Liebesnacht im Wuestenpalast
Date: 2010-02-01T23:00:00+00:00
Keywords: Bacarra
Description: Wer ist dieser umwerfend attraktive Scheich? Nervös wendet Megan den Blick ab. Jacques wollte sie doch vom Flughafen abholen ... Da hört sie eine tiefe Stimme ihren Namen sagen, dreht sich um - und schaut in die bernsteinfarbenen Augen des Scheichs, der ihr erklärt, dass Jacques verhindert sei. Irritiert lässt Megan sich von Prinz Shafir Al-Dhahara zu einer Limousine führen und findet sich bald in einem Märchenpalast in der Wüste wieder! Unter den glutvollen Blicken ihres sexy Entführers beginnt Megan plötzlich, von einer Liebesnacht unterm Sichelmond zu träumen (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag

Tessa Radley

Liebesnacht im Wüstenpalast

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
Fax: 040/347-25991

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2009 by Tessa Radley
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V., Amsterdam

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1600 2010 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg
Übersetzung: Sandra Stricker

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 12/2010 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86295-561-9

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

1. KAPITEL

Prinz Shafir ibn Selim Al-Dhahara schritt mit rauschenden Gewändern durch die hohen Flügeltüren, die ein Palastdiener für ihn aufhielt. Stille erwartete ihn.

Im Privatgemach des Königs herrschte feierliche Stimmung. Drei Männer beugten sich über einen Laptop, der auf einem altmodischen, runden Tisch stand.

Als Shafir eintrat, blickten sie auf. Seine Brüder schienen erleichtert zu sein, ihn zu sehen. Aber König Selim runzelte die Stirn.

Shafir setzte sich zu ihnen an den Tisch, lehnte sich zurück, schlug die Beine übereinander und sah seinen Vater an. Angesichts dieser lässigen Pose schüttelte er missbilligend den Kopf. „Du kommst spät, Shafir.“

„Ich war in der Wüste. Ich bin so schnell gekommen, wie ich konnte.“ Er zeigte auf seine staubigen Stiefel. „Ich habe mich nicht einmal umgezogen.“

Shafir leitete das Ministerium für Tourismus von Dhahara. Die letzte Woche hatte er damit verbracht, einer internationalen Delegation zu zeigen, welche Möglichkeiten zum Abenteuerurlaub und Wandern es in dem kleinen Wüstenstaat gab. Dabei hatte er darauf Wert gelegt, den Vertretern der einzelnen Länder klarzumachen, wie wichtig es war, Dhahara für den internationalen Tourismus zu öffnen. Denn dadurch nahm das Land Geld ein, mit dem er die Wüste wild und unberührt erhalten konnte.

„Gibt es ein Problem, Vater?“

„Nicht direkt. Eher eine Herausforderung.“

„Eine Herausforderung?“ Shafir warf seinem älteren Bruder Khalid einen fragenden Blick zu – Seiner Königlichen Hoheit Khalid ibn Selim Al-Dhahara, um genau zu sein. Wenn sein Vater „Herausforderung“ sagte, dann meinte er meistens eine äußerst verzwickte Situation, die selbst seinen engsten Beratern Albträume verursachte.

„Es ist eine Herausforderung, die dir gefallen wird, Shafir.“

„Mir?“ Shafir runzelte die Stirn. „Was ist mit meinen Brüdern? Oder hast du ihnen bereits andere Herausforderungen übertragen?“

Khalid grinste. „Du bist als Letzter gekommen – du hast das kürzeste Hölzchen gezogen.“

„Das interessanteste Hölzchen – und die Chance, dich als Held zu erweisen.“ Seinem jüngeren Bruder Rafiq schien die Sache höllischen Spaß zu machen.

„Als Held?“ Shafir sah seine Brüder an. Sie sahen aus, als müssten sie sich sehr zurückhalten, um nicht in lautes Gelächter auszubrechen.

Sein Vater dagegen sah streng aus. „Shafir, du bist ein Mann, den die Wüste Dhaharas gestählt hat.“

Shafir senkte respektvoll den Kopf. Als er wieder aufblickte, versuchte er den Gesichtsausdruck seines Vaters zu deuten.

Der König sah ihn aus dunklen Augen an. „Sohn, ich möchte keinen Skandal, deshalb muss sich einer von euch dreien darum kümmern. Rafiq ist schon versprochen, und seine Liebste würde es vielleicht nicht verstehen.“ Der König sah nach rechts. „Und Khalid ist der Kronprinz. Ich kann ihn nicht …“

Shafir unterbrach ihn. „Also, worum geht es hier? Was ist das für eine Herausforderung?“

„Es ist nicht so schwierig.“ Rafiq klickte ein Foto auf dem Laptop an. „Und ich würde auch nicht von einer Herausforderung sprechen. Du musst sie nur loswerden.“

Auf dem Monitor erschien das Bild einer Frau. Shafir sah dunkles Haar und mandelförmige, glänzende Augen. Unzählige Fragen gingen ihm durch den Kopf, aber nur eine davon konnte er aussprechen: „Wer ist sie?“

„Sie ist die Frau, die dabei ist, Zaras Märchenhochzeit zu zerstören“, sagte Rafiq.

„Mach dich nicht über deine Cousine lustig.“ Der König blickte seinen jüngsten Sohn streng an. „Das wird die erste Hochzeit in unserer Familie seit fast zwanzig Jahren. Meine Söhne haben mich bisher enttäuscht.“

„Unsere Hoffnungen liegen auf Rafiq“, sagte Shafir schnell. Sein jüngerer Bruder wurde rot. „Er ist verliebt.“

„Aber noch nicht verlobt.“ Während der König sprach, sah er seine Söhne vorwurfsvoll an. „Im Moment steht nur Zaras Hochzeit fest. Die Medien wissen schon Bescheid. Ich kann es nicht zulassen, dass diese Frau hier die Träume unseres Volkes zerstört.“

Der Blick, den sein Vater „dieser Frau“ auf dem Foto zuwarf, erstaunte Shafir. Dass die Hochzeit seiner Cousine in Gefahr war, war neu für ihn. Aber das erklärte natürlich den Ärger seines Vaters. Der König hatte schon immer eine Schwäche für Zara gehabt. Sie war das einzige Kind seines toten Bruders.

Jacques Garnier, Zaras Zukünftiger, war ein französischer Geschäftsmann. Seine Familie war steinreich. Die Garniers importierten Teppiche und Olivenöl aus dem Mittleren Osten. Außerdem besaßen sie ein Schloss im Loire-Tal, und Jacques verkaufte den Wein aus der Winzerei seiner Familie in die ganze Welt. König Selim war mit der Verlobung sehr zufrieden gewesen. Vor allem, weil Zara sehr verliebt war.

Aber jetzt schien das Glück getrübt zu sein. Shafir unterdrückte einen Fluch und starrte auf den Bildschirm. „Wie heißt sie?“

„Megan Saxon.“

Es waren nicht nur ihre gleichmäßigen, schönen Gesichtszüge, die Shafirs Aufmerksamkeit erregten. Es war auch die Lebenslust, die sie ausstrahlte. Aus ihren Augen strahlte der gleiche Sinn für Humor, der auch ihre Lippen umspielte. Joie de Vivre nannten es die Franzosen.

Shafir sah weg. „Woher weißt du, dass sie Zaras Hochzeit verderben will?“

Sein Vater seufzte. „Garnier war in letzter Zeit so geistesabwesend, deshalb dachte Zara, dass etwas nicht stimmte. Dann sah sie auf seinem Handy die Anrufe dieser Frau. Sie wusste, dass die beiden geschäftlich miteinander zu tun haben, und vermutete das Schlimmste. Sie hat einen ganzen Tag lang geweint. Dann hat sie Garnier zur Rede gestellt.“

„Und?“

„Oje.“ König Selim schüttelte den Kopf. „Diese Frau stellt ihm nach. Garnier hat Zara nichts erzählt, weil er nicht wollte, dass sie sich Sorgen macht. Aber diese Frau gab einfach nicht auf. Und jetzt kommt sie nach Dhahara.“

„Sie kommt hierher?“ Shafir beugte sich vor. Das war natürlich etwas ganz anderes als Anrufe und SMS.

„Sie rief ihn an, kurz bevor sie ins Flugzeug gestiegen ist.“

Shafir atmete verärgert aus. „Und wann wollte er es uns sagen?“

Der König winkte ab. „Das spielt keine Rolle. Wir wissen es jetzt und können uns etwas einfallen lassen. Wir können dem Sicherheitsdienst Bescheid sagen, aber wenn diese Frau …“

„Zu viel für Shafir ist?“, unterbrach Khalid ihn. Seine Augen funkelten listig.

„Die Frau, die zu viel für mich ist, muss erst noch geboren werden“, entgegnete Shafir trocken. „Aber wir müssen vorsichtig sein. Kein Sicherheitsdienst. Keine Polizei. Wir dürfen keinen Skandal riskieren.“ Er dachte an die Delegation, der er Dhahara als exotisches, aber sicheres Urlaubsparadies geschildert hatte. Zwei der Gesandten hatte er eingeladen, ihren Aufenthalt zu verlängern und Zaras Hochzeit mit der Familie zu feiern. Doch plötzlich war die Hochzeit in Gefahr.

Und Zaras Glück.

Wie seine Brüder mochte Shafir Zara sehr. Er hatte sein Bestes gegeben, ihr der Bruder zu sein, den sie nie gehabt hatte. Wie der König, der versuchte, den Platz ihres verstorbenen Vaters einzunehmen, so gut es ging.

„Shafir, wir müssen verhindern, dass diese Frau die Hochzeit zerstört“, sagte der König nachdrücklich.

„Sag ihr, dass sie ihre Zeit verschwendet. Jacques heiratet Zara“, schlug Rafiq vor. „Überzeuge sie davon, nach Hause zu fliegen.“

Shafir schüttelte den Kopf. „Wenn sie den ganzen Weg hierhergekommen ist und sich Jacques in den Kopf gesetzt hat, dann wird es nicht so leicht sein.“ Aber wenn diese Frau glaubte, dass sie Zara einfach den Mann ausspannen konnte, dann hatte sie nicht mit ihm gerechnet.

„Nein“, stimmte Khalid zu. „Schließlich könnte sie Zara einen Haufen Lügengeschichten erzählen.“

Shafir schüttelte wieder den Kopf. „Sie wird Zara nicht begegnen. Wir verschärfen die Sicherheitsmaßnahmen.“ Er würde selbst dafür sorgen. Niemand würde seiner sanftmütigen Cousine wehtun.

„Aber vielleicht verkauft sie ihre Lügen an eines dieser europäischen Skandalblätter.“ Der König schauderte. „Die nehmen es mit der Wahrheit nicht so genau.“

„Das könnte sein.“ Shafir rieb sich gedankenverloren das Kinn.

„Du musst sie verführen, Shafir. Dann vergisst sie Jacques sofort.“ Rafiqs Augen glitzerten belustigt.

Khalid platzte fast vor Lachen. Sogar der König warf den Kopf zurück und kicherte.

War Shafir der Einzige, der das nicht lustig fand?

„Du verwechselst mich mit Khalid“, entgegnete er. „Er zieht die Frauen an wie das Licht die Motten.“

„Vor dir haben sie Angst“, sagte Rafiq. „Dein Ruf eilt dir voraus.“

Khalid nickte. „Frauen wollen umworben und umschwärmt werden. Die Wüste hat dich hart gemacht. Schau dich doch an, mit deinen staubigen Kleidern und deinem zerzausten Haar.“

Shafir sah ihn finster an. Er fuhr mit der Hand durch sein schulterlanges Haar. „Es schützt meinen Nacken vor der Sonne.“

„Hmmm … diese gefährliche, ungezähmte Ausstrahlung könnte dieser Frau natürlich auch gefallen.“ Rafiq legte den Kopf schräg. „Ich wette, du könntest sie verführen.“

Shafir sah ihn fest an. Er verführte keine Frauen. Es war nicht seine Art. Er war für klare Verhältnisse. Die Frauen sollten wissen, woran sie waren. Genau wie jeder andere, mit dem er zu tun hatte. „So tief kann ich gar nicht sinken.“

„Angst?“, neckte ihn Khalid.

„Vor einer Frau?“ Shafir zuckte gleichgültig die Achseln. „Niemals.“

„Söhne“, mahnte der König, „wir haben zu tun.“ An Shafir gewandt sagte er: „Halte sie davon ab, Unheil anzurichten. Egal wie. Rafiq kümmert sich darum, dass zwischen Zara und Jacques alles gut läuft.“ Er beugte sich vor und klopfte Shafir auf die Schulter. „Aber ich will keinen Skandal, hörst du? Die einzige Geschichte, die ich in den Magazinen lesen will, ist die von Zaras …“

„… Märchenhochzeit.“ Khalid verdrehte die Augen.

„Bei den ganzen Vorbereitungen wird es die Hochzeit des Jahrhunderts“, murmelte Rafiq.

„Höre ich etwa Sehnsucht in deiner Stimme, Bruderherz? Vielleicht ist es Zeit, dass du auch heiratest“, sagte Khalid listig.

„Heiraten?“ Der König straffte die Schultern. „Khalid, als Kronprinz ist es deine Pflicht, zuerst zu heiraten.“

Khalid sah wieder zur Decke.

Shafir achtete nicht auf das Geplänkel. Solange er nicht heiraten sollte, war alles in Ordnung. Die Frau, die mit der Weite und Schönheit der Wüste Dhaharas mithalten konnte, war noch nicht geboren worden.

Er warf noch einen Blick auf den Laptop. Seine Aufgabe war keine Herausforderung. Er musste Megan Saxon nur von Jacques Garnier fernhalten, bis Zara den Mann ihrer Träume geheiratet hatte.

Kein Problem.

Shafirs Wagen hielt vor dem Flughafen. Gleichzeitig setzte das Flugzeug auf, in dem Megan Saxon war. Der Sicherheitschef des Flughafens hatte ihm bereits bestätigt, dass das ihre Maschine war.

Es war so weit.

Eigentlich hatte Jacques sie am Flughafen treffen wollen, um sie davon zu überzeugen, wieder zurückzufliegen.

„Ich fühle mich verantwortlich“, hatte der Franzose vor zwei Stunden gesagt. Seine Miene, normalerweise unbekümmert, wirkte angespannt. „Meine geschäftlichen Verbindungen zu dieser Verrückten haben Zara schließlich erst in diese Lage gebracht. Ich muss klarstellen, dass ich meine Verlobte liebe.“

Doch obwohl Shafir Jacques für seine Entschlossenheit bewunderte, schüttelte er den Kopf. „Das kann ich nicht zulassen. Es ist zu riskant. Diese Frau ist besessen von dir. Vielleicht macht sie eine Szene.“ Genau davor graute dem König. „Oder sie versucht, dich anzugreifen. Das würde Zara noch schlimmer treffen.“

Er versicherte dem besorgten Jacques, dass er sich selbst um diese Megan kümmern würde. Schließlich gab der Franzose nach.

„Es muss meine Schuld sein“, sagte Jacques, als er den Palast verließ, „aber ich spiele unsere geschäftlichen Treffen immer wieder durch und kann mir einfach nicht erklären, was sie auf diese verrückte Idee gebracht hat.“

„Mach dir keine Vorwürfe. Sie ist verrückt.“

Als er gesehen hatte, wie erleichtert Jacques war, war Shafir unglaublich wütend auf diese Megan Saxon geworden. Jacques verdiente es nicht, dass man ihm derart nachstellte. Kein Mann verdiente so etwas. Außerdem hatte diese Frau Zara sehr unglücklich gemacht und die Beziehung des jungen Paars auf die Probe gestellt.

Als er nun aus seinem Wagen stieg, schwor er sich, Megan die Meinung zu sagen. Er hatte sein Haar zurückgekämmt und extra europäische Kleider angezogen. Er trug einen Maßanzug und ein blütenweißes Hemd. Schließlich wollte er sie auf keinen Fall erschrecken.

Aber sein harmloses Aussehen täuschte. Als zweiter Sohn des Königs hatte Shafir größere Freiheiten genossen als Khalid. Während Khalid als Nachfolger seines Vaters erzogen wurde, hatte Shafir einige Jahre mit seiner Großmutter in der Wüste gelebt. Er war dort zur Dorfschule gegangen und hatte viel Zeit mit den Beduinen verbracht. Das Volk von Dhahara nannte ihn den Ungezähmten.

Shafir war alles andere als ein braver Bilderbuchprinz.

Er spannte die Kiefermuskeln an und nickte dem Fahrer zu. Er und die Bodyguards sollten im Wagen auf ihn warten, bis er zurückkam. Mit lässig-eleganten Schritten ging er zum Terminal, in dem Internationale Flüge starteten und landeten. Die neugierigen Blicke, die die Leute ihm zuwarfen, die ihn erkannten, beachtete er nicht. Er wusste, dass sein entschlossenes Auftreten sie davon abhalten würde, ihm zu nahe zu kommen.

Er wollte Megan Saxon allein begegnen. Sie würde den Tag noch verfluchen, an dem sie beschlossen hatte, Zaras Glück zu zerstören.

Die verschwenderische Ausstattung der riesigen Ankunftshalle des Flughafens von Dhahara beeindruckte Megan. In der gewölbten Decke waren Fenster, durch die helles Licht einfiel. Dadurch sah es aus, als ob die Luft glitzerte. Und dann die prächtigen marmornen Fußböden! Wenn sie nicht schon gewusst hätte, wie unfassbar reich das Land war, spätestens jetzt wäre es ihr klar geworden.

Knappe hundert Meter entfernt drängten sich Menschen hinter einem Bronzegeländer. Die meisten von ihnen trugen die traditionellen weißen arabischen Gewänder. Sie warteten auf ankommende Passagiere.

Auch Jacques würde da sein.

Auf ihrem letzten Zwischenstopp in Los Angeles hatte sie seine SMS bekommen: „Bis morgen. Kann es kaum erwarten!“

Megan ging schneller. Ungeduldig zog sie ihren Koffer hinter sich her. Plötzlich hatte sie Schmetterlinge im Bauch. Es waren drei Monate vergangen, seit sie ihn das letzte Mal gesehen hatte – nur ganz kurz, in Paris, wo sie gemeinsam Silvester gefeiert hatten, bevor ihre Flugzeuge in verschiedene Richtungen gestartet waren. Er hatte Geschäfte in Dhahara zu erledigen, sie musste zurück nach Neuseeland.

Telefongespräche und SMS waren kein Ersatz für richtige Treffen. Deshalb schlug Jacques vor, dass sie etwas Zeit miteinander verbrachten. Und Megan war begeistert von der Idee, so einen romantischen, fürsorglichen Mann besser kennenzulernen. Sie hatte ein Hotelzimmer für sie beide in Katar gebucht, der Hauptstadt des Landes, von dem Jacques ihr vorgeschwärmt hatte.

Zwar wollte Jacques plötzlich lieber nach Oman, den Nachbarstaat. Aber Megan hatte es sich in den Kopf gesetzt, Dhahara zu sehen. Schließlich gab Jacques nach und war einverstanden, dass sie in einer luxuriösen Villa in der Wüste wohnten. Megan hoffte, dass sie in diesem Kurzurlaub herausfinden konnte, ob die Anziehung, die sie auf den internationalen Weinmessen des letzten Jahres gespürt hatte, auch dann noch anhalten würde, wenn sie sich besser kennenlernten.

Diesmal würden sie keine Arbeit und keine Termine voneinander ablenken. Sie hatten sechs ganze Tage nur für sich allein.

Megan hielt in der Menschenmenge nach ihm Ausschau.

Ihr fiel sofort das scharf geschnittene Gesicht eines Mannes auf. Ihre Blicke trafen sich. Seine Augen waren bronzefarben. Undurchdringlich, abweisend sah er sie an.

Er hatte nichts von Jacques’ französischem Charme.

Eiskalt lief es ihr den Rücken hinab, und sie sah schnell weg. Aus dem Augenwinkel suchte sie weiter. Allmählich wurde sie unruhig und runzelte die Stirn. Keine Spur von Jacques.

Unwillkürlich sah sie wieder zu dem abweisenden Fremden. Sie hatte sich schon immer für Mode interessiert und erkannte sofort, dass sein teurer Anzug ein Modell von Dior war. Eine Krawatte trug er nicht. Sein strahlend weißes Hemd, dessen oberster Knopf offen stand, hob sich deutlich von seinem dunklen Teint ab.

Megan hob den Blick und sah, wie der Fremde sie prüfend musterte. Ihr hellgrauer Hosenanzug war ihr wie der ideale Kompromiss vorgekommen: eine angemessene Bedeckung in einem arabischen Land und leicht genug für die Hitze der Wüste. Jetzt kam er ihr viel zu dünn vor. Stattdessen hätte sie ihr schwarzes Kostüm tragen sollen, mit dem Stehkragen und dem langen Rock. Darin wäre es ihr zwar viel zu heiß gewesen, aber dann hätte sie sich nicht so nackt gefühlt, dem unerbittlichen Blick dieses unheimlichen Mannes ausgeliefert. Als sich ihre Blicke trafen, verzog er abschätzig die Lippen. So, als sei er nicht gerade beeindruckt von dem, was er sah.

Sein zurückweisender Blick überraschte Megan. Sie war nicht eitel, aber sie wusste, dass sie attraktiv war. Normalerweise mochten Männer sie, auch wegen ihrer aufgeschlossenen und freundlichen Art.

Zum Glück würde sie diesen Mann nie kennenlernen.

Sie warf den Kopf zurück und beachtete ihn nicht mehr. Stattdessen suchte sie weiter nach Jacques. Er war schon oft zu spät gekommen, was sie bisher nicht gestört hatte. Doch jetzt fühlte sie sich nackt und verletzlich und wünschte, er wäre nur dieses eine Mal pünktlich gewesen. Diesmal würden seine überschwänglichen Entschuldigungen, über die sie sonst lachte, nicht reichen. Mehr als alles andere auf der Welt wollte sie mit Jacques in seinem Auto verschwinden und diesem unangenehmen bronzefarbenen Blick entfliehen.

Megan seufzte. Sie ärgerte sich über sich selbst. Sie nahm diesen Fremden zu wichtig. Suchend sah sie sich in der Ankunftshalle nach Jacques um.

Aber seine fröhlichen grünen Augen, sein lachender Mund … Er war nirgends in Sicht.

„Megan Saxon.“

Als sie ihren Namen hörte, fuhr Megan herum. Ausgesprochen hatte ihn eine tiefe, unbekannte Stimme. Die Stimme des Fremden.

„Was wollen Sie?“ Sie sah ihn aus großen Augen an.

Alle Geschichten, die sie jemals über arabische Männer gehört hatte, schossen ihr durch den Kopf – Geschichten über ihren Chauvinismus, und dass sie dachten, jede westliche Frau gehöre ihnen.

Nicht dass es ihm schwerfallen würde, Frauen zu erobern. Er war kantig, aber sehr attraktiv. Umwerfend attraktiv sogar, wenn man auf Männer stand, die wild und finster aussahen. Megan tat das jedenfalls nicht.

Aber der Fremde kannte ihren Namen. Woher?

„Kommen Sie mit.“

„Ganz bestimmt nicht.“ Mädchenhändler kommen bestimmt nicht zum Flughafen, dachte Megan sarkastisch. Aber trotz ihrer gespielten Tapferkeit blickte sie sich rasch um. Immerhin waren viele Leute am Flughafen. Männer. Verschleierte Frauen. Auch eine Gruppe Sicherheitsleute in Uniform.

Kein Grund zur Beunruhigung.

Noch nicht.

Eine Hand griff nach ihrem Arm.

„Fassen Sie mich nicht an.“ Sie sagte es in ihrem kältesten Tonfall – sogar ihre Brüder schüchterte sie damit ein.

„Verzeihen Sie mir“, erwiderte er ruhig und zog seine Hand zurück. „Ich habe Sie erschreckt. Ich heiße Shafir.“ Er zögerte, dann fügte er hinzu: „Ich bin ein Freund von Jacques.“

Ihr Ärger verflog und wich Scham.

„Warum haben Sie das nicht gleich gesagt?“, fragte sie erleichtert, während sie ihn ansah. Alles Abweisende war plötzlich aus seinem Blick verschwunden. Hatte sie sich das womöglich nur eingebildet? Oder war das nur der normale abschätzende Blick eines arabischen Mannes gewesen, der eine Frau ohne Begleitung sah?

Er lächelte. Seine Miene hellte sich auf. Wow. Er war vorher schon attraktiv gewesen, aber jetzt, wo alles Düstere aus seinem Blick verschwunden war, sah er geradezu umwerfend aus.

„Äh … wo ist Jacques?“, stammelte Megan. Sie konnte den Blick einfach nicht von dem attraktiven Fremden abwenden. Unglaublich, was ein Lächeln für einen Unterschied machte. Er sollte immer lächeln. Oder lieber nicht. Keine Frau könnte in seiner Gegenwart dann noch klar denken. Trotzdem konnte sie den unangenehmen Blick nicht vergessen, mit dem er sie gemustert hatte. „Wo ist er?“, wiederholte sie.

„Jacques kommt nicht.“

Sie war wie erstarrt. Panisch blickte sie ihn an. Ihr wurde plötzlich eiskalt.

„Ihm ist nichts passiert“, sagte er schnell, so als ahnte er, dass sie sich bereits das Schlimmste ausmalte.

Erleichtert atmete sie auf. „Sie müssen mich für verrückt halten. Aber mein Bruder ist bei einem Autounfall ums Leben gekommen, und einen Moment lang dachte ich …“ Sie sprach nicht zu Ende. Nichts konnte die Verzweiflung und den Schmerz beschreiben, die sie nach Rolands Tod verspürt hatte. Außerdem schuldete sie diesem Mann keine Erklärung.

„Jacques geht es gut. Ihm fehlt nichts. Er hat mich einfach gebeten, Sie hier abzuholen.“ Seine Stimme wurde noch tiefer, und Megan kam es so vor, als sehe sie Mitleid in seinen Augen schimmern.

„Oh, vielleicht hat er mir eine Nachricht geschickt.“ Megan holte ihr Handy aus der Tasche. Sie hatte es noch gar nicht eingeschaltet.

„Sie waren noch nie in Dhahara, oder?“

Megan warf dem Fremden einen zerstreuten Blick zu.

„Wenn Sie keine Sim-Karte von hier haben, dauert es ziemlich lange, bis Ihr Telefon ein Netz findet.“

Megan sah auf dem Display ihres Telefons, dass er recht hatte. Seufzend schob sie das Handy wieder zurück in die Tasche.

„Warum ist er dann nicht hier?“

„Er hatte einen Termin …“

„Mit einem persischen Teppichhändler, stimmt.“ Megan nickte. Jacques hatte es erzählt, als sie vor zwei Tagen telefoniert hatten. Da war sie noch auf dem Flughafen von Auckland gewesen.

„Der Termin zieht sich länger hin als geplant. Er bat mich, Sie abzuholen und ins Hotel zu bringen.“

Sofort schämte sie sich für ihr Misstrauen. Wenn er sie vorhin nicht so seltsam angesehen hätte, wäre Megan vollends erlöst gewesen. „Danke, dass Sie mich abholen.“

„Mit dem größten Vergnügen“, erwiderte er und nahm ihren Koffer.

Während sie neben ihm her zum Ausgang ging, fiel Megan auf, wie muskulös sein Körper unter dem maßgeschneiderten Anzug war.

Draußen schlug eine Woge unbekannter Düfte über ihr zusammen. Gewürze. Hitze. Staub. Der heiße, trockene Geruch der Wüste Dhaharas. Ein warmer Schauer rieselte Megan den Rücken hinunter. Es war eine wilde, ungezähmte Welt, die ihr, die sie aus einer ländlichen Gegend Neuseelands kam, völlig fremd war. Nomaden. Karawanen. Sie konnte es kaum erwarten, dieses Land mit Jacques gemeinsam zu entdecken.

„Hier entlang.“ Der heisere Befehl brachte sie zurück auf den Boden der Tatsachen.

Sie sah eine weiß glänzende Limousine, hinter der ein zweiter Wagen wartete. Ein Mann in Uniform, der gebaut war wie ein Kleiderschrank, lehnte an der Vordertür. Der Chauffeur hielt die Beifahrertür auf. Er trug ein weißes, langes Gewand und eine Kopfbedeckung, die mit einer schwarzen Kordel zusammengehalten wurde. Im Flugzeug hatte sie in einem Reiseführer gelesen, dass sie „agal“ hieß. Das ist wirklich etwas ganz anderes als die schwarze Uniform und die Schirmmütze, die ich von Chauffeuren gewohnt bin, dachte Megan, als sie in den Wagen stieg.

Nach der Hitze und den fremdartigen Düften draußen wirkte die kalte Luft der Klimaanlage ernüchternd. Megan lehnte sich gegen die schwarzen Samtkissen und warf einen verstohlenen Blick zu dem Mann, der sich neben sie gesetzt hatte. In der Enge des Wagens wirkte er wie ein wildes Tier, das in eine Falle gelaufen war. Ein Wolf, vielleicht. Sie sah in seine bronzefarbenen Augen. Nein, kein Wolf. Er war ganz sicher kein Rudeltier. Ein Panther. Oder ein Jaguar. Wild. Und sehr gefährlich.

Sie spürte, wie ihr Puls plötzlich schneller ging. Dann lächelte er, und die Gefahr war gebannt. Er war wieder ein Mann von Welt, elegant, höflich, aus dem 21. Jahrhundert. Bis auf den wild flackernden Schimmer seiner Augen, den sie im dämmrigen Licht sehen konnte.

Vielleicht nicht ganz aus dem 21. Jahrhundert.

Megan verdrängte schnell das seltsame Gefühl, das sie bei seinem Anblick beschlich. Egal aus welchem Jahrhundert, das war nicht ihr Problem. Zum Glück. In die Stille hinein fragte sie: „Sie und Jacques sind also Freunde?“

Schweigend nickte er.

Megan schluckte. Sie wollte Jacques unbedingt wiedersehen. Er war so … unbekümmert … so charmant. Zivilisiert.

Alles, was dieser Mann hier nicht war.

Sie holte tief Luft und atmete langsam aus. „Es war ein langer Flug“, sagte sie, als er sie ansah. „Wie lange fahren wir bis zum Hotel?“ Sie wollte sich endlich frisch machen. Morgen früh wollten sie und Jacques zu ihrem Wüstenhotel aufbrechen.

Der Mann, der sich nur als Shafir vorgestellt hatte, beugte sich vor und öffnete die Tür eines kleinen, gut versteckten Kühlschranks. „Verzeihen Sie. Ich hätte Ihnen gleich etwas anbieten sollen. Möchten Sie ein Glas Champagner?“

Er konnte sich also benehmen, wenn er wollte. Erst jetzt merkte Megan, dass ihre Kehle staubtrocken war. „Vielen Dank. Ein Mineralwasser wäre toll.“

Sie hatte auf dem Flug kaum etwas gegessen, und sie wollte jetzt keinen Alkohol trinken. Sicher würde sie morgen mit Jacques auf ihrer Terrasse eine Flasche Champagner öffnen, während sie in die Wüste blickten. Sie würden auf ihr Wiedersehen anstoßen und darauf, sich endlich besser kennenzulernen.

Shafir zauberte eine kleine grüne Flasche und ein Glas hervor. Er schenkte ein und reichte Megan das kühle, glatte Glas. Mit einem Plopp öffnete Shafir eine Dose Coca-Cola und führte sie sich an die Lippen.

Die schummrigen Deckenleuchten zauberten Reflexe auf sein Haar. Es reichte fast bis auf seine Schultern, was irgendwie nicht so recht zu seiner ansonsten konservativen Erscheinung passen wollte. Sie sah, wie sein Kehlkopf sich bewegte, während er durstig trank. Seine glatte Haut schimmerte golden.

Megan zwang sich wegzusehen und trank einen großen Schluck Wasser. Durch die getönten Scheiben blickte sie nach draußen. Die Straße schlängelte sich silbergrau durch die Wüste. Am Horizont sah sie unzählige, sanft gewölbte Sanddünen. Eine unbestimmte Erwartung stieg in ihr auf.

Hier war alles so aufregend und fremd.

Ganz anders als die saftig grüne Bucht Neuseelands, in der sie aufgewachsen war. Wo sie – bis auf die eine oder andere Geschäftsreise – ihr ganzes Leben verbracht hatte.

Sie lehnte sich vor und genoss den Ausblick. „Das ist die Wüste von Dhahara, oder?“ Sie konnte die Aufregung nicht verbergen. „Fast zehntausend Quadratkilometer Sand, und im Vergleich dazu sehr wenig Einwohner.“

„Das stimmt. Aber sie ist nicht so öde, wie die meisten Menschen denken.“

Megan blickte auf die goldenen Dünen, die neben der Straße eine dramatische Kulisse bildeten, und sagte: „Ich habe gelesen, dass Dhahara in Zukunft mehr Touristen anlocken will.“

„Sie sind gut informiert.“ Er klang überrascht.

„Es interessiert mich.“

„Wieso?“

Plötzlich schien er sehr aufmerksam zu sein. Sie wandte den Blick von den Dünen ab. „Wieso nicht?“ Sie zuckte die Schultern. „Ich habe auch gelesen, dass Dhahara zwar einige Produkte aus der Europäischen Union importiert. Trotzdem kann es sich sehr gut selbst versorgen und exportiert vor allem Öl, Oliven und orientalische Teppiche.“ Sie merkte, dass sie klang, als würde sie aus einem Reiseführer zitieren, und schwieg.

„Was erhoffen Sie sich eigentlich von Ihrem Besuch hier?“

Misstrauisch sah er sie an.

„Was ich mir erhoffe?“, wiederholte sie verständnislos. „Was sucht jemand an einem Ort, an dem er noch nie gewesen ist? Das Fremde … Abenteuer … Romantik.“ Sein Blick verdüsterte sich bei ihrer unbedachten Antwort. „Gut, vor allem will ich mich entspannen. Ich hatte schon lange keinen Urlaub mehr.“ Und ich will mich wahnsinnig gern in Jacques verlieben. Aber das sagte sie nicht laut. Stattdessen fragte sie: „Wie lange dauert es noch, bis wir in Katar sind? Ich kann es nicht erwarten, mich frisch zu machen.“

Er blinzelte.

Sie spürte etwas Kaltes in ihrer Magengrube. Draußen verschwanden die Dünen, stattdessen breitete sich die Wüste weiter aus. „Sollten hier keine Gebäude sein? Hochhäuser?“

„Es gibt keine Hochhäuser in Dhahara. Wir sind stolz darauf, die traditionelle Wüstenbauweise zu bewahren. Auch in den Städten.“

Natürlich. Sie hatte davon gelesen. Die Bewohner Dhaharas waren stolz auf ihr Erbe. Aber wo waren die Industriegebiete, die es normalerweise vor jeder größeren Stadt gab?

Sie schwieg und blickte weiter hinaus auf die unendlich wirkende Wüste. Sie war überrascht, dass nur so wenig Verkehr herrschte. In ihrem Reiseführer stand, dass Katar mehrere Millionen Einwohner hatte. Aber sie hatten die Straße fast für sich allein. Megan fühlte sich immer unwohler.

Er hatte nicht auf ihre Frage geantwortet, wie lange es noch bis zum Hotel dauerte. Bis auf einige staubige Wege zweigten keine größeren Straßen von der Hauptstraße, auf der sie sich befanden, ab. Sie durchquerten geradewegs die Wüste.

Allmählich bekam sie Angst. Mit höflicher Fragerei war sie nicht weitergekommen. Normalerweise sprach sie aus, was sie beschäftigte. „Wir fahren gar nicht zum Hotel, oder?“

Er sah sie undurchdringlich an.

„Antworten Sie mir! Wohin fahren wir?“ Wie dumm war sie gewesen! Wieso war sie bloß in sein Auto eingestiegen? Alles, was sie von ihm wusste, war, dass er Shafir hieß. Und ein Freund von Jacques war. Was hatte sie getan?

„Ich will mit Jacques sprechen. Sofort.“ Ihr zitterte die Stimme ein wenig. Das Herz schlug ihr bis zum Hals.

„Er ist in einer Besprechung.“

Sein Tonfall klang unverändert, aber Megan glaubte ihm kein Wort mehr. „Sie lügen! Wo ist Jacques? Sie sind überhaupt kein Freund von ihm, stimmt’s? Was haben Sie mit ihm gemacht?“

„Beruhigen Sie sich.“ Sein Tonfall war schneidend. „Ich habe Jacques nichts getan.“

„Wer zum Teufel sind Sie?“ Sie überlegte fieberhaft, was sie alles über Dhahara gelesen hatte. Es war ein sehr reicher Staat, der von König Selim Al-Dhahara regiert wurde. Sie erinnerte sich nicht, etwas über politische Unruhen gelesen zu haben. Oder Entführungen. Andererseits hatte sie sich einfach nur auf Jacques gefreut. Sie hatte sich nur mit den romantischen und exotischen Seiten des Landes beschäftigt. Ein Fehler. War er vielleicht ein politischer Kämpfer? Oder ein gewöhnlicher Bandit? Oder, Gott bewahre, ein Terrorist? Um Himmels willen.

Sie sah ihn fassungslos an. Das Blut rauschte ihr in den Ohren.

„Sehen Sie mich nicht so an. Ich tue Ihnen nichts.“ Mit einer raschen Bewegung zerdrückte er die leere Coladose, aus der er getrunken hatte.

Megan betrachtete die Überreste der Dose wie gebannt. „Und das soll ich Ihnen glauben?“

Er murmelte etwas Unverständliches. Mit welcher Kraft er die Dose zwischen seinen Fingern zerquetscht hatte! Als wäre sie nur ein Blatt Papier.

Ein heftiges Vibrieren in ihrer Handtasche lenkte sie ab. Ihr Handy hatte endlich Empfang. Keine Sekunde zu früh. Megan fühlte sich unendlich erleichtert. Doch als sie das Telefon aus der Tasche zog, griff Shafir nach ihrer Hand.

„Geben Sie mir das.“

Auf keinen Fall! Trotz seiner Größe und Stärke packte Megan sein Handgelenk und versuchte ihn wegzudrücken. Sie würde ihre letzte Verbindung zur Außenwelt nicht so einfach aufgeben.

Mühelos griff er nach dem Telefon, nahm es in die andere Hand und hielt es weit weg von ihr. Verzweifelt warf sich Megan quer über seinen Schoß. Es war ihr Telefon, verdammt noch mal!

Sie spürte, wie er die muskulösen Oberschenkel anspannte, und wusste, dass sie einen Fehler gemacht hatte. Unsicher sah sie hoch.

Oh nein. Sein Gesicht war nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt. Unbarmherzig hielt er sie fest. Ihr Atem ging schnell und keuchend. Er dagegen schien überhaupt nicht zu atmen. Vergeblich versuchte sie sich zu beruhigen. Keiner von beiden sagte ein Wort.

Gefahr. Megan war nur zu deutlich bewusst, dass sie die Schwächere war. Sie rutschte von seinem Schoß und gab den Gedanken an ihr Telefon auf.

„Entschuldigen Sie“, murmelte sie leise, als ihr plötzlich bewusst wurde, wie leichtsinnig sie gerade gewesen war.

„Entschuldigen Sie sich nicht“, entgegnete er herrisch. Seine Wangenknochen zeichneten sich scharf gegen die Dämmerung ab. „Seien Sie vorsichtig.“

2. KAPITEL

War das etwa eine Drohung?

Wie hatte sie sich nur so sehr in Gefahr begeben können?

Die Gedanken überschlugen sich in Megans Kopf, während sie zusah, wie er das Fenster einen Spalt öffnete. Ruhig ließ er ihr Telefon nach draußen gleiten. Wütend wollte sie eingreifen – doch dann besann sie sich eines Besseren. Er hatte zwar gesagt, dass er ihr nichts tun würde. Doch das war, bevor sie sich auf ihn geworfen hatte, um ihr Handy zurückzubekommen.

Sie hatte jede Faser seines kräftigen Körpers gespürt. So fest, wie er sie umklammert hatte, war ihm sicher nicht entgangen, dass sie keine Chance gegen ihn hätte, sollte er sie irgendwie bedrängen. Sie waren ganz allein auf dem Rücksitz der dämmrigen Limousine. Was, wenn er plötzlich …

Alles, nur das nicht!

Schnell riss sie sich zusammen. Denk nach, ermahnte sie sich. Sie nahm ihr Wasserglas, um Zeit zu gewinnen, und nahm einen winzigen Schluck.

„Sie können Ihr Handy mitten in der Wüste sowieso nicht gebrauchen. Es gibt keine Mobilfunkmasten hier.“

So eine Aussage war ja zu erwarten gewesen.

Mistkerl.

Megan würdigte ihn keines Blickes. Sie nahm noch einen Schluck Wasser und begann innerlich zu zählen. Eins. Zwei. Sie würde ihm keine Antwort geben. Drei.

„Ich hasse es, wenn Frauen schmollen.“

Das war zu viel für Megan. „Ich schmolle nie!“, platzte es aus ihr heraus.

„Sie verziehen den Mund und halten das Glas so fest, dass es fast zwischen Ihren Fingern zerspringt.“ Er seufzte. „Wenn das keine untrüglichen Zeichen sind.“

Schlagartig wurde Megan noch wütender.

Sie drehte sich zu ihm und blickte ihn so hochmütig an, wie sie konnte. „Erst entführen Sie mich. Dann werfen Sie mein Telefon aus dem Auto. Und jetzt sind Sie auch noch Experte für Frauen. Ich wüsste nicht, wieso ich mit Ihnen sprechen sollte. Sie sind nichts weiter als ein gemeiner Bandit. Ein Dieb. Man sollte Ihnen die rechte Hand abhacken.“

Einen Moment lang war er ganz still. Seine Augen glühten vor unterdrückter Wut.

Dann richtete er sich in den weichen Kissen auf seinem Sitz auf.

Megans Überlebensinstinkt regte sich. Blitzschnell schüttete sie ihm den Inhalt ihres Glases mitten ins Gesicht.

Sofort bereute sie es. Er hatte sie in seiner Gewalt, und statt ihm zu gehorchen, stachelte sie ihn gegen sich auf. Jetzt brachte er sie sicher um.

Sie verkroch sich in die letzte Ecke ihres Sitzes und schützte sich mit beiden Händen gegen seinen Angriff. Er war so groß und stark. Und sie hatte keine Ahnung, wer er eigentlich war. Oder was er mit ihr vorhatte in dieser unendlichen, kahlen Wüste.

Das kalte Wasser auf seiner Haut war wie ein Schock. Shafir wischte sich mit der Hand über die Augen und starrte ungläubig auf seine nassen Finger. Wut verschleierte seinen Blick noch zusätzlich zu dem Wasser. Keine Frau hatte es jemals gewagt, ihm so etwas anzutun. Ihm, einem Prinzen des Königshauses von Dhahara.

Er machte eine schnelle Bewegung. Sein verletzter Stolz schrie geradezu nach Rache. Sofort. Megan war trotzig, hatte ihn als Dieb bezeichnet und verlangte ständig, zu Jacques gebracht zu werden. Das alles brachte ihn dazu, dass er sich vor Zorn fast nicht mehr beherrschen konnte. Und irgendwo in dem Strudel seiner Gefühle spürte er Begehren aufsteigen. Ihr Po hatte sich auf seinen Oberschenkeln fest und verführerisch angefühlt. Sie duftete nach Blumen und Vanille, ganz Frau.

Am liebsten hätte er sie an sich gezogen und geküsst, bis sie nachgab. Doch dann sah er, welche Blicke sie ihm zwischen den Händen, die sie abwehrend gehoben hatte, zuwarf.

Megan Saxon hatte Angst. Nein, Panik.

Vor ihm. Das gefiel ihm ganz und gar nicht. Wie war er nur in diese Situation geraten? Zum Teufel, die Aufgabe, die sein Vater als Herausforderung bezeichnet hatte, passte ihm nicht. Er wollte keine wehrlose Frau einschüchtern.

Obwohl. Das stimmte nicht ganz. Er musste zugeben, dass er sie absichtlich ein wenig erschreckt hatte, um ihr eine Lektion zu erteilen. Dafür, dass sie Zaras Glück bedrohte. Aber er wollte sie nicht zu Tode ängstigen.

Er streckte die Hand aus.

„Rühren Sie mich nicht an, oder Sie werden es bereuen!“

Als er die Verzweiflung in ihrer Stimme hörte, erlosch sein Ärger.

Verzweifelt. Aber auch tapfer. Shafir bewunderte sie dafür.

Er ließ die Hand sinken und sagte so sanft wie möglich: „Ich sagte Ihnen doch schon, dass ich Frauen nichts tue.“

„Ach ja?“

Ihr sarkastischer Tonfall traf ihn. „Ja, das können Sie ruhig glauben“, gab er zurück. Manche Frauen hatten Angst vor ihm und machten einen großen Bogen um ihn. Andere wiederum fühlten sich von seiner gefährlichen Aura angezogen. Er war ein Scheich. Er war reich. Und ein Königssohn.

Es würde immer Frauen geben, die ihm näherkommen wollten.

Aber er fand nie das, was er suchte.

Er war davon überzeugt, dass es die Liebe, die seine Eltern verband, in seiner Generation nicht mehr gab. Aber natürlich hatten sie auch Glück gehabt. Schließlich waren sie einander schon bei ihrer Geburt versprochen worden. Sie hatten zueinander gefunden und liebten sich wahrhaftig.

Er war von so einem Handel verschont geblieben.

Stattdessen nahm er die Frauen, die sich ihm anboten. Freiwillig. Und kehrte dann in seine Höhle in der Wüste zurück, ohne sich noch einmal umzudrehen, wenn die Affäre zu Ende war.

Aber diese Frau … Megan Saxon war schön.

Und lebendig.

Shafir betrachtete sie aus leicht zusammengekniffenen Augen.

Ihr langes, dunkles Haar war seidig, sie hatte schöne Augen und blütenweiße, zarte Haut. Er hatte schon auf dem Computerfoto gesehen, dass sie attraktiv war. Darauf hatte sie außerdem ein bezauberndes Lächeln gelächelt, das sie ihm noch kein einziges Mal gezeigt hatte. Aber kein Foto der Welt konnte ihre ganze Schönheit zeigen. Oder ihre ungezähmte Kühnheit. Als er am Flughafen zum ersten Mal ihren wilden Blick sah, verschlug es ihm den Atem.

Feuer und Eis.

„Sehen Sie mich nicht so an!“

„Wie sehe ich Sie denn an?“

„So berechnend. Es gefällt mir nicht.“

Sie war scharfsinnig. Und sie hatte immer noch Angst. Er sah, wie sich ihre Brust hob und senkte. Shafir merkte, dass der oberste Knopf ihrer Jacke fehlte. Wahrscheinlich hatte er sich in der Rangelei um das Telefon gelöst. Jetzt gab der Stoff den Blick frei auf den Schatten zwischen ihren Brüsten. Die Haut dort war zart und cremefarben. Shafir zwang sich, wegzusehen und begegnete stattdessen ihrem zornigen Blick.

„Bringen Sie mich zu Jacques.“

Unmöglich. „Ich verspreche Ihnen, dass ich Ihnen nichts tue“, sagte er sanft. „Sie sind sicher bei mir.“

Einen Moment lang sagte sie nichts. Dann murmelte sie: „Warum sollte ich Ihnen das glauben? Sie haben auch behauptet, dass Jacques Sie gebeten hat, mich vom Flughafen abzuholen und ins Hotel zu bringen. Aber Sie bringen mich nicht ins Hotel und auch nicht zu Jacques, oder?“

Shafir zögerte. Er überlegte, was er antworten sollte. Sie würde es sowieso bald merken.

„Nein, ich bringe Sie nicht zu Jacques.“

Erstaunt sah sie ihn an. Sie hatte erwartet, dass er wieder log.

„Also wohin bringen Sie mich?“ Es war bewundernswert, wie sie ihre Angst bezwang.

Überrascht bemerkte er, dass er plötzlich Mitleid mit ihr empfand. „Es wird Ihnen an nichts fehlen. Es ist besser als jedes Hotel.“

Entschlossen schob sie das Kinn vor. „Das ist mir egal. Ich brauche keinen Luxus.“

„Sie sind in Sicherheit. Ich verspreche es.“

Er ignorierte den ungläubigen Laut, den sie ausstieß, als die Limousine langsam zum Stehen kam. Kies knirschte unter den Rädern. Bevor sie protestieren konnte, sagte er: „Wir sind da. Sie können sich frisch machen und sich selbst davon überzeugen, wie luxuriös es hier ist.“

Megan drehte sich weg und beugte sich vor, um durch die dunklen Scheiben etwas zu erkennen. Er wusste, was sie sehen würde. Hohe Mauern mit Zinnen, runden Türmen und Kuppeln.

„Mein Gott, das ist ja ein Palast.“

Bevor er antworten konnte, öffnete sich die Wagentür. Ein Arm in einer goldverzierten Uniform tauchte auf.

„Willkommen, Eure …“

„Danke, Hanif.“ Shafir schnitt dem Diener das Wort ab, bevor er mehr verriet, als ihm lieb war.

Sofort drehte Megan den Kopf und warf ihm einen eindringlichen Blick zu. Offensichtlich war sie schon wieder wütend auf ihn. Diesmal, weil er in ihren Augen unhöflich gewesen war. Auch sein förmliches „Nach Ihnen“ veränderte nicht den unerbittlichen Ausdruck ihrer Augen.

Er folgte ihr in die sengende Hitze des Nachmittags. Die Sonne musste erdrückend sein, wenn man nicht daran gewöhnt war. Schützend legte er einen Arm um sie, um sie nach drinnen zu begleiten. Geschickt wich Megan ihm aus und zog den Riemen ihrer Tasche hoch. Seine Hand griff ins Leere.

„Wo sind wir? Was ist das für ein Ort?“

„Qasr Al-Ward. Der Rosenpalast.“

Megan stutzte. „Ich habe noch nie etwas gesehen, das weniger wie eine Rose aussieht. Wer lebt hier?“

Er selbst. Der Palast war das perfekte Heim für ihn, er nannte ihn gern das „Zuhause seines Herzens“. Aber er hatte nicht vor, ihr das zu sagen. „Der Palast gehört seit vielen Generationen meiner Familie.“

Er sah ihr an, was sie dachte: Wenn sie einmal hier hineinging, kam sie vielleicht nie wieder raus. Zumindest fragte sie nicht, wer seine Familie war. Nicht zum ersten Mal überlegte er, ob es ein Fehler war, sie hierher zu bringen. Rafiq hielt es für eine bessere Idee, als sie in ein entlegenes Beduinenlager zu bringen. Hier würde sie nicht einfach davonlaufen. Mitten hinein in die Wüste.

„Ist Ihre Familie hier?“

„Nein. Alle sind in der Stadt beschäftigt – nur meine Angestellten und ich sind hier.“ Die anderen bereiteten in Katar Zaras Hochzeit vor, wie sie ganz genau wusste. Er presste die Lippen zusammen und wartete auf ihre Antwort.

„Da sollte ich auch sein.“

Sie hatte nicht mal mit der Wimper gezuckt, als er auf Zaras Hochzeit anspielte.

Seine Lippen wurden noch schmaler. Das Einzige, was sie im Kopf hatte, war nach Katar zu kommen und die Hochzeit zu verhindern. Shafir fühlte Wut in sich aufsteigen. Mit jedem Kilometer, den sie gefahren waren, hatte er gehofft, dass seine Familie falschlag. Dass Megan nicht diese selbstsüchtige Irre war, für die sie sie hielten. Leider schienen sie aber wirklich recht zu haben.

Sie wollte um jeden Preis in die Stadt zurück. Um Zaras Hochzeit zu sabotieren.

Aber sie hatte nicht mit ihm gerechnet! Er würde ihr keine Gelegenheit geben, ihren teuflischen Plan auszuführen.

„Kommen Sie“, sagte er ungeduldig.

Sie grub die hohen Absätze in den Kies und sah Shafir angriffslustig an. „Ich gehe nicht da rein. Ich will, dass Sie mich in die Stadt bringen. Sofort.“

Es schien ihr nichts mehr auszumachen, dass sie durstig und müde war. Megan war zur Limousine zurückgegangen und versuchte, die Tür zu öffnen.

Shafir verschränkte die Arme. Er wippte auf den Zehenspitzen auf und ab und wartete. „Sie ist verschlossen.“

„Geben Sie mir die Schlüssel.“

„Das kann ich nicht.“ Er zuckte die Schultern. „Malik hat sie.“

„Malik?“

„Der Chauffeur.“

„Dann sagen Sie ihm, dass er mir aufschließen soll.“ Ihre Stimme klang verzweifelt, als sie sich umblickte und Malik nirgends entdecken konnte. „Wo ist er?“

„Wahrscheinlich …“ Shafir gestattete sich ein Lächeln. „… sucht er seine Frau.“

Schweigend sah Megan ihn an.

„Malik ist bei Aniya, seiner Frau. Er hat sie seit zwei Wochen nicht gesehen.“ Shafir konnte ein Lächeln nicht unterdrücken. „Er vermisst sie, wenn er unterwegs ist.“

Megans Blick machte nur zu deutlich, dass sie ihn am liebsten in der Hölle schmoren sehen wollte.

Langsam folgte Megan Shafir die Treppe hinauf. Die Stufen waren aus Stein gehauen und führten zu der beeindruckenden Fassade des Palastes. Als sie durch die Tür ging, stockte ihr der Atem, so farbenprächtig war die Empfangshalle.

Sie vergaß darüber sogar ihre Wut auf Shafir und blickte fasziniert um sich. Die Decke bestand aus Bögen, die ein kunstfertiger Steinmetz fantasievoll verziert hatte. Die Wände waren in einem tiefen Burgunderrot gestrichen. Perserteppiche in allen Farben des Regenbogens bedeckten dunkle Fliesen. „Hier sieht es aus wie in Tausendundeiner Nacht“, murmelte sie. Die orientalische Pracht überwältigte sie. „Der Unterschied zur trockenen Wüste draußen könnte nicht größer sein.“

„Warten Sie, bis Sie die Gärten sehen.“

„Gärten?“ Megan drehte sich zu Shafir. Machte er sich über sie lustig? Doch seine Miene war ernst. „Gibt es in der Wüste etwa Gärten?“

„Oh ja. Üppige, duftende Gärten mit Brunnen und Teichen. Es gibt sogar einen Palmengarten.“

Er klang überzeugend. Schließlich sagte sie: „Kann ich sie sehen?“

„Das werden Sie. Aber erst möchten Sie sich sicher frisch machen.“

Plötzlich stand eine junge Frau neben ihnen. Megan hatte nicht bemerkt, dass Shafir sie gerufen hatte. Die Ledersandalen, die sie trug, machten kein Geräusch auf dem Boden. Nur das Gewand, das sie von Kopf bis Fuß bedeckte, knisterte leise.

„Gehen Sie mit Naema.“

„Aber …“

Shafir hatte sich schon umgedreht und ging weg. Megan schluckte die tausend Fragen, die ihr auf der Zunge lagen, herunter und folgte Naema durch eine Tür, die unauffällig am Ende der Eingangshalle versteckt lag.

Sie fand sich in einer Art Ankleidezimmer wieder. Aber was für eines! Teppiche bedeckten den Boden. An den Wänden hingen Stoffe, die wie golddurchwirkte Seide aussahen.

In der Mitte des Raumes stand eine riesige Badewanne aus Marmor. Eine Wand war ganz mit Spiegeln bedeckt, die die üppigen Farne widerspiegelten, die in schmiedeeisernen Körben von der Decke herabhingen. An der Wand gegenüber war ein Waschbecken aus weißem Marmor, daneben stapelten sich frische Handtücher.

Naema öffnete einen Schrank über dem Waschbecken, der einen Haarfön, Cremes, Zahnbürsten, Puder, Make-up und verschiedene Körperöle enthielt. Alles sah sehr edel und teuer aus.

„Wenn Sie eine Massage nach dem Bad wünschen …“ Naema öffnete eine Tür und deutete auf ein Bett. „… es ist alles bereit.“

Es war zu verlockend. Aber sie wusste, sobald sie sich verwöhnen ließ, wurde sie unaufmerksam. Das konnte sie nicht zulassen.

Sie ließ ihre Tasche neben dem Waschbecken fallen und sagte: „Ich werde mir nur das Gesicht waschen und mich kämmen.“

„Das kann ich machen. Sie haben schöne Haare.“ Naema ließ nicht locker.

„Nein, danke. Ich komme zurecht.“

„Ich kann Ihre Kleider holen, wenn Sie möchten.“

Ihre Kleider? Seit sie in den Wagen gestiegen war, hatte sie ihr Gepäck nicht mehr gesehen. „Wo ist mein Koffer?“

„Er wurde in Ihr Zimmer gebracht.“

Ihr Zimmer? Ihre Erleichterung darüber, dass ihr Koffer nicht verloren war, hielt nicht lange an. Dass es ein Zimmer für sie gab, hieß, dass man sie erwartet hatte.

Sie musste auf der Hut sein. Was wollte Shafir von ihr? Warum hatte er sie hierher gebracht?

„Ich hole ihn.“

Megan wollte dankend ablehnen, doch die Angestellte war bereits verschwunden.

Es kam ihr seltsam vor, dass Naema sie so zuvorkommend behandelte. Schließlich war sie die Gefangene von Shafir.

Als sie sich das Gesicht mit kaltem Wasser wusch, kam ihr plötzlich der Gedanke, dass Shafir vielleicht Sex mit ihr wollte. Sie war vor Angst wie erstarrt. Doch dann dachte sie an den Moment in der Limousine, als sie quer über seinem Schoß gelegen hatte. Er hatte jede Gelegenheit gehabt, sie zu nehmen, sie zu allem zu zwingen.

Aber er hatte es nicht getan.

Stattdessen hatte er ihr das Telefon weggenommen. Aber nachdem sie ihm das Wasser ins Gesicht geschüttet hatte, hatte er sich nicht an ihr gerächt. Obwohl sie an seinem Blick gesehen hatte, wie sehr sein männlicher Stolz gekränkt war. Stattdessen hatte er ihr versichert, dass ihr nichts geschehen würde. Und später hatte er ihr von den Gärten erzählt. Der Mann, der sie gekidnappt hatte, wollte ihr seine Gärten zeigen, verdammt noch mal!

Er war rätselhaft wie eine Sphinx. Seufzend drehte Megan den Wasserhahn zu und griff nach einem der Handtücher. Was immer er wollte, es war sicher keine Sexsklavin. Und sie dankte Gott dafür.

Aber was wollte er dann?

Erpressung? Wusste er vielleicht, dass ihre Familie reich war? Vielleicht wollte er sie an Jacques zurückverkaufen. Brauchte er Geld? Sie strich über das marmorne Waschbecken. Es sah jedenfalls nicht danach aus. Nicht, wenn seiner Familie tatsächlich dieses prächtige Anwesen gehörte.

Wer um alles in der Welt war dieser Shafir?

Shafir blickte auf, als Megan Saxon in den holzgetäfelten Salon kam, den er gern als sein eigenes Reich betrachtete.

Sie hatte ihre Haare gebürstet, bis sie glänzten. Aber sie trug immer noch den grauen Hosenanzug.

Vielleicht dachte sie, dass sie klein beigab, wenn sie sich erst einmal umzog. Wahrscheinlich verlangte sie gleich wieder, dass er sie zu Jacques brachte. Oder es war das einzig dezente Kleidungsstück, das sie dabeihatte. In ihrem Koffer waren wahrscheinlich lauter knappe Fähnchen, mit denen sie Garnier verführen wollte.

Der Gedanke gefiel ihm nicht, und er musterte sie finster. Sie trug keinerlei Make-up. Ihre Haut strahlte dadurch noch mehr.

Und sie sah noch unschuldiger aus.

Sie erwiderte seinen Blick, als sie vor dem Diwan stehen blieb, auf dem er saß. Sein Jackett lag neben ihm, die Beine hatte er weit von sich gestreckt und die Füße überkreuzt.

„Also, wer sind Sie, Shafir? Sie sehen nicht aus wie ein Bandit“, sagte Megan. „Ein Bandit?“ Shafir spürte Ärger in sich aufsteigen. Aber seine gute Erziehung hinderte ihn daran, unbeherrscht aufzuspringen. „Sie glauben, dass ich ein Bandit bin?“

Sie legte den Kopf schräg und betrachtete ihn mit zusammengekniffenen Augen. „Ich bin mir nicht sicher.“

Normalerweise kleidete er sich bequem – er trug dann die Thobe, das traditionelle Gewand arabischer Männer. Den Anzug trug er nur ihretwegen. Er wusste, dass sie einem Mann in einem europäischen Designeranzug eher vertrauen würde. Und so war es auch. Er wusste, wie er aussah. Reich. Vornehm. Mächtig.

Nicht wie ein Bandit.

„Natürlich weiß ich nicht genau, wie Banditen aussehen. Manche ziehen sich vielleicht sehr gut an.“

Sie sah ihn von oben bis unten an. Das ärgerte ihn maßlos.

„Und warum denken Sie, dass ich ein Bandit bin?“ Shafirs leise Stimme verriet, dass er nicht zu Scherzen aufgelegt war.

Aber Megan schien davon nichts zu bemerken, denn sie drehte sich weg und musterte die Sammlung antiker Säbel, die an der Wand hingen. Mit dem Rücken zu ihm sagte sie: „Sie verhalten sich wie ein Bandit. Auch wenn ich nicht weiß, was es Ihnen bringt, mich zu entführen.“

„Was es mir bringt?“ Verblüfft wiederholte er ihre anmaßenden Worte. Er war der Prinz von Dhahara. Sicherlich gab es nichts, was er von ihr brauchte. Ungläubig schüttelte er den Kopf. Dann sagte er: „Was also glauben Sie, bringt es mir?“

Sie drehte sich zu ihm um. Ihr Blick war wachsam. „Geld. Ich glaube, Sie wollen durch mich Lösegeld erpressen.“

Fast hätte er gelacht. Aber er merkte, dass sie es ernst meinte. Sie hatte mehr Angst, als sie sich anmerken ließ. Er bekam ein schlechtes Gewissen.

„Aber das wäre ein großer Fehler. Ich bin eine ganz normale Touristin.“

Jetzt lachte Shafir tatsächlich. Auch wenn er es nicht lustig fand. Sein schlechtes Gewissen war wie weggeblasen. Hielt sie ihn für so einen harmlosen Trottel?

„Vielleicht nicht ganz normal“, sagte er ironisch. Er war ihr jetzt so nah, dass er ihren Atem spürte. Er roch ganz leicht nach Pfefferminze. „Sie sind Garniers Freundin, und seine Familie ist millionenschwer.“

„Also geht es doch um Lösegeld.“ Sie sah enttäuscht aus. „Er wird nichts zahlen, das kann ich Ihnen versichern. Ich bedeute ihm nichts. Ich bin nicht einmal seine Freundin.“

Jetzt wurde es interessant. „Das sollten Sie mir nicht erzählen.“ Hatte diese Frau denn keinerlei Selbsterhaltungstrieb? „Sie sollten so tun, als seien sie sehr wichtig für Jacques, damit Ihr Erpresser Sie am Leben hält.“

„Danke für den Tipp. Wollen Sie nun Lösegeld oder nicht?“

„Natürlich nicht. Wie ich schon sagte – ich bin ein Freund von Jacques.“

„Das könnte auch eine Lüge gewesen sein, damit ich mit Ihnen komme.“

Sie sah ihn wieder an. Bis auf den schicken Anzug war er Jacques überhaupt nicht ähnlich. „Und woher kennen Sie Jacques? Gemeinsame Geschäfte?“

Er nickte. „Und über die Familie.“

„Sie sind verwandt?“ Sie war überrascht. „Jacques hat nie gesagt, dass er Verwandte in Dhahara hat.“

„Jacques und ich werden bald zur gleichen Familie gehören. Es wird eine Hochzeit geben“, sagte er und sah sie durchdringend an.

Megan tat Shafirs zukünftige Braut leid. Die arme Frau würde ihr Leben mit einem arroganten, brutalen Mann verbringen – oder zumindest so lange, bis er genug von ihr hatte und sie verließ. Bestimmt war das Gesetz von Dhahara auf der Seite der Ehemänner und ließ geschiedene Exfrauen auf der Straße verhungern.

Wusste Jacques, wie gefährlich Shafir war? Warum ließ Jacques es zu, dass dieser Wilde eine seiner Verwandten heiratete? Vielleicht konnte sie ihn noch davon abbringen. War es eine Cousine von Jacques? Oder eine Stiefschwester? Megan erinnerte sich nicht daran, dass er eine Schwester erwähnt hätte. Er hatte nur etwas von einem Bruder gesagt. Das bewies, dass sie einander noch kennenlernen mussten – aber Shafir war drauf und dran, ihren entspannten, romantischen Urlaub zu ruinieren.

„Der Ehevertrag wurde bereits aufgesetzt“, sagte Shafir und unterbrach damit ihre Gedanken. Er musterte sie immer noch mit finsterem Blick.

Megan schauderte und bekam eine Gänsehaut. Er liebte doch sicher seine zukünftige Braut? Vielleicht auch nicht. Bestimmt war es eine arrangierte Heirat. Sie hatte gehört, dass so etwas in Dhahara normal war. Die Frau tat ihr plötzlich noch mehr leid. Aber sie wollte jetzt nicht daran denken. Diese Hochzeit ging sie nichts an.

Es war jetzt wichtiger, ihm diese verrückte Idee auszureden, sie hier gefangen zu halten. Sie musste ihn davon überzeugen, dass er sie gehen ließ.

Wieder sah sie sich die Säbel an der Wand an. Sie sahen ziemlich echt aus. Wenn er sie nicht freiwillig gehen ließ, würde sie vielleicht einen davon benutzen. Und dann bliebe auch der armen Braut ein schlimmes Schicksal erspart.

Ihre Lippen zitterten.

Plötzlich ging die Tür auf und unterbrach ihre mörderischen Gedanken. Megan bemerkte den Diener von vorhin.

„Das Abendessen ist angerichtet, Eure Hoheit.“

Megan fiel die Kinnlade herunter. „Eure Hoheit?“

„Eure Hoheit?“ Ungläubig wiederholte Megan die zwei Worte. Sie saßen mittlerweile an einem polierten Tisch, der meilenweit in den riesigen Speisesaal zu reichen schien. Die Porträts finster blickender Scheichs starrten von den Wänden auf sie herab. Waren das seine königlichen Vorfahren? Sie schüttelte den Kopf, immer noch fassungslos.

Kaum merklich runzelte er die Stirn, aß aber weiter.

Vorsichtig spießte sie einen winzigen Bissen auf ihre Gabel. Es sah aus wie ein Fleischbällchen. Sie musste schließlich nicht in Hungerstreik treten.

Natürlich hatte sie auf dem Flug im Reiseführer etwas über die Königsfamilie von Dhahara gelesen. Aber wieso hatte sie einer dieser Scheichs entführt? Das hier war das 21. Jahrhundert, und es war schließlich nicht so, als habe er sie in der Wüste entdeckt und sei so fasziniert von ihrer Schönheit gewesen, dass er sie einfach gefangen nahm und für sich allein haben wollte.

Bei dem albernen Gedanken schauderte sie.

Verdammt.

Was hatte sie bloß für lächerliche Fantasien?

Nein, er hatte sein Vorhaben schon vorher geplant. Schon bevor er sie getroffen hatte. Es war alles eiskalt vorbereitet. Nicht die Tat eines Mannes, der von seiner Leidenschaft überwältigt war.

Offensichtlich gehörte er zur königlichen Familie und trug Verantwortung. „Sind Sie vollkommen verrückt?“

„Beleidigen Sie mich nicht.“ Shafir ließ die Gabel auf seinen leeren Teller fallen. Seine Augen blitzten. Sie witterte Gefahr. „Ich bin kein majnum. Kein Irrer.“

Aber sie ließ sich nicht zum Schweigen bringen. „Wie können Sie es wagen, mich zu entführen? Sie, ein Mitglied der Königsfamilie?“

Er presste die Lippen zusammen. „Ich habe es nicht gewagt. Und ich habe Sie auch nicht entführt.“

„Ach nein? Dann muss ich verrückt sein.“ Verbittert streckte sie das Kinn vor. „Es kommt mir nämlich so vor, als habe man mich gekidnappt.“

„Ich habe Ihnen keinen mit Chloroform getränkten Lappen auf den Mund gepresst und auch keinen Sack über den Kopf gezogen. Es gab keine Gewalt. Sie haben nicht mal einen blauen Fleck.“ Er beugte sich vor und strich über die Haut an ihrem Unterarm. Es fühlte sich fast zärtlich an.

Sie bekam wieder eine Gänsehaut. „Sie sind freiwillig mitgekommen.“

Sie schluckte. Warum hatte sie nicht geschrien und um sich geschlagen? Stattdessen hatte sie ihr Misstrauen unterdrückt und war einfach mitgegangen.

„Sie haben mich getäuscht und angelogen.“

„Aber ich habe Sie nicht gezwungen. Und ich habe Ihnen versprochen, dass ich Ihnen nichts tue, stimmt’s?“

Widerwillig nickte sie. Schweigend überlegte sie, was sie über die Königsfamilie gelesen hatte. König Selim hatte keine Töchter, nur Söhne. Drei, glaubte sie sich zu erinnern. Es gab den Kronprinz, einen Sohn, der mit dem Finanzministerium zu tun hatte und einen, der das Ministerium für Tourismus leitete. Mehr wusste sie nicht.

„Und welcher Sohn sind Sie? Der Erbe, der Geldtyp oder der mit dem Tourismus?“

„Ich bin der mit dem Tourismus, wie Sie es so schön ausdrücken.“

„Dann haben Sie ein ganz schönes Stück Arbeit vor sich.“

„Ach ja?“

Sie nickte heftig. „Ja, denn wenn bekannt wird, dass in Dhahara Leute entführt werden, werden Ihre Besucherzahlen ziemlich schnell abnehmen. Und das war’s dann mit dem Tourismus.“

Jede Spur eines Lächelns verschwand aus seinem Gesicht. „Soll das eine Drohung sein?“

Megan blickte ihn entsetzt an. „Nein, selbstverständlich nicht.“

„Gut“, murmelte er. „Dann verstehen wir uns. Denn niemand wird von dieser Entführung erfahren, ist das klar?“

Megan legte den Kopf schief. Er biss so fest die Zähne zusammen, dass sie seine Kiefermuskeln sehen konnte. Fasziniert sah sie zu, wie sich seine Haut spannte.

„Na ja, meine Familie wartet darauf, dass ich sie anrufe. Sie wollen wissen, ob ich gut gelandet bin. Wenn ich mich nicht melde, werden sie Fragen stellen, und Alyssa, meine Schwägerin, war einmal eine sehr gute Enthüllungsjournalistin.“

Megan zuckte lässig mit den Schultern. Sie bemühte sich, entspannt und unbesorgt zu wirken. Vielleicht merkte dieser Mistkerl dann nicht, wie viel Angst sie in Wirklichkeit hatte.

Sein Gesicht verdüsterte sich. „Sie drohen mir also doch!“

„Das ist keine Drohung.“

„Was dann?“

„Es ist eine Tatsache.“ Zufrieden sah sie, wie seine Augen sich dunkel verfärbten. Vielleicht merkte Prinz Shafir jetzt, dass die Sache eine Nummer zu groß für ihn war.

Plötzlich war sein Gesicht dem ihren ganz nah. So nah, dass sie die feinen Linien sehen konnte, die die Sonne in die Haut um seine Augen gegraben hatte. „Sie haben wirklich Glück“, presste er zwischen den Zähnen hervor.

Ihr Herz hämmerte wie wild. Eine Ahnung stieg in ihr auf.

„Ich habe Glück? Ich wurde entführt, werde in einem abgelegenen Palast in der Wüste festgehalten, und Sie nennen das Glück?“

„Ja. Wenn Sie einem anderen Mann so offen gedroht hätten, hätte er Sie vielleicht umgebracht.“

„Sie gehören zur Königsfamilie. Sie würden es nicht wagen, denn Sie können sich keinen Skandal leisten.“

Er kniff die Augen zusammen. „Wer weiß?“

3. KAPITEL

Megan wachte auf und blinzelte in das Sonnenlicht, das golden durch die Vorhänge schimmerte, die ihr Himmelbett umgaben.

Die halbe Nacht hatte sie sich schlaflos von einer Seite auf die andere gewälzt. Die Unterhaltung mit Shafir hatte sie nicht losgelassen, bis sie schließlich der Jetlag und die weiche Matratze in einen tiefen Schlaf fallen ließen.

Aber jetzt waren die beunruhigenden Gedanken wieder da. Trotz der Sonnenstrahlen bekam sie eine Gänsehaut.

„Sie würden es nicht wagen“, hatte sie Shafir gestern entgegengeschmettert. Aber mittlerweile befürchtete Megan, dass ihr Entführer mit den bronzefarbenen Augen sich nicht um die Regeln der zivilisierten Gesellschaft kümmerte. Er wagte, was immer er wollte.

Trotzdem kam es Megan so vor, als seien die gefährlich klingenden Worte keine richtige Drohung gewesen. Sondern ein Beweis für Shafirs Sinn für Humor. Für einen ziemlich schwarzen Sinn für Humor. Aber immerhin Humor. Megan versuchte krampfhaft, sich an Shafirs Gesichtsausdruck zu erinnern, als es an der Tür klopfte.

„Einen Moment“, rief sie. Sie stieg aus dem Bett und zog hastig eine Jogginghose über ihr knappes Nachthemd, bevor sie die Tür aufschloss. Zu ihrer Erleichterung stand eine kleine, pummelige Frau mit freundlich blickenden Augen vor ihr.

„Sabah ala-kheir. Guten Morgen. Ich bin Aniya.“

Das war also Maliks Frau.

Aniyas Kopf war von einem blauen Schleier, der hijab, bedeckt. Sie faltete die Hände vor der Brust und verbeugte sich. „Seine Hoheit lässt Sie zum Frühstück bitten.“

„Also lässt man mich nicht verhungern.“

Aniya blickte sie entsetzt an und hielt die Hand vor den Mund. „Oh nein, niemals. Seine Hoheit …“

„Das war ein Witz.“ Anscheinend kein besonders lustiger. Vielleicht war schwarzer Humor ansteckend. Andererseits … Megan sprach eigentlich immer aus, was sie dachte. Doch Aniya schien wirklich entsetzt über den Gedanken zu sein, dass Seine Hoheit ein Entführungsopfer verhungern ließ. Und Naema hatte sich gestern bemüht, Megan jeden Wunsch zu erfüllen.

Vielleicht wusste das Personal gar nicht, dass Shafir sie entführt hatte?

„Es tut mir leid. Sagen Sie Shafir, dass ich in zehn Minuten da bin.“

Aniya blieb unschlüssig vor der Tür stehen. „Soll Naema Ihre Kleider bügeln?“

„Nein!“ Anyia sah so betreten aus, dass Megan freundlicher hinzufügte: „Ich habe nichts dabei, das knittern könnte.“

„Es ist das erste Mal, dass Prinz Shafir eine Dame hierher gebracht hat. Wir sind so …“, Aniya suchte nach dem richtigen Wort, „… aufgeregt!“

Megan sah sie an. Wunderte sich denn niemand darüber, dass Seine Hoheit eine Frau mitgebracht hatte, die nicht seine Verlobte war? Sie schob den Gedanken zur Seite. Es ging sie nichts an. Es war wichtiger, dem Personal klarzumachen, wie ihre Beziehung zu Shafir tatsächlich aussah.

Sie wollte gerade anfangen, Aniya zu versichern, dass es keinen Grund zur Aufregung gab. Aber dann hielt sie inne. Ihr ging plötzlich auf, wie witzig die Situation war. Absurd, aber witzig.

Das Personal dachte also, dass es hier um Romantik ging.

Es geschah Shafir nur recht, wenn alle dachten, dass sie seine Geliebte war. Nach allem, was er ihr angetan hatte, konnte sie es kaum erwarten, ihn auch einmal ein wenig leiden zu sehen.

Vielleicht würde auch seine zukünftige Braut davon erfahren und sich die Sache mit der Hochzeit noch einmal anders überlegen. Megan würde es ihm so sehr gönnen, wenn seine Verlobte ihn sitzen ließ! Normalerweise waren Rachegedanken nicht typisch für sie, aber sein gestriges Benehmen hatte sie einfach unglaublich wütend gemacht. Außerdem hatte die arme Frau ein Recht darauf, zu erfahren, mit wem sie sich da eingelassen hatte.

Deshalb schenkte Megan Aniya ein strahlendes Lächeln. „Ich kann mich wirklich glücklich schätzen.“

„Oh ja!“ Aniya nickte begeistert. „Prinz Shafir ist so ein gut aussehender Mann, und so weise!“

„Weise?“ Megan kam ein Mann, der eine ausländische Touristin entführte, nicht besonders weise vor. Vor allem nicht, wenn dieser Mann zur königlichen Familie gehörte und das Ministerium für Tourismus leitete.

„Aber ja. Die Menschen durchqueren die ganze Wüste, um die Meinung des Scheichs zu hören. Und er nimmt sich für jeden Zeit.“

Aniyas Meinung von Shafir unterschied sich sehr von ihrer eigenen. Und Megan freute sich schon darauf, das positive Bild, das hier anscheinend alle von dem Prinzen hatten, ein wenig zu korrigieren. Sie hatte keine Angst vor ihm. Er würde es noch bereuen, dass er sie entführt hatte und sie hier gegen ihren Willen gefangen hielt.

Aniyas Stimme unterbrach ihre Gedanken. „Ich werde Seiner Hoheit sagen, dass sein schöner Gast ihm bald Gesellschaft leisten wird.“

Am Treppenabsatz blieb Megan abrupt stehen.

Shafir lehnte an der Brüstung eines Balkons, der sich von dem riesigen Speisesaal nach Osten hin öffnete. Und er sah überwältigend aus. Wie der mächtige Scheich, der er war. Er trug eine Robe, die sich weiß wie Schnee von seinem tiefschwarzen Haar abhob. Er hatte sie noch nicht bemerkt. Seine Hände lagen auf dem steinernen Geländer. Die Muskeln seiner sehnigen Unterarme traten deutlich hervor. Er blickte über die Palastmauern hinaus in die unendliche Weite der Wüste.

Hinter den Palmen im Garten waren keine Bäume mehr zu sehen, nichts Grünes … kein Leben.

Nur hartes, karges Land.

Schon jetzt war die Hitze der goldenen Morgensonne zu spüren.

Megan sah sich um. Ihr Blick fiel auf das Frühstücksbüfett. Der Diener, den Shafir Hanif genannt hatte, wartete neben einem kupfernen Teekessel, und Aniya kam gerade mit einem Tablett voller Pfirsiche, Datteln und weißem Käse herein. Sie stellte es auf dem Tisch ab, wo bereits eine Schüssel mit Joghurt und ein Teller voller orientalischem Gebäck standen.

Shafir drehte sich bei dem Geräusch um und sah Megan mit seinem harten, durchdringenden Blick an. Er machte einen Schritt in ihre Richtung, und Megan zuckte beinahe zusammen. Aber nur beinahe.

Innerlich schalt sie sich. Er hatte doch versprochen, ihr nichts zu tun, oder? Aus dem Augenwinkel sah sie, dass Aniya neben ihr stand. Und Hanif schenkte gerade Tee in winzige Tassen. Gut. Sie hatte also Publikum.

Sie klimperte mit den Wimpern. „Oh Schatz, du bist schon auf.“

Shafir war wie erstarrt. Damit hatte er nicht gerechnet!

Bevor sie ihren Triumph genießen konnte, hob er den Kopf wie ein Raubtier, das Gefahr wittert. Seine Augen glitzerten gefährlich. Er machte einen weiteren Schritt auf sie zu. Megan zuckte zurück, nun doch etwas ängstlich geworden.

„Entschuldigung“, stammelte sie, als sie Aniya anrempelte. Aber der unerwartete Körperkontakt erinnerte sie daran, dass sie nicht allein mit ihrem Entführer war.

„Guten Morgen, Megan Saxon“, sagte Shafir, als er nur noch wenige Zentimeter von ihr entfernt war.

Megan überlegte fieberhaft. „Sabah ala-kheir.“ Sie versuchte, die Worte richtig auszusprechen, mit denen Aniya sie vorhin begrüßt hatte.

Für den Bruchteil einer Sekunde glaubte sie, Anerkennung in seinem Blick zu lesen. Er nickte kaum merklich, und Megan entspannte sich ein klitzekleines bisschen.

„Haben Sie gut geschlafen?“

„Was glauben Sie?“, gab sie zurück.

Inzwischen hatten sie Platz genommen. Der Stuhl neben ihr quietschte, als er sich ganz nah zu ihr beugte. Sofort verkrampfte sich ihr Magen. Schmetterlinge tobten darin.

„Schlechtes Gewissen?“

Sie saß ganz still, während es ihr eiskalt den Rücken hinablief. „Was meinen Sie damit?“

Sie konnte jetzt seine Körperwärme spüren. Außerdem roch sie den Duft von Seife, Sandelholz und einem fremdartigen Gewürz, der von seiner Haut ausging. Aus dem Augenwinkel sah sie, dass Aniya die Hände faltete. Ein Lächeln breitete sich auf dem Gesicht der Dienerin aus. Bestimmt dachte sie, dass Shafir und sie sich Zärtlichkeiten zuflüsterten.

Mit leiser Stimme zischte Megan: „Ich habe kein schlechtes Gewissen. Ich bin schließlich das Opfer. Versuchen Sie bloß nicht, mir die Schuld an Ihrem unglaublichen Benehmen zu geben!“

„Hören Sie auf damit.“

Kein Zweifel, das war ein Befehl. Er erinnerte sie daran, wer er war und welche Macht er in diesem unendlich weiten Land besaß. Megan biss sich auf die Zunge und atmete tief durch.

Als sie sich wieder einigermaßen beruhigt hatte, legte Megan die Hand auf seinen Arm und sagte sanft: „Würden Sie mir bitte den Saft reichen?“

Sie spürte, wie sich seine Muskeln unter ihrer Berührung anspannten. Fast hätte sie die Hand zurückgezogen, aber sie zwang sich, sie liegen zu lassen.

Sofort tauchte Hanif neben ihr auf. „Madame wünschen Orangensaft?“

Sie ließ ihre Hand auf Shafirs Arm liegen und lächelte den Diener an. „Sehr gern.“

Hanif bediente sie. Megan nahm einen Schluck und schenkte Shafir ein strahlendes Lächeln. „Ich kann es kaum erwarten, Ihre Familie kennenzulernen.“

Seine Augen zogen sich zu Schlitzen zusammen, und er spannte die Muskeln noch weiter an. „Tatsächlich?“

„Oh ja.“ Sie versuchte, unbekümmert zu lachen. Hoffentlich merkte niemand, wie gekünstelt es klang. „Ich habe ihnen so viel zu erzählen.“

Der Mann neben ihr wirkte wie in Stein gemeißelt.

Bis auf die Haut unter ihren Fingern, die sich heiß und lebendig anfühlte.

Verschüchtert sah Megan in die andere Richtung. Dort stand Aniya, die sie so fasziniert anschaute, als ob sich vor ihren Augen die Romanze des Jahrhunderts abspielte.

Megans Mund wurde trocken. Sie hatte schließlich gewollt, dass Aniya diesen Eindruck bekam. Jetzt musste sie das Spiel weiterspielen.

Sie zwang sich, Shafirs durchdringendem Blick zu begegnen und sagte: „Ich werde Ihre Familie fragen, wie Sie als kleiner Junge waren.“ Um ihre Unsicherheit zu verbergen, lächelte sie. „Sicher waren Sie als Kind ganz reizend.“

Als Kind. Bevor er der ruppige, unhöfliche Mistkerl wurde, der er heute war.

Seinem wütenden Blick nach zu urteilen, hatte er die Ironie in ihrer Stimme verstanden. Nur Aniya hatte nichts gemerkt. Megan hörte sie leise seufzen.

Plötzlich spürte Megan eine Hand auf ihrer. Shafir hielt sie jetzt in einem eisernen Griff auf seinen festen Unterarm gepresst. Sein Blick war feurig, und Megan spürte plötzlich, dass seine Berührung sie erregte.

Nein!

Wie konnte er nur solche Gefühle in ihr wachrufen?

Er hatte sie am helllichten Tag entführt, sie an diesen einsamen Ort gebracht und ihr immer noch nicht gesagt, was er von ihr wollte. Wie konnte sie unter diesen Umständen nur so etwas für ihn empfinden?

Sie schluckte.

Er sah sie aufmerksam an und sagte: „Haben Sie Durst? Vielleicht noch etwas Orangensaft?“

„Ja“, krächzte sie. Vergeblich versuchte sie, ihre Hand wegzuziehen. Sein Griff war fest.

Er war zu stark.

Megan wollte jetzt keine Szene machen, da sie schließlich diejenige war, die diese Situation heraufbeschworen hatte.

„Sie wollen also meine Familie kennenlernen?“

Worauf hatte sie sich da bloß eingelassen? Aber sie durfte sich jetzt nicht einschüchtern lassen.

„Ja“, sagte sie im Plauderton. „Ich würde gern Ihre Brüder und Ihren Vater kennenlernen. Und Ihre Mutter! Es muss interessant sein, die Frau zu treffen, die so einen Sohn zur Welt gebracht hat.“

Er runzelte die Stirn. „Sie wollen, dass ich ein Treffen organisiere, nur, um Ihre Neugier zu stillen?“

„Warum nicht? Vor allem jetzt, wo es so aussieht, als würde ich hier länger bleiben. Sie werden mich ja nicht so bald gehen lassen, oder?

Megan konnte förmlich hören, wie es in den Köpfen von Aniya und Hanif arbeitete. Sie zählten jetzt wohl eins und eins zusammen und dachten sich eine wilde Geschichte aus.

Liebe?

Heirat?

Ein Baby?

Doch als sie Shafirs lauernden Blick sah, fragte sie sich, ob sie zu weit gegangen war. Sie hatte ein Raubtier geweckt. Er schien Provokationen nicht zu schätzen.

„Wie läuft das Babysitting?“

Shafir war gerade erst im Palast seines Vaters angekommen, nachdem er mit der internationalen Tourismus-Delegation zu Abend gegessen hatte. Bis auf die zwei, die noch bis zur Hochzeit blieben, verließen die Gesandten mit einem Flug nach Mitternacht das Land. Das Essen in einem Fünfsternerestaurant war angenehm verlaufen. Seine Gäste waren alle von der Idee begeistert, Reisen nach Dhahara anzubieten.

Das Letzte, das Shafir jetzt brauchte, war sein älterer Bruder, der ihn an die Frau erinnerte, die zu Hause in seinem Palast saß. Den ganzen Tag lang hatte er versucht, nicht an sie zu denken. Doch er fragte sich schon die ganze Zeit, wie sie wohl reagiert hatte, als sie zur Mittagszeit entdeckte, dass er nicht mehr da war.

Miststück!

Er warf Khalid einen langen Blick zu, bevor er antwortete: „Das Baby macht mich wahnsinnig.“

Khalid lachte. „Wir wissen, dass sie eine Verrückte ist.“

Sogar sein Vater nickte. Er lag entspannt auf einer eleganten Lederliege. An der Wand über ihm hingen prächtige Gemälde, darunter ein Engel von Botticelli und ein Clown von Picasso.

„Ich bin mir da nicht mehr so sicher“, sagte Shafir. Er zog sein Jackett aus, bevor er sich auf das Sofa neben Khalid fallen ließ.

Der Kronprinz beugte sich vor. „Und warum macht sie dich dann wahnsinnig?“

Shafir fuhr sich mit den Fingern durch das Haar. „Ich glaube, wir sind die ganze Sache völlig falsch angegangen.“

„Du glaubst also, dass das eigentliche Problem woanders liegt? Wieso?“, fragte Khalid.

„Megan wusste, dass Garnier sich mit einem Teppichhändler trifft, kurz bevor ich sie vom Flughafen abholte.“

„Jacques sagte doch, dass sie eine enge Kollegin von ihm ist. Er hat es wohl beiläufig erwähnt“, meinte der König mit einer wegwerfenden Handbewegung.

Shafir kannte seinen Vater gut genug, um ihm jetzt nicht zu widersprechen. Trotzdem war er nicht überzeugt.

„Also, womit macht sie dich denn nun wahnsinnig?“, fragte Khalid ungeduldig.

Shafir wollte nicht zugeben, dass er aus dem Palast geflüchtet war, weil er heute Morgen so etwas Ähnliches wie Leidenschaft für sie gespürt hatte. Und er wollte nichts tun, was er später bereute. Zum Beispiel, Megan an sich zu reißen und sie zu küssen, bis das spöttische Glitzern aus ihren Augen verschwand und sie das gleiche Begehren verspürte, das ihn antrieb.

Er hatte heute so oft an ihr verführerisches Lächeln gedacht, dass er sich fragte, ob er jetzt völlig übergeschnappt war. Er war nur in die Stadt gefahren, um eben nicht mehr an sie zu denken. Aber das würde er um keinen Preis vor seinem Bruder zugeben. Deshalb lächelte Shafir einfach und sagte: „Du weißt doch, wie die Frauen sind.“

In diesem Moment kam Rafiq herein. Er kehrte gerade von der majlis zurück, der Bürgerversammlung von Dhahara. „Aha, du hast also gemerkt, dass sie eine Frau ist“, sagte er lächelnd.

„Ich bin ja schließlich nicht blind. Kein Mann hat solche Kurven oder so lange Haare.“

Shafirs sarkastische Antwort brachte Rafiq nicht zum Schweigen. Er lachte und sagte: „Ich habe ja gesagt, dass du sie verführen sollst.“

Wenn Rafiq nur wüsste! Schließlich war Megan diejenige, die ihn heute Morgen hatte verführen wollen. Shafir lockerte sich die Krawatte, da ihm plötzlich heiß wurde. „Du solltest gar nicht hier sein. Du musst die Spannung aufrechterhalten, wenn du sie verführen willst“, sagte Khalid, ohne dass Shafir ihn um seine Meinung gebeten hätte.

„Vielleicht ist es auch gut, wenn er eine Weile weg ist“, schaltete sich der König ein. „Die Liebe wächst mit der Entfernung.“

Shafir hätte fast laut gelacht. Sie würde ihn wohl kaum vermissen! Es war ein verrückter Gedanke. Megan hasste ihn. Und konnte er es ihr übel nehmen? Er hielt sie gefangen. Außerdem hatte er dafür gesorgt, dass sie nicht entkommen konnte. Seine sexy Gefangene, die ihn mehr ablenkte, als gut für ihn war, musste wohl oder übel warten, bis er zurückkam. Wann, das bestimmte er.

„Wo ist eigentlich Zara? Und was machen die Hochzeitsvorbereitungen?“ Shafir wechselte lieber das Thema, bevor er etwas sagte, das er später bereute.

Rafiq grinste. „Alles in Ordnung. Zara ist sehr verliebt.“

„Und sie hat keine Ahnung von allem, was diese Frau angerichtet hat, indem sie nach Dhahara gekommen ist“, fügte Khalid hinzu.

„Und das soll auch so bleiben.“ König Selim blickte seinen zweitältesten Sohn streng an. „Hast du das verstanden, Shafir?“

Shafir nickte. „Vollkommen.“ Er war zwar nicht der Kronprinz und hatte viel weniger Pflichten als Khalid, aber er würde niemals dem Mann widersprechen, der gleichzeitig sein Vater und sein König war.

Er wandte sich wieder an Rafiq und fragte: „Was ist mit dem Bräutigam?“

„Was soll mit Jacques sein?“ Rafiq sah ihn verwundert an.

„Ist er auch so begeistert von der bevorstehenden Hochzeit?“

„Wieso nicht?“

„Er ist reich und ein begehrter Junggeselle.“ Shafir warf seinem Bruder einen bedeutsamen Blick zu. „Du weißt schon, vielleicht will er seine Freiheit nicht aufgeben. Bekommt in letzter Minute kalte Füße. Da käme ihm Megan Saxon gerade recht.“

„Nein, nein.“ Rafiq schüttelte den Kopf. „Er hat immer wieder betont, wie froh er ist, dass du dich um diese Frau kümmerst, und dass die Hochzeit dadurch nicht gefährdet wird. Er wird sich gut um Zara kümmern.“

„Hm.“ Shafir schlug die Beine übereinander und blickte seine italienischen, frisch polierten Lederschuhe an. Er war versucht gewesen, die Geschichte über Megan Saxon anzuzweifeln. Eigentlich hatte er vorgehabt, Jacques ein paar unbequeme Fragen zu stellen.

Bis heute Morgen.

Denn es war eindeutig gewesen, was Megan im Schilde führte. Nur dass diesmal nicht Jacques ihr Zielobjekt war, sondern er. Shafir war jetzt überzeugt, dass sie eine Frau war, die ihren Spaß mit einem reichen Mann haben wollte.

Sein Vater stellte Rafiq Fragen über die Hochzeitsvorbereitungen, aber Shafir hörte nicht mehr zu. Er dachte an den warmen – und natürlich falschen – Klang von Megans Stimme. Ihre Finger hatten sich auf seiner Haut wie Seide angefühlt. Natürlich war alles nur gespielt, aber es war verdammt schwer gewesen, ihr zu widerstehen. Seine Oberschenkelmuskeln waren hart wie Stahl geworden, so sehr hatte er sie angespannt. Er war so erregt gewesen! Obwohl er wusste, dass sie ihm etwas vormachte.

Obwohl er keine Ahnung hatte, warum.

Aber ihr Benehmen heute Morgen war das erste Anzeichen gewesen, dass seine Familie sie richtig eingeschätzt hatte. Als kaltschnäuzige Verführerin. Er hatte große Enttäuschung verspürt, denn bis zu jenem Augenblick hatte er gehofft, dass es nicht stimmte, was man ihm erzählt hatte.

Die Männer, mit denen er hier saß, waren seine Familie. Noch nie hatte er an ihrer Klugheit gezweifelt. Während der Jahre, die er in der Wüste verbracht hatte, hatte er gelernt, den gleichen Respekt für seinen Vater zu empfinden, wie die Beduinenstämme, die dort lebten.

Trotzdem hätte er fast geglaubt, dass seine Brüder und sein Vater Megan Saxon falsch eingeschätzt hatten.

Und warum? Weil sie offen war und eine sympathische Art hatte, die Dinge zu sagen, die ihr als Erstes in den Kopf kamen. Dadurch wirkte sie erfrischend ehrlich.

Außerdem rührte sie an seinen Beschützerinstinkt. Deswegen hatte er ihr auch versprochen, dass sie sicher war. Sogar vor ihm.

4. KAPITEL

Als Megan erfuhr, dass Shafir nach Katar gefahren war, war sie begeistert gewesen. Sie hatte nicht vor, noch da zu sein, wenn er zurückkam. Zunächst wollte sie sich eins der Autos schnappen, die sie bei ihrer Ankunft vor dem Palast gesehen hatte.

Hanif lächelte, als sie ihm nach dem Essen sagte, sie wolle ein wenig durch die Wüste fahren. „Der Scheich sagte schon, dass Sie vielleicht einen Ausflug machen wollen. Aber die Wüste ist gefährlich für jemanden, der sich nicht dort auskennt. Deshalb dürfen Sie nicht alleine fahren.“

Oh, er war klug gewesen!

„Ach, das schaffe ich schon“, sagte sie herablassend. „Ich werde nicht weit fahren, und mit einer guten Karte verirre ich mich auch nicht.“

„Die Autos haben alle ein Navigationssystem“, sagte Hanif, „aber Prinz Shafir besteht darauf, dass wir für Ihre Sicherheit garantieren. Ich werde Sie gerne auf Ihrem Ausflug begleiten. Und Naema kommt als Anstandsdame mit.“

Megan gab nach. Auf der Flucht konnte sie keinen Fremdenführer gebrauchen. Und auch keine Anstandsdame. „Ich warte, bis der Scheich wieder da ist.“

Hanif neigte höflich den Kopf, während Megan innerlich kochte.

Sie musste sich etwas anderes einfallen lassen.

Als Nächstes machte sie sich auf die Suche nach einem Computer. So gelassen und unauffällig wie möglich spazierte sie in Shafirs Büro. Blitzblank aufgeräumt bot das Zimmer einen harschen Kontrast zu den üppig dekorierten Räumen des übrigen Palastes. Aber einen Compuer gab es hier nicht. Sie sah nur eine Steckdose und ärgerte sich darüber, dass sie ihren Laptop nicht nach Dhahara mitgenommen hatte.

Es gab auch nirgends ein Telefon, nur eine leere Buchse. Er hatte es also vorsorglich weggesperrt. Megan öffnete die Schubladen seines Schreibtischs, doch auch hier fand sie nichts anderes als Papier, Blöcke und Stifte. Die Mahagonischränke an der Wand waren alle abgeschlossen.

Megan fluchte leise. In einem so riesigen Palast musste es einfach irgendwo ein Telefon geben.

Am nächsten Tag suchte sie sorgfältig den ganzen Palast ab, aber ohne Erfolg.

Schließlich schlich sie sich in Shafirs Schlafzimmer. Als sie die Tür öffnete, war sie überwältigt davon, wie gegenwärtig seine Persönlichkeit hier war. Sie kam sich vor wie ein Eindringling und schloss die Tür vorsichtig hinter sich.

Ein riesiges holzgeschnitztes Bett nahm den meisten Platz ein, und reich bestickte Brokatvorhänge in satten Blautönen schmückten die Fensterbögen. Sie gaben den Blick frei auf einen vor fremden Blicken geschützten Balkon. Nachts musste man vom Bett aus eine fantastische Sicht auf die Sterne über der Wüste haben.

Neben dem Bett stand eine hypermoderne Stereoanlage. Prinz Shafir schien ein Musikliebhaber zu sein. Auf dem Nachttisch stapelten sich Bücher neben einem Telefon.

Einem Telefon.

Ihr Herz raste vor Freude. Obwohl sie neugierig war, verschwendete sie keinen Blick auf die Bücher auf dem Tisch. Sie konnte die Freiheit schon spüren.

Jacques’ Telefonnummer war mit ihrem Handy aus dem Wagenfenster geflogen. Leider hatte sie sich nie die Mühe gemacht, sie auswendig zu lernen. Aber sie würde einfach in seiner Firma anrufen. Man würde ihn ans Telefon holen, und sie konnte ihn bitten, sie hier abzuholen. Wenn sie erst einmal von hier wegkam, würde sie ihre Eltern anrufen und ihnen von der furchtbaren Ankunft erzählen.

Aber ihre Begeisterung hielt nicht lange an.

Die Auskunft gab ihr zwar die Nummer von Garnier International, aber das Telefon war für Ferngespräche blockiert. Wieder war Shafir ihr zuvorgekommen.

Sie saß in der Falle.

Anscheinend war sie verdammt dazu, hierzubleiben.

Erst am nächsten Tag, als sie sah, wie Naema mit einem Handy telefonierte, schöpfte Megan neuen Mut.

Sie hatte nicht einmal daran gedacht, das Personal nach einem Handy zu fragen. Shafir hatte behauptet, in der Wüste gebe es keine Sendemasten und daher keinen Empfang. Sie hatte nicht daran gezweifelt.

Zum Teufel mit ihm.

„Kann ich Ihr Telefon ausleihen?“

„Natürlich.“ Naema lächelte, aber sie sah verwirrt aus. „Aber es ist nicht mehr viel Guthaben darauf.“

So ein Mist. Aber besser als nichts.

Megan ging ein paar Schritte zur Seite, damit Naema nicht zuhörte. Sie rief bei Garnier International in Paris an und bekam Jacques’ Büronummer. Es meldete sich eine frostige Assistentin, die sich weigerte, ihr seine Handynummer zu geben – obwohl Megan verzweifelt darum bettelte und behauptete, sie habe morgen einen Termin bei ihm.

Da sie spürte, dass Naema immer neugieriger wurde, sprach Megan absichtlich leise.

Schließlich versprach die Assistentin, Jacques eine Nachricht zu hinterlassen.

„Bin bei Prinz Shafir in Qasr Al-Ward – bitte hol mich ab. Dringend!“, diktierte Megan.

Die Assistentin klang jetzt noch frostiger. Wahrscheinlich hielt sie Megan für eine Irre. Als wäre das nicht schon schlimm genug, brach das Gespräch ab, bevor sie der Assistentin sagen konnte, wie wichtig die Nachricht war. Das Guthaben war alle.

„Es tut mir leid“, sagte sie zu Naema. „Ich gebe Ihnen Geld für eine neue Karte.“ Sie würde einfach noch einmal anrufen, wenn Naema wieder Geld aufgeladen hatte.

„Malik bringt mir eine Karte mit, wenn er aus Katar zurückkommt. Das macht er immer“, sagte Naema.

„Malik? Der Chauffeur des Scheichs?“

„Ja, er ist bei Prinz Shafir.“

„Ist das der einzige Weg, eine Karte zu bekommen?“

Naema nickte.

Megan betrachtete nachdenklich das nutzlose Handy. „Hat Aniya ein Telefon?“

Die junge Frau lachte. „Aber nein. Sie sagt, sie sei zu alt für so etwas. Und Hanif benutzt keine Handys, weil er abergläubisch ist.“

Megan überlegte: Die Teiche, die Gärten, die riesigen Zimmer des Palastes – irgendjemand musste sich doch um sie kümmern? Aber bisher hatte sie nur Naema, Hanif und Aniya gesehen. Der breitschultrige Bodyguard musste bei Shafir sein. „Wohnt hier sonst noch jemand?“

Naema schüttelte den Kopf. „Nur Malik und die Leibwächter des Scheichs. Es sollte jemand eingestellt werden, der Hanif hilft, aber der Prinz liebt die Ruhe.“

„Was ist mit den Gärten und den Teichen? Wer kümmert sich darum?“

„Putzfrauen und Gärtner. Sie kommen immer am Wochenende.“

Das war zu spät. Bis dahin würde Shafir schon längst zurück sein.

Megan wartete, aber Jacques kam nicht, um sie abzuholen. Seine arrogante Assistentin hatte die Nachricht wahrscheinlich sofort zerrissen, nachdem sie den Hörer aufgelegt hatte.

Um sich von ihrer Verzweiflung abzulenken, spazierte sie durch den Palast und die ummauerten Gärten, in denen ein Meer von Blüten duftete. Sie war von Schönheit umgeben, und das Personal las ihr jeden Wunsch von den Augen ab. Es war der reinste Luxus. Aber sie fühlte sich von Tag zu Tag mehr wie eine Gefangene.

Trotzdem durfte sie sich nichts anmerken lassen.

Als sie begann, rastlos durch den Palast zu streifen, hatte Aniya wissend gelächelt. Und Hanif hatte belustigt die Augenbrauen hochgezogen. Es war Megan völlig klar, dass die beiden glaubten, sie vermisse Seine Hoheit. Sie hatte sie traurig angelächelt – für die Diener musste ihr Lächeln ausgesehen haben wie das einer liebeskranken Frau.

Megan ging zum Haupthaus zurück, nachdem sie sich beim Schwimmen ein wenig abgekühlt hatte. Seit Shafir verschwunden war, hatte ihre Angst vor ihm nachgelassen, jetzt war sie nur noch wütend auf Seine Hoheit, weil er sie ganz allein gelassen hatte.

Doch natürlich machte sie sich auch Sorgen.

In Neuseeland kam ihre Familie bestimmt um vor Sorge. Sie warteten auf ihren Anruf, in dem sie sagte, dass sie gut angekommen war. Was dachten sie jetzt? In den nächsten Tagen sollte sie wieder zu Hause eintreffen, und wenn sie nicht kam, würde ihre Mutter sterben vor Angst.

Das war alles seine Schuld.

Und was war mit Jacques? Offensichtlich hatte er die Nachricht, die sie bei seiner Assistentin hinterlassen hatte, nicht erhalten. Also machte auch er sich große Sorgen. Sie verfluchte die arrogante Frau.

Auf dem Treppenabsatz blieb Megan plötzlich stehen. Oder hatte er die Nachricht doch bekommen? Hatte Jacques Shafir angerufen, und der hatte ihn angelogen? Sie wusste es nicht. Die Ungewissheit machte sie noch wahnsinnig.

Und die ganze Zeit über musste sie das Spielchen weiterspielen, dass sie begonnen hatte: Sie musste so tun, als sei sie völlig besessen von Seiner Königlichen Hoheit.

Zu Shafirs großem Ärger brachte ihn sein Aufenthalt in Katar nicht ans Ziel: sich Megan aus dem Kopf zu schlagen.

Jeden Abend ging er mit seinen Brüdern zur majlis – einer Versammlung, während der die Bürger von Katar die Königsfamilie um Hilfe baten – in den großzügigen Räumen im Eingangsbereich des Königspalastes. Er hatte gehofft, dass es ihn von seinen eigenen Problemen ablenkte, wenn er denen der Bürger zuhörte.

Aber so war es nicht.

Als ein Mann sich darüber beklagte, dass sein Bruder seinen Fernseher ohne sein Einverständnis genommen hatte, dachte er daran, wie er Megans Telefon aus dem Wagenfenster geworfen hatte. Sie hatte ihn einen Dieb genannt. Er hatte ein schlechtes Gewissen.

Ein anderer Mann hatte eine ganze Tagesreise aus einem Dorf auf sich genommen, um seinen Rat zu suchen. Die Frau, die ihm versprochen war, war mit einem Nachbarn durchgebrannt. Der Mann gab zu, dass er den Nachbarn am liebsten umbringen würde. Shafir dachte sofort an Megan, die er gegen ihren Willen entführt hatte und die ihn seither hasste.

Mord konnte er aber nicht dulden. Er riet dem Mann davon ab und sagte ihm, dass er dadurch seine Freiheit und sein Leben riskierte. Lieber sollte er auf die Frau verzichten.

Aber bei dem Gedanken, dass er seinem eigenen Rat nicht folgen würde und Megan weiter gefangen hielt, spürte er ein unbekanntes Gefühl in seiner Brust. Er war es nicht gewohnt, Scham oder Reue zu empfinden.

Nach der Versammlung kamen Zara, ihre Mutter und Jacques herein. Zara strahlte nicht so wie sonst immer, und selbst der stets gut gelaunte Jacques sah ein wenig mitgenommen aus.

Fragte er sich, was Shafir mit Megan gemacht hatte?

Genug! Shafir verscheuchte alle Gedanken an diese Verführerin.

Zara und ihre Mutter – eine Australierin, die sich vor langer Zeit in Shafirs Onkel verliebt hatte – umarmten nacheinander den König. Shafir sprach inzwischen mit Jacques.

„Ich hoffe, es gibt kein Problem“, sagte er. Shafir deutete mit dem Kopf in Zaras Richtung. „Wenn es um die Liebe geht, sollten wir Rafiq fragen. Er ist ein Experte auf dem Gebiet.“

„Oh nein, das ist es nicht.“ Jacques grinste, doch seine Augen blieben ausdruckslos. „Ich möchte mich bei euch bedanken, dass ihr mir in einer furchtbaren Situation geholfen habt.“

Khalid sagte: „Du musst dich bei Shafir bedanken. Unser Vater hat uns erzählt, dass du schon eine ganze Weile Probleme mit dieser Saxon hattest.“

„Oh ja!“ Der Franzose nickte heftig.

Shafir wurde hellwach. „Wieso hast du uns nichts davon erzählt?“

Jacques erstarrte förmlich. Für den Bruchteil einer Sekunde rührte er sich nicht, aber dann hob er beschwichtigend die Hände. „Ich wollte nicht, dass es herauskommt, damit Zara sich keine Sorgen macht.“ Er warf einen raschen Blick auf seine Verlobte, die sich mit dem König unterhielt.

Bei jedem anderen Mann hätte Shafir geglaubt, dass er seine reiche Braut nicht verlieren wollte. Aber das hier war Jacques Garnier, der Sohn von Pierre Garnier und Erbe eines Vermögens. Und in Zara verliebt. Oder?

„Du hättest uns vertrauen sollen“, sagte Khalid streng. „Wir hätten Zara nichts gesagt, das sie belasten würde. Mein Vater liebt sie, als wäre sie seine eigene Tochter. Er würde nie zulassen, dass sie jemand verletzt.“

Der Bräutigam ihrer Cousine trat unruhig von einem Bein auf das andere. Er sah erst Khalid an, dann Shafir.

„Vielleicht hätte ich es euch erzählen sollen, aber ehrlich gesagt ist es so …“, Jacques sah gequält aus, „… erniedrigend, in dieser Art von einer Frau verfolgt zu werden.“

Erniedrigend?

Shafir dachte an Megans strahlende Augen und an ihren weichen Körper, den er gespürt hatte, als sie im Auto auf seinem Schoß gelandet war. „Ich weiß nicht“, gab er zurück. „Ich glaube, jeder Mann würde sich geschmeichelt fühlen, wenn so eine begehrenswerte Frau ihm nachstellt.“

Garniers Gesicht nahm einen seltsamen Ausdruck an. „Glaubst du wirklich?“

„Oh ja“, sagte Shafir. „Wenn sie ihre Hand auf deinen Arm legt, fühlt sich ihre Haut an wie Seide und ihre Stimme wird ganz leise …“ Er sprach den Satz nicht zu Ende.

Khalid und Jacques starrten ihn beide an. Jacques stotterte: „Das hat sie gemacht?“

Shafir gestattete sich ein geheimnisvolles Lächeln, als ob er sich an ein wunderbares sinnliches Ereignis erinnerte. „Ja, das hat sie.“

Jacques sah ziemlich unzufrieden aus – und nicht halb so erleichtert, wie Shafir es erwartet hätte, wenn er an seine Klagen dachte.

„Aber das war ja zu erwarten“, sagte Shafir mitten in das gespannte Schweigen hinein.

„Was meinst du damit?“

„Das ist doch ihre Strategie, oder nicht? Weil sie dich nicht haben kann, stellt sie einfach mir nach.“ Shafir lehnte sich zurück, streckte die Arme in die Luft und bot das Bild eines völlig zufriedenen Mannes. „Jetzt bin ich das Objekt ihrer Begierde.“

Er ließ ein teuflisches Grinsen sehen und wartete auf Jacques’ Reaktion.

Khalid sah erstaunt aus, während Jacques ihn nur fassungslos ansah.

Als das Schweigen beinahe unerträglich wurde, sagte Shafir mit ausgesuchter Höflichkeit: „Es ist gut, dass ich sie auf andere Gedanken bringe. So kannst du in Ruhe Zara heiraten, ohne von einer Frau belästigt zu werden, die dich mit ihrer Leidenschaft erniedrigt, n’est-ce pas?“

„Du hast vollkommen recht“, sagte Jacques steif.

Shafirs Grinsen wurde breiter. „Gut. Dann hat jeder, was er will.“

„Eure Hoheit.“

Megan schwebte regelrecht auf Shafir zu, und er war wie erstarrt.

Die Fahrt zurück nach Qasr Al-Ward war wie im Flug vergangen – er hatte Malik ein gutes Trinkgeld versprochen – und mit jedem Kilometer war seine Sehnsucht, sie wiederzusehen, größer geworden.

Aber diese Begrüßung übertraf seine kühnsten Fantasien. Er starrte sie fast wie ein gieriger, pubertierender Junge an! Sie trug ein dünnes, langärmliges Kleid, das bis zu ihren Knöcheln reichte. Es war türkisfarben und brachte ihr schwarzes Haar zum Leuchten. Ihre Augen hatte sie mit Kajal geschminkt, was sie sehr sinnlich aussehen ließ.

Als sie ihre Hände auf seine Schultern legte, holte er tief Luft, um ihren berauschenden Duft tief in sich aufzusaugen.

Blumig. Ganz und gar Frau.

Sein Blut begann zu pochen, in seinem Kopf, in seiner Brust, in seinen Lenden.

„Megan“, sagte er. Erstaunlicherweise konnte er noch normal sprechen.

„Shafir, ich … wir sind froh, dass Sie wieder da sind.“ Sie fuhr mit den Fingerspitzen über seinen Ärmel und sah ihn mit offenem Blick an.

Ein letzter Rest gesunder Menschenverstand warnte ihn: Was für ein Spiel spielte sie?

Sie senkte die Wimpern, die sich pechschwarz gegen ihre porzellanweiße Haut abhoben. Er sah sich um. Hanif grinste breit, und Aniya hatte den gleichen Gesichtsausdruck, mit dem sie ihre Seifenopern im Fernsehen sah. Ein Verdacht beschlich Shafir, als er sich wieder zu Megan drehte.

Sie hob den Blick. Shafirs Magen verkrampfte sich zusehends, als sie ihm geradewegs in die Augen sah. Sie spielte ein gefährliches Spiel.

„Hast du die Zeit gut allein verbracht?“ Er konnte nicht anders, als ihr diese boshafte Frage zu stellen, um sie daran zu erinnern, dass er sicher war, dass sie ihm nicht entkommen konnte. So sicher, dass er ihr nicht einmal gesagt hatte, dass er wegfuhr.

Aber sie ging nicht darauf ein. Stattdessen sagte sie: „Ich habe nur einen Wunsch.“ Ihre Finger wanderten seinen Arm entlang über den weißen Stoff seines Gewands. Wo sie ihn berührten, hinterließen sie ein brennendes Gefühl.

Ihre Stimme klang so sehnsuchtsvoll, dass sich in Shafirs Kopf ein detailreicher Film abspielte, was dieser Wunsch sein mochte … und er spürte ein heftiges Verlangen danach, ihn ihr zu erfüllen. In Zeitlupe. In seinem Schlafzimmer, wo nur sie beide sein würden.

Doch im Moment sahen Hanif und Aniya zu, die von der Romanze begeistert waren, die sich vor ihren Augen abspielte. Und es war nichts weiter als ein gelungenes Schauspiel, das durfte er nicht vergessen.

Er wandte sich an Hanif. „Ich möchte gern einen Kaffee … und für Ms. Saxon bitte auch einen.“

„Selbstverständlich, Eure Hoheit.“ Hanif verbeugte sich respektvoll und verschwand, wie es sich für einen treuen Diener gehörte.

Trotzdem wurde er das Gefühl nicht los, dass er sein Personal nicht mehr unter Kontrolle hatte.

„Ich kann es kaum erwarten, mehr über deine Wünsche zu erfahren“, sagte er mit einem drohenden Unterton in der Stimme.

Er hielt Megans Finger fest, die so frech seinen Arm hochgewandert waren, und führte sie in den kleinen Salon. Fest zog er die Tür hinter ihnen zu. „Was wollen Sie?“

Belustigt sah er zu, wie sie ihren Arm wegzog und drei Schritte zurück machte. Ohne Publikum war sie also nicht so selbstsicher.

„Ich würde gern telefonieren.“

Kannte weibliche Unverschämtheit denn gar keine Grenzen?

Bewegungslos blieb sie stehen, während sie sich nervös im Raum umschaute.

Gut. Sie schien also zu merken, dass ihre Provokationen einen Preis hatten. „Das ist Ihr größter Wunsch?“

Wortlos nickte sie.

„Sie enttäuschen mich.“ Er machte einen Schritt auf sie zu und berührte ihre Wange. „Ich dachte, Ihr stärkster Wunsch hätte vielleicht etwas damit zu tun.“ Als er mit seinem Daumen über ihre Wange strich und ihre Lippen berührte, schnappte sie nach Luft.

„Oder damit.“ Er streifte ihre weiche Unterlippe.

Ihr Atem stockte.

„Vielleicht auch damit.“ Er beugte sich vor und berührte sie statt mit dem Daumen mit der Zunge. Sanft strich er damit über ihre leicht feuchte Oberlippe. Einen Moment lang gab sie sich der intimen Berührung hin und öffnete die Lippen. Doch ebenso schnell versteifte sich ihr Körper wieder.

„Nein!“ Mit beiden Händen stemmte sie sich gegen seine Brust. „Das will ich überhaupt nicht … ich will telefonieren.“

Er wich nicht zurück. „Um Ihren französischen Liebhaber anzurufen.“

„Falls Sie Jacques meinen … dann ja. Er ist sicher besorgt.“

Shafir dachte daran, was Jacques gemacht hatte, als er ihn das letzte Mal gesehen hatte. Er hatte den Arm um Zaras Schulter gelegt. „Glauben Sie das wirklich?“

„Natürlich. Wären Sie nicht besorgt, wenn der wichtigste Mensch in Ihrem Leben verschwindet?“

Shafir machte einen Schritt zurück und sagte: „Sie sind der wichtigste Mensch in seinem Leben?“

„Ja“, sagte sie leise, ohne ihn dabei anzusehen.

„Sie haben mir doch versichert, dass Sie nicht seine Freundin sind. Dass er kein Lösegeld für Sie zahlt, weil Sie ihm nichts bedeuten.“

„Ich habe gelogen. Ich bin seine Freundin.“

Log sie jetzt? Oder hatte sie vorher gelogen? Egal, jedenfalls wusste er jetzt, dass er ihr nicht trauen konnte. Was für Lügen hatte sie ihm wohl noch aufgetischt?

Jacques hatte immer behauptet, dass sie ihm nachgestellt hatte. Stimmte es also wirklich? Hatte seine Familie recht? War diese schöne, strahlende Frau nur ein intrigantes Miststück, das reiche Männer umgarnte, selbst wenn sie damit andere Frauen unglücklich machte?

Shafir strich sich mit der Hand über die Augen und fragte sich, ob Megan eine Ahnung hatte, was Jacques Zara bedeutete. Dass er der wichtigste Mensch in ihrem Leben war. Wahrscheinlich interessierte sie das überhaupt nicht.

Plötzlich wurde ihm alles zu viel.

Zum Teufel. Er nahm sein Hightech-Satellitentelefon aus der Tasche. Sollte sie doch Jacques anrufen. Dann konnte er selbst hören, wer hier log. Megan oder Jacques … oder beide.

Er hielt ihr das Telefon hin und sah, wie sich ihre Augen vor Erstaunen weiteten. „Dann rufen Sie ihn an. Mal sehen, ob er angerannt kommt.“

„Mit Sicherheit wird er kommen. Nicht jeder Mann ist so unzivilisiert wie Sie.“

Das war fast zu viel für ihn, doch er hielt sich zurück. Er wollte nicht auf ihre Provokationen eingehen. Stattdessen atmete er tief durch und sagte so ruhig wie möglich: „Es ist kein Mobiltelefon, hier in der Wüste funktioniert es besser. Sie müssen sich ganz dicht ans Fenster stellen, damit sie guten Empfang haben.“

Den Bruchteil einer Sekunde später riss sie ihm das Telefon aus der Hand. Die kurze Berührung ihrer Hände wirkte wie elektrisierend auf ihn.

Es machte ihn fassungslos, wie heftig er auf sie reagierte. Er war schließlich kein Junge mehr.

Er hatte viele Frauen gehabt. Von Frauen, für die körperliche Liebe eine Kunst war, hatte er alles über die Lust gelernt und bis zur Perfektion geübt … aber er konnte sich nicht erinnern, wann eine einfache Berührung ihn das letzte Mal so erregt hatte.

Als er wieder zur Besinnung kam, telefonierte sie schon. Dabei drehte sie ihm den Rücken zu und blickte durch die großen Fensterscheiben.

„Mum? Hallo. Ich wollte dir nur sagen, dass ich noch hier in Dhahara bin.“

Ungläubig sah er auf Megans Rücken. Sie sprach mit ihrer Mutter!

Sie hatte gar nicht bei Jacques angerufen.

Megans freie Hand fuhr gestikulierend durch die Luft, während sie sprach … und ihrer Mutter von der Farbe erzählte, die der Sand beim Sonnenuntergang in der Wüste hatte. Dann stellte sie alltägliche Fragen nach ihrem Vater, der Ernte, dem Wetter. Klar. Das waren die wichtigen Dinge des Lebens.

Aber dann verkrampfte sich jeder Muskel seines Körpers, als sie sagte: „Ich liebe dich auch, Mum. Kann ich noch kurz mit Alyssa sprechen?“

Mit ihrer Schwägerin. Der Journalistin. Shafir hechtete vorwärts und riss ihr das Telefon aus der Hand. „Nein, das werden Sie nicht!“

5. KAPITEL

„Was fällt Ihnen ein!“ Megan fuhr herum und funkelte Shafir wütend an. „Meine Mutter wird sich zu Tode ängstigen.“

„Sie haben sich bereits verabschiedet. Sie wird denken, dass die Verbindung zusammengebrochen ist.“ Shafir machte eine wegwerfende Handbewegung.

„Sie erwartet mich bald zurück zu Hause.“

„Sie haben ihr gesagt, dass Sie noch in Dhahara sind. Sie sind eine erwachsene Frau. Sie wird annehmen, dass Sie ihr Bescheid sagen, bevor Sie abreisen.“

Megan hielt die Luft an und zählte innerlich bis zehn. Er hatte auf alles eine Antwort. Und zum Teufel, es klang auch noch vernünftig.

„Eure Hoheit, das Abendessen ist angerichtet.“ Aniyas singende Stimme hielt Megan davon ab, Shafir ins Gesicht zu sagen, was sie von ihm und seiner herablassenden Art hielt.

„Ich habe keinen Hunger.“ Essen war das Letzte, worauf sie jetzt Lust hatte.

Vor allem, wenn sie dabei im gleichen Raum sitzen musste wie er.

Shafir warf ihr einen spöttischen Blick zu. „Damit wollen Sie wohl das Gerücht bestätigen, dass ich Sie verhungern lasse?“

Aniya hatte ihm also erzählt, was sie über ihn gesagt hatte. „Ihr Personal spioniert also für Sie?“

„Unter anderem. Ich zahle gut.“ Der Anblick von Aniyas besorgtem Gesicht stimmte Megan etwas milder. „In Ordnung, ich esse mit Ihnen.“

Aniya sah erleichtert aus. Als Megan einen – wie sie hoffte – bewundernden Blick in Shafirs Richtung warf, lächelte sie sogar.

Megan tat das alles nur der freundlichen, mütterlichen Frau zuliebe, die sich keine Sorgen machen sollte. Aniya hatte wahrscheinlich Stunden damit verbracht, das Essen vorzubereiten.

Megan folgte Shafir zu einem maurischen Rundbogen, unter dem ein Tisch für zwei gedeckt war.

Kunstvoll geschnitzte Fensterflügel aus Holz standen weit offen, um die Abendluft hereinzulassen. Von ihrem Platz aus konnte Megan die wunderbaren Gärten sehen, in denen sie die letzten Tage verbracht hatte. Aus dem Blumengarten strömte das Aroma von Jasmin und Gardenie herauf und vermischte sich mit anderen Düften, die sie nicht kannte.

Ein junger Diener kam herein – nicht Hanif –, der mit Shafir aus der Stadt gekommen sein musste. Er stellte einen dampfenden Tontopf und mehrere kleine Schüsseln mit Gemüse auf den Tisch vor sie. Obwohl sie behauptet hatte, nicht hungrig zu sein, grummelte ihr Magen verräterisch.

Dann zog sich der junge Mann ebenso leise, wie er gekommen war, zurück und ließ Megan und Shafir allein.

Dieser Abend war ganz anders als die, die Megan allein im großen Speisesaal verbracht hatte. Aniya und Hanif hatten ihr jeden noch so kleinen Wunsch sofort erfüllt. Doch auf ihre Bitte hin hatten sie sich sofort diskret zurückgezogen.

Jetzt allerdings wünschte sie, sie wären da.

Da sie allein waren, musste sie jetzt wenigstens nicht so tun, als würde sie mit Shafir flirten.

Shafir unterbrach ihre Gedanken, indem er ihr eine Schüssel reichte.

„Was ist das?“

„Das ist fattoush.“

Sie betrachtete das Gericht aus Gurken, Tomaten und gehackter Minze, das er ihr anbot. „Ach ja, das hatte ich gestern Abend.“

Nach einer Weile brach Megan das unangenehme Schweigen. „Meinen Sie nicht, Sie sollten mir langsam sagen, warum Sie mich hier festhalten?“

Er sah sie an, ohne mit der Wimper zu zucken.

Sie seufzte ungeduldig und legte die Gabel zur Seite. „Ach, kommen Sie, Shafir. Das geht jetzt schon so lange. Habe ich nicht verdient, die Wahrheit zu wissen?“

Schweigen.

Schließlich gab Megan auf. „Gut, dann sagen Sie es mir eben nicht. Ich werde reden … und Ihnen sagen, was ich denke. Ich hatte viel Zeit zum Nachdenken, als Sie weg waren.“

Shafir hörte auf zu essen. Sie hatte also seine volle Aufmerksamkeit.

„Sie wollen mir nichts antun.“

„Was hat Sie davon überzeugt?“

Megan rollte die Augen zur Decke. „Allah sei Dank, Seine Hoheit spricht.“

„Keine Gotteslästerung.“ Doch während er das sagte, hatte sich der harte Zug um seinen Mund ein wenig entspannt. Sie hätte schwören können, dass sogar seine Augen belustigt aufblitzten.

„Ihr Personal hat mich überzeugt. Aniya, Naema und Hanif haben mich mit dem größten Respekt behandelt“, erklärte sie. „Sie benehmen sich, als ob ich Gast eines Fünfsternehotels wäre und lesen mir jeden Wunsch von den Augen ab.“

Er neigte den Kopf. „Ich bin froh, dass man sich gut um Sie gekümmert hat.“

„Genau das ist es ja.“

„Man hat sich nicht gut um Sie gekümmert?“

„Doch, doch.“ Megan warf ihm einen verzweifelten Blick zu. Dank ihrer Schauspielkunst hielten die Diener sie für eine spezielle „Freundin“ des Scheichs.

Sie fragte sich, wo die Frau war, die er heiraten wollte. Die ihn mit der Familie von Jacques vereinen würde.

In den letzten Tagen war Megan zu dem Schluss gekommen, dass es sich wirklich um eine arrangierte Hochzeit handeln musste, genau wie sie vermutet hatte. Das Personal hatte seine Verlobte offensichtlich nie getroffen. Vielleicht wusste es nicht einmal, dass es sie gab.

Das hieß dann aber auch, dass Shafir sie nicht liebte.

Und das waren die denkbar schlechtesten Voraussetzungen für eine Ehe.

„Woran denken Sie gerade?“

Megan blinzelte zerstreut. „Ach, an nichts Besonderes.“

Sie würde auf keinen Fall zugeben, dass sie gerade gedacht hatte, wie furchtbar es für sie wäre, in einer Ehe ohne Liebe zu leben.

Ihm machte es wahrscheinlich nichts aus. Er konnte doch so viele Frauen heiraten, wie er wollte, oder nicht? Und warum sorgte sie sich überhaupt um sein Liebesleben? Er war schließlich kein Freund oder jemand, der ihr nahestand.

Sie wandte sich wieder dem ursprünglichen Thema zu und sagte: „Die einzig sinnvolle Erklärung für die Entführung ist, dass Sie Lösegeld von Jacques fordern wollen.“

„Das nennen Sie sinnvoll?“ Er verzog den Mund zu einem schiefen Grinsen. „Ich gehöre zur königlichen Familie, und unser Familienschatz besteht aus purem Gold. Warum sollte ich Lösegeld brauchen?“

Sein spöttischer Tonfall ärgerte sie. „Es ist dann eine sinnvolle Erklärung, wenn Sie Geld brauchen und Ihre Familie nichts davon wissen darf.“

Urplötzlich war das Grinsen aus seinem Gesicht verschwunden. Ihre Theorie gefiel ihm nicht, das war offensichtlich.

Sie beschloss, ihn noch weiter zu reizen. „Vielleicht haben Sie ein Laster, für das Sie Geld brauchen.“

„Ein Laster?“

Sie nickte. „Sie wissen schon, eine schlechte Angewohnheit, durch die Sie in Schwierigkeiten geraten. Spielen Sie? Haben Sie Schulden?“

„Vielen Dank, ich weiß, was ein Laster ist. Ich kann nicht glauben …“

„Was? Dass jemand die Wahrheit herausgefunden hat? Sind Sie deshalb tagelang verschwunden? Haben Sie rund um die Uhr gespielt?“

Aus dem Blick, den er ihr zuwarf, sprach die pure Verachtung. Oh-oh.

Vielleicht hätte sie den Mund halten sollen. Vielleicht war er drogenabhängig. Oder handelte mit Waffen.

Sie schauderte.

„Ich brauche kein Geld. Verstanden?“

Sie nickte schnell und sagte nichts mehr.

Er bedachte sie weiterhin mit diesem drohenden Blick. „Also?“

Also? Was wollte er denn jetzt noch? Sie zögerte. „Könnte ich noch etwas davon haben?“ Sie zeigte auf die Schüssel mit muhammar, einem Gericht aus süßem Reis und Datteln.

Einen Moment lang wirkte er fassungslos. Dann schüttelte er den Kopf. „Sie beschuldigen mich, zu …“ Ihm schienen die Worte zu fehlen. „Und dann wollen Sie etwas zu essen?“

Er presste die Lippen zusammen, als müsse er ein Lachen unterdrücken. Sein Gesichtsausdruck war jetzt nicht mehr so bedrohlich.

„Bitte.“

Megan fühlte sich jetzt viel besser. Er war nicht mehr wütend. Er hatte ihr nicht einmal vorgehalten, dass sie vorhin behauptet hatte, nicht hungrig zu sein. Und plötzlich war sie ganz sicher, dass Shafir ihr niemals etwas antun würde.

Und dass er kein Waffenhändler war.

Er war vielleicht hart, aber sie hätte ihre Hand dafür ins Feuer gelegt, dass er ein Ehrenmann war. Er verdiente bestimmt kein Geld mit dem Leid anderer Menschen.

Als ihr das klar wurde, entspannte Megan sich. Sie fragte ihn nach der Musik, die er gern hörte, sprach mit ihm über die letzten Bücher, die sie gelesen hatten, und dann stellten sie fest, dass sie beide in Paris die gleiche Fotoausstellung gesehen hatten. Während er redete, leuchteten seine Augen und er war überhaupt nicht mehr abweisend und arrogant. Er bewegte seine schönen Hände, wenn er einen Gedanken unterstreichen wollte.

Er faszinierte sie.

Er hatte so viele gegensätzliche Eigenschaften, die ihn zu einem interessanten Mann machten. Der Wüstenscheich im Designeranzug, der sich in seinem traditionellen Gewand viel wohler fühlte – auch Megan fand übrigens, dass es ihm viel besser stand.

Als Hanif mit einem Kupferkessel und Kaffeetassen erschien, war Megan vollkommen satt – und seltsam zufrieden. Zum ersten Mal nahm sie nicht die erste Gelegenheit wahr, seine Hand zu berühren und seine Geliebte zu spielen. Sie fühlte sich einfach wohl.

„Würden Sie mit mir einen Spaziergang im Garten machen?“

Sofort war sie wieder alarmiert. Was sollte die Frage? Dachte er vielleicht, er könnte sie in der Dämmerung leichter verführen?

Dann verscheuchte sie den Gedanken. Sie saßen hier ganz allein in einer engen Wandnische, und er hatte nicht versucht, ihr irgendwie näher zu kommen.

„Gern.“ Plötzlich wurde es Megan in der gemütlichen, spärlich beleuchteten Ecke viel zu eng und zu heiß. Hastig stieß sie den Stuhl zurück und stand auf.

Sobald sie draußen in der Dämmerung standen, konnte Megan wieder frei atmen.

Die Stille hatte sich wie ein Gazeschleier über die Gärten gelegt. Der Himmel war rosa und verfärbte sich langsam violett. Die letzten Sonnenstrahlen fielen auf die hohen Steinmauern.

„Es ist wunderschön.“ Megan seufzte. „Man könnte glatt vergessen, wie erbarmungslos die Wüste sein kann.“

„Und wie gefährlich für die, die sich nicht auskennen.“

Megan warf ihm einen Blick zu. War das eine Warnung? Seine herben Gesichtszüge sahen aus, als seien sie aus dem gleichen Stein gemeißelt wie die Palastmauern. Keine Spur von Milde. Genauso hart und unerbittlich wie das Land, das sie umgab.

Sie wandte den Blick ab und ging voraus in einen kleinen ummauerten Garten, in dem rosafarbene Blüten die Wände bedeckten und ihren köstlichen Duft verströmten. Sie hatte viele Stunden hier verbracht, während sie las oder nachdachte.

„Nicht überall ist es so.“ Neben einem Brunnen blieb sie stehen. Die Fontäne versprühte Wasser, das ihre Haut benetzte. Eine Wohltat nach der glühenden Hitze des Tages. „Hier lauert keine Gefahr.“

„Ich hätte gedacht, dass Sie diesen kleinen Garten für den grausamsten und furchtbarsten von allen halten.“

„Was meinen Sie damit?“

Seine Augen nahmen einen seltsamen Ausdruck an. „Die Mauern sind nicht ohne Grund da.“

„Und was ist der Grund?“ Noch während sie die Frage stellte, ahnte sie bereits die Antwort.

„In diesen Teil des Palastes brachten meine Vorfahren die Frauen, die sie gefangen genommen hatten.“

„Sexsklavinnen?“

Er ging nicht auf ihre Bemerkung ein und sprach einfach weiter. „Und dieser ummauerte Duftgarten mit dem angrenzenden Obstgarten …“

„War ein Teil des Harems!“

Sie hatte so viel Zeit hier verbracht. Wenn sie geahnt hätte …

„Wie sind Sie darauf gekommen?“

„Die Mauern sind ziemlich verräterisch“, sagte sie.

„Die schönsten Gärten sind im Harem. Wie der Garten der 100 Teiche, den es seit Jahrhunderten gibt.“

„Der Rosenpalast … sollte er nicht vielmehr das Lustschloss heißen?“

„Genauso hieß er früher.“

Ihr Magen verkrampfte sich. „Und die Frauen? Die Ihre Vorfahren hier gefangen hielten? Was ist mit ihnen passiert?“

„Viele von ihnen lebten lange und glücklich.“

„Das glaube ich nicht!“

Er zuckte die Achseln. „Es gibt Tagebücher aus der Zeit. Einige von ihnen wurden ins Englische übersetzt. Sie können sie lesen.“

„Ich wette, die Frauen bekamen eine Gehirnwäsche“, antwortete sie achselzuckend. „Aber Sie können Naema später mit einem Buch zu mir schicken. Vielleicht lese ich es.“

Er nickte nur und schwieg.

Zu ihrem Ärger fühlte Megan sich hintergangen. Wenn er stur darauf bestanden hätte, dass sie die Tagebücher las, wäre es viel einfacher für sie gewesen, sich über ihn zu ärgern. Aber so bot er ihr keinerlei Angriffsfläche.

Inzwischen führte er sie zu einer Reihe von Mandelbäumen. Sie standen in voller Blüte, rosa und weiß.

„Diese Gärten sind ein Kunstwerk. Wer hat sie angelegt?“

„Einer meiner Vorfahren, König Aziz, für seine neue Ehefrau. Sie war Perserin und vermisste die üppig begrünten Terrassen, die hängenden Gärten, die es in ihrer Heimat gab.“

„Das hier ist also alles nur wegen einer einzigen Frau entstanden?“

„Ja.“ Er führte sie direkt ins Zentrum des duftenden Gartens. „Diese Rosen stammen alle von einem einzigen Rosenstock ab, den die Braut, Farrin, mitbrachte, als sie aus Persien nach Dhahara kam, um König Aziz zu heiraten. Das hier war sein Lieblingsort. Er verbrachte fast sein ganzes Leben in der Wüste. Er nahm seine neue Frau mit auf Reisen zu den Nomadenstämmen. Wenn sie zurückkehrten, arbeiteten sie gemeinsam an ihrem Garten, der immer größer und schöner wurde.“

„Das sind also die Rosen, nach denen der Palast benannt wurde.“

Shafir nickte und beugte sich vor. Er pflückte eine Blüte und roch daran. Dann hielt er sie ihr hin. „Riechen Sie.“

Sie nahm die zarte Blüte in die Hand und atmete tief ein. „Fantastisch.“

„Der Anblick und der Duft der Rosen erinnerten Farrin an ihre Heimat. Aber sie sind auch ein Symbol für Liebe und Zuneigung … sie drücken das aus, was sie für den Mann empfand, wegen dem sie ihre Familie und ihr Zuhause verlassen hatte.“

„Ja, aber sie hatte wahrscheinlich keine Wahl. Es war doch sicher eine arrangierte Ehe?“

„Das stimmt. Aber manchmal sind solche Ehen die besten.“

Sie spürte einen seltsamen Schmerz in der Brust. Würde auch Shafir lernen, seine Frau zu lieben?

„Empfand er dasselbe für Farrin wie sie für ihn?“

Shafir blickte auf die Rose in Megans Hand. „Ja“, sagte er sanft. „Er schrieb, dass sie die Geliebte seines Wüstenherzes sei. Sie war seine ain – die Quelle, die die Wüste ernährt.“

Die Worte waren wie eine leichte, warme Brise auf Megans Haut, und sie bekam Gänsehaut. „Wie romantisch.“

„Manchmal gibt es hier nichts als Schönheit.“

„Und keine Gefahr, keine Härte?“

„Genau.“

„Wahrscheinlich starb er bald, nachdem sie hierhergekommen war … oder sie starb im Kindbett. Solche Geschichten haben meist ein trauriges Ende.“

„Nein, sie lebten lange und glücklich.“

„Und dabei teilte sie ihn mit den anderen Frauen des Harems.“ Megan machte eine weit ausholende Armbewegung, die den ganzen ummauerten Garten einschloss.

„Man sagt, dass sie ihm mehr geben konnte als tausend Frauen. Ihretwegen verzichtete er auf alle anderen.“

„Das ist wirklich beeindruckend.“

Shafir lächelte. „Endlich sind Sie beeindruckt.“

Die Stille, die folgte, war gespannt. Sie sah ihn an. „Werden Sie das auch schaffen?“

„Wegen einer Einzigen auf alle anderen Frauen verzichten?“

„Ja.“

„Wenn ich einmal heirate, wird meine Frau die Einzige sein.“ Er musterte sie aufmerksam. „Und Sie? Könnten Sie für einen Einzigen auf alle anderen Männer verzichten, Megan?“

Bevor sie antwortete, zögerte sie. Sie spürte Neid in sich aufsteigen, wenn sie an seine zukünftige Braut dachte. Dann sagte sie: „Wenn ich ihn genug liebe – natürlich.“

„Haben Sie jemals jemanden genug geliebt?“

Unwillkürlich musste sie an ihre Brüder denken. Keiner von ihnen würde zögern, die Frage zu beantworten. Sie alle hatten diese einzige Liebe gefunden. Aber sie nicht.

Noch nicht.

Jacques …

Doch jetzt war nicht der richtige Moment, an Jacques zu denken und an ihren Vorsatz, sich in ihn zu verlieben. Dabei hatte es sich so richtig angefühlt. Er war so charmant und bemühte sich so sehr, sie glücklich zu machen. Und genau wie ihre, hatte sich seine Familie völlig ihren Weinbergen verschrieben. Es wäre die perfekte Verbindung gewesen.

Aber sie wusste nicht, ob sie Jacques jemals so sehr lieben würde, wie Shafir es mit seiner Frage meinte.

„Und?“

Megan seufzte. „Nein, ich habe denjenigen noch nicht getroffen.“

Langsam ließ sie den Blick zu ihm schweifen. Shafir war hart und unnachgiebig. Ein Wilder. Ein Wüstenscheich. Ein Entführer. Sie dürfte eigentlich nichts mit ihm gemeinsam haben.

Aber trotz all der Unterschiede war da ein Einverständnis, das sie miteinander verband. Und das verwirrte sie.

Inzwischen hatte sich die Dunkelheit wie schwarzer Samt über die Gärten gelegt. Megan nahm Orangenblüten und einen unbestimmbaren exotischen Duft wahr. Von der Wüste wehte eine Brise herüber, die sanft über ihre Arme strich. Megan wartete, dass er etwas sagte, irgendetwas, das die Spannung zwischen ihnen löste.

Sie konnte kaum noch atmen. Und auch er spürte offenbar diese besondere Verbindung.

Plötzlich bewegte er sich langsam und vorsichtig, wie die Raubkatzen, denen er so oft ähnelte. Etwas in seinen Augen verriet ihr, was er vorhatte. „Ich denke nicht …“

„Denk nicht.“ Er neigte den Kopf.

Für den Bruchteil einer Sekunde dachte sie, dass sie ihn aufhalten müsste. Aber sie wollte es nicht.

Und dann küsste er sie. Es war ein unglaublich sinnlicher Kuss. Sein Mund berührte ihren, und Hitze durchströmte sie. Lust. Oder war es Sehnsucht? Gerade als sie begann, seinen Kuss zu erwidern, hob er den Kopf.

Jetzt war sie noch verwirrter. Sie wollte nicht, dass er aufhörte. Es war so aufregend, so wunderbar gewesen.

Als er den Kopf wieder senkte, schlug ihr Herz bis zum Hals. Sie spürte seinen warmen Atem und wusste, dass Shafir sie wieder küssen würde.

Mit einer Hand hielt er ihren Kopf, mit der anderen streichelte er ihren Rücken und zog sie an sich. Megan seufzte, als er seinen kräftigen Körper an ihren presste. Die Seide ihres Kleids war so dünn, dass sie die Hitze spürte, die von ihm ausging. Und Megan sehnte sich so sehr nach dem Kuss, der nun folgen würde.

Aber es war nicht richtig. Als ihre Lippen sich trafen, siegte das Schuldgefühl. Zitternd legte Megan ihm beide Hände auf die Brust und schob ihn von sich weg. Fest. Dann wand sie sich aus seiner Umarmung. „Wie konntest du das tun?“

„Was tun?“

„Mich küssen!“ Sie war ärgerlich, enttäuscht, verletzt und durcheinander, alles gleichzeitig. Aber sie würde nicht weinen. Nicht seinetwegen und ganz sicher nicht vor ihm.

„Was ist los?“

Beinah hätte sie ihn geohrfeigt. „Du bist so ein Macho. Weißt du denn nicht, was los ist?“ Wieso hatte sie das nur zugelassen?

Er sah sie an, als wäre sie jetzt völlig übergeschnappt. Vielleicht war sie das auch. Es war die einzige Erklärung dafür, dass sie ihn geküsst hatte.

„Warum bist du so verärgert?“

„Da fragst du noch?“ Sie fuhr sich mit dem Handrücken über die Augen und sah ihn wortlos an.

„Du hast keine Träne vergossen, als ich dich gegen deinen Willen hierher gebracht habe. Nicht einmal, als du große Angst hattest. Aber jetzt bist du auf einmal entsetzt. Das passt irgendwie nicht zusammen. Und deshalb frage ich dich.“

„Du hast mich geküsst!“

„Und?“

Ihr Vorwurf schien ihm rein gar nichts auszumachen. Megan war außer sich. Gut, dass sie nicht in dem Raum mit den Säbeln an der Wand waren … „Das hättest du nicht tun dürfen.“

„Warum nicht? Wir wollten es schließlich beide.“

Wenn sie ehrlich war, konnte sie dem nicht widersprechen. Stattdessen sagte sie: „Ich lasse mich nicht mit den Männern anderer Frauen ein, und da du heiraten wirst, bist du für mich tabu. Und mir ist egal, ob es eine arrangierte Hochzeit ist.“

Während der langen Gesprächspause, die nun einsetzte, wurde Megan immer wütender. Sie verachtete sich dafür, diesen Kuss zugelassen zu haben. So etwas war ihr noch nie passiert. Gott sei Dank kannte sie seine arme Verlobte nicht, sonst würde sie sich noch schlechter fühlen – falls das überhaupt möglich war. Obwohl sie der nichts ahnenden Frau am liebsten gesagt hätte, auf was für einen unmöglichen Menschen sie sich da einließ.

Endlich fragte er: „Ich werde was?“

„Heiraten. Deine Braut. Die Frau, wegen der du auf alle anderen verzichten solltest – schon bevor eure Hochzeit in Katar gefeiert wird.“

„Glaubst du nicht, dass ich von dieser Hochzeit etwas wissen sollte?“

„Ach, bitte. Jetzt tu doch nicht so!“

Er schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht, wovon du redest. Wer hat dir gesagt, dass ich heiraten werde?“

„Du.“ Jetzt kam sie sich vor, als wäre sie verrückt geworden.

„Ich?“ Er fixierte sie mit Blicken. „Wann soll ich das gesagt haben?“

„Du hast gesagt …“ Sie überlegte fieberhaft. „Du hast gesagt, dass du und Jacques bald zur gleichen Familie gehört. Durch eine Hochzeit.“

„Und du dachtest, damit meinte ich meine Hochzeit.“

„Ja, natürlich. Welche denn sonst?“

„Ich habe von Jacques’ Hochzeit gesprochen“, sagte Shafir ruhig in die Stille der Nacht hinein.

6. KAPITEL

„Jacques wird heiraten?“

Shafir stand regungslos in der Mitte des duftenden Gartens und sah zu, wie Megan versuchte, das alles zu begreifen.

„Mein Jacques?“, fragte sie schließlich.

„Nicht dein Jacques“, sagte er wütend. „Garnier wird meine Cousine Zara heiraten.“

Sie blickte ihn fassungslos an.

Ich lasse mich nicht mit den Männern anderer Frauen ein, und da du heiraten wirst, bist du für mich tabu. Das hieß, Megan hatte nicht gewusst, dass Garnier verlobt war, als sie nach Dhahara gekommen war. Sie hatte sich also nicht vorgenommen, die Hochzeit zu verhindern. Shafir wollte so gern glauben, dass sie nichts von all dem gewusst hatte. Aber er musste vorsichtig sein. Immerhin stand Zaras Glück auf dem Spiel. Bevor er mit Zara über Jacques sprach, musste er ganz sicher sein, dass Megan nichts Böses im Schilde führte.

„Jacques kann doch nicht …“ Sie brach ab.

In der rasch dichter werdenden Dämmerung betrachtete er ihre Augen, konnte die Gefühle nicht deuten, die sich darin widerspiegelten. „Warum sollte ich dir nur ein Wort glauben, Shafir? Du warst bisher schließlich auch nicht gerade sehr ehrlich zu mir.“

Sie ballte ihre Hände zu Fäusten und fuhr fort: „Jacques würde mir das nicht antun.“

Wenn sie schauspielerte, dann war sie verdammt gut. Er bezwang den Wunsch, ihre Hände in seine zu nehmen und die Fäuste sanft zu öffnen. Ihr Schock musste echt sein … Oder sie hatte wirklich einen Oscar verdient. Doch als Shafir daran dachte, wie verliebt sie vor seinem Personal getan hatte, als er aus Katar zurückgekommen war, befielen ihn Zweifel. Fast hätte er es ihr sogar abgenommen, bei Allah.

Nein, das hier musste auch gespielt sein. In schneidendem Ton fragte Shafir: „Du kennst Garnier so gut, dass du weißt, was er tun würde und was nicht?“

Offen begegnete sie seinem Blick. „Ich weiß, dass Jacques ein Gentleman ist. Er würde niemals stehlen oder eine Frau entführen.“

Verärgert über diesen persönlichen Angriff, entgegnete Shafir: „Ich sage dir, was ich glaube. Ich glaube, Jacques war für dich eine gute Gelegenheit, dir einen reichen Mann zu angeln.“

„Unsinn! Das mit uns war etwas Besonderes. Er hat um mich geworben.“

Er zwang sich, ruhig zu bleiben. Natürlich log sie … „Um dich geworben?“ Er schüttelte den Kopf. Aber plötzlich kam ihm ein Gedanke: Vielleicht spielte sie ihm wirklich nichts vor. Vielleicht hatte Megan Jacques’ höfliche und charmante Art tatsächlich falsch verstanden und aus ein paar netten Worten ein Märchenschloss gebaut. Shafir lachte trocken auf. „Du hast seine Absichten falsch verstanden.“

„Du brauchst mich nicht zu belehren! Ich merke es, wenn ein Mann sich für mich interessiert. Was du dazu sagst, ist mir völlig egal. Du bist doch bloß ein Barbar.“

Er kniff die Augen zusammen. Jeder, der ihn gut kannte, hätte diesen Blick als Warnung verstanden. Auch Megan schien zu merken, dass sie zu weit gegangen war, denn sie sagte hastig: „Es reicht mir. Ich möchte in mein Zimmer gehen.“

Als sie sich umdrehte, packte er sie am Arm. „Ich bin noch nicht fertig mit dir.“

„Ich brauche deine Erlaubnis nicht, um zu gehen.“ Sie klang unsicher.

„Oh doch.“ Sie hatte ihn provoziert. Das konnte er ihr nicht durchgehen lassen. Ruckartig zog er sie zu sich.

Er holte das Satellitentelefon aus der Tasche seines weiten Gewandes und hielt es ihr hin. Gefährlich leise sagte er: „Hier, ruf Jacques doch an.“

Shafir hätte seinen ganzen Besitz darauf verwettet, dass Garnier nicht begeistert sein würde, von Megan zu hören.

Sie riss ihm das Telefon aus der Hand. Dann zögerte sie. „Ich weiß seine Nummer nicht auswendig. Und du hast mein Telefon weggeworfen.“

Ungeduldig seufzte er auf, nahm ihr das Telefon wieder weg und suchte die Nummer. Dann gab er es Megan zurück.

Sie drehte sich weg und drückte auf den Knopf, um Jacques’ Nummer zu wählen.

„Jacques? Ich bin es. Ich brauche deine Hilfe.“

Stille. Shafir spannte jeden Muskel an, während er wartete.

Nach einem langen Augenblick streckte sie ihm das Telefon hin und ging wortlos davon. Sie schien wirklich geglaubt zu haben, dass Garnier um sie warb. Wahrscheinlich sehnte sie sich verzweifelt nach Liebe und hatte deshalb Jacques’ Freundlichkeit einer Kollegin gegenüber überinterpretiert. Besorgt sah Shafir ihr nach. Ihm war klar, dass für Megan gerade eine Welt zusammengebrochen war.

In der Morgendämmerung stand Megan auf dem Balkon ihres Schlafzimmers und umklammerte das schmiedeeiserne Geländer. Sie blickte verloren über die Palastgärten und beobachtete den Sonnenaufgang.

Wie hatte ihr das nur passieren können?

Gestern Abend am Telefon hatte Jacques sie so schnell wie möglich abgewimmelt und gesagt, dass sie nie wieder anrufen solle. Es war offensichtlich, dass er nur ans Telefon gegangen war, weil die Nummer von Shafir im Display erschienen war. Die Nummer Seiner Königlichen Hoheit, dem Cousin seiner Verlobten. Hätte Jacques gewusst hätte, dass sie es war, hätte er gar nicht erst abgenommen.

Genauso, wie er die Nachricht, die sie ihm vor ein paar Tagen hinterlassen hatte, einfach ignoriert hatte.

Sie war verzweifelt. Mit was für Erwartungen war sie nach Dhahara gekommen … Jacques hatte so perfekt gewirkt. Mit seinen fröhlichen grünen Augen und seinem dunklen Haar sah er irgendwie verwegen aus. Er hatte sie zum Lachen gebracht … und seine großzügigen romantischen Gesten hatten sie sehr beeindruckt. Der riesige Strauß roter Rosen, die Schachtel mit belgischen Pralinen, das teure Parfüm. Sicher, der süßliche Duft war ihr ein wenig zu schwer gewesen, aber sie hatte sich trotzdem gefreut. Einem Mann wie Jacques verzieh sie so etwas. Irgendwie mochte sie ihn deswegen sogar noch mehr.

Er hatte ihr das Gefühl gegeben, etwas Besonderes zu sein. So weiblich und kostbar, wie sich ein Frau, die mit drei Brüdern auf einem Weingut aufgewachsen war, selten fühlte. Weiblichkeit war dort fehl am Platz. Dort war wichtiger gewesen, dass sie mit ihren Brüdern reiten und schwimmen ging, einen Ball fangen und werfen konnte und beim Rugby nicht gleich losheulte.

Aber wenn sie ehrlich war, waren es nicht nur die teuren Geschenke gewesen oder Jacques’ charmante Art. Sie hatte sich einfach gewünscht, sich Hals über Kopf zu verlieben. Ihre Brüder waren einer nach dem anderen an der Reihe gewesen … Sie lächelten den ganzen Tag selig und sahen so glücklich aus. Das wollte sie auch erleben.

Tief atmete Megan aus und seufzte. Vielleicht hatte sie es einfach zu eilig damit gehabt, sich zu verlieben. Wie eine reife Frucht hatte sie darauf gewartet, dass Jacques kam und sie pflückte.

Auf so etwas würde sie sich nie wieder einlassen. Diese Entscheidung hatte sie während der langen und schlaflosen Nacht getroffen, die hinter ihr lag.

Es war zu erniedrigend. Sie hatte nicht einmal gemerkt, dass Jacques nur mit ihr gespielt hatte, obwohl es im Nachhinein offensichtlich war. Manchmal hatte er am Telefon ganz leise gesprochen. Sie hatte es erotisch gefunden, aber jetzt wusste sie, dass er nicht allein gewesen war. Das war alles andere als erotisch.

Und oft hatte er ihre Anrufe gar nicht erst angenommen. Sie hatte sich eingeredet, dass er beschäftigt war, ein hart arbeitender Geschäftsmann. Sein Erfolg hatte sie geblendet, genauso wie sein gutes Aussehen und seine schmeichelnden Worte.

Wie dumm konnte eine Frau sein?

Während sie nach der großen Liebe gesucht hatte, wollte Jacques sich einfach noch einmal amüsieren, bevor er heiratete. Kein Wunder, dass er nicht begeistert war, sie in Dhahara zu treffen! Kein Wunder, dass er so tief wie möglich in der Wüste übernachten wollte! Das hatte nichts mit Romantik zu tun. Er wollte einfach nicht, dass Zaras Familie die schmutzige Wahrheit erfuhr.

Anscheinend ahnten sie etwas. Aber dank Jacques dachten sie nur das Schlechteste von ihr. Eine Mitgiftjägerin, die sich einen reichen Mann angelte. Wie furchtbar.

Plötzlich hörte Megan, wie sich ihre Schlafzimmertür öffnete und wieder schloss. Sie umklammerte das Geländer noch fester. Sie brauchte sich nicht umzudrehen, um zu wissen, dass es nicht Naema war.

Sie fragte sich nicht einmal, was Shafir um diese Zeit hier machte. Die ganze Nacht hatte Megan nicht geschlafen. So sehr schämte sie sich, weil sie sich dermaßen getäuscht hatte.

Wie erstarrt wartete sie darauf, dass er sie nur noch weiter erniedrigte, indem er ihr ihre Dummheit vorwarf.

„Siehst du die Palmen da drüben?“

Erleichtert und verblüfft darüber, dass er ihr keine Vorwürfe machte, blickte Megan in die Richtung, in die er zeigte. Eine Reihe von Palmen führte auf einen Rundbogen in der Mauer zu. Durch den Bogen sah sie, wie die morgendlichen Sonnenstrahlen auf den größten Teich des Gartens fielen. Er glitzerte wie pures Gold. „Ja, ich sehe sie.“

„Mein Vater hat sie gepflanzt, als er noch ein Junge war.“

„König Selim hat sie gepflanzt?“ Sie merkte, wie ungläubig sie klang. „Mit seinen eigenen Händen?“

„Ein paar Männer haben ihm geholfen, aber die meiste Arbeit hat er selbst gemacht.“

Shafir stellte sich neben sie und stützte sich mit den Ellbogen auf das Geländer. Sein Duft nach Seife, Sandelholz und orientalischem Gewürz kam ihr schon vertraut vor. Er trug einen Jogginganzug und war barfuß. Außerdem war sein Haar noch feucht. Offensichtlich hatte er gerade geduscht. Das Morgenlicht tauchte seine Haut in einen warmen Bronzeton und betonte seine Wangenknochen. Seine faszinierenden Augen hatten einen wachen Ausdruck.

Schnell sah Megan wieder geradeaus.

„Meine Großmutter glaubte an die Magie der Gärten.“

Sie hielt das Gesicht der Sonne entgegen und sagte: „Kein Wunder, nach dem, was du über die persische Braut deines Vorfahren erzählt hast.“

Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Shafir nickte. Der dumpfe Schmerz in ihrer Brust ließ langsam nach.

„Sie glaubte, dass Gärtnern eine Kunst ist, die zum Erbe der Menschheit gehört. Dass wir Orte der Ruhe und des Friedens geschenkt bekommen, um dort zur Besinnung zu kommen. Dass sie uns Lebensfreude schenken und dass jedes Kind das Glück erleben sollte, ein Stück Garten zu bepflanzen.“

Verstohlen warf sie ihm einen Blick zu. „Hast du auch etwas gepflanzt?“

„Ja, einen Palmengarten. Er liegt im Osten des Palastes.“

„Ich habe ihn noch gar nicht gesehen.“

„Er gehört nicht zum Garten der Frauen.“

Der Gedanke an die strenge Trennung beunruhigte sie. „Dann werde ich ihn nie sehen?“

„Ich werde ihn dir zeigen.“

„Wirklich?“ Ungläubig drehte sie sich zu ihm um. Wieso sollte er ihr einen Gefallen tun, wenn er sie doch verachtete. Und das alles wegen Jacques!

„Wirklich.“

Sie hoffte, dass er es ernst meinte. „Wann?“

Vielleicht würde er erkennen, wer die echte Megan Saxon war, wenn sie etwas Zeit mit ihm verbrachte.

Er verzog den Mund. „Du fragst immer so viel. Was? Warum? Wann? Du musst lernen, geduldiger zu sein.“

Zum ersten Mal seit gestern Abend fühlte sie sich besser. „Jetzt klingst du wie meine Mutter.“

Er sah neugierig aus. „Wie ist sie denn so?“

„Sie ist sehr elegant. Gebildet. Und sie liebt uns über alles. Das letzte Jahr war sehr hart für sie. Für uns alle.“

Er drängte sie nicht, und plötzlich spürte sie den Wunsch, ihm alles zu erzählen. Vielleicht würde er dann verstehen, warum sie sich so nach Liebe und Glück sehnte.

„Mein Bruder ist gestorben. Roland kam bei einem Autounfall ums Leben. Und danach haben wir – meine Brüder Joshua und Heath – herausgefunden, dass meine Eltern ihn adoptiert hatten, bevor wir zur Welt kamen.“

„Das war ein Schock, oder?“

„Ja. Es fühlte sich an wie ein Betrug.“

Shafir sagte einen Moment lang nichts. Am Horizont sah Megan die dunklen Schatten von Raben, die sich gegen den Himmel abhoben.

„Das kann ich verstehen. Es wäre mir genauso gegangen.“

„Es war so schwer zu verstehen, warum sie uns nie etwas gesagt haben. Mum sagte, dass wir erst zu jung waren, um es zu verstehen. Und später hatten sie Angst, dass sich Roland wie ein Außenseiter vorgekommen wäre, wenn sie es ihm gesagt hätten.“

„Das kann ich auch verstehen.“

„Aber wir haben ihn geliebt. Es wäre egal gewesen, dass er adoptiert war. Er wäre immer unser Bruder geblieben.“

Er legte seine Hand auf ihre, mit der sie immer noch das Geländer umklammerte. „Dann solltet ihr glücklich sein, dass ihr euer Leben so lange mit ihm teilen durftet.“

Der Druck seiner Hand vermittelte ihr ein tröstliches Gefühl.

„Ja, das stimmt.“ Shafir hatte recht. Sie hatte großes Glück gehabt, mit Roland aufzuwachsen. Und mit dem Rest ihrer wunderbaren Familie. „Aber es war eine harte Zeit. Und bevor wir richtig um ihn trauern konnten, tauchte Rafael auf.“

„Rafael?“ Er klang plötzlich seltsam. „Du hast einen Mann kennengelernt?“

Shafir zog seine Hand weg. Sogleich verschwand das tröstliche Gefühl. „Nein, nein. Rafael ist der uneheliche Sohn meines Vaters. Er wurde geboren, kurz nachdem meine Eltern Roland adoptiert hatten. Aber viel schlimmer ist, dass meine Mutter nichts von ihm wusste – oder von der Affäre meines Vaters. Und wir auch nicht.“

„Also noch ein Schock.“

Ein warmer Windhauch wehte von der Wüste herüber und blies Megan ein paar dunkle Haarsträhnen ins Gesicht. Gedankenverloren strich sie sie zur Seite. Sie schämte sich, wenn sie daran dachte, wie feindselig sie Rafael am Anfang behandelt hatten. Über all das hatte sie noch nie mit jemandem gesprochen. Normalerweise erzählte sie Fremden nicht gleich ihre Lebensgeschichte. Aber Shafir kam ihr nicht wie ein Fremder vor. Und sie wollte nicht, dass er weiter schlecht von ihr dachte. „Ich nehme nicht an, dass du verstehst, wie furchtbar das für uns war.“

„Wieso nicht?“ Er runzelte die Stirn.

„In deiner Welt ist es normal, Halbgeschwister zu haben. Von einem verheirateten Mann wird nicht erwartet, dass er treu ist.“

„Nur etwa sieben Prozent der Männer in Dhahara haben eine zweite Ehefrau.“ Shafir sah sie streng an. „Aber selbst dann erwartet man von ihnen, dass sie ehrlich sind. Jede Frau weiß, was sie für ihren Ehemann bedeutet. Die erste Frau hat immer mehr Macht als die anderen. Und das Gesetz von Dhahara besagt, dass sie einverstanden sein muss, wenn ihr Mann eine zweite Frau heiraten will. Sonst ist die Hochzeit ungültig. Und sie wüsste auf jeden Fall, wenn eine andere Frau von ihrem Ehemann schwanger ist.“

„Ich würde nie zustimmen, dass mein Mann eine zweite Frau heiratet. Ich kann es überhaupt nicht verstehen, wie eine Frau so etwas zulassen kann.“

Shafir zuckte die Schultern. „Die alten Sitten ändern sich langsam. Viele moderne Frauen in Dhahara verlangen von ihren Männern, vor der Hochzeit zu unterschreiben, dass sie keine zweite Frau heiraten. Und dass sie nicht mit der Familie des Mannes unter einem Dach leben wollen. Das ist ihr gutes Recht.“

„Es wäre dumm von ihnen, es nicht zu tun.“ Megan sah ihn an. „Meine Mutter dachte, mein Vater und sie gehörten zusammen bis ans Ende ihrer Tage. Sie war schockiert, als sie erfuhr, dass er sie betrogen hatte. Eine Zeit lang dachten wir, sie würde sich scheiden lassen. Sie zog zu ihrem Bruder. Aber nach ein paar Wochen kam sie zurück. Mein Vater vermisste sie furchtbar. Und sie verzieh ihm.“

Shafir erwiderte ihren Blick. „Deine Mutter muss deinen Vater sehr lieben, um ihm zu verzeihen. Und wenn er sie liebt, muss er bitter bereuen, was er getan hat.“

„Das tut er! Und er bemüht sich so gut er kann, seinen Fehler wiedergutzumachen.“ Megan fühlte sich von seinem Blick magisch angezogen. Ein prickelndes Gefühl, das ihr bekannt vorkam, lief ihr den Rücken hinab. „Aber ich könnte einem Mann, der mich betrügt, nie verzeihen. Ich hasse Jacques.“

Erschrocken schlug sie die Hand vor den Mund. „Das wollte ich gar nicht sagen. Aber es fühlt sich gerade so richtig an, dir alles zu erzählen.“

Er winkte ab. „Ich habe gelernt, zuzuhören. Und ich verrate nie etwas.“

„Du hast es gelernt? Was meinst du damit?“

„Es gehört zu den Pflichten der königlichen Familie. In Katar findet jeden Abend die majlis statt, und die Menschen kommen aus dem ganzen Land, um uns von ihren Problemen zu erzählen.“

Einen Moment schwiegen beide. Dann sagte Megan leise: „Ich habe ihn für jemanden gehalten, der er nicht ist.“

Ihre Stimme klang traurig, und sie sah enttäuscht aus. Shafir unterdrückte einen Gedanken des Zweifels an Jacques, der plötzlich in ihm aufstieg. Jacques konnte Zara einfach nicht hintergangen haben. Das würde er nie tun. Von seinen feurigen Liebesschwüren abgesehen, stand auch wirtschaftlich zu viel auf dem Spiel für ihn. Die Hochzeit brachte ihm Beziehungen, Geld und Macht. Kein Mann würde so etwas für eine Affäre aufs Spiel setzen.

Aber nachdem er ihre traurige Geschichte gehört hatte, tat Megan ihm leid.

Er wandte seinen Blick von ihr ab und starrte in die vor ihm liegende Weite. Weit hinten in der Wüste sammelten sich immer mehr Raben.

Glaubte Megan immer noch, dass Jacques der Mann war, für den sie auf alle anderen verzichten würde?

Sein Herz zog sich zusammen, und er traf eine Entscheidung.

Er drehte sich zu ihr und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Es tut mir leid.“

In ihren Augen glitzerten Tränen. „Wirklich? Tut es dir wirklich leid? Das glaube ich dir nicht.“

Ihre Bitterkeit verletzte ihn. Shafir wollte ihre Augen wieder strahlen sehen. „Es tut mir sehr leid, dass du dich hintergangen fühlst.“

Sie stieß einen verächtlichen Laut aus. „Ich wurde hintergangen.“

„Ich glaube dir, dass du nicht wusstest, dass Jacques heiraten wird.“

„Oh, wie großzügig von dir.“

Er ignorierte ihre schnippische Antwort und fuhr fort: „Du hast seinem Verhalten zu viel Bedeutung beigemessen und das Ganze wohl ein wenig überinterpretiert.“ Shafir zuckte die Achseln. „So was passiert ständig.“

Megan sah aus, als würde sie gleich in die Luft gehen. Dann beschimpfte sie ihn wüst zwischen zusammengebissenen Zähnen.

Das Einzige, was er verstand, war „arrogant“ und „chauvinistisch“.

„Gut, wir müssen ja nicht immer einer Meinung sein“, sagte er schnell.

„Ich nehme an, ich habe es auch falsch verstanden, dass du mich entführt hast?“ Megan funkelte ihn an. Ihr Haar schimmerte seidig im Sonnenlicht. „Hast du mich deshalb gekidnappt? Weil du dachtest, dass ich von der Hochzeit deiner Cousine weiß? Weil du dachtest, ich wäre nach Dhahara gekommen, um sie zu verhindern?“

Was sollte er darauf bloß erwidern? Er konnte es nicht leugnen. Shafir streichelte sacht ihre zarte Wange. „Megan, du musst es einmal so sehen …“

„Oh, ich sehe es schon ganz richtig“, unterbrach sie ihn. Ihre Stimme hatte einen bitteren Tonfall angenommen. „Ich sehe es so, dass Jacques ein Dreckskerl ist.“

Shafir blinzelte irritiert.

„Und was Euch betrifft, Eure Hoheit, seid Ihr auch nicht viel besser.“ Sie befreite sich aus seinen Armen und baute sich vor ihm auf.

„Einen Moment mal …“

„Du hast mich fast zu Tode erschreckt. Dann hast du mich hier meinem Schicksal überlassen …“

„Mit allem Luxus, den du dir wünschen konntest.“

„Ich bin noch nicht fertig!“

Sie richtete sich auf. Die Traurigkeit war aus ihren Augen verschwunden. Jetzt war sie wütend und empört, und diese Gefühle richteten sich eindeutig gegen Shafir.

„Du hast dich nie dazu herabgelassen, mir zu sagen, was ich eigentlich verbrochen habe. Wenn ich gewusst hätte, wie Jacques wirklich ist, hätte ich ihn mit Freuden deiner Cousine überlassen. Das heißt, wenn sie dumm genug wäre, ihn noch zu wollen, nachdem er uns beide betrogen hat.“

Shafir verzichtete darauf, ihr zu sagen, dass nicht Jacques derjenige war, der einen Fehler gemacht hatte, sondern sie.

Er wählte seine Worte vorsichtig, als er sagte: „Ich habe dir nichts gesagt, weil ich dachte, dass es keinen Unterschied macht.“ Und als er sie gegen ihren Willen mitgenommen hatte, war es bereits zu spät gewesen. Er konnte sie nicht mehr gehen lassen, denn dann hätte sie allen Zeitungen davon erzählt, und die Hochzeit wäre so oder so ruiniert gewesen.

Sie legte den Kopf schief und warf ihm einen wütenden Blick zu. „Dass es keinen Unterschied macht? Du dachtest, dass es mir egal wäre, wenn du mir die Wahrheit sagst? Dass ich nur hinter Jacques’ Geld her war? Tja, dass du so denkst, überrascht mich kein bisschen.“

„Megan …“

„Du bist unhöflich, herablassend und unglaublich arrogant. Unterbrich mich nicht, bevor ich fertig bin“, warnte sie ihn, als er protestieren wollte. „Du bist genauso schlimm wie dieser Mistkerl Jacques. Du hast keine Ehre im Leib …“

Das war zu viel. Noch nie hatte jemand gewagt, so mit ihm zu reden. Sie hörte einfach nicht auf und redete weiter auf ihn ein, ohne zu merken, dass sie zu weit gegangen war. So wütend war sie.

„Es reicht“, presste er hervor.

Im nächsten Moment hatte er sie hart an den Schultern gepackt, die sich unglaublich zart anfühlten. Shafir lockerte seinen Griff, ließ sie aber nicht los. Stattdessen zog er Megan an sich und presste seinen Mund auf ihren, um ihren Redeschwall zu unterbrechen.

Er küsste sie gierig. Zuerst war sie anscheinend vor Überraschung wie erstarrt, dann wurden ihre Lippen weich, und sie küsste ihn zurück. Sie schmeckte süß … so süß.

Sie seufzte. Er hörte diesen sanften Ton, der tief aus ihrer Kehle zu kommen schien. Und das Verlangen überwältigte ihn.

Ihm zitterten die Hände, als er ihren Rücken streichelte und an ihrer Wirbelsäule entlangstrich. Der Stoff knisterte unter seinen Fingern, als er ihren Po umfasste und sie hochhob. Als sie die Beine um seine Hüfte schlang, glaubte er vor Lust fast zu vergehen.

Schließlich hob er den Kopf. „Das hätte ich nicht tun dürfen.“

Shafir wusste, dass er sie nicht ausnutzen durfte, wenn sie so verletzlich war. Sie dachte immer noch, dass Garnier sie betrogen hatte. Aber es fiel ihm verdammt schwer, sie loszulassen, während er sich körperlich so sehr nach ihr sehnte.

Sie atmete heftig, aber ihr verschleierter Blick klärte sich erstaunlich schnell. „Das stimmt. Das solltest du nicht tun.“

Mit der Zungenspitze befeuchtete sie sich schnell die Lippe.

Bei der aufreizenden Geste stöhnte Shafir auf. „Wie soll ich dir bloß widerstehen?“

Er trug sie durch die offene Balkontür ins Schlafzimmer. Doch bevor er Megan auf das antike, holzgeschnitzte Bett legen konnte, wand sich Megan aus seinen Armen.

„Nein, ich will das nicht. Ich will nicht einmal hier sein.“

„Das sagst du, nachdem du mich geküsst hast, als gäbe es nichts Schöneres auf der Welt? Wo willst du sonst sein?“

„Das weißt du ganz genau.“

„Du möchtest, dass ich dich zu Jacques bringe?“ Shafir schüttelte den Kopf, als könnte er es nicht glauben. „Obwohl du weißt, dass er dich belogen hat und eine andere Frau heiraten wird?“

Megan blickte ihn enttäuscht an. Er hatte wohl gedacht, dass er sie nur zu küssen brauchte und dann ein leichtes Spiel mit ihr hatte. Aber da hatte er sich geirrt.

„Ich will Jacques ganz bestimmt nie wieder in meinem Leben sehen.“ Sie strich sich das Haar aus dem Gesicht. Ihre Hände zitterten.

„Dann …“ Er machte einen Schritt nach vorn.

Sie ließ die Hände sinken und zuckte zurück. „Bleib weg von mir!“

Auf keinen Fall wollte sie, dass er sie noch einmal küsste. Obwohl sie so widerspenstig tat, wurden ihr unter seinen Küssen die Knie weich. Sie sehnte sich plötzlich danach, dass er noch viel mehr mit ihr machte, als sie zu küssen. Wie hatte sie ihre Gefühle für Jacques nur mit Leidenschaft verwechseln können? Und wie konnte irgendein Mann, egal wie charmant er war, begehrenswerter sein als dieser ungehobelte Scheich?

Zum Teufel.

„Ich möchte dich auch nie wiedersehen. Oder irgendjemanden aus diesem verfluchten Land.“ Als sie ihm diese Worte entgegenschmetterte, hoffte sie inständig, dass sie nicht wieder schwach wurde und zuließ, dass er sie gleich hier und jetzt auf diesem riesigen Bett verführte. „Ich will nach Hause.“

Und für den Fall, dass er es immer noch nicht richtig verstanden hatte, sagte sie so bestimmt wie möglich: „Ich möchte nach Neuseeland, zu meiner Familie.“

Shafir rührte sich nicht. Er stand einfach da, als ob er ihre Bitte nicht gehört hätte.

Sie holte tief Luft. „Du musst keine Angst haben, dass ich die Hochzeit verhindern will. Ich will Jacques nicht mehr.“ Aber zu ihrem Entsetzen schüttelte er den Kopf.

„Du kannst noch nicht nach Hause fahren.“

Tränen der Verzweiflung liefen ihre Wangen hinab. Wut und Hilflosigkeit schnürten ihr die Kehle zu. Heiser sagte sie: „Wieso nicht? Es gibt keinen Grund, mich noch länger festzuhalten.“

„Oh doch, den gibt es.“

„Was meinst du damit?“

„Wenn ich dich gehen lasse, wirst du deiner Familie sagen, dass ich dich entführt habe …“

„Na und?“ Er träumte wohl, wenn er glaubte, dass sie niemandem etwas verraten würde. „Soweit ich weiß, wurde die Redefreiheit noch nicht abgeschafft. Oder ist das in Dhahara etwa anders?“

„Mein Land ist sehr aufgeklärt.“

Megan lachte. Sie konnte nicht anders. Jetzt war auch der letzte Rest der Verbindung mit ihm, die sie noch kurz vorher gespürt hatte, verflogen. Er war wieder ganz der knallharte, arrogante Kerl, den sie verabscheute. „Klar. Und du bist ein sehr moderner Mann.“

„Genau deshalb kann ich dich nicht gehen lassen.“

Sie lachte noch lauter und merkte selbst, wie hysterisch es sich anhörte. „Weil ich Sinn für Humor habe? Oder weil ich keine Angst habe, dir ins Gesicht zu sagen, was du bist? Ein Dieb, ein Lügner und ein Kidnapper.“

Sie hörte, wie er scharf die Luft einzog.

„Weil du eine Verwandte hast, die Journalistin ist.“

„Du hättest an die Folgen denken sollen, bevor du mich entführt hast. Die Leute haben ein Recht darauf, zu erfahren, was du gemacht hast. Du gehörst vielleicht zur Königsfamilie und bist für den Tourismus in Dhahara verantwortlich, aber was du getan hast, kann man nicht entschuldigen.“ Sofort nach ihrem Ausbruch wünschte Megan, dass sie wenigstens dieses eine Mal den Mund gehalten hätte. Sie hatte genauso reagiert, wie er es wollte. Jetzt ließ er sie erst recht nicht gehen.

Zum ersten Mal seit Tagen war die Angst wieder da. Megan befand sich in einer abgeschiedenen Region in einem fremden Land, weit weg. Er hatte sie völlig in seiner Gewalt. Auch wenn Megan sich eingeredet hatte, dass er ihr nichts tun würde … Wann würde er sie gehen lassen? Oder wollte er sie für immer hier einsperren?

„Was ist, wenn ich verspreche, niemandem etwas zu sagen? Lässt du mich dann frei?“

„Ja, das werde ich. Nach der Hochzeit.“

Erleichtert seufzte sie auf. Er würde sie also nicht für immer einsperren. „Wann ist denn die Hochzeit?“

„In zwei Wochen.“

„In zwei Wochen?“

Sofort war die Anspannung zurück. Zwei Wochen mit Shafir zusammenzuleben kam ihr vor wie eine lebenslange Gefängnisstrafe.

In der hellen Morgensonne betrachtete sie sein Gesicht: die bronzefarbene Haut, die Nase und die vollen Lippen, mit denen er sie vorhin noch leidenschaftlich geküsst hatte. Daran wollte sie jetzt aber gar nicht denken.

Sie konnte nicht bleiben. Er war nicht gut für ihren Seelenfrieden. „Bitte, Shafir. Lass mich gehen.“

Er schüttelte den Kopf. In seinen Augen las sie so etwas wie Bedauern. „Nicht, bevor Zara verheiratet ist. Die Hochzeit darf auf keinen Fall gefährdet werden.“

Verzweiflung überfiel sie. Er gab einfach nicht nach. Megan wünschte, sie hätte den Mut, ihn anzuschreien. Stattdessen sagte sie nur: „Wie kannst du nur zulassen, dass jemand wie Jacques deine geliebte Cousine heiratet.“

7. KAPITEL

Wie kannst du nur zulassen, dass jemand wie Jacques deine geliebte Cousine heiratet. Megans Worte klangen in Shafir nach, während er durch den Palmengarten ging, den er vor Jahren angepflanzt hatte. Er sagte sich, dass es nur die verärgerten Worte einer enttäuschten Frau waren, die glaubte, dass sie betrogen worden war.

Jedenfalls war es nicht die Wahrheit. Megan wollte Jacques zurückhaben. Und sie würde alles tun, damit Shafir die Hochzeit absagte.

Aber genau das würde er nicht tun, diesen Gefallen konnte er ihr nicht tun. Obwohl er glaubte, im Paradies angekommen zu sein, als er sie geküsst hatte.

Er blieb stehen und blickte ins Leere. Die Palmen und Felsen um ihn herum nahm er kaum mehr wahr. Er erinnerte sich genau daran, wie sich ihre Haut angefühlt hatte, als er die Hände unter das dünne Nachthemd geschoben hatte, oder daran, wie sich ihre weichen Kurven angefühlt hatten …

Er zwang sich, an etwas anderes zu denken.

Shafir war nicht so dumm, sich von einem herrlichen Frauenkörper betören zu lassen. Oder von einem Paar schöner Augen, das ihn traurig anblickte.

Andererseits musste er zugeben, dass er ein schlechtes Gewissen hatte, weil er wusste, wie verzweifelt Megan sich danach sehnte, nach Hause zu fliegen.

Er legte den Kopf in den Nacken und sah in den klaren blauen Himmel. Megan empfand für ihn jetzt die gleiche Verachtung wie für Jacques. In ihren Augen waren sie beide unehrenhafte Kerle. Das gefiel ihm überhaupt nicht. Außerdem passte ihm nicht, dass sie seine Heimat Dhahara unzivilisiert genannt hatte.

Sicher würde Megan bald einsehen, dass sie Jacques Unrecht getan hatte. Aber es würde schwieriger werden, ihre Meinung über ihn zu ändern. Megan hielt ihn für einen Dieb und einen Entführer. Es würde sicher ziemlich lange dauern, sie davon zu überzeugen, dass er nicht der Unmensch war, für den sie ihn hielt. Und dass Dhahara das schönste Land der Welt war.

Er hatte vierzehn Tage, um es ihr zu beweisen.

„Es gibt noch einen Grund, warum du noch nicht nach Hause darfst“, sagte Shafir später zu Megan, als sie in den kleinen Salon kam.

„Ach, und welchen?“ Den ganzen Tag war sie ihm aus dem Weg gegangen. Und weil sie seine Nähe immer noch nicht ertragen konnte, blieb Megan an der Türschwelle stehen.

„Ich möchte deine Meinung ändern.“

Megan runzelte die Stirn. „Du glaubst, das schaffst du?“

Shafir faltete die Zeitung zusammen, in der er eben noch gelesen hatte, und ließ sie zu Boden fallen. Dann sagte er: „Mir ist egal, dass du denkst, ich wäre ein Dieb oder ein Lügner.“

Doch er konnte Megan nicht täuschen, ihr entging nicht, dass er die Hand zur Faust ballte, während er sprach. Ihre Meinung zu hören hatte ihn also doch verletzt.

„Aber ich möchte, dass du den richtigen Eindruck von Dhahara und den Menschen hier bekommst“, fügte er hinzu.

Es hatte ihm also nicht gefallen, dass sie seine Heimat als rückständig und unzivilisiert bezeichnet hatte.

„Ich glaube nicht, dass das geht“, antwortete sie. Behutsam nahm sie auf dem Sofa Platz, das direkt neben der Tür stand. So konnte sie schnell flüchten, falls es nötig war. „Der Eindruck, den ich von Dhahara habe, ist sehr schlecht. Daran kannnst du nichts ändern.“

„Aber du liebst den Palast und die Gärten.“

„Das stimmt“, gab sie zu. „Und die Geschichten, die du mir von deinen Vorfahren erzählt hast, sind wunderschön.“

„Du hasst auch nicht alle Menschen in Dhahara – Aniya und Naema magst du sogar. Ich merke es an der Art, wie du mit ihnen sprichst.“

„Ja, auch das stimmt.“ Sie holte tief Luft. „Weißt du, es ist komisch. Ich wollte so gern nach Dhahara kommen. Seit ich wusste, dass Jacques hier eine Firma hat, war ich begeistert. Ich wollte mir einen Traum erfüllen, als ich hierhergekommen bin.“

„Das kannst du immer noch“, sagte Shafir.

Sie schüttelte den Kopf. „Es ist zu spät. Ich bin nicht mehr die Frau, die ich gewesen bin, als ich hier angekommen bin. Der Traum ist geplatzt.“

Shafir verschränkte die Arme hinter dem Kopf und nahm sich einen Moment Zeit, um Megans Schönheit zu bewundern. Ihre dunklen Haare und Augen wirkten vor dem tiefroten Sofa noch verführerischer. Dann sagte er: „Du glaubst also immer noch diesen Unsinn, dass Jacques versucht hat, dich zu verführen?“

Abwehrend hob sie das Kinn. „Das ist kein Unsinn. Und ich habe auch nicht gesagt, dass er versucht hat, mich zu verführen. Er hat mich davon überzeugt, dass wir uns vielleicht ineinander verlieben könnten.“

„Kannst du es beweisen?“

„Beweisen?“ Megan sah ihn aus großen Augen an.

Shafir musste aufpassen, dass er sich nicht in ihrem dunklen, geheimnisvollen Blick verlor. „Ja. Gibt es einen Beweis dafür, dass Jacques hinter dir her gewesen ist?“

Sie setzte sich gerade hin. „Ja. Er hat mir Rosen und Pralinen geschickt. Außerdem wollte ich lieber in einem Hotel in Katar übernachten, aber Jacques hat behauptet, die Wüste sei romantischer.“

„Jacques hat das Hotel gebucht?“

Langsam schüttelte Megan den Kopf. „Nein, das war ich. Für die erste Nacht habe ich ein Hotel in Katar reserviert und für die restliche Zeit eine Villa in der Wüste.“

Sie stieß einen verächtlichen Laut aus. „Wahrscheinlich hatte Jacques Angst, in der Stadt mit mir gesehen zu werden.“

Shafir ging nicht darauf ein. „Die Pralinen und die Blumen hast du nicht mehr, und Jacques’ Name steht nicht auf der Hotelreservierung. Du kannst also nichts von all dem beweisen, was du behauptest.“

„In meinem Handy sind seine Nachrichten gespeichert. Aber du hast es ja aus dem Auto geworfen.“

„Wie praktisch.“

Ihre Augen funkelten gefährlich. „Behauptest du etwa, ich würde lügen? Warum sollte ich das tun?“

Das stimmte. Warum sollte sie? Andererseits … Megan kam ihm zwar nicht unbedingt wie eine notorische Lügnerin vor. Aber sie war eine Frau. Und Frauen hatten manchmal zu viel Fantasie – vor allem, wenn es um die Liebe ging. Vielleicht hatte Jacques ihr wirklich Pralinen und Blumen geschickt. Na und? Schließlich schickte er diese Dinge auch an Kollegen und Mitarbeiter. Um sich bei ihnen zu bedanken. Oder um Werbung für seine Firma zu machen. Megan hatte eine simple Geste des Dankes überinterpretiert. „Du hast selbst gesagt, dass du nach Dhahara gekommen bist, weil du Romantik und Abenteuer gesucht hast.“

„Zusammen mit Jacques.“

Allmählich wurde er ungeduldig. Sie wollte unbedingt, dass Jacques der Bösewicht war. Und das, obwohl sie Jacques einfach nur falsch verstanden hatte – typisch für eine Frau, die unbedingt geliebt werden wollte.

„Jacques war nur dein Kollege. Die Liebesgeschichte hat sich nur in deinem Kopf abgespielt. Es gibt nicht den kleinsten Beweis dafür, dass Jacques etwas Falsches getan hat.“

„Ich möchte dir heute etwas zeigen, Megan.“

Sie waren gerade mit dem Frühstück fertig. Megan hatte die ganze Zeit über geschwiegen und Shafir kein einziges Mal angesehen. Es war ein klarer Morgen, der einen trockenen, heißen Tag ankündigte. Weil Shafir losfahren wollte, bevor die Hitze unerträglich wurde, stand er auf. „Zieh dir etwas Bequemes an – eine Jogginghose oder Jeans.“

Megan blieb sitzen, sah ihn aber jetzt zumindest an. „Gehört das zu deinem Plan, mir Dhahara schmackhaft zu machen?“

Er lächelte nur.

Schließlich schob sie den Stuhl zurück und stand auf. „Wo fahren wir hin?“

Gut, dachte er, sie weigert sich wenigstens nicht mitzukommen. „Du wirst schon sehen.“

Als er sie zwanzig Minuten später in der Eingangshalle abholte, trug Megan Jeans unter der abaya, die er ihr aufs Zimmer hatte bringen lassen. Es war in Dhahara Pflicht für Frauen, die sich in der Öffentlichkeit zeigten, sich mit dem knöchellangen Gewand zu verhüllen.

„Gehen wir reiten?“, fragte sie.

„In der Nähe gibt es ein Dorf mit einer ain, einer Quelle“, erklärte er. „Ich dachte, vielleicht hast du Lust auf einen Kamelritt.“

Sie begann vorfreudig zu lächeln. „Ein Kamelritt! Das wäre …“ Ihre Miene verfinsterte sich plötzlich wieder, und Megan schwieg.

Sie ist immer noch wütend auf mich, weil ich gestern die Wahrheit offen ausgesprochen habe, dachte Shafir.

Aber sie würde bald ihren Irrtum einsehen. Früher oder später musste sie einfach zugeben, dass er recht hatte.

Tamarisken und Johannisbrotbäume markierten den Zugang zum Dorf. Der Duft wilder Minze erfüllte die Luft, als die Kamele unter den Zweigen hertrotteten. Nach der heißen Wüstensonne waren das Grün der Äste und die kühle Luft eine Wohltat für Megan.

Shafir drehte sich auf seinem Kamel um und wartete, bis Megan bei ihm war. „Die Legende besagt, dass dies die Quelle ist, zu der mein Vorfahre seine Farrin gebracht hat, damit sie von dem heilenden Wasser trinkt. Jetzt heißt der Ort Ain Farrin,wie die Quelle und die persische Braut.“

Megan vergaß, dass sie nicht mit ihm reden wollte, um Shafir für sein arrogantes Verhalten zu bestrafen. Sie platzte einfach heraus: „Haben sie auch diesen Brunnen gebaut?“ Sie zeigte auf die verwitterten Steine vor ihnen.

Er schüttelte den Kopf. „Nein, der wurde erst später gebaut. Er funktioniert immer noch.“

Er hatte kaum zu Ende gesprochen, als eine Horde von Kindern angerannt kam. Die Besucher hatten sie neugierig gemacht. Shafir lächelte und winkte ihnen zu.

Die Gruppe folgte ihnen bis ins Dorf hinein und wurde dabei immer größer und lauter. Wenn der Vergleich nicht so unmöglich wäre, würde ich sagen, ich komme mir vor wie der Rattenfänger von Hameln, dachte Megan.

Schließlich blieben die Kamele stehen, sodass sie absteigen konnten. Einige Männer kamen auf sie zu, und Shafir begrüßte sie herzlich. Dann wandte er sich an Megan. „Komm“, sagte er und zeigte auf ein Paar, das etwas abseits stand, „Mona und Ahmed haben uns zu sich nach Hause zum Tee eingeladen.“

Ahmed hatte tiefe Lachfalten. Er trug die traditionelle Kopfbedeckung arabischer Männer, die schwarz-weiß karierte gutrah. Sanft legte er den Arm um die Frau, die neben ihm stand, und sagte: „Das ist Mona, meine Frau.“

Es klang stolz, und Mona blickte ihn liebevoll lächelnd an.

Ihr Haus war eine einfache Hütte aus Steinblöcken und gebranntem Lehm. Innen war es tadellos sauber. In der Küche nahm ein großer, offener Steinofen den meisten Platz ein. Mehrere Backbleche waren darin, und der Duft frisch gebackenen Brotes erfüllte den Raum.

Bald hielt Megan ein Glas mit gahwa in der Hand, dem starken, bitteren Kaffee der Araber. Mona servierte dazu Baklava, das Megan auf der Zunge regelrecht zerging. Ahmed saß mit Shafir in einer Ecke und schien ihn mit Fragen zu bestürmen.

„Entschuldigen Sie bitte“, sagte Mona zu Megan. „Es ist unhöflich von meinem Mann, dass er Arabisch spricht. Aber er möchte so gern die Meinung des Scheichs über die neue Schule hören, die wir gerade bauen.“

Nicht zum ersten Mal wünschte Megan, dass sie zumindest etwas Arabisch könnte. Das sagte sie auch Mona, die sich anbot, ihr ein paar Grundkenntnisse zu vermitteln. Die nächste halbe Stunde verbrachten sie damit, und Megan fühlte sich sehr wohl in der Gesellschaft der herzlich lächelnden Frau.

„Ahmed ist der Dorfbäcker“, murmelte Shafir, als sie gingen. „Die Menschen bringen ihm ihre Brote, und er bäckt sie.“

„Ach so.“

„Entschuldige, dass ich dich allein gelassen habe.“

Sie lächelte ihn an und sah, wie sich sein Blick veränderte. Shafir wirkte nicht mehr so besorgt wie noch vor wenigen Augenblicken. „Das macht nichts“, erwiderte sie. „Mona ist reizend, und ich verstehe, dass Ahmed in einer so wichtigen Sache deinen Rat brauchte.“

Shafir hoffte, dass Megan an diesem Tag einen neuen, positiveren Eindruck von Dhahara bekommen hatte. Als sie nach Hause ritten, hatte sie nachdenklich ausgesehen. Und obwohl ihr bestimmt der Rücken wehtat, weil der Kamelsattel so unbequem war, hatte sie sich nicht beschwert. Morgens war sie noch kühl und abweisend gewesen, aber jetzt überhaupt nicht mehr. Darüber war Sharif froh und nahm sich vor, Jacques nicht zu erwähnen, damit sie sich nicht wieder stritten.

Zurück am Palast, stiegen sie aus dem Sattel. Megan streichelte ihrem Kamel die Nase.

„Danke schön“, murmelte sie.

Das Kamel grunzte.

Shafir konnte nicht anders – als er ihren Gesichtsausdruck sah, musste er lachen.

Megan begegnete seinem Blick und verdrehte die Augen. „Seine Nase ist so weich wie Samt.“

Sie streichelte das Tier wieder, und Shafir hätte fast laut geseufzt. Wenn sie nur ihn so berühren würde … „Hat dir der Ausflug gefallen?“, fragte er.

„Oh ja.“ Ihre Augen glänzten. „Die Wüste ist beeindruckend … so weit und offen. Ich habe so etwas noch nie erlebt. Und die ain war genau das Gegenteil, grün und angenehm kühl. Und Mona und Ahmed haben uns so herzlich empfangen.“

Shafir zögerte, bevor er sagte: „Ich habe gehört, wie du zu Mona gesagt hast, dass du gern Arabisch lernen würdest. Stimmt das?“

Sie runzelte die Stirn. „Ja, natürlich. Warum hätte ich es sonst sagen sollen?“

„Vielleicht wolltest du nur höflich sein?“

Nach kurzem Schweigen erwiderte sie: „Ich möchte es lernen. Es irritiert mich, wenn ich den Unterhaltungen um mich herum nicht folgen kann.“

„Das wird nicht leicht“, wandte er ein.

„Ich weiß. Aber ich glaube, ich lerne es schnell. Ich spreche ganz gut Französisch und fand es nicht schwer zu lernen.“

Jacques. Shafir verspürte etwas, das sich fast wie Neid anfühlte. Hatte sie etwa Französisch gelernt, um ihren Geschäftspartner zu beeindrucken?

„Arabisch ist nicht wie Französisch“, murmelte er. Er reichte einem Stallburschen die Zügel und ging hinter Megan die Stufen zum Eingang des Palasts hinauf. „Es ist viel schwieriger, und um bestimmte Wörter richtig auszusprechen, brauchen manche Leute Jahre.“

Sie blieb oben auf dem Treppenabsatz stehen. „Also, ich will ja keinen Doktortitel in der Sprache. Ich will nur die Leute ein bisschen verstehen lernen, solange ich hier bin.“

„Also willst du nicht mehr am liebsten sofort von hier verschwinden?“

Nachdenklich sah sie ihn an. „Nein. Ich möchte bleiben! Heute war ein wunderbarer Tag. Ich hoffe, die nächsten dreizehn werden genauso schön.“

Freude durchströmte Shafir. „Das ist schön“, sagte er nur.

„Das wolltest du doch, oder?“ Sie warf ihm einen eindringlichen Blick zu. „Du bist wirklich raffiniert.“

Das sagte sie lächelnd und ohne verbitterten Unterton. Shafir erwiderte ihr Lächeln. „Ich werde mich bemühen, dass ein Tag schöner als der andere ist. Es ist großzügig von dir, dass du Dhahara noch eine Chance geben willst.“ In Wirklichkeit war er froh, dass sie ihm noch eine Chance gab. Jetzt bekam er Gelegenheit, ihr zu beweisen, dass er kein Dieb und Verbrecher war.

„So ein Angebot kann ich ja kaum ablehnen.“

„Jedenfalls wirst du nie erfahren, was du verpasst, wenn du jetzt nach Hause fährst.“

Einen Moment lang verfinsterte sich ihre Miene. „Das, weswegen ich gekommen bin, habe ich ja schon verpasst.“

Sie sprach von Romantik und Abenteuer. Ihn beschlich ein ungutes Gefühl. „Manchmal ist das, was du willst, nicht das, was richtig für dich ist“, entgegnete er leise, aber nachdrücklich.

„Das klingt wie ein Rätsel.“

„Vielleicht ist es das auch.“ Für Shafir war Megan das größte Rätsel. Eines, das er unbedingt lösen wollte. Nicht ein einziges Mal hatte sie sich heute typisch weiblich benommen. Sie hatte nichts falsch verstanden, was er gesagt hatte. Wieso hatte sie sich dann so in die Idee einer Liebesbeziehung zu Jacques verrannt?

8. KAPITEL

Vier Tage waren vergangen, seit sie in die Wüste aufgebrochen waren. Sie ritten mit den gleichen kräftigen Pferden durch das felsige Wadi, durch das sie gekommen waren, als plötzlich Gefahr drohte.

Während der letzten Tage, die sie in einem Beduinenlager verbracht hatten, hatte Megan gemerkt, dass Shafir bei den Menschen sehr beliebt war. Jeder kannte ihn. Er hörte dem Ziegenhirten zu, der sich darüber beklagte, dass sein Sohn nicht zur Schule ging. Er lachte über den Dorfältesten, der ihn ermahnte, endlich zu heiraten, und erfüllte die Bitte einer alten Frau, die einen neuen Webstuhl brauchte.

Er hörte zu. Und er kümmerte sich um die Menschen.

Der Mann, den sie für einen Schurken gehalten hatte, hatte Eigenschaften, die sie nie bei ihm vermutet hatte. Er war feinfühlig und sensibel. Megan sann gerade darüber nach, wie falsch ihr erster Eindruck von Shafir gewesen war, als Hanif angeritten kam und atemlos auf Arabisch auf Shafir einredete.

Megan drehte sich um.

Ein Blick genügte, und sie wusste, was los war. Banditen. Sie trugen rote Schals um die Köpfe, und schwarze Bärte bedeckten ihre Gesichter. Ihre Pferde waren ausgemergelt.

„Oh nein.“

„Hab keine Angst.“ Shafir lenkte sein Pferd neben ihres.

„Aber sie sehen nicht aus wie Einheimische.“

„Manche von ihnen sind von hier, andere kommen aus Marulla, das hinter der Gebirgskette liegt. Sie haben kein Öl, und der Bürgerkrieg in ihrem Land fordert seinen Tribut.“

Die Gruppe kam immer näher.

Shafir riss sein Pferd herum.

„Bleib hier“, befahl er. „Hanif, kümmere dich um sie.“

Er ritt davon.

Hilflos sah Megan ihm nach. Wie hatte sie ihn je für einen Verbrecher halten können? Der Unterschied war offensichtlich. Stolz saß er im Sattel – ein Mann, dessen Familie seit Jahrhunderten in Dhahara verwurzelt war.

Für diese Horde Gauner war der Königssohn eine reiche Beute.

Wieso nur brachte er sich so in Gefahr?

Aus dem Augenwinkel sah sie, dass der Bodyguard neben ihr ein Gewehr auf dem Schoß hielt, sodass die Banditen es nicht sehen konnten. Sie kamen immer noch näher.

Der andere Bodyguard folgte Shafir. Zum ersten Mal bemerkte sie, wie schwer bewaffnet ihre Truppe war. Shafir hatte sicher auch ein Gewehr in seiner Satteltasche. Schließlich wusste er um die Gefahren, die in der Wüste drohten.

Sie hatte große Angst um ihn. Sie würde es nicht ertragen, wenn ihm etwas passierte.

Entschlossen trieb sie ihr Pferd an.

„Madame“, sagte Hanif, „bleiben Sie hier. Sie bringen Seine Hoheit nur durcheinander.“

„Aber er ist in Gefahr.“

Hanif lächelte sie beruhigend an. „Heute nicht. Es wird ihm nichts passieren. Warten Sie es ab. Insha’allah.“

Hilflos sah sie zu, wie Shafir die Hand zum Gruß hob. Zwei Männer aus der Gruppe ritten auf ihn zu. Zu dritt standen sie zusammen. Shafirs Wache wartete hinter ihm.

Sie machte sich Sorgen. „Warum lässt er sie so dicht heran?“

„Er redet mit ihnen“, sagte Hanif ruhig.

„Das sehe ich auch“, fuhr sie ihn an. Gleich würde sie die Nerven verlieren.

„Sie haben ein Problem.“

Misstrauisch sah sie ihn an. „Woher weißt du das? Kennst du diese Männer?“

Jetzt war Hanif derjenige, der wütend wurde. „Ich würde Seine Hoheit niemals absichtlich in einen Hinterhalt locken. Ich kenne ihn schon, seit er ein kleiner Junge gewesen ist.“ Er zeigte auf Shafir. „Schauen Sie einmal genau hin, dann erkennen Sie, dass er zuhört. Die Männer haben etwas auf dem Herzen. Der Scheich wird ihnen helfen.“

Megan sah angestrengt in die Richtung, in die Hanif zeigte. Shafir legte den Kopf schräg zur Seite – das hatte er auch getan, als sie ihm vom Unfall ihres Bruders erzählt hatte. Ab und zu nickte er leicht. Inzwischen kannte sie diese Geste sehr gut.

Die Männer würden ihn nicht entführen. Oder töten.

Sie würde noch viele Gelegenheiten haben, in seine bronzefarbenen Augen zu schauen, ihn zu berühren, mit ihm zu reden.

Schließlich riss Shafir sein Pferd herum und ritt zu ihr und Hanif zurück. Megan wollte dem Gefühl, das sie jetzt durchströmte, keinen Namen geben.

Aber sie wusste, dass sie nie mehr behaupten würde, dass sie ihn hasste.

Megan kletterte die Leiter des größten Pools im ganzen Garten hinab. Das Wasser schwappte angenehm kühl um ihre Beine. Langsam ließ sie sich in das erfrischende Nass gleiten, dessen Oberfläche in der Abendsonne glitzerte.

Obwohl sie sich vor den fremden Männern sehr erschrocken hatte, bereute sie den Ausflug in die Wüste nicht. Sie hatte den Mann, der so widersprüchliche Gefühle in ihr wachrief, von einer ganz neuen Seite kennengelernt.

Shafir hatte sie beschützt.

Vorhin hatte sie große Angst um ihn gehabt. Nicht auszudenken, wenn ihm etwas passiert wäre.

Ganz allmählich war er sehr wichtig für sie geworden.

Die Ärzte nennen es das Stockholm-Syndrom, dachte sie spöttisch. Die Gefangene wird von ihrem Entführer abhängig.

Um sich von diesem Gedanken abzulenken, tauchte sie tief in das Wasser ein und schwamm zur anderen Seite des Beckens. Unter ihr sah sie das leuchtende Mosaik aus azurblauen und braunroten Kacheln. Als sie wieder auftauchte, sah sie den Mann, der sie so durcheinanderbrachte, auf einem Liegestuhl neben dem Becken sitzen. Er zog sich gerade die Schuhe aus. Um die Hüften hatte er ein Handtuch geschlungen.

Sie hielt sich am Beckenrand fest. Was sollte sie jetzt tun? Schließlich trug sie nur ihren Bikini. Sonst war sie immer alleine geschwommen, nur manchmal kam Naema, um zu fragen, ob sie etwas brauchte. Sollte sie ins Haus gehen?

„Ich brauche nicht mehr lange.“

„Lass dir Zeit. Das Becken ist groß genug für uns beide.“

Er stand auf und zog das Handtuch von seinen Hüften. Megan sah eine schwarze Badehose, schmale Hüften und breite, von der Sonne gebräunte Schultern, bevor sie abtauchte, um weiter ihre Bahnen zu ziehen.

Hinter ihr hörte sie ihn ins Wasser springen. Sie schwamm schneller. Sie war noch nicht so weit, sich mit ihren Gefühlen für ihn auseinanderzusetzen. Und auf keinen Fall wollte sie das hier im Wasser tun, wo sie beide fast nackt waren.

Einen Moment später hatte Shafir sie eingeholt.

Sie schloss die Augen und wartete darauf, dass er vorbeischwamm. Aber er blieb auf gleicher Höhe mit ihr. Sie öffnete die Augen und hob den Kopf aus dem Wasser, um Luft zu holen. Er schwamm langsam, gerade schnell genug, um mit ihr mitzuhalten. Am Ende des Beckens hielt sie sich am Rand fest und bewegte die Beine im Wasser.

Träge paddelte er neben ihr.

„Schwimm doch weiter“, sagte sie. „Dreh ruhig deine Runden, ich brauche keine Unterhaltung.“

Seine Augen blitzten spöttisch, und er verzog den Mund zu einem Lächeln. „Aber ich vielleicht.“

Sein Lächeln ging ihr durch und durch. Die letzten Tage über war er so ernst gewesen, fast feierlich. Sie hatte vergessen, wie es sich anfühlte, wenn er sie so anstrahlte.

Megan versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. Bleib ganz ruhig, sagte sie sich. Er muss ja nicht merken, wie es in dir aussieht. „Ach so, du findest mich also unterhaltsam?“

„Ich sehe dir gern zu.“

Was sollte das denn heißen? War das eine Anmache? „Wirklich?“

Er nickte. „Wirklich. Du hast ein sehr ausdrucksvolles Gesicht.“

Oh, nein. Sie verdrehte die Augen und hoffte, dass er nicht merkte, wie nervös er sie machte. „Nicht das schon wieder!“

„Was ist?“

„Meine ganze Familie sagt das. Meine Mutter erzählt immer, dass sie nach einem Blick wusste, ob ich log oder die Wahrheit sagte, als ich noch klein war.“ Trotz des kühlen Wassers wurde ihr in seiner Nähe ganz heiß. Um ihn nicht nur fasziniert anzustarren, sagte sie schnell: „Selbst wenn mein Leben davon abhinge, ich kann meine Gefühle nicht verbergen und rede oft, ohne nachzudenken.“

„Gerade das finde ich so interessant an dir. Na ja … und eben auch unterhaltsam“, sagte er mit heiserer Stimme und glitt durchs Wasser näher auf sie zu.

„Flirtest du etwa mit mir?“ Das war ihr mal wieder einfach so rausgerutscht. Megan wurde knallrot. „Entschuldige, vergiss einfach, was ich gerade gesagt habe. Natürlich flirtest du nicht mit mir.“

„Vielleicht flirte ich wirklich mit dir“, sagte er und lächelte andeutungsweise.

Immerhin hatte er heute dem Tod ins Auge geblickt. Kein Wunder, dass er plötzlich solche Sätze ausspricht, die ihm normalerweise nie über die Lippen kommen würden, dachte sie.

Er kam noch näher und streifte ihre Beine. Bei der Berührung verspürte Megan plötzlich heißes Verlangen, das durch sie hindurchrauschte. Ihr wurde bewusst, wie erregt sie war.

„Das ist also unterhaltsam, ja?“ Sie wollte es spöttisch sagen, aber sie klang atemlos.

„Das ist unterhaltsam.“

Er war ihr mit einem Mal ganz nah, und dann küsste er sie. Seine Lippen fühlten sich unwiderstehlich weich an. Und er kann wirklich sehr gut küssen, dachte Megan. Das würde ich nicht unbedingt unterhaltsam nennen. Es war überwältigend, fast beängstigend. Jedenfalls nicht nett.

Als er die Lippen von ihrem Mund löste, wäre ihr um ein Haar ein „Wow“ herausgerutscht. Sie konnte sich gerade noch davon abhalten. Und darüber freute sie sich im Stillen, weil sie sich nicht anmerken lassen wollte, wie sehr der Kuss sie beeindruckte.

Deshalb beschloss sie, ihn zu ärgern. Vielleicht fand er das ja auch unterhaltsam. „Wenn du mich küsst, musst du mich dann töten?“

Shafir lachte nicht. Er wirkte eher verletzt, als er ernst erwiderte: „Was für ein Mann, glaubst du, bin ich? Ein Tier?“

Sie sah in seine dunklen Augen, dachte an seine breiten Schultern und daran, wie geschmeidig er sich bewegte.

„Also?“

„Du bist kein Tier.“

Er warf ihr einen eindringlichen Blick zu. „Das war nicht überzeugend.“

Plötzlich war ihr nur allzu bewusst, wie nah er ihr war und wie wenig sie beide anhatten. Und Megan konnte nichts dagegen unternehmen, dass sie vor Erregung erschauerte.

„Also, ein Schoßhündchen bist du jedenfalls nicht.“ Sie senkte den Blick. Shafir sollte nicht merken, wie aufgewühlt sie war. Ihre Haut schien plötzlich zu prickeln, ein warmer Schauer rieselte ihr über den Rücken. Und sie ahnte, dass er es sah. Dann musste ihm klar sein, was das bedeutete.

„Ein Schoßhündchen? Welcher Mann will schon ein Schoßhündchen sein!“ Er klang empört.

Als Megan aufsah, trafen sich ihre Blicke.

„Megan!“

Seine Stimme war kaum mehr als ein heiseres Seufzen. Da hatte Megan keinerlei Zweifel mehr daran, dass er ganz genau wusste, was sie empfand.

Langsam drückte er sie gegen die Poolwand. Ihr stockte der Atem. Und im nächsten Augenblick presste Shafir seinen Mund begehrlich auf ihre Lippen. Nur zu bereitwillig gab Megan ihm, was er wollte.

Als er den Kuss beendete, rang sie nach Atem. „Sie hätten dich heute töten können“, brachte sie keuchend hervor.

„Das haben sie aber nicht.“

Unter Wasser schlang er seine Beine um sie, sodass Megan spürte, wie erregt er war. In ihr tobten Begierde und Wut. „Es war dumm, ganz allein zu ihnen zu reiten.“

„Ich habe einen von ihnen erkannt. Er ist der Sohn eines Cousins von Ahmed. Sie haben lange nichts von ihm gehört. Ich habe ihm versprochen, ihnen Nachrichten von ihm zu bringen. Die Männer brauchten meine Hilfe. Und um ihnen zu helfen, muss ich am Leben sein.“

Es klang vernünftig, und er sagte das alles ganz sachlich. Aber sie erinnerte sich allzu gut an die nackte Angst, die sie am Nachmittag überkommen war.

„Du hattest Angst um mich.“ In seinen Augen schimmerte etwas, das Megan nicht zu deuten wusste.

Wieder senkte sie den Blick. „Nein.“

Sanft hob er ihr Kinn an. „Doch.“

Im weichen Licht der Dämmerung sah sie ihm tief in die Augen. Heute Nachmittag hatte es diesen furchtbaren Moment gegeben, als sie gedacht hatte, dass sie nie wieder diese dunkel glänzenden Augen anschauen könnte. Dass sie ihn nie würde anfassen können. Plötzlich ging alles sehr schnell. Instinktiv streckte sie die Hand aus und legte sie auf seine Brust. Er fühlte sich warm an. Echt. Und lebendig.

„Megan.“

9. KAPITEL

Als die Leidenschaft ihn durchfuhr und er darunter erzitterte, fühlte er sich von einem derart starken Verlangen überwältigt, wie er es noch nie erlebt hatte.

Selbst wenn ein Sandsturm über sie hereingebrochen wäre, hätte Shafir nicht aufhören können, Megan zu küssen. Er leckte ihre zarten, feuchten Lippen. Seufzend hob sie sich ihm entgegen, und eine neue Hitzewelle durchströmte ihn.

„Du erzählst mir bestimmt gleich, dass ich das nicht tun darf. Wenn du das denkst, sag es lieber gleich.“

„Hör nicht auf“, stieß sie heiser hervor.

In langsamen, gleichmäßigen Bewegungen streichelte er ihre Arme und dann ihre Schultern. Megan erschauerte unter den Empfindungen, die er damit in ihr hervorrief, und bekam eine Gänsehaut.

Mutig senkte sie die Hand und umfasste ihn. Nur der dünne Stoff seiner Badehose trennte sie von seiner nackten Haut.

Zufrieden nahm sie wahr, dass ihm der Atem stockte. Das Wasser schwappte gegen seine geschmeidige Haut. Er schlang die muskulösen Beine um ihre. Sein harter Körper und ihre weichen Kurven bildeten einen perfekten Gegensatz, fand sie.

Das leise Säuseln der Wellen umgab sie wie Nebel, und Shafirs Erregung nahm unter ihren Liebkosungen spürbar zu.

Hastig streifte sie ihm die Badehose ab. „Ich will dich“, murmelte sie, als er an ihren Lippen lustvoll aufkeuchte. „Jetzt.“

„Es ist gleich vorbei, wenn du so weitermachst.“

„Das ist mir egal.“

Ihre Berührungen versetzten ihn in einen Zustand entfesselten Verlangens. Er konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen und schloss die Augen. Dann hielt er den Atem an und ließ sich gehen.

Er genoss den wilden Moment, in dem die Lust stieg und stieg und ihn schließlich ganz überwältigte.

Er wollte mehr davon. Bevor sie sich von ihm lösen konnte, legte er die Hände an ihre Hüfte und hob Megan auf den Beckenrand. „Stütz dich mit den Händen ab und halt dich gut fest“, flüsterte er.

„Shafir! Was machst du?“

„Du bist dran.“ Schon senkte er den Mund auf ihre Haut und umschloss ihre harten Brustspitzen, die sich unter dem nassen Bikinioberteil abzeichneten, mit den Lippen.

Megan keuchte auf, und der heisere Laut fachte seine Begierde noch weiter an. Mit der Hand glitt Shafir unter das Bikinioberteil und umfasste ihre Brust, ohne die Lippen von ihrer Haut zu lösen.

Behutsam streichelte er sie und saugte gleichzeitig an der harten Brustspitze.

Megan lehnte den Kopf zurück und stöhnte lustvoll auf.

Abrupt löste er sich von ihr, ließ sich in das Wasser zurückfallen und glitt tiefer. Entzückt betrachtete er ihren Körper, von dem der Bikini wenig verbarg. Sie war so schön. Zärtlich presste er die Lippen auf den Stoff und strich über ihren Bauch, bis ihr Stöhnen lauter wurde.

Rasch hatte er ihr das Bikinihöschen heruntergezogen und begann sie weiterzuküssen. Sie schmeckte köstlich, so süß und herrlich. Er liebkoste sie, bis sie unter seinen Lippen Erschauern spürte und ihr die Oberschenkel zitterten.

Als er den Kopf hob, trafen sich ihre Blicke. „Wag es ja nicht, mir morgen zu sagen, ich hätte mir das nur eingebildet“, sagte sie leise. „Dass es nur meine weibliche Fantasie war, die mir das hier vorgegaukelt hat.“

In der Nacht lag Shafir wach und dachte an Megans zarte Haut, ihr weiches Haar und ihren Duft, der ihn im Pool berauscht hatte.

Wag es ja nicht, mir morgen zu sagen, ich hätte mir das nur eingebildet.

Zum Teufel! Seit er das erste Mal mit einer Frau zusammen gewesen war, hatte er nicht mehr so sehr die Beherrschung verloren und sich gehen lassen. Wieso hatte Megan Saxon so viel Macht über ihn?

Meine weibliche Fantasie, die mir das vorgegaukelt hat.

Ihre Worte hatten scharf geklungen und ließen ihm keine Ruhe. Was sie zweifellos damit beabsichtigt hatte.

Jetzt war Shafir völlig klar, dass Megan die Wahrheit über Jacques gesagt hatte. Der Mann hatte ein doppeltes Spiel mit Megan und Zara gespielt.

Shafir hatte es nicht wahrhaben wollen und war so arrogant gewesen, es Megans Einbildungskraft zuzuschreiben. Aber jetzt wusste er es besser.

Der Gedanke, dass sie mit Jacques so etwas Intimes getan hatte – oder mit irgendeinem anderen Mann …

Allein die Vorstellung war ihm unerträglich. Denn diese Frau war für ihn bestimmt.

Anscheinend wurde er langsam verrückt, wenn ihm solche Gedanken kamen!

Fast glaubte er, dass sie eine houri war. Arabische Sagen erzählten von diesen wunderschönen, betörenden Frauen, die auf die Erde kamen, um die Menschen die Freuden des Paradieses zu lehren.

Heiser seufzte er auf.

Allein in der Dunkelheit, dachte er an die Märchen, die er von seiner Großmutter kannte. Sie hatte von Scheherazade erzählt, die sich endlos Geschichten ausgedacht hatte, um sich vor dem Tod zu retten. Jede Nacht hatte sie den Sultan damit bezaubert.

Und genauso verzauberte Megan ihn … Er kam sich vor, als wäre er Wachs in ihren Händen. Verdammt, er konnte ja nicht einmal mehr klar denken!

Zum ersten Mal im Leben war Shafir von Leidenschaft überwältigt. Bisher hatte kühle Vernunft seine Gedanken bestimmt. Aber jetzt konnte er nur noch an Megan denken. Er stellte sich vor, was er alles mit ihr machen wollte: sie lieben, mit ihr reden, mit ihr leben.

In den letzten Stunden hatte er sogar daran gedacht, sie zu bitten, in Dhahara zu bleiben. Als seine Geliebte.

Aber wenn er das tat, würde seine Familie ihn für genauso verrückt halten wie sie. Was für ein Durcheinander!

Nachdem er sich lange ruhelos hin und her gewälzt hatte, kam er kurz nach Mitternacht zu einem Entschluss. Am nächsten Tag wollte Sharif in die Stadt fahren. Er würde Garnier zur Rede stellen – und dann würde er Zara die schmerzhafte Wahrheit sagen.

Anschließend musste er dann die Kraft aufbringen, sich bei Megan zu entschuldigen. Weil er sie falsch eingeschätzt hatte. Sie hatte jedes Recht der Welt, ihn ein Schwein zu nennen.

Sie fuhren so schnell durch die Wüste, als wären Schakale hinter ihnen her.

„Warum hast du es so eilig?“, fragte Megan und warf dem Mann neben sich einen Blick zu.

Shafir war seit gestern Abend still und grüblerisch.

Gestern Abend … Megan wollte nicht daran denken. Diese Leidenschaft, die sie mit aller Macht überwältigt hatte. Die Glut, die sie in ihren Berührungen gespürt hatte. Das kühle, samtene Wasser und die Hitze seines Mundes … Oh Gott. Wie sollte sie das je wieder vergessen?

„Ich muss in die Stadt. Zu einer Konferenz“, antwortete er.

Sie konzentrierte sich wieder auf das Hier und Jetzt. „Heute?“

„Morgen.“

Es hätte sie nicht überrascht, wenn die Konferenz erst an diesem Morgen anberaumt worden wäre – wenn sie überhaupt stattfand. Megan glaubte Sharif keine Sekunde lang, dass sie deshalb nach Katar fuhren.

Was gestern am Pool passiert war, konnte aber wohl kaum der Grund für die überstürzte Abreise sein. Denn Shafir war kein Mann, der sich von Leidenschaft überwältigen ließ. Dazu war er zu selbstbeherrscht. Megan runzelte die Stirn. Ja, das Erlebnis am Pool hatte bestimmt überhaupt keine Bedeutung für ihn. Es musste mit seiner Familie zu tun haben. Mit der Hochzeit seiner Cousine.

Megan hatte sich über sich gewundert. Dass sie so wenig Lust hatte, den Palast zu verlassen und in die Stadt zurückzukehren, war seltsam. Aber wenn sie jetzt ging, würde sie die Erinnerungen an Dhahara mitnehmen, an die Welt, die Shafir ihr gezeigt hatte. Und Megan wollte sie wie einen Schatz hüten.

„Wenn du erst morgen eine Konferenz hast, können wir doch sicher etwas langsamer fahren? Damit Eure Hoheit auch heil in Katar ankommt.“

Er warf ihr einen wütenden Blick zu.

Prompt geriet der Wagen ins Schlingern, doch Megan hatte keine Angst, als sie sich an ihrem Sitz festhielt. „Siehst du? Das meine ich.“

Shafir drückte auf einen Knopf und ließ die Scheibe zum Fahrer herunter. Er rief dem Chauffeur etwas auf Arabisch zu. „Shway, shway.“

Inzwischen wusste Megan, was das bedeutete: Langsam. Sie entspannte sich etwas.

„Es war ein Kamel.“

„Ein Kamel?“

„Ein wildes Kamel ist über die Straße gelaufen.“

„Oh nein! Haben wir es angefahren?“ Sie hatte nicht gemerkt, dass etwas gegen den Wagen geprallt wäre.

„Nein, nein. Es gibt hier viele wilde Kamele. Die ganze Wüste ist voll von ihnen.“

„Ich bin ganz verliebt in diese Tiere. Sie haben so schöne Augen und Wimpern.“

„Ich dachte, du magst ihre weichen Nasen ganz besonders.“

„Ach, ich mag einfach alles an ihnen.“

Shafir konnte nicht glauben, dass sie jetzt ausgerechnet über Kamele sprachen. Nachdem er sekundenlang geschwiegen hatte, sagte er: „Ganz in der Nähe gibt es eine Kamelfarm, wo Rennkamele gezüchtet werden.“

„Oh, können wir vielleicht kurz dort anhalten? Bitte!“

Er presste die Lippen aufeinander.

„Ja, schon gut. Ich weiß, du hast eine Konferenz.“

Eine Stunde später wurde der Wagen langsamer, und Shafir sah, wie Megan die Augen öffnete. Sie streckte die Arme, und ihre Brüste zeichneten sich deutlich unter dem engen T-Shirt ab. Er unterdrückte ein Stöhnen.

„Du bist ja wach.“

Sie spürte offenbar, dass er sie ansah, und ließ die Arme sinken, woraufhin Shafir enttäuscht seufzte. „Wie weit ist es noch bis Katar? Wieso fahren wir so langsam?“

„Wir sind bei der Kamelfarm.“

„Aber ich dachte … Danke, Shafir.“

Sie lächelte, und ihre Augen glänzten dabei. Einen Moment dachte er, sie würde ihn umarmen. Shafir spannte die Muskeln an. Aber dann warf Megan ihm nur ein unsicheres Lächeln zu und sagte: „Ich freue mich so.“

„Sei vorsichtig“, warnte er sie. „Kamele sind sehr launische Tiere. Sie können wild und bösartig sein.“

„Schon gut. Mit wilden und bösartigen Tieren kenne ich mich aus.“ Sie zwinkerte ihm amüsiert zu.

Shafir wusste nicht, ob er laut lachen oder mit ihr schimpfen sollte. Oder ob er sie einfach küssen sollte.

Auf der Farm gab es mehr Kamele, als Shafir je auf einmal gesehen hatte. Und Megan schien jedes einzelne kennenlernen zu wollen.

„Sieh mal, Shafir, das kleine Kamel dort! Das weiße.“

„Er ist zu hell für die Wüste. Er würde unter der Sonne leiden.“

„Oh, du armes Ding.“ Megan sah besorgt aus.

Shafir rief dem Mann etwas zu, der am Zaun stand. Und Augenblicke später führte ein Stallbursche das Tier aus dem Gehege, damit Megan es berühren konnte.

Lächelnd kniete sie sich hin und streckte die Hand aus. „Sieh nur, wie weich das Fell auf seinem Kopf ist. Seine Nase fühlt sich an wie Samt. Shafir, es ist wunderschön.“

„Er.“

„Er?“ Sie runzelte die Stirn.

„Er, nicht es.“

„Oh … habe ich deine Männlichkeit beleidigt, mein Kleiner?“, murmelte sie und streichelte das junge Kamel.

Das Kamel lehnte seinen Kopf an ihr T-Shirt, und Shafir dachte, dass das Tier einen sehr guten Geschmack hatte.

Später, als Megan schon zum Wagen zurückging, wechselte Shafir heimlich ein paar Worte mit dem Züchter. Er verhandelte über den Preis des Kamels und bestimmte, wann es nach Qasr Al-Ward gebracht werden sollte. Nicht, dass er noch ein Kamel brauchte.

Nicht, dass Megan je erfahren würde, dass er es gekauft hatte … oder das Tier, das ihr Herz erobert hatte, je wiedersehen würde.

Es war unwahrscheinlich, dass sie jemals in den Rosenpalast zurückkehren würde. Aber so hatte er wenigstens eine lebendige Erinnerung an sie. Dieses Kamel würde das verwöhnteste Tier sein, das jemals in der Wüste gelebt hatte.

Zwei Tage später legte Shafir den Stift zur Seite und starrte aus dem Fenster der großzügigen Bibliothek, die ihm in seinem Stadthaus als Büro diente. Er seufzte.

Ihm blieb nicht mehr viel Zeit. Jacques Garnier schien wie vom Erdboden verschluckt zu sein, und Shafir versuchte verzweifelt, ihn ausfindig zu machen. Statt Garnier endlich zur Rede zu stellen, dachte er in jeder freien Minute an Megan. Er fragte sich, was sie machte, wenn er nicht da war, ob sie sich langweilte und ob sie die Gärten von Qasr Al-Ward vermisste. Und wann er endlich den Mut aufbringen würde, um sich bei ihr zu entschuldigen.

Sie hatte ihm versichert, dass sie sich nicht langweilte. Er wusste, dass sie seine Bibliothek entdeckt hatte. Sie las Biografien und Bücher über Dhahara, und einige der Romane, die er besaß.

Seine Gedanken wurden plötzlich unterbrochen, als es an die Tür klopfte. Erwartungsvoll sah er hoch.

Leider war es nicht Megan, sondern Zara und seine Tante Lily. Er ließ sich seine Enttäuschung nicht anmerken, stand auf und lächelte die beiden herzlich an. Als er allerdings sah, wie blass Zara aussah, verschwand sein Lächeln.

Was war passiert? Hatte Zara Megan getroffen? Wusste sie überhaupt, wer Megan war? Er hoffte bei Allah, dass es nicht so war.

„Was führt dich her, Zara?“, fragte er. Bevor er nicht mit Garnier gesprochen hatte, würde er ihr nichts sagen. „Musst du nicht noch tausend Dinge für die Hochzeit vorbereiten?“

„Es wird keine Hochzeit geben“, verkündete Zara dramatisch.

Seine Tante schloss seufzend die Augen. Offensichtlich hörte sie diesen Satz nicht zum ersten Mal.

Shafir war wie erstarrt. „Was meinst du damit?“

„Jacques wird mich verlassen.“

Seine Gedanken überschlugen sich. Hatte Megan sich etwa bei Jacques gemeldet, in den zwei Tagen, die sie in der Stadt waren? Hatte sie Garnier gedroht, falls er die Hochzeit nicht absagte? Aber das konnte nicht sein. Megan hatte sehr deutlich gesagt, dass sie ihn nie wiedersehen wollte.

Aber vielleicht bereitete es ihr Genugtuung, diesem Mann zu drohen. Bei dem Gedanken wurde Shafir übel. Er musste später mit ihr darüber sprechen.

Was, wenn Jacques sie davon überzeugt hatte, dass sie ihm etwas bedeutete? Er hoffte, dass sie nicht schwach geworden war.

Dann schob er den Gedanken zur Seite. Er musste erst einmal diese Situation in den Griff bekommen.

„Hat Garnier dir gesagt, dass er dich verlassen will?“

„Nein, nicht direkt.“

Er trommelte mit den Fingern auf seine Oberschenkel und beobachtete Zara. „Warum bist du dann so sicher, dass es keine Hochzeit geben wird?“

„Es gibt eine andere Frau.“

Mitten in der Bewegung hielt er inne. „Kannst du es beweisen?“

„Ich habe gehört, dass er eine andere hat.“ Sie schniefte. „Ich habe ihn gefragt, ob es stimmt. Er behauptet, dass er nur mich liebt.“

Zara nahm anscheinend an, dass er bei einer anderen Frau war. „Aber du glaubst ihm nicht?“

„Ich weiß nicht mehr, was ich glauben soll.“

„Was meinst du damit?“

„Zuerst gab es da diese Frau, die ihm nachlief, und nun soll er eine Affäre mit irgend so einem Flittchen haben. Das gefällt mir nicht.“

Shafir gefiel es auch nicht. Aber immerhin hieß das, dass Megan sich nicht mit Garnier getroffen hatte. Zara sprach von einer anderen Frau. Das erleichterte ihn ungemein.

Nicht, dass er Megan zugetraut hätte, dass sie sich wieder auf Garnier einließ … aber immerhin hatte sie genug Macht, ihm Angst zu machen.

„Zara“, sagte ihre Mutter. „Jacques ist ein reicher Mann, und viele Frauen laufen ihm nach. Es wird immer Gerüchte geben. Du musst dich daran gewöhnen. Du musst ihm vertrauen – schließlich werdet ihr heiraten.“

„Ich bin mir da nicht mehr so sicher. Vielleicht wurde er gar nicht verfolgt und hat sich das alles nur ausgedacht, um diese Hure zu schützen, mit der er mich schon die ganze Zeit betrügt?“

„Zara!“, donnerte Shafir. „Ich möchte solche Wörter nicht von dir hören.“ Sein Beschützerinstinkt wurde wach. Niemand – auch nicht seine Lieblingscousine – durfte so über Megan sprechen.

„Aber mit wem soll ich denn sonst darüber reden?“

Plötzlich tat Zara ihm leid. „Liebst du diesen Mann, Cousine?“

„Ja!“

„Du willst dein Leben mit ihm verbringen und mit ihm alt werden?“

„Warum sollte ich ihn sonst heiraten?“

„Es gibt viele Gründe, weshalb Leute heiraten. Es sind nicht immer die richtigen.“

„Aber ich liebe Jacques.“

„Dann ist er ein sehr glücklicher Mann. Und bevor du voreilige Schlüsse wegen einer anderen Frau ziehst, überleg dir, ob er so etwas tun würde, wenn er dich wirklich liebt.“ Aber Shafir wusste, dass er nicht überzeugend klang. Die Gerüchte stimmten wahrscheinlich. Er würde später heimlich Nachforschungen anstellen, mit wem sich Jacques wirklich getroffen hatte.

Wenn Zara den Mann wirklich heiraten wollte, obwohl sie wusste, was er gemacht hatte, dann musste er Garnier unbedingt klarmachen, dass es keine Flirts und Affären mehr geben würde. Nie mehr. Jedenfalls, wenn er in Zukunft noch in der Lage sein wollte, Kinder zu zeugen.

Shafir hatte Zara und seine Tante gerade verabschiedet, als der König mit seinen Sicherheitsleuten kam. Er ließ die Männer draußen das Gebäude bewachen, ging selbst ins Haus und fragte Shafir, warum er in die Stadt gekommen war.

„Geschäfte, Vater.“

„Und diese Frau? Wo ist sie?“ Sein Vater sah sich in der Eingangshalle um, als erwarte er, dass Megan jeden Moment auf der Bildfläche erschien.

Shafir fiel plötzlich auf, dass er sie schon seit einer Weile nicht mehr gesehen hatte.

„Mach dir keine Sorgen wegen dieser Frau, Vater.“ Es klang ein wenig ironisch, als er Megan genau wie sein Vater als „diese Frau“ bezeichnete.

Der König runzelte die Stirn. Mit seinen wachen Augen blickte er Shafir forschend ins Gesicht.

Es war in Dhahara eine Redensart geworden, dass der König wusste, was passieren würde, bevor seine Widersacher überhaupt auf die Idee kamen, ein Verbrechen zu begehen. Jetzt überlegte Shafir, ob sein Vater mehr wusste als er. Hatte Megan sich doch mit Garnier getroffen, und die Angestellten des Königs hatten es herausgefunden?

„Du siehst verändert aus.“

„Nein, Vater, ich bin immer noch Euer Sohn.“

Der König räusperte sich. „Meine Männer haben mir gesagt, dass diese Frau hier mit dir in deinem Stadthaus lebt.“

Das war es also.

Shafir nickte vage. Vielleicht waren seine Befürchtungen, dass der König etwas wissen könnte, doch unbegründet.

„Kommt, Vater, setzen wir uns.“

„Es ist gefährlich, wenn sie in der Stadt ist. Zara könnte es herausfinden …“

„Zara wird nichts merken!“

„Diese Frau könnte jederzeit mit Zara sprechen und Ärger machen.“

Shafir wurde ungeduldig. „Nennt sie nicht immer ‚diese Frau‘. Sie hat einen Namen: Megan.“ Er hielt dem Blick seines Vaters stand. „Sie wird keinen Ärger machen. Das ist nicht ihre Art.“

„Sie ist eine Irre.“

„Das stimmt nicht.“

„Du widersprichst mir, um diese Frau zu verteidigen?“

„Sie hat Jacques nicht nachgestellt – er hat das erfunden.“

„Warum sollte er uns anlügen?“

Shafir warf seinem Vater einen bedeutsamen Blick zu. „Was glaubt Ihr?“

„Du meinst …“

Shafir nickte und führte seinen Vater in die Bibliothek.

„Oh.“ Dem König schienen die Worte zu fehlen. Unruhig lief er auf dem teuren Perserteppich auf und ab und setzte sich schließlich auf einen Stuhl mit einer hohen Rückenlehne. „Aber so eine Frau sollte nicht mit dir in einem Haus leben.“

So eine Antwort hatte Shafir erwartet. Dass es die Idee seines Vaters gewesen war, Megan in seinem Haus unterzubringen, sagte er lieber nicht. Er hatte Shafir befohlen, sie davon abzuhalten, Ärger zu machen – egal, wie. Nichts anderes hatte er getan.

„Die Leute werden denken …“

„Es ist mir egal, was die Leute denken. Sie nennen mich den Ungezähmten. Ich habe mehr Freiheiten als Khalid.“

„Du weißt, dass sie dich so nennen? Glaubst du, das ist etwas Gutes?“ Sein Vater schüttelte den Kopf. „Ich bin mir da nicht so sicher. Ich wünschte, deine Mutter würde noch leben. Ich könnte jetzt gut ihren Rat gebrauchen.“

Plötzlich wurde Shafir klar, dass sein Vater langsam alt wurde. Er bemerkte Falten auf seiner Stirn, die vor ein paar Monaten noch nicht da gewesen waren.

„Wenn deine Mutter hier wäre, wüsste sie, was wir mit dieser Frau machen sollen …“

„Mit Megan!“

„Mit dieser Megan.“ Sein Vater massierte sich den Nasenrücken. „Khalid und du wärt jetzt beide verheiratet. Sie hätte dafür gesorgt.“

Shafir musste sich zusammenreißen, um nicht die Augen zu verdrehen. Stattdessen verschränkte er die Arme und sagte: „Ich kann mir selbst eine Ehefrau suchen.“

„Aber du brauchst lange dafür, mein Sohn. Und solange diese Frau in deinem Haus lebt, wirst du erst recht keine finden.“ Er seufzte zum zweiten Mal. „Und wenn Zara davon erfährt, wird es sie verletzen. Du weißt, wie sehr sie dich liebt.“

„Sie wird Megan nicht mit Jacques Garnier in Verbindung bringen – außer, jemand sagt es ihr. Und ich habe alles dafür getan, sie abzulenken, sodass Zaras Hochzeit nicht in Gefahr ist.“ Er gab nicht zu, wie sehr er noch vor ein paar Minuten erschrocken war, als er dachte, dass sich die beiden Frauen begegnet waren. Auch dass er sich um Jacques kümmern würde, sagte er nicht. Er wollte seinen Vater nicht beunruhigen.

„Aber …“

„Megan ist eine nette Frau, Vater.“

„Ich glaube nicht …“

„Ihr solltet sie kennenlernen.“ Er ignorierte den Protest seines Vaters. „Vielleicht könnten wir alle zusammen zu Abend essen?“

Der König sah entsetzt aus. „Ich will diese Frau, die so viel Ärger gemacht hat, ganz bestimmt nicht kennenlernen.“

„Megan. Sie heißt Megan. Sagt es.“

„Megan“, sagte der König widerwillig.

„Unsere Familie hat ihr Unrecht getan. Es ist das Mindeste, was wir tun können, um es wiedergutzumachen.“

„Ihr Unrecht getan?“ Der König sah noch entsetzter aus. „Oh nein. Du hast das getan, was Rafiq dir geraten hat. Du hast diese Frau verführt, um sie von Jacques abzulenken.“

Shafir hob die Hand. „Es reicht.“

„Oje, oje.“ Der König warf die Hände in die Luft. „Ich will nichts mehr davon hören. Ich hatte dir gesagt, du sollst diese Frau ablenken, bis die Hochzeit vorbei ist. Du hast mir nicht gehorcht.“

Sein Leben lang hatte Shafir sich seinem Vater nie widersetzt. Aber er hatte Megan gegen König Selims Willen in die Stadt gebracht.

Weil er Garnier zur Rede stellen wollte und sie nicht aus den Augen lassen durfte und auch nicht wollte.

„Vater, ich habe sie nicht verführt …“

König Selim stand auf. „Ich sehe es dir doch an. Du kannst mich nicht anlügen, mein Sohn. Sie ist deine Geliebte.“

Shafir zögerte ein wenig zu lange, bevor er es abstritt. „Nein, ich habe sie nicht gebeten, meine Geliebte zu sein.“

Und plötzlich war er heilfroh, es nicht getan zu haben.

Megan verdiente etwas Besseres.

Sein Vater stellte sich ganz dicht vor Shafir. Er sagte: „Du hast sie in die Stadt gebracht und lebst mit ihr ganz allein unter einem Dach. Dadurch hast du Schande über die Familie gebracht.“

„Vater …“

„Aber diesmal wirst du mir gehorchen, mein Sohn. Du wirst sie von der Hochzeit fernhalten, selbst wenn das heißt, dass du auch nicht kommst.“

Bevor er seinem Vater sagen konnte, dass es vielleicht keine Hochzeit geben würde – außer, Zara wollte es unbedingt –, hatte sich der König schon auf dem Absatz umgedreht und stürmte aus der Bibliothek. Wütend folgte ihm Shafir.

„Vater, ihr Name wurde in den Schmutz gezogen von einem …“

Die Haustür fiel ins Schloss. Die Eingangshalle war leer.

Der König war gegangen.

10. KAPITEL

Mitten im Türrahmen der Bibliothek blieb Shafir wie angewurzelt stehen, als Megan in die Stille hinein sagte: „Du wolltest mich also verführen, um mich von Jacques fernzuhalten?“

Umständlich kletterte sie die schmale Treppe der Empore hinunter, wo sie gelesen hatte, als Zara und Lily plötzlich hereinkamen. Als sie sie bemerkt hatte, war es bereits zu spät gewesen, noch schnell zu verschwinden. So hatte sie alles mit angehört.

Shafir runzelte wütend die Stirn, aber Megan war entschlossen, sich nicht von ihm einschüchtern zu lassen. Auch wenn er majestätisch aussah mit seiner weißen Robe und seinem dunklen Haar, das ihm fast bis auf die Schultern reichte. „Heißt das etwa, dass du alles, was im Rosenpalast passiert ist, geplant hattest?“ Es überraschte Megan selbst, wie betrogen und verletzt sie sich fühlte.

„Warst du die ganze Zeit hier?“

„Oh ja. Ich habe gehört, dass dein Bruder vorgeschlagen hatte, mich zu verführen, damit ich Jacques vergesse und Zaras Hochzeit wie geplant stattfinden kann.“

Wütend sah er sie an und ging langsam auf sie zu. „Du hättest dich nicht verstecken dürfen.“

„Und den ganzen Spaß verpassen? Das ging leider nicht. Ich konnte doch nicht herunterkommen, als Zara sagte, dass Jacques sie betrügt. Was glaubst du, hätte sie gesagt, wenn sie herausgefunden hätte, dass eine Fremde das mit anhört? Aber es ist gut, dass ich da war. So habe ich eine Menge gelernt.“ Es tat wirklich weh. Noch mehr, als der Moment, in dem sie herausgefunden hatte, dass Jacques sie betrog. Das, was zwischen Shafir und ihr im Garten passiert war, war etwas Besonderes gewesen.

Jedenfalls hatte sie das geglaubt.

„Ich hoffe, es hat dir Spaß gemacht“, fuhr sie ihn an.

Mit einem Schritt war er bei ihr und streckte die Hand aus. „Megan …“

Sie stieß seine Hand weg und stellte sich hinter das Sofa, damit sie ihm nicht mehr so nahe sein musste. „Fass mich nicht an.“

Sie holte tief Luft und fuhr sich mit den Fingern durch das schwarze Haar. Verzweifelt versuchte sie, sich zusammenzureißen. Er sollte nicht sehen, wie es ihr ging. Sie konnte immer noch später weinen.

Wenn sie allein war.

„Du hast mit deinem Bruder geplant, wie du mich verführen willst.“

„Ich ha…“

„Wie konntest du nur?“

Sie ließ ihrer Wut freien Lauf. Über Wochen hinweg hatte sie stillgehalten. Während der Entführung. Nach der Nachricht von Jacques’ Betrug. Jetzt brach alles aus ihr heraus.

„Du kanntest mich überhaupt nicht, hattest mich noch nie gesehen.“ Er blinzelte. „Du wusstest, wie ich aussehe“, sagte sie langsam.

„Ich habe Fotos gesehen.“

„Fotos? Woher hattest du Fotos von mir?“

Shafir zuckte die Achseln. „Mein Vater hat seine Leute …“

„Du hast mich ausspioniert?“

„Nicht ich.“

„Deine Familie hat mich ausspioniert. Oh Gott, mir wird schlecht.“

„Setz dich hin, bevor du umfällst. Du siehst blass aus“, sagte er kurz angebunden.

Megan sank auf das Sofa. Sie fühlte sich schlecht. In ihrem Magen rumorte es. Wenn sie sich jetzt auf den Perserteppich übergab, geschah ihm das nur recht. „Ich verachte dich. Ich verachte euch alle.“

„Ich habe nie vorgehabt, dich zu verführen.“ Shafir lehnte sich an seinen Schreibtisch und verschränkte die Arme vor der Brust. „Als Rafiq das vorschlug, habe ich gesagt, dass ich nie so tief sinken würde.“

„Dann hast du deine guten Vorsätze wohl vergessen.“ Sie war zu wütend, um daran zu denken, dass sie bei der Sache im Pool freiwillig mitgemacht hatte.

„Megan, was zwischen dir und mir passiert ist …“

Sie senkte den Kopf und blickte auf die Goldriemchen ihrer Sandalen. „Ich will nicht darüber reden.“

„Aber das müssen wir.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein, wir müssen darüber reden, was dein Vater denkt. Er hat gesagt …“

„Er hat vieles gesagt. Nichts davon stimmt. Und ich habe dich verteidigt.“

Jetzt sah sie ihn an. Sie suchte in seinem Gesicht nach der Wahrheit. „Davon habe ich nichts gemerkt.“

„Du hast doch gehört, dass ich gesagt habe, was für eine nette Frau du bist. Was ich sonst noch gesagt habe, konntest du nicht hören, weil wir da nicht in der Bibliothek waren.“

„Wie praktisch.“

Shafir hatte ihr pure Lust geschenkt, ohne einen Funken Gefühle für sie zu haben. Sie fühlte sich benutzt. Obwohl sie wusste, dass sie übertrieben reagierte, denn schließlich hatte sie die ganze Sache angefangen.

An jenem Tag hatte sie solche Angst um ihn gehabt.

Es hatte sie zu Tode erschrocken, was die fremden Männer in der Wüste mit ihm hätten anstellen können. Sie hätten ihn töten können.

Das hätte sie nicht ausgehalten. Weil sie angefangen hatte, etwas für ihn zu empfinden.

Das Herz tat ihr weh. Oh lieber Gott, nur keinen Liebeskummer.

Sie schlang die Arme eng um ihren Körper. Wie hatte sie nur so dumm sein können? Schon wieder? Zweimal hintereinander war sie bitter enttäuscht worden. Aber diesmal hatte sie sich nicht nur eingeredet, sich unbedingt verlieben zu wollen. Diesmal war es ein viel stärkeres Gefühl gewesen, das tief aus ihrem Herzen kam.

Und diesmal hatte sie sich einen Mann ausgesucht, der vier Frauen heiraten konnte, wenn er wollte. Einen Mann, der in einer fremden Welt lebte, in der die meisten Menschen nicht einmal Englisch sprachen.

Einen Mann, der sie „nett“ fand.

Sie war mit offenen Augen in ihr Unglück gerannt.

„Und deine Cousine …“, sie zwang sich, ihn anzusehen, „denkt genauso schlecht von mir?“

Shafir seufzte. Damit sagte er alles.

„Sag mir, was ich getan habe, um so viel Hass zu verdienen. Ich habe ein Recht darauf, es zu wissen.“

Also sagte er ihr, dass sein Vater von ihrer Ankunft erfahren und dass er Angst gehabt hatte, dass sie die Hochzeit zwischen Jacques und Zara verhindern würde.

Megan setzte sich aufrecht hin. „Er hat einfach angenommen, dass ich das tun würde?“

„Garnier hat es ihm so gesagt.“

„Das hat Jacques getan?“

Was kam denn noch alles?

Obwohl Shafir so lässig an seinem Schreibtisch lehnte, merkte sie, wie angespannt er war. „Zara hat auf seinem Handy gesehen, dass du ihn angerufen hattest. Sie hat ihn zur Rede gestellt. Er sagte, du seist eine Geschäftspartnerin, die sich als Verrückte entpuppt hatte und ihm nachstellte.“

„Ich? Ihm nachstellen?“ Sie dachte an Jacques’ galante Art, als sie ihm zum ersten Mal begegnet war und daran, wie er sie auf einen Drink einlud. Wie er sie ansah, als er ihr sagte, dass sie seine Seelenverwandte sein musste.

Sie hatte ihm jedes Wort geglaubt.

Er hatte sich wirklich sehr geschickt angestellt, denn nach zehn Minuten hatte er herausgefunden, was sie suchte. Einen Seelenverwandten. Sie hatte es nicht einmal selbst gewusst.

Wenn Jacques nicht gelogen hätte, hätte Shafir sie niemals entführt. Sie hätte ihn wahrscheinlich nie kennengelernt.

Megan warf Shafir einen Blick zu. Er würde niemals eine Frau so sehr ausnutzen. Ihre tiefsten Geheimnisse gegen sie verwenden.

„Weißt du, wenn ich Zara wäre, würde ich wissen wollen, dass Jacques sie und euch alle angelogen hat, ohne mit der Wimper zu zucken. Ich würde wissen wollen, dass er sie betrügt.“

„Zara weiß schon, dass es eine andere Frau geben soll. Du hast es gehört. Aber sie sagt, dass sie Jacques liebt. Wenn er ihr nach der Hochzeit wehtut, wird er dafür bezahlen – Rafiq und ich werden ihm das klarmachen.“

„Würde es dir etwas ausmachen, wenn deine Frau einen anderen Mann hätte?“

Seine Augen verdüsterten sich. „Natürlich würde es das. Ich würde wollen, dass sie nur mir gehört.“

„Würdest du dich auch daran halten?“

„Ich habe es dir schon gesagt: Wenn ich eine Frau finde, die so besonders ist, dann würde ich alle anderen für sie aufgeben.“

„Für immer?“

Er sah sie aus undurchdringlichen Augen an und sagte ernst: „Für immer.“

Megan hatte die Luft angehalten, und jetzt atmete sie rasch und heftig aus.

„Und glaub mir, es wird für immer sein. Für uns beide.“ Sein Gesichtsausdruck war finster, und seine Augen funkelten leidenschaftlich. „Meine Frau wird die Liebe nirgends anders suchen.“

Megan glaubte ihm.

Was für eine glückliche Frau das sein würde.

Aber leider würde diese Frau niemals sie selbst sein.

Er fand sie nett. Sonst nichts. Sie blickte wieder auf ihre Sandalen. Er war nicht wie Jacques. Und auch nicht wie ihr Vater – er würde treu sein.

Auch wenn Shafir sie entführt hatte und in seinem Palast eingeschlossen hatte, hatte er es nur für seine Familie getan. Weil sein Vater es so wollte. Weil er seine Cousine liebte und nicht wollte, dass sie verletzt wurde.

Megan war das jetzt alles klar geworden.

Aber sie wollte noch mehr wissen. Sie hob den Kopf und fragte: „Als ich sagte, dass ich nach Hause will, hast du mich nicht gehen lassen. Zuerst dachtest du, ich würde mit der Presse über die Entführung reden und Zaras Hochzeit kaputt machen. Dann hast du eine neue Ausrede gefunden.“

„Es war keine Ausrede.“

„Nicht?“ Nach kurzem Zögern fragte sie sanft: „Was war dann der Grund?“

„Das habe ich schon gesagt, ich wollte deine Meinung über

Dhahara ändern. Ich konnte dich nicht mit so einem schlechten Eindruck von Land und Leuten gehen lassen.“ Während er sprach, wich er ihrem Blick aus und fegte ein eingebildetes Staubkörnchen von seinem Gewand. „Gut, vielleicht war ich nicht ganz …“ Er sprach nicht zu Ende.

„Ehrlich? Du sagst mir nicht alles. Ich glaube, du hast eine Entschuldigung gesucht, mich in deiner Nähe zu behalten. Ich glaube, du wolltest mich beobachten.“

Sie wartete einen langen Moment.

„Du hast nichts mehr zu sagen? Gut, dann war’s das wohl.“

Sie stand auf.

„Es ging die ganze Zeit nur um Zaras Hochzeit. Ich hoffe, sie weiß zu schätzen, was du für sie getan hast. Zuerst hast du ihre angebliche Feindin entführt …“

„Megan …“

„… dann hast du sie verführt …“

„Megan!“

Er lehnte jetzt nicht mehr lässig am Schreibtisch, sondern stand ganz aufrecht vor ihr.

„Es ist doch wahr.“ Resigniert schüttelte sie den Kopf. „Ich habe die ganzen Zweideutigkeiten und Lügen so satt.“

Sie machte einen Schritt auf ihn zu.

„Shafir, ich habe genug. Ich möchte nach Hause. Und diesmal kannst du mich nicht davon abhalten.“

Sie wollte gehen.

Als ihm klar wurde, was Megan gesagt hatte, spürte Shafir einen Schmerz in der Brust. Er würde sie nicht verlieren. Megan würde ihn nicht verlassen. Das würde er nicht zulassen.

Verzweifelt sagte er: „Ich bin also dein Feind? Du glaubst, ich habe geplant, dich zu verführen?“

Sie zuckte die Schultern. „Verführen, Liebe machen … wo ist da der Unterschied?“

Jetzt wurde er zum ersten Mal richtig wütend. „Es ist ein Riesenunterschied zwischen dem, was im Garten zwischen uns passiert ist und einer geplanten Verführung.“

„Ach ja?“ Sie drehte sich weg und ging zur Tür. Aber er kam ihr zuvor und schloss ab.

Dann sagte er bedeutungsvoll: „Ich werde dir den Unterschied zeigen.“

Sie sah ihn fest an. „Geh mir aus dem Weg.“

Er antwortete nicht. Stattdessen kam er noch näher und streichelte mit dem Daumen die empfindliche Stelle hinter ihrem Ohrläppchen. Megans Wut und Enttäuschung schwanden und wichen sinnlicher Erregung. Shafir wusste, dass er gewonnen hatte, als sie unter seinen Fingern erzitterte.

„Siehst du? Dein Körper verrät dich“, sagte er mit rauer Stimme. „Ich wusste, dass du so reagierst, wenn ich dich so berühre … und so.“

„Shafir!“ Schwach lehnte sie sich gegen die Tür. Dass sie so atemlos klang, erschreckte Megan, und sie hasste sich dafür, dass sie auf seine Verführungskünste hereinfiel, dass sie so intensiv auf ihn reagierte.

Schon hatte er nach dem Saum ihres T-Shirts gegriffen und streifte es ihr über den Kopf. Sie trug keinen BH. Heißes Verlangen durchströmte sie, und sie konnte nicht verhindern, dass sie leise seufzte.

Shafir legte seine warme Hand auf ihre Brust. Bevor Megan protestieren konnte, senkte er den Kopf. Während er ihre harte Brustwarze mit der Zungenspitze reizte, gaben unter Megan fast die Knie nach. Der machtvollen Welle der Lust, die sie überkam, hatte sie nichts entgegenzusetzen. Kühl und hart spürte sie die schwere Holztür an ihrem nackten Rücken.

Als er den Kopf hob, war sein Haar zerzaust, und seine Augen schienen vor Leidenschaft geradezu zu glühen. Ohne es zu merken, hatte sie seinen Kopf festgehalten und sich an die Brust gepresst.

Nachdem er ihr den Rock über die Hüfte gestreift hatte, hörte Megan, wie er die Spitze ihres Höschens mit einem Ruck zerriss, dann war sie nackt.

Wie benommen schloss sie die Augen und machte sie schnell wieder auf, als er ihre empfindsamste Stelle berührte und die Hand in einem köstlichen Rhythmus vor und zurück bewegte. Lustvoll seufzte sie auf, ihre Lider sanken, und sie keuchte, während er mit dem Finger in sie eindrang und ihr Verlangen anfachte, bis sie sich mit der Hüfte fordernd an ihn presste.

Sie rang nach Atem.

Er wich zurück, und sie öffnete die Augen wieder. Tatenlos stand sie da und beobachtete, wie er sein Gewand abstreifte und zu Boden warf, dann das T-Shirt und die weiße Baumwollhose, die er darunter trug, folgen ließ. Als Letztes zog er sich die Shorts aus.

Nackt kam er auf sie zu, unfassbar sexy und überwältigend schön.

Shafir machte einen Schritt vor und schob seinen Oberschenkel zwischen ihre Beine.

Hart umfasste er ihre Hüfte und hob Megan hoch. Sie spreizte die Beine, und er presste sich fest an sie, sodass sie spürte, wie erregt er war.

Laut stöhnte er auf. Er hielt sie fest und drang langsam in sie ein. Tief. Dunkel. Und so gefährlich … Er hatte sich nicht geschützt.

Verdammt. Im gleichen Moment, in dem es ihm einfiel, wollte er sich zurückziehen. Doch sie schlang die Beine um seine Hüfte, und all seine Gedanken waren wie ausgelöscht, als sie anfing, sich sinnlich zu bewegen. Diese köstliche Reibung. Das reine, leidenschaftliche Begehren. Die explosive Hitze. Alles umgab ihn wie ein buntes Kaleidoskop, dessen Farben ihn schwindlig machten.

Von einer unwiderstehlichen Begierde getrieben, senkte er den Kopf, presste den Mund auf ihren und schmeckte sie.

Ihr leidenschaftlicher Rhythmus führte sie beide schnell zum Gipfel der Lust. Shafir stöhnte laut auf und hielt sie fest, als sie heftig erschauerte und er sich in einen Strudel köstlichster Empfindungen gerissen fühlte.

Doch sofort überwältigten ihn Schuldgefühle, und er drehte sich um.

Er konnte ihr nicht in die vor Leidenschaft verhangenen Augen blicken. Er hatte sie benutzt. Um zu beweisen, dass er recht hatte, hatte er sie einfach verführt.

Dabei war ihm alles andere egal gewesen, es war egal, wo sie waren, egal, wie sie sich fühlte, er hatte nur die schnelle Befriedigung seiner Lust gesucht.

Und wie hatte er nur so dumm sein können, nicht an die Verhütung zu denken? Nie zuvor hatte er so viel riskiert. Er schämte sich.

Ihr T-Shirt lag noch am Boden. Sobald Shafirs Blick darauf fiel, hob er es auf und gab es ihr. Sie hielt die Lider gesenkt, als sie ihren Rock hochzog. Ihr Slip lag zerrissen am Boden. Shafir schluckte und wandte sich um.

„Ich habe meinem Vater gesagt, dass unsere Familie dir Unrecht getan hat“, sagte er langsam.

„Ich habe so etwas gehört.“

„Ich habe dir auch Unrecht getan. In der Vergangenheit, als ich behauptet habe, dass du Jacques falsch verstanden hast. Und jetzt, gerade eben.“

„Shafir …“

Er zwang sich, ihr in die Augen zu sehen. Darin las er jedoch keine Spur von Wut. Megan wirkte nur verwundert – und verletzlich.

Er verspürte einen Stich im Herzen. „Megan, es tut mir leid. Ich erwarte nicht, dass du mir verzeihst, was gerade passiert ist …“

„Ich hätte auch Nein sagen können“, antwortete sie.

Ein Funken Hoffnung regte sich in ihm. Eine Leidenschaft, die so stark war wie zwischen ihnen, konnte nicht einfach so vergehen. Vielleicht hatte er sie noch nicht verloren. Aber plötzlich dachte er daran, dass sie nach Hause wollte, und erkannte, dass er sie sehr wohl verloren hatte. Doch bevor sie ging, würde er seine Familie dazu bewegen, sich bei ihr zu entschuldigen.

„Bevor du nach Hause fliegst, möchte ich, dass du meine Familie kennenlernst“, sagte Shafir am nächsten Morgen beim Frühstück. Sie tranken arabischen Mokka, den Hanif ihnen gemacht hatte.

Dadurch dass Shafir bereute, was er getan hatte, spürte Megan erst recht, wie sehr sie ihn liebte. Aber sie lachte bitter. „Ach, Shafir. So leicht ist das nicht.“

Er stellte seine Tasse ab. „Was ist so schwer daran?“

„Dein Vater denkt, dass ich schlecht für dich bin. Ich bin nicht die Frau, die du heiraten sollst.“

Sie wurde rot. Von Heiraten hatte er nie etwas gesagt.

Halt den Mund, ermahnte sie sich. Megan wusste genau, dass eine Beziehung zwischen ihr und Shafir keine Chance hatte.

Er war ein Königssohn.

Sie war zwar nicht arm – ihre Familie war eine der reichsten in ihrer Heimat – aber mit der Königsfamilie von Dhahara konnte sie nicht mithalten. Seine Familie lebte in Palästen und reiste mit Privatjets.

Die Frau, die Shafir einmal heiraten würde, musste von Geburt an auf ihre Position vorbereitet sein.

Aber statt über ihren unbedachten Satz zu lachen, sagte er: „Jedenfalls hat er mir die Frau, die ich heiraten möchte, noch nicht vorgestellt.“

„Gestern habe ich gehört, wie dein Vater sich gewünscht hat, dass deine Mutter hier wäre.“ Sie machte eine Pause und suchte nach den richtigen Worten. Aniya hatte einmal etwas gesagt, woraus sie schloss, dass Shafir und seine Brüder keine Mutter hatten.

„Sie ist tot“, sagte er plötzlich.

„Das tut mir leid“, antwortete sie. Er hatte ihr zugehört, als sie von den Problemen zwischen ihren Eltern und von ihrem toten Bruder erzählt hatte. Aber nie hatte sie ihn nach seiner Mutter gefragt. Plötzlich kam Megan sich sehr schlecht vor. „Es tut mir so leid.“

„Es ist schon lange her.“

Wahrscheinlich war es nicht einfach für ihn, darüber zu reden. Auf keinen Fall wollte sie ihn bedrängen. Schnell nahm sie einen Schluck von dem starken arabischen Kaffee und wechselte das Thema. „Ich muss aus deinem Haus ausziehen. Ich habe gehört, dass dein Vater dich nicht auf der Hochzeit deiner Cousine sehen will. Wenn ich gehe, wird er seine Meinung ändern.“

Er erwiderte ihren Blick. „Falls du dich erinnerst, bist du hier bei mir, weil ich dich entführt habe. Wegen der verdammten Hochzeit. Mein Vater kann jetzt nicht plötzlich seine Meinung ändern. Und die Hochzeit wird vielleicht gar nicht stattfinden. Wenn Zara vernünftig ist, wird sie sie absagen, nachdem ich mit Jacques fertig bin.“

„Trotzdem. Wenn es eine Hochzeit gibt, bin ich die letzte Frau der Welt, die deine Familie sehen will.“

„Sie werden sich freuen, dich zu treffen, wenn sie dich erst einmal kennengelernt haben.“ Er war plötzlich so sicher. Früher hatte sie dieses Verhalten arrogant gefunden. „Du wirst schon sehen.“

Sie wünschte, sie wäre auch so sicher. Stattdessen seufzte sie und schob ihre leere Tasse weg. „Es hat alles keinen Sinn, Shafir. Ich gehe. Du streitest dich umsonst mit deiner Familie.“

Sie war noch nicht so weit, wirklich abzureisen. Aber das musste sie. Sie war so naiv gewesen, als sie nach Dhahara gekommen war, auf der Suche nach Romantik und Abenteuer. Aber statt sie zu lieben, hatte Jacques sie betrogen. Sie war so leichtgläubig gewesen. Nie wieder, hatte sie sich geschworen. Sie vertraute ihrem eigenen Urteil nicht mehr, ihre Menschenkenntnis hatte sie völlig im Stich gelassen.

Und jetzt, wo es Zeit war zu gehen, hatte sie sich verliebt. Richtig verliebt – in den Scheich, den sie verachtet und als Wilden bezeichnet hatte.

„Du musst meine Familie kennenlernen.“ Er runzelte die Stirn. „Dass Jacques deinen Namen in den Schmutz gezogen hat und meine Familie ihm einfach so geglaubt hat, ist Grund genug.“

Er wollte also ihre Ehre wiederherstellen. Dafür liebte sie ihn noch mehr.

Trotzdem wünschte sie, er würde das alles tun, weil er sie auch liebte. Nicht nur, weil er sich verpflichtet fühlte, sein Unrecht wiedergutzumachen.

Aber sosehr sie seine gute Absicht auch schätzte, sie konnte nicht zulassen, dass er sich mit seiner Familie zerstritt. Nur, weil der Ruf einer netten Frau ruiniert war.

„Und je eher meine Familie erfährt, dass ich auf jeden Fall zu Zaras Hochzeit gehen werde – und dass du mit mir hingehst – desto besser.“

Der Blick, den er ihr zuwarf, sagte ihr, dass er es todernst meinte. Für sie würde er Zaras Wunsch und den seiner Familie missachten.

Wie verlockend sich das anfühlte …

Sie holte tief Luft. „Nein, das geht nicht.“ Sie hatte keine andere Wahl.

Seine Augen wurden zu schmalen Schlitzen. „Wegen Jacques?“

Jetzt stieg Ärger in ihr auf. „Wie oft muss ich dir noch sagen, dass mir Jacques egal ist? Ich werde wegen dir nicht hingehen. Dein Vater hat recht. Wir sind nicht gut füreinander.“

Ihr Magen zog sich zusammen, als sie einander in die Augen blickten. Es wäre so leicht, Ja zu sagen, ihre Liebe zuzugeben und nie mehr wegzugehen …

Aber sie schuldete ihm mehr.

Später am gleichen Tag sagte eine sehr aufgeregte Naema – sie war vor ein paar Tagen nach Katar gekommen – zu Megan, dass der Scheich sie zum Essen ausführen würde.

Megan fragte sich, ob Shafir das nur machte, um sich mit ihr in der Stadt zu zeigen. Obwohl sein Vater deutlich gemacht hatte, dass er die Bekanntschaft seines Sohnes mit „dieser Frau“ missbilligte, machte Shafir keinerlei Anstalten, sie zu verstecken. Sie überlegte, ob sie absagen sollte. Es wäre besser für Shafir. Aber schließlich entschied sie sich doch, die Einladung anzunehmen, denn es war der erste und letzte Abend, an dem sie gemeinsam ausgingen. Also nahm sie ein ausgiebiges Bad, und Naema rieb sie danach mit duftendem Öl ein. Als das Dienstmädchen ihr ihre Kleider hinlegte, fühlte Megan sich wunderbar entspannt.

„Glaubst du nicht, das ist übertrieben?“, fragte sie, als sie den gelben Kaftan betrachtete, der auf dem Bett lag. Er war mit Gold bestickt und war in einer mit goldenen Bändern verschnürten Schachtel geliefert worden.

„Nein. Er ist perfekt. Und das hier gehört dazu“, sagte Naema, während sie einen Seidenstoff in die Luft hielt. „Für Ihren Kopf“, erklärte sie.

Als Megan fertig angezogen war, dachte sie, dass sie viel zu aufgedonnert war. Aber Naema wollte nichts davon wissen. „Das ist es, worin Seine Hoheit Sie heute Abend sehen möchte.“

„Prinz Shafir hat meine Kleider ausgesucht?“

Naema nickte besorgt. „Ja.“

Aber als Megan die Treppe herunterging, war sie froh, dass Naema sie überredet hatte. Shafir sah fantastisch aus in dem bestickten Gewand, das er trug. Wie ein Prinz aus Tausendundeiner Nacht, und ihr wurde wieder einmal klar, dass Welten zwischen ihnen lagen.

Shafir war einsilbig, als sie von ihm wissen wollte, wo sie essen würden. Aber den Verdacht, dass es sich nicht um eine gewöhnliche Essenseinladung handelte, bekam sie erst, als der Wagen vor einem weißen Marmorgebäude hielt, das in der Dunkelheit schimmerte wie eine Perle.

Megan musste zweimal hinsehen. „Ich habe Fotos von diesem Haus gesehen. Es ist – der Palast von König Selim!“

Plötzlich begriff sie, was sie hier machten. „Sag nicht, dass wir deinen Vater besuchen.“

„Mach dir keine Sorgen, wir werden nicht allein sein. Meine Brüder sind auch da. Wir werden zusammen essen.“

„Oh nein.“ Erschrocken hielt sie die Hand vor den Mund. „Shafir, du hättest mich warnen sollen.“

„Dann wärst du nicht mitgekommen. So ist es leichter.“

„Für wen?“

„Für dich. Sonst hättest du dich zu sehr aufgeregt.“

„Wundert dich das? Ich lerne nicht jeden Tag einen König kennen. Du hättest mir Zeit geben müssen, damit ich mich vorbereite.“

„Auf was vorbereiten? Er ist auch nur ein Mensch.“

„Ein sehr mächtiger Mensch“, sagte sie. Und er war Shafirs Vater. Ein Vater, bei dem sie schon unten durch war.

„Entspann dich“, sagte Shafir.

Sie unterdrückte eine verächtliche Bemerkung. Dann war keine Zeit mehr zu diskutieren, weil der Wagen vor einer breiten Treppe hielt und der Chauffeur die Tür öffnete.

Megan versuchte, ruhig und gleichmäßig zu atmen, als sie durch die riesige Flügeltür gingen. Hunderte von Kerzen erhellten den Eingangsbereich, und der Gang, den sie entlangliefen, schien kilometerlang zu sein. Dann erreichten sie einen Salon.

Zuerst war sie überwältigt von dem herrschenden Stimmengewirr und einem Durcheinander von Farben. Dann erkannte sie einzelne Menschen: ein älterer Mann, zwei große Männer, neben einem eine zierliche, hübsche Frau mit katzengrünen Augen.

Megan zögerte. Dann straffte sie ihre Schultern und ging hinein. Zum Teufel, sie hatte schließlich nichts falsch gemacht.

Im letzten Moment fiel ihr ein, dass sie vergessen hatte, Shafir zu fragen, ob sie vor dem König einen Knicks machen sollte, wenn sie ihm vorgestellt wurde. Ihr Magen verkrampfte sich vor Aufregung.

Sei du selbst, sagte sie sich.

Also lächelte sie, als der König auf sie zukam.

Er sah sie aus schmalen Augen wachsam an.

„Mein Vater, Seine Königliche Hoheit, König Selim Al-Dhahara.“

Megan merkte, dass sie zitterte, als der König ihre Hand nahm und sich in einer altmodischen höflichen Geste darüberbeugte.

Sie war erleichtert, als Shafir sie mit sich zog und ihr seine Brüder und Rafiqs Freundin vorstellte.

Megan war überrascht, wie die Familie miteinander scherzte und lachte. Es wirkte so, als ob sie sich alle sehr nahestanden.

Megan war sich bewusst, dass der König ihr mit seinen Blicken folgte, egal wohin sie auch ging. Sie wusste, dass er seinen Sohn schützen wollte. Aber die Spannung zwischen ihm und Shafir konnte man im ganzen Raum spüren.

Und obwohl jeder lächelte und freundlich zu ihr war, fühlte Megan sich plötzlich elend. Sie war der Grund für den Streit zwischen Vater und Sohn.

Und jeder hier wusste es.

11. KAPITEL

Beim Abendessen sprachen alle sehr höflich miteinander. Das Essen war liebevoll angerichtet, aber für Megan hätten es genauso gut Sägespäne sein können. Sie schmeckte kaum etwas.

Als der Kaffee serviert wurde und der Diener verschwunden war, tröstete sich Megan damit, dass es bald vorbei war. Aber als sie sich gerade etwas besser fühlte, ging die Tür auf.

Zwei Frauen kamen herein. Die jüngere war bildschön. Mittelgroß und gertenschlank, bewegte sie sich leicht und elegant. Um den Hals trug sie einen durchsichtigen Chiffonschal, und das Kerzenlicht zauberte goldene Reflexe auf ihr kastanienbraunes Haar. Die zweite Frau war älter. Sie hatte die gleichen hohen Wangenknochen und die zarte Statur wie die jüngere. Sie war eindeutig ihre Mutter.

Megan fühlte, wie ihr schwindlig wurde.

Shafir war wie erstarrt.

Das musste Zara sein, und die ältere Frau ihre Mutter Lily.

Es herrschte unbehagliches Schweigen, als die zwei Frauen zu ihnen kamen. Megan tat so, als würde sie die Blicke, die die anderen ihr zuwarfen, nicht bemerken.

„Ich muss euch allen etwas sagen.“ Zaras Ankündigung unterbrach die Stille.

„Wir haben einen Gast“, sagte Shafir.

„Oh.“ Zara hielt inne und sah Megan neugierig an. Dann lächelte sie. „Ich bin Zara.“

Megan lächelte zurück. Zara war wunderschön, und ihr mädchenhafter Charme machte ihr klar, warum Shafir sie unbedingt beschützen wollte.

„Schön, Sie kennenzulernen. Ich bin Megan.“

„Megan?“ Zara sah sie neugierig an. Dann machte sie einen Schritt nach vorn.

Die Stille, die folgte, erdrückte Megan fast. Zara muss wissen, wer ich bin, dachte sie.

„Es tut mir leid, dass ich euer Abendessen störe.“

Alle im Raum schienen erleichtert aufzuatmen.

Megan hätte fast gelacht, so unnötig kam ihr Zaras Entschuldigung vor. Sie war schließlich kein Ehrengast. „Wir sind schon fast fertig. Und ich glaube, ich muss sowieso jetzt gehen.“ Hilflos sah sie Shafir an.

Aber er bewegte sich nicht.

„Oh, ich möchte die Feier nicht stören.“

Anscheinend hatte Zara keine Ahnung, wer sie war. Aber diese unangenehme Situation konnte man kaum als Feier bezeichnen. Megan war erleichtert, als Shafir sagte: „Du störst keine Feier.“

„Gut.“ Zara ging zu dem Tischende, an dem der König saß. „Ich möchte nämlich nicht, dass Ihr noch mehr Grund habt, auf mich böse zu sein, Onkel Selim.“

„Was ist denn, mein Kind?“ Sein runzliges Gesicht nahm einen besorgten Ausdruck an. „Was ist so schlimm, dass du davon Schatten unter den Augen bekommst?“

Zara sah ihren Onkel dankbar an. „Ich habe meine Verlobung mit Jacques gelöst. Aber die Hochzeit sollte doch schon in drei Tagen sein. Was sollen wir jetzt machen?“

Megan hörte, wie Shafir Luft holte – auch sie war schockiert. Er stand auf und sagte: „Das macht nichts. Wir sagen sie ab.“

„Aber was ist mit der Feier?“ Zara sah wieder den König an. „Und was sagen wir dem Volk von Dhahara? Die Menschen haben sich so auf die Hochzeit gefreut. Ich fühle mich furchtbar, weil ich alle enttäusche.“

Megan beneidete Zara nicht um das Leid und die Sorgen, die sie durchmachte. Aber trotzdem dachte sie, dass sie gerade noch mal davongekommen war.

„Bist du sicher, dass du wirklich nicht heiraten willst, Zara?“, fragte Rafiq. „Ist es nicht nur ein Streit unter Verliebten?“

„Ich bin sicher.“ Zara sagte es voller Überzeugung. „Ich will keinen Mann heiraten, der eine andere Frau hat.“

Megan fühlte Shafirs Blick wie Blei auf sich ruhen. Dann wandte er sich wieder Zara zu. „Vielleicht gibt es gar keine andere Frau, Cousine.“

„Oh doch.“ Zara war hundertprozentig sicher. „Jacques besucht sie jeden Nachmittag. Wenn er zurückkommt, riecht er nach ihr.“

Es folgte ein entsetztes Schweigen.

Megan wurde blass und fühlte, wie sich ihr der Magen umdrehte.

Jetzt dachten alle, dass Zara von ihr sprach. Aber was sie noch mehr beunruhigte, war der Gedanke, dass vielleicht auch Shafir glaubte, dass sie sich heimlich mit Jacques getroffen hatte.

Sie wünschte, sie könnte ihm in die Augen blicken und so erfahren, was er dachte.

Nur mit äußerster Selbstbeherrschung schaffte sie es, nicht aufzuspringen und laut zu schreien: „Ich war es nicht!“ Stattdessen blieb sie ruhig sitzen und sah auf ihre Hände, die sie im Schoß gefaltet hatte. Sie spürte, was alle dachten, während Zara keine Ahnung zu haben schien.

„Zara, vielleicht irrst du dich“, sagte Khalid halbherzig.

„Nein. Jacques hat alles zugegeben. Sie heißt Rosie Smith und ist eine Touristin aus England. Und sie ist nicht die Geschäftspartnerin, die ihm nachgestellt hat. Er hat diese Frau erst vor einer Woche kennengelernt.“

Trotz Zaras Kummer fühlte sich Megan unendlich erleichtert. Wenigstens wusste Shafir jetzt, dass sie sich nicht heimlich mit Jacques getroffen hatte.

„Er hat mir gesagt, dass sie seine Seelenverwandte ist“, sagte Zara so verwirrt, dass Megan noch mehr Mitleid mit ihr hatte. „Ich dachte immer, dass ich das wäre.“

Vor lauter Wut konnte Megan sich nicht mehr beherrschen und sagte: „Deswegen würde ich mir keine Sorgen machen. Es ist nichts Besonderes, seine Seelenverwandte zu sein. Davon hat er einfach zu viele.“

Alle drehten sich zu ihr um. Sofort wünschte sie sich, sie hätte den Mund gehalten.

„Er ist ein Schwein“, sagte Shafir mit Grabesstimme. „Du kannst froh sein, dass du ihn los bist.“

Sie sah zu ihm hoch. Er blickte ihr in die Augen, und sie wusste, dass er Zara und sie selbst gemeint hatte. Shafir hatte recht: Jacques war ein Schwein. Ohne Zweifel. Und Zara blieb viel Unglück erspart. „Ich bin ganz deiner Meinung“, sagte sie.

Er lächelte nicht, aber seine Augen blickten sie mit einem warmen Ausdruck an. Das gab ihr die Kraft, die sie brauchte.

„Ich habe etwas zu sagen.“ Sie holte tief Luft. „Zara, ich bin wegen Jacques nach Dhahara gekommen.“

„Heißt das, Jacques hat Sie eingeladen?“

„Ich bin die verrückte Geschäftspartnerin, die ihm angeblich nachgestellt hat.“

„Sie sind die Megan?“ Zara bekam große Augen. „Aber …“

„Er hat mir nicht gesagt, dass er mit Ihnen verlobt ist, und dass Sie bald heiraten werden.“ Megan wusste, wenn sie jetzt nicht alles sagte, würde sie es nie schaffen. Offen sah sie Zara an.

„Als er mir zum ersten Mal erzählte, dass er in Dhahara eine Firma hat, habe ich mich für das Land interessiert. Als er vorschlug, dass wir ein paar Tage gemeinsam verbringen sollten, um uns besser kennenzulernen, wollte ich unbedingt hierher.“ Megan konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. „Das hat ihn sicher ins Schwitzen gebracht.“

„Nein, er dachte, er könnte damit durchkommen!“, rief Zara empört. „Er hält wohl alle Frauen für dumm.“

„Er hat mir versprochen, Dhahara mit mir zu entdecken und herauszufinden, ob wir uns ineinander verlieben könnten“, sagte Megan. „Ohne Druck.“

„Das kommt mir bekannt vor. Er war so romantisch. Und ich dachte, so etwas hat er noch zu keiner Frau gesagt.“

„Ich weiß.“ Megan nickte. „Und dieser Rosie hat er wahrscheinlich das Gleiche erzählt.“

„Ich bin so froh, dass Sie mir das gesagt haben. Ich dachte, es liegt an mir, dass er mich nicht mehr liebt.“

„Er ist ein notorischer Lügner“, sagte Shafir wütend. „Welche Frau will schon so einen Mann?“

„Ich nicht“, sagte Zara.

„Ich auch nicht“, sagte Megan und lächelte Zara an.

„Er ist ein Dreckskerl“, sagte Zara.

„Ein Hund“, murmelte Shafir.

„Ein dreckiger Hund“, sagte Zara genüsslich.

Megan musste grinsen. „Ein dreckiger, räudiger Hund.“

Der König lachte als Erster, und alle anderen stimmten ein.

Als sie sich wieder beruhigt hatten, sagte Rafiq: „Wir werden diesen Abschaum aus der Stadt jagen. Und jemand muss der Presse und dem Volk sagen, dass es keine Hochzeit geben wird.“

„Das mache ich“, sagte Shafir. „Und meinen Gästen von der Tourismus-Delegation muss ich es auch sagen.“

„Das hat Zeit bis morgen“, sagte der König. „Heute werden wir feiern, dass Zara gerade noch davongekommen ist. Wenn ich nur daran denke, wie sie gelitten hätte …“ Er brach ab und rieb sich mit der Hand über die Augen. Dann blieb sein Blick auf Megan hängen. „Ich möchte mich bei Ihnen entschuldigen, Megan. Dafür, dass Sie unseretwegen unglücklich waren. Ich freue mich, dass Sie und Zara gemerkt haben, was dieser Mann für einen schlechten Charakter hat.“

„Siehst du, das war doch nicht so schlimm“, sagte Shafir, als sie wieder in seinem Stadthaus waren. Er schenkte Megan eine Tasse Minztee ein.

Sie nahm ihm die Tasse ab und hielt sie zwischen den Händen. Dann ließ sie sich auf das scharlachrote Sofa sinken. „Es war sehr schlimm. Es war furchtbar. Als Zara hereinkam …“ Sie sprach nicht zu Ende und schüttelte den Kopf, als sie daran dachte.

„Das hat mich vor einer schwierigen Entscheidung bewahrt“, sagte Shafir und setzte sich auf die Armlehne des Sofas. „Ob ich Zara die Wahrheit sage oder Jacques drohe, ihn zu kastrieren, wenn er Zara je wehtut.“

„Shafir, du bist so brutal!“ Aber Megan musste trotzdem lachen, als sie sich vorstellte, dass er Jacques damit drohte.

„Was gefällt den Frauen an ihm?“ Shafir klang aufgebracht.

Sie zuckte die Schultern und sagte: „Er sieht gut aus.“

Shafir stieß einen verächtlichen Laut aus. „Du und Zara, ihr seid beide kluge Frauen. Dieser Mann muss doch mehr zu bieten haben als gutes Aussehen.“

Es war nicht leicht, ihre Träume zu beschreiben. Aber sie wusste mittlerweile, dass Shafir ein guter Zuhörer war. Er verstand vieles. Meistens. Vielleicht würde er das hier auch verstehen.

Sie suchte nach den richtigen Worten. „Jacques spürt sehr schnell, was eine Frau will und sagt ihr, was sie hören möchte. Ich habe nach Liebe gesucht – ich nehme an, Zara auch. Das mit der Seelenverwandtschaft hat funktioniert. Jacques ist sehr charmant. Er hat um mich geworben, als sei ich für ihn die einzige Frau auf der Welt. Ich habe es ihm geglaubt. Zara bestimmt auch.“

Sie wunderte sich über sich selbst, wenn sie daran dachte, wie leicht sie ihm auf den Leim gegangen war. „Er war sehr überzeugend.“

„Sicher war er das“, sagte Shafir trocken.

„Ich wollte mich verlieben. Und ich dachte, er sei genau der Richtige. Er wusste alles über Wein. Das ist sehr wichtig für meine Familie.“

„Und für dich?“, fragte er leise. „Ist das auch für dich wichtig?“

„Für mich ist nur wichtig, dass mich der Mann liebt. Du müsstest sehen, wie meine Brüder ihre Frauen ansehen. Sie lieben sie über alles, und das hat nichts mit ihren Berufen zu tun. Es geht nur darum, wer sie sind. Geliebte Menschen.“

Shafir atmete langsam aus.

Megan nahm noch einen Schluck Tee. „Jetzt, wo ich deinen Vater kennengelernt habe und Zara nicht heiraten wird, kann ich doch nach Hause fliegen, oder?“

Ihre Worte fühlten sich an, als würde sie ihm das Herz herausreißen. „Du musst noch nicht nach Hause. Du hast doch gesagt, dass du hier Romantik und Abenteuer gesucht hast. Hast du das alles schon gefunden?“

Langsam schüttelte sie den Kopf. „Shafir, ich kann nicht bleiben. Ich muss zurück nach Hause. Dort wartet sehr viel Arbeit auf mich.“

„Du könntest auch hier arbeiten.“

Noch während er es aussprach, merkte Shafir, dass das vielleicht wirklich eine Lösung war. Zumindest vorübergehend, bis er sie überzeugt hatte, dass er ohne sie nicht mehr leben konnte.

„Ich könnte jemanden wie dich gebrauchen.“

„Du baust keinen Wein an“, sagte Megan. Aber ihr Herz schlug wild bei dem Gedanken, mit Shafir jeden Tag zu verbringen.

„Sei nicht so stur.“ Shafir grinste breit. Ihr Herz überschlug sich fast. „Das, was du kannst, kannst du auch in anderen Bereichen gebrauchen. Es gibt Dinge an meinem Beruf, die ich nicht mag.“

„Deshalb möchtest du jemand anderen dafür bezahlen?“ So wie sie ihn kannte, würde er sicher nichts Wichtiges jemand anderem überlassen.

„Das tue ich schon. Aber sie machen die Dinge nicht so, wie ich es mir vorstelle. Ich will dich.“

Ihr Herz machte einen Sprung. Aber er meinte es nicht so. Nicht so, wie sie es sich wünschte.

„Glaubst du, du wärst mit mir zufrieden?“ Es schmeichelte ihr, dass er sie einstellen wollte, und Megan lächelte ihn an.

„Oh ja, da bin ich mir ganz sicher. Du hast so viel Energie, und du kannst dich für alles und jeden begeistern. Du hast so schnell Arabisch gelernt. Ich habe gehört, wie du heute Morgen mit Naema gesprochen hast.“

Megan merkte, dass sie bereits über sein Angebot nachdachte. Nein, befahl sie sich, du wirst dich nur unglücklich verlieben. Sie würde immer mehr wollen als er.

Unter seinem intensiven Blick wurde ihr heiß.

Sie sollte nicht darüber nachdenken, hierzubleiben … auf keinen Fall. „Ich kann nicht“, sagte sie.

„Ich habe mich an dich gewöhnt“, sagte Shafir und versuchte, einen Witz daraus zu machen. „Wer soll jetzt in meinem Harem im Rosenpalast leben?“

Ihr Blick war undurchdringlich. „Du wirst sicher keine Probleme haben, den duftenden Garten mit Hunderten von Frauen zu füllen.“

„Ich will aber nicht Hunderte von Frauen.“

Einen langen Augenblick später fragte sie: „Was willst du dann?“

Er wollte sie. Das war die Wahrheit, so wahr er hier saß. Er wollte sie für immer. Aber nach allem, was sie durchgemacht hatte, konnte sie es sicher kaum erwarten, Dhahara zu verlassen.

Da sie sowieso gehen würde, versuchte er es mit Ehrlichkeit. „Weißt du, was ich jetzt im Moment will? Ich möchte dich mit in mein Bett nehmen und nicht an Morgen denken.“

An die Hochzeitsfeier, die er absagen musste, an das Ticket, das er für Megan buchen musste.

„Shafir …“

Sie merkte, wie sie langsam schwach wurde.

„Bitte …“ Er hob die Hand.

Sie stellte ihre Tasse ab und lehnte sich zurück.

Er umarmte sie. Sie fühlte sich weich und warm in seinen Armen an, und er wollte sie festhalten und beschützen. Du gehörst zu mir, dachte er. Meine Frau …

Es fühlte sich vollkommen richtig an. Megan gehörte zu ihm. Heute Nacht würde er sie davon überzeugen, dass sie nicht nur seine Geliebte sein sollte, sondern dass sie Mann und Frau werden mussten.

Shafir trug sie die breite Treppe hoch und den Korridor entlang in sein Schlafzimmer. Dort legte er Megan sanft auf die purpurne Bettdecke. Aber diesmal würde er sie nicht so rücksichtslos verführen wie in der Bibliothek. Diesmal würde es ganz anders werden.

Er beugte sich über sie und küsste sie auf den Hals, die Wangen, die Lippen. Sie war ganz ruhig. Aber sie streichelte seinen Rücken und zeigte ihm mit ihren Berührungen, was sie mit Worten nicht sagen konnte.

Dann passierte alles sehr schnell. Ihre Kleidungsstücke landeten auf dem Boden.

Im dämmrigen Licht, das die Nachttischlampe auf sie warf, schimmerte ihre Haut wie Perlmutt. Er streichelte sie behutsam, sie fühlte sich seidig und kostbar an. Mit der Hand strich er über ihre Schultern, die Brüste, über den Bauch, die Oberschenkel, und den ganzen Weg wieder zurück. Und er genoss es sehr, dass sie unter seinen Liebkosungen erschauerte.

Mit den Lippen folgte er dem Pfad, den er mit der Hand vorgezeichnet hatte.

Seufzend hob sie sich ihm entgegen, als er das Tal zwischen ihren Brüsten erforschte. Lächelnd senkte er den Kopf und liebkoste die zarte Haut zwischen ihren Oberschenkeln. Und wieder seufzte Megan heiser auf.

Heißes Verlangen durchströmte ihn, als er spürte, wie erregt sie war. Und sie war bereit für ihn. Diesmal war er vorbereitet. Er griff schnell auf den Nachttisch, schützte sich und stöhnte rau auf, als er sich auf sie legte und ihre Haut an seiner spürte. Es fühlte sich an, als wäre er endlich angekommen. Und es war richtig.

Hingebungsvoll schmiegte sie sich an ihn. Er drang in sie ein, senkte sich behutsam auf sie und glitt wieder zurück.

Ihr Rhythmus wurde immer schneller, und ihre Gefühle wurden immer intensiver, als sie sich dem Höhepunkt näherten. Shafir schloss die Augen, als ihn die Hitzewellen der Lust überwältigten.

Er spürte, wie sie die Muskeln anspannte, und im nächsten Moment schien alles um ihn herum zu einer Sinfonie aus Licht und Farben zu verschmelzen.

Megan lag auf dem Bett. Sie verspürte ein Pochen in den Schläfen. Wow. Sie sah dem Mann in die Augen, der sie an Orte geführt hatte, die sie nie zuvor betreten hatte. Ihr Seelenverwandter.

Aus den dunklen Augen sah er sie ungewohnt feierlich an. Er streckte eine Hand aus und strich ihr sanft übers Haar. Dabei zitterten ihm leicht die Finger. Und Megan erkannte, dass er es auch gespürt hatte.

„Ich glaube, ich kann jetzt nicht aufstehen. Ich bin zu schwach.“ Sie versuchte, ihren tiefen Gefühlen mit einem Scherz die Schwere zu nehmen.

Er lächelte zwar, aber sein Blick blieb ernst. Ihr Herz setzte einen Moment lang aus. Was würde jetzt passieren?

„Megan, willst du meine Frau werden?“

„Was?“

„Wirst du mir die Ehre erweisen, meine Frau zu werden und mit mir bis an unser Lebensende in Qasr Al-Ward zu leben?“

„Shafir!“ Das konnte er nicht ernst meinen. Aber sie entdeckte kein angedeutetes Lächeln, seine Miene spiegelte reine Entschlossenheit wider.

Er meinte es ernst! Er wollte sie heiraten. Oh Gott. „Ich kann nicht.“

Seine Augen verdunkelten sich etwas, aber er hob energisch das Kinn. „Du kannst … wenn du es willst.“

Er rutschte auf die andere Seite des Bettes, und sofort fühlte sie sich verloren. Dann deckte er sie beide mit einem Laken zu, und das Gefühl der Einsamkeit fiel augenblicklich wieder von Megan ab.

Es war ein verlockender Gedanke. Es wäre so leicht, nachzugeben und bei ihm zu bleiben. „Es geht nicht darum, was ich will. Das weißt du doch?“

Er drehte sich auf die Seite und stützte das Kinn in die Hand. „Es geht nur darum.“

Er war ein Königssohn. Und obwohl ihre Familie erfolgreich und wohlhabend war, war sie nur eine normale Frau. Sein Vater hatte genaue Vorstellungen davon, was für eine Frau Shafir brauchte, und sie war davon sehr weit entfernt. Wie könnte sie nur Ja sagen?

„Dein Vater ist König von Dhahara.“

Er runzelte die Stirn. „Du sollst ja auch nicht meinen Vater heiraten. Sondern mich.“

Gedankenverloren spielte sie mit einem Zipfel des Lakens. „Aber verstehst du es denn nicht? Du musst jemanden heiraten, der zu dir passt.“

„Ich sehe jemanden vor mir, der perfekt zu mir passt. Ich sehe eine Frau, die so viele Facetten hat, die sich mit einer Bäckersfrau unterhalten kann und auf einem vollen Markt verhandeln. Ich sehe eine Frau, die keine Angst davor hat, eine fremde Sprache zu lernen, auf einem Kamel zu reiten oder voller Leidenschaft Liebe zu machen. Die Frau, die ich sehe, ist tapfer, klug und leidenschaftlich. Was sollte ich mir anderes wünschen?“

Sie seufzte. „Ich sage die falschen Dinge … Ich mache den Mund auf, wenn ich ihn lieber halten sollte … Ich werde manchmal wütend. Deine zukünftige Frau sollte keine dieser Eigenschaften haben. Ich passe nicht zu dir.“

Aber das Herz klopfte wie wild in ihrer Brust, denn Megan wollte nichts lieber auf der Welt machen, als Ja zu sagen. Der Ausdruck in Shafirs Augen, seine Ernsthaftigkeit und die Zärtlichkeit, mit der er sie berührte, wenn sie sich liebten, das alles überzeugte sie davon, dass er sie wirklich liebte. Es war fast zu viel für sie.

Er streckte die Hand aus und berührte ihre Lippen sanft. „Du sagst immer die Wahrheit. Du verstellst dich nie. Das ist eine wunderbare Eigenschaft, und ich bin stolz darauf, wenn meine zukünftige Frau sie hat – ich würde mich nicht dafür schämen.“

„Ich bin keine Jungfrau mehr.“

Er zuckte die Schultern. „Ich auch nicht.“

Sie wusste, dass es noch eine Sache gab, die sie klarstellen musste. Aber wie würde er reagieren? Megan atmete tief ein. „Ich bin nach Dhahara gekommen, um …“

Er unterbrach sie. „Megan, nicht …“

„Doch.“ Sie hob die Hand. „Bitte lass mich ausreden. Ich muss es sagen. Wenn wir eine Chance haben wollen, dann müssen wir über Jacques reden. Ich bin hierhergekommen, um mich in ihn zu verlieben. Wirst du damit zurechtkommen, dass ich wegen eines anderen Mannes nach Dhahara gekommen bin? Obwohl ich nie seine Geliebte gewesen bin?“

Angesichts ihres Geständnisses stockte ihm der Atem. Sie wusste, dass er nie danach gefragt hätte, ob Jacques ihr Liebhaber gewesen war, aber der sanfte Ausdruck um seine Lippen verriet seine Erleichterung. „Und ich hatte die Aufgabe, dich von ihm fernzuhalten. Ich habe dich entführt und eingesperrt. Wirst du damit leben können?“

Sie nahm seine Hand. „Ich werde jeden Tag meines Lebens dafür dankbar sein, dass du mich vor einem furchtbaren Fehler bewahrt hast.“

„Ich glaube nicht, dass du dich in ihn verliebt hättest.“

„Nein. Weil ich dich liebe.“

Seine Augen glänzten. „Das ist alles, was zählt.“ Fest zog er sie an sich und küsste sie, bis sie nach Atem ringen musste.

Als er sie schließlich losließ, sagte Megan leise: „Wir brauchen beide noch Zeit.“

Er schüttelte den Kopf. „Wenn du Ja sagst, möchte ich so schnell wie möglich heiraten.“

„Sei vernünftig“, bat sie ihn, obwohl ihr die Vorstellung sehr gefiel.

„Ich bin vernünftig. Garnier kümmert mich nicht die Bohne. Und was meine Familie denkt, auch nicht. Nur du bist mir wichtig. Hast du das noch nicht gemerkt?“ Er sah ihr so tief in die Augen, dass es in ihr eine Saite zum Schwingen brachte. „Eigentlich sollte ich Garnier sogar dafür danken, dass er dich nach Dhahara eingeladen hat. Er hat uns zusammengebracht, mir diese wundervolle Frau geschickt, wegen der ich auf alle anderen verzichte.“

Megan war tief bewegt und barg das Gesicht an seiner Brust. „Wir hätten uns auch so kennengelernt“, sagte sie schließlich. „Du bist mein Schicksal.“

„Du wirst mich also heiraten?“

„Wenn du darauf besteht.“

„Ja, das tue ich.“

Ja, das tue ich.

Während der letzten drei Tage waren diese Worte zu einem immer wiederkehrenden Refrain geworden. Diese Tatsache erfüllte Shafir mit großer Zufriedenheit.

Zum Beispiel auf der Pressekonferenz.

„Ihr plant eine Hochzeit, Eure Hoheit?“, hatte ein Reporter erstaunt gefragt.

„Ja, das tue ich.“

Megans Familie war mit Sack und Pack angereist. Ihre Brüder Joshua und Heath hatten ihn regelrecht verhört, bis sie ihm schließlich die wichtigste Frage gestellt hatten: „Liebst du Megan?“

„Ja, das tue ich“, hatte er geantwortet.

Ihre Mutter und ihr Vater hatten vor Freude gestrahlt. Ihre Brüder hatten Shafir die Hand geschüttelt und ihm mit Blicken klargemacht, was sie von ihm erwarteten: dass er sich aufopferungsvoll um ihre kleine Schwester kümmerte.

Shafir hatte ohnehin nichts anderes im Sinn.

Schließlich war Megan nacheinander von Amy und Alyssa umarmt worden, die ihr alles Glück der Welt wünschten.

Und jetzt heirateten sie. Der wichtigste Moment, um „Ja“ zu sagen, war gekommen.

Er wollte sofort heiraten. Aber erst hatte er Megan davon überzeugen müssen. Das hatte ihn etwas Zeit gekostet. Er hatte ihr gesagt, dass es keinen Grund gab zu warten – eine Hochzeit war ja schon vorbereitet. Warum sollten sie auf eine königliche Hochzeitsfeier verzichten, die schon bis ins kleinste Detail arrangiert war?

Sie war blass geworden. „Das ist viel zu aufwendig.“

„Ich bin Prinz von Dhahara. Die Menschen warten sehnsüchtig auf die Hochzeit.“

„Wir haben nicht genug Zeit“, hatte sie eingewandt.

„Wofür? Die wichtigen Fragen haben wir schon alle geklärt.“ Dass er sie liebte. Und sie ihn.

„Ich brauche ein Kleid.“

Er hatte gelacht. „Das kann an einem Tag geschneidert werden.“

„Wie müssen eine Gästeliste machen.“

„Die Einladungen für Zaras und Jacques’ Gäste wurden schon vor Monaten verschickt. Natürlich werden ein paar von ihnen absagen, und du wirst deine eigenen Gäste einladen, aber es ist möglich.“ Zum Glück hatten ihre Familie und ihre engsten Freunde alles stehen und liegen lassen und waren sofort gekommen.

„Ich brauche etwas Zeit, um die Liste durchzugehen und mir die Namen zu merken. Sonst kann ich gar nicht mit den Gästen reden. Es ist schließlich ein Staatsereignis.“

„Die Leute sind mir egal. Du wirst nur mit mir reden. Schließlich ist es unser Hochzeitstag.“

„Ich brauche Zeit, um nachzudenken.“

Das war das Einzige, was er ihr nicht hatte geben wollen. Und jetzt, da sie in einem umwerfenden weißen Seidenkleid neben ihm stand, war er sehr froh, dass er es nicht getan hatte.

Der leicht benommene Ausdruck der letzten Tage war aus ihrem Gesicht verschwunden. Shafir konnte es kaum erwarten, dass die Hochzeit vorbei war und Megan wieder voller Lebenslust lachte. Sanft drückte er ihre Hand, als er sich darauf vorbereitete, die Worte zu sagen, die während der letzten Tage zu seinem Mantra geworden waren.

Ja, das tue ich.

Ich liebe dich.

Ich verehre dich.

Ich verzichte auf alle anderen.

Für immer.

Er sah Megan in die Augen, als er diese Herzensschwüre aussprach. Dabei vergaß er völlig, wie viele Menschen ihnen zusahen – seine Familie, ihre Familie. Er vergaß, dass die Hochzeit im Fernsehen für das Volk übertragen wurde. Er vergaß alles, bis auf die Frau, die neben ihm stand.

Seine Braut.

Es war spät.

Das Feuerwerk war vorbei, und die meisten Menschen in Katar schliefen, als Malik sie mit dem Wagen vor König Selims Palast abholte, wo der Empfang stattgefunden hatte.

Shafir zog seine Ehefrau über den Sitz an sich und schloss sie in die Arme. „Bist du glücklich?“

Sie hob den Kopf. „Oh ja.“

Morgen würden sie nach Qasr Al-Ward zurückfahren. Shafir wollte mit Megan in die Wüste fahren, um dort ein paar Nächte ganz mit ihr allein zu verbringen. Aber die Hochzeitsnacht würden sie noch einmal in seinem Stadthaus verbringen.

„Ich war überrascht, wie viele Leute mich heute beglückwünscht haben.“ Sie sah ihn an. „Offensichtlich hat das Volk geglaubt, dass du zu wild und ungezähmt bist, um zu heiraten.“

Shafir musste lachen.

„Einige Leute haben mich auch bedauert und gesagt, dass ich mich daran gewöhnen müsste, in der Wüste zu leben. Ich habe ihnen gesagt, dass ich nach Dhahara gekommen bin, um Romantik und Abenteuer zu erleben.“

Sein Lächeln verblasste, und er musterte sie besorgt. „Macht dir das Angst? Falls ja, können wir auch mehr Zeit in der Stadt verbringen.“

„Das wäre so, als ob man einen Tiger gefangen hält.“ Einen Moment lang schwieg sie und betrachtete ihren Mann. „Als ich dich zum ersten Mal gesehen habe, dachte ich, dass du unbezähmbar bist. Ein Mann, der völlig unzivilisiert ist.“

„Ein Wilder.“ Er lächelte verheißungsvoll.

„Mein Wilder. Und es ist diese reine Kraft, die ich so an dir liebe. Mein Seelenverwandter. Du bist alles, was ich mir immer gewünscht habe.“

„Du bist die Frau für mein Wüstenherz – meine ain. Die Einzige.“

Megan hielt den Atem an, als er ihr diese Worte zuflüsterte. Ihr schlug das Herz bis zum Hals, als Shafir den Kopf senkte, um sie zu küssen. Für einen Moment war es still.

Als er den Kopf wieder hob, sagte er: „Ich habe ein Hochzeitsgeschenk für dich in Qasr Al-Ward.“

„Ein Hochzeitsgeschenk?“

„Nicht die üblichen Juwelen – obwohl du die natürlich auch bekommen wirst“, fügte er schnell hinzu. „Es ist etwas, das keine andere Frau so sehr schätzen würde wie du.“

Megan lächelte und war voller Vorfreude. „Was ist es?“

„Ich sollte es dir nicht sagen, damit es eine Überraschung bleibt.“

„Bitte sag es mir!“

„Es ist ein Kamel.“

Amüsiert beobachtete er, wie ihre Augen regelrecht zu leuchten begannen, ihr Gesicht vor Freude strahlte und Megan schließlich lachte. „Du hast das kleine weiße Kamel auf der Farm gekauft, stimmt’s?“

Er senkte das Kinn. „Du kennst mich einfach zu gut.“

Sie schmiegte sich an ihn und lehnte seufzend den Kopf zurück. Ihre Augen schimmerten hell. „Jetzt weiß ich, dass du mich liebst. Und ich weiß, dass du immer vorhattest, mich nach Qasr Al-Ward zurückzubringen.“

„Na ja, schließlich habe ich dir den Palmengarten, den ich gepflanzt habe, noch nicht gezeigt.“

Sie lächelte ihn geheimnisvoll an. „Ich weiß. Ich wollte dich beim Abschied daran erinnern.“

„Aber es gibt keinen Abschied.“ Er fühlte sich so voll Frieden und Zuversicht wie noch nie, als er es sagte.

„Du bist mein Zuhause“, sagte sie glücklich.

„Heute Nacht ist Zuhause in Katar, und morgen fahren wir nach Qasr Al-Ward.“ Shafir lächelte und schloss sie in die Arme.

Er hatte zu lange auf sein Glück gewartet. Jetzt gehörte es ihm.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL