur für übers Wochenende geplant gewesen. Den Anzug hatte sie bei dem Treffen mit Roland am Sonntag anziehen wollen. Doch an diesem Tag war er gestorben.

Am Montag passende Trauerkleidung zu besorgen war das Letzte, was ihr in den Sinn gekommen wäre. Viel zu groß war ihre Trauer um den toten Bruder.

Als sie das Heft öffnete, fiel ihr zunächst das Foto auf, dann der Text „Geliebter Sohn von Kay und Phillip, Bruder von Joshua, Heath und Megan“. Es folgte ein Abriss seines Lebens und eine Aufzählung seiner Erfolge. Natürlich waren seine leiblichen Eltern oder seine Schwester, die nie die Chance gehabt hatte, ihn kennenzulernen, nicht erwähnt.

Schon die Lieder, die gesungen wurden, bewegten Alyssa zutiefst. Als danach Joshua seine Rede hielt, vermochte sie kaum noch die Fassung zu bewahren.

Auf dem Weg zu dem kleinen Friedhof, wo seit Generationen alle Mitglider der Familie Saxon beigesetzt wurden, war sie so aufgewühlt, dass ihr die Beine zu versagen drohten.

Bereits im Vorfeld hatte sie gewusst, wie sehr sie die Beerdigung mitnehmen würde. Auch beim Tod ihrer Adoptivmutter war es nicht anders gewesen. Damals hatte sie ganz schrecklich gelitten. Dennoch wollte sie es sich um keinen Preis nehmen lassen, ihrem Bruder die letzte Ehre zu erweisen. Vielleicht würde sie auf diese Weise ihren inneren Frieden finden.

Als sie durch das Türchen des weiß gestrichenen Lattenzaunes schritt, fiel ihr als Erstes Joshua auf, der sie noch nicht bemerkt hatte, und sie zögerte einen Augenblick.

Aus der Entfernung beobachtete sie die Saxons an Rolands Grab. Tröstend hatte Joshua den rechten Arm um seine blasse Mutter gelegt, und links von ihm weinte Megan in ihr Taschentuch. Hinter ihnen standen mit ernsten Gesichtern Phillip und Heath. Etwas von den anderen entfernt starrte Amy mit leerem Blick auf die frisch aufgeschüttete Erde.

In Gedanken blickte Alyssa über die Hügel mit den schier endlosen Reihen von Rebstöcken, die kurz vor dem Austreiben waren. Der neuseeländische Sommer würde nicht mehr lange auf sich warten lassen. Für Roland allerdings würde es keinen Sommer mehr geben. Wieder kämpfte sie mit den Tränen.

Während der Pfarrer sprach, bemerkte sie kaum, dass ein frischer Wind aufgekommen war und mit ihren Haaren spielte.

„Amen“, schloss der Prediger, und Alyssa hörte eine gefährlich leise Stimme hinter sich sagen: „Wage es ja nicht, noch länger zu bleiben.“ Ohne dass sie es bemerkt hatte, war Joshua hinter sie getreten.

„Keine Angst.“

„Dann ist ja gut.“ Während das letzte Lied gesungen wurde, stellte er sich neben sie. „Ich will nicht, dass Amy noch mehr leiden muss.“

Amy. Seine Eltern. An sie, Alyssa, dachte er nie. „Wie ich schon sagte, hat sie von mir nichts zu befürchten“, antwortete sie ungeduldig.

„Das würde ich auch nicht zulassen.“ Intensiv musterte er sie.

„Sonst noch etwas?“, fragte sie.

„Ja. Du bist wunderschön.“ Dabei klang seine Stimme kühl und unbewegt.

„Danke“, sagte sie und wich seinem Blick aus. Was nutzte es, dass er sie schön fand? Schließlich hatte er ihr deutlich zu verstehen gegeben, dass er Alyssa Blake nicht mochte und nicht in seinem Leben haben wollte.

Plötzlich kam ihr ein Gedanke. Vielleicht wollte er eine Beziehung mit Amy eingehen, jetzt, da Roland tot war?

Unter gesenkten Lidern musterte sie ihn unauffällig. „Amy sieht auch sehr gut aus.“

„Was, zum Teufel, willst du damit sagen?“

Ihre Blicke begegneten sich. „Nur, dass dir ihr Wohl anscheinend sehr am Herzen liegt.“ Ja, es würde gut passen, überlegte Alyssa. Schließlich war Amy sogar Kays Patentochter.

„Hör mal, ich kann auf deine Einmischung getrost verzichten. Und damit du es weißt: Die Freundinnen meiner Brüder sind für mich tabu. Oder waren es zumindest, bis ich dich getroffen habe.“

Was wollte er damit sagen? Alyssa spürte, wie sie sich wider alle Vernunft zu ihm hingezogen fühlte. Wenn sie ihm doch die Wahrheit sagen könnte. Vielleicht würde das die Dinge zwischen ihnen ändern? Sie seufzte und vertrieb diese Gedanken rasch wieder. Dazu würde es niemals kommen, schließlich hatte sie Kay und Phillip Saxon versprochen, ihr Geheimnis zu bewahren.

Unglücklich sah sie Joshua hinterher, während er sie einfach stehen ließ. Trotz des sonnigen Tages fror sie. Halb unbewusst hörte sie das Zuschlagen von Wagentüren und Anlassen von Motoren. Auf dem Friedhof befanden sich nur noch wenige Menschen. Sie dachte daran, wie ritterlich sich Joshua für Amy einsetzte. Wie wunderbar wäre es, wenn seine Fürsorge ihr, Alyssa, gelten würde …

Als das einzige Kind ihrer nicht mehr ganz jungen Eltern war sie behütet, aber ziemlich einsam aufgewachsen. Mit dreizehn hatte sie herausgefunden, dass sie adoptiert war.

Begeistert von der Vorstellung, Geschwister zu haben, hatte sie sich sofort auf die Suche nach ihren leiblichen Eltern machen wollen. Doch Margaret, ihre Adoptivmutter, war sehr unglücklich darüber gewesen, dass Alyssa ihre leiblichen Eltern suchen wollte. Erst nach ihrem Tod vor drei Jahren hatte Alyssa zielstrebig ihre Forschungen betrieben.

Zwar hatte sie ihren leiblichen Vater nicht gefunden, wohl aber ihre Mutter, die in einem Pflegeheim für Schlaganfallpatienten lebte, wo Alyssa sie von da an regelmäßig besuchte hatte.

Als sie von der Existenz eines Bruders erfahren hatte, war sie vor Freude kaum noch zu halten gewesen. Und nun war er tot!

Eine Wolke verdunkelte die Sonne und warf einen Schatten auf das Grab. Alyssa wurde noch kälter.

Hätte es etwas geändert, wenn sie ihm eher begegnet wäre? Sie bezweifelte es. Er hatte ja von Anfang an eine große Familie gehabt. Sie dagegen …

„Alice …“, hörte sie neben sich die zögernde Stimme Kays.

„Nennen Sie mich ruhig Alyssa“, sagte sie, denn Alice gab es nicht mehr. Sie hatte nur in Bezug auf ihren Bruder existiert, und der lebte nicht mehr. Geradeheraus fügte sie hinzu: „Joshua hält mich für die heimliche Geliebte von Roland. Ich finde den Gedanken unerträglich, schon allein wegen der Verlobung mit Amy. Bitte lassen Sie mich ihm die Wahrheit sagen.“

Mit einer Handbewegung wies Kay auf das frische Grab und schüttelte den Kopf. „Warum sollten Phillip und ich den Kindern den Glauben nehmen, dass sie und Roland leibliche Geschwister waren?“

„Aber sie sind doch längst erwachsen und werden es verstehen.“

„Phillip und ich finden, dass es jetzt zu spät ist, ihnen von der

Adoption zu erzählen. Sonst hätten sie vielleicht das Gefühl, mit einer Lüge aufgewachsen zu sein.“

Während ihrer Unterhaltung bewegten sich die beiden Frauen langsam auf den weißen Zaun zu, wo sich Phillip Saxon mit einer Gruppe Trauergäste unterhielt.

„Ach, wenn Sie es ihnen doch schon früher gesagt hätten!“ Vielleicht hätte das alles geändert, dachte Alyssa traurig. Roland hätte Zeit gehabt, sich an den Gedanken zu gewöhnen, außer seinen Adoptivgeschwistern auch eine leibliche Schwester zu haben.

Kay blieb stehen und sagte: „Das wollten wir auch. Aber irgendwie ist es nie dazu gekommen. So vergingen die Jahre … Und jetzt brauchen sie es auch nicht mehr zu erfahren. Bitte nehmen Sie darauf Rücksicht.“

Mit einer solchen Antwort hatte Alyssa gerechnet, doch sie hatte nicht kampflos aufgeben wollen. In diesem Augenblick kam ihr ein Gedanke: Kay musste so viele Erinnerungen an Roland haben! Vielleicht könnte sie sie daran teilhaben lassen … „Kay, ich werde niemandem etwas sagen, das verspreche ich. Wären Sie im Gegenzug so freundlich, mir Fotos und Erinnerungsstücke von Roland zu zeigen? Vielleicht könnte ich ja für eine Woche oder so täglich zu Ihnen kommen … und Sie erzählen mir alles über ihn?“

„Das geht nicht …“, erwiderte Kay zögernd. „Das heißt, wenn Sie wirklich für immer Stillschweigen bewahren, was die Adoption betrifft … Ich sehe ja, wie viel es Ihnen bedeutet.“

„Sie haben mein Wort.“ Alyssa spürte, wie ihr Herz vor Freude einen Hüpfer machte. „Wissen Sie, ich habe seit meinem achtzehnten Lebensjahr nach ihm gesucht.“

„Na gut“, sagte Kay mit einem Gesichtsausdruck, der gemischte Gefühle widerspiegelte. „Dann würde ich sagen, kommen Sie doch morgen früh nach Saxon’s Folly. Und bringen Sie Ihr Gepäck mit. Sie können bei uns auf dem Weingut wohnen.“

Für einen Moment schöpfte Alyssa neuen Mut. Doch als sie daran dachte, was Joshua dazu sagen würde, wurde ihr flau im Magen.

4. KAPITEL

Als Alyssa am nächsten Morgen mit ihrem Auto durch den großen weißen Torbogen in die Ländereien des Weingutes Saxon’s Folly fuhr, hatten ihre Magenschmerzen nicht nachgelassen.

Zu beiden Seiten der langen, mit mächtigen Eichen bestandenen Allee erstreckten sich in schier endlosen Reihen die Weinstöcke mit den Knospen, die sich bald öffnen würden. Doch auch die herbe Schönheit der Landschaft vermochte ihre Aufregung nicht zu lindern: Bald würde sie Joshua Saxon wiedersehen.

Zum Glück hatte ihr Chef der Verlängerung ihres Aufenthalts zugestimmt. Als sie ihm erzählt hatte, wo sie war, hatte er ihr gleich einen Auftrag erteilt.

„Wie ich gehört habe, ist Roland Saxon am Wochenende tödlich verunglückt – ein unersetzlicher Verlust für die Welt des Weines – und natürlich für die Saxon’s Folly Weingüter. Vielleicht kannst du herausfinden, wer sein Nachfolger als Marketingchef wird, und einen Nachruf schreiben.“

Nach dem Telefongespräch mit David hatte sie in der Stadt einige Pflegeartikel und Kleider für die Tage auf dem Gut gekauft. Dabei hatte sie über den Bericht nachgedacht, den er von ihr erwartete. Ganz egal, was passieren würde: Ihr Geheimnis würde sie für sich behalten, so wie sie es Kay versprochen hatte.

Wie so oft in den letzten Tagen war Joshua Saxon die erste Person, die sie sah, als sie nach ihren Einkäufen auf dem Hof des Weingutes vorfuhr. Und auch diesmal blickte er sie unfreundlich an und machte kein Hehl aus seinem Missfallen. Alyssa hielt seinem Blick stand.

„Falls es dir entgangen sein sollte: Die Beerdigung ist vorüber“, sagte er grimmig. „Du solltest längst deine Sachen gepackt haben und auf dem Heimweg sein.“

„Ich habe noch etwas für dich“, sagte sie mit erhobenem Kopf, öffnete den Kofferraum und nahm die Jacke heraus, die er ihr geliehen hatte.

„Danke“, sagte er ein wenig beschämt und warf sich das Designerstück über die Schulter. „Also dann. Gute Fahrt.“

Wahrscheinlich war es am besten, ihm gleich die Wahrheit zu sagen. „Ich fahre noch nicht. Deine Mutter hat mich eingeladen, eine Woche lang euer Gast zu sein.“

„Wie bitte? Mom trauert um ihren ältesten Sohn. Da glaube ich kaum, dass sie einen Eindringling wie dich um sich haben möchte.“

Dass es sich dabei weniger um eine Einladung als vielmehr ein Abkommen zum beiderseitigen Vorteil handelte, brauchte Joshua ja nicht zu wissen. Tief atmete sie ein. „Keine Angst, Joshua, ich werde ihre Gefühle nicht verletzen.“

Er murmelte etwas Unverständliches und nahm ihre Tasche aus dem Kofferraum. Alyssa fasste sich ein Herz und beschloss, ihm auch gleich noch vom Auftrag ihres Chefs zu berichten. „Der Herausgeber von Wine Watch möchte von mir einen kleinen Beitrag, einen Nachruf auf Roland. Die Woche hier werde ich dafür nutzen.“

„Oh nein! Du wirst hier nicht herumschnüffeln und das Andenken meines Bruders in den Schmutz ziehen.“

„Nein, das habe ich absolut nicht vor. Gut, ich werde ein bisschen recherchieren und Fragen stellen, wie Roland war und wie er das Leben der Menschen in seiner Umgebung bereichert hat. Joshua, es wird ein sehr positiver Text werden. In der Welt des Weines wird Roland eine Lücke hinterlassen.“ Und in ihrem Leben auch.

Joshua überlegte. „Irgendwie traue ich dir nicht. Vergiss nicht, ich war schon einmal Opfer deiner Schreibwut, mit der du über das Ziel hinausgeschossen bist. Ich werde dich die ganze Zeit über nicht aus den Augen lassen.“

Nur das nicht! Alyssas Traum, ungestört mit Kay Fotos aus Rolands Kindheit zu betrachten, drohte wie eine Seifenblase zu zerplatzen. „Aber …“

„Auf diese Weise kannst du wenigstens nicht noch mehr Unheil anrichten als sowieso schon.“ Mit zusammengekniffenen Augen sah er sie nachdenklich an. „Also, warum bist du auf den Ball gekommen? Etwa für ein Exklusivinterview?“

Alyssa, die es leid war, von ihm so abschätzig behandelt zu werden, antwortete wütend: „Nein! Sondern wegen …“ Gerade noch rechtzeitig brach sie ab, beinahe hätte sie im Zorn ihr Geheimnis verraten!

„Wegen …?“, fragte er gespannt.

„Um Roland zu sehen“, antwortete sie so ruhig wie möglich. Sollte er doch denken, was er wollte!

„Aber warum? Du hast mir noch immer nicht gesagt, was du von ihm wolltest.“

„Ich glaube kaum, dass dich das etwas angeht“, versetzte sie schnippisch und klappte den Kofferraumdeckel zu.

Ohne den Blick von ihr zu wenden, sagte er: „Wenn mich nicht alles täuscht, wolltest du erreichen, dass er mit Amy Schluss macht.“

„Nein!“

„Was denn sonst?“, fragte er, und es war ihm deutlich anzumerken, dass er ihr nicht glaubte. „Irgendwas hast du im Schilde geführt. Oder willst du mir etwa noch immer weismachen, ihr wärt nur Freunde gewesen?“

Wie ironisch er das Wort „Freunde“ aussprach, verletzte Alyssa zutiefst. Doch sie wollte ihm nicht die Genugtuung geben, sich zu verteidigen, und schwieg.

„Du wolltest doch etwas von ihm. Irgendeine Story?“

„Nein. Darum ging es nicht.“

„Du willst mir doch nicht sagen, dass dir mein Bruder mehr bedeutet hat als eine deiner Storys?“

„Doch. Genauso ist es“, bestätigte sie.

Nach kurzem Schweigen sagte er: „Allmählich glaube ich wirklich, dass du aufrichtig um ihn trauerst – genau wie wir.“

Während sie noch verblüfft war von diesem unerwarteten Zugeständnis, trug er bereits ihre Reisetasche zum Wohnhaus.

In der Bücherei fanden sie Kay, die an einem großen Schreibtisch aus Walnussholz saß und aus dem Fenster auf die Weingärten blickte.

„Mom, dein Gast ist da.“

„Joshua …“

„Tut mir leid, dass ich euch keine Gesellschaft leisten kann, aber ich habe zu tun.“ Er stellte die Tasche ab und legte die Smokingjacke über die Armlehne eines Ledersessels. „Und denk daran, dass wir heute Abend mit Amy essen gehen wollen.“ Zu Alyssa gewandt fügte er hinzu: „Es wird besser sein, wenn du uns dabei nicht begleitest.“

„Aber Joshua, wir wollen doch nicht unhöflich sein. Natürlich kann sie mitkommen.“

„Nein, lieber nicht. Sonst bekommt Amy noch etwas von der heimlichen Beziehung mit.“

Kay warf Alyssa schnell einen unauffälligen Blick zu. Nach einem kurzen Moment der Ratlosigkeit sagte sie nur: „Wie du meinst …“

Joshua nickte und sagte zu Alyssa: „Wenn du deine Sachen ausgepackt hast, kommst du bitte zu mir und begleitest mich bei meiner Arbeit. Ich bin in den Weinkellern.“

„Ach nein“, wandte Kay ein. „Ich möchte ein wenig Zeit mit Alyssa verbringen, damit ich sie ein wenig besser kennenlernen kann. Wo doch Roland und sie …“ Sie räusperte sich. „… einander so nahestanden.“

„Na gut“, lenkte er ein. Zu Alyssa gewandt sagte er: „Du weißt ja, was ich von dir erwarte!“

Als die beiden Frauen allein waren, sagte Alyssa zu Kay: „Wenn Sie nicht gleich über Roland sprechen möchten, verstehe ich das. Wir können uns gerne erst über etwas anderes unterhalten. Oder Sie führen mich ein wenig herum. Wie Sie möchten.“

Kay schluckte, weinte aber nicht. „Nein. Ich möchte über Roland sprechen. Es ist ja alles so plötzlich passiert. Im Dezember wollten er und Amy heiraten. Phillip und ich haben uns schon auf Enkelkinder gefreut …“

Plötzlich ging Alyssa auf, was das auch für sie bedeutet hätte: Sie hätte einen Neffen oder eine Nichte haben können. Oder eine Schwägerin wie Amy. „So weit habe ich ja noch gar nicht gedacht! Das wäre ja wunderschön …“

Gerührt zog Kay Alyssa in ihre Arme.

„Ich fühle mich so … einsam“, sagte Alyssa schließlich.

„Was ist mit Ihren Eltern?“

„Meine Adoptivmutter starb vor drei Jahren an Krebs. Sie wollte nicht, dass ich meine leiblichen Eltern suche. Offenbar hatte sie Angst, mich zu verlieren.“

„Und Ihr Adoptivvater?“

„Hat letztes Jahr wieder geheiratet. Mit seiner neuen Frau, deren Tochter und den beiden Enkeltöchtern lebt er in Australien, an der Goldküste.“

„Also sind Sie jetzt allein … Und jetzt ist auch noch Ihr Bruder tot“, sagte Kay einfühlsam.

„Ja. Leider“, flüsterte Alyssa traurig. „Aber dass Sie mir etwas über ihn erzählen, bedeutet mir mehr, als Sie sich vorstellen können.“

Nachsem die Saxons gegangen waren, um sich mit Amy zu treffen, kam sich Alyssa seltsam verlassen vor. Nachdem sie den Fernseher ausgeschaltet hatte, empfand sie beinah körperlich die Stille des leeren Hauses. Nur ab und zu knarrte es im mächtigen Gebälk.

Noch einmal blätterte sie das Fotoalbum durch, das sie am Nachmittag zusammen mit Kay angeschaut hatte.

Sehnsüchtig betrachtete sie die alten Aufnahmen: Roland als Baby mit Häkelmützchen. Als Kleinkind, das behutsam den neugeborenen Joshua im Arm hält. Am ersten Schultag in Begleitung von Joshua und Heath. Während seine beiden Brüder gut gelaunt in die Kamera strahlten, wirkte Joshua ernst und beherrscht. Megan war damals noch nicht geboren.

Ein anderes Foto zeigte Roland hoch zu Ross – mit einem großen Silberpokal in der Hand, den er strahlend hochhielt. Links und rechts neben dem Pferd standen Megan und Joshua, beide unverkennbar stolz auf ihren Bruder.

Nach einer Weile legte sie das Album weg und ging in die Küche, das Reich von Ivy, der freundlichen Haushälterin. Wie Kay gesagt hatte, warteten im Kühlschrank eine Quiche und frischer Salat auf sie. Sie packte beides auf ein Tablett – zusammen mit einer schönen Tasse heißen Kakao. Das bereitstehende Weinglas stellte sie unbenutzt beiseite.

Dann verließ sie mit ihrem Gedeck die Küche. Am Fuß der Treppe blieb sie stehen. Nach oben ging es zu Megans Zimmer und zu ihrem eigenen. Auch die Räume von Kay und Phillip lagen dort. Treppab erreichte man die Wohnung Rolands – und Joshuas.

Als sie daran dachte, was sich in der Ballnacht dort ereignet hatte, errötete sie leicht.

Ohne recht zu wissen, warum, ging sie nach unten. Die Einrichtung des Wohnzimmers der beiden bestand aus je zwei einladenden Ledersofas und – sesseln mit Couchtisch und einem großen Plasmafernseher.

An der Wand befand sich ein Regal aus dem Holz der einheimischen Kaurifichte, das hauptsächlich Fachbücher über Weinbau und Kriminalromane enthielt, dazu einige klassische Werke.

In einem durch einen Torbogen abgetrennten Bereich befand sich eine moderne Küchenzeile mit viel Stahl und Glas.

Vom Wohnzimmer aus gelangte man in einen Flur, an dessen beiden Enden sich je eine Tür befand, die eine offen, die andere zu. Langsam ging Alyssa zu der geschlossenen Tür, machte sie vorsichtig auf und betrat klopfenden Herzens den Raum.

Sie sah sich in Rolands Zimmer um und schluckte. Nie wieder würde er in dem großen Bett liegen, nie wieder am Schreibtisch sitzen und arbeiten. In Glasvitrinen befand sich seine eindrucksvolle Pokalsammlung: darunter einige Medaillen für Leichtathletikwettkämpfe in der Schule, Rugbypokale – und natürlich unzählige Trophäen, die er bei Reitturniren gewonnen hatte.

Im Bad steckte sein Elektrorasierer im Ladegerät, als ob er auf seine nächste Benutzung warten würde …

Nach einem letzten Blick verließ sie Rolands Privatbereich. Als sie die Tür hinter sich zuzog, lag in dieser Geste etwas Abschließendes.

Durch die offene Tür am anderen Ende des Ganges betrat sie Joshuas Zimmer. Ein Schreibtisch, ein begehbarer Kleiderschrank, sein Bad. Und das Bett mit den dunkelblauen Laken. Über einem Stuhl hing die Anzugjacke, die sie ihm zurückgegeben hatte. Über allem hing sein männlich markanter Geruch, der ihr schon so vertraut geworden war.

Bedrückt setzte sie sich auf das Bett, wo sie lange Zeit sitzen blieb und ihren Geanken nachhing.

Schließlich ging sie durch die undurchdringliche Stille des Hauses nach oben ins Gästezimmer.

Hier, im behaglichen Heim der Familie Saxon, fühlte sie sich einsamer als je zuvor.

Die Saxons saßen zusammen mit Amy in einem noblen Restaurant an der Strandpromenade von Napier. Das Essen heute Abend würde ihnen allen guttun, wie Joshua hoffte. Wenn er allerdings an Alyssa dachte, die ganz allein in dem leeren Haus saß, fühlte er sich ziemlich schuldbewusst.

„Warum so nachdenklich?“, fragte neugierig seine Schwester Megan.

„Nur so.“

„Glaube ich nicht. Du denkst bestimmt an eine Frau“, neckte sie ihn. In diesem Moment vibrierte ihr auf lautlos gestelltes Handy. Mit einem verstohlenen Lächeln las Megan die neue Nachricht.

„Ein neuer Verehrer?“, wollte Joshua wissen.

Leicht errötend antwortete sie: „Wer weiß?“

Die kleinen Neckereien der Geschwister, die auch früher schon an der Tagesordnung gestanden hatten, vermittelten ein wenig Normalität so kurz nach dem Tod ihres Bruders und taten allen gut.

Schnell kehrten Joshuas Gedanken wieder zu Alyssa zurück. Auf Dauer würde sich ihr Aufenthalt ohnehin nicht vor Amy, die als Sekretärin auf dem Weingut arbeitete, verbergen lassen.

Daher fragte Joshua Amy: „Weißt du, dass Alyssa Blake, die Journalistin vom Wine Watch, bei uns zu Gast ist?“

„Wirklich? Obwohl sie damals diesen ärgerlichen Bericht geschrieben hat?“

„Ja. Aber diesmal will sie eine Art Nachruf auf Roland verfassen.“ Gespannt auf die Reaktion Amys und seiner Eltern, schwieg Joshua.

Zu seiner Überraschung nickte Amy: „Eine gute Idee, um das Andenken Rolands zu bewahren.“

„Ich habe ihr einige Fotos gezeigt“, sagte Kay lebhaft.

Trotz seiner Erleichterung war Joshua noch immer nicht völlig beruhigt. Seine Familie schien ihr zu trauen, aber er sollte dennoch vorsichtig bleiben.

Was sie jetzt wohl gerade machte? Vielleicht aß sie im Salon mit den großen Fenstern, die zu den Weingärten hinausgingen. Oder sie nahm ein Schaumbad. Eine wunderbare Vorstellung, die Joshua viel zu gut gefiel …

Sofort verbot er sich den Gedanken wieder. Es war nicht das erste Mal, dass ihm bei dem bloßen Gedanken an Alyssa heiß wurde.

Unruhig erhob er sich, murmelte etwas von einem wichtigen Telefonat und verließ das Lokal. Er zog das Handy aus der Tasche. Seine Mutter hatte recht gehabt: Es war unhöflich gewesen, Alyssa alleine zu Hause zu lassen. Auch sie trauerte um Roland und hätte etwas Aufmunterung brauchen können. Er würde sie anrufen und sich erkundigen, ob es ihr gut ging.

Dann zögerte er. Welchen Grund hatte er denn überhaupt für diesen Anruf? Und außerdem würde Alyssa das Telefon der Saxons ohnehin kaum abnehmen. Mit einem tiefen Atemzug steckte er das Handy wieder ein und ging zurück in das Lokal.

Am Tisch hatte sich inzwischen ein angeregtes Gespräch über Lokalpolitik entwickelt. Nach einer Weile ließ sich Joshua die Rechnung geben, denn das schlechte Gewissen Alyssa gegenüber ließ ihm keine Ruhe.

Als sie die lange Auffahrt zum Haus entlangfuhren, sah er zu seiner Beruhigung, dass ihr Zimmer im Dunklen lag. Also schlief sie bereits. Zum Glück waren seine Sorgen unbegründet gewesen.

Vom Geheul der Sirenen erwachte Alyssa aus unruhigem Schlaf und sprang erschrocken aus dem Bett.

Durch das Fenster drangen Männerstimmen. Schnell zog sie ihren Morgenrock an, nahm ihre Tasche und verließ das Zimmer. Von Kay wusste sie, dass es hier schon einmal gebrannt hatte. Ob vielleicht auch diesmal Feuer der Grund für den Alarm war?

Im Salon war niemand, nur die Türen zur Terrasse standen weit offen. Sie konnte weder Rauch noch roten Feuerschein entdecken.

Aber Motorenlärm und helles Flutlicht in den Weingärten. Alyssa ging hinaus. Und als sie die Hubschrauber sah, begriff sie: Frost!

Frost, der die zarten Knospen bedrohte. Mit einem Blick auf die Uhr stellte Alyssa fest, dass es vier Uhr morgens war. Überall standen Traktoren, an die große Gebläse mit Ventilatoren angekoppelt waren, die warme Luft zwischen den Weinstöcken verwirbelten. Damit die Wärme nicht entweichen konnte, wurde sie von Hubschrauberrotoren nach unten gedrückt.

Aus der Dunkelheit kam jemand auf Alyssa zu: Joshua.

„Haben dich die Sirenen geweckt?“

Plötzlich fühlte sie sich unbehaglich in ihrem Morgenmantel, unter dem sie nur ihr Nachthemd trug. Doch offensichtlich hatte auch Joshua wenig Zeit für die Morgentoilette gehabt, wie seine verstrubbelten Haare erkennen ließen.

„Zuerst habe ich gedacht, es wäre Feueralarm.“

„Nein. Nur Frost.“

Nur Frost. Um diese Jahreszeit war Frost eine nicht zu unterschätzende Gefahr, der die Lese eines ganzen Jahrganges schon im Voraus infrage stellen konnte, was Alyssa als Weinexpertin nur zu gut wusste. „Habt ihr es schnell genug geschafft?“

Er nickte. „Ja, zum Glück waren wir gut vorbereitet. Alle Hubschrauberstaffeln haben sich in Bereitschaft gehalten. Heath selbst fliegt auch mit – er hat den Pilotenschein.“

In diesem Augenblick erfasste der künstliche warme Luftstrom Alyssas Haar und drückte sie gegen Joshua, der sie stützte.

„Entschulde, der Wind …“ Lachend strich sie sich eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

„Eigentlich kannst du wieder hineingehen, sonst erkältest du dich noch.“

Ihr wurde bewusst, wie interessiert er sie musterte, trotz des Frotteemorgenmantels und ihres verschlafenen Gesichts. Mittlerweile standen sie beide ganz allein vor dem Haus, im Schutz der Dunkelheit. Ihr Herz schlug bis zum Hals. Warum nur hatte dieser Mann eine solch starke Wirkung auf sie?

„Na gut. Ich gehe wieder schlafen“, sagte sie so unbefangen wie möglich, doch mit heiserer Stimme.

Noch immer wandte er nicht den Blick von ihr. Vor allem nicht von ihrem Haar und dem Ausschnitt des Morgenmantels. Alyssa zog den Gürtel enger zusammen. Inzwischen war die Spannung zwischen ihnen förmlich greifbar. Joshua räusperte sich. „Tut mir leid, dass du wach geworden bist.“

„Macht doch nichts. Wie gesagt gehe ich jetzt wieder ins Bett.“

Hätte sie doch nur nicht das Wort „Bett“ verwendet! Mit Joshua ging ebenso die Fantasie durch wie mit ihr, das spürte sie. Beinah hätte sie einen Schritt auf ihn zugemacht, doch im letzten Moment beherrschte sie sich.

Es wäre Wahnsinn gewesen. Schließlich hielt Joshua sie für die heimliche Geliebte seines Bruders.

Mit Schmetterlingen im Bauch wollte sie ins Haus gehen. Doch Joshua hielt sie am Arm fest. „Halt, nicht so schnell.“

Ihr schlug das Herz bis zum Hals, als er sie zärtlich am Kinn berührte und sanft ihr Gesicht streichelte. Dabei stieg ihr sein unverwechselbarer Duft in die Nase, den sie so an ihm mochte. Plötzlich brach sich die gesamte aufgestaute Trauer Bahn, und ohne es zu wollen, brach Alyssa in Tränen aus.

Tröstend zog Joshua sie in seine Arme. Alyssa schluchzte so heftig, dass ihre Schultern zuckten, sie konnte und konnte nicht aufhören. Sie schmiegte die Wange an die weiche Wolle seines Pullovers und wünschte, für immer in der Sicherheit und Geborgenheit seiner Umarmung bleiben zu können.

Allmählich beruhigte sie sich, und die Tränen versiegten.

„Komisch, normalerweise habe ich nicht diese Wirkung auf Frauen“, sagte er scherzhaft, doch sie blieb ernst.

Nach einem letzten Aufschluchzen bereute sie, dass sie sich so hatte gehen lassen, und entschuldigte sich: „Tut mir leid, dass ich einfach losgeheult habe.“

„Die letzten Tage waren für uns alle nicht leicht.“ Behutsam legte er die Wange an ihr Haar und sagte einfühlsam: „Lass alles raus, wein ruhig …“

„Du hältst mich nicht für eine Heulsuse?“

„Wie könnte ich.“ Er legte den Arm um sie und begleitete sie ins Haus. Und nach einigen Schritten ergänzte er: „Mir fehlt er auch sehr.“

Noch immer leicht verlegen wegen ihres Gefühlsausbruchs, betrat Alyssa am Vormittag das Frühstückszimmer mit dem großen Panoramafenster, durch das man einen wunderschönen Blick über die Weingärten hatte. Zu ihrer Erleichterung war sie allein – bis Joshua hereinkam.

Sofort schlug ihr Herz höher, denn er sah einfach umwerfend gut aus: Statt des feinen Wollpullovers trug er jetzt ein enges schwarzes T-Shirt, in dem sein muskulöser Körper herrlich zur Geltung kam.

„Wo sind denn alle?“, fragte sie.

„Bei der Arbeit. Wir Saxons sind Frühaufsteher, keine Langschläfer wie ihr Städter.“ Durch seine eindringliche Musterung wurde ihr bewusst, wie wenig ihr grau gestreifter Hosenanzug und die Wildlederschuhe hierherpassten. Hätte sie doch lieber ihre neue Jeans angezogen!

Da sie in den frühen Morgenstunden in seinen Armen förmlich zusammengebrochen war, musste sie nun umso mehr auf der Hut sein. „Und was machst du dann noch hier?“

„Ganz einfach. Ich warte auf dich“, antwortete er ohne den Anflug eines Lächelns. „Schon vergessen? Du sollst mich bei meiner Arbeit begleiten.“

In der Tat hatte sie nicht mehr daran gedacht. Aufgewühlt von den Ereignissen des Tages, war sie ins Bett gegangen. Dann hatte sie schlecht geschlafen, und schließlich war sie wegen des Frostalarms aufgewacht. Dass Joshua sich so liebenswürdig verhalten hatte, hatte ihre Gefühle noch mehr durcheinandergebracht.

Fest sah sie ihm in die Augen. „Aber ich brauche keinen Aufpasser. Wirklich nicht.“

„Ich fürchte, du hast keine Wahl.“

Typisch: immer nur nach seinem Kopf. Nun war er nicht mehr der freundliche, beschützende Joshua, an dessen Schulter sie geweint hatte, sondern wieder herrisch und von sich eingenommen.

Dennoch fühlte sie sich nach wie vor zu ihm hingezogen. Offenbar waren sich ihr Verstand und ihr Körper über diesen Mann völlig uneins …

Während sie sich ein Marmeladenbrötchen schmierte, fragte sie so unbefangen wie möglich: „Also gut, was willst du mir heute zeigen?“ Vielleicht war im Umgang mit ihm Angriff die beste Verteidigung? „Noch mehr von deiner Briefmarkensammlung?“

„Hör mal, solche Spielchen liegen mir nicht. Wenn ich Interesse an dir hätte, würde ich es dir freiheraus sagen.“

Also wollte er sie wohl nicht mehr. Wenn sie ihn nicht herausgefordert hätte, hätte sie sich nicht diese Abfuhr eingehandelt. Enttäuscht schwieg sie.

Nach dem Frühstück folgte sie ihm zum Range Rover. Zuerst fuhren sie in die Weingärten – dem Herz von Saxon’s Folly, wie Joshua erklärte. Als sie anhielten und ausstiegen, bückte sich Joshua, ergriff eine Handvoll der roten Erde und ließ sie durch die Finger rieseln. „Und das ist der Mutterboden, auf dem alles gedeiht.“

In seiner Stimme schwang so viel Stolz mit, dass sich Alyssa seiner Begeisterung kaum entziehen konnte. Genau wie sie auch ansonsten seiner Ausstrahlung nicht widerstehen konnte. Offenbar wurde dieser Mann ihr gefährlicher, als sie es je für möglich gehalten hätte.

Aber woran lag das?

Natürlich war er groß, schlank und beinah unverschämt gut aussehend. In der Morgensonne wirkte sein gebräunter Teint beinah goldfarben. Aber es waren nicht die Äußerlichkeiten allein. Da war noch mehr … Vorsichtig berührte er einige der zarten Knospen.

„Dieser Teil des Weinbergs wurde schon 1916 angelegt. Damals, im Ersten Weltkrieg, haben einerseits Männer aus Napier in Europa gekämpft, und andererseits haben spanische Mönche hier auf der Nordinsel Neuseelands Rebstöcke gepflanzt. Das Leben muss weitergehen, auch wenn Menschen sterben.“

Alyssa verstand: Es ging um Roland. Um Trauer. Und darum, dass man nach vorn blicken muste. Als ob Joshua ihr tief in die Seele blickte.

Um sich nicht anmerken zu lassen, wie tief bewegt sie war, lenkte sie die Unterhaltung auf ein anderes Thema: „Welche Rebsorte ist das?“

„Cabernet Franc, die einen fruchtigen Rotwein ergibt.“

Unauffällig musterte sie ihn. Wie er dastand, breitbeinig, stolz und Herr über das Land, so weit das Auge reichte.

„Du bist gern hier draußen, stimmt’s?“

„Wer wäre das an meiner Stelle nicht?“ Als er glücklich lächelte, fielen Alyssa seine makellosen weißen Zähne auf. Mehr denn je sehnte sie sich nach seiner Nähe. „Zuerst war ich für die Pflanzungen zuständig. Als dann Dad als Geschäftsführer zurücktrat, wurde ich sein Nachfolger. Aber die Weingärten und das Gedeihen der Rebstöcke haben mich immer am meisten interessiert. Die Weinherstellung an sich, die Entwicklung der herrlichen Aromen – das Ausbauen der Weine, wie der Fachmann sagt –, war von Anfang an die Domäne von Heath und Caitlyn, unserer Kellermeisterin.“

Alyssa war beeindruckt: Joshua war ein selbstbewusster Mann, der stolz auf seine Herkunft war und wusste, was er wollte. Das machte ihn so begehrenswert für sie. Sie unterdrückte ein Seufzen. „Vermisst du manchmal deine alte Tätigkeit?“

Er nickte. „Obwohl wir mittlerweile zwei Weingärtner angestellt haben – einen für hier und einen für die Ländereien bei Gimblett’s Gravels –, schaue ich zwischendurch immer noch persönlich nach dem Rechten.“

Nach kurzem Zögern wagte sie zu fragen: „War es schwer, hier ohne Heath weiterzumachen, als er wegzog?“

In diesem Augenblick klingelte das Handy in ihrer Tasche. Sie nahm es heraus und sah auf dem Display die Nummer von David, ihrem Chef. Sofort unterdrückte sie den Anruf.

„Sorry“, entschuldigte sie sich mit einem charmanten Lächeln. „Was wolltest du gerade sagen?“

„Die letzte Frage war ein wenig zu direkt für meinen Geschmack“, antwortete er, ernst geworden. „Klang mir ein bisschen zur sehr nach der Reporterin Alyssa Blake. Du hättest lieber den Anruf annehmen sollen.“

Wie gut, dass er nicht mitbekommen hatte, wer versucht hatte, sie zu erreichen. „Ach was, ich rufe später zurück.“ Wieder wechselte sie das Thema. „Und wie ist all das in den Besitz deiner Familie gekommen?“

„Nach dem Ersten Weltkrieg gaben die Mönche ihre Gründung auf, und das Land wurde verkauft. Drei Jahre später gewann es unser Urgroßvater beim Poker. Es galt als ziemlich unfruchtbar, weil die Mönche nur im kleinen Maßstab für den Eigenbedarf produziert hatten. Als bekannt wurde, dass Joseph Saxon dort Wein für kommerzielle Zwecke anbauen wollte, wurde er schnell zum Gespött der Leute.“ Joshua lachte. „Sie nannten seine Idee ‚Saxon’s Folly‘: eben eine Narretei. Aber er ließ sich nicht davon abbringen. Und der Name blieb bis heute bestehen.“

„Ach, daher hast du …“

„… den Namen Saxon?“

„Dein Selbstvertrauen und deine Sturheit.“

Als er ihr zulächelte, wurde Alyssa ganz warm ums Herz, und voller Sympathie erwiderte sie das Lächeln.

Nachmittags in ihrem Zimmer blieb ihr keine Wahl, als ihren Herausgeber zurückzurufen. Ohne Umschweife begann David: „Es gibt Gerüchte über die Saxons. Ich muss noch ein bisschen recherchieren. Dann rufe ich dich an und sage dir, ob es für eine Story reicht.“

Eine Story über Saxon’s Folly? Alyssa stockte der Atem.

„Komisch, ich habe nichts gehört. Und außerdem habe ich eigentlich frei, wie du weißt. Hast du niemand anderen für diesen Auftrag?“

„Bestimmt weiß ich bald mehr.“ David ließ sich nicht beirren. „Also bis dann. Und vergiss nicht, mir bis morgen den Nachruf zu schicken.“

Sie legte auf und dachte: oh Gott! Wenn Joshua das erfährt! Eine Story über das Weingut und seine Familie, über alles, was ihm etwas bedeutet. Hoffentlich bewahrheiten sich die Gerüchte nicht, von denen David gesprochen hat.

Bei dem Gedanken wurde ihr wieder leichter ums Herz. Sie jedenfalls würde nur Dinge fragen, die mit ihrem verstorbenen Bruder im Zusammenhang standen. Und sonst nichts.

5. KAPITEL

„Steig ein“, rief ihr Joshua am späten Nachmittag zu, und Alyssa kletterte in den Range Rover.

Mit einem unauffälligen Seitenblick bewunderte er ihre langen Beine in den dunklen Jeans. Dazu trug sie ein enges violettes T-Shirt, das ihre weibliche Figur betonte.

Er zwang sich, den Blick von ihr abzuwenden, und fragte mit rauer Stimme: „Und, was hast du so gemacht?“

„Ach, nichts Bestimmtes. Caitlyn hat mich ein wenig herumgeführt.“ Aus ihrer Handtasche nahm sie Block und Stift.

Eigentlich hatte er sie nicht allein lassen wollen, damit sie nicht irgendein Unheil anrichten konnte, doch ihm war keine Wahl geblieben: Schließlich ging seine Arbeit auf dem Weingut vor. Wieder sah er zu ihr hinüber. Wie schön ihr Haar glänzte. Wie voll und sinnlich ihre Lippen wirkten. Er umklammerte das Lenkrad fester, wie um der starken Anziehung etwas entgegenzusetzen.

„Und sonst nichts?“

„Dann hat mir deine Mutter noch mehr Fotos gezeigt. Und mir Geschichten über Rolands Siege und Pokale erzählt.“

„Ich möchte nicht, dass meine Mutter durch dich die ganze Zeit an Roland erinnert wird und sich noch unglücklicher fühlt.“

„Keine Angst, sie wollte es von sich aus. Ich glaube, es hat ihr regelrecht gutgetan.“

Vielleicht war seine Besorgnis tatsächlich unbegründet gewesen? Außerdem konnte er seiner Mutter schlecht verbieten, einen Gast einzuladen. Wenn sie es als tröstlich empfand, über Roland zu sprechen, war es gar nicht so schlecht, dass Alyssa hier war.

Er selbst war noch nicht so weit, über seinen Bruder und dessen Tod zu reden.

Das Meer hinter sich lassend, fuhren sie Richtung Westen.

„Wohin fahren wir denn?“, wollte Alyssa wissen.

„Ich möchte dir etwas zeigen – auf der anderen Seite der Berge.“ Dabei zeigte er durch die Windschutzscheibe auf die Hügelkette, die vor ihnen lag.

Als sie den höchsten Punkt erreicht hatten, spürte er förmlich, wie Alyssa angesichts der Schönheit der Landschaft den Atem anhielt. Ihm selbst erging es auch jedes Mal so, doch heute hatte er nur Augen für die Frau an seiner Seite. Den Stift in der einen, den Block in der anderen Hand ließ sie die wunderbare Aussicht über das Tal auf sich wirken.

„Na, was sagst du jetzt?“, fragte er gespannt.

„Oh Gott, es ist einfach herrlich“, schwärmte sie. „Mit Worten lässt sich das gar nicht beschreiben.“

Im Stillen freute er sich, dass es ihr hier so gut gefiel. „An einem warmen Sommertag gibt es keinen Ort, an dem ich lieber wäre“, sagte er. „Siehst du dort den Fluss? Auf dem Ufer gegenüber liegt Heaths Zuhause, Chosen Valley Vineyard. In dem klaren Wasser fängt Heath manchmal Forellen.“

„Hier ist es wirklich sagenhaft schön. Kein Wunder, das es ihm und dir so gut gefällt.“ Nach kurzem Schweigen fragte sie: „Und Roland? War er auch gerne hier?“

Die Selbstverständlichkeit, mit der sie den Namen seines Bruders aussprach, irritierte ihn, und das Gefühl der Gemeinsamkeit und Anziehung verschwand.

„Zum Forellenfischen hatte Roland nicht genug Geduld. Er war ein Fan gefährlicher Sportarten, rasanter Autos … und schneller Frauen.“ Dabei sah er sie abschätzend an.

„Wie meinst du das? Denkst du etwa, ich bin so eine Frau?“, fragte sie.

„Ja, ich denke schon, dass du sozusagen ein Leben auf der Überholspur führst und für den schnellen Erfolg lebst. Wann hattest du zum letzten Mal frei? Oder bist wandern gegangen? Hast du jemals auf einem Hügel gestanden und beobachtet, wie die Sonne untergeht?“

Er hielt an und warf Alyssa einen schnellen Blick zu. Sie wirkte betroffen. Wieder fiel ihm ihr schönes Haar auf … und ihr unwiderstehlich weiblicher Duft.

Er stieg aus, schlug die Tür zu und ging ein Stück vom Wagen weg. Mit dem Rücken zu Alyssa, die Hände in den Hosentaschen, blieb er stehen. Hinter sich hörte er das Zuschlagen der anderen Tür und Schritte auf der harten Erde.

Ungeduldig wartete er, bis Alyssa bei ihm war. „Du hast völlig recht“, sagte sie mit sanfter Stimme, die nur noch dazu beitrug, dass seine Anspannung wuchs. „Ich habe wirklich zu viel und zu hart gearbeitet.“

„Aber warum? Was hat dich getrieben?“

„Schwer zu erklären.“

Er wandte sich ihr zu und sah sie fragend an. „Bitte versuche es.“

Einen Moment lang fürchtete er, sie würde ihm ausweichen. Doch dann begann sie: „Ich war ein Einzelkind …“ Ihre Stimme verlor sich.

Ein Einzelkind? Was wollte sie damit sagen? Als sie zögerte, wurde ihm klar, dass es ein schwieriges Thema für sie war.

Schließlich sprach sie weiter. „Meine Erziehung genügte höchsten Ansprüchen: Klavier, Theater, Kunst, Tennis.“

Joshua überlegte. Ließ sich so auch ihr beruflicher Ehrgeiz erklären, ihr unbedingter Wille zum Erfolg?

„Für meine Eltern war ich etwas Besonderes. Ihr Wunschkind. Daher waren die Erwartungen an mich hoch, und vielleicht habe ich sie ja zu meinen eigenen gemacht. Lange Zeit war mir Erfolg das Wichtigste, wenn ich auch einen anderen Beruf ergriffen habe, als meine Eltern wollten. Dad war Richter, und wenn es nach ihm gegangen wäre, hätte ich Anwältin werden sollen. Um ihm zu beweisen, dass meine Wahl richtig war, habe ich mich als Journalistin sehr angestrengt.“

„Ja. Und schließlich bist du überaus erfolgreich geworden. Vielleicht bist du darin deinem Vater gar nicht so unähnlich.“

Sie lächelte. „Weißt du, es ist gar nicht so einfach, die Tochter eines Richters zu sein, vor allem nicht, wenn man jung ist. Auf jeden Fall hat er mir klare Vorstellungen von Recht und Unrecht, von Gut und Böse vermittelt. Als ich älter wurde, habe ich gemerkt, worum es ihm ging. Die Welt braucht Menschen, die für ihre Werte einstehen. Für Wahrheit und Ehrlichkeit zum Beispiel.“

Joshua verzichtete auf den Hinweis, dass es nicht gerade von Anstand und Ehrlichkeit zeugte, eine bestehende Verlobung zu gefährden.

„Zum Glück erlebte meine Mutter noch, wie ich als Journalistin meine ersten Preise und Awards gewann und damit eine respektable Person des öffentlichen Lebens wurde. Aber das nahm viel Zeit in Anspruch, die ich nicht mit ihr verbringen konnte. Ich habe nicht gewusst, dass sie krank war: Sie hatte Krebs.“

Mitfühlend sagte er: „Das war sicher schlimm für dich. Weißt du, ich habe mir nie Gedanken darüber gemacht, wie sich ein Einzelkind fühlt. Unter welchem Druck es stehen kann.“

Nachdenklich neigte er den Kopf zur Seite. „Ohne die Kappeleien zwischen Heath und Roland, ohne Megan mit ihrem Dickkopf kann ich mir meine Kindheit und Jugend gar nicht vorstellen. Auch heute noch teilen wir uns die Verantwortung für Saxon’s Folly.“

„Ein großes Glück“, lächelte sie wehmütig.

„Meinst du?“ Er lachte. „Manchmal könnte ich meine Geschwister umbringen.“ Als er ihren entsetzten Blick sah, fügte er hinzu: „Na ja, du weiß schon, wie ich das meine. In Wahrheit bedeuten sie mir alles.“

„Vielleicht war ich wirklich ziemlich ehrgeizig“, fuhr Alyssa nach einem Moment des Nachdenkens in ihrer Schilderung fort. „Aber vor drei Jahren änderte sich das schlagartig.“

„Als deine Mutter starb?“

Traurig sah sie ihn an. „Sie fehlt mir so. Ich habe mich so nach Geschwistern gesehnt … einem Bruder. Mehr als alles auf der Welt wollte ich eine Familie.“

Gut möglich, dachte Joshua, dass manche Menschen so auf den Tod einer nahestehenden Person reagieren. Er selbst hätte alles dafür gegeben, wenn sein Bruder noch am Leben wäre. Einfühlsam sagte er: „Dass du deine Mutter verloren hast, tut mir leid. Das ist für niemanden leicht.“

„Vater und ich haben um sie getrauert. Vor einem Jahr hat er wieder geheiratet. Wahrscheinlich war er einsam.“

Während Joshua das Farbenspiel aus leuchtenen Gold- und Orangetönen am Himmel beobachtete, wünschte er, ihre Geschichte hätte ihn nicht so tief berührt.

Eigentlich sollte er vernünftig genug sein, nicht ausgerechnet Alyssa Blake zu begehren.

„Weißt du, Joshua, ich habe mir nie überlegt, dass jeder noch so reizvolle Sonnenuntergang das Ende eines Tages bedeutet … dass die Zeit schneller vergeht und das Leben kürzer ist, als uns bewusst ist. Wahrscheinlich hast du recht mit deiner Vermutung, dass ich zu schnell gelebt habe.“ Mit offenem Gesichtsausdruck sah sie ihn an.

„Wie schön, dass ich den Tag erlebe, an dem Alyssa Blake zugibt, dass sie unrecht hatte“, sagte er und bereute es im selben Moment.

Mit zusammengekniffenen Augen erwiderte sie: „Ich finde, dein Leben verlief bisher auch mit ziemlicher Geschwindigkeit. Erst hast du dich um die Weinstöcke gekümmert, dann bist du zum Personalchef und Geschäftsführer von Saxon’s Folly aufgestiegen. Ein beachtlicher Werdegang. Das alles hast du sicher nicht geschafft, ohne dir Ziele zu setzen, oder?“

„Stimmt. Aber ich war nie von ihnen besessen.“

„Und du denkst, ich schon?“

Achselzuckend erklärte er: „Lass es mich einmal so ausdrücken: Eine gewisse heitere Gelassenheit gehört bei uns zur Firmenphilosophie. Denn wie sollten Menschen hervorragende Weine machen, wenn es ihnen kein Vergnügen bereitet? Verbissenheit wäre da völlig fehl am Platz.“

Sie schüttelte den Kopf. „Diesen Unsinn wolltest du mir schon einmal verkaufen – in den zehn Minuten Telefoninterview, die du mir damals eingeräumt hast.“

„Du hast ausgerechnet während der Weinlese angerufen, und ich hatte alle Hände voll zu tun.“ Ohne es zu wollen, rechtfertigte er sich vor ihr. „Abgesehen davon entspricht es wirklich meiner Überzeugung: Guter Wein wird von glücklichen Mitarbeitern hergestellt.“

Ihrem Gesichtsausdruck sah er an, dass sie sehr an sich halten musste, um ihm nicht Scheinheiligkeit vorzuwerfen. Schließlich beschränkte sie sich darauf, zu sagen: „Ich weiß nicht, ich finde nicht, dass du besonders idealistisch wirkst, was deine Mitarbeiter angeht.“

Joshua spürte, wie er wütend wurde. „Darum hast du mich auch in deinem Artikel als ausgesprochen ungerechten Vorgesetzten hingestellt.“

Diesen Vorwurf wollte Alyssa nicht auf sich sitzen lassen. „Warum hast du Tommy Smith entlassen? Er hat mir erzählt, dass du damit sein Leben zerstört hast. Entspricht das deiner Vorstellung von zufriedenen Mitarbeitern?“

Auch Michael Worth, ein Weingutbesitzer, den Joshua persönlich kannte, hatte Tommy Smith schnell wieder entlassen, nach nur drei Wochen. Joshua wusste, dass Michael Alyssa damals davon informiert hatte. „Wie du weißt, hat er auch seine nächste Stelle gleich wieder verloren.“

„Damals war der Bericht ja schon längst veröffentlicht. Außerdem war das etwas ganz anderes: Diesmal wurde ihm gekündigt, weil er eine Kollegin sexuell belästigt hatte.“

„Und du kannst dir nicht vorstellen, dass ich ihn aus demselben Grund entlassen habe?“

Entsetzt sah sie ihn an. „Das war der Kündigungsgrund? Warum hast du mir denn das nicht erzählt?“

„Damit die Geschichte des Opfers in der Öffentlichkeit breitgetreten wird? Nein, danke.“

„Und wer …“

Er schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, aber das werde ich dir bestimmt nicht sagen.“

Hatte sie wirklich Joshua und Mr. Smith so falsch eingeschätzt? Und Joshua damit unrecht getan?

In gewohnt selbstherrlicher Weise tat Joshua das Thema ab. „Was soll’s. Ist längst Schnee von gestern.“

Alle Anziehung war sofort verflogen, und eine kühle Meeresbrise ließ Alyssa erschauern. Um sich etwas aufzuwärmen, rieb sie sich die Oberarme.

„Du frierst ja. Komm, wir gehen.“

Doch sie war nicht bereit, das Thema so einfach ruhen zu lassen: „Ich wusste nicht, dass Mr. Smith eine deiner Mitarbeiterinnen belästigt hat. Und da du es mir auch nicht gesagt hast: Wie hätte ich da einen Beitrag bringen können, der deine Sicht der Dinge berücksichtigt?“

„Mir war es wichtiger, die Diskretion zu wahren.“

„Aber das Ansehen von Saxon’s Folly in der Öffentlichkeit?“

Ironisch lächelte er. „Mag gelitten haben – aber meine Meinung über das Magazin Wine Watch ebenso sehr.“

„Und über mich.“

„Richtig“, gab er ohne Umschweife zu.

Was hatte sie erwartet? Dass er es abstreiten würde? Um ihre Enttäuschung zu überspielen, sagte sie leichthin: „Du glaubst wohl, du bist Mr. Unfehlbar?“

„Mr. Unfehlbar?“, fragte er stirnrunzelnd.

„Ach, vergiss es“, beeilte sie sich zu versichern. „Manchmal rutscht mir etwas einfach so heraus.“

„Interessant. Ich hätte dich eher so eingeschätzt, als ob du dir jedes Wort genau überlegst … bevor du deinen süßen Mund öffnest.“

Plötzlich stand er so nahe vor ihr, dass sie seinen heißen Atem an ihrer Wange spürte. Vor Spannung wagte sich Alyssa kaum zu bewegen, konnte jedoch nicht verhindern, dass sie rot wurde.

An seinem Gesichtsausdruck hatte sich nichts geändert, nur ein Wangenmuskel zuckte.

Langsam beugte er sich zu ihr und drückte seine Lippen auf ihre. Der Kuss war so besitzergreifend, dass Alyssa, ohne recht zu wissen, wie ihr geschah, die Lippen öffnete und sich auf das Spiel der Zungen einließ. Dabei zog Joshua sie fest in seine Arme. Sie spürte seine Körperwärme, die muskulöse Brust – und ihre eigene Erregung, von der sie durchflutet wurde.

Spätestens jetzt fror sie nicht mehr.

Leidenschaftlich fuhr er ihr mit den Fingern durchs Haar und streichelte ihr dann zärtlich den Rücken. Nie gekannte Gefühle ließen Alyssa erschauern.

„Wie gut du riechst. Nach Pfirsichen.“ Wie schon einmal fiel ihr sein ausgezeichneter Geruchssinn auf. Tatsächlich enthielt ihr Parfüm eine solche Note. Und er roch ebenfalls sehr anziehend. Nach Wind, Meer und einem Hauch von Minze.

Wenn doch dieser Augenblick nie vergehen würde!

Immer intensiver wurde der Kuss, immer ekstatischer die Bewegung der Zungen – bis Alyssa fürchtete, dass ihre Knie nachgeben würden. Halt suchend klammerte sie sich an seine breiten Schultern.

Als er den Kopf wieder hob, atmeten beide schwer. Mit den Händen umfasste er ihren Po und zog sie noch fester an sich.

Als sie zu ihm aufblickte, merkte sie, dass er sie intensiv musterte.

„Und, was denkst du jetzt über Alyssa Blake?“, wollte sie wissen.

„Dass sie zu wahren Gefühlen fähig ist“, antwortete er mit rauer Stimme.

Vor Freude machte ihr Herz förmlich einen Hüpfer. Vielleicht wollte er sie doch? Zwar schien er noch dagegen anzukämpfen, aber wer weiß?

In diesem Augenblick erkannte Alyssa, dass Joshua Saxon ihr gefährlicher werden konnte, als sie es je für möglich gehalten hatte.

An diesem Abend sollte Alyssa zum ersten Mal mit der Familie zu Abend essen. Als Letzte betrat sie das kleine Speisezimmer, das für Mahlzeiten im häuslichen Kreise benutzt wurde. Nur noch ein Stuhl war frei: der ihres Bruders.

Mit einem Kloß im Hals setzte sie sich. Ihr gegenüber saß Joshua mit seiner Mutter an der rechten und Megan an der linken Seite. Alyssas Platz befand sich zwischen Phillip und Caitlyn Ross, der Kellermeisterin, die die Weine von Saxon’s Folly zu ihrer geschmacklichen Vollendung brachte.

Freundlich erkundigte sich Caitlyn, wie sie den Tag verbracht hatte.

„Oh, es war sehr nett“, antwortete Alyssa, während Joshua belustigt eine Augenbraue hochzog.

Offenbar dachte er an den Kuss! Den allerdings beschrieb das Wort „nett“ nur höchst unzureichend. Er war einzigartig gewesen. Und unvergesslich. Aber Joshua gegenüber würde sie das niemals zugeben.

Ein wenig halbherzig sagte sie: „Ich habe viel Neues erlebt“ und wurde rot. Schnell fügte sie hinzu: „Hier ist es wirklich idyllisch.“

„Ja. Wie im Paradies.“

Nicht ganz. Nicht ohne Roland. Doch zum ersten Mal dachte Alyssa zwar noch voll Wehmut, aber ohne hilflose Verzweiflung an ihn. Vielleicht hatte es ihr geholfen, mit Joshua über den Tod ihrer Mutter zu sprechen.

„Hat Ihnen der Boss schon den Wasserfall gezeigt? Am besten erreicht man ihn zu Pferd, es ist wirklich ein herrlicher Ritt dorthin. Zu Fuß dauert es Ewigkeiten.“

„Oh, ich fürchte, ich bin keine gute Reiterin.“ Ein paar Mal hatte sie als Kind Reitunterricht bekommen, doch dann reichten wegen ihrer anderen Kurse weder Zeit noch Geld dafür aus.

„Dann nehmen Sie am besten Breeze, ein sehr gutmütiges Tier“, schlug Megan vor.

„Ich weiß nicht recht …“ Alyssa zögerte.

„Roland war sehr gerne am Wasserfall“, warf Kay ein. „Schon als Kind wollte er immer am liebsten dort picknicken.“

Mit diesem Argument war Alyssas Interesse endgültig geweckt. „Na gut, ich überlege es mir“, sagte sie so beiläufig wie möglich, um sich nichts anmerken zu lassen.

„Haben Sie Roland gekannt?“, fragte Megan.

Alyssa erschrak. Hatte sie sich verraten? Unsicher blickte sie zu Kay, die verstummt war, und zu Joshua, der die Lippen aufeinanderpresste.

„Äh … nein“, brachte sie endlich heraus, was sich, wie sie selbst merkte, nicht sehr überzeugend anhörte. Joshua war anzumerken, dass er ihr nicht glaubte. Doch wenigstens entging sie auf diese Weise weiteren Fragen.

„Weißt du noch“, lenkte Kay zu Joshua gewandt ab, „wie ihr einmal nach Hause gekommen seid – und du hattest dir den Kopf aufgeschlagen? Angeblich hattet ihr irgendeinen Wettkampf ausgetragen. Bis heute weiß ich nicht, worum es dabei eigentlich ging.“

„Ach was, wir waren eben jung. Wir haben uns doch immerzu irgendwelche Verrücktheiten ausgedacht.“ Joshua lachte.

Während Ivy abräumte, sagte er leise zu Alyssa: „Zum Wasserfall ist es wirklich ziemlich weit – und wenn du ans Reiten nicht gewöhnt bist …“

Offenbar war er nicht gerade erpicht darauf, mit ihr diesen Ausflug zu unternehmen.

„Wenn du keine Zeit hast, können wir es auch lassen“, erwiderte Alyssa.

„Na ja. Vielleicht klappt es am Montag, wenn das Gut geschlossen ist.“

Ausgerechnet Montag, wenn sie wieder im Büro sein sollte. Da sie aber so gut wie nie freinahm, würde sich David damit abfinden müssen, wenn sie einen Tag länger blieb. Wenn sie dadurch mehr über Roland erfuhr, war es ein wenig Ärger mit ihrem Chef wert.

„Den Ritt überstehe ich schon. Hauptsache, dass ich abends wieder zurück in Auckland bin. Also, wenn es dir nichts ausmacht, nehme ich dein Angebot gerne an.“

Nach kurzem Schweigen brachte Caitlyn das Gespräch auf ein neues Thema, indem sie Megan fragte: „Fliegst du jetzt doch nicht nach Europa zur Weinpräsentation?“

„Nein, im Moment bleibe ich lieber hier“, antwortete Megan mit Blick auf Kay. „Aber nächsten Monat finden weitere Weinvorstellungen statt, allen voran die große in Paris …“

Allen war klar, dass sie wegen des Trauerfalls die Reise abgesagt hatte, auch wenn der Grund unausgesprochen blieb.

Caitlyn versuchte alle etwas aufzumuntern, indem sie sagte: „In Frankreich sollen nicht nur die Weine sehr sinnlich sein, auch die Männer …“

Mit einem verschwörerischen Zwinkern in Caitlyns Richtung sagte Megan: „Habe ich auch schon gehört. Vielleicht finde ich heraus, ob es stimmt …“

Lächelnd sagte Alyssa: „Das liegt an der Sprache, ich verstehe zwar nicht viel Französisch, aber alles klingt einfach so unglaublich sexy.“

„Passez-moi votre verre de vin, s’il vous plaît“, sagte Joshua zu Alyssa, die ihn verständnislos anschaute.

„Er möchte Ihr Glas füllen“, erklärte Megan lachend.

Alyssa, die nicht zu viel Wein trinken wollte, lehnte dankend ab. Durch das Zusammensein mit der Familie, die angeregte Unterhaltung und die gelöste Stimmung fühlte sie sich heiter und ausgeglichen.

Nach einer Weile verlegte sich das Gespräch auf Dinge, die mit der Weinherstellung zu tun hatten: Temperatur, Gärung, Reife … am Beispiel von Chardonnay, einer qualitativ hochwertigen weißen Rebsorte.

Dabei entging Alyssa nicht der selbstverständliche Umgangston zwischen Joshua und Caitlyn. Ob die beiden …? Irgendwie würde das gut passen.

Bei dem Gedanken spürte Alyssa so etwas wie Neid in sich aufsteigen. Oder war es womöglich sogar Eifersucht?

Am Samstag rief David Alyssa an und teilte ihr mit, dass sich die Gerüchte verdichtet hatten.

Offenbar hatte sich herausgestellt, dass ein Chardonnay, der anlässlich des Golden Harvest Wine Awards prämiert worden war, in weitaus minderer Qualität auf den Markt gekommen war.

„Wie geht es jetzt weiter?“, fragte Alyssa atemlos.

„So wie es aussieht, wird die Jury Joshua Saxon Gelegenheit geben, den Wein zurückzuziehen – bevor sich die Angelegenheit zu einem Skandal auswächst. Es könnte aber auch sein, dass ein Ermittler auf den Fall angesetzt wird. Noch weiß ich nichts Genaues“, sagte ihr Chef. „Bitte versuche, etwas herauszufinden.“

„Ich bleibe ja nicht mehr lange. Spätestens am Dienstag bin ich zurück im Büro.“

„Das macht noch drei Tage, an denen du …“

„Nein, David, vergiss es. Wie du weißt, habe ich frei“, sagte sie entschieden und legte auf. Den Rest des Tages entspannte sie sich und genoss die Annehmlichkeiten, die das Weingut zu bieten hatte.

Als am nächsten Morgen zwei studentische Hilfskräfte nicht zur Arbeit erschienen, erklärte sich Alyssa bereit, sie bei Weinverkostung und – verkauf zu vertreten.

„Vielen Dank, dass du einspringst“, freute sich Kay. „Joshua wird dir alles erklären.“

Auf dem Parkplatz standen eine Menge Autos. Mit so großem Andrang hatte Alyssa nicht gerechnet. Kein Zweifel, die Weinprobe auf Saxon’s Folly war eine gefragte Touristenattraktion.

Mit merklichem Zweifel in der Stimme sagte Joshua: „Na, als Mitarbeiterin von Wine Watch ist dir wenigstens der Ablauf nichts Neues …“

„Wird schon schiefgehen“, scherzte sie und stellte sich neben ihn hinter den Tresen – eine Preisliste und eine Menge bereits entkorkter Flaschen in Reichweite. Sie sah sich die Etiketten der vor ihr stehenden Flaschen an: ein Sauvignon Blanc, ein Cabernet Merlot und ein Semillon. Auch ein Chardonnay war dabei.

Ob das der Wein war, von dem David gesprochen hatte?

Nachdem der erste Ansturm abgeebbt war, trat eine kurze Pause ein. „Vielleicht habe ich alle Besucher verscheucht?“

„Möglich …“

„He, das sollte eigentlich ein Witz sein.“

„Ach wirklich?“ Er lachte.

„Joshua, warum bist du eigentlich nicht verheiratet?“, wechselte sie abrupt das Thema. Seit Freitag, als sie seinen ungezwungenen Umgang mit Caitlyn beobachtet hatte, war ihr die Frage nicht aus dem Kopf gegangen. „Oder zumindest in festen Händen? Du bist ein attraktiver Mann …“

„Danke für die Blumen.“

„Verstehe mich nicht falsch“, sagte sie und wurde rot. „Das soll kein Antrag sein. Ich …“

„Ich weiß schon: reines journalistisches Interesse. Keine Angst, ich habe es nicht als Aufforderung aufgefasst.“

„Dann ist ja gut“, erwiderte sie, um davon abzulenken, dass sie als Privatperson – und nicht als Reporterin – gefragt hatte.

„Um deine Frage zu beantworten“, sagte er mit einem Seufzen, „bisher habe ich einfach noch nicht die richtige Frau gefunden. Für mich sind meine Eltern das Musterbeispiel für eine glückliche Ehe. Sie haben sich beim Tanzen kennengelernt und wussten sofort, dass sie füreinander bestimmt waren.“

So einfach stellte er sich das vor! „Und du denkst, du findest deine große Liebe auch auf diese Art?“

Er zuckte die Schultern. „Ich suche nicht danach. Aber wenn ich sie eines Tages finde, werde ich das Glück beim Schopfe packen. Und bis dahin: Halbe Sachen liegen mir nun einmal nicht.“

„Fühlst du dich niemals einsam?“

„Nicht wirklich. Ich gehe aus, habe Freunde …“

„… und eine Familie“, ergänzte sie, denn das war es, worum sie ihn wirklich beneidete – nicht um Reichtum und Erfolg.

„Ja. Sie bedeutet mir viel.“

„Und dein Personal …“

Beinah sanft bestätigte er: „Ja. Saxon’s Folly ist nicht nur einfach ein Betrieb, sondern viel mehr: Es ist ein Zuhause für uns alle.“

„Und deine zukünftige Frau muss auch hierherpassen.“

„So ist es“, bestätigte er mit einer Selbstverständlichkeit, die Alyssa beneidete. „Ich möchte nirgendwo sonst leben.“

„Wie wäre es mit Caitlyn?“

Überrascht sah er sie an. „Was soll mit ihr sein?“

„Glaubst du nicht, dass ihr zueinanderpasst?“

Er lachte. „Wie kommst du denn auf diese Idee?“

„Na ja. Der Weingutbesitzer und die Kellermeisterin …“

„Caitlyn ist mir durchaus sympathisch – und sie macht wirklich hervorragende Weine. Aber – wie soll ich sagen – von Anfang an gehörte sie immer zu uns Jungen. Eigentlich sehe ich sie gar nicht so sehr als Frau.“

Alyssa traute ihren Ohren kaum. „Zu den Jungen?“ Zugegeben, Caitlyn mit ihren Jeans und Herrenhemden verkörperte mehr einen kumpelhaften Frauentyp. Aber sie war groß und schlank, hatte eine tolle Figur – und ein überaus freundliches Wesen. Vom Teint her wirkte sie fast irisch: blaue Augen, helle Haut, Sommersprossen. Und rotblondes Haar, das sie stets zu einem einfachen Pferdeschwanz zusammenband. Auch wenn sie niemals Make-up trug: Ähnlichkeit mit einem Jungen besaß sie nun wirklich nicht.

Männer!, dachte Alyssa, und doch fühlte sie sich irgendwie erleichtert.

„Schau mal“, sagte Joshua, „da kommen neue Kunden. Traust du es dir schon alleine zu?“

Als sie aufblickte, sah sie, wie zwei Männer und drei Frauen, etwa Ende zwanzig, auf den Tresen zukamen. Freundlich lächelte sie ihnen zu und wies auf die Barhocker.

„Welche Weine möchten Sie probieren?“, fragte sie und stellte fünf kleine Gläser bereit. Die beiden Männer und eine der Frauen wählten Cabernet Merlot, während die beiden anderen Frauen noch etwas unentschlossen überlegten. Dann entschied sich die eine für den Semillon, die andere für einen Sauvignon Blanc.

Alyssa goss ein.

„Schmeckt nach schwarzer Johannisbeere“, meinte der eine Mann.

„Ich schmecke nur blaue Trauben“, sagte die Frau, die auch einen Merlot im Glas hatte. Alle lachten.

„Schwarze Johannisbeere war gar nicht so schlecht“, meinte Joshua sachkundig.

„Und der Sauvignon erinnert an Grapefruit?“, fragte eine der beiden anderen Frauen und sah Joshua mit betörendem Augenaufschlag an.

Alyssa, die Ärger in sich aufsteigen fühlte, antwortete betont munter: „Die Sauvignon-Blanc-Weine von Saxon’s Folly sind bekannt für ihre Steinfruchtnote.“

„Steinfruchtnote?“

„Ja. Sie haben das feine Aroma reifer Nektarinen.“

Mit einem interessierten Blick zu Alyssa fragte der größere der Männer: „Was ist eigentlich der Unterschied zwischen einem Sauvignon Blanc und einem Chardonnay?“

Indem sie zwei neue Probiergläser füllte, erklärte sie: „Am besten schmeckt man die Feinheiten im Gaumenbereich. Sauvignon Blanc ist eine fruchtige Rebsorte. Dagegen empfindet man den Chardonnay als vollmundiger – und er erinnert leicht an Eiche, denn er reift auf Saxon’s Folly in Holzfässern heran.“

„Ich möchte auch probieren, ob ich einen Unterschied schmecke“, meldete sich eine der Frauen zu Wort, und Alyssa füllte auch für sie zwei Gläser.

„Mich erinnert dieser Wein an Pfirsiche“, meinte die Frau.

Pfirsiche … Mit ihnen hatte Joshua Alyssas Duft verglichen, als er sie geküsst hatte. Bei der Erinnerung durchrauschte eine Welle der Erregung ihren Körper. Als Alyssa ihn unter gesenkten Lidern ansah, merkte sie, dass er sie die ganze Zeit über beobachtet hatte.

„Für dieses Gebiet hier sind in der Tat die Steinfruchtaromen typisch“, sagte Joshua. „Wenn Sie nach Marlborough fahren, werden Sie feststellen, dass die Weine grasiger riechen und schmecken, mehr nach Stachelbeeren.“

Wie angenehm seine Stimme klang! Hingerissen lauschte Alyssa seinen sachkundigen Ausführungen.

„Können Sie dieselbe Rebsorte von verschiedenen Erzeugern erkennen?“, fragte der große Mann.

Joshua nickte. „Jenseits der Berge liegt das Weingut meines Bruders. Sein Sauvignon Blanc und unserer unterscheiden sich deutlich voneinander. Heath Saxon ist ein genialer Kellermeister – aber Caitlyn Ross steht ihm in nichts nach.“

„Eine Frau kümmert sich bei Ihnen um die Weine?“, fragte der andere Mann verblüfft.

„Ja. Allerdings. Und ich versichere Ihnen: Sie macht ihre Sache hervorragend“, warf Alyssa ein.

„Kein Wunder, dass Sie das sagen. Sie arbeiten ja hier.“

„Oh nein, eigentlich bin ich Journalistin.“

„Und für wen schreiben Sie?“

„Für den Wine Watch.“

„Dann weiß ich, wer Sie sind“, meinte der größere Mann. „Alyssa Blake. Ich habe Sie im Fernsehen gesehen. Und Sie haben eine Kolumne in der Sonntagszeitung. Wie denken Sie über die Weine von Saxon’s Folly?“

Alyssa lächelte. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie Joshua förmlich erstarrte. Angespannt umfasste er eine Flasche Wein. Glaubte er wirklich, dass sie jetzt etwas Schlechtes über das Weingut sagte?

„Sagen Sie mir erst, welchen Eindruck Sie haben“, antwortete sie und reichte dem Mann ein Glas. Joshua atmete sichtlich auf, seine Handknöchel traten nicht mehr weiß hervor.

„Vergessen Sie nicht, von ihm ein Foto zu machen“, sagte die Frau mit dem betörenden Augenaufschlag und wies auf Joshua. „Dann kaufe ich mir das Heft, in dem der Beitrag erscheint.“

Alyssa sagte dazu lieber nichts.

Schließlich verabschiedete sich die kleine Gruppe – drei Kisten Wein im Gepäck. Erschöpft atmete Alyssa durch, und Joshua fragte belustigt: „Ganz schön anstrengend, oder?“

Sie nickte. „Kannst du wirklich deine Weine von Heaths unterscheiden?“

„Aber sicher.“

„Und kannst du auch bei deinen eigenen Weinen den Jahrgang erkennen?“

„Ja. Auch das.“

„Und da willst du mir erzählen, dass die Proben, die beim Golden Harvest Wine Award prämiert wurden, genauso schmecken wie der Wein, der jetzt unter diesem Namen in den Supermärkten verkauft wird?“

„Was soll das?“, fragte Joshua gefährlich leise.

Jetzt durfte sie sich nicht einschüchtern lassen. Wenn Joshua wirklich ein so ehrenhafter Geschäftsmann war, wie er zu sein vorgab, hatte er ja nichts zu verbergen. Aber was sollte sie tun, wenn die Gerüchte stimmten?

Auf keinen Fall wollte sie Kay und Phillip verletzen – und auch die anderen Saxons nicht. Sie alle hatte sie als sehr freundlich erlebt und mit ihnen getrauert. Und Joshua – ein Betrüger? Nicht auszudenken. Im Grunde ihres Herzens wünschte Alyssa sich, dass er so solide und unerschütterlich war wie die Berge, die sein geliebtes Gut umgaben.

Doch die Öffentlichkeit hatte ein Recht darauf, die Wahrheit zu erfahren. Wenn es um das Wohl der Verbraucher ging, mussten ihre Gefühle wohl oder übel zurückstehen. Von klein an hatte ihr Vater sie zu einem gesunden Misstrauen erzogen. Menschen konnten lügen. Was zählte, waren Fakten. Und deshalb brauchte sie Beweise und musste der Sache nachgehen. Egal, was dabei herauskam …

Schließlich antwortete sie: „Ich möchte Gerüchten über den Saxon’s Folly Chardonnay auf den Grund gehen. Wie ich gehört habe, soll seine Qualität im Handel bei Weitem nicht den preisgekrönten Proben entsprechen.“

6. KAPITEL

„Darum bist du uneingeladen auf den Ball gekommen!“, rief Joshua aus. Wie er die ganze Zeit über befürchtet hatte, verfolgte sie mit ihrem Aufenthalt einen Plan. Es war richtig gewesen, ihr nicht zu trauen

Auf den Tresen gestützt, sah er sie an. „Und deshalb bist du seit einer Woche hier.“

„Wie ich dir schon sagte, hat deine Mutter mich eingeladen.“

„Ja, ja …“

„Wirklich, bis vor Kurzem wusste ich nichts von dieser Sache. Außerdem habe ich es abgelehnt, darüber etwas zu schreiben.“

„Und das soll ich dir glauben?“

„Es ist wahr.“

Fast hätte er sich in den letzten Tagen davon überzeugen lassen, dass sie wirklich nichts im Schilde führte. Und doch: Alyssa Blake würde sich eine Story wie diese kaum entgehen lassen …

Plötzlich stieg eine Befürchtung in ihm auf: Ob ihr Roland vielleicht im Bett alles Mögliche erzählte hatte? Verärgert richtete Joshua sich zu seiner vollen Größe von fast einem Meter neunzig auf, doch Alyssa zeigte sich unbeeindruckt.

Als er einige Tage vor dem Ball mitbekommen hatte, dass es Probleme mit dem Wein gab, der der Jury vorgestellt worden war, hatte er sofort mit Roland gesprochen. Wenn es nach Joshua gegangen wäre, hätte er den fraglichen Chardonnay umgehend zurückgezogen. Doch sein Bruder hatte die Schwierigkeiten abgetan und ihm versichert, dass keine Qualitätsunterschiede zwischen Probe und Handelsware existierten.

Unwahrscheinlich, dass Roland eine interne Angelegenheit wie diese seiner Geliebten erzählt hatte. Erst recht nicht, da Alyssa Blake schon einmal einen so vernichtenden Artikel über Saxon’s Folly geschrieben hatte. Hin- und hergerissen überlegte Joshua: Woher sonst hätte sie davon erfahren sollen? Die Prämierungen liefen stets mit äußerster Diskretion ab.

Sein Bruder, der schönen Frauen nicht hatte widerstehen können, musste auf Alyssa Blake mit ihren reizvollen Zügen, der super Figur und den langen schlanken Beinen hereingefallen sein.

Prüfend sah er sie an. Ihr glänzendes, langes kastanienfarbenes Haar umrahmte ein wirklich sehr reizvolles Gesicht. Die ausdrucksstarken Augen verhießen intensiven sinnlichen Genuss. Eine so attraktive Frau sah man nicht alle Tage … Irgendwie erinnerte sie ihn an Mata Hari, die schöne Spionin, der die Männer zu Füßen gelegen hatten.

Momentan sah es aber ganz danach aus, als wäre er, Joshua, fast genauso anfällig für Alyssas Reize, wie es sein älterer Bruder gewesen war. Nachdenklich zog er die Augenbrauen zusammen. Warum nur musste er ausgerechnet diese Frau mit jeder Faser seines Herzens und seines Körpers begehren?

Angestrengt versuchte er, Ordnung in seine Gefühle und Gedanken zu bringen. Vielleicht wusste sie gar nicht mehr über die Sache? Er musste es herausfinden.

„Nur bei sehr kleinen Weinbergen ist gewährleistet, dass eine Flasche genau wie die andere schmeckt. Bei so großen Mengen wie unserem Chardonnay kommen Abweichungen durchaus …“

„Willst du mich für dumm verkaufen? Ich rede nicht von geschmacklichen Abweichungen – sondern von einem signifikanten Qualitätsunterschied.“

„Wenn sich so etwas herausstellt, füllen wir den betreffenden Teil gesondert ab – als Auslese. Dafür könnten wir doch auch einen viel höheren Preis verlangen. Warum also sollten wir tun, was du uns unterstellst?“

„Um Preise zu gewinnen? Um Laien einen mittelmäßigen Wein als einen hervorragenden zu verkaufen?“

Empört entgegnete er: „Niemals! So etwas haben wir überhaupt nicht nötig.“

Alyssa drehte sich um und schickte sich an zu gehen. Über die Schulter sagte sie: „Vielleicht frage ich Caitlyn. Schließlich muss sie es ja wissen.“

Sie wollte ihn also tatsächlich herausfordern. Während er sie von hinten betrachtete, entging ihm nicht ihr wohlproportionierter Po. Unglaublich, dass er gerade jetzt an so etwas dachte! „Das wirst du lassen. Der Boss bin ich, und was ich sage, zählt. Noch nie haben wir unsere Kunden irregeführt oder Verbraucher getäuscht. Schreib das vor mir aus in deinem verd… Bericht!“

In dem Augenblick kamen neue Kunden herein, und Joshua lächelte ihnen zu. Dabei befahl er ihr leise: „Halt dich bloß zurück! Gleich morgen reist du ab! Und gefragt wird hier hinter meinem Rücken niemand. Haben wir uns verstanden?“

„Bitte glaube mir, Joshua, du regst dich umsonst auf. Wie ich schon sagte, habe ich nicht vor, etwas zu schreiben. Dazu bin ich viel zu nahe … an allem.“

An allem?, dachte er ärgerlich. Damit meinte sie wohl in erster Linie seinen Bruder.

Er würde der Reporterin Alyssa Blake gegenüber auf der Hut bleiben – dieser Mata Hari in der Welt des Weines.

Als Alyssa am Montagmorgen aufwachte, dachte sie traurig an ihre bevorstehende Abreise. Nun war also alles vorüber, noch ehe es richtig angefangen hatte.

Wenigstens würde sie noch ein Mal Gelegenheit bekommen, etwas über Roland zu erfahren, denn gleich würde sie mit Joshua zum Wasserfall reiten.

Als sie zu den Ställen ging, war er gerade dabei, die Pferde zu satteln. Nach dem Streit am Vortag hatte sie kurz überlegt, den Ausritt abzusagen, doch schließlich war das Interesse an ihrem Bruder stärker gewesen. Vielleicht würde sie nach diesem Erlebnis endlich ihren Frieden damit machen können, dass er nicht mehr lebte.

Am liebsten hätte sie den Saxons die Wahrheit gesagt, denn in der Zwischenzeit waren sie ihr alle sehr ans Herz gewachsen. Mit Joshua, der gerade den Sattelgurt festzog, verband sie mehr als Sympathie. Wie gerne hätte sie ihn darüber aufgeklärt, dass sie Rolands Schwester – und nicht seine Geliebte – war. Doch sie hatte Kay ihr Wort gegeben, nichts zu sagen.

Nur aufgrund dieses Versprechens hatte sie eine Woche lang so viel über das Leben ihres Bruders erfahren dürfen.

Breeze am Zaum führend, kam Joshua auf sie zu. Seine Miene war undurchdringlich. „Komm, ich helfe dir beim Aufsteigen.“

Ein wenig unsicher trat sie näher. Neugierig wandte ihr Breeze, die braune Stute, den Kopf zu und spitzte die Ohren.

Joshua hielt den Steigbügel fest, Alyssa stellte den Fuß hinein und schwang sich in den englischen Sattel.

Von oben betrachtete sie Joshua mit seinen dunklen Haaren, der die Länge der Steigbügelgurte einstellte. Dabei berührte er versehentlich die Innenseite ihres Schenkels. Leicht zuckte sie zusammen, und auch Joshua wirkte erschrocken.

Wie sehr litt sie unter seiner abweisenden Art! Nichts wünschte sie sich sehnlicher, als dass er sich wieder so benehmen würde wie vor dem Streitgespräch.

Als sie über Davids Auftrag – den sie abgelehnt hatte – nachdachte, kam ihr eine Idee: Wenn Joshua mitarbeitete, würde sie sehr gerne den Bericht schreiben. Vielleicht gelang es ihr so, die Saxons nicht nur von den aktuellen Vorwürfen reinzuwaschen, sondern auch den früheren Vorfall um die Entlassung von Mr. Smith richtigzustellen.

So wäre jedem gedient, und sie und Joshua könnten …

„Und, wie fühlt es sich an, wieder im Sattel zu sitzen?“ Die Frage riss sie förmlich aus ihren Gedanken.

„Noch ein wenig ungewohnt, aber sonst ganz gut.“

Als Joshua den Kopf hob und sie mit seinen dunklen Augen ansah, blieb ihr fast das Herz stehen. Schnell machte sie sich an den Zügeln zu schaffen.

„Sind die Steigbügel gleich lang?“, wollte er wissen.

„Ja. Sie passen ideal.“

„Alles klar.“ Routiniert schwang er sich aufs Pferd. Unter gesenkten Lidern beobachtete sie, welch gute Figur er machte, mit seinen breiten Schultern und der schlanken Hüfte im Sattel machte. Er trug ein weißes Hemd mit blauen Streifen und eine dunkle Hüftjeans.

Auf ein kaum zu sehendes Zeichen vom ihm setzte sich das Tier in Bewegung, Reiter und Pferd in vollkommener Harmonie. Ohne Zweifel war er seit seiner frühesten Kindheit geritten.

Nachdem sie den Bereich der Stallung verlassen hatten, kamen sie an einer Weide vorbei. Ein wunderschöner ungebärdiger schwarzer Hengst begleitete sie eine Zeit lang am Zaun. „Ladykiller“, wie Joshua erklärte.

Zunächst führte der Ritt durch schier endloses Grasland. Nach etwa einer Stunde tauchten Büsche und Bäume auf. Der Bewuchs wurde immer dichter, bis sie nur noch hintereinander – mit Joshua als Führer – auf schmalem Pfad im Wald vorankamen.

Alyssa stellte sich vor, wie Roland ebenfalls diesen Weg benutzt hatte. Nach vorne rief sie: „Ist es noch weit?“

„Nein“, klang es zurück. „Wir sind fast da.“

Hoch oben in den Bäumen zwitscherten fröhlich die Vögel, und durch das Blätterdach drangen vereinzelte Sonnenstrahlen bis zu den üppig grünen Farnen durch. Alyssa wurde ganz leicht um Herz. All diese Eindrücke würden wunderbare Erinnerungen für sie bedeuten – nach ihrer Rückkehr nach Auckland, wenn sie wieder voll im Berufsalltag stehen würde.

Nach einer Weile rief Joshua: „Vorsicht!“

Erschrocken blickte Alyssa auf den Steilhang, den sie abwärts reiten mussten.

„Keine Angst“, ermutigte Joshua sie. „Mach einfach alles so wie ich. Du schaffst es. Ganz ruhig bleiben! Breeze ist ein sehr verlässliches Tier.“

Während sie gleichzeitig bewundernd und ängstlich Joshua nachblickte, streckte ihre braune Stute den Hals nach vorn, senkte den Kopf und begann mit dem Abstieg. Mit nach vorn gerichteten Ohren setzte Breeze vorsichtig die Hufe auf den steinigen Untergrund. Alyssa konnte nur das Beste hoffen …

„Hurra! Wir haben es geschafft“, rief sie erleichtert, als sie unten angelangt waren.

Zum ersten Mal an diesem Tag lächelte Joshua ihr zu. „Aber natürlich. Glaubst du, ich hätte zugelassen, dass du in Gefahr gerätst?“

Alyssa begann zu verstehen: Joshua – der Boss, wie er sich selbst gerne nannte – nahm freiwillig Verantwortung auf sich. Dafür, dass eine Mitarbeiterin, die sexuell belästigt worden war, nicht auch noch Klatsch und Tratsch zu ertragen hatte. Dafür, dass seine Mutter, die um ihren ältesten Sohn trauerte, sich nicht noch zusätzlich aufregen musste. Und dafür, dass Amy nicht unter möglichen Eskapaden ihres verstorbenen Verlobten zu leiden hatte. Ein echter Beschützer.

Ob er nicht manchmal unter diesen selbst gewählten Aufgaben litt?

„Wird dir die Last der Verantwortung nicht manchmal zu viel? Ich meine, dass du dich um die Menschen deiner Umgebung kümmerst und dich für sie einsetzt?“

Er lächelte – das Lächeln, das Alyssa so an ihm liebte. „Ach nein. Oft brauchen Menschen nur ein bisschen Unterstützung, und sie sind zu Dingen fähig, die sie sich vorher nicht zugetraut haben.“ Augenzwinkernd wies er auf den Steilhang.

Deshalb war er ein so fähiger und sympathischer Vorgesetzter, wie Alyssa einige Male beobachtet hatte. Er schaffte es, Leute dazu zu bringen, an sich zu glauben und das Beste aus sich herauszuholen.

Während sie noch darüber nachsann, befanden sie sich plötzlich auf einer Lichtung. Der Wasserfall!

Beeindruckt hielt Alyssa den Atem an. Das Wasser stürzte über einen hohen Felsen abwärts und bildete einen wunderschönen ruhigen See. Sicher war Roland oft darin geschwommen.

Neben Joshuas Braunem blieb auch Breeze stehen.

„Schade, dass ich keine Badesachen dabeihabe“, bedauerte Alyssa.

„Um diese Jahreszeit ist das Wasser zum Baden sowieso noch viel zu kalt. Machen wir es uns lieber am Ufer bequem und essen eine Kleinigkeit“, sagte Joshua beim Absteigen.

Daran hatte er gedacht? „Hast du Essen für uns gemacht?“, fragte sie.

„Nein“, erwiderte er amüsiert. „Nicht ich. Ivy.“

Dennoch musste er es ihr gesagt haben, während sie, Alyssa, die stets stolz auf ihr Organisationstalent war, gar nicht auf diese Idee gekommen war.

Als Joshua ihr half, vom Pferd zu steigen, spürte sie seine kräftigen Hände um ihre Taille. Angestrengt versuchte sie, an etwas anderes zu denken, um nicht in Versuchung zu kommen …

Während sie bequem auf einem Grashügel saß und Joshua die Pferde anband, ließ sie die Schönheit des Wasserfalles und sein beruhigendes Plätschern auf sich wirken. Ein Gefühl tiefen Friedens überkam sie, und sie sagte: „Welche Idylle. Kein Wunder, dass Roland sich so gerne hier aufgehalten hat.“

Joshua stutzte. „Deswegen ist er nicht hergekommen. Sondern wegen der Gefahr.“

Verblüfft sah Alyssa ihn an. „Wie bitte?“

Er ließ sich neben ihr im Gras nieder und begann, die Satteltaschen zu öffnen. „Siehst du die Felsen dort? Roland überredete gern Freunde, kopfüber von dort oben ins Wasser zu springen.“

Angesichts der Höhe war Alyssa blass geworden. „Verrückt“, rutschte es ihr heraus.

„Roland brauchte den Adrenalinkick. Angst hat er nicht gekannt.“

„Hat sich denn nie jemand dabei verletzt?“

„Doch. Einer unserer Freunde brach sich ein Bein“, erzählte er. „Natürlich haben weder seine noch unsere Eltern je die volle Wahrheit erfahren. Und ein Mal habe ich mir den Kopf aufgeschlagen …“

„Davon hat doch deine Mutter beim Essen erzählt. Also warst du genauso verwegen?“

„Ich habe es für Heath gemacht. Roland hat ihn so lange gehänselt und einen Feigling genannt, bis er vor lauter Verzweiflung fast gesprungen wäre. Da habe ich mich an seiner Stelle angeboten und mich dabei verletzt. Genützt hat es allerdings nichts, denn Heath wollte die Schmach keineswegs auf sich sitzen lassen und ist doch noch selbst gesprungen. Na ja, so ist das, wenn man sechzehn ist und es nicht erwarten kann, erwachsen zu werden.“

Schon damals war er also in gewissem Sinne verantwortungsbewusst gewesen und hatte sich schützend vor andere gestellt, schoss es Alyssa durch den Kopf. Und wahrscheinlich hatte er auch damals schon so umwerfend ausgesehen …

„Hier, iss einen Bagel.“

„Danke“, sagte sie und nahm sich einen aus der Tüte. Er war mit Avocado-Frischkäse-Creme bestrichen und mit Räucherlachs belegt und schmeckte einfach köstlich.

Aus der Packtasche holte Joshua außerdem zwei sorgfältig verpackte Gläser und eine Flasche edlen Grauburgunder.

Nachdem sie den Wein gekostet hatte, lobte Alyssa sein säurearmes und vollmundiges Aroma. „Ich wusste ja gar nicht, dass ihr auf Saxon’s Folly auch Grauburgunder herstellt.“

„Nur in kleinen Mengen für ausgewählte Kunden. Wir lassen die Reben bis Anfang Mai am Stock und bekommen so echte Spitzenqualität.“ Genüsslich probierte er einen Schluck. „Und weißt du, was das Besondere ist? Alle Rebstöcke gehen auf Stecklinge zurück, die im Jahr 1886 aus dem Elsass hierher nach Neuseeland gekommen sind.“

„Wirklich? Ist ja interessant.“

Nach einigem Kramen in den Satteltaschen förderte Joshua ein Körbchen mit Erdbeeren und eine Frischhaltebox mit Schokosauce zutage.

„Welch ein Luxus, hier mitten im Wald“, rief sie erfreut. Von einem Mann mit Essen versorgt zu werden hatte Alyssa schon immer gefallen. Offenbar eine unbewusste Erinnerung an alte Zeiten, in denen Männer die Familien ernährt hatten. Natürlich war Alyssa eine moderne Frau, selbstbewusst und finanziell unabhängig – und durchaus nicht darauf angewiesen. Aber dennoch genoss sie ab und zu das angenehme Gefühl, ver- und umsorgt zu werden.

„Versuch mal“, sagte Joshua und hielt ihr eine Erdbeere hin, die er zur Hälfte in Schokolade getaucht hatte.

Mit Appetit biss sie in die reife rote Frucht, wobei etwas von dem Saft auf ihre Lippen und Finger tropfte. Mit einem verlegenen Lächeln sagte sie: „Ganz schön saftig …“

Als er nicht antwortete, blickte sie ihm in die glänzenden Augen, die verrieten, wie sehr auch er sich nach ihr sehnte.

„Joshua?“, fragte sie leise und spürte eine Welle der Erregung in sich aufsteigen. Noch nie hatte ein Mann vergleichbare Gefühle in ihr geweckt.

„Oh Gott, du bist einfach die aufreizendste Frau, die ich kenne.“

Überrascht sah sie ihn an. „Was habe ich denn getan?“

„In die Erdbeere gebissen“, antwortete er mit rauer Stimme.

Alyssa wusste nicht, wie es dazu gekommen war, nur noch eines: dass sie sich dieser Situation, dem gegenseitigen Begehren, der Erregung, nicht entziehen wollte. Jetzt war nicht die Zeit für Fragen oder Bedenken. Endlich Joshuas Nähe zu genießen bedeutete ihr alles.

Mit leisem Seufzen tauchte sie eine Erdbeere in die Schokosauce und bot sie ihm an. „Jetzt du“, flüsterte sie.

Joshua wurde heiß. Langsam senkte er den Kopf und biss ein Stück von der Erdbeere ab, die Alyssa ihm hinhielt. Mit den geschulten Geschmacksnerven unterschied er sofort eine Vielzahl von Aromen: die saftige Frische der Frucht. Die bittere Süße der Schokolade. Die Ausgewogenheit des Burgunders. Und da war noch etwas, ganz fein, aber dennoch nicht zu leugnen: der Geschmack der … Sehnsucht!

Joshua schluckte und blickte auf. Mit leicht geröteten Wangen steckte sich Alyssa die restliche Erdbeere in den Mund und sah ihn dabei unverwandt an.

Vor Erregung leise stöhnend, beugte er sich zu ihr und küsste sie. Sie schmeckte so süß … Als er sich schwer atmend wieder von ihr löste, umfasste er ihr Gesicht sanft. „Sag mir, dass ich nicht aufhören soll.“

„Hör nicht auf“, antwortete sie mit heiserer Stimme.

Das war ihm Beweis genug: Deswegen war sie mit ihm hierhergekommen. Und er hatte gewiss nichts dagegen, denn er begehrte diese Frau wie keine vor ihr. Ein Blick von ihr genügte, und er schrieb all seine Zurückhaltung in den Wind, auf die er sonst so großen Wert legte.

Natürlich hatte er Freundinnen gehabt und Geliebte, aber stets hatte er Wert auf einen gewissen Abstand gelegt und im Stillen gehofft, eines Tages der Richtigen zu begegnen. Aber mit Alyssa war alles anders, er konnte ihr einfach nicht widerstehen. Doch … warum ausgerechnet sie? Sie hatte den kompromittierenden Bericht geschrieben! Und war die Geliebte seines Bruders gewesen! Sie war eine skrupellose Frau, die sich nahm, was sie wollte. Die Intensität, mit der er die falsche Frau begehrte, erinnerte Joshua an die Unbeirrbarkeit, mit der sein Großvater das Weingut aufgebaut hatte, Saxon’s Folly … Diese Frau ist gewissermaßen meine Narretei, dachte er.

Er redete sich ein, seine Gefühle für sie im Griff zu haben. Er würde sich jetzt nehmen, was er von ihr wollte, und ihr keine Träne nachweinen, wenn sie heute Abend abreiste.

„Na gut, wie du willst“, sagte er halb zärtlich, halb neckend und beobachtete, wie sich ihre Brust unter ihren Atemzügen hob und senkte. Ganz klar, sie erwartete keine weitere Erdbeere, sondern einen Kuss.

„Oh nein, nicht so schnell, meine Schöne“, raunte er.

Der enttäuschte Ausdruck in ihren Augen war kaum zu erkennen. Ja, Alyssa Blake war nicht leicht zu durchschauen. Joshua fiel ein, dass er noch nicht einmal wusste, warum sie auf den Ball gekommen war. Um sich mit Roland zu versöhnen? Doch weshalb hatte sie dann ihn voller Hingabe geküsst? Wenn Heath nicht gekommen wäre, hätten sie sicher miteinander geschlafen …

Er verstand einfach nicht, warum sie sich ihm gegenüber so willig gezeigt hatte, wenn sie doch Roland geliebt hatte, wie sie behauptete.

Da kam ihm ein neuer Gedanke: Was, wenn sie sich an ihn als den Geschäftsführer der Saxon’s Folly Weingüter nur herangemacht hatte, um Informationen für ihren neuen Artikel zu sammeln? Wenn sie nur deshalb mit ihm hierher an den Wasserfall gekommen war … um mit ihm allein zu sein … Joshua fühlte sich ebenso verwirrt wie erregt.

Er nahm eine Beere aus dem Körbchen und bot sie Alyssa an. Als sie die Lippen um die Frucht schloss, spürte er, wie seine Erregung noch weiter stieg. Trotz all seiner Bedenken gewann die Sehnsucht die Oberhand. Wenn Alyssa ihn also verführen wollte … sollte sie! Im Moment begehrte er sie so heftig, dass ihm egal war, was nach ihrer Abreise passierte.

Plötzlich leckte sie mit der Zungenspitze den Beerensaft von seinen Fingern.

Joshua brauchte keine weitere Aufforderung. Verlangend seufzte er auf und zog Alyssa auf seinen Schoß. Ihr geschmeidiger Körper fühlte sich herrlich an und roch verführerisch nach einem Parfüm mit Jasminnote und natürlich nach frischen Erdbeeren.

Dieses Mal küsste er sie behutsamer, denn er fühlte, dass sie nun eine neue Stufe erreichten. Und er ahnte, dass Alyssa ihm fehlen würde, wenn sie erst einmal aus seinem Leben verschwunden war. An diesen Tag würde er dann sicher noch lange zurückdenken. Doch auch wenn er sich immer wieder sagte, dass die bevorstehende Trennung das Beste war: Er wollte diese Frau.

Mit der Hand glitt er unter den Saum ihres T-Shirts und berührte die zarte Haut um ihren Bauchnabel. Sie fühlte sich wundervoll an. Ohne länger nachzudenken, zog er Alyssa fester an sich und küsste sie mit einer Intensität und Selbstvergessenheit, die alles infrage stellte, was er bisher über Frauen, Sex … und Liebe gedacht hatte.

Ohne zu zögern, erwiderte sie den Kuss leidenschaftlich und forderte ihn mit dem aufregenden Spiel ihrer Zunge heraus.

Kein Zweifel, sie beide wollten dasselbe: einander auf der Stelle lieben – und dabei nicht an morgen denken.

Stöhnend drehte er sich auf dem weichen Gras auf den Rücken, sodass sie auf ihm lag. Dabei unterbrachen sie den Kuss nicht. Er schob die Hände unter ihr T-Shirt, streichelte ihren Rücken und spürte seine Selbstbeherrschung schwinden … Langsam sah er ein, dass es zwecklos war, sich noch länger zu wehren. Er fühlte sich so machtvoll zu ihr hingezogen, dass er dem einfach nichts entgegenzusetzen hatte.

Er musste diese Frau haben, wenigstens einmal. Dann würde er sie nach Auckland zurückfahren lassen.

Alyssa spürte Joshuas muskulösen Körper unter sich und fühlte sich … vielleicht nicht unbedingt geliebt, aber … begehrt. Geborgen und irgendwie so, als ob sie zu ihm gehörte.

„Zieh das aus“, hörte sie ihn flüstern.

Lächelnd richtete sie sich auf und zog sich das T-Shirt über den Kopf. Nun trug sie außer ihrer Unterwäsche nur noch die Jeans. Als Joshua ihre Brustwarzen durch den Stoff hindurch reizte, stöhnte Alyssa unwillkürlich auf. Eine drängende Begierde loderte in ihr auf.

Nachdem er ihr den BH ausgezogen hatte, genoss sie es, seine Küsse auf der nackten Haut zu spüren. Hingebungsvoll widmete er sich ihren Brüsten, streichelte sie, glitt spielerisch mit der Zunge über die harten Spitzen. Lustvoll keuchte Alyssa auf, stützte sich mit den Händen neben seinen Schultern ab und beugte sich über ihn.

Nacheinander nahm er ihre Brustwarzen in den Mund und saugte sanft an ihnen. Bald hielt sie es vor Sehnsucht beinah nicht mehr aus. Mit der Hand zog er kleine Kreise auf ihrem Bauch und glitt allmählich tiefer.

Als er die Hand unter den Bund ihrer Jeans schob, atmete Alyssa schneller, und sie spürte, wie ihr Herz heftig pochte. Dann berührte er sie, wo sie es sich am meisten wünschte, und sie spürte, wie feucht und erregt sie war.

Im nächsten Augenblick drehte er sich mit ihr, sodass sie nun unter ihm lag. Um sich ganz auf seine Berührungen zu konzentrieren, schloss sie die Augen und genoss, wie zärtlich er ihren Bauch und ihre Brüste streichelte.

„Wie heiß du dich anfühlst. Und wie weich deine Haut ist“, raunte er.

Als sie das Geräusch eines Reißverschlusses hörte, riss sie erschrocken die Augen auf. „Was tun wir hier?“, stieß sie atemlos hervor.

„Wir tun nur das, was du die ganze Zeit wolltest. Genau so, wie du es dir vorgestellt hast.“ Charmant und sinnlich lächelte er ihr zu.

„Wie bitte?“ Wahrscheinlich hatte er recht, sie wollte es ja auch. Aber bewusst eingestanden hatte sie es sich bisher nicht.

„Darum bist du doch mit mir hierhergekommen, stimmt’s? Damit wir allein sein können.“

„Wie kommst du denn …“ Ihr fehlten die Worte. Enttäuscht stieß sie ihn von sich und zog hastig BH und T-Shirt wieder an.

„Jetzt tu doch nicht so. Schließlich sind wir erwachsen und können selbst entscheiden, was wir tun. Ich muss zugeben, dass es schon einen besondern Reiz hat, von einer Frau verführt zu werden, die weiß, was sie will.“

Entsetzt blickte sie ihn an. „… die weiß, was sie will?“ Der Räucherlachs, die Erdbeeren, der erlesene Burgunder: Hatte er all das im Glauben mitgebracht, dass sie es erwartete? Gewissermaßen als Vorspiel …? Oh nein, wie dumm war sie gewesen!

Erschüttert barg sie das Gesicht in den Händen. Wie konnte er sie so gründlich missverstehen? „Ich wollte den Wasserfall sehen, weil Megan gesagt hat, dass Roland gern hier gewesen ist.“

„Roland!“

Trotzig sah sie ihn an. „Ja. Sehr richtig. Roland.“

Trocken lachte er auf, bevor er sagte: „Immer nur er. Und ich dachte schon, du bist meinetwegen hier.“

Für was für eine Frau hielt er sie eigentlich? „Du glaubst doch nicht, dass ich mit dir hierhergekommen bin, um … Sex mit dir zu haben? Wie kommst du denn auf so etwas?“

„Na ja … Du hast Erdbeeren aus meiner Hand gegessen, mich dabei verheißungsvoll angesehen …“

Obwohl Alyssa spürte, wie sie errötete, hielt sie seinem Blick stand.

„… und da habe ich angenommen, du wolltest mit mir deinen Geliebten vergessen.“

Oh nein, er glaubte also tatsächlich immer noch, dass sie Rolands Geliebte war … Sie biss sich auf die Lippe.

„Vielleicht wolltest du auf diese Weise auch etwas für deinen neuen Artikel herausbekommen, in dem du berichten willst, wie wir angeblich unsere Kunden hinters Licht führen.“

„Joshua, ich habe dir bereits gesagt, dass ich nichts über diese Chardonnay-Geschichte schreiben werde.“

Fragend sah er sie an. „Also, wenn du nur wegen Roland hierhergekommen bist, warum hast du dich dann von mir küssen lassen?“

Sie schluckte. Wie sollte sie ihm erklären, wie sehr er sie … verwirrte. Wie sehr sie sich nach ihm sehnte … Sie hatte sich ihm sowieso schon viel zu sehr ausgeliefert. Wahrscheinlich würde er ihr ohnehin nicht glauben. Oder er würde diese Erklärung für einen neuen Annäherungsversuch halten. Es war einfach eine total verfahrene Situation. Schließlich sagte Alyssa, da sie keinen anderen Ausweg sah: „Aus Trauer.“

Verständnislos wiederholte er: „Aus Trauer?“

„Ja. So etwas kommt vor.“ Sie glaubte selbst nicht, was sie da sagte, wusste aber nicht, was sie sonst tun sollte. „Jeder Mensch reagiert eben anders. Roland hier am Wasserfall noch einmal so nah gewesen zu sein hat mich eben durcheinandergebracht. Und da ich heute noch abreise und dich nicht wiedersehen werde … Außerdem habe ich gehofft, es würde dir nichts ausmachen. Männer sehen Sex doch viel lockerer als Frauen …“

Wütend entgegnete er: „Wie bitte? Es soll mir nichts ausmachen, für die heimliche Geliebte meines Bruders den Ersatzmann zu spielen? Nein, danke, ohne mich.“

Was sollte sie darauf erwidern? Sie konnte seinen Ärger sogar verstehen.

Nur gut, dass sie bald nach Hause fuhr. Denn sonst würde sie womöglich alles noch schlimmer machen, als es sowieso schon war: indem sie sich in Joshua verliebte.

Schweigend ritten sie zurück. Als sie wieder offenes Gelände erreicht hatten, blickte Alyssa sich wehmütig um. Nie wieder würde sie an den dichten Wald, den idyllischen Wasserfall, die grünen Farne denken, ohne sich dabei an den Mann zu erinnern, der jetzt selbstbewusst neben ihr auf seinem Pferd saß.

Eigentlich war sie nur wegen der Erinnerung an ihren toten Bruder mitgekommen, doch nun dachte sie die ganze Zeit an Joshua …

Als sie sich den Stallungen näherten, merkten sie sofort, dass dort irgendetwas nicht stimmte.

„Was, zum Teufel …“, rief Joshua, als er den schwarzen Hengst aufgeregt am Weidezaun auf und ab galoppieren sah. In der angrenzenden Koppel stand zusammengedrängt eine Herde Stuten und Fohlen, die unruhig wieherte.

„Was haben sie nur?“, fragte Joshua und trieb sein Pferd an.

Alyssa folgte ihm langsamer auf Breeze.

Kraftvoll wiehernd kam der Hengst vor dem Tor zum Stehen. Wild schwang er den Schweif durch die Luft. In diesem Moment fielen Alyssa zwei Jugendliche auf, die sich hinter dem mächtigen Stamm einer alten Eiche versteckten. Joshua hatte die beiden ebenfalls bemerkt und rief ihnen gerade etwas zu.

Die Jungen rannten über die Weide davon und hinter die Ställe, wo ein Motor laut aufheulte. Sekunden später kamen sie auf einem Motorrad hinter den Ställen hervorgeschossen. Um zu entkommen, mussten sie direkt an dem Hengst vorbei!

„Achtung!“, rief Joshua noch, doch Alyssa blieb keine Zeit mehr zum Reagieren.

Wie der Blitz setzte der schwarze Hengst über den Zaun und galoppierte geradewegs auf sie zu. Im letzten Moment schwenkte er herum, doch die treue Breeze scheute und brach zur Seite aus. Einen kurzen Moment glaubte Alyssa, sich auf dem Pferd halten zu können, dann wurde sie schon aus dem Sattel katapultiert.

„Lass die Zügel los!“, hörte sie Joshua rufen.

Kaum hatte sie losgelassen, sprengte die Stute auch schon davon. Als Alyssa auf dem gepflasterten Weg aufprallte, wich ihr schlagartig die Luft aus den Lungen. Ein stechender Schmerz durchzuckte sie, sodass sie aufschluchzte.

Joshua war gleich bei ihr, kniete neben ihr nieder und sah sie besorgt an. Nach Atem ringend, versuchte sie, sich aufzurichten und zu sprechen.

„Sch … Bleib einfach ganz ruhig liegen.“ Fürsorglich bettete er ihren Kopf auf ein Grasbüschel, und Alyssa ließ sich völlig erschöpft zurücksinken.

„Hast du dich verletzt?“, fragte Joshua eindringlich.

„Ich weiß nicht. Mein Rücken tut so weh“, stieß sie hervor und sah noch, wie er blass wurde.

„Beweg dich nicht. Ich rufe den Rettungsdienst.“

Auf dem Weg näherten sich Schritte. War es Caitlyn? Alyssa hörte Joshua mit rauer Stimme etwas anordnen, dann entfernten sich die Schritte wieder. Plötzlich durchfuhr ein neuer Schmerz ihren Körper. Alyssa vermochte kaum noch klar zu denken. „Meine Hand!“

„Wahrscheinlich bist du unter einen Huf gekommen.“

„Aua.“ Viel fehlte nicht, und ihr wäre schwarz vor Augen geworden.

„Halte durch, Kleines. Die Sanitäter werden gleich hier sein“, flüsterte Joshua ihr sanft zu.

An die Fahrt ins Krankenhaus konnte Alyssa sich später kaum erinnern. Doch eines wusste sie sicher: Joshua war die ganze Zeit an ihrer Seite geblieben und hatte sie nicht aus den Augen gelassen.

Nach der Untersuchung in der Notaufnahme trat Joshua zu Alyssa ans Bett.

„Wie fühlst du dich?“, fragte er besorgt.

Entsetzlich. Alyssa hasste dieses Krankenhaus mit seinen gedämpften Geräuschen und dem sterilen Geruch. Unweigerlich musste sie an den tödlichen Unfall ihres Bruders denken. „Nicht besonders. Mir tut alles weh.“

„Deine Hand wird so bald wie möglich operiert. Möchtest du, dass ich jemanden für dich anrufe?“

Wie gut seine Nähe und Fürsorge taten. „Anrufen?“, fragte sie verständnislos und schloss die Augen, um sein attraktives und scheinbar teilnahmsvolles Gesicht auszublenden. Natürlich lag ihm ihr Wohl nicht wirklich am Herzen. Schließlich hielt er sie für eine Frau, die Männer verführte, um ihre Karriere voranzutreiben.

„Ja. Deine Familie und deine Freunde. Damit sie wissen, was passiert ist.“

Traurig, dass die einzige Person, die ihr einfiel, ihr Chef war. Was sagte das über ihr Leben aus? Es würde allerdings auch reichen, David nach der Operation Bescheid zu sagen.

Familie und Freunde? Leider hatte Alyssa niemanden, der besorgt an ihr Krankenbett geeilt wäre, um ihr beizustehen. Sie spürte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen, und wandte schnell das Gesicht ab, um sich vor Joshua nichts anmerken zu lassen. Es war ein Anfall von Selbstmitleid, nichts weiter. Doch das Schweigen wurde allmählich unerträglich, Joshua wartete immer noch auf eine Antwort. Schließlich schüttelte Alyssa wortlos den Kopf.

„Niemanden?“, fragte er ungläubig.

Tapfer schluckte sie und schlug die Augen auf. „Wie schon gesagt, lebt mein Vater mit seiner zweiten Frau in Australien“, sagte sie leise und versuchte zu lächeln.

„Tut mir leid, dass du allein bist“, sagte Joshua ein wenig kleinlaut. Von seinem sonst so selbstsicheren Verhalten war wenig zu merken. Offenbar wusste er noch, dass sie ein Einzelkind war und ihre Mutter nicht mehr lebte.

„Und was ist mit Freunden?“

„Ach was, sie haben alle eigene Familien. Kinder … Bis auf La-nie, meine beste Freundin, aber die ist vor Kurzem nach Christchurch gezogen.“

Glücklicherweise war ihre Wirbelsäule nicht verletzt. Nur einige, allerdings schmerzhafte Prellungen und Hautabschürfungen auf dem Rücken hatte Alyssa davongetragen. Außerdem Quetschungen an den Fingern, mit denen sie zuerst noch die Zügel festgehalten hatte. Und einen gebrochenen Daumen, auf den vermutlich Breeze in ihrem Schrecken getreten war. Nichts Lebensbedrohliches also, aber der Daumen musste genagelt und geschient werden.

In ihrem Blick las Joshua … Einsamkeit. Doch Alyssa schloss schnell die Augen und flüsterte: „Ich bin müde.“

Joshua ärgerte sich über sich selbst. Ausgerechnet jetzt, da sie es am wenigsten brauchen konnte, hatte er so ungeschickte Fragen gestellt. „Ruh dich bis zur Operation etwas aus“, sagte er hilflos. „Es wird nicht mehr lange dauern.“

Joshua wartete, bis ihm der Arzt mitteilte, dass die OP gut verlaufen war. Ausgeführt hatte sie ein sehr fähiges Team, wahrscheinlich das beste in der Gegend.

Nun schlief Alyssa in dem hellen Einzelzimmer, das sie auf seine Veranlassung hin bekommen hatte. Seit einer Weile saß er nun wieder an ihrem Bett.

Joshua merkte, wie er sich anspannte, als sie irgendwann schläfrig zu blinzeln begann. Offenbar erwachte sie allmählich aus der Narkose. Nachdenklich betrachtete er Alyssa. Sie hatte sich wirklich vorbildlich verhalten. Tapfer. Sie war freundlich zum Pflegepersonal. Geduldig. Eine Musterpatientin.

In der Zwischenzeit war sie munter geworden. „Mein Chef wird sich Sorgen machen. Ich muss ihm sagen, dass ich vorerst nicht arbeiten kann.“ Mit der unverletzten Hand hob sie die Bettdecke hoch, um aufzustehen.

Sie trug ein Krankenhaus-Nachthemd aus weißem Flanell, doch selbst darin sah sie umwerfend gut aus, wie Joshua fand. Sofort schalt er sich. Alyssa war verletzt und stand unter Medikamenten. Und dennoch genügte ein flüchtiger Blick, um ihn förmlich zu elektrisieren. Ohne dass er es wollte, stiegen Erinnerungen an den heutigen Tag in ihm auf: an Erdbeeren, zarte Haut und … Er presste die Lippen aufeinander.

„Keine Angst, ich werde nicht auf Saxon’s Folly bleiben“, beeilte sie sich, ihm zu versichern.

„Doch“, widersprach er. Seit der Arzt gefragt hatte, wer sich um sie kümmern würde, hatte das Thema Joshua keine Ruhe gelassen. „Ich bin der Boss, wie du weißt. Mein Wort zählt. Und ich sage: Du bleibst.“

„Ich dachte, du kannst es gar nicht erwarten, mich loszuwerden. Und außerdem hast du doch Bedenken wegen deiner Mutter und Amy.“

Lachend sagte er: „Wenn Amy kommt, sperre ich dich einfach in dein Zimmer. Und Mom scheint von dir regelrecht begeistert zu sein, denn die meisten ihrer Sätze beginnen neuerdings mit den Worten ‚Alyssa meint …‘“

„Ich mag deine Mutter sehr – aber ich möchte ihr nicht zur Last fallen. Solange sie um Roland trauert, braucht sie nicht auch noch eine Kranke im Haus.“

„Ich fürchte, dir bleibt keine andere Wahl.“ Er stand auf und streckte sich. Von dem harten Besucherstuhl, auf dem er die vergangenen Stunden zugebracht hatte, tat ihm der Rücken weh. „Du bleibst auf Saxon’s Folly, das ist mein letztes Wort.“

„Weil du dich für den Unfall mitverantwortlich fühlst?“

Ihr war also nicht entgangen, dass er sich Vorwürfe machte. „Ja.“ Und im Scherz fügte er hinzu: „Außerdem möchte ich vermeiden, dass du zu einem Anwalt gehst und mich verklagst. Indem ich dich einlade, vermeide ich also auch Gerichtskosten.“

Schwach lächelte sie. „Na gut, wenn es so ist … Aber nicht dass du meinen Aufenthalt auf Saxon’s Folly wieder für einen Annäherungsversuch hältst.“

„Natürlich nicht. Wie könnte ich.“ Kein Wunder, dass sie gezögert hatte. Schließlich war es noch nicht lange her, dass er versucht hatte, sie von seiner Familie fernzuhalten. Und was ihn selbst betraf: Er hatte Angst. Er hatte schreckliche Angst davor, dass ihn seine Gefühle für sie überwältigten.

Doch als er sah, wie blass sie mit geschlossenen Augen in dem Krankenhausbett lag, erschien ihm diese Furcht mehr als unbegründet.

„Danke für alles, Joshua“, sagte sie mit sanfter Stimme.

Joshua saß still an Alyssas Bett, während sie schlief. Auch als die Nachtschicht begann, wachte Alyssa nicht auf.

Wie blass sie war, dachte Joshua. Und zugleich so schön. Die ebenmäßigen Gesichtszüge, die gerade Nase, der sinnliche Mund. Das herrliche kastanienbraune Haar … Seltsam, dass ihm das erst jetzt so richtig zu Bewusstsein kam. Allerdings war er bisher meist vor ihr auf der Hut gewesen. Die ganze Zeit über hatte er vermutet, dass Alyssa ihm, seiner Familie oder dem Weingut schaden wollte. Die ständige Sorge hatte ihn derart beschäftigt, dass er nie richtig auf ihre Schönheit geachtet hatte. Und dabei faszinierte sie ihn mehr als jede andere Frau.

Doch schon in der Ballnacht, als er noch nicht gewusst hatte, wer sie war, waren ihm ihre attraktive Figur, ihre Souveränität und Selbstsicherheit aufgefallen. Und als er sie in den Armen gehalten hatte … Später, als seine Sorge Roland hätte gelten müssen, war ihm klar geworden, dass er dessen heimliche Geliebte begehrte. Eine Entdeckung, die ihn in seinen Grundfesten erschüttert hatte.

Wie einsam sie gewirkt hatte, als sie über ihre verheirateten Freunde gesprochen hatte. Ob sie sich nach einer eigenen Familie sehnte? Nach Kindern? Vielleicht hatte Alyssa davon geträumt, Roland zu heiraten. Der mit Amy verlobt gewesen war.

Sie sollte ihn nun, da er tot war, in guter Erinnerung behalten. Joshua hielt es für besser, wenn sie nicht mit Alyssa zusammentraf. Einerseits.

Andererseits fühlte er sich auch für Alyssa verantwortlich, die niemanden hatte, der sie im Krankenhaus besuchte. Kaum zu glauben, diese starke Frau brauchte ihn …

Plötzlich wünschte er, sein Bruder würde noch leben, damit er ihn auf seine Dummheit ansprechen konnte. Gut, Roland war immer so etwas wie ein Playboy gewesen, aber sich mit zwei Frauen zugleich einzulassen war einfach nur dumm und verantwortungslos! Und jetzt musste Joshua das ausbaden.

Wieder betrachtete er Alyssa. Allmählich wurde ihm klar, dass er alles tun würde, was sie von ihm verlangte. Er wollte sie, und sie sollte ihm allein gehören.

Beinah wäre es schon so weit gekommen – am Wasserfall. Joshua dachte daran, wie sie im Gras gelegen, einander gestreichelt und sich gegenseitig mit Erdbeeren gefüttert hatten. Auf jeden Fall wäre mehr als das geschehen, hätte Alyssa nicht plötzlich behauptet, nur wegen Roland mitgekommen zu sein.

Verzweifelt seufzte er auf. Was war nur mit ihm los? Schließlich war Alyssa die Geliebte seines Bruders gewesen – und der war noch nicht einmal seit zwei Wochen tot.

7. KAPITEL

Als Alyssa am frühen Morgen aufwachte, drang die Sonne blass durch die halb geöffneten Jalousien in ihr Krankenzimmer. Vom Flur her war das Klappern von Geschirr zu hören: Der Tee wurde gebracht.

Noch etwas ungeschickt versuchte sie, sich aufzurichten. Durch eine Bewegung in der Zimmerecke wurde sie auf Joshua aufmerksam, der sich aus einem Sessel erhob, in dem er offensichtlich die Nacht zugebracht hatte.

„Warte, ich helfe dir“, sagte er und beeilte sich, ihr ein Kissen hinter den Rücken zu schieben.

„Danke.“ Wie gut dieser Mann roch! Nach Sonne, Erde, frischer Luft und einem Hauch von Zitronen und Gewürzen.

Obwohl tiefe Schatten unter seinen Augen erahnen ließen, wie schlecht er in dem Sessel geschlafen haben musste, wirkte er anziehend wie immer. Nein, durch die Ereignisse der vergangenen Woche und seine Sorge um sie wirkte er sogar noch attraktiver auf sie.

Sie dagegen sah vermutlich ziemlich mitgenommen aussah, so verschlafen und mit zerzausten Haaren.

„Du hättest nach Hause gehen sollen. Hast du denn in dem Sessel überhaupt schlafen können?“

„Nicht richtig. Mir ist zu viel durch den Kopf gegangen.“

Kein Wunder. Wie sie wusste, war Joshua ein Mann, der seine Verantwortung ernst nahm. Und zurzeit hatte er wirklich einiges um die Ohren! Die Leitung von Saxon’s Folly. Seinen Eltern Trost und Stütze sein. Rolands Nachlass regeln. Und nun auch noch der drohende Skandal um die Prämierung des Chardonnay …

Mit seinen dunklen Augen sah er sie so lange fragend an, bis sie genug Mut aufgebracht hatte und und wissen wollte: „Woran denkst du?“

„Du hast meinen Bruder sehr geliebt …“

Da er auf eine Antwort zu warten schien, schluckte Alyssa und nickte schließlich.

„Aber du hast mir erlaubt, dich zu küssen.“ Zärtlich berührte er ihre Lippen. „Hier. Und hier.“ Mit den Fingerspitzen strich er über ihr Kinn, ihren Hals …

„Joshua!“

„Du hättest meine Küsse kaum so hingebungsvoll erwidert, wenn du Roland wirklich geliebt hättest.“

„Ich habe ihn geliebt“, beharrte sie und blickte starr auf ihre Bettdecke.

Er legte einen Finger unter ihr Kinn und hob sanft ihren Kopf. Eindringlich fragte er: „Hast du je mit Roland geschlafen?“

Nervös biss sie sich auf die Unterlippe. „Was soll die Frage?“

„Bitte, ich muss es wissen.“

Schließlich schüttelte sie den Kopf. „Nein.“

„Aha, jetzt kommen wir der Sache schon näher. Ich konnte mir einfach nicht vorstellen, dass du einen Mann so küsst wie mich, wenn du einen anderen liebst, der gerade erst gestorben ist. So gut kenne ich dich inzwischen.“

Sag jetzt nur nichts Falsches, dachte Alyssa, halt lieber den Mund.

Nach einer Weile fragte er: „Was hast du dazu zu sagen?“

Sie durfte nichts sagen. Sie hatte Kay ihr Ehrenwort gegeben. Wieder schüttelte Alyssa den Kopf.

Unbeirrt fuhr Joshua fort: „Weißt du, was ich glaube? Du wolltest gar nicht, dass er seine Verlobung mit Amy löst. Nach allem, was ich mit dir am Wasserfall erlebt habe, bin ich mir ziemlich sicher, dass du Roland nicht geliebt hast.“

„Doch. Habe ich.“ Nachdem sie die Worte ausgesprochen hatte, herrschte angespanntes Schweigen. Alyssa konnte die bedrückende Stille fast nicht mehr ertragen.

Wieder war Joshua derjenige, der das Schweigen brach. „Ich werde schon noch dahinterkommen“, sagte er entschlossen.

Sie würde jedenfalls nichts verraten. „Die Antwort steht mir im Gesicht geschrieben.“ Alyssa wusste selbst nicht, wieso ihr dieser Satz herausgerutscht war.

„Wie meinst du das?“

„Ich kann es dir nicht sagen.“ Seufzend schlug sie die Hände vors Gesicht.

„Bitte schau mich an.“

Reglos blieb sie im Bett sitzen, bis er sehr vorsichtig ihre Hände nahm und senkte. „Alyssa, warum lässt du mich im Dunkeln tappen?“

„Glaub mir, ich kann dir nicht helfen“, stieß sie verzweifelt hervor und fügte betroffen hinzu: „Ich habe schon zu viel gesagt.“

„Hast du vor irgendetwas Angst?“

„Schluss jetzt mit der Fragerei!“ Erschöpft schloss sie die Augen, fuhr jedoch sofort wieder hoch, als sie seine Hände auf ihrem Bauch spürte. „Was tust du da?“

Nachdem er einige Zeit auf seine Hände geschaut hatte, antwortete er: „Ein Baby kannst du von Roland nicht erwarten, wenn ihr nicht miteinander geschlafen habt. Es muss um etwas anderes gehen.“ Nachdenklich fuhr er fort: „Ich habe dir geholfen, den Aufnahmeantrag hier für das Krankenhaus auszufüllen. Du hast keine lebensbedrohenden Krankheiten, sodass Roland als Knochenmarkspender oder so für dich infrage gekommen wäre.“

Offenbar wollte er sie mit seinen absurden Ratereien aus der Reserve locken. Alyssa presste die Lippen aufeinander.

Joshua nahm ihren Duft nach Jasmin und Zimt wahr, den selbst der sterile Krankenhausgeruch nicht zu überdecken vermochte. Eindringlich betrachtete er Alyssa … Der rötliche Schimmer ihres Haars war unverkennbar. Und ihre ausdrucksvollen Augen wirkten im Moment dunkelblau. Auf einmal fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. „Irgendwie kommt es mir vor, als ob du ähnliche Haare und Augen hättest wie er. Bisher habe ich nur nicht darauf geachtet.“

„Lächerlich!“

„Ah, wenigstens sprichst du wieder mit mir.“ Er war also auf der richtigen Spur. Vorsichtig strich er ihr über das Haar, das sich weich und seidig anfühlte. „Ich sehe deutlich den Rotschimmer. Deine blauen Augen wirken manchmal ziemlich dunkel … die von Roland waren beinah marineblau.“

Während er ihre Wange streichelte, sprach er weiter: „Blass ist deine Haut nicht. Und Sommersprossen hast du auch nicht. Genau wie bei Roland.“

Stirnrunzelnd sah er sie an.

In diesem Augenblick wurde der Tee gebracht. Offenbar erleichtert über die Unterbrechung, atmete Alyssa auf. Währenddessen wartete Joshua ungeduldig darauf, wieder allein mit ihr zu sein. Dass noch niemand die Ähnlichkeit zwischen ihr und Roland bemerkt hatte! Aber was hatte das zu bedeuten?

Als die Krankenschwester weg war, begann Joshua von Neuem: „Alyssa, ich verstehe nicht, warum du mir die Wahrheit nicht sagen kannst.“

Unter gesenkten Lidern betrachtete sie ihn und sagte zögernd: „Weil ich es versprochen habe.“

„Wem denn?“, wollte er wissen.

„Das ist egal.“

„Nein, ich will es wissen.“

„Ich sage kein Wort mehr.“ Sie drehte sich im Bett, sodass sie ihm den Rücken zuwandte.

Da kam ihm ein verblüffender Gedanke … War das möglich? „Als wir klein waren, wurde Roland öfter von anderen Kindern damit aufgezogen, ein Findelkind zu sein. Aber mit diesen Hänseleien hatte es bald ein Ende, weil wir drei ziemlich zähe Burschen waren und sich lieber niemand mit uns anlegen wollte. Unsere Eltern haben davon nichts mitbekommen. Ich habe ewig nicht mehr daran gedacht, aber jetzt frage ich mich …“

Ihr Gesichtsausdruck wirkte erschrocken, als sie sich wieder umdrehte. „Lass es. Mach dir keine Gedanken. Er war euer Bruder.“

„Ja. Aber was habt ihr miteinander zu tun, Alyssa?“

„Zum hundertsten Mal: Ich kann es dir nicht sagen!“

„Irgendwie seid ihr miteinander verwandt …. Geschwister?“ Ja! So musste es sein.

Alyssa schloss die Augen. „Bitte, Joshua, rede nicht weiter.“

„Das würde bedeuten, dass Roland adoptiert war.“ Er überlegte. Was hieß das für ihn? Schnell kam er zu dem Schluss, dass Roland immer sein Bruder bleiben würde. Daran würde sich für ihn niemals etwas ändern. Nur seltsam, dass seine Eltern es ihm und den Geschwistern verschwiegen hatten. Offenbar wollten sie nicht, dass es herauskam. „Hast du meinen Eltern versprochen zu schweigen?“

Schuldbewusst nickte sie.

„Aber ich habe es auch so herausgefunden! Von Anfang an wusste ich doch, dass dich und ihn etwas Besonderes verbindet.“

„Da hast du gedacht, ich wäre seine Geliebte gewesen.“

„Ja, weil du immer betont hast, ihn zu lieben.“

„So wie man einen Bruder liebt.“

„Darauf zu kommen war wirklich nicht einfach. Erst jetzt ist mir die Ähnlichkeit zwischen euch aufgefallen.“ Er lächelte ihr zu. „Du hast dein Versprechen nicht gebrochen. Aber ich werde auf jeden Fall mit meinen Eltern darüber reden. Ich möchte wissen, ob er vielleicht mein Halbbruder war …“

„War er nicht.“ Erschrocken schlug sie sich die gesunde Hand vor den Mund. „Das hätte ich nicht sagen sollen. Das ist eine Sache zwischen dir und deinen Eltern. Aber bitte rede erst mit ihnen, wenn ich wieder weg bin.“

Er nickte. Das konnte warten. Nun ging es erst einmal um Alyssa. „Keine Angst, ich sage ihnen nichts. Erst musst du wieder ganz gesund werden.“

David Townsend, der Herausgeber des Magazins Wine Watch, hatte es zum Glück ziemlich gelassen aufgenommen, dass Alyssa noch länger nicht ins Büro kommen würde. Doch er hatte deutlich gemacht, dass er dafür von ihr einen ausführlichen Beitrag erwartete: über das, was bei der Weinprämierung Golden Harvest Wine Award möglicherweise schiefgelaufen war.

Schweren Herzens hatte Alyssa zugesagt. Ihr blieb keine andere Wahl. Erst hatte sie ihren Aufenthalt verlängert, dann war der Unfall passiert – Gründe genug für ein mulmiges Gefühl ihrem Arbeitgeber gegenüber.

Am Mittwochmorgen packte sie ihre Sachen zusammen, nachdem der Arzt ihr eindringlich geraten hatte, sobald wie möglich mit einer Physiotherapie zu beginnen. Auf dem Flur näherten sich Schritte, und Joshua stand in der Tür, bekleidet mit einer khakifarbenen Hose und einem weißen Hemd. Wie immer sah er blendend aus.

„Kommst du mit? Nach Hause?“, fragte er und sah sie dabei so zärtlich an, dass Alyssa ganz flau im Magen wurde. Nach Hause nach Saxon’s Folly. Endlich war die Wahrheit heraus!

Doch Alyssa hatte auch ein schlechtes Gewissen, weil sie den Artikel schreiben musste. Die Sehnsucht, die sie fühlte, wenn sie Joshua ansah, stellte all ihre anderen Empfindungen in den Schatten.

Ihr war klar, dass sie so schnell wie möglich nach Auckland zurückkehren musste, um nicht endgültig ihr Herz an ihn zu verlieren. Stattdessen sah sie zu, wie er die Tasche mit ihren Habseligkeiten nahm, und folgte ihm zum Range Rover.

Auf Saxon’s Folly wurde sie bereits erwartet. Vor dem Wohnhaus standen Kay, Phillip, Megan, Caitlyn und sogar Heath, um sie herzlich willkommen zu heißen.

„Danke, danke, es geht mir gut, wirklich“, versicherte sie, während die anderen sie fürsorglich ins Wohnzimmer begleiteten, wo Ivy ein Tablett bereithielt.

„Oh ja, eine Tasse Tee wird mir jetzt guttun.“

„Musst du dich nicht hinlegen?“, fragte Kay, die längst zum vertraulichen „Du“ übergegangen war.

„Nach zwei Tagen und Nächten im Krankenhaus habe ich genug von Betten.“ Alyssa lachte.

„Mach es dir doch hier auf dem Sofa bequem“, schlug Joshua vor.

„Ich weiß nicht recht …“, erwiderte sie zögernd.

Caitlyn sagte lachend: „Die Saxons sind wild entschlossen, dich zu verwöhnen. Genieße es einfach, ändern kannst du es sowieso nicht.“

Alle lachten, und Alyssa machte es sich in der Sofaecke bequem. Joshua setzte sich in den Sessel daneben.

Sie musste weiterhin vorsichtig sein. Jetzt, da Joshua sich so fürsorglich benahm, stellte er erst recht eine Gefahr für ihren Seelenfrieden dar. Auch wenn er nun wusste, dass sie nicht Rolands Geliebte gewesen war: Verlieben würde er sich in sie ganz bestimmt nicht. Schließlich hatte sie damals den Artikel verfasst, der seinem Ruf – und dem des Weinguts – empfindlichen Schaden zugefügt hatte.

Wenn sie sich jetzt in Joshua verliebte, konnte das nur in Liebeskummer enden …

Laut sagte sie: „Ich kann es kaum erwarten, endlich den Verband loszuwerden. Sobald wie möglich fange ich mit der Physiotherapie an. Vielleicht schon morgen.“

„Sag mir die Termine, dann bringe ich dich hin“, sagte Joshua freundlich.

„Danke, nicht nötig“, antwortete Alyssa und wich seinem Blick aus.

„Wie willst du mit der verletzten Hand Auto fahren?“

Der Punkt ging an ihn. „Ich kann doch ein Taxi nehmen.“

„Oder ich fahre dich“, bot Megan an.

„Vielen Dank.“ Alyssa lächelte ihr dankbar zu und entschuldigte sich etwas schwach bei Joshua: „Ich möchte dir nicht zur Last fallen.“

„Du fällst mir nicht zur Last“, antwortete er mit fester Stimme und sah ihr dabei in die Augen. „Zu dem Unfall hätte es nie kommen dürfen.“

Alyssa war entschlossen, sich von Joshuas Fürsorge nicht beeinflussen zu lassen. Sie konnte sich ein solches Spiel mit dem Feuer einfach nicht leisten.

Das Beste wäre, sich abzulenken. Sie musste sowieso mit dem Beitrag beginnen, den David von ihr erwartete. Doch Joshua sollte lieber denken, sie wäre anderweitig beschäftigt.

„Kann ich mich vielleicht irgendwie nützlich machen?“, fragte sie. „Sonst wird mir langweilig.“

„Ja, du könntest mir bei ein paar Presseerklärungen helfen, die ich schreiben muss“, sagte Megan.

„Kommt nicht infrage, Alyssa braucht Ruhe“, lehnte Joshua kategorisch ab.

Ging es ihm wirklich um ihr Wohl? Oder fürchtete er, sie könnte Saxon’s Folly Schaden zufügen? Auch wenn er es nicht wusste, er hatte tatsächlich allen Grund, ihr zu misstrauen: David erwartete einen Artikel, und sie würde ihn schreiben.

Am folgenden Morgen fühlte Alyssa sich schon viel besser und wollte Joshua bei seiner Arbeit begleiten, doch er bestand darauf, dass sie im Hause blieb – bis zu ihrer vollständigen Genesung.

Irgendwie erleichtert, ergab sie sich in ihr Schicksal. Tagsüber schaute er immer wieder auf einen Sprung herein, um sicherzugehen, dass es ihr an nichts fehlte. Auch die anderen Familienmitglieder verbrachten Zeit mit ihr und unterhielten sie.

Im Lauf der Woche ließ sie sich von Megan einmal zum Arzt und zweimal zur Physiotherapie fahren. Zusammen mit Kay legte sie ein Fotoalbum mit Erinnerungen an Roland an, was beiden half, mit ihrer Trauer fertig zu werden.

Trotz alldem fand Alyssa keine rechte Ruhe. Was würde Joshua zu dem Bericht sagen, an dem sie arbeitete? Hintergehen wollte sie ihn auf keinen Fall …

Eines Abends beschloss sie, ihn direkt darauf anzusprechen. „Joshua, ich möchte mit dir reden. Unter vier Augen.“

Zusammen gingen sie hinaus auf die Veranda – in die letzten warmen Strahlen der untergehenden Sonne. Äußerlich entspannt, lehnte sich Joshua an das weiße schmiedeeiserne Geländer. „Also, worum geht es?“

„Wie du weißt, soll im Wine Watch ein Beitrag erscheinen … über das, was bei der Weinprämierung möglicherweise falsch gelaufen ist“, sagte sie vorsichtig.

Langsam nickte Joshua. Vor ein paar Tagen noch hatte sie ihm versichert, kein Interesse an einem solchen Bericht zu haben. Aber Alyssa Blake würde sich eben niemals ändern. Ihr Beruf würde für sie immer an erster Stelle stehen.

„Also gut“, seufzte er. „Ich werde dich dabei unterstützen und deine Fragen beantworten.“

„Ehrlich?“, fragte sie ungläubig.

„Ja. Aber unter einer Bedingung: Du fragst nur mich und belästigst niemanden sonst hier auf Saxon’s Folly. Abgemacht?“

„Abgemacht“, strahlte sie. Nach kurzem Nachdenken fragte sie: „Und du machst auch keinen Rückzieher, wenn dir mein Standpunkt vielleicht zu kritisch wird?“

Er schüttelte den Kopf. „Das wird wohl kaum passieren. Denn du wirst sicher nichts schreiben, was Rolands Andenken in den Schmutz ziehen würde.“

Im goldenen Licht der Abendsonne wirkte sein Profil markanter denn je. Hinter ihm wiegten sich die Nikaupalmen leise rauschend im Wind.

Alyssa freute sich über Joshuas Angebot. „Den Nachruf auf ihn habe ich schon an die Redaktion geschickt. Aber jetzt geht es ausschließlich darum, ob vielleicht abweichende Weinproben prämiert worden sind. Und mein Chef gibt sich nur mit exzellenter Recherche und harten Fakten zufrieden. Wenn es hier einen Skandal gibt, möchte er ihn aufgedeckt sehen.“

„Und wenn du dabei deinen Bruder belastest? Ist ein ziemlicher Interessenkonflikt, wie ich finde.“

Damit sprach er nur ihre eigenen Bedenken aus. Es wäre ihr lieber gewesen, jemand anderes hätte den Artikel geschrieben. Doch dazu hätte sie David einweihen müssen, und das durfte sie nicht, sie musste an ihr Versprechen Kay gegenüber denken.

„Damit muss ich leben. Ich stehe nicht im Ruf, ein Weichei zu sein“, antwortete sie kurz.

„Hört sich ja ziemlich abschreckend an.

„Du bekommst doch nicht etwa Angst?“ Sie lachte. „Als Feigling würde ich dich nämlich nicht gerade bezeichnen.“

„Oh, vielen Dank.“ Er lachte ebenfalls. „Als was dann?“

Als umwerfend sexy. Atemberaubend attraktiv. Und unglaublich fürsorglich.

Aber natürlich würde sie ihm das nicht sagen.

„Hm. Mal nachdenken … Als vorsichtig.“

„Ja, das bin ich. Aus gutem Grund. Glaub mir, ich werde dich nicht aus den Augen lassen, solange du hier auf Saxon’s Folly recherchierst.“

„… und als misstrauisch.“

„Hey, immerhin habe ich dir meine Unterstützung zugesagt“, widersprach er.

Schon bald sollte sie merken, dass er seine Ankündigung ernst gemeint hatte und genau aufpasste, dass sie die Abmachung einhielt.

Als sie einmal ihr Diktiergerät aus der Tasche zog, als sie mit Caitlyn sprach, kam Joshua sofort mit finsterer Miene auf sie zu. „Alyssa, bitte halte dich an unsere Vereinbarung.“

Caitlyn witterte dicke Luft zog sich lieber zurück.

„Hör mal, Caitlyn hatte nichts dagegen“, rechtfertigte Alyssa sich.

„Weil sie dich mag. Du hast ihre Gutmütigkeit ausgenutzt.“

„Sie ist erwachsen und kann selbst entscheiden, was sie tut.“

„Sie hält dich für eine Freundin und vertraut dir. Aber für deine Arbeit gehst du doch über Leichen.“

Alyssa richtete sich kerzengerade auf und sagte zornig: „Jetzt mach mal einen Punkt. Es stimmt, dass ich die Wahrheit herausfinden will. Aber Caitlyn als Mittel zum Zweck zu benutzen käme für mich überhaupt nicht infrage.“

„Frag mich. Wie wir es vereinbart haben.“

Wenigstens war er etwas ruhiger geworden. Gemeinsam gingen sie zu einer kleinen Sitzgruppe im Garten und setzten sich. Alyssa legte ihr Diktiergerät auf den Tisch.

„Was dagegen, wenn ich unser Gespräch aufnehme?“, fragte sie. „Dann kannst du später nicht behaupten, ich hätte dir das Wort im Munde herumgedreht.“

Joshua verzichtete auf einen Kommentar, und Alyssa stellte ihre erste Frage.

„Ist es richtig, dass die Saxons niemals ihre Kunden hinters Licht führen würden?“

„Absolut. Wenn Wein in so großen Mengen produziert wird wie auf Saxon’s Folly, ist es fast unmöglich, in fast allen Fässern die gleiche Qualität zu erreichen. Wein ist kein Fabrik-, sondern ein Naturprodukt. Für seine Herstellung benötigt man viel Erfahrung. Es ist eine Wissenschaft, ja sogar eine Kunst. Jeder Kellermeister wird bestrebt sein, das Beste aus der jeweiligen Lage und Rebsorte herauszuholen … und damit unverwechselbare Weine kreieren.“

Alyssa schaltete das Aufnahmegerät ab. „Ich muss mit Caitlyn sprechen, um mir einen vollständigen Eindruck zu verschaffen.“

„Nein!“

Typisch Joshua Saxon. Arrogant und ichbezogen. Ohne Kompromissbereitschaft.

Mit ihm zu streiten wäre völlig sinnlos gewesen.

Mit einem Seufzen schaltete Alyssa das Gerät wieder ein und setzte ihre Befragung wie geplant fort.

Dank Joshuas aufschlussreichen und interessanten Antworten würde der Beitrag sicher richtig gut werden. Um das Interview zu beenden, kam Alyssa nochmals auf ihr eigentliches Thema zu sprechen. Und wieder versicherte Joshua, dass eine Irreführung der Verbraucher für Saxon’s Folly niemals infrage käme.

„Also ist es ausgeschlossen, dass ein besserer Wein beim Golden Harvest Wine Award vorgestellt als danach in den Läden verkauft wurde?“

„Ich kann nur wiederholen: Absichtlich würden wir so etwas niemals tun. Natürliche Unterschiede zwischen den einzelnen Fässern können vorkommen, doch die Schwankungen fallen so minimal aus, dass nur sehr erfahrene Tester überhaupt etwas davon merken.“

„Wir sprechen hier aber nicht von feinen Unterschieden …“

„Ich habe die Proben selbst gekostet und versichere, dass keine signifikante Abweichung vorlag … Mrs. Blake, ich lade Sie ein, mit verbundenen Augen den prämierten Wein und den, der in den Läden verkauft wird, zu probieren. Mal sehen, ob Sie einen Unterschied feststellen.“

„Gut!“, rief Alyssa erfreut und ohne Zögern. „Vorausgesetzt, Mr. Saxon, Sie setzen mir dieselbe Probe vor wie den Preisrichtern.“

„Versteht sich von selbst. Ich sage Ihnen, Sie werden in aller Öffentlichkeit Ihre Vorwürfe zurücknehmen müssen.“

Zum ersten Mal kamen Alyssa Zweifel. Was, wenn David sich geirrt hatte und alles mit rechten Dingen zuging? … So oder so, sie würde die Wahrheit berichten.

Als Alyssa später am Abend die Treppe herunterkam, war der große Salon voller Menschen. Sofort fiel ihr Joshua auf, der am Fenster stand und sich mit ernster Miene mit seinem Vater unterhielt.

Megan, Kay und Amy saßen zusammen auf dem Sofa. Caitlyn und Heath unterhielten sich mit einem Mann, den Alyssa noch nicht kannte. Am Buffet arrangierte Ivy einige Platten mit kleinen Snacks.

Natürlich war Alyssa nicht entgangen, dass das Gespräch zwischen Joshua und Phillip bei ihrem Eintreten abrupt verstummt war. Joshua kam auf sie zu und fragte: „Was möchtest du trinken?“

Ohne sich etwas anmerken zu lassen, antwortete sie: „Ein Glas Limonade, bitte.“

Dann gesellte sie sich zu Caitlyn und Heath, die ihr freundlich zunickten. „Alyssa, kennst du Barry Johnson?“, fragte Caitlyn.

„Nein, wir hatten noch nicht das Vergnügen“, sagte Mr. Johnson.

„Barry ist wegen einiger lächerlicher Vorwürfe hier“, sagte Megan, die zu der kleinen Gruppe gestoßen war. „Er soll untersuchen, ob der Golden Harvest Kommission gefälschte Weinproben untergeschoben wurden. Ich hoffe doch, Barry, du klärst die Organisatoren auf, dass das totaler Quatsch ist.“

Barry lächelte unverbindlich und erkundigte sich mit Blick auf Alyssas verbundene Hand nach ihrem Unfall. So kam das Gespräch aufs Reiten, und bei dieser Gelegenheit gab Barry einige haarsträubende Geschichten aus seiner Jugend zum Besten, die alle erheiterten.

„Alyssas Reitunfall war absolut nicht zum Lachen“, mischte sich Joshua ein. „Es hätte wer weiß was passieren können. Wie oft habe ich zu Roland gesagt, dass sein Hengst zu wild ist …“

Während Alyssa das Glas mit Limonade nahm, das er ihr hinhielt, widersprach sie: „Die Pferde können doch nichts dafür. Die beiden Jugendlichen haben Schuld.“

„Tja, wahrscheinlich hast du recht“, sagte Joshua. „Wehe, wenn sie erwischt werden. Mit ihnen habe ich ein Hühnchen zu rupfen.“ Dabei machte er ein so grimmiges Gesicht, dass Alyssa die Jungen fast leidtaten. „Die Polizei vermutet, dass die beiden zu einer Bande gehören, mit der es schon öfter Ärger gegeben hat.“

„Dann wird man sie sicher bald kriegen“, sagte Megan. „Und bestrafen.“

Alyssa und Joshua sahen einander an und lachten.

„Was habt ihr denn?“, fragte Megan erstaunt.

„Na ja“, meinte Joshua, „einen solchen Rachedurst kenne ich von dir gar nicht.“

„Also hör mal, die Pferde hätten zu Schaden kommen können …“, antwortete Megan empört.

„Oder Alyssa ums Leben …“, sagte Joshua stirnrunzelnd.

Er wandte sich ihr zu, nahm vorsichtig ihre verletzte Hand und sagte mit warmer Stimme: „Ich bin so froh, dass es dir wieder besser geht.“

Aus den Augenwinkeln sah Alyssa, wie Megan erstaunt die Augenbrauen hochzog, und errötete leicht. Es war ihr unangenehm, dass andere von der Anziehung zwischen ihr und Joshua etwas mitbekamen. Es ging ja doch nur um Sex. Bald würden sie wieder getrennte Wege gehen … Leider. Sie seufzte.

Gerade war Joshua mit dem Essen fertig und nahm einen Schluck des exklusiven Grauburgunders. Dabei betrachtete er Alyssa, deren dunkles glattes Haar wunderbar rötlich glänzte. Unwillkürlich dachte er an den Tag am Wasserfall zurück, an den Erdbeergeschmack ihrer Lippen …

Plötzlich berührte jemand seine Schulter.

„Caitlyn, was gibt es?“

„Sorry, wenn ich dich erschreckt habe, aber Barry und ich haben uns unterhalten …“

„Worüber denn?“, fragte Joshua beunruhigt.

„Er sagt, Saxon’s Folly wird nicht zum ersten Mal verdächtigt, bei Prämierungen abweichende Proben eingereicht zu haben“, flüsterte sie diskret, sodass Alyssa nichts verstand.

„Quatsch!“

„Glaubst du?“, fragte Caitlyn besorgt. „Und wenn Roland absichtlich …?“

„Bestimmt nicht.“ Auch Joshua flüsterte. Mochte sein Bruder manchmal auch etwas … unbekümmert gewesen sein, so etwas hätte er sicher nicht getan. „Das wäre ja Betrug.“

„Sagen wir so: Roland liebte es, zu gewinnen und Goldmedaillen für unsere Weine zu sammeln. Und er sagte oft: ‚Der Zweck heiligt die Mittel.‘ Ich will bestimmt keine voreiligen Schlüsse ziehen … Aber wir hatten auch diesmal Fässer mit deutlich besserer Qualität.“

„Ja, für die Auslese …“

Auch wenn Caitlyn ihren Verdacht nicht deutlich aussprach: Joshua kam ins Überlegen. Was, wenn sie recht hatte? Zögernd sagte er: „Roland ist tot. An so etwas mag ich gar nicht denken.“

„Solltest du aber. Ich weiß, du möchtest nichts auf ihn kommen lassen. Aber glaub mir, in manchen Punkten war er anders als du …“

„Leider kann er ja zu seiner Verteidigung nichts mehr vorbringen. Und Beweise haben wir nicht …“

„Vielleicht finden wir welche. Denn sonst, fürchte ich, wird man dich für den Schuldigen halten.“

Joshua blickte zum anderen Ende der Tafel, wo seine Eltern saßen, die von dem leise geführten Gespräch nichts mitbekommen hatten. Auf keinen Fall durften sie in einen Skandal verwickelt werden.

Also hatte Alyssa die ganze Zeit über mit ihrem Verdacht recht gehabt. Nur dass womöglich ihr eigener Bruder der Verantwortliche war, ahnte sie nicht im Entferntesten. Ob sie unter diesen Umständen noch immer den Artikel würde schreiben wollen?

Schon zu ihrem eigenen Besten würde Joshua versuchen, sie davon abzuhalten. Hätte er sich doch nie darauf eingelassen, an dem Bericht mitzuwirken!

Am Sonntag half Alyssa trotz ihrer Verletzung bei Weinverkostung und – verkauf. Als Joshua bemerkte, dass ihr die Hand wehtat, bestand er darauf, dass sie eine Pause einlegte.

Zusammen mit Kay und zwei Studenten, die als Aushilfen beschäftigt waren, bediente er die Touristen, die wie häufig in Reisebussen eintrafen. Doch der Gedanke an Alyssa ließ ihm keine Ruhe. Schließlich beschloss er, sie zu suchen.

Seinem Instinkt folgend, entdeckte er sie im Olivenhain – zusammen mit Barry!

Sofort steuerte er auf die beiden zu und fragte ärgerlich: „Was habt ihr denn so Dringendes zu besprechen?“

Barry runzelte die Stirn. „Wir unterhalten uns gerade über die mediterrane Küche. Wegen der Oliven sind wir auf dieses Thema gekommen. Keine Angst, ich spreche bestimmt nicht mit einer Vertreterin der Presse über den Stand meiner Ermittlungen.“ Mit einem Blick auf die Uhr entschuldigte er sich: „Da fällt mir ein, ich muss gehen – ich habe noch etwas mit Caitlyn zu klären.“

Sofort sagte Joshua: „Wenn ich helfen kann …“

„Nein, danke. Bleib ruhig hier. Caitlyn hat all die Aufzeichnungen, die ich brauche.“

Besorgt sah Joshua ihm nach. Wenigstens konnte er sich darauf verlassen, dass Caitlyn ihren Verdacht für sich behalten würde.

Als sie allein waren, setzte Joshua sich auf eine Steinbank und bedeutete Alyssa, ebenfalls Platz zu nehmen. Doch sie blieb lieber stehen. Sie lehnte an der weißen Steinmauer, die den Hain umgab, und ihr Haar schimmerte wunderbar in der Sonne. Joshua spürte, wie seine Sehnsucht wuchs.

„Wenn du noch etwas von mir brauchst …“, bot er an.

„Nein, ich habe alles.“

Fast gegen seinen Willen erhob er sich, ging auf sie zu und streichelte ihr Gesicht, ihren Hals. „Wirklich?“, fragte er. „Ich glaube, ich habe dir noch viel mehr zu geben.“ Zärtlich fuhr er ihr mit der Hand durch das Haar. Sie seufzte.

Er versuchte, in ihren Augen ihre Gefühle zu lesen, doch wie so oft wurde er nicht schlau aus ihr. Statt weiterzugrübeln, zog er Alyssa an sich und küsste sie.

Zärtlich drang er mit der Zunge in ihren Mund und kostete ihren herrlichen Geschmack – wie am Tag des Ausflugs zum Wasserfall. In dem Kuss lagen so viel Sehnsucht, Verzweiflung … und Leidenschaft.

Beide atmeten schwer.

Doch Alyssa stieß ihn von sich. „Nein, Joshua.“

„Was hast du? Du möchtest doch das Gleiche wie ich.“

Sie wurde rot. „Ja, vielleicht. Aber im Moment ist mir alles … zu viel. Ich brauche etwas Abstand. Von dir.“

„Wieso? Wo noch so viel Unausgesprochenes zwischen uns liegt …“

Sie sah ihm in die Augen. „Joshua. Bitte hilf mir, den Beitrag fertig zu schreiben. Er liegt mir sehr am Herzen.“

Ja, das war ihm klar. Doch er konnte beim besten Willen nicht mehr für sie tun. Etwas ratlos sagte er: „Ich habe dir doch schon geholfen. Gibt es noch etwas, was ich für dich tun kann?“

„Du hast mir versprochen, dass ich die beiden Weine kosten kann, um zu sehen, ob ich einen Unterschied schmecke.“

Im Moment interessierte ihn ihr Geschmack weitaus mehr als jeder Wein. Aber für sie kam wie immer zuerst die Arbeit. Typisch Alyssa. In dieser Hinsicht würde sie sich wohl niemals ändern.

Im Moment ging ihm so viel durch den Kopf: Da war Caitlyns nur halb ausgesprochener Verdacht gegen Roland. Barrys Ermittlungen auf Saxon’s Folly. Die Rücksicht auf seine Eltern. Die Trauer über den Tod des Bruders. Und die rasende Begierde, die ihn nicht mehr losgelassen hatte, seit er Alyssa zum ersten Mal gesehen hatte.

Wie lange würde er seine Gefühle für sie noch im Zaum halten können?

Je eher der Artikel, das leidige Thema, abgeschlossen war, desto besser. Dann konnte er sich Alyssa endlich nähern – ohne dass ihre Arbeit eine Kluft zwischen ihnen bildete. Und dann musste Alyssa sich auch eingestehen, wie heftig es zwischen ihnen knisterte. Notfalls würde er sie eben verführen … Kein schlechter Plan, dachte Joshua.

Ein Lächeln auf den Lippen, sagte er: „Gut. Du sollst deine Weinprobe haben. Schon heute Abend.“

8. KAPITEL

Alyssa hatte nicht damit gerechnet, dass Joshua die Weinprobe so bald ansetzen würde. Auch hatte sie geglaubt, dass sie im Speisezimmer vor der versammelten Familie stattfinden würde – und nicht im alten Weinkeller unter den Wirtschaftsgebäuden.

Allein mit ihm.

Sie sah sich in dem steinernen Gewölbe um, wo alte Eichenfässer in langen Reihen standen. Auf einem mit einer weißen Leinendecke gedeckten Tisch standen Gläser bereit.

Ganz hinten befanden sich eine Sitzgruppe aus drei mächtigen Ledersesseln und Regale mit Weinflaschen. Das Ganze wirkte wie ein Herrenzimmer, fand Alyssa.

„Der Keller ist schon ziemlich alt. Früher, als Saxon’s Folly noch nicht die heutige Größe hatte, wurden alle Weine hier gelagert. Dann kamen modernere Keller und Gebäude hinzu, und der Platz hier wurde nur noch zum Teil genutzt. Noch vor meiner Zeit hat sich mein Vater hier eine kleine Rückzugsecke eingerichtet, wo er in Ruhe seine Weine probieren konnte.“

Einmal mehr verfehlte Joshuas Nähe nicht ihren Eindruck auf Alyssa: Er strahlte Wärme aus und roch überwältigend gut nach herben Kräutern und Gewürzen.

Sie musste sich zwingen, daran zu denken, dass sie beruflich hier war.

„Wollte sich dein Vater von deiner Mutter zurückziehen?“

„Nein, nein. Die Ehe meiner Eltern ist sehr glücklich. Untersteh dich, irgendwelche Gerüchte darüber zu erfinden.“

„Nein, natürlich nicht. Das war nur eine ganz harmlose Frage. Keine Sorge, Joshua.“

„Also, nimm Platz“, forderte er sie auf.

„Und du?“, fragte sie ihn unter gesenkten Lidern, nachdem sie sich gesetzt hatte.

„Ich komme auch gleich“, raunte er ihr zu.

Alyssa, der es wie immer schwerfiel, in seiner Gegenwart gelassen zu bleiben, fragte betont munter: „Wo bleibt der Wein? Ich kann es kaum erwarten.“

„Dun sollst doch die Etiketten nicht sehen“, sagte er mit einem umwerfenden Lächeln.

„Keine Angst, ich schummle bestimmt nicht.“

Er lachte. „Ich möchte nur sichergehen, dass du dich allein aufs Riechen und Schmecken verlässt.“ Aus einem Korb zog er ein Stück länglich zusammengefaltetes weißes Leinen. „Darum werde ich dir die Augen verbinden.“

Aufgeregt widersprach sie. „Aber ich möchte die Farbe des Weines sehen und wie sich das Licht in ihm bricht …“ Ihr Herz klopfte wie wild. Zum Glück zitterten ihr wenigstens nicht die Hände.

Als Joshua ihr von hinten das Tuch über die Augen legte und die Enden im Nacken verknotete, wagte sie kaum zu atmen. Sie fühlte Hitze in sich aufsteigen und hätte sich beinah an der Tischplatte festgeklammert. Doch Joshua sollte auf keinen Fall merken, welche Gefühle er in ihr auslöste. Ruhig atmete Alyssa ein und versuchte, nur an die bevorstehende Weinprobe zu denken.

„Hier …“, sagte er und schob ihr ein Glas in die Hand. Einen Moment lang berührten sich ihre Finger. „Probier als Erstes diesen.“

Ein wenig ungeschickt hob sie das Glas und trank einen Schluck. Vorsichtig ließ sie den Wein im Mund. Blind, wie sie mit der Binde war, konnte sie den Wein nicht ausspucken, wie sie es normalerweise bei einer Weinprobe tat. Also schluckte sie ihn hinunter. Im Hals hinterließ er ein samtweiches Gefühl.

„Und, was sagst du?“, fragte Joshua und legte ihr die Hand auf die Schulter.

„Gut“, antwortete sie und richtete sich unter der Berührung ein wenig auf.

„Gut? Ist das alles? Mehr fällt dir dazu nicht ein? Obwohl Formulieren dein Beruf ist?“

Ja richtig, ihr Beruf. Deswegen war sie ja eigentlich hier … „Ohne Zweifel ein hochwertiger Chardonnay. Mit reichem Aroma und einer Eichennote. Ausgereift. Anflug von Butter und Honig.“

In der nun eintretenden Stille war kein Laut zu hören. Joshua stand vollkommen unbeweglich neben ihr.

„Jetzt den Nächsten“, sagte Alyssa, weil sie die Spannung kaum noch aushielt.

„Zuerst musst du den Geschmack neutralisieren.“ Offenbar stand er sehr dicht neben ihr. Sie spürte seine Wärme und nahm den angenehmen Geruch seines teueren Rasierwassers wahr. „Ich gebe dir Mineralwasser zu trinken.“

Als sie einen Glasrand an den Lippen spürte, trank sie.

Danach sagte Joshua: „Mund auf, Alyssa.“

Sein Tonfall war so erotisch, dass sie spürte, wie sie errötete. Die Luft knisterte förmlich vor Spannung. Zögernd tat Alyssa, wie er ihr geheißen. Er legte ihr einen Keks auf die Zunge, den sie langsam kaute.

„Bist du bereit?“, fragte er.

Ja, sie war schon seit Langem nur allzu bereit … Sie dachte an die Ballnacht, als sie im Mondschein miteinander getanzt hatten. Sie hatte das tief ausgeschnittene Kleid getragen, und Joshua hatte ihren Rücken gestreichelt. Natürlich erinnerte sie sich an die unvergesslichen Küsse … Doch sogleich ermahnte sie sich, auf Distanz zu bleiben. Er sprach einfach nur über den nächsten Wein – nichts weiter.

„Ja“, sagte sie heiser und hoffte, er würde ihr die Erregung nicht anmerken.

Diesmal schloss er seine Finger um ihre Hand und half ihr, das Glas zum Mund zu führen. „So ist es leichter für dich.“

Auch während sie einen Schluck nahm, ließ Joshua ihre Hand nicht los. An ihrer Wange spürte Alyssa seinen warmen Atem. Ihr erschien es, als wäre sie, da sie ja nichts sah, für Empfindungen und Gerüche besonders empfänglich. Überwältigt von den intensiven Eindrücken, schluckte sie viel zu hastig.

„Und, was sagst du?“, wollte er wissen.

„Sorry, ich habe nicht richtig aufgepasst.“ Ihre Stimme klang so rau, dass sie sie selbst kaum wiedererkannte. Alyssa hustete, um von der wahren Ursache abzulenken. „Mir scheint, die Luft hier ist ein wenig staubig.“

„Ist mir noch nie aufgefallen“, entgegnete Joshua und ließ ihre Hand los. Alyssa hörte, wie seine Jeans die Stuhllehne streifte, als er an ihr vorbeiging. „Vielleicht zieht es etwas? Besser, wenn ich die Tür zumache.“

Na großartig, dachte Alyssa. Sie wusste nicht mehr, wie sie der wachsenden Spannung entgehen sollte. Nun waren sie erst recht von allen anderem abgeschnitten, nur sie beide, hier allein im Keller … Ihr schlug das Herz bis zum Hals.

Sie hob das Glas und konzentrierte sich auf den Wein. Er roch ausgereift und deutlich nach Eiche. Vom Geschmack her war er lieblich und vollmundig. Ein niveauvoller Chardonnay.

„Also?“, fragte Joshua, der zu ihrer Überraschung offenbar wieder neben ihr stand. Vor Schreck verschluckte Alyssa sich und bekam einen Hustenanfall.

Joshua klopfte ihr auf den Rücken und schob ihr die Augenbinde hoch. „Geht’s wieder?“

Mit vom Husten tränenden Augen blickte sie in sein Gesicht, das ihrem viel zu nah war. Doch sie las in seinen Zügen denselben fürsorglichen Ausdruck, der ihr seit ihrem Unfall oft an ihm aufgefallen war. „Danke. Ja“, brachte sie heraus.

Und noch etwas nahm sie in seinen Augen wahr: etwas Dunkleres und fast schon Gefährliches, Intensives … Unruhig rutschte sie auf dem Stuhl hin und her und versuchte, ihre Gefühle in den Griff zu bekommen. Nachdem sie sich einen Keks genommen hatte, zog sie sich die Binde über die Augen. „Bitte gib mir das nächste Glas.“

„Du hast mir noch nicht gesagt, was du von der zweiten Probe hältst.“

„Ein Chardonnay. Zweifellos dem ersten sehr ähnlich …“ Sie wartete, ob Joshua etwas dazu sagte. Als er schwieg, fuhr sie fort: „… aber, wie mir scheint, vielleicht etwas länger in der Flasche nachgereift?“

Joshua schwieg beharrlich.

„Liege ich richtig?“

„Dazu sage ich jetzt noch nichts.“

„Natürlich habe ich nicht so viel Erfahrung wie die Jury des Golden Harvest Wine Awards, aber mir kommt es schon so vor.“

„Aber das Naheliegende ist nicht immer auch richtig“, wandte er ein.

Bezog er sich auf Wein? Oder auf ihren Artikel? Vielleicht spielte er auch auf seine Vermutung an, dass sie und Roland ein Liebespaar waren. „Soll das heißen, dass ich unrecht habe?“

Sie hörte, wie er Gläser hin und her rückte, Wein eingoss und dann die Flasche abstellte. „Das habe ich nicht gesagt.“

Also sprach er vom Wein … „Das ist unfair“, protestierte sie. „Du willst mich absichtlich verwirren.“

Tastend umfasste sie das Glas. „Ich habe es. Du kannst es jetzt loslassen“, sagte sie schnell, damit sich ihre Finger nicht wieder berührten.

„Wie immer stolz und unabhängig …“

„Genau“, verteidigte sie sich, dachte aber über seine Worte nach. Er hatte eine gute Beobachtungsgabe, denn seine Beschreibung war durchaus treffend. Nach dem Tod ihrer Mutter und der zweiten Heirat ihres Vaters war Alyssa nichts anderes übrig geblieben, als sich auf sich selbst zu verlassen. Jemand anderen hatte sie ja nicht. Darum hatte sie auch so große Hoffnungen in Roland gesetzt … „Zumindest komme ich ganz gut allein zurecht.“

Sie trank einen Schluck aus dem dritten Glas und konzentrierte sich. Wunderbar reiches Aroma, lieblich, fruchtig, ausgereift. Vollmundig. „Der Wein ist erstklassig. Probier ihn doch auch.“

„Das werde ich.“

Wieder wurde Wein eingegossen. Alyssa nahm einen weiteren kleinen Schluck.

„Ich glaube, ich werde ihn jetzt auch probieren.“ Irgendwie klang seine Stimme ungewohnt …

Im nächsten Moment spürte sie seine Lippen auf ihren, und ihr Herz setzte beinah aus. Mit der Zunge versuchte er, dem Geschmack des Weines nachzuspüren, und küsste sie dabei erregend. Alyssas Sehnsucht wuchs ins Unermessliche. Begierig erwiderte sie den Kuss.

Danach konnte sie keinen klaren Gedanken fassen.

Joshua sagte: „Samtweich und dunkel.“

Ach ja … das Aroma des Weines!

Wieder bat Joshua: „Mach den Mund auf, Alyssa.“

Was hatte er vor? Langsam öffnete sie den Mund und befeuchtete sich die Lippen. Dabei hörte sie, wie Joshua einatmete. Als er sie jetzt wieder küsste, schien seine Begierde größer zu sein als zuvor. Aber nicht nur seine …

Hinter der Augenbinde war es nur allzu leicht, sich vorzustellen, dass sie nicht diese willenlose Frau war, die wie Wachs in seinen Händen war und alles tat, wonach er verlangte. Doch im Augenblick kümmerte es Alyssa ohnehin kaum, was er von ihr dachte. Dazu war es zu spät. Denn sie wollte ihn spüren, seine Nähe genießen. Alles andere zählte nicht mehr.

Als er sie hochhob, suchte sie an der Tischplatte Halt. Einen Augenblick später saß Alyssa auf seinem Schoß und spürte, wie Joshua sie an sich zog. „Und unsere Weinprobe?“, fragte sie im letzten Versuch, zur Normalität zurückzukehren.

Joshua hielt ihr ein Glas an die Lippen. „Probier mal.“

Als sie einen kleinen Schluck genommen hatte, küsste Joshua sie und drang mit der Zunge in ihren Mund, um an dem Geschmackserlebnis teilzuhaben. Alyssa wusste nicht mehr, wie ihr geschah. Sie rang nach Atem. „Ich glaube, das war wieder der erste Wein. Vielleicht hast du die Flaschen verwechselt“, sagte sie mit zitternder Stimme.

„Nein, habe ich nicht. Aber das ist mir im Moment egal.“

Wieder küsste er sie und umfasste dabei ihre Brüste. Alyssa stöhnte auf und drängte sich ihm entgegen. Warum ausgerechnet Joshua Saxon? Wieso gerieten ihre Gefühle bei ihm völlig außer Kontrolle? Warum konnte sie ihr Herz nicht an jemanden verlieren, der sie respektierte und bewunderte?

Joshua öffnete die Knöpfe ihrer Bluse, und Alyssa ließ es einfach geschehen. Vor Aufregung biss sie sich auf die Lippe.

Langsam schob er den Stoff zur Seite und begann, ihre Brustspitzen zu liebkosen. Alyssa erbebte. Um ihre Selbstbeherrschung war es nun endgültig geschehen. Als er ihr die Augenbinde abnahm, blinzelte Alyssa in das helle Licht. Dann sah sie, wie er den Kopf senkte, um ihre Brüste mit Lippen und Zunge zu verwöhnen.

Erregt stöhnte sie auf.

Als er sie hochhob und auf die harte Tischplatte legte, fühlte Alyssa sich plötzlich noch ausgelieferter, weniger geborgen als in seinen Armen. Sie versuchte, die Befangenheit zu überspielen, indem sie scherzhaft sagte: „Du hast mir noch immer nicht gesagt, was du von dem Wein hältst.“

„Oh. Den Geschmack habe ich schon wieder vergessen. Da muss ich wohl meinem Gedächtnis etwas nachhelfen“, antwortete er und küsste sie wieder.

„Ich schmecke nicht mehr nach Wein“, erwiderte sie lachend.

„Stimmt.“ Als er nach dem Glas griff, lag in seinem Blick eine so starke Begierde, dass es Alyssa heiß über den Rücken lief.

Doch er trank nicht, sondern hielt das Glas über sie, neigte es – und goss etwas Wein in ihr Dekolleté. Anschließend leckte und saugte er ihr die edle Flüssigkeit zärtlich von der Haut. Hingerissen und von prickelnder Sehnsucht ergriffen, schloss Alyssa die Augen.

Als er vorsichtig an einer ihrer festen Brustwarzen zu knabbern begann, durchströmte ein nie gekanntes Lustgefühl ihren Körper. Sie öffnete die Augen und beobachtete, wie er sie mit Küssen verwöhnte. Sie hatte auch früher schon Männer geküsst und geliebt. Aber so überwältigende Empfindungen, wie er sie in ihr auslöste, waren ihr völlig neu.

Ungeduldig öffnete er die letzten Knöpfe ihrer Bluse und zog sich das Hemd aus.

Fast ungläubig bewunderte sie seinen muskulösen Oberkörper, spürte seine Kraft … Ob Joshua wusste, dass sie noch nie solche Lust empfunden hatte? Dass sie zum Äußersten bereit war?

Er zog erst seine und dann ihre Jeans mitsamt dem Slip aus. Endlich lag sie vollkommen nackt vor ihm. Als er sich über sie beugte und ihr die Haare aus dem Gesicht strich, spürte sie, wie angenehm schwer und warm sich sein Körper auf ihr anfühlte.

Tief sah er ihr in die Augen und drang langsam in sie ein. Bebend vor Verlangen, schloss sie die Augen. Sie hatte das Gefühl, dass er ihr mit jedem weiteren Stoß näherkam. Und mit jedem Kuss, mit jeder Berührung stieg ihre Begierde, bis sie glaubte, es nicht länger ertragen zu können, und sich auf die Lippe biss, um nicht laut aufzuschreien. Doch fast im selben Moment wurde sie von einer gewaltigen Welle der Lust erfasst, erreichte den Gipfel des Glücks – und hörte Joshua im gleichen Moment aufkeuchen.

Als sie die Augen wieder öffnete, atmete sie tief ein und sah seine gelöste und zufriedene Miene. Es kam Alyssa wie ein Wunder vor, offenbar empfand er genau dasselbe wie sie.

Noch immer wie berauscht, zog Alyssa sich die Jeans an und schlüpfte in die Bluse.

„Warte“, sagte Joshua und kam mit einem kleinen Leinentuch auf sie zu. „Nicht dass du noch Weinreste auf deiner Haut hast.“ Vorsichtig wischte er die Stelle zwischen ihren Brüsten ab.

„Das kann ich doch selbst“, wehrte sie ab.

„Ich weiß. Aber ich will es für dich machen“, sagte er und schenkte ihr ein liebevolles Lächeln.

So viel Zuwendung war Alyssa nicht gewohnt. Sie schluckte und ließ wortlos geschehen, dass er auch den Verschluss ihres BH einhakte und ihr die Bluse zuknöpfte.

Erst als er die schwere Holztür öffnete, wurde Alyssa bewusst, dass sie hätten gestört werden können. Was hatten sie nur getan? Wie hatte sie so etwas nur zulassen können? Wo es ihr doch so wichtig war, von Joshua ernst genommen und beruflich respektiert zu werden. Was für eine Dummheit! Schnell eilte Alyssa an ihm vorbei zur Tür.

Hinter sich hörte sie ihn sagen: „Danke. Das war wunderschön.“

Als sie sich umwandte, fielen ihr seine leicht geröteten Wangen auf. Was geschehen war, hatte ihn ganz und gar nicht kaltgelassen. Im Gegenteil. Er wirkte ebenso unsicher und tief berührt, wie sie sich fühlte.

„Die letzte Probe gilt nicht. Ich war abgelenkt …“, murmelte sie entschuldigend und errötete. „Hoffentlich bist du mir wegen der Zeitverschwendung nicht böse.“ Sie versuchte, so professionell wie möglich zu klingen.

„Wie bitte? Es war ganz und gar keine Zeitverschwendung“, widersprach er mit der gewohnten Selbstsicherheit. Auch seine Gesichtsfarbe war wieder wie immer, nur die dunklen Augen verrieten noch, dass das Erlebnis in ihm nachhallte.

Was sollte das heißen? Hatte er das Ganze etwa geplant? War sie etwa einer geschickt inszenierten Verführung auf den Leim gegangen? „Sag bloß, es war gar nicht spontan. Hast du es so eingefädelt?“, fragte sie erschrocken.

Nur einen kurzen Moment wirkte er verlegen, dann lachte er selbstbewusst – eben typisch Joshua Saxon!

„Was fällt dir ein! Du hast mich absichtlich verführt.“ Vor Enttäuschung stiegen ihr Tränen in die Augen, die sie gerade noch zurückhalten konnte. Er hatte die starke unterschwellige Anziehung zwischen ihnen für seine Zwecke ausgenutzt! Er wollte sie von ihrer Arbeit abbringen, damit sie keinen Skandal aufdeckte.

Noch immer lachend, sagte er: „Und wenn schon! Dir hat es doch auch gefallen. Gib es doch zu!“

Ja. Sie hatte einfach nicht widerstehen können … Ärgerlich auf sich, weil sie es ihm so leicht gemacht hatte, warf sie ihm vor: „Du hast mit Absicht die Weinprobe sabotiert.“

Mit einem Mal wurde er ernst und ging ohne ein weiteres Wort an ihr vorbei.

„Joshua“, rief sie. „Warte …“

Doch sie hörte nur noch das Geräusch sich entfernender Schritte auf dem Steinboden.

In ihrer Verwirrung hatte sie Mühe, den Weg zurück ins Wohnhaus zu finden. Außerdem war Alyssa mit ihrer Story keinen Schritt weitergekommen. Sie wusste noch immer nicht, was nun wirklich hinter der Geschichte mit dem Chardonnay steckte.

Sie überlegte, ob sie Joshua unrecht getan hatte. Vielleicht hatte er wirklich nicht geplant, sie zu verführen. Für sie war er der mit Abstand attraktivste Mann, den sie kannte. Und wie liebevoll und fürsorglich er sein konnte … In seiner Nähe fühlte Alyssa sich wie die glücklichste Frau der Welt. Ob er ihr nur hatte zeigen wollen, wie stark das Knistern zwischen ihnen war, das seit der Ballnacht stetig machtvoller geworden war?

Es hatte keinen Zweck mehr, es zu leugnen: Sie hatte sich hoffnungslos in ihn verliebt.

9. KAPITEL

Beim Abendessen lag deutliche Spannung in der Luft.

Kay hatte auch Heath eingeladen, und so war die ganze Familie versammelt. Alyssa betrat das kleine Speisezimmer zuletzt.

Am Kopf der Tafel saß Phillip, Kay und Joshua saßen links und rechts von ihm. Ihm gegenüber hatte Megan Platz genommen, mit Alyssa und Heath zu beiden Seiten. Caitlyn hatte sich entschuldigt, sie war mit Barry in Napier unterwegs.

Alyssa allerdings interessierte sich heute nicht für Familienangelegenheiten. Dazu war sie viel zu sehr mit ihrer neuen Erkenntnis beschäftigt: Sie liebte Joshua Saxon. Und hatte die Gelegenheit verpasst, es ihm zu sagen … Entsetzlich.

Als sie zu ihm hinübersah, begegneten sich ihre Blicke. Das Leuchten in seinen dunklen Augen war für sie unverkennbar. Wie er im Olivenhain gesagt hatte, waren sie beide noch lange nicht miteinander fertig. Doch wie sollten sie je ihre Probleme lösen? Ja, sie hatte sich nach etwas Distanz gesehnt. Aber nun schien die Kluft, die sie trennte, unüberwindbar zu sein.

Von Anfang an hatte ihre Beziehung keine Chance gehabt. Immer würde das Geheimnis um Rolands Geburt zwischen ihnen stehen … Und keiner von ihnen konnte mit jemand anders darüber sprechen. Noch schlimmer war jedoch, dass sie ihm unterstellt hatte, sie nur wegen des Artikels verführt zu haben. Joshua musste jetzt glauben, dass sie ihm nicht vertraute. Und was war Liebe ohne Vertrauen?

Während des Essens schenkte ihr Heath immer wieder Wein nach. Nach dem Hauptgang, es gab Grillhähnchen, fühlte sie sich etwas entspannter. Dennoch: An dem Gefühl der Leere in ihrem Inneren änderten weder der Wein noch das gute Essen etwas.

Nachdem Ivy die Teller abgetragen hatte, erhob sich Kay und sagte mit unsicherer Stimme: „Phillip und ich haben euch etwas mitzuteilen.“

Mit ernstem Gesichtsausdruck stand auch Phillip auf und legte den Arm um seine Frau. „Die letzten Wochen sind für uns alle eine schwere Zeit gewesen. Kay und ich mussten einen Sohn begraben – was ich wirklich niemandem wünsche. Megan, Heath und Joshua haben ihren Bruder verloren.“

Einen Augenblick sah er Alyssa an, die sich mit einem Mal so verlassen und einsam fühlte wie nie zuvor. Sie schloss die Augen. Als sie sie wieder öffnete, merkte sie, dass Joshua sie ansah und offenbar aufmuntern wollte. Ihre Traurigkeit war ihm also nicht entgangen.

Phillip fuhr fort: „Für Kay und mich hat Rolands Tod außerdem …“ Er brach ab und schaute seine Frau Hilfe suchend an.

„Was Phillip sagen will, ist, dass wir vor schwierige Entscheidungen gestellt waren – und vielleicht nicht immer das Richtige getan haben.“

„Wovon redet ihr?“, fragte Heath, der als Erster die Sprache wiedergefunden hatte. „Was denn für Entscheidungen?“

„Vor vielen Jahren hatte ich Probleme, schwanger zu werden“, setzte Kay an.

„Davon wusste ich ja gar nichts“, fiel Megan ihr ins Wort.

„Es war eine schreckliche Zeit, an die ich immer noch nur ungern zurückdenke“, sagte Kay leise. „Ich wurde depressiv …“

„Nach reiflichen Überlegungen haben wir einen Jungen adoptiert“, sagte Phillip mit rauer Stimme, um seiner Frau die unangenehmen Erinnerungen zu ersparen.

„Roland“, fügte Kay zärtlich hinzu.

Alyssas Herz klopfte zum Zerspringen. Sie sah sich in der Runde um. Megan hatte es die Sprache verschlagen, Heath saß mit vor Verblüffung offenem Mund da. Und Joshua war die Anspannung deutlich anzumerken.

„Aber …“ Wieder meldete sich Heath als Erster zu Wort. „Ich bin nicht adoptiert, oder? Ich sehe doch wie Dad aus. Und Joshua auch. Sogar Megan …“

„Also, ich finde mich wesentlich hübscher“, wandte Megan scherzhaft ein.

Schwach lächelnd versicherte Kay: „Nein, von euch ist niemand adoptiert. Es war wie ein Wunder. Nachdem wir Roland hatten, bin ich einfach so schwanger geworden … als hätte es die schwierige Zeit vorher gar nicht gegeben.“

Schließlich fragte Joshua: „Und warum habt ihr es uns nie gesagt?“

„Das wollten wir. Aber je mehr Zeit verging, desto schwieriger wurde es“, antwortete Phillip schuldbewusst.

„Wir wollten vermeiden, dass Roland in eine Außenseiterrolle geriet“, fügte Kay hinzu und griff nach Phillips Hand.

„Und warum erzählt ihr es uns jetzt?“, wollte Heath wissen.

„Weil …“ Er unterbrach sich. „Eure Mutter und ich haben wirklich einiges falsch gemacht.“

Kay sah Alyssa an. Auch Joshuas Blick ruhte auf ihr, voller Sympathie und Zärtlichkeit.

„Ein paar Monate lang hat eine junge Frau versucht, Kontakt mit Roland aufzunehmen. Erst hat sie ihm Briefe geschickt und dann E-Mails.“ Kay sah nun nicht mehr in Alyssas Richtung.

„Und was wollte sie?“, fragte Megan.

„War sie schwanger? Wollte sie Geld? Hat sie versucht, Roland zu erpressen?“ Heaths Gedanken überstürzten sich offenbar.

„Ist doch klar, was sie wollte“, sagte Joshua laut und deutlich. Plötzliche Stille entstand.

„Sie war nicht Rolands Geliebte“, beeilte sich Kay zu erklären. „Sondern seine jüngere Schwester.“

Sofort brach förmlich die Hölle aus. Aufgeregt redeten alle durcheinander. Doch Alyssa achtete nur auf Joshua, der wortlos seine Mutter betrachtete. Was er wohl dachte? Hatte er seine Eltern auf die Angelegenheit angesprochen?

Als ob er Alyssas Blick spürte, wandte er sich ihr zu und formte mit den Lippen die Frage: „Okay?“

Sie nickte und fühlte sich ein wenig besser.

Kay seufzte. „Sie ist keine Erpresserin. Allerdings habe ich mit ihr vereinbart, dass sie niemandem etwas von der Adoption erzählt – und ich ihr dafür alles über ihren Bruder erzähle, den sie jahrelang gesucht hat …“

„Oh Gott, die Arme“, sagte Megan mitfühlend. „Ich würde sie gern kennenlernen.“

„Ihr kennt sie schon“, erklärte Joshua laut und deutlich. „Sie sitzt hier unter uns. Alyssa.“

Nun richteten sich aller Blicke auf sie. Megan war die Erste, die sich fasste. Sie stand auf, kam zu Alyssa und umarmte sie herzlich. „Warum hast du uns denn nicht gesagt, dass du seine Schwester bist?“

„Ich konnte nicht.“ Über Megans Schulter hinweg suchte Alyssa Blickkontakt zu Joshua. „Ihr wusstet ja nicht, dass Roland ein Adoptivkind war. Und da ich es euren Eltern versprochen hatte … Nun, ich halte meine Versprechen.“

Verständnisvoll nickte Megan.

Joshua sagte: „Was ich nicht verstehe, ist, warum Roland uns nichts davon gesagt hat.“

„Er wusste es auch nicht“, gestand Phillip.

Stirnrunzelnd fragte Joshua: „Aber was ist mit Alyssas Briefen und E-Mails? Davon hat er euch doch bestimmt erzählt.“

„Ja“, gab Kay zu. „Wir haben ihm gesagt, dass diese Alice McKay verrückt sein muss – oder eine Betrügerin. Und dass er natürlich unser leiblicher Sohn sei. Wir rieten ihm, nicht zu antworten. Dann wollte er zur Polizei gehen – was wir ihm aber ausgeredet haben.“ Heftig atmend setzte sich Kay. Auch Phillip nahm wieder Platz.

Alyssa blieb fast das Herz stehen. Roland hatte sie für eine Hochstaplerin oder Erpresserin gehalten? Das hieß aber gleichzeitig, dass er den Kontakt zu seiner Schwester doch nicht abgelehnt hatte, so wie Kay und Phillip ihr erzählt hatten. Unsicher fragte sie: „Aber ihr habt mir doch gesagt, er wollte keinen Kontakt zu mir aufnehmen, damit seine Geschwister nicht erfahren, dass er adoptiert ist?“

„Das war gelogen, Alyssa. Es tut mir unendlich leid“, sagte Kay voll ehrlicher Reue.

Alyssa schluckte die bitteren Worte hinunter, die ihr in den Sinn kamen, und senkte den Blick. Sie hatte Kay vertraut, mit ihr geredet, gelacht und geweint. Und nun stellte sich heraus, dass sie und Phillip mit ihren Lügen verhindert hatten, dass die Geschwister jemals zusammenfanden.

„Mom!“, rief Megan, die ebenfalls wieder auf ihrem Platz saß. „Wie konntet ihr so etwas tun?“

„Wir hatten Angst, Roland würde sich von uns abwenden. Ihr könnt mir glauben, wenn ich gewusst hätte, dass er sterben muss … dass Alyssa nie die Chance bekommt, ihn kennenzulernen … Deshalb habe ich sie sofort angerufen, als er im Sterben lag. So konnte sie sich wenigstens von ihm verabschieden.“

Erschöpft barg Kay den Kopf an Phillips Schulter. Er legte den Arm um seine Frau und sagte: „Inzwischen hat Kay Alyssa in ihr Herz geschlossen. Darum wollten wir mit der Wahrheit nicht mehr hinter dem Berg halten.“

Also hatte Joshua seinen Eltern nichts gesagt … Seltsamerweise fühlte sich Alyssa nicht in dem Maße erleichtert, wie sie erwartet hatte. Genau wie die drei Saxon-Geschwister war sie ziemlich durcheinander. Megan war anzumerken, dass sie mehr erfreut als entsetzt war. Heath schaute interessiert zu ihr herüber – und Joshuas Miene wirkte undurchdringlich.

Als Kay sich wieder erhob, um nacheinander ihre Kinder zu umarmen, stahl sich Alyssa unauffällig davon. Sie wollte in ihrem Zimmer in Ruhe über alles nachdenken.

Joshua betrat ihr Zimmer, als Alyssa hinaus ins nächtliche Dunkel blickte. Auf dem Bett lag bereits ihre Reisetasche.

„Warum willst du abreisen?“

Beim Klang seiner Stimme wandte sie sich um. Er sah unglaublich attraktiv aus – und dabei so angenehm vertraut. Aber wie konnte er nur so etwas fragen? Konnte er sich nicht vorstellen, wie aufgewühlt sie war? Nach dem, was sie gerade erfahren hatte. „Ich glaube, wir brauchen alle etwas Zeit. Morgen früh fahre ich.“

Ein Teil von ihr wünschte sehnlichst, er würde versuchen, sie aufzuhalten und zum Bleiben zu überreden. Als sie Joshua betrachtete, sah sie Besorgnis in seinen Augen und auch Verärgerung. Doch das Gefühl, nach dem sie sich am meisten sehnte, vermisste sie. Noch nicht einmal Leidenschaft konnte sie in seinem Blick erkennen.

Es war einfach zu viel passiert. Sie war verrückt gewesen, jemals zu glauben, dass ihre Beziehung eine Chance haben könnte.

„Ja, vielleicht hast du recht“, erwiderte er. „Komm, wir nehmen einen Schlummertrunk.“

„Ja, gute Idee. Gegen eine Tasse Tee habe ich nichts einzuwenden.“

Zusammen gingen sie zu seinem Apartment und in das Wohnzimmer, das er bis vor Kurzem mit Roland geteilt hatte. Als Alyssa auf dem Ledersofa Platz genommen hatte, ging Joshua durch den Torbogen in die Küche und kam kurz darauf mit Tee für Alyssa und Kaffee für sich wieder.

„Meine Eltern hätten Roland nicht belügen dürfen.“

„Stimmt.“ Sie nahm die Tasse entgegen und fügte hinzu, als ihr klar wurde, dass er auf seine Eltern wütend war, nicht auf sie: „Was glaubst du, wie oft ich mir gewünscht habe, ich hätte deiner Mutter nicht versprochen zu schweigen.“

„Natürlich musstest du dein Wort halten. Deine Aufrichtigkeit und Wahrheitsliebe machen dich zu einem besonders wertvollen Menschen. Sogar Tommy Smith wolltest du verteidigen, weil du dachtest, er wäre zu Unrecht entlassen worden.“

„So hat er es dargestellt“, sagte Alyssa, als er sich neben sie setzte. „Ich wollte dir die Gelegenheit geben, die Dinge aus deiner Sicht zu schildern, aber du hast nicht zurückgerufen.“

„Ich weiß. Es war einfach ein ungünstiger Zeitpunkt – du weißt ja: wegen der Lese. Und außerdem hatte es in den Wirtschaftsgebäuden gebrannt …“ Er atmete tief ein und strich ihr übers Haar. „Wie schade, dass Roland dich nicht kennengelernt hat. Er hätte dich gemocht. Du bist mutig, nennst die Dinge beim Namen und bist gerecht.“

Tief bewegt von seinen anerkennenden Worten, sagte Alyssa: „Danke. Das ist wirklich lieb von dir …“

„Ich sage nur die Wahrheit.“ Als er sie diesmal in die Arme nahm, empfand sie es nicht so sehr als erotisch, sondern vielmehr als eine Geste des Trostes und des Verständnisses.

Sie tranken Tee und Kaffe und saßen so noch eine Weile schweigend nebeneinander. Irgendwann schlug Alyssa erschrocken die Augen auf. Sie musste wohl auf dem Sofa eingenickt sein, denn mit einem Mal merkte sie, wie sie hochgehoben wurde.

„Schlaf weiter“, flüsterte er. Da spürte sie auch schon, dass sie im weichen Bett lag – geborgen in Joshuas starken Armen.

Im hellen Licht der Morgensonne betrachtete Joshua voller Zärtlichkeit die Frau, die in seinem Bett schlief. Schläfrig blinzelnd kuschelte sich Alyssa an seine Brust.

Die ganze Nacht hatte sie in seinen Armen gelegen, und er hatte kaum ein Auge zugemacht. Durch das Geständnis seiner Eltern hatte sich alles geändert. Da nun alle wussten, dass sie Rolands Schwester war, gehörte Alyssa gewissermaßen zur Familie.

Sie war nicht die Frau für eine unverbindliche Affäre. Auch wenn sie auf den ersten Blick vielleicht nicht so wirkte, war sie doch im Grunde ihres Herzens sensibel und verletzlich. Inzwischen hatte Joshua das starke Bedürfnis, sie zu beschützen – wenn es sein musste, auch vor ihm selbst. Er seufzte und machte Anstalten aufzustehen.

„Wohin gehst du?“, fragte sie verschlafen.

Beim erotischen Klang ihrer Stimme fühlte Joshua, wie sein Verlangen erwachte. Auch wenn es unvernünftig war, fragte er: „Möchtest du, dass ich bleibe?“

„Ja“, bat sie und rekelte sich.

Als er sie an sich zog, genoss er es, ihren angenehm warmen Körper zu spüren, und merkte, wie ihn eine unbezwingbare Sehnsucht ergriff. Fasziniert betrachtete er Alyssas Gesicht. So ungeschminkt und mit verstrubbelten Haaren sah sie sehr natürlich und unglaublich sexy aus. Ein nie gekanntes Gefühl stieg in ihm auf, und er zog sie fest an sich.

Überrascht öffnete sie die Augen, als sie spürte, wie erregt er war.

„Jetzt und hier, Joshua?“, fragte sie.

„Wann immer und wo immer du willst“, antwortete er schlicht.

Nachdem sie ihm ein laszives Lächeln geschenkt hatte, zog sie sich eilig T-Shirt und Slip aus. Wie wunderbar sich ihre vollen Brüste anfühlten, und wie unwiderstehlich sinnlich diese Frau sich in die Kissen zurücklehnte. Erwartungsvoll sah sie ihn an.

Angesichts dieser stummen Einladung stöhnte Joshua laut auf.

Zärtlich streichelte er ihren Bauch und ließ seine Hand tiefer gleiten. Kein Zweifel, sie begehrte ihn ebenso wie er sie.

„Joshua, sobald du mich berührst, ist es um mich geschehen“, gestand sie leise.

Vorsichtig schob er sich über sie, bedeckte ihren Hals mit Küssen und drang in einer fließenden Bewegung in sie ein.

Erst langsam, dann immer schneller bewegten sie sich. Gerade als Joshua glaubte, die intensiven Gefühle nicht mehr aushalten zu können, spürte er, wie Alyssa in seinen Armen erschauerte, und hörte sie lustvoll aufstöhnen. Eine Welle berauschender Empfindungen durchrauschte ihn, als sie gemeinsam den Gipfel der Lust erreichten.

Minutenlang lagen sie schweigend nebeneinander, während sich ihr Atem allmählich beruhigte.

Als Joshua die Augen aufschlug und Alyssa betrachtete, fühlte er sich großartig und beinah unverwundbar. Glücklich lächelte er sie an. „Wow!“

„Einfach nur ‚wow‘?“

„Ja. Mit Worten lässt sich das Gefühl sowieso nicht beschreiben.“ Was er für sie empfand, hatte bisher keine andere Frau in ihm hervorgerufen.

„Wie soll es jetzt weitergehen?“, fragte sie ernst.

Auf keinen Fall würde er zulassen, dass sie ging und niemals wiederkam. „Du hast gesagt, du brauchst etwas Zeit. Du musst sehr wütend sein über das, was wir gestern gehört haben.“

„Nein, das meine ich nicht“, sagte sie und strich sich eine Strähne aus dem Gesicht. „Ich rede von uns.“

Sprach sie von einer festen Beziehung? Joshua hatte bisher eher Geliebte gehabt, nicht unbedingt Freundinnen. „Warten wir noch etwas, und dann sagen wir den anderen, dass wir zusammen sind.“ Eine große Überraschung würde das nicht werden …

„Aber du lebst hier in Hawke’s Bay, und ich arbeite in Auckland.“

Unwillkürlich musste Joshua wieder an den unseligen Bericht denken. Früher oder später würde sie herausfinden, dass Roland selbst höchstwahrscheinlich absichtlich bessere Weinproben abgegeben hatte. Wie würde sie darauf reagieren? Vielleicht würde sie sich dagegen entscheiden, den Beitrag abzuliefern, und ihren Chef bitten, einen anderen Mitarbeiter zu beauftragen. Aber wie er Alyssa kannte, würde sie es gleichzeitig als einen Verstoß gegen ihre Pflicht ansehen, die Öffentlichkeit zu informieren. Eine verfahrene Situation! „Alyssa, gib es auf, an dem Bericht zu schreiben.“

„Wie bitte?“

„Lass es bleiben. Schreib einfach über etwas anderes.“

„Das ist nicht dein Ernst, oder? Gerade hast du mich noch für meine Wahrheitsliebe gelobt.“ Mit zusammengekniffenen Augen betrachtete sie ihn. „Du weißt, wer die falschen Proben abgegeben hat, stimmt’s? War es Caitlyn?“

Erschrocken schüttelte er den Kopf. „Nein, natürlich nicht.“

„Wen willst du diesmal schützen? Vielleicht Phillip?“

„Du warst es selbst! Richtig?“

„Mach mal einen Punkt, Alyssa. Darauf werde ich dir nicht antworten. Aber eines sollst du wissen. Vielleicht wirst du bei der Recherche Dinge erfahren, die du gar nicht wissen willst.“

„Ach was, du willst, dass ich ihn dir zuliebe nicht schreibe.“

Also hielt sie es trotz allem noch immer für möglich, dass er darin verwickelt war. Trotzdem wollte er vermeiden, dass sie ein schlechtes Bild von ihrem Bruder erhielt. Sie sollte nicht noch mehr leiden. Schließlich erwiderte Joshua: „Wenn du meinst. Lass es bitte mir zuliebe.“

„Das kann ich nicht. Du weißt, wie viel mir mein Beruf bedeutet. Aber mir geht es nicht nur darum, sondern vor allem um die Werte, die mir teuer sind: Gerechtigkeit und Wahrheit. Ich glaube daran, dass die Öffentlichkeit ein Recht auf Information hat. Tut mir leid.“

Kein Zweifel, dass sie ihn für den Übeltäter hielt, für einen rücksichtslosen Mann, dem das eigene Geschäftsinteresse über alles ging. Joshua beschloss, seiner Familie vorerst nichts von seiner Beziehung zu Alyssa zu erzählen. Denn die stand bei so wenig Vertrauen ohnehin auf tönernen Füßen.

10. KAPITEL

Während sich Alyssa eine Stunde später aufmachte, um sich von den einzelnen Familienmitgliedern zu verabschieden, grübelte sie vor sich hin. Wenn Joshua sie im Weinkeller nur geliebt hatte, um sie von der Weinprobe abzulenken, dann war es ihm vielleicht auch heute Morgen nur darum gegangen, dass sie den Bericht nicht schrieb?

Unwillig schüttelte sie den Kopf. Ihre innere Stimme sagte ihr, dass so viel Zärtlichkeit und Einfühlungsvermögen nicht vorgetäuscht sein konnten. Niemals hätte sie sich in einen unaufrichtigen Mann verlieben können.

Und doch, ein Restzweifel blieb und nagte an ihr.

Auf dem Hof begegnete ihr Barry Johnson. Ohne Umschweife begann er: „Tut mir leid, Mrs. Blake, dass ich Ihnen nicht früher Bescheid sagen konnte. Nun können Sie leider in der nächsten Ausgabe des Wine Watch noch nichts darüber bringen. Aber ich musste zuerst die Organisatoren des Golden Harvest Wine Awards informieren.“

„Also sind Sie mit Ihrer Überprüfung zu einem Abschluss gekommen?“, fragte Alyssa ängstlich. Irgendwie taten ihr Joshua und die Saxons trotz allem leid.

„Ja“, nickte er. „Und ich bin selbst erleichtert, dass ich keinerlei Hinweise auf einen Regelverstoß gefunden habe.“

Konnte das wahr sein? Alyssa konnte es kaum fassen! Aber warum hatte sich Joshua dann heute Morgen so merkwürdig verhalten? Als ob er jemanden schützen wollte?

Joshua …

Wie musste er sie verachten! Sie hatte doch ihn verdächtigt …

Schnell verabschiedete sie sich von Barry und ging wie im Traum weiter.

„Alyssa!“

Als sie sich umwandte, sah sie Caitlyn auf sich zukommen – die verwaschene Jeans mit Resten von Traubensaft bekleckert.

„Ich hab die Neuigkeiten schon gehört.“

Einen Moment fragte sich Alyssa, was die Neuigkeiten waren. In letzter Zeit war viel passiert. Dann wurde ihr klar, dass es um ihre Verwandtschaft zu Roland ging.

Caitlyn umarmte sie. „Wenn man genauer hinsieht, bemerkt man die Ähnlichkeit: die rötlichen Haare … bestimmte Gesichtszüge …“

„Ich fahre zurück nach Auckland“, unterbrach Alyssa die Kellermeisterin hastig.

„Heute schon?“

Alyssa nickte.

„Wie schade. Vermutlich musst du wieder ins Büro, oder?“

Am besten ließ sie Caitlyn in dem Glauben – es war doch alles viel zu kompliziert. „Ja. Übrigens, ich habe mitbekommen, dass die Überprüfung gut ausgegangen ist. Du musst ziemlich erleichtert sein.“

Diesmal nickte Caitlyn. „Ich kann dir sagen, es hat Momente gegeben, da bin ich selbst ins Zweifeln gekommen. Vor allem als Barry sagte, Saxon’s Folly wäre nicht zum ersten Mal in Verdacht geraten. Da habe ich meine Aufzeichnungen über den Chardonnay herausgesucht und die einzelnen Flaschen den Fässern zugeordnet. Es ist ja alles elektronisch gespeichert.“ Sie schöpfte Atem. „Meine Ergebnisse habe ich zum Abschluss nochmals mit Rolands Büchern verglichen, um ganz sicherzugehen, dass er den Preisrichtern keinen Auslesewein untergeschoben hatte. Und so hat sich zum Glück aufgeklärt, dass alles regulär gelaufen ist.“

Hatte sie recht gehört? „Roland hat die Weine der Jury vorgestellt?“

„Klar. Gehörte zu seinen Aufgaben als Marketingchef. Er hat immer entschieden, an welchen Awards und Prämierungen Saxon’s Folly teilnahm – und mit welchen Weinen. Hast du das nicht gewusst?“

Alyssa schüttelte den Kopf. „Und Joshua? Wusste er darüber Bescheid?“

Verwundert sah Caitlyn sie an. „Natürlich. Damals beim Abendessen habe ich ihm meine Befürchtungen mitgeteilt. Roland liebte es zu gewinnen. Und manchmal war er so … unbekümmert. Jetzt habe ich ein ziemlich schlechtes Gewissen, dass ich ihn in Verdacht hatte.“

„Natürlich wäre es leichter gewesen, du hättest ihn selbst fragen können …“

„Du wirst doch nicht schreiben, dass wir diesen unbegründeten Verdacht gehegt haben, oder? Joshua möchte auf keinen Fall, dass das Andenken seines Bruders irgendwie beschmutzt wird. Und wie du gerade schon angedeutet hast, kann Roland sich ja nicht mehr wehren. Um ganz sicherzugehen, hat Joshua sogar einige von den Flaschen sichergestellt, um sie selbst zu probieren.“

„Keine Angst, darüber werde ich bestimmt nichts schreiben.“

In diesem Augenblick rief jemand nach Caitlyn. Sie umarmte Alyssa nochmals und eilte davon.

Alyssa blieb zurück und starrte zu Boden. Nun wusste sie, wen Joshua hatte schützen wollen: Roland … und auch sie selbst.

Vielleicht wirst du bei der Recherche Dinge erfahren, die du gar nicht wissen willst, so hatte Joshua es gesagt. Was sie für eine Herausforderung oder sogar Drohung gehalten hatte, war in Wirklichkeit Ausdruck seiner Fürsorge gewesen … Da fiel ihr etwas ein. Die Flaschen, die Joshua sichergestellt hatte, wie Caitlyn gesagt hatte … Alyssa lief los.

Im Keller, wo sie die sehr private Weinprobe durchgeführt hatten, standen noch immer die drei Flaschen. Alyssa versuchte, sich genau zu erinnern. Sie war so abgelenkt gewesen. Durch Joshuas Berührungen, seine Küsse …

Zwei Weine hatten ähnlich geschmeckt. Sie betrachtete die Etiketten. Zwei Flaschen waren Jahrgänge neueren Datums, eine davon trug noch das Preisschild eines örtlichen Weinhändlers. Die dritte war drei Jahre alt und ebenfalls noch ausgepreist.

Aus allen Flaschen schenkte Alyssa eine kleine Menge in drei Probiergläser ein und roch konzentriert daran.

Der ältere Jahrgang mutete voller an, fruchtiger – eine Chardonnay-Auslese. Doch die Flasche trug eben nur ein Preisschild – keine Beschriftung für die Preisrichter. Die beiden anderen, eine beim Weinhändler gekauft, die andere für die Jury beschriftet, rochen und schmeckten tatsächlich gleich. Also kein Betrug! Was ohne Zweifel auch Caitlyn bestätigen würde.

Dann hatte er sie nicht geliebt, um von den Weinen abzulenken, sondern war von der intensiven Anziehungskraft ebenso überwältigt gewesen wie sie selbst!

Nun war es an ihr, sich bei ihm zu entschuldigen. Nur … geredet worden war inzwischen genug. Wozu war sie Journalistin? Schriftlich und öffentlich würde sie ihn um Verzeihung bitten. Das hatte Joshua mehr als verdient …

Eine halbe Stunde später traf Alyssa Joshua im Weingarten hinter dem Haus. An den Weinstöcken hatten sich die ersten Knospen geöffnet.

„Ich möchte mich von dir verabschieden.“ Im goldenen Licht der Sommersonne wirkte er attraktiver denn je. Alyssa brach fast das Herz, dass sie sich von ihm trennen musste.

„Also fährst du?“

„Ja. Du weißt ja: der Artikel. Und ich muss mit dem fertig werden …“ Sie wählte ihre Worte sorgsam, um seine Eltern nicht anzugreifen. „… was passiert ist.“

Er nickte, doch seine Miene blieb undurchdringlich. Blieb nur zu hoffen, dass sie ihn noch nicht verloren hatte. Obwohl Alyssa ihm so viel zu sagen hatte, brachte sie kein Wort davon über die Lippen. Sie hatte ihn verletzt, ihm misstraut … und hätte so gerne alles richtiggestellt.

„Ich bringe dich zu deinem Wagen.“

„Joshua, ich hätte dir vertrauen sollen …“

„Ja. Allerdings.“ Er wandte sich ab.

Also war alles aus! Alyssa verspürte einen tiefen Stich im Herzen.

Neben ihrem Auto blieben sie schweigend stehen. Dann nahm sie allen Mut zusammen und küsste ihn auf die Wange. „Mach’s gut, Joshua.“

Ohne etwas zu erwidern oder Alyssa gar zu berühren, öffnete er die Wagentür. Alyssa stieg ein, ließ den Motor an und kurbelte das Fenster herunter. Während sie losfuhr, rief sie Joshua zu: „Sobald ich meinen Beitrag fertig habe, schicke ich ihn dir.“

„Nicht nötig. Ich kann ihn ja im Wine Watch lesen.“

„Bitte hab Vertrauen. Mach nicht denselben Fehler wie ich. Und noch etwas sollst du wissen: Ich liebe dich.“

Im Rückspiegel sah sie, wie er ihr ungläubig nachsah.

Endlich war der Artikel fertig.

Vor zwei Tagen hatte Alyssa ihn David geschickt – und gleichzeitig eine Kopie an Joshua. Im Begleitschreiben hatte sie ihn wissen lassen, dass sie niemandem eine unveröffentlichte Arbeit zu lesen gegeben hatte. Eine Antwort hatte Alyssa bisher jedoch nicht erhalten.

Kein Wunder, was sie beide verbunden hatte, war schon vorbei, noch ehe es so richtig begonnen hatte. Sie wusste, dass sie so schnell nicht darüber hinwegkommen würde. Nicht nur, dass sie sich in seiner Familie ausgesprochen wohlgefühlt hatte, sie hatte sich so heftig in Joshua verliebt, wie man es nur einmal erleben kann.

Sie seufzte. Trotz ihres Kummers war sie stolz auf ihren Beitrag. Es war schwierig gewesen, über Rolands Leben, den Erfolg von Saxon’s Folly – und zwischen den Zeilen über ihre aussichtslose Liebe zu schreiben. Aber Barry wurde mehrmals zitiert, die Ehre der Saxons war gerettet.

In ein paar Wochen würde die entsprechende Ausgabe des Wine Watch erscheinen – Alyssas öffentliche Entschuldigung bei Joshua.

Plötzlich klingelte es an der Tür. Wer mochte das sein? Am Freitagmorgen? Hastig lief Alyssa durch den Flur und öffnete. Joshua! Er sah unwiderstehlich attraktiv aus, und ihr schlug das Herz bis zum Hals.

„Darf ich reinkommen?“

„Ja, klar.“ Er wirkte etwas müde – und er war förmlicher gekleidet als sonst: dunkler Anzug und ein Hemd mit feinen Streifen, aber keine Krawatte. Niemals würde Alyssa aufhören, ihn zu begehren … und zu lieben.

Inzwischen musste er ihren Artikel doch erhalten haben. Aber warum hatte er denn nicht angerufen, um seinen Besuch anzukündigen? Worum ging es ihm? Vor Anspannung wagte Alyssa kaum zu atmen.

Aufmerksam sah Joshua sich in ihrem Apartment um. Vor allem die großen Fenster schienen ihm zu gefallen. „Eine schöne Wohnung.“

„Ja. Und sehr hell.“

Nach einem tiefen Atemzug sagte er: „Ich möchte dir das hier geben.“

Alyssa nahm den Umschlag entgegen, den er ihr hinhielt. Schwere Papierqualität mit dem Wappen der Saxons, dachte sie. Fragend sah sie ihn an. „Was ist das? Dunkelblau mit Silberprägung ist es nicht, also keine Balleinladung“, versuchte sie zu scherzen.

Er lachte. „Richtig. Der Ball ist lange vorbei, und der nächste steht noch nicht bevor. Zu dem kannst du übrigens gern kommen, das sage ich dir jetzt schon, damit du nicht wieder uneingeladen hereinplatzt.“

Immerhin etwas, ging es ihr durch den Kopf. Doch sie hatte gehofft, dass er ihre Entschuldigung, die der Artikel ja darstellte, annahm. Dass er ihr verzeihen würde. Dass alles zwischen ihnen wieder gut werden würde. Davon konnte offensichtlich keine Rede sein. Leider.

Und was war dann so wichtig, dass er es persönlich vorbeibrachte? Bekümmert öffnete Alyssa den Umschlag. Zum Vorschein kam eine Klappkarte mit einer herrlichen Ansicht von Saxon’s Folly inmitten sattgrüner Weinberge auf der Vorderseite. Im Inneren fand sich ein Einladungstext: Am kommenden Montag sollte Roland zu Ehren ein neuer Weingarten angepflanzt werden.

„Etwas kurzfristig“, erklärte Joshua. „Aber die Gedenkfeier soll genau vier Wochen nach seinem Tod stattfinden.“

„Aha“, meinte Alyssa und versuchte ihre Enttäuschung zu verbergen. „Ich werde da sein.“

Nach Saxon’s Folly zurückzukehren, an den Ort, mit dem sich so viele ihrer Träume verbanden, würde ihr schwerfallen. Und erst recht, wieder abzureisen! Aber weil sie Joshua misstraut hatte, hatte sie es nicht anders verdient. Ihr ganzes Leben lang hatte sie an Werte wie Wahrheit und Gerechtigkeit geglaubt. Und als es darauf angekommen war, hatte sie nicht gewusst, wie sie mit ihren intensiven Gefühlen umgehen sollte. Sie hatte nicht gewagt, Joshua zu vertrauen. Und das, obwohl sie längst wusste, was für ein fürsorglicher und verantwortungsbewusster Mensch er war.

Seufzend steckte Alyssa die Karte in den Umschlag zurück und deutete auf das Sofa unter dem Fenster. „Möchtest du dich nicht setzen?“

„Na gut. Zeit habe ich.“ Er zog sich das Jackett aus, legte es über die Lehne und machte es sich auf der Couch bequem.

Unsicher stand Alyssa vor ihm. „Magst du etwas trinken?“

„Nein, danke. Komm, setz dich zu mir.“

Mit klopfendem Herzen nahm sie neben ihm Platz und spürte sofort die Wärme, die er ausstrahlte. Wie sehr er ihr gefehlt hatte!

„Alyssa … Ich weiß, wie sehr du dich danach gesehnt hast, Roland kennenzulernen. Es tut mir leid, dass es nicht dazu gekommen ist. Und bitte entschuldige, dass ich dich für seine Geliebte gehalten habe.“

„Ich konnte dir die Wahrheit nicht sagen, du weißt doch, wegen des Versprechens, das ich deiner Mutter gegeben hatte. Und ich pflege meine Versprechen …“

„… zu halten. Weiß ich.“ Zärtlich sah er sie an. „Es muss sehr schwierig für dich gewesen sein.“

„Ja“, bestätigte sie seufzend.

„Nächste Woche wirst du sehen, wie sehr das alles meinen Eltern zu schaffen macht. Sie hoffen, du verzeihst ihnen.“

„Natürlich.“ Auch wenn sie noch immer nicht völlig mit ihrem Verhalten und den Folgen zurechtkam. „Wenigstens durfte ich mich von Roland verabschieden. Und an den Erinnerungen an ihn teilhaben.“

„Niemand kann dir deinen Bruder zurückgeben“, fuhr Joshua nach einer Weile fort. „Aber bitte fühl dich auf Saxon’s Folly jederzeit willkommen. Du gehörst jetzt zu uns … natürlich nur, wenn du möchtest. Ich spreche auch für die anderen, wenn ich sage, dass wir stolz sind auf dich als neues Familienmitglied.“

Tief bewegt saß Alyssa da und brachte kein Wort heraus. Wie sollte sie ihm begreiflich machen, wie viel ihr das bedeutete? Auch wenn sie bei jeder Begegnung mit ihm – und erst recht bei jedem Abschied – unendlich leiden würde. Schließlich brachte sie trotz des Kloßes, den sie plötzlich im Hals verspürte, hervor: „Vielen Dank. Ich freue mich wirklich sehr.“

„Aber wenn du einen Bruder willst, wirst du dich an Heath halten müssen.“

Verständnislos schaute sie Joshua an. Was hatte das zu bedeuten?

„Weil ich eine Frau will, der ich mein Herz schenken kann. Eine Ehefrau.“

„Was sagst du da?“

Fast unsicher lächelte er sie an. „Dass ich dich liebe und dich heiraten will. Ich möchte mit dir eine Familie gründen. Vorausgesetzt, du möchtest auch …“

Alyssa stiegen vor Freude Tränen in die Augen, sie konnte ihr Glück kaum fassen. Weil ihre Gefühle sie überwältigten, musste sie lachen und rief: „Oh Joshua! Was für eine wunderbare Vorstellung.“

Liebevoll zog er sie an sich. „Wenn du wüsstest, wie sehr ich gehofft habe, dass du das sagst.“

In seinen Armen fühlte sie sich so geborgen. Hier gehörte sie hin. „Dass du mich noch immer willst … obwohl ich dir so wenig vertraut habe.“

„Ich will dich nicht nur, ich liebe dich. Mehr, als du ahnst.“

Zärtlich berührte er ihre Lippen. Sofort schlang Alyssa die Arme um ihn und hielt ihn so fest, als ob sie ihn nie wieder loslassen wollte. Und sein inniger Kuss sagte mehr als tausend Worte, sodass Alyssa fühlte, wie sehr er sie liebte. Und sie wusste, dass sie diesen kostbaren Augenblick in ihrem ganzen Leben nie mehr vergessen würde.

„Aber schließlich warst du nicht die Einzige, der es schwergefallen ist zu vertrauen“, sagte er. „Zum Beispiel habe ich dich ja für Rolands Geliebte gehalten – obwohl ich längst gespürt habe, was uns beide verbindet.“

„Ich bin so froh, dass du schließlich auf dein Herz gehört hast … die Wahrheit konnte ich dir ja nicht sagen.“

„Das war eines meiner Probleme. Das andere war meine Abneigung gegen Alyssa Blake, die Journalistin des Wine Watch.“ Sanft strich er ihr eine Haarsträhne hinters Ohr.

„Ich wünschte, dass ich den Artikel, über den du dich so geärgert hast, nie verfasst hätte. Doch damals war ich sehr davon überzeugt …“

„Ich weiß“, erwiderte er. „Leider hat mein Verhalten es dir auch nicht leichter gemacht. Aber ich konnte dir nicht sagen, was sich Tommy zu Schulden hatte kommen lassen, das war wirklich nicht für die Öffentlichkeit bestimmt …“

Als er ihr tief in die Augen sah, begriff Alyssa, dass er sie wirklich liebte und ihr vertraute. Sie glaubte, überzuschäumen vor Glück, und lächelte. „Damals am Telefon warst du so überheblich, aber deine Stimme war trotzdem unglaublich sexy.“

„Tut mir leid, dass ich mich so benommen habe“, meinte er leise. „Schließlich hast du als Vertreterin der Presse angerufen, aber du weißt ja inzwischen, was damals alles los gewesen ist.“

Jetzt, da die Sprache auf den alten Bericht gekommen war, konnte Alyssa nicht länger mit ihrer Frage hinter dem Berg halten: „Und wie denkst du über meinen neuen Artikel?“

Erstaunt sah er sie an.

„Sag bloß, du hast ihn nicht bekommen?“

„Bisher nicht.“

„Anscheinend ist die Post mal wieder länger unterwegs. Ich dachte, du bist deshalb hergekommen.“

„Nein.“ Er berührte leicht ihr Kinn. „Sondern weil du gesagt hast, dass du mich liebst. Ich wollte schon früher kommen, aber weil du Zeit brauchtest …“

„Ich wollte den Beitrag zu Ende schreiben, in dem ich mich öffentlich bei dir entschuldige. Und ich habe dir eine Vorabkopie geschickt. So etwas habe ich noch nie gemacht.“

Und Joshua war auch ohne diese Entschuldigung gekommen – im festen Glauben, dass sie nichts veröffentlichen würde, was ihm oder Saxon’s Folly schaden könnte. Als Alyssa das begriff, wusste sie, dass ihre Beziehung Bestand haben würde. „Ich liebe dich, Joshua Saxon.“ Ohne eine Erwiderung abzuwarten, stand sie auf und holte ein Blatt Papier, das sie ihm gleich reichte. „Das ist für dich.“

Joshua zog sie auf seinen Schoß und begann zu lesen. „Entschuldigung angenommen“, sagte er nach einer Weile und küsste Alyssa auf die Wange. „Du beschreibst sehr schön den Zusammenhalt unserer Familie – und das Engagement, mit dem wir unsere Weine produzieren.“

„Ich bin so froh, dass dir der Artikel gefällt.“ Glücklich lächelte sie und schmiegte sich an ihn. „Das bedeutet mir viel. Weißt du, ich habe mich auf Saxon’s Folly wirklich sehr wohlgefühlt.“

Er lächelte, wurde aber gleich wieder ernst. „Du bist an das Leben in der Stadt gewöhnt … Möchtest du überhaupt auf Dauer auf dem Land leben?“

„Joshua, ich liebe dich und will in deiner Nähe sein. Und du weißt, wie sehr ich deine Familie mag und das Leben auf dem Weingut.“

Erleichtert seufzte er. „Gott sei Dank. Weißt du, wir könnten mein Apartment umbauen. Oder wir bauen uns ein neues Haus auf Saxon’s Folly.“

Verträumt kuschelte sie sich an ihn. „Hm. Für eine eigene Familie wäre vielleicht ein neues Haus nicht schlecht …“ Im Moment war allerdings nur Joshua für sie wichtig – und sonst nichts auf der Welt. Und ihr neues Leben fing in diesem Augenblick an.

Während sie ihn küsste, knöpfte sie ihm das Hemd auf. „Hast du für den Rest des Tages schon etwas vor?“, flüsterte sie.

„Nicht dass ich wüsste“, erwiderte er lachend.

„Ja, dann …“

„Alyssa?“

Sie war immer noch mit den Knöpfen beschäftigt und blickte kurz auf. „Ja. Was denn?“

„Du hast meine Frage noch nicht beantwortet. Willst du mich heiraten und mich zum glücklichsten Mann der Welt machen?“

„Ja!“, rief sie überglücklich und küsste ihn. Nichts und niemand vermochte sie jetzt noch zu trennen.

– ENDE –

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL