Kuess mich, und ich bin verloren
Date: 2013-08-26T22:00:00+00:00
Keywords: Baccara
Description: Beschreibing Redaktion: Clea, ich habe dich so vermisst." Diese Stimme! Das kann nicht sein! Schockiert wirbelt Clea herum, ungläubig flüstert sie: "Brand?" Ist ihr Ehemann wirklich zurückgekommen? Brand Noble war ihre große Liebe, bis er eines Tages plötzlich verschwand und für tot erklärt wurde. Doch der Mann, der jetzt vor ihr steht, kann nicht lebendiger sein. Seine stürmischen Küsse wecken sofort wieder glühend heiße Leidenschaft in Clea. Trotzdem droht sie zu verzweifeln. Im falschen Glauben, Brand für immer verloren zu haben, hat sie gerade erst eine schwerwiegende Entscheidung getroffe
Publisher: Cora Verlag

Tessa Radley

Küss mich, und ich bin verloren

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2011 by Tessa Radley
Originaltitel: „Reclaiming His Pregnant Widow“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1782 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Sven Scheer

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 08/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-732-7

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Beim Anblick des Fotos war alles klar.

Nach der Landung auf dem John-F.-Kennedy-Flughafen hatte Brand Noble sich eine Zeitung gekauft und war bei der Ankündigung einer feierlichen Ausstellungseröffnung hängen geblieben. Das Foto neben dem Artikel, das Clea neben einer steinernen Tigerskulptur zeigte, ließ seinen Herzschlag kurz aussetzen. Vier lange Jahre hatte er seine Frau nicht gesehen, und nun erschien sie ihm noch schöner als früher. Ihr schwarzes, lockiges Haar war unverändert, ihre großen Augen strahlten noch immer in leuchtendem Grün.

Nein, so etwas Unwichtiges wie eine fehlende Einladung würde ihn gewiss nicht davon abhalten, sie wiederzusehen. Schließlich hatte er lange genug auf diesen Moment gewartet.

Zwei Stunden später warf er die Tür des gelb-schwarz karierten Taxis hinter sich zu, das ihn zu Manhattans Museumsmeile kutschiert hatte. Ohne auf das Gewimmel der Passanten zu achten, die in der einsetzenden Dämmerung nach Hause eilten, blickte er angespannt auf das Museum of Ancient Antiquities, das sich vor ihm erhob.

Irgendwo dort drinnen wartete Clea …

Ein uniformierter Wachmann, der fast ebenso breit wie groß war, versperrte den Eingang und schaute Brand kritisch an. Da seine Gedanken nur um Clea kreisten, hatte er vergessen, die Jacke seines geliehenen Smokings anzuziehen. Schlaff hing sie ihm noch immer über dem linken Arm.

Brand verzog den Mund zu einem schiefen Grinsen. Was der Mann wohl über die schäbige Kleidung denken würde, die er während der letzten vier Jahre getragen hatte?

Seine Ungeduld und Vorfreude waren kaum noch auszuhalten. In ihm brannte das Verlangen, Clea endlich wieder in die Arme zu schließen und sie zu küssen.

Mit schnellem Schritt ging er auf die Glastüren zu und zog sich im Gehen die Smokingjacke über. Er richtete den Kragen und strich über die Satinaufschläge. Während der Sicherheitsmann die Einladungen der Gruppe vor ihm überprüfte, schloss Brand zu den Leuten auf. Erleichtert atmete er auf, als man ihn mit den anderen durchwinkte.

Die erste Hürde hatte er genommen.

Jetzt musste er nur noch Clea finden.

Brand hätte der Tiger gefallen.

Wie jedes Mal nahm der Anblick der Steinfigur Clea vollkommen gefangen. Das Gemurmel und das Klirren der Champagnergläser um sie herum drangen kaum zu ihr durch, während sie versunken die mächtige Raubkatze betrachtete. Ein sumerischer Künstler hatte sie vor ewigen Zeiten geschaffen. Die Kraft der Figur übte auf Clea eine Faszination aus, die sie niemandem hätte erklären können.

Brand wäre begeistert davon – das war ihr erster Gedanke gewesen, als sie den fast lebensgroßen Tiger vor achtzehn Monaten entdeckt hatte. Sie musste ihn einfach haben! Allerdings war es nicht ganz einfach gewesen, Alan Daley, den Chefkurator des Museums, sowie die Ankaufskommission davon zu überzeugen, die teure Skulptur zu erwerben. Doch dann war der Tiger schnell zu einem Publikumsmagneten geworden.

Für Clea war er untrennbar mit Brand verbunden, täglich erinnerte er sie an ihren Ehemann. Ihren verstorbenen Ehemann.

„Clea?“

Die Stimme, die jetzt langsam in ihr Bewusstsein drang, klang weicher als Brands raue Samtstimme. Nicht Brand näherte sich ihr, sondern Harry.

Brand war tot. Ohne ihm die letzte Ehre zu erweisen, hatte man ihn im Irak in einem Massengrab beigesetzt, mitten in der heißen, trockenen Wüste. All die Jahre der Unsicherheit, der verzweifelten Gebete und der ständig neu aufkeimenden Hoffnung waren vorbei. Vor neun Monaten hatte alles auf höchst schmerzvolle Weise ein Ende gefunden.

Doch Brand würde sie nie vergessen, hatte Clea sich geschworen.

Entschlossen kämpfte sie den Anflug von Trauer nieder, der sie zu überwältigen drohte, und strich sich eine Locke aus dem Gesicht. Dann erst wandte sie sich ihrem ältesten Freund zu, der darüber hinaus ein geschätzter Geschäftspartner ihres Vaters war. „Ja, Harry?“

Harry Hall-Lewis legte ihr die Hände auf die Schultern und schaute sie an. „Ja? Auf genau dieses Wort warte ich nun schon so lange von dir!“

Bei seinem scherzhaften Tonfall verdrehte Clea die Augen. Wenn er doch nicht immer auf die Heiratspläne anspielen würde, die ihre Väter vor zwanzig Jahren für sie geschmiedet hatten. „Bitte nicht jetzt, Harry.“ Das Klingeln ihres Handys kam ihr gerade recht.

Erleichtert fischte sie den Apparat aus ihrer Clutch und schaute auf das Display. „Es ist Vater.“

Als Vorsitzender des Museumsbeirats hatte Donald Tomlinson eben ein paar potenziellen Geldgebern eine Privatführung durch die Ausstellung gegeben.

Clea hörte zu, was ihr Vater zu sagen hatte, dann verabschiedete sie sich knapp. Zu Harry meinte sie: „Dads Führung war erfolgreich. Er hat Zusagen für beträchtliche Spenden ergattert und möchte uns jetzt treffen.“

„Du weichst mir aus.“ Harrys Griff auf ihren bloßen Schultern wurde fester. Nur zu deutlich wurde Clea sich bewusst, wie viel Haut das Oberteil ihres bodenlangen Abendkleids frei ließ. Es war nur ein kurzer Moment, dann entließ Harry sie aus seiner freundschaftlichen Berührung und lachte auf. „Eines Tages werde ich dich dazu bringen, mich zu heiraten. Und an dem Tag wirst du endlich erkennen, was dir all die Jahre entgangen ist.“

Clea trat einen Schritt zurück, unbewusst ein wenig Abstand suchend. „Ach, Harry, leider ist dieser Witz schon längst nicht mehr lustig.“

Sein amüsierter Gesichtsausdruck verschwand. „Ist der Gedanke, mich zu heiraten, für dich so unerträglich?“

Als er sie mit seinem Hundeblick anschaute, fühlte sie sich ganz schuldig. Sie kannten sich von klein auf, ihre Väter waren immer eng befreundet gewesen. Harry hatte ihr immer den Bruder ersetzt, den sie selbst nie haben konnte. Warum sah er nicht ein, wie wichtig er ihr in dieser brüderlichen Rolle war? Aber eben nur in dieser und nicht als möglicher Ehemann.

Sanft berührte sie den Ärmel seines maßgeschneiderten Smokings und sagte: „Ach Harry, du bist mein bester Freund, und ich mag dich wirklich sehr …“

„Wenn mich nicht alles täuscht, kommt jetzt ein Aber.“

Das Glitzern der Kristallleuchter über ihnen verlieh seinen Augen einen unnatürlichen Glanz. Er hatte recht, es gab ein Aber. Eines, das mächtig, groß, dunkel und unerträglich fern über ihr schwebte.

Brand … die Liebe ihres Lebens. Niemand konnte sie ersetzen. Wie ein schwarzes Loch hatte sich die Trauer um Brand in ihre Seele gegraben, bis sie ihr jede Freude geraubt hatte. Sie vermisste ihn so unendlich.

Clea verdrängte diese Gedanken, so gut es ging, und wandte sich wieder Harry zu. „Ich kann mir noch nicht vorstellen, wieder zu heiraten.“ Und sie zweifelte daran, ob es je anders sein würde.

„Du glaubst doch nicht etwa, dass Brand noch lebt, oder?“

Harrys Frage vertrieb die fieberhafte Unruhe, die Clea seit Monaten umtrieb. Plötzlich überwältigte sie der Schmerz, den sie so lange verdrängt hatte. Unendliche Müdigkeit überkam sie, und sie wünschte sich nur noch nach Hause, um sich alleine in ihrem weichen Bett zusammenzurollen, in dem Schlafzimmer, das sie und Brand einst geteilt hatten. Hilflos ergab sie sich dem allzu vertrauten Gefühl des Kummers.

Cleas Hand glitt von Harrys Ärmel, und sie verschränkte die Arme vor der Brust. Mit dünner Stimme erklärte sie: „Jetzt ist die falsche Zeit, um darüber zu reden.“

Ungerührt erwiderte Harry: „Clea, seit neun Monaten – seit Brand offiziell für tot erklärt wurde – weichst du jedem Gespräch über ihn aus.“

Sie zuckte zusammen, als Harry sie an jenen verhängnisvollen Tag erinnerte.

„Clea, du hast alles getan, um ihn wiederzufinden, und hast nie die Hoffnung aufgegeben, er könnte noch leben. Aber er ist tatsächlich tot, wahrscheinlich schon seit vier Jahren. Auch wenn du das nie wahrhaben wolltest. Du musst dich einfach damit abfinden!“

„Ich weiß, dass er …“, ihre Stimme versagte, „… tot ist.“

Verloren ließ sie die Schultern fallen, wodurch der weiche Satinstoff ihres Kleides – meerblau wie Brands Augen – schlaff an ihr herabhing. Obwohl es ein warmer Sommerabend war, zitterte sie plötzlich vor Kälte. Zum ersten Mal hatte sie es laut ausgesprochen: Brand war tot.

Bis jetzt hatte sie stets an ihrer Hoffnung festgehalten – an einer Hoffnung, die tief in ihrem Herzen saß, an jenem geheimen Ort, zu dem bisher nur Brand vorgedrungen war. Während all der Monate, all der Jahre des Wartens hatte sie sich entschlossen geweigert, den letzten Funken dieser Hoffnung zu begraben – selbst als ihr Vater und ihre Freunde sie gedrängt hatten, sich der Realität nicht länger zu verschließen. Brand würde nicht mehr zurückkehren.

Harry unterbrach ihre Gedanken. „Nun ja, es ist schon mal ein großer Schritt nach vorne, wenn du seinen Tod nicht länger leugnest.“

„Harry …“

„Natürlich, hinter dir liegt eine schwere Zeit, angefangen mit den Tagen damals, als er sich nicht bei dir gemeldet hat.“ Er schüttelte den Kopf. „Nur um dann herauszufinden, dass er mit einer anderen Frau nach Bagdad …“

„Vielleicht habe ich mich wirklich getäuscht, als ich glaubte, Brand würde noch leben“, unterbrach Clea ihn aufgebracht, „aber er hatte ganz sicher keine Affäre mit Anita Freeman. Egal, was im Untersuchungsbericht steht.“ Niemand durfte das Andenken an Brand besudeln. „Diese Behauptung ist unwahr und stinkt zum Himmel, mindestens so sehr wie die Kloaken in den Straßen von Bagdad.“

„Aber dein Vater …“

„Mir ist egal, was Dad glaubt. Wir beide wissen doch, wie wenig er von Brand gehalten hat.“ Sie zögerte. „Brand und Anita waren nur Kollegen.“

„Kollegen?“ Harrys Stimme verriet seine Skepsis.

„Gut, sie sind vielleicht ein paar Mal miteinander ausgegangen. Aber das war, bevor ich Brand kennenlernte.“ Clea wurde wütend. Der Klatsch beschmutzte all das Wunderbare, das zwischen Brand und ihr gewesen war.

„Zumindest solltest du das glauben. Aber wie im Untersuchungsbericht steht, haben sie in London über ein Jahr zusammen gewohnt – verdammt, das ist länger, als ihr verheiratet wart. Warum hat er das dir gegenüber nie erwähnt? Dein Mann ist in der irakischen Wüste bei einem Autounfall gestorben, gemeinsam mit dieser Frau. Hör endlich auf, dir selbst etwas vorzumachen!“

Clea sah sich kurz um, doch zum Glück war niemand in der Nähe, der ihr Gespräch mit anhören konnte. Dennoch trat sie noch ein wenig näher an Harry heran und meinte leise: „Sie hatten nie eine gemeinsame Wohnung, das hätte Brand mir erzählt. Und sie waren nur kurz zusammen, danach hat sich ihr Kontakt auf Berufliches beschränkt. Brand war Experte für die Antike und Anita Archäologin. Nur darum hatten sie noch miteinander zu tun.“

„Aber du wirst niemals letzte Gewissheit haben. Weil Brand dir noch nicht einmal von seinen Plänen erzählt hat, in den Irak zu fahren.“

Clea konnte Harrys Argumenten nichts entgegenhalten, darum meinte sie nur: „Ich habe nicht vor, nach seinem Tod irgendwelche alten Geschichten aufzuwärmen.“

Ihr geliebter Mann war tot. Und es fiel ihr schwer genug zu ertragen, dass sie sich getäuscht hatte, als sie glaubte, er wäre noch am Leben. Er würde irgendwo verletzt umherirren, vielleicht ohne Gedächtnis, nur darauf wartend, endlich gefunden zu werden.

Man hatte sie beinahe für verrückt gehalten. Dennoch gab sie die Hoffnung nie auf, auch nicht, als längst alles auf sein Ableben hindeutete. In der Wüste fand man das ausgebrannte Wrack von Brands Mietwagen, und Einwohner eines nahegelegenen Dorfs bestätigten, in einem Massengrab die verkohlten Überreste einer Frau und eines Mannes beigesetzt zu haben.

Obwohl die privaten Ermittler sich sicher waren, verlangte Clea stets nach weiteren Beweisen, dass wirklich Brand in dem Wrack gestorben war und niemand anderes. Nicht einmal die Tatsache, dass kein Geld von Brands Konten mehr abgehoben wurde, konnte Cleas Hoffnung ersticken.

Nach all den Jahren der Ungewissheit lieferte man ihr dann vor neun Monaten den Beweis, vor dem sie sich so sehr gefürchtet hatte: Brands Ehering! Irgendjemand hatte ihn der Leiche am Grab vom Finger gezogen, um ihn bei einem örtlichen Pfandleiher zu versetzen. Niemals hätte Brand seinen Ring freiwillig hergegeben. Niemals!

Cleas Kampf war von da an zu Ende, sie musste sich der Wahrheit stellen: Es war Brand, der in dem Autowrack gestorben war. Ihr geliebter Ehemann war tot.

Ihr blieb nichts anderes mehr übrig, als alle notwendigen Formalitäten zu erledigen. Das Gericht gab sich mit dem zufrieden, was ihr Vater, die Ermittler und die Anwälte nüchtern „die Tatsachen“ nannten. Brand wurde formal für tot erklärt und der Totenschein wurde ausgestellt.

An dem Tag, als Clea der Totenschein ausgehändigt wurde, zerbrach ihr Herz in lauter kleine, rasiermesserscharfe Scherben. Niemals, so war sie überzeugt, würde sie sich mit dieser unerträglichen Wahrheit abfinden können. Dennoch hatte sie trotz aller Verzweiflung irgendwie einen Weg gefunden, um mit ihrer Einsamkeit zurechtzukommen. Und Harry hatte ihr dabei geholfen.

Seine vertrauten Gesichtszüge verschwammen vor ihren Augen, da Tränen ihren Blick trübten.

„Jetzt habe ich deine Trauer wieder aufgerührt. Entschuldige bitte.“ Harry sah ganz elend aus. „Das wollte ich nicht.“

„Es ist nicht deine Schuld.“

Clea kniff verzweifelt die Augen zusammen. Unmöglich, ihm zu erklären, dass ihr schon beim geringsten Anlass zum Weinen zumute war. Der Arzt hatte gemeint, das sei normal und würde vorübergehen. Ausweichend sagte sie: „Ich bin einfach gerade total durcheinander.“

Unsicher wich Harry einen Schritt zurück.

Clea tätschelte den Aufschlag seines Smokings und lächelte schwach. „Schon gut, ich verspreche dir, ich werde mir nicht gleich die Augen ausheulen.“

Harry schaute sich rasch um, dann sagte er entschlossen: „Du kannst dich jederzeit an meiner Schulter ausweinen.“

Clea spürte ein Brennen in der Kehle. „Ich habe genug geweint. Brand ist tot, und ich muss endlich mit meinem Leben weitermachen. Alles wird wieder gut.“ Wenn sie sich das nur oft genug sagte, würde sie es eines Tages vielleicht sogar glauben. „Und außerdem habe ich ja etwas, das meinem Leben einen Sinn gibt.“

„Clea, ich bin immer für dich da. Das weißt du.“

Trotz seiner Worte sah man ihm die Angst förmlich an, Clea könnte öffentlich die Kontrolle über sich verlieren, vor den Augen von New Yorks High Society. Sie konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. „Ich danke dir, Harry, du bist mir eine große Hilfe.“

Seine Miene hellte sich auf. „Dafür sind Freunde doch da.“

Im Eingangsfoyer des Museum of Ancient Antiquities hielt Brand inne. Seit er das letzte Mal hier gewesen war, hatte sich einiges verändert. Dennoch wirkte alles noch immer sehr vertraut.

Die alten schwarz-weißen Fliesen waren durch glänzenden weißen Marmor ersetzt worden, und der Boden war nicht die einzige Veränderung. Wo früher eine knarzende Holztreppe nach oben geführt hatte, bedeckt von einem schon fadenscheinig werdenden, senffarbenen Teppich aus den Fünfzigerjahren, erhob sich jetzt eine imposante Marmortreppe mit verschnörkeltem Bronzegeländer. Rechts von der Treppe stand die Statue einer vorchristlichen Göttin. An dem Getreidebündel, das sie trug, erkannte Brand, dass es sich um Inanna handeln musste, die antike sumerische Göttin der Liebe, der Fruchtbarkeit und des Krieges.

Aus der dunklen, altmodischen Eingangshalle war ein moderner und einladender Ort geworden. Genauso hatte Clea es sich an einem verschneiten Winterabend ausgemalt, während sie beide zu Hause vor dem Kaminfeuer saßen. Begeistert hatte Brand ihren Ideen gelauscht, wie sie das Museum zur anziehendsten Antikensammlung von New York umgestalten wollte.

Langsam ging er weiter und sah sich stolz um. Seine Frau hatte tatsächlich ihren Traum in die Wirklichkeit umgesetzt. Das Museum war nicht mehr nur ein vernachlässigter Treffpunkt von Forschern und Kunstliebhabern, sondern es war aufgeblüht, wirkte irgendwie lebendig – so, wie Clea es sich vorgestellt hatte.

Am Fuß der Treppe stand ein Grüppchen von Frauen in Designerkleidern und Stilettos. Ein weiß gekleideter Kellner servierte ihnen Cocktails.

Brand ließ den Blick über die Frauen schweifen. Clea war nicht darunter. Sein Blick ging weiter. Rund um die Frauen standen weitere Gruppen, alles nur Männer. In ihrer eleganten schwarz-weißen Abendgarderobe umlagerten sie die Figur der Inanna.

Wo aber war seine Frau?

Brands Herz klopfte aufgeregt, als er weiterging, unter einem vergoldeten Kronleuchter, dessen schimmernde Kristalle glitzernde Lichtpunkte an die gewölbte Decke warfen. Er steuerte auf die beeindruckende Treppe zu, die in den ersten Stock mit weiteren Ausstellungsräumen führte. Er konnte es nicht erwarten, Cleas bezaubernde grüne Augen strahlen zu sehen, sobald sie ihn entdeckte; er wollte sie endlich berühren, ihren weichen, warmen Körper in die Arme schließen.

Seine Frau. Seine Geliebte. Sein Ein und Alles. Jede Minute, die er von Clea getrennt gewesen war, war ihm unerträglich vorgekommen.

Oben angelangt hielt Brand inne. In der langen Galerie drängten sich die Gäste. Die funkelnden Juwelen und die prächtigen Kleider ließen ihn blinzeln. Inmitten all dieser Leute wurde ihm plötzlich unbehaglich zumute.

Vielleicht hätte er anrufen sollen, um ihr seine Rückkehr anzukündigen.

Aber nachdem er den langen und gefährlichen Weg durch das Bergland im Norden des Iraks hinter sich gebracht hatte und endlich in der Türkei angekommen war, hatte er nur noch so schnell wie möglich zurück in die USA gewollt. Allerdings hatte noch immer die Gefahr bestanden, dass man ihn wegen seines falschen Passes verhaftete. Und unerklärlicherweise hatte er gefürchtet, es wäre ein schlechtes Omen, Clea anzurufen.

Jetzt war es zu spät, um es sich anders zu überlegen.

Brands Blick wanderte über die Menge zwischen den Glasvitrinen voller unermesslich wertvoller Antiken und den Tischen mit Erfrischungen. Noch immer keine Spur von jener Frau, nach der er sich so sehr sehnte. Er drängte sich an drei älteren Damen vorbei, die ungehemmt Klatschgeschichten austauschten, während sie ständig den Raum nach neuen Opfern absuchten. Brand wollte schon angewidert den Mund verziehen, doch dann lächelte er. Früher hatte er solche Frauen insgeheim als Society-Hyänen beschimpft, doch nach den zurückliegenden entbehrlichen Monaten erfreute er sich an jedem Lachen.

Sein Blick traf den von einer der Frauen, und er sah, wie sich ihre dunkel mit Mascara umrahmten Augen ungläubig weiteten. Sie hatte ihn erkannt. Sie, das war Marcia Mercer, eine einflussreiche Gesellschaftskolumnistin, wie Brand sich erinnerte.

„Brand … Brand Noble?“

Er nickte ihr kurz bestätigend zu, ehe er entschlossen weiterging, ohne darauf zu achten, wie sich die Leute nach ihm umdrehten und anscheinend über ihn zu tuscheln begannen.

Da sah er sie. Endlich.

Brands Mund wurde trocken, und er nahm den Lärm der Stimmen um ihn herum kaum noch wahr. Seine ganze Aufmerksamkeit galt Clea.

Sie lächelte, und ihre Augen leuchteten. Ein schimmerndes Abendkleid umspielte ihre weiblichen Kurven, ihre Arme waren nackt bis auf einen Goldarmreif, der im Schein der ausladenden Kronleuchter glänzte. An der linken Hand blitzte der Ehering auf, den er für sie ausgesucht hatte.

Brand atmete tief ein.

Einen Augenblick lang dachte er, sie hätte die vollen Locken abgeschnitten, in die er ganz vernarrt war. Aber als sie sich etwas drehte, erspähte er eine lange Strähne, die sich aus dem zusammengebundenen Haar gelöst hatte. Er atmete aus und merkte erst jetzt, dass er die ganze Zeit die Luft angehalten hatte. Clea wirkte dynamisch und voller Lebensfreude, und sie war überwältigend schön.

Eine Welle des Verlangens durchlief ihn, und in seiner Brust spürte er einen undefinierbaren, stechenden Schmerz.

Er sah, wie Clea nach dem Ärmel eines Smokings griff. Als Brand erkannte, wen sie da berührte, kniff er die Augen bedrohlich zusammen. Harry Hall-Lewis gab es also auch noch. Clea hob das Gesicht und lächelte ihr Gegenüber strahlend an. Am liebsten hätte Brand sie fortgezogen, in seine Arme, um sie für immer festzuhalten.

Sie gehört mir. In ihm tobten die Gefühle, und sein männlicher Instinkt beherrschte ihn in diesem Moment ganz und gar.

„Champagner, Sir?“

Der Kellner lenkte ihn von Clea ab. Brands Hand zitterte, als er ein Glas vom Tablett nahm. Mit großen Schlucken stürzte er das goldene Getränk die ausgetrocknete Kehle herunter. Während er das leere Glas abstellte, bemühte er sich, ruhig zu atmen.

Endlich war er wieder zurück – und nichts konnte ihn noch länger von der Frau fernhalten, deren Lächeln ihm noch in den dunkelsten Momenten vor Augen gestanden hatte.

Als er aber seinen Blick noch einmal durch den Raum schweifen ließ, waren Clea und ihr Begleiter verschwunden.

Nachdem Clea sich vor dem Ägyptischen Saal kurz mit ihrem Vater unterhalten hatte, schlüpfte sie hinter eine mächtige Säule, während Harry sich in die Menge stürzte, um ihr etwas zu trinken zu holen. Sie lehnte sich gegen den kühlen Stein und schloss die Augen. Wenn ihr Vater sie hier sehen könnte, dann würde er ihr einen Vortrag über ihre Pflichten halten: wie wichtig es war, Kontakte zu pflegen und sich den wartenden Fernsehkameras zu präsentieren. Clea verzog den Mund zu einem resignierten Schmollen. Natürlich hatte er recht. Aber sie brauchte ein wenig Zeit für sich und war nicht in der Stimmung für Small Talk. Im Gegenteil wurde ihr sogar leicht schwindlig von dem tosenden Stimmengewirr.

„Clea.“

Diese Stimme! Sie wirbelte herum wie eine Marionette an ihren Fäden. Ihre Augen waren weit aufgerissen, der Schrecken nahm ihr die Luft.

Atemlos flüsterte sie: „Brand?“

Das konnte nicht sein! Ungläubig blinzelte sie. Brand ist tot.

Der Mann aber, der auf sie zukam, war groß, braun gebrannt und konnte nicht lebendiger sein.

Ihr lief es erst heiß, dann kalt den Rücken herab. Der Mann musste ein Doppelgänger ihres toten Mannes sein – des Mannes, den sie vor acht Monaten offiziell für tot hatte erklären lassen, einen Monat, nachdem man ihr seinen Ring übergeben hatte.

Es musste sich um eine grausame Fata Morgana handeln. Brand war fort. Für immer. Das Blut stieg ihr zu Kopf. Die Luft im Museum schien ihr auf einmal unerträglich, und sie konnte kaum noch atmen. Plötzlich wurde ihr schlecht, aber ihr Vater würde es ihr nie verzeihen, wenn sie sich auf den Marmorboden übergab – ein Bild, das sich die Zeitungsfotografen nicht entgehen lassen würden.

„Clea!“

Die Hände, die sich auf ihre Schultern legten, fühlten sich vollkommen vertraut an und doch auf schmerzhafte Weise fremd. Sie schüttelte sich, als wollte sie das Gefühl von Kälte abwerfen, das sie erfasst hatte. Er ist tot. Die Finger auf ihren Schultern waren jedoch warm und kräftig, und ohne Zweifel gehörten sie einem Lebenden.

Es war kein Geist. Es war ein Mensch. Ein Mann, der ihr so vertraut war wie kein anderer.

„Werde jetzt bloß nicht ohnmächtig“, warnte er sie mit seiner unverkennbar tiefen, leicht heiseren Stimme.

„Nein.“ Sie war noch nie in Ohnmacht gefallen. Doch sie spürte, wie schwach sie war, und fühlte sich benommen. „Du bist doch tot!?“ Sie schnappte nach Luft, ehe sie hinzufügte: „Wie kannst du dann hier sein?“

Clea!

Ein brennendes Verlangen überwältigte Brand, ein Verlangen, das er schon viel zu lange nicht mehr verspürt hatte. Er zog die Frau an sich, von der er jeden Tag – und jede Nacht – geträumt hatte, und sog ihren Duft ein, eine berauschende Mischung von Honig und Jasmin, die ihn die Augen schließen ließ. Cleas Wärme und Wohlgeruch drangen in jede seiner Poren.

Er glitt mit den Fingern über ihre Schultern, die zierlicher waren als früher. Die Knochen zeichneten sich deutlich ab, doch ihre Haut war noch immer genauso weich wie einst. „Du bist dünner geworden.“

Sie zuckte zusammen. „Schon möglich.“

Brand schmiegte sein Gesicht an ihren Hals. Wie eine eiserne Klammer umfassten die aufgestauten Emotionen seine Brust.

„Ich habe dich vermisst“, hauchte er. „Du ahnst gar nicht wie sehr.“ Ohne sie hatte er sich leer gefühlt, wie ein lebender Toter. Er schloss die Arme noch fester um ihre zarte Gestalt und flüsterte ihr etwas zu. Sein Atem kitzelte Clea am Hals.

„Brand, ich kann dich nicht verstehen.“ Sie schob ihn ein wenig von sich. „Hier drin ist es zu laut. Lass uns irgendwohin gehen, wo es ruhiger ist.“

Sie löste sich aus seiner Umarmung, und ein Gefühl des Verlusts durchfuhr Brand.

Clea hielt ihm die Hand hin. „Komm!“

Er nahm ihre Hand, und sie zog ihn hinter sich her. Gemeinsam schlängelten sie sich durch die dichte Schar der Gäste, die ihnen vereinzelt nachschauten. Durch eine offene Flügeltür entkamen sie in einen langen Gang, der auf eine Trennwand aus Glas zuführte. Clea blieb vor der gläsernen Tür stehen. Sie ließ Brands Hand los und suchte in ihrer Clutch nach der Schlüsselkarte, die sie dann durch den Sicherheitsschlitz zog. Die Tür sprang auf, und Brand folgte Clea in einen Empfangsbereich. „Mein Büro ist dort hinten.“

Er blieb etwas zurück. „Früher war es doch unten im Erdgeschoss.“

Sie streckte ihr Kinn nach vorne, eine Geste, die er nur allzu gut von ihr kannte. Sein Herz zog sich zusammen.

„Ich bin ein paar Stufen nach oben geklettert“, sagte sie und betrachtete ihn gespannt. „Ich bin jetzt eine wichtige Person hier.“

Als sie das Licht anschaltete, leuchteten in ihrem schwarzen Haar einige kupferfarbene Strähnen auf – wie ein Zeichen des Feuers, das in ihr loderte.

In ihm brandete glühend heiße Leidenschaft auf.

Wie sehr er sie vermisst hatte! Ihre Berührungen ebenso wie die Gespräche. Am meisten aber hatte er die Momente der Lust vermisst, die sie gemeinsam erlebt hatten.

Clea!

Er musste sie in die Arme schließen, sie sofort berühren, um sicher zu sein, dass sie wirklich hier bei ihm war. Und nicht etwa ein Gespenst, das wie ein Traum verschwand, sobald die Sonne aufging. Er neigte seinen Kopf zu ihr und presste seine Lippen auf ihre. Überrascht stöhnte sie auf, doch dann gab sie sich seiner Umarmung hin.

Ihr Mund schmeckte wunderbar und verführerisch. Brand ließ zitternd die Finger ihren Rücken hinaufgleiten, immer weiter, bis in ihre weichen, zusammengebundenen Locken. Clea legte den Kopf in den Nacken, und er küsste sie noch verlangender.

Sie schmiegte sich an ihn, und er spürte ihre Brüste, die voller wirkten, auch wenn Clea offenbar abgenommen hatte. Früher hatte sie sich immer beklagt, sie sei zu unweiblich. Etwas, das sich geändert zu haben schien. Wie so vieles anderes.

Gegen diese Art der Veränderung hatte Brand überhaupt nichts einzuwenden.

Er liebkoste ihre Kurven und strich über ihren Bauch. Auch der fühlte sich runder an. Dabei wirkten ihre Schultern etwas hager, und die Wangenknochen zeichneten sich deutlich in ihrem Gesicht ab. Er ließ die Hände auf der Wölbung ihres Bauchs ruhen. Seltsam.

In Brands Ohren rauschte das Blut. Er wollte nicht wissen, was das alles zu bedeuten hatte.

Nein!

Er weigerte sich, zu verstehen. Aber er mochte sich noch so sehr wehren, seine Hände verrieten ihm, was er nicht wahrhaben wollte. Mit den Handflächen strich er über die Wölbung von Cleas Bauch, und jede Berührung verriet ihm die Wahrheit.

Er hob den Blick und schaute Clea in die grünen Augen. „Du bist schwanger.“

2. KAPITEL

Clea war klar, was Brand jetzt denken musste.

„Es ist nicht so, wie du glaubst“, sagte sie hastig und umschloss sein Gesicht mit den Händen. „Erinnerst du dich, wie wir …“

„Viel Zeit hast du dir offenbar nicht gelassen, um einen Neuen zu finden.“

Seine Anschuldigung traf sie wie ein Schlag. Brand war angespannt, sie spürte, wie seine Kiefer unter ihren Händen mahlten, während er sie aus zusammengekniffenen Augen bedrohlich anfunkelte.

Das Büro um sie herum lag ganz still da. Clea sah schockiert zu Brand auf. Erst jetzt verstand sie langsam, was er gerade Furchtbares zu ihr gesagt hatte – was er von ihr glaubte.

„Ich habe nicht …“

„Sei still!“, knurrte er.

„Lass mich doch …“

Clea konnte nicht weitersprechen, da Brand ihre Handgelenke ergriff und ihre Hände voll Abscheu von sich schob. Währenddessen schaute er sie die ganze Zeit aus seinen meerblauen Augen an. „Du hast dich anscheinend schnell mit meinem Tod abgefunden. Aus den Augen, aus dem Sinn, oder wie war das?“

Seine ungerechten Vorwürfe ließen sie erschreckt vor ihm zurückweichen, sodass sie taumelte. Fast wäre sie vor ihrem Schreibtisch über den Besuchersessel gefallen. Ihre Beine gaben nach, und sie sank aufs schwarze Lederpolster.

Wie konnte Brand nur so schlecht von ihr denken?

Und das, während sie nie an ihm gezweifelt hatte.

Als sie ihn damals in Athen nicht mehr erreichen konnte, hatte sie Alarm geschlagen. Das war fünf Tage nach ihrem letzten Telefonat gewesen. Anschließend hatte es weitere dreizehn Tage gedauert – Tage, die ihr wie eine Ewigkeit vorgekommen waren –, ehe man ihr offiziell mitteilte, dass Brand sich nicht mehr in Griechenland befand. Er war mehr als zwei Wochen zuvor über Kuwait in den Irak gereist und in Bagdad in einem Hotel aufgetaucht, das früher ein Treffpunkt ausländischer Geschäftsleute gewesen war. Wohin er aber von dort aus gegangen war, blieb unklar, nachdem er ein paar Tage später ausgecheckt hatte.

Ihr blieb damals nichts anderes übrig, als zu warten. Aber während der ganzen Zeit glaubte sie nie, er hätte sie verlassen. Obwohl immer mehr Zeit verging, ohne dass er sich meldete.

Den Männern in den schwarzen Anzügen, die bald in ihrem Büro erschienen, erklärte Clea, dass es keineswegs verdächtig sei, wenn ihr Mann in den Irak reiste. Schließlich handelte er mit antiken Objekten, für die er seine Leidenschaft entdeckt hatte, als er als Mitglied des australischen Special Air Service, einer Elitetruppe, im Irak stationiert war. Trotzdem ärgerte es sie, zugeben zu müssen, dass er sie nicht in seine Pläne eingeweiht hatte.

Nachdem die ominösen Männer aufgebrochen waren, wandte Clea sich an ihren Vater um Hilfe, und sie beauftragten schließlich private Ermittler damit, Brand zu suchen.

Aus den Augen, aus dem Sinn. Dieser Spruch hatte mit ihr wirklich gar nichts zu tun.

Nicht einen einzigen Augenblick lang hatte sie Brand vergessen. Hätte sie sonst an der Bürowand neben der ersten Uhr noch eine zweite angebracht, die anzeigte, wie spät es in Bagdad war? Mit jedem Blick darauf malte sie sich aus, was er wohl gerade machte, während sie im Büro saß.

Nichts wünschte sie sich sehnlicher, als dass er zurückkehrte. Und sie gab sich nicht mit der Vermutung zufrieden, er habe sie wegen einer anderen Frau verlassen. Genau das aber war es, was die privaten Ermittler zunächst glaubten. Als man Clea schließlich die grausige Nachricht von dem ausgebrannten Geländewagen in der Wüste überbrachte, stand sie unerträgliche Ängste aus. Dennoch gab sie nie die Hoffnung auf. Nicht ohne einen unwiderlegbaren Beweis für seinen Tod.

Vor neun Monaten übergab man ihr schließlich Brands Ehering. Sie war am Boden zerstört. All ihre Hoffnung zerfiel zu Staub. Nur der Gedanke an ein Kind bewahrte sie davor, verrückt zu werden.

Erst als sie schwanger wurde, konnte sie sich wieder daran freuen, am Leben teilzuhaben. Es war zwar nicht das Leben mit Brand, das sie sich einst ausgemalt hatte. Und doch war es besser als die Hoffnungslosigkeit, die sie vorher fest im Griff gehalten hatte.

Wie konnte Brand sich nur vor sie hinstellen und behaupten, sie habe ihn leichtfertig vergessen? Er sollte sie in die Arme nehmen – stattdessen verhielt er sich wie der größte Idiot der Welt. Vermutlich war er nicht dazu bereit, ihren Erklärungen auch nur die geringste Aufmerksamkeit zu schenken. Clea schüttelte den Kopf und legte sich schützend die Hände vor den Bauch.

Brand lachte auf, so schroff, wie sie es nicht von ihm kannte. „Hast du mir noch irgendetwas zu sagen? Dir wäre es sicher lieber gewesen, wenn ich nicht wieder aufgetaucht wäre!“ Seine Augen blitzten eiskalt auf.

Clea saß zusammengesunken auf dem Sessel, alles schmerzte ihr. Ihre Füße. Ihr Kopf. Ihr Herz. Ob Brand den gleichen Schmerz spürte wie sie? „Ich kann es dir erklären …“, versuchte sie es erneut.

Angriffslustig erwiderte Brand: „Du musst mir nichts erklären!“ Er reckte sich zu seiner vollen Größe von fast 1,90 Meter auf und schaute zu ihr hinab, mit einem Blick, der das Blut in Cleas Adern gefrieren ließ. „Jeder Blinde sieht doch, was geschehen ist.“ Sein Mund verzog sich zu einer Grimasse. „Also, wer ist der Glückliche?“

„Kannst du mir nicht erst einmal zuhören?“, fragte Clea mit erhobener Stimme. Sie holte Luft, dann fuhr sie leiser fort: „Haben wir nicht immer davon gesprochen, einmal eine Familie zu gründen?“

„Ja, ich wollte mir dir eine Familie gründen“, meinte er und musterte ihren Bauch. Schützend legte Clea die Hände auf den Satinstoff ihres Designerkleids. „Aber nicht mit dem Kind irgendeines anderen Mannes.“

„Brand, warte!“

Clea stand auf, die Hände nach ihm ausgestreckt. Als sie seinen kalten Blick sah, ließ sie die Hände sinken. „Bitte, hör mir doch zu!“

„Warum sollte ich dir noch zuhören?“ Sie erkannte die Verachtung in seinem Blick, aber gleichzeitig sah sie noch etwas anderes. Enttäuschung?

Dass er ihr nicht vertraute, traf sie tief. Warum gab er ihr nicht wenigstens die Gelegenheit, alles zu erklären? Vielleicht, so hoffte sie, würde er es, sobald er sich beruhigte. Denn auch wenn manche Brand für unberechenbar hielten, so liebte er sie doch.

Oder etwa nicht?

Der Schatten eines Zweifels befiel Clea. Die ganze Zeit war sie überzeugt gewesen, dass etwas Schreckliches geschehen sein musste und er deswegen verschwunden war. Ein furchtbarer Unfall. Ein Gedächtnisverlust. Ein Trauma, das ihn so sehr erschüttert hatte, dass sie ihn in dem Zustand nicht sehen sollte.

Aber jetzt stand er hier, als atemberaubende Erscheinung im Smoking, offenbar in noch besserer körperlicher Verfassung als vor vier Jahren. Sein Gesicht war braun gebrannt, wodurch sich seine meerblauen Augen wunderbar abhoben. Ihn umgab eine Aura der Furchtlosigkeit, bei der sich ihr Herzschlag beschleunigte.

Ohne den Blick von ihm zu lösen, streifte sie die Schuhe ab, wodurch sie noch einmal um einige Zentimeter kleiner war als er. „Warum hast du mir eigentlich nicht erzählt, dass du nach Bagdad fahren wolltest?“, fragte sie herausfordernd.

Brand sah sie nur unbewegt an.

Ob auch Anita Freemans Herz schneller schlug, wenn er sie so ansah? „Antworte mir!“

Er reagierte nicht, sondern schaute sie nur weiter an, ohne auch nur zu blinzeln.

„Ich habe auf dich gewartet …“

Ironisch zog er eine Braue nach oben. „Gewartet?“

„Ja! Gewartet!“ Clea wischte sich eine Locke aus dem Gesicht. „Als wir uns das letzte Mal richtig unterhalten haben, warst du in London, im Begriff nach Griechenland aufzubrechen. Deswegen haben wir uns gestritten, wie du dich vielleicht erinnerst.“ Sie hatte damals einige Termine verlegen wollen, um mit ihm zu fahren, doch er hatte sie abgewiesen und einfach bestimmt, dass sie zu Hause bleiben sollte. So abgefertigt zu werden, hatte Clea schwer getroffen. Nicht zum ersten Mal bestimmte Brand über sie, ohne auf ihre Wünsche einzugehen. Danach rief er sie noch einmal aus Athen an, aber das Gespräch war nur kurz. Bevor er auflegte, sagte er noch, dass er sie liebe.

Seitdem hatte sie nichts mehr von ihm gehört.

Als er weiterhin stumm vor ihr stand, sagte sie: „Du hast mir nichts davon erzählt, in den Irak zu wollen.“

Sein Blick blieb fest. „Du solltest dir keine Sorgen machen.“

War das wirklich die ganze Wahrheit? Oder hatte er die Reise nach Griechenland und in den Irak genutzt, um sich mit einer anderen Frau zu treffen? Hatten die Detektive etwa doch mit ihrem Verdacht recht gehabt, so wie ihr Vater und Harry es glaubten?

Das Ticken der Wanduhren war das einzige Geräusch im Zimmer.

Clea brach das Schweigen. „Das ist alles? Nur darum hast du nichts davon erzählt?“ Wenn sie ihn währenddessen nicht so genau beobachtet hätte, wäre ihr sicher entgangen, wie er kurz zur Seite schaute.

Brand sagte nicht die Wahrheit. Zumindest nicht die ganze Wahrheit.

„Es wäre doch wohl vollkommen normal gewesen, sich Sorgen zu machen wegen deiner Pläne. Oder etwa nicht?“

Als er mit den Schultern zuckte, konnte Clea unter dem Smoking seine ausgeprägten Muskeln erkennen. Kurz ließ Clea sich davon ablenken. „Ich bin schon mit dem SAS, dem Special Air Service, im Irak gewesen“, meinte er. „Ich kenne mich dort aus und kenne auch die Gefahren.“

Enttäuscht entgegnete sie ihm in sarkastischem Ton: „Natürlich, für einen Supermann wie dich bergen die Gefahren dort keinen Schrecken – nur für einen gewöhnlichen Sterblichen wie mich.“

„Und genau darum habe ich dir auch nichts gesagt. Denn wie hätte ich dich übers Telefon beruhigen können?“

Brand log sie an, davon war Clea überzeugt. Sein Gesicht blieb seltsam unbewegt, und zugleich hatte er erneut zur Seite geschaut. „Was war denn so wichtig, dass du in den Irak musstest, ohne mir Bescheid zu geben? Und warum habe ich seither nichts mehr von dir gehört? Du wirst kaum die ganze Zeit in Bagdad gewesen sein.“

Wieder schaute er sie einfach nur an, die Lippen zusammengepresst.

Clea versuchte es noch einmal: „Hatte man dich auf eine Geheimmission geschickt?“

Er lachte auf. Doch Clea dachte an die Männer in Schwarz, die sie hier im Büro aufgesucht hatten. Sie schienen alles über Brand und seine Vergangenheit in einer Spezialeinheit zu wissen.

„Darfst du mir nichts sagen? Zumindest das kannst du mir doch verraten.“

„Nein, es ging nicht um einen militärischen Einsatz.“

Er mauerte, aber damit durfte sie ihn nicht davonkommen lassen. Clea lehnte sich an den Schreibtisch. „Sag mir, wo du warst, dann erzähle ich dir vielleicht, was es mit dem Kind auf sich hat. Allerdings nur, wenn du mich nicht unterbrichst.“

„Ich lasse mir keine Bedingungen stellen. Und deine Erklärung interessiert mich nicht. Mir reicht, was ich sehe.“

Verdammt noch mal, dachte Clea, ich muss wissen, was hinter all dem steckt!

Allerdings hatte sie nicht vor, ihm ihr Interesse und ihre Neugier so offen zu zeigen. Nicht, solange er sie wie eine Aussätzige behandelte. Stattdessen betrachtete auch sie ihn nun ausgiebig, Zentimeter für Zentimeter ließ sie ihren Blick über seinen Körper gleiten. Schließlich meinte sie: „Lass mich raten, wo du warst. Du hast am Mittelmeer in der Sonne gelegen, richtig? Gemeinsam mit dem Aga Khan?“

Und irgendeiner Frau – doch das ließ Clea lieber aus, da sie sich insgeheim vor der Antwort fürchtete. War es denn wirklich ausgeschlossen, dass ihr Vater und die Detektive recht hatten? Und Brand tatsächlich eine Affäre hatte? War er vielleicht vier Jahre lang mit einer Geliebten untergetaucht? Auf jeden Fall konnte er sich so lange unsichtbar machen, wie er wollte – falls er es wollte.

Brands Miene verfinsterte sich. „Du bist ganz schön scharfzüngig geworden.“

„Ist das etwa meine Schuld?“ Clea schloss die Augen. Warum stritt sie sich bloß mit Brand, obwohl sie es gar nicht wollte? Reumütig kämpfte sie gegen das Chaos und die Panik in ihrem Kopf. Warum war ihr Wiedersehen so dermaßen schief verlaufen? Stand denn nicht endlich Brand wieder vor ihr? Brand, den sie liebte. Dem sie immer vertraut hatte. Und von dem sie sich Tag für Tag und Nacht für Nacht gewünscht hatte, er möge zurückkehren. Aber jetzt, da er hier war, war ihr Magen in Aufruhr, und sie begann, an allem zu zweifeln.

So kann es nicht weitergehen!

Sie ballte die Hände und atmete tief durch. Als sie sicher war, sich unter Kontrolle zu haben – ohne plötzlich zu schreien oder zu stottern –, öffnete sie die Augen und sagte ruhig: „Entschuldige, ich wollte nicht so kratzbürstig klingen.“

Seine finstere Miene hellte sich nicht auf. Clea verkrampfte sich. Würde er ihr doch nur erzählen, wie er verletzt worden und in Gefangenschaft geraten war, wie er sein Gedächtnis verloren hatte – irgendetwas. Doch es kam nichts. Gar nichts.

Drückend lastete das Schweigen auf ihnen.

Clea wartete noch immer. Die Hände fest zusammengeballt hörte sie ihr eigenes Herz klopfen. Sie wartete darauf, dass er ihr erklärte, warum er so lange fort gewesen war. Sie war sogar bereit, jede Erklärung einfach so hinzunehmen. Ohne daran zu zweifeln und ohne jeden Vorwurf, weil sie wegen ihm vier Jahre durch die Hölle gegangen war. Brand war zurück, das war alles, was zählte. Oder etwa nicht? Sie liebte ihn. Ohne ihn war ihr das Leben unerträglich leer vorgekommen. Wie konnte sie bei seiner Rückkehr nur so leiden, während sie sein Verschwinden irgendwie überstanden hatte – und auch seinen Tod?

Als die Minutenzeiger der Wanduhren immer weiter voranschritten, gab Clea schließlich die Hoffnung auf.

Brand würde ihr nichts erklären.

Aber warum nicht? Empfand er etwa nichts mehr für sie?

Es gab nur einen Weg, das herauszufinden. „Brand …“ Clea stieß sich vom Schreibtisch ab, der ihr Sicherheit gegeben hatte, und stellte sich auf Zehenspitzen. Dann legte sie ihm die Hände auf die Schultern. Unter ihrer zärtlichen Berührung zuckten seine Muskeln.

Tief in ihrem Inneren regte sich ein Verlangen, heiß und unerwartet. Gott, wie sehr sie ihn vermisst hatte! Sie erinnerte sich genau an den Duft seines Körpers, eine Mischung aus Moschus und einem ganz eigenen, herb-männlichen Aroma.

Clea schloss die Augen und bog sich ihm entgegen. Ein Beben durchlief sie, als sie sich an seinen muskulösen Leib schmiegte. Sein warmer Körper erweckte sie wieder zum Leben, nachdem sie vorher von der lähmenden Kälte überwältigt worden war. Es schien, als würden sich ihre Körper noch immer verstehen, auch wenn sie einander sonst fremd geworden waren.

Gerade, als sie mit den Lippen Brands Wange berührte, löste er sich aus ihren Armen.

Er trat einen halben Meter zurück, sodass er fast an der Tür stand. Sein Atem ging stoßweise, und seine Augen glänzten.

„Was zum Teufel hast du nur?“ Eigentlich fluchte Clea sonst nie, aber als er sich jetzt so vehement von ihr losriss, konnte sie nicht anders. Noch einmal würde sie nicht versuchen, für eine Versöhnung zu sorgen.

„Das fragst du noch?“

„Ja!“ Clea war wütend. Er behandelte sie, als hätte sie eine ansteckende Krankheit. Dabei war sie doch nur schwanger. Doch Brand blieb unerbittlich. Sie waren in einer Sackgasse gelandet, und Clea wurde immer wütender. Nein, auch sie würde ihm nichts mehr erklären. Jedenfalls nicht, bevor er ihr nicht den Respekt und das Vertrauen entgegenbrachte, das sie verdiente.

„Ist es nicht vollkommen egal, was ich habe?“ Seine Stimme klang kalt. „Was uns verbunden hat, ist sowieso Vergangenheit.“

Vergangenheit? Als Clea das hörte, machte ihr Herz einen Sprung. Sie war bestürzt und vergaß ihren Entschluss, nicht mehr auf ihn zuzugehen. „Brand! Das glaubst du doch nicht wirklich, oder?“

„Doch. Es ist vorbei.“ Er sah sie an. Aber während ihr sonst unter seinem Blick oft heiß wurde und es in ihr zu kribbeln begann, wurde ihr nun unerträglich kalt. „Es ist viel Zeit vergangen. Vermutlich zu viel Zeit, als dass es zwischen uns noch immer so sein könnte wie früher.“

Der Schmerz durchfuhr Clea wie ein Blitz. Um sie herum fiel die Welt in Trümmer, während sie noch versuchte, das Durcheinander in ihrem Kopf zu sortieren. War Brand ihr doch untreu gewesen? War er nur zurückgekommen, um sich von ihr scheiden zu lassen?

Jetzt endlich erkannte sie, wie naiv ihr unerschütterlicher Glaube an ihn und seine Liebe gewesen war.

„Hast du einmal mit Anita Freeman zusammengelebt?“ Die Frage entfuhr ihr, ohne dass sie nachgedacht hatte.

„Warum fragst du das jetzt?“

„Du warst also mit ihr zusammen!“

Er schien völlig unbewegt. „Eine Zeit lang.“

„Wie lange?“

„Warum interessiert dich das so? Es war vorbei, als wir uns kennengelernt haben.“

Cleas Gehirn leistete Schwerstarbeit: Brand wich ihr aus. Sie hatte nicht mit ihm nach Griechenland fahren dürfen. Und von dort war er, ohne es mit ihr zu besprechen, in ein Land gereist, von dem er wusste, dass sie es als zu gefährlich ansah. Anita Freeman aber war bei den Reisen dabei gewesen, so die Ermittler. Man hatte die beiden in Athen fotografiert, und in Bagdad hatten Zeugen ausgesagt, sie ebenfalls zusammen gesehen zu haben. Sie hatten unzertrennlich gewirkt.

Damals hatte Clea sich geweigert, das Offensichtliche zu glauben, denn sie vertraute Brand.

Ich liebe dich – das waren die letzten Worte gewesen, die sie von ihm gehört hatte. Worte, die sie nicht erwidert hatte, so wütend sie war, weil er ihre Pläne für ein romantisches Treffen in Griechenland durchkreuzt hatte.

Gut, dann waren also vermutlich ihre eigenen Schuldgefühle der Grund, warum sie sich nicht früher der Wahrheit gestellt hatte, dachte Clea zögerlich. Hatte sie sich die ganze Zeit unbewusst selbst die Schuld an seinem Verschwinden gegeben, weil sie bei ihrem letzten Gespräch eingeschnappt war?

Sie schob ihre Gedanken beiseite und sagte: „Ich will einfach nur wissen, ob ihr jemals zusammen gelebt habt.“

Verärgert verzog er den Mund.

Er leugnete es also nicht einmal mehr! Der letzte Rest Hoffnung, an den sie sich unbewusst noch geklammert hatte, löste sich in nichts auf.

„Wer hat eigentlich behauptet, ich hätte mit Anita zusammengelebt?“, unterbrach Brand ihre verzweifelten Gedanken.

„Spielt das noch eine Rolle? Aber so wie du reagierst, scheint es etwas Wahres daran zu sein. Warum hast du mich stets glauben lassen, es wäre nur eine bedeutungslose Affäre gewesen? Du hast mir nie die ganze Wahrheit erzählt, und das ist nicht besser, als zu lügen.“

„Und um dich zu rächen, hast du selbst eine Affäre angefangen und dich schwängern lassen?“

Clea blieb der Mund offen stehen. „Du wagst es tatsächlich, nach vier Jahren unerklärter Abwesenheit hier aufzutauchen und mich zu beschuldigen, ich hätte dich betrogen?“

„Du bist schwanger“, knurrte Brand. „Und ich war nicht derjenige, der für deinen Spaß gesorgt hat.“

Bei seinen brutalen Worten kamen ihr die Tränen. Sie biss die Zähne zusammen, bis es weh tat und ihre Tränen versiegten. Vielleicht wäre es besser gewesen, nicht nach Anita zu fragen. Nach all den Jahren der Verblendung fiel es ihr schwer, sich einzugestehen, wie dumm sie gewesen war. Brand hatte eine andere Frau gehabt – das war eine Tatsache.

Was uns verbunden hat, ist Vergangenheit.

Mehr musste sie im Augenblick nicht wissen. Brand hatte sich entschieden.

Clea schluckte die Tränen herunter, während sie wieder in ihre Schuhe schlüpfte und zur Tür eilte. Als sie an Brand vorbeikam, verschränkte sie die Arme vor der Brust und sagte mit dem letzten Rest an Würde, den sie noch aufbrachte: „Vielleicht kannst du mir ja mehr erzählen, wenn du ein wenig nachgedacht hast. Schließ die Tür meines Büros hinter dir. Heute ist ein wichtiger Abend für mich, und ich werde jetzt den Erfolg meiner Arbeit feiern.“

Sie schob sich an ihm vorbei, darauf bedacht, ihn nicht zu berühren.

Brand versuchte nicht, sie aufzuhalten.

3. KAPITEL

„Ein doppelter Bourbon, on the rocks. Ist der für Sie, Sir?“

Brand nickte dem Barkeeper zu und griff nach dem Whiskyglas, während er misstrauisch die tuschelnden Reporter beobachtete. Er hatte eindeutig ihr Interesse geweckt, seit er in die Ausstellungsräume und damit in sein altes Leben zurückgekehrt war.

Der erste Schluck trieb ihm die Tränen in die Augen. In den vergangenen vier Jahren hatte er vergessen, wie sehr Whisky in der Kehle brennen konnte. Brand nahm den Wasserkrug vom Tresen und verdünnte den Bourbon.

Mit dem Glas in der Hand verzog er sich in einen einsamen Winkel hinter einer Säule. Versteckt vor den Presseleuten ließ er den Blick schweifen, auf der Suche nach Clea. Schließlich entdeckte er sie in einer Gruppe, in der sich auch ein Senator, dessen Frau und ein bekannter Auktionator befanden. Er betrachtete Clea, um sich darüber klar zu werden, warum er nicht schon längst aufgebrochen war – was zweifellos besser gewesen wäre.

Jeden Moment konnte sich die Medienmeute auf ihn stürzen, begierig, ihn über seine plötzliche Widerauferstehung auszuhorchen. Und eines wollte er gewiss nicht: in den Klatschspalten der Zeitungen landen. Das hatte er stets vermieden.

Als er Clea auf einmal laut auflachen hörte, zog er die Augenbrauen zusammen. Sie wirkte munter und glücklich, nicht so, als ob sie gerade eine herzzerreißende Auseinandersetzung hinter sich hätte – noch dazu mit dem eigenen Ehemann, den sie vier Jahre nicht gesehen hatte. Offenbar fühlte sie sich wohl in der Gesellschaft wichtiger Persönlichkeiten. Sie wirkte selbstsicher und gewandt, ganz anders als früher.

Seine Gemahlin war erwachsen geworden. Als junge, unschuldige Braut hatte er sie zurückgelassen, inzwischen war sie zur Frau geworden. Brands Blick fiel auf ihren Bauch. Zu einer schwangeren Frau.

Cleas Vater gesellte sich zu der Gruppe. Die Falten auf Brands Stirn vertieften sich, als er sah, wie herzlich der Senator Donald Tomlinson begrüßte. Als Brand Clea kennengelernt hatte, glaubte sie, ihr Vater würde ihn lieben – so viel hätten sie gemeinsam. Donald importierte Teppiche, Keramiken, Möbel und ausgewählte antike Objekte aus Afghanistan, dem Irak und der Türkei, um sie in seinen eigenen exklusiven Läden zu verkaufen. Laut Clea war es ein Wunder, dass sie bis dahin noch nichts miteinander zu tun gehabt hatten.

Doch schon beim ersten Händedruck wusste Brand, dass Cleas Vater den Freund seiner Tochter nicht mochte. Warum, das wurde ihm klar, als er Cleas Sandkastenfreund Harry Hall-Lewis traf: Das war der Mann, den Donald für seine Tochter bestimmt hatte, keinen anderen. Harry war ein freundlicher und unbekümmerter Typ; er hatte in Harvard studiert und war erfolgreich im Import-Export-Geschäft. Außerdem verbanden ihn enge Geschäftsbeziehungen mit Donald und Harrys Stammbaum ließ sich bis zu den ersten Siedlern zurückverfolgen – zwei weitere Pluspunkte für den auserkorenen Schwiegersohn.

Dagegen kam ein ehemaliger Elitesoldat aus einem Kaff in Neuseeland kaum an, auch wenn er einen noch so untadeligen Ruf hatte und ein Vermögen, das ständig weiter wuchs, da die Preise für die antiken Gegenstände, mit denen er handelte, unaufhörlich stiegen. Aber ein paar Millionen mehr oder weniger konnten auf Donald keinen Eindruck machen. Davon besaß er selbst genügend. Donalds Ablehnung hatte sich schließlich zur offenen Feindschaft gesteigert, nachdem Clea ihrem Antikenhändler und Ex-Soldaten überstürzt in Las Vegas das Ja-Wort gegeben hatte.

„Brand, du bist es also wirklich. Wie wundervoll! Wo warst du nur all die Jahre?“

Brand drehte sich um. Cleas Mutter Caroline hatte sich zu ihm gesellt. Ihr dunkles Haar war im Nacken zusammengebunden, und sie trug ein zeitlos elegantes, schwarzes Kleid. An ihrem Hals funkelte ein Diamantcollier. Brand hatte Caroline, das einzige Kind einer reichen Industriellenfamilie, bisher nur wenige Male getroffen. Sie und Donald lebten getrennt, seit Clea zehn Jahre alt war, und Caroline hatte schon kurz nach der Scheidung erneut geheiratet. Einen erfolgreichen Geschäftsmann, dessen Frau gestorben war und der eine Tochter in Cleas Alter sowie einen jüngeren Sohn besaß.

„Lange nicht gesehen.“ Brand umarmte sie etwas reserviert. Der enge körperliche Kontakt fühlte sich für ihn nach so langer Zeit noch etwas merkwürdig an. „Du siehst umwerfend aus.“

„Schmeichler!“ Caroline Fraser Tomlinson Gordon drückte ihn noch einmal an sich, ehe sie ihn lächelnd losließ. „Du scheinst überrascht, mich hier zu sehen. Kein Wunder, schließlich hat mich niemand eingeladen. Meinen Mann habe ich lieber zu Hause gelassen, aber ich musste einfach Cleopatras Ausstellung sehen, und so habe ich mich hereingemogelt. Der Wachmann an der Tür meinte, ich hätte die gleichen Augen wie Cleopatra, darum dachte er gar nicht daran, mich nach meiner Einladung zu fragen. Ich bin schon durch mit der Ausstellung. Cleopatra hat wundervolle Arbeit geleistet. Ich bin so stolz auf sie.“ Carolines Augen glänzten vor Rührung.

Brand erzählte nichts davon, wie er sich hereingestohlen hatte, sondern sagte nur: „Sie hätte dich einladen sollen.“

Obwohl Clea es nicht zugab, machte es ihr zu schaffen, dass sie und ihre Mutter keinen engeren Kontakt pflegten. Denn eigentlich war Clea durch und durch ein Familienmensch.

„Meine Tochter wird mir niemals verzeihen, dass ich damals die Familie verlassen habe.“

Brand wand sich unbehaglich, denn ihm fiel keine taktvolle Antwort darauf ein. Schließlich meinte er: „Du fehlst ihr, nur kann sie es sich noch nicht eingestehen. Lass ihr noch ein wenig Zeit.“

Als er in seinem Rücken ein verdächtiges Geräusch vernahm, drehte er sich gerade so weit um, bis er aus dem Augenwinkel den Fotografen sehen konnte, der gerade sein Objektiv wechselte.

Brand wandte ihm wieder den Rücken zu. Während seiner Militärzeit in Afghanistan und im Irak hatte er gelernt, dass genau das die einzig richtige Reaktion war. Denn das Foto von seinem Hinterkopf war nichts wert, für die Fotografen zählte nur der verängstigte Ausdruck im Auge ihrer Beute.

Ungerührt fragte Caroline: „Weiß Cleopatra, dass du wieder hier bist?“

„Ja.“ Brand blieb kurz angebunden, ganz konzentriert auf den Fotografen und was der als nächstes vorhatte.

Caroline berührte ihn am Ärmel. „Brand, wie du weißt, hat mir Clea nie irgendetwas anvertraut. Aber ich habe gesehen, wie sehr sie dich vermisst hat.“

Ihre Miene verriet, wie viele Fragen sie ihm gerne noch gestellt hätte. Fragen, auf die er ihr keine Antwort geben konnte. Oder geben wollte. Zumindest jetzt noch nicht.

Er wies in Cleas Richtung, die sich zu amüsieren schien. „Und weil sie mich so sehr vermisst hat, ist sie jetzt schwanger?“

„Schwanger?“ Caroline musterte völlig entgeistert ihre Tochter. „Cleopatra?“

Brand ließ den Blick umherschweifen. Der Fotograf war verschwunden, aber zwei andere Journalisten unterhielten sich angeregt und sahen dabei immer wieder verstohlen zu ihm rüber. „Genau.“

„Unmöglich!“

Er widmete sich wieder ganz seiner Schwiegermutter und beugte sich zu ihr. „Du kannst mir glauben.“

Sie wurde bleich. „Ich habe noch nicht einmal gewusst, dass sie einen Freund hat. Na ja, warum hätte sie mir auch davon erzählen sollen, da wir doch auch sonst nicht miteinander reden.“

Brand nahm neben sich eine Bewegung wahr, dann blitzte etwas auf. Er senkte den Kopf und zog sich noch weiter hinter die Säule zurück. Irgendjemand fluchte leise.

Es war Zeit für Brand, aufzubrechen, darum verabschiedete er sich von Caroline: „Anscheinend ziehe ich etwas zu viel Aufmerksamkeit auf mich. Besser, ich gehe, bevor hier noch etwas Unangenehmes geschieht. Heute ist Cleas Abend, und ich möchte, dass er zu einem Erfolg wird.“

Caroline nickte zustimmend und flüsterte ihm verschwörerisch zu: „Vor der Säule warten zwei Journalisten, die werde ich ablenken. Sie werden wohl kaum gegen meinen umwerfenden Charme ankommen. Aber vergiss nicht: Das mit dir und Clea war immer etwas Besonderes. Egal, was ihr jetzt für ein Problem habt, ich bin mir sicher, ihr könnt es lösen.“

Brand schlich sich davon. Wenn er doch nur ebenso überzeugt wäre wie Caroline. Ob sie wohl bemerkt hatte, dass sie ihre Tochter endlich Clea genannt hatte?

Ich muss Haltung bewahren.

Als Clea sah, wie Brand fortging, konnte sie die mühsam errichtete Fassade nicht länger aufrechterhalten. Ihr war nicht nach Feiern zumute, nicht einmal ihren eigenen Erfolg konnte sie genießen – nicht inmitten all der Frauen in bestickten und mit Federn geschmückten Abendkleidern, all der endlosen Tabletts mit Champagner und all der neugierigen Blicke, die wegen Brands überraschender Rückkehr auf sie gerichtet waren.

Nichts wünschte sie sich sehnlicher, als Brand wieder an ihrer Seite zu haben. Den Brand, den sie geheiratet hatte, ihren Ehemann, den sie immer noch über alles liebte. Sie wollte in seinen Armen liegen und sich eng an ihn schmiegen. Am meisten aber sehnte sie sich danach, ihn sagen zu hören, wie sehr er sie noch immer liebte.

Wenn sie doch nur wüsste, wohin er jetzt gegangen war. Und wann sie ihn wiedersehen würde.

Aber die Pflicht rief. Also ackerte sie weiter: mit den Leuten sprechen, lachen, in jedem Moment das Richtige sagen. Niemand durfte erfahren, was zwischen Brand und ihr vorgefallen war und wie sehr sein Verhalten sie erschüttert hatte. Wie ein bedrohlicher Fremder war er ihr erschienen, so rücksichtslos, dass ihr grenzenloses Vertrauen in ihn erste Sprünge erhalten hatte.

Eine Stunde später kam ihr Vater zu ihr. Sein Gesichtsausdruck glich wieder einmal dem einer verkniffenen Bulldogge, wie Clea bei sich dachte. Sie nahm sich ein Mineralwasser vom Tablett eines Kellners. Alles würde sie dafür geben, wenn sie jetzt nach Hause gehen und sich in ihr Bett kuscheln könnte, statt mit ihrem Vater reden zu müssen.

„Was denkt dieser Mistkerl sich eigentlich? Einfach hier aufzutauchen, obwohl er dich verlassen hat.“

„Bitte, Dad, denk an die Leute.“

Er mäßigte seine Stimme. „Es ist doch jetzt Schluss, die meisten Gäste sind schon gegangen.“

Clea schaute sich um. Es standen noch immer genügend Menschen herum. „Dann können wir also auch gehen?“, fragte sie mit sanfter Stimme und hakte sich bei ihrem Vater unter.

Als der Portier sie näherkommen sah, rief er Smythe an, ihren Fahrer. Währenddessen reichte die Garderobenfrau Clea ihren Mantel.

„Hat er dir gesagt, wo er gewesen ist?“, fragte ihr Vater, während sie durch die Glastüren nach draußen traten.

Clea drehte das Gesicht zur Seite, damit ihr Vater nicht sah, wie durcheinander sie war. Sie schüttelte den Kopf. „Er hat nichts gesagt. Aber er ist ziemlich wütend wegen des Babys.“

„Du hast ihm davon erzählt?“

Clea überlegte genau, was sie nun sagte: „Das war nicht nötig. Er hat es auch so herausgefunden.“

„Wie ich vermute, ist er alles andere als begeistert. Hast du etwas anderes erwartet?“ Ihr Vater selbst hatte vergeblich versucht, sie von der Idee des Babys abzubringen. „Habe ich dir nicht gesagt, das alles ist überhastet, und du sollst es dir noch einmal überlegen? Du hast mir ja nicht geglaubt. Aber jetzt scheint es so, als ob dein Eigensinn nun etwas Gutes hat.“

„Dad …“ Clea konnte nicht weitersprechen. Bitte, bitte, sag nicht auch noch, dass Brand besser nicht zurückgekommen wäre. Das wäre einfach zu viel. Der Streit mit Brand hatte sie sehr aufgewühlt, sogar erschüttert. Und dennoch war sie vor allem unendlich erleichtert, weil er noch lebte.

Rücksichtslos meinte ihr Vater: „Du hättest diesen Mann niemals heiraten sollen. Das war ein Fehler. Du hättest Harry heiraten sollen – er ist einer von uns.“

Einer von uns. Das war es, was ihr Vater all die Jahre gegen Brand einzuwenden hatte: Er ist anders als wir.

Doch Clea war vom ersten Augenblick an von Brand hingerissen gewesen, seit sie ihn bei einer Auktion kennengelernt hatte. Er hatte dort die Münzen begutachtet, auf die sie bieten sollte. Damals war sie noch mitten im Studium, und ihr Vater hatte ihr einen Ferienjob am Museum besorgt. Man schickte sie zur Auktion, um zwei römische Münzen zu ersteigern, und ihre Begeisterung war mit ihr durchgegangen. Bis Brand ihr erklärte, bei den beiden Münzen handele es sich um Fälschungen – weshalb sich auch niemand sonst für sie interessierte.

Brands ganze Erscheinung faszinierte sie, er war groß, attraktiv und von einer beeindruckenden körperlichen Präsenz, wie sie ihr bis dahin noch nie begegnet war. Und seine Argumente überzeugten sie, sein Wissen war über jeden Zweifel erhaben. In ihrer Not versuchte Clea zunächst, den stellvertretenden Kurator des Museums anzurufen, dann Alan Daley und schließlich ihren Vater – alles ohne Erfolg.

Darum entschloss sie sich auf eigene Faust, nicht mitzubieten.

Anschließend lud Brand sie noch zum Lunch ein. Schweren Herzens lehnte sie ab, denn sie musste zum Museum zurück, um ihren Entschluss zu erklären. Als Brand sie daraufhin zum Dinner einlud, war sie überglücklich. Noch vor Ende des Abends hatte sie ihr Herz an ihn verloren. Sie liebte Brand mit all der Vehemenz eines neunzehnjährigen Mädchens.

Donalds Seufzen unterbrach ihre Erinnerungen. „Der Mann hat von Anfang an nichts als Ärger gebracht.“

„Wie kannst du das nur sagen?“ Am Straßenrand stand der Lincoln mit surrendem Motor, aber Clea machte keine Anstalten, einzusteigen. „Gleich am ersten Tag, als ich ihn kennengelernt habe, hat er das Museum davor bewahrt, irgendwelche Fälschungen zu kaufen.“

„Und eine Woche später hatte er dich schon in sein Bett gelockt.“

Dass es nicht mal so lange gedauert hatte, behielt Clea lieber für sich. Sie folgte ihrem Vater, der schon ins Auto eingestiegen war, und sagte: „Und nach einem Monat haben wir geheiratet.“

„Hals über Kopf. Du hättest wirklich eine angemessene Feier verdient.“

„Dad, es war meine Entscheidung.“ In ihrem momentanen Zustand würde sie es nicht ertragen, wenn ihr Vater ihr wieder eine Predigt über Brand halten würde: Brand habe sie nur geheiratet, weil sie eine nicht unbeträchtliche Summe von ihrer Großmutter mütterlicherseits geerbt hatte. „Bitte verschone mich mit deinen Vorwürfen.“ Zumindest heute Abend.

Tränen stiegen ihr in die Augen, während sie aus dem Fenster schaute und die bunten Lichter der Stadt an ihr vorbeihuschten.

„Du wirst doch nicht wegen dem Kerl jetzt noch weinen?“, fragte ihr Vater harsch. „Der Mann hat dich vor Jahren bereits verlassen, er hatte eine Affäre und war im Irak in Gott weiß was für eine Geschichte verwickelt. Du musst dich von ihm trennen.“

Bei seinen gefühlskalten Worten regte sich Trotz in Clea. „Ich weiß nicht.“

„Du hast doch die Fotos gesehen von dieser Frau, die ihre Hände nicht von ihm lassen konnte.“ Donald schnaubte verächtlich. „Reicht das etwa nicht als Beweis? Irgendwann kommst du schon noch an den Punkt, wo du dich nicht mehr länger selbst täuschen kannst.“

Eine Woge der Eifersucht ergriff sie. Als wären ihre Gefühle nicht schon genug in Aufruhr. „Dad, genau die gleichen Ermittler, von denen die Fotos stammen, haben auch behauptet, Brand wäre in einem Unfall gestorben und von den Einheimischen begraben worden.“

Ihr Vater griff nach ihrer Hand. „Kleines, es tut mir unendlich leid, dass alles noch einmal von vorne beginnt.“

Sie wischte sich die Tränen aus dem Augenwinkel und schniefte. „Ich weine nur aus Freude – weil Brand noch lebt.“

Donald machte sich gar nicht erst die Mühe, etwas darauf zu erwidern. Stattdessen wurde sein Griff fester, und Clea spürte seinen musternden Blick. „Warum war deine Mutter im Museum?“

Clea fuhr herum. „Sie war da? Ich habe sie gar nicht gesehen.“

„Du hast sie also nicht eingeladen?“

„Nein! Das würde ich niemals tun. Nicht, ohne dich vorher zu fragen.“

Sein grimmiger Ausdruck entspannte sich ein wenig. „Sehr schön. Ich habe sie nämlich aufgefordert, zu gehen.“

Clea versuchte, das merkwürdige Gefühl zu ignorieren, als sie das hörte. Sie riss sich zusammen. Schließlich war sie nicht mehr das zehnjährige Mädchen, das von ihrer Mutter verlassen worden war, um sie und ihren Vater gegen eine andere Familie zu tauschen.

Für heute hatte sie wirklich genug. Der Tag war lang gewesen, ihre Füße schmerzten und in ihrem Kopf drehte sich alles: die lächerliche Auseinandersetzung mit Harry, dazu der Schock, Brand so plötzlich wiederzusehen, und ihre unerklärliche Wut auf ihn. Sie konnte nicht auch noch über ihre Mutter nachdenken.

Morgen würde alles anders aussehen. Besser. Brand hätte dann Zeit gehabt, um sich wieder zu sammeln. Wenn sie dann miteinander redeten, könnte sie ihm endlich erklären, wie es zu ihrer Schwangerschaft gekommen war.

Und er würde sie verstehen. Oder etwa nicht? Ohne etwas wahrzunehmen, starrte sie hinaus in die von Lichtern und Laternen erleuchtete Nacht. Wenn sie ehrlich war, hatte sie arge Zweifel, ob Brand es wirklich verstehen würde.

Obwohl der Abend noch warm war, zitterte Clea vor innerer Kälte. Sie fühlte sich so einsam wie noch nie seit jenem Tag, an dem ihre Mutter ausgezogen war.

4. KAPITEL

In Brand brodelte es, als er am nächsten Morgen das Museum of Ancient Antiquities betrat. Zwei Stufen auf einmal nehmend eilte er in den ersten Stock. Die Türen zum Verwaltungsflügel öffneten sich von selbst vor ihm. Am Empfang saß niemand, und so schritt er ungehindert durch den Gang bis zur Glastür von Cleas Büro. Er sah, wie sie drinnen telefonierte und dabei auf einem Block herumkritzelte.

Sprach sie etwa mit ihrem Geliebten? Dem Vater ihres ungeborenen Kindes? Leider konnte Brand durch die Türe nichts verstehen.

Er musterte sie eingehend. Trotz ihres aufreizend roten Lippenstifts wirkten ihre Gesten und ihre Mimik nüchtern und sachlich – anscheinend sprach sie nicht mit ihrem Geliebten. Brand entspannte sich ein wenig, dann öffnete er die Tür, lautlos zwar, dennoch wanderte ihr Blick sofort zu ihm. Die Spannung war mit den Händen greifbar.

„Ich muss jetzt aufhören“, verabschiedete sie sich mit neutraler Stimme von ihrem Gesprächspartner. „Ich melde mich später noch einmal, Süße.“

Ihre Freundin? Keine Frau nannte ihren Liebhaber Süße. Von dem Gedanken beruhigt schaute Brand sich in dem neuen Büro seiner Frau um. Gestern war er zu aufgeregt dafür gewesen. Die Buchregale bedeckten eine gesamte Wand, davor lagen auf einem Teppich verstreut aufgeschlagene Bildbände herum. Offensichtlich hatte Clea in aller Eile nach etwas gesucht. Erfreut stellte Brand fest, dass sie ihre Neugier und Leidenschaft anscheinend nicht verloren hatte.

Er ging zum Fenster, an einem schnörkellosen, modernen Sessel von Le Corbusier vorbei, und schaute in den Hof voller Skulpturen. Aus dem Museumscafé strömten die Besucher. Einige ließen sich auf den Steinbänken nieder, die zwischen den Bronzeskulpturen von Göttern aufgestellt waren.

„Sehr schön hast du es“, meinte Brand anerkennend.

„Danke. Drei Jahre bin ich jetzt hier oben, und noch immer genieße ich jeden Tag.“

Vor drei Jahren war sie also befördert worden. Gott, was er alles in ihrem Leben verpasst hatte! Vor ungefähr drei Jahren waren seine Kidnapper auffallend nervös geworden, bis nachts schließlich einige Autos im Camp angekommen waren. Aufgeregte Beratungen folgten, die so laut waren, dass sie Brand nicht entgingen. Eine Stimme übertönte alle anderen: die von Akam, dem Anführer.

Einige Nächte später weckten sie Brand und zerrten ihn in einen Wagen. Links und rechts von ihm saßen Aufpasser, während Akam vorne neben dem Fahrer Platz nahm, mit einer Kalaschnikow auf dem Schoß. Während der Fahrt wirkten die Männer sehr angespannt, obwohl sie weder Kontrollen noch Straßensperren passieren mussten. Ihr neues Camp lag tiefer in der Wüste verborgen, eine Stunde von der nächsten Siedlung entfernt.

In den folgenden Tagen schwankte Akams Stimmung stark. Wie Brand erkannte, wurde seine Chance immer geringer, zu entkommen oder gar befreit zu werden. Von da an blieben sie nie lange an einem Ort. Trotzdem verbesserte sich für Brand die Situation ein wenig, denn man fesselte ihn nur noch während der Nachtruhe. Tagsüber konnte er sich in den wechselnden Wüstencamps frei bewegen. Nur deshalb hatte er das alles überstanden, ohne durchzudrehen.

„Du bist vermutlich nicht gekommen, um die Aussicht zu bewundern. Also: Warum bist du hier, Brand?“ Cleas kühle Stimme drang durch seine quälenden Erinnerungen an Hitze, Staub und Schmutz zu ihm durch.

Er drehte sich zu ihr um und ließ dabei die Hände in den Taschen seiner Jeans verschwinden. Clea war aufgestanden und kam hinter dem Schreibtisch hervor.

„Ich habe heute Morgen in meinen Geschäftsräumen vorbeigeschaut. Oder besser gesagt: in meinen ehemaligen Geschäftsräumen.“ Brand ballte die Hände zu Fäusten zusammen. „Jetzt sitzen da irgendwelche Wirtschaftsprüfer. Was ist mit meiner persönlichen Assistentin passiert? Und mit meinen anderen Leuten?“ Er senkte die Stimme, um nicht zu verraten, wie machtlos er sich in seinem alten Büro gefühlt hatte, wo er früher seinen einträglichen Handel mit seltenen Antiken geführt hatte.

Clea rührte sich nicht. „Es tut mir leid, Brand. Ich musste sie alle entlassen. Ohne dich und dein Wissen und deine Kontakte ging es einfach nicht.“

Brand vermutete jedoch etwas anderes: dass seine untreue Frau einfach jede Spur von ihm hatte auslöschen wollen. Wut flammte in ihm auf. Das war gut, denn mit Wut konnte er zumindest umgehen.

Er durfte Clea nicht zeigen, wie verletzlich er war und wie schutzlos er sich fühlte. Zum Glück hatte er jahrelange Erfahrung darin, sich hinter einer undurchdringlichen Maske zu verstecken. Ohne Gefühle zu zeigen. Er atmete tief ein und betrachtete Clea aufmerksam. Das wie angegossen sitzende Kleid schmiegte sich an ihre vollen Brüste. Ihm schien, als ob sich ihr Atem beschleunigte, sobald er sie betrachtete.

Die kaum wahrnehmbare Wölbung ihres Bauches zog seinen Blick an, doch er konnte sich beherrschen dorthin zu schauen. Es war jedoch unmöglich, sich an den Gedanken zu gewöhnen, dass sie schwanger war.

Clea runzelte die Stirn. „Was willst du, Brand?“

Er kämpfte den Drang nieder, sich über alle Bedenken hinwegzusetzen und einfach zu sagen: dich! Stattdessen meinte er nur: „Außerdem war ich noch bei der Bank.“

Der Berater dort hatte Brand noch nicht einmal zu sich vorgelassen. Schließlich hatte der Sicherheitsdienst ihn zur Tür begleitet. Dabei hatten sich die Banken früher überschlagen, um ihn als Kunden zu gewinnen.

Vorwurfsvoll berichtete er, was er erfahren hatte: „Meine Konten sind eingefroren worden. Sämtliche Konten. Vermutlich hast du das angeordnet, oder? Also musst auch du die Bank wieder anweisen, die Konten freizugeben.“ Es gefiel Brand gar nicht, so von Clea abhängig zu sein.

Sie lehnte sich über den Schreibtisch und durchsuchte eine Kiste mit Visitenkarten. Ihr schwarzes Leinenkleid straffte sich und betonte ihre Kurven.

Brand erbebte unter einer Welle von Verlangen, gegen die er machtlos war, und fluchte still, verwirrt darüber, dass Cleas Anblick ihn noch immer erregte.

„Hier ist sie ja.“ Clea zog eine Karte heraus und griff nach dem Telefon.

„Was machst du da?“, fragte er.

„Ich vereinbare einen Termin für morgen.“

„Nicht morgen. Heute“, verlangte er.

„Heute kann ich nicht …“

Brand trat einen Schritt auf sie zu, sodass er ganz nah vor ihr stand. „Ich will das heute noch klären. Wenn du es also bitte einrichten könntest …“

Clea ließ den Hörer sinken. „Was sonst noch? Nein, heute habe ich einfach zu viel zu tun.“ Sie deutete auf den Kalender vor sich. „In drei Wochen ist das Museum Mile Festival.“

Wie auf Befehl klingelte das Telefon. Clea ächzte, während sie nach dem Hörer griff. Brand legte die Hand auf ihre und hinderte sie daran, abzuheben.

Das Telefon verstummte schließlich, doch Clea hatte gesehen, wer der Anrufer war. „Brand, das war mein Chef!“

„Tut mir leid.“

Sie seufzte ungeduldig. „Mach mir keine Schwierigkeiten!“

Clea ist anders als früher. Wie sehr sie sich geändert hatte, begann Brand gerade erst zu begreifen. Auf jeden Fall war er nicht länger der Mittelpunkt ihrer Welt. Doch es brachte nichts, sich jetzt diesen bitteren Gefühlen zu überlassen. Davon würde auch nicht die alte Clea auferstehen, die er während der vier verfluchten Jahre der Gefangenschaft vor Augen gehabt hatte.

Darum beruhigte Brand sich etwas, während er in ihrer Miene nach einem Zeichen von Liebe oder Zuneigung suchte. Scherzhaft meinte er: „Seit wann gerätst du in Schwierigkeiten, nur weil ich dich bitte, mir zu helfen?“

Um ihren Mund lag ein angespannter Zug. „Natürlich helfe ich dir. Ich rufe bei der Bank an, und morgen nehme ich mir dann Zeit für ein Gespräch. Aber wenn es dir nur um Machtspielchen geht, dann solltest du jetzt besser gehen. Ich muss noch ein paar Sachen für eine Broschüre klären, die in ein paar Stunden in den Druck gehen soll.“ Sie zeigte auf einen Bücherstapel auf dem Boden. „Das kann nicht warten.“

Etwas Verletzliches ging von ihr aus, doch Brand widerstand der Versuchung, sie in die Arme zu ziehen. Er wurde vorsichtig, da sie sich seinen Wünschen so verweigerte. Die Clea von früher hätte für ihn alles stehen und liegen gelassen. „Ich kläre auch gerade ein paar Sachen. Zum Beispiel, was sich an dir alles verändert hat.“

Aufmerksam betrachtete er ihren Körper. Den Schwung ihres Rückens, die anmutige Rundung ihrer Hüften, den wunderbaren Po. Brand musste sich auf die Lippe beißen, um nicht laut aufzustöhnen.

„Na, dann viel Erfolg!“ Clea schaute herab auf ihren Kalender, sodass Brand ihren Gesichtsausdruck leider nicht sehen konnte. „Aber das ändert nichts daran, dass auf mich noch ein Haufen Arbeit wartet.“

Brand folgte ihrem Blick. Hatte sie nicht vorhin in ihren Terminkalender gekritzelt? Herzen. Sie hatte Herzen gemalt. Ob sie vielleicht doch mit ihrem Geliebten telefoniert hatte? Er schluckte den Kloß in seiner Kehle herunter und bewegte sich nach vorne, bis er durch seine Jeans ihren weichen Körper spürte. Er wusste, dass er sich idiotisch verhielt, aber er war machtlos gegen diese Anziehung. Er musste sie so lange reizen, bis sie spontan auf ihn reagierte. Egal wie. Atemlos schob er sich noch näher an sie heran.

Oh, Gott, wie süß sie duftete! Adrenalin schoss in jede Pore seines Körpers. Er beugte sich zu ihr und flüsterte ihr mit rauer Stimme zu: „Hast du wirklich keine Zeit? Auch nicht hierfür?“

Sie wirbelte herum, und ihre Blicke trafen sich. Die Atmosphäre mochte noch so knistern, dennoch war der Ausdruck ihrer Augen kalt und distanziert. „Gestern Abend hast du gesagt, es sei vorbei.“

Ihre Worte trafen ihn wie ein Schlag, und er glaubte, keine Luft mehr zu bekommen. Ja, das hatte er gesagt. Aus blödem Stolz heraus. Aber natürlich hatte er es nicht so gemeint. Er hatte sich verletzt gefühlt. Gedemütigt und betrogen.

Wie konnte er das je vergessen? Und gerade war er im Begriff, sich ihr wieder vorbehaltlos zu öffnen, damit sie ihm erneut das Herz brechen konnte.

Gerade noch rechtzeitig verschloss er seine Gefühle für sie wieder tief in sich.

Clea wich zurück, bis er sie nicht mehr berühren konnte. Sie notierte etwas in ihrem Terminkalender und sagte, ohne ihn anzuschauen: „Wenn es dir recht ist, werde ich einen Termin mit der Bank ausmachen und ihn dir später durchgeben.“

Nein, es war ihm überhaupt nicht recht. Noch dazu schickte sie ihn einfach so weg. Ungläubig schüttelte Brand den Kopf. Eine plötzliche Furcht drohte ihn zu überwältigen. Die Furcht, sie unwiderruflich verloren zu haben. Die Furcht, dass ihm für immer jene behagliche, heitere Welt verschlossen war, die sie einst miteinander geteilt hatten.

Bevor Brand wusste, was er tat, hatte er Clea am Arm gefasst. Sie fuhr herum, die Augen überrascht aufgerissen. „Was ist?“

Er erinnerte sich, wie sie ihm in der Vergangenheit oft vorgeworfen hatte, zu verschlossen zu sein, und platzte heraus: „War das ein Unfall?“ Er deutete auf ihren Bauch.

Sie atmete laut aus. Brand spürte, wie weich die Haut ihres Arms war. Schließlich antwortete sie zögerlich: „Nein, es war kein Unfall. Ich wollte ein Baby.“

Ihr Geständnis durchfuhr ihn wie ein Dolchstoß. Brand krampfte sich zusammen, bis er am ganzen Körper zitterte. „Warum?“

„Nicht jetzt, Brand.“

„Doch, genau jetzt!“

Vom Flur her waren Stimmen zu hören. Clea lachte angespannt auf. „Das ist doch lächerlich. Du willst mit mir reden? Nun, gestern Abend wollte ich mit dir reden. Aber da wolltest du nicht.“ Sein Gesichtsausdruck verriet ihr, wie durcheinander er war, und sie seufzte auf. „Ja, wir müssen miteinander reden, Brand. Aber nicht jetzt. Ich habe heute noch eine Menge Arbeit zu erledigen. Eben hat Alan angerufen. Jeden Moment könnte er vorbeikommen. Oder jemand anders.“

„Mir ist völlig egal, ob uns jemand stört.“

„Aber mir nicht.“

Brands Gesicht war nur eine Handbreit von ihrem entfernt, als er meinte: „Ich kann gut auf dieses gefühlsduselige Rumgerede verzichten, das dir so wichtig ist. Aber ich muss einfach wissen, warum du mich betrogen hast.“

Clea reckte ihm ihr Kinn entgegen. „Betrogen ist ein starkes Wort.“

„Aber genau das hast du getan. Sag mir einfach, warum!“

„Haben wir uns nicht beide immer ausgemalt, eine Familie zu gründen?“

„Romantischer Unsinn!“, schnaubte er.

„Unsinn?“ Ihre Augen blitzten auf. „Nun gut, dann will ich dir noch mehr romantischen Unsinn erzählen: Ich habe es für den Mann getan, den ich liebe.“

„Den Vater deines Kindes.“ Das war keine Frage.

Sie nickte, doch schaute sie plötzlich erschreckt. „Genau.“

Auch wenn er damit gerechnet hatte, dass sie einen anderen Mann liebte, erschütterte es ihn doch. Denn einst hatten sie einander die ewige Treue geschworen. Die Wut flammte wieder in ihm auf, und ihm wurde unerträglich heiß. Nur mühsam gelang es ihm, sich zu beruhigen und Clea anzulächeln, scheinbar unbeschwert und gleichgültig. Es drohte ihn zu zerreißen. „Und wer ist der Glückliche?“

„Hast du es etwa noch nicht erraten?“

Sie musterte ihn auf eine Art, die ihn ganz unruhig machte. Er zuckte mit den Schultern und log: „Ehrlich gesagt habe ich mir darüber noch keine Gedanken gemacht.“

„Ah ja.“ Streng schaute sie auf seine Hand, mit der er sie noch immer am Arm festhielt. „Lass mich los!“

Brand gehorchte, dann entfernte er sich und lehnte sich gegen den Türrahmen. Scheinbar unbekümmert verschränkte er die Arme, während es in seinem Innern ganz anders aussah. Die angespannte Atmosphäre war kaum noch zu ertragen.

Als Clea ihn dann anblickte, war er überrascht: Plötzlich schienen sich in ihrer Miene leidenschaftliche Gefühle Bahn zu brechen, die er nicht erwartet hatte. Unter ihrer äußeren Ruhe lag also tatsächlich noch etwas anderes verborgen. Das erste Mal, seit er in ihrem Büro war, empfand Brand so etwas wie Hoffnung.

„Es wundert mich, dass du es noch immer nicht erraten hast“, sagte sie und warf die Haare zurück. Eine Geste, die er von früher nicht kannte. Am liebsten hätte er sie an sich gezogen und geküsst, bis sie wieder zur Vernunft kam.

„Überrasch mich doch einfach“, meinte er.

Als sie ihn weiter nur ansah, regte sich erneut in ihm das Verlangen, ihre verlockenden Lippen zu küssen. Die Erinnerung an den gestrigen Abend im Museum ließ ihm keine Ruhe. Die Bilder verfolgten ihn so hartnäckig wie manche Bilder aus Kriegsgebieten. Die ganze Nacht hatte er in seinem schäbigen Hotelzimmer wach gelegen.

Er hatte an Clea gedacht, seine wunderschöne Clea, wie sie neben Hall-Lewis stand, die Hand auf seinem Ärmel, während er sie anhimmelte. Ein bitteres Gefühl brannte in Brands Kehle, scharf und ätzend. „Ich brauche mich nicht anzustrengen, um es zu erraten.“ Verdammt, er hatte gleich gewusst, wer der Vater war, als er ihr über den Bauch gestrichen hatte. „Harry Hall-Lewis.“

Clea kniff die Augen zusammen. „Du bist eben nicht dumm, Brand. Ich hätte es mir denken können, dass du es früher oder später herausfindest.“

Clea spürte, wie ihr Magen immer heftiger in Aufruhr geriet, weil Brand Harry für den Vater ihres Kinds hielt.

Sie sah, wie Brand mit verschränkten Armen und kaltem Gesichtsausdruck am Türrahmen lehnte und ihr den Weg nach draußen versperrte. In nichts glich er mehr dem Mann, den sie einst geheiratet hatte. Seine langen dunklen Haare waren rabiat abgeschnitten worden, wodurch sein kräftiger Kiefer und die meerblauen Augen umso mehr auffielen. Sein Mund, der früher voll und leidenschaftlich gewesen war, presste sich nun zu einer harten Linie zusammen.

Verzweifelt versuchte Clea sich davon zu überzeugen, dass dieser neue Brand – dieser harte, unnachgiebige Brand – sie nicht anzog.

Das kann nicht sein. So dumm konnte sie nicht sein. Sie musste hier raus.

Bevor sie es sich noch anders überlegte, drängte Clea sich an ihm vorbei, um in die Damentoilette am Ende des Gangs zu flüchten. Schnell verriegelte sie die Tür hinter sich und wandte sich zu dem dunklen Granitwaschbecken. Sie drehte den Wasserhahn auf, um sich das kalte Wasser über die Handgelenke laufen zu lassen. Wenn das doch nur gegen den glühenden Schmerz in ihr wirken würde!

Ihr Blick fiel auf einen goldenen Schimmer, der durch den Wasserstrahl drang. Nachdenklich drehte sie den Wasserhahn zu. Einen Augenblick später hatte sie den Ehering abgestreift. Den Kopf nach vorne gebeugt stand sie da, die Locken fielen ihr ins Gesicht, während sie den Flechtring aus Rot-, Weiß- und Gelbgold betrachtete, der nun in ihrer rechten Hand ruhte.

Am Tag ihrer Hochzeit hatte Brand ihr erklärt, das Rot stehe für seine Leidenschaft, das Weiß für sie, seine Braut, und das Gelbgold für die Kinder, die sie bekommen würden – für die Familie also, die Clea sich immer gewünscht hatte.

Sie legte die linke Hand auf den Bauch. In ihr wuchs ein neues Leben heran, ein Gedanke, der sie nach all der Aufregung ein wenig tröstete. Sie erwartete das Kind, von dem sie beide immer geredet hatten – nur würden sie drei nie eine Familie werden.

Dennoch bedauerte Clea nichts. Die Entscheidung für das Baby hatte die dunkle Leere in ihr gefüllt, als sie Brand für tot hielt. Damals hatte sie immer wieder an die Worte gedacht, mit denen Brand ihr den Ring erklärt hatte. Die Worte waren zu ihrem Rettungsanker geworden. Sie sah noch einmal den Ring an. Die Kinder, die sie bekommen würden.

Nur hatte sie Brand jetzt für immer verloren. Vergebens hatte sie darauf gehofft, sie könnten heute noch einmal von vorn beginnen und in Ruhe über das Kind reden. Es war unmöglich. Er hatte sich zu sehr verändert.

Clea legte den Ehering auf dem kalten Granit des Waschplatzes ab, ehe sie sich ein weißes Handtuch vom Stapel nahm, um sich die Hände abzutrocknen. Das benutzte Handtuch warf sie in den bereitstehenden Wäschebehälter. Kritisch begutachtete sie ihr Spiegelbild. Üppige Locken umrahmten ein Gesicht, aus dem grüne Augen sie anschauten. Nichts an ihr hatte sich verändert. Sie sah noch immer so aus wie gestern, vor einem Monat, vor einem Jahr. Man sah ihr ganz bestimmt nicht an, dass sie in der siebzehnten Woche schwanger war.

Vielleicht war sie ein wenig dünner geworden, so musste sie sich schließlich eingestehen. Außerdem war der Ausdruck ihrer Augen vor vier Jahren weniger traurig gewesen.

Brand hingegen hatte sich sehr viel mehr verändert. Er war schon immer etwas verschlossen und rätselhaft gewesen, auch wenn sie deswegen nie an seiner Liebe gezweifelt hatte. Jetzt aber schien er sich auf einem anderen Planeten zu befinden. Dass er sich so verwandelt hatte, daran konnte nicht allein ihre Schwangerschaft schuld sein. Auch wenn er ihr das weismachen wollte.

Er vertraute ihr nicht mehr. Liebte sie nicht mehr. Er war überzeugt, sie hätte ihn mit Harry betrogen. Wenn sie doch nur …

Clea rief sich zur Ordnung. Nein, sie würde sich jetzt nicht selbst die Schuld geben. Es ging hier nicht um sie oder ihre Schwangerschaft. Es war Brands Entscheidung gewesen, ohne sie nach Athen zu fahren und von dort weiter nach Bagdad. Noch dazu mit einer Frau, mit der er einst eine Beziehung geführt hatte.

So verhielt sich kein Mann, dem seine Ehe über alles ging. Sie musste sich endlich fragen, ob mit ihrer Ehe schon vor seinem Verschwinden etwas nicht gestimmt hatte. Sie hatte immer geglaubt, ihre Ehe wäre eine unerschütterliche Festung, errichtet auf gegenseitiger Liebe und Vertrauen. Aber was, wenn es gar nicht so war?

„Du hast Brand nicht vertrieben“, sagte sie zu ihrem Spiegelbild. „Also komm bloß nicht auf die Idee, dir Vorwürfe zu machen.“

Selbst wenn sie sich das zehn Mal, hundert Mal am Tag wiederholen müsste, um es zu glauben, so würde sie es eben machen. Brand hatte sie verlassen und ihre Ehe verraten.

Sie schaute den Ring an, dessen warmer Glanz den Granit zu wärmen schien. Ihr fehlte das beruhigende Gefühl an ihrem Ringfinger.

Clea richtete sich auf. Solange Brand ihr nicht erzählte, warum er sie und ihr gemeinsames Leben verlassen hatte, würde sie den Ring nicht mehr tragen.

5. KAPITEL

Als Clea in ihr Büro zurückging, stellte sie erleichtert fest, dass Brand nicht mehr dort war. Ein paar Minuten später schon vereinbarte sie mit der Bank einen Termin für den nächsten Tag. Aber wie konnte sie Brand den Termin zukommen lassen? Sie sprang auf. Vielleicht konnte sie ihn noch einholen, bevor er das Museum verließ.

Sie entdeckte ihn im Westflügel, wo er im großzügigen Ausstellungssaal das wertvollste Stück studierte, das das Museum seit Brands Verschwinden neu erworben hatte.

Die Sommersonne drang durch hohe Bogenfenster in den Raum und umflutete Brand mit ihrem Licht. Er stand mit dem Rücken zu Clea, die Füße schulterbreit auseinander. Es war unmöglich, nicht zu bewundern, wie die Jeans seine schmalen Hüften zur Geltung brachten oder wie das schwarze T-Shirt sich über seinen breiten Schultern spannte. Clea spürte bei seinem Anblick ein Ziehen in der Brust.

Brands ungeteilte Aufmerksamkeit hingegen galt einer gut sechzig Zentimeter hohen Alabastervase, die in einer eigenen Glasvitrine gezeigt wurde, geschützt durch modernste Sicherheitsvorrichtungen. Sicherlich war er ebenso begeistert wie sie selbst, als sie die Vase das erste Mal gesehen hatte. Noch immer war sie ganz hingerissen von der Vase mit ihren einzigartigen Reliefdarstellungen.

Allerdings stand Brand seltsam unbewegt vor der Vitrine, nichts an ihm verriet die Faszination und Freude, die sie erwartet hätte.

Clea war verunsichert. Kannte er nicht den Wert der Vase? „Was hältst du davon?“ Sie trat neben ihn. „Uruk-Zeit. Fast 3.500 Jahre alt. Mit ihr haben wir so etwas wie unsere eigene Vase von Warka. Ist das nicht wundervoll?“

„Die Vase von Warka besitzt drei Lagen mit Reliefdarstellungen.“

Clea rollte mit den Augen. „Du weißt, was ich meine.“

„Im Irakischen Nationalmuseum habe ich einmal eine Vase gesehen, die dieser hier sehr ähnlich ist.“

„Davon habe ich auch gehört. Die Vase der Inanna“, sagte Clea ehrfürchtig. „Aber anders als unser Schatz ist jene Vase in einem makellosen Zustand, soviel ich weiß. Unser Stück hat ganz schön gelitten und musste erst von Experten restauriert werden. Nicht gerade billig. Aber das war es wert, oder?“

Ohne den Blick von der Vase zu nehmen, meinte Brand: „Wenn ich mir diese Vase anschaue, muss ich unweigerlich an den Diebstahl der Vase von Warka denken. Sie fiel den Plünderungen in Bagdad zum Opfer.“

„Ich weiß“, sagte Clea mit ungeduldigem Unterton.

„Zum Glück hat die Geschichte von der Vase von Warka ein gutes Ende genommen. Ich war zufällig gerade in Bagdad stationiert, als die Vase nach zwei Monaten wieder aufgetaucht ist.“

„Davon hast du mir nie erzählt.“

„Sie wurde unter der Aufsicht einiger Soldaten zurückgegeben.“ Brands Stimme klang unaufgeregt, nüchtern. „Nachdem die Vase Tausende von Jahren überdauert hatte, war sie während des Diebstahls in vierzehn Teile zerbrochen. Welch ein Preis für die Raffgier eines Einzelnen.“

Clea sträubte sich dagegen, Brands Andeutung zu verstehen. „Und warum erinnert dich unsere Vase an den Diebstahl von damals?“

„Muss ich dir das wirklich erklären?“

So wollte Clea sich nicht von ihm aus der Reserve locken lassen. In dem schmeichlerischen Tonfall, den sie sich für wichtige Besucher und mögliche Mäzene des Museums zugelegt hatte, erwiderte sie: „Auch wenn diese Vase ebenso wie die Vase von Warka zerbrochen war, wehre ich mich gegen deine Unterstellung. Nein, sie ist nicht zerbrochen, während sie aus dem Irakischen Nationalmuseum gestohlen wurde. Dies ist nicht die Vase der Inanna, welche du dort gesehen hast. Die Herkunft unseres Stücks lässt sich lückenlos belegen. Soweit ich weiß, wurde sie versehentlich beschädigt, als vor einigen Jahren für eine Versicherung ein Gutachten erstellt wurde.“

„Und sie wurde damals nicht repariert?“

„Das kam mir auch seltsam vor“, gab Clea zu. „Aber der Sammler ist schon etwas betagt, ihm war das alles zu mühsam. Wir haben sie gleich nach dem Ankauf restaurieren lassen. Wie du sicherlich bemerkt hast, war es nicht die erste Beschädigung. Die Vase muss schon vor Urzeiten einmal zerbrochen sein, denn es finden sich Spuren einer Reparatur aus der Antike. Hast du sie gesehen?“

Clea zeigte auf die kaum wahrnehmbaren Spuren und schaute kurz zu Brand herüber. Er zeigte keinerlei Reaktion.

Schließlich wandte er sich von der Alabastervase ab und sah Clea eindringlich an. „Ja, ich habe es gesehen. Und ich halte es trotzdem für sehr wahrscheinlich, dass die Vase gestohlen und auf dem äußerst lukrativen Schwarzmarkt verkauft wurde – an einen Sammler, der sie sorgfältig vor den Augen der Öffentlichkeit versteckt hat.“

Clea konnte die Unterstellung nicht auf sich sitzen lassen, sie und Alan Daley, der altgediente Chefkurator, würden den Schwarzmarkthandel mit antiken Gegenständen tolerieren. Also nannte sie Brand den Verkäufer, einen angesehenen Privatsammler. „Er hat die Vase in den 60er-Jahren erworben. Es kann sich also gar nicht um die handeln, die du meinst.“

Brand hob zweifelnd eine Braue. „Er hat sich freiwillig von einer Vase getrennt, die das Prunkstück seiner Sammlung gewesen sein muss?“

Wollte Brand der ganzen Angelegenheit auf Teufel komm raus einen anrüchigen Beigeschmack verleihen? Oder wollte er sie nur ärgern? Mit ruhiger Stimme antwortete sie ihm: „Er und Dad sind alte Freunde. Außerdem hat er keine Kinder, und seine Erben haben kein Interesse an seiner Sammlung. Und wie bereits gesagt, war die Vase zerbrochen. Ich nehme an, den alten Mann hat die Aussicht gereizt, dass die Vase von Experten repariert und anschließend hier ausgestellt wird, wo unzählige Besucher sie sehen können. Wir hatten das Glück, noch weitere Stücke seiner Sammlung zu erwerben.“

Brand konnte seine Überraschung nicht verstecken. „Es gibt noch mehr?“

„Oh ja!“ Stolz lächelte Clea. „Aber momentan wird noch das Inventar erstellt, dabei klärt Alan die Herkunft jedes einzelnen Stücks. Es wird noch eine Zeit dauern, bis wir die Stücke zeigen können, denn die Reinigung und Restaurierung sind sehr aufwendig. Allerdings werden wir anlässlich des Festivals der Museumsmeile eines der bedeutendsten Stücke präsentieren.“

Selbst im warmen Sonnenlicht erschien ihr Brands Gesichtsausdruck hart und kalt.

So sehr Clea sich bemühte, ruhig zu bleiben, langsam brach ihr Ärger durch. „Um dich von unserer Aufrichtigkeit zu überzeugen: Alan hat sich mit dem Museum in Bagdad in Verbindung gesetzt. Er will ganz sicher sein, dass die Vase der Inanna von den Plünderern verschont wurde. Auf der Liste verschwundener Gegenstände jedenfalls taucht sie nicht auf.“

Brand sah ihr in die Augen. „Ich hätte genau das Gleiche gemacht. Aber die Liste ist keine Garantie dafür, dass die Vase nicht doch gestohlen wurde. Es bedeutet nur, dass ihr mögliches Verschwinden noch nicht bemerkt wurde.“

Clea sah zu ihm, ihr Blick traf seine blauen Augen, und sie brachte kein Wort mehr hervor. Vergessen war Brands argwöhnische Reaktion auf die Vase, vergessen auch, welch Misstrauen das ihr gegenüber zeigte. Hilflos gab sie sich der Kraft seiner Augen hin.

So war es schon immer gewesen, von dem Moment an, als sie sich kennenlernten.

Nein! Clea blinzelte, um den Zauber zu brechen. Mit einer Hand fuhr sie sich durchs Haar und strich es sich aus dem erhitzten Gesicht.

Brand beobachtete sie, dann griff er nach ihrer Hand. Als er mit dem Daumen über die helle Stelle rieb, wo sie den Ehering getragen hatte, durchfuhr es sie wie ein Blitz.

„Du trägst keinen Ehering.“

„Nein.“

Sie sah die Enttäuschung in seinen Augen. Es traf sie wie ein Stich ins Herz.

„Warum nicht?“

Clea hörte den Lärm von Stimmen, die sich dem Raum näherten, und schaute zur offenen Flügeltür am anderen Ende. Ein Museumsführer trat ein, gefolgt von einer Touristengruppe. Sie nahm ein, zwei japanische Worte wahr.

Dankbar für die Unterbrechung sagte sie: „Das ist jetzt nicht der richtige Ort für diese Diskussion.“

Brand zeigte keine Regung, sondern wiederholte lediglich, drängender dieses Mal: „Warum nicht?“

Clea warf einen gehetzten Blick zur Tür. Mehrere Touristen sahen neugierig zu ihnen herüber. Sie konnte sich gut vorstellen, wie sie und Brand auf die Fremden wirkten. Ein Mann und eine Frau, die ganz nahe beieinander standen, wobei er ihre Hand hielt; in der Luft eine fast schon elektrische Spannung.

Cleas Wangen wurden noch heißer. „Man schaut schon zu uns herüber.“

Ohne abzuwarten, was Brand erwiderte, riss sie ihre Hand los und hastete aus dem Raum, als ob der Leibhaftige persönlich hinter ihr her wäre.

Brand füllte fast die gesamte Tür zu Cleas Büro aus, undurchdringlich und beunruhigend. Vielleicht war er tatsächlich der Leibhaftige selbst, der ihr erschienen war …

Clea verdrängte die absurde Vorstellung und atmete tief durch. Sie war verwirrt wegen ihrer Reaktion, als Brand ihren Ringfinger berührt hatte. Seine Anziehungskraft auf sie schien kein bisschen nachgelassen zu haben – obwohl er sie inzwischen hasste.

Was war nur mit ihr los? Hatte er sie nicht wegen einer anderen Frau verlassen? Wie konnte ein Mann sie reizen, der sie so unübersehbar verachtete? Es war verrückt. Aber es gab eine Möglichkeit, ihn für immer loszuwerden. Unsicher überlegte sie, ob sie wirklich alle Brücken zwischen ihnen unwiderruflich zerstören sollte. Schließlich hatte er ihr die Chance verweigert, alles zu erklären. Und ebenso wenig hatte er seinerseits etwas erklärt. Auch nicht, als sie ihn darum gebeten hatte.

Nein, Brand liebte sie nicht mehr. Nur Argwohn, Misstrauen und Hass. Mehr empfand er nicht mehr für sie. Dagegen musste sie sich schützen.

„Ich habe den Ring abgenommen, weil …“ Sie stockte und schluckte schwer. Endlich schob sie ihre Zweifel beiseite. Es musste sein. Ihre wundervolle Ehe war nichts als eine Illusion gewesen. Nun galt es für sie nur noch, ihren Stolz und ihr Gesicht zu bewahren. „Gestern Abend war nicht nur die Eröffnung der Ausstellung.“

Brand starrte sie unbewegt an. Die Sonne arbeitete seine markanten Wangenknochen heraus, konnte aber nichts gegen die dunklen Linien ausrichten, die links und rechts seinen Mund einrahmten. Er sah wirklich so Furcht einflößend wie der Teufel selbst aus. Clea zitterte.

„Harry hat mich gebeten, seine Frau zu werden und …“

„Nein!“ Sein Ausruf glich einer Explosion.

Clea streckte ihm abwehrend die Hände entgegen, obwohl er sich keinen Schritt nach vorne bewegt hatte. Schnell fügte sie noch hinzu: „Und ich habe Ja gesagt.“ Sie hob den Blick und sah Brand in die Augen. „Ein Kind braucht einen Vater.“

Im Stillen entschuldigte sie sich bei Harry für ihre Feigheit, weil sie den einfachen Weg wählte. Brand hielt Harry ohnehin schon für den Vater. Jetzt würde er sie wohl endgültig in Ruhe lassen. Nein, sie wollte ihn nicht zurück. Oder besser gesagt: Sie wollte nicht diesen kalten, misstrauischen Fremden zurück, dessen Liebe nicht stark genug war, um ihr zu vertrauen.

„Du kannst Hall-Lewis nicht heiraten. Wir sind verheiratet.“

„Das sind wir nicht. Denn du bist offiziell tot.“

„Wie bitte?“ Brand kam näher, plötzlich sehr bedrohlich wirkend. „Ich könnte kaum lebendiger sein.“

„Juristisch sieht das etwas anders aus. Ich habe dich für tot erklären lassen.“

„Ach ja?“

„Du bist tot, Brand. Vor dem Gesetz bin ich Witwe.“

Brand verzog den Mund. „Das ist doch Unfug. Ich bin hier, ich lebe, und du bist noch immer meine Frau.“

Er hielt inne, und Clea sah, wie es in ihm arbeitete.

„Für tot erklärt“, meinte er ruhig. „Darum also waren meine Konten eingefroren.“

Bei dem Ausdruck in seinen Augen fühlte sie sich schuldig. „Ja, bis dein Nachlass endgültig geregelt ist. Dann wird alles, was du besessen hast, an die Erben verteilt.“ Sie hatte ihm noch gar nicht von dem Termin am nächsten Morgen bei der Bank erzählt. „Brand …“

„Die Erben? Die Haupterbin bist doch wohl du.“

Seine finstere Miene wirkte beängstigend.

„Jetzt verstehe ich, warum du mich für tot erklären ließest.“

„Brand, ich bin nicht auf dein Geld angewiesen. Das Erbe meiner Oma, mein Job …“

„Den dein Vater dir besorgt hat“, warf er höhnisch ein.

Clea spürte, wie das Blut aus ihrem Gesicht wich. „Geld war mir nie wichtig. Und auch wenn mir die Beziehungen meines Vaters bei meinem Praktikum geholfen haben: Es war allein meine Leistung, warum man mich erst eingestellt und dann befördert hat.“ Clea wischte ihre Locken beiseite, doch verbarg sie schnell wieder die ringlose Hand, als sie sah, wie Brand die Zähne zusammenbiss. „Ich habe für morgen früh einen Termin bei der Bank vereinbart.“

„Du solltest besser auch deine Anwälte anrufen und den Gerichtsbeschluss aufheben lassen, mit dem ich für tot erklärt wurde“, brummte er.

Clea nickte. In der Stille, die plötzlich herrschte, zuckte sie innerlich bei jeder Regung von Brand zusammen. Seine Brust hob und senkte sich unter seinem schwarzen T-Shirt. Jedes Mal, wenn er einatmete, schien er drohend näher zu rücken.

Sie machte einen vorsichtigen Schritt in Richtung Tür.

Doch dort stand Brand. Er drängte sich näher, bis Clea gegen die Glastür stieß. Gefangen. Sie erstarrte, als er sich zu ihr vorbeugte.

Sein vertrauter Duft stieg ihr in die Nase, und ihre Beine wurden weich. So nah, wie sie ihm jetzt war, meinte sie fast schon seine weiche Haut zu spüren. Sein Mund öffnete sich, und der Anblick seiner vollen Unterlippe ließ sie an die Wonnen denken, die er ihr so oft bereitet hatte.

Winzige Schauer liefen ihr den Rücken herab.

Er kam noch näher, und ihr Herz setzte für einen Moment aus. Gleich wird er mich küssen. Sie hielt die Luft an. Das Verlangen, sich selbst zu schützen, war von einem mächtigeren Gefühl ausgelöscht worden.

Brand flüsterte ihren Namen, ein sanfter Hauch strich über ihre Haut. Sie unterdrückte das Beben, das sie durchlief. Unbewusst befeuchtete sie die Lippen.

Mit einem scharfen Geräusch atmete Brand aus.

Cleas Muskeln zogen sich zusammen. Sie spürte schon seinen Mund … schmeckte ihn …

So nervös war sie das letzte Mal in der überkandidelten Chapel of Love in Las Vegas gewesen, als sie voller Vorfreude vor dem Altar stand. Erwartungsvoll und übersprudelnd vor Glück. Sie und Brand waren verliebt, und nichts hatte ihre Liebe getrübt.

Die Hochzeit mochte nicht besonders romantisch gewesen sein, aber alles, was damals zählte, war ihre Liebe. Nichts anderes. Sie war für immer sein. Schon von jenem ersten Augenblick an, als er sie bei der Auktion vor der Fälschung gewarnt hatte.

Brand berührte ihre feuchte Unterlippe mit dem Daumen, der sich überraschend rau auf ihrer empfindsamen Haut anfühlte. Mit der Zunge fuhr sie über die Fingerkuppe, die nach Salz und Moschus schmeckte. Der Geschmack eines erregten Mannes.

Cleas Herz schlug schneller, wie nur Brand es zu bewirken vermochte. Sie gab jede Zurückhaltung auf und ließ die Zunge über seinen Daumen gleiten, bis hin zur zarten Hautfalte, die den Daumen vom Zeigefinger trennte.

Ihre Liebe hatte noch eine Chance.

Alles wird wieder gut … wir werden eine Lösung finden.

Er presste den Mund auf ihren. Clea schloss die Augen und gab sich Brands Leidenschaft hin. Ein Stöhnen entrang sich ihrer Kehle, und sein Kuss wurde noch intensiver. Sie ließ die Hände über seinen Rücken nach oben gleiten und streichelte ihn am Nacken.

Plötzlich löste er seine Lippen von ihrem Mund.

Clea öffnete die Augen.

Brand wich zurück, bis er auf Armlänge entfernt von ihr stand. „Ich glaube, ich gehe jetzt besser. Bei all der Arbeit, die noch auf dich wartet, will ich nicht länger stören. Und ich werde meine Anwälte damit beauftragen, den Gerichtsbeschluss zu meinem Tod aufheben zu lassen. Auf diese Weise musst du mir nicht länger deine wertvolle Zeit opfern.“

Du elender Hund … War es ihm nur darum gegangen, zu wissen, ob sie ihn noch begehrte? Wollte er sie demütigen, indem er sie voll Verlangen nach ihm zurückließ? Clea ballte die Hände, entschlossen, ihn nicht zurückzuhalten und ihn nicht zu bitten, sie erneut zu küssen. Niemals wieder.

Er näherte sich ihr erneut, und sie nahm seinen unverkennbaren Duft wahr. „Lass dir das eine Warnung sein“, knurrte er ganz nah an ihrem Ohr.

Aber so einfach ließ sie sich nicht beeindrucken. Ihr Blick fiel auf seinen mächtigen Oberkörper, jeder Muskel zeichnete sich unter dem eng anliegenden T-Shirt ab.

Brand fasste sie am Kinn und hob es an, bis sich ihre Augen trafen.

„Ich bin alles andere als tot.“ Er schaute sie bedrohlich an. „Und auch wenn du vielleicht vorhast, einen anderen Mann zu heiraten: Ich bin es, den du begehrst. Denk einmal darüber nach. Ich werde ganz gewiss an nichts anderes denken. Die ganze Nacht.“

Ohne ihr Gelegenheit zu geben, etwas zu antworten, ließ er sie los und schlenderte davon.

Clea biss sich wütend auf die Lippe, um ein Schluchzen zu unterdrücken. Sie hörte, wie die Glastür sich leise hinter ihm schloss und sah ihm hinterher, bis er um die Ecke bog und aus ihrem Blickfeld verschwand.

Um sie herum senkte sich die Stille. Ihre Schultern sackten nach unten. Erschöpft lehnte sie den Kopf gegen das kalte Glas und wünschte sich verzweifelt, Brand Noble niemals wiederzusehen.

Dieser arrogante Kerl verdiente es nicht, dass sie ihm eine weitere Chance gab. Sie wusste ja noch nicht einmal, wie sie ihn erreichen konnte. Alles, was sie tun konnte, war zu warten, bis er sich bei ihr meldete. Falls er das je tun würde.

Zumindest hatte sie endlich den ersten Schritt gemacht, um die Kontrolle über ihre Gefühle für Brand zu erlangen: Sie hatte den Ring abgenommen – und er wusste es. Seinen Ring.

Clea erschrak. Der Ring. Verdammt! Adrenalin schoss ihr durch die Adern, als sie aus dem Büro stürzte. Sie hatte noch genau vor Augen, wie sie den Ring auf der Granitplatte abgelegt hatte. Anschließend hatte sie sich die Hände abgetrocknet. Und dann den Ring vergessen …

Ihr Herz raste, als sie die Tür zur Damentoilette aufriss. Schreckerfüllt schaute sie auf den Granit neben dem Waschbecken.

Ihr Ring war fort.

6. KAPITEL

Brand bahnte sich einen Weg durch die Menschenmenge auf der sommerlichen Fifth Avenue.

Die Wolkenkratzer ragten wie spitze Puzzleteile in den Himmel. Wenn Brand geglaubt hatte, schon lange zuvor auf dem Boden der Realität angekommen zu sein, so hatte ihn Clea in der vergangenen Stunde eines Besseren belehrt. Sein Leben war in den Grundfesten erschüttert worden.

Er hielt ein Taxi an und nannte die Adresse. Seine versteinerte Miene hielt den Fahrer davon ab, ihn in ein Gespräch zu verwickeln. Nicht einmal die fragwürdige neue Trophäe des Museums beschäftigte ihn genügend, um seine Gedanken von Clea abzulenken. Sie hatte ihren Ehering abgenommen. Und sie hatte Hall-Lewis’ Heiratsantrag angenommen.

Außerdem hatte sie ihn für tot erklären lassen – während er Tag für Tag nur an sie gedacht und den Tag ersehnt hatte, an dem er zu ihr zurückkehren würde.

„Können Sie nicht etwas schneller fahren?“

Früher war er immer sehr ungeduldig gewesen, vielleicht zu ungeduldig. Aber in der Gefangenschaft hatte sich das geändert, denn dort kamen ihm die Minuten oft wie Stunden vor und die Stunden wie ganze Tage. Seither konnte er alles ausblenden und sich nur auf das konzentrieren, was ihm wirklich wichtig war: zu leben.

In einer von Bäumen gesäumten Straße hielt das Taxi vor einem Haus aus braunem Sandstein. Brand gab dem Fahrer die letzten Dollar, die er sich von Akam geliehen hatte, und ging auf das Haus zu, das er einst für Clea und sich gekauft hatte.

Er klingelte.

An der Tür erschien ein klein gewachsener, kahlköpfiger Butler, den Brand nicht kannte. „Ist Bright nicht da?“, fragte er überrascht.

„Bright ist letztes Jahr in den Ruhestand gegangen, S…“ Automatisch hatte der Butler ein Sir anfügen wollen, unterbrach sich aber selbst, nachdem er einen kritischen Blick auf Brands billige Jeans und sein schlichtes T-Shirt geworfen hatte. Offenbar beeindruckten ihn die Muskeln, denn er fügte freundlicher hinzu: „Leider brauchen wir keinen Bodyguard.“

Brand bedachte den Mann, der ihm den Weg in sein eigenes Haus versperrte, mit einem tödlichen Blick. „Ich suche keine Arbeit. Ich bin Brandon Noble.“

Der Butler rührte sich nicht. „Mr Noble ist tot.“

Der Mann tat nur seinen Job, dennoch ging Brand sein arrogantes Verhalten auf die Nerven. Da er aber keinen Streit suchte, zog er einen nagelneuen Pass hervor, dessen dunkler Umschlag noch ganz steif war. Er schlug ihn auf und hielt dem Mann die Seite mit seinem Foto vor die Nase. „Zufrieden?“

Der Butler sah sich das Foto an, das vor weniger als einer Woche in dem türkischen Haus von Akams Cousin aufgenommen worden war. Dann sah er wieder zu Brand. Er schluckte trocken und meinte mit dünner Stimme: „Offenbar muss ich mich entschuldigen, Mr Noble.“

Doch noch immer war er hin- und hergerissen. Einen Eindringling durfte er natürlich nicht hereinlassen, zugleich aber riskierte er seinen Job, wenn Brand wirklich der war, für den er sich ausgab. Der Mann war zu seinem Nachteil nicht in der Lage, hervorragend gemachte Fälschungen zu erkennen.

„Sie müssen sich nicht entschuldigen.“ Brand steckte den falschen Pass wieder ein und hob eine Augenbraue. „Ich habe Ihren Namen nicht verstanden.“

Wie sie beide wussten, hatte der Butler ihn noch nicht genannt. Sein Gesicht verzog sich unbehaglich. „Ich heiße Curtis. Dr. Noble ist noch im Museum, Sir.“

Dr. Noble.

Noch etwas, von dem Clea ihm nichts erzählt hatte. Sie hatte also promoviert. Gott, wie gerne er da gewesen wäre, um zur Feier mit ihr anzustoßen. Brand schluckte den Ärger herunter. Wie ungerecht das alles war! Es würde ihn um den Verstand bringen, wenn er der Verbitterung und der Wut freien Lauf ließe.

„Das weiß ich“, erklärte er ruhig. „Ich komme gerade von dort.“ Ihm kam eine Idee. „Ist Smythe noch im Haus?“

Es ärgerte ihn, einen Unbekannten fragen zu müssen, ob sein Chauffeur noch für ihn arbeitete. Von Unbekannten war er allzu lange abhängig gewesen. Vier Jahre hindurch, in denen er nie gewusst hatte, ob man ihm am nächsten Tag noch etwas zu essen geben würde. Welches Schicksal schließlich auf ihn wartete.

Der Tod. Oder das Leben.

Der Butler nickte, während er noch immer den Eingang versperrte. Brand trat auf ihn zu. „Na, dann holen Sie ihn, Curtis“, sagte er kurz angebunden. „Ich will hier nicht den ganzen Tag warten.“

Fünf Minuten später befand Brand sich endlich in seinem eigenen Haus, neben sich Smythe, der lächelte, während ihm Tränen über die faltigen Wangen liefen. Die eigenen Gefühle schnürten Brand die Kehle zu, während er sich im Haus umsah.

Sein Zuhause. Jedoch nicht mehr ganz.

Einige kleine Veränderungen fielen ihm auf. Wo früher im Flur eine große Schiffstruhe gestanden hatte, befand sich nun ein Sideboard aus Walnussholz, was dem Raum eine unerwartete Wirkung verlieh. Die ehemals weißen Wände des Wohnzimmers waren in einer gedeckteren Farbe gestrichen worden, die einen wunderbaren Hintergrund für den Kandinsky bot. Clea und er hatten das Bild gemeinsam ersteigert, nur einen Monat, nachdem sie das Haus gekauft hatten.

Clea hatte sich verändert – ein neuer Mann, ein Baby, ein anderes Leben –, warum hätte dann das Haus unverändert bleiben sollen?

Zwei Stufen auf einmal nehmend eilte er nach oben. Am Ende eines Flurs mit hohen Fenstern an einer Seite trat er ins Schlafzimmer. Die Vorhänge waren neu. Das lichte Grün des Pflanzenmusters nahm der elfenbeinfarbenen Tapete etwas von der Schwere. Brand ließ den Blick weiterwandern, auf der Suche nach Spuren von Cleas täglichem Leben. Auf dem Schminktisch befand sich außer einer Vase mit hohen weißen Blumen und zwei Kristallflakons keinerlei weiblicher Krimskrams.

Ein leichter Jasminduft lag in der Luft.

Die Nachmittagssonne drang gedämpft durch die Blätter der Kastanie, die vor den Fenstern stand, und deren Schatten auf die unberührte Tagesdecke aus weißem Leinen fielen. Das gewaltige Mahagoni-Bett hatten sie gemeinsam ausgesucht, nachdem sie einen ganzen Valentinstag lang übermütig Betten ausprobiert hatten. Das dunkle Holz spendete dem Raum eine gewisse Wärme.

Wie viele Male er Clea auf diesem Bett geliebt hatte! Hier hatten sie sich gemeinsam ihren Träumen hingegeben. Und ihrer Lust.

Der weiche Teppich dämpfte das Geräusch seiner Schritte. Brand stellte sich vor eins der großen Fenster. Die Kastanie sorgte für eine angenehme Kühle, die sich stark von der schattenlosen, sengenden Hitze in der irakischen Wüste unterschied.

Während er hinaussah, erinnerte er sich plötzlich an die aufgeladene Atmosphäre in Cleas Büro, als er ihr mit dem Daumen über die Lippe gestrichen und ihre Zunge ihn heiß berührt hatte … Gott, wie er sich gewünscht hatte, dass der Moment nie verging. Am liebsten hatte er sie fest an sich ziehen wollen, bis ihre beiden Körper zu einem wurden.

Doch dafür war er zu wütend gewesen. Ob es wohl hier im Schlafzimmer anders wäre? Hier, wo sie so unendlich viele glückliche Stunden erlebt hatten. Hier war sein Zuhause.

Und Clea war seine Frau – nicht seine Witwe.

Brand stützte sich auf der breiten Fensterbank ab und lehnte sich nach vorne, um den aus dem Garten aufsteigenden Duft von Jasmin und Gardenien einzuatmen.

Eine Momentaufnahme aus der Vergangenheit tauchte vor seinem inneren Auge auf. Eine jener Erinnerungen, die ihm in den dunkelsten Augenblicken geholfen und seinen Willen gestärkt hatten, nicht aufzugeben. Doch als sie ihm jetzt einfiel, empfand er nur Schmerz.

An einem wunderbaren Sommertag wie diesem hatten sie einst erstmals über das Thema Kinder gesprochen. Es war ein Sommertag gewesen, wie es ihn nur in New York gibt, mit hellblauem Himmel, goldenem Sonnenschein und einem kaum wahrnehmbaren Windhauch. Clea hatte einen Picknickkorb gepackt, und gemeinsam waren sie in den Central Park gegangen.

„Vier Jungen“, erklärte sie ihm, während sie sich zurücklehnte, die Ellbogen aufgestützt auf den frisch gemähten Rasen. Um ihren Mund waren Krümel vom leckeren Apfelkuchen, die er ihr mit den Fingerspitzen herunterpickte.

„Wie bitte?“ Schockiert von ihrer Forderung wandte er den Blick von ihrem Mund zu ihren Augen, um zu sehen, ob sie es ernst meinte. Daran gab es keinen Zweifel. In ihren Augen lag ein verträumter Glanz. Brand lehnte sich gegen den rauen Stamm einer Eiche und fragte: „Wirklich vier Kinder?“

„Warum eigentlich nicht fünf? Alles Jungen. Ich will eine große Familie.“

„Fünf Jungen“, stotterte er. „Du weißt, was das bedeutet.“

Er zumindest wusste es. Brand hatte selbst noch drei Brüder, etwas, worum Clea ihn beneidete.

„Das ist mir egal“, erwiderte sie. Ein Lächeln verzauberte ihr Gesicht. „Ich fand es immer schrecklich, das einzige Kind zu sein. Du kannst wirklich glücklich sein. Wenn ich doch nur auch Geschwister hätte!“

„Ich überlass dir gerne meine.“

„Gut, ich werde darauf zurückkommen. Ach, wenn deine Brüder doch nur in der Nähe leben würden und wir sie häufiger sehen könnten. Wie eine richtige Familie.“ Sie machte eine kurze Pause, dann wiederholte sie: „Fünf Kinder. Mindestens.“

Er rutschte von der Eiche weg und legte sich neben Clea aufs Gras. „Dann sollten wir wohl besser mal anfangen – fünf Jungen, da müssen wir uns anstrengen.“ Er hatte sie auf ihren geöffneten Mund geküsst, und damit war ihr Gespräch über Kinder erst einmal vorbei gewesen.

Brand betrachtete die biegsamen Äste der Birken am Rand des Grundstücks, ohne zu bemerken, wie sehr die Bäume gewachsen waren. Jetzt also war Clea tatsächlich schwanger. Nur nicht von ihm.

Verdammt, er musste kämpfen. Für eine gemeinsame Zukunft mit Clea. Zunächst aber musste er zu seinem Anwalt gehen, der ihn von den Toten auferstehen lassen sollte. Rein juristisch gesehen.

Nein, noch durfte er die Ehe mit Clea nicht aufgeben – trotz Misstrauen und Verrat. Brand seufzte, während er sich aufrichtete. Er sah, wie die silbrigen Blätter der Birke im Wind zitterten. Niemals würde er einer Scheidung zustimmen. Auch wenn er nicht der Vater des Ungeborenen war, so war Clea doch seine Frau. In guten wie in schlechten Tagen.

Sie durfte Hall-Lewis nicht heiraten.

Auch wenn sie es sich damals anders vorgestellt hatten, gab es das Baby nun einmal. Das Kind eines anderen. Brand schob die Hände in die Taschen seiner Jeans. Er würde sich schon damit abfinden. Das war immer noch besser, als Clea zu verlieren.

Kampflos würde er sie dem anderen jedenfalls nicht überlassen.

Clea öffnete die Tür ihres unbeleuchteten Hauses. Sie machte das Licht an, dann ging sie mit klackernden Absätzen über die dunklen Holzdielen zur Treppe, die von einem Läufer geschützt wurde.

Oben hatte Curtis die Deckenlampen schon ausgeschaltet, sodass der Flur nur noch vom schwachen Schein der Lampe auf einer Kommode beleuchtet wurde.

Die Schlafzimmertür am Ende des Gangs war angelehnt, und wie jeden Abend wartete drinnen bereits ihr aufgeschlagenes Bett, das wusste Clea. Sie stieß die Tür auf. Im Dunkeln durchquerte sie den Raum und setzte sich auf die Bettkante. Nachdem sie ihre Pumps abgestreift hatte, lehnte sie sich zur Nachttischlampe und schaltete sie an.

Dann stand sie wieder auf, um den Reißverschluss ihres schwarzen Leinenkleids zu öffnen und sich aus den Ärmeln des Kleides zu winden.

„Mit einem Striptease habe ich zwar nicht gerechnet, aber lass dich nicht abhalten.“

Clea wirbelte herum, wobei sie ihr Kleid an sich presste, und schaute den Mann an, der in ihrem riesigen Bett lag. Die Arme hinterm Kopf verschränkt betrachtete Brand sie aus leuchtend blauen Augen.

„Ich habe fast einen Herzinfarkt bekommen. Was machst du denn hier?“, fragte sie, während ihr Herz noch vor Angst raste. „In meinem Haus.“

„Ich warte auf dich.“ Die Art, wie Brand eine Augenbraue hochzog, brachte sie ganz durcheinander.

Obwohl er so überheblich tat, spürte sie, wie wütend er war. Außerdem war er nackt, zumindest, soweit sie sehen konnte.

„Du hast ja überhaupt nichts an!“

Er verzog den Mund. „Hast du etwa vergessen, dass ich nackt schlafe?“

Nackt. Unvermittelt stiegen Bilder in ihr hoch, bei denen ihr der Schweiß ausbrach. Clea merkte, wie sie errötete. Dabei hatte sie Brand wer weiß wie oft schon nackt gesehen. Hatten sie sich nicht unzählige Male hier geliebt? Leidenschaftlich geliebt? Warum also fing sie bei diesem unbedeutenden Wort nun an, wie eine Jungfrau vor ihrem ersten Mal zu zittern?

Brand lächelte selbstzufrieden, vermutlich, so dachte Clea, weil sein Plan aufgegangen war. Denn sicher wollte er sie verwirren, und das war ihm gelungen. Was waren vorhin noch mal seine Worte? Und auch wenn du vielleicht vorhast, einen anderen Mann zu heiraten: Ich bin es, den du begehrst. Denk einmal darüber nach – ich werde ganz gewiss an nichts anderes denken. Die ganze Nacht.

Nein! Clea presste das Kleid noch fester an ihren Leib, damit es auf keinen Fall herunterrutschen konnte. „Raus aus meinem Bett“, verlangte sie. Was auch immer Brand sich vorstellte, sie würde gewiss nicht zu ihm ins Bett fallen wie ein überreifer, süßer Pfirsich.

„Unserem Bett.“ Mit einem anzüglichen Unterton murmelte er: „Trägt dein Verlobter etwa einen Schlafanzug?“

Erhitzt wollte sie schon abstreiten, einen Verlobten zu haben, da fiel ihr gerade noch ein, was sie Brand erzählt hatte. Im Lügen war sie noch nie besonders gut gewesen. Entschlossen, ihm nicht zu zeigen, wie verwirrt sie war, warf sie den Kopf nach hinten. „Hast du nicht gefürchtet, hier mit ihm zusammenzutreffen?“

„Doch, das habe ich.“ Brands Augen leuchteten auf. „Aber um ehrlich zu sein, habe ich mich sogar darauf gefreut.“

Clea schaute zweimal hin, als sie das gefährliche Funkeln in seinen Augen sah, das Brands dunkle Seite verriet. Schon immer hatte sie geahnt, dass es eine solche geben musste, auch wenn sie ihr nie zu Gesicht gekommen war. Brand war Mitglied des SAS gewesen, und er verfügte über Fähigkeiten, von denen sie lieber nichts wissen wollte. Dagegen war Harry völlig chancenlos. Zum Glück hatte Brand auch gelernt, sich selbst zu beherrschen – niemals würde er Harry etwas antun. Das Funkeln in seinen Augen hatte sich bereits zu einem vertrauten Schimmer abgeschwächt. Erleichtert atmete Clea auf.

Mit diesem Brand wurde sie fertig.

Einladend hob er den Rand der Bettdecke. „Aber dein Verlobter ist nicht hier, und du bist schon halb nackt. Lass dein Kleid los und komm zu mir.“

Ihr Herz blieb kurz stehen. Sie musste sich eingestehen, nur deshalb über Harry gelogen zu haben, weil sie ihm einfach nicht widerstehen konnte. „Ich denk gar nicht daran.“

Auf seinen Lippen zeigte sich ein bedrohliches Lächeln. „Soll ich dich etwa holen?“

Clea erzitterte, da seine Miene keinen Zweifel an seiner Entschlossenheit zuließ. Er würde es wirklich tun. Und außerdem war er nackt unter der Decke.

Verschwinde. Sofort!

„Du bist einfach unmöglich.“ Sie zog ihr Kleid noch ein wenig höher, dann schritt sie aufrecht zur Tür. „Es reicht. Ich gehe jetzt duschen, und wenn ich wiederkomme, dann bist du verschwunden. Du kannst irgendeines der Gästezimmer nehmen, aber das hier ist mein Zimmer.“

Kurz bevor sie die Tür zuschlug, hörte sie ihn noch brummen: „Und dies ist mein Bett. Und du bist meine Frau – selbst wenn du es anscheinend vergessen hast.“

7. KAPITEL

Nicht einmal der warme, entspannende Wasserstrahl der Dusche konnte etwas gegen die Wut ausrichten, die Clea fest im Griff hielt. Trotz ihrer Aufregung musste sie sich aber eingestehen: Sie war ins Bad geflohen, um nicht sehen zu müssen, wie Brand in seiner ganzen Pracht aus dem Bett stieg.

Wie konnte er es nur wagen, in ihr Haus zu kommen und sich einfach ins Bett zu legen? Er verhielt sich gerade so, als ob er erst gestern gegangen wäre. Und dann war er auch noch so unverschämt, sie daran zu erinnern, dass sie noch immer seine Frau war.

War sie etwa diejenige gewesen, die gegangen war?

Clea hielt das Gesicht dem Duschstrahl entgegen. Der Mann in ihrem Bett war ein anderer als der Mann, der geschworen hatte, sie zu lieben, bis der Tod sie scheide.

Der Mann nebenan verachtete sie. Der Mann nebenan hatte seinen Schwur einfach gebrochen.

Clea stellte das Wasser ab und gab etwas Duschgel in ihre Hand, um sich einzuseifen. Der Geruch und die Berührung hatten etwas Tröstendes. Sie verteilte den cremigen Schaum auf ihren vollen Brüsten, bevor sie sanft über die kaum wahrnehmbare Wölbung ihres Bauchs strich, unter der ihr Baby heranwuchs.

Ein Baby, mit dem sie doch noch die Familie gründen würde, von der Brand und sie in einem anderen Leben geträumt hatten. Damals, als sie sich seiner Liebe noch sicher war.

Vier Wochen, nachdem sie sich kennenlernten, hatten sie geheiratet – und zehn Monate später war er verschwunden. Er war wie ein Fremder, mit dem sie für weniger als ein Jahr ihr Leben geteilt hatte. Vermutlich hatte sie Brand nie wirklich gekannt. Hatte er sie je so sehr geliebt, wie sie glaubte?

Ihre verwirrten Gedanken wanderten weiter, und wie durch ein Kaleidoskop sah sie die Dinge plötzlich ganz anders. War sie vielleicht schuld an Brands Verschwinden? Hatte sie ihn zu sehr geliebt und ihn mit ihrer verzweifelten Sehnsucht nach einer Familie erstickt? Clea schloss die Augen. Das Wasser rann ihr übers Gesicht, die Brüste, den Bauch. Sie zitterte und griff nach dem Regler, um das Wasser wärmer zu stellen. Ein Schwall heißes Wasser traf sie und spülte ihre unausgesprochenen Ängste und Zweifel fort.

Die Vorstellung war unerträglich, dass er vielleicht vor ihr geflohen war, so wie einst ihre Mutter vor ihr geflohen war … in die Arme einer anderen Familie.

War es mit Brand etwa das Gleiche? Oder war seine Verbindung zu Anita einfach die ganze Zeit so stark gewesen, dass sie dagegen nicht hatte ankommen können? Aber wenn das der Fall war, warum war er dann nach Hause gekommen?

In Cleas Kopf wirbelten viel zu viele Fragen herum. Eins aber wusste sie genau. Sie würde nicht zu Brand ins Bett steigen. Nicht heute Nacht. Nicht bevor sie ein paar Antworten erhalten hatte.

Vielleicht aber auch nie wieder.

Die Dusche im Badezimmer lief nicht mehr.

Brand behielt die Tür im Auge und wartete angespannt darauf, bis sie sich öffnete. Endlich erschien Clea. In ein großes, weißes Handtuch gewickelt glich sie einem Gespenst. Auf ihren bleichen Schultern glitzerten einige Wassertropfen. Schnell schloss er die Augen. Das Geräusch ihrer nackten Füße auf dem Teppich verriet ihm, dass sie sich dem Bett näherte.

Brand wartete noch, um ihr etwas Zeit zu lassen.

Neben dem Bett hielt sie einen Moment inne. Dann fragte sie: „Brand? Schläfst du?“

Er antwortete nicht, sondern konzentrierte sich darauf, ruhig und gleichmäßig weiterzuatmen. Das hatte er in den vergangenen Jahren oft genug üben können. Schließlich hatte er es so perfekt beherrscht, den Schlafenden abzugeben, dass er auch den misstrauischsten Wächter täuschen konnte.

Clea seufzte. „Du kannst nicht hier schlafen.“

Brand hatte nicht vor, irgendwo anders zu schlafen. Dies war sein Bett … und sie war seine Frau. Früher oder später würde sie sich schon an den Gedanken gewöhnen, dass er nicht gewillt war, in ein anderes Zimmer zu ziehen.

„Wach auf!“

Sie berührte ihn an der Schulter. Ihre Finger waren überraschend zart und noch ein wenig feucht von der Dusche. Doch Brand reagierte nicht.

„Ich kann dich nicht raustragen, das weißt du.“ Die Matratze bewegte sich, als sie sich auf der Kante niederließ. „Ich sollte wohl Curtis rufen. In der Tat hättest du es verdient, dass jeder im Haus erfährt, wie ich dich aus dem Schlafzimmer geworfen habe.“

Er öffnete die Augen einen winzigen Spalt weit. Im schwachen Licht der Nachttischlampe sah er ihr gesenktes Haupt und ihre herunterhängenden Schultern. Sie wirkte erschöpft.

Zu gerne hätte Brand ihr das feuchte Handtuch abgenommen und sie zu sich unter die warme Bettdecke gezogen. Aber zu verraten, dass er noch wach war, hätte nur wieder zu den gleichen aussichtslosen Streitereien geführt. Daher widerstand er seinem Verlangen und betrachtete sie nur weiter durch die Augenschlitze, erwartungsvoll ausharrend.

Da räusperte Clea sich. „Was willst du hier? Warum bist du zurückgekommen, Brand?“

Bei Gott, das wusste er selbst nicht so genau. Dabei hatte er sich jahrelang nur mit dem Gedanken über Wasser gehalten, zu seiner Frau zurückzukehren – auch als sich an seiner Lage nichts änderte. Vor einem Jahr endlich war ein Bote mit einer Nachricht ins Lager gekommen, bei der Akam vor Wut geschäumt hatte. Er ließ Brand sogar zusammenschlagen. Seltsamerweise wusste Brand in dem Moment, dass seine Kidnapper nicht mehr lange durchhielten. Akam wurde anschließend immer paranoider und ließ Brand schließlich in den Norden des Lands bringen, von wo er ins Bergland aufbrach. Ausgestattet mit einer schlecht gezeichneten Karte machte Brand sich auf die Suche nach einem Netzwerk kurdischer Schmuggler, von dem Akam ihm erzählt hatte. Nach einem dreitägigen Marsch unter sengender Sonne fand er ihr Dorf. Nach einigen Monaten weiterer Verzögerungen und Schwierigkeiten gelangte er endlich auf der Schmuggelroute über die Berge in die Türkei. Dort besorgte man ihm zwei gefälschte Pässe: einen mit seinem Namen und einen anderen mit einem falschen Namen, unter dem er sich auf die lange Reise zurück nach Amerika begeben konnte.

Akams türkischer Cousin Ahmet hatte ihn davor gewarnt, unter seinem eigenen Namen zu reisen, denn das hätte eine Behörde auf den Plan rufen können, die nach ihm suchte. Und da er sich in einer schwer zu erklärenden Situation befand, hätte man ihn vielleicht fälschlich verdächtigt und festgehalten. Das wollte er um jeden Preis vermeiden.

Dennoch – und auch wenn es sich um eine Fälschung handelte – war der Pass auf seinen eigenen Namen wie eine Bestätigung gewesen: Ja, Brand Noble existierte noch. Erwartungsvoll war er …

Brand schloss die Augen. Verdammt, was spielte es schon für eine Rolle, was er erwartet hatte? Er hatte einfach nur nach Hause gewollt, um endlich in sein altes Leben zurückzukehren. Nur gab es das nicht mehr. Clea hatte mit ihm abgeschlossen. Sie war schwanger und wollte den Vater des Kindes heiraten.

Wenn Brand sie nicht noch vom Gegenteil überzeugen konnte.

Clea lehnte sich zu ihm. Einen Moment lang dachte er, sie würde ihn in die Arme nehmen, ihn vielleicht sogar küssen. Kurz vergaß er, tief und gleichmäßig zu atmen, flach hob und senkte sich seine Brust.

Clea bemerkte es nicht, denn sie war ganz damit beschäftigt, unterm Kissen nach etwas zu suchen.

Brand verlor die Geduld. Er wollte seine Frau zurück. Aufstöhnend rutschte er in ihre Richtung, dabei tat er so, als ob er noch schliefe und legte einen Arm um sie.

Sie wich zurück, und sein Arm sank aufs Bett. Er erspähte in ihrer Hand ein Etwas aus jadegrüner Seide mit Spitzen. Um sich nicht zu verraten, rollte er sich auf die andere Seite.

Clea sagte: „Also, ich gehe jetzt ins Gästezimmer und schlafe. Und du, geh zur Hölle!“

Sie knipste die Nachttischlampe aus. In der Dunkelheit lauschte Brand auf ihre Schritte auf dem weichen Teppich, bis sie donnernd die Schlafzimmertür hinter sich zuschlug.

Er zuckte zusammen, dann öffnete er die Augen. Verdammt. Als er heute zum ersten Mal das Haus wieder betrat, hatte er sich das alles ganz anders vorgestellt. Er rollte sich auf den Rücken und starrte in die Dunkelheit. An Schlaf war nicht zu denken.

Clea ahnte offenbar nicht, dass sie ihn nicht erst in die Hölle wünschen musste – er kam geradewegs von dort. Einsam war es in der Hölle und heiß. Der Schlaf brachte dort keine Erholung, und die Träume boten keine Zuflucht. Selbst die zäheste Hoffnung drohte dort in der Hitze zu vergehen.

Nur durch seine Sehnsucht nach Clea hatte er die Kraft gehabt, zu kämpfen. Und so gering seine Chancen auch gewesen waren: Jetzt war er frei. Er hatte gesiegt.

Nur um sich in einer Hölle wiederzufinden, die noch schlimmer war als die, der er entkommen war.

Übernächtigt saß Brand am nächsten Tag bei der Bank und verstand sofort, warum Clea zu einer anderen Bank gewechselt war.

Ihnen gegenüber, im schwarzen Anzug und mit rahmenloser Brille, saß Ted Walters. Er war es gewesen, der gestern Brands Anrufe nicht entgegengenommen hatte. Der Mann verströmte eine Arroganz, die kaum zu ertragen war, während er es sich auf seinem Chefsessel aus schwarzem Leder bequem machte. Hinter ihm an der Wand hingen mehrere protzig gerahmte Diplome. Brand warf einen Blick zur Seite. Clea wirkte vollkommen ruhig in ihrem Seidenkleid, die Hände im Schoß ineinandergelegt.

Brand wandte seine Aufmerksamkeit wieder diesem Walters zu.

„Ihre Konten wurden auf Verlangen von Mrs Noble eingefroren“, sagte Walters in einem hochnäsigen Tonfall. „Bis ihr Nachlass geregelt ist, dürfen wir Ihnen kein Geld auszahlen. Es tut mir wirklich leid, aber es steht uns nicht frei, Ihnen Zugriff auf Ihre Konten zu gewähren.“ Er klang keineswegs, als wollte er sich für irgendetwas entschuldigen.

„Sie scheinen den entscheidenden Punkt nicht verstanden zu haben. Mein Nachlass wird nicht geregelt. Ich bin keineswegs tot.“

Walters runzelte die Stirn und nahm ein Blatt aus der Mappe vor sich zur Hand. „Dies ist eine Kopie des richterlichen Beschlusses, mit dem Sie für tot erklärt wurden. Ich fürchte, wir können erst etwas für sie tun, wenn er widerrufen wird.“

Die Situation war absurd. Brand hätte gelacht, wenn er nicht überzeugt gewesen wäre, dass der Banker eine Art perverser Freude an der Geschichte empfand.

Clea mischte sich ein. „Brand Noble sitzt doch vor Ihnen. Ich bin mir sicher, wenn er Ihnen seine Identität nachweisen kann, dann …“

Brand schüttelte den Kopf. Seinen Führerschein hatte er irgendwo im Irak verloren, und seinen gefälschten Ausweis wollte er Walters nicht vorlegen, da mochte die Fälschung noch so gut sein. Bis er neue Papiere hatte, besaß er nur die Geburtsurkunde, die Clea zu Hause im Safe deponiert hatte. „Das wird nicht nötig sein. Bis Mittag werden meine Anwälte die Aufhebung des Beschlusses erreicht haben.“ Brand schaute auf die Uhr, um seine Aussage zu bekräftigen. Es war kurz vor Zwölf.

Er wandte sich wieder an Walters und sagte mit ruhiger Stimme, während er auf den Gerichtsbeschluss wies: „Da dieses Hindernis in Kürze beseitigt sein wird, können Sie die Freigabe meiner Konten schon einmal vorbereiten. Ich verfüge über beträchtliche Summen, und einige meiner Anlagen sollten in meiner Abwesenheit erheblich an Wert gewonnen haben. Ich werde mich dann wieder selbst um alles kümmern.“

„Gut. Wir freuen uns schon darauf, Ihnen auch in Zukunft in finanziellen Dingen zur Seite zu stehen.“ Walters entnahm einem Messinghalter eine Visitenkarte und hielt sie Brand hin. „Wie wir hoffen, werden Sie auch Mrs Noble davon überzeugen können, die Entscheidung noch einmal zu überdenken, die sie während Ihrer Abwesenheit getroffen hat. Ich meine, was den Wechsel der Bank betrifft.“

Er schien zu denken, Clea hätte keine eigene Meinung und würde immer das machen, was der Ehemann ihr sagte. Brand warf ihr einen kurzen Blick zu. Ein Aufblitzen in ihren Augen kündigte ein drohendes Unwetter an. Zum ersten Mal seit Langem hätte Brand fast amüsiert aufgelacht. Walters kannte Clea nicht.

Er ignorierte die Visitenkarte. „Ich werde Dr. Noble wohl kaum sagen, was sie zu tun hat. Meine Frau ist intelligent und sachverständig genug, um selbst darüber zu entscheiden. Und damit ich weiter Kunde Ihres Hauses bleibe, wäre es natürlich notwendig, dass Sie als mein Ansprechpartner abgelöst werden. In letzter Zeit ließ der Service doch sehr zu wünschen übrig.“

Der Banker schaute ihn beunruhigt an. „Aber …“

Brand schnitt ihm das Wort ab. „Der Service Ihrer Bank muss sich schon erheblich verbessern. Wer auch immer mich künftig berät, sollte sich in der Lage sehen, meine Anrufe entgegenzunehmen und mich jederzeit zu empfangen.“

Walters verstand sofort. „Natürlich, Mr Noble“, sagte er schwach. „Ich werde den Empfang anweisen, alle Anrufe von ihnen unverzüglich durchzustellen. Es wird nicht wieder vorkommen.“

„Gut.“ Brand erhob sich. Auch Clea war aufgestanden und berührte ihn jetzt mit den Fingerspitzen am Arm. Ein Gefühl der Freude durchfuhr Brand, aber auch ein sehr männliches Verlangen. Er fühlte sich, als wäre er drei Meter groß und unbesiegbar. Verglichen mit Cleas Berührung bedeutete es ihm fast nichts, wieder über seine Konten verfügen zu können. Dass sie sich öffentlich so zu ihm bekannte, fühlte sich wie ein großartiger Sieg an. Er legte seine Hand auf ihre.

Sie hatten kaum die Bank verlassen, da konnte er seinen Triumph nicht länger verbergen. Er lächelte sie an. „Was für ein selbstzufriedener Esel.“

Sie drückte seinen Arm. „Seinetwegen habe ich die Bank gewechselt. Ständig hat er mir das Gefühl gegeben, ich wäre eine Idiotin.“

Brand drehte sich zu ihr. Unvermittelt blieb Clea stehen und legte den Kopf etwas zurück, um ihn anzusehen. Ihre rosigen Lippen waren leicht geöffnet.

In ihm flammte die Lust auf. Sie hatte noch nie so verführerisch ausgesehen.

„Vergessen Sie den Mann einfach, Dr. Noble. Der Kerl ist offensichtlich nicht ganz bei Trost.“ Zärtlich strich er ihr eine störrische Locke aus dem Gesicht. „Geh heute Abend mit mir essen“, meinte er unvermittelt. „Lass uns irgendwohin gehen …“

„Ich kann nicht“, unterbrach sie ihn, und in ihrem Ton schwang echtes Bedauern mit. „Es tut mir leid, Brand, aber ich treffe mich zum Dinner mit … mit einem Freund. So kurzfristig kann ich ihm leider nicht absagen.“

„Nein“, sagte er nüchtern, entschlossen, seine Enttäuschung nicht zu zeigen. Als er ihre Hand von seinem Arm rutschen spürte, schob er die Hände in die Hosentaschen. „Natürlich nicht.“

Ohne auf eine Antwort zu warten, fuhr er fort: „Ich habe auch noch eine Menge zu erledigen, angefangen damit, dass ich mir ein vernünftiges Handy kaufen muss. Außerdem muss ich mich um neue Geschäftsräume kümmern und mich nach Personal umschauen.“ Er zeigte auf sein schwarzes T-Shirt und die Jeans. „Und dann muss ich noch was zum Anziehen kaufen.“

„Einkaufen war ja noch nie deine Lieblingsbeschäftigung.“ Cleas Miene wurde weich, doch dann schaute sie auf ihre elegante Platinuhr. „Ich habe den ganzen Nachmittag Termine. Wenn du willst, kann ich dich aber begleiten, sobald ich fertig bin. Bevor ich mich zum Dinner treffe.“

Die Freude, die ihn noch kurz zuvor erfüllt hatte, war erloschen. Er schüttelte den Kopf. „Ist schon in Ordnung. Kümmere dich um deine Termine, und dann nutze die Zeit, um dich vor dem Essen noch umzuziehen.“

Clea schaute Brand bedauernd hinterher, als er davonging. Er spürte, dass er gerade eine Gelegenheit verpasst hatte, ihr wieder ein wenig näher zu kommen.

Noch einmal, so schwor er sich, würde ihm das nicht passieren.

8. KAPITEL

„Sicher wirst du mich verfluchen, wenn ich dir sage, was ich gemacht habe“, erklärte Clea später am Abend Harry, sobald der Oberkellner sie zu einem Tisch gleich bei den offenen, bis zum Boden reichenden Fenstern geführt hatte. Eine angenehme Sommerbrise wehte herein.

„Dich verfluchen?“ Harry grinste sie über die Speisekarte hinweg an. „Niemals.“

„Warte nur ab“, gab sie geheimnisvoll zurück. „Du wirst deine Meinung noch ändern.“

„Warum? Was hast du jetzt schon wieder angestellt?“

„Schon wieder?“, wehrte sich Clea. Sie wusste, was sie essen wollte, und ließ die Karte sinken. „Darf ich dich daran erinnern, dass du es warst, der früher immer Probleme hatte.“

„Ich habe mich gebessert“, erwiderte Harry lammfromm.

„Du verbirgst es heute nur geschickter.“

„Wie unfair! Erinnerst du dich noch, wer deinem Vater die Nachricht von deiner Hochzeit überbringen musste?“

„Ich erinnere mich“, antwortete sie.

Wie hätte sie es je vergessen können? Ihr Vater hatte vor Zorn gebebt, obwohl Harry für Clea und Brand tat, was er konnte. Genau das hatte den Zorn ihres Vaters nur noch verschlimmert. Am Ende wünschte sich Clea, nicht auf Harrys Vorschlag gehört zu haben, er würde die schwierige Aufgabe für sie übernehmen. Sie selbst hätte es ihrem Vater sagen müssen – aber damals war sie eben noch jung und naiv gewesen.

„Also, was hast du denn schon wieder gemacht?“

Sie stöhnte und verbarg ihr Gesicht in den Händen. „Brand denkt, das Baby wäre von dir.“

Harry konnte es nicht glauben. „Was denkt er?“

Clea biss sich auf die Lippe. „Dass ich von dir schwanger wäre.“

„Hast du das zu ihm gesagt?“

Clea konnte Harrys Reaktion nicht einordnen. Auf jeden Fall war er nicht so verärgert wie erwartet. Aber er lachte auch nicht. Schließlich erwiderte sie: „Nicht direkt.“

„Und wie kommt er dann auf die Idee?“

Sie fühlte sich unbehaglich. „Es ist nicht leicht, das zu erklären.“

„Versuch es!“

„Brand war irgendwie empfindlich.“ Wie sollte sie Harry das Ganze am besten verständlich machen? „Er hat angenommen …“

„Dass ich mit dir zusammen bin?“ Harry schloss die Speisekarte und legte sie auf den Tisch. „Und du hast es ihm nicht ausgeredet?“

Clea rutschte hin und her. „Ich … er hat sich wie ein Idiot verhalten.“

„Clea! Die Geschichte ist fast so verrückt wie deine Idee, überhaupt ein Kind zu bekommen.“

„Harry, bitte!“ Clea griff nach der Leinenserviette und breitete sie auf ihrem Schoß aus. „Dad hat mir deswegen schon genug Vorwürfe gemacht. Können wir das Thema bitte lassen?“

Harry lehnte sich zurück und beobachtete sie. „Und wie hat Brand reagiert?“

„Was glaubst du denn wohl, wie er reagiert hat?“

„Nicht gut“, sagte Harry, während er dem Kellner, der ihre Bestellung aufnehmen wollte, ein Zeichen gab, sie noch ein wenig alleine zu lassen.

Sie nickte. „Das ist noch untertrieben.“

„Du Arme.“

Durch sein Mitgefühl fühlte Clea sich noch elender. „Ich muss ihm natürlich sagen, dass es nicht die Wahrheit ist. Und ich hätte dich nicht hineinziehen dürfen in …“ Clea fiel kein treffendes Wort ein, das ihr Verhältnis zu Brand beschrieb, darum meinte sie schließlich nur: „In unsere Probleme.“

„Clea …“ Harry kam mit dem Stuhl um den Tisch herum und setzte sich neben sie. Er legte ihr einen Arm um die Schultern. „Ich ertrage es nicht, dich so zu sehen. Wir sind doch schon lange befreundet, oder?“

Sie nickte lediglich – aus Angst, in Tränen auszubrechen, sobald sie den Mund aufmachte.

„Erinnerst du dich noch, wie ich auf William Hartwells Hochzeitsfeier zu viel getrunken habe und sich seine Cousine auf mich gestürzt hat? Die, von der jeder außer mir Schnapsnase wusste, dass sie nur nach jemandem sucht, der ihr für den Rest des Lebens die Trüffel und den Champagner zahlt?“

Halb lachte Clea, halb schluchzte sie. „Das war etwas anderes. Du warst außer Gefecht gesetzt, und ich musste dich vor einem Schicksal bewahren, das schlimmer war als der Tod.“

„Du hast damals gemeint, ich würde dir etwas schulden.“

„Das tust du auch.“

Harry beugte sich zu ihr. „Dann sieh das hier als Wiedergutmachung an. Meinetwegen kannst du Brand gerne glauben lassen, dass das Kind von mir ist. Du musst ihm ja nicht sofort die Wahrheit sagen. Lass dir einfach noch ein wenig Zeit, und wenn der richtige Moment da ist, dann erklärst du ihm alles.“

Das klang vernünftig. Und es hatte noch einen Vorteil: Brand würde Harry auch weiterhin für ihren Geliebten halten. Etwas, was es ihr sehr viel einfacher machte, ihn auf sicherer Distanz zu halten. Es wäre wie eine Maske, hinter der sie sich verstecken konnte.

Das erinnerte sie an etwas anderes. „Ähm, es gibt noch etwas, das du wissen solltest.“

„Was?“

„Ich habe Brand erzählt, wir würden heiraten.“

Harry starrte sie ungläubig an, dann brach er in lautes Lachen aus. Die Leute an den Nachbartischen sahen zu ihnen. „Das ist wirklich zu komisch.“

„Dann sind wir jetzt wohl quitt …“

Mehr als alles andere wünschte Clea sich, Brand noch ein wenig leiden zu sehen, auch wenn sie es sich nicht eingestand. Wie hatte er gestern Abend nur annehmen können, sie würde zu ihm ins Bett kriechen? Und das, nachdem er vier Jahre verschwunden war. Er verdiente es, zu leiden, zumindest eine gewisse Zeit lang. Dann konnte sie immer noch alles aufklären.

„Du kannst mich als menschlichen Schutzschild benutzen, so lange du willst. Lass Brand ruhig glauben, du würdest die Scheidung einreichen.“ Harry rief den Kellner herbei, der in respektvollem Abstand gewartet hatte.

Clea griff zur Speisekarte, auch wenn ihr das Essen momentan vollkommen egal war. „Ein menschlicher Schutzschild ist genau das, was ich brauche“, sagte sie befreit.

Mit Harry als Beistand würde es ihr leichtfallen, Brands Anziehungskraft zu widerstehen. Von Scheidungsgedanken allerdings würde sie ihm gewiss nichts erzählen. Sie spürte, wie die Anspannung von ihr abfiel, die sie seit Brands Rückkehr fest in ihren Klauen hielt. „Harry, du bist der beste Freund, den eine Frau sich nur wünschen kann.“

Er lächelte sie bittersüß an. „Gut, dann habe ich mir jetzt ein Glas Champagner verdient, um unsere angebliche Verlobung zu feiern.“

Als Brand hörte, wie ein Wagen vor der Tür hielt, sprang er auf. Am ganzen Körper war er angespannt und lauschte atemlos, ob er Cleas Stimme vernähme.

Während er in der Bibliothek auf sie gewartet hatte, sah er endlich ein, wie recht sie hatte: In der Vergangenheit hatten sie nicht genügend miteinander geredet. Sich im Schlafzimmer gut zu verstehen, reichte nicht aus für eine Beziehung. Auch wenn er ihr gezeigt hatte, was er für sie fühlte, so hatte er es ihr nie richtig gesagt.

Noch heute Abend wollte er damit anfangen, eine Brücke über den Abgrund zwischen ihnen zu bauen. Er wollte die lange Zeit all der unausgesprochenen Verletzungen und gebrochenen Versprechen hinter sich lassen. Um für eine angenehme Stimmung zu sorgen, hatte er zwei große Tassen mit heißer Schokolade vorbereitet, die dampfend auf einem Tablett warteten – heiß und mit Milchschaum, so wie Clea es immer gemocht hatte.

Er ging ihr entgegen, um sie im Flur zu empfangen. Da zerstörte das Lachen eines Mannes vor der Tür seine Vorfreude.

Nachdem der richtige Code eingegeben worden war, piepste es an der Tür und mit einem Klick öffnete sie sich.

Clea kam herein, ihr üppiges Haar schimmerte dunkel, und auf ihrem Mund lag ein Lächeln. Sehnsüchtig erbebte Brand innerlich. Wie sehr er ihre Lebenslust vermisst hatte! Dann trat noch jemand durch die Tür. Harry Hall-Lewis.

Brands Blick verfinsterte sich, seine männlichen Instinkte waren in Alarmbereitschaft. Das also hatte sich hinter ihrer Verabredung mit einem Freund verborgen! Warum hatte er sich nur in eine falsche Sicherheit wiegen lassen?

„Oh.“ Ihr Mund bildete eine perfekte Kreisform. „Du bist noch wach.“

„Ich habe auf dich gewartet“, murmelte er.

„Clea, gibt es ein Problem?“ Harry stellte sich hinter Clea und legte ihr die Hände auf die Schultern.

„Nein, kein Problem“, presste Brand zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Hier ist alles in Ordnung. Jetzt, da du gehst.“

Clea seufzte, dann herrschte für einen Augenblick Schweigen, ehe sie ihn ermahnte: „Brand, es gibt keinen Grund, unhöflich zu werden …“

„Es war ein wunderbarer Abend, Clea!“, unterbrach Harry sie. „Ich rufe dich morgen an, dann können wir einen Termin ausmachen, um den Ring auszusuchen.“

„Harry, bitte …“

„Oder falls du keine Zeit hast, dann werde ich einfach nach einem Diamanten suchen, dessen Strahlen es mit dem deiner Augen aufnehmen kann.“

Als Hall-Lewis schmunzelte, ballte Brand die Hände. Warum ging der Kerl nicht endlich? Stattdessen ließ er jetzt noch die Hände über Cleas Schultern herab zu den Armen gleiten. Doch auch damit ließ er es noch nicht bewenden, sondern drehte Clea entschlossen zu sich herum, um sich dann nach vorne zu beugen und sie zu küssen. Brand kniff die Augen so fest zusammen, dass er Sterne tanzen sah. Wir müssen reden, Clea!

Als er die Augen öffnete, sah er Harrys triumphierende Miene, wie er hinter Cleas Kopf hervorlugte. Brands Hände schmerzten bereits, so fest presste er sie zusammen. Nur mühsam gelang es ihm, nicht auf seinen Widersacher loszugehen. Aber es gab keinen Grund, den finsteren Blick zu mäßigen, mit dem er Harry bedachte.

Hiermit war offiziell der Krieg erklärt.

Die Stille nach Harrys Aufbruch legte sich wie ein Schraubstock um Brand. „Ich brauche einen Drink“, murmelte er.

In seinem Herzen war nur noch Leere, als er durch den Flur in die gemütliche Bibliothek zurückging, die einst sein Refugium gewesen war. Eine Stehlampe erleuchtete den Raum, sie stand neben dem bequemen braunen Chesterfield-Sofa, auf dem er vorhin gesessen und gelesen hatte. Einige Anzeichen wiesen darauf hin, dass Clea den Raum in Besitz genommen hatte: ein zierlicher goldener Füller auf dem kunstvoll gearbeiteten Rosenholztisch, ein besticktes Kissen auf dem Sofa, ein Reihe von Romanen im Regal. Aber im Grunde hatte sich nicht viel verändert. Vor allem gab es noch immer die kleine Schrankbar, die Brand eingerichtet hatte.

Clea war ihm gefolgt und stand nun direkt hinter ihm, als er die Bleiglas-Tür der Bar öffnete. Neben dem Sofa dampfte die heiße Schokolade, die er so liebevoll zubereitet hatte.

„Hältst du das jetzt wirklich für eine gute Idee?“, fragte Clea. „Glaubst du nicht, wir sollten über die Angelegenheit reden, ohne dass Alkohol im Spiel ist?“

Reden? Niemals würde Brand über das reden, was er gefühlt hatte, als er sie mit ihrem Geliebten gesehen hatte. Auch nicht über den tödlichen Hass, den er für Hall-Lewis empfand. Immerhin wusste er eins nun ganz genau: Clea gehörte zu ihm.

Er würde sie nie gehen lassen, auch wenn in ihr das Kind eines anderen heranwuchs. Nein, er würde seine Frau zurückerobern. Denn das war sie: seine Frau. Nicht die von Hall-Lewis.

Noch war Clea mit ihm verheiratet, egal, was Clea und Hall-Lewis planten. Sie trug ja noch nicht einmal einen Ring von ihm. Allerdings trug sie auch nicht seinen Ring, aber das würde er schon noch ändern. Zunächst einmal war es am wichtigsten, Clea davon zu überzeugen, dass sie zu ihm gehörte. Und nur zu ihm.

Zum Glück hatte sie nichts von der unerbittlichen Feindschaft zwischen ihm und Hall-Lewis mitbekommen. Brands Gedanken überschlugen sich. Clea hatte vermutlich recht, sie beide mussten reden. Nur war er jetzt viel zu aufgewühlt, erst musste er sich etwas beruhigen.

Er sah sie zaghaft an. „Gilt dein Angebot noch, mit mir einkaufen zu gehen?“

Sie schien überrascht. „Natürlich.“

Brand atmete erleichtert aus. „Gut. Dann lass uns das morgen früh machen, danach können wir irgendwo etwas essen.“ Sein Blick ruhte auf ihrem Gesicht, Sehnsucht nach ihr überkam ihn.

„Ich habe dir eine heiße Schokolade gemacht.“ Seine Stimme klang unerwartet heiser. Er sog Cleas Duft ein, der so frisch und angenehm war wie in seiner Erinnerung. Unverdorben. „Dort neben dem Sofa.“

„Danke.“ Clea drehte sich um, und der Zauber war dahin.

Mit zitternden Händen goss Brand sich einen großzügigen Schluck irischen Whisky ein. Vielleicht konnte er damit die Wirkung von Cleas berauschendem Jasminparfum verdrängen. Es erforderte seine ganze Selbstbeherrschung, sie nicht sofort in seine Arme zu ziehen. Zu gerne hätte er sie geküsst, um den Kuss auszulöschen, den Harry ihr gegeben hatte. Sobald Brand in sicherer Entfernung auf dem Sofa saß, lehnte er den Kopf zurück.

„Müde?“

Er sah auf. Clea stand vor ihm, ihren Mund zierte ein kleiner Milchbart. Wie wunderbar es wäre, ihr den wegzuküssen. Schroff sagte er: „Du solltest ins Bett gehen.“ Bevor er der explosiven Mischung in sich nachgeben würde, einer Mischung aus leidenschaftlichem Verlangen und jener rohen, besitzergreifenden Wut, die in ihm aufgestiegen war, als die Hände des anderen über sie glitten.

„Erst will ich die Schokolade austrinken, dann gehe ich schlafen.“ Clea streckte sich und gähnte ungeniert. „Entschuldige!“ Sie ließ sich aufs Sofa fallen.

Bei Gott, das Letzte, woran er jetzt dachte, war Schlaf.

Er wagte nicht, zu ihr zu schauen. All seine Sinne waren zum Zerreißen gespannt. Das Ticken der Standuhr in der Ecke hallte laut in seinem Kopf, und unwiderstehlich drang Cleas femininer Duft ihm in die Nase. Nur das Jetzt zählte. Und sie beide.

Er nahm einen Schluck vom Whisky, den er eigentlich gar nicht mehr wollte.

„Ich hatte das Dinner mit Harry schon ausgemacht, bevor du wieder hier warst“, erklärte Clea.

„Ich weiß.“ Seine Stimme klang verkniffen, wie er merkte. Damit sie ihn nicht für einen hoffnungslosen Miesepeter hielt, schob er nach: „Eine Großtante von mir hatte mal einen Hund, einen Basset namens Harry. Mit seinen großen roten Augen sah er immer so aus, als hätte er die ganze Nacht durchgeheult.“

„Brand!“, ermahnte sie ihn streng. Aber es klang durchaus amüsiert. „Harry hat keine verheulten Augen.“

Nun, wenn es nach Brand ging, könnte sich das durchaus ändern. Er blickte Clea an. Sie lächelte tatsächlich, und ihr ganzes Gesicht leuchtete dabei.

Ihm wurde heiß. Er sehnte sich nach ihrem Lachen, so hell und rein wie vorhin, als sie mit Harry hereingekommen war. Ob auch er sie noch immer zum Lachen bringen konnte? „Wer nur nennt einen erwachsenen Mann Harry, bitte schön? So nennt man doch nur einen Hund oder einen Hamster.“

Sie lächelte weiterhin. „Vergiss nicht Zauberlehrlinge und Prinzen. Es ist eigentlich ein sehr vornehmer Name. Die Koseform von Henry.“

„Aber wer bitte nennt seinen Sohn Henry?“

„Allemal besser, als seine Tochter Cleopatra zu nennen.“ Noch bevor er ihr sagen konnte, wie sehr er ihren Namen mochte, fuhr sie fort: „Immerhin hießen viele englische Könige Henry.“

Brand seufzte abfällig. „Du meinst also, Harry wird bald auf einem Thron sitzen?“

Sie lachte laut auf, so warm und unbeschwert, dass er seinen Blick nicht von ihrem Mund lösen konnte.

„Nein, natürlich nicht.“

„Vielleicht sollte man ihn zum König der Grapscher ernennen. So, wie er dich vorhin begrapscht hat.“

„Er hat mich nicht begrapscht! Du übertreibst.“

„Ich übertreibe?“ Plötzlich verfinsterte sich die heitere Stimmung. Brands Gedanken kreisten nur noch darum, dass Clea ihren Geliebten nicht gebeten hatte aufzuhören. Dabei gehörte sie zu ihm! Seine unterdrückte Wut brach sich Bahn, und er fasste sie an der Schulter. „Hat es dir gefallen, als er dich so gestreichelt hat?“, fragte er und ließ die Hand über ihre Haut gleiten. Doch als er spürte, wie zart sie war, wurde seine Wut von einem anderen, viel tiefer reichenden Gefühl verdrängt.

Verdammt!

Clea rührte sich nicht, während er sie sanft weiterstreichelte. Ihre Augen weiteten sich, und die Pupillen wurden ganz dunkel, während sie ihn ruhig anschaute.

Brand hielt es nicht mehr aus. Er musste sie küssen.

Sie schmeckte betörend. Nach Honig. Und Jasmin. Durch Brands Adern schoss das Adrenalin. Er genoss ihr süßes Aroma, leckte ihr den Milchbart ab, fühlte, wie sie sich unruhig gegen ihn drängte.

Er zog sie vom Ledersofa auf seinen Schoß und küsste sie. Sie war sein.

Wie rau seine von der Wüste schwieligen Hände waren, verglichen mit ihrer seidenweichen Haut! Der Gegensatz erregte ihn nur noch mehr, er musste sie haben.

Es war zu spät, um aufzuhören. Sie protestierte nicht, als er die Hand über ihr Bein gleiten ließ, immer höher strich er und ließ schließlich die Hand unter ihrem Kleid verschwinden. Die Haut an ihrem Innenschenkel war glatt und weich. In kreisenden Bewegungen liebkoste er sie, bis ihr ein unterdrücktes Stöhnen entfuhr. Er schob die Finger unter den Rand ihres Slips. Clea sog die Luft ein, mit einem scharfen Laut, der die Stille durchbrach.

Brand zog die Finger zurück. „Du fühlst dich so unglaublich weich an.“

Mit einem Reigen von kleinen Küssen bedeckte er ihre geschlossenen Lippen, bis sie sie endlich öffnete. Doch noch gab er sich nicht der einladenden Süße hin, die ihm entgegenströmte. Innerlich bebte er. Verzweifelt. Verlangend. Er wartete darauf, dass sie die Initiative ergriff.

Sie bewegte sich auf ihm, ihre weiche Rundung rieb über seine in der Jeans gefangene Erregung. Brand stöhnte auf, so sehr quälte ihn ihre Nähe. Er wollte mit der Zunge ihren Mund erkunden, wollte ihren Rock nach oben zerren und ihre hauchdünne Spitzenwäsche zerreißen. Er wollte in ihren Schoß vordringen, bis er ganz von ihrer weiblichen Hitze umgeben wurde. Wie lange er all das vermisst hatte.

Aber dann wäre es in wenigen Sekunden vorbei. Für Clea sicher eine furchtbare Enttäuschung …

Und kaum der richtige Start in ein neues Leben zu zweit. Er musste sich beherrschen und berührte sie mit zitternden Fingern. Seine Hand glitt wieder höher, bis er spürte, wie feucht sie war. Sie war bereit für ihn. Das Blut pulsierte in seinen Adern, und ihm wurde ganz leicht zumute. Vorsichtig liebkoste er sie, verbarg dabei die Leidenschaft, die in ihm toste.

Clea bog sich ihm entgegen, ihr Atem wurde schneller. Ihr Herz hämmerte gegen seine Brust. Wenn sie doch nur nackt wären! Haut an Haut wollte er ihren Herzschlag spüren.

„Öffne dich ganz.“

Sie antwortete nicht, und Brand fürchtete für einen Moment, zu schnell vorgegangen zu sein. Angespannt wartete er ab, ob sie aufsprang und weglief.

Schließlich regte sie sich. Sein Herz blieb stehen. Sie spreizte die Beine, und er war den Freuden ganz nahe, von denen er in seinem dunklen Wüstengefängnis so oft geträumt hatte, nur um jedes Mal enttäuscht aufzuwachen. Aber das jetzt … sie hier zu berühren … das war wie beim ersten Mal, in ihrer ersten gemeinsamen Nacht.

Nur war sie inzwischen seine Frau – und er wusste jetzt genau, wie er ihr Lust verschaffen konnte. Auch wenn er seltsamerweise unsicherer und beklommener war, als in jenen berauschenden, glücklichen Tagen.

Heute war alles anders. Keine Liebe wie im Märchen. Und keine Verliebtheit ohne Sinn und Verstand.

Sie bedeckte seinen Mund mit ihrem und teilte mit der Zunge seine Lippen. Endlich. Genau darauf hatte er gewartet. Dass sie selbst die Initiative ergriff. Brand unterdrückte ein Aufstöhnen und biss sie vorsichtig in die weichen Lippen. Sie wand sich in seinen Armen.

Brand ließ seine Hände noch tiefer zum Zentrum ihrer Lust gleiten, er fuhr über die feuchte Öffnung und hörte auch nicht auf, als sie den Atem anhielt.

„Lass dich fallen“, flüsterte er.

„Aah.“

Ihr Stöhnen weckte in ihm ein Gefühl, das er schon für immer verloren geglaubt hatte. Er schluckte schwer an dem Kloß in seiner Kehle, dann streichelte er sie erneut. Sie zuckte zusammen, ganz seinen Berührungen hingegeben.

Seine Selbstkontrolle, die er so mühsam aufrechterhalten hatte, brach zusammen. Sie war sein. Brand ließ zwei Finger in sie gleiten. Clea keuchte, ihr Kopf fiel nach hinten und sie zitterte am ganzen Körper.

9. KAPITEL

Während sie am Samstagmorgen Richtung Madison Avenue fuhren, konnte Clea Brand kaum ansehen. Am Abend zuvor hatte er sie nur einmal berühren müssen, und schon hatte sie sich ihm hingegeben.

Meine Güte, selbst wenn sie nur aus dem Fenster sah, konnte sie sich der Ausstrahlung des Mannes neben sich kaum entziehen. Als sie vorhin zum Frühstück nach unten gekommen war, fand sie ihn in die Zeitung vertieft vor. Dabei hatte sie gehofft, er wäre schon gegangen.

Sobald sie eintrat, schob er die Zeitung beiseite, um sie eindringlich anzusehen. Schließlich wünschte er ihr knapp einen Guten Morgen – was nicht gerade dazu beitrug, ihre angegriffenen Nerven zu beruhigen. Zu kühl und distanziert wirkte Brand.

Clea hatte schmerzhaft erkannt, dass es bei den Geschehnissen am Abend nur um Sex gegangen war, nicht um Liebe.

Während der Fahrt sagte Brand kaum ein Wort, sodass Clea immer unruhiger wurde. Erleichtert kletterte sie schließlich aus dem Lincoln, sobald Smythe die hintere Tür für sie öffnete, und floh in die Räume des kleinen, exklusiven Herrenausstatters.

Was Brand wohl von ihr dachte?

Sie blieb vor einigen Anzügen stehen. Die Erinnerung an gestern Abend traf sie erneut wie ein Blitz. Wie benommen strich sie über die edlen Stoffe. Ihre schlimmsten Befürchtungen waren eingetreten. Trotz all der offenen Fragen zwischen ihr und Brand, trotz der Unsicherheit und des mangelnden Vertrauens war sie ihm in die Arme gefallen, kaum dass er sie berührt hatte. Und sie konnte ihm noch nicht einmal die Schuld geben an dem, was passiert war.

Sobald sie letzte Nacht wieder einen Funken Vernunft in sich gespürt hatte, flüchtete sie sich in die lahme Ausrede, müde zu sein. Dabei war ihr klar gewesen, wie erregt er sein musste. Aber ihr Instinkt zu fliehen, war stärker gewesen als ihr Schuldgefühl. Zum Glück hatte Brand ihr anscheinend geglaubt, und Clea konnte sich ins sichere Gästezimmer retten.

Stundenlang hatte sie wach gelegen, da es ihr nicht gelang, das Geschehene zu verdrängen: Wie sie ihn beinahe überfallen hatte, sich auf seinen Schoß geschwungen und ihn geküsst hatte … so voller Verlangen …

„Kann ich Ihnen helfen?“

Clea fuhr herum, ihre Wangen glühten. Vor ihr stand ein wie aus dem Ei gepellter Verkäufer. Ein unauffälliges Namensschild verriet seinen Namen: Alberto.

„Ähm …“

Brand gesellte sich zu ihnen. „Ist Emilio da?“

„Emilio hat sich vor zwei Jahren zurückgezogen und mir das Geschäft übertragen. Wir sind Cousins.“

Auf Brands Gesicht trat ein seltsamer Ausdruck. „Und auch hier ist das Leben also nicht stehen geblieben.“ Er riss sich zusammen. „Zunächst einmal brauche ich zwei Anzüge und dann noch einige Hemden und etwas Legeres für die Freizeit.“

Die Augen des Verkäufers leuchteten auf, als er das hörte. „Darf ich Sie zur Umkleide begleiten? Ich werde dann das Passende für Sie heraussuchen.“

Während Alberto geübt Brands Beinlänge und Hüftumfang nachmaß, schaute Clea sich in der Umkleidekabine um. Ein großer Spiegel füllte die Wand aus. Die Farbe des Teppichs – ein zu den Wänden passendes Hellbeige – sollte dem Raum Geräumigkeit verleihen. Aber sobald Alberto die Tür der Kabine hinter sich schloss, fühlte Clea eine erdrückende Enge.

Mit einer geschmeidigen Bewegung streifte Brand sein weißes T-Shirt über den Kopf. Clea musterte seine wohlgeformten Oberarme, seine breite Brust, seine schmale Hüfte. Er nestelte am Reißverschluss seiner Jeans.

Clea schluckte. Als sie ihm angeboten hatte, ihn zu begleiten, hatte sie daran nicht gedacht. Aber natürlich, um etwas anzuprobieren, musste er sich vorher ausziehen. „Ich schau mal, ob Alberto Hilfe mit den Farben braucht“, meinte sie und zog die Tür auf, stahl sich wie ein Feigling davon.

Clea ging durch den Laden zu Alberto, der ein weiteres Stück zu dem bereits bestehenden Kleidungshaufen auf seinem linken Arm hinzufügte. Ihr Handy klingelte. Es war eine Frau aus ihrem Literaturzirkel, mit der Clea jetzt nicht sprechen wollte. Zwei Anrufe hatte sie offenbar nicht gehört. Einen von ihrem Vater. Und einen von Harry. Sicher hatte ihr Vater sie und Harry zu sich eingeladen, um wie so oft den Samstag mit ihnen zu verbringen.

Clea schaute zur Umkleidekabine. Brand wollte mit ihr essen gehen. Und sie mussten reden. Kurz zögerte sie, dann entschied sie sich und schaltete das Handy aus. Sie konnte später noch zurückrufen.

Alberto hatte bereits drei Anzüge und zahlreiche Hemden ausgesucht. „Die italienischen Schnitte passen besser zu ihrem Mann als die französischen. Oder was meinen Sie?“, fragte er Clea.

Sie nickte zustimmend, und Alberto ging zur Umkleide.

Warum hatte Brand sie überhaupt gebeten, ihn zu begleiten? Ihre Hilfe brauchte er jedenfalls nicht. Von den Regalen mit sorgfältig gestapelten Hemden wanderte ihr Blick weiter zu den Krawatten und Gürteln. Um etwas Zeit zu gewinnen, nahm sie diese näher in Augenschein. Hatte er sie nur gebeten, ihn zu begleiten, weil er mit ihr zum Lunch wollte, nachdem sie gestern seine Einladung zum Dinner abgelehnt hatte?

Heute hätte sie ihm bestimmt keinen Korb mehr gegeben. Sie würde nie verstehen, wie sein Kopf funktionierte. Er war so kontrolliert, so verschlossen, so geheimnisvoll.

Während sie noch über Brand nachgrübelte, suchte sie zwei Gürtel aus, die ihm gefallen würden. Zurück bei der Umkleide sah sie Brand bereits in der Hose des ersten Anzugs, dazu trug er ein weißes Hemd. Alberto steckte gerade den Saum der Hose ab. Innerlich seufzte Clea erleichtert auf. Schon allein Albertos Anwesenheit vertrieb die bedrückende Intimität der Umkleidekabine.

„Die Hose sitzt sehr gut.“ Die Hände in den Hüften drehte Brand sich zu ihr um.

Sie hielt ihm die Gürtel hin. „Ich dachte, du brauchst vielleicht noch einen.“

„Danke.“ Brand griff nach dem etwas schmaleren der beiden. Flüchtig berührte er sie an der Hand. Es kostete Clea Mühe, nicht in Panik auszubrechen. Genauso hatte gestern Abend alles angefangen. Mit einer kleinen Berührung.

Die Ladentür läutete, und Alberto entschuldigte sich. Clea wurde sofort wieder unbehaglich zumute, während Brand anscheinend völlig unbeeindruckt den Gürtel durch die Schlaufen zog. Sie stellte fest, wie der Schnitt der Hose seine schmale Hüfte noch betonte.

„Wie wäre es mit einem etwas kürzeren Gürtel?“ Ihre Stimme war belegt. „Ich schau mal schnell nach einem.“

„Völlig unnötig. Der hier ist gut.“ Er nahm die Anzugjacke und zog sie an. Als er an den Ärmeln zog, schmiegte sich der Stoff eng an seine muskulösen Arme.

Clea hielt den Atem an. Der dunkelgraue Anzug bildete einen wunderbaren Kontrast zu Brands meerblauen Augen. Einen Moment lang fühlte sie sich, als ob er ihr direkt bis ins Herz sah und sie nichts mehr vor ihm verbergen konnte.

Es war geradezu unheimlich. Sie zwang sich, den quälenden Eindruck abzuschütteln, und meinte munter: „Du siehst einfach perfekt aus.“ Ihr Blick fiel auf den Kragen. „Halt, noch einen Moment.“

Er lächelte sie schief an. „Hast du doch noch einen Makel gefunden?“

Clea stellte sich hinter ihn, um den Kragen zu richten. Ihr Herz klopfte wild. Ihm so nahe zu kommen, war vielleicht nicht gerade klug. Ungeschickt hantierte sie an dem störrischen Kragen herum.

„Jetzt aber“, sagte sie mit heiserer Stimme. „Perfekt. Schau dich an.“ Als Brand ihr nicht antwortete, schaute sie zum Spiegel. Er beobachtete sie. Ihre Blicke trafen sich, und sie erschauerte.

„Perfekt“, wiederholte er, ohne den Blick abzuwenden.

Ihr brach der Schweiß aus. Lauf weg! Aber es war schon zu spät. Brand wirbelte herum, zu schnell, um reagieren zu können. Dieses Mal trafen sich ihre Blicke ohne den Umweg über den Spiegel. Plötzlich war er ganz nahe. Seine Augen, sein Mund … Clea öffnete die Lippen.

Halb stöhnte Brand auf, halb lachte er. „Wenn ich dich jetzt küsse, dann werde ich so bald nicht mehr aufhören.“

„Dir wird gar nichts anderes übrig bleiben. Schließlich musst du noch die beiden anderen Anzüge anprobieren.“ Die Feststellung mochte vollkommen sachlich klingen, aber Cleas Stimme verriet ihr Begehren.

„Gut, dann eben nur einen Kuss.“

Eine Tür fiel zu. Alberto grüßte freundlich. Clea zuckte zusammen und wich zur Kabinentür zurück. „Brand! Nicht hier – und nicht jetzt.“

Nirgends. Und niemals. Aber Clea wusste, es war schon längst zu spät, um ihm auszuweichen. Was sich zwischen ihnen abspielte, war so selbstverständlich wie der Sonnenaufgang am Morgen.

Nichts konnte sie noch retten.

Nach einer nervenzehrenden Pause sagte Brand: „In Ordnung, nicht jetzt. Später.“

Sie warf ihm einen zögerlichen Blick zu. „Aber zunächst müssen wir uns unterhalten.“

„Du lässt einfach nicht locker.“ Brand sah sie mit einem undurchdringlichen Blick an. „Aber gut. Das werden wir.“

Es dauerte nur etwa eine Stunde, bis Brand mit seinen Einkäufen bei Alberto fertig war. Drei Anzüge nahm er und genügend Hemden für eine Woche. Anschließend folgte er Clea in das neue Geschäft von Cesare Attolini, ehe er bei Ralph Lauren alles andere kaufte, was ihm dann noch fehlte. In kaum fünfzehn Minuten suchte er drei Jeans, ein halbes Dutzend T-Shirts und Polohemden sowie ein Paar Sneaker zusammen. Eine der Jeans und ein Poloshirt behielt er gleich an, dann bezahlte er alles, ohne den Rest überhaupt anzuprobieren. Clea schüttelte nur den Kopf.

Brand hatte schlicht genug vom Einkaufen und vom Gedränge. Außerdem verspürte er Sehnsucht nach dem blauen Himmel, auf den sie immer nur einen kurzen Blick werfen konnten, wenn sie von einem Geschäft zum nächsten gingen. Das ideale Mittel gegen dieses Gefühl war ein Spaziergang durch den Central Park zum Restaurant Loeb Boathouse.

Früher waren sie oft hier gewesen, und Brand hoffte, etwas von den damaligen Gefühlen wiederbeleben zu können. Er konnte jede Hilfe gebrauchen beim Kampf um das, was ihm am wichtigsten war: seine Ehe.

Man führte sie zu dem Tisch direkt am See, den Brand schon reserviert hatte.

Als der Kellner kam, um ihre Bestellung aufzunehmen, klappte Brand die Karte entschlossen zu. Er hatte schon vorher gewusst, was er wollte: einen Burger und eine schöne kalte Cola. Endlich wieder! Auch Clea entschied sich schnell, sie nahm die Ravioli mit Wildpilzen und grünem Salat, dazu ein Wasser.

„Als ich klein war, habe ich mir immer vorgestellt, meine Hochzeit hier am Seeufer zu feiern“, sagte sie träumerisch, nachdem der Kellner gegangen war.

„Wirklich? Davon hast du nie etwas gesagt.“

„Es ist so romantisch hier. Siehst du, wie die Bäume sich im Wasser spiegeln? Dazu die Ruderboote, die Schwäne, der Gondoliere.“ Mit einer ausladenden Geste zeigte sie um sich.

Brands Blick glitt über die spiegelglatte Oberfläche des Sees. Tatsächlich, unweit einer Brücke dümpelte ein Gondoliere vor sich hin.

Der Kellner brachte das Mineralwasser für Clea und die eiskalte Cola für Brand.

Mit weicher Stimme sagte Clea: „Weißt du, warum ich nichts davon erzählt habe? Du solltest nicht denken, ich hätte auf etwas verzichten müssen, nur weil wir in Las Vegas geheiratet haben.“

Jetzt erst verstand Brand, dass es genau das für sie gewesen war: ein Verzicht. Für ihn hatte sie auf die romantische Hochzeit in Weiß verzichtet, von der sie immer geträumt hatte und auf die sie jedes Recht hatte, schließlich war sie noch Jungfrau gewesen. Er erinnerte sich, wie ungläubig – und dankbar – er gewesen war, als er das während ihrer Hochzeitsnacht entdeckt hatte. Es war für ihn nicht weniger überraschend, als wäre er auf New Yorks Straßen einem Einhorn begegnet.

„Erinnerst du dich noch, wie du hier im Central Park um meine Hand angehalten hast?“, fragte sie. „Als hättest du meine besondere Neigung zu diesem Ort gespürt.“

Wie konnte er das vergessen? Brand schaute ihr in die Augen. „Es war unerträglich heiß. Und ich habe dich unter einer Eiche gefragt, dem schattigsten Ort weit und breit.“

„Ja.“ Nur dieses eine Wort hatte sie damals auch gesagt. Ihr Blick wurde ganz weich, und sie griff nach seinem Arm.

Ein Hitzeschauer rann ihm durch die Adern. Nach einer Pause, in der nur die Stimmen von den Nachbartischen zu hören waren, strich er über die helle Stelle, die der Ehering an Cleas Ringfinger hinterlassen hatte. „Clea, ich möchte, dass du den Ring wieder trägst – schließlich sind wir immer noch verheiratet.“

Der verträumte Ausdruck wich aus ihren Augen, und sie schüttelte den Kopf. „Das geht nicht.“

Ihre Weigerung traf Brand wie ein Schlag in die Magengrube. Ehe er etwas sagen konnte, kam das Essen. Brand wartete, bis Clea einen Bissen von ihren Ravioli genommen hatte, dann widmete er sich seinem Burger. Sie aßen schweigend, nur gelegentlich klirrte das Besteck.

Brand war in Gedanken versunken. Im Grunde hätte es ihn nicht überraschen dürfen, dass Clea sich ihm widersetzte. Nachdem er sorgfältig kauend den letzten Bissen des Burgers verspeist hatte, nahm er das Gespräch wieder auf: „Wir müssen über Harry sprechen.“

„Harry?“ Clea zog die Augenbrauen hoch. Sie legte Messer und Gabel auf den leeren Teller. „Worüber genau willst du da reden?“

Brand kniff die Augen zusammen. „Du kannst ihn kaum heiraten, solange du noch mit mir verheiratet bist.“ Sie wollte etwas sagen, aber er kam ihr zuvor. „Ich bin nicht tot, darum ist unsere Ehe auch nicht aufgehoben. Und wie du dir denken kannst, werde ich einer problemlosen Scheidung nicht zustimmen.“

„Brand …“

„Vielleicht solltest du dein übereiltes Vorhaben noch mal überdenken.“

„Da war nichts übereilt. Du warst fort. Und ich kenne Harry fast mein ganzes Leben lang.“ Brand kannte die Art nur zu gut, wie sie jetzt das Kinn hob. „Jedenfalls länger als dich.“

„Die Zeitspanne ist unwichtig. Man kann jemanden schon jahrelang kennen und trotzdem nichts über ihn wissen. Aber alles ändert sich, wenn man erst verheiratet ist.“

Ihr Gesicht verfinsterte sich. „Ich habe dich geheiratet, Brand, einen Monat nach unserem ersten Treffen. Aber so richtig habe ich dich nie kennengelernt – auch wenn wir noch immer verheiratet sind und trotz all der Nächte, die wir gemeinsam nackt in einem Bett geschlafen haben.“ Sie machte eine kleine Pause, ehe sie fortfuhr: „Du hast mir immer wieder versichert, mich zu lieben, aber einen Teil von dir hast du stets vor mir verborgen. Du hattest immer Geheimnisse vor mir.“

Obwohl Brand wusste, wie recht sie hatte, verteidigte er sich: „Einige Dinge konnte ich dir nicht verraten. Da ging es um militärische Angelegenheiten.“

„Aber nicht bei allen.“

„Nein“, gab Brand zu. „Aber auch wenn sie nicht geheim waren, wollte ich über manche Dinge lieber nicht reden. Furchtbare Dinge.“

„Einverstanden. Aber manchmal warst du so unendlich weit entfernt. Zuerst habe ich gedacht, das käme daher, weil du älter bist und so viel mehr gesehen und erlebt hast. Ich weiß es nicht. Du bist mir immer ein Stück weit fremd geblieben.“

Brand fühlte sich in die Defensive gedrängt. „Und du glaubst, bei Harry wäre es anders?“

Ihm gefiel überhaupt nicht, wie sie lächelte. Es sah belustigt aus – und liebevoll.

„Harry liebt mich. Und er würde mich niemals anlügen. Nicht einmal, indem er einfach schweigt.“

„Bist du dir da sicher?“

„Absolut!“

Plötzlich verstand Brand, dass es gar nicht um Harry ging, sondern um ihre eigenen, unausgesprochenen Probleme. Dennoch stellte er sich weiter dumm. „Darum also willst du Harry heiraten … weil er behauptet, dich zu lieben?“

„Oh nein, das ist nicht der einzige Grund. Er wird auch ein guter Vater sein.“

Ich etwa nicht? Brand sah Clea in die Augen und sagte sanft: „Aber du hast doch schon längst einen Vater für dein Baby: mich! Du glaubst gar nicht, was für ein guter Vater ich sein kann.“ Er sah sie durchdringend an. „Ein besserer als Harry.“

Clea rollte mit den Augen. „Es geht hier nicht um einen Wettkampf, Brand.“

„Erzähl das ruhig Hall-Lewis“, knurrte er.

„Das brauche ich nicht.“ Clea blinzelte nicht einmal, während sie ihm weiter in die Augen sah.

Panisch fürchtete Brand, sie schon wieder zu verlieren, nachdem er gerade erst zu ihr zurückgekehrt war. Warum konnte er sich ihr nur nicht so öffnen, wie sie es sich wünschte? Und warum nur waren Männer und Frauen so verdammt verschieden? Seine Angst, Clea zu verlieren, war mittlerweile viel größer als die Wut, weil sie ihn betrogen hatte. Er konnte sie sogar verstehen, schließlich hatte sie ihn für tot gehalten.

„Clea, du musst Harry nicht heiraten, nur damit dein Baby einen Vater hat. Ich werde es wie mein eigenes behandeln.“

„Es könnte dein eigenes sein … wenn du es willst.“

Brand zuckte zusammen und starrte in Cleas grüne Augen. „Du meinst, ich könnte es adoptieren?“

„Wir werden später darüber reden“, wich sie aus. „Für den Augenblick gibt es noch genug anderes, das wir besprechen müssen.“

Brand nickte. „Du hast recht.“ Und bevor er noch richtig überlegt hatte, platzte er heraus: „Weißt du, dass Harry pleite ist?“

Cleas schockierte Miene gab ihm die Antwort.

„Woher willst du das wissen?“

„Ich habe meine Quellen“, entgegnete er geheimnisvoll. Er lehnte sich zurück und nahm einen Schluck Cola. „Ihm bleiben sechzig Tage, um eine Million Dollar aufzutreiben. Damit könnte er seine Gläubiger zunächst einmal ruhig stellen.“

Sie schien sich unbehaglich zu fühlen. „Worauf willst du hinaus, Brand?“

„Wenn er dich heiraten würde, wäre er all seine finanziellen Probleme los.“

Ihre Finger spielten mit dem Stiel ihres Glases. „Und das ist vermutlich der einzige Grund, warum Harry mich heiraten will, richtig?“

„Natürlich nicht!“ Brand wollte nach ihrer Hand fassen, aber sie hob ihr Glas hoch und schaute in die Bläschen, die an die Oberfläche stiegen. Er ließ die Hand auf dem Tisch ruhen und sagte: „Mit einer Frau wie dir könnte sich jeder Mann nur glücklich schätzen.“

Clea hörte ihm nicht zu. Sie setzte ihr Glas ab und faltete die Stoffserviette zusammen, um sie bedächtig auf den Tisch zu legen.

Als sie hochsah, war ihre Miene völlig ausdruckslos. „Ich werde Harry nicht heiraten – und hatte es auch nie vor.“

Brand fühlte sich unendlich erleichtert. „Aber warum hast du es dann behauptet?“

„Als ich dich wiedergesehen habe …“ Cleas Stimme versagte. Sie musste sich sammeln. „In Gedanken hatte ich den Augenblick all die Jahre durchgespielt. Aber die Wirklichkeit war dann ganz anders, als ich erwartet hatte. Du warst so anders – so hart und abweisend, so aggressiv. Ich brauchte etwas Zeit, um das alles zu verarbeiten.“

Dann hatte er sich das also alles selbst zuzuschreiben? Ehe er sich rechtfertigen konnte, sprach sie weiter, so leise, dass er sich vorbeugen musste, um sie zu verstehen.

„Wenn ich Harry wirklich liebte, dann würde es bestimmt keine Rolle spielen, ob er pleite ist.“

Sie liebte Harry nicht! War das nicht alles, was zählte? „Na ja, ihr hättet immer noch dein Vermögen.“

Cleas Augen blitzten auf. „Warum sagst du das? Das Geld ist mir doch völlig egal.“

„Dir vielleicht schon.“

Sie bemerkte die Bitterkeit in seinen Worten. „Dann wusstest du also, dass sie dich verdächtigten, mich nur wegen meines Vermögens geheiratet zu haben?“

„Natürlich.“

Sie musterte ihn auf eine Weise, die Brand gar nicht gefiel. So als ob sie in seiner Seele wie in einem offenen Buch lesen konnte. „Es hat dich verletzt.“

„Nicht verletzt.“ Brand schüttelte den Kopf. „Genervt. So wie ein Mückenschwarm im Dschungel.“

Clea überlegte, dass er damals vielleicht gute Gründe gehabt haben mochte, so verschlossen zu sein. Doch das war Vergangenheit. In Zukunft aber musste er sich Mühe geben und offener werden. Und er musste sich Mühe geben, um ein guter Vater zu werden. Dann würde er schon noch zu dem Familienmenschen werden, den sie sich so sehr wünschte.

Sie sagte: „Irgendein Vermögen verwalten, das kann jeder. Aber so wie du deinen eigenen Weg gehst, das ist etwas Besonderes. Wer hätte schon den Special Air Service verlassen, weil er seine Liebe zu antiken Gegenständen entdeckt hat? Dein leidenschaftliches Wesen hat mich angezogen – du warst so anders. Darum habe ich mich in dich verliebt.“

Ihre Ehrlichkeit beschämte Brand. Es war an der Zeit, sich nicht länger zu verstecken. Er sah ihr in die Augen und gestand ihr die reine, nackte Wahrheit: „Ich habe immer nur dich gewollt.“

10. KAPITEL

„Was soll das heißen?“, fragte Clea.

Brand sagte nichts.

Sie wollte ihm nicht zeigen, wie verunsichert sie war, und sah auf den See. Ein Schwanenpaar schwamm nebeneinander her. Hinter ihnen kräuselte sich das Wasser. „Gab es nicht noch jemand anderen?“

„Wen? Meinst du Anita?“

Als er den Namen aussprach, kamen ihr plötzlich Bedenken. Womit hatte sie da nur angefangen?

„Komm, lass uns spazieren gehen.“ Brand stand schon, und kurz darauf hatte er bezahlt. Er führte sie zu einem schmalen Weg, der sich am Ufer des Sees entlangschlängelte.

Clea sah erneut zu dem Schwanenpaar. Einer der beiden lag etwas zurück, und während sein Kopf im Wasser verschwand, bildete der Hals einen eleganten Bogen. Der andere schaute geduldig zurück zu seinem Partner. Eine glückliche Ehe. Clea hatte einmal gelesen, dass Schwäne ein Leben lang zusammenblieben.

„Also, was war mit Anita? Oder war da noch jemand anderes?“, fragte sie, während ihr das Herz wild in der Brust hämmerte.

„Ja. Jemand anderes.“

Sein scherzhafter Tonfall ließ sie einen Blick zur Seite werfen. Er hatte die Mundwinkel nach oben gezogen.

Clea verlor die Geduld und blieb wütend stehen. „Verdammt, Brand! Willst du mich demütigen?“

Ein merkwürdiger Ausdruck lag in seinen Augen. War er etwa unsicher? Nein, das konnte nicht sein! Brand war der selbstsicherste Mensch, dem sie je begegnet war.

„Es gibt keine andere Frau“, sagte er. „Das müsste dir doch klar sein, so hilflos, wie ich reagiere, sobald wir uns berühren.“

Clea stöhnte ungläubig. „Du kannst dich ja nicht einmal überwinden, mich überhaupt zu berühren.“

„Weil ich sonst nie mehr damit aufhören könnte.“

Was sagte er da nur? Sollte sie das ernst nehmen? Bestimmt machte er sich nur über sie lustig. „Was ist jetzt mit Anita?“

Er zuckte mit der Schulter. „Was soll mit ihr sein?“

Clea bemühte sich zu verbergen, wie zerrissen sie war zwischen Enttäuschung, Verzweiflung und aufkeimender Hoffnung. „Wir haben private Ermittler engagiert, als du verschwunden warst. Und die haben uns berichtet, dass du eine Affäre hattest, darauf hätte alles hingedeutet.“ Brands einzige Reaktion war, dass er die Augen ein wenig zusammenkniff. Es schien, als ob er sich immer weiter von ihr entfernte. Aber nun hatte sie angefangen, also musste sie weiterreden: „Sie haben Beweise gefunden, wonach du eine ganze Zeit mit Anita zusammen warst. In Griechenland. Und dann auch im Irak.“

Ohne das geringste Zeichen von Verlegenheit erklärte Brand: „Anita ist eine Kollegin. Sie hat mir bei einem Projekt geholfen.“

„Davon hast mir damals nie etwas erzählt.“

„Du hast schon immer so empfindlich reagiert, wenn ich ihren Namen nur erwähnt habe. Darum habe ich lieber nichts gesagt.“

„Anscheinend hatte ich auch gute Gründe, um empfindlich zu reagieren. Hast du mir nicht erzählt, ihr hättet nur eine lockere Beziehung gehabt? In Wirklichkeit habt ihr doch sogar zusammengewohnt, oder nicht?“

„Das zu verschweigen, war blöd von mir. Ich gebe es zu.“ Brand hob die Schultern und breitete die Arme aus. „Du hast dich ganz schön angestellt wegen ihr. Völlig grundlos, weil alles längst vorbei war – außer dass sie noch immer eine Kollegin war. Und nur darum habe ich dich angelogen. Ich wollte einfach nicht, dass du dir unnötige Sorgen machst. Später war es dann zu spät, dir die Wahrheit zu erzählen. Da hatte ich mich schon in die Sackgasse hineinmanövriert.“

Wie Clea zugeben musste, hatte Brand nicht ganz unrecht. Sie war ganz schön eifersüchtig geworden, als sie gespürt hatte, wie vertraut Brand und Anita zusammen waren. Vertrauter, als es bei einer lockeren Beziehung der Fall sein konnte. Anita war Archäologin, eine Expertin für die Kulturen des Mittleren Ostens, und teilte damit Brands Leidenschaft. In Cleas Augen machte sie das nur noch gefährlicher.

Kurz nach der Hochzeit hatte Brand Anita zum Dinner zu ihnen nach Hause eingeladen. Die beiden Frauen sollten sich etwas kennenlernen, aber Clea war kaum auf Anitas freundliche Gesprächsversuche eingegangen. Den ganzen Abend war sie seltsam befangen gewesen, was Brand nicht entgangen war. Hinterher im Bett war er besonders einfühlsam und zärtlich gewesen. Dabei hatte er ihr geschworen, nur sie zu lieben.

Nach seinem Verschwinden hatte sie sich diesen Schwur immer wieder in Erinnerung gerufen – selbst noch, als sie Fotos von den beiden gesehen hatte. Währenddessen hatten Vater und Harry ihr vorgehalten, sich selbst zu täuschen. Aus Angst vor der daraus folgenden Verzweiflung konnte sie es einfach nicht glauben, dass Brand sie derart betrogen haben sollte.

Das war jetzt Vergangenheit. Du musst ihm vertrauen, ermahnte Clea sich und fragte: „Bei was für einem Projekt hat sie dir geholfen?“

Brand öffnete einen Knopf seines Poloshirts und ließ die Hand über den Kragen gleiten. Cleas Blick wurde von der Kuhle unter seinem Adamsapfel angezogen. Sie sah, wie er schluckte, und wieder entfaltete er einen unwiderstehlichen Reiz auf sie.

„Das spielt jetzt keine Rolle mehr.“

„Ich denke doch.“

An seinem aufgeschreckten Blick erkannte sie, dass ihr Tonfall ihre unterdrückte Wut verraten hatte. Es war egal, allzu oft hatte sie sich zurückgehalten, wenn er ihr ausgewichen war.

„Es war ein Geheimprojekt und wurde inzwischen aufgegeben.“ Seine Schritte wurden plötzlich länger, als wollte er davonlaufen. „Leider konnte ich es nicht bis zum Ende durchführen.“

Das war typisch für Brand. Er hatte ihr nie etwas erklärt. Früher hatte ihr das nichts ausgemacht. Aber sie hatte sich verändert, sie war erwachsen geworden. Und wollte nicht mehr mit einem Mann leben, der sie wie ein Kind behandelte.

Sie versuchte, mit ihm Schritt zu halten. „Gut, du kannst mir also keine Einzelheiten erzählen. Aber du kannst mir zumindest sagen, wo du gewesen bist. Vier Jahre lang.“

Er schüttelte den Kopf. „Das willst du nicht wissen.“

„Oh doch, das will ich.“ Als er weiter schwieg, konnte sie die Tränen nicht länger zurückhalten. „Zur Hölle mit dir. Kannst du dir vorstellen, wie sehr ich gelitten habe?“

Clea verlangsamte ihren Schritt, dann wandte sie sich zum Seeufer. Eine kleine Brise kräuselte das Wasser und drückte es gegen das Land.

Sie spürte, wie Brand sich näherte.

All die Jahre des aufgestauten Schmerzes und des schwelenden Zorns brachen sich Bahn. „Nicht ein Wort hast du von dir hören lassen. Hättest du mich in den vier Jahren nicht jedenfalls einmal wissen lassen können, wie es dir geht? Dass du noch lebst?“ Ein Schluchzen entrang sich ihrer Kehle. „Weißt du, wie einsam ich mich ohne dich gefühlt habe? Wie quälend die Unsicherheit war? Wie viel Angst ich hatte?“

„Clea, es tut mir leid.“ Er fasste sie an der Schulter. All ihre Muskeln zogen sich zusammen. „Ich verstehe es“, sagte er unerwartet sanftmütig und drehte sie zu sich um. „Auch wenn es mir nicht gefällt, verstehe ich es. Du musstest mich für tot halten und hast nach Trost gesucht.“

Er glaubte also immer noch, sie hätte etwas mit Harry gehabt.

Clea wollte seine Hände von ihren Schultern abschütteln und ihm eine Ohrfeige geben, damit er zur Vernunft kam. Konnte er wirklich an nichts anderes denken? Kam ihm nicht einmal der Gedanke, ob sie auch ohne Liebhaber schwanger geworden sein konnte?

„Kannst du dir vorstellen, wie es war, jeden Tag zu grübeln, warum du wohl gegangen bist? Was ich dir getan habe? Was dich an mir abgestoßen hat?“ Sie hatte einen Kloß im Hals.

Brand biss die Zähne zusammen, aber dieses eine Mal zog er sich nicht in sich zurück. „So war es überhaupt nicht.“

„Und seit du wieder hier bist, habe ich immer mehr gedacht, die Ermittler hatten recht, und dass du mich wegen Anita verlassen hast.“ Endlich hielt sie ihren Schmerz nicht mehr zurück, sodass Brand ihn sah.

Er streichelte sie am Hals, dann hielt er zärtlich ihr Gesicht. „Ich hatte mich nicht in irgendein Liebesnest verkrochen. Man hat mich entführt. Im ersten Jahr bekam ich kaum das Licht zu sehen.“

In Cleas Augen blitzte Entsetzen auf. „Entführt? Brand, aber warum?“

„Zunächst habe ich gedacht, Akam, der Anführer der Bande, würde mich für einen reichen Ausländer halten, mit dem er schnell ein paar Dollar verdienen könnte. Aber dann hat er sich immer weiter in die Wüste zurückgezogen, vermutlich, weil er sich vor irgendetwas fürchtete.“

„Und trotzdem bist du entkommen?“

Brand schüttelte den Kopf. „Am Anfang habe ich noch darauf gehofft, aber ich hatte keine Chance. Später in der Wüste ließ man mir mehr Freiheiten, aber da wusste ich schon, dass ich ohne Hilfe nicht entkommen konnte. Mit der Zeit kamen Akam und ich uns auf seltsame Weise näher. Aber irgendjemand hat ihn bedroht, und darum wurde es für ihn gefährlich, mich weiter gefangen zu halten. Er hatte zwei Möglichkeiten: mich zu töten oder mich gehen zu lassen.“

Clea zitterte. „Er hat dich wirklich gehen lassen?“

„Ja. Am Ende hat er mir sogar geholfen. Er war Kurde, aus einer Familie von Schmugglern, und hat für mich eine Fahrt zu einem Ort nördlich von Sulaimaniyya organisiert. Dort hat man mir gesagt, wie ich zu einem Bergdorf gelange. Außerdem hat man mir eine Art Empfehlungsschreiben für einen Schmugglerring mitgegeben, um über eine alte Schmugglerroute in die Türkei zu gelangen. Dort konnten mir Cousins von Akam einen Pass besorgen. Aber die ganze Reise hat länger gedauert als geplant, denn die Schmugglerroute liegt sehr nahe an der iranischen Grenze. Und die ist nicht markiert. Wir wurden festgenommen, weil wir iranisches Gebiet betreten haben, und man hat unsere Pferde und Vorräte beschlagnahmt.“

„Mein Gott, Brand!“

„Mehrere Monate wurden wir festgehalten. Akam hatte mir ein wenig Geld gegeben, das ich in meinen Hosenbund eingenäht hatte. Zum Glück wurde es nicht entdeckt.“ Brand lächelte. „Ich habe Akam versprochen, es ihm zurückzuzahlen, mit beträchtlichen Zinsen. Schließlich ist auch er ein großes Risiko eingegangen.“

Clea hatte die Augen schockiert aufgerissen. „Das ist ja furchtbar! Wie kannst du das nur so ruhig erzählen?“

„Damals war ich vollkommen machtlos. Und jetzt ist ja alles vorbei.“

„Ich will alles wissen – jedes Detail.“

Brand zuckte innerlich zusammen. Irgendwann hatte der Moment kommen müssen, wo er ihr davon berichten musste. Vermutlich würde sie nicht locker lassen, ehe er ihr auch erzählte, warum er überhaupt in den Irak gefahren war. „Clea, ich verspreche dir Folgendes: Ich erzähle dir alles, wenn du mir noch etwas Zeit gibst. Ich muss noch ein paar Dinge klären.“

„Natürlich. Mein Gott, ich kann mir ja überhaupt nicht vorstellen, wie traumatisch das alles gewesen sein muss.“ Clea rieb ihre Wange an seinen Fingern. „Lass dir ruhig Zeit.“

„Danke.“

Er liebkoste ihr Gesicht, und sie küsste seine Fingerspitzen. Brand seufzte.

„Wie konntest du nur glauben, ich hätte eine andere? Seit dem Tag, an dem wir uns kennengelernt haben, konnte es für mich keine andere geben. Nur dich.“ Seine Augen glänzten, und er näherte sich ihr, um sie zu küssen.

Langsam und sanft strich er mit dem Mund über ihre Lippen, bis sie sie öffnete. Da erst gab er die Zurückhaltung auf und drang mit der Zunge in ihren Mund. Gleichzeitig schloss er sie fest in die Arme.

Einen Augenblick lang blieb Clea noch abwartend und ruhig, dann erwachten ihre Sinne zum Leben.

Sie reckte sich auf die Zehenspitzen und legte ihm die Arme um den Nacken. Neckend liebkoste sie ihn, während sie seinen Duft genoss. Sein kurz geschnittenes Haar fühlte sich wie Samt an, früher hatte sie sein langes Haar an Seide erinnert. Die Augen geschlossen schmiegte sie sich an ihn, und spielerisch bewegte Brand seine Zunge in ihrem Mund. In Clea loderte das Feuer der Lust auf.

Er gab einen heiseren Laut von sich, als er sie an sich zog. Clea spürte, wie sehr er erregt war, hart drängte er gegen sie. Sie presste sich noch fester an ihn und genoss seine Hitze und Stärke.

Brand war es, der sich schließlich aus der Umarmung löste. „Vertrau mir, für mich wird es nie eine andere als dich geben.“

Sie spürte den Lufthauch an ihrem Körper, wo sie noch einen Moment zuvor mit Brand verschmolzen war, und sah das durchdringende Leuchten seiner Augen. Es wirkte entschlossen. Ehrlich. Geradeheraus. Da war kein Schatten eines Geheimnisses mehr.

Sie nickte. Ihr ging noch einmal durch den Kopf, was er gesagt hatte: Ich habe immer nur dich gewollt.

Irgendetwas in ihrer Miene musste verraten haben, wie glücklich sie war, denn Brand meinte leise: „Lass uns nach Hause gehen.“

Brands Blick fiel auf das Messingschild mit ihrem Namen an der Tür. Noble. Drinnen klingelte das Telefon.

Clea gab den Code für das Sicherheitsschloss ein. Als Brand ihr ins Haus folgte, war das Telefon schon verstummt. Alles war ruhig. Curtis arbeitete nie am Wochenende, und Smythe hatte sich in sein separates Apartment zurückgezogen.

Die Nachmittagssonne schien durch die Bäume ins Schlafzimmer, und die Luft war angenehm warm. Der leichte Jasminduft weckte Brands Sehnsucht.

Neben dem schweren Holzbett schaute er sich um und sah Clea, die an der Tür stehen geblieben war. In ihren Augen war plötzlich eine Spur von Unsicherheit zu sehen.

„Komm her!“ Brand öffnete die Arme, und Clea gab ihre Zurückhaltung auf.

„Bist du dir sicher?“, fragte sie.

„Ganz bestimmt!“ Brand lächelte sie an und fuhr fort: „Nicht eine Minute habe ich vergessen, wie schön du bist.“ Wie um seine Aussage zu besiegeln, küsste er sie. Als er sich von ihren Lippen löste, sah er das Funkeln in ihren Augen. Er küsste sie erneut, intensiver diesmal, leidenschaftlicher. Sein Atem ging schneller.

Als er die Augen öffnete, sah er, wie erhitzt ihre Wangen waren.

Er fuhr durch ihr dunkles Haar, die weichen Locken wellten sich um seine Finger. Wie sehr er sich danach gesehnt hatte! Sie liebkosend ließ er die Hände an ihrem Rücken herabgleiten, bis zum Saum ihres Tops.

„Ich möchte dich sehen. Ganz.“

Clea wand sich aus seiner Umarmung. „Du zuerst.“ Einen Augenblick lang dachte sie, er würde protestieren. Aber er lächelte sie nur verführerisch an.

„Was auch immer die Dame wünscht …“

Was auch immer sie wünschte? Clea musste schlucken. Ihr Mund war trocken, und sie beobachtete, wie er ungeduldig an seinem Poloshirt zerrte.

Endlich stand er mit nacktem Oberkörper vor ihr, braun gebrannt von der Wüstensonne. Kurz dachte sie wieder an das, was er durchgemacht hatte. Aber dann streifte er die Jeans und Boxershorts ab, und sie war zu keinem Gedanken mehr fähig.

Ein Verlangen, mächtiger als je zuvor, erfüllte sie, und sie flüsterte: „Lass mich dir helfen.“

Begleitet von einem Stöhnen sagte er: „Zuerst dreh dich um.“

„Mich umdrehen?“ Noch während sie das sagte, gehorchte sie ihm schon.

Brand schob ihr Top nach oben. Gleich darauf berührte er mit den Lippen die empfindliche Haut ihres Nackens. Wie ein Feuer brannte es in ihr, als er die sensible Stelle berührte, von der nur er wusste. Sie bebte vor Entzücken.

Wie sehr sie das hier, wie sehr sie Brand vermisst hatte!

Er drehte sie um und murmelte: „Du wolltest mir doch helfen: Dann zieh das verdammte Top aus. Sonst reiße ich es noch kaputt – und es ist zu edel, um meiner Begierde zum Opfer zu fallen.“

Langsam streifte sie es ab.

„Gott, wie schön du bist.“

Er konnte sich nicht sattsehen an ihr. Sie trug einen winzigen, hellgelben Spitzen-BH, der ihre vollen Brüste nur spärlich bedeckte. Die Brustspitzen waren dunkler als in seiner Erinnerung. Er unterdrückte ein Stöhnen und streichelte ihr über die Schultern, die Taille, die Hüfte. Seine Hände zitterten.

Nervös öffnete er den Reißverschluss ihres Rocks, der zu Boden rutschte. Brand hob Clea hoch. Sie stieß einen überraschten Schrei aus. Er hielt sie fest umfasst, ihre nackte Haut an seiner, und trug sie zum Bett.

Gemeinsam mit ihr ließ er sich auf die Matratze sinken. Auf einen Ellbogen aufgestützt, beugte er sich über Clea und näherte sich den vollen Hügeln, die aus der Spitzenwäsche drängten.

Mit den Lippen genoss er ihre flaumig weiche Haut. Durch den zarten Stoff sah er, wie ihre rosige Brustwarze hart wurde.

Er konnte sich kaum beherrschen, als er versuchte, ihren BH zu öffnen. Endlich fiel auch das letzte Hindernis, und er legte seine Hände um ihre Brüste. Mit dem Daumen fuhr er über ihre emporgereckten Spitzen.

Clea ließ den Kopf nach hinten sinken und stöhnte auf, als Brand die rosige Spitze in den Mund gleiten ließ. Sanft saugte er sie ein, bis Clea noch lauter stöhnte.

Mit kleinen Küssen folgte er der Rundung ihrer Brust zum Tal in der Mitte, nur um seine Lippen dann die andere Brust heraufwandern zu lassen.

Clea war bereit, sich ganz der unbezähmbaren, süßen Leidenschaft hinzugeben. Aus ihrer Kehle drangen raue Seufzer der Lust.

„Es fällt mir schwer, mich zu beherrschen“, murmelte er, während er sie vom letzten Stückchen Stoff befreite, das sie beide noch trennte. Er glitt zwischen ihre Beine, und sie spürte sein Gewicht auf sich. „Aber ich verspreche dir, ganz vorsichtig zu sein. Sag mir, was ich machen soll.“

„Ich bin nur schwanger, ich werde schon nicht zerbrechen. Aber wenn du schon fragst: Ich will dich“, flüsterte sie, dabei umfasste sie seinen Kopf. „In mir. Jetzt.“

Während er sich langsam auf sie sinken ließ, beobachtete sie seinen Körper, das Spiel der Muskeln unter der bronzenen Haut. Er hielt inne, nur Zentimeter trennten sie noch voneinander, eine einzige kleine Bewegung.

„Bist du dir sicher?“, wisperte er. „Du willst es jetzt? Ohne dass wir vorher über alles geredet haben?“

„Hinterher haben wir noch genügend Zeit. Ich kann nicht länger warten.“

„Ich auch nicht.“ Er nahm ihre sinnlich geschwollene Unterlippe zwischen seine Lippen, um gleich darauf ihren Mund mit seinem zu bedecken. Der Kuss schien kein Ende zu nehmen, schließlich meinte er heiser: „Das war nur die Vorspeise.“

Cleas Herz raste. „Zeit für den Hauptgang.“

Er lachte auf. „Du Unersättliche!“

Es war das erste Mal, seit er zurück war, dass sie ihn so unbeschwert und fröhlich sah. Es war für sie das wirkungsvollste aller Aphrodisiaka. Sie bog sich ihm entgegen, bis sie sein Herz spürte.

Brand ließ eine Hand zwischen sie gleiten und streichelte über ihre Öffnung, einen kurzen Moment lang. Doch gleich darauf spürte sie, worauf sie so lange gewartet hatte.

Sie hielt den Atem an. Entschlossen drang er in sie ein, leicht und problemlos, als wäre er nie weg gewesen.

„Sag mir, wenn ich dir wehtue.“

„Das wirst du nicht“, flüsterte sie ihm ins Ohr, während sie Wange an Wange lagen.

Ihre Bewegungen folgten einem gemeinsamen Rhythmus, wie bei einem Tanz, den man nie verlernt. Ein Tanz nur für Liebende. Sie bewegten sich immer schneller, und Brand drang immer tiefer in sie ein. Bei jedem Stoß empfand Clea größere Lust, bis sie alles vergaß und nur noch an ihre Erlösung denken konnte. Sie presste Brand fest an sich, und endlich wurde sie von einer Welle der Lust ergriffen, die auch Brand mitriss. Beide tauchten ein in ein Reich von Farben und Wonne.

11. KAPITEL

Noch vor Morgengrauen wachte Brand schwitzend aus einem Albtraum auf. Grauenhafte Bilder der Gewalt hielten ihn gefangen. Er zog Clea ganz eng an sich.

Sie stöhnte verschlafen auf und schmiegte sich mit dem Rücken an ihn. Er küsste sie im Nacken, und sie rieb die Hüfte gegen ihn. In ihm erwachte sofort wieder die Leidenschaft.

Dieses Mal war ihre Liebe weniger verspielt. Es lag etwas Heftiges, Unnachgiebiges darin. Anschließend nahm er Clea in die Arme, ganz nahe waren sie beieinander. Seine Augen fielen zu, während seine Hand auf ihrem Bauch ruhte.

Plötzlich erschrak Brand. Konnte es ein, dass sich da gerade etwas geregt hatte unter seiner Hand? Seine Gedanken waren ein einziges Durcheinander. Ein Baby. Eine Familie. Seine Familie …

Clea ruckelte sich in seinen Armen zurecht. Einen kurzen Moment lang atmete sie noch unregelmäßig, dabei war sie doch schon wieder eingeschlafen.

Brand aber lag noch lange wach.

Am Morgen weckte ihn ein Specht, der gegen den Stamm der Kastanie hämmerte.

Brand drehte sich zur Seite und stützte sich auf, um Clea im warmen Morgenlicht zu betrachten. Als sie die Augen öffnete, war da Überraschung. Und Freude.

Wohlig seufzte sie, dann fing sie an zu sprechen: „Ich bin in der Nacht aufgewacht. Weil du meinen Bauch gestreichelt hast.“ Sie rückte näher. „Brand, ich muss es dir endlich sagen: Das Baby ist nicht von Harry.“

Er zuckte innerlich zusammen. Nach der gemeinsamen Nacht wollte er alles vermeiden, was zu einem Streit führen könnte. „Ich werde dich nie fragen, wie du schwanger geworden bist. Das verspreche ich dir.“

„Einen Augenblick!“ Clea sprang aus dem Bett.

Hingerissen betrachtete Brand ihren nackten Körper. Sie schien eher zu schweben, als zu gehen.

Am anderen Ende des Zimmers öffnete sie die Tür zum Ankleidezimmer, und nur wenig später hörte Brand, wie der Tresor aufsprang. Sie kam mit einer Mappe zurück, aus der sie ein Blatt Papier hervorzog. Während sie es ihm reichte, ließ sie sich aufs Bett sinken und deckte sich zu.

Brand lief es kalt den Rücken herunter. „Ich brauche keinen …“

„Doch.“

Er sah auf das Blatt. Undeutlich erkannte er unten seine Unterschrift.

„Was hat es damit …“

„Sieh es dir an!“

Es schien ein offizielles Dokument zu sein, oben stand: „Aufbewahrungsvereinbarung“. Ungläubig sah er sie an. Wie aus weiter Ferne hörte er seine eigene Stimme: „Was willst du mir damit sagen?“

„Du bist der Vater.“

„Unmöglich.“ Er merkte selbst, wie wenig überzeugend er klang. „Woher hast du das Papier?“

„Ich habe es zwischen deinen Sachen gefunden, letztes Jahr“, sie schluckte, „nachdem man mir deinen Ring übergeben hatte.“

„Mein Gott.“

Daran hatte er keinen Moment lang gedacht.

„Als ich das Papier gefunden habe, war es fast wie Vorsehung. Endlich wusste ich, wie es weitergehen sollte. Und ich war eine von den Glücklichen, die gleich beim ersten Versuch schwanger werden.“

Als Brand vor Jahren erstmals überlegt hatte, sein Sperma einfrieren zu lassen, hatte er noch gedacht, dahinter stecke ein Todeswunsch. Aber dann war ihm klar geworden, das Ganze hatte nichts mit dem Tod zu tun. Es ging ums Leben. Schließlich war nicht auszuschließen gewesen, dass er in eine Region geschickt wurde, in der er durch chemische Waffen zeugungsunfähig wurde. Also war die Samenbank so etwas wie eine Versicherung gewesen. Für die Zukunft.

Aber nie hatte er mit dem gerechnet, was jetzt geschehen war. „Gib mir etwas Zeit, um das zu verdauen“, meinte er schließlich.

Clea seufzte leise auf. „Ich gehe unter die Dusche.“

Dichte weiße Dampfwolken zogen durchs Bad. Brand sah das Wasser über Cleas Kurven herabperlen. Ohne zu überlegen, trat er zu ihr ins geflieste Viereck. Als sie ihn anschaute, sah er die Tränen in ihren Augen.

„Nicht weinen.“ Er nahm sie in die Arme. Das Wasser prasselte auf sie herab.

„Ich weine nicht“, schniefte sie an seiner Brust. „Brand, ich habe meinen Ring verloren.“

Das kam überraschend. Deswegen also trug sie ihn nicht! „Schon gut. Ich schenke dir einen neuen.“

„Das ist nicht das Gleiche.“ Sie schluchzte herzerweichend. „Ich habe ihn im Museum abgenommen, um mir die Hände zu waschen. Und dann habe ich ihn am Waschbecken liegen lassen. Als ich es bemerkt habe und ihn holen wollte, war er schon weg.“

Er ließ sie nicht weitersprechen, sondern verschloss ihren Mund mit seinem. Ihre Tränen waren zu schmecken. Seine eigenen Augen wurden feucht, und er küsste sie fester. Scheinbar endlos. Endlich flüsterte er: „Clea!“

Sie bog den Kopf in den Nacken, sodass das Wasser ihre Tränen fortwusch. „Ja?“

Er sah ihr tief in die Augen. „Noch kannst du mich stoppen. Sag etwas. Du wolltest doch reden. Erinnerst du dich?“

„Ja. Aber jetzt brauche ich erst einmal genau das hier.“ Sie legte ihm einen Finger auf die Lippen, um ihn zum Schweigen zu bringen.

Ihre Berührung ließ ihn aufstöhnen. „Du bist unwiderstehlich.“

„Dabei habe ich noch nicht einmal angefangen“, flüsterte sie und strich ihm über die Unterlippe. Ihre Augen waren jetzt so nahe, dass Brand die kleinen goldenen Flecken darin sehen konnte, durch die das Grün noch intensiver leuchtete. „Reden können wir später. Du hast abgenommen, dein Gesicht ist viel markanter als früher. Unverschämt sexy. Du wirkst geradezu ausgehungert. Unersättlich.“

Er knurrte mit tiefer Stimme. Clea musste lachen.

Genau danach hatte Brand sich in all den heißen, trockenen, dunklen Nächten gesehnt – mehr als nach irgendetwas anderem auf der Welt. Er liebte diese Frau. Von ganzem Herzen.

Clea.

Alles, was zählte, war, dass sie sich an ihn schmiegte, weich, nachgiebig und so unendlich weiblich.

„Wir sollten …“

„Ins Schlafzimmer gehen?“ Brand stöhnte innerlich bei dem Gedanken, noch eine Minute länger warten zu müssen.

Sie hielt ihn fest umarmt.

„Willst du es hier machen? In der Dusche?“ Aber erst musste er ihr noch sagen, dass er ihr glaubte. Sein Misstrauen war ein Fehler gewesen. Ein furchtbarer Fehler. Er war der Vater, niemand sonst.

„Ich muss die ganze Zeit ans Baby denken.“ Brand legte die Hand auf ihren nassen Bauch. Langsam schien er sich schon zur Kugel zu wölben.

„Und?“ Sie war erstarrt und wartete auf seine Antwort.

Hatte sie etwa Angst? Brand machte sich selbst Vorwürfe. „Schau mich nicht so an.“

Er ließ auch die andere Hand auf ihren Bauch gleiten. Dort, unter seinen Händen wuchs ein neues Leben heran. Sein Kind …

Cleas Bauch hob und senkte sich schnell unter seiner Berührung.

„Ich glaube dir.“

Überrascht öffnete sie den Mund. „Du glaubst mir, dass es dein Kind ist?“

Er streichelte ihren Bauch mit den Fingerspitzen. Bei dem Gedanken an das Kind machte sein Herz einen Sprung. Er hob den Kopf und schaute Clea in die Augen.

„Wir beide wissen doch, dass ich eigentlich zu rational bin, um mich ohne eine glaubwürdige Erklärung zufriedenzugeben. Und die hast du mir gegeben.“ Obwohl Clea etwas sagen wollte, fuhr er fort: „Ich will keinen DNA-Test und auch keinen Nachweis der künstlichen Befruchtung. Ich vertraue dir und deinem Wort.“

Clea atmete vernehmbar ein. „Okay. Als deine Frau – deine Witwe – war es nicht schwer, an das … das wertvolle Gut zu kommen.“

Brand ließ seine Hände auf ihrem Rücken nach unten gleiten, bis er sie mit einem Ruck anhob, ohne auf ihren Protest zu achten. Nachdem er das Wasser abgestellt hatte, meinte er: „Genug geredet, Zeit, dass ich dich noch einmal über die Schwelle trage. In unser Schlafzimmer.“

Als Brand am Montagmorgen endlich zum Frühstück kam, schien um ihn herum alles viel freundlicher zu sein. Er wusste nun, dass er Vater wurde. Clea und er erwarteten ein Baby. Sein Baby.

Sein Leben würde sich für immer ändern.

Er kniff die Augen zusammen und schaute durch die geöffneten Flügeltüren nach draußen. Im Garten sorgten die Sommerblumen für kräftige Farbtupfer. Den runden Tisch bedeckte eine fröhliche Decke mit Sonnenblumenmuster, darauf war für eine Person eingedeckt. Kein Anzeichen von Clea. Er hatte auch nicht damit gerechnet, sie noch zu treffen, sein Handy zeigte bereits neun Uhr an. Wie jeden Morgen hatte sein erster Gedanke ihr gegolten.

Und doch war heute etwas anders. Gleich als nächstes dachte er an das Baby.

Er nahm das Handy, um Clea anzurufen. Sie ging sofort ran und klang erfreut, als sie seine Stimme hörte.

„Gehen wir heute Abend essen?“, fragte Brand.

„Das hört sich gut an. Oh, warte kurz!“ Er hörte, wie sie mit jemand anderem sprach, ehe sie wieder ans Telefon kam. „Brand, ich muss auflegen. Alan meinte gerade, dass die Fernsehteams da sind, um uns zu interviewen. Mit dem Museum Mile Festival vor der Tür geht es hier drunter und drüber. Ich melde mich später bei dir.“

„Gut“, meinte er mit sanfter Stimme. „Ich hole dich um fünf Uhr vom Museum ab.“

„Ich müsste mich aber erst noch zu Hause umziehen.“

Brand musste lachen. „Clea, du siehst umwerfend aus, egal, was du trägst.“

„Oh, vielen Dank!“ Ihre amüsierte Stimme ließ ihn lächeln. „Dann sehe ich dich also um fünf.“

Als er das Telefon sinken ließ, sah Brand, dass er neue Nachrichten auf der Mailbox hatte. Eine von ihnen weckte sein Interesse.

Curtis kam mit einem Berg von Blaubeer-Pfannkuchen, während Brand sich gerade Zeit und Ort des Treffens notierte, das man ihm durchgegeben hatte. Er hörte noch die restlichen Nachrichten ab, dabei nahm er schon die Gabel und fing an zu essen.

„Ich habe das ganze Wochenende versucht, dich anzurufen.“

Clea schaute auf, nachdem sie gerade noch das letzte Muster für das Programm des Museum Mile Festivals begutachtet hatte. Harry stand in der Tür ihres Büros.

„Ich habe dir auch auf die Mailbox gesprochen“, fuhr er gekränkt fort. „Warum hast du nicht zurückgerufen?“

Clea konnte ihm schlecht erklären, dass sie das ganze Wochenende mit Brand verbracht hatte und alles andere ihr egal gewesen war. „Ich habe deine Nachrichten bekommen …“ Eine ungemütliche Pause entstand. „Der ganze Morgen ist total verrückt heute. Nur wegen des Festivals.“ Wie sie selbst wusste, erklärte das überhaupt nichts.

Harry machte einige Schritte ins Büro herein. „Was hältst du davon, wenn ich dich zum Mittagessen einlade?“

Clea verzog bedauernd das Gesicht. „Heute habe ich wirklich keine Zeit.“ Sie würde durcharbeiten müssen, um fertig zu werden, bis Brand sie abholte. Allerdings musste sie Harry auch sagen, dass Brand alles wusste und ihr kleines Schauspiel vorbei war. Clea sah auf die Uhr. „Für eine kurze Pause im Hof hätte ich Zeit.“

„Besser als nichts.“ Er sah nicht besonders glücklich aus.

„In der Cafeteria gibt es ein wunderbares Putensandwich, wenn du etwas essen willst“, sagte sie und stand auf.

Fünf Minuten später hatten sie im voll besetzten Hof einen Tisch ergattert. Clea bestellte einen Smoothie, während Harry sich für ein Sandwich und ein alkoholfreies Bier entschied.

„Ist es nicht schön hier?“, fragte sie, als ihre Bestellungen eintrafen.

Harry antwortete nicht, er war zu beschäftigt damit, möglichst unauffällig etwas aus seiner Tasche zu nesteln. Als es ihm geglückt war, wandte er sich an Clea: „Ich wollte mit dir Mittag essen, um dir das hier zu geben.“

Das hier war nichts anderes als ein funkelnder Diamantring.

Clea wurde rot, als sie Harry ansah. „Das kann ich nicht annehmen, Harry.“

„Weil Brand aus dem Reich der Toten zurück ist?“

In seinem Tonfall lag etwas, bei dem es ihr unbehaglich den Rücken herablief. „Nun ja, ich kann deinen Antrag wohl kaum annehmen, solange ich noch mit jemand anderem verheiratet bin.“

„Vor kurzem hattest du noch nichts dagegen, so zu tun, als ob wir bald heiraten würden.“

„Das war dumm und unfair euch beiden gegenüber.“ Sie seufzte. „Ich hätte dich nie mit hineinziehen dürfen.“

Harry rutschte nach vorne auf seinem Stuhl. „Lass dich von Brand scheiden und heirate mich! Ich werde immer für dich da sein. Ich werde bestimmt nie plötzlich verschwinden – aus welchem Grund auch immer. Und deinem Kind werde ich ein guter Vater sein.“

Ohne ihre Antwort abzuwarten, griff er nach ihrer Hand und streifte ihr den Ring über. Genau dort hatte Brands Ring gesessen, bis sie ihn abgenommen und verloren hatte.

Der Ring drückte ihr am Finger, er fühlte sich einfach falsch an.

„Nein!“ Clea wollte ihn abziehen, da umschloss Harry ihre Hände mit seinen.

Ernst sah er sie an. „Ich habe den Ring vor mehreren Wochen gekauft, bevor Brand wieder aufgetaucht war. Lass dich von ihm scheiden. Heirate mich. Clea, ich liebe dich, ich habe dich schon immer geliebt.“

Sie starrte ihn fassungslos an. „Davon hatte ich keine Ahnung.“

Wie hatte sie nur so blind sein können?

Harry lächelte sie gequält an. „Ich habe mir immer vorgestellt, du würdest mich irgendwann anschauen und erkennen, dass ich der Richtige für dich bin.“

Und sie hatte ihn all die Jahre wie einen Bruder behandelt, wie einen Freund. Wie sehr er gelitten haben musste! Und ausgerechnet ihn hatte sie gebeten, ihrem Vater die Neuigkeit von ihrer Hochzeit zu überbringen. Clea schloss die Augen und atmete tief ein.

Wie hatte sie nur diese Geschichte erfinden können, Harry heiraten zu wollen? Zum ersten Mal in ihrem Leben hasste Clea sich selbst. Sie öffnete die Augen und sagte: „Es tut mir furchtbar leid. Wahrscheinlich hältst du mich jetzt für vollkommen egoistisch.“

„Du liebst mich also nicht?“

Langsam wendete sie den Kopf von links nach rechts. „Jedenfalls nicht so, wie du es verdienst. Ich wünschte, es wäre anders.“ Sie entzog ihm ihre Hände und nahm den Ring ab. „Ich kann ihn nicht tragen.“

Harry lächelte sie gezwungen an, als er den Ring entgegennahm. Es brach ihr fast das Herz.

„Wir könnten glücklich miteinander werden, Clea. Ich kenne dich schon dein ganzes Leben.“

„Harry …“

„Du solltest jetzt nichts überstürzen, Clea.“ Er hielt inne, und sie erkannte das erste Mal Anzeichen von Verärgerung in seinen Augen. Doch es verschwand gleich wieder, und sie glaubte, es sich nur eingebildet zu haben. „Wenn du auf Brand wartest, machst du einen Fehler.“

Clea schluckte ihre Entgegnung herunter und senkte die Lider. Harry war verletzt, so dachte sie. Nur darum wandte er sich gegen Brand.

„Brand ist der Vater meines Kindes“, sagte sie endlich.

„Er ist ein kaltherziger, gefährlicher Mistkerl.“

Momentaufnahmen des Wochenendes tauchten vor ihrem inneren Auge auf. Brands Zärtlichkeit … seine Freude … seine Tränen.

„Überleg doch nur, wie viel mehr uns verbindet. Dein Vater wäre sicher überglücklich – und meiner würde vor Freude noch im Grab jubeln. Zwei Dynastien, die sich endlich verbinden!“

„Dynastien?“ Der bombastische Begriff schreckte Clea auf. „Geht es dir um Geld? Bitte sag mir, ob etwas an den Gerüchten dran ist, du hättest finanzielle Probleme!“

„Wer hat das gesagt?“

Harry wurde rot. Also hatte Brand wohl recht gehabt.

„Warum hast du es mir nicht gesagt? Ich hätte dir etwas leihen können, um dir über die schwierige Phase hinwegzuhelfen.“

Er lächelte reumütig. „Ach, Clea, damit wäre mir auch nicht geholfen.“

Sie fühlte sich plötzlich nicht mehr in der Stimmung, ihren Smoothie noch auszutrinken, darum schob sie das Glas weg und sagte ruhig: „Ich hätte Vater um Hilfe bitten können.“

„Dein Vater weiß Bescheid. Wenn du mich heiratest …“, damit schaute er auf ihren Bauch, „… und wir dein Kind gemeinsam großziehen, dann würde er sich mir gegenüber großzügig zeigen.“

Clea war schockiert. „Das hat er gesagt?“

„Dein Vater mag mich. Und er wollte immer, dass wir heiraten.“

Was Harry da sagte, klang glaubhaft und war doch unfassbar: Ihr Vater hatte Harry Geld angeboten, wenn er sie heiratete …

„Schau mich nicht so an, Clea.“ In Harrys Stimme schwang leichte Ungeduld mit. „Was ist denn falsch daran, wenn wir heiraten?“

War ihr Vater sich so sicher, dass sie zustimmen würde? Und Harry etwa auch? Hatten sie wirklich geglaubt, sie würde Harry heiraten, obwohl sie ihn nicht liebte?

Sie fühlte sich verraten und verkauft. Schnell holte sie aus ihrem Portemonnaie einen 50-Dollar-Schein, legte ihn auf den Tisch und stand auf.

Harry brauste auf und wollte etwas sagen, aber sie schnitt ihm das Wort ab. „Mach’s gut, Harry!“

12. KAPITEL

Clea traf Brand um fünf Uhr im großen Ausstellungssaal. In seinem neuen Cesare-Attolini-Anzug stand er regungslos vor dem Tiger. Cleas Absätze klapperten auf dem Marmorboden, als sie zu ihm trat.

Sie sah ihn an. Kurz wurde ihr bei seiner männliche Ausstrahlung schwindlig. Vom weißen Hemd mit den dunklen Streifen und der tadellos gebundenen Krawatte wanderte ihr Blick weiter zu Brands glatt rasiertem Kinn. „Wirklich umwerfend, findest du nicht?“

Sie meinte nicht nur den Tiger.

„Wie ein Überbleibsel aus längst vergangenen Zeiten“, sagte Brand. „So wild und überwältigend, von einer königlichen Würde.“ Er war noch immer versunken in den Anblick dieses Wesens, das vor mehreren Tausend Jahren von unbekannten Händen geschaffen worden war.

„Manchmal frage ich mich, ob es nicht einfacher wäre, so wie er zu leben“, sagte Clea. „Ohne sich um etwas anderes zu kümmern, als zu essen, zu trinken und eine Gefährtin zu finden, mit der man sich fortpflanzt.“

Brand warf ihr einen sehr männlichen Blick zu. „Vollkommen reduziert auf die Instinkte: Sex, Überleben, Hunger, Durst.“

Clea lächelte. „Genau!“

„Sie töten nur, um zu fressen. Keine Gier, keine Lügen, keine Täuschung.“

Clea konnte ihm nicht mehr folgen. „Was meinst du?“

War das eine Anspielung auf ihre Lüge, sie habe sich mit Harry verlobt? Und dass sie ihn glauben lassen wollte, das Baby wäre von ihrem alten Freund? Gott, er hatte ja recht, und sie bedauerte das alles zutiefst.

Brand zuckte mit den Schultern. Er drehte ihr den Kopf zu und lächelte sie an. „Nichts. Ich philosophiere nur so vor mich hin.“

Clea fiel ein Stein vom Herzen, und erleichtert sah sie seinen liebevollen Blick auf sich ruhen.

„Du warst schon immer sehr attraktiv, aber jetzt ist da noch etwas anderes, ein Strahlen, das von dir selbst ausgeht.“

Seine zärtlichen Worte ließen sie endgültig das Treffen mittags mit Harry vergessen. Brand war wieder bei ihr, und unter ihrem Herzen wuchs ihr gemeinsames Baby heran. Endlich würden sie eine Familie sein.

Sie hakte sich bei ihm unter und zog ihn mit sich zum Ausgang. „Wohin gehen wir zum Dinner?“

„Ganz in die Nähe. Ich habe einen Tisch im Fives auf der Fifth Avenue reserviert.“

„Großartig. Das Essen da ist ausgezeichnet.“

Clea warf noch einen Blick zurück auf den Tiger und fragte sich, weshalb Brand diese rätselhafte Bemerkung zu Gier und Täuschung gemacht hatte. Sie sah einfach nur ein wundervolles und beeindruckendes Tier, das sie stundenlang bewundern konnte. Doch sie kannte Brand gut genug, um ihn nicht zu drängen. Sie musste so lange warten, bis er es ihr von selbst erzählte.

Die Atmosphäre des Restaurants sah einladend aus. Der großzügige Raum mit den sorgfältig platzierten Tischen bot genau das richtige Maß an Intimität.

Clea und Brand unterhielten sich ganz ausgezeichnet, dennoch spürte er, dass sie etwas auf dem Herzen hatte. Nach dem letzten Bissen seines Rinderfilets fragte er: „Was ist mit dir?“

Clea nahm sich Zeit, um Messer und Gabel abzulegen. „Du hattest recht.“

Er wartete geduldig, bis sie weiterredete.

„Wie du gesagt hast, steckt Harry in finanziellen Schwierigkeiten. Er dachte, ich würde mich von dir scheiden lassen, um ihn zu heiraten.“

Brand zuckte wie unter einem elektrischen Schlag zusammen. „Auf keinen Fall!“

Clea lachte verzagt auf. „Genau das habe ich ihm auch gesagt.“

Während der Kellner ihre leeren Teller abräumte, zählte Brand bis zehn. Dabei stellte er überrascht fest, wie ruhig er blieb. „Was hat er gesagt?“

„Er wollte mich davon überzeugen, dass er mich liebt.“

Bei dem Schmerz, der in Cleas Stimme mitschwang, wurde Brand ganz elend zumute. „Vermutlich liebt er dich wirklich. Und als ich wieder auftauchte, da wurde es ihm erst wirklich bewusst. Weil er fürchtete, dich zu verlieren.“

Clea schüttelte nur den Kopf. „Er konnte mich gar nicht verlieren, weil wir nie zusammen waren. Nein, er hat damit nur eine schnöde geschäftliche Transaktion ein wenig aufpolieren wollen. Dad übernimmt seine Schulden – vorausgesetzt wir heiraten.“

Clea sah so verzweifelt aus, dass Brand, ohne auf die anderen Restaurantgäste zu achten, um den Tisch herumging und neben ihrem Stuhl niederkniete, um sie in den Arm zu nehmen. Clea ließ die Serviette aus der Hand sinken und hielt ihn fest.

Er schmiegte seine Wange an ihre. „Nie im Leben werde ich das zulassen.“

Sie war seine Frau, und sie war schwanger mit seinem Kind. Er bedauerte zutiefst, nicht mit Harry abgerechnet zu haben, als er die Gelegenheit dazu hatte.

„Er ist ein Idiot“, sagte er mit sanfter Stimme.

Die Frau in seinen Armen war weit mehr für ihn wert als jede noch so große Geldsumme.

„Offenbar habe ich ihn vollkommen falsch eingeschätzt. Für mich war er ein Freund – mein bester Freund.“

„Vermutlich glaubt er noch immer, dein Freund zu sein.“

„Aber wie kann er mir dann so etwas antun?“

„Harry liebt nun mal sich selbst am meisten.“ Brand küsste sie auf die Wange. „Außerdem verführt Geld die Männer dazu, die dümmsten Dinge anzustellen …“

Clea schniefte erst, dann lachte sie. „Dich nicht.“

Sie sagte es im Brustton der Überzeugung.

Brand schüttelte den Kopf, noch immer neben ihr hockend. Er strich ihr eine Locke aus dem Gesicht, erleichtert, weil sie nicht mehr so niedergeschlagen wirkte. „Ich habe schon seit Langem erkannt, dass es wichtigere Dinge als Geld gibt.“

Gesundheit, Verstand, Liebe. Und nichts davon konnte man kaufen.

„Ich fühle mich nur so …“ Sie verstummte.

Brand empfand ein Stechen tief in der Brust. Er drückte Clea fest an sich, bis er ihr Herz schlagen fühlte.

„Ich werde schon darüber hinwegkommen“, sagte sie. „Schließlich habe ich dich. Im Moment bin ich nur in meinem Stolz verletzt. Weil ich so dumm war. Warum nur vertraue ich immer den falschen Leuten?“

Seufzend setzte sich Clea wieder gerade hin. Brand stand langsam auf.

Hatte nicht auch er ihr Vertrauen enttäuscht?

Es fiel ihm nicht leicht, sich das einzugestehen. Doch von jetzt an sollte sie ihm vertrauen können – für immer.

Er setzte sich wieder auf seinen Stuhl und sagte: „Möchtest du noch ein Dessert?“

Clea schüttelte den Kopf.

„Kaffee?“

„Kein Kaffee.“ Sie sah ihn liebevoll an. „Das Essen war wunderbar, aber jetzt möchte ich nach Hause.“

Nach Hause. Es gab keinen Ort, wo Brand jetzt lieber sein wollte.

Die folgenden Tage vergingen für Clea wie im Flug. Ohne Unterbrechung arbeitete sie an der neuen Ausstellung, die zum Museum Mile Festival eröffnen sollte. Abends war sie dann todmüde.

Brand und sie hatten einige Gewohnheiten entwickelt, die sie liebte. Abends machten sie sich oft etwas Einfaches zu essen, mit dem sie sich auf die Terrasse im Garten setzten. Später dann ließ Brand ihr ein Bad ein, danach massierte er ihr den Rücken und rieb ihr die sich dehnende Haut am Bauch ein – er war ganz fasziniert davon, wie sich das Baby in ihr bewegte.

Und häufig liebten sie sich später am Abend.

Wenn sie an den Wochenenden Zeit hatten, widmeten sie sich dem Kinderzimmer. Brand strich die Wände in einem hellen Grün, das zur Farbe des Gartens passte, und gemeinsam überlegten sie, welche Möbel sie noch für das Zimmer brauchten.

Unter der Woche hingegen waren auch Brands Tage vollgepackt. Er hatte neue Büroräume gemietet und Karen, seine zuverlässige Assistentin, davon überzeugt, zu ihm zurückzukehren. Clea war überrascht, als sie zwischendurch einmal die Büroräume besichtigte, wie viel er schon in so kurzer Zeit geschafft hatte.

Des Öfteren hatte Brand Termine, über die er sich jedoch nur sehr zurückhaltend äußerte. Auch wenn er professionelle Hilfe in Anspruch nahm, um die Zeit der Gefangenschaft zu verarbeiten, fürchtete Clea manchmal, er würde sich ihr gegenüber wieder verschließen.

Aber sie hatte ihm versprochen, ihn nicht zu drängen. Er hatte ein furchtbares Trauma erlitten, daher musste sie ihm einfach mit Verständnis begegnen. Clea mochte geglaubt haben, in den vier Jahren ihre Ungeduld besiegt zu haben, aber nun merkte sie, wie falsch das war. Noch nie war sie so ungeduldig gewesen wie jetzt. Sie wollte mit Brand reden. Jederzeit wissen, was er dachte. Aber Druck und Ungeduld waren das Letzte, womit sie ihm helfen würde.

Es war nun beinahe drei Wochen her, seit Brand das erste Mal wieder ihr gemeinsames Haus betreten hatte. Aber noch immer freute er sich jeden Abend darauf, Clea wiederzusehen.

An diesem Abend kam er später als sonst, wegen eines Treffens mit einem etwas zwielichtigen ehemaligen Oberst des Special Air Service. Curtis war schon gegangen, und Clea war weder auf der Terrasse noch hatte sie es sich auf dem Chesterfield-Sofa in der Bibliothek bequem gemacht. Brand eilte mit wenigen Sprüngen die Treppe nach oben.

Er fand sie im Kinderzimmer, wie sie ein Mobile mit gelben Entenküken über dem Bett anbrachte, das sie vor einigen Tagen gemeinsam ausgesucht hatten. Sie hatte ihn nicht kommen gehört, einen kurzen Moment betrachtete Brand sie unbemerkt von der Tür aus. Das Bild brannte sich für immer in ihn ein, wie sie dastand mit bloßen Füßen, in ausgewaschenen Jeans und einem weißen T-Shirt.

In den vergangenen Wochen war er insgeheim einigen Fragen nachgegangen, die ihm keine Ruhe ließen. Noch war nicht alles geklärt, und jetzt fürchtete er sich davor, schlafende Monster aufzuwecken. Monster, über die er dann keine Kontrolle haben würde.

Doch er brauchte Antworten. Nur dann konnte er den inneren Frieden wiedererlangen, nach dem er sich sehnte. Nur dann konnte er weiterhin mit Clea leben.

Er regte sich, und Clea wirbelte herum, das Gesicht von einem Freudestrahl erhellt.

„Brand! Ich hatte dich schon erwartet.“

Angesichts ihrer Freude wurde ihm warm ums Herz, ein Gefühl, das die kalte Leere in ihm vertrieb.

Er ging zu ihr, nahm sie in die Arme und vergrub sein Gesicht in ihrer weichen Halsbeuge.

Sie kicherte. „Das kitzelt.“ Sie hakte die Hände im Bund seiner Anzugshose ein. „Ich habe etwas für dich.“

„Du bist alles, was ich brauche.“ Das war die Wahrheit. Sie war sein Sonnenschein … seine Geliebte … sein Alles. Und seine größte Angst war es, dass die Antworten auf seine Fragen ihr wehtun würden.

Zögernd ließ er sie los. Sie lief schnell durch die Tür hinaus, und er folgte ihr die Treppe hinunter bis in die Bibliothek.

Als er hereinkam, wartete sie schon neben dem kunstvollen Tisch. Er liebte den matten Glanz des Rosenholzes, aber jetzt fiel sein Blick auf ein kleines schwarzes Kästchen, das auf dem Tisch stand.

„Was ist das?“

„Öffne es.“

Er nahm das Kästchen und hob vorsichtig den Deckel. Stumm betrachtete er den Inhalt. Sein Ehering.

Ihre Augen strahlten tief von innen. „Ich dachte, du würdest ihn vielleicht gerne wieder tragen.“

„Ja, das will ich.“

Ja, ich will – damit hatte er ihr einst das Eheversprechen gegeben, ein Moment, den er nie vergessen würde.

„Komm …“ – Clea griff nach dem Ring – „… gib mir deine Hand.“

Brand musste schlucken, als sie ihm den goldenen Ring über den Finger streifte.

„Und dass du ihn nie wieder abnimmst!“

Er sah ihr in die Augen. „Niemals.“

Damals hatte man ihm den Ring mit Gewalt entrissen, erst als er geschlagen worden war, hatte er seinen Widerstand aufgegeben.

Clea ließ seine Hand los. „Du ahnst nicht, wie verzweifelt ich war, als man mir den Ring gab.“

In Brands Kopf begann ein Gedanke Form anzunehmen. Er lehnte sich an den Schreibtisch und fragte: „Wie ist er zu dir gelangt?“

„Ein Pfandleiher hat ihn den Ermittlern gegen eine Belohnung überlassen. In einem Wüstendorf unweit von Bagdad. Dort, wo der Unfall war, bei dem du angeblich gestorben bist. Er muss den Ring schon Jahre gehabt haben. Es war das reine Glück, dass er ihn noch nicht verkauft hatte.“

Eine Sache interessierte Brand besonders. „Wo ich den Unfall gehabt habe?“

„Ja. Mit dem gemieteten Geländewagen.“

„Clea, ich hatte nie einen Unfall.“ Brand dachte daran, wie man ihn entführt hatte. Vier Bewaffnete hatten ihn auf den Straßen von Bagdad überwältigt. Nicht in der Wüste. Der Abgrund, der sich vor ihm auftat, wurde immer finsterer.

„Aber nach dem Bericht der Ermittler hast du in Kuwait einen Wagen gemietet, um nach Bagdad zu fahren“, meinte Clea mit verstörter Miene.

„Ja, ich habe einen Wagen gemietet“, entgegnete er ruhig, „nur hatte ich ganz bestimmt keinen Unfall.“

„Aber …“ Clea verstummte, dann fuhr sie fort: „Das verstehe ich nicht.“

Auch Brand verstand es nicht. Und obwohl er sah, wie aufgeregt Clea war, musste er doch alles bis ins letzte Detail erfahren. Sonst würde er nie durchschauen, was damals wirklich geschehen war – und wodurch das Leben von ihnen beiden zur Hölle geworden war. „Hast du nie daran gedacht, ob ich vielleicht gar nicht in dem Wagen war?“

„Natürlich! Darum habe ich nach einem Beweis verlangt. Aber man hat mir gesagt, deine verbrannten Überreste seien in einem Massengrab beigesetzt worden.“

Das Grauen in ihrer Stimme war echt. Brand fiel es schwer, sich nicht davon anstecken zu lassen. „Was ja offensichtlich nicht der Wahrheit entspricht.“

Sie rang nach Atem, und als sie ihn am Arm berührte, merkte er, wie ihre Finger zitterten.

„Ich wusste das damals doch nicht. Und ich hätte dich niemals für tot erklären lassen, wenn ich nur den Bericht gehabt hätte. Aber mit dem Ring hat sich alles geändert. Er hat mich von deinem Tod überzeugt.“

„Aber ich hätte den Ring doch auch verpfändet haben können, weil ich Geld brauchte.“

Sie schüttelte heftig den Kopf. „Niemals. Alle haben gemeint, du hättest mich verlassen – aber ich habe ihnen nicht geglaubt. Selbst als man mir Fotos von dir und Anita in Athen und in Bagdad gezeigt hat, habe ich dir noch immer vertraut.“

„Anita sollte einige Objekte für mich überprüfen.“

„Ich habe Harry, Dad, einfach allen gesagt, dass sie deine Kollegin ist. Und nicht deine Geliebte. Dass sie dir vermutlich nur geholfen hat, Fälschungen und Hehlerware zu erkennen und auszusortieren.“

Anita hatte keine Objekte für ihn überprüft, aber das war im Moment unwichtig. Brand verstand endlich, wie sehr Clea ihm vertraut hatte, auch wenn sie dabei unendlich gelitten hatte.

Verdammt, auch er hätte ihr vertrauen müssen wegen des Kinds. Aber in seiner Ausbildung bei den Spezialkräften hatte er gelernt, dass nur die Schwachen und Gutgläubigen anderen vertrauten. Mit den Jahren waren ihm Skepsis und Misstrauen zur zweiten Natur geworden. Vertrauen zu können musste er erst langsam wieder lernen.

In seinem Kopf ratterte es: Wie war der Ring von Akam zu einem Pfandleiher viele Kilometer entfernt gelangt? Wer hatte Anita und ihn fotografiert? Und warum? Und hatte es tatsächlich ein Autowrack gegeben, wie Clea glaubte?

Waren all diese Fragen etwa schon Ausdruck von Paranoia? Aber hatte Akam nicht behauptet, engagiert worden zu sein, um Brand zu töten?

Clea unterbrach seine Gedanken. „Wenn man dich nicht nach dem Unfall entführt hat, wann denn dann?“

Brand bemühte sich, möglichst unbewegt zu klingen. „Man hat mich in Bagdad auf der Straße gekidnappt, nicht in der Wüste.“

„In der Stadt? Das klingt alles andere als zufällig. Als ob man es gezielt auf dich abgesehen hatte.“

„In der Tat.“ Genau darin bestand das Rätsel, das ihn jeden Abend bis tief in die Nacht wach hielt, und dessen Lösung ihm Angst bereitete. Er legte die Arme um Clea und zog sie eng an sich. Es war einfacher, sie jetzt nicht anzuschauen. Ihr nur über den Rücken zu streicheln und ihren warmen Körper zu spüren.

„Meine Entführer waren allerdings Schmuggler, also zwar gefährliche Leute, aber normalerweise würde man sie nicht mit einem solchen Auftrag betrauen. Wie sie mir später erzählt haben, sollten sie mich töten.“

Clea stöhnte entsetzt auf, aber er fuhr fort: „Ihr Anführer Akam war ein misstrauischer Kerl. Er ließ mich am Leben, als eine Art Versicherung. Und vielleicht hatte er auch im Hinterkopf, ich könnte ihm noch mehr einbringen. Nur wurde irgendwann eine Prämie auf seinen Kopf ausgesetzt. Ab da war es für ihn wichtiger, sich selbst zu retten, und er hatte keine Zeit mehr, ein Lösegeld für mich zu erpressen. Das Ende habe ich dir ja schon erzählt. Natürlich hat er mich nur gegen eine ganz hübsche Summe freigelassen, die ich ihm versprochen habe.“

Clea zitterte in seiner Umarmung. „Und wer, glaubst du, wollte dich töten lassen?“

„Ich weiß es noch nicht“, antwortete Brand grimmig. Nein, noch ahnte er es nur. „Aber ich werde es herausfinden.“

Clea nahm seine Hand und hielt sie so fest, als würde sie nie wieder loslassen. „Die Ermittler haben mir sogar das Foto eines Wracks gezeigt. Jedes Mal, wenn ich es angeschaut habe, war mir, als würde ein Teil von mir sterben.“

Tröstend legte Brand ihr die freie Hand auf den Arm. „Jetzt bin ich ja hier.“

„War das Foto eine Fälschung? Oder sind tatsächlich ein Mann und eine Frau in der Wüste gestorben?“

Er war überrascht. „Ein Mann und eine Frau?“

„Ja. Angeblich du und Anita.“

Brand sagte nichts.

„Hattest du schon Kontakt mit Anita, seit du wieder hier bist?“

Brand spürte, wie gespannt sie auf eine Antwort wartete. „Nein. Vielleicht sollte ich einmal mit euren Ermittlern sprechen. Wie seid ihr auf sie gekommen?“

„Dad kannte sie durch Harry, der mit ihnen bei einem Import-Geschäft zusammengearbeitet hatte.“ Ihre Augen weiteten sich. „Glaubst du etwa, dass Anita …?“ Die Hand, mit der sie ihn hielt, verkrampfte sich.

„Ich weiß es nicht. Jetzt rede ich erst einmal mit diesen Leuten. Und danach kann es sein, dass ich für ein paar Tage weg muss, um ein paar Dinge nachzuprüfen.“

„Du willst noch mal nach Bagdad?“ Ihr Blick verriet blankes Entsetzen.

„Das ist vielleicht gar nicht nötig.“ Er küsste sie auf die Stirn, dann entzog er seine Hand ihrem Griff, um sie ihr auf den Bauch zu legen. „Du musst dich um unseren Nachwuchs kümmern. Ich bleibe höchstens eine Woche weg, zum Museum Mile Festival bin ich wieder da. Ich und der Ring. Gemeinsam. Das verspreche ich!“

Brand reiste ab und ließ eine von Angst geplagte Clea zurück. Jeden Abend telefonierten sie, tagsüber aber war die Arbeit Cleas einzige Ablenkung. Zum Glück war sie vollauf mit den letzten Vorbereitungen für das Festival beschäftigt. Trotz allem musste der Alltag weitergehen, daher besorgte sie ein Geburtstagsgeschenk für ihren Vater und kaufte einen Elternratgeber für Brand. Und bei einer Routineuntersuchung versicherte ihr der Arzt, wie gut sich das Kind entwickelte.

Von den Ermittlern erfuhr Brand nur wenig, aber aus anderen Quellen wusste er, dass Anita ungefähr zur selben Zeit verschwunden war wie er. Kurz fragte Clea sich, ob seine Besorgnis nur kollegialen Gefühlen entsprang, oder ob da doch mehr war. Aber sie schob ihre Bedenken schnell wieder beiseite.

Sie war nicht mehr die naive, frisch verheiratete junge Braut von vor vier Jahren. Sie war zur Frau gereift. Zu einer Frau, die wusste, wie sich Verlust anfühlte … und wie Betrug.

Oh Gott, nahmen die Zweifel denn nie ein Ende?

Doch sie liebte Brand, und er hatte ihr versprochen, zurückzukommen. Sie musste ihm einfach vertrauen. Denn ohne Vertrauen waren die Liebe und die Ehe nichts als leere Versprechen.

13. KAPITEL

Das Museum Mile Festival war bereits in vollem Gange, da erhielt Clea am späten Mittag endlich einen Anruf von Brand. Er war zurück, gerade noch rechtzeitig. In ihrem Herzen brannte die Sehnsucht nach ihm.

Auf der abgesperrten Fifth Avenue waren die Menschen in ausgelassener Stimmung, während Bands auf der Straße spielten. Clea genoss den Anblick aus dem ersten Stock. Als sie sah, wie Brand aus einem Taxi stieg, rannte sie nach unten, so schnell sie konnte.

In seinem dunklen italienischen Anzug, dazu mit einer geschmackvollen Krawatte, sah er großartig aus. Wie sie bemerkte, war er frisch rasiert.

„Du warst also schon zu Hause?“

„Ja, um mich umzuziehen.“ Er hob sie hoch, dann küsste er sie. „Ich habe dich vermisst“, sagte er schließlich.

Vor Freude blieb Clea die Luft weg. „Ich hätte dir einen Besucherausweis besorgen sollen“, brachte sie nur hervor.

Er setzte sie ab, und sie betrachtete ihn aufmerksam. „Geht es dir gut?“

Er nickte. „Ja. Und jetzt können wir endlich über alles reden. Aber erst will ich sehen, was du für das Festival auf die Beine gestellt hast.“

Begeistert brach es aus ihr hervor: „Es ist ein großartiger Tag!“ Sie nahm ihn bei der Hand und führte ihn an der Schlange vorbei ins Museum, hoch in den ersten Stock zum großen Ausstellungssaal im Westflügel.

Drinnen drängten sich schon die Menschen.

Clea hielt Brand noch immer bei der Hand, und ein elektrisierendes Kribbeln breitete sich in ihrem ganzen Körper aus. „Komm, ich möchte dir etwas zeigen.“

Aber er blieb vor einer Vitrine stehen, in der eine sumerische Tontafel lag. Clea unterdrückte ein Lächeln. Er hatte die Tafel vor fünf Jahren entdeckt und keine Mühe gescheut, um ihre einwandfreie Herkunft sicherzustellen. Gekauft hatte er sie erst, als er wusste, dass sie weder gestohlen war, noch aus einer illegalen Grabung stammte. Genau auf dieser Sorgfalt beruhte sein Ruf, der ihn in die erste Liga der Antikenhändler geführt hatte.

Clea hatte all ihre Überzeugungskraft aufbieten müssen, um ihn zu überzeugen, dass die Tontafel in ein Museum gehörte. In dieses Museum. Nur war es leider unmöglich, dass er das Stück an ein Museum verkaufte, in dem seine Frau arbeitete. Also hatte er sich kurzerhand entschlossen, die Tafel zu stiften. Es war ein außergewöhnlich kostbares Geschenk, aber er hatte immer behauptet, Cleas Freude zu sehen, sei es wert gewesen.

Sie zog Brand weiter, hin zur Vitrine in der Mitte des Raums. Als sein Blick auf die Maske darin fiel, hielt er inne. „Woher habt ihr die?“

„Aus derselben Sammlung wie die Vase dort hinten. Ich nenne die Maske ‚Die Tempelfrau‘. Vermutlich ist sie aus einem der Tempel der Inanna.“

„Der Freund deines Vaters hat sie dem Museum verkauft?“

Etwas in Brands Stimme alarmierte Clea. Dennoch sagte sie möglichst unbeschwert: „Genau.“

„Manchmal überlege ich, ob die Antiken nicht am besten an ihrem Fundort bleiben sollten. Dann gäbe es keine Unklarheiten.“

Clea drehte sich zu ihm. „Dann gehört der Pergamonaltar also in die Türkei?“

Er zuckte die Schultern. „Vielleicht ja.“

„Brand!“

„Warum nicht?“, verteidigte er seine Haltung. „Die Türkei würde sich freuen. Und Ägypten hat schließlich auch versucht, den Stein von Rosette wiederzubekommen.“

Als Museumsfrau konnte Clea das nicht einfach hinnehmen. „Es würde ein großes Loch in den Sammlungen hinterlassen, wenn solch beliebte Objekte zurückgegeben würden. Denk doch nur an all die Besucher, die hier überhaupt erst den Anstoß erhalten haben, sich mit fremden Kulturen zu beschäftigen. Und wie viele Leute mögen schließlich in eins der anderen Länder gereist sein? Ist das nichts wert?“

„Ja, und dennoch gehören all diese wunderbaren Dinge eigentlich den Menschen in den Herkunftsländern.“

„Nur müssen wir manchmal für andere Kulturen deren Schätze bewahren – Schätze, die für die gesamte Menschheit von Bedeutung sind.“

„Bewahren, ja. Aber nicht ihnen stehlen“, sagte Brand leise.

„Was meinst du damit?“

Er runzelte die Stirn. „Das weißt du nicht?“

„Jetzt rede nicht in Rätseln.“

Brand musterte sie eingehend. „Bist du noch immer so naiv?“

„Das bin ich nicht!“

Brand musste lächeln, so vehement sagte sie es. „Dabei hat deine Naivität doch gerade deinen Charme ausgemacht.“

Clea wusste nicht, ob sie sich geschmeichelt oder beleidigt fühlen sollte. Auf jeden Fall musste sie dahinterkommen, was Brand gemeint hatte.

„Warum soll ich naiv sein?“

Brand sah sie an. „Findest du es nicht merkwürdig, wenn ein Sammler so viele erstklassige Stücke hat, für die es keinen Herkunftsnachweis gibt?“

Clea war einerseits erleichtert und andererseits auch verwirrt. „Es gibt doch Nachweise, auch für die Zeit vor 1970. Seit wann ist etwas Diebesgut, das ganz regulär erworben wurde?“ Sie klang jetzt ungeduldig. „Und was ist mit dir? Hast du etwa nicht zehn Jahre lang gut daran verdient, mit Antiken zu handeln? War das alles Diebesgut?“

„Ich habe stets äußerste Sorgfalt walten lassen, um auszuschließen, dass unter meinen Objekten illegal erworbene Stücke waren. Das weißt du ganz genau. Natürlich hätte ich es einfacher haben können, aber wie ich dir damals gesagt habe, als ich die Tafel dort“ – er wies in Richtung der Vitrine – „gekauft habe, stand das für mich immer an erster Stelle.“

Er hatte ja recht, und sie war damals von seiner Ehrlichkeit begeistert gewesen. Aber noch immer hatte sie den Eindruck, er würde sie wegen irgendetwas anklagen. „Was meinst du also?“

„Vor zehn Jahren war ich mit dem SAS in Istanbul und habe dort eine Ausstellung mit antiken Objekten gesehen, die nie zuvor gezeigt worden waren. Die Einladung hatte Anita mir besorgt. Einige der Objekte waren aus dem Irakischen Nationalmuseum, darunter eine wirklich einzigartige Maske. So etwas habe ich weder vorher noch nachher je wieder gesehen. Und doch liegt hier ein absolut identisches Ebenbild.“

Clea verstand, dass er ihre Tempelfrau meinte.

„Unmöglich.“ Ihr Herz schlug schneller. „Laut den Unterlagen befindet sich die Maske schon seit mehr als fünfzig Jahren in den USA.“

Nur war Brand kein Lügner, und er würde auch nie vorschnell etwas behaupten. Und zu glauben, bei der Maske könne es sich zufällig um ein Zwillingsstück handeln, war lächerlich – insbesondere, wenn man noch an die Vase der Inanna dachte, die ebenfalls einen Zwilling besaß. Clea konnte die Wahrheit nicht länger verdrängen.

„Du behauptest also, wir hätten Diebesgut gekauft? Und dass die Objekte gar nicht von dem Freund meines Vaters stammen?“ Ihre Hände wurden feucht. „Das ist eine schwere Anschuldigung gegenüber dem Museum.“ Und gegenüber Alan und ihrem Vater.

„Vor vier Jahren haben Anita und ich uns an das Irakische Museum gewandt, weil wir die Maske und eine Reihe anderer Objekte fotografieren wollten. Unsere Bitte wurde nicht gerade freundlich abgelehnt.“ Er hob eine Augenbraue. „Zufall? Ich glaube eher nicht.“

„Vor vier Jahren.“ Sie riss die Augen auf. „Aber das ist ja …“

Er nickte. „Ja, das hat mich neugierig gemacht, und ich habe mich etwas umgehört. Es ist schon etwas länger her, da habe ich Anita gebeten, etwas über die Herkunft einer kleinen Tafel herauszufinden, die ich hier im Museum gesehen hatte. Alan hat mir versichert, die Herkunft sei geklärt. Nur hat auch sie mich an eine Tafel erinnert, die ich in Istanbul gesehen habe. Und je tiefer ich in dem Fall nachgeforscht habe, umso mehr habe ich daran gezweifelt, dass die Maske je von Istanbul nach Bagdad zurückgekehrt ist.“

Clea spürte seinen eindringlichen Blick. „Hast du herausgefunden, ob die Tafel oder die Maske als gestohlen gemeldet wurden?“

Brand schüttelte den Kopf. „Aber offenbar hat jemand mitbekommen, dass ich mich für die Stücke interessiert habe. Jemand, der von dem Diebstahl gewusst hat. Jemand, der Geschäfte machen wollte.“

„Was willst du damit sagen?“, fragte Clea schockiert.

„Anita wurde seit damals nie wieder gesehen – und ich fürchte, sie ist tot.“ Brand sprach mit leiser Stimme und ließ den Blick immer wieder durch den Saal schweifen, als ob er fürchtete, man würde sie belauschen. „Wir können heute Abend darüber reden, wenn die Festlichkeiten vorbei sind.“

„Nein!“ Clea wollte alles sofort wissen. „Die Angelegenheit ist zu wichtig, um sie aufzuschieben. Gehen wir in mein Büro.“

In ihrem Büro angekommen schloss Brand die Tür hinter ihnen.

Clea stellte sich ans Fenster. Der Hof unten war voller Menschen. Schließlich drehte sie sich zu Brand um. Ihr Gesichtsausdruck verriet, wie durcheinander sie war.

Noch ehe sie all die Fragen loswerden konnte, die ihr wild durch den Kopf schossen, fing Brand an: „Als du mir davon erzählt hast, wie man dir meinen Ring gegeben hat, war ich zunächst verwirrt.“

Clea runzelte die Stirn.

„Es schien mir ein wenig zu passend. Er taucht genau in dem Moment auf, als du nach einem unwiderlegbaren Beweis verlangst.“ Brand sah sie aus zusammengekniffenen Augen an. „Und vor allem hat man mir den Ring erst letzten August abgenommen.“

Clea bekam eine Gänsehaut. „Das heißt also …“ Ihre Stimme versagte.

„Das heißt, derjenige, der dir den Ring zukommen ließ, muss von meinem Schicksal gewusst haben. Die ganze Zeit. Vermutlich war Akam deshalb auch so nervös. Er hatte Angst vor seinem Auftraggeber. Nur darum ließ er mich am Leben, obwohl er mich töten sollte. Als Druckmittel.“

„Was du da behauptest, ist unmöglich“, sagte Clea fassungslos.

„Ein teuflischer Plan, ohne Frage. Aber unmöglich? Das glaube ich nicht.“ Brand hob die Schultern und ließ sie wieder fallen. „Dennoch kann ich im Grunde nur hoffen, dass du recht hast.“

Mit zitternder Stimme fragte Clea: „Glaubst du, es war Harry, der dich umbringen lassen wollte?“

Brand schüttelte den Kopf. „Nun, wenn ich mir überlege, wer am meisten profitieren würde, dann ist das nicht Harry.“

„Wer dann?“

„Dein Vater.“

Das Festival war vorbei.

Brand war nicht bis zum Ende geblieben, sondern schon früher aufgebrochen. Er musste sich einfach geirrt haben, dachte Clea. Ihr Vater war kein Mörder. Und doch wurde sie den Zweifel nicht ganz los.

Die Unsicherheit war schlichtweg nicht auszuhalten.

Sie rief Brand an, dass sie bald kommen würde, und entnahm dem Wandtresor im Büro einige Unterlagen. Als sie ging, schloss sie die Tür hinter sich ab, dann machte sie sich auf den Weg nach unten zur Garage.

Zwanzig Minuten später trat sie aus dem privaten Aufzug ins Penthouse ihres Vaters. Auf seinem Gesicht breitete sich echte Überraschung aus.

„Clea! Ich dachte, du wolltest nach Hause.“

Über den kostbaren Buchara-Teppich ging sie in die Fernsehecke, die mit dem neuesten technischen Schnickschnack vollgestopft war. Ihr Vater verbrachte hier die meiste Zeit.

„Setz dich doch, ich schenke uns ein Glas Wein ein.“

„Für mich nicht, danke.“ Clea tätschelte sich den Bauch. „Ich kann nicht lange bleiben. Dad, wie sind die Ermittler an das hier gekommen?“

Sie zog mehrere Fotos aus einer Aktenmappe und hielt ihm das oberste hin. Es zeigte Brand Ehering.

Dröhnend erklärte ihr Vater: „Aber das weißt du doch! Ein Pfandleiher hat sich gemeldet, nachdem wir überall Flugblätter verteilt haben, um eine Spur von Brand zu finden.“

Jetzt zog sie ein Foto des Autowracks hervor. „Das hier hat mich bis in meine Träume verfolgt!“

Ihr Vater ließ sich auf der dunkelroten Ledercouch nieder. „Aber wir wussten doch schon lange von dem Unfall.“

„Brand hatte keinen Unfall – und den Ring haben ihm erst vor relativ kurzer Zeit seine Entführer abgenommen. Genau zu dem Zeitpunkt, als ich nach einem Beweis für seinen Tod verlangt habe. Ist das nicht ein großer Zufall?“ Clea begann still zu beten: Bitte, Gott, mach, dass Brand unrecht hatte mit Dads Beteiligung an der Entführung.

Ihr Vater sagte nichts. Seine Miene war versteinert.

„Dad, ich muss es wissen: Brand behauptet, du hättest seinen Tod gewollt.“

„Das ist eine verdammte Lüge!“

„Dad!“ In Gegenwart von Frauen fluchte er sonst nie. Sie machte einen Schritt nach hinten und hielt die Aktenmappe an die Brust gepresst.

Er war aufgestanden. „Hast du etwa Angst vor mir? Du glaubst diese Geschichte doch nicht, oder?“

„Ich … ich weiß nicht“, stotterte sie.

Die Nasenflügel ihres Vaters bebten. „Du bist dir nicht sicher? Du glaubst eher ihm als mir?“

Sie fühlte sich innerlich völlig zerrissen. „Ich weiß nicht mehr, was oder wem ich glauben soll. Ach, Daddy, ich bin völlig durcheinander.“ In ihrer Kehle stieg ein Schluchzer auf.

Er öffnete die Arme für sie, aber sie zögerte so lange, bis er sie wieder sinken ließ. „Du glaubst ihm.“

„Überzeuge mich davon, dass es eine Lüge ist!“, flehte sie.

„Dich überzeugen? Ich bin dein Vater. Und noch mehr als das: Ich habe dir auch die Mutter ersetzt, nachdem diese verdammte Schlampe abgehauen war.“

Clea starrte ihn an. Diese tödlich verbitterte Seite ihres Vaters kannte sie nicht.

Sie schwiegen beide eine ganze Zeit lang, ehe Clea sich wieder zusammenriss. „Ich habe nie daran gedacht, an dir zu zweifeln.“

Bis jetzt.

Mit jedem Moment schwand ihr unerschütterliches Vertrauen in ihren Vater ein wenig mehr. „Harry meint …“

„Was?“

Scharf wie ein Peitschenhieb ertönte seine Frage. Clea erschrak und fuhr nervös fort: „Harry hat mir gestanden, dass er mich nur heiraten will, weil er pleite ist. Mit deinem Einverständnis.“

„Das ist nicht wahr!“ Ihr Vater reckte das Kinn nach vorne. „Harry wollte dich schon immer heiraten. Und er wäre der perfekte Ehemann für dich. Nur ist dieser elende Mistkerl dazwischengekommen.“

„Ich habe mich in Brand verliebt.“

„Liebe!“, gab er abschätzig zurück.

„Zumindest musste Brand nicht erst bestochen werden, damit er mich heiratet.“ Als sie die erstaunte Miene ihres Vaters sah, sagte Clea unerschrocken: „Harry hat mir berichtet, dass du ihm eine kleine Belohnung geboten hast.“

„Du hättest ihn schon damals heiraten sollen. Dann hätten wir jetzt keine Probleme.“

Clea sah ihn an. „Sollte Brand deswegen sterben? Damit ich Harry heiraten kann?“ Ihr Magen drehte sich um. „Ich glaube, mir wird schlecht.“ Sie wandte sich ab, um zu gehen. „Ich sollte jetzt nach Hause.“

Die leise Stimme ihres Vaters ließ sie innehalten. „Du verstehst nicht, Clea. Er hätte mich vernichtet. Alles, was ich aufgebaut habe. Er ist zu ehrlich.“

Schockiert fuhr sie herum. „Wovon redest du?“

„Ich habe das Verhängnis von Anfang an geahnt. Brands Verstand ist so messerscharf, ihm entgeht nichts. Und wenn er erst genügend Informationen gesammelt hat, dann zieht er mit seinem analytischen Geist genau die richtigen Schlüsse. Er hat im Irak und in Afghanistan gelebt. Er kennt den Antikenhandel im Mittleren Osten: die Mitspieler, den Schwarzmarkt, den regulären Markt. Er kann mit einem Blick eine Fälschung erkennen. Und er erinnert sich auch noch an das unbedeutendste Stück. Das konnte nicht lange gut gehen. Ich habe es gewusst.“

Cleas Verwirrung verwandelte sich in Gewissheit – und in bittere Enttäuschung. „Du bist in den Handel mit geplünderten Objekten verwickelt.“

Wie die Vase der Inanna. Und die Tempeldame. Und wer weiß wie viele andere Objekte sonst noch.

„Dabei habe ich dich vorhin noch verteidigt“, meinte sie traurig. „Ich habe Brand gesagt, du würdest dich nie auf so etwas einlassen.“ Sie biss sich auf die Lippe. „Im Grunde kenne ich dich gar nicht richtig, oder?“

Sie musste sich bei Brand entschuldigen. Er hatte recht: Sie war noch immer zu naiv.

Ihr Vater breitete hilflos die Arme aus. „Wie gerne wollte ich dir die Nachricht von seinem Tod ersparen. Du hättest nur glauben müssen, dass er dich wegen einer anderen Frau verlassen hat. Dann wäre alles viel einfacher gewesen.“

„Nur habe ich es nicht geglaubt.“ Clea sah ihn trotzig an. „Weshalb du dir etwas Neues einfallen lassen musstest. Also haben deine ‚Ermittler‘ behauptet, Brand und seine angebliche Geliebte seien in der Wüste bei einem Autounfall gestorben. Es gab nur ein Problem: Der Mann, der ihn töten sollte, hat ihn stattdessen entführt.“

„Der Mann hatte früher für Harry und mich antike Gegenstände in die Türkei geschmuggelt. Was ich nicht wusste, war: Harry hatte nicht korrekt mit ihm abgerechnet. Und mit Brand in ihrer Gewalt hofften sie, irgendwie zu ihrem Geld zu kommen. Bis einer von den Männern mit Brands Ring aufgetaucht ist, als er unsere Suchanzeige gesehen hat. Er wollte die Belohnung kassieren.“ Ihr Vater seufzte. „Da wusste ich, dass Brand nicht weit weg sein konnte.“

„Also hast du eine Belohnung auf das Leben der Entführer und das von Brand ausgesetzt. Wenn alles funktioniert hätte, dann hätte ich niemals erfahren, dass du meinen Mann auf dem Gewissen hast.“

„Das alles hat irgendwie seine eigene Dynamik entwickelt. Ich wollte das nicht.“

Selbst wenn, war es unverzeihlich. Clea war den Tränen nahe, doch sie riss sich zusammen.

„Dad“ – schließlich war er noch immer ihr Vater – „Brand hat die Tempelfrau gesehen, und er weiß, woher sie eigentlich stammt. Keine Frage, dass er sich ans FBI wenden wird.“

Ihr Vater ging einige Schritte bis zu einem Sockel mit einer antiken Bronze. Clea wollte lieber nicht wissen, wie er an sie herangekommen war.

„Seit ich deinen Mann kennengelernt habe, war mir klar, dass dieser Tag kommen würde.“ Zärtlich strich er über die Bronze. „Als er wieder aufgetaucht ist, habe ich versucht, ein wenig Zeit zu gewinnen, indem ich Alan überrede, die Maske nicht auszustellen. Aber er hat sich nicht darauf eingelassen.“ Er sah Clea an. „Und ich konnte es ihm ja nicht erklären. Es war so, als ob man auf den Bahngleisen steht und einen Zug heranrasen sieht, ohne fliehen zu können.“

„Alan war also nicht eingeweiht?“, wunderte Clea sich. Schließlich musste er als Chefkurator alle Ankäufe genehmigen und die Herkunft jedes Objekts prüfen.

„Ich glaube, er hat etwas geahnt. Aber er hat nie viele Fragen gestellt, sofern man ihm irgendeinen Nachweis erbrachte.“

„Und ich habe nie Verdacht geschöpft.“ Stattdessen hatte sie ihren Vater immer bewundert.

„Du bist meine Tochter, mein einziges Kind – da habe ich dich natürlich nie in diese dunkle Seite meines Lebens hineinziehen wollen.“

„Dennoch sollte ich Harry heiraten, auch wenn er bei den Geschäften mitmachte?“

Ihr Vater lächelte traurig. „Eigentlich wollten wir auf dem Höhepunkt aufhören. Vor vier Jahren hatten wir beinahe den Punkt erreicht. Wenn Brand nicht neugierig geworden und in den Irak gereist wäre, dann wäre alles anders gekommen. Die Maske sollte so etwas wie unsere Rentenversicherung sein.“

„Gib nicht Brand die Schuld.“ Eins musste sie noch wissen. „Und warum ist Harry jetzt pleite?“

„Glücksspiel.“

„Harry ist ein Spieler?“ Clea konnte es nicht fassen.

Ihr Vater seufzte. „Vielleicht hast du mit Brand doch die bessere Wahl getroffen.“

„Du verstehst einfach nicht, dass ich Brand liebe. Nur Brand. Nicht Harry. Nicht irgendjemand anderen. Niemals.“

„Und der Mistkerl liebt dich.“ Ihr Vater machte eine Pause. „Du solltest ihn daran erinnern, dass ich dein Vater bin und wie verzweifelt du wärest, wenn er mich verraten sollte.“

„Darum darfst du mich nicht bitten“, sagte sie. „Außerdem würde Brand niemals gegen seine Überzeugung handeln. Nicht einmal für mich.“

Es quälte Clea, wie ihr der Schleier der Unschuld heruntergerissen wurde, der sie so lange geschützt hatte. Aber sie musste erwachsen werden. Sie war nicht länger Daddys kleines Mädchen.

Ihr Vater schien durch ein Wechselbad der Gefühle zu gehen, doch schließlich gewann die Resignation die Oberhand. „Das war’s dann also. Ich sollte wohl mit meinem Anwalt reden.“

Clea trat ganz nah zu ihm. „Ach, Daddy!“

Er umarmte sie fest. „Wie auch immer das hier ausgeht: Vergiss nicht, dass ich dich liebe. Ich könnte keine bessere Tochter haben.“

14. KAPITEL

Als Brand den Ausdruck auf Cleas Gesicht sah, fragte er sie nicht, wo sie so lange gewesen war. Stattdessen nahm er sie auf die Arme und trug sie in die Bibliothek. Er ließ sich auf dem Sofa nieder, noch immer mit ihr in den Armen. „Was ist geschehen?“

„Du hattest schon wieder recht.“ Clea presste das Gesicht gegen seine Brust.

Er zog sie noch näher und sagte: „Ich hätte lieber nicht recht, wenn du dann nicht so leiden müsstest.“

„Ach, Brand!“ Sie zitterte in seinen Armen. „Ich war bei Dad.“

Er schaute über ihren Kopf hinweg in die Ferne. Wenn er geahnt hätte, dass Clea ihren Vater zur Rede stellen wollte, dann hätte er alles ihm Mögliche getan, um ihr beizustehen. Er traute Donald Tomlinson alles zu – selbst wenn Clea seine Tochter war.

Brand presste seine Wange an ihr duftendes Haar. Eigentlich musste er jetzt zur Polizei gehen und Donald anzeigen, aber das würde wohl das Ende von ihm und Clea bedeuten. Darüber machte er sich keine Illusionen.

Und was dann? Er stellte sich vor, wie ihr Kind mit getrennten Eltern aufwuchs. Eine grässliche Vorstellung! Allerdings gab es noch eine andere Möglichkeit. Wenn er den Mund hielt, dann würde Donald in Freiheit bleiben.

Plötzlich erschien ihm dieser Gedanke sehr verlockend.

Nur war er nicht der richtige Mann dafür. Niemals konnte er Donald und Harry ungeschoren davonkommen lassen. Hatte Clea ihm nicht gesagt, sie hätte sich wegen seiner Ehrlichkeit in ihn verliebt?

Zärtlich drückte er seine Lippen auf ihr Haar. Zumindest hatte er einmal in seinem Leben so geliebt, wie es nicht vielen vergönnt war. Auch wenn das nur ein schwacher Trost sein würde, falls er diese Liebe verlieren sollte.

„Du weißt, dass ich mich an die Behörden wenden muss, oder?“

Die Sekunden dehnten sich, ohne dass Clea etwas sagte.

In ihren Augen schimmerten silbrige Tränen. Es drohte Brand das Herz zu brechen.

„Es tut mir so leid, Brand, wenn ich an dir gezweifelt habe. Ich habe gedacht, mit dir und D…Dad“ – das Wort kam ihr nur schwer über die Lippen – „da würden nur unterschiedliche Charaktere zusammenstoßen. Ich war einfach blind für das, was wirklich passiert ist. Und für seinen Hass auf dich.“

„Er hat mich als Bedrohung empfunden.“

„Genau das hat er auch gesagt. Kannst du mir je verzeihen?“

Brand spürte einen Hauch Hoffnung. Ob Clea auch dann bei ihm bleiben würde, wenn er ihren Vater anzeigte? Doch ehe er etwas sagen konnte, verzog sie plötzlich das Gesicht und hielt sich die Seite. „Brand. Ich habe Schmerzen.“

Panik ergriff ihn. „Wo?“

Sie rollte sich in seinem Schoß zusammen, ohne zu antworten. Brand angelte sein Handy aus der Hosentasche. „Curtis? Ist Smythe schon weg?“ Er lauschte. „Gut, dann musst du den Lincoln vorfahren. Wir müssen ins Krankenhaus.“

Brand begann stumm zu beten.

Eine Schwester hatte Clea ins Bett geholfen und ihren Blutdruck gemessen, dann hatte sie sie allein zurückgelassen. Als jetzt auf dem Flur Schritte Halt machten, wandte Clea den Blick zur Tür. Vorsichtig streckte Brand den Kopf herein. Noch nie hatte sie ihn so bleich gesehen.

„Wie fühlst du dich?“, fragte er sanft.

„Sehr viel besser. Jetzt, da ich weiß, dass der stechende Schmerz nur von den Mutterbändern kam. Und dem Kind geht es auch gut.“

„Trotzdem musst du dich noch ausruhen. Dein Blutdruck ist höher, als er sein sollte, darum behalten sie dich hier. Nichts Ernstes.“

Brand zog einen Stuhl heran und setzte sich neben das Bett. Er ließ das Gesicht in die Hände sinken. Als Clea ihm über die Wange strich, sah er sofort hoch.

„Du machst dir Sorgen“, flüsterte sie.

„Natürlich mache ich mir Sorgen.“

„Na ja, meistens sieht man nicht, was in dir vorgeht.“

Er legte die Hände zwischen die Beine und rückte vor auf die Stuhlkante. Seine Lippen zuckten, als wollte er gleich lächeln. „Schau in mein Gesicht und sag mir, was du da siehst.“

Seine meerblauen Augen leuchteten. Cleas Atem stockte.

War es Liebe, die sie sah? Oder nur Erleichterung, weil das Baby gesund war? Ihr Herz schlug wild.

Er beugte sich nach vorne und sagte leise: „Für mich zählen nur Taten, nicht Worte. Und verraten dir meine Taten etwa nicht, was ich für dich fühle? Aus der Hölle bin ich zu dir zurückgekommen.“

Sofort musste sie wieder an das denken, was ihr im Moment am meisten Sorgen bereitete, das Leid, das ihr Vater Brand zugefügt hatte. „Hast du etwas von Vater gehört?“

„Clea …“ Brand legte eine Hand auf ihre. „Das FBI wird ihn verhaften.“

Sie schloss die Augen. Es ließ sich nicht ändern. Brand streichelte ihr Gesicht.

„Liebste, ich werde immer an deiner Seite sein, ganz egal, was geschieht. Versuch, deinen Kummer zu vergessen.“

„Danke. Ja, du hast recht.“

Das Baby – und Brand – waren jetzt ihre Familie. Ihr Vater war für sich selbst verantwortlich und musste selbst die Konsequenzen für das tragen, was er Brand angetan hatte.

Sie rang sich ein Lächeln ab. „Ich werde für immer dankbar sein, dass du zurückgekommen bist.“

„Nur um Harry vorzufinden, wie er um dich herumschwirrt. Am liebsten hätte ich das mit ihm auf der Stelle geregelt.“

Clea stöhnte. „Gott, wie konnte ich mich von ihm nur so täuschen lassen! Aber vergiss nicht: Gewalt ist keine Lösung … und genau das werden wir auch unserem Kind beibringen.“

„Du hast recht. Liebe ist das einzige, was zählt.“

Cleas Kinn fiel herunter. „L…Liebe?“, stotterte sie.

Brand lachte auf. „Ach, Clea, ich kann mich nicht besonders gut ausdrücken! Aber habe ich dir nicht schon gesagt, dass ich immer nur dich wollte? Was soll ich denn sonst noch sagen?“

Cleas Blick wurde ganz weich. „Dass du mich liebst?“

Er drückte sanft ihre Hände. „Ist das denn nicht klar?“

„Gut, vielleicht bin ich etwas begriffsstutzig“, meinte Clea.

„Und vielleicht hast du auch vergessen, dass ich nie um einen medizinisch unantastbaren Nachweis meiner Vaterschaft gebeten habe.“

Clea lächelte. „Das zeigt in der Tat, wie sehr du mich liebst.“ Sie war früher manchmal fast verrückt geworden, weil Brand nur wissenschaftlich gesicherte Tatsachen akzeptiert hatte. „Wie konnte ich nur daran nicht denken?“ Sie zuckte zusammen. „Au!“

Brand sprang auf. „Alles in Ordnung?“

„Mach dir keine Sorgen.“ Sie nahm seine Hand und legte sie sich auf den Bauch. „Das Baby hat sich bewegt. Fühlst du es?“

„Hey“, wandte Brand sich an ihr ungeborenes Kind, „deine Zeit ist noch nicht gekommen. Hör auf zu treten! Deine Mutter braucht noch ein wenig Ruhe.“

Cleas Lider fielen langsam zu. Bevor sie einschlief, dachte sie noch: So ungeschickt ist er doch gar nicht mit Worten.

Als Clea am Morgen aufwachte, schlief Brand neben ihr in seinem Stuhl. Dabei hielt er ihre Hand.

Als hätte er gespürt, dass sie aufgewacht war, schlug er fast im gleichen Moment die Augen auf. „Wie geht es dir, Liebling?“

Clea lächelte ihn an. „Ich möchte nach Hause.“

„Der Arzt war vorhin schon hier und meinte, sie würden dich heute entlassen. Dein Blutdruck ist wieder normal. Und dem Baby geht es auch gut“, fügte er noch hinzu, während sie sich aufsetzte.

„Und warum siehst du dann so bedrückt aus?“

„In den letzten Stunden ist einiges geschehen.“

„Was meinen Vater betrifft?“

Brand nickte.

„Erzähl es mir! Ich muss es wissen.“ Endlich behandelte Brand sie nicht mehr wie ein Kind, vor dem man manche Dinge geheim halten musste.

„Harry ist gestern Abend zum FBI gegangen. Er hatte die verrückte Idee, man würde ihm Immunität gewähren, wenn er über deinen Vater auspackt.“

Clea hatte eine schreckliche Vorahnung. „Dad ist doch nicht tot, oder?“

„Nein. Aber als die Polizei in seinem Penthouse eintraf, war er weg.“

„Das ist ein Scherz“, flüsterte Clea, die Hände erschreckt vor dem Mund.

„Nein.“ Brand atmete kurz durch. „Leider nicht. Die ganze Wohnung hat ausgesehen, als hätte man sie geplündert. Nach dem, was Harry den Beamten erzählt hat, fehlten einige Antiken – zwar nur kleinere, aber dafür umso wertvollere. Außerdem waren Gemälde aus ihren Rahmen herausgeschnitten worden, der Tresor war leer und man konnte auch den Pass deines Vaters nicht finden.“

„Oh Gott.“

„Er ist geflohen.“

„Nachdem ich gestern bei ihm war, hat er gewusst, du gehst zur Polizei. Ihm blieb keine Zeit mehr.“ Clea musste sich eingestehen, nicht wirklich überrascht zu sein, dass ihr Vater vor dem Gefängnis geflohen war. Wahrscheinlich hatte er zusätzlich noch irgendwo im Ausland Geld in Sicherheit gebracht. Sie erinnerte sich an ihr letztes Gespräch, und es schien ihr jetzt, er hätte sich da bereits von ihr verabschiedet – als er ihr gesagt hatte, dass er sie liebe und sich keine bessere Tochter vorstellen könne.

„Vermutlich hat er an seinem Fluchtplan gefeilt, seit du zurück bist“, sagte sie.

Brand nickte zustimmend. „Aber das ist noch nicht alles. Wie Harry ausgesagt hat, war es dein Vater, der befohlen hat, einen Taxifahrer aus Bagdad sowie Anita töten zu lassen und sie dann in meinem Mietwagen zu verbrennen. Das FBI allerdings vermutet, Harry könnte dabei eine größere Rolle gespielt haben, als er zugibt.“

Clea schüttelte den Kopf. „Ich kann es einfach nicht glauben. Mein bester Freund und mein Vater. Habe ich denn keinerlei Menschenkenntnis besessen?“

„Du hast mich geheiratet“, hielt Brand ihr entgegen, „das spricht doch für deine Menschenkenntnis.“

„Du bist so anders – du bist ehrlich. Selbst mein Vater hat das erkannt.“

Brand setzte sich auf die Bettkante. „Ich bin hin- und hergerissen. Einerseits denke ich, er verdient das Gefängnis. Für das, was er mir angetan hat, und für den Handel mit gestohlenen Objekten. Andererseits kann ich nicht vergessen, dass er dein Vater ist. Er ist bestimmt so gerissen, in ein Land zu fliehen, das keine Auslieferungsvereinbarung mit den USA hat.“

Clea legte ihm die Arme um den Hals und küsste ihn. „Ich liebe dich.“

„Ich weiß“, sagte Brand, „und darum wolltest du unbedingt das Kind.“

Lächelnd meinte Clea: „Wie recht du hast!“

Brand sah sie liebevoll an, dann küsste er sie so innig, dass kein Zweifel möglich war, was er für sie fühlte.

Es war eine Woche später, da hielt Clea überrascht am Eingang ihres neuen – und sehr viel geräumigeren – Büros inne. Alan Daley war wegen seiner Rolle bei den Ankäufen von gestohlenen Objekten zurückgetreten, daraufhin hatte man Clea zur kommissarischen Chefkuratorin des Museums gemacht. Noch war sie zwar nicht offiziell auf den Posten berufen worden, aber das war nur eine Frage der Zeit, wie man ihr deutlich zu verstehen gegeben hatte.

Jetzt allerdings saß Brand auf ihrem Stuhl hinterm Schreibtisch.

„Was machst du hier?“

„Ich warte auf dich. Ich will dich ins Fives ausführen, um zu feiern.“ Er schaute zu ihrer Wanduhr, die nunmehr alleine im Büro hing. Die Bagdad-Uhr hatte Clea bei ihrem Umzug zurückgelassen, war sie doch überflüssig geworden. „Aber für unsere Reservierung ist es jetzt schon zu spät.“

„Entschuldige bitte, aber ich habe mich zum Tee mit Mutter getroffen.“ Nachdem die Flucht ihres Vaters bekannt geworden war, hatte Cleas Mutter sie überraschend in ihrem Büro aufgesucht. Gerade näherten sie sich vorsichtig wieder an. Und zu ihrer eigenen Überraschung war Clea heute ausgesprochen freundlich mit ihrer Mutter umgegangen. Wie sie sich langsam eingestand, mochte sie ihre Mutter im Grunde sehr gerne – was auf Gegenseitigkeit zu beruhen schien. „Was wolltest du denn feiern?“

„Wie wäre es mit dem Leben?“

„Eine gute Idee.“ Im Laufe der letzten Nächte waren Brands Albträume endlich verschwunden, während Clea sich Nacht für Nacht an ihn schmiegte. „Schade, dass ich nicht da war.“

„Das macht nichts.“ Er schob den Stuhl zurück und stand auf. „Hast du Hunger?“

„Und wie! Ich muss schließlich für zwei essen.“

Brand sah sie amüsiert an und streckte eine Hand nach ihr aus. „Dann sollten wir für euch beide etwas zu essen suchen.“

Sie entschieden sich für Hot Dogs von einem Stand unweit des Central Parks. Clea fühlte sich erinnert an jene unbeschwerten Tage, als noch kein anderer von ihrer Liebe gewusst hatte.

„Lass uns durch den Park gehen“, schlug sie spontan vor.

Sie aßen im Gehen, und als Clea fertig war, griff sie nach seiner Hand. So gelangten sie zu der Eiche, unter der er damals um ihre Hand angehalten hatte. Das goldene Abendlicht, das durch die Blätter drang, überzog alles mit einem magischen Glanz. Brand zog Clea in seine Arme.

„Ich liebe dich.“

Bei seinen Worten schmolz ihr Herz dahin.

„Willst du mich heiraten?“

Clea starrte ihn verwirrt an. „Sind wir das nicht schon?“

„Vielleicht sollten wir uns noch einmal das Eheversprechen geben. Was meinst du?“

Ohne zu zögern, antwortete sie: „Ja.“

Brand griff in die Jackentasche, dann beugte er sich zu ihr, um sie zu küssen. Nachdem er sich von ihr gelöst hatte, sagte er: „Gib mir deine Hand.“

Er musste ihr einen neuen Ring gekauft haben. Ein Anfall des Bedauerns durchfuhr Clea. „Wenn ich doch nur nicht …“ Sie sprach nicht zu Ende.

„Wenn du was nicht?“

Sie schüttelte den Kopf. „Ach, egal.“

Kühl glitt der Ring über ihren Finger. Er passte wie angegossen. Clea nahm ihn in Augenschein.

Ungläubig blinzelte sie.

An ihrer Hand schimmerte ein Flechtring in drei verschiedenen Goldtönen. „Brand!“

„Ich habe beim Wachdienst des Museums nachgefragt, aber …“

„Die hatten ihn nicht“, ergänzte Clea seinen Satz. „Dort habe ich ja als Erstes nachgefragt. Wie hast du ihn gefunden?“

„Glücklicherweise hatte ich eine Idee. Ich bin zum Polizeirevier ganz in der Nähe vom Museum gegangen, und tatsächlich hatte eine Japanerin ihn dort abgegeben.“ Er lächelte sie an.

Clea erinnerte sich an die Touristengruppe im Westflügel an jenem Tag. „Ich stehe für immer in ihrer Schuld.“ Sie strich sich über den Bauch.

„Wir stehen in ihrer Schuld“, verbesserte er sie und legte ihr den Arm um die Schulter. „Du, ich und das Baby. Unsere Familie.“

„Denk daran, ich will fünf Jungen“, hauchte sie ihm ins Ohr. „Du wirst dir noch wünschen, noch einmal für vier Jahre verschwinden zu können.“

„Niemals.“ Er lehnte sich an den mächtigen Stamm der Eiche und zog sie ganz nah an sich. „Ich will nur noch mit dir – mit euch – zusammen sein. Für immer!“

Brand war endlich zu Hause angekommen.

– ENDE –

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Was ist nur mit Laurel los? Erst tanzt sie auf der Party eng mit Scheich Rakin Whitcomb Abdellah, dann nimmt sie spontan seine Einladung nach Las Vegas an. Sonst ist sie doch immer so vernünftig! Und damit nicht genug: Als Rakin ihr einen Antrag macht, sagt sie Ja. Auch wenn sie weiß, dass der Scheich nur eine Vernunftehe plant – die Aussicht auf ein neues Leben ist zu verführerisch. An seiner Seite wird sie um die Welt jetten, ein orientalisches Märchen erleben. An Liebe denkt Lauren nicht. Bis sie in Rakins Augen das stumme Versprechen von 1001 süßen Sünde entdeckt …

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Tessa Radley

Liebesnacht im Wüstenpalast

Wer ist dieser umwerfend attraktive Scheich? Nervös wendet Megan den Blick ab. Jacques wollte sie doch vom Flughafen abholen … Da hört sie eine tiefe Stimme ihren Namen sagen, dreht sich um – und schaut in die bernsteinfarbenen Augen des Scheichs, der ihr erklärt, dass Jacques verhindert sei. Irritiert lässt Megan sich von Prinz Shafir Al-Dhahara zu einer Limousine führen und findet sich bald in einem Märchenpalast in der Wüste wieder! Unter den glutvollen Blicken ihres sexy Entführers beginnt Megan plötzlich, von einer Liebesnacht unterm Sichelmond zu träumen

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Harlequin Enterprises GmbH
Valentinskamp 24
20354 Hamburg

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL