Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane; Bacarra
Description: Kurzbeschreibung In Ryans leidenschaftlicher Umarmung kann Jessica die Welt vergessen! Kann vergessen, dass ihr Geliebter Erbe eines Diamanten-Imperiums ist und sie "nur" eine kleine Angestellte, kann vergessen, dass er die Bedingungen ihrer heimlichen Liebe diktiert: keine Ehe, keine Kinder. Doch schlagartig sieht alles anders aus. Jessica erwartet Ryans Kind und weiß: Das ist das Ende ihrer heißen Affäre. Nach einer letzten berauschenden Liebesnacht trennt Jessica sich von Ryan - und stellt fest, dass er alles daransetzt, sie zurückzugewinnen. Meint er es diesmal ernst?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Tessa Radley

Einzige Bedingung: Liebe

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2008 by Tessa Radley
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1551 2009 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Roswitha Enright

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 01/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-573-2

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

„Aufwachen, Dornröschen. Es wird Zeit.“

Die Stimme war tief und zärtlich und schien ihr so vertraut. Jessica Cotter hob zögernd die Augenlider. Eine kräftige, warme Hand legte sich auf ihre Schulter und streichelte sie. Die Hand ihres Geliebten. Ihres Prinzen. Warum küsste er sie nicht wie im Märchen? Aber schon bei der Berührung seufzte sie zufrieden auf und kuschelte sich tiefer in die weiche Daunendecke.

„Aufstehen, Jess.“

Sie spürte, dass er sich vorbeugte, aber anstatt sie zu küssen, zog er ihr die Bettdecke weg. „Nein, ich will nicht“, stieß sie leise hervor und rollte sich zusammen.

Doch leider musste sie auch atmen, und so konnte sie nichts dagegen tun, dass sein spezieller männlicher Duft ihr in die Nase stieg. „Hm …“ Sie streckte sich lang aus und lächelte in Erinnerung an die letzte Nacht. Seine Hände waren überall gewesen, er hatte sie leidenschaftlich an sich gepresst … Und als er dann in sie eingedrungen war … Unwillkürlich hob sie die Hüften leicht an.

Doch sein Griff um ihre Schulter wurde fester, und er schüttelte sie leicht. „Steh auf, Jessica.“

Das klang ernst. Sie öffnete die Augen und brauchte ein paar Sekunden, bis sie wusste, worum es ging. Sie war in Ryan Blackstones Penthouse. Heute wurde sein Vater beerdigt.

Heute ist Howard Blackstones Beerdigung. Kein Wunder, dass Ryan nicht in Stimmung war …

„Du hast noch ein wenig Zeit“, unterbrach er sie in ihren Gedanken. „Aber ich muss mich beeilen und dusche deshalb auch als Erster.“

Jessica setzte sich auf und griff nach der Decke. Plötzlich kam es ihr unpassend vor, sich ihm nackt zu zeigen. Aber er hatte sich sowieso schon abgewandt und war ins Bad gegangen.

Irgendwie enttäuscht, ließ sie sich wieder in die Kissen zurückfallen. Sie hörte, wie Ryan die Dusche anstellte. Schnell blickte sie auf den Wecker, der auf dem Nachttisch stand. Himmel, es war schon viel später, als sie gedacht hatte. Sie hatte verschlafen.

Er auch.

Die Dusche wurde wieder abgedreht. Jessica rührte sich nicht. Sie wartete. Die Badezimmertür öffnete sich, und Ryan kam heraus, umhüllt von einer Dampfwolke. Er frottierte sich das dunkle Haar – und war vollkommen nackt.

Von seiner breiten Brust perlten noch die Wassertropfen, und die schmalen Hüften … Jessica wurde der Mund trocken. Er war entschieden der bestaussehende Mann, den sie je gesehen hatte, und ungeheuer sexy. Verstohlen beobachtete sie unter halb geschlossenen Lidern, wie er auf seine Armbanduhr sah, einen ungeduldigen Laut ausstieß und zu dem großen Wandschrank ging.

Sie schloss wieder die Augen. Wenn doch nur nicht alles so kompliziert wäre!

„Schläfst du etwa schon wieder?“ Obgleich er leicht genervt war, hatte seine Stimme diesen dunklen sexy Unterton, der nie ohne Wirkung auf sie blieb.

Schnell öffnete sie erneut die Augen. Er war bereits fertig angezogen und sah wie aus dem Ei gepellt aus in dem schwarzen Anzug und dem weißen Hemd. Während er sich einen Weg durch die Kleidung bahnte, die sie gestern in ihrer Hast hatten fallen lassen, stand Jessica unwillkürlich wieder die vergangene Nacht vor Augen. Offenbar sah Ryan ihr an, woran sie dachte, denn seine Gesichtszüge entspannten sich. Er beugte sich über sie und stützte sich neben ihrem Kopf ab. „Du bist die verführerischste Frau der Welt“, stieß er leise hervor.

„So leicht bist du zu verführen?“ Er roch so gut – frisch, herb und maskulin.

„Ich würde am liebsten den ganzen Tag hier bei dir bleiben.“

O ja. Aber heute musste so viel passieren. Erst die Beerdigung von Howard Blackstone. Dann würde das Testament verlesen werden. Und dann musste sie irgendwann unbedingt mit Ryan reden. Obwohl sie das alles sehr belastete, wollte sie ihn nicht gehen lassen. Nur noch ein Kuss, schwor sie sich. Sie legte ihm die Arme um den Nacken und zog Ryan an sich.

„He …“ Er landete neben ihr auf dem Bett, sodass sie ihm direkt in die Augen sehen konnte, deren jadegrüner Schimmer ihr Herz regelmäßig schneller schlagen ließ. Zärtlich strich sie ihm über die sonnengebräunte, glatt rasierte Wange. Wenn sie ihn nur nicht so sehr lieben würde!

Sein Blick war besorgt. „Du siehst erschöpft aus. Blass. Hast richtige Schatten unter den Augen. Ich hätte dich nicht so lange wach halten sollen.“

„Unsinn.“ Sie lächelte ihn beruhigend an, obgleich sie sich Sorgen um ihn machte. In den frühen Morgenstunden hatten sie sich noch geliebt, mit einer beinahe verzweifelten Leidenschaft. Ryan hatte noch nicht verwunden, was in den letzten Wochen geschehen war. Erst der Absturz des Jets, dann die quälend lange Suche nach den Vermissten, dann schließlich die Bergung des Vaters. Jessicas Verzweiflung hatte andere Gründe … Sie spürte, dass ihr die Zeit davonlief.

Unwiederbringlich.

Sie wechselte das Thema. „Triffst du dich vor der Beerdigung noch mal mit Ric?“

Ryan presste kurz die Lippen zusammen, als Jessica den Namen von Ric Perrini erwähnte, Interimsgeneraldirektor von Blackstone Diamonds und Verlobter seiner Schwester Kimberley. „Nein. Hinterher haben wir noch genug Zeit.“

„Auch für Kimberley ist das heute ein schwerer Tag“, sagte Jessica leise. Ryans Schwester hatte zehn Jahre bei Blackstones härtestem Konkurrenten Matt Hammond in Neuseeland gearbeitet und war erst nach dem Tod des Vaters wieder in die familieneigene Firma in Sydney zurückgekehrt.

„Ich weiß.“

Sei nett zu ihr, wollte Jessica sagen, aber sie hielt sich zurück. Ryan würde nie einen Rat von ihr annehmen. Denn schließlich war sie nur seine Geliebte und nicht seine Frau.

Nein, sie war noch nicht einmal seine Geliebte, sie war sein heimliches Verhältnis, von dem niemand etwas wissen durfte. Was die Leute wohl sagen würden, wenn sie erfuhren, dass die kühle Blondine, die das Blackstone’sche Juweliergeschäft in Sydney führte, nachts in den Armen des Juniorchefs lag?

Sie wären schockiert. Entsetzt. Jessica lächelte kurz. Ein Blackstone schlief mit einer Angestellten? Die Tochter eines einfachen Mechanikers war die Geliebte eines Millionärs?

Zärtlich strich Ryan ihr über den Kopf. „Weißt du, was ich jetzt am liebsten tun würde?“

Seine Stimme war sexy und liebevoll zugleich. Für einen kurzen Augenblick wünschte sich Jessica, dass sich die Erde auftäte und alles außerhalb dieser Mauern verschlänge, alle Blackstones, das Unternehmen, die Forderungen und Erwartungen der Öffentlichkeit. Nur sie beide würden übrig bleiben, Ryan und Jessica. Dann könnte sie sich in seine Arme kuscheln und für immer dort bleiben.

Wenn nur …

„Was denn?“

„Ich möchte zu dir ins Bett kommen, dich küssen und das Leben feiern, anstatt zu einer Beerdigung gehen zu müssen.“

Er beugte sich vor und küsste sie.

Jessica stöhnte leise auf.

„Öffne dich mir, Liebste“, drängte er, „ich brauche dich so.“

Noch nie hatte er sich so verzweifelt angehört, und willig öffnete sie die Lippen. Sein Kuss war wild und leidenschaftlich, und sie presste sich an Ryan, als wollte sie ihn nie wieder loslassen.

Schließlich hob er den Kopf. Sein Atem ging schwer, und sein Blick drang ihr bis ins Herz. „Wie gern würde ich jetzt hier bei dir bleiben“, stieß er hervor.

Sie wusste, wie sehr er sich vor diesem Tag gefürchtet hatte. Denn die Beerdigung war der endgültige Beweis, dass sein Vater wirklich nicht mehr am Leben war und nie wiederkommen würde. Sie strich ihm über die Schultern. Wenn sie ihn doch nur von dem Schmerz und der Verzweiflung befreien könnte!

Er lächelte leicht. „Dein Körper reagiert so wunderbar auf meine Berührungen“, sagte Ryan leise. Er schob die Hand unter die Bettdecke. „Deine Brüste sind direkt etwas geschwollen. Letzte Nacht ist mir aufgefallen, wie prall sie sind.“

Ihr wurde eiskalt ums Herz. Schnell hielt sie seine Hand fest, mit der er ihr über den Bauch streichen wollte. Bisher hatte sie nicht feststellen können, dass ihr Körper sich irgendwie verändert hatte. „Dafür haben wir jetzt keine Zeit mehr“, sagte sie hastig. „Du solltest los, sonst kommst du noch zu spät.“

„Und du solltest auch aufstehen.“

„Das werde ich. Sowie du gegangen bist.“

Er beugte sich vor und küsste sie mit unendlicher Zärtlichkeit. „Ich danke dir für die letzte Nacht.“

Jessica zerriss es das Herz. Ryan konnte es nicht wissen, aber das war buchstäblich ihre letzte gemeinsame Nacht gewesen. Oder vielleicht doch nicht? Vielleicht konnte sie es ja noch eine Woche länger vor ihm verbergen?

Er stand auf und blickte auf sie herunter. „Komm nicht zu spät zur Beerdigung. Und tu nichts …“

„… wodurch die anderen merken, dass wir ein Verhältnis haben. Ich weiß. Keine Sorge.“ Das war bitter und tat weh. Besonders heute.

Er blickte sie verdutzt an. „Wie kommst du denn darauf? Ich wollte sagen, tu nichts, was mich ablenken könnte.“

„Bitte, geh, Ryan.“

Jessica blickte ihm hinterher, aber erst als sie hörte, wie sich die Fahrstuhltüren schlossen, stand sie auf.

Ihr Magen revoltierte. Sie rannte und erreichte gerade noch zur rechten Zeit das Bad. Danach wusch sie sich das Gesicht mit kaltem Wasser. Ihre Hände zitterten. Als sie den Kopf hob und sich im Spiegel sah, erschrak sie. Große braune Augen starrten sie aus einem wachsbleichen Gesicht an. Sie sah erschreckend aus, aber sie hielt dem eigenen Blick stand. Kein Selbstmitleid mehr, kein schlechtes Gewissen. Heute würde sie sich von ihm trennen. Sobald die Beerdigung vorbei war.

Und bevor jeder sehen konnte, was mit ihr los war.

Ryan stand auf den grob behauenen Steinstufen, die zu der alten Kapelle hinaufführten, wo sein Vater nun der ewigen Seligkeit übergeben werden sollte. Oder der Hölle, je nach Standpunkt des Betrachters.

Howard Blackstones Charakter ließ keine Kompromisse zu. Entweder man liebte oder man hasste ihn. Ryan hatte seinen Vater geliebt, aber ihre Beziehung war immer schwierig gewesen. Die Sonne brannte ihm auf den Rücken. Verstohlen öffnete er den obersten Hemdknopf und atmete tief durch.

Die Rosen auf dem Friedhof dufteten betörend und erinnerten ihn an Jessica. Wie verführerisch sie heute Morgen ausgesehen hatte, lang in seinem Bett ausgestreckt. Nur zu gern hätte er seinem Verlangen nachgegeben, auch um wenigstens für kurze Zeit zu vergessen, was der heutige Tag bringen würde. Wieder spürte er die Begierde, sie zu besitzen, diese Leidenschaft für sie, die ihn immer wieder verhexte.

Die Orgel ertönte. Ihm wurde das Herz schwer. Er wandte sich um und erblickte eine Gruppe dunkel gekleideter Männer, die um den Leichenwagen herumstanden. Außer Ric waren dieselben Personen wohl auch alle vor achtundzwanzig Jahren zur Beerdigung seiner Mutter da gewesen. Durch die Fenster des schwarzen Wagens konnte er den Sarg sehen, einen schweren Mahagonisarg mit Messingbeschlägen. Und darin lag sein Vater … Der Hals schnürte sich ihm zusammen.

„Ich glaube, wir sollten jetzt reingehen“, sagte eine leise Stimme hinter ihm, die Ryan dennoch wie ein spitzer Dolch traf. Wütend fuhr er herum. Sie gehörte Ric, dem Mann, den sein Vater ihm immer vorgezogen hatte.

„Vielleicht kannst du noch eine Minute warten, damit ich mich von meinem Vater verabschieden kann!“, herrschte er Ric an.

Beide Männer sahen sich an. Rics Blick wurde weich, aber das machte Ryan nur noch wütender. Mitleid konnte er nun wirklich nicht ertragen. Ric schien zu spüren, was in ihm vorging, denn seine Miene war jetzt kühl und unbeteiligt.

Ryan wandte sich ab. Die Orgelmusik wurde lauter, und er senkte den Kopf und sprach ein kurzes Gebet, bevor er an dem Wagen vorbeiging, um seinen Platz dahinter einzunehmen.

Da hielt Ric ihn kurz an der Schulter fest. „Kann ich dich kurz sprechen?“

Unwillig nickte Ryan. „Klar.“

Sie gingen ein paar Schritte zur Seite und blieben an einer hohen Hecke stehen. „Zunächst einmal: Glaub mir, dass ich aufrichtig mit dir fühle, was den Verlust deines Vaters betrifft.“

Misstrauisch sah Ryan ihn an. War Ric vielleicht deshalb so betroffen, weil er befürchtete, dass Howard sein Testament noch vor seinem Tod geändert hatte? Dass Ric nicht mehr die Aktienmehrheit erhalten würde, wie es das ursprüngliche Testament vorgesehen hatte? Weil seine Verlobte Kimberley möglicherweise überhaupt keine Anteile erben würde?

Ryan versuchte, Rics Gesichtsausdruck zu entschlüsseln, als er sagte: „Garth hat Kim erzählt, dass Howard sein Testament geändert hat.“ Garth Buick, einer von Howards ältesten Freunden und dazu noch sein Testamentsvollstrecker, war eine äußerst verlässliche Quelle.

Ric nickte. „Ja, er hat Kim gewarnt, nicht zu viel zu erwarten. Nicht nachdem sie zu Howards ärgstem Konkurrenten, dem House of Hammond, gewechselt hatte.“

Aus eigener Erfahrung konnte Ryan sich vorstellen, dass sich Vater dafür gerächt hatte. Vor zehn Jahren hatte Ric die Vertriebsabteilung übernommen, wodurch er nach Howard Blackstone der zweitmächtigste Mann im Unternehmen wurde. Ryan war daraufhin zu De Beers nach Südafrika gegangen, weil er die Degradierung nicht ertrug. Sein Vater war außer sich vor Zorn gewesen über dieses „Überlaufen zum Feind“, wie er es nannte.

Als Ryan schließlich, mittlerweile älter und reifer, in das väterliche Unternehmen zurückgekehrt war, hatte sein Vater ihn zwar wieder aufgenommen, allerdings mit einer Kälte, die ihm klarmachte, dass sein „Verrat“ nicht vergessen war. Der Vater hatte ihn dann zum Chef der Blackstone’schen Juweliergeschäfte gemacht, aber was in der Vergangenheit geschehen war, lag wie ein unüberwindbares Hindernis zwischen ihnen. Zwei Wochen vor Weihnachten hatte Ryan sich dann endlich ein Herz gefasst und einen stärkeren Einfluss in der Firma gefordert. Zu seiner Überraschung war der Vater darüber sogar erfreut gewesen.

Wenn Howard also tatsächlich ein neues Testament gemacht hatte, dann war es sehr gut möglich, dass Ryans Anteil an der Firma sich zulasten von Ric erhöht hatte.

Dadurch würde das schwierige Verhältnis zwischen ihm und Ric zwar nicht besser, aber wenn Ryan die Aktienmehrheit hielt, war das immerhin ein eindeutiges Zeichen für das Vertrauen seines Vaters zu ihm. Dadurch war er in einer stärkeren Position, und es bestand eher die Aussicht, dass er zum Vorstandsvorsitzenden des Unternehmens gewählt wurde. Die entscheidende Sitzung war für den kommenden Montagvormittag anberaumt worden.

Doch so weit waren sie noch nicht. Noch wussten sie nicht, was genau in dem neuen Testament stand. „Aber Kimberley wird doch sicher Mutters Schmuck und auch Anteile erben“, meinte Ryan. Wegen dieser Anteile hatte er schon einige schlaflose Nächte verbracht. Zusammen besaßen Ric und Kim eine beträchtliche Anzahl von Aktien und damit auch Stimmen. Ob er oder Ric Vorstandsvorsitzender wurde, hing davon ab, wie viele Aktien Kim erbte und wie sie sie bei der Wahl einsetzte.

„Das werden wir bald wissen.“ Ric blickte in Richtung der Kapelle und musterte Ryan dann mit zusammengezogenen Brauen. „Kim glaubt, dass Matt Hammond zur Trauerfeier gekommen ist. Auch wenn du und ich in vielem unterschiedlicher Meinung sind, es ist wichtig, dass wir ihm gegenüber geschlossen auftreten.“

„Kann sein.“ Ryan nickte widerstrebend. Seit seine Schwester wieder in Sydney war, hatte sie die PR-Abteilung des Unternehmens übernommen. Und es war im Wesentlichen ihr zu verdanken, dass der Kurs der Blackstone-Aktien nicht weiter in den Keller gerutscht war, sondern sich wieder gefestigt hatte. Dass Marise Hammond, die Frau von Matt Hammond und möglicherweise die letzte Geliebte von Howard Blackstone, mit ihm zusammen im Flugzeug abgestürzt war, hatte zu allen möglichen Spekulationen geführt. Und da Matt, der Chef des House of Hammond, Blackstone-Aktien aufgekauft hatte und man schon über eine feindliche Übernahme munkelte, musste die Geschäftsleitung von Blackstone Diamonds sich als besonders geschlossen präsentieren.

„Ja, Matt Hammond ist da, sitzt sogar in der ersten Reihe. Er wird sicher jedem Reporter, der es hören will, sagen, dass er da ist, um sicherzugehen, dass der ‚Kerl auch wirklich unter die Erde kommt‘.“ Ryan wusste, dass sein Vater viele Feinde hatte, und er war sicher, dass der Sohn des einzigen Bruders seiner Mutter dazugehörte.

Matt Hammond war ein Schuft, genauso wie dessen Vater Oliver. Und jetzt hatte er den Blackstones den Krieg erklärt. Ryan nickte grimmig. Okay, den konnte er haben. „Lass uns gehen.“

Der Sarg wurde aus dem Leichenwagen herausgerollt. Der Beerdigungsunternehmer, der nach alter Sitte Cut und Zylinder trug, legte das große Blumengesteck auf den Sarg, das Kimberley bestellt hatte und das aus Lilien und weißen Freesien bestand, den Lieblingsblumen der Mutter.

Als der Sarg an ihm vorbeirollte, nahm Ryan den Blumenduft wahr, und plötzlich erinnerte er sich an kurze Momente voll Sonnenschein und Gelächter. An Zeiten, in denen in seinem Elternhaus noch so etwas wie Glück geherrscht hatte. Aber das war schon lange vorbei.

Und jetzt lag das, was von seinem Vater übrig war, in diesem prachtvollen Sarg. Er konnte sich kaum vorstellen, dass er nie wieder die schroffe Stimme des Vaters hören würde. Dass er seinem Vater nie mehr würde beweisen können, dass er in der Lage war, die Firma zu leiten, und zwar mit dem gleichen Geschick und Erfolg, wie der Vater es getan hatte.

Die sechs Sargträger nahmen ihre Position ein. Ryan war vorn, Ric auf der anderen Seite. Hinter Ryan stand Garth Buick, hinter Ric Kane Blackstone. Die beiden älteren Brüder von Howard, Vincent und William, nahmen die beiden hinteren Plätze ein.

Ryan sah Onkel William bewusst nicht an. Vor zwei Monaten hatte der Onkel seine Anteile von zehn Prozent an Matt Hammond verkauft und hatte dadurch den Stein ins Rollen gebracht und die Spekulationen hervorgerufen. Er bückte sich und packte den Griff. „Also, los!“

Die sechs hoben den Sarg an. Ryan begegnete Rics ernstem Blick und bemühte sich, nicht zu zeigen, was in ihm vorging. Für ihn war es das Wichtigste auf der Welt, zu beweisen, dass er für die Position geeignet war, die sein Vater ihm nie zugetraut hatte, nämlich das Unternehmen zu führen.

Als sie die Kapelle betraten, schwoll der Orgelklang an. Ryan warf einen kurzen Blick auf die vordersten Reihen, konnte aber Matt Hammond nicht entdecken. Schnell sah er sich nach Jessicas blondem Schopf um, aber auch sie sah er nicht. Doch sicher war sie irgendwo. Kurz dachte er an die letzte Nacht und war plötzlich sehr viel ruhiger. Jessica war eine wunderbare Geliebte. Der Trost, den er in ihren Armen fand, würde ihn diesen Tag überstehen lassen.

Sie setzten den Sarg unter der Kanzel ab, auf der der Pfarrer schon wartete. Kimberley, die in der ersten Reihe saß, machte ihnen ein Zeichen, und Ric und Ryan setzten sich neben sie.

Wieder sah Ryan sich suchend um. Immer noch konnte er weder Matt noch Jessica sehen.

„Sie sitzt ganz hinten“, flüsterte Kim.

Scheinbar uninteressiert blickte Ryan sie an. „Wer?“

„Jessica.“ Kim sah ihn fragend an. „Nach ihr suchst du doch, oder?“

Ryan sagte nichts, sondern starrte stur geradeaus auf den Sarg. Glücklicherweise fing der Pfarrer jetzt an zu sprechen, und so brauchte Ryan nicht zu antworten.

Woher wusste Kim, dass er nach Jessica Ausschau hielt? Sicher, sie hatte immer eine gute Menschenkenntnis gehabt, aber er hatte doch nun wirklich alles getan, um die Affäre mit Jessica geheim zu halten.

Die Kapelle war bis auf den letzten Platz besetzt. Die Hitze wurde unerträglich. Jessica stand kurz vor einer Ohnmacht. Sie kniff die Augen zusammen, um der Übelkeit Herr zu werden, die wieder in ihr aufstieg. Und dabei hatte sie nur ein winziges Stück Toast gegessen.

„Liebes, was ist mit dir? Geht es dir nicht gut?“ Besorgt sah ihre Mutter sie an.

„Doch.“ Wieder überkam sie dieses Gefühl der Übelkeit. „Oder vielleicht auch nicht“, stieß sie zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Ihre Mutter wusste nichts von der Schwangerschaft, und auf Howard Blackstones Beerdigung wollte sie sie nicht gerade damit überraschen.

Morgendliche Übelkeit, was für ein Unsinn. Es war bereits nach Mittag.

„Komm, ich geh mit dir raus.“

„Raus?“ Entsetzt blickte sie ihre Mutter an. „Du meinst, jetzt, mitten in der Trauerfeier?“ Bei dem Gedanken wurde ihr gleich wieder übel. Sie hatte sich extra mit den Eltern in die hinterste Reihe gesetzt, damit sie möglichst wenig auffielen, was sowieso nicht so einfach war, weil ihr Vater im Rollstuhl saß. Aber wenn sie jetzt die Kapelle verließen …

Ihre Mutter nickte. „Ja. Du musst unbedingt an die frische Luft. Du bist weiß wie ein Laken, Jessica.“

Eine Frau mit einem Hut, der aussah wie ein umgedrehter Blumentopf, blickte sich empört um. Jessica lächelte entschuldigend und legte der Mutter die Hand auf den Arm. „Keine Sorge, alles in Ordnung“, wisperte sie.

Sally Cotter war davon nicht überzeugt. „Wenn du meinst“, flüsterte sie und seufzte.

Der Blumentopf drehte sich wieder um.

Jessica schloss die Augen. Sie fühlte sich furchtbar elend. Als die Trauergemeinde endlich aufstand und die abschließende Hymne sang, war sie ungeheuer erleichtert. „Ich warte dann draußen auf euch“, sagte sie und erreichte als Erste die Tür. Draußen atmete sie erst einmal tief durch. Dann stürzte sie zur Toilette in dem kleinen Nebenraum der Kapelle. Nachdem sie sich das Gesicht kalt gewaschen hatte, fühlte sie sich etwas besser.

Ihr Arzt hatte ihr zwar Tabletten gegen die Übelkeit gegeben, aber Jessica hatte Hemmungen, sie zu nehmen. Das war vielleicht keine gute Idee gewesen, denn so war sie mitten während der Trauerfeier fast ohnmächtig geworden. Noch im Nachhinein zitterte sie vor Entsetzen. Was Ryan wohl gesagt hätte? Und an die Gerüchte, die sofort aufgekommen wären, mochte sie gar nicht denken. Schnell holte sie die kleine Schachtel aus der Tasche und nahm eine Tablette.

Als sie um die Ecke kam, sah sie, dass die Tür der Kapelle geöffnet war und die Menge herausströmte. Sie reckte den Hals und sah sich nach ihren Eltern um, aber sie konnte sie nirgends entdecken. Wahrscheinlich waren sie noch drinnen. Doch als sie die Stufen wieder hochstieg und sich zu ihrem alten Platz durchdrängen wollte, packte sie plötzlich jemand beim Arm und zog sie zur Seite.

Ryan.

„Jessica, ich habe dich gar nicht gesehen. Warst du die ganze Zeit draußen?“

„Nein, ich bin nur als Erste rausgestürzt. Ich musste dringend auf die Toilette.“

„Danke, dass du gekommen bist.“

„Aber das war doch selbstverständlich. Er war schließlich dein Vater.“

„Und dein Chef.“

„Nein, du bist doch mein Chef.“ Verlegen senkte sie den Blick.

„Sieh mich nicht so an.“ Er blickte sie verlangend an. „Kaum zu glauben, aber ich will dich. Sofort.“

„Ryan …“ Ihr wurde ganz heiß vor Erregung. Was für ein anderes Gefühl als die Übelkeit, die sie noch vor wenigen Minuten gequält hatte. „Was sollen die Leute denken …“

„Das ist mir im Augenblick vollkommen egal.“ Er griff nach ihrem Arm. „Jess …“

„Vorsicht!“ Entschlossen entzog sie ihm den Arm. „Man wird über uns reden. Und glaub mir, das ist dir dann sicher nicht egal.“

Bevor er etwas darauf erwidern konnte, war sie die Stufen hinaufgelaufen und in der Menge verschwunden.

Ryan steuerte seinen schwarzen BMW durch das Tor auf der Victoria Street auf den Rookwood Friedhof und folgte dabei dem Leichenwagen, der langsam die gewundenen Wege entlangfuhr, an den Gräbern vorbei. Sie erreichten den alten Teil des Friedhofs, durch den der Serpentine Kanal führte, der von saftigem Grün umgeben war. Als der große schwarze Wagen stoppte, hielt Ryan dicht hinter ihm.

Er stieg schnell aus und ging zu der Grube, die frisch neben einer Norfolktanne ausgehoben war. Sein Gesicht verriet keine Regung. Er hatte sich fest vorgenommen, sich nicht anmerken zu lassen, wie hart dieser Tag für ihn war.

Weiter hinten lag das Grab seines Großvaters Jeb, daneben das seiner Mutter. Erst jetzt bemerkte Ryan, dass Tante Sonya neben ihm stand und auf den Stein von Ursula Blackstone blickte, ihrer Schwester. Zärtlich legte Ryan der Tante den Arm um die Schultern.

„Ich komme manchmal hierher und kümmere mich um die Rosenstöcke, die Ursula für James gepflanzt hat“, sagte Sonya leise. „Sie war gewöhnlich jeden Sonntag hier. Und ich schaffe es höchstens alle paar Monate.“ Sonya schluckte. „Und nun ist auch Howard bei ihnen.“

Auf einer kleinen Plakette neben der Grabplatte seiner Mutter, von Rosenbüschen umgeben, stand: In Erinnerung an unseren vermissten Sohn James. Eines Tages sehen wir uns wieder. Aber die Eltern hatten ihren Erstgeborenen nie wiedergesehen, der als Zweijähriger gekidnappt worden war.

Sonya war Ryans Blick gefolgt. „Vielleicht sind die drei ja jetzt vereint“, murmelte sie.

„Vielleicht.“ Ryan musste daran denken, wie hartnäckig Howard sich geweigert hatte, sich mit James’ Tod abzufinden. Jahrelang hatte er Privatdetektive auf eine Spur angesetzt, die inzwischen schon eiskalt gewesen war. Vielleicht hatte Sonya recht, und sie fanden im Tod ihren Frieden.

Gemeinsam gingen sie zu der offenen Grube, und jetzt konnte Sonya die Tränen nicht länger zurückhalten. Ryan blickte sich hilflos um. Wo blieb denn bloß Kimberley? Doch statt der Schwester stand Matt Hammond nur wenige Meter entfernt und sah ihn scharf an. „Wer meiner Familie etwas antut, wird nicht so leicht davonkommen, das wirst du schon noch sehen“, stieß er zwischen zusammengepressten Zähnen hervor und trat dann auf die andere Seite des Grabes.

Ryan warf ihm einen zornigen Blick zu. Das hatte ihm noch gefehlt. Er fühlte, wie eine unbändige Wut in ihm aufstieg. Doch dann spürte er, dass Sonyas Schultern bebten, und war vorübergehend abgelenkt. „Beruhige dich“, flüsterte er und zog die Tante tröstend an sich.

Der Pfarrer fing an zu sprechen. Ryan schloss die Augen. Und dann hatte er plötzlich Erde in der Hand, stand an dem offenen Grab und ließ die Erde auf den Sarg herabrieseln.

Asche zu Asche.

Ryan schluckte. Ihm schnürte sich der Hals zusammen, als die Trauer und das Entsetzen über den Verlust des Vaters ihn ganz plötzlich überfielen. Irgendjemand griff nach seiner Hand. Kimberley. Er fuhr zusammen und trat zurück.

„Alles okay?“

Er nickte, entzog ihr die Hand und drängte sich durch die Menge, die das Grab umstand. Bloß weg von hier, irgendwohin, wo ihn keiner beobachtete und er in Ruhe trauern konnte.

Jessica.

Ob sie auch ans Grab gekommen war? Er drehte sich um und warf einen Blick über die Menge der Trauergäste. Dahinten, das war sie. Er erkannte ihre schmale Gestalt und das helle Haar. Sie war nicht allein, wie er eigentlich erwartet hatte. Aber sie stand auch nicht mit den anderen Angestellten zusammen, sondern neben einem älteren Paar. Der Mann saß in einem Rollstuhl, und die Frau kam Ryan irgendwie bekannt vor.

Dann fiel sein Blick wieder auf Jessica. Wie sehr sehnte er sich danach, mit ihr zusammen zu sein, ganz weit weg von diesem Friedhof und all den traurigen Erinnerungen, die damit verknüpft waren. Jetzt hatte auch Jessica ihn gesehen und hob kurz die Hand.

Er nickte ihr zu und lächelte leicht. Irgendwie fühlte er sich sofort getröstet. Als das abschließende Gebet gesprochen wurde, schloss er die Augen. Danach drehte er sich wieder nach ihr um und sah, dass sie den Rollstuhl in Richtung der parkenden Wagen schob.

Wollte sie etwa schon gehen?

Mit langen Schritten eilte Ryan hinter ihr her. „Jessica“, rief er halblaut, sowie er die Menge hinter sich gelassen hatte. Aber sie schien ihn nicht zu hören, denn sie wandte sich nicht um, sondern half dem Mann aus dem Rollstuhl ins Auto. Jetzt fing Ryan an zu laufen und erreichte sie, gerade als sie die Fahrertür öffnete.

Verwundert musterte Ryan den Wagen. Das war doch nicht Jessicas Toyota? „Du kommst nicht mehr mit nach Miramare?“, fragte er schnell.

Sie wich seinem Blick aus. „In deinem Elternhaus bin ich noch nie gewesen“, sagte sie leise. „Und dabei wird es wohl bleiben. Außerdem will ich meine Eltern nach Hause fahren.“

Ihre Eltern? „Willst du mich nicht vorstellen?“ Ryan duckte sich und blickte ins Auto. „Mum, Dad, dies ist … Ryan Blackstone“, sagte sie mit merklichem Zögern, was Ryan seltsamerweise verärgerte.

„Und das sind meine Eltern, Sally und Peter Cotter.“

Mrs. Cotter lächelte Ryan freundlich an. Mr. Cotter dagegen blickte eher misstrauisch. Weshalb er wohl im Rollstuhl saß? Ob die Eltern wussten, dass Jessica und er ein Verhältnis hatten? Erst jetzt fiel ihm auf, dass er noch nie darüber nachgedacht hatte, ob und was sie ihnen über ihr Privatleben erzählte. Und auch nicht darüber, dass sie doch wahrschein
lich die Menschen, die ihr nahestanden, belügen musste.

Ihre Eltern zum Beispiel. Ihre Freunde.

Dieser Gedanke war ihm sehr unangenehm. Er hatte auf absoluter Geheimhaltung bestanden, ohne darüber nachzudenken, was das für Jessica bedeutete. Und warum? Weil er nicht wollte, dass alle Welt Bescheid wusste. Dass er nämlich mit einer seiner Angestellten schlief. Das war wirklich sehr unfair Jessica gegenüber.

Er richtete sich auf und trat ein paar Schritte zurück, wobei er Jessica mit sich zog. „Bitte, Jess, komm doch noch mit nach Miramare.“

„Ich glaube nicht …“

Plötzlich fühlte er sich fürchterlich einsam. „Aber ich möchte so gern, dass du kommst.“

Sie hob den Kopf und sah ihn mit großen Augen an. Sie schien verwirrt zu sein, aber da war noch etwas anderes in ihrem Blick, das er nicht gleich enträtseln konnte. „Du hast mich noch nie in dein Elternhaus mitgenommen. Warum denn dann jetzt? Die anderen Angestellten kommen doch bestimmt auch nicht.“

Er wusste nicht, was er darauf antworten sollte, nur dass er sie dabeihaben wollte. Selbst wenn sie auf der anderen Seite des Raumes stand, würde es ihn trösten, ihre dunkle weiche Stimme zu hören und ihre zierliche Gestalt zu sehen.

Immer noch blickte sie ihn fragend an. Also sah er sich kurz um und sagte dann leise: „Ich habe dir davon noch nichts erzählt, aber es gibt Gerüchte, dass mein Vater sein Testament geändert hat.“

„Na und?“ Sie zog kurz die Augenbrauen zusammen, aber dann bemerkte sie, wie ernst es ihm mit seiner Bitte war, und sie nickte. „Gut, aber ich will erst meine Eltern nach Hause fahren.“

„Jessica …“ Ihre Mutter steckte den Kopf zum Wagenfenster hinaus. „Wir können doch an dem Haus der Blackstones vorbeifahren. Ich fahre dann von dort aus nach Hause.“ „Ich möchte nicht, dass du fährst, Mum. Nicht heute.“ Jessica wechselte einen langen Blick mit ihrer Mutter. Was bedeutete das? Ryan sah fragend zwischen beiden Frauen hin und her.

„Ich nehme mir ein Taxi, nachdem ich euch abgeliefert habe. Und nachher fahre ich mit einem Taxi nach Hause. Kein Problem.“ Jessica lächelte die Mutter beruhigend an.

„Was? Die ganze lange Strecke zurück in dein leeres Apartment in Chippendale?“

„Keine Sorge, ich bringe Ihre Tochter nach Hause … später“, warf Ryan schnell ein. Offenbar wussten die Eltern nicht, dass Jessica schon seit fast einem Jahr in seinem Penthouse wohnte. Sicher war es ihr sehr schwer geworden, diesen Schwindel so lange aufrechtzuerhalten. Da sie nur ihr Handy benutzte, hatte sie vor den Eltern gut verbergen können, dass sie nicht mehr in Chippendale wohnte. Allerdings besuchte sie die Eltern jedes Wochenende und hatte bestimmt ihre ganze Überzeugungskraft aufwenden müssen, um die Mutter von einem Gegenbesuch abzuhalten.

„Gut, dann wäre das ja geklärt. Bis später dann.“

Das war ja gerade noch mal gut gegangen. Ryan trat zurück und ließ Jessica einsteigen. Mit diesen Schwierigkeiten hatte er überhaupt nicht gerechnet.

2. KAPITEL

Ryan stürzte an Garth Buicks ausgestreckter Hand vorbei aus dem Arbeitszimmer seines Vaters und rannte blind vor Zorn den Flur hinunter. Ihm war, als wäre ihm der Boden unter den Füßen weggezogen worden. Vor ihm ging Matt Hammond mit langen Schritten, und es sah ganz so aus, als wäre auch er wütend und hätte nicht die Absicht, länger in dem Haus zu bleiben.

„Ryan.“ Kimberley kam hinter ihm her, und Ryan drehte sich zu ihr um. Sie war weiß wie die Wand und starrte ihn fassungslos an. Zum ersten Mal seit vielen Jahren griff er nach ihrer Hand und nahm sie in die Arme. Sie zitterte und war steif wie ein Brett. Schnell zog er sie in das Musikzimmer und schob die Tür mit dem Fuß zu.

„Dieser alte Schuft“, stieß Ryan verbittert hervor.

„Wie konnte er das tun? Wie konnte er mich vollständig enterben?“ Kim drückte das Gesicht gegen Ryans Jackettaufschläge. „Ich bin doch immerhin seine Tochter, verdammt noch mal!“

„Er hat deinen Anteil jemandem vermacht, der überhaupt nicht existiert! James ist tot!“ Ryan konnte nur den Kopf schütteln. Das war alles total verrückt und kaum zu erklären, da Howard Blackstone seinen Verstand immer glasklar beisammengehabt hatte.

Er war kaltherzig.

Und manipulierte gern.

Aber verrückt? Das war er nie gewesen.

Höchstens in einer Beziehung. Dass er nicht davon abzubringen war, sein ältester Sohn wäre noch immer am Leben. Irgendwo.

„Auf keinen Fall wird James in den nächsten sechs Monaten hier auftauchen und sein Erbe beanspruchen.“ Ryan drückte Kimberley tröstend an sich. James’ Geist verfolgte sie, seit er als Zweijähriger entführt worden war. Vielleicht sollten sie Verständnis dafür haben, dass der Vater dem toten Bruder Miramare hinterlassen hatte.

„Aber die Aktien gehen zu gleichen Teilen an dich und an Ric.“ Kimberley schluchzte kurz auf. „Ich bekomme nichts. Der Absatz in dem Testament ist klar und deutlich.“

Das bedeutete, dass Ric und Ryan die gleiche Anzahl Aktien halten würden. Dem Vater hatte es immer ein hämisches Vergnügen bereitet, die beiden gegeneinander auszuspielen.

„Dad hatte kein Recht, Mutters Schmuck Marise Hammond zu hinterlassen.“ Sofort hatte Ryan den kapriziösen Vamp vor Augen. Sie hatte, obgleich sie mit Matt Hammond, dem ärgsten Konkurrenten von Blackstone, verheiratet war, versucht, sich an ihn heranzumachen, wann immer sich eine Gelegenheit ergab. Doch er war stur geblieben, und so hatte sie sich einen dickeren Fisch geangelt, seinen Vater. Ihr hatte Howard den Schmuck vererbt – und nicht nur das, sondern auch noch eine siebenstellige Summe. Davon hatte sie jetzt allerdings nicht mehr viel, denn sie war mit Howard zusammen abgestürzt.

Und seine Schwester hatte nichts bekommen.

„Ich werde das Testament anfechten“, sagte Kimberley entschlossen. Ihre Stimme war härter als der funkelnde Diamant, den sie am Ringfinger trug. „Mein ganzes Leben habe ich um seine Anerkennung gekämpft. So lasse ich mich nicht abspeisen. Das lasse ich ihm nicht durchgehen.“

„Das wird nicht einfach sein.“ Ric stand in der Tür. „Im Testament steht klar und deutlich, dass er dich enterbt. Das war sein Wille kurz vor seinem Tod.“

Kim riss sich von Ryan los und warf sich in die Arme ihres Verlobten. „O Ric. Wenn er mich hart treffen wollte, dann ist ihm das perfekt gelungen.“

„Beruhige dich, Liebste. Er ist tot. Dein Vater kann dich nur treffen, wenn du es zulässt. Du schaffst dir dein eigenes Glück.“ Ric neigte den Kopf und küsste Kim liebevoll.

Plötzlich fühlte Ryan sich wie ein Außenseiter, der in der zärtlichen Einheit, die Schwester und Schwager bildeten, keinen Platz hatte. Leise ging er an ihnen vorbei den Flur entlang bis in die Eingangshalle.

Dort hatten sich dunkel gekleidete Männer in Gruppen zusammengefunden und sprachen ganz offensichtlich über den schockierenden Inhalt des Testaments. Denn als Ryan näher kam, verstummten sie und sahen ihn neugierig an. Er ließ sich nichts anmerken und nahm im Vorbeigehen freundlich lächelnd Beileidsbekundungen entgegen.

Das einzig Gute an dem Testament war die Tatsache, dass sein Vater ihn und Ric absolut gleichgestellt hatte. Dennoch, die Lücke, die James hinterlassen hatte, hatte er in den Augen des Vaters nie ausfüllen können. Das hätte Howard nicht deutlicher ausdrücken können.

Tief enttäuscht ließ Ryan den Kopf hängen, raffte sich dann aber wieder auf. Keiner brauchte zu wissen, wie es in ihm aussah. Er ging in den großen Salon, wo sich die Trauergemeinde versammelt hatte. Es duftete nach Kaffee. Ob Jessica schon gekommen war? Er ließ den Blick über die Menge schweifen, bis er einen hellblonden Schopf entdeckte. Als spürte sie seinen Blick, drehte Jessica sich um und sah ihn mit ihren großen braunen Augen zärtlich an.

Und zum ersten Mal an diesem Tag löste sich der harte Knoten in seiner Brust.

Als Jessica Ryans ernste und angespannte Miene sah, wurde ihr klar, wie sehr er litt. Der letzte Monat war schwer für ihn gewesen. Immerhin waren die Beerdigung und auch die Testamentseröffnung vorüber. Vielleicht wurde jetzt alles wieder etwas normaler für ihn.

Dann fiel ihr ein, was er über eine mögliche Testamentsänderung gesagt hatte.

Normaler? Vielleicht doch nicht.

Denn wenn sie seinen Gesichtsausdruck richtig deutete, als er auf sie zukam, dann war das Schlimmste eingetreten, was er sich hatte vorstellen können. Als er sie erreicht hatte, wandte sie sich zu ihm um. „Dann stimmen die Gerüchte also?“, flüsterte sie. „Howard hat sein Testament geändert?“

„Ja.“ Er fuhr sich wütend durch das schwarze Haar. „Er hat Kim enterbt.“

„O nein!“ Jessica schlug sich entsetzt die Hand auf den Mund. Sie hatte gehört, dass es Auseinandersetzungen zwischen Howard und seiner Tochter gegeben hatte. Aber inwiefern war Ryan betroffen? „Und sonst? Was steht sonst noch darin?“

Er lachte zynisch auf. „Mein Vater hat dreißig Prozent seiner Anteile meinem Bruder vermacht.“

„Deinem Bruder?“ Jessica sah ihn verblüfft an. „Aber dein Bruder ist doch …“

„Tot“, unterbrach Ryan sie. „Nur hat mein Vater das nie akzeptieren wollen. Er hat nie die Hoffnung aufgegeben, dass James doch eines Tages wieder auftauchen würde.“

„Und ist er aufgetaucht?“

„Nein. Aber Garth meinte, Dad sei geradezu euphorisch gewesen kurz vor seinem Tod. Er war sicher, eine neue Spur gefunden zu haben.“ Er schüttelte langsam den Kopf. „James ist vor zweiunddreißig Jahren verschwunden. Ich kann nur schwer glauben, dass Vater sich wieder von irgendeinem Scharlatan etwas einreden ließ, der ihm bestimmt nur Geld abnehmen wollte.“

Armer, liebster Ryan. Jessica kam ein wenig näher und hätte ihn am liebsten in die Arme genommen und getröstet.

Aber keiner durfte wissen, dass sie ein Verhältnis hatten.

Selbst heute nicht.

Irgendwie tat ihr auch Howard Blackstone leid, obwohl sie ihn immer verabscheut hatte. Wie schrecklich musste es sein, ein Kind zu verlieren, noch dazu auf diese Weise.

Schon der Gedanke, ihr ungeborenes Kind zu verlieren, war schwer zu ertragen. Wie waren Ursula und Howard nur damit fertig geworden? „Und was passiert jetzt?“, fragte sie und bemühte sich um einen nüchternen Tonfall. „Wenn kein Bruder da ist, der erben kann, wer bekommt dann die Anteile?“

Ryan lachte bitter auf. „In einem halben Jahr werden Ric und ich zu gleichen Teilen erben. Zusätzlich zu den dreißig Prozent, die uns sowieso nach dem neuen Testament zustehen.“

„Und das ist es dann, oder?“ Jessica betrachtete Ryans schöne männliche Gesichtszüge, die sie so sehr liebte. Diese jadegrünen Augen, die gerade Nase, der gut geschnittene Mund.

„Nein, ich glaube nicht, dass damit die Sache erledigt ist. Als James nicht wieder auftauchte, war nichts mehr so wie früher. Er war der Erstgeborene. Der Erbe“, erwiderte Ryan gepresst.

Sie begriff, was in ihm vorging. „Und du hast versucht, seinen Platz einzunehmen? Der Sohn zu sein, den dein Vater sich immer wünschte?“

Er warf ihr einen kurzen Blick von der Seite her zu. „Das konnte ich nie sein. Außerdem war ich nicht der Einzige, der sich um die Anerkennung des Vaters bemühte. Auch Kim sehnte sich danach. Wir waren beide sehr gut in der Schule. Ich spielte Kricket und Rugby und machte bei Triathlonausscheidungen mit. Ich tat alles, nur um …“ Er senkte den Kopf und seufzte leise. „Aber was soll’s? Mein Vater ist tot.“

Wahrscheinlich glaubt er, dass er nie die Erwartungen des Vaters erfüllt hat, dachte Jessica. Plötzlich verstand sie den Mann so viel besser, dessen Geliebte sie seit zwei Jahren war.

Er hatte Seiten seines Charakters offenbart, die sie wahrscheinlich nie kennengelernt hätte, wenn das neue Testament nicht gewesen wäre.

War das vielleicht der Grund, warum er ihr seine Gefühle nicht offenbarte? Weil er befürchtete, dass niemand ihn lieben konnte?

„Aber immerhin hat mein Vater den Löwenanteil der Aktien nicht Ric vermacht“, sagte er, und in seiner Stimme schwang unüberhörbar eine gewisse Befriedigung mit.

Jessica wandte sich ab. Diese ständige Rivalität zwischen den beiden beschäftigte Ryan viel zu sehr, und das beunruhigte sie. „Da dein Vater nun nicht mehr ist, werdet ihr, du, Ric und Kim, wohl Blackstone Diamonds führen und …“

„Ric ist kein Blackstone“, fiel Ryan ihr ins Wort. „Ich bin der einzige überlebende Sohn. Unter meiner Führung sind die Gewinne der Vertriebsabteilung enorm gestiegen. Damit habe ich bewiesen, was ich kann. Also sollte ich auch das Unternehmen leiten. Mir steht der Posten des Vorstandsvorsitzenden zu.“

Jessica wollte etwas einwenden, war jedoch so erschrocken über die Härte und fehlende Einsicht von Ryan, dass sie schwieg. Was hätte es auch für einen Sinn? Ryan hatte nie auf sie gehört. Und er sah nicht so aus, als würde er jetzt damit anfangen.

Vorsichtig biss Jessica von dem Butterkeks ab, schluckte und wartete. Nichts geschah. Ihr Magen meldete sich nicht. Also aß sie noch ein Stück.

Ryan war vor wenigen Minuten mit Garth Buick auf die andere Seite des Raums gegangen und stand jetzt mit einer Gruppe schwarz gekleideter Männer zusammen. Verständlicherweise wollte er nicht zu lange mit ihr gesehen werden, um nicht irgendwelche Gerüchte aufkommen zu lassen.

Doch anstatt dadurch in ihrer Absicht bestärkt zu werden, ihn zu verlassen, wurde sie wieder schwankend. Sollte sie ihn wirklich noch an diesem Tag damit konfrontieren? An einem Tag, an dem er so viel hatte durchmachen müssen?

Vielleicht sollte sie noch eine Woche warten? Schließlich hatte sie den Abschied schon einmal aufgeschoben, als sein Vater mit dem Flugzeug abgestürzt war. Warum nicht noch einmal? Ryan verbrachte sowieso mehr Zeit im Büro als im Penthouse und würde sicher nichts merken.

Sie wandte sich ab. Ein paar Meter weiter stand Dani Hammond, Ryans Cousine, die dabei war, sich als Schmuckdesignerin einen Namen zu machen. Sollte sie sich ihr vorstellen? Jessica entschied sich dagegen. Die Beerdigung von Danis Onkel war vielleicht kein guter Anlass.

Jemand berührte ihren Arm, und Jessica fuhr herum.

„Jess?“

Es war Briana Davenport, eins der aktuellen Topmodels der australischen Modeszene, die auch für Blackstone Diamonds Werbung machte. Ihre Schwester Marise war mit Matt Hammond verheiratet gewesen und bei dem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen, zusammen mit Howard Blackstone, seinem Anwalt Ian Van Dyke, dem Piloten und dem Flugbegleiter. Eine fürchterliche Tragödie.

Briana sah bleich und elend aus. Unter den Augen lagen dunkle Schatten, und ihr schönes goldbraunes Haar hatte sie in einem festen Knoten zusammengefasst.

„Schätzchen, wie geht es dir?“, fragte Jessica. Briana war so etwas wie eine Freundin für sie. Sie hatten sich in der Firma kennengelernt und sich auf Anhieb gut verstanden. Da Briana als Model viel unterwegs war, hatten sie nicht oft Gelegenheit, sich zu treffen. Was Jessica nur recht sein konnte, weil sie so für Ryan Zeit hatte, ohne sich vor der Freundin rechtfertigen zu müssen.

Briana lächelte matt. „Zwei Beerdigungen in weniger als einem Monat, das ist etwas viel. Auch wenn Marise und ich uns nie sehr gut verstanden haben, so war sie doch meine Schwester. Und ich ertappe mich dabei, dass ich in den unmöglichsten Situationen plötzlich anfange zu weinen.“

„Das ist doch vollkommen verständlich.“ Jessica legte ihr tröstend die Hand auf den Arm. Glücklicherweise wusste Briana nicht, dass auch Jessica mit Howard hatte fliegen sollen. Auch sie wäre jetzt bereits beerdigt.

Sie hatte einfach nur Glück gehabt. Wenn Howard nicht so ein Ekel gewesen wäre, hätte sie ihn begleitet und wäre jetzt tot.

„Und weißt du, was das Schlimmste ist?“

Jessica schreckte aus ihren Gedanken hoch. „Was denn?“

„Die Leute sagen, dass Marise Howards Geliebte war. Ist das nicht widerlich? Er war immerhin mehr als dreißig Jahre älter als sie.“ Briana schniefte kurz und hatte Mühe, die Tränen zurückzuhalten.

„Lass sie doch reden.“ Jessica wusste, dass Howard hinter allen jungen Frauen her gewesen war. Aber das würde sie Briana nicht auf die Nase binden. „Das geht vorbei. Die Medien finden bald einen neuen Skandal, über den sie berichten können. Schließlich gibt es keine Beweise für diese Gerüchte.“

Briana runzelte die Stirn. „Ja, weißt du es denn nicht?“

„Was?“

„Hast du nichts von dem Testament gehört?“

„Was ist damit?“

„Marise hat eine astronomisch hohe Summe geerbt.“

Das hatte Ryan nicht erwähnt. Warum musste sie ihm bloß jede Information aus der Nase ziehen? War sie so unwichtig für ihn, dass er noch nicht einmal das mit ihr besprach, was sein Leben fundamental betraf?

Das bestätigte sie wieder einmal in ihrem Entschluss, sich von ihm zu trennen. Ihre Beziehung hatte keine Zukunft. Sie musste sie beenden. Je eher, desto besser.

„Marise ist auch als Erbin für Ursulas Schmuck eingesetzt worden. Aber natürlich ist das ganz egal, jetzt, wo sie tot ist.“ Brianas Augen füllten sich wieder mit Tränen.

Arme Kimberley. Der Schmuck ihrer eigenen Mutter sollte an eine Fremde gehen. Das war bitter. „Das wusste ich nicht.“

„Und für Blake, den Sohn von Marise, hat Howard einen Trust ausgesetzt. Kein Wunder, dass man bereits munkelt, mein Neffe sei Howards Sohn.“

„Du liebe Zeit! Wenn das wahr ist, wird Matt Hammond die Blackstones noch mehr hassen als jetzt schon. Dann wäre der Junge Ryans …“

„Kleiner Halbbruder.“ Briana nickte. „Es ist einfach entsetzlich. Was für ein gefundenes Fressen für die Presse, wenn das herauskommt.“

„O Gott!“ Jessica wusste, dass Briana recht hatte. „Arme Kimberley. Armer Ryan. Und vor allem auch armer Matt Hammond.“ Das Herz wurde ihr schwer. Wenn Marise ihn tatsächlich mit Howard betrogen hatte und Kimberley ihren Job bei Hammonds aufgab und in das väterliche Unternehmen zurückkehrte, war es verständlich, dass er verbittert war.

Briana trocknete sich die Tränen. „Pst!“, ermahnte sie Jessica dann, „da kommt Ryan.“ Sie zwang sich zu einem kurzen Lächeln und hielt dem angeheirateten Cousin die Wange hin. „Es tut mir so leid, Ryan.“

„Danke.“ Ryan vermied es, Jessica anzusehen. „Kann ich den Damen etwas zu trinken bestellen? Einen Kaffee vielleicht? Es gibt sogar Champagner. Offenbar haben manche Leute das Gefühl, den Tod meines Vaters feiern zu müssen.“

„Ich brauche unbedingt etwas Stärkeres, um meinen Kummer zu ertränken“, meinte Briana. Dann hielt sie sich die Hand vor den Mund und starrte Ryan entsetzt an. „Entschuldige, das habe ich nicht sagen wollen.“

„Das weiß ich doch, Briana. Jeder in meiner Nähe ist übervorsichtig, aus Angst, etwas Falsches zu sagen. Da tut es richtig gut, wenn jemand sich verspricht. Ich hole mir einen kleinen Sherry. Möchtest du auch einen?“

„Ja, danke.“

„Und Sie, Jessica? Was möchten Sie?“

Immerhin sah er sie jetzt an, wenn auch nur freundlich und distanziert. „Bitte einen Tee“, sagte sie und lächelte genauso höflich. Keiner konnte ahnen, was nachts in seinem Penthouse geschah.

„Tee? Bei dieser Hitze? Sind Sie sicher?“

„Absolut. Bitte mit Milch, aber ohne Zucker.“ Als ob er das nicht genau wüsste.

Beide Frauen sahen ihm hinterher. „Was für ein gut aussehender Mann“, seufzte Briana. „Seltsam, dass er nicht verheiratet ist oder wenigstens eine feste Freundin hat.“

Am liebsten hätte Jessica sich Briana anvertraut. Aber sie wusste, Ryan legte größten Wert darauf, dass keiner von ihrem Verhältnis erfuhr. Und immer, wenn Frauen von seinem Aussehen schwärmten und sich darüber unterhielten, ob er wohl eine Freundin habe oder gut im Bett sei, gab es ihr einen Stich. Dann ärgerte sie sich, dass er ihr das Versprechen abgenommen hatte. Aber sie war damals wie verzaubert gewesen und hatte gar nicht anders handeln können. Wie sonst in diesen Fällen versuchte sie Briana abzulenken. „Findest du, dass Blake Howard ähnlich sieht?“

Empört sah Briana sie an. „Sag bloß, du glaubst auch, dass …“

„Ich weiß nicht, was ich glauben soll.“ Ehrlichkeit war sicher die beste Taktik. „Bestimmt versuchen jetzt viele Leute, eine Ähnlichkeit zu entdecken. Da sollte man auf alles vorbereitet sein.“

„Wenn du meinst.“ Briana zog die hübsche Nase kraus. „Blake hat dunkles Haar und ein süßes Lächeln. Ich muss mir mal die Bilder ansehen. Leider sehe ich ihn ja nicht oft. Der arme Kleine. Er hat keine Mutter mehr. Vielleicht kann ich mich ein bisschen mehr um ihn kümmern. Ich sollte mal mit Matt sprechen.“

„Tu das.“ Doch Jessica musste immerzu an Ryan denken.

Wenn es stimmte, was vorläufig nur Gerücht war, wie würde er mit dem Wissen umgehen, plötzlich einen Bruder zu haben? Noch war Blake ein Kind, aber Matt Hammond war sein Vormund. Und Matt hatte mehr als einmal betont, dass er die Blackstones vernichten wollte.

Ein Kellner kam mit dem Sherry und dem Tee.

„Sieh doch nur.“ Briana wies mit dem Kopf auf drei Frauen, die immer wieder zu ihnen herübersahen und dann die Köpfe zusammensteckten. „Sie sprechen über mich. Und über Marise. Widerlich.“

Jessica warf den Frauen einen scharfen Blick zu, die ihnen daraufhin den Rücken zuwandten. „Vielleicht bewundern sie dich nur, Schätzchen.“

„Nein, ich habe deutlich Marise’ Namen gehört.“

„Diese alten Klatschtanten!“ Jessica stellte die Teetasse auf einem kleinen Tischchen ab. „Ist denen nicht klar, was Marise’ Tod für dich bedeutet?“

„Leider haben wir uns nie so nahegestanden, wie ich es gern gehabt hätte“, meinte Briana traurig.

Jessica kannte Marise nicht persönlich. Aber sie hatte gehört, dass sie schon früher die Männer nur so vernascht hatte. Dann hatte sie Matt Hammond geheiratet. Und Blake war geboren worden. Allgemein war man der Ansicht, dass sie Matt mit der Schwangerschaft zur Ehe gezwungen hatte.

Jessica lief es eiskalt den Rücken hinunter, und unwillkürlich legte sie sich die Hand auf den Bauch. Hatte eine Ehe unter diesen Voraussetzungen überhaupt eine Chance? Vielleicht hatte Marise Matt tatsächlich hereingelegt. Vielleicht war sie bereits von Howard schwanger gewesen?

Briana war viel zu lieb und gutmütig, als dass sie sich an eine solche Frau anschließen könnte. „Vielleicht konnte Marise nicht besonders gut mit Frauen“, sagte sie vorsichtig.

„Offensichtlich auch nicht mit ihrer Schwester. Irgendwie habe ich sie nie verstanden.“ Briana sah sich verstohlen um, dann senkte sie die Stimme. „Als sie vor einiger Zeit wegen Mums Beerdigung hier war, fragte sie, ob sie etwas in meinen kleinen Safe in meinem Apartment legen könnte. Ich sagte Ja. Als ich später mal nachsah, fand ich ein paar Steine.“

„Was für Steine?“

„Keine Ahnung. Rosafarbene Steine. Sicher irgendwelche Edelsteine. Ich habe Matt gesagt, dass ich Schmuck von Marise hätte, und er meinte, ich sollte ihn behalten. Aber das kann ich doch nicht tun, Jessica.“ Briana sah die Freundin unschlüssig an. „Wenn Matt die Steine nicht will, müsste Blake sie bekommen. Vielleicht sind sie sehr wertvoll. Wenn es nun Diamanten sind?“

„Zeig sie doch einem Fachmann, und lass sie schätzen.“ Da die Menschentraube vor ihnen sich auflöste, konnte Jessica jetzt Ryan sehen, der mit seiner Schwester sprach. „Von Quinn Everard zum Beispiel, der hat einen ausgezeichneten Ruf, hat allerdings immer sehr viel zu tun. Aber auch Stan Brownlee in Manly ist ein guter Mann.“

„Gute Idee. Ich rufe dich in der kommenden Woche im Geschäft an. Dann kannst du mir ihre Telefonnummern durchgeben.“

„Mach ich gern.“ Wieder warf Jessica einen Blick auf Ryan und seine Schwester. Selbst auf die Entfernung wurde deutlich, wie sehr er an seiner Schwester hing und dass er sich Sorgen um sie machte. Wenn er doch nur halb so viel für mich empfinden würde, dachte Jessica. Auch wenn er sie begehrte und sie mit Geschenken und Schmuck verwöhnte, hatte sie nie den Eindruck, dass er sie wirklich brauchte und ohne sie nicht sein wollte. Ihr war nur zu deutlich bewusst, dass er eben ein Blackstone war … und sie nicht mehr als sein Verhältnis.

„Du hättest es sehr viel schlechter treffen können. Jessica ist doch sehr nett.“

Ryan erstarrte. Er hatte gehofft, dass die Bemerkung seiner Schwester vorhin in der Kapelle nur so dahingesagt war. Aber er hätte es besser wissen müssen. Wenn sie herausfand, dass er ein Verhältnis mit Jessica hatte, machte er eine schlechte Figur. Denn schließlich hatte er sich damals vor vielen Jahren sehr aufgeregt, dass sich seine Schwester mit Ric einließ, der doch schließlich nur ein Angestellter war.

Wie sollte er ihr erklären, dass die Sache mit Jessica irgendwie aus dem Ruder gelaufen war, dass er davon selbst überrascht worden war? Er wusste immer noch nicht, wie es dazu gekommen war, dass er plötzlich in Jessicas Bett landete. Es war auf einer der monatlichen Geschäftsreisen nach Adelaide gewesen. Er wusste nur, dass er von Jessica, die in dem Geschäft dort arbeitete, unglaublich angezogen wurde, dass er sie begehrte, wie er noch nie eine Frau begehrt hatte. So hatte er seine eiserne Regel durchbrochen, nie etwas mit einer Angestellten anzufangen. Nach einem Jahr hatte die Geschäftsführerin des Geschäfts in Sydney gekündigt, und er hatte Jessica überredet, diesen Posten zu übernehmen.

„Was meinst du damit?“

„Tu doch nicht so, Ryan! Ich bin es, Kimberley, deine Schwester, die hier vor dir steht. Mir kannst du nichts vormachen. Außerdem bist du alt genug, um zu heiraten und eine Familie zu gründen.“

„Wie kommst du auf die Idee, dass ich eine Frau wie Jessica will?“

„Ich weiß, dass da etwas ist zwischen euch. Keine Sorge, ich halte mich da vollkommen heraus. Aber sie ist intelligent und sehr hübsch. Und sie macht ihre Arbeit da in dem Laden ganz toll. Wenn du nicht aufpasst, sieht sie sich nach etwas anderem um.“

Als er sie wütend ansah, grinste Kimberley. „Ich will doch nur, dass du glücklich bist.“

„Ich will mich weder ernsthaft binden, noch sehne ich mich nach einer Familie.“

„Aha. Weiß Jessica das?“

„Ja!“

„Dann habt ihr also was miteinander!“

Sie hatte ihn reingelegt! „Du hältst dich wohl für besonders schlau! Seit du dich mit Ric verlobt hast, glaubst du, dass alle Welt es dir nachmachen sollte. Warum versuchst du nicht …“ Er sah sich verzweifelt nach einem Opfer um. „Briana oder Danielle oder vielleicht sogar Tante Sonya zu verkuppeln?“

„Okay, verstanden. Ich soll mich nicht in deine Angelegenheiten mischen. Dann bis demnächst, Bruderherz.“ Kimberley lächelte ihn noch einmal zuckersüß an und verschwand dann in der Menge.

Ryan sah ihr nachdenklich hinterher. Was hatte sie gesagt? Wenn du nicht aufpasst, sieht sie sich nach etwas anderem um. Aber warum denn? War Jessica unzufrieden mit der Situation? Sicher, sie hatte das letzte Weihnachtsfest mit ihm zusammen sein wollen und war enttäuscht gewesen, dass er die Feiertage ohne sie in dem familieneigenen Strandhaus an der Byron Bay verbringen wollte. Er hatte jedoch unbedingt in dieser Zeit mit Howard über seine Zukunft in der Firma sprechen wollen. Und so hatte sie die Tage bei ihren Eltern verbracht und war darüber nicht sehr glücklich gewesen. Im Januar dann, als sein Vater abgestürzt und Jessica nicht aufzufinden war, hatte Ryan plötzlich diesen quälenden Verdacht gehabt, dem er gar nicht näher auf den Grund gegangen war und über den er auch jetzt nicht nachdenken wollte.

Im letzten Monat schien sie ruhiger und besonnener geworden zu sein. Allerdings hatte Ryan so viel mit dem Tod des Vaters und dem darauffolgenden Absturz der Blackstone-Aktien zu tun, dass er Jessica wenig Aufmerksamkeit schenkte. Vielleicht hatte er sie wirklich vernachlässigt.

Aber sie hatte immer so viel Verständnis gezeigt.

Außerdem waren sie beide sehr an ihrer beruflichen Karriere interessiert. Das hatte ihn an Jessica immer beeindruckt. Sie klammerte nicht und stellte keine Forderungen. Sie war glücklich mit dem, was sie hatten, zumindest war er immer davon ausgegangen.

Bis Kim diese seltsame Bemerkung machte.

Wollte Jessica mehr? Und konnte er ihr mehr bieten? Nein. Er hatte sich nie nach einer Familie gesehnt.

Aber wenn Jessica unglücklich war?

Das wollte er nun wirklich nicht. Er mochte sie … sogar sehr. Vielleicht war es irgendwie unfair von ihm, von ihr zu verlangen, ihr Verhältnis absolut geheim zu halten. Ob sie glücklicher wäre, wenn es allgemein bekannt war? Das bedeutete natürlich nicht, dass er sie heiratete.

Wenn Jessica nicht bei Blackstone Diamonds angestellt wäre, wäre alles viel einfacher. Von Anfang an war ihm der Gedanke, es könnte herauskommen, dass er mit einer Angestellten ein Verhältnis hatte, ausgesprochen unbehaglich. Denn zu sehr hatte er immer unter den Gerüchten gelitten, die seinen Vater betrafen. Dass Howard mit all seinen Sekretärinnen geschlafen habe. Was wohl auch stimmte. Aber Jessica war keine Sekretärin, sondern Geschäftsführerin in dem besten Juweliergeschäft am Platze.

Er sah sich nach ihr um. Ein Kellner bot ihr ein Glas Champagner an, das sie mit einem freundlichen Lächeln ablehnte. Ryan konnte ihr wohl schlecht vorschlagen, bei Blackstone aufzuhören und sich woanders einen Job zu suchen, nur weil ihm unangenehm war, mit einer Angestellten zu schlafen. Schon das Gefühl, sie zu verlieren, war schwer zu ertragen.

Wenn allerdings schon seine Schwester herausgefunden hatte, dass da etwas zwischen ihm und Jessica war, würden es auch bald andere bemerken. Jessica war bei ihm eingezogen und hatte auf sein Drängen hin ihr Apartment untervermietet. Früher oder später würde alles herauskommen.

Was dann passierte, wusste er genau. Die Medien würden sich auf Jessica und ihn stürzen, und man würde die wildesten Vermutungen anstellen. Aber war es wirklich so wichtig, was die Leute über sie dachten?

Er konnte den Blick nicht von ihr lösen, wie sie dastand und sich mit der hübschen Briana unterhielt, die die Aufmerksamkeit aller anwesenden Männer auf sich zog. Aber Ryan hatte nur Augen für Jessica. Er durchquerte den Raum und hatte sie fast erreicht, als eine sehr gepflegte Hand mit endlos langen Fingernägeln ihn am Arm festhielt.

„Ryan, die Sache mit Ihrem Vater tut mir ja so leid.“ Kitty Lang, eine sehr erfolgreiche Maklerin, stellte sich direkt vor ihn hin und schüttelte leicht den Kopf, sodass ihre goldenen Ohrringe klimperten. „Er soll Marise Hammond ja ein Vermögen hinterlassen haben. Na ja, Howard hatte schon immer etwas für hübsche Frauen übrig.“ Sie lächelte vielsagend. „Sie hat früher doch für ihn gearbeitet, oder?“

Ryan musterte die Frau vor sich und verzog keine Miene. „Marise hat für Blackstone gearbeitet, allerdings in der Marketingabteilung“, sagte er scharf. Hatte Kitty nicht auch ein Verhältnis mit Howard gehabt? Ryan erinnerte sich an das Gerede, aber er hatte sich immer bemüht, dem keine Beachtung zu schenken.

„Je jünger, desto besser“, fuhr Kitty mit maliziösem Lächeln fort. „Und wenn sie im Unternehmen arbeiteten, war es besonders bequem.“

Ryan hätte sie am liebsten geohrfeigt, so sehr regte ihn Kittys Bösartigkeit auf. Aber er nahm sich zusammen und machte sich mit einem Ruck frei.

Doch Kitty war noch nicht fertig. „Ich würde mich nicht wundern, wenn Howard nicht sowieso kurz davor war, Marise abzuservieren, weil die kleine Blondine dahinten schon längst sein Bett anwärmte. Blonde Frauen mochte er besonders.“ Kitty fuhr sich mit der Hand durch die platinhellen Locken. „Sie arbeitet doch auch bei Blackstone, oder nicht?“

Heißer Zorn stieg in Howard auf. „Von wem sprechen Sie?“

„Na, von der Kleinen da drüben.“

„Welcher?“

„Die, die mit Briana zusammensteht.“

Jessica. „Was soll das? Jessica hat nie für meinen Vater gearbeitet.“

„Ich habe sie aber zusammen gesehen“, sagte Kitty triumphierend.

„Wo denn?“

„Ich flog mit einem Kunden wegen eines Grundstücks auf die Fidschis. Und auf dem Flughafen habe ich sie gesehen. Offenbar haben sie sich gestritten.“

„Und das ist alles? Daraus schließen Sie, die beiden hatten eine Affäre?“

„Sie hätten sie sehen sollen. Es war mehr ihre Körpersprache als das, was sie sagten. Das konnte ich sowieso nicht verstehen. Aber die junge Frau war sehr aufgebracht, und aus der Art, wie sie sich benahm, konnte man schließen, dass sie sich sehr gut … kannten.“

Ryan wusste genau, was Kitty meinte. Aber Jessica hatte mit seinem Vater doch kaum zu tun gehabt. Die paar Male, die er sie zusammen gesehen hatte, hatten die beiden kein Wort gewechselt. Jessica war immer sehr ruhig gewesen, wenn sein Vater anwesend war. Wahrscheinlich hatte er sie eingeschüchtert.

Dennoch, als Ryan herausfand, dass Jessica auf der Passagierliste des abgestürzten Flugzeugs stand, hatte er sich sehr gewundert, um es vorsichtig auszudrücken. Aber er hatte diese hässlichen Gefühle unterdrückt, denn er wollte Jessica nicht verdächtigen. Doch jetzt bei Kittys Worten kam alles wieder hoch. „Das bedeutet gar …“

„O doch“, unterbrach sie ihn schnell. „Es war nämlich genau an dem Abend, als Howard verschwand. Er nahm sie beim Ellbogen, sie versuchte, sich zu befreien, ging mit ihm dann aber an Bord.“

„Warum war sie dann nicht im Flugzeug, als es abstürzte?“ Er versuchte, gegen Kittys Verdächtigungen anzugehen, aber es fiel ihm schwer. Jessica war auf der Passagierliste gewesen. Als das Flugzeug nicht in Neuseeland ankam, hatte er versucht, Jessica auf ihrem Handy zu erreichen. Da sie sich nicht meldete, vermutete er das Schlimmste und wäre fast vor Angst gestorben. Doch als er nach Hause kam, saß sie vor dem Fernseher.

Kitty musste sich irren. Vielleicht log sie auch, aber warum? Sie wusste doch nichts von ihm und Jessica.

Er würde Jessica selbst fragen. Bestimmt gab es eine vernünftige Erklärung. Es musste einfach so sein. Alles andere wäre unerträglich.

Jessica goss sich gerade eine Tasse Tee ein, als er auf sie zutrat.

„Möchtest du auch einen Tee?“, fragte sie.

Ryan fiel auf, dass sie ihn dabei nicht ansah und ihm auch kein verstohlenes Lächeln zuwarf. Sie schien sich nur auf die Tasse zu konzentrieren. Irgendetwas stand zwischen ihnen. Seit wann? Er nahm sich vor, ihr in Zukunft mehr Wertschätzung zu zeigen. „Ich hole mir einen Kaffee.“ Er ging zu dem langen Tisch an der Seite, wo die Leute von der Catering-Firma gerade Kaffee ausschenkten.

„Wie kommen Sie dazu, so etwas zu behaupten!“

Das war Jessicas Stimme. Ryan drehte sich schnell um. Jessica stand da, die Hände auf die Hüften gestützt, und wirkte sehr wütend. „Das ist nur bösartiger Klatsch. Seien Sie vorsichtig, was Sie da sagen!“

Kitty war knallrot geworden und verschwand schnell in der Menge.

Weshalb war Jessica so wütend geworden? Ryan sah sie prüfend an. Aus sicherer Entfernung blickte Kitty zu ihnen hinüber, nickte Ryan zu und verzog jetzt die Lippen, als wollte sie sagen: „Sehen Sie? Habe ich es nicht gesagt?“

Wenn nun doch etwas dran war an dem, was Kitty behauptet hatte? War sie zufällig über die Wahrheit gestolpert? Hatte seine Geliebte ein Verhältnis mit seinem Vater gehabt?

Als sie später in dem weichen Ledersitz von Ryans BMW saß, lehnte Jessica den Kopf gegen die Nackenstütze und betrachtete das Profil des Geliebten. Ryan wirkte sehr angespannt. Er war ganz auf die Straße konzentriert, sein Gesicht war todernst.

Die Beerdigung war vorbei.

Jessica seufzte leise.

„Müde?“, fragte er.

„Ein bisschen.“ Das war untertrieben. Sie war total erschöpft und spürte ihre Füße kaum noch von dem langen Stehen. Ihr Rücken schmerzte, und ihr war leicht übel. Sie hatte Ryan schon gesagt, dass sie heute im Gästezimmer schlafen wollte, weil sie so müde war. Auch er tat das manchmal, wenn er spät nach Hause kam und sie nicht wecken wollte.

Sie musste endlich die Kraft aufbringen, die Beziehung zu beenden. Deshalb könnte sie es nicht ertragen, wenn er sie in dieser Nacht berührte. In der vorigen Nacht hatte sie, ohne dass er es wusste, von ihm Abschied genommen. Sie würden sich nie wieder lieben.

Nie wieder.

„Worüber hast du dich eigentlich mit meinem Vater gestritten an dem Tag, an dem er abstürzte?“

Seine kalte Stimme riss sie aus ihren traurigen Gedanken.

„Was hast du gesagt?“ Und sie hatte so sehr gehofft, dass er von diesem Zusammentreffen nie etwas erfahren würde.

„Du hast dich mit meinem Vater im Flughafen gestritten. Ich möchte wissen, worüber.“

Über dich.

Aber das würde sie ihm nicht sagen. Er würde ihr wahrscheinlich sowieso nicht glauben. Sie hatte Howard Blackstone immer verabscheut, aber sie wusste, dass Ryan ihn idealisierte. Er bewunderte ihn, wollte so sein wie sein Vater. Allerdings hatte Jessica oft den Verdacht, dass sich hinter Ryans Ehrgeiz auch die Sehnsucht verbarg, endlich vom Vater anerkannt zu werden.

„Es war eigentlich kein Streit. Wir haben uns unterhalten.“

„Die Person, die euch beobachtete, meinte, du hättest dich sehr aufgeregt, hättest sehr emotional reagiert, so als kanntet ihr euch ziemlich gut.“

O Gott. Darüber wollte sie mit ihm nun wirklich nicht reden. Nicht jetzt, so kurz nach der Beerdigung. Es war wichtig, dass Ryan seinen Vater in guter Erinnerung behielt. Ihre Meinung über den Mann würde ihm sehr wehtun, und was hätte das für einen Sinn?

„Wer hat dir das erzählt?“

„Das ist doch jetzt ganz egal.“ Er warf ihr einen scharfen Blick zu und konzentrierte sich dann wieder auf die Straße.

Das ist doch jetzt ganz egal. Jessica starrte aus dem Seitenfenster. Die letzten zwei Jahre hatte sie sich wohl ständig etwas vorgemacht. Sie hatte zwar nie damit gerechnet, dass Ryan sie heiratete, als sie vor einem Jahr zu ihm zog. Aber sie hatte doch gehofft, dass er sich in sie verlieben würde. Die Leidenschaft, die sie in den Armen des anderen fanden, war so stark, dass Jessica sicher war, die Liebe würde folgen.

Und sie liebte ihn. Nur deshalb hatte sie Ryans Drängen nachgegeben und sich für die Position der Geschäftsführerin in Sydney beworben. Obwohl ihr der Gedanke nicht angenehm war, dass sie den Job nur bekommen hatte, weil sie mit dem Chef schlief.

Sie war zu ihm gezogen, damit sie mehr Zeit füreinander hatten. Aber sie hatte nicht damit gerechnet, dass er so strikt darauf pochte, ihr Verhältnis geheim zu halten. Nie hatte er jemanden in sein Penthouse eingeladen, noch nicht einmal seine Schwester und noch viel weniger seinen Vater. Als sie ihn darauf ansprach, hatte er nur gemeint, er wollte mit ihr allein sein und seiner Familie würde er ja dauernd in der Firma begegnen. Er führte ein Leben, das nur am Rande mit ihr zu tun hatte. Denn er hatte seine Freunde, mit denen er sich regelmäßig traf, und seine gesellschaftlichen Verpflichtungen, zu denen er sie selbstverständlich nie mitnahm.

Das musste ein Ende haben. Vorsichtig berührte sie ihren Bauch. Hier ging es nicht mehr nur um sie, hier ging es auch um ihr Kind. Das Kind hatte es nicht verdient, am Rande von Ryan Blackstones Existenz eine untergeordnete Rolle zu spielen.

„Du hattest eine Affäre mit ihm.“

Jessica schrak zusammen und starrte Ryan an. „Wer hat eine Affäre?“

„Du!“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Du hattest eine Affäre mit meinem Vater!“

3. KAPITEL

„Was?“

Schockiert blickte Jessica Ryan an. Ihr war, als sähe sie ihn zum ersten Mal, so fremd war er ihr auf einmal. „Glaubst du tatsächlich, dass ich mit deinem Vater geschlafen habe?“ Sie lachte ungläubig auf. Das war das Absurdeste, was sie je gehört hatte. „Das meinst du nicht ernst, oder?“

„O doch, das meine ich sogar sehr ernst.“ Er hielt vor einer Ampel und zog die Handbremse unnötig heftig an. Dann warf er Jessica einen wütenden Blick zu. Er hatte die Lippen zusammengepresst, die Augen waren dunkel und voller Misstrauen.

Jessica wurde das Herz schwer. Er glaubte es tatsächlich! Es war nicht irgendein übler Scherz.

Wie sollte sie darauf reagieren? Am liebsten hätte sie mit den Fäusten gegen seine Brust getrommelt, hätte geschrien und wäre dann aus dem Auto gesprungen. Aber sie unterdrückte diesen Impuls, denn Melodramatik war nicht ihr Stil. „Hast du dafür irgendeinen Beweis?“

„Das ist alles, was du dazu zu sagen hast?“

Jessica schwieg. Sie dachte nicht daran, sich gegen derartig idiotische Anschuldigungen zu verteidigen.

Keiner sprach ein Wort. Die Atmosphäre war eisig.

Die Ampel sprang auf Grün. Ryan fuhr an und hielt wenige Meter hinter der Kreuzung am Straßenrand an. Er stellte den Motor aus und drehte sich dann zu Jessica um. „Immerhin bin ich bereit, das, was ich gehört habe, anzuzweifeln.“

„Wie nett von dir“, erwiderte sie sarkastisch. Es war sonnenklar, dass das Misstrauen überwog. Dass er sie überhaupt verdächtigte, war so unfassbar und gleichzeitig so beleidigend, dass Jessica sich wie beschmutzt vorkam.

„Ich habe mir sogar einzureden versucht, dass Kitty mit diesen Behauptungen nur Unfrieden stiften wollte.“

„Kitty? Ach so, daher weht der Wind!“ Jessica war nicht überrascht. Kitty war eine stadtbekannte Klatschtante.

„War es denn nun ein Streit zwischen Liebenden, den Kitty beobachtet hat? Wollte mein Vater mit dir Schluss machen, um wieder etwas mit Marise anzufangen? Oder lief das schon immer nebenher, und du hattest es gerade herausgefunden?“

„Auf so etwas antworte ich nicht.“ Auf keinen Fall wollte sie ihm sagen, worum es in dem Streitgespräch gegangen war.

„Mehr fällt dir dazu nicht ein?“

Sie zuckte kurz mit den Schultern. „Du hast dich entschlossen, Kitty zu glauben. Was soll ich da noch sagen?“

„Sag mir, dass es nicht wahr ist.“ Dabei sah er sie böse an, und Jessica wusste, er würde alles, was sie zu ihrer Verteidigung vorbringen konnte, in der Luft zerreißen.

„Und was soll das bringen? Du hast ganz eindeutig kein Vertrauen zu mir. Das geht wahrscheinlich schon eine ganze Zeit so, denn sonst würde dir ein solcher Verdacht gar nicht kommen.“ Wie weh das tat! Sie konnte den Schmerz über seinen Verdacht beinah körperlich spüren.

„Dann sag mir wenigstens, dass nicht du es warst, die mit meinem Vater an dem Abend gesprochen hat.“

Sie schwieg.

Schwer atmete er aus. „Am Nachmittag vor dem Flugzeugabsturz solltest du mit einer Linienmaschine nach Auckland fliegen, um bei der Geschäftseröffnung dabei zu sein. Aber du bist nicht geflogen und hast mir nur gesagt, du hättest deine Meinung geändert. Dass du auf der Passagierliste von Vaters Chartermaschine standst, habe ich als Fehler angesehen, als Verwechslung bei der Buchung. Da die Maschine abstürzte, war ich einfach nur froh, dass du nicht an Bord gewesen warst. Aber jetzt glaube ich doch, dass du dich entschieden hattest, mit meinem Vater zu fliegen, und es dann aus irgendwelchen Gründen doch nicht getan hast.“

Sie schwieg und sah ihn nur traurig an. Sie hatte die Linienmaschine verpasst, und alle anderen Flüge waren ausgebucht gewesen. Sie hatte gehofft, noch irgendwo als Stand-by-Passagier mitzukommen, denn ein paar Stunden mit Howard Blackstone zusammen in einer kleinen Maschine zu sitzen war ihr wie ein Albtraum erschienen. Doch dann war ihr nichts anderes übrig geblieben. Aber als sie hörte, was Howard sagte, bevor er an Bord ging, hatte sie ihm Kontra geben müssen. Und nach dieser heftigen Auseinandersetzung wäre sie um alles Geld der Welt nicht mehr mit ihm zusammen geflogen.

Aber nun hatte sie keine Lust, sich dafür Ryan gegenüber zu verteidigen. Sollte er doch glauben, was er wollte, ihr war es egal. „Und deshalb bist du jetzt misstrauisch? Weil ich nicht geflogen bin? Das ist ja einfach lächerlich.“

Wütend zog er die dunklen Augenbrauen zusammen. „Nein, nicht deshalb. Eigentlich eher, weil du mir nie etwas davon erzählt hast.“

Jessica wandte sich brüsk ab und starrte aus dem Seitenfenster, ohne etwas zu sehen. Alles war so schnell gegangen. Erst hatten sie sich wegen der Weihnachtstage gestritten. Bei ihren Eltern dann hatte sie festgestellt, dass sie schwanger war. Plötzlich war ihr Leben vollkommen auf den Kopf gestellt, und sie musste ernsthaft überlegen, wie alles weitergehen sollte.

Keine Katzen, keine Kinder, keine Presse, kein Ehering.

Das waren seine Bedingungen gewesen. Nach den Weihnachtstagen wusste sie, was zu tun war. Sie musste mit ihm Schluss machen. Sie hatte vorgehabt, nach der Geschäftseröffnung in Auckland noch ein paar Tage Urlaub dranzuhängen, um Kraft zu tanken, bevor sie mit Ryan sprach. Aber dann war alles anders gekommen.

Sie war nicht nach Auckland geflogen.

Howards Flugzeug wurde als vermisst gemeldet.

Danach konnte sie ihren ursprünglichen Plan nicht mehr durchführen. Während der tagelangen Suche nach der Leiche seines Vaters hatte sie Ryan unmöglich verlassen können. Aber da sie wusste, dass er sich nicht binden wollte, konnte sie ihm auch nichts von dem Kind erzählen.

Doch jetzt musste und konnte sie mit ihm Schluss machen. Denn ihr war eins klar geworden: Ryan Blackstone brauchte niemanden, am allerwenigsten sie.

„He!“ Als sie aus dem Fahrstuhl traten, der zu seinem Penthouse führte, griff Ryan nach Jessicas Arm und drehte sie zu sich um. „Bitte, zieh dich nicht in dein Schneckenhaus zurück. Wir müssen uns unbedingt aussprechen.“ Im Grunde seines Herzens hoffte er immer noch, dass Kittys Verdächtigungen nicht zutrafen. Warum hätte Jessica sonst so empört reagiert?

Jessica gehörte zu ihm.

Das musste sie doch wissen!

Sie war seine Frau, das machte vor allem sein Körper ihm unmissverständlich klar. Unwillkürlich streichelte er ihre glatte Haut am Ellbogen. Oh, wie er ihr leichtes und sehr weibliches Parfüm, das er jetzt geradezu überdeutlich wahrnahm, liebte! Es erregte ihn, und er wurde bereits hart … Sobald sie ihm eine befriedigende Erklärung gegeben hatte, würde er sie küssen und dann …

Und wenn sie die nicht hatte? Wenn sie wirklich ein Verhältnis mit seinem Vater gehabt hatte? Würde er ihr verzeihen können? Er tröstete sich damit, dass der fantastische Sex ihn entschädigen musste. Er würde sie in Zukunft sehr genau beobachten und sie sexuell so befriedigen, dass sie sich nicht mehr nach anderen Männern sehnte. Dass er so extrem auf den Verdacht reagiert hatte, war nur verletzte Eitelkeit gewesen. Sie hatte ihn betrogen, na und? Darüber würde er hinwegkommen. Er konnte ihr vergeben. Sofern ihr klar war, dass so etwas nie wieder passieren durfte.

„Sag mir die Wahrheit, Jessica. Danach können wir …“ Seine Stimme klang gelassen, doch innerlich war er aufgewühlt, und die unbändige Begierde, die er empfand, hatte eher etwas mit Rache als mit Zuneigung zu tun.

„Danach?“ Ihre Stimme war kalt, ihre Miene ausdruckslos. „Was meinst du damit? Glaubst du, dass ich Lust habe, mit dir zu schlafen, nachdem du mich beschuldigt hast, mit deinem Vater ein Verhältnis gehabt zu haben?“

„Nun reg dich doch nicht so auf!“ So hatte er sie noch nie erlebt. So hart. So empört. Wieder streichelte er sie.

Mit einem Ruck entzog Jessica ihm den Arm. „Lass das!“ Sie drehte sich abrupt um und ging schnell zu der Treppe, die in den ersten Stock des Penthouse führte.

„Was hast du vor?“

„Packen.“

„Packen?“, fragte er ungläubig. „Wieso packen?“

Sie drehte sich um, eine Hand auf dem Treppengeländer, und sah auf ihn herunter. „Es ist vorbei, Ryan. Es ist schon lange vorbei. Aber ich war zu dumm, es zu bemerken.“

Schnell trat er an den Fuß der Treppe. „Was meinst du damit? Du kannst doch nicht einfach gehen.“

„Das wirst du schon sehen. Ich verlasse nicht nur das Penthouse, sondern verschwinde auch aus deinem Leben.“

„Aus meinem Leben?“ Das durfte nicht sein. Was war denn nur mit ihr los, verdammt noch mal? „Und was ist mit Blackstone? Und deinem Job?“ Und ihm und dem unglaublichen Sex?

„Es geht dir doch immer nur um Blackstone. Du hast kein Herz, du hast einen glitzernden Stein aus Kohlenstoff in deiner Brust. Aber keine Angst. Ich bleibe so lange, bis hier alles erledigt ist, vor allem auch die Präsentation Ende des Monats. Ich lasse dich nicht im Stich. Aber danach gehe ich weg. Also sieh dich jetzt schon mal nach einer Nachfolgerin um.“

Nachfolgerin? Entsetzt blickte er sie an. „Warte.“ Sie konnte doch nicht so einfach verschwinden. Er brauchte sie. „Das kannst du doch nicht tun!“

„Warum nicht?“ Kühl blickte sie ihn an.

Er wusste, Jessica hatte ein weiches Herz. Man konnte sie leicht umstimmen. „Mein Vater ist heute beerdigt worden. Bedeutet dir das gar nichts?“

„Warum sollte es? Weil ich angeblich seine Geliebte war?“

„Nein …“ Er suchte nach den passenden Worten. Hatte sein Vater sie sitzen gelassen? Falls das der Fall war, war es nur gut, dass niemand von seiner Beziehung zu Jessica wusste. Denn wenn rauskam, dass sein Vater und er mit derselben Frau geschlafen hatten … und dann noch mit einer Angestellten. Nicht auszudenken!

„Es tut mir wirklich leid, dass du deinen Vater verloren hast, Ryan“, sagte sie sehr gefasst. Ihr Gesicht war weiß wie ein Laken. „Aber auch wenn du es nicht glauben kannst, ich habe deinen Vater nie besonders gemocht. Er war arrogant und überheblich und hatte eine unmögliche Einstellung Frauen gegenüber.“

„Das hört sich ja so an, als hättest du ihn gehasst.“ Ryan beobachtete sie scharf. Was ging wirklich in ihr vor?

„Nein, ich habe ihn nicht gehasst.“

„Sondern?“

Jessica zögerte kurz. „Ich habe ihn aus tiefster Seele verachtet. Dass ich deine Geliebte wurde, geschah nicht wegen, sondern trotz deines Vaters. Warum, glaubst du, habe ich mich nie aufgeregt, wenn du mich nicht zu euren Familienfeiern mitnahmst?“

Ryan sah sie verblüfft an. Dass Jessica seinen Vater derartig verabscheute, hätte er nie gedacht. Vielleicht war sein Verdacht doch nicht gerechtfertigt?

„Meine kostbare Freizeit wollte ich nicht mit einem Ekel wie Howard Blackstone verbringen“, fuhr sie fort, und ihre sonst so sanften Augen blitzten zornig. „Und weißt du, was das Absurde an der Sache ist?“

„Was denn?“

„Ich habe mich mit dir eingelassen, obgleich dein Vater diesen unmöglichen Ruf hatte. Dass er mit all seinen Sekretärinnen schlief und so weiter. Denn ich dachte, du wärst anders, du hättest mit deinem Vater nichts gemein …“

„Das war nur so, weil er mit dem Tod meiner Mutter nicht zurechtkam. Er hatte sie sehr geliebt. Mein Vater war ein großer Mann.“

„Tatsächlich?“ Skeptisch sah sie ihn an.

„Howard Blackstone hat ein sehr erfolgreiches Unternehmen aufgebaut. Und er war bekannt für seine Bereitschaft, für wohltätige Zwecke zu spenden.“

„Er war ein schrecklicher Vater. Und er hatte mehr Feinde als Freunde. Dass ausgerechnet ich deine Geliebte war, ist etwas, das ich selbst kaum glauben kann. Über ein Jahr habe ich hier mit dir gelebt, im Verborgenen sozusagen, als deine Mätresse. Aber das ist nun vorbei. Ich werde mich nie wieder auf ein solches Verhältnis mit einem Mann einlassen.“

Ryan verstand überhaupt nichts mehr. Was wollte sie? Hatte sie geglaubt, dass er sie heiraten würde? Er mochte sie, war gern mit ihr zusammen, und der Sex mit ihr war einfach fantastisch. Aber heiraten hatte er nie wollen. Das wusste sie doch auch und hatte es akzeptiert. „Wenn du hoffst, dass ich dir daraufhin einen Heiratsantrag mache, dann ist es wirklich vorbei. Denn ich will und brauche keine Ehefrau. Das habe ich dir von Anfang an gesagt.“

Jessica sagte nichts, sondern drehte sich auf dem Absatz um und verschwand in ihrem gemeinsamen Schlafzimmer. Ryan blieb unten, griff nach der Zeitung und setzte sich in seinen Lieblingssessel. Sie würde sich schon beruhigen, sagte er sich. Und dann würde alles wieder wie früher sein.

Als sie zehn Minuten später tatsächlich mit ihrem Koffer die Treppe herunterkam, ließ er die Zeitung sinken und stand auf. „Jessica, bitte, tu nichts Unüberlegtes. Du musst das alles noch mal in Ruhe durchdenken.“

Sie drückte auf den Knopf, um den Fahrstuhl zu rufen. „Das habe ich in den letzten Monaten ausführlich getan.“

Was? Und er hatte nichts geahnt. „Wenn du diesen Fahrstuhl betrittst, ist es aus mit uns. Ich werde dir nicht hinterherlaufen.“

„Das erwarte ich auch gar nicht.“ Die Tür öffnete sich. Ohne sich noch einmal umzusehen, stieg sie ein.

Das, was Jessica als glitzernden Stein aus Kohlenstoff bezeichnet hatte, schmerzte plötzlich sehr. Ryan war erstaunt. Empfand er so etwas wie Reue?

Die Vorstandssitzung, die Ryan nervös herbeigesehnt hatte, war vorbei.

Ohne die anderen Vorstandsmitglieder noch einmal anzusehen, verließ er fluchtartig den Raum. Er brauchte Platz und Luft zum Atmen. Die Hände tief in den Hosentaschen vergraben, verließ er die Zentrale von Blackstone Diamonds.

Als er am Sonnabend vom Golfen und am Sonntag vom Segeln zurückkam, hatte Jessica ihn nicht wie sonst mit ihrem sanften Lächeln im Penthouse erwartet. Alles kam ihm ziemlich steril vor ohne sie, leer und einsam. Sonst hatten sie um diese Zeit immer auf dem Balkon gestanden und die Sonne im Meer versinken sehen. Jessicas Gesicht war leicht gerötet von der frischen Luft und ihr Haar vom Wind zerzaust.

Aber Ryan weigerte sich, seinen Gefühlen nachzugeben und sich von Jessica erpressen zu lassen. Sie würde schon von selbst wieder zu ihm zurückkommen.

Die Vorstandssitzung war ein einziges Desaster gewesen. Immer noch stieg ihm vor Wut das Blut in den Kopf, wenn er daran dachte. Er hatte dafür plädiert, dass unbedingt ein Blackstone Vorstandsvorsitzender sein musste, vor allem weil der Konkurrent Matt Hammond eine feindliche Übernahme des Unternehmens plante.

Sein Onkel Vincent war seiner Meinung gewesen.

Aber die anderen Vorstandsmitglieder hatten dagegenvotiert. Und sie hatten Ric Perrini zum Vorsitzenden gewählt.

„Auch wenn Ric kein Blackstone ist, seine Loyalität der Firma gegenüber steht außer Frage. Außerdem hat er sehr viel mehr Erfahrung und ist dazu noch mit einer Blackstone verlobt.“ Immer noch klangen diese Worte Ryan höhnisch in den Ohren.

Seine Schwester hatte sich in der Situation sehr unbehaglich gefühlt, das hatte er ihr angesehen. Einerseits stand sie auf der Seite ihres Mannes, andererseits wollte sie es sich auch mit dem Bruder nicht verderben.

Die alte Abneigung gegen seinen Schwager war wieder voll durchgebrochen. Aber wichtiger war Ryan momentan, dafür zu sorgen, an diesem Abend nicht in ein leeres Haus zurückzukehren.

Er bog um die Ecke auf den Martin Place ein und ging bis zu dem beeindruckenden alten Haus, einem historischen Sandsteingebäude, in dem auch Blackstone sein Geschäft hatte. Dieser Juwelierladen war der schönste und der ertragreichste der ganzen Kette.

Die Ladenkette, die Ryan unterstand, war ein großer Erfolg, das konnte ihm keiner nehmen. Er nickte Nathaniel, dem livrierten Portier, zu, der schon seit zehn Jahren hier arbeitete, und stieß die Tür zu den hellen und großzügigen Geschäftsräumen auf. Sie waren sehr sparsam eingerichtet. Eine Skulptur aus schwarzem Marmor beherrschte das unterste Stockwerk. Die Vitrinen mit den Ausstellungsstücken waren in die Wand eingelassen.

Während er sich umsah, erfüllte ihn Stolz auf das, was er geschafft hatte. An dem Erfolg der Läden hatte er den Löwenanteil. Das war selbst seinem Vater klar gewesen.

Nach der demütigenden Niederlage bei der Vorstandswahl war er fester denn je entschlossen, auf den nächsten Designer-Messen Stücke zu zeigen, von denen die Kenner noch monatelang reden würden. Er würde ihnen schon zeigen, wozu er fähig war.

Beschwingt lief er die große geschwungene Treppe in den ersten Stock hinauf, wo der eigentliche Verkaufsraum lag. Er war üppig ausgestattet – mit weichen Teppichen und einem funkelnden Kronleuchter – und strahlte Eleganz und Exklusivität aus.

Plötzlich erblickte Ryan Jessica und blieb wie angewurzelt stehen. Sie kehrte ihm den Rücken zu und sprach mit Holly McLeod, einer Mitarbeiterin aus der PR-Abteilung, die ihr bei der Vorbereitung der Show Ende des Monats half.

Während des Wochenendes hatte Jessica ihn nicht angerufen, um ihre Sachen zu holen. Wahrscheinlich hatte sie sich jetzt wieder beruhigt und eingesehen, dass sie einen großen Fehler begangen hatte. Und Ryan war entschlossen, sie wieder nach Hause zu holen, in sein Bett, wohin sie gehörte.

Schon der Gedanke daran erregte ihn, und verlangend ließ er seinen Blick über ihre Gestalt schweifen. Ihre perlmuttfarbene Seidenbluse passte farblich genau zu der hellgrauen Leinenhose, zu der sie Schuhe mit hohen Absätzen gewählt hatte. Das sah sehr sexy aus. Die Perlenkette, die sie trug, wirkte eher kühl, und so war ihr Outfit eine perfekte Mischung aus sinnlicher Verführerin und stilvoller Geschäftsfrau.

Irgendwie erinnerte sie ihn an die blassrosa Diamanten, die unten in einer der Vitrinen lagen, kühl und abweisend von außen, aber innen von einem Feuer, das einem den Atem raubte.

Ryan riss sich zusammen. Er wollte sie nicht mit seinem ungezügelten Verlangen vor den Kopf stoßen, sondern sie stattdessen rücksichtsvoll und galant behandeln. Denn er konnte es nicht riskieren, dass sie Hals über Kopf den Laden verließ, nicht vor der Show, von der er sich so viel versprach. Aber im Grunde wusste er, dass sie so etwas nie tun würde. Sie war viel zu pflichtbewusst und würde sich ihre Zukunft nicht durch ihr Privatleben ruinieren. Die Karriere kam für sie immer an erster Stelle.

In diesem Punkt waren sie sich sehr ähnlich.

Entschlossen ging Ryan auf sie zu. „Jessica, hast du mal einen Moment Zeit?“

Sie wandte ihm lediglich das Gesicht zu. Ihre klaren Augen blickten höflich und distanziert. „Guten Morgen, Ryan.“

Bei dem kühlen Ton zuckte er innerlich zusammen. „Darf ich dich mal kurz sprechen?“ Er warf Holly einen Blick zu. „Allein?“

„Selbstverständlich.“ Holly verließ sofort den Raum.

„Jessica, ich wollte noch mal wegen Freitagabend …“

„Wenn du mit mir nichts Dienstliches zu besprechen hast, möchte ich jetzt lieber mit Holly weitermachen. Es gibt noch viel vorzubereiten.“ Jessica machte Anstalten, Holly zu folgen, aber Ryan hielt sie am Arm zurück.

„Lass mich, ich habe viel zu tun.“ Offenbar betrachtete sie die Unterredung als beendet.

Fassungslos sah er sie an. Noch nie hatte sie in diesem Ton mit ihm gesprochen. Unwillkürlich ließ er ihren Arm los. Sollte das etwa bedeuten, dass es ihr ernst war? Dass sie ihn wirklich verlassen wollte? Dass er sie verloren hatte? Das durfte nicht sein.

„Lass uns doch zusammen zum Lunch gehen“, sagte er schnell.

„Ich habe wirklich keine Zeit, Ryan.“

„Wie wäre es mit Dinner?“

„Ich bin heute Abend bei meinen Eltern.“

Wahrscheinlich wohnte sie auch bei ihren Eltern. Wo sonst? Das musste er unbedingt herausfinden. „Wann seid ihr etwa mit dem Essen fertig? Ich hole dich ab, und wir gehen noch auf einen Drink …“

Sie schüttelte energisch den Kopf. „Ich nehme Picasso mit. Auf keinen Fall will ich ihn die erste Nacht in meinem Apartment allein lassen.“

Picasso? Unwillig rümpfte Ryan die Nase. Wer war das denn? Ach so, ja, ihr verdammter Kater.

Keine Katzen, keine Kinder, keine Presse, kein Ehering. Das waren die Bedingungen für ihr Zusammenleben gewesen. Denn auf keinen Fall wollte er sich seine Freiheit beschneiden lassen. Und wenn erst einmal eine Katze im Haus regierte … Und nun nahm sie den Kater wieder mit in ihr Apartment.

Ihr Apartment?

„Ich dachte, du hättest deine Wohnung untervermietet?“

„Nein.“ Sie blickte ihm kühl in die Augen. „Das wolltest du. Und ich ließ dich in dem Glauben, ich hätte es getan. Aber ich wollte sie lieber behalten, für den Fall, dass ich sie brauche.“

Das schockierte ihn. Dann hatte sie also mit so etwas gerechnet? Seit Monaten schon, wie sie am Freitag gesagt hatte.

Aber warum hatte sie mit ihm Schluss machen wollen? Wenn nicht wegen seines Vaters, weshalb dann? Hatte sie jemand anderen kennengelernt? Ryan dachte an all die Männer, mit denen sie in der letzten Zeit Kontakt hatte. Bei keinem war ihm ein solcher Verdacht gekommen. „Gibt es einen anderen Mann?“

„Natürlich nicht!“

„Du willst behaupten, dass kein anderer Mann der Grund dafür ist, dass du dich von mir trennen willst?“

Sie wandte den Blick ab. „Ja.“

Weshalb sah sie ihn nicht an? Hatte sie etwas zu verbergen? Er griff nach ihrer Hand. „Jessica …“

Hastig entzog sie ihm die Hand. „Nicht hier, Ryan. Jeden Augenblick kann jemand kommen.“

Was ging nur in ihrem hübschen Kopf vor? Er hatte keine Ahnung. Was nicht weiter verwunderlich war, denn sie hatten ihre Freizeit, von den Nächten abgesehen, immer getrennt verbracht. Und so wusste er nicht, was für Freunde sie hatte, mit wem sie zusammen war. Aber er war auch nie auf die Idee gekommen, dass sie die Beziehung beenden könnte.

Wie hatte es nur dazu kommen können? „Gut, dann gehen wir morgen Abend nach der Arbeit zusammen essen.“

„Um Geschäftliches zu besprechen?“

„Nein, um über uns zu reden.“

„Das ist sinnlos, Ryan. Es ist aus.“ Mit einer ungeduldigen Geste strich sie sich eine blonde Locke aus der Stirn. Dann wandte sie sich um, rief nach Holly und ging schnell die Treppe hinunter.

Ryan blickte ihr lange hinterher. So einfach wurde sie ihn nicht los. Er konnte zwar nichts gegen die Entscheidung des Vorstands tun, aber er würde jedes Mittel einsetzen, um Jessica zurückzugewinnen.

Als Jessica am Nachmittag an ihrem Schreibtisch saß, musste sie immer an Ryans fassungsloses Gesicht denken. Nur schlecht konnte sie sich auf den Katalog konzentrieren, der vor ihr lag und die Stücke vorstellte, die auf der Show Ende des Monats gezeigt werden sollten.

Bestimmt war er nicht so verstört, weil sie ihn verlassen hatte. Es war sicher vielmehr das Bewusstsein, dass sein Vater nun nicht mehr da war, das ihn aus dem Gleichgewicht brachte. Und sofort meldete sich wieder ihr schlechtes Gewissen, dass sie gerade in einer solchen Situation mit ihm Schluss gemacht hatte.

Aber sie hatte keine andere Wahl gehabt.

Es war das Beste für sie und ihr Kind. Denn was sollte sie mit einem Mann anfangen, der sehr eindeutig klargemacht hatte, dass er nur eine Geliebte brauchte? Oder der allen Ernstes annahm, sie sei mit seinem Vater ins Bett gegangen?

Auch für Ryan war es so besser. Denn Blackstone hatte schon genug Schwierigkeiten, auch ohne einen Skandal wegen einer schwangeren Geliebten.

Außerdem war sie noch nicht bereit, ihm von dem Baby zu erzählen. Sie wusste, er würde sie beschuldigen, absichtlich schwanger geworden zu sein, um ihn unter Druck zu setzen. Wahrscheinlich würde er sogar fordern, dass sie das Kind abtrieb. Nein, sie wollte dieses Kind, sein Kind, unbedingt.

Sie blätterte weiter. Das war ein fantastisches Foto einer Arbeit des bekannten Schmuckdesigners Xander Safin. Er musste es unbedingt sehen. Schnell griff sie zum Telefon und verabredete sich mit Xander, um ihm den Katalog zu zeigen.

Wenig später brachte Holly den ersten Stapel der druckfrischen Kataloge. Sie ließ ihn auf Jessicas Schreibtisch fallen. „Uff, ganz schön schwer, die Dinger. Haben Sie übrigens die letzte E-Mail von der Zentrale gelesen?“

„Nein. Worum ging es da?“

„Um den Vorstandsvorsitz.“

Stimmt. Das hatte sie ganz vergessen. Das war die Position, die Ryan unbedingt haben wollte. „Ich hatte so viel zu tun heute Vormittag. Da habe ich meine Mails noch gar nicht angesehen. Wer ist es denn geworden?“ Hoffentlich Ryan. Der Verlust des Vaters war schlimm genug für ihn. Wenn er nun auch noch hier verlor …

„Ric Perrini.“

Für einen kurzen Moment schloss Jessica die Augen. Der arme Ryan. Wie schrecklich für ihn. War er deshalb …? „Wann war denn die Wahl?“

„Heute Morgen.“

O nein … dann war Ryan direkt von der Sitzung in den Laden gekommen. Er hatte sie gebeten, mit ihm zum Lunch zu gehen. Und sie hatte ihn abgewiesen. Hatte er mit ihr darüber sprechen wollen? Wahrscheinlich hatte er auch deshalb so elend ausgesehen. Nicht weil sie mit ihm Schluss gemacht hatte. Es hatte also wieder nichts mit ihr zu tun. Es ging nur um Blackstone.

Holly blickte verwundert auf sie herunter. „Machen Sie sich um Ryan Blackstone keine Sorgen. Der steckt das lächelnd weg, gefühlskalt wie er ist.“

Jessica warf ihr einen prüfenden Blick zu. Diesen Eindruck also hatten die Angestellten von Ryan? Wusste nur sie, zu welchen Gefühlsausbrüchen er fähig war? Kannte nur sie den Zorn, der manchmal aus ihm hervorbrach, nicht zu reden von der sexuellen Leidenschaft, mit der er sie verwöhnt hatte? Diese Mischung aus starken Gefühlen, die für diesen Mann so charakteristisch war, den sie liebte und doch oft nicht verstand?

Beunruhigt sah Holly sie an. „Tut mir leid, dass ich damit so herausgeplatzt bin, aber ich dachte, Sie wüssten es bereits.“

„Ist schon okay. Ich sehe mir die E-Mail später an. Ryan wird sicher enttäuscht sein. Aber ich glaube, Ric ist eine gute Wahl.“

Am nächsten Tag war allgemein bekannt, dass Ric Perrini der neue Vorstandsvorsitzende war. Jessica fühlte mit Ryan, aber sie würde nicht schwach werden und ihn anrufen, um ihn zu trösten. Sie musste jetzt an sich selbst und an ihr Kind denken.

Als sie abends die Tür zu ihrem Apartment aufschloss, erwartete Picasso sie bereits und forderte lautstark sein Futter.

Der Anrufbeantworter blinkte.

Ryan, war ihr erster Gedanke. Doch dann fiel ihr ein, dass er diese Telefonnummer nicht hatte. Ihre Mutter hatte angerufen und eine Nachricht hinterlassen. Jessica sank in ihren bequemen Sessel gleich neben dem Telefon und zog ihr Handy aus der Tasche. Viermal hatte Ryan am Nachmittag angerufen. Sie seufzte leise. Warum sollte sie sich selbst etwas vormachen? Sie wählte seine Nummer.

„Ich habe gehört, wie die Wahl ausgegangen ist. Es tut mir so leid. Warst du deshalb zu mir in den Laden gekommen? Um mir davon zu erzählen?“

„Rufst du mich an, um mich zu bedauern?“ Er lachte sarkastisch auf.

Dann nicht. Dann würde sie ihm nicht erzählen, dass sie sich fürchterliche Sorgen um ihn machte. „Warum denn sonst?“

„Schon begriffen.“

„Ryan?“

Er schwieg.

„Möchtest du, dass ich rüberkomme?“

„Dass du rüberkommst oder dass du zurückkommst?“

„Ich komme nicht zurück.“ Das klang hart. Hätte sie etwas diplomatischer sein sollen? Aber warum? Sie würde nicht zurückgehen, wenn er ihr nicht mehr zu bieten hatte. Und er hatte eindeutig klargemacht, dass er dazu nicht bereit war.

Jetzt hörte sie, wie er tief Luft holte. „Nein, du brauchst nicht rüberzukommen. Mitleid brauche ich nun wirklich nicht.“

Mitleid? Am liebsten hätte Jessica ihn angeschrien und ihm an den Kopf geworfen, was sie ihm alles zu bieten hatte, wenn er es nur zulassen würde. Ihren Körper. Ihre Seele. Ihr Herz. Und ihr gemeinsames Kind.

Warum hatte sie es immer noch nicht begriffen? Ryan Blackstone wollte keine Familie – und auch ihre Liebe wollte er nicht.

4. KAPITEL

Am darauffolgenden Abend hielt Ryan vor der Louvre Bar. Er hatte sich hier auf einen Drink mit seiner Schwester und seinem Schwager verabredet. Den ganzen Tag hatte er über die neue Situation nachgedacht und war schließlich zu dem Ergebnis gekommen, dass es Zeit war, Groll und Enttäuschung hinter sich zu lassen. Er wollte Ric versichern, dass er mit seiner vollen Unterstützung rechnen konnte.

Er war früh da. Als er die Bar betrat, fielen ihm gleich zwei blonde Gäste auf, die ihre Köpfe zusammensteckten. Wütend presste er die Lippen aufeinander.

Waren das nicht Jessica und Xander Safin?

War Xander vielleicht der Grund, weshalb sie mit ihm Schluss gemacht hatte? Zum ersten Mal betrachtete Ryan Xander als Mann und nicht nur als Blackstones Top-Schmuckdesigner. Er war groß und schlank. Und sein slawisches Gesicht mit den hohen Wangenknochen wirkte auf die meisten Frauen bestimmt sehr anziehend.

Beide schienen so miteinander beschäftigt zu sein, dass sie Ryan nicht bemerkten. Für Ryans Geschmack saß Xander viel zu dicht neben Jessica. Sie lächelte und nickte hin und wieder.

Jessica konnte wunderbar zuhören, das wusste Ryan aus eigener Erfahrung, und das hatte er immer so besonders an ihr geschätzt. Und wenn er schweigen wollte, hatte sie ihm das Gefühl gegeben, dass sie trotzdem bei ihm war und ihn verstand. In ihrer Gegenwart hatte er immer ganz er selbst sein können.

Verdammt, sie waren noch nicht einmal eine Woche getrennt, und schon fehlte ihm all das.

Ryan ließ sich an einem Ecktisch nieder, von dem aus er die beiden beobachten konnte. So, dann traf sie sich also auch außerhalb der Arbeitszeit mit Xander. Jetzt sagte sie etwas, und Xander warf den Kopf zurück und lachte laut los. Offenbar waren die beiden sehr vertraut miteinander.

Ryan biss die Zähne zusammen. Das war allein seine Schuld. Denn er hatte immer darauf bestanden, dass sie getrennte Leben führten. Auch wenn er Jessica nie betrogen hatte, so hatte er Angst davor, dass sie sich an ihn klammern würde, falls sie sich mal trennten.

Das hatte er nun davon.

Jessica war eine sehr intelligente und attraktive Frau. Da standen die Männer sicher Schlange, um seinen Platz einzunehmen. Und ganz vorn war offenbar dieser Xander Safin. Das gefiel Ryan ganz und gar nicht.

„Wieso sitzt Jessica denn mit dem und nicht mit dir zusammen?“

Erstaunt sah Ryan hoch. Vor ihm stand Ric, warf noch einen Blick auf die beiden und setzte sich dann ihm gegenüber. Er hatte zwei Bier mitgebracht und schob Ryan eins hin.

Ryan runzelte die Stirn und sah sich nach seiner Schwester um.

Sie setzte sich schnell neben Ric. „Ich habe ihm nichts gesagt, ehrlich, Ryan. Er hat es selbst herausgefunden.“

Er schluckte seinen Ärger herunter. „Dann seid ihr beiden sicher der Meinung, dass ich damals auch kein Recht hatte, euch wegen eurer Beziehung zu beschimpfen.“

„Hast du deshalb so viel Wert darauf gelegt, dein Verhältnis zu Jessica geheim zu halten?“ Ric sah den zukünftigen Schwager offen an. „Keiner sollte wissen, dass du mit einer Angestellten ins Bett gehst, weil du dich doch immer so ener gisch dagegen ausgesprochen hast?“

„Liebesgeschichten innerhalb einer Firma sind immer unschön und führen nur zu Spannungen.“

„Warum hast du denn dann was mit Jessica angefangen, wenn du wusstest, dass du sie wahrscheinlich irgendwann entlassen musst, nämlich dann, wenn sie sich in dich verliebt hätte?“

Verblüfft blickte Ryan seine Schwester an. Jessica liebte ihn? Wie kam sie denn darauf?

Sollte er Kims Frage einfach übergehen? Doch dann zuckte er mit den Schultern. „Ich habe gedacht, dass es diesmal anders ist. Dass ich die Kontrolle behalten kann.“ Da hatte er sich wohl geschnitten.

„So wie du immer alles kontrollieren willst?“

Ryan blickte Kim verärgert an, und sie hob entschuldigend die Hände. „Okay. Ich nehme es zurück.“

„Ich hatte nie die Absicht, dass da mehr draus wird als eine vorübergehende Beziehung. Jessica war das vollkommen klar. Und ich wusste, dass Dad so etwas ablehnte. Er hat immer gesagt, dass ich in Bezug auf Frauen meinen Verstand einsetzen sollte. Er wollte, dass ich die richtige Partie mache.“

„Und Jessica kam nicht infrage, weil ihre Eltern nicht reich sind?“, fragte Kim. „Das ist einfach lächerlich. Sie ist Geschäftsführerin des größten Juweliergeschäfts der Stadt und macht ihre Sache hervorragend. Sie ist talentiert, weiß, was die Kunden wollen, und hat Klasse.“

„Ich wusste gar nicht, dass du so beeindruckt von ihr bist.“

„Nein? Jessica und ich haben im letzten Monat viel Zeit miteinander verbracht. Ich betrachte sie als meine Freundin.“

„Ich bin sicher, Dad hätte nichts dagegen gehabt, wenn ich Jessica zur ‚Freundin‘ gehabt hätte. Er hatte selbst genug davon.“ Ryan verzog kurz den Mund. „Aber er wäre bestimmt nicht damit einverstanden gewesen, dass sie in meinem Penthouse wohnt.“

„Sie wohnt bei dir?“ Kim machte große Augen. „Warum hast du denn daraus immer ein Geheimnis gemacht?“

„Und weshalb ist sie jetzt mit Xander Safin hier?“, warf Ric ein.

„Wir haben uns getrennt“, sagte Ryan zögernd.

„Oh, Ryan.“ Kim schüttelte den Kopf, und ihre dunklen Locken flogen. „Manchmal begreife ich dich wirklich nicht. Sie ist das Beste, was dir je passiert ist, und du machst dir Gedanken, was Vater dazu sagen würde?“

Vielleicht hatte seine Schwester recht. Vielleicht hatte er sich wie ein Idiot benommen. Er senkte den Kopf. „Du weißt, wie es war, Kim. Man musste immer das tun, was er für richtig hielt.“ Viel zu lange hatte er versucht, der Sohn zu sein, den der Vater sich wünschte. Viel zu lange hatte er sich nach der Anerkennung des Vaters gesehnt. Es wurde Zeit, dass er sein Leben nach seinen eigenen Regeln führte. Er war kein Howard-Blackstone-Klon.

Verunsichert hob er den Kopf. Kim sah ihn zärtlich an. „Dad ist tot. Und wir sind keine Kinder mehr. Und ich habe dir schon mal gesagt, du könntest es sehr viel schlechter treffen, Bruderherz.“

„Sieht so aus, als sei es zu spät.“ Ric wies mit dem Kopf auf Jessica und Xander.

Ryan folgte seinem Blick. Jessica hatte sich aufgerichtet und küsste Xander auf den Mund!

Die Eifersucht traf ihn wie ein glühender Dolch. Wie kam sie dazu, andere Männer zu küssen? Sie gehörte in sein Bett und nicht in Xander Safins Arme. Sie war seine Frau und nur seine.

Die Wut darüber, dass sie ihn verlassen hatte, überfiel ihn wieder mit aller Macht. Er wandte sich ab und begegnete Rics ruhigem Blick. „Lass uns gehen, bevor ich mich vergesse, bevor ich den Kerl erwürge“, stieß er heftig hervor. Er hatte ja gewusst, dass es einen Grund für Jessica gab, so plötzlich mit ihm Schluss zu machen. Der Grund saß dahinten mit ihr am Tisch.

Wie hatte es nur dazu kommen können? Der Sex war mit dem anderen Mann doch sicher nicht besser als mit ihm. Hatte sie sich vielleicht vernachlässigt gefühlt? Hatte sie geglaubt, dass er sich ihrer schäme?

„Nicht nötig“, sagte Ric ruhig. „Die beiden gehen schon. Wenn du sie zurückhaben willst, musst du es geschickter anfangen. Sie wird sicher nicht in ihrem stillen Kämmerlein sitzen und sich die Augen nach dir ausheulen.“

Verdammt, Ric hatte recht. Ryan war überzeugt gewesen, dass Jessica ihren Fehler einsehen und reumütig zu ihm zurückkommen würde. Aber seit er sie hier mit Xander hatte flirten sehen, war er nicht mehr so sicher. Wenn er nicht schnell etwas dagegen tat, würde er sie für immer verlieren.

Jessica gehörte zu ihm. Irgendwie musste er einen Weg finden, sie zu zwingen, mit ihm Zeit zu verbringen. Diesmal würde er es anders anfangen. Er würde alles dafür tun, dass sie nicht mehr auf die Idee kam, einen anderen Mann auch nur anzusehen.

Aber im Augenblick konnte er nichts anderes tun, als zuzusehen, wie die Frau, die ihm wichtiger war als alle rosa Diamanten der Janderra-Mine, mit diesem großen blonden Schmuckdesigner die Bar verließ.

Jessica hatte das Gefühl, dass die Zeit nur so verflog. Der Tag hatte einfach zu wenig Stunden, und sie hatte unglaublich viel zu tun. Das Geschäft lief sehr gut, und außerdem war die Show vorzubereiten. Jeden Abend kam sie vollkommen erschöpft nach Hause. Wahrscheinlich hatte ihre ungewöhnliche Müdigkeit mit der Schwangerschaft zu tun. Bei dem Gedanken musste sie lächeln. Das war es wert, und alles würde vergessen sein, wenn das Baby erst einmal auf der Welt war. Sie konnte es kaum erwarten, dieses neue kleine Leben endlich in den Armen zu halten.

Als sie am Freitagmorgen das Geschäft betrat, war sie mit den Gedanken schon beim Wochenende. Noch ein langer Tag, und sie würde sich erst einmal ausruhen können.

Zu ihrer Überraschung wartete Ryan in ihrem Büro, in der Hand einen Becher Kaffee. Er sprang sofort auf, als sie durch die Tür trat.

„Bleib doch sitzen.“ Aufatmend ließ sie sich in ihren Schreibtischsessel fallen. Sie war gerade bei ihrem Frauenarzt gewesen und hatte ihm auch von ihrer ständigen Müdigkeit erzählt. Er hatte ihr ein Eisenpräparat verschrieben und gemeint, dass die Zeit der Morgenübelkeit eigentlich bald vorbei sein müsste, da sie jetzt im vierten Monat war. Wie wunderbar. Sie hätte den Mann küssen können.

Dann aber hatte er ihr gesagt, dass sie damit rechnen müsste, hin und wieder unter Konzentrationsschwierigkeiten zu leiden. Das sei typisch für diese Phase der Schwangerschaft. Sie hatte laut aufgestöhnt, denn das konnte sie gerade in dieser Zeit nicht gebrauchen.

Als Ryan sich wieder hingesetzt hatte, griff Jessica nach ihrem Kalender. „Ich kann mich nicht erinnern, dass wir einen Termin haben“, sagte sie kühl.

„Haben wir auch nicht.“ Er nahm einen Schluck und sah sie dann über den Rand des Bechers mit seinen grünen Augen forschend an. „Aber ich möchte dich darüber informieren, bevor du es von anderen hörst, dass ich wegen der Vorbereitungen für die Show in der nächsten Zeit hier arbeiten werde.“

„Hier? Warum das denn?“

„Das ist doch sehr sinnvoll.“

„Wieso denn? Kimberley ist auch an den Vorbereitungen beteiligt und macht das von der Zentrale aus.“

„Kimberley kümmert sich nur um die PR. Da sie mit Holly und noch ein paar anderen in der Zentrale zusammenarbeitet, wäre es sinnlos, sie hierherzuversetzen.“ Er lehnte sich zurück und betrachtete Jessica lächelnd. „Ich möchte hier in der Mitte des Geschehens sein. Dort, wo die Show stattfindet. Wo der Schmuck ausgestellt wird und wohin die Besucher kommen.“

„Aber wo willst du sitzen?“ Sie versuchte, ruhig zu bleiben und ihm nicht zu zeigen, wie sehr sein Vorschlag sie innerlich aufwühlte. „Du brauchst einen Platz. Es gibt keine freien Räume, und ich kann dich ja schlecht in die Kantine verfrachten.“

Ihr war egal, dass das mehr als abweisend klang. Sie wollte nicht, dass er den ganzen Tag in ihrer Nähe war, sodass sie ständig daran erinnert wurde, was sie verloren hatte.

Das wäre zu quälend.

Vor allem aber bestand die Gefahr, dass er ihre Schwangerschaft entdeckte.

Er hob nur kurz die Schultern. „Ich finde schon was. Da ist doch ein kleines Besprechungszimmer gleich nebenan. Da kann ich mich erst mal reinsetzen.“

„Aber du kannst deinen Laptop dort nicht benutzen, weil die Steckdosen zu weit von dem Tisch entfernt sind.“ Sie wusste, dass Ryan immer vergaß, die Akkus aufzuladen. „Außerdem gibt es da kein Telefon.“

„Macht nichts. Ich benutze mein Handy.“ Suchend blickte er sich um. „Aber hier bei dir sind genug Steckdosen. Wenn ich meinen Laptop brauche, kann ich doch in dein Büro kommen.“

O nein! Bloß das nicht.

Sie war aus seinem Penthouse ausgezogen, und nun hatte er vor, ein Büro mit ihr zu teilen. Das wäre ja geradezu grotesk, wenn sie es nicht als so bedrohlich empfunden hätte.

„Ich bin sowieso oft nicht da. Und du hast doch auch viel mit den Kunden zu tun“, meinte er. „Da ist genug Platz für uns.“

Von wegen. Normalerweise verbrachte sie die Mittagspause hier im Büro. Sie schloss die Tür ab und legte die Füße hoch, damit die Fußgelenke abschwellen konnten. Und wenn sie merkte, dass sie sich nicht mehr konzentrieren konnte, hatte sie sich immer kurz ins Büro zurückgezogen, um sich auszuruhen. Wenn Ryan hier dauernd um sie herum war, würde er merken, dass mit ihr etwas nicht stimmte, und ihr sicher bald Fragen stellen. Schon allein bei dem Gedanken daran wurde ihr schwindelig.

„Okay, wenn du meinst. Du bist der Boss.“ Sie wandte sich dem Computer zu und tippte ihr Passwort ein.

„Aber ich brauche deine Hilfe, Jess.“

Da war es wieder, dieses zärtliche Sehnen, das sie immer empfand, wenn er diese Abkürzung ihres Namens benutzte. „Bei was?“

„Es geht um die Show. Manche Leute sind der Meinung, wir sollten sie ausfallen lassen wegen Vaters Tod. Aber ich glaube, dass das nur im Sinne unserer Konkurrenz wäre, die das Ganze angestoßen hat, was die Presse natürlich begierig aufnimmt. Ich möchte, dass die Show sozusagen zu Dads Ehren stattfindet. Deshalb muss sie ganz besonders gut werden. Willst du mich dabei unterstützen?“

Wie konnte sie das ablehnen? „Selbstverständlich helfe ich dir. Übrigens möchte ich meine Sachen am Wochenende bei dir abholen. Könnte ich das morgen tun?“ Sie hatte noch einen Schlüssel zum Penthouse, konnte also auch kommen, wenn er seinen wöchentlichen Golftermin mit ein paar Geschäftsfreunden hatte.

Er schwieg.

„Ich kann auch in der nächsten Woche kommen.“

„Nein, nicht in der nächsten Woche. Da bin ich größtenteils in Janderra und kann dir nicht beim Packen helfen.“

„In Janderra? Aber in der Woche ist doch das große Rennen.“ Am Valentinstag fand immer ein großes Pferderennen in Melbourne statt, das von Blackstone Diamonds gesponsert wurde. In diesem Jahr war sie ganz sicher nicht dabei. Denn sie würde immer an das letzte Jahr denken müssen, als sie so hatte tun müssen, als würde sie Ryan kaum kennen, obwohl sie kaum erwarten konnte, nachts in seinen Armen zu liegen. Und das wäre zu qualvoll.

„Es wäre doch schade, das zu versäumen“, meinte sie und hoffte, dass ihre Stimme nicht verriet, was ihr gerade durch den Kopf gegangen war.

Entschieden schüttelte er den Kopf. „Nein, ich habe zu viel zu tun. Aber du kannst deine Sachen morgen abholen, wenn du willst.“

Er stand auf, nickte ihr noch einmal zu und verließ den Raum.

Jessica sah ihm hinterher. Das Herz war ihr schwer. Schnell legte sie sich die Hand auf den Bauch. Vor einer guten Stunde hatte sie bei ihrem Arzt die Herztöne ihres Babys gehört. Das war ein unglaubliches Erlebnis gewesen, denn plötzlich war alles so realistisch. Da wuchs ein neues Leben in ihr heran.

Jessica steckte die Schlüsselkarte in den Schlitz des Fahrstuhls. Nur mit dieser Karte konnte man in das Penthouse gelangen. Was für ein seltsames Gefühl, jetzt allein zu dem leeren Penthouse hinaufzufahren. Immerhin war das fast ein Jahr lang ihr Zuhause gewesen. Und an diesem Tag würde sie es zum letzten Mal aufsuchen.

Die Fahrstuhltüren öffneten sich. Sie stieg aus und blieb wie angewurzelt stehen.

Ryan saß im Wohnzimmer, hatte die Wochenendzeitungen um sich verstreut und sah jetzt lächelnd hoch. In der schwarzen Jeans und dem weißen Polohemd sah er gefährlich gut aus.

„Wie… wieso spielst du nicht Golf?“, brachte sie mit Mühe heraus. Warum war er hier? Seine Golfrunde am Sonnabend war ihm normalerweise heilig; noch nie hatte er sie ihres Wissens versäumt. Wo auch immer sie in letzter Zeit auftauchte, Ryan war da. Wollte er Kontrolle über ihr Leben ausüben?

„Ich habe mir gedacht, dass du wahrscheinlich heute Vormittag kommst“, sagte er. Klang das nicht ein bisschen triumphierend? Seine grünen Augen blitzten. „Ich habe das Golfspiel ausfallen lassen, um dir helfen zu können.“

„Aber …“ Jessica wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie brauchte seine Hilfe nicht, und das wusste er ganz genau. „Das war aber nicht nötig“, sagte sie leise.

„Ich wollte es einfach.“ Er warf die Zeitung zur Seite und stand auf. „Du hast immerhin ein ganzes Jahr lang hier gelebt. Da konnte ich nicht zulassen, dass du dich heimlich wie ein Dieb hereinschleichst und unbemerkt wieder verschwindest.“

Jessica biss sich auf die Unterlippe. Seine Anwesenheit verkomplizierte die Sache, das war klar. „Darüber mach dir bitte keine Gedanken. Ich packe nur schnell alles zusammen und bin wieder weg.“ Sie blickte auf ihre Uhr. „Du kannst jetzt ruhig gehen.“

„Für Golf ist es zu spät.“

„Wieso? Du könntest doch noch die zweiten neun Löcher …“

„Nein. Ich habe ihnen schon Ersatz besorgt. Sie brauchen mich nicht.“

„Ich auch nicht“, sagte sie halblaut.

Er wurde ernst. „Nein, wahrscheinlich nicht.“

Sie wusste, dass er sich nicht nur auf das Packen bezog. „Wie meinst du das?“

„Na ja, du hast doch jetzt Xander Safin, der deine Bedürfnisse befriedigen kann.“

„Wie kommst du denn darauf? Xander ist ein Kollege. Wir arbeiten zusammen.“

„Küsst du denn all deine Arbeitskollegen?“ Seine Stimme klang leise und gefährlich

Küssen? Wann hatte sie Xander geküsst? Fieberhaft dachte sie nach.

Ach so, ja, zum Abschied neulich. „Du meinst in der Bar? Ich habe dich gesehen. Warum bist du nicht gekommen und hast ihn begrüßt, anstatt dich zu verstecken und mich zu bespitzeln? Das war nur ein Gutenachtkuss unter Freunden.“

Er legte den Kopf ein wenig schief und lächelte ironisch. „Ich habe doch gesehen, dass du mit ihm gemeinsam weggegangen bist.“

Er war sowieso der Überzeugung, dass sie mit seinem Vater geschlafen hatte. Seine Meinung von ihr konnte nicht mehr schlechter werden. „Es ist mir vollkommen egal, was du glaubst. Aber ich sage dir, ich bin allein nach Hause gefahren.“ Schnell ging sie an ihm vorbei. „Meine Güte, du traust mir aber wirklich allerlei zu. Erst bin ich die Geliebte deines Vaters, dann sogar die von Xander.“

„Ich glaube dir, dass Xander nur ein netter Kollege ist“, sagte er.

„Oh, vielen Dank!“

„Du musst nicht gehen, Jess. Du kannst gern zurückkommen.“

Sie fuhr herum und starrte ihn an. Was hatte er da gesagt? Und bevor sie antworten konnte, hatte er sie in die Arme gezogen und drückte sie fest an sich. „Sag nichts“, flüsterte er. „Denk in Ruhe darüber nach, bevor du mir antwortest.“

Dann presste er ihr so fest die Lippen auf den Mund, dass sie ihn überrascht öffnete. Sofort nutzte er das aus und drang mit der Zunge vor, wieder und wieder, bis Jessica in seinen Armen dahinschmolz und sich ihm völlig überließ.

Wie sie es genoss, seine kräftige Brust und seine Kraft zu spüren, die ihr immer wieder bewusst machte, dass sie ganz Frau war, wenn sie mit ihm zusammen war.

Dann fühlte sie seine harte Erregung, die sich gegen ihren Bauch drückte.

„Nein!“

Erstaunt hob er den Kopf. „Nein?“

„Ich will das nicht. Ich will nach Hause.“

„Dies ist dein Zuhause.“

Sie wand sich aus seinen Armen. „Dies hier? Mein Zuhause? Nie!“ Er sah sie so perplex an, dass sie beinahe lachen musste. „Glaubst du wirklich, dass ein millionenteures Liebesnest mit Originalgemälden das ist, was ich mir unter einem Zuhause vorstelle?“ Dies war kein Haus, um Kinder aufzuziehen. „Das Ganze ist doch die reine Show, unecht wie ein Museum. Noch nicht einmal meine Katze kannst du hier ertragen.“

„Dann bring deine verdammte Katze mit, wenn es das ist, was dich glücklich macht.“

„Es geht hier doch nicht um Picasso.“

„Worum denn dann? Du sagst, du hast mich nicht wegen Xander verlassen. Und auch nicht, weil die Katze hier nicht sein durfte. Warum denn dann?“

War er so ahnungslos, oder tat er nur so? Sie holte tief Luft. „Wie kannst du so etwas fragen, wenn du der Meinung bist, ich hätte ein Verhältnis mit deinem Vater gehabt, während ich hier bei dir wohnte?“

Er hob die Hand. „Halt. Warte. Ich habe darüber nachgedacht.“ Er wich ihrem Blick aus. „Da habe ich mich wohl geirrt. Entschuldige.“

„Vielen Dank! Und damit, meinst du, ist alles wieder gut?“ Wie hatte er es wagen können, ihre Treue auch nur eine Sekunde in Zweifel zu ziehen? Sie seufzte frustriert auf. „Du und ich, wir passen nicht zusammen, Ryan“, fügte sie leise hinzu.

„Nun warte doch!“ Er sah so ratlos aus, dass sie ihm am liebsten mit den Fäusten gegen die Brust getrommelt hätte. Wieso begriff er nicht …? „Wir waren doch glücklich miteinander“, sagte er schließlich kleinlaut.

Er war glücklich gewesen. Sie hatte alles getan, damit er glücklich war. „Es musste alles nach deinen Vorstellungen gehen.“

„Ich habe dir doch gesagt, dass ich nicht heiraten …“

„Ich bitte dich auch jetzt nicht, mich zu heiraten“, unterbrach sie ihn schnell. „Ich glaube sogar, dass eine Ehe auch keinen Sinn mehr hätte.“ Das schockierte ihn ganz eindeutig. „Denn seit ich hier in Sydney bin“, fuhr sie fort, „fällt mir zunehmend auf, wie sehr du deinem Vater gleichst.“

„Na und? Du wusstest doch von Anfang an, dass ich ehrgeizig bin und in dem Unternehmen eine größere Rolle spielen wollte.“

„Und warum? Du hast doch jetzt schon viel Macht und Geld sowieso, sodass du dein ganzes Leben lang glücklich sein könntest.“ Sie blickte in sein verschlossenes Gesicht. „Aber das ist jetzt egal, Ryan. Das mit uns hätte auf Dauer sowieso nicht geklappt. Es ist besser, es jetzt zu beenden.“ Sie wandte sich um und warf dann noch einen Blick zurück. „Willst du mir jetzt beim Packen helfen oder nicht?“

Kurz presste er die Lippen aufeinander. „Du machst einen großen Fehler.“

Aber es wäre ein noch größerer Fehler zu bleiben. Ryan wollte kein Kind, keine Familie. Und selbst wenn er sie bat zu bleiben, an ein Kind würde er sich nie gewöhnen können. Sie würde ihn in eine Situation zwingen, in der er nie hatte sein wollen. Irgendwann würde er ihr Vorwürfe machen, würde sie und das Baby ablehnen, und das könnte sie nicht ertragen. Es gab keine andere Möglichkeit, sie musste aus seinem Leben verschwinden. Und später dann, wenn sich alles ein bisschen beruhigt hätte und sie auch die Schwangerschaft nicht länger verbergen konnte, dann würde sie ihm davon erzählen.

Wenn es für eine Abtreibung zu spät war.

Beide fühlten sich unbehaglich, als Ryan am Montagmorgen ins Geschäft kam, eine schwarze dicke Aktenmappe unter dem Arm, und Jessica durch den Raum hindurch musterte. Ein Blick in sein Gesicht, und sie wusste, er hatte ihr nicht verziehen, dass sie am Sonnabend auf seinen Wink hin nicht sofort wieder in sein Bett zurückgekehrt war.

Jessica verkrampfte sich kurz, dann fiel ihr Blick auf die junge Frau, die hinter Ryan durch die Tür gekommen war. In ihrem fließenden hell geblümten Kleid und mit den großen Ohrringen wirkte sie wie der Frühling höchstpersönlich. Sie strahlte Jessica an, die heilfroh war, dass sie Ryan nicht allein ausgeliefert war.

„Jessica, dies ist meine Cousine Danielle“, sagte Ryan steif und verneigte sich leicht. „Ich weiß nicht, ob ihr euch schon begegnet seid.“

„Nein, nicht persönlich.“ Jessica kam hinter dem Tresen hervor und reichte Danielle lächelnd die Hand. „Aber wir haben schon ein paar Mal telefoniert.“

„Entschuldigt mich, aber ich muss ein paar dringende Telefongespräche führen.“ Ryan trat an den Fuß der Treppe. „Ich kann doch eben mal dein Büro benutzen, Jessica?“

„Ja, selbstverständlich.“ Ihr gemeinsames Büro, wie Ryan ihr am Freitag unmissverständlich klargemacht hatte. Den kleinen Raum mit so einem großen Mann zu teilen war für Jessica unvorstellbar. Ich bin außerdem wütend auf ihn, sagte sie sich immer wieder, ertappte sich aber leider dabei, wie sie sehnsüchtig seine große, schlanke Gestalt musterte.

Um sich abzulenken, wandte sie sich schnell wieder Dani zu. „Ich habe immer Dani zu Ihnen gesagt, weil Sie unter dem Namen Ihre Firma gegründet haben. Soll ich dabei bleiben, oder wäre Ihnen Danielle lieber?“

„Nein, um Himmels willen. Für meine Familie bin ich zwar immer Danielle, aber in Port Douglas nennt mich jeder Dani. Und man weiß auch, dass ich am liebsten so etwas wie dies …“, sie wies auf ihr luftiges Sommerkleid, „… trage. Aber sagen Sie das bloß nicht meiner Mutter. Die möchte mich bei geschäftlichen Anlässen immer in einem strengen Kostüm sehen.“

Jessica lachte. Die junge Frau war von einer erfrischenden Direktheit. „Meine Mutter hat auch sehr bestimmte Vorstellungen, wie ich mein Leben leben sollte. Zum Beispiel einen netten Mann finden und heiraten.“

„Genau wie meine.“ Dani grinste verschwörerisch. Dann wies sie auf einen Stapel der druckfrischen Kataloge. „Ist da auch etwas von mir drin?“

„Sehen Sie selbst. Ich finde, dass die Fotos Ihrer Sachen besonders gut gelungen sind.“

Dani Hammonds Begeisterung war wie eine frische Sommerbrise. Jessica beobachtete sie lächelnd, als sie eifrig den Katalog durchblätterte.

„Mann, dieser Stein ist einfach hinreißend. Den zu schneiden!“ Ihre Stimme klang ehrfürchtig. „Schon der Gedanke, ich sollte den ersten Schnitt ansetzen, lässt mich vor Erregung frösteln!“

Jessica blickte ihr über die Schulter. „Ja, der ist wunderschön. Das ist der ‚Wüstenstern‘, der erste der großen Steine, die in der Janderra-Mine gefunden wurden. Er wird im Rahmen der Ausstellung über die Geschichte von Blackstone Diamonds gezeigt, aber steht natürlich nicht zum Verkauf.“

„Ich habe den Stein mal gesehen, als ich noch ein Kind war. Mein Onkel meinte damals, er sei absolut fehlerlos. Und reinweiß.“

„Der Stein befindet sich im Nebenraum. Möchten Sie ihn noch mal sehen?“

„O ja, gern.“ Dani ließ den Katalog fallen und ergriff die Aktenmappe, die Ryan auf einem Stuhl abgestellt hatte. „Ich habe ein paar Stücke für die Show mitgebracht, die Sie sicher auch irgendwo lagern müssen.“

Sie gingen durch den großen Verkaufsraum in ein Nebengelass, das fensterlos war und eher einem begehbaren Safe ähnelte. Jessica ging auf einen der vielen Metallschränke mit zahlreichen flachen Schubladen zu, schloss eine auf, holte ein Kästchen heraus und öffnete es. Auf schwarzem Samt lag der große polierte Stein und funkelte.

Jessica reichte Dani das Kästchen. „Vielleicht hat er nicht die Farben wie andere berühmte Steine, die aus Janderra kommen, aber er ist einfach makellos. Er hat über elf Karat.“

Danis Augen weiteten sich. Vorsichtig berührte sie den Stein mit dem Zeigefinger. „Howard hatte recht. Er ist wirklich reinweiß. Aber welches Feuer! Aaron Lazar war wirklich ein Meister seines Fachs. So wie er möchte ich auch arbeiten können.“ Dani blickte Jessica an. „Lazar hat auch den ‚Heart of the Outback‘ bearbeitet, den Stein, den Großvater Tante Ursula und Onkel Howard schenkte, kurz nachdem James geboren war. Er und Howard waren Geschäftspartner, und über ihn hat seine Tochter Ursula Howard kennengelernt.“

„Ryan erzählt kaum etwas von seiner Mutter“, sagte Jessica vorsichtig. Vielleicht konnte sie endlich etwas mehr über Ursula erfahren? „Ich habe gehört, dass sie sich das Leben genommen hat, als Ryan noch klein war.“

„Ja, er war erst drei.“ Dani sah traurig zur Seite, und Jessica wünschte, sie hätte das Thema nicht angeschnitten.

„Mum hat immer erzählt, dass der kleine Ryan noch jahrelang am Tor stand und darauf wartete, dass seine Mutter wieder zurückkam. Als er begriffen hatte, dass sie tot und jetzt im Himmel war, hat er immer wieder den Postboten gefragt, ob er nicht etwas für ihn hätte. Er war so sicher, dass seine Mutter ihm eine Postkarte aus dem Himmel schicken würde.“

Der arme kleine Junge. Jessica wurde das Herz schwer.

Doch dann sah Dani sich verstohlen um und wisperte: „Das gehört zu dem Familienskandal, über den man nicht spricht.“

Also würde wohl auch Dani nichts weiter über Ryans Vergangenheit preisgeben. Jessica seufzte leise und wandte sich wieder dem eigentlichen Thema zu. „Ja, ich habe von dem ‚Heart of the Outback‘ gehört. Der Stein hatte über hundert Karat, und Lazar schnitt daraus fünf Steine, die er zu einem Halsband zusammenfügte, der …“

„… Blackstone Rose“, vervollständigte Dani ihren Satz. „Diese fünf Steine müssen einfach unglaublich schön sein.

Vier hatten sieben und der fünfte in Tropfenform sogar fast zehn Karat. Kein Wunder, dass Mutters und Ursulas Bruder, mein Onkel Oliver, darüber wütend war.“

Jessica verhielt sich ganz ruhig. Sie wollte Dani nicht in ihren Erinnerungen unterbrechen. Aber bei Danis Erzählungen über die Familiengeschichte wurde ihr wieder sehr deutlich klar, dass sie eine Außenseiterin war, trotz ihrer Beziehung zu Ryan. Darüber hatte Howard sie auch nicht im Zweifel gelassen, als sie die Auseinandersetzung mit ihm hatte. Sie würde von den Blackstones nie akzeptiert werden. Sie hatte nicht die richtigen Verbindungen, kam nicht aus dem richtigen „Stall“. Howard hatte sich etwas ganz anderes für seinen Sohn vorgestellt.

Dani lehnte sich gegen den Safe. „Dieser berühmte rosa Diamant hat unserer Familie kein Glück gebracht. Die Kette wurde gestohlen, und zwar während der Geburtstagsparty von Ryans Mutter Ursula. Und seitdem herrscht Unfrieden zwischen den Blackstones und den Hammonds.“

Jessica hatte über den damaligen Skandal gelesen. Es gab die wildesten Vermutungen, und sie neigte zu der Version, Howard habe die Kette selbst an sich genommen, um die Versicherung zu betrügen. „In der Presse gab es ja alle möglichen Theorien über den Diebstahl.“

Dani nickte traurig. „Ja, all das war furchtbar für unsere Familie. Danach wollte Onkel Oliver seine beiden Schwestern nie wiedersehen. Er war nur zu der Geburtstagsparty gekommen, weil seine Frau ihn gedrängt hatte, um des lieben Friedens willen. Zwischen ihm und Howard herrschte immer Krieg. Aber alles wurde noch schlimmer, als die Kette verschwand. Nicht, dass Onkel Howard uns das jemals hätte spüren lassen. Er war der absolute Traumpatenonkel für mich.“

Howard Blackstone ein Traumpatenonkel? Jessica warf Dani einen skeptischen Blick zu.

Dani lächelte leicht und schüttelte die kastanienbraunen Locken. „Dann gehören Sie zu denjenigen, die nicht glauben können, dass Howard auch eine weiche Seite hatte?“

„Ehrlich gesagt, ja.“

„Er war hart zu seinen eigenen Kindern, das stimmt. Vielleicht konnte er mir gegenüber anders sein, weil er an mich nicht diese Erwartungen hatte. Er hat viel für mich getan. Hat mir zum Beispiel ein zinsloses Darlehen gegeben, damit ich meine Firma gründen konnte. Wenn Howard nicht gewesen wäre, würde ich noch immer irgendwo als Hippie durch die Welt ziehen. Ohne ihn hätte ich nie die Chance gehabt, meinen Traum wahr zu machen und meinen eigenen Schmuck zu gestalten.“

„Der sicher ein sehr großer Erfolg sein wird auf der Show.“ Jessica war froh, das Thema wechseln zu können. Es war ihr immer schwergefallen, nüchtern und emotionslos über Howard Blackstone zu sprechen.

Dani sah sie zweifelnd an. „Hoffentlich haben Sie recht, Jessica.“

„Aber sicher!“ Jessica nickte zuversichtlich. „Der Name Dani Hammond wird heiß gehandelt werden.“

„Schön wär’s. Eine gewisse Ironie liegt ja in der ganzen Sache. Eine Show der Blackstones wird eine Designerin aus der Familie der Hammonds berühmt machen.“ Dani sah Jessica ernst an. „Wissen Sie, ich hasse diese grässliche Fehde zwischen den Blackstones und den Hammonds. Auf der Beerdigung wollte ich meinen Cousin Matt Hammond begrüßen. Aber er sah mich so abweisend an, dass ich es nicht über mich brachte. Außerdem wäre mir das wie ein Verrat an Onkel Howard vorgekommen.“

„Ich finde es auch schrecklich. Es gibt so viel Hass in diesen Familien.“ Zwischen Ryan und Ric. Zwischen Ryan und Matt. „Warum kann damit nicht endlich mal Schluss sein?“

„Meine Mutter hat mir erzählt, dass ihr Bruder Oliver immer wütend war. Weil Großvater den ‚Heart of the Outback‘ seiner Tochter Ursula schenkte. Als dann James entführt wurde, hat Onkel Oliver gemeint, das sei eine gerechte Strafe für Ursula und Howard, weil sie das besäßen, was rechtmäßig ihm gehörte.“

Wie konnte man so grausam sein? Jessica wusste, sie könnte es nicht ertragen, wenn sie ihr Kind verlieren sollte. Aber wer weiß, was noch alles dahintersteckte. „Howard soll Oliver beschuldigt haben, etwas mit der Entführung zu tun zu haben.“

„Aber das ist eine Lüge …“

„Oliver Hammond stahl die Kette während der Party!“

Jessica fuhr herum.

Ryan.

Aber er war noch nicht fertig. „Wie der Vater, so der Sohn. Jetzt versucht Matt Hammond, sich Blackstone-Aktien anzueignen. Aber was kann man schon von einem Hammond erwarten.“

Jessica war rot geworden, denn es war ihr peinlich, dass Ryan sie bei dem Gespräch über seine Familie überrascht hatte. Aber als sie Danis entgeistertes Gesicht sah, wurde sie wütend. Wie konnte Ryan etwas derartig Hässliches sagen, wenn ihm eine Hammond gegenüberstand?

„Hattest du nicht ein paar wichtige Telefongespräche zu erledigen?“, fragte sie schnell dazwischen.

Ryan sah sie kalt an. „Mir gehört dieses Geschäft, hast du das vergessen?“

Das saß. Er hatte sie auf ihren Platz verwiesen. Er gab hier die Befehle. Nicht sie. Er war der Boss.

Dani stieß sich von dem Safe ab und ging in Richtung Tür. „Ich muss gehen. Das Flugzeug wartet nicht.“

„Meinetwegen brauchst du nicht zu gehen, Cousine.“

Dani hob die Augenbrauen und musterte Ryan von oben bis unten. „Ich denke nicht daran, zu bleiben, wenn du eine derart miese Laune hast.“

Ryan versuchte es mit einem Lächeln. „Tut mir leid. In meiner Vorstellung gehörst du zu unserer Familie. Ich vergesse immer wieder, dass du das Pech hast, den Namen Hammond zu tragen.“

„Auch du bist zur Hälfte ein Hammond“, konnte Dani sich nicht verkneifen zu sagen.

„So schlagfertig wie immer. Mir tut der Mann jetzt schon leid, der versucht, dich zu zähmen, du kleine Kratzbürste.“

Dieser leichte, vertraute Ton zwischen den beiden machte Jessica wieder bewusst, dass sie nicht dazugehörte. Sie war weder eine Blackstone noch eine Hammond. Und es war gut, dass sie die Beziehung zu Ryan beendet hatte, die nie eine Zukunft gehabt hätte.

Nachdem Dani gegangen war, wandte Jessica sich an Ryan. „Das war wirklich sehr grob.“

„Was? Dass ich zu Dani Kratzbürste gesagt habe?“

„Nein. Dass du die Hammonds quasi als eine Bande von Gaunern bezeichnet hast.“

Jessica wandte sich ab. „Aber ich gebe es auf! Mit dir kann man einfach nicht reden. Du bist der sturste Mann …“

Aber warum regte sie sich eigentlich so auf? Das ging sie doch alles nichts mehr an. Sie atmete tief durch und legte die Schachtel mit dem Wüstenstern wieder in die Schublade. „Glücklicherweise hat das alles nichts mit mir zu tun. Ich arbeite hier nur.“

Aber selbst das würde bald ein Ende haben. Sowie das Baby geboren war …

„Matt will Blackstone zerstören“, sagte Ryan leise. Er stand jetzt dicht hinter ihr, und Jessica wagte kaum zu atmen. „Alles, wofür mein Vater und ich, ja, und auch Ric gearbeitet haben, ist in Gefahr.“

Langsam drehte sie sich zu ihm um. „Glaubst du wirklich, dass Matt Blackstone vernichten kann?“

„Ja. Matt will sich rächen. Koste es, was es wolle.“

„Und warum? Weil …“

„Weil mein Vater ihm die Frau abspenstig gemacht hat? Keine Ahnung. Und mir ist es auch ziemlich egal, mit wem mein Vater ins Bett ging.“

Irgendetwas stand in seinen Augen, was seinen Worten widersprach. Schmerz? Enttäuschung?

„Aber ich werde nicht zulassen, dass Matt uns ruiniert“, stieß er drohend hervor.

5. KAPITEL

Der Tag des großen Rennens war gekommen. Auf dem smaragdgrünen Rennplatz von Flemington tummelten sich die Dreijährigen. Einige wurden von ihren Jockeys am Halfter herumgeführt, andere tänzelten bereits vor den Startboxen herum.

„Ein wunderbarer Anblick, findest du nicht?“

Als Jessica Ryans Stimme hörte, ließ sie das Fernglas sinken.

Er war ganz in Schwarz gekleidet, trug einen schwarzen Anzug, ein schwarzes Hemd und blank geputzte schwarze Schuhe. In diesem Aufzug sah er elegant, aber auch gefährlich aus, jeder Zoll ein Blackstone. „Ich war nicht sicher, ob du kommst.“

Überrascht blickte sie ihn an. „Und ich bin erstaunt, dich zu sehen. Du hast doch gesagt …“

„Dass ich nach Janderra fliegen würde?“ Er grinste leicht.

Hatte er sie etwa mit Absicht in die Irre geführt? Damit sie auf alle Fälle zu dem Rennen gehen würde? Sie hätte es nicht getan, wenn sie gewusst hätte, dass er auch kam.

Schweigend hob sie das Fernglas wieder an die Augen.

„Auf welches Pferd würdest du setzen?“

„Ich wette nicht.“

„Ich weiß. Aber letztes Jahr hast du bereits vor dem Rennen auf den Sieger getippt.“

„Erstaunlich, dass dir das aufgefallen ist.“ Die letzten beiden Male hatten sie sich so gut wie gar nicht angesehen, damit niemand merkte, was mit ihnen los war.

„Mir entgeht nichts, was dich betrifft“, sagte er leise. „Ich erinnere mich sogar noch sehr gut an das schwarze Kleid, das du damals anhattest … und an dieses enge Teil, das du daruntertrugst und das ich aufschnüren durfte.“

Jessica presste die Lippen aufeinander, um nicht aufzustöhnen. Sie wollte sich nicht daran erinnern, wie der Tag weitergegangen war. Nach dem Ball, auf dem sie so getan hatten, als wären sie nur Chef und Angestellte, waren sie in das firmeneigene Apartment zurückgekehrt und hatten sich leidenschaftlich geliebt.

Diese Erinnerungen waren verführerisch und gefährlich zugleich. Denn so etwas durfte und würde sich in diesem Jahr nicht wiederholen. Vorsorglich hatte sie sich im Ascot Gold Hotel eingemietet.

Eine rotbraune Stute kam vorbei. Der Jockey trug ein schwarzes Seidenhemd mit dem rosa Diamantenemblem der Blackstones.

„Wie heißt das Pferd?“

„Diamond Lady.“ Ryan warf dem Pferd nur einen kurzen Blick zu. „Weißt du noch, dass wir auch den ganzen nächsten Tag im Bett verbrachten und nur abends zum Essen aufgestanden sind?“

O ja! Sie war ihm vollkommen verfallen gewesen. Doch sie schwieg.

„Hallo, Jessica! Hallo, Ryan!“

Jessica atmete auf. Briana tauchte gerade zur rechten Zeit auf. Sie trug ein raffiniertes gelbes Seidenkleid und kam strahlend auf sie zu, begleitet von einem dunkelhaarigen großen Fremden.

„Das ist Jake Vance“, stellte sie ihn vor. „Jake, dies sind Ryan Blackstone und meine Freundin Jessica, die das große Juweliergeschäft der Blackstones in Sydney leitet.“

Jake lächelte sie an. Seine Zähne waren makellos. Jessica hatte seinen Namen schon einmal gehört, aber sie konnte sich nicht mehr erinnern, in welchem Zusammenhang. Hoffentlich war Jake Briana in diesen harten Zeiten ein Trost.

„Wie ist es, wollen wir nach oben zu unseren Plätzen gehen?“, fragte Briana.

„Ja, gern“, antwortete Jessica schnell. Wenn sie mit den anderen zusammen waren, konnte Ryan nicht mehr die alten Geschichten aufwärmen, die sie ganz aus dem Gleichgewicht brachten.

„Was meinen Sie, Jessica, wer wird das Rennen gewinnen?“, fragte Jake Vance.

„Natürlich Diamond Lady“, kam es wie aus der Pistole geschossen.

Briana und Jake lachten. „Das hätte ich mir denken können“, meinte er.

„Ich werde auf das Pferd setzen“, sagte Ryan. „Kommt jemand mit?“

„Hoffentlich doch nicht, weil ich das gesagt habe.“ Jessica sah Ryan erschreckt an. Sie hatte nur einfach den Namen wiederholt, den sie kurz vorher gehört hatte. „Es gibt überhaupt keine logische Begründung dafür.“

„Vielleicht ist es weibliche Intuition?“ Briana schmunzelte. „Ich glaube, ich setze auch auf Diamond Lady.“

„Dann bleibt mir ja auch nichts anderes übrig.“ Jake zuckte seufzend mit den Achseln.

„O nein!“ Entsetzt bedeckte Jessica das Gesicht mit beiden Händen. „Aber macht mir keine Vorwürfe, wenn ihr alle euer sauer verdientes Geld verliert!“, rief sie den dreien hinterher, die sich lachend entfernten.

Fünf Minuten später traf sie sie in der Blackstone-Loge wieder. „Na, dann wollen wir mal sehen!“ Briana ließ sich lachend in den Sitz neben Jessica fallen.

Jessica beugte sich zur Freundin hinüber. „Ich bin froh, dass du gekommen bist, Bri“, sagte sie leise. „Und auch, dass du nicht mit Patrick hier bist.“

Briana machte eine abwehrende Handbewegung. „Es ist nichts Ernstes zwischen mir und Jake. Ich wollte irgendwie raus, und Jake hat mich eingeladen. Das ist alles.“

„Was nicht ist, kann ja noch werden.“

„Ach Jessica, du bist wirklich hoffnungslos romantisch. Wir müssen unbedingt einen netten Mann für dich finden. Seit wir uns kennen, hast du keine richtige Beziehung mehr gehabt.“

Ryan mischte sich ein. „Ich versuche gerade, Jessica zu überreden, heute Abend mit mir essen zu gehen.“ Er hielt zwei Gläser Champagner in den Händen.

„Danke.“ Briana nahm ein Glas. „Also, Jessica, ich muss schon sagen, eine solche Einladung kannst du nicht ablehnen.“

Jessica warf Ryan einen wütenden Blick zu. Das werden wir ja sehen. „Sie können gar nicht mit mir essen gehen“, sagte sie schnell. „Sie müssen sich auf dem Ball heute Abend zeigen, und ich habe keine Karte.“ Sie wollte früh ins Bett gehen.

„Sie können als meine Begleitung mitkommen“, sagte Ryan daraufhin fröhlich.

Doch bevor Jessica antworten konnte, warf Briana schnell ein: „Abgemacht. Wir sitzen dann zusammen.“

Na, wunderbar! Briana war wahrscheinlich auch noch stolz auf ihren Verkuppelungsversuch. Aber was dachte Ryan sich dabei? Jahrelang hatte er ihre Beziehung verschwiegen. Und jetzt, wo alles vorbei war, wollte er sich mit ihr in der Öffentlichkeit zeigen? Sodass jeder glaubte, sie seien ein Paar?

Aber keiner konnte sie zwingen zu gehen. „Auf dem Ball ist Abendgarderobe vorgeschrieben. Und ich habe nichts Passendes mitgebracht.“ Das weiße Leinenkostüm, das sie trug, war ganz sicher für das Rennen selbst geeignet, aber keineswegs für den großen Ball danach.

„Wenn das alles ist.“ Briana lachte. „Kein Problem. Ich kenne eine Menge Modedesigner. Die kleiden dich mit Kusshand ein.“ Briana zog ihr Handy aus der Tasche und tippte eine Nummer ein. Kurz darauf sprach sie mit jemandem, der den seltsamen Namen ZinZin hatte.

Jessica warf Ryan einen fragenden Blick zu. Er lächelte und prostete ihr zu. Warum hatte er das getan? Und warum gerade jetzt? Das war nun wirklich das Allerletzte, was sie wollte. Mit ihm zusammen gesehen zu werden. Und wenn später die Schwangerschaft sichtbar war, dann würde man zwei und zwei zusammenzählen … Und wie würde er sich dann fühlen? Wahrscheinlich würde er diesen Abend schwer bereuen.

„Alles klar, Aschenputtel kann auf den Ball mitkommen“, rief Briana triumphierend aus und steckte das Telefon wieder weg.

Jessica lag schon eine Erwiderung auf der Zunge. Aber konnte sie Briana, die in letzter Zeit so viel Schweres durchgemacht hatte, enttäuschen?

„Es geht los!“ Briana sprang auf die Füße.

Jessica ließ sich von ihrer Erregung anstecken und stand ebenfalls auf.

Jake zwinkerte Briana zu. „Selbst ein hartgesottener Geschäftsmann wie ich findet so etwas aufregend.“

Jessica sah ihn kurz von der Seite her an. Vielleicht meinte er es doch ernst? Briana hätte es verdient nach ihrer letzten Beziehung mit Patrick. Jessica hatte ihn nie besonders gemocht. Er wirkte auf sie zu charmant, beinahe schleimig. Jake dagegen machte den Eindruck eines harten, vielleicht manchmal auch rücksichtslosen Geschäftsmannes. Wo hatte sie nur den Namen schon mal gehört? Hoffentlich in einem positiven Zusammenhang. Briana hatte etwas Glück in ihrem Leben verdient.

„Da kommen sie!“, rief Ryan, der auch aufgesprungen war. Jessica lehnte sich vor. „Und Diamond Lady ist an der Spitze!“

Die Pferde rannten an ihnen vorbei, die Hufe trommelten auf den harten Sand, das Geschrei der Menge war ohrenbetäubend.

„Sie kann es schaffen! Sie kann es schaffen!“

Ryans Erregung war ansteckend. Jessica griff unwillkürlich nach seiner Hand und drückte sie, als die Pferde die Ziellinie erreichten. Dann waren Diamond Lady und ihr Jockey auf dem großen Fernsehschirm zu sehen, und die Menge jubelte.

Ryan stieß triumphierend den Arm in die Luft. „Yes!“

Briana umarmte Jessica. „Siehst du! Von wegen verlieren!“

„Diamond Lady hat gewonnen!“ Jessica konnte es nicht glauben. Ohne dass es ihr bewusst war, sprang sie voller Begeisterung auf und ab. „Gewonnen! Gewonnen!“

Ryan zog sie in die Arme und strahlte sie an. Dann küsste er sie.

Es war nur ein kurzer Kuss, aber er sah sie dabei ernst und eindringlich an.

Jessica legte ihm die Hände auf die Brust. „Müssen Sie nicht runter, um die Trophäe zu überreichen?“

Er ließ die Arme sinken und trat einen Schritt zurück. „Das ist in diesem Jahr Kims Aufgabe. Sie vertritt die Familie. Ich habe es die ganzen letzten Jahre über gemacht.“

Obwohl es sicher besser war, war Jessica enttäuscht, als er sie losließ. Ihn endlich wieder zu fühlen … Wie sehr hatte sie sich danach gesehnt.

„Außerdem“, fuhr Ryan fort, „ist es viel angenehmer, hier oben mit euch zu sitzen und Champagner zu trinken. Darf ich Ihnen nachschenken?“

„Danke, nein. Ich hatte genug. Schließlich muss ich ja noch in mein Hotel fahren und mich für den Ball zurechtmachen.“

„Wo bist du denn abgestiegen, Jess?“, fragte Briana. „Ich werde ZinZin anrufen und ihm sagen, dass er die Modelle dahin schicken soll.“

„Im Ascot Gold Hotel.“

Ryans Miene verriet nicht, was in ihm vorging. „Ich hole Sie dann um sieben Uhr in der Hotelhalle ab“, sagte er nur und sah Jessica mit seinen grünen Augen ausdruckslos an.

Jessica hatte sich für ein sehr feminines Kleid aus fließendem Stoff entschieden, das um die Taille nicht zu eng anlag. So würde keiner die kleine Wölbung bemerken, von der nur sie etwas wusste.

Das sanfte Apricot stand ihr gut. Lächelnd betrachtete sie sich im Spiegel. Das Haar hatte sie hochgesteckt, die Diamantstecker, die Ryan ihr am letzten Weihnachtsfest geschenkt hatte, funkelten an ihren Ohrläppchen. Sie nahm die kleine Abendtasche hoch, die ZinZin gleich mitgeliefert hatte, und wandte sich zur Tür.

Ryan erwartete sie unten in der Halle. Er trug ein weißes Dinnerjackett und eine schwarze Fliege. Was für ein schöner Mann, schoss es ihr durch den Kopf. Ihr stockte kurz der Atem, dann fasste sie sich und ging auf ihn zu. „Hoffentlich habe ich dich nicht warten lassen.“

„Nein. Ich wohne auch in diesem Hotel.“

„Hier? Im Ascot?“

„Ja. Kim und Ric übernachten in dem Apartment. Daher habe ich mich fürs Hotel entschieden.“

Jessica konnte sich vorstellen, dass Ryan sich in Gegenwart des frisch verliebten jungen Paares wie das fünfte Rad am Wagen vorkam. Das Apartment war zwar sehr luxuriös eingerichtet, aber eigentlich nur für zwei Personen geeignet. Ob Howard es in der Vergangenheit auch als Liebesnest benutzt hatte?

Warum Ryan wohl gerade hier gebucht hatte? Er hatte doch nicht wissen können, dass sie hier abgestiegen war. Aber das war vielleicht auch nicht der Grund.

Er streckte den Arm aus. „Komm, wir wollen nicht die Letzten sein.“

Nein, lieber nicht, sonst würden sie noch mehr Aufmerksamkeit erregen als sowieso schon.

Das Fest fand in dem großen Ballsaal des Ascot statt, einem prachtvollen Raum mit vielen Kronleuchtern. Die runden Tische waren festlich gedeckt, das Silber glänzte, und die Kristallgläser funkelten und spiegelten das warme Licht der langen weißen Kerzen in silbernen Kandelabern wider.

Sie gingen zu dem großen Tisch, der für die Blackstones reserviert war. Kim und Ric, Briana und Jake und einige Mitarbeiter aus dem Juweliergeschäft in Melbourne waren bereits da.

Briana stand auf und küsste Jessica auf beide Wangen. „Du siehst hinreißend in dem Kleid aus, Jess. Ich wusste, ZinZin würde dir etwas schicken, was zu dir passt.“

„Danke.“

„Außerdem wirkst du sehr sinnlich“, flüsterte Briana der Freundin ins Ohr. „Nicht ganz so dünn wie sonst.“

Jessica erschrak, aber es gelang ihr, unbefangen zu lächeln. Ahnte Briana etwas? „Ich glaube, ich habe in der letzten Zeit etwas zugenommen“, räumte sie ein.

„Macht nichts.“ Briana hielt sie auf Armeslänge von sich ab. „Steht dir ausgezeichnet.“

„Finde ich auch.“ Ryan küsste Jessica kurz auf die Wange. „Sie werden jeden Tag hübscher, Jess.“

Jetzt blickte sogar Briana etwas verblüfft drein.

„Ihr seid alles Schmeichler“, sagte Jessica schnell und widerstand der Versuchung, die Hand auf die kleine Rundung zu legen, die unter dem weichen Stoff ganz sicher nicht zu sehen war.

„Damit ist doch sicher nicht mein Bruder gemeint, oder?“, mischte Kim sich jetzt in das Gespräch ein. „Schmeicheleien liegen ihm gar nicht. Was hat er denn gesagt?“

Jessica wurde rot. „Nicht wichtig“, sagte sie schnell. Unter Kims prüfendem Blick wurde ihr heiß. „Können wir nicht das Thema wechseln?“, bat sie.

„Klar. Ich habe gehört, dass du Diamond Ladys Sieg vorhergesagt hast. Ich hoffe, du hast ordentlich gewonnen.“

„Ich wette nie.“

„Aber wir anderen haben alle gesetzt“, sagte Ryan und sah Jessica mit einem Blick an, der sie innerlich erbeben ließ. Schnell sah sie zur Seite.

Glücklicherweise fing Briana jetzt an, von ihrem Gewinn zu erzählen, und auch Jake gab seinen Kommentar ab. Dann wurde das Thema erneut gewechselt, und man sprach über Finanz-Tycoons. Plötzlich ging Jessica ein Licht auf.

Jake Vance war so ein Tycoon! Jemand, der Firmen aufkaufte und zerschlug. Natürlich. Warum war sie nicht gleich darauf gekommen? Sein Name tauchte oft in dem Wirtschaftsteil der Zeitung auf.

Während des Essens unterhielten sie sich über Pferde, Gestüte und mögliche Gewinner. Jessica beteiligte sich kaum, weil der Mann an ihrer Seite ihre ganze Aufmerksamkeit in Anspruch nahm.

Als Ryan endlich seinen Stuhl zurückschob, hoffte sie, dass er Geschäftsfreunde an anderen Tischen begrüßen würde und sie wenigstens vorübergehend von seiner überwältigenden Gegenwart befreit wäre.

„Möchten Sie tanzen?“

Sie blickte hoch. Ryan stand neben ihrem Stuhl und streckte die Hand aus. Zögernd stand sie auf.

Auf der Tanzfläche zog er sie gleich fest in die Arme. Einige Paare sahen neugierig zu ihnen herüber.

„Lass das, Ryan“, sagte sie leise.

„Warum?“

„Jeder wird glauben, dass wir ein Paar sind.“

Bei Ryans Antwort überlief sie ein heißer Schauer. „Vielleicht ist das keine schlechte Idee.“

„Nein!“ Das durfte nicht sein. „Dazu ist es jetzt zu spät. Ich möchte nicht, dass die Leute denken …“

„Mir ist ziemlich egal, was die Leute denken.“

Das war typisch Ryan. Er war überheblich. Gleichgültig den Gefühlen anderer gegenüber. Doch das war ein Vorurteil, wie sie gleich feststellen musste, denn er sagte: „Ich möchte, dass du glücklich bist. Wenn es dich unglücklich macht, in meinen Armen zu liegen, dann brauchst du es nur zu sagen, und ich lasse dich gleich los.“

Das würde er tatsächlich tun, davon war sie fest überzeugt. Und wahrscheinlich würde er sie danach nie wieder zum Tanzen auffordern. Nie wieder würde sie ihm so nah sein. Nein, sie konnte es nicht tun.

So schmiegte sie sich in seine Arme und legte ihm die Wange an die Brust, sodass sie seinen Herzschlag hören konnte.

„Du duftest so gut“, flüsterte er und küsste sie aufs Haar. Er strich ihr sanft über den Rücken. „Und du fühlst dich wunderbar an.“

Ihr Atem beschleunigte sich. Ob sie ihm gefehlt hatte?

Selbst wenn, dadurch würde sich nichts ändern. Ryan sehnte sich nicht nach Frau und Kindern. Seine Art, sein Leben zu gestalten, war so ganz anders als das, was Jessica sich vorstellte, besonders seit sie schwanger war. Sie wollte ein richtiges Zuhause haben mit einem Mann, der sich Zeit für sie und das Kind nahm, um es aufwachsen zu sehen. Dazu würde ein Mann, der von Ehrgeiz und dem Wunsch nach Macht getrieben war, nie in der Lage sein. Und ihre eigenen Bedürfnisse? Für sie kam eigentlich nur ein Mann infrage, der sie mehr liebte als alles in der Welt.

Dieser Mann war Ryan nicht und konnte es nie sein.

Und dennoch harmonierten ihre beiden Körper so, als wären sie füreinander gemacht. Wie selbstverständlich bewegte sie sich mit ihm im Rhythmus der Musik. Mit der Hand strich er ihr immer wieder langsam über den Rücken, dann über die Hüften, und Jessica musste kurz die Augen schließen, so sehr erregten sie seine Berührungen.

Ihr fehlte diese Nähe. Ihr fehlte es, sich im Bett an ihn kuscheln zu können. Sie vermisste seine dunkle raue Stimme, seinen Anblick, wie er ihr beim Frühstück gegenübersaß.

Er fehlte ihr ganz schrecklich.

Unwillkürlich presste sie sich fester an ihn. Er legte beide Arme um sie und berührte mit der Wange ihren Kopf. Wie warm er war. Wie vertraut sein Geruch.

Als der Song zu Ende war, hielt er sie noch kurz fest an sich gedrückt. Dann ließ er sie los.

Sofort fühlte sie sich einsam und fröstelte. Sie stand nur auf Armeslänge von ihm entfernt und hatte doch das Gefühl, als trennten sie Welten. War es nicht auch so?

„Komm.“ Er legte ihr den Arm um die Schultern und führte sie zu ihrem Tisch zurück. Lediglich Ric und Kim saßen noch da, die Köpfe zusammengesteckt und offenbar vollkommen ineinander versunken.

Ryan nahm Jessicas Abendtasche vom Tisch. „Ich fahre Jessica ins Hotel“, sagte er. „Beste Grüße auch an Briana und Jake.“

Kim sah ihn verdutzt an, dann lächelte sie.

Jessica wollte sich erst gegen Ryans selbstherrliche Entscheidung wehren. Aber dann sah sie ihn an, sah das Verlangen in seinen schönen Augen und konnte nicht widerstehen.

Als sie den Ballsaal verlassen hatten und die Musik kaum noch zu hören war, empfand Jessica die Stille zwischen ihnen als ungeheuer erregend. Dieses Gefühl verstärkte sich noch, als sie den Fahrstuhl betraten. „Welches Stockwerk?“, fragte Ryan leise.

„Achtes.“

Wieder Schweigen. Eins, zwei, drei … Beide starrten auf die Stockwerknummern, die viel zu schnell vorbeirasten. Als der Fahrstuhl schließlich hielt und die Türen sich öffneten, stürzte Jessica hinaus.

„Ich bringe dich noch zu deinem Zimmer.“

„Nein, das ist nicht nötig“, sagte sie schnell, wagte es aber nicht, ihn anzusehen. Doch er ließ sich nicht abwimmeln, sondern ging neben ihr her den Flur entlang.

Der weiche Teppich dämpfte ihre Schritte. Je näher sie ihrem Zimmer kam, desto nervöser wurde Jessica.

Schließlich blieb sie stehen und wühlte in ihrer Handtasche nach ihrem Schlüssel. Ihre Brüste hoben und senkten sich vor Erregung.

„Lass mich mit reinkommen, Jessica. Bitte.“

Sie sah ihn an. Auch in dem abgedunkelten Licht des Korridors konnte sie erkennen, dass er das Gleiche empfand wie sie. Und da wusste sie, was sie wollte.

„Ja.“ Es war nur ein Flüstern, aber er hatte sie genau verstanden, denn seine Augen leuchteten auf.

„Du wirst es nicht bereuen.“ Seine Stimme war weich wie Samt, und willenlos ließ sie sich die Schlüsselkarte von ihm aus der Hand nehmen. Das Klicken des Türschlosses dröhnte ihr in den Ohren.

Ryan stieß die Tür auf, und Jessica ging sofort durch bis ins Schlafzimmer.

6. KAPITEL

„Komm zu mir, Jess.“

Ryan stand neben dem Bett und sah Jessica verlangend an.

„Ich kann nicht.“ Warum hatte sie ihn hereinkommen lassen, um Himmels willen! Sie verschränkte die Arme vor der Brust und stand stocksteif da. Sie wusste doch, dass sie ihm sofort wieder verfallen würde, wenn er sie nur berührte. Wie das sprichwörtliche Kaninchen, das von der Schlange hypnotisiert wurde, starrte sie ihn an, als er langsam näher kam.

„Kannst du mir nicht wenigstens etwas entgegenkommen? Wenigstens heute Nacht?“

Eine Nacht …

„Nur eine Nacht?“

Er zögerte, dann nickte er kurz.

Eine Nacht, warum nicht? Jessica machte einen Schritt auf ihn zu. Dann noch einen. Und bevor sie wusste, wie ihr geschah, lag sie in seinen Armen.

Er drückte sie fest an sich und streichelte ihren nackten Rücken. Und anstatt sich gegen die Selbstverständlichkeit zu wehren, mit der er sie liebkoste, entspannte sie sich in seinen Armen und gab sich ihm ganz hin.

Leise stöhnte sie auf und neigte den Kopf zur Seite, als er ihren Hals liebkoste. Das war so gut. Noch besser war sein Kuss, fordernd und hart, und sie reagierte mit einer Unersättlichkeit, die sie früher nie gezeigt hatte und die ihr selbst neu war. Dann packte er sie fest bei den Oberarmen, hielt sie ein Stück von sich ab und sah ihr schwer atmend in die Augen. „Das geht ja alles viel schneller, als ich dachte.“

Wieder zog er sie an sich und presste sie gegen seine Hüften. Sie spürte deutlich, wie hart er war, wie sehr er sie begehrte. Dass in diesem Bauch, den er an sich drückte, sein Kind heranwuchs, empfand sie seltsamerweise als unglaublich erotisch.

Das erinnerte sie daran, dass sie nicht mehr ganz so schlank um die Taille war wie früher.

„Das Licht“, flüsterte sie. „Mach das Licht aus.“

„Warum denn? Ich will dich sehen, nackt. Danach habe ich mich so gesehnt.“

Es überlief sie eiskalt. „Nein.“ Er hielt sie wieder von sich ab und sah sie befremdet an.

„Was ist denn los, Jess? Warum hast du plötzlich Hemmungen?“

„Ich habe keine Hemmungen. Ich möchte nur nicht, dass du mich nackt siehst.“

„Aber ich kenne dich doch genau. Warum willst du dich plötzlich vor mir verbergen?“

Er hatte ja recht. Was sollte sie bloß sagen?

„Aber … heute Nacht ist es anders.“

„Inwiefern?“

„Weil … weil wir doch eigentlich nicht mehr zusammen sind.“ Das war eine lahme Ausrede, und sie wusste es. Aber wenn sie ihm die Wahrheit sagte …

Keine Katzen, keine Kinder, keine Presse, kein Ehering.

Er würde sich umdrehen und gehen. Seine Anwälte würden sich umgehend mit ihr in Verbindung setzen, denn bald war es zu spät für eine Abtreibung, durch die er sein Gesicht wahren konnte. Davor hatte sie die meiste Angst, denn sie wusste, wenn er seinen ganzen Einfluss geltend machte, müsste sie nachgeben. Falls es jedoch nicht mehr mit der Abtreibung klappte, dann würde er auch seinen finanziellen Pflichten nachkommen, da war sie sicher. Jeden Monat würde er ihr einen Scheck schicken, aber er würde sie nie wieder anfassen.

Erst jetzt wurde ihr klar, wie sehr sie sich nach seiner Berührung gesehnt hatte.

Auch wenn er sie nicht liebte, er begehrte sie immer noch mit der gleichen Leidenschaft wie am allerersten Tag. In dieser Nacht und nur in dieser Nacht würde sie ihm gehören. Und er ihr. Danach blieb ihr nur die Erinnerung.

Er ließ sie los, und sofort fühlte sie sich verlassen und einsam. Doch er machte nur das Licht aus und war dann wieder bei ihr.

„Wenn ich dich nicht sehen darf, dann muss ich dich wenigstens berühren, überall. Ich möchte jeden Quadratzentimeter von dir liebkosen.“

Bei seiner dunklen und vor Begehren rauen Stimme beschleunigte sich ihr Puls. Sie spürte seine Fingerspitzen an ihren Wangen, ihrem Hals. Dann schob er ihr beide Hände ins Haar und löste die Spangen, sodass ihr die Locken auf die Schultern fielen.

Sie bebte vor Verlangen. Ihr Herz klopfte kräftig, und ihr Atem beschleunigte sich, so erregt war sie.

Jetzt umfasste er ihr Gesicht, beugte sich vor und küsste sie mit einer Zärtlichkeit, die sie vor Verlangen aufstöhnen ließ. Sie öffnete die Lippen, wollte, dass er zu ihr kam, dass sein Kuss vorwegnahm, wonach sie sich so sehnte.

Aber anstatt vorzudringen, liebkoste er mit der Zunge nur ihre Lippen, kitzelte und leckte sie.

Das machte sie wahnsinnig. Sie wollte mehr, jetzt sofort. Mehr Leidenschaft.

„Küss mich“, flüsterte sie ungeduldig.

Er hob den Kopf. „Das tu ich doch.“

„Nein, richtig.“

„Dann zeig mir, wie du geküsst werden willst.“

Jessica zögerte. Aber dann fasste sie Mut. Es war nur für diese eine Nacht. Eine Nacht, in der sie sich gehen lassen konnte, in der sie sich so frei benahm, wie sie es in der Vergangenheit nie gewagt hatte.

„Einverstanden.“ Ihre Stimme war dunkel vor Verlangen. Sie schob ihm das weiße Dinnerjackett von den Schultern und warf es in Richtung des Sessels. Dann strich sie ihm langsam über den Rücken, wieder und wieder, und genoss das Spiel der Muskeln, das sie unter dem dünnen Seidenhemd spürte.

Er zitterte vor Anspannung. „Willst du mich nicht endlich küssen?“

„Geduld.“ Sie lachte leise.

Theatralisch stöhnte er auf.

„Soll ich lieber aufhören?“

„Soll das ein Witz sein?“

„Witz?“ Sie schmunzelte. „Findest du das komisch?“ Sie öffnete die Knöpfe, bis das Hemd halb offen stand, und schob die Hände hinein.

„Nein“, brachte er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, „es ist die reine Folter.“

Schnell zog sie ihm das Hemd aus der Hose und öffnete auch die restlichen Knöpfe.

„Jess, du bringst mich um. Küss mich, verdammt noch mal! Lass mich deine Hände spüren.“

„Ihr Wunsch ist mir Befehl, Master“, flötete sie, schob ihm das Hemd halb über die Schultern und löste seine Fliege. Inzwischen hatte Ryan sich ungeduldig von dem Hemd befreit und warf es auf den Boden.

Dann öffnete sie den Hosenknopf und zog den Reißverschluss herunter. Ryan stöhnte erleichtert auf und hob die Hüften an, damit sie die Hose und die Boxershorts herunterziehen konnte.

Endlich lag er nackt vor ihr. „Komm her.“ Er richtete sich auf, griff nach Jessica und zog sie mit sich aufs Bett. „Jetzt bin ich dran.“

Doch sie hielt ihm schnell die Hände fest. „Erinnerst du dich, wie das Kopfteil des Betts aussieht? Oben hat es eine Querstange. Halt dich daran fest. Aber nicht loslassen!“

„Das ist gegen die Absprache“, protestierte er halbherzig. „Ich darf dich zwar nicht sehen, aber meine Hände sollten mir meine Augen ersetzen. Ich will dich überall berühren.“

Genau das konnte sie nicht zulassen. Denn dann würde er womöglich Kurven entdecken, die vorher nicht da waren.

„Bitte, halt dich da oben fest“, bat sie.

„Na gut“, erwiderte er und griff nach der Stange.

Sie zog sich schnell ihren winzigen Slip aus, dann setzte sie sich rittlings auf ihn. „Lass deine Hände, wo sie sind!“

„Aber ich muss dich sehen.“ Er knipste die kleine Nachttischlampe an. Ein mattes goldenes Licht erfüllte den Raum. Gehorsam griff er wieder nach der Querstange. „Ziehst du jetzt das Kleid aus?“

„Nein!“ Sie warf kurz einen Blick auf die Lampe, dann lächelte sie ihn verführerisch an. „Wir haben uns nie geliebt, während ich noch vollständig angezogen war. Und dieses Kleid ist so wunderschön. Ich fühle mich darin wie Aschenputtel auf dem Ball mit dem Prinzen.“

„Verdammt sexy, von meiner Lage aus gesehen.“ Er grinste.

Sie streichelte ihn, bis er sich unter ihren Händen wand. Aber er beherrschte sich. Und sie empfand es als unglaublich erregend, diesen starken Mann hier unter sich liegen zu haben, nackt, während sie angezogen auf ihm saß und ihn nach Herzenslust liebkoste.

Als sein Atem immer schneller kam und er anfing, leise zu stöhnen, hob sie leicht ihre Hüften an, um sie sogleich wieder herabsinken zu lassen. Noch einmal stöhnte er und drang dann mit einer geschmeidigen Bewegung in sie ein.

Es war unglaublich stimulierend, seinen nackten Körper zwischen den Schenkeln zu spüren. Aber Jessica war bereits so angetörnt, dass sie nicht lange stillhalten konnte. Sie hob die Hüften an und ließ sich wieder sinken, so lange, bis Ryan sie heiser warnte: „Ich kann nicht mehr …“

Und bevor sie noch dagegen protestieren konnte, hatte er die Arme um sie gelegt und sie auf sich gezogen, sodass sich ihre Brüste gegen ihn drückten. „Ich will dich fühlen … ja, so ist es gut …“

Sie kamen beide gemeinsam, und Jessica war beinahe schockiert, mit welcher Gewalt sich die Spannung ihres Körpers entlud. Sie schrie auf, einmal, zweimal, dann entspannte sie sich und ließ sich in das lustvolle Dunkel der totalen Befriedigung fallen.

Später, als sie wieder zu Atem gekommen war, musste sie im Gedanken daran, was gerade geschehen war, lächeln. Es war erstaunlich befreiend und erregend gewesen, die Herrin zu spielen, ihn zu reizen und ein bisschen zu quälen, bis er die Kontrolle verlor.

Auch wenn es nur für eine Nacht war.

Weil er nichts anderes dabeihatte, hatte Ryan sich wieder die Smokinghose und das weiße Hemd angezogen. Er trat ans Fenster und zog die Vorhänge auf. Der Blick von hier oben war fantastisch. Im Osten hatte der Himmel sich bereits rosa verfärbt. Es war kurz vor Sonnenaufgang. Er wandte sich wieder zum Bett um. Jessica schlief noch. Irgendwann nachts war sie aufgestanden, ohne dass er es gemerkt hatte, und hatte sich das Kleid aus-und ein kurzes Nachthemd angezogen. Da sie im Schlaf die Bettdecke weggestoßen hatte, konnte Ryan den Blick auf ihre langen glatten Beine genießen.

Diese Schenkel hatten sich in der vergangenen Nacht um seine Taille gelegt. Er schloss kurz die Augen, um der Versuchung zu widerstehen, sich auf die Bettkante zu setzen und diese sexy Beine zu streicheln.

Am Tag der Beerdigung seines Vaters hatten sie sich zum letzten Mal in seinem Penthouse geliebt. Am Abend hatte sie ihn verlassen, weil er sie beschuldigt hatte, die Geliebte seines Vaters gewesen zu sein. Tief in seinem Herzen war er jetzt davon überzeugt, dass er sich geirrt hatte. Aber er konnte immer noch nicht begreifen, warum sie seine Beschuldigungen nicht einfach zurückgewiesen hatte. Er hätte ihr sofort geglaubt. Stattdessen hatte sie ihn verlassen, und er hatte sich gewundert, wie sehr er darunter gelitten hatte.

Er wollte sie zurückhaben.

Das, was letzte Nacht passiert war, war ein weiterer Schritt in einem sorgfältig ausgetüftelten Plan gewesen. Aber dann hatte sie ihn mit ihrer Leidenschaft überrascht, und er hatte sehr viel mehr davon gehabt, als er gedacht hatte. Schon bei dem Gedanken an ihre wilden Liebesspiele wurde er wieder hart. Sollte er sie aufwecken und noch einmal …?

Doch dann fiel sein Blick auf den Radiowecker, der auf dem Nachttisch stand. Keine Zeit mehr. Er musste zurück in sein Zimmer, duschen und sich etwas Frisches anziehen, und dann musste er los. Kimberley und Ric warteten im Flughafen auf ihn. Sie wollten zusammen nach Sydney fliegen, um rechtzeitig zu der wöchentlichen Finanzsitzung zurück zu sein.

Blassrosa drang das erste Licht durch die Fensterscheiben. Wieder blickte er auf die schlafende Frau und musste an den kurzen Wortwechsel auf der Tanzfläche denken.

„Lass das, Ryan“, hatte Jessica gesagt.

„Warum?“, hatte er fragen müssen.

„Jeder wird glauben, dass wir ein Paar sind“, hatte sie geantwortet und sich in seinen Armen versteift.

Und er hatte sie noch fester umschlungen, weil er fürchtete, dass sie ihm entglitt, und gesagt: „Vielleicht ist das keine schlechte Idee.“

„Nein!“ Das klang endgültig. „Dazu ist es jetzt zu spät.“

Er fürchtete, dass Jessica, anders als er, bedauerte, was letzte Nacht geschehen war. Traurig blickte er auf sie herunter. Er wollte sie zum Abschied küssen, doch dann entschied er sich dagegen. Bevor sie aufwachte, sollte er verschwunden sein. Denn die Reue in ihren Augen zu lesen wäre zu bitter für ihn.

Jessica öffnete die Augen und blinzelte in den hellen Sonnenschein, der ungehindert durch die großen Fenster drang. Es war totenstill. Kein Rauschen der Dusche war zu hören, kein Brummen eines elektrischen Rasierapparats.

Kein Laut. Sie stützte sich auf die Ellbogen. „Ryan?“

Keine Antwort. Sie ließ sich wieder zurücksinken.

Er war gegangen. Sie war wieder allein.

Schnell stand sie auf und ging zur Frisierkommode. Kein Zettel. Keine Nachricht.

Mit schleppenden Schritten ging sie ins Bad und trat unter die Dusche. Erst nach geraumer Zeit erwachte sie aus ihrer Starre und seifte sich ein.

Nachdem sie geduscht hatte, zog sie das an, was ihr als Erstes in die Hand fiel, eine dunkle Hose und ein hellgrünes Top. Alles andere stopfte sie in ihre Reisetasche, strich sich dann das noch feuchte Haar zurück und verließ den Raum.

Unten im Frühstücksraum nahm sie sich ein Glas Orangensaft und griff dann nach einer Zeitung.

Sie blätterte sie schnell durch, doch als sie die Seite mit den Gesellschaftsnachrichten aufschlug, erstarrte sie. Sie blickte in ihr eigenes lächelndes Gesicht.

Ryans Romanze während des Rennens war das Bild übertitelt, und das in dicken schwarzen Buchstaben! Jessica hätte sich am liebsten geohrfeigt. Warum musste sie ihn auch so anstrahlen wie eine liebeskranke Kuh? Kein Wunder, dass der Reporter einen falschen Eindruck gewonnen hatte.

Das hatte ihr gerade noch gefehlt! In wenigen Wochen würde sie ihre Schwangerschaft nicht mehr verheimlichen können, und dann war klar, was geschehen würde. Natürlich würde man munkeln, dass es Ryans Baby war, das sie erwartete.

Der Artikel selbst untermauerte noch alle möglichen Spekulationen über ihre Beziehung. Zum Beispiel die Tatsache, dass sie für Ryan arbeitete. Dann ging es natürlich wieder um Howards Tod, sein schockierendes Testament und auch darum, dass Ryan Miramare nicht geerbt hatte. Unter dem Artikel war noch ein ausgeblichenes Foto abgedruckt, das James, Ryan und seine Mutter zeigte, die Baby Kimberley auf dem Schoß hielt.

Das Ganze musste der wahre Albtraum für Ryan sein.

Natürlich fehlte auch die Liste der Frauen nicht, mit denen Ryan einmal „befreundet“ gewesen war, meist Töchter der Golffreunde seines Vaters. Und die süffisante Bemerkung, dass er in den letzten zwei Jahren Single gewesen sei.

Wenn die wüssten …

Aber was war das noch für ein Foto? Jessica runzelte die Stirn. Ein Bild von irgendeiner Vernissage in Melbourne, auf der Ryan offenbar gewesen war, mit einer attraktiven Rothaarigen, die sich eng an ihn schmiegte. Jessica erinnerte sich, er hatte geschäftlich nach Melbourne fliegen müssen. So weit, so gut. Sie waren ja übereingekommen, dass jeder sein eigenes Leben führen sollte, aber das schloss eigentlich keine kleinen Wochenendabenteuer ein …

Entschlossen ging sie zur Rezeption. „Jessica Cotter. Die Rechnung, bitte. Ich möchte abreisen.“

„Aber gern.“ Der Mann tippte etwas in seinen Computer ein, dann blickte er hoch. „Die Rechnung ist bereits beglichen.“

„Bitte? Das kann nicht sein.“ Jessica überflog die Rechnung. Ja, sie war bezahlt.

Ryan. Verdammt noch mal. Als ob sie das nicht selbst hätte begleichen können.

„Hier ist auch noch eine Nachricht für Sie, Miss Cotter.“ Er reichte ihr einen Briefumschlag.

Jessica griff schnell danach, trat zur Seite und schlitzte den Umschlag mit dem Zeigefinger auf.

Danke für eine fantastische Nacht. Ich musste früh los wegen einer Sitzung in Sydney. Wir sehen uns dann wieder bei der Arbeit.

P.S.
Ich habe dieses verflixte Kleid auf meine Rechnung setzen lassen. Ich möchte, dass Du an mich denkst, wann immer Du es siehst oder trägst.
Ryan

Wut stieg in ihr auf. Wieder fühlte sie sich wie eine ausgehaltene Geliebte. Sie bedeutete ihm nichts weiter als eine leidenschaftliche Nacht. Unwichtig. Bezahlt und vergessen.

Und nur sie selbst war daran schuld.

Sie hatte ihre Rolle in der vergangenen Nacht zu gut gespielt. Verständlich, dass Ryan sie nur als fantasievolle Geliebte betrachtete.

Erst gegen Mittag tauchte Ryan in Blackstones Juweliergeschäft auf. Hoffentlich sah Jessica ihm nicht gleich an, wie es gefühlsmäßig in ihm aussah.

Er musste unbedingt mit ihr sprechen, um herauszufinden, was sie eigentlich wollte. Bedauerte sie, was in der vergangenen Nacht passiert war? Oder war sie bereit, die Beziehung fortzusetzen?

Wo war sie? Dahinten sah er ihren blonden Schopf. Sie beriet ein junges Paar, und als Ryan näher kam, sah er, dass es um Verlobungsringe ging.

Ryan blieb stehen, als er sie sagen hörte: „Wie wäre es, wenn Sie sich erst einmal überlegten, welche vier oder fünf Stücke Ihnen besonders gefallen?“

„Das ist schwer“, meinte die junge Frau. „Sie sind alle so schön. Wonach würden Sie denn gehen?“

„Ich würde danach gehen, welcher Ring am besten zu meiner Persönlichkeit passt.“ Jessica schloss eine flache Schublade auf und nahm ein Tablett heraus. „Dieser Ring hier zum Beispiel hat einen exquisiten Stein. Aber er ist nicht protzig. Es gibt viele schöne Diamanten, ich persönlich finde diesen ganz besonders ansprechend. Mir gefällt dieser sanfte rosa Farbton, die Art, wie er geschliffen ist. Er ist ungewöhnlich für einen farbigen Diamanten. Ich mag schlichte Dinge.“

„Sie haben recht.“ Die junge Frau blickte den Mann an ihrer Seite strahlend an. „Wir suchen einen Ring, der zu uns beiden passt und den wir beide mögen, nicht, Colin?“

„Aber der Stein soll auch eine Geldanlage sein.“ Der junge Mann blickte begierig auf den Ring in Jessicas Hand. Sicher ist ihm die Größe wichtiger als das Design, dachte Ryan.

„Mir gefällt dieser besonders gut.“ Die junge Frau wies auf einen Ring, dessen Stein einen sehr ungewöhnlichen Goldton hatte. Die goldene Fassung war mit stilisierten Blättern verziert. Er fiel auf, weil er so ganz anders war, modern und doch sehr feminin.

Jessica nickte. „Ja, er ist sehr schön. Er ist das Werk der jungen Designerin Dani Hammond. Sie hat im Rahmen unserer Show am Ende dieses Monats eine Sonderausstellung und wird ganz groß herauskommen.“

„Bedeutet das, dass dann der Ring im Wert steigt?“

„Ach Colin!“ Die junge Frau stieß ihren Freund in die Seite und lachte. „Sie müssen ihn schon entschuldigen. Als Finanzexperte denkt er immer gleich ans Geld. Da ich den Ring nie verkaufen würde, spielt das doch keine Rolle.“

„Aber, Petra, der Stein ist nicht sehr groß. Bei Diamanten ist wichtig, wie viel Karat sie haben.“

„Ich würde sagen, es kommt nicht nur auf die Karatzahl an“, mischte Ryan sich ein.

„Nein? Worauf denn noch?“ Colin war sichtlich erfreut, einen männlichen Standpunkt zu hören.

„Darauf, wie der Stein geschnitten und geschliffen ist. Dieser hier ist etwas ganz Besonderes, denn durch die ungewöhnliche Schleiftechnik kommt das Feuer besonders gut zur Geltung.“

„Ja, er ist ganz anders als die anderen“, meinte Petra. „Deshalb gefällt er mir ja auch so gut.“

„Und was spielt noch eine Rolle?“, fragte Colin.

„Dass der Stein absolut klar ist. Und die Farbe natürlich.“

„Aber man hat mir gesagt, dass die bläulichen Steine besonders wertvoll sind“, meldete Colin sich wieder. Er warf einen misstrauischen Blick auf den Ring, der Petra so besonders gefiel.

„Momentan, ja“, gab Ryan zu. „Aber auch Braun ist eine wunderschöne Farbe.“ Er suchte Jessicas Blick, die die großen braunen Augen errötend niederschlug. Dann sah er Petra wieder an und den Ring, den sie in der Hand hielt. „Dieser Stein kommt aus Janderra, einer Mine, die berühmt für ihre farbigen Diamanten ist. Das intensive Goldbraun dieses Steins ist allerdings sehr selten. Er wird immer etwas Besonderes sein.“

„So?“ Colin sah sich den Ring genauer an. „Aber wird nicht jeder denken, es sei ein Topas?“

Jessica nahm den Ring von Petras Handfläche und drehte ihn hin und her. „Ein Topas? Bei diesem Feuer?“

Colin sah die junge Frau an. „Und das ist der Ring, den du gern möchtest, Liebste?“

Petra nickte heftig. „Ja, er ist einmalig schön.“

„Du musst ihn dein ganzes Leben lang tragen, das weißt du.“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange. „Ja. Ich werde ihn nie ablegen.“

Ryan warf schnell einen Blick auf Jessica, aber sie sah ihn nicht an, sondern sortierte die Ringe auf dem Tablett.

Er war eifersüchtig auf dieses Glück der beiden jungen Leute und fühlte gleichzeitig eine entsetzliche Leere. Aber dann hatte er sich wieder gefangen und ignorierte diese Gefühle.

7. KAPITEL

Auch Jessica sah dem jungen Paar nachdenklich hinterher, das strahlend und Hand in Hand den Laden verließ. Ryan hatte ihren Blick bemerkt. Was ihr wohl gerade durch den Kopf ging? Sie schien doch mit dem damaligen Arrangement, nicht zu heiraten, zufrieden gewesen zu sein.

Ob sich an dieser Einstellung etwas geändert hatte? Sehnte sie sich jetzt doch nach einem Ring am Finger?

„Woran denkst du?“, fragte er.

Sie lächelte kurz. „Situationen wie diese machen mir immer wieder klar, dass ich meinen Beruf liebe. Zwei Menschen, die den Mut haben, ein Leben zu zweit zu wagen, suchen und finden ein Symbol ihrer Liebe.“

„Jessica …“, begann Ryan.

„Ja?“ Ernst sah sie ihn an.

„Wegen gestern Nacht …“

„Gestern Nacht war gestern Nacht. Eine Nacht, die sich nicht wiederholen wird. Darauf haben wir uns geeinigt.“ Sie wandte sich ab und entfernte einen nicht vorhandenen Fleck auf dem makellosen Glastresen.

Offenbar wollte sie über das, was in der vergangenen Nacht geschehen war und ihn vollkommen umgehauen hatte, nicht sprechen. „Ja, das stimmt. Aber ich habe darüber nachgedacht und …“

„Ryan, was machst du denn hier?“

Mist. Ausgerechnet jetzt musste Kimberley durch diese Tür kommen!

„Ich dachte, du, Garth und Onkel Vincent fliegt heute nach Janderra?“

Entnervt wandte er sich zu seiner Schwester um. „Wir haben den Flug verschoben. Da die Show kurz bevorsteht, wollte ich lieber in Sydney bleiben.“ In Jessicas Nähe.

Kim blickte lächelnd zwischen ihrem Bruder und Jessica hin und her. „Ach so. Ich verstehe.“

Ryan warf ihr einen düsteren Blick zu. Kim irrte sich, wenn sie glaubte, er und Jessica hätten eine Zukunft. Denn sie hatte ja gerade klargestellt, dass es bei dieser einen Nacht bleiben würde, ihre Beziehung also endgültig zu Ende wäre.

„Holly kann leider nicht zu unserem Lunch kommen“, wandte sich Kimberley jetzt fröhlich an Jessica. „Aber ich werde mir aufschreiben, was sie wissen muss.“

„Ihr zwei hattet eine Verabredung zum Lunch?“, fragte Ryan überrascht.

Kimberley nickte. „Ja, drüben bei Flavio. Wir wollen noch einmal alles durchsprechen, bevor wir uns am Montagmorgen mit dem Eventmanager treffen.“

„Ich weiß. An dem Termin werde ich auch teilnehmen. Und wenn die Damen erlauben, komme ich mit zum Lunch. Denn was ihr über die Show zu sagen habt, möchte ich auch gern hören.“

Kimberley grinste kurz und warf dem Bruder unter gesenkten Lidern einen bedeutungsvollen Blick zu. Jessica allerdings sah nicht sehr erfreut aus.

Flavios Restaurant war klein, fein und zurzeit sehr „in“. Es war im toskanischen Stil eingerichtet – mit ockerfarbenen Wänden in Wischtechnik und dunklen schmalen Tischen. Die großen Ölgemälde stellten Szenen aus dem italienischen Landleben dar.

Als der Ober kam, bestellte Jessica Linguine Alfredo. Sie hatte einen Bärenhunger, denn seit die morgendliche Übelkeit vorbei war, entwickelte sie einen Appetit wie ein Sumo-Ringer. Kim bestellte sich gegrillten Seefisch.

Während Ryan sich die Weinliste ansah, ließ Jessica sich ein Wasser kommen. Da sie auch früher kaum Alkohol getrunken hatte, würde Ryan keinen Verdacht schöpfen, wenn sie keinen Wein trank.

„Und eine Flasche von Ihrem Saxon Sauvignon Blanc, bitte.“ Dann wandte Ryan sich an seine Schwester. „Ich weiß aus erster Quelle, dass dieser Sauvignon besonders gut ist.“

„Wer ist diese Quelle? Megan vielleicht?“

„Ja, erraten.“ Ryan wandte sich an Jessica. „Noch mehr Verwandte“, erklärte er lächelnd. „Aber diese Seite der Familie ist nie von dem Diamanten-Bazillus infiziert worden. Sie haben sich auf Wein spezialisiert.“

„Und die arme Megan ist die Jüngste und hat drei ältere Brüder.“ Kim stieß Ryan leicht in die Seite. „Es ist schlimm genug, nur einen kleinen Bruder zu haben.“

„Kleinen Bruder! Dass ich nicht lache. Ich bin größer als du, Schwesterchen.“

„Was die Körpergröße betrifft, hast du recht, großer Bruder.“ Kimberley lachte. „Aber jetzt sollten wir zur Sache kommen.“

Innerhalb der nächsten Stunde sprachen sie die Themen durch, die für die Show wichtig waren. Es ging um den Sicherheitsdienst, die Models, die notwendigen Stylisten, den Catering-Service, die Schmuckpräsentation und vieles andere mehr. Nur einmal wurden sie durch das Klingeln von Ryans Handy unterbrochen.

„Geh schon ran!“, frozzelte Kim. „Ich weiß doch, dass du nicht widerstehen kannst.“

„Entschuldigt.“ Ryan stand auf und nahm den Anruf entgegen. Seine Antworten waren kurz, beinahe unfreundlich.

Jessica beobachtete ihn aus den Augenwinkeln.

„Dazu werde ich erst meinen Kommentar abgeben, wenn wir uns getroffen haben“, sagte er jetzt mit erhobener Stimme und klappte das kleine Telefon zu.

Fragend blickte Kim ihn an. „Wer war das denn?“

„Irgendein Tom Macnamara.“ Ryan ließ sich schwer auf seinen Stuhl fallen. „Können die uns nicht endlich mal in Ruhe lassen?“

„Wenn es ein Journalist war, hättest du ihn an mich verweisen sollen. Ich bin für die Presse zuständig“, sagte Kimberley leicht verärgert.

„Er ist kein Journalist. Er ist Privatdetektiv von der Detektei Macnamara.“

Verwundert sah Kim ihren Bruder an. „Privatdetektiv? Was wollte er denn?“

Ryan lächelte zynisch. „Geld, was sonst?“

„O nein, nicht noch ein Skandal.“ Kim wurde blass bei der Vorstellung. „Mehr können wir wirklich nicht verkraften. Gerade jetzt, wo sich die Aktienkurse ein bisschen erholt haben.“

„Immer mit der Ruhe!“ Ryan legte der Schwester die Hand auf den Arm. „Es geht hier nicht um eine Erpressung. Er hat auch nicht gedroht, zur Presse zu gehen. Er will nur das Geld für eine Rechnung, das ihm seiner Ansicht nach zusteht.“

„Was für eine Rechnung? Und wofür? Wer hat ihn beauftragt?“

Ryan holte tief Luft. Beide Frauen starrten ihn an. „Es sieht so aus, als ob unser Vater ihn beauftragt hat, James zu finden.“

„Ach so.“ Kim winkte ab. „Da ist er ja nicht der Erste.“

„Aber er hat behauptet, er habe eine Spur, die …“ Ryan brach mitten im Satz ab, weil der Ober mit dem Kaffee kam. „Er möchte sich mit uns treffen“, fuhr er dann fort. „Aber erst will er Geld sehen. Offenbar hatte er die Rechnung an Dads Anwalt geschickt, der auch bei dem Flugzeugabsturz umkam.“

„Ach so. Ja, natürlich geben wir ihm das Geld. Aber ich möchte erst hören, was er zu sagen hat.“

„Ich auch“, pflichtete Ryan der Schwester bei. „Ich habe ihm vorgeschlagen, ihn morgen zu treffen, aber er hat jetzt keine Zeit. In ein paar Wochen ist er wieder in Sydney. Wenn er ein Betrüger ist, werden wir das schnell herausfinden.“

„Und wenn nicht?“ Kim sah Ryan mit großen Augen an. „Wenn James nun wirklich noch lebt?“

Jessica sah gespannt zwischen den Geschwistern hin und her. Ryans Hand schloss sich fest um seinen Kaffeebecher. „Dann werden wir mit der Situation auch fertig werden.“

„Okay.“ Kim nickte. „Ric hat mir übrigens erzählt, dass Matt Hammond nach Alice Springs geflogen sein soll.“

„Verdammt!“ Ric schlug mit der Faust auf den Tisch. „Auch das noch!“

„Wieso? Was bedeutet das denn?“, wollte Jessica wissen.

Beide Geschwister starrten sie so verdutzt an, als hätten sie vollkommen vergessen, dass noch eine dritte Person mit am Tisch saß.

„Entschuldigen Sie“, sagte Ryan. „Ich habe vergessen, dass nicht jeder unsere verworrenen Familienverhältnisse kennt. Onkel Vincent ist momentan in Alice Springs. Wenn Matt nach Alice geflogen ist, dann bedeutet das, dass er hinter Vincents Aktien her ist.“

„Aha. Würde euer Onkel sie denn verkaufen?“

„Wenn man das wüsste.“ Ryan zuckte mit den Schultern. „Aber Vincent ist schließlich kein junger Mann mehr. Da kann es schon sein, dass er ans Verkaufen denkt.“

„Das werden seine Kinder doch nicht zulassen“, sagte Kimberley überzeugt.

„Hoffen wir’s.“

„Und was passiert, wenn Matt die Aktien kriegt?“, fragte Jessica. Sie war ziemlich sicher, dass die Antwort ihr nicht gefallen würde. Denn genauso wie Dani Hammond wünschte sie sich, dass diese schreckliche Fehde zwischen den Blackstones und den Hammonds endlich ein Ende hatte.

Kimberley runzelte die Stirn und beugte sich vor. „Matt besitzt bereits die zehn Prozent von Onkel William …“

„Und mit Vincents Anteilen kann es wirklich gefährlich werden“, fügte Ryan düster hinzu. „Wenn er dann noch hier und da etwas dazukauft, dann kann er eine feindliche Übernahme von Blackstone Diamonds wagen.“

„Oh …“

„Vater hat sein Vermögen wirklich nicht besonders geschickt angelegt“, fuhr er fort und starrte in seinen Kaffeebecher. „Der alte Mistkerl hätte nie gedacht, dass er so früh sterben würde. Er dachte immer, er hätte noch ewig Zeit.“

„Aber, Ryan!“, tadelte Kim.

„Stimmt doch. Er hat immer geglaubt, er wäre nicht nur unfehlbar, sondern auch unsterblich.“

Wie Ryan, ging es Jessica durch den Kopf.

„Wir müssen Vincent unbedingt ein Angebot machen, das höher ist als Matts. Wenn wir können.“

„Da wir an Vaters Geld erst herankommen, wenn das Testament vom Gericht bestätigt wurde, können wir vorläufig gar nichts machen.“ Kimberley sah ausgesprochen besorgt aus. „Und da wir Geld flüssig haben müssen, um das Unternehmen zu führen, haben wir nicht genug, um Vincents Anteile zu kaufen.“

„Vielleicht könnt ihr ein Darlehen aufnehmen?“, schlug Jessica vor.

„Ist das nicht ein Verstoß gegen …“

„Nein, nein“, unterbrach Ryan Kim schnell. „Gute Idee, Jess.“ Er lächelte sie anerkennend an.

Wie gut das tat. Jessica war in diesem Punkt nicht von ihm verwöhnt worden.

„Wir können zwar kein Geld auf das Unternehmen aufnehmen, um die eigenen Aktien zu kaufen. Doch wir können persönliche Darlehen aufnehmen. Ich habe mein Penthouse als Sicherheit. Und du“, er sah die Schwester an, „und Ric, ihr habt ein Grundstück, auf das ihr eine Hypothek aufnehmen könnt.“

„Ja, das schon …“, wandte Kim zögernd ein, „… aber das muss ich erst mit Ric besprechen. Das Grundstück ist …“

Abwehrend hob Ryan die Hand. „Wir müssen Matt unbedingt stoppen, bevor er Blackstone vernichtet. Das wird auch Ric einsehen.“

Jessica zuckte bei Ryans stahlhartem Ton zusammen. Jetzt klang er genau wie sein Vater. Der Apfel fiel eben nicht weit vom Stamm.

„Wir könnten doch auch Miramare beleihen“, sagte Ryan langsam.

„Miramare?“ Entsetzt sah Kimberley den Bruder an.

„Ich habe es erst einmal, und zwar nach der Beerdigung, gesehen“, warf Jessica ein. „Bisher kannte ich nur Fotos.“

„Es ist viele Millionen wert“, sagte Kim leise.

„Und wenn der Testamentsvollstrecker sein Okay gibt, müsste das Anwesen eigentlich zu beleihen sein.“ Ryan stellte energisch seinen Kaffeebecher ab und stand auf. „Das wird Garth sicher tun. Wenn wir zusammenlegen, sollten wir genug zusammenbekommen, um Vincent zufriedenzustellen. Aber wir müssen darauf achten, dass wir darüber hinaus noch irgendwo Geld lockermachen können. Für den Fall, dass Matt uns Schwierigkeiten macht. Ich werde mit der Bank sprechen.“

Kim sah den Bruder ängstlich an, der ihr tröstend über die Schulter strich. Doch dabei suchte er Jessicas Blick.

„Auf den Fotos kommt Miramare gar nicht so richtig heraus“, meinte Ryan, als er am Montagvormittag vor dem dreistöckigen Herrenhaus hielt.

Jessica stieg aus und sah sich staunend um. Vor einer Stunde war Ryan im Geschäft aufgetaucht, gerade als die Besprechung mit dem Eventmanager beendet war, und hatte sie mit nach Miramare genommen. Wahrscheinlich weil sie während des Lunches am vergangenen Freitag erwähnt hatte, dass sie das Anwesen vor der Beerdigung noch nie gesehen hatte.

Er hatte sie am Wochenende angerufen, meinte, er hätte Zeit und ob er ihr nicht das Haus zeigen könnte. Da sie sich überrumpelt fühlte, hatte sie abgelehnt. Offenbar nahm er ihr das nicht übel, denn er schlug ihr vor, ihn am Montag zu begleiten, wenn er einen Gutachter herumführen würde, der den Wert des Anwesens schätzen sollte.

Da sie im Grunde sehr gern das Haus besichtigen wollte, von dem sie bisher nur wenige Räume kannte, hatte sie zugestimmt. Zu dritt sollte ja auch keine Gefahr bestehen.

Ohne all die Menschen, die bei der Beerdigungsfeier da gewesen waren, wirkte das Haus sehr viel größer und auch prächtiger, vielleicht auch, weil Jessica jetzt Zeit hatte, sich die Einzelheiten anzusehen. Hier war Ryan also aufgewachsen. Ein größerer Unterschied zwischen dem bescheidenen Haus ihrer Eltern und diesem Anwesen war kaum vorstellbar. Dazwischen lagen Welten.

Vom Haus aus hatte man einen unglaublich schönen Blick auf den Hafen von Sydney. Ryan lief schnell die Stufen zu der mächtigen Haustür hinauf, während Jessica langsam folgte. Sie wollte sich alles einprägen, die Riesengarage, die bestimmt Platz für ein knappes Dutzend Wagen bot, die akkurat geschnittene Hecke zur Straße hin, die alten Bäume und die gepflegten Rasenflächen. Wie viel Gärtner hier wohl angestellt waren?

Bevor Ryan seinen Schlüssel ins Schlüsselloch stecken konnte, öffnete sich die Tür.

„Wird ja auch Zeit, dass du mal wieder zu Besuch kommst, Ryan.“

Ryan ließ Jessica vorangehen. „Jessica, dies ist Marcie, ein absolut unersetzbares Mitglied dieses Haushalts.“

„Guten Tag, Jessica. Ich bin die Haushälterin.“ Marcie lächelte Jessica freundlich an. „Und nicht seine Tante, falls seine überschwängliche Begrüßung Sie auf diesen Gedanken gebracht haben sollte.“

Von den hohen Fenstern fiel helles Licht in die großzügige Eingangshalle, sodass Jessica kurz die Augen zukneifen musste. Dann hatte sie sich daran gewöhnt und betrachtete erstaunt die doppelte Freitreppe, die von beiden Seiten der Halle in den ersten Stock führte.

„Ist Sonya zu Hause?“, fragte Ryan.

„Nein, sie hat eine Verabredung zum Tee heute Vormittag.“

„Macht nichts. Wir sind sowieso zu früh dran und kommen auch ohne die Dame des Hauses zurecht. Aber es wäre wahnsinnig nett“, er warf Marcie ein charmantes Lächeln zu, „wenn du uns eine Kanne Tee machen könntest. Wir sind dann auf der Terrasse.“

„Ich kann sogar noch netter sein“, Marcie schmunzelte, „und euch einen Teller mit frisch gebackenen Hefeschnecken herausbringen.“

„Hm, das hört sich gut an. Danke, Marcie.“ Ryan wandte sich wieder zu Jessica um. „Komm, ich zeige dir schnell das Haus, und dann setzen wir uns raus und trinken einen Tee. Der Blick von der Terrasse ist wirklich sehr eindrucksvoll. Und wir können dort in aller Ruhe auf den Gutachter warten.“

Er führte sie herum. Alles war sehr geschmackvoll, wunderbar gepflegt und edel. Aber Ryans Elternhaus entsprach so gar nicht dem, was Jessica sich unter einem gemütlichen Zuhause vorstellte.

„So, Zeit für den Tee, findest du nicht?“ Ryan hatte den Rundgang im Wohnzimmer beendet und wies jetzt auf die großen Glastüren, die auf die Terrasse hinausführten.

„Gern.“

Er ließ Jessica vorgehen. Ihr stockte der Atem bei der Aussicht, die sich ihr bot. „O Ryan, das ist einfach überwältigend. Man kann ja sogar die Harbour Bridge von hier aus sehen. Wer wird dieses Haus nach dem neuen Testament mal erben?“

„James, Howards ältester Sohn“, meinte Ryan trocken.

Dennoch merkte sie, dass ihn die Vorstellung, das Haus zu verlieren, hart traf. Bisher hatte sie nicht darüber nachgedacht, was das für ihn und Kim bedeutete, die beide hier aufgewachsen waren. „Und Kim erbt wirklich überhaupt nichts?“ Verständnislos schüttelte sie den Kopf. „Euer Vater hat nie viel von Frauen gehalten.“

Sie setzten sich an einen weiß gestrichenen Eisentisch mit passenden Stühlen, der dicht am Geländer stand und von dem aus man einen Blick auf den großzügigen Pool hatte.

„Mein Vater war sehr hart zu seinen beiden Nachkommen. Aber wenn James vor August nicht auftaucht, wird Miramare wohl an mich fallen.“

„Mit Recht. Denn du hast schließlich all die Jahre deine ganze Kraft für die Firma eingesetzt.“ Sie lehnte sich zurück und beschattete die Augen mit der Hand, während sie Ryan musterte.

„Er hat mir nie verziehen, dass ich damals nach Südafrika gegangen bin, als Ric in den Vorstand berufen wurde.“

„Ja, er ging offenbar sehr hart und streng mit seinen Kindern um. Ich bin sicher, diesen Fehler wirst du nie machen.“ Sie konnte sich ein ironisches Lächeln nicht verkneifen.

„Ganz bestimmt nicht. Denn ich will keine Kinder und werde nie welche haben.“

„Ich weiß, das hast du mir gesagt. Keine Katzen, keine Kinder, keine Presse, kein Ehering.“

„Daran erinnerst du dich?“

„Aber natürlich. Wie könnte ich das vergessen. Aber wenn du Miramare erbst“, das musste sie einfach sagen, „dann wirst du das vielleicht noch einmal überdenken. Denn dann brauchst du eine Frau und Kinder, um die Tradition fortzusetzen.“

„Nicht unbedingt. Dann werde ich eben mit der Tradition brechen.“

Und ich wäre sowieso nicht die richtige Frau für dieses Haus, dachte Jessica, und sie erinnerte sich, was er damals zu seiner Schwester gesagt hatte. Wie kommst du auf die Idee, dass ich eine Frau wie Jessica will?

„Ja, denn du bist kein Mann für die Ehe.“

Erst wirkte er verblüfft, dann fasste er sich. „Das muss man dir lassen, Jess. Du hast die Spielregeln immer verstanden.“

Das tat weh. „Ja, stimmt. Und nachdem ich dieses Haus hier gesehen habe, bin ich ziemlich sicher, dass ich Reißaus genommen hätte, wenn ich hier hätte leben sollen. Also, keine Sorge, ich bin keine Gefahr.“

Er lachte nicht, wie sie eigentlich erwartet hatte, noch schmunzelte er. Glücklicherweise kam Marcie in diesem Augenblick und stellte eine Kanne Tee, Tassen und einen Teller mit Hefeschnecken vor sie hin.

„Danke, Marcie.“

Sowie Marcie sie wieder allein gelassen hatte, griff Jessica nach der Kanne und schenkte ihnen ein, goss einen tüchtigen Schuss Milch nach und reichte Ryan eine Tasse.

Dann lehnte sie sich zurück, nahm einen Schluck und betrachtete Ryan nachdenklich. „Ich kann mir vorstellen, wie schrecklich es für deine Familie war, immer wieder zu hoffen, dass James gefunden wird, und dann enttäuscht zu werden.“

„Mein Vater hat jede Spur verfolgt, auch wenn sie noch so abwegig war. Selbst wenn sich Leute meldeten und behaupteten, sie hätten das zweite Gesicht und hätten Kontakt mit ihm aufgenommen.“ Traurig schüttelte er den Kopf. „In allen anderen Dingen war Vater nüchtern und ein vollkommener Realist. Aber wenn es um James ging …“

Howards Besessenheit musste schwer für die beiden anderen Kinder gewesen sein. Kein Wunder, dass Ryan immer in dem Wahn gelebt hatte, er könnte dem toten Bruder nie das Wasser reichen. Aber Jessica konnte auch Howards Verzweiflung verstehen. Und die von Ursula, die das Kind neun Monate ausgetragen hatte. Ein unvorstellbarer Gedanke. Wieder musste Jessica sich zwingen, nicht die Hand auf den etwas runderen Bauch zu legen, den das lockere Top kaum verbarg. Schon bei dem Gedanken, ihr ungeborenes Kind zu verlieren, überlief es sie eiskalt.

„Es muss schrecklich für deine Mutter gewesen sein, bei jedem Anruf wieder neue Hoffnung zu schöpfen“, sagte sie leise.

„Wahrscheinlich. Deshalb war sie es auch, die eines Tages die Suche für abgeschlossen erklärte. Sie hielt es einfach nicht mehr aus. Sie gab eine Gedenktafel in Auftrag, aber Vater bestand darauf, dass nur das Geburtsdatum von James eingraviert wurde.“

Er stellte die Teetasse wieder ab. „Aber Dad hatte wenigstens etwas zu tun, was ihn ablenkte. Er führte die Suche nach James fort und baute damals das Unternehmen auf. Mutter hatte gar nichts außer ihrem regelmäßigen Besuch auf dem Friedhof und der Pflege der Rosenstöcke, die sie um die Gedenktafel herum hatte pflanzen lassen. Schließlich konnte sie nicht mehr.“

„Aber sie hatte doch noch zwei andere Kinder.“ Plötzlich verstand Jessica, weshalb Blackstone Diamonds so wichtig für Ryan war. Da er von James’ Tod überzeugt war, konnte er die Suche des Vaters nicht fortführen. Aber er konnte das Lebenswerk des Vaters weiter ausbauen und die Firma ganz in seinem Sinn vergrößern und profitabler machen.

„Sie hat sich ertränkt. Während wir in unserem Ferienhaus an der Byron Bucht waren.“

„Ihr wart da in den Ferien, als eure Mutter sich das Leben nahm?“ Wie konnte sie als Mutter nur so etwas tun?

Ryan nickte. Sein Gesicht sah aus wie eine Maske. „Ja, drei Wochen. Mutter, Kimberley und ich. Tante Sonya war auch da, ich glaube, sie war damals schwanger mit Dani.“

„Und wo war Howard?“

„In der Firma.“

Typisch. Über den Rand ihrer Teetasse hinweg warf sie Ryan einen skeptischen Blick zu.

„Aber er wollte einen Tag vor Mutters Geburtstag dazustoßen“, verteidigte Ryan den Vater gegen den unausgesprochenen Vorwurf.

Jessica nickte nur. Sie sah, wie schwer es Ryan fiel, über dieses Thema zu sprechen. Wahrscheinlich war es für ihn das erste Mal. Denn sein Vater hasste jedes Zeichen von Schwäche. Und so hatte der Sohn dieses schreckliche Ereignis tief in sich begraben und das hilflose Kind, das er damals gewesen war, buchstäblich mundtot gemacht. Aber war es nicht besser, endlich alles herauszulassen? „Hat deine Mutter sich genau an ihrem Geburtstag das Leben genommen?“

„Nein, zwei Wochen vorher. So musste Dad auch früher kommen, als er geplant hatte.“

Ein Jahr früher hatte Ursula ihren Geburtstag hier in Miramare gefeiert. Und an dem Abend war das berühmte Blackstone-Halsband gestohlen worden.

„Wie …“ Jessica wollte Ryan fragen, wie alt er damals gewesen war, aber er unterbrach sie.

„Wie sie es gemacht hat, willst du wissen? Normalerweise ging Mutter morgens schon vor dem Frühstück schwimmen. So auch an diesem bewussten Morgen. Als sie dann nicht zum Frühstück kam, hat man nach ihr gesucht und sie schließlich auch gefunden. Anfangs dachten alle, es sei ein Unfall gewesen, aber dann fand Tante Sonya den Zettel, den sie hinterlassen hatte. Hinterher wurde alles vertuscht, und Vater sprach immer nur von einem Unglück.

Die Presse allerdings ließ sich nicht beschwichtigen. Wann immer etwas über die Familie in der Zeitung steht, wird auch heute noch über den Tod von Ursula Blackstone spekuliert.“

„Ich wollte eigentlich nur wissen, wie alt du damals warst.“ Nicht dass er dachte, sie wollte unbedingt all diese grausamen Einzelheiten hören.

„Ich war drei, kann also überhaupt nichts bewusst erinnern. Ich entsinne mich nur an ein unbestimmtes Gefühl der Leere. Und manchmal ist es ein bestimmter Geruch oder ein Geräusch, das irgendetwas in mir wachruft, was ich aber nicht greifen kann.“

„Wie furchtbar traurig das alles ist.“

„Kimberley war damals vier. Sie erinnert ein bisschen mehr.“

Seiner Stimme war anzumerken, wie hart es für ihn war, über dieses Thema zu sprechen. Jessica sah wieder den kleinen Jungen vor sich, wie er am Gitter stand und auf die Mutter wartete. Wie schrecklich musste es sein, dass er sich noch nicht einmal mehr an sie erinnern konnte.

„Ryan“, Marcie trat auf die Terrasse hinaus, „deine Besucher sind gerade gekommen. Soll ich sie hereinbitten?“

„Mehr als einer? Ich dachte, es kommt nur der Gutachter. Aber natürlich, Marcie, lass sie hereinkommen.“ Ryan stand auf. „Bleib ruhig hier, Jessica, und genieß die Sonne. Außerdem hast du die Hefeschnecken noch nicht probiert, und du willst doch Marcie nicht beleidigen. Ich sollte bald wieder zurück sein.“

„Gut.“ Jessica lehnte sich zurück und betrachtete den weitläufigen Garten, in dem Ryan als Kind gespielt hatte. Unwillkürlich musste sie an sein Kind denken, das in ihr heranwuchs. Und sofort meldete sich ihr schlechtes Gewissen.

Sie wusste, sie musste Ryan bald erzählen, dass sie schwanger war. Denn sie konnte es nicht mehr sehr viel länger verheimlichen. Solange es ging, hatte sie es hinausgeschoben, denn sie befürchtete, er würde sie zu einer Abtreibung zwingen. Aber dieser Termin lag jetzt hinter ihr. Die Schwangerschaft war schon zu weit fortgeschritten.

Doch wenn sie es ihm sagte, dann würde er sich von ihr abwenden, und davor hatte sie Angst. Denn gerade in den letzten Wochen war er sehr viel aufmerksamer und liebenswürdiger ihr gegenüber.

Als Ryan zurückkam, war sie ein bisschen benommen von der heißen Sonne. Außerdem hatte sie bereits zwei Schnecken gegessen. Vielleicht sollte sie am nächsten Morgen einfach mal nicht auf die Waage steigen? In der letzten Zeit aß sie einfach zu viel. Wenn sie nicht aufpasste, war sie bald rund wie eine Kugel.

„Das wäre erledigt.“ Ryan ließ sich wieder auf seinen Stuhl fallen. „Der Gutachter hat gleich jemanden von der Bank mitgebracht. Der meinte allerdings, dass wir mit der Hypothek erst rechnen können, wenn James als eigentlicher Erbe zustimmt. Also müssen wir wahrscheinlich bis August warten, da ich dann als rechtmäßiger Nachfolger den Vertrag unterzeichnen kann.“

„Und das wäre zu spät?“

„Eigentlich nicht. Ric und ich wollen uns nur noch eine Geldquelle offenhalten, für den Fall, dass Matt sein Angebot immer weiter erhöht. Aber da sind ja auch noch das Grundstück an der Byron Bay und mein Penthouse und Kims und Rics Anwesen.“

„Musst du denn bei all den Schätzungen anwesend sein?“

„Sicher nicht bei Rics und Kims Grundstück. Aber bei den anderen schon.“

Ryan war bestimmt ein Kontrollfreak. Aber in diesem Fall musste Jessica ihm recht geben. Seine Anwesenheit war bestimmt wichtig.

„Wann soll die Schätzung in Byron Bay stattfinden?“

„Wahrscheinlich am Mittwoch. Meine Termine für den Tag lassen sich verlegen. Ich werde wohl morgens hin-und abends zurückfliegen.“

Er würde dort allein sein mit all den quälenden Erinnerungen. Seit sein Vater tot war, war er nicht mehr in dem Sommerhaus gewesen. Sollte sie ihn begleiten? Irgendwie hatte sie das Gefühl, dass sie den Mann besser verstehen würde, wenn sie sah, wo die Familie normalerweise ihre Ferien verbracht hatte. Den Mann, der ihr Geliebter gewesen und der Vater ihres Kindes war.

Hatte sie am Mittwoch wichtige Termine? Nein. „Ich habe in der letzten Zeit viele Überstunden gemacht. Falls mein Chef damit einverstanden ist, könnte ich einen Tag freinehmen.“ Sie zögerte kurz, bevor sie fortfuhr: „Wenn du möchtest, komme ich mit dir.“

Er sah sie an, sein Blick war unergründlich. „Sehr gern. Und selbstverständlich kannst du freinehmen. Soviel ich weiß, habe ich morgens einen Termin, den ich nicht verschieben kann. Ich hole dich also im Laufe des Vormittags ab.“

8. KAPITEL

Am Mittwochvormittag wartete Jessica auf Ryan, der sie abholen wollte. Plötzlich wurde die Tür geöffnet, und Kimberley stürmte herein. „Stell dir vor, Jarrod Hammond hat zugesagt!“, jubelte sie und führte einen kurzen Freudentanz auf.

In weniger als zehn Tagen sollte die Show eröffnet werden, und dass Matt Hammonds Bruder kommen wollte, war ein sehr gutes Zeichen. „Kommt Matt auch?“, fragte Jessica. War das vielleicht der Anfang vom Ende dieser leidigen Fehde zwischen den beiden Diamantenimperien und, wichtiger noch, zwischen den Familien?

„Wer weiß? Er hat auf die Einladung noch nicht reagiert, die Holly ihm geschickt hat. Und mit mir spricht er ja nicht.“

„Dann kommt er wahrscheinlich nicht.“

„Das ist wohl ziemlich sicher. Aber zu schade.“ Kimberleys gute Laune verflog. „Ich bin sehr traurig, dass er nicht mehr mit mir spricht. Denn ich habe sehr gern für ihn gearbeitet. Und er war immer ein guter Freund.“

„Dann musst du mir mal ein paar Tipps geben“, meinte Jessica trocken.

„Inwiefern? Wie man es schafft, dass der Boss gleichzeitig ein guter Freund bleibt? Ich weiß nicht, ob ausgerechnet ich da ein gutes Beispiel bin.“ Kimberley legte Jessica kurz den Arm um die schmalen Schultern. „Mein Bruder ist ein harter Brocken, und er sagt kein Wort zu viel. Aber ich weiß, dass du ihm viel bedeutest.“

„Leider nicht genug.“

„Jessica, ich weiß, mein Bruder ist verschlossen. Aber in den letzten zwei Monaten hat er viel durchmachen müssen. Erst Dads Verschwinden. Dann wurde seine Leiche gefunden. Dann musste Ryan den Körper identifizieren. Am selben Tag kam heraus, dass Dad Marise, Matt Hammonds Frau, ein Vermögen hinterlassen hatte, einer Frau, die sehr viel jünger ist als er. Wie muss Ryan sich dabei gefühlt haben? Dann noch die Tatsache, dass Onkel William seine Anteile Matt verkauft hat. Ausgerechnet Matt, der nur an Rache denkt. Das alles ist ziemlich schrecklich. Selbst mir macht es viel aus, wie soll es da erst Ryan gehen, der ein ganz anderes Verhältnis zu Vater und der Firma hat? Lass ihm noch ein bisschen Zeit.“

Doch Zeit war genau das, was Jessica nicht hatte. Die Tage und Wochen verstrichen, und sehr bald würde jeder sehen, was mit ihr los war. Schon jetzt fing sie manch erstaunten Blick auf, weil sie weite Blusen trug. „Zeit ist ein Luxus, den ich mir nicht leisten kann.“

Doch sie konnte Kimberleys Worte nicht so schnell vergessen, und als Ryan kam, um sie abzuholen, sah sie ihn forschend an. Er sah tatsächlich sehr mitgenommen aus.

Am Flugplatz von Byron Bay stand bereits ein Wagen für sie bereit. Eine knappe halbe Stunde später waren sie im Stadtzentrum.

Das Strandhaus lag etwas unterhalb von Australiens östlichstem Leuchtturm direkt am Wategos Beach. Als der Wagen in die Einfahrt einbog, stockte Jessica der Atem. Plötzlich befand sie sich in einem tropischen Garten mit Palmen und blühenden Büschen. Alles war tipptopp gepflegt, die warme Luft duftete betörend. Unter einem Strandhaus hatte sie sich etwas vollkommen anderes vorgestellt.

„Wie schön.“

„Ich bin in den letzten Jahren häufiger hier gewesen“, sagte Ryan. „Mein Vater hat hier seine knapp bemessene Freizeit verbracht, und nur hier waren wir zwei Mal allein. Kimberley war nie wieder hier, die Erinnerungen wegen Mum sind zu quälend.“ Er schwieg kurz, räusperte sich dann und reichte Jessica die Hand. „Komm, lass uns reingehen. Der Gutachter kommt sicher auch gleich.“ Er schloss die Tür auf.

Doch da hielt bereits ein Wagen hinter ihnen.

„Da ist er schon“, sagte Ryan.

„Gut, dann lass ich euch jetzt allein.“ Jessica trat ins Haus und blieb überrascht in dem Wohnzimmer stehen. Durch die großen Fenster mit den dunklen Holzrahmen hatte man einen atemberaubenden Blick über satte grüne Rasenflächen bis zu dem tiefblauen Meer. Sie stand wie angewurzelt da und nahm das Bild tief in sich auf. So etwas hatte sie noch nie gesehen.

Sie wusste nicht, wie lange sie so dagestanden hatte, als eine Stimme hinter ihr sagte: „Hier in der Byron Bay gibt es sogar noch viele Delfine.“

Erschrocken zuckte sie zusammen. Ryan war unbemerkt hinter sie getreten, und sein warmer Atem kitzelte sie im Nacken. „Und im Winter kommen die Buckelwale hierher. Außerdem leben hier jede Menge Stachelrochen.“ Er legte ihr den Arm um die Taille und stützte das Kinn auf ihrer Schulter ab.

Ein Motor wurde angelassen, offenbar fuhr der Gutachter wieder los. „Deine Ferien verliefen sicher immer ganz anders als meine“, sagte sie leise, „obgleich wir auch ans Wasser fuhren. Als ich sieben Jahre alt war, kauften meine Eltern einen kleinen gebrauchten Camper, den sie das ganze Jahr an einem See stehen ließen. Da mein Vater Mechaniker ist, konnte er so ziemlich alles reparieren. In den Ferien waren wir immer dort, nur wir drei.“ Sie lehnte sich gegen Ryan und sah lächelnd zu ihm hoch. „Das war unser Strandhaus.

Und dort verbrachte ich die glücklichsten Stunden meines Lebens.“

„Was geschah mit dem Camper?“

„Wir mussten ihn aufgeben. Als ich zehn war, hatte mein Vater einen Arbeitsunfall und kann seitdem nicht mehr laufen.“

„Ich habe ihn während der Beerdigung im Rollstuhl gesehen und mich gefragt, was mit ihm los ist. Aber ich wollte dich nicht damit belasten. Wahrscheinlich hängen dir diese Fragen zum Halse heraus.“

„Nein, ich spreche gern über meinen Vater. Ich bin sehr stolz auf ihn. Nach dem Unfall hat sich unsere finanzielle Lage etwas entspannt, und seitdem haben meine Eltern für die Ferien immer ein Apartment gemietet.“

„Gut, dass ihr wenigstens versichert wart.“

Jessica ließ ihn in dem Glauben. Es war besser für ihn. Sie löste sich aus seinen Armen und trat einen Schritt zur Seite. „Als ich dann später im Internat war, habe ich immer schreckliches Heimweh gehabt. Ich mochte nicht ohne meine Eltern sein.“

„Auf welches Internat bist du denn gegangen?“

„Pumble Ladies College.“

„So?“ Verblüfft blickte Ryan sie an. „Da war Kimberley auch.“

„Ich weiß.“ Sicher wunderte er sich, dass sich ein Mechaniker ein solch teures Internat leisten konnte. „Sie war zwei Jahrgänge über mir. Ich habe sie immer sehr bewundert, vor allem als sie Schulsprecherin wurde.“

„Ich gebe es zwar nicht oft zu, aber meine Schwester ist ein ganz besonderer Mensch. Das hast du also auch schon bemerkt, wahrscheinlich sogar früher als ich. Ich weiß überhaupt viel zu wenig von dir. Nicht nur ich rede nicht viel. Auch du gibst nichts preis. Stimmt’s, Jess?“

Er hatte recht. Sie hatten beide nie oder sehr selten über das geredet, was sie sehr persönlich betraf, etwas, was sie fälschlicherweise im Wesentlichen ihm zum Vorwurf gemacht hatte.

Aber auch sie selbst hatte sich immer sehr zurückgehalten. Auch sie musste sich öffnen, wenn sie wollte, dass sie Zutrauen zueinander fassten und ihre Beziehung enger wurde. Auch wenn es ihr schwerfiel.

Als Ryan vorschlug, zum Leuchtturm zu fahren, stimmte Jessica schnell zu. Hier in dem Haus allein zu bleiben war vielleicht keine so gute Idee.

Nach einem Spaziergang von einer knappen Stunde waren sie wieder beim Auto, und Ryan holte einen kleinen Picknickkorb aus dem Kofferraum.

„Du denkst aber auch an alles“, sagte Jessica mit einem zufriedenen Seufzer und ließ sich auf dem weichen Gras nieder. Weit erstreckte sich die Bucht vor ihnen. Außer dem schrillen Schrei der Möwen war nichts zu hören.

Jessica nahm sich eine Flasche Ingwerbier und aß mit großem Appetit ein Lachssandwich. Dann stützte sie sich auf einem Ellbogen ab und blickte auf Ryan herunter, der ausgestreckt im Gras lag, die Hände unter dem Kopf verschränkt. „Was passiert eigentlich mit dem Strandhaus, jetzt, wo dein Vater nicht mehr lebt?“

„Laut Testament bekomme ich es. Und ich werde es so schnell wie möglich verkaufen.“

„Tatsächlich?“

Fragend sah er sie an. „Du würdest es nicht verkaufen an meiner Stelle?“

„Ich weiß nicht. Ich kann mir vorstellen, dass du hier von bösen Erinnerungen eingeholt wirst. Aber du hattest hier doch auch glückliche Zeiten mit Mutter und Schwester. Vielleicht solltest du nichts überstürzen.“

„Vielleicht sollte ich wirklich noch etwas warten. Es sei denn, wir brauchen ganz schnell Geld, um Matts feindliche Übernahme abzuwehren.“

Wieder Matt Hammond. Jessica blickte auf das Gesicht, das sie so sehr liebte, und wünschte, Ryan wäre seinem Vater nicht so ähnlich. „Findest du nicht, dass die Blackstones und die Hammonds endlich die alte Fehde beenden sollten, bevor sie noch mehr Unglück über die Familien bringt?“

„Von mir aus gern.“

Das war doch schon mal ein guter Anfang. Vielleicht war Ryan doch anders als sein Vater.

„Aber nur, wenn Matt Hammond aufhört, unsere Aktien aufzukaufen. Und wenn sein Vater zugibt, die Blackstone Rose gestohlen zu haben, und sich dafür entschuldigt. Außerdem muss Matt Hammond den ersten Schritt tun.“

Ryan war seinem Vater wohl doch sehr ähnlich.

Matt Hammond muss den ersten Schritt tun.

Die ganze Nacht konnte Jessica kaum schlafen, weil sie immer an diese Worte denken musste. Entschlossen griff sie am nächsten Morgen zum Telefon, bevor sie es sich wieder anders überlegen konnte. Ryan würde sicher mit dem einverstanden sein, was sie jetzt tun wollte. Das sagte sie sich immer wieder. Ihr Herz schlug wie verrückt, als sie die Nummer wählte.

„Matt Hammond, bitte.“

Wenn Matt bereit war, zur Eröffnung der Show zu kommen, dann wäre damit vielleicht schon der erste Schritt getan. Und möglicherweise würde Ryan dann nicht so unnachgiebig auf seinen anderen Forderungen beharren, vor allem wenn Kim ihm gut zuredete. Und dieser lächerliche „Rosenkrieg“ hätte endlich ein Ende.

Als man ihr sagte, dass Matt in einer Sitzung sei und nicht ans Telefon kommen könne, war Jessica erst einmal erleichtert. Sie bat darum, ihm auszurichten, er möge sie zurückrufen. Als sie den Hörer wieder auflegte, zitterte sie vor Anspannung. Und wenn Ryan nun wütend wurde, weil sie sich einmischte?

Doch als sie den Katalog durchblätterte und die wunderbaren Arbeiten der begabten Designer sah und sie andererseits an die kostbaren Perlen dachte, für die das House of Hammond berühmt war, da kam ihr wieder ihre Lieblingsvision in den Sinn. Irgendwie war sie mehr denn je davon überzeugt, dass sie zu verwirklichen war. Und dass Xander Safin derjenige war, der mit seiner Arbeit dieser Vision ein Gesicht geben konnte.

Der Vormittag ging im Nu vorüber. Jessica telefonierte gerade mit ihrer Mutter und meldete sich bei ihr zum Dinner an, als die Tür aufging und Ryan hereinkam. Er zog sich einen Stuhl heran, drehte ihn um, setzte sich rittlings darauf und strahlte Jessica an.

Sofort beschleunigte sich ihr Puls, und sie beendete das Gespräch mit ihrer Mutter ziemlich schnell. Doch noch bevor sie Ryan begrüßen konnte, klingelte das Telefon erneut. Sie bedeutete Ryan mit einer Geste, sitzen zu bleiben, und nahm den Hörer ab.

„Miss Cotter?“

Die Stimme war tief und hatte einen neuseeländischen Akzent. Ihr stockte der Atem. „Jessica, bitte. Kann ich Sie etwas später zurückrufen?“ Sie blickte Ryan nervös an. Er zwinkerte ihr lächelnd zu.

„Leider nicht. Ich muss gleich los und bin die nächsten Tage nicht zu ereichen.“

Mist! Warum musste Matt gerade jetzt anrufen?

Sie holte tief Luft. „Ich möchte Ihnen einen Vorschlag machen. Ich habe gehört, Sie haben eine Quelle für besonders schöne Perlen?“

„Kann schon sein.“

Lächelte er dabei? Hörte sich beinahe so an. Vielleicht war alles doch nicht so schwierig, wie sie befürchtet hatte. „Ich will offen zu Ihnen sein. Schon seit längerer Zeit versuche ich an Perlen heranzukommen, die Blackstones Ansprüchen genügen.“ Sie hatte den Eindruck, Matt wollte etwas erwidern, und fuhr schnell fort: „Ich würde gern Ihre Perlen für Schmuck verwenden, den Xander Safin für die große Schmuckmesse im nächsten Sommer entwerfen wird.“

„Und diese Stücke werden in Ihren Läden verkauft?“

„Ja, als Teil einer neuen Kollektion, die er für das nächste Jahr vorbereitet. Sein Thema lautet: ‚Die Begegnung von Himmel und Meer‘.“

„Hat der Vorstand von Blackstone Ihren Vorschlag abgesegnet, Miss Cotter?“

Jessica blickte auf Ryan, der heftig den Kopf schüttelte und ihr Zeichen machte, dass sie das Gespräch beenden sollte. Offenbar wusste er genau, mit wem sie sprach. „Nein.“

„Vielleicht sollten Sie das lieber erst intern besprechen. Wer weiß, ob Ihr Angebot im Sinne der Firma ist.“

Jessica blieb stur. „Ich muss erst wissen, ob Sie generell bereit wären, uns Perlen zu liefern. Vielleicht können wir darüber während der Eröffnung der Show sprechen. Sie kommen doch?“ Ihr Puls raste, aber sie musste das jetzt durchziehen. Wenn sie daran dachte, wie sehr Kim unter Matts Kälte litt und welche Wirkung diese andauernde Fehde auf Ryan hatte …

„Nein“, sagte Matt ruhig. „Ich komme nicht.“

„Aber Ihr Bruder wird hier sein.“ Sie warf einen kurzen Blick auf Ryan. Sein Gesicht war dunkel vor Zorn, doch sie versuchte, sich davon nicht beeinflussen zu lassen. Schließlich war es zu seinem Besten, und er würde ihr sicher noch mal dankbar dafür sein. „Jarrod?“, stieß er ungläubig hervor.

Sie nickte und legte die Hand über die Sprechmuschel. „Er hatte sich mit Kim wegen einer Einladung in Verbindung gesetzt.“

„Miss Cotter?“

Das war wieder Matt. „Ja?“

„Was Jarrod tut, geht mich nichts an. Außerdem“, er lachte leise und böse, „es dauert nicht mehr lange, und alle Perlen, die in Blackstone-Stücken verwendet werden, kommen
sowieso vom House of Hammond.“

Das war eindeutig eine Drohung. Das House of Hammond wollte Blackstone Diamonds übernehmen. Also hatte Ryan recht, dass Matt Howards Lebenswerk zerstören wollte.

Mit zitternden Fingern legte Jessica den Hörer auf. Eins war klar, Matt und Ryan waren aus demselben Holz geschnitzt. Keiner würde nachgeben.

„Das war Matt Hammond, oder? Hast du ihn zuerst angerufen?“ Ryan war aufgestanden und stand jetzt neben ihr. Er kochte vor Wut.

„Ist das wichtig? Er wird uns die Perlen nicht liefern, die ich für Xander brauche, und er kommt nicht zu der Show.“

Ryan beugte sich vor. „Wenn ich nicht gerade hier gewesen wäre, als der Anruf kam, hättest du mir nie davon erzählt“, brachte er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Das ist doch nun völlig egal. Er hat abgelehnt.“

„Du hättest es verschwiegen, und auch das ist eine Lüge.“

Jessica blickte zu ihm hoch.

„Aber das machst du ja nicht zum ersten Mal.“

„Wieso? Was meinst du damit?“

„Du hast mir nie erzählt, dass du vorhattest, mit meinem Vater nach Auckland zu fliegen.“

„Ich hatte die Linienmaschine verpasst. Und ich sah keinen Grund dafür, dir später davon zu erzählen. Damals herrschte auch Funkstille zwischen uns, wenn du dich erinnern kannst.“

Sie hatte damals gehofft, dass Ryan sie über Weihnachten mit nach Byron Bay nehmen würde, als Beweis, dass er ihr Verhältnis nicht um jeden Preis geheim halten wollte. Aber er hatte das strikt abgelehnt, und sie hatten sich fürchterlich gestritten. Zwei Tage vor Neujahr hatte sie dann festgestellt, dass sie schwanger war, und das veränderte alles. Bei Ryans Einstellung zu Kindern und Familie wusste sie, dass ihre Beziehung vorbei war.

„Ich mag es gar nicht, wenn du Geheimnisse vor mir hast, Jessica.“

Das Baby. Sie wandte den Blick ab. Sofort meldete sich ihr schlechtes Gewissen.

„Sieh mich an“, befahl er.

Sie blickte hoch.

„Ich möchte, dass wir noch einmal neu anfangen. Offen diesmal, ohne Heimlichtuereien.“

„Du bist damit einverstanden, dass jeder weiß, dass ich deine Geliebte bin?“ Sie schüttelte den Kopf und lachte verächtlich. „Das ist keine gute Idee.“

Er beugte sich vor, und sie hielt seinem Blick stand. Dann verschloss er ihre Lippen mit seinem Mund, und anstatt auszuweichen, erwiderte Jessica den Kuss leidenschaftlich, so als wollte sie ihm damit zeigen, was sie trotz allem für ihn empfand.

Als er sich wieder aufrichtete, blickte er sie verwirrt an. „Was war das? Du küsst mich, möchtest aber nicht meine Geliebte sein? Was willst du dann? Ich verstehe dich nicht.“

„Ich weiß.“ Sie lächelte traurig. „Vor ein paar Monaten noch wäre ich glücklich gewesen, wenn du dich wenigstens öffentlich zu mir bekannt hättest. Aber jetzt bin ich mir nicht sicher, ob du das wirklich willst oder es nur sagst, weil du meinst, ich will es hören.“

„Ich möchte, dass alle von unserer Beziehung wissen.“

„Weil dein schlimmster Kritiker tot ist?“

„Es hat nichts mit meinem Vater zu tun. Jeder weiß, dass ich gegen Beziehungen unter Arbeitskollegen bin.“

Und dass er sich trotzdem öffentlich zu ihr bekennen wollte, bedeutete viel für ihn, das war Jessica klar. Aber sie wollte mehr. Sie konnte damit nicht mehr zufrieden sein. Sie wollte seine Liebe. „Tut mir leid, Ryan, aber das genügt mir nicht mehr.“

„Willst du heiraten? Du weißt doch, dass ich nicht …“

„Nein, nein, es geht nicht ums Heiraten. Es geht hier um mich. Um das, was ich will. Ich will nicht mehr deine Geliebte sein. Und ich will dich auch nicht heiraten.“ Nicht wenn er sie nicht liebte. Und nicht, wenn sie ihn belog, weil sie ihm etwas Wesentliches verschwieg.

Ryan hatte recht, sie hatte Geheimnisse vor ihm. Aber damit musste jetzt Schluss sein. Sie holte tief Luft. „Ich bin schwanger, Ryan.“

Völlig verwirrt starrte er sie an.

„Und bevor du fragst, ja, es ist dein Kind.“

„Daran habe ich nicht gezweifelt“, stieß er leise hervor. „Seit wann weißt du …“

„Und ich werde nach der Geburt nicht arbeiten.“

„Danach habe ich nicht gefragt“, erwiderte er verärgert.

„Wenigstens nicht in der ersten Zeit“, fuhr Jessica unbeirrt fort, ohne auf ihn zu achten. „An der Eröffnung der Show nehme ich noch teil, und dann kündige ich. Du musst jemand anderen für das Geschäft finden.“

„Aber du kannst doch nicht einfach kündigen. Du liebst deine Arbeit!“

„Das Baby ist erst einmal wichtiger. Ich kann ihm nicht gerecht werden als Alleinerziehende, wenn ich gleichzeitig einen solch hochkarätigen und zeitaufwendigen Job habe. Ich möchte Zeit für mein Kind haben.“

Ihre Stimme hatte einen weichen, beinah zärtlichen Klang angenommen. Sie wusste plötzlich, was sie wirklich wollte. Sie wollte mit dem Kind zusammen sein, das auch Ryans Kind war.

„Dann hast du alles schon genau geplant? Ohne mich einzubeziehen? Wo bleibe ich in der Geschichte? Ich bin doch schließlich der Vater.“

Eine kleine steile Falte bildete sich zwischen ihren Brauen. Was sollte das? Er hatte doch nie Kinder haben wollen. Warum sah er dann jetzt so unglücklich aus? „Du wirst immer der Vater meines Kindes sein, Ryan, und kannst uns natürlich so oft besuchen, wie du willst.“ Er würde auf seinem Recht bestehen, da war sie sicher, auch wenn er dieses Recht wahrscheinlich nach der Geburt nicht mehr oft wahrnahm. Seine finanziellen Pflichten dem Kind gegenüber würde er bestimmt erfüllen.

„Und keine Sorge, mich persönlich brauchst du nicht zu unterstützen. Ich habe eine ganze Menge gespart und komme gut über die Runden, bis ich wieder arbeiten kann.“

„Natürlich werde ich auch dich unterstützen. Und wenn ich nun das gemeinsame Sorgerecht beantrage?“

Sie lachte laut los. „Aber, Ryan! In deinem Junggesellenleben hat noch nicht einmal eine Katze Platz. Wo willst du denn da noch die Zeit für ein Baby hernehmen?“ Keine Katzen, keine Kinder, keine Presse, kein Ehering.

Entgeistert blickte er sie an. Dann wandte er sich zur Tür. „Ich … äh … ich muss darüber nachdenken. Das Ganze ist ein Riesenschock für mich.“

„Bitte, mach dir darüber jetzt keine Gedanken“, rief sie ihm hinterher. „Du musst dich um ganz andere Sachen kümmern. Zum Beispiel um das Vermächtnis deines Vaters.“

Obwohl sie gut zu tun hatte, musste Jessica immer wieder an Ryans Reaktion auf ihre Eröffnung denken, dass sie ein Kind von ihm erwartete.

Dass er schockiert sein würde, hatte sie vermutet, nicht aber, dass er über die finanzielle Unterstützung hinaus etwas mit dem Kind zu tun haben wollte. Gemeinsames Sorgerecht, wie war er nur auf die Idee gekommen?

Doch dann verdrängte sie diesen Gedanken wieder, denn die letzten Vorbereitungen für die Show nahmen ihre ganze Aufmerksamkeit in Anspruch. Sie versuchte, Kimberley zu erreichen, weil einige der Gemälde, die in Miramare hingen, für die Show ausgeliehen werden sollten. Doch Kimberley war in einer Sitzung und nicht zu erreichen. So rief Jessica Ryan an und sagte ihm, dass sie kurz nach Miramare fahren wollte, um die Bilder auszuwählen.

„Gut, ich treffe dich in einer Stunde dort“, sagte er knapp.

„Nein, nein.“ Auf keinen Fall wollte sie ihn heute wiedersehen. Erst musste sie sich über seine Reaktion im Klaren sein. „Bitte, sag nur Marcie Bescheid, dass ich komme.“

„Ich werde da sein.“ Er hatte aufgelegt.

Jessica war nervös, als sie ihren Toyota vor dem Herrenhaus parkte. Sie war erregt und verwirrt, und ihr war heiß.

Ryan dagegen sah fantastisch aus wie immer, kein Haar saß falsch, kein Tropfen Schweiß stand ihm auf der Stirn, trotz der Hitze, die an diesem Tag in Sydney herrschte.

Sie warf den Kopf in den Nacken und ging hoch erhobenen Hauptes an Ryan vorbei, ohne ihn anzusehen, direkt durch die Eingangshalle in den großen Salon. Dort wies sie auf zwei moderne Gemälde, und Ryan, der hinter ihr hergekommen war, versprach, sie verpacken und schicken zu lassen.

In dem großen Wohnzimmer, das glücklicherweise eine Klimaanlage hatte, fiel ihr ein großes Familienporträt auf. Ursula, jung und schön, kniete in einem fließenden weißen Kleid auf dem Rasen unter einer mächtigen Eiche. Neben ihr stand ein kleiner Junge, wahrscheinlich James, und hielt einen Teddybären an sich gepresst, während ein Baby ganz in Rosa fröhlich lächelnd in einem Kinderwagen saß. Hinter den dreien stand Howard, ganz stolzer Familienvater.

Jessica blickte Ryan an, der hinter sie getreten war. „Du bist nicht drauf.“

Er vermied es, das Bild anzusehen. „Ich war damals noch nicht geboren. Mutter war schwanger mit mir.“ Er schwieg, und Jessica fürchtete schon, er würde auf ihre eigene Schwangerschaft zu sprechen kommen.

Doch Ryan war bereits ein paar Schritte weitergegangen. „Und was ist mit diesem Bild hier? Wäre das nicht gut geeignet?“

„Gleich.“ Jessica konnte sich nicht von dem großen Familienporträt lösen. „Deine Mutter sieht so glücklich aus“, sagte sie leise.

„Das war sie auch. Damals war James noch nicht entführt worden. Danach wurde sie depressiv, was sich noch verschlimmerte, als ich geboren wurde.“

„Manche Frauen haben diese depressive Phase nach der Geburt.“

„Wie auch immer, für meinen Vater war es ziemlich furchtbar. Aber er hat zu ihr gehalten bis zu ihrem Tod. Erst dann fing er an, alle möglichen Affären zu haben.“

„Dein Vater hat all diese Frauen nie hierhergebracht, oder?“

„Nein. Meistens handelte es sich um seine Sekretärinnen. Obgleich Marise ja keine Sekretärin war …“

„Es geht hier nicht um Marise. Es geht um dich. Am Tag der Beerdigung habe ich Miramare zum ersten Mal betreten. Du hast also genau das getan, was dein Vater dir vorgelebt hat. Du hast mich niemals hierher mitgenommen, solange ich deine Geliebte war.“

„Jess …“

„Auch du wolltest nicht, dass deine Affäre über diese heilige Schwelle tritt.“

„Nein, so war es nicht. Das war nicht der Grund, warum ich mich dagegen gewehrt habe, dass unsere Beziehung bekannt wurde. Ich wollte nicht mit meinem Vater in einen Topf geworfen werden. Du verstehst schon, insofern als ich mit einer Untergebenen schlief.“

„Mit einer Untergebenen schlief?“, wiederholte sie.

„Das hört sich scheußlich an, ich weiß. Als sei ich ein arroganter Snob. Aber nicht deshalb bin ich dagegen, ein Verhältnis am Arbeitsplatz zu beginnen. Es ist nicht gut für die Arbeitsmoral und deshalb schlecht für ein Unternehmen.“

„Warum hast du denn dann überhaupt etwas mit mir angefangen?“

„Weil … weil … ich weiß es eigentlich selbst nicht. Ich weiß nur, dass ich dir nicht widerstehen konnte.“

„Aber du weißt sehr genau, was für einen Typ Frau du nicht heiraten kannst. Frauen wie mich nämlich. Ich habe zufällig gehört, wie du so etwas zu deiner Schwester gesagt hast.“

Schnell griff er nach ihren Händen. „Jessica, entschuldige, ich bin ein überheblicher Idiot. Ich weiß, was ich an dir habe, glaub mir.“

„Du meinst, was Blackstone als Geschäftsführerin an mir hat?“

„Ja.“ Als sie ihn traurig ansah, fügte er schnell hinzu: „Aber das ist nicht alles. Du bedeutest mir auch darüber hinaus viel …“

„Als Geliebte?“

„Ja.“

„Aber nicht als Ehefrau.“

Als er schwieg, entzog sie ihm die Hände und drehte sich auf dem Absatz um. Vor der geöffneten Glastür blieb sie stehen. „Als ich meiner Mutter am Neujahrstag sagte, dass ich dich liebe und heiraten will, hat sie mich nur traurig angesehen und geantwortet: ‚Ein Blackstone heiratet nie jemanden wie dich.‘ Und sie hatte recht.“ Langsam schritt Jessica über den weichen grünen Rasen, bis sie am Rand des Pools stand.

„Wie kam deine Mutter darauf? Sie kennt mich doch gar nicht.“ Mit wenigen Schritten hatte Ryan Jessica eingeholt. Er zog ein kleines dunkelblaues Schächtelchen aus der Hosentasche und hielt es ihr hin. „Jessica …“

„Nein!“ Entsetzt schloss sie die Augen. Das wollte sie nicht. Nicht mehr. Es war viel zu spät.

„Warum denn nicht?“

Weil du mich nur wegen des Babys heiraten willst, dich anständigerweise verpflichtet fühlst. „Ich kann dich nicht heiraten. Meine Mutter hat recht. Es wird nie gut gehen mit uns.“

„Und wer ist jetzt der Snob?“

Heftig schüttelte sie den Kopf. „Ich kann nicht. Ich möchte nicht mit einer Kopie von Howard Blackstone verheiratet sein. Ich möchte eine Familie und einen Mann, der Zeit für uns hat.“

Er kam näher und griff nach ihr. Jessica gab ihm einen Stoß, und er taumelte rückwärts …

Verzweifelt ruderte er mit den Armen, um das Gleichgewicht zu halten, aber vergeblich. Mit einem lauten „Platsch“ fiel er ins Wasser. Als er wieder auftauchte, schwamm er prustend an den Beckenrand. Er befreite sich von dem klatschnassen Jackett, dann knöpfte er sein Hemd halb auf und zog es sich über den Kopf.

Jessica beobachtete ihn mit offenem Mund. Himmel, sah er gut aus. „Hast du noch den Ring?“

„Hast du es dir anders überlegt?“

„Nein, aber ich möchte nicht, dass er verloren geht.“

„Dabei hast du ihn noch nicht einmal gesehen.“

„Nein. Aber ich kann ihn sowieso nicht annehmen.“ Sie wandte sich ab, um nicht in Versuchung zu kommen, sich ihm an die muskulöse Brust zu werfen und dann den vielleicht größten Fehler ihres Lebens zu begehen.

Denn seine Gründe, sie zu heiraten, konnte und durfte sie nicht akzeptieren.

„Das Essen war sehr gut, Mum. Vielen Dank.“

„Das freut mich, Liebes.“

„Wo soll ich die schmutzigen Teller hinstellen?“ Jessica trat zu der Mutter in die Küche.

„Gib sie mir. Ich räume schnell den Geschirrspüler ein.“

„Du, Mum …“

„Ja, mein Schatz?“

„Ryan hat mich heute gefragt, ob ich ihn heiraten will.“

Sally Cotter richtete sich auf und strahlte. „Oh, Liebes, das ist wun…“

„Ich habe abgelehnt.“

„Was? Warum denn das?“ Verblüfft sah Sally ihre Tochter an. „War das nicht immer das, was du wolltest?“

„Nein, ich wollte seine Liebe. Ich wollte, dass er stolz auf mich ist und alle Welt wissen lässt, dass er mich liebt. Wenn er mich nicht liebt, kann ich ihn nicht heiraten.“

„Aber woher weißt du so genau, dass …“

„Dass er mich nicht liebt? Weil er es noch nie gesagt hat. Und weil es ihm außerdem immer so wichtig war, dass niemand von unserer Beziehung erfuhr.“

Sally ließ die Schultern hängen. Sie war blass geworden, und Jessica legte schnell den Arm um sie. „Entschuldige, Mum, ich hätte dir das nicht erzählen sollen.“

„Was hättest du ihr nicht erzählen sollen?“ Peter Cotter rollte in die Küche.

„Ich habe ihr erzählt, dass Ryan Blackstone mir einen Heiratsantrag gemacht hat und ich abgelehnt habe.“

„Das war wahrscheinlich sehr klug.“

„Ich weiß.“ Aber warum tat es dann so weh? „Aber, Daddy, ich wünschte, ich hätte Ja sagen können.“

„Komm her.“ Peter Cotter öffnete die Arme, und Jessica kniete sich vor ihn hin und kuschelte sich an ihn.

„Hm, Daddy, du riechst nach Qualm. Hast du etwa heimlich geraucht?“

„Ja, eine kurze Zigarette.“ Er küsste sie auf den Kopf und hielt sie dann auf Armeslänge von sich ab. Sein Gesicht war ernst. „Und wie ist es mit deinen Heimlichkeiten, mein Kind? Wann willst du uns endlich von dem Baby erzählen?“

„Baby?“ Jessica wurde knallrot.

„Ja. Dein und Ryan Blackstones Baby.“

„Woher wisst ihr davon?“

„Dazu gehörte nicht viel.“ Sally war neben sie getreten und legte ihr liebevoll die Hand auf die Schulter. „Während des Beerdigungsgottesdienstes wurde dir schwindelig. Du sagtest, dir sei schlecht. Du trinkst keinen Kaffee. Das alles kann ich von meiner eigenen Schwangerschaft noch sehr gut erinnern. Hast du es Ryan erzählt?“

„Ja.“

„Hat er dir deshalb einen Heiratsantrag gemacht?“

„Vielleicht. Ach, ich weiß es nicht. Ich weiß überhaupt nichts mehr!“

Sally ließ sich auf einen Küchenstuhl sinken. „Ich hätte wissen sollen, dass die Blackstones nur Unglück bringen.“

„Ich werde meinen Job kündigen. Aber es fällt mir schwer. Ich werde ihn sehr vermissen.“ Und Ryan. Aber sie hatte keine andere Wahl.

Als ihre Mutter sie später an die Gartenpforte brachte, nahm sie die Tochter in den Arm. „Dein Vater hat mir vergeben. Warum kannst du es nicht auch?“

Vorsichtig löste sich Jessica von der Mutter. „Wie hast du dich nur von Howard Blackstone verführen lassen können?“

„Ich weiß es auch nicht mehr. Howard war damals sehr attraktiv. Er war reich und erfolgreich. Er schien mich zu mögen. Dein Vater war nach dem Unfall sehr schlecht dran und ständig depressiv. Ohne meinen Job und ohne Howard Blackstone wäre alles noch viel schlimmer gekommen. Howard gab mir Arbeit, kaufte mir Kleidung, nahm mich an Orte mit, die ich noch nie gesehen hatte. Er behandelte mich wie eine Prinzessin.“

„Aber du warst doch verheiratet, Mum.“

„Ich weiß.“ Sally seufzte leise. „Und ich habe deinem Vater sehr wehgetan. Aber schlimmer war, dass du alles herausgefunden hattest. Ich hatte ein fürchterlich schlechtes Gewissen dir gegenüber und war sehr erleichtert, als Howard anbot, für das teure Internat zu zahlen. Dein Vater und ich hätten nie das Geld dafür gehabt. Und ich musste dir nicht mehr täglich in die vorwurfsvollen Augen blicken.“

Also doch. Jessica hatte immer diesen Verdacht gehabt. Denn sie wusste, dass Howard von ihr als Kind genervt war und sie aus dem Weg haben wollte, damit er ungehindert seine Affäre mit ihrer Mutter fortsetzen konnte.

„Kannst du mir jemals vergeben?“ Sally standen Tränen in den Augen.

„Natürlich vergebe ich dir, Mum. Vielleicht kann dich niemand so gut verstehen wie ich. Denn ich habe den gleichen Fehler gemacht wie du. Ich habe mich in meinen Chef verliebt. Und schlimmer noch, ich bin von ihm schwanger.“

„Aber du bist nicht mit einem anderen Mann verheiratet, einem Mann, der ohne dich hilflos ist. Du hast keine Tochter, die darauf wartet, dass du endlich nach Hause kommst, während du dich heimlich mit deinem Liebhaber triffst.“ Zwei dicke Tränen rollten Sally über die Wangen. „Und Ryan Blackstone hat dir immerhin angeboten, dich zu heiraten.“

„Ach Mum!“ Jessica umarmte die Mutter und drückte sie fest an sich. Sie erinnerte sich noch sehr gut an ihr Entsetzen, als sie herausfand, dass ihre Mutter die Geliebte von Howard Blackstone war. Dennoch hatte sie den Job angenommen, den er ihr gleich nach der Schule angeboten hatte, aber nur, weil sie auf diese Weise Sydney verlassen konnte. Sie konnte die merkwürdige Beziehung, die ihre Eltern hatten, nicht mehr ertragen, und wollte finanziell unbedingt auf eigenen Füßen stehen.

Kurz danach hatte ihre Mutter die Beziehung zu Howard Blackstone gelöst und auch die Stellung gekündigt. So als hätte der Schritt der Tochter sie zur Besinnung gebracht.

„Ich habe dir das Leben ziemlich zur Hölle gemacht, was, Mum?“

„Du hattest jedes Recht dazu. Ich habe dich in eine unmögliche Situation gebracht. Und du standest immer auf der Seite deines Vaters.“

„Das war sicher schwer für dich.“

„Ja. Aber ich konnte dich verstehen.“

„O Mum, ich liebe dich.“

„Ich dich auch, mein Schatz. Und mit Ryan, das hast du dir sicher gut überlegt, oder? Die Blackstones sind sehr reich, und ich habe Ryan als sehr netten, höflichen jungen Mann kennengelernt. Aber ich möchte nur, dass du glücklich bist und jemanden findest, der dich liebt.“

Jessica drückte sie wieder fest an sich. „Du liebst mich, und Dad liebt mich und sicher auch das Baby. Was brauche ich da noch einen Ehemann?“

9. KAPITEL

Nach den Aufregungen der vergangenen Woche verschlief Jessica fast das ganze Wochenende. Kein Zweifel, ihr Körper veränderte sich von Tag zu Tag, und sie war ständig müde. Ihr Bauch rundete sich, und die Brüste wurden prall und schwer. Am Montagmorgen auf dem Weg zur Arbeit schwor sie sich, dass sie nach Eröffnung der Show mindestens eine Woche durchschlafen würde.

Der Tag fing nicht gut an. Emma, eine ihrer besten Verkäuferinnen, hatte sich krankgemeldet. Und Candy kam strahlend an und erzählte, der Ring mit dem rosa Diamanten, der diesen besonderen Schliff hatte, sei verkauft worden. Eigentlich hätte Jessica froh darüber sein sollen, aber da das ihr Lieblingsring war, war ihre Freude nur gedämpft.

Doch als sie hörte, dass Ryan bereits da gewesen war und jetzt zu einer Vorstandssitzung in die Zentrale gefahren war, atmete sie erleichtert auf. So hatte sie wenigstens Zeit, sich auf die nächste Begegnung mit ihm vorzubereiten.

Am späten Vormittag brauchte sie unbedingt eine Pause. Sie machte sich einen Kräutertee und zog sich in ihr Büro zurück. Als sie vor dem Computer saß und die eingegangenen E-Mails durchlas, öffnete sich die Tür, und Ryan trat ein. Vorsichtig zog er die Tür hinter sich zu und lehnte sich dagegen.

Misstrauisch sah Jessica ihn an. Wie würde er sich jetzt ihr gegenüber verhalten? War er wütend, dass sie seinen Heiratsantrag abgelehnt hatte?

Doch er machte nur ein paar Schritte auf sie zu und lächelte freundlich. „Hallo, Jess. Wie fühlst du dich?“ Das klang beinahe zärtlich.

„Müde. Ich nehme mehr zu, als ich sollte.“

Er kam noch etwas näher. „Hast du schon Bewegungen gespürt?“

„Nein, aber mein Bauch wird immer dicker.“ Und als er sie neugierig ansah, fügte sie hinzu: „Möchtest du mal fühlen?“

Seine Augen leuchteten auf. „Ja, gern. Ich bin auch ganz vorsichtig.“

Er kniete sich vor sie hin und legte ihr die Hand auf den Bauch. „Man kann tatsächlich eine kleine Wölbung spüren“, sagte er überrascht und streichelte sie vorsichtig.

„Kleine Wölbung? Ich werde fett.“

„Ach was, du wirst nie fett. Du bist wunderschön.“

„Danke.“ Sie blickte auf ihn herunter. Irgendwie sah er seltsam aus, wie er da in seinem seriösen Dreiteiler vor ihr kniete. Aber es schien ihm nichts auszumachen. Er streichelte sie mit seinen großen Händen, und plötzlich war Jessica nicht mehr so müde, und sie fühlte sich auch nicht mehr so unförmig und schwer.

„Nachher in meiner Mittagspause habe ich einen Termin bei meinem Frauenarzt für die erste Ultraschalluntersuchung.“ Sie zögerte kurz. „Möchtest du mitkommen?“

Ryan strahlte. „O ja! Wahnsinnig gern.“

Jessica war froh, ihn bei sich zu haben. Im Wartezimmer hielt er ihr die Hand. Als sie ins Sprechzimmer kamen, stellte sie ihn Dr. Waite vor, dessen Augen sich kurz weiteten, als ihm klar war, wen er vor sich hatte. Dann zog Jessica sich ein langes Hemd an und legte sich auf eine Liege. Eine Schwester kam und schmierte ihr kaltes Gel auf den Bauch.

Kurz danach wies Dr. Waite auf den Monitor. „Sehen Sie, hier ist Ihr Kind.“

Ryan beugte sich vor und drückte vor Aufregung Jessicas Hand. „Ja, ich sehe es!“

Jessica warf ihm einen Blick von der Seite her zu. Er starrte so angestrengt auf den Bildschirm wie sonst nur auf wichtige Bilanzen.

„Aha! Jessica, und da ist auch die Ursache dafür, dass Sie immer so müde und hungrig sind. Und dass Sie mehr zunehmen, als Sie eigentlich sollten.“

Ängstlich sah sie ihn an und starrte dann auf die Stelle, auf die er wies. „Was ist denn los, Doktor? Ist etwas nicht in Ordnung?“

Er lachte. „Kommt auf den Standpunkt an. Da ist noch ein schlagendes Herz.“

„Was?“

„Das bedeutet, es sind Zwillinge?“ Ryan begriff schneller. „Du liebe Zeit!“

Jessica presste die Lippen aufeinander. Nicht ein Baby, sondern zwei. Zwillinge. Eine fertige Familie.

Ryan würde es sehr schnell bedauern, ihr überhaupt einen Heiratsantrag gemacht zu haben, und froh sein, dass sie abgelehnt hatte. Und das konnte sie ihm gut nachfühlen. Warum sollte er sich auf die Tochter eines Mechanikers einlassen, die dazu noch Zwillinge erwartete, wenn er die freie Wahl unter den Reichen und Schönen von Sydney hatte?

Doch zu ihrer Überraschung sah er sie nicht an wie ein Mann, der um seine Freiheit fürchtete. Im Gegenteil. Wenn sie nicht gewusst hätte, wie viel Wert er auf sein unabhängiges Leben als Junggeselle legte, hätte sie schwören können, beinahe so etwas wie Freude, ja sogar Liebe in seinen Augen entdeckt zu haben.

Abends hatte Ryan darauf bestanden, Jessica von ihrem Apartment abzuholen und zum Essen auszuführen. „Wir haben doch etwas zu feiern“, hatte er unbeirrt gesagt, als sie ablehnen wollte.

Aber das war es nicht allein, gestand er sich ein, als er sie einsteigen ließ. Er war fest entschlossen, Jessica nicht mehr aus den Augen zu lassen. Sie sollte keine Gelegenheit haben, wieder aus seinem Leben zu verschwinden, und mit ihr die Freude, die sie ihm zurückgebracht hatte.

Als er in die Tiefgarage unter seinem Penthouse einbog, sah sie ihn erstaunt an. „Was machst du da? Ich dachte, wir gehen irgendwo essen?“

„Keine Sorge, du musst nicht kochen.“ Er lächelte geheimnisvoll. „Ich habe jemanden engagiert.“

„So? Wen denn?“

„Einen der Chefköche vom Le Marquis.“ Er parkte ein und stellte den Motor ab.

„Aber warum?“

„Ich möchte gern, dass du dich richtig entspannen kannst“, sagte er leise. „Also, komm mit mir rauf. Da kannst du dich gemütlich hinsetzen und die Füße hochlegen. Und keine Sorge“, er grinste, „ich habe nicht vor, dich zu verführen.“

„Da bin ich aber beruhigt.“ Im Gegenteil. Sie war eher etwas enttäuscht.

Ryan hatte es bemerkt, zwang sich aber, nicht weiter darüber nachzudenken, als er um den Wagen herumging und Jessica die Tür öffnete. An diesem Abend ging es nicht um Sex.

An diesem Abend ging es nur um Jessica. Er wollte ihr zeigen, was sie ihm bedeutete.

Die Glastüren zum Balkon hin standen weit offen und ließen die laue Sommerluft herein. Ryan und Jessica betrachteten die untergehende Sonne, während der französische Koch den ersten Gang vorbereitete. Es war ein kunstvoll angerichteter Salat mit geräuchertem Lachs und einem pikanten Dilldressing.

Sie setzten sich, und nachdem der Salat serviert war, stellte der Koch sich als Pierre vor und rasselte die verschiedenen Hauptgerichte herunter. Jessica entschied sich für Hühnerbrustfilet mit Roquefortsauce, Ryan für Bœuf Bourguignon. Pierre nickte und verschwand in der Küche.

Ein paar Sekunden lang sagte keiner ein Wort. Dann fasste Jessica sich ein Herz. „Wie denkst du wirklich über die Babys?“

„Ich bin immer noch fassungslos. Ich als Vater? Das habe ich mir nie vorstellen können.“ Sein Selbstbild war bestimmt von der Tatsache, Howard Blackstones einziger überlebender Sohn zu sein. „Und dann noch Vater von Zwillingen!“

Die Aussicht, Vater von zwei kleinen Abbildern von Jessica und ihm zu sein, fand er unglaublich spannend, und er war mehr denn je davon überzeugt, dass Jessica ihn heiraten musste. Je eher, desto besser. Er wollte keinen Augenblick dieser aufregenden Erfahrung missen.

„Bist du mir böse?“

Verblüfft blickte er sie an. „Warum sollte ich dir böse sein?“

„Weil ich schwanger geworden bin.“

„Dazu gehören doch immer noch zwei, oder?“

„Und du bist nie auf den Gedanken gekommen, ich hätte dich damit zur Ehe zwingen wollen?“

Seine Miene wurde ernst. „Machst du dir deshalb Sorgen? Dass ich dir Vorwürfe machen könnte?“ Er schüttelte den Kopf. „Nein, auf die Idee bin ich wirklich nie gekommen.“

Als sie sich etwas entspannte, fragte er nach: „Bedrückt dich noch etwas, Jess?“

Sie zögerte. „Ich weiß nicht, ob du das verstehen kannst.“

„Na los, spuck es aus. Was auch immer es ist, es gibt eine Lösung.“

„Erinnerst du dich an unseren Streit, den wir wegen der Weihnachtstage hatten? Weil ich mit dir zusammen sein wollte?“

Er runzelte die Stirn. „Ja, schon. Aber lass uns jetzt nicht über Vergangenes reden. Wir wollen die Zukunft feiern. Unser Baby … unsere Babys, meine ich.“

„Aber ich muss mit dir darüber sprechen. Ich wollte die Feiertage mit dir verbringen, weil ich hoffte, du könntest mir die Sicherheit geben, dass unsere Beziehung Zukunft hat.“

Er griff nach ihrer Hand. „Ich weiß, es war sehr selbstsüchtig von mir.“

„Ich wusste damals noch nicht, wie wichtig es für dich war, mit deinem Vater zusammen zu sein. Ich dachte, du würdest dich meiner schämen.“

„Das habe ich nie getan.“

„Es war mein Fehler, ich hätte dir klipp und klar sagen sollen, was ich wollte. Aber ich hatte Angst, dich zu verlieren.“

„Ja, weil du im Grunde wusstest, dass ich mich nicht binden wollte.“

Sie nickte und blickte auf ihren Teller. Ihre langen Wimpern warfen schmale Schatten auf ihre blassen Wangen. „Und dann fand ich heraus, dass ich schwanger war. Und ich wusste, dass damit unsere Beziehung beendet war.“

„Weil du dachtest, ich will keine Familie.“

„Ja. Und deshalb war ich wütend auf dich. Darum wollte ich ja auch direkt mit der Linienmaschine nach Auckland fliegen. Und als ich keinen Platz bekam, entschloss ich mich schweren Herzens, mit deinem Vater zu fliegen, obgleich ich ihm normalerweise aus dem Weg ging.“

Fragend hob er die Augenbrauen. „Ja, ich weiß. Warum eigentlich?“

„Das ist eine lange Geschichte.“

„Na und? Wir haben die ganze Nacht vor uns.“

Pierre kam mit dem Hauptgang. „Crème brulée for dessert, oui?“

Beide nickten, und Pierre verzog sich wieder in die Küche.

Jessica nahm die Gabel in die Hand und aß erst ein paar Bissen, bevor sie den Kopf hob und Ryan ernst ansah. „Meine Mutter hat für deinen Vater gearbeitet. Erst als Aushilfe in seinem Büro, und später war sie so etwas wie seine ‚Reisebegleitung‘, und das viele Jahre lang.“

Ryan fiel es plötzlich wie Schuppen von den Augen. Deshalb hatte Jessica seinen Vater immer verabscheut. Deshalb kam ihm ihre Mutter irgendwie bekannt vor, als er sie während des Gottesdienstes sah. Er musste ihr vor vielen Jahren im Büro des Vaters begegnet sein. „Deshalb also war dir mein Vater so zuwider?“

„Ja, und deshalb habe ich dir auch nichts von der Schwangerschaft erzählt. Denn ich wusste von meiner Mutter, dass Howard sie zu einer Abtreibung gezwungen hätte, wenn sie schwanger geworden wäre.“

Ryan wurde blass. „Und du hast das Gleiche von mir angenommen? Das hätte ich nie, nie von dir verlangt.“

„Das weiß ich jetzt, und es tut mir leid, dass ich dir so etwas zugetraut habe. Und dass ich auch deinen Vater in mancher Beziehung falsch eingeschätzt habe. Denn ich habe nicht gewusst, dass er deine Mutter wirklich liebte und sich nach ihrem Tod eher aus Verzweiflung mit den verschiedensten Frauen einließ.“

„Das konntest du auch nicht wissen. Aber worüber habt ihr euch eigentlich auf dem Flughafen gestritten?“

„Er wusste von uns. Und er wollte, dass ich mit dir Schluss mache, und beschimpfte mich. So eine wie ich sei nie gut genug für einen Blackstone und so weiter.“

„Wie konnte er nur! Kim und Dani und Ric, sie alle bewundern dich.“

„Aber das war nicht alles. Wir waren schon an Bord des Jets, als er mich richtig unter Druck setzte. Wenn ich nicht mit dir Schluss machte, würde er mich feuern … und nicht nur das. Er würde dich enterben.“

Ryan wurde aschfahl. „Und? Was hast du geantwortet?“

„Da ich mich wegen der Schwangerschaft sowieso schon entschlossen hatte, mich von dir zu trennen, sagte ich, ich täte, was er wollte, und verließ den Jet.“

„Gott sei Dank!“

„Als ich aus dem Flugzeug kletterte, stieß ich beinahe mit Marise zusammen, die an Bord kam.“

„Und wohin bist du dann gegangen? Du warst doch nicht im Penthouse.“

„Nein, ich fuhr in mein Apartment. Ich musste mich erst beruhigen und mir überlegen, was ich dir sagen wollte.“

„Und ich dachte natürlich, du wärst mit abgestürzt. Denn du standest auf der Passagierliste.“ Das war der schlimmste Augenblick seines Lebens gewesen. Der Vater und die Geliebte, beide tot? „Aber als ich am nächsten Tag aus dem Büro kam, warst du wieder im Penthouse. Ich wusste nicht, was ich davon halten sollte. Denn du hattest mir nicht gesagt, dass du mit meinem Vater fliegen wolltest. Und als du weiterhin zu dem Thema schwiegst, vermutete ich, dass mehr dahintersteckte.“

Jessica nickte langsam. „Du hattest den Verdacht, dass ich und dein Vater …“

Ryan sah ihr ernst in die Augen. „Ja. Ich habe den Gedanken zwar immer wieder von mir geschoben, aber unterschwellig war er stets da.“ Er nahm ihre Hand und küsste sie. „Aber das spielt jetzt alles keine Rolle mehr. Wir wollen an die Zukunft denken.“ Er liebte sie, das war ihm plötzlich sonnenklar. Er begehrte sie nicht nur, sondern er liebte sie leidenschaftlich und zärtlich zugleich und wollte mit ihr den Rest seines Lebens verbringen. Mit ihr als seiner Ehefrau und der Mutter seiner Kinder.

Plötzlich erfüllte ihn eine unbändige Freude. „Jessica, ich …“

In diesem Augenblick kam Pierre aus der Küchentür. „Dessert! Exquisit!“ Lächelnd stellte er zwei Schälchen vor sie hin. „Deliziös!“

„Sehr gut, Pierre.“

„Kaffee ist fertig. Zeit für Pierre zu gehen, oui?“

„Ja. Danke, Pierre.“

Und in erstaunlich kurzer Zeit hatte Pierre seine Sachen zusammengepackt und verließ die Wohnung.

Ryan und Jessica waren allein.

Nachdem Pierre gegangen war, aßen sie den köstlichen Nachtisch und gingen dann ins Wohnzimmer. Jessica ließ sich auf die Couch fallen, schleuderte die Sandaletten von den Füßen und wackelte mit den Zehen.

„Tun dir die Füße weh?“, fragte Ryan.

„Nein, eigentlich nicht.“

Er hob ihre Füße an und legte sie auf die Armlehne. „Streck dich aus, und entspann dich.“

Sie seufzte tief auf und schloss die Augen. „Momentan bin ich restlos zufrieden.“

Doch als Ryan sich weder neben sie setzte noch etwas sagte, blickte sie ihn vorsichtig unter gesenkten Lidern an. Er stand vor ihr und sah mit einem seltsamen Gesichtsausdruck auf sie herunter.

„Woran denkst du?“, fragte sie leise. Und als er schwieg, drängte sie: „Bitte, sag es mir.“

„Ich erinnere mich daran, wie ich dich morgens immer im Schlaf beobachtet habe. An die feinen dunklen Wimpern auf deinen Wangen, die vom Schlaf leicht gerötet waren. Daran, dass du dich im Schlaf immer freigestrampelt hast. Dass du immer mit einer Hand unter der Wange schliefst.“

„Du hast mich beim Schlafen beobachtet?“

„Oft.“

Und sie hatte immer gedacht, dass er morgens mit seinen Gedanken bereits in der Firma war. „Warum?“

„Du sahst immer so friedlich aus im Schlaf, so schön. Es tat mir gut, dich anzusehen. Ich konnte etwas von deinem Frieden in den Tag mit hineinnehmen.“

„Das habe ich nicht gewusst.“ Erstaunlicherweise machte es sie nicht nervös, dass er sie im Schlaf betrachtet hatte, ohne dass sie etwas davon bemerkte. Und dass er auch tagsüber an sie gedacht hatte, machte sie noch im Nachhinein glücklich.

„Es ist mir immer schwergefallen, wegzugehen, ohne dir zum Abschied einen Kuss zu geben.“

„Das hättest du ruhig tun können.“

„Nein, dann hätte ich dich aufgeweckt. Und du sahst so friedlich aus.“

„Das kannst du jetzt gern nachholen … wenn du willst.“

Sie richtete sich auf, und er setzte sich neben sie, legte ihr zärtlich den Arm um die Schultern und berührte sanft mit den Lippen ihren Mund. Als sie ihm sofort entgegenkam, zog er sie fester an sich und vertiefte den Kuss.

Endlich. Jessica fühlte ein starkes Sehnen direkt in ihrem Herzen. So stark und so süß. Sie öffnete die Lippen und erwiderte den Kuss voll Leidenschaft, während sie spürte, dass Ryan ihr über den Hals, die Brüste strich und die Hand dann auf ihrem Bauch liegen ließ.

Seine Berührungen erregten sie. Und als er den Kopf hob, sie ansah und sagte: „Du hast zu viel an“, konnte sie nur nicken.

„Aber diesmal will ich dich ausziehen.“ Der Blick, den er ihr zuwarf, traf sie mitten ins Herz. „Diesmal lasse ich nicht zu, dass du etwas vor mir verbirgst. Und ich möchte dich endlich berühren, überall dort, wo ich will.“

Ohne auf ihren halbherzigen Protest zu achten, nahm er sie auf die Arme und trug sie die Treppe hinauf in sein Schlafzimmer. Und als er sie auf sein breites Bett niederließ, hatte sie vollkommen vergessen, wogegen sie protestieren wollte.

Ihr Herz klopfte wie verrückt, als er sich neben sie auf das Bett kniete, die Schultern zeichneten sich breit unter dem weißen Polohemd ab. Er knipste die Nachttischlampe an, und in dem milden Licht sah sein Gesicht sehr männlich und gleichzeitig sehr sinnlich aus.

Er zog ihr den Rock aus, dann das silberne Top. Routiniert öffnete er den Verschluss ihres BHs und streifte ihn und den kleinen Slip in wenigen Sekunden ab.

Für einen kurzen Augenblick fühlte Jessica sich unbehaglich, weil sie seinen Blicken ausgeliefert war. Vor allem weil er selbst bis auf die Schuhe vollkommen angezogen war, als er sich über ihren nackten Körper beugte. Aber dann bewegte er den Kopf, sodass sie seinen Gesichtsausdruck genau erkennen konnte, und eine süße Wärme stieg in ihr auf, die sie unwillkürlich erschauern ließ. So sexy hatte sie sich noch nie gefühlt.

„Ich bin ein solcher Idiot gewesen“, sagte er so leise, dass sie ihn kaum verstand. „Der schönste Diamant lag immer in meiner Reichweite, und ich hätte ihn fast verloren.“

„O Ryan, ich …“

„Ich liebe dich, Jess.“

Sie blickte ihm ins Gesicht, und seine normalerweise verschlossene Miene war offen und enthüllte die Wahrheit. Er liebte sie!

„Es tut mir so leid, dass ich nie begriffen habe, was du damit meintest … was du mir wert wärst. Aber ich werde es wiedergutmachen, das verspreche ich dir. Wenn du mich nur lässt …“

Ihn lassen? Wie könnte sie ihn abweisen? „Ich habe mich immer nur nach deiner Liebe gesehnt.“ Bereitwillig öffnete sie die Arme.

So schnell hatte er sich noch nie ausgezogen. Nach wenigen Sekunden lag er neben ihr, und Jessica richtete sich auf und betrachtete ihn mit leuchtenden Augen. Er war ein Bild von einem Mann mit seinen schmalen Hüften, den breiten Schultern, dem muskulösen Brustkorb, dessen leichte Behaarung in einer schmalen dunklen Linie auslief. Jessicas Blick folgte dieser Spur wie hypnotisiert, und sie errötete, als sie sah, wie stark Ryan sie begehrte.

Doch als sie sich wieder ausstreckte und er sich über sie beugte, waren seine Bewegungen und Berührungen sanft und vorsichtig. Er strich ihr über die Wangen, den Hals, die Brüste und küsste sie auf den Bauch. „Mein, alles mein“, flüsterte er.

Sie lächelte glücklich. „Das wird in den nächsten Monaten noch sehr viel mehr werden.“

„Das macht nichts, im Gegenteil. Ich liebe deine Kurven, die prallen Brüste, die Üppigkeit … sehr sexy. Ich verstehe nicht, dass ich nicht früher bemerkt habe, dass du schwanger bist.“

„Ich schon. Du hattest so viel anderes zu bedenken.“

„Trotzdem. Du hättest immer an erster Stelle stehen sollen. Aber ich schwöre, ich mache es wieder gut.“ Er ließ seine Hand tiefer gleiten.

Jessica keuchte leise auf, als er mit den Fingern ihren empfindsamsten Punkt erreichte. Und als er begann, sie zärtlich zu liebkosen, bäumte sie sich auf. „O Ryan, ja …“

Sie presste sich gegen seine Hand, wieder und wieder, dann stöhnte sie laut auf und sank zurück. Sofort schob er sich über sie und drang vorsichtig in sie ein. Sie blickte ihm in die Augen, als er anfing, sich zu bewegen, und was sie da sah, rührte sie zutiefst. Er liebte sie, und er begehrte sie. Und als sie spürte, dass sie kurz vor dem Höhepunkt stand, wusste sie nur eins: Sie konnte sich ihm vollkommen ausliefern, denn er würde sie immer beschützen.

Auch danach musste er sie immer wieder berühren. Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht, streichelte ihre Brüste und ließ immer wieder die Hand auf der mittlerweile gut sichtbaren Wölbung liegen. „Ich kann es immer noch nicht fassen“, flüsterte er.

Sie hob den Kopf und begegnete seinem Blick. Was sie da las, überraschte sie vollkommen. Das konnte doch nicht sein. „Du freust dich auf die Zwillinge?“

Er lächelte sie an. „Freuen ist total untertrieben. Ich bin wahnsinnig stolz. Ich kann es gar nicht mehr abwarten, der ganzen Welt zu erzählen, dass du schwanger bist.“

Das wollte er der ganzen Welt erzählen? Damit hatte sie nicht gerechnet. „Moment mal …“

„Du heiratest mich doch, Jess, bitte …“ Er blickte sie beinahe flehend an. „Ich liebe dich so.“

Vom Glück überwältigt, brachte sie kein Wort heraus. Er liebte sie. Er wollte sie heiraten.

„Du brauchst auch jetzt nicht zu antworten“, sagte er schnell. „Denk in Ruhe darüber nach. Du hast Zeit bis zur Eröffnung der Show.“

Die letzten Tage vor der Show vergingen wie im Fluge. Am Freitagnachmittag, wenige Stunden vor der Eröffnung, sah Jessica sich um und konnte kaum glauben, dass sie es wirklich geschafft hatten.

Aber alles war perfekt vorbereitet, und so verließ sie den Laden, um sich das Haar machen zu lassen. Danach kehrte sie in ihr Apartment zurück, nahm eine lauwarme Dusche, um sich abzukühlen, denn der Tag war wieder sehr heiß gewesen. Das Kleid, das sie an diesem Tag tragen wollte, war wie gemacht für einen lauen Sommerabend. Es war vorn und hinten tief ausgeschnitten und saß figurbetonter als die losen Tops, die sie in den vergangenen Wochen getragen hatte.

Als sie sich im Spiegel betrachtete, wurde ihr klar, dass ihr jeder die Schwangerschaft ansehen musste. Ihre Brüste waren sehr viel voller als früher, und ihr Bäuchlein war einfach nicht mehr zu verbergen.

Sei’s drum.

Was Ryan wohl anziehen würde? Was er wohl gerade tat?

Es klingelte.

Erst wollte Jessica nicht aufmachen, aber dann fiel ihr ein, dass das wahrscheinlich schon das Taxi war, das sie bestellt hatte. Sie öffnete die Tür und wich einen Schritt zurück. Ryan stand vor ihr und sah umwerfend in seinem Smoking aus.

„Was tust du denn hier?“, stieß sie hervor.

„Ich will dich zu dem Ereignis des Jahres abholen.“

„Ich dachte, wir treffen uns im Geschäft.“

„Ich anfangs auch, aber dann wurde mir klar, dass du mit mir dort ankommen solltest.“

„Warum denn das?“

„Damit schon morgen nach der Lektüre der Morgenzeitungen keiner mehr auch nur den geringsten Zweifel daran hat, was ich für dich empfinde.“ Ryan betrat die Wohnung. „Ich habe mir geschworen, dich nie mehr vor der Welt zu verstecken. Wenn dieser Abend vorbei ist, wird jeder wissen, was mit uns los ist. Bist du fertig? Können wir gehen?“

„Gleich.“ Jessica band sich schnell noch ihre Perlenkette um und schlüpfte in die Schuhe. Ein bisschen Parfüm, ein Hauch von Lipgloss, und sie war bereit.

Sie und Ryan kamen pünktlich im Laden an. Jessica vergewisserte sich noch einmal kurz, dass auch alle Models, Stylisten und Designer da waren. Als sie davon überzeugt war, dass alles planmäßig ablaufen würde, kehrte sie wieder zu Ryan zurück.

Allmählich trafen die Gäste ein und nahmen entlang dem dunkelroten Laufsteg Platz oder standen in Grüppchen zusammen und unterhielten sich. Kellner boten Champagner und Horsd’œuvres an. Die Spannung stieg.

Jessica sah Ryan lächelnd an. „Alles sieht sehr gut aus.“

Langsam musterte er sie von oben bis unten. „Das kann man wohl sagen.“

„Jessica … Ryan.“ Briana kam auf sie zu und blickte erstaunt zwischen beiden hin und her.

Jessica umarmte die Freundin. „Alles okay?“

„Ja, ich muss mich noch blitzschnell umziehen. Ich wollte mich nur vergewissern, dass Jake sich nicht verloren vorkommt.“

„Jake Vance? Ist er mit dir gekommen?“

„Ja, aber es ist nichts Ernstes, Jessica, das habe ich dir ja schon gesagt.“ Damit verschwand sie.

Ryan führte Jessica zu zwei Plätzen in der ersten Reihe, die für sie reserviert waren. Ein paar Reihen hinter ihr saß Dani Hammond, blass vor Aufregung, neben ihr ihre Mutter Sonya, elegant und gelassen wie immer. Jessica winkte ihnen kurz zu.

Als alle Platz genommen hatten, stand Ryan auf und hielt eine kurze Rede. Er sprach von der Firma und ihren Angestellten, von den Minen und den schönsten Steinen, von den Designern und dem Stolz, Dani Hammond vorstellen zu können, den neuen Star der Branche.

Dann hörte Jessica ihren eigenen Namen, und er lobte sie als die entscheidende Kraft, ohne die diese Show nicht stattfinden könnte. Jessica wurde rot und war froh, als die Musik einsetzte und Briana als Erste den Laufsteg betrat.

Die Show hatte begonnen.

„Wer ist das denn?“, flüsterte Jessica. „Der große Dunkle, der Briana anstarrt, als sei er vom Blitz getroffen.“

Ryan folgte ihrem Blick und runzelte die Stirn. „Das ist Jarrod Hammond.“

„Jarrod Hammond? Seltsam, er sieht vollkommen anders aus als Matt. Allerdings habe ich den ja auch nur kurz während der Beerdigung gesehen.“

„Die beiden sind nicht blutsverwandt. Tante Katherine und Onkel Oliver konnten keine Kinder bekommen. Die beiden Jungs sind adoptiert.“ Mit einem Seitenblick auf Jarrod fügte er hinzu: „Aber mach dir nichts vor, sie sind als typische Hammonds erzogen worden. Vielleicht solltest du deine Freundin lieber warnen.“

Die Musik schwoll an und deutete das Finale an. Als Letzte betrat Briana noch einmal den Laufsteg. Sie trug ein Hochzeitskleid von schlichter Eleganz, das die Schultern frei ließ und in sanften Falten um ihre schlanke Gestalt fiel. Auf dem Kopf trug sie eine Krone aus weißen Rosenknospen und um den Hals einen einzelnen großen Diamanten.

„Der Wüstenstern“, flüsterte jemand ehrfürchtig. Applaus brandete auf.

„Sieh dir nur Jarrod an.“ Jessica stieß Ryan leicht in die Seite. „Er ist wie verzaubert.“

„Hoffentlich bewahrt Briana einen kühlen Kopf. Er ist ein Hammond. Denk an seinen Bruder und an Brianas Schwester Marise.“

„Pst“, machte sie. „Jetzt kommt der große Moment.“

Hinter Briana traten drei weiß gekleidete junge Frauen hervor und warfen weiße langstielige Rosen ins Publikum. Ryan fing eine und überreichte sie Jessica. „Für dich.“

Sie errötete vor Glück.

Dann war die Show zu Ende. Ric Perrini stand auf und sprach ein paar abschließende Worte. Er erinnerte an Howard Blackstone, den Gründer des Unternehmens, und in der folgenden Schweigeminute schloss Ryan die Augen. Adieu, Dad. Ruhe in Frieden. Sein Vater war tot, aber Jessica lebte.

Er wandte sich zu ihr um und nahm sie in die Arme.

Alle starrten sie an.

Er küsste sie aufs Ohr und flüsterte: „Glaub mir, ich habe mich geändert. Ich werde nie wie mein Vater sein.“ Dann legte er ihr den Zeigefinger unter das Kinn und hob ihr Gesicht an. „Ich liebe dich, Jess. Bitte, heirate mich.“

„Auch wenn du deinen kostbaren Junggesellenstatus aufgeben musst und noch vor Ende des Jahres mit Weib und Kindern und einer Katze geschlagen bist?“

„Ja, ich lasse mich durch nichts mehr abschrecken.“

„Gut, dann heirate ich dich.“

Er grinste. „Damit du einen Vater für deine Kinder hast?“

„Nein, weil ich dich liebe.“

Er zog die kleine Samtbox aus der Tasche, die Jessica schon kannte, und öffnete sie.

Jessica stockte der Atem. Dann strahlte sie Ryan an. „Du hast dich daran erinnert?“

„Ja. Den hattest du dem jungen Paar gegenüber doch als deinen Lieblingsring bezeichnet.“

„Dann warst du derjenige, der ihn gekauft hat!“

Er nickte, nahm ihre Hand und schob ihr den Ring auf den Finger. Als ein Kellner vorbeikam, nahm er schnell zwei Gläser mit Mineralwasser vom Tablett und reichte Jessica eins.

„Auf uns!“

„Auf uns!“

Plötzlich schrie jemand hinter ihnen auf. „Jessica, zeig mal deine Hand! Ist das etwa ein Verlobungsring? O Ryan, du hinterhältiger Kerl, warum hast du keinem was davon gesagt?“

Im Nu waren sie von einer jubelnden Menge umringt. Kimberley und Ric, Briana und Jake, Vincent und der Rest der Blackstone-Verwandtschaft, Sonya und Garth, sie alle hoben ihre Gläser und stießen auf das glückliche Brautpaar an.

„Auf Ryan und Jessica! Hoch sollen sie leben!“

Als die erste Aufregung abgeklungen war und Jessica und Ryan ein paar Minuten für sich allein hatten, beugte er sich wieder zu seiner wunderschönen Braut herunter. „Ich fürchte, ich muss mein Penthouse verkaufen.“

„Aber nicht mithilfe von Kitty Lang.“

Er lächelte. „Nein, die hat schon genug Schaden angerichtet. Aber wir brauchen ein Haus mit Garten, in dem du mit den Kindern glücklich sein kannst.“

„Und der Kater. Vergiss Picasso nicht!“ Offen sah sie ihn an. „Und du musst auch glücklich sein.“

„Ich werde immer glücklich sein, solange du nur bei mir bist“, erwiderte er freudestrahlend. Und im nächsten Augenblick zog er sie an sich und küsste sie zärtlich.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL