Lady in Rot
Author: Tessa Radley
Date: 2007-07-15T12:42:02+00:00
Publisher: Cora-Verlag

IMPRESSUM

BACCARA erscheint 14-täglich im CORA Verlag GmbH & Co. KG,

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Brieffach 8500, 20350 Hamburg

Tel.: 040/347-25852

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Produktion:

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Telefon 040/347-29277

Anzeigen:

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Es gilt die aktuelle Anzeigenpreisliste.

© 2007 by Tessa Radley

Originaltitel: „Black Widow Bride“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA

Band 1485 (25/2) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Kai Lautner

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 02/2007 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN-13: 978-3-86349-997-6

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

Aus Liebe zur Umwelt: Für CORA-Romanhefte wird ausschließlich 100% umweltfreundliches Papier mit einem hohen Anteil Altpapier verwendet.

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:

BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, HISTORICAL MYLADY, MYSTERY, TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Tessa Radley

Lady in Rot

1. KAPITEL

Wie hatte das bloß passieren können?

Rebecca Grainger schlang die Arme um ihren Körper. Sie fühlte sich elend. Alles war schiefgelaufen. Sie wünschte, sie könnte aufhören, daran zu denken. Vielleicht ging die Übelkeit dann weg. Denn ihr Job war es, sich um die Hochzeit zu kümmern. Sie musste sich zusammenreißen, immerhin hatte man sie bereits für ihre Arbeit bezahlt. Und zwar in voller Höhe. Der Scheck war ihr gestern Abend ausgehändigt worden.

Gestern Abend. Der Kuss.

Nein, nur nicht daran denken. Sich auf das große Ereignis konzentrieren. Es war immerhin die Hochzeit eines Asteriades, und dieses Event fand nicht irgendwo statt, sondern in Aucklands Luxushotel San Lorenzo. Das Deckengewölbe des Ballsaals war mit Kaskaden von weißem glänzendem Stoff verhängt – es war, als schwebe man auf Wolken. Girlanden von Efeu und weißen Treibhausrosen schmückten die Wände. Ihr süßer, schwerer Duft erfüllte den Raum. In Messinghaltern steckten Fackeln, die intimes Licht verbreiteten, und es wurde geheizt, um den Damen Gelegenheit zu geben, in ihren neuen Designerkleidern trotz der winterlichen Temperaturen viel Haut zu zeigen.

Die Band spielte den romantischen Walzer „An der schönen blauen Donau“. In der Mitte der ansonsten leeren Tanzfläche bewies Damon Asteriades mit seiner jungen blonden Braut, was für ein ausgezeichneter Tänzer er war. Mit seinem schwarzen Haar, das er in lässiger Länge trug, seinem griechischen Teint und seiner hochgewachsenen, durchtrainierten Gestalt war er der Traummann schlechthin. Er verströmte die Selbstgewissheit eines temperamentvollen Griechen, der weiß, dass er immer recht hat. Rebecca stand mit den anderen Gästen am Rand der Tanzfläche, sah zu, und wünschte Damon Asteriades ans andere Ende des Universums.

„Mein Sohn ist ein Narr.“

Die Stimme von Soula Asteriades – Damons Mutter und Witwe des mächtigen Ari Asteriades – riss Rebecca aus ihren düsteren Gedanken. Sie lächelte und erwiderte: „Damon würde sich von dieser Bezeichnung nicht beeindrucken lassen.“

Die alte Dame ging nicht darauf ein, sondern fuhr übergangslos fort: „Aber nun zu Ihnen, Rebecca! Mussten Sie wirklich Rot tragen? Rot wie das Tuch, mit dem man den Stier reizt?“ Soula seufzte. „Dieses gewagte Kleid wird dem Klatsch und Tratsch nur wieder neue Nahrung geben.“

Rebecca lachte und strich mit der Hand über ihr extravagantes Kleid von Vera Wang. „Lassen Sie die Leute doch reden. Es macht mir nichts aus. Immerhin stehle ich der Braut nicht die Show, indem ich Weiß trage.“

„Aber genau das hätten Sie tun sollen. Sie wären eine wunderbare Braut gewesen. Wenn Ari noch hier wäre – er hätte es vielleicht geschafft, meinem Jungen ein wenig Vernunft einzuhämmern!“

Rebecca warf der alten Dame einen erschrockenen Blick zu. „Soula!“

„Diese Hochzeit ist ein Fehler, aber jetzt ist es zu spät. Mein Sohn hat seine Wahl getroffen. Jetzt muss er damit leben. Das ist mein letztes Wort.“ Damit verschwand Soula in der Menge.

Verstört wandte sich Rebecca dem Geschehen auf der Tanzfläche zu. Damon nutzte diesen Moment, um eine für ihn untypische Handlung zu begehen: Er küsste seine junge Frau in aller Öffentlichkeit zärtlich auf die Stirn. Die Braut sah zu ihm hoch, mehr erstaunt als beglückt. Rebecca wünschte Damon dorthin, wo sie sich selbst gerade befand: in die Hölle.

Sie wandte den Blick ab, weil sie es nicht ertragen konnte, und schloss die Augen. Ihr Kopf schmerzte, und das lag nicht nur an der Anspannung und der vielen Arbeit, sondern auch an dem Kater, der vom gestrigen Abend übrig geblieben war. Wenn diese Hochzeit nur schon vorbei wäre. Dann würde vielleicht auch der bittere Beigeschmack vergehen, den der Betrug mit sich brachte.

„Kommen Sie. Wir sollten uns zum Brautpaar gesellen.“

Rebecca fühlte eine Hand auf ihrem Arm und bemerkte, dass der Walzer zu Ende war. Savvas, der Bruder und Trauzeuge des Bräutigams, sah sie auffordernd an.

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Tut mir leid, Savvas. Ich war in Gedanken.“ Er lächelte breit. „Machen Sie sich keine Sorgen. Alles ist großartig. Die Blumen, das Menü, die Hochzeitstorte, das Kleid. Man wird bei Ihnen Schlange stehen, damit Sie die nächste Hochzeit organisieren.“

Rebecca hatte jedoch keineswegs vor, jemals wieder eine Hochzeit in Aucklands High Society auszurichten. Dennoch war sie Savvas dankbar für die Ablenkung. Niemand hier, weder Savvas noch sonst ein Mensch, wusste, weshalb sie heute so nervös gewesen war. Oder weshalb die Erinnerung an diese Hochzeit jedes ähnliche Event zu einer Tortur für sie machen würde.

Wie konnte ich gestern Abend nur so dumm sein, dachte sie entnervt.

„Kommen Sie.“ Savvas nahm ihre Hand.

Doch Rebecca rührte sich nicht vom Fleck. „Ich tanze nicht auf Hochzeiten, die ich selbst organisiert habe“, antwortete sie. Sie fing einen Blick des Bräutigams auf. In seinen kühlen blauen Augen las sie Missbilligung.

Es tat weh.

Und sie ärgerte sich, dass es sie verletzte. Sie wandte sich Savvas zu.

Er lachte leise. Offensichtlich bemerkte er ihre Anspannung nicht im Geringsten. Seine blauen Augen erinnerten sie an die seines Bruders. Der Gedanke ließ ihr Herz schneller schlagen. Nein, verflixt, rief sie sich zur Ordnung. Nicht dran denken!

„Keine Ausreden“, lockte Savvas. „Sie sind heute Abend nicht hier, um zu arbeiten, sondern um zu tanzen. Kommen Sie schon. Brautjungfer und Trauzeuge müssen als zweites Paar auf die Tanzfläche. Schauen Sie doch. Alles wartet auf uns.“

Rebecca sah sich um. Er hatte recht. Rund um die Tanzfläche standen Hunderte elegant gekleideter Paare, die tanzen wollten. Andere, die nur zusahen. Selbst Damons Mutter schaute besorgt herüber. Rebecca hob das Kinn. Instinktiv berührte sie den Opalanhänger, der den Ausschnitt ihres Kleides schmückte.

Und dann trafen sich ihre Blicke. Sie sah Verachtung und Wut in Damons Augen. Der Griff, mit dem er seine Braut hielt, wirkte nach außen hin elegant, doch Rebecca spürte fast körperlich die dominante Kraft dahinter.

Seine Braut.

Fliss.

Ihre beste Freundin.

Rebecca hob den Kopf, legte ihre kalte Hand auf Savvas’ Arm, zwang sich zu einem Lächeln und gestattete ihm, sie auf die Tanzfläche zu führen. Ihr rotes schwingendes Ballkleid war eine Herausforderung.

Sie hatte nun durchaus vor, zu tanzen und den Abend zu genießen. Sie würde Damon Asteriades niemals zeigen, was es sie gekostet hatte, die Hochzeit ihrer besten Freundin auszurichten, ihr bei allen Fragen zur Seite zu stehen. Er würde nie erfahren, wie unglücklich sie als Brautjungfer gewesen war, wie einsam und verzweifelt, als der Priester die beiden zu Mann und Frau erklärte. Nie würde sie den Blick vergessen, den Fliss ihrem Mann schenkte, als sie sich zur Hochzeitsgesellschaft wandten. Fliss war blass gewesen, doch sie gönnte Damon einen koketten Augenaufschlag. Und Damon – Damon triumphierte, sah herausfordernd zu Rebecca, als wolle er sagen: Tja, nun kannst du nichts mehr tun.

Oh ja, sie würde tanzen. Sie würde flirten und lachen, und niemand würde merken, wie elend sie sich tatsächlich fühlte. Sie war Rebecca Grainger, stark und unabhängig. Es durfte nie wieder geschehen, dass sie sich ihren Gefühlen hingab. Es tat zu weh.

Sie lächelte Savvas herausfordernd an, als er einen Arm um ihre Taille legte, und ignorierte den wütenden Blick, den Damon ihr zuwarf.

„So, Bruderherz, jetzt bin ich an der Reihe, mit der Braut zu tanzen.“

Erschrocken kehrte Rebecca in die Realität zurück. Savvas hielt plötzlich inne und ließ sie los.

Vor ihr stand Damon, der Mann, vor dem es kein Entkommen gab.

Trotz des gedämpften Lichtes sah sie, wie seine blauen Augen glitzerten. Die klassische Schönheit seines Gesichts wurde noch attraktiver durch eine markante Nase, die früher einmal gebrochen gewesen sein musste. Seine Züge spiegelten seinen Charakter – gefährlich, gewinnend, sinnlich. Ein moderner Pirat.

Hastig wandte Rebecca ihren Blick ab und wollte ihren Tanzpartner zurückhalten.

„Savvas?“

Doch Savvas war schon auf und davon und wirbelte mit Fliss über die Tanzfläche. Das weiße Brautkleid schwang um seine Beine. Rebecca fühlte sich verlassen. Sie wartete. Ihr Herz klopfte, ihr Puls raste.

„Und jetzt versuchst du, meinen Bruder zu verführen? Noch einmal ein Versuch, an das Vermögen der Asteriades’ zu kommen?“, fragte Damon hart.

Sie blickte ihn an, las den Zorn in seinen Augen. Doch was war mit ihrem Zorn? Ihrer Enttäuschung? Welches Recht hatte er, über sie zu richten? Er kannte sie kaum, hatte nie den kleinsten Versuch unternommen, sie wirklich kennenzulernen.

„Fahr zur Hölle“, murmelte sie und drehte sich auf dem Absatz um.

„Oh nein, Rebecca“, erwiderte er und hielt sie fest. „So einfach ist es nicht. Du wirst hier keine Szene machen und mich stehen lassen. Du wirst mich nicht lächerlich machen.“

Rebecca versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien, doch es gelang ihr nicht. Es gab kein Entkommen. Das Allerletzte, was sie sich heute wünschte, war, mit Damon Asteriades zu tanzen.

Nein.

Das Wort musste ihr entschlüpft sein, denn er packte sie noch fester und drehte sie zu sich.

„Doch“, zischte er. „Du wirst jetzt mit mir tanzen.“ Er legte seinen Arm um ihre Taille. Der nächste Walzer hatte begonnen. „Du wirst ein einziges Mal in deinem egoistischen Leben etwas für jemand anderen tun. Ich gestatte nicht, dass du Felicitys schönsten Tag ruinierst.“

Ihren Tag, fragte Rebecca sich bitter. Am liebsten hätte sie hysterisch gelacht. Damon hatte keine Ahnung, wie zerstörerisch er auf Fliss wirkte. Ihre liebe, zarte Freundin, jener Mensch, der ihr nahe war wie eine Schwester. Bis gestern war Fliss auch ihre Geschäftspartnerin gewesen. Doch nach der Generalprobe für die Hochzeit hatte Fliss ihre Anteile an Dream Occasions an Rebecca übertragen.

Und das nur, weil Damon es von ihr verlangt hatte.

Der Herr und Meister machte unmissverständlich klar, dass er keinen Kontakt seiner Frau zu Rebecca wünschte. Fliss gehorchte. Rebecca war wütend gewesen. Doch unter der Wut lag noch etwas anderes. Die Bitterkeit, die ein Betrug mit sich brachte. Rebecca wusste, weshalb Fliss kapituliert hatte. Sie verstand sogar, warum ihre Freundin unbedingt einen Mann heiraten wollte, der überhaupt nicht zu ihr passte.

Doch Fliss hätte sich nie darauf einlassen dürfen. Andererseits – wer konnte diesem Angebot widerstehen? Fliss sehnte sich nach Sicherheit, nach Geborgenheit. So wie Rebecca einst. Fliss erkannte die Gefahr nicht, die von Damon ausging. Sie sah nur seine Stärke. Und seinen Reichtum.

Damon war zu dominant. Er würde Fliss keinerlei Freiraum gewähren. Und sie besaß nicht die Kraft, sich ihm zu widersetzen. Rebecca befürchtete, dass ihre Freundin an der Seite dieses Mannes immer im Schatten stehen würde, und daher hatte sie gestern Abend beschlossen, die Dinge selbst in die Hand zu nehmen.

Ein Schauer überlief sie, als sie daran dachte, was passiert war. Nie würde sie Damons Wut vergessen, seine Verachtung … und niemals die Leidenschaft. Danach hatte sie ein Glas Rotwein nach dem anderen getrunken, doch der Alkohol konnte den Schmerz nicht betäuben.

„Fliss“, korrigierte sie freundlich, als Damon sie auf die Tanzfläche führte.

Damon sah verständnislos auf sie hinab.

„Sie möchte Fliss genannt werden“, erklärte Rebecca. „Oder hat sie dir das nicht gesagt?“

Sie fühlte den Druck und die Wärme seiner Hand, nahm den herben, sinnlichen Duft seines Aftershaves wahr.

„Sie heißt Felicity“, korrigierte er sie. „Ein wunderschöner Name. Er bedeutet Glück. Der andere klingt substanzlos wie Feenhaar.“

„Aber sie mag ihren Taufnamen nicht. Spielt das für dich keine Rolle?“

Der Name erinnerte Fliss an ihre unglückliche Kindheit. Sie war ein zartes, schüchternes Waisenkind gewesen, das in der Schule oft gehänselt wurde. Ihre Pflegeeltern hatten zwei eigene Töchter, denen ihre ganze Liebe galt. Rebecca wusste das nur zu gut, denn sie lebte auch bei eben diesen Pflegeeltern. Doch wie hätte sie Damon das alles erklären sollen? Rebecca wusste, dass sie sich ab jetzt nicht mehr für Fliss verantwortlich fühlen durfte. Fliss musste ihrem Mann erklären, was sie wollte und was nicht.

„Es geht dich nichts an, wie ich meine Frau nenne“, sagte er. „Alles, was ich will, ist, dass du aufhörst, ihr das Fest zu verderben.“

Meine Frau.

Rebecca fühlte einen Stich, doch sie wollte nicht zulassen, dass der Schmerz die Oberhand gewann. Später, viel später, wenn das alles hier vorbei war, konnte sie beginnen zu trauern.

„Ich, ihr das Fest verderben?“, fragte sie in gespielter Gelassenheit. „Savvas hat mir mitgeteilt, dass das Arrangement perfekt ist, von der Dekoration bis zur Hochzeitstorte.“

Doch sie entlockte Damon mit ihrer koketten Erwiderung kein Lächeln. „Hör auf damit“, sagte er. „Ich bezweifle dein Können nicht. Was mich stört, ist, dass es Ärger gibt, wo immer du auftauchst.“

Rebecca war klar, dass Damon sie nicht mochte. Und in diesem Moment spürte sie etwas wie Hass. Sie hätte ihn umbringen können, diesen gut aussehenden Milliardär. Diesen unmöglichen Macho, dieses rücksichtslose Monster. Wenn er sich ein einziges Mal die Mühe gemacht hätte, sie zu verstehen, wäre er nie auf den Gedanken gekommen, sie könne ihrer Freundin den großen Tag verderben. Ein kleiner Teufel gab ihr ein, Damon herauszufordern.

Verführerisch lächelte sie ihn an. „Ärger? Da muss jemand geplaudert haben …“

Damon führte sie geschmeidig über die Tanzfläche, doch Rebecca spürte seine Wut mit jeder Faser ihres Körpers. „Ich verbiete dir, mit Savvas zu reden“, fauchte er dicht an ihrem Ohr. „Lass ihn in Ruhe. Mein Bruder ist nichts für dich.“

Es kostete Rebecca Mühe, ihre gelassene Haltung zu bewahren. Sie hatte bereits einige Informationen über Damon gekannt, ehe sie ihn dann auf einer Hochzeit kennenlernte. Er war ein erfolgreicher Geschäftsmann, klug, entscheidungssicher, attraktiv. Doch womit sie nicht gerechnet hatte, war die Anziehungskraft, die er auf sie ausübte. Ein Blick auf ihn hatte genügt, und sie war ihm verfallen.

Er war charmant ihr gegenüber, er war aufmerksam, schien interessiert. Jedenfalls bildete sie es sich ein. Als er jedoch erfuhr, dass sie Aaron Graingers skandalumwobene Witwe war, erlosch sein Interesse sofort.

Gedankenverloren gab sich Rebecca dem Rhythmus des Walzers hin. Damon war ein ausgezeichneter Tänzer. Für einen Augenblick berührten sich ihre Körper, und es schien, als seien sie eins mit der Musik. Gleich darauf zog Damon sich jedoch zurück. Es war für Rebecca eine bekannte Erfahrung.

Nachdem sie ihn das erste Mal getroffen hatte, unternahm sie alles, um ihm erneut zu begegnen. Sie nutzte Geschäftskontakte und ihre Verbindungen als Witwe Aaron Graingers, um Einladungen zu Events zu erhalten, an denen auch Damon Asteriades teilnahm. Dort versuchte sie verzweifelt, seine Aufmerksamkeit zu erregen. Manchmal gelang es ihr, und dann gab es Momente, in denen sie spürte, dass sie ihn interessierte. Magische Momente, in denen es zwischen ihnen knisterte wie damals beim allerersten Mal. Doch die Ernüchterung folgte stets auf dem Fuß, und Rebecca musste sich eingestehen, dass sie sich das alles nur eingebildet hatte.

Hier auf der Tanzfläche war es ebenso. Damon führte sie perfekt, aber seine Aufmerksamkeit galt nicht ihr.

Schicksal, dachte Rebecca.

In ihrem Leben war niemals etwas einfach gewesen. Weshalb sollte es mit der Liebe anders sein?

Dennoch hatte sie nicht erwartet, dass das Schicksal ihr derart übel mitspielte: Eine Begegnung mit der zarten blonden Fliss genügte, um Damon zu entflammen – und sie, Rebecca, in hoffnungsloser Verzweiflung zurückzulassen.

Es gab nichts, was sie dagegen tun konnte.

Das, was vergangene Nacht geschehen war, war der Beweis.

Sie schauderte. Vergangene Nacht …

Unwillkürlich wanderte ihr Blick zu Damons Mund, seinen Lippen. Sie erinnerte sich nur zu gut daran, wie sie sich anfühlten, wenn er sie küsste – hart, verlangend …

Nein, bloß nicht dran denken!

Also versuchte sie, Konversation zu machen. „Du und Savvas – ihr tanzt gut. Habt ihr Unterricht genommen?“

„Vergiss Savvas und seine Tanzkünste und hör auf, Unfrieden zu stiften“, fuhr Damon sie an. „Halte dich von ihm fern. Er ist zu jung.“

Unfrieden stiften?

Warum eigentlich nicht? Was hatte sie zu verlieren?

Rebecca verdrängte die unterschwellige Aggression, die in Damons Stimme lag, und summte die Melodie des Walzers mit. Sie gab sich ganz der Musik hin und ließ es ihren Tanzpartner auch spüren. Zufrieden bemerkte sie, dass Damons Atem sich beschleunigte, und sie verstärkte das aufreizende Spiel ihrer Hüften.

„Theos! Lass das!“ Damon packte ihren Arm und brachte ein paar Zentimeter Distanz zwischen sich und Rebecca.

Sie unterdrückte das Bedürfnis, einfach in seine Arme zu sinken. Stattdessen hielt sie sich betont aufrecht und ordnete sich geschmeidig Damons Führung unter, obwohl sich ihre Beine anfühlten wie Blei. Dabei lächelte sie ihn kokett an. Er starrte wütend zurück.

Seine Verachtung, sein Misstrauen brachten sie aus der Fassung. Langsam sank sie gegen seine Brust, suchte Verständnis, Wärme. Doch er schob sie kalt zurück, hielt sie auf Abstand. Rebecca wusste, dass sie einen Fehler begangen hatte. Was wollte sie damit erreichen? Damon hatte recht. Ganz egal, ob er sie verletzt hatte, ob sie Grund zur Rache hatte – diese Hochzeitsfeier war nicht der richtige Ort dafür. Und eines wollte sie auf keinen Fall verlieren: den letzten Rest Selbstachtung.

So ganz aufgegeben hatte sie allerdings noch nicht. Daher erwiderte sie lächelnd: „Savvas hat mir gesagt, er sei siebenundzwanzig. Das heißt, er ist drei Jahre älter als ich. Ich finde, er passt wunderbar zu mir.“

„Hör zu!“ Damon war am Ende seiner Geduld. „Mein Bruder ist Lichtjahre von dir entfernt, was seine Erfahrung angeht. Mit einer Frau wie dir hat er nichts zu schaffen.“

„Mit einer Frau wie mir?“, wiederholte sie zornig. Wie ungerecht das alles war.

Damon Asteriades hatte nicht die geringste Ahnung, was für eine Frau sie war. Wie konnte er denn so blind sein? Warum merkte er nicht, dass zwischen ihnen etwas war? Oder weigerte er sich, es zu bemerken? Er hätte Fliss nicht heiraten dürfen. Es gab nur eine einzige Frau auf der ganzen Welt, der er einen Heiratsantrag hätte machen dürfen. Ihr, Rebecca.

So, jetzt hatte sie es sich selbst eingestanden.

Den Grund für ihre Trauer, ihre Frustration. Und jetzt war es zu spät. Er war verheiratet. Mit ihrer besten Freundin.

Und doch brannte das unsichtbare Feuer zwischen ihnen weiter, ließ sich nicht löschen. Manchmal, in Momenten wie diesem, war sie fast sicher, dass auch Damon es bemerkte – oder sogar fürchtete. Rebecca ließ ihre Hand über seinen Arm gleiten, spürte den feinen Stoff seines Anzugs unter ihren Fingern, den seidenen Hemdkragen, bis sie nackte Haut berührte. Damon schien die Geste zu genießen. Oder bildete sie sich das nur ein?

„Schäm dich“, flüsterte sie. „Du weißt überhaupt nichts über mich.“ Sie blies sanft in sein Haar. „Du hast dich nie bemüht, etwas über mich herauszufinden.“

„Du meine Güte!“, fuhr er auf. „Was gibt es da herauszufinden? Ich weiß bereits jetzt mehr, als ich jemals wissen wollte.“ Bitterkeit lag in seiner Stimme, als er fortfuhr: „Du bist eine Schwarze Witwe. Du nimmst dir, was du willst, forderst, verschlingst und hinterlässt nur Leere.“

„Das ist eine …“

„Eine Lüge? Wirklich? Wie willst du das beweisen? Du hast Aaron Grainger wegen seines Vermögens geheiratet. Als alles verschleudert war, hast du ihn in den Selbstmord getrieben.“

Entsetzt starrte sie ihn an. „Das hat noch niemand gewagt, mir vorzuwerfen.“ Hastig zog sie die Hand zurück, die eben noch seinen Hals liebkost hatte. „Ich wusste, dass solche Gerüchte existieren, aber ich hätte nie geglaubt, dass ein intelligenter Mensch so etwas glaubt. Zumindest dich glaubte ich immun gegen diese Art von Klatsch.“

Er verstärkte seinen Griff um ihre Taille. Das Tempo der Musik wurde schneller, als es auf das Finale zuging.

„Stimmt. Aber ich habe andere Quellen als Klatsch und Tratsch, auf die ich mich verlassen kann. Oder etwa nicht?“ Er näherte sein Gesicht und fügte mit gefährlichem Unterton hinzu: „Ich kenne die Art Frau, die du bist. Du bist eine, die den Mann ihrer besten Freundin küsst und ihn anfleht, mit ihr zu …“

„Halt den Mund!“

Er vollführte eine perfekte Drehung, um die Kollision mit einem anderen Tanzpaar zu vermeiden. „Du bist eine Versuchung, aber alles, was ein Mann von dir bekommt, ist Sex. Vergangene Nacht …“

Sie erstarrte in seinen Armen und blieb abrupt stehen.

„Ich habe gesagt, sei still“, fauchte sie. „Oder willst du, dass ich hier eine der Szenen hinlege, die du so sehr fürchtest? Hier, am großen Tag deiner Frau?“ Sie standen einander gegenüber, unfähig sich zu rühren. Langsam dämmerte es ihnen, wo sie sich befanden. Damon gewann seine Fassung als Erster wieder.

„Ich muss verrückt geworden sein“, zischte er.

Die Band spielte bereits das nächste Lied. Rebecca erwachte wie aus einer Trance.

Damon ist verheiratet, hämmerte es in ihrem Kopf. Er ist unerreichbar. Unerreichbar!

Sie machte sich los von ihm, drehte sich auf dem Absatz um und ging davon. Damon folgte ihr nicht. Und sie warf keinen Blick zurück.

2. KAPITEL

Fast vier Jahre später

Der Dienstagmorgen begann miserabel. Rebecca hatte verschlafen, und als T.J. es endlich schaffte, sie zu wecken, indem er mit seinen kleinen Fingern unaufhörlich gegen ihren Arm stupste, stand die Sonne schon hoch am wolkenlosen Himmel Northlands.

Gestern hatte der Kleine Ohrenschmerzen gehabt, und sie war mit ihm beim Arzt gewesen. Glücklicherweise ging es T.J. jetzt wieder gut.

Er quengelte, während sie ihn hastig anzog. Als sie fertig waren, schob sie ihn aus der Tür, setzte ihn in den Kindersitz im Auto und schnallte ihn an. Er hörte nicht auf zu nerven, und sie nahm sich vor, heute nicht so lange zu arbeiten, damit sie den Nachmittag mit ihm verbringen konnte.

Dorothy, T.J.s Tagesmutter, warf einen Blick auf T.J., der düster zu Boden sah. Sie breitete ihre Arme aus und versprach ihm, er dürfe seine Lieblings-DVD über Thomas, die Lokomotive, anschauen, wenn er dazu seinen Saft trank und Apfelschnitze aß. T.J. strahlte, und Rebecca überließ Dorothy erleichtert die vom Arzt verschriebenen Tropfen.

Dorothy lächelte. „Mach dir bitte keine Sorgen wegen diesem kleinen Mann. Du bist gestern bei ihm geblieben, als er dich brauchte. Heute kannst du dich wieder um Chocolatique kümmern.“

Rebecca war dankbar für das Verständnis, das die Ältere ihr entgegenbrachte. Doch ehe sie etwas sagen konnte, fügte Dorothy hinzu: „Schon gut, Rebecca. An die Arbeit. Und vergiss nicht, mir meine Lieblingstrüffel mit Mandeln mitzubringen, wenn du den Jungen nachher abholst.“

„Als könnte ich das jemals vergessen.“ Rebecca gönnte Dorothy ein warmes Lächeln.

Die gute Laune, die Dorothy stets verbreitete, hielt während Rebeccas Fahrt an. Als sie jedoch ihre Confiserie „Chocolatique“ betrat, verflog die heitere Stimmung, und sie hielt entsetzt inne.

Er.

Damon Asteriades saß so lässig in einem der eleganten Sessel neben der Tür, als sei es ihm völlig gleichgültig, ob der teure Designeranzug dadurch Knitterfalten bekam. Rebeccas Blick flog über die auf Hochglanz polierten Maßschuhe, das offene Jackett und die gelockerte Krawatte. Damon wirkte zu dieser Jahreszeit wie ein absoluter Exot. Im Frühsommer wimmelte es in dieser Gegend von europäischen Rucksacktouristen in T-Shirts, Shorts und Sandalen. Rebecca schaute in Damons Gesicht, verlor sich einen Moment im Anblick des sinnlichen Mundes, ehe sie der kalte Ausdruck seiner Augen in die Wirklichkeit zurückbrachte.

Sie betrat das Café und fragte heiser: „Was willst du denn hier?“

„Was ich an dir so schätze, Rebecca, sind deine guten Manieren“, gab er sarkastisch zurück.

Rebecca konnte den Blick nicht von seinem Gesicht wenden. Sie blieb stumm.

Er richtete sich auf. „Ich muss etwas mit dir besprechen.“

„Mit mir?“ Rebecca fragte sich nervös, was in aller Welt er hier oben im Norden suchte. Tohunga lag Hunderte von Kilometern entfernt von Auckland. War der Tag der Abrechnung, den sie so fürchtete, endlich gekommen?

Damon lud sie mit einer Geste ein, sich in den Sessel gegenüber zu setzen. „Mit wem denn sonst?“ Der Ausdruck seines Gesichts war undurchdringlich wie immer, aber er schien nicht wütend zu sein.

„Was willst du von mir?“ Sofort wünschte Rebecca, sie hätte diesen peinlichen Satz nicht gesagt. Sie versuchte, ruhig zu bleiben, kühl, gefasst.

Er musterte sie von oben bis unten, ehe er sagte: „Du hast dich nicht verändert.“

Das war definitiv kein Kompliment.

Rebecca wusste, dass sie sich davon nicht einschüchtern lassen durfte. Sie sah gut aus, wie immer. Das leichte Sommerkleid war dem warmen Oktobermorgen völlig angemessen. Ihr langes schwarzes Haar trug sie in einem adretten Knoten. Solange sie sich nicht von Damon reizen ließ, war sie eine gut gekleidete Geschäftsfrau, die den Überblick behielt.

Sie nahm sich Zeit, um Damons Erscheinung zu begutachten. Der Anzug war italienisch. Armani vermutlich. Darunter ein weißes Seidenhemd, maßgefertigt – Damons Markenzeichen. Und darunter … Nein, sie wollte nicht an seinen Körper denken, die breiten Schultern, die muskulöse Brust, den …

Rebecca zwang sich aufzublicken. „Also, weshalb bist du hier?“ Sicherlich nicht ihretwegen, so viel war sicher. Wegen T.J.? Nun, T.J., das war eine andere Geschichte.

Sie trat einen Schritt näher. Chocolatique ist mein Geschäft, sagte sie sich. Er ist der Eindringling.

Doch die vertraute Umgebung, der leichte Schokoladenduft, der das Café durchzog, die warmen Farben der eleganten Einrichtung, die gedämpften Geräusche gaben ihr diesmal keine Sicherheit, schenkten ihr kein Selbstvertrauen.

Sie nahm undeutlich wahr, dass das Café bis auf den Platz gegenüber Damon gut besucht war. Selbst in den gemütlichen Nischen, die durch spanische Wände und Palmen vor den Blicken Neugieriger geschützt waren, saßen Leute. Aber Rebeccas Aufmerksamkeit war von Damon Asteriades absorbiert. Es war, als sei er der einzige Mensch im Raum.

Miranda, ihre Assistentin, schien nichts von Rebeccas Anspannung zu bemerken. Sie lächelte ihrer Chefin vom Tresen aus zu. Dort, hinter Glas und gut gekühlt, befanden sich Dutzende verschiedener Pralinensorten, Schokoladentörtchen, Petit Fours. Noch war es früh am Tag, noch waren die Touristenbusse nicht angekommen, die auf der Fahrt nach Cape Reinga hier Halt machten, damit die Reisegesellschaft Gelegenheit bekam, die hausgemachten Schokoladenspezialitäten zu probieren. Der Morgen gehörte den Stammgästen, die hier heiße Schokolade tranken oder Mochaccino. Rebecca lächelte ihre Assistentin verkrampft an.

„Rebecca …“

Beim Klang von Damons tiefer, weicher Stimme überlief Rebecca ein Schauer – die vertraute Reaktion ihres Körpers auf diesen Mann.

Wie schafft er das nur, dachte sie. Ein Wort, und ich schnurre wie eine Katze.

Eine Katze jedoch, die zum Raubtier werden konnte.

Rebecca gönnte Damon ein betont neutrales, freundliches Lächeln und stützte sich nachlässig auf die Lehne des leeren Sessels. Sie war entschlossen, sich – und Damon – zu beweisen, dass er ihr nichts mehr bedeutete. Er hatte keine Macht mehr über sie, und sie war schon lange nicht mehr verliebt in ihn.

„Guten Morgen, Damon. Ich empfehle heute besonders ein paar von den …“

„Ich bin fertig“, unterbrach er sie und legte die Tageszeitung weg, in der er vorher gelesen hatte. Dann lehnte er sich über den kleinen Bistrotisch und nahm Rebeccas Hand.

Sie hielt sekundenlang den Atem an und war nicht in der Lage, sich zu rühren. Diesen Moment nutzte Damon, um ihr ein schmales, längliches Stück Papier in die Hand zu schieben. Automatisch griff sie danach, doch als ihr Blick darauf fiel, zuckte sie zusammen.

Es war ein Scheck, ausgestellt von Damon, und die in Gold eingravierten Buchstaben bewiesen, dass die Bank den Unterzeichner für einen äußerst wichtigen Kunden hielt. Ungläubig starrte sie auf die Zahl mit den vielen Nullen. Sie warf einen Seitenblick auf das, was Damon verzehrt hatte. Auf dem kleinen Tisch standen eine leere Kaffeetasse und ein Dessertteller mit Krümeln und Schokoladenspuren.

„Du scheinst zu viel bezahlen zu wollen.“

„Für das Frühstück? Vielleicht.“

„Für was auch immer“, gab sie gereizt zurück. Dann musterte sie die Krümel auf dem Teller erneut. Schokoladenkäsetorte zum Frühstück! Sie unterdrückte ein Lächeln. Damon hatte schon seit jeher ein Faible für Süßes.

„Es handelt sich aber nicht um die Bezahlung für ‚was auch immer‘, wie du es nennst“, fuhr er gelassen fort.

Seine Worte wischten Rebeccas Anflug von Humor fort. Damon sah sie auf eine Weise an, die sie erröten ließ. Ihr Puls beschleunigte sich.

„Nein, dieser Scheck ist nicht für jene Dienstleistung, an die du offensichtlich gerade denkst. Deine roten Wangen und deine glänzenden Augen sind sehr verräterisch. Aber ich stehe nicht auf Frauen, die leicht zu haben sind.“

Rebecca wäre vor Scham am liebsten im Erdboden versunken. Wenn er nicht nur so verflixt recht gehabt hätte. Immer noch, nach allem, was geschehen war, hoffte sie darauf, dass er dieselbe Anziehungskraft spürte, die sie erschauern ließ, wann immer sie ihn sah.

Aber natürlich empfand dieser eiskalte Mistkerl nicht das Geringste, während sie so erregt war, dass sich ihre Brustknospen deutlich unter dem zarten Stoff ihres Kleides abzeichneten.

Zur Hölle mit dir, Damon Asteriades, dachte sie. Ich habe keine Angst vor dir. Ich bin scharf auch dich, na und? Mit Liebe hat das nichts zu tun.

Sie kam auf ihn zu und gab ihm den Scheck zurück. „Nimm das Ding und geh!“

Doch anstatt das wertvolle Stück Papier zu zerreißen, legte Damon den Scheck offen und einladend auf den Bistrotisch. „Dann sollten wir mit den Verhandlungen beginnen“, sagte er überheblich. „Vergiss nicht: Ich weiß, dass Frauen wie du immer auf der Suche nach einem Geldgeber sind.“

„Verlass sofort dieses Café“, fauchte Rebecca. Seine Worte hatten sie zutiefst verletzt. „Ich bin nicht käuflich. Niemals.“

„Ruhig Blut, Rebecca“, antwortete er. „Wieso glaubst du, ich könnte dich kaufen wollen?“

Rebecca sah, dass er seinen Blick über ihre Figur wandern ließ, als sei sie eine wohlfeile Sklavin auf dem Markt. Sie verwünschte das dünne Sommerkleid, das sie trug. Es war durchaus ein angebrachtes Kleidungsstück im warmen, feuchten Klima des Nordens. Jetzt jedoch schien es ihr das Unpassendste, das sie jemals hatte wählen können. Sie fühlte sich nackt, ausgeliefert, und das Einzige, was dagegen half, war, sich immer wieder zu sagen, dass Damon sie verachtete.

Sie wandte sich ab und brachte erneut die schützende Sessellehne zwischen sich und ihren aufdringlichen Besucher. Dabei fragte sie sich, ob irgendjemand das peinliche Zwischenspiel mitbekommen hatte. Doch Miranda war hinter dem Tresen damit beschäftigt, eine Pralinenschachtel mit einer Organzaschleife zu verzieren, und eine der Kellnerinnen trug gerade ein voll beladenes Tablett mit dampfenden Tassen und frischgebackenen Muffins zu einer Nische am anderen Ende des Cafés.

Nein, entschied Rebecca, hin und her gerissen zwischen Wut und Begehren, kein Mensch hat die Situation mitbekommen.

„Also, was bringt dich nach Tohunga?“, fragte sie schließlich so ruhig wie möglich. „Wolltest du mal sehen, wie Leute leben, die nicht so viel Geld haben wie du?“

„Sieh dich vor, meine Liebe!“, drohte er. „Ich habe meiner Mutter versprochen …“

„Was hast du deiner Mutter versprochen?“, wiederholte sie nervös.

Er sah sie missbilligend an: „Ich habe keine Ahnung, warum, aber meine Mutter schätzt dich sehr.“

„Ich mag sie auch sehr. Soula hat Stil, einen guten Geschmack, und sie hat keine Vorurteile, ganz im Gegensatz zu anderen Leuten.“ Sie lächelte, als sie sah, dass ihre kleine Replik Damon in Wut versetzte.

„Savvas heiratet. Meine Mutter möchte, dass du die Hochzeit ausrichtest.“

„Tut mir leid, ich bin nicht mehr in diesem Geschäft“, erwiderte Rebecca kühl. Ihr Selbstbewusstsein kehrte zurück. Damon war auf sie angewiesen. Sie hatte ihn in der Hand.

„Ich weiß, du organisierst keine großen Events mehr. Stattdessen bist du unter die Schokoladenverkäufer gegangen.“

Rebecca überhörte die Beleidigung. „Hat Soula dir nicht erzählt, dass sie mich vor vierzehn Tagen angerufen hat, um mich zu fragen, ob ich die Hochzeit vorbereite?“

Er nickte andeutungsweise.

„Und dass ich ihr gesagt habe, ich müsse mich um mein Geschäft kümmern – Schokolade verkaufen, wie du es so freundlich nennst. Ich kann nicht einfach sagen: ‚Leute, ich hab was Besseres vor‘, und kurz mal nach Auckland jetten. Selbst, wenn ich das wollte.“ Sie hoffte, die Botschaft käme bei Damon an. Jedenfalls war sie entschlossen, sich nie wieder in seine Reichweite zu begeben. „Ich bin sicher“, fuhr sie fort, „dass deine Mutter fähig ist, diese Hochzeit selbst zu organisieren. Sie ist in diesen Dingen erfahren, sie hat …“

„Die Zeiten haben sich ein wenig geändert“, unterbrach er sie. „Meine Mutter …“

„Was ist mit deiner Mutter?“, fragte Rebecca, die der Ton seiner Stimme plötzlich unruhig machte. Sie trat einen Schritt näher.

Damon zögerte. „Meine Mutter hatte einen Herzinfarkt.“

„Wann? Geht es ihr wieder gut?“

„Deine Besorgnis in allen Ehren, Rebecca“, sagte er zynisch. „Aber sie kommt zwei Jahre zu spät.“

„Zwei Jahre? Ich hatte ja keine Ahnung!“

„Weshalb solltest du auch?“ Zornesröte streifte seine hohen Wangenknochen. „Du gehörst nicht zum Freundeskreis der Familie. Ich wollte dich eigentlich nie wieder sehen, nie wieder mit dir reden. Du hast bekommen, was du wolltest. Du hast alles zerstört.“

Er holte tief Atem und wandte den Blick ab.

Rebecca hatte die Worte schon auf den Lippen, wollte sich verteidigen, wollte erklären, doch sie hielt inne. Stattdessen murmelte sie verständnisvoll: „Damon …“

Er sah sie an. Die Trauer war aus seinem Blick verschwunden. Er war wieder kühl und unnahbar. Ein Fremder.

„Es ist nicht mehr wichtig“, sagte er achselzuckend. „Was vergangen ist, ist vergangen. Alles was zählt, ist die Gegenwart. Meine Mutter sagt, ihr fehle die Kraft, um ein großes Event wie diese Hochzeit zu organisieren.“

„Warum kümmert sich die Familie der Braut nicht darum?“

„Demetra kommt aus Griechenland. Sie hat Savvas hier in Neuseeland im Urlaub kennengelernt. Sie hat weder die Verbindungen noch Interesse daran, eine Hochzeit dieser Größenordnung auszurichten. Ihre Familie wird erst kurz vorher anreisen. Dann ist es bekanntlich zu spät für Arrangements.“

Rebecca sah ihm in die Augen. Augen, die so blau waren wie das ägäische Meer. Augen, deren Blick sie immer noch bis ins Innerste berührte. Als ob sie in den vergangenen vier Jahren nichts gelernt hätte. Doch sie wusste, dass es verrückt gewesen wäre, auf seinen Vorschlag einzugehen. Das Risiko war zu hoch.

Sie schüttelte den Kopf. „Es tut mir leid …“

„Erspar mir bitte die Floskeln. Es tut dir nicht im Geringsten leid. Aber du solltest eines bedenken: Ich werde dich gut bezahlen. Ich gebe dir mehr als das da.“ Er wies auf den Scheck, der auf dem Tisch lag. „Dann kannst du jemanden engagieren, der deinen kleinen Süßwarenladen hier solange übernimmt.“

Rebecca hätte am liebsten laut gelacht. Geld spielte für sie keine Rolle. Egal, was Damon von ihr dachte.

„Ich glaube nicht, dass du mir jemals genug zahlen könntest, um …“

„Du brauchst meine Schecks nicht mehr, um dein Konto aufzufüllen? Hast du einen anderen reichen Dummkopf gefunden, der dir sein Vermögen zu Füßen legt?“

Diesmal lachte Rebecca tatsächlich.

Damon sprang auf und packte ihre Schultern. „Verdammt!“

Sie roch sein herbfrisches Aftershave. Darunter den Duft seiner Haut. Doch Damon ließ sie abrupt los, als ob er es nicht ertragen könnte, sie zu berühren. Er fluchte leise auf Griechisch und fügte hinzu: „Ich muss verrückt sein.“

Er sank wieder in seinen Bistrosessel und fuhr sich mit beiden Händen durchs Haar.

Rebecca spürte, wie ihr Triumphgefühl verschwand. Sie vergewisserte sich kurz, dass niemand der übrigen Leute im Café Notiz von ihrer Auseinandersetzung genommen hatte. Dann setzte sie sich Damon gegenüber. Die hohe Rückenlehne schirmte sie ab, und plötzlich hatte sie das Gefühl, allein mit ihm im Raum zu sein.

Damon beugte sich ein wenig vor. Sein Atem ging rasch. „Meine Mutter braucht deine Hilfe, Rebecca. Ich bitte dich, hörst du?“

Es war klar, dass es ihm unangenehm war, sie um etwas bitten zu müssen.

Seltsamerweise gab es Rebecca keine Genugtuung. Stattdessen dachte sie an Soula, diese einst so starke unbeugsame, selbstbewusste Frau. Es fiel ihr sicher nicht leicht, noch einmal bei Rebecca anzufragen.

Dann dachte sie an T.J. und daran, was alles schiefgehen konnte.

Sie hatte keine Wahl. „Damon … ich … ich kann nicht.“

„Du kannst nicht?“ Seine Verachtung war deutlich herauszuhören. „Du willst nicht, gib es doch zu. Seit wann bist du rachsüchtig? Ich dachte immer, bei unserem Katz-und-Maus-Spiel wäre ich derjenige, der für Vergeltung zuständig ist.“

„Ist das eine Drohung? Falls es eine ist, darfst du gehen“, antwortete sie leise, aber bestimmt. „Und wenn du gehst, untersteh dich, die Tür zu knallen. Jetzt raus mit dir.“

Sie schwiegen beide. Es war eine lange, angespannte Stille.

Damon rührte sich nicht vom Fleck.

Schließlich erwiderte er: „Bin ich dran? Soll ich sagen: Versuch doch mal, mich rauszuwerfen?“ Er lehnte sich gemütlich zurück.

Sie kannte ihn zu gut, um ihm die Gelassenheit abzunehmen. Trotzdem – er spielte seine Rolle gut, so gut, dass sein Blick, mit dem er sie von oben bis unten musterte, sie nervös machte.

„Du könntest mich nicht rauswerfen, selbst wenn du wolltest“, fuhr er fort.

„Damon, hör endlich auf damit“, entgegnete Rebecca scharf. „Und starr mich nicht so an. Ich weiß sehr gut, dass du mich nicht willst. Selbst wenn ich die einzige Frau auf Erden wäre …“

„Wenn du die einzige Frau auf Erden wärst, dann hätten die übrig gebliebenen Männer nichts zu lachen.“

„Oh …“ Eine heftige Erwiderung blieb ihr im Hals stecken, und Damon lächelte. Wie sie dieses kühle Lächeln hasste. Ein Lächeln, das seine Augen nicht erreichte.

„Du musst lernen, dein Temperament zu zügeln, Rebecca. Deine Augen blitzen, deine Wangen glühen. Ich glaube, du bist wütend genug, um zu … beißen.“

Er sagte das so zweideutig, dass sie noch mehr errötete. „Beißen?“, wiederholte sie. „Dann hättest du noch Glück gehabt.“

„Keine Ahnung, was Männer an dir finden“, gab er zurück. „Du bist eine Hexe. Ein Raubtier.“

Immerhin, er hatte sein Repertoire erweitert. Bisher hatte er sie nur „Schwarze Witwe“ oder „geldgierige Schlange“ genannt.

„Na klar, weshalb solltest du meinen Charakter schätzen? Du stehst auf passive Frauen, denen du deinen Willen aufzwingen kannst.“

„Lass Felicity aus dem Spiel.“ Seine Stimme war eiskalt.

„Weshalb glaubst du, ich rede von Fliss? Sie hat immerhin den Mut gehabt, sich gegen dich zu wehren und zu tun, was sie wollte.“

„Still!“, flüsterte er herrisch.

Doch Rebecca gab nicht nach. „Nein, ich rede von den Frauen, mit denen du in den letzten zwei Jahren ausgegangen bist. Es waren Püppchen, allesamt.“

„Rebecca, du enttäuschst mich! Du liest tatsächlich die Klatschspalten? Ich versichere dir, dass die Illustrierten keine Ahnung haben. Diese Frauen waren keine Püppchen, das darfst du mir gern glauben“, schnurrte er lächelnd.

„Du hast recht. Sie sind nicht einmal das. Sie sind nicht mehr und nicht weniger als Pappfiguren zum Ausschneiden. Alle identisch. Mager, blond und …“

„Bist du eifersüchtig, Rebecca?“

Sie machte eine Bewegung, als wollte sie ihn ohrfeigen, doch der Blick, den er ihr zuwarf, wirkte wie eine kalte Dusche.

Rebecca sah sich hastig um. Niemand interessierte sich für das, was zwischen ihr und Damon Asteriades vorging. Gott sei Dank. Es war nicht leicht gewesen, sich in dem kleinen Ort Ansehen und Vertrauen zu erwerben, und sie hatte nicht vor, das alles durch eine öffentliche Szene zu verspielen.

„Eines Tages …“, zischte sie drohend.

„Du bist nicht der erste Mensch, der sich mein Ableben in den schönsten Farben ausmalt“, erwiderte Damon so freundlich wie möglich.

Doch seine Erwiderung hatte auf Rebecca eine ganz andere Wirkung. Sie stellte sich eine Welt ohne Damon vor, und ihr wurde kalt. Hektisch stand sie auf und nahm das Geschirr, das auf dem kleinen Tisch stand.

Damon sprang auf und fasste ihren Arm. „Gibst du dich geschlagen, Rebecca?“

Sie schüttelte seine Hand ab. „Nein“, antwortete sie und musste blinzeln, um die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken. Ohne dass sie wusste, wie es geschah, hatte Damon ihr das Geschirr wieder abgenommen und zurück auf den Tisch gestellt.

„Setz dich“, befahl er.

„Ich kann nicht“, erwiderte sie so ruhig es ihr gelang. „Meine Arbeit wartet.“ Das war noch nicht einmal gelogen. Chocolatique lief gut. Das Geschäft mit den Touristen war lukrativ, und außerdem erhielt sie regelmäßig Aufträge aus Auckland von Kunden, die die exklusiven Pralinen, Petit Fours und Torten per E-Mail und per Telefon bestellten.

„Ich bin ein viel beschäftigter Mann, Rebecca“, sagte Damon. Er setzte sich wieder und schlug die Beine übereinander. Dann sah er auf seine Rolex. „Um diese Uhrzeit hätte ich zum Beispiel einen Termin in Auckland, um einen wichtigen Vertrag unter Dach und Fach zu bringen. Stattdessen sitze ich hier in Tohunga. Aber die Gesundheit und das Wohlergehen meiner Mutter sind wichtiger. Daher frage ich dich zum letzten Mal, ob du den Job übernimmst. Es wird sich für dich auszahlen.“

Obwohl seine Ungeduld offensichtlich war, hatte sich sein Ton verändert. Die Aggression war daraus verschwunden. Stattdessen saß er ganz still, sein Gesichtsausdruck undurchdringlich. Er wartete.

Es machte Rebecca halb wahnsinnig, dass er immer noch annahm, er brauche bloß ein in Leder gebundenes Scheckbuch zu zücken, und sie stand stramm. So wie alle anderen. Aber diesmal nicht. Sie hob energisch das Kinn. „Du überstrapazierst diesen Satz, findest du nicht, Damon? Vor vier Jahren hast du mir Geld angeboten, damit ich mich von Fliss fernhalte …“

„Was du definitiv nicht getan hast“, erwiderte er. „Du konntest es nicht ertragen, dass sie glücklich war. Weil du den Mann haben wolltest, mit dem sie verheiratet war.“

„Nein!“ Sie hielt sich die Ohren zu. „Ich muss mir das nicht anhören.“

Er sprang auf, kam auf sie zu, packte ihre Handgelenke und zog ihre Hände weg vom Kopf. „Gib es doch zu, Rebecca. Du hast ihr gerade mal sechs Wochen gelassen, ehe du sie dazu gebracht hast, mich zu verlassen. Du hattest nur eins im Sinn, mich …“

„Nein“, wiederholte sie lauter, als sie wollte. Sie starrte ihn wütend an. „So war es nicht.“

Er beugte sich vor, bis sich ihre Gesichter fast berührten. „Gott allein weiß, wie du Fliss dazu überredet hast, mit dir zu gehen.“

Vielleicht war es endlich Zeit, ihm klipp und klar die Wahrheit zu sagen und keine Angst mehr vor seiner Reaktion zu haben. Damit er endlich aufhörte, sie zu beleidigen.

Rebecca holte tief Atem und nahm allen Mut zusammen. „Fliss ist von selbst zu mir gekommen. Ich habe sie nicht dazu gedrängt. Ich habe Fliss von meinem unmöglichen Ver…“

„Stopp! Ich will deine Lügen nicht mehr hören. Du hast mir sechs Wochen nach der Hochzeit meine Frau genommen. Das werde ich dir nie verzeihen! Ich werde dir nie auch nur ein Wort glauben.“ Damons Atem ging rasch, seine Augen waren dunkel vor Zorn. „Wenn du nicht gewesen wärst, wäre meine Frau noch am Leben.“

Er ließ Rebecca abrupt los. Sie sank in sich zusammen und rieb ihre Handgelenke, während sie langsam begriff, dass Damon ihr niemals glauben würde, ganz egal, was sie ihm erzählte.

Er sah auf sie hinunter, plötzlich ganz sanft. „Lass mal sehen.“ Er nahm ihre Hände und massierte die Stelle, wo seine Finger Druckstellen hinterlassen hatten. Dann sagte er tonlos: „Es tut mir leid.“

Rebecca schaute auf seine langen, gebräunten Finger, die ihre Handgelenke berührten. „Schon in Ordnung. Es hat nicht wehgetan.“

„Doch“, entgegnete er schuldbewusst. „Es hat wehgetan.“

Fast hätte sie gelacht. Er hatte sie in der Vergangenheit viel mehr verletzt, weil er an ihrer Aufrichtigkeit zweifelte. Er konnte sie nicht leiden. Das tat weh. Sie entzog ihm ihre Hände und lächelte traurig. „Hat es nicht. Es ist auch egal. Wirklich.“

„Also, wie wär’s, Rebecca. Du arrangierst die Hochzeit von Savvas, und wir lassen die Vergangenheit ruhen. Ziehen einen Schlussstrich unter das, was war.“

Sie warf ihm einen misstrauischen Blick zu. War er wirklich bereit, noch mal von vorn anzufangen? Sodass sie ihm irgendwann einmal von T.J. erzählen konnte? Und dann gab es da noch einen anderen Punkt …

Falls sie tatsächlich half, die Hochzeit vorzubereiten – ohne Bezahlung, selbstverständlich –, dann hatte Damon eine Chance, sie besser kennenzulernen. Vielleicht fand er dann endlich heraus, was sie schon lange wusste: dass sie füreinander geschaffen waren. Aber …

Zweifel stiegen in ihr auf.

Damon war ein reicher, mächtiger Mann. Was geschah, wenn er die Wahrheit über T.J. herausfand? Sie durfte T.J.s Sicherheit nicht aufs Spiel setzen, nur weil sie einem Traum nachlief.

Sie seufzte resigniert. „Ich habe dir doch gesagt, dass ich keine Hochzeiten mehr ausrichte.“ Sie schob den Scheck auf dem Tisch in Damons Richtung. „Nicht einmal für diese lächerlich hohe Summe.“

„Aber meine Mutter …“

„Deine Mutter weiß schon, dass ich den Job nicht machen kann. Ich habe es ihr persönlich mitgeteilt.“ Am Telefon hatte Soula nicht erkennen lassen, dass ihr Rebeccas Absage etwas ausmachte. Der Herzinfarkt war außerdem zwei Jahre her. Damon benutzte die Krankheit seiner Mutter bloß, um sie, Rebecca, unter Druck zu setzen. In seiner Welt heiligte der Zweck die Mittel. „Wenn du möchtest, rufe ich sie an, und erkläre ihr alles noch einmal.“

Damon wirkte alarmiert. „Ich will nicht, …“

„Dass ich deine Mutter anrufe? Ich weiß, ich weiß.“ Weil er nicht wollte, dass sie herausfand, dass er die Krankheit seiner Mutter aufgebauscht hatte? Oder weil er keinen Kontakt zwischen seiner geliebten Mutter und einer Frau wollte, die er ablehnte?

Er wollte etwas erwidern, doch Rebecca hielt ihn mit einer Handbewegung zurück.

„Dann sag ihr bitte, sie braucht mich nicht mehr anzurufen. Und dich möchte ich bitten, mich in Zukunft in Ruhe zu lassen. Das ist alles, was es dazu zu sagen gibt.“

Damon schwieg, die Lippen zusammengepresst, der Blick seiner blauen Augen versteinert.

Rebecca wusste: Es war Zeit, zu akzeptieren, dass es nichts mehr gab, was sie verband.

„Da du ja so ein viel beschäftigter Mann bist, solltest du jetzt besser nach Auckland zurückkehren“, bemerkte sie knapp. Sie wartete seine Antwort nicht ab, gönnte ihm einen letzten Blick und drehte sich auf dem Absatz um. Mit langen Schritten entfernte sie sich und suchte Zuflucht in ihrem winzigen Büro, das neben der großen Hotelküche lag. Sie fühlte sich ausgebrannt und unendlich traurig.

Stunden nach der Auseinandersetzung mit Rebecca checkte Damon aus, verließ das Hotel und ging über den Vorplatz. Hohe Zypressen warfen lange Schatten auf das Pflaster und erinnerten Damon daran, dass der Nachmittag zur Neige ging.

Wäre er Rebeccas Aufforderung gefolgt, dann wäre er längst wieder in Auckland gewesen – und der Vertrag mit Rangiwhau unter Dach und Fach. Doch statt den lukrativen Deal abzuschließen, hatte er die vergangenen Stunden in seinem Hotelzimmer verbracht. Er hatte gearbeitet – telefoniert, E-Mails verschickt, verhandelt – und die ganze Zeit darüber nachgedacht, wie er Rebecca dazu bringen konnte, ihre Meinung zu ändern. Und außerdem spürte er, dass er sie verletzt hatte.

Aber da musste er sich getäuscht haben. Schließlich verspeiste diese Frau Männer zum Frühstück.

Damon besaß eine flüchtige Erinnerung an Aaron Grainger.

Ein guter Mann. Ein gerissener Bankier, der Damon einen üppigen Kredit gewährt hatte, als das Unternehmen nach dem Tod seines Vaters zu kollabieren drohte. Aaron Grainger hatte Damon ermöglicht, eine feindliche Übernahme abzuwehren und Stellar International wieder auf die Füße zu stellen. So war das Unternehmen im Familienbesitz geblieben, und sein Stolz hatte auch nicht gelitten.

Grainger hatte nicht verdient, Bankrott zu gehen und als gebrochener Mann zu sterben. Damon kannte die Geschichten, die sich um Rebecca rankten. Nach ihrer Hochzeit verschwendete sie Unsummen für Designerkleidung, Schmuck und Reisen. Sie wettete hoch bei Pferderennen und brachte Aaron dazu, viel Geld in ihre verschiedenen Geschäftsideen zu stecken.

Und dann gab es noch die Geschichte über ihren Liebhaber. Jenen hübschen jungen Drogenabhängigen, dem Aaron mehrfach aus der Klemme helfen musste. Man erzählte sich, dass Grainger irgendwann nicht mehr mitgespielt hatte. Der Liebhaber verschwand, doch erst, nachdem Aaron dessen horrende Schulden bezahlt hatte.

Damon presste grimmig die Lippen aufeinander. Er gelangte zu seinem Mercedes, öffnete den Kofferraum und verstaute seine Reisetasche und seinen Laptop darin. Aaron hätte früh genug die Bremse ziehen müssen, dachte er. So hat seine schöne Frau ihn entehrt und in den Tod getrieben.

Es gab keinen Zweifel. Rebecca erntete nur, was sie gesät hatte.

Er setzte sich ans Steuer und schlug die Fahrertür lauter zu, als er beabsichtigt hatte. Dann schob er den Schlüssel ins Schloss und wollte den Wagen gerade starten, als sein Handy klingelte. „Ja?“, meldete er sich.

„Macht sie es?“, fragte Savvas.

Es war klar, wen Savvas meinte. Damon zögerte, weil er seine Niederlage nicht zugeben wollte. „Wie geht es Mama?“

„Ihr ist wieder schwindlig. Der Arzt ist nicht zufrieden. Er sagt, sie dürfe sich nicht so viele Sorgen machen, sonst bekommt sie eventuell einen weiteren Herzinfarkt, und diesmal …“

„Und diesmal könnte er tödlich sein“, ergänzte Damon.

„Sag so was nicht!“

„Es ist Fakt.“ Damon konnte sich gut vorstellen, dass sich sein Bruder bei diesen Worten bekreuzigte.

„Weißt du“, fuhr Savvas fort, „manchmal wünschte ich, ich hätte Demetra nie gefragt, ob sie mich heiraten will. Diese verflixte Hochzeit …“

„Das sagt ein Mann, der an die wahre Liebe glaubt?“, unterbrach ihn Damon. Es klang nur so dahingesagt, doch einen Augenblick lang fürchtete er tatsächlich, Savvas wolle aussteigen.

„Nein, nein“, beruhigte ihn sein Bruder. „Ich bereue nichts. Demetra ist das Beste, was mir je passiert ist. Ich denke nur, wir hätten einfach zusammenziehen sollen.“

„Vre, da hast du die Rechnung aber ohne die Familie gemacht. Thea Iphegenia würde in Ohnmacht fallen.“

„Um deine Affären kümmert sich doch auch keiner, Damon. Niemand wirft dir vor, dass du sündigst.“

„Das ist auch was anderes. Ich bin Witwer. Und außerdem suche ich mir Frauen mit Erfahrung, keine unberührten Mädchen wie Demetra, denen das Wort ‚Hochzeit‘ auf die Stirn geschrieben steht.“ Damon sah aus dem Wagenfenster. Draußen war alles in goldenes Nachmittagslicht getaucht. Felicity war sein letzter Versuch gewesen, solide zu werden. Er hatte nicht vor, es jemals wieder zu versuchen.

„Vielleicht hätten wir einfach standesamtlich heiraten sollen, um euch alle dann mit der Nachricht zu überraschen. Aber jetzt ist es dafür zu spät. Die große Griechische Hochzeit ist nicht mehr abzuwenden. Ich habe nur Angst, dass es Mama überfordert.“

„Mama wünscht sich diese Hochzeit sehr, Savvas. Du kannst ihr die Freude nicht nehmen.“

Seine Mutter bat selten um etwas. Und gab so viel. Statt sich nach dem Tod ihres Mannes in ihre Trauer zurückzuziehen, hatte sie mit ihrem Sohn um das Unternehmen gekämpft. Sie verdiente es, glücklich und zufrieden zu sein.

Damon drehte den Zündschlüssel, und der Mercedes sprang an.

„Mama sagt, sie möchte ein Enkelkind in den Armen halten“, bemerkte Savvas. „Demetra will so bald wie möglich schwanger werden. Aber zuerst müssen wir die Hochzeit organisieren.“

Damon dachte daran, wie sehr sich seine Mutter für die Familie aufopferte. Familie, das war ihr ein und alles. Sie wollte nichts weiter, als für Savvas und Demetra ein schönes Fest geben. Es würde Rebecca keine große Mühe bereiten, die Hochzeit auszurichten.

Doch Rebecca hatte seiner Mutter bereits persönlich eine Absage erteilt. Und nun auch ihm. Damon war es nicht gewohnt, zurückgewiesen zu werden. Rebecca hatte die Pflicht, seiner Mutter zu helfen. Und er würde ihr keine Chance mehr geben, nein zu sagen.

Entschlossen legte er den Rückwärtsgang ein und fuhr aus der Parklücke.

„Es ist bestimmt nicht leicht für dich, Rebecca um Hilfe zu bitten“, sagte Savvas am anderen Ende der Leitung. „Du kannst sie nicht leiden. Ich mache dir auch keinen Vorwurf.“ Seine Stimme brach ab, um erneut anzusetzen. „Es gibt etwas, das ich dir mitteilen muss. Nach der Hochzeit damals haben wir uns ein paar Mal getroffen. Rebecca schien mir ganz anders zu sein als die Leute immer erzählen. Sie wirkte auf mich nett und ruhig. Keine Spur von Wildheit oder gar Bösartigkeit.“

„Wie bitte?“, fuhr Damon auf. „Du hast dich mit Rebecca getroffen, während ich auf Hochzeitsreise war?“ Dabei hatte er ihr doch gesagt, sie solle sich von Savvas fernhalten!

„Sie ist eine schöne Frau“, gab Savvas verlegen zurück.

„Schön?“, sagte Damon verächtlich. „Wenn du Schwarze Witwen magst. Sie ist gefährlich.“

„Aber sie war zu mir ganz anders!“, widersprach sein Bruder. Dann, nach einem Moment, fügte er hinzu: „Jedenfalls hätte ich schwören können, dass sie nichts von dem ist, was man ihr vorwirft. Sie war sehr, sehr sympathisch. Wir hatten eine schöne Zeit.“

Eine schöne Zeit? Damon wollte nichts davon hören. Wollte nicht darüber nachdenken, was diese Worte bedeuteten. Er fuhr über den Parkplatz und die Ausfahrt entlang. „Nein, natürlich war sie ganz anders“, erwiderte er scharf. „Das ist ihr Spiel. Sie wickelt das Opfer ein, dann bringt sie es um.“

Es entstand eine lange Pause. Irgendwann meinte Savvas dann: „Na gut, es ist ja lange vorbei.“ Er seufzte. „Nachdem ich erfuhr, was sie dir angetan hatte, gab es zwischen uns keinen Kontakt mehr. Schließlich bist du mein Bruder.“

Damon war froh, dass Savvas loyal gewesen war. Hoffentlich hatte Rebecca ihre Lektion gelernt, nachdem Savvas sie fallen gelassen hatte.

Sein Bruder redete weiter, und Damon bemühte sich, ihm zuzuhören. „Es ist sicher nicht leicht für dich, ihr gegenüberzustehen. Falls sie tatsächlich nach Auckland kommt, dann …“

„Egal“, schnitt Damon ihm das Wort ab. „Was immer es mich kostet, ich werde es tun. Für Mama.“

Er beendete das Gespräch und bog in die Hauptstraße von Tohunga ein. Diesmal hatte er vor, das Mittel anzuwenden, das er von vornherein hätte benutzen sollen: Charme. Rebecca hatte nie geleugnet, dass sie ihn attraktiv fand. Ein kleiner Flirt, dazu ein dicker Scheck, und schon würde sie Wachs in seinen Händen sein.

Er fand direkt vor Chocolatique eine Parklücke. Das gab ihm Auftrieb. Alles lief wie geplant. Als er das Café betrat, rückte Damon seine Krawatte gerade, straffte seine Schultern und gönnte seiner Umgebung jenes atemberaubende Lächeln, dem schon so viele Frauen erlegen waren.

Doch Rebecca war nicht da. Die junge Assistentin teilte ihm errötend mit, dass die Chefin heute nicht mehr zurückkommen würde.

Fünf Minuten später jagte Damon seinen Mercedes die Straße entlang. Seine Stimmung war auf dem Nullpunkt, als er nach Rebeccas Adresse suchte. Er hatte nicht vor, noch viel mehr Zeit in diesem Kaff zu verschwenden. Wenn er es verließ, würde Rebecca neben ihm sitzen, das hatte er sich geschworen. Egal ob sie wollte oder nicht.

Egal was es ihn kostete.

3. KAPITEL

Rebecca bugsierte ihren gelben Kleinwagen in die Einfahrt des adretten Reihenhauses, das sie bewohnte, seit sie Dream Occasions vor fast vier Jahren verkauft hatte und in den Norden gezogen war.

Die Narzissen im Vorgarten waren mittlerweile verblüht. Es dauerte nicht mehr lange, und Petunien und Ringelblumen würden den Garten in ein Farbenmeer verwandeln. Der Sommer stand vor der Tür. Unter dem großen Pohutukawa-Baum, der Schatten spendete, spielte sie oft mit ihrem Sohn. Rechtzeitig zu Weihnachten schmückte sich der Baum mit flammend roten Blüten.

Sie stellte den Motor ab, drehte sich um und sah, dass T.J. in seinem Kindersitz tief und fest schlief. Sein Kopf war auf die Brust gesunken, sein Mund war leicht geöffnet, und seine dunklen Locken ringelten sich tief in die Stirn.

Ein Gefühl tiefer Zärtlichkeit übermannte sie. Sie liebte ihn unendlich.

Er war ihre Familie. Nein, mehr als das. Nach kurzer Zeit schon war er der Mittelpunkt ihrer Welt geworden. Zuerst hatte sie Angst gehabt, keine gute Mutter abzugeben, doch diese Befürchtungen waren rasch verflogen. Sie liebte T.J. wie eine Löwin ihr Junges. Er gehörte zu ihr. Nur zu ihr. Zum ersten Mal in ihrem Leben gab es jemanden, den ihr niemand wegnehmen konnte. Heute hatte sie ihr stilles Versprechen gehalten und war früher aus dem Geschäft heimgekehrt, um Zeit mit T.J. zu verbringen.

Sie hob das schlafende Kind aus dem Wagen und ging zur Haustür. Als sie die Treppe hochstieg, bemerkte sie den hochgewachsenen Mann, der an dem blumenüberwachsenen Spalier neben dem Eingang lehnte. Rebecca erstarrte.

„Du hast ein Kind!“ Damons Worte waren eine Anklage. Er schien tatsächlich geschockt.

„Ja“, fauchte sie. Damon wirkte seltsam erschüttert. Sie wurde nervös. Konnte es sein, dass er …

Nein. Es war unmöglich. Sie war so vorsichtig gewesen.

Damon trat aus dem Schatten. „Das wusste ich nicht.“

„Warum solltest du auch? Du gehörst nicht zu meinen Freunden.“

Treffer. Sie benutzte dieselben Worte wie er heute Morgen. Rebecca warf ihm einen Blick zu und sah mit Genugtuung, dass er sich ärgerte.

Prima! Sollte er doch mal spüren, wie es sich anfühlte, verachtet zu werden.

Sie schaute auf die Straße. „Wo ist dein Auto?“ Das silberfarbene Mercedes-Coupé wäre ihr sicher aufgefallen.

„Ich parke um die Ecke.“

„Oh.“ Dachte er, sie würde davonlaufen, sobald ihr klar war, dass er auf der Lauer lag? Wusste er etwa bereits von T.J.? War dies hier eine Falle? Aber weshalb sollte er dann so tun, als sei er überrascht, dass das Kind existierte? Ihre Gedanken überschlugen sich. Kopfschmerzen kündigten sich an.

„T.J. war krank. Er braucht Ruhe. Also entschuldige mich bitte.“ Rebecca fixierte die Haustür, entschlossen, Damon zu entrinnen.

„Warte einen Augenblick.“ Ehe sie reagieren konnte, pflanzte sich Damon vor der Holztür auf und nahm ihr den Haustürschlüssel ab. „Was hat er?“, fragte er, während er aufschloss. „Und wieso heißt er T.J.? Das ist ein seltsamer Name.“

„Ich finde den Namen überhaupt nicht seltsam. Und überhaupt – was geht es dich an?“

Sie trug das Kind ins Haus und die Treppe hinauf, halb hoffend, dass Damon ihr nicht folgte. Schritte hinter ihr belehrten sie eines Besseren. Vor T.J.s Kinderzimmer blieb sie stehen und wandte sich um. „Du wartest besser unten.“

Er ignorierte die Aufforderung und betrat das Zimmer. Die Wände waren sonnengelb gestrichen. Am Fußende des Bettes lagen Stofftiere. Auf dem Teppichboden des Zimmers war eine Holzeisenbahn mit leuchtend bunten Lokomotiven und Waggons aufgebaut.

Damons Anwesenheit schien den Raum schrumpfen zu lassen. Rebecca war sich seiner Nähe nur zu sehr bewusst. Ihr Atem beschleunigte sich. Warum wartete er nicht unten? Und warum reagierte sie immer noch so heftig auf diesen Mann?

„Hör zu“, begann sie. „T.J. braucht seinen Schlaf. Ich möchte nicht, dass er aufwacht und einen fremden Mann in seinem Zimmer sieht.“

Damon löste seinen Blick von dem Bahnhofsszenario, das sie mit leuchtenden Farben und großzügigem Pinselstrich an die Wand gegenüber dem Bett gemalt hatte. Er schaute Rebecca herausfordernd in die Augen. „Er ist es nicht gewohnt, fremde Männer in diesem Haus zu finden? Das erstaunt mich, Rebecca.“

Diese Unverschämtheit machte sie zunächst sprachlos.

Dann stieß sie hervor: „Es ist mir völlig egal, was du von mir denkst. Aber in meinem Haus, in der Nähe meines Sohnes, wirst du mich mit Respekt behandeln. Ich bin müde, und T.J. war krank. Ich muss ihn zu Bett bringen.“

Es war zu viel. Die Anspannung, das Begehren, die Frustration. Sie blinzelte heftig. Die Genugtuung, sie weinen zu sehen, wollte sie Damon nicht gönnen.

„Es tut mir leid.“

Seine unerwartete Entschuldigung brachte sie völlig aus der Fassung. Sie schluckte und warf ihm einen flehenden Blick zu. „Bitte …“

„Geh endlich?“, ergänzte er und lächelte. Dann kam er zum Bett und schlug die Decke zurück. Der Bezug war mit einer großen roten Lokomotive bedruckt. „Das hast du heute schon öfter zu mir gesagt.“

Sie trat näher. T.J. wog schwer in ihren Armen. „Verzeihung, dass ich dich langweile“, sagte sie mit einer dünnen, hohen Stimme, die ihrer eigenen ganz unähnlich war.

„Mich langweilen?“, wiederholte er, immer noch lächelnd. Seine blauen Augen glitzerten. „Mich langweilen?“

Es trat eine gespannte Stille ein. Damon stand so nah neben ihr, dass sie fast meinte, seinen Körper spüren zu können. Sie brauchte bloß die Hand ausstrecken, und sie konnte seine Brust berühren, seinen Herzschlag fühlen.

„Ich glaube, von dieser Schuld bist du frei, Rebecca“, fügte er hinzu und murmelte leise etwas auf Griechisch. Dann sagte er abrupt: „Komm, ich nehme dir den Jungen ab.“

Sie zuckte zusammen, als seine Finger ihren Arm berührten.

Sofort zog Damon seine Hände zurück. „Na gut, ich habe die Botschaft verstanden. Ich warte unten.“ Er warf ihr einen vorwurfsvollen Blick zu. „Du willst nie auch nur einen Zentimeter nachgeben, nicht wahr?“

Rebecca senkte den Blick, um ihm nicht zu verraten, wie nervös und verletzbar seine Nähe sie machte. Sie hörte, wie Damon das Zimmer verließ, und für einen Augenblick fühlte sie sich verlassen. Zitternd drückte sie T.J. gegen ihre Brust und atmete seinen Kinderduft ein, bis sie ruhiger wurde.

Dann legte sie den Jungen sachte ins Bett. Sie hielt den Atem an, als er sich mit einem kleinen zufriedenen Laut auf die Seite rollte. Sie wartete, aber er wachte nicht auf. Stattdessen ging sein Atem bald gleichmäßig und zeigte ihr, dass er schlief.

Rebecca stand noch einen Moment vor dem Bett und betrachtete dann zärtlich das kleine Gesicht, das von wilden schwarzen Locken umrahmt wurde. Stolz und Liebe erfüllten ihr Herz.

T.J.

Er war das Wichtigste in ihrem Leben.

Weder ihre Karriere noch Damon hatten Priorität. Die heftige Leidenschaft, die sie für diesen Mann einst empfunden hatte, war in den Hintergrund getreten. Sie hatte Verantwortung übernommen, sie liebte und wurde geliebt. Nie würde sie T.J.s Vertrauen und seine Zuneigung gegen jenes wilde, doch zerstörerische Verlangen eintauschen, das Damon in ihr entfacht hatte.

Damon stand mit verschränken Armen im Wohnzimmer, als Rebecca eintrat. Sein undurchdringlicher Blick machte sie nervös.

„Schläft der Junge?“

„Ja“, erwiderte sie und blieb in der Tür stehen. Damon sah fantastisch aus. Unter seinem dunklen Maßanzug trug er wie immer ein weißes Seidenhemd, aber diesmal keine Krawatte. Der oberste Knopf war geöffnet. Darunter glatte, sonnengebräunte Haut. Rebecca riss sich mühsam von diesem Anblick los.

„Es tut mir leid, dass es ihm nicht gut geht. Ist es etwas Ernstes?“

Die echte Besorgnis in seiner Stimme überraschte Rebecca. „Er hatte eine Mittelohrentzündung.“

„Das kann aber gefährlich sein. Ich habe gehört, dass man davon taub werden kann.“

Er sprach ihre schlimmsten Befürchtungen aus. Erst gestern hatte sie dem Arzt gegenüber etwas Ähnliches geäußert. Doch sie hatte nicht vor, diese Dinge mit Damon zu besprechen. „Der Arzt hat mir versichert, dass es genügt, ihm ein Antibiotikum zu geben.“

„Und wo ist der Vater des Kindes?“

Rebecca zuckte zusammen, straffte ihre Schultern und erwiderte kühl: „Er hat mein Leben verlassen.“ Dabei vermied sie es, Damon in die Augen zu sehen. Stille folgte. Eine lange, fast unerträgliche Stille.

„Weißt du wenigstens, wer der Vater ist?“, fragte Damon schließlich knapp.

Sie warf ihm einen wütenden Blick zu. „Was fällt dir ein, so etwas zu fragen?“, fauchte sie. „Natürlich weiß ich, wer T.J.s Vater ist!“

Dann nahm sie sich zusammen. „Du befindest dich in meinem Haus. Daher bitte ich dich, deine … Gedanken … für dich zu behalten. Was kann ich also für dich tun?“

„Das Einzige, worum ich dich bitte, ist, die Hochzeit von Savvas und Demetra zu arrangieren“, antwortete er beherrscht.

„Ich habe dir bereits gesagt, dass das nicht geht.“

„Rebecca“, erwiderte er knapp, „du weißt, dass ich ein sehr reicher Mann bin.“

„Und ich habe dir heute Morgen mitgeteilt, dass ich die Hochzeit nicht organisiere und auch kein Geld will. Ich lasse mich nicht mehr von dir kaufen. Und spar dir in Zukunft deine Beleidigungen.“ Sie hielt den Atem an und wartete auf seinen Wutausbruch.

Damon jedoch unterdrückte mühsam seinen Zorn. Schließlich atmete er tief durch, breitete die Arme aus und sagte: „Also gut. Was auch immer es ist – ich werde tun, was du verlangst, wenn du nur diese Hochzeit ausrichtest. Dann kann ich endlich nach Auckland zurückkehren und meine Mutter beruhigen.“

Rebecca war überrascht von seiner plötzlichen Nachgiebigkeit. Damon war normalerweise niemand, der verhandelte. Er stellte Ultimaten und erwartete, dass sie eingehalten wurden. Sie fühlte sich irgendwie schuldig. Soula war immer sehr freundlich zu ihr gewesen. Aber sie konnte der alten Dame diesmal nicht helfen.

„Wie bitte? Keine clevere Entgegnung auf Lager?“, fragte Damon.

Er hat recht, dachte Rebecca. Früher hätte ich auf so eine Einladung einen Spruch parat gehabt. Zum Beispiel: ‚Küss mich, und ich denk drüber nach‘. Und er hätte mich ausgelacht und stehen gelassen.

Damals hatte seine abweisende Art sie gereizt. Immer wieder hatte sie versucht, seine Aufmerksamkeit zu erregen. Bis sie irgendwann herausfand, dass er sich für Fliss interessierte. Rebecca sah zu, wie er Fliss anlächelte, lobte, bewunderte. Es brach Rebecca das Herz, dass der Mann ihrer Träume sich für eine Frau entschied, die das Gegenteil von ihr war.

Sie schüttelte den Kopf, um die deprimierenden Gedanken zu vertreiben. Fliss war tot. Das alles war Vergangenheit. Rebecca fühlte sich mit einem Mal müde und leer. Sie hatte nicht mehr die geringste Lust, Damon zu provozieren.

„Nicht den Kopf schütteln, Rebecca. Denk darüber nach. Du kannst das Geld doch gut für deinen kleinen Laden gebrauchen. Und für das Kind. Außerdem macht das Leben mit einem Finanzpolster mehr Spaß. Ich habe übrigens keine Ahnung, wie du es in diesem langweiligen Kaff aushältst.“

Auckland. Zurück in die Stadt, mit der sich so viele traurige Erinnerungen verbanden.

Nein, entschied Rebecca. Nie wieder.

Und Chocolatique? Sicher, sie arbeitete hart für das Geschäft. Und sie legte jeden Monat eine gewisse Summe beiseite, um T.J. an seinem fünfundzwanzigsten Geburtstag den Start in die Zukunft zu erleichtern. Was Damon ihr anbot, reichte, um jahrelang ohne Sorgen existieren zu können.

Nein! Rebecca schob die Versuchung weit von sich. Sie durfte sich nie von Damon abhängig machen.

„Mein Platz ist hier“, sagte sie fest. „Ich muss mich um T.J. kümmern.“

Damon wirkte sekundenlang irritiert. Es war klar, dass er nicht damit gerechnet hatte, dass ein Kind seine Pläne durchkreuzte. Doch der Moment ging schnell vorüber. „Kein Problem. Nimm ihn mit.“

Rebecca lachte gezwungen. „Sei doch vernünftig, Damon. Was soll das Kind in eurem Haushalt? Es würde bloß die Antiquitäten vom Sockel werfen und die Blumenbeete zertrampeln.“

„Demetra mag Kinder. Ich bin sicher, sie würde sich gern um den Kleinen kümmern, wenn du sie darum bittest.“

„Wer ist Demetra?“, fragte sie nervös.

„Hab ich dir doch gesagt“, antwortete er ungeduldig. „Die Verlobte von Savvas.“

Rebecca bemühte sich, ihre Erleichterung zu verbergen. „Ich hatte vergessen, dass sie Demetra heißt.“

„Demetra ist die richtige Frau für Savvas. Sie ist warmherzig, seriös, gut erzogen …“

Das Gegenteil von mir, dachte Rebecca bitter. „Weiß sie, worauf sie sich einlässt, wenn sie in den Asteriades-Clan einheiratet?“, erwiderte sie spitz. „Immerhin hat sie offenbar begriffen, dass man dir nicht trauen kann, und hat sich für Savvas entschieden.“

„Klar, du weißt Bescheid, nicht wahr?“, konterte er und trat einen Schritt auf sie zu. „Savvas hat mir erzählt, dass er sich nach meiner Hochzeit ein paar Mal mit dir getroffen hat. Wie nett warst du eigentlich zu meinem Bruder, hm?“

Sie lächelte ihn aufreizend an. „Du hast mir quasi verboten, mit Savvas zusammen zu sein, aber er hat mich angerufen und wollte mich sehen. Dein kleiner Bruder mochte mich, wie ich bin. Nach all den Demütigungen durch dich war es eine sehr nette Erfahrung.“

„Du … du …“ Damon schluckte und sagte aufgebracht: „Du hast mit meinem Bruder geschlafen, um dich an mir zu rächen. Weil ich deine beste Freundin geheiratet habe!“

„Nimmst du dich nicht ein bisschen zu wichtig, Damon?“, entgegnete Rebecca. „Savvas ist nicht arrogant. Und er ist zwei Dutzend von deiner Sorte wert.“

„Du Biest!“, fuhr er sie an und kam noch näher. „Aber damit werde ich fertig.“

Rebecca spürte, wie es zwischen ihnen knisterte. Ein vertrautes Gefühl. Sie verteidigte sich. „Weshalb die Doppelmoral? Du darfst mich beleidigen, aber wenn ich mich wehre, dann …“

Die Spannung im Raum war so stark, dass Rebecca ein Schauer über den Rücken lief. Alte Verletzungen und Anziehungskraft, Ungesagtes und Ungetanes gingen eine elektrisierende Mischung ein. Rebecca wartete atemlos. Doch plötzlich wandte Damon sich ab, ging hinüber zum Sofa und setzte sich.

Er hatte es wieder getan. Sich von ihr zurückgezogen. Wie sie diese Momente hasste.

„Vergiss es. Ich komme nicht nach Auckland.“ Rebecca wusste, dass sie die richtige Entscheidung getroffen hatte. Sie drehte sich um. Bloß nicht in Damons Nähe sein. Das Verlangen, ihn zu berühren, von ihm berührt zu werden, war zu groß.

„Es tut mir leid.“

Sie zuckte zusammen, weil sie seine Stimme dicht an ihrem Ohr hörte. Er musste völlig lautlos aufgestanden sein. Sie wandte sich ihm zu. Eine dunkle Locke hing ihm in die Stirn. Er schob sie zurück und seufzte. „Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist“, entschuldigte er sich. „Ich hatte mir geschworen, höflich und zuvorkommend zu sein.“ Damon lächelte.

„Du … du wolltest tatsächlich … nett zu mir sein?“

Die doppelte Bedeutung des Wortes ‚nett‘ entging Damon nicht. Er zögerte einen Moment zu lange mit seiner Antwort.

Wütend fauchte Rebecca: „Wie weit wolltest du dabei gehen?“

„Hör zu“, versuchte er abzulenken. „Mir geht es darum, meine Mutter zu entlasten. Ich …“

„Also hättest du alles versucht“, fiel sie ihm ins Wort. „Du hättest deinen ganzen Charme benutzt, um die dumme kleine Rebecca zu verführen.“

„Nein“, rief er. „Das hätte ich niemals getan.“

Natürlich nicht, dachte sie. Keine zehn Pferde bringen Damon Asteriades dazu, mit Rebecca Grainger zu schlafen.

„Gut für dich, dass du nicht zu solchen Mitteln greifen musstest“, sagte sie bissig. „Ich kann dir jemanden nennen, der die Hochzeit für Savvas arrangiert. Ich kann dir sogar zwei Leute empfehlen. Die Schwestern, die Dream Occasions gekauft haben, werden dir gern zu Diensten sein.“

„Nein! Das habe ich ja versucht. Aber meine Mutter will nur dich. Sie vertraut dir. Und sie ist zu krank, als dass ich es wagen würde, mich mit ihr zu streiten.“

Rebecca schwieg. Sie saß in der Falle.

„Bitte, hilf meiner Mutter. Für das Kind finden wir eine Lösung“, fuhr Damon fort.

Er muss wirklich verzweifelt sein, dachte sie. Aber T.J. … Er hat den Jungen gesehen. Doch anscheinend hat er nicht die richtigen Schlüsse gezogen.

„Es ist nicht nur wegen T.J.“, erwiderte Rebecca. „Was mache ich mit meinem Geschäft, solange ich weg bin?“

Damon spürte, dass sie nachgab. „Dein Laden wird in deiner Abwesenheit nicht gleich Pleite machen, oder? Wenn die ersten Arrangements für die Hochzeit getroffen sind, kannst du den Rest von hier aus erledigen. Du brauchst nicht lange in Auckland zu bleiben.“

„Ich weiß nicht …“

„Rebecca, ich verdopple den Betrag noch einmal, wenn …“ In diesem Moment klingelte sein Handy.

Rebecca war froh über die Unterbrechung. War sie wirklich kurz davor gewesen, zuzusagen? Nein, nicht einmal diese unverschämt hohe Summe konnte sie dazu bringen, nach Auckland zurückzukehren.

Fast hatte ich sie so weit!

Damon fluchte leise auf Griechisch, während er das Handy-Display prüfte. Als er die vertraute Rufnummer sah, lief es ihm kalt über den Rücken. Er entfernte sich ein paar Schritte von Rebecca und starrte aus dem Fenster.

„Mama? Was ist los?“

„Ich habe Schmerzen in der Brust, Damon. Savvas und Demetra bringen mich ins Krankenhaus.“

„Hat Savvas den Arzt schon angerufen?“

„Er erwartet uns im Krankenhaus. Er meint, ich sollte ein paar Tage dort bleiben. Was sagst du, mein Sohn?“

„Du brauchst Ruhe“, antwortete Damon.

„Und was ist mit den Hochzeitsvorbereitungen? Was ist …“

„Denk einfach nicht darüber nach. Ich habe alles im Griff.“ Er warf Rebecca einen vorwurfsvollen Blick zu.

„Rebecca wird sich um alles kümmern? Oh, das ist wunderbar! Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr mich das beruhigt! Bring sie zu mir ins Krankenhaus. Ich muss ihr sagen, was ich bisher schon organisiert habe, mit wem ich gesprochen und welche Orte ich in Erwägung gezogen habe.“

Er konnte seiner Mutter nicht mitteilen, dass er versagt hatte. Er musste sie einfach in dem Glauben lassen, alles sei in Ordnung. Wenn er wieder in Auckland war – ohne Rebecca –, war immer noch Zeit, sich eine Erklärung einfallen zu lassen. Damon fragte sich zum wiederholten Mal, weshalb seine Mutter auf Rebecca beharrte. Die beiden Frauen, die Dream Occasions übernommen hatten, würden sofort zusagen, wenn ein Asteriades mit dem Finger winkte.

Es machte ihn halb wahnsinnig, dass seine Mutter Rebecca in Schutz nahm, die doch seine Frau negativ beeinflusst und seine Ehe ruiniert hatte. Soula Asteriades glaubte felsenfest, dass Fliss ihn aus eigenem Antrieb verlassen hatte.

„Ich bringe Rebecca mit“, murmelte er schließlich. „Und jetzt ruh dich aus. Mach dir keine Sorgen. Ich kümmere mich um alles.“

Rebecca hatte dem Gespräch, von dem sie ja nur die Hälfte hören konnte, atemlos gelauscht. Sie spürte Damons Anspannung. Zärtlichkeit stieg in ihr auf, als sie sein besorgtes Gesicht sah. Er fuhr sich durchs Haar mit dieser jungenhaften Geste, die ihr so vertraut war, und sie konnte dem Impuls kaum widerstehen, zu ihm zu gehen und ihm beruhigend eine Hand auf den Arm zu legen.

„Mama? Mama …“, rief er nervös ins Telefon. „Kannst du mich hören?“ Er ging hastig ein paar Schritte auf und ab. „Nein, nein, sag jetzt nichts mehr. Lass dich ins Krankenhaus fahren, bitte. Ich komme sofort, wenn ich wieder in Auckland bin.“

Er beendete das Gespräch und wandte sich Rebecca zu.

„Ich muss nach Hause fahren. Meine Mutter …“

Rebecca fühlte sich schuldig. Er hatte offensichtlich nicht gelogen. Seiner Mutter ging es schlecht. Und er verschwendete seine Zeit hier in Tohunga, während Soula ihn dringend brauchte. Was, wenn Damon nicht rechtzeitig wieder zurück in der Stadt war, um an ihrer Seite zu sein?

Rebecca würde sich das nie verzeihen. Wenn seine Mutter starb – wer würde ihn dann trösten? Damon war immer für seine Familie da. Aber wer kümmerte sich um ihn?

Sie eilte auf ihn zu und berührte seinen Arm. „Ich komme mit dir, Damon. Ich organisiere die Hochzeit.“

Falls Soula tatsächlich starb, würde es natürlich keine Hochzeit geben. Jedenfalls nicht während der Trauerzeit. Bitte lass Soula leben, damit sie die Hochzeit ihres Sohnes feiern kann, betete Rebecca im Stillen.

Vier Stunden nachdem Damon und Rebecca in Tohunga losgefahren waren, bogen sie in die repräsentative Zufahrt des Herrenhauses ein. Rebecca sah, dass sich die Villa der Familie Asteriades nicht im Geringsten verändert hatte. Die Scheinwerfer des Mercedes beleuchteten akkurat geschnittene Buchsbaumhecken. Große Blumenkübel, in denen Lorbeerbäume wuchsen, flankierten das Portal.

Als klar gewesen war, dass sie Damon begleiten würde, hatte Rebecca in Windeseile alles organisiert. Ihre Assistentin Miranda würde sich während Rebeccas Abwesenheit um Chocolatique kümmern. Bei ihrem Hausarzt vergewisserte sie sich, dass T.J. problemlos mitfahren konnte. Dann hatte sie in rasender Geschwindigkeit ihre Sachen gepackt.

Unterwegs telefonierte Damon mit Savvas und den Ärzten, um sich nach seiner Mutter zu erkundigen. Obwohl Savvas versicherte, dass Soula in guten Händen und der drohende Infarkt verhindert worden sei, spürte Rebecca Damons Angst unter der selbstbeherrschten Maske.

Sie verstand ihn nur zu gut. Zum ersten Mal in seinem Leben gab es etwas, das außerhalb seiner Kontrolle lag. Und sie selbst konnte nicht verhindern, dass ihr Widerstreben gegen das Zusammensein mit ihm schwand. Sie würde ihn niemals im Stich lassen.

Doch der Anblick der Villa ließ Rebecca frösteln. Das Haus barg Erinnerungen, die sie verzweifelt zu vergessen versuchte. Eine kurze Zeit lang hatte Fliss hier mit Damon gelebt. Sogar der ältere Bedienstete, der die Koffer aus dem Auto ins Haus trug, war ihr vertraut. Es war Johnny, Damons Butler.

„Hier geht’s lang.“

Rebecca wandte sich um, als sie Damons Stimme hörte. Er trug T.J. auf dem Arm. Das Kind schlief tief und fest. Sie eilte hinüber. „Ich nehme ihn. Du fährst am besten gleich ins Krankenhaus.“

Aber Damon ließ sich nicht beirren und ging mit T.J. die Treppe hinauf zur Eingangstür. „Keine Angst, Bärenmutter, ich lasse dein Baby schon nicht fallen. Ich zeige dir eure Zimmer, und dann fahre ich ins Hospital. Savvas hat gesagt, dass Mama friedlich schläft.“

Im Innern des Hauses bemerkte Rebecca die Veränderungen. Verwirrt schaute sie sich in der marmorgefliesten Eingangshalle um, von der aus sich drei Flure erstreckten. Im Zentrum befand sich die Treppe, die zu Soulas Zimmern führte. Der rote Teppich war allerdings verschwunden und hatte einem eleganten austernfarbenen Teppich Platz gemacht.

„Ich habe den Flügel im Erdgeschoss, den Savvas und ich früher bewohnt haben, in eine Suite für meine Mutter umbauen lassen, um ihr nach dem Herzinfarkt das Treppensteigen zu ersparen.“ Damon ging auf die Treppe zu. „Demetra wohnt bis zur Hochzeit in Mamas Zimmern.“

„Und was ist mit mir und T.J.?“, fragte Rebecca nervös. „Wo wohnen wir?“

„In meinem Trakt.“

„Bei dir?“ Rebecca war bei dieser Vorstellung alles andere als wohl.

Damon blieb auf dem Treppenabsatz stehen. „Savvas ist ausgezogen. Er hat für sich und Demetra ein Haus gekauft. Ich bewohne meine Suite jetzt allein.“

Rebecca zwang sich, ihm nach oben zu folgen. Der hell beleuchtete Flur war voll verglast. Draußen sah sie im Halbdunkel eine große Terrasse, in deren Mitte sich ein schimmernder Pool befand.

Damon bemerkte ihren Blick. „Ich habe den alten Pool ersetzen lassen. Der neue ist praktischer.“

„Trainierst du?“, fragte sie.

„Jeden Morgen.“

Rebecca nahm sich sofort vor, den Pool um diese Zeit zu meiden. Dann dachte sie an die Faszination, die Wasser auf T.J. ausübte. „Ist der Pool eingezäunt?“

„Man kann ihn nur durch das Haus erreichen. Und dann gibt es noch ein Gartentor, das aber immer abgeschlossen ist. Ich werde Anweisung geben, dass die Schiebetüren zur Veranda immer geschlossen sind.“

„Danke.“

„Hier ist dein Zimmer.“ Er öffnete eine Tür, und Rebecca sah einen einladenden Raum mit hellen Damastvorhängen und cremefarbener Seidenbettwäsche. An einer Wand hing ein Gemälde von Monet – war es vielleicht sogar ein Original? Die Seerosen in einem Gartenteich verliehen dem Zimmer zusätzlich Charme und Ruhe.

„Wo schläft T.J.?“, wollte Rebecca wissen.

„Hier drüben.“

Sie folgte Damon in den angrenzenden Raum. Er war kleiner und ursprünglich wohl als Ankleidezimmer gedacht. Dort hatte man ein Bett hineingestellt und mit weißer Leinenwäsche bezogen. Auf dem Boden lag eine Sammlung brandneuen Spielzeugs.

Rebecca schlug die Bettdecke zurück, und Damon legte das Kind so sachte ab, dass der Kleine nicht einmal einen Laut von sich gab. Sie entschied, dass es besser war, wenn T.J. ausnahmsweise in seinen Kleidern schlief, und zog ihm die Sandalen aus, ehe sie die Decke sachte aufschüttelte.

„Es gibt auch größere Zimmer, aber ich nahm an, du möchtest den Jungen nah bei dir haben.“

„Danke.“ Seine Fürsorge überraschte sie. „Aber du hättest dich nicht in solche Kosten stürzen müssen.“ Sie wies auf das Spielzeug.

„Wir hatten nicht viel Zeit. Johnny musste eine Stunde vor Ladenschluss los. Ich wollte, dass dein Sohn sich in Auckland wohlfühlt.“ Er zuckte die Achseln auf diese jungenhafte Art, die Rebecca so liebte.

Sie straffte ihre Schultern und wollte nur noch eins: raus aus der intimen Enge dieses Zimmers. Sie ging hinüber in den anderen Raum und zog die schweren Vorhänge zur Seite.

Der Mond spiegelte sich im Pool. Durch ein Fenster, das offen stand, drang der Duft von Orangenblüten und Jasmin.

„Ich muss jetzt ins Krankenhaus. Mach es dir bequem, Rebecca.“ Damons Stimme klang weich.

„Vielen Dank.“

Doch sie hörte weder Schritte noch eine Tür, die geschlossen wurde.

Neugierig drehte sie sich um. Damon beobachtete sie. Seinen Gesichtsausdruck konnte sie nicht deuten. Seine blauen Augen waren umschattet – voller Sorge um seine Mutter. Er wirkte verletzbar auf eine Weise, wie sie ihn nie gesehen hatte. Aber da war noch etwas anderes. Etwas, das immer da war, sobald sie sich gegenüberstanden. Verlangen.

Rebecca hielt es nicht aus und schaute wieder aus dem Fenster. Ihr Puls raste.

„Es ist zu dunkel, um wirklich zu sehen, wie schön der Garten und der Pool sind“, sagte Damon leise.

Sie wünschte, er würde endlich gehen. Ehe sie sich wieder zum Narren machte.

„Du hast schon immer Geschmack gehabt“, erwiderte sie.

„Ich fühle mich geehrt, dass du eine positive Eigenschaft an mir entdeckst“, bemerkte er.

Rebecca schwieg.

Er räusperte sich. „Ich muss mich entschuldigen. Das war überflüssig. Du hast dich bereit erklärt, mitzukommen und meiner Mutter mit dieser Hochzeit zu helfen. Weiß der Himmel, warum sie deswegen so fertig ist, dass sie wieder ins Krankenhaus muss. Alles, was ich tun kann, ist, dir den Aufenthalt mit griechischer Gastfreundlichkeit so angenehm wie möglich zu machen.“

„Schon gut, Damon. Ich erwarte nichts von dir. Du hast immer sehr deutlich gemacht, was du von mir hältst.“

„War ich wirklich so ekelhaft?“

Rebeccas Atem ging flach. Was wollte er? Weshalb dieser spielerische Ton? Sie brauchte keine falsche Freundlichkeit, nur weil er glaubte, er sei es ihr schuldig. Sie wusste nur zu gut, dass sie auf jede Zuwendung seinerseits hereinfallen würde. Und dann?

Nein! Ehrliche Abneigung war wesentlich besser als falsche Hoffnung.

„Keine Antwort, Rebecca? Nicht das, was ich von dir erwartet hätte. Was denkst du gerade?“

Bisher hatte Damon sich niemals für das interessiert, was sie dachte. Oft genug brachte er sie mit einem kühlen Blick zum Schweigen.

„Bist du sprachlos? Oder zu höflich, um mir zu sagen, dass ich schlimmer war als ekelhaft?“

Stille. Angespannte Stille. Und der schwere Duft von Orangenblüten, der das Zimmer erfüllte. Rebecca spürte Damons Anwesenheit fast körperlich. Sie hörte, wie sich sein Atem beschleunigte. Irgendwann hielt sie es nicht mehr aus und drehte sich um.

Er stand nur einen Schritt entfernt von ihr. Der dicke Teppich musste seine Schritte gedämpft haben. In Damons Augen las sie etwas, was sie kannte. Etwas Elementares, Unaufhaltbares.

Rebecca sehnte sich danach, ihre Arme um seinen Hals zu schlingen, seine Lippen auf ihrem Mund zu spüren. Panisch betete sie alle Gründe herunter, weshalb das überhaupt keine gute Idee war.

Er hasste sie. Er war bloß ein bisschen durch den Wind, weil es seiner Mutter nicht gut ging. Außerdem war er der Ehemann ihrer besten Freundin gewesen.

Es war gefährlich. Für T.J. und auch für sie selbst. Es gab keine Chance für ein Happy End.

Aber das alles zählte nicht. Es war ihr egal. Wenn er sie nur berührte. Sie küsste. Endlich.

Er bewegte sich, doch sie war schneller, kam auf ihn zu. Sie flüsterte seinen Namen, suchte seinen Blick, sah das Verlangen.

Als sie seinen Arm berührte, fluchte er mit einem Mal laut und stürmte davon. Doch der Moment hatte lang genug gedauert, um Rebecca die Verwirrung zu zeigen, die in Damons Augen stand. Er war so aufgewühlt wie sie.

Rebecca stand regungslos da und atmete nicht eher wieder, bis die Tür hinter ihm zuschlug.

4. KAPITEL

Damon trat an den Rand des Pools. Es war schon spät – weit nach Mitternacht. Doch er war zu aufgewühlt, um zu schlafen. Rebecca. Das Kind. Der letzte Besuch bei seiner Mutter im Krankenhaus. Sein Kopf schmerzte. Vor ihm lag die spiegelglatte schwarze Wasserfläche. Vom Meer kam eine sanfte Brise und umfächelte seinen nackten Körper.

Vorhin, als Rebecca seinen Namen flüsterte, war er beinahe schwach geworden. Sie war so schön. Und dann hatte sie ihn berührt …

Es elektrisierte ihn noch jetzt, wenn er daran dachte. Diese Hexe!

Diese wunderschöne, verführerische Hexe.

Damon stieß sich mit den Füßen ab und tauchte in einem eleganten Bogen ins Wasser. Auf halber Streckte kam er wieder an die Oberfläche und begann zu kraulen. Doch weder das kühle Wasser noch die Bewegung halfen ihm, ruhiger zu werden.

Ich hätte sie nie fragen dürfen, ob sie mitkommt, dachte er. Ihre Anwesenheit verspricht nur Ärger.

Vor Jahren, als er sie kennengelernt hatte, genügte es, den Blick ihrer schwarzen Augen aufzufangen, und sein Interesse erwachte. Als er herausfand, dass sie Graingers Witwe war, wusste er, dass er von nun an ein Problem hatte.

Es wäre so einfach gewesen, der Versuchung nachzugeben. Stattdessen war er seiner Vernunft gefolgt, hatte Rebecca abgewiesen und sich Felicity zugewandt.

Damon beschleunigte sein Tempo. Das Wasser im Pool schlug Wellen und schwappte über die Ränder.

Was hatte die Anziehungskraft, die er nun spürte, wieder erweckt? Das Kind? War es der Schock, dass die wilde, unabhängige Rebecca ein Kind hatte? Als er zum ersten Mal sah, wie sie den Jungen in den Armen hielt, empfand er gleichzeitig Begehren und Zärtlichkeit – und er fühlte sich seltsamerweise betrogen.

Rebecca durfte nie erfahren, wie sehr er sich zu ihr hingezogen fühlte. Er tauchte tief auf den Grund des Pools, um dieses brennende Verlangen loszuwerden. Furcht stieg in ihm auf, dass es für ihn keine Ruhe geben würde, bis er Rebecca nackt und heiß in seinen Armen hielt.

Rebecca stand am Fenster und schaute auf den Pool, in dem Damon seine Bahnen zog. Seine Nacktheit im silbernen Mondlicht, seine Schönheit, jeder Muskel, der seinen Körper modellierte, faszinierten sie. Sie schloss die Augen, doch das Bild verschwand nicht. Sie sehnte sich danach, ihn zu berühren, von ihm berührt, verführt zu werden.

Kein anderer Mann hatte je solche Gefühle in ihr ausgelöst.

Nicht einmal Aaron. Sie hatte ihren Ehemann geliebt, weil er fürsorglich und verlässlich war. Es war Aaron, der ihr die Kraft und das Selbstvertrauen gab, ihre Träume zu verwirklichen. Er half ihr mit Geld und Know-how, ihr erstes Unternehmen, Dream Occasions, zu gründen. Doch Leidenschaft weckte er in ihr nicht.

Damon jedoch … Sie schienen auf elementare Weise miteinander verbunden. Das hatte sie gleich am Anfang gespürt. Und heute, heute wusste sie, dass es Damon ebenfalls erkannt hatte. In diesem magischen Moment vorhin, in dem es plötzlich Hoffnung gab. Hoffnung – und Zukunft. Doch dann hatte Damon sich abgewandt und sie allein gelassen mit ihrem Begehren.

Rebecca schlief in dieser Nacht miserabel, und als sie und T.J. endlich ins Frühstückszimmer kamen, war Damon bereits bei der Zeitungslektüre. Er trug einen Business-Anzug von Armani – jeder Zoll der mächtige Milliardär, über den Rebecca begierig jede Zeile in den Wirtschaftsmedien verschlang. Nur dass sie jetzt noch ein anderes Bild vor ihrem inneren Auge sah. Das des nackten Traummanns am nächtlichen Pool.

„Es tut mir leid, dass wir zu spät sind“, entschuldigte sie sich hastig.

„Kein Problem. Ich habe Johnny bereits gebeten zu warten, bis ihr kommt, sodass ihr etwas Warmes frühstücken könnt.“ Damons Tonfall war kühl, doch er lächelte T.J. zu, ehe er sich wieder seiner Zeitung widmete.

Rebecca war verletzt durch seine distanzierte Haltung. Sie legte zwei Kissen auf einen Stuhl und half T.J., auf den Sitz zu klettern. Dann setzte sie sich neben ihn. „Ich möchte deinen Angestellten keine Mühe bereiten“, sagte sie.

„Es macht keine Mühe, dem Jungen etwas zu essen zu geben.“

Das schloss sie, Rebecca, offenbar nicht ein. „Ich brauche wenig. Ein paar Apfelschnitze vielleicht. Und Kaffee, wenn es möglich ist …“

„Der Junge braucht aber mehr als das“, bemerkte Damon, ohne aufzublicken.

Sie errötete. „Natürlich bekommt T.J. etwas anderes. Aber nichts Warmes. Sondern Früchte und Müsli.“

T.J. machte ihr jedoch einen Strich durch die Rechnung. „Kriege ich Rührei, Mum? Und Toast?“

Damon warf ihr einen vielsagenden Blick zu.

Sie ignorierte ihn und sagte zu T.J.: „Nur, wenn du auch Apfelschnitze isst.“

„Klar.“ T.J. schenkte ihr ein sonniges Lächeln und freute sich über seinen kleinen Sieg.

Sie zauste ihm nun zärtlich die dunklen Locken. Als sie aufschaute, begegnete sie Damons Blick. Doch ehe sie das explosive Schweigen brechen konnte, platzte eine zierliche Brünette, die Jeans und ein blumenbedrucktes T-Shirt trug, ins Zimmer.

„Sie sind bestimmt Rebecca.“ Die junge Frau sprach mit deutlich amerikanischem Akzent.

Rebecca begriff, dass es sich um Demetra handeln musste. Sie hatte einen ganz anderen Frauentyp erwartet. Eher griechisch. Aber Demetra hatte helle Haut, Sommersprossen und war ungeschminkt. Rebecca lächelte spontan. Dann sagte Demetra: „Und wer ist dieser hübsche junge Mann hier?“

„T.J., mein Sohn.“

Ohne weitere Fragen zu stellen, kam Demetra um den Tisch herum, hockte sich neben das Kind und fragte: „Was machst du am allerallerliebsten?“

„Mit Lokomotiven spielen.“ T.J. machte eine Dampflok nach.

„Hm, ich weiß nicht viel über Dampfloks, aber du kannst mir ja alles beibringen. Ich mag am allerliebsten Gartenarbeit.“

„Ich mag auch im Garten sein, aber Lokomotiven mag ich lieber.“

Demetra lachte. „Du darfst mir gern mal im Garten helfen. Welche Lokomotiven gefallen dir am besten?“

„Thomas und Gordon. Weil sie blau sind.“

„Und Blau ist deine Lieblingsfarbe, richtig?“

T.J. nickte.

„Nach dem Frühstück musst du mir Thomas und Gordon zeigen. Und jetzt gehe ich Jane besuchen.“

„Jane?“, fragte Rebecca.

„Sie ist Damons Köchin. Sie kommt jeden Tag und kocht wunderbar. Warten Sie, bis Sie mal probiert haben, wie …“

„Rührei?“, mischte sich T.J. hoffnungsvoll ein.

„Du möchtest Rührei, Schatz?“, erkundigte sich Demetra liebevoll.

T.J. nickte heftig. „Mit Toast.“

„Kommt sofort!“

Demetra sprang auf und lief zur Tür. Doch Damon rief ihr hinterher: „Bitte Jane auch um ein paar Apfelschnitze. Und Rebecca möchte Kaffee.“

„Schon geschehen.“

Damit stob sie aus dem Zimmer.

Rebecca schaute ihr nach. Diese lebhafte, frische Kreatur war Demetra? Sie verstand sofort, weshalb Savvas sich in sie verliebt hatte, und lächelte Damon an. „Demetra scheint sehr nett zu sein.“

„Nett?“ Damon hob eine Augenbraue. „Dieses Wort erneut in deinem Mund?“

Rebecca errötete und schwieg, bis Demetra, beladen mit Tellern, wieder im Zimmer erschien.

Später, als T.J. gerade die letzten Reste seines Frühstücks vom Löffel leckte, war sie fast so weit, wegen Damons Unhöflichkeit zu explodieren. Er hatte die gesamte Konversation am Frühstückstisch Demetra und Rebecca überlassen. Nicht dass das unangenehm gewesen wäre. Demetra war hinreißend. Sie bot sofort an, sich um T.J. zu kümmern, während Rebecca ins Krankenhaus fahren würde, um Soula zu besuchen. Außerdem hatte sie Rebecca gestanden, dass sie sich vor der Hochzeit fürchtete.

„Solche großen gesellschaftlichen Ereignisse sind nichts für mich. Savvas meint jedoch, dass seine Familie darauf besteht. Und meine vermutlich auch. Also verlasse ich mich ganz auf Sie, Rebecca. Es soll ein wunderbarer Tag für unsere Eltern werden. Ich überlasse Ihnen die Auswahl. Alles, was ich vorher sehen möchte, ist der Ort, an dem das Fest stattfinden wird. Ich würde gern die Hochzeitstorte mit aussuchen, und ich brauche Ihren Rat für das Hochzeitskleid. Möglichst etwas Schlichtes. Den Rest können Sie gestalten, wie Sie möchten.“

„Ich werde mein Bestes tun, um die Hochzeit zu einem himmlischen Tag für Sie und Savvas werden zu lassen“, erwiderte Rebecca.

„Ich will nur Savvas – ich liebe ihn!“ Dass sie es ehrlich meinte, war offensichtlich. „Jetzt genug von dem Brautkram“, erklärte Demetra entschlossen. „Ich bin unten im Fitnessraum.“ Schwungvoll verließ sie das Zimmer.

Danach herrschte im Raum wieder Schweigen.

Rebecca begann, die Orange, die sie geschält hatte, zu zerteilen, und schob T.J. zwei Stücke hin. Der Junge verschlang sie gierig. Saft lief ihm übers Kinn.

Damon warf ihm einen düsteren Blick zu. „Der Junge kann aufstehen, wenn er möchte.“

„Er heißt T.J.“, korrigierte Rebecca.

„Ein lächerlicher Name.“

„Es ist sein Name“, gab sie zurück, „und er darf aufstehen, nachdem er seine Orange gegessen hat. Ich nehme ihn mit nach oben.“ Sie legte zwei neue Orangenstücke auf T.J.s Teller. Er nahm eins davon und schob es mit klebrigen Fingern in den Mund. Dann nahm er das übrig gebliebene Stück, grinste, und rutschte so schnell vom Stuhl, dass Rebecca ihn nicht aufhalten konnte. Gleich darauf stand er neben Damon und bot ihm die Orange an. Rebecca sprang auf, besorgt, Saft könnte auf Damons wertvolle Anzughose tropfen.

Doch was Damon dann tat, überraschte sie.

Er nahm die Orange und schob sie in den Mund, ehe er T.J. zulächelte. „Schmeckt prima. Danke, T.J.“

T.J. quiekte vor Freude und patschte mit seinem klebrigen Händchen auf Damons Oberschenkel.

Rebecca hob den Jungen auf die Arme. Entsetzt sah sie auf die Flecken auf Damons Hose. „Es tut mir so leid.“

„Muss es nicht. Der Anzug kommt in die Reinigung“, gab er zurück, immer noch lächelnd.

„Dann entschuldige uns bitte.“ Sie wartete seine Antwort nicht ab, nahm eine Papierserviette vom Tisch, warf ihm ein nichtssagendes Lächeln zu, und ging zur Tür.

„Ich erwarte dich gegen Mittag hier unten, damit wir zu meiner Mutter fahren können“, kam Damons Order.

Rebecca verließ hastig den Raum, doch T.J. winkte Damon zu und flüsterte ihr ins Ohr: „Ich mag den Mann.“

Rebecca erschrak, als sie Soula so blass und reglos in dem weiß bezogenen Krankenhausbett liegen sah. Sie vermied es, Damon anzusehen. Auf der Fahrt ins Hospital war er betont kühl und schweigsam gewesen. Seine Mutter hatte die Augen geschlossen, obwohl der Fernseher lief. Immerhin glich der Raum mehr einer luxuriösen Hotel-Suite als einem Krankenzimmer.

Als die Tür geschlossen wurde, öffnete Soula die Augen. Erfreut lächelte sie Rebecca und Damon entgegen. „Wie schön, Sie zu sehen, Rebecca! Damon, du bist zurück?“ Sie versuchte sich aufzurichten. Eine Kanüle, die zu einem Tropf gehörte, steckte in ihrem Handrücken.

„Mama!“ Damon trat ans Bett. „Nein, Mama, du sollst still liegen.“

„Sei kein Dummkopf. Ich bin noch nicht tot, mein Sohn. Mach den Fernseher aus.“ Damon gehorchte. „Jetzt drück auf den Knopf, damit die Rückenlehne des Bettes hochfährt.“ Auch das tat Damon. Dann warf die alte Dame Rebecca einen Blick zu. „Ich sehe aus wie ein Wrack, nicht wahr?“

Rebecca lächelte schuldbewusst, weil ihr keine Plattitüde einfiel, die diese Feststellung Lügen gestraft hätte.

„Na, keine Antwort, Rebecca? Immerhin sind Sie ehrlicher als der Rest meiner Familie. Heute Morgen kam meine älteste Schwester Iphegenia und behauptete, ich sähe besser aus als manche Fünfzigjährige. Alles Lügen! Aber ich sage Ihnen etwas: Es ist nicht so schlimm, wie es aussieht. Weiß ist eine fürchterliche Farbe. Schauen Sie …“ Soula machte eine ausholende Armbewegung. „Weißes Nachthemd, weiße Bettwäsche. Das kleidet ältere Frauen nicht. Und es passt überhaupt nicht zu meinem Teint.“

Rebecca beugte sich spontan vor und küsste Soula auf die Wange. Sie entdeckte ein paar Falten mehr als vor vier Jahren. „Unsinn“, flüsterte sie der Älteren ins Ohr. „Wahre Schönheit kommt von innen. Hat Ihnen das noch niemand gesagt?“

Ihre Blicke trafen sich. Soula zog Rebecca näher zu sich. „Ich bin so froh, dass Sie hier sind, meine Liebe. Ich war schon kurz davor, zu verzweifeln.“

Rebecca erwiderte die Umarmung mit aller Herzlichkeit. „Ich … ich kann es kaum ertragen, Sie so zu sehen“, sagte sie, ihre Stimme erfüllt von Wärme. „All diese Maschinen und Schläuche … Wann kommen Sie hier wieder raus?“

Damon baute sich auf der anderen Seite des Bettes auf. „Raus?“, wiederholte er. „Meine Mutter braucht …“

„Bald!“, unterbrach Soula ihren Sohn. „Ich bleibe hier nicht ena lepto … länger als nötig. Nicht eine Minute. Schaut mich doch an! Ich bin nicht frisiert, meine Fingernägel brauchen dringend eine Maniküre …“

„Warum hast du mir nichts gesagt?“, fragte Damon. „Ich hätte dir jemanden geschickt.“

„Ach, weder du noch Savvas versteht mich! Ihr seid Männer! Ich trage mitten am Tag ein Nachthemd. Und ich rieche nach antibakterieller Seife.“ Sie machte eine Pause, um Atem zu holen. „Und ich hasse diesen Geruch.“

„Das geht mir genauso“, erwiderte Rebecca. Als James, ihr Bruder, kurz vor seinem Tod mehrmals im Krankenhaus gewesen war, hatte sich ihr dieser durchdringende Geruch ins Gedächtnis eingebrannt.

Soula warf ihr einen aufmerksamen Blick zu. „Nur die Erfahrung von Alter und Krankheit führt zu solch einer Abneigung.“

„Vielleicht“, antwortete Rebecca ausweichend.

Die alte Frau strich ihr über die Hand. „Eines Tages wirst du mir mehr darüber erzählen, pethi.“

Rebecca vermied es, sie anzusehen. Mit niemandem würde sie je über diese Erfahrungen sprechen. Es tat zu weh. Alle Menschen, die ihr nahegestanden hatten, waren gestorben.

Ihre Eltern.

James.

Aaron.

Fliss.

Der Einzige, der ihr geblieben war, war T.J., und sie liebte ihn mehr als ihr Leben.

„Rebecca, ich wollte Ihnen nicht zu nahetreten. Lassen Sie uns über andere Dinge reden.“ Soula schaute bedeutungsvoll zu ihrem Sohn hinüber. „Damon, hör auf, schlechte Stimmung zu verbreiten, und mach dich nützlich. Hol Kaffee für dich und Rebecca.“

Rebecca erwartete eine heftige Reaktion, doch Damon gehorchte widerspruchslos und verließ das Zimmer.

Sobald die beiden Frauen allein waren, klopfte Soula einladend aufs Bett. „Kommen Sie, setzen Sie sich. Was halten Sie von dieser Hochzeit, die mich in diesen Zustand versetzt hat?“

Nicht zum ersten Mal schöpfte Rebecca einen bestimmten Verdacht. Aber die alte Dame lächelte nur engelhaft.

Rebecca setzte sich. „Während wir uns unterhalten, kümmere ich mich um die Dinge, die Ihnen so unangenehm sind. Wo finde ich Ihr Beautycase?“

Zwanzig Minuten später betrat Damon leise das Zimmer. Seine Mutter und Rebecca flüsterten miteinander, sodass er nicht hören konnte, über was sie sprachen. Während der Unterhaltung lackierte Rebecca die Fingernägel der alten Dame. Deren schwarzes Haar war jetzt ordentlich gekämmt und zu einem eleganten Knoten aufgesteckt. Auf ihren Wangen lag ein Hauch von Rouge, und sie trug ihren Lieblingslippenstift.

Plötzlich lachte Soula laut auf, und Damon spürte, wie die hilflose Trauer von ihm abglitt. Hoffnung keimte auf. Und es war Rebecca, der er für diese Verwandlung zu danken hatte. Er schob die Tür sachte mit dem Fuß zu. Als die beiden Frauen das Geräusch hörten, wandten sie die Köpfe.

Rebecca wirkte sofort wieder nervös, doch seine Mutter strahlte. „Ah, endlich, der Kaffee. Rebecca freut sich schon drauf, nicht wahr, meine Liebe?“ Ohne eine Antwort abzuwarten, fügte sie hinzu: „Stell ihn auf dem Teewagen ab, sodass sie sich bedienen kann.“

„Zwei Stück Zucker?“, fragte er. Er konnte nicht umhin, zu bemerken, wie gut Rebecca und seine Mutter miteinander auskamen. Wie hatte er das Band zwischen ihnen nur so lange übersehen können? Bisher waren ihm nur die Unterschiede aufgefallen. Die eine war die stolze Witwe eines der reichsten Unternehmer der südlichen Erdhälfte, die andere war ein ehemaliges Heimkind von zweifelhafter Moral. Die eine weigerte sich, alt zu werden, die andere war jung und von aufreizender Schönheit. Was die beiden Frauen gemeinsam hatte, bemerkte er erst jetzt: Willensstärke. Durchhaltevermögen.

Sie schauten ihn an. Offensichtlich warteten sie auf eine Antwort, zu der er die Frage verpasst hatte. „Wie bitte?“, fragte er höflich.

„Ich habe nur festgestellt, dass du dich daran erinnerst, wie viel Zucker Rebecca zum Kaffee nimmt“, sagte seine Mutter lächelnd.

„Sie hat es mir vermutlich gesagt“, erwiderte er.

„Nein, hat sie nicht“, rief Soula triumphierend. „Du hast es all die Jahre nicht vergessen.“

„Kann sein“, gab er zu.

Rebecca rettete ihn. „Wie viele Frauen tun schon zwei Stücke Zucker in ihren Kaffee“, bemerkte sie. „So etwas vergisst man nicht. Manchmal denke ich, ich sollte es lassen. Es macht dick.“

„Ach, was“, wies er dieses Ansinnen zurück. „Du kannst doch essen, was du willst, ohne …“ Gleich darauf hätte er sich ohrfeigen können.

Doch seine Mutter ging nicht auf seine Bemerkung ein. Stattdessen lenkte sie das Gespräch wieder auf die Hochzeit.

„Ich mache mir Sorgen wegen Demetra“, begann sie. „Solch ein gesellschaftliches Ereignis ist nicht gerade das, was sie gewohnt ist. Sie ist sehr …“

„Lebhaft und natürlich“, schob Rebecca ein. „Das macht sie so charmant, finden Sie nicht, Soula? Machen Sie sich keine Gedanken. Solange Savvas sie liebt, wird sie keine Probleme haben.“

„Das hoffe ich. Aber sie interessiert sich überhaupt nicht für die Arrangements. Das Einzige, was ihr etwas bedeutet, ist das Haus, das Savvas gekauft hat. Und noch nicht einmal das Haus, sondern der Garten.“

„Manchen Frauen ist so ein Hochzeitsspektakel einfach egal“, meinte Rebecca.

„Sie hat andere Qualitäten“, mischte sich Damon ein. „Sie gestaltet gern.“

„Und sie mag Kinder.“ Soulas Augen leuchteten. „Ich kann es kaum erwarten, mein erstes Enkelkind in den Armen zu halten. Damon hat mich in dieser Hinsicht ja enttäuscht.“

Fast wäre Damon wütend aufgefahren, doch er beherrschte sich. Weshalb kam seine Mutter auf dieses alte Thema zurück? Immerhin wirkte Rebecca, als sei es ihr genauso peinlich.

„Ich möchte Ihren Sohn gerne kennenlernen, Rebecca“, fuhr Soula fort. „Sieht er Ihnen ähnlich?“

„Eigentlich nicht“, antwortete Rebecca nervös. „Es … es gibt allerdings eine gewisse Familienähnlichkeit. Seine Augen sind wie die von …“ Sie wurde blass und brach ab.

„Er hat dein dunkles Haar“, sagte Damon.

„Wie bitte?“ Verwirrt sah sie zu ihm auf. „Ja, ja, sicher“, fügte sie dann schnell hinzu.

Damon sah verwundert die Panik in ihren dunklen Augen. T.J. hatte blaue Augen. Also kam er wohl eher nach seinem Vater. Zum wiederholten Mal fragte er sich, wer dieser Unbekannte wohl war.

Doch das ging ihn nichts an.

Wenngleich … Es gab etwas an dem Jungen, das ihm seltsam vertraut vorkam, aber er hätte nicht sagen können, was genau es war. Egal. Irgendwann würde er es herausfinden.

Rebecca zog ihren Blazer an und nahm ihre Handtasche. Dann strebte sie zur Tür.

„Ich kann es kaum erwarten, den Kleinen zu sehen“, sagte Soula.

„Bald“, erwiderte Rebecca hastig, winkte Soula zu und ging hinaus.

„Du musst warten, bis du wieder zu Hause bist“, erklärte Damon, küsste seine Mutter auf die Wange und eilte Rebecca hinterher.

„Komm schon, komm endlich.“

Rebecca trat von einem Fuß auf den anderen und wartete, dass der Lift endlich erschien. Dann hörte sie auch schon Damons Schritte und hätte sich am liebsten versteckt.

„Wozu die Eile?“, fragte er mit tiefer, weicher Stimme.

„Ich lasse T.J. normalerweise nicht so lange allein.“

„Und was ist, wenn du arbeitest?“

„Er hat eine Tagesmutter. Er kennt Dorothy seit seiner Geburt. Demetra ist eine Fremde für ihn, und die Umgebung ist ganz neu.“

Endlich kam der Lift. Allerdings beherbergte er bereits Fahrgäste: eine Krankenschwester und einen jungen Mann auf einer Bahre, der nahezu von Kopf bis Fuß eingegipst war. Er sah aus, als habe er einen schweren Autounfall gehabt. Rebecca betrat den Aufzug. Damon war dicht hinter ihr.

Der Lift fuhr abwärts und hielt erneut. Etwas piepte. Die Türen öffneten sich. Die Krankenschwester schob die Bahre mit dem Patienten in den Flur. Die Türen schlossen sich erneut.

Rebecca fühlte, wie Übelkeit in ihr aufstieg. „Ich muss hier raus“, flüsterte sie.

„Ist es die Krankenhausatmosphäre?“, fragte Damon.

„Ich hasse Kliniken“, gab Rebecca zu.

„Danke, dass du meine Mutter besucht hast. Es geht ihr dadurch schon viel besser.“

„Ich habe doch gar nichts getan.“

„Fast gar nichts.“ Er warf ihr einen forschenden Blick zu. „War T.J.s Geburt schwierig?“

Sie schluckte. Warum wechselte er plötzlich das Thema? „Alle Geburten sind schwierig, aber die Belohnung ist unermesslich. T.J. ist ein Geschenk des Himmels.“

„Du kannst stolz auf deinen Sohn sein. Es ist nicht einfach, ein Kind allein großzuziehen.“

„Danke.“ Wenn er nur wüsste …

„Warst du danach noch einmal im Krankenhaus?“

„Als Fliss starb. Eine Nacht lang“, erwiderte Rebecca leise. Der Aufzug erreichte endlich das Untergeschoss, wo sich das Parkhaus befand. Sie verließ hastig den Lift.

Damon folgte ihr. „Hast du deine Abneigung gegen Krankenhäuser daher?“

„Es hat sie nicht gerade gemindert“, antwortete sie und blieb stehen. Offen blickte sie ihn an. „Aber sie war schon vorher vorhanden.“ Sie dachte an James und an das, was er durchgemacht hatte. Auch der Schmerz, Fliss zu verlieren, war plötzlich wieder so akut, als sei das alles nicht Jahre her.

Sie konnte Damons Blick nicht deuten. Immerhin war es das erste Mal, dass Fliss zwischen ihnen erwähnt worden war, ohne dass er aggressiv wurde. Das schien ein Fortschritt zu sein. Rebecca seufzte. Sie hatte keine Lust mehr, zu kämpfen. Es war genug.

Soulas Schwäche zu sehen, war bitter gewesen. Es hatte Rebecca plötzlich daran erinnert, dass sie selbst auch sterblich war. Wenn ihr etwas passierte – was wurde dann aus T.J.? Sie fühlte sich schwach. Ihre Knie drohten nachzugeben. Sie lehnte sich gegen die Betonwand.

„Geht es dir nicht gut?“, fragte Damon besorgt.

Sie fühlte seine Hände auf ihren Schultern. Sekundenlang war sie in Versuchung, sich einfach an seine Brust zu lehnen und zu weinen.

Doch sie durfte keine Schwäche zeigen. Daher hob sie den Kopf und lächelte schwach. „Alles in Ordnung. Oder zumindest bald, wenn ich diesen Ort endlich verlassen habe.“

„Dann nichts wie raus hier.“

Aber Damon rührte sich nicht vom Fleck.

Der Ausdruck auf ihrem Gesicht berührte etwas tief in seinem Inneren. Da war eine Trauer, eine Verletzbarkeit, die er nie zuvor gesehen hatte.

Oder wollte er nur nie begreifen, wie einsam sie war.

Ohne zu überlegen, beugte er sich vor und küsste sie kurz und zart auf den Mund. Doch als sich ihre Lippen berührten, veränderte sich etwas. Rebeccas Lippen waren so weich, so einladend. Was fürsorglich gemeint war, verwandelte sich in Begehren.

Er wollte sie an sich ziehen und leidenschaftlich küssen. Wollte ihren Körper spüren, bis es kein Zurück mehr gab. Nur die Verwirrung, die er in ihren Augen las, die unerwartete Verletzbarkeit, die sie zeigte, hielt ihn zurück.

Nein, dachte er. Sie hat genug durchgemacht.

Er umfing ihr Kinn mit einer zärtlichen Geste und hörte, wie ihr Atem sich beschleunigte. Sie öffnete unwillkürlich ihre Lippen, führte ihn in Versuchung. Er sehnte sich danach, ihrem Verlangen nachzugeben. Endlich nicht mehr vernünftig zu sein, sondern zu berühren, berührt zu werden, leidenschaftlich.

Es brauchte all seine berühmte Selbstbeherrschung, damit er sich zurückhielt. Aber es gelang ihm schließlich, und so küsste er Rebecca nur zart auf die Nasenspitze.

„Das kitzelt“, sagte sie und zog die Nase kraus.

„Wirklich?“, erwiderte er zärtlich. Heute hatte er eine andere Rebecca kennengelernt, eine sanfte, verletzbare. Das Gegenteil jener egoistischen Glamourfrau von früher.

„Ja“, murmelte sie.

Erneut stieg Verlangen in ihm auf. Er bekämpfte den Impuls, diese zarte, wilde, wunderschöne Frau an sich zu ziehen. Die Frau, von der er nun wusste, dass sie fürsorglich und wild zugleich sein konnte. Er strich ihr leicht mit dem Finger über die Wange. Ihre Haut war so zart.

War es das, was Savvas damals erkannt hatte?

„Kannst du stehen?“, fragte er beherrscht und bereute seinen Ton sofort.

Sie nickte. Er konnte sehen, wie sie sich zusammenriss.

Damon trat einen Schritt zurück. Widerstrebende Gefühle stritten in ihm. Er wollte Rebecca beschützen, doch gleichzeitig begehrte er sie mit einer Leidenschaft, die ihm Angst machte. Er sah sie vor sich, in seinem Bett, nackt, hingebungsvoll …

Nein!

Er wandte sich ab. Es war erniedrigend, eine Frau zu begehren, die so viele andere vor ihm gehabt hatten, darunter sein eigener Bruder.

„Lass uns gehen“, sagte er kurz angebunden. „T.J. wartet.“

Doch dann rief er sich zur Ordnung. Was fiel ihm ein? Wenige Frauen in Rebeccas Alter hatten nur einen einzigen Liebhaber gehabt. Sie zu begehren, bedeutete überhaupt nichts. Denn das hieß noch lange nicht, dass er sie auch heiraten wollte.

Haben jedoch wollte er sie. In seinem Bett. Und zwar bald, schwor sich Damon, während sie zu seinem Wagen gingen. Rebecca ging schweigend neben ihm. Es war Zeit, das Katz-und-Maus-Spiel zu beenden. Er konnte sie haben, ohne sich emotional gebunden zu fühlen. Es wäre rein sexuell. Danach würde Rebecca der Vergangenheit angehören.

Kein Kontrollverlust, keine tieferen Gefühle.

Nur körperliche Leidenschaft.

5. KAPITEL

Rebecca seufzte laut und widerstand dem Impuls, auf das Lenkrad einzuhämmern, während der Motor des Wagens aufheulte und erstarb.

Was für ein Freitagmorgen! Seit zwei Tagen vermied sie es, Damon zu begegnen. Sie nutzte die Hochzeit als Vorwand, um so viel Zeit wie möglich außer Haus zu verbringen. T.J. war fasziniert von Demetra, und Rebecca nahm das Angebot der jungen Frau, sich um das Kind zu kümmern, gerne an, damit sie sich um die vielen Vorbereitungen kümmern konnte.

Sie hatte Soula ein zweites Mal besucht, um die Gästeliste mit ihr abzugleichen. Später nannte sie Demetra die Namen der Gäste, die noch hinzugekommen waren, um sich ihr Einverständnis zu holen. Viele davon kamen aus Griechenland und benötigten eine Unterkunft, was wiederum mit Damon abgestimmt werden musste. Rebecca besorgte sich beim Drucker eine Auswahl von Einladungskarten, dazu Schriftmuster für die Gravur.

Heute hatte sie sich bei verschiedenen Lokalitäten angemeldet, um zu prüfen, ob sie für den Hochzeitsempfang infrage kamen. Doch jetzt saß sie erstmal fest, weil die Batterie des Kompaktwagens, den Damon ihr zur Verfügung gestellt hatte, den Geist aufgegeben hatte. Es war natürlich ihre Schuld. Sie hatte gestern vergessen, den Kofferraumdeckel richtig zu schließen, und die Lampe hatte die ganze Nacht gebrannt.

Rebecca stieg aus und überlegte. Vor zehn Minuten war Demetra mit T.J. in ihrem kleinen SUV davongefahren. Sie wollte mit ihm im Park Enten füttern. Als Rebecca erfuhr, dass es einen Teich gab, warnte sie Demetra eindringlich vor T.J.s Begeisterung für Wasser. Demetra versprach, gut auf ihn aufzupassen. Später wollte sie ihn mit in ihr neues Haus nehmen, um eine Rabatte mit Gartenkräutern anzulegen.

Rebecca hätte sie anrufen können, um sie zu bitten, sie mit in die Stadt zu nehmen. Die andere Möglichkeit war, alle Termine für heute abzusagen.

„Gibt es ein Problem?“ Die samtweiche dunkle Stimme ließ sie erstarren.

Damon.

Klar, wer sonst. Nachdem sie es geschafft hatte, ihm zwei Tage aus dem Weg zu gehen, musste er sie ausgerechnet dann ertappen, wenn sie hilflos neben einem Auto mit leerer Batterie stand. Der kleine Zwischenfall im Parkhaus, als sie sich so schwach und elend fühlte, hatte sie vorsichtig gemacht. Das nächste Mal würde sie ihm kühl und reserviert begegnen. Am liebsten hätte sie dem verflixten Wagen einen Tritt versetzt.

Frustriert wandte sie sich Damon zu. Er sah wieder fantastisch aus. Sie überlegte, ob es klug war, ihn um ein anderes Auto zu bitten. Vielleicht konnte sie ja Soulas Wagen nehmen? Ein Blick auf ihre Armbanduhr sagte ihr, dass sie es zum ersten Meeting noch schaffen konnte, wenn sie sofort losfuhr. Also erzählte sie Damon, was passiert war, und wartete auf seine Antwort.

„Ich fahre dich hin“, sagte er kurz angebunden. Er drückte auf die Fernbedienung, und das Garagentor öffnete sich. Dahinter stand der silberfarbene Mercedes.

„Nein. Nein, das ist nicht nötig.“

„Komm schon. Oder willst du zu spät kommen?“ Er hielt bereits sein Handy am Ohr und rief seine Assistentin an, damit sie seine Termine verschob und jemanden besorgte, der Rebeccas Autobatterie auflud.

Als sie im Wagen saßen, fragte er, wohin es gehen sollte. Es war ihr nicht angenehm, aber sie sagte es ihm. Rebecca nahm an, er würde sie zum San-Lorenzo-Hotel fahren und dann allein lassen, doch er begleitete sie in die Lobby. Sie konnte nicht verhindern, dass schlagartig all die traurigen Erinnerungen zurückkamen. Aber das Luxushotel verfügte über den größten und elegantesten Ballsaal in Auckland. Ihre persönliche Befindlichkeit war kein Grund, es von der Liste der möglichen Orte zu streichen.

André, ein kleiner, schmaler Franzose, der seine Rolle als Eventmanager perfekt ausfüllte, begrüßte Rebecca äußerst herzlich. „Sie sind zurück im Geschäft?“

Rebecca lächelte unbehaglich und erwiderte, sie tue nur einer Freundin einen Gefallen. Damon murmelte kaum hörbar etwas über ziemlich teure Gefallen. Sie warf ihm einen irritierten Blick zu.

André, der Damon in diesem Augenblick erkannte, rief erfreut: „Monsieur Asteriades, welch eine Ehre, Sie hier in unserem Hotel zu sehen. Wir werden alles für Sie tun, was in unserer Macht steht.“

Rebecca nahm nicht zum ersten Mal zur Kenntnis, mit welchem Enthusiasmus die Leute reagierten, sobald Damon auftauchte. Dabei war er doch auch nur ein Mann, wenn auch ein Traummann. André überschlug sich fast vor Entgegenkommen, als er Rebecca und Damon durch die Räume führte.

Die Erinnerung an Damons Hochzeit, die hier stattgefunden hatte, war allgegenwärtig. Rebecca fühlte sich äußerst bedrückt. Wie oft Damon seitdem wohl hier gewesen war?

Oft, nahm sie an. Warum auch nicht? Er hatte an die Hochzeit mit Fliss nur schöne Erinnerungen.

Egal. Was vorbei war, war vorbei. Ihre Gefühle spielten keine Rolle. Immerhin war der Ballsaal komplett renoviert worden. Aber das Ambiente war immer noch verschwenderisch üppig, genau das Richtige für eine Hochzeit der High Society.

„Du bist nicht im Ernst dafür, die Hochzeit hier zu feiern?“, flüsterte Damon ihr zu, während André davoneilte, um die Weinliste zu holen.

Rebecca sah ihn an. Was sie in seinen Augen las, erstaunte sie. Offenbar hatte er das, was damals geschehen war, ebenso wenig vergessen wie sie. Doch sie wollte nicht, dass er sah, wie sehr die Erinnerung daran sie immer noch belastete. Deshalb sagte sie ruhig: „Es ist Aucklands erste Wahl für solche Events. In den Ballsaal passen locker tausend Gäste.“

„Nein.“

„Nein?“

„Ich bin dagegen. Die Gäste mögen sich hier wohlfühlen. Ich aber nicht.“

Rebecca fragte sich, ob der Grund für seine Ablehnung die Erinnerung an Fliss war und an das Glück, das er empfunden hatte. Sie erschrak bei diesem Gedanken. Hatte sie sich damals geirrt? Liebte er Fliss tatsächlich?

Wenn es zutraf, würde er niemals verstehen, weshalb sie in der Nacht vor seiner Hochzeit zu ihm gekommen war. Er würde niemals akzeptieren, dass sie glaubte, sie sei dazu verpflichtet gewesen.

„Du hast vielleicht recht“, gab Rebecca zu. „Der Raum ist möglicherweise zu groß, und vor allem zu bombastisch für Demetra. Sie hat mir gesagt, sie mag es lieber schlicht.“

„Dann lass uns gehen“, schlug Damon vor.

Der zweite Ort, den sie besichtigen wollte, war ein nobler, alteingesessener Jachtklub am Waitemata-Hafen. Das Gebäude war nicht so imposant, und der Ballsaal war kleiner. Dafür gab es einen atemberaubenden Blick auf den Hafen und die berühmte Harbour Bridge. Während der Klubmanager sie herumführte, entspannte sich Damon merklich.

Der Besuch im San-Lorenzo-Hotel hatte ihn aufgewühlt. Die ganze Wut, die er damals auf Rebecca gehabt hatte, stieg wieder in ihm auf. Aber war zwischen ihnen nicht immer diese unterschwellige Aggression gewesen?

Warum nur?

Warum kämpften sie immer nur miteinander? Warum forderte sie ihn immer wieder heraus? Weshalb hatte sie versucht, ihm einzureden, er dürfe Fliss nicht heiraten? Und dann diese Provokation! Sie hatte sich ihm quasi aufgedrängt. Um Küsse gebettelt. Und um mehr. Nicht dass er nicht in Versuchung gewesen wäre …

Er erinnerte sich daran, dass er gewünscht hatte, Rebecca wäre mehr wie Felicity. Scheu und zu ihm aufblickend. Felicity war eine wunderbare Braut gewesen. Doch selbst diese Erinnerung war getrübt. Aus irgendeinem Grund hatte er Felicity enttäuscht. Sonst wäre sie nicht davongelaufen. Wusste sie, dass er sie nur eine Nacht vor der Hochzeit noch betrogen hatte?

Und nun? Da war diese unwiderstehliche Macht, die ihn zu Rebecca hinzog. Als er sie heute Morgen hilflos neben ihrem Auto stehen sah, war die Gelegenheit günstig gewesen, seine Pläne in die Tat umzusetzen. Andererseits interessierte er sich für die Art, wie Rebecca arbeitete. Er kannte sie nun als Besitzerin von Chocolatique, er kannte sie als Mutter, er kannte sie als gute Freundin seiner Mutter. Doch er wollte mehr über diese rätselhafte Frau wissen, die so starke Gefühle in ihm wachrief.

Er beobachtete sie und stellte fest, dass Rebecca ihren Job ausgezeichnet machte. Nie wäre er auf den Gedanken gekommen, auch nur einen Bruchteil der Fragen zu stellen, die auf ihrer Liste standen. Einmal nahm sie ihr Handy und rief seine Mutter an, um zu klären, ob es Gäste gab, die spezielle Vorkehrungen für Rollstuhlfahrer benötigten. Dann erst verneinte sie die Frage, die ihr der Jachtklubmanager gestellt hatte. Sie erkundigte sich nach Tausenden von Details, lächelte, scherzte. Damon war fasziniert, und sein Begehren wuchs mit jeder Minute, die er mit ihr verbrachte. Zu gern hätte er diesen Mund, der so hinreißend lächeln konnte, geküsst. Rebecca nahm davon nichts wahr. Sie konzentrierte sich ganz auf ihre Arbeit.

Damon hingegen dachte nur noch daran, was er sich vor zwei Tagen im Parkhaus geschworen hatte. Er wollte sie haben. Ganz. Und es gab nichts mehr, was ihn aufhalten konnte.

Als Rebecca fertig war, vereinbarte sie noch einen Termin mit dem Koch, um das Menü zu besprechen. Damon nahm seinen Autoschlüssel. „Vielen Dank fürs Erste“, verabschiedete sie sich von dem Manager. „Wenn ich wiederkomme, bringe ich die Braut mit, damit sie entscheiden kann, ob ihr der Klub gefällt.“

Rebecca war tief in Gedanken versunken, als sie neben Damon zurück zu seinem Mercedes ging. Irgendetwas störte sie an dem Jachtklub, aber sie konnte nicht benennen, was genau es war.

„Zeit fürs Mittagessen, oder?“, fragte Damon.

Sie sah ihn an. „Ich möchte dich nicht länger von der Arbeit abhalten“, erwiderte sie.

„Wir brauchen beide etwas zu essen. Außerdem gibt es etwas, das ich mit dir besprechen möchte. Du warst die letzten beiden Tage irgendwie verschwunden. Ich glaube fast, du bist mir aus dem Weg gegangen, Rebecca.“

„Aus dem Weg gegangen? Wieso sollte ich das tun?“

„Wenn ich das wüsste, hätte ich dich nicht überall suchen müssen.“

Rebeccas Puls beschleunigte sich. „Ich denke nicht, dass …“

„Nicht denken.“ Er hob eine Hand. „Komm einfach mit und iss mit mir zu Mittag. Nicht weit von hier gibt es ein fabelhaftes Restaurant. Dort reden wir. Das heißt – ich rede, du hörst zu und genießt das vorzügliche Essen.“ Er lächelte gewinnend.

Rebecca war unbehaglich zumute. Es war riskant, sich auf seinen Vorschlag einzulassen. Wie leicht ließ sie sich von diesem Mann aus der Fassung bringen.

Trotzdem nickte sie schließlich.

„Nicht weit von hier“ bedeutete eine zwanzigminütige Autofahrt hinaus aufs Land. Endlich bog Damon in eine Allee ein, die von großen Bäumen gesäumt wurde. Ein großes Schild mit handgeschnitzten Buchstaben verkündete, dass sie sich in der Lakeland Lodge befanden. Hinter den Bäumen konnte Rebecca ein großes Landhaus erkennen, dahinter schimmerte ein See.

„Wie hinreißend“, hauchte sie.

Es war tatsächlich ein traumhafter Ort. Das Foyer war mit bezaubernden Wildblumen geschmückt. Rebecca blieb vor einem riesigen Panoramafenster stehen, das den Blick auf den Landschaftsgarten freigab, an dessen Ende der See lag.

„Welch ein grandioser Park“, murmelte sie.

Damon lächelte. „Ich wusste, dass es dir gefallen würde.“

An seinem Arm ging sie hinüber ins Restaurant. Dort wurde Damon hocherfreut begrüßt. Sie erhielten einen Tisch mit Ausblick auf die Gärten.

„Woher kennst du dieses Restaurant?“, fragte Rebecca, nachdem sie bestellt hatten.

„Mund-zu-Mund-Propaganda. Ich war das erste Mal hier, als einer meiner Geschäftsfreunde seine Silberhochzeit feierte.“

Dann wurde der Räucherlachs serviert. Sie aßen schweigend, aber es war eine einträchtige Stille.

Schließlich legte sie ihre Gabel beiseite. „Das war himmlisch.“ Sie atmete tief durch. „Also, Damon, du hast mich hierher gebracht, weil du etwas mit mir besprechen möchtest.“

Er sah sie an, seine Miene ernst und eindringlich. Rebecca wurde nervös. Hoffentlich war es nicht das, was sie befürchtete. Hatte er einen Verdacht?

Es konnte nicht sein, dass er es herausgefunden hatte. Doch sein Gesichtsausdruck verriet nichts Gutes. Die Sekunden tickten vorbei, und er schwieg.

Als ihre Nerven am Zerspringen waren, begann er schließlich: „Es handelt sich um etwas, das ich nicht zugeben will. Etwas, gegen das ich mich jahrelang gewehrt habe.“

„Und das ist was?“, fragte sie hastig.

Er antwortete nicht.

„Komm schon, sag es mir. So schlimm kann es doch gar nicht sein.“

Sie überlegte fieberhaft. Ging es Soula schlechter? Nein, sie hatte noch vor einer halben Stunde mit der alten Dame telefoniert. Oder war Damon krank? Sie dachte an James und die Ängste, die sie nach der Diagnose ausgestanden hatte.

„Bist du krank?“, platzte sie heraus und hätte sich gleichzeitig ohrfeigen können.

„Nein, nein. Das ist es nicht. Ich begehre dich, Rebecca.“ Er hatte schnell gesprochen, fast unhörbar, doch der Blick seiner Augen verriet ihr, dass er es genau so meinte, wie er es gesagt hatte.

„Wie bitte?“, flüsterte sie.

„Ich möchte mit dir schlafen.“ Seine Stimme war ausdruckslos, sein Gesicht zeigte keine Regung. Nur seine Augen …

„Das geht nicht.“

„Ich bin ein Mann, du bist eine Frau. Wieso sollte es nicht funktionieren?“, erwiderte er mit der Andeutung eines Lächelns.

„Nein.“ Sie schüttelte heftig den Kopf.

„Doch.“

„Aber wir können doch nicht …“

„Warum nicht?“, forderte er sie heraus. „Glaub bloß nicht, dass du mir irgendeinen Grund nennen kannst, auf den ich nicht schon selbst gekommen wäre.“

„Aber … Du kannst mich doch gar nicht leiden.“

Er sah sie an. „Richtig. Das dachte ich auch.“

Seine Aufrichtigkeit tat ihr weh. „Weshalb solltest du dann also mit mir schlafen wollen?“ Rebecca war verstört. Doch ganz tief in ihr regte sich ein Gefühl, das ihr nur zu bekannt war. Unbändiges Verlangen.

Damon begehrte sie.

„Ich muss akzeptieren, dass ich irgendetwas an dir mag, sonst würde ich es nicht wollen“, erklärte er.

„Na, super!“, fuhr sie auf. „Dann wirst du damit leben müssen, denn zwischen uns wird sich nichts ereignen. Gar nichts.“ Glaubte er wirklich, sie würde die Brosamen gierig auflesen, die er ihr hinwarf? Glaubte er, sie habe es so nötig?

Vielleicht.

Und er hatte natürlich recht. Ihr Stolz war wie weggeblasen, wenn es um Damon Asteriades ging. Er brauchte bloß mit den Fingern zu schnippen, schon geriet sie in Versuchung, schwach zu werden. Sonst säße sie schließlich nicht hier mit ihm in diesem Restaurant.

„Rebecca, hör auf, dich zu wehren. Ich will dich, und ich kriege dich. Je früher du das akzeptierst, desto besser.“

Du meine Güte, war dieser Mensch arrogant! „Keine Chance“, gab sie zurück. „Ich habe deinetwegen genug durchgemacht, und ich habe nicht die geringste Lust, wieder von vorn damit anzufangen.“

„Du verstehst etwas falsch, Koukla. Du hast dich erfolgreich bemüht, mein Leben in Unordnung zu bringen. Ich habe dir nichts bedeutet – jedenfalls glaube ich das nicht. Es war nur die Herausforderung, die dich gereizt hat.“

Du warst mein Ein und Alles. Meine Welt, mein Universum, und du hast mich behandelt wie Dreck! Aber das sagte sie nicht laut.

Stattdessen schüttelte sie den Kopf und lachte ungläubig. „Darauf falle ich nicht herein.“

Trotzdem war die Versuchung groß; und sie wuchs mit jedem Augenblick.

Ihn zurückzuweisen, ging fast über ihre Kräfte.

Da legte er eine Hand auf ihre. „Würde es dir helfen, wenn ich dir sage, dass ich während der letzten Tage angefangen habe, dich sehr zu bewundern? Du besitzt Mut und Ausdauer, und du bist mitfühlend. Ich habe gesehen, wie du dich um deinen Sohn und um meine Mutter kümmerst. Mittlerweile denke ich, dass ich dich falsch beurteilt habe. Dafür möchte ich mich entschuldigen.“

In seinen Augen erkannte sie Wärme und Aufrichtigkeit. Und der sanfte Druck seiner Hand fühlte sich unsagbar gut an.

„Ich beginne, dich sehr gern zu haben“, fuhr Damon fort. „Ich möchte dich besser kennenlernen. Sehr viel besser.“

Rebeccas Widerstand schmolz bei diesen Worten. Seine Worte erfüllten sie mit scheuem, tiefem Glück. Vorsichtig wob sie ihre Finger in seine.

„Ja“, erwiderte sie leise. „Ich glaube, das hilft.“ Halb erleichtert, halb enttäuscht nahm sie wahr, dass die Kellnerin mit dem Hauptgang erschien.

Sie aßen in harmonischer Eintracht und unterhielten sich über gemeinsame Interessen. Keiner von beiden berührte das heiße Thema, das Damon vorhin aufgebracht hatte. Und doch war es immer präsent, gab jedem Blick, jedem Wort zusätzliche Bedeutung, bis die elektrisierende Spannung zwischen ihnen fast mit Händen zu greifen war.

Rebecca fühlte sich wie ein Teenager, der zum ersten Mal verliebt ist. Lächerlich. Das musste sofort aufhören. Damon durfte nie erfahren, wie verrückt sie nach ihm war.

Sie legte ihr Besteck hin und ließ ihren Blick durch den großen Raum wandern. Sie wollte Damon nicht in die Augen sehen, aus Angst, sich zu verraten. Stattdessen musterte sie das Etablissement genau.

Die Fenster waren eingerahmt von marineblauen Stores mit großem Blumenmuster. Eigentlich hätte es schrecklich aussehen müssen, doch seltsamerweise spiegelte es die Blumengärten draußen. In einer Ecke stand ein Flügel, an den Wänden hingen exquisite Landschaftsgemälde. Die hohe Decke verlieh dem Raum etwas Heiteres, Luftiges.

„Weißt du was“, sagte sie unvermittelt, „die Lodge wäre der perfekte Ort für die Hochzeit.“

Damon sah sich um. Zuerst wirkte es, als wolle er abwinken. Doch dann suchte er ihren Blick und meinte: „Du hast vielleicht recht.“

Rasch verdrängte sie das aufsteigende Begehren und konzentrierte sich auf ihre Idee.

„Nicht nur vielleicht. Sie ist perfekt! Es würde zwar bedeuten, dass wir weniger Gäste unterbringen könnten, als deine Mutter geplant hat. Aber es könnte funktionieren. Dieser Raum hier fasst mindestens vierhundert Leute, und auf die Terrasse passen noch mal zweihundert. Die Gärten sind traumhaft. Demetra wäre außer sich vor Entzücken.“

Sie wandte sich Damon zu. Als sich ihre Blicke trafen, spürten beide, dass etwas zwischen ihnen geschehen war. Damon lächelte, und Rebeccas Herz schlug schneller. „Ich weiß jetzt, weshalb du deinen Job so gut machst“, sagte Damon. „Du hast ein Talent, Menschen und Orte zusammenzubringen.“

„Nein“, erwiderte sie leichter, als ihr zumute war, denn ihr Puls raste. „Ich höre nur gut zu und beobachte genau.“ Unter Damons Blick errötete sie.

„Da du ja alle Veranstaltungsorte kennst – wo würdest du gern deine Hochzeit feiern?“

„Diese Lodge hier kannte ich nicht“, entgegnete sie. „Ich habe dir zu danken.“

Er lächelte. „Ich habe gelogen. Das Restaurant hat erst vor zwei Jahren eröffnet. Davor war es ein privates Anwesen. Du hättest es gar nicht kennen können, da du ja in Northland gelebt hast. Also, sag schon, wo möchtest du gern deine Traumhochzeit feiern?“

„Meine Traumhochzeit?“, fragte sie verwundert.

„Du hast mit großem Erfolg Traumhochzeiten für andere Leute arrangiert“, meinte er grinsend. „Dream Occasions. Und du selbst? Was stellst du dir vor?“

Rebecca lachte. „Ich habe dafür kein Talent. Aaron und ich haben nur standesamtlich geheiratet. Nichts Großes.“ Aaron wollte damals sofort heiraten, nachdem sie Ja gesagt hatte. Es gab überhaupt keine Zeit, irgendetwas vorzubereiten.

„Na gut. Dann träum doch einfach mal.“

„Hm.“ Rebecca schwieg einen Moment. „Also, zuerst einmal brauche ich keinen Luxus wie hier.“ Sie wies auf die hohen weißen Sprossenfenster und das üppige Dekor. „Ich möchte nur eine schöne Zeremonie und danach eine Hochzeitsreise mit dem Mann, den ich geheiratet habe – mit dem Mann, den ich liebe.“ Sie warf Damon einen kurzen Blick zu. „Die meisten Bräute haben auf ihrer Hochzeit bloß Stress. Ich möchte Zeit haben mit meinem Mann, um über die Bedeutung dieses Eheversprechens nachzudenken. Meine Ehe soll halten, bis der Tod uns scheidet.“

Sie konnte sehen, dass sie ihn mit der Heftigkeit ihrer Worte überrascht hatte. Sie hatte mehr von sich preisgegeben, als sie wollte. Um dem Augenblick die Schwere zu nehmen, lachte sie. „Es ist ja nur ein Traum. Ich werde nicht heiraten.“

„Wieso nicht?“

„Ich war bereits verheiratet.“

„Ist das ein Grund, es nie mehr zu tun?“

Sie hatte nicht die geringste Lust, mit Damon über ihre Ehe zu sprechen. Daher zuckte sie leichthin die Achseln. „Was gäbe es für einen Grund? Kinder? Ich habe T.J.“

„Das ist nicht der einzige Grund, weshalb Leute heiraten. Es gibt ja auch noch Freundschaft, Verständnis füreinander, Liebe …“

„Ach, erzähl mir doch nicht, dass du an diese Märchen glaubst“, unterbrach ihn Rebecca.

„Es sind die Gründe, weswegen Savvas und Demetra heiraten.“ Er richtete sich auf und rührte seinen Kaffee um.

„Sicher. Aber sie sind nicht wie wir. Wir sind Realisten. Wir kennen auch die weniger schönen Seiten des Lebens. Die Ehe ist ein Geschäft. Reichtum gegen Treue, das Versprechen, Kinder zu bekommen, nicht wahr?“

„Du bist zynisch“, antwortete er. „Aber selbst wenn du das wirklich glaubst – es gibt immerhin noch Sex. Das ist ein weiterer Grund, weshalb Menschen wie du und ich … heiraten.“

„Sex?“ Es brauchte nur die Erwähnung, und Rebecca stand in Flammen.

„Ja, genau. Heißer Sex. Nackte Körper in zerwühlten Laken …“

„Ja, ich weiß schon“, winkte sie ab, damit er nicht merkte, was allein die Vorstellung bei ihr bewirkte. „Ich brauche dazu aber nicht zu heiraten, Damon. Ich muss mir nur einen Liebhaber suchen, um diese Art Sex zu haben.“

„Gab es viele solcher Liebhaber?“, fragte Damon eisig.

Wenn er wüsste, dachte sie. Laut sagte sie: „Ich bin diskret.“ Dabei bedachte sie ihn mit einem verführerischen Augenaufschlag.

„Klar, diskret“, wiederholte er. „Aber küssen tust du doch, oder?“

„Oh ja“, hauchte sie.

Ehe sie wusste, wie ihr geschah, war Damon aufgesprungen und kam zu ihr. Hart presste er seine Lippen auf ihren Mund. Es gab keine Zärtlichkeit, nur heißes Verlangen.

Als er sich von ihr löste, murmelte er heiser: „Und wie du küssen kannst. Vielleicht ist es Zeit, dass du dir einen Liebhaber suchst“, bedeutete er.

„Vielleicht“, erwiderte sie und hielt seinem Blick stand. „Ich sollte anfangen zu suchen.“

„Oh, nein!“ Er grinste breit. „Nein, du wirst nicht suchen. Ich werde dein Liebhaber sein.“

6. KAPITEL

Einige Stunden später konnte Rebecca es immer noch nicht fassen, dass sie Damon nicht einfach zum Teufel geschickt hatte. Stattdessen war sie schweigsam und nachdenklich geworden, zugleich auf eine seltsame Art erregt. Als sie nach Hause fuhren, sank sie tief in den cremefarbenen Ledersitz und schloss die Augen. Sie spürte, dass Damon sie von Zeit zu Zeit ansah, doch auch er redete nicht. Es war eine bedeutungsschwere Stille.

Sobald Damon vor der Villa hielt, richtete Rebecca sich auf, murmelte ein Dankeschön und sprang aus dem Auto. Sie eilte auf ihr Zimmer und verbrachte die nächsten Stunden damit, eine Liste der Dinge anzufertigen, die für die Hochzeit noch getan oder besorgt werden mussten, als da wären: Kleider für die Brautjungfern, Blumenschmuck, das Menü und so weiter. Während der ganzen Zeit bemühte sie sich, nicht an Damon und seine verrückte Idee zu denken.

Ich werde dein Liebhaber sein.

Später kamen Demetra und T.J. zurück, doch selbst als Rebecca den Kleinen in die Badewanne setzte, wurde sie die Erinnerung an die Gespräche dieses Nachmittags nicht los. Es ärgerte sie fast, dass Damon nicht gekommen war, um seinen Vorschlag in die Tat umzusetzen. Weshalb verführte er sie mit Worten, ohne es dann wirklich zu tun?

Sie bemerkte, dass T.J. sie auffordernd ansah. Er hielt ihr einen triefenden Schwamm hin, und sie begann, den Jungen zu waschen.

„Mummy“, begann T.J., „Demetra hat gesagt, sie will große dicke Fische mit glänzender … Haut.“

„Glänzenden Schuppen“, korrigierte Rebecca liebevoll. T.J. hatte den Tag mit Demetra in vollen Zügen genossen. Jetzt war er müde und schmutzig, und nichts wies darauf hin, dass er sie vermisst hatte. Er erzählte ohne Punkt und Komma von den Enten im Park und dem Fischteich, der auf Demetras Grundstück gerade ausgehoben wurde. Er hatte den Arbeitern sogar beim Graben helfen dürfen.

Doch Rebecca konnte sich nicht auf das Geplapper des Kindes konzentrieren. Ihre Gedanken wanderten zurück zu Damon. Er hasste sie nicht mehr, sondern mochte sie plötzlich. Darauf konnte sie sich wahrlich nichts einbilden. Mögen! Immerhin wollte er sie besser kennenlernen. War ihr das genug?

Und dann wieder: Ich werde dein Liebhaber sein. Warum? Eine Frage, die unbeantwortet blieb.

Dabei wusste sie es doch. Es knisterte zwischen ihnen, seit sie sich das erste Mal begegnet waren. Dieses Verlangen war so stark, dass es irgendwann gestillt werden musste.

Damons Worte waren nur das Vorgeplänkel. Nettigkeiten, die verbrämten, um was es wirklich ging. Sex. Irgendwie schien er jedoch gemerkt zu haben, nach was sie sich eigentlich sehnte: nämlich nach seinem Respekt, seiner Bewunderung, seiner Zuneigung. Und dieses Wissen nutzte er aus.

Wasser spritzte und brachte sie zurück in die Realität. T.J. kicherte.

Rebecca drohte spielerisch mit einem Finger und hob das Kind aus dem Wasser. Sie griff nach einem Handtuch und begann, T.J. abzutrocknen.

„Demetra wird ein Netz über den Teich spannen, damit die Vögel die Fische nicht fressen“, erzählte T.J.

„Klar, es wäre doch schade, wenn ein Reiher kommt und sie sich schnappt“, erwiderte Rebecca und frottierte das Haar des Jungen.

Schon nach kurzer Zeit fühlte sich T.J. in Damons Familie offenbar zu Hause. Rebecca nahm an, dass es ihm nicht leichtfallen würde, nach Tohunga zurückzukehren, wenn die Hochzeit vorbei war. Sie küsste den Kleinen zärtlich auf den Scheitel.

„Kriege ich auch einen Fischteich, Mummy?“, quengelte T.J. „Und Fische. Und Enten. Bitte.“

„Vielleicht“, antwortete Rebecca lächelnd. T.J. war in einem Alter, in dem ihn alles, was mit Wasser zu tun hatte, faszinierte. Egal ob es sich um Enten handelte oder um Muscheln und Krebse in den Tümpeln, die die Ebbe am Meer zurückließ. In ein paar Jahren würde sie ihm eine Angel kaufen müssen.

Und nicht erst dann würde er einen Vater vermissen. Was wusste sie schon vom Angeln? Sie verstand nichts von Angelhaken, Blinkern und Ködern. Rebecca seufzte und hängte das Handtuch auf. Als sie sich umdrehte, sah sie, dass T.J. seine Pyjamahose verkehrt herum angezogen hatte. Sie half ihm heraus und hielt sie ihm hin, sodass er hineinschlüpfen konnte.

„Nein, das mach ich selbst“, sagte er entschlossen.

Drei Jahre alt und schon voller Willensstärke, dachte sie. Es wäre gut, wenn er einen Vater als Vorbild hätte. Doch tat sie nicht alles für ihn? Und heiraten kam für sie nicht mehr infrage. Schon gar nicht wegen Sex.

Damon wird definitiv nicht mein Liebhaber, entschied sie.

Das Wochenende verging wie im Flug. Am Samstagmorgen kam Rebecca mit T.J. ins Frühstückszimmer und traf dort auf Damon. Er trug diesmal keinen Anzug, sondern ausgeblichene Jeans und ein weißes T-Shirt. Als er Rebecca sah, strahlte er sie an.

Sofort flatterten die Schmetterlinge in ihrem Bauch.

„Montag fliege ich nach L. A. zu einem Geschäftstermin“, sagte Damon. „Daher schlage ich vor, wir machen heute zusammen ein Picknick.“

„Aber … aber ich wollte den Tag mit T.J. verbringen. Ich habe ihn gestern kaum gesehen.“

„T.J. kommt natürlich mit.“ Damon wies auf einen geflochtenen Picknickkorb. „Jane hat ihn bereits hergerichtet.“

„Picknick“, jubelte T.J. und hüpfte auf und ab.

„Das wird ihm Spaß machen“, erwiderte Rebecca und fragte sich, weshalb Damon das tat.

Sie verbrachten den Tag am Meer, gegenüber von Goat Island, einem Naturschutzgebiet, das etwa eine Stunde von Auckland entfernt lag. Die Sonne wärmte, und die Wellen rollten sanft auf den Strand. Im Hintergrund standen hohe Pohutukawa-Bäume und spendeten Schatten.

„Kaum zu glauben, dass die Stadt so nah ist“, bemerkte Rebecca, als sie und Damon durchs flache Wasser wateten. T.J. freute sich wie ein Schneekönig, als er die kleinen blauen Mau-Mau-Fische sah, die ab und zu aufblitzten.

„Wenn er erstmal älter ist, kann er hinüber zur Insel schnorcheln.“ Damon wies auf die felsige Erhebung, die dem Naturschutzgebiet seinen Namen gab und die Bucht vom offenen Meer abschirmte.

Rebecca lachte. „Das wird er sicher tun. Er ist fürs Wasser geboren.“

Mittags aßen sie die leckeren Sachen, die Jane eingepackt hatte. Danach machte Rebecca es sich auf einem Badetuch bequem. Als Kissen benutzte sie eine Strandtasche. Sie beobachtete Damon und T.J., die eine Sandburg bauten. T.J. war voller Eifer dabei. Was Damon anging – ihm zuzusehen, war wunderbar. Geschützt durch ihre Sonnenbrille konnte sie ihn in aller Ruhe betrachten. Was sie sah, war atemberaubend. Damon war muskulös, geschmeidig, elegant. Ihr Puls beschleunigte sich. Der Anblick tat offenbar seine Wirkung.

Endlich gestand sie es sich ein: Sie wollte diesen Mann.

Sie blickte aufs Meer und sagte sich, dass es gefährlich war, sich mit ihm einzulassen. Warum sollte es dieses Mal anders sein als Jahre zuvor?

Doch als er sie abends zum Essen einlud, nahm sie freudestrahlend an. Sie brachte T.J. zu Bett. Demetra und Savvas hatten sich bereit erklärt, Babysitter zu spielen. Danach fuhr sie mit Damon zuerst zu Soula ins Krankenhaus.

„Wollt ihr zwei etwa ausgehen?“, fragte die alte Dame verschmitzt.

„Ich habe im ‚Shipwrecks‘ einen Tisch reserviert“, antwortete Damon. „Da gibt es den besten Fisch.“

„Wir waren heute mit T.J. auf Goat Island“, erklärte Rebecca hastig, ehe Soula auf falsche Ideen kam. „Ich habe bedauert, dass wir nicht angeln konnten, daher hat Damon darauf bestanden, mich zum Essen einzuladen.“

„Verstehe.“ Soula lächelte wie eine Sphinx.

Beim Dinner herrschte eine prickelnde Atmosphäre. Damon war ein hinreißender Gastgeber. Er hörte gut zu, lachte viel und war bester Laune. Rebecca fühlte sich verstanden und begehrt zugleich. Trotzdem blieb sie auf der Hut. Ihr war nur zu klar, wie Damon den Abend beenden wollte.

Daher war sie mehr als überrascht, als er sie später zu ihrer Zimmertür brachte und sich verabschiedete, ohne sie auch nur auf die Wange zu küssen.

Sonntagmorgen war ein Besuch im Zoo geplant. T.J. war in seinem Element. Er rannte umher und war gebannt von den Löwen, Elefanten und Nashörnern, während Rebecca sich bemühte, Damon gegenüber so neutral wie möglich zu bleiben. Er schien ihre Anspannung nicht zu bemerken und lachte mit T.J. über die komischen Grimassen der Affen.

Abends, nachdem sie T.J. zu Bett gebracht hatte, fragte sie sich, wo das alles enden würde. Was in aller Welt war aus Damons Vorsatz geworden, sie ins Bett zu bekommen?

Es war ein hektischer Tag gewesen. Rebecca klapperte mit Demetra ein halbes Dutzend Modedesigner ab, um das Brautkleid auszusuchen. Abends stellte sie überrascht fest, dass Damon noch nicht abgereist war. Er erschien beim Abendessen und hörte sich gemeinsam mit Savvas die Horrorgeschichten an, die Demetra von ihren Anproben zum Besten gab. Meterweise Stoff, der um sie herumgewickelt wurde, und dauernd habe man sie mit Stecknadeln gepiekt. Rebecca musste lachen.

„Sie sind schuld“, rief Demetra, aber ihre Augen blitzten humorvoll.

„Geben Sie es lieber zu: Sie haben es genossen“, gab Rebecca zurück und setzte sich zwischen Savvas und Damon. T.J. schlief bereits.

„Jedenfalls mehr, als ich dachte“, erwiderte Demetra versöhnlich. „Sie haben genau gespürt, was mir gefallen würde.“

„Das ist mein Job.“ Rebecca lächelte, dann sagte sie zu Damon: „Ich dachte, du fliegst zu einem Geschäftstermin nach L. A.?“

„Wollte er auch“, mischte sich Savvas ein. „Aber er hat den Termin verschoben. Alle werden halb wahnsinnig, weil er sich mit einem unserer größten amerikanischen Aktionäre treffen wollte.“

„Nächste Woche ist auch noch Zeit“, entgegnete Damon.

„Und was ist hier in Auckland so wichtig?“, hakte Savvas nach.

„Mach dir darüber keine Gedanken“, beschied ihn Damon knapp.

Rebecca warf ihm einen Blick zu und erstarrte. Damon schaute ihr direkt in die Augen. Ihr Atem stockte, und ihr Herz klopfte, als wolle es aus ihrer Brust springen.

Sie war der Grund, weswegen er seinen Trip verschoben hatte. Die Gedanken in ihrem Kopf überschlugen sich. Warum war er dann bisher so zurückhaltend gewesen? Weshalb die Ausflüge mit T.J. am Wochenende und die Einladung zum Dinner, wenn alles, was er wollte, Sex war?

Nicht dass sie in den nächsten Tagen mehr über seine Absichten erfuhr. Jeden Abend kam Damon nach Hause, spielte mit T.J., und danach ging er mit ihr aus. Einmal lud er sie ins Kino ein, um einen Film anzuschauen, von dem sie beiläufig erzählt hatte. Mehrmals gingen sie zusammen essen, und am Donnerstag besuchten sie ein Jazzkonzert. Er war aufmerksam, amüsant und charmant – das Gegenteil des eiskalten, überkritischen Mannes, der er früher ihr gegenüber gewesen war.

Manchmal war sie bereit, zu glauben, dass irgendwann der Zeitpunkt kommen würde, an dem sie ihm die Wahrheit sagen konnte. Und manchmal hoffte sie sogar, er würde ihr glauben, dass sie damals nur das Beste gewollt hatte. Auch für ihn. Der Mann, der ihr gegenübersaß, strahlte ein solches Selbstbewusstsein aus und war so sexy, dass sie seinen Blick kaum aushielt. Sie würde ihr Geheimnis noch ein paar Tage für sich behalten. Um nicht zu riskieren, dass das neue Band zwischen ihnen sofort wieder zerriss.

Denn sie wusste, dass die Wahrheit alles zerstören würde.

Freitagabend waren ihre Nerven zum Zerreißen gespannt. Sie war mit den Hochzeitsvorbereitungen schon ziemlich weit, aber die Arbeit war nicht der Grund für ihre Anspannung. Es war Damon. Abgesehen von kleinen, freundlichen Gesten hatte er sie weder berührt noch geküsst. Es machte sie halb verrückt.

Sie war verwirrt. Zutiefst aus dem Gleichgewicht gebracht.

Und sie nahm an, dass er das genau wusste.

Sie waren um sieben Uhr auf der Terrasse zu einem Drink verabredet. Rebecca hatte vergessen zu fragen, was er später vorhatte, und deshalb nicht für einen Babysitter gesorgt. Zweifellos hatte Damon alles unter Kontrolle. Wie alles in seinem Leben – sie inklusive.

Sie war nicht sicher, ob sie noch einen Restaurant- oder Kinobesuch an der Seite des perfekten Gentlemans überlebte. Immer unsicher, was er nun eigentlich von ihr wollte. Und immer voll ungestillten Verlangens.

Punkt sieben Uhr erschien Rebecca. Die großen Türen standen weit offen. Die untergehende Sonne spiegelte sich in der glatten Wasseroberfläche des Pools.

Damon spürte eine plötzliche Enge in der Brust, als er Rebecca sah, die kurz innehielt, ehe sie auf die Terrasse trat. Sie trug eine weich fallende schwarze Hose, dazu hochhackige Riemchensandaletten, die ihre langen schlanken Beine betonten. Das pfauenblaue enge T-Shirt gab die Rundungen ihrer Brüste preis. Ihr tief ausgeschnittenes Dekolletee schmückte ein goldgefasster Opal.

Bald gehört sie mir, dachte Damon besitzergreifend. Dann trägt sie die Juwelen, die ich ihr schenke.

„Eine pünktliche Frau“, lobte er. „Das ist selten.“

Sekundenlang wirkte sie nervös. Doch dann lächelte sie ihr hinreißendes Lächeln, und Damon vergaß den Opal und den Mann, der ihn ihr geschenkt hatte.

„Die Macht der Gewohnheit“, erwiderte sie, setzte sich auf den Stuhl, den er ihr anbot, und nahm das Glas Weißwein, das er ihr reichte.

„Ja, ich erinnere mich. Du warst immer schon berüchtigt für deine Professionalität.“ Er runzelte kurz die Stirn, als ihm einfiel, dass sie auch wegen anderer Dinge berüchtigt war.

Ein Schatten flog über ihr Gesicht.

„Was ist?“, fragte er besorgt.

„Nichts.“ Sie berührte den Opal.

„Sag schon.“

„Es … es war Aaron, der mir Pünktlichkeit eingehämmert hat. Deine Bemerkung hat mich daran erinnert, wie viel ich ihm verdanke.“

Damon bemühte sich, nicht dauernd auf den Opal zu starren. Er hatte keine Lust, an ihren toten Ehemann zu denken, genauso wenig, wie er an seine tote Ehefrau denken wollte. Die Vergangenheit hatte hier nichts zu suchen. Diese Nacht gehörte nur ihm und Rebecca.

Und die folgenden Nächte. Bis er ihrer überdrüssig wurde. Denn er wusste, dass dies irgendwann geschehen würde. Es konnte gar nicht anders sein.

Er rückte näher und wechselte das Thema. „Was hältst du von dem Wein?“

Rebecca trank einen Schluck und schmeckte. „Hm, weich und gehaltvoll, wie ein guter Chardonnay sein sollte.“ Sie hielt das Glas gegen die letzten Sonnenstrahlen. Der Wein leuchtete goldfarben. „Gute Farbe“, fügte sie hinzu und trank erneut. „Richtige Temperatur. Ich schmecke einen Hauch von … etwas Süßem.“

„Melone? Ananas?“ Damon hatte Spaß daran, sie ein wenig zu necken.

Sie blickte ihn gespielt strafend an. „Honig“, sagte sie.

„Honig?“ Es erinnerte ihn an den Kuss von neulich. Jene kurze, leidenschaftliche Berührung ihrer Lippen. Honiglippen, süß, verführerisch … Verlangen stieg in ihm auf.

Rebecca spürte es genau. Ein Schauer überlief sie, und sie rieb ihre Arme.

„Frierst du?“, fragte Damon weich. Doch er wusste, dass es nicht Kälte war, die sie erschauern ließ.

Sie schüttelte den Kopf.

„Rebecca …“

„Wo sind Demetra und Savvas?“, fragte sie abrupt.

Er lehnte sich zurück und mahnte sich zur Langsamkeit. „Demetra wollte die Glühwürmchen sehen, also hat Savvas sie mit nach Waitomo genommen. Auf dem Programm steht auch Wildwasser-Rafting. Sie kommen erst am Sonntagnachmittag wieder.“ Er grinste. „Wir brauchen also nicht auf sie zu warten.“

„Wartet Jane nicht mit dem Essen auf uns?“ Rebecca trank nervös einen Schluck Wein und stellte dann ihr Glas auf den kleinen Bistrotisch.

Damon beugte sich nahe zu ihr und genoss ihre Verwirrung. „Jane ist vor einer halben Stunde weggefahren. Sie hat am Wochenende frei. Sie hat eine kalte Platte vorbereitet. Wir essen dann, wenn wir Lust haben. Der Abend ist noch jung.“

„Und Johnny?“

„Johnny ist zum Tee zu seiner Tochter gefahren. Er hat mittlerweile zwei Enkelkinder. Er kommt morgen wieder.“

Er wartete.

Rebecca enttäuschte ihn nicht. Mit weit geöffneten Augen sagte sie stockend: „Das … das heißt also …“

„Dass wir allein sind.“

Sie sah ihn an. Damon legte seine Hand auf ihre. Ihre Finger waren eiskalt. „Abgesehen von T.J.“, fügte er hinzu.

„Er … er schläft“, stammelte sie.

„Dann sind wir also tatsächlich allein.“ Er strich ihr sanft über den Handrücken und wanderte dann mit seinen Fingern weiter über ihr Handgelenk, ihren Arm, weiter, immer weiter. Ihr Hals war so zart, die Konturen ihres Gesichts so delikat. Er legte ihr einen Finger unters Kinn. Sie hob den Kopf.

„Du weißt, was ich vorhabe, nicht wahr?“, sagte er leise.

„Ja“, erwiderte sie kaum hörbar.

„Ich werde dich jetzt küssen“, flüsterte er und beugte sich vor. Er streifte ihren Mund mit seinen Lippen. Eine kleine Herausforderung.

Doch er hatte nicht mit der Reaktion seines Körpers gerechnet. Als Rebecca einladend die Lippen öffnete, hielt er sich nicht länger zurück und küsste sie voller Begehren. Sie kam ihm leidenschaftlich entgegen, verschmolz mit ihm tiefer und tiefer.

Er stöhnte leise vor Verlangen und zog sie auf seinen Schoß, spürte ihre weichen Rundungen. Sie drängte sich an ihn und küsste ihn begierig, alles um sich herum vergessend.

Er wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, als er den Kopf hob. Sein Atem ging rasch, als er mit seiner Hand über ihre Schulter glitt und dann tiefer bis zu ihrem Ausschnitt. Er öffnete den obersten Knopf ihres Shirts. Gleich darauf umfasste er zärtlich ihre Brust.

Rebecca seufzte lustvoll, während er ihre aufgerichtete Brustknospe streichelte. Er nahm sie zwischen seine Fingerspitzen, reizte sie, erregte sie noch mehr.

Als Rebecca laut aufstöhnte, nahm er ihren Mund erneut in Besitz, drang mit seiner Zunge ein, wieder und wieder. Gleichzeitig liebkoste er ihre Brüste, spürte, wie sie erschauerte. Er war so erregt, dass er es kaum aushielt, wenn sie sich auf seinem Schoß bewegte.

Irgendwann hielt er keuchend inne.

„Komm.“ Er stand auf und nahm Rebeccas Hand, ehe er sie durch die offenen Glastüren ins Haus führte.

„Wohin …“

„Drinnen ist es wärmer“, sagte er heiser. „Der Seewind frischt auf.“

„Was …“

„Heute Nacht werde ich dein Liebhaber.“

Sie starrte ihn an.

„Dein Liebhaber, Rebecca.“

„Ja.“

Darauf hatte er gewartet. Auf ihre Kapitulation. Auf ihre totale Hingabe. Er wollte, dass sie ihn ebenso begehrte wie er sie. Denn er hatte vor, sie zu öffnen. Jene Frau zu entdecken, die noch kein anderer Liebhaber vor ihm ergründet hatte.

Er wollte, dass sie die Kontrolle verlor. So, wie er sie längst verloren hatte.

„Deine Haut ist so zart.“ Damons Berührungen waren überraschend sanft, als er die restlichen Knöpfe ihres Shirts öffnete. Und wo er ihre Haut berührte, hinterließ er eine heiße Spur.

Rebecca lag auf seinem Bett, noch halb angezogen. Sie hatte ihre Sandalen abgestreift, und Damon hatte eilig ihre Halskette geöffnet und zur Seite gelegt. Er presste seine heißen Lippen auf ihren Hals.

Rebecca biss sich auf die Unterlippe, um nicht vor Lust zu stöhnen.

„Sag mir, was du magst, was dich erregt“, flüsterte Damon. „Ich will alles über dich erfahren.“ Er schob eine Hand unter ihren BH und streichelte die Brustspitze.

Rebecca atmete heftig.

„Gefällt dir das?“ Er hatte ein triumphierendes Glitzern in den Augen.

Sie hielt ganz still und schaute ihn nur an. Sie wollte nicht preisgeben, wie sehr sie ihn begehrte, doch ihr Körper verriet sie.

„Du magst es!“ Erneut reizte er die empfindliche Brustknospe.

Rebecca seufzte verlangend.

Damon streifte ihr das Shirt ab und befreite sie von ihrem BH. „Wunderschön“, murmelte er, während er ihre Brüste betrachtete. „So üppig, so zart.“ Er begann sie zu streicheln.

Rebecca bog sich seiner Hand entgegen, voller Sehnsucht nach mehr. Endlich beugte sich Damon über sie und nahm eine harte Brustspitze zwischen die Lippen.

Die Gefühle, die Rebecca überfluteten, waren neu und aufregend. Nie zuvor hatte ein Mann eine solche Begierde in ihr geweckt.

Sie stöhnte laut auf, als er sie immer heftiger liebkoste. Schließlich hob er den Kopf und sah ihr in die Augen. Ihre Blicke verschmolzen miteinander.

Nach einer Weile legte Damon sich auf sie, und sie spürte seine Erregung. Sie presste sich an ihn, um sein Verlangen noch zu steigern, während sie gleichzeitig kleine Küsse auf seinen Wangen, seinem Hals verteilte. Seine Haut schmeckte leicht salzig, und sie streichelte sein empfindliches Ohrläppchen mit der Zunge, bis sie spürte, dass er immer schneller atmete.

Plötzlich richtete Damon sich auf.

Sie wusste kaum, wie ihr geschah, aber er befreite sie gekonnt von ihrer Hose und ihrem Slip. In Sekunden war auch er nackt und kam zurück zu ihr. Sie spürte seine warme Haut, seinen muskulösen Körper, seine Erregung.

Unwillkürlich öffnete sie ihre Beine. Sie hielt es kaum aus, wollte keinen Augenblick länger warten.

„Du bist so heiß“, flüsterte er.

Sie antwortete nicht, sondern wand sich verführerisch unter ihm.

„Du willst mich, nicht wahr?“

Sie schaute ihn an und sah, dass es ihm ernst war mit dieser Frage.

„Sag es, Rebecca. Sag mir, wie sehr du mich willst.“

„Ich will dich.“

„Mehr. Ich will mehr hören.“

Mehr? Sie war verwirrt. Was wollte er noch?

Er sah ihr unnachgiebig in die Augen.

Wollte er etwa hören, dass sie ihn liebte? Das konnte nicht sein. Oder doch? Durfte sie sich so weit öffnen? Ihm diese Macht über sie verleihen?

Sie drängte sich mit den Hüften an ihn und hörte, wie Damon leise stöhnte. Von ihrem Erfolg ermutigt, wurde sie noch kühner, dirigierte ihn zielsicher dorthin, wo sie ihn haben wollte.

„Warum, verdammt? Warum ausgerechnet du?“, rief er und barg seinen Kopf an ihrem Hals, halb verrückt vor Verlangen.

Plötzlich wusste Rebecca, was er wollte. Sie schlang ihre Arme um seinen Nacken und flüsterte ihm ins Ohr: „Ich will dich, Damon. Mehr als dich habe ich noch niemanden begehrt.“

„Niemanden?“

„Niemanden“, schwor sie.

„Mehr als alle anderen?“

„Viel, viel mehr.“

Er seufzte zufrieden und drang in sie ein.

Rebecca schrie leise auf.

Sie hoffte, dass sie ihm etwas bedeutete. Er würde nicht mit ihr schlafen, wenn es anders wäre. Jedenfalls nicht so. Er würde nicht darauf bestehen, ihr mehr zu bedeuten als alle anderen, wenn es ihm nicht ähnlich ging. Sie wollte glauben, dass er für sie etwas fühlte, das neu für ihn war. Anders als früher. Wenn nicht, dann …

Er bewegte sich in ihr in einem langsamen, verhaltenen Rhythmus. Rebecca bog sich ihm entgegen, um ihn noch tiefer eindringen zu lassen. Sie spürte seinen Oberkörper an ihren Brüsten, und sein Gewicht, das zärtlich auf ihr lastete, erregte sie. Lustvolle Schauer liefen durch ihren Körper, erreichten das Zentrum ihrer Leidenschaft.

„Ich kann mich nicht mehr zurückhalten“, stöhnte er.

„Komm“, hauchte sie. „Komm mit mir. Bleib bei mir. Für immer.“ Er öffnete die Augen. Sie sah, dass er sekundenlang verstört schien. Doch als sie seinen Rhythmus aufnahm, ihm entgegenkam, sich gegen ihn drängte, verschwand der Ausdruck aus seinen Augen. Es gab nur noch Verlangen, heiße, alles verzehrende Leidenschaft.

Dann kam der Moment, in dem alles Denken aufhörte und sie nur noch zwei ekstatische Körper waren, die sich aneinanderklammerten, heiß und hemmungslos, bis sie sich in vollkommener Hingabe ineinander verströmten.

Danach schlummerten sie eine Weile. Als Rebecca erwachte und einen Blick auf Damons Digitalwecker warf, sah sie, dass es weit nach Mitternacht war.

„T.J.“ Sie wollte aus dem Bett springen.

Damon fasste ihre Hand. „Er schläft tief und fest. Ich habe nach ihm geschaut. Bleib hier.“

Sein Blick und seine verführerisch-heisere Stimme sagten ihr genau, was er vorhatte.

„Ich kann nicht.“ Sie vermied es, ihn anzusehen.

„Rebecca, ich will dich.“

Sie wurde schwach. Ehe sie noch lag, war er schon über ihr. Diesmal liebten sie sich wild und unkontrolliert. Es gab keine Grenzen mehr. Keine Vergangenheit. Keine Zukunft. Nur das Jetzt und Hier.

Trotzdem war Rebecca klar, dass der Morgen kommen würde. Morgen konnten sie miteinander reden. Sie durfte nicht mehr länger warten. Er musste endlich die Wahrheit erfahren.

Als die ersten blassen Sonnenstrahlen das Zimmer erhellten, stand Rebecca leise auf und zog sich an. Damon schlief noch, sein Atem ging regelmäßig. Sie stand neben ihm und unterdrückte das Bedürfnis, ihn zum Abschied zu küssen. Stattdessen nahm sie ihre Halskette vom Nachttisch, hob ihre Sandalen auf, tappte barfuß hinaus und schloss sachte die Tür.

In ihrem Zimmer angelangt, ging sie eilig hinüber zu T.J. Das Morgenlicht tauchte die Wände in zartes Rosa. T.J. hatte sich freigestrampelt und lag auf dem Bauch. Sie küsste ihn auf die Wange und flüsterte: „Ich liebe dich.“ Dann breitete sie die Decke über ihn.

Sie ging nicht sofort zu Bett, sondern stand noch eine Weile am offenen Fenster und sah dem Sonnenaufgang zu. In einer Hand hielt sie den Opal. Irgendetwas sagte ihr, dass Damon die Halskette nicht mochte. Sie nahm sich vor, sie nicht mehr zu tragen. Es war Zeit, sich von Aaron zu verabschieden und an die Zukunft zu denken.

Und an Damon.

Vergangene Nacht hatte sie gelehrt, was wahre Zärtlichkeit und Leidenschaft wirklich waren. Es war eine unglaubliche Erfahrung gewesen.

Ihre Hemmungslosigkeit in Damons Armen erschreckte sie nun fast. Ob sie zu viel preisgegeben hatte? Wie würde er sich verhalten, wenn er sie das nächste Mal sah? Und was würde er tun, wenn sie ihm die Wahrheit erzählte? Würde er sie hassen? Nach dem, was zwischen ihnen geschehen war, könnte sie seinen Hass nicht mehr ertragen.

Sie wandte sich um. Sorgfältig legte sie die Halskette in ihren Schmuckkoffer und schloss den Deckel. Das Klicken hörte sich entsetzlich endgültig an. Rebecca drückte einen Kuss auf ihre Fingerspitzen und legte sie einen Moment auf die Schatulle.

Nachdem sie kurz im Bad gewesen war, zog sie ihr Nachthemd an. Sie spürte ihren Körper auf ganz ungewohnte Art, doch es war nicht unangenehm. Sie dachte an Damon, die Leidenschaft, die Zärtlichkeit, während sie unter die Bettdecke schlüpfte. Sie fürchtete, das alles zu verlieren, sobald sie mit ihm gesprochen hatte. Doch daran wollte sie jetzt nicht denken. Morgen war noch Zeit genug.

7. KAPITEL

Rebecca wachte auf, weil jemand schrie.

Ein Kind schrie laut, dann folgte Stille. Die Tür zu T.J.s Zimmer stand weit offen, und Rebeccas Zimmertür war ebenfalls geöffnet. Sie sprang aus dem Bett, noch halb blind und schwindlig vor Müdigkeit.

„T.J.?“

Keine Antwort. Panisch rannte sie los. Zuerst in sein Zimmer. Lokomotiven lagen auf dem Boden. Thomas … Henry … Gordon. Sie waren alle da. Nur T.J. fehlte.

Adrenalin schoss durch ihren Körper, ihre Beine drohten nachzugeben. Rebecca spurtete aus dem Zimmer und den Flur entlang. Sie verschwendete nicht einen Gedanken daran, dass sie noch ihr Nachthemd trug.

„T.J.!“, schrie Rebecca heiser vor Schock. Sie raste die Treppe hinab. Unten hielt sie einen Moment inne. In der großen Eingangshalle gab es drei Möglichkeiten. Die Haustür – dahinter lag die Straße. Rechts befanden sich Soulas Zimmer, links Nutzräume und die Küche.

Sie hörte Rufe. Diesmal war es ein Erwachsener. Die Stimme kam von draußen. Sie schien Johnny zu gehören. Rebecca warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. Es war kurz vor sieben.

Sie rannte weiter.

Dabei stieß sie fast mit einem Mann zusammen, der bis auf Boxershorts nackt war.

Damon.

Dann war er auch schon an ihr vorbei, in einer Geschwindigkeit, als wären alle Höllenhunde hinter ihm her.

Da erst erinnerte sich Rebecca an die offenen Verandatüren, und die Angst lähmte sie sekundenlang. „Oh Gott, T.J.“, flüsterte sie, und dann kehrte Leben in ihren Körper zurück. Sie stürzte hinaus auf die Terrasse. Dort sah sie, wie Damon mit einem weiten Sprung ins Wasser hechtete.

Wo war T.J.?

Johnny war auch im Pool. Er trug seine Livree – schwarze Jacke und Krawatte inbegriffen. Sein schütteres Haar war nass und klebte an seinem Kopf.

Wo war T.J.?

Jemand schrie verzweifelt und panisch. Johnny zuckte zusammen und hob instinktiv die Hand. Da erst bemerkte Rebecca, dass sie es war, die schrie. Sie verstummte und eilte zum Rand des Schwimmbeckens.

„Warten Sie!“, rief Johnny. „Springen Sie nicht rein. Rufen Sie den Notarzt an. Und dann Dr. Campbell. Seine Nummer ist eingespeichert. Der Boss holt den Jungen raus.“

Zitternd rannte sie zurück in die Lobby, nahm das schnurlose Telefon und wählte die 111. „Schnell, schnell“, betete sie. Tränen der Erleichterung liefen über ihre Wangen, als die Vermittlung sich meldete.

Rebecca nannte Namen und Adresse. Ihre Finger zitterten so, dass sie es fast nicht schaffte, Dr. Campbells Nummer zu wählen. Seine Assistentin versprach, dass er sich sofort auf den Weg machen würde.

Rebecca eilte zurück auf die Terrasse und sah, wie Damon T.J. aus dem Wasser zog. Der Junge strampelte wild in seinen Armen.

Er lebt. Mein Kleiner lebt! Rebecca schluchzte hemmungslos, doch dann riss sie sich zusammen und ging dorthin, wo Damon T.J. auf die Terrassenfliesen gelegt hatte. T.J. würgte und spuckte, gleich darauf begann er zu weinen. Rebecca war zutiefst erleichtert, als sie es hörte, und kniete sich neben ihn. „Ich bin da, mein Schatz.“ Eine Träne fiel auf T.J.s Gesicht und mischte sich mit den Wassertropfen. „Gott sei Dank.“

„T.J., es tut mir so leid.“

Der Notarzt und Dr. Campbell hatten das Haus wieder verlassen. T.J. lag auf dem Sofa und schlief erschöpft nach dem Schock und dem Weinkrampf, den er später gehabt hatte. Rebecca beugte sich über ihren Sohn. Sie zitterte immer noch. Ab und zu streichelte sie T.J., als ob sie sich vergewissern wollte, dass er wirklich lebte.

Sie wurde von Schluchzern geschüttelt.

Damon hatte sie noch nie weinen sehen. Er kam zu ihr, und ehe sie noch protestieren konnte, hob er sie auf seine Arme. Er ging zum Sofa gegenüber, setzte sich und hielt Rebecca in seinen Armen.

„Dr. Campbell hat gesagt, ihm fehlt nichts.“

„Ich weiß, aber ich schaffe es einfach nicht, mich zu beruhigen. Wenn ich daran denke, was hätte passieren können!“ Ein erneuter Schauer erfasste sie.

Damon hielt sie fest und wiegte sie. „Denk nicht mehr daran. Es ist ja alles gut.“

Sie atmete tief durch und kuschelte sich an ihn.

Damon machte sich auf neue Tränen gefasst. „Ruhig, sonst wirst du auch noch krank.“

Aber es kamen keine Tränen, sondern neue Schauder. „Du verstehst nicht. Ich hätte ihn beinahe verloren.“

Er verstand sehr gut, was sie meinte. Doch wie konnte er ihr das klarmachen? Er fühlte sich hilflos. Nichts, was er sagten konnte, nahm ihr den Schmerz. Stattdessen hielt er sie fester und flüsterte unbeholfen: „Er wird sich bald erholen.“

Sie schluchzte verhalten. „Es ist alles meine Schuld.“

„Nein, meine. Ich hätte an die Glastüren denken sollen.“ Damon starrte über ihren Kopf hinweg. Vergangene Nacht war er so besessen davon gewesen, Rebecca zu verführen, dass er nicht mehr an die Sicherheitsvorkehrungen gedacht hatte. Dabei hatte er ihr doch versprochen, die Verandatüren stets abgeschlossen zu halten. Er hatte versagt. Und Rebeccas Sohn musste für seine Nachlässigkeit bezahlen.

Beinahe mit seinem Leben.

„Es hätte nie geschehen dürfen“, sagte sie heiser.

„Es wird nie mehr geschehen“, erwiderte er sanft.

„Ich meinte …“ Sie hob den Kopf. „Es wäre nicht geschehen, wenn ich eine bessere Mutter wäre.“

Damon sah zu ihr hinunter. Rebecca trug immer noch ihr Nachthemd. Ihr Haar war zerzaust, ihre Augen waren rotgeweint. Sie sah so verletzlich aus – und so wunderschön.

Er küsste sie zärtlich auf die Stirn. „Mach dir keine Vorwürfe. Wenn jemand Schuld hat, dann ich. Ich dachte, es wäre kein Problem, die Türen stets geschlossen zu halten. Jetzt weiß ich es besser. Und ich weiß auch, dass es keine bessere Mutter gibt als dich.“

„Ich bin eine furchtbare Mutter“, entgegnete Rebecca mit einem kleinen trotzigen Schluckauf. „Ich bin eine Versagerin. Ich wusste, dass ich es nicht schaffe.“

„Rebecca.“ Er schüttelte sie kurz. „Hör mir zu! Kein Mensch hat Zweifel an deiner hingebungsvollen Fürsorge. Du bist geduldig und liebevoll. Was braucht ein Kind noch?“

Doch statt sich zu beruhigen, fing sie wieder an zu schluchzen. „Ich habe T.J. nicht verdient.“

„Wenn du mich vor ein paar Jahren gefragt hättest, was du wohl für eine Mutter abgeben würdest, dann hätte ich sicher gesagt: eine grauenvolle. Egoistisch. Aber ich habe erlebt, wie du mit T.J. umgehst. Du hast mich verblüfft. Beeindruckt. Ich bewundere deine Geduld. Selbst wenn er wirklich schwierig ist, tust du immer das Richtige.“

„Ich bin keine geborene Mutter.“

„Da bin ich nicht so sicher.“ Er strich ihr übers Haar.

„Du verstehst nicht, was ich meine“, schluchzte sie.

„Dann erklär es mir.“

„Nein, das geht nicht.“ Sie richtete sich auf und schüttelte den Kopf. Ihr langes Haar peitschte ihr tränennasses Gesicht. „Es gibt Dinge … die ich dir nicht gesagt habe. Dinge, die du hättest wissen müssen, bevor wir … bevor wir miteinander geschlafen haben.“

„Pst. Mach dir darüber jetzt keine Gedanken.“

„Aber ich muss.“ Ihre Zähne schlugen gegeneinander. „Es hat keinen Sinn mehr, es zu leugnen und zu hoffen, dass es sich von selbst erledigt. Aber ich fürchte mich so.“

Er zog sie wieder an sich und hielt sie so fest, dass er ihren warmen Atem an seinem Hals spüren konnte. Was in aller Welt ist mit ihr los, dachte er besorgt. „Hör auf, Rebecca. Du willst doch nicht krank werden, oder? Komm schon, nimm dich zurecht.“

Rebecca lächelte unter Tränen. „Zusammen“, korrigierte sie sanft.

„Egal“, antwortete er.

Sie setzte sich auf und brachte ein wenig Abstand zwischen sich und Damon. „Egal?“, fragte sie. „Du achtest doch immer so sehr auf sprachliche Genauigkeit, dass ich oft vergesse, dass du erst mit … wie viel Jahren … nach Neuseeland gekommen bist. Wie alt warst du? Acht? Neun?“

„Zehn“, antwortete er und war überrascht über ihren Themawechsel. „Mein Vater hoffte, in Neuseeland sein Glück zu machen. Als wir ankamen, sprachen weder Savvas noch ich Englisch. Wo warst du mit zehn Jahren, Rebecca?“

„Ich lebte bei den Austins. Sie waren eine der besseren Pflegefamilien, die ich hatte.“ Doch damals wurde sie von James getrennt. Die Austins hatten zwei eigene Töchter und wollten keinen Jungen im Haus. Stattdessen nahmen sie zwei Mädchen auf. Rebecca und Fliss. Fliss hatte zuvor ihre Eltern bei einem Speedbootunfall verloren. Beide Mädchen trauerten tief und verbanden sich in ihrer Not.

„In wie vielen Pflegefamilien hast du gelebt?“

„Insgesamt? In vier“, erwiderte sie.

Er nahm sie erneut in die Arme. „Ich finde, T.J. hat großes Glück, dich als Mutter zu haben.“

„Nein, ich habe Glück. Es ist einfach, ihn zu lieben.“ Sie sah zu Damon, in ihren Augen tiefes Gefühl. Sekundenlang spürte er so etwas wie Eifersucht auf das Kind, doch er verdrängte es wieder.

„Du bist eine wunderbare Mutter. Ich habe dich beobachtet. Du darfst niemals glauben, du hättest versagt.“

„Danke, Damon. Deine Worte bedeuten mir sehr viel. Mehr, als du jemals wissen kannst. Meine Mutter hat mich im Stich gelassen.“

„Du bist nicht wie deine Mutter. Du hast Wunder vollbracht. T.J. ist ein Sohn, auf den du stolz sein kannst.“ Er küsste sie auf die Stirn. Es war ihm egal, wer ihre Eltern waren. Aber es erklärte, warum sie stets darauf bestand, unabhängig zu bleiben. Alles, was er gesagt hatte, entsprach der Wahrheit. Sie hatte ihn überrascht. Zuerst glaubte er, ihre Mütterlichkeit und Fürsorge sei nur gespielt. Doch er erkannte bald, wie tief ihre Zuneigung zu dem Jungen war. Seltsamerweise spürte er dadurch zum ersten Mal, wie leer sein eigenes Leben war. Der Trip nach Goat Island und der Besuch im Zoo hatten ihm Spaß gemacht. Damon sehnte sich plötzlich nach der Wärme und Geborgenheit, die Mutter und Sohn einte. Er wollte teilhaben an der unsichtbaren Kraft, die sie verband.

Rebecca blieb den ganzen Tag mit T.J. zusammen.

Damon trug ihn hinauf in sein Zimmer. Dort schlief er bis in den Nachmittag. Als T.J. endlich erwachte, weinte er und jammerte, er wolle nie, nie wieder schwimmen.

Rebecca hielt ihn fest, tröstete ihn und hoffte, dass dieser Vorsatz bald wieder vergehen würde. Sie würde ihn so bald wie möglich zum Schwimmunterricht schicken. Zur Ablenkung spielte sie mit ihm Eisenbahn.

Einige Stunden später klopfte es leise. Damon öffnete die Tür und stand zögernd im Türrahmen. „Dr. Campbell hat gerade angerufen. Meine Mutter wird morgen aus dem Krankenhaus entlassen.“

„Das ist ja wunderbar.“ Rebecca gab es auf, die Lok Gordon über eine Weiche zu schieben, und richtete sich auf. „Geht es ihr wirklich gut genug?“

Er zuckte die Achseln. „Dr. Campbell ist dieser Meinung. Außerdem wollte er wissen, wie es T.J. geht. Ich habe ihm gesagt, dass er gegessen hat und jetzt mit dir spielt. Du kannst ihn später anrufen, falls dir noch irgendetwas Sorgen macht.“ Damon beobachtete T.J. und fragte dann: „Darf ich reinkommen?“

„Spielst du mit uns Eisenbahn?“, lud T.J. ihn ein.

„Soll ich?“

T.J. nickte. „Die grüne Lok ist Henry. Die schwarze heißt Diesel. Sie war heute unartig.“

Damon hockte sich neben das Kind. „Unartig? Warum? Was hat sie denn gemacht?“

Rebecca wartete. Ihr Herz klopfte.

T.J. sah niemanden an. „Sie ist in den Ententeich gefallen.“

„T.J. …“, begann Damon.

„Sie hat es mit Absicht gemacht, weil sie schwimmen wollte.“

„Vielleicht braucht Diesel ja Schwimmunterricht?“, meinte Rebecca vorsichtig.

„Nein“, gab T.J. zurück. „Diesel will nie wieder schwimmen.“

Damon warf Rebecca einen hilflosen Blick zu.

„Aber Diesel schwimmt so gern, genau wie du. Unterricht hilft ihr, es besser zu lernen“, entgegnete Rebecca ruhig.

Damon schob die Chinesische Drachenlok über die hölzernen Gleise. „Es ist nicht schlimm, Angst zu haben, T.J. Jeder hat mal Angst.“

„Aber du nicht. Du bist schon groß. Du hast niemals Angst“, erwiderte T.J.

Rebecca lächelte.

„Selbst ich“, gab Damon zu. „Ich habe auch manchmal Angst. Zum Beispiel, als meine Mutter so krank war. Und heute Morgen habe ich auch Angst gehabt. Um dich.“

„Ich habe auch Angst gehabt“, sagte T.J. leise.

„Das ist überhaupt nicht schlimm.“

Rebecca war überrascht und gerührt, wie leicht es Damon fiel, den richtigen Ton zu treffen. Sie war den ganzen Tag über nervös gewesen, weil sie nicht wusste, wie sie das Thema bei T.J. zur Sprache bringen sollte. Denn ihr war klar, dass es besser für ihn war, wenn er darüber reden konnte.

Sie war erfüllt von Dankbarkeit – doch da war noch etwas anderes. Ein warmes, sehnsüchtiges Gefühl mit einer bitteren Note, die ihr erneut die Tränen in die Augen trieb.

Sie liebte diesen Mann.

Das, was sie für ihn empfand, war viel stärker als ihre Gefühle vor vier Jahren. Die starke erotische Anziehungskraft war immer noch da, doch jetzt gab es noch diese tiefe, unbedingte Liebe. Sie hatte ihm immer vorgeworfen, ein Urteil über sie zu fällen, ohne sie wirklich zu kennen. Nun, hatte sie ihn denn gekannt? Während der vergangenen Wochen war sie vertraut geworden mit dem Mann, der sich hinter der Maske des erfolgreichen Milliardärs verbarg. Er war loyal, verantwortungsvoll, hilfsbereit. Und heute Morgen hatte er T.J. das Leben gerettet. Ohne ihr danach einen Vorwurf zu machen.

Jetzt beobachtete sie ihn, wie er mit T.J. spielte. Er war fürsorglich und liebevoll zu dem Kind einer Frau, die er noch vor kurzem verachtet hatte. Und die nun seine Geliebte war.

Ihre Liebe war die einer reifen Frau. Tief und vertrauensvoll. Sie wusste instinktiv, dass er ihr Kind beschützen würde, dass er sie beide beschützen würde – wenn es sein musste, unter Einsatz seines Lebens.

Damon war der Mann, den sie wollte. Er war stark, leidenschaftlich, zärtlich. Ein Mann, auf den eine Frau stolz sein konnte. Ein Mann, den eine Frau ganz für sich haben wollte.

Für immer.

Abends, nachdem sie T.J. zu Bett gebracht hatte, bestand Damon darauf, dass sie ins Wohnzimmer kam, um sich von dem Stress des Tages zu erholen.

Er hatte Johnny freigegeben, um Rebecca mehr Privatsphäre zu verschaffen. Sobald Johnny sich in sein Quartier zurückgezogen hatte, waren sie allein. Savvas und Demetra kamen erst morgen Nachmittag wieder.

Müde setzte sich Rebecca auf das Sofa gegenüber und schlug die Beine unter. Damon hätte sie gern in die Arme genommen, doch er hielt sich zurück, damit sie nicht dachte, es ginge ihm um Sex.

„Alles in Ordnung?“, fragte er.

Sie sah ihn an und nickte. Unter ihren Augen lagen Schatten, und ihr Mund wirkte angespannt.

Er sehnte sich danach, sie zu küssen und sie den Horror von heute Morgen vergessen zu lassen. Langsam begriff er, wie sehr er sich in Rebecca getäuscht hatte. Jahrelang dachte er, sie sei selbstsüchtig und eitel. Was er fand, war eine Frau voller Wärme und Zuneigung. Er dachte daran, wie entschlossen sie damals versucht hatte, Felicity von ihm fernzuhalten. Sie behauptete, Felicity würde die Heirat mit ihm nur bereuen. Er hingegen nahm einfach an, Rebecca wolle ihn für sich selbst haben. Mittlerweile war er da nicht mehr so sicher. Vielleicht …

„Damon …“, unterbrach Rebecca seine Gedanken.

„Ja?“

„Schon gut.“ Sie wandte ihr Gesicht ab, weil sie errötet war.

„Was möchtest du?“

„Bitte, halt mich fest“, flüsterte sie verlegen.

„Natürlich.“ Er kam zu ihr, legte einen Arm um ihre Schultern und zog sie an sich. Sie legte ihren Kopf an seine Brust und seufzte leise. Damon hätte sie gern auf den Mund geküsst, doch er unterdrückte den Impuls und küsste sie nur zart auf den Scheitel.

Seine Gedanken drifteten ab. Warum war Rebecca damals so gegen seine Heirat gewesen? Warum hatte Felicity ihn verlassen? Wusste Rebecca etwas, das ihm verborgen blieb? In einem behielt Rebecca recht: Felicity war in ihrer Ehe nicht glücklich gewesen.

Es hatte ihn frustriert. Also machte er seiner Braut reiche Geschenke. Sie nahm sie an, doch irgendwie spürte er, dass sie traurig war. Er war aufmerksam, ging mit ihr ins Theater, in die besten Restaurants. Er tat alles, was einer Frau hätte gefallen können, die in bescheidenen Verhältnissen aufgewachsen war. Nur dass er sie nicht liebte.

Vielleicht war er schuld, dass sie unglücklich war. Damals war ihm dieser Gedanke überhaupt nicht gekommen. Und kurze Zeit später war sie auch schon auf und davon. Er war wütend gewesen, fühlte sich erniedrigt und machte Rebecca verantwortlich dafür. Er hasste sie, weil sie ihn zum Gespött der Öffentlichkeit machte.

Zuerst wollte er sich sofort mit ihr anlegen. Doch seine Mutter bat ihn, nichts zu überstürzen. Soula ging davon aus, dass Felicity ihn aus eigenem Antrieb verlassen hatte und nicht, weil Rebecca es ihr befahl. Er tat, was seine Mutter ihm riet, doch sein Hass auf Rebecca wuchs. Dann starb Felicity.

Bei der Beerdigung sprach er mit niemandem außer seiner engsten Familie. Danach zog er sich sofort zurück, damit er nicht in Versuchung kam, Rebecca mit eigenen Händen zu erwürgen.

Danach verlor er sie aus den Augen.

Damon schüttelte den Kopf, um die trüben Gedanken zu vertreiben. Die Vergangenheit war tot. Tot wie Felicity. Es war Zeit für etwas Neues. Rebecca lag in seinen Armen. Er spürte ihren warmen Körper, beugte sich zu ihr und rieb seine Wange an ihrem Haar.

„Damon?“

„Hm?“

„Bitte, lass uns miteinander schlafen.“

„Jetzt?“, erwiderte er verblüfft, doch allein die Worte taten schon ihre Wirkung.

„Wenn es dir nichts ausmacht.“

„Mir etwas ausmachen? Natürlich nicht. Bist du sicher, dass es das ist, was du möchtest?“

„Das war heute der schlimmste Tag meines Lebens. Ich möchte etwas tun, das die Erinnerung daran auslöscht. Ist das schlimm?“

„Nein“, flüsterte er heiser. „Überhaupt nicht schlimm.“ Er zog sie an sich. „Was kann ich tun, damit du vergisst?“

„Tu es einfach.“

Er wusste, was sie meinte, und küsste sie, zuerst sanft, forschend, dann tiefer, bis er spürte, wie ihre Erregung wuchs.

T.J. klammerte sich an Rebeccas Hand, als sie am Sonntagmittag das Haus betraten. Sie fragte sich, ob er spürte, wie nervös sie war. Denn sie würde Damon wiedersehen.

Das Liebesspiel der vergangenen Nacht war zärtlich, ausgiebig und unermesslich befriedigend gewesen. Sie war in Damons Armen eingeschlafen. Als T.J. am Morgen erwachte, hatte Damon ihr Bett bereits verlassen. Sie hörte Geräusche am Pool. Wasser spritzte auf, und sie wusste, dass er wie gewohnt seine Bahnen zog. Sie stand auf und zog weiße Shorts an, dazu ein rotes Tanktop und Sneakers. Ihr Haar ließ sie offen. Zusammen mit T.J. ging sie dann nach unten, um zu frühstücken. Damon kam wenig später dazu, sein Haar noch feucht vom Schwimmen. Er küsste sie zärtlich auf den Mund. Rebecca war in bester Stimmung, als sie nach dem Frühstück mit T.J. in einem nahe gelegenen Park spazieren ging. Damon war ins Krankenhaus gefahren, um seine Mutter abzuholen.

„Es ist alles in Ordnung, T.J.“, versicherte Rebecca, als sie die hohe Eingangshalle durchschritten. „Wir gehen nicht auf die Terrasse und halten uns fern vom Pool.“ Bei der Erwähnung des Pools blieb T.J. stocksteif stehen. Rasch lenkte Rebecca ihn ab. „Weißt du noch? Ich habe dir erzählt, dass Damons Mutter heute kommt. Nicht wahr?“

T.J. nickte.

„Du darfst ihr jetzt guten Tag sagen. Ich kann ihre Stimme bereits hören. Sie war im Krankenhaus.“ Rebecca zögerte. Kyria Asteriades waren zu schwierige Worte für einen Dreijährigen. „Du darfst sie Kyria Soula nennen. Oder einfach nur Kyria.“

T.J. trottete wenig begeistert an ihrer Seite ins Wohnzimmer. Damon saß in einem Sessel und redete in rasender Geschwindigkeit auf Griechisch mit Soula, die auf dem Sofa Platz genommen hatte.

Mein Liebhaber, dachte sie und errötete, als sie den Raum betrat.

Damon sprang auf und lächelte. T.J. war zu schüchtern, um sich zu rühren.

„Komm“, lud Damon ihn ein.

Rebecca wurde warm ums Herz. „Nicht aufstehen, Soula“, sagte sie rasch, ließ T.J.s Hand los und trat an den Couchtisch, wo Teegeschirr und ein Teller mit Gebäck standen. „Möchten Sie noch eine Tasse Tee?“, fragte sie die alte Dame. „Wie geht es Ihnen?“

„Für mich kein Tee mehr, bitte. Mir geht es viel besser, seit ich zu Hause bin. Ich habe es so satt, immer zu liegen oder zu sitzen. Ich muss herumlaufen, meine Beine bewegen.“ Soula stand auf, um Rebecca zu umarmen. Danach schaute sie zu T.J. „Da ist ja Ihr Sohn.“

Rebecca schickte sich ins Unvermeidliche und sah, wie sich auf Soulas Gesicht maßloses Erstaunen abzeichnete.

„Diese Augen!“, sagte Damons Mutter atemlos. „Meine Güte! Er ist das Ebenbild von …“ Sie warf Rebecca einen erschrockenen Blick zu.

Rebecca schickte ein Gebet zum Himmel und hoffte, Soula würde für sich behalten, was sie gesehen hatte.

Soula wandte sich an Damon. „Mein Lieber, das hättest du mir aber sagen sollen.“

„Was?“, fragte Damon völlig ahnungslos.

„Dass du ein Kind mit Rebecca hast!“

Rebeccas Schock war nichts im Vergleich zu Damons Entsetzen.

„Ein Kind? Von was redest du, Mama?“

„Weißt du es etwa nicht?“

„Was weiß ich nicht?“ Er ließ hastig seinen Blick von Rebecca zu T.J. wandern und wieder zurück. Irgendwann dämmerte es ihm, und er wollte etwas sagen, aber Rebecca kam ihm zuvor.

„Nein“, sagte sie. „Sie ziehen die falschen …“

„Ich bin ja so glücklich!“ Soula überhörte ihren Einwand einfach, küsste Damon und legte einen Arm um ihn. „Danach habe ich mich immer gesehnt. Mein Enkelkind. Rebecca, kommen Sie.“ Sie fasste Rebecca um die Taille und drückte sie an sich. „Sie haben eine alte Frau sehr, sehr glücklich gemacht. Ich habe jahrelang gebetet, dass ihr erkennt, was euch verbindet.“

Rebecca traute sich nicht, Damon anzusehen.

„Ist das Kind getauft?“, fragte Soula.

Rebecca nickte.

„Aber nicht griechisch-orthodox“, konstatierte Soula. „Darum werde ich mich kümmern. Ihr beide müsst heiraten. Ich will nicht, dass Iphegenia und der Rest der Familie anfangen zu tratschen.“

Heiraten? Wegen T.J.? Niemals, dachte Rebecca. Sie machte sich los. „Nein, Damon und ich werden nicht heiraten. T.J. ist nicht Damons Kind. Außerdem sollten wir diese Dinge nicht in Anwesenheit des Jungen besprechen.“

Soula nickte. In ihren dunklen Augen stand Neugier, doch sie unterließ es, etwas zu fragen.

„Darf ich einen Keks haben, Mummy?“, bat T.J.

„Aber ja, Sweetie. Ich gebe dir eine Serviette.“ Rebecca ging zum Sideboard, wo sich die Papierservietten befanden. Ihre Hand zitterte, als sie eine davon vom Stapel nahm.

Damon war ihr gefolgt. „Was meinte meine Mutter?“, flüsterte er. „Wessen Ebenbild ist T.J.?“

„Sicher nicht deins“, gab sie leise zurück.

„Außer durch unbefleckte Empfängnis“, zischte er. „Also, wessen Kind ist er? Das von Savvas?“ Als Rebecca nichts erwiderte, fuhr Damon mit gedämpfter Stimme fort: „Meine Mutter wünscht sich sehnlichst ein Enkelkind.“

Rebecca schüttelte nur traurig den Kopf.

„Was flüstert ihr da, ihr zwei?“, kam es nun von Soula. „Rebecca hat recht. Wir sollten das Gespräch vertagen. Kommen Sie, Rebecca, ich habe Ihnen eine Tasse Tee eingeschenkt. Setz dich neben mich, Damon. Möchtest du auch Tee?“

Rebecca warf Damon einen verzweifelten Blick zu. Er war blass unter der gebräunten Haut. An seinem Hals klopfte eine Vene.

„Nein, danke“, erwiderte er grimmig und ging zur Verandatür. Rebecca, die immer noch die Serviette in der Hand hielt, setzte sich zu Soula aufs Sofa, während T.J. einen Keks verspeiste.

Es gibt Dinge, die ich dir hätte sagen müssen, bevor wir miteinander geschlafen haben …

Rebeccas Worte echoten in Damons Kopf. Er stand auf der Veranda und starrte ins Wasser des Pools. Aus dem Wohnzimmer konnte er die Stimmen der anderen hören.

Was hatte Rebecca gemeint? War es möglich, dass …

Natürlich war es möglich! Savvas konnte durchaus der Vater des Kindes sein. Sie hatte sich damals mit ihm getroffen.

Sie ist eine schöne Frau. Sie war sehr nett zu mir. Wir hatten eine schöne Zeit …

Savvas hatte zugegeben, dass Rebecca ihn faszinierte. Da ging es ihm wie allen Männern. Sein Bruder konnte T.J.s Vater sein. Seine Mutter hatte die Familienähnlichkeit sofort bemerkt. Ein Blick, und sie wusste, dass er ein Asteriades war.

Warum war es ihm selbst so lange entgangen? Ich muss blind gewesen sein, dachte er. Blind vor Leidenschaft.

Rebecca … und Savvas.

Ihm fiel ein, dass Savvas und Rebecca auf seiner Hochzeit miteinander getanzt hatten. War es in dieser Nacht geschehen? Oder während seiner Flitterwochen mit Felicity? Als er so stolz darauf gewesen war, die perfekte Frau gefunden zu haben? Als er sich bemühte, Rebecca zu vergessen, diese Hexe, die sein Leben in Unordnung zu bringen drohte?

Hatte sie deshalb eingewilligt, mit nach Auckland zu kommen? Nicht nur wegen seines Schecks, sondern weil sie hoffte, durch das Kind an das Erbe der Asteriades zu gelangen?

Nein. Damon schüttelte den Kopf. Das war Unsinn. Sie hatte jahrelang Zeit gehabt, Savvas mit einer Vaterschaftsklage zu drohen. Doch sie hatte nie um auch nur einen Cent gebeten. Warum nicht? Das Geld hätte ihr doch zugestanden.

Er atmete tief durch und versuchte, seine Gedanken zu sortieren. Er war wütend auf Rebecca, weil sie ihm nicht die Wahrheit gesagt hatte. Doch wann hatte er ihr dazu jemals Gelegenheit gegeben?

T.J. war ein wunderbares Kind. Damon hatte nichts dagegen, dass es ihn gab. Er wünschte nur …

Nein, nicht dran denken. T.J. ist nicht mein Sohn, sondern der von Savvas!

Trotzdem hatte Damon nicht im Geringsten vor, Rebecca als Geliebte aufzugeben. Sie passte perfekt in sein Bett, und dort würde sie bleiben. Er wandte sich abrupt um und schaute durch die Glastür ins Wohnzimmer. T.J. saß neben Soula, die eine Tasse Tee in der Hand hielt. Rebecca stand neben den beiden.

Ein neuer Gedanke schoss Damon durch den Kopf. Was, wenn Savvas sich von Demetra trennte, sobald er herausfand, dass T.J. sein Sohn war? Das durfte nicht geschehen!

Als Damon die gläserne Schiebetür öffnete, hob Rebecca den Kopf. Er bemerkte, dass sie nervös wurde. Sie flüsterte seiner Mutter etwas zu, stand auf und ging aus dem Zimmer.

Erneut stieg Wut in ihm auf. Jetzt rannte sie auch noch vor ihm davon. Diesmal jedoch würde er sie nicht entkommen lassen.

Rebecca gehört ihm, ganz egal, wer der Vater ihres Kindes war.

8. KAPITEL

„Es stimmt doch, oder?“ Damon holte Rebecca ein, kurz bevor sie ihr Zimmer erreicht hatte. „T.J. ist also das Kind von Savvas. Daher die Ähnlichkeit, die meine Mutter erkannt hat, nicht wahr?“

Rebecca wollte ins Zimmer flüchten und Damon die Tür vor der Nase zuschlagen, doch er klemmte seinen Fuß dazwischen und kam herein. Rebecca war blass. Sie überlegte fieberhaft, was sie sagen konnte, aber ihr fiel nichts ein.

Sie hatte nicht die geringste Lust auf eine Konfrontation mit Damon. Sie brauchte Zeit, um nachzudenken, um sich Argumente zurechtzulegen. Die Szene vorhin hatte sie tief erschüttert. Damon glaubte wirklich, sie habe mit Savvas geschlafen. Was für eine lächerliche Idee!

„Nicht wahr?“, wiederholte er und kam noch näher. „Antworte mir, verdammt noch mal.“

Sie zog sich zurück. „Hör auf, mich nach T.J.s Vater zu fragen. Es hat nichts, aber auch gar nichts mit dir zu tun.“

Er kam ihr hinterher bis in die Mitte des Zimmers. „Natürlich hat es mit mir zu tun. Savvas ist immerhin mein Bruder. Und er ist T.J.s Vater.“

Sie wich immer weiter zurück, bis sie ans Bett stieß. Hier saß sie in der Falle. „Savvas ist nicht der Vater von T.J.“

„Wann wurde das Kind geboren?“

Jetzt wollte er Beweise. Na gut. Also sagte sie es ihm. Und redete sich ein, dass es nichts bedeutete. Damon konnte keine Schlüsse daraus ziehen, weil T.J. ein paar Wochen zu früh gekommen war – obwohl der Arzt damals gemeint hatte, es gäbe überhaupt keinen Grund zur Besorgnis, da es eher so aussehe, als sei das Baby zwei Wochen zu spät dran.

„Halt mich nicht zum Narren. Ich kann zwei und zwei zusammenzählen. Es passt alles. Du hast dich nach meiner Hochzeit mit meinem Bruder getroffen, bist von ihm schwanger geworden und hast es vor ihm geheim gehalten. Und vor mir. Was bist du nur für eine Frau?“

Am liebsten hätte sie geschrien und mit ihren Fäusten gegen seine Brust getrommelt. Weshalb verstand er sie absichtlich falsch? Doch dann zählte sie stumm bis zehn und sagte ruhig: „Du ziehst die falschen Schlüsse.“

„Ach, und welche sollte ich ziehen? Dass du noch mit anderen Männern …“

„Nein!“ Sie hielt sich die Ohren zu und senkte den Kopf.

Damon zog ihre Hände weg. „Schau mich an“, befahl er. Sie sollte ihm zuhören, ihm endlich einmal zuhören. Sie stand so nah vor ihm, dass er den Duft ihrer Haut wahrnahm. Ihre Handgelenke waren zart und schlank zwischen seinen kräftigen Fingern. Er begriff plötzlich, wie zerbrechlich Rebecca war, und wie viel stärker er. Es wirkte seltsam, denn jahrelang hatte sie ihm Paroli geboten, war keinen Zentimeter gewichen, wenn sie sich stritten. Daher wurde ihm erst jetzt bewusst, wie verletzbar und sensibel sie war.

„Nein.“ Sie entzog ihm ihre Hände mit einem Ruck.

Er sah, wie wütend sie war, und zwang sich, ruhig zu bleiben. „Ich möchte nicht, dass meine Mutter die Wahrheit herausfindet, Rebecca. Es würde sie zu sehr aufregen. Ich möchte nicht riskieren, dass sie deswegen noch einen Herzanfall bekommt. Er könnte sie töten.“

„Die Wahrheit?“ Sie lachte zornig. „Du würdest die Wahrheit nicht erkennen, selbst wenn sie dir ins Gesicht spränge.“

Sie wirkte, als wolle sie ihm an die Kehle gehen. In diesem Moment war nichts Zartes, Zerbrechliches an ihr. Sie sah wunderschön aus in ihrem Zorn, das Haar wild, die Augen funkelnd. Er begehrte sie. Sogar jetzt, während sie sich stritten, begehrte er sie.

Sie schob eine Haarsträhne hinters Ohr. „Ich wünschte, ich wäre nie nach Auckland gekommen. Ich wünschte, ich hätte mich nie mit dir eingelassen.“ Sie machte eine Pause, dann fuhr sie zögernd fort: „Damon, ich … ich schulde dir eine …“

„Sag mir lieber, was du Savvas erzählen willst. Und was glaubst du, wird Demetra zu der Sache sagen?“

„Hör zu, Damon. Ich mag Demetra!“

„Du hast auch behauptet, dass du Felicity wie eine Schwester liebst. Sie war deine beste Freundin, und trotzdem hast du versucht, uns auseinanderzubringen.“

„Weil mir klar war, dass ihr nicht zueinander passt. Denn ich dachte, sie …“

„Du dachtest, du wärst die Richtige für mich!“

„Nein! Ja … Oh …“

„Siehst du, du kannst nicht einmal eine simple Frage wahrheitsgemäß beantworten.“

Rebecca erblasste. Sie war plötzlich nicht mehr stark und wütend, sondern nur noch verletzt und hilflos. Damons Zorn verflog. Er fühlte sich schuldig. Und stellte entsetzt fest, dass es Rebecca offenbar mühelos gelang, ihn zu manipulieren. Er war dabei, in dieselbe Falle zu tappen wie ihr Ehemann.

„Vergangene Nacht dachtest du, du hast mich so weit, dass ich auf deine Tricks reinfalle“, sagte er scharf. „Dass ich dir immerwährende Liebe schwöre, wie damals Grainger.“

„Lass Aaron aus dem Spiel! Du weißt überhaupt nichts.“

„Das behauptest du. Ich weiß nichts. Nichts von Felicity. Nichts von Grainger. Nichts von dir. Aber vergiss nicht – ich weiß alles über dich.“ Er zog sie grob an sich und ließ sie seinen Körper spüren. Dabei war ihm voll bewusst, dass sie direkt vor dem Bett standen. Es erregte ihn, dass er sie gleichzeitig verabscheute und begehrte.

„Hör auf, Damon.“

„Oh, nein.“ Er schob sein Knie zwischen ihre Beine, spürte ihre die nackte Haut, denn Rebecca trug nur Shorts. Sein Atem beschleunigte sich. „Du wirst mich nicht um deinen kleinen Finger wickeln.“

Sie lachte frustriert. „Dich? Um den Finger wickeln?“

„Genau“, murmelte er fasziniert. „Das ist es, was du tust, nicht wahr?“ Er presste seine Hüften gegen ihre.

Rebecca fiel mit einem kleinen Aufschrei aufs Bett.

Damon sank neben sie. Er wollte sie küssen, hart und strafend für das, was sie ihm antat. Sie machte ihn wahnsinnig vor Lust, sie verwirrte ihn, sie stellte sein ganzes Leben auf den Kopf.

Doch dann sah er die Angst in ihren Augen. Die Trauer. Den Schmerz. Sein Verlangen verflog im selben Augenblick. Zurück blieben Unsicherheit und eine bleierne Schwere.

Trotzdem wusste er, dass er diese Frau nicht verlieren wollte. Nicht jetzt, wo sie sich gerade gefunden hatten.

„Also, was tun wir jetzt?“, fragte er.

„Du meine Güte“, fauchte sie. „Du bist ein solcher Mistkerl.“

Er lächelte. „Lass das meine Mutter nicht hören.“

„Das hier ist nicht lustig.“

„Nein, ist es nicht“, gab er zu. „Was für ein Schlamassel.“ Er schlug mit der Faust auf den Nachttisch. Die Lampe wackelte. Rebeccas Handtasche fiel auf den Boden. Er hörte, wie Rebecca erschrocken einatmete.

Er wandte sich zu ihr um. „Es tut mir leid. Ich würde dich niemals …“

„Das weiß ich. Ich bin nur durch das Geräusch erschrocken.“

Doch ihm war klar, dass sie am Ende ihrer Nervenkraft war. Er machte ihr Angst. „Es tut mir leid“, sagte er noch einmal.

„Schon gut.“

Sie hatte ihm vergeben. Ihre Blicke trafen sich. Unbewusst fuhr sich Rebecca mit der Zunge über die Lippen. Damons Puls beschleunigte sich. Er beugte sich vor. Diesmal würde sie ihn nicht abweisen. Obwohl er es sicher verdient hatte.

Rebecca wandte den Blick ab. „Damon, ich finde nicht, dass das eine gute Idee ist. Wir müssen erst miteinander reden.“

Sie hatte recht. Sie mussten reden. Damon stand auf und hob die Handtasche vom Boden. Sie hatte sich geöffnet und gab den Blick auf ihren Inhalt frei. Damon entdeckte das Foto eines attraktiven dunkelhaarigen Mannes, den er nicht kannte. Der Unbekannte stand lässig da, die Hände in den Taschen seiner ausgeblichenen Jeans, und lächelte verwegen in die Kamera.

„Wer ist das?“, fragte Damon und wies auf das Bild. „Noch einer deiner Liebhaber?“

„Hör auf!“ Rebecca wirkte verstört.

„Du hast meine Frage nicht beantwortet“, insistierte er. „Wer ist dieser Mann?“ Er stellte verblüfft fest, dass er eifersüchtig war. Was fiel ihr ein, das Foto eines Mannes in der Handtasche herumzutragen, wenn sie gleichzeitig mit ihm, Damon, eine wilde Liebesnacht verbrachte? „Wie heißt er?“

„James.“

„Und wo ist er?“

„Tot.“

Verblüfft hielt er einen Moment inne. „Das tut mir leid“, sagte er dann, obwohl es ihm überhaupt nicht leid tat. Er brauchte keine Konkurrenz.

Konkurrenz? Wann hätte er jemals Konkurrenz zu fürchten gehabt? Wann war das Spiel umgeschlagen in Ernst? Weshalb war es so wichtig, dass Rebecca ihm gehörte und sonst niemandem?

„Vergiss James.“ Er trat nah ans Bett und drückte Rebecca schwungvoll in die Kissen. Gleich darauf lag er neben ihr und küsste sie besitzergreifend. Zuerst wehrte sie sich, doch bald gab sie nach und erwiderte seinen Kuss mit wachsender Leidenschaft.

Na also, geht doch, dachte er, richtete sich auf und schaute in ihr zart gerötetes Gesicht. „Hat dich James auch so geküsst? Warst du bei ihm auch so leidenschaftlich und hemmungslos?“

Das war nun eindeutig eine Grenzüberschreitung. „Hau ab!“, schrie Rebecca ihn an.

„Raus hier!“

Er ließ ab von ihr und setzte sich auf. „Verflixt, Rebecca, der Mann kann dir nichts bedeutet haben.“

„Warum nicht? Weil ich Männer verspeise wie eine Schwarze Witwe? Weil ich Männer sammle wie andere Leute Trophäen? Weil ich nicht fähig bin zu lieben?“

Damon mied ihren Blick. Er konnte den Gedanken nicht ertragen, dass sie diesen James geliebt hatte. Weil er ihre Liebe für sich allein haben wollte. Diese Erkenntnis schockierte ihn.

Er war tatsächlich eifersüchtig.

Doch ehe er noch die Gründe dafür suchen konnte, sah er, dass Rebecca weinte.

Die Frau, die niemals Tränen vergoss, schluchzte herzzerreißend.

Also hat sie James geliebt, dachte er verzweifelt. Er wandte sich ab, weil er Zeit brauchte, um mit der neuen Situation fertig zu werden.

„Es tut mir leid“, wiederholte er, und diesmal meinte er es ernst. Er wollte nicht, dass sie litt.

„Warum? Weil ich jemanden geliebt habe? Oder tut dir James leid? Vielleicht habe ich ihn ebenfalls in den Selbstmord getrieben? Ist es das, was du denkst?“

Ihre Worte hatten eine solche Schärfe, dass Damon zusammenzuckte.

„Ich will dir etwas sagen“, fuhr sie fort. „Er hat sich nicht umgebracht. James war todkrank. Aber das Merkwürdige ist: Er starb bei einem Autounfall. Sie haben mir einreden wollen, es sei eine Erlösung für ihn gewesen. Doch das macht es nicht einfacher für mich. Ich vermisse ihn.“ Sie schluchzte erneut aus tiefstem Herzen.

„Pst.“ Damon nahm sie in die Arme und wiegte sie sanft.

„Aaron, James. Alle tot.“

„Pst“, wiederholte er hilflos, weil ihm die Worte fehlten. Er, der reiche Unternehmer, der immer alles unter Kontrolle hatte, war nicht in der Lage, die Frau in seinen Armen zu trösten.

„Aaron, dann James und dann Fliss. Alle Menschen, die ich liebe, sterben.“ Sie erschauerte. „Und gestern wäre T.J. auch fast gestorben.“

Damon fragte sich, ob sie Aaron wirklich geliebt hatte. Und James. Auf ihre Art vielleicht. Und was war mit Savvas? Rebecca war offensichtlich nicht der Typ für die eine große Liebe, wie es seine Mutter gewesen war.

War das so wichtig? Ja, es war wichtig. Sogar sehr wichtig. Er begehrte sie, würde sie immer begehren, auch wenn er dafür gegen die Schatten der Vergangenheit ankämpfen musste. Diese Beziehungen hatten die Frau geformt, die Rebecca heute war. Sie waren Teil ihres Lebens, das musste er akzeptieren. Er überlegte, wie er ihr helfen konnte, und plötzlich kamen die Worte von selbst.

„Als mein Vater starb, war ich wütend auf ihn“, begann Damon leise. „Ich war wütend, weil ich mich im Stich gelassen fühlte. Ich wusste nicht, was schlimmer war: die Trauer oder die Wut. Aber diese Dinge vergehen eines Tages. Auch für dich, Rebecca.“ Er strich ihr sanft übers Haar. „Du bist stark. Du bist die stärkste Frau, die ich kenne.“

Diesmal war es Rebecca, die sich zurückzog. Er wollte sie festhalten, aber sie entwand sich ihm.

„James war nicht mein Liebhaber. Er war mein Bruder.“

Diese Information traf ihn wie ein Schlag. „Ich wusste nicht, dass du einen Bruder hattest.“ Doch gleichzeitig war er unendlich erleichtert.

„Wir kamen beide zu Pflegeeltern, aber nicht zu denselben. Wir haben aber den Kontakt nie verloren. James war nicht zu bändigen. Er wurde ein Rebell. Später geriet er eine Weile auf die schiefe Bahn. Doch dann fand er ein Mädchen …“

„Wie immer“, erwiderte Damon trocken.

„Sie verliebten sich. Aber sie fürchtete sich vor seiner Wildheit. Und verließ ihn, weil sie unsicher war und ängstlich. James war am Boden zerstört. Er riss sich zusammen, und sie kehrte zu ihm zurück. Bald aber … fühlte er sich müde, erschöpft. Wir dachten, er hätte eine Grippe.“ Rebecca zögerte, dann schluckte sie und sagte: „Er hatte Krebs.“

Damon spürte, dass sie eigentlich etwas anders hatte sagen wollen, doch aus unerfindlichen Gründen wollte sie es für sich behalten. Er beließ es dabei. Vorerst.

„Komm. Lass mich dich halten“, bat er.

Sie kuschelte sich an ihn. „Das ist alles so neu für mich. Mein ganzes Leben lang musste ich stark sein. Ich war der Felsen, an den Fliss sich klammerte. Ich war diejenige, die Hilfe für James organisierte. Ich habe die beiden getröstet, wenn sie weinten und sich einsam fühlten. Niemand war da, der mich in die Arme genommen hätte.“

„Und Felicity?“

Sie zuckte die Achseln. „Fliss war schwach. Ich werde dazu nicht mehr sagen. Ich habe sie geliebt. Sie liebte mich.“

„Aber sie hat dir auch viel Kraft genommen, richtig?“, fragte er weich.

„Ja.“

„Und James? Er war immerhin dein Bruder. Hat er sich nicht um dich gekümmert?“

Sie seufzte. „Ich habe dir doch gesagt, dass wir getrennt wurden. Und er geriet in die falsche Gesellschaft.“ Sie machte eine Pause. „Drogen“, gab sie dann zu. „Es ging immer mehr bergab mit ihm.“

„Dann war er ebenfalls schwach?“

„Irgendwie schon. Seine Pflegeeltern hatten einen jüngeren Sohn. Sie wollten verhindern, dass er unter den Einfluss von James gerät.“

„Daher …“, ergänzte er.

„Daher habe ich versucht, die Pflegefamilie davon zu überzeugen, Hilfe zu organisieren. Es hat zwei Jahre gedauert und ziemlich viel Geld verschlungen. Geld, das zum Teil ich zu zahlen hatte. Danach war James raus aus der Sache. Damals habe ich bereits für Aaron gearbeitet.“

Sie starrte ins Leere. Ihr Gesicht spiegelte das vergangene Leid. Damon küsste sie zärtlich.

„Habt ihr euch da kennengelernt?“, fragte er.

Sie nickte. „Er wollte mit mir ausgehen. Ich sagte nein, weil ich wusste, was ein reicher Mann von einem armen Mädchen will. Ich war jung, aber nicht dumm.“

Damon war erstaunt, dass sie ihren Wert nicht besser einschätzen konnte. Wahrscheinlich musste sie sich dank ihrer Herkunft ihr Selbstbewusstsein erst hart erarbeiten. „Nein, wahrhaftig nicht. Aaron Grainger war ein weiser Mann. Er erkannte, wie intelligent, humorvoll und klug du bist.“

Sie sah ihn zweifelnd an. „Meinst du das ernst?“

„Ja, natürlich.“ Er schluckte. „Also, erzähl mir von Grainger.“

„Aaron gab nicht auf. Er fragte mich immer wieder.“

„Wie alt warst du da?“

„Achtzehn.“

Achtzehn? Grainger war mindestens fünfzehn Jahre älter gewesen. „Und dann?“, hakte Damon nach.

„Fliss wollte Köchin werden. Sie hatte schon einige Kurse absolviert, aber sie wollte ihre Ausbildung in Frankreich vollenden. Zur gleichen Zeit geriet James in Schwierigkeiten – das war, ehe er sein Leben in den Griff bekam.“

Damon schloss die Augen. Er konnte sich gut vorstellen, wie die Geschichte weiterging. Er dachte daran, wie stolz er auf die Kochkünste seiner Frau gewesen war, die sie in Frankreich erworben hatte. Jetzt wusste er, wer die Ausbildung finanziert hatte. Und er war so dreist gewesen, Rebecca einmal den Rat zu geben, sich von Felicitys Fähigkeiten in der Küche eine Scheibe abzuschneiden.

Wie arrogant er gewesen war!

„Gut. Du hast Grainger also gebeten, für diese Auslagen aufzukommen, und er hat als Gegenleistung darauf bestanden, dass du ihn heiratest“, sagte er tonlos.

„Nein.“ Sie warf ihm einen dieser Blicke zu, die er nicht deuten konnte. „Ich habe Aaron um einen Kredit gebeten, damit ich den Flug und den Kochkurs für Fliss bezahlen konnte. Dann fand ich eine wunderbare Therapeutin für James. Aaron war sehr großzügig und nahm keinen Cent Zinsen. Er lobte meine Arbeit und wusste, dass ich Überstunden machte, um den Kredit zurückzuzahlen. Er bestand darauf, mich ab und zu zum Essen einzuladen. Irgendwann merkte ich, dass ich ihn mochte.“

„Verständlich.“ Damon erinnerte sich daran, wie charmant Grainger sein konnte, und ärgerte sich über die Tricks, die der ältere Mann bei einer Achtzehnjährigen angewandt hatte. Welches einsame Mädchen, das nur für die Arbeit lebte, konnte widerstehen, wenn ihm plötzlich eine Welt zu Füßen gelegt wurde?

„Es war so angenehm, endlich jemanden zu haben, auf den ich mich verlassen konnte“, fuhr Rebecca fort. „Ich erzählte ihm von meinem Traum, irgendwann selbstständig zu sein. Er ermutigte mich, ein Unternehmen zu gründen, und bot mir einen Kredit an.“

„Etwa wieder zinslos?“, erkundigte sich Damon nicht ohne Schärfe.

„Nein. Diesmal wurde er durch eine Bank abgewickelt. Aber die Zinsen waren recht niedrig. Am Tag, an dem ich aufhörte, bei Aaron zu arbeiten, um Dream Occasions zu gründen, lud er mich zum Dinner ein. Er bestellte Champagner und verkündete, er habe mich bereits bei einigen Freunden und Kollegen empfohlen.“ Sie lächelte. „Ich hatte Lampenfieber. Doch dann erklärte er mir seine Liebe und bat mich, seine Frau zu werden.“

„Du hättest ihn nicht heiraten müssen.“

„Das weiß ich. Aber ich war neunzehn.“ Sie zuckte die Achseln. „Was weiß man schon mit neunzehn? Ich habe mich immer nach Sicherheit gesehnt. Aaron bot sie mir. Ich dachte, all meine Träume würden wahr. Es ging alles so schnell.“

Und bald war sie als männermordende Schönheit in die Schlagzeilen der Klatschpresse geraten.

„Es gab ziemlich viele Gerüchte“, sagte Damon.

„Über meinen Liebhaber? Den Drogenabhängigen? Das war James.“

Es schien logisch.

„Und die anderen?“

„Die anderen?“

„Deine anderen Liebhaber?“

Sie sah ihn an aus unergründlich dunklen Augen. „Was soll mit ihnen sein?“

„Erzähl mir von ihnen.“

„Ich habe dir schon früher gesagt, dass ich keine Plaudertasche bin.“

„Was ist mit meinem Bruder?“, fragte er gepresst. „Ich denke, du solltest mir die Wahrheit sagen.“

Sie entzog sich ihm. „Das habe ich bereits getan. Er war nicht mein Liebhaber.“ Rebecca setzte sich auf die Bettkante und wandte Damon den Rücken zu.

„Wann hast du mir das gesagt?“, wollte er wissen.

Sie drehte sich um. „Als du behauptet hast, er wäre T.J.s Vater.“

Er versuchte, sich an den genauen Wortlaut zu erinnern. Dann antwortete er: „Du hast nur gesagt, er wäre nicht T.J.s Vater. Du hast nie geleugnet, dass du mit ihm geschlafen hast.“

Sie schwieg einen Moment. „Ich habe nicht mit ihm geschlafen. Punkt“, erklärte sie schließlich.

Konnte er ihr trauen?

Alles in ihm sehnte sich danach. Damon umfasste ihr Kinn und schaute ihr forschend in die Augen. Sie erwiderte seinen Blick fest und offen. Er ließ sie los.

„Glaubst du mir?“, fragte sie.

Er glaubte ihr. Und auch wieder nicht.

„Und wer ist nun der Vater von T.J.?“

„Ist das so wichtig?“

Ihre Geheimniskrämerei machte ihn halb wahnsinnig. Er wollte alles wissen. Alles. „Ich habe keine Lust, irgendwann zufällig dem Mann zu begegnen, der dir ein Kind gemacht hat. Ich möchte vorgewarnt sein.“

„Glaub mir, du wirst ihm nie begegnen.“

Ihr glauben? Einfach so?

Es wäre so einfach gewesen. Und unendlich befreiend.

9. KAPITEL

„Also gut.“ Rebecca atmete tief durch. „Es wird wohl Zeit, dass ich dir noch etwas über T.J. erzähle. Ich habe viel zu lange damit gewartet. Aber ich hatte Angst …“ Sie brach ab.

„Angst?“, wiederholte Damon und kam näher.

Rebecca widerstand dem Impuls, einfach auf und davon zu laufen. Sie schaute dem Mann, den sie liebte, in die Augen. „Vorhin hast du gesagt, ich besäße mehr Stärke als jede andere Frau, die du kennst. Es scheint, als wäre ich auch die furchtsamste.“

Er strich ihr eine Haarsträhne aus der Stirn. „Dann sag mir, wovor du dich fürchtest.“

Damon war voller Selbstvertrauen. Weshalb hatte sie jemals angenommen, die Wahrheit könnte ihn verletzen? „Da gibt es viele Dinge“, antwortete sie. „Ich fürchte mich davor, die Menschen zu verlieren, die ich liebe. Das weißt du.“

Er legte zärtlich seine Hand auf ihre. Es gab ihr den Mut fortzufahren. „Ich fürchte mich davor, andere Menschen zu verletzen, vor allem dich.“

„Mach dir keine Sorgen. Du kannst mir nicht wehtun. Ich halte einiges aus.“ Doch sein Blick wurde misstrauisch. „Warum gibst du dieses große dunkle Geheimnis nicht endlich preis, das du so lange gehütet hast?“

„Wie du willst.“ Sie umklammerte krampfhaft seine Hand und betete stumm. Dann sagte sie: „T.J. ist Fliss’ Sohn. Ich habe ihn seinerzeit adoptiert.“

Damon ließ Rebeccas Hand los und stand langsam auf. Sein Gesicht war blass. Schließlich bewegte er die Lippen. „T.J. ist mein Sohn?“

„Nein.“

„Ich habe gehört, was du davor gesagt hast“, erwiderte Damon hart. „Du hast gesagt, er sei Fliss’ Sohn. Du hast dieses Wissen vor mir geheim gehalten?“

„Ich …“

„Ja?“

„Ich wollte dir mitteilen, dass T.J. Fliss’ Kind ist.“

„Wann?“

„Ich habe es ja versucht, ehe wir …“ Ehe wir miteinander ins Bett gegangen sind, wollte sie sagen, doch sie brachte die Worte nicht über die Lippen.

„Du …“ Er hielt inne. Rebecca wartete auf den Wutausbruch, der unweigerlich folgen musste. „Du hast mir meinen Sohn vorenthalten!“

„Nein!“, rief sie. „T.J. ist nicht dein Sohn.“

„Wie bitte? Was soll das heißen: Er ist nicht mein Sohn?“ Damon schien verwirrt. Er suchte nach Worten.

„Ich wünschte, ich müsste dir das alles nie erzählen.“

„Was?“, fuhr er sie an.

„Fliss …“ Ihre Stimme versagte.

„Was ist mit Felicity? Heraus damit, verdammt.“

„Fliss liebte meinen Bruder. Er wollte sie heiraten.“

„James.“ Alle Farbe wich aus Damons Gesicht. „Dein Bruder. Er hat seine Drogenabhängigkeit überwunden, nicht wahr? Warum also hat sie ihn nicht einfach geheiratet, wenn ihr die Ehe mit ihm als Paradies erschien?“

„Weil sie unsicher war. Bitte, versteh das doch. Fliss hat ihre Eltern verloren, als sie neun Jahre alt war. Sie hatte Angst vor Veränderungen. Sie wünschte sich Sicherheit mehr als alles andere. Dass James Krebs hatte, jagte ihr Angst ein. Sie brachte es nicht fertig, bei ihm zu bleiben und ihn sterben zu sehen. Und dann hat sie dich kennengelernt.“

Er kreuzte die Arme vor der Brust. „Willst du damit sagen, sie hat mich aus Berechnung geheiratet?“

„Nein, nein, nein. Es ging viel tiefer als das. Du bist viel mehr als nur ein attraktiver reicher Mann.“ Rebecca hoffte inständig, er würde verstehen. „Du bist stark, selbstbewusst, du wirst respektiert. Fliss sehnte sich nach so einem Mann. An deiner Seite konnte sie sicher sein, dass niemals etwas schiefging.“

„Aber es ging alles schief. Sie hat mich nach sechs Wochen Ehe einfach sitzen lassen und ist ohne Erklärung weggelaufen. Kaum waren die Flitterwochen vorüber, war ich meine Braut auch schon wieder los.“ Damon sah Rebecca eindringlich an, und seine Augen funkelten vor Zorn. „Habt ihr euch beide totgelacht, als ihr die Titel der Klatschpresse gesehen habt? Habt ihr gelesen, was sie über mich schrieben? Sie haben öffentlich darüber diskutiert, was für ein Monster ich wohl privat sei.“

„Nein“, antwortete Rebecca leise. „Das wusste ich nicht. Wir haben keine dieser Zeitschriften gelesen. James wurde immer kränker. Fliss zu verlieren, hatte ihn geschwächt. Er entschied sich endlich für eine Chemotherapie. Ich habe Fliss aufgesucht, um es ihr mitzuteilen. Der einzige Grund, weshalb Fliss dich verließ, war, dass James sie noch einmal sehen wollte, ehe er sich in Behandlung begab. Er hatte panische Angst vor der Chemotherapie. Ich glaube, Fliss wurde in diesem Moment erwachsen. Sie erkannte, dass sie den Kopf nicht mehr in den Sand stecken durfte. Er liebte sie, er brauchte sie.“ Rebecca blinzelte, um die Tränen zu verdrängen, die ihr in die Augen stiegen. Resolut wischte sie sie weg.

„Und sie ist hingegangen?“

„Ja. Ich nahm an, sie käme nur für einen Tag. James war hier in Auckland, um sich noch einmal untersuchen zu lassen. Aber sobald sie ihm gegenüberstand …“ Rebecca brach ab. Wie hätte sie ihm erklären können, was Fliss empfunden hatte?

Fliss war todunglücklich über ihre Entscheidung gewesen, James zu verlassen und einen anderen Mann zu heiraten. Sie fühlte sich schuldig, weil sie ihn mit seiner Krankheit allein gelassen hatte. Irgendwann begriff sie, dass sie nicht länger weglaufen konnte und entschied sich, bei ihm zu bleiben, solange er noch lebte. Außerdem gab es eine winzige Chance, dass er den Krebs überwand. Daher ihr Entschluss, Damon zu verlassen.

„Während James auf den Beginn der Chemotherapie wartete, wohnte sie mit James in meinem Apartment“, erklärte Rebecca. „Dann stellte Fliss fest, dass sie schwanger war. Es schien uns allen wie ein Wunder. Sie lebten jeden Tag, als sei es der letzte. James war überzeugt, das Kind sei ein Zeichen, dass er den Krebs besiegen konnte. Doch einige Zeit später meldeten sich wieder Symptome. Die Ärzte gaben ihm wenig Hoffnung. Doch James und Fliss wollten es nicht akzeptieren. Sie dachten, er würde es trotzdem schaffen.“

Und dann geschah der Unfall, bei dem sie beide starben. James und Fliss hatten eine schöne Woche verbracht. Der Geburtstermin rückte näher. James nahm die Einladung zu einer Party an, zur Feier seiner vermuteten Genesung und der bevorstehenden Geburt seines Kindes. Fliss war glücklich, und James wollte unbedingt leben. Für Fliss. Für das Baby.

Keiner hatte mit einem Autounfall gerechnet. James war sofort tot. Fliss überlebte lange genug, um mit Rebecca zu sprechen, ein Testament und eine Geburtsurkunde zu unterzeichnen. Sie hielt ihr Baby in den Armen und gab ihm den Namen Tyler James. Es gab einen hohen Blutverlust, den Schock und viele Transfusionen, doch sie schaffte es nicht. Auch Fliss starb.

Rebecca war nur leicht verletzt gewesen. Was ihr blieb, war das Schuldgefühl, überlebt zu haben. Und das Kind.

Sie zuckte zusammen, als Damon ihr eine Hand auf die Schulter legte.

„Während sie sich mit deinem Bruder vergnügte, dachte sie nicht daran, mir den Grund mitzuteilen, weswegen sie mich verlassen hatte?“, fragte er. „Warum hat sie mich nicht wenigstens angerufen? Sie schuldete mir eine Erklärung.“

Rebecca stand auf. „Deine Frau fürchtete sich vor deinem Zorn. Sie nahm an, du würdest sie suchen. Dann wollte sie dir alles gestehen.“

„Das glaube ich nicht“, widersprach er. „Ich vermute, sie wollte es dir überlassen, mir die Sachlage zu erklären. Ich bin ihr aber nicht nachgelaufen.“

„Nein. Stattdessen hast du offiziell in eine Trennung eingewilligt und sie ziehen lassen.“

„Nachdem ich ihr noch viel Geld hinterhergeworfen habe. Was ist daraus geworden?“

Rebecca hob zornig das Kinn. „Ich habe es für T.J. angelegt. Er bekommt es, wenn er fünfundzwanzig wird. Dann kannst du ihn verklagen.“

„Das wäre gesetzwidrig. Außerdem würde ich so etwas nie tun. Ich brauche das Geld nicht.“ Er musterte Rebecca eindringlich. „Was mich wirklich interessiert, ist: Warum glaubte Felicity, sie könne mich heiraten, wenn sie doch einen anderen Mann liebte?“

Rebecca seufzte. „Das habe ich mich auch oft gefragt. Sie hatte immer das Gefühl, sie und James würden es nicht schaffen. Er weigerte sich, über seine Krankheit zu reden, wollte keine Chemotherapie. Er tat einfach so, als sei er gesund. Fliss hatte panische Angst, nach seinem Tod allein zu sein. Ich bin sicher, sie hoffte, dass sie dich irgendwann lieben könnte.“

„Und du? Was dachtest du dir dabei?“

Sie mied seinen forschenden Blick. „Es war nicht meine Entscheidung.“

„Aber du warst nicht begeistert.“

Es war eine Feststellung, keine Frage.

„Nein“, gab sie zu. „Ich habe ihr auch gesagt, sie dürfe dich nicht heiraten.“

„Das hast du mir ebenfalls gesagt.“ Er lächelte schwach. „Was hast du ihr noch gesagt?“

„Dass sie dich nicht fair behandelt. Dass sie dich betrügt. Doch das konnte ich dir natürlich nicht mitteilen. Ihre Beziehung zu meinem Bruder war nicht mein Geheimnis. Daher versuchte ich, sie davon zu überzeugen, weder dich noch sich selbst ins Unglück zu stürzen.“ Rebecca hoffte inständig, Damon würde ihr glauben.

„Schade nur, dass wir beide nicht auf dich gehört haben. Ich war ein arroganter Dummkopf, weil ich dachte, deine Motive seien egoistisch. Ich dachte, du wolltest mich für dich haben. Wie eitel von mir. Ich hätte bemerken müssen, dass du dich von mir zurückgezogen hast, sobald ich anfing, mit Felicity auszugehen.“

„Nicht ganz“, erwiderte sie und lächelte traurig. „Erinnerst du dich an die Nacht vor der Hochzeit?“

„In der du mich angefleht hast, Felicity nicht zu heiraten, weil sie es bereuen würde? Als ich mich weigerte, hast du mich einfach geküsst. Wie könnte ich das vergessen?“

Es war ein entscheidender Moment in ihrem Leben gewesen. Nachdem sie Damon eröffnet hatte, dass er Fliss nicht heiraten dürfe, schaute er mit einer Verachtung auf sie hinunter, die sie erschauern ließ. Irgendetwas geschah in dieser Sekunde mit ihr. Ohne zu wissen, was sie tat, schlang sie die Arme um seinen Hals und küsste ihn mit aller Leidenschaft. All ihre Gefühle legte sie in diesen einzigen Kuss.

„Du hast den Kuss erwidert“, gab Rebecca zu bedenken.

„Wie auch nicht? Du warst Verführung pur. Ich konnte einfach nicht widerstehen, obwohl ich es hätte besser wissen müssen. Stattdessen war ich verrückt nach einer Frau, die ich …“

„Verachtete?“

„Ja“, sagte er leise. „Aber ich belog mich selbst. Du hast mir Angst gemacht.“

„Daher hast du mich zum Teufel gejagt und mir verboten, mich Fliss jemals wieder zu nähern.“

„Scheint, als hätte ich dich beschimpft. Einen Teil der Wut auf mich selbst hast du abbekommen. Ich war fassungslos, dass ich dich geküsst hatte. Am Abend vor meiner Hochzeit mit Fliss. Ich war immer der Annahme gewesen, ich hätte Prinzipien.“

„Du warst arrogant. Fliss war meine beste Freundin, und ich wusste, dass sie tun würde, was immer du von ihr verlangst. Ich fühlte mich von euch beiden betrogen. Du hast mir das Herz gebrochen. Auf dem Hochzeitsball habe ich deshalb schamlos mit dir geflirtet.“

„Ich habe dich verletzt, dich beschimpft, dich wie Dreck behandelt. Ich habe verdient, was ich bekam. Doch sag mir, ob ich es richtig beobachtet habe: Abgesehen von diesen zwei Situationen hast du dich von mir ferngehalten, nachdem Fliss und ich uns häufig trafen. Du hast es sie nicht entgelten lassen.“ Er machte eine Pause. „Warum?“

„Ich gebe zu, dass ich hoffte, Fliss würde wieder zur Besinnung kommen und sich James zuwenden. Ich liebte Fliss wie eine Schwester. Mein Bruder liebte sie auch. Ich konnte sie nicht hassen oder mit dem Mann flirten, der sich für sie interessierte.“

„Obwohl es der Mann war, den du selbst haben wolltest? Schließlich hat sie mich unter falschen Voraussetzungen geködert. Und trotzdem liebtest du sie?“

„Ja, trotzdem“, antwortete Rebecca fest. „Auch noch, als sie deine Frau wurde.“

„Ich bewundere deine Loyalität. Schade, dass Felicity sie nicht erwiderte.“

„Ich vermute … sie hat gar nicht gewusst, was ich für dich empfand“, gab sie zögernd zu.

Damon wirkte überrascht.

Rebecca errötete. „Ich war ziemlich dreist, nicht wahr? Es hat dich sicher amüsiert. Aber … aber ich hatte niemals zuvor so etwas für einen Mann empfunden. Als Aaron starb, dachte ich, ich würde nie mehr heiraten. Und dann …“ Sie schnippte mit den Fingern. „Dann waren da plötzlich diese Gefühle.“ Ihre Stimme zitterte, als sie fortfuhr: „Du und ich. Ich dachte, wir wären füreinander geschaffen.“

„Es tut mir so leid“, flüsterte er und berührte ihre Wange. „Ich war ungerecht zu dir.“

„Ja.“ Sie entzog sich ihm.

„Ich habe dich falsch beurteilt.“

„Ja.“

„Warum hast du dich nicht verteidigt?“

„Wenn wir füreinander geschaffen gewesen wären, hätte ich das nicht nötig gehabt.“

Schweigen folgte.

Endlich sagte Damon: „Das habe ich wohl verdient. Ich habe auf die Journalisten gehört, die dich …“

„Ich hatte keine Ahnung, wie ich dem Klatsch begegnen sollte“, bemerkte Rebecca resigniert. „Ein paar Journalisten versuchten, mich rumzukriegen.“

„Und du hast sie zum Teufel geschickt?“

„Sozusagen.“

„Deshalb haben sie deinen Ruf ruiniert.“

„Ach, sie wollten bloß, dass niemand denkt, sie wären die Einzigen, die bei mir nicht landen konnten“, meinte sie verächtlich. „Die Geschichten über meine Eroberungen wurden immer bizarrer.“

Damon fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Es hat sich in den vergangenen Tagen viel ereignet“, sagte er weich. „Und heute ganz besonders. Ich brauche Zeit, um nachzudenken, Rebecca.“

Sie biss sich nervös auf die Unterlippe. War diese Feststellung der Anfang vom Ende? Würden die Schatten der Vergangenheit das kurze Glück, das sich angebahnt hatte, wieder zerstören?

„Möchtest du, dass T.J. und ich abreisen?“, fragte sie.

„Nein. Ganz im Gegenteil. Aber ich muss nachdenken, wie ich schon sagte. Ich habe erkannt, dass ich viele Dinge völlig falsch beurteilt habe. Ich finde mich gerade selbst nicht besonders sympathisch. Deshalb möchte ich Zeit haben, mich an die neue Situation zu gewöhnen.“

„Ich verstehe“, erwiderte Rebecca und hob das Kinn.

„Ich fürchte, du verstehst mich nicht.“ Damon seufzte frustriert. „Hör zu, ich fliege morgen …“

„Hallo, Rebecca, wir sind wieder da.“ Demetras fröhliche Stimme schallte durchs Haus.

Damon fluche leise.

Einen Augenblick später wurde die Tür aufgestoßen. „Huch!“, rief Demetra. „Tut mir leid. Ich wollte nicht stören.“

Damon murmelte etwas auf Griechisch und verließ mit langen Schritten das Zimmer. Demetra blieb erstaunt zurück und sah zu Rebecca.

„Wow! Was ist denn mit euch los? Hab ich was verpasst? Rebecca, Sie müssen mir sofort alles erzählen!“

Später brachte Rebecca T.J. zu Bett und wartete, bis er eingeschlafen war. Da klopfte es an die Zimmertür. Sie eilte hinüber, weil sie verhindern wollte, dass das Geräusch T.J. weckte, und riss die Tür auf.

Draußen stand Damon. „Ich wollte mich verabschieden.“

Rebecca erschrak.

Offenbar bemerkte Damon ihre Reaktion, denn er fuhr mit beruhigender Stimme fort: „Ich fliege morgen nach L. A., erinnerst du dich? Für zwei Wochen.“

Natürlich. Die Geschäftsreise. Weshalb war sie dann so geschockt gewesen? Weil das Wort Abschied so furchtbar klang? Weil er gesagt hatte, er brauche Zeit, um nachzudenken? Weil sie Angst hatte, dass dann alles vorbei war?

„Komm rein“, forderte sie ihn auf.

Sie sah das Verlangen in seinen Augen, doch er blieb, wo er war. „Nein, ich möchte nicht reinkommen. Ich habe dir einen Scheck mitgebracht.“

„Einen Scheck? Wofür?“

„Für deine Arbeit, die du hier geleistet hast. Damit du nicht auf dem Trockenen sitzt, bis ich wiederkomme.“

„Ich kann den Scheck nicht annehmen.“

„Unsinn. Du hast dir das Geld redlich verdient. Du bist nach Auckland gekommen, um eine Hochzeit zu organisieren. Also, nimm ihn.“

Er hielt ihr das Stück Papier hin, doch sie trat einen Schritt zurück. „Deswegen bin ich nicht nach Auckland gekommen“, widersprach sie heftig. „Du bist so blind!“

„Weshalb dann?“, fragte er.

„Weil deine Mutter krank war und du dir Sorgen um sie gemacht hast.“

„Hör auf. Ich will jetzt nicht darüber reden.“ Er nahm ihre Hand und zwang ihr den Scheck auf. Dann wandte er sich um und wollte gehen.

Rebecca zerriss den Scheck. „Ich will ihn nicht haben. Es wäre Vertragsbruch.“

Damon blieb abrupt stehen. „Was für ein Vertrag?“

„Der Kaufvertrag für Dream Occasions. Es gibt darin eine Unterlassungserklärung meinerseits.“

„Du hast das Unternehmen vor fast vier Jahren verkauft. Kein Vertrag kann dir verbieten, nach zwei Jahren wieder als Hochzeitsplanerin in derselben Stadt zu arbeiten.“

„Ja, aber nicht für ehemalige Kunden. Da ist die Ausschlussklausel fünf Jahre. Die sind noch nicht rum.“

„Meine Mutter war aber nie deine Kundin.“

„Aber du.“

Sie sah, dass die Erinnerung zurückkam. Am Tag vor seiner Hochzeit mit Fliss hatte er ihr einen Scheck gegeben, um sie für ihre Arbeit zu entlohnen. Sie hatte ihn widerstrebend angenommen, weil sie sich bewusst war, dass Damon sie verachtete. Zuerst behielt sie ihn nur, um sich immer daran zu erinnern, wie dumm es war, sich in einen Mann zu verlieben, der sie hasste.

Später, als er in die Trennung von Fliss eingewilligt hatte, löste sie den Scheck doch noch ein und schenkte Fliss das Geld. Nach ihrem Tod führte sie den Rest des Geldes mit der Lebensversicherung von Fliss zusammen und investierte die Summe für T.J. Der Junge konnte mit einem kleinen Vermögen starten, sobald er fünfundzwanzig war.

„Daher kann ich die Bezahlung nicht akzeptieren.“ Rebecca hielt Damons Blick stand.

„Warum?“

Sie tat so, als verstehe sie nicht. „Das habe ich dir doch gesagt: wegen des Vertrags.“

„Nein, ich meine, warum hast du dich bereit erklärt, diese Hochzeit auszurichten?“

„Könntest du mir einmal zuhören, wenn ich etwas sage?“, fuhr sie ihn an. „Deine Mutter war krank. Du hast dir Sorgen um sie gemacht. Wie hätte ich da ablehnen können? Du hattest Angst, sie stirbt. Sollte ich da einfach sagen: Lass mich in Ruhe?“

„Es war wirklich der Grund, weshalb du mitgekommen bist, nicht wahr?“, sagte er weich. „Du wolltest mich nicht allein lassen, wenn meine Mutter in Gefahr war. Und ich war zu dumm, es zu kapieren!“ Er schlug die Handfläche gegen seine Stirn. Nach einem Moment fügte er hinzu: „Aber du hättest mir sagen sollen, dass du keine Bezahlung akzeptierst.“

„Das habe ich auch getan. Mehrfach. Du hast nicht zugehört.“

„Ich dachte, ich hätte dich überredet, die Hochzeit zu organisieren, indem ich dir das Doppelte zahle. Ich dachte, es ginge dir um Geld. Als du mir erzähltest, dass deine Mutter dich im Stich gelassen hat und du deinen Vater gar nicht kennst, nahm ich an, dass dir Geld deswegen so wichtig war. Weil du dich dein ganzes Leben lang alleine durchschlagen musstest. Also tat es mir nicht mehr leid, mein Angebot verdoppelt zu haben. Aber ich lag völlig falsch, wie immer.“ Er sah Rebecca reumütig in die Augen. „Ich habe keine Ahnung, was in diesem hübschen Kopf vorgeht, nicht wahr?“ Damon fuhr sich über die Stirn und schloss einen Moment die Augen. Als er sie wieder öffnete, fragte er tonlos: „Es hat sich nichts geändert, stimmt’s?“

„Ist doch egal“, erwiderte sie leise.

Damon fixierte sie mit einem Ausdruck, den sie nicht deuten konnte. Sein Schweigen machte sie nervös. Endlich konstatierte er: „Es ist ganz und gar nicht egal.“ Damit drehte er sich auf dem Absatz um und ging davon.

Seit Damon in L. A. war, wirkte das Haus auf Rebecca verlassen. Sie fühlte sich leer und einsam und fand es schwierig, sich am Montagmorgen auf ihre Arbeit zu konzentrieren. Schließlich kam sie zu einem Entschluss. Sie würde für ein paar Tage nach Tohunga fahren. Allerdings musste sie vorher noch ein paar Dinge erledigen, die die Hochzeit betrafen. Zum Beispiel die Sitzordnung an der Hochzeitstafel. Damit wollte Demetra, wie üblich, nichts zu tun haben. Also musste Rebecca sie mit Soula besprechen.

Sie fand die alte Dame im Wohnzimmer.

„Meine Liebe, kommen Sie doch herein und setzen Sie sich“, rief Soula, als sie Rebecca entdeckte, die zögernd in der Tür stand. „Ich wollte sowieso mit Ihnen sprechen.“ Sie legte den Stickrahmen fort, an dem sie gearbeitet hatte. „Ist T.J. mit Demetra unterwegs?“

Rebecca nickte. „Er hilft ihr gern bei der Gartenarbeit. Ich glaube, dass er es einfach genießt, mit Schlamm zu spielen. Heute ist aber ein besonderer Tag. Sie liefern große Palmen für den Vorgarten. Er ist ganz wild darauf, den Kran zu sehen.“

„Wir müssen dankbar dafür sein, dass er den Schock von neulich überwunden hat.“

Rebecca setzte sich neben Soula auf das Sofa. „Dr. Campbell meint, es würde noch eine Weile dauern, ehe er wieder völlig unbefangen ist.“ Sie zögerte. „Soula, ich muss Ihnen etwas mitteilen.“

„Was denn, Pethi? – Ah, sagen Sie mir nicht, dass Sie die Hochzeit nicht organisieren wollen. Oder dass Sie abreisen.“

Konnte Soula Gedanken lesen?

„Ich brauche ein paar Tage Pause“, begann Rebecca. „Daher möchte ich nach Tohunga fahren und mich um mein Geschäft und mein Haus kümmern. Aber machen Sie sich keine Sorgen – ich komme bald zurück und kümmere mich um die restlichen Arrangements für die Hochzeit.“

„Ach.“ Soula wischte die Bemerkung beiseite. „Die Hochzeit macht mir keine Sorgen. Ich habe nur Angst, dass Sie nie wiederkommen, wenn Sie erst einmal weg sind.“

„Aber ich komme wieder“, versicherte Rebecca.

„Wann wollen Sie fahren?“

„Freitagmittag. Dann bin ich am späten Nachmittag in Tohunga.“

„Weiß Damon von Ihrer Absicht?“

Rebecca schüttelte den Kopf. „Er ist zwei Wochen weg. Ich dagegen bin in einer Woche wieder hier.“

„Hm.“ Soula dachte nach. „Was soll ich dazu sagen? Wenn Sie nach Ihrem Geschäft sehen wollen, ist das nur zu verständlich, mein Kind. Also, reden wir über T.J.“

„T.J.? Was möchten Sie wissen?“

„Wann hatten Sie vor, mir zu sagen, dass er nicht Ihr Sohn ist?“

„Ist das so offensichtlich?“, wunderte sich Rebecca. „Woher wussten Sie es?“

„Aber, aber, Rebecca“, erwiderte die alte Dame amüsiert. „Abgesehen von seinem dunklen Haar und den Augen, ist er das Ebenbild von Fliss. Die Locken, das herzförmige Gesicht, die Grübchen – er ist ihr wie aus dem Gesicht geschnitten.“

Rebecca spürte eine unendliche Erleichterung. Endlich nicht mehr mit einer Lüge leben müssen.

„Weshalb haben Sie gestern so getan, als wären Sie überzeugt, er sei das Kind, das ich mit Damon habe?“

„Weil ich meinem Sohn einen kleinen Schubs in die richtige Richtung geben wollte.“ Soula lächelte. „Dann wäre endlich alles in Ordnung. Sie behalten T.J., und T.J. bekommt seinen leiblichen Vater.“

„Moment“, warf Rebecca nun ein. „T.J. ist nicht Damons Sohn.“

„Natürlich ist er das. Er hat die Augen eines Asteriades.“

„Nein, die von Fliss.“

„Sie sind zwar blau, und sie ähneln in der Form denen von Fliss, aber die Farbe ist die der Asteriades. Mein Mann hatte dieselbe Augenfarbe.“

Rebecca schüttelte den Kopf. „Nein, Sie irren sich.“ Sie nahm Soulas Hand. Behutsam sagte sie: „Sie müssen verstehen: Fliss hat Damon nicht geliebt. Sie liebte jemand anderen.“

„Oh, das weiß ich doch“, winkte Soula ab.

„Das wussten Sie? Aber woher?“

„Ich bin eine Mutter. Ich wusste, dass Fliss meinen Sohn nicht liebt. Aber er hat sie auch nicht geliebt. Sie hatten beide andere Gründe für diese Heirat. Es hat mir überhaupt nicht gefallen, und ich habe es Damon auch gesagt.“

„T.J. ist der Sohn …“

„Pst. Sagen Sie nichts, was sie später bereuen würden. T.J. ist Damons Sohn, und wenn Sie beide heiraten, ist alles wieder gut.“

„Wir werden aber nicht heiraten“, gab Rebecca zurück. Gleichzeitig fühlte sie sich geschmeichelt, dass Soula sie in ihrer Familie haben wollte. „Ich danke Ihnen sehr. Aber es würde nicht funktionieren.“

Soula sank zurück in die Sofakissen. Sie wirkte plötzlich alt. „Wissen Sie, ich habe diesem meinem Sohn befohlen, nicht ohne Sie nach Auckland zurückzukommen. Er hat einmal im Leben getan, was ich verlangte. Wahrscheinlich hatte er Angst, dass ich sterbe. Ich wollte, dass er Sie wiedersieht und sich in Sie verliebt. Ich möchte Enkel haben.“

Soula hatte also versucht, die Heiratsvermittlerin zu spielen. Obwohl sie krank war, hörte sie nicht auf, die Familie nach ihren Plänen zu manipulieren. Der Zweck heiligte die Mittel. Deshalb konnte Rebecca ihr nicht böse sein. Sie lächelte. „Sie sind eine gerissene alte Frau, aber ich wünschte, sie hätten sich nicht eingemischt.“

„Mir ging es wirklich nicht gut“, bemerkte Soula und wirkte tatsächlich ein wenig schuldbewusst. „Es gibt noch etwas, das ich nicht hätte tun sollen, und daher erzähle ich Ihnen erst gar nicht davon, weil sonst vielleicht alles noch schlimmer wird. Ich hätte nie versuchen sollen, Sie und Damon zusammenzubringen.“

„Aber dann hätte ich Sie nicht wiedergesehen“, wandte Rebecca ein.

„Oh, Rebecca.“ Tränen glitzerten in den Augen der alten Frau. „Sie sind die Tochter, die ich mir immer gewünscht habe. So fürsorglich, so liebenswürdig.“

Rebecca wurde die Kehle eng. „Ich habe meine Mutter kaum gekannt. Aber wenn ich von ihr träumte, war sie so wie Sie. Manchmal wünscht man sich etwas über alle Maßen, und es geht trotzdem nicht in Erfüllung.“ Sie küsste Soula zart auf die Stirn. „Es ist etwas zwischen Damon und mir, das gebe ich zu. Doch wir brauchen beide gerade ein wenig Abstand. Ich werde Sie vermissen, wenn ich in Tohunga bin. Bald bin ich wieder zurück. Ich möchte, dass Sie mir versprechen, sich nicht mehr einzumischen. Damon und ich müssen mit diesen Dingen allein fertig werden.“

„Ich verspreche es. Aber mein Sohn ist ein Dickkopf. Ab und zu braucht er einen kleinen aufmunternden Tritt.“

Obwohl sie traurig war, musste Rebecca unwillkürlich lachen.

Es war Freitagabend in Los Angeles und bereits Samstag in Auckland. Statt die Termine für die kommende Woche zu planen, stand Damon auf dem Balkon seiner Hotelsuite und schaute auf die Bucht von Santa Monica. Der Pazifische Ozean erstreckte sich in die Endlosigkeit. Irgendwo dort drüben lag Hawaii, und weiter südlich lag Neuseeland. Dort war Rebecca.

Was sie und T.J. wohl gerade taten? Damon konnte nicht aufhören, an Rebecca zu denken. Sie war erschrocken, als er sich verabschiedete. Glaubte sie wirklich, er würde mit ihr eine zauberhafte Liebesnacht verbringen und sie dann bei erster Gelegenheit stehen lassen?

Vielleicht.

Hatte er ihr nicht Grund genug zu dieser Annahme gegeben? Womit hätte er sich je ihr Vertrauen erworben? Sie fürchtete sich davor, Menschen zu verlieren, die sie liebte. Wie real diese Angst war, und woher sie stammte, das hatte er nun gelernt. Überhaupt hatte er viel über sie gelernt in den vergangenen Wochen. Zum Beispiel, dass sie voller Hingabe und mütterlicher Liebe das Kind einer Frau aufzog, die sie enttäuscht hatte. Rebecca gab und gab und gab. Und niemand gab ihr irgendetwas zurück.

Sie war stark. Sie war sogar bereit, sich auf eine Affäre mit ihm einzulassen, obwohl sie annahm, dass es dabei für sie nichts zu gewinnen gab.

Er war der Feigling. Hatte er ihr jemals gesagt, was er für sie empfand? Nein. Stattdessen behauptete er, er brauche Zeit. Jetzt war sie vermutlich sicher, dass sie ihn ebenfalls verloren hatte. Langsam wurde ihm klar, dass er handeln musste, wenn er Rebecca haben wollte. Er musste seine Ängste überwinden.

Damon eilte zurück ins Zimmer.

Sein Handy lag auf dem Tisch im Wohnzimmer der Suite. Doch Rebecca war nicht da. Demetra berichtete ihm, dass Rebecca nach Tohunga gefahren war, um nach ihrem Geschäft zu sehen. Sie konnte ihm nicht genau sagen, wann sie zurück sein würde. Damon sah auf die Armbanduhr. Er hätte Rebecca jetzt bei Chocolatique erreichen können. Doch er entschied sich zu warten. Das, was er zu sagen hatte, wollte er ihr von Angesicht zu Angesicht mitteilen.

Auf dem Tisch lag ein Ausdruck seines Kalenders. Der nächste Monat war vollgepackt mit Terminen. Er überlegte einen Moment. Die Geschäfte in L. A. musste er nächste Woche noch abwickeln. Aber dann …

Er nahm seinen goldenen Füllfederhalter und strich seine Termine zusammen. Alle mussten verschoben werden, denn er hatte vor, die nächsten zwei Wochen nicht in Geschäfte, sondern in seine private Zukunft zu investieren.

Er musste den ersten Schritt tun, und daran würde ihn nichts und niemand hindern.

10. KAPITEL

Es war Montagmorgen, elf Tage nach ihrer Abreise, als Rebecca zurückkehrte. Sie fuhr die elegant geschwungene Zufahrt zur Asteriades-Villa entlang und schwor sich, dass es das letzte Mal war.

T.J. saß in seinem Kindersitz und freute sich. Sie dagegen fürchtete sich vor dem, was kommen musste.

Sie hatte zwei Tage gebraucht, um sich von dem Schock zu erholen, den Soulas Mitteilung Freitagabend am Telefon verursacht hatte. Noch immer konnte sie nicht glauben, was Soula gesagt hatte. Sie bat die alte Dame inständig, Damon noch nichts davon zu erzählen. Sie wollte es ihm selbst mitteilen. Nachdem sie die Nacht durchgeweint hatte, beschloss sie am Samstag ihr weiteres Vorgehen.

Gestern war daher ein herzzerreißend trauriger Tag gewesen. Sie fuhr mit T.J. ans Meer. Dort, in einem der knietiefen Pools, die bei Ebbe zwischen den Felsen entstanden, ließ sie ihn herumpaddeln. Sie empfand eine tiefe Erleichterung, als sie sah, wie seine Angst langsam verschwand. Er planschte und krähte vor Vergnügen, und sie hielt alles mit ihrer Digitalkamera fest. Zur Erinnerung an …

Nachmittags saßen sie im Schatten des Pohutukawa-Baums im Vorgarten. Rebecca dachte daran, dass der Baum an Weihnachten feuerrote Blüten tragen würde. Doch dann würde sie allein sein, und es würde ihr nichts anderes übrig bleiben, als die Scherben ihres Lebens erneut zusammenzusetzen.

Sie würde das Haus verkaufen und ein anderes erwerben. Ein Neustart. Vielleicht in der Nähe von Auckland. Chocolatique wollte sie ebenfalls nicht behalten. Miranda und ihre Schwester hatten Interesse signalisiert, das Café zu übernehmen. Rebecca hatte vor, ein neues Unternehmen zu gründen. Ablenkung, um nicht immer daran denken zu müssen, dass …

Soula öffnete die Haustür und riss Rebecca aus ihren Grübeleien. Die alte Frau wirkte fragil. Tiefe Linien gruben sich in ihr zartes Gesicht. Offenbar wusste sie auch, dass dies das Ende war. Wortlos umarmten sich die beiden Frauen, hielten sich fest und schluchzten.

Schließlich löste sich Rebecca aus der festen Umarmung. „Ist Damon hier?“

„Sein Flugzeug ist vor einer Stunde gelandet. Er kann jede Minute hier eintreffen“, antwortete Soula mit rauer Stimme. „Kommen Sie in meine Suite. Ich gebe Ihnen den Laborbericht.“

„Werden Sie sich um T.J. kümmern, während ich mit Damon rede?“

Soula nickte stumm.

Als Damon die Eingangshalle betrat, wartete Rebecca bereits auf ihn. Sie wirkte äußerlich gefasst, innerlich zitterte sie jedoch. Er hatte bereits sein Jackett ausgezogen und seine Krawatte gelöst. Jetzt war er gerade dabei, die obersten Knöpfe seines weißen Seidenhemdes zu öffnen. Da erblickte er Rebecca.

„Ich dachte, du wärst in Tohunga?“

Rebecca stand langsam auf und näherte sich. Ihre Knie drohten nachzugeben. „Ich bin gekommen, um dir deinen Sohn zu bringen.“

„Meinen Sohn?“, fragte er nun erstaunt. „Was meinst du damit?“

„T.J. ist dein Sohn. Deine Mutter hat einen DNA-Test durchführen lassen. Ich wusste nichts davon. Wie fragwürdig ihre Handlungsweise auch sein mag – das Resultat ist eindeutig. Hier ist der Laborbericht.“ Sie reichte ihm das Blatt Papier. „Er ist dein Sohn. Von Fliss.“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie wünschte, sie könne aufhören, daherzuplappern. „Ich schwöre dir, dass ich bisher keine Ahnung hatte, Damon. Hier in dem Umschlag ist auch T.J.s Geburtsurkunde. Kurz vor ihrem Tod hat Fliss den Antrag unterschrieben und erklärt, dass James der Vater sei.“

Damon zog das Dokument hervor. „Tyler James. Mein Sohn heißt Tyler James. Fliss hat immer gesagt, sie wolle unser Kind Tyler James nennen, wenn es ein Junge wird.“

„Es tut mir so leid“, flüsterte Rebecca. „Ich kann vermutlich kaum nachvollziehen, wie du dich fühlst. Ich jedenfalls fühle mich schuldig. Am Tag nach T.J.s Geburt habe ich in Vertretung von James ein Dokument unterschrieben, das besagt, dass er der Vater von T.J. ist. Ich habe es wirklich geglaubt. James glaubte es auch. Aber ich werde mir nie verzeihen, dass ich dir deinen Sohn vorenthalten habe. Ihr habt drei Jahre verloren. Jahre, die nie wiederkehren.“

Damon antwortete nicht, sondern starrte immer noch auf das Dokument, das James als Vater von T.J. auswies. Rebecca konnte nicht erkennen, was er dachte. Bestimmt hasste er sie. Fragen schossen ihr durch den Kopf. Hatte Fliss wirklich geglaubt, dass James der Vater ihres Kindes sei? Oder wusste sie längst, dass sie von Damon schwanger war? Rebecca dachte an das, was der Arzt gesagt hatte: Das Kind scheine ihm eher übertragen als zu früh. Gewissheit gab es damals nicht.

„Ich bin sicher, du kannst T.J.s zweiten Namen ändern lassen“, fuhr sie fort. „Und du wirst dich als Vater eintragen lassen. Dank des DNA-Tests wird es wohl keine Probleme geben.“

Ob er das Kind tatsächlich umtaufen würde? Wie würde es dann heißen? Vielleicht Tyler?

Sie wusste nicht, was sie tun konnte, um das Unrecht, das sie Damon angetan hatte, wieder gutzumachen. „Ich unterschreibe alles, was nötig ist, damit du das Sorgerecht für Tyler erhältst.“

„Das Sorgerecht für Tyler?“ Damon sah sie durchdringend an. „Was meinst du damit?“

„Ich habe ihn adoptiert. Vielleicht möchtest du ja beide Namen ändern. Ich tue alles, was du willst, damit die Dinge wieder in Ordnung kommen. Doch die verlorenen Jahre kann ich dir nicht wiedergeben.“ Sie wischte mit zitternden Fingern die Tränen fort. „Die anderen Unterlagen sind in meinem Zimmer. Dein Sohn wird dich brauchen. Es wird am Anfang nicht leicht für ihn sein.“ Dann fügte sie hastig hinzu: „Ich würde ihn gern ab und zu besuchen.“

„Was in aller Welt soll das heißen?“

Sie verstand nur zu gut, dass Damon sie nie wiedersehen wollte. Aber sie konnte und wollte den Kontakt zu T.J. nicht völlig aufgeben. Rebecca holte tief Atem. „Ich verkaufe mein Haus in Tohunga. Und Chocolatique. Ich ziehe nach Auckland, sodass ich in der Nähe wohne.“

„Du kannst hierbleiben.“

Sie erstarrte. „Das geht nicht, Damon. Er ist dein Kind.“

Er schüttelte den Kopf. „Du bist seine Mutter.“

„Nein, bin ich nicht. Fliss ist seine Mutter.“

„Du bist seine Mutter in allem, was wichtig ist.“

„Aber du bist sein leiblicher Vater. Er gehört zu dir.“ Ihr blieben die Erinnerungen an das Baby, das T.J. gewesen war, an die Liebesnacht mit Damon. Das musste reichen. Sie hoffte, dass Damon ihr gestattete, T.J. zu besuchen, vielleicht einmal pro Monat.

Er kam zögernd auf sie zu und blieb wieder stehen. „Das würdest du tun? Du würdest mir das Kind geben, das du über alle Maßen liebst?“

„Er gehört zu dir“, wiederholte sie.

„Du gehörst ebenfalls zu mir.“

„Was meinst du damit?“, fragte sie überrascht.

„T.J. ist dein Kind.“ Damon war mit zwei Schritten bei ihr und nahm sie in die Arme. „Ich lasse dich nicht gehen“, flüsterte er in ihr Ohr. „Ich liebe dich. Und du wirst nirgendwohin gehen. Ich werde tun, was ich schon vor vier Jahren hätte tun sollen. Ich werde dich heiraten.“

Sie begann zu zittern. „Du liebst mich? Du willst mich heiraten?“

„Ja.“ Er hielt sie ganz fest.

Sie sah zu ihm hoch. „Du weißt ja noch nicht einmal, ob ich dich auch liebe“, murmelte sie.

„Du liebst mich. Wenn es eines Beweises bedurft hätte, so hast du ihn soeben geliefert. Du wolltest mir T.J. überlassen und weggehen. Aber ich lasse dich nicht gehen. Nie wieder.“

„Du hast recht. Ich liebe dich aus tiefstem Herzen.“ Überglücklich küsste Rebecca seinen Hals und fügte mit verführerischem Unterton hinzu: „Was wirst du jetzt tun?“

Sie entledigten sich ihrer Kleider und fielen auf Damons breites Bett. Damon zog Rebecca auf sich. Er stöhnte leise, als sie sich an ihn schmiegte.

Sie küsste ihn. Dabei fielen salzige Tränen auf sein Gesicht, und sie hob den Kopf. Er strich ihr sanft mit einem Finger über die geschlossenen Augen, über die Wangen, übers Kinn und wischte die Tränen fort.

„Als Soula mich anrief, war ich wirklich fast verrückt vor Angst …“

„Still“, murmelte er und zog sie an sich. „Ich werde dafür sorgen, dass du nie wieder Angst haben musst. Wir müssen dankbar sein. Anscheinend habe ich irgendwo ein paar Bonus-Punkte, um dich zu verdienen.“

Sie lachte leise. „Ich bin absolut nicht perfekt.“

„Für mich schon.“ Er streichelte ihre Oberschenkel und ließ seine Hände über ihren Po wandern. Sie erschauerte unter der Berührung.

Dann wob er seine Finger in ihr dichtes langes Haar und zog ihren Kopf zu sich, um sie zärtlich zu küssen. Sie öffnete sich seinen drängenden Lippen und erwiderte seinen Kuss mit aller Leidenschaft. Aufseufzend drängte sie sich gegen seinen muskulösen Körper. Fasziniert spürte sie, wie erregt er war.

„Rebecca“, stöhnte er heiser. „Du darfst mich nie wieder verlassen.“

„Nie. Ich werde immer in deiner Nähe sein“, meinte sie anzüglich und rieb sich verführerisch an ihm.

„Frau, was tust du?“, fragte er rau, aber es war klar, dass er genau wusste, was sie tat, und er genoss es.

Sie sah in sein markantes Gesicht. Sie las Begehren, Leidenschaft darin, aber noch etwas anderes – bedingungslose Liebe.

Es ließ ihr Verlangen heiß auflodern, und sie bewegte sich, um ihn zu sich zu führen. Da spürte sie seine Hand.

„Nein“, hauchte Rebecca.

Er hielt inne.

„Schau mir zu“, forderte sie ihn auf. „Diesmal werde ich dich lieben.“

Damon sah sie an. „Ich liebe dich mehr, als ich jemals eine Frau geliebt habe. Weißt du das? Ich liebe alles an dir. So etwas habe ich noch nie empfunden.“

Rebecca verlor sich in der Tiefe seiner blauen Augen. „Ich glaube dir.“

Sie wartete einen Moment, und dann nahm sie ihn mit einer einzigen Bewegung in sich auf, spürte ihn groß und hart in sich. Es war ein Augenblick unendlicher Erfüllung.

Damon schlang seine Arme um ihre Schultern und zog Rebecca an sich. Kurz darauf begann er, sich rhythmisch in ihr zu bewegen, erst langsam, dann immer wilder, bis sie beide aufstöhnend den Gipfel der Lust erreichten.

Später gingen Rebecca und Damon nach unten, um zu verkünden, dass sie heiraten würden. Alle freuten sich, und Soula weinte ein bisschen vor Glück.

Später versammelten sich alle zum Abendessen. Rebecca ließ ihren Blick über die Gesichter wandern: Soula, Demetra, Savvas, T.J. Das war von nun an ihre Familie. Tränen brannten in ihren Augen, weil sie so glücklich war. Es gab endlich Menschen, die zu ihr gehörten. Die sie liebte, von denen sie geliebt wurde. Neben ihr saß Damon. Als sich ihre Blicke trafen, lächelte er tief befriedigt.

„Also, Rebecca“, fragte Demetra, „wer darf deine Hochzeit planen?“

„Darum kümmere ich mich selbst“, erwiderte Damon fest. „Ich glaube, ich weiß, was die Braut sich wünscht.“ Sein Lächeln wurde verführerischer, und Rebecca spürte, wie erneut Verlangen in ihr aufstieg, als sie merkte, dass er unter dem Tisch heimlich ihren Oberschenkel streichelte.

Demetra lachte. „Na, scheint, als ob sich um diese Ehe niemand Sorgen machen müsste. Ihr beiden seid so im Gleichklang, dass es fast beängstigend ist.“

„Es war höchste Zeit, dass sie es endlich merken“, meinte Soula grimmig.

„Wenn meine Mummy meinen Daddy heiratet – kriege ich dann Enten?“, mischte T.J. sich ein und zog Damon am Ärmel.

„Alles, was du willst …“

„Wir werden drüber nachdenken“, schnitt Rebecca ihrem Zukünftigen das Wort ab. „Enten im Swimmingpool? Anscheinend nutzt der junge Mann hier die Gunst der Stunde, um seine Interessen durchzusetzen.“

T.J. grinste frech. „Ich hatte ja noch nie einen Daddy.“

„Und ich hatte noch nie einen Sohn“, sagte Damon weich. „Bald habe ich auch eine Frau. Was kann ein Mann mehr wollen?“

Nachts, als sie eng umschlungen in Damons Bett lagen, flüsterte er Rebecca zu: „Ich habe jedes Wort ernst gemeint.“

Rebecca kuschelte sich an ihn. T.J. schlief tief und fest in jenem Zimmer, das vorher Rebecca als Schlafzimmer gedient hatte. Damon streichelte ihre Schultern und ließ seine Hand dann langsam tiefer wandern.

„Wirst du mir jemals verzeihen?“, fragte er sanft.

„Was denn?“

„T.J. hätte dein Sohn sein sollen.“

Sie strich ihm eine dunkle Locke aus der Stirn. „Er ist mein Sohn. In allen wichtigen Belangen.“ Sie küsste Damon auf die Wange. „Außerdem – ich muss dir verzeihen, weil du mir verziehen hast, dass ich dir T.J. vorenthalten habe.“

„Aber das hasr du doch getan, weil du die Wahrheit nicht kanntest.“

„Du glaubst mir also?“

Er lächelte. „Ja.“

„Du weißt gar nicht, was dein Vertrauen für mich bedeutet.“

Damon sah ihr fragend in die Augen. „Weshalb bedeutet es für dich so viel?“

„Ich hatte immer das Gefühl, ich müsse mich gegen die Dinge wehren, die die Leute von mir glaubten.“ Sie machte eine Pause. „Es ist nicht wahr, Damon.“

Er zog sie an sich. „Was ist nicht wahr?“

„Dass Aaron mir ein Vermögen hinterlassen hat und ich es verschwendet habe. Aaron hat Selbstmord begangen, weil er Unterschlagungen in mehrfacher Millionenhöhe begangen hatte. Die Bank, bei der er arbeitete, wollte natürlich nicht, dass das an die Öffentlichkeit gerät. Schlechte Presse bedeutet den Verlust wichtiger Kunden und so weiter. Er hat mir nie gesagt, was wirklich vorgefallen ist, doch ich wusste, dass irgendetwas schieflief.“

Damon fragte sich, weshalb Grainger so dumm gewesen war. Er hatte doch alles. Geld, Erfolg und eine schöne junge Frau. Rebecca. „Er war ja kein schlechter Mensch“, sagte er verständnisvoll. „Seine Position hat ihn vermutlich verführt, Dinge zu tun, die … Als es zu spät war und alles herauskam, wollte er wohl nicht, dass auch du in Schwierigkeiten gerätst.“

Er nahm an, dass Grainger es nie verkraftet hätte, seinen Status aufzugeben. Denn das hätte es bedeutet. Erst Gefängnis und die Hetze der Presse, dann die Verachtung ehemaliger Kollegen und Freunde nach seiner Freilassung.

„Nach seinem Tod …“ Rebecca hielt inne. „Es waren furchtbare Monate. Aaron hatte Dutzende von Auslandskonten eröffnet und das Geld darauf transferiert. Ich habe der Bank geholfen, so gut ich konnte, sodass sie eine gewisse Summe retten konnten. Dann wurde Aarons ganzer Besitz veräußert. Wenn er mir nur etwas gesagt hätte. Ich hätte zu ihm gehalten.“

Damon strich ihr zärtlich übers Haar. Er zweifelte nicht daran, dass Rebecca bei ihrem Mann geblieben wäre. Aaron Grainger war der Feigling gewesen, der den bequemsten Weg aus der Misere wählte. Trotzdem hielt Rebecca sein Andenken in Ehren.

Nun schämte er sich, all die Geschichten geglaubt zu haben, die die Klatschpresse über sie verbreitete. Sie hatte Aarons Vermögen nicht verschleudert und ihn nicht in den Selbstmord getrieben.

Er küsste sie sanft auf den Scheitel. „Wie ich schon sagte: Aaron wusste deinen Wert zu schätzen. Du bist unendlich kostbar.“

Damon war klug genug, dem Verstorbenen Ehre widerfahren zu lassen. Aaron war keine Konkurrenz mehr. Er hatte ihm geholfen, Stellar International zu retten, als das Unternehmen in Gefahr war. So hatte Grainger in Rebeccas wie auch in seinem, Damons, Leben eine wichtige Rolle gespielt. „Du solltest den Opal tragen, den er dir geschenkt hat“, sagte er. „Der Schmuck kleidet dich sehr.“

Rebecca sah in gleichzeitig erstaunt und erfreut an. „Du hättest nichts dagegen?“

Er zögerte kurz, dann erwiderte er: „Natürlich nicht.“

„Es hört sich schrecklich an, aber … aber es ist mein Lieblingsschmuck.“

Damon schwor sich, keine Eifersucht aufkommen zu lassen, selbst wenn sie ihn Tag und Nacht tragen würde. Er begehrte und liebte Rebecca so, wie sie war. Ihre Vergangenheit gehörte dazu. Wenn der Schmuck ihr wichtig war, dann sollte sie ihn tragen. „Immerhin hatte Grainger Geschmack“, bemerkte er.

„Ich habe ihn oft getragen.“

„Ich weiß.“

„Zuerst, weil er mich an Aaron erinnerte. Dann, als ich dich kennenlernte, trug ich ihn, weil der Opal dieselbe Farbe hat wie deine Augen.“

Diese Frau hielt immer neue Überraschungen für ihn bereit. Damon beugte sich über sie und küsste sie, erst zart, dann fordernder. Sie öffnete ihre Lippen, kam ihm entgegen, bis neue Leidenschaft in ihr aufstieg. Nach einigen Minuten hob Damon den Kopf. „Ich verdiene deine Liebe nicht“, flüsterte er rau. „Ich verdiene keine zweite Chance.“

„Pass auf, du sprichst über den Mann, den ich liebe.“ Sie stützte sich auf die Ellbogen.

„Als ich dir das erste Mal begegnete, war ich sofort entflammt“, gab er zu. „Aber ich war ein Feigling. Ich erkannte deine Leidenschaft, deine Intensität und rannte weg, anstatt die Herausforderung anzunehmen. Du hättest mein Leben reich gemacht. Stattdessen habe ich dir Felicity als Vorbild präsentiert. Du sagst, ich sei blind gewesen. Aber ich war nicht blind. Ich war dumm.“

„Du bist nicht dumm gewesen. Fliss war ein Schatz.“

„Du bist immer loyal bis zum Schluss, nicht wahr?“ Er strich ihr das Haar aus der Stirn. „Ich habe sie unter falschen Voraussetzungen geheiratet. Meine Mutter wollte Enkelkinder. Und Felicity war formbar. Sie war ganz anders als du, und deshalb berührte sie mich nicht wirklich. Ich habe sogar gewünscht, sie hätte mehr von deiner Kraft und Widerspenstigkeit.“

„Fliss war schwach. Aber sie konnte nichts dafür. Sie hatte eine schwere Kindheit.“

„Du auch. Außerdem hatte sie dich. Trotzdem hat sie den Mann geheiratet, den du wolltest, und den Mann verlassen, den sie liebte. Und du verteidigst sie immer noch.“

„Ich muss. Ich liebte sie. Und sie gab mir T.J.“

„Unseren Sohn.“

„Ja, unseren Sohn. Jetzt habe ich dich und deine Liebe. Was will ich mehr?“ Sie lächelte ihn an, strahlend, glücklich. Es war ein Versprechen für die Zukunft.

Damon beugte sich vor und küsste sie zärtlich und voller Dankbarkeit. Sie war die Frau, die ihn liebte. Die Frau, die ihn verzauberte. Die Frau, die sein Herz in ihren Händen hielt.

Zwei Wochen später stand ein Paar an einem langen, einsamen Sandstrand. Die Frau war barfuß und trug ein schlichtes weißes Brautkleid. Auf ihrem Dekolleté schimmerte ein goldgefasster blauer Opal. Dazu passten die neuen Ohrringe und das Armband – Geschenke des Bräutigams. Der Mann trug einen hellen Leinenanzug, und der kleine Junge bei ihnen war mit blumenbedruckten Shorts und einem gelben T-Shirt bekleidet.

Es gab keine Brautjungfern und keine Gäste. Nur die Braut, den Bräutigam und ihren Sohn. Als der Pfarrer mit den beiden Frauen, die sich bereit erklärt hatten, als Trauzeugen zu fungieren, auf sie zukam, flüsterte der Bräutigam: „Kommt eine Südseeinsel deinem Traum nahe?“

Die Braut schaute lächelnd zu ihm auf. „Ich brauche nur dich – und unseren Sohn.“

„Bist du sicher, dass du nichts vermisst? Die Gäste, die Party, die Geschenke?“

Rebecca lachte. „Glaub mir, zu Hause werden genug Geschenke auf uns warten. Die schönsten Geschenke habe ich aber bereits bekommen. Dich und die Genugtuung, T.J. heute zum ersten Mal schwimmen zu sehen. Er war so glücklich!“

Der Bräutigam umfasste ihr Gesicht zärtlich mit beiden Händen und sah ihr in die Augen. Sie wandte den Kopf leicht zur Seite und küsste sein Handgelenk.

„Ich liebe dich“, flüsterte Damon leidenschaftlich. „Habe ich dir das heute schon gesagt?“

„Ja, aber ich kann es nicht oft genug hören.“

„Ich werde nie aufhören, dankbar zu sein, dass ich dich und meinen Sohn gefunden habe.“

Er küsste sie tief und verlangend.

Der Pfarrer hüstelte.

Zuerst dachte Rebecca, Damon würde ihn einfach ignorieren, doch dann wisperte er verschwörerisch: „Später“, und richtete sich auf.

„Liebe Anwesende“, begann der Pfarrer, „wir sind hier zusammengekommen, um die Hochzeit dieser beiden Menschen zu feiern, die ihre Liebe mit …“

Soula Asteriades lächelte strahlend, als sie auf die große Terrasse trat, wo das Fest in vollem Gange war.

Ihre älteste Schwester Iphegenia saß umgeben von Kissen in einem großen Sessel. Die jüngere, Athina, spielte Backgammon mit Johnny. Soulas drei Brüder, deren Frauen, dazu Kinder und Enkelkinder, tummelten sich auf der Veranda. Einige der kleineren Kinder planschten in dem flachen Kinderpool, den Damon hatte anlegen lassen. Savvas und seine Verlobte saßen dicht nebeneinander und steckten die Köpfe zusammen wie zwei Turteltauben.

„Schaut mal, ein Foto“, rief Soula und hielt ein Fotohandy hoch. „Das erste Bild meines ältesten Sohnes, seiner neuen Braut und meines ersten Enkelkindes. Für dieses Wunder übernehme ich keine Verantwortung.“

Alle kamen, um das Foto zu bewundern, und Soula fühlte, wie eine Welle des Glücks sie erfasste. Sie blickte zum Himmel und wusste: Irgendwo da oben war ihr geliebter Ari, sah zu und feierte diesen Tag mit ihr.

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Lady in Rot
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL