Wuestenfeuer in Seinem Blick
Date: 2013-03-25T23:00:00+00:00
Keywords: Bacarra
Description: Was ist nur mit Laurel los? Erst tanzt sie auf der Party eng mit Scheich Rakin Whitcomb Abdellah, dann nimmt sie spontan seine Einladung nach Las Vegas an. Sonst ist sie doch immer so vernünftig! Und damit nicht genug: Als Rakin ihr einen Antrag macht, sagt sie Ja. Auch wenn sie weiß, dass der Scheich nur eine Vernunftehe plant - die Aussicht auf ein neues Leben ist zu verführerisch. An seiner Seite wird sie um die Welt jetten, ein orientalisches Märchen erleben. An Liebe denkt Lauren nicht. Bis sie in Rakins Augen das stumme Versprechen von 1001 süßen Sünde entdeckt ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag

Tessa Radley

Wüstenfeuer in seinem Blick

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „One Dance With the Sheikh“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1760 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Sabine Bauer

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-439-5

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

CORA Leser- und Nachbestellservice
Haben Sie Fragen? Rufen Sie uns an! Sie erreichen den CORA Leserservice montags bis freitags von 8.00 bis 19.00 Uhr:
| CORA Leserservice | Telefon | 01805 / 63 63 65*
| Postfach 1455 | Fax | 07131 / 27 72 31
| 74004 Heilbronn | E-Mail | Kundenservice@cora.de
| * 14 Cent/Min. aus dem Festnetz der Deutschen Telekom, abweichende Preise aus dem Mobilfunknetz

www.cora.de

1. KAPITEL

Wer war nur diese Frau?

Die langen rotbraunen Haare, die ihr weich über den Rücken fielen, schimmerten bei jeder ihrer Bewegungen in warmen rötlichen Tönen. Ein enges silbergraues Kleid betonte ihre Figur.

Rakin Whitcomb Abdellah betrat den großen weißen Pavillon, wo die zahlreichen Gäste gespannt bereits darauf warteten, dass sich Braut und Bräutigam das Jawort gaben.

Erstaunlicherweise hatte der verantwortungsvolle und vorsichtige Eli nur ein paar Wochen gebraucht, um sich rettungslos zu verlieben. Noch verblüffender war, dass er eine Kincaid heiratete, obwohl erst vor einem Monat die Schwester seiner Braut Kara mit ihm Schluss gemacht hatte.

Wieder blieb Rakins Blick an der Brautjungfer mit den schönen Haaren hängen, die gerade der Braut den Strauß roter Rosen abnahm.

Rakin überlegte. Das konnte nur Laurel Kincaid sein! Ebendie Frau, die seinem besten Freund Eli den Laufpass gegeben hatte. Und die, wenn Eli recht behielt, die Lösung seiner eigenen drängenden Probleme bedeutete.

Ein Junge von vier oder fünf Jahren ging mit dem Ringkissen nach vorn. Laurel wollte ihn an der Hand auf seinen Platz zwischen den beiden Blumenmädchen führen. Weil er sich aber dort offenbar nicht wohlfühlte, riss er sich von ihr los und drängte sich zum Amüsement der Gäste zwischen Braut und Bräutigam.

Laurel überblickte die Gästeschar. Ihre grünen Augen standen in reizvollem Kontrast zu den roten Rosen des Brautstraußes.

Faszinierendere Augen hatte Rakin nie gesehen. Überraschenderweise blickte sie ihn direkt an! Und plötzlich schien die Zeit stillzustehen. Das leise Gemurmel der Gäste, Karas Eheversprechen, das sie in diesem Moment abgab, der betörende Duft der Blüten des Südens … alles schien in weite Ferne gerückt.

Es gab nur noch sie!

Erst als sie wegschaute, ließ die Spannung wieder nach.

Zwar hatte Eli ihn darauf vorbereitet, dass seine Exverlobte eine Southern Beauty war, eine echte Schönheit der amerikanischen Südstaaten. Aber dennoch hatte er nicht damit gerechnet, dass er so heftig auf sie reagierte. Das war Begierde pur!

Aber natürlich kam eine romantische Verbindung nicht infrage. Sie war eine Kincaid aus Charleston, der früheren Metropole des Südens. Nicht einfach irgendeine junge Frau! Und der Vorschlag, den er ihr auf Elis Rat hin machen wollte, hatte nichts mit Vergnügen zu tun, sondern war rein geschäftlicher Natur.

Trotz der herrlich grünen Augen und den umwerfenden rötlich schimmernden Haaren – Laurel Kincaid war für ihn absolut tabu.

Er konnte es kaum erwarten, dem Brautpaar zu gratulieren, damit Eli ihn bei dieser Gelegenheit mit Laurel bekannt machen konnte.

Dann würde er entscheiden, ob sie in seine Pläne passte oder nicht.

Laurel atmete den schweren Duft von Jasmin und Gardenien ein, der den Beginn des Sommers in den Südstaaten verkündete.

Die Hochzeit ihrer Schwester Kara fand auf dem Familienanwesen der Kincaids statt. Das große alte Herrenhaus war top gepflegt und technisch auf dem neuesten Stand, ohne seinen Charme verloren zu haben. Und durch die überdachten Balkone wirkte die Fassade besonders eindrucksvoll.

Hier in diesem Haus war sie mit ihren Geschwistern aufgewachsen.

Aber im Augenblick interessierte sie weder das Haus noch die Trauung so sehr wie der geheimnisvolle Fremde. Da das hier fast ihre eigene Hochzeit gewordenwäre, kannte sie alle Gäste. Aber der dunkelhaarige gut aussehende Mann stand jedenfalls nicht auf der Liste, die sie und ihre Schwester zusammengestellt hatten.

Woher also kannte Kara ihn? Und warum hatte sie ihn nie erwähnt?

Wenn sie ihn weiter so anstarrte, würden es ihre Schwestern bemerken und sofort versuchen, sie mit ihm zu verkuppeln. Dabei interessierte sie sich doch gar nicht wirklich für ihn! Sie wollte doch nur wissen, wer er war.

Sie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf das Brautpaar. Eli nahm Karas Hände in seine; die gerade übergestreiften Trauringe glitzerten golden in der Nachmittagssonne.

Oh nein! Sie würde doch nicht etwa weinen müssen? Das passte nicht zu ihr!

Immer lächelte sie und schaffte es, die richtigen Dinge zur rechten Zeit zu sagen. Eine Hochzeit war ein erfreulicher Anlass und kein Grund für Tränen.

Und außerdem … was würden die Leute denken! Sie betrachtete die vielen gut gelaunten Gäste.

Auch wenn sie erleichtert und glücklich darüber war, dass Kara und Eli heirateten, wenn sie jetzt weinte, würden alle das Gegenteil glauben.

Sie blickte zu ihrer Mutter, deren Schönheit im ganzen Süden gerühmt wurde. Viele fanden, dass ihr in ihrer Jugend der Titel Miss South Carolina zugestanden hätte – wären solche Wettbewerbe nicht weit unter ihrem Niveau gewesen.

In für ihre Familie schwierigen Zeiten hatte sie Reginald Kincaid geheiratet. Bald war sie in Charleston als vollendete Gastgeberin bekannt geworden und hatte damit der erst kurz davor zu Geld gekommenen Familie der Kincaids entscheidend zu gesellschaftlicher Anerkennung verholfen.

Zu dieser Hochzeit hätte sie beinahe nicht kommen können. Weil man sie des Mordes an ihrem Mann verdächtigt hatte, war sie mehrere Monate in Untersuchungshaft gewesen. In dieser Zeit hatte Laurel befürchtet, ihre Mom würde tatsächlich verurteilt werden!

Aber schließlich war sie wieder auf freien Fuß gesetzt worden.

Jetzt lag der Tatverdacht auf dem düsteren Halbbruder, den Laurel und ihre Geschwister bei der Beerdigung ihres Vaters kennengelernt hatten. Nie würde sie diesen Tag vergessen, an dem das jahrzehntelange Doppelleben ihres Vaters ans Licht gekommen war.

Jack Sinclair, der Halbbruder, hatte sich neben seine Mutter Angela gesetzt – die Frau, die Reginald Kincaid ein Leben lang heimlich geliebt hatte. Angelas anderer Sohn saß auf ihrer anderen Seite. Die Sinclairs waren eingeladen worden, weil Elizabeth stets Wert darauf legte, das Richtige zu tun – selbst wenn es ihr unangenehm war.

Angela Sinclairs Söhne waren Halbbrüder und sehr verschieden. Jack hatte etwas Düsteres, Unberechenbares an sich, der blonde Alan hingegen wirkte offen und freundlich.

Laurel entschied, dass jetzt die Fantasie mit ihr durchging, und konzentrierte sich wieder auf die Trauung.

„Sie dürfen die Braut jetzt küssen“, verkündete der Heiratsbeamte.

Eli beugte sich zu Kara, die fast einen Kopf kleiner war als er.

Laurel sah diskret zur Seite – und direkt in ein Paar lebhafte dunkle Augen.

Die früheren Kinderzimmer von Laurel, Kara und Lily im ersten Stock des Herrenhauses dienten während der Hochzeit als Garderobe der Braut. Laurel stand in der Tür zu Karas Zimmer und betrachtete die verstreut herumliegenden Accessoires.

Aus offenen Schuhkartons auf dem Boden quoll feines Seidenpapier. Ein kleines Blumensträußchen war offenbar von den Blumenmädchen auf dem Bett vergessen worden. Der zarte Spitzenschleier, den Kara während der Trauung getragen hatte, lag bereits wieder ordentlich über einem Stuhl.

Auf der Kommode standen eine Flasche in einem Eiskühler und vier Gläser. Der richtige Zeitpunkt für eine Champagnerpause, entschied Laurel. Und gut für die Nerven …

Kara stand vor dem Drehspiegel und beäugte ängstlich ihr Kleid von hinten. „Ich habe mir doch kein Loch hineingerissen, Laurel? Ich glaube, ich bin mit dem Absatz darin hängen geblieben.“

Laurel trat näher und untersuchte den fein genähten Saum. „Nein, alles in Ordnung. Kein Grund zur Sorge.“

„Gott sei Dank.“ Erleichtert atmete Kara auf.

Laurel betrachtete das Gesicht ihrer Schwester: Die Haut schien vor Glück zu glühen, auch ohne Rouge. Dezent aufgetragener Lidschatten betonte die grünen Augen, die ihren eigenen so sehr glichen. Nur die Lippen wirkten etwas farblos.

„Du bist eine wunderschöne Braut, Mrs Houghton, auch wenn dir der Bräutigam den Gloss von den Lippen geküsst hat“, sagte sie lächelnd und schlang vorsichtig, damit dem Kleid nichts passierte, die Arme um Kara.

Aber Kara teilte ihre Vorsicht nicht und drückte sie fest an sich. „Ich bin dir ja so dankbar, dass du deine Verlobung mit Eli gelöst hast.“

Laurel sah in die grünen Augen, die sie von ihrer Mom geerbt hatten. „Wir wären nicht glücklich miteinander geworden.“ Die Verlobung hatte sich wie von selbst ergeben, aber schon bald hatte sie gemerkt, dass etwas sehr Wichtiges fehlte.

Statt sich auf die Hochzeit zu freuen, hatte sie immer mehr bedauert, wie vorhersehbar und langweilig ihr Leben geworden war. Auch die Hochzeitsvorbereitungen hatten ihr keinen Spaß gemacht.

Irgendwie passte das alles nicht zu ihr. Sobald sie das erkannt hatte, hatte sie eine Liste erstellt. Mit der Überschrift Mein eigenes Leben.

Punkt eins: Mit Eli Schluss machen.

Das hatte so hart und grausam geklungen, dass sie daran gezweifelt hatte, ob sie das jemals fertigbekommen würde. Was sollte aus seinen Gefühlen werden, aus den Hoffnungen seiner Familie?

Doch zugleich hatten diese wenigen Worte zu einer Klarheit geführt, die ihr lange gefehlt hatte. Eli und sie waren eben nicht füreinander bestimmt.

Aus Rücksicht auf ihn hatte sie den Tod ihres Vaters, die Entdeckung seines Doppellebens und den Schrecken über die Inhaftierung ihrer Mutter als Gründe genannt, warum sie nicht heiraten wollte.

Die Erleichterung in seinen Augen hatte sie in ihrer Entscheidung bestätigt …

Das alles lag nur einen Monat zurück. Und jetzt hatte ihr Exverlobter sein Glück gefunden und heiratete ihre Schwester. Er jedenfalls hatte sein eigenes Leben.

Punkt zwei: Roten Lippenstift benutzen.

Das hatte sie an diesem Morgen in Angriff genommen, und weiter war sie mit der Liste bisher noch nicht. Es erwies sich als gar nicht so einfach, eingefahrene Gewohnheiten zu verändern. Auch wenn sie den Willen dazu nach wie vor hatte.

Sie musste beherzter zu Werk gehen, um wirklich wieder etwas zu fühlen – so wie vorhin, als sie in die Augen des Fremden geblickt und längst nicht mehr gekannte Energie ihren Körper erfasst hatte. Das war Leben!

Sie löste sich aus Karas Umarmung und goss zwei Gläser Champagner ein. Dann stieß sie mit ihr an. „Auf dich. Du sollst glücklich werden.“

„Das bin ich!“, bestätigte Kara und strahlte wie eine Märchenprinzessin. „Ich glaube, heute ist der glücklichste Tag meines Lebens.“

Ein bisschen neidisch war Laurel schon. Sie nahm einen großen Schluck Champagner, bevor sie das Glas wieder wegstellte. „Eli und ich waren immer schon gute Freunde, das weißt du ja“, erklärte sie. „Irgendwie haben wir wohl gehofft, das würde reichen. Aber so war es nicht. Das Besondere, das euch verbindet, hat uns gefehlt.“ Und in körperlicher Hinsicht … Der Fremde, den sie an diesem Tag zum ersten Mal gesehen hatte, hatte deutlich mehr Bauchkribbeln in ihr ausgelöst als Eli in all den Jahren ihrer Freundschaft.

„Es ist Liebe“, sprudelte Kara heraus. „Wahre Liebe. Eli ist der Mann meines Lebens. Ich bin ja so unendlich froh … Auch wenn die ganze Kindheit und Jugend über hauptsächlich ihr beide zusammen wart.“

„Weil wir im selben Alter sind. Ist ja klar.“

„Aber seinen Freund kennst du noch nicht, oder?“

„Wen? Rakin Abdellah?“ Von ihm hatte sie schon viel gehört. Er war der Enkel eines Prinzen aus dem Emirat Katar. Eli und er hatten sich während der Studienzeit in Harvard angefreundet. „Schade, dass er nicht kommen konnte.“

„Aber er ist doch hier!“, widersprach Kara. Sie stellte ebenfalls ihr Glas ab, nahm einen Kamm aus der Kommode und setzte sich auf einen Stuhl. „Er hat uns schon gratuliert. Dabei hat Eli ihn mir vorgestellt.“

Zögernd nahm Laurel den Kamm. „Hab ich gar nicht mitbekommen …“

„Ich glaube, du hast gerade Flynn davon abgehalten, einem Blumenmädchen das Ringkissen auf den Kopf zu hauen“, sagte Kara lächelnd.

Laurel warf den Kamm in die Luft und fing ihn wieder auf. „Das ist wieder mal typisch. Anscheinend kriege ich den Mann nie zu Gesicht. Immer wenn Rakin geschäftlich hier war und Eli sich mit ihm getroffen hat, hatte ich was anderes vor.“ Der atemberaubend gut aussehende Fremde, konnte das Elis Freund sein?

„Was hatte er an?“, fragte sie drängend ihre Schwester.

„Keine Ahnung!“, antwortete Kara und lachte. „Ich habe heute nur Augen für einen.“

Laurel kämmte vorsichtig das Haar ihrer Schwester, wo es vom Brautschleier zerdrückt worden war. „Da wir gerade von Eli reden – du musst neuen Lipgloss auftragen.“

„Wozu? Der wäre ja doch nicht lange drauf …“ Sie sah Laurel im Spiegel an. „He, du trägst ja roten Lippenstift!“

Sie sah ihre Schwester nachsichtig an. „Wenn dir das jetzt erst auffällt, kann es keine so große Sache sein.“

„Ha, ich weiß! Weil du dir vorgenommen hast, nicht länger nur auf Nummer sicher zu gehen.“ Kara schwieg einen Moment. „Du hast mir ja erzählt, dass du etwas … ungehemmter leben willst, und ich habe dich gebeten, nicht zu übertreiben, aber seitdem war nicht mehr die Rede davon.“

Laurel lachte. „Kannst du dir wirklich vorstellen, dass ich übertreibe? Ich – Miss Pflichtgefühl?“

Auch Kara lachte. „Nein, nicht wirklich. Außerdem – schließlich sollst auch du deinen Spaß haben. Wie wäre es, wenn Eli dir Rakin vorstellt?“

„Vergiss es!“ Um ihre Schwester abzulenken, wechselte sie das Thema. „Hast du gesehen, wie fürsorglich sich Cutter um Mom kümmert?“

„Ja, er weicht ihr nicht von der Seite.“

„Ich glaube, er liebt sie sehr.“ Laurel trat einen Schritt zurück, um Karas Frisur mit etwas Haarspray zu fixieren. „Er hat einen Skandal riskiert, als er der Polizei gesagt hat, dass Mom in der Mordnacht bei ihm war. Damit hat er sie gerettet.“

„Ich habe ihr eine kleine und feine Hochzeit mit ihm vorgeschlagen. Aber sie findet, sie kann so kurz nach Dads Tod noch nicht heiraten. Das Trauerjahr ist noch nicht um.“

Da war sie wieder – die verhasste Rücksichtnahme auf Konventionen. „Ach was“, widersprach Laurel brüsk. „Ich finde, Mom hat ein Recht, das zu tun, was sie will.“

„Ja, finde ich auch“, stimmte Kara zu. „Vor allem nach der Geschichte mit Dads Doppelleben. Und wenn Cutter sie glücklich macht, bin ich sein größter Fan.“ Sie drehte sich auf dem Stuhl um und schaute Laurel prüfend an. „Deinen Lippenstift habe ich nur nicht bemerkt, weil ich so aufgeregt bin. Aber jetzt fällt er mir schon auf. Ich bin neugierig. Was hast du als Nächstes vor?“

Das wusste sie ja selbst noch nicht. Und Laurel spürte, wie sie rot wurde.

„Nichts Weltbewegendes“, wiegelte sie ab und dachte dabei an den Punkt, Eiscreme im Bett zu essen. Aber da war noch mehr …

Punkt fünf: Die ganze Nacht lang im Casino spielen.

Punkt sechs: In ferne Länder reisen.

Das war schon nicht mehr ganz so unbedeutend …

„Du hast immer gesagt, roter Lippenstift ist zu auffällig. Also, das finde ich schon eine deutliche Veränderung“, meinte Kara anerkennend.

Das Rot biss sich mit ihren Haaren. Das war kitschig und damit verboten. Laurel vermied den Blick ihrer Schwester, indem sie in den Spiegel sah. Verschmiert war der Lippenstift nicht. Kein Wunder, sie küsste ja niemand …

Und das brachte sie zu Punkt drei der Liste Mein eigenes Leben.

Er lautete: Mit einem Fremden flirten.

Im Gegensatz zu den meisten Südstaatenfrauen beherrschte sie die Kunst des Flirtens nicht. Seit ihrer Teenagerzeit zog sie Männer geradezu magisch an. Manchmal hasste sie geradezu ihre Schönheit, durch die ihr so viel Aufmerksamkeit zuteilwurde. Daher hatte sie sich beizeiten einen höflichen und unverbindlichen Umgangston angewöhnt, der ihr außerdem bei ihrer Arbeit als Werbeleiterin der Kincaid Group sehr zupassekam.

Sie wusste selbst nicht, warum sie diesen Punkt auf die Liste gesetzt hatte. Vielleicht hätte sie lieber schreiben sollen: Einen Fremden küssen. Der Gedanke verwirrte sie. Sie spürte, wie ihr heiß wurde.

„Du bekommst ja richtig Farbe im Gesicht! Es ist doch nicht etwa ein Mann im Spiel?“

„Nein, kein Mann. Der Lippenstift ist nur für mich allein.“ Noch einmal spielte sie mit dem Gedanken, sich ihrer Schwester anzuvertrauen, dann ließ sie es. An diesem Tag ging es schließlich um Kara, nicht um sie.

Sie trank ihr Glas aus und betrachtete im Spiegel ihre Lippen. Wie es sich wohl anfühlen würde, den schönen Fremden zu küssen? Eine prickelnde Vorstellung …

Doch sofort riss sie sich zusammen. Was, wenn er tatsächlich Elis Freund war? Wie kitschig wäre das denn! Sie als die große Schwester war immer Vorbild für die jüngeren Geschwister gewesen und hatte stets getan, was man von ihr erwartet hatte. Sie hatte viel gelernt, um gute Noten zu bekommen. War abends immer rechtzeitig nach Hause gekommen. Hatte keine Miniröcke getragen, keine Ohrstecker und keine zerrissenen Jeans. War irgendwelchen Beziehungen zu Jungen aus dem Weg gegangen. Und hatte sich nie auffallend geschminkt …

Sie riss sich von ihrem Spiegelbild los und drehte sich um, um festzustellen, dass Kara sie noch immer nachdenklich betrachtete.

„Weißt du, was ich finde?“, fragte sie. „Auch wenn du so gern Beige trägst … Der rote Lippenstift steht dir. Damit siehst du wie ein Filmstar aus. Glamourös und sexy. Vergiss, dass ich gesagt habe, du sollst es nicht übertreiben. Brich ruhig öfter mal aus.“

Während sie zur Tür gingen, fühlte sich Laurel mit einem Mal seltsam unbeschwert.

„Am besten fängst du auf der Stelle damit an. Das Heute zählt!“ Damit rauschte Kara zurück zu den Gästen.

Und Laurel blieb ratlos zurück. Die Dinge etwas weniger eng zu sehen war eine Sache. Dieser veränderten Sicht auch Taten folgen zu lassen eine andere. Vor ihr lag absolutes Neuland.

Sollte sie den ersten Schritt ins Unbekannte, ins Abenteuer wagen? Oder lieber in ihrer sicheren Welt bleiben, ohne darin jemals zufrieden zu sein?

Die Antwort war so eindeutig, dass es sie selbst überraschte. Sie war das Gefühl leid, ständig etwas zu verpassen. Sie wollte mehr von der Energie von vorhin spüren.

Dieser Anflug von Rebellion, der ihr ganz neu war, hatte den Reiz des Verbotenen. Plötzlich lag ihr Weg klar vor ihr. Kara hatte recht: Das Heute zählte. Und heute würde sie mit einem Fremden flirten.

Sie ging zurück zur Hochzeitsgesellschaft.

2. KAPITEL

Im eleganten Salon spielte eine Band Jazz und Blues. Es war ein rauchiger, distinguierter Sound, genau richtig für eine Hochzeitsfeier, die zu den bedeutendsten gesellschaftlichen Ereignissen des Jahres zählte.

Summend tanzte Laurel mit Kara und stieß dabei fast mit Alan Sinclair zusammen, der plötzlich mit zwei vollen Sektgläsern vor ihnen auftauchte. Wie durch ein Wunder gelang es ihm, nichts von der perlenden Flüssigkeit zu verschütten.

Laurel entschuldigte sich lebhaft.

„Größere Katastrophe verhindert“, scherzte er.

Alle drei lachten.

„Der Sekt ist sowieso für euch, schöne Ladys.“ Mit seinen braunen Augen sah er sie gut gelaunt an, während er jeder von ihnen ein Glas gab. „Ich konnte dir nicht eher gratulieren und hole das hiermit nach“, sagte er zu Kara. „Eli ist ein Glückspilz.“

„Danke, Alan.“ Kara strahlte. „Ich hoffe, du findest auch bald die Frau deiner Träume. Vielleicht sogar schon heute Abend.“

Alan lachte. „Eine schöne Hoffnung. Aber ich finde, du solltest erst mal deinen Honeymoon genießen, bevor du die nächste Hochzeit ausrichtest.“

„Da freue ich mich jetzt schon drauf. Nicht weil es mein Job ist. Ich bin nur so glücklich, dass ich alle Welt verheiraten möchte.“

„Ein netter und aufmerksamer Mann“, stellte Laurel fest, als Alan sie wieder allein gelassen hatte.

„Ja“, bestätigte Kara. „Er wird mal eine Frau sehr glücklich machen.“

Sie hatten den mit rosafarbenen und roten Blütenblättern dekorierten Tisch des Brautpaares erreicht, wo Eli stand und auf seine Frau wartete. Hingebungsvoll sah er sie an, während er ihr half, Platz zu nehmen.

Laurel fühlte sich ein wenig wie das fünfte Rad am Wagen und setzte sich neben ihre Mutter. „Wo ist denn Cutter?“, fragte sie, denn sie saß auf seinem Stuhl.

Seltsam, in letzter Zeit schien die ganze Welt aus Paaren zu bestehen … Sie verdrängte das drohende Gefühl der Einsamkeit. Ein Grund mehr, getreu ihrer Liste vorzugehen und mit einem Fremden zu flirten. Und wo ginge das leichter als auf einer Hochzeit?

„Drüben bei Harold Parsons und Mr Larrimore.“

Richtig, dort an der Bar unterhielten sich der weißhaarige Anwalt und der Chef von Larrimore Industries.

Seit Kurzem existierten Geschäftsbeziehungen zwischen Larrimore und der Kincaid Group. Dadurch wurden zumindest teilweise die Verluste ausgeglichen, die durch den Wechsel vieler Kunden zu Carolina Shipping entstanden waren.

Matthew, Laurels Bruder und Leiter der Abteilung New Business der Kincaid Group, waren in dieser Woche Gerüchte zu Ohren gekommen, wonach Jack Sinclair durch die Hintertür versuchte, einen wichtigen Transportvertrag zu torpedieren.

Wenn man vom Teufel sprach …

Jack Sinclair hatte einen Stuhl vom Tisch weggezogen und sich damit genau an die Ecke der Tanzfläche gesetzt. Wie arrogant und unsympathisch dieser Mann doch wirkte! Weil er fünfundvierzig Prozent der Kincaid Group geerbt hatte, führte er sich auf, als gehörte das Haus ihm.

Laurel konnte sich einfach nicht an ihn gewöhnen. Mit seiner düsteren und grüblerischen Art hatte er der Firma in den letzten Monaten so viel Probleme bereitet, dass es für ein ganzes Leben reichte …

Gerade sagte seine Mutter etwas zu ihm. Er runzelte so finster die Stirn, dass Laurel vom bloßen Anblick eine Gänsehaut bekam.

Warum war er, der älteste Sohn ihres Vaters, überhaupt zu dieser Hochzeit gekommen? Wenn er doch nur vor sich hin starrte? War er hier, um der Presse vorzumachen, dass er ein akzeptiertes Mitglied der Kincaid-Familie war? Oder, wie ihre Geschwister annahmen, um den Verdacht nicht erst recht auf sich zu lenken?

Daran mochte Laurel nicht einmal denken. Sie schauderte bei der Verstellung, dass ihr Vater von ihm, dem eigenen Sohn, erschossen worden war. Wie grauenvoll!

Dennoch konnte Jacks Anwesenheit der feierlichen Stimmung nichts anhaben. Nach all den schwierigen und freudlosen Wochen bedeutete diese Hochzeit das erste erfreuliche Familienereignis, das alle genießen sollten. Vor allem ihre Mutter.

Sie drückte ihr die Hand. „Ich bin so froh, dass du hier bist. Und dass die lächerliche Anklage gegen dich endlich fallen gelassen wurde. Für Kara und Eli ist dies das schönste Hochzeitsgeschenk überhaupt.“

„Leicht ist der heutige Tag nicht für mich“, gestand Elizabeth. „All das Gerede. Bestimmt sind unter den Gästen ein paar, die mich für schuldig halten. Und außerdem sind alle so neugierig auf Cutter. Das ist auch für ihn eine schwierige Situation.“

Laurel betrachtete ihre Mutter, die sich – typisch für eine wahre Südstaatenlady – unter keinen Umständen etwas anmerken ließ. Sie sah heiter-gelassen aus, die kurz geschnittenen rotbraunen Haare mit den eleganten silbernen Strähnen saßen makellos. Außer einem schmerzvollen Ausdruck in den grünen Augen deutete nichts auf die Belastungen der letzten vier Monate hin.

„Auf eine glückliche Zukunft“, sagte Laurel, und sie tranken einander zu.

„Ich wäre sehr froh, wenn die Polizei den Täter bald findet“, erklärte Elizabeth. „Es ist schrecklich, nicht zu wissen, wer es war …“

RJ und Matt, Laurels Brüder, hatten einen Verdacht, von dem sie überzeugt waren …

„Morgen rufe ich Inspektor McDonough an und frage, ob es etwas Neues gibt“, versprach Laurel mit einem Seitenblick auf Jack Sinclair. Vielleicht lagen schon genug Beweise gegen ihn vor.

Wenn sie ihren Brüdern glauben durfte, hatte er sich bereits in Widersprüche verstrickt. Zwar hatte er für die Tatzeit ein Alibi, das auch von einigen seiner Angestellten bestätigt wurde – angeblich hatte er bis spät abends gearbeitet –, aber Jack Sinclair war ein schwerreicher Mann. Und zwar auch schon ohne die geerbten fünfundvierzig Prozent an der Kincaid Group.

Auch wenn sie es nicht recht glauben wollte, RJ war der Meinung, das Alibi könnte gekauft sein.

Sie beschloss, Kontakt mit Nikki Thomas aufzunehmen, der Privatdetektivin, die herausfinden sollte, ob und wie Jack Sinclair der Kincaid-Gruppe schaden wollte. Vielleicht konnte sie etwas zur rascheren Aufklärung des Verbrechens beitragen – auch wenn Nikki manchmal etwas zu sehr Anteil am Leben des Mannes, den sie beobachtete, zu nehmen schien …

Laurel wurde aus ihren Gedanken gerissen, als jemand sie am Arm berührte.

Grinsend stand Eli da. „Ich möchte dir jemanden vorstellen.“

Und neben ihm … das war der attraktive Fremde!

„Laurel, das ist Rakin Whitcomb Abdellah. Rakin, das ist Laurel Kincaid, ab sofort meine Schwägerin.“

Oh nein! Das konnte nur Kara eingefädelt haben.

Gleich würde sie rot werden, soviel stand fest. Sie schluckte.

„Ich habe schon viel von dir gehört“, sagte Rakin und hielt ihr die Hand hin.

„Komisch, das wollte ich auch gerade sagen.“ Sie nahm seine Hand und senkte verlegen die Lider – so viel Kraft lag in seinen Fingern. „Schon seltsam, dass wir uns nie begegnet sind.“

„Kismet. Was soll man sonst dazu sagen?“

„Glaubst du ans Schicksal?“, fragte sie fasziniert.

„Aber natürlich. Alles passiert aus einem ganz bestimmten Grund. Und heute ist es so weit, dass wir uns begegnen sollen.“

Bezaubert von seinem Charme lächelte sie. So wie es aussah, war Elis Freund ein sehr angenehmer Flirtpartner. „Meinst du?“

„Ja.“ Seine Augen schienen sie zu streicheln wie schwarzer Samt. Aber gleichzeitig ließ der Blick auch eindrucksvolle Willensstärke erkennen.

Um seinem Zauber nicht völlig zu erliegen, wandte Laurel ihre Aufmerksamkeit Eli zu. „Wenn wir beide uns unterhalten, könnte einiges über dich ans Licht kommen“, scherzte sie. „Denn ich glaube, niemand weiß mehr von dir als wir.“

„Da habe ich aber Angst“, erwiderte Eli ebenfalls scherzend.

„So wirkst du gar nicht!“, sagte Laurel mit einem Blick zu Rakin, dessen Augen vor Vergnügen funkelten.

Die Band spielte ein neues Stück.

„Jetzt habe ich aber wirklich Angst“, meinte Eli. „Ich darf keinen Fehler machen. Das ist nämlich der Brautwalzer.“

Lachend sah Laurel ihm nach.

Allein mit Rakin fühlte sie sich doch etwas befangen. Sie schwieg und sah dem Brautpaar beim Tanzen zu, ohne wirklich bei der Sache zu sein.

Im Licht eines Scheinwerfers bewegten sich Eli und Kara in vollendeter Harmonie zur Musik. Karas weißes Kleid füllte den Lichtkreis beinahe vollständig aus. Als nächste Paare erschienen Laurels Schwester Lily mit ihrem Mann Daniel und RJ mit Brooke auf der Tanzfläche.

Alan setzte sich lächelnd zu seiner Mutter; von Jack Sinclair war nichts mehr zu sehen. Laurel wünschte, er würde wenigstens die Höflichkeit zeigen, die ihm – auf Elizabeths ausdrücklichen Wunsch hin – seitens der Kincaid-Familie entgegengebracht wurde.

„Möchtest du auch tanzen?“, fragte Rakin mit rauer Stimme.

Noch immer schweigend, reichte sie ihm die Hand. Wieder spürte sie, wie viel Kraft in seinen Händen lag. Ihr fiel ein, wie sie vorhin im Spiegel ihre Lippen betrachtet und sich dabei vorgestellt hatte, von dem schönen Fremden geküsst zu werden.

Um sich und ihre geheimsten Sehnsüchte nicht zu verraten, schlug sie die Augen nieder. „Aber ja, gern.“

Als er auf dem Parkett den Arm um sie legte, empfand sie die Berührung fast als Schock. Welche Versuchungen sich aus dieser Situation ergaben!

Um die Nähe aushalten zu können, fragte sie, während sie sich zur Musik bewegten: „Du kennst Eli seit Harvard, oder?“

„Ja. Wir hatten einige Kurse gemeinsam, und wir sind oft miteinander wandern gegangen. Wir sind beide sehr gern draußen.“

„Von Eli weiß ich, dass ihr auch in der Rudermannschaft wart.“

Lächelnd nickte er. „Ungewöhnlicher Sport für einen Wüstensohn, oder?“

„Ja, allerdings“, bestätigte Laurel ebenfalls lächelnd. Dann sah sie ihn prüfend an. „Erzähl mir von Diyafa, deiner Heimat. Bisher kenne ich nur den Namen. Von Eli. Diyafa“, wiederholte sie und ließ sich dabei den Klang auf der Zunge zergehen. „Hört sich an wie eine ganz andere Welt.“

„Ist es auch“, bestätigte er. „Die Nächte sind warm und trocken, und einen klareren Sternenhimmel als über der Wüste habe ich nie gesehen.“ Er sprach leise, aber voller Begeisterung.

„Wie schön! Am liebsten würde ich es nicht zugeben, aber ich bin nie aus den Vereinigten Staaten herausgekommen.“

„Nie?“

„Nie. Dabei war es immer mein Traum zu reisen.“

Das war ja Punkt sechs auf ihrer Liste. In ferne Länder reisen. Sie stellte sich vor, wie sie auf dem Markusplatz in Venedig stand oder in Ägypten vor der Sphinx. Hauptsache weit weg von Charleston.

„Ich habe mir vorgenommen, den Traum wahr werden zu lassen. Einen Reisepass habe ich mir schon besorgt.“ Sie trug ihn bei sich, in ihrer Handtasche, zusammen mit der Liste – und dem Brief ihres Vaters, den sie am Tag der Testamentsöffnung bekommen hatte.

„Da bietet sich ja meine Heimat als Reiseziel förmlich an“, sagte Rakin.

Er glaubte jetzt doch hoffentlich nicht, dass sie es auf eine Einladung anlegte? „Ich kann unsere frische Bekanntschaft doch nicht gleich so ausnutzen“, wehrte sie ab.

„Warum denn nicht?“

Sie senkte die Lider. „Wir kennen uns ja kaum.“

„So etwas lässt sich ändern“, entgegnete er amüsiert.

Sie sah ihn. Jetzt flirtete sie tatsächlich mit ihm! Punkt drei ihrer Liste!

Auch wenn er Elis bester Freund war – sie würde ihn so schnell nicht wiedersehen. Schließlich waren sie sich auch bisher nicht begegnet. Er war ein viel beschäftigter Mann … Waren das nicht ideale Voraussetzungen?

Sollte sie etwa kneifen? Nein! Jetzt war die Zeit zum Handeln gekommen. „Wer weiß … eines Tages vielleicht“, sagte sie mit einem Lächeln, von dem sie inständig hoffte, dass es auf ihn geheimnisvoll wirkte.

In seine Augen trat ein seltsamer Ausdruck.

„Wenn es so weit ist, dann lass es mich wissen“, bat er mit rauchiger Stimme.

Er flirtete ebenfalls!

Und er beherrschte diese Kunst, da gab es keinen Zweifel. Zum ersten Mal in ihrem Leben fühlte sie sich versucht, völlig entspannt ganz Frau zu sein. Sich einfach treiben zu lassen. Dieser Mann hier verstand es, mit Frauen respektvoll und einfühlsam umzugehen. „Ehrlich gesagt, ist mir mehr nach Las Vegas zumute …“, gestand sie. „Ich habe noch nie gespielt. Jedenfalls nicht in einem Casino.“

Ihre Mom war dagegen. Ein Onkel mit etwas zweifelhaftem Ruf, das schwarze Schaf der Familie Winthrop, hatte beim Pokern ein Vermögen verloren. Damit hatte er maßgeblich zur Notlage der Familie beigetragen, damals, bevor Elizabeth in die Kincaid-Familie eingeheiratet hatte.

Spielen war also verpönt, darum hatte sie es auf ihre Liste gesetzt.

„Wenn es so ist, sollten wir das unbedingt ändern“, schlug er vor.

Ja, er flirtete! Sein Tonfall verriet es, und noch mehr das Funkeln seiner Augen.

Sie bemühte sich, sich ihre Aufregung über diese Entdeckung nicht anmerken zu lassen. „Ich will nicht abhängig werden.“

„Das kann nur passieren, wenn man mehr einsetzt, als man hat.“

„Ich werde dran denken.“ Sie sah ihn unter gesenkten Lidern an. „Wenn ich jemals in Las Vegas sein sollte.“

Das Musikstück war zu Ende. Obwohl sie sich erhitzt und durstig fühlte, wollte sie die Unterhaltung mit Rakin nicht beenden. Dazu machte das Gespräch mit ihm einfach zu viel Spaß. Auch wenn es gefährlich war. Seine angenehm warme Hand auf ihrem Rücken, seine kraftvollen Finger, der Körperkontakt mit ihm beim Tanzen – das alles trug nicht gerade dazu bei, dass sie einen kühlen Kopf bewahrte. Ganz im Gegenteil …

„Warm ist es hier“, stellte sie fest, ließ seine Hand los und fächelte sich Luft zu. „Ich muss etwas trinken.“

„Draußen ist es angenehmer“, erwiderte er ritterlich und geleitete sie am Ellbogen von der Tanzfläche. Auf dem Weg zu den offen stehenden Türen ließ er sich von einem Kellner zwei Gläser Sekt geben.

Laurel zögerte. So wie es aussah, würden sie auf der Terrasse allein sein.

„Komm“, sagte er. „Es ist ruhig und kühl.“ Sie zuckte zusammen, als er die empfindliche Stelle unterhalb ihres Ellbogens berührte.

Sie fragte sich, ob sie sich womöglich auf etwas einließ, womit sie später nicht klarkam.

Trotzdem ging sie mit ihm hinaus in die Nacht.

Es wehte ein leichter Wind, der den süßen Duft von Magnolien und Jasmin zu ihnen herübertrug.

Rakin führte Laurel an das Ende der Terrasse, das im Dunkeln lag. Von hier aus war die Musik kaum zu hören.

Im schwachen Schein einer Wandlampe gab er ihr eins der langstieligen Gläser. Dann lehnte er sich an das Geländer und sah sie über den Glasrand hinweg an.

Ein ungewöhnliches Gefühl – war es Lust? – breitete sich in ihm aus.

Laurel Kincaid war wirklich eine außergewöhnlich attraktive Frau. Ihre Figur kam in dem eng anliegenden Kleid aus silbergrauer Seide wunderbar zur Geltung. Ihre zarte helle Haut bildete einen reizvollen Kontrast zu den rotbraunen Haaren. Aber am meisten sprachen ihn ihre ausdrucksvollen grünen Augen an.

Welcher Mann würde ihre ungeteilte Aufmerksamkeit nicht erregend finden? Er jedenfalls, das stellte er beinahe ärgerlich fest, konnte sich Laurels Zauber nicht entziehen.

Dabei ging es ihm um viel mehr. Ohne sie aus den Augen zu lassen, trank er einen Schluck Sekt.

Obwohl er das Vermögen der Al-Abdellahs um etliche Millionen vergrößert hatte, wollte ihn sein Großvater aus dem Familiengeschäft ausschließen, falls er nicht endlich bald heiratete.

Nur leider gehörte Liebe nicht zu Rakins Lebensplan. Und bisher hatte er sich auch erfolgreich widersetzt. Aber inzwischen hatte sich die Konkurrenzsituation mit Prinz Ahmeer Al-Abdellah zu einem offenen Konflikt entwickelt. Da erschien Heiraten noch als das kleinere Übel. Jedenfalls war es Elis ursprünglich scherzhaft gemeinter Vorschlag durchaus wert, ernsthaft überdacht zu werden … Kam Laurel vielleicht tatsächlich als Braut infrage?

Um Liebe ging es bei dieser Frage nicht.

Ein Blick auf Laurel würde genügen, und sein schlauer Großvater wäre voll und ganz zufrieden. Sie war eine außergewöhnliche Schönheit. Und sie gehörte zu den Kincaids aus Charleston, was die ganze Sache noch mehr versüßte.

Doch eins nach dem anderen: Erst einmal musste er Laurel überzeugen. Das durfte nicht ganz einfach werden. Denn aus welchem Grund sollte sie ihm helfen?

Es sei denn aus geschäftlichen Erwägungen …

„Wenn ich dich recht verstanden habe, würdest du gern mal in Las Vegas spielen?“, fragte er.

„Ja, schon möglich.“

Er bemerkte das Lächeln in ihrer Stimme. Machte sie sich über ihn lustig? „Und du warst noch nie dort?“

„Ein Mal, aber da war ich noch so klein, dass ich mich nicht mehr erinnere.“

„Du solltest unbedingt hinfahren oder – fliegen. Aber nicht allein.“

„Weißt du, ich habe den Wunsch erst vor Kurzem überhaupt entdeckt. Noch vor ein paar Monaten hätten mich Lily und Kara begleiten können. Aber jetzt ist es zu spät – sie sind beide verheiratet. Lily und Daniel haben sich vor ein paar Tagen das Jawort gegeben. Es war nur eine kleine Feier. Sie wollten nicht mit Karas Hochzeit heute konkurrieren. Im Oktober, wenn das Baby da ist, soll es ein großes Familienfest geben.“

Sie sprach in beiläufigem Ton, aber Rakin glaubte, einen Anflug von Einsamkeit in ihrer Stimme zu hören. Auch für ihn war dieses Gefühl nichts Neues. Da er als Einzelkind aufgewachsen war, beneidete er Laurel um ihre Brüder und Schwestern. Dem herzlichen Umgang miteinander war leicht zu entnehmen, wie nah sich die Familienmitglieder standen.

Damit ließ sich, was ihn selbst betraf, nur die Freundschaft mit Eli vergleichen. Aber über Familie oder Gefühle redeten sie nicht. Meist unterhielten sie sich über Sport, Geld und Geschäfte. „Auch wenn sie verheiratet sind, sie bleiben trotzdem deine Schwestern.“

Laurel trat an die Brüstung und sah in die Nacht hinaus. „Das stimmt natürlich“, bestätigte sie nach einer Weile. „Aber die Schwerpunkte haben sich geändert. Sie haben jetzt Ehemänner, und Lily erwartet ein Kind.“ Traurig fügte sie hinzu: „Zwischen uns wird es nie wieder so werden, wie es war.“ Doch dann gab sie sich einen Ruck. „Schluss damit. Ich habe genug Bekannte, mit denen ich nach Las Vegas fahren kann.“

Kein Wunder. Sie war temperamentvoll und sah atemberaubend gut aus.

„Erzähl mir von deiner Freundschaft mit Eli“, forderte er sie auf.

Über dieses Thema hatte er oft nachgedacht. Da er in einer traditionsbewussten Welt aufgewachsen war und reine Jungenschulen besucht hatte, hatte er so etwas nicht für möglich gehalten. Aber Eli hatte ihm geduldig erklärt, wie nahe sie einander standen – nicht als Paar, sondern eben als Freunde.

Später dann die Verlobung hatte ihn nicht überrascht. In seinen Augen musste es früher oder später zwischen Mann und Frau zwangsläufig zu körperlicher Anziehung kommen.

Als dann Laurel mit Eli Schluss gemacht hatte, hatte dieser es erstaunlich leichtgenommen und den halb scherzhaften Vorschlag gemacht, dessentwegen er jetzt hergekommen war.

„Wir sind im selben Alter und zusammen aufgewachsen. Klar, dass wir alles gemeinsam gemacht haben. Auch als Erwachsene wurden wir meist noch zu zweit zu Partys eingeladen. Ich glaube, für unsere Freunde waren wir schon längst ein Paar, lange bevor wir selbst auf diese Idee gekommen sind.“

„Als Nächstes wäre die Hochzeit gekommen. Aber wir waren eben Freunde und kein Liebespaar. Der Funke hat gefehlt.“

Deshalb Elis gelassene Reaktion! Rakin stellte sein Glas ab und machte einen Schritt auf Laurel zu. „Der Funke?“

„Ja! Sehnt sich danach nicht jede Frau?“

Plötzlich lag ein fast hörbares Knistern zwischen ihnen in der Luft.

Und ehe ihm bewusst wurde, was er tat, strich er ihr eine Strähne ihres rotbraunen Haares aus dem Gesicht. Dabei berührte er ihre Wange, die ihm unendlich zart erschien. Abrupt ließ er die Hand wieder sinken – ansonsten hätte er womöglich dem völlig verrückten Impuls nachgegeben, weiter ihre samtweiche Haut zu streicheln. „Alle suchen sie die Flamme, aber die Wenigsten finden sie.“

„Du meinst Liebe?“, fragte sie.

„An die Liebe glaube ich nicht. Ich rede von dem, was du Funke genannt hast. Eine mächtige Kraft, die zwei Menschen in Harmonie verbindet. So etwas passiert nicht oft im Leben.“

Sie trank ihr Sektglas aus. Ihre helle Haut schimmerte zauberhaft im matten Licht der Lampe. Wie elegant und feminin die Linie ihres Halses aussah! „Interessante Sichtweise. Ich habe immer gedacht, dass ich mir Liebe mehr wünsche als alles andere auf der Welt.“

„Und jetzt denkst du nicht mehr so?“

„Richtig!“ Sie kicherte. „Jetzt nicht mehr.“

Rakin fühlte sich erleichtert. Zum Glück war sie nicht auf der Suche nach romantischer Liebe. Geschäftliche Gründe und dieser … Funke würden ausreichen, sie von seinem Plan zu überzeugen.

„Entschuldige bitte das Kichern. In der letzten Zeit hatte ich nicht viel zu lachen. Es hat mir gut getan.“

„Liegt bestimmt an der Freude über die Hochzeit.“

Sie hob ihr leeres Glas. „Ich glaube, mit dem Sekt hat es auch etwas zu tun.“

Dieses ehrliche Eingeständnis verblüffte ihn. Hatte er es hier etwa mit einer Frau zu tun, die zwischen Realität und Romantik zu unterscheiden wusste? Ja … das konnte sein. Schließlich war sie eine Kincaid. Und mit Leib und Seele eine Geschäftsfrau. Plötzlich betrachtete er sie wie einen kostbaren Edelstein. „Möchtest du noch ein Glas?“

„Im Moment nicht. Sonst werde ich noch ganz beschwipst.“ Wieder lachte sie. „Das passiert mir zum ersten Mal.“

Er nahm ihr das Glas ab und stellte es zu seinem auf die Brüstung. „Soll das heißen, du hattest noch nie einen Schwips?“

„Genau das. Meine Mom würde sich für mich schämen.“

„Tut mir übrigens leid für euch alle, dass sie in Haft war. War bestimmt eine schwere Zeit.“

Sie nickte. „Allerdings.“ Der Lichtschein der Lampe fiel jetzt auf ihr Gesicht, und er sah, dass die gute Laune daraus verschwunden war – was ihn traurig stimmte.

„Die Polizei ist noch nicht weiter mit ihren Ermittlungen“, fuhr sie fort. „Aber wenigstens ist Mom von dem grässlichen Verdacht befreit.“

Sie zitterte, und das nicht vor Kälte. „Ich habe mir den Tag wieder und wieder durch den Kopf gehen lassen. Ich war bis zum späten Nachmittag im Büro. Bevor ich gegangen bin, habe ich Dad noch eine Tasse Kaffee gemacht. Stark und heiß, habe ich gesagt, wie du es gern hast. Ich weiß noch, dass er gelacht hat, was selten vorkam. Dann hat er sich wieder in seine Papiere vertieft. So sehe ich ihn noch immer vor mir …“

Sie kämpfte mit den Tränen.

„Ich zerbreche mir immer wieder den Kopf darüber, ob mir irgendetwas hätte auffallen müssen, aber alles war ganz normal. Einige Angestellte waren noch da; Brooke, damals noch RJs Sekretärin, ging als Letzte. Mich ärgert es, dass ich rein gar nichts Ungewöhnliches bemerkt habe.“

„Du konntest ja nicht im Voraus wissen, was passieren würde.“

Sie schlang die Arme um sich und trat wieder an das Geländer. Lange schwieg sie. Als sie ihm den Kopf zuwandte, schimmerte ihre Haut im Mondlicht wie Seide.

Schließlich sprach sie weiter. „Von uns allen macht sich Brooke die größten Vorwürfe. Auf ihre Aussage hin, dass Mom Dad Abendessen gebracht hat, war meine Mutter verhaftet worden. Und bis vor Kurzem hatte sie ja kein Alibi. Dabei hat Brooke vergessen, der Polizei gegenüber eine ungewöhnliche Beobachtung zu erwähnen: Am frühen Nachmittag hatte es stark geregnet, und sie beeilte sich, mit einem Stapel wichtiger Kopien möglichst trocken ins Bürogebäude zu kommen. Ein Unbekannter im Regenmantel hielt ihr die Tür auf. Und der Sicherheitsdienst machte keine Aufzeichnungen, weil es so aussah, als gehörte der Mann zu Brooke. Inspektor McDonough hält es für möglich, dass er sich bis zum Abend im Gebäude versteckt gehalten hat.“

„Und es gibt keine Hinweise, wer der Mann gewesen sein könnte?“

Sie schüttelte den Kopf. Die rotbraunen Haare schienen dabei die Schultern zu streicheln. „Auf dem Videoband einer Tiefgarage in der Nähe ist ab dem Nachmittag bis zur Tatzeit Jack Sinclairs alter Aston Martin zu sehen. Aber Jack schwört, dass er die ganze Zeit in seinem Büro war. Andererseits war der Wagen nicht als gestohlen gemeldet.“

„Glaubst du wirklich, dass Jack Sinclair der Täter ist?“

„Ich hoffe nicht. So wie es aussieht, hat Dad Angela geliebt. Er wollte sie damals heiraten, aber seine Eltern waren dagegen. Darüber ist Jack sehr verbittert. Er ist zwar der älteste Sohn, aber eben kein legitimer Kincaid. Dad hat versucht, ihm und Angela gegenüber alles wiedergutzumachen. Aber obwohl er so viel Geld und Macht geerbt hat, kann Jack den alten Groll nicht begraben. Das macht es natürlich schwierig, ihn sympathisch zu finden.“

„Du versuchst wohl, in allen Menschen das Gute zu sehen?“

„Ja“, bestätigte sie und sah ihm dabei mit einer Ehrlichkeit ins Gesicht, die er unter den Menschen schon lange nicht mehr suchte. „Auch wenn es mir nicht immer gelingt. Aber reden wir von etwas anderem. Jack Sinclair soll uns nicht die Feier verderben.“

„Reden wir von dir.“ Nicht ohne Befriedigung bemerkte er, wie sie stutzte. „Eli sagt, von allen Menschen, die er kennt, hast du das freundlichste Herz.“

Sollte er sie vielleicht freiheraus darum bitten, ihm aus der Sache mit seinem Großvater herauszuhelfen? Und sich damit ihrem Wohlwollen ausliefern? Nein, sein Stolz ließ es nicht zu, jemanden um einen Gefallen zu bitten. All seine Entscheidungen beruhten auf gegenseitigem Vorteil – und knallhart auf Gewinn.

Sie zog die Nase kraus. „Klingt, als wäre ich sehr langweilig.“

„Freundlichkeit ist nicht langweilig.“

„Aber auch nicht aufregend.“

Er sah sie fragend an. „Willst du aufregend sein?“

„Ich will ein eigenes Leben“, platzte sie heraus und erschrak sogleich darüber. „Oje, wie sich das anhört! So dramatisch war es gar nicht gemeint.“

Rakin überlegte. Offenbar war sie es nicht gewohnt, über ihre eigenen Wünsche zu sprechen. Er ging auf sie zu und fragte vorsichtig: „Und wie willst du es dir aufbauen – dein eigenes Leben?“

Sie sah hinaus in die Nacht. „Ich will Dinge tun, die ich noch nie gemacht habe. Die man von Laurel Kincaid, der Werbeleiterin der Kincaid Group, nicht erwarten würde. Die nichts mit Büchern, Kunst und Wohltätigkeit zu tun haben.“

Rakin lächelte. „Zum Beispiel in Las Vegas spielen?“

„Genau.“ Trotzig reckte sie das Kinn. „Klingt vielleicht unbedeutend, aber für mich ist es der Schritt zu mehr Freiheit.“

Wie kam es, dass er sich in Gegenwart dieser Frau so unbeschwert und gut gelaunt fühlte? Als würde die Last von Jahren einfach so von ihm abfallen! Langsam begriff er: Nach außen hin gab sich Laurel Kincaid als vollendete Lady, aber in Wahrheit war sie eine unabhängige Persönlichkeit, ja, fast schon eine Rebellin.

Eine sehr elegante Rebellin eben …

Er hegte keine Zweifel, dass sie es schaffen würde, die bisherigen Einschränkungen abzustreifen. Das Schicksal würde ihnen helfen. „Du möchtest Abenteuer erleben?“, fragte er.

„Oh ja, nichts lieber als das.“ Ihre Augen funkelten vor Begeisterung.

In dem Moment entschied er: Diese ungewöhnliche Frau wollte er kennenlernen. So gut wie nur irgend möglich.

Er begehrte sie. Und mehr als das. Er mochte sie. Ihr gegenüber würde es ihm nicht schwerfallen, seine Situation darzustellen. Sie würde zuhören, das wusste er. Mit leicht zur Seite geneigtem Kopf würde sie alles darüber erfahren wollen, wie sein Großvater ihn aus dem Geschäft werfen wollte, für das er so hart gearbeitet hatte.

Sie würde ihn verstehen. Wenn sie sich sogar um Verständnis für Jack Sinclair bemühte, der die Kincaid Group zerstören wollte!

Über einen Heiratsantrag würde sie zumindest ernsthaft nachdenken. Ja, Laurel war die ideale Frau für ihn. Aber er brauchte Zeit, um sie zu überreden. Noch ehe er den Gedanken zu Ende gedacht hatte, hörte er sich plötzlich sagen: „Dann komm doch mit mir nach Las Vegas.“

3. KAPITEL

„Ich soll mit dir nach Las Vegas kommen? Ist das dein Ernst?“

Vor Erstaunen blieb Laurel der Mund offen stehen. Rakins Vorschlag warf sie fast um. So weit war es also mit ihrer unerschütterlichen Ruhe her! Und zu allem Überfluss hatte er es auch noch bemerkt, denn er zwinkerte …

„Mein voller Ernst“, bestätigte er und kam so nahe, dass er sie fast berührte. „Dann kannst du an den Slotmachines spielen.“

„Es geht mir nicht in erster Linie um die Automaten. Ich will die ganze Nacht lang spielen, und zwar im Casino.“

„Du bist ja wirklich eine Rebellin.“ Er lachte. „Ich glaube, ich unterstütze deinen Plan.“

„Machst du dich über mich lustig?“, fragte sie.

„Warum sollte ich?“

Weil er sie für zu brav und farblos hielt?

Sie betrachtete ihn, wie er vor ihr stand. Sein weißes Hemd unter der Anzugjacke bildete einen klaren Kontrast zu seinem gebräunten Gesicht mit den klassischen Zügen. Plötzlich verspürte sie den heftigen Wunsch, ihn zu überraschen. Warum sollte sie sein Angebot nicht annehmen?

Sie atmete tief durch und erklärte: „Meine Mutter ist eine geborene Winthrop.“ Dann schwieg sie erwartungsvoll.

Als Rakin keine Reaktion zeigte, fuhr sie fort: „Sorry, das sagt dir vermutlich nichts. Aber hier im South Carolina weiß jeder, dass man mit der Macht der Winthrops immer rechnen muss. Sie sind eben eine alteingesessene Familie.“ Sie lächelte. „Ich weiß, das klingt überheblich. Aber es hat auch harte Zeiten gegeben. Ein paar falsche Entscheidungen wurden getroffen. Und mein Großonkel hat viel Geld verloren – durch Immobiliengeschäfte und beim Poker.“

„Tut mir leid, das zu hören.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Es kam noch schlimmer. In den Siebzigern war das Familienvermögen fast völlig aufgebraucht, aber die Winthrops wollten ihren gewohnten Lebensstil nicht aufgeben. Das notwendige Geld, um die gesellschaftliche Stellung zu wahren, kam von den Kincaids, die es mit Transporten und – ausgerechnet – mit Immobiliengeschäften verdient hatten.“ Wieder lächelte sie. „Irgendwie scheinen die Kincaids mehr davon zu verstehen. Oder sie sind gerissener. Jedenfalls, gerade als es mit den Winthrops abwärtsging, wollte mein Großvater von der Seite der Kincaids die letzten großen geschäftlichen Bastionen hier im Süden einnehmen. Aber trotz seines vielen Geldes hatte sich das für ihn als Neureichen bisher als unmöglich erwiesen. Was lag also näher, als dass er meinen Vater unter Druck gesetzt hat, meine Mutter zu heiraten?“

„Jetzt bist du ironisch.“

„Ironie gehört nicht zu meinen Wesenszügen, ob du es glaubst oder nicht.“ Sie trat zurück, bis sie die Kühle der Brüstung durch den feinen Stoff ihres Kleides spürte. „Ich finde es kein sehr löbliches Verhalten der Kincaids und Winthrops, dass sie die Heirat meiner Eltern wie ein Geschäft betrieben haben.“

„So ist das manchmal in einflussreichen Familien. Aber was haben deine Eltern dazu gesagt?“

„Mom hat sich in Reginald Kincaid verliebt“, sagte sie traurig. „Kein Wunder. Er war gut aussehend und hatte Humor. Welche Frau sollte da widerstehen? Außerdem hatte er alle Möglichkeiten, das Familienvermögen zu retten. Er musste ihr wie ein Ritter in strahlender Rüstung erschienen sein.“ Sie seufzte. „Aber warum erzähle ich dir das? Wir sind hier, um uns mit Kara und Eli zu freuen. Lassen wir doch die alten Zeiten.“

„Ja, du hast recht. Die Entscheidungen deiner Eltern dürfen keinen Einfluss auf deine Zukunft haben“, sagte er sanft. „Komm mit nach Vegas. Um zu spielen, wenn du willst. Oder einfach nur so für ein Wochenende.“

Zwei oder drei Tage, nur so zum Spaß … Was konnte das schon schaden?

Und wie über die Maßen reizvoll die Vorstellung war, etwas zu tun, was in ihrer Familie so sehr verpönt war!

„Verlockend finde ich das schon …“

„Aber?“

„Ich weiß nicht …“

„Jetzt bekommst du kalte Füße.“

Das stimmte. Daran änderte auch die laue Nacht nichts.

Sie atmete die nach Jasmin duftende Luft tief ein. Der vertraute Geruch ließ ihr diese Unterhaltung mit Rakin noch ungewöhnlicher erscheinen. „Über eine so verrückte Einladung sollte ich gar nicht ernsthaft nachdenken.“

„Doch. Es ist das, was du willst.“

Auch das stimmte.

Es war ja fast so, als könnte er ihre Gedanken lesen!

Schnell ließ sie vor ihrem geistigen Auge Revue passieren, was sie hier festhielt. Die Fürsorge für ihre Mom und die Schwestern? Ihre Mutter hatte jetzt Cutter, und ihre Schwestern waren verheiratet. Wie befreiend doch eine kurze Auszeit wäre! Einfach nur Spaß haben und alle Verpflichtungen hinter sich lassen …

Ein eigenes Leben.

War es dazu nicht schon zu spät? Kannte sie ihre Wünsche und Bedürfnisse denn überhaupt noch? Sie sah zu dem Mann auf, der ihr soeben das verlockendste Angebot ihres Lebens gemacht hatte. Er lächelte, und die Unterlippe wirkte voll und sinnlich. Einen Fremden küssen. Dazu gehörte noch mehr Mut als zum Flirten. Aber die Vorstellung war so reizvoll …!

Eilige Schritte näherten sich. Es war Susannah, Matts Verlobte. „Laurel, schnell, du musst kommen! Kara wirft ihren Brautstrauß.“

Erleichtert ließ Laurel die Schultern sinken. So war ihr die Entscheidung zunächst einmal abgenommen. „Ich muss gehen. Die Pflicht ruft.“ Sie lächelte.

„Ich warte auf dich.“

„Ich nehme dich beim Wort.“

Allmählich gewöhnte sie sich ans Flirten.

Auf der Tanzfläche standen Frauen jeden Alters dicht gedrängt. Anscheinend wollte jede Unverheiratete in Charleston heute Abend Karas Strauß auffangen …

Mutlos betrachtete Laurel die Menge. „Es sind schon zu viele künftige Bräute hier; da braucht ihr mich wirklich nicht.“

„Kara hat ausdrücklich gesagt, dass sie dich dabeihaben will“, flüsterte Susannah und schob sie weiter.

Am Rande der Tanzfläche trafen sie auf Elizabeth. „Laurel, beeil dich. Kara wartet auf dich.“

Laurel sah von Susannah zu ihrer Mutter, und ihr kleiner Schwips verschwand. „Ist das hier eine Verschwörung oder was?“

„Nein, nein“, versicherten die beiden unisono, aber unüberhörbar nicht wahrheitsgemäß.

Zögernd ließ sich Laurel von ihrer Mutter in die Mitte der Tanzfläche führen.

Aus dem Augenwinkel nahm sie neben ihrem Bruder Matt einen hochgewachsenen dunkelhaarigen Mann wahr. Rakin. Außerdem sah sie auch RJ und Daniel, Lilys Mann. Gerade trat Alan Sinclair zu ihnen. Alle grinsten. Aber es war Rakins intensiver Blick, der ihr Schmetterlinge im Bauch verursachte.

„Laurel!“

Schuldbewusst wandte sie den Kopf nach ihrer Mutter.

„Jetzt komm doch ein bisschen weiter nach vorn.“

Sie zögerte – im Unterschied zu all den anderen. Während Eli Kara auf die Bühne half, wurde Laurel von den anderen mitgerissen, die nach vorn drängten.

Kara blickte über die Menge hinweg, sah Laurel … und drehte sich um.

Oh nein!

Als Kara den Strauß über den Kopf hinweg nach hinten warf, duckte sich Laurel blitzschnell. Dann richtete sie sich wieder auf und sah sich neugierig um.

Verwirrt stand Elizabeth mit dem an die Brust gedrückten Strauß da.

„Herzlichen Glückwunsch, Mom. Sieht ganz so aus, als wärst du die nächste Braut.“ Dann tat sie ihr in ihrer Beschämung leid und führte sie von der Tanzfläche.

„Laurel, was sollen denn die Leute denken? Dein Vater ist erst seit vier Monaten tot. Und ich habe den Brautstrauß aufgefangen! Es ist eine Katastrophe.“

Mom braucht unbedingt auch eine Liste wie ich, dachte Laurel. „Mom, jetzt mach dir doch darüber keine Gedanken. Es ist dein Leben. Leb es! Kara soll deine Hochzeit organisieren, dann lade deine wirklichen Freunde ein und heirate Cutter. Werde glücklich!“

„Glücklich?“, fragte Elizabeth, und ihre Augen strahlten. „Ja, das ist es! Du hast ja so recht, Darling. Vielen Dank.“

Laurel schluckte. War es wirklich so einfach?

In diesem Augenblick trat Lily zu ihnen. „Gut gefangen, Mom.“

„Ach was.“ Elizabeths Wangen waren gerötet. Sie wirkte lebhaft wie schon seit Jahren nicht mehr.

Als Kara zu ihnen trat, entschuldigte sich Elizabeth bei ihr. „Es war ein Versehen. Ich weiß, du wolltest, dass Laurel ihn fängt.“

Zum Glück hatte sie sich diesem Komplott erfolgreich widersetzt! Sie lächelte.

„Laurel braucht erst mal einen Bräutigam. So gesehen, wäre der Strauß ohnehin zu früh gekommen“, schaltete sich Lily ein und fing sofort an, unter den Männern am Rande der Tanzfläche Ausschau zu halten.

Laurels Lächeln erstarb.

Lily war nicht mehr zu bremsen. „Wer käme denn da infrage? Es muss doch jemanden geben, den wir Laurel vorstellen können. Einen von RJs Freunden? Oder vielleicht kennt Daniel jemand Passenden?“

Wieder einmal bestimmte ihre Familie über ihr Leben. „He …“

Kara ließ sie nicht ausreden. „Eli hat ihr schon Rakin vorgestellt.“

Laurel trat unruhig von einem Bein auf das andere, als Elizabeth und Lily sie überrascht ansahen. „Rakin?“

„Er steht da drüben. Bei RJ und Matt“, erklärte Kara.

„Nicht mit dem Finger zeigen“, sagte Laurel erschrocken. Und fast bittend fügte sie hinzu: „Und starrt auch nicht alle in die Richtung.“

„Warum nicht?“, fragte Lily. „Interessierst du dich für ihn?“

Laurel spürte, wie sie rot wurde. „Nicht direkt. Aber ich will nicht, dass ihr den armen Kerl in Verlegenheit bringt. Dazu ist er zu nett.“

„Nett? Er ist umwerfend!“, stellte Kara fest.

„Hey, das ist doch der Mann, mit dem du auf der Terrasse geturtelt hast!“, meinte plötzlich Susannah.

„Oh, du warst mit ihm auf der Terrasse?“, fragte Brooke. „Davon hast du uns gar nichts erzählt.“

„Ich habe ihn doch gerade eben erst kennengelernt.“

„Aber dafür seid ihr euch schon ganz schön nahegekommen“, fand Lily.

Laurel gab auf. Widerstand war zwecklos. „Also gut: Er hat mich nach Las Vegas eingeladen.“

„Nach Las Vegas?“, echoten alle im Chor.

„Pst! Nicht so laut!“

„Und? Du fährst doch mit, oder?“, wollte Kara wissen.

„Ich weiß nicht …“

„Aber das musst du!“

„Oder hast du zu viel zu tun?“, hakte Lily nach.

„Die Arbeit als Ausrede fällt flach“, erklärte Kara. „Laurels Honeymoon war für die zwei Wochen nach ihrer Hochzeit gebucht. Und ich weiß, dass sie sich die Zeit freigehalten hat, auch als alles abgeblasen war. In der Hinsicht steht nichts im Wege.“

„Das waren anstrengende Monate. Ich brauche mal eine Pause“, sagte Laurel. Um Klarheit zu gewinnen, was sie vom Leben erwartete. So wie es jetzt aussah, würde sie einen Teil dieser Zeit mit Rakin verbringen. Ein Gefühl angenehmer Erwartung durchströmte sie. Aber was wurde aus ihrer Mutter? „Ich wollte doch Inspektor McDonough anrufen und …“

„Das kann ich doch selbst machen, Darling“, erwiderte ihre Mutter schnell. „Lass dich davon nicht aufhalten.“

„Ich kann es auch machen“, bot Brooke sich an.

Laurel sah den bittenden Ausdruck in den Augen ihrer künftigen Schwägerin, die sich offenbar gern zugehörig fühlen wollte. „Gute Idee, Brooke. Und ruf bitte auch Nikki Thomas an.“

Susannah legte Laurel die Hand auf den Arm. „Ich weiß, dass du viel mehr unter Stress gestanden hast, als wir anderen es wahrgenommen haben. Du warst es ja, die Matt bei Elizabeths Inhaftierung angerufen hat.“

„Für uns alle war der Druck sehr hoch“, antwortete Laurel so leise, dass ihre Mutter es nicht hörte. „Ich habe schon mitbekommen, dass Matt sich große Sorgen gemacht und die Abteilung New Business geschaffen hat, um wieder auszugleichen, was wir durch Jack Sinclair verloren haben.“

Susannah zuckte mit den Schultern. „Gerüchten zufolge gibt es anscheinend weitere Treuebrüche. Aber im Moment könntest du sowieso nichts tun. Du und RJ, ihr habt schon genug geleistet. Wie du selbst sagst: Du brauchst mal eine Pause.“

„Und ich kann mich nur anschließen. Nimm dir frei. Es ist dein Leben. Leb es!“ Elizabeth lächelte Laurel liebevoll zu. „Gönn dir ein bisschen Vergnügen.“

„Ach, Mom.“ Laurel war dankbar über so viel Verständnis und umarmte spontan ihre Mutter. Diese Worte aus dem Mund der stets korrekten Elizabeth bedeuteten ihr viel! „Danke!“

Mehr oder weniger unbewusst war sie die ganze Zeit davon ausgegangen, dass ihre Mutter sie brauchte, um das Trauma der Inhaftierung zu überwinden. Vor allem jetzt, da die beiden Schwestern verheiratet waren. Aber nun hatten sie ihr – zusammen mit Susannah und Brooke – die Last der Verantwortung abgenommen. Ihr fiel ein Stein vom Herzen. Nichts sprach mehr dagegen, Rakins Einladung anzunehmen!

„Jetzt hast du keine Ausrede mehr“, stellte Kara zufrieden fest.

Laurel machte nicht einmal den Versuch, das Lachen der anderen einzudämmen. Als sie sich beruhigt hatten, sagte sie: „Eigentlich sollte ich dir böse sein, aber wie könnte ich das? Es ist deine Hochzeit, und da möchtest du eben so viele deiner Gäste verkuppeln wie möglich.“

Kara sah sie erstaunt an. „Wie meinst du das?“

„Na, du hast doch Eli überredet, mir Rakin vorzustellen.“

„Nein, ehrlich, damit habe ich nichts zu tun.“

Laurels Verblüffung war groß.

Rakin sah Laurel auf sich zukommen. Sie wirkte heiter und beschwingt, strahlte vor Glück. Das machte sie noch unwiderstehlicher. Rakin spürte, wie sein Herz einen Takt aussetzte.

„Bitte entschuldigt mich.“ Ohne der Gruppe von Männern noch Aufmerksamkeit zu schenken, ging er Laurel entgegen. „Möchtest du tanzen?“

Sie nickte.

Da spürte er eine Hand auf der Schulter. Es war Matt. „Rakin, wir müssen unbedingt weiterreden. Ich wüsste zu gerne, wer im Emirat so alles auf den Markt drängt.“

Aber ausnahmsweise waren es nicht Geld und Geschäfte, die Rakin interessierten. Er vertröstete Matt und ließ Laurel keine Sekunde aus den Augen.

Ja, er wandelte auf einem schmalen Grat zwischen Vergnügen und Business. Jetzt hieß es aufpassen. Dann kam er sofort wieder zur Vernunft. Er war Rakin Whitcomb Abdellah. Er leitete ein Unternehmen. Sein Großvater regierte das Emirat. Außerdem hatte er stets mit dem Verstand entschieden und nie mit dem Herzen.

Und Laurel Kincaid fiel in den Bereich Geschäft. Das durfte er nie vergessen.

„Tanzen wir“, forderte er sie etwas schroff auf und zog die schönste Frau in die Arme, die ihm je begegnet war.

Laurel wurde gegen ihn gedrückt, und unwillkürlich umfasste er sie fester. Sie fühlte sich so gut an! Fest, weich und unglaublich feminin. Bei einer Frau wie ihr konnte ein Mann leicht die Beherrschung verlieren.

Geschäft, ermahnte er sich und führte sie wieder lockerer.

„Was macht denn Flynn hier?“ Laurel blieb stehen.

Der kleine Junge, der das Ringkissen getragen hatte, bahnte sich entschlossen einen Weg durch die Tanzenden.

Rakin atmete auf. Also war Laurel nicht wegen seines zu festen Griffes stehen geblieben, sondern wegen des Jungen. Der Kleine trug einen hellblauen Schlafanzug und hatte die Haare ordentlich glatt gekämmt.

„Hey!“ Laurel streckte den Arm nach ihm aus.

Bei ihrem Anblick leuchtete das Gesicht des Kleinen auf. „Tante Laurel, du hast ja den Strauß nicht gefangen!“

„Das hast du gesehen?“

„Wann schneidet Tante Kara den Kuchen an? Sie hat gesagt, ich kriege welchen.“

„Dieser reizende Kleine ist mein Neffe Flynn, der Sohn von Matt“, erklärte Laurel. Und zu dem Jungen sagte sie: „Das mit dem Kuchen dauert sicher noch. Solltest du nicht längst im Bett sein?“

Flynn nickte und sah sie mit seinen blauen Augen unschuldig an. „Pamela hat mir eine Gutenachtgeschichte erzählt.“

„Moms Hauswirtschafterin. Im Ernst, du musst schlafen.“

„Dazu bin ich zu aufgeregt. Außerdem will ich Kuchen.“

„Und darum bist du weggelaufen.“ Laurel lächelte ihm verschwörerisch zu. „Ich sage dir was: Du kannst einen Tanz mit uns haben, dann gehst du ins Bett. Und morgen bekommst du ein Riesenstück Kuchen, das verspreche ich dir. Abgemacht?“

Flynn schaute sie unschlüssig an.

„Nimm an“, riet ihm Rakin. „Ein besseres Angebot bekommst du nicht.“

Er streckte ihm die Handfläche auf einer Höhe entgegen, die der Kleine erreichen konnte. „Top“, riefen beide wie aus einem Munde und schlugen ein.

Amüsiert sah Rakin zu, wie Flynn unbekümmert mit ihnen mittanzte. Aber als die Melodie verklungen war, sah er erschöpft aus.

Eine kleine Frau mit grauen Haaren kam und holte ihn. „Er ist mir doch glatt entwischt“, sagte sie lachend und sah Rakin neugierig an.

„Das war Pamela, stimmt’s?“

Laurel nickte. „Sorry, ich hätte euch vorstellen müssen, aber ich wollte, dass Flynn möglichst schnell ins Bett kommt.“

Pamelas selbstbewusster Blick hatte ihm verraten, dass sie aus der Kincaid-Familie nicht wegzudenken war. Außerdem hatte er deutlich eine Warnung gespürt: Anständig benehmen, sonst …! Er lächelte. Er hatte sich im Griff. Pamela brauchte sich keine Sorgen zu machen.

„Zum Glück geht es Flynn viel besser, nur noch etwas dünn ist er“, flüsterte Laurel an Rakins Schulter.

Er schwang Laurel vorsichtig herum, weil das Tanzpaar neben ihm abrupt stehen geblieben war. „War er krank?“

„Sehr krank sogar. Die letzten zwei Monate mussten Susannah und Matt sehr vorsichtig sein, denn er durfte mit keinerlei Keimen in Kontakt kommen. Aber jetzt ist er auf dem Weg der Besserung. Für heute hat er ausdrücklich grünes Licht bekommen. Unter so vielen Menschen war er schon lange nicht mehr.“

„Kein Wunder, dass er aufgeregt ist. Er ist ein prima Junge.“

„Ja, das stimmt.“ Sie strahlte Rakin an.

Ihre grünen Augen glänzten wie kostbare Edelsteine. Wie geschaffen für einen Sultan … Sofort verdrängte er den wirklichkeitsfernen Gedanken wieder. „Und er hat recht: Du hast den Strauß nicht gefangen.“

Ihm hatte es gefallen, wie sie leichtfüßig zur Seite gesprungen war. Sie hatte ihm gesagt, dass sie nicht auf der Suche nach Liebe war, und ihre Reaktion war der beste Beweis, dass es stimmte. Eine bessere Gelegenheit hätte sie sich für diese Demonstration wohl kaum heraussuchen können.

„Nein, hab ich nicht.“

Auch wenn sie dabei höflich lächelte, er sah das gefährliche Funkeln in ihren Augen. Das Lachen begann tief in seinem Bauch. Er wollte es unterdrücken, aber vergeblich. Aus dem Funkeln wurde ein Leuchten.

Rakin strengte sich an, nicht noch mehr Aufmerksamkeit auf sie beide zu ziehen. Die Schwägerinnen schauten ohnehin schon zu ihnen herüber. Und so leise wie möglich sagte er: „Dabei war das sicher der Traum jeder Frau.“

„Aber ich will …“

„… Aufregung. Abenteuer“, ergänzte er.

„Du nimmst mir die Worte aus dem Mund“, bestätigte sie lachend.

Rakin vergaß alles um sie herum. Er konnte nur noch auf ihre Lippen sehen.

Sie hatten eine wunderschöne Form. Komisch, dass ihm das nicht schon früher aufgefallen war. Die Oberlippe wirkte elegant und geschwungen. Und die vollere Unterlippe versprach Sinnlichkeit pur.

Um ihn herum verblasste alles. Das Flirten. Das Lachen. Die Menschen. Nur die wunderschöne Frau in seinen Armen zählte.

Sie öffnete leicht die Lippen und atmete ein.

„Ich mach es“, stieß sie hervor. „Ich komme mit dir nach Vegas.“

So schnell hatte er nicht mit ihrer Zusage gerechnet.

Nun erst bemerkte er, wie groß seine Anspannung gewesen war.

Voller Aufregung und Freude sah sie ihn an.

„Und das ist erst der Anfang“, versprach er ihr.

Plötzlich fühlte er sich sehr zufrieden. Laurel Kincaid würde eine wunderbare Ehefrau abgeben …

4. KAPITEL

Als sie in einer weißen Limousine vom McCarran International Airport aus den berühmten Las Vegas Strip entlangfuhren, wurde Laurel immer vergnügter.

„Las Vegas ist wirklich einmalig“, sagte Rakin und beobachtete, wie sie die atemberaubenden Eindrücke der Stadt zu verarbeiten versuchte.

„Sieht aus wie ein Hollywood Set.“ Sie schaute aus dem kleinen Heckfenster. „Als Kind war ich schon mal hier, aber ich erinnere mich kaum.“

„Dann muss ich dir alles neu zeigen.“

„Ich kann es kaum erwarten!“

Als der Wagen vor dem luxuriösen Hotel hielt, bedauerte es Rakin einen Moment, nicht in einem der spektakuläreren Resorts gebucht zu haben.

Er stieg aus und öffnete Laurel die Tür. „Hier ist es relativ ruhig. Ich habe mir gedacht, du möchtest dich vielleicht zwischendurch zurückziehen, wenn dir der Trubel zu viel wird.“

Laurel stieg aus und richtete sich auf. Sie trug eine weiße Leinenhose und ein Oberteil in Taupe. Sie nahm ihre Sonnenbrille vom Kopf und setzte sie auf. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass das Wort Ruhe oft im Zusammenhang mit Las Vegas verwendet wird.“

„Ob du es glaubst oder nicht, es gibt hier viel Ruhe. Gar nicht weit von hier.“

„Zum Beispiel?“

„Als wir in Harvard studiert haben, sind Eli und ich ein paar Mal hier gewesen. Die Wüste ist weit und völlig ungestört. Wunderschön. Vielleicht wandern wir mal durch den Red Rock Canyon.“

Nachdenklich betrachtete sie ihn.

„Du hattest Heimweh“, sagte sie nach einer Weile. „Nach Diyafa und deiner Familie.“

Rakin erwiderte nichts. Zum Glück sah er ihre Augen hinter der dunklen Brille nicht. Er konnte sich gut vorstellen, dass Mitleid darin lag. Aber genau das wollte er nicht. Nicht von der Frau, die er heiraten würde.

Ganz sicher würde er jetzt nicht die komplizierten Beziehungen in seiner Familie erklären. Die Erwartungshaltung seines Großvaters, die schon seit seiner frühen Kindheit auf ihm lastete und wegen der er sich mit seinen Cousins stritt. Die Wutanfälle seines Vaters, die Tränen der Mutter. Seine eigenen Vorbehalte gegen den Vater, die sich während der Internatszeit in England noch verstärkt hatten. Die Schuldgefühle, weil er die Mutter mit dem Vater allein gelassen hatte. Ihre tapferen Briefe hatten daran nichts geändert.

Seit seinem dreizehnten Geburtstag waren seine Eltern tot. Und zu dem Zeitpunkt waren er und Eli zum ersten Mal im Red Rock Canyon gewandert – wo sie ein Jahrzehnt begraben waren.

Laurel irrte sich. Seine Reisen mit Eli nach Las Vegas hatten nichts damit zu tun, dass er Diyafa oder seine Familie vermisste. Sie brauchte nicht zu wissen, dass es für ihn keine wehmütigen Erinnerungen gab. Zumindest nicht, bevor sie verheiratet waren, um damit die Drohungen von Prinz Ahmeer endgültig auszuhebeln.

Für den Augenblick hatte er seiner Südstaatenrebellin Spaß und Abenteuer versprochen!

Sie folgten dem Portier zum Empfang. Eine freundliche Hostess bot ihnen Champagner an, aber noch ehe Rakin Nein sagen konnte, hatte Laurel schon abgelehnt.

„Ich brauche einen klaren Kopf“, erklärte sie ihm augenzwinkernd. „Ich will mir nämlich nichts entgehen lassen.“

Angesichts ihrer guten Laune besserte sich seine Stimmung sofort. „Mir gefällt es aber, wenn du einen Schwips hast“, sagte er sanft.

Sie wurde rot. „Nicht sehr ritterlich von dir, das zu erwähnen.“

„Ich dachte, du wolltest dich über Konventionen hinwegsetzen?“

„Das schon, aber einen Schwips brauche ich trotzdem so schnell nicht wieder.“

Während Laurel die Fragen an der Rezeption beantwortete, betrachtete er ihre Hände. Am Ringfinger kündete eine schmale weiße Stelle von der aufgelösten Verlobung mit Eli.

Plötzlich wurde ihm schmerzhaft bewusst, wie schön Laurel war, wie schlank und feminin. Und wie gut sie roch! Wie berauschend konnte ein Parfüm sein?

Er wies sich zurecht: Hier ging es ums Geschäft. Nicht um Laurels Parfüm. Nicht darum, wie wohl er sich in ihrer Gegenwart fühlte.

Kaum zu glauben, dass er sie erst seit dem Vortag kannte. Es war schwer genug gewesen, sie zu so schnellem Aufbrechen zu überreden. Sie hatte vorgeschlagen, erst am folgenden Wochenende zu fliegen. Aber er hatte auf keinen Fall riskieren wollen, dass sie einen Rückzieher machte. Also hatte er so lange gedrängt, bis sie nachgegeben hatte. Jetzt blieben ihm zwei Tage Zeit für seinen Heiratsantrag. Und mit dieser Ehe würde seine Position als Geschäftsführer von Gifts of Gold gesichert sein …

Nur zwei Tage! Wie sollte diese kurze Zeit reichen? Er musste es schaffen, dass sie länger blieben. Gleich nach dem Einchecken sagte er: „Ich habe mir gedacht, wir ziehen gleich mal los.“

Laurel hatte die Sonnenbrille abgenommen, und die grünen Augen funkelten unternehmungslustig. „Ja dann, nichts wie los!“

Es dauerte nicht lange, und Laurel bekam die ersten Eindrücke von der Einmaligkeit von Las Vegas.

Nach einer Stunde war sie schon ganz schön durcheinander. Das Hotel Luxor bestand aus einer eleganten schwarzen Glaspyramide mit einer großen Sphinx davor. Aber im Inneren fanden sich nicht etwa Schätze aus dem alten Ägypten, sondern ein gewaltiger detailgetreuer Nachbau der Titanic.

Während sie mit Rakin durch die Anlage lief, ging Laurel das Schicksal der Passagiere und Besatzungsmitglieder während der tragischen Jungfernfahrt doch sehr nahe. Dagegen musste sie im Liberace Museum immer wieder lächeln. Der als „Mr Showmanship“ bekannte unvergessene Entertainer hatte eine Schwäche für Glanz und Glamour gehabt und damit den frühen Las-Vegas-Style entscheidend geprägt. Schmunzelnd sah sie sich den mit Spiegelfliesen verkleideten Flügel an und den größten Strassstein der Welt.

Als sie Rakins Entsetzen angesichts des legendären Hotpants-Anzuges mit der Fransenjacke bemerkte, meinte sie scherzend: „So was brauchst du auch, finde ich.“

„Das gäbe eine Aufregung! Eine nationale Katastrophe. Bei uns gibt es noch genug Konservative, die beim Anblick von Prinz Ahmeer Al-Abdellahs Enkel in einer solchen Aufmachung Sturm laufen würden.“

Sie sahen einander an, und einen Moment spürten beide die pulsierende Verbindung. Dann brach der Zauber.

„Schluss mit Museen“, entschied Rakin. „Jetzt können wir etwas Action vertragen.“

Überraschung und Wärme durchströmten sie, als er ihre Hand nahm. Ihm selbst war nichts anzumerken: Völlig gelassen schlenderte er weiter, als würden sie nicht wie ein Liebespaar Händchen halten.

Natürlich maß sie dieser Geste zu viel Bedeutung bei.

Sie liebte das Gefühl der Freundschaft zwischen ihnen. Warum etwas hineininterpretieren, was es gar nicht gab? Wieso etwas so Schönes analysieren?

Sich von solchen Gedanken nicht quälen zu lassen gehörte auch zu ihrem Plan, frei zu werden. Nur leider war das gar nicht so einfach. Ihre Aufregung ließ nicht nach, bis sie schließlich die Hand zurückzog. Als vor ihnen eine Skyline auftauchte, blieben sie stehen.

„New York?“, fragte Laurel. Sie erkannte die Freiheitsstatue und das Empire State Building zusammen mit anderen berühmten Bauwerken. Mit Action hatte das noch nichts zu tun, aber eindrucksvoll fand sie es doch. „Schau mal, da ist die Brooklyn Bridge.“

„Die Gebäude haben etwa ein Drittel ihrer wirklichen Größe“, erklärte er. „Aber warte, gleich bekommst du dein Abenteuer …“

„Ein Rollercoaster!“, stieß sie hervor, als sie die gigantische Achterbahn sah.

„Warum nicht?“, fragte er. „Erschrocken?“

Selbst wenn, hätte sie es auf diese männlich-arrogante Frage niemals zugegeben. Nur jetzt keinen Rückzieher machen!

Stolz reckte sie das Kinn. „Natürlich nicht. Ich liebe Achterbahnen und Karussells.“

Das war eine leichte Übertreibung. Seit Jahren war sie in solchen Dingern nicht mehr mitgefahren. Im Ernst, es musste Jahre her sein! Wo war nur die Zeit geblieben? Wann war sie so gesetzt geworden? So … langweilig?

„Zumindest mochte ich sie früher“, fügte sie hinzu. Sie konnte nur hoffen, dass sich diese jugendliche Vorliebe wieder einstellte.

„Zwischen den Wolkenkratzern erreicht die Strecke eine Höhe von über sechshundert Metern“, erklärte Rakin und wies nach oben.

„Danke! Sehr beruhigend zu wissen.“

„Die Bahn wird über hundert Stundenkilometer schnell. An einer Stelle stürzt man fast fünfhundert Meter in die Tiefe.“

„Willst du mir Angst machen?“

„Würde ich nie wagen!“, antwortete er mit gespielter Entrüstung.

Sie lachte. „Glaub ich nicht!“

„Für ein Abenteuer braucht man Schmetterlinge im Bauch. Ein bisschen Angst steigert noch die Vorfreude.“

„Also, du gibst es auch noch zu! Böser Mann!“

Langsam ging sie auf ihn zu und schwenkte drohend ihre Handtasche.

Rakin hielt sie lachend an den Handgelenken fest und fragte gut gelaunt: „Hast du Spaß?“

Sie schwieg und sah sich um. Wie schnell sie vergessen hatte, die Würde der ältesten Kincaid-Tochter an den Tag zu legen! Aber sie brauchte sich nicht zu schämen. Von all den Menschen hier kannte sie niemand. Und selbst wenn? Sie spürte, wie sie in Rakins Nähe der Freiheit immer näherkam.

„Ja. Und wie“, gab sie erstaunt zu. Dann reihte sie sich mit ihm in die Warteschlange ein.

„Die Wagen sind gelb wie die Taxis in New York“, stellte Laurel fest. Eigentlich ganz niedlich und kein bisschen Furcht einflößend.

„Wir haben Glück“, bemerkte Rakin. „Wir sitzen vorne.“

Sicher angegurtet in der ersten Reihe, verließ Laurel doch beinahe der Mut, denn die rot beleuchtete Strecke lag in aller Gnadenlosigkeit vor ihnen. Glück? Vielleicht doch nicht. Als sich der Wagen in Bewegung setzte, schluckte sie. „Rakin, welcher Teufel hat mich geritten, das zu machen?“

„Pass auf, es wird dir gefallen.“

Aber Laurel war sich da nicht mehr so sicher. Vor ihr stieg die Strecke so hoch an, als würde sie in den Himalaja führen. Auf dem Weg nach oben flatterten die Schmetterlinge in ihrem Bauch, von denen Rakin gesprochen hatte, bereits wie wild.

Da erreichten sie den höchsten Punkt. Laurel warf einen kurzen Blick auf die Skyline von Las Vegas vor ihnen. Der Wagen nahm Fahrt auf.

„Oh Gott!“

Rakin ergriff ihre Hand.

Und noch bevor sie zu Atem kam, sausten sie abwärts. Dann ging es wieder nach oben. Beim nächsten Mal abwärts wusste Laurel nicht mehr, wo sich ihr Magen befand. Sie gab einen lautlosen Schrei von sich. Neben ihr lachte Rakin.

Vor ihnen, hoch in der Luft, sah sie die rote Strecke einen Looping bilden.

„Oh, nein.“

Sie hielt Rakins Hand so fest gepackt, dass ihr die Finger wehtaten.

Der Wagen schoss in den Looping. Laurel war starr vor Anspannung. Hinter sich hörte sie Schreie. Einen bestürzenden Moment lang kehrte die Welt sich um. Der blaue Himmel schwebte unter ihnen. Dann kam alles wieder in Ordnung.

In schneller Folge sauste der Wagen durch mehrere enge Kurven. Laurels Beine wurden gegen Rakin gedrückt.

Wilde Ekstase erfasste sie.

Als sie an der Freiheitsstatue vorbeiflogen, hörte Laurel sich lachen. Gleich darauf waren sie von Dunkelheit umgeben.

Rakin murmelte etwas, aber ihr Herz hämmerte so laut, dass sie ihn nicht verstand. Sie hielt noch immer seine Hand, und plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie die Nägel in seine Haut grub. Heiße Scham überflutete sie.

„Sorry“, flüsterte sie und ließ die Hand los.

„Hat mich nicht gestört.“

„Und mir hat es gut getan“, antwortete sie leichthin.

Rakin musste lächeln.

Als sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, erkannte sie eine U-Bahn-Station.

Geräusche umgaben sie. Sie wurden von einem Angestellten freudig begrüßt, der ihnen beim Ablegen der Sicherheitsgurte behilflich war.

Beim Aussteigen gaben ihr um Haaresbreite die Knie nach. Aber die Begeisterung überwog alles.

„Du hattest recht: Es hat mir gefallen! Und wie.“

Es kümmerte sie nicht, dass sie sich atemlos anhörte und ihre Haare vermutlich wild vom Kopf abstanden. Jetzt fühlte sie sich glücklich – bereit, es mit der ganzen Welt aufzunehmen. Sie würde es schaffen. Das Gefühl der eigenen Kraft, das Bewusstsein, tun und lassen zu können, was sie wollte, verlieh ihr Flügel.

Mein eigenes Leben.

Rakin war nicht das Geringste anzumerken. Auch seine Haare saßen absolut tadellos. Wie gerne würde sie ihn zerzaust sehen!

„Noch mal“, forderte sie ihn auf. „Fahren wir noch mal!“

Am Abend war die Aussichtsebene des Las-Vegas-Eiffelturms menschenleer.

Zu Rakins Überraschung wehrte sich Laurel nicht gegen den Arm, den er ihr beim Aussteigen aus dem gläsernen Lift um die Taille gelegt hatte.

„Wie schön“, flüsterte sie im gedämpften bronzefarbenen Licht. „Hier fühlt man sich wie in einer Kapsel aus Gold.“

Er sah zu, wie sie mit High Heels über den Stahlboden ging, um den grandiosen Blick über die Stadt zu genießen, die sich bis zu den Bergen in der Ferne erstreckte.

Bezaubert stand sie da, und die letzten Strahlen der untergehenden Sonne ließen ihr rotbraunes hochgestecktes Haar aufleuchten. In ihrem schulterfreien schwarzen Kleid wirkte sie wie eine Göttin.

„Was für ein ungewöhnlicher Tag“, sagte sie und brach damit den Zauber. „Weißt du, warum ich deine Einladung angenommen habe?“

„Warum?“, fragte er interessiert nach.

„Weil ich den Fluch der Winthrops, was Glücksspiel betrifft, endlich brechen will.“ Sie breitete die Arme aus, wie um den wundervollen Anblick tief einzuatmen. „Aber ich habe nicht damit gerechnet, dass es hier so schön ist. Ich bin schon gespannt, was du dir für morgen ausgedacht hast.“

„Keine Angst, es gibt noch so viel zu sehen“, versicherte er und trat näher zu ihr. „Zum Beispiel Tiere. Delfine. Haie. Löwen.“

„Oder wir probieren eine der Achterbahnen am Stratosphere Tower aus.“

Rakin seufzte. „Ich habe ein Monster geschaffen! Drei Fahrten mit dem New-York-New-York, dann der Speed Rollercoaster … Kriegst du denn nie genug?“

„Ich hatte ja keine Ahnung, was mir die ganze Zeit gefehlt hat. Ich hätte Rollercoasterfahren auf meine Liste setzen sollen.

„Du hast eine Liste, was du in Vegas alles machen willst?“, fragte er. War ihm da etwas entgangen?

Laurel wurde rot und wich seinem Blick aus. Eine leichte Brise wehte ihr eine Haarsträhne ins Gesicht. „Es geht nicht wirklich um Vegas.“

„Aber es gibt eine Liste?“

Zaghaft nickte sie.

Ihre Zurückhaltung ließ ihm keine Ruhe. „Und was steht drauf?“

„Weiß ich im Moment nicht so genau“, flüsterte sie, und das Rot ihrer Wangen verstärkte sich.

Sie war eine schlechte Lügnerin.

„Jetzt bin ich erst recht neugierig.“

Sie murmelte etwas, dann lenkte sie ab. „Schau mal, ist das nicht herrlich?“

Sein Blick folgte ihrem ausgestreckten Arm. Tief unter ihnen gingen am Las Vegas Strip die ersten Lichter an. Es war, wie wenn ein Showgirl sich für ihren Auftritt fertig machte.

„Oh, und da!“

Wieder sah er in die Richtung, in die sie wies. Im See vor dem Bellagio schossen beleuchtete Fontänen hoch. Laurel schaute fasziniert zu.

„Wenn wir essen gehen, sehen wir die Fontänen aus der Nähe.“ Er hatte eigens einen Tisch im Picasso reserviert, damit sie die berühmten Wasserspiele aus der Nähe genießen konnte.

„Und von hier aus sieht alles ganz anders aus. Wirkt alles wie auf dem echten Eiffelturm. Einfach unglaublich.“

Dieses Mal wandte er die Aufmerksamkeit nicht von ihrem Gesicht, in dem sich die lebhaftesten Emotionen spiegelten.

Einen verrückten Moment lang stellte er sich vor, wie sie leidenschaftlich erregt aussehen würde … wenn ihre rotbraunen Haare auf seinem Kopfkissen lagen …

Er beeilte sich, das Bild zu verdrängen.

„Warst du mal in Paris? Oder in Venedig? Da würde ich gern mal hin.“

„In Venedig nicht“, antwortete er und wunderte sich, wie rau seine Stimme klang. „Aber Paris kenne ich gut. Meiner Mom hat es dort sehr gut gefallen. Sie hat die École des Beaux-Arts auf der Rive Gauche, dem linken Seine-Ufer, besucht.“

„Ist sie Künstlerin?“

Rakin nickte. „Ja, war sie. Aber sie lebt nicht mehr.“

„Oh, das tut mir leid, ich wollte keine Wunden …“, sagte sie bestürzt.

„Mach dir keine Gedanken. Es macht mir nichts aus, von ihr zu reden. Ihr Tod liegt schon länger zurück. Die meisten Menschen vermeiden es, über sie zu sprechen, weil sie sich dabei unwohl fühlen.“ Dabei spürte er eine tiefe Sehnsucht, sich seine Mutter auf diese Weise ins Gedächtnis zurückzurufen. So wie sie wirklich war. Talentiert. Lebhaft. Liebevoll. „Mein Vater ist auch tot.“

„Deine Eltern müssen dir schrecklich fehlen.“

Die Erinnerungen an seinen Vater waren ausgesprochen zweischneidig. Aber es gab keinen Grund, Laurel hinter die Fassade sehen zu lassen, die er mit so viel Anstrengung aufrechterhielt. Also beschränkte er sich auf die Fakten. „Sie haben sich in Paris kennengelernt.“

„Wie romantisch.“

Mit dieser Reaktion hatte er gerechnet. Seine Mutter hatte auch an Romantik geglaubt, sein Vater ans Schicksal. Doch am Ende hatte weder das eine noch das andere ausgereicht.

Er wandte sich ab. „Es war im Frühling“, sagte er tonlos, während der Horizont in den Farben der untergehenden Sonne leuchtete.

„Noch romantischer.“

Ohne Laurel anzusehen, wob er weiter an den vordergründigen Geschichten der Boulevardblätter, die inzwischen schon Legende geworden waren. „Dann haben sie in Diyafa prunkvoll Hochzeit gefeiert, und ein Jahr später wurde ich geboren.“ Damit hatte der Leidensweg seiner schönen Mutter begonnen. Denn mit dem ersehnten männlichen Erben hatte es sein Vater nicht mehr nötig gehabt, seine Frau liebevoll auf Händen zu tragen. Pflichtgefühl, nicht Sehnsucht, hatte seine Eltern bis zu ihrem Tod zusammengehalten.

Plötzlich verspürte er den heftigen Wunsch, Laurel ins Gesicht zu sehen. Er zwang sich zu einem Lächeln und schaute sie an. Verträumt erwiderte sie den Blick. „Ich würde so gern mal Paris im Frühjahr sehen“, sagte sie. „Die Stadt der Liebe …“

Rakin kannte all die Klischees. Er murmelte etwas Unverständliches.

Sie neigte den Kopf, und die Diamantohrringe glitzerten. „Und Diyafa würde ich auch gern besuchen.“

Das war es, worauf er gehofft hatte!

Aber statt ihr anzuvertrauen, was sein Großvater vorhatte, sah er auf die Uhr. „Oh, wir müssten jetzt bald ins Restaurant. Beim Essen erzähle ich dir mehr über mein Heimatland. Und danach tun wir dasselbe wie alle – spielen.“

Wie er erwartet hatte, verschwand ihr verträumter Gesichtsausdruck sofort. „Je höher der Einsatz, desto besser. Und denk daran, ich habe vor, die ganze Nacht durchzuhalten.“

Auch sein eigener Einsatz war hoch. Warum hatte er geschwiegen? Wieso hatte er die Gelegenheit nicht genutzt, ihr zu sagen, was er brauchte? Eine Ehefrau, um den Drohungen des Großvaters den Boden zu entziehen.

Vage wurde ihm bewusst, dass er dabei war, sich in der Fantasiewelt zu verlieren, die er für sie geschaffen hatte – und die ihm selbst immer besser gefiel.

Ein Tag war bereits um. Viel zu schnell würden sie wieder abreisen, und die Gelegenheit, ihr Verständnis zu wecken und mit ihr zu verhandeln, war vorüber. Er konnte sich keine Verzögerungen mehr leisten.

Es war Zeit, in die Realität zurückzukehren. Und die Sache zu forcieren.

Das Picasso im Hotel Bellagio war Rakins Lieblingsrestaurant in Las Vegas.

„Bellagio ist ein Städtchen am Comer See“, erklärte er Laurel zwischen Hauptgang und Dessert. Vom Tisch, den er ausgewählt hatte, sah man hinaus auf den See, damit Laurel den Anblick der Fontänen genießen konnte.

„George Clooney hat doch eine Villa am Comer See, oder?“, fragte sie lächelnd. „Ich glaube, den Comer See sollte ich auch als Reiseziel aufnehmen.“

„So verrückt bist du danach, George Clooney kennenzulernen?“, fragte Rakin. Irgendwie störte ihn ihr scherzhaftes Interesse an dem Filmstar. Lag es daran, dass er selbst bisher genau wie Clooney Ehe und Kindern immer aus dem Weg gegangen war? Auch jetzt, da ihm dank seines Großvaters keine Wahl blieb, als zu heiraten. Kinder kamen nach wie vor nicht infrage. Was der Großvater aber nicht zu wissen brauchte.

„Wünscht sich das nicht jede Frau?“

Er lachte. „Du machst dich über mich lustig!“

Sie wurde ernst. „Weißt du …“, gab sie zögernd zu, „ich bin nur mit dir so. Eigentlich kann ich gar nicht flirten. Ich habe es nie gemacht. Aber mit dir ist alles anders.“

Welch entwaffnende Offenheit! Und wie rau ihre Stimme klang! Rakin wurde es heiß. Er wagte nicht, auch nur in die Nähe ihres Dekolletés zu blicken. Stattdessen faltete er seine Serviette auseinander und sagte möglichst unbekümmert: „Dabei dachte ich, Südstaatenfrauen haben ein angeborenes Talent dazu.“

„Ich jedenfalls nicht.“ Sie vertiefte sich in die Dessertkarte.

Offenbar hatte sie nicht die leiseste Ahnung, wie sie auf ihn wirkte. Sie interessierte ihn mehr als jede andere Frau. Erst hatte ihn Eli darauf hingewiesen, dass sie ihm vielleicht aus seiner schwierigen Lage helfen konnte. Dann hatte er festgestellt, dass er sie mochte. Und jetzt …

Jetzt wurde die Faszination, die von ihr ausging, von Minute zu Minute größer.

Sie hob die Lider mit den langen Wimpern und sah ihn an. „Ich flirte nur mit dir, weil ich mich sicher fühle.“

Und wieder schockierte ihn ihre Offenheit.

„Bestellst du dir kein Dessert?“, fragte sie.

Zu seiner Überraschung stellte er fest, dass er die Dessertkarte weggelegt hatte. Laurels Worte ließen ihm keine Ruhe. „Du findest es leicht, mit mir zu flirten?“

„Wahrscheinlich, weil du Elis Freund bist“, erwiderte sie lächelnd. „Ich weiß, dass ich dir vertrauen kann.“

Aus irgendeinem Grund ärgerte ihn das. „Hat er dir das gesagt?“

„So direkt natürlich nicht. Aber er wäre kaum mit dir befreundet, wenn es nicht so wäre.“

„Verlässt du dich auf Elis Einschätzung mehr als auf deine eigene Intuition?“

Sie zögerte.

„Nein, überleg nicht zu viel.“ Er stützte die Ellbogen auf die Tischkante und sah Laurel an. „Ich will eine spontane Antwort, keine höfliche.“

„Ich vertraue dir.“

Ohne sie aus den Augen zu lassen, hakte er nach: „Und warum?“

„Weiß ich nicht“, sagte sie langsam und fast fragend.

„Es überrascht dich selbst“, stellte er fest.

„Ja.“ Wieder zögerte sie. Dann sagte sie schnell: „Es ist mir nie leichtgefallen, neue Freunde zu finden. Meine Familie hat mir immer genügt.“

„Und Eli.“

„Ja. Und Eli“, stimmte sie zu. „Aber das war etwas anderes.“

Er verdrängte ein aufkommendes Gefühl von Neid, ehe es zu handfester Eifersucht werden konnte. „Inwiefern?“

„Wir sind im selben Alter. Und wohnen nicht weit voneinander entfernt.“

„Eine Kinderfreundschaft.“

„Vielleicht am Anfang. Aber dann war es eine Freundschaft unter Gleichen, die mir ebenso viel gebracht hat wie ihm. Andere enge Freunde hatte ich nicht.“

Er nickte. „Das verstehe ich.“

„Mit dir fühle ich mich einfach wohl. Ich weiß nicht, wann ich zuletzt so viel gelacht habe.“

Er verzog das Gesicht. „Bin ich ein Clown?“

„Nein, ganz und gar nicht“, versicherte sie ihm.

Er hatte die Frage scherzhaft gemeint, aber ihre Antwort verriet ihm, dass sie Angst hatte, ihn verletzt zu haben. Laurel war höflicher, als es für sie selbst gut war. Sie konnte ja nicht ahnen, welche Feuerproben sein Gefühlsleben bereits überstanden hatte. Ansonsten würde sie das Zusammensein mit ihm kaum so genießen. Und auch nicht überlegen, nach Diyafa zu kommen. Ihre Liste … standen darauf ihre Reiseziele? Las Vegas war der Anfang. Er musste sie unbedingt überzeugen, als Nächstes nach Diyafa zu fliegen.

„Nein, ich meine es schon so, wie ich es gesagt habe“, erklärte sie ernst. „Ich weiß wirklich nicht, wann ich mich zuletzt so unbeschwert gefühlt habe wie heute.“

„Ich fasse das als Kompliment auf.“ Er sah sie an und bemerkte, wie sie unter seinem Blick leicht errötete.

Sie legte die Karte weg. „Kein Ahnung, was ich nehmen soll.“

Rakin lächelte. „Eis?“

„Eis?“

„Ja. Etwas Kühles bei diesem Wetter. Aber die anderen Desserts sind auch gut.“

„Mein Essen war köstlich.“

„Jedes einzelne Gericht ist inspiriert von den Wohnorten Picassos in Spanien und Südfrankreich.“

Während sie auf ein Picassogemälde an der Wand wies, fragte sie: „Und was hat deine Mom gemalt?“

„Große abstrakte Bilder, viele von der Wüstenlandschaft angeregt.“ Sein Vater hatte die Bilder gehasst. Er hatte sich realistische Landschaftsdarstellungen gewünscht. Dagegen hatte die großzügige Malweise seiner Mutter den Betrachter angeregt, sich selbst ein eigenes Bild von der Wüste zu machen.

„Und du? Malst du auch?“

„Nein, ich habe Wirtschaft studiert. Aber in meinen frühen Studienjahren habe ich einen Abschluss in Kunstgeschichte gemacht. Du siehst, völlig unbedarft bin ich nicht.“

„Hab ich auch nie gedacht!“ Sie lächelte. „Kunstgeschichte?“

Rakin zwang sich, den Blick von ihren verheißungsvollen Lippen zu wenden. „Wenn du in einem Land wie dem meinen aufwächst, wird dir das Geschichtsbewusstsein sozusagen in die Wiege gelegt. Ich liebe alte Sagen und Mythen, auch die griechischen, römischen und ägyptischen.“

„Was ist deine Lieblingssage?“

Da brauchte er nicht lange zu überlegen. „In deiner Gegenwart würde ich sagen, die Geschichte von Daphne und Apoll.“

Laurel zog die Nase kraus. „Warum das denn? Wurde sie nicht zu einem Baum?“

„Weißt du, was ihr Name bedeutet? Dasselbe wie deiner: Lorbeer. Sie wurde in einen Lorbeerbaum verwandelt.“

Sie lachte. „Das erfindest du jetzt.“

Er schüttelte den Kopf. „Seitdem war Apoll der Lorbeer heilig. Immer trug er einen Kranz davon. So wurde der Lorbeerkranz zum Symbol des Sieges.“

„Ein komischer Sieg, wenn die Frau, die er liebte, ein Baum war.“

„Und traurig, denn sie empfand nichts für ihn.“

„Armer Apoll.“

Mit gesenkten Lidern sah sie ihn an.

Rakin sog scharf die Luft ein. Wenn eine Frau wie sie es tatsächlich aufs Flirten anlegen würde, dachte er, würden die Männer reihenweise umfallen.

„Weißt du jetzt, was du nimmst?“, fragte er so ruhig wie möglich.

„Schokolade. Ich folge der Empfehlung des Hauses. Und danach will ich spielen.“

Rakin lächelte über so viel Entschlossenheit.

„Das habe ich nicht vergessen. Die ganze Nacht lang.“

Das gedämpfte Schweigen über dem Roulettetisch wurde nur ab zu vom Klappern der Chips, den leisen Stimmen bei neuen Einsätzen und dem Rollen der Kugel unterbrochen. Lautlos glitten Kellnerinnen mit Tabletts voller Drinks durch die Schar der Gäste. Man brauchte eine Einladung, das hieß, hier spielten nur die Reichen und Berühmten – und wirkliche Spieler. Laurel fing an, den Moment, wo die Chips über den grünen Filz geschoben wurden, zu fürchten.

Einige Gäste waren mächtig am Gewinnen. Doch Laurel verlor, ebenso wie der traurig aussehende dünne Mann ihr gegenüber.

Ihre innere Unruhe machte sich als Magenschmerz bemerkbar. Schon in den ersten zehn Minuten hatte sie mindestens fünftausend Dollar von Rakins Geld verloren, und dazu noch jede Menge von ihrem eigenen. „Allmählich glaube ich, mein Großvater hatte recht.“

„Der von der Winthrop-Seite?“, vergewisserte sich Rakin.

Laurel nickte. „Er hielt Spielen für einen Fluch.“

„Aber den wolltest du doch heute Nacht brechen.“

„Hm.“ Sie überlegte. „Ehrlich gesagt, glaube ich, ich wollte einfach mal nur etwas machen, was in meiner Familie verpönt ist.“

Rakin lächelte.

„Aber ich habe schon viel mehr verloren, als ich vorhatte.“ Sie wies auf ihre wenigen verbliebenen Chips. „Und wenn du mich fragst, deutet nichts darauf hin, dass sich daran etwas ändert.“

„Vernünftige Einschätzung. Du hast einen guten Geschäftssinn.“

„Da haben wir ja was gemeinsam.“ Sie lächelten einander zu. „Du hast noch keinen einzigen Einsatz platziert.“

„Weil ich nicht spiele.“

„Aus religiösen Gründen?“

„Weil es ein schlechtes Geschäft ist. Wenn ich etwas einsetze, will ich mir sicher sein, dass ich auch etwas zurückbekomme.“

Als der Croupier die Einsätze verlangte, überlegte sie kurz und schüttelte dann den Kopf.

Rakin berührte sie am Arm. „Wir stören nur die anderen Gäste. Lass uns gehen.“

Nicht ohne Erleichterung nahm sie ihre Handtasche und folgte ihm. „So viel zu meinem großartigen Plan, die ganze Nacht lang zu spielen.“

„Vielleicht klappt es nach einer Pause besser, wenn du den Tiefpunkt überwunden hast.“

„Das bezweifle ich.“ Etwas blass lächelte sie ihm zu. „Jetzt weiß ich, wie schnell man beim Spielen Geld verlieren kann. Das konnte ich mir vorher gar nicht vorstellen.“ Jedenfalls empfand sie nun einige Sympathie für ihren Großvater, das schwarze Schaf der Winthrops.

Als Laurel und Rakin den exklusiven Teil des Casinos verließen, holte das bunte und laute Leben von Las Vegas sie ein. Überall ratterten und klingelten die Slotmachines. Ihre Displays flimmerten in schnell wechselnden Farben.

Laurel spürte, wie das flaue Gefühl in ihrem Magen allmählich nachließ.

In der Lounge entdeckten sie eine gemütliche Nische, wo sie sich auf eine Couch sinken ließen. Rakin bestellte etwas zu trinken.

„Ich glaube, mein Großvater hätte dich gemocht“, sagte Laurel.

„Welcher? Der deine Eltern verheiratet hat?“

Sie nickte. „Genau der.“

„Und warum denkst du das?“

„Meine Mom sagt, er hat sein Bestes getan, das Familienvermögen der Winthrops zu retten und wiederherzustellen, bevor er auf die Idee der Heirat mit einer Kincaid gekommen ist. Jedenfalls hat er seinen Kindern Glücksspiel streng verboten. Er muss sehr wütend gewesen sein, als sein ältester Bruder Captain’s Watch beim Pferderennen verloren hat.“

„Captain’s Watch?“

„Das Strandhaus der Winthrops.“ Seit dem neunzehnten Jahrhundert hatte es sich im Familienbesitz befunden. „Großvater Winthrop hat meinen Eltern nach ihrer Hochzeit einen Besuch abgestattet und Dad überredet, es zurückzukaufen. Leicht war das sicher nicht, es muss ein kleines Vermögen gekostet haben. Aber Dad hat es geschafft, und es ist jeden Cent wert.“

Im Geiste sah sie durch die breiten Fenster des Hauses hinaus aufs Meer. Ihrem Vater war ihre Vorliebe für das Haus offenbar nicht entgangen, denn er hatte es ihr in seinem Testament hinterlassen „Wir haben herrliche Sommerferien dort verbracht. Es gehört zu meinen Lieblingsplätzen.“

„Dann musst du es mir eines Tages zeigen.“

In diesem Augenblick brachte eine Kellnerin ein Glas Champagner und eine Cola mit Eis.

Laurel blickte Rakin amüsiert an. „Du willst doch nicht, dass ich wieder einen Schwips bekomme?“

Rakin sah sie ein wenig unbehaglich an, und sofort bereute sie es, ihn aufgezogen zu haben.

„Nein, nein“, versicherte er ihr. „Ich will nur, dass du nicht vergisst, dass du heute Spaß haben sollst, auch wenn du vorhin verloren hast. Ich würde dich nie absichtlich betrunken machen.“

Sie berührte ihn am Arm. „Weiß ich. Sorry, war kein guter Scherz.“

Natürlich wäre es schön, wenn ihr scharfer Verstand für ein paar Augenblicke etwas … getrübt wäre, dachte er bei sich.

Sie beugte sich nach vorn, und von irgendwoher fielen Lichtmuster auf die helle Haut, die ihr schulterfreies schwarzes Kleid sehen ließ.

Rakin brauchte all seine Willenskraft, um wegzusehen. Die Art von Willenskraft, die er schon die ganze Nacht bemüht hatte …

„Danke, dass du mit mir hergekommen bist“, sagte sie, und er war sich der federleichten Berührung ihrer Finger auf dem Stoff seines Anzugs eindringlich bewusst. „Mir gefällt es wirklich sehr gut.“

Er unterdrückte den Impuls, ihre Haut zu streicheln. Schließlich war das hier kein Date, sondern ein geschäftlicher Anlass. Es wurde höchste Zeit, ihr seinen Vorschlag zu machen. „Also ist Las Vegas so, wie du es dir vorgestellt hast?“

Sie nippte an dem Champagnerglas und stellte es wieder ab. Sie lächelte ihn an. „Viel besser! Und es freut mich sehr, dass du dir die Zeit nimmst, mich zu begleiten. Du bist ein viel beschäftigter Mann und hast ja gar nichts davon.“

Er zögerte.

Als die Pause zu lang wurde, gefror ihr Lächeln.

Wachsam blickte sie ihn an. „Du willst etwas von mir, stimmt’s?“

Rakin suchte nach den richtigen Worten.

„Geht es um Sex?“, fragte sie.

Er blinzelte.

„Hast du mich deshalb eingeladen? War all das nur … deswegen?“, fragte sie und sprang auf. „Wolltest du mich einlullen, damit ich mit dir ins Bett gehe?“

Es ließ sich kaum leugnen, dass dies ein verlockender Gedanke war. Aber … darum ging es nicht.

„Ich habe gedacht, du bist anders!“, stieß sie hervor, griff nach ihrer Tasche und wandte sich zum Gehen.

„Kein Sex“, sagte er schnell.

Aber es nützte nichts.

„Laurel, bitte warte!“ Er streckte den Arm nach ihr aus und hielt sie fest. Vor Empörung waren ihre Finger ganz steif. Bevor sie sich losmachen konnte, beeilte er sich zu erklären: „Es geht mir nicht um Sex. Bitte setz dich wieder und hör dir meinen Vorschlag an. Deine Familie hat auch Vorteile davon.“

Sie gab ihre Gegenwehr auf. „Ist es ein geschäftlicher Vorschlag?“

„Ja.“ Jetzt oder nie. „Ich möchte, dass wir heiraten.“

„Was?“, fragte Laurel verblüfft. Hatte sie richtig gehört?

Schockiert ließ sie sich zurück auf das Sofa sinken und betrachtete den eindrucksvollen Mann im Anzug mit fein gebügeltem Hemd und tadellos sitzender Krawatte.

Rakin. Verrückt sah er nicht aus.

Nein, ganz und gar nicht. Er war ein dunkler unbeschreiblich attraktiver Typ. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Sie betrachtete sein entschlossenes Gesicht, das keinerlei Spuren von Spaß und guter Laune mehr zeigte.

„Du meinst es ernst“, stellte sie fest.

„Absolut.“ Seine Augen funkelten herausfordernd, während er ihre Hand losließ.

Sie lachte leise auf. „Aber ich kann doch keinen Mann heiraten, den ich kaum kenne.“

Er lehnte sich auf dem Sofa zurück und ließ sie nicht aus den Augen. „Hab keine Angst, Laurel. Ich bin Geschäftsmann, respektabel und ein bisschen langweilig.“

Nein, Angst hatte sie keine. Aber sollte sie das Risiko eingehen und den Enkelsohn eines Prinzen vom Persischen Golf heiraten? „Du bist nicht langweilig“, sagte sie nur.

Die Wärme, die plötzlich in seinen dunklen Augen lag, berührte sie tief.

„Heißt das, du sagst Ja?“, fragte er sanft.

Laurel neigte den Kopf zur Seite und tat ihr Möglichstes, nicht auf ihr Herz zu achten, das wie wild für ihn schlug. Sie war bereits ernsthaft dabei, ihn als Ehemann in Betracht zu ziehen … „Du hast mit keinem Wort Liebe erwähnt“, bemerkte sie.

„Willst du Liebe?“, fragte er. „Einen romantischen Heiratsantrag? Soll ich vor dir niederknien?“

Sie schüttelte langsam den Kopf. „Wenn ich von der Art Liebe träumen würde, dann hätte ich den Brautstrauß gefangen.“

Rakin lächelte voller Wohlwollen. „Du bist eine realistische Frau. Wir kennen uns erst seit Kurzem, und obwohl ich finde, dass wir viel gemeinsam haben, würde ich jetzt noch nicht von Liebe reden. Das würde deine Intelligenz beleidigen.“

„Danke.“

Sie versuchte sich einen Reim auf den Antrag zu machen, der wie ein Blitz aus heiterem Himmel gekommen war. Ihre Familie sollte Vorteile davon haben? Aber was brachte es ihm selbst? Irgendwie ergab das keinen Sinn.

„Warum fragst du mich das?“

Er lächelte. „Du bist eine sehr schöne Frau.“

Das durfte wohl kaum eine befriedigende Erklärung sein. „Schönheit allein garantiert noch keine gute Ehe, dafür ist meine Mom das beste Beispiel. Außerdem hast du gesagt, du willst mir einen geschäftlichen Vorschlag machen. Und jetzt ist es plötzlich ein Heiratsantrag.“

„Mein Angebot ist beides.“

Laurel lachte.

Er beugte sich nach vorn, und sein Knie berührte ihres. „Glaub mir, es ist nicht so verrückt, wie es sich anhört. Mein Großvater droht schon länger damit, sein Testament zu ändern und mich zu enterben, weil ich keine der Frauen heiraten will, die er für mich ausgesucht hat. Bisher hat mich das nicht gekümmert, weil ich weiß, dass er ein jähzorniger alter Mann ist. Aber in letzter Zeit sind die Drohungen schlimmer geworden. Er will, dass mir der Posten als Geschäftsführer entzogen wird. Und damit nicht genug, er will auch meine Anteilsmehrheit am Abdellah Business Empire meinem Cousin übertragen. Das alles will er veranlassen, wenn ich an meinem sechsunddreißigsten Geburtstag nicht verheiratet bin.“

Er sah sie frustriert an.

„Ich habe keine Lust, mir das Geschäft wegnehmen zu lassen. Ich habe viel Zeit und Arbeit in den Geschäftsteil Gifts of Gold investiert, damit es zu einem erstklassigen Unternehmen im Bereich Heimtextilien und edle Stoffe wird.“

Das wusste sie bereits von Eli. Rakin hatte ein Netzwerk von Kunden aufgebaut, zu dem die vornehmsten Hotelketten der Welt gehörten, darunter auch die von Eli.

„Also brauche ich eine Frau.“

Laurel wurde sich der Berührung seines Beines bewusst, das er regelrecht an sie drückte. Auch durch ihre dünne Nylonstrumpfhose und seine Anzughose spürte sie seine Körperwärme.

Aber sie wich nicht zurück. „Meinst du, dein Großvater macht eine so sinnlose Drohung wahr? Damit schadet er doch der Familie ebenso sehr wie dir.“

„Für ihn ist sie nicht sinnlos. Er ist ein stolzer Mann. Und er ist es gewohnt, dass die Dinge so laufen, wie er es will. Was das betrifft, interessieren ihn auch Gewinne nicht. Er will, dass ich heirate, und auf die Art soll ich nachgeben.“

„Und wer soll nach dir die Firma leiten?“

„Auch darum hat er sich schon gekümmert. Der neue Geschäftsführer von Gifts of Gold soll der Cousin werden, dem er an meinem sechsunddreißigsten Geburtstag meine Anteilsmehrheit übertragen will. Niemand würde es je wagen, sich den Anweisungen meines Großvaters zu widersetzen.“

„Und dieser Cousin ist wohl verheiratet?“

„Verlobt. Mit einer Frau, die Großvater für ihn ausgesucht hat.“

Allmählich verstand sie. „Der Cousin und du – ihr versteht euch nicht besonders, oder?“

Sein schnelles Nicken bestätigte ihre Vermutung. „Zafar hasst mich. Er würde mich am liebsten am Boden zerstört sehen, und ich würde nie zulassen, dass er bekommt, was mir gehört. Lieber heirate ich!“

„Wäre es dann nicht besser, du nimmst eine Frau, die der Großvater dir aussucht?“

Er zog die Augenbrauen zusammen und sah damit fast Furcht einflößend aus.

„Damit würde ich ihm zu viel Macht über mein Leben einräumen.“ Er entspannte sich wieder. „Außerdem, selbst wenn er die ganze Welt absuchen würde, würde er keine bessere Heiratskandidatin finden als dich.“

Laurel spürte, wie sie rot wurde. „Das ist doch völlig übertrieben!“

„Ganz und gar nicht. Du bist wunderschön und in jeder Hinsicht vorzeigbar. Du hast viele Verbindungen … und ein unglaublich angenehmes Wesen.“ Er nahm ihre Hand. „Und damit die Heirat dich auch glücklich macht, sorge ich dafür, dass die Kincaid Group einige Vorteile davon hat.“

Laurel richtete sich auf. „Welche Art von Vorteilen?“

Jetzt hatte er sie, da war sich Rakin sicher. Nun würde sie seinen Heiratsantrag annehmen, ganz wie er gehofft hatte. Er ließ ihre Hand los und lehnte sich zurück. Ganz in der Nähe erklang die verrückte Siegesmelodie eines Spielautomaten. Jetzt hatte jemand Grund zur Freude …

Er konzentrierte sich auf die Frau, die er entschlossen war zu heiraten. „Im Emirat gibt es viele Ex- und Importeure, die alle ihre Waren in Containern verschiffen. Ich sehe zu, dass ich sie mit deiner Familie in Kontakt bringe. Ich tue alles in meiner Macht Stehende, um den Einflussbereich der Kincaid Group zu vergrößern.“

„Erwartest du, dass ich meine Position in der Firma aufgebe?“

Jetzt klingt sie, als wäre die Heirat beschlossene Sache, dachte er zufrieden. „Es wäre ja nur eine vorübergehende Ehe – so ein großes Opfer ist dafür nicht nötig.“

„Was heißt vorübergehend?“

Rakin zuckte ungeduldig mit den Schultern. „Wenn wir verheiratet sind, bestätigt mein Großvater mich als Hauptanteilseigner. Dann habe ich Kontrolle über das Geschäft, und du kannst tun und lassen, was du willst. Zum Beispiel nach Charleston zu deiner Familie zurückgehen.“

Sie rückte an die Sofakante vor und strich sich hastig eine Haarsträhne hinters Ohr. Ihre Diamantohrringe glitzerten im gedämpften Licht der Sitznische. „Aber du möchtest, dass ich in Diyafa lebe, oder?“

Er nickte und schlug die Beine übereinander. Er wollte möglichst lässig wirken, um sie nicht einzuschüchtern.

„Ja“, antwortete er. „Sonst bekommt mein Großvater Zweifel, und das kann ich mir nicht leisten. Aber ich würde dir einen Ausgleich dafür schaffen, dass du einen Teil des Jahres in meinem Heimatland verbringen musst. Ich reise viel, und du begleitest mich dabei. Dabei komme ich auch regelmäßig in die Vereinigten Staaten, sodass du deine Familie sehen kannst. Und die Werbearbeit für die Kincaid Group kannst du auch fortsetzen. Ich garantiere dir, du hast alles zur Verfügung, was du brauchst. Und viele andere Länder besuche ich auch, so kannst du vielleicht deine Liste abarbeiten.“

„Was weißt du von meiner Liste?“, fragte sie und sah ihn mit weit geöffneten Augen erschrocken an.

Er lächelte bescheiden. „Das war nicht schwer zu erraten. Deine Wunschreiseziele stehen drauf. Vegas ist mit Sicherheit dabei, den Comer See hast du auch erwähnt – und vielleicht möchtest du sogar nach Diyafa.“

Sie schien zu überlegen.

Dass ihr jetzt womöglich noch Zweifel kamen, durfte er nicht zulassen!

„Laurel, wir fahren, wohin du willst. Nach Indien zum Taj Mahal, zum Tower in London. Du kannst in Frankreich im Frühling am Seine-Ufer Champagner trinken. Du wirst Abenteuer erleben, die du nie bereust.“

Der nachdenkliche Gesichtsausdruck verschwand, und sie sah ihn voller Sehnsucht an. „Das ist nicht fair! Du nutzt meine größte Schwäche aus.“

Ihr Fernweh. Das stimmte natürlich. Er wusste, dass er ihr die Verwirklichung eines Lebenstraumes bot.

„Träume sind keine Schwäche.“

Sie sah ihn an, ohne dass er deuten konnte, was sie dachte. „Und du willst meine wahr machen?“

Er wollte nicht, dass sie ihn romantisch verklärte. Schließlich war er nicht die Liebe ihres Lebens. Er wollte keine Missverständnisse, nicht dass es lief wie bei seinen Eltern. Schließlich war er nur ein Mann, weiter nichts. „Es ist keine einseitige Sache. Vergiss nicht, ich bekomme auch, was ich brauche.“

„Also eine klassische Win-win-Situation, die beiden Seiten Vorteile bringt?“

Sie verstand! Eine bessere Frau würde er niemals finden.

„Genau“, bestätigte er zufrieden. „Du siehst, alles spricht dafür, dass du meinen Vorschlag annimmst.“

Seinen Vorschlag.

Das Wort brachte Laurel zurück zu Rakins Eingangsworten: Es ging ums Geschäft. Nicht um Träume.

Ruhelos sprang sie plötzlich auf. „Ich glaube, jetzt habe ich den Tiefpunkt überwunden. Vielleicht kann ich den Fluch der Winthrops doch noch brechen.“

Rakin erhob sich langsam und stellte sich ihr in den Weg. „Du willst weiterspielen? Jetzt?“

Sie warf ihm einen Blick zu, der mit Flirten nichts zu tun hatte.

Rakin begriff, dass er den Grund für diese … Unruhe geliefert hatte. Laurel wirkte ja ganz verstört.

„Du hast mich gefragt, ob ich mich mit dir auf das Spiel meines Lebens einlassen will“, sagte sie. „Was machen da schon ein paar Minuten mehr oder weniger aus?“

Er hob beschwichtigend die Hand.

„Lass dir alle Zeit der Welt.“ Dabei sah er sie mit typisch männlicher Verwirrung an. Dann gab er den Weg frei. „Aber es geht wohl kaum um ein ganzes Leben. Nur um eine vorübergehende Vereinbarung.“

Aber Laurel ging nicht weiter. „Ich brauche ein Zeichen.“

„Was für ein Zeichen?“, fragte er verständnislos.

„Dass es richtig ist, dich zu heiraten.“

„Und was wäre da ein gutes Zeichen?“

„Zum Beispiel das Geld zurückzugewinnen, das ich beim Roulette verloren habe.“

„Aber deine Familie gewinnt doch nie!“

Amüsiert ging Laurel voraus in den Spielbereich. Rakin fühlte sich jetzt ebenso aus dem Gleichgewicht wie sie. Über die Schulter sagte sie: „Diesmal probiere ich es an den Automaten. Und wie gesagt, ich nehme es als Omen.“

Rakin stieß einen undefinierbaren Laut aus.

Laurel wandte sich um und sah, wie er eine Münze aus der Tasche holte.

„Kopf oder Zahl?“, fragte er.

Sie blieb stehen. Welch absurde Situation! „Du willst doch nicht die wichtigste Entscheidung meines Lebens von einer Münze abhängig machen?“

„Und du? Von einer Reihe Kirschen!“

„Mir gefallen die Kirschen besser.“

Er versuchte nicht einmal zu lächeln.

„Du hast nicht vor, meinen Antrag anzunehmen, stimmt’s?“

Laurel antwortete nicht sofort. Insgeheim musste sie sich eingestehen, dass sie doch ziemlich verwirrt war. Ihre ganze Welt stand Kopf! Viel schlimmer als im Rollercoaster.

Ein Teil von ihr wollte spontan Ja sagen.

Welch ein Abenteuer es doch wäre, Rakin zu heiraten! Mit ihm würde sie völlig neue Dinge erleben. Und in geschäftlicher Hinsicht bot die Ehe mit ihm sicher auch viele Vorteile. Die Kincaid Group brauchte neue Handelsbeziehungen. Vor allem im Hinblick auf Jack Sinclair, der der Firma so großen Schaden zufügte.

Aber ein anderer Teil von ihr, der vorsichtigere, ermahnte sie, dass sie Rakin noch kaum kannte und sie ein zu hohes Risiko einging.

Von Vernunft konnte keine Rede mehr sein, als er ihr die Hand auf die Schulter legte.

„Ich hätte dich letzte Nacht auf der Terrasse fragen sollen“, platzte er heraus. „Während der Hochzeitsfeier hättest du den Antrag vielleicht eher angenommen.“

Seine Hand auf ihrer nackten Haut brannte wie Feuer. Laurel fiel es immer schwerer, einen klaren Gedanken zu fassen. „Glaube ich nicht. Damals warst du mir noch fremd. Jetzt kenne ich dich so viel besser.“

Sie zählte an den Fingern ab, was sie inzwischen über ihn wusste. „Erstens macht es Spaß, mit dir zusammen zu sein. Zweitens bist du sehr freundlich. Du hast beim ersten Mal im Rollercoaster meine Hand gehalten. Drittens gefällt dir die Welt um uns herum. Das habe ich auf dem Eiffelturm herausgefunden. Viertens bist du gut zu Kindern …“

„Das kannst du doch gar nicht wissen.“

Er ließ sie los, und sofort fror sie.

„Doch“, widersprach sie. „Du warst so nett zu Flynn.“

„Wenn es so ist … dann heirate mich!“ Durchdringend sah er sie an.

„Nur wenn ich gewinne.“

Während sie schwungvoll weiterging, nahm sie eine Münzrolle aus ihrer Tasche. Sie riss die Banderole mit dem Logo des Casinos auf und spielte gleich am erstbesten Automaten.

Schnell wirbelten die Symbole und Zahlen durcheinander. Als Stillstand eintrat, passte nichts zusammen. Kirschen waren auch keine dabei.

Ebenso lief das nächste Spiel.

Laurel sank der Mut. Aber wenn sie ein eigenes Leben wollte, musste sie solche Situationen meistern.

Den ganzen Tag mit Rakin hatte ein Hochgefühl sie getragen. Sie beide genossen die gegenseitige Nähe. Ihre innere Stimme sagte ihr, dass sie ein großartiges Team auf Zeit abgeben würden – zum Vorteil der Kincaid Group und von Gifts of Gold.

Nein, es wäre nicht verrückt, ihn zu heiraten. Sie mochte ihn. Und er spielte nicht einmal.

Sie starrte auf die rotierenden Symbole. Was tat sie da überhaupt?

Rakin hatte recht: Sie brauchte nicht irgendein Zeichen. Es ging um eine vernünftige geschäftliche Entscheidung. Und die Vernunft sprach dafür, den Antrag anzunehmen.

Sie brauchte nicht zu beweisen, dass sie gewinnen konnte. Da wusste sie, dass sie Ja sagen würde.

Zum letzten Mal drückte sie auf den Einschaltknopf. Dann wandte sie sich um, um Rakin die Antwort zu geben, auf die er wartete.

Plötzlich ließ ein Durcheinander von Glockentönen und Hupgeräuschen sie herumfahren. Ungläubig las sie auf dem Display, dass sie einen Angestellten holen sollte.

„Die Lichter blinken wie verrückt“, stellte sie benommen fest. „Ich habe gewonnen.“

Rakin lachte.

„Ich habe gewonnen!“, wiederholte sie.

Aber Rakin beachtete den leuchtenden und Krach machenden Automaten nicht. Stattdessen kam er mit ausgebreiteten Armen auf sie zu. „Sieht so aus, als hättest du den Fluch der Winthrops gebrochen. Das war der Jackpot!“

Sie blickte zu den Zahlen auf: 22.222 Dollar! Das war kein Vermögen, aber deutlich mehr, als sie vorhin verloren hatte. „Zwei muss meine Glückszahl sein.“

Dann fühlte sie sich von Rakin in die Arme genommen. Er wirbelte mit ihr herum, bis ihr schwindelig wurde. Als er sie wieder absetzte, kam die Benommenheit wieder – und mit ihr Begeisterung.

Sie strahlte ihn an. „Ich bin …“ Wie sollte sie das beschreiben? „… glücklich.“

„Wir beide werden sehr glücklich sein. Wir heiraten morgen.“

5. KAPITEL

Das war ihr Hochzeitstag.

Laurel befreite sich von der Bettdecke, die sich in der Nacht um ihre Beine geschlungen hatte. Schwungvoll setzte sie sich aufrecht und schob einen dünnen Träger ihres cremeweißen Nachthemds auf die Schulter zurück.

Auf dem Nachttisch stand ein Glas mit der Rose, die Rakin ihr zu ihrem Gewinn geschenkt hatte. Darunter hatte sie vor dem Schlafengehen einen zerknitterten Brief und einen Zettel geschoben. Diese beiden Schriftstücke bestimmten ihr Leben: der Brief von ihrem Vater und ihre Liste.

Sie griff zuerst nach der Liste.

Punkt eins: Mit Eli Schluss machen. Erledigt.

Und kein Grund für ein schlechtes Gewissen. Eli war mit Kara viel glücklicher.

Punkt zwei: Roten Lippenstift benutzen. Erledigt.

Punkt drei: Mit einem Fremden flirten. Erledigt.

Das hatte sie mit Hingabe getan … Und ganz erstaunlich, was daraus geworden war! Jetzt wollte Rakin sie heiraten. Dabei hatten sie sich noch nicht mal geküsst …

Lächelnd las sie weiter.

Punkt vier: Eiscreme im Bett essen.

Ein absolutes Tabu im Hause der Kincaids. Am Vorabend, als Rakin sich Eis als Dessert bestellt hatte, hatte sie unwillkürlich an diesen Punkt denken müssen. An der Seite des dunkelhaarigen Fremden, von dem sie immer abhängiger wurde, war es so einfach, plötzlich Dinge zu tun wie niemals zuvor. Ja, und eines Tages würde sie ganz sicher mit ihm Eiscreme im Bett essen.

Punkt fünf: Die ganze Nacht lang im Casino spielen.

Jetzt hatte sie ein für alle Mal bewiesen, dass sie das gar nicht musste. Ein seltsames Gefühl des Friedens durchströmte sie. Sie hatte auf ihre eigene Art gewonnen.

Punkt sechs: In ferne Länder reisen. Erledigt.

Rakin und sie würden nach Diyafa fliegen. Und weitere Reisen würden folgen. Ihr Reisepass würde ihr gute Dienste leisten.

Sie lächelte, als sie die weiteren Punkte durchlas.

Kein Zweifel, sie war auf dem richtigen Weg, auch wenn die Aufgaben immer schwieriger wurden.

Sie legte die Liste zurück. Im Gegensatz zu deren festem Papier fühlte sich der Brief ihres Vaters fast weich wie Zellstoff an. Sie las die Anrede und den ersten Absatz:

Meine liebe Laurel,
wenn Du das liest, bin ich nicht mehr bei euch.

Obwohl sie den Inhalt auswendig kannte, begann ihr Herz bei diesen Worten noch immer heftig zu schlagen.

Fünf Monate war ihr Vater jetzt schon tot, aber sie konnte sich nicht an den Verlust gewöhnen. Sie las den Brief zu Ende und wünschte einmal mehr, das Doppelleben ihres Vaters wäre nie ans Tageslicht gekommen. Dass ihr Dad heimlich mit Angela zusammengelebt hatte, hatte ihren Glauben an glückliche Ehen tief erschüttert.

Rakin mochte ihr keine Liebe bieten, aber zumindest Ehrlichkeit!

Und die Vorteile lagen auf der Hand.

Er bot ihr alles, wonach sie sich in der Zeit mit Eli so verzweifelt gesehnt hatte. Und mehr.

Rakin zu heiraten bedeutete Träume wahr werden zu lassen. Gleichzeitig würde sich ihr Bruder Matt, der die Abteilung New Business leitete, über die neuen Kundenkontakte sehr freuen. So würde sie einem weiteren Punkt auf der Liste entscheidend näherkommen …

Punkt neun: Die Kincaid Group retten helfen.

Und auch Rakin hatte etwas von ihrer Übereinkunft.

Es gab nichts zu verlieren.

Im Büro für Hochzeitsanmeldungen mussten sie nur kurz warten; dann unterschrieb Laurel neben Rakins markantem Namenszug – an der Stelle, wo Braut stand.

Braut? Einen Moment lang erfasste sie Panik. Noch vor einem Monat war sie mit ihrem besten Freund verlobt gewesen, den sie gut kannte und den sie verstand. Eigentlich hatte sie nicht vorgehabt, einen Mann zu heiraten, den sie gerade erst kennengelernt hatte – noch dazu einen Wüstenprinzen, einen richtigen Scheich.

Dann beruhigte sie sich wieder. Sie mochte Rakin und vertraute ihm. Er brauchte eine Braut – die Kincaid Group mehr Kontakte. Außerdem half er ihr, die Frau zu werden, die sie insgeheim immer schon gern gewesen wäre.

Die Büroangestellte hinter dem Tresen gab Rakin die Durchschrift der Anmeldung.

„Manche Hotels auf dem Strip sind ziemlich teuer“, erklärte die Angestellte. Dann musterte sie Rakin von oben bis unten. „Aber für Sie spielt das vielleicht keine Rolle.“ Der Blick auf Laurel verriet eine Spur von Neid. „Dann eine schöne Hochzeit. Und viel Glück.“

Sie verließen das Büro. Bei den Werbetafeln der Anwaltsbüros zögerte Laurel. Eine ganze Gedankenspirale kam in Gang. Wie würde sich ihre Familie zu dieser Spontanheirat stellen? Während der Verlobung mit Eli hatten die Anwälte sowohl seiner als auch ihrer Familie monatelang Bedingungen ausgearbeitet, um jedwede Nachteile für ihre Seite auszuschließen.

Unauffällig betrachtete sie Rakin. Was wusste sie schon von ihm? Nur dass er Elis Freund war. Und dass sie ihn mochte. Sehr sogar. Was, wenn er ein Gigolo war?

Sofort riss sie sich zusammen. Was für eine lächerliche Vorstellung! Rakin Abdellah war ein schwerreicher Mann. Das entging auch beim flüchtigen Hinsehen niemandem, wie die Angestellte gerade eben bewiesen hatte.

Trotzdem hörte sie sich sagen: „Ich glaube, wir brauchen einen Ehevertrag. Meine Familie würde mich umbringen …“ Sie unterbrach sich, als er sie am Ellbogen berührte. „Wohin gehen wir?“

„Einen Anwalt suchen. Ich will nicht, dass du Schuldgefühle bekommst.“

„Ich muss mich wie eine Spielverderberin anhören.“

„Gar nicht.“ Er lächelte ihr zu, und die Schmetterlinge in ihrem Bauch flatterten durcheinander. „Das würde ich nie denken. Mir gefallen deine klare Sicht der Dinge und die Fürsorge für die Familie.“

Trotzdem wünschte ein Teil von ihr, dass Rakin sie aller Vernunft zum Trotz hochheben und in der nächstbesten Kapelle heiraten würde. Dann würde man sie selbst nicht verantwortlich machen können für das, was weiter geschah. Und vielleicht würden sich dann die nächtlichen Zweifel völlig in Luft auflösen …

Beim Anwalt fiel es Laurel leicht zu sagen, worauf es ihr ankam. Aus der Verlobungszeit mit Eli hatte sie alles noch im Kopf.

Rakin brauchte ebenfalls nicht lange. Wie sie vermutet hatte, verbarg sich hinter seinem Charme die Fähigkeit zu hartem und klarem Verhandeln. Laurel fühlte sich an eine Raubkatze erinnert, an einen Tiger.

„Sie müssen sich im Klaren darüber sein, dass man einen so kurzfristigen Ehevertrag anfechten kann. Er könnte unter Druck entstanden sein“, erklärte der Anwalt.

Laurel verkniff sich den Hinweis darauf, dass es sich um eine Ehe auf Zeit handelte, ein Abenteuer mit geschäftlichen Vorteilen und einer soliden Problemlösung für Rakin. Besser, der Anwalt wusste nicht alles …

„Willst du noch warten?“, fragte Rakin und riss sie damit aus ihren Gedanken.

„Wozu?“

„Um noch mal in Ruhe über alles nachzudenken.“ Er lächelte.

Laurel hätte fast breit zurückgegrinst. Endlich hörten die Missgeschicke auf! An ihre Stelle trat eine lebhafte innere Melodie, die sie beschwingte. Sie hatte sich entschieden und war bereit für das Abenteuer ihres Lebens.

„Nicht nötig“, versicherte sie ruhig. Wer war dieser Fremde, der sich so schnell in ihr Herz geschlichen hatte? Trotzig verdrängte sie den Gedanken und sagte zum Anwalt: „Niemand zwingt mich zu irgendetwas.“

„Laurel möchte klare Verhältnisse, vor allem, weil wir beide auf große Familienunternehmen Rücksicht nehmen müssen“, warf Rakin ein.

„Sehr klug.“ Der Jurist nahm seinen Füller. „Es mag im ersten Moment unromantisch wirken, aber es beweist, dass Sie sich Gedanken gemacht haben. Eine gute Voraussetzung.“

Dann wies er noch darauf hin, dass sie auch zwei Beistände haben konnten, damit jeder sich für eine Seite einsetzte. Aber Laurel machte eine ablehnende Handbewegung. Das alles hatte sie ja schon mit Eli durchlebt. Sie wusste, worauf es ankam.

Schon nach kurzer Zeit hatte der Anwalt die einschlägigen Punkte notiert. In seinem Schreibzimmer ließ er in beinahe ebenso kurzer Zeit einen Entwurf fertigen, den sie beide durchlasen. Als die Vereinbarung geschlossen und geklärt war, wohin die Rechnung geschickt werden sollte, war die Besprechung auch schon vorüber.

„Ich wünsche Ihnen eine lange und glückliche Ehe.“

Laurel beschloss, den Mann in seinem Glauben zu lassen. Ganz klar, er ging von einer Liebesheirat aus. Wozu ihm diese Illusion rauben?

In ihrer Hotelsuite streifte Laurel die Schuhe von den Füßen und ließ sich lachend auf das bequeme Sofa sinken. „Gut, dass wir das erledigt haben.“

„Bald bist du Mrs Abdellah.“ Rakin nahm eine Flasche Champagner aus dem Kühlschrank der Bar.

„Ich trinke später eine Cola“, sagte Laurel schnell. „Wer weiß, zu welchen deiner Vorschläge ich sonst noch Ja sage.“ Sie streckte sich behaglich. „Ich glaube, ich gehe duschen.“

„Ruh dich einen Moment aus, fürs Anziehen ist noch genug Zeit.“

Fürs Anziehen? Sie schluckte, als ihr der sehr weibliche Gedanke an ein Kleid kam. An ein Brautkleid. Sie hatte keins. Was sollte sie anziehen? Mit Bestürzung dachte sie an das schulterfreie Schwarze von letzter Nacht. Schwarz verbat sich. Auch wenn es nicht um Liebe ging – ein bisschen Romantik musste dabei sein.

„Ich habe nichts für einen solchen Anlass“, gestand sie.

„Keine Angst.“ Er lächelte. „Es ist für alles gesorgt.“

„Wie …?“

Sein zufriedener Blick konnte nur heißen, dass er ihr bereits ein Kleid gekauft hatte. Er hatte wirklich an alles gedacht – Kara hätte es nicht besser machen können.

Aber dann kamen ihr Zweifel. Was, wenn das Kleid nicht passte? Oder, noch schlimmer, ihr nicht stand? Wie sollte sie ihm das sagen, wo er sich doch solche Mühe gegeben hatte? Wenn nur Kara da wäre …

Ihr Kleid für die Hochzeit, die nie sein sollte, fiel ihr ein. Ein Traum in Weiß mit engem Oberteil und weit ausladendem Rock.

Aber Kara war nicht da.

Gut so, denn sie hatte das Kleid für Laurel ausgesucht. Für Laurel, wie sie früher gewesen war. Die tat, was von ihr erwartet wurde. Nicht für die Frau, die ihre Abenteuerlust kaum bremsen konnte.

Rakin hatte sie eine Rebellin genannt!

Plötzlich freute sie sich. Was er wohl für sie ausgesucht hatte? Lächelnd lehnte sie sich zurück. „Du hast mir ein Brautkleid gekauft, stimmt’s?“

„Nicht ganz.“

Bevor sie mehr fragen konnte, klingelte sein Handy. Er ging nur kurz ran, murmelte etwas und legte gleich wieder auf. „Macy und ihre Assistentin sind da.“

„Macy?“

„Sie ist eine bekannte Shoppingberaterin und bringt ein paar Kleider mit, die dir gefallen könnten. Aber entscheiden musst du schon selbst.“

Laurel unterdrückte ein albernes Gefühl der Freude. Er überließ die Auswahl ihr! Dabei war sie es seit Jahren gewohnt, dass andere für sie entschieden.

Rakin machte diesen Fehler nicht.

Kurz darauf summte es an der Tür des privaten Aufzugs. Macy entpuppte sich als eine große schlanke braunhaarige Frau mit klaren Augen. Die Assistentin war etwas kleiner. Ein Page schob einen Wagen voller Pakete mit aufgedruckten Designerlogos.

„Die Hochzeit ist heute Nacht?“, erkundigte sich Macy.

„Ähm … vielleicht“, zögerte Laurel, die daran dachte, wie lange die Vorbereitungen für die Hochzeit mit Eli gedauert hatten. „Ich weiß nicht, ob wir das alles in der kurzen Zeit schaffen.“

„Kein Vielleicht“, widersprach Rakin. „Wir heiraten definitiv heute Abend. Dafür sorge ich.“ Sein Lächeln ließ ihr Herz unerwartet höher schlagen.

„Dann sollten wir keine Zeit verlieren“, schaltete Macy sich ein. „Katie, packen wir die Kleider aus.“ Die Assistentin fing sofort damit an, und gleich darauf türmten sich Berge von weißer Seide und Spitze.

Laurel hielt den Atem an. „Oh Gott!“

„Ich habe noch einiges vor“, sagte Rakin, gab dem Pagen Trinkgeld und ging dann auf Laurel zu. „Wenn du mich bitte entschuldigst.“

Ihr Herz schlug noch heftiger. Ein Glitzern in seinen Augen sagte ihr, dass er sie küssen würde!

Aber dann berührten seine Lippen nur ihre Wange.

Gleich darauf schlossen sich die Aufzugtüren hinter ihm.

„Wenn er zurückkommt, sehen Sie aus wie die Frau seiner Träume“, versicherte Macy.

Laurel verkniff sich die Bemerkung, dass es darum bei dieser Hochzeit nicht ging.

Als auch der Page gegangen war, blieben die drei Frauen allein zurück. Aber keine Sekunde entstand Befangenheit, weil Macys Begeisterung so ansteckend war.

Laurel sah sich Handschuhe, Strümpfe, Träume von Unterwäsche und zauberhafte Brautschuhe an. Aber immer wieder kehrte ihre Aufmerksamkeit zu dem Kleid zurück, das als Erstes ausgepackt worden war.

Der Stoff sah aus wie aus weißen Rosenblüten gemacht. Der Schnitt war betont schlicht, ohne Schleifen und Rüschen. Und genau das machte die Wirkung des Kleides aus: das ungewöhnliche Material und die klare Formgebung.

„Möchten Sie es anprobieren? Ihr Verlobter hat die Größe genau richtig angegeben. Es müsste passen.“

„Gern.“

Als sie vor dem Spiegel die Augen wieder öffnete, blinzelte sie.

Von der konservativen Südstaatenlady war nichts mehr zu sehen. Sie war sexy! Unglaublich sexy. Und doch elegant.

„Wir lassen das Haar im Rücken lose, aber diese Strähnchen hier können hochgesteckt werden“, sagte Macy und setzte ihre Worte gleich in die Tat um.

Laurel fand, dass ihre Augen groß aussahen und die Wangenknochen zu weit vorsprangen.

„Katie ist eine wahre Make-up-Künstlerin. Aber Sie brauchen nicht viel, nur ein bisschen Lidschatten und Mascara. Ihre Wimpern sind wirklich unglaublich lang.“

„Nur ein Band ist am besten“, meinte Macy, als sie die Haare hochgesteckt hatte. „Sie haben wunderbar helle Haut.“

Als die beiden Frauen fertig waren, fand Laurel sich fast so schön wie die Göttin Venus. Beim Klang von Rakins Stimme vor der Schlafzimmertür begann ihr Herz sofort wieder wie verrückt zu schlagen. Sie drehte sich um … und hielt den Atem an.

Ihr Bräutigam!

Er trug einen Anzug, in dem er dunkel und sehr eindrucksvoll wirkte. Dazu stand eine weiße Rose in scharfem Kontrast, die er am Revers trug.

Er betrachtete sie ebenso fasziniert wie sie ihn.

Laurel bemerkte nicht einmal, wie Macy und Katie hinter ihm vorbeigingen. Sie achtete nur auf seine Augen, mit denen er sie zu streicheln schien. Das V ihres Dekolletés … ihren Mund … Dann sah er ihr in die Augen. Da war Hitze … und noch etwas mehr.

Plötzlich fiel ihr das Atmen schwer. Das war verrückt!

So etwas sollte sie nicht fühlen. Sie bebte ja. Und die Knie wurden ihr weich. Sie war doch eine erwachsene Frau! Und schließlich ging es um eine geschäftliche Vereinbarung vorübergehender Natur. Jedenfalls ging es nicht … um dieses seltsame Beben, für das sie nicht einmal einen Namen hatte.

Was auch immer es war, fest stand, dass es ihr das Atmen erschwerte. Um sich nichts anmerken zu lassen, schenkte sie Rakin ihr charmantestes Lächeln.

Er lächelte zurück. Er hatte wirklich einen sehr schönen Mund, mit feiner Ober- und sinnlicher Unterlippe …

Schluss damit! ermahnte sie sich. Sie suchte nach passenden Worten. „Du bist ja auch schon fertig angezogen“, sagte sie schließlich. Außerdem frisch geduscht und rasiert.

„Du siehst umwerfend aus“, stellte er mit tiefer Stimme fest.

„Danke.“ Laurel freute sich. Ein Leben lang hatte man ihr gesagt, dass sie schön war. Entweder mit dem Unterton des Neids. Oder sachlich, weil von Elizabeth Kincaids Tochter nichts anderes zu erwarten war. Nur gerade eben, das war anders gewesen. Unter seinem Blick wurde ihr heiß, und sie fühlte sich mehr als Frau als je zuvor in ihrem Leben.

Er holte etwas aus der Tasche. „Ich habe ein Geschenk für dich.“

„Ein Geschenk?“

„Ja, ein Andenken an unsere Hochzeit.“

Aus einem schwarzen Samtetui nahm er ein goldenes Kettchen. Blaues Feuer leuchtete auf, von einem Diamantanhänger.

Laurel sah ihn nur kurz, denn Rakin trat hinter sie. Gleich darauf spürte sie den Anhänger auf ihrer Haut, dann die Wärme von Rakins Finger in ihrem Nacken.

Er machte den Verschluss zu, und Laurel konnte ihre Freude kaum noch bezähmen.

Zum Glück stand er hinter ihr, ansonsten wäre es ihm aufgefallen. Mit seinen Händen auf ihrer Schulter wurde sie plötzlich ruhig.

Rakin versuchte, sie im Spiegel zu sehen. „Gefällt er dir?“

„Er“ war ein lupenreiner Solitärdiamant in einer schlichten Goldfassung, der sich an ihre Haut zu schmiegen schien.

„Ich kann ihn nicht annehmen.“

„Warum denn nicht?“

„Er ist …“ Wie sollte sie es ausdrücken? „… zu viel.“

„Du magst ihn nicht.“

„Oh doch! Er ist wunderschön.“

„Dann hör auf zu schmollen und sag einfach Danke.“

„Ich schmolle doch gar nicht.“ Sie kam sich schrecklich undankbar vor und rang nach Fassung. „Danke. Er ist wirklich unglaublich schön. Aber ich habe gar nichts für dich.“

„Würde ich auch nie erwarten.“

Im Spiegel sah sie eine Frau in einem Kleid, das aussah, wie mit weißen Blütenblättern bestreut. Und einen dunkelhaarigen, lächelnden Mann. Er sah auf seine Hände, die noch immer dunkel auf der hellen Haut ihrer Schulter lagen.

An dem Bild war etwas zutiefst Sinnliches: der Gegensatz des weiblichen und männlichen Prinzips, von Yin und Yang.

Sie hatte ihn schon die ganze Zeit als attraktiven Mann wahrgenommen, aber jetzt explodierte diese Empfindung geradezu.

Ihre Blicke trafen sich im Spiegel. Einen spannungsgeladenen Moment später ließ er die Hände sinken.

Laurel atmete tief aus.

„Wir müssen gehen“, sagte er.

„Ja, natürlich.“ Erleichtert ging sie zum Aufzug.

Bei ihrer Rückkehr ins Hotel würden sie verheiratet sein.

6. KAPITEL

„Das Venetian?“, fragte Laurel.

Rakin lächelte. „Wir lassen Fotos machen. Für später, zur Erinnerung.“

Sie überlegte. Im Venetian, dem luxuriösen, der Stadt Venedig nachempfundenen Hotel, gab es zwei Hochzeitskapellen: die Chapel of Bells und die Little White Chapel. Ob Rakin eine davon ausgesucht hatte?

Einen Moment machte sie sich Gedanken, wie ihr Kleid mit den Blütenblättern wohl auf andere wirken würde, aber dann legte sie ihre Befangenheit ab. Das hier war Las Vegas! Hier wurden ständig Paare getraut, und niemand achtete besonders darauf.

Rakin lächelte noch immer. „Du hast gesagt, du würdest gerne mal Venedig sehen.“

Laurel lächelte zurück. Aber in der Lobby des Venetian hielt sie gebannt den Atem an. Die hohe gewölbte Decke war mit Goldornamenten und Fresken bedeckt. „Wow!“

„Eine Fahrt in einer Gondel?“, fragte er. „Würde dir das gefallen?“

Sie lachte. „Oh ja! Und wie. Etwas Romantischeres kann ich mir nicht vorstellen.“ Kara würde Augen machen, wenn sie die Fotos sah.

„Gut.“

Ihre Verblüffung kannte keine Grenzen, als sie die wartende gold-weiße Gondel sah. Der Kanal war von täuschend echt aussehenden Palazzi umgeben und mit gepflasterten Gehwegen eingefasst. Die Säulen, Bögen und schmiedeeisernen Verzierungen an den Häusern wirkten so originalgetreu, als wäre man tatsächlich in der Lagunenstadt.

Eine Frau kam auf sie zu und bot ihr einen Strauß weißer Rosen mit Orangenblüten an.

„Das ist ein Brautstrauß“, erkannte Laurel. „Für die Fotos.“

Rakin stellte ihr die Frau als die Hochzeitsplanerin des Hotels vor. Als nächste Überraschung erwies sich ein Mann, den sie für den Fotografen gehalten hatte, als Standesbeamter. Er streifte sich eine Robe über den dunklen Anzug.

Plötzlich begriff sie. Hier ging es nicht nur um Fotos. „Wir heiraten hier?“

Dann ging alles sehr schnell.

Zusammen mit Rakin schritt sie zur Gondel. Es regnete weiße duftende Blütenblätter. Laurel vermied es, darauf zu treten, um so viel Schönheit nicht zu zerstören.

Als sie Platz genommen hatten, stieß der Gondoliere ab, und die Gondel glitt lautlos durch den Canale Grande.

Vor ihnen in der Gondel stand der Standesbeamte, der in seiner Robe sehr würdevoll aussah.

Da nur wenig Platz war, wurde Rakins Bein gegen ihres gedrückt. Es fühlte sich muskulös und hart – und ständig strahlte Wärme davon aus.

Als die Traurede begann, bemerkte Laurel, dass Rakin sie unter halb geschlossenen Lidern beobachtete.

Das Herz schlug ihr bis zum Halse. Der Standesbeamte sprach die Eheversprechen vor. Beim Nachsprechen fiel Laurel auf, dass ihre Stimme zitterte. Sie heiratete Rakin Abdellah. Nicht aus Liebe, sondern aus viel vernünftigeren Gründen.

Dass er ihre Hand nahm, löste tiefe Gefühle in ihr aus. Eine Berührung wie diese war eben doch etwas anderes als reines Geschäft.

Ein goldenes Glitzern warnte sie vor. Rakin steckte ihr einen Goldring an den Finger.

Sie sah ihn überrascht an und wollte sich bei ihm entschuldigen, dass sie keinen Ring für ihn hatte, aber sein intensiver Blick ließ sie schweigen.

„Damit erkläre ich euch zu Mann und Frau.“

Laurel schluckte – ungläubig und aufgeregt.

Noch vor einem Monat hätte sie Eli heiraten sollen. Jetzt war sie mit einem Mann verheiratet, der ihr Abenteuer und geschäftliche Vorteile versprach – keine Liebe. Im Gegenzug würde sie seine Frau spielen und damit die Drohungen seines Großvaters gegenstandslos machen. Jetzt bestimmte ein Mann ihr Leben und ihre Gedanken, in einem Maße, wie sie es nie für möglich gehalten hatte.

Hinter ihnen sang der Gondoliere. Die gefühlvolle Melodie von „Oh Sole mio“ fand ihren Weg in Laurels Herz. Und sie legte die Hand auf Rakins.

Auch wenn sie nicht aus Liebe heirateten – irgendetwas lief zwischen ihnen, was über ihre Vereinbarung hinausging. Rakin hatte ihr versprochen, sie würde völlig Neues erleben – und er hielt Wort. Die Welt hatte sich verändert. Und durch die Veränderung würde sie vielleicht herausfinden, wer sie wirklich war. Eine Laurel Kincaid, die nicht nur für andere lebte. Und die Freude in ihr Leben ließ.

„Die meisten Brautpaare küssen sich unter den Brücken“, sagte der Beamte lächelnd.

Bevor Laurel ihm freundlich, aber bestimmt erklären konnte, dass ein Kuss nicht nötig war, war die Gondel schon in den Schatten der Brücke eingefahren.

Rakin wandte sich zu ihr, presste die Lippen auf ihre – und die Welt flog aus den Angeln.

Seine Lippen fühlten sich fest an und duldeten keinen Widerstand. Sie spannte sich an, als unerwartete Erregung sie durchströmte, und hielt die Lippen fest geschlossen. Denn Rakin tat das ja nur, weil es erwartet wurde. Er versuchte es auch nicht weiter, sondern hauchte stattdessen kleine Küsse um ihren Mund herum.

Dann waren sie unter der Brücke durch.

Laurel konnte nicht unbeschwert auflachen; sie empfand eine tiefe weibliche Enttäuschung, als Rakin wieder von ihr wegrückte. Aber er hörte nicht auf, sie voller Verlangen anzusehen.

Da durchzuckte sie jähe Erkenntnis: Ihm ging es nicht um das, was erwartet wurde. Ihm ging es um sie. Er wollte sie küssen!

Wieder hatte sich das Bild ihrer Beziehung geändert.

„Jetzt fängt das Abenteuer richtig an“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Laurel rieselte es warm den Rücken hinab. Nicht zum ersten Mal fiel ihr auf, was für ein attraktiver Mann Rakin war.

Um sich zu beruhigen, schloss sie die Augen. Dabei hielt sie weiter seine Hand, sie verspürte kein Bedürfnis, sie loszulassen. Das italienische Liebeslied brachte lang unterdrückte Gefühle fast zum Überlaufen.

Das hier hätte ein Spaß werden sollen, mit ein bisschen Geschäft. Aber nun war es romantischer als alles, was sie je erlebt hatte. Als sie die Augen wieder öffnete, sah sie über sich die Sterne funkeln.

„Sie sind nicht echt“, erklärte der Standesbeamte. „Wenn Sie genau aufpassen, merken Sie, wie der Himmel sich verändert.“

Natürlich waren sie nicht echt. Nichts an diesem verrückten Abenteuer mit Rakin war echt. Alles nur ein Spiel der Fantasie. Ihrer Fantasie.

Andererseits war ihr nie etwas „Echteres“ passiert. Sie ging Risiken ein, die sie nicht einmal in Erwägung gezogen hätte, bevor sie den Sprung ins Unbekannte gewagt hatte. Weg von der Sicherheit, eine Kincaid aus Charleston zu sein. Zur jetzigen Situation, in der sie Dinge tat, die niemand von ihr erwartete.

Zum Beispiel einen Scheich heiraten.

„Da kommt die nächste Brücke“, kündigte der Beamte an.

Ihr Herz raste, noch ehe sie in Rakins funkelnde Augen sah.

Als die Gondel in den Brückenschatten glitt, versuchte Laurel, sich zu wappnen. Aber nichts half gegen das, was kam. Es warf sie fast um.

Diesmal ließ Rakin sich Zeit. Und es wurde ganz anders.

Sie seufzte, als er mit der Zunge zwischen ihre leicht geöffneten Lippen drang. All ihre Sinne spielten verrückt, und plötzlich erwiderte sie wie wild den Kuss.

Sie dachte nicht mehr an den Beamten und den Gondoliere, sondern ergab sich ganz der Leidenschaft. Heiß strömte es durch ihre Adern, bis das heftige Pochen ihres Herzens in den Ohren dröhnte. Die ganze Zeit umgab sie die Melodie von „Oh Sole mio“.

Sie war in einem anderen Universum, einer Welt Lichtjahre von allem entfernt, was sie bisher kannte.

Nichts würde je wieder wie vorher sein.

Seit sie aus der Hochzeitsgondel ausgestiegen waren, hatte Laurel sehr wenig gesagt.

Allmählich fragte sich Rakin, was sie so sehr beschäftigte.

Bei ihrer Rückkehr in die Penthouse-Suite hatte ein Festessen sie erwartet. Aber Laurel hatte nur etwas Räucherlachs mit Melone gegessen; den Champagner hatte sie unberührt gelassen.

Jetzt stand sie in der Tür zum Balkon, von wo aus man in den großen Hotelgarten hinaussah.

„Du bist so still“, sagte er schließlich, trat hinter sie und legte ihr die Hand auf den nackten Unterarm. „Möchtest du noch etwas zu essen?“

Sie wandte sich ihm zu. „Du hast versprochen, dass es bei dieser Ehe nicht um Sex geht.“

Er stutzte. Hatte sie seine Fürsorge etwa für einen Annäherungsversuch gehalten? „So ist es ja auch.“

„Warum dann …“ Sie neigte den Kopf und sah bewusst zu der Stelle ihres Armes, wo seine Hand gelegen hatte. „… das?“

„Ich mag Berührungen. Ich drücke mich gern damit aus.“

„Immer?“

„Nicht immer.“

„Also wann?“

Wenn er jemanden mochte. Oder eine Frau anziehend fand. Und auf Laurel traf beides zu.

Er gab einen Laut von sich, der halb Lachen, halb Seufzen war. „Erwischt. Sieht so aus, als ob trotz allem etwas Sex mit im Spiel ist.“

Aber Laurel lachte nicht. Sie sah ihn an. „Ehrlich gesagt, habe ich nie verstanden, was das ganze Getue darum soll.“

Sie sagte es in solcher Unschuld, dass es auf ihn wie eine Herausforderung wirkte. Sicher konnte er ihr helfen, ihre Ansicht weiterzuentwickeln. Schon die Vorstellung, ihr etwas über die Liebe beizubringen, erregte ihn. Mit rauer Stimme sagte er: „Das könnte ich dir schon zeigen.“

Erschrocken sah sie ihn an. Röte breitete sich von ihren Wangen über den Hals bis in das zauberhafte Dekolleté aus. Sie versuchte zu lachen, aber es gelang ihr nicht wirklich. „Nein, danke.“

Er bemerkte, wie sie seine Unterlippe ansah, bevor sie ihm wieder in die Augen blickte. Eine Beobachtung, die ihn sehr – und zu seinem Leidwesen auch sichtlich – erregte. Kein Zweifel, Laurel war neugierig auf ihn.

„Also gut. Kein Sex“, versprach er, ohne zu wissen, wie er dieses Versprechen je einhalten sollte.

Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Unterlippe. „Ich habe nicht einmal an Sex gedacht.“

Wem wollte sie etwas vormachen? Sie hatte doch damit angefangen. Während er ihren sinnlichen Mund betrachtete, sagte er sanft: „Aber natürlich hast du. Du bist eine wunderschöne Frau und musst oft Anträge abwehren.“

„Ich versuche zu gehen, bevor es so weit kommt. Das finde ich weniger unfreundlich.“

Er sah sie lange an. Die grünen Augen drückten Empfindlichkeit aus. Sie hatten jetzt die Farbe wie frische Blätter nach einem Frühlingsregen.

So wie er Laurel jetzt sah, kannten sie sicher nicht viele Menschen. „Weißt du, was ich denke? Dass Eli recht hat. Du bist wirklich eine sehr nette Frau.“

Sie lächelte. „Und ich finde, du bist ein sehr netter Mann. Das Gefühl beruht also auf Gegenseitigkeit. Wenn es nicht wegen Sex war, warum hast du mich dann in der Gondel geküsst?“

Rakin lehnte sich gegen den Türrahmen. „Ich könnte ja sagen, um unsere Vereinbarung zu besiegeln.“

„Eine geschäftliche Angelegenheit, aber dafür braucht man sich nicht zu küssen. Und schon gar nicht zweimal.“

Rakin verzichtete auf den Hinweis, dass sie ihn nicht zurückgewiesen hatte.

„Ich will nicht lügen“, sagte er stattdessen. „Ich würde sehr gerne mit dir schlafen. Wir würden es beide genießen, das weiß ich. Für dich wäre es ein weiteres neues Abenteuer. Aber wenn du Sex aus unserer Vereinbarung raushalten willst, dann respektiere ich das.“

Leicht allerdings würde es nicht werden.

„Ehrlich gesagt, finde ich, Liebe ist ein schwer greifbarer Begriff. Ich bin mir nicht sicher, ob ich wirklich weiß, was er bedeutet. Es gehört mehr dazu als süße Worte, das weiß ich von Kara und Eli.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Jedenfalls spricht mich eine Ehe mit Abenteuern mehr an als eine mit Liebe.“

Rakin atmete erleichtert auf. Denn all das übliche Gerede über Liebe und Babys bedrückte ihn nur. „Mit Abenteuern kann ich dienen.“

„Und wo ist der Haken? Reden wir noch von Sex?“

„Es gibt keinen Haken. Jedenfalls keinen solchen“, versicherte er. „Also kein Sex. Nicht, solange du nicht willst. Sicher, dass du dir die Chance entgehen lassen willst? Vielleicht existiert zwischen uns etwas ganz Wunderbares? Wir brauchen es nur zu entdecken.“

Er rechnete mit ihrer Zurückweisung.

Doch stattdessen sah sie ihn neugierig an. „Etwas Wunderbares zwischen uns? Und wir entdecken es? Ich weiß nur nicht …“

Ihre Unentschlossenheit frustrierte ihn mehr als eine Ablehnung. „Ich gehe duschen“, erklärte er enttäuscht.

Nach dem Gespräch über Sex war an Schlaf nicht mehr zu denken.

Laurel hatte in dem luxuriösen Bad geduscht, das zu ihrem Zimmer gehörte. Jetzt wollte sie das Nachthemd anziehen, das Kara als Schwester und Hochzeitsplanerin für sie ausgesucht hatte. Wie lange das zurückzuliegen schien! Und warum hatte sie es überhaupt eingepackt? Es erschien so falsch, es jetzt zu tragen, denn es war für die Hochzeitsnacht mit Eli bestimmt gewesen.

Aber das hier war die Hochzeitsnacht mit Rakin!

Verlassen lag das erotische Hemdchen auf dem Bett. Ein einfaches T-Shirt wollte sie auch nicht anziehen. Überhaupt war sie ziemlich durcheinander.

In einem kuschligen Bademantel des Hotels saß sie auf einem Stuhl vor der Frisierkommode und dachte an ihren überaus attraktiven frischgebackenen Ehemann.

An ihm lag es, dass sie diese bloße Ehe auf dem Papier nun plötzlich doch als irgendwie enttäuschend empfand.

Warum sollte ihre Beziehung nicht auch eine Reise zu unentdeckten Zielen sein?

Sie streckte sich. Im Spiegel betrachtete sie ihr Dekolleté. Und sie sah ihre Augen, die vor Interesse und Aufregung leuchteten.

Rakin war mit Sicherheit ein kultivierter Liebhaber. Und warum diese Eigenschaft nicht ausnutzen? Sie brauchte nur seinen Vorschlag anzunehmen …

Mit nassen Haaren kam Rakin aus dem Bad, das zum großen Schlafzimmer gehörte. Er warf das Handtuch auf das breite Bett.

Als er einen Atemzug hörte, sah er auf.

Laurel stand in der Tür und schaute ihn mit großen Augen an.

So schnell konnte er nichts überziehen, daher fragte er nur: „Was machst du denn da?“

Ihre Augen verrieten sie. Und sofort war er erregt.

Er ging auf sie zu. „Du bist deswegen gekommen, stimmt’s?“

Als er sie in die Arme zog und küsste, öffnete sie leicht die Lippen. Er hielt inne, weil der Punkt, an dem er nicht zurückkonnte, nicht mehr weit war. „Bist du dir sicher?“, fragte er.

Sie nickte hastig.

Er ließ die Hände unter den Bademantel gleiten und strich ihr über die Arme, aber der flauschige Stoff behinderte ihn, sodass er ihr den Mantel von den Schultern streifte.

Jetzt war auch sie nackt.

Er zog sie auf das Bett und legte sich zu ihr. Langsam streichelte er sie, und sie entspannte sich leise seufzend. Mit dem Knie drückte er ihre Beine auseinander.

Als er sie küsste, wurde es ein Kuss voller Begierde.

Danach atmete er schwer, und Laurels Augen funkelten.

Er streichelte ihren Bauch und ließ die Hand tiefer gleiten. Laurel stöhnte laut auf.

Beide erschraken und hörten auf, sich zu bewegen.

Laurel lag mit geschlossenen Augen da. Es sah aus, als wartete sie.

Er streichelte sie wieder, und sie bog sich ihm voll Sehnsucht entgegen.

Dann schlug sie die Augen auf. „Sorry.“

Er sah, dass sie rot geworden war.

„Entspanne dich. Du brauchst dich doch nicht zu entschuldigen.“

„Das Stöhnen gerade … das war gar nicht ladylike.“ Sie rollte sich herum und verbarg das Gesicht in den Kissen. „Und darüber reden macht es noch schlimmer. Bitte vergiss es.“

Rakin drückte sanft ihre Hand.

Als sie den Kopf wieder hob, sagte er: „Ich will dich doch gar nicht als Lady. Sondern als dich selbst.“

Sie lächelte. „Aber eins musst du verstehen: Ich bin eine Lady. Etwas anderes könnte ich mir gar nicht vorstellen.“

Er liebte ihre Art von Humor. Wie sie mit ihm über sich und die Welt lachte …

„Oh, natürlich. Das verstehe ich“, beeilte er sich zu versichern.

„Es ist so …“ Sie lachte leise. „Es ist mir peinlich.“

Das wusste er. Das war der Grund, warum sie sich zurückhielt. Er fuhr ihr durch die Haare und sah ihr in die Augen. „Warum denn?“

„Alles fühlt sich so … intensiv an.“ Wieder lachte sie. „Klingt verrückt, oder wirkst du auf alle Frauen so?“

Rakin wollte nicht über Frauen sprechen, ihn interessierte nur Laurel. Und was sie gesagt hatte, gefiel ihm. Vielleicht hielt sie sich gar nicht zurück – möglich, dass sie sich auf ihre Art weiterentwickelte.

Nicht auszudenken, wenn es so wäre! Freude erfüllte ihn. „Ich beweise dir, dass sich das noch steigern lässt“, sagte er mit rauer Stimme.

Erschrocken sah sie ihn an.

Laurel war eine erwachsene Frau, aber ganz offensichtlich hatte nie ein Mann ihre Leidenschaft geweckt.

Ein Triumphgefühl durchströmte ihn. Das würde er ändern! Mit Lektionen in Verführung. Sie würde sich als begabte Schülerin erweisen. Er konnte es kaum erwarten.

„Ja, ich glaube, wir erleben zusammen noch einige Abenteuer. Aber erst musst du mir etwas versprechen.“

„Was denn?“

„Dass du dich nicht zurückhältst. Sei du selbst.“

Wachsam schaute sie ihn an. „Was hast du vor?“

„Nichts zu Wildes, keine Angst. Ich will doch nur, dass du dich etwas entspannst.“

„Dass ich mich entspanne? Du meinst … Ja, was genau meinst du eigentlich damit?“

Rakin hatte schon fast Mitleid mit ihr. Er rückte im Bett etwas von ihr ab und stützte sich auf den Ellbogen. „Du sollst dich einfach nur gut fühlen. Und vor allem: Vergiss, dass du eine Kincaid bist. Du bist du. Sei so, wie du immer sein wolltest. Und genieße jeden Augenblick. Ich mache es auch so.“

Ihre Augen strahlten. „Ja, ich glaube, das krieg ich hin.“

„Dann komm her. Wir fangen an.“

Laurel atmete tief ein. Sie fühlte sich wie beschwipst, aber diesmal lag es nicht am Sekt oder Champagner. Sondern einzig und allein an Rakin.

Mit ihm erlebte sie einen Rausch der Sinne. Wenn sie nur an seine warme goldbraune Haut dachte! Und wie das Licht auf seinen hohen Wangenknochen spielte. Seine dunklen samtig glänzenden Augen konnten in einem Moment so fordernd und bezwingend aussehen – und im nächsten unendlich hingebungsvoll.

Wenn er sie berührte, sie streichelte, wurde sie von nie gekannten Gefühlen durchströmt.

Mit weichen Lippen flüsterte er etwas an ihrem Hals.

Rakin bedeckte die zarte Haut ihres Halses mit einer Spur federleichter Küsse, bis er zu der pulsierenden Stelle kam, über die er wieder und wieder mit der Zungenspitze glitt.

In höchster Erregung bog sie sich ihm entgegen. Und wieder stöhnte sie laut auf, doch diesmal ohne Zurückhaltung. Ein Laut wie dieser passte definitiv nicht zu einer Südstaatenlady, und schon gar nicht zu einer Kincaid.

Doch Laurel war es egal. Sie war in einer anderen Welt angekommen. Einer Welt, in der es nur noch sie und ihn gab. Und atemberaubende Lust.

Erwartungsvoll schloss sie die Augen und vergrub die Finger in seinen Haaren.

Rakin hörte nicht auf, mit leicht geöffneten Lippen ihre zarte Haut mit Küssen zu bedecken, die sie noch mehr erregten.

Gebannt hielt sie den Atem an, denn jetzt hatte er eine ihrer Brustspitzen erreicht und schloss die Lippen darüber. Das Gefühl, das durch ihren Körper schoss, war unglaublich: heiß glühende Leidenschaft, die fast schon wehtat. Seine Haare zwischen ihren Fingern fühlten sich seidenweich an. Als er aufhörte, sie zu verwöhnen, wurde sie von ungläubigem Seufzen geschüttelt.

„Beruhige dich“, flüsterte er, setzte aber im gleichen Moment seine Liebkosungen auf der anderen Seite fort.

Wie sollte sie zur Ruhe kommen, wenn er sie wahnsinnig machte?

Sie ließ die Hände sinken, grub sie in die Laken und bäumte sich auf. Verzweifelt bemühte sie sich, ruhig zu atmen.

Auch Rakin war dabei, den Kampf um seine Selbstbeherrschung zu verlieren. Sein Herz hämmerte gegen ihre Brust.

Er legte sich auf sie, und sie schlang die Arme und Beine um ihn. Wie herrlich glatt sich seine Haut anfühlte!

Schon wenige Momente später verlor er sich in ihr.

Rakin stützte die Hände aufs Geländer. Über ihm funkelten die Sterne.

Er war lautlos aus dem großen Schlafzimmer geschlichen, in dem Laurel schlief. Unruhe erfüllte ihn.

Sie hatten eine Vereinbarung, aber die unbeschreiblich tiefen Gefühle, die sie soeben füreinander entdeckt hatten, gingen darüber weit hinaus. Eine Vorahnung beschlich ihn, während er in die Nacht hinaussah.

Er war nicht an Überraschungen gewöhnt. In Wahrheit war jeder Bereich seines Lebens geradezu minutiös geplant. Alles, was er tat, geschah wohl überlegt.

Dass sich eine unbekannte Macht in sein Leben drängte, passte nicht dazu. Laurel war es, die Abenteuer erleben wollte. Nicht er!

Er war ein weltgewandter Mann, der über den Dingen stand. Dem Reiz des Neuen erlag er längst nicht mehr. Und er verlor nicht wegen einer Frau den Kopf – selbst nicht, wenn sie so umwerfend war wie Laurel. Schließlich glaubte er nicht an Liebe. Dafür hatte schon das Beispiel seiner Eltern gesorgt.

Natürlich war er dadurch nicht gegen weibliche Reize gefeit. Nur ließ er sich davon nicht verrückt machen. Und schon gar nicht verliebte er sich. Denn das war der Weg, der unentrinnbar ins Verderben führte.

Er dachte viel zu oft an seine schöne Braut. An ihre samtweiche Haut, ihr sympathisches Gesicht, ihren süßen Mund.

Und jetzt hatten sie sich leidenschaftlich …

Seufzend verdrängte er das Bild. Jetzt würde er sie nicht mehr stören, sie brauchte Schlaf. Währenddessen würde er sich ins Gedächtnis rufen, warum er sie geheiratet hatte.

Aus rein geschäftlichen Gründen.

7. KAPITEL

Die Nacht war ein Fehler gewesen.

Auch wenn Rakin sich beim Frühstück und auf der Fahrt zum Flughafen wie ein vollendeter Gentleman verhalten hatte, Laurel spürte eine Distanz, die vorher nicht da gewesen war.

An Bord des Privatjets unternahm sie ein paar Versuche, ihn ins Gespräch zu ziehen, aber er blieb unerreichbar für sie. Schließlich las er im Geschäftsteil der Zeitung.

Ihren unterhaltsamen Begleiter der letzten Tage gab es nicht mehr …

Laurel wollte wissen, woran es lag.

Während sie vorgab, in einem Gesellschaftsmagazin zu lesen, arbeitete ihr Verstand auf Hochtouren. Vielleicht hatte Rakin eine Ehe nur auf dem Papier gewollt? Und dann hatte er sich in der Hochzeitsnacht unter Druck gefühlt, ihr ein Abenteuer bieten zu müssen?

Oder ging es ihm im Gegenteil nur um die Leidenschaft?

Dass sie keine Antwort fand, verunsicherte sie.

„Möchten Sie ein Glas Champagner, Madam?“, fragte die Flugbegleiterin.

„Nein, danke.“ Nur das jetzt nicht.

„Vielleicht Orangensaft?“, schlug Rakin vor und sah zu ihrer Überraschung von der Zeitung auf.

„Ja, das wäre nett.“

Die Flugbegleiterin goss lächelnd zwei Gläser ein. „Bitte sagen Sie Bescheid, wenn Sie etwas brauchen“, sagte sie, bevor sie sich zurückzog.

Laurel versuchte es aufs Neue. „Okay, bisher weiß ich, dass du einen ziemlich tyrannischen Großvater und einen Cousin hast. Erzähl mir von deiner Familie.“

„Da gibt es nicht viel zu erzählen. Ich bin ein Einzelkind. Meine Eltern starben bei einem Flugzeugunglück, als ich zwölf war. Meine Mutter war Amerikanerin. Mein Vater gehörte mit seinen zwei jüngeren Brüdern und vier jüngeren Schwestern zur weitverzweigten königlichen Familie des Emirats. Mein Großvater ist der jüngste Bruder des regierenden Prinzen.“

Als er Laurels Überraschung sah, lächelte er. „Keine Angst, ich bin so weit weg von der Thronfolge, dass die Politik nicht bis in mein Leben hineinwirkt.“

Das war sehr knapp dargestellt. Einiges davon hatte er ihr bereits erzählt. Da wusste sie ja von Eli mehr über ihn! Rakin hatte ein Internat in England besucht – auch nach dem plötzlichen Tod seiner Eltern. Als er mit der Schule fertig war, hatte sein Großvater ihn nach Harvard zum Studieren geschickt. So hatte er Eli kennengelernt … und schließlich sie.

Das bloße Aufzählen von Fakten vermittelte ihr kein Bild über die Menschen, denen sie bald begegnen würde. Und leider auch keinen Einblick in das Wesen ihres Mannes …

„Erzähl mir mehr“, forderte sie ihn auf. „Ich möchte bei deinen Großeltern einen guten Eindruck machen.

„Du lernst sie im Rahmen eines offiziellen Empfanges kennen, sodass sich kaum die Gelegenheit zu einem persönlichen Gespräch ergeben wird. Keiner wird merken, dass du nicht viel über meine Familie weißt. Mach dir nicht zu viele Gedanken, sei einfach du selbst. Sie werden dich mögen, das weiß ich.“

Sie selbst sein? So einfach war das nicht.

Allmählich begriff sie, dass sie ihr ganzes Leben lang stets das gewesen war, was man von ihr erwartet hatte. Zum Beispiel die begabte Pianistin, auf die ihr Vater Wert gelegt hatte. Oder später die Werbeleiterin, die die Kincaid Group gebraucht hatte. Ihre Mutter hatte Wert auf sie als vernünftige Älteste gelegt, damit sie für ihre Schwestern ein Vorbild war. Nur die Kinderfreundschaft mit Eli war von solchen Vorstellungen frei gewesen. Aber selbst das hatte sich geändert, als sie den Erwartungen ihrer Umwelt genügt hatten und ein Paar geworden waren.

Und jetzt fühlte es sich merkwürdig befreiend an, dass sie mit Rakin zusammen nur sie selbst sein konnte.

Er war völlig ehrlich zu ihr gewesen: Er brauchte eine Frau, die sein Großvater akzeptierte, damit er seine Führungsposition im Familienunternehmen nicht an seinen Cousin verlor. Trotzdem verlangte er nicht von ihr, irgendeine Rolle zu spielen.

Sie konnte sie selbst sein – die Frau, der er versprochen hatte, mit ihm Abenteuer zu erleben.

Und das Beste war, dass sie bereits in den letzten Tagen mehr Abenteuer erlebt hatte als je zuvor.

Rakin hob sein Glas. „Auf zu neuen Freunden und neuen Zielen.“

Das klang gut, und Laurel spürte ihren Enthusiasmus zurückkehren. „Ja, trinken wir darauf.“

Sie stießen mit ihren Saftgläsern an und sahen sich über die Glasränder hinweg in schweigendem Einvernehmen in die Augen. Die Auswirkungen waren heftig. Laurel zwang sich, zur Seite zu schauen, damit er ihr ihre plötzliche Verwirrung nicht anmerkte.

Als der Jet zur Landung ansetzte, sah sie zum ersten Mal aus dem Fenster.

Die Stadt Rashad, in Ocker- und Ziegelrottönen, lag auf einem Hügel mitten in der Wüste, rundherum nur von Sand umgeben, so weit das Auge reichte. Zwischen Kuppeln und Minaretten sah Laurel auch Gebäude in moderner Glasarchitektur zum Himmel streben. Eine Mischung aus Tradition und Moderne.

Aufgeregt wandte sie sich Rakin zu. Aber er schaute nicht aus dem Fenster, sondern betrachtete sie aufmerksam. Die Kluft zwischen ihnen schien überbrückt. In seinen Augen lag etwas, was sie ihre Bedenken vergessen ließ. Sie lächelte glücklich.

„Wie eine Stadt aus Aladin mit der Wunderlampe. Nein, ich weiß: Aladin im einundzwanzigsten Jahrhundert. Ich kann es kaum erwarten, alles zu sehen.“

Der Empfang fand im prunkvollen Palast statt, der mitten in der Stadt lag. Etwas auch nur annähernd Vergleichbares hatte Laurel nie gesehen.

Der Fußboden der großen Halle bestand aus farbigem Marmor, der in kunstvollen Ornamenten verlegt war. Goldgefasste Holzvertäfelungen bedeckten die Wände. Wandleuchter warfen ein warmes Licht über die Menschenmenge. Üppigen Blumengebinden in großen Bodenvasen entströmte ein betörender Duft.

Der Hausherr, Rakins Großvater, beeindruckte Laurel nachdrücklich. Sie brachte dem traditionell gekleideten Mann mit dem scharfen Gesichtsschnitt gegenüber kaum ein Wort heraus. Und sie hatte das unbehagliche Gefühl, dass er ihr tief ins Herz sah.

Zum Glück erwies sich Tula, seine Frau, als zugänglicher. Die Fältchen in ihrem Gesicht verrieten, wie gern sie lächelte. Sie wirkte ebenso warmherzig wie ihr Mann misstrauisch.

„Kennen Sie meinen Enkel schon lange?“, fragte Prinz Ahmeer Al-Abdellah.

„Lange genug, dass sie mich heiraten wollte“, antwortete Rakin für sie.

Entschlossen, sich nicht einschüchtern zu lassen, sagte Laurel zu Tula: „Ihr Palast ist wunderschön.“

Tula nickte. „Wir haben glückliche Jahre hier verbracht.“

„Ich habe Laurel versprochen, sie vielen Leuten vorzustellen, mit denen sie sich anfreunden kann“, erklärte Rakin. „Ihr könnt euch morgen mit ihr weiterunterhalten.“

„Rakin, du hast uns so lange warten lassen. Und jetzt, da du endlich geheiratet hast, kannst du uns deine Braut doch nicht schon wieder entführen“, beharrte Tula.

Laurel und Rakin sahen sich an.

„Rakin sagt, Ihre Familie ist in den Vereinigten Staaten von einiger Bedeutung.“ Prinz Ahmeer kam direkt auf den Kern der Sache zu sprechen.

„Die Familie meiner Mutter lebt seit Jahrhunderten in Charleston“, bestätigte Laurel.

Prinz Ahmeer nickte anerkennend. „Ihre Familie hat Wurzeln, so wie wir hier.“

„Ja.“

Dann stellte er ihr viele Fragen über die Geschäfte der Kincaid Group. Er wusste viel über Container und Transportwesen, und für Laurel wurde es eine echte Herausforderung. Es dauerte nicht lange, bis er lächelte und nickte – und viel entspannter aussah als zu Beginn.

Schließlich schlug er Rakin auf die Schulter. „Ich habe mir Sorgen gemacht, als du mir von deiner Heirat erzählt hast. Aber ich muss sagen, du hast gut gewählt. Ich bin sehr zufrieden. Kommt morgen und besucht uns.“

Danach sagte Rakin leise zu Laurel: „Mein Großvater ist nicht so leicht zufriedenzustellen. Du hast ein wahres Wunder gewirkt.“ Er lächelte. „Aber ich wusste ja, du kannst es.“

Dann waren da noch die anderen Gäste …

Die Männer trugen zum Teil Anzüge und Fracks, zum Teil traditionelle Umhänge und weiße Kopfbedeckungen. Die meisten Frauen waren überwiegend nach westlicher Mode gekleidet. Ihre Kleider waren wundervoll. Laurel selbst war mit einem schwarzen Abendkleid auf Nummer sicher gegangen, zu dem sie den Diamanten trug, den Rakin ihr geschenkt hatte. Angesichts der Pracht, die sie umgab, fühlte sie sich wie ein staunendes Kind …

Laurel hatte köstliches Essen probiert und war so vielen Leuten vorgestellt worden, dass ihr vom Lächeln das Gesicht wehtat. Jetzt war sie allein, denn Rakin hatte sich für ein paar Minuten bei ihr entschuldigt. Er unterhielt sich mit drei Männern, die er zu diesem Empfang eingeladen hatte.

„Sie müssen Rakins Frau sein.“

Sie wandte sich um. Hinter ihr stand ein großer dunkelhaariger Mann in traditioneller Kleidung. Lächelnd trat er auf sie zu. „Ich bin Scheich Ibn Ahmeer.“

Auch Laurel lächelte. „Ja, ich bin Rakins Frau.“

„Ich habe vorher noch nie etwas von Ihnen gehört. Wie haben Sie ihn kennengelernt?“

Eigentlich hätten sie mit solchen Fragen rechnen und sich eine Geschichte zurechtlegen sollen. Nur dafür war es jetzt zu spät. Hilfe suchend sah sie sich um.

Rakin stand jetzt bei seinem Großvater. Beunruhigt stellte sie fest, dass beide angespannt wirkten. Ohne Zweifel, sie hatten eine schwierige Beziehung.

„Also, wie haben Sie sich kennengelernt?“

„Oh, tut mir leid. Ich habe Ihre Frage nicht beantwortet.“

Der Mann war etwas kleiner als Rakin und sah sie mit seinen dunklen Augen so durchdringend an, dass sie das Gefühl hatte, die einzige Frau im Raum zu sein. Nachdem Rakin sie im Flugzeug ignoriert hatte, tat es ihr sehr gut, auf diese Weise wahrgenommen zu werden.

„Wir haben einen gemeinsamen Freund“, erwiderte sie wahrheitsgemäß.

„Dann kennen Sie sich schon länger?“

Hilfe! dachte Laurel und antwortete ausweichend: „Wir haben bei der Hochzeit meiner Schwester festgestellt, dass wir füreinander bestimmt sind.“

„Rakin ist ein glücklicher Mann.“

Etwas an seinem Tonfall warnte sie. Hielt er die Ehe für Schwindel? Oder hatte sie schon eine Art Verfolgungswahn?

„Rakin und mich verbindet etwas ganz Besonderes“, sagte sie wahrheitsgemäß.

Der Scheich gab sich damit zufrieden, und ihr Gespräch wandte sich allgemeineren Themen zu.

Nach wenigen Minuten hatten sie bereits Gemeinsamkeiten entdeckt. Ihr neuer Bekannter besaß viele Immobilien und verstand etwas davon, und schon bald erzählte sie ihm von den Plänen ihrer Familie mit dem alten Containergelände. Dank Jack Sinclair fehlten für diese Pläne im Augenblick allerdings die Investoren.

„Wir rechnen mit hohen Gewinnen“, gab sie voll Begeisterung zu. „Die ganze Gegend dort wird zu neuem Leben erweckt.“

„Sie verstehen viel vom Geschäft.“

Sie sah ihn fragend an. „Aber natürlich. Ich bin die Leiterin der Werbeabteilung.“

„Bitte entschuldigen Sie. Als Sie mir erzählt haben, was Sie machen, habe ich Ihre Position unterschätzt. Ich dachte, irgendetwas Bedeutungsloses.“

Einen Augenblick fühlte sie sich brüskiert, dann verschwand das Gefühl. „Na ja, wenigstens sind Sie ehrlich. Ich habe hart dafür gearbeitet, da zu sein, wo ich heute stehe.“

Über sein Gesicht huschte ein Schatten, und sie wünschte, weniger harsch geantwortet zu haben. Dann schob sie die Bedenken beiseite. Genau davon wollte sie ja weg! Sie musste aufhören, sich darüber Sorgen zu machen, was andere Leute von ihr dachten.

„Dann bitte ich vielmals um Entschuldigung. Sie müssen mich für einen überheblichen Mann halten.“

Das stimmte, und sie verzichtete darauf, ihm das Gegenteil zu versichern, wie sie es bisher getan hätte. Stattdessen sagte sie: „Wenn Sie mehr über das Projekt wissen möchten, kann ich Sie mit meinem Bruder Matthew in Kontakt bringen.“

„Ja, gerne. Bitte sagen Sie ihm, er soll sich mit mir in Verbindung setzen.“ Eine Weile sah er sie nachdenklich an. „Ich glaube, Rakin hat eine gute Wahl getroffen. Sie sind eine Bereicherung für die Familie Al-Abdellah.“

Bevor sie fragen konnte, welche Rolle er in der Familie spielte, trat Rakin neben sie.

„Wie ich sehe, hast du meinen Cousin bereits kennengelernt“, meinte er mit bebender Stimme.

„Deinen Cousin?“ Verwirrt sah sie von einem zum anderen. „Aber sagten Sie nicht, Ihr Name wäre Ahmeer? Nicht Abdellah …“

„In der Familie nennt man mich zu Ehren meines Großvaters Zafar Ibn Ahmeer. Aber ich heiße auch Zafar Al-Abdellah.“

Er war Rakins Rivale! Ihm hatte der Großvater die Leitung des Familienunternehmens übertragen wollen. Dabei hatte sich Zafar als halbwegs angenehmer Gesprächspartner erwiesen. Er war längst nicht so schrecklich, wie sie ihn sich vorgestellt hatte. Schnell ging sie im Geiste ihre Unterhaltung durch, ob sie sich indiskret verhalten hatte. Dann richtete sie sich kerzengerade auf. Worüber machte sie sich Sorgen? Es gab keinen Grund, warum sie in Diyafa nicht Werbung für Projekte der Kincaid Group machen sollte. Das war es ja gerade, was Rakin ihr versprochen hatte. Zafars Geschäftsinteressen liefen ziemlich konform mit denen der Kincaid Group. Wenn er investieren wollte – sein Geld war willkommen.

„Ich muss leider gehen, mich ruft die Pflicht“, entschuldigte sich Zafar und gab Laurel eine Visitenkarte. „Ich bin sicher, wir unterhalten uns noch öfter.“

Ohne zu lächeln, nickte er Rakin zu und ging.

Rakin sah ihm nach, mit einer Härte im Blick, die sie noch nie bei ihm gesehen hatte.

Seit sie hier waren, hatte er sich verändert. Er war distanziert. Weit weg von ihr.

Und das nicht mehr nur wegen der Nacht in Las Vegas. Jetzt lagen die Dinge komplizierter. Er hatte seine Unbeschwertheit verloren, die sie so sehr an ihm gemocht hatte.

Und jetzt, da sie seinen machtbewussten Großvater kannte, konnte sie sich vorstellen, wie die Dinge für Rakin lagen.

Er gehörte zur regierenden königlichen Familie. Hier war er nicht länger nur ein Mann, er war ein Scheich.

Rakin war sofort zurückgekommen, als er seinen Cousin zusammen mit Laurel gesehen hatte.

„Worüber habt ihr euch unterhalten?“, wollte er wissen. „Warum hat er dir seine Karte gegeben?“

Stolz hob sie den Kopf. „Wir haben über Immobilien geredet.“

„Ist das alles? Warum hatte er es dann so eilig zu gehen?“

„Hatte er doch gar nicht. Er hat sich ganz normal verabschiedet. Du siehst ja schon Gespenster.“

„Dazu habe ich mehr als einen Grund“, stieß er hervor. „Du kennst ihn nicht.“

Betroffen sah sie ihn an. „Hat er dir etwas getan?“

„Er war schon immer mein Feind.“

„Schon immer?“

„Seit Kindertagen.“

„Ihr seid im gleichen Alter, oder?“

„Ich bin drei Monate älter.“ Und er war nach England geschickt worden, während Zafar, der Liebling seines Großvaters, hatte bleiben dürfen.

„Ist ja traurig. Eigentlich wäre zu erwarten gewesen, dass ihr Freunde werdet.“

„Dazu hat man uns nie ermutigt. Aber lassen wir das jetzt. Über Zafar zu reden bringt nichts. Ich bin gekommen, weil ich möchte, dass du Ben Al-Sahr kennenlernst. Er importiert große Mengen Baumwolle aus den Vereinigten Staaten. Momentan hat er mehrere Zulieferer, aber wenn die Kincaids ihn mit einem Anbieter aus der Gegend um Charleston in Kontakt bringen, könnte sich das ändern.“

„Danke, Rakin. Ich freue mich, ihn kennenzulernen. Und mein Bruder Matt sicher auch.“ Sie legte ihm die Hand auf den Arm und lächelte strahlend.

„Matt? Hier ist Laurel.“ Ihr Bruder am anderen Ende der Welt gähnte schläfrig. „Wie spät ist es?“, fragte sie. „Hab ich dich geweckt?“

„Schon gut. Laurel? Ist irgendwas los?“

„Nein, nichts. Na ja, fast nichts. Ich habe geheiratet.“ Mit geschlossenen Augen wartete sie.

„Du hast geheiratet? Wann? Und wen?“

„In Las Vegas. Rakin.“ Bevor Matt etwas sagen konnte, fuhr sie fort: „Aber jetzt sind wir in Diyafa. Rakin will mich seiner Familie vorstellen.“

Längeres Schweigen entstand. Laurel sah aus dem Fenster in den Garten hinter dem Palast, wo die Rosen blühten. In Rot, Gelb, Orange – in allen Farben des Sonnenuntergangs.

„Weiß es Mom?“, fragte Matt schließlich.

„Es ging so schnell“, antwortete sie schuldbewusst. „Du bist der Erste, dem ich es sage.“

„Oh.“

„Als Nächstes rufe ich Mom an“, versprach sie schnell. „Dann Kara, Lily und RJ.“

„Kara und Eli sind ein paar Tage weggefahren.“

Davon hatte sie nichts mitbekommen; der letzte Kontakt zu ihrer Familie schien eine Ewigkeit her zu sein. Und schließlich … es hatte sich mehr geändert als nur der Blick aus dem Fenster: ihr ganzes Leben!

Schließlich stellte Matt die gefürchtete Frage. „Aber warum?“

„Weil er ein attraktiver Mann ist?“, mutmaßte sie.

„Nein, das meine ich nicht. Sondern warum du mich zuerst anrufst.“

Das ließ sich leicht beantworten. „Weil Rakin mich mit einem Geschäftsfreund bekannt gemacht hat. Er importiert Baumwolle ins Emirat. Er könnte künftig in Charleston einkaufen und die Waren mit der Kincaid Group verschiffen. Bitte ruf ihn so bald wie möglich mal an.“

„Du hast geheiratet und rufst mich geschäftlich an?“

Was war mit Matt los? Sie hatte gehofft, er würde sich freuen, über beides, die Heirat und den neuen Kundenkontakt. „Ja“, antwortete sie schlicht.

„Seit wann ist das Geschäft das Wichtigste im Leben?“

„Wie meinst du das?“, fragte sie verwirrt und verärgert. „Seit Monaten reden wir von nichts anderem, als wie es mit der Kincaid Group weitergeht. Natürlich ist es einfacher geworden, seit Susannahs Großvater mit Larrimore Industries mit dabei ist. Aber wir sind noch lange nicht aus allen Schwierigkeiten raus. Das Letzte, was ich auf Karas Hochzeit gehört habe, ist, dass es mit Jack Sinclair neuen Ärger gibt. Und dass du dir Sorgen machst. Auch wenn ich jetzt weit weg bin, ich tue mein Bestes, um zu helfen.“

„Laurel, beruhige dich doch.“

„Nein, hör mal zu …“

„Ruhe! Keiner bezweifelt, dass du für die Familie alles gibst. Deshalb wollten ja alle, dass du dir eine Pause gönnst und wegfährst. Du hattest wirklich viel Stress in letzter Zeit …“

„Das hatten wir alle!“

„Ich will mich nicht mit dir streiten. Aber eins weiß ich, seit Flynn krank geworden ist und Susannah und ich wieder zusammengekommen sind: dass es im Leben Wichtigeres als das Geschäft gibt.“ Seine Stimme wurde sanft. „Du hast geheiratet, also musst du das auch begriffen haben. Dass du den Mann geheiratet hast, den du liebst, ist doch die eigentliche Neuigkeit, nicht der neue Kundenkontakt.“

Laurel konnte nichts erwidern. Jedes seiner Worte gab ihr einen Stich ins Herz.

Aber ihr kleiner Bruder konnte ja nicht wissen, dass sie und Rakin aus anderen Gründen geheiratet hatten als er und Susannah.

„Okay, du hast ja recht“, lenkte sie schließlich ein. „Aber eins will ich dir noch sagen: Du bekommst noch einen Anruf: von Zafar Ibn Ahmeer Al-Abdellah. Er interessiert sich für unser Projekt auf dem alten Containergelände. Gib dir Mühe mit ihm, er ist Rakins Cousin.“

„Die Familie kommt vor allem anderen.“

Laurel lächelte noch, als sie längst aufgelegt hatte.

8. KAPITEL

Der Rest der Woche verging wie im Fluge.

Rakin hielt Wort und machte Laurel mit einer Vielzahl von Geschäftspartnern bekannt. Im Gegenzug tat sie alles, um der Geschichte von ihrer Liebesheirat Glaubwürdigkeit zu verleihen.

Zu einer heißen Nacht wie in Las Vegas war es nicht mehr gekommen.

Sie wusste nicht, ob sie deshalb erleichtert oder enttäuscht sein sollte. Trotz ihrer inneren Anspannung und ihrer zunehmenden Wachsamkeit vor ihm fühlte sie sich immer stärker zu ihm hingezogen. Nur hatte sich an seiner Unerreichbarkeit leider nichts geändert.

Auf einem der Balkone des Palastes sitzend, betrachteten sie den Sonnenuntergang. Laurel ergriff die Gelegenheit, um zu fragen: „Fahren wir bald in die Wüste?“

Die endlose Sandlandschaft, die die Stadt Rashad umgab, ließ ihr keine Ruhe – schon darum nicht, weil sie zu dem Schluss gekommen war, dass es gerade die Wüste war, die Rakin entscheidend geprägt hatte, die ihn zu dem gemacht hatte, was er war. Um ihn zu verstehen, musste sie die Wüste verstehen …

Und das war wichtig, denn sie hatte begriffen, dass er für sie immer mehr sein würde als einfach nur ein Fremder, der ihr eine unbekannte Welt eröffnet hatte. Er löste so viele Gefühle in ihr aus! Da waren Sympathie … Heiterkeit … Sehnsucht … Und noch etwas.

Etwas, was sie fast verrückt machte, was sich nicht greifen ließ und keinen Namen hatte. Unbemerkt hatte es von ihr Besitz ergriffen und ließ sie nicht mehr los.

„Wir können fahren, wann immer du willst.“ Rakin erhob sich aus dem Sessel und lehnte sich an die steinerne Balustrade. Scharf hob sich seine Silhouette von den glühenden Farben des Himmels ab. „Du freust dich wohl schon sehr?“

„Und wie!“ Sie nickte begeistert.

„Dann fahren wir gleich morgen.“

„Aber nur, wenn dein Großvater …“

Sofort unterbrach er sie. „Ich habe alles getan, was er von mir erwartet.“ Seine Stimme klang bitter.

Sogar geheiratet hatte er seinetwegen. Auch wenn er es nicht aussprach, Laurel wusste, dass er das dachte. Sie sah zur Seite, ehe er diesen Gedanken erriet.

Der Palastgarten versank zunehmend in der Dunkelheit, nur die Umrisse der Palmen waren noch auszumachen. Am Himmel stand der erste Stern.

„Ich zeig dir gerne die Wüste“, sagte er gut gelaunt. „Ich möchte sie mit deinen Augen sehen. Das ist für mich ein ganz neuer Blickwinkel. Ich habe einen kleinen Landsitz in der Nähe von Dahab“, fügte er hinzu. „Im Herz der Wüste. Dahin fahren wir.“

„Ein neues Abenteuer!“

„Ja. Und ich verspreche dir, es wird authentischer als eine schwarze Glaspyramide mit einer Sphinx davor.“

Sie lachte. „Du fandest das nicht exotisch?“

„Exotisch vielleicht. Aber nicht echt.“

Laurel stand ebenfalls auf. Ihr ging durch den Kopf, was sie bereits zusammen erlebt hatten, und sie freute sich sehr darüber. „Danke.“

„Wofür?“

„Dafür, dass du mir hilfst, frei zu sein.“

„Es ist so wichtig für dich, dass du es auch selbst geschafft hättest.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich je den Mut dazu gefunden hätte.“

„Weil deine Familie dich braucht?“

Sie senkte den Kopf und schwieg.

Rakin kannte dieses Pflichtgefühl, das auch einen großen Teil seines Leben bestimmte. „Und was ist mit deinen eigenen Bedürfnissen?“, fragte er ruhig.

Seine Worte klangen nach und entfalteten eine Doppeldeutigkeit, die ihn überraschte. Darauf hatte er nicht anspielen wollen! Und doch sah er plötzlich ihr erfreutes und erhitztes Gesicht nach dem Rollercoaster vor sich … Und hörte die Laute, die sie in der Hochzeitsnacht von sich gegeben hatte …

In diesen Momenten hatte sie so … lebhaft gewirkt. Und ihre Schönheit so wild. Da hatte er sie mehr begehrt als alles andere auf der Welt.

„Meine Bedürfnisse spielen keine Rolle.“

Rakin berührte sie am Kinn und sah ihr in die Augen, in denen sich eine Welt von Gefühlen spiegelte. Er zwang sich, nicht auf sein wachsendes Begehren zu achten. „Oh doch, das sind sie. Für dich wird es Zeit, dich selbst an erste Stelle zu setzen.“

„Wie meinst du das?“

„Das weißt du ganz genau.“ Ihre rotbraunen Haare umgaben ihr Gesicht wie lodernde Flammen. Doch Rakin ließ sich nicht vom Thema ablenken. „Eli hat gesagt, deine allerbeste Eigenschaft ist deine Freundlichkeit. Und dadurch ist sie auch deine größte Schwäche.“

„Das widerspricht sich.“

„Nein. Du hast immer getan, was die anderen von dir wollten, nie das, was für dich am besten war. Zu dir selbst warst du gar nicht freundlich.“

Er hörte, wie sie den Atem anhielt.

„Zuerst an sich selbst zu denken ist egoistisch.“

„Das kannst nur du entscheiden, weil nur du selbst weißt, was du wirklich willst. Wenn du in Charleston bleibst, kommst du deinen Träumen nicht näher. Es wäre nur ein halbes Leben.“ Noch immer berührte er ihr Kinn, und sie öffnete leicht die Lippen. Wie sehr sehnte er sich nach einem Kuss! Aber er bezwang sich. „Sei dir selbst treu!“

Sie schwieg lange. Dann endlich sagte sie: „Du denkst also, wenn ich für meine Familie das Beste gebe, ist es unaufrichtig.“

„Ich denke, dass du das tust, was andere wollen, nicht das, was du willst.“

„Aber ich liebe meine Familie. Ich liebe meinen Job.“

„Weiß ich. Daran gibt es doch gar keinen Zweifel“, erwiderte er sanft und streichelte ihr Kinn. Nur ahnte sie nicht, dass es ebendiese Liebe war, die alle Kraft aus ihr heraussaugte. „Aber du hast erkannt, dass du dich den Erwartungen anderer an Laurel Kincaid entziehen musst. Dahin konnte es nur kommen, weil du von dir selbst ein anderes Bild hast. Vergiss nie, dass es dieses eigene Bild von dir ist, das zählt!“

Er wusste, dass noch immer ihre Herkunft sie stark bestimmte. Den Hinweis, dass sie jetzt eine Abdellah war, seine Frau, verkniff er sich. Natürlich würde er sich nicht in ihre Identitätsfindung einmischen. „Dein Bild. Nicht das deiner Mutter. Nicht Elis. Nicht meins. Nur dein eigenes.“

Er sah, wie sie schluckte.

Aber dann sagte sie etwas, was ihn verwirrte. „Und was ist mit dir, Rakin? Bist du deinem Bild von dir selbst treu?“

Der Helikopter ging über der Wüste tiefer.

Rakin hatte keine Zeit verloren, nach Dahab zu fliegen. Durch die gewölbten Scheiben sah Laurel hinaus auf die schier endlose Sandfläche. Was aus der Luft einfarbig gewirkt hatte, entpuppte sich nun als ein Meer von Farben, mit Felsen und Tamarindenbäumen. Am Horizont erstreckte sich eine hohe Steinmauer.

Laurel sprach in das Mikrofon ihrer Kopfhörer. „Ist das da vorne dein Landsitz? Sieht ja wie eine Festung aus.“

„War es früher auch.“

Nach der Landung stieg der Pilot aus und öffnete ihnen die Tür. Laurel hielt den Kopf gesenkt, bis sie den Kreis der langsamer werdenden Rotorblätter verlassen hatte.

Es war heiß und staubig. Interessiert schaute sie sich um.

In der Nähe des Hauses floss Wasser über Felsen in Becken und Pools mit üppigen Pflanzen. „Das sieht ja wie eine richtige Oase aus!“

„Ist es auch. Komm. Im Haus ist es kühler.“

„Was ist das?“ Sie wies auf ein etwas entfernt liegendes Gebäude.

„Der Stall.“

„Stall?“ Sie blieb stehen und sah ihn strahlend an. „Mit Pferden?“

„Mit Pferden“, bestätigte er. „Viele sind es nicht. Der königliche Stall liegt in der Nähe von Rashad. Aber ich reite gern, wenn ich hier bin.“

„Reiten wir?“

Er nickte.

„Gleich morgen?“

Als er wieder nickte, sagte sie: „Weißt du, wie lange es her ist, dass ich zum letzten Mal geritten bin?“

„Du kannst reiten?“

„Alle Winthrops können das. Die Kinder bekommen die ersten Stunden mit fünf.“ Ihr Lächeln verriet ihm, welch großen Spaß ihr das gemacht hatte.

„Und warum hast du aufgehört?“

„Weil es so viel anderes zu tun gab. Meine Brüder haben weitergemacht. Sie spielen heute noch Polo. Aber Mom wollte, dass ich zum Ballett gehe und Piano lerne, als Vorbild für die kleineren Schwestern.“ Sie lächelte, aber Rakin erkannte das Gezwungene daran. „Außerdem schießen und jagen die Winthrops.“

„Du auch?“

„Ich jage nicht, aber ich schieße ganz gut.“

Eigentlich sollte ihn das nicht überraschen. Aber Laurel war so feminin und ladylike, dass er sie unter einem anderen Aspekt noch nicht wahrgenommen hatte. Außer im Bett, wo sie mehr Tigerin war als Lady … Heftige Sehnsucht erfasste ihn. Er verdrängte sie.

„Morgen reiten wir aus.“

„Ich kann es kaum erwarten.“

„Und jetzt zeige ich dir mein Haus.“

Der Ausritt übertraf Laurels Erwartungen.

Gleich morgens, als es noch kühl war, verließen sie den Stall. Nur so konnten sie der unbarmherzigen Hitze entkommen, wie Rakin ihr erklärte. Seite an Seite ritten sie, sein Steigbügel berührte ihren.

Laurel saß auf einer grauen Stute mit kleinen Ohren, die ihre Aufmerksamkeit verrieten. Das Tier hatte die für Araber typische edle Kopfform und einen leichten, angenehmen Gang.

Rakin ritt Pasha, einen kräftigen Hengst mit langer Mähne und aufgerichtetem Schweif.

Eine Zeit lang schwiegen sie, auch der Hufschlag war im Sand kaum zu hören. Um sie herum erwachte die Wüste. Laurel richtete sich im Sattel auf, um die frische, aber bereits warme Luft einzuatmen. Im Osten sah man die ersten Strahlen der aufgehenden Sonne.

Laurel wies auf ein mächtiges Felsmassiv zu ihrer Rechten. „Was ist das?“

„Der Berg der Vögel“, erklärte Rakin ihr. „Wir steigen ein Stück hoch und genießen von dort aus den Sonnenaufgang.“

Auf einem steilen Pfad erreichten sie eine Stelle zwischen zwei hohen Felsen.

Rakin stieg ab, und Laurel folgte seinem Beispiel. Sie gab Rakin die Zügel und wartete, bis er die Tiere festgebunden hatte. Dann folgte sie ihm durch die beiden Felsen.

„Wow.“ Sie standen am Ende der Welt. Vor ihnen erstreckte sich die goldene Sandwüste bis zur aufgehenden Sonne.

„Dahab bedeutet Gold“, erklärte Rakin. „Jetzt siehst du, woher der Name kommt.“

„Ja.“ Um den Zauber nicht zu zerstören, wagte sie kaum zu atmen.

„Schau.“ Rakin wies auf einen Falken in der Luft.

„Er jagt.“

„Ja“, bestätigte er. „Siehst du die Bewegung dort unten? Es ist ein Hase.“

Der Hase suchte Schutz unter Felsen, und der Falke stieg höher, bis er außer Sicht war.

Laurel wies auf die atemberaubende Aussicht, die sich ihnen bot. „Alles wirkt so leer, und doch ist es ein funktionierender Lebensraum. Die Sonne bringt es an den Tag.“ Sie lächelte ihm zu. „Apoll steuert seinen Sonnenwagen, damit ein neuer Tag anbricht“, flüsterte sie.

Rakin verspürte das heftige Bedürfnis, sie zu küssen. Bevor er seinem Wunsch nachgeben konnte, wieherte eins der Pferde. Laurel lachte. „Oder möchtest du selbst den Sonnenwagen fahren?“

„Das wäre jeden Tag harte Arbeit, der Himmelsgalopp. Wenn überhaupt, kann es nur ein Araber schaffen.“

„Apoll muss einiges drauf haben“, meinte Laurel und betrachtete Rakin.

Er schwieg. Dann sagte er: „Ich will dich. Jetzt.“

„Jetzt?“ Laurel spürte, wie sie rot wurde. „Hier?“

„Ja.“

Sie blinzelte. Und sah seine Anspannung.

„Aber es ist früh am Morgen.“ Wie hörte sich das denn an? Mädchenhaft und … jungfräulich. Dabei wussten sie es beide besser …

„Bist du schüchtern?“, fragte er und berührte sanft ihre Wange. „Selbst nach dem, was wir in Las Vegas zusammen erlebt haben?“

Bei dem Gedanken, wie sie sich geliebt hatten, hielt sie den Atem an.

Auch wenn diese Ehe nichts damit zu tun hatte, Laurel musste immer mehr an Liebe denken. So etwas hatte sie noch nie erlebt.

Sie senkte die Lider, um sich seinem allzu wissenden Blick zu entziehen.

Er legte ihr die Hand auf die Schulter. „Laurel …?“

Seine raue Stimme ließ sie aufblicken. Heftiges Sehnen durchströmte sie. Sie wusste, dass er sie gleich küssen würde. Und dass sie nichts tun würde, um ihn davon abzuhalten. Stattdessen wartete sie, bis sie die Wärme seiner Lippen spürte.

Er küsste sie. Hungrig und besitzergreifend. Er hielt ihr Gesicht umfasst – und sie seine Unterarme. Voller Leidenschaft erwiderte sie den Kuss.

Zumindest hoffte sie, dass es Leidenschaft war. Oder war diese … Begierde, diese … Verzweiflung, diese … Gefühlstiefe am Ende tatsächlich … Liebe?

Aus Angst vor der Antwort machte sie einen Schritt rückwärts.

Rakin atmete schwer, ließ sie aber los.

Einen Herzschlag später fragte er: „Also, du bist dir sicher, dass du es nicht bei Tageslicht probieren willst?“

Das war halb scherzhaft gemeint, und doch spürte sie sein Begehren, das sie ebenso sehr anzog wie erschreckte. „Es liegt daran, dass uns jemand sehen könnte. In Vegas war es dunkel.“

Er blickte sich um. „Wer sollte uns schon sehen? Hier, mitten in der Wüste. Wir sind allein.“ Er trat näher.

So viel zu ihrer Abenteuerlust …

„Ich weiß, es klingt lächerlich“, räumte sie ein. „Ich kann es nicht erklären.“ Sie ging zurück zu den Pferden, wobei sie insgeheim ihre Hemmungen verfluchte.

„So weit ist es mit meiner Rebellin anscheinend nicht her“, flüsterte Rakin.

Leider war sie nicht schlagfertig genug, um hierauf etwas zu erwidern. Darum blieb ihr nichts anderes übrig, als zuzugeben: „Für so ein Abenteuer bin ich noch nicht bereit.“

9. KAPITEL

Sie waren fast zu Hause, als ein Junge auf sie zugerannt kam. Rakin brachte den Hengst zum Stehen. „Gib mir deine Hand“, forderte er den Kleinen auf, zog ihn hoch und setzte ihn vor sich in den Sattel.

Als das Tier loslief, rief der Kleine stolz: „Ich reite auf Pasha. Das ist viel besser als auf Halva.“

Rakin lachte. „Sag so was nicht! Sonst wirft sie dich bei nächster Gelegenheit ab.“

„Ach was! Dazu ist sie schon zu alt.“

Rakin sah Laurel an. „Halva ist ein sehr freundliches Tier. So etwas ist Gold wert. Freundlichkeit ist sehr wichtig im Leben. Und vergiss nicht, dass ich auf Halvas Mutter reiten gelernt habe.“

Als sie in den Hof ritten, kam ein älterer Mann mit sonnengegerbtem Gesicht aus einem der Ställe.

Rakin brachte den Hengst zum Stehen.

Der Junge murmelte etwas und glitt vom Pferd, ehe der Stallmeister bei ihnen war.

„Der Kleine ist ein Quälgeist“, schimpfte der alte Mann, aber seine Augen strahlten vor Stolz.

„Dein Enkelsohn wird einmal ein hervorragender Reiter, genau wie du.“

„In der Schule ist er auch gut. Er weiß jetzt schon mehr als sein Vater und sein Großvater. Sogar Englisch kann er, und mit Computern kennt er sich auch aus. Was für ein Segen! Alle im Dorf sagen, was für ein Segen …“

Diskret überging Rakin die Dankbarkeit des alten Mannes. „Wurde auch Zeit.“

Je länger sie Rakin kannte, desto mehr erstaunliche Dinge entdeckte Laurel an ihm. Er kümmerte sich um Erziehung und Bildung der Kinder! Sein einfühlsamer Umgang mit dem Jungen und seinem Großvater bewirkte, dass sie sich ihm viel näher fühlte als zu Beginn.

Gerade Rakins sanfte Seiten berührten sie tief. Seine Liebenswürdigkeit und das soziale Verantwortungsbewusstsein machten den Mann, mit dem sie einen Großteil ihres Lebens verbringen würde, zu einem außergewöhnlich wertvollen Menschen.

Eines Tages würde er ein guter Vater sein – nur dann war sie längst weg.

Sie riss sich von seinem Anblick los und saß ab. Während sie Halvas weiches Maul streichelte, vermied sie es, in Rakins Richtung zu schauen.

Bei dieser Ehe ging es nicht um Liebe oder Familie – sie war nur ein vorübergehendes Arrangement. Und sie selbst nichts weiter als eine Ehefrau auf Zeit.

Trotz der Hitze fröstelte sie plötzlich.

Es war der letzte Tag ihrer kurzen Flucht. Schon morgen würden sie in die Hauptstadt zurückfliegen, damit Rakin einen wichtigen Besprechungstermin wahrnehmen konnte.

Nach dem späten Abendessen zogen sie sich in die Bücherei zurück. Laurel wusste, dass sie die Zeit mit ihm für immer in ihrem Herzen bewahren würde, egal wie es danach weiterging.

An diesem Tag waren sie unterwegs gewesen, um die Faszination der Wüste ganz auszukosten. Sie hatten zerklüftete Felsformationen und ausgetrocknete Flusstäler, die Wadis, erkundet. Sie waren durch Dörfer und Märkte von zauberhaftem Charme gekommen.

Trotzdem fühlte sie sich kein bisschen müde. Die Eindrücke des Tages ließen sie noch nicht zur Ruhe kommen. Statt sich zu Rakin auf das üppig mit Kissen dekorierte Tagesbett zu setzen, blieb sie stehen und betrachtete den Inhalt der hohen Regale.

Alle Themenkreise waren vertreten: Politik, Geschichte, Bücher über das Emirat, über die Wüste, über versunkene Kulturen. Neben vielen alten Lederbänden gab es moderne Hardcovers und eine große Auswahl guter Taschenbücher, Romane ebenso wie Krimis.

Kein Zweifel, Rakin war ein gebildeter und vielseitig interessierter Mann.

„Reiseberichte mag ich sehr gerne“, sagte er, „egal, ob von früher oder heute. Mir gefällt es, welch hohe Motivation und welche Visionen dahinterstecken.“

Sie befand sich auf ihrer eigenen Reise, wie sie mit einem Mal erkannte. Einer Reise, die noch lange nicht vorbei war. Blicklos stand sie einige Zeit vor dem Regal, bis ihr zufällig einige Gedichtbände auffielen. Ein weinroter Band trug in goldenen Lettern den Titel Freuden der Liebe.

Sie nahm das Buch heraus und schlug es auf. Die vom Alter gelblichen Seiten trugen einen Rand aus Blumenmuster. Sie las:

Meine Liebe!

Sonne meines dunklen Herzens,
bring Licht in meinen Tag.

Erwecke die Steine der Wüste zum Leben,
wärme mich an deinem Feuer.

So gewiss wie Dämmerung auf die sternenreiche Nacht folgt
und den Garten meiner Sehnsucht erhellt.

Ein Liebesgedicht! Rakin musste es sehr mögen, da das Buch an dieser Stelle von allein aufgegangen war.

Die Vorstellung verblüffte sie.

„Was schaust du dir an?“, fragte er, als wären ihre Gedanken auf geheimnisvolle Art zu ihm übergesprungen.

„Eine Gedichtsammlung.“

Sie blätterte um, und die Illustration auf der folgenden Seite ließ sie gebannt den Atem anhalten. Ein Liebespaar lag auf einem Bett unter einem Baum. Die üppigen Rundungen der Frau wirkten ausgesprochen sinnlich, der Mann war schlank und sonnengebräunt.

Kein Zweifel, dem Künstler hatte gefallen, was er zu Papier gebracht hatte. Das merkte man dem Werk deutlich an.

Normalerweise hätte es Laurel entsetzt, etwas Derartiges zu betrachten. Die Frau wirkte unendlich glücklich, der Mann hatte in leidenschaftlicher Entrückung den Kopf in den Nacken gelegt.

Laurel spürte, wie ihr heiß wurde. Sie atmete tief durch. Alles hätte sie darum gegeben, den Ausdruck solch tiefer Leidenschaft auf Rakins Gesicht zu sehen!

Sie klappte das Buch zu und stellte es an seinen Platz zurück, dann ging sie zu Rakin und setzte sich neben ihn auf die Armlehne des Sofas.

„Danke für den schönen Tag“, sagte sie mit rauer Stimme. Um ihre Gefühle nicht preiszugeben, vermied sie es, ihn anzuschauen.

Er berührte ihr Kinn, damit sie ihn ansehen sollte. Als sie sich weigerte, legte er ihr die Fingerspitze an die Lippen. „Du musst müde sein. Wir sollten schlafen gehen.“

Der Vorschlag war ganz und gar nicht dazu angetan, das Hitzegefühl verschwinden zu lassen. Ganz im Gegenteil.

Sie sah Rakin an, und der Funke sprang über.

„Komm her“, forderte er sie auf.

Laurel hätte nicht sagen können, von wem der erste Bewegungsimpuls ausgegangen war – jedenfalls fand sie sich schon im nächsten Moment auf seinem Schoß wieder. Und sie küssten sich, als gäbe es kein Morgen.

Nie hätte sie geglaubt, dass ein schlichter Kuss, zugegeben ein sehr langer und intensiver, so erregend sein konnte. Wie sollte sie sich unter diesen Umständen zurückhalten?

Fieberhaft entledigten sie sich ihrer Kleidungsstücke und warfen sie achtlos auf den Boden. Es bedurfte kaum eines Vorspiels – Rakin setzte Laurel rittlings auf seinen Schoß und drang in sie ein.

Sie liebten sich schnell und leidenschaftlich. Fasziniert betrachtete sie ihn dabei – wie um sich alle Einzelheiten für immer einzuprägen. Kein Detail entging ihr: wie seine Augen funkelten. Wie er sie vor Erregung schloss. Wie er tief aufseufzte …

Es lag etwas ungeheuer Sinnliches und Sündiges darin, solche Macht über einen Mann zu haben. Besonders über einen so starken und attraktiven Mann wie Rakin. Bisher hatte er in diesem Spiel zwischen ihnen die Fäden in der Hand gehalten.

In Las Vegas hatte er es verstanden, die heftigsten Gefühle in ihr zu wecken – Gefühle, die sie ihm völlig ausgeliefert hatten. Dadurch waren Geheimnisse ihrer Seele ans Licht gekommen, von denen sie bisher nichts geahnt hatte. Und die nicht unbedingt zu ihrer sonst so niveauvoll-distanzierten Erscheinung passten.

Er hatte Wünsche in ihr wachgerufen, die sofort wieder aufflammten, sobald er auch nur in ihre Nähe kam.

Aber jetzt wirkte es, als hätten die Vorzeichen sich umgekehrt: Rakin begehrte sie mindestens so verzweifelt wie sie ihn.

Gleichzeitig erreichten sie einen unvergleichlichen Höhepunkt.

Als Rakin danach erschöpft den Kopf an ihre Brust sinken ließ und sie seinen raschen Herzschlag spürte, wurde ihr zweifelsfrei klar, dass er ebenso aufgewühlt war wie sie selbst.

Offenbar hatte er sich gründlich verrechnet.

Als Rakin aufgestanden war, um im Pool zu schwimmen, hatte Laurel noch ausgestreckt auf seinem großen Bett geschlafen.

Nun hatte er doch Geschäft und Vergnügen vermischt. Und nicht nur ein Mal. Es konnte wieder – und wieder – geschehen!

Er zog seine Bahnen und wartete, dass er sich beruhigen würde, wie es normalerweise beim Schwimmen der Fall war. Aber der erhoffte Effekt blieb aus.

Am Beckenrand hielt er an, legte den Kopf in den Nacken und sah hinauf zum Mond, der voll am Himmel stand. Aber nicht einmal die Schönheit des silbrigen Lichts lenkte ihn von seinen Gefühlen ab, die ihn gefangen hielten, ohne dass er sich klar darüber wurde, was sie bedeuteten.

Ein Geräusch an der schweren Holztür im Torbogen ließ ihn herumfahren. Mit zusammengekniffenen Augen spähte er durch die Dunkelheit.

Dann sah er sie. Das Mondlicht fiel auf weiße Seide.

Seine Frau.

Am Beckenrand blieb Laurel stehen. Als sie allein aufgewacht war, hatte sie beschlossen, nach Rakin zu sehen. Sie vermutete ihn im Pool, der von einer hohen Mauer abgeschirmt war.

Und da war er tatsächlich. Sie sah seine dunkle Gestalt mit kräftigen gleichmäßigen Zügen auf sich zuschwimmen.

Im flachen Wasser erhob er sich. Das Mondlicht schimmerte auf seinen nassen Schultern. „Hast du Lust, mit mir zu schwimmen?“

„Genau das habe ich vor.“

Sie ließ den Bademantel aus weißer Seide von den Schultern gleiten. Darunter war sie ganz nackt. Im Bewusstsein ihrer Schönheit stieg sie mit erhobenem Kopf die Stufen ins Wasser hinunter. Das Wasser umspülte ihre Knie, dann ihre Schenkel. Mit den Fingern strich sie über die glatte Oberfläche.

Rakin wartete im Wasser auf sie. Als sie ganz im Wasser war, erhob er sich wieder aus dem dunklen Pool. Die nassen Haare waren zurückgestrichen, Schultern und Oberkörper wie mit glitzernden Perlen bedeckt. Sie hielt den Atem an.

Schöner konnte kein Mann sein.

Dunkel, exotisch, maskulin. Und unbeschreiblich sexy.

Sein Gesicht wurde vom Mondlicht erhellt, das seine edlen Züge betonte – und die volle sinnliche Unterlippe. Mit Blicken streichelte sie seine Schultern, die breite Brust mit dem Amulett … und wieder seinen Mund.

Sie begehrte ihn so sehr, dass sie nichts anderes mehr denken konnte. Sie wollte ihn. Wieder.

Seltsamerweise entsetzte sie das nicht. Dass sie sich als Frau zu Rakin hingezogen fühlte, erschien ihr die natürlichste Sache der Welt. In der warmen Wüstennacht verlor sie all ihre Hemmungen. Sie streichelte sein Gesicht.

Er atmete heftig ein und wieder aus.

Sie ließ die Hand über sein Kinn und den Hals gleiten und spürte seinen heftigen Pulsschlag unter den Fingern.

Also empfand auch er dieses Begehren, das sich nicht beherrschen ließ. Sie legte ihm die Fingerspitze an die Lippen, so wie er es wenige Stunden zuvor bei ihr getan hatte.

Zu ihrer Überraschung saugte er langsam daran! Unbeschreiblich lustvolle Gefühle durchströmten sie. Ihr Körper verzehrte sich nach diesem Mann.

„Ja“, flüsterte sie.

Aber leider hörte Rakin viel zu schnell wieder damit auf. Ohne nachzudenken, stellte sie sich auf die Zehenspitzen und folgte dem Drang, ihn zu küssen.

Voller Leidenschaft ließ er sich darauf ein und küsste sie wild und verheißungsvoll. Als wollte er ihr versprechen, dass er das, was sie angefangen hatte, zu einem glücklichen Ende führen wollte.

Ihr Wunsch, sich mit ihm zu vereinigen, wurde immer stärker. Unruhig drängte sie sich an ihn. Und bemerkte erschrocken, dass er nackt war. Und erregt. Das Herz schlug ihr bis zum Halse.

In der nächtlichen Stille hörte sie nur das leise Plätschern des Wassers, das über die Felsen floss. Und seinen Atem, der jetzt schnell und heftig ging.

„Was willst du?“, flüsterte er.

Dich, wollte sie antworten. Aber sie zog es vor zu schweigen. Lieber schmiegte sie sich an ihn – in einer Sprache, die die Zeiten überdauert hatte und die mehr sagte, als Worte es vermochten.

Er zog sie im Wasser fester an sich. Muskulöse männliche Härte traf auf sanfte Weiblichkeit. Ein Seufzen drang durch die Nacht.

Sie nahm es wahr, als käme es von weither, nicht von ihr selbst.

Rakin streichelte ihr den Rücken. Schon dieses Streicheln bewirkte, dass sie erbebte. Als er die Hände tiefer gleiten ließ und ihren Po umfasste, war es reine Ekstase.

Sie bog sich ihm entgegen, atmete an seinem Mund – und musste die ganze Zeit an seine mächtige Erregung denken. Sie spürte sein Bein zwischen ihren Schenkeln. Und hatte keine andere Wahl, als ihn gewähren zu lassen.

Sie überließ sich völlig dem Zauber seiner Berührungen. Fasziniert betrachtete sie sein dunkles Gesicht im Mondschein. Für einen Moment wirkte er auf sie wie ein Fremder, voller Anspannung und Leidenschaft. Von ihrem geistreichen Begleiter, den sie so sehr mochte, keine Spur …

Mit gespreizten Fingern fuhr er ihr durch die Haare.

Sie schloss die Augen. War es das, was Meerjungfrauen in alten Geschichten empfanden? Diese tief gehende Leidenschaft für ihre allzu menschlich-männlichen Geliebten? Ganz der Stimmung des Augenblicks ergeben, achtete sie nicht darauf, wie sie ihn – und sich selbst – mit Küssen und Streicheln immer mehr erregte.

Alle Hemmungen waren vergessen.

In dieser Woche hatte sie sich zum ersten Mal in ihrem Leben frei gefühlt. Frei von Einschränkungen. Frei von Erwartungen anderer. Es hatte Kraft gekostet, von der sicheren Existenz einer Kincaid den Schritt ins Ungewisse zu tun. Aber es hatte sich gelohnt. Sie war jemand anderer geworden.

Jemand ihr noch Unbekanntes.

Kein Gedanke, dass die Laurel von früher nackt, stolz und voller Hingabe einen Pool betreten oder ihre Wünsche und Sehnsüchte verwirklicht hätte. Einfach so und ohne sich zu rechtfertigen …

Tief in ihrem Herzen wusste sie, dass das, was sie antrieb, mehr als bloße Leidenschaft war. Nur … ihre gemeinsame Zeit, das Abenteuer mit ihm, würde nicht von Dauer sein.

Ein Gefühl, für das sie noch keinen Namen hatte, überwältigte sie. Es war mehr als Sympathie … mehr als Freundschaft … auch mehr als gegenseitige Achtung.

Sie wagte es nicht, das Wort Liebe zu benutzen.

Mein eigenes Leben.

Der Druck seines Beines unter Wasser ließ sie heftig atmen. Sie öffnete die Augen. Der Druck, das Reiben nahmen zu. Dann spürte sie zusätzlich seine Hand …

Ihre Begierde kannte keine Grenzen mehr. Sie kämpfte dagegen an, wollte den Moment in die Länge ziehen und auskosten. Er sollte nie, nie aufhören.

Als er die Hand wegnahm, spürte sie den Druck wachsen. Dann war er in ihr und bewegte sich langsam und gleichmäßig.

Sie hielt ihn an den Schultern umklammert, schloss fest die Augen und überließ sich ganz ihren Empfindungen. Im nächsten Moment wurde sie von heißen, nicht endenden Wellen der Lust überrollt.

Gleich darauf spürte sie Rakins Anspannung. Mit einem heiseren Aufstöhnen verlor auch er seine Selbstbeherrschung.

Laurel wartete, bis sie beide nach dieser höchsten Befriedigung wieder gleichmäßiger atmeten. Und sie wusste: Das war nicht das Ende, sondern der Anfang.

Das mächtige Gefühl, das sie die ganze Zeit so verwirrt hatte, war Liebe. Plötzlich erkannte sie es voll Freude.

Sie liebte ihn – ihren Ehemann auf Zeit.

Laurel bewegte sich im Wasser, und Rakin zog sie fester an sich. Er hatte sich noch immer nicht völlig beruhigt.

„Ist dir kalt?“, fragte er und küsste ihren Hals.

Sie verneinte.

Aber er zog sie in seine Arme und trug sie die Stufen nach oben. Mit ihr auf dem Schoß setzte er sich auf eine Liege.

Laurel schloss die Augen, als er ein Badetuch um sie schlang und mit einer Ecke sorgfältig und vorsichtig ihr Gesicht abtrocknete.

Seit dem soeben im Pool Erlebten schwieg sie.

Auch wenn der Wunsch ihn erstaunte, Rakin wollte unbedingt, dass sie etwas sagte! Er berührte ihr Kinn und hob ihren Kopf. Aber sie hielt die Augen weiterhin geschlossen!

„Laurel?“

Endlich schlug sie die Augen auf. Aber sie funkelten nicht wie sonst wie Edelsteine, sondern wirkten merkwürdig matt.

„Was ist los?“, fragte er.

„Was soll los sein?“ Sie lächelte. „Das war gerade der schönste Höhepunkt meines Lebens.“

„Gut!“ Vermutlich hatte er ein Problem gesehen, wo keins war. „Es war wirklich sagenhaft.“

„Ja.“

Obwohl sie noch immer lächelte, beschlich ihn erneut das Gefühl, dass sie etwas bekümmerte. „Sicher, dass alles klar ist? Ich habe dir doch nicht wehgetan?“

Er hatte sie so sehr begehrt und war sich sicher gewesen, dass sie ebenso für ihn empfand …

„Natürlich nicht.“ Jetzt lächelte sie nicht mehr. Sie seufzte. „Ich bin nur etwas müde.“

„Das war ein langer Tag“, sagte er reuevoll. „Ich bringe dich wieder ins Bett.“

„Nein, warte. Es ist so schön hier … der Mond … das Wasser. Bitte lass uns noch bleiben.“

Plötzlich begriff er, was in ihr vorging. „Es ist unsere letzte Nacht hier. Morgen fliegen wir zurück nach Rashad.“ Auch ihm selbst tat das leid. Die Konferenz, auf die er so lange hingearbeitet hatte, schien ihm mit einem Mal nicht mehr so wichtig. Und da gab er einem Impuls nach, wie er es nur selten tat. „Was meinst du? Bleiben wir doch einen Tag länger.“

„Nein, du darfst die Besprechung nicht versäumen. Außerdem erwartet uns deine Familie zum Dinner. Wir müssen zurück.“

„Keine Angst, sobald wie möglich kommen wir wieder hierher.“

Doch als er sie küsste, las er in ihren Augen doch so etwas wie Angst …

10. KAPITEL

Laurel hatte mit einem Dinner in kleinem Kreis gerechnet. Aber im Empfangsraum mit den prächtigen Deckenmalereien staunte sie nicht schlecht, denn die lange Tafel war für mindestens zwanzig Personen eingedeckt.

Auf großen Platten standen die leckersten Speisen bereit: kleine Fleischbällchen, Kofta genannt; Reis und Nüsse in Weinblättern; Mechwya, Gemüsespieße mit Paprika und Ingwer gewürzt – und viele andere Köstlichkeiten, die Laurel noch nicht kannte.

Allmählich fanden sich die Gäste ein. Bis auf die Männer der Familie, die noch immer im Salon über die Zukunft von Gifts of Gold diskutierten.

Was würde dabei herauskommen? Laurels Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Würde wie gewünscht ihre Heirat Rakin die Führung der Firma sichern? Würde ihn Prinz Ahmeer als Geschäftsführer bestätigen? Und was war mit der Anteilsmehrheit? Oder würde der Großvater am Ende doch Zafar vorziehen? Was wurde dann aus Rakin? Nicht auszudenken!

Immer wieder sah sie zu der geschlossenen zweiflügeligen Tür.

Als sie endlich geöffnet wurde und die Männer hereinkamen, hatte Laurel nur Augen für Rakin. Er ging aufrecht, mit solch natürlicher Würde, dass er sich von allen anderen abhob. Aber nichts in seiner undurchdringlichen Miene verriet etwas von dem, was sich gerade abgespielt hatte. Laurel kannte ihn; deshalb überraschte sie das nicht.

Da sah er sie, und sofort wurde sein Ausdruck weicher.

Er kam zu ihr und flüsterte ihr ins Ohr: „Erfolg! Jetzt habe ich es schriftlich: Ich bin der Hauptanteilseigner von Gifts of Gold. Die Anteile selbst bekomme ich in den nächsten beiden Tagen.“

Laurel konnte ihre Freude kaum zurückhalten. „Das ist ja wundervoll!“

Er kam noch ein Stück näher. „Danke.“ Er roch nach Pfefferminze und Rasierwasser, frisch und wild.

Dann erst begriff sie die ganze Tragweite. Für Rakin gab es jetzt keinen Grund mehr, verheiratet zu bleiben. Hätte sein Großvater lediglich sein Testament zu seinen Gunsten geändert, wäre das anders gewesen. Aber er hatte ihm schriftlich die Anteile übertragen. Das gab ihm eine ganz andere Sicherheit. Auf die Ehe war er jetzt nicht mehr angewiesen. Und das bedeutete nichts anderes, als dass sie bereits in ein paar Tagen die Scheidung einleiten konnten.

Alle Freude wich von ihr, und sie fühlte sich so verloren wie nie zuvor in ihrem Leben.

Das wundervoll zubereitete Mahl zu essen war eine echte Aufgabe. Es gab Lamm und Gemüse mit Gewürzen wie Cumin und Koriander. Alles war mit Sicherheit köstlich – doch für Laurel schmeckte es wie Stroh.

Wie schön, wie sie und Rakin in Dahab auf dem Balkon ihr einfaches Mahl gegessen und dabei in die Wüste hinausgeschaut hatten!

Sie liebte ihren Mann und wollte keine Scheidung.

Sie betrachtete ihn. Er trug einen dunklen Geschäftsanzug mit Krawatte und als Zugeständnis an die Tradition die typische weiße Kopfbedeckung.

Er bemerkte ihren Blick und lächelte ihr freundlich zu.

Und verzweifelte Hoffnung stieg in ihr auf.

Sicher spürte auch er, wie viel sie gemeinsam hatten. Sie mochten einander, lachten viel – und sie wusste, dass er sie begehrte. Das war mehr, als viele andere Paare verband. Es gab keinen Grund für eine Scheidung. Stattdessen konnte aus ihrer vorübergehenden Ehe eine richtige werden!

Sie berührte seinen Arm. „Rakin …“

An seiner anderen Seite tauchte ein Assistent auf und murmelte etwas auf Arabisch. Rakin entschuldigte sich und stand auf. „Ich bin gleich wieder da.“

Sie spürte eine Hand auf ihrer Schulter und wandte sich um.

Es war Rakins Großmutter. „Hast du genug gegessen?“, fragte sie und ließ sich auf den freien Stuhl gleiten.

Laurel neigte höflich den Kopf. „Danke. Alles war wunderbar.“

„Dann ist ja gut. Du musst sehr auf dich achten. Wir warten gespannt auf Neuigkeiten von dir.“

Laurel blinzelte. „Auf was für Neuigkeiten?“

„Von einem Baby.“

Laurel verschlug es die Sprache. Es war wirklich seltsam, dieses Thema mit seiner Großmutter zu erörtern. Vor allem, weil Rakin und sie noch nie über Kinder gesprochen hatten. Aber … geschützt hatten sie sich nicht.

Ein Schauer lief ihr über den Rücken.

Tula bemerkte nichts von ihrem Unbehagen und fuhr freundlich lächelnd fort: „Du und Rakin, ihr bekommt bestimmt wundervolle Babys.“

Was sollte sie darauf erwidern? Sie lachte.

„Es ist wichtig, dass du schwanger wirst.“

Natürlich. Es ging gar nicht um Babys, sondern um die Nachfolge. Laurel spürte, wie sie rot wurde. „Wir brauchen noch etwas Zeit für uns.“

Tula zuckte mit den Schultern. „Ihr seid verheiratet. Mit der Zeit gewöhnt ihr euch sowieso aneinander, dafür habt ihr ja Jahre Zeit. Ich weiß es, ich war ja auch einmal jung verheiratet. Meinen Mann habe ich am Tag der Hochzeit zum ersten Mal gesehen. Er hat immer gesagt, er hat sich in mich verliebt, als ich das erste Kind zur Welt gebracht habe – das war Rakins Vater.“

Die Erinnerung ließ sie strahlen. „Rakin ist sehr reich, und jetzt hat er auch die Verantwortung für Gifts of Gold. Er braucht einen Sohn, der in seine Fußstapfen treten kann.“

Laurel erschrak. Bei dieser Ehe ging es nicht um Nachkommen.

Außer vielleicht … Wenn sie doch auf Dauer verheiratet bleiben könnten!

Wieder keimte Hoffnung in ihr auf. Sicher wollte Rakin Kinder, wieso dann nicht von ihr! Sie liebte ihn, sie waren verheiratet …

Sie nahm sich vor, mit ihm darüber zu reden, und fühlte sich sofort besser.

Wenn er sie doch auch lieben würde!

Sie hatte Geduld. Und da war auch noch die Chance, dass er sich bereits in sie verliebt hatte. Sein warmes Lächeln und das Funkeln in seinen Augen waren gute Zeichen.

„Warten ist nicht gut. Du wirst nicht jünger“, meinte Tula. „Es kann schnell zu spät sein.“

Laurel war bewusst, dass ihre biologische Uhr tickte. Auch deshalb hatte sie in eine Ehe mit Eli eingewilligt. Aber dass sie Rakin geheiratet hatte, hatte damit nichts zu tun.

Ein Gefühl des Bedauerns überkam sie.

Welche Ironie lag darin! Seit sie erkannt hatte, dass sie ihn liebte, konnte sie sich Kinder nur mit Rakin vorstellen. Mit ihm wollte sie ihr Leben teilen. Ihn wollte sie als Vater ihrer Kinder. Mit ihm zusammen wollte sie sie aufwachsen sehen.

Sie wollte mehr als eine Ehe auf Zeit aus Geschäftsgründen und zum Vergnügen. Auch Abenteuer genügten ihr jetzt nicht mehr. Was sie wollte, war so viel mehr!

„Kannst du mit deinem Mann nicht darüber sprechen?“, fragte Tula. „Bist du … schüchtern? Dann sage ich seinem Großvater, dass er ihn ermahnt, seiner Pflicht nachzukommen.“

„Nein!“, stieß Laurel hervor. Den Gedanken, dass in diesem intimen Bereich ihrer Beziehung plötzlich Konflikte oder Erwartungen auftauchten, konnte sie nicht ertragen. „Das ist nicht nötig. Ich weiß jetzt, wie ihr darüber denkt, und rede mit Rakin.“

„Mein Enkelsohn hat eine gute Wahl getroffen“, sagte Tula mit einem stolzen Lächeln. „Du bist eine vernünftige Frau, die weiß, worauf es ankommt. Wir finden, dass man sehr gut mit dir reden kann. Du bist eine Bereicherung für unsere Familie.“

Nur dass es darum nicht ging, sondern einzig und allein um ihr Lebensglück. Laurel seufzte leise.

„Rakin, deine Großmutter hat mich gestern Abend angesprochen.“

„Hm?“

Nach dem Dinner hatten sie sich – endlich – geliebt, in Laurels Zimmer. Jetzt ging schon die Sonne auf, und Rakin war, frisch geduscht, bereit und begierig, seine Frau aufs Neue zu lieben.

Er saß auf dem Bett und betrachtete sie voller Hingabe. Er bewunderte ihre Schönheit und streichelte zärtlich ihre Hüften. Hatte er diese Stelle schon geküsst? Er wusste es nicht mehr, aber er würde sie wieder – und wieder – küssen, noch ehe die Sonne am Himmel stand. Keine Stelle ihrer zarten Haut sollte ungeküsst bleiben …

„Rakin? Hast du gehört?“

„Meine Großmutter hat mit dir geredet.“ Er hob den Kopf und lächelte, während er sich insgeheim schon den Verlauf der nächsten Stunde vorstellte, in der er nichts anderes tun als Laurel verwöhnen würde. Er nahm das nasse Handtuch ab und warf es auf den Boden. Nackt legte er sich zu ihr und streichelte sie weiter. „Wollte sie dich überreden, ihr bei ihrem Festival französischer Filme zu helfen? Das ist ihr Steckenpferd.“

„Nein, nichts in der Art. Sie wollte mir nur sagen, wie wichtig es ist, dass ich so bald wie möglich schwanger werde. So wie es aussieht, brauchst du dringend einen Erben.“

Sollte das ein Witz sein?

Jedenfalls konnte er darüber nicht lachen. Er setzte sich auf. Mit den Fingern fuhr er sich durch die Haare. Dann zog er die Bettdecke über seine Nacktheit.

Ein Moment des Schweigens entstand, in dem er nur seinen eigenen Herzschlag hörte.

„Rakin? Stimmt etwas nicht?“, fragte Laurel zögernd. Sie kniete im Bett, und die langen Haare fielen ihr über die Schultern.

Doch Rakin unterdrückte seine Sehnsucht. „Ich wollte nie Kinder.“

„Nicht?“

Er schüttelte den Kopf.

„Dann stimmen wir in diesem Punkt nicht überein. Ich war mir immer sicher, eines Tages Kinder zu haben. Eine Familie eben. Deine Großmutter hat recht, ich werde älter. Die Zeit vergeht …“

Da sie anscheinend nicht verstand, sagte er härter als beabsichtigt: „Ich will kein Kind. Ich wollte nicht einmal eine Frau. Aber ich hatte ja keine Wahl. Die Ehe auf Zeit war noch die beste Lösung.“

In ihren Augen flackerte etwas auf, das wieder verschwunden war, bevor er es deuten konnte.

Sie griff nach ihrem Morgenmantel, der am Fußende lag, und zog ihn über.

Rakin empfand tiefes Bedauern, doch er ließ das Gefühl vorübergehen. Er hatte sie ohnehin nicht verdient. Ihre Ehe war von vornherein eine geschäftliche Übereinkunft gewesen – und noch dazu eine auf Zeit. Auch Laurel wusste das. Nie hatte er ihr mehr versprochen als Spaß und Abenteuer. Und Vorteile für die Kincaid Group. Grund für ein schlechtes Gewissen gab es nicht.

„Kinder waren nicht Teil unserer Vereinbarung“, stellte er klar.

„Weiß ich.“

Aber Rakin konnte das Thema nicht auf sich beruhen lassen, dazu war sein Schuldgefühl zu groß. „Ich habe dir das Abenteuer deines Lebens versprochen, keinen Familiensegen.“

„Stimmt. Was das betrifft, hast du wirklich keine Wünsche offen gelassen.“ Sie sah dorthin, wo die Bettdecke seine Nacktheit verhüllte.

Heiße Erregung durchflutete ihn. „Ich bin kein Gigolo, falls du das meinst.“

Sie betrachtete ihn … Schließlich sah sie ihm in die Augen und lächelte. „Könntest du aber sein. Mein ganz persönlicher Liebessklave. Die Idee gefällt mir.“

„Ich habe andere Abenteuer gemeint“, stieß er hervor.

„Wie zum Beispiel im Mondschein im Pool schwimmen? Oder Sex in Las Vegas?“

Ihm gefiel es nicht, dass sie ein so tief berührendes Erlebnis einfach als Sex bezeichnete.

„Wie zum Beispiel dich nach Diyafa bringen, dir mein Zuhause und die Wüste zeigen, dir über meine Vorfahren erzählen. Dich an Stellen in der Landschaft bringen, die nur wenige Menschen je betreten haben. Mit dir durch die Wüste reiten und mit Beduinen verhandeln. Diese Art von Abenteuer.“

Er hatte sie in seine Seele blicken lassen.

„Ah, ich verstehe.“

Trotzdem schaffte er es nicht, die hocherotischen Erlebnisse mit ihr aus seinen Gedanken zu verdrängen. Und so ruhig wie möglich sagte er: „Ich habe meinen Teil der Vereinbarung eingehalten und der Kincaid Group neue Kontakte verschafft. Ben Al-Sahr hat sich schon mit deinem Bruder Matt in Verbindung gesetzt, um einen Baumwollanbieter in Charleston zu finden.“

„Ja, darauf habe ich Matt ja vorbereitet.“

„Du hast mit ihm telefoniert?“

„Ja. Ein paar Mal.“

„Ich habe nur mitbekommen, dass du deiner Familie von unserer Hochzeit erzählt hast. Dass du dich auch geschäftlich mit deinem Bruder ausgetauscht hast, ist mir neu.“

Sie lachte. „Wie du gerade klargestellt hast, handelt es sich um eine Ehe aus Geschäftsgründen. Wir sind nicht untrennbar miteinander verbunden, Rakin.“

Obwohl sie lächelte, wirkte sie … verletzt.

„Du bist aufgeregt“, stellte er fest.

„Warum sollte es mich aufregen, dass du keine Kinder willst? Das ist deine Entscheidung, nicht meine.“

Also stimmte es. Sie war aufgeregt! Kein Zweifel.

Sie war ja so dumm gewesen!

Rakin hatte ihr von Anfang an gesagt, worum es bei dieser Ehe ging. Von Liebe war nie die Rede gewesen. Eigentlich nicht einmal von Sex – diese Art Abenteuer hatte sich zusätzlich ergeben.

Für ihn hatte sich die Ehe bezahlt gemacht. Nun waren ihm die Anteilsmehrheit und die Leitung von Gifts of Gold sicher. Er brauchte sie nicht mehr.

Für ihn war alles vorüber. Aber sie hatte gerade erst erkannt, dass sie ihn liebte! Für sie fing alles erst an …

„Du bist herzlos!“, brach es aus ihr heraus, und sofort fühlte sie sich erleichtert, es ausgesprochen zu haben.

„Nein. Ich bin einfach nur Realist.“

Einfach? Nichts an dieser Beziehung war mehr einfach. Laurel konnte kaum noch glauben, wie leichtsinnig sie sich auf all das eingelassen hatte. Sie hatte Spaß haben wollen, ausbrechen, sich ein eigenes Leben aufbauen. Punkt für Punkt hatte sie ihre Liste abarbeiten wollen. Jetzt war alles unglaublich kompliziert geworden und hatte sich gegen sie verkehrt. „In deiner Realität will ich nicht leben.“

„Brauchst du auch nicht. Das ist der Vorteil einer Ehe auf Zeit.“

Kümmerte ihn das wirklich so wenig? Er hatte, was er wollte, und jetzt konnte sie gehen. Glaubte er tatsächlich, dass sie unverändert, unverletzt aus dieser Sache herauskam?

Es tat so weh. Sie liebte ihn.

Aber er liebte sie nicht. Dem musste sie ins Auge sehen und sich möglichst schnell damit abfinden. Ihre Ehe war vorüber. Warum sollte sie sich etwas vormachen? Er würde sie nie so lieben, wie sie sich das wünschte. „Und was jetzt? Du klatschst dreimal in die Hände, und dann ist alles vorbei?“

„Sei nicht so ironisch“, erwiderte er kühl. „Das passt nicht zu dir.“

Sie wandte sich ab. „Ich brauche frische Luft. Hier drin wird es mir zu eng.“

„Ich bin müde.“ Er streckte sich auf dem Bett aus und schloss die Augen. „Habe ziemlich wenig Schlaf bekommen. Reden wir später weiter.“

Als sich die Schlafzimmertür hinter Laurel schloss, schlug Rakin die Augen auf.

Es hatte keinen Sinn, ihr nachzugehen und sich für die harten Worte zu entschuldigen. Blicklos starrte er nach oben. Besser, wenn sie sich erst etwas beruhigte.

Als Junge hatte er viele solcher Auseinandersetzungen zwischen seinen Eltern mitbekommen, die oft mit Anschreien und Türenknallen geendet hatten. Daher war er stolz darauf, dass er eine solche Eskalation vermieden hatte.

Es war ihm schwergefallen, ihr nicht zu sagen, dass es lächerlich war. Ein paar Mal in die Hände klatschen würde niemals diese Ehe beenden.

Wenn es schon sein musste, sollte sie sauber enden. Formal korrekt. Zivilisiert.

Sie würden Geschäftspartner bleiben. Und sogar Freunde.

Er wollte ihre Freundschaft nicht wegen eines Gefühlsausbruches verlieren. Außerdem gab es keinen Grund, warum ihre Beziehung zu Ende sein sollte – ganz unabhängig von der Ehe. Welch unglaubliche Leidenschaft sie verband! Niemals würde er das aufs Spiel setzen. Zwischen ihnen sollte alles so bleiben, wie es war … ohne Kinder.

Er würde ihr Zeit geben, das zu erkennen. Früher oder später würde sie einsehen, dass er recht hatte. Schließlich war Laurel eine vernünftige Frau.

Bis zum Mittagessen würde sie sich beruhigt haben. Dann würde er sie trösten – falls es das war, was sie wollte. Oder sie würden sich lieben.

Und jetzt musste er ein bisschen schlafen. Er drehte sich zur Seite – im Bewusstsein, das Problem bestmöglich gelöst zu haben.

Laurel trat hinaus in den von einer Mauer umgebenen Obstgarten. Die warme Luft duftete betörend nach Orangenblüten. Erinnerungen an ihre Hochzeit mit Rakin wurden wach.

Der erste Kuss in der Gondel – der Moment, an dem sich ihre Vorstellung von ihm als Mann in Leidenschaft verwandelt hatte. Durch Rakin war sie für ihre bisherige Zurückhaltung in Liebesdingen mehr als entschädigt worden. Es war das Abenteuer ihres Lebens gewesen. Und jetzt war es vorbei.

Zeit, auf den Boden der Tatsachen zurückzukehren und die Bruchstücke ihres Lebens neu zu ordnen. Und zwar ihres wirklichen Lebens, nicht der romantischen Fantasie mit Rakin. Im Schatten der Bäume ballte sie die Fäuste.

Aber tief in ihrem Herzen, unter all der Wut und Enttäuschung, empfand sie vor allem eins: abgrundtiefen Schmerz.

Welch unersetzlicher Verlust! Welche Einsamkeit erwartete sie!

Wenn sich eins im Laufe der vergangenen Stunde klar herausgestellt hatte, war es, dass Rakin sie nicht liebte. Aber sie liebte ihn.

Nie hätte sie gedacht, dass ihr das Hals über Kopf mit einem Fremden passieren könnte. Aber genau das war geschehen. Mit ihm hatte sie gelacht, er hatte sie ermutigt, Schritte weg von ihrem eingefahrenen Leben zu gehen.

Aber jetzt litt sie mehr als jemals zuvor. Wenn das zur Liebe gehörte – sie konnte es nicht aushalten!

Die letzte Nacht hatte bewiesen, dass sie nicht die vornehme Südstaatenlady war, die sich mit einer Beziehung zufriedengab, in der sie nicht geliebt wurde. Sie pflückte eine Orangenblüte, atmete den Duft tief ein und steckte sie sich ins Haar. Sie war Rakins Braut gewesen, aber seine Frau würde sie nicht mehr sein.

Ihre Gedanken kehrten nach Las Vegas zurück. Wie sie sich im Liberace Museum amüsiert hatten. Wie sie im Rollercoaster nach seiner Hand gegriffen hatte. Rakin war ihr so witzig und geistreich erschienen – genau wie ihr Dad ihrer Mom.

Aber es war ein Trugbild gewesen. Der Traum würde nie Wahrheit werden. Ihr Stolz ließ nicht zu, dass sie blieb. Noch an diesem Tag würde sie in das Leben zurückkehren, das sie kannte. Ein Weglaufen war das nicht!

Hocherhobenen Hauptes würde sie gehen.

Als Rakin zum Mittagessen kam, war Laurel weg.

Fragend sah er seine Großeltern an.

„Sie hat einen Notfall in ihrer Familie“, erklärte Tula. „Ein Fahrer hat sie zum Flughafen gebracht. Sie meinte, in ein paar Tagen müssten die Dinge sich wieder beruhigt haben.“

In ein paar Tagen? Damit wollte sie Zeit gewinnen, um die Übergabe der Anteile nicht zu gefährden.

Trotz dieser Rücksichtnahme überwog seine Wut über ihre Abreise. „Und ihr habt es nicht für nötig gehalten, mir etwas zu sagen?“

„Familiäre Notfälle sind Frauensache. Männer brauchen sich darüber nicht den Kopf zu zerbrechen.“

Aber Rakin wollte nicht, dass Laurel sich allein einem Notfall gegenübersah – wenn es denn überhaupt einen gab.

„Ist sonst noch etwas, Rakin?“, fragte Tula zögernd. „Gestern Abend wirkte Laurel noch so glücklich.“

„Was soll sein?“, meinte Rakin ungeduldig und wandte sich zum Gehen.

Laurel war glücklich gewesen, bis seine Großmutter sich eingemischt hatte. Und jetzt hatte sie auch noch dazu beitragen, dass Laurel weg war.

Vielleicht sah er auch zu schwarz. Immerhin möglich, dass es wirklich einen Notfall gab. Am besten, er rief Eli an.

Eine unangenehme Erkenntnis stellte sich ein.

Er war sich so sicher gewesen, dass er nicht heiraten wollte. Aber jetzt, da Laurel ihm so unmissverständlich klargemacht hatte, dass sie ihn nicht liebte, wollte er sie zurück!

11. KAPITEL

Am Sonntagnachmittag kehrte Laurel nach Charleston zurück.

Pamela, die Haushälterin, öffnete ihr die Tür des Herrenhauses in der Montagu Street.

Während der herzlichen Umarmung spürte Laurel die Tränen aufsteigen.

„Na, na, na, Kindchen. Warum weinst du denn?“, fragte Pamela und schloss die Tür hinter ihnen.

„Ihr habt mir alle so gefehlt“, antwortete Laurel wahrheitsgemäß.

Am Fuß der weißen Marmortreppe erklärte die Haushälterin: „Deine Mom ist oben. Der nette Inspektor McDonough ist gerade gegangen.“

„Gibt es schon neue Erkenntnisse, wer Dad umgebracht hat?“

„Das fragst du am besten deine Mutter. Ich kann nur so viel sagen, dass wir angefangen haben, die Sachen deines Vaters einzupacken.“

Oje, arme Mom. „Und wie kommt sie damit klar?“

„Besser als wir gedacht haben. Geh doch hoch, und ich mache so lange Kaffee.“

Im ersten Stock kniete Elizabeth neben einem Stapel Kleidung und packte sorgfältig einen Pullover mit Zopfmuster in einen Karton. „Laurel“, rief sie. „Was machst du denn hier?“

„Ich bin wieder da.“

„Aber wo ist Rakin?“

„In Diyafa. Ich bin allein gekommen.“

„Ja, aber … Lässt er denn seine frischgebackene Frau einfach so gehen?“

Laurel beschloss, nicht lange um den heißen Brei herumzureden. „Ich habe ihn verlassen, Mom.“

„Oh, mein Gott.“

Sofort sprang Elizabeth auf und zog sie in die Arme.

Laurel genoss den tröstlichen Duft ihrer Mutter nach Lavendel und die Geborgenheit – genau wie damals als kleines Mädchen, wenn sie sich beim Spielen mit RJ verletzt hatte. Damals hatten ein Pflaster und ein Kuss der Mutter genügt …

Aber diesmal war es ihr Herz, das verletzt war, und das ließ sich nicht so schnell wieder heilen.

„Möchtest du darüber reden, Liebling?“, fragte Elizabeth einfühlsam.

Laurel überlegte. Jedenfalls würde sie niemand besser verstehen als ihre Mom.

Wie Elizabeths Ehe mit Reginald war auch ihre eigene mit Rakin aus geschäftlichen Überlegungen geschlossen worden. Und wie ihre Mom sich in Reginald hatte sie sich in Rakin verliebt. Nur mit dem Unterschied, dass Reginald Elizabeth seine Liebe beteuert hatte – ganz im Unterschied zu Rakin.

Laurel ließ sich auf die Bettkante sinken. „Was soll man dazu schon sagen? Erzähl mir lieber, was du gemacht hast, während ich weg war.“

Mit einem Seufzen setzte sich Elizabeth zu ihr. „Vor Kurzem war die nette Nikki Thomas hier. Sie bleibt immer mit der Polizei in Kontakt. Ihrer Ansicht nach war es Jack Sinclair. Aber wie du weißt, hat er ein Alibi, das seine Angestellten bestätigen.“

Laurel verschränkte die Finger mit denen ihrer Mutter. „Vielleicht hat er ihnen Geld dafür gegeben?“, mutmaßte sie. „Denn sein Auto parkte ganz in der Nähe unseres Büros.“

„Aber das leugnet er.“

„Seltsam.“ Laurel überlegte. „Und was meint Nikki Thomas?“

„Sie will weiterermitteln, bis sie den Schuldigen hat.“

Das war auch Laurels erklärtes Ziel.

Punkt zehn ihrer Liste: Dads Mörder finden.

Keine leichte Aufgabe, und sie war auch noch keinen Schritt damit weitergekommen. Mit der freien Hand strich sie sich die Haare zurück. Gut, dass sie Nikki eingeschaltet hatten – vorausgesetzt, die Privatdetektivin hörte auf ihren Verstand und nicht auf ihr Herz.

„Wenn die Polizei schon nicht weiterkommt … Nikki knackt vielleicht Jacks Alibi.“ Sie drückte Elizabeths Hand. „Je früher er verhaftet wird, desto eher kommst du wieder zur Ruhe.“ Damit wäre dann auch die Möglichkeit vom Tisch, dass Jack bei der Juniversammlung zum Präsidenten der Kincaid Group gewählt wurde. Sie alle würden erleichtert aufatmen …

Ihre Mom riss sie aus ihren Gedanken. „Übrigens, ich habe Kara gebeten, mir bei den Planungen für meine Hochzeit mit Cutter zu helfen. Wenn alles klappt, heiraten wir in zwei Monaten.“

„Oh, das sind ja wunderbare Neuigkeiten.“ Hoffentlich hatte ihre Mom mehr Glück als sie selbst. Schon bei dem Gedanken an die Probleme ihrer eigenen Ehe hätte sie laut aufschluchzen mögen.

Als der Abend dämmerte, blieb Laurel zum wöchentlichen Familientreffen im Herrenhaus der Kincaids. Alle waren erstaunt, sie zu sehen, und sagten ihr dann sofort Unterstützung zu. Matt war mit Susannah da, während Flynn in der Hoffnung auf Süßigkeiten zu Pamela gegangen war. RJ und Brooke wollten später kommen.

Im Kreis der Familie fühlte sich Laurel wohl und geborgen.

Lily und Daniel hatten nur Augen füreinander.

Kara strahlte vor Glück, und immer wieder sahen sie und Eli sich an. Ganz klar, die beiden lebten in ihrer eigenen Welt. Laurel beneidete sie darum. So eine Ehe wünschte sie sich. Aber mit Rakin würde sie das nie erleben.

Nach dem Essen wurde ihr bewusst, dass sich ihre Beziehung zu Eli für immer verändert hatte. Jetzt war er ihr Schwager, nicht mehr ihr bester Freund. So unbeschwert wie früher konnte sie sich mit ihm nicht mehr unterhalten.

Außerdem … über Rakin konnte sie mit ihm ohnehin nicht sprechen, das verbot schon die Fairness. Schließlich waren die beiden Männer enge Freunde.

Aber Eli bedrückte etwas, das war nicht zu übersehen. „Rakin hat mich angerufen“, sagte er nach einer Weile. „Er dachte, wir hätten einen Notfall in der Familie, und wollte sich erkundigen, ob alles in Ordnung ist.“

Laurel spürte, wie sie rot wurde. Schuldbewusst sah sie zur Seite. „Also hat er doch ein Herz“, flüsterte sie.

„Ja, das hat er“, bestätigte Eli.

„Glaubst du? Da bin ich mir nicht so sicher.“

Auch ohne Elis vorwurfsvollen Blick wusste Laurel, dass sie in ihrer Bitterkeit mit dieser Äußerung zu weit gegangen war. Sie hatte doch gesehen, wie freundlich er mit Kindern und Älteren umging. Nur für sie hatte er in seinem Herzen leider keinen Platz.

„Das ist alles meine Schuld.“

Laurel hob abwehrend die Hand. „Aber nein! Nur weil du uns einander vorgestellt hast? Früher oder später wären wir uns doch sowieso begegnet.“

„Du verstehst nicht.“ Als er sich vergewissert hatte, dass niemand zuhörte, flüsterte er: „Ich habe Rakin den Vorschlag gemacht, dich zu heiraten.“

„Was? Warum das denn?“ Es war wie ein Schrei aus ihrem Herzen.

Am anderen Ende des Tisches sah Lily zu ihr herüber. Laurel lächelte ihrer Schwester freundschaftlich zu. Auch Lily lächelte und vertiefte sich wieder ins Gespräch mit Brooke.

Laurel atmete erleichtert auf. Die Anteilnahme ihrer Schwester war das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte.

Unbehaglich murmelte Eli: „Rakin hatte ein Problem, und ich dachte mir, du könntest die Lösung sein.“

„Einfach so?“ Typisch Mann eben! „Und er ist gleich darauf eingestiegen?“

„Welcher Mann wäre das nicht? Ich habe ihm erzählt, wie schön und klug du bist.“

Wie ein Pferdehändler, der eins seiner Tiere anpreist!

„Vielen Dank, Eli“, stieß sie hervor.

Eli sah plötzlich sehr schuldbewusst aus. „Weißt du, dass ich dich in all den Jahren nie so wütend gesehen habe?“

Was sollte sie darauf antworten? Sie versuchte es nicht einmal.

Als Eli das Schweigen nicht mehr aushielt, schlug er vor: „Ich kann versuchen, die Sache wieder in Ordnung zu bringen.“

„Nur das nicht!“, wehrte sie energisch ab. „Ich will deine Hilfe nicht.“

„Tut mir leid, dass ich dir wehgetan habe. Ich hätte nie gedacht …“ Er verstummte.

Laurel gab einen Laut der Enttäuschung von sich, der gar nicht ladylike war. „Genau da liegt das Problem. Männer denken nicht darüber nach, was sie anrichten können.“

Wieder sah Lily zu ihnen herüber. Diesmal mit gerunzelter Stirn. Laurel lächelte ganz besonders freundlich, und die Stirn ihrer Schwester glättete sich sofort.

„Ich kann nicht schwanger sein.“

Es war Montagmorgen, und der Tag ließ sich gar nicht gut an. Die Ärztin sah fragend von ihren Unterlagen auf.

„Na ja“, räumte Laurel ein. „Ich habe geheiratet, und wir haben uns geliebt. Aber ich wollte nicht schwanger werden. Wir haben verhütet, bis auf ein Mal.“ In der Nacht im Pool.

„Das kann reichen. Und auch Verhütungsmittel versagen manchmal.“

Laurel lachte auf. „Ich weiß. Mom hat es mir gesagt, als ich mit fünfzehn das erste Mal ausgegangen bin. Was ich meine, ist … so etwas kann mir doch nicht passieren. Ich bin erwachsen und vernünftig. Jedenfalls nicht der Typ Frau, der aus Versehen schwanger wird.“

Die Ärztin lachte. „Zufällige Schwangerschaften kommen immer wieder vor, auch bei erwachsenen und vernünftigen Geschäftsfrauen. Betrachten Sie es als ein Geschenk. Ich habe viele Patientinnen, die etwas darum geben würden, ein Kind zu bekommen.“

Das saß. Laurel schluckte.

Oh nein, sie würde nicht weinen. Auf keinen Fall. Stattdessen sagte sie: „Ich wollte immer Kinder. Eines Tages. Aber in einer richtigen Familie.“

„Aber sagten Sie nicht, dass Sie geheiratet haben?“, fragte die Ärztin verwirrt.

Unbehaglich rutschte Laurel in ihrem Sessel vor dem Schreibtisch herum. „Ja, in Las Vegas. Aber es ist schon wieder vorbei. Heute habe ich meinem Mann die Scheidungspapiere geschickt.“ Sie dachte daran, wie ihr Dad ihre Mom betrogen hatte. Und daran, dass ihr Vater in der Blüte seiner Jahre umgebracht worden war. „Leider bekommt man im Leben nicht immer das, was man sich wünscht.“

Immerhin hatte ihr Vater ihr das Haus am Strand vermacht. Das blieb ihr. Plötzlich spürte sie den überwältigenden Wunsch, dort Trost zu suchen.

Das große Strandhaus Captain’s Watch sah aus wie immer. Es war im späten neunzehnten Jahrhundert gebaut worden, als es bei wohlhabenden Familien in Mode gekommen war, die Sommerferien am Meer zu verbringen. Seit über einem Jahrhundert stand es da, bei Wind und Wetter, Ebbe und Flut …

Laurel öffnete die verwitterten Fensterläden, um die Sonne hereinzulassen. Es tat gut, hinauszuschauen auf den Strand, wo sie so viele glückliche Stunden verbracht hatte. Erst als Kind, dann als Teenager mit Freunden und Freundinnen. Sie legte die Hand auf den Bauch.

„Und du wirst es hier genauso schön haben, das verspreche ich dir.“

Das Haus und das große Grundstück gehörten ihr. Ihr Vater hatte gewusst, wie gut es ihr hier gefiel. Sie trat vom Fenster weg und ging zu dem großen Tisch, wo die Familie so oft gegessen und an regnerischen Tagen Brettspiele gespielt hatte. In der Mitte lagen die Liste und der Brief ihres Vaters.

Die Liste Mein eigenes Leben brauchte sie nun nicht mehr. Denn jetzt hatte sie ein eigenes Leben, einen Job, ihre Familie und bald ein Baby. Trotzdem brachte sie es nicht über sich, die Liste wegzuwerfen. Sie goss das restliche Mineralwasser in ihr Glas. Mithilfe dieser Liste hatte sie neu überdacht, was sie vom Leben erwartete.

Sie war erwachsener geworden, hatte neue Erfahrungen gemacht und zu einem tieferen Verständnis für sich selbst gefunden. Nichts davon würde sie je bereuen.

Sie trank einen Schluck Wasser und griff nach der Liste. Zum letzten Mal las sie sie durch. Nur Punkt zehn war noch offen: Dads Mörder finden.

Und Punkt vier. Aber der Wunsch, Eiscreme im Bett zu essen, erschien ihr mit einem Mal kindisch.

Ihr Blick fiel auf die leere Wasserflasche. Sie faltete die Liste klein zusammen und stopfte sie hinein.

Dann nahm sie den Brief ihres Vaters, der vom vielen Lesen schon so sehr zerknittert war.

Meine liebe Laurel,
wenn Du das liest, bin ich nicht mehr bei euch.

Aber Captain’s Watch soll für immer Dir gehören. Jedes Mal, wenn wir dorthin gefahren sind, warst Du schon Tage vorher aufgeregt und hast alle damit angesteckt. Deiner Mom hast Du einmal gesagt, was Du daran so faszinierend findest: Denn obwohl das Haus unverändert bleibt, gleicht kein Tag dort dem anderen. Captain’s Watch bietet Abenteuer für einen ganzen Sommer.

Im Haus hängt ein Foto, auf dem man Dich bei einem solchen Abenteuer sieht. Du kniest vor einer Sandburg mit Muscheln. Ich weiß es noch genau. Die anderen Kinder spielten längst etwas anderes, aber Du mit Deiner Ausdauer hast an der Burg weitergebaut. Bis ich Dich abends abgeholt habe.

Die Sandburg war fertig, und Du hast sie so stolz und zufrieden betrachtet, dass ich wusste, Dein Aufwand hat sich gelohnt.

Am nächsten Morgen bist Du gleich nach dem Aufwachen hingelaufen, aber die Flut hatte Dein Werk weggespült. Geweint hast Du nie. Du hast von vorn angefangen, und zwar an einer Stelle, wo die Flut nicht hinkam.

Ich vermache Dir Captain’s Watch in der Hoffnung, dass Du dort noch viele Abenteuer erlebst. Ich weiß, dass Du mit Deinem freundlichen Herzen die Tür immer für alle Familienmitglieder offen halten wirst.

Ich wünsche euch allen immer wieder schöne Ferien.

In Liebe

Dad

Unter Tränen strich Laurel über die Unterschrift ihres Vaters.

Wie vernichtend sie alle die Entdeckung empfunden hatten, dass er noch eine Familie gehabt hatte! Am allermeisten hatte ihre Mutter darunter gelitten.

In dieser Hinsicht war Rakin anders. Eine andere Frau kam für ihn wohl kaum infrage – er liebte ja schon seine erste nicht!

Trotzdem sollte er wissen, dass sie ein Kind von ihm erwartete.

Zum ersten Mal empfand sie so etwas wie Mitgefühl mit Angela Sinclair. Sie hatte sich richtig verhalten. Laurel wusste, dass sie vor vielen Jahren versucht hatte, Reginald anzurufen, um ihm zu sagen, dass sie schwanger war und ihn nicht erreicht hatte.

Immer noch liefen Laurel die Tränen übers Gesicht. In der einen Hand hielt sie den Brief, mit der anderen strich sie über ihren noch flachen Bauch. Rakin sollte die Chance bekommen, schon jetzt am Leben seines Kindes teilzuhaben.

Sie stellte sich vor, wie schmerzhaft es für ihren Dad gewesen sein musste, ein Jahrzehnt später zu erfahren, dass er einen Sohn hatte. Einen Sohn, der sich zu einem verbitterten Mann entwickelt hatte, der seinen Vater gehasst und womöglich umgebracht hatte.

Jack hatte ja nicht ahnen können, wie sehr Reginald ihn geliebt hatte – so sehr, dass er ihm fünfundvierzig Prozent der Anteile an der Kincaid Group vermacht hatte.

Vielleicht hätte dieses Wissen Jacks Hass in Hoffnung verwandeln können …

Vorsichtig faltete sie den Brief zusammen und steckte ihn wieder in ihre Handtasche. Dann griff sie nach ihrem Handy.

Sie ordnete ihre Gedanken und überdachte, was sie Rakin sagen wollte. Als der Anrufbeantworter sich einschaltete, legte sie enttäuscht auf.

Sie musste schon mit ihm selbst reden. In einer Stunde würde sie es wieder versuchen. Und falls sie ihn nicht erreichte, würde sie eben nach Diyafa fliegen.

Rakin musste wissen, dass sie ein Baby bekamen.

12. KAPITEL

Das Meer umspülte ihre Füße.

Laurel sah zu, wie sich die Welle wieder zurückzog. Weit draußen schwamm die Flasche mit ihrer Liste.

Sie wusste, dass sie ein Feigling war. Seit sie vorhin das Telefon weggelegt hatte, hatten die Schmetterlinge in ihrem Bauch verhindert, dass sie Rakin nochmals anrief.

Am besten, sie hinterließ ihm eine Nachricht, damit er sie zurückrief. Und wenn er das nicht tat, würde sie es wieder versuchen.

Und wieder.

Bis er Bescheid wusste.

Gedankenversunken achtete sie nicht auf die nächste Welle. Sie wollte nicht, dass ihre Jeans nass wurde, und sprang zurück – gegen einen muskulösen Körper.

Mit einer Entschuldigung auf den Lippen drehte sie sich um.

Dann erstarrte sie.

Rakin.

„Seit über einer Stunde versuche ich, dich zu erreichen.“ Ungläubig sah sie ihn an. Hatte sie ihn herbeschworen wie einen Flaschengeist?

„Nach der Landung habe ich gesehen, dass du angerufen hast. Aber jetzt bin ich ja sowieso da.“

„Was machst du denn hier?“

„Das fragst du noch? Nachdem du mir die Scheidungspapiere geschickt hast?“

Er musste sofort losgeflogen sein. Hoffnung keimte in ihr auf – und verlosch. Er liebte sie nicht. Vermutlich wollte er nur den Papierkram so schnell wie möglich erledigen.

„Warum gibst du unsere Ehe so schnell auf?“, fragte er und wirkte distanzierter denn je. Wie konnte sie ihn erreichen? Sicher nicht mit der Nachricht von ihrem Kind.

„Rakin …“

„An den Regeln für unsere Ehe hat sich nichts geändert.“

„Sie war von vornherein vorübergehend.“ Trotzdem meldete sich wieder diese Hoffnung …

Er hob eine Augenbraue. „Habe ich je dem Ende unserer Ehe zugestimmt? Hättest du nicht wenigstens mit mir reden können, bevor du abgereist bist?“

War es das, worüber er sich ärgerte? Dass sie ihm nichts gesagt hatte? Das Fünkchen Hoffnung erstarb wieder.

Sie liebte ihn und konnte die Vorstellung einer bloßen geschäftlichen Vereinbarung nicht länger aufrechterhalten. Sie wollte mehr. Viel mehr.

„Du brauchst mich nicht mehr“, sagte sie. „Du hast erreicht, was du wolltest. Deine Erbschaft ist sicher. Sogar schon vor der Zeit.“

Rakin betrachtete Laurels bleiches Gesicht.

Im warmen Licht der Nachmittagssonne schimmerte ihre helle Haut golden. Doch die Augen wirkten dunkel und wachsam. Der Wind spielte in ihren Haaren.

Er wollte ihr eine Strähne zurückstreichen, aber Laurel wich seiner Berührung aus. Er ließ die Hand sinken.

„Du bist weggelaufen.“ Und hatte eine betäubende Leere hinterlassen, gegen die ihm sogar die Drohungen seines Großvaters als vergleichsweise kleines Übel erschienen waren.

„Stimmt nicht. Ich bin gegangen.“

„Meiner Großmutter hast du gesagt, ihr habt einen Notfall in der Familie.“

„Das war eine Notlüge. Auch mit Rücksicht auf dich wollte ich nicht zugeben, dass ich nicht mehr bleiben konnte.“

Rakin war, als legte sich Kälte um sein Herz. Er erreichte sie nicht. Er würde sie verlieren.

Wehmütig dachte er daran, wie warm, liebevoll und sexy sie gewesen war. Und er erschrak. Hatte so seine Mutter für seinen Vater empfunden? War es die Angst gewesen, ohne ihn leben zu müssen, wegen der sie bei ihm geblieben war, obwohl er ihre Liebe nicht erwidert hatte?

Unerwiderte Liebe war das Schlimmste, was er sich vorstellen konnte. Er hatte sich geschworen, nie den Fehler seiner Mutter zu wiederholen.

Aber ohne Laurel leben zu müssen, war unendlich schlimmer!

Er versuchte es über das Geschäft. „Du musst wieder nach Diyafa kommen. Ben Al-Sahr hat einen Bruder, der mit euch Kontakt aufnehmen will.“

Doch sie schüttelte den Kopf. „Darum kann Matt sich kümmern. Ich bleibe hier.“

Der Schrecken vergrößerte sich. Noch nie hatte sie ein für die Kincaid Group vorteilhaftes Angebot ausgeschlagen. Sie würde nicht nach Diyafa kommen. Nie wieder.

Welch einsame Zukunft lag vor ihm!

Plötzlich fiel ihm die alte Sage wieder ein. Daphne war vor Apoll geflohen und in einen Lorbeerbaum verwandelt worden, um nicht mit ihm zusammen sein zu müssen. Was daran siegreich sein sollte, konnte er sich beim besten Willen nicht erklären.

Nein, jetzt war es Zeit, alles in die Waagschale zu werfen und neu zu verhandeln, damit Laurel zu ihm zurückkam.

Nach einem tiefen Atemzug spielte er seine höchste Karte. „Wenn du willst, können wir ja versuchen, ein Baby zu bekommen.“

Laurel riss die Augen auf. „Ein Baby? Wie kommst du denn darauf?“

Ihre Überraschung verunsicherte ihn und machte ihm Angst. Er war fest überzeugt gewesen, dass sie sich ein Kind wünschte. „Das ist es doch, was du willst, oder?“

Sie schwieg.

Seine Verwirrung und Angst wuchsen. Sie war doch gegangen, weil er keine Kinder wollte.

Ohne sie hatte er sich unendlich traurig gefühlt. Nur sagen würde er ihr das nie. Er wagte es nicht, sein Herz so weit zu öffnen. Er flüsterte: „Ich wäre gern der Vater deines Kindes.“

Statt ihm die Arme entgegenzustrecken, schlang Laurel sie um sich und sah ihn anklagend an. „Das ist eine Ehe auf Zeit, bei der es um Geschäft und Sex geht. Das hast du selbst gesagt.“

„Ich habe viele dumme Sachen gesagt.“ Er streichelte ihren Arm, spürte die zarte Haut. Wie sehr er sich nach mehr sehnte! „Männer tun das, wenn sie Angst haben.“

„Wovor hattest du denn Angst?“

Er ließ die Hand sinken.

Bei Allah … was wollte sie noch? Ihn demütigen?

„Du brauchst es mir nicht zu sagen, wenn du nicht willst.“ Sie blickte zur Seite, und er sah eine Träne in ihrem Augenwinkel schimmern.

„Bitte keine Tränen.“ Er wollte den Arm um sie legen, um sie zu trösten. Doch dann zögerte er und steckte die Hände in die Taschen seiner Jeans.

„Das sind keine Tränen“, leugnete sie. „Jedenfalls keine traurigen Tränen, wenn du weißt, was ich meine.“

„Warum weinst du dann?“, fragte er verständnislos.

Sie blinzelte. „Vor Erleichterung. Und aus Dankbarkeit. Ich dachte, du willst keine Kinder.“

Mit Kindern hatte er nie viel zu tun gehabt, und es stimmte, dass er keine eigenen gewollt hatte.

„Willst du nicht wissen, warum ich dich angerufen habe?“

Rakin wollte sie in den Armen halten und keine Fragen mehr hören, auf die er nichts zu antworten wusste. Aber Laurel wartete mit angehaltenem Atem auf seine Reaktion. „Was wolltest du mir denn sagen?“

„Dass ich schwanger bin.“

„Schwanger?“ Rakin spürte, wie er blass wurde.

Sie nickte und sah ihn hoffnungsvoll an.

Natürlich erwartete sie, dass er Freude zeigte. Hatte er nicht eben noch selbst von einem Baby gesprochen? Er schloss die Augen. Jetzt saß er in seiner eigenen Falle. Er schluckte. Der Moment der Wahrheit war gekommen.

„Rakin, alles klar?“

„Tut mir leid.“ Er öffnete die Augen. „Das ist ein Schock.“

„Du freust dich nicht? Das mit dem Baby hast du nicht wirklich ernst gemeint, stimmt’s?“ Sie wandte sich ab und ging traurig davon.

„Warte, Laurel!“, rief er.

Sie blieb stehen.

Rakin trat hinter sie und legte ihr die Hände auf den Bauch, wo sein Kind heranwuchs. Ganz sanft drehte er Laurel langsam zu sich herum. „Laurel …“

Er sah sie an. Frustriert. Verletzt. Erschüttert.

Sie ließ die Schultern sinken.

Wie sollte er ihr sagen, was sie erwartete, wenn es nicht wahr war? Er freute sich nicht auf das Baby.

Nicht jetzt. Nicht bevor sie ihre Beziehungsprobleme geklärt hatten. Er wollte nicht, dass sie nur dem Kind zuliebe mit ihm verheiratet blieb.

Er wollte, dass sie blieb, weil …

Weil er sie liebte.

Wie sehr ihn das an die Vergangenheit erinnerte! Seine Mutter hatte seinen Vater angebetet, aber dem war es nur um einen Erben gegangen. Anscheinend wiederholte sich die Geschichte. Nur dass diesmal in einer Art Rollentausch er der liebende Teil war – und Laurel diejenige, die ein Kind wollte. Er liebte sie, und sie interessierte es nicht. Das tat unglaublich weh.

Er zwang sich wegzusehen. Dass die Wellen seine teuren Stoffschuhe umspülten, merkte er nicht einmal. Blicklos sah er aufs Meer hinaus, das im Sonnenlicht glitzerte und funkelte. Unerwiderte Liebe. Daphne, die vor Apoll floh. Sein schlimmster Albtraum war wahr geworden.

Und wie das Leben so spielte – seine Großeltern würden außer sich sein vor Freude. Laurel war schwanger. Er würde einen Erben haben. Einen Nachfolger für sein Geschäftsimperium.

Trotzdem empfand er weder Freude noch Erstaunen. Lediglich Furcht.

Er würde mit einer Frau verheiratet sein, die ihn nicht liebte. Und mit der er durch das Kind für immer verbunden sein würde. Unentrinnbar.

Aber gehen lassen konnte er sie nicht.

Er wusste, dass ihn nur Pflicht und unerfüllte Sehnsucht erwarteten. Damit würde er sich zufriedengeben müssen, ob es ihm gefiel oder nicht.

Kismet. So wollte es das Schicksal.

Laurel wusste nicht, warum Rakin sich von ihr zurückgezogen hatte. Seit sie vor einer halben Stunde ins Haus gekommen waren, hatte er nichts mehr gesagt. Er hatte sich nur flüchtig umgesehen und sich dann in den Sessel ihres Vaters gesetzt.

Wortlos blickte er hinaus aufs Meer. Natürlich brauchte er Zeit, um die Nachricht von ihrer Schwangerschaft zu verarbeiten. Von der Couch aus, wo sie in einem Magazin blätterte, schaute sie immer wieder unauffällig zu ihm hinüber. Aber er entspannte sich nicht. Weil er zu viel nachdachte …

Seine Einstellung zu Kindern kannte sie. Aber da er vorhin am Strand selbst angeboten hatte, es probieren zu wollen, spürte sie doch einen Funken Hoffnung.

Doch sein Schweigen irritierte sie. War er verletzt?

Das war sie auch. „Redest du nicht mehr mit mir?“, fragte sie.

„Wie?“ Ausdruckslos sah er sie an.

„Weißt du, dass das dein erstes Wort ist, seit wir das Haus betreten haben?“

„Bitte entschuldige.“ Er blinzelte. „Ich war unhöflich.“

„Hier geht es nicht um gute Manieren. Sondern darum, dass es mich kränkt, wenn du mich links liegen lässt.“

Er sah sie nur an.

Es funktionierte nicht. Sie seufzte. Vielleicht konnte sie ihn schockieren … „Ich glaube, ich brauche Handschellen.“

„Wozu das denn?“

„Na ja … Sex ist das einzige Mittel, damit du deine Selbstbeherrschung aufgibst.“

Er wurde rot. „Aber dafür brauchst du keine Handschellen.“

„Wie meinst du das?“

„Sex ist es nicht. Du bist es. Du lässt mich die Kontrolle verlieren.“

Das Herz schlug ihr bis zum Halse. Mit einem so ehrlichen Eingeständnis hatte sie nicht gerechnet. Sie setzte sich zu ihm auf die Armlehne des Sessels. „Dann zeig es mir.“

Aber es wurde kein leidenschaftlicher Kuss, sondern ein sehr zärtlicher.

Was hatte das zu bedeuten?

Schließlich hob er den Kopf und sah sie an. „Ich habe Angst“, gestand er.

Das stimmte. Sie las es in seinen dunklen Augen.

„Aber warum? Machst du dir Sorgen, weil ich schon älter bin? Heute bekommen viele Frauen nach ihrem dreißigsten Geburtstag Kinder. Mit entsprechender ärztlicher Betreuung ist das kein Problem.“

„Nein, meine Ängste sind viel egoistischer … Egal, was ich dir erzählt habe, meine Eltern waren nicht glücklich. Von Romantik keine Spur.“

„Ist das alles?“, fragte sie erleichtert und rückte näher zu ihm. „Wie sich herausgestellt hat, war die Ehe meiner Eltern auch nicht gut. Aber wir sind nicht unsere Eltern, Rakin. Wir brauchen ihre Fehler nicht zu wiederholen.“

„Mein Vater hat meine Mutter nicht geliebt“, sagte er tonlos.

Laurel gab es einen Stich ins Herz. Wollte er ihr damit sagen, dass er sie nicht lieben konnte? Dass es aus war? Damit hatte sie sich bereits abgefunden gehabt. Aber warum tat es dann trotzdem so weh? Sie straffte die Schultern. „Auch wenn meine Mom behauptet, dass Dad sie und Angela geliebt hat, ich kann mich an den Gedanken nicht gewöhnen. Und das ist sicher nicht die Art Liebe, die ich mir wünsche.“

„Aber wenn er deine Mutter glücklich gemacht hat …“

„Ja … Und er war ein prima Vater. Das vergesse ich ihm nie.“ Es tat ihr gut, Rakin das erzählt zu haben. Jetzt musste sie nur noch versuchen, ihn zu verstehen. „Wenn wir geschieden sind, können wir unsere Beziehung neu gestalten – zum Wohl unseres Babys. Jedenfalls brauchen wir keine Ehe aufrechterhalten, in der wir beide nicht glücklich sind. Für unser Kind können wir auch anders sorgen.“

Rakin schwieg eine Weile, dann sagte er: „Nicht nur, dass mein Vater meine Mutter nicht geliebt hat, er hatte auch hohe Erwartungen an mich. Er war stolz auf mich, aber geliebt hat er mich nicht.“

„Oh, Rakin …“

„Was ist, wenn ich unser Kind nicht lieben kann?“

War das seine Angst?

„Ich habe gesehen, wie nett du mit Flynn und dem Jungen umgegangen bist, den du zu dir aufs Pferd gesetzt hast.“

„So hätte sich doch jeder verhalten.“

„Nein“, widersprach sie. „Sicher niemand, der für Kinder nichts übrig hat.“ Sie wollte ihn in die Arme nehmen und wie einen kleinen Jungen trösten. „Glaub mir, wenn das deine Angst ist – sie ist grundlos.“

„Es ist nicht meine einzige …“

„Wovor hast du noch Angst? Heraus mit der Sprache.“

Doch er schüttelte nur den Kopf.

„Rakin, wie soll ich dir helfen, wenn du mir nicht sagst, was in dir vorgeht? Hab doch Vertrauen.“

„Vertrauen ist das Schwierigste überhaupt.“ Er atmete tief durch. „Ich bin dazu erzogen worden, stolz zu sein. Mich zurückzunehmen. Mich so zu verhalten, wie es zu einem Mitglied der königlichen Familie passt. Mich dem Namen Abdellah würdig zu erweisen.“

„Manche Männer sollten keine Kinder haben. Ich glaube, dein Vater gehört auch dazu.“ Die Unsicherheit in Rakins Augen tat ihr in der Seele weh. „Wie gesagt, ich habe gesehen, dass du mit Kindern umgehen kannst. Ganz anders als er.“

Rakin stand auf und trat ans Fenster.

Laurel begriff: Vor ihm lag die Herausforderung seines Lebens.

Und er hatte Angst.

„Ich liebe dich.“

Die Worte klangen sanfter als der Flügelschlag einer Möwe. Trotzdem – in Rakins Kopf schienen sie zu dröhnen. Ungläubig wandte er sich um.

„Was?“

Trotz des warmen Sonnenlichts hatte Laurel die Arme um sich geschlungen. Als Schutz vor einer möglichen Zurückweisung.

Dann sagte sie es noch einmal. Langsam, um ganz sicherzugehen. „Ich. Liebe. Dich.“

Er ging einen Schritt auf sie zu. Dann zögerte er. Meinte sie es auch so?

Als er ihr in die Augen sah, schämte er sich für dieses Zweifeln. Ganz klar, sie meinte es so, ohne Wenn und Aber.

Erleichtert atmete er auf. Augenblicklich kehrten Kraft und Selbstvertrauen wieder.

Laurel liebte ihn!

Sie war ja so viel mutiger als er. Sie hatte es gewagt, ihr Herz zu öffnen. Sie war das Risiko eingegangen, auf Ablehnung zu stoßen.

Er schluckte. „Sag das noch mal.“

Ihre wunderschönen grünen Augen funkelten. „Ich liebe dich.“

Rakin nahm all die Kraft zusammen, die er ihr verdankte, schloss die Augen und flüsterte: „Ich liebe dich auch.“

Dann öffnete er die Augen wieder und sah, dass sie mit den Tränen kämpfte. „Ich weine nicht.“

„Nein, dazu bist du viel zu glücklich.“

Sie lachte.

„Ich will dich noch mal heiraten“, sagte er.

„Oh ja.“

Er stutzte. „Heißt das, du bist einverstanden?“

Sie warf sich in seine Arme. „Ja klar. Nur, wo? In Charleston, zu Hause bei meiner Familie? Oder in Diyafa, mit deinen Großeltern? Komisch wäre das schon, wo wir doch schon verheiratet sind.“

„Mir ist egal wo und mit welchen Gästen“, erklärte Rakin. „Ich brauche nur dich.“ Er küsste sie auf die Stirn.

„So wie in Las Vegas.“

„Ja, nur diesmal wird es anders. Weil wir jetzt wissen, dass wir uns lieben. Und genau darum wird es in unserer Ehe gehen: Wir feiern jeden Tag unsere Liebe.“

„Lassen wir die Gäste weg. Es wissen ja schon alle, dass wir verheiratet sind.“

Rakin nickte.

„Ich fühle mich frei. Ich habe kein Problem mehr damit, was die Leute denken.“ Sie lächelte. „Unsere Hochzeit in Las Vegas war wirklich sehr romantisch.“

„Dann heiraten wir auf dem Canale Grande.“

„Wir fliegen wieder nach Vegas?“

Rakin lächelte. „Ich habe mir gedacht, vielleicht gefällt dir das Original noch besser. Wie wäre es mit Hochzeit in Venedig?“

„Oh, Rakin.“ Sie schniefte und lachte gleichzeitig. „Und ab sofort kommen wir jeden Sommer hierher.“

„Alles was du willst.“ Rakin grinste. Er war zu allem bereit …

„Ich meine es ernst.“

„Ich auch“, bestätigte er.

„Du siehst aber gar nicht ernst aus.“

„Weil ich glücklich bin.“

Auf dieses Bekenntnis hin küsste sie ihn leidenschaftlich. Dann schwiegen sie eine Weile, bis Laurel sagte: „Ich möchte unsere Kinder …“

„Gut“, erwiderte er, und seine Augen funkelten. „In diesem Punkt stimmen wir überein. Ich will auf jeden Fall mehrere Kinder.“

Sie wusste, was er meinte, da er doch als Einzelkind aufgewachsen war. „Ich will auch, dass unser Kind Geschwister hat. Und jeden Sommer kommen wir mit ihnen hierher ins Strandhaus. Und ebenso meine Brüder und Schwestern mit ihren Familien.“ Genau, wie ihr Vater es sich vorgestellt hatte, als er ihr Captain’s Watch hinterlassen hatte.

„So bleibst du in Kontakt mit ihnen. Außerdem können wir sie jederzeit besuchen. Und die Werbeabteilung leitest du ja weiterhin.“

„Du weißt ja, ich liebe meinen Job.“

„Ja, das weiß ich. Als meine Frau wirst du oft Gelegenheit haben, neue Verbindungen zu knüpfen. Nach einiger Zeit kann die Werbeabteilung vielleicht ganz verlegt werden. Und du kannst dich selbstständig machen und weiterhin für die Kincaid Group arbeiten – und auch für eigene Kunden.“

„Keine schlechte Idee.“

Er grinste. „Ich habe viele gute Ideen.“

Laurel lachte.

„Ich liebe es, wenn du lachst. Überhaupt wirst du immer schöner.“

„Kann ich was dafür? Du machst mich eben glücklich.“

Tief erleichtert erkannte er, dass er nicht wie sein Vater war. Seine Frau würde nicht zu einem Schatten ihrer selbst werden. Sie liebten einander.

Und sie würden ihre Kinder lieben.

EPILOG

Es klingelte.

Elizabeth Kincaid sah sich im Salon um, wo die Familienmitglieder gerade ihre Aperitifs tranken. „Das dürften Laurel und Rakin sein.“

„Ich mache auf.“ Pamela ging zur Haustür.

Als Laurel mit ihrem Ehemann den Salon betrat, sah Elizabeth sofort die Wandlung, die mit ihrer ältesten Tochter vorgegangen war. Von dem Häufchen Unglück war nichts mehr übrig, jetzt strahlte sie vor Glück. Rakin hatte besitzergreifend den Arm um sie gelegt.

Sie temperamentvoll, er dunkel. Die beiden waren wirklich ein ungewöhnlich schönes Paar.

Nach all den herzlichen Umarmungen verkündete Laurel: „Es gibt Neuigkeiten.“

Alle schwiegen aufmerksam.

„Wir bekommen ein Baby!“

Es gab ein großes Hallo. Lily, die selbst schwanger war, war die Erste, die Laurel Glück wünschte. Susannah wischte sich eine Freudenträne ab.

Brooke gab Laurel einen dicken Kuss. „RJ und ich wollen im Moment noch kein Kind. Aber es ist fast so aufregend, als würde ich selbst eins bekommen.“

Laurel umarmte ihre Schwägerin. „Wartet nicht zu lange. Es ist so schön, wenn Cousins ungefähr im selben Alter sind.“

Elizabeth schluckte, während Brooke zu RJ schaute. „Ich glaube, allzu lange dauert es nicht mehr.“

Aufgeregt redeten alle durcheinander.

Eli kam mit Kara auf Laurel zu. „Heißt das, du verzeihst mir?“, fragte er.

Laurel nahm seine Hand. „Ohne dich hätte mir Rakin vielleicht nie einen Antrag gemacht. Ich bin dir sehr, sehr dankbar.“

„Und ich bin dir unendlich dankbar“, schaltete Kara sich ein, „dass du Eli den Laufpass gegeben hast.“

Bei so viel Ehrlichkeit hielt Elizabeth unwillkürlich den Atem an. Aber da alle anderen lachten, lachte sie mit. Cutter sah sie zärtlich an.

Er bedeutete ihr so viel. Durch ihn hatte sie eine zweite Chance auf Liebe und Glück bekommen. Wenn jetzt noch die Fragen um Reginalds Tod geklärt waren, würde alles wieder gut werden.

Einen Moment dachte sie an Angela Sinclair. Sicher war es für sie nicht einfach, dass ihr Sohn unter Mordverdacht stand.

Elizabeth betrachtete ihre eigenen Söhne. RJ unterhielt sich mit Rakin. Matt hatte Flynn auf dem Schoß und streichelte das dunkle Haar des Kleinen, während er mit Lily und ihrem Verlobten Daniel sprach.

Sie fühlte sich geborgen in ihrer Familie. Aber Angelas Welt geriet aus den Fugen.

Die Stimme Pamelas riss sie aus ihren Gedanken. „In zehn Minuten gibt es Essen. Flynn, bitte wasch dir die Hände.“

Elizabeth ging zum Bücherregal und zog das dicke Familienalbum heraus.

Sie setzte sich zu Cutter auf das elegante Sofa und legte das Album auf ihre Knie. Lächelnd sagte sie: „Bevor Pamela das Essen serviert, kommt doch mal. Ich will euch zeigen, wie süß Kincaid-Babys sind.“

Das ließ sich niemand zweimal sagen, und gleich darauf war sie von all ihren Lieben umringt.

– ENDE –

Hat Ihnen dieses Buch gefallen?

Diese Romane von Tessa Radley könnten Ihnen auch gefallen:

Tessa Radley

Ein unverschämt attraktiver Milliadär

Tessa Radley

Die Nacht mit dem Wüstenprinzen

Hat Ihnen dieses Buch gefallen?

Diese Romane aus der Reihe Baccara könnten Sie auch interessieren:

Shawna Delacorte

So schön, so fremd und so vertraut

Kristine Rolofson

Süße Verführung

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

EPILOG