Ein unverschämt attraktiver Milliadär
Author: Radley, Tessa
Date: 2010-03-12T23:00:00+00:00
Publisher: Cora Verlag

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

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Brieffach 8500, 20350 Hamburg

Tel.: 040/347-25852

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Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2009 by Tessa Radley

Originaltitel: „Billion-Dollar Baby Bargain“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1626 (18/1) 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Brigitte Bumke

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 08/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-942031-99-8

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100% umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

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Tessa Radley

Ein unverschämt attraktiver Milliardär

PROLOG

Wer hätte gedacht, dass ein Baby derart anstrengend sein konnte, sobald seine Mutter es nicht mehr sanft auf dem Arm wiegte? Victoria Sutton ließ sich auf die Couch im Wohnzimmer ihres Stadthauses in Auckland fallen und betrachtete müde das in seinem Reisebettchen schlafende Baby.

Dylan sah mit seinen kurzen, dichten Wimpern, die auf seinen rosigen Pausbäckchen ruhten, und seinem sich im Schlaf bewegenden kleinen Mund wie ein Engel aus.

Ah, jetzt einen Kaffee.

Kaum zu glauben, dass sie das ganze Wochenende über keine Zeit für einen Kaffee gehabt hatte. Mandy, ihre Sekretärin, würde sich morgen kranklachen, wenn sie ihr von den Ereignissen der letzten beiden Tage erzählte.

Waren es wirklich nur zwei Tage gewesen?

Aufseufzend stützte Victoria die Ellbogen auf ihre Knie. Zwei Tage, aber auch zwei nahezu schlaflose Nächte, in denen Dylan ihr normalerweise gut organisiertes Leben auf den Kopf gestellt hatte. Himmel, sie schien nicht mehr zu Atem gekommen zu sein, seit ihre beste Freundin Suzy ihr am Freitagabend die letzten Ratschläge zugerufen hatte, während ihr Mann Michael sie zur Haustür hinauszog, weil er endlich zu einem romantischen Kurzurlaub anlässlich ihres zweiten Hochzeitstages aufbrechen wollte.

Victoria ließ den Blick durch ihr normalerweise tadellos aufgeräumtes Wohnzimmer schweifen, in dem jetzt Spielzeug, Windeln und andere Babyutensilien für chaotische Ordnung sorgten. In ihrem Schlafzimmer sah es noch schlimmer aus. Sie musste aufräumen, ehe seine Eltern Dylan abholen kamen.

Bekümmert betrachtete Victoria den Apfelmusfleck auf dem winterweißen Bezug der Couch. Und der Fleck auf dem Teppich war am Freitag auch noch nicht da gewesen. Wie war sie bloß auf die Idee gekommen, Dylan am Morgen in ihrem in hellen Farben gehaltenen Wohnzimmer zu füttern?

Gleich morgen früh würde sie veranlassen, dass die Flecken entfernt wurden.

Morgen. Du lieber Himmel. Entsetzt schlug Victoria die Hände vor den Mund.

Das wöchentliche Treffen der Partner am Montagmorgen … Und sie hatte nichts vorbereitet! Dabei hatte sie fest vorgehabt zu arbeiten, während Dylan schlief.

Doch es war noch früh. Michael und Suzy würden Dylan in den nächsten zwei Stunden abholen. Damit hatte sie den ganzen Abend Zeit.

Wenn sie sich mit Aufräumen beeilte, konnte sie sogar schon etwas arbeiten, ehe die Masons erschienen. Sie nahm eine leere Windeltüte zur Hand und begann, Spielsachen, Feuchttücher und unbenutzte Windeln einzusammeln.

Aber nichts konnte den Spaß schmälern, den sie mit ihrem Patenkind übers Wochenende gehabt hatte. Sie hatten gespielt und waren am Strand gewesen, wo sie Dylans Zehen ins seichte Wasser getaucht hatte, während er vor Begeisterung quietschte. Sie hatten sogar gemeinsam ein Eis gegessen.

Sie würde also jederzeit erneut einspringen. Ihr Patenkind war hinreißend. Als ihr einfiel, wie der Kleine mitten in der Nacht laut und anhaltend geweint hatte, korrigierte sich Victoria. Meistens war er hinreißend.

Der Lärm eines hochmotorisierten Wagens, der vor ihrem Stadthaus vorfuhr, ließ Victoria, die gerade nach einem Söckchen unter dem Couchtisch angelte, innehalten.

Sie warf einen Blick auf ihre schmale goldene Armbanduhr. Zu früh für Michael und Suzy.

Es klingelte an der Haustür. Victoria sprang auf und vergewisserte sich schnell, dass Dylan nicht aufgewacht war. Es läutete erneut. Sie eilte zur Tür und riss sie auf, ohne vorher durch den Türspion zu schauen, damit sie einem weiteren Klingeln zuvorkam.

„Connor!“

Vor ihrer Tür stand Connor North, Michaels Trauzeuge.

Sehr zu ihrem Ärger beschleunigte sich Victorias Puls, doch es gelang ihr mühelos, Connors Blick auszuweichen. Connor trug ein weißes T-Shirt, das seine breite Brust betonte, genau wie die Jeans seine schmalen Hüften.

„Ich hätte vielleicht anrufen sollen.“

Er hatte eine tiefe, leicht raue Stimme, sehr männlich, in der nichts Sanftes mitschwang. Victoria war sich bewusst, dass sie etwas sagen sollte – und hoffte dabei, dass er wieder gehen würde.

Doch statt zu antworten oder ihm in die beunruhigenden hellgrauen Augen zu sehen, richtete Victoria den Blick auf seinen schmalen Mund. Ein Fehler. Es war jetzt zwei Jahre her, dass Connor sie auf Michaels und Suzys Hochzeit geküsst hatte. Eigentlich hätte sie den Kuss längst vergessen haben sollen und auch das Verlangen, das sie ganz schwindelig gemacht hatte.

Sie hatte es nicht vergessen.

Victoria schluckte.

Die Erinnerung an diesen Kuss und Connors Umarmung war so lebhaft, als wäre es gestern passiert. Trotz ihrer allergrößten Bemühungen, sie ein für alle Mal zu verdrängen.

„Connor …“, brachte sie schließlich erneut heraus und wünschte, er wäre meilenweit weg.

Warum war er gekommen? Ihre Beziehung war nicht so, dass spontane Besuche angebracht gewesen wären. Um ehrlich zu sein, sie hatten überhaupt keine Beziehung.

Seit der Hochzeit gingen sie einander stillschweigend aus dem Weg. Wenn der eine bei den Masons zu Besuch kam, brach der andere innerhalb von Minuten auf. Die Zeit, die inzwischen vergangen war, hatte die Feindseligkeit zwischen ihnen nicht abgemildert. Eine Abneigung, die sie beide vor Michael und Suzy zu verbergen suchten – und vor Dylan.

„Connor, was wollen Sie hier?“

Unter Aufbietung ihrer ganzen Selbstbeherrschung suchte sie seinen Blick. Zu ihrer Überraschung wirkte Connor gar nicht arrogant und selbstsicher wie sonst. Er wirkte … Sie registrierte, wie blass er aussah und wie ausdruckslos seine grauen Augen waren. Er sah erschüttert aus. „He, sind Sie okay?“

„Victoria …“ Er schwieg und schob dann seine Hände in die Hosentaschen.

Wenigstens scheint er sich neuerdings problemlos an meinen Namen zu erinnern, dachte Victoria ironisch. Doch es sah Connor gar nicht ähnlich, dass ihm die Worte fehlten. Normalerweise gingen ihm sarkastische Bemerkungen leicht über die Lippen. „Was ist los?“

„Kann ich hereinkommen?“

Victoria zögerte. Sie war nicht darauf erpicht, ihn in ihre Wohnung zu lassen. Aber er war … er war nicht er selbst. „Sicher.“

Als sie ihn ins Wohnzimmer führte, machte die Unordnung ringsum sie sehr verlegen. Es wäre ihr lieber gewesen, Connor hätte ihre Wohnung in ihrem normalen Zustand zu sehen bekommen. Elegant. Tadellos. „Entschuldigen Sie das Chaos.“

Er warf nicht einmal einen Blick in die Runde. „Victoria …“ Dass er sie derart eindringlich anschaute, fand Victoria immer beunruhigender.

Um das unangenehme Schweigen zu brechen, bot sie ihm Kaffee an.

„Nein, danke.“

„Tee?“

Er schüttelte den Kopf.

Sie eilte in die Küche, die vom Wohnzimmer abging, und öffnete den Kühlschrank.

„Bier habe ich nicht. Wie wär’s mit einer Cola?“ Als sie seine Schritte hinter sich hörte, wünschte sie, er hätte im Wohnzimmer auf sie gewartet. In ihrer Küche war nicht genügend Platz für sie beide.

„Ja, bitte.“ Er rieb sich den Nacken und schloss die Augen. Einen Moment später öffnete er sie wieder, und sie entdeckte darin … Schmerz?

Victoria nahm zwei Dosen Cola aus dem Kühlschrank. Dann sagte sie schroffer, als sie beabsichtigt hatte: „Also, was wollen Sie, Connor?“

Er verzog den Mund. „Sicherlich kein Mitgefühl.“

Als sie die Dosen auf den Küchentresen stellte, zeigte Connor kein Interesse an den Getränken. Sein Mund war fest zusammengekniffen.

Was war los mit ihm? „Warum um alles in der Welt sollte ich Ihnen Mitgefühl entgegenbringen?“

Es konnte doch kaum um seine frühere Freundin gehen. Das war über zwei Jahre her. Niemand redete mehr von Dana oder Paul Harper, Connors ehemaligem Geschäftspartner, der Connor die Lebensgefährtin ausgespannt hatte, während der im Ausland auf einer Geschäftsreise war.

Details über diese Affäre hatte Victoria kurz nach Suzys Hochzeit aus einem Frauenmagazin erfahren. Zu dem Artikel gehörten einige Fotos, die das Paar zu Hause zeigten, in einer modernen Villa im italienischen Stil mit sehr viel Glas und Marmor.

Doch verschiedenen Veröffentlichungen in Geschäftsmagazinen zufolge war es Harper-North Architecture unter Pauls Federführung nicht gut ergangen, nachdem Connor aus der Firma ausgeschieden war. Suzy hatte Victoria einmal erzählt, dass Paul Harper immer noch mit Geld von Connor arbeitete. Sie vermutete, dass der einzige Grund, warum Connor Harper-North – und damit Paul Harper – nicht Konkurs gehen ließ, war, dass er so jeden möglichen Cent aus Paul Harper herauspressen konnte.

Im Gegensatz dazu hatten die Medien groß über The Phoenix Corporation berichtet, Connors neu gegründete Firma, die Grundstücke direkt an der Küste erschloss. Zwischen den Zeilen hatte Victoria herausgelesen, dass er daraus inzwischen eine millionenschwere Erfolgsgeschichte gemacht hatte.

Doch jetzt gewann sie erneut den Eindruck, dass irgendetwas nicht stimmte, als er sich mit beiden Händen hilflos übers Gesicht fuhr.

„Ich hätte nichts von Mitgefühl sagen sollen. Ach zum Teufel, lassen Sie mich noch einmal von vorn anfangen.“ Der Blick, mit dem er sie bedachte, war so ausdruckslos wie zuvor. „Es tut mir leid, Victoria, ich habe schlimme Nachrichten.“

„Schlimme Nachrichten? Was für schlimme Nachrichten?“

„Michael …“

„Nein“, unterbrach sie ihn, als könnte sie das daran hindern, seine Verzweiflung zu bemerken. „Nicht Michael!“

Mit Nachdruck klopfte sie auf ihre Armbanduhr. „Er wird bald hier sein. Das weiß ich genau.“

Connor schüttelte den Kopf. Sein Gesicht war aschfahl, seine Augen hatten jede Spur von Lebhaftigkeit verloren. „Das wird er nicht. Er wird nie mehr zurückkommen.“

Er musste zurückkommen.

Entsetzliche Angst erfasste Victoria. Sie merkte, dass sie direkt vor Connor stand – näher als je zuvor, außer in der kurzen katastrophalen Zeitspanne, als sie auf Michaels und Suzys Hochzeit miteinander getanzt hatten. Und als er sie geküsst hatte. „Sie irren sich.“

Denn wenn Michael nicht zurückkam, bedeutete das …

Bestürzt stieß sie hervor: „Suzy. Wo ist Suzy?“

„Victoria …“

Mehr brauchte er diesmal nicht zu sagen. Die Art und Weise, wie er sie mit tiefer Traurigkeit anschaute, besagte alles.

„Nein!“

Er trat noch einen Schritt näher. „Suzy ist auch für immer gegangen.“

Da ließ sich Victoria gegen seine breite Brust fallen, gleichgültig, wie reglos Connor geworden war. Nachdem sie einen Moment lang geschluchzt hatte, legte sie ihm zögernd die Arme um den Nacken.

Er versteifte sich noch mehr, doch nach einem Augenblick schloss er sie ebenfalls in die Arme und drückte sie an sich. Dann schüttelte er sie ab und trat zurück, seine Miene unnahbar.

„Es müssen Vorbereitungen getroffen werden. Ich werde mich darum kümmern, aber ich dachte, Sie sollten Bescheid wissen …“

„Dass Michael und Suzy …“ Sie brachte es nicht fertig, es auszusprechen. „… nicht nach Hause kommen.“

„Das ist richtig.“

„Nein, das ist es nicht. Es ist falsch!“

Sein Blick spiegelte seine ganze Qual wieder. „Victoria …“

Sie schüttelte den Kopf. „Sie werden demnächst an der Tür klingeln … Suzy wird lachen und laut rufen ‚Ich bin zurüüück‘.“

Er zuckte mit den Schultern.

Der Kloß in ihrem Hals wurde immer größer, und ihr kamen die Tränen. „Es ist nicht fair. Sie sollten bald hier sein.“

Connor zog sich rückwärts aus der Küche zurück. „Hören Sie, es gibt eine Menge zu erledigen.“

„Und Sie haben keine Zeit für die gute, altmodische Trauer“, sagte Victoria bitter.

„Sie reagieren über.“ Er wirkte gehetzt. „Ich melde mich später bei Ihnen.“

„Ich begleite Sie.“

„Nein, das lassen Sie bleiben. Allein arbeite ich schneller. Und Sie müssen sich um Dylan kümmern.“

Dylan!

Entsetzt starrte sie Connor an. Gütiger Himmel, wie hatte sie Dylan nur vergessen können?

Dylan hatte seine Eltern verloren.

Connor konnte jetzt nicht gehen. „Connor!“

Doch Connor hatte das Wohnzimmer schon halb durchquert. Er warf ihr über die Schulter einen Blick zu, den sie nicht zu deuten vermochte, blieb jedoch nicht stehen. „Wenn ich zurückkomme, werden wir über Dylan reden.“

1. KAPITEL

August, zwei Jahre zuvor

Das Taxi fuhr vor der malerischen weißen Kirche vor, in der Suzy und Michael morgen heiraten würden. Nachdem Victoria den Fahrer bezahlt hatte, stieg sie aus und machte sich mit ihrem Rollkoffer auf den Weg zum Eingang.

„Hallo, Victoria, hierher.“ Suzy stand heftig winkend auf dem angrenzenden Friedhof hinter dem weiß gestrichenen Holztor. Ihre blonden Locken flogen ihr regelrecht ums Gesicht. „Ich bin so froh, dass du es geschafft hast.“

„Ich auch.“

Victoria öffnete das Tor und umarmte Suzy herzlich.

„Als ich erfuhr, dass mein Flieger Verspätung hat, dachte ich schon, ich würde die Hochzeitsprobe verpassen.“ Sie war auf Geschäftsreise gewesen, um bei einem ihrer größten Kunden eine Buchprüfung durchzuführen. Die SMS, mit der Suzy vor fünf Tagen ihre Hochzeit ankündigte, hatte Victoria geschockt – auch wenn sie es im Nachhinein betrachtet hätte ahnen können. Den letzten Monat über hatte Suzy jeden Satz mit „Michael sagt“ begonnen. Doch Victoria hatte nicht erwartet, dass aus der Romanze so schnell Ernst werden würde. „Du hast dich aber wirklich sehr schnell entschlossen zu heiraten.“

Suzy nahm Victoria bei der Hand. „Komm, sieh dir an, wie das Kirchenkomitee die Blumen arrangiert.“

„Du wechselst das Thema.“

Suzy bedachte Victoria mit einem schiefen Lächeln. „Tory, es ist zu spät mir auszureden, Michael morgen zu heiraten.“

Lächelnd betrachtete Victoria ihre Freundin, der sie öfter aus der Patsche geholfen hatte, als ihr lieb gewesen wäre. „Na, ich hoffe, Michael weiß, worauf er sich einlässt. Ist er schon hier?“

„Er und Connor – sein Trauzeuge – sind auf dem Weg. Wir laden euch beide heute Abend zum Essen ein. Ich habe im Bentley’s einen Tisch reserviert.“ Suzy stieß einen kleinen Seufzer aus. „Ich kann nicht glauben, dass es die letzte Nacht ist, die wir getrennt verbringen werden. Michael kann den morgigen Tag auch kaum abwarten. Komm.“

Mit ihrem Koffer im Schlepptau ließ Victoria sich von Suzy über den von Efeu und Kletterrosen gesäumten Vorplatz führen.

Unvermittelt blieb Victoria stehen. „Suz, meinst du nicht, es wäre besser gewesen, etwas länger zu warten? Du kennst Michael erst …“

„Einen Monat“, unterbrach Suzy sie mit der gewohnten Zwanglosigkeit einer vierundzwanzig Jahre alten Freundschaft. „Aber ich wusste schon nach einer Stunde, dass er der Richtige ist.“

„Aber Suz …“

„Nein, sag nichts mehr. Freu dich einfach für uns. Bitte.“

Wie um alles in der Welt hätte sie Suzy da widerstehen sollen? Um ehrlich zu sein, hatte sie Suzy nie etwas abschlagen können, auch wenn sie, Victoria, eigentlich die Vernünftigere war.

Victoria hörte, wie sich jemand näherte, und sparte sich die Antwort. Sie blickte sich um, und es verschlug ihr die Sprache.

Es war nicht Michael – sosehr sie ihn auch mochte –, der ihre Aufmerksamkeit erregte, sondern der dunkelhaarige Mann, der neben ihm den Kirchhof betrat. Hochgewachsen und kräftig gebaut wie er war, mit Gesichtszügen, die aus Granit gehauen hätten sein können – hohe Wangenknochen, schmale Nase und harter Mund – ließ er ihr einen Schauer über den Rücken laufen.

Victoria kannte diesen Typ. Für solche Männer hatte sie Buchprüfungen in deren supererfolgreichen Firmen durchgeführt.

Ein Magnat.

Reich. Selbstsicher. Skrupellos.

Und das war Michaels Trauzeuge? Ihr Blick wechselte zwischen den beiden Männern hin und her.

Michael, blond und gut aussehend, wirkte gegen die dunkle Stärke des anderen Mannes regelrecht blass. Sie waren so verschieden wie Tag und Nacht. Woher kannte Michael ihn?

Sie musste etwas gesagt haben, denn der Fremde sah sie an. In dem Moment wurde ihr ganz flau im Magen. Im Gegensatz zu seiner gebräunten Haut waren seine hellgrauen Augen so klar und durchscheinend wie Kristall. Aber sie zeigten keinerlei Emotion.

„Connor North.“

Er hatte einen klaren Bariton, und Victoria erkannte den Namen sofort. Harper-North Architecture hatte seit der Firmengründung viele Preise für die innovative Restaurierung viktorianischer Häuser gewonnen und für seine sehr modernen Geschäftshäuser.

Widerstrebend ergriff Victoria seine ausgestreckte Hand. Sie war hart und hatte Schwielen – kaum die Hand eines Mannes, der im Büro Papierkram erledigte.

Doch nach allem, was sie gehört hatte, war Connor North durch und durch Geschäftsmann. Clever in Finanzfragen, beängstigend tüchtig und mit untrüglichem Talent, Projekte auszuwählen, die zu Wahrzeichen werden würden. Er hatte es mit Sicherheit nicht nötig, sich mit körperlicher Arbeit zu beschäftigen, wie das die Schwielen seiner Handflächen vermuten ließen. Der Mann besaß ein Vermögen – und vergrößerte es ständig. Wie sie zuletzt gehört hatte, plante Harper-North gerade, viele der alten Lagerhäuser im Hafenviertel von Auckland in exklusive Geschäftshäuser umzuwandeln. Sie könnte sich mit Lorbeeren schmücken, wenn sie ihn als Kunden gewann – und zweifellos könnte er sie bei einigen der renommierten Firmen einführen, mit denen er Geschäftsbeziehungen unterhielt. Ein oder zwei neue Klienten dieser Kategorie, und sie würde unversehens die höheren Sphären von Archer, Cameron & Edge erreichen.

Er warf einen ungeduldigen Blick auf ihre verschlungenen Hände. Victoria wurde sehr verlegen, als sie merkte, dass sie seine Hand immer noch festhielt. Sie ließ sie los, als habe sie sich verbrannt.

Selbst Suzy starrte sie inzwischen an. „Kennt ihr beide euch?“

Victoria schüttelte nur den Kopf, weil sie ihrer Stimme nicht traute.

„Nein.“ Eindeutig hatte Connor North keine derartigen Probleme.

„Connor, das ist Suzys älteste Freundin, Victoria Sutton.“ Michael lächelte sie an. „Trotz seines Rufs beißt Connor nicht.“

Da war sich Victoria nicht so sicher. Connor North sah aus, als sei er zu viel Schlimmerem fähig.

„Victoria ist Partnerin bei ACE“, informierte Michael Connor.

Eigentlich hätte Victoria dankbar für das Stichwort sein sollen, denn sie sollte unbedingt versuchen, diesen sehr lukrativen Klienten an Land zu ziehen.

Doch als Connor ihr die Chance ihres Lebens mit seiner Frage „Die Wirtschaftsprüfer?“ bot, nickte sie bloß, weil sie ihrer Stimme immer noch nicht traute. Zum Glück hatte sich das flaue Gefühl in ihrem Magen gelegt, das sie bei ihrem ersten Blick in seine Augen gespürt hatte.

Bridget Edge, die Geschäftsführerin von Archer, Cameron & Edge Accounting wäre entsetzt, sie jetzt zu erleben. Angesichts einer einmaligen Chance, einen neuen Kunden zu gewinnen, fiel Victoria auch keine annähernd professionelle Antwort ein. Sie wollte nur möglichst weit weg von diesem Mann. Er machte sie … nervös.

Sich seiner immer noch überbewusst und gleichzeitig seltsam aufgekratzt, ließ Victoria sich von Suzy die Steintreppe hinauf in die Kirche führen, während Michael kurz verschwand, um ihren Koffer in seinen Wagen zu bringen.

In der Kirche war eine Gruppe älterer Frauen dabei, weiße Lilien und wunderschöne langstielige Rosen in hohen Blumenständern zu arrangieren. Sie begrüßten Suzy herzlich. Als Michael zurückkam, versicherten sie ihm immer wieder, welches Glück er habe, Suzy zu heiraten. Victoria bemerkte, dass Connor North die Mundwinkel nach unten verzog.

Er wollte nicht, dass Michael Suzy heiratete!

Diese Erkenntnis erschütterte Victoria. Wie konnte jemand etwas gegen die liebe, bezaubernde Suzy haben?

In der nächsten Viertelstunde lächelte Michael nur nachsichtig, während Suzy alle fröhlich herumkommandierte und Connor immer unnahbarer wurde.

Sein Handy klingelte sechsmal. Jedes Mal zog er es aus der Hosentasche, sah auf das Display und ließ es weiterklingeln.

Victoria wurde durch Connors missbilligendes Schweigen immer angespannter. Sie war nahe daran, ihrem Unmut Luft zu machen, als Suzy mit ihren Anweisungen zu Ende kam, endlich zufrieden, dass der Bräutigam, sein Trauzeuge und die Brautjungfer wussten, was sie bei der Trauung zu tun hatten.

„Ich will, dass der Tag morgen perfekt wird.“ Suzy strahlte Victoria an und bezog dann auch Connor in ihr Lächeln ein. „Michael und ich möchten uns eben noch bei den Damen bedanken, dass sie die Blumen so wundervoll arrangiert haben, dann kommen wir zu euch hinaus.“

„Wir sind entlassen.“ Connor schnitt eine Grimasse, die vermutlich ein Lächeln sein sollte, und trat beiseite, damit Victoria vor ihm den Mittelgang entlang zum Ausgang gehen konnte.

Wissend, dass er direkt hinter ihr ging, beschleunigte Victoria ihre Schritte.

Als sie die Vorhalle fast erreicht hatten, klingelte sein Handy erneut. Mit einem Blick auf das Display sagte er: „Entschuldigen Sie, Verity, diesen Anruf muss ich annehmen.“

Victoria verzog den Mund. „Victoria.“

Connor North schaute sie verdutzt an und zeigte dabei nicht mehr Interesse als jemand, der eine Motte an der Wand betrachtete. Das machte ihn ihr nicht gerade sympathischer. Sie hatte die ganze Woche mit dieser Buchprüfung verbracht; ihr war heiß, sie war müde, und er brachte sie derart durcheinander, während er kaum merkte, dass sie existierte.

„Victoria. Ich heiße Victoria.“

Er ließ den Blick über sie gleiten, und Victoria war sich voll bewusst, dass ihre weiße Bluse vom Flug zerknittert war und ihr wadenlanger schwarzer Rock, der schmal geschnitten war und ihre Hüfte betonte, sie aussehen lassen musste wie eine dürre Vogelscheuche. Sie fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und stellte dabei erleichtert fest, dass wenigstens ihr schulterlanger Bob perfekt saß wie immer.

„Ach ja.“ Connor zuckte abschätzig mit den Schultern und wandte sich ab, um zu telefonieren.

Langsam folgte Victoria ihm zur Kirche hinaus. Es sollte ihr nicht gleichgültig sein, dass er ihre Verärgerung bemerkt hatte. Schließlich wäre er ein erstklassiger Klient. Aber wollte sie mit ihm arbeiten?

Nein.

Tatsächlich konnte sie sich nichts Schlimmeres vorstellen.

Verity, also wirklich! Für ihn waren ganz klar alle Frauen austauschbar. Wie graue Katzen in der Nacht …

Erschreckt unterbrach Victoria ihren Gedankengang. Ausgeschlossen, dass sie je eine von Connor Norths grauen Katzen werden würde. Obwohl seine Frauen alles andere als grau sein würden. Zweifellos war er der Typ Mann, der attraktive, begehrenswerte, vollbusige Frauen bevorzugte.

Nein, für diese Kategorie war sie keine Kandidatin.

Bügelbrett. Bohnenstange. Brillenschlange. Die hässlichen Spitznamen trafen nicht mehr zu, und nur Suzy wusste, dass es einmal ein junges Mädchen gegeben hatte, auf das sie passten. Das alles war Vergangenheit. Jetzt war sie Partnerin in einer angesehenen Wirtschaftsprüfungsgesellschaft. Das konnte ihr niemand nehmen. Sie hatte für diese Position gekämpft und nicht zugelassen, dass grausame, kindische Verspottungen oder ihre pflichtvergessenen Eltern ihren Weg zum Erfolg blockierten … und zur Unabhängigkeit.

Sie zwang sich, nicht alten, negativen Erinnerungen nachzuhängen, und trat mit einem Lächeln ins Vestibül der Kirche, wo Connor telefonierend auf und ab ging. Sie atmete tief den vom Vorplatz hereinströmenden Lavendelduft ein, und langsam kehrte ihre Gelassenheit zurück.

„Michael und Suzy haben einen Tisch reserviert, um uns zum Essen einzuladen“, sagte sie zu Connor, als er sein Telefonat beendete, für den Fall, dass er zu einem heißen Date aufbrechen wollte und das Brautpaar ganz vergaß.

Er kniff den Mund zusammen. „Ich bin mir sicher, dass Michael und Suzy lieber einen ruhigen Abend miteinander verbringen möchten, ehe morgen der Hochzeitsstress losgeht.“

Warum hatte sie nicht daran gedacht?

Als sie die Stufen zum Vorplatz hinuntergingen, stellte Victoria überrascht fest, dass Connor sie überragte. Es kam nicht oft vor, dass ein Mann sie sich geradezu zierlich fühlen ließ.

Auf dem Vorplatz holten Suzy und Michael sie ein. Auch wenn Victoria sich ganz verloren vorkam, weil ihre Freundschaft nach dem morgigen Tag nie wieder sein würde wie bisher, hatte sie Suzy noch nie so glücklich gesehen.

Sie erinnerte sich an Connors Bemerkung. „Würdet ihr beide heute Abend nicht lieber allein essen?“

Suzy drückte Victoria einen Korb mit Gesangbüchern in die Hand. „Hier, die musst du morgen den Platzanweisern zum Verteilen an der Tür geben. Und natürlich möchten wir mit euch beiden essen gehen – wir können noch unser ganzes restliches Leben allein verbringen.“ Dabei bedachte Suzy Michael mit einem bittersüßen Lächeln, und Victoria fragte sich, ob auch er die Schatten in Suzys Blick gesehen hatte … oder den Grund dafür kannte.

Die Art und Weise, wie er Suzy an sich zog, ließ vermuten, dass er den Grund kannte. „Victoria, du bist Suzys älteste Freundin, und Connor ist fast wie ein Bruder für mich. Es wäre wunderbar, wenn wir vier heute Abend zusammen zum Essen gehen würden.“

Michael ist so nett, dachte Victoria. Vielleicht hatte Suzy doch keinen Fehler gemacht. Im nächsten Moment fing sie den eisigen Blick auf, den Connor Michael zuwarf.

Doch Michael klopfte seinem Trauzeugen nur lächelnd auf die Schulter und raunte ihm etwas ins Ohr, woraufhin Connor Victoria mit einem Blick bedachte, aus dem tiefe Abneigung sprach.

Was hatte sie ihm bloß getan? Ihr Unbehagen ihm gegenüber schlug in Antipathie um.

Als Michael seinen Wagen holen ging, meinte Suzy: „Nach dem Essen gehe ich nach Hause – allein.“ Sie zwinkerte Victoria zu. „Ich habe Michael erklärt, es bringe ihm Unglück, wenn er die Braut vor der Trauung sieht, und ich bin wild entschlossen, nichts zu tun, was das Schicksal gegen uns einnehmen könnte.“

„Du solltest nicht heiraten, wenn du abergläubischen Hokuspokus brauchst, um an eine glückliche Ehe zu glauben“, sagte Connor hinter ihnen, und beide Frauen erschraken.

Suzy wirkte überrascht – und dann gekränkt –, und als Victoria sich zu Connor umwandte, sah sie keine Anzeichen dafür, dass seine Bemerkung als Scherz gemeint war.

Wütend, dass er die süße, vor Glück überschäumende Suzy angegriffen hatte, kaum dass Michael verschwunden war, vergaß sie ihre eigenen Vorbehalte gegen die überstürzte Heirat. „Aber Suzy und Michael werden heiraten. Sie lieben sich. Und Sie können absolut nichts dagegen tun.“

„Lieben?“ Connors humorloses Gelächter ließ sie erschauern. „Nennen Frauen das so?“

„Michael nennt das auch so.“ Victoria fröstelte. „Und was gibt Ihnen überhaupt das Recht, darüber zu urteilen, was Michael und Suzy füreinander empfinden?“

Er starrte sie an. „Liebe wird überschätzt.“

„Wenn Sie derart zynisch sind, dann hätten Sie vielleicht nicht Michaels Trauzeuge werden sollen.“

„Victoria …“

„Nein, Suzy.“ Sie schüttelte die Hand ab, die Suzy ihr beschwichtigend auf den Arm gelegt hatte. „Was er gesagt hat, war unverschämt und völlig unangebracht.“

Suzy war ihr Unbehagen deutlich anzusehen.

„Kann ich Ihnen die abnehmen?“ Connor hatte den Korb mit Gesangbüchern an sich genommen, ehe Victoria protestieren konnte.

„Danke.“

„Es sah aus, als würden Sie sie gleich fallen lassen.“

Sein überheblicher Ton ärgerte Victoria von Neuem. Sie fragte sich, ob dieser schroffe, attraktive Mann sich jemals bei jemandem entschuldigt hatte. „Sind Sie stolz auf sich?“

„Weil ich Ihnen den Korb abgenommen habe?“ Er neigte den Kopf ein wenig zur Seite. „Ich glaube schon.“

„Das meine ich nicht.“ Und das wusste er genau. Mit in die schlanken Hüften gestemmten Händen blickte sie Connor herausfordernd an. Sie war einen Kopf größer als Suzy, doch Connor überragte sie noch. Einen Moment zögerte sie, aber dann reckte sie das Kinn vor. „Ist es das, was Sie wollten?“ Sie machte eine Kopfbewegung Richtung Suzy, die mit hängenden Schultern dastand. „Sie werden ihr ihren schönsten Tag ruinieren, wenn Sie so weitermachen.“

Es folgte längeres Schweigen.

„Tut mir leid.“ Aber das klang nicht im Mindesten schuldbewusst.

„Besser können Sie es nicht ausdrücken?“

„Ich nehme seine Entschuldigung an“, sagte Suzy schnell. „Ich verstehe, warum er verärgert ist.“

„Ich bin nicht verärgert.“ Er bedachte Victoria mit einem vernichtenden Blick, ehe er Michael folgte. Der Korb an seinem Arm wollte dabei so gar nicht ins Bild passen.

„Idiot!“, fauchte Victoria. Zu ihrer Überraschung zitterten ihr die Hände. Sie bemühte sich um Fassung. „Was findet Michael nur an diesem Mann?“

„Hab Nachsicht mit ihm. Seine Freundin hat ihm gerade den Laufpass gegeben und ist mit seinem Geschäftspartner zusammengezogen. Im Moment macht er bestimmt keine leichte Zeit durch.“

Victoria lachte verächtlich. „Ich kann es ihr nicht verdenken. Keine vernünftige Frau könnte mit einem Armleuchter wie ihm leben.“

„Er ist verletzt.“

„Hast du nicht gehört, wie er von ‚Liebe‘ gesprochen hat? Als sei ihm das etwas völlig Fremdes. Connor North hat so viel Gefühl wie ein Stück Granit.“

„Michael sagt, dass er nicht viel erzählt, also vielleicht hat er sie doch geliebt. Er war sehr großzügig bei der Trennung, hat sie sogar das Haus behalten lassen.“

„Ich bin sicher, sie hat es verdient.“

„Pst. Er könnte dich hören.“

„Das ist mir egal.“

„Also, mir nicht. Weißt du, Tory, Michael und ich hatten ernsthaft gehofft, dass ihr beide … na ja … Freunde werden würdet.“

Mit Connor North befreundet? Freundschaft bedeutete Zuneigung, Herzlichkeit und Loyalität. Victoria konnte sich nicht vorstellen, dass Granit-Gesicht jemals dazu fähig sein könnte. Sie betrachtete ihre Freundin, die sie besser kannte als sonst irgendjemand auf der Welt, und seufzte. „Du musst träumen, Suz.“

Hatten Michael und Suzy Verkuppler spielen wollen?

„Okay.“ Suzy hob ergeben die Hände. „Ich werde nicht mit dir streiten, also lass uns das Thema wechseln. Ich wollte dich fragen, Tory, ob du wohl im Cottage vorbeischauen und die Pflanzen gießen könntest, während wir auf Hochzeitsreise sind. Connor vergisst das womöglich.“

Victoria runzelte argwöhnisch die Stirn. „Wie meinst du das?“

„Connor hat die ganze letzte Woche bei Michael verbracht, und die beiden haben jeden Abend wie verrückt geschuftet, um das Haus von innen zu streichen. Und Connor wird während unserer Abwesenheit dort einhüten – Michael ist richtig vernarrt in dieses Haus.“

„Ich könnte in meiner Mittagspause vorbeifahren – dann laufe ich ihm nicht über den Weg.“ Victoria schnalzte mit der Zunge. „Suzy, du hast doch wohl nicht vor, eure Ehe mit einem Untermieter im Haus zu beginnen, oder?“

„O nein, er ist nicht der Typ, der gern das fünfte Rad am Wagen spielt – obwohl er Michael unglaublich mit dem Haus geholfen hat. Michael hätte das alles nicht allein geschafft. Nein, Connor wird sich eine neue Bleibe suchen, während wir verreist sind. Michael hatte bloß das Gefühl, er brauche ein paar Tage, um den Schock zu überwinden, seine Frau, sein Zuhause und seine Firma auf einen Schlag verloren zu haben.“

Victoria unterdrückte einen Anflug von Mitgefühl. Egal, wie schlecht es ihm im Moment gehen mochte, es war kein Grund, Suzy anzugreifen. „Ich bin sicher, er wird es überstehen.“

„Bitte sei nett zu ihm, Tory.“ Suzy sah sie mit ihren blauen Augen groß an. „Ich möchte nicht, dass die Hochzeitsfotos nichts werden, weil die Brautjungfer und der Trauzeuge sich prügeln.“

Keine vernünftige Frau könnte mit einem Armleuchter wie ihm leben.

Auch wenn er sich sagte, dass die Abneigung auf Gegenseitigkeit beruhte, wurmte Connor die Bemerkung der Brautjungfer doch, während er über den Parkplatz ging, der hinter der Kirche lag. Neben einem bescheidenen Toyota, in dessen Kofferraum Michael Mason herumkramte, blieb er stehen.

„Diese Frau ist die Pest.“ Connor stellte den Korb mit Gesangbüchern neben den schwarzen Rollkoffer in den Kofferraum.

Der Bräutigam richtete sich auf, und die braunen Augen des Mannes, mit dem Connor zweimal die Woche Squash spielte, wirkten kühl, als er gefährlich gelassen sagte: „Suzy wird meine Frau, Connor. Pass auf, was du sagst.“

„Wow. Dich hat es ja schwer erwischt.“ Er lachte, als Michael die Schultern straffte. „Bleib ganz ruhig, ich habe die Brautjungfer gemeint.“

„Victoria?“ Michael warf die Kofferraumklappe zu. „Sie ist seit Jahrzehnten mit Suzy befreundet. Ehrlich gesagt …“

Das plötzliche Funkeln in Michaels Blick ließ Connor abwehrend die Hände heben. „Nein, lass das bitte – sie ist nicht mein Typ.“

Die Frau war ihm viel zu rechthaberisch.

„Vielleicht brauchst du mal eine Abwechslung von Blondinen. Eigentlich dachten Suzy und ich, sie wäre vielleicht das perfekte Gegenmittel zu Dana.“

Connor verspürte neue Wut in sich aufsteigen, als er sich erinnerte, wie Suzy ihrer Freundin erzählte, dass seine Freundin ihm den Laufpass gegeben habe. Und wie mitfühlend sie aussah, als sie sagte, sie verstehe, warum er verärgert sei.

Zum Teufel, er war nicht verärgert. Er war verdammt wütend.

Wütend auf Dana. Wütend auf Paul Harper. Wütend auf Michael, weil er eine Vertraulichkeit weitergegeben hatte. Und wütend auf die nervige, sich ständig einmischende Hexe, die eine Entschuldigung von ihm erzwungen hatte.

Tief durchatmend sagte er: „Ich nehme an, du hast Suzy alles über Dana erzählt?“

Michael sperrte mit seinem elektronischen Wagenschlüssel die Wagentüren auf. „Warum auch nicht? Sie hätte es sowieso herausgefunden.“

„Mein Geschäftspartner und meine Freundin … und ich habe es als Letzter erfahren.“ Connor versuchte zu lachen, als er zur Beifahrertür ging. „Die reinste Seifenoper, was?“

Der tiefe Schmerz und die bittere Enttäuschung, die ihn noch vor zwei Tagen bis in die Seele getroffen hatten, brachen sich erneut Bahn. Er hasste die Vorstellung, dass die Leute über die Details seines verwüsteten Lebens redeten.

„Was Paul getan hat, ist unverzeihlich.“ Michael nahm hinter dem Steuer Platz. „Und Dana war mehr als nur deine Freundin. Die Frau hat fast zwei Jahre lang mit dir zusammengelebt. Himmel, du hast sie bei Harper-North sogar zur Direktorin gemacht.“

Wie Connor den Anfall von Selbstmitleid im angetrunkenen Zustand letzten Mittwoch bedauerte. Er war auf Reisen gewesen, um die Vorarbeit für die Eröffnung des ersten Harper-North-Büros in Australien zu leisten. Bei seiner Rückkehr aus Sydney hatte Dana ihm erklärt, ihre Beziehung sei beendet. Sie hatte einen neuen Liebhaber – den Mann, mit dem er auf der Uni war, den Mann, mit dem er eine Firma gegründet hatte. Seinen besten Freund. Seine ehemals besten Freund.

Connor war zu Michael gefahren, hatte sich betrunken und dann alles ausgeplaudert. Zu dumm.

„In den drei Wochen, die ich unterwegs war, geriet die ganze Welt aus den Fugen.“ Connor fuhr sich mit den Händen durchs Haar. „Ich komme zurück und stelle fest, dass mein Leben ein einziges Chaos ist, und du planst deine Hochzeit. Verrückt.“

„So verrückt auch wieder nicht. Ich kenne Suzy schon eine Weile, auch wenn wir erst vor einem Monat angefangen haben, uns zu verabreden.“

„Vor einem Monat? Nach zwei Jahren hatte ich keine Ahnung, zu welchem Vertrauensbruch Dana fähig war. Du hättest dir mehr Zeit nehmen sollen.“

„Ein Monat. Ein Jahr. Zwei Jahre. Das würde nichts an meinen Gefühlen für Suzy ändern.“

„Was macht dich denn so sicher, dass Suzy dich nicht ein Leben lang ausnutzen will?“

Michael lachte auf. „He, Mann, ich bin doch nicht der Multimillionär. Ich trage keine 1000-Dollar-Anzüge …“ Er warf einen gespielt prüfenden Blick auf Connors Armani-Anzug. „… fahre keinen Maserati und wohne auch nicht in einer mit Marmor ausgestatteten Villa.“

„Da wohne ich jetzt auch nicht mehr.“

Die Ereignisse der letzten Woche stürzten erneut auf Connor ein. Paul war bereits zu Dana in sein Haus eingezogen. Aber er würde jeden Cent aus dem Pärchen herausquetschen; als Ausgleich für die Villa, die Dana unbedingt haben wollte … und den Anteil an Harper-North, den er, Connor, zurückgelassen hatte. Sie würden nicht ungeschoren davonkommen.

„Entschuldige.“ Michael wurde wieder ernst. „Aber glaub mir, Suzy heiratet mich nicht des Geldes wegen. Sie unterrichtet an einer Schule, genau wie ich, unsere Gehälter sind also ziemlich gleich.“

Dana hatte seit Ewigkeiten versucht, Connor einen Verlobungsring abzuschmeicheln. Ihm kam plötzlich ein anderer Gedanke. Hatte Suzy Michael mit dem ältesten Trick überhaupt zur Heirat bewegt?

„Was ist mit Kindern?“ Dana hatte sich sehnlichst ein Kind gewünscht. Aber Connor hatte widerstanden. Er hatte nicht heiraten wollen – im Gegensatz zu Dana, vermutlich der wirkliche Grund für ihren Kinderwunsch. Sie waren beide beruflich zu engagiert für Kinder, wie er ihr immer wieder gesagt hatte.

Michael startete den Wagen. Er wirkte angespannt.

„Ich frage dich ja nicht, ob diese Frau bereits schwanger ist“, schwindelte Connor hastig, während sie losfuhren. „Ich überlege nur, ob sie dich als Vaterfigur für ihre Kinder sieht, die sie womöglich hat.“ Als Verbindungslehrer an einer Highschool wäre Michael der ideale Kandidat für eine alleinerziehende Mutter, die finanzielle und emotionale Unterstützung sucht.

„Sie hat keine.“

„Da bin ich aber froh. Ich hatte Angst, dass sie womöglich eine geschiedene Frau ist, die verzweifelt einen neuen Vater für ihre Kinder sucht.“

„Sie ist zwar geschieden, aber keineswegs verzweifelt. Du wirst Suzy mögen, Connor – wenn du es zulässt. Die Sache hat keinen Haken.“

Unverwandt betrachtete Connor Michaels Profil, sich voll bewusst, dass dieses Gespräch zu nichts führte. Das seltsame Gefühl, dass sein geordnetes Leben außer Kontrolle geraten war, verstärkte sich. „Du hörst mir nicht zu. Es gibt immer einen Haken.“

„Natürlich höre ich zu.“

„Aber?“ Die Art und Weise, wie Michael den Mund zusammenkniff, signalisierte Connor, dass er diesmal mit keinem seiner Argumente etwas ausrichten konnte, was selten geschah.

In den Jahren, in denen er mit Michael Squash spielte, hatte er die ruhige, bedingungslose Freundschaft, die sie verband, mehr und mehr zu schätzen gelernt. Er gab Michael oft Ratschläge in finanziellen Fragen, und bisher hatte Michael sie nur zweimal missachtet. Das erste Mal hatte Michael Tausende bei einer Immobiliensanierung verloren, die in Konkurs ging. Das zweite Mal hatte Connor ihm geraten, die Finger von einem renovierungsbedürftigen historischen Cottage an einer belebten Straße zu lassen. Michael hatte ein unerwartetes Erbe von einer Großtante als Anzahlung nehmen wollen. Connor hatte ihn gewarnt, dass die Restaurierung sehr viel Geld verschlingen würde.

Aber Michael hatte das Haus trotzdem gekauft und jedes Wochenende seitdem daran gearbeitet. Connor hatte es sich angewöhnt, ihm an den Sonntagnachmittagen zur Hand zu gehen – sehr zu Danas Missfallen –, und der körperliche Einsatz, der nötig war, um das Cottage zu restaurieren, hatte sich wirklich gelohnt. Schließlich musste Connor eingestehen, dass er sich getäuscht hatte. Auch wenn die Arbeiten sehr viel Zeit und Geld erforderten, Michaels Haus war etwas Besonderes.

Er hatte sich an die Zeit erinnert gefühlt, als er und Paul sich selbstständig machten, angespornt von dem Traum, so viele vernachlässigte Gebäude zu erstehen wie möglich.

Wann war ihnen ihr Idealismus abhanden gekommen? Ab wann war es nur noch um die nächste Million gegangen?

Doch nur weil Michael mit seinem alten Haus recht behalten hat, heißt nicht, dass seine überstürzte Ehe funktionieren muss, überlegte Connor, während sie darauf warteten, sich in den fließenden Verkehr einzufädeln.

„Aber … Suzy ist nicht wie Dana.“

Connor zuckte zusammen, als er diesen Namen hörte. „Das habe ich auch nie behauptet.“

„Zieh aus dem, was Dana dir angetan hat, keine voreiligen Schlüsse. Ich glaube, es ist gut, dass du sie los bist. Ich habe sie ehrlich gesagt nie gemocht. Du verdienst eine bessere Frau.“

„Im Moment könnte mich nichts weniger als das interessieren.“

„Du wirst darüber hinwegkommen.“ Michael bog auf die Straße ab, die an der Kirche vorbeiführte. „Wir werden auf der Hochzeit morgen jemanden finden, der dein gebrochenes Herz kittet.“

„Mein Herz ist nicht gebrochen.“

„Nein“, stimmte Michael zu. „Dein Stolz ist lädiert.“

„Danke, Kumpel, genau das wollte ich hören.“

Michael lachte immer noch, als sie vor der Kirche hielten, wo die Braut und ihre Brautjungfer auf sie warteten.

So hübsch die blonde Suzy auch war, Connors Blick ging automatisch zu ihrer Freundin. Sie wirkte durch und durch reserviert. Ihr gerader schwarzer Rock, die schwarzen Strümpfe und die schlichte weiße Bluse hatten so gar nichts Weibliches. Doch als sie auf den Wagen zuging, bewegte sie sich mit einer beschwingten Grazie, die überhaupt nicht zu ihrer kühlen, beherrschten Miene passen wollte.

„Die beste Therapie wäre eine andere Frau. Victoria …“

„Nein.“ Connor warf Michael einen eisigen Blick zu. „Ich brauche ganz bestimmt nicht noch eine hartgesottene Karrierefrau, die nur auf ihren Vorteil bedacht ist. Versuch also heute Abend nicht, uns zu verkuppeln, oder du kannst dir für deine Hochzeit morgen einen neuen Trauzeugen suchen.“

2. KAPITEL

Connor nahm kaum wahr, wie wunderschön das Buntglasfenster im Schein der Nachmittagssonne leuchtete. Oder wie das bunte Licht auf Braut und Bräutigam fiel und sie aussehen ließ, als kämen sie aus einer anderen Welt. Stattdessen stand er steif neben ihr hinter dem Brautpaar, als das das Ehegelöbnis sprach.

Seine Wut auf sie hatte seine Verärgerung darüber vertrieben, dass Michael seine chaotischen persönlichen Angelegenheiten mit Suzy besprochen hatte. Er konnte den Gedanken nicht ertragen, dass irgendjemand ihn bemitleidete.

Auch wenn er kaum sie beschuldigen konnte, ihn zu bemitleiden.

Widerwillig warf er der Brautjungfer einen Seitenblick zu. Er hatte sie heute völlig ignorieren wollen. Beim Essen am Vorabend hatte sie wenig gesagt. Trotz seiner Warnung hatten Michael und Suzy sich nicht von ihren Verkupplungsversuchen abhalten lassen, und er, Connor, hatte nicht vor, die streitsüchtige Frau neben sich in irgendeiner Form zu ermutigen. Die nächste Frau, mit der er sich verabredete, wäre nur zu seiner Unterhaltung … ohne Verpflichtungen und jeder Menge heißen Sex. Keine mehr, die hoch hinauswollte und mit ihrem Beruf verheiratet war.

Ihre Gesichtsfarbe gestern Abend hatte vermuten lassen, dass sie eher zu Kopfschmerzen neigte als zu heißem Sex. Genau wie ihr Verhalten – kurz nach elf hatte sie sich mit Müdigkeit entschuldigt, doch als er ihr angeboten hatte, sie nach Hause zu fahren, hatte sie ihn vernichtend angesehen und darauf bestanden, ein Taxi zu rufen.

Connor musste zugeben, dass sie heute viel besser aussah. An der Kirchentür hätte er sie fast nicht erkannt. Doch dann hatte ihre Größe – sie ging ihm bis ans Kinn –, ihre schlanke Figur und ihre wachsamen haselnussbraunen Augen sie verraten.

Außerdem war es sowieso unmöglich, sie zu übersehen.

Die zerknitterte weiße Bluse von gestern und den sackartigen schwarzen Rock hatte sie gegen ein unglaublich feminines Kleid aus einem pastellfarbenen hauchfeinen Stoff getauscht, das ihre Haut wie Perlen schimmern ließ. Auch ihr dunkles Haar hatte sie anders frisiert. Sie trug es aufgesteckt, sodass es die weiche, zarte Haut ihres Nackens freigab und ihr nur ein paar lose Strähnchen auf die Schultern fielen.

Und all diese nackte, weiche Haut verlockte ihn, sie zu berühren und zu streicheln.

Was zum Teufel dachte er da? Eine Woche ohne eigene Frau, und er fand selbst diese farblose, verklemmte Person schon attraktiv?

Entgegen Michaels Rat war eine Frau das Letzte, was er brauchte. Und selbst wenn er eine bräuchte, diese kam nicht infrage – sie war viel zu ernsthaft. Und als Suzys beste Freundin zu kompliziert.

In der Kirche wurde es still, und Connor sah zu, wie Michael Suzy einen schlichten goldenen Ring an den Finger steckte. Die Welt schien den Atem anzuhalten, und Michael wirkte richtig verzaubert.

Dann gab der Geistliche Michael die Erlaubnis, die Braut zu küssen. Connor blendete die Seufzer der Hochzeitsgäste aus und auch sein Bewusstsein für die Frau, die neben ihm stand. Er hoffte für Michael, dass Suzy vertrauenswürdiger sein würde, als Dana es gewesen war.

Während sie gleich darauf zum Ausgang gingen, nahm er sein Smartphone und notierte sich, bei einem Termin mit einem Makler am Montag auch neue Büros zu besichtigen.

Die Brautjungfer – er sollte sich wirklich ihren Namen merken – sah ihn böse an. Schuldbewusst steckte er das Smartphone in die Hosentasche.

„Warten Sie“, rief sie, als er zur Treppe gehen wollte. „Michael und Suzy wollen sicher ein Foto an der Kirchentür.“

Violet? Hieß sie so? „Dafür ist doch der Fotograf da.“ Er zeigte zu einem Mann mit Fotoausrüstung. „Ich habe keine Kamera dabei.“

„Bestimmt wollen die beiden, dass wir mit aufs Bild kommen. Wir sollten lächeln. Glücklich aussehen.“

„Sicher.“

Ihrem Blick nach war ihr sein Spott nicht entgangen. Nicht Violet, aber ein ähnlich altmodischer Name. Edith? Nein, das stimmte auch nicht.

Weil Michael und Suzy in dem Moment aus der Kirche heraustraten, brauchte er nicht zu antworten. Sie strahlten vor Freude, und er wurde von Neid ergriffen. Sofort unterdrückte er seine Gefühle. Er war fertig mit Liebe und Romantik … Ab jetzt würden seine Beziehungen einzig und allein auf Sex beruhen. Keine Emotionen. Keine Zärtlichkeit.

Somit würde es auch keinen Verrat geben.

Unter dem Kirchenportal blieb das Brautpaar in einem Schauer aus weißen und rosa Rosenblüten stehen, und der Fotograf machte seine Aufnahmen.

Die verflixte Frau hatte recht gehabt.

Ohne es zu wollen, schaute er zu ihr hinüber. Sie lächelte, und Connor musste zugeben, dass das ihr Gesicht veränderte. Sein Blick verweilte auf ihren geschwungenen Lippen, und er konnte nicht umhin festzustellen, dass sie einen sehr hübschen Mund hatte, wenn er nicht missbilligend zusammengekniffen war.

„Connor, Victoria, hierher!“, rief Suzy.

Victoria. Natürlich! „Man verlangt nach uns.“ Er legte eine Hand unter ihren Ellbogen. Ihre Haut fühlte sich seidig an. Völlig unerwartet überkam ihn ein Anflug von Lust. Vielleicht würde der Hochzeitsempfang doch keine solche Tortur werden …

Suzy wurde ungeduldig. „Kommt schon, wir brauchen ein Foto mit euch beiden.“

„Habe ich es Ihnen nicht gesagt?“, raunte Victoria ihm zu.

Connor sah sie unwillig an. Okay, er hatte sich in zwei Punkten getäuscht. Zum einen würde der Empfang genauso schrecklich werden, wie er es befürchtete, und zum anderen war sie kein bisschen anders. Ihr süßes Lächeln vorhin war reine Show gewesen.

Jedes Verlangen verflog, und er nahm schnell die Hand von ihrem Ellbogen.

Je weiter er sich von der unwirschen Queen Victoria fernhielt, desto besser.

Als er den Festsaal betrat, entdeckte Connor – sehr zu seinem Entsetzen –, dass er und Victoria nicht links und rechts neben dem Brautpaar saßen, sondern nebeneinander.

„Damit ihr beide eine Chance habt, euch zu unterhalten und ich mich ganz meiner Braut widmen kann“, raunte Michael ihm zu, während er Suzy, die ihm, Connor, verschmitzt zuwinkte, den Stuhl zurechtrückte.

Ärgerlich strafte Connor den Bräutigam mit einem bösen Blick.

Die erste Runde Tischreden überstand er, indem er Victoria vollkommen ignorierte, obwohl ihr zarter, verführerischer Duft ihm das nicht leicht machte. Bis er einen Toast auf das Brautpaar ausbringen musste, hatte er drei Glas von dem zu süßen Hochzeitssekt getrunken. Als dann die ersten Takte des Hochzeitswalzers erklangen, hielt er vergeblich nach einem Kellner Ausschau, um einen doppelten Whiskey zu bestellen.

„Kommen Sie“, drängte ihn seine Tischnachbarin. „Wir sollten uns ihnen anschließen.“

„Ich tanze nicht“, erklärte er knapp und nahm sich widerwillig noch ein Glas Sekt.

Ihr Blick blieb an dem Sektglas hängen. „Sie werden doch wohl nicht Suzys und Michaels Hochzeit zum Vorwand nehmen, um sich zu betrinken?“

Provozierend hob er ihr das Glas entgegen. „Ich trinke auf die Liebe, an die Sie ja glauben.“

„Seien Sie nicht so schnippisch.“ Ihre Missbilligung wuchs. „Das ist für Suzy und Michael der glücklichste Tag in ihrem Leben, und Sie werden ihn ruinieren, wenn Sie so weitermachen. Und das alles, weil Sie so sehr damit beschäftigt sind, sich selbst zu bemitleiden.“

Connor blinzelte ungläubig. „Was haben Sie da gesagt?“ Er musste sich verhört haben. Alle vermieden es peinlichst, von Danas und Pauls Affäre zu reden. Da würde sie es doch wohl nicht wagen …

Ihre Blicke kreuzten sich. Ihre Augen waren mehr grün als braun und hatten kleine Goldsprenkel. Er entdeckte kein Mitleid darin, sondern Verachtung.

Er hatte sich nicht verhört. Und gewann die Überzeugung, dass diese Frau alles wagen würde.

Wut machte sich in ihm breit.

„Denken Sie zur Abwechslung mal an jemand anderen als an sich selbst. Es sind nur noch ein paar Stunden.“ Ihr Blick ging zu seinem Glas. „Und ich schlage vor, Sie trinken etwas langsamer.“

„Ich weiß nicht, wer Sie glauben zu sein …“ Er sprach gefährlich leise. „… aber das geht Sie absolut nichts an.“

„Ich bin Victoria.“ Sie lächelte ihn grimmig an. „Falls Sie es vergessen haben, ich bin die beste Freundin der Braut …“ Sie betonte beste. „… aber ich verstehe nicht, wie Michael Sie überhaupt einen Freund nennen kann. Ich wüsste nicht, womit Sie das verdient haben.“

Ihre Worte schmerzten. Connor war aufgesprungen, ehe er einen klaren Gedanken fassen konnte. „Das muss ich mir nicht anhören!“

Sie wirkte bestürzt. Schnell warf sie einen Blick auf das Brautpaar. Und genau in dem Moment sah Michael über Suzys Kopf hinweg zu ihnen herüber. Victoria murmelte etwas, was verdächtig nach einem Fluch klang, schob ihren Stuhl zurück und ergriff seine Hand.

„Großartig.“ Das strahlende Lächeln, das sie ihm schenkte, veränderte ihr Gesicht. „Lassen Sie uns tanzen.“

Geradezu fassungslos starrte Connor sie an. Ihr Strahlen machte sie beinah schön.

„Sie sollten öfter lächeln“, brach es aus ihm heraus, und dann folgte er ihr benommen auf die Tanzfläche.

Michael tanzte langsamer und raunte ihm zu: „Alles okay?“

Verflixt, sie hatte recht. Schon wieder. Er war selbstsüchtig. Connor zwang sich zu einem Lächeln und zeigte Michael den erhobenen Daumen.

Alles war okay.

Genau.

Irgendwie war die Brautjungfer in seinen Armen gelandet, wiegte sich im Takt des Hochzeitswalzers, und ihr Kleid fühlte sich weich und seidig unter seiner Hand an, die er ihr ohne es wahrzunehmen auf die Taille gelegt hatte.

„Wie haben Sie Michael kennengelernt?“, fragte sie immer noch lächelnd.

Wieder fiel ihm auf, wie hübsch ihr Mund war, und er vergaß die Wut, die sie in ihm entfacht hatte. Schließlich war es ein sehr verlockender Mund. Ein Kuss … und er wäre sicherlich den Nachgeschmack des scheußlichen Sekts los.

„Wir sind im gleichen Squash-Club. Als unsere ursprünglichen Partner mit dem Spielen aufhörten …“ Paul war lieber ins Fitnessstudio gegangen. „… haben wir uns zusammengetan.“ Das war vor sechs Jahren gewesen. Auch wenn er seinen Geschäftspartner täglich sah, so hatte sich Michael doch als der bessere Freund erwiesen. Connor bremste diesen Gedankengang, ehe die Trostlosigkeit der letzten drei Tage erneut über ihn hereinbrach.

Heute wollte er nicht an Paul oder Dana denken.

Und auch keine grässlichen Rachepläne schmieden.

„Sind Sie eine Arbeitskollegin von Suzy?“ Connor war entschlossen, seine Gedanken in eine andere Richtung zu lenken. Vielleicht hatte Michael recht, und sich mit Victoria zu verabreden, wäre eine gute Ablenkung.

Ihr Lächeln verflog. „Ich bin Wirtschaftsprüferin – Michael hat Ihnen das erzählt, erinnern Sie sich?“

„Stimmt.“ Nein, eine Verabredung mit Victoria wäre eine sehr schlechte Idee. „Aber mussten Sie mich daran erinnern? Ist das nicht unhöflich?“ Er lächelte sie an, ohne amüsiert zu sein.

„Nicht so unhöflich wie Ihr offensichtliches Desinteresse – Sie können nicht einmal meinen Namen behalten.“

Touché. Er bemerkte die sanfte Röte, die ihr in die Wangen gestiegen war, das unerschrockene Funkeln in ihrem Blick. Wie hatte er sie je farblos finden können? „Sie heißen Victoria. Und ich kann mir nicht denken, warum ich Sie für eine Lehrerin gehalten habe.“

„Vielleicht, weil ich Suzy kenne?“

Nein, wegen ihrer Reserviertheit und ihrer Art, ihn ohne zu zögern zu korrigieren. Das war er nicht gewohnt – außer von seiner Assistentin Iris. Und das war etwas ganz anderes. Iris war eine Freundin seiner Mutter und kannte ihn seit drei Jahrzehnten.

„Wegen Ihrer Art, mich zurechtzuweisen.“

„Gestern oder eben? Egal, Sie haben es jedenfalls verdient.“

Connor versuchte sich einzureden, dass sie an der gestrigen Szene Schuld hatte, aber er konnte sein Unbehagen nicht abschütteln, das der Ausdruck in Suzys Blick bei ihm ausgelöst hatte. Victoria die Schuld zuzuschieben, half nicht. Er war für sein Verhalten selbst verantwortlich, und die Tatsache, dass sein Leben ein Chaos war, spielte keine Rolle.

Statt zu antworten, zuckte er nur mit den Schultern.

„Ich glaube, Sie brauchen Leute um sich, die Ihnen häufiger widersprechen.“

„Jeder scheint genau zu wissen, was ich brauche.“ Weil sie den Mund öffnete, vermutete Connor, dass sie das Thema noch vertiefen wollte. Wild entschlossen, sie nicht zu Wort kommen zu lassen, zog er sie enger in die Arme und flüsterte ihr ins Ohr: „Michael zum Beispiel findet, dass ich eine Frau brauche.“

Auch als sie mit Suzy allein in der Honeymoon-Suite des Hotels war, wohin sie sich zurückgezogen hatten, um den Volant am Saum von Suzys Hochzeitskleid anzunähen, konnte Victoria das berauschende Hochgefühl, mit Connor zu tanzen, nicht vergessen – oder die Worte, die er ihr zugeflüstert hatte.

Michael findet, dass ich eine Frau brauche.

Seine Berührung … das Gefühl, in seinen Armen ganz zerbrechlich und feminin zu sein … sein herrlich männlicher Duft, der sie umgeben hatte. Sie erschauerte.

Himmel, deine letzte Verabredung muss wirklich lange her sein, wenn ein Mann, den du verachtest, dich vor Sehnsucht zum Beben bringen kann, dachte sie spöttisch. Victoria zog den letzten Stich fest und riss den Faden ab. „So, das sollte halten, solange du nicht noch einmal mit dem Absatz im Saum hängen bleibst.“

„Victoria, ich möchte dich um einen Gefallen bitten.“

Victoria, die neben Suzy kniete, sah hoch und fing in der deckenhoch verspiegelten Schranktür Suzys Blick auf. „Was für einen Gefallen?“

„Fühl dich nicht genötigt, einverstanden zu sein.“

„Was kann es denn Schlimmes sein? Komm schon, heraus mit der Sprache.“

Es entstand eine Pause, und Victoria richtete abwartend den Rock des Brautkleides. „Es ist schwieriger, als ich dachte.“

Weil Suzy so sehr zögerte, war Victorias Aufmerksamkeit nun ganz geweckt. Sie richtete sich etwas auf, was bei ihrem schmal geschnittenen Kleid nicht ganz einfach war. „Du kannst mich um alles bitten – das weißt du doch.“

„Es ist etwas Besonderes – etwas Schwieriges. Und ich werde dich schwören lassen, es geheim zu halten, falls du zustimmst. Du darfst niemals jemandem etwas davon erzählen.“

Es wurde immer sonderbarer. „Ist es schwieriger, als mich zu bitten, deiner Mutter zu sagen, dass du über ihre Rosen gefahren bist?“ Victoria zog eine Braue hoch und hoffte auf ein Lächeln in Suzys Gesicht. „Zugegeben, damals hast du mich nicht schwören lassen, die Sache nicht auszuplaudern.“

Aber Suzy lachte nicht.

„Du bereust doch wohl deine Hochzeit nicht? Du bist nicht drauf und dran, Michael sitzen zu lassen, oder?“

„O nein! Das würde ich niemals tun. Wie kannst du daran auch nur denken, Tory? Michael ist genau der Mann, von dem ich immer geträumt habe.“

Die Gewissheit in Suzys Blick ließ Victoria plötzlich neidisch werden. Doch sie unterdrückte diese Anwandlung schnell und richtete sich ganz auf. Sie hatte sich entschieden. Nachdem verschiedene katastrophale Beziehungen mit dem Vorwurf geendet hatten, sie sei beruflich zu ehrgeizig, hatte sie andere Prioritäten in ihrem Leben gesetzt.

Sie hatte ihren Beruf. Einen fantastischen Beruf, in dem sie sich einen beeindruckenden Klientenstamm aufgebaut hatte. Und sie hatte Suzy, die allerbeste Freundin, die man sich wünschen konnte.

Sie brauchte keinen Mann … oder einen Ehepartner.

Warum also war sie dann neidisch auf Suzy?

Und wie groß war denn ihre Chance, den Mann zu finden, den sie sich wünschte? Einen Mann, der ihr ihre Unabhängigkeit lassen würde und sie dafür sogar liebte? Die Erinnerung an eine Männerhand auf ihrer Taille und ein raues Flüstern in ihr Ohr überkam sie. Nein, mit Sicherheit war das kein Mann vom Typ Connor North. Arrogant. Anspruchsvoll. Ein Mann, der nicht einmal an die Liebe glaubte.

Tief durchatmend zwang sich Victoria, sich auf Suzy und ihr Anliegen zu konzentrieren, statt der Illusion nachzuhängen, doch noch einen Mann zu finden, der sie auf ewig lieben würde. „Ich dachte gerade, dass du dich womöglich mit Verspätung an deinen Schwur erinnerst hast, nie wieder zu heiraten.“

„Das war vor Jahren.“ Suzy machte eine wegwerfende Handbewegung. „Ich hatte mit Thomas wegen der Scheidung gerade einen schrecklichen Streit beim Anwalt hinter mir. Natürlich war ich da ein wenig schlecht auf die Ehe zu sprechen.“

Victoria hätte wegen dieser Untertreibung fast lauthals gelacht, verkniff es sich jedoch, weil Suzy so angespannt wirkte.

„Ich liebe Michael. Ich möchte … unbedingt …, dass es diesmal klappt.“ Suzy wirbelte zu Victoria herum. „Du müsstest doch am besten wissen, dass ich eine Ehe führen möchte, wie Mum und Dad sie geführt haben.“

Suzys Eltern hatten einander vergöttert – und sie waren liebevoll und unglaublich nett gewesen. Jedesmal, wenn Victorias Vater vom Fernweh ergriffen wurde, hatte sich ihre Mutter schluchzend in ihr Selbstmitleid geflüchtet. Es waren Suzys Eltern gewesen, die Victoria ein Bett für die Nacht angeboten hatten, ihr etwas zu essen gekocht und dafür gesorgt hatten, dass sie mit sauberen Kleidern zur Schule ging und ihre Hausaufgaben machte.

Als sie bei einem Bootsunfall ertranken, waren Suzy und Victoria auf der Uni, und für Victoria war der Verlust beider Elternteile beinah so schmerzlich wie für ihre Freundin. Sie würde nie vergessen, dass Suzys Zuhause für sie als Teenager zum Zufluchtsort wurde, und sie stand in einer Schuld, die sie nie zurückzahlen konnte. Ohne Suzy und ihre Eltern, wer weiß, was aus ihr geworden wäre?

Victoria suchte Suzys Blick. „Ich hoffe, du wirst genauso glücklich, wie es deine Eltern waren. Es ist wunderbar, dass du deinen Traummann gefunden hast – ich möchte nur nicht, dass du noch einmal verletzt wirst.“

Suzy umarmte Victoria. „Entspann dich, Michael ist ganz anders als Thomas.“

Etwas linkisch erwiderte Victoria Suzys Umarmung. Sie wollte so sehr, dass ihre Freundin auf Dauer glücklich war. Es war schrecklich gewesen mitzuerleben, wie unglücklich Thomas die fröhliche, temperamentvolle Suzy gemacht hatte. Genau wie ihr eigener Vater jede Lebensfreude in ihrer Mutter hatte ersterben lassen …

Wie hatte sie es ihrer Mutter übel genommen, dass sie das zugelassen hatte. Wie hatte sie sich gewünscht, dass sie aufbegehren und ihrem Vater sagen würde, er solle gehen und nicht wiederkommen – und aufhören, sie beide zu vernachlässigen – statt jedesmal, wenn er verschwand, jämmerlich zu weinen und in eine Depression zu verfallen. Wenn ihre Mutter doch nur stärker gewesen wäre, nicht so emotional abhängig von dem gut aussehenden, aber nutzlosen Mann, den sie geheiratet hatte.

„Hör auf, die Stirn zu runzeln, Tory. Heute ist doch mein Hochzeitstag.“

Victoria blinzelte. „Wie habe ich das nur vergessen können?“ Sie zeigte auf Suzys Spiegelbild. „Dein bildschönes Kleid … die vielen Blumen … die Suite.“

„Connor hat die Suite gebucht – und unsere Hochzeitsreise nach Hawaii. Es ist sein Hochzeitsgeschenk für uns. Ist das nicht großzügig?“

Victoria hatte nicht vor, irgendwelche netten Eigenschaften dieses Mannes zu bestätigen, und kam auf Suzys ursprüngliches Anliegen zurück. „Also, was hast du auf dem Herzen, Suz? Bist du in Schwierigkeiten?“

„Michael weiß, dass der Grund für meine gescheiterte Ehe mit Thomas war, dass ich kein …“ Suzy schluckte hart. „… Baby bekommen konnte.“

„O Suzy.“ Victoria nahm Suzys Hände, die ganz kalt waren.

„Er weiß, dass Thomas und ich es vergeblich mit künstlicher Befruchtung versuchten. Also haben wir eine Spezialistin zurate gezogen. Ihrer Meinung nach gibt es noch eine Chance, dass ich schwanger werden könnte.“

„Das ist ja wunderbar!“

„Aber nur, wenn wir eine Eizellenspenderin finden können.“ Hastig entzog Suzy Victoria ihre Hände und drehte sich um, um ihren Brautstrauß vom Bett zu nehmen.

„Du möchtest, dass ich deine Spenderin bin?“ Für einen Moment fragte sich Victoria, was dieser Schritt wohl mit sich brachte. Schmerzen. Kosten. Alle möglichen Überlegungen, die sie noch nie hatte anstellen müssen. Sie bemerkte, wie angespannt Suzy mit ihrem Strauß dastand und auf ihre Antwort wartete. Was waren schon ein paar körperliche Beschwerden gegen Suzys Unglück? Suzy hatte bereits einen Ehemann verloren, weil sie nicht schwanger werden konnte, und obwohl Michael sie liebte, wäre es verständlich, dass sie deshalb um seine Liebe fürchtete.

Suzy war mehr als eine Freundin. Sie war für Victoria wie eine Schwester. Ihre einzige Familie. Der Mensch, dem sie mehr schuldete, als sie je zurückgeben konnte. „Natürlich werde ich es machen. Betrachte es als mein Hochzeitsgeschenk für dich und Michael.“ Um diese Ehe Bestand haben zu lassen. Um Suzy das Glück zu bescheren, das sie mehr als verdient hatte.

Suzy umarmte sie stürmisch. „Danke!“ In ihren Augen standen Tränen. „Das ist das schönste Geschenk, das ich je bekommen habe … selbst wenn es nicht klappt, und es kein Baby gibt, werde ich dir das nie vergessen.“

„Wunder geschehen immer wieder. Und niemand verdient dieses Wunder mehr als du, Suz.“ Victoria bekam selbst einen Kloß im Hals. „Hilfe, jetzt bringst du mich auch zum Weinen.“

Suzy strahlte sie an. „Auf Hochzeiten darf man weinen – solange es Freudentränen sind. Jetzt lass uns wieder nach unten gehen – ich habe vor, die Nacht durchzutanzen.“

Connor saß nicht an der Hochzeitstafel.

Michael findet, dass ich eine Frau brauche. Victoria ging diese spöttische Bemerkung nicht aus dem Sinn. Vielleicht war er dem Rat des Bräutigams gefolgt und hatte sich unter den Gästen eine willige Frau gesucht.

Auf der Tanzfläche konnte sie seine hochgewachsene Gestalt nicht ausmachen. Erst als sie um die Tanzfläche herum ging, sah sie ihn schließlich neben den geöffneten Fenstertüren stehen, die auf eine große Veranda hinausgingen.

Er wandte den Kopf, als merke er, dass sie ihn beobachtete, und suchte ihren Blick. Ohne ein Wort zu verlieren ging er durch die Tür, und Victoria folgte ihm automatisch gegen jedes bessere Wissen.

„Wollen Sie hier draußen im Sternenlicht tanzen?“ Er stand im Halbdunkel gegen die Brüstung gelehnt, und das Mondlicht warf einen seltsamen silberschwarzen Glanz auf sein Gesicht.

Es nahm Victoria den Atem. Von drinnen war die Tanzmusik zu hören, ein langsames, verträumtes Stück. Zwei Schritte hätten genügt, um sie in seine Arme zu bringen, die Hitze seines Körpers noch einmal ganz nah zu spüren. Nein. Das war Wahnsinn! „Der Mond scheint viel zu hell, um von Sternenlicht zu reden.“

Seine weißen Zähne blitzten auf, als er breit lächelte. „Wahrscheinlich haben Sie recht.“

Er kam auf sie zu. „Also, pflichten Sie Michael bei, dass es der warme Körper einer Frau ist, den ich brauche?“

Victoria schluckte, ihr Mund war plötzlich trocken. Warum hatte sie sich nicht einfach um ihre Angelegenheiten gekümmert? Er war nicht der Typ Mann, mit dem man spielte.

„Wenn Sie nicht tanzen wollen, was wollen Sie dann? Sind Sie hier, um sich anzubieten?“, murmelte er heiser. „Es soll angeblich zu den Freuden des Trauzeugens gehören, die Brautjungfer aufzureißen. Was für ein Spaß.“

Victoria fand seine beißende Bemerkung absolut nicht komisch. „Nein.“ Sie wich zurück, doch ehe sie sich versah, hatte er die Arme um sie gelegt und senkte den Kopf.

„Lassen Sie das“, stieß sie hervor, doch schon eroberte er ihren Mund.

Es war kein sanfter Kuss. Er schmeckte nach Whiskey, war hart und zornig; sie war nie zuvor so geküsst worden. Instinktiv setzte Victoria sich zur Wehr, aber Connor hielt sie fest. Dann zog er sie noch enger an sich, und es gab keinen Zweifel daran, dass er sehr erregt war.

Gütiger Himmel.

Victoria riss sich los. „Was zum Teufel sollte das denn?“

„Ich mag nicht manipuliert werden.“ Er atmete heftig. „Ich will keine Frau, verstanden?“

„Sie sind verrückt.“ Sie widerstand der Versuchung, ihm an den Kopf zu werfen, dass er sich da wohl etwas vormachte – er war ganz heiß auf eine Frau. Auf sie.

„Soll das heißen, Sie sind nicht aus genau diesem Grund herausgekommen? Machen keine gemeinsame Sache mit Ihrer Freundin in der Hoffnung, mich an die Angel zu bekommen?“

„Sie sind ein solcher Idiot.“ Sie drehte sich um, um ihn einfach stehen zu lassen.

Doch er packte sie und riss sie wieder an sich. „Das war nicht nett.“

Als er diesmal den Mund auf ihre Lippen senkte, wusste sie, was kommen würde – und versteifte sich.

Aber es war ganz anders.

Weich, verführerisch. Mit der Zunge liebkoste er zart ihre Lippen, bis sie den Mund für ihn öffnete. Diesmal küsste er sie mit einem solchen Verlangen, das Begierden in ihr weckte, die noch nie geweckt worden waren. Abgrundtiefe, verräterische Sehnsüchte. Und als er die Hände ihre Arme hinaufbewegte, über ihren Rücken hinab, drängte sie sich eng an ihn, verzehrte sich nach mehr – wünschte, er würde sie an einen verschwiegenen Ort bringen, wo sie stundenlang gemeinsam nackte Haut erforschen könnten und süße Hochgefühle erleben würden.

Als er den Kuss beendete, war sie bereit zu tun, was immer er wollte.

Connor North schob sie mit zitternden Händen von sich. „Und jetzt sagen Sie, dass das nicht war, was Sie wollten.“

Sie berührte ihre Lippen, die immer noch prickelten. Verdammter Connor North. Er musste merken, welche Wirkung er auf sie hatte. Sie holte tief Luft. „Versuchen Sie das nicht noch einmal, oder ich gebe Ihnen eine solche Ohrfeige, dass Sie die Striemen noch Tage später sehen werden!“

Er lachte. „Hier …“ Er gab ihr ein blütenweißes, gefaltetes Taschentuch. „… nehmen Sie das für die andere dramatische Geste, die Mädchen so lieben. Wischen Sie sich damit den Mund mit dem nötigen angewiderten Gemurmel ab.“

Victoria ignorierte ihre aufgewühlten Gefühle und zog eine Augenbraue hoch. „Mädchen machen das oft mit Ihnen?“

„Nein … aber die Frauen, die ich kenne, drohen mir auch keine Ohrfeigen an.“

Als Victoria das Taschentuch zusammenknüllte und die Hand nach seinem Mund ausstreckte, wich er zurück.

„Halten Sie still. Es ist besser, ich wische meinen Lippenstift von Ihrem Mund ab.“ Seine Lippen fühlten sich weich und sinnlich an. „So, erledigt.“

Lächelnd betrachtete Connor den roten Fleck auf dem weißen Tuch. „Sie hätten den Lippenstift nicht abwischen sollen.“

Er sah hoch, und Victoria war von seiner gefährlichen Ausstrahlung wie elektrisiert. „Warum?“

„Dann hätten die Leute über etwas anderes zu klatschen gehabt als über meine Trennung von Dana.“

„Ich möchte nicht mit Ihnen in Verbindung gebracht werden.“ Victoria war entsetzt von dieser Vorstellung. „Wir werden also an den Tisch zurückkehren und lächeln wie verrückt – Suzy und Michael zuliebe. Aber nach dem heutigen Abend werde ich mir die allergrößte Mühe geben, mich so weit wie möglich von Ihnen fernzuhalten.“

„Das wird nicht nötig sein. Sie sind kaum mein Typ …“ Er hielt kurz inne, dann ergänzte er spöttisch: „… Elizabeth.“

Victoria drehte sich um und ging zurück in den Festsaal und vergaß dabei völlig, ihn daran zu erinnern, dass sie Victoria hieß.

3. KAPITEL

August, zwei Jahre später

Am späten Montagnachmittag verließ Connor das Leichenschauhaus in der kleinen Stadt im Norden des Landes und atmete in der frischen Luft tief durch. Michael. Sein vertrautes Gesicht war kaum wiederzuerkennen gewesen. Und Suzy würde nie wieder fröhlich lachen. Am liebsten hätte Connor sich seinen Schmerz von der Seele geweint.

Aber erwachsene Männer weinten nicht.

Und sie hatten keine Zeit zu trauern. Er eilte zu seinem Maserati hinüber.

Doch dann saß er eine ganze Weile reglos hinter dem Lenkrad und starrte durch die Windschutzscheibe.

Er sollte Victoria anrufen. Dieser Gedanke kam ihm aus heiterem Himmel. Er seufzte. Wozu zum Teufel? Es würde sie nur noch mehr aufregen.

Er fuhr los. Nicht weit von der Autobahnausfahrt in die Stadt fielen ihm wenig später erneut die schrecklichen Bremsspuren und die weißen Markierungen ins Auge, die die Polizei auf den Asphalt gezeichnet hatte.

Aus einem Impuls heraus fuhr Connor an die Seite und stieg aus. Der Seitenstreifen war von Glassplittern übersät, und die tiefen Furchen, die Michaels Reifen im Gras hinterlassen hatten, waren deutlich zu sehen.

Er wurde von tiefer Trauer erfasst, und gleich darauf fühlte er sich in seiner Verlassenheit wie gelähmt.

Selbst nach dem Fiasko mit seiner Exfreundin und seinem Geschäftspartner war er in der Lage gewesen zu handeln. Er hatte Dana nicht einmal vermisst – dazu war er viel zu beschäftigt gewesen. Hatte wie ein Besessener am Aufbau von Phoenix Corporation gearbeitet. Hatte Squash mit Michael gespielt. Hatte sich mit einer Reihe Frauen verabredet. Und die ganze Zeit hatte Michael ihn mit seinem stillen Lächeln beobachtet und ihm Ratschläge gegeben, die er, Connor, nicht befolgt hatte.

Und nun würde er Michael nie wiedersehen.

Selbst mit Victoria zu streiten musste besser sein als diese schreckliche Leere. Dann erinnerte er sich an ihren Gesichtsausdruck von gestern. Suzys Tod hatte sie am Boden zerstört. Wieder drängte es ihn, Victoria anzurufen.

Michael …

Er blinzelte heftig und schluckte, wütend auf das verdächtige Brennen in seinen Augen. Er war nicht gewohnt, sich hilflos zu fühlen. Das wenige, was er noch für Michael tun konnte, war so endgültig – so sinnlos. Das Begräbnis ausrichten. Den Sarg tragen. Sein Testament vollstrecken. Sicherstellen, dass Dylan behütet aufwuchs.

Ein Auto raste vorbei, der Fahrer hupte und riss Connor aus seiner Trance.

Dylan.

Connor fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar. Michael hatte Dylan geliebt. Und er liebte den Kleinen auch.

Dylan war ohne Zweifel etwas Besonderes. Selten war ein Baby so sehr geliebt worden, und so hätte es immer bleiben sollen.

Als Michael ihm kurz nach der Hochzeit gestanden hatte, durch eine Mumpsinfektion als junger Mann unfruchtbar geworden zu sein, hatte Connor sich bereit geklärt, Sperma zu spenden, damit die Masons die Chance auf ein Baby bekamen. Es war keine schwere Entscheidung gewesen. Suzy und Michael waren die geborenen Eltern. Doch sie hatten sich gesorgt, wie ihr Kind eines Tages reagieren würde, wenn es erfuhr, das Connor sein biologischer Vater war.

Michael und Suzy hatten die wahre Vaterschaft geheim halten wollen – und Connor war einverstanden gewesen. Das Baby hatte immer ihres sein sollen. Nicht seins.

Aber jetzt waren Michael und Suzy tot.

Trotzdem würde er sein den Masons gegebenes Wort nicht brechen. Zumindest nicht, ehe Dylan alt genug war, um zu verstehen, warum er vom Freund seines Vaters gezeugt worden war.

Die Lethargie, die ihn fast den ganzen Tag gelähmt hatte, begann sich zu verflüchtigen. Connor kehrte zu seinem Maserati zurück.

Wenigstens hatte er etwas zu tun. Er hatte eine Aufgabe. Er würde Dylan so erziehen, dass ihm bewusst wurde, was für ein wunderbarer Mensch Michael war. Und eines Tages würde er Dylan erklären, wie sehr seine Eltern ihn geliebt hatten – und wie sehr gewollt. Das wäre der Zeitpunkt, Dylan – und der Welt – die Wahrheit zu sagen.

Victoria griff nach dem klingenden Telefon, und Dylan, der langsam schläfrig wurde, riss die Augen auf. Er saugte erneut begierig an dem Fläschchen, das sie ihm gerade gab.

Sie meldete sich.

„Ich werde in knapp einer Stunde bei Ihnen sein.“

Ihr Herz fing an zu klopfen. „Wer spricht bitte?“

„Bitte keine Spielchen, Victoria“, murmelte Connor. „Ich hatte einen schrecklichen Tag.“

Sie schwieg. Auch ihr Tag war ziemlich schlimm gewesen. Gleich am Morgen hatte sie Bridget Edge angerufen, ihre Geschäftsführerin, um ihr zu sagen, dass sie nicht ins Büro kommen, sondern wegen des Todes ihrer besten Freundin Urlaub nehmen würde. Nach kurzem Schweigen hatte Bridget ihr Beileid ausgesprochen und dann gefragt, wann Victoria wieder zur Arbeit kommen würde. In diesem Moment war ihr klar geworden, dass es nicht klug wäre, etwas von Dylan zu sagen. Noch nicht.

Bridget würde das nie verstehen. Sie war nicht verheiratet und hatte keine Kinder. Wie hätte Victoria eingestehen können, dass Dylan sie brauchte? Oder dass sie den Kleinen mehr als alles andere auf der Welt brauchte? Bridget hätte geglaubt, sie habe den Verstand verloren. Schließlich sagte sie zu, gleich nach dem Begräbnis wieder im Büro zu sein.

Vor einem Monat hatte Suzy Dylan in einen Tageshort gegeben. Bisher war er immer nur halbe Tage dort gewesen, da Suzy eine Teilzeitstelle als Lehrerin gefunden hatte. Wenn Dylan weiterhin in diesen Hort ging, würde sie nichts großartig umorganisieren müssen – und seinen Tagesablauf weitestgehend beibehalten. Morgen würde sie die Leiterin der Kinderkrippe informieren, dass Dylan bald wieder kommen würde.

Morgen – wenn sie ihre Trauer in den Griff bekommen hatte.

Mit Sicherheit war ihr nicht danach, in weniger als einer Stunde Connor zu sehen. Dazu war sie zu aufgewühlt und zu traurig. „Ich bringe gerade Dylan zu Bett und will gleich ein Bad nehmen. Können wir uns vielleicht morgen unterhalten?“

„Ich dachte, Sie hätten vielleicht gern eine Kopie von Michaels und Suzys Testament.“

„Michaels und Suzys Testament?“ Liebe Güte, an ein Testament hatte sie nicht einmal gedacht. Sie sah auf Dylan hinunter, der nur noch am Sauger der Flasche nuckelte. Victoria wurde von Emotionen überwältigt. Der Kleine hatte sie mehr oder weniger den ganzen Tag über auf Trapp gehalten. Er war quengelig gewesen, fast als wüsste er …

Connor meldete sich wieder zu Wort. Sie zwang sich zur Konzentration.

„Ja, ein gemeinsames Testament. Ich habe das Original gerade zu meinem Anwalt gebracht, damit er anfangen kann, den Nachlass aufzulösen.“

„Das hätte ich machen können. Der Nachlass dürfte unkompliziert sein.“

„Sie haben genug zu tun. Zudem bin ich der Testamentsvollstrecker.“

Victoria war gekränkt. Ehe Suzy geheiratet hatte, war sie deren Testamentsvollstreckerin gewesen.

Dylan wurde unruhig.

Sie wiegte ihn sanft in den Armen. „Ich wusste nicht, dass Suzy und Michael ein gemeinsames Testament hatten.“

Während der Schwangerschaft hatte sie Suzy mehrmals gedrängt, ihr Testament auf den neuesten Stand zu bringen, doch nach Dylans Geburt hatte Victoria in der Hektik ihres Arbeitsalltags nicht mehr daran gedacht. Damals hatte sie gerade zusätzlich zu ihrem schon erdrückenden Arbeitspensum zwei neue Großkunden übernommen.

„Mein Anwalt hat es für die beiden vor ungefähr einem Jahr aktualisiert. Der Nachlass ist keine große Sache.“

„Sie arbeiteten beide an staatlichen Schulen. Sie hatten Ausgaben … und Schulden.“ Sie hatte versprochen, niemals preiszugeben, welchen Anteil sie an Dylans Zeugung hatte. Es war sicher nicht an ihr zu enthüllen, welche enormen Kosten die künstliche Befruchtung verursacht hatte – sie hatte trotz Suzys und Michaels Protest einen Großteil der Kosten übernommen.

„Kein Wunder, denn sie hatten ja auch eine Hypothek. Aber die hat Michael mit einer Lebensversicherung abgedeckt.“

Victoria wusste, dass Connor Michael sehr bei der Renovierung des Mason-Hauses geholfen hatte. Er hatte sogar Zuschüsse aus einem Fonds zur Erhaltung historischer Gebäude beschafft.

Sie bekam ein schlechtes Gewissen. Connor hatte sich ganz klar um Michaels Geldangelegenheiten gekümmert, während sie, eine Wirtschaftsprüferin, versäumt hatte, für Dylans und Suzys Interessen einzutreten. Sie hatte es Suzys neuem Ehemann überlassen, sich um alles zu kümmern. Würde seine Lebensversicherung denn auch die durch die künstliche Befruchtung entstandenen Schulden decken?

Sie streichelte Dylans Köpfchen. Sie würde alles in ihrer Macht Stehende tun, damit es ihm an nichts fehlte.

Durch ihre Eizellen, die sie Michael und Suzy gespendet hatte, war Dylan ein Teil von ihr.

„Sind Sie noch da?“ Connors ungeduldige Stimme riss sie aus ihren Gedanken.

„Ja. Ich habe nur nachgedacht.“ Das Baby war soeben eingeschlafen. „Sobald der Nachlass geregelt ist, kann ich den Erlös für Dylan anlegen.“

Es entstand eisiges Schweigen.

Dann erklärte Connor: „Ich habe mich immer um Michaels geschäftliche Angelegenheiten gekümmert.“

Und sie hatte immer Suzy geholfen. Bevor ihr Arbeitspensum so angestiegen war. Victoria fühlte sich unbehaglich.

Jetzt war nicht der rechte Zeitpunkt für einen Machtkampf. Sie musste Connor entgegenkommen. Schließlich hatte er sich auch um Suzy – und Dylan – gekümmert, als sie die beiden vernachlässigt hatte.

Aber das würde nicht wieder vorkommen. Sie war nicht wie ihre eigenen Eltern. Sie würde Dylan nie im Stich lassen.

„Connor, als Testamentsvollstrecker, werden Sie der Geldanlage natürlich zustimmen müssen. Ich bin sicher, wir werden in der Lage sein, in Dylans Interesse zusammenzuarbeiten.“ Auch wenn sie Connor nicht mochte, sie waren beide erwachsen.

„Das werden wir sicher.“ Fest überzeugt schien Connor nicht zu sein. „Als Dylans … Vormund werde ich mich sehr um seine Interessen kümmern, darauf können Sie wetten.“

Victoria blieb fast das Herz stehen. „Vormund?“ Ihre Gedanken überschlugen sich. Hatte Michael Connor North zum Vormund des Babys bestimmt? „Sie sind Dylans Vormund?“ O Suzy, wie konntest du das nur zulassen?

„Genau darüber will ich ja mit Ihnen reden. Ich bin in gut einer halben Stunde bei Ihnen.“

Bis Connor ankam, hatte Victoria Dylan in sein Reisebettchen gelegt, geduscht und ein schlichtes langärmeliges Kleid angezogen und sich gerade eine Tasse Tee eingeschenkt.

Sie öffnete, ehe Connor klingeln konnte, und bedeutete ihm mit einem Finger auf den Lippen, ihr in die Küche zu folgen. „Er ist gerade eingeschlafen.“

Dann kam Victoria auf das Thema zu sprechen, das sie seit Connors Anruf beunruhigte. „Ich möchte das Testament sehen.“ Sie bemühte sich sehr, nicht feindselig zu klingen, sondern gelassen und professionell.

Connor nahm eine lederne Dokumentenmappe zur Hand, die er unter dem Arm getragen hatte, und warf einen Blick auf den Küchentresen, auf dem jede Menge schmutziges Geschirr stand.

Victoria wurde verlegen. Aber er hatte sich ja auch nicht den ganzen Tag um ein Baby gekümmert.

Er wirkte müde, obwohl das seinem attraktiven Gesicht keinen Abbruch tat.

Nur seine gelockerte Krawatte und der aufgeknöpfte oberste Knopf seines weißen Hemdes ließen ahnen, wie gestresst er sein musste.

Das Testament konnte warten – egal, was darin stand, es war jetzt nicht mehr zu ändern. Und Connor sah völlig abgespannt aus.

„Möchten Sie eine Tasse Kaffee?“

„Nein, ich glaube nicht, dass ich noch mehr Aufputschmittel brauche.“ Er lehnte sich an den Küchentresen.

„Ich habe mir gerade Tee gekocht. Möchten Sie davon eine Tasse?“

Sie nahm sein Gemurmel als Zustimmung und schenkte ihm eine Tasse aus der kleinen weißen Teekanne ein. „Das ist Kamillentee. Der tut gut bei Stress.“

„Ich bezweifle, dass er hilft.“ Sein Blick kreuzte ihren, und seine unergründlichen hellen Augen ließen Victorias Herz schneller schlagen. Sie hätte ihn so gern getröstet, genau wie sie sich selbst nach Trost sehnte – einer Umarmung, die über Worte hinausging –, aber das würde er nicht akzeptieren. Nicht von ihr.

Sie mochte ihn zwar auch nicht besonders, aber sie hatte Mitleid mit ihm. Sie selbst hatte den Menschen verloren, mit dem sie mehr verbunden gewesen war als mit sonst jemandem auf der Welt. Und so schwer vorstellbar es war, dass der harte Connor mit irgendjemandem verbunden war, Michael hatte ihn gemocht. Der Leere in seinem Blick nach musste Connor irgendwo in seinem kalten Herzen auch eine Schwäche für Michael gehabt haben.

Doch trotz alledem konnte Victoria nicht vergessen, dass Connor jetzt Dylans Vormund war. Hoffentlich hatte er nicht auch das Sorgerecht erhalten.

Connor war nicht der Richtige, um Dylan großzuziehen – er war zu hart. Aber bei der Feindseligkeit, die zwischen ihnen herrschte, würde es nicht leicht sein, ihn zu überzeugen, dass sie die richtige Person war.

Denn auch wenn sie ihn nicht ausgetragen hatte, Dylan war aus ihrer Eizelle entstanden – er war ihr Baby.

„Kommen Sie, wir setzen uns nach draußen.“ Sie nahm die beiden Tassen und führte Connor auf die kleine Terrasse vor dem Wohnzimmer, auf der Blumentöpfe voller Primeln und lila Gänseblümchen standen.

Nachdem Connor Platz genommen hatte, legte er die Dokumentenmappe auf den weißen schmiedeeisernen Tisch, an dem Victoria oft frühstückte, und öffnete sie.

Unfähig sich zurückzuhalten, nahm Victoria das Testament heraus und überflog die Seiten. Und fand schließlich die Vereinbarung, die sich um Vormundschaft und Sorgerecht drehte.

4. KAPITEL

Victoria wurde wütend. Sie warf das Testament auf den Terrassentisch. „Sie haben mir gesagt, Sie seien Dylans Vormund“, warf sie Connor vor.

„Mit-Vormund.“ Connor zuckte mit den Achseln. „Und wir haben auch das gemeinsame Sorgerecht. Wir müssen darüber reden.“

Und sie hatte gedacht, sie würde darum betteln müssen, bei Dylans Erziehung ein Wörtchen mitreden zu dürfen. All ihre unausgesprochenen Zweifel, ob sie die Mutter sein konnte, die Dylan brauchte, brachen über Victoria herein.

Ein kühler Windstoß ließ sie in ihrem Kleid frösteln. Sie konnte ihre Unsicherheit nicht zulassen. Sie musste an sich selbst glauben. Weil sie der einzige wahre Elternteil war, den Dylan hatte.

Gemeinsames Sorgerecht und sie beide Vormund. Wie um alles in der Welt sollte das funktionieren? Verdammt, was hatte sich Suzy dabei gedacht?

Mit Sicherheit hatte sie sich nicht vorgestellt, so jung zu sterben. Und erst recht nicht, wie unpraktisch es war, ein so kleines Baby zwischen zwei Haushalten hin und her zu schleppen.

Sicher, so etwas kam vor. Aber Connor hatte keinen Grund zu kooperieren – denn er war ja nicht etwa der Vater des Babys. Als Single mit einer großen Firma würde er vermutlich nicht durch ein Kind behindert sein wollen. Dieser Gedanke ließ ihr etwas leichter ums Herz werden. Bestimmt würde er froh sein, die Bürde loszuwerden.

Connor rückte seinen Stuhl etwas näher, und Victoria verspannte sich, wie immer, wenn er ihr zu nahe kam. Er beugte sich zu ihr herüber und war ihr nun so nah, dass sie sein frisch-herbes Aftershave riechen konnte.

Mit seinen hellgrauen Augen hielt er ihren Blick gefangen. „Victoria, wenn es Ihnen nichts ausmacht, Dylan noch ein, zwei Tage länger zu behalten, während ich ein Zimmer für ihn einrichte, werde ich ihn so schnell ich kann zu mir nehmen. Mit Sicherheit Donnerstag.“

Der Zauber verflog. Nichts ausmacht, Dylan noch zu behalten? Ihn dann in ein, zwei Tagen Connor überlassen? Das würde nicht passieren!

Sie sprang auf. „Dylan wird bei mir leben“, stieß sie hervor.

„Bei Ihnen?“ Connor warf ihr einen herausfordernden Blick zu. Dabei wirkte er entnervend selbstsicher. „Ausgeschlossen!“

„Was soll das heißen?“ Einen Moment lang dachte Victoria, er habe ihr bis in die Seele geschaut, all ihre Zweifel, eine richtige Mutter sein zu können, entdeckt. Dann nahm sie sich zusammen. Sie konnte alles lernen. „Wie wollen Sie mit einem Baby fertigwerden? Sie haben nicht einmal ein Zuhause!“ Das zornige Aufblitzen in seinen Augen ließ Victoria wünschen, sie hätte sich die letzte Bemerkung verkniffen. Sie wusste nicht einmal, ob es noch stimmte. „Ich meine, Ihre Ex hat ihr Zuhause übernommen.“

„Und ich habe ein neues gekauft.“

Er glaubte also, ein Zuhause konnte man einfach kaufen?

Ihre Skepsis musste ihr anzusehen sein, denn er ergänzte: „Ich habe ein Haus mit einem Garten, in dem man Ball spielen kann, und mit einem Swimmingpool zum Plantschen – nicht einen Schuhkarton wie diese Wohnung hier.“ Dabei ließ Connor den Blick abschätzig über die kleine Terrasse gleiten und durch die Glasschiebetüren hinein zu den cremefarbigen Sofas und weißen Teppichen. „Wenigstens kann Dylan in meinem Zuhause wie ein Junge aufwachsen. Was für ein Leben hätte er denn hier?“

„Ich werde ein Vorstadthaus mit Garten kaufen. Bis jetzt habe ich nicht mehr als diese Wohnung hier gebraucht.“

Sie konnte es sich leisten, ihre Ersparnisse ließen sich sehen. Trotz des beträchtlichen Zuschusses, den sie Suzy zu den Kosten für die künstliche Befruchtung gegeben hatte.

„Und das bedeutet, Ihre Fahrt zur Arbeit wird länger dauern. Oder wollen Sie aufhören zu arbeiten?“

„Natürlich nicht!“

Wie sollte sie sonst in der Lage sein, Dylan alles zu geben, was er verdiente? Gute Tageskrippen und Privatschulen waren teuer. Zudem ging es nicht nur um Dylan. Sie liebte ihren Job. Er gab ihr ein gewisses Selbstwertgefühl und wurde auch ziemlich gut bezahlt. Sie konnte sich nicht vorstellen, ihren Kundenstamm, den sie so mühsam aufgebaut hatte, abzugeben. Und ebenso wenig würde sie ihre Unabhängigkeit wegwerfen, um die sie ihr Leben lang gekämpft hatte.

„Versuchen Sie nicht, mir weiszumachen, dass Sie Ihre Arbeit aufgeben würden, falls Dylan bei Ihnen lebt, weil ich es Ihnen nicht abnehmen werde.“

„Aber ich kann mir so oft freinehmen, wie ich will, um bei Dylan zu sein – ich bin der Chef. Und ich habe eine fest angestellte Haushälterin. Dylan würde gut versorgt sein.“ Er suchte ihren Blick. „Im Gegensatz zu Ihnen kann ich Dylan so viel Zeit widmen, wie er braucht.“

Die Leere in seinem Blick war der eigentliche Grund, warum sie Dylan niemals in Connors Obhut geben konnte. Er würde sie niemals überzeugen, dass er Dylan mehr Liebe geben konnte als sie. Falls ihre Fähigkeiten als Mutter infrage standen, dann die Conners als Vater erst recht.

Nein, sie würde Dylan nicht an den Granitblock vor ihr abgeben.

Der Kleine war ihr Baby.

Und sie würde mit allen Mitteln, die ihr zur Verfügung standen, darum kämpfen, dass Dylan bei ihr blieb. Sie war wenigstens in der Lage, ihm Liebe zu geben.

„Er bleibt hier.“ Victoria merkte, dass sie die Stimme erhoben hatte.

„Victoria, seien Sie vernünftig …“

„Das bin ich.“

„Bei Ihrem Arbeitspensum haben Sie keine Zeit für ein Baby. Suzy hat mir erzählt … mir und Michael“, korrigierte er sich, als sie die Brauen hochzog. „Sie hat sich Sorgen um Sie gemacht. Sie war der Meinung, dass Sie sich in Ihrer Arbeit vergraben. Dass Sie nur dafür leben, noch mehr Prestige in Ihrer Firma zu erlangen.“

„Mich in meiner Arbeit vergraben?“ Der Gedanke, dass Suzy mit Connor über sie gesprochen hatte, schmerzte. „Was ist mit Ihnen? Sie haben eine neue Firma aufgebaut – nicht irgendeine, Phoenix Corporation ist ein riesiges Unternehmen.“

„Ja, aber ich habe sehr viele Mitarbeiter, ich delegiere Arbeit – ich mache nicht alles selbst. Ich habe jedenfalls Zeit gefunden, Michael und Suzy zu besuchen …“

„Sie Mistkerl!“ Victoria fasste es nicht. „Wie können Sie so etwas sagen? Sie gemeiner …“

„Lieber Himmel, Victoria, es tut mir leid.“ Er stieß seinen Stuhl zurück und kam mit ausgestreckten Händen zu ihr. „Ich habe das nicht so gemeint …“

Sie schlug seine Hände weg. „Sie haben es ganz genauso gemeint.“ Ihre Finger brannten, und die Tränen, die sie die letzten zwei Tage mit aller Macht zurückgehalten hatte, brachen sich Bahn.

„Victoria, es tut mir leid.“ Er schloss sie in die Arme.

Sie wehrte sich heftig gegen ihn. „Lassen Sie mich los, verdammt!“

Da ließ er die Arme sinken und trat zurück.

Sie stürmte an ihm vorbei ins Wohnzimmer und weiter zur Haustür und riss sie auf. Wie sehr hatte sie sich gewünscht, von ihm in die Arme genommen zu werden, ihren Kummer mit ihm zu teilen … aber nicht auf diese Art. „Gehen Sie.“

„Wir müssen über Dylan …“

„Ich habe Ihnen nichts zu sagen. Gehen Sie.“

„Victoria …“

Sie hielt den Blick gesenkt, sich schrecklich bewusst, dass ihr die Tränen übers Gesicht strömten. „Bitte gehen Sie einfach.“

Zögernd ging er an ihr vorbei, wandte sich aber noch einmal um. „Falls Sie etwas brauchen …“

Blinde Wut stieg in ihr auf. „Ich brauche nichts, was Sie mir geben könnten.“

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, ging Connor.

Endlich war die Beerdigung vorbei.

Connor sah zu Victoria hinüber, die schweigend neben drei Frauen stand, vermutlich Freundinnen von Suzy. Der Ausschnitt ihres taillierten schwarzen Kleides betonte ihren zarten Hals. Ihre hochgewachsene schlanke Gestalt bewegte sich sanft hin und her, als sie Dylan in den Armen wiegte. Doch Victoria würdigte ihn keines Blickes. Sie hatte heute kaum mit ihm geredet.

Er hatte ein schlechtes Gewissen. Wie hatte er es nur geschafft, vorgestern Abend alles so gründlich zu vermasseln? Nach den dunklen Ringen unter ihren Augen zu urteilen, hatte sie seitdem kaum geschlafen. Sie war verletzt. Verflixt, sie hatte ihn so wütend gemacht, aber das war keine Entschuldigung für sein Verhalten. Und auch nicht, dass er nicht beabsichtigt hatte, sie derart tief zu verletzen.

Er hatte den Mistkerl, den sie ihm an den Kopf geworfen hatte, verdient.

Sie hatte Suzy geliebt. Daher würde sie ihm nie verzeihen, dass er ihr unterstellt hatte, Suzy vor deren tragischem Tod vernachlässigt zu haben. Und wie konnte er ihr das verdenken?

Dylan hatte sein Köpfchen an ihre Schulter geschmiegt, und als Conner näher kam, schaute er ihn interessiert an.

„Ich nehme Ihnen den Kleinen eine Weile ab.“

Sie versteifte sich und umfasste das Baby fester. „Nein!“

Dachte sie, er würde ihr das Baby entreißen?

„Bitte.“ Merkte sie nicht, wie leid ihm alles tat? „Dylan muss schwer sein.“

Sie löste sich aus der Gruppe Frauen, bei der sie gestanden hatte. „Mit uns ist alles in bester Ordnung.“

Ihre Blässe, ihre geröteten Augen, die Art und Weise, wie sie Dylan in seiner Decke festhielt, straften sie Lügen. Nichts war in Ordnung. Aber er würde hier in aller Öffentlichkeit nicht mit ihr streiten.

„Victoria …“ Connor suchte nach den passenden Worten, um den Waffenstillstand, der vor seiner Unterstellung fast zwischen ihnen herrschte, wiederherzustellen. Und ihm fiel nichts ein.

„Gehen Sie weg“, zischte sie. „Sie werden mir das Baby nicht wegnehmen.“

„Victoria …“ Eine elegante Frau mit kurzem Haar kam zu ihnen und musterte Connor neugierig. „Ich wollte Ihnen sagen, wie leid es mir tut, dass Sie Ihre Freundin verloren haben.“

„Danke, Bridget.“

„Und wer ist dieses Kerlchen?“ Bridget betrachtete Dylan argwöhnisch, und Connor musste sich zum ersten Mal seit Tagen ein Schmunzeln verkneifen.

„Das ist Dylan, Suzys Baby.“

„Oh. Wie schrecklich. Kümmert sich ihre Familie um ihn?“

„Suzy hat keine engen Verwandten – ihre Eltern sind tot, sie war das einzige Kind. Ich kümmere mich um Dylan.“

Connor beobachtete, wie Bridget – wer immer sie zum Teufel war – diese Information schweigend verdaute. Victoria musste ihre Skepsis auch bemerkt haben, denn sie drückte das Baby noch fester an sich. Dylan protestierte.

Connor streckte die Hände nach dem zappelnden Kind aus. „Ich halte ihn einen Moment.“ Und Dylan warf sich ihm glucksend entgegen, ehe Victoria einschreiten konnte.

Sichtlich unwillig stellte Victoria Connor und Bridget einander vor. „Bridget, das ist Connor North, ein Freund der Masons. Connor, Bridget Edge ist Geschäftsführerin bei Archer, Cameron und Edge.“

„Connor North? Von Phoenix Corporation?“ Connor konnte förmlich sehen, wie Bridget im Geist sein Vermögen zusammenrechnete. „Ich wusste nicht, dass Sie Beziehungen zu Phoenix haben, Victoria.“

Connor konnte nicht widerstehen. „Wir sind seit Jahren befreundet. Wir haben uns auf Suzys und Michaels Hochzeit kennengelernt – ich war Trauzeuge, Victoria Brautjungfer.“

„Wie romantisch.“ Bridget bedachte ihn mit einem schiefen Lächeln, ehe sie erneut Dylan betrachtete. „Die Betreuung des Babys wird doch wohl nicht von Dauer sein, oder?“

„Nein.“

„Doch“, widersprach Victoria mit geröteten Wangen.

„Hört sich an, als hätten Sie beide da etwas zu klären. Bitte rufen Sie mich später im Büro an, Victoria. Ich denke, wir sollten uns unterhalten.“

Victoria wirkte noch angespannter, als ihre Chefin gegangen war. Nachdem auch die letzten Trauergäste weg waren, verweilte Connor noch einen Moment allein mit Victoria … und einem in seinem Kindersitz schlafenden Dylan. Er bot an, die beiden nach Hause zu bringen.

„Sie wissen doch, dass ich im Büro anrufen muss.“

Arbeit. Das Begräbnis war kaum vorbei, da war sie schon wegen ihrer Arbeit in Sorge.

„Frigid will doch nur von Ihnen bestätigt haben, dass das Baby nicht Ihre Arbeitszeit blockiert.“

„Bridget. Sie heißt Bridget.“

Er machte ein todernstes Gesicht. „Ich habe immer ein Problem mit Namen – das wissen Sie.“

„Lassen Sie gut sein, Connor.“ Aber um ihren Mund zuckte es.

Sie hatte also doch Humor. Wenn er Vicotria nicht genau betrachtet hätte, wäre ihm ihr angedeutetes Lächeln entgangen.

Als sie gleich darauf zu seinem Maserati gingen, meinte er: „Wenn Dylan zu mir kommt, würde das all ihre Bedenken zerstreuen.“

„Nein.“

„Sie sind gar nicht in der Lage, einen Jungen großzuziehen.“ Nachdem er Dylan mit seinem Kindersitz im Wagen gesichert hatte, ohne den Kleinen aufzuwecken, ergänzte er: „Ich gebe Ihnen höchstens zwei Wochen, bis Sie kapitulieren.“

Einen Moment lang dachte er, er habe sie getroffen. Doch dann sah sie ihn herausfordernd an. „Sie glauben, ich kann das nicht? Ich bin doch diejenige, die ihn in den letzten Tagen betreut hat!“

Victoria hatte Rückgrat, das musste er ihr lassen. Die Frage war nur, würde sie es schaffen, mit einem anspruchsvollen Job und einem Baby ganz allein fertigzuwerden? Er bezweifelte es.

Blass und angespannt, wie sie war, fand er sie plötzlich verdammt zerbrechlich.

Am liebsten hätte er sie einfach in die Arme genommen und fest gehalten …

Nein, das hier war Victoria, kein zarter Schmetterling. Und sie brauchte nichts von ihm – das hatte sie ihm klar und deutlich gesagt.

Er trat näher. „Sie brauchen mir nichts zu beweisen. Alles, was ich will, ist Dylan.“ Und das war die Wahrheit. „Machen Sie es sich nicht so schwer, lassen Sie ihn bei mir leben.“ Er wollte unbedingt, dass sein Sohn in seine Obhut kam. Aber das konnte er Victoria nicht sagen. Er hatte sie schon genug verletzt. „Sie können ihn besuchen kommen, sooft Sie wollen.“

Ihre gold-grünen Augen verrieten, wie aufgewühlt sie war. „Glauben Sie, ich hätte nicht daran gedacht, ihn Ihnen zu überlassen? Aber ich kann nicht!“

„Warum nicht?“

„Weil …“

„Ja?“

„Verlangen Sie das nicht von mir.“ In ihren Augen waren tiefe Emotionen, die über ihre Trauer hinausgingen. „Ich kann es nicht.“

„Es wäre die einfachste Lösung.“

Sie zögerte. „Einfache Lösungen sind nicht immer richtig. Suzy und ich waren unzertrennlich, seit wir fünf waren. Ich habe sie an unserem ersten Schultag kennengelernt. Wussten Sie das?“

Connor schüttelte den Kopf.

„Sie war so klein, wie eine hübsche Puppe mit blauen Augen. Sie hatte blonde Locken, ich dagegen hatte völlig glattes, unscheinbares Haar. Ich kam mir so dünn und groß neben ihr vor – sie weckte meinen Beschützerinstinkt.“

An Victorias Augenausdruck merkte Connor, dass sie weit weg war.

„Wir hätten unterschiedlicher nicht sein können. Suzy war gesellig, ich so still.“

„Sie können von Glück sagen, dass Ihre Freundschaft all die Jahre Bestand hatte.“

„Sie war mehr als eine Freundin, ja, mehr sogar als eine Schwester. Sie war meine Vertraute. Meine Familie. Der Mensch, dem ich mehr vertraute als sonst jemandem, als meine Eltern mich im Stich ließen.“ Ihr Blick wurde wieder klar. „Ich kann Dylan einfach nicht aufgeben.“

Connor seufze tief. Er hatte Victoria mit seiner Bemerkung, sie habe keine Zeit für Suzy gehabt, schon sehr verletzt. Wie konnte er ihr da ihre letzte Verbindung zu ihrer Freundin nehmen? Auch wenn Michael gewollt hätte, dass Dylan bei ihm lebte.

Die Bestimmung im Testament, Vormundschaft und Sorgerecht gemeinsam auszuüben, hatte ihn erschreckt. Victoria war eine berufstätige Frau, die keine Zeit hatte, ein Kind großzuziehen. Was hatten die Masons sich dabei gedacht? Sicher hatte Suzy darauf bestanden, weil sie sich nie hätte vorstellen können, dass ihr letzter Wille lange vor Dylans Volljährigkeit zum Tragen kommen würde.

Connor holte tief Atem, dann machte er das größte Zugeständnis seines Lebens. „Dann werden wir das Sorgerecht eben aufteilen müssen – uns einigen müssen, wer von uns Dylan an welchen Tagen übernimmt.“

„Wie können Sie das auch nur vorschlagen? Dylan hat fast das ganze Wochenende gebraucht, um sich an mich zu gewöhnen. Er vermisst seine Eltern, und jetzt schlagen Sie vor, ihn mir zu entreißen.“

„Nicht entreißen. Wir werden ihn teilen.“

„Und er wird verstehen, was passiert?“ Sie schüttelte so heftig den Kopf, dass ihr seidiges Haar hin und her flog. „Nein, er wird die Bestimmungen einer Sorgerechtsregelung nicht verstehen. Seine Eltern sind weg. Alles in seinem jungen Leben ist im Augenblick durcheinander. Ich bin seine einzige Konstante.“

Irgendwo hatte sie recht. Connor fiel ein, wie Dylan sich vorhin an Victoria gekuschelt hatte.

„Und nur meine Wohnung ist ihm momentan vertraut. Ein weiterer Ortswechsel wird ihn bloß von Neuem verstören.“

Connor dachte darüber nach – Ein weiterer Ortswechsel wird ihn bloß von Neuem verstören. „Ich hab’s!“

Victoria sah ihn an, als habe er den Verstand verloren.

Er schlug sich mit der flachen Hand gegen die Stirn. „Die Lösung ist ganz einfach.“

5. KAPITEL

„Kommen Sie.“ Connor hielt Victoria die Wagentür auf.

Victoria zögerte nur eine Sekunde. Auf keinen Fall würde sie Dylan mit Connor in dessen Maserati davonfahren lassen.

Einen Moment später hatte Connor sie auf dem Beifahrersitz angeschnallt und selbst hinter dem Lenkrad Platz genommen. Seine Nähe versetzte ihre Sinne in Aufruhr.

„Kann’s losgehen?“

Sie nickte nur, unsicher, worauf sie sich da einließ.

Die Fahrt verging wie im Flug. Als Connor den Wagen zum Stehen brachte, sah Victoria durch das Seitenfenster eine ihr bekannte Eiche mit weit ausladenden Ästen.

Was wollten sie vor Suzys und Michaels Haus?

Sie bemühte sich vergeblich, die Wagentür zu öffnen, und ehe sie sich versah, half Connor ihr beim Aussteigen.

„Warum haben Sie uns hierher gebracht, Connor?“

„Lassen Sie mich zuerst Dylan aus dem Wagen holen.“

Von Nostalgie überwältigt betrachtete Victoria das historische Cottage, in dem Suzy und Michael seit ihrer Heirat gelebt hatten – und wo sie selbst so viele schöne Stunden verbracht hatte.

Sie ging zur weißen Gartenpforte.

Dylan war in diesem Garten getauft worden. Gleich links in der mit zartrosa Rosen überwachsenen Laube. Es war einer der wenigen Anlässe gewesen, als sie und Connor die Masons zur gleichen Zeit besucht hatten. Als die Paten des Babys waren sie gezwungen gewesen, sich Michael und Suzy zuliebe wie Bekannte zu verhalten.

Als sie gleich darauf den gewundenen Pfad entlangging, wurde Victoria von tiefer Traurigkeit ergriffen. Suzys Gelächter und Michaels stilles Lächeln schienen allgegenwärtig zu sein. Sie sah die hübschen Stiefmütterchen in den Töpfen entlang des Weges, die Suzy gepflanzt hatte, und die weißen Fensterläden, die Michael frisch gestrichen hatte.

Sie erschrak, als Connor sie einholte.

„Connor, ich weiß nicht, ob ich schon bereit bin, das Cottage zu betreten.“ Sie wurde immer trauriger. Nur Connors Anwesenheit hielt ihre Tränen zurück. „Ich brauche Zeit.“

„Sehen Sie.“ Connor schaukelte den Babysitz hin und her. „Ich glaube, Dylan weiß, dass er zu Hause ist.“

Der Kleine reckte den Hals und gab vergnügte, glucksende Laute von sich.

„Es ist nicht mehr sein Zuhause. Seine Eltern sind nicht mehr da.“

Und sie und Connor mussten entscheiden – und sich einigen –, was mit dem Haus geschehen sollte.

Michael hatte das alte Cottage wunderbar restauriert – mit Suzys und Connors Hilfe. Aber es zu unterhalten, würde ein Albtraum sein. Am besten verkauften sie es und legten den Erlös für Dylan an.

„Ich habe nachgedacht …“ unterbrach Connor ihre Gedanken. „Einer Ihrer Gründe, warum Dylan bei Ihnen leben sollte, war, dass er sich in den letzten Tagen an seine Umgebung gewöhnt hatte.“

„Ja, genau …“ Sie schien zu ihm durchgedrungen zu sein. Endlich. Sie war erleichtert und dankbar für sein Verständnis. „Es ist viel besser für ihn als Ihr Haus, das er nicht kennt.“

„Ich würde nicht sagen, dass er es gar nicht kennt. Er war ein paarmal mit seinen Eltern dort. Aber wie Sie mir erklärt haben, wäre eine gewohnte Umgebung sehr viel besser für ihn – zum Beispiel hier.“

„Hier?“ Victoria war bestürzt.

Connor nickte. „Das hier ist schließlich sein Zuhause.“

Weil es in der Ferne donnerte, schien selbst der Wettergott nicht mit Connor einer Meinung zu sein.

„O nein, ich könnte hier nicht wohnen.“ Das beruhigende Gefühl der Erleichterung war verflogen. Es gab hier viel zu viele Erinnerungen an Suzy und Michael. Es würde sie umbringen, hier leben zu müssen. „Verlangen Sie das nicht von mir.“

„Das tu ich nicht – ich werde hier einziehen. Verstehen Sie nicht?“ Er sah sie an, als erwarte er, dass sie seinen Scharfsinn beklatschte. „Sie hatten recht, Victoria. Auf diese Weise reiße ich den Kleinen nicht aus seiner vertrauten Umgebung.“

Victorias Herz begann angstvoll zu klopfen. Sie würde Dylan doch noch verlieren. „Das können Sie nicht tun!“

Er zog ein Schlüsselbund aus der Hosentasche. „Warum nicht?“

Weil Dylan mein Kind ist, dachte sie. Aber das konnte sie Connor nicht sagen. Sie hatte Suzy ja versprochen, ihren Anteil an Dylans Geburt nicht zu enthüllen.

Sie versuchte klar zu denken. Suzys Tod entband sie doch wohl von diesem Versprechen.

Oder nicht?

Nachdenklich rieb sie ihre Nase. „Es ist irgendwie makaber, dass Sie daran denken, in ihr Haus zu ziehen, wo wir sie heute erst begraben haben. Sie meinen es nicht ernst, nicht wahr?“

Aber Connor war bereits auf dem Weg zur Haustür, die Türschlüssel in einer Hand, den Babysitz in der anderen.

Ein Regentropfen landete auf ihrem Arm. Erschreckt stellte Victoria fest, wie dunkel der Himmel geworden war. Sie eilte Connor nach und packte ihn am Arm.

„Ich gehe nicht hinein. Auf keinen Fall.“ Sich kaum ihrer feuchten Wangen bewusst, schaute sie ihn trotzig an.

Connor blieb stehen. Sacht berührte er ihre eine Wange. „Sie weinen ja.“

Sie drehte den Kopf zur Seite. „Ich weine nicht. Es regnet.“ Es erschien ihr wichtig, ihn davon zu überzeugen. Keine Schwäche zu zeigen. Sie deutete in den Himmel. „Sehen Sie doch nur, wie tief die Wolken hängen.“

Doch er wandte keinen Blick von ihrem Gesicht. „Okay, es ist der Regen.“

„Er wird noch stärker werden.“ Sie fuhr sich mit dem Handrücken über die Augen. „Wir können nicht hier draußen bleiben. Dylan wird ganz nass werden.“ Sie warf einen gehetzten Blick auf das Haus.

„Ich bringe euch beide nach Hause.“ Damit legte Connor ihr einen Arm um die Schulter und drehte sie Richtung Gartentor, den Kindersitz immer noch in der anderen Hand.

Seine Körperwärme zu spüren, löste einen Strudel an Emotionen in Victoria aus. Sie blinzelte heftig, als er ihr die Gartenpforte aufhielt, entschlossen, nicht mehr zu weinen. Warum war Connor auf einmal so verdammt liebenswürdig? Am liebsten hätte sie deshalb noch mehr geweint.

Es begann stärker zu regnen. Connor nahm seinen Arm von ihrer Schulter und beeilte sich, Dylan in den Maserati zu bekommen.

Victoria blieb auf dem Gehsteig stehen, ohne zu merken, dass es inzwischen wie aus Eimern goss. Sie hatte gesiegt. Sie konnte es kaum glauben. Connor würde weder sie noch Dylan zwingen, in das Cottage zu gehen, sondern brachte sie beide nach Hause.

Warum verspürte sie dann keinen Triumph? Warum fühlte sie sich so schrecklich verloren?

„Sie müssen aus diesem Kleid heraus.“

Connor riss den Blick von dem durchnässten Stoff los, der wie eine zweite Haut an Victoria klebte, ihre sanften Kurven und ihre harten Brustspitzen nun mehr enthüllte, statt sie zu verdecken.

„Aber Dylan …“

„Ist ganz trocken. Er war im Wagen, ehe der Himmel seine Schleusen geöffnet hat.“ Connor richtete seine Aufmerksamkeit auf das Baby, das immer noch in seinem Kindersitz schlief.

„Er ist erschöpft.“

Victoria musste auch erschöpft sein. Schließlich hatte sie fast den ganzen Tag das Baby gehalten. Aber wenn er etwas dazu sagte, würde sie es nur abstreiten. Deshalb setzte Connor sich auf eine Couch. „Warum gehen Sie nicht heiß duschen. Ich passe auf den Kleinen auf.“

Als er kurz die Augen schloss, hörte er Schritte. Doch Victoria war nicht weggegangen, sondern stand direkt vor ihm. Sie sah genauso müde aus, wie er sich fühlte. „Nach einer Dusche werden Sie sich besser fühlen.“

„Vielleicht.“ Sie wandte keinen Blick von ihm. „Aber im Moment möchte ich eigentlich nicht allein sein.“

„Oh, Victoria!“ Ihr widerstrebendes Eingeständnis berührte ihn. Sie war so unglaublich unabhängig. Connor war klar, wenn sie überhaupt eine Schwäche eingestand, dann musste sie sich innerlich völlig leer fühlen. Er zog sie kurzerhand an sich, und sie landete mit einem leisen Aufschrei auf seinem Schoß.

„Ich bin doch völlig durchnässt! Ich werde Sie auch ganz nass machen.“

„Pst.“ Er beugte sich über sie. „Entspann dich einfach.“

Sie tat es augenblicklich und protestierte auch nicht, weil er sie plötzlich duzte. Eine ganze Weile hielt er sie fest, ohne zu reden, ohne zu denken, genoss einfach ihren Duft, die Weichheit ihres Körpers, während er beruhigend über ihren Rücken strich.

Auf einmal versteifte sie sich. „Ich muss ganz schön schwer sein.“

Connor hätte fast laut aufgestöhnt, weil ihn erregte, wie sie sich auf seinem Schoß bewegte. Ihm wurde heiß, und er zwang sich, nicht lustvoll zu erschauern. Wenn sie doch nur still halten würde …

Victoria hielt plötzlich inne. Sie sah ihn mit ihren gold-grünen Augen erschreckt an. Connor war klar, dass sie seine unmissverständliche Reaktion gespürt hatte. Er wartete darauf, dass sie sich ihm entzog. Sie tat es nicht.

„Victoria …?“ Aufseufzend zog er sie an sich.

Mit geöffneten Lippen erwiderte sie seinen Kuss. Es war ein heißhungriger Kuss, voller aufgestauter Emotionen, voller lange unterdrückter Leidenschaft. Connor leckte ihre Unterlippe, und Victoria drängte sich an ihn.

Er tastete nach dem Reißverschluss ihres Kleides und beendete den Kuss. Gleich darauf schob er ihr den nassen Stoff über die Schultern, dann über die Hüfte und weiter die Beine hinab. Währenddessen sah er sie an, beobachtete, wie ihr vor Erregung die Röte in die Wangen stieg.

Als das Kleid auf dem Boden lag, zog er sie rittlings auf seinen Schoß. Ihre Haut schimmerte im Abendlicht, wirkte im Kontrast zu dem verführerische Schwarz ihres BHs und des Seidenslips wie zartes Perlmutt. Connor verschlug es beim Anblick ihrer langen Beine und süßen Kurven den Atem.

Mit zitternden Fingern knöpfte sie ihm das Hemd auf. „Dein Hemd ist auch ganz nass.“

„Nur ein bisschen.“ Er war nass geworden, als er ihr die Wagentür aufgehalten hatte.

„Dann landet es eben auch auf dem Fußboden.“

Connor bemühte sich, die Arme aus den Hemdsärmeln zu bekommen. „Ganz wie du meinst.“

In ihren Augen blitzte es auf, ihr Lächeln war einfach hinreißend. „Du solltest immer so aufgeschlossen sein.“

„Ich bin dir auf Gedeih und Verderb ausgeliefert.“ Wie gebannt sah er auf ihre rosigen, sinnlichen Lippen.

Sie lachte. Aus einem Impuls heraus zog Connor mit einem Finger die Konturen ihres Mundes nach. Ihr Lachen verflog, und sie berührte mit der Zungenspitze kurz seinen Finger.

„Du machst mich verrückt, und das schon mit einer kleinen Berührung deiner Zunge.“

„Wie es dann damit?“ Sie ließ den Zeigefinger träge über seine Brust gleiten, über seinen Bauch, oberhalb seines Gürtels hielt sie inne.

„Mach weiter.“

„Deine Haut ist so seidig“, flüsterte Victoria.

Seine Erregung stieg. „Das ist mein Text.“

Ungestüm drückte er sie an sich und zog eine Spur begieriger Küsse über ihren Hals. Als Victoria wohlig aufseufzte, begann er, ihre zarte Haut mit der Zunge zu liebkosen. Dann bewegte er den Mund abwärts über ihren Seiden-BH, der knapp ihre Brüste bedeckte … tiefer … und genoss es, ihren süßen Körper dicht an sich zu spüren.

Er umfasste ihre Hüfte, hob sie an und küsste ihren weichen Bauch.

„Connor!“, stieß sie heiser hervor.

„Hab Geduld“, erwiderte er, obwohl er nicht einmal sicher war, ob er sich noch viel länger gedulden könnte.

Sie löste sich von ihm, dann setzte sie sich rittlings auf seinen Schoß.

Von heißem Verlangen erfüllt, wagte Connor nicht, sich zu bewegen. „Lieber Himmel, Victoria.“

Geschickt öffnete sie seinen Gürtel, und sein Herz setzte einen Schlag aus, als sie begann, seine Hose aufzuknöpfen. Connor konnte nicht anders; erregt keuchte er auf und schloss die Augen. Behutsam strich er über ihren schlanken Rücken und fand den BH-Verschluss. In diesem Moment war er so nervös, dass ihm die Finger nicht recht zu gehorchen schienen.

Da ertönte ein Schrei.

Victoria hielt inne. „Dylan.“

Hastig stand sie von seinem Schoß auf, zog sich das nasse Kleid bis zu den Brüsten hoch und eilte zu Dylan. Sie nahm ihn aus seinem Kindersitz und wandte sich dann zu Connor um. Als er die heißen Gefühle in ihrem Blick las, verschlug es ihm den Atem.

Verwirrung. Schuld. Scham. Und neben all dem Verlangen.

Langsam erhob sich Connor.

„Zieh dein Hemd wieder an.“ Ihre Stimme klang belegt.

„Es ist feucht.“

„Bitte.“

Er tat es und sah dann zu, wie sie mit dem Baby auf dem Arm versuchte, sich das Kleid wieder ganz anzuziehen. „Gib mir Dylan – ich passe auf ihn auf, während du dich umziehst.“

Ohne ihn anzuschauen, legte sie ihm den Kleinen in die Arme und floh aus dem Zimmer.

Wie hatte er zulassen – nein, sie ermutigen können, dass das passierte?

Victoria fasste es nicht. Es hatte nicht viel gefehlt und sie hätte Sex mit Connor gehabt. Sie schloss ihre Jeans und nahm einen Wollpullover aus dem Schrank. Wenn Dylan nicht aufgewacht wäre …

Wie hatte sie sich so idiotisch benehmen können? Und jetzt musste sie wieder nach unten gehen. Sie würde all ihren Mut zusammennehmen müssen, um Connor nach diesem Intermezzo gegenüberzutreten. Und zu verlangen, dass er sie nie wieder anfasste. Sie beide hatten eine Verpflichtung Dylan gegenüber. Als seine Vormunde. Heiße Leidenschaft durfte sie nicht von ihrer Verantwortung abhalten.

Als Dylans Mutter konnte sie nicht riskieren, es sich mit Connor zu verscherzen. Es wäre der Gipfel an Verantwortungslosigkeit, sich von Leidenschaft leiten zu lassen – und damit nicht besser zu sein, als ihre Eltern es waren.

Als sie gleich darauf das Wohnzimmer betrat, hatte sie sich wieder unter Kontrolle. Der Mann, der sie um den Verstand geküsst hatte, saß auf dem Teppich, und um ihn herum lag der Inhalt von Dylans Wickeltasche verstreut.

Lächelnd sah Connor auf. „Ich habe es geschafft, seine Windel zu wechseln.“

Victoria riss den Blick von seiner Brust los.

„Meinen Glückwunsch.“ Sie suchte nach den passenden Worten, um ihm zu sagen, dass er sie nie wieder küssen sollte – es lenkte sie einfach zu sehr von ihren Pflichten als Vormund ab.

In dem Moment fing Dylan an zu weinen. Victoria nahm ihn hoch, sorgfältig darauf bedacht, nicht Connors Bein zu streifen.

„Er hat Hunger.“ Sie zwang sich, Connor anzusehen. „Im Kühlschrank steht ein Fläschchen bereit. Würdest du es bitte holen?“

Zu Victorias Überraschung ging Connor widerspruchslos.

Weil Dylan immer quengeliger wurde und ihn im Arm zu wiegen nichts half, begann sie zu singen.

Als sie wenig später auf der Couch saß und ihm sein Fläschchen gab, begann sie erneut ein Kinderlied zu summen. Sie brach jedoch ab, als sie merkte, dass Connor sie lächelnd beobachtete.

„Lass dich nicht stören.“

Sie errötete verlegen. „Ich summe – und singe – nicht besonders gut.“

„Für mich klang es gut, und Dylan gefiel es auch. Sieh nur, er beklagt sich, weil du aufgehört hast.“

Victoria sah auf Dylan hinunter und stellte fest, dass er sich anschickte zu weinen.

„Er vermisst nicht mein Summen, sondern die Flasche.“ Sie schob ihm den Sauger wieder in den kleinen Mund, und das Baby trank begierig weiter.

Sie bedachte Connor mit einem schiefen Lächeln. „Aber danke, dass du gesagt hast, er hätte mein Summen vermisst, auch wenn es nicht stimmte.“

„So schlecht war es wirklich nicht.“

„Es war schauderhaft, aber das bleibt unser Geheimnis, okay?“

„Unser Geheimnis.“

Weil sie sich auf einmal unbehaglich fühlte, drückte Victoria Dylan enger an sich. Die Stille, die sie drei umgab, schien zu vibrieren.

Was um alles in der Welt passierte da mit ihr? Victoria begann erneut zu summen, um diese schreckliche Stille zu durchbrechen, und Connor stimmte in das bekannte Kinderlied ein.

Dylan saugte die letzten Tropfen aus seinem Fläschchen, und ihm wurden die Lider schwer.

„Ich habe nachgedacht …“

Sofort hatte Connor ihre ganze Aufmerksamkeit. „Und?“

„Dylan sollte hierbleiben.“

Victoria unterdrückte einen kleinen Jubelschrei. Sie hatte ihr Ziel erreicht. Jetzt musste sie zusehen, dass die Sache klappte, musste sie Connor beweisen, dass es das Richtige für Dylan war. „Ich bin so froh, dass du nun doch einer Meinung mit mir bist.“

Sein Blick wurde schmal, und der lockere Ton zwischen ihnen war dahin. „Moment, wir ändern nicht die Sorgerechtsregelung des Testaments. Er bleibt momentan bei dir, aber in einem Monat werden wir diese Absprache noch einmal überprüfen.“

Nein, so hatte sie es sich nicht vorgestellt.

Sie überlegte, ob sie vorbringen sollte, dass Dylan dann eben zu einem späteren Zeitpunkt aus seiner Umgebung gerissen würde, ließ es aber. Wenn es so weit war, würde sie Connor schon überzeugen können, dass es besser für Dylan war, auf Dauer bei ihr zu bleiben. Ihr Entschluss, Connor zu sagen, dass ihre Beziehung als Dylans Vormund neutral bleiben sollte, war jedenfalls hinfällig. Connor tat ganz geschäftlich. Mit Sicherheit wirkte er nicht wie ein von heißem Verlangen überwältigter Mann. Sie unterdrückte einen Impuls, der sich verdächtig nach Enttäuschung anfühlte.

„Dylan braucht dich. Ich kann es nicht leugnen – du gehst so lieb mit ihm um.“

Victoria war sprachlos. Meinte Connor das ernst? Er war nicht der Typ Mann, der falsches Lob aussprach. Ihr wurde vor Glück ganz schwindelig. So viel also zu ihren Ängsten, der Mutterrolle nicht gerecht werden zu können.

„Aber du wirst beruflich zurückstecken müssen.“

„Ich weiß, und ich habe mich damit abgefunden.“ Sie würde mit Bridget reden müssen und ihr sagen, dass sie nicht mehr bis spätabends arbeiten würde.

„Du wirst außerdem für ein paar Wochen Urlaub nehmen müssen.“

Urlaub? Wie sollte sie Urlaub nehmen? Besonders jetzt, da alle bei ACE voll ausgelastet waren. Sie würde Connor später erklären, dass sie das nicht vorhatte. Jetzt war nicht der rechte Zeitpunkt dafür. Womöglich zog er seine Entscheidung zurück, Dylan bei ihr zu lassen.

Sie hob den Kopf – und begegnete Connors intensiven Blick. Ihr wurde flau.

Victoria holte tief Atem. Sie würde sich nicht von Connors unglaublichem Charisma einfangen lassen. Sie war nicht auf der Suche nach einem Mann. Und er war der Allerletzte, den sie wählen würde. Das hatte sie doch wohl nicht vergessen?

Er war der völlig Falsche für sie – das hatte er eben ohne jeden Zweifel bewiesen. Er würde ihr nie die Unabhängigkeit lassen, die sie sich so hart erkämpft hatte. Er würde eine Frau wollen, die er kontrollieren und herumkommandieren konnte. Eine Frau, die ihren Beruf aufgab, wenn er es verlangte. Und das wäre niemals sie.

Sie würde nie riskieren, von den Launen eines Mannes abhängig zu sein. Wie ihre Mutter es war. Zudem litten auch die Kinder darunter. Sie wusste aus erster Hand, was passierte, wenn Kinder den Preis für ungezügelte Leidenschaft zahlten.

Aber sie würde sich nicht das Sorgerecht für den einzigen Sohn, den sie je haben würde, wegnehmen lassen. Daher antwortete sie mit Bedacht: „Ja. Und ich werde es dir nachmachen und mehr delegieren – eine Assistentin einstellen. Das ist ein weiterer Punkt, den ich mit Bridget besprechen muss.“

6. KAPITEL

Nachdem Connor gegangen war, rief Victoria Bridget Edge an.

Die Zusage, am nächsten Tag zur Arbeit zu kommen, wurde mit einem Seufzer der Erleichterung aufgenommen. Und Bridget war mit Victorias Vorschlag, zusätzlich eine junge Buchprüferin einzustellen, einverstanden – vorausgesetzt natürlich, dass Victorias Kundenstamm sich weiter vergrößerte.

Zum ersten Mal seit der Nachricht von Michaels und Suzys Tod war Victoria wieder optimistisch.

Alles würde in Ordnung kommen.

Sie verdrängte die Befürchtung, dass Connor mit dem Ergebnis ihres Telefonats nicht glücklich sein würde.

Am nächsten Tag brachte sie Dylan in den Kinderhort, in dem Suzy den Kleinen angemeldet hatte. Es fiel ihr schwer, ihn dort zurückzulassen, doch sie besänftigte ihr schlechtes Gewissen, indem sie in ihrer Mittagspause nach ihm sah. Man sagte ihr, dass das Baby ziemlich unruhig war.

Natürlich war Dylan unruhig.

Victoria nahm ihn hoch und drückte ihn an sich. Dylan vermisste seine Eltern. Und sie hatte ihn in diesem Hort gelassen. Schuldgefühle überwältigten sie. Sie hatte dazu beigetragen, dass er sich verloren fühlte – aber welche andere Wahl hätte sie gehabt?

Sie hätte Connor um Hilfe bitten können. Aber wenn sie ihn anrief, würde er triumphieren – und Dylan beanspruchen.

Sie würde ihr Baby verlieren.

Und Connor würde sich auch nicht persönlich um den Kleinen kümmern. Er würde ein Kindermädchen anstellen, und das war nichts anderes als das, was sie tat.

Was wäre, wenn sie Connor anvertraute, dass sie Dylans leibliche Mutter war? Würde er verstehen … wäre er zu einem Kompromiss bereit? Sie dachte an den Connor North, den sie kannte …

Hart. Entschlossen. Rücksichtslos. Stark und viel zu maskulin, wie er war, war ihm das Wort Kompromiss sicher unbekannt.

Nein. Sie konnte es ihm nicht sagen.

Sie würde die Sache allein durchstehen müssen.

Der Tag verging wie im Flug. Und Victoria, die eigentlich zum ersten Mal am frühen Nachmittag hatte gehen wollen, konnte doch erst später Feierabend machen.

Als sie in den Hort kam, hatte Dylan sich immer noch nicht beruhigt. Aber die Mitarbeiterinnen waren sich sicher, dass es am Montag besser gehen würde.

Das Wochenende verlief ziemlich anstrengend. Victoria verpasste einen Anruf von Connor, während sie und Dylan ein Schläfchen hielten. Und nachdem sie seine provozierende Nachricht abgehört hatte, er wolle sich nur erkundigen, ob sie zurechtkäme, beschloss sie, ihn nicht zurückzurufen.

Er dachte also, sie kam nicht zurecht?

Nein, sie würde bestimmt nicht um Hilfe rufen.

Bis zum folgenden Dienstag fühlte Dylan sich sichtlich immer unwohler, und eine der Mitarbeiterinnen der Kinderkrippe informierte Victoria, dass er leicht erhöhte Temperatur habe.

Victoria geriet in Panik, und sie fuhr sofort zum Hort.

„Er hat sein letztes Fläschchen nicht getrunken.“ Die Mitarbeiterin wirkte besorgt. „Falls seine Temperatur weiter steigt, sollten Sie ihn zum Arzt bringen.“

Bis Victoria mit Dylan im dichten Feierabendverkehr nach einer Stunde endlich zu Hause war, sah er ganz erhitzt aus. Seine Temperatur war alarmierend gestiegen, und sie musste sich der Tatsache stellen, dass Dylan krank war.

Sie rief ihren Arzt an, erreichte aber nur seinen Pager. Victoria fluchte. Minuten später meldete sich ein diensthabender Arzt und riet ihr dringend, das Baby ins nächstgelegene Krankenhaus zu bringen. Unter heftigen Selbstvorwürfen, nicht eher etwas unternommen zu haben, setzte sie Dylan in den Babysitz und eilte zur Haustür.

Connor hatte die ganze Woche darauf gewartet, dass Victoria anrief und ihn bat, Dylan zu übernehmen. Aber sie hatte es nicht getan. Zu seinem Ärger hatte sie nicht einmal auf seine Nachricht reagiert, die er auf ihrem Anrufbeantworter hinterlassen hatte. Und Connor wünschte, er hätte sich nicht dazu durchgerungen, Dylan in ihrer Obhut zu lassen. Was hatte er sich bloß gedacht? Dylan war das Wichtigste in seinem Leben.

Seit der Beerdigung waren fünf Tage vergangen, und er konnte nicht länger warten. Er musste Dylan unbedingt sehen – um sich zu vergewissern, dass es seinem Baby gut ging. Doch als er dann in seinem Maserati saß, gestand er sich ein, dass er nicht nur Dylan vermisst hatte – er wollte auch Victoria sehen.

Es war absolut normal, dass er Zeit mit ihr verbringen wollte. Wirklich? War es absolut normal, unbedingt mit jemandem zusammen sein zu wollen, der einen verrückt machte?

Sie hatten beide einen geliebten Menschen verloren – und verstanden den Schmerz des anderen besser als sonst irgendjemand. Das machte Sinn. Aber es erklärte nicht, warum er dauernd an ihren schönen Mund denken musste, statt an seine Arbeit. Oder warum ihn die Erinnerung an ihre schlanke Gestalt, die sich über Dylans Kindersitz beugte, mitten in der Nacht wach hielt, obwohl er stets Blondinen mit femininen Kurven bevorzugt hatte. Oder warum er sich immer wieder ausmalte, wie weich sich ihre seidige Haut unter seinen Fingerspitzen anfühlte.

Gerade als er bei Victoria klingeln wollte, flog die Haustür auf.

„Oh, du hast mich erschreckt.“

Sein erster Gedanke war, dass er blind gewesen sein musste. Victoria war bildschön. Wie konnte er das übersehen haben? Wie hatte er sie je farblos finden können?

Ihr knapp schulterlanges Haar umspielte ein einfach perfektes Gesicht. Klassisch geschwungene Augenbrauen, schöne haselnussbraune Augen und ein großer Mund in einem so sinnlichen Rosarot, dass es ihn drängte, ihre Lippen zu küssen.

Dann sah er, dass Victoria ganz aus der Fassung war.

Sein Blick fiel auf den Kindersitz. „Gehst du weg?“

„Dylan geht es nicht gut. Ich bringe ihn ins Krankenhaus.“

Connor stellte keine Fragen. „Wir nehmen meinen Wagen.“

Als sie Anstalten machte zu protestieren, fügte er an: „Wenn ich fahre, kannst du dich um Dylan kümmern.“

Sie nickte.

Sobald sie und Dylan es sich auf dem Rücksitz des Maseratis bequem gemacht hatten, zog Connor sein Handy aus der Tasche und führte ein Telefonat, ehe er selbst in den Wagen stieg.

„Das ist nicht das Krankenhaus, das ich gemeint habe“, erklärte Victoria eine Viertelstunde später in scharfem Ton.

Connor sah weiter geradeaus auf die Straße. „Ich habe einen Freund angerufen, der Kinderarzt ist. Er erwartet uns in seinem Sprechzimmer – er kennt den familiären Hintergrund.“

Chuck hatte Michael gekannt, und er wusste, dass er, Connor, Dylans leiblicher Vater war und zum Vormund seines Kindes bestimmt worden war. „Falls es nötig sein sollte, wird Chuck Dylan ins Starship einweisen“, erklärte er unter Bezug auf das renommierte Kinderkrankenhaus.

„Chuck? Woher kennst du ihn?“

„Eigentlich heißt er Charles Drysdale. Wir spielen im gleichen Club Squash.“ Connor verspürte einen Stich bei dem Gedanken, ohne Michael dorthin zu gehen. „Und er ist einer der besten Kinderärzte der Stadt. Sein Charme wird dich betören – wie die meisten Frauen.“

Charles – oder Chuck – Drysdale hatte lustige Augen und verstand es, Patienten innerhalb von Minuten zu beruhigen. Victoria mochte ihn sofort.

„Sagen Sie mir, was Ihnen aufgefallen ist, Victoria“, bat er sie, nachdem sie mit Dylan auf dem Schoß Platz genommen hatte.

Victoria bekam ein schlechtes Gewissen, sich bewusst, dass Connor voller Sorge hinter ihr wartete. „Dylan ist seit ein paar Tagen quengelig und unruhig.“

Connor trat näher. „Das hast du mir gar nicht gesagt.“

„Ich dachte, er vermisst seine Eltern.“

„Das tut er mit Sicherheit“, erklärte Chuck. „Seit zwei Tagen? Seitdem ist er quengelig?“

Victoria dachte daran, wie anstrengend der Kleine übers Wochenende war, dass er sich nur beruhigte, wenn sie ihn im Arm hielt. „Vielleicht etwas länger – etwa seit Freitag. Das Begräbnis war am Donnerstag, und da schien es ihm gut zu gehen. Aber ich kann es nicht mit Bestimmtheit sagen.“

Chuck machte sich eine Notiz. „Ist Ihnen noch was aufgefallen?“

„Li rief heute Mittag im Büro an. Dylan hatte leicht erhöhte Temperatur …“

„Wer ist Li?“ Connor kam noch näher.

Victoria sank in sich zusammen. „Sie ist eine der Mitarbeiterinnen im Kinderhort.“

„Kinderhort? Was macht Dylan in einem Kinderhort?“ Connors Augen funkelten vor Wut. „Wir haben nie darüber gesprochen, Dylan in einen Hort zu geben.“

Chuck hielt eine Hand hoch. „Connor, spar dir das für später. Lass uns erst einmal feststellen, was dem Baby fehlt.“ Der Arzt ging zu einer Untersuchungscouch hinüber und bat Victoria, mit Dylan zu ihm zu kommen.

Victoria fühlte sich miserabel, und alle Zweifel, die sie je in Bezug auf die Mutterrolle hatte, stürzten auf sie ein. „Ich habe einen Fehler gemacht, oder?“

„Sie machen das schon gut. Die meisten frischgebackenen Mütter fühlen sich ein wenig überfordert und unsicher, wenn ihr Baby krank wird.“

Er stellte noch weitere Fragen, während er Dylan untersuchte. Schließlich wollte er noch wissen: „Hatten Sie je Windpocken, Victoria?“

„Windpocken? Hat Dylan denn Windpocken?“

„Sieht ganz danach aus. Es kommt nicht häufig vor, dass so kleine Babys Windpocken bekommen, aber es kommt eben vor, und die Symptome passen – Temperatur, Appetitlosigkeit … und sehen Sie hier?“

Er zeigte ihr einen kleinen rosa Punkt auf Dylans Brust. „Und hier.“ Er zeigte auf einen anderen Punkt mit einer kleinen Verschorfung.

„Den habe ich gesehen, es aber für einen Mückenstich gehalten. Sollten nicht viel mehr rote Flecken auftreten?“

„Nicht unbedingt. In manchen Fällen zeigen sich nur wenige Punkte hier und dort.“

„Ich dachte, Windpocken wären wässrige Bläschen.“

„Dieser hier“, er zeigte auf den rosa Punkt, „wird bald zum Bläschen. Danach wird sich Schorf bilden.“

Victoria wurde von Erleichterung überwältigt. Dylan würde nicht sterben. Er war nicht unheilbar krank. „Er wird es überstehen, nicht wahr?“

„Viel trinken, Zinklotion und kühle Bäder. Außer etwas für Dylan schreibe ich für Sie ein leichtes Beruhigungsmittel auf. Gibt es jemanden, der Ihnen mit dem Baby helfen kann? Er muss für eine Woche zu Hause bleiben. Und Sie brauchen ein wenig Ruhe.“

Victoria stöhnte auf. „Ich muss zur Arbeit.“

„Ich schreibe Sie krank.“

Was würden Bridget und die anderen Partner sagen? „Unmöglich, ich habe mir schon viel zu oft freigenommen.“

„Sie müssen sich ausruhen, wenn Sie sich nachts für diesen jungen Mann hier so viele Stunden um die Ohren geschlagen haben, wie ich vermute.“ Chuck nahm eine Visitenkarte aus einem Halter. „Das hier ist ein Kinderpflege-Service. Sie können Ihnen nächste Woche zur Hand gehen, auch wenn Dylan wieder in den Kinderhort kann, sobald es ihm besser geht.“

„Dort wird er sich die Windpocken geholt haben“, knurrte Connor hinter ihr.

Victoria bekam erneut ein schlechtes Gewissen.

„Er könnte überall mit dem Virus in Kontakt gekommen sein. Aber die Inkubationszeit beträgt zehn bis zwanzig Tage, und wenn man bedenkt, seit wann er im Hort ist, ist es sehr unwahrscheinlich, dass er sich dort angesteckt hat.“

Es war nicht ihre Schuld. Doch Victorias Erleichterung schlug in Entsetzen um, als Chuck Connor fragte: „Hattest du denn Windpocken?“

Connor nickte.

„Gut, dann kannst du ja Victoria helfen.“

„Keine Sorge, das habe ich auch vor.“

Victoria wurde ganz elend. Connor würde ihr Dylan wegnehmen. Sie brauchte wirklich nicht die einzige Art von Hilfe, die Connor bereit war zu geben.

„Danke, dass du uns zu Charles Drysdale gefahren hast. Er ist ein sehr netter Arzt.“

Ehe Victoria ihm die Haustür vor der Nase zuschlagen konnte, stellte Connor schnell einen Fuß in den Türspalt. „Nicht so hastig.“

Mit verschränkten Armen verstellte sie ihm den Weg. „Wenn es dir nichts ausmacht, ich muss mich um das Baby kümmern.“

„Es macht mir sehr viel aus.“

„Es ist spät, Connor. Kann das nicht bis morgen warten?“

„Nein!“ Er hatte genug von Kompromissen. Jetzt würden sie die Dinge auf seine Art regeln.

Er stemmte sich gegen die Tür. Victoria wich zurück. Sollte sie doch ruhig Angst haben. Im Moment war er viel zu wütend, um ihre Ängste zu berücksichtigen.

„Was wirst du morgen machen? Noch mehr Urlaub nehmen?“

„Ich kann nicht … Ich bin mitten in einer …“ Sie brach ab, als er immer stärker die Stirn runzelte. „Um ehrlich zu sein, habe ich noch nicht darüber nachgedacht. Vielleicht stelle ich ein Kindermädchen ein.“

„Und überlässt den Kleinen jemandem, den du überhaupt nicht kennst?“ Der Zorn, der in ihm schwelte, seit er gemerkt hatte, dass sie ihn wegen des Urlaubs belogen und Dylan in einen Kinderhort gebracht hatte, flammte erneut auf.

„Ich werde darauf achten, dass ich jemanden mit guten Referenzen bekomme.“

„Das wird nicht nötig sein.“

„Was meinst du damit?“

„Wir waren uns einig, dass du Urlaub nehmen würdest!“

„Du hast verlangt, dass ich Urlaub nehme – ich habe nie zugestimmt.“

Connor versuchte, sich an das Gespräch zu erinnern. „Also, du hast mit Sicherheit nicht abgelehnt. Du weißt, dass ich angenommen hatte, du wärst einverstanden.“

„Ach wirklich?“ Aber sie wich seinem Blick aus.

„Du hast mich belogen, indem du die Dinge nicht klargestellt hast, Victoria. Wie kannst du es wagen, den Kleinen in einen Hort zu bringen, ohne das mit mir zu besprechen? Wir haben das gemeinsame Sorgerecht, schon vergessen … oder willst du mich so wütend machen, dass ich bei Gericht beantrage, dass das geändert wird?“

Sie wirkte erschüttert. „Das kannst du nicht machen.“

„Ich kann – und ich werde das machen, wenn du stur bleibst. Wichtig ist allein, dass es Dylan gut geht.“

„Alles, was ich getan habe, war in Dylans Interesse.“

„Nein, war es nicht. Du handelst nur im eigenen Interesse – es geht nur um deine verdammte Karriere. Ein bekümmertes Baby ist dir egal!“ Er schüttelte den Kopf. „Mann, du machst mich krank!“

Victoria wurde blass. „Ich …“

Er konnte nicht zulassen, dass diese trügerische weibliche Zerbrechlichkeit ihn umstimmte. „Erspar mir die Argumente dieser ehrgeizigen Frauen, denen jedes Mittel recht ist, um zu bekommen, was sie wollen.“

„Ich würde Dylan nie wegen meiner Karriere in Gefahr bringen …“

„Nie? Deshalb hast du einen so kleinen Jungen in einen Hort voller anderer Kinder gebracht, wo er sich jeden Virus einfangen kann?“

„Chuck hat gesagt …“

„Dass es unwahrscheinlich war, nicht unmöglich.“ Er beugte sich vor, bis sein Gesicht ihrem Gesicht ganz nah war. „Glaubst du, Suzy hätte das für ihr Baby gewollt?

Sie wich zurück. „Suzy hat Dylan in dieser Kinderkrippe angemeldet. Ich habe nichts getan, was Suzy selbst nicht auch getan hätte.“

Das ließ Connor zögern, aber nur kurz. Dylan war sein Sohn. Wenn er sich vorstellte, was hätte passieren können … Verdammt, er würde ihr Dylan nie wieder anvertrauen können. „Warum zum Teufel hast du mich nicht angerufen?“

Sie blieb stumm.

Am allermeisten erzürnte ihn, dass sie nicht angerufen hatte. Sie war derart stur, dass sie das Baby hätte zu Schaden kommen lassen, ehe sie sich gemeldet hätte.

Sein Baby.

Was einmal ein Gefallen war, den er einem verzweifelten Freund getan hatte, nämlich Sperma zu spenden, war zum Wichtigsten in seinem Leben geworden. Dylan war kostbarer als alles andere auf der Welt. Und sie hatte sich nicht die Mühe gemacht ihm zu sagen, dass sein Baby krank war. Das Baby, das er ihr wider besseres Wissen anvertraut hatte.

„Es war ein unverzeihlicher Fehler, mich nicht zu informieren.“

Sie wich weiter zurück, bis sie an die Wand stieß. Statt ihn geschockt anzustarren, sprühten ihre Augen jetzt Funken. „Du hättest mir Dylan weggenommen.“

Weil er plötzlich merkte, wie real ihre Angst war, zügelte Connor seine Wut. „Das Thema hatten wir bereits. Ich nehme das Baby mit.“

„Nein. Das kannst du nicht!“

„Du wirst sehen, dass ich das kann.“

Victoria reckte das Kinn vor. Ihre Wangen hatten hektische rote Flecken, ein starker Kontrast zu ihrer vorherigen Blässe. „Nein. Michael und Suzy wollten, dass wir uns das Sorgerecht teilen. Ich sehe dafür nur einen Weg.“

„Und welchen?“

„Ich komme mit und lebe auch bei dir.“

Connor blickte sie ungläubig an. Das Schweigen, das entstand, vibrierte förmlich vor Spannung. Schließlich sagte er: „Schön, du kannst mitkommen.“

Am nächsten Abend betrat Victoria zum ersten Mal Connors luxuriöses Zuhause, unsicher, was sie erwarten würde.

Auf keinen Fall gehörte zu den möglichen Bildern, dass Connor rücklings auf dem dicken Teppich im Wohnzimmer lag und immer wieder einen gebadeten, begeisterten Dylan in die Luft warf. Zögernd blieb sie an der Tür stehen und sah zu, wie Dylan vor Wonne quietschte und Connor lachte.

Ein lange vergessenes Gefühl, die Außenseiterin zu sein, überkam Victoria, das Kind, dessen Mutter den ganzen Tag schlief und dessen Vater kam und ging, wann es ihm gefiel.

Als Connor sie entdeckte, lächelte er. „Sieh mal, Dylan, da ist Victoria.“

Dylan streckte ihr die Ärmchen entgegen, und sie hob ihn hoch. Er roch nach Babypuder und Zinklotion, und ihr ging das Herz auf.

„Wie war dein Tag?“ Connor hatte sich aufgesetzt.

„Viel besser als gestern.“ Zu wissen, dass sich Connors Haushälterin um Dylan kümmerte, hatte ihr eine große Last von den Schultern genommen.

„Wie ging’s denn Dylan?“ Sie setzte das Baby auf den Fußboden und ließ sich neben ihm nieder.

„Vor ein paar Stunden war er relativ quengelig. Aber dann hat er schön geschlafen.“

Sie schob Dylans T-Shirt hoch. „Die Punkte sehen besser aus, nicht mehr so rot.“

„Ich habe ihn gebadet … und das kühle Wasser schien ihn zu beruhigen.“

„Er liebt es zu baden.“ Weil Victoria keinerlei Wasserflecken von Dylans vergnügtem Planschen auf Connors Hemd entdeckte, ergänzte sie: „Ab jetzt kannst du das Baden übernehmen. Du scheinst das sehr viel besser zu können als ich.“

Er erwiderte ihr Lächeln. „Ich habe mich umgezogen – meine Jeans und mein Hemd waren klitschnass.“

Irgendwie war Victoria darüber erleichtert. „Ich habe veranlasst, dass morgen ein Teil meiner Sachen hergebracht wird. Den Rest werde ich einlagern und mein Stadthaus vermieten.“

„Ich habe ein paar Telefonate geführt. Morgen Vormittag habe ich Au-pair-Mädchen für Dylan zum Vorstellungsgespräch eingeladen.“

„Aber ich dachte, wir würden das gemeinsam machen.“ Connor übernahm erneut das Kommando, schränkte ihre Beteiligung ein. „Ich möchte mit entscheiden, wen wir einstellen.“

„Ich habe die Gesprächstermine schon fest vereinbart, und ich arbeite von zu Hause aus, bis ich ein Au-pair gefunden habe. Es ist nicht fair, Moni mit dem Haus und Dylan allein zu lassen.“

„Moni?“

„Meine Haushälterin. Ich werde sie dir noch vorstellen.“

„Danke. Aber ich würde es begrüßen, wenn du die Termine für die Interviews auf eine Zeit verschiebst, wenn ich auch zu Hause bin. Wir haben das gemeinsame Sorgerecht – und das heißt, wir treffen Entscheidungen gemeinsam.“ Das würde hart für ihn werden. Connor North war kein Mann der Kompromisse.

Einen Moment lang ruhte ihr Blick auf seinen breiten Schultern, seinem entschlossen vorgereckten Kinn, dann fing sie seinen unergründlichen Blick auf. Ihr lief ein prickelnder Schauer über den Rücken, und sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf Dylan, der auf dem Teppich strampelte.

„Ich möchte mich überzeugen, dass die junge Frau, die sich um Dylan kümmern soll, die Beste ist, die wir bekommen können.“

„Und du traust mir nicht zu, dass ich die allein finden kann?“

Sie dachte daran, dass er in der Vergangenheit nicht gerade ein glückliches Händchen bewiesen hatte, sich mit vertrauenswürdigen Menschen zu umgeben. Dana Fisher und Paul Harper hatten sich als treulos erwiesen. Aber daran mochte sie ihn nicht erinnern.

Stattdessen beharrte sie: „Ich bin auch Vormund, ich habe das Recht, beteiligt zu werden.“

„Du bist wild entschlossen, die Sache so kompliziert wie möglich zu machen, stimmt’s?“

„Ich möchte nur sicherstellen, dass du das richtige Au-pair aussuchst.“

Am nächsten Tag vereinbarte Connor also in Absprache mit Victoria neue Gesprächstermine. Zwei Interviews sollten am Abend stattfinden und eins am Freitagnachmittag. Die erste Kandidatin, die tadellose Zeugnisse hatte, war schon da, als Victoria verspätet und abgehetzt von der Arbeit nach Hause kam.

Nach einem lockeren Gespräch von zehn Minuten stand für Connor fest, dass Anne Greenside genau die Richtige war.

Aber Victoria hatte ganz klar andere Vorstellungen. „Wie ich sehe, hatten Sie bisher meistens mit älteren Kindern zu tun.“

„Ich liebe Babys“, erklärte Anne mit einer Aufrichtigkeit, die Connor überzeugend fand.

„Aber Sie können abends nicht länger bleiben?“

Connor hatte gewusst, dass das ein Hindernis sein würde, als er die Bewerbung der Frau gelesen hatte. Sosehr Victoria Dylan liebte, sie war ehrgeizig. Ihr Beruf würde immer vorgehen. Sie wollte eine Kinderfrau, die regelmäßig länger arbeiten konnte.

„Ich lebe mit meiner behinderten Mutter – sie braucht mich abends. Aber ich kann morgen anfangen, falls das für Sie und Ihren Mann eine Erleichterung wäre.“

„Wir sind nicht verheiratet – Dylan ist nicht einmal unser Baby.“

„Tut mir leid, dessen war ich mir nicht bewusst.“ Doch Anne sah neugierig von einem zum anderen.

„Meine Schuld“, sagte Connor gelassen. „Ich hätte Ihrer Agentur die Situation erklären sollen.“ Er setzte sie schnell ins Bild.

„Armes Baby.“ Anne wirkte ergriffen. „Er hat Glück, dass er Sie beide hat. Aber es wird nicht leicht für ihn werden, während er heranwächst.“

„Wie meinen Sie das?“, hakte Victoria nach.

„Er wird immer Fragen haben. Durch den Tod seiner Eltern ist er nicht wie andere Kinder.“

„Aber er hat doch uns.“

Connor spürte Victorias wachsende Anspannung.

„Schon, aber Sie sind nicht seine Eltern. Sie haben nicht vor, ihn zu adoptieren …“ Fragend schaute sie Connor und Victoria an.

Connor schüttelte langsam den Kopf.

„Wir haben noch nicht darüber gesprochen.“

Nachdem Anne gegangen war, sagte Connor: „Ich mag sie. Sie ist perfekt. Wir sollten ihr die Stelle anbieten, ehe jemand anderes uns zuvorkommt.“

„Ich bin anderer Meinung. Und sie ist sehr eigensinnig.“

Connor verkniff sich jeden Kommentar. Er hätte mit Widerspruch rechnen müssen. Wann war Victoria je einer Meinung mit ihm gewesen? „Ihre Referenzen sind fantastisch.“

„Ich möchte sie trotzdem überprüfen. Ich kann das morgen erledigen.“ Sie warf ihm einen Blick zu. „Wie auch immer, wir müssen uns auch die anderen Bewerberinnen ansehen. Ich möchte ganz unvoreingenommen mit ihnen reden.“

Ehe er etwas erwidern konnte, war die nächste Kandidatin angekommen. Es dauerte nicht lange, und Connor stellte fest, dass er und Victoria die gleichen Zweifel zu haben schienen.

Er entspannte sich ein wenig. Seine Sorge, dass Victoria ihm womöglich nur aus Prinzip widersprach, verflog.

Als sie die Bewerberin kurz darauf verabschiedet hatten, sagte Victoria: „Die war schrecklich.“

„Genau.“ Das musste ihre erste Übereinstimmung sein. Connor begann zu lächeln, und Victoria erwiderte sein Lächeln. Ihr Mund wirkte dadurch so sinnlich. Connor wurde ganz heiß.

„Ich möchte jemand, der älter ist, zuverlässiger.“

Connor riss den Blick von ihrem schönen Mund los. „Aber nicht zu alt.“

Unwillig schob Victoria die Unterlippe vor, und er wusste inzwischen, dass das Ärger bedeutete.

„Offensichtlich hast du dich bereits für Anne entschieden. Du hättest mit dem Interview warten sollen, bis ich im Haus war.“

Sein Verlangen verrauchte. „Sei nicht unfair. Ich habe nicht absichtlich allein angefangen. Du hattest dich verspätet.“

„Es ist etwas dazwischengekommen. Morgen wird das nicht passieren.“

Als Victoria am Freitag nach Hause kam, erfuhr sie, dass die dritte Bewerberin abgesagt hatte. Und Connor hatte Anne bereits eingestellt.

„Ich habe dich angerufen, aber du warst in einer Besprechung“, reagierte er auf ihre Entrüstung.

„Du hättest warten sollen.“

„Ich wollte nicht riskieren, dass wir Anne verlieren.“ Doch sein vernünftiges Argument verärgerte sie noch mehr.

Eine Weile später ging Victoria in Nachthemd und Morgenmantel in die Küche hinunter, um sich eine Tasse Tee zu machen, immer noch ärgerlich wegen Connors Eigenmächtigkeit.

Während sie den Tee trank, dachte sie, wie schön es war, beim Nachhausekommen eine heiße, von Connors Haushälterin zubereitete Mahlzeit vorzufinden. Normalerweise war sie abends viel zu müde, um sich viel mehr als ein Sandwich zu machen.

Sie ging wieder nach oben in ihr Zimmer – vielmehr in ihre Suite. Vom Wohnzimmer gingen ein großes Bad und zwei Schlafzimmer ab. Das kleinere Schlafzimmer war als Kinderzimmer eingerichtet worden.

Victoria öffnete die Tür. Als sich ihre Augen an das schwache Licht der Nachtbeleuchtung gewöhnt hatten, entdeckte sie Connor neben dem Kinderbettchen.

Sie verharrte. Sie hatte nicht erwartet, ihn hier anzutreffen. Wie dumm. Natürlich würde er noch einmal nach Dylan sehen wollen. Ihre Wut auf Connor wich heftigem Herzklopfen, das plötzlich laut in ihren Ohren dröhnte.

Connor wandte den Kopf. „Er schläft tief und fest.“

„Ich weiß, ich habe ihn zu Bett gebracht.“ Victoria musste lächeln. „Heute Abend war es schwierig, er wollte einfach nicht einschlafen.“

„Er hat eben seinen eigenen Kopf.“

Victoria trat neben Connor. „Er ist so klein.“

„Und erstaunlich widerstandsfähig.“

„Und wir sind verantwortlich für ihn.“

„Ich finde es immer noch schwer vorstellbar, dass wir jetzt seine Eltern sein sollen.“ Connor betrachtete das Baby mit einem Gesichtsausdruck, den Victoria nicht deuten konnte.

Ihr wurde erneut die Verantwortung bewusst, die sie übernommen hatten. Und wie endgültig diese Vormundschaft war. Es war von größter Wichtigkeit, dass sie und Connor zusammenarbeiteten. Sie waren jetzt in jeder Hinsicht Dylans Eltern. Der einzige Unterschied zwischen ihnen war, dass sie wirklich Dylans Mutter war.

Ihr kleiner Sohn lag so still in seinem Bettchen, dass sie sich vorbeugte, um ihn zu berühren.

„Er schläft – ich habe mich auch vergewissert.“ Connor lächelte sie an, dann glitt sein Blick tiefer und wurde begehrlich.

Victoria merkte, dass ihr Morgenmantel aufgegangen war und ihr weißes, fast durchsichtiges Spitzennachthemd enthüllte.

Sie errötete. „Ich glaube, ich gehe zu Bett.“

Und als Connor erwiderte: „Das ist eine sehr gute Idee“, wusste sie nicht, wie sie diese Antwort verstehen sollte.

7. KAPITEL

„Friede?“, bot Connor Victoria am Samstagmorgen beim Frühstück an.

Nach einem Moment ergriff sie seine ausgestreckte Hand. Eine richtige Entschuldigung dafür, dass er Anne ohne ihr Einverständnis eingestellt hatte, würde sie nicht von Connor bekommen. „Friede.“

Um Dylans willen.

Sie musste lernen, besser mit Connor zurechtzukommen. Aber das war nicht leicht – er konnte so dominant sein.

„Anne geht sehr lieb mit Dylan um“, räumte sie ein.

„Lass uns heute etwas mit Dylan unternehmen, um seine Genesung zu feiern.“

„Heute?“

Victoria hatte sich die Haare waschen wollen, während Dylan am Vormittag schlief. Die Woche war wie im Flug vergangen, und sie hatte kaum ein wenig Zeit für sich selbst gehabt. Sie hatte nicht einmal Gelegenheit gehabt, die luxuriöse Badewanne in der Gästesuite auszuprobieren.

Connors Miene wurde hart. „Ich gehe allein mit ihm in den Zoo – und du kannst ins Büro fahren.“

Sie wurde ärgerlich. Das war seine Vorstellung von Frieden? „Ich hatte nicht vor, dieses Wochenende zu arbeiten. Und ein Zoobesuch klingt großartig. Ich wollte nur eine Stunde … ausführlich duschen.“

„Wie wär’s, wenn ich Dylan füttere, damit du Zeit für dich hast, und wir brechen etwas später auf?“

„Das wäre wunderbar.“ Victoria war so froh wie seit Wochen nicht mehr. „Danke.“

Nachdem sie eine Weile zwei Löwinnen in dem Gehege beobachtet hatten, schlenderten Connor und Victoria zu den Elefanten weiter. Connor schob die Kinderkarre, in der Dylan saß.

Ihm fiel auf, dass Victoria immer wieder die Blicke anderer Zoobesucher auf sich zog. Mit ihrem glatten, in der Sonne wie Mahagoni glänzenden Haar und ihren braunen, unternehmungslustig strahlenden Augen wirkte sie so glücklich, wie er es bisher nicht erlebt hatte.

Und verflixt, sie sah einfach hinreißend aus.

Um sich vom Anblick ihres Pos in ihrem engen weißen Jeansrock abzulenken, nahm Connor Dylan aus dem Kinderwagen.

„Siehst du die Elefanten, Dylan?“ Victoria zeigte zu den grauen Riesen hinüber, und dabei spannte sich ihre zugeknöpfte gelbe Strickjacke straff über ihren Brüsten.

Connor unterdrückte ein Stöhnen und umfasste das Baby unwillkürlich fester. Dylan protestierte.

„Entschuldige, Kleiner.“

Aber Dylan beobachtete bereits gebannt, wie einer der Dickhäuter die Ohren hin und her bewegte. Er gluckste – ganz wie ein Baby, das sich freute.

Connor musste lachen und fing dabei über Dylans Köpfchen hinweg Victorias Blick auf. Für einen Moment teilten sie ihre ungetrübte Freude. Dann begann Dylan vor Aufregung auf Connors Arm auf und ab zu hopsen.

„Wow, das ist ein großer Elefant, Dyl. Mit dem solltest du dich lieber nicht anlegen.“

„Die Größe spielt keine Rolle.“

Connor warf Victoria einen Blick zu. Nein, sie würde auch vor einem größeren Gegner nicht zurückschrecken.

„Entschuldige, das hörte sich komisch an. Ich wollte eigentlich sagen, dass Dylan sich von niemandem einschüchtern lassen soll.“

Connor schmunzelte. „Du gibst also zu, dass die Größe doch eine Rolle spielt?“

„Ich meine nur, dass der Riese nicht immer gewinnt – denk an David und Goliath.“

Langsam ließ er den Blick über sie gleiten. „Du siehst keinem David, den ich kenne, ähnlich.“

Sie tat entrüstet. Connor brach in Gelächter aus, und einen Augenblick später stimmte Victoria zu seiner Überraschung mit ein.

Er streckte ihr eine Hand hin. „Komm, lass uns die Fischotter anschauen.“

Zu seinem Erstaunen ergriff sie seine Hand. Den Kinderwagen zog sie mit der anderen Hand hinter sich her. Connor wurde heiß, und als er Victoria ansah – richtig ansah –, hatte er das Gefühl, sie noch nie vorher gesehen zu haben.

Dann stieß Dylan ihn an und verlangte seine Aufmerksamkeit, und Connor fand abrupt in die Realität zurück.

Später half Victoria Connor, auf der Wiese an einem See eine Decke auszubreiten. Connor rollte sich auf den Rücken und zog Dylan auf seine Brust, während Victoria den Picknickkorb bereitstellte.

Es war alles so häuslich.

Und am erstaunlichsten war, dass sie und Connor bisher nicht einmal gestritten hatten.

Er hielt Dylan mit ausgestreckten Armen über sich und brummte wie ein Flugzeug. Lachfältchen zerfurchten sein Gesicht. Himmel, war er hinreißend.

Als sie sich ungewollt an den Moment erinnerte, wie sich vorhin ihre Blicke gekreuzt hatten – an das erotische Knistern zwischen ihnen –, erschauerte Victoria.

Nein.

Sie würde nicht in diese Falle tappen. Connor war gemeinsam mit ihr Vormund, kein Kandidat für ein Date. Sie würde nicht anfangen, ihn attraktiv zu finden.

Sie holte eine Dose mit Sandwiches aus dem Korb, die Moni für das Picknick eingepackt hatte.

Plötzlich bekam sie einen Schlag gegen den Rücken, sah einen Fußball über die Decke rollen, der im nächsten Moment von einem Jungen aufgehoben wurde.

„Jordan, entschuldige dich sofort!“

Der Junge tat es mit schiefem Grinsen. „Kommt nicht wieder vor.“

Am liebsten hätte Victoria ihn wegen seiner Gedankenlosigkeit getadelt. „Du solltest den Ball vielleicht in die andere Richtung schießen.“

Connor setzte sich neben ihr auf, balancierte Dylan auf einem Knie und bedachte den Jungen mit einem strengen Blick.

„Nein, ich habe Jordan schon gewarnt, dass er den teuren Ball bloß nicht in den Tigerkäfig schießen soll.“ Eine gehetzt aussehende Frau mit roten Haaren war erschienen. „Du musst besser aufpassen, Jordan.“

Aber Jordan dribbelte mit seinem Ball bereits im Zickzack über den Rasen davon.

„Kinder.“ Die Frau verdrehte die Augen. „Ihr Sohn ist noch klein. Da haben Sie solche Sorgen noch nicht. Freuen Sie sich an ihm, solange Sie es noch können.“

Victoria wollte der Rothaarigen gerade sagen, dass Dylan gar nicht ihr Baby war. Doch sie bremste sich. Es war einfach zu schwierig zu erklären.

Stattdessen lächelte sie. „Das werden wir.“

„Der Kleine ist richtig süß.“

Dylan strahlte wie auf Kommando.

„Danke.“

Jordans Mutter wandte sich an Connor. „Er hat die gold-braunen Augen seiner Mutter und die Grübchen seines Vaters.“

„Da haben Sie sicher recht“, erwiderte Connor höflich.

Victoria hätte ihn dafür küssen mögen, dass er stillschweigend ihre Meinung teilte und so wenig wie möglich sagte.

„Ich sollte lieber Jordan finden, ehe er den ganzen Zoo zerschießt. Oder im Teich landet!“ Sie suchte mit Blicken die Umgebung ab, bis sie ihren Sohn erspäht hatte. „Ich habe den Fehler gemacht, nur ein Kind zu bekommen – wenn also kein Freund Zeit hat, raten Sie, wer mit ihm spielen muß.“ Sie zeigte mit dem Daumen auf sich. „Ich. Schaffen Sie sich unbedingt ein zweites Kind an, damit Ihr Kleiner jemanden zum Spielen hat.“

Victoria wurde heiß bei der Vorstellung, mit Connor ein Kind zu zeugen. Zum Glück schien Jordans Mutter keine Antwort zu erwarten. Sie winkte Dylan nur kurz zu, ehe sie hinter Jordan her eilte.

Schließlich ertrug Victoria das knisternde Schweigen nicht länger. Sie wandte den Kopf. Und wünschte augenblicklich, sie hätte es nicht getan.

Wie gebannt schaute Connor sie an, und sein normalerweise kühler Blick schien vor Verlangen zu glühen.

Ihr Herzschlag setzte eine Sekunde aus.

Victoria nahm sich zusammen. Es lag an ihr, diese erotische Spannung zu durchbrechen, und das allerschnellstens.

Sie entschied sich für die humorvolle Art. „Der arme Jordan. Was wird seine Mutter seinen Freundinnen bloß eines Tages sagen?“

Connor begann lauthals zu lachen. Und die seltsame Schwere in ihrem Herzen nahm noch zu und erfüllte sie mit einer völlig unerwarteten Sehnsucht.

Der Tag ging viel zu schnell zu Ende.

Nachdem er Dylan auf dem Rücksitz gesichert hatte, hielt Connor Victoria die Beifahrertür des Maseratis auf. Und ertappte sich dabei, dass er gebannt auf ihre Beine starrte.

Sie hatte hübsche Beine, die in einer blickdichten Winterstrumpfhose steckten. Warum zum Teufel hatte er das noch nie bemerkt?

Wahrscheinlich, weil sie normalerweise schwarze Hosen oder lange Röcke in neutralen Farben trug. Einen kurzen Jeansrock hatte sie noch nie angehabt.

Aber es sollte ihn nicht so … verzweifelt … danach verlangen, ihre Beine zu streicheln.

„Du kannst die Tür zumachen.“

Erwischt.

„Entschuldige.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich weiß auch nicht, wo meine Gedanken waren.“

Sie warf ihm einen vielsagenden Blick zu. Schulterzuckend bemühte er sich um Schadensbegrenzung. Sie brauchte nicht zu wissen, dass sie heftiges Verlangen in ihm ausgelöst hatte. „Ich habe Frauen schon immer auf die Beine gesehen – liegt wohl am männlichen Instinkt.“

„Dann zügle diesen Instinkt.“ Aber sie lachte und errötete dabei ein wenig. „Ich glaube, du hast heute zu lange die Tiere beobachtet.“

„Schon möglich.“

Wenn sie wüsste, welche Wirkung ihr spontanes Lächeln und ihre schlanke Gestalt auf seine Hormone hatten, dann würde sie auf und davon laufen.

Als er ihr gleich darauf einen verstohlenen Seitenblick zuwarf, stellte er fest, dass im Laufe des Tages ihre ständige leichte Anspannung verflogen war. Das musste daran liegen, dass sie oft gelacht oder gelächelt hatte.

Das tat sie viel zu selten.

Connor fuhr los. „Müde?“, fragte er, als er an einer roten Ampel halten musste.

„Erschöpft.“

„Wenigstens geht es mir nicht allein so.“

Victoria lächelte ihn an, und ihm wurde erneut ganz heiß.

„Aber es hat sich gelohnt. Danke. In den Zoo zu gehen, war eine tolle Idee.“

„Zoos wurden doch für Erwachsene erfunden.“

„Warum sagst du das?“

„Hast du nicht gemerkt, wie viele Babys und Kleinkinder dort waren? Deren Eltern haben jahrelang darauf gewartet, endlich wieder einmal in einen Zoo gehen zu können. Sie hatten es nämlich längst bitter bereut, ihren eigenen Eltern mitgeteilt zu haben, mit dreizehn zu alt für derartig uncoole Ausflüge zu sein.“

Sie lachte.

Weil die Ampel auf Grün gesprungen war, fuhr er weiter.

„Du könntest recht haben. Ich glaube, die meisten Eltern hatten im Zoo heute mehr Spaß als die Kinder.“ Sie lehnte den Kopf an die Kopfstütze. „Dylan jedenfalls hat die meiste Zeit über geschlafen.“

Und genau dann hätte Connor zu gern dem Verlangen nachgegeben, sie zu küssen. Die heiße Erinnerung an den letzten Kuss – als sie beinah splitternackt auf seinem Schoß gelandet wäre – hatte ihn seit ihrem Einzug in mehr als einer Nacht wach gehalten. Aber er hatte widerstanden, weil er fürchtete, den brüchigen Frieden, der sich zwischen ihnen entwickelt hatte, zu zerstören.

„Ich hatte Spaß“, murmelte er schließlich.

„Ich auch.“

Es war ihr anzuhören. Connor wünschte, er könne den Blick von der Straße nehmen, um zu sehen, ob Victoria erneut auf diese unwiderstehliche Art lächelte.

Okay, er begehrte sie. Na bitte. Er hatte es zugegeben. Er wollte sich in ihrem Duft verlieren, in ihrem Körper.

Und was bedeutete das für ihn?

Er würde Zeit investieren müssen – Victoria würde sich nicht mit weniger zufrieden geben, dessen war er sich sicher.

Und doch konnte er unmöglich eine Affäre mit einer Frau haben, die gemeinsam mit ihm Dylans Vormund war. Irgendwann würde das im Chaos enden, und Dylan wäre derjenige, der darunter litt.

Im Zoo hatte Jordans Mutter ihn und Victoria irrtümlich für ein Paar gehalten. Und Dylan für seinen Sohn …

Und sie hatte auch angenommen, Victoria sei Dylans Mutter.

Ein Blick in den Rückspiegel sagte ihm, dass Dylan friedlich auf dem Rücksitz schlief.

Gold-braune Augen. Von wegen.

Dylan hatte keinerlei Ähnlichkeit mit Victoria. Sie waren nicht einmal miteinander verwandt. Aber sie könnten es sein … wenn er sie heiratete.

Weil sie dann die Frau von Dylans leiblichem Vater wäre.

Lieber Himmel, wieso war alles nur so kompliziert geworden? Ihm wurde ganz schwindelig.

Aber das war nichts im Vergleich zu seinem Verlangen, mit Victoria ins Bett zu gehen …

„Wir sollten das irgendwann noch einmal tun.“

„Was?“ Hatte sie womöglich seine lüsternen Gedanken erraten?

„In den Zoo gehen.“

„Ja, natürlich, unbedingt.“

Er könnte sie heiraten – die verrückte Idee kam ihm erneut, und er verbannte sie ebenso schnell. Er wollte Victoria nicht heiraten. Verflixt, er hatte auch Dana nicht heiraten wollen. Victoria war genauso auf ihre Karriere fixiert – und weit von dem Typ Frau entfernt, mit dem er den Rest seines Lebens verbringen wollte.

Nur, sein Verlangen schien das anders zu sehen.

Am Sonntagabend setzte Victoria sich im Kinderzimmer in den Schaukelstuhl, um Dylan das Fläschchen zu geben.

Sie sah zu Connor hinüber, der auf dem Sofa gegenüber Platz genommen hatte und in einem Stapel Bilderbücher blätterte.

Gestern hatte sie eine Seite an Connor entdeckt, die sie bisher nicht gekannt hatte. Eine warmherzige, lustige Seite. Doch sobald sie nach Hause gekommen waren, war Connor verschwunden, und heute hatte sie ihn kaum gesehen. Sie gewann den Eindruck, er ging ihr aus dem Weg.

Doch jetzt tat er, als sei alles normal.

Sie würde diesen Mann nie ganz ergründen.

Er schlug ein Bilderbuch auf und begann mit leiser Stimme vorzulesen, was seltsam beruhigend klang. Bis die Geschichte zu Ende war, waren Dylan die Augen zugefallen, und Victoria fühlte sich behaglicher … fast schläfrig.

Connor legte das Buch beiseite und stand auf. „Ich habe nachgedacht.“

Ihr Wohlbehagen verflog. Argwöhnisch sah sie ihn an. „Worüber?“

Er wirkte kraftvoll und irgendwie fremd, wie er mit in die Hüften gestützten Händen dastand. Würde er ihr gleich sagen, dass er ihre unkonventionelle Regelung des Sorgerechts überdacht hatte – dass sie ausziehen solle? Oder würde er verlangen, dass sie ihre Arbeit aufgab und bei Dylan zu Hause blieb?

Connor konnte sie nicht zwingen, etwas zu tun, das sie nicht wollte.

Er zögerte nur einen Augenblick. „Ich denke, wir sollten heiraten.“

„Was?“

Weil Dylan unruhig wurde, wiegte Victoria ihn hastig in ihren Armen hin und her. „Wie kommst du denn auf die Idee?“

„Es wird für Dylan alles leichter machen.“ Er kam zu ihr herüber und betrachtete das Baby, das friedlich in ihren Armen schlief. „Und Schluss machen mit den ständig erforderlichen Erklärungen.“

„Ist es wegen der Frau gestern im Zoo?“

„Ihr Irrtum war verständlich, und er wird sich immer häufiger wiederholen, besonders wenn wir zusammenleben.“

Victoria fasste es nicht, dass sie seinen Vorschlag nicht sofort strikt abgelehnt hatte. Bis vor wenigen Tagen hatte stets eine feindliche Spannung zwischen ihnen geherrscht. Sie waren nie miteinander ausgekommen, und sie hatte ihn zwei Jahre lang aktiv gemieden, als Suzy und Michael noch lebten.

Warum also hatte sie nicht einfach Nein gesagt?

Ein einziges Wörtchen.

Aber sie sagte es nicht.

Wegen Dylan.

Sie betrachtete Connor kritisch. Er war groß. Stark. Tief in ihrem Innern begann die Hitze in ihrem Innern zu prickeln. Sie unterdrückte sie augenblicklich.

Dylan war der einzige Grund, weswegen sie Connor je heiraten könnte …

Sie blickte auf das Baby hinunter, dessen rosiges Gesichtchen im Schlaf friedlich und entspannt aussah. Falls sie Connor heiratete, dann hätte Dylan wieder eine Familie. Eine Mutter und einen Vater. Das wäre etwas ganz anderes als nur mit seinen Vormunden zu leben.

Wie konnte sie ihm das nehmen?

Eine richtige Familie.

Aber Victoria konnte sich nicht selbst belügen. Es gab noch einen viel egoistischeren Grund, Connor zu heiraten. Sie hätte dann einen sicheren Platz in Dylans Leben.

Sie würde sich nicht mehr sorgen müssen, dass er sie loswerden wollte, sobald Dylan sich eingewöhnt hatte. Es würde für Connor sehr viel schwerer sein, sie als seine Frau aus Dylans Leben auszuschließen.

Connor schien ihre Gedanken zu erraten. „Wenn wir verheiratet wären, könnten wir Dylan ein richtiges Zuhause bieten.“

Victoria wurde unruhig. Wie weit gedachte Connor dabei zu gehen? Würde er für Dylan Geschwister wollen, wie diese Frau im Zoo ihnen unverblümt geraten hatte? Würde er erwarten, dass sie mit ihm schlief? Aus Erfahrung wusste sie, dass er sie nur aus Sehnsucht zu berühren brauchte, und schon wurde daraus lodernde Leidenschaft.

„Connor …“

„Warte. Ehe du ablehnst, solltest du wissen, dass es mir ernst ist. Ich werde in einem oder zwei Jahren keinen Rückzieher machen und die Scheidung verlangen.“

Sie versuchte, seinen Augenausdruck zu deuten, doch das Nachtlicht im Kinderzimmer war zu schwach.

Um etwas Distanz zu Connor zu schaffen, stand sie auf und legte den schlafenden Dylan in sein Bettchen. Dann machte sie Licht und wandte sich zu dem Mann um, der ihre Welt aus den Angeln gehoben hatte.

„Wie kannst du dir so sicher sein? Vielleicht verliebst du dich und wünschst dir eine richtige Ehe.“ Taugte sie überhaupt zur Ehe? Ihre Eltern hatten geheiratet, weil sie schon unterwegs war. Wäre es nicht das Gleiche, wegen Dylan zu heiraten?

„Ich suche keine Liebe.“ Er lächelte sie schief an. „Sagen wir, Dana hat für immer jeden Wunsch in mir nach einer ‚richtigen‘ Ehe erstickt.“

Victoria wurde unerwartet traurig. Keine Frau wäre in der Lage, dieses kalte, verkümmerte Herz zu stehlen. Connor hatte sich hinter unüberwindlichen Mauern verschanzt.

Tief enttäuscht aus einem Grund, den sie nicht benennen konnte, schüttelte sie den Kopf. „Ich kann dich nicht heiraten.“

„Du findest nicht, dass es um Dylans willen eine gute Idee wäre?“

Was sollte sie ihm darauf antworten? Ihm von der gescheiterten Ehe ihrer Eltern erzählen? Und ihn erkennen lassen, was für eine schlechte Mutter sie womöglich war? Bestimmt nicht! „Natürlich wäre es für Dylan von Vorteil.“

„Warum heiraten wir dann nicht?“

Sie dachte an ihren Vater … immer auf Achse, nie zu Hause. Daran, wie unglücklich ihre Mutter war. „Eine Heirat bedeutet mehr als Dylans Wohlergehen.“

In seinen Augen funkelte es. „Meinst du Sex?“

Victoria wurde heiß.

„Du willst keinen Sex mit mir haben? Ist es das?“

Gütiger Himmel. Er hatte sie falsch verstanden. Aber Sex …

Sie konnte den Blick nicht von ihm losreißen. Von seiner breiten Brust. Seinen großen, schönen Händen. Dem harten Mund, der so hinreißend lächeln konnte. Ihr wurde noch heißer. „Nein … nein, will ich nicht.“

„Darf ich fragen, warum nicht?“

Zum Teufel mit ihm.

Victoria wand sich hin und her. „Weil ich nicht mit jedem eingebildeten, arroganten Armleuchter, der daherkommt, ins Bett gehe.“

Kopfschüttelnd brach er in Gelächter aus. „Das nenne ich zurechtweisen.“

„Und ich mag dich nicht“, ergänzte sie ärgerlich, „und ich bin mir ziemlich sicher, dass du mich auch nicht sonderlich magst.“

„Sich zu mögen ist beim Sex absolut unwichtig, Victoria.“ Er sprach ihren Namen bewusst gedehnt aus, sodass sie sich unglaublich altmodisch und prüde vorkam.

Das gefährliche Glitzern in seinen Augen machte sie nervös, doch sie zwang sich zur Gelassenheit. „Ich muss einen Mann unbedingt mögen, um mit ihm zu schlafen.“

„Wie naiv. Dann kannst du noch nicht viele Männer gemocht haben.“

Die Unterstellung nahm ihr den Atem. „Ich bin eben wählerisch. Jedenfalls war ich mit genug Männern im Bett, um zu wissen, dass ich nicht auf beiläufigen Sex stehe.“

Sie war sogar zwei Jahre lang mit einem Mann liiert gewesen, ehe sie Schluss gemacht hatte, weil er sie hatte heiraten wollen. Sie hatte es mit der Angst bekommen. Es hätte nie geklappt, weil er nicht verstehen konnte, dass sie aus eigener Kraft etwas aus ihrem Leben machen musste. Um jeden Preis.

Zumindest das hatte sie mit Connor gemein – er hatte hart für seine Position im Leben gearbeitet.

„Wenn wir Sex haben, wird nichts beiläufig sein. Das kann ich dir versprechen.“

Sie erschauerte innerlich. „Das klingt wie eine Drohung.“

Er kam näher. „Zwischen uns hat es vom ersten Moment gefunkt, und das wird künftig nicht anders sein.“ Er blickte ihr tief in die Augen auf der Suche nach etwas, was sie auf gar keinen Fall eingestehen würde. „Es wird deine Welt aus den Angeln heben.“

Es war so verlockend …

„Ich weiß, dass niemand auf dich wartet. Sag einfach Ja, Victoria.“

Zu verlockend.

Und die Leere in ihrem Leben würde für immer durch Connor ausgefüllt sein … und Dylan. Eine Familie. Eine Chance zu haben, was Suzy hatte und sie selbst nie zu hoffen gewagt hatte.

Ehe sie wusste, was sie tat, beugte sie sich vor und küsste Connor.

Er war wie erstarrt.

Sie öffnete den Mund. Federleicht zog sie mit der Zungenspitze die Konturen seiner Lippen nach. Er drängte sich an sie, und ihr wurde bewusst, dass ihre Brüste plötzlich ganz empfindlich zu sein schienen.

Sie liebkoste ihn, vertiefte den Kuss, bis Connor keuchte und flach atmete. Unvermittelt schlang er die Arme um sie, zog sie eng an sich. Er fühlte sich hart und wundervoll an. Die Jeans konnte nicht verbergen, wie erregt er war, und sie fühlte es deutlich.

Mit beiden Händen umfasste er ihren Po, drängte sie an sich und eroberte ungestüm ihren Mund. Nun erbebte sie ihrerseits vor Lust. Er drang tief mit der Zunge vor, und sein wildes Besitzergreifen entflammte ihr Verlangen. Sie stöhnte auf. Sie war sich nicht länger bewusst, wo sie sich befanden, nahm nur noch die unglaubliche Leidenschaft wahr, die zwischen ihnen brodelte.

Connor schob ein Knie zwischen ihre Beine, und der grobe Stoff seiner Jeans fühlte sich rau auf ihrer Haut an. Aber auch das war unbeschreiblich sexy.

Bis Dylan in seinem Bettchen hinter ihr im Schlaf Laute von sich gab und Victoria sich abrupt von Connor löste.

Connor stand wie erstarrt da. Die Augen hatte er weit aufgerissen, und zum ersten Mal seit jener Nacht, in der er ihr die Nachricht von Michaels Tod überbracht hatte, entdeckte sie eine Emotion darin. Schock.

Mit klopfendem Herzen ballte sie die Hände zu Fäusten, um ihn nicht erneut an sich zu ziehen. „Siehst du, wozu du mich verleitet hast? Das war absolut idiotisch.“

Er schluckte. In seinen Augen brannte das Feuer der Begierde. Stark genug, um sie zu verbrennen.

„Ich habe überreagiert – und du auch.“ Schweigen. „Findest du nicht auch?“ Weiterhin Schweigen. „Ich möchte nicht mit jemandem schlafen, ohne dass es etwas bedeutet“, protestierte sie, mehr um sich selbst zu überzeugen als ihn. Dabei wünschte sie, nicht dieses jämmerliche einseitige Gespräch mit einem Mann zu führen, den sie einfach nicht verstand.

„Darum habe ich dich gar nicht gebeten.“ Er klang so vernünftig. „Ich habe dich lediglich gebeten, mich zu heiraten.“

„Du schlägst also eine Ehe nur auf dem Papier vor? Absolut keinen Sex?“ Sie wagte es, Connor ins Gesicht zu schauen. Seine Miene war unergründlich.

„Verstehe ich dich richtig?“ Er atmete hörbar ein. „Wenn wir Sex außen vor lassen, dann würdest du mich heiraten?“

„Vielleicht …“

„Vielleicht ist keine Antwort, Victoria. Ja oder nein?“

Sie berührten sich nicht. Doch trotz der Distanz spürte sie die Hitze seines Körpers, seine Kraft. Victoria begann zu zittern. Sie war bereit, jede Antwort zu geben, damit dieses Knistern aufhörte. „Ja.“

8. KAPITEL

Im Laufe der nächsten Tage stellte Connor fest, dass nur Dylan zuliebe zu heiraten nicht das war, was er wollte. So nobel war er nicht. Er wollte mehr.

Victoria machte ihn verrückt. Ein paarmal war er sogar versucht gewesen, sie einfach auf seinen Schoß zu ziehen und sie erneut wild und leidenschaftlich zu küssen.

Ihre Vereinbarung, eine Ehe ohne Sex zu führen, war wohl das Idiotischste, auf das er sich je eingelassen hatte. Himmel, sie würde seinen Ring tragen. Dadurch gehörte sie für alle Welt sichtbar zu ihm. Und doch war ihm nicht erlaubt, sie zu berühren. Früher oder später müsste jemand nachgeben – und das würde Victoria sein. Er war recht zuversichtlich, dass er das erreichen würde. Denn er hatte mit Sicherheit nicht vor, sich an ihre törichte Abmachung zu halten.

In der Zwischenzeit begnügte er sich damit, sie zu betrachten. Heimlich, gründlich, bei jeder Gelegenheit, die sich ihm bot. Es war die Hölle.

Einige Male am Tag rief er Victoria im Büro an – angeblich wegen Dylan. Doch Connor genoss es zunehmend, ihre leicht heisere Stimme zu hören, besonders wenn er Victoria zum Lachen brachte.

Er war schon richtig in sein neues Leben verstrickt. Ein sicheres Anzeichen dafür war, dass er, als Iris ihm den Kaffee in sein geräumiges Eckbüro brachte und ihm mitteilte, dass Dana und Paul heiraten würden, einen Anflug von Ärger verspürte und danach … nichts.

Dass er ruhig blieb, war befreiend. Er stand einfach da und sah Iris an, bis sie vorsichtig fragte: „Connor, alles okay?“

Er lachte seine Assistentin an. „Besser als okay – ich fühle mich ganz großartig.“

„Weil Dana und Paul heiraten?“

„Genau.“ Er lachte erneut. „Ich fühle mich bei dem Gedanken viel besser, als ich dachte.“

Er war zutiefst erleichtert darüber, dass Wut und Rachegedanken verraucht waren. Diese Phase seines Lebens war vorbei. Was das Leben ihm jetzt bot, war so viel schöner.

Iris ordnete die Unterlagen auf seinem Schreibtisch. „Es geht das Gerücht um, dass Dana schwanger ist.“

Selbst das störte Connor nicht. „Das war zu erwarten gewesen. Armer Paul.“

„Du kannst von Glück sagen, dass du davongekommen bist.“

„Ganz genau.“ Er stellte seinen Kaffeebecher ab und sah Iris beim Öffnen seiner Korrespondenz zu. „Du hast nie angedeutet, dass du Dana nicht mochtest.“

„Das ging mich nichts an – du warst ja anscheinend ganz glücklich mit ihr.“

„Du bist nicht die Einzige. Michael mochte sie auch nicht und Brett genauso wenig.“ Sein Bruder hatte nach dem ersten Treffen seine Vorbehalte gegen Dana offen ausgesprochen. Natürlich war Dana ebenfalls nichts an Brett gelegen – sie war erleichtert, dass er in London lebte.

Iris schredderte die leeren Briefumschläge. „Dana war immer gut in ihrem Job. Aber sie würde ohne Rücksicht auf Verluste alles tun, um zu bekommen, was sie will.“

Connor lehnte sich in seinem Chefsessel zurück. „Sie hatte es nicht leicht. Frauen, die beruflich Erfolg haben, werden immer kritischer betrachtet.“ Er dachte an Victoria. „Auch von mir.“ Dabei fragte er sich, was Iris von Victoria halten würde.

„Es hatte nichts mit Danas Erfolgen zu tun, es war nur die Art und Weise, wie sie sie erlangte.“ Iris war ihre Missbilligung deutlich anzuhören. „Und du solltest sie nicht verteidigen.“ Sie schickte sich an, sein Büro zu verlassen. „Übrigens, vergiss nicht, dass du heute Mittag ein Meeting hast.“

Connor nickte, dann drehte er sich mit seinem Sessel zum Fenster, um hinauszusehen.

Seine mütterliche Assistentin glaubte, Dana habe ihn benutzt, um ihre Ziele zu erreichen, aber um ehrlich zu sein, er hatte Dana auch benutzt. Ihm wurde klar, dass er an Dana mochte, dass sie ihn nicht berührte – sein Herz blieb ganz, und er konnte sich voll seiner Arbeit widmen. Er dachte nicht den ganzen Tag an sie. Er hatte nicht das Bedürfnis gehabt, sich mit ihr zu unterhalten, wie das bei Victoria der Fall war. Dana hatte ihn nicht ständig von seiner Arbeit abgelenkt. Sicher, sie war eine sehr dekorative Ablenkung gewesen, und sie konnte wild und hemmungslos im Bett sein.

Doch ihre Untreue hatte immer noch einen bitteren Beigeschmack.

Michael hatte den Nagel auf den Kopf getroffen. Sein Stolz war tief verletzt gewesen – nicht sein Herz –, als sie sich von ihm getrennt hatte.

Connor hätte nie gedacht, dass er noch einmal in eine ähnliche Situation geraten würde.

Victoria fand er sogar noch aufregender. Ihre Schönheit war dezenter, aber nicht weniger faszinierend … und er hatte den Verdacht, dass Victoria ihn dazu bringen konnte, nie wieder zur Arbeit gehen zu wollen.

Und sie war sogar noch cleverer als Dana. Wenn er nur daran dachte, wie sie ihn dazu gebracht hatte, einer Ehe ohne Sex zuzustimmen – nachdem sie ihn ein paar Minuten vorher fast um den Verstand geküsst hatte.

Er war jedoch sicher, dass er sie umstimmen könnte. Er brauchte nur etwas Zeit.

Seine innere Stimme raunte ihm zu, dass Dana das nie getan hätte. Sie hätte Sex vielmehr als Waffe eingesetzt. Aber er konnte sich auch nicht erinnern, sich je derart heftig nach Dana verzehrt zu haben …

Aus Respekt vor Suzy und Michael wurde beschlossen, die Hochzeit schlicht zu feiern – und ohne weißes Brautkleid.

Nachdem sie Dylan am folgenden Abend zu Bett gebracht hatten, suchte Connor Victoria in dem kleinen oberen Wohnzimmer auf, das sie für sich in Anspruch genommen und das er seit ihrem Einzug nicht betreten hatte. An der Tür blieb er stehen und betrachtete die wenigen Veränderungen, die sie in dem in Gold und Creme gehaltenen Zimmer vorgenommen hatte.

„Ich will dich nicht stören.“

Wusste der Mann inzwischen nicht, dass er sie immer störte? Sein Anblick in schlichtem T-Shirt und schwarzer Jeans beschleunigte auch jetzt ihren Puls.

Natürlich würde sie das nie zugeben.

„Möchtest du auch ein Glas Burgunder?“ Sie stellte ihr Glas ab und nahm ein sauberes von dem kleinen Tisch neben der Couch, auf der sie saß. „Ein Kunde hat ihn mir geschenkt – er ist ganz gut.“ Und er entspannte sie – was unbedingt nötig war, denn ihr wurde langsam voll bewusst, dass sie und Connor tatsächlich heirateten.

„Nur ein halbes Glas. Ich bleibe nicht lange.“

Er trat näher und nahm ihr den Wein, den sie ihm inzwischen eingeschenkt hatte, ab. „Ich wollte dich um eine Liste mit Verwandten und Freunden bitten, die du zur Hochzeit einladen willst. Iris – meine Assistentin – wird die Einladungen verschicken, wenn du mir die Adressen gibst. Sie macht das gern.“

„Nein, danke.“

Er zog die Brauen hoch. „Bist du nicht etwas zu beschäftigt, um das selbst zu erledigen?“

„Es gibt niemanden, den ich einladen möchte.“ Victoria trank einen Schluck von ihrem Rotwein. „Probier mal, er ist sehr geschmeidig.“

Er lehnte sich an den antiken Schreibtisch ihr gegenüber und kostete. „Ja, sehr geschmeidig. Überhaupt keine Freunde?“

Sie schüttelte langsam den Kopf. Außer zu Suzy hatte sie im Laufe der letzten zehn Jahre den Kontakt zu fast allen ihren Freunden verloren, weil sie beruflich zu beschäftigt war. Gelegentlich war sie mit Suzy und deren Kolleginnen ins Kino gegangen oder zum Essen mit Kollegen von Archer, Cameron & Edge. Aber sie war mit niemandem näher befreundet.

„Was ist mit Verwandten?“ Er verschränkte die Arme. „Mein Bruder kommt.“

„Ich habe keine Geschwister.“ Victoria senkte den Blick. „Meine Mom lebt nicht mehr, und mit meinem Vater habe ich seit Jahren nicht gesprochen.“

„Dann wäre das doch eine Gelegenheit, ihn einzuladen und eure Beziehung zu beleben. Meine Eltern sind beide tot – du hast wenigstens noch einen Vater, der für dich da sein könnte.“

Sie spielte mit dem Stiel ihres Weinglases herum. Connor konnte nicht wissen, worum er sie da bat. „Ich dachte, Sinn und Zweck der Hochzeit ist es, Dylan eine Familie zu geben.“

„Es kann ja nicht schaden, den Tag zur Versöhnung zu nutzen, Victoria.“

Connors arrogante Annahme, ihren Vater zu ihrer Hochzeit einzuladen, würde Jahrzehnte der Verantwortungslosigkeit und Vernachlässigung ungeschehen machen, ärgerte sie. „Ich nehme also an, du wirst Dana und Paul einladen?“

Es entstand eine schreckliche Pause. Dann sagte Connor: „Okay, vielleicht sollten wir uns nur auf die Hochzeit konzentrieren.“

„Gute Idee.“ Um den Frieden zwischen ihnen wiederherzustellen, meinte sie: „Ich wusste gar nicht, dass du einen Bruder hast.“

Er trank sein Glas aus und stellte es auf den Schreibtisch hinter sich. „Brett lebt seit einigen Jahren in London.“

„Und er kommt den ganzen weiten Weg nach Neuseeland?“

Connor richtete sich auf und lächelte sie grimmig an. „Es ist meine Hochzeit – vermutlich die einzige, die er mich je feiern sehen wird. Natürlich kommt er.“

Knapp eine Woche, nachdem Connor Victoria gebeten hatte, ihn zu heiraten, fand die Hochzeit statt.

Im Gegensatz zu Suzys und Michaels Hochzeit war es eine kleine Feier ohne Blumen, Blumenmädchen oder weißes Brautkleid. Victoria fand, Feier war dabei ohnehin ein viel zu gewichtiges Wort für die schlichte Zeremonie, die in einem anonymen Verwaltungsgebäude in der Queen Street stattfand.

Danach gingen sie, begleitet von Connors Bruder und Anne – die mitgekommen war, um auf Dylan aufzupassen, aber schließlich Trauzeugin wurde – in ein hübsches Restaurant, das mitten in einem Park lag. Von ihrem Tisch auf der Veranda aus hatte man einen herrlichen Blick über einen See. Als Victorias Blick auf Dylan in seinem Kinderstuhl neben Anne fiel, entspannte sie sich endlich.

Verheiratet.

Ihr Platz in Dylans Leben war gesichert.

„Meinen Glückwunsch!“ Connors Bruder hob sein Champagnerglas. „Willkommen in unserer Familie.“

Victoria hielt ihm lächelnd ihr Glas entgegen. Brett hatte sie überrascht. Er war jünger als Connor und brachte sie mit seinem jungenhaften Charme zum Lachen.

„Connor muss einfach verheiratet sein“, erklärte er, während Connor ihr Menü mit dem Restaurantbesitzer besprach. „Auch wenn es mir lieber gewesen wäre, ihr hättet eine große Hochzeit mit allem Drum und Dran gefeiert, statt so schlicht und einfach wie hier.“

„Muss verheiratet sein?“

„O ja. Er mag es gern häuslich.“

„Connor?“

Victoria traute ihren Ohren nicht. Connor war etwa so häuslich wie ein bengalischer Tiger.

Brett nickte. „O ja. Er leidet unter dem ‚empty-nest‘-Syndrom.“

Weil sie ihn offenbar verständnislos anschaute, ergänzte er: „Seit ich von zu Hause weggegangen bin.“ Er riss die Augen auf. „Hat er dir etwa nicht erzählt, dass er mich großgezogen hat?“

„Nein.“

Victoria kam sich langsam lächerlich vor. Sie wusste nichts über den Mann, den sie geheiratet hatte – außer, dass er vor zwei Jahren von seiner Freundin verlassen und seinem Partner betrogen worden war und aus den Ruinen dieser Beziehungen ein millionenschweres Unternehmen aufgebaut hatte. „Bis letzte Woche wusste ich nicht einmal, dass er einen Bruder hat.“

„Welche Frechheiten flüsterst du da meiner Braut zu?“

Der Restaurantbesitzer war zufrieden lächelnd in die Küche gegangen, und Connor konzentrierte sich ganz auf Victoria und seinen Bruder.

„Keine Frechheiten … noch nicht. Ich versuche sie damit zu beeindrucken, was für eine tolle Familie wir sind. Zu den Leichen im Keller komme ich später.“

Connor lachte. „Das sind alles deine, Bruderherz.“

Danach wurde ihr Lunch zu einem lauten, fröhlichen Festmahl – an dem selbst Dylan mit vergnügtem Glucksen teilnahm. Das Essen war hervorragend, und der Sonnenschein draußen verlieh ihrem Fest Glanz.

Als Dylan schließlich unruhig wurde, bot Anne sich an, ihm die Schwäne auf dem See zu zeigen, wollte ihm aber vorher noch die Windel wechseln.

Dazu ging Connor eine Decke aus dem Wagen holen.

„Bestimmt hast du gemerkt, dass Connor nicht viel von sich erzählt“, sagte Brett zu Victoria, sobald Connor außer Hörweite war.

Also, wenn das keine Untertreibung war. Sie bedachte Brett mit einem spöttischen Blick.

„Unsere Eltern leben nicht mehr – hast du das gewusst?“

„Ja, er hat es erwähnt, aber nichts Näheres erzählt.“ Und sie hatte nicht nachgefragt, weil sie nicht wollte, dass Connor sie wegen der Entfremdung zu ihrem Vater ausfragte.

„Ein Zugunglück. Deshalb war Connor wegen Michael so aus der Fassung. Der Unfall hat schmerzliche Erinnerungen zurückgebracht.“

Sie hatte das nicht einmal geahnt. Connor hatte seinen alten Schmerz so gut unter seinem Eispanzer verborgen.

Dann erzählte Brett Victoria noch, dass er eine Heidenangst gehabt habe, Connor würde Dana, seine frühere Freundin, heiraten. Sie habe es regelrecht darauf angelegt, und er sei erleichtert gewesen, als sie sich von Connor trennte.

„Solltest du der neuen Ehefrau all das erzählen?“

„Sie muss das doch wissen.“ Verschwörerisch senkte er die Stimme. „Dana ist das reinste Gift. Sie erklärte Connor, sie wolle Kinder, doch er glaubte ihr nicht.“

„Warum nicht?“

„Er war der Meinung, ihr Beruf bedeute ihr viel zu viel, um sich Zeit für Kinder zu nehmen.“

Oh. Das brachte Licht in seine Haltung in Bezug auf Dylan und sie. „Woher weißt du das alles?“

„Ich habe doch Augen und Ohren … Und nach der Trennung kam Connor nach London, und ich zog mit ihm durch die Pubs.“

Victoria runzelte die Stirn.

„Betrachte es als Therapie – es war die einzige Möglichkeit, ihn zum Reden zu bringen.“

„Du bist hinterlistig.“

„Sehr sogar. Und du solltest immer daran denken, denn ich zähle darauf, dass du Connors Nest auspolsterst und ihn glücklich machst.“

Diese unverschämte Bemerkung ließ Victoria in lautes Gelächter ausbrechen. Doch sie verstummte abrupt, als sie eine Hand auf ihrer Taille spürte. „Nimm dich vor meinem kleinen Bruder in Acht.“

Connors Stimme dicht an ihrem rechten Ohr ließ sie ganz wohlig erschauern.

„Er hat mich eben gewarnt, wie gefährlich er ist“, antwortete sie vergnügt.

Mit dem Arm über ihrer Stuhllehne, lehnte er sich näher zu ihr, und sie nahm die Wärme seines Körpers wahr und seinen vertrauten männlichen Duft. Ihr wohliges Kribbeln verstärkte sich, als ihr neuer Ehemann ihr zuraunte: „Leider stimmt das.“

„Genau.“

„Siehst du, ich habe dir ja gesagt, du solltest dich vor mir in Acht nehmen.“ Dabei sah Brett unschuldig drein wie ein Engel und eilte dann hinaus an den See zu Dylan und Anne.

Victoria wurde ernst. „Brett hat mir erzählt, dass du ihn großgezogen hast.“

„Er übertreibt.“

„Wie alt war er denn, als eure Eltern starben?“

„Du meinst, er hat es nicht geschafft, dir alles zu erzählen?“ Seine gute Laune verflog, und sein Blick wurde unnahbar.

„Erraten. Aber ich sollte es erfahren – ich bin deine Frau, falls du es vergessen haben solltest.“

„Nur auf dem Papier.“

Die knappe Antwort traf Victoria wie ein Schlag ins Gesicht, und sie senkte den Blick, damit Connor nicht merkte, dass er sie verletzt hatte.

„Brett war fünfzehn.“

Sie ließ sich die Gelegenheit nicht entgehen, weil sie unbedingt mehr über ihn erfahren wollte. „Und wie alt warst du?“

„Zweiundzwanzig.“

„Zweiundzwanzig! Da warst du ja selbst kaum erwachsen.“

Connor erwiderte nichts.

„Es war gut, dass du dich um ihn gekümmert hast.“

„Das hätte doch jeder getan.“

„Nein, bestimmt nicht.“ Ihr Vater hatte praktisch keine Verantwortung seiner Frau und seiner Tochter gegenüber gezeigt. Connor jedoch hatte allein seinen Bruder großgezogen. Sie betrachtete seine verschlossene Miene, bewunderte das entschlossen vorgereckte Kinn, den Schwung der Wangenknochen und sein dunkles Haar, das der Augustwind leicht zerzaust hatte und Connor unglaublich sexy aussehen ließ. „Und jetzt tust du es noch einmal. Für Dylan.“

„Michael war mein Freund – mein bester Freund, wie sich herausstellte.“

Diese ironische Bemerkung veranlasste Victoria, Connor zu bitten, ihr von seinem Geschäftspartner zu erzählen.

„Wieso bist du plötzlich so neugierig?“

„Vielleicht versuche ich nur zu verstehen, was den Freund eines Mannes dazu bringt, sich so zu benehmen.“

„Glaubst du, ich habe ihn dazu gebracht?“

„Das habe ich nicht gesagt!“ Frustriert atmete sie tief durch. „Ich finde, was er dir angetan hat, war verachtenswert.“

„Und wie findest du Danas Verhalten?“

„Auch ziemlich schäbig.“

Er nickte bedächtig, als habe ihre Antwort tief in seinem Innern eine Frage geklärt. Dann suchte er ihren Blick. „Ich habe dich einmal zu Suzy sagen hören, dass du es Dana nicht verdenken kannst.“

Victoria setzte ihre Sonnenbrille auf und runzelte die Stirn. „Das habe ich gesagt? Wann?“

„Am Tag, als wir uns kennenlernten. Du hast mich einen Armleuchter genannt.“

„Das hast du gehört?“

„Du erinnerst dich also.“

„Ja, ich war wütend auf dich, weil du Suzy angegriffen hast.“ Victoria ging ein Licht auf. „Deshalb also warst du auf der Hochzeit so feindselig zu mir.“

„Zum Teil.“

Sie hatte geglaubt, er finde sie aus unerfindlichen Gründen unsympathisch, und das hatte sie gekränkt. Jetzt zu erfahren, dass ihr eigenes Verhalten wesentlich zu dem Problem damals beigetragen hatte, bestürzte Victoria. „Ich kam seinerzeit gerade von einer unglaublich anstrengenden auswärtigen Buchprüfung zurück. Ich machte mir Sorgen um sie.“ Sie hielt inne, dann entschied sie, dass Connor die ganze Wahrheit verdiente. „Ich war todmüde, und deine unglaubliche Arroganz war mehr, als ich ertragen konnte.“

Nach einem Moment hakte sie nach: „Und der andere Grund für deine Feindseligkeit?“

„Das ist kompliziert.“

Er war ein komplizierter Mann. Sie wollte ihn zum Lachen bringen. „Komm schon, wie kompliziert kann es denn sein? Du bist ein Mann, und Männer stehen doch in dem Ruf, unkompliziert zu sein.“

„Ich bin auf jeden Fall unkompliziert.“

Doch Victoria ließ nicht locker, egal, wie sehr er versuchte, sie abzulenken. „Also, was war der andere Grund für deine Abneigung gegen mich?“

„Du hast mich an Dana erinnert.“

Es nahm ihr den Atem. „Ich würde dir nie antun, was sie dir angetan hat.“

Victoria drehte sich um, als Brett und Anne mit einem glücklich in Bretts Armen quietschenden Dylan zur Veranda heraufkamen. „Verwechsle mich nicht mit Dana, Connor – ich bin nicht wie sie.“

„Ja, sicher.“

Aber Connor klang ganz und gar nicht überzeugt.

Im Haus war Ruhe eingekehrt.

Victoria hatte längst das cremefarbene Kostüm ausgezogen, das sie zur Trauung getragen hatte, und hatte geduscht. Anne war nach Hause gegangen und Brett zu seinen alten Freunden, bei denen er übernachtete. Victoria saß im Kinderzimmer im Schaukelstuhl und betrachtete Dylan, der nach dem Fläschchen in ihren Armen eingeschlafen war. Connor lag auf dem dunkelblauen Teppich ausgestreckt, den Kopf auf eine Hand gestützt … und beobachtete sie.

„Wird dir der Kleine nicht zu schwer?“

„Ein wenig.“

Da erhob sich Connor in einer geschmeidigen Bewegung vom Fußboden. „Ich bringe ihn ins Bett.“ Er suchte ihren Blick. „Danach können wir nach unten gehen und auf unsere Heirat anstoßen.“

Victoria wurde ganz flau bei dem Gedanken, mit Connor allein zu sein.

Nachdem Connor ihr das Baby abgenommen hatte, überkam sie für einen Moment regelrecht Panik, Dylan womöglich nie wieder in den Armen zu halten.

Aber das war absurd.

Sie würde jede Menge Zeit mit ihrem Sohn verbringen können, miterleben können, wie er heranwuchs.

Ihre Ehe mit Connor hatte das sichergestellt.

Und trotz ihrer Differenzen in der Vergangenheit waren sie beide entschlossen, dafür zu sorgen, dass diese ungewöhnliche Ehe hielt.

Nicht nur um Dylans will, auch um ihrer beider willen.

Victoria zog ihren Morgenmantel enger um sich und ging zum Kinderbettchen hinüber, neben dem Connor stand. Er hatte noch sein weißes Oberhemd an und eine dunkle Hose an.

„Er ist tüchtig gewachsen.“ Mit mütterlichem Stolz betrachtete sie ihr Baby. „Er wird eines Tages ziemlich groß werden.“

Connor zog die Patchworkdecke höher. „Er ist doch noch ein Baby. Man legt so viele Hoffnungen und Träume in einen kleinen Menschen hinein.“

Seine Bemerkung berührte sie. „Empfindest du das auch?“

Er wandte den Kopf, doch ein Teil seines Gesichts blieb im schwachen Schein der Kinderzimmerlampe im Schatten. „Ich liebe ihn.“

Victoria hatte nicht vermutet, dass Connor jemanden lieben könnte. Er war ihr immer so unnahbar, so überheblich vorgekommen. Doch er liebte ohne Zweifel Brett und ganz offenbar auch Dylan. Der zärtliche Ausdruck, mit dem er auf Dylan hinuntersah, ging Victoria sehr nah.

Connor erzählt nicht viel von sich, hatte Brett gesagt. Also würde sie lernen müssen, Connor zum Reden zu bringen. Der Mann, auf den sie eben einen Blick erhascht hatte, war es wert, aufgespürt zu werden.

Im Wohnzimmer unten brannte die Deckenbeleuchtung, die die große Terrasse draußen erleuchtete und das Wasser im Swimmingpool unter dem Nachthimmel funkeln ließ.

„Wie wär’s mit einem Glas Champagner?“, bot Connor an, und Victoria nickte.

Er dimmte das Licht, und sofort bekam das Wohnzimmer eine intime Atmosphäre. Victoria blieb abrupt stehen und warf ihm einen argwöhnischen Blick zu.

Connor hatte sie auf ein Gläschen zum Anstoßen eingeladen – nicht zu einem Schäferstündchen.

Nachdem er ihr ein langstieliges Glas gereicht hatte, ergriff er ihre freie Hand.

Sofort durchströmten Victoria die widersprüchlichsten Empfindungen. Furcht. Nervosität. Und so etwas wie Verlangen, so ungern sie es zugab. Doch statt ihm ihre Hand zu entziehen, ließ sie sich von ihm mit klopfendem Herzen zur schwarzen Ledercouch führen.

„Ich sitze abends gern draußen auf der Terrasse, aber heute Abend ist es etwas zu frisch.“ Connor irritierte sie noch mehr, indem er sich neben sie setzte, statt auf die passende Couch auf der anderen Seite des gläsernen Couchtisches. Er schenkte ihnen beiden Champagner ein. „Das ist eben der Preis für den blauen Himmel, den wir heute hatten.“

Victoria wollte das Gespräch unbedingt neutral halten. „Es wundert mich nicht, dass du viel Zeit auf der Terrasse verbringst – der Blick auf die Bucht ist überwältigend.“

Gleich als sie das Haus zum erstenmal betreten hatte, war ihr aufgefallen, was Connor gemeint hatte. Mit seinen Holzfußböden, geräumigen Zimmern, weitläufigen Rasenflächen und dem Swimmingpool war es ideal für einen Jungen, um hier aufzuwachsen.

„Ja, wir hatten Glück mit dem herrlichen Wetter heute“, ergänzte sie, als er keine Anstalten machte, sie zu berühren. Aber sie hatten ja eine Vereinbarung. Also entspannte sie sich ein wenig und trank einen Schluck von ihrem Champagner.

„Auf meine Braut.“

Weil Victoria Connors Miene nicht deuten konnte, hob sie einfach ihrerseits ihr Glas. „Auf meinen Bräutigam.“

Er rutschte näher und stieß mit ihr an. Dann tranken sie ein Schlückchen … und sahen sich über den Rand ihrer Gläser hinweg in die Augen.

Plötzlich lag dieses erotische Knistern wieder in der Luft.

Victoria riss ihren Blick los.

Connor löste seine schwarze Fliege und öffnete seinen obersten Hemdknopf. Victoria verschlug es den Atem, als sie seinen Pulsschlag unter seiner gebräunten Haut bemerkte. Sie wagte es nicht hochzusehen – womöglich ihm direkt in die Augen – und von noch heftigerem Verlangen gepackt zu werden.

Als er sich bewegte, war sich Victoria jedes Zentimeters seiner hochgewachsenen Gestalt voll bewusst, und sie verharrte absolut reglos. Er beugte sich zu ihr herüber.

Gütiger Himmel.

„Ich sollte …“

„Ich finde, ich sollte …“

Sie hielten beide inne. Victoria lachte verlegen. „Ich wollte sagen, dass ich zu Bett gehen sollte … es war ein langer Tag.“

„Und ich wollte sagen, dass ich meine Braut küssen sollte.“

„Oh.“

Ihr war bewusst, dass er ihren Schreck bemerkt hatte, denn er lächelte zögerlich.

„Dieser Meinung bin ich immer noch.“ Und weil sie sich ihm nicht entzog, küsste er sie.

Nach einer ganzen Weile hob er den Kopf. „Kein Grund, Angst zu haben, oder?“

„Ich hatte keine Angst.“

Sanft strich er über ihre Wange. „Warum dann die weit aufgerissenen Augen?“

Okay, vielleicht hatte sie ja Angst gehabt. Nicht vor ihm, aber davor, allzu willig auf seine Verführungskünste zu reagieren, den Kuss weit über die beabsichtigte Zärtlichkeit hinaus zu vertiefen. Wie sie es jedes Mal tat, wenn er sie küsste. Connor verstand es bestens, ihre Sehnsucht zu wecken …

„Kein Sex, das hatten wir vereinbart. Du hast mich überrumpelt.“

Er lachte. „Ein Kuss ist weit von Sex entfernt.“

Jetzt hielt er sie für prüde. Verdammt. „Aber damit fängt es meistens an. Unsere Abmachung war, dass ich dich heirate, damit Dylan auf Dauer ein Zuhause hat. Sex bleibt außen vor.“

„Ein Millionen-Dollar-Deal um ein Baby“, bemerkte er spöttisch, während er ihr Gesicht streichelte.

„He …“ Victoria ärgerte, dass er ihr diese Unterstellung machte. Und seine Berührungen machten sie nervös. „… es geht mir hier nicht um Geld, das weißt du genau. Ich würde keinen Cent von dir nehmen.“

Trotz ihres Protests wurden ihr bei seinen Zärtlichkeiten die Knie weich, und ein leichter Schauer lief ihr über den Rücken.

Sanft hob er ihr Kinn. „Vielleicht hätte ich dir eine Million Dollar anbieten sollen, damit du deine Vormundschaft und dein Sorgerecht abgibst?“

War das sein Ernst? Victoria war nicht sicher. Aber sie wollte das unbedingt ein für alle Mal klarstellen. „Du bist verrückt. Ich hätte nie eingewilligt. Dylan ist mir mehr wert als alles Geld der Welt.“

„Und mir auch.“ Er ließ den Daumen ihren Hals entlang bis zu der empfindlichen Stelle unterhalb ihres Ohrläppchens gleiten. „Also Patt. Und wir sitzen jetzt zusammen hier.“

„Aber wir werden keinen Sex haben.“ Das klang lächerlich atemlos.

Connor lächelte träge. „Wenn du dir so sicher bist, warum rast dein Puls dann so?“

„Das ist nicht mein Puls – sondern deiner, den du durch deinen Daumen fühlst.“

Connor lachte. „Wir werden Sex haben. Und wie ich versprochen habe, wird dabei nichts beiläufig sein.“

„Du bist unglaublich arrogant.“

„Findest du?“

Ehe sie sich versah, hatte er die Arme um ihre Schultern gelegt. „Ich werde dich nicht gehen lassen.“

„Aber wir haben vereinbart …“

„Die Idee, verheiratet zu sein und nicht miteinander zu schlafen, ist …“ Er beendete den Satz nicht, sondern küsste sie zärtlich auf den Hals.

„Ist was?“ Sie war keines klaren Gedankens mehr fähig.

„Idiotisch.“ Begierig strich er mit den Lippen über ihren Mund. „Wessen Idee war es eigentlich?“

„Ich weiß es nicht.“ Ihre Stimme klang heiser.

Er fuhr mit seinen Liebkosungen fort, und sie erschauerte heftig.

„Die Millionen-Dollar-Frage … Was soll ich jetzt tun, Victoria?“

Er bat um Erlaubnis? Kümmerte Connor wirklich, was sie wollte? Oder würde er sich einfach nehmen, was er wollte, und dann verschwinden wie alle Männer, die sie gekannt hatte?

9. KAPITEL

Connor spürte, wie Victoria sich versteifte. Damit sie keine Zeit fand zu protestieren, küsste er zart ihren Halsansatz. Sie zuckte zusammen.

Er wiederholte die Liebkosung. Diesmal seufzte Victoria wohlig und entspannte sich – nicht das kleinste Anzeichen mehr von Widerstand.

Mit einem Griff hatte er ihren Morgenmantel geöffnet. Darunter trug sie ein weißes, spitzenbesetztes Etwas, das ihn glatt um den Verstand bringen konnte. Connor brauchte weniger als dreißig Sekunden, um die drei Knöpfe zu öffnen. Dann schob er das Hemdchen beiseite und entblößte ihre blassen, zart schimmernden Brüste.

Dana war immer gebräunt gewesen. Er verdrängte jeden Gedanken an Dana und strich über Victorias cremeweiße Haut. „Wunderschön.“ Sehnsüchtig seufzte er auf, als er ihre Brüste berührte. „Siehst du? Sie passen in meine Handflächen, als wären sie dafür gemacht worden.“

Seine Erregung wuchs. Schnell zog er sein Hemd aus, bevor Victoria die Hände ausstreckte, um seinen nackten Bauch zu berühren. Connor musste sich beherrschen, um nicht genüsslich aufzustöhnen.

Dann senkte er den Kopf und küsste behutsam die Spitzen ihrer Brüste.

Verlangend schmiegte sie sich an ihn, während er den Mund öffnete und begann, sie mit der Zunge zu verwöhnen. Victoria stöhnte vor Lust und schloss die Augen. Unruhig warf sie den Kopf hin und her.

Sie so zu sehen, schürte seine Sehnsucht. Doch er riss sich zusammen und widmete sich genussvoll ihrer anderen Brustspitze. „Gefällt dir das?“

Die einzige Antwort, die er bekam, war erregtes Seufzen und Stöhnen. Als ihre Brustspitzen hart wurden und Victoria immer wieder erschauerte, packte ihn unbändige Begierde.

Im Handumdrehen hatte er ihr den Hauch von Nachthemdchen über den Kopf gezogen. Ihm zitterten die Hände. Und sein Herz raste so sehr, dass ihm sein Herzschlag in den Ohren dröhnte.

Hastig stand er von der Couch auf und zog Hose und Boxershorts aus.

„Hör nicht auf.“ Sie öffnete die Augen und betrachtete ihn. Dabei konnte ihr nicht entgehen, wie erregt er war.

Er wartete darauf, dass sie einen Rückzieher machte. Doch sie tat es nicht.

Stattdessen setzte sie sich auf und begann mit einer erotischen Massage. Connor schwanden beinah die Sinne. Er ließ sich auf die Couch fallen und zog Victoria auf sich.

„Jetzt“, flüsterte er.

Sie setzte sich rittlings auf ihn. Ehe er näher rücken konnte, hatte sie ihn mit den Händen umfasst und führte ihn. In einer einzigen Bewegung ließ sie sich auf ihn sinken.

Keuchend flüsterte er ihren Namen, als er ihre Hitze spürte.

Als sie sich zu bewegen begann, passte er sich ihrem Tempo an. Schnell fanden sie zu einem leidenschaftlichen, wilden Rhythmus. Und Connor spürte, dass sie dieselbe unbändige Lust empfand, die ihn ausfüllte und antrieb.

Er suchte ihren Blick, und in ihren grün-goldenen Augen spiegelte sich unbeschreibliche, pure Sinnenfreude wider. Noch nie hatte er etwas so absolut Wunderbares gesehen … oder gefühlt.

„Ich kann nicht mehr warten …“

Er erreichte den ersehnten Höhepunkt, als sie sich in den Abgrund stärkster Lust fallen ließ und ihn spüren ließ, wie tief er sie berührte.

Victoria erwachte von Geschirrgeklapper. Sie fand sich in Connors Schlafzimmer in einer häuslichen Szene wieder. Connor hielt Dylan – der nur mit einer Windel bekleidet war –, auf der Hüfte und schenkte vorsichtig Tee in zwei Tassen, die auf einem Tablett auf der Kommode standen. Dylan sah fasziniert zu.

Connor hätte fehl am Platz wirken müssen – er tat es nicht.

Im Gegenteil, er hatte noch nie so hinreißend ausgesehen. Nur in Boxershorts und mit einem fast nackten Baby auf dem Arm war er Victoria nie männlicher vorgekommen. Ihr Blick blieb an der breiten Brust hängen, an die sie sich gekuschelt hatte, ehe sie in den frühen Morgenstunden eingeschlafen war.

Sie dachte an die intimen Dinge, die sie letzte Nacht miteinander getan hatten.

Es war wunderbar gewesen. Und wie Connor versprochen hatte, war an ihren Liebesspielen nichts beiläufig gewesen. Victoria streckte sich und wurde sich langsam all der Stellen ihres Körpers bewusst, die schmerzten.

„Du bist wach“, begrüßte Connor sie.

Sie stöhnte leise. Er warf ihr einen interessierten Blick zu, und sie errötete.

„Oh, ich sterbe für eine Tasse Tee.“

Sein träges Lächeln verriet ihr, dass sie ihm damit eine Vorlage für alle möglichen zweideutigen Kommentare geliefert hatte. Deshalb gurrte sie einfach nur Dylan etwas vor, um die Spannung zu durchbrechen.

„Möchtest du Zucker in deinen Tee?“

Sie merkte, wie widersprüchlich das alles war. Sie hatte mit einem Mann geschlafen, der sie kaum kannte und nicht einmal wusste, wie sie ihren Tee trank. Und doch war er ihr Ehemann – und wusste jetzt genau, welche Liebkosungen sie vor Lust ganz wild machten.

Zu alledem hatte sie den Verdacht, dass sie drauf und dran war, sich in ihren attraktiven Ehemann zu verlieben. Sie hatte sich immer davor gefürchtet, einem Mann auf Gedeih und Verderb ausgeliefert zu sein. Aber es stellte sich heraus, dass es die sinnlichste, emotionalste Erfahrung ihres Lebens war.

„Einen Löffel, bitte.“

Connor rührte den Zucker in den Tee. Dann schob er Dylan auf seiner Hüfte höher und brachte die Teetasse zum Nachttisch.

Weil Dylan unbedingt zu ihr ins Bett wollte, nahm Victoria den Kleinen lachend in die Arme und kitzelte ihn. Das machte ihm großen Spaß, und Victoria überkam ein unbeschreibliches Glücksgefühl.

Gleich darauf landete ein Stapel Zeitungen neben ihr im Bett. „Warum machst du es dir nicht gemütlich? Trink deinen Tee und nutz die Gelegenheit zum Zeitung lesen.“

Sie lachte. „Zeitung lesen? Mit Dylans Hilfe?“

„Ich hatte vor, gemeinsam mit Dylan zu duschen.“

„Oh, das wird ihm sehr gefallen.“ Sie strahlte Connor an. „Danke. Ich weiß gar nicht mehr, wann ich zuletzt so entspannt war und einfach im Bett gefaulenzt habe.“

In seinen Augen tauchten Schatten auf. Es wurde ihr schwer ums Herz. Ihnen beiden war bewusst, dass es für jeden von ihnen die letzte sorglose Entspannung vor jenem verregneten Wochenende gab, an dem Michael und Suzy tödlich verunglückten.

Victoria war die Kehle plötzlich wie zugeschnürt, als sie an diesen schrecklichen Unfall dachte, der ihr Suzy genommen und Dylan beschert hatte – und Connor in ihr Leben gebracht hatte. Er war ganz und gar nicht der komplette Armleuchter, für den sie ihn immer gehalten hatte. Sie hatte eine Seite an ihm entdeckt, die sie mochte … liebte … die sie näher kennenlernen wollte.

Es war Wahnsinn.

Connor beugte sich vor und küsste ihre Stirn. „Lass dir Zeit, Tory. Dylan und ich werden nach unserer Dusche Frühstück machen.“ Er hob Dylan vom Bett und schüttelte ihn spielerisch auf und ab. „Nicht wahr, kleiner Mann?“

Als sie den vertrauten Namen hörte, lächelte sie ihn zaghaft an, ehe sie sich in die Kissen zurücklehnte und zuhörte, wie Dylan vor Vergnügen jauchzte.

„Danke, Connor. Es klingt himmlisch.“

Er zögerte. „Ich erinnere mich, dass Suzy dich Tory genannt hat. Sonst nennt jeder dich Victoria?“

„Na ja, so heiße ich schließlich. Vicki jedenfalls gefiel mir nie.“

„Und Tory? Gefällt dir das?“

„Nur Suzy und ihre Eltern haben mich je so genannt. Daher war diese Abkürzung etwas ganz Besonderes. Jetzt leben sie alle nicht mehr.“

Es entstand kurzes Schweigen.

„Tory passt zu dir. Es erinnert mich irgendwie an das Toffee-Goldbraun in deinen Augen. Und es ist viel weniger gewichtig als Victoria.“

„Du kannst mich gern Tory nennen, wenn du magst.“

„Ich denke, das werde ich.“ Er schaute auf das Baby in seinen Armen hinunter. „Findest du nicht auch, Dyl?“

Dylan gurrte.

Da meinte Connor schmunzelnd: „Er ist einverstanden, dass ich dich Tory nenne.“

Connor verschwand mit dem Kleinen im angrenzenden Bad, und Victoria dachte über die unerwartete Wendung nach, die ihr Leben genommen hatte.

Der Connor, den sie letzte Nacht entdeckt hatte, hatte sie völlig überrascht. Dass sie doch mit ihm geschlafen hatte, war absolut richtig gewesen. Sie konnte die Aufhebung ihrer Abmachung, keinen Sex zu haben, einfach nicht bedauern, obwohl ihre Liebesnacht wohl alles zwischen ihnen ändern würde.

Zum Besseren.

Aus dem Bad hörte sie die tiefe Stimme ihres Geliebten und Dylans Juchzen.

Er hatte ihr versichert, dass er sie nicht verlassen würde. Sie hatten also eine Chance, die Familie zu sein, von der sie nie zu träumen gewagt hatte.

Trotz ihrer Zweifel, dass Connor ihr die Unabhängigkeit geben konnte, die sie brauchte, könnte diese Ehe wirklich Bestand haben. Zumindest machten sie einander nichts vor. Ihr fiel ein, dass sie Connor nie gesagt hatte, dass Suzy durch ihre Eizellen schwanger geworden war. Dass Dylan ihr leiblicher Sohn war. Aber das hatte eigentlich nichts mit Vortäuschen zu tun – sie hielt es Suzy zuliebe geheim. Und sie hatte sich nie als Dylans Mutter betrachtet – bis zu Suzys Tod. Aber sie würde Connor die Wahrheit sagen müssen – je eher desto besser.

Victoria nahm die Zeitung zur Hand. Weil die Schlagzeilen zu deprimierend waren und die Wirtschaftsseiten sie ausnahmsweise nicht besonders interessierten, blätterte sie zu „Leute heute“. Ein kleines Foto erregte ihre Aufmerksamkeit.

Connor …

Auf den Klatschseiten?

Das größere Bild daneben zeigte ein Brautpaar. Sie las die Bildunterschrift. Dana und Paul hatten geheiratet?

Wusste Connor das?

Sie überflog den Artikel. Es wurde genüsslich darauf hingewiesen, dass Dana mit Connor zusammengelebt hatte und ihr Überlaufen in Pauls Bett das gemeinsame Unternehmen hatte auseinanderbrechen lassen.

Aber der letzte Absatz beunruhigte Victoria am meisten. Die Anspielung des Reporters, dass Connor mit seiner schlichten Hochzeit am gleichen Tag dem Brautpaar die Schau hatte stehlen wollen, wurde dadurch glaubwürdiger, dass Connor offensichtlich jeden Kommentar verweigerte.

Victoria legte die Zeitung beiseite und sah zum Schlafzimmerfenster hinaus, ohne wirklich etwas wahrzunehmen.

Connor hatte gewusst, dass Dana und Paul gestern heirateten.

Nichts konnte diese erschütternde Entdeckung abmildern. Connor hatte eindeutig Bescheid gewusst – er war sogar um eine Stellungnahme gebeten worden. War es letzte Nacht eigentlich um Danas Hochzeit mit Paul gegangen?

Victoria fühlte sich zutiefst missbraucht. War es möglich, dass sie zum Instrument von Connors Rache an dem Pärchen geworden war, das ihn betrogen hatte?

Nein, das war nicht möglich. Denn sie hatte die Entscheidung getroffen, zu ihm zu ziehen. Nicht Connor.

Aber die Idee zu heiraten, stammte von Connor …

Und sie hatte den Verdacht, dass Danas Heirat der Grund war.

Er war verletzt. Zwei Jahre waren verstrichen, und er konnte immer noch nicht loslassen. Trotz seiner Verbitterung wegen ihrer Untreue musste er Dana unglaublich lieben …

Aufstöhnend vergrub Victoria das Gesicht in den Kissen.

Sie brauchte Zeit, um zu überlegen, wie es nach dieser Bombe am Sonntagmorgen weitergehen sollte. Auf alle Fälle würde sie Connor zur Rede stellen.

Im Moment fühlte sie sich dazu noch zu verletzt … und so schrecklich bloßgestellt.

Connor schloss das Baby fester in die Arme, während das Wasser auf sie beide niederprasselte und den Seifenschaum abspülte.

Seinem vergnügten Quietschen und wilden Zappeln nach machte Dylan das gemeinsame Duschen einen Riesenspaß. Connor hatte das Gefühl, dass es zu einem wöchentlichen Ritual am Sonntagmorgen werden könnte.

Und ihm hatte es auch viel Spaß gemacht.

Als er Dylans nasses Köpfchen küsste, wurde ihm ganz warm ums Herz.

Dylan war sein Sohn. Er würde ihn aufwachsen sehen und immer nach Ähnlichkeiten zu sich suchen. Würden Dylans dunkelgraue Babyaugen so hell werden wie seine? Oder würde sich die Farbe ändern, und er würde blaue bekommen wie Suzy?

Er war Dylans Daddy. Er konnte kaum erwarten, dass Dylan ihn so nannte. Er würde es ihm beibringen, ohne dadurch das Andenken an Michael zu gefährden.

Mit seiner Bitte um Hilfe hatte Michael ihm das größte Geschenk überhaupt gemacht. Als Samenspender hatte er es Michael ermöglicht, das Kind zu bekommen, das er und Suzy sich so sehr gewünscht hatten.

Er würde Dylan alles über Michael erzählen. Und auch über seine Mutter. Obwohl er bei Dylan noch keine Ähnlichkeiten zu Suzy entdecken konnte, würden die sich sicher noch entwickeln. Aber mit etwas Glück würde der Junge so groß werden wie er.

„Hab keine Angst, du wirst ein großer Mann werden“, raunte er Dylan zu, der neugierig mit dem Wasser spielte. „Dafür sorgen meine Gene.“

Er musste schmunzeln. Victoria würde behaupten, dass da sein arrogantes Gen zum Vorschein kam.

Victoria …

Unwillkürlich kamen ihm Erinnerungen an letzte Nacht. Ihre zärtliche Liebe für seinen Sohn stand in so krassem Gegensatz zu ihrer leidenschaftlichen Sinnlichkeit, die für immer seine Meinung über sie geändert hatte.

Langweilig? Von wegen. Nach der letzten Nacht hatte er ein sehr gutes Gefühl, was ihre Zukunft betraf. Und heute wollte er festigen, was sie bereits miteinander verband.

Als er das Wasser abdrehte, protestierte Dylan lautstark.

„Komm schon, Dylan, Zeit für Victoria …“ Er brach ab. Das stimmte nicht. Es sollte Tory heißen. Und als Dylans Daddy wollte er, dass das alle Welt erfuhr.

Doch in Dylans Geburtsurkunde war Michael als Vater eingetragen.

Himmel, das Ganze wurde immer komplizierter …

Weil Dylans Protestgeschrei lauter wurde, drehte Connor das Wasser wieder an. „Okay, du hast gewonnen, kleiner Mann.“ Dabei ahnte er, dass er dadurch ein Problem beim nächsten Duschen bekam. „Nur noch ein paar Minuten, ja?“

Dylan war selig. Und Connor wurde von heftiger Liebe zu dem Energiebündel in seinen Armen ergriffen. Vormundschaft und Sorgerecht waren nur ein Teil der komplizierten Bande zu Dylan. Vaterschaft bedeutete so viel mehr.

Ihm kam ein bestürzender Gedanke. Auch Victoria war mehr als Dylans Vormund. Sie war durch die Heirat auch seine Stiefmutter. Aber eben nicht Dylans richtige Mommy.

Doch obwohl sie nicht blutsverwandt mit dem Baby war, wusste Connor, dass sie Dylan sehr liebte. Und er hatte kein Anrecht darauf, Daddy genannt zu werden, bis er seine Beziehung zu Dylan nicht amtlich machte und ihn adoptierte.

Vielleicht wollte Victoria das Baby auch adoptieren … Auf diese Weise wurde sie dann offiziell Dylans Mutter. Dylan hätte dann eine Mommy und einen Daddy.

Er schwenkte den Kleinen vorsichtig, bis Dylan vor Vergnügen kreischte. Über eine Adoption sollten sie heute auch reden. Connor hatte große Pläne für einen Tag am Strand. Sandburgen bauen. Ein Picknick. Im Flachwasser planschen. Und er war entschlossen, dass er und Victoria den Tag genauso genießen würden wie Dylan.

Heute. Der erste Tag vom Rest ihres Lebens. Ein solches Klischee, aber so wahr.

Er konnte es kaum erwarten.

Bis Connor den jetzt lauthals protestierenden Dylan aus der Dusche bekommen hatte, war Victoria nicht mehr im Schlafzimmer.

Stirnrunzelnd betrachtete er das ordentlich gemachte Bett. Er hatte erwartet, dass sie gemütlich Zeitung las und vielleicht eine zweite Tasse Tee trank.

Aber sie war verschwunden.

Egal. Er würde sie finden, sobald er sich und Dylan angezogen hatte, und ihr von seinen Plänen für den Tag erzählen.

Eine Viertelstunde später ging er mit Dylan nach unten und traf Victoria in der Küche an. Sie bestrich gerade eine Scheibe Toast mit Butter.

An der Tür blieb er stehen. „Ich wollte dir Frühstück ans Bett bringen.“

„Ich kann nicht bleiben. Tut mir leid.“ Bedauernd hob sie die Schultern. „Ich muss zur Arbeit.“

„Arbeit?“ Erst jetzt bemerkte er, dass sie eine schwarze Hose anhatte und eine blütenweiße Bluse. „Heute?“

„Bridget hat angerufen. Ich muss ins Büro.“

Enttäuschung machte sich in Connor breit. Er hatte geplant …

Zum Teufel damit. Es war absolut egal. Seine Pläne passten nicht zu Victorias Zielen im Leben.

Er wurde ärgerlich. Letzte Nacht hatte ihn in trügerischer Zuversicht gewiegt. Er hatte gehofft …

Verdammt, wen interessierte das schon. Victorias Karriere würde immer an erster Stelle stehen. Das war ihm bewusst, als er sie heiratete, warum also war er derart enttäuscht?

Wegen vergangener Nacht. Wegen ihrer Zärtlichkeiten und ihrer innigen Reaktion auf ihn und wegen der maßlosen Verwunderung, die er in ihrem Blick zu lesen geglaubt hatte.

Es war keine neue Situation für ihn. Doch obwohl er Victorias Prioritäten genau kannte, hatte er angefangen zu glauben, dass es diesmal anders sein würde.

Dass das, was sie verband, etwas Besonderes war.

Dass Victoria ganz und gar nicht war wie Dana.

Sie war anders – Dylan bedeutete ihr sehr viel, während Dana das Thema Kinder nur als Aufhänger für eine Diskussion über eine Heirat benutzt hatte.

Victoria war nicht berechnend … sie würde nicht mit ihm schlafen, um eine Partnerschaft in der Firma zu bekommen, oder um ein Baby betteln, wenn sie es nur auf einen Ehering abgesehen hatte.

Aber sie hatte den gleichen rücksichtslosen, zielstrebigen Ehrgeiz, der seine Exgeliebte angetrieben hatte. Und es ärgerte ihn, dass Victoria ihrem Beruf immer Vorrang vor allem anderen geben würde.

Da er schon einmal Opfer dieses Teufelskreises war, hatte er nicht die Absicht, ein zweites Mal enttäuscht zu werden. Und diesmal war nicht nur sein Herz in Gefahr. Diesmal ging es auch um Dylan – seinen eigenen Sohn.

Er würde – konnte – Victoria nicht erlauben, so leichthin über ihre Verantwortung seinem Baby gegenüber hinwegzugehen. Seinem Baby.

Aber jetzt war nicht der rechte Zeitpunkt, darüber zu reden. Er wollte es nicht im Zorn ausposaunen. Er hatte ihr bisher nicht gesagt, dass Dylan sein leiblicher Sohn war, weil sie solche Angst gehabt hatte, dass er ihr Dylan wegnehmen würde. Wenn er sich gefasst hatte, würde er ihr reinen Wein über seine Beziehung zu Dylan einschenken – und über seine Entscheidung, was er zu tun gedachte.

Es war Zeit, dass Victoria begriff, wer das Sagen hatte.

„Dann geh doch ins Büro“, stieß er hervor.

Sie trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. „Was wirst du heute machen?“

„Was ich geplant hatte.“ Er warf ihr einen verächtlichen Blick zu. „Ich gehe mit Dylan an den Strand. Wir werden den Tag so verbringen wie andere Familien auch.“

Er sah, wie ihre Augen dunkel wurden, und ein nicht sehr schönes Triumpfgefühl überkam ihn. Sie hatte ihre Wahl getroffen.

Und er auch.

10. KAPITEL

Die nächsten eineinhalb Wochen ging Victoria Connor aus dem Weg.

Die wachsende Spannung gab ihr das Gefühl, am Kraterrand eines Vulkans zu stehen, kurz bevor der ausbrach.

Nach außen hin war Connor höflich, und er las Dylan auch weiterhin vor, während sie dem Baby das letzte Fläschchen des Tages gab. Aber seit jenem schicksalhaften Sonntagmorgen hatten sie kaum miteinander gesprochen.

Sie spürte, dass eine Auseinandersetzung bevorstand. Doch feige, wie sie war, benutzte sie die beste Ausrede, die sie hatte, um sich Connor zu entziehen – ihre Arbeit.

Nach dem Frühstück übergab sie Dylan in Annes Obhut und fuhr ins Büro. Abends sah sie Connor nur, wenn sie beide Dylan zu Bett brachten. Danach zog sie sich in ihr Zimmer zurück – und arbeitete am Laptop.

Die Anspannung zwischen ihnen erreichte ihren Höhepunkt, als Victoria eines Abends später nach Hause kam. Dylan schlief bereits, und im Wohnzimmer, wo alle Lichter brannten, wartete ein finster dreinblickender Connor auf sie.

In seinem tadellosen schwarzen Geschäftsanzug mit hellblauem Hemd sah er beeindruckend aus. Unnahbar. Victoria hätte unmöglich sagen können, ob er überhaupt irgendetwas für sie empfand. Außer Ärger.

„Dylan braucht eine Mutter.“

Erschreckt sah sie ihn weiterhin wie gebannt an.

Was meinte er damit? Dylan hatte doch bereits eine Mutter.

Aber sie hatte ihm nie gesagt …

Hatte sie richtig gehandelt? Würde sie das Verschweigen der Wahrheit Suzy zuliebe teuer zu stehen kommen?

„Hast du nichts zu sagen?“

In seinem Blick las Victoria Wut und Frustration.

„Ich musste länger bleiben, weil …“

„Ich habe eine Firma. Ich habe einen langen Arbeitstag – aber trotzdem habe ich Zeit für Dylan. Das ist das dritte Mal, dass du diese Woche so spät nach Hause kommst – und es ist erst Mittwoch. Und letzte Woche war es fast jeden Abend auch ziemlich spät.“

Er hatte also mitgezählt. Aber statt ihr das Gefühl zu geben, dass sie ihren stummen Kampf gewann, weil er sie vermisste, wurde ihr das Herz schwer. Er hielt sie als Mutter für ungeeignet.

Vermutlich geschah es ihr recht. Heute Abend gab es wirklich etwas Dringendes im Büro – alle anderen Male war sie Connor nur aus dem Weg gegangen. Sie hatte auf der Heimfahrt unterwegs gegessen, damit sie nicht mit ihm essen und die schreckliche Entfremdung zwischen ihnen ertragen musste. Sie war rechtzeitig zu Dylans Bad und Gutenachtgeschichte zu Hause gewesen. Dabei hatte sie die zusätzliche Zeit mit Dylan sehr vermisst. Aber was blieb ihr anderes übrig?

Im Moment ertrug sie Connor nicht in ihrer Nähe.

Es war einfach zu schmerzlich.

Sie war gefangen zwischen ihrem Bedürfnis, bei Dylan zu sein, und ihrem verzweifelten Wunsch, Connor zu meiden – und ihr brechendes Herz zu schützen.

Der Gedanke an ihre gemeinsame Nacht … an das, was hätte sein können … fraß sie förmlich auf.

Connors nächste Bemerkung klang eiskalt.

„Victoria, wenn du keine Zeit für Dylan hast, wenn man sich nicht darauf verlassen kann, dass du für das Kind da bist, dann ist es besser, du ziehst aus.“

„Was?“

Sie wurde kreidebleich. Sie ließ sich auf das am nächsten stehende der beiden schwarzen Ledersofas fallen. Plötzlich fröstelte sie. „Wovon redest du da?“

„Ich denke, du weißt es.“

Scheidung. Genau davon redete er. „Aber du hast versprochen …“

„Was?“

„Dass du unsere Beziehung nicht beenden würdest.“ Victoria presste die Finger gegen ihre Schläfen, bemüht, ihre Gedanken zu sammeln.

Er kam näher. „Die Dinge haben sich geändert, Victoria.“

Dana und Paul hatten geheiratet.

Connor hatte erkannt, dass diese Ehe auf dem Papier ihm niemals reichen würde.

Und jetzt wollte er sie beenden.

Sie hielt den Blick gesenkt. „Du kannst das nicht …“

„Die letzten zehn Tage hattest du kaum Zeit für Dylan.“ Die Worte waren wie ein Peitschenhieb. „Sonntag letzter Woche und fast das ganze vergangene Wochenende warst du im Büro.“

Um ihm aus dem Weg zu gehen. Weil sie die Spannung und die Feindseligkeit zwischen ihnen nicht ertragen konnte. Sie sah hoch. „Ich werde sicherstellen …“

„Es tut mir leid, Victoria. Ich muss die Sache beenden. Dylan zuliebe.“

Seine Antwort schnitt ihr tief ins Herz.

Ihr Kummer wurde noch größer. Genau vor dieser Situation hatte sie die ganze Zeit über Angst gehabt. Die Ehe mit Connor hatte sie ihr eigentlich ersparen sollen.

Victoria packte wütende Entschlossenheit. Nein. Sie würde sich von Connor nicht aus Dylans Leben verdrängen lassen, weil er nicht die Frau bekommen hatte, die er in Wirklichkeit wollte.

In Gedanken schob sie ihre wunderbaren Stunden beiseite, als sie es geschafft hatten, sich gegenseitig gutzutun … ihre magische Hochzeitsnacht, die alles zwischen ihnen geändert hatte … die es ihr unmöglich machte, mit Connor unter einem Dach zu leben, seit sie wusste, dass er immer noch Dana liebte.

Es war unerträglich, dass Danas Hochzeit diese Nacht wilder Leidenschaft und unbeschreiblicher Emotionen bewirkt hatte. Noch schlimmer war, dass er ihre Beziehung wegen einer Frau beenden wollte, die ihn nicht verdiente.

„Es ist wegen Dana, nicht wahr?“

„Dana?“ Es gelang ihm bestens, völlig perplex dreinzuschauen.

„Ja, Dana, deine Ex …“

„Ich weiß, wer Dana ist. Aber ich verstehe nicht, was sie mit dieser Diskussion hier zu tun hat.“

„Alles!“ Begriff er das nicht? „Sie hat letzte Woche geheiratet.“

„Ja, das weiß ich. Und?“

Irgendwie glaubte Victoria nicht, dass er sich gern sagen ließ, dass er immer noch an seiner Ex hing. Besonders, wenn er das vor sich selbst leugnete.

Die Wahrheit zu leugnen, war idiotisch. Das wusste sie am besten. Denn sie hatte sich zwei Jahre lang eingeredet, dass sie Connor nicht mochte, dass sie ihn verachtete, dass er der arroganteste Armleuchter war, den sie je getroffen hatte. Dabei wollte sie ihn, hatte sich danach verzehrt, mit ihm ins Bett zu gehen und genau das zu tun, was sie in der Nacht von Danas Hochzeit getan hatten.

Und sie hatte jede Minute unglaublich genossen.

Aber dieses schmutzige kleine Geheimnis würde sie ihm nicht verraten. „Du hast mich nur geheiratet, um es Dana heimzuzahlen.“

„Das ist absoluter Blödsinn.“

„Es ist kein Blödsinn …“

„Es ist Unsinn.“ Grimmig sah er sie an. „Wir haben wegen Dylan geheiratet. Du dagegen scheinst mir zu unterstellen, dass ich immer noch an Dana hänge – das tu ich nicht!“

Vielleicht war ihre Reaktion übertrieben.

Dem Zeitungsartikel nach hatte er gewusst, dass Dana und Paul heirateten. Das stritt er auch nicht ab. Victoria versuchte verzweifelt, ihre Gedanken zu ordnen.

Weil er derart wütend auf sie herabsah, musste sie ihre ganze Entschlossenheit aufbieten, um sich nicht beirren zu lassen. Aber sie musste die Sache klären – wenn sie Dylan behalten wollte.

„Aber zu wissen, dass sie heiraten, ist etwas anderes als mit der Realität zu leben, dass Dana mit Paul verheiratet ist.“ Wenn seine Liebe zu Dana genauso tief war wie ihre zu ihm entdeckte Liebe, dann würde ihn diese Erkenntnis sehr schmerzen. „Damit ist sie dir nämlich auf Dauer entzogen. Ich kann verstehen …“

Er kam ihr noch näher.

„Du verstehst gar nichts!“

„Ich kann verstehen“, fuhr Victoria unbeirrt fort, „dass du es ihr heimzahlen wolltest. Und was wäre dafür besser geeignet als deine eigene Hochzeit?“

Zu Victorias Entsetzen stritt er es nicht ab.

„Es ist ganz klar, dass du inzwischen zu dem Schluss gekommen bist, dass unsere Ehe nicht das ist, was du willst.“

Als Connor endlich etwas sagte, klang seine Stimme eisiger als je zuvor. „Erspar mir deine Analysen. Hier geht es nicht um Dana, es geht um deine Verpflichtung Dylan gegenüber.“

Die stand überhaupt nicht zur Debatte; Dylan war schließlich ihr Kind. Und es war höchste Zeit, dass Connor das erfuhr.

„Du willst nicht mit mir verheiratet sein, weil ich nicht Dana bin. Das verstehe ich. Aber ich werde Dylan nicht aufgeben. Er ist …“

„Ich werde dir gar keine Wahl lassen, Victoria.“

„Das wirst du müssen. Ich bin auch Vormund, habe auch das Sorgerecht, und ich bin …“

„Und ich bin Dylans leiblicher Vater!“

Geschockt sprang Victoria auf. Sie standen sich direkt gegenüber, atmeten beide heftig.

„Du bist Dylans Vater?“

Connor nickte.

„Das kann nicht sein. Michael ist sein Vater.“

Victoria hätte am liebsten laut geschrien. Dylan konnte einfach nicht Connors Baby sein.

So, wie die Dinge zwischen ihnen standen. So, wie sie immer gestanden hatten, als sie ihn gleich bei ihrer allerersten Begegnung begehrt hatte und er sich nicht einmal ihren verflixten Namen merken konnte. Sie konnten unmöglich zusammen das perfekte menschliche Wesen namens Dylan erschaffen haben.

Es war zu schrecklich, um wahr zu sein.

„Ich bin sein biologischer Vater. Durch mein Sperma wurde er gezeugt. Und ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um ihn zu beschützen. Er ist mein Sohn.“

Victoria presste die Finger gegen ihre pochenden Schläfen.

Sie würde ihr Baby nicht aufgeben. Connor würde sich auf einen Streit gefasst machen müssen, gegen den sein Kampf mit Dana und Paul um seine Firma nichts wäre.

Sie warf den Kopf zurück, und ihre Blicke kreuzten sich. „Selbst wenn das bedeutet, seine Mutter aus dem Haus zu werfen? Ich war es nämlich, die die Eizelle gespendet hat, die Suzy ausgetragen hat. Deshalb ist er ein Teil von mir. Was, meinst du, wird Dylan davon halten, wenn er es eines Tages erfährt?“

„Ich glaube dir kein Wort.“

„Warum sollte ich lügen? Damit käme ich nicht weit.“ Sie stand direkt vor ihm. Wenn sie Connor diesen Streit gewinnen ließ, wäre alles vorbei. Sie musste ihn überzeugen. „Ich kann dir die Spendervereinbarung zeigen, die beweist, dass ich seine Mutter bin. Und du wirst mich nicht aus dem Leben meines Sohns verdrängen, weil du erkannt hast, dass du nicht über deine treulose Geliebte hinwegkommst.“

Victoria war nicht nur schockiert und wütend, sondern auch tief verletzt, dass Connor sie für unfähig hielt, Mutter zu sein. Aber sie würde sich nicht anmerken lassen, wie sehr sie das traf.

„Ich liebe Dana nicht“, sagte er in das entstandene Schweigen hinein.

„Du brauchst mir nichts vorzumachen.“

„Ich mache dir nichts vor. Ich bin schon seit einiger Zeit über sie hinweg. Und es war erstaunlich, wie viele Leute der Meinung sind, dass ich mit knapper Not davongekommen bin.“

Victoria überkam riesengroße Erleichterung. Wenn er Dana nicht liebte und wenn sie beide Dylans Eltern waren, dann gab es keinen Grund, dass Connor sich von ihr trennte.

Außer dass er sie für keine sehr gute Mutter hielt …

Victoria ließ sich wieder auf die Couch fallen. „Dylan ist mir wichtiger als alles andere auf der Welt.“

Connor setzte sich neben sie. „Aber was ist mit deinem Job? Der kam für dich bisher immer an erster Stelle.“ Seine Miene war ernst, doch er hörte ihr wenigstens zu.

„Ich liebe meine Arbeit, Connor.“

Wie konnte sie ihm erklären, dass ihre Arbeit ihr Sicherheit gab? Dass sie sich durch ihre Arbeit nützlich fühlte? Er würde sie für total verrückt halten.

„Verdräng mich nicht aus Dylans Leben. Er ist alles, was mir von Suzy geblieben ist, und er ist das einzige Kind, das ich je haben werde.“

„Du hättest es mir früher sagen sollen.“

„Ich habe daran gedacht. Doch ich habe Suzy versprochen, es für mich zu behalten. Schließlich kam ich zu der Überzeugung, dass du Bescheid wissen solltest. Aber ich fand keine passende Gelegenheit. Was hat dich abgehalten, es mir zu sagen?“

„Zunächst gab es so vieles zu erledigen, dass ich ehrlich gesagt nicht darüber nachgedacht habe. Nach deinem Einzug hier hast du dann so unter Stress gestanden, dass ich dir Dylan womöglich wegnehme, dass du nur noch besorgter gewesen wärst, wenn du gewusst hättest, dass er mein Sohn ist. Du solltest erst ein wenig ruhiger werden, ehe ich es dir sage.“

„Und das ist wohl auch der Grund, warum du mich jetzt hinauswirft“, erwiderte sie ironisch.

Connors Miene veränderte sich. „Tory …“

Ihr Handy klingelte.

„Lass es klingeln“, forderte er, als sie in die Seitentasche ihrer Laptopmappe griff.

Dass er erneut diesen anmaßenden Ton anschlug, ärgerte sie. „Ich kann nicht. Es könnte wichtig sein.“

„Das Büro meinst du.“

Sie zwang sich, seine eisige Bemerkung zu ignorieren, und sah auf das Display. Die angezeigte Nummer war ihr nicht bekannt. Genau wie die Stimme einer Juliet, die sich meldete.

Schweigend und mit immer schlechterem Gewissen hörte sie sich an, was Juliet zu sagen hatte. Gleichzeitig schickte Victoria ein Stoßgebet zum Himmel. Bitte nicht.

Sobald sie das Gespräch beendet hatte, sah sie Connor an.

„Mein Vater hatte einen Herzinfarkt.“

Nachdem Connor Moni geweckt hatte, damit sie nach Dylan sah, bestand er darauf, Victoria ins Krankenhaus zu fahren.

„Ich habe meinen Vater seit drei Jahren nicht gesehen – und seit Monaten nicht mehr mit ihm telefoniert.“

Connor warf Victoria, die sichtlich mitgenommen auf dem Beifahrersitz saß, einen kurzen Blick zu.

„Als er das letzte Mal anrief, endete das Gespräch fast im Streit.“

Ihre Stimme klang ausdruckslos und matt – ganz und gar nicht wie die entschlossene Victoria, die er kannte. Auf ihrem blassen, angespannten Gesicht spiegelten sich tiefe Schuldgefühle. Connor wurde von Mitgefühl überwältigt. Und er wünschte, er könnte ihren Schmerz lindern. Nach Suzys Tod musste die Nachricht vom Herzanfall ihres Vaters ein weiterer schwerer Schock für sie sein.

Wenig später erfuhren sie von einer Krankenschwester, dass Frank Sutton noch notoperiert wurde, um die blockierte Herzkranzarterie zu öffnen.

Als sie den Warteraum betraten, sprang eine Frau mit rundem Gesicht und Lachfältchen auf und lächelte sie unsicher an. „Victoria?“

Victoria ging auf sie zu. „Juliet?“ Als die Unbekannte nickte, ergänzte sie: „Danke, dass Sie mich angerufen haben.“

„Ich habe zuerst Ihre Festnetznummer gewählt und durch eine Bandansage dann Ihre Handynummer erfahren.“ Mit einem Anflug von Neugier schaute sie Connor an.

„Das ist Connor North.“ Victoria hakte sich bei ihm ein, ehe sie tief Atem holend ergänzte: „Mein Mann.“

Das auszusprechen ist ihr nicht leichtgefallen, dachte Connor spöttisch.

„Oh, Frank hat gar nicht erzählt …“

„Mein Vater weiß es noch nicht. Haben Sie eine Ahnung, wann ich ihn sehen kann?“

„Die Schwestern sagten, dass es noch eine Weile dauern wird.“ Nach einer verlegenen Pause fuhr Juliet fort: „In den letzten Wochen hat Frank viel von Ihnen gesprochen.“

Juliet traten Tränen in die Augen, und Connor merkte, dass Victoria sich unbehaglich fühlte. Plötzlich ging ihm auf, dass sie keine Ahnung hatte, welche Rolle Juliet im Leben ihres Vaters spielte.

Er machte den Vorschlag, aus dem Kaffeeautomaten in der Ecke Kaffee zu besorgen.

„Ich kann mir meinen selbst holen.“ Er hätte wissen müssen, dass Victoria sich nicht das Zepter aus der Hand nehmen lassen würde – selbst in einer Krise nicht.

Als sie gleich darauf ihren Kaffee tranken – und Juliet heiße Schokolade – hoffte Connor inständig für Victoria, dass ihr Vater die Operation ohne weitere Komplikationen gut überstehen würde.

Nach drei Stunden durften sie Frank Sutton besuchen. Obwohl der Eingriff erfolgreich war, war Victoria geschockt, wie alt ihr Vater seit ihrem letzten Treffen geworden war.

„Du bist gekommen, Victoria!“ Seine Augen leuchteten, als sie neben sein Krankenhausbett trat.

„Ja, ich bin gekommen. Juliet hat mich angerufen.“

„Ah, Juliet. Sie ist mein Schutzengel.“

„Wo hast du sie kennengelernt?“

„Ich gehe neuerdings in die Kirche. Sie war eine der ersten, die mich in der Kirchengemeinde willkommen geheißen hat.“ Er musste ihre Überraschung bemerkt haben, denn er ergänzte: „Schwer zu glauben, ich weiß.“

Ihr Vater sah alt und müde aus. Ein gebrochener Mann. Nichts erinnerte mehr an den unnützen, attraktiven Mann, der das Leben ihrer Mutter ruiniert und ihre Kindheit zum Schlachtfeld gemacht hatte. Sie bekam Mitleid mit ihm.

Egal, wie wütend und enttäuscht sie in der Vergangenheit auch war, weil er sie vernachlässigt hatte, er verdiente diesen Schicksalsschlag nicht.

Zögernd ergriff er ihre Hand, und sein Händedruck verriet Victoria auch ohne Worte, welche Angst ihr Vater hatte.

„Frank, das ist Victorias Mann, Connor North“, erklärte Juliet.

„Du bist verheiratet?“

Und sie hatte es ihm nicht gesagt.

Victoria nickte betreten. Connor hatte recht gehabt. Sie hätte ihren Vater zur Hochzeit einladen sollen, trotz aller Differenzen.

Dann berichtete sie ihm, dass ihre Freundin Suzy und ihr Mann bei einem Autounfall ums Leben gekommen waren.

„Die beiden hatten ein Baby, Dylan. Connor und ich bekamen die Vormundschaft …“

„Und ihr habt euch ineinander verliebt.“ Victoria hatte nicht das Herz, Juliet diese Illusion zu nehmen.

Sie suchte nach einer Erklärung, die ihre Ehe nicht nach einer kalten, zweckmäßigen Vereinbarung aussehen ließ.

Juliet ergriff Franks andere Hand. „Ihr Vater wollte Sie schon seit Längerem anrufen. Er möchte Sie nämlich etwas fragen.“ Ein Lächeln glitt über ihr fröhliches Gesicht, und Victoria fand Juliet immer sympathischer. Ihre unbekümmerte Heiterkeit war geradezu ansteckend.

„Juliet möchte, dass wir heiraten.“ Ihr Vater sah sie seltsam besorgt an, während er auf ihre Antwort wartete.

Was erwartete er von ihr? Dass sie ihre Erlaubnis verweigerte? Das würde sie niemals tun, auch wenn Juliet vor dem, worauf sie sich da einließ, gewarnt werden sollte.

Dann erkannte sie, dass ihr Vater ihre Zustimmung wollte.

In ihrem Innern löste sich etwas. Er hatte noch nie um ihre Zustimmung gebeten.

„Das ist ja wunderbar. Wann soll die Hochzeit denn stattfinden?“

„Ich muss Juliet ja noch einen Antrag machen. Vielleicht nimmt sie mich gar nicht.“

„Es war schwierig genug, dich so weit zu bekommen. Da werde ich jetzt wohl kaum davonlaufen.“ Trotz ihrer bissigen Bemerkung war Juliet den Tränen nah. „Du dummer, dickköpfiger Mann. Du musst erst beinah sterben, ehe du zur Vernunft kommst. Du solltest dich mit deinem Antrag lieber beeilen.“

„Hast du Angst, dass ich ins Gras beiße?“

„Mach keine Witze übers Sterben.“ Juliet beugte sich vor und küsste sanft Franks Stirn. „Und nun beeil dich, ehe die Schwester zurückkommt und uns alle hinauswirft. Ich habe jetzt Zeugen, du kannst also später keinen Rückzieher machen.“

Victoria warf Connor einen Blick zu – seine Augen funkelten amüsiert.

„Juliet, meine Liebe, ich habe viel Zeit vergeudet, weil ich Angst hatte, dich zu enttäuschen. Ich bin bestimmt kein Romeo, aber du würdest Licht in mein Leben bringen, wenn du mich heiratest.“

Plötzlich erkannte Victoria, dass Juliet ihren Vater liebte. Der Ausdruck in ihren Augen war unmissverständlich. Aber gleichzeitig ließ Victoria die Gewissheit ganz flau werden, dass Juliet in ihr Unglück lief.

Ihr Vater war unfähig, Liebe zu erwidern. Er hatte ja eben zugegeben, dass er keinen Heiratsantrag hatte machen wollen, weil er wusste, dass er Juliet enttäuschen würde.

Doch ehe sie reagieren konnte, hörte sie Juliet antworten: „Natürlich will ich dich heiraten, Frank. Schon morgen, wenn du möchtest. Du brauchst es nur zu sagen.“

11. KAPITEL

Es war bereits Mitternacht, als Connor die Haustür aufschloss. Als sie das Foyer durchquerten, brach Victoria endlich das Schweigen, das auf der Heimfahrt schwer auf ihr gelastet hatte.

„Du hattest recht. Ich hätte ihn – sie beide – zur Hochzeit einladen sollen.“

„Victoria, du konntest nicht wissen …“

„Er hat mich angerufen. Er wollte mich öfter treffen. Ich habe ihm gesagt, dass ich nicht glaube, dass er zu einer Beziehung fähig sei. Denn ich hatte Angst, dass er wieder seiner Wege gehen würde, wie er das immer getan hatte.“

„Du denkst, dass er auch Juliet im Stich lassen wird, nicht wahr?“

„Ich hoffe nicht. Aber er ist nun einmal dafür bekannt, dass er nicht sehr beständig ist – oder verantwortungsbewusst. Doch um fair zu sein, hat meine Mutter auch keine großen Anstrengungen unternommen. Sie hat einfach aufgegeben. Ich dachte immer, dass jemanden zu lieben Schmerz und Unglücklichsein bedeutet.“

„Frank war sicher kein besonders guter Vater.“

„Ja. Er und meine Mutter waren der Grund, warum ich fest entschlossen war, mich in Sachen Geld und Liebe niemals auf jemanden zu verlassen. Aber ich glaube auch nicht, dass sie sich je geliebt haben – sie haben meinetwegen geheiratet.“

Ist sie deshalb so versessen darauf, erfolgreich zu sein, fragte sich Connor. Oder ging es ihr eher um Unabhängigkeit als Erfolg? Das erschien im logischer. Wenn sie selbst für sich sorgen konnte, brauchte sie nicht auf einen Vater zu bauen … oder einen Ehemann. Plötzlich ergab vieles einen Sinn.

Es war auch möglich, dass sie durch Dylan erneut ihre eigene Kindheit durchleben wollte. Diesmal mit einem Happy End.

Auf einmal erkannte Connor, dass Victoria nie ein Happy End für sich selbst erwartet hatte – dank ihrer Eltern. Und doch hatte sie ihn geheiratet. Sie hatte sich lieber für einen Mann entschieden, den sie verachtete, als Dylan allein zu lassen.

Ja, sie hatte Rückgrat, seine Frau.

Er breitete die Arme aus. „Dein Vater wird den Herzinfarkt überstehen. Komm, lass mich dich festhalten.“

„Ich weiß nicht, ob mein Vater und ich je eine gemeinsame Basis finden können. Aber ich will ihn nicht wieder aussperren.“ Ohne zu zögern erwiderte sie die Umarmung.

Eigentlich hatte Connor Victoria trösten wollen, doch stattdessen merkte er, dass ihre Wärme und Weichheit eine Leere in ihm ausfüllten, die ihm nicht einmal bewusst gewesen war.

Langsam atmete er ihren süßen, femininen Duft ein. Er erkannte, dass er sie nie wieder loslassen wollte. Dass sie sich in sein Leben geschlichen hatte, in sein Herz. Dass sie ein Teil von ihm geworden war.

Als sie sich ihm entzog, wusste Connor, dass sie endlich zueinanderfinden würden.

Am nächsten Morgen suchte Victoria Bridget Edge in ihrem Büro auf. Sie hatte sich diesen Schritt gründlich überlegt. Nach dem Herzanfall ihres Vaters, und weil Connor danach so überraschend liebevoll zu ihr war, war sie zu dem Schluss gekommen, dass das, was sie vorhatte, ihre einzige Wahlmöglichkeit war.

Nervös, wie sie war, atmete sie tief durch. „Bridget, ich möchte meine Kündigung einreichen.“

„Setzen Sie sich.“ Bridget zeigte auf den Stuhl vor ihrem Schreibtisch, ohne den weißen Briefumschlag, den Victoria auf den Tisch gelegt hatte, weiter zu beachten. „Wir schätzen Sie sehr. Warum wollen Sie gehen?“

Aufseufzend nahm Victoria Platz. „Ich brauche Zeit, um mein Leben zu ordnen. Wir müssen auch darüber reden, was mit meinem Anteil an der Partnerschaft passieren soll.“

Die Geschäftsführerin nahm ihre elegante Brille ab und legte sie auf ihren Schreibtisch. „Sie stehen in letzter Zeit sehr unter Stress – und Ihre Arbeit hier bei Archer, Cameron & Edge ist sehr anspruchsvoll.“

Victoria war erleichtert, dass Bridget Verständnis für ihre Lage hatte. „Ich werde auch Dylan nicht gerecht.“

„Und Connor North? Wie passt der ins Bild?“

Das war die allerschwierigste Frage. Victoria war sich selbst nicht sicher, wie die Antwort lautete.

„Er findet, dass ich eine schreckliche Mutter bin.“

Und nicht die Frau, die er wollte. Was aus ihrer Ehe werden sollte, musste noch geklärt werden, und Victoria war auch auf dieses Gespräch nicht erpicht. Connor hatte das Thema nach der Nachricht vom Herzanfall ihres Vaters nicht wieder angeschnitten. Dennoch mussten sie sich damit befassen.

Victoria hoffte, dass ihre Kündigung bei ACE Connor zum Einlenken brachte und ihn überzeugte, wie ernst es ihr damit war, Dylan eine gute Mutter zu sein.

„Es ist ganz und gar nicht einfach, einen anspruchsvollen Beruf und die Rolle einer perfekten Ehefrau und Mutter unter einen Hut zu bekommen. Wir Frauen stellen da sehr hohe Erwartungen an uns selbst.“

„Das können Sie laut sagen. Ich hatte die allerbesten Absichten.“

„Seien Sie nicht zu streng mit sich selbst, Victoria. Sie haben in letzter Zeit viel durchgemacht – unverhofft ein Baby geerbt, einen Ehemann bekommen und trotzdem Ihr Arbeitspensum bewältigt. Ich bin ein ziemlich großer Fan von Ihnen, wissen Sie das?“

Victoria traute ihren Ohren nicht. „Nein, das wusste ich nicht. Ich dachte, ich hätte auch Sie enttäuscht.“

„Überhaupt nicht.“ Bridget lächelte. „Vor zwei Jahren, als Sie Ihrer besten Freundin eine Eizelle spenden wollten, habe ich Sie bewundert. Sie waren besorgt, dass ich unzufrieden sein würde, weil die Prozedur auf Kosten Ihrer Arbeitzeit gehen würde.“

„Ja.“ Victoria hatte sich sehr gesorgt. Die Eizellenspende war körperlich und seelisch belastend gewesen und hatte Zeit gekostet. „Aber Sie hatten keine Einwände – abgesehen davon, dass Sie mir rieten, die Hilfe eines Psychologen in Anspruch zu nehmen, damit ich mich von dem Baby würde trennen können, sobald es geboren war.“

„Damals hielt ich es für unwahrscheinlich, dass Sie je Kinder haben würden – Sie schienen kein ausgeprägtes Privatleben zu haben. Ich dachte, dieses Baby würde womöglich Ihr einziges sein.“

Victoria sah, dass Bridgets Blick zu einem Foto auf ihrem Schreibtisch ging.

„Sie wissen vermutlich nicht, dass ich einmal verlobt war.“

„Nein, das wusste ich nicht.“ Bisher hatte Victoria angenommen, dass Bridget nur für ACE Accounting lebte. Sie fragte sich, was mit der Verlobung wohl schiefgegangen war.

Zu ihrer Überraschung erzählte Bridget ihr, dass ihr Verlobter vor fast fünfundzwanzig Jahren auf einer gemeinsamen Urlaubsreise mit dem Motorrad tödlich verunglückte, und dass das Leben, das sie führte, nicht so war, wie sie es sich einmal erträumt hatte.

Victoria empfand tiefes Mitleid mit Bridget. „Es tut mir so leid, und ich danke Ihnen, dass Sie mir das alles erzählt haben.“

„Ich möchte, dass Sie wissen, dass ich Ihre Situation ein wenig verstehen kann. Jemanden zu verlieren ist schrecklich. Aber Sie haben ein Baby – und einen Mann. Genießen Sie das. Kündigen Sie, wenn Sie müssen. Doch wenn Ihr Mann Sie wirklich kennt, würde er nicht wollen, dass Sie für ihn Ihren Beruf aufgeben, nicht einmal für das Baby. Wenn er Sie liebt, würde er eine Lösung für Sie wollen, die Ihnen alles bietet, ohne dass Sie dabei ständig unter Stress stehen.“ Sie lächelte erneut. „Aber ich werde Ihre Kündigung akzeptieren, wenn es das ist, was Sie wirklich wollen.“

Victoria fühlte sich unendlich erleichtert. Sie machte Anstalten, sich bei Bridget zu bedanken, doch die unterbrach sie.

„Natürlich gibt es noch eine andere Möglichkeit, über die sich nachzudenken lohnt. Warum gestalten wir Ihre Arbeitszeit nicht neu? Vielleicht können Sie drei Tage die Woche ins Büro kommen? Oder an fünf Vormittagen? Das ist leicht zu organisieren, jetzt, wo Sie eine Assistentin zu Ihrer Unterstützung eingestellt haben.“

„Aber Partner müssen Vollzeit arbeiten – das steht in meinem Vertrag.“

„Archer, Cameron & Edge möchte Sie nicht verlieren, Victoria.“ Bridget zwinkerte ihr zu. „Besonders, wenn die Chance besteht, dass wir Phoenix Corporation als Kunden gewinnen. Eine Verkürzung Ihrer Arbeitszeit würde sich nicht einmal negativ auf Ihre Gewinnbeteiligung auswirken – dafür würde ich sorgen.“

Victoria konnte nicht anders, sie musste lachen.

„Sie haben doch nicht geglaubt, dass ich Ihnen den Vorschlag ganz uneigennützig gemacht habe, oder?“

Aber Victoria hatte eben hinter Bridgets kühle Fassade geblickt. Bridget war keineswegs die knallharte, strenge Geschäftsfrau, wie es immer geschienen hatte.

Victoria stand auf und nahm den ungeöffneten Umschlag wieder an sich. „Ich werde über eine Reduzierung meiner Stunden nachdenken. Das wäre vielleicht eine Lösung.“ Falls sie Connor überzeugen konnte, dass sie dadurch mehr Zeit für Dylan hätte, könnte es funktionieren.

„Gut.“ Bridget setzte ihre Brille wieder auf. „Sie hätten so eine Chance, trotz des Babys weiterzuarbeiten – auch die nächsten Jahre. Ich nehme doch an, dass Sie noch ein oder zwei Kinder bekommen werden?“

„Ich … wir … haben noch nicht darüber gesprochen.“ Connor war entschlossen, sie aus seinem Leben zu verbannen … nicht ein Kind mit ihr zu zeugen. Das dämpfte ihren neuen Optimismus ein wenig.

Bridget zog die Brauen hoch. „Tja, vielleicht ist es Zeit, dass Sie das tun.“

Als Victoria am Nachmittag des nächsten Tages ihren Vater im Krankenhaus besuchte, erfuhr sie, dass er am Tag darauf entlassen werden sollte.

„Das ist ein Grund zum Feiern“, erklärte Juliet überglücklich. „Und heute nicht der einzige, glaube ich. Überraschung!“

Damit zauberte sie einen bunten Blumenstrauß aus dem Bad.

Ihr Vater fing an, etwas falsch „Happy Birthday“ zu singen, und Victoria war völlig perplex.

„Woher wusstest du …? Du hast es nicht vergessen.“

„Ich habe viel nachzuholen, Victoria. Als du Kind warst, habe ich viel zu oft deinen Geburtstag vergessen. Aber das wird nicht mehr vorkommen.“

Victoria mochte nicht an diese Zeit zurückdenken.

Juliet kramte in einer Ecke des Zimmers sehr beschäftigt, und Victoria war ihr dankbar für ihr Taktgefühl.

„Gibst du mir eine Chance, es wiedergutzumachen, Victoria?“ Frank wirkte unsicher.

Er erwartete, dass sie ablehnte.

Da legte sie ihre Hand auf seine. „Natürlich gebe ich dir eine Chance, Dad.“ Es war das erste Mal seit Jahren, dass sie ihn so nannte. „Ein Mädchen kann sich doch nicht die Chance entgehen lassen, von seinem Vater nach Strich und Faden verwöhnt zu werden.“

„Du verdienst es, Victoria.“

Juliet, die sie beide beobachtet hatte, lächelte Victoria zufrieden an und formulierte stumm ein Dankeschön.

Natürlich war ihr klar, wer an die Blumen gedacht und dafür gesorgt hatte, dass sie und ihr Vater eine Chance zur Versöhnung bekamen.

Als Victoria nach Hause kam, traf sie Connor im weißen Oberhemd an, das aus seiner dunklen Anzughose heraushing. Er war frisch rasiert, und sein dunkles Haar war noch feucht vom Duschen. Er sah einfach hinreißend aus.

Und ihr wurde das Herz schwer, weil er offenbar ausgehen wollte.

Das Einzige, was nicht ins Bild passte, war das Baby auf seinem Arm. Dylan streckte kreischend die Ärmchen aus, als er sie erblickte. Victoria wurde von ihrer Liebe zu ihm geradezu überwältigt.

Sie nahm ihn Connor ab und überschüttete sein Gesichtchen mit unzähligen Küsschen. „Kitzelt das?“, fragte sie, als er sich kichernd in ihren Armen wand. „Wir beide werden heute Abend schön spielen.“

„Mach keine Versprechen, die du nicht halten kannst“, sagte Connor. „Ich führe dich nämlich zum Essen aus.“

Victoria sah ihn an. „Das wäre sehr nett.“

Nett? Wem machte sie da etwas vor? Sie konnte es kaum erwarten. Wann war sie das letzte Mal mit einem Mann ausgegangen? Normalerweise nahm sie ihre Arbeit zum Vorwand, um Verabredungen abzulehnen. Dadurch hatte sie Beziehungen zu Männern vermieden.

Bis Suzys und Michaels Tod sie in eine Beziehung zu Connor gezwungen hatte.

Das letzte Mal war ich mit Suzy und zwei ihrer Kolleginnen zum Essen, fiel Victoria ein. Sie erinnerte sich lebhaft an den lustigen Abend in einem italienischen Restaurant.

Zum ersten Mal schmerzte sie die Erinnerung an Suzy nicht. Ihre Trauer war nicht mehr so unendlich groß. Sie konnte an die schönen gemeinsamen Zeiten denken, ohne dass ihr die Tränen kamen.

Doch mit Connor zum Essen auszugehen, wäre etwas ganz anderes als ein Abend mit Freundinnen. Victoria überkam prickelnde Aufregung.

„Was ist mit Dylan?“

„Ich habe Anne gebeten herzukommen.“

„Aber braucht ihre Mutter sie abends nicht?“

„Ich habe eine Krankenpflegerin für ihre Mutter bestellt.“

„Oh.“ Es war schmeichelhaft, dass er sich solche Mühe gemacht hatte, und ihr blieb kein Spielraum zu widersprechen. „Sieht aus, als hättest du an alles gedacht.“

„Das habe ich.“ Er bedachte sie mit einem atemberaubenden Lächeln. „Gib mir Dylan und geh duschen und dich umziehen.“

Victoria tat, wie ihr geheißen, und hatte dabei das Gefühl, faszinierendes Neuland zu betreten.

Im sanften Kerzenschein, der dem Restaurant, in dem sie saßen, eine intime Atmosphäre gab, betrachtete Connor Victoria eingehend. Sie trug ein gelbes, ärmelloses Kleid, das ihre Schultern und ihren schlanken Hals gut zur Geltung brachte. Das weiche Licht spiegelte sich in ihren Augen und ließ sie geheimnisvoll funkeln.

Er wollte ihr sagen, wie schön sie war … wie viel sie ihm bedeutete. Aber er fand einfach nicht die passenden Worte.

„Ich habe Bridget Edge heute meine Kündigung angeboten.“

Irritiert sah er sie an. „Aber warum denn?“

„Damit ich mehr Zeit mit Dylan verbringen kann. Damit du dich nicht von mir scheiden lässt und ihn mir wegnimmst.“

„Tory!“

„Bist du damit zufrieden?“ Sie wirkte verunsichert.

Connor versuchte, sich über seine Gefühle klar zu werden. Zunächst hatte er gehofft, Victoria würde kündigen und die ganze Zeit über bei Dylan sein – wie seine Mutter bei ihm und Brett. Jetzt empfand er jedoch nur Erleichterung darüber, dass der schreckliche Druck, unter dem sie stand, weniger werden würde.

Aber er wusste, dass sie ihren Beruf liebte – und die Unabhängigkeit, die er ihr bot.

„Es geht nicht darum, ob ich zufrieden bin – sondern darum, was du willst.“ Er wählte seine Worte mit Bedacht. „Wenn du den ganzen Tag zu Hause bei Dylan sein möchtest, dann musst du das tun. Aber wenn du lieber arbeiten willst, dann fühl dich nicht gedrängt zu kündigen.“ Hatte sie gekündigt, weil sie glaubte, er erwarte das? Hatte er ihr solche Angst gemacht?

Himmel, er hoffte nicht. Das wäre der letzte Grund, aus dem sie ihren Job aufgeben sollte.

„Bridget war auch überrascht.“

Genau in dem Moment brachte der Kellner ihr Essen – Torys gedünsteten Lachs und sein Steak. Ungeduldig wartete Connor darauf, dass er wieder ging.

„Was hat sie gesagt?“ Er schnitt ein Stück von seinem Steak ab.

„Sie war sehr verständnisvoll und machte den Vorschlag, meine Stunden zu reduziere.“

„Was hältst du davon?“

Victoria probierte von ihrem Fisch. „Ich denke, es könnte eine Lösung sein. Wenn ich vormittags ins Büro gehe, habe ich den ganzen Nachmittag mit Dylan.“

„Klingt plausibel.“ Victoria wirkte bereits entspannter. Und das freute Connor.

„Ich hatte auch einen interessanten Tag.“ Er erzählte ihr, dass der Vorsitzende eines Vereins zur Unterstützung unfruchtbarer Paare ihn aufgesucht habe. Suzy und Michael hatten dem Verein, in dem sie sich auch kennenlernten, eine bescheidene Geldsumme hinterlassen.

„Ich glaube, sie hielten es für einen beschämenden Makel, keine Kinder bekommen zu können.“

„Keiner der beiden konnte doch etwas dafür“, erwiderte Victoria mit Nachdruck.

„Da bin ich ganz deiner Meinung.“

Gerade als Connor den Ober um die Dessertkarte bitten wollte, hörte er jemanden seinen Namen rufen.

Er blickte hoch. Neben ihrem Tisch stand Dana.

„Du bist es. Ich habe mich also nicht getäuscht.“ Ihr Blick ging zu Victoria. „Ich habe gehört, dass du geheiratet hast.“

„Dana, unser Tisch ist fertig.“ Paul trat hinter sie, mied jedoch Connors Blick. „Wir sollten Platz nehmen.“

„Gleich, Darling.“ Sie wandte sich wieder Connor zu. „Ich hätte nicht gedacht, dass du je heiraten würdest.“

„Ich habe eben die richtige Frau getroffen.“

Sie wirkte verärgert. „Wie romantisch, Darling. Ich möchte alles hören.“ Sie drängte sich neben ihn in die Sitzecke. Ihr Kleid rutschte dabei hoch, und ihr Bein streifte sein Bein.

Statt Verlangen verspürte er nur Abscheu.

Im Gegensatz dazu schüttelte Victoria Paul lächelnd die Hand, und sie stellten sich einander vor. Die elegante, liebenswürdige Victoria.

Seine Frau.

Connor rutschte ein Stückchen von Dana weg.

Unversehens legte sie ihm eine Hand auf den Oberschenkel. Sein Widerwillen wurde noch stärker.

„Wir wollen heute Abend feiern“, erklärte Paul. „Dana ist schwanger – sie war heute beim Ultraschall.“

„Ein Baby? Wie schön.“ Aber Victoria schaute ihn mit sorgenvollem Blick an.

„Ich wollte immer ein Baby. Nicht wahr, Connor Darling?“

Wohl eher einen Ehering. Einen reichen Mann heiraten und ein großzügiger Ehevertrag dazu, das waren vorrangig Danas Ziele gewesen. Ihr eigener Erfolg reichte nicht. Sie wollte mehr Geld, mehr Prestige, mehr Macht.

Er suchte Pauls Blick. „Ich wünsche euch beiden viel Glück.“

Victoria entspannte sich ein wenig.

Offenbar hatte sie eine Szene befürchtet. Er wollte sie beruhigen, ihr versichern, dass ihm Dana wirklich absolut nichts bedeutete.

Stattdessen lächelte er sie liebevoll an.

„Weiß Victoria, dass du keine Kinder haben willst?“ Danas Bemerkung war völlig unangebracht.

Aber Victoria zog nur eine Braue hoch. „Ich glaube nicht, dass es stimmt, dass Connor nie Kinder haben wollte. Warum wäre er sonst Spermaspender geworden?“

Connor musste sich beherrschen, um nicht laut zu lachen. Es hörte sich an, als hätte er damit seinen Lebensunterhalt verdient. Victoria war unmöglich.

Dana starrte ihn mit offenem Mund an. Selbst Paul wirkte entsetzt.

„Connor hat Sperma gespendet?“

„Wussten Sie das nicht? Connor und ich haben für unsere Freunde gespendet, damit sie ihr ersehntes Kind bekommen konnten, nicht wahr, Connor Darling?“ Dabei betonte sie Darling genauso wie Dana, und Connor wäre fast doch noch in Gelächter ausgebrochen.

„Das war sehr großzügig – von euch beiden.“

„Sehen Sie das Kind oft?“, fragte Paul.

„Die Eltern sind ums Leben gekommen und …“

„… wir haben beschlossen, den Kleinen zu adoptieren, nicht wahr, Victoria?“ Connor war sich bewusst, dass es nicht richtig war, sie mit einer Sache zu konfrontieren, die sie noch nicht einmal besprochen hatten. Aber um nichts in der Welt wollte er eine Scheidung. Er wäre ein Idiot, wenn er Victoria gehen lassen würde.

„Äh … ja.“ Ihre Augen strahlten vor Freude.

„Ihr habt also nur wegen des Kindes geheiratet?“ Dana wirkte geradezu erleichtert.

„Heiraten deswegen nicht viele Paare?“ Connor sah die beiden herausfordernd an. Paul senkte als Erster den Blick. „Aber wenigstens wurde ich nicht in eine Ehe gelockt, die ich nicht will.“ Auch wenn Dana ihn wütend anfunkelte, verspürte Connor keine Genugtuung. Er brauchte es den beiden nicht länger heimzuzahlen – sie waren in eine Hölle geraten, die sie sich selbst geschaffen hatten. Sein ehemaliges Haus würde ihnen mit seiner beachtlichen Hypothek wie ein Mühlstein am Hals hängen, und zweifellos hatte Paul immer noch mit den Zinsen für das Darlehen zu kämpfen, das er aufgenommen hatte, um Connor seinen Anteil an Harper-North auszuzahlen.

„Victoria zu heiraten, war die beste Entscheidung, die ich je getroffen habe“, fuhr er fort und strich dabei liebevoll über Victorias Hand.

Sichtlich verärgert stand Dana auf. „Wir sollten zu unserem Tisch gehen.“

Paul wirkte alles andere als glücklich. „Nett, Sie kennengelernt zu haben“, sagte er zu Victoria, und sie erwiderte sein Lächeln freundlich.

Connor fiel auf, dass selbst Paul klar war, wer von ihnen beiden es besser getroffen hatte. Und das war nicht Paul.

12. KAPITEL

Als sie nach Hause kamen, war es spät, und Dylan schlief. Nachdem er Anne zur Haustür gebracht hatte, schloss Connor ab, und Victoria ging nach oben.

„Victoria …“

Er eilte ihr nach. „Ich habe vergessen, dir dein Geburtstagsgeschenk zu geben.“

Sie nahm ihm das flache Päckchen aus der Hand. „Danke – das wäre nicht nötig gewesen.“ Sie strahlte ihn an. „Aber ich freue mich sehr darüber.“ Leichtfüßig lief sie die Treppe hinauf in ihr Schlafzimmer.

„Willst du es nicht aufmachen?“

Sie hatte gar nicht gehört, dass er ihr durchs Wohnzimmer gefolgt war. Als sie sich umdrehte, hoffte sie inständig, dass er nicht merkte, wie ihr Herz raste.

„Doch, ja, natürlich.“

Mit zitternden Fingern löste sie die Schleife. Unter dem Geschenkpapier kam ein Bilderrahmen zum Vorschein. Als sie ihn umdrehte, blickte sie in vier lächelnde Gesichter unter dem Bogen einer Kirchentür.

„Du erinnerst dich an dieses Foto, oder?“ Connor war ihr viel zu nah. „Du hast mir sogar gesagt, dass ich lächeln soll.“

„Ich erinnere mich.“ Mit einem Anflug von Trauer betrachtete Victoria Suzys liebes Gesicht … dann Michael. Selbst Connor, der neben Michael stand, lächelte.

„Wir alle sehen so glücklich aus.“

„Genauso würden Suzy und Michael von uns in Erinnerung behalten werden wollen.“

„Danke, Connor. Du hättest mir kein schöneres Geschenk machen können.“ Damit schlang sie ihm die Arme um den Nacken und küsste ihn.

Nach einem Moment erwiderte Connor ihren Kuss.

„Tory!“

Sie löste sich von ihm und betrachtete das Gesicht, das ihr so vertraut geworden war. Connor war nicht wie ihr Vater. Er hatte absolut nichts Verantwortungsloses an sich. Er hatte getan, was er konnte, um Dylan eine sichere Zukunft zu geben. Und er war immer für sie da gewesen. „Es tut mir leid, dass ich dich für einen Armleuchter gehalten habe.“

„Oh, Tory.“ Er umarmte sie fester. „Und mir tut es leid, dass ich dich für langweilig und farblos gehalten habe.“

„Was?“

Er suchte lächelnd ihren Blick. „Ich weiß auch nicht, wie ich darauf gekommen bin.“

Diesmal war ihr Kuss heiß und leidenschaftlich. Als sie sich voneinander lösten, waren sie beide außer Atem.

„Wir werden uns lieben“, sagte er. „Und es wird nichts Beiläufiges dabei sein. Diesmal wirst du bleiben – und nicht wieder verschwinden.“

„Das werde ich nie wieder tun.“ Sie schmiegte sich an seine Brust. „Genau hier werde ich bleiben.“

„Für immer.“

„Wenn du willst.“

„Ich will es.“

Er zog den Reißverschluss ihres Kleides auf. Nachdem Victoria es abgestreift hatte, ließ sie es achtlos auf den Teppich fallen. Inzwischen hatte Connor sich die Schuhe ausgezogen. Sein weißes Hemd und seine Hose folgten im nächsten Moment. Nun hatte er nur noch Boxershorts an, und der Anblick seines durchtrainierten Körpers erregte Victoria sehr.

Sie schlüpfte aus ihren hochhackigen Pumps. Sie zitterte leicht vor freudiger Erwartung, als er die Arme um sie legte und ihren weißen Spitzen-BH aufhakte. Dann streifte er ihr den Hauch von Slip über die Beine, und sie stand splitternackt vor ihm.

Einen Augenblick später war auch er nackt.

Es bestand kein Zweifel daran, wie sehr er sie begehrte. Und schon zog er sie in die Arme und legte sie behutsam auf das große Bett.

„Es wird viel zu schnell vorbei sein“, flüsterte er. „Ich will dich so sehr.“

Er begann, zärtlich ihr Ohr zu liebkosen, und Victoria erschauerte wohlig.

Aber trotz seiner Befürchtung kosteten sie ihr Liebesspiel lange aus. Mit Händen, Lippen und Zunge bereitete er Victoria solche Lust, wie sie sie noch nie erlebt hatte. Als er sich endlich zwischen ihre Beine drängte, brannte sie regelrecht lichterloh für ihn.

Aufstöhnend drang er in sie ein.

Mit geschlossenen Augen gab sie der Leidenschaft nach. Ungeduldig hob Victoria sich ihm entgegen und nahm seinen Rhythmus auf. Und dann bewegten sie sich im wilden Takt der Liebe, als wären sie eins.

Der Höhepunkt näherte sich ihr in blendendem, gleißendem Licht. Und als er über sie hereinbrach, hörte sie Connor flüstern: „Ich liebe dich, Tory. Ich liebe dich wahnsinnig.“

Sein Geständnis wirbelte sie in schwindelerregende Höhen, ihr Glück schien keine Grenzen zu finden. Und sie hörte sich keuchen: „Ich liebe dich auch.“

„Hast du das vorhin ernst gemeint?“, fragte Victoria, als sie auf dem Bett lagen, das Verlangen nacheinander vorläufig gestillt.

„Dass ich dich liebe?“

Sie nickte.

„Natürlich war es mir ernst.“

Sie lächelte ihn verträumt an. „Ich liebe dich auch, Connor. Weißt du noch von deinem Millionen-Dollar-Deal für ein Baby? Für mich war es der beste Handel überhaupt – neben Dylan habe ich dich bekommen.“

„Nein. Mit Sicherheit war der Handel für mich profitabler. Ich habe dich bekommen, als ich fast den größten Fehler meines Lebens gemacht und bei Dana gelandet wäre. Mein Schutzengel muss im letzten Moment eingegriffen haben.“

„Du glaubst an Engel?“

Er nickte ernst. „Seit ich mich in dich verliebt habe.“

„Mir gefällt die Idee, mir Suzy als Schutzengel vorzustellen.“ Victoria sah zu dem Foto auf ihrer Kommode hinüber.

„Mit Michael, der ihre Hand hält, an ihrer Seite.“

„Genau.“

„Sie würden sich für uns freuen, meinst du nicht?“

„Ja, das glaube ich auch.“

„Vor zwei Jahren haben sie versucht, uns zu verkuppeln – ich war wütend darüber.“

„Das überrascht mich nicht! Du hattest ja gerade eine schlechte Erfahrung mit Dana gemacht. Es war der falsche Zeitpunkt.“

„Und du mochtest mich nicht. Du hast mich für einen arroganten Schnösel gehalten, mit dem keine vernünftige Frau leben kann. Und jetzt sieh dich selbst an.“

„Ich habe dich nicht gekannt!“ Sie lachte.

Zärtlich küsste er sie auf die Nasenspitze. „Du glaubst also, mich jetzt zu kennen?“

Victoria nickte. „Dich zu kennen, heißt dich zu lieben.“

„Oh, Tory.“ Er zog sie in die Arme. „Ich werde es nie müde werden, das zu hören, dich zu küssen, mit dir zu schlafen.“

„Das bedeutet dann wohl, dass es eines Tages ein Geschwisterchen für Dylan geben sollte.“ Ihre Augen strahlten.

„Eine großartige Idee.“ Connor lachte glücklich. „Aber da müssen wir noch üben.“

„Worauf warten wir also noch?“, fragte seine Frau und zog seinen Kopf zu sich herunter.

EPILOG

Franks und Juliets Hochzeit fand in Victorias und Connors Haus statt.

Und Victoria vergoss jede Menge Tränen. Aber das kümmerte sie nicht. Und den Mann, der voller Stolz neben ihr stand und ihre Hand hielt, auch nicht.

Sie waren beide glücklich. Genau wie das Brautpaar.

„Glaub bitte nicht, dass ich dich nicht mag. Ich mag dich sogar sehr“, versicherte sie schluchzend einer strahlenden Juliet.

„Das stimmt“, bestätigte Connor.

Unter dem Vorwand, neue Taschentücher zu holen, eilte Victoria nach oben und wusch sich das Gesicht mit kaltem Wasser. Wenig später kehrte sie auf die Terrasse vor den Empfangsräumen zurück, wo eine Band schwungvolle Lieder spielte. Es war ein klarer Abend, und die ersten Sterne waren zu sehen. Lichter in den Bäumen sorgten für eine romantische Atmosphäre, und auf dem Pool leuchteten unzählige Schwimmkerzen.

Victoria musste lächeln, weil Anne den vergnügt quietschenden Dylan kaum zurückhalten konnte, der unbedingt nach den brennenden Lichtern auf dem Wasser greifen wollte.

„Okay?“ Connor trat hinter sie und legte ihr einen Arm um die Schulter.

Sie schniefte ein letztes Mal. „Alles okay. Auf Hochzeiten weine ich immer.“

„Ich erinnere mich, auf Suzys und Michaels Hochzeit hast du auch geweint. Auf unserer aber nicht. Wieso nicht?“

„Ich hatte Angst, dass ich nicht mehr würde aufhören können, wenn ich erst einmal damit anfing.“

Er schloss sie in die Arme. „Ich bin immer noch da.“

„Hör auf“, flüsterte sie, „du bringst mich gleich erneut zum Weinen.“

Er machte ein paar kleine Schritte, und sie tat es ihm gleich. Für die umstehenden Gäste sah es aus, als würden sie tanzen.

„Ich mag deine Freudentränen. Also lass ihnen freien Lauf.“

„Ich würde dich ertränken.“ Sie lächelte schwach.

Er erwiderte ihr Lächeln. „Tu dir keinen Zwang an, ich bekomme nicht so leicht Angst.“

Das war der Moment, wo er ihr Herz endgültig zum Schmelzen brachte. Wortlos schmiegte sie sich an ihn und ließ sich von der Musik an einen Ort entführen, wo nur sie und Connor in enger Umarmung existierten.

Als der Song zu Ende war und sie zum Pool hinübergingen, sah Dylan sie kommen und jauchzte vor Freude.

Das hier war ihre Familie, ihr Zuhause. Victoria war sicher, dass ihr Leben vollkommen war, denn sie hatte alles, was sie sich gewünscht hatte.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Ein unverschämt attraktiver Milliardär
- PROLOG
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL
- 11. KAPITEL
- 12. KAPITEL
- EPILOG