COLLECTION BACCARA BAND 0250: EIN SKANDALÖSES GEHEIMNIS / VERFÜHRT IN EINER HEISSEN NACHT / HERZ IN GEFAHR! / (German Edition)
Date: 2011-08-18T00:00:00+00:00
Keywords: Literature & Fiction; German; Historical; Foreign Languages; Romance; Foreign Language Fiction; Baccara
Description: EIN SKANDALÖSES GEHEIMNIS von VALE, LEAHEin gewagtes Spiel geht Claudia Barone ein, als sie sich einen raffinierten Plan ausdenkt, um Ethan Mallory auszuhorchen. Doch eine heiße Affäre mit dem aufregenden Privatdetektiv bringt ihre Pläne und ihr Herz in Gefahr ...VERFÜHRT IN EINER HEISSEN NACHT von ROCK, JOANNELoderndes Verlangen macht die junge Kyra mutig. Endlich will sie ihrem Traumprinzen Jesse Chandler zeigen, dass sie nicht nur ein guter Kumpel ist, sondern auch eine Frau mit erotischen Qualitäten. In dieser Nacht wird sie ihn verführen ...HERZ IN GEFAHR! von WILKS, EILEENEin gewagtes Sp
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Leah Vale

Ein skandalöses Geheimnis

Endlich hat Madeline den attraktiven Alexander McCoy da, wo sie ihn schon immer haben wollte: in ihrem Bett. Da wird sie vor eine schwere Entscheidung gestellt: Erfolg im Beruf oder Glück an der Seite des geliebten Mannes?

Joanne Rock

Verführt in einer heißen Nacht

In der Liebe ist Kyra noch unerfahren. Dennoch weiß sie genau, was sie will: eine unvergessliche Nacht mit Jesse Chandler, in der sie ihm beweisen will, dass sie nicht nur ein guter Kumpel, sondern auch eine sinnliche Geliebte sein kann …

Eileen Wilks

Herz in Gefahr!

Als Reporterin getarnt, macht sich Claudia Barone an Detektiv Ethan Mallory heran. Was hat er im Hinblick auf die abgebrannte Fabrik der Barones ermittelt? Womit sie nicht gerechnet hat: Schon bald steht ihr Herz lichterloh in Flammen …

IMPRESSUM

COLLECTION BACCARA erscheint vierwöchentlich im CORA Verlag GmbH & Co. KG, 20354 Hamburg, Valentinskamp 24

Redaktion und Verlag:

Postfach 301161, 20304 Hamburg

Tel.: +49 (040) 60 09 09 – 361

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Thomas Beckmann

Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)

Ilse Bröhl

Christine Boness

Christel Borges, Bettina Schult

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn, Marina Poppe (Foto)

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg Telefon 040/347-27013

Kerstin von Appen

© 2005 by Leah Vroman

Originaltitel: „The Rich Boy“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: AMERICAN ROMANCE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: M. R. Heinze

© 2003 by Joanne Rock

Originaltitel: „Wild And Wicked“
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto
in der Reihe: BLAZE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V/S.àr.l.

Übersetzung: Stefanie Aigner

© 2003 by Harlequin Books, S.A.

Originaltitel: „With Private Eyes“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

Übersetzung: Berna Kühne-Spicer

Fotos: Harlequin Books S.A., Schweiz, WEPEGE © CORA Verlag GmbH & Co. KG

Veröffentlicht als eBook in 07/2011 - die elektronische Version stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-125-3

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: COLLECTION BACCARA

Band 250 (6) 2007 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Der Verkaufspreis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

www.cora.de

1. KAPITEL

Ich, Marcus McCoy, im Vollbesitz meiner geistigen und körperlichen Kräfte, erkenne hiermit die Erstgeborenen von Helen Metzger, Ann Foley, Bonnie Larson und Nadine Anders als meine leiblichen Söhne an. Jede dieser Frauen hat für ihr Schweigen eine Million Dollar erhalten.

Nach meinem Tod und der Verlesung meines Testaments erbt jeder meiner Söhne einen gleichen Anteil meines Vermögens. Alexander, Helens Sohn, genießt bereits sämtliche Privilegien. Meine drei anderen Söhne dagegen sollen so schnell wie möglich den ihnen zustehenden Platz in der Familie und in der Firma einnehmen.

Marcus McCoy

Durch die verschlossene Tür drangen Musik, Lachen und Stimmengewirr der fröhlichen Feier ins Arbeitszimmer. Alexander McCoy lehnte sich im Schreibtischsessel zurück, blendete alle störenden Geräusche aus und blickte starr auf die Unterschrift am Ende der Zusatzverfügung des Testaments.

Unwillig löste er den Knoten der Krawatte. Wenn er doch das Gefühl, von allen Menschen betrogen worden zu sein, auch so leicht ausblenden könnte.

Die Unterschrift stammte von dem Mann, den er immer für seinen Bruder gehalten und bewundert hatte. Selbst wenn Alex noch irgendwelche Zweifel gehabt hätte, waren diese von David Weidman völlig zerstreut worden. Der langjährige Anwalt der Familie McCoy war Zeuge gewesen, als Marcus den Zusatz zum Testament schrieb.

Dieses Testament war vor fast einem Monat eröffnet worden, vier Tage nach Marcus’ Tod am 8. Juni. Er war beim Angeln von einem Grizzlybären getötet worden, dem offenbar die menschliche Konkurrenz nicht gefallen hatte. Vor dem Verlesen des Testaments hatte Alex um die Beziehung getrauert, die er irgendwann zu seinem wesentlich älteren Bruder hatte entwickeln wollen. Aber jetzt …

Es war geradezu absurd, dass sein Bruder … Vater auf diese Weise ums Leben gekommen war. Vielleicht hatte Marcus dadurch für seinen mehr als laschen Umgang mit der Wahrheit bezahlt, einer Wahrheit, die alles veränderte.

Alexanders ganzes Leben war bisher eine einzige Lüge gewesen.

Die hoch angesehene Familie McCoy, die zu den reichsten des ganzen Landes gehörte, hatte ein schmutziges kleines Geheimnis, wobei Alex’ wahre Herkunft der schlimmste Teil davon war.

Sein Bruder war sein Vater gewesen, und der Mann, den er für seinen Vater gehalten hatte, war in Wirklichkeit sein Großvater.

Unbegreiflich!

Alex strich sich über die Augen. In den letzten Wochen hatte er die Tatsachen so gut wie möglich verdrängt und sich ganz darauf konzentriert zu verhindern, dass aus Marcus’ Testament eine PR-Katastrophe entstand. Heute Abend konnte er jedoch nicht mehr. Hunderte Gäste, unter ihnen seine drei jüngst entdeckten Halbbrüder, feierten den fünfundsiebzigsten Geburtstag seines Großvaters mit allem angemessenen Pomp, doch Alex saß hier und starrte auf das Dokument, das sein Leben auf den Kopf gestellt hatte.

Unzählige Male hatte Marcus abgeblockt, wenn sein jüngerer Bruder seine Aufmerksamkeit erringen wollte – sein Bruder, der in Wahrheit sein Sohn war. Der Altersunterschied von fast zwanzig Jahren hatte früher Marcus’ Desinteresse an Alex erklärt, doch nun schmerzte es unbeschreiblich.

Und Helen! Immer hatte die langjährige Haushälterin der Familie Alex wie eine Mutter umsorgt – weil sie seine Mutter war!

Alex hatte einen bitteren Geschmack im Mund, als er aufstand und unruhig zwischen den Bücherregalen und den schweren dunkelroten Samtvorhängen hin und her ging. Sie waren am Nachmittag zugezogen worden, um die Bücher und die kostbaren Mahagonimöbel vor den Strahlen der Julisonne zu schützen.

Gleich nach der Verlesung des Testaments hatte Helen ihm zu erklären versucht, wieso sie auf Josephs und Elises Plan eingegangen war. Alex war jedoch nicht in der Stimmung gewesen, sich Entschuldigungen anzuhören. Klugerweise hatte sie sich sofort zurückgezogen und begriffen, dass er alles erst verarbeiten musste. Allerdings war er gar nicht sicher, ob er diese Ungeheuerlichkeiten überhaupt verarbeiten konnte.

Wenigstens war Elise erspart geblieben, als seine Großmutter entlarvt zu werden. Bisher hatte man sie immer für eine Frau gehalten, die sehr spät noch ein Kind bekommen hatte. Dass sie verschont wurde, war das einzig Gute an ihrem Krebstod vor zehn Jahren. Nun fragte Alex sich unweigerlich, ob nicht ein großer Anteil ihrer Liebe zu ihm in Wahrheit Schuldgefühle gewesen waren.

Und zuletzt war da Joseph McCoy, der Mann, der ein Riesenvermögen durch eine Kaufhauskette erworben hatte – mit dem Motto Vertrauen Sie nur einem echten McCoy. Joseph hatte vor Stolz gestrahlt, als Alex sich schon in jungen Jahren bemühte, ein Sohn zu sein, auf den sein Vater stolz sein konnte, ein Sohn, der Familie und Firmenimperium ehrlich und aufrichtig zu noch größerem Ansehen führen würde.

Bisher war Alex das gelungen – im Gegensatz zu Marcus.

Hatte Marcus vielleicht deshalb nach seinem Tod die Welt seines Sohnes zerstört? Es hatte zwar nie eine offene Rivalität zwischen ihnen bestanden, aber wer wusste schon, was sich in Marcus’ Kopf abgespielt hatte.

Alex blieb vor dem Kamin stehen, über dem ein Gemälde von Joseph, Elise und Marcus hing. Sein Blick blieb an dem zehnjährigen Jungen mit dem gleichen schwarzen Haar und den gleichen dunkelblauen Augen hängen, die er selbst hatte. Sicher war es richtig, dass Marcus seine anderen unehelichen Söhne anerkannt hatte, aber wieso hatte er das auch bei seinem ältesten Sohn getan? Alex ballte die Hände zu Fäusten und schlug auf das Kaminsims. Er war doch schon ein McCoy gewesen!

Es klopfte.

Alex drehte sich um, hatte jedoch nicht die geringste Absicht, sich zu melden. Eine Party war angesichts seiner düsteren Stimmung absolut nichts für ihn, schon gar nicht eine Party zu Ehren von Joseph, den er für seinen Vater gehalten hatte.

Alex wusste nicht, wem er was mehr verübelte – Marcus, dass er die Wahrheit enthüllt, oder Joseph, dass er die Wahrheit so lange verschwiegen hatte.

Er musste weg von hier, raus aus diesem Haus!

Da die Zufahrt zur Garage von den Wagen des Partyservice blockiert wurde, blieb ihm nur der Stall. Er wartete eine Weile, bis er sicher war, dass niemand mehr vor der Tür stand. Dann schloss er auf und wagte sich auf den von Menschen überfüllten Flur hinaus.

Die Düfte raubten ihm fast den Atem. Es roch nach Gardenien und Rosen, die jeden Tisch im Haus schmückten, nach Parfum und Aftershave.

Von dem weitläufigen und hohen Foyer des Herrenhauses drängten sich alle möglichen Leute durch den breiten Flur zur Terrasse hinter dem Haus. Sämtliche Gäste waren natürlich gut gekleidet, trugen jedoch von Maßanzug und Abendkleid alles bis hin zu schlichten dunklen Anzügen und einfachen Kleidern. Joseph war dafür bekannt, Menschen aus unterschiedlichen Schichten einzuladen. Industriemagnaten standen daher neben Postboten, die Joseph durch ihren Arbeitseifer aufgefallen waren.

„Alexander!“ Peter Carver, Finanzchef von McCoy Enterprises, winkte ihm zu und kam näher. „Ihr Vater hat sich diesmal selbst übertroffen.“

Alex rang sich ein Lächeln ab und versuchte, die Küchentür zu erreichen und von dort …

Nein, Helen hielt sich sicher in der Küche auf und überwachte die Mitarbeiter vom Partyservice, obwohl Joseph sie für den heutigen Abend ausdrücklich als Gast und nicht als Angestellte eingeladen hatte. Aber sie hörte wohl kaum auf ihn, wie sie das nie getan hatte, weil sie sich schon lange nicht mehr als Angestellte fühlte. Mittlerweile verstand Alex auch den Grund.

Peter drängte sich zu ihm vor. „Marcus wäre sehr zufrieden gewesen.“

Mit der riesigen Feier sicher, aber wahrscheinlich nicht damit, dass Joseph an seinem fünfundsiebzigsten Geburtstag öffentlich die drei bisher unbekannten illegitimen Söhne in die Familie aufnahm, die sogenannten Verschollenen Millionäre. Alex nickte bloß.

Sobald sie die weit geöffneten Türen nach draußen erreichten, bemerkte er: „Vom nördlichen Ende der Veranda sieht man das Feuerwerk am besten.“

„Danke“, erwiderte Peter lächelnd.

Alex hob grüßend die Hand und entfernte sich in die andere Richtung, um endlich allein zu sein.

Obwohl Madeline Monroe gerade jemanden interviewte, fiel ihr der Mann auf, der aus dem Arbeitszimmer kam. Während sie weiterhin dem Bürgermeister von Dependable das Mikro vor den Mund hielt, tat sie so, als würde sie nur das schulterlange blonde Haar nach hinten streichen. Dabei beugte sie sich weiter zum Geländer der geschwungenen Freitreppe, um sich davon zu überzeugen, dass sie sich nicht geirrt hatte. Das war nicht ganz ungefährlich, weil sie zu dem langen roten Kleid Schuhe mit hohen Absätzen und dünnen Riemchen trug.

Beruflich spielte es keine Rolle, welcher McCoy da gerade auf den Flur getreten war. Sie sollte nach Möglichkeit jeden von ihnen vor die Kamera holen. Trotzdem hoffte sie, dass es Alexander McCoy war. Eigentlich war das unsinnig. Schließlich waren sie vor sieben Jahren nur ein paarmal miteinander ausgegangen. In letzter Zeit hatte sie ihn jedoch wegen der Verschollenen Millionäre fast täglich um ein Interview gebeten, und das hatte ihre Gefühle für ihn wieder erweckt.

Auch das war im Grunde unsinnig, weil sie heute so wenig wie damals das hübsche Anhängsel eines reichen Mannes sein wollte.

Ihr Kameramann Dan lenkte ihre Aufmerksamkeit durch Gesten wieder auf den Bürgermeister. Dabei interessierten sich ihre Produzenten ebenso wenig wie das Publikum von Entertainment This Evening für das Oberhaupt einer Kleinstadt, sondern nur für die milliardenschweren McCoys.

Das galt vor allem jetzt, da der früher makellose Ruf drei große Flecken aufwies. Uneheliche Millionenerben waren ein gefundenes Fressen für Journalisten. Wenn es ihr gelang, tiefer zu graben und hinter den offiziellen Pressemitteilungen der Familie echten Schmutz zu finden, wurde sie sicher endlich von den Verantwortlichen der Nachrichtensendungen ernst genommen, um die sie sich seit Jahren bemühte.

Ihr journalistischer Instinkt sagte Maddy, dass im Big House noch mehr zu finden war.

Zusätzlich hatte sie gestern einen rätselhaften Anruf vom ersten unehelichen Erben Cooper Anders erhalten. Er hatte ihr eine Nachricht auf den Anrufbeantworter gesprochen. Als sie sich jedoch mit ihm traf, behauptete er, sie nur über eine weitere gute Tat seines Großvaters informieren zu wollen. Der Anruf hatte ihr trotzdem zu denken gegeben.

Um Alexander nicht aus den Augen zu verlieren, lobte Madeline den Bürgermeister für seine Taten, bedankte sich für das Interview und schickte ihn die Treppe hinunter.

Dan senkte die Kamera und kam zu ihr. „Maddy, er hat fast nur über die Blumenampeln geredet, die überall in der Stadt hängen und die Joseph McCoy gespendet hat. Das ist nicht sonderlich aufschlussreich, oder?“

„Wirklich?“, fragte sie betroffen.

Dan nickte, stellte einen Fuß auf die nächsthöhere Stufe und stützte die schwere Kamera auf dem Schenkel ab. Anstelle eines Smokings trug er schwarze Jeans und ein schwarzes T-Shirt zu Wanderstiefeln, das Eleganteste, was er überhaupt jemals anzog. „Sieht dir eigentlich gar nicht ähnlich, Maddy“, stellte er fest. „Normalerweise stellst du genau gezielte Fragen. Was ist los?“

„Ein schwarzhaariger blauäugiger und sehr verschlossener Gott namens Alexander McCoy ist los“, erwiderte sie und kam eine Stufe herunter. Im Flur drängten sich so viele Menschen, dass Alex nicht sehr weit gekommen war – sofern es Alex gewesen war. Es konnte sich auch um Cooper Anders gehandelt haben, der ganz ähnlich aussah. „Und was heißt hier genau gezielte Fragen? Du solltest dich nicht so oft mit den Kameramännern der BBC treffen, Danny-Boy. Du gewöhnst dir schon ihre hochgestochene britische Redeweise an.“

Dan winkte ab. „Gestern Abend war ich nicht mit ihnen zusammen, sondern habe mir mit meinem Sohn den neuesten Harry Potter angesehen. Dem Kleinen ging es nicht besonders gut.“

„Und wie hast du das gemacht? Der kleine Dan ist in L. A., und du hast dich im malerischen und mit Blumenampeln überschwemmten Dependable aufgehalten.“

„Bezahlfernsehen und Handy. Er wollte vor allem hören, ob ich an den richtigen Stellen lache oder nach Luft ringe.“

„Dann hast du hoffentlich auf dem Handy eine Flatrate. Diese Filme sind sehr lang.“

„Wem sagst du das?“, erwiderte er lächelnd. „Hauptsache, Danny hat sich besser gefühlt.“

„Du bist ein guter Mensch, Big Dan. War Connie auch da?“

„Ja, irgendwo“, meinte er und zuckte mit den Schultern.

Es belastete Dans Ehe, dass er oft lange von zu Hause weg war, mittlerweile schon einen ganzen Monat. Er behauptete, Connie würde das verstehen, aber da war Madeline nicht so sicher.

Das war für sie ein Grund, keine ernsthafte Beziehung einzugehen, solange sie noch hinter ihrem Traum herjagte. Sie wollte jederzeit verreisen können, ohne ein schlechtes Gewissen zu haben, weil sie jemanden allein zurückließ.

Ihre Eltern machen ihr schon ein schlechtes Gewissen, aber es war ihr sowieso noch nie gelungen, Anerkennung von den beiden zu bekommen.

„Los“, sagte sie, um Dan und sich abzulenken, „versuchen wir, den McCoy abzufangen, der gerade aus dem Arbeitszimmer gekommen ist.“

„Du kennst die Abmachung, Maddy“, wandte Dan ein. „Wir müssen hier auf den Stufen bleiben.“

Am Fuß der Treppe hielten sich betont lässig Politiker, Berühmtheiten und Manager auf, die auf ein Interview vor der Kamera hofften. Sie taten zwar so, als wären sie ganz zufällig dort, aber Madeline kannte dieses Benehmen in einer Gesellschaft, in der man allein durch öffentliche Beachtung berühmt wurde.

„Normalerweise würde ich mich auf diese Typen da unten stürzen“, raunte sie Dan zu, „aber ich ahne, dass hier im Haus eine viel interessantere Story wartet. Wir müssen sie nur finden.“

„Wir finden uns höchstens an der frischen Luft wieder, wenn man uns hinauswirft“, warnte Dan.

„Hey, du zweifelst doch nicht etwa an meinen Fähigkeiten“, entgegnete sie, meinte es aber scherzhaft. Dan war so ziemlich der Einzige, der sie als Reporterin ernst nahm. „Dass Joseph McCoy uns die Exklusivrechte für die Berichterstattung von seiner Geburtstagsfeier übertragen hat, riecht nach Manipulation. Er will uns bloß kontrollieren, und nur darum sollen wir uns auf der Treppe aufhalten. Das deutet darauf hin, dass er etwas zu verbergen hat.“

Dan sah sich um, als suchte er irgendwo versteckte Kameras.

„Ich gehe, und du hältst dich weiter hier auf“, entschied Madeline. „Solange Scheinwerfer und Kamera auf der Treppe bleiben, halten wir uns praktisch an die Abmachung. Du kannst ja die Leute im Foyer aufnehmen. Preston wird begeistert sein, wenn ein Senator in die Kamera sagt: ‚Sehen Sie sich auch das nächste Mal Entertainment This Evening an‘.“

Ihre Produzenten lebten schließlich von berühmten Namen und Gesichtern, die ihre Einschaltquoten in die Höhe trieben, und vor allem Preston Estcomb war nicht an ernst zu nehmenden Nachrichten interessiert. Nur durch eine interessante Story konnte Madeline beweisen, dass sie mehr zu bieten hatte als die Krone der Miss Central USA, die nach sieben Jahren schon Staub angesetzt hatte.

Dan seufzte. „Senatoren gehen eher auf Vorschläge ein, wenn sie von dir kommen. Du machst das viel besser als ich.“

„Es gibt immer Leute, die noch besser sind als ich.“

Dan lachte herzlich über ihren Scherz, ohne zu ahnen, dass ein Funken Wahrheit dahintersteckte, der sie gewaltig störte.

Den Titel als Miss hatte sie nur gewonnen, weil die eigentliche Siegerin wegen eines Sexskandals mit einem Kongressabgeordneten zurücktreten musste. Dadurch war Madeline vom zweiten auf den ersten Platz vorgerückt. Die Anstellung als Reporterin hatte sie sich letztlich auch nicht wirklich verdient, und das nagte an ihr.

„Geh schon“, sagte Dan verständnisvoll. „Ich sage allen, die nach dir fragen, dass du dich frisch machst. Du bist eine Frau, und darum wird jeder verstehen, dass das eine Weile dauert.“

„Vor allem in dem Kleid“, lächelte sie und strich über den perlenbestickten roten Stoff. „Ist dein Handy eingeschaltet?“

„Ja, mit Vibrationsalarm.“

„Gut.“ Madeline holte ihre Handtasche aus Dans Gerätekoffer. „Ich rufe dich an, falls der unwahrscheinliche Glücksfall eintritt, dass sich jemand vor laufender Kamera aussprechen möchte. Dafür könnten wir auch riskieren, dass du diese Stelle hier verlässt.“

„Okay. Viel Glück bei deinem Alleingang. Du kannst es brauchen.“

„Herzlichen Dank für dein Vertrauen in meine Fähigkeiten.“

„Ich bin schlicht und einfach Realist. Die McCoy-Jungs sehen selbst viel zu gut aus, um sich von einem hübschen Gesicht beeindrucken zu lassen.“

Nur gut, dass sie Dan nicht anvertraut hatte, dass sie früher mit Alexander McCoy zusammen gewesen war. Daher hatte er keine Ahnung, wie sehr sie damals verletzt worden war, und worum es ihr unter anderem ging.

Am Fuß der Treppe mischte sie sich unter die Reichen und Privilegierten und drängte sich zum Hinterausgang. Aufgehalten wurde sie von den zahlreichen Leuten, die mit ihr reden wollten. Sie war zwar weit weg von hier in St. Louis aufgewachsen und hatte später in Los Angeles gelebt, aber für diese Menschen gehörte sie einfach dazu, weil Joseph McCoy sie akzeptiert hatte. Damit würde es jedoch vorbei sein, falls sie heute Abend ihr Ziel erreichen sollte.

Endlich betrat sie die hintere Veranda mit der angrenzenden Terrasse. Hier war es etwas kühler als drinnen im Haus. Sie atmete den Blumenduft ein und genoss die angenehme Luft, bis sie Joseph McCoys dröhnende Stimme hörte.

Er stand abseits der Gäste bei einer kleinen Gruppe. Auf den ersten Blick erkannte Madeline, dass es sich hier um eine Familienangelegenheit handelte. Die Männer waren hochgewachsen und breitschultrig, die Frauen waren schön und strahlten vor Glück. Vorsichtig näherte sie sich der Gruppe.

Cooper Anders stand neben der hübschen brünetten Sara Barnes, mit der er verlobt war. Der frühere Besitzer einer Baufirma fühlte sich in seinem schwarzen Smoking sichtlich wohl. Sara wirkte in dem cremefarbenen eng anliegenden Kleid von Dior besonders zart und zierlich, und sie benahm sich sehr selbstbewusst.

Cooper schuldete Madeline noch ein Interview über seinen Weg vom Gefängnis ins Big House der McCoys, in dem er sich in eine leitende Managerin von McCoy Enterprises verliebt hatte. Das konnte jedoch warten.

Mitch Smith, ebenfalls einer der neu gefundenen Enkel Josephs, hatte Madeline schon kennengelernt. Er war als Einziger bei der Feier in Jeans, Cowboystiefeln und einem braunen Wildleder-Blazer erschienen. Außerdem fiel er innerhalb der Familie auf, weil nur er blond war. Alison Sullivan, die Privatdetektivin, die ihn aufgespürt hatte, stand neben ihm. Mitch legte die Hand besitzergreifend auf den Rücken der attraktiven Rothaarigen in einem schwarzen Satinkleid. Offenbar gab es auch zwischen den beiden eine Liebesgeschichte.

Die zwei, die Madeline nicht kannte, waren ein gut aussehender Marineoffizier in Galauniform und eine hochgewachsene Frau in einem kurzen schwarzen Kleid, deren langes Haar so dunkel war wie das ihres Begleiters. Offenbar handelte es sich auch bei dem Offizier um einen der Verschollenen Millionäre, der die Frau an seiner Seite liebevoll anlächelte.

Ja, das waren sehr schöne und sehr glückliche Menschen. Madeline nahm sich jedoch bewusst vor, nicht weiter darüber nachzudenken.

Alle schüttelten sich gegenseitig die Hände. Offenbar waren sie gerade erst auf dem Fest erschienen.

Madeline hätte einfach darüber berichten können, wie diese Männer von Joseph McCoy in die superreiche Familie geholt worden waren. Doch das war nicht die Karriere, die sie anstrebte. Darum ging sie weiter. Alexander McCoy war nicht hier, obwohl er eigentlich seine neu gefundenen Neffen begrüßen sollte.

Diese neu gefundenen Neffen waren schätzungsweise annähernd so alt wie der vierunddreißig Jahre alte Onkel …

Dass Marcus McCoy von einem Bären gefressen geworden war und nach seinem Tod drei uneheliche Söhne anerkannt hatte, war eine wichtige Story, auch wenn schon so gut wie jeder Reporter darüber berichtet hatte. Sollte allerdings Alexander, der als Marcus’ jüngerer Bruder galt, in Wahrheit doch nicht …

Madeline atmete tief durch. Falls das Undenkbare stimmte, bedeutete das nichts anderes, als dass auch Joseph McCoy in die Geschichte verwickelt war, und das wäre eine ganz andere Story gewesen. Eine Sensationsstory!

„Wo ist Alexander?“, fragte Joseph gerade.

Leider konnte sie die Antworten nicht verstehen.

„Vielleicht ist er zum Stall gegangen“, sagte Cooper dann etwas lauter.

„Dorthin zieht er sich normalerweise zurück, wenn er unter Stress steht“, bemerkte eine Frau, wahrscheinlich Sara Barnes.

Madeline raffte ihr Kleid hoch und eilte die Stufen von der Veranda hinunter. Sie kannte den Weg zum Stall, der wie das Haus aus roten Ziegeln und mit weißen Säulen erbaut war. Fackeln brannten neben dem Weg bis hin zu einem Spalierbogen mit süß duftenden Kletterpflanzen. Dahinter reichte das Licht des Vollmondes aus, um die Steinplatten erkenntlich zu machen.

Bis zu dem lang gestreckten Stall war es nicht mehr weit. Madeline trat vorsichtig auf, als sie sich den weißen Toren näherte, damit die Absätze ihrer Schuhe sie nicht vorzeitig verrieten. Drinnen war es dunkel, doch durch die Glaskuppel fiel Mondlicht in den Stall.

Schon wollte sie eines der großen Tore aufschieben, als sie die normale Tür entdeckte, die in einen der Flügel eingelassen war. Lautlos trat sie ein und schloss die Tür wieder hinter sich, damit Alex sie nicht bemerkte und sich zurückzog.

Boxen erstreckten sich zu beiden Seiten eines breiten Mittelgangs, wie sie im Mondschein erkannte. Im Zeugraum rechts brannte kein Licht. Auf der anderen Seite gab es einige Türen, die nur angelehnt waren.

Der Klang einer leisen tiefen Stimme aus der ersten Box links lockte Madeline an. Auf Zehenspitzen schlich sie näher heran und warf einen Blick durch die Gitterstäbe der Tür.

Im Mondschein stand Alexander McCoy vor einem dunklen Pferd, die Stirn gegen den Kopf des Tieres gedrückt. Die Smokingjacke war offen, die Fliege war gelöst und hing locker um seinen Hals.

„Ich würde alles dafür geben, wenn mir jemand sagen könnte, wie ich damit umgehen soll“, raunte er dem Pferd gepeinigt zu.

Alex litt. Madeline sah ihn plötzlich in einem völlig neuen Licht. Er schien nicht sonderlich um Marcus getrauert zu haben, doch vielleicht hatte er seinen Schmerz nur gut verborgen.

„Hast du eine Ahnung, mein Junge?“, fragte er den Hengst.

Das mächtige Tier gab einen Laut von sich, der Madeline an das Schnurren einer großen Katze erinnerte.

„Ich weiß, du möchtest mir gern helfen“, redete Alex weiter. „Am liebsten würde ich weglaufen.“

Alex und weglaufen? Er war ein Mann, der jedes Problem löste und nie die Flucht ergriff.

Seufzend streichelte er das Pferd. „Ich weiß einfach nicht mehr, wer ich bin.“

Madeline stiegen Tränen in die Augen, und plötzlich hatte sie den Wunsch vergessen, Schmutz über diesen reichen und privilegierten Mann auszugraben. Jetzt wollte sie nur noch Alexander McCoy trösten.

„Alex“, sagte Madeline leise.

Er drehte sich hastig um und sah sie an, als würde er seinen Augen nicht trauen. „Du?“, fragte er schroff. „Was machst du hier?“

Madeline trat an die Box. „Alles in Ordnung mit dir?“

„Ich habe gefragt, was du hier machst.“ Auch jetzt schwang Schmerz in seiner Stimme mit, ein Schmerz, der Madeline tief berührte.

„Ich habe dich gesucht.“

„Das hat mir gerade noch gefehlt“, stöhnte er abweisend, wandte sich wieder dem Pferd zu und streichelte es.

Um nicht zu verraten, wie leid er ihr tat, suchte sie ein harmloses Thema. „Wie heißt es?“

„Wie bitte?“

„Dein Pferd. Wie heißt es?“

Er rückte das schmale Lederband zurecht, das sich um das Maul des Pferdes spannte. „Das ist ein Hengst, und er ist unter dem Namen Most Excellent Endeavor Rennen gelaufen. Hier bei mir heißt er Duke.“ Sobald Alex über das Pferd sprach, entspannte er sich sichtlich.

Wenigstens das hatte sich nicht geändert. Seine Pferde hatten ihm immer am Herzen gelegen und geholfen, Stress abzubauen. „Er sieht wirklich wie ein Duke aus“, stellte sie lächelnd fest. „Adlig. Aber sind Hengste nicht gefährlich?“

„Nur, wenn sie nicht richtig trainiert sind“, erklärte Alex, „und Duke hier hat seine Sturm- und Drangzeit schon hinter sich.“

„Ich hatte nie etwas mit Pferden zu tun. Früher wollte meine Mutter, dass ich wegen meiner Haltung Reitunterricht nehme. Mein Vater meinte, Golf würde mir eher im Leben weiterhelfen.“ Als Frau eines Managers oder eines Politikers. Beides hätte ihrem Vater gefallen, weil es auch auf ihn ein gutes Licht geworfen hätte. Noch heute hatte sie nicht vergessen, dass man immer versucht hatte, sie zu formen beziehungsweise umzuformen.

„Hat es dir geholfen?“

„Nein“, antwortete sie. „Ich hatte nie die Absicht, mein Leben mit Golf zu verbringen und am Arm eines reichen Mannes zu hängen.“ Um von sich abzulenken, deutete sie auf das Pferd. „Das ist also ein Vollblut?“

„Ein ganz besonders schönes Exemplar, aber die Zeiten der Rennen sind für ihn vorbei. Ab und zu wird er zum Decken herangezogen, und ich reite besonders gern auf ihm aus.“

Madeline ließ einige Sekunden verstreichen. „Alex, wie hast du das vorhin eigentlich gemeint, du wüsstest nicht mehr, wer du …“

„Hör mal, Maddy“, fiel er ihr hastig ins Wort. „Sei mir nicht böse, aber du bist ganz sicher der letzte Mensch, mit dem ich jetzt sprechen möchte.“

Für einen Moment stockte ihr der Atem, und sie musste sich an der Tür der Box abstützen. „Tut mir leid. Mir war nicht klar, dass es zwischen uns so schlimm geendet hat.“

Er seufzte und kam einen Schritt auf sie zu. „Das habe ich nicht gemeint. Zwischen uns hat es nicht schlimm geendet.“

Er hatte damals nicht mehr angerufen. Sie war gerade im Begriff gewesen, die Arbeit bei Entertainment This Evening in Los Angeles anzutreten. Darum hatte sie sich eingeredet, dass der Bruch letztlich sinnvoll gewesen wäre. Nur nachts hatte sie sich gelegentlich gefragt, ob es nicht doch hätte anders laufen können.

Beim nächsten Schritt geriet sein Gesicht in den Schatten eines Deckenbalkens. „Es geht um deinen Beruf“, fuhr er schroff fort.

Es enttäuschte sie tief, dass er sie von sich wies. Dabei wollte sie ihm helfen. „Deshalb bin ich nicht hier“, versicherte sie. Zumindest ging es nicht mehr um ihren Beruf, seit sie gesehen hatte, in welchem Zustand Alex war.

„Nimm es mir nicht übel, aber das kann ich kaum glauben.“

Dazu hatte er guten Grund. Der Verstand sagte ihr, dass sie sich auf ihre Aufgabe konzentrieren sollte. Deshalb war sie schließlich in den Stall gegangen. Und es war ihre Aufgabe, Alex zum Reden zu bringen. Gleichzeitig wollte sie ihn beruhigen. „Ich arbeite nun einmal für ein Unterhaltungsmagazin, Alex.“

„Leider finden die Leute heute alles Mögliche unterhaltsam“, erwiderte er. „Und als wir zusammen waren …“

„Das waren doch nur einige öffentliche Auftritte in meiner Eigenschaft als Miss und ein paar Abendessen, die alles andere als privat waren“, warf sie ein.

Alex nickte. „Ich hatte jedenfalls den Eindruck, dass du unbedingt als Reporterin arbeiten willst.“

„Das war vor sieben Jahren“, meinte sie und staunte, dass er sich noch an ihren Traum erinnerte. „Menschen ändern sich“, fügte sie hinzu, damit er nicht misstrauisch wurde.

„Du hast dich nur zu deinem Vorteil verändert“, sagte er leise.

„Wieso willst du dann nicht mit mir sprechen?“

Sekundenlang stand er schweigend vor ihr, und sie hätte alles dafür gegeben, um jetzt in seinen blauen Augen lesen zu können.

„Was willst du wissen?“, fragte er schließlich.

Bist du wirklich Marcus’ Bruder? Das war die erste Frage, die ihr einfiel und die sie nicht stellen konnte. Sie durfte nicht mit der Tür ins Haus fallen. „Wie kommst du mit den Veränderungen nach Marcus’ Tod zurecht?“, fragte sie bloß.

„Sein Tod war ein harter Schlag für die Familie, aber es hat uns allen geholfen, seine Söhne kennenzulernen.“

Das stammte aus der Presseerklärung der Familie, wortwörtlich sogar. Trotzdem ärgerte Madeline sich nicht und war nicht einmal frustriert, ganz im Gegenteil. Sie fühlte in seiner Stimme noch immer so viel Schmerz, dass sie am liebsten die Arme beruhigend um ihn gelegt hätte.

„Du hast dich auch verändert“, stellte sie fest. „Ich weiß nicht, ob das im Lauf der Jahre geschehen ist oder erst seit Marcus’ Tod, was ich eher vermute. Es spielt keine Rolle. Ich würde nur gern verstehen, was du im Moment durchmachst. Vielleicht kann ich dir helfen.“

Alex trat aus dem Schatten ins Mondlicht, und Madeline stockte der Atem. Sein Gesicht wirkte hart, und aus seinen Augen traf sie ein durchdringender Blick, der ihr einen Schauer über den Rücken jagte.

Sie konnte sich nicht von ihm wenden oder von der Stelle rühren. Der Duft seines Rasierwassers mischte sich mit den Stallgerüchen und löste in ihr Sehnsucht nach ihm aus.

Langsam hob er die Hand und strich ihr mit den Fingerspitzen über die Wange. Madeline dachte sofort daran, wie er vorhin das herrliche Pferd gestreichelt hatte, doch bei ihr wirkte diese Geste nicht beruhigend – im Gegenteil. Sie wurde erregt, ihre Haut prickelte, und ihr Herz schlug schneller.

Sein Blick wanderte über ihr Gesicht zu ihren Lippen, während seine Finger über die glatte Haut von ihrem Hals und über ihre rechte Brust glitten.

„Was ich im Moment durchmache, Madeline“, sagte er kaum hörbar, „ist nicht für die Öffentlichkeit bestimmt. Ich werde nicht zulassen, dass du mich erneut für deine Zwecke einspannst. Und wenn du mich jetzt bitte entschuldigst …“

Bevor sie überhaupt begriff, was er gesagt hatte, schob er sie zur Seite und stieß einen kurzen Pfiff aus. Duke kam sofort zu ihm.

Durch die Stäbe oberhalb der Boxenwände sah sie, wie Alex ein Seil von einem Haken nahm und an Dukes Halfter befestigte. Dann schwang er sich – im Smoking – trotz der Größe des Pferdes mühelos auf dessen Rücken, schnalzte leise mit der Zunge und ritt aus dem Stall.

Madeline blickte regungslos dem Reiter nach. Ein oder zwei andere Pferde wieherten in ihren Boxen, vermutlich, weil sie auch gern frei herumgelaufen wären. Dann waren Alex und Duke in der Nacht verschwunden.

Der Mondschein reichte aus, um die ganze Gegend zu erleuchten, und Alex kannte vermutlich jeden Quadratmeter des riesigen Besitzes. Er hatte Madeline früher mal erzählt, dass er sich vom Stress der Firma entspannte, indem er um den Besitz ritt.

Der Hufschlag entfernte sich. Alex hatte die Weiden erreicht, die sich hinter dem Big House über mehrere Morgen Land erstreckten. Nur noch das Zirpen der Grillen und die Geräusche der Feier waren zu hören.

Erst jetzt wurde Madeline in vollem Umfang klar, was Alex gesagt hatte. Er glaubte, sie hätte ihn damals benutzt und wäre nur mit ihm ausgegangen, damit Joseph ihr eine Anstellung bei Entertainment This Evening verschaffte. Aber das stimmte nicht.

Alex irrte sich. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass Joseph seinen Einfluss zu ihrem Vorteil geltend machen würde. Sie war für die Sendung geeignet gewesen, weil sie einen gewissen Bekanntheitsgrad besaß. Dank Josephs Macht hatte ein Wort von ihm während einer beiläufigen Unterhaltung mit dem Chef des Fernsehsenders genügt, um ihr die Anstellung zu sichern.

Nach ihrer Zeit als Schönheitskönigin hatte sie beweisen wollen, was sie alles konnte. Eigentlich wollte sie als Reporterin für eine Nachrichtensendung arbeiten. Ihr Abschluss in Journalismus und der Titel der Schönheitskönigin hatten jedoch die Verantwortlichen nicht von ihren Fähigkeiten überzeugt. Daher hatte sie das Angebot von Entertainment This Evening angenommen. Sie brauchte Erfahrung, und nach sieben Jahren war sie überzeugt, endlich bereit zu sein.

Nun gut, heute wollte sie Alex für ihre Zwecke einspannen. Das stimmte. Er würde ihr jedoch nicht glauben, dass sie es damals nicht getan hatte. Die zeitliche Übereinstimmung sprach gegen sie. Dabei war sie mit ihm ausgegangen, weil er sich von allen Männern unterschied, die sie jemals kennengelernt hatte.

Ganz abgesehen davon, dass er höchst attraktiv war, hatte sie ihn bewundert. Sein Verstand hatte sie gleichermaßen beeindruckt wie seine Kraft und seine Entschlossenheit, mit der er die von seinem Vater gegründete Firma führte – sofern Joseph tatsächlich sein Vater war.

Ihre Zweifel in dieser Hinsicht wurden durch Alex’ sonderbares Verhalten geschürt. Früher hätte er niemals eine Party mit so vielen VIPs verlassen, schon gar nicht die Feier zu Josephs fünfundsiebzigstem Geburtstag. Joseph hatte ihr erklärt, diese Feier sollte ihm über den Verlust seines geliebten Sohnes Marcus hinweghelfen.

Dass Alex um Marcus trauerte, wäre eine Erklärung für sein Verhalten gewesen. Madeline hatte zwar nie den Eindruck gehabt, dass die beiden einander sonderlich nahegestanden hatten. Trotzdem war der Verlust des Bruders ein harter Schlag, noch dazu eines wesentlich älteren, den Alex vielleicht insgeheim verehrt hatte. Als Einzelkind konnte Madeline in dieser Hinsicht nur Vermutungen anstellen.

Eines stand für sie fest: Sie würde nicht nach Los Angeles zurückkehren, bevor sie sich davon überzeugt hatte, ob ihre Zweifel berechtigt waren. Sie musste sie Wahrheit über Alex herausfinden.

„Miss Monroe“, sagte hinter ihr eine Frauenstimme.

Madeline wirbelte erschrocken herum und entdeckte Sara Barnes, die an der offenen Stalltür stand und besorgt und höchst misstrauisch zu ihr herüberblickte.

Madeline bemühte sich, jetzt gelassen und möglichst entspannt zu wirken. „Nennen Sie mich doch bitte Maddy, Miss Barnes.“

Der Name Madeline war ihr zwar lieber, weil er seriöser klang. Von ihren Eltern bis zu ihren Produzenten drängten sie jedoch alle zu Maddy, weil das flotter klang und leichter zu merken war. Sobald sie eine Anstellung als Reporterin gefunden hatte, würde sie auf Madeline bestehen.

Sara raffte ihren Rock, kam näher und sah dabei in den Zeugraum und in Dukes Box. Offenbar suchte sie Alex. „Und Sie können mich Sara nennen. Sind Sie mit Alexander McCoy hierher gegangen?“

„Nein.“ Madeline verschwieg, dass sie Alex gefolgt war. Das hätte Sara sicher nicht gern gehört. Seit Marcus’ Tod hatte Sara besonders darauf geachtet, die McCoys abzuschirmen. Dadurch hatte sie Madelines Verdacht verstärkt, dass es noch weitere Geheimnisse gab. „Ich musste mich von der Hitze der Scheinwerfer und von den Leuten erholen, die sich unbedingt im Rampenlicht zeigen wollen. Alex hat früher immer davon geschwärmt, wie friedlich es im Stall ist. Darum bin ich hergekommen.“

Sara nickte. Offenbar glaubte sie die Ausrede. „Haben Sie vielleicht zufällig Alex gesehen? Joseph sucht ihn.“

Madeline war ziemlich sicher, dass Joseph der letzte Mensch war, den Alex jetzt sehen wollte – neben ihr. Offenbar brauchte er Zeit, um sich zu sammeln und später bei der Feier eine unverfängliche Miene zeigen zu können. Einen anderen Grund, aus dem der sonst immer zuverlässige Alex eine wichtige Party verließ, kannte sie nicht.

Noch jetzt hörte sie den Schmerz in seiner Stimme und beschloss, ihm etwas Luft zu verschaffen. Es war ja möglich, dass er bald von dem Ausritt zurückkehrte. „Wissen Sie“, schwindelte Madeline, „bevor ich das Haus verlassen habe, erinnerte Senator Percy Alex lautstark daran, dass er ihm die Garage zeigen wollte. Sie wissen doch – Autos sind das Lieblingsspielzeug aller großen Jungs. Vielleicht finden Sie Alex dort.“

„Ach, gut“, meinte Sara erleichtert und lächelte sogar. „Vielen Dank. Hoffentlich bekommen Sie genug Material für Ihre Sendung“, fuhr sie fort und ging schon zum Tor. „Sie wissen, wie sehr Joseph Ihre Fähigkeiten und Ihre Ehrlichkeit schätzt.“

Fähigkeiten? Vorhin hatte sie vergeblich versucht, Alex etwas zu entlocken. Und für ihre Ehrlichkeit hatte sie gerade ein tolles Beispiel geliefert.

Sara winkte zum Abschied. „Genießen Sie die Pause, aber versäumen Sie nicht das Feuerwerk. Das müssen Sie gesehen haben.“

„Ja, danke, das werde ich nicht versäumen“, erwiderte Madeline und winkte zurück.

Für sie gab es keinen Grund, sich noch länger im Stall aufzuhalten. Schließlich hatte sie nur herausgefunden, dass ihre Gefühle für Alex McCoy alles andere als erloschen waren, und das machte ihr gewaltig Angst.

2. KAPITEL

Alex betrachtete düster die Papiere, die sich auf seinem Schreibtisch in der Zentrale von McCoy Enterprises angesammelt hatten. Die zum dunkelblauen Nadelstreifenanzug passende blaue Seidenkrawatte hatte er gelockert.

Die Sonne schien in das große Büro in der vierzehnten Etage mit der teuren Einrichtung in Leder und Mahagoni. Es duftete nach dem Kaffee, den seine Assistentin Peggy vorhin gebracht hatte.

Ein grauer wolkenverhangener Tag und ein Glas Whisky hätten eher seiner Stimmung entsprochen als diese Szenerie, die zu einer Kaffeereklame passte.

Seit gestern Abend versuchte er, die düstere Stimmung zu überwinden und sich mit den Lügen in seinem Leben abzufinden. Der Ausritt hatte ihm jedoch ebenso wenig geholfen wie seine Grübeleien.

Er schob die Unterlagen auf dem Schreibtisch beiseite und stützte den Kopf in die Hände. Heute lenkte ihn auch die Arbeit nicht ab.

Das schaffte nur ein Mensch, eine wunderschöne Blondine mit hellblauen Augen, die ihn an kostbare Edelsteine erinnerten. Diese Frau hatte er nie ganz aus seinen Gedanken verbannen können, obwohl sie sich nur mit ihm getroffen hatte, damit Joseph ihr eine gute Stelle verschaffte.

Deutlich erinnerte er sich daran, wie das Mondlicht auf ihr perlenbesticktes Kleid gefallen war, das sich verlockend um ihre Rundungen schmiegte. Ihr mitfühlender Blick würde ihn von nun an ständig verfolgen.

Die Tür zu seinem Büro öffnete sich ganz langsam. Hoffentlich hatte er Peggy vorhin nicht allzu schlecht behandelt, als sie ihm den Kaffee brachte. Freundlichkeit lag ihm im Moment nicht.

Mit etwas Glück nahmen alle Nichteingeweihten auch weiterhin an, dass sein Verhalten auf Marcus’ Tod zurückzuführen wäre. Natürlich konnte er sich nicht ewig damit entschuldigen, und er hatte nicht die geringste Ahnung, wie lange es dauern würde, bis er sich endlich wieder fing.

Ein Gesicht tauchte auf, doch nicht das seiner tüchtigen und freundlichen Assistentin. Glänzendes blondes Haar, weiche Kinnpartie, volle Lippen, eine schmale Nase und faszinierende blaue Augen – das war die Frau aus seinen Gedanken.

Maddy Monroe kam einfach unangemeldet zu ihm, ungebeten und vollkommen unerwünscht. Und sie zögerte nur einen Moment, bis sie ihm ihr strahlendstes Lächeln zeigte, das er aus dem Fernsehen kannte. „Alex, hast du einen Moment Zeit für mich?“

Also kam sie in ihrer Eigenschaft als Reporterin. Doch selbst wenn das nicht der Fall gewesen wäre und er in ihr eine Freundin oder sogar mehr gesehen hätte, wäre es unklug gewesen, mit ihr zu reden – unklug und auch sinnlos, weil ohnehin niemand verstand, was er durchmachte.

„Nein, habe ich nicht“, entgegnete er knapp.

Trotzdem trat sie ein und schloss die Tür hinter sich. Die zartrosa Bluse und die weiße Hose stachen bei weitem nicht so ins Auge wie die Sachen, die sie vor der Kamera trug, hatten ihr aber wahrscheinlich ermöglicht, unbehelligt seine Etage zu erreichen. „Es geht ganz schnell, großes Ehrenwort.“

„Sicher geht es schnell, weil du sofort wieder gehst“, erwiderte er und zeigte zur Tür.

„Ich habe nur zwei Fragen, Alex, bitte“, beschwor sie ihn.

Er wollte gerade nach der Kaffeetasse greifen, zog jedoch die Hand zurück. Ihre Stimme bebte leicht, und er hätte gern gewusst, was mit ihr los war.

Unter den Augen hatte sie mehr Make-up aufgelegt als normal, und ihr Haar war leicht zerzaust.

Wenn er Maddy schon nicht ignorieren konnte, musste er sie vertreiben. „Reicht es dir nicht, dass du exklusiv von Joseph McCoys Geburtstagsfeier berichten durftest?“, fragte er kühl.

Sie hatten nur Entertainment This Evening zugelassen, um die Berichterstattung kontrollieren zu können. Vielleicht hatte Maddy den Plan durchschaut, doch sie hatte schließlich davon profitiert. Also konnte ihr das völlig egal sein.

„Deine Produzenten sind sicher begeistert“, fügte er noch hinzu. „Man muss sich doch nur die Gästeliste ansehen.“

„Sie sind zufrieden“, bestätigte Maddy und ließ sich vor dem Schreibtisch in einen der Mahagonistühle mit Lederpolsterung sinken. „Trotzdem bin ich noch nicht fertig, weil ich mit dir sprechen muss.“ Bevor er sie abweisen konnte, fuhr sie hastig fort: „Ich weiß, dass du gern im Hintergrund bleibst und die Öffentlichkeit scheust. Darum bin ich ohne meinen Kameramann Dan Gurtings gekommen und habe weder einen Recorder noch ein Notizbuch mitgebracht.“

„Das hat es dir auch erleichtert, dich am Sicherheitsdienst vorbeizuschmuggeln“, bemerkte er geringschätzig und stellte die Tasse wieder auf den Tisch, ohne zu trinken.

Maddy lächelte flüchtig. „Joseph hat mir ein kurzes Interview gegeben, und Cooper Anders hat mich angerufen, um einen Termin zu vereinbaren.“

Es fiel Alex schwer, sich nicht zu verraten. Hoffentlich war es Sara gelungen, Cooper noch vor dem Gespräch mit Maddy von seinen Plänen abzubringen. Wahrscheinlich traf das zu. Maddy würde sich jetzt nicht so viel Mühe geben, wenn Cooper schon Einzelheiten ausgeplaudert hätte.

Als Alex sie nur schweigend ansah, seufzte Maddy. „Ich möchte sehr gern mit dir über alles sprechen, das in deiner Familie durch Marcus’ Tod ausgelöst wurde.“

„Eigentlich dachte ich, mich klar und deutlich genug ausgedrückt zu haben, als du …“

„Ich weiß, dass da noch irgendetwas ist“, fiel sie ihm ins Wort. „Ich brauche dich doch nur anzusehen. Du hast dich verändert und bist nicht mehr du selbst.“

Das stimmte tatsächlich. Alles, worauf er sein Leben aufgebaut hatte, war eine einzige Lüge gewesen. Wie schon im Stall geriet er auch jetzt in Versuchung, sich Maddy anzuvertrauen und ihr seine Verwirrung und seinen Schmerz zu gestehen.

Vor Jahren war es leicht gewesen, mit ihr zu reden. Sie hatte ihm gern zugehört und nie versucht, ihn irgendwie zu beeindrucken. Madeline Monroe war die erste Frau, die ihm nicht nur rein äußerlich gefiel, sondern bei der er sich auch wohlgefühlt hatte.

Nachdem sie die Stelle bei Entertainment This Evening angenommen hatte, war er jedoch überzeugt gewesen, dass sie sich nur umgänglich und verständnisvoll gegeben hatte, um an Joseph heranzukommen. Joseph verfügte schließlich über beste Beziehungen zur Medienwelt. Im Grunde seines Herzens hatte Alex aber gehofft, dass Maddy doch nicht berechnend gewesen war.

Im Moment konnte er es sich nicht leisten, ihre Ehrlichkeit auf die Probe zu stellen. „Du hast selbst gesagt, dass Menschen sich verändern“, erklärte er.

„Aber nicht ohne Grund“, wandte sie ein.

„Und aus welchem Grund hast du dich verändert?“

„Da gibt es keinen Grund“, behauptete sie. „Wir sprechen auch nicht über mich, sondern über dich.“

„Irrtum, Maddy. Wir sprechen eben nicht über mich, sondern du gehst wieder.“ Er beugte sich vor und drückte die Taste der Sprechanlage. „Peggy!“

„Sie ist nicht an ihrem Schreibtisch“, sagte Maddy.

„Ja, natürlich war sie vorhin nicht an ihrem Platz, sonst hättest du nie mein Büro betreten können. Aber jetzt ist sie sicher wieder da.“ Ungeduldig drückte er erneut die Taste. Für gewöhnlich sagte Peggy ihm Bescheid, wenn sie sich von ihrem Schreibtisch entfernte. Vielleicht wollte sie ihn aber nicht stören, weil er heute extrem schlechte Laune hatte.

„Sie ist nicht da“, wiederholte Maddy. „Die Alarmanlage in ihrem Auto ist losgegangen, und Peggy musste nach unten, um die Sirene auszuschalten.“

„Ach, tatsächlich?“, sagte er ironisch, weil ihm das zufriedene Lächeln nicht entging.

„Ja, so etwas passiert schon mal“, versicherte sie.

„Ach, hat vielleicht dein Kameramann die Alarmanlage ausgelöst?“

Maddy zuckte bloß ungerührt mit den Schultern. Trotz allem gefiel ihm ihre Unverfrorenheit genau wie damals, bevor er herausgefunden hatte, dass Maddy ihn nur als Mittel zum Zweck benutzte. Es war erstaunlich, wie sehr ihn das heute noch schmerzte. Sie hatte ihn benutzt, und er hatte nicht einmal mit ihr geschlafen.

„Was geht hier wirklich vor sich, Alex?“, fragte sie eindringlich.

Für einen Moment verlor er die Beherrschung und schlug mit der flachen Hand auf den Schreibtisch. „Marcus McCoy wurde von einem Bären getötet, und dadurch haben wir erfahren, dass er uneheliche Söhne hatte. Reicht dir das denn nicht für deine Sendung, Maddy?“

Sie stand rasch auf, griff nach seiner Hand und strich sanft darüber. „Ich weiß, Alex, tut mir leid, wirklich. Ich hätte gleich wissen müssen, dass du trauerst, aber … Offen gestanden hatte ich immer gedacht, dass es zwischen dir und Marcus keine sonderlich enge Bindung gegeben hat.“

Alex biss die Zähne zusammen und hielt den Blick starr auf ihre Hände gerichtet. Gerade jetzt wollte er nicht daran denken, wie eng die Bindung zwischen ihm und Marcus eigentlich hätte sein sollen.

„Was ist mit Joseph?“, fuhr Maddy in dem gleichen mitfühlenden Ton fort. „Er hat ganz offen große Freude über seine Enkel gezeigt. Verbirgt er seine Trauer?“

„Er freut sich aufrichtig darüber, Marcus’ Söhne gefunden zu haben“, gestand Alex. Obwohl Marcus den Müttern jeweils eine Million gezahlt hatte, damit sie schwiegen, war Joseph bereit, sich zu seinen Enkeln zu bekennen.

Alex entzog Maddy die Hand, stand auf und trat an die Glaswand des Büros. Er war der Einzige, der weiterhin mit Geheimnissen und dem Wissen leben musste, dass alle Menschen ihn belogen hatten.

„Ich habe mir bloß Gedanken gemacht“, sagte Maddy hinter ihm, „weil Joseph …“

Er warf flüchtig einen Blick zu ihr. „Madeline, ich will auch nicht über meinen Großvater sprechen, klar?“, sagte er entschieden und drehte sich wieder zum Fenster. Er wollte an Joseph, Marcus und Helen nicht einmal denken. Alles hatte sich verändert, und er konnte nicht so tun, als wäre alles in Ordnung.

„Ich wusste es“, flüsterte Maddy.

„Was?“, fragte er und drehte sich zu ihr um. Wieso überraschte es sie, dass er nicht über Joseph sprechen wollte?

Sie sah ihn aus weit aufgerissenen Augen an und stand langsam auf. „Ich habe nachgerechnet, und ich glaube nicht an Zufälle. Du bist schließlich ungefähr im selben Alter wie die anderen.“

„Wovon redest du, Madeline?“

Sie kam langsam näher. „Du hast es nicht gewusst? Um Himmels willen!“

Er nahm sich gewaltig zusammen, damit sie ihm nichts anmerkte. „Ich habe nicht die geringste Ahnung, was du meinst.“

„Alex.“ Maddy legte ihm die Hand auf den Arm. „Du hast Joseph gerade deinen Großvater genannt. Du hast gesagt, dass du nicht über deinen Großvater sprechen willst.“

Alex stockte der Atem. Es war ihm unglaublich schwergefallen, in Joseph nicht mehr seinen Vater zu sehen und ihn auch nicht länger so zu nennen. Ausgerechnet jetzt hatte ihm sein Unterbewusstsein einen Streich gespielt! Ausgerechnet jetzt!

Vermutlich drängte ihn sein Unterbewusstsein, sich Madeline anzuvertrauen und ihr Einblick in seinen tiefen Schmerz zu geben. Das war jedoch ein gewaltiger Fehler. Er fand in ihrem Blick nämlich nicht nur Mitgefühl, sondern auch Triumph, und das traf ihn hart.

Er hatte ihr die Story ihres Lebens geliefert. Die McCoys waren nun den Medien ausgeliefert, und jedermann würde erfahren, dass Joseph McCoy gelogen hatte, um seinen Sohn Marcus zu beschützen – seinen einzigen Sohn.

„Du hast dich verhört“, behauptete er.

„Nein“, widersprach sie voll Mitleid. „Und das weißt du auch.“

„Ich weiß gar nichts“, wehrte er ab.

Sie ließ seinen Arm nicht los, und nun fand er keinen Triumph mehr in ihrem Blick.

„Bitte, tu das nicht“, flehte sie.

„Was?“, fragte er eisig.

„Schotte dich nicht gegen mich ab.“

Doch das wollte und musste er. „Wieso bist du nun wirklich hier?“, erkundigte er sich.

„Weil ich sicher war, dass du versuchst, mit irgendetwas fertig zu werden und …“

„Mit dem schrecklichen Verlust eines Familienmitglieds“, fiel er ihr ins Wort. „Und was wolltest du weiter unternehmen?“

„Ich …“, setzte sie an und verstummte.

Offenbar fiel es ihr nicht leicht, wegen einer guten Story zu lügen. Trotzdem schob er ihre Hand von seinem Arm und wich ihr aus. „Du bist hier, weil du eine sensationelle Story suchst. Gut, das ist dein Beruf, und das verstehe ich auch. Du brauchst mir nichts vorzumachen.“

Maddy schüttelte stumm den Kopf und biss sich auf die Unterlippe.

„Solltest du aber in deiner Sendung bringen“, fuhr er fort, „was du glaubst, gehört zu haben, werde ich es entschieden bestreiten. Dann steht dein Wort gegen meines, das Wort einer Klatschreporterin gegen das eines trauernden McCoys.“ Obwohl es unfair war, fügte er noch hinzu: „Und vergiss dabei nicht, wer dir deine Anstellung überhaupt verschafft hat.“

Das erzielte endlich Wirkung. Maddy straffte sich. „Mir ist völlig klar, weshalb ich eingestellt wurde“, entgegnete sie. „Darum strebe ich jetzt auch einen wesentlich anspruchsvolleren Job an, und den werde ich mir selbst verdienen.“

„Gut“, meinte er, „aber rechne dabei nicht mit meiner Hilfe.“

„Ich will überhaupt keine Hilfe“, wehrte sie empört ab.

Alex deutete zur Tür. „Dann wünsche ich dir noch einen schönen Tag.“

„Danke.“ Damit wirbelte sie herum, blieb jedoch nach einigen Schritten stehen und wandte sich ihm langsam wieder zu. Von Empörung gab es keine Spur mehr in ihrem Gesicht, nur noch Mitgefühl und Entschlossenheit. „Aber ich ziehe mich nicht zurück, Alexander, nicht von dir. Ich weiß genau, was ich gehört habe, und ich weiß auch, wie schlimm das alles für dich ist. Das sehe ich dir an.“

Maddy kam wieder einen Schritt näher. „Es wird dir erst besser gehen, wenn du die Wahrheit ans Tageslicht bringst. Nur dann kannst du dich damit auseinandersetzen. Ich werde dafür sorgen, dass es dazu kommt.“

Schlagartig erkannte er, dass es für ihn nur eine Möglichkeit gab, sich mit der Wahrheit auseinanderzusetzen. Er holte die Schlüssel aus der Schreibtischschublade und ging zur Tür.

„Wohin willst du?“, fragte Maddy.

„Das werde ich dir ganz sicher nicht verraten“, erwiderte er, ohne sie anzusehen.

Er musste weg, bevor er noch einen Fehler beging. Es war schon schlimm genug, dass er sich bei Maddy Monroe verraten hatte. Das lag nicht nur daran, dass sie Reporterin war, sondern vor allem daran, dass sie die einzige Frau war, bei der er sich jemals schlicht und einfach als Mann gefühlt hatte –als Mann, der nicht für seinen Namen und sein Geld, sondern für sein Wesen geliebt werden wollte.

Die Ironie dabei war, dass er nicht mehr wusste, wer er überhaupt war.

Madeline zuckte zusammen, als die Bürotür gegen den Stopper knallte. Sie hatte auf der ganzen Linie versagt. Alex’ Haltung drückte Wut, Frust und Schmerz aus.

Armer Alex. Das Mitleid mit ihm vertrieb jeden Triumph darüber, dass sie recht behalten hatte. Alexander McCoy war tatsächlich Marcus’ und nicht Josephs Sohn.

Wer war nun die Mutter? War das ebenfalls im Testament enthüllt worden, oder hatte Joseph es Alex hinterher gestanden?

Madeline konnte sich kaum vorstellen, welche Auswirkungen es auf einen Menschen hatte, einer so gewaltigen Lüge auf die Spur zu kommen. Ihre Eltern hatten sie immer kritisiert, aber letztlich nie einen Zweifel an ihrer Liebe aufkommen lassen. Alex dagegen wurde garantiert von Zweifeln geradezu zerrissen.

Erneut stiegen ihr Tränen in die Augen. Der Schmerz, den sie für Alex empfand, war so stark, dass es ihr Angst einjagte. In mehreren schlaflosen Nächten hatte sie versucht, ihre Gefühle für Alex endgültig zu verbannen. Offenbar war ihr das nicht gelungen.

Es war dringend notwendig, dass sie sich ganz auf die Story konzentrierte. Die Hauptperson dieser Story stürmte jedoch gerade aus dem Büro und wollte sie abhängen. Aber so leicht ließ sie sich nicht zurückstoßen.

Entschlossen folgte sie Alex durch das leere Büro seiner Sekretärin und vorbei an den Schreibtischen der übrigen Mitarbeiter und am Pausenraum der Angestellten.

Alex war nirgendwo zu sehen. Noch bevor Madeline die Aufzüge erreichte, sah sie die Tür zum Treppenhaus und zögerte. Vielleicht hatte er die Treppe genommen.

Sie befanden sich zwar im dreizehnten Stock, aber er hatte wahrscheinlich auf der Fahrt nach unten mit niemandem sprechen wollen und deshalb das Treppenhaus benutzt. Sollte sie hinter ihm herjagen? Er hatte einen Vorsprung und war außerdem aufgewühlt. Zudem trug sie Schuhe mit hohen Absätzen. Darum entschied sie sich für den Aufzug.

Jetzt war es ihr gleichgültig, ob sie Aufmerksamkeit auf sich lenkte. Sie lief zu den Metalltüren, hämmerte mehrmals gegen sämtliche Knöpfe und hatte Glück. Die Türen des linken Aufzugs öffneten sich sofort. Madeline trat eilig ein und drückte die Taste fürs Erdgeschoss.

„Komm schon, komm schon“, murmelte sie ungeduldig während der Abwärtsfahrt. „Oh nein“, stöhnte sie, als er Aufzug unterwegs hielt.

Die Türen öffneten sich, und ein gedrungener blonder Mann im Hemd und mit einer braunen Krawatte kam herein. Madeline nahm sich zusammen und senkte den Blick.

Die Türen hatten sich kaum geschlossen, als der Mann auch schon fragte: „Sind Sie nicht Maddy Monroe von Entertainment This Evening?“

„Ja. Hi“, erwiderte sie und zwang sich zu einem Lächeln. Sonst freute es sie, Leute zu treffen, die sie vom Fernsehen kannten. Jetzt wollte sie jedoch nichts weiter, als möglichst schnell das Erdgeschoss zu erreichen.

„Toll“, meinte der Mann. „In Wirklichkeit sehen Sie noch besser aus als auf dem Bildschirm. Dabei habe ich gedacht, dass man euch Mädchen im Fernsehen durch technische Tricks attraktiv macht.“

„Nun ja, manchmal schon“, erwiderte sie lachend.

Er winkte ab. „Auf Josephs Fest habe ich Sie nur kurz gesehen. Darf ich Sie um ein Autogramm bitten?“ Unbeholfen versuchte er, die Aktenmappe unter seinem Arm zu öffnen und gleichzeitig einen Stift aus der Brusttasche zu ziehen. Schließlich hielt er ihr die ganze Mappe hin, damit sie darauf unterschrieb.

Der Aufzug hielt im Erdgeschoss, die Türen öffneten sich.

Madeline biss die Zähne zusammen und wäre am liebsten losgelaufen, griff jedoch nach dem Stift. Nie hatte sie die Aufmerksamkeit von Fans als Preis des Ruhms angesehen, sondern vielmehr als Privileg. Darum unterschrieb sie jetzt hastig und schob sich gleichzeitig aus dem Aufzug in die Halle hinaus.

Die Tür zum Treppenhaus schloss sich in diesem Moment. Madeline wirbelte herum. Alex eilte zum Ausgang. Lächelnd gab sie dem Mann Aktenordner und Stift zurück und lief hinter Alex her.

Eine schlanke Brünette Ende vierzig näherte sich ihm und sprach ihn an. Er blieb jedoch nicht stehen, sondern ging einfach weiter. Die Frau sah ihm erstaunt hinterher.

„Ich bin in der nächsten Zeit nicht hier, Peggy“, sagte er noch. Dank des Echos von der Marmorwand der Halle hörte Madeline es. Im nächsten Moment ging er schon nach draußen.

„So leicht entkommst du mir nicht“, murmelte Madeline und folgte ihm so schnell, wie es gerade noch ging, ohne Verdacht zu erregen. In der Halle hielten sich Sicherheitsbeamte auf, und wenn sie hinter einem McCoy herlief, würde sie mit Sicherheit abgefangen und festgehalten. Sobald sie jedoch die Eingangstür hinter sich gelassen hatte, hetzte sie los.

Allerdings stand Alex’ schnittiger zweisitziger Cadillac gleich neben der Auffahrt. Nur Josephs riesiger weißer Cadillac parkte noch ein Stück näher. Hinter Alex’ Auto stand Cooper Anders’ roter Pick-up.

Alex stieg schon in seinen Wagen und schloss die Tür, bevor Madeline den Gehweg erreichte. Der Motor heulte auf. Madeline blickte zum Wagen von Alex’ Sekretärin, der auch in der Nähe stand, doch Dan war nirgendwo zu sehen. Wahrscheinlich hatte er die Alarmanlage von Peggy Wagens ausgelöst und war dann zu seinem Van gegangen.

Anstatt sich wie in einem Videoclip zu einem Rocksong auf die Motorhaube von Alex’ Wagen zu werfen, eilte sie in die entgegengesetzte Richtung zum Besucherparkplatz, wo Dan den Van abgestellt hatte, um nicht aufzufallen.

Nicht aufzufallen war in diesem Fall jedoch sehr schwer. Auf dem Dach des Vans befand sich eine riesige Satellitenschüssel, die man kaum übersehen konnte. Außerdem stand Entertainment This Evening auf der Seitenwand. Zum Glück wurde die Sicht auf den Van durch einen Baum mit dunkelroten Blättern verdeckt, sodass die Sicherheitsleute ihn nicht bemerkt hatten.

Heute wäre Madeline im Reich der McCoys nicht willkommen gewesen. Die Rechte zur exklusiven Berichterstattung waren Schlag Mitternacht am Abend der Geburtstagsfeier erloschen. Obwohl sich noch zahlreiche Gäste im Haus aufgehalten hatten, waren Madeline und Dan weggeschickt worden. Die Frau, die den Haushalt führte, hatte ihnen für ihre Zeit und Mühe gedankt, doch es war klar gewesen, dass sie ab sofort unerwünscht waren.

Dem Geräusch nach manövrierte Alex gerade seinen Wagen aus der Parklücke. Madeline duckte sich und lief zwischen den abgestellten Fahrzeugen weiter. Alex sollte nicht merken, dass sie ihm folgen wollte. Zwischen den Autos sah sie ihn davonjagen. Wenn sie den Van nicht schnell erreichte, würde sie Alex mit Sicherheit aus den Augen verlieren.

Er fuhr wahrscheinlich nicht nach Hause, sondern irgendwohin, wo sie ihn nicht fand. Das konnte praktisch überall in den Vereinigten Staaten von Amerika sein, weil ein Mann wie er verreisen konnte, ohne vorher zu packen.

So rasch wie möglich lief sie zum Van und riss die Beifahrertür auf. „Los, Dan, schnell!“, rief sie und warf sich auf den Sitz.

„Was ist?“, fragte er verblüfft, steckte jedoch gleichzeitig sein Handy ein und startete den Motor.

„Alex will weg!“ Madeline drehte sich um. Zum Glück war der Parkplatz vor McCoy Enterprises sehr groß, sodass Alex ihn noch nicht verlassen hatte und sie noch sah, wie er nach links abbog. Links ging es nach Dependable und zum Big House, aber auch zur Autobahn. „Beeil dich, Dan!“

„Tue ich ja.“ Er fuhr ruckartig rückwärts aus der Parklücke, schaltete das Automatikgetriebe auf vorwärts und rammte den Fuß aufs Gaspedal. Der ganze Wagen schaukelte, und die Reifen quietschten, als Dan auf die Zufahrtsstraße einbog.

„Was ist passiert?“, fragte Dan.

„Vorne links abbiegen“, erwiderte sie und beobachtete Alex’ Wagen. „Alex hat sich in der Aufregung versprochen und Joseph seinen Großvater genannt. Nicht Vater, sondern Großvater.“ Die Erinnerung an Alex’ Schmerz schnürte ihr noch jetzt die Kehle zu.

„Das heißt gar nichts“, meinte Dan. „Ich habe meinen Sohn schon oft mit dem Namen von unserem Hund angesprochen.“

„Das ist nicht dein Ernst“, sagte sie ungläubig.

„Doch. Ich nenne ihn manchmal Belzer.“

Madeline schüttelte den Kopf. „Bei Alex ist das jedenfalls anders. Ich hatte mir schon wegen Alex und seinen neu gefundenen angeblichen Neffen Gedanken gemacht, weil das alles nicht zusammenpasst. Da ist zum Beispiel das Alter der Männer. Dann kommt noch Alex’ seltsames Verhalten hinzu.“

„Und mit dem Versprecher hat er deine Vermutungen bestätigt?“

Auch der verstörte Ausdruck in Alex’ Augen und seine kaum gezügelte Erregung waren Beweise gewesen. „Ja, hundertprozentig.“

Dan fuhr jetzt etwas langsamer. „Dann bring doch die Story und beruf dich dabei auf ihn.“

„Nicht langsamer werden“, warnte sie. „Es genügt nicht, mich auf ihn zu berufen. Er würde alles abstreiten. Mein Wort würde dann gegen seines stehen. Nein, ich brauche mehr, zum Beispiel eine Aufzeichnung, wenn er das Eingeständnis wiederholt, oder einen anderen unanfechtbaren Beweis.“

Dan beschleunigte auf der gepflegten Straße zwischen dem McCoy-Bürohaus und Dependable. „Wieso hast du deinen kleinen Stimmenrecorder nicht mitgenommen?“

„Weil ich wollte, dass Alex mir vertraut und offen mit mir spricht. Woher sollte ich denn wissen, dass er diese Bombe platzen lassen würde?“

Dan seufzte. „Schade, dass wir keine Zeit mehr haben.“

In dem Moment sah sie, wie Alex die erste Ampel am Stadtrand passierte. „Dort ist er!“, rief sie und schlug mit der Hand aufs Armaturenbrett. „Du musst das grüne Licht erwischen!“

„Wird gemacht.“ Dan gab noch mehr Gas und holte auf.

Erst jetzt dachte Madeline an den Sicherheitsgurt. Nachdem sie sich angeschnallt hatten, wurde ihr bewusst, was Dan gerade gesagt hatte. „Was heißt, wir haben keine Zeit mehr?“

Die Ampel schaltete auf Gelb, und Dan bremste, anstatt, wie üblich bei der Verfolgung einer Berühmtheit, weiterzufahren. „Ich habe gerade mit Preston telefoniert, als du eingestiegen bist. Er hat unseren Einsatz beendet.“

„Was?“, rief sie erschrocken.

„Er ist begeistert – seine Worte – über deine Berichterstattung von der Geburtstagsfeier des alten McCoy, und er findet, dass es reicht. Wir sollen noch heute zurückkehren. Du kannst fliegen, wenn du willst, oder mit mir fahren. Jedenfalls müssen wir so schnell wie möglich nach Los Angeles zurück.“

Sie heftete den Blick auf den Cadillac, der sich immer weiter entfernte. „Dan, ich kann nicht weg. Ich bin hier noch nicht fertig.“

„Du kannst aber Preston nicht sagen, dass du mehr Zeit für eine Story brauchst, die dir einen besseren Job bei einem anderen Sender verschafft.“

„Das weiß ich“, murmelte sie, doch im Zusammenhang mit Alex ging es ihr nicht nur um den Job. Da steckte viel mehr dahinter.

„Ich muss auf jeden Fall zurück, Maddy, und mich um meine Familie kümmern.“

Erst jetzt sah sie ihn sich genauer an und bemerkte die tiefen Kerben in den Mundwinkeln. „Probleme mit deiner Frau?“

Er zuckte mit den Schultern und seufzte. „Ich weiß nicht, ob es hilft, wenn ich nach Hause fahre, aber ich muss es versuchen. Es geht aber in erster Linie um Danny. Er fühlt sich noch nicht besser. Vielleicht steckt da etwas Ernstes dahinter. Connie hat jedenfalls schon für ihn einen Termin bei einem Spezialisten abgemacht. Wenn ich heute losfahre und mich beeile, komme ich noch rechtzeitig nach Hause.“

Auch wenn sie keine eigenen Kinder hatte, fühlte sie doch mit Dan. Auf keinen Fall durfte sie ihn von seiner Familie fernhalten. „Ich drücke euch die Daumen.“

„Danke.“ Er gab Gas, sobald die Ampel auf Grün schaltete, und zeigte auf den schwarzen Sportwagen, der an der nächsten Kreuzung warten musste. „Wieso glaubst du, dass er nicht einfach nach Hause fährt?“

„Weil er es mehr oder weniger selbst gesagt hat“, erwiderte Madeline und überlegte, wie sie gleichzeitig Alex folgen und Dan die Rückfahrt nach Kalifornien ermöglichen konnte. Im günstigsten Fall fuhr Alex doch nach Hause, und sie hatte genug Zeit, um einen Leihwagen zu nehmen.

„Er biegt ab“, stellte Dan fest. „Sieht aus, als wollte er zur Autobahn.“

Madeline seufzte. Alex war so reich, dass er unterwegs alles Nötige kaufen konnte. Er würde ihr entkommen, weil sie Dan nicht von seiner Familie fernhalten durfte.

Doch dann entdeckte sie am Straßenrand einen geparkten gelben Wagen mit einem Schild auf dem Dach. „Ein Taxi! Halt an! Ich folge Alex mit dem Taxi!“

„Ich hätte gar nicht gedacht, dass sie so etwas hier haben“, murmelte Dan.

„So klein ist Dependable nun auch wieder nicht“, antwortete sie und griff nach der rosa Handtasche und dem schwarzen Aktenkoffer mit Laptop und Audiorecorder.

„Wie viele Einwohner gibt es hier? Zehntausend? Für mich ist das eine Kleinstadt, in der sich kein Taxiunternehmen rentiert.“

„Immerhin befindet sich die Zentrale einer der größten Kaufhausketten des Landes hier in der Stadt“, erwiderte Madeline und hielt sich fest, als Dan an den Straßenrand fuhr.

Er hielt hinter dem gelben Wagen und hupte kurz, damit der Fahrer sie auch bemerkte und nicht womöglich wegfuhr. Durch die Heckscheibe sah man, wie der Fahrer zusammenzuckte. Er hatte entweder in seiner Zeitung gelesen oder geschlafen.

„Wahrscheinlich hast du ihm einen Herzinfarkt verschafft“, stellte Madeline fest. „Hoffentlich gibt es noch ein zweites Taxi in der Stadt.“

„Hast du genug Bargeld bei dir?“

„Ja, ich denke schon.“ Sie öffnete die Tür und stieg aus. Dan folgte ihr.

Auch der Taxifahrer, der offenbar den Schrecken überlebt hatte, stemmte sich aus seinem Wagen und kam ihr entgegen. Dabei warf er einen Blick auf die Seitenwand des Vans. „Alles klar bei Ihnen? Wollen Sie von mir ein Interview?“

Madeline schenkte dem Mann ihr allerschönstes Lächeln.

„Verfolgen Sie für mich einen anderen Wagen?“

Der Fahrer stürzte sich förmlich auf die hintere Tür und riss sie auf. „Für Sie würde ich sogar den Präsidenten verfolgen, Miss Monroe. Sie sind doch Maddy Monroe, richtig?“

„Sehr richtig, Mr. …“ Sie ließ sich auf die Rücksitze des Wagens sinken, in dem es nach Thunfisch roch. Zum Glück mochte sie Fisch.

„Nennen Sie mich bitte Al.“ Der Fahrer hätte wahrscheinlich noch länger geplaudert, aber Dan schob ihn zu seinem Platz.

„Mach es gut, Madeline“, sagte Dan.

„Sei vorsichtig, Daniel“, erwiderte sie voll freundschaftlicher Zuneigung. „Und grüß Connie und Danny von mir.“

Er nickte und wollte die Tür schließen.

„Und sorg bitte dafür“, fügte sie eilig hinzu, „dass das Hotel mein Zimmer weiterhin für mich bereithält, wenn du ausziehst.“ Ab sofort musste sie jedoch mit ihrer eigenen Kreditkarte bezahlen und konnte nicht mehr auf Spesen leben.

Dan salutierte und schloss die Tür.

Al fuhr mit Vollgas an. „Wen verfolgen wir denn?“

Sie stellte den Aktenkoffer zwischen den Beinen auf den Boden. „Haben Sie vorhin den schwarzen Cadillac vorbeifahren sehen?“

„Den von Alex McCoy?“, fragte er und warf ihr einen Blick im Rückspiegel zu.

„Genau. Ich hatte ein Problem mit ihm, und jetzt möchte ich mich entschuldigen.“

Al nickte. „Dann verfolgen wir also den Caddy. Ich habe genau gesehen, wohin er gefahren ist. Wenn jemand verdient, dass sich eine hübsche Frau bei ihm entschuldigt, ist es Alexander McCoy. Der arbeitet vielleicht hart! Er legt keinen Wert auf Lob und Anerkennung, aber wir hier in der Stadt wissen Bescheid. Das können Sie mir glauben.“

Madeline glaubte es gern. Alex war in Dependable beliebt. Aber ahnte er auch, dass ihn die Leute bewunderten? Oder nahm er an, dass Joseph die gesamte Anerkennung zufiel?

Endlich lehnte Madeline sich entspannt zurück. Sie war hinter Alex her, um die Wahrheit über seine Herkunft unwiderruflich festzuhalten. Gefühle hatten dabei nichts zu suchen, sondern hätten sie nur behindert. Aber sie hatte nicht vergessen, wie sie in seinem Büro reagiert hatte. Im Moment setzte sie sich jedoch nicht mit ihren widerstreitenden Empfindungen auseinander.

Als Al nicht zur Autobahn abbog, beugte sie sich betroffen vor. „Er wollte zum Highway!“

„Sind Sie sicher?“, fragte der Fahrer.

„Ich bin ziemlich sicher, dass er die Stadt verlässt“, bestätigte sie.

„Dann fahre ich richtig“, behauptete Al. „Ich habe nämlich gesehen, dass er nicht die Auffahrt zur Autobahn genommen hat, sondern hier abgebogen ist.“

Als er nach links schwenkte, kniff Madeline die Augen zusammen. Sie hatte vergessen, die Sonnenbrille aufzusetzen. „Wohin führt diese Straße?“

„Zu einem privaten Flugfeld ungefähr fünf Kilometer von hier. Es wird hauptsächlich von einer privaten Chartergesellschaft benutzt, die Besucher zu den McCoys bringt. Dort gibt es auch eine Flugschule. Ach ja, und die McCoys benutzen das Flugfeld gelegentlich. Sie haben einen Jet“, fügte er bedeutungsvoll hinzu und drehte sich kurz um.

Madeline hielt den Atem an. Sie musste Alex abfangen, bevor er an Bord einer Maschine ging und wegflog. Er durfte sich nicht allein mit der Wahrheit über Marcus herumschlagen. Und sie durfte sich nicht die Gelegenheit für eine großartige Story entgehen lassen.

3. KAPITEL

Alex warf noch einen Blick in den Rückspiegel. Der Van folgte ihm nicht mehr. Also hatte er den Wagen abgehängt.

Es hatte ihn nicht überrascht, dass Maddy ihn beschattete. Für einen Rückzug war sie viel zu entschlossen gewesen. Irgendwie wäre er sogar enttäuscht gewesen, wenn sie es nicht versucht hätte. Allerdings konnte er sie jetzt wirklich nicht brauchen.

Langsam näherte er sich dem Flugplatz. Der Anblick des Vans von Entertainment This Evening hatte den Ausschlag für seine Entscheidung gegeben, einfach wegzufliegen.

Da der Firmenjet gerade mit einer schwerkranken Neunzehnjährigen nach Kalifornien unterwegs war, wo eine Herz-Lungen-Transplantation durchgeführt werden sollte, hatte Alex beschlossen, eine Maschine zu chartern.

Bisher hatte er das noch nicht getan. Joseph war es lieber, wenn auch leitende Mitarbeiter von McCoy Enterprises von Kansas City aus wie normale Menschen Linienflüge benutzten. Nur falls es sich nicht anders einrichten ließ, durften sie den Privatjet nehmen.

Wenn Alex seine unvermutet gewachsene Familie und die Firma vor einem Skandal bewahren wollte, musste er schleunigst spurlos verschwinden, bis er klar denken konnte. Vielleicht gelang es ihm, bald wieder zu sich selbst zu finden. Schließlich hatte er sich sein ganzes Leben lang vernünftig verhalten und immer die richtigen Entscheidungen getroffen.

Er stellte den Wagen in der Nähe des Gebäudes der Chartergesellschaft ab, blieb am Steuer sitzen und überlegte, wohin er fliegen sollte. Der einzige Ort, der ihn im Moment wirklich lockte, war seine Berghütte, die man jedoch nicht aus der Luft erreichen konnte. In der Hütte würde ihn jedenfalls niemand finden, weil er sie von einer Maklerfirma hatte kaufen lassen und geschickt verschleiert hatte, dass er der Eigentümer war.

Wenn er nicht überzeugt gewesen wäre, dass der Wagen von Entertainment This Evening irgendwo an der Autobahn auf ihn wartete, hätte er den Motor wieder gestartet und wäre zur Hütte gefahren. Dann hätte er aber Maddy und ihren Kameramann hinter sich hergeschleppt.

Es blieb ihm nichts anderes übrig, als auf dem Luftweg zu fliehen. Vielleicht sollte er sogar den Piloten das Ziel aussuchen lassen und den Mann dann für sein Schweigen bezahlen.

Alex griff nach der schwarzen Sporttasche, stieg aus, schloss ab und schaltete die Alarmanlage ein. Im nächsten Augenblick kreischten Reifen auf dem Asphalt des Parkplatzes. Ein gelbes Taxi hielt direkt hinter seinem Wagen. Die hintere Tür flog auf.

Maddy Monroe stieg aus, rosa Handtasche und schwarzer Aktenkoffer in einer Hand. „Alex!“

„Steig sofort wieder ein, Maddy!“, verlangte er, obwohl sein Herz schneller schlug.

„Kommt nicht in Frage.“ Sie stieß die Tür zu, beugte sich zum offenen Seitenfenster des Taxis und holte Geld aus der Handtasche. „Vielen Dank, Al. Sie können jetzt fahren“, sagte sie zu dem Mann am Steuer.

„Alles Gute, Miss Monroe!“ Dem strahlenden Lächeln des Mannes nach zu schließen hatte er viel Geld erhalten. Er warf Maddy sogar eine Kusshand zu, ehe er mit durchdrehenden Rädern losfuhr.

Sie wandte sich sichtlich zufrieden Alex zu. Offenbar dachte sie, am Ziel ihrer Wünsche zu sein.

„Hier“, sagte er und warf ihr seine Schlüssel zu. „Betrachte den Wagen als Abschiedsgeschenk.“

Sie fing die Schlüssel zwar geschickt auf, kam jedoch näher. „Normalerweise bieten Männer mir Autos an, damit ich bei ihnen bleibe.“

„Und wie viele Autos hast du bisher angenommen?“, fragte er und wurde unerwartet eifersüchtig.

„Keins, weil ich in meinem Beruf keine Beziehungen brauchen kann.“ Sie warf die Schlüssel hoch und fing sie wieder auf. „Aber diesen Schlüsselbund behalte ich, damit du nicht fliehen kannst.“

„Denkst du“, entgegnete er und ging auf das Gebäude zu.

Erst jetzt fiel ihm auf, dass der Parkplatz ziemlich voll war, und drinnen erkannte er auch den Grund. Ungefähr fünfzehn Personen hielten sich in dem Raum auf, von dem aus man die kleinen Maschinen auf dem Vorfeld und die Startbahn überblickte.

Einige Gesichter hatte er auf Josephs Geburtstagsfeier gesehen, und er wusste auch, dass zahlreiche Leute lieber mit Chartermaschinen nach Dependable kamen, als von Kansas City mit dem Wagen hierher zu fahren. Es überraschte ihn jedoch, dass so viele Leute nach der Feier in der Stadt geblieben waren.

Während er sich dem Schalter näherte, verstummten allmählich die Gespräche. Da Maddy ihm sowieso auf den Fersen blieb, war es letztlich gleichgültig, dass ihn andere Leute wegfliegen sahen.

Die junge Brünette hinter dem Schalter blickte überrascht hoch. „Mr. McCoy, wie schön, Sie bei uns zu sehen. Was kann ich für Sie tun?“

Er stellte die Sporttasche auf den Boden. „Ich möchte eine Maschine chartern.“

Die Angestellte warf einen Blick auf Maddy, die neben ihm Posten bezogen hatte. „Für Miss Monroe?“

„Nein, für mich. Für mich allein“, fügte Alex betont hinzu.

„Ich werde dich begleiten“, erklärte Maddy.

„Nein“, wehrte er schlicht ab und wandte sich erneut an die Angestellte. „Der Pilot wird das Ziel verschweigen, und der Flugplan wird unter Verschluss gehalten.“ Das war bei Leuten wie ihm nicht ungewöhnlich.

Die Angestellte zögerte. „Sie wollen die Maschine aber nicht gleich haben, oder?“

„Doch, und zwar so schnell wie möglich. Ich werde mich dafür gern erkenntlich zeigen.“

„Nun ja“, sagte sie, blätterte in den Papieren auf ihrem Pult und blickte abwechselnd zu Maddy und zu Alex. „Unsere Maschinen sind unterwegs, Mr. McCoy. Sie bringen die Gäste der Geburtstagsfeier Ihres Vaters weg.“

Alex biss die Zähne zusammen, weil sie Joseph seinen Vater nannte. Seine Stimmung sank noch mehr. Trotzdem deutete er scheinbar gelassen auf die beiden einmotorigen Propellermaschinen vor dem Abfertigungsgebäude. „Was ist damit?“

„Die sind für die heutigen Fallschirmspringerkurse bestimmt, eine Maschine für die Anfänger und eine für die Fortgeschrittenen“, erklärte sie und zeigte auf die Leute, die schweigend hinter Alex standen.

Er hatte völlig vergessen, dass die Charterfirma auch Kurse anbot. Offenbar hatte Joseph arrangiert, dass länger bleibende Gäste etwas unternehmen konnten.

„Aber wenn es wirklich sehr wichtig sein sollte“, fuhr die Angestellte nervös fort, „könnten wir einen der Kurse absagen und …“

„Nein“, wehrte Alex sofort ab, „das ist nicht nötig.“

Neben ihm klimperte Maddy mit seinen Wagenschlüsseln. Irgendwie musste er ohne Maddy von hier verschwinden. Vielleicht ließ er sich vom Haus einen Wagen bringen, aber dann hätte er einen Angestellten in seine Flucht verwickelt. Oder er bekam seine Schlüssel von Maddy zurück.

Sie sah ihn unverwandt an. Diese Frau besaß die beunruhigende Fähigkeit, in seine Seele zu blicken. Im Lauf der Jahre hatte er schöne und kluge Frauen kennengelernt, darunter einige der begehrtesten der Welt. Keine hatte jedoch wie Maddy auf ihn gewirkt.

„Nein, du bekommst deine Schlüssel nicht zurück“, sagte sie leise, noch ehe er fragte. „Ich werde dich sehr gern begleiten, wohin du auch willst, aber ohne mich kommst du von hier nicht weg.“

Es reizte ihn zwar, ihr die Schlüssel einfach aus der Hand zu reißen, aber damit hätte er für Aufsehen gesorgt, das er unbedingt vermeiden wollte. „Nun gut“, sagte er und sprach erneut die Angestellte an. „Haben Sie noch einen freien Platz im Anfängerkurs?“

„Im Anfängerkurs?“, fragte sie verblüfft.

„Im Anfängerkurs?“, fragte auch Maddy.

„Ja“, bestätigte er. „Ich will mit dem Fallschirm abspringen. Jetzt gleich.“

Die Angestellte bekam große Augen. „Oh ja, natürlich, selbstverständlich, Mr. McCoy. Da sind jedoch einige Formulare auszufüllen, bevor …“ Sie verstummte. Vielleicht wurde ihr erst jetzt bewusst, welche Verantwortung ihre Firma übernahm, wenn sie einen McCoy aus einem Flugzeug warf. „Ich bin gleich wieder hier“, fügte sie hinzu und verschwand eilig im angrenzenden Büro.

„Willst du warten“, fragte Maddy, „bis alle abgesprungen sind, und dann den Piloten bestechen, damit er dich irgendwohin fliegt?“

Das hätte auch ihm einfallen können. Vielleicht klappte es, wenn er bis zuletzt wartete und dann den Piloten dazu brachte, ihn in Kansas City abzusetzen. Der Versuch lohnte sich. „Wieso kommt eine sonst vernünftige Frau wie du vom Typ Schönheitskönigin auf so hinterhältige Ideen?“

Maddy hob mahnend den Zeigefinger. „Wir müssen schon raffiniert sein. Hast du eine Ahnung, wie schwierig es ist, diese winzigen Badeanzüge an ihrem Platz zu halten? Bei Schönheitswettbewerben lernt ein Mädchen sehr, sehr viel. Außerdem nennt man das nicht hinterhältig, sondern einfallsreich.“

Bei der Vorstellung von Maddy in einem winzigen Badeanzug wurde ihm heiß. „Gut, dann verrat mir doch mal, wie du deinen Bikini an seinem Platz gehalten hast.“

„Doppelseitiges Klebeband. Ich begleite dich.“

Im ersten Moment begriff er gar nicht, was sie gerade gesagt hatte. „Nein, unter gar keinen Umständen“, wehrte er dann entschlossen ab.

„Das hast du nicht zu bestimmen, Alex. Notfalls drohe ich, einen sehr negativen Bericht über diese Charterfirma zu schreiben.“

„Dann entschädige ich die Firma für daraus entstehende Verluste.“

Sie verschränkte die Arme vor den Brüsten, die Alex prompt in einem Bikini vor sich sah. „Joseph würde sicher liebend gern aus dem Fernsehen erfahren, dass du Firmen bestichst.“

Alex presste die Lippen aufeinander und blickte zu den Wartungstechnikern hinaus, die sich um die Maschinen kümmerten. Obwohl es noch früh am Tag war, waberten schon Hitzeschleier über dem Rollfeld. „Dann wird dir nichts anderes übrig bleiben, als auch aus der Maschine zu springen“, erklärte er. „Hoffentlich haben sie andere Schuhe für dich. Ich wundere mich, dass du dir mit diesen Absätzen nicht schon beim Gehen die Beine brichst. Es wäre natürlich interessant zu sehen, wie du mit den Schuhen nach dem Sprung landest –vorausgesetzt, du verlierst sie nicht schon in der Luft.“

Zuerst lächelte Maddy, doch dann blickte sie besorgt auf ihre Schuhe hinunter. Vielleicht konnte sie ihn wegen der ungeeigneten Kleidung nicht begleiten, und darüber sollte er eigentlich erleichtert sein. Er war es jedoch nicht.

„Mr. McCoy!“ Aus dem Büro kam ein athletisch gebauter Mann mit grauem Haar, dem die Brünette folgte. Zu einem kurzärmeligen roten Polohemd mit dem Logo der Firma trug er Khakishorts und Turnschuhe. „Brian Paulson“, stellte er sich vor und reichte Maddy die Hand. „Mir gehört Dependable Charter, Miss Monroe. Freut mich sehr, Sie kennenzulernen.“

Alex gefiel es, dass der Mann zuerst die Dame begrüßte. Wenn er dabei war, vergaßen das viele Leute.

Danach gab Paulson Alex die Hand. „Es ist mir eine Ehre, Mr. McCoy.“ Er deutete auf seine Mitarbeiterin. „Kelly hat mir gesagt, dass Sie heute springen möchten.“

„Ja, das stimmt“, bestätigte Alex.

„Eigentlich wollte Mr. McCoy eine Maschine chartern“, warf Kelly ein.

Alex winkte sofort ab. „Ich möchte keinesfalls, dass Sie meinetwegen einen Kurs ausfallen lassen. Ich durchkreuze nicht die Pläne anderer Leute.“

„Aber wenn es dringend ist“, wandte der Firmenchef ein, der den McCoys sicher viel zu verdanken hatte.

Am liebsten hätte Alex zugegriffen, doch er schüttelte entschieden den Kopf. „So dringend ist es wirklich nicht.“

„Nun ja …“ Brian rieb sich unschlüssig das Kinn.

„Ich möchte einmal springen, und wenn es geht, gleich heute“, sagte Alex.

„Ja, natürlich, sofern Sie mit einem Tandemsprung einverstanden sind. Ich werde mich persönlich um Sie kümmern.“

Kelly entspannte sich sichtlich. Offenbar vertraute sie ihrem Chef blindlings.

„Einverstanden.“ Alex deutete auf Maddy. „Miss Monroe möchte es auch versuchen.“

„Gern“, erwiderte Brian. „Ich ziehe meinen Sohn von der Gruppe der Fortgeschrittenen ab und …“

„Wie gesagt“, fiel Alex ihm ins Wort, „ich will niemandem in die Quere kommen.“

„Glauben Sie mir“, meinte Brian lachend, „er würde mich umbringen, wenn ich ihm nicht die Gelegenheit gebe, mit der Maddy Monroe zu springen. Er ist ein großer Fan von Ihnen“, versicherte er Maddy. „Das sind wir natürlich alle.“

Sie nickte und lächelte.

„Ein Absprung mit Ihnen wird der Höhepunkt in der Laufbahn meines Sohnes sein.“

Maddy lächelte zwar unverändert, allerdings leicht bemüht. „Vielen Dank.“

Wenn Alex sich nicht sehr täuschte, bebte ihre Stimme. Vielleicht überlegte sie es sich doch noch anders, und wenn sie am Boden blieb, konnte er ohne sie aus Dependable verschwinden.

„Du musst das nicht machen“, raunte er ihr zu. „Warte einfach hier, während ich springe.“

Ihr warmer Atem strich über seine Wange, als sie sich zu ihm beugte. „Nur über meine Leiche.“

Während Madeline, soweit es die hohen Absätze erlaubten, hinter Alex und Brian zu einem der Hangars eilte, wünschte sie sich inständig, nicht über meine Leiche gesagt zu haben. Angesichts des bevorstehenden Abenteuers wäre es besser gewesen, ihre Entschlossenheit auf andere Art auszudrücken.

Außerdem wünschte sie sich im Nachhinein, sich nicht zu Alex gebeugt zu haben. Er hatte ihr die Hände an die Taille gelegt, und noch jetzt spürte sie die Wärme dieser Berührung und hatte davon Herzklopfen. So stark hatte er schon vor Jahren bei ihrem ersten Treffen auf sie gewirkt. Das war kein Wunder. Schließlich war er ein hinreißender Mann.

Sie betrachtete seinen breiten Rücken, über dem sich das Hemd spannte. An seiner starren Haltung merkte sie, wie verkrampft er innerlich war, obwohl er die Sporttasche mit dem darüber gelegten Jackett scheinbar locker und lässig in der Hand hielt.

Da sie nun wusste, was in ihm vorging, konnte sie sich ausmalen, wie die letzten Wochen für ihn gewesen sein mussten. Sie musste jedoch ihre Gefühle im Zaum halten und durfte ihr Ziel nicht aus den Augen verlieren. Diese Story bot ihr die einmalige Chance, allen Menschen zu beweisen, was sie konnte.

Wenn sie für diese Chance aus einem Flugzeug springen und sich hilflos zur Erde fallen lassen musste, war sie dazu bereit. Und vielleicht half ihr der Schock, den sie dabei unweigerlich erleiden würde, ihre Beziehung zu Alex im richtigen Licht zu sehen.

Vergeblich versuchte Madeline, das Zittern unter Kontrolle zu bringen. Immer wieder sagte sie sich, dass ihr nichts passieren konnte, weil sie an einen kräftigen, gut aussehenden ehemaligen Army Ranger geschnallt war, der über die nötigen Kenntnisse und die lebensrettende Ausrüstung verfügte. Ihre Nerven ließen sich jedoch nicht beschwichtigen.

Zum Glück vibrierte die kleine Maschine im Steigflug, sodass ihr Sprungpartner ihr Zittern nicht bemerkte.

„Sie brauchen nicht nervös zu sein, Miss Monroe!“, rief Randy, der hinter ihr auf der breiten Bank saß, ihr ins Ohr. „Ich lasse Sie ganz sicher nicht fallen!“

Offenbar zitterte sie doch stärker, als die Maschine vibrierte. Soweit es das Geschirr erlaubte, das sie an Brians Sohn band, drehte sie sich um und reckte den Daumen hoch.

„Es wird Ihnen gefallen“, beteuerte Randy und lächelte strahlend.

Sie erwiderte das Lächeln – oder bemühte sich wenigstens. Randys Begeisterung steckte sie nicht an. Trotzdem zeigte sie niemandem, wie es um sie stand. Vor allem Alex, der vor Brian saß, sollte nichts merken.

Er beobachtete sie schon seit dem Start durch die Schutzbrille mit dem klaren Glas, das seine blauen Augen nicht verbarg. Sein Springeranzug hatte die gleiche Farbe wie seine Augen.

Wahrscheinlich hatte er bis zuletzt angenommen, dass sie einen Rückzieher machen würde, weil ihr die Story doch nicht wichtig genug war. Er hatte keine Ahnung, dass sie noch viel mehr machen würde, als sich mit einem erfahrenen Fallschirmspringer aus einer Maschine fallen zu lassen. Schließlich wollte sie später unter anderem über Kinder in Kriegsgebieten berichten, um ihnen zu helfen, und dafür brauchte sie auch jede Menge Mut.

Es bestand natürlich die Möglichkeit zu warten, bis Alex mit Brian abgesprungen war. Sie konnte immer noch erklären, sie wollte doch mit der Maschine landen. Dann würde sie ungefähr gleichzeitig mit Alex unten ankommen, und er konnte sie nicht abhängen. Das kam jedoch nicht in Frage. Sie hatte sich für den Sprung entschieden, um sich und Alex zu beweisen, dass sie alles schaffte.

Leider wirkte sich das nicht beruhigend auf ihre Nerven aus.

Alex streckte das Bein aus und stieß sie mit dem Fuß an. Jetzt betrachtete er sie nicht mehr forschend, sondern besorgt und mitfühlend. „Du musst das nicht machen!“, rief er ihr zu, um den Motorenlärm zu übertönen.

„Doch!“, erwiderte sie.

Aus seinen Augen traf sie ein bewundernder Blick. Das gefiel ihr, besonders weil sie in ihrem Leben noch nicht viel Anerkennung bekommen hatte.

Der Pilot der zweimotorigen Maschine drehte sich zu ihnen um. „Wir sind so weit, Leute!“

Randy klopfte Madeline auf die Schulter. „Bereit?“, fragte er und lachte über ihre Miene. „Bereit!“, rief er dem Piloten zu.

Alex nickte, und Brian gab dem Piloten ebenfalls grünes Licht. Die beiden Männer standen auf, und Brian verband Alex’ Ausrüstung mit seiner.

„Ladies first!“, rief Alex lächelnd Madeline zu. „Oder soll ich vor dir springen?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein!“

Randy hatte sie gleich an sich befestigt, nachdem sie eingestiegen waren. Jetzt stand er auf, und Madeline hoffte inständig, dass das Warten auf den Sprung schlimmer war als der Sprung selbst. Leider zweifelte sie daran.

Ihre Beine zitterten, als sie sich zu zweit an Alex und Brian vorbei zur Tür schoben.

Dann ging alles so schnell, dass sie keine Zeit für Angst fand. Randy fasste an ihr vorbei und öffnete die Tür. Kalte Luft schlug ihr entgegen. Die Schutzbrille beschlug. Davon war während des Schnellkurses im Hangar keine Rede gewesen. Randy schob sie immer weiter vor.

Ehe sie überhaupt in Panik geraten konnte, hatte sie wieder freie Sicht – in den blauen Himmel. Vor ihr gab es nichts weiter als blauen Himmel!

Madeline versuchte zurückzuweichen. Randy drängte sie vorwärts.

Unwillkürlich blickte sie nach unten und sah tief unter sich Dependable und das umliegende grüne Land. Wenigstens waren sie hoch genug, dass Randy viel Zeit zum Öffnen des Fallschirms und notfalls auch des Reserveschirms blieb.

Doch dann kam ihr ein höchst beunruhigender Gedanke. Womöglich wartete Alex nur, bis sie gesprungen war, und unterbreitete Brian das Angebot, ihn zu einem geheimen Ort zu fliegen. Brian machte nicht den Eindruck, als würde er sich ein Geheimnis entlocken lassen.

Jetzt wurde sie doch noch von Panik gepackt. Sie durfte sich diese Story nicht entgehen lassen. Vielleicht hatte Alex die Sorge um nur sie vorgetäuscht. Er hatte gemeint, sie müsste nicht springen. Womöglich hatte er sie herausgefordert, um sie loszuwerden.

Sie wollte sich an der Türöffnung festhalten, doch Randy stieß sich mit ihr ab und rief ihr zu: „Nicht das Lächeln vergessen!“

Sie hatte gerade noch Zeit, sich daran zu erinnern, dass sie lächeln sollte, um während des freien Falls den Druck auf ihr Gesicht zu verringern. Dann schnellte Randy sich auch schon aus der Maschine.

Madeline kniff die Augen zusammen und schrie. Zumindest glaubte sie zu schreien. Hören konnte sie nichts, so laut rauschte der Wind in ihren Ohren. Alles in ihr wehrte sich gegen den freien Fall.

Instinktiv wollte sie mit den Armen rudern, um den Sturz irgendwie doch noch zu verhindern. Stattdessen krallte sie sich an Randys ausgebreiteten Armen fest, und der Luftdruck auf ihre Brust ließ sie kaum atmen.

Schon glaubte sie, jeden Moment vor Entsetzen einen Herzinfarkt zu erleiden. Dann verschwand schlagartig die Todesangst.

Sie schwebte – nein, sie flog! Sie stürzte nicht wie ein Stein zu Boden, sondern schwebte scheinbar schwerelos durch die Luft. Es war unbeschreiblich, unglaublich und fantastisch.

Sie ließ sogar Randy los und spreizte Arme und Beine. Sie war befreit, nicht nur von der Schwerkraft, sondern auch von allem Leistungsdruck.

Die Begeisterung wuchs ständig, bis Randys Faust vor ihrem Gesicht erschien und er den Daumen hochreckte. Sie hatten die Höhe erreicht, bei der er den Fallschirm öffnen musste.

Noch nicht, dachte sie, als Randy nach der Reißleine griff. Gleichzeitig machte sie sich auf den Ruck gefasst, vor dem Brian während des Kurzunterrichts gewarnt hatte. Über sich hörte sie das Rauschen und Flattern des sich öffnenden Schirms, und im nächsten Moment ging ein gewaltiger Ruck durch ihren Körper.

Die Riemen schnitten in Schenkel und Oberkörper ein, während sie nach dem freien Fall scheinbar in der Luft stehen blieben. Das Rauschen hörte auf. Geradezu unheimliche Stille trat ein.

Der große rechteckige blaugelbe Fallschirm hatte sich geöffnet. Madeline konnte wieder atmen, sog tief die Luft ein und stieß einen Freudenschrei aus.

„Gefällt es Ihnen, ja?“ Randy griff nach den Steuerseilen des Schirms.

„Ja, sehr!“

„Habe ich doch gleich gesagt.“

Jetzt trieben sie tatsächlich sanft dahin. Ganz in der Nähe hörte sie, wie sich ein anderer Fallschirm öffnete. Alex! Er war gesprungen und hatte sie nicht hereingelegt.

Bedeutete das vielleicht, dass sie ihm in irgendeiner Weise wichtig war und er doch nicht gewollt hatte, dass sie sich der nervlichen Belastung eines Absprungs aussetzte?

Randy lehnte sich nach hinten, damit sie den Himmel über ihnen sehen konnte. Linker Hand leuchtete ein hellroter Fallschirm, an dem die beiden Männer hingen.

Alex spreizte die Arme weit und stieß einen lauten Schrei aus.

„Mr. McCoy gefällt es offenbar auch“, stellte Randy lachend fest.

Sie atmete erleichtert auf, weil Alex ebenfalls sicher landen würde. „Sieht so aus“, meinte sie und winkte Alex zu.

Die Erleichterung darüber, dass er sie nicht abgehängt hatte, sollte eigentlich stärker sein als die Freude darüber, dass es ihm gut ging, war es aber nicht. Und sie wünschte sich, der Mann hinter ihr wäre nicht Randy, sondern Alex, mit dem sie diese unbeschreibliche Erfahrung teilte.

Die Farben der Felder und Wiesen und sogar des Himmels wirkten wesentlich klarer und strahlender als vom Flugzeug aus. Unter ihr erstreckte sich Dependable mit dem glänzenden Glasturm von McCoy Enterprises auf der einen und dem McCoy-Besitz auf der anderen Seite.

„Mögen Sie Achterbahnen?“, fragte Randy.

„Natürlich“, erwiderte sie. „Ich bin gerade aus einem Flugzeug gesprungen. Wie können Sie da noch fragen?“

„Dann los!“, rief er und zog an einer Leine.

Sofort schwenkten sie nach links und sanken spiralförmig mit wachsender Geschwindigkeit. Madeline kreischte wie bei einer Fahrt auf einer Achterbahn und bekam ein flaues Gefühl im Magen.

Randy fing die Drehung ab. „Alles klar? War das gut?“

„Noch einmal!“, verlangte sie.

Er lachte und gehorchte. „Möchten Sie die Steuerung übernehmen?“, fragte er hinterher. „Es ist ganz einfach.“

Sie drehte den Kopf und betrachtete die Schlinge, die er ihr reichte. Randy und sie waren noch weit vom Erdboden entfernt. Alex und Brian schwebten links über ihnen, auch wenn sie näher kamen, weil sie schwerer waren. „Ich will nur genießen, was Sie mir bieten.“

„Dann biete ich Ihnen eben noch etwas“, erwiderte Randy und führte erneut spiralförmige Drehungen aus.

Mittlerweile hatte Madeline sich so daran gewöhnt, dass sie es ohne Einschränkung genießen konnte. Es wurde ständig wärmer, und sie lachte unbeschwert wie ein Kind, während Randy das Landefeld neben der Startbahn und den Hangars ansteuerte.

Jetzt bekam Madeline doch wieder Angst. Schließlich passierten beim Fallschirmspringen die meisten Unfälle bei der Landung. Brian hatte ihnen zwar versichert, dass sie mit einer punktgenauen glatten Landung rechnen konnten und nicht fürchten mussten, über den Rasen geschleift zu werden. Trotzdem zog Madeline die Beine leicht an und starrte auf den Erdboden, der für ihren Geschmack viel zu schnell näher kam.

Bevor sie jedoch etwas sagen konnte, zog Randy an beiden Leinen, setzte den Fallschirm als Bremse ein und kam sanft auf dem Boden auf. Sie brauchten nur einige Meter zu laufen, um den restlichen Schwung abzufangen, während der Fallschirm hinter ihnen in sich zusammensank. Randy trennte sofort die Verbindung zwischen ihnen.

Madeline stolperte noch einige Schritte weit und fühlte sich jetzt viel schwerer als vor dem Flug. Schließlich hatte sie erfahren, wie es war, schwerelos zu schweben.

Es war das Abenteuer ihres Lebens gewesen, das genau fünf Minuten gedauert hatte, wie die im Höhenmesser an ihrem Handgelenk eingebaute Uhr anzeigte.

Mit einem wilden Schrei landete Alex direkt neben ihr und Randy. Er hatte zuletzt die Steuerung des Fallschirms übernommen, was ihm ähnlich sah.

Er und Brian kamen nicht so glatt auf wie Madeline und Randy und hatten Mühe, auf den Beinen zu bleiben. Trotzdem waren die beiden sichtlich zufrieden und sogar begeistert. Alex hatte eine Grenze in seinem Leben überschritten, und Brian hatte einen der reichsten Männer des Landes wieder sicher auf die Erde heruntergebracht. Beide hatten Grund, zufrieden zu sein.

Madeline jubelte und applaudierte, so froh war sie, dass Alex den Sprung heil überstanden hatte. Der Schock über den Absprung hatte also nichts an ihren Gefühlen geändert.

Randy faltete schon seinen Fallschirm zusammen. „Gut gemacht, McCoy!“, rief er.

Kaum hatte Brian die Verbindung getrennt, als Alex zu Madeline gelaufen kam. „War das nicht unbeschreiblich?“, rief er strahlend, packte sie um die Mitte, hob sie hoch und wirbelte sie herum, wie Randy das während des Sprungs getan hatte.

Jetzt reagierte jedoch nicht ihr Magen, sondern ihr Herz. Und das schlug nicht schneller, weil sie nun doch an die Story herankommen würde, sondern weil sie diesen Moment mit Alex teilte.

„Das war es“, bestätigte sie. „Danke, Alex! Etwas so Tolles habe ich noch nie erlebt!“

Er stellte sie zwar wieder auf die Erde, ließ sie jedoch nicht los. Im nächsten Moment küsste er sie wie nie zuvor, überschwänglich und ungehemmt.

Der Kuss erschreckte sie, weil er so gar nicht Alex’ Wesen entsprach. Gleichzeitig wünschte sie sich, sie selbst hätte Alex zu diesem Kuss verleitet und nicht der Adrenalinstoß des Absprungs.

Während Alex vom Büro von Dependable Charter zu seinem Wagen ging, genoss er das Hochgefühl des Fallschirmsprungs und wünschte sich, es möge noch eine Weile anhalten. Zum ersten Mal in seinem Leben hatte er etwas Spontanes und sogar Verrücktes getan, wenn er an seine Verantwortung bei McCoy Enterprises dachte. Das gefiel ihm, und es wirkte befreiend.

Grundsätzlich wollte er auch jetzt zu seiner Berghütte fahren, doch unterwegs konnte er sich durchaus einige Abenteuer leisten, die nicht so schnell wie der Sprung vorbeigingen.

„Vielen Dank, meine Herren“, sagte Maddy hinter ihm.

Er blieb stehen und drehte sich um. Sie verabschiedete sich gerade von Brian und dessen Sohn, der sich auffällig um sie bemühte. Eine Zeit lang hatte Alex da oben in der Maschine schon gedacht, sie würde doch nicht springen, weil sie sehr blass geworden war. Wegen ihrer versteinerten Miene hatte er sich sogar ernsthafte Sorgen gemacht.

Madeline Monroe überraschte ihn immer wieder. Sie hatte Angst gehabt, aber sie war trotzdem gesprungen, und dafür bewunderte er sie. Ihre Eltern hatten sie immer für Schönheitswettbewerbe vorbereitet und sie daran teilnehmen lassen. Alex kannte zwar die harten Bedingungen bei diesen Veranstaltungen und die starke Konkurrenz, aber er hätte nicht gedacht, dass Maddy dabei Mut und Entschlossenheit gewonnen hatte. Offenbar hatte er sich getäuscht. Sie war ganz schön tough.

Maddy hatte sich zwar schon verabschiedet, aber Randy ließ ihre Hand nicht los. Der ehemalige Army Ranger betrachtete sie außerdem viel zu interessiert. Alex runzelte die Stirn. Er wäre gern an Randys Stelle mit Maddy abgesprungen, um sie zu beruhigen und mit ihr das Erlebnis zu teilen.

Alex fand, dass Randy lange genug mit Maddy zusammen gewesen war. Außerdem hatte sie noch immer die Wagenschlüssel. Er räusperte sich, was bei jeder Konferenz für sofortige Ruhe sorgte. Als es hier jedoch nicht wirkte, rief er: „Kommst du, Madeline?“

Vor Zeugen wollte er sich nicht mit ihr um die Wagenschlüssel streiten. Außerdem schadete es ihm nicht, wenn er sie ein Stück mitnahm. Jetzt hatten sie wenigstens reichlich Gesprächsstoff, der nichts mit Familiengeheimnissen und Skandalen zu tun hatte.

Sie warf ihm einen dankbaren Blick zu, fischte mit der freien Hand die Schlüssel aus der rosa Handtasche und entriegelte die Türen.

Alex öffnete die Fahrertür, warf seine Sporttasche auf die Rücksitze und deutete einladend auf die Beifahrerseite. Maddy verabschiedete sich ein letztes Mal von den beiden Männern und kam zum Wagen. Jetzt trug sie wieder die Schuhe mit den hohen Absätzen, die sie während des Absprungs gegen Turnschuhe vertauscht hatte.

„Du nimmst mich mit?“, fragte sie, während sie sich auf den Beifahrersitz gleiten ließ.

„Vorausgesetzt, du gibst mir die Schlüssel zurück.“

„Vielleicht sollte ich fahren, damit …“

Er schloss die Tür und ging auf die Fahrerseite.

„Hoffentlich sehen wir Sie bald wieder, Mr. McCoy!“, rief Brian.

Alex winkte. Wahrscheinlich würde er erneut mit einem Fallschirm abspringen, dann jedoch nicht mehr im Tandem, weil er immer die alleinige Kontrolle besitzen wollte. Allerdings würde er das kaum in der nächsten Zeit in Dependable machen, weil er sich erst mit seiner neuen Lage abfinden musste.

Er stieg ein und schloss die Tür. Nach der klaren Luft in über tausend Metern Höhe wirkte die Hitze im Cadillac besonders drückend. Maddy schwieg, während er sich anschnallte.

Er hielt ihr die Hand hin. „Die beiden beobachten uns und fragen sich bestimmt, warum wir nicht losfahren.“

Sie sah ihm forschend in die Augen und drückte ihm die Schlüssel in die Hand. „Und jetzt?“

Ohne zu überlegen, legte er die Finger um ihre Hand. Wenn er sie zu ihrem Van zurückbrachte, bekam er erneut einen Schatten mit Satellitenschüssel auf dem Dach. „Abwarten“, sagte er bloß.

Er betrachtete ihren verlockenden Mund und spürte, wie ihre weichen Finger über seine Hand strichen. Die Frau ging ihm unter die Haut. Um sich abzulenken, startete er hastig den Motor und fuhr an.

Maddy winkte Brian, Randy und Kelly zu, die ebenfalls nach draußen gekommen war. „Es hat unbeschreiblich Spaß gemacht“, bemerkte sie. „Jedenfalls viel mehr, als ich erwartet habe.“

„Ganz meine Meinung“, erwiderte er. Während der letzten Stunden hatte er sich zum ersten Mal seit Tagen völlig entspannt. „Wie hast du den freien Fall gefunden?“

„Sagenhaft – wenigstens von dem Moment an, in dem ich überzeugt war, dass ich keinen Herzinfarkt bekomme.“

„Hattest du wirklich solche Angst?“ Das hatte er nicht gewollt.

„Das kannst du dir doch vorstellen.“

„Tut mir leid“, versicherte er lachend.

Maddy winkte bloß ab. „Wie hast du ihn gefunden?“

Alex konzentrierte sich zwar auf die Straße, erlebte jedoch noch einmal den Absprung. „Der freie Fall hat mir am besten gefallen.“

„Mir waren die engen Drehungen am liebsten“, erwiderte sie lächelnd.

In diesem Moment wusste Alex, wo er das nächste aufregende Erlebnis finden würde. Noch jetzt sah er deutlich ihr Gesicht vor sich, während sie die Spiraldrehungen ausführte. Zum ersten Mal hatte er sie locker und vor allem glücklich erlebt.

Für ihn stand fest, dass er Maddy mitnehmen würde, und das hatte nichts damit zu tun, dass sie ihm vielleicht gar keine andere Wahl ließ. „Dir haben also diese wilden Drehungen gefallen?“, fragte er lächelnd.

„Oh ja“, meinte sie seufzend. „Die waren viel toller als jede Achterbahn, auf der ich jemals gefahren bin.“

Jetzt lächelte er sehr zufrieden. Vielleicht konnte er ihr ein noch viel aufregenderes Erlebnis bieten.

4. KAPITEL

Madeline sah zu, wie Alex auf dem Parkplatz des kleinen Restaurants auf und ab ging. Sie hatten hier verspätet zu Mittag gegessen. Jetzt telefonierte er voller Energie.

Seine Stimmung hatte sich völlig verändert und war nicht mehr zu vergleichen mit dem Zustand, in dem Madeline ihn am Morgen in seinem Büro vorgefunden hatte. Im Moment war es fast so, als hätte er nie die Wahrheit über Marcus und Joseph erfahren.

Eigentlich sollte sie ihn dazu bringen, diese Wahrheit in der Öffentlichkeit zuzugeben. Das wurde für sie jedoch immer unwichtiger, je länger sie bei Alex war. In seiner Nähe bekam sie ständig Herzklopfen, so stark wirkte er auf sie.

Der Fallschirmsprung war harmlos gewesen im Vergleich zu dem Kuss danach. Dieser Mann war für sie gefährlich. Es wäre besser, sie würde sich von ihm fernhalten und versuchen, die Story ihres Lebens auf andere Weise zu bekommen. Aber sie wollte bei Alex bleiben.

Energisch redete sie sich ein, dass es ihr nur darum ging, ihm in einer schwierigen Zeit beizustehen. Im Grunde ihres Herzens wusste sie jedoch, dass es viel mehr war.

Alex lachte herzlich über etwas, was sein Gesprächspartner am Telefon sagte. Wieso hatte er ihr nicht angeboten, sie zum Hotel oder zu ihrem Kameramann mit dem Van zu bringen? Wenigstens hatte sie ihn nicht belügen müssen, um zu verschleiern, dass Dan nach Los Angeles zurückgerufen worden war.

Es war besser, wenn Alex nicht erfuhr, dass Preston den Auftrag beendet hatte. Dann brauchte sie nicht zu erklären, wie sie den McCoy-Skandal nutzen wollte, um eine Anstellung als seriöse Reporterin zu bekommen. Dies war ihre Chance, etwas im Leben von Menschen zu bewegen und nicht nur für Unterhaltung zu sorgen. Und gleichzeitig konnte sie ihre Fähigkeiten unter Beweis stellen.

Alex steckte das Handy ein und stieg in den Wagen. „Alles vorbereitet.“

„Wofür?“

Er startete den Motor. „Das wird du sehen, wenn wir an Ort und Stelle sind.“

„Und wo genau ist das?“

Er zögerte einen Moment mit der Antwort. „Die Rennstrecke.“

Das erleichterte sie. Edle Pferde hatten immer zu Alex’ Leben gehört. Die Aufzucht dieser schönen Tiere war für ihn mehr als nur das Hobby eines reichen Mannes. Früher hatte er ihr erklärt, dass Pferde ihm halfen, mit dem Stress seiner Position als McCoy umzugehen.

Dass ihm die Pferde unmittelbar nach Josephs fünfundsiebzigsten Geburtstag nicht geholfen hatten, war ein Grund mehr gewesen, sich ernsthafte Sorgen um Alex zu machen. Wenn er aber jetzt wieder zu den Pferden zurückfand, stand es vielleicht doch nicht so schlecht um ihn, wie sie befürchtet hatte. Trotzdem litt er sicher unverändert unter einem starken seelischen Druck, den er nicht verdient hatte.

Madeline sah auf ihre Uhr. „Es ist schon vier. Gibt es denn um diese Zeit noch Rennen? Ich habe überhaupt keine Ahnung, wann die Rennsaison beginnt und wann sie endet. Der Juli erscheint mir mit Hitze und Schwüle nicht sonderlich geeignet für Pferde.“

Alex nickte zwar, ging jedoch nicht weiter auf ihre Frage ein.

„Erzähl mir mehr über deine Pferde“, bat sie, um ihn zum Reden zu bringen. Nur wenn er mit ihr sprach, konnte sie seinen Zustand richtig einschätzen.

Er warf ihr einen flüchtigen Blick zu. „Ich habe einige sehr gute Zuchthengste, vor allem Duke“, versicherte er, schaltete das Radio ein und drehte die Heavy-Metal-Musik laut.

Also wollte er sich nicht mit ihr unterhalten. Er hatte sich erneut zurückgezogen. Vor sieben Jahren hätte er sich bei seinem Lieblingsthema entspannt. Außerdem hatten sie den gleichen Musikgeschmack gehabt und gern Jazz gehört. Damals hätte Alex nicht mit der Hand im Rhythmus der Musik aufs Lenkrad geklopft.

Innerhalb von sieben Jahren konnte sich jedoch durchaus der Geschmack eines Menschen verändern. Dazu kam, dass Alex vielleicht noch von dem Fallschirmsprung erregt und überdreht war.

Madeline seufzte und sah sich die Landschaft genauer an. Da sie bei St. Louis aufgewachsen war, kannte sie die Umgebung von Dependable nicht genau. Aber wenn sie sich nicht täuschte, fuhren sie zum Fluss. Die Rennstrecke lag in der entgegengesetzten Richtung.

Als die Musik vorübergehend leiser wurde, sagte sie: „Ich kann mich nicht erinnern, dass die Rennbahn auf dieser Seite der Stadt liegt.“

„Da liegt sie auch nicht.“

„Ach nein?“ Sie warf einen Blick auf den Bildschirm des Navigationssystems. „Wohin fahren wir?“

„Dorthin“, erwiderte er und deutete auf ein Schild, das Northern Missouri International Speedway an der übernächsten Ausfahrt ankündigte.

„Du meinst eine Rennstrecke für Autos?“, fragte sie erstaunt. „Sehen wir uns ein Autorennen an?“

„Nein.“

„Aber was …“ Madeline stockte. „Alex!“

„Dir haben doch die schnellen Drehungen beim Springen gefallen“, erwiderte er lachend.

„Nicht so gut, dass ich in einem Rennwagen mitfahren möchte!“

Vor einiger Zeit hatte sie einen Bericht über Rory MacDougal gemacht, einen Millionenerben, der mit ihr bei New York einige Runden auf einer Rennstrecke gedreht hatte. Sie hatte sich zu Tode gefürchtet.

Alex nahm die Ausfahrt. „Du sollst nicht mitfahren, sondern den Wagen selbst steuern, wenn du willst.“

„Ach, gibt es hier eine Fahrschule für Autorennen, die jetzt überall entstehen?“ Wenn es so war, brauchte sie kaum ernsthafte Gefahren zu fürchten.

„Nein. Zumindest ist mir nichts davon bekannt. Wir nehmen jedenfalls keinen Fahrkurs.“

„Hast du jemanden gefunden, der uns seinen Rennwagen überlässt?“

„Nein, ich habe einen Wagen gekauft.“

„Du hast einen Wagen gekauft? Heute?“ Das Telefongespräch hatte nur ungefähr zehn Minuten gedauert.

„Ja, heute“, bestätigte er.

Für einen Mann wie Alexander McCoy war dank seines Geldes und seiner Beziehungen nichts unmöglich. Er konnte nur nicht den Lügen der Menschen entkommen, die er liebte.

Durch einen riesigen Torbogen erreichten sie den weitgehend leeren Parkplatz der Rennstrecke. Ein Mann in einem schwarzen T-Shirt, auf dem das Logo eines Sponsors prangte, winkte sie durch ein Tor und vorbei an den Zuschauertribünen in den Boxenbereich.

„Bist du hier schon bekannt?“, fragte Madeline.

„Ich habe meinen Wagen am Telefon beschrieben.“

Ein anderer Mann mit einem ähnlichen T-Shirt winkte sie über die Rennstrecke auf das Mittelfeld, auf dem sich mehrere Mannschaften in verschiedenfarbigen Rennanzügen um ihre Fahrzeuge scharten.

Sobald Alex neben dem schwarzen Team parkte, wurden sie von einigen Männern begrüßt.

Der älteste von ihnen, ein massiger Mann mit einer schwarzen Baseballmütze, reichte Alex die Hand. „Mr. McCoy, ich bin Chuck Hiller.“

„Freut mich, Chuck.“ Alex winkte Madeline zu sich. „Das ist Madeline Monroe.“

Dass er ihren vollen Vornamen benutzte, überraschte sie so sehr, dass sie Chuck nur anlächelte. Nahm Alex sie endlich ernst, oder wollte er sie nur einlullen, damit sie ihm keine Schwierigkeiten machte?

Chuck schüttelte ihr begeistert die Hand. „Schön, dass Sie hier sind, Miss Monroe.“

Alex legte ihr die Hand auf den Rücken. „Ich hatte mit Chuck telefoniert. Er ist mir erstaunlich entgegengekommen.“

„Ach was“, meinte Chuck lachend. „Wenn ein McCoy anruft und anbietet, sämtliche Rechnungen zu übernehmen, erfülle ich ihm gern jeden Wunsch.“

Alex zeigte auf Chucks Mütze mit dem Logo einer Motorenölfirma. „Sie brauchen eine neue.“

„Ich habe schon angerufen und Dampf hinter die Sache gemacht. Spätestens Ende der Woche werden wir alle das Mc Coy-Logo tragen.“

Chuck stellte die übrigen Mitglieder seines Rennteams vor. An einen Fahrer erinnerte Madeline sich noch vage von der Reportage über Rory MacDougal.

„Also“, meinte Chuck grinsend, „gehen wir jetzt die andere Geschichte an, über die wir gesprochen haben?“

Madeline stemmte sich dagegen, als Alex zusammen mit ihr Chuck folgen wollte. „Möchtest du wirklich einen Rennwagen fahren?“

„Wir werden einen Rennwagen fahren“, verbesserte er sie, und sein Atem strich warm über ihre Wange. „Wir können uns dabei ablösen.“

„Alex, diese Wagen haben Motoren mit mehr als 400 PS! Ist dir das klar?“

„Eine schöne Frau, die sich auch noch mit Autos auskennt“, erwiderte er amüsiert. „Wieso hat dich noch kein Mann weggeschnappt?“

Sie hatte sich von keinem wegschnappen lassen. Das war der Grund. Vielleicht hatte sich aber auch der richtige Mann nicht ausreichend um sie bemüht.

„Vergiss nicht, wie sehr ich Pferdestärken liebe“, fuhr Alex fort. „Komm, lass uns gefährlich leben.“

„Ich will vor allem leben“, wandte sie ein.

„Das sagt ausgerechnet eine Frau, die gerade erst aus einem Flugzeug gesprungen ist“, erwiderte er lachend und folgte Chuck und den anderen Männern zu einem schnittigen schwarzen Rennwagen. Zwei identische Fahrzeuge ohne Räder standen unter einem Zelt.

Chuck wandte sich an Alex. „Wie ich schon am Telefon sagte, geben wir Anfängern erst einmal ungefähr neunzig Minuten lang eine theoretische Einführung. Ich erkläre Ihnen alles so genau, wie Sie nur wollen, aber wenn ich mich nicht irre, möchten Sie gleich einsteigen und losbrausen.“

„Genauso ist es“, bestätigte Alex und lächelte strahlend.

„Kein Problem“, meinte Chuck. „Wir sind über Helmfunk mit Ihnen verbunden und können Ihnen während der Fahrt Tipps geben.“

Madeline wollte protestieren, damit Alex nicht allein fuhr, doch Alex nickte sofort.

„Also gut“, sagte Chuck und führte sie zu einem schwarzen Wohnmobil. „Sie bekommen jetzt Rennkleidung, und dann entscheiden Sie, wer von Ihnen zuerst fährt.“

„Ich will mit dir fahren, Alex“, verlangte Madeline hastig, weil er sie auf keinen Fall in Gefahr bringen würde. Sie fürchtete jedoch, dass er auf seine eigene Gesundheit kaum achten würde.

Er blieb stehen. „Rechnest du wirklich damit, dass ich dir in einem Rennwagen davonfahre? Dass ich mit diesem Ding auf die Autobahn rase?“

„Nein“, wehrte sie ab und verwünschte sich, weil sie ihn ungewollt an den zwischen ihnen schwelenden Konflikt erinnert hatte. „Ich möchte dich fahren lassen und nur neben dir sitzen.“

„Also willst du nicht selbst steuern?“

„Nein. Randy hat mir auch schon angeboten, den Fallschirm zu steuern, und ich habe abgelehnt. Diesmal möchte ich das Abenteuer mit dir gemeinsam erleben“, fügte sie hinzu, ohne vorher nachzudenken.

„Das möchte ich auch sehr gern“, sagte er leise.

Madeline stockte der Atem, als sie aus seinen blauen Augen ein heißer Blick traf. „Ich auch“, flüsterte sie.

„Dann machen wir es“, entschied er.

Im Wohnmobil zogen sie sich um, Madeline im Schlafzimmer und Alex im Bad. Während Madeline die feuerfeste Unterwäsche und dann den Rennanzug mit den Spezialschuhen überstreifte, wurde sie fast so nervös wie vor dem Fallschirmsprung.

Alex wiederum freute sich sichtlich auf die Fahrt und konnte kaum erwarten, dass es losging. Er wartete auf Madeline in der Küche. In dem schwarzroten Rennanzug wirkte er noch attraktiver als in dem Overall, den er beim Springen getragen hatte.

Chuck reichte jedem von ihnen einen Helm und Handschuhe. „Ich habe schon befürchtet, Miss Monroe, dass Sie in dem Anzug versinken. Aber es ist nicht so schlimm, oder?“

„Nein, gar nicht“, versicherte sie. „Und nennen Sie mich bitte Madeline.“

„Sehr gern, Maddy.“

Sie seufzte lautlos. Wann würden die Leute sie endlich ernst nehmen?

Chuck öffnete ihnen die Tür. „Dann sehen wir zu, dass Sie beide auf die Rennstrecke kommen. Schatten und Dunkelheit sind nicht gut, wenn man über zweihundert Stundenkilometer schnell ist.“

Madeline wurde blass, tröstete sich aber mit dem Gedanken, dass Alex vielleicht nicht alles riskierte, wenn sie bei ihm im Wagen war. Bevor sie das Wohnmobil verließ, warf sie ihm einen forschenden Blick zu. Er konnte es offenbar kaum erwarten, und er war sichtlich aufgeregt. So kannte sie ihn gar nicht.

Dem ruhigen und besonnenen Alex von früher hätte sie bedenkenlos ihr Leben anvertraut, aber jetzt? Ja, sagte sie sich entschieden. Sie konnte ihm auch jetzt vertrauen.

Damit tröstete sie sich, während sie sich dem schwarzen Rennwagen mit den zahlreichen Logos von Sponsoren näherten. Er glänzte im Licht der schon ziemlich tief stehenden Sonne. Zum Glück war es Anfang Juli, und bis zum Sonnenuntergang blieben noch gut drei Stunden. Trotzdem suchte Madeline die Rennstrecke nach eventuellen Schatten ab.

Während Chuck und ein zweiter Fahrer die Bedienung des Wagens erklärten, zogen Madeline und Alex die feuerfesten Hauben über den Kopf, die nur die Gesichter freiließen. Danach legten sie die erstaunlich leichten Helme sowie die gepolsterten Handschuhe an.

Alex passte alles wie angegossen. Madeline kam sich in ihrem etwas zu großen Outfit eher wie ein Astronaut vor.

„Also“, sagte Chuck, „das war jetzt die Kurzversion. Haben Sie noch Fragen, Mr. McCoy?“

Alex schüttelte den Kopf.

„Dann los“, forderte Chuck ihn auf und zeigte auf den Wagen.

Madeline ging auf die Beifahrerseite und schob sich mit Hilfe eines Fahrers durch das glaslose Fenster auf den Schalensitz. Alex glitt trotz seiner Größe wie ein Profi durch die Öffnung auf seiner Seite.

Madeline beugte sich zu ihm. „Jetzt weiß ich, warum die meisten Rennfahrer nicht groß gewachsen sind.“

„Rennen sind für uns keine Kompensation für irgendetwas, Miss Monroe“, sagte eine amüsierte Männerstimme in ihrem Helm.

Durch das Fenster sah sie, dass einer der anderen Fahrer ein Headset trug. Er winkte ihr zu.

„Das habe ich auch nicht angenommen“, versicherte sie eilig. „Ich wusste allerdings auch nicht, dass Sie schon mithören. Ich dachte, wir müssten erst eine Leitung mit einem Gerät verbinden.“

Der Mann schüttelte den Kopf. „Wir sind technisch auf dem neuesten Stand, und dank Mr. McCoy wird sich das noch verbessern.“

Das Abenteuer war für Alex offenbar nicht gerade billig.

Ihre Helme wurden an den Rückenlehnen festgeschnallt. Sie selbst wurden von Fünf-Punkt-Gurten gehalten. Von innen wurden schwarze Kunststoffnetze vor die Fensteröffnungen gezogen.

„Jetzt fühle ich mich erst recht wie ein Astronaut“, murmelte Madeline.

Alex’ Lachen erklang in ihrem Helm. „Gut so, weil wir gleich abheben werden.“

Er legte einen Schalter um, und der kraftvolle Motor sprang an. Der ganze Wagen vibrierte, dass Madelines Zähne aufeinanderschlugen. Soweit das mit den dicken Handschuhen überhaupt möglich war, ballte sie die Hände zu Fäusten.

Die Männer wichen zurück, und Alex fuhr nach den Weisungen eines Fahrers auf die Rennstrecke hinaus. Die erste Runde drehte er noch in einem einigermaßen mäßigen Tempo, doch dann erhöhte er die Geschwindigkeit ständig, bis der Wagen förmlich über die Strecke flog.

So etwas hatte Madeline noch nie erlebt, abgesehen von dem freien Fall am Vormittag. Was für ein Tag!

Alex jubelte vor Begeisterung wie nach dem Absprung, und der Klang seiner Stimme mischte sich mit dem ohrenbetäubenden Dröhnen des Motors.

Immer wieder jagten sie über den Rennkurs, immer links herum, hoch durch die schräg angelegten Kurven und dann wieder hinunter in die Geraden. Und kein einziges Mal zweifelte Madeline daran, dass Alex den Wagen beherrschte.

Sein ungezügeltes Verhalten berührte sie jedoch tief. Alex war für seine ruhige und zuverlässige Art bekannt. Diese Veränderung sah ihm nicht ähnlich und deutete darauf hin, dass er völlig verloren war.

Ihre Sorge um ihn wuchs, weil sie immer deutlicher das Ausmaß seines Schmerzes erkannte. Was sollte sie bloß machen?

5. KAPITEL

„Sind Sie sicher, dass es Ihnen nichts ausmacht?“, fragte Alex, weil er den Männern, die ihm ein großes Abenteuer ermöglicht hatten, keine Umstände machen wollte. „Ich kann dafür sorgen, dass meine Begleiterin abgeholt wird.“

„Das macht wirklich nichts“, versicherte Chuck. „Die Männer werden sich sogar darum prügeln, wer Miss Monroe nach Dependable fahren darf.“ Er reckte sich zu voller Größe. „Als Leiter des Teams werde ich jedoch ein Machtwort sprechen und die Aufgabe selbst übernehmen. Es wird mir eine Ehre sein. Sie ist nicht nur eine Augenweide, sondern auch äußerst sympathisch.“

„Das ist sie“, bestätigte Alex, während er ihren Aktenkoffer aus seinem Wagen holte. Außerdem machte es Spaß, mit ihr zusammen zu sein, auch wenn sie ganz bestimmte Hintergedanken hatte.

Ihrer Hartnäckigkeit und ihrem Starrsinn hatte er es zu verdanken, dass er diese beiden Abenteuer nicht allein hatte erleben müssen. Er würde ihr immer dafür dankbar sein, dass sie sich nicht zurückgezogen hatte, weil sie der Mut verlassen hatte. Außerdem hatte sie ihn nicht mehr auf den Versprecher in seinem Büro festgenagelt. Stattdessen wirkte sie aufrichtig um ihn besorgt, sowohl um sein leibliches als auch um sein seelisches Wohl. Kein Wort war gefallen, dass er öffentlich eingestehen sollte, Marcus’ ältester Sohn und nicht sein Bruder zu sein.

Der Tag neigte sich jedoch dem Ende zu. Da ein weiteres Abenteuer unmöglich war, würde Maddy sich früher oder später auf ihr Ziel besinnen und auf das familiäre Problem der McCoys zu sprechen kommen. Daher war es höchste Zeit, sich von ihr zu verabschieden.

Er stellte den Aktenkoffer auf den Boden. Diesmal war er klug genug gewesen, die Wagenschlüssel zu behalten. Da ein Mitglied des Rennteams Maddy in die Stadt fahren würde, hatte sie keine Chance, ihm weiterhin zu folgen.

Maddy kam aus dem Wohnmobil. Das vom Helm zerzauste Haar hatte sie zum Knoten geschlungen und mit einem Clip befestigt, der vermutlich aus ihrer rosa Handtasche stammte und zu ihrer Standardausrüstung gehörte. Sie lächelte.

Einer der Fahrer sprach sie an. Alex verstand nicht, was der Mann sagte, aber Maddy blieb lächelnd stehen, holte einen Stift aus der Handtasche und gab dem Mann ein Autogramm auf sein weißes T-Shirt.

Die Eifersucht überkam Alex völlig unerwartet. Offenbar hatten die Erlebnisse des heutigen Tages ihre Beziehung verändert. Sie waren nicht länger Gegner, sondern Freunde. Und er verspürte ein Verlangen nach dieser Frau. Das konnte er nicht mehr leugnen.

Zwischen ihnen durfte sich jedoch nichts ändern, mochte er Maddy auch noch so attraktiv finden und sie bewundern. Ihre Sorge um ihn zählte nicht, wenn es um Vertrauen ging. Schließlich war sie Klatschreporterin, auch wenn sie diese Bezeichnung strikt ablehnte. Sie stimmte. Und er war ein Mann mit einem Geheimnis, das er unbedingt bewahren musste, damit ihm und seiner Familie kein Schaden entstand.

Andere Teammitglieder stießen zu den beiden und ließen Maddy auf Kleidungsstücken oder Ausrüstungsgegenständen unterschreiben. Alex’ Sehnsucht wuchs unbeschreiblich, als er sie lachen hörte.

Schließlich ertönte in ihrer Handtasche ein lautes Ticken. Maddy entschuldigte sich und ließ die Männer stehen. Sie hatte ihr Handy mit der akustischen Einleitung der bekannten Nachrichtensendung 60 Minutes programmiert, dem lauten Ticken einer Stoppuhr. Interessant.

Chuck schüttelte den Kopf. „Eigentlich würde man wohl erwarten, dass sie die Kennmelodie von Entertainment This Evening auf dem Handy hat, finden Sie nicht auch?“

„Ja, das sollte man meinen“, erwiderte Alex. Vielleicht strebte Miss Monroe nach Höherem. Allerdings hoffte er, dass das nicht zutraf, weil sie dann weiter in seiner Achtung gestiegen wäre und es für ihn noch einen Grund mehr gegeben hätte, sich von ihr fernzuhalten.

Maddy warf einen Blick auf die Anzeige des silbrigen Handys, ehe sie antwortete, und ging langsam weiter. Als sie Alex und Chuck erreichte, sagte sie: „Warten Sie bitte einen Moment, Preston. Nur einen Moment.“ Dann senkte sie das Handy und lächelte Chuck sichtlich nervös zu. „Ich muss Ihnen Alex für einen Moment entführen, wenn Sie nichts dagegen haben.“

„Natürlich nicht, Maddy, ganz und gar nicht“, beteuerte Chuck und zog sich sofort zurück.

„Danke.“ Sobald sie mit Alex allein war, sah sie ihn ernst an. „Das ist Preston, mein Produzent. Er will wissen, was ich mache.“

Wieso wusste ihr Produzent das nicht? Was für ein Spiel spielte sie? „Was hast du ihm gesagt?“

„Nichts … bisher.“

Also war das gar kein Spiel. Hatte sie heute alles nur mitgemacht, weil es ihr um ihre Arbeit ging? Wenn ihr Produzent von nichts wusste, bedeutete es, dass sie auf eigene Faust handelte. War das für die McCoys nun gut oder schlecht?

„Was willst du von mir, Madeline?“, fragte Alex leise.

Vielleicht antwortete sie gleich: Ich will die ganze schlimme Geschichte mit allen skandalösen Einzelheiten. Oder – und das wäre noch schlimmer gewesen, sie sagte: Vertrau mir!

Stattdessen schwieg sie einen Moment und betrachtete das Handy. „Ich will, dass du mich mitnimmst, wohin du auch fährst.“

„Was?“, fragte er verblüfft. Da wäre es ja sogar noch besser gewesen, wenn sie ihn gebeten hätte, ihr zu vertrauen. Es war einfach zu gefährlich, sie mitzunehmen.

„Wenn du mich nicht abschüttelst, sage ich Preston, dass ich einen Kurzurlaub brauche. Anderenfalls erkläre ich ihm, dass ich einer tollen Story auf der Spur bin, und ich sage ihm genau, worum es geht.“

Obwohl er es selbst nicht begriff, amüsierte er sich über ihre Unverschämtheit. „Du erpresst mich?“

„Ich erpresse dich.“

„Ich hätte nie gedacht, dass du so tief gesunken bist, Maddy.“

„Wenn ich wirklich tief gesunken wäre, hätte ich in meiner Sendung schon berichtet, was du in deinem Büro verraten hast“, hielt sie ihm vor.

„Und ich würde alles abstreiten und dadurch deine Glaubwürdigkeit vernichten“, warnte er.

„Daran würden sich viele Reporter nicht stören, wenn sie dafür die öffentliche Aufmerksamkeit bekämen, die deine Story mit Sicherheit bringt.“

Alex sah ihr forschend in die Augen. „Aber du störst dich daran, weil du im Mediengeschäft auf der Erfolgsleiter weiter aufsteigen willst und dafür einen makellosen Ruf brauchst.“ Er zeigte auf ihr Handy mit dem verräterischen Klingelton. „Du brauchst diesen Ruf zum Beispiel für 60 Minutes, richtig? Darum würdest du kein Risiko eingehen.“

Sie trat dicht auf ihn zu und sah ihm unverwandt in die Augen. „Stell mich auf die Probe, wenn du es wagst.“

Er ärgerte sich über sie, aber gleichzeitig wuchs seine Achtung. Den ganzen Tag hatte er große Risiken auf sich genommen, doch nun zögerte er, sie herauszufordern. Wie gut kannte er Madeline Monroe wirklich?

Nun, er würde sie auf jeden Fall bald besser kennenlernen. Um sein Geheimnis zu schützen, musste er sie nämlich mitnehmen, wenn auch vielleicht nicht in seine Hütte. Die war sein ganz persönliches Refugium, und das sollte sie auch bleiben. Unter völlig anderen Vorzeichen hätte er Madeline gern für ein romantisches Wochenende dorthin gebracht, aber nicht jetzt.

Wohin sollte er fahren, wo er ungestört war und nicht erkannt wurde? Das war schwierig, vor allem mit der sehr bekannten Maddy Monroe an seiner Seite.

Ihm fiel nichts ein. Also blieb doch nur die Hütte. Und letztlich freute er sich sogar darauf.

„In Ordnung“, sagte er nach längerem Zögern.

Seit Preston gefragt hatte, was sie eigentlich machte, war Madeline in Panik. Sie hatte so feuchte Hände wie bei ihrem ersten Auftritt im Kampf um den Titel der Schönheitskönigin, und sie wechselte das Telefon von der einen in die andere Hand, um sicher zu sein, dass es ihr nicht entglitt. Außerdem musste sie verhindern, dass Preston hörte, was sie mit Alex besprach.

Sie räusperte sich. „In Ordnung, du nimmst mich mit? Oder in Ordnung, du nimmst meine Herausforderung an und stellst mich auf die Probe?“

Er öffnete die Beifahrertür des Cadillacs. „Verabschiede dich von deinem Produzenten und steig ein.“

Erleichtert atmete sie auf. Zum Glück zwang Alex sie nicht, ihr Wissen einzusetzen. Sie hatte nämlich noch nicht endgültig entschieden, was sie damit machen sollte. Es ging ihr in erster Linie immer nur um Alex.

„Hören Sie, Preston“, sagte sie ins Handy. „Ich brauche eine Pause.“

„Eine Pause?“, rief der Produzent. „Was soll das heißen? Davon hat Dan nichts gesagt. Er hat erklärt, er würde zurückkommen, aber Sie wollten noch bleiben und sich weiter mit den McCoys anfreunden. Wegen der Exklusivrechte, die sie uns gegeben haben, hielt ich das für eine gute Idee. Ich hätte trotzdem gern Aufnahmen von ihrer Feier des 4. Juli gehabt. Amerikanischer als bei den McCoys kann es in keiner Familie zugehen.“

„Josephs Geburtstagsfeier war gleichzeitig die Feier zum 4. Juli, auch wenn sie schon einen Tag eher stattfand“, erklärte Madeline. „Hören Sie! Da ich schon praktisch zu Hause bin, möchte ich eine Pause einlegen.“

„Zu Hause? Sie wohnen doch gar nicht in Missouri, und Ihre Eltern sind Ihnen nach L. A. gefolgt, oder?“

Das stimmte. Ihre Eltern wollten auch jetzt noch die Karriere der Tochter lenken. Madeline hatte jedoch andere Pläne und dachte gar nicht daran, weiterhin bei Entertainment This Evening aufzusteigen.

Diese Pläne würde sie niemals aufgeben. Im Moment hatte sie jedoch vorübergehend ein anderes Ziel im Auge. Jetzt war ihr Alex wichtiger. Darüber sprach sie natürlich nicht mit Preston.

„Man ist da zu Hause, wo man sein Herz gelassen hat“, erklärte sie. „Ich liebe Missouri und werde es immer als mein Zuhause betrachten.“

Preston seufzte. „Wie lange wollen Sie bleiben?“

Sie musterte Alex. „Das weiß ich nicht“, antwortete sie aufrichtig.

„Nicht länger als eine Woche. Es geht das Gerücht um, dass eine bekannte Schauspielerin ihre Hunde einer heimlichen Schönheitsoperation unterziehen möchte. Sie reden doch ständig davon, dass Sie recherchieren wollen. Darum hebe ich Ihnen diese Story auf, allerdings nicht allzu lange.“

Heimliche Schönheitsoperation für Hunde? Sie konnte mehr, als über einen solchen Unfug zu berichten. „Danke, Preston“, sagte sie trotzdem.

„Informieren Sie mich rechtzeitig, wenn Sie nach L. A. zurückkommen.“

„Wird gemacht. Leben Sie wohl.“

„Auf Wiederhören, Maddy.“

Sie unterbrach die Verbindung und schaltete das Handy dann ganz ab. Wenn man sie nicht erreichen konnte, brauchte sie auch nicht zu lügen.

„Erschwert dir dein Boss die Erpressung?“, fragte Alex ironisch.

„Urlaub ist in unserer Branche eben ein Fremdwort“, erwiderte sie, griff nach dem Aktenkoffer und stieg in den Wagen.

Alex rief Chuck und den anderen einen letzten Gruß zu, stieg ein und schlug die Tür zu. Sein Gesicht wirkte verschlossen. Es passte ihm offenbar nicht, dass er Madeline mitnehmen musste, doch das war ihr egal.

„Wohin fahren wir?“, erkundigte sie sich, obwohl er schon das Radio eingestellt hatte.

„An den einzigen Ort, der für uns in Frage kommt.“

Als er nicht weitersprach, hakte sie nach. „Zurück zum Big House?“

„Nein. Ich brauche einen möglichst großen Abstand zu allem, was mit McCoy zu tun hat.“

Also hatten die Abenteuer dieses Tages seine innere Anspannung doch nicht vollständig beseitigt. Somit tauchte die Frage auf, was ihn letztlich beruhigen konnte, wenn man bedachte, wie niederschmetternd die Umstände waren.

„Ach, Alex“, sagte sie leise und voll Mitgefühl.

„Lass es, Madeline“, verlangte er energisch. „So gut wie heute habe ich mich noch nie unterhalten, und das möchte ich nicht verderben.“

Das verstand sie sehr gut. Er brauchte Ablenkung, doch andererseits musste er sich der Realität stellen. Für ihn und Joseph bedeutete die Familie so viel, dass sie unbedingt die entstandene Kluft überbrücken mussten.

„Für mich war der Tag auch sehr schön“, versicherte sie.

Endlich lächelte Alex wieder. „Ich hatte den Eindruck, dass du auch Abwechslung brauchst.“

„Das stimmt.“

Sie wartete vergeblich darauf, dass er sich während der Fahrt genauer nach ihrem Leben und dem Druck erkundigte, unter dem sie stand. Alex sah sie zwar ab und zu an, hielt sich jedoch zurück. Vermutlich wollte er vermeiden, dass sie ihm ähnliche Fragen stellte.

Wohin fuhren sie bloß? Independence kam ebenso in Frage wie Kansas City. Die Großstadt bot zahlreiche Verstecke und auch einen internationalen Flughafen.

Auf dem Highway fuhr Alex nach Südosten, also nicht nach Independence oder Kansas City. Sein Ziel war kein Flughafen, und beide Städte lagen für seinen Geschmack vielleicht zu nahe bei Dependable. St. Louis kam da schon eher in Frage.

Madeline kramte in der Erinnerung. Hatte er früher erwähnt, wohin er gern fuhr? Ihr fiel nichts ein. Also musste sie abwarten, bis sie am Ziel waren.

Sie lehnte sich möglichst bequem zurück und versuchte, die Fahrt zu genießen. Der Wagen rollte stetig auf dem Highway dahin, und die Sonne ging langsam unter. Madeline fühlte sich in Alex’ Nähe unbeschreiblich wohl. Das hatte wahrscheinlich mit den gemeinsamen Erlebnissen am heutigen Tag zu tun … und mit diesem Kuss.

Als die Innenbeleuchtung aufflammte, wurde sie wach.

Alex lege ihr die Hand auf die Schulter. „Tut mir leid, Madeline. Ich hätte wissen müssen, dass dich das Licht weckt.“

„Wo sind wir hier?“ Sie standen vor einem Supermarkt mit greller Außenbeleuchtung und Reklameschildern.

„Wir brauchen ein paar Sachen. Hast du vielleicht eine Zahnbürste und andere Toilettenartikel bei dir?“

„Hmm“, brummte sie nur, weil sie noch zu verschlafen war, um klar zu denken.

„Schlaf weiter“, forderte er sie auf und strich ihr das Haar hinters Ohr. „Ich besorge alles Nötige.“

Durch die zärtliche Berührung wurde sie vollständig wach. „Nein, ich komme mit“, erklärte sie, damit er nicht für sie einkaufen musste, und griff nach der Handtasche.

Die Nachtluft war kühl. Madeline sah sich auf dem Parkplatz um, der sich jedoch nicht von anderen dieser Art unterschied. Und mehr als der Supermarkt war nicht zu erkennen.

„Wo sind wir?“

„In den Ozarks.“

Das war ein sehr großes Gebiet. „Du bist nach Süden abgebogen“, stellte sie fest. Damit hatte sie nicht gerechnet.

Er hielt ihr die Tür des Marktes auf. „Richtig.“

„Das erklärt die kühle Luft.“

„Relativ kühl“, widersprach er. „Ich finde es noch immer ziemlich warm.“

„Wie du meinst“, erwiderte sie und betrat den klimatisierten Laden.

Alex nahm zwei Einkaufskörbe. „In der Hütte gibt es einen ausreichenden Vorrat an nicht verderblichen Lebensmitteln, aber wir brauchen Eier, Butter und Gemüse. Ich kümmere mich darum. Such du dir inzwischen aus, was du haben willst.“

Das tat sie auch, und sie war froh, dass der Laden alles führte, sogar Unterwäsche, wenn auch ziemlich langweilige aus schlichter Baumwolle.

Alex wollte für sie bezahlen, doch sie wehrte ab und beglich selbst die Rechnung. Während sie noch überlegte, ob sie den Mann an der Kasse fragen sollte, wo genau sie waren, hielt Alex ihr schon wieder die Tür auf. Wer wusste, wie weit die Hütte noch entfernt war, die er erwähnt hatte. Sie wollte nicht, dass Alex sie womöglich doch noch zurückließ, weil er sich über ihre Neugierde ärgerte.

Eine Stunde später waren sie noch immer nicht am Ziel angelangt. Madeline wollte schon fragen, ob er sich verfahren hatte, als er von der Landstraße auf einen Schotterweg einbog. Vor ihnen tauchte im Licht der Scheinwerfer ein Metalltor auf.

Alex hielt an und tastete über die Mittelkonsole. Mit einem hörbaren Seufzer hielt er schließlich einen Garagenöffner mit mehreren Tasten hoch.

„Zuerst war ich erschrocken“, meinte er lächelnd. „Ich dachte, ich hätte die Fernsteuerung vergessen.“

„Irgendwie wärst du schon auf das Grundstück gekommen.“

„Ja, aber nicht so bequem.“ Er richtete das Gerät auf das Tor und drückte einen Knopf. Das Tor öffnete sich lautlos. Alex betätigte noch einige andere Knöpfe, ehe er die Fernsteuerung wieder auf die Mittelkonsole legte.

„Beamst du uns hoch?“, fragte Madeline.

„Nein, ich habe nur die Heizung und die Beleuchtung im Haus eingeschaltet. Auf die Musikanlage habe ich verzichtet. Ich glaube nämlich nicht, dass ich CDs eingelegt habe.“

„Hast du nicht von einer Hütte gesprochen?“

„Stimmt, von einer Blockhütte. Sie ist nur aus Materialien dieser Gegend erbaut und steht an einem See.“

Wenig später wurde Madeline klar, dass nur ein McCoy bei einem so luxuriösen Haus von einer Hütte sprechen konnte. Es stand auf einer kleinen Halbinsel, und die sanft von innen erleuchteten Fenster spiegelten sich im See wider.

Hier konnte Alex sich wirkungsvoll vor seiner Verantwortung verstecken und vergessen, dass sein Leben für gewöhnlich von Arbeit bestimmt wurde. Hier konnte er auch den Aufruhr in seiner Familie ignorieren, so lange er wollte.

Es war durchaus möglich, dass Madeline viel Zeit in diesem Haus verbringen musste. Darüber sollte sie sich eigentlich nicht freuen, weil Preston ihr ein Zeitlimit gesetzt hatte. Sie tat es trotzdem.

6. KAPITEL

Alex beobachtete Maddy, während er ihr die Tür aufhielt. Er schaffte es leider nicht oft genug hierher, aber er hing an diesem Haus, und er hoffte, dass es ihr auch gefiel. Sie war die erste Frau, die er mitgenommen hatte.

Vor etwa zwei Jahren hatte er Marcus dazu gebracht, ihn in die Hütte zu begleiten. Es war ein Versuch gewesen, die Beziehung zu seinem älteren Bruder zu vertiefen. Marcus hatte entweder geschlafen oder telefoniert. Geangelt hatte er nur, wenn Alex ihn förmlich dazu gezwungen hatte.

Bitterkeit erfüllte Alex. Er war der Sohn dieses Mannes gewesen! Wie konnte man so wenig für sein eigenes Kind empfinden wie Marcus?

Maddy bewunderte die hohen Räume, die riesigen Fenster und sogar die naturbelassenen Stämme, die das Dach stützten. Das half ihm, den Schmerz zu verdrängen.

Sicher, sie war aus einem ganz bestimmten Grund hier. Das durfte er nicht vergessen. Allerdings hatte sie ihm nichts vorgemacht.

Eine Weile hatte er angenommen, sie hätte heute nur so getan, als wäre sie gern mit ihm zusammen. Doch ihre Besorgnis um ihn war echt gewesen. Darum fragte er sich nun, warum sie wirklich bei ihm war. Ging es ihr darum, dass sie mit ihm zusammen sein wollte? War ihr das wichtiger geworden als eine Story?

Heute hatte er Maddy in einem neuen Licht gesehen. Sie war nicht mehr die vollkommene Schönheit wie vor sieben Jahren gewesen. Wie war sie nun wirklich? Lag ihr etwas an ihm? Sorgte sie sich um sein inneres Gleichgewicht? Oder versuchte sie, ihn zu manipulieren?

„Das Haus ist wunderschön“, erklärte sie und drehte sich zu ihm. „Sagenhaft.“

Er schloss die Tür und stellte seine Tasche im Flur ab, der zu den Schlafzimmern führte. „Danke.“

Sie wirkte jetzt genauso aufrichtig und ehrlich wie an diesem Morgen in seinem Büro. War das wirklich heute Morgen gewesen? Es kam ihm so vor, als würde das schon Ewigkeiten zurückliegen.

Früher hätte Alex Maddy geduldig beobachtet und genau über ihre Motive nachgedacht, um ihre nächsten Schritte vorherzusehen und sie notfalls zu verhindern. Er hatte sich jedoch verändert, und er ging gern ein Risiko ein. „Mach es dir bequem“, forderte er sie auf und wandte sich zur Tür. „Ich hole die Einkäufe rein.“

„Ich helfe dir.“ Sie lehnte Aktenkoffer und Handtasche gegen einen Stützbalken und eilte zu Alex. Dabei ging sie nur auf den Zehen und Fußballen, damit die Absätze den Holzfußboden nicht berührten.

Es gefiel ihm, wie rücksichtsvoll sie war. „Die Dielenbretter sind alt und zerkratzt“, sagte er und zeigte auf den Fußboden. „Du brauchst dir wegen der Absätze keine Gedanken zu machen.“

„Wenn du meinst.“ Sie blieb stehen und sah sich den Fußboden genauer an. „Er gefällt mir.“

„Er ist praktisch.“

„Ja, praktisch“, bestätigte sie lächelnd. „Du hast keine Ahnung, wie manche Prominente ihre Häuser einrichten. Ich habe es mir angewöhnt, mich in schönen Gebäuden besonders vorsichtig zu bewegen, ganz besonders mit spitzen Absätzen.“

„Wirst du eigentlich jemals als Gast eingeladen und nicht nur als Reporterin?“

„Nein, und ich achte auch immer auf eine gewisse Distanz“, erwiderte sie. „Aus beruflichen Gründen“, fügte sie hinzu.

Diesmal tat sie es offenbar nicht. „Wie wäre es, wenn wir während unseres Aufenthalts mit sämtlichen Gewohnheiten brechen?“, schlug er vor.

Maddy kam zu ihm und legte ihm die Hand auf die Brust. „Mir wäre es lieber, wir würden uns der Wahrheit stellen, damit der emotionale Heilungsprozess beginnen kann. Außerdem sind nicht alle Gewohnheiten schlecht.“ Sie strich sanft über seine Brust. „Ich möchte sogar behaupten, dass du der einzige Mensch bist, den ich kenne, der keine schlechten Gewohnheiten hat.“

Er schüttelte bloß den Kopf, weil er das nicht unbedingt als Kompliment auffasste, und hielt ihr die Tür auf.

Sie holten die Einkaufstüten aus dem Kofferraum und stellten sie in der Küche auf die Granitplatte der Theke zum Wohnraum. Als Alex die Lebensmittel wegräumte, entdeckte er im Kühlschrank eine Flasche Champagner. Das Ehepaar, das sich um dieses Haus kümmerte, hatte sie zu Weihnachten aus dem Weinkeller geholt. Er hatte die Flasche jedoch nicht geöffnet, und er war seitdem nicht mehr hier gewesen.

Da er heute schon alles Mögliche gemacht hatte, das sonst nie in Frage gekommen wäre, nahm er die Flasche aus dem Kühlschrank. „Was hältst du davon, wenn wir auf diesen Tag anstoßen?“

„Mit Champagner?“

„Wieso nicht?“

Sie setzte schon zu einer Antwort an, überlegte es sich jedoch und schwieg.

„Was denn?“, drängte er, weil er gern wissen wollte, was sie dachte.

„Es sieht dir einfach nicht ähnlich zu feiern, dass du dein Leben aufs Spiel gesetzt hast.“

„Genau darum geht es“, erwiderte er.

Bei Madeline schrillte eine Alarmglocke. Sie war mit Alex allein im schönsten Haus, das sie jemals gesehen hatte, und das auch noch in einer romantischen Umgebung. Alex sah sie sehnsüchtig an, und er wollte mit ihr Champagner trinken. Das war geradezu ein Traum, der wahr wurde.

Hastig räumte sie die noch auf der Theke stehenden Lebensmittel weg, um ihre Befangenheit zu überspielen, während Alex die Flasche mit einem dezenten Knall öffnete und den überfließenden Schaum mit einem Küchentuch auffing.

„Du hast viel mit Reichen und Berühmten zu tun gehabt“, bemerkte er, während er zwei Kristallkelche aus einem Glasschrank holte. „Welche Gewohnheiten hast du denn im Umgang mit ihnen entwickelt? Übrigens wirst du durch deine Arbeit ja auch immer reicher und berühmter.“

Das würde auf sie vor allem dann zutreffen, wenn sie Joseph, einen der angesehensten Milliardäre des Landes, als Lügner entlarvte.

„Handtaschen“, erwiderte sie.

Alex füllte die Gläser und reichte ihr einen der Kelche. „Handtaschen?“, fragte er lächelnd.

Ihre Finger berührten sich flüchtig, als Madeline nach dem Glas griff. „Ich kaufe viel zu viele Handtaschen. Nenn mir den Namen eines Designers, und ich habe eine Tasche von ihm – in jeder Farbe.“

„Frauen müssen nicht unbedingt reich und berühmt sein, um diesem Laster zu verfallen. Es ist nur sicher sehr praktisch, wenn man reich ist.“

„Hast du eine Ahnung“, meinte sie seufzend und probierte den Champagner, der ausgezeichnet schmeckte. „Lass mich überlegen. Ach ja, ich kann kein Leitungswasser mehr trinken, nur noch Wasser aus Flaschen und mit Kohlensäure.“

„Bist du aber schwer zufriedenzustellen“, neckte er sie.

Er war ihr sehr nahe, und er wirkte unbeschreiblich stark auf sie. „Ich verlange jedoch von niemandem mehr, als er mir bietet“, wandte sie ein.

„Die meisten Männer wären sicher bereit, für eine Frau wie dich eine ganze Menge zu tun.“

Sie freute sich sichtlich über das Kompliment und stellte dann eine wichtige Frage. „Würden sie auch die Wahrheit sagen?“

„Schmeckt dir der Champagner?“, entgegnete er, als hätte er nichts gehört.

„Ja“, sagte sie knapp, weil sie sich darüber ärgerte, dass er ihr nicht entgegenkam, und nahm noch einen Schluck. Es war frustrierend, dass er ihren Fragen auswich.

Alex beobachtete die Bläschen, die in seinem Glas hochstiegen. „Freut mich“, meinte er und stellte das Glas auf die Theke. „Mir fällt da gerade etwas ein. Mach es dir bequem, bis ich dich rufe.“

Sie sah ihm nach, während er die Küche verließ. Sie sollte einfach hier warten? Früher wäre es ihm nicht in den Sinn gekommen, ihr solche Befehle zu erteilen. Er hatte sich immer rücksichtsvoll und empfindsam gezeigt. Vielleicht hatte das etwas raue Wesen seines vor kurzem entdeckten Bruders Mitch auf ihn abgefärbt, auch wenn sich der Cowboy und Rancher nur kurze Zeit im Big House aufgehalten hatte.

Kopfschüttelnd trat Madeline an das riesige Fenster zum See und betrachtete ihr Spiegelbild in der Scheibe. Jetzt sah sie längst nicht mehr so schick und elegant wie im Fernsehen aus.

Dan hätte schallend gelacht, wenn er sie jetzt gesehen hätte. Er stand immer auf ihrer Seite, aber er traute ihr nicht zu, als ernsthafte Reporterin zu arbeiten. Vermutlich hatte das mit ihrem Aussehen zu tun. In den Jahren, in denen sie an Schönheitswettbewerben teilgenommen hatte, war es ihr zur zweiten Natur geworden, immer perfekt hergerichtet zu sein.

Morgen oder übermorgen musste sie Dan anrufen und sich nach seinem Sohn erkundigen. Es war sicher schrecklich, wenn ein geliebtes Familienmitglied krank war und man beruflich unterwegs sein musste. So etwas wollte sie nie selbst erleben.

Irgendwo im Haus schlug eine Tür zu, und Madeline hörte Schritte, aber Alex kam nicht zurück. Sie gähnte. Vielleicht lag das am Champagner oder an der vielen Aufregung. Jedenfalls griff sie Alex’ Vorschlag auf, es sich bequem zu machen, und zog die Schuhe aus. Hoffentlich bereitete er schon das Gästezimmer vor, damit sie sich bald zurückziehen konnte.

Bei den meisten Männern wäre sie sehr vorsichtig gewesen, was die kommende Nacht betraf. Bei Alex war das anders, obwohl er an ihr interessiert zu sein schien. Er war und blieb ein Gentleman, und wäre sie nicht schlagartig müde geworden, wäre sie sogar von seinem Verhalten enttäuscht gewesen.

Im Flur polterte es, als hätte jemand einen schweren Gegenstand abgestellt. Dann gab es einen kleinen Knall und gleich darauf noch einen, gefolgt von einem leisen Klirren.

Madeline wartete nicht länger darauf, dass Alex sie rief. Mit dem Sektkelch in der Hand ging sie durch den Flur, bis sie vor einer geschlossenen Tür stand, hinter der es erneut leise knallte und danach gurgelte.

Schon hob sie die Hand, um zu klopfen, doch dann gab es erneut diese seltsamen Geräusche. Sie öffnete einfach die Tür.

Dahinter lag ein Schlafzimmer mit einem reich verzierten Bett, das aus Baumstämmen gezimmert war. Die Fensterwand bot sicher einen traumhaften Ausblick auf den See. Licht fiel durch eine zweite Tür in den Raum, und von dort kamen auch die Geräusche.

Madeline ging zur Tür und erstarrte bei dem Anblick, der sich ihr bot. Alex saß auf dem Rand einer altmodischen, eleganten Badewanne mit Klauenfüßen, hielt in jeder Hand eine Flasche und schüttete den Inhalt in die Wanne. Neben ihm stand eine geöffnete Kiste mit dem gleichen Champagner, den sie getrunken hatte. Überall lagen Korken verstreut. Auf der Marmorplatte der Kommode war ein Kerzenhalter wahrscheinlich durch einen verirrten Korken umgefallen.

Alex stellte die leeren Flaschen auf den Boden und drehte sich zu Madeline um. „Ich bin noch nicht fertig.“

„Was machst du hier bloß?“, fragte sie fassungslos.

„Schaum“, erwiderte er vergnügt. „Ich biete dir ein Schaumbad.“

„Aber wieso kippst du diesen wundervollen Champagner weg?“, wandte sie ein und hielt ihr fast leeres Glas hoch. „Ich habe dir doch gesagt, dass er mir schmeckt.“

Er drehte den Korken aus der nächsten Flasche. Der Korken knallte gegen die Holzdecke und landete danach im Waschbecken. „Ich kippe den Champagner nicht weg, sondern bereite dir ein Bad vor“, erklärte er.

„Alex!“, stieß sie hervor und ging näher an die Wanne heran. Tatsächlich steckte der Stöpsel im Abfluss. „Du hast völlig den Verstand verloren!“

„Nein, habe ich nicht“, erwiderte er und öffnete die nächste Flasche.

Sie warf einen Blick auf das Etikett. „Du bist wahnsinnig! Das ist …“

„Das ist ein sehr guter Champagner“, bestätigte er und griff nach der nächsten Flasche. „Du hast offenbar einen erlesenen Geschmack, wenn du ihn kennst, aber das wusste ich schon von dir.“

Der Korken knallte. Madeline hielt instinktiv die Hände vors Gesicht, aber auch dieser Korken landete im Waschbecken.

„Zwei Treffer!“, rief Alex.

„Also schön“, sagte sie so ruhig wie möglich. „Du kannst dir zwar solchen Irrsinn finanziell leisten, aber allmählich mache ich mir ernsthaft Sorgen um dich.“

„Erst jetzt?“, fragte er, holte die letzte Flasche aus dem Karton und öffnete sie. Der Korken landete ebenfalls im Waschbecken. „Hattrick!“, rief Alex und seufzte, als er Madelines besorgtes Gesicht sah. „Ach, komm schon! Wir können uns doch den kleinen Spaß gönnen.“

„Dafür mache ich mir zu große Sorgen.“

„Tatsächlich?“, fragte er ernst.

„Ja, tatsächlich“, beteuerte sie und ging zu ihm.

Er stellte die letzte leere Flasche weg. „Das bedeutet mir viel, Madeline“, sagte er leise und legte ihr eine Hand an die Taille. „Aber du brauchst dir meinetwegen keine Sorgen zu machen.“

Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Sie legte ihm die Hand auf die warme Brust, sonst wäre sie ihm in die Arme gesunken. Sein Blick wanderte zu ihrem Mund. Madeline hielt den Atem an und wartete regungslos, obwohl sie Alex eigentlich aus vielen Gründen von sich weisen sollte.

Er bückte sich und hob sie hoch.

Kein Laut kam über ihre Lippen. In diesem Moment konnte sie nichts weiter denken, als dass es nur wenige Schritte zu einem sehr großen Bett waren.

Alex sah ihr tief in die Augen. Sein heißer Blick verriet, dass er dasselbe dachte wie sie.

Sie sollte ihm sagen, dass ihr Aufenthalt in seinem Haus nichts mit ihnen beiden zu tun hatte. Schließlich durfte sie sich nicht von ihm lieben lassen. Sie brauchte sein größtes Geheimnis, um ihren Traum zu verwirklichen.

Doch dann merkte sie, dass er amüsiert lächelte. Die ganze Anspannung fiel von ihr ab, und sie kam sich reichlich albern vor. Wie dumm von ihr, zu glauben, er würde sie begehren, noch dazu in dieser Situation, in der das Wohl seiner Familie auf dem Spiel stand.

„Ich will nicht, dass du dir Sorgen um mich machst, Madeline“, sagte er. „Schon gar nicht, wenn das Leben jede Menge Spaß bietet.“

Im nächsten Moment ließ er sie voll bekleidet in die Badewanne gleiten.

„Alex!“, schrie sie auf und wurde sofort bis auf die Haut durchnässt, auch wenn der Champagner nicht sonderlich hoch in der Wanne stand.

„Tut mir leid!“, rief er und beugte sich lachend über sie. „Es tut mir aufrichtig leid, aber ich konnte einfach nicht widerstehen!“

„Ich auch nicht“, erwiderte sie, packte ihn am Arm und zog ihn zu sich.

Champagner spritzte und durchnässte auch diesmal vorwiegend Madeline, doch das störte sie nicht. Alex’ geschocktes Gesicht war das durchaus wert.

Er stemmte sich wieder hoch und betrachtete sie anerkennend. „Sehr gut. Dafür bekommst du einen Pluspunkt“, versicherte er und richtete sich auf die Knie auf.

Madeline setzte sich in der Wanne auf. „Du hast doch nicht gedacht, dass ich es dir durchgehen lasse, wenn du mich in eine Wanne mit Champagner wirfst, noch dazu vollständig angezogen.“

Sie blickte an sich hinunter und erstarrte. Das rosa Shirt und die weiße Hose klebten ihr am Körper, und BH und Slip zeichneten sich deutlich darunter ab. Und man merkte, dass sie fror. Verlegen stützte sie sich ab, bis sie ebenfalls in der Wanne kniete.

Alex regte sich nicht und sagte auch nichts, und als sie ihn ansah, musterte er sie mit offenem Interesse.

„Madeline Monroe“, flüsterte er, als würde ihm das Sprechen schwerfallen. „Du bist noch aufregender als alle heutigen Abenteuer zusammen. Komm her zu mir.“

„Warum?“, fragte sie atemlos.

„Weil ich dich küssen will – jeden Zentimeter deiner Haut.“

Madeline brachte kein Wort hervor. Sie hatte insgeheim zwar davon geträumt, dass Alex mehr von ihr wollte, doch sie hätte niemals damit gerechnet, dass es dazu kommen könnte.

Das Verlangen in Alex’ Augen jagte Madeline wohlige Schauer über den Rücken. Sie spürte seine Sehnsucht, und dieser Sehnsucht konnte sie nicht widerstehen. Jetzt musste sie für ihn da sein, legte ihm die Hände an die Wangen und küsste seinen Mund.

Bei dem ersten Kuss war es mehr um die Erregung nach dem Abenteuer gegangen, doch dieser Kuss jetzt hatte nur mit ihnen beiden zu tun. Er war nicht wild und heiß, sondern sanft und zärtlich.

Alex’ dichtes schwarzes Haar war feucht und klebrig vom Champagner. Madeline achtete nicht länger auf die Stimme der Vernunft. Der ganze Tag war verrückt verlaufen. Darum überließ sie sich vollständig ihren Empfindungen.

Es war unbeschreiblich! Sie warf den Kopf in den Nacken und lachte unbeschwert, während Alex Lippen und Zunge über ihren Hals gleiten ließ. Und sie schmiegte sich auch noch an ihn, als er die Knöpfe an ihrer rosa Bluse öffnete.

Er konnte nicht so lange warten, bis er sie ganz ausgezogen hatte, und nahm schon eine Brustspitze, die noch von BH und Bluse bedeckt war, zwischen die Lippen.

„Alex!“, stöhnte Madeline und erschauerte unter den Empfindungen, die er in ihr auslöste.

Er schöpfte mit der Hand Champagner aus der Wanne und ließ ihn über ihre andere Brust fließen, ehe er auch die zweite Spitze verwöhnte.

Madeline rang nach Atem und stöhnte gepresst, so heftig war die Lust, die er in ihr auslöste.

„Ich habe dich noch nie gefragt“, sagte er leise, „welches besondere Talent du angegeben hast.“

Es fiel ihr schwer zu begreifen, was er meinte. „Mein was?“, fragte sie leicht verwirrt.

„Dein besonderes Talent im Schönheitswettbewerb.“

„Ach, du hast mich sicher gefragt. Das macht jeder. Früher war das zumindest immer die erste Frage. Bei der Ausscheidung selbst achtet niemand darauf. Die Männer haben sich nur an die Farbe meines Bikinis erinnert.“

„Blau.“

„Das hast du erraten“, stellte sie lächelnd fest und strich ihm über das dichte Haar.

„Nein“, behauptete er und ließ die Fingerspitzen über ihre Brustspitzen kreisen. „Ich habe damals verzweifelt ein Foto von dir in dem winzigen blauen Bikini gesucht.“

Lächelnd legte sie ihm die Hände in den Nacken, hielt sich an ihm fest und lehnte sich zurück, um ihn besser sehen zu können. „Das war, nachdem Joseph uns miteinander bekannt gemacht hat?“

„Ja“, bestätigte er und küsste sie auf die Schulter. „Ich bin schließlich ein Mann, falls du das noch nicht bemerkt haben solltest.“

„Keine Sorge, ich habe es bemerkt.“

„Und was war es?“, fragte er lächelnd und küsste sanft ihre Haut.

„Was war was?“ Seine Lippen und Hände lenkten sie so ab, dass sie kaum denken konnte.

„Dein besonderes Talent.“

„Ach, das“, meinte sie lachend. „Ich habe Klavier gespielt.“

„Ah.“ Alex griff nach ihrer Hand und betrachtete sie. „Du hast geschickte Finger“, stellte er fest, nahm ihren Zeigefinger in den Mund und saugte daran.

Ihr Verlangen wurde heftiger.

„Was hast du gespielt?“, erkundigte er sich und küsste ihre Handfläche und ihr Handgelenk.

„Bach.“

„Eigentlich ist es völlig gleichgültig, was du gespielt hast.“ Alex ließ den Blick über sie wandern. „Du hast sicher alle beeindruckt. Madeline Monroe, es gibt nichts, was du nicht kannst“, beteuerte er, streichelte ihre Brüste und küsste sie.

Diese Zärtlichkeiten und das Lob versetzten Madeline so in Erregung, dass ihr schwindlig wurde. Sie musste sich an Alex festhalten.

„Du schmeckst gut“, flüsterte er.

Sie musste tief Luft holen. „Klebrig und süß, ja?“

Genussvoll langsam schob er die Bluse beiseite und leckte über ihren Bauch und zwischen ihren Brüsten. „Absolut köstlich“, flüsterte er, legte ihr die Hand in den Nacken und küsste sie tief und verzehrend auf den Mund.

Madeline bog sich ihm entgegen, weil sie ihm gar nicht nahe genug sein konnte, rutschte jedoch in der Wanne aus und fiel gegen Alex. Lachend klammerte er sich an den Rand und hielt Madeline mit der anderen Hand fest.

„Das ist wirklich gefährlich“, scherzte sie und schlang ihm die Arme um den Nacken. Dabei bebte ihre Stimme, aber nicht vor Angst, sondern vor Verlangen.

„Ganz meine Meinung. Ich finde, für heute haben wir uns schon genug bewiesen.“ Damit stemmte er sich hoch und zog sie mit sich, dass der Champagner an ihren Körpern hinunterfloss. „Lass uns in einem schönen weichen und vor allem sicheren Bett weitermachen.“

„Vorher sollten wir uns aber in der Wanne ausziehen“, schlug sie vor, küsste ihn auf den Hals und zupfte an seinem nassen Shirt. „Jetzt ist es ja noch aufregend, von Champagner zu tropfen, aber morgen früh sieht das anders aus.“

„Du hast wie immer recht“, murmelte er, knabberte an ihrem Ohr und brachte sie zum Lachen. Während er sie sinnlich lächelnd betrachtete, zog er sich das T-Shirt über den Kopf.

Sein Anblick lockte sie unwiderstehlich. Sie streichelte seine kräftige Brust mit beiden Händen. Schon als er angezogen war, hatte sie ihm angemerkt, dass er regelmäßig trainierte.

„Wenn du mich so ansiehst, Madeline, schaffen wir es nicht mehr aus der Wanne“, warnte er leise und ließ das T-Shirt fallen.

„Du bist wundervoll“, flüsterte sie und ließ die Fingerspitzen durch das kurze schwarze Haar auf seiner Brust tiefer zu seinem Bauch wandern.

„Das habe ich auch gerade von dir gedacht“, erwiderte er und streifte ihr die nasse Bluse von den Schultern.

Die Manschetten waren noch geschlossen. Die Bluse hing fest, und alles Ziehen und Zerren half nicht. Dazu kam, dass sie beide herzlich lachen mussten. Madeline stand da, von der herunterhängenden rosa Seidenbluse gefesselt, und der BH war so dünn und außerdem feucht, dass er nichts mehr verbarg. So unbeschwert und glücklich hatte sie sich schon sehr, sehr lange nicht mehr gefühlt.

„Es wird uns nichts anderes übrig bleiben, als die Knöpfe zu öffnen“, sagte Alex amüsiert.

„Wie gekonnt du doch jedes Problem löst“, erwiderte sie voll übertriebener Bewunderung und betrachtete dabei seinen Waschbrettbauch.

„In letzter Zeit gelingt mir das nicht mehr“, bemerkte er und tastete nach den Knöpfen an ihren Handgelenken.

„Du bist immer noch der aufregendste Mann, den ich jemals kennengelernt habe“, versicherte sie. „Daran hat sich nichts geändert.“

Auch unter seinem forschenden Blick versuchte sie nicht, ihre Gefühle für ihn zu verschleiern.

Alex strich mit seiner kräftigen Hand unbeschreiblich zärtlich über ihre Wange und küsste sie. Seine Leidenschaft wuchs. Er spielte mit ihrer Zunge und nahm Besitz von ihrem Mund, als suchte er Zuflucht vor seinen Sorgen. Und Madeline bot ihm bereitwillig diese Zuflucht und war glücklich, ihm geben zu können, was er brauchte – selbst wenn es nur für eine Nacht war.

Während sie sich ungeduldig mit ihrer zweiten Manschette beschäftigte, streifte Alex ihr die Hose ab. Wie gut, dass sie die Schuhe schon in der Küche ausgezogen hatte. Sie stieg aus der Hose, die jetzt im Champagner schwamm, und ließ die Bluse einfach fallen.

Alex zog seine Hose aus. Sein Verlangen nach Madeline war in dem burgunderroten Slip nicht zu übersehen. Der ganze Mann war bewundernswert. Die langen muskulösen Beine waren tief gebräunt und mit schwarzen Härchen bedeckt. Schon jetzt konnte Madeline es kaum erwarten, sich an ihn zu schmiegen und mit ihm zu verschmelzen.

Wie schon vorhin hob er sie hoch, zog sie an seinen warmen Körper und stieg mit ihr aus der Badewanne. Pfützen blieben auf den Bodenfliesen zurück, als er Madeline zur verglasten Duschkabine trug.

Mit dem Ellbogen stellte er das Wasser an, das nicht nur von oben, sondern auch aus seitlichen Düsen sprühte.

Erst als das Wasser warm wurde, ließ er Madeline langsam an seinem Körper heruntergleiten. Sie zog ihn mit sich in die Dusche und kam seinem Kuss entgegen, während er ihr das Haar aus dem Gesicht strich.

Eingehüllt in die warmen Wasserstrahlen, ließen sie die Hände über Haut und Stoff gleiten. Alex streichelte Madelines Brüste, bis sie meinte, es nicht mehr zu ertragen. Dann öffnete er ihren BH, streifte ihn ihr ab und wollte sie erneut liebkosen. Sie wartete jedoch nicht länger, sondern schmiegte sich an seine harte Brust und zeigte ihm mit Lippen und Händen, wie sehr sie ihn begehrte und was er mit ihr anstellte.

Gleichzeitig zogen sie einander die Slips aus, und im nächsten Moment lehnte Madeline bereits mit dem Rücken an der Glaswand und schlang ein Bein um Alex’ Hüften.

Er stockte im selben Augenblick, in dem ihr einfiel, dass etwas Wichtiges fehlte.

„Kondome“, murmelte er heftig atmend. „Wir brauchen Kondome.“

„Ich habe keine bei mir“, gestand sie.

„Aber ich“, versicherte er. „In dem Laden habe ich eine Packung gekauft. Als du an die Kasse gekommen bist, hatte ich schon bezahlt und sie eingesteckt.“

Madeline erstarrte. „Du hast das geplant?“, fragte sie. Was sollte sie davon halten, dass er sie bewusst verführt hatte? Egal, ihr Verlangen nach ihm war schon zu stark.

„Nicht direkt geplant“, widersprach er und streichelte ihre Schenkel. „Ich habe die Möglichkeit aber auch nicht ausgeschlossen, schon gar nicht, nachdem ich dich im Wagen beim Schlafen beobachtet habe.“

„Du meinst, wie ich mit offenem Mund leise schnarchend im Sicherheitsgurt hing?“

Er rieb sich an ihr und löste erneut Schauer aus. „Du hast wunderschön ausgesehen, Madeline, wunderschön“, versicherte er und küsste sie, ehe er ihr Bein losließ, damit sie es auf den Boden der Duschkabine stellen konnte. Dann drehte er das Wasser ab, griff aus der Kabine nach einem dicken dunkelbraunen Handtuch und trocknete sie damit aufreizend ab.

Sie wollte sich bei ihm revanchieren, doch seine Geduld war zu Ende. „Leg deine Arme um meinen Nacken“, verlangte er, und sie gehorchte nur allzu gern. Das Handtuch, das sie um die Mitte geschlungen hatte, benutzte er, um sie daran hochzuheben.

„Vorsicht“, warnte sie, obwohl sie seine Kraft bewunderte, und klammerte sich fester an seinen Nacken und seine Schultern. „Ich will nicht, dass du dir den Rücken zerrst.“

„Hast du aber wenig Vertrauen zu mir“, erwiderte er lachend. „Und jetzt schlingst du deine Beine um mich.“

Auch das tat sie, und bei dem engen intimen Kontakt stöhnte sie leise und dachte nicht länger an seinen Rücken.

Alex trug sie ins Schlafzimmer und legte sie aufs Bett. Am liebsten hätte sie ihn gar nicht mehr losgelassen, doch sie tat es, weil sie mehr wollte. Sie wollte alles von ihm, zumindest was er ihr zu geben bereit war. Hastig unterdrückte sie den unangenehmen Gedanken, dass sie nie wirklich alles von ihm haben konnte. Jetzt hatte die Realität nichts in ihrem Leben zu suchen. Nur ihre Wünsche sollten ihr Handeln bestimmen. Später würde es für sie noch schwierig genug werden.

Mit einer großen Geste zog Alex das Handtuch weg – wie ein Magier auf der Bühne das Tischtuch von einem schön gedeckten Tisch. Dann schlang er sich das Handtuch um die Hüften, vermutlich, damit ihn niemand vom See aus durch die Fenster sehen konnte. Dabei war es unwahrscheinlich, dass sich mitten in der Nacht jemand auf dem Wasser aufhielt. Außerdem war Madeline sicher, dass Alex auch der ganze See gehörte. Er lächelte sie an und verließ das Schlafzimmer.

Sie nutzte die Zeit bis zu seiner Rückkehr, indem sie die grüne Raulederdecke, die schon einen nassen Fleck von ihrem Haar hatte, zusammenlegte und unter die weiche Bettdecke glitt.

Alex ließ sie nicht lange warten, ließ das Handtuch fallen und kam zu ihr ins Bett, als sie die Decke anhob. Seine feuchte Haut hatte sich so stark abgekühlt, dass Madeline scharf Luft holte.

„Was ist?“, fragte er verunsichert.

Es schmerzte sie zu sehen, wie sehr dieser kraftvolle Mann unter den Lügen in seinem Leben gelitten hatte. Er hatte es nicht verdient, so verunsichert zu werden. „Deine Haut fühlt sich kühl an“, erklärte sie beruhigend und streichelte seine Wange, auf der sie schon Bartstoppeln spürte.

Sofort entspannte er sich wieder. „Du denkst nur, dass ich mich abgekühlt habe, Lady“, sagte er leise und drückte sich an sie, damit sie seine Erregung spürte. „Aber wenn dir kühl ist, kenne ich ein Mittel“, fügte er hinzu und rieb seine Brust an ihren Brüsten.

Prompt setzte das Feuer in ihr wieder ein, und mit jeder Berührung wuchs die Leidenschaft.

Sie liebten sich, als wären sie schon immer zusammen gewesen, ein Paar mit einer gemeinsamen Zukunft. Solche Lust hatte Madeline noch nie erlebt, und Alex war ein so wundervoller Liebhaber, dass sie sich wünschte, diese Nacht würde niemals enden. Auf dem gemeinsamen Höhepunkt rief er ihren Namen in dem Moment, in dem seiner über ihre Lippen kam. In dieser Nacht war keiner von ihnen allein.

Alex zog Madeline an sich. Ihr glatter Rücken schmiegte sich an seine Brust, ihr Po an seine Hüften, und die langen Beine hatte sie mit seinen verschlungen. Nach dem wunderbaren gemeinsamen Erlebnis hatte er sie in die Arme genommen und nicht mehr losgelassen.

Die Lichter im Haus waren gelöscht, und Madelines gleichmäßiger Atem in der Dunkelheit beruhigte Alex mehr als alles andere. Er hatte einen Schatz gefunden. Wenigstens in dieser Hinsicht konnte er sich glücklich schätzen.

Madeline streichelte sanft seinen Unterarm. Sie war also wach. Da er nicht wusste, wie er seine Dankbarkeit in Worte fassen sollte, flüsterte er nur: „Hast du eine Ahnung, wie schön du bist?“

Ihre Hand stockte. „Ist das alles, was du in mir siehst?“, fragte sie rau.

Der geradezu verletzte und beleidigte Klang ihrer Stimme überraschte ihn. „Wie meinst du das?“

Sie zögerte und atmete tief ein. „Ich bin es schrecklich leid, dass mich die Leute nur wegen meines Äußeren schätzen. Sie sehen bloß die ehemalige Schönheitskönigin und die bekannte Berichterstatterin aus dem Fernsehen, und die bin ich wiederum nur, weil ich früher Schönheitskönigin war. Die Leute sehen aber bloß ein Produkt, zu dem man mich gemacht hat … zum Beispiel meine Eltern.“

Ihre Stimme brach für einen Moment. Alex drückte Madeline fester an sich.

„Meine Eltern haben mich zu dem geformt, was sie haben wollten, und das hasse ich. Das habe ich schon immer gehasst. Ich weiß noch heute, welche Ängste ich ausgestanden habe, als ich das erste Mal auf die Bühne gehen musste.“ Das Sprechen fiel ihr schwer. „Ich will dafür geschätzt und geliebt werden, wie ich bin und was ich kann.“

Das kannte Alex nur allzu gut. Auch er hatte immer diesen Wunsch verspürt. Seiner Meinung nach war es jedoch wesentlich leichter, das Leben einer Schönheitskönigin hinter sich zu lassen, als die Tatsache zu überwinden, dass er ein McCoy war. „Warum hast du überhaupt mitgemacht?“, fragte er.

Sie verkrampfte sich und schwieg, doch er wartete geduldig. „Meine Mutter hatte bei Schönheitswettbewerben nie großen Erfolg“, erklärte sie schließlich.

Jetzt verstand er. Eine Frau, die es selbst nicht geschafft hatte, lebte ihre Wünsche durch ihre schöne Tochter aus, die sich gehorsam nach ihren Wünschen richtete. Bevor er jedoch sagen konnte, was er von ihrer Mutter hielt, sprach Madeline leise weiter.

„Ich habe alles mitgemacht, weil ich in meinem tiefsten Inneren fürchte, dass ich für etwas anderes nicht gut genug bin und meine Fähigkeiten nicht ausreichen.“

Schon wollte er ihr versichern, dass er ihre Fähigkeiten absolut für ausreichend hielt, als sie noch etwas hinzufügte.

„Ich bin aber dabei, diese Angst zu überwinden, weil ich gut bin.“

Er merkte deutlich, dass sie sich selbst noch nicht ganz überzeugt hatte. Das erklärte, wieso sie gesagt hatte, sie wollte ihr Leben nicht als Anhängsel eines reichen Mannes vergeuden. Diese Einstellung hätte zwischen ihnen zu Problemen führen können, wären die Umstände anders gewesen.

Obwohl er sie verstand, staunte Alex darüber, dass so eine Frau dachte, die im Erfolg badete. Er merkte, dass sie mit angehaltenem Atem auf seine Antwort wartete, doch er zog sie nur an sich. Im Moment fiel ihm nichts ein, was nicht abgedroschen geklungen hätte.

„Sei froh“, erklärte er nach einer Weile, „dass du dich selbst gut genug kennst, um für dich und deine Wünsche zu kämpfen, Madeline. Sei froh, dass du dich kennst.“

Die Bitterkeit, die er während des Tages verdrängt hatte, holte ihn wieder ein, doch zum Glück konnte er bei Madeline er selbst sein. Um den Schmerz über die Lügen und den Verrat in seinem Leben zu zügeln, presste er Madeline an sich und vergrub das Gesicht in ihr Haar. Sie hatte wirklich allen Grund, dankbar zu sein, dass sie wusste, wer sie war und was sie wollte.

„Ich weiß über mich nur eines mit Sicherheit“, fügte er leise hinzu. „Ich wurde in Frankreich geboren.“

7. KAPITEL

Madeline erwachte langsam in dem warmen Bett, in dem sie sich sicher und geborgen fühlte. Der Mann, der ihr diese Wärme, Sicherheit und Geborgenheit bot, bewegte sich neben ihr.

Erinnerungen an die mit Champagner gefüllte Badewanne und daran, wie Alex sie geliebt hatte, tauchten auf. Madeline öffnete die Augen einen Spalt. Sonnenschein fiel durch die Fenster ins Schlafzimmer.

Sie reckte und streckte sich zufrieden und glücklich wie nie zuvor.

Die nächste Erinnerung wirkte ernüchternd. Vielleicht war sie etwas zu frei gewesen. Schließlich hatte sie Alex ihr tiefstes Geheimnis verraten. Sie war unvorsichtig gewesen, als hätte sie den Champagner getrunken, anstatt darin zu baden. Jetzt bereute sie es. Was war ihr da bloß eingefallen? Bisher hatte sie niemandem ihre Unsicherheit eingestanden.

Allerdings hatte auch noch niemand solche Gefühle in ihr geweckt wie Alex. Dabei ahnte sie nicht einmal, was er für sie empfand. Plötzlich hatte sie Angst vor den Folgen ihres Handelns.

Sie drehte sich auf den Rücken und blickte zu Alex. Er lag von ihr abgewandt und atmete ruhig und gleichmäßig. Das zerzauste schwarze Haar hob sich vom Kopfkissen ab. Die breiten Schultern und der muskulöse Rücken waren nackt.

Sicher, sie reizte ihn, aber Reiz war nie von Dauer. Alex hatte sie nun gehabt und konnte sie jederzeit von einem Wagen oder einem Hubschrauber abholen lassen. Was hätte sie dann erreicht? Beinahe hätte sie laut aufgestöhnt.

Vorsichtig glitt sie aus dem Bett und achtete darauf, Alex nicht zu wecken. Auf Zehenspitzen schlich sie ins Bad, in dem leere Champagnerflaschen, Korken und ein Handtuch herumlagen. Der Geruch nach Champagner hätte schal gewirkt, wäre er nicht mit den herrlichen Erinnerungen an die Nacht verbunden gewesen, und der klebrige Fußboden erinnerte sie an eine wundervolle Seite, die sie bei Alex nicht erwartet hatte.

Dieses Chaos erinnerte sie jedoch auch an einen innerlich aufgewühlten Mann, der das Erlebnis mit ihr bereuen würde, sobald er die neue Ordnung in seinem Leben akzeptierte und zu seinem normalen Tagesablauf zurückkehrte. Er hatte schließlich nicht ihre Nähe gesucht, um zusammen mit ihr seine persönlichen Verhältnisse zu klären. Er brauchte auch nicht mehr ihre Fürsorge, wobei sie sich eingestehen musste, dass sie ohnehin nicht viel für ihn hatte tun können.

Nachdem sie das Bad benutzt und einen dicken cremefarbenen Bademantel angezogen hatte, der neben der Dusche auf einem Haken hing, blickte sie aus dem Fenster hinter der Wanne.

Die spiegelglatte Oberfläche des Sees leuchtete in den gleichen Rot- und Rosatönen wie der Himmel. Die dunklen Eichen und die helleren Nussbäume umrahmten das friedliche Bild. Sogar durch die Fenster hörte man die Vögel singen.

Dieser Ort strahlte eine Ruhe aus, die Menschen in der heutigen hektischen Welt vergaßen. In diesem herrlichen Haus war Alex in Sicherheit und konnte sein Leben neu ordnen. Letztlich würde er, durch all diese Erfahrungen gestärkt, weitermachen.

Würde er auch stark genug sein, die Aufdeckung seiner Herkunft zu verkraften?

Früher oder später musste es dazu kommen, dass sein Geheimnis an die Öffentlichkeit drang. Es gab mit Sicherheit Menschen außerhalb der Familie, die Bescheid wussten. Außerdem durchwühlten etliche Reporter die Vergangenheit der McCoys, nachdem Marcus’ uneheliche Söhne aufgetaucht waren. Dabei mussten diese Reporter jedoch darauf Rücksicht nehmen, dass die McCoys wichtige Werbekunden ihrer Arbeitgeber waren.

Irgendwann würde jemand genug Geld zahlen, um an die entscheidenden Informationen heranzukommen, oder jemand wollte sich an den McCoys rächen. Es war auch durchaus möglich, dass sich ein Eingeweihter genau wie Alex versprach und dadurch die Wahrheit ans Tageslicht kam.

Wenn das geschah, war Madelines Chance vertan, sich als tüchtige Reporterin zu beweisen. Doch konnte sie das überhaupt noch, nachdem sie mit Alex geschlafen hatte?

Durch die Tür des Badezimmers blickte sie zum Bett. Die Bettdecke war im Verlauf der turbulenten Nacht auf dem Fußboden gelandet. Alex lag noch unverändert da, von den Hüften abwärts verhüllt.

Madeline wurde warm. Alles mit ihm war so schön gewesen, dass sie nichts bereute. Die Leute würden jedoch von ihr nie ein anderes Bild bekommen, wenn sie nicht selbst dafür sorgte und zeigte, wozu sie fähig war.

Alex’ Worte fielen ihr ein, er wüsste nur mit Sicherheit, dass er in Frankreich geboren wurde. Bedeutete das vielleicht, dass er seine leibliche Mutter nicht kannte? Quälte ihn das? Würde es ihm vielleicht sogar helfen, wenn Madeline die ganze Wahrheit aufdeckte? Sie hatte keine Ahnung.

Seufzend rieb sie sich die Augen. Sie hatte auch keine Ahnung, wie Alex auf ihre veränderte Beziehung reagieren würde. Betrachtete er die gemeinsame Nacht nur als aufregendes Abenteuer, weil er mit dem Feind geschlafen hatte? Oder sah er in ihr jetzt eine andere Frau als vorher?

Eines stand für sie trotzdem schon fest: Sie wollte nicht abwarten, bis er sie von sich stieß. Das hatte er schon einmal getan. Darum musste sie fort.

Die rosa Seidenbluse und die weiße Hose lagen noch in der Wanne. Der Champagner schäumte natürlich nicht mehr und sah jetzt wie Apfelsaft aus. Die Unterwäsche in der Dusche befand sich in keinem besseren Zustand als die übrige Kleidung. Entweder wusch Madeline alles und wartete, bis die Sachen trocken waren, oder sie zog etwas von Alex an.

Es gefiel ihr nicht, ihm gegenüberzutreten und abzuwarten, wie er auf die letzte Nacht reagierte. Sie war aus einem Flugzeug gesprungen und in einem Auto über eine Rennstrecke gejagt, aber was Alex’ Gefühle für sie betraf, war sie ein Feigling.

Hinter einer Tür im Bad entdeckte sie einen begehbaren Kleiderschrank mit allem, was ein Mann im Urlaub brauchte. Dazu gehörten auch mehrere Trainingsanzüge, von denen sie sich für einen schwarzen entschied. Durch den Kordelzug konnte sie die Hose problemlos tragen, und bei dem Oberteil mit Reißverschluss sah man nicht, dass sie keinen BH trug.

Zum Glück hatte sie in dem Laden Slips gekauft. So brauchte sie nicht in einem Slip von Alex nach Hause zu fahren. Das hätte sie zu sehr an ihn erinnert.

Mit den Kleidungsstücken unter dem Arm verließ sie das Schlafzimmer so leise wie möglich. Zu ihrer Erleichterung schlief Alex tief und friedlich. Das bedeutete nicht nur, dass sie unbemerkt verschwinden konnte, sondern auch, dass er endlich die dringend benötigte Erholung fand. Seit Marcus’ Tod hatte er offenbar keine Ruhe mehr gefunden.

Die Tüte mit der Unterwäsche lag in der Diele neben ihrer Handtasche. Madeline zog sich hastig an. Die Schuhe standen noch vor dem Fenster, aus dem sie gestern Abend geblickt hatte. Heute Morgen raubte ihr der Ausblick den Atem.

Der See und die dicht bewaldeten Berge ringsherum waren unbeschreiblich schön. In der Nähe des Hauses ragte ein langer schmaler Bootssteg in den See hinaus. Vor dem Haus glitzerte Tau auf dem Gras. Auf der Terrasse standen Liegestühle aus Holz. Von einem solchen Ort hatte sie bisher nur geträumt.

Je mehr sie über Alex herausfand, desto sehnsüchtiger wünschte sie sich, dass zwischen ihnen alles anders wäre. Hätte Joseph ihr nicht vor sieben Jahren durch einen Anruf geholfen, wäre dieses Haus vielleicht jetzt ihr und Alex’ gemeinsames Refugium, in dem sie sich von der Welt abschotteten, um einfach zusammen zu sein.

Doch zwischen ihnen ließ sich nichts ändern, und deshalb konnte sie nicht bleiben.

Sobald sie fertig angezogen war, griff sie zu Aktenkoffer und Handtasche. Nach einigem Suchen entdeckte sie die Tür zur Garage, in der zwei Geländewagen standen. Schlüsselringe mit Schildern hingen an einem Brett neben der Tür.

Madeline wählte den kleineren Wagen und verstaute ihre Sachen darin. Nach kurzer Überlegung entschied sie sich dafür, Alex eine Nachricht zu hinterlassen. Sie holte ihren Notizblock und einen Stift aus der Handtasche und kehrte leise ins Haus zurück. Nur gut, dass Alex sie nicht lächelnd in der Küche und nur mit einem Laken bekleidet erwartete. So stark war sie auch wieder nicht.

An der Theke schrieb sie hastig eine Nachricht. Da sie die wahren Gründe für ihre Abreise nicht erklären konnte, ohne Alex zu verletzen, beschränkte sie sich auf das Nötigste und ließ den Zettel auf der Theke liegen, damit Alex ihn auch gleich fand.

Es war unwahrscheinlich, dass er im Schlafzimmer das Öffnen des Garagentors und den Motor des Wagens hörte. Trotzdem hatte sie es sehr eilig, das Grundstück zu verlassen.

Erst als sie das Tor hinter sich gelassen hatte und auf die Straße eingebogen war, merkte sie, dass ihr Tränen über die Wangen liefen.

So gut hatte Alex sich beim Erwachen schon seit Wochen nicht mehr gefühlt. Zumindest nicht, seit Marcus’ Tod seine Welt auf den Kopf gestellt hatte.

Er drehte sich auf den Rücken und tastete neben sich, doch das Bett war leer. Das Laken fühlte sich kühl an. Madeline war also schon aufgestanden. Hoffentlich kümmerte sie sich nicht ums Frühstück, denn heute wollte er sie verwöhnen.

Er öffnete die Augen und blinzelte, weil die Sonne hell ins Zimmer schien. Wie spät war es eigentlich? Halb zehn, wie er mit einem Blick auf die Uhr neben dem Bett feststellte. Auch vor Marcus’ Tod hatte er immer so viel in der Firma oder zu Hause im Stall zu tun gehabt, dass er nie lange im Bett geblieben war. Dabei spielte es keine Rolle, ob er allein oder in Gesellschaft erwachte. Letzteres war immer seltener der Fall, je älter und wählerischer er wurde.

Keine seiner bisherigen Geliebten war so sagenhaft gewesen wie Madeline. Wäre er nicht vor sieben Jahren davon überzeugt gewesen, dass sie ihn nur dazu missbraucht hatte, um durch Joseph eine Anstellung beim Fernsehen zu erhalten, könnte er schon seit langem jeden Tag vollkommen zufrieden erwachen.

Als er sich daran erinnerte, was Madeline ihm gestern Abend über ihre Motive in den letzten Jahren erzählt hatte, bekam er ein schlechtes Gewissen. Er hatte sie damals nicht richtig eingeschätzt und ihr keine Gelegenheit gegeben, ihm zu zeigen, wie es in ihr aussah. Erst gestern hatte er ihren starken und fürsorglichen Charakter erkannt. Sie war eine Frau, in die ein Mann sich leicht verlieben konnte.

Die Vorstellung hätte ihn erschrecken müssen, weil Madeline schließlich eine Reporterin war, die einen Skandal aufdecken wollte. Dennoch wollte er sie wieder in die Arme nehmen und so lange festhalten, bis der Schmerz verschwand, den ihre Eltern ihr durch falsche Erwartungen zugefügt hatten.

Zu allererst musste er sie jedoch finden. Er blieb still liegen und lauschte, hörte jedoch keine Geräusche im Haus. Schließlich stand er auf und ging nackt ins Bad, in dem er sich lächelnd umsah. Madelines Sachen lagen noch in der Wanne und in der Dusche. Sie selbst war nicht hier. Der Bademantel vom Haken neben der Duschkabine fehlte.

Lächelnd stellte er sie sich vor, im Bademantel auf der Terrasse, die langen Beine nackt übereinandergeschlagen, das blonde Haar zerzaust, wie sie Kaffee trank und den Sonnenaufgang über den Bergen betrachtete. Vielleicht war sie auch zum Bootssteg gegangen und ließ die Füße ins Wasser hängen. Mit etwas Glück konnte er sie wohl zu einem morgendlichen Bad überreden – nackt. Die Erinnerung an das Glänzen ihrer nassen Haut erregte ihn so sehr, dass auch das kalte Wasser des Sees kaum etwas daran ändern würde.

Er griff zu einem Handtuch, schlang es sich um die Hüften und trat auf den Flur hinaus. Durch die Fenster warf er einen Blick zum See, entdeckte Madeline jedoch nirgendwo. Im Haus roch es auch nicht nach Kaffee.

Seine Enttäuschung hielt sich in Grenzen, weil sie noch genug Zeit hatten, um nackt zu baden. Schließlich gehörte ihm der ganze See, und das wollte er diesmal voll ausnutzen.

Obwohl er immer von zahlreichen Angestellten versorgt worden war, konnte er sich sein Frühstück selbst zubereiten und tat das auch gern. Es gefiel ihm sogar, dass er in der Hütte keine einzige Angestellte hatte. Das half ihm, für eine Weile zu vergessen, wer er war.

Auch im Wohnraum und in der Küche entdeckte er keine Spur von Madeline. Als sein Blick auf ein Blatt Papier auf der Theke fiel, beschlich ihn Unbehagen. Vorsichtig zog er die Nachricht unter der noch halb vollen Flasche Champagner hervor.

Alex,
was auch passieren mag, vergiss nie, was für ein besonderer Mensch Du bist. Die letzte Nacht hat mir mehr bedeutet, als Du Dir vorstellen kannst, aber da ich jetzt weiß, dass mit Dir alles in Ordnung ist, muss ich gehen. Hoffentlich macht es Dir nichts aus, dass ich mir einen Wagen geliehen habe. Natürlich werde ich Dir die Unkosten erstatten.

Madeline

Fassungslos starrte er auf die Nachricht. Wieso hatte sie gehen müssen?

Ihm fiel ein, worüber sie in der Nacht gesprochen hatten. Er hatte ihre Schönheit gelobt, und sie hatte gefragt, ob er nur auf ihr Äußeres achtete. Wieso hatte er ihr nicht gesagt, was er alles in ihr sah? Er hätte sie davon überzeugen müssen, dass sie für ihn viel mehr war als ein schönes Anhängsel.

Zielstrebig eilte er zur Garage und öffnete das Tor. Tatsächlich, ein Wagen fehlte. Instinktiv wollte er hinter ihr herfahren. Lange konnte sie noch nicht weg sein. Schließlich hatten sie sich erst kurz vor der Morgendämmerung erneut geliebt.

Ja, sie hatten sich geliebt und nicht einfach Sex gehabt. Für ihn war es zumindest so gewesen.

War es sogar möglich, dass er sich in Madeline verliebt hatte? Der Gedanke machte ihm Angst, weil er derzeit gar nicht in der Lage war, jemanden zu lieben.

Auf jeden Fall wollte er Madeline zurückholen und dazu bringen, gemeinsam mit ihm die ganze Welt zu ignorieren – zumindest für eine Weile.

Er kehrte zu der Nachricht auf der Theke zurück. Sollte das tatsächlich ein Abschiedsbrief sein? Das wäre für ihn eine völlig neue Erfahrung. Normalerweise war er derjenige, der Schluss machte.

Vielleicht revanchierte sie sich dafür, dass er sie vor sieben Jahren nicht mehr angerufen hatte. Aber nein, Madeline war nicht rachsüchtig. Das hatte er an ihrem sanften Blick erkannt.

Vielleicht war sie sogar die Frau, die ihn lieben konnte, wie er wirklich war – wie immer das letztlich auch sein mochte.

8. KAPITEL

Während der ganzen Fahrt nach Dependable hatte Madeline Tränen in den Augen. Dass sie Alex’ Sachen trug und in seinem Wagen fuhr, verstärkte die Bindung zu ihm, eine Bindung, die sie kappen musste, bevor er es tat.

Vor sieben Jahren hatte er schon einmal die Beziehung dadurch beendet, dass er nicht mehr anrief. Damals waren sie miteinander ausgegangen, auch wenn es nie zu Sex gekommen war. In seiner typischen Art hatte er sich zurückgehalten.

Heute hätte es sie noch viel mehr geschmerzt, wenn er mit ihr gebrochen hätte. Diesmal hatte sie sich ihm aufgedrängt. Sie durfte ihm nicht verübeln, dass er das ausgenutzt hatte. Und sie durfte in die Ereignisse in der Hütte nicht mehr hineindeuten, so gern sie das auch getan hätte.

Sie hatte sich vorgenommen, Alex nur für eine Nacht an sich zu binden. An die Stunden in seinen Armen würde sie sich immer gern erinnern, doch sie waren nicht der Beginn eines wahr gewordenen Märchens.

Die Realität sah anders aus. Er hatte ein Ventil gebraucht für seine Gefühle, die durch die Lügen in seiner Familie hochgeputscht worden waren. Madeline hatte ihm gern diese Gelegenheit geboten, weil er immer einen Platz in ihrem Herzen gehabt hatte. Daher machte sie ihm auch keine Vorwürfe.

Allerdings durfte sie sich durch ihre eigenen Gefühle nicht davon abhalten lassen, ihr Ziel zu verfolgen. Sie wäre dumm gewesen, die einmalige Chance zu opfern, den Beweis für ihre Fähigkeiten als Reporterin anzutreten. Ihre Gefühle für Alex zu ignorieren, das war jedoch leichter gesagt als getan.

Mehrmals griff sie nach dem Handy, um es für den Fall einzuschalten, dass Alex sie erreichen wollte. Da sie aber nicht mit Preston sprechen wollte, verzichtete sie letztlich darauf.

Würde sie es überhaupt durchhalten, sich nicht mehr bei Alex zu melden? Und würde die Aufdeckung der Wahrheit diesen Mann noch schlimmer verletzen, als das schon durch die wichtigsten Menschen in seinem Leben geschehen war?

Natürlich würde es ihn verletzen, doch sie musste Härte zeigen, um Erfolg zu haben.

Vielleicht sollte sie zunächst weitere Informationen über Alex’ Herkunft sammeln und dann entscheiden, was zu tun war. Außerdem würde man sie bei einer großen Fernsehanstalt nur ernst nehmen, wenn sie Fakten vorwies, die sich auch belegen ließen. In einem solchen Fall zählte das Wort einer ehemaligen Schönheitskönigin nicht viel. Das wusste sie nur allzu gut, und das nagte an ihrem Selbstbewusstsein. Vielleicht verlieh ihr gerade das die nötige Kraft zum Weitermachen.

Sie stellte den Wagen hinter dem Hotelgebäude ab, damit er nicht von der Straße aus erkannt werden konnte. Mittlerweile hatte sie sich gefasst und auch einige Ideen für ihr weiteres Vorgehen entwickelt.

Nachdem sie geduscht und sich angezogen hatte, hörte sie die Nachrichten auf dem Handy ab. Alex hatte sich nicht gemeldet. Danach ging sie über den Anschluss des Hotels ins Internet und begann mit der Arbeit.

Da Alex ein McCoy war, hatte sie schon viel Material über ihn gefunden, allerdings nichts über seine Geburt. Er war in Europa geboren, wo Elise McCoy einen langen Urlaub verbracht hatte. Nun hatte Madeline von ihm erfahren, dass er in Frankreich zur Welt gekommen war. Das war zwar auch keine genaue Angabe, half ihr aber vielleicht weiter.

Hatte Marcus womöglich Alex’ Mutter während eines Urlaubs kennengelernt?

Madeline ging einfach von der Annahme aus, dass sich Elise und jene geheimnisvolle Frau in Paris in dem damals besten Krankenhaus aufgehalten hatten. Das engte die Suche zwar ein, kostete aber trotzdem noch immer viel Zeit und Anrufe bei mehreren Auslandskorrespondenten, die ihr einen Gefallen schuldeten.

Niemand sollte herausfinden, worum es bei diesen Nachforschungen ging. Aber als sie die Telefonnummern etlicher Krankenhäuser hatte und dort anrief, musste sie jedes Mal den Namen Alexander McCoy nennen, um überhaupt eine Auskunft zu erhalten.

Der Versuch schlug fehl. In diesen Krankenhäusern gab es jedenfalls keinen Hinweis darauf, dass dort Alexander McCoy geboren worden war. Während sie zu einem Automaten in der Nähe des Hotels ging, überlegte sie angestrengt. Es war schon spät geworden, und sie konnte kaum noch klar denken, aber vielleicht war sie von falschen Voraussetzungen ausgegangen. Unter Umständen waren die beiden gar nicht in Paris gewesen.

Gerade als sie eine Tüte Chips aus dem Automaten holte, stockte sie.

Die beiden!

Hätte sie vorher genauer nachgedacht, hätte sie sich viel Mühe ersparen können. Sie hätte nicht die Spur des Babys, sondern die der Mutter verfolgen sollen, jener Frau, die auf ihr Kind verzichtet hatte.

Im Hotelzimmer suchte sie im Internet Pressefotos, die von Elise während des Frankreichaufenthalts gemacht worden waren, und wurde fündig.

Es gab zwar nur ein Bild, und es war bei Elises Rückkehr in die Staaten auf dem Flughafen geschossen worden, doch es reichte Madeline.

Neben Elise stand nämlich eine Frau mit melancholischen grauen Augen, und diese Augen hatten die gleiche Form wie die von Alex.

Nach einem erneuten Anruf in dem Krankenhaus, das auf ihrer Liste ganz oben stand, legte sie das Telefon aus der Hand und wischte sich die Tränen von den Wangen.

Armer Alex! Kein Wunder, dass er sich betrogen und hintergangen fühlte. Seine Mutter hatte immer eine Rolle in seinem Leben gespielt, ohne dass er geahnt hätte, wer sie wirklich war.

Helen Metzger, die heute den Haushalt der McCoys leitete, war Alexander McCoys leibliche Mutter.

„Eigentlich möchte ich mit Ihnen sprechen, Helen“, erklärte Madeline.

Aus den grauen Augen der Haushälterin traf sie ein wachsamer Blick. Madeline begriff nicht, dass sie nicht schon früher darauf aufmerksam geworden war. Alex hatte zwar die berühmten blauen McCoy-Augen, jedoch mit einem leichten grauen Schimmer.

„Ach ja?“ Helen, die zu einer dunkelblauen Hose eine elfenbeinfarbene Bluse trug, schloss die Tür, ohne auf den Wagen in der Zufahrt zu achten. „Haben Sie bei der Geburtstagsfeier etwas vergessen, Miss Monroe?“

„Nein. Nennen Sie mich bitte Madeline.“ Ohne die zahlreichen Gäste wirkte das Foyer noch viel größer und eindrucksvoller, war jedoch nicht der richtige Ort für eine Unterhaltung. „Ich würde mit Ihnen gern über etwas sehr Persönliches sprechen. Wo wären wir denn ungestört?“ Als Helen sie nur unverwandt ansah, fragte sie: „Haben Sie ein Büro?“

„Ja, aber …“ Die Haushälterin spielte nervös mit ihrer goldenen Armbanduhr und warf einen Blick zur Tür von Joseph McCoys Arbeitszimmer. Vermutlich war Joseph noch nicht in die Firmenzentrale gefahren.

„Ist Joseph noch hier?“, erkundigte sich Madeline.

Helen nickte. „Er fühlt sich nicht sonderlich gut und möchte heute zu Hause arbeiten.“

„Es dauert nicht lange“, versicherte Madeline hastig, damit Helen sie nicht abwies, weil der Zeitpunkt ungünstig war. „Und es ist sehr, sehr wichtig.“

Madeline wollte unbedingt vermeiden, dass Joseph auch nur ahnte, wie viel sie schon wusste. Schließlich hatte sie noch nicht entschieden, wie sie dieses Wissen einsetzen sollte.

Es erschien ihr wichtig, mit Helen über die vor langer Zeit getroffenen Entscheidungen zu sprechen. Sie wollte erfahren, wieso Alex getäuscht worden und wodurch letztlich doch die schmerzliche Wahrheit herausgekommen war. Vieles an dieser Geschichte war Madeline unklar, und sie wollte es verstehen.

Weshalb? Um Alex helfen zu können? Vielleicht, vielleicht auch nicht. Sie hatte keine Ahnung.

Helen zögerte noch immer.

Madeline legte ihr sachte die Hand auf den Arm. „Bitte, es geht um Alex“, deutete sie an.

Helen strich sich über das kurze graue Haar, warf noch einen Blick zur Tür des Arbeitszimmers und atmete tief durch. Madeline fand die Ähnlichkeit zwischen der Haushälterin und Alex immer verblüffender.

„Also gut, wie können uns in meinem Büro unterhalten“, erklärte Helen schließlich. „Kommen Sie bitte mit.“

Joseph zeigte sich nicht, als sie an seiner Tür vorbeigingen. Das war Madeline nur recht, weil er sicher gefragt hätte, was sie in seinem Haus wollte. Vielleicht hätte er auch gewünscht, dass sie das Image seiner Familie und seiner Firma weiter verbesserte. Schließlich hatte er ihr bei ihrer Karriere geholfen und konnte dafür eine Gegenleistung verlangen.

Madeline hatte plötzlich ein flaues Gefühl im Magen. Nichts hatte sie völlig aus eigener Kraft geschafft, weder den Miss-Titel, noch ihre gegenwärtige Stellung beim Fernsehen. Das würde sich aber ändern, wenn sie sich als Reporterin bewährte.

Joseph würde es ihr nie verzeihen, wenn sie das größte Geheimnis seiner Familie enthüllte. Josephs Meinung von ihr war ihr jedoch bei weitem nicht so wichtig wie Alex. Würde Alex sie hassen und sich auch von ihr verraten fühlen? Würde sie letztlich nur seine ursprüngliche Meinung von ihr als Klatschtante bestätigen?

Immer wieder kehrten ihre Gedanken und Gefühle zu Alex zurück, und das erschwerte alles.

Helen führte sie durch die modern eingerichtete Küche mit hellem Holz, viel Granit, Blumensträußen und Obstschalen in ihr Büro, das so sauber und ordentlich wirkte wie die Haushälterin selbst. Nachdem sie die Tür geschlossen hatte, bot sie Madeline den Platz auf einem zierlichen Stuhl vor dem hübschen antiken weißen Schreibtisch an, hinter den sie sich zurückgezogen hatte.

„Sie waren bei Alex in der Hütte?“, fragte die Haushälterin.

„Woher wissen Sie das?“, fragte Madeline verlegen.

„Sie sind mit einem der Wagen gekommen, die Alex dort in der Garage abgestellt hat.“

„Ja, richtig. Ich war bei ihm, und er ist noch immer dort.“ Das hoffte sie wenigstens, weil er dringend Ruhe brauchte. Außerdem sollte er noch nicht herausfinden, was sie machte. „Ihnen entgeht wohl nichts, was mit Alex zu tun hat, wie?“, bemerkte sie und lächelte flüchtig.

„Mir entgeht kaum etwas“, erwiderte Helen. „Das gehört zu meinen Aufgaben.“

„Ich würde sagen, dass Sie mehr als eine pflichtbewusste Angestellte sind, Helen.“

„Natürlich“, bestätigte die Haushälterin. „Mir liegt sehr viel an den McCoys. Alle Angestellten empfinden so, weil wir gut behandelt werden. Nun, Miss Monroe, was kann ich nun für Sie tun?“

Madeline wollte nicht länger Versteck spielen. Sie sah auch keinen Sinn darin, Helen eine Falle zu stellen. Die Frau hatte schließlich über vierunddreißig Jahre ein Geheimnis für sich behalten können. „Ich kenne die Wahrheit über Alex“, sagte sie daher leise. „Ich weiß, dass er nicht Elises und Josephs Sohn, sondern ihr Enkel ist.“

Helen öffnete schon den Mund, doch Madeline kam ihr zuvor.

„Ich weiß, dass Sie seine leibliche Mutter sind und Marcus sein Vater war – und nicht sein Bruder.“

„Sie irren sich, Miss Monroe“, widersprach Helen, obwohl sie blass wurde.

„Bitte, Helen, nennen Sie mich Madeline. Und ich irre mich nicht. Alex selbst hat es mir verraten. Ungewollt“, fügte sie hinzu. Helen sollte nicht glauben, Alex hätte sich gegen seine Mutter gestellt.

Helen verschränkte die Arme vor der Brust. „Was heißt ungewollt?“

„Er war so aufgeregt, dass er sich versprochen hat“, erwiderte Madeline. „Ich weiß nicht, ob irgendjemand begreift, wie schwierig diese Situation für ihn ist.“

„Ich …“ Helen verstummte wieder.

Um alle Zweifel an ihrem Wissen auszuräumen, fuhr Madeline fort: „Ich habe vom Krankenhaus in Paris die Bestätigung erhalten, dass Sie dort einen Jungen zur Welt gebracht haben, während Sie mit Elise angeblich einen sehr langen Urlaub machten. Ich kenne die Wahrheit“, betonte sie.

Die Haushälterin stützte sich schwer auf den Schreibtisch und versuchte mühsam, zu ihrem Stuhl zu gelangen. Erschrocken sprang Madeline auf und wollte ihr helfen. Was hatte sie da bloß angerichtet! Womöglich erlitt die Haushälterin einen Herzinfarkt!

„Helen?“, fragte sie betroffen.

„Es geht schon. Ich … es ist nur …“

„Tut mir leid, ich wusste, dass Sie das aufregen wird, aber ich muss mit Ihnen sprechen.“

„Wollen Sie bloß, dass ich Ihre Geschichte bestätige?“, fragte Helen scharf.

„Nein.“ Madeline setzte sich wieder. „Ich bin wegen Alex hier. Ich …“ Ich habe mich in ihn verliebt, schoss es ihr durch den Kopf. „Ich mache mir Sorgen um ihn.“ Trotzdem musste sie ihr Wissen einsetzen, um ihre Karriere voranzutreiben. Nie zuvor hatte sie sich so hin- und hergerissen gefühlt.

„Wenn er in der Hütte ist, geht es ihm sicher gut.“

„Das schon, aber was er auf dem Weg dorthin gemacht hat, war erschreckend.“

„Was hat er getan?“, fragte Helen betroffen.

„Es war völlig untypisch für ihn“, berichtete Madeline. „Sicher, anfangs wollte er mir nur irgendwie entkommen, aber dann ist er mit einem Fallschirm abgesprungen und …“

„Mit einem Fallschirm? Alex?“

Madeline nickte. „Und er hat ein ganzes Rennteam gekauft, weil er einmal einen Rennwagen steuern wollte.“

„Er hat einen Rennwagen gesteuert?“

„Ja. Sie wissen natürlich, dass er sehr tüchtig ist und das alles gemeistert hat, aber er wollte Risiken eingehen. Das hat mir solche Angst eingejagt, dass ich darauf bestanden habe, ihn zu begleiten. Ich war sicher, dass er mein Leben nicht aufs Spiel setzen würde.“

„Risiken? Nein, das sieht ihm wirklich nicht ähnlich. Normalerweise ist er wegen seiner Stellung in der Firma sehr vorsichtig.“ Helen spielte erneut mit der Armbanduhr. „Ist er wirklich so aufgewühlt?“

„Er ist wütend und verletzt, und er leidet.“ Madeline hatte nicht vergessen, welche Verzweiflung sie in seinem ersten Kuss gespürt hatte. „Ich glaube, er will diesen Gefühlen entfliehen.“

Helen hielt den Blick starr auf die Wand gerichtet. „Er verhält sich wie Marcus.“

Damit wollte Madeline sich nicht abfinden. Alex sollte nicht das gleiche Leben wie Marcus McCoy führen. „Alex fühlt sich im Moment von allen Menschen verraten.“

Helen begann zu weinen. „Er sollte nie herausfinden, wer seine leiblichen Eltern sind“, sagte sie leise schluchzend. „Dass er jetzt leidet, ist allein meine Schuld.“

„Wieso denn das?“ Madeline sah sich nach Papiertaschentüchern um. „Marcus hat doch in seinem Testament …“

„Das war aus Rache“, fiel Helen ihr ins Wort, holte ein Spitzentaschentuch aus dem Ärmel und betupfte damit die Augen. „Marcus hat sich an mir dafür gerächt, dass ich ihn erpresst habe.“

Madeline ließ den Blick über Helens dezente, aber teure Bluse und das schön eingerichtete Büro wandern.

„Ich habe von ihm kein Geld verlangt“, versicherte Helen, die offenbar Madelines Gedanken erraten hatte. „Vor einigen Jahren bin ich über Unterlagen gestolpert, die Marcus hier im Haus in seiner Wohnung hatte.“

Gestolpert? Diese Frau hatte ein Kind von dem Mann bekommen. Vielleicht hatte sie sich laufend darüber informiert, was er tat.

Helen seufzte. „Die Holztäfelung und die Fußböden wurden gestrichen und teilweise erneuert. Er musste vorher alle seine Sachen entfernen. Hinterher hat er behauptet, er hätte diese Unterlagen vergessen.“ Helen schüttelte den Kopf. „Der Mann konnte jeden mit seinem Charme bezaubern, und das machte ihn unglaublich sorglos.“

„Was stand in den Unterlagen?“, forschte Madeline.

„Es ging um die anderen Frauen, die Kinder von ihm hatten. Er hatte Kopien der Briefe aufgehoben, die er ihnen geschickt hatte, nachdem sie eine Million Dollar für ihr Schweigen erhalten hatten. Er drohte darin, sie zu ruinieren, wenn sie jemals etwas verraten sollten. Sie durften nicht einmal ihr Kind einweihen.“

Helen zerknüllte das Taschentuch in der Hand.

„Nach Alex’ Geburt hat Joseph seinen Sohn unter Druck gesetzt. Noch so ein Seitensprung, und Marcus würde sein Erbe verlieren. Joseph liebte Marcus, doch deshalb verschloss er nicht die Augen. Marcus hat die Warnung seines Vaters aber nicht beherzigt, sondern dafür gesorgt, dass Joseph nie von seinen weiteren Fehltritten erfahren würde.“

„Wenn Marcus solche Angst vor der Entdeckung hatte“, warf Madeline ein, „wieso hat er dann diese Unterlagen aufbewahrt?“

„Vermutlich aus Sorglosigkeit. Vielleicht hat er es auch getan, weil er sich für einen guten Geschäftsmann hielt, der Belege nie vernichtet. Er hatte jedoch weder Josephs Geschäftssinn noch dessen hohe Moral geerbt. Marcus war lediglich ein begnadeter Verkäufer, mehr nicht.“ Helen schüttelte seufzend den Kopf. „Und ich wäre fast gestorben, als ich von seinem Tod erfuhr!“

Sie putzte sich die Nase und atmete tief durch.

„Für Marcus war eine Million Dollar gar nichts. Aber es war nicht richtig, diese Kinder zu ignorieren. Mein Kind hatte wenigstens unzählige Vorteile im Leben. Die anderen hätten auch mehr verdient. Darum wollte ich, dass Marcus sie wenigstens in seinem Testament anerkennt. Natürlich nahm ich damals an, dass Joseph und Elise nicht mehr leben würden, wenn Marcus eines Tages stirbt. Die beiden sollten nicht darunter leiden. Elise starb ja auch, aber ich hätte nie gedacht, dass Marcus vor seinem Vater von uns gehen würde, noch dazu durch einen schrecklichen Unfall.“

Helen sank förmlich in sich zusammen.

„Ich hatte keine Ahnung, dass Marcus auch die Wahrheit über Alexander in den Zusatz zu seinem Testament hineingeschrieben hatte. Wahrscheinlich war das seine Rache dafür, dass ich hinter sein Geheimnis gekommen bin. Es passte ihm nicht, zu etwas gezwungen zu werden.“

„Vielleicht wollte Marcus, dass Alex irgendwann die Wahrheit erfährt“, bemerkte Madeline.

„Nein“, wehrte Helen entschieden ab. „Alexander sollte es nie wissen. Darin waren wir alle uns schon vor seiner Geburt einig. Marcus hatte nicht die geringste Absicht, Verantwortung als Vater zu übernehmen, und von Heirat hielt er auch nichts“, fügte sie gepeinigt hinzu.

„Aber Sie sagten vorhin“, wandte Madeline ein, „Alex hätte sich ähnlich verhalten wie Marcus. Sind Sie sicher, dass Marcus’ Verhalten nicht daher kam, dass auch er Probleme hatte? Kann es sein, dass er darunter litt, die Erwartungen seines Vaters nicht erfüllt zu haben?“

Helen wollte schon antworten, brach jedoch wieder in Tränen aus. Offenbar hatte sie Marcus geliebt. Madeline stand auf, trat zu ihr und legte ihr tröstend den Arm um die Schultern.

Was für eine Story! Verbotene Leidenschaft, Lügen und Betrug, Erpressung und irregeleitete Liebe. Das war der richtige Stoff fürs Fernsehen. Damit machte man Karriere.

Madeline fragte sich nur, was sie damit anfangen sollte.

9. KAPITEL

Madeline kehrte mit Kopfschmerzen ins Hotel zurück, und ihr war fast übel, weil sie eine wichtige Entscheidung treffen musste.

Es gab nur eine Nachricht für sie, und die kam von Preston. Er informierte sie darüber, dass er die Story der Schönheitsoperation an Hunden an eine Reporterin vergeben hatte, die ihre Aufgaben offenbar ernster nahm als Maddy Monroe.

Madeline starrte wütend auf das Telefon. Wie konnte Preston bloß so etwas denken? Seit sieben Jahren arbeitete sie nun für ihn, und er nahm plötzlich an, sie würde ihre Aufgaben nicht ernst nehmen.

Ärgerlich schleuderte sie die Handtasche aufs Bett. Gerade weil sie ihre Aufgaben ernst nahm, hatte sie auf ein normales Privatleben verzichtet. Wieso wurden ihre Anstrengungen von niemandem gewürdigt?

Sie kannte die Antwort. Bisher hatte sie nichts getan, das anerkennenswert gewesen wäre. Doch jetzt wusste sie, wie das zu ändern war.

Sie setzte sich an den Schreibtisch, schaltete den Computer ein und schrieb einen ausführlichen Bericht über die Familie McCoy.

Gefühlsmäßig wehrte sie sich dagegen, aber sie setzte sich darüber hinweg. Alex würde ihr das nie verzeihen, doch was spielte das schon für eine Rolle? Für ihn war sie ja doch nur ein sicherer Hafen in einem Sturm der Gefühle gewesen, ein Hafen, in den er wahrscheinlich nicht zurückkehren wollte, sobald er sich beruhigt hatte.

Nein, diesmal ließ sie sich nicht einfach abspeisen. Sie schrieb diese Story, weil das ihre Chance war.

Ihre Finger flogen förmlich über die Tasten. Madeline hatte sich zwar keine Notizen gemacht, aber Helens Geständnis genau gemerkt.

Sie fügte hinzu, wie sich die Enthüllungen in Marcus McCoys Testament auf Alex ausgewirkt hatten. Dabei erwähnte sie, dass er sich von Josephs Geburtstagsfeier zurückgezogen hatte. Und sie schilderte den Schmerz in seinem Gesicht und in seiner Stimme, als sie ihn während der Feier im Stall aufspürte.

Madeline hatte im Stall mit ihm gelitten, und sie tat es auch jetzt. Nachdem sie ihm so nahe gewesen war, wie das zwischen zwei Menschen überhaupt möglich war, erschien es ihr unmöglich, leidenschaftslos über ihn zu berichten.

Je genauer sie schilderte, was sie mit Alex erlebt hatte, desto klarer wurde ihr, wie stark die Bindung zwischen ihnen war. Und am Ende des Berichts stellte sie sich der Wahrheit.

Diese Story würde sie niemals irgendjemandem zeigen, weil sie sich in Alexander McCoy verliebt hatte.

Lange blickte sie unverwandt auf den Bildschirm, während immer wieder dieselben Gedanken durch ihren Kopf kreisten. Doch allmählich stellte sich absolute Ruhe ein.

Jetzt wusste sie endlich, was sie wirklich im Leben wollte – mit Alex zusammen sein.

Dieses sichere Wissen war unbeschreiblich befreiend. Madeline warf den Kopf lachend in den Nacken.

Eines begriff sie allerdings nicht. Wieso wünschte sie sich nie etwas, was sie leicht haben konnte?

Entschlossen stand sie auf, schaltete den Laptop aus und schloss den Deckel. Jetzt gab es für sie nur noch eines, nämlich zu Alex zurückzukehren.

In größter Eile packte sie. Hoffentlich traf sie ihn noch in der Hütte an, damit sie dort in dieser schönen Umgebung die von Helen gewonnenen Informationen einsetzen konnte, um ihm zu helfen.

Und sie wollte ihm gestehen, dass sie ihn liebte. Wenn sie Glück hatte, war er wohl bereit, mit ihr einen Neuanfang zu wagen.

Alex blickte von dem Buch hoch, auf das er sich nicht konzentrieren konnte, und kniff die Augen wegen der tief stehenden Sonne zusammen. Im ersten Moment glaubte er, sich nur etwas einzubilden, doch Madeline betrat tatsächlich gerade die Terrasse.

Sie war zu ihm zurückgekehrt.

Das Herz schlug ihm bis zum Hals herauf, weil er ständig nur an sie gedacht hatte. Trotzdem gab er sich jetzt gelassen, ließ das Buch sinken und blickte Madeline fragend an.

Sie war unglaublich schön. Das seidige blonde Haar hatte sie aus dem Gesicht gestrichen. Heute trug sie flache schwarze Schuhe, eine weite schwarze Hose und ein hellblaues T-Shirt, das sich um ihre Brüste schmiegte und ihre Augenfarbe betonte.

Reisekleidung, dachte er flüchtig. So zog sie sich nicht an, wenn sie Aufnahmen für ihre Sendung plante, damit die Fans nicht enttäuscht waren. Also hatte sie vermutlich keinen Kameramann mitgebracht, schloss Alex erleichtert.

Weshalb war sie hier? Er sah ihr forschend in die Augen. Nein, im Moment spielte sie keine Rolle. Dafür betrachtete sie ihn zu sanft und zärtlich.

Sie war seinetwegen zurückgekommen!

„Hallo“, sagte er lächelnd.

„Hi“, erwiderte sie nervös. Dafür hatte sie einen guten Grund. Schließlich hatte sie mit ihm geschlafen und danach die Flucht ergriffen.

Er richtete sich auf und stellte die Beine neben der Liege auf den Boden. „Setz dich.“

Nun lächelte sie schon etwas entspannter. Sie setzte sich zwischen seine Beine und drehte sich so, dass sie ihn ansehen konnte. Ihr feiner blumiger Duft wehte ihm entgegen, ein Duft, den er ebenso wenig vergessen hatte wie den Champagner auf ihrer Haut.

„Ich hatte Angst, du könntest nicht mehr hier sein“, sagte sie und strich ihm übers Knie.

Er klappte das Buch zu und legte es auf den Boden. „Eigentlich wollte ich dir folgen.“

„Tatsächlich?“, fragte sie überrascht.

„Ja, aber ich habe es nicht getan, weil ich keine Ahnung hatte, wo ich dich finden könnte. Du hast zwar einige Sachen in deinem Hotelzimmer in Dependable zurückgelassen, aber das besagt nicht viel. Außerdem hast du noch deine Eltern in St. Louis, wenn ich mich nicht irre. Es wäre auch denkbar gewesen, dass du zu ihnen gefahren bist.“

„Möglich“, bestätigte sie, „aber meine Eltern sind kurz nach mir nach Kalifornien gezogen. Sie wollten meine Karriere überwachen und fördern.“

„Sind Eltern nicht etwas Wundervolles?“, fragte er bitter. „Andere Verwandte hast du nicht?“

„Nein. Meine Eltern sind auch Einzelkinder, und meine Großeltern leben nicht mehr.“

Alex dachte sofort an seine Familie, die sich völlig verändert hatte. „Bis vor kurzem hatte ich einen Bruder, meinen Vater, keine Mutter mehr und keine Großeltern. Jetzt habe ich drei Halbbrüder, eine Mutter, keinen Vater mehr, aber dafür einen Großvater.“

„Was das angeht, Alex …“

„Wo warst du?“, fiel er ihr ins Wort, weil er nicht über seine Familie sprechen und nicht einmal an sie denken wollte. Ihm war nur noch wichtig, dass Madeline wieder bei ihm war. Und er wollte erfahren, weshalb sie zurückgekehrt war.

„Ich bin nach Dependable gefahren.“

„Um deine Sachen zu holen?“

„Ja, das auch. Sie sind in meinem … in deinem Wagen. Hoffentlich bist du nicht böse, weil ich ihn mir ausgeliehen habe.“

Alex griff nach ihrer Hand und drückte sie. „Warum bist du zurückgekommen, Madeline?“

„Deinetwegen“, beteuerte sie. „Ich bin deinetwegen hier.“

Unendlich erleichtert küsste er sie. „Dann bringe ich jetzt deine Sachen ins Haus.“ Sie sollte merken, dass er sich über ihre Rückkehr freute und sie bei sich haben wollte.

„Das kann ich selbst machen“, wandte sie ein, als er aufstand. „Es ist nicht viel.“

„Bleib hier“, forderte er sie auf. „Du bist doch sicher müde. Genieß den Ausblick.“

Er gab ihr noch einen Kuss und zog sich schnell zurück, bevor die Versuchung zu groß würde, alles andere zu vergessen und Madeline gleich auf der Liege zu lieben. „Bin sofort wieder hier.“

Da er den Wagen nicht vor dem Haus entdeckte, sah er in der Garage nach. Tatsächlich war Madeline nicht nur per Fernsteuerung aufs Grundstück gelangt, sondern hatte den Wagen auch an die richtige Stelle gefahren, als wäre sie hier zu Hause.

Die Vorstellung gefiel ihm.

Um sich unnötige Lauferei zu ersparen, belud er sich mit ihrem gesamten Gepäck und lächelte über Madelines Vorstellung von nicht viel. Nur mit Mühe hielt er gleichzeitig den Koffer, die Reisetasche, den Aktenkoffer, die Handtasche und die Kleidertasche, in der sich vermutlich das tolle Kleid befand, das sie auf der Geburtstagsfeier getragen hatte.

An dem bewussten Abend war er nicht in der Stimmung gewesen, das Kleid zu bewundern. Für ihn war das überhaupt kein guter Abend gewesen.

Als er sich seitlich durch die Tür ins Haus schob, stieß er mit dem Aktenkoffer gegen den Türrahmen. Der Griff rutschte ihm aus der Hand, und der Koffer schlug hart auf dem Fußboden auf. Dem Gewicht und dem Klang nach war in dem Aktenkoffer Madelines Laptop.

Er hängte die Kleidertasche an die Tür, stellte die anderen Sachen auf den Boden und warf einen Blick durch die Fenster zu Madeline. Sie saß unverändert auf der Terrasse.

Vorsichtig öffnete er den Aktenkoffer. Tatsächlich, ein Laptop. Vermutlich musste er ihr ein neues Gerät kaufen. Behutsam holte er den tragbaren Computer heraus. Äußerlich war nichts beschädigt, doch das besagte noch nichts.

Vorsichtig stellte er den Laptop auf die Arbeitstheke und schaltete ihn ein. Auf dem Bildschirm erschien sofort die Datei, an der Madeline zuletzt gearbeitet hatte. Das steigerte noch Alex’ Sorge, weil diese Datei beschädigt sein könnte.

Um das zu kontrollieren, sah er genauer hin und las seinen Namen … und dann einige Zeilen …

Das Herz blieb ihm fast stehen, als er den Titel sah.

Die Wahrheit über die McCoys!

Das durfte nicht sein! Er wollte es einfach nicht glauben. Darum las er den gesamten Text Wort für Wort. Am Ende zitterte er am ganzen Körper.

Maddy Monroe hatte zwar mit Gefühl geschrieben, aber kein Geheimnis der mächtigen Familie McCoy ausgelassen. Alles hatte sie aufgezählt, was er ihr enthüllt hatte, ebenso alles, was sie gemeinsam unternommen hatten und was Maddy nicht in ein schlechtes Licht rückte.

Sie hatte ihn benutzt!

Das traf ihn härter als der Zusatz zu Marcus’ Testament, doch diesmal würde er vor der Täuschung und dem Betrug nicht weglaufen. Ganz sicher nicht. Diesmal gab es kein Entkommen.

Er stieß sich von der Theke ab und stürmte auf die Terrasse hinaus, doch als Maddy ihn sichtlich besorgt ansah, ließ sein Ärger etwas nach. Darum ging er an ihr vorbei hinaus auf den Bootssteg und starrte auf die Bäume am anderen Ufer. Wellen schlugen gegen die Pfosten des Stegs, Insekten summten.

„Alex?“ Angst schwang in Madelines Stimme mit. Ihre Schritte näherten sich auf den Holzplanken. „Was ist denn los?“

Er schob die Hände tief in die Taschen der Jeans, um nicht in Versuchung zu geraten, sie vor Frust zu schütteln – oder sie an sich zu drücken und so zu tun, als wäre nichts geschehen.

„Die gute Nachricht ist, dass dein Laptop nicht beschädigt wurde, als er mir aus der Hand fiel. Die schlechte Nachricht ist, dass dein Laptop nicht beschädigt wurde, als er mir aus der Hand fiel.“

Sie trat neben ihn. „Mein Laptop?“, fragte sie verständnislos.

„Du hättest deinen Bericht mit einem Passwort sichern sollen.“

„Meinen … Bericht? Du hast … meinen Bericht gesehen?“

„Ja, ich habe ihn gelesen. Gründliche Arbeit. Falls du jedoch hierher gekommen bist, um noch ein Schlusskapitel schreiben zu können, kannst du das vergessen.“

„Nein, Alex!“, rief sie und packte ihn am Arm. „Du irrst dich, wenn du …“

Er riss sich von ihr los. „Gib es ruhig zu. Sei wenigstens so ehrlich wie in meinem Büro.“ Er schüttelte den Kopf. „War das wirklich erst gestern? Madeline, du hast mir Sand in die Augen gestreut, um einen ausführlichen Artikel schreiben zu können. Gib es zu!“

„Ich habe dir keinen Sand in die Augen gestreut“, behauptete sie.

„Ach nein? Nun, du hast auf jeden Fall herausgefunden, wieso Marcus seine unehelichen Kinder anerkannt hat. Das wusste ich nicht mal. Es hatte überhaupt nichts mit seinen Gefühlen für seine Söhne zu tun. Und wenn sich zwischen uns beiden nichts abgespielt hätte, wäre mir wenigstens dieser Schmerz erspart geblieben.“

Madeline hatte das Gefühl, am Rand eines bodenlosen Abgrundes zu stehen, in den sie jeden Moment stürzen konnte. Doch sie gab nicht auf. Sie wollte dafür kämpfen, was sie in ihrem Leben brauchte – und das war Alex.

Er durfte nicht glauben, dass sie diese Story verkaufen wollte. Irgendwie musste es ihr gelingen, ihn von ihrer Liebe zu überzeugen. Nachdem er jedoch den Bericht im Computer gelesen hatte, würde das sehr schwer sein.

„Ich könnte den Bericht über dich und deine Familie nicht im Fernsehen bringen, Alex“, beteuerte sie.

„Wieso denn nicht? Dadurch würdest du alles erreichen, was du dir wünschst. Dann hättest du den Beweis geliefert, dass du eine ernst zu nehmende Reporterin bist. Deshalb hast du die Story doch geschrieben, oder?“

„Ich habe sie nur geschrieben, weil ich wütend auf meinen Produzenten war“, versicherte sie. „Er hatte mir eine Nachricht hinterlassen, dass ich meinen Beruf seiner Meinung nach nicht ernst nehmen würde. Das hat mich wütend gemacht.“

„Und um deinem Boss zu zeigen, dass er sich irrt, willst du meine Familie zerstören.“

„Du hast tatsächlich alles gelesen?“, fragte sie ungläubig.

„Ja.“ Er wandte sich ab und blickte auf den See hinaus. „Wort für Wort.“

„Das kann nicht stimmen“, behauptete sie erstickt. „Sonst wäre dir nämlich genau wie mir zuletzt etwas klar geworden.“

„Dass du demnächst zu Amerikas bekanntesten Reporterinnen gehören wirst?“, fragte er scharf.

„Dass ich dich liebe, Alex“, rief sie beschwörend. „Ich liebe dich!“ Er wollte zurückweichen, doch sie hielt ihn fest, damit er ihr zuhören musste. „Nachdem ich deine Geschichte aufgeschrieben hatte, wurde mir klar, dass du mir viel wichtiger bist als meine Karriere. Mir liegt mehr an dir als daran, von anderen Menschen respektiert zu werden. Ich habe nicht die Absicht, die Story einzusetzen, und ich hätte sie auch wieder vom Computer gelöscht, hätte ich nicht so schnell wie möglich zu dir zurückkehren wollen, um dir beizustehen.“

Es fiel ihm sichtlich schwer, ihr zu vertrauen. „Wie edel von dir“, sagte er tonlos, während er misstrauisch ihr Gesicht betrachtete.

„Das ist nicht edel!“, rief sie frustriert. „Es ist sogar sehr selbstsüchtig! Wenn du leidest, leide ich mit dir. Ich ertrage deinen Schmerz nicht, Alex. Ich will dich in meinem Leben haben, und ich werde alles tun, damit es dazu kommt.“

„Würdest du mich auch verlassen, wenn ich es verlange?“, fragte er gepresst.

„Nein, ich gehe nicht weg“, erwiderte sie entschieden. „Du wirst mich nicht los.“ Irgendwann würde er einsehen, dass sie es aufrichtig mit ihm meinte.

„Dann muss ich gehen“, entschied er, drehte sich um und verschwand im Haus.

Drinnen klingelte das Telefon. Das hatte ihr gerade noch gefehlt.

„Hast du noch nicht begriffen, dass Weglaufen keine Lösung ist?“, rief sie ihm nach.

„Aber nur, weil du mich ständig verfolgst!“, rief er zurück.

Sie wollte ihm ins Haus folgen, doch er stand gleich neben der Terrassentür und rührte sich nicht von der Stelle. Aus dem Lautsprecher des Anrufbeantworters erklang Helens Stimme.

„Sie haben mich im Krankenwagen mitfahren lassen. Er behauptet zwar, dass es ihm gut geht, aber du kennst ihn ja. In Wirklichkeit ist es ernst. Darum rufe ich dich jetzt an, noch bevor ich mit den Ärzten spreche. Cooper, Mitch und Rick sind schon unterwegs. Er braucht dich auch, Alexander, dich ganz besonders. Falls du diese Nachricht hörst, ruf mich bitte an. Beeil dich, Alex.“ Danach unterbrach Helen die Verbindung.

Alex drehte sich um, als Madeline ihm die Hand auf den Rücken legte. „Joseph?“, fragte sie, und als er nickte, erinnerte sie sich daran, was sie von Helen gehört hatte. Joseph hätte sich nicht gut gefühlt und sei deshalb nicht in die Firma gefahren. „Wir sollten den Cadillac nehmen. Aber der Wagen, den ich benutzt habe, ist voll aufgetankt.“

Er zog sich von ihr zurück. „Du kannst so lange in der Hütte bleiben, wie du willst. Und wenn du fährst, kannst du den Wagen behalten. Betrachte ihn als Geschenk.“

„Vergiss es!“, rief sie und eilte zu ihrem Gepäck. „In deinem Zustand fährst du nicht allein nach Dependable. Ich fahre!“ Bewusst achtete sie nicht auf ihren Laptop, auf dessen Bildschirm noch der unselige Bericht zu sehen war.

„Ich will dich nicht bei mir haben, Madeline.“

„Das ist mir egal!“, entgegnete sie unbeeindruckt, während ihr Tränen in die Augen stiegen. „Ich bringe dich so schnell und so sicher wie möglich zu deinem Großvater. Du ziehst dir jetzt Schuhe an, suchst alles zusammen, was du brauchst, und steigst in diesen verdammten Wagen!“

Sie wollte ihn tatsächlich sicher nach Dependable schaffen, aber vor allem wollte sie für ihn da sein, ob er sich das wünschte oder nicht.

10. KAPITEL

Während der ganzen Fahrt nach Dependable sagte Alex kein Wort und saß nur wie versteinert neben Madeline. Zuerst hatte sie versucht, ihn zu beruhigen. Helen hatte schließlich erwähnt, dass Joseph von sich behauptete, es ginge ihm gut. Alex war jedoch so wütend, dass er von ihr nichts hören wollte.

Nicht einmal das hatte er ausgesprochen. Madeline hatte schon den Wagen gestartet, während er Helen auf ihrem Handy anrief und sie informierte, dass er sich auf den Weg machte. Dann war er eingestiegen, und seitdem herrschte Schweigen.

Seine Wut erdrückte Madeline fast, doch er täuschte sich, wenn er glaubte, sie würde aufgeben. Dafür waren ihre Gefühle für ihn zu stark. Darum würde sie ihm auch helfen, mit Marcus’ Motiven für den Zusatz im Testament umzugehen.

Anfangs hatte sie gehofft, er würde sich während der Fahrt beruhigen und ihr Verhalten anders beurteilen. Doch allmählich wurde die Zeit knapp, ohne dass sich seine Haltung änderte.

Trotzdem holte Madeline tief Luft und unternahm noch einen Versuch. „Ich weiß, dass du nicht in der Stimmung zum Reden bist. Hör mir einfach zu und lass mich sprechen. Ich ertrage es nämlich nicht, dass du dir das wieder antust.“

Sie verstummte, damit er fragen konnte, was sie damit meinte. Von ihm kam kein Wort.

Verstohlen warf sie ihm einen Blick zu. Das Licht der untergehenden Sonne tauchte ihn in weiches Licht. Sein Blick blieb kalt, und er sah starr nach vorne.

„Du kannst vor den Ereignissen in deinem Leben nicht weglaufen“, fuhr sie fort. „Und du hast schon erfahren, wie die Verbitterung an dir nagt. Wenn du so weitermachst, wird dich das irgendwann zerstören.“ Helens tränennasse Augen tauchten vor ihr auf. „Du musst dahin kommen, den Menschen zu verzeihen, die dich verletzt haben. Im Moment bist du sicher überzeugt, dass du das nicht schaffst, Alex, aber du kannst es. Ich bin davon überzeugt, weil ich weiß, wie du aufgewachsen bist. Du hast dein ganzes Leben lang viel Liebe bekommen, und darum kannst du auch verzeihen.“

Es fiel ihr schwer, ihre Gefühle zu zügeln und nicht in Tränen auszubrechen. Alex sollte nicht glauben, dass sie ihn damit beeinflussen wollte. „Du sagst“, fuhr sie sanft fort, „du wüsstest nicht mehr, wer du bist. Wie ist das denn überhaupt möglich?“

Er ignorierte sie weiterhin eisern.

„Du bist ein unbeschreiblich starker Mensch, Alex. Du bist und bleibst derselbe Mensch, und das hat nichts damit zu tun, was man dir über deine Herkunft erzählt hat. Du bist in dem Glauben aufgewachsen, Josephs Sohn und nicht sein Enkel zu sein. Jetzt kennst du die Wahrheit, aber wie sollte dich das verändern? Du bist derselbe wundervolle, kluge und tüchtige Mann wie vorher.“

Sie sah, dass in seiner Wange ein Muskel zuckte. Vielleicht kam sie endlich voran, doch im nächsten Moment stellte er das Radio an.

Am liebsten hätte sie es sofort wieder ausgeschaltet. Da sie sich jedoch schon dem Krankenhaus näherten, vermied sie jede weitere Verstimmung. Schließlich wollte sie nicht riskieren, dass Alex sie wegschickte, weil sie ihm dann gar nicht hätte helfen können.

Es war schon dunkel, als sie das Zentrum von Dependable erreichten. Auf der Main Street hingen schöne altmodische Lampen an Masten. In gleichmäßigen Abständen schmückten Hängepflanzen die Straße. Der Bürgermeister von Dependable hatte allen Grund, stolz auf die Stadt zu sein. Madeline bereute, ihm das während des Interviews nicht gesagt zu haben. Sie hatte jedoch so gut wie nicht zugehört, was er zu sagen hatte. In den letzten Tagen war kaum etwas normal gelaufen.

Auf dem Parkplatz des Krankenhauses wies Alex auf die runde Zufahrt, die für Patienten vorgesehen war. „Du kannst dort halten und mich aussteigen lassen“, sagte er rau. „Mach dir nicht die Mühe zu parken.“

Er sprach zwar nicht aus, dass sie nicht bleiben sollte, doch es war klar, was er meinte. Madeline widersprach nicht, hatte aber auch nicht die Absicht, sich an seine Anweisungen zu halten. Er wartete auf eine Antwort, doch sie hatte von ihm gerade gelernt, wie man jemanden ignoriert.

Sie hielt in der Zufahrt genau vor den Glastüren des Krankenhauses. Alex brauchte noch nicht zu merken, dass sie ihn nur aussteigen ließ und danach parken und ihm folgen wollte.

Beim Anblick des Krankenhauses fiel ihr ein, dass sie Dan anrufen und sich nach seinem Sohn erkundigen musste. Wahrscheinlich lag die Diagnose schon vor.

Sobald der Wagen stand, stieg Alex aus. Bevor er die Tür schloss, sah Madeline noch kurz sein Gesicht. Er brauchte sie, weil er Angst um Joseph hatte.

Sie war fest entschlossen, für ihn da zu sein.

Hinter Alex schloss sich die Tür des Krankenzimmers. Er lehnte sich gegen das kühle Holz und holte tief Atem. Das Deckenlicht war ausgeschaltet. Nur die Lampe am Bett erleuchtete schwach das blasse Gesicht des Patienten.

Es traf Alex, den immer kraftvollen Mann, der ihn großgezogen hatte, in diesem Bett zu sehen. Joseph schlief in annähernd sitzender Haltung.

Die Prognose der Ärzte war günstig ausgefallen. Von Helen und seinen Halbbrüdern, die sich alle im Wartezimmer versammelt hatten, wusste er schon, dass Joseph blass und kraftlos war. Trotzdem hatte er sich nicht vorgestellt, dass Joseph so alt und erschöpft aussehen könnte.

Nun kam auch noch dazu, dass Alex in Joseph nicht mehr einen energiegeladenen Mann sah, der in vorgerücktem Alter noch ein Kind in die Welt gesetzt hatte. Joseph war sein Großvater.

Doch Vater oder Großvater, Vorbild an Moral oder Lügner – das alles spielte keine Rolle. Joseph bedeutete ihm unbeschreiblich viel. Alex lehnte sich gegen die Tür und bekam kaum Luft.

„Ich bin noch nicht tot.“ Josephs Stimme dröhnte nicht wie sonst, klang jedoch nicht so schwach, wie er aussah.

Alex stieß sich von der Tür ab. „Ich weiß, und darüber bin ich auch sehr froh.“

„Dann solltest du nicht seufzen, sondern lieber einen Freudentanz aufführen.“

Alex atmete erleichtert auf. Joseph hatte immer erklärt, falls er einmal seinen Humor verlieren sollte, wäre er sicher tot. Dass er noch Humor hatte, war ein Zeichen dafür, dass er sich erholen würde.

Alex lachte leise und ging näher ans Bett heran. „Ich wurde nicht in Freudentänzen ausgebildet.“

„Dann habe ich bei dir versagt, mein Sohn.“

„Enkel“, verbesserte Alex.

„Du bist das Kind meines Herzens“, beteuerte Joseph. „Alles andere zählt nicht.“

Liebend gern hätte Alex sich von diesen Worten trösten lassen, doch die Lügen verhinderten es. „Die Wahrheit zählt“, erklärte er rau.

Joseph seufzte tief auf. „Ja, das ist richtig.“ Obwohl ihn die Infusionsnadel im Arm behinderte, hob er die Hand und winkte Alex näher heran. „Setz dich zu mir. Helen hat mir gesagt, dass du nach ihrem Anruf sofort losgefahren bist. Seitdem warte ich auf dich.“

Alex wählte den Stuhl neben dem Bett. „Ich bin so schnell wie möglich gekommen.“

Joseph warf ihm einen strengen Blick zu. „Hast du dir eine Anzeige wegen zu schnellem Fahren eingehandelt?“

„Nein. Madeline Monroe hat mich gefahren.“ Und sie hatte darüber gesprochen, wie wichtig es war, verzeihen zu können … und wie sinnlos, immer wegzulaufen. Er war jedoch zu verletzt gewesen, um auf sie zu hören.

„Gut.“ Josephs Blick war trotz der Herzprobleme unverändert scharf und durchdringend. „Helen hat gehofft, dass Maddy zu dir gefahren ist. Ist sie jetzt im Krankenhaus?“

„Ich habe keine Ahnung. Möglich.“ Er zweifelte nicht daran, dass sie an seiner Seite bleiben und ihm helfen wollte. „Ich habe mich von ihr am Eingang absetzen lassen.“ Danach war er so schnell wie möglich zu Joseph geeilt. „Sie weiß alles“, fügte er hinzu.

„Das hat Helen mir schon erzählt.“

„Sie könnte unseren Ruf völlig zerstören“, warnte Alex, obwohl er es nicht glauben wollte.

„Das könnte sie“, bestätigte Joseph, „aber sie wird es nicht tun.“

„Und wieso bist du dir so sicher?“

„Weil ich dieses Mädchen schon lange beobachte“, erklärte Joseph. „Wenn ihr wirklich so viel an dir liegt, wie ich glaube, wird sie dir nie wehtun.“

Es überraschte Alex nicht, dass Joseph nicht nur Madeline einen Karriereschub verschafft, sondern sie auch im Auge behalten hatte. „Sie sagt, dass sie mich liebt“, gestand er.

„Dann solltest du ihr glauben.“

Das hätte Alex gern getan, doch nach all den Lügen war es ihm geradezu unmöglich, irgendjemandem zu glauben.

Joseph strich über die Bettdecke. „Mir ist schon klar, dass es dir im Moment äußerst schwerfällt, einem Menschen zu vertrauen“, meinte er kopfschüttelnd. „Und das bricht mir das Herz.“

Alex starrte auf seine ineinander verkrampften Hände und schwieg.

„Ich kann nicht erwarten, dass du mir glaubst“, fuhr Joseph fort, „aber ich habe von meinen anderen Enkeln auch erst durch das Testament erfahren. In den letzten Wochen habe ich die Zweifel in deinem Blick gesehen, doch sie sind unbegründet. Marcus hat diese Millionenzahlungen sehr geschickt als Geschäftsausgaben getarnt. Das ist ihm vor allem gelungen, weil zwei der Frauen in Branchen arbeiteten, die mit unserer Firma zu tun hatten.“

Er meinte Bonnie Larson und Ann Foley. Mitchs Mutter Bonnie hatte für eine Architektur- und Baufirma gearbeitet, Ricks Mutter Ann war Architektin. Beide hatten sich damals darum bemüht, einen Vertrag für die Errichtung eine McCoy-Filiale zu bekommen, und bei der Gelegenheit waren sie vermutlich Marcus’ Charme erlegen. Einem Charme, den Marcus nie seinem Sohn Alex gezeigt hatte …

Joseph seufzte. „Ich gestehe allerdings, dass ich nach der Verlesung von Marcus’ Testament ein wenig manipuliert habe.“

Alex richtete sich kerzengerade auf. „Inwiefern manipuliert?“

„Es ist kein Zufall, dass Frauen eingesetzt wurden, um meine Enkel zu verständigen. Ich wollte diese Jungs zu mir holen, und darum habe ich Frauen mit dem Mut und der Entschlossenheit ausgesucht, die die McCoy-Männer brauchen.“

Alex ahnte schon, was Joseph gleich sagen würde.

„Frauen wie Madeline Monroe. Darum habe ich sie zu dir geschickt, als es um die Berichterstattung aus unserem Haus und um die damit verbundenen Interviews ging. Sie ist genauso zuverlässig wie Sara und Lynn und so feurig wie Alison.“

Alex war fassungslos. Joseph hatte zwar immer die Macht besessen, seine Welt nach seinen Wünschen zu formen, doch das ging nun eindeutig zu weit. „Du hast Sara Barnes für Cooper, Lynn Hayes für Rick und Alison Sullivan für Mitch ausgesucht?“

„Ich wollte, dass die Jungs glücklich werden, und es gibt nichts Besseres als …“

„Sag jetzt bitte nicht als die Liebe einer Frau“, fiel Alex ihm ins Wort. So einfach war das Leben nicht.

„Es ist aber die Wahrheit“, beteuerte Joseph.

Alex schüttelte den Kopf. Die Wahrheit … Damit hatte er gewaltige Probleme.

Josephs Miene verriet tiefe Trauer. „Ich bin zwar froh, dass meiner Elise die Schmerzen und Enttäuschungen der letzten Wochen erspart geblieben sind, aber ich hätte sie trotzdem gern an meiner Seite gehabt.“

Das erinnerte Alex daran, dass der große Joseph McCoy nicht unverwundbar und unfehlbar war, wie er immer gedacht hatte. Trotzdem war dieser Mann immer sein Held gewesen und würde es für immer bleiben. Das galt nun umso mehr, nachdem Joseph gezeigt hatte, dass auch er nur ein Mensch war.

Alex musste sich räuspern, weil ihm die Liebe zu seinem Großvater fast die Kehle zuschnürte. „Früher hast du nie versucht, mich mit jemandem zusammenzubringen.“

„Das war auch nicht nötig“, sagte Joseph leise. „Als ich dir damals Madeline vorstellte, habe ich gehofft, dass es zwischen euch funkt. Ich dachte, es würde kein Problem sein, wenn sie nach Los Angeles geht, sonst hätte ich ihr die Stelle nicht vermittelt. Ich hatte keine Ahnung, dass du keine Fernbeziehung willst. Deshalb hast du dich doch nicht mehr mit ihr getroffen, oder?“

„Nein“, widersprach Alex. „Ich habe mich von ihr zurückgezogen, weil ich dachte, sie hätte mich benutzt, um an dich heranzukommen.“

„An mich heranzukommen?“, fragte Joseph überrascht.

„Wegen deines Einflusses. Schließlich musstest du nur zum Telefon greifen, um ihr einen Spitzenvertrag beim Fernsehen zu verschaffen. Ich dachte, sie wollte dich um Hilfe bitten.“

„Alexander!“, setzte Joseph energisch an, sprach jedoch leise weiter. „Dieses Mädchen hat mich nie um etwas gebeten. Ich hatte sogar den Eindruck, dass sie gezögert hat, den Fernsehvertrag anzunehmen, und nur aus Respekt vor mir zugesagt hat. Ich finde, das verrät viel über ihren Charakter. Hat sie dir das denn nicht gesagt?“

„Dazu habe ich ihr damals keine Gelegenheit gegeben“, gestand Alex. Und während des Festes hatte er ihr im Stall nicht geglaubt.

„Hast du ihr denn seitdem eine Gelegenheit gegeben?“, fragte Joseph.

Alex schüttelte den Kopf. „Im Moment steht viel zu viel auf dem Spiel.“

„Wenn die Wahrheit ans Tageslicht kommen soll, dann wird sie das auch“, erklärte Joseph. „Wir dürfen uns nicht falsch verhalten, um Unannehmlichkeiten auszuweichen. Ich habe es versucht, und du siehst ja, wohin es mich gebracht hat“, fügte er hinzu und klopfte auf das Krankenhausbett.

Erst jetzt merkte Alex, dass er viel zu sehr mit seinem eigenen Schmerz beschäftigt gewesen war, um zu erkennen, was Marcus’ Tod und sein Testament für Joseph bedeuteten.

„Wir werden alles überstehen“, fuhr Joseph fort. „Auch ein Skandal wird uns nicht aus der Bahn werfen.“

Davon war Alex nicht ganz überzeugt. Er stand unruhig auf und trat ans Fenster. „Falls du dich irrst und Madeline die Story veröffentlicht, werden wir nicht dementieren?“

„Nein.“

Dieses eine Wort verriet eine Stärke, an der Alex sich ein Beispiel nehmen sollte. Joseph McCoy war ein Mann, der nicht an sich zweifelte, und er, Alex, war sein Enkel, der die gleichen Fähigkeiten besaß.

Schlagartig wurde ihm klar, wer er war. Jede Spur von Unsicherheit fiel von ihm ab.

„Also gut.“ Alex wandte sich wieder zu seinem Großvater um. Eigentlich sollte er erleichtert sein, dass er nicht mehr das Familiengeheimnis wahren musste. Aber er selbst war das Familiengeheimnis, und darum war es nicht ganz so einfach, schon gar nicht, wenn Madeline damit zu tun hatte.

Joseph sah ihn fragend an, doch bevor einer von ihnen etwas sagen konnte, klopfte es.

„Herein!“, rief Joseph, und seine Stimme klang schon wieder erfreulich kräftig.

Sara Barnes trat ein, gefolgt von ihrem Verlobten Cooper. „Wir stören nur ungern“, sagte sie, „aber wir alle sollen bald gehen, damit du dich ausruhen kannst, Joseph. Wir wollten dich vorher aber noch einmal sehen.“

„Die werfen uns geradezu hinaus“, beschwerte sich Cooper. „Ich glaube, du musst wieder Geld für einen neuen Anbau des Krankenhauses spenden.“

Mitch tauchte neben ihnen auf. „Ich dachte, McCoys würden immer bevorzugt behandelt.“

Joseph winkte alle näher zu sich heran. Sara und Cooper, Mitch und Alison, Rick und Lynn kamen zu ihm. Helen folgte und ließ den Blick besorgt zwischen Joseph und Alex hinund herwandern.

Alex fing noch mehr besorgte Blicke auf, während sich alle erkundigten, wie es Joseph ging, und er sie beruhigte. Alex spürte, wie die Last der Sorge von seinen Schultern genommen wurde, weil er nicht der Einzige war, der Angst um Joseph hatte.

Diese Männer waren tatsächlich seine Brüder. In der kurzen Zeit, die er sie erst kannte, hatten sie ihm gegenüber mehr Zuneigung gezeigt, als Marcus das jemals getan hatte, und sie verbargen auch nichts vor ihm. Dafür sollte er dankbar sein und sich glücklich schätzen.

Alex hielt sich im Hintergrund und beobachtete die Männer, die viel besser als er mit allem fertig wurden. Sie waren von Marcus’ Geständnis im Testament weniger hart getroffen worden, einem Geständnis, das auf Helens Verlangen zurückging.

Er blickte zu Helen. Sie sah ängstlich zu ihm und wartete darauf, ob er sie von sich stoßen oder ihr verzeihen würde.

In diesem Moment begriff er, was Madeline gemeint hatte. Er war tatsächlich fähig zu verzeihen, vor allem Helen, weil sie nur das Beste für ihn gewollt hatte.

Marcus hatte ihn wohl nicht geliebt, aber Joseph und Elise hatten das getan – und in ihrer ruhigen und zuverlässigen Art auch Helen.

Wenn er krank gewesen war oder sich die Knie aufgeschlagen hatte, war Helen neben Elise für ihn da gewesen. Er hatte in ihr nie eine Angestellte gesehen, weil sie sich ihm gegenüber nicht wie eine verhalten hatte. Natürlich wusste er, wie sehr sie ihn liebte.

Er lächelte ihr zu, und sie presste ihr Taschentuch gegen den Mund und sah ihn hoffnungsvoll an. Als er nickte, ließ sie die Hand sinken und lächelte mit Tränen in den Augen. Danke formte sie lautlos mit den Lippen, bevor sie sich nun Joseph zuwandte.

Alex betrachtete die anderen. Dabei fiel ihm auf, wie eng die einzelnen Pärchen miteinander verbunden waren und die Partner sich gegenseitig Kraft spendeten.

Madeline hatte ihm auch ihre Hilfe angeboten. Wollte sie wirklich alles, wofür sie gearbeitet hatte, aufgeben, um mit ihm zusammen zu sein? Konnte sie darin Befriedigung finden?

Er wollte, dass sie glücklich war, weil sie das verdient hatte. Und er wusste, dass sie nur wirklich glücklich sein würde, wenn sie der ganzen Welt ihre Fähigkeiten bewies. Erst dann würde sie auch selbst an sich glauben.

In diesem Moment begriff er, dass er die Macht besaß, ihren Traum wahr werden zu lassen. Und zum ersten Mal seit Wochen war er froh, ein McCoy zu sein.

Madeline ging nervös im Warteraum auf und ab. Die Schwestern hatten sie schon aufgefordert, die Station zu verlassen. Sie war überhaupt nur in diesen Teil des Krankenhauses mit den Privatzimmern vorgelassen worden, weil sie Josephs Medienliebling Maddy Monroe war und von Helen herzlich begrüßt worden war.

Sie hatte den Wagen geparkt und dann kurz Dan angerufen, dessen Sohn bald wieder gesund werden würde. Danach war sie zur obersten Etage des Krankenhauses hinaufgefahren, doch da war Alex schon im Zimmer seines Großvaters verschwunden.

Die übrigen Familienmitglieder hatten sie äußerst zurückhaltend behandelt. Cooper hatte seine Ablehnung sogar offen gezeigt. Dazu hatte er auch guten Grund. Schließlich hatte sie vor Josephs Geburtstagsfeier klar gesagt, dass sie auf der Suche nach einer echten Story war und sich nicht mit geschönten Presseerklärungen zufriedengeben würde. Sie war auf der Jagd nach Schmutz gewesen, und je schmutziger, desto besser.

Wie blind sie doch gewesen war. Natürlich verübelte sie jetzt diesen Menschen nicht, dass sie so reserviert reagiert hatten.

Erneut warf sie einen Blick zu der geschlossenen Tür, hinter der sie Joseph wusste. Helen hatte ihr versichert, dass Joseph sich bald erholen würde. Nun konnte sie in erster Linie wieder an Alex denken.

Er lehnte sie ab, und das brach ihr das Herz. Wahrscheinlich ließ er sie hinauswerfen, sobald er sie entdeckte. Als unvorstellbar reicher Mann setzte er immer seinen Willen durch.

Sie sah in ihm jedoch nur den Mann, mit dem sie den Rest ihres Lebens verbringen wollte.

Auf dem Flur entstand Unruhe. Eine Schwester versuchte, einen Reporter und seinen Kameramann von einer Fernsehstation in Kansas City zur Treppe zu drängen, über die sich die beiden vermutlich hochgeschlichen hatten.

Madeline hielt den Atem an. Es hatte sich herumgesprochen, dass Joseph McCoy ins Krankenhaus eingeliefert worden war. Der Kameramann hielt sein Gerät so lässig auf der Schulter, als wäre die Kamera nicht an. Madeline wusste jedoch aus Erfahrung, dass sie lief. Die schlechten Lichtverhältnisse spielten dabei keine Rolle. Die Aufnahmen konnte man später mit modernster Technik verbessern.

Madeline erkannte das Senderlogo an der Kamera. Ihre Station arbeitete mit diesem Sender zusammen. Den Reporter mit dem blauen Mantel und dem hellblonden Haar sowie den kahlköpfigen Kameramann kannte sie zwar nicht, aber vielleicht erreichte sie, dass die beiden sich zurückzogen.

Sie ging entschlossen auf die zwei Männer zu, die sicher wussten, dass ihre Rechte für eine Exklusivberichterstattung mit Josephs Feier geendet hatten. Daher musste sie sich etwas einfallen lassen, um zu begründen, warum nur sie aus dem Krankenhaus berichten durfte.

„Hallo, meine Herren“, sagte sie freundlich, aber mit unverkennbarer Härte in der Stimme, und schaltete die Kamera aus.

Der Kameramann wollte protestieren, erkannte sie jedoch.

Sie reichte ihm die Hand. „Maddy Monroe“, stellte sie sich trotzdem strahlend vor und schüttelte danach auch dem Reporter die Hand.

„Miss Monroe, schön Sie zu sehen“, sagte er.

„Madeline!“, rief Alex hinter ihr.

Sie drehte sich hastig um. Alex war gerade aus Josephs Zimmer gekommen. Beim Anblick seiner versteinerten Miene erstarrte sie. Wahrscheinlich glaubte er, sie hätte die beiden Männer als Unterstützung angefordert, um einen Bericht senden zu können.

Alex deutete zum Wartezimmer. „Hast du einen Moment Zeit?“, fragte er und ging schon voraus.

„Sie beide bleiben hier!“, befahl sie den Kollegen.

Unter gar keinen Umständen wollte sie, dass die beiden mithörten oder womöglich sogar aufzeichneten, wie sie Alex beschwor, nicht das Schlimmste von ihr zu denken. Außerdem durften die beiden sich nicht bei ihrem Sender beschweren, sie wären von Maddy Monroe weggeschickt worden. Vorher musste sie sich erst eine glaubhafte Ausrede für ihr Verhalten ausdenken.

Hilfe suchend blickte sie zu der stämmigen Krankenschwester, die daraufhin die Arme verschränkte und ihr zunickte.

„Danke“, sagte Madeline und eilte ins Wartezimmer. Alex stand in der Mitte des Raums und wandte ihr den Rücken zu. „Es ist nicht so, wie du denkst“, beteuerte sie sofort.

„Ich will, dass du die Story bringst“, sagte er ruhig.

„Wie bitte?“ Sie hatte sich wohl verhört.

Erst jetzt drehte er sich um. „Ich will, dass du die Story bringst, und du kannst mich auch interviewen. Ich verspreche dir, dass du damit deinen Traumjob als Reporterin für ernsthafte Nachrichtensendungen bekommen wirst.“

Tränen schossen Madeline in die Augen und rollten ihr über die Wangen. „Nein“, wehrte sie kopfschüttelnd ab.

Er trat zu ihr, legte ihr die Hände an die Wangen und wischte ihr die Tränen weg. „Doch, mein Schatz, ich will es so. Ich will, dass du die Karriere machst, von der du träumst und die du verdienst“, erklärte er und hauchte ihr einen Kuss auf die Lippen. „Die ganze Welt soll dich sehen wie ich.“

„Ach, Alex“, flüsterte sie und hielt nur mit Mühe ein Schluchzen zurück.

„Bring dein Gesicht in Ordnung“, forderte er sie auf und wich wieder zurück. „Dann holst du deine Leute. Ich suche in der Zwischenzeit einen Raum, in dem wir ungestört das Interview machen können.“

Sie war so überwältigt, dass sie nur stumm dastand und zusah, wie er wieder hinausging.

Irgendwie musste sie Alex davon überzeugen, dass sie ihn mehr liebte als jeden Job. Er musste erkennen, dass es ihr mehr bedeutete, das Leben mit ihm zu teilen, als so kurzsichtigen Leuten wie Preston oder ihren Eltern ihre Fähigkeiten zu beweisen. Die Liebe zu Alex erfüllte sie mehr als jeder berufliche Erfolg.

Doch schon in der Hütte hatte sie erkannt, dass sie Alex nur durch Taten und nicht mit Worten überzeugen konnte. Wenn ihr das gelang, würde er ihr endlich glauben.

„Was willst du machen?“, fragte Sara ungläubig und sah Alex an, als hätte er den Verstand verloren, während Joseph sich nicht einmischte.

Alex hatte seine Familie informiert, was er zu tun beabsichtigte. Zwar wollte er alle so gut wie möglich vor den Folgen abschirmen, doch völlig würde ihm das kaum gelingen.

„Ich lasse mich von Madeline interviewen“, wiederholte er, „und ich werde bei der Gelegenheit bestätigen, dass ich Marcus’ erster unehelicher Sohn und nicht sein jüngerer Bruder bin.“

„Bestätigen?“, fragte Rick, der zwischen Lynn und Sara auf der anderen Seite von Josephs Bett stand. „Heißt das, dass sie es schon ahnt?“

Alex nickte.

„Ich habe Miss Monroe alles erzählt“, sagte Helen.

Sekundenlang herrschte Stille.

„Aus einem bestimmten Grund?“, fragte dann Lynn. Als Anwältin überlegte sie wahrscheinlich schon, was das für die McCoys bedeutete.

„Sie will Alex helfen“, erklärte Helen.

Während die anderen ungläubig reagierten, wirkte Joseph höchst zufrieden, weil Helen sich auf Madelines Seite schlug. Cooper und Sara hatten schon mit Madeline zu tun gehabt und waren sichtlich geschockt. Die anderen hatten Mühe zu begreifen, was hier vor sich ging.

„Es hat keine Rolle mehr gespielt, was Helen ihr erzählt hat“, erklärte Alex. „Ich hatte vorher ungewollt verraten, dass Joseph mein Großvater und nicht mein Vater ist. Das war auch der Grund, weshalb ich aus Dependable verschwunden bin. Ich wollte nicht riskieren, mich noch einmal bei einer anderen Gelegenheit zu verraten.“

Er war auch vor den Lügen geflohen, die ihn verletzt hatten. Dabei hatte er sich wie ein Zehnjähriger verhalten, der sich in sein Baumhaus zurückzog.

„Mir ist jedoch klar geworden“, fuhr er fort und dachte daran, was Madeline gesagt hatte, „dass ich nicht ständig weglaufen kann. Und wenn die Wahrheit ans Tageslicht kommen soll, dann wird sie das auch.“ Er blickte zu seinem Großvater, der ihn stolz anlächelte.

Sara, die sich immer für die McCoys eingesetzt hatte, winkte ab. „Das verstehe ich jetzt nicht. Wenn Maddy dir helfen will, wieso macht sie dann dieses Interview und bringt ihr Wissen an die Öffentlichkeit?“

„Weil ich ihr das gesagt habe“, erwiderte Alex. „Und sie wird ihre Sache gut machen.“ Im Nachhinein hatte er begriffen, dass sie den Bericht über sein Geheimnis mit viel Verständnis und Gefühl geschrieben hatte. Darum würde es in ihrer Story um irregeleitete Leidenschaft, unerwiderte Liebe und Menschen mit guten Absichten gehen.

„Sie ist doch eine Klatschreporterin“, wandte Lynn ein.

„Madeline ist eine sehr gute Reporterin“, wehrte Alex ab. „Sie kann über jedes Thema ernsthaft berichten.“

„Ah“, bemerkte Cooper und verschränkte die Arme.

„Ach ja, richtig“, meinte Sara. „Alex, du bist schon vor einigen Jahren mit ihr zusammen gewesen.“

Mitch lachte und machte Alex ein Zeichen mit hochgerecktem Daumen.

„Das reicht“, entschied Joseph. „Lasst den Jungen in Ruhe. Er hat sich entschieden, und wir müssen ihn unterstützen.“

Cooper zuckte mit den Schultern. „Nach dem Interview macht sie Karriere.“

„Das hoffe ich“, versicherte Alex. „Ich will, dass sie glücklich wird. Sie verdient, dass ihre Träume Wirklichkeit werden.“

„Dann geh endlich“, drängte Joseph, „bevor die Schwestern euch alle hinauswerfen.“

Alex atmete tief durch und öffnete die Tür. „Ihr bleibt hier, bis ich mich mit den Fernsehleuten in einen leeren Raum zurückgezogen habe. Ich möchte nicht, dass ihr vor die Kamera geratet, bevor wir wissen, wie das Interview gelaufen ist.“

Nachdem alle zugestimmt hatten, verließ er das Zimmer und wollte zum Warteraum gehen, als drinnen grelles Licht eingeschaltet wurde. Ein Kamerascheinwerfer.

Also fingen sie schon an. Vielleicht zeichneten sie die Einleitung zu dem Interview auf, während sie darauf warteten, dass er einen Raum fand, in dem sie das eigentliche Interview aufnehmen konnten.

Als er sich der Tür des Wartezimmers näherte, sagte drinnen ein Mann: „Miss Monroe, wir gehen auf Sendung in drei, zwei …“

Alex hatte genug Erfahrung mit den Medien, um zu wissen, dass eins nie laut ausgesprochen wurde. Sie sendeten schon? Er blieb stehen, um nicht ungeplant in die Übertragung zu platzen.

Eigentlich hatte er damit gerechnet, dass das Interview aufgezeichnet wurde, damit Madeline es den verschiedenen großen Fernsehsendern anbieten konnte. Doch vielleicht hatte sie allein schon durch einen Anruf einen Abnehmer gefunden, weil das Interview zeitlich mit Josephs Einlieferung ins Krankenhaus zusammenfiel.

Madeline, die wahrscheinlich mit einem Ohrstöpsel ausgerüstet war, antwortete auf eine Begrüßung, die nur sie hörte. Alex wappnete sich. Gleich würde die Wahrheit über ihn enthüllt werden.

„Ich befinde mich hier im Wartezimmer vor den privaten Krankenzimmern des McCoy Memorial Hospitals in Dependable. Joseph McCoy, der am dritten Juli fünfundsiebzig wurde, ist heute wegen Schmerzen in der Brust in dieses Krankenhaus gebracht worden. Die behandelnden Ärzte stufen das Herzödem, eine Flüssigkeitsansammlung am Herzen, als nicht lebensbedrohlich ein. Mr. McCoy spricht gut auf die Behandlung an. Offenbar hängt die Erkrankung mit dem tragischen Tod seines Sohnes Marcus McCoy zusammen. In der Tat gab es in der Familie McCoy in letzter Zeit viel Aufregung.“

Jetzt kommt es, dachte Alex. Die Wahrheit über die McCoys. Obwohl er bereit war, das Interview für Madeline durchzustehen, hatte er plötzlich ein flaues Gefühl im Magen. Er zog sich jedoch nicht zurück, weil er sie liebte.

Doch Madeline brachte nicht den Bericht, den er auf ihrem Computer gelesen hatte, und das hatte nichts damit zu tun, dass sie keine Abschrift bei sich hatte. Sie sprach stattdessen über eine Familie, deren Mitglieder einander mehr liebten als Geld und Image. Von harten Tatsachen war keine Rede.

Wieso? Wieso ließ sie die Chance verstreichen, ihr Schicksal selbst zu bestimmen und alles zu erreichen?

Ich liebe dich, Alex, ich liebe dich …

Stimmte es? Er bekam weiche Knie, musste sich an die Wand lehnen und konnte kaum klar denken. Er durfte nicht zulassen, dass sie seinetwegen ihre Ziele opferte, weil sie ihm das irgendwann verübeln würde.

„Das war’s“, sagte der Kameramann. „Gut gemacht, Miss Monroe, vielen Dank.“ Dann erlosch der Scheinwerfer.

Der zweite Mann, in dem Alex einen Lokalreporter erkannte, fügte hinzu: „Ja, danke, sehr bewegend. Entertainment This Evening kann stolz auf Sie sein.“

„Sehr freundlich“, erwiderte Madeline. „Ich danke Ihnen für die Live-Schaltung. Mein Kameramann Dan musste nach Hause fahren, weil sein Kind krank ist.“

„Dan Gurtings?“

„Ja, genau.“

„Ich kenne Dan. Netter Kerl. Sein Junge ist krank? Hoffentlich ist es nichts Ernstes.“

„Es wird schon wieder, vor allem mit viel Liebe und Zuwendung.“

Ob das auch für uns beide klappt? fragte sich Alex. Er hielt es für unmöglich, wenn sie sich seinetwegen beruflich nicht selbst bestätigte.

Der Reporter und der Kameramann kamen auf den Flur heraus und verschwanden im Treppenhaus, ohne Alex zu bemerken. Er stieß sich von der Wand ab und betrat das Wartezimmer.

Madeline mühte sich gerade mit einem Ficus ab, den sie wieder in die Ecke stellen wollte. Offenbar hatten sie ihn während der Übertragung als Hintergrund benutzt. Alex nahm ihr die Pflanze aus der Hand.

„Ach, Alex! Danke.“

Er stellte den Topf ab. „Warum, Madeline?“

„Weil die Wand mit einer glänzenden Farbe gestrichen ist, durch die sich der Scheinwerfer gespiegelt hat. Darum haben wir den Ficus …“

„Warum hast du nicht die Story gebracht, die du geschrieben hast?“

Sie senkte den Kopf. „Du hast es gehört?“

„Jedes süßliche Wort.“

„Süßlich?“, fragte sie empört. „Das war sehr bewegend.“

Alex winkte ab. „Du weißt genau, was ich meine. Ich habe dich gebeten, die Wahrheit zu berichten, aber du bist ihr ausgewichen. Warum hast du dir die Gelegenheit deines Lebens entgehen lassen?“

Er wagte kaum zu atmen, weil von ihrer Antwort alles abhing – Madelines Glück, sein Glück, ihre gemeinsame Zukunft.

Lächelnd kam sie auf ihn zu. „Warum? Weil ich mein Leben nicht auf dem Schmerz der Menschen aufbauen kann, die ich liebe.“ Sie legte ihm die Hand auf die Brust, in der sein Herz zum Zerspringen hämmerte. „Du hast mich zu der Einsicht gebracht, dass es völlig genügt, mich selbst zu respektieren. Und das tue ich nach diesem Bericht, den ich gerade gesendet habe. Ich respektiere mich.“

„Was ist mit deiner Traumkarriere?“, wandte er ein.

„Vielleicht kommt es dazu, vielleicht auch nicht. Darum geht es mir nicht mehr. Ich bin jetzt die Frau, die ich immer sein wollte, und könnte nicht glücklicher sein.“

Einen Moment glaubte Alex, die Liebe zu Madeline nicht ertragen zu können, so gewaltig war sie. Doch dann wurde er ganz ruhig. „Nichts würde dich glücklicher machen?“, fragte er lächelnd. „Und wenn ich dir nun sage, dass ich dich liebe und mehr als alles andere in meinem Leben brauche?“

Madeline sah ihn ungläubig an. „Meinst du das im Ernst?“

„Ja“, beteuerte er und streichelte ihre Wangen. „Ich liebe dich und brauche dich mehr als alles andere in meinem Leben.“

„Alex …“ Freudentränen stiegen ihr in die Augen, und sie konnte nicht gleich weitersprechen. „Dann habe ich mich vorhin gewaltig getäuscht. Erst jetzt könnte ich nicht mehr glücklicher sein.“

Lächelnd küsste er sie auf die Nasenspitze. „Auch nicht, wenn ich dich frage, ob du mich heiratest?“

Nun lachte und weinte sie gleichzeitig. „Fragst du mich denn?“

„Ja. Willst du mich heiraten?“

Mit aller Kraft hielt sie sich an seinen Armen fest und konnte kaum sprechen, weil sie gleichzeitig schluchzte und lachte. „Ich soll Maddy McCoy anstatt Maddy Monroe sein?“

„Du bist meine Madeline, nur das zählt“, beteuerte er voller Liebe.

Überglücklich schlang sie ihm die Arme um den Nacken und schmiegte sich an ihn. „Ja, Alex, ja, ja, ja!“

Alex hielt sie fest an sich gedrückt und war entschlossen, sie nie wieder loszulassen.

– ENDE –

1. KAPITEL

„Kyra, ich bin wieder da!“ Schwer beladen mit seinen Besorgungen aus dem Reitsportladen, betrat Jesse Chandler das Büro der Crooked Ranch Horse Farm und rief beschwingt nach seiner Geschäftspartnerin. „Ich habe alles bekommen, was du wolltest: Leder, Sattel, Zaumzeug, Reithandschuhe und ein Domina-Outfit. Oh warte, das gehört nicht dazu.“

Das alte Gemäuer, in dem sich das Büro befand, war ursprünglich einmal ein Stall gewesen. Später war es umgebaut worden, und nun erledigte Kyra hier ihre Schreibarbeiten und benutzte es als Lagerraum. Die Pferde, die Kyra züchtete und trainierte, waren dagegen in einem völlig neuen, modernen Gebäude untergebracht.

Während er auf seine gute Freundin und Geschäftspartnerin wartete, entfernte Jesse die Preisschilder und prüfte die Qualität seiner Neuanschaffungen. Seit zehn Jahren versuchte er nun vergeblich, Kyra irgendwie in Verlegenheit zu bringen. Aber er hatte die Hoffnung noch nicht aufgegeben. Es machte ihm Spaß, sie zu necken, und das, obwohl Kyra Stafford wahrscheinlich die einzige Frau in ganz Citrus County war, mit der er noch keine Affäre gehabt hatte.

„Na wunderbar“, raunte ihm eine Frauenstimme verführerisch zu. „Dann fehlt dir nur noch die passende Frau dazu. Eine, die weiß, wie man die Peitsche schwingt und ordentlich zur Sache geht, Jesse Chandler.“

Für einen kurzen Moment stellte er sich vor, Kyra wäre diese Frau. Plötzlich wurde ihm heiß, obwohl die Stalltür weit offen stand und ein kühler Wind durch den Raum wehte. Die modernste Pferderanch Floridas lag nur ein paar hundert Meter weit vom Golf von Mexiko entfernt. Die sanfte Brise des Meeres sorgte im Februar für angenehme Kühle.

Als Kyra zu ihm trat, um das neue Zaumzeug zu begutachten, strichen ihre langen, blonden Haare über seinen Arm. Sie war nicht mehr als eine sehr gute Freundin, und sie war immer so vernünftig, es wäre ihr nie eingefallen, mit ihm zu flirten.

Was war nur auf einmal los mit ihm?

Wie kam es, dass er sich zu seiner besten Freundin plötzlich so hingezogen fühlte? Das war doch bisher nicht so gewesen! Wahrscheinlich hatte er schon viel zu lange keinen Sex mehr gehabt und er war von den vielen einsamen Nächten vollkommen ausgehungert. Dieses Wochenende musste er unbedingt Abhilfe schaffen.

„Seltsam, ich sehe kein Domina-Outfit.“ Mit ihren strahlend blauen Augen blickte Kyra ihn an und schmunzelte. „Sei vorsichtig mit deinen Fantasien, Jesse“, sagte sie warnend.

Bei jeder anderen Frau hätte er diese Bemerkung sofort als Aufforderung aufgefasst. Nicht aber bei Kyra. Trotzdem hatte er irgendwie das Gefühl, sie wollte ihn herausfordern.

Die Situation war ihm sichtlich unangenehm. Nervös räusperte er sich. Vielleicht sollte er endlich mit diesem Spielchen aufhören, er würde es sowieso nie schaffen, sie verlegen zu machen. „Dann muss ich es wohl im Laden vergessen haben.“ Er beschloss, dieses wenig unterhaltsame Thema abzuschließen, und fing an, das Zaumzeug aufzuhängen. „Aber das macht nichts. Ich stehe ja sowieso nicht auf harte Frauen.“

„Mir scheint, du hast im Moment gar keine Vorliebe für irgendeinen Frauentyp.“ Kyra warf schwungvoll ihre Haare nach hinten und lehnte sich an den Arbeitstisch. Obwohl sie erst vierundzwanzig war, wirkte die zierliche blonde Frau in ihren staubigen Cowboy-Stiefeln und den engen Bluejeans äußerst selbstsicher und energisch. So als ob sie durch nichts zu erschüttern wäre. Schließlich war es auch ihr Beruf, widerspenstige Pferde zu zähmen. „Hat sich Floridas größter Frauenheld etwa zur Ruhe gesetzt?“

Jesse ließ den Sattel, der speziell für eines der Ponys angefertigt worden war, mit einem dumpfen Schlag auf den Tisch fallen und wandte sich der Frau zu, die ihn so gut kannte wie niemand anders. Ihre Frage schnitt ein Thema an, das ihm selbst Kopfzerbrechen bereitete.

„Ich könnte mich nie zur Ruhe setzen, auch wenn ich es wollte.“ Aber er wollte es gar nicht. Jesse war ganz zufrieden mit seinem ausschweifenden Junggesellenleben, und genau aus diesem Grund hatte er gerade große Probleme mit seiner letzten Freundin. Die setzte nämlich alles daran, ihn zurückzugewinnen. Er hatte alle Mühe, Greta klarzumachen, dass er kein Mann für eine feste Beziehung war – geschweige denn zum Heiraten.

„Warum eigentlich? Hast du Angst, du müsstest dich endgültig für eine Frau entscheiden? Wahrscheinlich würden die heiratswilligen Mädchen Schlange stehen, wenn sie spitzbekämen, dass du dein Lotterleben aufgeben willst.“ Kyra streifte sich ein Paar beige Reithandschuhe aus Wildleder über und betrachtete ihre Hände.

Jesse schmunzelte. „Wenn ich mir das recht überlege, wäre das gar nicht so übel.“

Sie zog ihre Augenbrauen hoch und sah ihn mit ihrem typischen Ich-durchschau-dich-Gesichtsausdruck an.

Schulterzuckend fügte er hinzu: „Ich weiß auch nicht, was los ist. Vielleicht bin ich einfach überarbeitet. Jeden Tag bin ich bis tief in die Nacht damit beschäftigt, die letzten Arbeiten hier auf der Ranch zu erledigen, bevor ich von hier weggehen und mich ganz auf mein eigenes Bauunternehmen konzentrieren werde.“

Eigentlich wollte er Kyra ungern mit der Ranch alleine lassen, aber das hatten sie einmal so vertraglich vereinbart. Sobald die Pferdefarm Gewinn abwerfen würde, wollte Kyra Jesses Anteil am Geschäft zurückkaufen.

Inzwischen war sie kurz davor, diese Vereinbarung in die Tat umzusetzen. Nur noch ein Pferd musste sie verkaufen, dann wäre sie wieder die alleinige Geschäftsführerin.

Als Jesse noch in der Baseball-Profiliga gespielt hatte, war die Arbeit auf der Farm für ihn immer eine willkommene Abwechslung gewesen. Aber jetzt ging er auf die dreißig zu und wollte gerne sein eigenes Geschäft aufbauen. Vor einiger Zeit hatte ihm sein älterer Bruder prophezeit, er würde nie zur Ruhe kommen, aber Jesse war da anderer Meinung.

Vielleicht würde er nie fähig sein, sich fest an eine Frau zu binden, aber hier in Citrus County hatte er immerhin einen Ort gefunden, an dem er sich niederlassen und sogar ein eigenes Unternehmen gründen wollte.

Trotzdem machte er sich Sorgen um Kyra. Es war nicht gerade eine einfache Aufgabe, allein eine Pferdefarm zu betreiben. Und je näher der Termin rückte, an dem sie auf sich alleine gestellt sein würde, desto mehr sorgte er sich, wenn er an all die schweren Arbeiten dachte, die sie von nun an alleine bewältigen musste.

Abgesehen von der körperlichen Anstrengung, die nötig war, um widerspenstige Pferde zu bändigen, musste sie in Zukunft auch alleine mit der mitunter äußerst herablassenden Art einiger Pferdebesitzer zurechtkommen.

Er mochte gar nicht daran denken, dass irgendjemand sie schlecht behandeln könnte.

Kyra betrachtete ihn misstrauisch. Gleichzeitig strahlte sie eine angenehme Ruhe aus, und eben diese Eigenschaft machte es ihr auch so leicht, mit übernervösen Pferden zu arbeiten. „Meinst du nicht, du übernimmst dich ein wenig, nur weil du in zwei Wochen weggehst? Sei mir nicht böse, aber so viel Zaumzeug brauchen wir ein Leben lang nicht.“ In ihrer offenen, kompromisslosen Art blickte sie ihn an. „Arbeitest du etwa so viel, weil du dich mal wieder vor einer Frau verstecken willst, die hinter dir her ist?“

Verlegen trat Jesse von einem Fuß auf den anderen.

Erwischt!

Wie hatte er nur annehmen können, dass er vor dieser Frau etwas verbergen könnte? Kyra war zwar in vielen Dingen unerfahren, aber sie war auch schlau.

Jesse schob einen Stapel Handschuhe zur Seite. „Ehrlich gesagt habe ich Ärger mit Greta. Egal, wie sehr ich ihr aus dem Weg gehe, sie hört schon die Hochzeitsglocken läuten.“ Er hatte das deutsche Mannequin im letzten Herbst in Miami Beach kennengelernt, wo sie eine Wohnung besaß, und sie hatten dort ein paar aufregende Tage miteinander verlebt.

Da Greta ein lockeres, ausgelassenes Leben führte, war Jesse davon ausgegangen, dass sie das Gleiche wollte wie er – gemeinsam Spaß haben und mit ausgezeichnetem Sex für eine Weile die Welt um sich herum vergessen.

Doch Greta ließ seitdem nicht mehr locker. Immer wieder rief sie bei ihm an. Einmal stand sie sogar unangemeldet vor seiner Tür und wollte das Wochenende bei ihm verbringen.

„Sie glaubt tatsächlich, du würdest sie heiraten?“, fragte Kyra erstaunt.

„Ja, stell dir vor! Und sie ist verdammt hartnäckig. Du weißt, wie ich es verabscheue, jemanden zu verletzen.“ Und genau das war ein wichtiger Grund, warum er sich niemals auf eine feste Beziehung einlassen wollte. Er wollte niemandem wehtun. Das hatte er sich zum festen Grundsatz gemacht, nachdem sein Vater jahrelang fremdgegangen war und damit die ganze Familie unglücklich gemacht hatte. Irgendwann hatte er schließlich Frau und Kinder für immer verlassen.

Zu dumm, dass mit Greta der Schuss nach hinten losgegangen war.

„Sie ist nicht der Typ Frau, der zu dir passt. Du brauchst etwas ganz anderes“, raunte ihm Kyra zu, während sie dicht an ihn herantrat.

„Da hast du wohl recht!“ Er verschränkte die Arme vor der Brust und bemühte sich, die erdrückende Lust, von der er heute getrieben wurde, im Zaum zu halten. Weshalb fand er Kyra heute so attraktiv?

„Ich meine, du brauchst eine Frau, die deine Einstellung zu Beziehungen teilt.“

Er räusperte sich. „Genau danach werde ich von jetzt an suchen.“ Er wandte sich wieder dem Berg seiner Einkäufe zu und ging gleichzeitig im Geiste sein Adressbuch durch. Eine Nacht mit Lolita Banker würde ihm guttun. Sein sexueller Drang wäre dann fürs Erste gestillt.

„Warum lässt du dir nicht von mir helfen?“ Kyra legte ihre Hand auf die seine und hinderte ihn daran, das neue Zaumzeug zu überprüfen. „Ich weiß genau, was du brauchst.“

Ihre Berührung durchfuhr ihn wie ein Stromschlag, und seine sexuellen Fantasien wurden dadurch noch mehr angeregt. Er sah vor sich eine nackte Frau, die stöhnend dem Höhepunkt entgegentrieb, während er …

Jesses Blick fiel zuerst auf Kyra und dann auf den frischen Heuhaufen.

In ihm brannte ein Feuer.

Er entzog ihr seine Hand. Wieder durchfuhr ihn ein heißer Schauer. Er musste verrückt sein, denn es gab nicht das geringste Anzeichen dafür, dass auch sie mehr von ihm wollte.

Jesse schloss einen Moment lang die Augen und rief sich zur Vernunft. Dann packte er den neuen Sattel und benutzte ihn als eine Art Schutzschild. Vielleicht machte ihm auch nur zu schaffen, dass er Kyra bald nicht mehr sehen würde, wenn er erstmal sein eigenes Unternehmen hatte.

„Gute Idee!“, brachte er schließlich hervor. Sein Mund war trocken. Angestrengt versuchte er, sich an die Farbe von Lolitas Haaren zu erinnern und an ihren Mund. „Warum gehen wir nicht einmal nach der Arbeit zusammen ein Bier trinken und überlegen gemeinsam, wie ich Greta loswerden kann. Kennst du jemanden, mit dem man sie verkuppeln könnte?“

Er räumte den Sattel auf und ging zur Stalltür. Wahrscheinlich war es ganz gut, dass er die Crooked Ranch in zwei Wochen verlassen würde. „Übrigens: Lolita Banker bedient in der Bar am Indian Rocks Beach. Vielleicht könnte sie mir ja irgendwie helfen …“ … endlich an etwas anderes zu denken als an Sex mit meiner besten Freundin. „… aus der Sache herauszukommen.“

Er drehte sich um und rief im Gehen über die Schulter: „Ich muss mich beeilen, die Happy Hour beginnt um sechs.“

Happy Hour?

Im Fall von Jesse wäre wohl „Frustriert-ohne-Ende-Hour“ der passendere Ausdruck gewesen.

Kyra blickte ihm nach, als er auf seinem Motorrad so schnell die Hofauffahrt hinunterbrauste, dass der Kies in alle Richtungen flog. Als ob er nicht schnell genug von hier wegkommen könnte. Von ihr und ihren kläglichen Annäherungsversuchen.

Seitdem sie ihm das erste Mal begegnet war, schwärmte sie für ihn. Mit seinen langen Haaren, den dunklen Augen und den hohen Wangenknochen – alles Merkmale seiner indianischen Abstammung – wirkte er wahnsinnig geheimnisvoll und anziehend. An einem Ohr trug er einen kleinen goldenen Ohrring, ein Andenken aus seiner Highschoolzeit. Damals hatte ihn seine Freundin dazu überredet, sich gemeinsam mit ihr ein Ohrloch stechen zu lassen. Das Mädchen jedoch hatte den Ohrring nicht lange getragen.

Bald danach hatte Kyra ihn zum ersten Mal gesehen. Sie hatte ihn dabei erwischt, wie er sich eines Nachts ein Pferd ihres Vaters aus dem Stall holen wollte, für einen wilden nächtlichen Ausritt. Später hatte sie erkannt, dass seine mitternächtlichen Ausflüge nur eine Flucht waren, doch das änderte nichts daran, dass Jesse Chandler in Kyras Augen ein interessanter, abenteuerlustiger Typ war.

Damals war sie gerade mal zehn Jahre alt gewesen und war viel zu vernarrt in Jesse, als dass sie ihn an ihren manisch-depressiven Vater verraten hätte. Im Gegenteil. Von dem Tag an ließ sie sogar Buster gesattelt im Stall stehen, damit sich Jesse nicht das Genick brach, wenn er immer ohne Sattel ritt.

Jeden Morgen stand Buster wieder im Stall, sein Sattel hing fein säuberlich an der Wand.

Trotz ihrer fünf Jahre Altersunterschied war in jenem Sommer eine tiefe Freundschaft zwischen ihnen entstanden. In der Schule trafen sie sich selten, doch Kyra bekam alles mit, was über ihn geredet wurde, und saugte jede Information über ihn auf, als wäre er ein berühmter Rockstar. Inzwischen war sie aus dem Alter der Mädchenschwärmereien herausgewachsen, aber er gefiel ihr immer noch. Seine Anziehungskraft war ungebrochen.

Im Laufe der Jahre hatte sie gelernt, das Verlangen, das sie ihrem besten Freund gegenüber verspürte, zu ignorieren, und war sogar so weit gegangen, mit ihm gemeinsam die Pferderanch zu führen.

Die Crooked Ranch Farm hatte sich inzwischen zu einem der angesehendsten Betriebe für Pferdezucht und Pferdetraining im Süden Floridas entwickelt. Doch der Erfolg half ihr nicht, die Sehnsucht zu stillen, die seit jenem heißen Sommer vor nunmehr vierzehn Jahren in ihrem Inneren brannte. Ihre tägliche Arbeit war überschattet vom ständigen Verlangen nach ihm.

Da aber Kyra praktisch veranlagt war, hatte sie bereits einen Plan gefasst, wie sie dieses Problem ein für alle Mal lösen konnte. Zunächst einmal hatte sie sich als Ziel gesetzt, seinen Anteil am Betrieb zurückzukaufen. Es fehlte ihr nur noch der Erlös eines einzigen Pferdes, dann konnte sie ihn auszahlen und war die alleinige Besitzerin der Crooked Ranch.

Der zweite Teil ihres Plans versprach sehr viel aufregender zu werden. Sie wollte endlich ihre lang gehegten Träume in die Tat umsetzen und Jesse verführen. Sie wollte herausfinden, ob er tatsächlich so ein hervorragender Liebhaber war, wie alle behaupteten.

Sie ging damit kein allzu großes Risiko ein, denn sie wusste, dass er sich niemals an eine Frau binden würde. Für ein kurzes Abenteuer war er also genau der Richtige.

Vorausgesetzt, er sollte jemals bemerken, dass sie nicht mehr das kleine Mädchen von damals war.

Mit einem tiefen Seufzer schlenderte sie zurück ins Büro und ließ sich auf das Sofa fallen, das gegenüber den Bücherregalen stand. Lustlos blätterte sie in einem Stapel Büroarbeit. Ihr heutiger Versuch, Jesses Interesse an ihr als Frau zu wecken, war ein absoluter Flop gewesen. Kyra suchte genauso wenig eine feste Beziehung wie er. Alles, was sie wollte, war eine einzige Nacht mit ihm. Sie wollte herausfinden, ob es wirklich so sein würde, wie sie sich das in ihrer Fantasie immer ausmalte.

Doch heute Abend würde er sich erst einmal in der Indian Rocks Bar mit Lolita Banker vergnügen. Im Grunde war es Kyra egal, wenn er sich an andere Mädchen heranmachte, während ihn gleichzeitig das schlechte Gewissen Greta gegenüber plagte. Die arme Miss Superbody war ziemlich unglücklich darüber, dass er nicht mit ihr zusammen den Lebensabend verbringen wollte.

Kyra hingegen schmiedete währenddessen eifrig Pläne, wie sie es am besten anstellte, Jesse zu verführen. Mit verführerischen Worten würde sie nichts erreichen, das hatte sie heute schon feststellen müssen.

Sie musste sich also etwas anderes überlegen. Eine sichere Methode, wie sie seine Aufmerksamkeit auf sich ziehen konnte.

Kyras Blick fiel auf ein Flugblatt. Es war die Ankündigung für das Gasparilla-Festival, bei dem jedes Jahr mit hunderten von Akteuren der Piratenüberfall auf Tampa Bay nachgespielt wurde. In diesem Jahr wurde das Spektakel sogar von der Firma gesponsert, die Jesses älterem Bruder Seth gehörte.

Sie überflog den Text, beim letzten Satz kam sie ins Stutzen. Es handelte sich um einen Aufruf. Es wurden Freiwillige gesucht, die sich als Piraten verkleideten und zum Spaß Festivalgäste entführten. In einer handschriftlichen Anmerkung auf dem Flugblatt hatte Seth seinen Bruder darum gebeten, einen der Seeräuber zu spielen.

Kyra wusste, dass Jesse abgelehnt hatte, da er sich noch ein wenig Ruhe gönnen wollte, bevor er sich in zwei Wochen in seinen neuen Job als Bauunternehmer stürzen würde. Außerdem hatte er erklärt, er wolle das Festival viel lieber als Besucher genießen. Doch es war Kyra sofort klar gewesen, dass er in Wirklichkeit nach hübschen Mädchen Ausschau halten wollte. Vielleicht ließe sich ja die ein oder andere zu einem kleinen One-Night-Stand überreden.

Das nämlich war der wahre Grund, warum er nicht mitmachen wollte.

Aber Kyra würde Jesse Chandler schon noch die Augen öffnen! In einem gewagten Korsagenkleid und dünnen Netzstrümpfen wäre das bestimmt kein Problem, als Lumpen bekleideter Pirat mit Holzbein und schlechten Zähnen jedoch war das schon deutlich schwieriger.

Aber Kyra würde eine Möglichkeit finden.

Sie würde sich den begehrtesten Mann in ganz Tampa Bay schnappen und eine unvergessliche Nacht mit ihm verbringen.

Drei Tage später stand Kyra an Deck des berühmten Piratenschiffs Jose Gaspar. Während ihr der warme Februarwind durch die Haare strich, zurrte sie die Schnüre ihrer schwarzen Lederkorsage etwas fester, sodass ihre Brüste noch besser zur Geltung kamen.

Im Vergleich zu den Methoden des 18. Jahrhunderts war der moderne Push-up in seiner Wirkung ziemlich harmlos.

Zufrieden betrachtete sie sich in der Spiegelung eines alten Dolchs, den ihr ein übereifriger Kostümbildner gegeben hatte. Zwar hatte sie nicht die Wahnsinns-Figur von Greta, aber durch die Korsage kamen ihre Kurven wunderbar zur Geltung. Sie fand, dass sie unheimlich sexy aussah.

Was machte es da schon aus, dass sie kaum noch Luft bekam? Zumindest einen Tag lang würde sie die bewundernden Blicke sämtlicher Männer auf sich ziehen.

Sie steckte den Dolch in die Schlaufe an ihrem schwarzen Minirock. Die Korsage bedeckte nur knapp ihre Brüste, darüber trug sie eine hauchdünne kurze Bluse. Lieber hätte sie darunter einen BH getragen, denn durch den dünnen Stoff konnte man mehr sehen, als ihr lieb war. Wer hätte gedacht, dass man ihr so ein durchsichtiges Oberteil geben würde?

Doch Kyra war mit ihrem Aussehen zufrieden. In dieser Aufmachung würde sie ganz bestimmt bekommen, was sie wollte. Nachdem sie jahrelang für Jesse unsichtbar gewesen war, musste sie endlich schwere Geschütze auffahren, um von ihm als Frau wahrgenommen zu werden.

Wie schnell würde er wohl schwach werden, wenn er sie in diesem Aufzug sah?

Als das Kanonenfeuer eröffnet wurde, spähte Kyra auf das Schiffsdeck, wo sich eine Unmenge von Piraten tummelte. Sie winkte Jesses älterem Bruder zu. Der erfolgreiche Millionär Seth Chandler führte keinen so ausschweifenden Lebenswandel wie Jesse. Heute trug er eine Augenklappe und blickte etwas mürrisch drein, denn eine Stunde, bevor die Jose Gaspar ausgelaufen war, hatte der Piratenführer seine Teilnahme abgesagt, sodass Seth hatte einspringen müssen. Offensichtlich gefiel ihm seine neue Rolle nicht besonders.

Die Jubelschreie der Leute, die am Ufer standen, lenkten Kyras Gedanken wieder zurück in die Gegenwart. Sie lehnte sich auf dem Hauptdeck an die Reling und hielt Ausschau nach ihrem Opfer.

Das Gasparilla-Piratenfest wurde jedes Jahr in Florida groß gefeiert. Es galt zu Ehren des Piraten Jose Gaspar, der Anfang des 19. Jahrhunderts die Stadt Tampa eingenommen hatte, und war geprägt von farbenprächtigen Kostümen, Paraden und einem Piratenschiff, das Kanonen abfeuernd in den Hafen einlief, gefolgt von vielen kleineren Schiffen.

Und es bot Gelegenheit für eine Entführung. Voller Vorfreude dachte Kyra daran, wie sie Jesse endlich die Augen öffnen würde.

Als das Schiff vor Anker ging, erspähte sie ihn sofort in der Menschenmenge.

Er sah ausgesprochen männlich aus. Er stand da und unterhielt sich mit jemandem. Vielleicht hatte er eine neue Errungenschaft gemacht. Im Gewühl der Leute konnte Kyra nicht sehen, mit wem er sprach.

Sie hatte gewusst, dass er da sein würde. Seth hatte ihn nämlich gebeten, sein Schiff zum Festivalhafen zu bringen. Jesse hatte sich einverstanden erklärt und wollte sich anschließend die Parade in der Stadt ansehen und abends mit all den anderen Leuten auf den Straßen ausgelassen feiern.

Doch heute Nacht sollte er Kyra gehören.

Noch bevor sie lange überlegen konnte, wie sie an Jesse herankommen könnte, schwang sich Seth an Land in die Menge der Zuschauer. Die Invasion war eröffnet. Im selben Augenblick brach ein riesiger Tumult aus, Seeräuber sprangen vom Schiff und schnappten sich wahllos irgendwelche Menschen aus dem Publikum.

Auch Kyra ergriff ein Seil und schwang sich in die Menge. Mit ihren Netzstrümpfen und dem offenherzigen Dekolleté erweckte sie großes Aufsehen. Zum ersten Mal in ihrem Leben erntete sie bewundernde Blicke von Männern, und Kyra war über die offensichtliche Wirkung ziemlich erstaunt.

„Nimm mich, Süße!“, schrie jemand neben ihr, während sie sich den Weg durch die Menge bahnte. Der Mann trug einen Dreizack mit einer Piratenflagge und hielt seinen Becher schief, sodass Bier auf Kyras Schnürschuhe tropfte. Mit einem süffisanten Lächeln richtete sie seinen Becher gerade und schlängelte sich an ihm vorbei, auf der weiteren Suche nach Jesse. Es war nicht ihre Absicht gewesen, Betrunkene anzuziehen.

Doch leider erregte ihr Aussehen mehr Aufmerksamkeit, als ihr lieb war.

Als jemand seine Hand auf ihren Schenkel legte, wünschte sie sich, sie hätte ihre Reitgerte mitgenommen.

Verzweifelt suchte sie weiter nach dem einzigen Mann, dem ihre offenherzige Aufmachung galt. Sie entdeckte ihn ungefähr fünfzehn Meter entfernt im Schatten einer Palme. Kyra hielt seinen muskulösen Körper fest im Blick, schob sich an einem Brezelverkäufer vorbei und wich einer Mutter aus, die ihre kleinen Zwillinge an der Hand führte.

Da erst erblickte sie Jesses Begleitung. Miss Superbody Greta. Ihre Figur war einfach perfekt. Sie trug ein weißes T-Shirt mit der Aufschrift Monaco und gelbe Shorts, die nur knapp ihren lächerlich kleinen Hintern bedeckten. Begierig hing sie an Jesses Lippen und kicherte bei jedem Wort, das er sagte.

Greta brauchte nicht die Hilfe einer Korsage, um ihre beeindruckenden Kurven zur Geltung zu bringen. Sie würde auch nach dem Festival noch fantastisch aussehen. Auch dann, wenn sie ihren Lebensunterhalt damit verdienen müsste, in Blue Jeans Heu zu mähen.

Plötzlich überkamen Kyra Zweifel. Vielleicht war es doch keine so gute Idee gewesen? Vielleicht wollte er lieber seine Beziehung zu Greta auffrischen? Zumindest sah es so aus, als würde er sich überaus gut amüsieren. Seine Augen strahlten, und sein Lächeln ließ das Grübchen auf seiner linken Wange erscheinen.

Sein Geheimnis war, dass er jeder Frau das Gefühl gab, sie sei ihm besonders wichtig, und gleichzeitig hütete er sich, irgendwelche Versprechungen zu machen. Diese gewisse Unnahbarkeit machte ihn so reizvoll.

Aber hatte er Kyra nicht vor drei Tagen gestanden, dass Greta viel mehr wollte, als er bereit war, ihr zu geben?

Kyra schob ihre wirren Gedanken beiseite und ging zielstrebig auf die beiden zu. Es war ausgeschlossen, dass sich Jesse mit Greta verabredet hatte, wo er doch sowieso schon die ganze Zeit überlegte, wie er sie loswerden könnte. Bestimmt hatte sie ihm nachgestellt, wie es so viele Frauen bei Jesse taten.

Und wie es Kyra jetzt zum ersten Mal in ihrem Leben tun würde.

Doch anders als die anderen Frauen wusste Kyra genau, wie die Beziehung zu ihrem besten Freund aussehen sollte. Sie würden ein paar wundervolle Nächte miteinander verbringen, und dann wären sie wieder gute Freunde.

Fest entschlossen nahm Kyra den seidenen Schal aus ihrer Rocktasche und wickelte die beiden Enden um ihre Hände.

Da sie Jesse unmöglich über die Schulter werfen konnte wie ein richtiger Pirat, musste sie eben zu anderen Mitteln greifen.

Vorsichtig schlich sie sich von hinten an ihn heran, ständig darauf bedacht, dass Greta sie nicht sehen konnte. Jesse trug ein ärmelloses Shirt, das seine braun gebrannten, muskulösen Arme zeigte. Dazu trug er schwarze Shorts, die seinen wundervollen Hintern schön zur Geltung brachten.

Während sie sich ihm langsam näherte, wurde sie immer aufgeregter. Ihre Hände zitterten.

Bevor sie es sich noch anders überlegen konnte, schlang sie schnell den roten Seidenschal über seinen Kopf und verband ihm damit die Augen. Anschließend zog sie ihn zu sich heran und flüsterte ihm ins Ohr: „Du bist mein Gefangener, Widerstand ist zwecklos.“

Während sie die Worte dahinhauchte, spürte sie, wie ihr plötzlich heiß wurde. „Heute gehörst du mir.“

2. KAPITEL

Jesse erkannte die weiche Stimme sofort. Trotzdem fiel es ihm schwer, die praktisch veranlagte Kyra mit den femininen Rundungen in Verbindung zu bringen, die sich gerade an seinen Rücken drängten. Da er nichts mehr sehen konnte, tauchte er in eine Welt des Fühlens ein.

Plötzlich war es für ihn unerklärbar, weshalb er nie in Kyra etwas anderes gesehen hatte als nur eine gute Freundin, mit der er eine rein platonische Beziehung führte.

Einen Moment lang verschwand das Geschrei um ihn herum. Er spürte nur ihren warmen Atem, als sie ihm den Befehl erteilte, ihm zu gehorchen.

Gerade als sein Körper zu reagieren begann, hörte er Greta kreischen.

„Entschuldigen Sie mal!“, rief sie. „Ich bin in Begleitung dieses Mannes hier. Sie können ihn nicht einfach …“

„Sieht ganz so aus, als ob Sie ohne ihn weiterfeiern müssen“, gab Kyra zurück. Ihre Stimme klang jetzt wieder wie immer. „Ein Gasparilla-Pirat muss nicht um Erlaubnis fragen.“

Wahrscheinlich wollte Kyra ihn nur vor Greta retten, was ihm sehr recht war. Jesse war alleine gekommen und hatte es tunlichst vermieden, Greta zu begegnen. Doch irgendwie hatte sie es geschafft, ihn in der Menschenmasse ausfindig zu machen.

Wenn er nicht aufpasste, würde er sich demnächst in einem Flieger nach Deutschland wiederfinden.

Zum Zeichen, dass er alles mit sich geschehen lassen würde, hob er die Hände. Er wünschte allerdings, Kyra würde ihn loslassen, denn der Druck ihrer Brüste an seinem Rücken erregte ihn allmählich. „Sieht so aus, als ob ich mich ergeben müsste.“

Gretas empörtes Gezeter trat in den Hintergrund, als Kyra ihm mit verführerischer Stimme zuraunte: „Eine gute Entscheidung. Es ist besser, du kommst mit und leistest keinen Widerstand.“ Daraufhin drängte sie ihn langsam durch die Menschenmenge, weg von Greta.

Bei jedem Schritt stießen ihre Körper aneinander und machten ihm ständig bewusst, dass sie nichts unter ihrer Bluse anhatte. Kaum zu glauben, dass das Kyra war.

Sie schob ihn vor sich her. Jesse spürte an seinem Rücken, dass sie ein Oberteil aus Leder anhatte, das ihre Brüste besonders hervorhob.

Du meine Güte!Vielleicht hatte sie ihm seine scherzhafte Bemerkung über das Domina-Outfit übel genommen und wollte ihn jetzt herausfordern?

Plötzlich überkam ihn eine unbeschreibliche Lust. Abrupt blieb er stehen, riss den Seidenschal von seinen Augen und drehte sich zu ihr um. Das Bild, das sich ihm bot, war tausendmal besser, als er es sich vorgestellt hatte.

Sie war als Piratenlady verkleidet und sah aus wie eine kesse Seeräuberbraut aus einem nicht jugendfreien Piratenfilm.

Sein Blick glitt über ihre dünne Bluse und die Lederkorsage, die ihre Brüste nach oben drückte. Kein Mann konnte bei diesem Anblick unberührt bleiben. Ein Teil der samtigen Haut wurde von dem durchsichtigen Baumwollstoff abgedeckt, ein Teil lag frei.

War er bisher blind gewesen? Oder konnte es sein, dass er diese wundervollen Brüste unter ihren Männerhemden einfach nie wahrgenommen hatte? Auch ihre schönen Beine hatte er nie zu Gesicht bekommen. In ihren Jeans blieben die durchtrainierten Oberschenkel und die langen schlanken Waden unsichtbar.

Doch in dem kurzen Rock und den Netzstrümpfen schienen diese endlos langen Beine laut zu schreien: „Seht mich an!“

Jesse konnte nicht mehr wegsehen.

Minutenlang betrachtete er sie von oben bis unten, bis sie sein Kinn umfasste und ihn zwang, ihr ins Gesicht zu sehen.

Es fiel ihm schwer, ihr in die Augen zu blicken.

„Na, Freundchen, was sagst du? Gefalle ich dir?“ Sie stemmte einen Arm in die Hüften und wippte hin und her, sodass ihm der Atem stockte.

Ein anerkennendes Pfeifen war aus der Menge zu hören. Immer noch waren sie umgeben von fröhlich feiernden Menschen in bunten Gewändern. Sie tranken Bier aus Plastikbechern, die wie alte Steinkrüge aussahen.

Hätte Jesse gesehen, wer Kyra nachgepfiffen hatte, hätte er ihm ein blaues Auge verpasst.

Er stopfte den Seidenschal in seine Hosentasche, packte Kyra am Arm und zerrte sie weg von den vielen Leuten. „Bist du verrückt?“, zischte er. Ihm wurde heiß, als seine Hand ihre schlanken Hüften streifte. „Hier laufen haufenweise lüsterne, besoffene Typen herum. Das bringt nur Ärger, wenn du hier in diesem Aufzug auftauchst.“

Als sie am Tampa Convention Center um die Ecke gebogen waren, riss sie sich von ihm los und stieß ihn weg. „Der Einzige, der hier für Ärger sorgt, bist du! Du bist es, der betrunken und gierig ist!“

Betrunken – nein. Gierig – vielleicht. Jedenfalls konnte er nicht leugnen, dass er sie wahnsinnig sexy fand.

Er holte tief Luft und bemühte sich, möglichst gefasst zu wirken. „Du bist eben ein wenig zu …“ Verzweifelt suchte er nach dem passenden Ausdruck, während er ihr aufreizendes Outfit begutachtete. „… ein wenig zu nackt. Findest du nicht?“

„Ist das nackt?“ Sie klopfte mit der Hand auf ihre Hüfte. Ein Windstoß fuhr durch ihre Haare und drückte ihre Bluse fest an ihre Haut, sodass ihre Formen noch deutlicher sichtbar wurden.

Jesse musste schlucken. Sein Mund war trocken.

„Deine deutsche Miezekatze hat so kurze Shorts an, dass die Hälfte ihrer Hinterbacken zu sehen ist, dagegen bin ich geradezu anständig angezogen!“ Zur Bestärkung zog sie ihren Rocksaum energisch nach unten.

Inzwischen war Jesse so von ihrem Aussehen verwirrt, dass ihm keine Argumente mehr einfielen. „Ich meine nicht deinen Rock.“

Nie im Leben hätte er gedacht, dass er einmal eine Frau bitten würde, sich nicht so aufreizend anzuziehen. Aber im Fall von Kyra war das anders. Sie war eine besondere Frau. Mit ihr verband ihn eine enge Freundschaft, wie er sie sonst zu keiner Frau pflegte außer zu seiner Schwester.

Trotzdem musste er ständig ihre Brüste anstarren.

Mit einem verheißungsvollen Lächeln strich sie sich über die nackte Schulter. „Ach, du meinst hier oben herum.“

Gebannt sah er zu, wie sie mit der Hand über ihre nackte Haut fuhr. Er konnte einfach nicht wegsehen.

Kurz bevor ihre Finger den Brustansatz erreichten, hielt sie inne und ergriff ihre Kette aus goldenen Plastikperlen. „Findest du wirklich, dass mein Kostüm zu auffällig ist? Vielleicht hat der Kostümbildner ein wenig über die Stränge geschlagen. Vielleicht wollte er seine Sache besonders gut machen, weil doch in diesem Jahr die Presse sehr stark vertreten ist. Aber das ist ja sowieso egal, denn wir stehen hier ja nicht gerade im Rampenlicht.“

Sie warf einen bedeutungsvollen Blick um sich. Sie standen fernab von all den Leuten.

Doch in diesem Aufzug wollte sich Jesse mit Kyra keinesfalls wieder zurück in das Getümmel stürzen. Sie müsste sich ständig irgendwelcher aufdringlicher Männer erwehren.

Sichtlich nervös fuhr er sich mit der Hand über die Stirn. War es jemals im Februar so heiß gewesen? „Ich danke dir, dass du mich vor Greta gerettet hast. Ich denke, die Luft ist jetzt rein.“ Das war doch der Grund gewesen, warum sie ihn entführt hatte, oder etwa nicht? „Keine Ahnung, wie sie mich hier unter all den Menschen ausfindig gemacht hat. Den ganzen Tag klebt sie schon an mir. Ich bin sehr froh darüber, dass du gekommen bist.“

Er hoffte, er würde einigermaßen neutral und unberührt klingen.

Sie zuckte mit den Schultern. „Na, dann ist uns ja beiden geholfen.“

„Wie meinst du das?“ Selbst wenn er nicht mit seiner Erregung zu kämpfen gehabt hätte, wäre ihm nicht klar gewesen, was sie damit meinte.

„Du wolltest Greta entkommen, und ich wollte dich diese Nacht für mich haben.“

Sie grinste über das ganze Gesicht.

Wahrscheinlich meinte sie es anders, als Jesse vermutete. Schließlich konnte er vor Lust kaum noch klar denken.

„Wir sind seit einer halben Ewigkeit befreundet“, erinnerte er sie. „Wenn du mich brauchst, dann sag es mir einfach.“

Sie legte ihre Hände auf seine Brust. „Aber heute geht es mir um etwas ganz anderes.“

Durch den Stoff seines T-Shirts hindurch konnte Jesse ihre schlanken Hände fühlen. Bestimmt spürte sie, dass sein Herz wie wild schlug und dass er brannte wie Feuer.

„So? Um was denn?“

„Es geht nicht um einen Freundschaftsdienst.“ Ihre blauen Augen waren fest auf ihn gerichtet. „Sondern um dich und mich als Mann und Frau.“ Sie trat ganz nahe an ihn heran, es fehlte nur noch wenig, und ihre wundervollen Brüste hätten ihn berührt. „Da du mein Gefangener bist, verlange ich von dir, dass du mich endlich als Frau siehst und als solche behandelst.“

Die Sache wurde langsam gefährlich. Doch bevor er widersprechen konnte, fuhr sie im Flüsterton fort: „Wir werden zusammen Champagner trinken, uns gegenseitig mit Leckerbissen verwöhnen und eng umschlungen tanzen.“ Während sie sprach, berührten sich ihre Hüften. „Jetzt, wo ich dich in meiner Gewalt habe, wirst du alles tun, was ich von dir verlange. Ich werde dich verführen, und zwar genauso wie du es immer bei deinen Frauen machst. Ganz langsam.“

Jesse konnte kaum glauben, was er da hörte. Sein Herz raste.

Jetzt gab es keinen Zweifel mehr, worauf sie anspielte.

Doch er war sich nicht sicher, ob das eine so gute Idee war.

Kyra sah die Unsicherheit in seinen Augen.

Weshalb machte er nur so ein Problem daraus?

Schließlich hob er die Hände und ergab sich. „Okay, du hast gewonnen. Hör bitte mit deinen Anspielungen auf, sonst werde ich noch ganz nervös. Nie wieder werde ich mich zu irgendwelchen blöden Sprüchen über Domina-Outfits hinreißen lassen.“

„Dir ist nicht klar, dass ich es ernst meine, Jesse Chandler. Komm jetzt, lass uns von hier verschwinden.“ Wie konnte sie noch deutlicher werden?

„Nein!“ Es hatte eine Weile gedauert, bis seine Antwort kam. Dafür klang sie sehr bestimmt.

„Was meinst du damit? Du kannst dich doch nicht einem Piraten widersetzen.“ Was war nur aus dem abenteuerlustigen Mann geworden? Weshalb war er plötzlich nicht mehr bereit, sich auf einen Spaß einzulassen? „Ich könnte dich ertränken lassen oder dich an einen Mast binden und auspeitschen lassen.“

Das brachte sie auf eine andere Idee …

„Worüber lächelst du?“, fragte er und sah sie misstrauisch an.

„Ich dachte nur gerade, dass ich dir vorher die Augen verbinden werde, bevor ich dich auspeitschen lasse.“ Sie griff in seine Hosentasche. „Wo hast du den Schal hingesteckt?“

Mit festem Griff packte er sie am Handgelenk. „Verdammt noch mal, nein!“

Kyra hatte ihn schon lange nicht mehr so verärgert erlebt.

Seine strikte Zurückweisung versetzte ihr einen Stich. Mit sämtlichen Mädchen aus ihrer Abschlussklasse hatte er eine Affäre gehabt, nur mit ihr nicht. War sie wirklich so abstoßend, dass es nicht einmal für eine einzige romantische Liebesnacht reichte?

Doch so schnell gab sie nicht auf. Schließlich ging es ihr nur um eine einzige Nacht, weiter nichts. In zwei Wochen wäre ihre langjährige Zusammenarbeit sowieso beendet. Wäre es wirklich so schlimm, wenn sie sich als Abschluss diese eine Nacht wünschte?

Sie holte tief Luft. Der salzige Geruch des Meeres vermischte sich mit tausend verschiedenen Essensdüften. „Darf ich wenigstens meinen Schal zurückhaben?“

„Verdammt, du kannst mich nicht einfach so in die Enge treiben. Hast du eigentlich einmal ernsthaft darüber nachgedacht, was du von mir verlangst?“ Er ließ ihr Handgelenk los.

Kyra blickte ihm fest in die Augen. „Ja, das habe ich!“

Bildete sie sich das ein, oder bekam er plötzlich rote Ohren? Bestimmt deshalb, weil er so aufgebracht war.

„Mensch, Kyra, so unvernünftig kenne ich dich gar nicht. Du weißt ganz genau, dass ich nicht beziehungsfähig bin. Ich werde mich nie fest an eine Frau binden.“ Nervös ging er den Bürgersteig auf und ab. „Habe ich dir schon von dem Dokumentarfilm erzählt, für den ich letztes Frühjahr interviewt wurde? Er hatte den Titel ‚Frauenhelden und ihre Opfer‘. Man hatte mich als Beispiel für einen Mann mit Bindungsängsten gezeigt.“ Er machte eine Pause und blickte ihr in die Augen. „Das sollte dir zu denken geben.“

„Genau aus diesem Grund habe ich dich ausgewählt. Ich will gar keine Beziehung, mein Leben ist auch so schon turbulent genug. Bei dir kann ich mir sicher sein, dass du ebenfalls nicht mehr willst.“ Eindringlich sah sie ihn an. „Außerdem bist du ein Experte auf dem Gebiet.“

„Du willst also nur Sex?“ Er sagte es so laut, dass mehrere Leute sich umdrehten.

„Neben essen und trinken eines der Grundbedürfnisse des Menschen.“ Kyra hatte nicht den geringsten Anflug eines schlechten Gewissens. Sie war jetzt vierundzwanzig Jahre alt und hatte noch nie mit einem Mann geschlafen. Man konnte ihr also nicht vorwerfen, sie sei sexsüchtig.

„Das, was du meinst, ist Liebe. Außer essen und trinken braucht der Mensch noch Liebe“, korrigierte er.

„Aber ich bin eine Frau und habe meine Bedürfnisse. Und du bist ja diesbezüglich auch nicht gerade ein Kostverächter. Ich will genauso wenig wie du eine feste Beziehung. Also sind wir uns einig und können uns bedenkenlos gemeinsam vergnügen.“ Sie beugte sich etwas näher zu ihm. „Zumal es ja heißt, du wärst der beste Liebhaber der Stadt.“

„Ich will diese Unterhaltung nicht weiterführen!“ Er packte Kyra an der Hand und zog sie zurück ins Gewühl der Leute, zu den unzähligen Essensbuden und Verkaufsständen.

„Mist! Gerade jetzt, wo es interessant geworden wäre.“ Kyra folgte ihm widerwillig. Wenn er sich wieder beruhigt hatte, würde er ihr schon wieder zuhören. Sie hatte nun so lange auf diesen Mann gewartet, da spielten ein oder zwei Stunden keine Rolle mehr. „Darf ich wenigstens fragen, wohin wir gehen?“

„Ich brauche jetzt etwas zu trinken, dann können wir weiterreden. Ich werde deinen Wunsch erfüllen, auch wenn ich es für höchst unklug halte. Zumindest kannst du mir dann nicht vorwerfen, ich hätte mich nicht bemüht.“

Sie hatte gewonnen!

Kyra lächelte zufrieden, doch Jesse konnte es nicht sehen. Er war viel zu beschäftigt, sich durch die Menge der Festivalbesucher zu kämpfen.

Jesse wusste genau, wenn er sich jetzt umdrehte, sähe er ihr Siegerlächeln. Das Lächeln, das sie jedes Mal aufsetzte, wenn sie ein widerspenstiges Pferd dazu gebracht hatte, das zu tun, was sie wollte. Wenn er nicht aufpasste, würde er über kurz oder lang nach ihrer Pfeife tanzen.

Zum Glück hatte er schon einen Plan.

Während sie sich den Weg durch die Feiernden bahnten und Jesse jedem Mann einen zornigen Blick zuwarf, der Kyra anstarrte, dachte er noch einmal gründlich nach. Auf keinen Fall wollte er, dass sie ihre sexuellen Bedürfnisse mit einem dieser aufdringlichen Trottel stillte.

Er musste so tun, als sei es ihm egal. Zuerst würden sie zusammen etwas trinken gehen, sie würden sich nett unterhalten und ein wenig miteinander tanzen.

Dass Kyra nichts anderes von ihm wollte als Sex, durfte er nicht zu persönlich nehmen. Keine Frage, in seinem Leben spielte Sex eine sehr wichtige Rolle. Aber er hatte immer gedacht, Kyra sei die einzige Frau, die vor allem seine inneren Werte sah.

Jesse beschloss also, ihren Wunsch zu erfüllen. Nur diese eine Nacht. Morgen wäre wieder alles wie vorher. Falls er auch nur ansatzweise den Eindruck haben sollte, dass sie mehr von ihm wollte, würde er sich planlos an jede Frau ranwerfen, um Kyra zu zeigen, was für ein sexgieriger Dummkopf er war.

So einfach war das.

Vorausgesetzt, er könnte jemals wieder seinen Blick von ihr lösen. Jesse wusste, dass er besonders anfällig für weibliche Reize war, aber was er im Moment sah, war mehr, als ein Mann ertragen konnte.

Schon kamen ihm wieder Zweifel. Kyra war nicht irgendeine Frau. Sie war seine beste Freundin. Und sie war viel zu schade für einen One-Night-Stand. Außerdem stellte sie sich die Sache mit einer kurzen Affäre ohne jegliche Verpflichtungen ein wenig zu einfach vor. Woher sollte sie es auch wissen? Schließlich hatte sie noch nie einen Freund gehabt.

Zumindest nicht, dass Jesse wüsste.

Er beschloss, das Gespräch auf ein möglichst unverfängliches Thema zu lenken, und zwang sich, nicht mehr auf ihr Dekolleté zu starren. Nur so konnte er heute das Schlimmste verhindern. Außerdem hatte er nun endgültig entschieden, nicht gegen seine Grundsätze zu verstoßen: Er würde nicht mit seiner besten Freundin ins Bett gehen – auch wenn Kyra ihn noch so sehr drängte. Die Geschichte würde nicht gut ausgehen, und am Ende wäre sie nur böse auf ihn. Und er wollte nicht wegen einer einzigen Nacht seine beste Freundin verlieren.

Auch wenn die Versuchung groß war.

Jesse drehte sich um und sah, dass Kyra vor einem Schmuckverkäufer stehengeblieben war, der seine Ware auf einer umgedrehten Holzkiste anbot.

Der Typ starrte unentwegt über den Rand seiner Sonnenbrille hinweg auf ihre Bluse.

Jesse biss die Zähne zusammen und trat schnell dazu. Dann legte er den Arm um ihre Hüften, während er dem Kerl einen wütenden Blick zuwarf. Eigentlich hatte er sich vorgenommen, sie nicht anzufassen, doch hier ging es darum, sie zu beschützen.

Was machte es schon aus, so zu tun, als ob sie zusammengehörten? Solange es all die lüsternen Blicke fernhielt. Jesse fragte sich, was sie eigentlich dazu getrieben hatte, plötzlich in Netzstrümpfen herumzulaufen und die Männer verrückt zu machen. In den letzten fünf Jahren hatte sie die Crooked Ranch kaum verlassen, und jetzt das!

Aber er würde schon auf sie aufpassen.

Lächelnd blickte sie ihn an. Unterdessen hatte Jesse alle Mühe, sich auf etwas andres zu konzentrieren als auf die glatte Lederkorsage unter seiner Hand oder ihren betörenden Duft nach Wildblumen. Bisher war ihm nie aufgefallen, wie gut sie roch. Jetzt wusste er, er würde diesen Duft nie wieder vergessen.

„Kommst du?“ Sein Mund war trocken, und sein Körper war zum Zerreißen angespannt. Keine Ahnung, wie er den Tag überstehen sollte.

„Gleich.“ Mit einem schelmischen Lächeln blickte sie ihn an. Dann hielt sie ein kleines Schmuckstück hoch, um es näher zu betrachten. „Ich überlege gerade, ob ich mir die Brustwarzen piercen lassen sollte.“

Manche Männer fanden es anziehend, wenn Frauen ungezwungen über erotische Körperteile sprachen. Kyra fragte sich, ob Jesse wohl auch dazu gehörte.

Einen kurzen Moment lang jedenfalls war er sprachlos. Doch sehr schnell hatte er sich wieder gefasst und zischte: „Einen Teufel wirst du tun.“

Er riss ihr den kleinen Ring aus der Hand und legte ihn zurück auf die Kiste.

„Wie bitte?“ Fassungslos starrte Kyra ihn an. Wenn er Streit suchte, konnte er ihn haben!

Es war ihr ziemlich schwergefallen, das Wort „Brustwarze“ über die Lippen zu bringen, doch immerhin hatte sie nun endlich seine volle Aufmerksamkeit gewonnen. Damit hatte sie erreicht, was sie wollte.

„So geht das nicht“, fauchte er sie an und zerrte sie weg. „Lass uns nach Hause fahren.“

„Ich habe nichts dagegen“, rief Kyra erfreut. Als sie sich wieder durch die Menge drängten, stand ihnen plötzlich ein Gasparilla-Besucher mit einer Totenkopfmaske im Weg. Um dem Mann auszuweichen, machte Kyra einen Schritt zur Seite und stieß dabei gegen Jesses muskulösen Körper. Sie stellte sich vor, wie es sein mochte, ihn nackt zu sehen und zu spüren. „Zu Hause kann ich endlich alles mit dir machen, was ich will, du Schurke!“

Schnell schob er sie weiter. „Freu dich nur nicht zu früh!“, gab er zurück.

Ein seltsames Kratzen lag in seiner Stimme. Kyra lächelte zufrieden, während sie sich an einem Mann auf Stelzen vorbeizwängten, der Augenklappen und Piratentücher verkaufte.

„Angenommen, ich würde alles tun, was du von mir verlangst. Was würdest du dir wünschen, Jesse Chandler?“, fragte sie ihn über die Schulter hinweg.

„Du müsstest versprechen, nie wieder dieses Lederteil anzuziehen.“

„Die Korsage hat eine tolle Wirkung, nicht?“ Der Kostümbildner hatte ganze Arbeit geleistet und aus ihr eine Sexgöttin gemacht.

An der nächsten Querstraße schob Jesse sie in Richtung Innenstadt, weg vom Schauplatz des Festivals.

„Ja, alle Männer glotzen dich an, wenn du das meinst. Aber deine absurde Idee, mich damit zu bewegen, unsere Freundschaft aufs Spiel zu setzen, kannst du dir aus dem Kopf schlagen.“ Er führte sie in eine Seitenstraße, wo er sein Motorrad geparkt hatte.

Kyra war mit einem Nachbarn nach Tampa gekommen und ließ sich gerne von Jesse nach Hause bringen, doch es ärgerte sie, dass er so störrisch war.

Bei seiner Harley angekommen, reichte er ihr einen Helm –den Ersatzhelm, den er immer dabeihatte, für den Fall, dass sich unverhofft ein Mädchen finden würde, das er auf eine Spritztour mitnehmen konnte.

„Du meinst also, ich würde für eine einzige Nacht mit dir unsere tiefe Freundschaft opfern? Komm schon, Jesse! Du weißt genau, dass das nicht so ist.“ Sie befestigte den Helm unter ihrem Kinn. Vielleicht konnte sie ihn von ihrem Vorhaben überzeugen, wenn sie erst einmal alleine waren.

Außerdem gefiel ihr die Vorstellung, in Netzstrümpfen und Minirock, eng an Jesse geschmiegt, auf dem Motorrad zu sitzen.

Sie schwang ein Bein über den Sattel. „Du scheinst zu vergessen, dass ich heute das Sagen habe. Auch wenn wir nicht mehr auf dem Festival sind, bist du mein Gefangener und musst alles tun, was ich von dir verlange.“ Grinsend klopfte sie auf den Sitz vor sich. „Komm, steig auf und lass uns endlich losfahren.“

3. KAPITEL

Während der einstündigen Fahrt am Ufer des Crystal River entlang spürte Jesse die ganze Zeit Kyras Schenkel an seinen Hüften, und ihm wurde abwechselnd heiß und kalt. Sie hatte die Arme fest um ihn geschlungen und presste ihre Brüste gegen seinen Rücken. Zu allem Überfluss musste er ständig an ihr rotes Höschen denken, das kurz hervorgeblitzt war, als sie auf das Motorrad gestiegen war.

Wie herrlich es wohl sein musste, wenn er ihr diese sexy Unterwäsche genüsslich ausziehen würde?

Kyras unverblümte Aufforderung, mit ihr zu schlafen, hatte ihn zunächst völlig aus dem Konzept gebracht. Eigentlich hatte er ein solches Angebot noch nie ausschlagen können, denn schließlich musste er ja seinem Ruf als Playboy gerecht werden. Er wechselte ständig seine Freundinnen und vermied es, sich auf eine festzulegen, und trotzdem waren ihm seine Liebschaften nie böse, wenn er keine feste Beziehung wollte.

Auf diese Weise hatte er schon viele Frauen glücklich gemacht.

Doch auf einmal schien seine Methode nicht mehr zu funktionieren. Zum einen war da Greta. Sie ignorierte einfach seine Ablehnung und kümmerte sich nicht um die ganzen anderen Bewerberinnen. Zu allem Übel hatte sie ihm heute Nachmittag auch noch erzählt, dass sie ihre Eigentumswohnung in Miami Beach verkauft hatte, um nach Tampa zu ziehen.

Zum anderen war da Kyra. Seine langjährige Freundin bot ihm plötzlich eine heiße Liebesnacht an. Doch darauf würde er sich nicht einlassen.

Ganz egal, wie sehr sein Körper danach verlangte.

Auf der Ranch angekommen, stellte Jesse das Motorrad ab. Während er abstieg, bemühte er sich um einen klaren Kopf. Er musste ihr diese fixe Idee irgendwie ausreden, denn es wäre ein Riesenfehler.

Elegant ließ sich Kyra vom Motorrad gleiten. Seltsam, dass er bisher nie wahrgenommen hatte, wie anmutig sie sich bewegte.

„Komm mit rein, ich mache dir einen Drink“, sagte sie und legte ihren Helm auf den Sitz.

Jesse blickte ihr eine Weile hinterher, während sie über den Weg aus Steinplatten zum Hauseingang ging. Er schaffte es nicht, sich wieder auf das Motorrad zu setzen und seiner Freiheit entgegenzufahren. Etwas hielt ihn fest.

Verdammt!

Aber schließlich konnte er auch nicht wegfahren, ohne sich vorher von ihr zu verabschieden. Noch bevor er wusste, was er tat, folgte er ihr.

Sie hatte die Tür offen gelassen, und er betrat das kühle, einladende Haus. Jesse hatte ihr vor fünf Jahren beim Bau geholfen. Es war eine Kombination verschiedener Baustile mit spanischen Torbögen, einem italienischen Innenhof und Einflüssen moderner Architektur. Jesse hatte es speziell für Kyra entworfen, und es passte so perfekt zu ihr, dass er sich nicht vorstellen konnte, jemand anders könnte hier wohnen.

Bisher hatte er sich hier immer wie zu Hause gefühlt. Heute aber fühlte er sich eher wie eine Fliege, die sich immer mehr im Netz einer Spinne verfing.

Nur noch schnell auf Wiedersehen sagen und dann nichts wie weg!

„Kyra?“ Im Halbdunkel des Hauses konnte er nicht sofort erkennen, wo sie war. Er hörte, wie die Kühlschranktür geschlossen wurde, und blickte in die Küche.

Sie stand in der Mitte des Raumes und setzte gerade eine Flasche mexikanisches Bier an ihre Lippen. Ein paar feuchte Haarsträhnen klebten an ihrem Nacken.

Seit Jahren arbeiteten sie Seite an Seite, aber noch nie hatte ihn der Schweiß auf ihrer Stirn in irgendeiner Weise erregt. Wie tief war er gesunken, dass ein paar Netzstrümpfe ausreichten, ihn völlig verrückt zu machen?

Bevor er irgendetwas sagen konnte, stellte Kyra die Flasche ab und kam auf ihn zu. Ihr forscher Schritt zeigte ihm, dass sie sich ihrer Sache sehr sicher war. Dieses energische Auftreten hatte sie auch, wenn sie mit gerissenen Pferdehändlern zu tun hatte oder wenn ein Hengst sich widerspenstig zeigte.

Es stand zu befürchten, dass er sich ebenso wenig dem starken Willen dieser Frau widersetzen könnte wie die Händler, die letztlich immer den Preis bezahlten, den Kyra forderte.

Sein Verlangen nach ihr wurde immer größer.

„Kyra, ich denke nicht …“ Weiter kam er nicht. Sie stand dicht vor ihm, die Hände hatte sie auf seine Brust gelegt.

Durch die dünne Bluse hindurch konnte er ihre Brüste sehen, die sich beim Atmen hoben und senkten. Verzweifelt versuchte er, nicht hinzusehen, aber sein Blick war gefangen.

Er brauchte all seine Willenskraft, damit er nicht der Versuchung erlag, sie anzufassen.

Dann berührten ihre Lippen seinen Mund, und er wusste, er hatte den Kampf verloren.

Ihr weicher Mund schmeckte so süß, wie ein Ertrinkender saugte er den Geschmack in sich auf.

Er konnte sich nicht länger zurückhalten. Er fasste sie an den Schultern und strich genüsslich über die weiche Haut. Sein Daumen glitt langsam hinunter zu der Stelle, wo sich ihre Brust zu wölben begann.

Mit einem Mal loderte das Feuer in ihm auf, Hitze breitete sich in seinem ganzen Körper aus. Er spürte das stürmische Verlangen, sie hochzuheben und ins Schlafzimmer zu tragen.

Er konnte an nichts anderes mehr denken als daran, die Schnüre ihrer Korsage zu lösen und endlich ihre wunderschönen Brüste zu sehen, die sie ihr Leben lang vor ihm versteckt hatte.

Durch den Stoff seines T-Shirts hindurch konnte er sie spüren. Er fühlte das Kratzen ihrer perlenbestickten Bluse und rang mit der Verlockung, sie dort zu berühren.

Es ist ja nur ein Kuss. Immer wieder versuchte er, sein Tun mit dieser Lüge zu rechtfertigen. Nur für ein paar Minuten wollte er sie in den Armen halten und seinen Träumen freien Lauf lassen.

Eingehüllt in ihren süßen Duft, spürte er, wie langsam die Hitze unerträglich wurde. Die Stuckverzierung drückte in seinen Rücken, doch es störte ihn nicht. Hielt er doch Kyras weichen Körper in den Armen.

Ihre weichen blonden Haare kitzelten an seiner Nase, als er sich hinunterbeugte, um ihren Hals zu küssen.

„Jesse“, stöhnte sie auf und warf ihren Kopf nach hinten.

Während er sie auf Hals und Schultern küsste, strich seine Hand ihren Rücken entlang hinunter zu ihren Hüften. Er dachte an die kleine Schleife, die ihre Lederkorsage zusammenhielt.

Nichts täte er jetzt lieber, als sie auszuziehen. Doch solange dies nur ein harmloser Kuss war, sollte er besser die Finger davon lassen.

Als Kyra ihre Hüften fest an ihn presste, konnte er sich nicht länger zurückhalten. Er zog an der Schleife, und die Verschnürung der Korsage löste sich.

Ihre Blicke trafen sich. Kyra nahm seine Hand und legte sie auf ihre nackte Brust. Die Knospe zwischen seinem Daumen und Zeigefinger schien danach zu flehen, von ihm berührt zu werden.

„Komm mit“, flüsterte Kyra. Dann ergriff sie seine Hand und zog ihn mit sich.

Jesse begehrte sie so sehr! Ja, er wollte mit ihr schlafen!

Wenn er aber diese Situation ausnutzen würde, die eindeutig nur auf eine momentane Schwäche von Kyra zurückzuführen war, dann würde er es später mit Sicherheit bereuen. Es bedeutete auf jeden Fall, dass er sie verletzen würde.

Er stieß einen tiefen Seufzer aus. „Ich kann das nicht.“

Diese Grenze wollte er nicht überschreiten. Nicht mit Kyra.

Kurz vor dem Ziel schien Kyra nicht das zu bekommen, was sie sich so sehr ersehnt hatte.

Trotz der Leidenschaft, die sich zwischen ihnen entwickelt hatte, gab es etwas, das ihn zurückhielt. Vielleicht hatten die Küsse bei ihm nicht die gleiche Wirkung erzielt wie bei ihr?

Kyra war total entmutigt. Wenn sie aber nicht jetzt ihren sehnlichsten Wunsch in die Wirklichkeit umsetzte, würde sie nie wieder die Gelegenheit dazu haben. In zwei Wochen würde Jesse die Crooked Ranch verlassen und dann würde sie ihn kaum noch sehen.

Wenn sie jemals ihre Fantasien mit ihm ausleben wollte, dann jetzt.

„Warum nicht?“ Kyra bemühte sich, möglichst gelassen zu wirken, und setzte ein herausforderndes Lächeln auf, während sie ihre Korsage wieder hochzog. „Glaubst du etwa, du hast eine andere Wahl?“

Nervös fuhr sich Jesse durch die Haare. Immer wieder fiel sein Blick auf ihr ledernes Oberteil. „Es ist besser so, das weißt du ganz genau.“

„Ich verstehe dich nicht. Als du mit mir das Festival verlassen hast, dachte ich, du willst es genauso.“ Hatte sie ihn tatsächlich falsch verstanden, als er mit ihr möglichst schnell das Gasparilla hinter sich lassen wollte? Sie zog die Schnüre ihres Kostüms wieder fest. „Du kannst jetzt keinen Rückzieher mehr machen.“

„Und ob ich das kann!“ Fieberhaft massierte er sich die Schläfen, drehte sich um und ging in den offenen Innenhof.

„Spielverderber!“, rief sie ihm hinterher. Dann zog sie ihre Stiefel aus und folgte ihm. Die Nachmittagssonne schien auf die Terrakottafliesen, Jesse hatte sich auf den Tisch aus Teakholz gesetzt und betrachtete den Marmorbrunnen in der Mitte des Hofes. „Vielleicht solltest du mich zum Festival zurückbringen, damit ich mir jemand suchen kann, der nicht so bockig ist wie du.“

Da er auf dem Tisch saß, war er auf gleicher Augenhöhe mit ihr.

„In diesem Aufzug gehst du nirgendwohin. Und wenn ich dich dafür einsperren muss.“

Sie ließ die Schnüre ihrer Korsage durch die Finger gleiten. „Wie wäre es, wenn du mich fesseln würdest und mich an den Bettpfosten binden würdest?“

Er öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, ließ es aber doch sein. Dann biss er die Zähne zusammen und hob beschwörend einen Finger. „Du weißt gar nicht, was du da verlangst.“

„Dann zeig es mir.“ Warum fiel es ihm so schwer, ihr diesen Wunsch zu erfüllen? Sie wollte ihn nur diesen einen Tag für sich haben. Vielleicht auch zwei. Sie trat zu ihm und schob sich zwischen seine Knie. „Schließlich hast du mir ja die Chance vermasselt, mir einen anderen Gefangenen zu nehmen. Einen, der nicht so schlecht gelaunt ist wie du.“

Während sie das sagte, strich sie mit der Hand über seine Schenkel.

„Menschenskind, was ist heute nur los mit dir? Hast du den Verstand verloren?“ Als ihre Hand seine Shorts erreichte, hielt er sie fest. „Was soll ich nur mit dir machen?“

Während er sie festhielt, spürte Kyra, dass sein Körper angespannt war und sein Puls raste.

Sie beugte sich nach vorne und flüsterte in sein Ohr: „Ich schlage dir einen Tauschhandel vor. Ich bekomme meinen Sex, und du bekommst deine Freiheit wieder.“

Wäre es nicht Kyra gewesen, sondern irgendeine andere Frau, hätte Jesse keine Sekunde gezögert.

Noch nie hatte er eine Frau zurückgewiesen. Und noch nie hatte er gegen seine eigene Lust gehandelt.

Bisher hatte er sich immer genommen, was er wollte. Das hier war für ihn eine völlig neue Erfahrung, und er hoffte inständig, so etwas würde nie wieder vorkommen.

„Freundschaft und Sex sollte man trennen, das weißt du genau.“ Noch immer hielt er ihre Hand fest und spürte ihre weiche Haut.

„Seit wann?“ Mit der freien Hand strich sie provokativ über seine Brust, bis er auch diese festhielt. „Schon immer. Du weißt, dass ich ein rücksichtsloser Casanova bin. Was wäre ich für ein Freund, wenn ich so einfach mit dir ins Bett steigen würde wie mit all den anderen Frauen?“

Herausfordernd hob sie die Augenbrauen und blickte ihn an. „Und was bist du für ein Freund, wenn du mir den besten Orgasmus in ganz Citrus County verwehrst?“

Er konnte seine Erregung nicht mehr zurückhalten. Verdammt, er durfte nicht leichtsinnig werden!

„Das ist alles nur Gerede. Eine reine Übertreibung“, brachte er schließlich hervor, während er nach Luft rang.

Jetzt war sie so nah, dass ihre Brüste ihn berührten. „Das glaube ich nicht.“

Offensichtlich hatte Jesse ihre Hände losgelassen, ohne es zu merken, denn während die ihm die Worte zuhauchte, strich sie lustvoll über seine Schultern und seinen Rücken.

Ihre Hände waren wunderbar weich und zart. Nie hätte er gedacht, dass sich unter den Reithandschuhen, die sie immer trug, so samtige Haut verbarg.

Obwohl er es nicht wollte, fasste Jesse sie an der Taille und zog sie zu sich heran. Ihre weichen Rundungen luden dazu ein, berührt zu werden.

Ein tiefes Stöhnen entfuhr ihren Lippen. Endlich hatte sie Jesses Widerstand gebrochen. Während all der Jahre ihrer Freundschaft hatte er ihr nie einen Wunsch ausschlagen können. Wie konnte er jetzt hart bleiben?

Langsam ließ er sich vom Tisch gleiten, während er sie weiterhin festhielt. Er blickte in ihr errötetes Gesicht und wusste, dass er nicht mehr zurückkonnte.

Kyra legte ihre Hände auf seine Brust und drückte ihn sanft von sich weg.

„Was hast du vor?“, flüsterte sie.

„Ich werde meine Freiheit einlösen.“ Er zerrte sie ins Schlafzimmer. „Und ich werde dir ein Liebesabenteuer bieten, von dem du nicht mal geträumt hast.“

Oh, mein Gott!

Kyra folgte ihm. So oft hatte sie von diesem Augenblick geträumt, jetzt plötzlich packte sie die Angst. War er von der gleichen Leidenschaft getrieben wie sie, oder handelte er nur mechanisch, aus reinem Pflichtgefühl?

Oder noch schlimmer: Hatte er etwa nur Mitleid mir ihr?

So sehr sie ihn auch begehrte, sie musste erst sichergehen, dass auch er Lust verspürte und das Ganze nicht als Verpflichtung sah.

Es gab eine einfache Möglichkeit, das herauszufinden.

Als sie sich mit Jesse auf das riesige Himmelbett sinken ließ, griff sie an seine Shorts.

Zugegeben, die Methode war nicht gerade unauffällig, doch Kyra war immer schon praktisch veranlagt und hielt sich mehr an Taten als an viele Worte.

„Ach, du meine Güte …“ Die Augen weit aufgerissen, schnappte Jesse nach Luft.

Das war nicht unbedingt die Reaktion, die sich Kyra erhofft hatte. Die Beule in seiner Hose fühlte sich wundervoll an. Leider hatte sie wenig Erfahrung auf diesem Gebiet, aber sie war dennoch beeindruckt.

Endlich gelang es Jesse, ihre Hand festzuhalten. „Gehst du immer so ran?“

Im Halbdunkel des Zimmers blickten sie einander in die Augen. Regungslos saß Kyra da, nur ihr Herz pochte wie wild. „Wenn ich etwas mache, dann mit vollem Einsatz, das solltest du inzwischen wissen.“

Sie hatte ihr Bestes dafür gegeben, um ihn auf sich aufmerksam zu machen. Jetzt kam es nur noch darauf an, ihn dazu zu bringen, dass er diese Nacht bei ihr blieb. Keine leichte Aufgabe.

Sie ließ sich auf die edlen Spitzenkissen aus Leinen sinken.

„Du bist ganz schön wild“, sagte Jesse und betrachtete mit feurigem Blick die Lederschlaufen ihres Oberteils.

Kyra hatte beschlossen, Jesse eine ganz neue Seite von sich zu zeigen. Bei ihm fühlte sie sich sicher und geborgen, mehr als bei irgendeinem anderen Mann. Und das machte sie wagemutig.

„Ja, ganz recht. Ich bin wild und liebeshungrig.“ Mit ihrem nackten Fuß strich sie über die Innenseite seiner Wade.

Jesse legte sich zu ihr aufs Bett, ergriff ihre Hände und hielt sie über ihrem Kopf fest. „Aber nicht mehr lange.“

Ein lustvoller Schauer durchlief ihren Körper. Seine muskulösen Oberarme tanzten vor ihren Augen, während er sie festhielt.

„Nicht?“ So liebeshungrig wie gerade jetzt war sie noch nie gewesen.

„Nein.“ Endlich ließ er ihre Hände los und strich zärtlich mit dem Finger ihren nackten Arm entlang, über ihr Schlüsselbein und dann weiter hinunter bis zu ihren Hüften. „In ein paar Minuten wirst du satt sein.“

„Das ist alles nur leeres Gerede.“ Ihr wurde schwindlig, wenn sie daran dachte, was jetzt gleich passieren würde. „Bist du sicher, dass du deine Versprechungen auch halten kannst, Jesse Chandler?“

Mit großer Sorgfalt betrachtete er ihren Körper. Seine Blicke strichen über ihre Netzstrümpfe, den extrem kurzen Rock und hefteten sich schließlich auf die Schlaufen, die ihre Korsage zusammenhielten. „Ich garantiere dir, du wirst voll und ganz auf deine Kosten kommen.“

Ihr Puls raste. Sie strich über seinen kraftvollen Bizeps. „Und wenn ich nicht zufrieden bin? Kann ich dann eine Widerholung verlangen?“

Genussvoll löste er den Knoten ihres Oberteils und lockerte die Schnüre. Durch die Bewegungen rieb die Baumwollbluse an ihren Brustknospen, was ihre Erregung noch mehr anfachte.

„Ich bin ein Ehrenmann, Kyra. Ich würde nie aufhören, bevor ich dich glücklich gemacht habe.“ Er streichelte ihre nackte Haut, vermied es jedoch, ihre Brüste zu berühren. Ihr Verlangen stieg ins Unermessliche.

Kein Wunder, dass dieser Mann sämtliche Frauen Floridas in den Wahnsinn trieb. Kyra verzehrte sich nach ihm, und gleichzeitig fühlte sie sich hilflos und schwach.

Als sie etwas sagen wollte, brachte sie kein Wort heraus. Sie konnte nur noch daran denken, dass ihre geheimen sexuellen Träume endlich in Erfüllung gehen sollten. Wie oft war sie nachts wach gelegen und hatte sich ausgemalt, wie es sein würde, mit Jesse zu schlafen! Das war auch der Grund dafür gewesen, warum sie nie einen anderen Mann beachtet hatte.

Würde es ihr jemals gelingen, ihn aus ihren Träumen verschwinden zu lassen?

„Dann ist unser Deal also perfekt?“ Seine Stimme klang tief und betörend.

Versunken in eine Welt der puren Lust, verstand Kyra nicht gleich, was er ihr sagen wollte. „Was meinst du?“

„Meine Freiheit gegen dein Vergnügen?“ Seine zärtlichen Berührungen wanderten gefährlich nah an ihre Knospen heran, sein warmer Atem strich über ihre Schultern.

Einen besseren Handel hätte sie sich nicht vorstellen können. Sie würde einfach alles mit sich geschehen lassen.

„Abgemacht!“

Ihr Traum wurde Wirklichkeit! In dem Augenblick berührte Jesse ihre harten Brustspitzen, und sie wurde von einem Schauer der Wonne ergriffen.

Sie wollte mehr! Sie drängte sich näher an ihn heran, wollte seine Brust auf ihrer nackten Haut spüren. Zitternd und ungelenk zerrte sie sein T-Shirt hoch und legte ihre Hände auf seine Brust. Heißhungrig berührte sie seine Muskeln, die sie jahrelang nur ansehen hatte dürfen. Sie waren fester und härter, als sie sich das jemals vorgestellt hatte.

Doch Kyra wollte nichts überstürzen. Der Abend mit ihm sollte nicht so schnell wieder vorüber sein, sie wollte ihn in voller Länge auskosten.

Sie zwang sich, etwas langsamer vorzugehen. Als sich ihre Blicke trafen, sah sie ein Funkeln in seinen Augen. Er begehrte sie ebenso wie sie ihn!

Plötzlich rollte sich Jesse über sie, umfasste mit beiden Händen ihr Gesicht und küsste sie.

Kyra schmeckte süß wie Honig. Wie ein Ertrinkender presste er seinen Mund auf ihren.

Diese Nacht mit ihr war ein großer Fehler, das war ihm klar. Doch er konnte nicht mehr von ihr lassen. Seine ehemals beste Freundin hatte sich in eine aufregende Femme fatale verwandelt. Er konnte nicht genug von ihr bekommen.

Sie hatte ihre Beine um ihn geschlungen und zog ihn fest an sich. Nie hätte er eine solche Kraft in ihr vermutet.

Unbeherrscht und voller Leidenschaft überhäufte er sie mit Küssen. Würde er diese Nacht jemals wieder vergessen können?

Er musste es!

Noch nie hatte er bisher einer Frau sein Herz geschenkt. Bei Kyra war die Gefahr groß, da sie ihm sehr viel bedeutete.

Es war bereits bedenklich, dass ihm so viel daran lag, sie heute Nacht glücklich zu machen. Zwar war dieses Liebesabenteuer nicht seine Idee gewesen, aber jetzt, wo sie schon einmal in ihrem riesigen Himmelbett lagen, hatte er sich vorgenommen, ihr eine unvergessliche Nacht zu bereiten.

Langsam wanderten seine Küsse über ihre weiche Haut hinunter zu der kleinen Vertiefung an ihrem Hals. Sein halbes Leben lang kannte er sie nun schon, aber heute war alles neu an ihr.

Schon öfter hatte er festgestellt, dass Kyra in allem, was sie tat, sehr leidenschaftlich war. Dieser Charakterzug imponierte ihm. Sie war damit so anders als er in seiner nüchternen Art. Doch jetzt war diese ganze Leidenschaft auf ihn gerichtet, und das machte ihm ein wenig Angst.

Sie hatte sein T-Shirt nach oben geschoben und hielt ihn eng umschlungen, nur noch der dünne Stoff ihrer Bluse lag jetzt zwischen ihnen. Jetzt hatte er einen Punkt erreicht, an dem er sich nicht mehr zurückhalten konnte. Zuerst löste er ihr Lederoberteil, und dann öffnete er behutsam die Knöpfe ihrer Bluse.

Bedächtig strich er den Stoff zur Seite. Nun lag sie entblößt vor ihm.

Er genoss den Anblick, obwohl er immer noch das Gefühl hatte, etwas Verbotenes zu tun. Schließlich war Kyra seine beste Freundin. Aber sie sah so umwerfend aus, dass er am liebsten all seine Bedenken einfach vergessen hätte.

„Kyra.“ Wahrscheinlich würde er niemals wieder ihren Namen aussprechen können, ohne an diese Nacht denken zu müssen. „Bleib so liegen, damit ich dich in Ruhe anschauen kann.“

Langsam wurde es dunkel im Zimmer, und ihre strahlenden Augen kamen noch mehr zur Geltung. „Es fällt mir aber schwer, still dazuliegen.“

Sie lag auf der Spitzendecke und wand sich. Ganz dunkel konnte sich Jesse noch daran erinnern, wie schwierig das Verhältnis zwischen Kyra und ihrem Vater gewesen war. Sie war ein quirliger Teenager gewesen und er ein alter Mann, der seine Ruhe brauchte.

Er ergriff ihre Handgelenke und legte sie links und rechts neben ihren Kopf. „Wer weiß, ob ich jemals wieder die Gelegenheit haben werde, dich nackt zu sehen. Ich möchte es voll auskosten.“

Ein leichter Windstoß blies durch das Fenster. Die Vorhänge raschelten, und eine Locke von Kyras Haaren kitzelte Jesse am Arm.

Sie sah heute so zart und zerbrechlich aus, doch er wusste, dass in diesem kleinen Körper eine Menge Kraft und ein enormes Durchsetzungsvermögen steckten. Außerdem war sie klug und intelligent.

Immer wieder berührte er mit den Lippen ihre samtige Haut, er konnte einfach nicht genug von ihr bekommen.

„Aber das ist ungerecht, denn ich weiß immer noch nicht, was sich unter deiner Kleidung verbirgt.“ Neugierig hielt sie den Blick auf seine Shorts gerichtet. „Findest du nicht, dass ich auch einen Anspruch darauf habe, dich nackt zu sehen?“

Obwohl noch nicht viel passiert war, trieb ihn seine Erregung bereits in den Wahnsinn.

Jesse musste schlucken. Mit rauer Stimme brachte er hervor: „Erst einmal musst du dich anständig benehmen, sonst muss ich härtere Maßnahmen ergreifen.“

„Versuch’s doch! Das möchte ich sehen.“ Das herausfordernde Funkeln in ihren Augen regte ihn noch mehr an, bis es beinahe schon zur Qual wurde.

Es war nicht richtig, mit Kyra ungewöhnliche Sexspiele zu treiben, warum also war er gerade dabei, die Verschnürung ihrer Korsage zu lösen?

„Immer mit der Ruhe.“ Er zog das Band aus einer Öse nach der anderen und hielt schließlich eine lange Schnur in der Hand. „Ich bin bewaffnet.“

Mit einem schelmischen Lächeln sagte sie: „Und ich bin bereit, Jesse Chandler.“

Beim Gedanken daran spürte Jesse ein Prickeln im ganzen Körper. Ob sie wirklich schon bereit war? So schnell?

Zu gerne wollte er es herausfinden. Er wollte mit der Hand unter ihren Rock gleiten und jeden Zentimeter von ihr erkunden, jede weibliche Rundung, jede Vertiefung, alles, was ihm bisher verwehrt war.

Aber er tat es nicht.

Noch nicht.

„Aber sag nicht, dass ich dich nicht gewarnt habe.“ Verführerisch hauchte er die Worte in ihr Ohr und schob sich über sie.

Dann legte er die Lederschnur einmal in der Mitte zusammen, ergriff beide Enden und spannte sie mit einem Ruck.

4. KAPITEL

Das Schnalzen der Lederschnüre erfüllte die Stille des Raumes und löste bei Kyra einen lustvollen Schauer aus. Gespannt blickte sie Jesse an, mit seinen wilden langen Haaren und den breiten Schultern. Sie fragte sich, was er wohl vorhatte.

Ganz sanft strich Jesse mit der Kordel über ihren Oberschenkel. „Du bist dir sicher, dass du das wirklich willst? Jetzt könntest du noch zurück.“

„Dann würde ich die einmalige Chance verpassen, mir endlich selbst ein Bild von deinen legendären Fähigkeiten zu machen.“ Sie schleuderte die Korsage auf den Boden und lehnte sich genüsslich zurück in die Kissen. „Ich denke gar nicht daran!“

Er pendelte mit dem Band über ihrer Hüfte und dann über ihrem nackten Bauch. Immer wieder strich die Kordel ganz leicht über ihre Haut, und jede Berührung trieb ihre Lust weiter in die Höhe.

Genussvoll spielte er mit ihr, führte das Pendel langsam zwischen ihre Schenkel.

Dann griff er mit geschickter Hand unter ihren Rock und zog ihre Netzstrümpfe aus, sorgsam darauf bedacht, sie nicht dort zu berühren, wo sie es sich am meisten wünschte. Kyra konnte kaum noch klar denken. Ihr quälendes Verlangen wurde beinahe unerträglich, als er mit der Zunge ganz sanft über ihre Schenkel strich und sie immer wieder zärtlich küsste.

Nie hätte sie es für möglich gehalten, dass Lust so gewaltig sein konnte. Seit sie sechzehn war, hatte sie sich ausgemalt, wie sie mit Jesse Sex haben würde – aber nie hätte sie sich vorgestellt, dass es so leidenschaftlich und so berauschend sein könnte.

Ein leises Stöhnen entfuhr ihren Lippen. Das Feuer in ihrem Innern brannte wie wild. Sie sehnte sich nach Erlösung.

Sie wollte ihn.

Hier und jetzt.

„Jesse, bitte!“ Voller Verzweiflung griff sie unter sein T-Shirt und streifte es ihm über den Kopf.

Daraufhin zog Jesse ihren Rock aus und küsste sie auf ihren roten Spitzenslip. Mit brennender Ungeduld wand sie sich unter seinen Liebkosungen.

Aber Jesse ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. Zärtlich strich er über ihre Hüften, berührte ihre Schenkel und drang langsam zum Zentrum ihrer Weiblichkeit vor. Jede noch so verborgene Stelle ihres beinahe nackten Körpers schien er erkunden zu wollen. „Wie kann es sein, dass ich nie bemerkt habe, wie wunderschön du bist?“, flüsterte er, während er mit der Zunge an ihrem Bauchnabel spielte. „Du bist so sexy.“

Vielleicht lag es daran, dass sie normalerweise in staubigen Männerklamotten herumlief? Oder dass Jesse in ihr immer noch das kleine Mädchen mit dem Pferdeschwanz sah? Wahrscheinlich aber lag es daran, dass er sonst nur Augen für sein deutsches Bikinimodel hatte, mit dem Kyra nicht mithalten konnte.

Er würde es nicht herausfinden.

Als er mit der Hand unter ihren Spitzenslip fuhr, bebte sie am ganzen Körper. Sie war nahe daran, die Beherrschung zu verlieren.

„Ich verspreche dir, das wird eine unvergessliche Nacht“, murmelte er und streifte ihr den Slip über ihre Beine, um ihn anschließend wegzuschleudern. Zusammen mit dem Lederband landete er auf einem alten Ohrensessel. „Nie wieder werde ich dich ansehen können, ohne …“ Sein Blick strich über ihren nackten Körper. „… an deine weichen Rundungen zu denken.“ Er küsste ihren Bauch. „Oder an das kleine Muttermal an deiner Hüfte.“

Lustvoll strich er mit der Zunge über die Stelle und brachte Kyra damit beinahe um den Verstand.

„Du solltest keine Zeit damit verschwenden, dagegen anzukämpfen“, sagte Kyra, während sie über die braun gebrannten Muskeln seines Oberkörpers strich und über die feine Linie von dunklen Haaren, die hinunter zu seinen Shorts führte. „Deine Begeisterung für eine Frau hält sowieso nie länger als eine Woche.“ Sie fuhr über den Schlitz seiner Hose, dass Jesse aufstöhnte. „Das bedeutet, die nächsten sieben Tage gehöre ich dir.“

Jesse kämpfte um seine Beherrschung. Mit ihrer umwerfenden erotischen Ausstrahlung brachte ihn diese Frau um den Verstand.

Und mit ihrem Angebot machte sie die Sache noch schlimmer. Die Verlockung war einfach zu groß.

Verzweifelt suchte er nach Gründen, wie er diese Nacht mit ihr rechtfertigen konnte. Aber er fand keine. Er musste an seine Prinzipien denken, bevor es zu spät war.

Er fasste all seine Willenskraft zusammen und löste sich von ihr. Das Wichtigste war, dass er seine Shorts anbehielt. Wenn Kyra erst einmal damit anfing, die Knöpfe seiner Hose zu öffnen, wäre er verloren.

Er legte sich neben sie und blickte tief in ihre blauen Augen. Dann küsste er ihren Mund. Ihr süßer Geschmack machte ihn süchtig nach mehr, ihr leises Stöhnen fachte ihn erneut an, sodass sein innerer Widerstand erneut zu bröckeln begann. Schließlich glitt seine Hand zwischen ihre Schenkel.

Als er ihre empfindlichste Stelle berührte, öffnete Kyra den Mund zu einem stummen Schrei.

Im Grunde war Jesse ein geduldiger Mann, der beim Sex nichts überstürzte, doch jetzt drängte es ihn danach, endlich mit ihr zu verschmelzen.

Plötzlich war er wieder der sechzehnjährige Teenager, der es kaum noch erwarten konnte und dem alles andere egal war.

Jeden Zentimeter ihrer samtigen Haut wollte er schmecken, wollte ihren betörenden Duft aufsaugen, um ihn für immer in seinem Gedächtnis zu behalten. Sie drückte ihm ihre Hüften entgegen, als seine Küsse tiefer wanderten, hin zu dem blonden Dreieck zwischen ihren Schenkeln.

Er konnte einfach nicht aufhören.

Endlich berührte seine Zunge ihre empfindsamste Stelle. Kyra wand sich unter seinen Liebkosungen.

Sie erschien ihm wild und ungezähmt, und die Tatsache, dass sie nackt neben ihm lag, machte ihn wahnsinnig. Er konnte es immer noch nicht fassen.

Dann tauchte er mit dem Finger in sie ein. Er konnte nicht genug von ihr bekommen, jede Sekunde mit ihr kostete er aus.

Unter seinen Berührungen geriet sie immer mehr in Ekstase, bis sie schließlich erbebte und laut seinen Namen hinausschrie.

Jesse hatte seinen Teil der Abmachung erfüllt. Eigentlich sollte er jetzt so schnell wie möglich dieses Bett wieder verlassen. Aber er fühlte sich dieser Frau so nah wie nie einer anderen Frau zuvor.

Kyra. Seiner besten Freundin.

Trotz seines brennenden Verlangens löste er sich von ihr, legte eine Decke über sie und hielt sie im Arm. Immer noch bebte sie am ganzen Leib. Warum sollte er nicht noch ein wenig bleiben?

Nur bis er seine Lust wieder unter Kontrolle hätte und Kyra eingeschlafen wäre.

Oder bis sie wieder bereit war, dort weiterzumachen, wo sie gerade aufgehört hatten. Mit dem Finger strich er sanft über ihren Arm und wartete gespannt darauf, was Kyra als Nächstes tun würde.

Selbstzufrieden stellte er fest, dass sie sich immer noch von dem gewaltigen Orgasmus erholten musste. Nach kurzer Zeit vernahm er jedoch ein tiefes, gleichmäßiges Atmen.

Sie war in seinen Armen eingeschlafen.

Ach, was für ein schönes Bild!

Gerade als Jesse dabei war, seine „Geschäftspartnerin“ behutsam zuzudecken, steckte Greta Ingram ihren Kopf durch Kyras Schlafzimmerfenster. Greta konnte sich nicht daran erinnern, dass er sie jemals so liebevoll behandelt hätte.

Wie konnte es sein, dass er lieber mit dieser dürren Pferdetrainerin zusammen war als mit einem Model mit Traummaßen und preisgekrönten Brüsten?

Mit einem Seufzer stahl sich Greta leise wieder davon. Sie wollte hier keine Szene machen. Zumindest nicht heute.

Nachdem Kyra in ihrem Lederoutfit Jesse vom Gasparilla-Festival weggelockt hatte, war Greta per Anhalter zur Crooked Ranch gefahren. Sie hatte den Plan gefasst, oben ohne vor seinem Bürofenster zu erscheinen und ihn zu einem mitternächtlichen Nacktbad im See zu animieren. Aber offensichtlich war er diese Nacht schon vergeben.

So ein Mist!

Mit ihren hohen Absätzen tippelte sie über den Rasen und überlegte, ob sie bei seiner Harley auf ihn warten sollte. Doch nachdem sie gesehen hatte, wie zärtlich er Kyra zugedeckt hatte, würde er bestimmt nicht so bald hier auftauchen. Bei ihr hingegen hatte er es nach dem Sex immer besonders eilig gehabt, wieder nach Hause zu fahren.

Greta hatte es nicht leicht gehabt im Leben. Ihr Elternhaus war die Hölle gewesen. Nie wieder wollte sie daran zurückdenken. Aber sie hatte es geschafft, dem zu entkommen, und jetzt sehnte sie sich nach dem hektischen Modelleben der vergangenen Jahre nach einem ruhigeren Dasein.

Seit sie vierzehn war, hatte sie sich ihr eigenes Geld als Mannequin verdient. Anfangs war sie fasziniert gewesen von der glamourösen Modewelt, doch inzwischen war sie dreiundzwanzig, und es hatte für sie an Reiz verloren. Zusammen mit Jesse Chandler wollte sie ein neues Leben beginnen.

Seinem Charme und seinen Fähigkeiten im Bett konnte keine Frau widerstehen. Greta war dafür sogar bereit, ihre teuren High Heels gegen ein Paar bequeme Hausfrauen-Sandalen einzutauschen. Ein Mann wie Jesse Chandler würde es jedenfalls verstehen, sie glücklich zu machen.

Besonders seine zurückhaltende Art gefiel ihr, denn ihr strenger Vater hatte ihr mit seinem männlichen Gehabe und seinen Zornesausbrüchen immer Angst gemacht.

Zu allem Überfluss sah Jesse auch noch verdammt gut aus. Sie war sich sicher, sie würde sehr viel glücklicher sein, wenn sie in Zukunft nur noch im Publikum der großen Modeschauen sitzen würde, anstatt selbst daran teilzunehmen. Auf diese Weise hätte sie jedenfalls Jesse immer an ihrer Seite.

Greta stellte sich an die Landstraße, die an der Crooked Ranch vorbeiführte. In ihrer Tasche hatte sie noch einen halben Donut. Während sie auf der verlassenen Straße auf ein Auto wartete, biss sie genüsslich in das Gebäckstück.

Jahrelang hatte sie immer auf Kalorien geachtet, jetzt wollte sie endlich wieder richtig essen.

Der Donut schmeckte köstlich. Und das, obwohl der Mann ihrer Träume gerade mit einer anderen Frau im Bett lag.

Aber Greta war sich sicher, er würde früher oder später erkennen, dass sie allein die Richtige für ihn war. Sie hatte die Männer bisher immer dazu gebracht, das zu tun, was sie wollte.

Als Erstes jedoch musste sie Kyra klarmachen, dass Jesse nicht mehr zu haben war.

In der Ferne sah Greta Scheinwerferlicht auftauchen. Schnell packte sie den Donut zurück in die Tasche, stellte sich in aufreizender Pose an die Straße und hielt den Daumen hinaus. Ein weißer Cadillac hielt mit quietschenden Reifen, und ein älterer Mann öffnete von innen die Beifahrertür.

Während sie einstieg, beschloss sie, Jesses Gespielin am nächsten Morgen einen Besuch abzustatten.

Schließlich musste die Frau wissen, dass Greta Ingram immer den Mann bekam, den sie wollte.

Jesse blinzelte und sah auf die Uhr. So fühlte sich also der nächste Morgen an, wenn man ein schlechtes Gewissen hatte. Seine Augen brannten, und in seinem Kopf drehte sich alles.

Er wusste nicht, was ihn mehr bekümmerte – dass er letzte Nacht Kyras Bitte nachgegeben hatte oder dass er sich jetzt heimlich davonstahl.

Sie sah wunderschön aus, wie sie so dalag. Mit ihren schulterlangen blonden Haaren, die auf dem weißen Kissen ausgebreitet waren, den langen dunklen Wimpern und dem traumhaften Körper …

Wenn er seinen Blick nicht endlich von ihr löste, würde er nie von hier wegkommen. Noch immer konnte er nicht verstehen, wie er all die Jahre über so blind sein konnte.

Weshalb hatte er bisher nur Augen gehabt für aufgetakelte herausgeputzte Schönheiten wie Greta Ingram?

Wie armselig von ihm!

Er hatte es nicht verdient, in Kyras Bett zu liegen. In der Dunkelheit suchte er nach seinem T-Shirt. Schließlich fand er es auf dem Nussbaum-Schreibtisch neben dem Hochzeitsfoto von Kyras Eltern.

Als er danach griff, fiel sein Blick auf eine Baseball-Karte, die in den Spiegelrahmen geklemmt war. Er erkannte sie sofort.

Es war seine gewesen – damals hatte er als Anfänger in der A-Liga gespielt, in der Position des Shortstop.

Kyra hatte sie tatsächlich als Andenken aufbewahrt! Sie war damals zu jedem seiner Spiele gekommen, und immer wenn Jesse ausgewechselt worden war, hatte sie lauthals den Schiedsrichter beschimpft.

Sie war eine faszinierende Frau. Sie konnte Motorrad fahren, reiten, Billard spielen, und außerdem liebte sie das heimische Bier. Man konnte sich keine bessere Freundin wünschen.

Deshalb durfte diese Freundschaft auch durch nichts zerstört werden. Am liebsten hätte er diese Nacht ungeschehen gemacht.

Zum ersten Mal in seinem Leben fiel es ihm schwer, die Frau zu verlassen, mit der er die Nacht verbracht hatte.

In weniger als zwei Wochen wäre seine Arbeit auf der Crooked Ranch beendet, und er würde Kyra nicht mehr oft sehen. Bestimmt würde er ab und zu an ihre erotische Liebesnacht zurückdenken, aber das blieb dann sein Geheimnis …

Kyra wachte auf, als jemand hartnäckig an die Haustür klopfte. Gerade hatte sie von einer wilden Nacht mit Jesse geträumt und war kurz vor dem Höhepunkt gewesen.

Verschlafen stellte sie fest, dass es schon sehr spät war und dass Jesse nicht mehr neben ihr lag.

Irgendwie hatte sie zwar damit gerechnet, dass er am nächsten Morgen nicht mehr da sein würde, aber es versetzte ihr dennoch einen Stich. Er hatte sich einfach davongeschlichen. Noch mehr Kummer aber bereitete ihr, dass er sie nicht von ihrer Jungfräulichkeit befreit hatte. Sie wusste noch immer nicht, wie es sich anfühlte, mit einem Mann zu schlafen. Seufzend erhob sie sich vom Bett, um nachzusehen, wer an der Tür war.

Sie warf einen Bademantel über und hastete in die Eingangshalle.

„Ich komme“, rief sie und musste im gleichen Augenblick über die Doppeldeutigkeit ihres Ausrufs schmunzeln.

Sofort musste sie an letzte Nacht denken, und ihre Wangen fingen wieder an zu glühen. Als sie die Tür öffnete, hoffte sie insgeheim, Jesse wäre zurückgekommen. Stattdessen aber stand ein waschechter Cowboy davor. So einer, wie man ihn nur noch selten in Florida sah: groß, schlank, zerfurchtes Gesicht. In seinen ausgewaschenen Jeans und dem Westernhemd sah er aus wie der leibhaftige Marlboro-Mann.

Im Grunde war er genau das Gegenteil des gut aussehenden Sunnyboy Jesse Chandler, aber Kyra ging jede Wette ein, dass er einer Menge Frauen den Kopf verdrehte.

Auch sie war hingerissen von ihm, doch sie hatte ja Jesse. Kyra wunderte sich, was der Cowboy morgens um sieben von ihr wollte.

„Ja, bitte?“ Verschlafen band sie ihren Morgenmantel zu. „Kann ich Ihnen helfen?“

„Oh ja, das hoffe ich! Ich bin Clint …“

Kyra schnappte nach Luft. Jetzt erinnerte sie sich. „Mr. Bowman, der Pferdeflüsterer. Es tut mir leid, ich habe unsere Verabredung vollkommen vergessen.“

Sie hatte ihn vergangene Woche angerufen, weil sie seine Hilfe brauchte. Sam’s Pride, ein drei Jahre alter Wallach, scheute immer, wenn ihn jemand anders reiten wollte als Kyra. So ließ sich das Pferd nicht verkaufen. Und obwohl Kyra eine wirklich gute Pferdetrainerin war, hatte sie sich nicht mehr anders zu helfen gewusst.

In der Aufregung der letzten Nacht hatte sie den Termin mit dem Pferdespezialisten verschwitzt.

Clint verschränkte die Arme und warf ihr einen verärgerten Blick zu. „Ich habe schon eine Weile bei den Ställen gewartet, aber alles ist verriegelt.“ Er musterte sie kritisch. „Ich werde dann mal zurückgehen und dort auf Sie warten, bis Sie sich angezogen haben.“

„Gute Idee.“ Kyra schätzte praktisch veranlagte Männer sehr. „Es dauert nur fünf Minuten. Soll ich uns noch einen Kaffee machen, bevor Sie sich Sam’s Pride ansehen?“

Clint Bowman lächelte und griff sich in alter Western-Manier an die Hutkrempe. „Ein Kaffee wäre nicht schlecht.“ Dann machte er auf dem Absatz kehrt und ging zu den Ställen.

Einen Moment lang blickte Kyra ihm nach. Wie würde ihr Leben wohl verlaufen, wenn sie Jesse Chandler endlich vergessen könnte und sich in einen Mann wie Clint verlieben würde?

Die Nacht mit Jesse hatte leider nicht zu dem Ergebnis geführt, das sie sich erhofft hatte. Vielleicht musste sie eine andere Methode anwenden?

Wenn sie ihn endlich aus dem Kopf bekommen und frei sein wollte für einen anderen Mann, der besser zu ihr passte, dann musste sie ihren lang gehegten Traum in die Tat umsetzen. Sie wollte ihre Jungfräulichkeit an Jesse verlieren.

Schließlich wandte sie sich von dem Bild eines echten Cowboys ab und ging hinein, um Kaffee zu kochen.

Plötzlich hörte sie draußen eine laute Frauenstimme.

„… glauben Sie mir, ich bin schon auf sämtlichen Laufstegen Europas auf und ab spaziert“, rief jemand empört.

Neugierig schaute Kyra aus dem Küchenfenster.

Greta, das deutsche Busenwunder, stand mit erhobenem Zeigefinger dem Cowboy gegenüber. Was um Himmels willen machte Greta hier?

„Von Mailand bis Paris. Ich habe gelernt, wie man mit High Heels läuft, mein Bester.“ Herausfordernd blickte sie ihn an. „Das bisschen Kies hier macht mir überhaupt nichts aus. Ich kann sehr gut alleine gehen.“

Leider konnte Kyra seine Antwort nicht hören. Sie sah nur, dass er sich mit einer höflichen Geste entschuldigte und dass Greta sich fest entschlossen umdrehte und auf das Haus zuging.

Gerade war sie dabei, die Kaffeemaschine aufzufüllen, da hörte sie ein wildes Klopfen an der Haustür.

Als sie öffnete, stürmte Greta ohne eine Begrüßung herein. Sie trug einen extrem kurzen Minirock und ein goldenes Bikinioberteil. Irgendwie sah sie aus, als käme sie gerade aus der Fernsehserie „Bezaubernde Jeannie“. „Wer um alles in der Welt ist dieser Typ?“

„Ich freu mich auch, dich zu sehen, Greta“, sagte Kyra spöttisch. „Falls du Jesse suchst, muss ich dich leider enttäuschen. Er ist nicht da.“

Während sie in ihrer Ledertasche kramte, antwortete Greta mit einem hämischen Grinsen: „Er ist am nächsten Morgen nie da, wusstest du das nicht?“

Kyra biss die Zähne zusammen. „Gibt es einen besonderen Grund, warum du hier bist?“

„Ich wollte dich warnen.“ Sie zog eine silberne Zigarettendose aus der Tasche und öffnete sie. „Jesse ist schon besetzt.“

Da sie nicht wollte, dass in ihrem Haus geraucht wurde, griff Kyra nach der Dose und klappte sie wieder zu. „Und du glaubst, das interessiert mich?“

Nie würde sie Greta Ingram zeigen, wie viel ihr an Jesse lag. Außerdem hatte sie keine Lust, sich mit einer eifersüchtigen Möchtegern-Freundin von ihm zu streiten. Die Beziehung mit Greta war sowieso zum Scheitern verurteilt.

Missgelaunt steckte Greta die Dose wieder ein. „Ich wollte dich nur vor einer Enttäuschung bewahren. Es wäre schade, wenn du dir falsche Hoffnungen machst.“ Mit einem Lächeln warf sie ihre blonde Mähne nach hinten.

Doch Kyra beeindruckte Gretas Auftritt wenig. Gelassen lehnte sie sich an die Wand und beobachtete Greta, die ruhelos auf und ab ging wie ein hungriger Tiger.

„Korrigiere mich bitte, wenn ich falschliege, aber kann es sein, dass du Jesse Chandler als dein Eigentum betrachtest?“, fragte Kyra.

Greta blieb kurz stehen, verschränkte ihre Arme vor der Brust und warf ihr einen bitterbösen Blick zu. „Allerdings!“

Diese Frau hatte keinerlei Manieren und war zudem reichlich naiv. Trotzdem empfand Kyra so etwas wie Mitleid für sie. Schätzte sie doch einen Mann wie Jesse völlig falsch ein.

„Siehst du nicht, dass du dich in ein unvermeidliches Unglück stürzt, wenn du dich an einen Mann klammerst, für den seine Freiheit wichtiger ist als seine Erfolge in der Profiliga?“

„Wie?“ Verständnislos schaute Greta sie an.

Diese Frau machte Kyra wahnsinnig. Mit einem tiefen Seufzer erklärte sie: „Jesse wird sich nie an eine Frau binden.“

Und eben aus diesem Grund hatte Kyra keine Bedenken gehabt, ihren besten Freund für eine Nacht zu entführen.

Okay, vielleicht war auch ihre brennende Lust ausschlaggebend gewesen. In jedem Fall aber wusste sie, dass sie mit ihm gefahrlos ihre lang gehegten erotischen Träume ausleben konnte.

Er würde nie auf die Idee kommen, etwas Ernstes daraus zu machen. Auch Kyra wollte nur ihren Spaß. Gefühle wollte sie aus dem Spiel lassen. Sie hatte miterlebt, wie ihr Vater nach dem Tod ihrer Mutter gelitten hatte, und deshalb wollte sich Kyra keinesfalls von anderen Menschen abhängig machen.

Bei Jesse bestand diese Gefahr nicht. Und trotzdem würde sie bei ihm die sexuelle Erfüllung finden, nach der sie sich sehnte und die sie noch nie hatte erfahren dürfen. Bis letzte Nacht …

Einen Moment lang dachte Kyra darüber nach, wie es wäre, wenn sie beide ein Paar …

Sofort wischte sie den Gedanken wieder beiseite.

Greta verzog ihren Mund und sagte mit gespielt übertriebener Geduld: „Der einzige Grund, warum Jesse immer noch mit anderen Frauen herummacht, ist: Ich habe ihm noch nicht gesagt, dass ich ihn für mich alleine haben will. Wenn wir erst einmal darüber gesprochen haben, wird er sofort seinen Lebensstil ändern.“

Ihr unschuldiger Gesichtsausdruck ließ darauf schließen, dass sie von diesem Umsinn jedes Wort glaubte.

Vor zwei Wochen noch hätte sie Kyra in ihrer naiven Unschuld leidgetan. Doch jetzt keimte Eifersucht bei dem Gedanken auf, Greta könnte es vielleicht doch schaffen, Jesse zu einer festen Beziehung zu bewegen.

Und wenn Greta es nicht schaffen sollte, wer sagte, dass nicht schon bald eine andere Laufsteg-Schönheit daherkam und ihm den Kopf verdrehte?

Doch sie wollte Greta gegenüber keine Schwäche zeigen. Kyra Stafford war nicht verliebt in Jesse Chandler und würde es auch nie sein.

„Gut“, meinte Kyra schließlich. Etwas anderes zu sagen hatte gar keinen Sinn, außerdem musste sie dringend zu Cliff in den Stall. „Danke, dass du mich gewarnt hast. Und glaub mir, falls Jesse monogam werden sollte, bin ich die Erste, die das Weite sucht.“

Ganz überzeugt war Kyra jedoch nicht von dem, was sie da sagte, aber sie dachte lieber nicht weiter darüber nach.

Zufrieden schwang Greta die Bügel ihrer Handtasche über die Schulter. „Ich lass dich jetzt deinen Kaffee trinken.“ Sie blickte auf die leere Tasse, die Kyra die ganze Zeit über in der Hand gehalten hatte. „Und dann geh zu deinem Cowboy.“

Bevor Kyra noch erklären konnte, dass das nicht ihr Cowboy war, war Greta schon draußen und stapfte in ihren High Heels die Hofeinfahrt hinunter.

Jedenfalls war diese deutsche Schönheit ganz schön hartnäckig. Aber Kyra bekümmerte das wenig, denn schließlich war Jesse ein erwachsener Mann, der sich schon zu wehren wusste.

Das Einzige, was Kyra interessierte, war, wie sie ihn zu einer weiteren gemeinsamen Nacht überreden konnte – und diesmal wollte sie endgültig ihre Jungfräulichkeit verlieren.

Jesse stand vor den Ställen der Crooked Ranch und blickte auf seine Uhr. Es war gerade mal drei Stunden her, dass er sich aus Kyras Bett geschlichen hatte.

Lange hatte er es nicht ohne sie ausgehalten. Doch er wollte da sein, wenn der Pferdeflüsterer kam.

Die ganzen Jahre über war Jesse immer dabei gewesen, wenn Fremde auf der Ranch arbeiteten oder wenn ein neuer Käufer kam, den sie noch nicht kannten, denn er hatte manchmal das Gefühl, Kyra hätte den Umgang mit Menschen verlernt. Sie umgab sich viel lieber mit Pferden.

Sie konnte manchmal die Leute nicht richtig einschätzen und war zudem etwas zu gutgläubig. Jesse hatte es sich deshalb zur Aufgabe gemacht, sie vor Betrügern und Schwindlern zu beschützen.

Während er den Stall betrat, redete er sich ein, er sei nur gekommen, um ihr mit dem neuen Pferdepsychologen zu helfen, und nicht, um sie zu sehen.

Die hochtechnisierten Stallungen waren großzügig angelegt, mit breiten Gängen und geräumigen Boxen. Es herrschte eifrige Betriebsamkeit. Die Angestellten waren gerade dabei, die Pferde auf die Koppel zu führen. Doch die Tür zu Sam’s Prides Box am Ende des langen Ganges war geschlossen.

Jesses Stiefel klapperten, als er den Flur entlangschritt, und der angenehme Geruch von Heu stieg in seine Nase. Er war überzeugt davon, dass es keine Ranch gab, die moderner ausgestattet war als die von Kyra Stafford.

Als er sich dem Stall von Sam’s Pride näherte, wurden seine Schritte langsamer. Von drinnen war ein Lachen zu hören.

Es war ein weiches, unheimlich verführerisches Lachen.

Darauf folgte das Flüstern eines Mannes.

Plötzlich überkam ihn eisige Beklommenheit. Kyra und der Pferdeflüsterer waren da drinnen.

Um Himmels willen, konnte es wirklich sein, dass er eifersüchtig war?

Noch nie in seinem Leben war er eifersüchtig gewesen, aber er wusste, dieses unangenehme Gefühl war darauf zurückzuführen, dass ein anderer Mann Kyra zum Lachen brachte.

Mit zusammengebissenen Zähnen riss er die Tür auf und versuchte erst gar nicht zu verbergen, wie verärgert er war. Die Szene, die sich ihm bot, trug nicht gerade dazu bei, ihn zu besänftigen.

Kyra stand neben ihrem Lieblingspferd, streichelte dessen Kopf und redete beruhigend auf das Tier ein. Der fremde Mann neben ihr konnte seine Finger nicht von ihr lassen und hatte die Hand scheinbar freundschaftlich auf ihre Hüfte gelegt.

Genau an die Stelle, wo Jesse Kyra gestern Nacht gestreichelt hatte.

Jesse ließ seinem Ärger freien Lauf. „Würdest du mir mal erklären, was hier vorgeht?“

5. KAPITEL

Kyra löste sich von dem Pferd und trat auf Jesse zu. Doch anstatt ihn reumütig anzusehen, warf sie ihm einen erbosten Blick zu. „Kannst du mir sagen, was aus deinen Manieren geworden ist?“, fauchte sie ihn an.

Sam’s Pride wurde unruhig und schlug mit den Hufen. Der coole Cowboy verschränkte die Arme und blickte Kyra fragend an.

Bis zum gestrigen Tag war es Jesse nie aufgefallen, wenn andere Männer Kyra angestarrt hatten, jetzt lauerten sie plötzlich überall. „Gute Manieren sind zweitrangig, wenn man von der besten Freundin hintergangen wird.“

Der Cowboy hob seine Augenbrauen. „Die beste Freundin?“

„Ganz genau!“, antwortete Jesse zornig und blickte den Eindringling wütend an.

Doch Clint schien wenig beeindruckt. Er nickte nur und zeigte ein amüsiertes Lächeln.

Kyra bahnte sich ihren Weg zwischen den beiden Männern hindurch. „Ich habe dich keineswegs hintergangen, Jesse Chandler. Du hast einen sehr wichtigen Augenblick zwischen mir und Sam’s Pride zunichtegemacht. Das nehme ich dir wirklich übel. Und wenn deinetwegen die Behandlung misslingt, werde ich dir das nie verzeihen!“

Noch einmal tätschelte sie das Pferd, dann stürmte Kyra hinaus und rannte den langen Gang entlang.

Jesse überlegte nicht lange und lief ihr hinterher. Heute war sie endlich wieder sie selbst. Die Lederkorsage hatte sie gegen ihre abgetragene Jeans und ein Männerhemd eingetauscht. Sie sah aus wie immer. Doch seltsamerweise betrachtete Jesse sie nun mit anderen Augen. Er bemerkte zum ersten Mal den tiefen Ausschnitt ihres Hemdes und ihre schmale Taille.

„Wie kann es sein, dass auf einmal ich der Schuldige bin. Du bist es doch, die sich keine drei Stunden, nachdem ich von dir weggegangen bin, bereits von einem anderen Mann begrapschen lässt!“

Ihre Schritte wurden langsamer. Als sie schließlich bei der großen Stalltür angelangt war, blieb sie stehen und drehte sich zu ihm um. „Was meinst du damit, dass ich mich von einem anderen Mann begrapschen lasse?“ Ungläubig runzelte sie die Stirn. „Wie kommst du denn darauf?“ Plötzlich erhellte sich ihr Gesicht. „Oh, mein Gott, kann es etwa sein, dass du eifersüchtig bist?“

Auf einmal fühlte sich Jesse total unwohl in seiner Haut. Die Situation war ihm äußerst unangenehm. „Natürlich nicht …“

„Du bist eifersüchtig!“ Sichtlich erfreut klatschte Kyra in die Hände. Sein Blick fiel auf ihre unbeschreiblich zarten Finger, mit denen sie ihn vergangene Nacht noch gestreichelt hatte.

„Nein, das siehst du falsch, Kyra.“

„Das ist ja ganz was Neues, dass du an deine One-Night-Stands Besitzansprüche stellst!“

Das hatte gesessen.

Er öffnete die Tür und schob Kyra nach draußen in die Morgensonne. Er hoffte, draußen wäre weniger los, sodass sie ungestört miteinander reden konnten. „Die letzte Nacht war für mich kein billiger One-Night-Stand.“

„Heißt das, es gibt eine Fortsetzung?“ In ihren blauen Augen zeigte sich ein anrüchiges Funkeln. Kyra war keineswegs so unschuldig, wie Jesse immer gedacht hatte.

„Nein.“ Er holte tief Luft, da er spürte, wie sein Körper auf die Vorstellung reagierte, eine weitere Nacht mit ihr zu verbringen. „Das heißt nur, dass ich es nicht als One-Night-Stand bezeichnen würde, weil wir nicht …“

Wie sollte er es ausdrücken?

„Weil wir nicht bis zum Äußersten gegangen sind?“, half sie ihm und zog damit die Aufmerksamkeit einer Studentin auf sich, die Kyra als Aushilfe eingestellt hatte. „Darüber wollte ich sowieso noch mit dir sprechen.“

Jesse stieß einen Seufzer aus, ergriff Kyra am Ellbogen und zog sie auf die Rückseite der Ställe. Er wollte nicht, dass alle mitbekamen, worüber sie sich unterhielten.

„Ich glaube nicht, dass jetzt der richtige Zeitpunkt ist, darüber zu diskutieren.“ Kyra war doch sonst immer so vernünftig, weshalb war sie plötzlich so emotional?

„Das kann schon sein, dass dies weder der richtige Zeitpunkt noch der richtige Ort ist für so eine Diskussion. Aber das Ganze ist allein deine Schuld. Schließlich hast du die erste Sitzung mit dem Pferdepsychologen vermasselt. Du weißt genau, wie wichtig für mich der Verkauf dieses Pferdes ist. Und solange es jedes Mal mit Abwehr reagiert, wenn ein Fremder es auch nur ansieht, kann ich es nicht verkaufen.“ Sie stellte einen Fuß auf den untersten Querbalken der Koppeleinzäunung und sah den Pferden zu.

Im Moment wurde nicht mit ihnen trainiert, und sie liefen frei auf der Wiese herum.

„Du hast es anscheinend besonders eilig, das Pferd zu verkaufen“, stichelte Jesse. Es kränkte ihn, dass sie so sehr darauf drängte.

Kyra warf ihm einen erstaunten Blick zu, dann widmete sie ihre Aufmerksamkeit wieder den Tieren, die vor ihnen gemütlich grasten. „Mit dem Erlös kann ich deinen Anteil am Betrieb zurückkaufen, und die Ranch gehört mir. Ich habe gerade kein anderes Pferd, das so viel einbringen könnte.“

„Bin ich dir denn so unangenehm, dass du mich so schnell wie möglich loswerden willst? Kannst du mich hier nicht länger ertragen?“ All die Jahre ihrer Zusammenarbeit war Jesse eher der stille Teilhaber gewesen und hatte sich nicht allzu sehr in die Unternehmensführung eingemischt. Er war in den letzten zehn Jahren viel unterwegs gewesen und hatte selbst genügend Geld verdient, er hatte sich somit nie Gedanken machen müssen, wie viel Profit die Ranch abwarf.

„Du weißt genau, dass es nicht so ist.“ Sie drehte sich zu ihm um, stützte ein Bein lässig auf dem Holzbalken ab und legte die Ellbogen auf die oberste Stange.

Jesse betrachtete voller Bewunderung die wundervollen Rundungen ihres Körpers, die er letzte Nacht hatte berühren dürfen. Währenddessen bemühte er sich angestrengt, der Unterhaltung zu folgen.

„… aber ich möchte endlich unabhängig sein“, hörte er sie sagen. Hoffentlich hatte er nicht allzu viel verpasst.

Er blickte ihr tief in die Augen. „Ich kenne keine Frau, die so unabhängig ist wie du. Und das mit vierundzwanzig!“, gab er zurück. „Was willst du denn noch?“

„Ich möchte nicht auf andere angewiesen sein und will mein Lebensglück selbst in der Hand haben.“

Mit einem Grinsen lehnte er sich selbstzufrieden neben sie an den Zaun. „Komm schon, Kyra, gib zu, dass ich dir letzte Nacht auch zu einem Stückchen Lebensglück verholfen habe!“

Eigentlich hatte er das Ganze doch vergessen wollen. Warum also musste er jetzt schon wieder damit anfangen? Die Szene mit dem Pferdeflüsterer hatte ihm heute Morgen offenbar mehr zugesetzt, als er sich das eingestehen wollte.

„Das hat nichts mit letzter Nacht zu tun. Außerdem habe ich nicht behauptet, dass ich mich nicht gerne verwöhnen lasse.“

Bildete er sich das ein, oder wurde sie gerade rot?

Sie räusperte sich und hob den Kopf. „Ich möchte nur nicht abhängig sein … von meinen Bedürfnissen …“

Jesse spürte die Anspannung in seinem Körper. Er begehrte sie. Und die Vorstellung, wie sie alleine ihre Bedürfnisse stillte, machte es nicht einfacher. Er verzehrte sich nach ihr wie nach einem unerreichbaren Schatz.

Um wieder Kontrolle über seinen Körper zu erlangen, drehte er sich um und beobachtete eine Weile schweigend die Pferde.

„Aber ich helfe dir doch nur, du bist keineswegs von mir abhängig.“ Seine Stimme klang etwas bedrückt. „Ich könnte doch noch für ein weiteres Jahr dein Partner sein, in der Zeit erledigt sich das Problem mit Sam’s Pride vielleicht von selbst.“

Kyra starrte in die Ferne und sagte nichts.

„Wäre es so schlimm für dich, noch ein Jahr mit mir zusammenzuarbeiten?“

„Darum geht es doch nicht. Ich will endlich mein eigener Herr sein. Meine gesamte Kindheit habe ich damit verbracht, die Launen meines Vaters zu ertragen, und jetzt möchte ich endlich nach meinen eigenen Regeln leben und auf niemanden mehr Rücksicht nehmen müssen.“

„Seit wann musst du auf mich Rücksicht nehmen?“ Worauf lief diese Unterhaltung hinaus? Was hatte Kyras unglückliche Kindheit mit der Sache zu tun?

„Darum geht es gar nicht.“ Heftig schüttelte sie den Kopf, sodass ihr Pferdeschwanz hin und her wackelte. „Es geht hier einzig und allein um mich. Ich habe mir zum Ziel gesetzt, ab meinem fünfundzwanzigsten Lebensjahr unabhängig und selbstständig zu sein, und davon wird mich ein störrisches Pferd nicht abhalten. Ich habe einen Käufer für Sam’s Pride an der Hand, und mit Clints Hilfe werde ich das Pferd bald so weit haben, dass ich es verkaufen kann.“

Ihre Entschlossenheit erinnerte Jesse an seinen Bruder Seth. Der hatte sich damals, als der Vater sie verlassen hatte, in den Kopf gesetzt, die Familie zu ernähren. In vielen Dingen waren er und Kyra sich sehr ähnlich.

Jesse hingegen hatte nie das Bedürfnis gehabt, sich irgendetwas beweisen zu müssen. Sein Motto war immer schon gewesen: Genieße das Leben und bürde dir nicht auch noch die Last anderer Leute auf.

Deshalb bestand auch kein Risiko, dass er jemanden enttäuschte. Er versprach nie mehr, als er auch sicher halten konnte.

Was machte es schon aus, dass er seinen Frauenbekanntschaften nie mehr geben wollte als guten Sex? Wenigstens war er ehrlich. Keine Frau hätte sich je darüber beklagen können, er habe ihr falsche Hoffnungen gemacht.

Er hob die Hände zum Zeichen, dass er sich geschlagen gab. „Okay. Das mit Sam’s Pride ist deine Angelegenheit. Trotzdem habe ich aber Mitleid mit dem armen Tier. Erst muss er einen Seelenklempner über sich ergehen lassen, nur um dann verkauft zu werden.“

Es klang verbittert, wie er das sagte, und Kyra wunderte sich, was wohl der Grund dafür sein mochte, dass er eine derartige Abneigung gegen den Psychologen hatte.

Doch dann setzte Jesse sein verschmitztes Lächeln auf und meinte: „Oder vielleicht gefällt mir einfach der Gedanke nicht, dass der Pferdeflüsterer dich wieder anfassen könnte.“

Kyra hegte den Verdacht, er wollte mit seinen Schmeicheleien nur von seinen tieferen Gefühlen ablenken. Aber ehe sie ernsthaft darüber nachdenken konnte, trat er ganz nahe an sie heran. Und schon war sie wieder in seinen Bann gezogen und vergaß alles andere.

„Ich habe gesehen, wie seine Hand auf deiner Hüfte lag, genau da, wo auch ich dich gestern Nacht berührt habe.“ Sein Blick wanderte nach unten. „Das hat sich übrigens verdammt gut angefühlt.“

Ihr wurde auf einmal heiß. Gestern noch hatte sie ihn praktisch dazu überreden müssen mitzukommen. Und jetzt …

Es schien, als hätte sie es geschafft, Jesse Chandler die Augen zu öffnen, und das war ein berauschendes Gefühl. Allerdings blieben das alles nur leere Worte, es fehlten die Taten. Schließlich hatte er sich gestern Nacht aus dem Staub gemacht, ohne mit ihr zu schlafen.

„Sam’s Pride war ziemlich nervös, als heute Morgen ein Fremder bei ihm in der Box war, und er hat mich geschubst. Clint hat mich lediglich festgehalten, damit ich nicht hinfalle.“

„Clint?“ Er sprach den Namen aus, als sei es eine ansteckende Krankheit.

„Clint Bowman, der Pferdepsychologe.“

„Ah!“, rief Jesse erstaunt. Man konnte sehen, wie er sich ein wenig entspannte. Er trug ein graues T-Shirt mit dem Logo des Zuchtverbands für Turnierpferde, und auf der Rückseite stand: Nur Turnierpferde sind wahre Pferde. Kyra hatte das gleiche Shirt in ihrem Kleiderschrank.

Schließlich trat er einen Schritt zurück. Ein klares Zeichen dafür, dass für ihn das Thema abgeschlossen war.

Doch Kyra wollte ihn nicht so leicht davonkommen lassen. Nach der letzten Nacht war sie noch versessener darauf, mit ihm zu schlafen.

Sie musste einen weiteren Vorstoß wagen. Am besten jetzt.

„Clint hat mich nicht begrapscht.“ Sie stieß sich vom Zaun ab und machte einen Schritt auf ihn zu. „Ehrlich gesagt hoffe ich sehr, dass wir das zu Ende führen, was wir letzte Nacht begonnen haben.“

Noch während sie sprach, schüttelte er bereits heftig den Kopf. „Ich weiß nicht …“

„Es sei denn, du hast Angst.“

Sie konnte sehen, wie er mit sich kämpfte. Irgendwie musste sie ihn zu einer weiteren Liebesnacht überreden.

„Es geht hier nicht um Angst.“

„Gut. Dann komm am Wochenende zu mir.“ Sie drängte ihn gegen den Zaun, sodass er nicht weglaufen konnte. Wenn er gehen wollte, musste er sie anfassen.

„Ich habe am Wochenende geschäftlich in Tampa zu tun und dann …“

Sie unterbrach seine Ausflüchte. „Okay, dann nächste Woche. Der Käufer von Sam’s Pride kommt am Donnerstag. Du kannst dich von dem Pferd verabschieden, und dann gehen wir gemeinsam essen.“

„Das würde ich gerne, Kyra.“ In seinen Augen sah sie, dass er es ernst meinte. „Aber das zwischen uns … ist zu kompliziert.“

„Ich denke, wir könnten uns über vieles klar werden, wenn wir mehr Zeit miteinander verbringen.“ Sie war selbst verwundert, wie überzeugend sie klang.

Zu ihrer Überraschung nickte er. „Ja, wir müssen uns erst darüber klar werden, was das Ganze für unsere Zukunft zu bedeuten hat. Ich werde am Donnerstag vorbeikommen, und dann werden wir …“

„Reden?“

„Genau! Übrigens: Wenn du schon unbedingt Sam’s Pride verkaufen willst, möchte ich zumindest dabei sein.“ Er drängte sich an ihr vorbei, und sie ließ ihn gehen.

Immerhin, ein kleiner Sieg. Zufrieden blickte sie Jesse nach, wie er zur Scheune ging, in der sein Motorrad stand. Sie war erstaunt, wie sehr sie sich auf das Treffen mit ihm freute. In Zukunft würde sie seine Besuche auf der Ranch schmerzlich vermissen. Auch wenn er mitunter nur sehr selten aufgetaucht war, so hatte sie doch immer gewusst, das er irgendwann wieder vor der Tür stehen würde, um ihr zu helfen, sie zu necken und sie zu überreden, nicht so viel zu arbeiten …

Aber es war wohl besser, nicht darüber nachzudenken, was später einmal sein würde. Wenn der Verkauf des Pferdes reibungslos über die Bühne ginge, dann blieb ihr mit Jesse noch ein einziger gemeinsamer Abend, bevor er die Crooked Ranch für immer verlassen würde.

Auf keinen Fall würden sie den Abend nur mit Reden verbringen.

Als sie Jesse auf die Scheune zukommen sah, drückte Greta schnell ihre Zigarette aus.

Endlich.

Vor einer Stunde hatte sie zufällig beobachtet, wie er seine Harley hier abgestellt hatte, und sie hatte beschlossen, nicht per Anhalter nach Hause zu fahren, sondern hier auf ihn zu warten. Um nichts in der Welt hätte sie in den übelriechenden Ställen nach ihm suchen wollen.

Als er das Scheunentor öffnete, empfing sie ihn in verführerischer Pose auf seinem Motorrad. Sie hatte die Hände hinter den Kopf gelegt und streckte ihm ihre Brüste entgegen.

In den letzten Wochen hatte sie nicht mehr auf ihre Diät geachtet, und dadurch war ihr Busen etwas üppiger geworden. Ein kleiner, positiver Nebeneffekt.

„Fährst du in meine Richtung?“, schnurrte sie.

Zögernd trat er zu ihr. „Darf ich fragen, was du hier machst?“

„Ich habe auf dich gewartet, um mit dir einen gemeinsamen Tag zu verbringen.“ Sie streckte ihm ihre Arme entgegen. „Du kannst mit mir machen, was du willst.“

Jesse war immer so leicht mit weiblichen Reizen zu ködern.

Doch diesmal schien er nicht darauf anzuspringen.

„Was ist los?“, stichelte sie und ließ die Arme sinken. „Hast du Angst, deine so genannte Geschäftspartnerin könnte uns sehen?“ Gegen ihren Willen hatte sie vorwurfsvoll geklungen.

„Sie ist meine beste Freundin“, blaffte Jesse sie an, ohne auf seine gewohnte Höflichkeit zu achten. Mit einem Seufzer fügte er hinzu: „Würdest du bitte Kyra aus dem Spiel lassen.“

„Das ist ganz in meinem Sinne.“ Nur zu gerne würde sie auf Kyra verzichten. „Hast du Lust, nächstes Wochenende mit mir nach Miami zu fahren? Wir könnten Jet-Ski fahren, und dann nehme ich dich mit zur internationalen Bademodenschau. Alle meine Freundinnen werden dort sein.“

Die meisten Männer hätten der Verlockung nicht widerstehen können, jede Menge langbeinige Models in Bikinis sehen zu dürfen. Für Jesse jedoch war es wie eine Einladung zur eigenen Hinrichtung.

„Tut mir leid, Greta, ich habe keine Zeit für einen spontanen Trip. Ich habe am Wochenende zu tun.“ Demonstrativ blickte er auf seine Uhr. „Oh je, ich bin schon spät dran. Ich habe einen wichtigen Termin.“

Greta schickte sich an, ein Bein über den Motorradsitz zu schwingen, um mit Jesse mitzufahren. Sie war zu ihm nach Tampa gekommen, weil sie mit ihm eine gemeinsame Zukunft aufbauen wollte, und sie würde diesen Plan nicht so schnell aufgeben.

„Oh, prima!“ Verführerisch blinzelte sie ihn an. „Dann kannst du mich ja mitnehmen.“

„Zu einer langweiligen Baustelle irgendwo am Ende der Welt?“ Jesse fasste sie an den Hüften und hob sie vom Motorrad. „Das ist keine gute Idee.“

Ehe sie sich versah, stand sie zwischen einem Allradfahrzeug und einem Pferdeanhänger und hatte nicht einmal Zeit gehabt, sich daran zu erfreuen, dass er sie mit seinen großen starken Händen festgehalten hatte.

„Warte!“ Doch ihr Rufen ging im lauten Motorengeräusch der Harley unter.

Bestürzt sah sie zu, wie er pfeilschnell aus der Scheune fuhr und sie in einer aufgewirbelten Staubwolke stehen ließ.

Ist das wirklich mein Traummann, fragte sie sich.

Wäre er nicht so unschlagbar gut im Bett gewesen, wären Greta vielleicht Zweifel daran gekommen.

Aber sie stieß lediglich ein paar Flüche aus und lief aus der Scheune. In den letzten Jahren hatte sie zwar immer das bekommen, was sie sich gewünscht hatte, aber sie wusste noch genau, dass man um bestimmte Dinge kämpfen musste.

Als sie auf ihren High Heels zur Hauptstraße hinuntertrippelte, hatte sie sich schon wieder gefangen. Die Lippen waren nachgezogen und die Haare zurechtgezupft.

Für Jesse war sie bereit, einiges auf sich zu nehmen, denn sie war überzeugt, er war der perfekte Mann für sie. Irgendwann würde auch er einsehen, dass sie füreinander bestimmt waren, und dann käme er angekrochen. Ganz sicher würde er dann alles tun, um sein mieses Verhalten von heute wiedergutzumachen.

Sie sah einen blauen Pick-up auf sich zukommen. Er fuhr in Richtung Tampa.

Greta streckte ihren Daumen hinaus und beschloss, möglichst bald selbst den Führerschein zu machen und sich ein Auto zu kaufen. Obwohl sie schon viele interessante Menschen kennengelernt hatte, wenn sie per Anhalter gefahren war, wusste sie, dass es gefährlich war, zu einem Fremden ins Auto zu steigen.

In der Modelwelt mochte es wohl üblich sein, dass man immer wieder Risiken einging, aber als Hausfrau und Mutter wäre das nicht mehr angebracht.

Knapp zwei Wochen später, während Jesse gerade mit ein paar Ausbesserungsarbeiten an einer kunstvoll angefertigten Deckenverzierung beschäftigt war, stellte er fest, dass er in der ganzen Zeit immer nur an eine einzige Frau gedacht hatte.

Seit Tagen versuchte er mit allen Mitteln, sich abzulenken.

Er stellte die Maschine ab und wischte das Sägemehl von dem handgeschnitzten Holzstück. Für heute war seine Arbeit beendet. Inzwischen war es zehn Tage her, seit er die Crooked Ranch verlassen hatte. Jetzt, nach endlos langen Tagen, sah er immer noch das Bild von Kyra vor sich, wie sie nackt vor ihm lag.

Das war gar nicht gut.

In seiner Verzweiflung war er übers Wochenende aus der Stadt geflüchtet und hatte gehofft, dadurch endlich an etwas anderes denken zu können als an Kyra. Sein Bruder hatte ihn um einen kleinen Gefallen gebeten. Jesse sollte Seths Schiff nach Twin Palms, einem kleinen verschlafenen Städtchen an der Golfküste, überführen, und Jesse hatte die Aufgabe dankbar angenommen.

Leider hatte die Ablenkung nichts genützt. Im Gegenteil. Als er sah, wie glücklich sein Bruder mit seiner Freundin Mia Quentin war, wurde ihm noch mehr bewusst, wie schmerzlich es sein konnte, wenn man unfähig war, eine feste Beziehung einzugehen.

Er warf einen Blick auf die Uhr. Wenn er es noch rechtzeitig zur Ranch schaffen wollte, dann musste er sich beeilen. Er wollte sich unbedingt von Sam’s Pride verabschieden.

Auch Kyra würde er heute wiedersehen.

Er konnte es nicht länger hinausschieben. Irgendwann musste es schließlich sein. Er musste mir ihr ein ernstes Gespräch führen und ihr ursprünglich freundschaftliches Verhältnis zueinander wiederherstellen. Und dann würde er sich von ihr verabschieden.

Jesse setzte den Helm auf, schwang sich auf seine Harley und machte sich auf den Weg. Die Fahrt zur Ranch würde eine Weile dauern, und darüber war er froh, denn so konnte er unterdessen noch einmal alles überdenken. Seit Tagen bemühte er sich, nicht über die Konsequenzen aus der Nacht mit Kyra nachzudenken. Immer wieder redete er sich ein, dass doch eigentlich nichts passiert war.

Doch er wusste genau, dass er sich damit selbst belog.

Denn im Grunde war etwas Überwältigendes geschehen. Wenn er daran dachte, wie sie sich berührt hatten, bekam er immer noch eine Gänsehaut.

Der Abschied heute musste möglichst schnell über die Bühne gehen.

Es war heute das letzte Mal, dass er Sam’s Pride sehen würde. Jesse und Kyra waren dabei gewesen, als er geboren wurde. Aus irgendeinem Grund war er immer schon auf Kyra fixiert gewesen. Einmal hatte er sie sogar aus einem Fluss gerettet, als ein anderes Pferd sie abgeworfen hatte.

Dummerweise war genau dieses Pferd ausschlaggebend dafür, dass Jesse nun nicht mehr Teilhaber der Crooked Ranch sein würde.

Ein komisches Gefühl.

Als Jesse eine halbe Stunde später die Auffahrt zur Ranch hinaufpreschte, hatte er einen Plan gefasst. Er wollte unbedingt seinen Prinzipien treu bleiben. Er nahm den Helm ab und ging hinüber zum Übungsgelände. Schon von weitem sah er, wie Sam’s Pride im Trab seine Runden drehte.

Im Geiste ging Jesse noch einmal die Punkte durch. Er würde sich von dem Pferd verabschieden, dann würde er Kyra die Übergabe seines Anteils bestätigen, und zum Schluss kam der schwierigste Teil. Er musste sich auch von Kyra verabschieden.

Am besten kurz und schmerzlos. Er durfte dabei nur nicht an das Bild der nackten Kyra denken.

Als Jesse auf die Koppel zuging, sah er zwei Leute an der Einzäunung lehnen – genau da, wo er und Kyra letzte Woche gestanden hatten.

Neben Kyra stand ein Mann mit Cowboyhut. Natürlich Clint Bowman, Kyras Verehrer.

Ein seltsames Gefühl der Eifersucht überkam Jesse. Plötzlich waren seine Vorsätze von einem kurzen schnellen Abschied vergessen. Am liebsten hätte er ihn angeschrien: „Lass deine Pfoten von ihr und mach, dass du wegkommst.“

Clint bemerkte ihn und stupste Kyra an, um sie darauf hinzuweisen, dass sie Gesellschaft bekamen. Gerade als sich Jesses Zorn über den Körperkontakt breitmachte, trat Clint einen Schritt weg von Kyra.

Gut so.

„Hallo, Jesse“, rief Kyra. Sie trug eine hautenge, ausgewaschene Jeans, abgetragene Cowboystiefel und ein nagelneues Tanktop. Zumindest hatte er dieses Oberteil, das so wundervoll ihre Figur zur Geltung brachte, noch nie an ihr gesehen. „Sam’s Pride ist heute in Bestform!“

Das Gleiche konnte Jesse auch von Kyra behaupten. Sie sah fabelhaft aus.

Als er näher kam, konnte er ein Leuchten in ihren Augen sehen. Sie sprühte heute vor Energie. Offenbar konnte sie es kaum erwarten, diesen neuen Lebensabschnitt zu beginnen. Ein neuer Abschnitt, in dem für Jesse kein Platz mehr vorgesehen war.

Nicht, dass ihm das etwas ausmachte. Schließlich war sie ein freier Mensch, und es war ihr gutes Recht, ihr Leben nach den eigenen Vorstellungen zu gestalten.

„Er macht sich gut“, pflichtete Jesse bei und zwang sich, nicht mehr auf das Stückchen freie Haut zu blicken, das zwischen ihrem Shirt und der Jeans hervorblitzte.

„Clint sagt, er hat schon Riesenfortschritte gemacht. Ich denke, dem Verkauf steht nun nichts mehr im Wege.“ Dann blickte sie Jesse eingehend an. „Alles in Ordnung?“, fragte sie.

Er musste sich heute von seiner besten Freundin verabschieden, und ihm fiel nichts anderes ein, als seinen erotischen Fantasien mit dieser Frau freien Lauf zu lassen!

Herrgott, ja, es ging im fantastisch.

„Es ging mir nie besser.“

Mit kritischem Blick musterte sie ihn.

Ein Auto fuhr die Auffahrt hoch, der Kies knirschte unter den Rädern, und man hörte das Scheppern eines Pferdeanhängers.

„Sieht so aus, als ob dein Käufer gerade gekommen ist.“

Ein schwarzer Pick-up mit zwei leuchtend roten Flammen an den Seiten hielt neben den Ställen. Kyra ging los, um den Mann zu begrüßen. Ein mürrisch aussehender Ranger mit Vollbart in einer schwarzroten Jacke, passend zum Auto, stieg aus.

Ruhig und freundlich verhandelte sie mit dem Käufer. Jesse beobachtete sie von weitem, wie sie auf eine Frage mit einem Nicken antwortete. Sie lachte.

Ihre Vorfreude auf den Verkauf war ihr deutlich anzusehen. Damit würde sie endlich alleinige Herrin über die Crooked Ranch sein.

Weshalb legte sie plötzlich so viel Wert auf ihre Unabhängigkeit?

Wahrscheinlich war es schon immer so gewesen, und er hatte es nur nicht bemerkt.

Kyra winkte Clint zu, er solle das Pferd bringen. Gleichzeitig warf sie dem Tier einen intensiven Blick zu. Sie schien eine stille Botschaft vermitteln zu wollen: Benimm dich!

Sogar aus dreißig Meter Entfernung sah Jesse ihr das an.

Clint führte Sam’s Pride zum Anhänger. Das Fell des drei Jahre alten Pferdes war frisch gewaschen und gestriegelt und glänzte wundervoll, außerdem trug es das beste Zaumzeug, ganz so, als sollte es für das Titelbild eines Pferdemagazins posieren. Sie näherten sich der Laderampe.

Sam’s Pride wich seitwärts aus und blieb stehen.

Bereit zu helfen, lief Jesse hinzu. Zwar war es nicht in seinem Sinne, dass Kyra das Pferd verkaufte, aber da er wusste, wie wichtig es ihr war, wollte er ihr dabei behilflich sein.

Jesse und Clint standen nun jeweils auf einer Seite der Rampe, doch das Pferd scheute und setzte ein paar Schritte zurück.

„Vielleicht ist es besser, du führst ihn hinauf?“, rief Clint Kyra zu. Inzwischen hatte das Tier begonnen, mit den Hufen zu schlagen.

„Kommt nicht in Frage“, entschied Jesse. Er wollte Kyra keiner Gefahr aussetzen, denn Sam’s Pride war ausgesprochen nervös und somit unberechenbar.

Trotzdem trat Kyra zu Sam’s Pride, ergriff ihn am Zaumzeug und redete beruhigend auf ihn ein. „Ich mach das schon, Jesse“, sagte sie, während sie das Pferd keine Sekunde aus den Augen ließ.

Jesse hielt die Zügel straffer. „Sei vorsichtig, du weißt nicht, wie er reagiert.“

Im dem Augenblick bäumte sich das Pferd vor ihnen auf. Die Zügel rutschten durch Jesses festen Griff und schnitten sich in die Innenflächen seiner Hände.

Mit einem Satz drehte sich Sam’s Pride um und galoppierte stürmisch in Richtung Wald davon.

Der Käufer fluchte vor sich hin. „Das war’s dann“, brummte er und stapfte verärgert zurück zu seinem Fahrzeug. „Ich habe keine Zeit, mich mit einem störrischen Gaul herumzuärgern.“

„Warten Sie!“, rief Kyra und lief ihm hinterher.

Doch er war bereits eingestiegen. Dann ließ er den Motor an, setzte zurück und brauste davon.

„Er ist nicht störrisch!“, rief Kyra ihm verzweifelt nach. „Er ist nur …“ Entmutigt brach sie ab und ließ sie Schultern sinken.

„Er will bei Ihnen bleiben“, bemerkte Clint. Nachdenklich strich er sich übers Kinn und blickte hinaus aufs Feld.

Dort stand Sam’s Pride friedlich grasend und verscheuchte die Fliegen mit seinem Schwanz. Ganz so, als ob nichts gewesen wäre.

Kyra seufzte enttäuscht. Sie schlang die Arme um sich und wirkte plötzlich sehr einsam und verletzlich, während sie zu dem Pferd hinüberstarrte, das sie heute so kläglich im Stich gelassen hatte.

Jesse verspürte den Drang, sie in die Arme zu nehmen, doch er hielt sich zurück.

Als Clint mit einem Pfeifen das Pferd zu sich rief, trottete es heran wie ein kleiner Hund. „Ich denke, er möchte bei Kyra bleiben, um sie zu beschützen.“ Er tätschelte den Ausreißer am Hals. Da Kyra nicht zuzuhören schien, sagte er zu Jesse: „Wie kommt es, dass er so auf sie fixiert ist?“

„Keine Ahnung. Aber das war schon immer so. Einmal hat er sie sogar gerettet, als ein anderes Pferd sie im Fluss abgeworfen hatte.“ Niemand anderes hatte damals bemerkt, dass sie von ihrem Ausritt nicht zurückgekommen war. Jesse war mit seinem Baseballteam unterwegs gewesen, und ihrem Vater war es zu der Zeit wieder einmal sehr schlecht gegangen, sodass er sich nicht darum kümmerte, was seine Tochter trieb.

„Aber ich habe schon hunderte von Pferden aufgezogen und trainiert“, warf Kyra ein und gab dem Tier einen liebevollen Klaps. „Ich verstehe nicht, warum der hier so anhänglich ist.“

Clint zuckte mit den Schultern. „Ich bin mir nicht sicher, aber vielleicht sieht er sich als dein Beschützer.“

Jesse kam der Gedanke, dass er sich zwar auch als Kyras Beschützer sah, aber offenbar kläglich versagt hatte. Sam’s Pride war Kyra nie von der Seite gewichen, während er selbst sich all die Jahre immer herumgetrieben hatte.

Na wunderbar. Das Pferd war ein wesentlich treuerer Freund gewesen als Jesse.

Nicht, dass ihm Kyra nichts bedeutet hatte. Ganz im Gegenteil. Doch er war immer zu beschäftigt gewesen, um sich darüber Gedanken zu machen.

Seit knapp zwei Wochen aber war irgendetwas anders. Obwohl sie in jener Nacht nicht bis zum Äußersten gegangen waren, war ihr Zusammensein sehr intim gewesen. Er verzehrte sich seitdem danach, sie wieder nackt zu sehen.

Vielleicht hätte er es einfach auf der einen Nacht beruhen lassen sollen. Aber er konnte nicht. Und Kyra schien es genauso zu gehen.

Jesse wusste nicht, was er tun sollte.

Er betrachtete sie eingehend, saugte sie mit seinem Blick geradezu auf. Sie, die einzige Frau in seinem Leben, von der er nicht genug bekommen konnte. Die einzige Frau, mit der er eine Liebesnacht verbracht hatte und sich anschließend nach ihr sehnte wie nach keiner Frau vor ihr.

Kyra lachte auf und wich zurück, als Sam’s Pride sie mit der Nase anstupste. Schlagartig wurde Jesse von einem heftigen Verlangen gepackt, das so stark war, dass er ihr am liebsten hier und jetzt die Kleider vom Leib gerissen hätte.

Er ergriff sie am Arm und zog sie weg von dem Pferd und dem Cowboy. Ihre langen blonden Haare strichen über seine Hand, ihre Haut fühlte sich unsagbar weich an. Er fragte sich, wie lange er wohl brauchen würde, um ihren Körper zum Glühen zu bringen.

Er würde es herausfinden.

Heute Nacht.

Erstaunt blickte sie ihn an. Offenbar überrascht darüber, dass er es war, der plötzlich Körperkontakt suchte, wo er sich doch so lange dagegen gewehrt hatte. Jesse spürte, wie sie bei seiner Berührung wohlig erschauerte.

Bei den Ställen angelangt, blieb er stehen und trat ganz nahe an sie heran. „Irre ich mich, oder hatten wir nicht verabredet, dass wir noch mal über uns beide reden wollten?“

6. KAPITEL

Kyra schaute in seine undurchdringlichen dunklen Augen und wusste gleich, dass sie ihm hilflos ausgeliefert war. Hier, im Schatten der Ställe, wo sie geschützt waren vor neugierigen Blicken, musste sie sich endlich der Entscheidung stellen, was sie eigentlich wollte.

Im Grunde war es vollkommen verrückt, sich auf einen Mann einzulassen, der schon unzählige Herzen gebrochen hatte. Für ihn war es wahrscheinlich das Normalste auf der Welt, sich nach einer gemeinsamen Nacht einfach so aus dem Staub zu machen und erst knappe zwei Wochen später wieder aufzutauchen. Kyra hingegen war von dem Erlebnis immer noch ziemlich aufgewühlt und konnte seitdem an nichts anderes mehr denken. Für Jesse waren Sex und Gefühle zwei völlig verschiedene Dinge.

Für Kyra nicht.

Immer wieder tauchten die Bilder jener Nacht vor ihr auf. Wie gerne würde sie noch einmal spüren, wie Jesse ihre nackte Haut streichelte. Doch so sehr sie sich auch nach einer weiteren Nacht mit ihm sehnte, in der sie alles nachholen würden, was sie bis jetzt noch nicht zu Ende gebracht hatten, so war ihr inzwischen auch bewusst geworden, welch großes Risiko sie damit einging. Nämlich das Risiko, ihr Herz zu verlieren und ihre gemeinsame Freundschaft aufs Spiel zu setzen.

„Hatten wir das gesagt?“, fragte sie schließlich. Bestimmt konnte man ihr ansehen, wie nervös sie war. „Ich hatte aber den Eindruck, du warst nicht sonderlich begeistert von der Idee.“

„Möglicherweise habe ich meine Meinung geändert.“ Breitschultrig stand er vor ihr. Da war nichts, womit sie ihren Blick hätte ablenken können. Somit blieb ihr nichts anderes übrig, als ihre gesamte Aufmerksamkeit auf ihn zu richten.

Und auf das, was er eben gesagt hatte. Es konnte eine entscheidende Wende in ihrer Freundschaft bedeuten.

„Heißt das, du willst zu Ende bringen, was wir begonnen haben?“ Ihr Herz klopfte wie wild, doch sie musste erst sicherstellen, dass sie beide das Gleiche wollten.

Sie wollte nur mit ihm schlafen, um ihre Neugier zu stillen und um ein für alle Mal dieses brennende Verlangen nach ihm loszuwerden.

Natürlich hatte sie Angst davor, wie es nachher denn weitergehen würde, doch sie wischte den Gedanken hartnäckig beiseite.

Bedeutungsvoll blickte er sie an. „Das heißt, dass ich verdammt lange gebraucht habe, um zu erkennen, dass wir bereits beendet haben, was wir begonnen hatten, und dass ich mir die ganze Zeit nur etwas vorgemacht habe.“

„Ich kann dir nicht folgen.“

Er sah sich kurz um und zog sie anschließend durch die Hintertür in den Reitstall. Entlang zahlreicher verwinkelter Gänge führte er sie in den Raum, in dem sein Büro untergebracht war.

Seit ewiger Zeit war Kyra schon nicht mehr hier gewesen –zum einen, weil keine Notwenigkeit bestand, da sie von ihrem Computer aus jederzeit Zugriff auf seine Daten hatte, und zum anderen, weil sie nicht in seine Privatsphäre eindringen wollte.

Der glänzende Holzboden verlieh dem Raum eine angenehme, warme Atmosphäre und selbst die hochtechnisierte Computerausstattung brachte es nicht fertig, den antiken Charme des Gebäudes zu schmälern. Jesses Büro lag im hinteren Bereich der Stallungen, in einem der beiden alten Türme. Das runde Zimmer hatte ein paar hohe Fenster, und zusätzlich sorgte ein Dachfenster über seinem Schreibtisch für freundliches Tageslicht.

Eine Hängematte hing an zwei Tragebalken, und an einer Wand stand ein halbrundes Sofa. Jesse hatte es zusammen mit einem Fernseher gekauft, damit er jederzeit den Wettstand der Devil Rays verfolgen konnte. Seine Art zu arbeiten mochte wohl oft auf Unverständnis stoßen, doch er war einer der produktivsten Menschen, die Kyra kannte.

Wenn er wollte.

Kyra ließ sich auf das leuchtend blaue Sofa fallen und beobachtete ihn, wie er nervös auf und ab ging.

Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare. „Es hat lange gedauert, bis mir klar wurde, dass ich nicht so heldenhaft bin, wie ich immer dachte.“

Verständnislos sah sie ihn an.

Dann blieb er stehen. „Ich war mir in jeder Nacht sicher, es wäre für uns beide besser, nicht bis zum Äußersten zu gehen. Aber je länger ich darüber nachdenke – und, glaub mir, ich denke viel darüber nach – desto klarer wird mir, dass wir die Grenzen bereits überschritten haben.“

Zu Kyras Füßen stand eine alte abgeschliffene Holzkiste, die als Kaffeetisch diente. Jesse setzte sich darauf. „Was ich sagen will, ist, dass wir uns nicht vormachen sollten, es sei nichts passiert zwischen uns, nur weil wir es nicht … zu Ende geführt haben. Es ist etwas Großes zwischen uns geschehen, das können wir beide nicht leugnen.“

Nachdenklich nickte Kyra, doch sie fragte sich, worauf er hinauswollte. „Du meinst also, wir haben einmal die Grenze überschritten, und nun ist für dich die Sache abgeschlossen?“

„Nein. Ich will sagen, dass ich ein Riesendummkopf wäre, wenn ich die Zeit mit dir ungenutzt verstreichen ließe, bevor du es dir anders überlegst und mich von der Bettkante stößt.“

„Oh.“

„Die Frage ist, ob du überhaupt noch dafür bereit bist.“ Er rückte ganz nahe an sie heran.

Die Verlockung war groß. Kyra spürte, wie ihre Knie sich berührten, und nicht einmal die Tatsache, dass sich zwei Lagen Jeans dazwischen befanden, vermochte die elektrisierende Kraft zu mindern.

„Das kommt darauf an.“ Da sie von Natur aus praktisch veranlagt war, wollte sie die Dinge sofort klären, eine weitere Woche in Ungewissheit würde sie nicht ertragen. „Angenommen, ich wäre immer noch dazu bereit. Wären wir dann immer noch gute Freunde, auch wenn wir miteinander im Bett waren?“

„Wer redet hier vom Bett? Ich hatte da an interessantere Plätze gedacht.“

Ihr stockte der Atem. Nach einer Weile brachte sie schließlich hervor: „Ganz egal, wo wir uns lieben werden, ich möchte nur sicherstellen, dass keiner von uns beiden anschließend von Gewissensbissen geplagt wird.“

Er legte die Hand auf sein Herz. „Zum Glück habe ich mein Gewissen zu Hause gelassen. Ich bin also offen für alles, ohne irgendwelche moralischen Bedenken.“

Oh, Gott. Sie musste sich konzentrieren, um nicht den Faden zu verlieren. „Damit wären wir beim nächsten Punkt.“

„Ich muss schon sagen, Kyra, ich war noch nie mit einer Frau zusammen, die vorher alles so detailliert durchgesprochen hat wie du.“

„Falls es noch einmal dazu kommen sollte, möchte ich, dass du mir ein paar Dinge beibringst.“

Ein verschmitztes Lächeln huschte über seine Lippen. „Ich glaube, ich habe dich nicht richtig verstanden.“

Doch, das hast du!

„Du hast so viel Erfahrung in diesem Bereich. Zeig mir ein paar Tricks aus deiner Schatzkiste der erotischen Liebeskunst.“ Wenn Jesse sie dann verlassen sollte – und das würde er irgendwann auf jeden Fall tun –, hätte sie wenigstens einige Erfahrungen gesammelt und mehr Selbstsicherheit erlangt, was die körperliche Liebe betraf.

Zwar konnte sie sich im Moment nicht vorstellen, das Erlernte mit einem anderen Mann auszuprobieren als mit Jesse, doch das spielte jetzt keine Rolle. Wichtig war nur, diese geheimnisvolle Aura, die Jesse umgab, einmal zu durchbrechen, um sich dann nach einen anderen Mann umsehen zu können, der besser zu ihr passte.

„Aber wie könnte ich es verantworten, dich auf die Männerwelt loszulassen? Du bist eine wilde Schönheit, und nach meinem Unterricht wirst du auch noch eine Expertin im Bett sein. Das ist zu viel des Guten.“

„Wilde Schönheit?“ Wahrscheinlich hatte er seinen Ruf des ewigen Herzensbrechers erlangt, indem er die Frauen mit Komplimenten um den Finger wickelte. „Du übertreibst. Ich denke, ich könnte ein paar Unterrichtsstunden gut gebrauchen.“

Jesse musterte sie und runzelte die Stirn. „Ich kann das besser beurteilen, und ich sage dir, das stimmt nicht.“

Sie verschränkte die Arme. Je länger Jesse ihr gegenübersaß, desto mehr Selbstsicherheit gewann sie. Auch er schien sich nicht von ihr lösen zu können, die Anziehungskraft zwischen ihnen war unverkennbar. Nur mit großer Mühe konnte sie ruhig sitzen bleiben und diesem Sog widerstehen. „Bist du nun einverstanden oder nicht?“

„Du liebe Güte, du bist ganz schön hartnäckig.“

„Ich denke, ich habe mehr Erfolg, wenn ich mit dir verhandle wie eine richtige Geschäftsfrau. Als Piratenbraut war ich ja nicht so erfolgreich.“

Warnend hob er den Zeigefinger. „Fang mir bitte nicht von der Piratenbraut an. Mein Leben lang werde ich diese sexy Lederkorsage nicht mehr vergessen.“

„Also, was ist jetzt? Abgemacht?“, drängte sie.

„Abgemacht. Unter einer Bedingung.“

Sie konnte sich schon denken, was er wollte. „Vergiss es. Ich habe die Lederkorsage schon in die Reinigung gebracht.“

Als er sich ganz nahe über sie beugte und seine Hände neben ihr aufstützte, schnappte sie nach Luft. „Wenn du etwas von mir lernen willst, dann verlange ich, dass du eine gelehrige Schülerin bist und alles tust, was ich sage.“

Sie konnte ihn riechen – ein typisch männlicher Duft, eine herbe Mischung aus Leder, Motorradabgasen und Mann. Seine Knie drückten fest gegen ihre. Mit heiserer Stimme erwiderte sie: „Glaub mir, ich kann es kaum erwarten, etwas von dir zu lernen.“

„Heißt das, du tust alles, was ich dir sage?“

„Das kommt darauf an.“

„Bist du nun einverstanden oder nicht?“ Jetzt war er es, der hartnäckig war, während er gleichzeitig ihren Nacken streichelte.

Kyra bekam am ganzen Körper eine Gänsehaut. „Solange deine Forderungen nicht allzu ausgefallen sind, bin ich einverstanden.“

Langsam fuhr er mit der Hand über ihre Schulter, hinunter in den Ausschnitt ihres Oberteils und strich bedächtig über den Ansatz ihrer Brüste.

„Was ist schon ausgefallen?“ Er tauchte tiefer in ihr T-Shirt, erreichte ihren roten Spitzen-BH. Dann berührte er sanft ihre Brustspitzen. „Lass dich einfach treiben.“

Ein unbeschreibliches Gefühl der Lust durchfuhr sie, als Jesse ihre harten Knospen zwischen Daumen und Zeigefinger nahm.

Keine Frage, er wusste genau, was er tat.

„Ja!“, stieß sie hervor.

Von jetzt an würde sie mit allem einverstanden sein, was Jesse von ihr verlangte.

Vom atemlosen Auf und Ab ihrer Brüste gefesselt, beugte sich Jesse zu ihr hinunter und küsste die Vertiefung dazwischen. „Lektion eins: Hör darauf, was Jesse dir sagt.“

Lustvoll wand sie sich unter seinen Liebkosungen. Sie war nicht fähig, ihm zu widersprechen.

„Bist du bereit für Lektion zwei?“, raunte er ihr zu.

„Könnten wir uns dann mal mit etwas anderen Dingen beschäftigen als mit reden?“

„Lektion zwei: Trage lieber Röcke als Hosen. Am besten ohne was darunter. Frauen in Röcken wirken nämlich unheimlich sexy.“

„Schon notiert.“ Um es ihm einfacher zu machen, öffnete sie selbst den Knopf ihrer Jeans. „Ist ja auch viel praktischer.“

Als er genüsslich den Reißverschluss nach unten zog, kam ein leuchtend roter Seidenslip zum Vorschein. Seine sonst so nüchterne Geschäftspartnerin barg jede Menge Überraschungen. „Obwohl – wenn die Unterwäsche so aussieht, habe ich nichts dagegen einzuwenden.“

Er strich über ihren Bauch und spielte mit dem Saum ihres Seidenhöschens. Ihre Haut fühlte sich ebenso weich an wie der samtige Stoff.

Sie schnappte nach Luft, als seine Hand langsam darunter glitt.

„Zeig mir mehr“, flüsterte sie.

„Denk an Lektion eins.“

Etwas verwirrt blickte sie zu ihm auf. Man konnte sehen, wie die Lust in ihr brannte.

„Hör darauf, was Jesse dir sagt“, erinnerte er sie lächelnd.

Doch anstatt sein weiteres Vorgehen abzuwarten, griff Kyra einfach nach seiner Gürtelschnalle und öffnete sie.

„He!“ Sein Ausruf klang kehlig. Sofort reagierte sein Körper auf ihre Berührung. Herrje, diese Frau machte ihn ganz verrückt! „Was machst du da?“

Verführerisch blickte sie ihn an. „Das Gleiche, was du bei mir gemacht hast.“

Ihm war plötzlich unerträglich heiß. Noch nie hatte ihn eine Frau derart erregt. Er fand es berauschend, wie leidenschaftlich sie war. Sie würde nicht aufgeben, bevor sie nicht bekommen hatte, was sie wollte.

Und um ehrlich zu sein, gefiel es ihm. Es war geradezu ein himmlisches Gefühl, als ihre Hand unter den Rand seiner Hose fuhr.

Nur mit großer Mühe fand Jesse die Kraft, sie am weiteren Vorgehen zu hindern. Er packte sie an beiden Handgelenken, legte die Arme über ihren Kopf und drückte ihren Oberkörper nach hinten auf das Sofa. „Die wichtigste Regel ist, mit Ruhe und Geduld vorzugehen.“

Sie schmiegte sich an ihn. „Das ist nicht gerade meine Stärke. Besonders nicht, wenn ich so … aufgewühlt bin.“

Ihre Hüfte drückte gegen seine, und Jesse spürte, dass er etwas unternehmen musste, sonst wäre ihr Liebesabenteuer für heute vorzeitig beendet.

„Dem kann man abhelfen“, versicherte er und richtete sich auf. Zuerst einmal wollte er Kyras Lust stillen, und anschließend würde er vielleicht selbst auf seine Kosten kommen.

Als er sich anschickte, seine Hose auszuziehen, packte sie ihn an der Hand. „Nein, warte! Du musst mir zeigen, wie ich es anstelle, dich zu befriedigen. Du wolltest mir doch alles von Grund auf beibringen, erinnerst du dich nicht?“

Verdutzt sah er sie an.

„Nein.“ Seine Kehle war plötzlich ganz trocken.

„Doch!“ Kyra setzte sich auf. „Und schau mich nicht so an. Ich bin mir sicher, dass ich das kann.“

In seinem Kopf überschlugen sich die Gedanken. „Willst du damit sagen, dass du … das … noch nie gemacht hast?“

Er hatte zwar vermutet, dass Kyra in sexuellen Dingen nicht allzu viel Erfahrung hatte, aber trotzdem hatte sie sich immer wieder mit Männern getroffen. Offenbar hatten die es allerdings nie bis in ihr Schlafzimmer geschafft.

„Es ist nicht sehr höflich, mich über mein Sexualleben auszufragen, es sei denn, du willst, dass ich dich ebenfalls mit Fragen über deine Vergangenheit löchere.“ Sie zog seinen Ledergürtel aus den Schlaufen, legte ihn zusammen und schlug damit provokativ auf ihre Handflächen. „So, und jetzt entspann dich und sag mir, was ich tun muss, um dir den Verstand zu rauben.“

Jetzt reichte es! Inzwischen hatte er eine solche Lust, dass er sich nicht mehr in der Lage fühlte, ihr irgendetwas zu erklären.

Jesse packte sie und zog sie hinunter auf das Sofa.

Ihre Proteste erstickte er mit einem Kuss, der sie alles um sich herum vergessen ließ. Dann nahm er ihr den Ledergürtel aus der Hand und schleuderte ihn davon. Ungestüm zerrte er ihre Hose nach unten.

Von der Ruhe und Geduld, von der er selbst noch vor ein paar Minuten gepredigt hatte, war nicht mehr viel übrig geblieben. Er konnte es nicht mehr erwarten. Er wollte Kyra endlich nackt unter sich liegen haben.

Er zog ihr das T-Shirt aus und dann den BH. Beide Kleidungsstücke landeten schließlich auf dem Boden. Jetzt hatte sie nur noch ihren roten Seidenslip an. Unendlich zärtlich schob er seine Finger zwischen ihre Haut und den Saum des Höschens.

Als ihr Stöhnen heftiger wurde und sie es vor Lust kaum noch aushielt, streifte er den Slip nach unten.

„Du bist viel zu ungeduldig“, hauchte er und biss zärtlich in ihr Ohrläppchen. Und das, obwohl er sich selbst vor Leidenschaft kaum zurückhalten konnte.

„Aber ich kann nicht anders“, beteuerte sie.

„Du glaubst mir also nicht? Dann muss ich es dir eben beweisen!“

In Kyras Kopf drehte sich alles, und sie hörte seine Worte wie durch einen Schleier. Wie sollte sie diese Qualen noch länger ertragen? Warum war er nur so grausam zu ihr?

Zum Teufel mit dem Unterricht. Sie wollte nicht länger warten! Provokativ drückte sie ihm ihre Hüften entgegen. Dieser Mann erregte sie bis aufs Äußerste und ließ sie all ihre schüchterne Zurückhaltung in sexuellen Dingen vergessen.

Sie wollte eine gelehrige Schülerin sein und auf jedes Detail seiner Vorgehensweise achten. Beim nächsten Mal. Denn jetzt war sie gerade kurz davor, die Fassung zu verlieren, als seine Finger über ihre Schenkel strichen.

Zitternd vor Erwartung, sehnte sie sich danach, endlich an ihrer intimsten Stelle berührt zu werden – und dann, endlich, erfüllte er ihre Sehnsucht und streichelte sie. Als sie lustvoll aufseufzte, drang er mit dem Finger in sie ein.

Oh, mein Gott! Das lange Warten hatte ihr Verlangen auf die Spitze getrieben. Sie drängte ihren Körper fest an ihn, klammerte sich an ihm fest. Ihre Sinne waren bis zum Zerreißen angespannt, es fehlte nur noch wenig und sie würde endgültig explodieren.

Während Jesses weiche Lippen über ihre Brüste wanderten, stieß er ein ersticktes Stöhnen aus. Ganz zärtlich strich er mit der Zunge über ihre heiße Haut, dann saugte er an ihren aufgerichteten Knospen.

Schier unerträgliche Hitze breitete sich in ihr aus, es war, als stünde ihr gesamter Körper unter Strom. Kyra drückte ihre Hüften gegen seine Hand. Und dann, endlich, als er ihre Brustspitze mit den Zähnen liebkoste, entlud sich explosionsartig all ihre angestaute Lust in einem gewaltigen Orgasmus.

Als sich nach einer Weile ihr Körper wieder entspannte und ihre Gedanken wieder klarer wurden, spürte sie, dass sie jetzt noch viel mehr Lust auf Jesse hatte als noch vor zwei Stunden.

Ein beunruhigendes Gefühl beschlich sie. Sollte etwa ihr Plan kläglich scheitern? Wäre sie überhaupt in der Lage, Jesse ein für alle Mal zu vergessen, sobald sie einmal miteinander geschlafen hätten? Oder machte dieser Mann süchtig nach mehr?

Zärtlich umkreiste er mit dem Zeigefinger ihren Bauchnabel. Ihr Körper brannte bereits wieder vor Verlangen.

Schweigend löste Jesse sich von ihr und stand vom Sofa auf. Anschließend holte er ein Kondom aus der Tasche, zog T-Shirt und Hose aus und schaute sie verheißungsvoll an.

Bei seinem Anblick schmolz Kyra endgültig dahin. Sonnengebräunte Haut, stählerne Muskeln – er sah einfach perfekt aus. Keine Frau konnte diesem Anblick widerstehen.

Die Befriedigung, die Kyra gerade erlebt hatte, war längst vergessen, erneut war sie bis aufs Äußerste erregt. Inzwischen war sie auch nicht mehr so nervös wie vorhin. Als Jesse sie erneut berührte, wusste sie, dass sie sich keinen besseren Lehrer für das erste Mal wünschen konnte.

Sie blickte in seine Augen. Zufrieden erkannte sie, dass auch er es kaum noch erwarten konnte. Trotz der ruhigen Gelassenheit, die er an den Tag legte, war er nicht weniger erregt als sie.

Er legte sich zu ihr und zog sie in die Arme. Die männliche Stärke, die er ausstrahlte, war ungeheuer erregend.

Während er ihr zärtlich in die Augen sah, streichelte er sie erneut, bis sie einen leisen Seufzer ausstieß. Dann drang er langsam in sie ein. Anstatt den wilden Kerl zu spielen, war er total sanft und rücksichtsvoll.

Er küsste sie, liebkoste sie, so lange, bis er sich in ihr bewegen konnte, ohne ihr wehzutun, und bis jede seiner Bewegungen ihre Lust ins Unermessliche steigerte.

Und dann erlebte sie erneut einen überwältigenden Höhepunkt. Sie spürte, wie eine gewaltige Welle sie erfasste und mit sich trug.

Und diesmal fand auch Jesse die heiß ersehnte Erlösung und rief laut Kyras Namen.

Als sie später völlig erschöpft nebeneinander auf dem Sofa lagen, fragte sich Kyra, ob er sie wohl darauf ansprechen würde, dass sie noch Jungfrau gewesen war. Ob Männer über so etwas sprachen? Und wenn ja, würde Jesse böse auf sie sein, weil sie es ihm nicht gesagt hatte?

Sie hoffte inständig, dass er es gar nicht bemerkt hatte. Ihre Affäre war sowieso schon kompliziert genug.

Denn so sehr sie sich auch dagegen wehrte, Jesse hatte ihr Innerstes berührt. Sie wusste, nach dieser Nacht würde nichts mehr so sein wie bisher.

7. KAPITEL

Fröstelnd und mit steifem Nacken wachte Jesse am nächsten Morgen auf. Der Platz neben ihm war leer. Er und Kyra waren vergangene Nacht eng aneinandergekuschelt auf dem Sofa eingeschlafen, und Jesse hatte auf dem unbequemen Büromöbel trotz allem erstaunlich gut geschlafen. Als sie eingeschlummert waren, hatte er sie fest in den Armen gehalten. Jetzt war er enttäuscht, dass sie fort war.

Sie musste sich früh am Morgen davongeschlichen haben. Wahrscheinlich hatte sie dadurch einigen unangenehmen Fragen aus dem Weg gehen wollen. Es war ihm letzte Nacht wirklich nicht leichtgefallen, seine Bedenken außer Acht zu lassen. Aber jetzt musste er sich den Tatsachen stellen.

Nicht nur, dass er mit seiner besten Freundin geschlafen hatte, nein, sie war obendrein auch noch Jungfrau gewesen! Beides bereitete ihm echtes Kopfzerbrechen.

Während er darüber nachdachte, welche Konsequenzen diese Nacht für seine Beziehung zu Kyra haben könnte, wurde der Schmerz in seinem Nacken immer stärker. Er hatte schon mit mehr Frauen geschlafen, als er gerne zugeben wollte, aber noch nie mit einer Jungfrau.

Er fand es äußerst beunruhigend, dass er der erste Mann für Kyra gewesen war. Indem sie ihn dafür ausgewählt hatte, bewies sie zwar ihr großes Vertrauen zu ihm, trotzdem war es eine Riesenverantwortung.

Und wenn er sie nun enttäuscht hatte?

Sie hätte es ihm vorher sagen müssen!

Er packte seine Jeans und beschloss, sie zur Rede zu stellen. Sobald er Kyra gefunden hätte, würde er sie fragen, weshalb sie ihr erstes Mal ausgerechnet an jemanden wie ihn verschwendete.

Was aber, wenn sie sich absichtlich einen Mann mit Erfahrung ausgesucht hatte? Da Kyra schon immer sehr praktisch veranlagt war, war das durchaus möglich.

Der Gedanke tat weh. Konnte es sein, dass sie ihn nur benutzt hatte?

In Windeseile zog er sich an. Er hatte seiner unberechenbaren Freundin ein paar unangenehme Fragen zu stellen.

Kyra hoffte insgeheim darauf, Jesse würde sie suchen und bitten, sich wieder zu ihm zu legen. Während sie Sam’s Pride bürstete, musste sie immerzu daran denken, wie berauschend diese Nacht mit Jesse gewesen war.

Jetzt konnte sie sich gut vorstellen, dass Sex süchtig machte. Offensichtlich hatte sie einen gehörigen Nachholbedarf.

Als sie Sam’s Pride zur Koppel brachte, hörte sie Jesses feste Schritte auf dem Kiesweg. Sein entschlossener Gang verriet ihr, dass irgendetwas nicht stimmte.

Er trug dieselbe Hose und dasselbe T-Shirt wie am Tag zuvor, doch mit den zerzausten Haaren und der zerknitterten Kleidung wirkte er nur noch verwegener, noch aufregender.

Natürlich hatte Jesse Chandler auch andere Vorzüge, nicht nur eine männliche Ausstrahlung und einen muskulösen Körper, aber für Kyra war es im Moment schwierig, an etwas anderes zu denken.

Etwas heftiger als sonst schloss er das Tor zur Koppel hinter sich und sah sie mit festem Blick an. „Sich früh am Morgen heimlich wegzuschleichen ist eigentlich meine Rolle.“

Sie lächelte strahlend. „Guten Morgen erst mal.“

„Wenn du mir damit zeigen wolltest, dass unsere Beziehung Grenzen hat, stimme ich dir voll und ganz zu.“ Er wies mit dem Zeigefinger auf sich. „Ich bin nämlich Spezialist darin, Grenzen zu ziehen.“

„Glaub mir, ich wollte dir gar nichts zeigen. Ich bin nur mit einem Krampf in der Wade aufgewacht. Ich dachte mir, ich stehe lieber auf und sehe nach Sam’s Pride, bevor Clint kommt.“

Jesse entspannte sich ein wenig. Er hat sich tatsächlich Sorgen gemacht, stellte Kyra mit Überraschung fest.

„Dann hatte es also nichts mit mir zu tun, dass du gegangen bist?“ Er streichelte Sam’s Pride, der ans Gatter gekommen war.

Es tat Kyra unheimlich gut, dass er sich so viele Gedanken über sie machte. Ihm lag wohl doch sehr viel an ihr.

Sie hob einen herumliegenden Heuballen auf und trug ihn zu dem großen Stapel. Sie spürte, wie ihr warm ums Herz wurde. „Absolut nicht.“

„Gut.“ Er gab dem Pferd einen liebevollen Klaps und widmete anschließend seine gesamte Aufmerksamkeit Kyra. „Jetzt, wo dieser Punkt geklärt wäre, kommen wir zum nächsten. Warum hast du mir nicht gesagt, dass du noch Jungfrau bist?“

Der Heuballen rutschte ihr aus den Händen und fiel zu Boden. „Bitte?“

Jesse nahm den Heuballen und legte ihn zusammen mit einem weiteren Ballen neben den Stapel. Dann wies er sie an, sich hinzusetzen.

„Ich möchte gerne wissen, warum du kein Wort darüber verloren hast, dass …“, er sah sich um, ob ihnen jemand zuhörte, „… dass es dein erstes Mal war.“

Kyra seufzte. Sie hatte immer gedacht, man konnte mit Männern über solche Dinge nicht sprechen. „Ist das denn so wichtig?“

„Für mich schon.“ Sein entschlossener Gesichtsausdruck ließ darauf schließen, dass das Thema für ihn nicht so schnell erledigt sein würde.

Ein wenig schnippisch fragte sie: „Bist du immer so unleidlich am Morgen danach?“

„Ich habe noch nie mit einer Jungfrau geschlafen, Kyra, ich bin völlig durch den Wind.“

Bei seinen Worten überkam sie ein Glücksgefühl. Weshalb war es ihr so wichtig, einen besonderen Platz in seinen Erinnerungen einzunehmen? „Du hast noch nie mit einer Jungfrau geschlafen? Niemals?“

„Noch nie!“

Irgendwie tat es gut, das zu hören. Hier saß sie nun, mit dem Mann, der ihre Träume hatte Wirklichkeit werden lassen und der sich um ihr Wohlergehen sorgte. Sie sollte genug Vertrauen haben, ihm die Wahrheit zu sagen. „Ich habe es dir nicht gesagt, weil ich Angst hatte, du würdest dann einen Rückzieher machen.“

„Das hätte ich auch! Du kannst so ein großes Geschenk nicht an einen Typen wie mich verschwenden.“ Er zog einen Strohhalm aus dem Ballen und spielte damit herum.

„Das ist doch Unsinn. Wir kennen uns schon so lange, warum sollte ich mir nicht für mein erstes Mal dich aussuchen? Schließlich hab ich dir auch als Geschäftspartner immer vertraut.“

Energisch schüttelte er den Kopf. „Das ist die absurdeste Begründung, die ich jemals gehört habe.“ Dann nahm er einen weiteren Strohhalm und band ihn Kyra um das Handgelenk.

„Aber es ist praktisch gedacht.“ Wieder fiel ihr Blick auf seinen unerhört männlichen Körper. „Und jetzt, wo alle Fragen geklärt sind, könnten wir wieder ins Haus gehen, und du könntest mir noch mehr schöne Sachen zeigen.“ Sie nestelte am Kragen ihres weißen T-Shirts herum. „Ich möchte noch so viel von dir lernen.“

Mit hungrigen Augen blickte er auf ihre Hand, dann auf ihren Ausschnitt. Beinahe wäre er seinem Impuls gefolgt … dann änderte er plötzlich seine Meinung.

„Verdammt, Kyra! Ich versuche hier ein ernstes Gespräch zu führen. Es ist nicht fair, dass du mich mit deinen Verführungsversuchen ständig aus dem Konzept bringst.“

„Ich dachte immer, du wärst auf dem Gebiet wesentlich abgebrühter.“

„Bin ich aber nicht.“ Er griff nach ihren Händen. „Und ich muss dir unbedingt etwas sagen.“

Sie blickte ihn erwartungsvoll an.

Doch es kam nichts.

Es fiel ihm sichtlich schwer, doch schließlich brachte er hervor: „Ich möchte mit dir zusammen sein.“

Ihre Überraschung wäre nicht größer gewesen, hätte er ihr erzählt, er würde ins Kloster gehen. „Das ist nicht dein Ernst!“

„Doch.“ Sein offener Blick bekräftigte seine Worte. Allerdings hatte Kyra den Eindruck, er bedauerte sein Geständnis bereits.

„Das musst du nicht sagen, Jesse. Im Gegenteil. Ich will das nicht.“

Er war so erstaunt, dass sein Mund offen blieb. „Dann bin ich also nur gut genug, um mit dir zu schlafen, aber für mehr nicht?“

„Doch, natürlich … Ich …“

„Na also, wo liegt dann das Problem? Dann sind wir ab jetzt ein Paar.“ Seine Kiefernmuskeln bewegten sich – ein Zeichen dafür, wie angespannt er war. Leider sah er dabei nicht besonders glücklich aus. Es schien, als betrachte er dieses Zugeständnis an sie als ein notwendiges Übel.

Kyra fühlte sich unendlich verletzt. Wütend sagte sie: „Wie kommst du denn darauf? Es war eine einzige Nacht, Jesse. Du hattest schon Dutzende One-Night-Stands und bist nie auf die Idee gekommen, dass daraus etwas Festes werden könnte.“

„In deinem Fall ist es etwas anderes, und das weißt du auch.“ Die warme Februarsonne blendete ihn. Seine Augen schimmerten dabei in verschiedenen Brauntönen. „Letzte Nacht war etwas Besonders.“

Ihre Wut legte sich langsam wieder. Wie gerne würde sie ihm glauben. Doch dieser Mann war allseits bekannt dafür, dass er mit jeder Frau ins Bett stieg und anschließend nichts mehr von ihr wollte. Wie sollte ausgerechnet sie ihm glauben?

„Wäre es so schlimm für dich, mit mir zusammen zu sein?“

Nein! Sie würde nicht auf ihn hereinfallen! Obwohl die Versuchung groß war. „Komm schon, Jesse. Es tut mir leid. Ich hätte dir vorher sagen sollen, dass ich noch nie mit einem Mann geschlafen habe.“

Er schüttelte den Kopf. „Wenn du mich schon für dieses besondere Ereignis ausgesucht hast, dann lass es uns doch wenigstens miteinander versuchen! Zumindest für ein paar Wochen.“

War das etwa seine Vorstellung von einer Beziehung?

Kyra konnte es nicht glauben. Jemand sollte ihn einmal aufklären.

„Na gut“, willigte sie schließlich ein. Einerseits war sie erleichtert, so glimpflich davongekommen zu sein, andererseits störte es sie, dass er den zeitlichen Rahmen ihrer „Beziehung“ bereits festgelegt hatte. „Obwohl es unsinnig ist.“

Jesse räusperte sich. „Dann lass uns doch für heute Abend gleich eine Verabredung treffen. Wie wär’s, wenn wir essen gehen?“

„Okay.“ Sie stand auf und schichtete den Heuballen, auf dem sie gesessen hatte, zurück auf die anderen. Am liebsten wäre sie jetzt wieder mit Jesse ins Bett gegangen, anstatt Verabredungen zu treffen, die keiner von beiden wollte. Im Bett war alles viel unkomplizierter. Dort konnte sie sich einfach treiben lassen und musste nicht über ihre Gefühle nachdenken.

„Nur wir zwei. Ganz romantisch.“ Schwungvoll schleuderte er seinen Heuballen auf den Stapel, sodass die Halme nur so durch die Luft flogen.

„Du wirkst aber nicht so, als würdest du dich sonderlich darauf freuen.“

Ausweichend sagte er: „Ich muss los.“

Na wunderbar! Während Jesse zu der Scheune ging, in der sein Motorrad stand, kämpfte Kyra gegen den Schmerz in ihrem Inneren an.

Von weitem rief er ihr zu: „Ich hole dich heute Abend um sieben Uhr ab.“

„Heute Abend um sieben?“, fragte Greta interessiert nach. Clint Bowman lehnte lässig am Türrahmen ihrer Wohnungstür. Sie hatte ihn nicht mehr gesehen, seit er sie in die Stadt mitgenommen hatte.

„Ja, um sieben Uhr haben sich Jesse und Kyra zum Dinner verabredet. Ich hab es mitbekommen, als ich gerade aus meinem Wagen stieg.“

„Und das war heute Morgen um neun?“, fragte sie weiter in der Hoffnung, etwas falsch verstanden zu haben. Sie wollte nicht glauben, dass Jesse schon wieder eine Nacht mir seiner unmöglichen Geschäftspartnerin verbracht hatte.

Clint nickte. „Ich fahre jeden Tag um neun zur Crooked Ranch, um mit Kyras Pferd zu arbeiten.“ Er blickte sie an. „Wie wäre es, wenn wir ins gleiche Lokal zum Essen gingen? Du würdest seine gesamte Aufmerksamkeit auf dich ziehen, und so wie du aussiehst, könntest du ihn jederzeit wieder rumkriegen.“

Clints eindringlicher Blick machte ihr weiche Knie. Sie fand ihn unheimlich anziehend, doch ein Mann wie er kam für sie nicht in Frage. Er war für ihren Geschmack viel zu ungehobelt.

„Ich bin dabei.“ Vielleicht würde es genügen, Jesse eifersüchtig zu machen, um ihn endgültig zurückzugewinnen. Sie war fest entschlossen! Sie wollte um alles in der Welt mit ihm ihren Traum von einem glücklichen Leben zu zweit verwirklichen. Er war ein perfekter Gentleman und würde niemals ausfallend werden wie ihr Vater. „Aber woher wissen wir, wo sie hingehen werden?“

„Wir könnten uns ebenfalls um sieben Uhr bei der Ranch treffen und ihnen dann folgen. In einer so kleinen Stadt ist es nicht ungewöhnlich, wenn man sich zufällig im gleichen Restaurant trifft.“ Clint blickte an ihr hinunter. „Habe ich dich aufgeweckt?“

Greta hatte sich nur schnell einen übergroßen Pulli angezogen. Es war ihm ganz bestimmt klar, dass sie darunter vollkommen nackt war.

„Nein, ich …“

„Ist ja egal. Dann sehen wir uns um sieben?“

Eigentlich wollte sie mit diesem Kerl nichts zu tun haben, aber wie sollte sie sonst Jesse darauf hinweisen, dass er sie vor Flegeln wie Clint Bowman retten musste?

„Okay, ich werde da sein. Ich hoffe nur, du kannst dich zurückhalten, denn ich werde heute Abend unwiderstehlich aussehen.“

„Ich werde mich beherrschen“, sagte er schmunzelnd und öffnete seine Wagentür. „Aber wenn dein Angebeteter beim Dessert immer noch keine Reaktion gezeigt hat, dann bin ich an der Reihe.“ Anschließend schwang er sich in seinen Truck, stieß kurz zurück und fuhr davon.

Greta hatte nur eines im Sinn: Sie wollte zusammen mit einem liebevollen Mann in einem kleinen Häuschen am Stadtrand ein ruhiges und glückliches Leben führen.

Mit dem charmantesten Mann, den sie je kennengelernt hatte.

Mit Jesse Chandler.

Seit er sich auf eine feste Beziehung mit Kyra eingelassen hatte, wurde Jesse von Gewissensbissen geplagt.

Zu allem Überfluss war auch noch das Sägeblatt seiner Stichsäge zerbrochen und hatte ein fast fertiges Einzelteil der aufwändigen Deckenverzierung zerstört. Die Arbeit von mehreren Stunden war ruiniert.

Dazu kam, dass bei einem seiner Kunden die Finanzierung geplatzt war. Am nächsten Montag hätte eigentlich Baubeginn sein sollen, und nun hatte Jesse den ganzen Nachmittag damit verbracht, seine Termine umzuschichten, um die entstandene Lücke zu füllen.

Jetzt fuhr er auf seiner Harley die Landstraße entlang in Richtung Crooked Ranch. Gerade als er zur Auffahrt abbog, fing es auch noch an zu regnen.

Und dann goss es in Strömen.

Klatschnass erreichte er schließlich die Ranch. Seine Kleidung war völlig durchweicht und klebte ihm am Leib. Es sah auch nicht so aus, als ob der Regen nachlassen würde, und das bedeutete, sie konnten keinesfalls mit dem Motorrad zum Abendessen fahren.

Zu ihrem ersten gemeinsamen Essen als Paar würde er als Beifahrer in Kyras Pick-up mitfahren müssen.

Wie ein altes Ehepaar.

Als Jesse sein Motorrad in die Scheune fuhr, hatte er den Eindruck, jemand sei ihm gefolgt. Aber er hatte sich wohl getäuscht.

Doch dann hörte er Schritte. Ganz nah.

Eine spärlich bekleidete dunkle Gestalt in hochhackigen Schuhen war in die Scheune gehuscht. Und dann stand sie plötzlich hinter ihm: Greta Ingram, das weltberühmte Fotomodell. In verführerischer Pose, bekleidet mit einem hauchdünnen Schal, den sie geschickt um ihren wundervollen Körper geknotet hatte.

Jesse musste ehrlich zugeben, dass sie fantastisch aussah. Sein erster Gedanke war jedoch, dass sie in diesem Aufzug gewaltig frieren musste.

Im Moment konnte er Komplikationen mit ihr überhaupt nicht gebrauchen. Erst einmal musste er sich über seine Beziehung zu Kyra klar werden. Und überhaupt: Wie oft hatte er Greta schon zu verstehen gegeben, dass ihre Mühe vergeblich war? Aber sie wollte es einfach nicht wahrhaben. „Wir sollten uns nicht mehr treffen.“

Greta machte einen Schmollmund. „Was du nicht sagst! Dieser Schuppen ist auch wirklich nicht der richtige Ort für ein stimmungsvolles Date. Was hältst du davon, zu mir zu fahren? Ich könnte dir einige meiner neuesten Yogaübungen zeigen. Du wirst staunen.“

Sie trat näher, umgarnte ihn und hätte sich am liebsten gleich hier in der Scheune über ihn hergemacht.

„Greta, wir können uns nicht mehr sehen. Verstehst du nicht?“ Es fiel ihm schwer, so hart zu sein, aber anders begriff sie es offenbar nicht. Bis vor kurzem wäre er bei diesem Anblick schwach geworden, aber heute spürte er nicht das geringste Interesse.

Es war seltsam, doch seit der Nacht mit Kyra interessierte ihn auf einmal keine andere Frau mehr. Der heutige Tag war ein einziges Fiasko gewesen, außerdem beschäftigte ihn immer noch die Frage, wie seine Beziehung zu Kyra in Zukunft wohl aussehen würde. Trotzdem hatte er nur eines im Sinn: Er wollte so oft wie möglich mit ihr zusammen sein.

Greta sah ihn an, als habe er nicht mehr alle Tassen im Schrank. Dann stemmte sie die Arme in die Hüften und baute sich vor ihm auf. „Wie bitte?“

„Ich bin jetzt mit Kyra zusammen“, erklärte er. Zu seinem Erstaunen war ihm dieses Geständnis leichtergefallen, als er gedacht hatte. „Und ich weiß, dass sie es nicht gut findet, wenn du mich ständig verfolgst. Und jetzt entschuldige mich bitte, ich bin mit ihr zum Essen verabredet.“

Jesse sah, wie Greta vor Wut schnaubte, aber das sollte ihn jetzt nicht mehr kümmern. Er war überrascht, wie gut es sich anfühlte, Kyra als seine Freundin zu bezeichnen.

Vielleicht war so eine feste Beziehung doch nicht so verkehrt?

Er schob sich an Greta vorbei und ging zum Tor hinaus. Der Regen hatte etwas nachgelassen. Dann sah er, wie Clints Truck die Auffahrt hochfuhr. Seltsam. Was hatte Clint abends um sieben hier noch zu suchen?

Der Pferdeflüsterer konnte doch nicht ernsthaft glauben, dass er sich hinter Jesses Rücken an Kyra heranmachen konnte, oder? Jesse überlegte gerade, was er gegen Kyras Verehrer unternehmen sollte, als er merkte, dass sich Greta bereits wieder an seine Fersen geheftet hatte.

„Was soll das? Warum lässt du mich nicht in Ruhe?“ Verständnislos hob er die Hände. Er würde auf keinen Fall nachgeben.

Erbarmungslos regnete es auf sie herab. Jesse war es egal, denn er war sowieso schon klatschnass. Gretas Tuch jedoch verwandelte sich in sekundenschnelle in ein durchsichtiges Nichts. Seltsamerweise bemerkte es Jesse nicht einmal.

Wutentbrannt schrie sie ihn an: „Was das soll? Ich kämpfe um dich, Jesse!“

Und ehe er sich versah, packte sie ihn, drückte ihren nassen Körper gegen den seinen und küsste ihn leidenschaftlich.

8. KAPITEL

Während sie sich die Haare kämmte, blickte Kyra aus dem Fenster und sah dem Regen zu. Auf dem Hof war niemand, doch sie hätte schwören können, dass sie vor ein paar Minuten Jesses Harley gehört hatte.

Würde er etwa zu ihrer ersten Verabredung zu spät kommen?

Es war sowieso fraglich, ob er überhaupt kommen würde. Er hatte heute Morgen, als er sie zum Essen eingeladen hatte, nicht sonderlich glücklich gewirkt. Andererseits hatte er Kyra gegenüber bisher immer sein Wort gehalten, selbst wenn er dafür eine seiner zahlreichen Liebschaften hatte versetzen müssen. Stand sie jetzt etwa auch unter der Rubrik „unbedeutend“ auf der Liste seiner unzähligen Bettgeschichten?

Sie wünschte, er würde über sie anders denken. Und sie ärgerte sich, dass er ihr das Gefühl gab, sie hätte ihn zu etwas gezwungen. Zugegeben, sie hatte gehofft, nach einer Nacht mit ihm wäre ihre Neugier endlich gestillt. Dem war leider nicht so. Immerhin gab sie sich nicht der Illusion hin, es könnte jemals eine ernsthafte Beziehung daraus werden.

Oder vielleicht doch?

Nervös und unruhig ging Kyra in den Flur, um sich fertig zu machen für die Abfahrt.

Sie war sich ziemlich sicher, dass sie sein Motorrad gehört hatte. Was machte er nur so lange in der Scheune? Versuchte er, absichtlich das Treffen hinauszuzögern? War es ihm wirklich so unangenehm?

Kyra trat vorsichtig vor die Haustür, es regnete immer noch in Strömen. Und dann sah sie Jesse.

Besser gesagt, sie beide. Greta und Jesse. Versunken in einen leidenschaftlichen Kuss, dem der nasse Sturm um sie herum nichts anhaben konnte.

Das war der endgültige Beweis! Jesse würde ewig ein Draufgänger bleiben! Er hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, Greta heimlich zu treffen. Stattdessen stand er ein paar Schritte von Kyras Haustür entfernt und verschlang sie förmlich. Die Laufsteg-Schönheit stand mit Jesse zusammen im Regen, in einem Aufzug, der sie praktisch nackt erscheinen ließ.

„Du hast einen neuen Beziehungs-Rekord aufgestellt“, rief Kyra ihm durch das laute Prasseln des Regens zu. Sie war bemüht, ihre Stimme möglichst ruhig und gelassen klingen zu lassen. Es gelang ihr nicht ganz. „Du hast es immerhin auf sechs Stunden gebracht.“

Jesse versuchte unterdessen, sich aus Gretas Umarmung zu befreien. Dabei entstand ein kleines Handgemenge, bei dem zu allem Überfluss auch noch ihr kunstvoll um den Köper geschlungenes Tuch verrutschte.

Völlig außer sich, schrie er sie an: „Kapier es doch endlich!“

Anschließend sah Kyra, wie Clint aus seinem Truck kletterte und auf die beiden zuging. Sein breitkrempiger Hut schirmte ihn vom Regen ab, und er schritt ziemlich gelassen über den Hof.

„Bilde dir ja nichts ein! Du bist nicht der einzige Mann auf Erden“, schrie Greta zurück. Dann schniefte sie und warf trotzig den Kopf nach hinten. „Und jetzt entschuldige mich bitte. Ich bin zum Abendessen verabredet.“

Gerade als Jesse etwas erwidern wollte, trat Clint dazwischen. Wie ein leibhaftiger Westernheld bot er Greta den Arm, und sie spazierten gemeinsam davon.

Damit war Jesse jede Möglichkeit genommen, sie für den erzwungenen Kuss zur Rechenschaft zu ziehen.

Jetzt musste er alleine sehen, wie er Kyra den Vorfall erklären sollte.

Doch Kyra wollte gar keine Erklärungen hören.

Unnachgiebig verschränkte sie die Arme vor der Brust und warf ihm einen verächtlichen Blick zu. „Ich dachte eigentlich, wir kennen uns lange genug, dass du ehrlich zu mir sein könntest. Solche Spielchen wären nicht nötig gewesen.“ Dann drehte sie sich energisch um und stapfte ins Haus zurück.

„Oh nein! Du hörst mir jetzt zu!“, rief Jesse ihr hinterher und lief ihr nach. Seine tropfnasse Hose klebte an seinen Schenkeln. „Die liebe Greta hat sich davongemacht, aber du bleibst gefälligst hier und hörst mir zu.“

„Das werde ich nicht“, widersprach sie und flüchtete in die Küche. Heute würde sie ausnahmsweise nicht seinem männlichen Charme erliegen.

Dieser Mann war ein elendiger Heuchler. Der feuerrote Lippenstift auf seinem Mund war Beweis genug.

Er stürmte in die Küche. „Wir haben eine Verabredung, du kannst jetzt nicht einfach davonlaufen. Ich will, dass du dir meine Erklärung anhörst.“

„Weißt du was, Romeo? Glaubst du im Ernst, ich würde noch mit dir ausgehen, nachdem du vor meiner Haustür mit einer anderen herumgeknutscht hast?“ Kyra nahm ein Fertiggericht aus dem Gefrierfach und riss wütend die Verpackung auf.

„Wir haben nicht herumgeknutscht, sie hat mich überrumpelt. Der Kuss und das fadenscheinige Outfit waren ein letzter verzweifelter Versuch, mich umzustimmen. Sie hört immer noch die Hochzeitsglocken läuten.“

„Was für ein Outfit?“ Sie entfernte die Plastikfolie von der Schale und öffnete die Mikrowelle. „Und überhaupt: Warum stellst du sie als die Böse hin? Nur weil sie gerne heiraten würde? Vielleicht wäre das die Chance für dich, endlich einen Schlussstrich zu ziehen unter dein aufreibendes Leben.“

Jesse nahm ihr das Essen aus der Hand, bevor sie es in die Mikrowelle stellen konnte. „Wie kannst du diese Frau verteidigen, die mich vor deinen Augen zu einem Kuss gezwungen hat? Seit Monaten läuft sie mir hinterher, Kyra. Und ich habe es ihr mehr als einmal gesagt, dass ich nichts von ihr will.“

Kyra zögerte und dachte nach. Mochte sein, dass sie ein wenig überreagiert hatte. Aber es hatte wehgetan, dabei zuzusehen, wie Jesse eine andere Frau küsste. Mehr als sie zugeben wollte.

„Du hast dich aber nicht besonders zur Wehr gesetzt. Du hast nur dagestanden und die Arme hängen lassen.“

„Ich war zu überrascht.“

Sie zerrte ihm das Hühnchengericht aus der Hand, schob es in die Mikrowelle und stellte die Uhr an.

Irgendwie musste sie wieder mehr Abstand zu ihm gewinnen. Auch wenn der Kuss nicht auf sein Konto ging: Ihr war dadurch klar geworden, wie tief sie emotional schon in die Sache verstrickt war. Sie würde ihn total vermissen, wenn er sie demnächst verließe. Damit hatte sie nicht gerechnet. „Okay, ich glaube dir. Aber mir ist trotzdem die Lust auf ein gemeinsames Abendessen vergangen. Unsere Beziehung ist sowieso völlig verlogen.“

„Oh doch! Du wirst mit mir zum Essen gehen!“ Mit einem schnellen Handgriff schaltete er die Mikrowelle aus. „Der Abend wird nicht mit einem Fertiggericht aus dem Gefrierfach enden. Und überhaupt! Wie kommst du darauf, dass unsere Beziehung verlogen ist?“

Langsam entspannte sich Kyra ein wenig. „Unser Verhältnis basiert nur auf Sex. Und das ist wirklich keine gute Grundlage für eine gesunde Beziehung“, erklärte sie.

„Erstens einmal ist an Sex grundsätzlich nichts auszusetzen.“ Während er sprach, blickte er sie eindringlich an. Seine ruhigen dunklen Augen ließen ihr Herz höherschlagen, obwohl sie ihm immer noch böse war. „Und zweitens ist da mehr zwischen uns, und das weißt du ganz genau.“

Wenn Kyra aber zugeben würde, dass tatsächlich mehr im Spiel war als nur Sex, dann hieße das ja … Nein! Auf keinen Fall würde sie so dumm sein und sich in ihn verlieben!

„Du machst uns beiden etwas vor, Jesse. Als du heute Morgen gegangen bist, hast du ausgesehen, als hätte man dich gerade zu zehn Jahren Knast verurteilt.“ Sie öffnete die Schublade neben dem Spülbecken, nahm ein Handtuch heraus und warf es ihm zu. „Du hast von Anfang an nicht hinter dieser Beziehungs-Geschichte zwischen uns gestanden. Ich weiß gar nicht, warum du überhaupt davon angefangen hast.“

Er wischte sich mit dem Handtuch das Gesicht ab, dann rieb er seine langen Haare damit trocken. Kyra beobachtete, wie seine Muskeln sich anspannten, als er die Arme hob.

„Das siehst du ganz falsch.“ Säuberlich hängte er das Handtuch über die Rückenlehne eines Barhockers. „Ich wäre froh, wenn es hier einzig und allein um Sex ginge. Aber gerade weil mehr dahintersteckt, habe ich schreckliche Angst davor, ich könnte etwas falsch machen. Es tut mir leid, dass ich etwas unsicher wirke, was unsere Beziehung betrifft, aber ich habe in diesen Dingen wenig Erfahrung.“

Seine Ehrlichkeit besänftigte sie ein wenig. Wer hätte gedacht, dass dieser Frauenheld plötzlich ganz unbeholfen sein würde, nur weil er jetzt so etwas wie eine feste Freundin hatte. Vielleicht waren sie sich ähnlicher, als sie dachte.

Kyra hatte sich nichts sehnlicher gewünscht, als mit Jesse zu schlafen, aber heute Morgen hatte sie mit Schrecken festgestellt, dass dadurch alles viel komplizierter geworden war. Ihre übertriebene Reaktion auf den Vorfall mit Greta hatte es bewiesen: Sie hatte ihre Gefühle diesem Mann gegenüber nicht mehr unter Kontrolle.

Sie durfte ihm nicht verfallen wie all die anderen Frauen.

Kyra fuchtelte mit dem Zeigefinger vor seiner Nase herum. „Regel eins: Küsse keine Frauen außer deiner Freundin. Das ist absolut tabu.“

„Keine anderen Frauen küssen. Ist notiert.“ Er machte einen Schritt auf sie zu. Unter seinen nassen Kleidern zeichnete sich jeder seiner ausgeprägten Muskeln ab. „Solange ich dich zum Küssen habe, ist das kein Problem für mich.“

In Kyras Gesicht konnte man ablesen, wie sehr sie mit ihren Gefühlen kämpfte.

Es war Jesse unangenehm, dass er sie derartig verunsicherte. In Wirklichkeit hatte sie etwas Besseres verdient, nicht so jemanden wie ihn. Zum ersten Mal in seinem Leben wünschte er sich, er könnte mehr von sich geben.

Sehr viel mehr.

Doch er konnte nicht garantieren, sie nicht irgendwann zu verletzen, und das war kein gutes Fundament für eine Beziehung.

Kyra rutschte von ihrem Barhocker, um nach ihrem Fertiggericht zu sehen. „Es tut mir leid, Jesse. Ich denke, es ist besser, wenn wir unser Vertrauensverhältnis nicht noch mehr auf die Probe stellen. Wahrscheinlich hast du recht. Wir haben mit unserer Affäre nur unsere wertvolle Freundschaft zerstört.“

Panik machte sich in ihm breit. Es schmerzte schon genug, Kyra nie wieder nackt sehen zu dürfen, aber noch viel schlimmer war der Gedanke, er könnte ab jetzt nicht einmal mehr zu Besuch auf die Ranch kommen. Nie wieder könnte er spontan vorbeischauen und mit einem der Pferde ausreiten oder mit Kyra herumalbern. „Glaubst du denn auch, dass wir es vermasselt haben?“, fragte er leise.

„Ich denke, wir sind kurz davor.“ Ein zweites Mal schaltete sie die Mikrowelle ein. „Ehrlich gesagt weiß ich nicht, wie ich mich in Zukunft dir gegenüber verhalten soll, weil ich die ganze Zeit an unsere gemeinsame Nacht denken muss. Ich hatte unterschätzt, wie sehr Sex die Dinge verändern kann. Leider wollte ich nichts davon wissen, als du mir auf dem Gasparilla-Festival prophezeit hast, das würde nicht gutgehen.“

Kyra blinzelte nervös. Ein Beweis dafür, wie unsicher sie war.

Ihre langjährige Freundschaft sollte plötzlich nichts mehr wert sein?

Er wollte es nicht wahrhaben. Die ganze Zeit über, in der er diesen unsteten Lebenswandel geführt hatte, war Kyra immer sein fester Halt gewesen. Die Crooked Ranch war so etwas wie sein zweites Zuhause. Hier hatte er sich immer wohl gefühlt. Niemand hatte Ansprüche an ihn gestellt.

Hier bei Kyra hatte er immer er selbst sein können.

„Aber du musst mir glauben, dass ich nichts mehr von Greta will.“ Sollte es diese hartnäckige Göre letztendlich doch noch geschafft haben, seine Freundschaft zu Kyra zu ruinieren?

„Das hat überhaupt nichts mir ihr zu tun oder mit dem Kuss.“ Sie strich sich eine blonde Haarsträhne hinters Ohr. In ihrer zurückhaltenden Art war sie so anders als seine bisherigen Frauen. Wahrscheinlich war ihm nie aufgefallen, wie hübsch sie war, weil sie sich selbst nie zur Schau stellte.

Zumindest nicht bis zu dem unvergesslichen Tag auf dem Gasparilla-Festival.

„Wirklich nicht?“ Er konnte kaum glauben, dass sie nicht wegen des Kusses verärgert war, denn Greta hatte ihn beinahe verschlungen. Er selbst wäre wahrscheinlich ausgerastet, wenn er Kyra so mit einem anderen Mann erwischt hätte.

„Nein. Es hat damit zu tun, dass du dich geradezu zwingen musstest, mit mir zusammen zu sein, obwohl du dabei sichtlich unglücklich bist. Ich für meinen Teil gebe zu, ich habe immer schon etwas für dich empfunden, Jesse.“

Bei diesem Geständnis verschlug es ihm die Sprache.

Wohlige Wärme durchströmte ihn, er konnte sein Glück nicht fassen. Doch dann wurde ihm schlagartig bewusst, welche Verantwortung das für ihn bedeutete. Panik machte sich in ihm breit.

Er wollte sie doch nicht verletzen.

Als hätte sie sofort verstanden, was in ihm vorging, fügte Kyra beruhigend hinzu: „Aber keine Angst, ich bin darüber hinweg. Du musst nicht glauben, du bist mir etwas schuldig, nur weil wir Freunde sind.“ Sie zuckte mit den Schultern, als wäre es ihr völlig egal.

War es ihr wirklich egal?

„Ich wollte nie den Eindruck erwecken, ich wäre nur aus Pflichtbewusstsein mit dir zusammen“, widersprach er.

„Aber du siehst nicht gerade glücklich aus.“

Da hatte sie wahrscheinlich recht. „Aber das ist nicht deinetwegen!“

„Ich weiß, das kommt von deiner unsäglichen Angst vor einer festen Beziehung.“ Als der Timer der Mikrowelle zu piepsen anfing, nahm Kyra einen Topflappen aus der Schublade. „Das ist mir schon klar. Aber das macht deine abwehrende Haltung nicht schmeichelhafter.“

Kyra hatte ihn durchschaut. Offenbar war er ein sehr schlechter Schauspieler. „Was muss ich tun, damit du mir eine zweite Chance gibst?“

Sie biss sich auf die Lippen und runzelte die Stirn. Es war ihr deutlich anzusehen, dass sie mit sich kämpfte. Jesse hingegen fand es erschreckend, wie wichtig diese zweite Chance für ihn war.

„Es hat keinen Sinn. Ich bin über dich hinweg, das sagte ich doch schon.“

„Komm schon, Kyra. Versprich mir, dass ich zumindest noch eine Chance habe, irgendwann mit dir auszugehen, nur so zum Spaß.“

Sie seufzte. „Na gut. Unter zwei Bedingungen.“

„Und die wären?“

„Erstens: Ich möchte, dass du in Zukunft ehrlich zu mir bist.“ Vorsichtig balancierte sie die dampfende Schale aus dem Ofen und stellte sie auf einen Untersetzer.

„Geht klar.“

„Und zweitens will ich, dass du nur mit mir zusammen bist, wenn du das auch wirklich willst.“ Aus einer anderen Schublade holte sie Besteck. Während sie weitersprach, hielt sie ihm drohend die Gabel vor die Nase. „Keine Frau möchte nur aus reinem Pflichtbewusstsein ausgeführt werden. Ich wünsche mir, dass du mit mir den Abend verbringst, weil du gerne mit mir zusammen bist, und zwar nur mit mir.“

Auch das war für ihn kein Problem. Er genoss Kyras Nähe. In den letzten zwei Wochen hatte er fast pausenlos an sie gedacht.

Nur eines machte ihm Sorgen: Er war nie der Mann gewesen, der sich auf eine Frau festlegte. Würde er für Kyra seine Bindungsangst ablegen können?

Lustlos stocherte Kyra in ihrem Hühnchengericht herum. „Du gehst jetzt besser, Jesse. Ich muss noch telefonieren. Ich will sehen, ob ich Sam’s Pride noch für die Pferdeauktion in Tampa dieses Wochenende anmelden kann.“ Sie schob ein Stück Broccoli hin und her. „Vielleicht kann ich ihn in dem ganzen Tumult, der dort herrscht, austricksen und ihn in einen anderen Pferdeanhänger lotsen. Dann könnte ich ihn endlich verkaufen.“

„Warte.“ Er wollte jetzt nicht schon wieder eine Grundsatzdiskussion über den Verkauf des Pferdes vom Zaun brechen, oder darüber, warum Kyra ihn unbedingt als Geschäftspartner loswerden wollte. „Das kann ich doch für dich erledigen. Oder wir beide zusammen.“

Als sie aufblickte, sah er eine Träne im Augenwinkel ihrer wunderschönen blauen Augen. „Es ist nicht mehr wie damals, als du mich heimlich zu einem nächtlichen Motorradausflug abgeholt hast, während mein Vater schlief, oder als du mich dazu überredet hast, mich mehr auf Springpferde zu verlegen. Heute steht mehr auf dem Spiel.“

Die einsame Träne in ihrem Auge berührte ihn.

Es tat ihm leid, dass er an dieser Träne schuld war.

„Bitte verkaufe Sam’s Pride nicht. Behalt ihn doch noch eine Weile.“ Seine nassen Stiefel gaben ein schmatzendes Geräusch von sich, als er zur Tür ging. „Warum willst du ihn mit aller Gewalt loswerden?“

Kyra strich sich mit dem Handgelenk über die Augen und pickte mit der Gabel ein Hähnchenstück auf. „Er ist nur ein Pferd, Jesse. Es ist mein tägliches Brot, sie zu züchten und anschließend zu verkaufen. Ich brauche das Geld.“

Sie brauchte das Geld, um ihn endgültig aus ihrem Leben zu verbannen.

„Ich werde ab Montag sowieso den Großteil meiner Zeit mit meinem Bauunternehmen beschäftigt sein, ich werde dir also nicht mehr im Weg sein.“ Die Vorstellung, nicht mehr hierherkommen zu können, tat ihm weh. Wem sollte er dann die Neuigkeiten aus seiner Firma erzählen?

„Das Geschäft steht an erster Stelle, Jesse.“

Warum fand er nicht die richtigen Worte, um sie vom Gegenteil zu überzeugen?

Aber es war wie immer. Sie hatte sich für etwas entschieden, und niemand konnte sie davon abbringen.

Ihre Stimme klang ein wenig rau, als sie ihm ein abschließendes „Mach’s gut“ hinterherrief.

9. KAPITEL

Der hektische Singsang des Auktionators war noch weit über das Veranstaltungsgelände hinaus zu hören, das am Stadtrand von Tampa lag. Kyra führte Sam’s Pride zu der zugeteilten Box und schaute sich währenddessen suchend nach Clint um.

Das Pferd schnaubte ein paar Mal und drängte sich in dieser ungewohnten Umgebung nahe an Kyra heran. Unwillkürlich musste sie an Clints Worte denken, das Tier wäre in Wirklichkeit gar nicht ängstlich, sondern es wolle Kyra beschützen und weiche deshalb nicht von ihrer Seite.

Sie tätschelte das Pferd beruhigend auf den Hals und bemühte sich währenddessen, ihre Schuldgefühle zu verdängen, die den ganzen Morgen schon an ihr nagten. Ständig hatte sie Jesses vorwurfsvollen Blick vor Augen.

Jesse.

Wenn sie an ihn dachte, spürte sie einen Stich in der Brust. In den letzten Tagen war sie absichtlich viel unterwegs gewesen, um nicht zu Hause zu sein, falls er überraschend auftauchen sollte.

Leider hatte ihre ständige Abwesenheit auch dazu geführt, dass sie mit Clint keinen Treffpunkt auf der Auktion abgesprochen hatte. Zwar hatte sie versucht, ihn über sein Handy zu erreichen, doch er war nie rangegangen. Schließlich hatte sie ihm eine Nachricht hinterlassen, in der sie ihn darum gebeten hatte, zur Auktion zu kommen und ihr beim Verkauf des Pferdes behilflich zu sein.

Im Grunde war Clints Arbeit mit Sam’s Pride abgeschlossen, und außerdem wusste Kyra, dass er auf seiner eigenen Zuchtfarm in Alabama alle Hände voll zu tun hatte. Von anderen Pferdetrainern hatte sie gehört, dass seine eigene Ranch für ihn an allererster Stelle stand. Trotzdem hatte er eine Schwäche für ungewöhnliche Pferde und sah es als Herausforderung, mit scheinbar aussichtlosen Fällen zu arbeiten.

Heute wäre Kyra für seine Unterstützung äußerst dankbar gewesen, denn es konnte gut sein, dass Sam’s Pride nach dem Verkauf wieder unruhig wurde. Auf dem Gelände herrschte geschäftiges Treiben. Durch eine uralte Lautsprecheranlage schallte die Stimme des Auktionators über den gesamten Platz, und laufend wechselten Pferde ihre Besitzer.

Früher hatte ihr bei solchen Gelegenheiten Jesse immer beigestanden. Sie erinnerte sich noch, wie er bei der letzten Auktion gegen ihren heftigen Widerstand ein paar Ponys gekauft hatte. Kyra war ursprünglich nicht sehr erbaut gewesen von Jesses Idee, Ponyreiten für Kinder anzubieten.

Doch da er ein entscheidendes Mitspracherecht hatte, hatte er schließlich seinen Willen durchgesetzt. Zu ihrer großen Überraschung hatten sich die Ponys als wahre Goldgrube erwiesen. Touristen und Einheimische kamen in Scharen zur Crooked Ranch, um ihren Kindern eine Freude zu machen.

Jesse hatte einfach den richtigen Riecher gehabt. Jetzt erinnerte sie sich wieder, wie heftig sie damals dagegen protestiert hatte, und fragte sich, warum sie später eigentlich nie auf die Idee gekommen war, ihm dafür zu danken.

Schon wieder wurde sie von Schuldgefühlen geplagt, während sie weiter in der Menschenmenge nach Clint Ausschau hielt.

Insgeheim jedoch hoffte sie, sie würde Jesse entdecken. Sie hatte ihm gesagt, dass sie heute mit Sam’s Pride zur Auktion fahren würde, aber das hieß noch lange nicht, dass er auch kam. Und wenn, dann würde er sowieso erst in letzter Minute auftauchen, wie es so seine Art war. Ihr war in all den Jahren nie bewusst gewesen, wie viel ihr seine Unterstützung bedeutet hatte. Wie sehr sie sein verschmitztes Lächeln vermisste!

Sie hörte hinter sich jemanden über den Kies laufen, und ihr Herz schlug schneller.

Sie drehte sich um. Ein wenig enttäuscht entdeckte sie Clint, der sie etwas außer Atem schließlich erreichte und einen kurzen Gruß ausstieß. Sein Cowboyhut fehlte, und sein T-Shirt hing aus der Hose. „Ich habe erst heute früh beim Kaffeekochen deine Nachricht abgehört.“

„Einen schönen guten Morgen. Hattest du eine lange Nacht?“ Mit dem Kopf wies sie auf sein T-Shirt. Welche Frau mochte wohl diesen wenig romantisch veranlagten Mann so sehr verwirrt haben, dass er nicht einmal merkte, wenn er sein T-Shirt verkehrt herum trug?

Stirnrunzelnd blickte er auf die Nähte an seinen Schultern. „Ich hatte eine wundervolle Nacht. Aber als ich deine Nachricht hörte, bin ich so schnell wie möglich hergekommen. Du darfst ihn nicht verkaufen, Kyra. Nicht nach dem Erlebnis vom letzten Mal. Er würde es nicht verkraften.“

„Wie meinst du das? Glaubst du, er würde einen bleibenden Schaden davontragen?“, fragte sie. Sie wollte ihr Pferd nicht traumatisieren, aber schließlich ging es hier ums Geschäft. Der Erlös aus seinem Verkauf war schon fest eingeplant. Es ging ihr nicht so sehr darum, in Zukunft auf der Ranch alleine das Sagen zu haben, sondern sie wollte Jesse endlich das Geld zurückzahlen, das er investiert hatte. Sie hatte vor fünf Jahren dieser Zusammenarbeit zugestimmt, weil sie es finanziell alleine nicht geschafft hätte, doch ihr Ziel war es immer gewesen, ihm eines Tages das Geld wieder zurückzugeben.

„Kann sein.“ Nachdenklich strich er über den Kopf des Pferdes. „Ehrlich gesagt weiß ich es nicht. Ich glaube aber, sein Beschützerinstinkt ist einzigartig. Wir sollten ihm die Chance geben, seine Fähigkeiten unter Beweis zu stellen, bevor du ihn wie ein x-beliebiges Pferd verkaufst.“

Hatte nicht Jesse vor drei Tagen das Gleiche gesagt? Hatte er nicht gesagt, das Pferd verdiente eine zweite Chance?

Aber Kyra war nicht weiter darauf eingegangen. Genauso war es damals mit den Ponys gewesen. Vielleicht lag sie auch diesmal falsch?

Ihr ganzes Leben lang hatte Kyra immer das getan, was sie selbst für richtig hielt, denn auf ihren Vater hatte sie sich nie verlassen können. Der schwankte ständig zwischen seinen manisch-depressiven Phasen und musste starke Medikamente nehmen. Kyra hatte gelernt, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen, und diese Gewohnheit war schwer abzulegen.

„Meinst du wirklich, es steckt mehr hinter seinem Verhalten? Ich möchte nicht einem Pferd eine Sonderbehandlung zukommen lassen, nur weil es störrisch ist.“

Clint fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. Anschließend sah er noch zerzauster aus als ohnehin schon. „Du kannst sagen, ich bin verrückt, aber ich glaube, das Pferd hat es sich zur Aufgabe gemacht, dich zu beschützen.“

Seine Worte riefen Erinnerungen in ihr wach. Ihr fiel ein, dass ihr Vater kurz nach der Geburt von Sam’s Pride in den Stall gegangen war. Es war einer der Tage gewesen, an denen ihr Vater klar im Kopf gewesen war. Von Anfang an hatte er dieses Pferd ins Herz geschlossen, und er war sogar so weit gegangen, ihm seinen eigenen Namen zu geben – Sam. Später hatte er Kyra erklärt, dass er Sam’s Pride eine Mission mitgegeben hatte: Er sollte sie beschützen.

Die Fürsorge des Vaters hatte sie damals sehr gerührt. „Du glaubst also, er hat eine Mission zu erfüllen?“

„Ich fresse einen Besen, wenn es nicht so ist! Ich sage nicht, dass ich telepathische Fähigkeiten habe, aber immer wenn ich neben ihm stehe, spüre ich es: Er hat eine Aufgabe zu erfüllen.“

Kyra hielt nicht viel von diesen esoterischen Vermutungen. Sie hätte gerne gewusst, was Jesse darüber dachte. Wie würde er wohl reagieren, wenn sie ihm von ihrem Vater und der Mission erzählen würde?

Würde er sie auslachen? Oder würde er es für möglich halten?

Jetzt, wo sie nicht mehr auf Jesse zählen konnte, schien ihr sein Rat wichtiger denn je. Obwohl sie letztendlich immer ihre eigenen Entscheidungen getroffen hatte, war ihr die Meinung ihres Freundes und Geschäftspartners offenbar wichtiger gewesen, als ihr bewusst gewesen war.

Allerdings war sie sich sowieso sicher, dass Jesse gegen den Verkauf stimmen würde.

Clint sah sie eindringlich an. „Verkauf ihn nicht, Kyra. Wenn du ihn aber unbedingt loswerden willst, dann verkauf ihn an mich.“

Verblüfft schaute sie zu ihm auf. „Warum solltest du so ein schwieriges Pferd kaufen wollen?“ Im Hintergrund brach auf dem Auktionsgelände ein wilder Ansturm der Bieter aus. Sam’s Pride war erst gegen Mittag dran, Kyra hatte es also noch nicht eilig, ihn in seine Box zu bringen.

„Ich denke, in Sam’s Pride steckt ein ungeheures Potenzial. Vielleicht würde es mir gelingen, seinen Beschützerinstinkt auf jemanden anders zu lenken.“ Clint faltete die Auktionsliste mit den Namen der Pferde zusammen und steckte sie in die Hosentasche.

Kyra runzelte die Stirn. Wollte er etwa das Pferd kaufen, um ihr einen Gefallen zu tun? „Du scheinst mir ziemlich eigenständig zu sein, Clint. Ich kann mir nicht vorstellen, dass es dir gefallen würde, diesen Quälgeist ständig wie einen Schatten um dich zu haben.“ Sie tätschelte den Hals des Pferdes. „Wahrscheinlich wird er sogar eifersüchtig, wenn du wegfährst, um mit anderen Pferden zu arbeiten.“

„Ich hatte nicht an mich gedacht, sondern an Greta.“ Mit einem kurzen Wink grüßte er einen Auktionsteilnehmer. Viele Pferdezüchter kannten sich untereinander, und man traf auf Veranstaltungen wie dieser immer irgendwelche bekannten Gesichter.

„Doch nicht Greta Ingram?“, fragte Kyra ungläubig. Sie konnte sich den Marlboro-Mann unmöglich zusammen mit dem deutschen Busenwunder vorstellen.

„Genau die. Falls sie mich überhaupt will.“

Kyra bedauerte, dass sie ihr Erstaunen nicht verbergen konnte. Plötzlich sah sie sein derangiertes Äußeres in neuem Licht. „Ihr habt euch wohl an dem Abend nach dem Vorfall auf meinem Hof noch blendend verstanden?“

„Könnte man so sagen. Ich weiß allerdings nicht, ob sie sich an das Leben in Alabama gewöhnen wird, und ich dachte, ein wenig Hilfe könnte sie da gut gebrauchen.“ Fragend blickte er zu Sam’s Pride, der ihm mit einem kurzen Wiehern antwortete. „Ich wünschte, ich könnte ihn dazu bringen, auf Greta so aufzupassen, wie er auf dich aufpasst.“

Ein interessanter Vorschlag. Auf jeden Fall war es ein Beweis, dass Greta ihm sehr viel bedeutete. Wie es sich wohl anfühlen musste, wenn man einem Mann so wichtig war?

Doch Kyra wollte diesen Gedanken nicht weiter verfolgen, und sie lenkte ihre Aufmerksamkeit wieder auf Sam’s Pride. Ihr waren inzwischen ohnehin schon Zweifel gekommen, ob sie das Pferd wirklich verkaufen sollte. Clints Vorschlag war nun eine ausgezeichnete Entschuldigung, es nicht zu tun. Es verschaffte ihr ein paar Tage Bedenkzeit. „Du könntest in den nächsten Tagen mit Greta zur Crooked Ranch kommen und sie mit Sam’s Pride vertraut machen. Dann könnte man sehen, wie die beiden miteinander zurechtkommen.“

„Ich hole gleich mein Scheckheft aus dem Truck. Wie viel willst du für ihn haben?“

Das war die Gelegenheit! Worauf also wartete sie noch? Aber jetzt, so kurz vor der Entscheidung, machte sie plötzlich einen Rückzieher. Kyra wollte ihm das Pferd nicht verkaufen, bevor sie sich nicht sicher war, dass es sich seinen Wünschen entsprechend verhalten würde.

Sie schüttelte den Kopf. „Warte erst einmal ab, wie er sich mit Greta versteht. Wenn es mit den beiden klappt, verkauf ich ihn dir gern.“

Mit einem Lächeln streckte Clint die Hand aus, um den Handel zu besiegeln. „Abgemacht.“

Er versprach, diese Woche noch vorbeizukommen, und machte sich dann auf den Weg in Richtung Parkplatz. Kyra fragte sich unterdessen, was aus ihrer Entscheidungsfreude und ihrem praktischen Denken geworden war.

Ihr Geschäftssinn hatte sehr gelitten, seit Jesse vergangenen Donnerstag ihre Küche verlassen hatte.

War sie Jesse gegenüber zu ablehnend gewesen? Genau gesehen passten Clint Bowman und Greta Ingram noch viel weniger zusammen als sie und Jesse. Und trotzdem tat Clint alles für die Beziehung.

Wenn sich ein bodenständiger Mensch wie Clint mit der schillernden Greta einließ, warum sollten sie und Jesse es nicht auch miteinander versuchen? Im Grunde hatte Kyra ja schon aufgegeben, bevor sie es überhaupt versucht hatten.

Angenommen, sie beide würden sich an ein paar Regeln halten – vielleicht bestünde für sie beide eine Chance.

Mit der Versteigerungsliste in der Hand lief Jesse über das Auktionsgelände und suchte nach Pferd Nr. 54. Eigentlich hätte Sam’s Pride in seiner zugeteilten Box stehen sollen, damit die Käufer ihn begutachten konnten, doch da war er nicht.

Jesse war schon früh am Morgen hier gewesen und hatte überprüft, wann Kyras Pferd an der Reihe war. Nachdem er gesehen hatte, dass es noch ein paar Stunden dauern würde, war er zur Baustelle gefahren, um die Deckenverzierung seines ersten Eigenheims zu vollenden. Dieses Haus war sein Aushängeschild, und es musste perfekt werden.

Es hatte lange gedauert, bis er wusste, was er ohne die Ranch einmal machen wollte. Jetzt hatte er das Richtige gefunden, und er wollte seine Sache gutmachen. Er wollte Chandler Homes zu einem erfolgreichen Unternehmen aufbauen. Zum einen, weil er sich damit selbst etwas beweisen wollte, und zum anderen, weil er Kyra damit zeigen wollte, dass er auch ohne sie erfolgreich sein konnte.

Bisher hatte er all seine Ideen und seine Energien in die Crooked Ranch gesteckt. Jetzt aber, wo Kyra ihm deutlich gemacht hatte, dass sie von ihm unabhängig sein wollte – sowohl geschäftlich als auch privat –, wandte er sich tief enttäuscht dem Aufbau seines eigenen Unternehmens zu.

Er wurde das Gefühl nicht los, dass sie all die Jahre hinweg seine Unterstützung gar nicht richtig wahrgenommen hatte. Bestimmt waren seine Arbeitsmethoden etwas ungewöhnlich, zum Beispiel indem er sich im Fernsehen Pferderennen ansah, während er die Buchhaltung machte. Auch erweckte er vielleicht manchmal den Eindruck, als sei die Arbeit für ihn eine Art Freizeitbeschäftigung. Aber das machte sie nicht weniger wertvoll.

Kyra wollte offenbar nicht verstehen, dass der Job gleichzeitig Spaß bedeuten konnte.

Endlich entdeckte er sie in der Menschenmenge. Eine einsame blonde Frau inmitten von grobschlächtigen Cowboys und Zigarre rauchenden Händlern. Vielleicht kam ihr ausgeprägter Geschäftssinn daher, dass sie sich ständig in dieser Männerdomäne behaupten musste. Ohne ihr entschiedenes Auftreten wäre sie schon längst untergegangen.

Langsam ging Jesse auf sie zu, doch Kyra war so sehr mit ihrem unwilligen Pferd beschäftigt, dass sie ihn überhaupt nicht bemerkte. Er stand schon fast neben ihr, als er auf sich aufmerksam machte, indem er mit dem Flugblatt vor ihrer Nase herumwedelte.

Sie schreckte auf. Ihre Blicke trafen sich.

Die Bilder ihrer Liebesnacht tauchten wieder vor ihm auf.

„Jesse.“ In ihrer Stimme lag ein Hauch von Erleichterung. Oder bildete er sich das nur ein? „Was machst du denn hier?“

Ich hatte Sehnsucht nach dir, hätte er am liebsten gesagt.

„Ich bin wegen einer gewissen Frau und ihres Pferdes gekommen.“ Er warf ihr einen vielsagenden Blick zu und hoffte, sie würde verstehen, dass mehr hinter diesen Worten lag, als er eigentlich damit ausdrückte.

Sah er da etwa einen Schatten von Röte in ihrem Gesicht?

Offenbar hatte sie seine Botschaft verstanden.

Zum ersten Mal seit vierzehn Jahren hatte er es geschafft, sie verlegen zu machen.

Bevor er sich richtig darüber freuen konnte, sagte Kyra schnell: „Ich verkaufe ihn nicht. Zumindest heute nicht.“

„Wirklich?“, rief er erleichtert.

Sie schüttelte den Kopf, und ihre blonden Haare wirbelten durch die Luft. „Clint hat mich überredet, damit noch zu warten. Er glaubt, das Pferd habe eine Mission zu erfüllen. Und weißt du was?“

Jesse kämpfte gegen einen Anflug von Eifersucht auf Clint Bowman an. Auf dessen Rat legte sie offenbar mehr Wert als auf den von Jesse. „Was?“

Er nahm ihr die Zügel aus der Hand und führte Sam’s Pride zum Parkplatz, wo Kyras Pferdeanhänger stand.

„Du magst mich vielleicht für verrückt halten, aber mir ist etwas eingefallen, als Clint das sagte. Ich erinnerte mich daran, dass mein Vater mir erzählt hat, er wäre ein paar Tage nach Sam’s Prides Geburt zu ihm in den Stall gegangen und hätte ihm eine Mission erteilt.“

Abrupt blieb Jesse stehen. „Ja, ich erinnere mich daran. Ich war gerade in Houston und bin abends nicht ausgegangen, weil du dir Sorgen um deinen Vater gemacht hast. Du dachtest, er sei nicht ganz klar im Kopf, und hast ihn nach Hause gebracht und ihm seine Medikamente gegeben.“

„An all das erinnerst du dich?“, fragte sie ungläubig.

„Was denkst du denn? Du hast in der ganzen Zeit höchstens ein- oder zweimal angedeutet, dass es dir nicht gut geht.“ Weshalb merkte sie nicht, wie wichtig sie für ihn war?

„Ja, kann schon sein“, antwortete sie nachdenklich.

Kyra wollte weitergehen, doch Jesse stellte sich ihr in den Weg. Für ihn war dieses Gespräch noch nicht beendet.

Kyra verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich habe eine Gänsehaut bekommen, als ich mich an Dads Worte erinnerte. Eigentlich glaube ich nicht an übernatürliches Zeug, aber irgendwie macht es mir Angst.“

Jesse ließ die Zügel fallen. Das Pferd würde sich ohnehin nicht von Kyra wegbewegen. Dann legte er die Hände auf ihre Schultern, als wollte er sie trösten.

In Wirklichkeit wollte er ihre unglaublich weiche Haut spüren. Am liebsten hätte er sie in die Arme gerissen und geküsst und ihr gesagt, wie sehr sie ihm fehlte. Er wollte all das mit ihr teilen, was ihm vom ersten Tag an immer an ihr gefallen hatte.

„Weshalb macht es dir Angst?“, fragte er. „Freu dich doch, dass dein Vater mit einem Pferd kommunizieren konnte. Wahrscheinlich hätte dein alter Herr das Zeug zu einem hervorragenden Pferdeflüsterer gehabt!“

Ihre Mundwinkel regten sich zu einem schwachen Lächeln. „Mag sein, aber er wäre mit seinen Fähigkeiten niemals hausieren gegangen.“

Jesse hob mit dem Finger ihr Kinn an, sodass sie ihm direkt in die Augen sehen musste. Er wollte ihr zeigen, dass ihm ernst war, was er zu sagen hatte. „Wahrscheinlich nicht, aber es ist ein Zeichen dafür, dass er mit sich und mit der Krankheit Frieden geschlossen hatte. Er war vielleicht nicht der Vater, den du dir gewünscht hättest, aber er hat zumindest dafür gesorgt, dass du einen vierbeinigen Beschützer hast. Er hat mehr für dich getan, als viele gesunde Eltern für ihre Kinder tun.“

In Kyras Augen flackerte ein kleiner Hoffnungsschimmer. „Du glaubst also auch an das, was Clint gesagt hat?“

Er strich ihr über die Arme. Warum spürte sie nicht, dass ihm so viel an ihr lag? Er würde jederzeit alles stehen und liegen lassen, wenn er nur ein wenig das Gefühl hätte, sie würde ihn brauchen.

„Ich glaube fest daran. Clints Theorie erklärt das seltsame Verhalten des Pferdes. Und es erscheint mir einleuchtend, dass dein Vater einen Weg gesucht hat, auf dich aufzupassen, auch wenn er selbst nicht mehr dazu in der Lage war.“ Er machte eine Pause, um ihr Zeit zu geben, über seine Worte nachzudenken und sich darüber klar zu werden, dass ihr Vater sich mehr um sie gekümmert hatte, als ihr bewusst war. „Wenn du willst, kann ich dich zu seinem Grab begleiten. Du könntest mit ihm Zwiesprache halten, oder …“

Doch sie schüttelte bereits heftig den Kopf. „Das kann ich nicht von dir verlangen.“

Enttäuscht ließ er die Arme fallen.

Zuerst Eifersucht, jetzt Enttäuschung – diese Gefühle waren Jesse bisher eigentlich fremd gewesen. „Wie kommst du darauf, dass du das nicht von mir verlangen kannst? Verdammt, Kyra, warum weist du jeden zurück, der für dich da sein will?“

Verwirrt runzelte sie die Stirn.

Warum verstand sie nicht, dass es völlig in Ordnung war, wenn man manchmal einen anderen Menschen brauchte? Und warum wollte sie sich nicht eingestehen, dass zwischen ihnen mehr war als Freundschaft?

„Ich werde nicht verschwinden, bevor du mir nicht versprochen hast, noch einmal mit mir auszugehen. Schließlich steht unser Date immer noch aus. An jenem Abend habe ich mich einfach zu schuldig gefühlt, um weiter darauf zu bestehen. Aber es gab keinen verdammten Grund dafür! Du weißt genau, dass ich Greta niemals darum gebeten habe …“

„Einverstanden.“

„… mich zu küssen, und dass …“ Abrupt hielt er inne. „Was hast du gesagt?“

„Okay, wir holen den Abend nach. Ich war an dem Tag sauer auf dich, aber ich weiß ja, dass zwischen dir und Greta nichts ist.“

Eine riesengroße Last fiel von seinen Schultern. „Da kannst du Gift drauf nehmen.“ Er umfasste mit den Händen sanft ihr zartes Gesicht, hinter dem sich eine so starke und stolze Frau verbarg. „Ich war wegen der Sache mit dem Kuss auch ziemlich aufgebracht. Und ich war mit meinen Gedanken woanders, als du mich gefragt hast, ob ich mir vorstellen könnte, mich auf eine Frau zu beschränken.“ Liebevoll strich er ihr eine Strähne hinters Ohr. „Ich kann es. Und ich wünsche es mir mehr als alles andere in der Welt.“

In der Hoffnung, er würde sein Bekenntnis mit einem leidenschaftlichen Kuss besiegeln, öffnete sie die Lippen.

Doch er tat es nicht. Nicht, bevor sie das mit dem gemeinsamen Abend geklärt hatten. Denn diesmal wollte er auf Nummer sicher gehen.

Dieses Treffen war ihm wichtiger als jedes noch so entscheidende Baseballspiel.

Sie fuhr mit der Zunge über ihre Lippen. „Ich denke, wir sollten ein paar Grundregeln aufstellen, bevor wir …“

„Kommt nicht in Frage!“, unterbrach er sie. „Ich lasse nicht zu, dass du dir wieder ein Hintertürchen offen hältst und ich das Nachsehen habe. Diesmal bestimme ich die Regeln.“

Er machte sich auf eine heftige Diskussion gefasst.

Stattdessen stimmte Kyra ihm widerwillig zu. Sie hatte ihm wohl angesehen, dass er sich von seinem Entschluss nicht abbringen lassen würde. „Okay, Jesse Chandler. Eine Nacht lang bestimmst du.“

Eine Nacht.

Es klang wie Musik in seinen Ohren. Sie hatte ihm eine Nacht geschenkt, und er würde dafür sorgen, dass ihr diese Nacht nicht genug sein würde.

„Ohne dich setze ich keinen Fuß auf diese Jacht“, sagte Kyra warnend und starrte auf das Schiff, auf dem sie den gemeinsamen Abend verbringen würden.

Als sie letzte Woche zugestimmt hatte, mit ihm auszugehen, hatte Jesse schon genau gewusst, wohin er sie ausführen würde: Zur Verlobungsfeier seines Bruders Seth.

Gerade waren sie in der kleinen, verschlafenen Hafenstadt Twin Palms an Pier Nr. 12 angekommen. Kyra lehnte an Jesses Jeep und bemühte sich, ihre Panik im Zaum zu halten. „Ich könnte doch mit dir in die Weinhandlung mitgehen.“

„Nein, es dauert nur ein paar Minuten. Ich habe vergessen, Champagner für die Party zu besorgen.“ Er legte die Hand um ihre Taille und zog sie zu sich heran. „Ich war nämlich den ganzen Tag mit meinen Gedanken woanders.“

Ein lustvoller Schauer durchlief ihren Körper. Seine Berührung und seine Worte steigerten ihre Anspannung. Das Abendlicht glitzerte auf den Wellen, und während die Sonne allmählich hinter dem Horizont verschwand, tauchte sie die Läden und Restaurants an der Uferstraße in ein goldenes Licht. Am Ende der Straße befand sich der Hafen, in dem die Jacht lag.

Twin Palms war der perfekte Ort für einen gemeinsamen Abend, und ein verträumter Ausflug mit dem Schiff war an Romantik nicht zu übertreffen. Aber Kyra hatte Angst, sie könnte Jesses Erwartungen nicht erfüllen.

So lange sie denken konnte, hatte sie von so einer Nacht geträumt, doch jetzt, als es so weit war, wäre sie am liebsten weggelaufen. Sie wollte zurück in die gewohnte Umgebung der Crooked Ranch, wollte ihre alte Freundschaft zurück, in der sie sich sicher fühlte. Diese neue Situation zwischen ihnen verunsicherte sie und machte ihr Angst.

Ihr Mund war plötzlich ganz trocken. Seine Andeutungen machten sie nervös. Doch trotz allem siegte wieder ihre Vernunft. „Du solltest schnell den Champagner besorgen, deine Familie wird gleich da sein.“

Jesse strich über die nackte Haut, die der tiefe Rückenausschnitt ihres Kleides freigab. Dann schüttelte er den Kopf und sagte lächelnd: „So kenne ich dich. Immer praktisch veranlagt. In jeder Lebenslage. Ob ich es jemals erleben werde, dass du unvernünftig bist, Kyra Stafford?“

Ihr Puls raste unter seinen Berührungen. „Unser Treffen heute ist schon mehr als unvernünftig.“

„Das sehe ich nicht so. Und überhaupt – entspann dich. Ich passe mindestes so gut auf dich auf wie Sam’s Pride. Du kannst dich bei mir sicher fühlen.“ Er ergriff ihre Hand und hauchte einen zarten Kuss auf die Innenfläche.

Seine Lippen bahnten sich den Weg über ihr Handgelenk hinauf zu ihrem Unterarm. Es lag so viel Zärtlichkeit darin, dass ihr der Atem stockte und ihre Knie weich wurden.

„Du holst jetzt besser den Champagner“, sagte sie. Wenn er so weitermachte, würde sie sich noch hier mitten auf dem Parkplatz auf ihn stürzen. Die verschlafene Kleinstadt, der salzige Geruch des Meeres – das alles brachte ihre Haut zum Prickeln. Sie fühlte sich plötzlich total abenteuerlustig.

Vielleicht lag es aber auch an dem Wissen, dass sie den Abend mit Jesse verbringen würde.

„Wir haben noch viel Zeit“, sagte er. Inzwischen war er mit seinen Küssen an ihrer Schulter angelangt und arbeitete sich zu ihrem Nacken vor. Seine warmen Hände lagen auf dem seidigen Stoff ihres Kleides. „Außerdem wollten wir doch unvernünftig sein.“

Sie wollte gerade heftig protestieren, da zog er sie fest an sich. Er drückte sie an seinen starken, kräftigen Körper, sodass sie nach Atem rang.

„Was meinst du? Willst du dich heute Abend einfach treiben lassen und auch einmal ein Risiko eingehen?“ Seine Stimme klang rau und ließ ahnen, wie unendlich groß sein Verlangen war. Ebenso groß wie das von Kyra. Seine Hände strichen über ihre Taille, dann glitten sie weiter nach oben.

Kyra musste nicht fragen, worauf er hinauswollte: Ein intimer Abend zu zweit, wild, aufregend und hemmungslos.

Ja, sie wollte sich auf dieses Abenteuer einlassen! Sie konnte es kaum erwarten!

„Es sind schrecklich viele Menschen hier“, sagte sie, während sie einen Blick über die Schulter warf. Außer ein paar Spaziergängern war allerdings niemand zu sehen.

„Ich weiß einen Ort, wo wir ganz ungestört sind.“ Seine Hand streifte ihre Brust.

Einen kurzen Moment lang schloss sie die Augen, als ein Wonneschauer ihren Körper durchlief. Dieser Mann wusste, wie man Frauen verführte. „Willst du mich etwa auch entführen, wie ich es mit dir auf dem Gasparilla-Festival gemacht habe?“

„Rache ist süß“, raunte er ihr leise zu, sodass das ältere Ehepaar, das gerade an ihnen vorbeiging, es nicht hören konnte. Trotzdem zwinkerten ihnen die beiden vielsagend zu, bevor sie ihren Weg fortsetzten.

Jesse zeichnete mit dem Finger die Konturen von Kyras Lippen nach. „Du wirst es nicht bereuen.“

Unter seinen Berührungen schmolz sie förmlich dahin.

„Ja“, stieß sie hervor, ohne dass sie es gewollt hätte.

Womöglich war dies das letzte Treffen mit Jesse. Sie wollte es ganz und gar auskosten. Sie wollte nicht mehr darüber nachdenken, was richtig war und was falsch. Sie wollte einfach nur ihn.

Jetzt.

Auch wenn sie damit eine Riesendummheit beging.

„Du willst es also auch?“ Forschend blickte er sie an. Er wollte erst klarstellen, dass sie sich darüber bewusst war, auf was sie sich einließ.

Bevor die Party anfing, blieb ihnen noch ein wenig Zeit. Jesse wusste, wo das Schiff seines Bruders lag, er hatte es am Tag zuvor eigens nach Twin Palms gebracht. Sogar die Schlüssel hatte er noch in der Tasche.

Aber egal, wie sehr es ihn danach drängte, mit Kyra in die Ungestörtheit der Schiffskabine zu entfliehen, zuerst wollte er von ihr hören, dass ihr Verlangen danach ebenso groß war wie seins. „Du weißt, auf was du dich da einlässt?“

„Das bedeutet, du wirst mich jetzt entführen, und dann werden wir miteinander schlafen.“ Sie blickte ihn herausfordernd an.

Jesse hatte eine trockene Kehle.

Als Antwort nickte er nur.

Kyra stand so nah bei ihm, dass ihre Brüste ihn berührten, was seine Begierde nur noch größer machte. „Glaube mir, ich bin mir voll bewusst, was du mit mir vorhast, und ich will es ebenso wie du.“

Erst wollte er ihr sagen, wie glücklich er darüber war, doch dann entschloss er sich, Taten sprechen zu lassen. Mitten auf dem Parkplatz gab er ihr einen heißen Kuss.

Dann hatte er es plötzlich sehr eilig. Im Laufschritt führte er Kyra zu dem Steg, an dem Seths Schiff vor Anker lag. Jetzt, wo er wusste, dass sie es auch wollte, durften sie keine Sekunde verlieren.

Noch nie hatte er bisher ein so großes Verlangen nach einer Frau verspürt. Sex war für ihn bisher eine Art Zeitvertreib gewesen. Es hatte ihm ganz einfach Spaß gemacht, seine Verführungskünste anzuwenden und zu verfeinern. Auf diese Weise hatte er sich seinen legendären Ruf als umwerfender Liebhaber erarbeitet.

Aber jetzt, wo es darauf ankam und er Kyra von seinen unbeschreiblichen Fähigkeiten überzeugen wollte, fühlte er sich plötzlich unsicher.

Er nahm ihre Hand und half ihr auf das Schiff. Sie machte einen großen Schritt. Dabei öffnete sich der Schlitz ihres Kleides und gab ihr langes schlankes Bein frei. Mit Schwung landete sie in Jesses Armen.

Ohne Zeit zu verlieren, zog er sie zu der Treppe, die in die Kajüte hinunterführte. Er hatte das Gefühl, er könnte keine Sekunde länger warten. Er wollte endlich alleine und ungestört mit ihr sein. Während er in seiner Tasche nach dem Schlüssel suchte, küsste er sie, bis sie leise aufstöhnte.

Kyra erwiderte seinen Kuss mit voller Hingabe. Ohne irgendwelche Bedenken. Sie ließ sich einfach treiben.

Auf einmal war ihm der Schlüssel egal. Er brauchte beide Hände, um Kyra in den Arm zu reißen.

Daraufhin übernahm Kyra die Suche nach dem Schlüssel. Als sie in seine Hosentasche griff, berührte sie nicht nur seine Oberschenkel … Seine Lust wuchs ins Unendliche.

Er konnte sich nicht mehr länger zurückhalten. Er wollte sie. Suchend fuhr er mit der Hand über den seidenen Stoff ihres Kleides. Er wollte ihre nackte Haut spüren.

Kurz bevor er sein Ziel erreicht hatte, hielt sie mit einem triumphierenden Lächeln den Schlüssel hoch. In der anderen Hand hielt sie eine weitere Überraschung bereit – ein Kondom.

Hastig griff er nach dem Schlüssel, sperrte auf und zog sie schnell mit sich in die Kajüte.

Er konnte nicht mehr sagen, ob er die Tür hinter ihnen zugemacht hatte oder nicht. Aber das war ihm jetzt egal. Jetzt zählte nur noch Kyra. Er wollte ihr alles von sich geben, wollte ihr die Liebe geben, die sie verdiente, und sie von seinen umwerfenden Verführungskünsten überzeugen.

Aufgeregt ließ sie ihre Hände über seinen Körper gleiten. In der einen hielt sie immer noch das Kondom. Jesse verzehrte sich nach ihr, er konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen, war nicht mehr er selbst.

Nur noch ein Gedanke beherrschte ihn: Er wollte mit ihr schlafen. Jetzt sofort.

Aber zur Schlafkajüte war es zu weit. Da stieß er mit dem Fuß gegen eine Couch.

Auch okay.

Eng ineinander verschlungen, standen sie in der Wohnkajüte. Der salzige Geruch des Meeres erfüllte den Raum, vermischt mit dem anregenden, süßen Duft, den Kyras wundervoll weiche Haut verströmte. Dank seiner geschickten Hände und jahrelanger Übung öffnete er ohne Probleme ihr Kleid. Langsam glitt es auf den Boden.

Nun stand sie vor ihm. In High Heels und schwarzer Spitzenunterwäsche.

Für die praktisch veranlagte Kyra völlig untypisch.

Es erregte ihn noch zusätzlich, wenn er sich vorstellte, dass Kyra die aufreizende Unterwäsche nur für ihn angezogen hatte.

Jeden Zentimeter von ihr wollte er erkunden, wollte wissen, wie sich ihre Haut durch die schwarze Spitze anfühlte. Aber das würde zu lange dauern. So lange hielt er es nicht mehr aus. Nicht heute.

Er umfasste ihre Hüften, zog sie zu sich heran und ließ sich mit ihr zusammen auf das Sofa gleiten. Jetzt lag sie auf ihm, und er genoss das Gefühl ihres Körpers auf seinem. Als sie die Knöpfe seines Hemdes und seinen Gürtel öffnete, fielen ihre Haare auf seine Brust. Liebevoll spielte er mit einer Strähne und ließ sie durch seine Finger gleiten.

Dann wanderte sein Blick nach unten. Dort lag Kyra in ihrem schwarzen Spitzenhöschen.

Da war es um ihn geschehen.

Er rollte sich über sie, zog sich in Windeseile aus. Sekunden später streifte er ihr den Slip ab. Seine Hand strich über ihre Hüften, ihren Bauchnabel und fand schließlich ihren Weg zwischen ihre weichen Schenkel.

Kyra schloss die Augen und ließ sich in die Kissen sinken, in vollen Zügen genoss sie seine Zärtlichkeiten.

Während Jesse sich nach unten beugte, um ihre harten Brustknospen zu küssen, streichelte er sie an ihrer empfindlichsten Stelle.

Ihr anfänglich leises Stöhnen wurde lauter, und als sie immer heftiger nach Luft rang, wusste er, dass sie kurz davor war, den Höhepunkt zu erreichen. In dem Moment ließ er sie los.

Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie ihn an. Da setzte sich Jesse auf und streifte sich das Kondom über. Erwartungsvoll umklammerte sie seine Schultern. Ihr Verlangen, ihn endlich in sich zu spüren, war unerträglich groß.

Auch Jesse konnte es kaum noch erwarten. Kraftvoll drang er in sie ein.

Das Schiff schaukelte sanft hin und her. Es war schwer zu sagen, ob die Wellen schuld daran waren oder ihre stürmischen Bewegungen. Eines aber wusste Jesse genau: Dass er noch nie in seinem Leben so glücklich gewesen war.

Jetzt war ihm klar, warum ihm dieses Treffen mit Kyra so viel bedeutet hatte: Nur wenn er mit ihr zusammen war, war er glücklich.

Plötzlich spürte er, wie eine gewaltige Welle der Lust auf ihn zurollte.

Kyra hatte die Beine fest um seine Hüften geschlungen, und während sie laut seinen Namen rief, erschütterte ein überwältigender Höhepunkt ihren Körper.

Jetzt konnte sich auch Jesse nicht mehr länger zurückhalten. Wenige Augenblicke nach ihr fand auch er die sehnsüchtig erwartete Erlösung.

Jesse schloss die Augen und zog Kyra fester an sich heran. Es fühlte sich einfach wunderbar an, mit ihr zusammen zu sein. So etwas hatte er noch bei keiner Frau empfunden.

Am liebsten wollte er sie nie wieder gehen lassen.

10. KAPITEL

„Das war unbeschreiblich schön“, brachte Kyra schließlich hervor.

„Es war phänomenal!“ In Jesses Stimme lag die gleiche Faszination wie in ihrer.

War es denn möglich, dass er genauso überwältigt war wie sie?

Zärtlich strich er mit dem Finger über ihren Arm. „Wir müssen nicht unbedingt zu Seths Verlobungsfeier gehen. Wir könnten einfach hierbleiben, wenn du willst.“

„Ach herrje!“ Wie hatte sie die Feier nur vergessen können? Sie schob ihn sachte von sich und suchte hektisch nach ihrem Slip. „Jetzt bleibt dir bestimmt keine Zeit mehr, um den Champagner zu besorgen.“

Jesse setzte sich auf. Sein durchtrainierter Oberkörper sah umwerfend aus. „Bist du sicher, dass du hingehen willst?“

In Windeseile zog sie ihr Kleid an. Die Suche nach dem Slip hatte sie schon beinahe aufgegeben, als sie ihn endlich doch noch über dem Lampenschirm hängend entdeckte. „Natürlich gehen wir hin. Seth ist schließlich dein Bruder!“

Während sie in ihre Schuhe schlüpfte, warf sie ihm seine Kleidung zu.

Es war ihr ganz recht, wenn sie den Rest des Abends unter Leuten verbringen würden. Nach dieser intimen Zweisamkeit hatte sie das dringende Bedürfnis, ihre Grenzen wieder abzustecken und den Schutzwall um sich herum wieder aufzurichten.

Eilig verließen sie das Schiff und liefen den Steg entlang. Mit einem zufriedenen Lächeln auf den Lippen dachte Kyra daran, dass sie sich zum ersten Mal im Leben einfach hatte treiben lassen, ohne an die Konsequenzen zu denken. Es war herrlich gewesen. Trotzdem musste sie sich selbst schützen und wieder etwas mehr Abstand gewinnen.

„Ich laufe die Strandpromenade hinunter und sehe mal, ob ich noch Champagner auftreiben kann“, sagte Jesse, als sie am Ende des Steges angelangt waren. Fürsorglich zupfte er an ihrem Kleid herum, das noch nicht richtig saß. „Vielleicht gibt es auch irgendwo Wein zu kaufen, damit wäre ich auch schon zufrieden. Wenn Seth auftaucht, dann sag ihm einfach, dass wir nachkommen werden.“

Dann eilte er davon. Kyra blickte ihm nach, bis er schließlich hinter einem Pulk von Touristen verschwand, die gerade aus einem Bus gestiegen waren.

Wenn sie wissen wollte, wo er gerade war, musste sie nur darauf achten, welche Frauen gerade interessiert den Kopf umdrehten. Egal wo, Jesse fiel immer sofort auf.

Es war schon seltsam. Dieser Mann besaß so viel Ausstrahlung, so eine Lebenskraft, es erfüllte sie mit Wehmut, als sie ihn weggehen sah. Plötzlich fühlte sie sich verloren und einsam. Es fehlte etwas.

Warum konnte sie sich nach diesem wundervollen Erlebnis von eben immer noch nicht zufriedengeben? Warum war sie vorhin so unendlich traurig gewesen, als es vorbei war?

Sie vertraute ihm. Sie wusste, er würde nie eine andere Frau ansehen, solange sie mit ihm zusammen war. Doch diese Gewissheit fand sie eher beunruhigend. Wenn sie sich tatsächlich so sicher war, dass Jesse nur noch Augen für sie hatte, dann war diese Beziehung womöglich doch tiefer, als sie das jemals für möglich gehalten hätte.

Und genau das machte ihr Angst.

Wäre sie überhaupt in der Lage, eine Beziehung führen, die über eine harmlose Bettgeschichte hinausging?

Sie war sich nicht sicher, ob sie zu einem so großen Schritt bereit war. Seit ihr Vater krank geworden war, war sie daran gewöhnt, frei und unabhängig zu sein. Sie traf ihre eigenen Entscheidungen und lebte ihr Leben, wie sie selbst es für richtig hielt. Wäre sie jemals bereit, diese Freiheit aufzugeben?

Der heutige Abend schürte ihre Ängste noch zusätzlich. Zum ersten Mal traten sie als Paar im Kreise seiner Familie auf. Sie war sich nicht sicher, ob sie Jesses Erwartungen erfüllen konnte.

Kyra hatte seinen Bruder Seth immer schon gemocht. Wie aber würde er reagieren, wenn sie nun plötzlich als Jesses Freundin auftrat? Was würden die anderen Familienmitglieder dazu sagen? Würden sie es durchschauen, dass es sich nur um eine harmlose Affäre handelte?

Kyra hatte nie eine Familie gehabt und wusste nicht, wie sich das anfühlte.

Im Kreise von Jesses Angehörigen bekam ihre Verabredung ein ganz anderes Gewicht.

Während sie ihr Kleid glatt strich, versuchte sie ihre Nervosität ein wenig unter Kontrolle zu bekommen. Sie überlegte, wie die Verlobte von Seth Chandler wohl aussehen mochte. Auf der Fahrt hierher hatte Jesse erzählt, dass sich die beiden auf dem Gasparilla-Festival kennengelernt hatten.

Das hatte Kyra zu denken gegeben, und wieder hatte sie die Beziehung zwischen ihr und Jesse in Frage gestellt. Wie konnte es sein, dass die beiden nach dieser kurzen Zeit bereit waren, sich aneinander zu binden, während sie und Jesse sich schon ihr halbes Leben lang kannten und trotzdem noch nicht wussten, ob sie füreinander bestimmt waren?

Noch während sie darüber nachdachte, hörte sie in der Nähe zwei Frauen lachen. Kyra drehte sich nach ihnen um. Sie kamen gerade aus einem nahe gelegenen Laden und balancierten mehrere in Plastikfolie gepackte Silberplatten auf den Händen, auf denen kleine Häppchen lagen. Die eine drehte beim Verlassen des Ladens das Schild an der Tür um, sodass nun „Geschlossen“ zu lesen war.

Kyra wollte nicht hinstarren, aber es war an diesem Samstagnachmittag sonst nicht viel los in Twin Palms. Außerdem fielen die beiden irgendwie auf. Nicht etwa wegen ihres Aussehens, sondern wegen ihrer lockeren, ungezwungenen Art.

Die beiden Frauen sahen sich unwahrscheinlich ähnlich, obwohl ein Altersunterschied von mindestens zwanzig Jahren zwischen ihnen lag. Während sie in Richtung Jachthafen gingen, kicherten sie immer wieder und scherzten miteinander.

Sie steuerten direkt auf das größte Schiff in dem kleinen Hafen zu. Falls die beiden zu Seth Chandlers Verlobungsgesellschaft gehörten, dachte Kyra, sollte sie sich schleunigst aus dem Staub machen, bevor sie gesehen wurde.

Schon passiert.

Die jüngere der beiden Frauen blieb stehen und sah zu Kyra herüber.

Jetzt war es zu spät, um sich noch schnell in Jesses Auto zu verstecken.

Kyra winkte ihnen kurz zum Gruß, hoffte aber inständig, sie würden weitergehen. Da sie viel mehr Zeit mit ihren Pferden verbrachte als mit Menschen, fühlte sie sich im Umgang mit Fremden ein wenig unbeholfen. Charmant sein und Small Talk machen war eher Jesses Stärke.

Aber der Schuft hatte sie einfach hier stehen lassen, sie war also auf sich selbst gestellt.

So ein Pech!

Die jüngere der Frauen – sie hatte eine rote Blume hinter dem Ohr – rief zu ihr herüber: „Kyra Stafford?“

„Ja, das bin ich. Gehen Sie auch zu der Verlobungsfeier?“ Kyra brachte ein halbherziges Lächeln zustande und klemmte sich die Handtasche unter den Arm. Eigentlich hatte sie unbemerkt bleiben wollen, bis Jesse zurückkam, aber dazu war es jetzt zu spät.

„Ich bin Mia Quentin, die zukünftige Braut.“ Da sie beide Hände voll hatte, nickte die junge Frau in Richtung Schiffsanlegestelle. „Komm doch mit an Bord. Ich war schon so gespannt auf die Piratenfrau, die den größten Frauenheld von Tampa gekidnappt hat.“

Die Sonne versank langsam im Meer und tauchte den Horizont in ein leuchtendes Rot. Seit einer halben Stunde war die Verlobungsfeier in vollem Gange. Jetzt stand Jesse mit Kyra an der Reling und blickte hinüber zu einem kleinen Punkt auf den Hügeln an Land: Die Crooked Ranch.

Er kannte die Gegend in- und auswendig, sodass er die Ranch sogar vom Wasser aus mühelos erkennen konnte.

„Da drüben ist sie.“ Er wies mit dem Finger in die Richtung. Gleichzeitig nutzte er die Gelegenheit und legte den Arm um Kyras Schultern. Er sah ihr an, wie nervös sie war, und wollte sie irgendwie ablenken. Sie sollte sich entspannen und den Abend genießen. „Wer ist da an unserem Strand?“

Sie beugten sich ein wenig über die Reling und schauten blinzelnd hinüber zur Ranch.

Kyra lächelte. „Es sind Greta und Clint.“

In der beginnenden Dämmerung war das Paar nur noch schwer zu erkennen, aber dennoch glaubte Jesse zu sehen, dass der Typ im Cowboyhut vor Glück strahlte wie die Sonne, die gerade unterging.

Offensichtlich wusste Clint Bowman, wie eine feste Beziehung funktionierte, und Jesse fragte sich, ob auch er jemals mit einer Frau so glücklich sein würde.

Er zog Kyra näher zu sich heran. Er hoffte so sehr, dass er ihr die Liebe geben konnte, die sie verdiente.

Wenn ihn nicht alles täuschte, saßen Greta und Clint auf dem Pferd, das Kyra eigentlich hatte verkaufen wollen. „Ich finde es toll, dass die beiden zueinander gefunden haben. Kann es sein, dass sie auf Sam’s Pride reiten? Was hast du eigentlich mit dem Pferd vor? Willst du ihn immer noch verkaufen?“

„Nein, ich werde ihn vorerst behalten. Kann sein, dass Clint ihn haben möchte. Er hat ihn sich ausgeliehen, um zu sehen, ob er das Passende für Greta wäre“, antwortete sie. In seinen Armen fühlte sie sich sichtlich wohl. Außerdem hatte sie bei dem Pferd seinen Rat befolgt. Und das mochte etwas heißen!

Vielleicht sah es doch nicht so schlecht aus für sie beide.

Jesse hätte ewig mit ihr so stehen können. Er hatte es nicht eilig, zu seiner Familie zurückzukehren, sondern wollte jede Minute auskosten, die sie für sich alleine hatten. „Ich wette, sobald Sam’s Pride spürt, dass du glücklich bist, wird er ohne weiteres mit Clint mitgehen.“

Lachend erwiderte sie: „Du meinst also, ich hätte mir all das Geld für den Pferdeflüsterer sparen können? Warum sagst du Sam’s Pride nicht einfach, dass ich bereits glücklich bin. Dann wären viele Probleme gelöst.“

Typisch Kyra. Sie dachte wieder einmal praktisch und sah nicht, dass es in diesem Fall darum ging, es das Pferd spüren zu lassen. „Du musst Sam’s Pride zeigen, dass du glücklich bist und dass du …“

… zu mir gehörst, hätte er am liebsten gesagt.

Jesse konnte an nichts anderes mehr denken und wusste nicht, was er davon halten sollte. Noch nie hatte er sich so nach einer Frau gesehnt.

Schon sehr früh hatte er erfahren müssen, wie schmerzlich es sein konnte, wenn man im Stich gelassen wurde. Es war die schwerste Zeit seines Lebens gewesen, als sein Vater einfach weggegangen war und die Mutter mit drei Kindern zurückgelassen hatte. Es hatte der Mutter das Herz gebrochen, und Jesse sah sie immer noch vor sich, wie sie endlose Tränen vergoss. Seth hatte daraufhin die Rolle des Ernährers übernommen und Tag und Nacht gearbeitet.

Aus dieser Geschichte hatte er gelernt. Bei seinen unzähligen Frauengeschichten hatte er immer darauf geachtet, keine dieser Frauen zu verletzen. Von Anfang an brachte er immer deutlich zum Ausdruck, dass sie nicht mehr zu erwarten hätten als eine harmlose Affäre.

„Jesse?“ Erwartungsvoll blickte Kyra ihn an, in der Hoffnung, er würde seinen Satz beenden.

Aber er hatte bereits vergessen, was er gesagt hatte.

Er war so überwältigt von Kyra. Diese Frau war einfach wundervoll! Obwohl sie damals noch sehr jung gewesen war, hatte sie die Ranch übernommen, als ihr Vater krank geworden war. Ganz alleine hatte sie den Betrieb zu einem florierenden Unternehmen ausgebaut. Ihre Energie und ihre Entschlossenheit hatten Jesse immer schon beeindruckt.

„Jesse?“, sagte Kyra noch einmal und zog an seinem Ärmel. Dabei riss sie ihn jäh aus seinen Gedanken.

Er schaute in ihre tiefblauen Augen. Sie waren so klug und doch so unschuldig.

Keine Frage: Er liebte diese Frau!

Für sie würde er alles andere aufgeben, ohne mit der Wimper zu zucken.

„Gleich wird auf das zukünftige Brautpaar angestoßen“, sagte sie und zog ihn zurück zu den anderen. „Ich denke, du solltest eine kleine Rede halten. Seth würde sich bestimmt sehr freuen.“

Jesse musste lächeln. Eigentlich würde es ihm gefallen, wenn Kyra sich auch in Zukunft für ihn um die praktischen Dinge des Lebens kümmern würde – sofern er sie ab und zu auch dazu bringen könnte, nicht immer nur an die Pflichten zu denken.

Entschlossenen Schrittes ging Kyra hinüber zu den anderen Gästen, doch Jesse hielt sie noch einmal kurz zurück. „Keine Sorge, ich habe heute Abend noch sehr viel zu sagen.“

Kyra atmete tief ein. Seine warmen Hände lagen auf ihren Schultern, während er hinter ihr stand und sanft ihren Nacken küsste.

Obwohl manchmal, wenn sie mit ihm zusammen war, ihr Verlangen nach ihm so unendlich groß war, dass ihr Verstand aussetzte, war er gleichzeitig der einzige Mensch, bei dem sie zur Ruhe kam. In ihrem Bestreben, aus der Ranch ein rentables Unternehmen zu machen, war sie ständig getrieben von der Angst, etwas falsch zu machen oder etwas zu übersehen.

Ihr Ehrgeiz hatte zweifellos Erfolge gezeigt, aber sie brauchte Jesse, um zwischendurch zur Ruhe zu kommen. Um abzuschalten.

Sie konnte den Gedanken nicht ertragen, dass er bald nicht mehr für sie da sein würde. Dass dies ihr letzter Abend mit ihm war.

Schließlich gesellten sie sich wieder zu den anderen Gästen auf dem Hauptdeck. Jesses Schwester machte gerade ein Praktikum in Kalifornien und war deshalb nicht gekommen, doch sein Onkel Brock war da, zusammen mit seiner Freundin Noelle Quentin, die zugleich die Mutter der Braut war.

Während der Kapitän das Schiff durch die Nacht steuerte, vergnügten sich die Gäste an Deck. Ein paar Fackeln schafften eine stimmungsvolle Atmosphäre. Jetzt, nach Sonnenuntergang, wurde die Luft langsam kühl. Für Kyra war dies eine willkommene Ausrede, sich an Jesse zu wärmen.

Noelle wies auf den freien Platz neben sich. „Setz dich doch, Kyra, und lass uns gemeinsam der Rede zuhören.“

Onkel Brock holte ein Bier aus der Kühlbox und reichte es Kyra. Da Jesse keinen Champagner mehr bekommen hatte, hatte er stattdessen Bier mitgebracht.

„Damit wir miteinander anstoßen können.“ Kritisch beäugte Brock das Etikett. „Alle Achtung, Jesse, das ist aber ein guter Jahrgang“, sagte er lachend.

„Hey, ich war froh, dass ich überhaupt noch etwas aufgetrieben habe.“ Dann nahm er sich selbst eine Flasche und setzte sich zu Kyra und Noelle.

Kyra genoss diesen herrlichen Abend mit allen Sinnen.

Es herrschte eine glückliche Stimmung.

Mia und Seth waren so verliebt, dass sie kaum Augen für jemand anderen hatten. Selbst als Seth sich mit seinem Bruder unterhielt und ihn wegen seiner extravaganten Getränkewahl neckte, hatte er den Arm um Mias Schulter gelegt und streichelte sie zärtlich.

Mias Wangen glühten vor Freude, und ihr zufriedenes Lächeln ließ erkennen, wie glücklich sie war, in Zukunft neben dem Mann ihrer Träume aufzuwachen.

Auch Brock und Noelle strahlten harmonische Zweisamkeit aus.

Ein wenig neidisch betrachtete Kyra die beiden Paare. Wie gerne würde auch sie dieses vollkommene Glück erleben.

Am liebsten mit Jesse.

Im flackernden Licht der Fackeln schaute sie ihn an, und ihr wurde klar, dass es nie mehr so sein würde, wie es einmal war. Jetzt, wo sie ansatzweise zu spüren bekommen hatte, wie schön es war, mit ihm zusammen zu sein, konnte sie nicht wieder zu der alten Freundschaft zurückkehren. Es wäre ihr nicht genug. Sie wollte den Fortschritt seines Bauunternehmens mitverfolgen, mit ihm Baseballspiele ansehen …

Sie wollte ihr Leben mit ihm teilen.

Aber wollte er es auch?

Ihre Sehnsucht nach etwas, das so unerreichbar schien, versetzte ihr einen Stich im Herzen. In diesem Moment stand Jesse auf und bat um die Aufmerksamkeit der Gäste.

Nach einem feierlichen Räuspern begann er mit seiner Rede. „Zunächst einmal möchte ich mich dafür entschuldigen, dass es heute Abend statt Champagner nur Bier gibt. Aber glaube mir, Seth, das wird unsere gute Stimmung nicht trüben.“

Brock und Noelle klatschten und johlten.

Lächelnd beobachtete Kyra, wie Jesse mit seinem Charme und seiner Redegewandtheit wie immer sämtliche Sympathien auf sich zog. Leider hatte ihn Kyra nur selten so in seinem Element erleben dürfen, denn während der Arbeit auf der Crooked Ranch gab es wenig Gelegenheit dafür.

Scherzhaft warf Jesse eine zerknitterte Serviette nach seinem Onkel. „Ich möchte euch nicht weiter mit meinem Gerede langweilen, darum lasst uns jetzt einfach auf Seth und Mia anstoßen!“

Kyra hob ihre Flasche. Sie beneidete das glückliche Paar um ihre Liebe zueinander, aber sie gönnte es ihnen von ganzem Herzen.

„Ich wünsche euch, dass ihr in eurem gemeinsamen Leben viele glückliche Stunden erleben dürft und dass ihr auch in schweren Zeiten zueinander halten werdet, und ich wünsche euch, dass eure Liebe zueinander niemals endet.“ Er schaute in die Runde der Zuhörer, dann blieb sein Blick auf Kyra haften. Was er mit seinen Worten auszudrücken versuchte, galt auch für sie.

Kyra spürte einen Kloß im Hals.

„Ich wünsche euch, dass ihr einander achtet und dass ihr die Fehler des anderen mit Geduld und Gelassenheit ertragt. Und am meisten wünsche ich euch, dass ihr euch jeden Tag aufs Neue bewusst macht, welch großes Geschenk eure Liebe zueinander ist. Seid dankbar für jeden Tag, den ihr in eurem gemeinsamen Glück verbringen dürft, und genießt dieses Glück so gut es geht.“

Kyra blinzelte eine Träne weg. Mia hingegen hatte ihren Gefühlen freien Lauf gelassen: Dicke Tränen rollten über ihre Wangen, während alle unter großem Hallo mit ihren Flaschen anstießen.

Für einen Mann, der es immer abgelehnt hatte, eine feste Beziehung einzugehen, hatte er erstaunlich deutlich gemacht, wie glücklich man sich schätzen konnte, jemanden fürs Leben gefunden zu haben. Konnte es sein, dass er tief in seinem Herzen die gleiche Sehnsucht verspürte wie Kyra?

Niemand konnte sagen, wie es mit ihr und Jesse weitergehen würde und ob es nach diesem Abend überhaupt noch eine Gelegenheit geben würde, es herauszufinden. Sie musste ihm unbedingt sagen, wie sehr ihr seine Rede gefallen hatte.

Doch Brock war schneller. Er schnappte sich Jesse und verwickelte ihn in ein Gespräch. Er wollte sich ein paar Tipps holen, wie er einen alten Laden, in dem er einen Mofaverleih eröffnen wollte, geschickt umbauen konnte.

Noelle schlängelte sich an den Männern vorbei zu ihrer Tochter und umarmte sie herzlich, während beide ein paar Tränen nicht unterdrücken konnten. Auch Kyra trat zu den beiden Frauen, da sie Mia ebenfalls gratulieren wollte. Eigentlich wäre sie viel lieber zu Jesse gegangen und hätte ihm ihre Bewunderung über seine bewegende Rede ausgedrückt.

Deutlicher als je zuvor wurde ihr bewusst, dass es nicht unbedingt leicht war, eine harmonische Beziehung zu führen. Es erforderte sehr viel gegenseitige Rücksicht, und man musste oft Kompromisse eingehen. Freundschaften hingegen waren ein Leichtes. Und Sex erst recht.

Aber Liebe?

Bis jetzt hatte sie nicht gewusst, wie es sich anfühlte, wenn man jemanden liebte. Zum ersten Mal war sie dabei, es herauszufinden.

Der Mond stand schon hoch über ihnen, als Kyra sich von den anderen Gästen davonschlich, um in Ruhe die Schönheit des nächtlichen Himmels zu bewundern. Diese Feier im Kreise einer Familie war etwas Neues für sie, und sie fragte sich, wie es wohl sein mochte, Teil einer großen Familie zu sein. Wenn man Freud und Leid teilte und wenn man auf gegenseitige Hilfe zählen konnte.

Jesse hatte Brock und Noelle bereits seine Unterstützung beim Umbau des Ladens zugesagt, und Seth hatte Jesse einige wichtige Tipps zur finanziellen Abwicklung seiner Eigenheime gegeben.

Kyra genoss jede Minute im Kreise dieser Familie, aber sie fragte sich immerzu, ob es ihr einziger Abend bleiben würde.

Diese Vorstellung löste geradezu Panik in ihr aus.

Plötzlich hörte sie Schritte hinter sich. Den Klang dieser Schritte erkannte sie sofort.

Sie erschrak, als ihr von hinten mit einem dünnen Seidenschal die Augen verbunden wurden.

Dann konnte sie die Wärme von Jesses Körper an ihrem Rücken spüren. Mit einer Hand strich er über ihren nackten Rücken, den der tiefe Ausschnitt ihres Kleides freigab, und mit der anderen Hand hielt er weiterhin die Augenbinde fest.

„Jetzt habe ich dich, Kyra.“ Seine warme Stimme löste einen wohligen Schauer in ihr aus. „Was würdest du sagen, wenn ich dich heute Abend genauso entführen würde, wie du es mit mir auf dem Gasparilla-Festival getan hast?“

Sie kam ins Schwanken, sehnte sich nach weiteren Berührungen, sehnte sich danach, für immer mit diesem Mann zusammen zu sein. „Ich würde mich jedenfalls nicht dagegen wehren.“

„Wirklich nicht?“, fragte er und zog sie näher zu sich heran. „Und was wäre, wenn ich sehr viel mehr von dir wollte als nur eine Nacht mit atemberaubendem Sex?“

Mit einem Lächeln schob sie die Augenbinde weg und blickte ihn an.

Der hauchdünne Schal glitt auf ihre Schultern hinab. Im flackernden Licht der Fackeln betrachtete sie die Konturen seines aufregenden Körpers. Kein Wunder, dass dieses gut aussehende Top-Model ihn nicht so leicht hatte aufgeben wollen.

Doch Kyra wusste auch vieles anderes an ihm zu schätzen: Das Feingefühl, dass er sowohl Tieren als auch Menschen gegenüber an den Tag legte, und die kluge und umsichtige Art, wie er ihr auf der Ranch mit Rat und Tat zur Seite gestanden hatte, ohne sie zu bevormunden.

Zärtlich fuhr er mit dem Finger über ihre Wange. „Ich will mehr, Kyra. Mehr als nur heute Nacht, mehr als nur eine Woche. Viel mehr.“

Ihr Herz machte einen Sprung, aber trotzdem wollte sie ehrlich zu ihm sein: „Das möchte ich auch, Jesse, aber ich habe Angst, dich zu enttäuschen. Du hattest es mit mir als Geschäftspartnerin oft nicht leicht, jeder andere hätte schon längst das Weite gesucht. Ich weiß nicht, wie du es so lange mit mir ausgehalten hast, und ich weiß nicht, ob ich deine Erwartungen erfüllen kann, wenn wir … mehr als Geschäftspartner sind.“

Als Jesse etwas darauf erwidern wollte, fuhr sie schnell fort: „Das heißt nicht, dass ich mich nicht bemühen werde. Wenn du es wirklich mit mir versuchen willst, werde ich mich anstrengen, nicht mehr so eigenwillig zu sein. Übrigens: Habe ich dir eigentlich schon gesagt, dass das mit den Ponys eine geniale Idee von dir war? Und dass du recht hattest, mit dem Verkauf von Sam’s Pride zu warten?“

Jesse musste lachen und streifte ihr liebevoll eine Haarsträhne hinters Ohr. „Du hast eben deinen eigenen Kopf. Das gefällt mir. Nur manchmal bist du etwas zu rechthaberisch.“ Stirnrunzelnd dachte er daran, wie sie ihn oft herumkommandiert hatte. „Und du kannst manchmal ganz schön störrisch sein.“

Kyra wollte ihn darauf hinweisen, dass sie auch ein paar gute Seiten hatte, und setzte an: „Aber …“

„Aber du strahlst ebenso eine Ruhe und Besonnenheit aus, die mir guttut“, unterbrach er sie. Er hob mit dem Finger ihr Kinn und blickte ihr tief in die Augen. „Du gibst mir Kraft.“

Sie wollte etwas erwidern, doch er legte den Finger auf ihre Lippen. Jetzt war er dran.

„Wenn ich mit dir zusammen bin, spüre ich eine Ausgeglichenheit und Zufriedenheit, die mir bisher niemand geben konnte. All die Jahre habe ich mir eingeredet, die Arbeit auf der Crooked Ranch mache mir Spaß wegen der Natur und wegen der Pferde, aber das stimmt nicht ganz. Ich bin einzig und allein deinetwegen so gerne dort.“ Im Schein der Fackeln leuchteten seine Augen.

Als Kyra das hörte, begann ihr Herz zu rasen. Vielleicht gab es doch noch Hoffnung für sie beide.

Doch Jesse war noch nicht fertig. Während er die Hände auf ihren Rücken legte und sie zu sich heranzog, fuhr er fort: „Die unzähligen Frauengeschichten, die ich die ganzen Jahre über hatte, waren nur dazu da, um irgendwann einmal die Richtige zu finden. Und ich Idiot habe nicht bemerkt, dass ich die Richtige die ganze Zeit direkt vor meiner Nase hatte.“

Plötzlich spürte Kyra, wie ihr Tränen in die Augen traten. Sie war vor Glück so gerührt, sie konnte sich nicht mehr zurückhalten. Sie klammerte sich an den roten Seidenschal, der noch immer über ihren Schultern hing. „Dann wollen wir es also ernsthaft miteinander versuchen?“

Doch Jesse war immer noch nicht fertig. „Kann es sein, dass ich dir immer noch nicht gesagt habe, dass ich dich liebe?“ Dann wickelte er die Enden des Schals um seine Hände und zog Kyra noch fester zu sich heran.

„Nein, ich kann mich nicht erinnern, dass du das zu mir gesagt hättest“, antwortete Kyra. Ein tiefes Glücksgefühl erfüllte sie. Sie und Jesse – das klang wie das Paradies.

„Dann möchte ich das unbedingt nachholen. Ich liebe dich, Kyra. In Wirklichkeit habe ich dich immer schon geliebt, ich wollte es nur nicht wahrhaben. Vielleicht hatte ich auch Angst davor, den ersten Schritt zu tun und damit alles kaputt zu machen.“ Liebevoll küsste er sie auf die Stirn. „Ich bin so froh, dass du das in die Hand genommen hast.“

Die schwarze Lederkorsage würde einen besonderen Platz in ihrem Kleiderschrank bekommen. Schließlich hatte damit ihr Glück begonnen.

Über ihnen leuchteten die Sterne, und der laue Nachtwind legte sich sanft um ihre verschlungenen Körper.

„Ich liebe dich auch, Jesse. Und ich werde dich immer lieben, egal, was passiert.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihm einen Kuss zu geben. Einen Kuss, der tief aus ihrem Herzen kam.

– ENDE –

1. KAPITEL

Onkel Miles hat immer gesagt, dass mein Sinn für Humor mich eines Tages um Kopf und Kragen bringen wird. Vielleicht ist es ja heute so weit, dachte Ethan.

„Ich möchte so bald wie möglich anfangen!“ Die Blondine auf der anderen Seite seines Schreibtischs schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. „Das wird ein absolut toller Artikel!“

Sosehr es Ethan auch amüsierte, dass ausgerechnet Claudia Barone ihm in seinem Büro gegenübersaß und sich als Reporterin ausgab – er wollte herausfinden, was sie tatsächlich zu ihm geführt hatte. Das war der einzige Grund, warum er so tat, als ob er auf die Maskerade hereinfallen würde.

„Ich habe noch nicht zugestimmt“, erinnerte er sie.

Claudia Barone lehnte sich zurück und legte aufreizend die Beine übereinander. „Wie kann ich Sie überzeugen?“

Vielleicht waren diese Beine schuld an allem. Seit Claudia Barone in ihrem tiefroten Kostüm in der Tür gestanden hatte, war Ethan entschlossen herauszufinden, wie hoch dieser zu kurze Minirock rutschen würde, wenn sie sich ihm gegenüber hinsetzte.

Weltklasse-Beine, dachte Ethan. Seit die angebliche Reporterin in seinem Büro saß, hatte sie diese Beine schon viermal übereinandergeschlagen. „Ich glaube nicht, dass Sie das schaffen“, sagte er.

Anstatt auch nur im Mindesten entmutigt zu sein, fing sie wieder mit ihrer dümmlichen Geschichte an und unterstrich sie mit begeisterten Gesten. Ein faszinierender Kontrast, dachte Ethan. Ihre Haltung war makellos, der Rücken kerzengerade, aber die Bewegungen ihrer Hände waren so exzentrisch wie ihr knallrotes Kostüm.

Schon nach zehn Minuten war ihm klar gewesen, dass Claudia Barone voller Widersprüche steckte. Sie sah aus wie die typische kühle Blondine und war gertenschlank – nein, dürr, verbesserte er sich. Blaue Augen, klassische Gesichtszüge, die Nase eine Spur zu spitz für ihr ebenmäßiges Gesicht. Ihr blondes Haar hatte sie lässig im Nacken zusammengesteckt, es glänzte wie poliert. Das Kostüm war trotz seiner Farbe konservativ geschnitten – abgesehen von dem superkurzen Rock natürlich. Aber dieses Knallrot! Exakt die Farbe ihres Lippenstifts.

Es war eine alberne Geschichte, die sie ihm da auftischte. Doch ihre Stimme klang angenehm – auch wenn sie bei Ethan eher unliebsame Erinnerungen weckte.

Sie sah seiner Exfrau keineswegs ähnlich. Bianca war zwar auch blond gewesen, aber nur, weil sie sich regelmäßig die Haare färbte. Vielleicht war Claudia Barones Haarfarbe genauso wenig echt. Es gab nur eine Methode, das zuverlässig herauszufinden … Finger weg, befahl Ethan sich, als er bemerkte, wie sehr ihm diese Vorstellung gefiel.

Allerdings hörte Claudia sich mit ihrer rauchigen Altstimme genau wie Bianca an. Reiner Zufall, sagte Ethan sich. Die Contis und die Barones waren ebenso wenig miteinander verwandt wie die verfeindeten Familien in Shakespeares Romeo und Julia, und zwar aus denselben Gründen. Es war auch nicht weiter verwunderlich, dass Claudia Barones Sprechweise exakt der von Bianca glich. Beide gehörten schließlich zur Bostoner Oberschicht und waren im selben Villenviertel aufgewachsen.

Und genau deshalb war auch das bescheidene Büro eines Privatdetektivs nicht gerade die Umgebung, in der solche Frauen sich üblicherweise aufhielten. Ethan faltete die Hände auf der Schreibtischplatte. „Wieso wollen Sie den Artikel ‚Ein Tag im Leben eines Privatdetektivs‘ nennen, wenn Sie vorhaben, mir eine ganze Woche lang nachzulaufen?“

„Ach, das dürfen Sie nicht so wörtlich nehmen!“ Sie machte eine wegwerfende Geste. „Für einen Detektiv sieht ein Tag doch nie wie der andere aus, oder? Deshalb ist es viel realistischer, wenn ich einen Tag aus den Ereignissen mehrerer Tage zusammenfasse.“

„Dann sollten Sie es aber ‚Der Alltag eines Privatdetektivs‘ nennen, finden Sie nicht?“

Sie lächelte ihn an. „Vielleicht haben Sie recht. Jedenfalls wird es eine tolle Werbung für Ihre Agentur! Und dabei völlig kostenlos! Ich werde Ihnen auch ganz bestimmt nicht zur Last fallen! Was halten Sie davon?“

„Das klingt nicht schlecht. Aber leider sind Sie keine Reporterin.“

Sie zuckte mit keiner Wimper. „Wieso sagen Sie das?“

Vielleicht war es ihre selbstsichere Art zu lügen, die Ethan jetzt auf Konfrontation gehen ließ. Oder sein Sinn für Humor, vor dem ihn sein Onkel immer gewarnt hatte. Oder diese Beine – diese unglaublich langen, von hauchzarten Seidenstrümpfen bedeckten Beine, die sie ihm die ganze Zeit praktisch vor die Nase hielt. „Da wären zunächst Ihre Schuhe.“

„Meine Schuhe?“ Sie sah überrascht an sich herunter, als ob sie sich davon überzeugen wollte, dass ihre knallroten Pumps noch da waren. „Was stimmt denn nicht mit meinen Schuhen?“

„Oh, die Schuhe sind an sich völlig in Ordnung, Ich kann mir aber nicht vorstellen, dass Reporterinnen sich handgearbeitete italienische Schuhe leisten können. Auch der Mantel ist viel zu teuer.“

„Ach, Mist.“ Selbst dieses Wort klang aus ihrem Munde damenhaft. „Dabei bin ich gestern drei Stunden durch die Billig-Boutiquen der Innenstadt gezogen, um so ein Kostüm zu finden! Ich wollte etwas, das Klasse hat, aber preismäßig zum Image passt. Warum dürfen Reporterinnen denn keinen Geschmack haben?“ Sie sah ihn erwartungsvoll an.

„Dürfen sie doch.“ Ethan war fasziniert. Ihr Blond musste echt sein. Sie klang blond!

„Eben, das habe ich mir auch gedacht. Stacy wollte, dass ich diesen braunen Hosenanzug trage. Ich meine, sie kann Erdfarben tragen“, räumte sie nachsichtig ein. „Aber Braun passt überhaupt nicht zu meinem Teint! Es sah einfach unmöglich aus.“ Zufrieden betrachtete sie ihr Kostüm. „Das hier war ein Sonderangebot, für siebenundachtzig Dollar! Kaum zu glauben, wie? Aber ich hasse Konfektionsschuhe! Immer drücken oder kneifen sie irgendwo! Besonders wenn sie neu sind. Ich dachte, es würde Ihnen nicht auffallen.“

„Weil ich nicht in einer Villa auf Beacon Hill wohne?“ Ethans Stimme klang nun schon etwas schärfer.

„Weil Sie ein Mann sind! Männer haben keine Ahnung von Frauenkleidung, es sei denn, sie sind …“ Sie unterbrach sich erschrocken. „Sie … Sie tragen doch keine Frauenkleider, oder?“

„Aber nein!“

Diesmal lächelten auch ihre Augen. Das sah viel natürlicher aus als vorher. „Das freut mich zu hören. Obwohl es mich natürlich nichts angeht. Außerdem lernt man viel zu wenig über das Leben, wenn man so etwas zu eng sieht, finden Sie nicht?“

Höchste Zeit, sie loszuwerden, beschloss Ethan. Es spielte keine Rolle, wie gespannt er darauf war, was sie noch alles für Unsinn von sich geben würde. Sein Onkel hatte ihn nämlich auch davor gewarnt, sich von faszinierenden Menschen ablenken zu lassen.

Ethan schob seinen Stuhl zurück und stand auf. „Wissen Sie, es wäre nicht nötig gewesen, Reporterin zu spielen.“

„Nicht?“ Sie beobachtete ihn aufmerksam, während er um seinen Schreibtisch herum auf sie zuging. „Heißt das, Sie lassen mich trotzdem Ihre Ermittlungen beobachten?“

Darauf kannst du lange warten. „Das heißt, ich weiß, dass viele Frauen Privatdetektive … interessant finden.“ Ethan bemühte sich, anzüglich zu klingen, und musterte unverhohlen ihren Körper. Kleine, feste Brüste. Schlanke Taille. Flacher Bauch. Und diese hinreißenden Beine. Schade, dass er das alles aus seinem Büro scheuchen musste. „Nur wenige sehen allerdings so gut aus wie Sie.“ Mit diesen Worten packte er die Armlehnen ihres Stuhls und hinderte sie so daran, ihm auszuweichen.

Sie sah ihn betont kühl an. „Da haben Sie wohl etwas missverstanden.“

„Das muss Ihnen doch nicht peinlich sein.“ Ethan beugte sich vor und sah, wie ihre Brüste sich in schnellem Rhythmus hoben und senkten. Er grinste. „Ich fühle mich geschmeichelt. Und ganz sicher fällt uns etwas ein, wie wir uns besser kennenlernen können.“

Aus der Nähe sahen ihre Augen ganz anders aus. Die Iris war blau wie der Frühlingshimmel, aber außen herum war ein dunklerer, fast grüner Ring. Ethans Blick wanderte zu ihrem blutroten Mund. Sie fuhr sich mit der Zungenspitze über die Lippen. Sein Herzschlag beschleunigte sich.

Irgendetwas stach heftig in seinen linken Fuß. Ethan gab einen Schmerzenslaut von sich und richtete sich auf. Das Luder hatte ihn mit dem spitzen Absatz ihrer Pumps getreten!

„Sie sollten sich schämen!“, sagte sie streng. „Das war nicht anständig von Ihnen!“

„Ach, nicht? Und was war das, was Sie die ganze Zeit mit Ihren Beinen angestellt haben?“

Sie wirkte schuldbewusst, reckte aber trotzig das Kinn vor. „Das war jedenfalls keine sexuelle Belästigung.“

„Nein, das war es wohl nicht.“ Ethan lehnte sich an seinen Schreibtisch und verschränkte die Arme vor der Brust. Er würde es mit ganz gewöhnlicher, altmodischer Einschüchterung versuchen. Wegen seiner imposanten Erscheinung hatte er damit immer wieder großen Erfolg. „Wenn Sie nicht da weitermachen wollen, wo Sie angefangen haben, dann sollten Sie jetzt besser gehen.“

„Sie haben also von vornherein gewusst, wer ich bin“, stellte Claudia Barone fest, machte aber keine Anstalten zu gehen.

„Natürlich. Ich untersuche den Brand auf dem Werksgelände von Baronessa. In meiner Akte liegt ein Pressefoto von Ihnen.“

„Aber ich habe weder mit der Fertigungsanlage noch mit der Firma das Geringste zu tun!“

„Aber Sie sind eine Barone, und ich arbeite gründlich.“ Außerdem war ihr Bild ständig in irgendwelchen Zeitschriften abgedruckt. Auf den Gesellschaftsseiten natürlich.

Sie beugte sich so weit vor, dass Ethan ihr tief in den Ausschnitt blicken konnte. „Hören Sie, dieser Brand, das war …“ Verärgert bemerkte sie seinen Blick und richtete sich auf. „Ich weiß, Sie denken etwa siebenmal in der Minute an Sex. Dafür können Sie nichts, schließlich sind Sie ein Mann. Aber könnten Sie bitte wenigstens versuchen zuzuhören? Es ist sehr wichtig.“

„Ich kann zuhören und Ihnen gleichzeitig in den Ausschnitt sehen“, erklärte er ihr. „Als Mann kann ich nämlich mehrere Dinge gleichzeitig tun.“

Sie lachte leise mit ihrer tiefen, etwas rauen Stimme. „Touché“, sagte sie. „Aber bilden Sie sich nicht ein, Sie hätten nun gewonnen! Wir wissen natürlich, dass Sie die seltsamen Vorfälle untersuchen, die Baronessa in letzter Zeit zu schaffen gemacht haben. Der Skandal bei der Präsentation der neuen Eissorte, als jemand scharfen Pfeffer ins Eis gemischt hat. Die Brandstiftung auf dem Werksgelände. Es ist doch klar, dass wir wissen wollen, wie viel Sie wissen, und für wen Sie arbeiten.“

„Es ist ebenso klar, dass ich es Ihnen nicht sagen werde.“

„Je besser das Personal von Baronessa mit Ihnen zusammenarbeitet, desto einfacher wird es für Sie. Ich kann das veranlassen. Alles, was ich dafür haben möchte, sind ein paar Informationen. Oder die Erlaubnis, Sie bei Ihrer Arbeit zu begleiten.“

„Nein. Und lassen Sie Ihr Scheckbuch stecken. Ich bin nicht bestechlich.“

„Habe ich das etwa behauptet?“ Sie war sichtlich verärgert. „Warum sollte ich mir die ganze Mühe machen, wenn ich davon ausgehen würde, dass man Ihnen nur genug Geld anbieten muss?“

„Nun, Ihr Bruder hat das jedenfalls versucht.“

Eine Falte erschien auf ihrer Stirn. „Derrick? Das hätte er nicht tun sollen. Wir hatten uns geeinigt, dass ich mich um alles kümmere. Na ja.“ Sie machte eine wegwerfende Geste. „Wie auch immer …“

Das Telefon klingelte. Ethan nahm ab. „Mallory, Privatdetektiv.“

Es war Nick Charles, der die Brandstiftung auf dem Werksgelände vor Ort untersuchte. Er war ein guter Freund von Ethans Cousin Mel. Noch hatte er keine bedeutenden Fortschritte gemacht, aber Ethan zog das Gespräch trotzdem in die Länge und antwortete so, dass er seiner Besucherin nichts verriet. Sie wartete mit unverhohlener Neugier, bis er das Gespräch beendete. Schließlich legte er auf.

Claudia Barone nahm ihre Handtasche auf ihren Schoß. „Hätten Sie mich mitgenommen, wenn Sie geglaubt hätten, dass ich eine Reporterin bin?“

„Wahrscheinlich nicht. Reporter sollten von meinen Ermittlungsergebnissen nichts mitbekommen.“

Sie seufzte. „Sie wollen gar nicht hilfsbereit sein, oder?“

„Schlafen Sie mit mir, und Sie werden sehen, wie hilfsbereit ich sein kann.“ Der Vorschlag war Ethan herausgerutscht, bevor er darüber nachgedacht hatte.

„Das kann doch wohl nicht Ihr Ernst sein!“ Sie öffnete ihre Handtasche und zog einen dieser neumodischen kleinen Fotoapparate hervor. „Bitte lächeln!“

„Was zum … hey!“ Ethan hob die Hand vors Gesicht, aber erst nach dem Blitz.

„Für mein Album“, sagte sie, stand auf und nahm ihren Mantel von der Lehne des anderen Stuhls.

Es war kein Mantel, wurde Ethan klar, sondern ein Cape, das ihr bis über die Waden reichte. Anscheinend hatte ihre theatralische Seite bei dem gestrigen Einkaufsbummel die Oberhand gewonnen.

Ihr Lächeln war höflich und geschäftsmäßig. „Vielen Dank für die Zeit, die Sie sich genommen haben, Mr. Mallory. Falls Sie es sich anders überlegen, rufen Sie mich an. Ich bin sicher, ein gründlich arbeitender Mann wie Sie hat meine Telefonnummer in seiner Akte.“

Ethan sah zu, wie diese hinreißenden Beine aus seinem Büro und aus seinem Leben verschwanden. Claudia Barone bot auch von hinten einen verlockenden Anblick.

Sie war nicht dürr. Überhaupt nicht. Ethan griff nach dem Telefonhörer. Zugegeben, er musste von Berufs wegen oft lügen, aber sich selbst belog er nie. Claudia Barone hatte eine wundervolle Figur, und ihre Beine waren schlicht phänomenal.

Genau wie ihr Ego. Ethan wählte eine Nummer, die er auswendig kannte. Eingebildete reiche Göre! Hatte sie wirklich gedacht, er würde sie zu seinen Ermittlungen mitnehmen, nur weil sie sich das so wünschte? Er war doch nicht verrückt!

Nach dem dritten Klingeln nahm am anderen Ende jemand ab. „Sal“, sagte Ethan zu seinem Auftraggeber und früherem Schwiegervater, Salvatore Conti, Familienoberhaupt der Erzfeinde der Familie Barone, „du würdest nie erraten, wer gerade bei mir im Büro war.“

Kurz nach acht Uhr abends am selben Tag stand Claudia mit einem großen Glas Milch in jeder Hand in ihrer Küche. Im Türrahmen der Speisekammer lehnte ihre beste Freundin Stacy Farquhar, die sie seit der Grundschule kannte, und betrachtete Claudia misstrauisch.

Claudias Küche befand sich am hinteren Ende ihres Apartments und war vom Rest der Wohnung durch ein efeubewachsenes Spalier getrennt sowie durch den Esstisch, der aus einer Glasplatte auf einem gusseisernen Gestell bestand. An diesem Tisch konnten zwölf Personen Platz nehmen, was hin und wieder auch vorkam. Heute standen darauf nur ein leerer Pizzakarton und zwei benutzte Pappteller. Die Pizza war mit Pilzen und Peperoni belegt gewesen. Claudia liebte Peperoni.

„Hol mir doch bitte das Olivenöl aus der Speisekammer“, sagte sie zu Stacy.

„Was hast du denn mit der Milch vor?“, wollte Stacy wissen. „Du hast doch gesagt, dass du mir die Neuigkeiten erzählst, während wir uns eine ausgedehnte Fußpflege gönnen! Aber bei dir muss man immer darauf gefasst sein, dass du irgendetwas Ausgeflipptes machst!“

„Sei nicht albern. Was ist denn ausgeflippt an Milch, Olivenöl und Salz? Das sind doch die natürlichsten Sachen der Welt, und du bist ja gegen alles Mögliche allergisch …“ Claudia goss Milch in einen Suppentopf auf dem Herd.

„Ich bin allergisch gegen Milch!“, protestierte Stacy.

„Du bist allergisch gegen Milch, die du trinkst! Die Milch ist dazu da, unsere Füße darin zu baden, nachdem wir sie mit Salz und Olivenöl massiert haben. Du wirst doch wohl schon von Milchbädern gehört haben, oder? Jetzt hör auf, mich so anzustarren, und hol uns zwei Handtücher, okay?“

Stacy verdrehte die Augen und ging den Flur entlang. „Ich weiß gar nicht, warum ich mich immer von dir überreden lasse! Dabei erinnere ich mich doch nur allzu gut daran, was passiert ist, nachdem du mich dazu gebracht hast, zum Boxtraining zu gehen! Ich habe immer noch Albträume … oh, der Drucker ist fertig.“

Sie verschwand im Schlafzimmer und kam mit einem Ausdruck in der Hand zurück, den sie anklagend schwenkte. „Du hast Geheimnisse vor mir!“

„Ich habe dir alles erzählt.“ Claudia prüfte die Temperatur der Milch mit dem Finger. Immer noch kalt. Sie drehte das Gas etwas weiter auf.

„Du hast gesagt, dass Ethan Mallory dich an einen Grizzlybären erinnert!“ Stacy knallte den Ausdruck auf die Küchentheke. „Beweisstück A: Das Bild eines großen Kerls, der überhaupt nicht wie ein Bär aussieht.“

Claudia warf einen Blick auf das Bild. Dichtes braunes Haar, das sich locken würde, wenn es nicht so extrem kurz geschnitten wäre. Haselnussbraune Augen, die man vielleicht schön nennen würde, wenn sie nicht zu einem so kompromisslosen Gesichtsausdruck gehören würden.

„Er ist sehr groß“, sagte sie und versuchte sich zu erinnern, warum sie sofort an einen Bären gedacht hatte, als sie in sein Büro gekommen war.

„Er hat früher Football gespielt, hast du gesagt. In seinem College-Team. Ganz klar, dass er groß ist.“

„Und stark. Ich meine nicht nur körperlich. Schätze, dass es nicht leicht ist, ihn aus der Bahn zu werfen. Nicht weil er aggressiv ist, aber er macht einen verdammt selbstbewussten Eindruck. Ich glaube, er hat mich an einen Bären erinnert, als er mich auf dem Stuhl in die Enge getrieben hat.“ Claudia nahm sich das Olivenöl aus der Speisekammer. „Holst du uns jetzt Handtücher oder nicht?“

Stacy tat ihr den Gefallen. „Er hat dich auf einem Stuhl in die Enge getrieben?“

„Das habe ich dir doch erzählt! Er hat versucht, mich einzuschüchtern.“

Stacy schnaubte und nahm sich eine Schüssel aus dem Geschirrschrank. „Allzu intelligent kann er nicht sein. Dich könnte man nicht mal mit einem Panzer einschüchtern.“

„Oh, ich glaube, er ist ziemlich clever.“ Claudia starrte den Salzstreuer in ihrer Hand an. „Vielleicht zu clever. Und sehr stur. Das wird nicht leicht mit ihm. Aber was soll’s.“ Sie stellte Salz und Olivenöl auf den Tisch. „Ich muss mit dem arbeiten, was da ist.“

„Claudia.“ Stacys Stimme hatte einen warnenden Tonfall angenommen. „Er hat kurze Haare. Und breite Schultern. Er ist clever. Und er ist dominant. Ist er gut, ich meine, in seinem Beruf?“

„Selbstbewusst ist nicht dasselbe wie dominant.“ Claudia war jetzt mit der Temperatur der Milch zufrieden. „Natürlich trägt er sein Haar kurz.“ Grinsend versuchte sie sich Ethan Mallory mit Engelslöckchen vorzustellen. „Das passt zu seinem Image als harter Mann.“

„Ach, hör doch auf, Claudia. Er ist groß und stark. Er ist sexy und ein totaler Macho. Er ist absolut dein Typ!“

„Ich würde nicht sagen, dass Ethan Mallory ein Stardetektiv ist. Er hat eine Nische gefunden und sich auf Wirtschaftskriminalität in Boston spezialisiert, aber …“ Claudia wollte nicht länger darüber nachdenken. „Die Milch ist fertig.“

Stacy ließ sich auf einen Stuhl fallen und sah Claudia vorwurfsvoll an. Da sie sehr große Augen hatte, sah sie in diesem Moment wie eine niedliche Eule mit grünen Augen aus. Für das Grün sorgten ihre Kontaktlinsen. Ohne die würde sie nicht einmal sehen, wen sie überhaupt anstarrte. „Du wirst diesem Mann von jetzt an aus dem Weg gehen!“

„Geht nicht. Außerdem habe ich mich geändert.“

„Du hast es dir vorgenommen! Das ist nicht dasselbe!“

„Hör auf zu unken. Diesmal stimmt es wirklich.“ Claudia brachte zwei große Plastikschüsseln für die Füße. „Immerhin gehe ich mit Neil aus.“

„Fünf oder sechs Verabredungen, sehr überzeugend! Und Neil ist nicht deine Therapie, sondern das Symptom.“

Claudia hielt den dampfenden Topf in den Händen und sah Stacy verblüfft an. „Ich dachte, du magst Neil!“

„Natürlich mag ich Neil. Er ist ganz mein Typ. Aber ich stehe ja auch auf Sicherheit, und du nicht!“

„An die Neils dieser Welt kann man sich gewöhnen. Ich arbeite daran. Ich habe ja auch gelernt, Kaffee zu mögen, erinnerst du dich?“

„Ja, aber du magst immer noch keinen Spinat.“

„Doch, tue ich! Na ja, ein bisschen.“

„Dir wird schon übel, sobald du Spinat nur siehst!“

Da Claudia dem nichts entgegnen konnte – Stacy war dabei gewesen, als sie in jenem Restaurant auf die Toilette gerannt war – ignorierte sie die Bemerkung. Stattdessen goss sie Milch in die Schüsseln. „Jetzt misch eine Handvoll Salz mit Olivenöl.“

Stacy tat das, und die beiden Frauen rieben sich ausgiebig die Füße ein.

„Glaubst du, dass dein Plan funktionieren wird?“, fragte Stacy. „Ich meine den Plan, Ethan Mallory dazu zu bringen, dass er dich bei seiner Ermittlungsarbeit mitnimmt. Nicht den mit Neil, das ist aussichtslos.“

„Jedenfalls nicht auf Anhieb“, antwortete Claudia und konzentrierte sich auf ihre Ferse, wo sich so leicht Hornhaut bildete. „Er ist unglaublich stur, das habe ich dir ja schon gesagt. Und er wird sich etwas einfallen lassen, um seinen Willen zu bekommen.“

Gleich nach dem Treffen mit dem Detektiv hatte Claudia dessen Bild ihrem Cousin Nicholas, dem Geschäftsführer der Firma Baronessa, per E-Mail geschickt. Dieser hatte es sofort an alle Abteilungsleiter von Baronessa weitergeleitet, zusammen mit der Anweisung, dass kein Mitarbeiter von Baronessa, ganz gleich unter welchen Umständen, mit dem Mann auf dem Bild sprechen oder ihn aufs Firmengelände lassen durfte. Mit einer einzigen Ausnahme – nämlich wenn der Mann auf dem Bild in Begleitung eines Mitglieds der Familie Barone war.

Dieses Familienmitglied würde natürlich Claudia sein. Das hatte der Familienrat vor zwei Tagen beschlossen. Claudia hatte die nötige Zeit und auch die erforderliche Energie für dieses Vorhaben, die anderen nicht. Außerdem war sie gut darin, Dinge geradezubiegen. Und das hatte die Familie Barone derzeit bitter nötig.

„Wie sieht Plan B aus?“, wollte Stacy wissen. „Ich bin sicher, dass es einen Plan B gibt, du hast immer einen.“

„Ich folge Ethan einfach, ob ihm das passt oder nicht. Dann wird er richtig sauer werden.“ Claudia spreizte ihre Zehen in der warmen Milch und genoss das Gefühl. „Aber mir wird es Spaß machen. Und interessant wird es auch. Detektivarbeit habe ich noch nie versucht.“

„Claudia, du lässt dich schon wieder hinreißen! Du sollst herausfinden, wer sein Auftraggeber ist, nicht selbst Detektiv spielen!“

„Meine Familie zählt auf mich!“

„Deine Familie erwartet nicht, dass du dich in eine Geheimagentin verwandelst!“

„Wir haben Probleme. Größere Probleme, als mir klar war.“

„Natürlich habt ihr Probleme! Brandstiftung, zum Beispiel! Deine Schwester wäre beinahe umgekommen! Hat sie inzwischen ihr Gedächtnis zurückerlangt?“

„An den Brandabend erinnert sie sich immer noch nicht. Brandstiftung ist natürlich schlimm, aber …“ Claudia brach ab. Sie hatte das Gefühl, dass diese Brandstiftung bei Weitem nicht das schlimmste Problem der Barones war. Nachdenklich massierte sie ihren Fuß.

Sie wusste die Existenz der Firma Baronessa zu schätzen. Einige Familienmitglieder hatten im Geschäft ihre Lebensaufgabe gefunden, und die ganze Familie war sehr reich. Claudia konnte sich ein Leben als normale Büroangestellte nicht vorstellen. Aber irgendetwas sagte ihr, dass es bei den derzeitigen Problemen nicht nur um die Firma ging. Innerhalb der Familie Barone stimmte etwas nicht, es gab einen Riss. Aber sie hätte nicht sagen können, was genau das eigentliche Problem war. Oder wer.

Ihre Schwester Emily war wie durch ein Wunder lebend davongekommen, hatte zwar ihr Gedächtnis verloren, aber den Mann ihres Lebens gefunden. Sie müsste eigentlich vollkommen glücklich sein. Meistens war sie das auch, aber hin und wieder schien etwas an ihr zu nagen, was mit dem Feuer zu tun hatte, und an das sie sich einfach nicht erinnern konnte. Und dann war da noch ihr gemeinsamer Bruder Derrick.

Claudia seufzte. Manchmal dachte sie, dass Derrick gar nicht zu ihrer Familie gehören konnte. In einer Familie von strahlenden Persönlichkeiten und erfolgsverwöhnten Menschen war er derjenige, der es einfach nicht schaffte. Er war kein Versager, nein, das keinesfalls, seine Fehlschläge waren wie alles an ihm – unauffällig, bedeutungslos. Bloße Ärgernisse, aber sie häuften sich, während Derrick immer verbissener wurde. Armer Derrick. Er gab sich wirklich Mühe, aber dadurch wurde alles nur noch schlimmer.

Und da war noch Claudias Cousine Maria, die offenbar über Nacht durchgedreht und mit irgendjemandem durchgebrannt war. Die Barones wussten immer noch nicht, mit wem und wohin. Onkel Carlo und Tante Moira waren krank vor Sorge, besonders weil Maria früher immer so vernünftig gewesen war.

Stacy scheuchte Claudia aus ihren Grübeleien auf. „Du bist nicht für alles verantwortlich, Claudia. Du kannst nicht alles wieder geradebiegen.“

Claudia reckte das Kinn vor. „Ich kann es aber zumindest versuchen.“

Das Telefon klingelte. Claudia trocknete sich schnell die Füße ab, sprang auf und machte sich leise vor sich hin fluchend auf die Suche nach dem Apparat. Ansonsten war ihr Leben perfekt durchorganisiert – aber sie wusste nie, wo ihr Telefon war.

Diesmal lag es in der Speisekammer. „Hallo?“

„Hübscher Trick, das mit dem Foto. Ich habe mich entschlossen, Ihr Angebot anzunehmen.“

Natürlich hatte Claudia sofort gewusst, wer da am anderen Ende war. Diese Stimme vergaß man nicht so leicht. Vor allem nicht, wenn man bei ihrem Klang innerlich zu beben begann. „Ich hätte nicht damit gerechnet, schon so bald von Ihnen zu hören“, sagte sie ruhig.

„Es war einfach vernünftiger, sofort aufzugeben, als zu schmollen und die Dinge in die Länge zu ziehen. Ich muss nun mal mit Mitarbeitern von Baronessa sprechen, wenn ich die Sache aufklären will.“

„Eine lobenswerte Einstellung. Ich möchte nur sicher sein, dass wir beide wissen, über welchen Vorschlag wir beide sprechen. Ich jedenfalls spreche nicht über den, dass ich mit Ihnen schlafen soll, okay?“

Stacy machte Eulenaugen.

„Das wird nicht mehr nötig sein.“

„Gut. Und was Ihren Auftraggeber angeht …“

„Das ist nicht Teil der Vereinbarung.“

„Wie sollen wir also verfahren?“

„Ich hole Sie morgen früh um neun ab.“

„In Ordnung. Ich warte unten vor der Tür. Hier bekommt man nie einen Parkplatz. Ich nehme an, Sie haben meine Adresse in Ihrer Akte?“

Er lachte leise und bestätigte das. Dann riet er ihr, nach einem unauffälligen grauen Buick Ausschau zu halten.

Ein gefährlicher Mann, dachte Claudia, als sie auflegte. Dieses tiefe, leise Lachen – es war, als wäre es durch den Hörer direkt in ihren Bauch gekrochen. „Das war viel zu einfach“,
sagte sie zu Stacy. „Er hat in weniger als sechs Stunden kapituliert.“

„Du hast doch bekommen, was du wolltest. Nicht dass mich das wundert. Oder bist du enttäuscht, weil er keine größere Herausforderung ist?“

„Natürlich nicht! Das wäre kontraproduktiv.“ Claudia sah nachdenklich aus. Stacy hatte recht, sie hatte bekommen, was sie wollte. Warum hatte sie nur ein so schlechtes Gefühl dabei?

Natürlich, das lag an der Pizza. Und vielleicht ein bisschen, weil sie ahnte, dass Ethan Mallory irgendetwas vorhatte. Außerdem wusste sie nicht, wie sie reagieren würde, wenn sie ihn wiedersah. „Ich glaube, die eigentliche Herausforderung kommt noch“, sagte sie.

2. KAPITEL

Am nächsten Tag um neun Uhr morgens stand Claudia vor dem Apartmentblock, in dem sie wohnte, las Papiere in einem Pappordner und kritzelte Anmerkungen. Ihre Finger waren eiskalt, aber mit Handschuhen wäre sie mit den Papieren nicht zurechtgekommen. Ansonsten war sie warm genug angezogen, aber sie hoffte, Ethan Mallory würde sie nicht allzu lange warten lassen.

Sie trug heute schlichtes Schwarz und zum Ausgleich einen leuchtend blauen Ledermantel. Außerdem hatte sie ihre ältesten Stiefel angezogen, für den Fall, dass sie das ausgebrannte Gebäude betreten musste.

Leider wusste sie nicht, wohin Mallory sie mitnehmen würde. Danach hatte sie ihn nicht gefragt. Gereizt spielte sie mit ihrem Stift herum. Sie hatte sich von Ethan Mallorys tiefer Stimme aus dem Konzept bringen lassen. Oder vielleicht von seinem leisen Lachen. Oder dem Gedanken an seine breiten Schultern.

Jemand hupte. Sie sah auf und erblickte einen schmutzig grauen, viertürigen Buick, der nur vor ihr auf der Straße hielt, ohne an den Rand zu fahren. Schnell stopfte sie den Entwurf des Spendenaufrufs, an dem sie gearbeitet hatte, in ihre Aktentasche und rannte los.

Mallory beugte sich über den Beifahrersitz und öffnete ihr die Tür, damit sie einsteigen konnte.

„Guten Morgen!“ Claudia lächelte Mallory strahlend an und starrte fasziniert auf seine blaue, grün gepunktete Krawatte. Die passte überhaupt nicht zu seinem Anzug, der grau war wie das Auto, aber sauberer. Und was den Schnitt anbelangte, so war das einzig Lobenswerte an diesem Anzug, dass er die richtige Anzahl Ärmel und Hosenbeine aufwies. Ein khakifarbener Trenchcoat lag zerknüllt auf dem Rücksitz. Mit dem Anzug zusammen würde er grässlich aussehen. „Wohin fahren wir?“

„Huntingdon Avenue.“

„Also ins Hauptquartier von Baronessa.“

„Genau.“

Claudias Herzschlag begann plötzlich ohne jeden Grund zu rasen. Was war denn mit ihr los? Ethan Mallory sah nicht einmal gut aus, jedenfalls nicht so gut wie Drake. Oder wie Charles. Seine Haarfarbe war ein langweiliges Braun, seine Lippen waren zu dünn und seine Nase nicht gerade. Abgesehen von seinem eindrucksvollen Körperbau sah er absolut durchschnittlich aus.

Ein ganz gewöhnlicher knallharter Typ, der vor lauter Testosteron fast platzte. Vermutlich musste er sich sogar zweimal am Tag rasieren. Aber seine Augen passten nicht zu diesem Image. Claudia entdeckte, dass sie leuchtend grüne Punkte hatten. Nur auf die Entfernung wirkten sie schlicht braun. Grün gepunktete Augen mit Wimpern, die für einen Mann viel zu lang und zu kräftig waren. Und … sie starrte ihn fasziniert an, verdammt noch mal! Und er grinste!

Claudia zwang sich, schnell wegzusehen und das Chaos im vermüllten Wageninneren zu betrachten. Ihre Brauen hoben sich bedeutungsvoll, was Mallory nicht entging. „Mein Wagen ist oft mein Büro, und da sammeln sich nun mal die Dinge an.“

„Nun ja. Das würde die Ordner, die Bücher und den Taschenrechner erklären.Vielleicht auch die Zeitungen, die Verpackungen von Schokoriegeln und die leeren Limonadedosen. Aber nicht den Zauberwürfel und das leere Mayonnaiseglas.“

„Die sind für Observierungen vom Wagen aus. Kann manchmal sehr lange dauern.“

Gut, daher das Spielzeug. Nach dem Zweck der Handschellen wollte Claudia lieber nicht fragen. „Aber wozu das Glas?“

„Das möchten Sie lieber nicht wissen.“

„Ich würde nicht fragen, wenn ich es nicht wissen wollte.“

„Wissen Sie, manchmal kann ich während einer Observierung nicht einfach den Wagen verlassen und die nächste Herrentoilette aufsuchen.“

Oh. Hastig begann Claudia, über den Straßenverkehr zu reden. Gespräche über den Straßenverkehr ersetzten in Boston die sonst überall üblichen Bemerkungen über das Wetter. Immer ein dankbares Thema war das als Big Dig bekannte Projekt. Würde der unterirdische Autobahnabschnitt jemals fertig werden? War er die größte wirtschaftliche Katastrophe seit Menschengedenken oder das neunte Weltwunder?

„Mich nervt der Straßenverkehr“, sagte Mallory. „Warum sollen ausgerechnet Sie mit mir zusammenarbeiten? Sie haben doch gar nichts mit der Firma zu tun, wenn man einmal von den Dividendenausschüttungen absieht. Ihr Cousin, der oberste Geschäftsführer, ist doch sicher viel besser mit allem vertraut und hat sehr viel mehr Erfahrung mit solchen Dingen.“

„Anscheinend hat meine Erfahrung ausgereicht, um jetzt hier in Ihrem Auto zu sitzen“, erwiderte Claudia. „Mit wem wollen Sie denn nachher sprechen? Mit meinem Cousin Nicholas, dem obersten Geschäftsführer?“

„Ja. Und auch mit Ihrem Bruder Derrick.“

„Mit Derrick? Warum denn das?“

Mallory lächelte boshaft. „Er ist der Leiter der Qualitätskontrolle. Rein zufällig fällt es also in seinen Verantwortungsbereich, wenn jemand scharfen Pfeffer in die neue Eissorte mischt. Und sein Büro war in dem Fabrikgebäude, das abgebrannt ist.“

Ja, das stimmte, und Derrick hatte sich immer wieder darüber beklagt. Er fühlte sich dauernd benachteiligt und beschwerte er sich regelmäßig, dass er keinerlei Anerkennung bekäme, während seine Cousins Lob und Bewunderung einheimsten.

Nachdenklich kaute Claudia an ihrer Unterlippe. Seit der missratenen Präsentation war Derrick noch viel nervöser und angespannter als vorher. Die neue Eissorte Passion würde nicht auf den Markt kommen. Am schlimmsten war gewesen, dass ein Gast wegen einer lebensgefährlichen allergischen Reaktion ins Krankenhaus gebracht worden war. Derrick nahm das anscheinend alles persönlich und sah seine Leistungsfähigkeit von allen in Frage gestellt.

„Kriegen Sie es hin, dass ich mit den beiden Männern sprechen kann?“

„Sicher, kein Problem.“ Der Verkehr in der Innenstadt war genau, wie Mallory gesagt hatte – nervig. Es ging nur im Schneckentempo voran. Claudia würde noch eine ganze Weile dicht neben Ethan Mallory sitzen müssen. Sie vermied es, ihn anzusehen. „Haben Sie schon einen Verdacht, wer der Verantwortliche sein könnte?“

„Ja, den habe ich.“ Er warf ihr aus seinen wachen zweifarbigen Augen einen kurzen Blick zu. „Jemand, der richtig wütend auf die Barones ist.“

Claudia knöpfte ihren Mantel auf und fragte sich wieder einmal, wer wohl den Detektiv mit der Ermittlung beauftragt hatte. „Sie meinen also, dass persönliche Motive im Spiel sind? Es ist nicht einfach ein Konkurrent mit unsauberen Methoden?“

„Das weiß ich noch nicht. Die Konkurrenten haben auf alle Fälle ein Motiv. Da wäre zum einen Snowcream Incorporated, und zum anderen Anderson Enterprises. Baronessa hat beiden Unternehmen in den letzten Jahren große Marktanteile abgenommen.“

Um Himmels willen, wusste er etwa auch über Drake Bescheid? Wahrscheinlich ja, entschied Claudia und fühlte sich sehr unbehaglich. Mallory hatte Anderson Enterprises bestimmt nicht zufällig erwähnt. Aber auf keinen Fall konnte er alles wissen, Gott sei Dank! Wahrscheinlich wusste er nur, was die Öffentlichkeit von der gescheiterten Romanze mitbekommen hatte.

„Für Anderson ist Eis nur ein Geschäftszweig von vielen, Mr. Mallory. Baronessa dagegen verkauft ausschließlich Gelato. Schon möglich, dass unser Erfolg ärgerlich für Anderson ist, aber deren andere Geschäftszweige werden von Baronessa überhaupt nicht beeinträchtigt. Die Idee, dass sie unsere Fertigungsanlage anzünden lassen, finde ich abwegig.“

„Konkurrenz wird oft irrational, wenn persönliche Motive mit hineinspielen. Und wenn ich nicht völlig falsch informiert bin, war der Thronerbe von Anderson Enterprises für Sie mehr als nur eine Partybekanntschaft.“ Ethan schüttelte den Kopf. „Es geht mich ja nichts an, aber was um alles in der Welt fanden Sie eigentlich an diesem Piranha in Nadelstreifen? Abgesehen von seinen teuren Anzügen natürlich.“

Das klang ganz so, als ob Mallory schon mit Drake zu tun gehabt hatte. Claudia musste grinsen. Dann kam ihr ein Gedanke. Es wäre gar nicht gut, wenn er glauben würde, dass sie noch irgendetwas für Drake empfände. Um diesen Verdacht auszuräumen, sollte sie vielleicht der Versuchung nachgeben und sich Hals über Kopf in die heiße Affäre mit Ethan Mallory stürzen, nach der ihr Körper sowieso immer heftiger verlangte …

Hör auf damit! Das ist eine ganz dumme Idee! „Sagen Sie, haben Sie überhaupt einen Auftraggeber? Ich meine jemanden, der Sie bezahlt. Oder tun Sie vielleicht nur einem alten Freund einen Gefallen?“

Ethan hob eine Braue. Er hatte faszinierende Augenbrauen, die gar nicht zu einem harten Mann wie ihm passten. Viel zu ausdrucksvoll. „Sie wissen also von Bianca und mir.“

„Natürlich. Bianca hat zwar wieder ihren Geburtsnamen angenommen, deshalb konnte ich Ihren Namen nicht sofort unterbringen. Aber dann ist es mir eingefallen. Es ist ein paar Jahre her, oder? Nicht, dass ich viel auf Gerüchte geben würde.“ Mit einer dramatischen Geste wies Claudia diese Möglichkeit von sich. „War es eine gute Ehe?“

„Ich wüsste nicht, was Sie das anginge.“

„Ich möchte nur wissen, ob Sie nicht vielleicht Vorurteile gegen die Barones haben. Und wem gegenüber Sie loyal sind. Ich könnte mir zum Beispiel vorstellen, dass Sal Conti etwas damit zu tun hatte, dass Ihre Ehe zu Bruch ging, und Sie sich an ihm rächen wollen. Es kann aber auch sein, dass Sie immer noch etwas für Ihre Exfrau übrighaben und den Namen ihrer Familie von jedem Verdacht reinwaschen wollen.“

„Spekulieren Sie nur weiter, Herzchen. Ich weiß, wie fasziniert viele Frauen vom Liebesleben anderer Leute sind.“

„Während ich meinen Spekulationen nachgehe, Herzchen, sollten Sie um den Block fahren. Wir sind nämlich gerade am Baronessa-Gebäude vorbeigekommen.“

Ethan musste den Block nicht ganz umrunden, denn die Tiefgarage des Gebäudes hatte eine Einfahrt in der Seitenstraße. Claudia wies ihm den Weg zu den Besucherparkplätzen. Sie erwähnte nicht weiter, dass er beinahe vorbeigefahren wäre. Das war auch nicht nötig. Ihr spöttisches Lächeln genügte vollauf.

Sobald er den Motor abgestellt hatte, sprang sie aus dem Wagen. Das überraschte Ethan nicht. Diese Frau würde nicht warten, bis ein Mann ihr die Tür aufhielt. Sie würde auf überhaupt nichts warten.

Während er den Wagen abschloss, stand sie da und wippte ungeduldig mit der Fußspitze. Ihre Hände waren in den Taschen dieses albern leuchtend blauen Mantels vergraben. „Sagen Sie“, fragte er freundlich, „stimmt es eigentlich, dass Sie Drake Anderson einen ganzen Karton geschmolzenes Eis über den Kopf gegossen haben bei dieser Gala?“

Claudia warf ihm einen verärgerten Blick zu. „Es war noch nicht ganz geschmolzen.“

„Ziemlich dumm, so vor allen Leuten über Sie zu reden, und dann auch noch so, dass Sie es mitbekamen.“

„Drakes Problem ist, dass er nicht weiß, wann er den Mund halten sollte. Da ist er aber nicht der Einzige.“

Ethan verstand den Blick, den sie ihm zuwarf: Für sie gehörte auch er zu diesen Leuten. Sie wandte sich ab und schritt entschlossen zu den Aufzugtüren.

Meine Güte, war sie hinreißend! Ethan folgte ihr und pfiff leise die Ouvertüre aus Wilhelm Tell. Er musste große Schritte machen, um nicht hinter ihr zurückzubleiben.

Sie hielt ihm die Aufzugtür auf. „Sie haben hier noch mit niemandem gesprochen, oder?“, wollte sie wissen.

„Nein, ich habe mich bisher auf das Werksgelände konzentriert.“ Und dort hatte er eine Spur gefunden, die ihn hierher, zum Hauptquartier von Baronessa, geführt hatte. „Aber gestern war ich hier. Man hat mich gar nicht erst hereingelassen.“ Er sah sie bedeutungsvoll an. „Gute Arbeit.“

„Man tut, was man kann.“

Das Gebäude war eins dieser schrecklichen Bauten aus Glas und chromglänzenden Stahl, wie die Architekten sie heutzutage liebten. Auf seine Weise macht es etwas her, dachte Ethan, obwohl er selbst Ziegel und Naturstein bevorzugte. Das Foyer sah aus, als ob es zu einer Bank gehören würde –spiegelblanker Boden und große Topfpflanzen in den Ecken als ein vergeblicher Versuch, den kantigen und glatten Eindruck abzuschwächen. An einer langen Wand befanden sich zahlreiche Aufzugtüren, an einer anderen hingen großformatige Fotografien, welche die frühen Jahre der Firma Baronessa zeigten.

Die Büros, die sie aufsuchen mussten, lagen im fünften Stock. Claudia hatte den warmen Mantel ausgezogen und trug ihn über dem Arm.

Ethan lächelte. Kaum ein Anblick war schöner als der einer großen schlanken Blondine in Schwarz. Heute trug sie auch ihr Haar offen, was ihn fast darüber hinwegtröstete, dass sie den knallroten Minirock im Schrank gelassen hatte.

„Mit wem reden wir zuerst?“, fragte sie. „Mit Nicholas?“

„Gute Frage“, erwiderte Ethan. „Ich brauche Einblick in eine Personalakte. An wen muss ich mich da wenden?“

„Sagen Sie mir zuerst, wessen Akte Sie sehen wollen. Und warum.“

Ethan blieb stehen und verschränkte die Arme vor der Brust. „Wenn ich es Ihnen sage, kann ich dann die Akte einsehen?“

„Ich denke schon. Aber ich muss wissen, warum.“

„Es geht um Ed Norblusky. Er hat bis drei Tage nach der Präsentation von Passion in der Fertigung gearbeitet, dann ist er gefeuert worden, weil er betrunken zur Arbeit kam. Anscheinend hat er später damit geprahlt, wie er es ‚diesen reichen Säcken‘ heimzahlen würde. Und er ist verschwunden.“

Claudia wippte aufgeregt auf den Fußspitzen. „Aber Sie haben doch gesagt, Sie wüssten überhaupt nicht, wer es war! Dieser Norblusky …“

„… ist vielleicht einfach nur umgezogen. Es gibt jede Menge Leute, die Drohungen aussprechen, ohne sie umzusetzen. Aber es lohnt sich nachzuforschen. Ich brauche Name und Adresse seines vorherigen Arbeitgebers, die Namen seiner nächsten Verwandten und seine Sozialversicherungsnummer. Und das sollte alles in seiner Personalakte stehen.“

Claudia nickte. „Das wird kein Problem sein. Nicholas ist derjenige, den wir danach fragen müssen.“

„Erzählen Sie mir von ihm. Wie ist er so?“

„Ein Mann mit einer Mission“, antwortete Claudia. Der Aufzug kam, die Türen öffneten sich, drei Personen kamen heraus und sahen sie beide neugierig an. „Er hat immer ein Ziel, das er verfolgt, und etwas, wofür er sich einsetzt. Als er acht war, war es ein kleiner Hund.“

„Hat er ihn bekommen?“

„Natürlich. Ein hyperaktiver Dalmatiner, absolut niedlich. Nicholas hat sich ganz allein um ihn gekümmert. Wegen seiner Zielstrebigkeit hat er in den allermeisten Fällen Erfolg. Er plant, und dann verfolgt er den Plan, bis er sein Ziel erreicht hat.“

„Und was für ein Ziel hat er jetzt?“

„Der weltbeste Daddy zu sein, glaube ich.“ Ihr Lächeln war strahlend, aber Ethan bemerkte, dass ihre Augen nicht mitlächelten. „Oder Ehemann des Jahres. Das Ziel, der fähigste Geschäftsführer der Welt zu sein, verfolgt er allerdings immer noch.“

„Tun Sie das immer?“

„Was meinen Sie?“

„Lächeln, wenn Ihnen etwas wehtut.“

Claudia sah ihn verblüfft an. „Ich weiß nicht, was Sie meinen. Ich mag Nicholas sehr gern, und natürlich freue ich mich für ihn.“

„Wenn es uns alle glücklich machen würde, dass es jemandem gut geht, den wir mögen, bräuchte es auf der Welt nur einen einzigen glücklichen Menschen geben. Eine Art Domino-Effekt. Dieser Mensch würde jeden glücklich machen, den er trifft, und diese Leute würden dann ihre Freunde und Familien glücklich machen, die wiederum …“

„Sie haben eine seltsame Art zu denken, wissen Sie das?“

„Das hat man mir schon öfter gesagt. Wissen Sie eigentlich, dass Ihre Augen nur lächeln, wenn Sie Ihr Lächeln echt ist und von Herzen kommt?“

Claudia zwinkerte verwirrt, öffnete den Mund und schloss ihn dann wieder. „Nein, das wusste ich nicht.“

Na bitte. Sie war sprachlos. Ethan war sicher, dass das nicht oft vorkam. Leise vor sich hin pfeifend, drückte er den Knopf für den fünften Stock.

Aus irgendeinem Grund fühlte Claudia sich angespannt. Natürlich nicht wegen Mallorys Bemerkung, damit hatte das gar nichts zu tun. Sie gönnte Nicholas sein Glück wirklich von ganzem Herzen.

Auch ihr Bestreben, immer die Oberhand zu haben, hatte nichts damit zu tun. Sie gewann einfach gern, das war alles. Außerdem führte sie gegenüber Mallory nach Punkten, seitdem sie ihn mit dem Foto ausmanövriert hatte. Aber ihr Vorsprung schmolz zusammen.

Er war ein ausgezeichneter Beobachter – leider. In seinem Beruf brauchte er diese Eigenschaft natürlich. Aber das, so wurde Claudia bewusst, während der Aufzug sie beide nach oben beförderte, machte ihn zu einem wirklich schwierigen Gegner.

Zum Glück war Nicholas nicht in einer Besprechung. Claudia hatte nur wenig Zeit, mit der Vorzimmerdame zu sprechen, bevor sie hereingebeten wurden. Sie war erleichtert, denn Mrs. Peabody suchte gerade Abnehmer für einen Wurf junger Hunde.

Claudia mochte Nicholas’ Büro. Im Sommer war es hell und sonnig, und sogar heute, an einem verhangenen Novembermorgen, wirkte es freundlich und geräumig. Nicholas saß hinter seinem Schreibtisch, ein großer dunkelhaariger Mann mit hellen scharfen Augen.

Im Moment sah er wachsam aus. Er stand auf, ging auf seine Besucher zu und lächelte Claudia an. „Schön, dich zu sehen! Du hast dich doch nicht etwa entschlossen, hier zu arbeiten, oder?“

Claudia lächelte und küsste ihn auf die Wange. „Mach dir keine Sorgen. Du hast ja alles im Griff. Es gibt also nichts, was ich geradebiegen müsste. Abgesehen von den Problemen, die wir kürzlich besprochen haben. Nicholas, dies ist Ethan Mallory.“

„Ah, der Detektiv.“ Nicholas nickte freundlich, aber Claudia fiel auf, dass er es vermied, Ethan die Hand zu geben. „Mr. Mallory, Sie haben sicher ein paar Fragen an mich.“

„Ja, und eine Bitte.“ Ethan warf Claudia einen amüsanten Seitenblick zu. „Der zahme Drache der Familie hat schon zugestimmt.“

„Verlassen Sie sich nicht darauf, dass er zahm ist“, erwiderte Nicholas.

Claudia hatte nichts dagegen, als Drache bezeichnet zu werden. Es waren schöne, mächtige Wesen, sehr klug und in der chinesischen Folklore die Hüter der Weisheit. Aber zahm gefiel ihr nicht. „Ich bin zivilisiert, aber zahm deutet auf eine gewisse Unterwürfigkeit hin. Natürlich bin ich in der Lage, mit anderen Menschen zusammenzuarbeiten, aber …“

„Ha!“, warf Nicholas ein.

„… aber es fällt mir nicht leicht, für andere zu arbeiten. Sollen wir uns setzen und mit Mr. Mallory sprechen, Nicholas, oder hast du keine Zeit?“

Nicholas deutete auf die Besucherstühle. „Ein paar Minuten kann ich erübrigen.“ Während Claudia und Ethan sich setzten, kehrte er hinter seinen Schreibtisch zurück und faltete die Hände auf seiner Schreibunterlage. „Sie hatten eine Bitte erwähnt, Mr. Mallory.“

„Eigentlich sind es zwei Bitten“, sagte Ethan. „Erstens möchte ich gern mit einigen Leuten über die Vorbereitungen zur Präsentation der Eissorte Passion sprechen. Claudia hat zwar gesagt, das sei kein Problem, aber ich möchte auch Ihre Zustimmung. Vielleicht können Sie mir auch persönlich helfen, ein wenig Licht in die Angelegenheit zu bringen. Sie haben doch sicher eine interne Untersuchung des Vorfalls veranlasst.“

Nicholas sah Claudia kurz in die Augen. Sie wusste, was er dachte. Derrick wäre außer sich, wenn er seine Kompetenz in Frage gestellt sehen würde. Besonders von Nicholas. „Selbstverständlich haben wir eine interne Untersuchung durchgeführt. Entschuldigen Sie, Mr. Mallory, aber ich habe nur wenig Zeit. Es wäre sicher besser, wenn Sie den Bericht lesen würden.“ Er wies Mrs. Peabody über die Gegensprechanlage an, eine Kopie des Berichts für Mr. Mallory anzufertigen. „Falls Sie dann immer noch Fragen haben“, sagte er zu Ethan, „erteile ich Ihnen die Erlaubnis, mit allen zu sprechen, mit denen Sie sprechen wollen – vorausgesetzt, Claudia ist einverstanden. Ich vertraue ihrem Urteilsvermögen.“

Ethan nickte. „Vielen Dank. Ich brauche auch Einblick in die Personalakte eines früheren Mitarbeiters. Ed Norblusky.“

„Norblusky“, wiederholte Nicholas nachdenklich. „Warum?“

Ethan erzählte Nicholas, was er Claudia schon gesagt hatte. Sie saß still daneben und hörte zu, war aber bereit einzugreifen, falls es nötig werden würde.

Am liebsten hätte sie ihm gesagt, dass es ihn gar nichts anging, wie sie lächelte. Überhaupt hatten die meisten Leute ein ganzes Sortiment von verschiedenen Formen das Lächelns –Grinsen, Grimassen, lautes Lachen, höfliches Lächeln, unwillkürliches Zucken. Wenn man ständig mit den Augen lächelte, bekam man davon wahrscheinlich bloß Falten.

Ganz sicher war sie nicht neidisch auf Nicholas’ Glück. Er hatte harte Zeiten hinter sich. Das Glück mit seiner Frau Gail hatte er sich verdient.

Claudia fühlte sich deswegen nicht ausgeschlossen. Wirklich nicht. Nur ab und zu gab es ihr einen Stich. Dass man stark war, bedeutete ja nicht, dass man in jeder Sekunde stark war. Oder in jeder einsamen Nacht. Aber Claudia hatte ihre Lektion begriffen. Wenn eine achtundzwanzigjährige Frau keine Beziehung länger als vier Monate aushielt, war mit ihr etwas nicht in Ordnung.

Sie glaubte fest daran, dass es wichtig war, den eigenen Schwächen ins Auge zu sehen. Nach dem letzten Desaster –dem mit Drake – hatte sie viel über sich nachgedacht. Der Schluss, zu dem sie gekommen war, hatte an Eindeutigkeit nichts zu wünschen übrig gelassen: Sie fühlte sich zu den falschen Männern hingezogen.

Zu starken Männern, zu geborenen Anführern. Männern, die ihr eigenes Unternehmen leiteten oder auf ihrem Betätigungsfeld führend waren. Unerhört männliche Männer, die so klug und so stark waren wie sie selbst.

Männer, die sie aber nicht als ebenbürtige Partnerin wollten.

Es war ein Schock für sie gewesen, als sie hatte einsehen müssen, dass diese Männer nur an Püppchen interessiert waren – niedlichen, plappernden Püppchen. An der Sorte Frauen, die solche Männer durch den extremen Gegensatz noch männlicher wirken ließen. Es gab sicher Ausnahmen, aber die waren so selten, dass sie statistisch nicht ins Gewicht fielen.

Alle früheren Freundinnen von Drake waren Püppchen gewesen, und das hätte sie warnen sollen. Aber sie hatte nicht hingesehen, sie hatte nicht hinsehen wollen, bis sie auf dieser Gala plötzlich aufgewacht war.

Er hatte vorgehabt, mit ihr Schluss zu machen. Er hatte sich vor seinen Freunden über sie lustig gemacht, er hatte beleidigende und demütigende Dinge über sie gesagt. Über ihren Mangel an Weiblichkeit, über … Claudia wollte nicht darüber nachdenken. Das mit Drake war eine große Dummheit gewesen, aber danach hatte sie ihre Lektion gelernt.

Ab und zu wollten die Männer, für die sie sich interessierte, sie an ihrer Seite haben. Aber nie lange. Das war ein Problem, aber sie hatte einen Plan. Sie würde …

„Claudia? Hörst du überhaupt zu?“ Nicholas sah sie an.

„Oh. Entschuldigung.“ Hektisch bemühte sie sich, sich zu erinnern, was Nicholas gesagt hatte. „Die Persönlichkeitsrechte von Mitarbeitern zu wahren ist gut und schön, Nicholas, aber dies ist eine kriminalistische Untersuchung.“

„Aber Mr. Mallory ist nicht die Polizei, und darum ging es mir gerade.“

Peinlich. Das hatte sie nicht mitbekommen.

Ethan saß lässig neben ihr, zurückgelehnt, die Beine ausgestreckt, als ob er sich über Football unterhalten würde. Oder über den Straßenverkehr. Die meisten Männer verhielten sich in Nicholas’ Gegenwart nicht so. Ethans Beine waren so lang und muskulös … Benimm dich! ermahnte sie sich.

„Ich gebe Ihnen mein Wort“, sagte Ethan zu Nicholas, „dass ich nichts von dem, was ich in der Akte lese, benutzen werde – mit Ausnahme der Informationen, die ich brauche, um die Verbrechen aufzuklären.“

Zum Teufel mit dieser tiefen Stimme! Sie brachte etwas in ihr zum Schwingen. „Das klingt vernünftig, Nicholas.“

Nicholas’ Brauen schossen hoch. „Du vertraust ihm?“

„Nein, das nicht! Aber welchen Nutzen könnte er denn aus Ed Norbluskys Personalakte ziehen? Glaubst du, er würde Norbluskys Telefonnummer an eine Telefonmarketingfirma verkaufen?“

„Ich verspreche, Norbluskys Telefonnummer nicht an eine Telefonmarketingfirma zu verkaufen“, bemerkte Ethan trocken.

Nicholas schüttelte den Kopf. „Also gut, Sie können die Akte einsehen. Claudia, geh mit und behalt ihn im Auge. Und ich möchte erfahren, was Sie herausgefunden haben, Mr. Mallory, wenn Sie Norblusky haben.“

„Ich halte dich auf dem Laufenden“, versicherte Claudia.

„Wenn ich etwas herausfinde, gehe ich damit zur Polizei“, sagte Ethan. „Ich bin sicher, man wird sich dann mit Ihnen in Verbindung setzen.“

Nicholas’ Miene war skeptisch. „Wie Sie meinen.“ Er griff zum Hörer des Haustelefons und wies jemanden an, Norbluskys Personalakte herauszusuchen. „Meine Schwester Claudia kommt gleich mit einem Mann namens Mallory zu Ihnen“, sagte er. „Mr. Mallory darf die Akte einsehen, aber nicht mitnehmen.“ Er legte auf. „Zufrieden?“

Ethan nickte. „Vielen Dank. Sie haben sich vorhin sofort an den Namen Norblusky erinnert. Warum, wenn ich fragen darf?“

„Sie werden es ja sowieso herausfinden. Norblusky war derjenige, der den Laster gefahren hat, mit dem das Eis transportiert worden ist, das wir bei der Präsentation gereicht haben.“

„Nicholas!“ Claudia sprang auf die Füße. „Warum hast du das nicht gleich gesagt?“

„Ich wollte wissen, warum sich Mr. Mallory für ihn interessiert.“ Er stand ebenfalls auf. „Es war angenehm, Sie kennenzulernen.“ Diesmal gab er Ethan die Hand.

Claudia fragte sich, welche Art männlichen Test Ethan bestanden hatte, um sich diesen Händedruck zu verdienen. „Wir sehen uns bald“, sagte sie. „Grüß bitte Gail, und gib Molly einen Kuss von mir.“

„Mach ich. Ich möchte noch kurz mit dir reden, bevor du gehst.“ Er sah Ethan an. „Familienangelegenheiten. Wenn Sie so freundlich wären …“

„Kein Problem.“ Ethans Lächeln war freundlich, beinahe schläfrig. „Ich warte draußen.“ Er ging zur Tür.

„Sie können ja mit Mrs. Peabody reden“, meinte Claudia. „Sie ist sehr nett.“ Die jungen Hunde brauchten ein Zuhause.

„Ich glaube, ich lese lieber den Bericht über die interne Untersuchung“, erwiderte er. „Außerdem kann ich keinen kleinen Hund gebrauchen.“ Er ging hinaus.

Er hatte sie durchschaut. Wie ärgerlich!

Nicholas betrachtete seine Schwester argwöhnisch. „Es gefällt mir gar nicht, wie er dich ansieht.“

„Wirklich?“ Claudia riss sich zusammen, damit sie nicht vor freudiger Überraschung übers ganze Gesicht strahlte. „Mir ist nichts Besonderes aufgefallen.“

„Wenn du hinsiehst, tut er es auch nicht“, erwiderte Nicholas. „Ich glaube, er hat vor, dich auszutricksen.“

„Das ist mir klar.“ Claudia machte eine wegwerfende Geste. „Er kennt mich eben noch nicht.“

Nicholas’ Mund zuckte. „Bist du sicher, dass du weißt, was du tust?“

Claudia lächelte ihn an und bemühte sich, mit den Augen zu lächeln. „Aber sicher! Weiß ich das nicht immer?“

3. KAPITEL

Als Ethan das Baronessa-Gebäude verließ, war er recht zufrieden mit seinem ersten Tag in Begleitung des zahmen Drachens. In Ed Norbluskys Personalakte hatte er alle Informationen gefunden, die er brauchte. Nicholas Barone hatte ihm nicht alles gesagt, was er wusste oder ahnte, da war Ethan sicher. Aber Gina Barone Kingman war sehr hilfsbereit gewesen.

Und dieser Bericht, den er auf Nicholas’ Veranlassung in die Hände bekommen hatte, war faszinierend gewesen.

Wer immer diese interne Untersuchung geleitet hatte, hatte gute, solide Arbeit abgeliefert. Es wurde die Schlussfolgerung gezogen, dass der oder die Schuldigen sich Zugang zu dem Gefrierlaster verschafft hatten, während dieser in einem Verkehrsstau zum Stehen gekommen war. Im Grunde war es absolut nicht ungewöhnlich, dass ein Laster in Boston im Stau stecken blieb, aber Ethan fand den Grund für diesen besonderen Verkehrsstau verdächtig. Ein Lieferwagen hatte ausgerechnet massenweise Habanero-Pfeffer auf der Straße verloren.

Wahrscheinlich war das nur ein seltsamer Zufall. Aber Ethan nahm sich vor, den Fahrer dieses Lieferwagens zu überprüfen.

Er warf Claudia einen Seitenblick zu. Die Erkenntnisse über Norblusky hatten sie begeistert, aber dann hatte ihr Bruder Derrick ihr eine Enttäuschung bereitet. Nach Auskunft seiner Sekretärin war er nicht im Hause gewesen, weil er an einem geschäftlichen Mittagessen teilnahm. Kurz nach zehn am Vormittag. Ethan war wirklich gespannt darauf, Derrick Barone kennenzulernen.

Man musste kein guter Beobachter sein, um mitzubekommen, dass Claudia jedes Mal angespannt reagierte, wenn Derricks Name fiel. Ethan vermutete, dass Derrick das Problemkind der Barones war. In fast jeder Familie gab es eins. An und für sich war das also völlig normal, aber der Bericht hatte Ethans Verdacht bestätigt, den er von Anfang an gehabt hatte: Insider hatten den Pfeffer ins Eis gemischt.

Und die Leute, die mit Abstand die besten Gelegenheiten dazu gehabt hatten, hießen alle Barone. Zugegeben, ein Mitarbeiter war grundsätzlich eher verdächtig als jemand, den die Firma Baronessa zum Millionär gemacht hatte. Aber das Problemkind der Familie Barone hatte einen kostspieligen Geschmack. Angenommen, ein Konkurrent hätte ihm eine wirklich große Summe angeboten. Hätte Derrick Geld, das er sofort und in bar bekommen konnte, abgelehnt, nur weil er irgendwann viel Geld erben würde?

Ethan musste die Blondine loswerden. Wenn er nicht ständig aufpasste wie ein Luchs, würde Claudia Barone die Ermittlungen leiten, nicht er. Und sie würde nicht gegen ihren Bruder ermitteln.

Er dachte daran, wie sie aufgebraust war, als er sie als zahmen Drachen bezeichnet hatte, und lächelte vor sich hin.

„Was ist denn der Anlass?“, wollte sie wissen.

„Was meinen Sie?“ Ethan hielt ihr die Beifahrertür auf.

„Dieses Grinsen. Wir alle haben verschiedene Arten des Lächelns für verschiedene Gelegenheiten, wissen Sie?“

„Das geht Ihnen wohl nicht aus dem Kopf, was?“ Ethan ging um den Wagen herum, stieg ein und warf den Bericht in den Karton auf dem Rücksitz, der seine Akten und Aufzeichnungen enthielt. „Ich würde mir darüber keine großen Gedanken machen. Die meisten Leute bemerken den Unterschied sowieso nicht. Ich persönlich mag Lachfältchen in den Augenwinkeln.“

„Ich kann mich nicht erinnern, Sie nach Ihrer Meinung gefragt zu haben! Mein Gott, es ist kalt hier drin! Können Sie nicht etwas dagegen unternehmen?“

Das sollte ich lieber nicht tun, dachte Ethan, als er sich ihr zuwandte. So hat sie es nicht gemeint. Aber sie war so herausfordernd und so schön, und eine andere Gelegenheit würde es nicht geben.

Er lächelte freundlich. „Ganz wie Sie wünschen, Miss Barone.“ Dann nahm er ihren Kopf in beide Hände und küsste sie.

Ethan hatte mit einer Ohrfeige gerechnet oder mit einem Boxhieb in den Magen. Stattdessen spannte sie vor Wut ihren ganzen Körper an. Das war unwiderstehlich, verführerisch. Sanft fuhr er mit seiner Zunge über ihre Lippen. So weiche Lippen, das hatte er nicht erwartet, und schon vergaß er, warum er das hier eigentlich tat. Er wollte mehr. Mit beiden Händen streichelte er ihr Gesicht.

Sie atmete scharf ein, und dann öffnete sie den Mund, küsste ihn wild, packte sein Hemd und zerrte ihn an sich wie eine Verzweifelte.

Die Lust überwältigte Ethan und schwemmte seine Gedanken fort. Ihre Haut war zart und weich, noch weicher an ihrem schlanken Hals. Er fuhr mit der Zunge über diese Haut. Ihr Pullover war im Weg, aber Ethans Hand fand schnell einen Weg unter den Stoff und erkundete Haut, die noch weicher war als die ihrer Kehle.

Claudia fuhr zusammen und löste sich energisch von ihm. Schockiert und vorwurfsvoll sah sie ihm in die Augen.

Hatte er denn vollkommen den Verstand verloren?

„Das war … ich wollte nicht …“ Ethan atmete schwer. „Ein Fehler. Das war ein Fehler.“

Sie nickte heftig. „Absolut. Richtig. Wir wollen es vergessen. Das ist nie passiert.“

„Was denn? Was ist nie passiert?“ Ethans Hände zitterten nicht mehr. Gut. Er griff nach dem Sicherheitsgurt.

„Hm … genau.“ Ihre Lippen zuckten. Sie waren noch feucht. Während er den Motor startete und rückwärts aus der Parkbucht fuhr, ließ sie ihren Gurt einrasten. „Und wohin jetzt?“

Ethans Körper hatte einen Vorschlag, den sein Verstand sofort unterdrückte. „Tankstelle.“

„Was?“

„Ich brauche Benzin.“ Und er brauchte dringend Abstand von ihr. Schnell.

„Und danach? Wir haben ja die Adressen von Norbluskys Verwandten. Vielleicht kann uns dort jemand sagen, wo er sich jetzt aufhält.“

Ethan nickte. Ausnahmsweise war er dankbar dafür, dass sie den Fortgang der Ermittlungen an sich riss. Sollte sie doch ruhig die nächsten paar Tage planen. Er fühlte sich momentan nicht dazu imstande.

Ethan wusste, dass er sich zusammenreißen und vernünftig bleiben sollte, und zwar sofort. Claudia Barone gehörte in eine andere Welt, nicht in seine, und das würde so bleiben. Basta.

Einige Menschen kamen schnell über Scheidungen hinweg. Ethan nicht. Seit Jahren fühlte er sich wie ein Versager.

Zuerst war er eine Weile wütend gewesen. Ethan war absolut nicht stolz auf die Dinge, die er getan hatte, nachdem sich Bianca von ihm getrennt hatte. Aber das hatte nicht lange gedauert. Er hatte schnell begriffen, wozu die Wut ihn da verleitete, und diese Erkenntnis hatte ihn wieder zur Vernunft gebracht. Eines Morgens war er neben einer Frau aufgewacht, deren Namen er nicht wusste und die ihn glücklich und hoffnungsvoll angesehen hatte.

Voller Selbstekel hatte er sich in die Arbeit gestürzt, und das hatte eine Zeitlang gut funktioniert. Es hatte seiner Agentur gutgetan, nach ein paar Monaten hatte er seinen Onkel ausbezahlt, und jetzt hatte er nur noch einen Partner – die Bank.

Danach hatte Ethan sich selbst beobachtet. Ihm war klar gewesen, dass mit ihm etwas nicht in Ordnung war, wenn seine Frau es nicht einmal zehn Monate mit ihm ausgehalten hatte.

Es ist nichts dagegen einzuwenden, wenn man sich mit Problemen beschäftigt und sie aus der Welt schafft, dachte Ethan, als er nach Osten die Boylston Street entlangfuhr. Aber er hatte es falsch angefangen. Er hatte auf seine Cousinen gehört.

Sie hatten ihm eingeredet, dass Frauen zärtliche, sensible Männer wollten. Das mit der Zärtlichkeit sah Ethan ein, groß und stark wie er war. Also haperte es an der Sensibilität, und das sagte ihm jede Frau, die ihn kennenlernte.

Das Problem bei der Sache: „Sensibel“ war ein weibliches Geheimwort. Alle Frauen schienen genau zu wissen, was sie damit meinten, aber keine von ihnen konnte es erklären. Als er einmal drei seiner Cousinen gefragt hatte, was er tun sollte, um sensibel zu sein, hatten sie ihn seltsam angesehen und mit den Köpfen geschüttelt. Amy hatte ihm geraten, auf seine Gefühle zu hören. Jo hatte ihm einen Vortrag über Kommunikation und nonverbale Signale gehalten. Katherine hatte ihm auf die Schulter geklopft und etwas über hoffnungslose Fälle gesagt.

Die einzigen halbwegs brauchbaren Informationen, die er nach langem Hin und Her aus ihnen hatte herausholen können, bestanden in folgenden Verhaltensregeln: Niemals Geburtstage vergessen, öfter Geschirr spülen und niemals andere Frauen ansehen.

Ethan schnaubte. Geburtstage und Geschirr spülen, das traute er sich zu. Aber nicht einmal ansehen?

„Finden Sie nicht?“ Claudia sah ihn an.

Er hatte keine Ahnung, was sie gesagt hatte. „Ich habe gerade nachgedacht“, brummte er und bog ab. Drei Blocks weiter war Joes Tankstelle. „Es wäre gut zu wissen, ob Norblusky Zugang zu dem Gelato hatte. Er ist kein Genie. Wenn er nicht auf einfache Weise an das Eis herankommen konnte, ist er kein guter Verdächtiger.“

„Ich verstehe. Frank Parengeter von der Fertigung müsste das wissen. Also sollten wir als Nächstes ihn befragen.“ Zufrieden betrachtete Claudia ihre Stiefel.

„Hm. Vielleicht ist es besser, die Polizei nach Norblusky suchen zu lassen. Die finden ihn viel schneller als wir, haben mehr Leute und mehr Möglichkeiten.“

„Aber wozu werden Sie eigentlich gebraucht, wenn Sie mit allem zur Polizei laufen?“, wollte sie wissen.

„Gehirnschmalz und Verschwiegenheit.“ Er hatte alles herausgefunden, was Norblusky verdächtig machte, nicht die Bullen, verdammt noch mal! „Sie sind ja bloß angefres… sauer, weil Sie Detektiv spielen wollen!“

Claudia Barone schwieg eine Weile. Als sie antwortete, sprach sie langsamer als gewöhnlich. „Sie arbeiten für Geld. Vielleicht sind Sie auch stolz auf Ihre Fähigkeiten. Das sind gute Gründe, aber bei mir ist es meine Familie, für die ich mich einsetze. Ich will denjenigen finden, der für all die Probleme verantwortlich ist, und ich will dafür sorgen, dass diese Person uns nicht mehr schaden kann. Ich will keinen weiteren Vorfall. Beim letzten wäre meine Schwester Emily beinahe umgekommen.“

Ethan zog eine Grimasse. Dass diese Frau kompliziert war, hatte er ja schon vorher gewusst. Doch ernsthaftes Argumentieren statt Gezanke? Damit hatte er nicht gerechnet.

Amateure mit ernsthaften Beweggründen bringen sich und andere Menschen aber genauso in Schwierigkeiten wie Amateure, die nur zu viele schlechte Filme gesehen haben, dachte Ethan, als er an der Tankstelle hielt.

Er öffnete die Fahrertür. „Ich könnte eine Dose Limo vertragen, wie steht’s mit Ihnen?“, fragte er.

„Nicht vor dem Essen, besten Dank.“

„Sie könnten doch tanken, während ich reingehe und bezahle. Sie wissen doch, wie man tankt, oder?“

„Ja, weiß ich. Ich kann auch eine Telefonnummer wählen, ohne mir einen Fingernagel abzubrechen.“

Ihre Blicke trafen sich, und Ethan lächelte. „Sie glauben, dass ich Sie nicht ernst nehme?“

„Reich, blond und weiblich ist nicht dasselbe wie dämlich.“

Jetzt grinste Ethan über das ganze Gesicht. „Schon mal ’nen Ölwechsel gemacht?“

„Übertreiben Sie’s nicht!“ Sie öffnete die Beifahrertür und stieg aus.

Im Inneren des niedrigen Tankstellengebäudes saß Joe hinter der Theke und blätterte gelangweilt in einem Magazin. Als Ethan hereinkam, sah er auf. „Nette junge Frau“, sagte er. „Sehr hübsch. Ich dachte, so was machst du nicht mehr.“

„Es ist nicht, wie du denkst!“, protestierte Ethan. „Ich habe nur rein geschäftlich mit ihr zu tun! Wir haben nichts miteinander! Aber ich muss sie loswerden.“

„Schöne lange Beine, schönes Haar.“ Joe seufzte. „Was hat sie denn angestellt?“

„Nichts. Sie stört mich nur bei der Arbeit.“ Ethan zückte seine Geldbörse.

„Das sagst du nach einer Weile über alle Frauen.“

„Glaub mir doch, ich habe nichts mit ihr!“ Ethan gab Joe einen Zwanziger und warf einen Blick durch die Glasscheibe nach draußen. Er musste verschwunden sein, bevor Claudia fertig war. Wie lange würde es dauern, bis sie begriff, dass er nicht zum Wagen zurückkam? „Fürs Benzin. Dein Auto steht hinterm Haus?“

„Wenn Cindy erfährt, dass ich dir geholfen habe, deine Freundin loszuwerden …“

„Joe, hör bitte genau zu: Sie ist nicht meine Freundin!“

„Das denkst du vielleicht. Vielleicht sieht sie das anders.“ Joe sah hinaus, Ethan tat es ihm nach. Claudia wischte gerade die Windschutzscheibe. Sie streckte sich dabei, und beide Männer starrten auf ihre Beine und ihren Po. „Sie ist blond.“

„Na und? Ich fange nicht mit jeder Blondine etwas an, die mir über den Weg läuft. Wo sind die Schlüssel? Oder machst du nicht mehr mit?“

Joe sah ihn an. „Wenn ich dir das Auto leihe, wird Cindy wissen wollen, warum.“

Cindy war Joes Frau und eine von Ethans Cousinen. Ethans Eltern kamen beide aus Familien, die das Gebot „seid fruchtbar und mehret euch“ sehr ernst genommen hatten. Sie selbst hatten aber nur Ethan bekommen. „Sag Cindy, ich brauche das Auto bei einem Fall, an dem ich arbeite. Das ist sogar die Wahrheit. Von Claudia erfährt sie nur etwas, wenn du es ihr erzählst.“

Eigentlich müsste er sehr zufrieden mit sich sein, fand Ethan. Es war ein guter Trick und gleichzeitig die Revanche für die Nummer mit dem Foto. Aber er fühlte sich wie ein Mistkerl.

Das habe ich nun davon, dass ich sie geküsst habe, dachte er. Schuldgefühle. Na toll.

„Sie ziehen dir alles aus dem Kopf raus“, sagte Joe düster. „Alles, von dem du nicht willst, dass sie es wissen, ziehen sie raus. Ich weiß nicht, wie die Frauen das machen, aber sie schaffen es immer.“

Ethan seufzte. Dann schnappte er sich Joes Magazin und sah es sich an. „Hm!“

„Hey!“

Er gab es Joe zurück. „Ich hoffe, du hast nicht recht mit der weiblichen Telepathie, Joe. Wenn Cindy auf geheimnisvolle Weise etwas über Claudia erfährt, kann sie nämlich wahrscheinlich auch meine Gedanken lesen. Und ich werde die ganze Zeit an Miss April denken müssen. Und daran, wo ich sie gesehen habe.“

„Hey, hör mal, das ist Erpressung!“

Ethan hielt schweigend die Hand auf. Brummend legte Joe seine Autoschlüssel hinein.

„Du könntest mir auch gleich einen Ölwechsel machen, während mein Auto hier steht“, sagte Ethan. „Ich bezahle ihn dir, wenn ich es heute Abend abhole.“

Pfeifend machte er sich davon.

Freundliche Angestellte im öffentlichen Dienst sind die besten Freunde eines Privatdetektivs. Heutzutage kam man an viele Informationen über das Internet heran, aber eben nicht an alle. Nachdem er Claudia losgeworden war, ging Ethan zum Gerichtsgebäude von Middlesex County. In diesem Distrikt hatte Ed Norblusky vor seinem Verschwinden gewohnt.

Leider gab es im Gerichtsgebäude von Middlesex County keinen freundlichen Angestellten, sondern nur Lenny: notorisch schlecht gelaunt, kleinkrämerisch und langsam. Aber bestechlich. Eintrittskarten für das nächste Heimspiel der Celtics bewogen ihn meist dazu, das zu tun, was Ethan wollte.

Er wusste, es war seine eigene Schuld, dass er sich nun mit Lenny herumschlagen musste. Während seiner Zeit als Workaholic hatte Ethan sich mit der Angestellten getroffen, die Lenny hier zur Hand ging. Julia hatte behauptet, dass sie keine Beziehung wolle, sondern nur ein bisschen Vergnügen. Sie war hübsch und schlank, wenn auch etwas zu gesprächig – sie hatte vor, während und nach dem Sex pausenlos geredet. Aber der Sex war gut gewesen, und Ethan hatte geglaubt, Julia und er wären beide sehr zufrieden mit allem, wie es war.

Aber bei ihrer fünften Verabredung hatte Julia den ganzen Nachmittag pausenlos vom Heiraten gesprochen. Ethans Reaktion hatte ihr nicht gefallen. Und da Julia auch während der Arbeitszeit redete, war kein weibliches Wesen, das hier arbeitete, dazu bereit, für Ethan auch nur noch eine Seite umzublättern.

Julia war blond gewesen. Blond, groß und schlank, wie Bianca. Wie Claudia, verdammt! Ethan funkelte ärgerlich das Mikrofiche-Lesegerät an. Jedes Mal, wenn er an eine solche Frau geriet, ging alles schief.

Wenigstens hatte er dieses Mal mögliche Komplikationen von vornherein verhindert. Wenn er die blonde, große, schlanke Claudia Barone überhaupt je wiedersehen würde, würde er viel zu sehr damit beschäftigt sein, sich schleunigst davonzumachen, als dass er noch in Schwierigkeiten geraten könnte.

Als Ethan das Gerichtsgebäude verließ, war es schon nach vier Uhr nachmittags. Zu spät, um beim Gerichtsgebäude von Suffolk County vorbeizuschauen. Hier in Middlesex County hatte er fast nur Nieten gezogen – keine Anzeigen oder Gerichtsverhandlungen, keine Heirat, keine Scheidung, kein Grundsteuereintrag. Nur in einer Hinsicht hatte Ethan Glück gehabt: Norblusky hatte hier sein Testament hinterlegt. Er vermachte all seine weltlichen Güter seiner Schwester Sophia Anne Lamont. Und das Beste daran war: Ethan hatte ihre Adresse.

Er pfiff die Titelmelodie von Arielle, die Meerjungfrau, als er zu Joes Wagen ging. Die Sonne stand schon tief im Westen und tauchte die Straßen in dieses Licht, das ihn immer an alte verblasste Fotos erinnerte, und an selbstgebackene Kekse. Als er noch ein kleiner Junge gewesen war, hatte Ethan sich nach der Schule immer durch die Hintertür ins Haus geschlichen, in der Hoffnung auf selbstgebackene Kekse. Seine Mutter hatte nicht gern gebacken, aber in der Speisekammer stand immer eine große Dose mit Keksen, nur für Ethan.

So war es gewesen, bis er neun Jahre alt geworden war. In jenem Jahr hatte sich alles geändert.

Die Trauer schwindet, dachte Ethan, als er in Joes kleinen Toyota stieg. Wie alte Fotos, die man in der Sonne liegen lässt, verblassen alle Erinnerungen. Was blieb, war eine Art Melancholie, nicht wirklich schmerzhaft, mehr eine Art dunkelgoldenes Gefühl, wie die untergehende Nachmittagssonne. Ethan ließ den Wagen an.

Er entschied sich, in sein Büro zu fahren. Zuerst würde er im Internet recherchieren, denn jetzt hatte er ein paar neue Anhaltspunkte. Sophia Lamont würde er später anrufen.

Sein Büro lag im North End, deshalb musste Ethan sich durch den Verkehr in der Innenstadt kämpfen. Es war nicht schlimmer als sonst, aber als er ankam, musste er feststellen, dass sein Parkplatz besetzt war. Von seinem eigenen Wagen. Er musste zwei Blocks entfernt parken.

Joe hat wahrscheinlich die Nerven verloren, dachte Ethan. Anstatt mit seinem Wagen nach Hause zu fahren, wo Ethan ihn später abholen wollte, hatte Joe ihn hergebracht. Wahrscheinlich hatte er Angst bekommen, dass Cindy ihm nicht glauben würde. Armer Joe, er stand hoffnungslos unter dem Pantoffel. Vermutlich hatte Cindy ihn mit diesem Gerede über Sensibilität irre gemacht.

Als Ethan die Treppe hinaufging, hörte er eine Frau lachen. Sein Herzschlag beschleunigte sich. Verdammt! Das erklärte alles. Joe hatte nachgegeben und Claudia den Wagen überlassen. Aber warum hatte sie ihn hergebracht? Und wie war sie in sein Büro gekommen?

Die Tür stand offen. Tatsächlich, da war Claudia. Sie saß mit übereinandergeschlagenen Beinen auf seinem Schreibtisch. Bei ihr stand einer von Ethans Cousins, ein Polizist, der ab und zu mit ihm zusammenarbeitete. Für Ethans Geschmack stand Rick entschieden zu dicht bei ihr, und das Leuchten in Ricks Augen gefiel ihm auch nicht.

„Hallo, Ethan!“ Claudia lächelte ihn an. „Rick hat mir Gesellschaft geleistet, während ich auf Sie gewartet habe. Er hat mir all Ihre Geheimnisse verraten.“

Ihre Augen glitzerten. In den Augenwinkeln hatte sie Lachfältchen. Ethan blieb im Türrahmen stehen. Sie war doch wütend auf ihn, oder nicht? Warum tat sie so, als würde sie sich freuen, ihn zu sehen?

Er sah Rick an, nicht allzu freundlich, wie er annahm.

„Hey, sieh mich nicht so an! Ich kenne doch gar nicht alle deine Geheimnisse!“

Er kannte mehr als genug. „Du hast sie reingelassen.“

Rick zuckte die Achseln. Er war jünger als Ethan – zu jung für Claudia, verdammt noch mal! Und er sah besser aus als Ethan. Er hatte sogar ein Grübchen am Kinn. „Ich hab nur deinen Computer benutzt, als sie hier auftauchte. Hab meinen Bericht über die Überwachung von Simmons geschrieben – die Sache ist übrigens gelaufen. Ich habe ihn im Motel erwischt, mit seiner Knarre.“

„Gute Arbeit“, sagte Ethan. Aber er war abgelenkt. Was hatte Rick Claudia erzählt? „Aber das erklärt nicht, was Claudia hier macht.“

„Hätte ich sie wegschicken sollen? Oder vielleicht die Treppe hinunterwerfen?“

„Das würde sie vielleicht entmutigen“, seufzte Ethan und hängte seinen Mantel auf.

Claudia kicherte und rutschte vom Schreibtisch. „Gucken Sie doch nicht so besorgt! Sie haben erwartet, ich würde mit Gegenständen nach Ihnen werfen, was? Ich gewinne gern, aber das bedeutet nicht, dass ich die Züge meines Gegners nicht bewundern kann, wenn sie gut sind. Dieser Zug war gut. Sie haben mich dabei nicht einmal belogen.“

Es klang wirklich so, als ob sie ihn bewundern würde. Ethan gab es auf, aus ihr schlau werden zu wollen. Wahrscheinlich war sie verrückt. Es war sinnlos, sich mit Verrückten zu streiten. „Ich hoffe, Sie haben nicht lange gewartet.“

„Oh, nicht einmal eine Stunde. Ich bin mit meinem Teil der Ermittlungen früher fertig geworden als Sie mit Ihrem, aber vielleicht habe ich nur mehr Glück mit dem Verkehr gehabt.“

„Was für einen Teil der Ermittlungen? Sie haben gar keinen!“

„Ich hatte mir doch gleich gedacht, dass Sie nicht zugehört haben.“ Claudia schüttelte den Kopf. „Ich habe Ihnen gesagt, dass ich mit Donna reden würde.“

„Donna? Welche Donna?“

Claudia sah ihn geduldig an. „Das habe ich Ihnen doch gesagt. Sie leitet das Essen-auf-Rädern-Projekt. Ihr Mann ist sehr aktiv in der Veteranenvereinigung, und in Norbluskys Akte steht, dass er ein Kriegsveteran ist. Ich dachte mir, dass es sich lohnen könnte, einmal nachzufragen. Donna hat mich mit einem Mann bekannt gemacht, der zu Norbluskys Truppe gehörte, und dieser Mann gab mir den Namen eines Freundes von Norblusky. Dieser Freund hat mir erzählt, dass Norblusky eine Schwester hat.“

Ethan weigerte sich, davon beeindruckt zu sein, dass sie fast so weit gekommen war wie er. „Stimmt, die habe ich auch gefunden. Sophia Lamont. Ich habe ihre Adresse und ihre Telefonnummer.“

„Das ist gut! Die hatte der Freund von Norblusky nämlich nicht, und er kannte auch nur ihren Geburtsnamen. Wissen Sie auch schon über Norbluskys Exfrau Bescheid?“

„Seine Exfrau.“ Ethan bemühte sich, gelassen zu klingen. Woher hätte er davon wissen sollen? Diese Ratte von Norblusky hatte bei Baronessa nicht angegeben, dass er verheiratet gewesen war. Er hatte, verdammt noch mal, nicht einmal die Höflichkeit aufgebracht, in Middlesex County zu heiraten oder sich dort scheiden zu lassen, wo Ethan die entsprechenden Unterlagen in die Hände bekommen hätte.

Eine Exfrau schlug eine Schwester um Längen. Wegen unverziehener Kränkungen waren Exfrauen gewöhnlich viel eher als Blutsverwandte bereit, einem Privatdetektiv zu helfen. „Nein, ich wusste nichts von ihr.“

Claudia nickte. „Ich habe ihre Adresse und Telefonnummer. Sie ist bereit, mit mir zu reden.“ Ihr Lächeln bekam jetzt boshafte Züge. „Und um Ihnen zu beweisen, dass ich Ihnen nicht im Geringstenböse bin, wollte ich Ihnen anbieten, mich zu ihr zu begleiten.“

4. KAPITEL

„Sie gehen da nicht hin!“, sagte Ethan.

„Machen Sie sich nicht lächerlich.“ Dieser Mann begriff anscheinend nicht, dass sie gewonnen hatte. Claudia holte ihren Lippenstift und ihren Taschenspiegel aus ihrer Handtasche.

Ich werde großzügig und nachsichtig sein, entschied sie. Offen zu triumphieren war unklug. Außerdem war sie nicht nachtragend, und vor ihrem Sieg hatte er ihr gegenüber Punkte gemacht. Claudia schminkte sich.

Zugegeben, sie hatte sich geärgert. Ein bisschen. Nein – es hatte wehgetan. Besonders, als sie begriffen hatte, dass sie nicht nur auf Ethans Trick hereingefallen war, sondern dass er beabsichtigt hatte, sie nie im Leben wiederzusehen. Das hatte ihr wehgetan, und das war eine unverzeihliche Dummheit. Claudia klappte energisch den Taschenspiegel zu. Dabei hatte er sie doch nur ein einziges Mal geküsst! Sie waren nicht einmal befreundet! Gegner mit Sympathie füreinander, das waren sie vielleicht. Sie arbeiteten zusammen – vorübergehend. Er schuldete ihr gar nichts.

Ethan starrte sie verärgert an. „Geben Sie mir Name, Adresse und Telefonnummer dieser Frau, ich kümmere mich selbst darum.“

Hatte er schon wieder nicht zugehört? „Nein!“

„Also, ich gehe jetzt“, verkündete Rick fröhlich. „Nicht, dass ich nicht gern sehen würde, wie ihr euch gegenseitig erwürgt. Aber ich habe eine Verabredung. Mit meinem Bett. Mir fehlen in dieser Woche schon sieben Stunden Schlaf.“

Claudia lächelte ihn an. Rick war wirklich sehr hilfsbereit gewesen. „Es hat mich sehr gefreut, Sie kennenzulernen, Rick.“

Ethan musterte seinen Cousin misstrauisch. Wahrscheinlich machte er sich Sorgen darüber, was Rick ihr gegenüber ausgeplaudert hatte. Tatsächlich war er ziemlich mitteilsam geworden, nachdem Claudia ihm gegenüber angedeutet hatte, sie und Ethan hätten eine Affäre miteinander.

„Ich brauche einen Unfallbericht“, sagte Ethan zu Rick und reichte ihm einen Zettel. „Nur das offizielle Zeug, sonst nichts. Du kommst da schneller ran als ich.“

„Um was für einen Unfall geht es denn?“, wollte Claudia wissen.

„Ein Lieferwagen hat seine Ladung Habanero-Pfeffer auf der Straße verteilt, und darum ist der Tiefkühltransporter von Baronessa im Stau stecken geblieben. Dieser bewusste Tiefkühltransporter. Das stand im Bericht der internen Untersuchung.“

Claudia nahm sich vor, diesen Bericht unbedingt zu lesen.

„Kinder, ich muss los.“ Rick zwinkerte Claudia zu. „Seid brav!“ Er schloss die Tür hinter sich.

Claudia setzte sich wieder auf den Schreibtisch. „Sie haben eine ziemlich große Familie“, sagte sie. „Ich weiß, wie das ist. Rick hat mir ein paar Geschichten erzählt.“

„Lassen Sie meine Familie aus dem Spiel, Claudia. Sie werden nicht zu diesem Treffen gehen.“

„Sie sehen gerade aus wie Nicholas, wenn er den Abteilungsleitern klarmacht, wo es langgeht. So eisern und entschlossen. Sehr attraktiv.“

Ethan räusperte sich und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Hören Sie, dass Sie diese Frau gefunden haben, war eine reife Leistung. Aber um das aus ihr herauszuholen, was wir brauchen, genügt es nicht, sie anzulächeln und dabei verbal auf sie einzuschlagen, bis sie klein beigibt.“

„Ich begreife nicht, warum Sie mich immer noch für dämlich halten! Es kann doch nicht nur an meiner Haarfarbe liegen! Vielleicht glauben Sie ja, dass Kinder reicher Eltern keinen Verstand haben.“ Claudia schüttelte den Kopf. „Ethan, ich werde Ihnen nicht sagen, wie Sie Norbluskys Exfrau finden, auch nicht, wenn Sie mir Löcher in den Kopf starren! Entweder begleite ich Sie, oder ich gehe allein!“

Ethan ging ein paar Schritte auf und ab, dann blieb er stehen und sah Claudia an. „Sie kapieren anscheinend wirklich nicht, dass derjenige, der für die Vorfälle bei Baronessa verantwortlich ist, ein gefährlicher Verbrecher sein kann. Pfeffer ins Eis zu mischen war ein besserer Dummejungenstreich. Er hat damit nicht erreicht, was er wollte – was immer das sein mag. Und dann hat er angefangen, ernst zu machen: Brandstiftung.“

„Meine Güte, Norbluskys Exfrau ist doch keine Verdächtige! Meinen Sie vielleicht, dass sie mich erschießt, wenn ihr meine Fragen nicht gefallen?“

„Nach allem, was Sie wissen, kann es doch durchaus sein, dass Norblusky sich bei seiner Exfrau versteckt. Vielleicht hat sie eingewilligt, mit Ihnen zu sprechen, um herauszufinden, was Sie wissen. Oder Norblusky ist derjenige, der Sie in seiner Reichweite haben will, und nicht seine Exfrau.“

Bei diesem Gedanken wurde Claudia kalt. Sie rieb sich die Oberarme. „Sie haben eine beeindruckende Fantasie. Was Sie sagen, spricht sehr dafür, dass Sie mitkommen.“

„Hören Sie endlich auf damit!“ Ethan packte ihre Arme und zog sie vom Schreibtisch.

Claudia sah ihn verständnislos an. „Aufhören? Womit denn?“ Augen wie ein Sommerabend, dachte sie, als sie mit zurückgelegtem Kopf in diese Augen sah. Wie Blätter und Erde unter einem Baum bei Sonnenuntergang. Aber seine Lippen waren zu dünn. Besonders wenn er verärgert war, wie jetzt. Zu dünn und zu hart.

„Lächeln Sie nicht, wenn Sie Angst haben oder verletzt sind! Das macht mich wahnsinnig!“

Irgendetwas machte ihn wahnsinnig, so viel stand fest. Dummerweise war es ansteckend. Claudias Puls begann zu rasen. „Manche Leute begegnen der Angst mit Flüchen. Ich lächle lieber.“

„Lassen Sie’s!“ Seine Hände glitten an ihren Oberarmen nach unten, fanden ihre Ellbogen. Seine Daumen streichelten sie, durch den dicken Pullover spürte sie es kaum. „Ich mag das nicht.“

„Warum nicht?“ Claudia bemerkte, dass sie sich gegen ihn drängte.

„Darum nicht!“ Sein Blick wanderte zu ihren Lippen, dann sah er ihr wieder in die Augen. „Es gibt einen Grund, gleich wird er mir einfallen. Es hat etwas mit … Angst zu tun.“

„Ich verstehe.“ Seine ausdrucksvollen Brauen signalisierten jetzt Verwirrung, nicht Wut. Ethans zweifarbige Augen ruhten auf ihr, die Pupillen waren geweitet. Sein Mund war immer noch ein harter, scharfer Strich.

Er würde weicher werden, wusste Claudia, wenn sie ihn küsste.

Also tat sie es.

Ethan wehrte sich. Etwa so lange, wie eine Büroklammer braucht, vom Schreibtisch auf den Boden zu fallen, verweigerte er sich ihr. Dann riss er sie an sich und küsste sie wild.

Oh, Gott. Dieser Mann brauchte keine Ermutigung. Er würde nehmen, was immer sie ihm anbot. Und noch mehr. Erregt gab Claudia sich ganz dem Erlebnis hin.

Ein Geschmack nach Kaffee, und ansonsten Ethan pur. Sie kostete den Geschmack seiner Haut, wo immer sie ihn kriegen konnte, auch an seinem Kiefer, wo ihre Zunge über Bartstoppeln fuhr.

Aber er wollte ihren Mund, und zwar sofort. Er küsste sie, hob sie dabei hoch und drückte sie gegen irgendetwas Glattes, Hartes. War es ein Aktenschrank? Ethans Körper presste sich hart gegen ihren und war dabei alles andere als glatt.

Seine Hand, rau und warm, forschte unter ihrem Pullover, auf ihrem Bauch, auf ihrer Brust. Wildes Verlangen durchfuhr Claudias Körper, als er mit ihrer Brustspitze spielte.

Ihre Hände fuhren durch sein Haar. So schönes Haar. Wie hatte sie nur denken können, dass es gewöhnlich war? Es war dicht wie Nerzfell und warm von seiner Haut.

Ethan schob ihren Pullover hoch. Ihr BH hatte den Verschluss vorn und stand schon offen. Er betrachtete ihre nackten Brüste und lächelte.

Eine Tür klappte. Eine Frauenstimme rief Ethans Namen.

Sie fuhren erschrocken auseinander.

„Nun …“ Ethan fuhr sich hektisch durchs Haar und eilte zu seinem Schreibtisch. „Das war … wir hatten doch vereinbart, verdammt … Warum tun Sie das?“

„Tut mir leid.“ Eilig schloss Claudia ihren BH, zog ihren Pullover herunter und korrigierte hastig ihre Erscheinung. „Ich bin total durcheinander. Das passiert mir sonst nie bei anderen Männern.“

„Claudia?“ Sein Gesicht nahm einen Ausdruck an, den sie noch nie bei ihm gesehen hatte. Seine Augen waren unglaublich sanft. „Was …“

Die Bürotür flog auf. Im Türrahmen stand Bianca Conti, eine große blonde Göttin im Armani-Kostüm, die Hände kampflustig an den Hüften. Ihr Gesicht war eine wütende Grimasse. „Was bildest du dir eigentlich ein?“, fauchte sie Ethan an.

Claudia befand sich von der Tür aus gesehen im toten Winkel und daher nicht in Biancas Sichtfeld. Deshalb lachte sie lautlos.

Ethan stand bei seinem Schreibtisch und täuschte Gelassenheit vor. „Hast du schon mal etwas von Anklopfen gehört?“

Bianca Conti marschierte mit klickenden Absätzen auf ihn zu. „Du wagst es, meinem Vater hinterherzuschnüffeln! Keine Ahnung, wie du ihn dazu herumgekriegt hast, dir diesen Auftrag zu erteilen! Aber ich weiß ganz genau, was du vorhast! Bilde dir bloß nichts ein! Du hast vor, meiner Familie alles in die Schuhe zu schieben, was diese blöden Barones sich selbst eingebrockt haben! Das lasse ich nicht zu, Ethan! Ich lasse es nicht zu!“

„Bianca“, antwortete Ethan trocken, „das ist Claudia. Ich nehme an, ihr seid euch schon mal begegnet?“

Claudia hüstelte diskret.

Wie von der Tarantel gestochen fuhr Bianca Conti herum, sah Claudia und kreischte.

„Hallo, Bianca“, sagte Claudia lächelnd. „Nettes Kostüm. Von Bergstrom, nicht wahr? Letzte Woche haben sie doch die ganze Kollektion zum Schleuderpreis verkauft.“ Wie schade, dass du dir nur Sonderangebote leisten kannst, hieß das.

„Das ist ein Armani-Kostüm“, sagte Bianca kalt. „Was machen Sie eigentlich hier?“

Ich war gerade dabei, deinem Exmann die Sachen vom Körper zu reißen. „Ist das nicht offensichtlich? Ich nehme die Interessen meiner Familie wahr. Angesichts des Umstands, dass Ethan im Auftrag Ihres Vaters arbeitet.“

Ethan lehnte sich mit verschränkten Armen an seinen Schreibtisch. „Was Sie nicht wussten, bevor Bianca hier hereinstürmte und es verkündet hat.“

„Oh ja, gib mir mal wieder die Schuld!“ Bianca wirbelte wieder zu Ethan herum. „Das hast du ja immer getan! Für alles!“

„Ich habe vor Jahren aufgehört, dir an irgendetwas die Schuld zu geben. Das habe ich nicht mehr nötig.“

Für einen Augenblick war es sehr still. Bianca sah verunsichert aus.

Claudia unterdrückte ein Seufzen. Bianca Conti schien vollkommen perplex, weil ihr Exmann nicht sein ganzes restliches Leben damit verbrachte, sie zu hassen, nachdem sie eben jenes Leben ruiniert hatte.

„Das ist doch alles schon lange her“, sagte Claudia begütigend, ging auf Bianca zu und legte ihr eine Hand auf die Schulter.

Bianca starrte sie feindselig an. „Man sollte meinen, Sie wären höflich genug zu verschwinden, wenn Ethan und ich über Privatangelegenheiten reden wollen.“

„Erstaunlich, wie Sie nach all den Jahren immer noch genau wissen, was er will“, erwiderte Claudia leichthin. Eins musste sie Bianca jedoch insgeheim zugestehen: Sie war kein Püppchen. Sagte das nicht auch etwas über Ethan aus? Sie wandte sich ihm zu. „Wegen dieses Treffens. Wollten Sie da nicht mitkommen?“

War das Dankbarkeit in seinen Augen? Er richtete sich auf. „Ganz recht. Wir müssen jetzt los, sonst kommen wir zu spät.“

„Richtig. Der Straßenverkehr nervt.“

Als Ethans grauer Buick die Huntingdon Avenue entlangfuhr, begann es schon zu dämmern.

Claudia hatte Ethan Name und Adresse von Norbluskys Exfrau gegeben, die draußen in Brookline wohnte. Ansonsten hätte sie nicht gewusst, worüber sie mit ihm reden sollte.

Was stimmte nur nicht mit ihr?

Verklemmt war sie nie gewesen, aber dieser … Wahnsinn, der von ihr Besitz ergriff, wenn Ethan sie berührte, der war neu. Beängstigend. Sie hatte vorhin total die Kontrolle über sich verloren. Und sie hatte es in vollen Zügen genossen. Wenn Bianca nicht hereingestürmt wäre …

Sie verzog das Gesicht.

Ethan warf ihr einen Blick zu. „Stimmt irgendetwas nicht?“

In seiner Stimme war wieder dieser sanfte Ton, wie vorhin, als sie zugegeben hatte, dass sie total durcheinander war. Das gefiel Claudia nicht. Es verlockte sie dazu, ihm Geheimnisse anzuvertrauen.

Es gab aber etwas, das sie ihm unbedingt sagen musste. Claudia atmete tief durch. „Das, was da im Büro passiert ist …“

„Wir sollten nicht darüber reden. Außerdem ist ja nichts passiert. Wir haben rechtzeitig aufgehört.“

„Richtig.“ Abgesehen davon, was passiert wäre, wenn nicht Bianca … Claudia wurde rot, als sie sich eine Szene vorstellte, in der Ethans Schreibtisch und ihr Slip auf dem Fußboden wesentliche Rollen spielten. „Wir haben aufgehört. Aber …“

„Wirklich, ich möchte das nicht diskutieren. Das bringt nichts. Seien Sie mir nicht böse, aber Sie sind nicht mein Typ.“

„Und Sie nicht meiner“, sagte Claudia durch ihre zusammengebissenen Zähne. „Ich wollte Ihnen nur sagen, dass ich mich mit einem anderen Mann treffe, Sie müssen sich also keine Sorgen machen, dass sich das wiederholen könnte.“

„Oh. Gut. Hervorragend.“ Ethan nickte knapp. Er trommelte auf das Lenkrad. „Aber wenn Sie mit einem anderen Mann zusammen sind, hätten Sie mich nicht so küssen sollen.“

„Neil und ich …“ Claudia unterbrach sich. Sie schuldete Ethan keine Erklärungen. „Das geht Sie gar nichts an.“ Aber sie konnte sich nicht davon abhalten hinzuzufügen: „Außerdem dachte ich, Sie wollten nicht darüber reden.“

Ethan hüllte sich in grimmiges Schweigen.

„Ich habe über Bianca nachgedacht.“ Claudia fand es wichtig, ihren komischen Gesichtsausdruck von vorhin zu erklären.

„Wenn ich an sie denke, ist das so, als ob ich in eine Zitrone beiße“, brummte Ethan.

Arme Bianca! „Ich glaube, auch sie ist nicht Ihr Typ.“

„Das ist mehr als untertrieben. Ich war noch sehr jung, als ich sie kennengelernt habe. Wenn man jung ist, verwechselt man leicht Sex mit etwas Ernsthaftem.“

„War das alles? Ging es nur um Sex?“ Er hatte sich zu einer starken, wenn auch egozentrischen Frau sexuell hingezogen gefühlt …

„Ganz bestimmt habe ich sie nicht geheiratet, weil wir so viel gemeinsam hatten. Ganz abgesehen von unserem unterschiedlichen Hintergrund. Aber ich habe meine Lektion gelernt. Keine Oberschicht-Miezen mehr.“

Oberschicht-Miezen. War das sein Kommentar zu dem, was eben passiert war? Das hatte ja wohl voll und ganz auf Gegenseitigkeit beruht! Claudia sah ihn verärgert an. „Ein gemeinsamer Hintergrund garantiert keine glückliche Partnerschaft. Aber wenn es schiefgeht, ist der Schaden noch viel größer, wenn man ohnehin schon im Licht der Öffentlichkeit steht.“

Ethan warf ihr einen Blick zu. Sein Gesicht verriet immer noch nicht viel, aber der grimmige Ausdruck war verschwunden. „Dachte ich mir, dass Sie das so sehen.“

„Gegenseitiger Respekt ist das Wichtigste.“

„Das sehe ich auch so.“

„Ich rede nicht von Drake, wohlgemerkt.“

„Nicht?“

„Ich rede von …“ Claudia seufzte. „Na gut, auch von ihm, aber nicht nur von ihm. Ich extrapoliere von mehr als einem Einzelfall aus.“

„Sie … was?“

„Ich extrapoliere. Das bedeutet …“

„Ich weiß, was das bedeutet. Glauben Sie’s oder nicht, an der Wirtschaftsfakultät in Harvard benutzt man hin und wieder Wörter mit mehr als einer Silbe. Sogar wenn man nur ein Football-Stipendium hat, muss man Begriffe wie kollateral und marktwirtschaftlich verstehen. Aber ich habe noch nie gehört, dass eine Frau über Liebesbeziehungen extrapoliert. Frauen reden immer nur von Gefühlen und nicht von Logik.“

„Na ja.“ Claudia zuckte unbehaglich die Achseln. „Ich bin nicht besonders weiblich. Auf meinen Instinkt kann ich mich in dieser Hinsicht nicht verlassen, also greife ich zur Logik.“

„Wollen Sie sich über mich lustig machen?“ Er sah sie verblüfft an. „Nein, Sie meinen das ernst. Sie glauben tatsächlich, dass Sie unweiblich sind. Aber das ist doch Blödsinn! Sehen Sie sich doch mal im Spiegel an!“

Claudia schüttelte den Kopf und presste dabei die Lippen zusammen. „Das ist alles nur Tarnung. Ich habe schon vor langer Zeit gelernt, wie man nicht auffällt. Es ist aber nicht alles nur Maskerade“, versicherte sie ihm. „Ich mag Kleider und Make-up und all das. Aber das ist nur Zuckerguss. Wenn Sie einen Basketball mit Zuckerguss übergießen, wird davon kein Kuchen aus ihm.“

Ethan lachte leise. „Aber zum Körbewerfen taugt er dann auch nichts mehr. Nicht, dass Sie mich in irgendeiner Weise an einen Basketball erinnern würden.“

„Freut mich zu hören. Wie sieht es aus mit Dampfwalze? So nennt mein Bruder Daniel mich – eine Dampfwalze mit weißen Handschuhen.“

Ethan sagte kein Wort.

„Ich sehe Ihnen an, Sie stimmen ihm zu.“ Claudia musste über seinen Gesichtsausdruck lächeln. „Es ist ja keine Beleidigung! Ich bin sehr zielorientiert und setze mich meistens durch. Das ist kein weiblicher Charakterzug, aber ich entschuldige mich nicht dafür.“

Ethan sah aus, als hätte sie ihm eine schwierige Aufgabe vorgelegt und würde erwarten, dass er sie löste. Claudia wollte ihm schon versichern, dass ihr all das wirklich nichts ausmachte, ließ es dann aber sein. Er würde ihr nicht glauben.

Wie waren sie nur auf so ein dummes Thema verfallen?

„Wegen Ed Norblusky …“

Ethan unterbrach sie. „Wie heißt dieser Mann?“

„Wer?“ Claudia war völlig verwirrt. „Norblusky?“

„Nein! Der Mann, mit dem Sie sich treffen.“

„Neil. Neil Braddock.“

„Und dieser Neil findet, dass Sie unweiblich sind?“

„Ich glaube … Jedenfalls akzeptiert er mich so, wie ich bin. Es kümmert ihn nicht, ob ich sehr weiblich bin oder nicht.“

Neil akzeptierte sie so, wie sie war. Sie akzeptierte ihn auch so, wie er war, bis auf … Egal, Stacy hatte unrecht. Und Ethan auch. Seine Meinung zählte nicht, er kannte Neil ja nicht einmal. Ihre Stimme gewann an Schärfe. „Ich weiß gar nicht, warum ich mit Ihnen überhaupt darüber spreche.“

„Hm.“ Ethan schüttelte den Kopf. „Ich verstehe das nicht. Wie kann eine Frau, die mich mit einem Kuss beinahe um den Verstand bringt, von sich glauben, dass sie nicht sexy ist?“

Etwas sprang in Claudias Kehle und setzte sich dort fest. Sie brachte kaum einen Ton heraus. „Danke. Aber … Ich glaube … Na ja, sexy und weiblich ist nicht dasselbe.“

„Ist das schon wieder so ein weiblicher Geheimcode?“ Er sah sie misstrauisch an.

„Was?“

„Sie wissen schon, wie malvenfarben, zum Beispiel. Alle Frauen wissen genau, was das ist. Ist dieses sexy, aber nicht weiblich etwas, das zehn verschiedene Frauen sofort verstehen würden? Ich kann Ihnen nämlich versichern, ein Mann versteht das nie und nimmer.“

Claudia lachte. Ihre Kehle war wieder frei. „Kann sein. Ich habe noch nie darüber nachgedacht.“ Sie legte den Kopf schief. „Sie wissen aber viel über Frauen!“

„Cousinen.“ Ethan drosselte die Geschwindigkeit und bog in eine Wohngegend ab. „Ich habe jede Menge Cousinen. Und wissen Sie was? Sie alle wollen mir helfen und geben mir gute Ratschläge.“

„Wie viele Cousins und Cousinen haben Sie denn?“, fragte Claudia belustigt.

„Es reicht für zwei Footballteams, und dann sind immer noch welche übrig.“

„Ach, du meine Güte! Und ich dachte, meine Familie wäre groß! Sind Sie sicher, dass Sie nicht Italiener sind?“

„Italiener bin ich nicht, aber sonst alles Mögliche. Väterlicherseits waren meine Vorfahren meist Iren und Engländer, aber meine Familie mütterlicherseits – Waliser, Schweden, Schotten, Österreicher, Deutsche, und irgendeine Ururgroßmutter war halb Afrikanerin, halb Apachin. Nach der Familienlegende war ihr Vater ein entflohener Sklave, aber meine Tante Violet, die sich für Ahnenforschung interessiert, hat dafür keine Beweise finden können. Das frustriert sie sehr.“

„Grundgütiger! Sie sind ein wandelnder Schmelztiegel!“

„Na, wenn das kein tolles Kompliment ist …“

Claudia lächelte immer noch, als sie vor einem kleinen Haus anhielten, das von großen Nadelbäumen umgeben war.

„Ich verstehe, warum Sie nicht wieder geheiratet haben“, bemerkte Claudia. „Jemanden mit einem passenden Hintergrund zu finden muss schwierig sein. Walisische, irische, schwedische, englische, österreichische, deutsche, afrikanische und Apachenvorfahren haben nicht allzu viele Menschen.“

„Sie haben die Schotten vergessen“, erwiderte Ethan. „Und das habe ich nicht gemeint.“ Er stellte den Motor ab und stieg aus dem Wagen.

Claudia stieg ebenfalls aus. „Ach so, dann meinen Sie mit Hintergrund den sozialen Status? Oder Geld?Vielleicht meinen Sie, das müssten Sie mit einer Frau gemeinsam haben? Wie finden Sie das denn heraus? Fragen Sie die Frauen danach, bevor Sie sich mit Ihnen verabreden, oder raten Sie einfach?“

Ethan ging um den Wagen herum auf sie zu. „Ich lasse sie einen Fragebogen ausfüllen. Und wenn es ernster wird, verlange ich Einsicht in ihre Steuerbescheide. Man kann ja nie wissen. Könnten wir jetzt aufhören, über mein Privatleben zu reden, und ein paar Regeln für dieses Gespräch festlegen?“

„Sie meinen, Sie wollen die Regeln festlegen.“

Ethan grinste und legte die Hand um ihren Ellbogen. „Stellen Sie sich einfach vor, es wäre wie beim Tanzen, ja? Ich führe.“

5. KAPITEL

Zwei Stunden später saß Ethan wieder im Wagen und dachte ans Abendessen. Erst würde er Claudia bei ihrer Wohnung absetzen und dann zu sich fahren. Bis dahin würde es zu spät sein, um noch zu kochen. Das bedeutete Fast Food. Schon wieder.

Möglicherweise brauchte er sie aber gar nicht nach Hause fahren. Vielleicht wollte sie ja stattdessen den Fall mit ihm durchsprechen! Selbst wenn sie dabei nicht auf falsche Gedanken kam, würde sein Körper dafür sorgen, dass zumindest er es tat. Tatsächlich war es schon längst so weit – und zwar ununterbrochen, seitdem er ihre Brüste gesehen hatte.

Ethan drehte den Zündschlüssel und zwang sich, an etwas anderes zu denken.

„Morgen komme ich mit“, verkündete Claudia auf dem Beifahrersitz.

„Woher wusste ich nur, dass Sie das sagen würden?“ Ethan schüttelte verwundert den Kopf. „Ich entwickle übernatürliche Kräfte! Schnell, wählen Sie eine Zahl zwischen eins und zehn!“

„Zwanzigtausend.“

„Ach ja, ich erinnere mich: Anweisungen befolgen ist nicht Ihre Stärke.“

Claudia hatte in den vergangenen zwei Stunden viel besser mit ihm zusammengearbeitet, als er ihr zugetraut hätte. Sie hatte einen guten Instinkt, der ihr sagte, wann sie welches Stichwort geben, wann sie schweigen und – das war das Erstaunlichste – wann sie Ethan die Gesprächsführung überlassen musste.

Sie beide bildeten ein gutes Team. Es war zum Verrücktwerden!

„Sie sind gut darin, Leute zum Reden zu bringen“, sagte sie.

„Neuerdings muss ich nur noch selten Gewalt anwenden“, erwiderte er trocken. Die Vorstellung, allein zu essen, gefiel ihm immer weniger. „Sie waren aber auch gut. Ab und zu haben Sie sogar den Mund gehalten.“

„Mir eilt zwar ein anderer Ruf voraus, aber ich muss nicht immer alles an mich reißen. Ich schreite nur ein, wenn etwas schiefgeht. Dieses Gespräch – da ging nichts schief. Sie wissen, was Sie tun.“

„Hm. Es gäbe da schon etwas, wobei Sie mir sehr helfen würden.“ Ethan sah das Misstrauen in ihrem Blick und lachte. „Nicht, was Sie denken! Ich schaffe es einfach nicht, Kontakt mit Ihrem Bruder aufzunehmen. Könnten Sie nicht ein Treffen zwischen uns arrangieren?“

„Ich habe zwei Brüder, wissen Sie? Wahrscheinlich meinen Sie Derrick. Ich verstehe nicht, warum Sie überhaupt mit ihm sprechen wollen. Wir sind doch jetzt hinter Norblusky her. Wir haben den Namen seines letzten Arbeitgebers und die von einigen seiner Saufkumpane.“

Ethan trommelte auf das Lenkrad. Sein Instinkt empfahl ihm zu lügen, aber er hatte angefangen, Claudia Barone wirklich zu mögen. „Norblusky ist eine wichtige Spur, aber er kann es nicht ganz allein getan haben – wenn überhaupt. Deshalb muss ich noch eine Menge Steine umdrehen und nachsehen, was darunter ist. Derrick ist der Leiter der Qualitätskontrolle, und er war Norbluskys Chef.“

Ethan wartete auf ihren Ausbruch, auf einen Hagel von Gegenargumenten. Aber nichts dergleichen geschah. Sie saß still neben ihm und wirkte nachdenklich und besorgt.

Er mochte es gar nicht, wenn sie so verletzlich und sorgenvoll aussah. Darum beschloss er, das Thema zu wechseln. Das würde sie vielleicht ablenken. „Wie hat diese Fehde zwischen den Barones und den Contis überhaupt angefangen? Und welche Bedeutung hat dabei der Valentinstag?“

„Was? Oh.“ Claudia schüttelte den Kopf, als ob sie ganz andere Gedanken vertreiben müsste. „Es wundert mich, dass Sie das nicht wissen. Hat Sal Conti Ihnen nichts davon erzählt?“

„Er hat gesagt, es wäre eine uralte Geschichte, und an Flüche würde heute doch niemand mehr glauben. Da wurde ich natürlich neugierig, aber er wollte nicht mit mir darüber reden. Meine Recherchen haben mich auch nicht sehr viel weitergebracht. Im Herald ist mal ein Artikel erschienen, in dem von Valentinstag und von vom Schicksal verfolgten Liebenden die Rede war, aber das hat für mich sehr nach Spekulation ausgesehen.“

„Den Artikel habe ich auch gelesen. Auf dem Niveau der Klatschpresse, um es freundlich auszudrücken. Fast alles in dem Artikel war frei erfunden, sogar der Fluch war völlig falsch dargestellt.“

„Sie meinen, es gibt wirklich einen Fluch?“

„Allerdings. Wollen Sie die Geschichte hören?“

Ethan nickte.

„Vor langer Zeit, gar nicht weit weg von hier, verliebte sich ein junger Mann. Er war natürlich arm – alle guten Helden sind arm, am Anfang jedenfalls. Aber die jungen Liebenden waren nicht vom Schicksal verfolgt. Die Auserkorene des jungen Mannes erwiderte seine Liebe, und eines sonnigen Valentinstags brannten sie miteinander durch und heirateten.“

„Lassen Sie mich raten. Die jungen Liebenden waren Ihre Großeltern, Marco Barone und Angelica … an ihren Geburtsnamen erinnere ich mich nicht.“

„Gut geraten. Die beiden Liebenden bekamen ihr Happy End, zumindest sah es so aus. Aber wie fast alles hatte es einen Preis.“

„Der Fluch?“, fragte Ethan lächelnd.

„Etwas viel Wichtigeres. Freundschaft. Wissen Sie, damals waren die Contis sehr reich und die Barones arm. Aber die beiden Familien waren auf Sizilien Nachbarn gewesen, und als Marco nach Amerika kam, tat er das mit Unterstützung der Contis. Er war ihr Patensohn. Sie gaben ihm einen Job in ihrem Restaurant, wo er Angelica kennenlernte, die dort für die Desserts zuständig war. Ihre Spezialität war …“ Claudia machte eine dramatische Pause. „… Gelato, italienische Eiscreme nach einem alten Familienrezept.“

„Und das war der Anfang von Baronessa? Angelicas Familienrezept?“

„Sie haben es erfasst.“

„Also geht es in Wirklichkeit um Geld. Die Contis waren sauer, weil Marco ihnen Angelica und damit das Eisrezept weggenommen hat.“

„Das war aber nicht alles. Der junge Conti – Vincent, Sals Vater – war selbst in Angelica verliebt. Seine Eltern und er rechneten schon fest damit, dass Angelica ihn heiraten würde. Aber sie brannte mit Marco durch, der mit Lucia Conti verlobt war, Vincents Schwester.“

„Oh. Was für ein Drama. Sind wir jetzt bei dem Fluch angelangt?“

„Ja. Lucia Conti verfluchte den Valentinstag für ihre Rivalin und ihren treulosen Exverlobten. Und ein Jahr später, am Valentinstag, erlitt Angelica eine Fehlgeburt.“

„Das tut mir leid. Aber das war reiner Zufall.“

„Wahrscheinlich.“

„Ach, kommen Sie! Sie glauben doch sowieso nicht an Flüche, oder?“

„Nein, nicht wirklich. Aber … einigen Barones sind am Valentinstag ziemlich schlimme Dinge zugestoßen. Mein Onkel Luke wurde vor über vierzig Jahren am Valentinstag aus der Entbindungsstation entführt, kurz nachdem er geboren war. Ich glaube, die meisten von uns werden kurz vor dem 14. Februar nervös.“

„Die Präsentation der Eissorte Passion war aber genau am 14. Februar.“

„Ich glaube, jemand wollte damit beweisen: Seht her, es gibt gar keinen Fluch! Aber das ging gründlich daneben. Wirklich gefreut hat sich nur die alte Lucia Conti. Sie hat meinem Großvater nie verziehen. Wenn ich wüsste, wie sie es angestellt haben könnte, den Pfeffer ins Eis zu mischen, wäre sie meine Hauptverdächtige. Die alte Frau hat ihr Leben um diesen Fluch herum aufgebaut wie die Dornenhecke um Dornröschens Schloss. Lucia hat nie geheiratet, und jetzt sieht sie wirklich wie eine alte Hexe aus mit ihrem langen strähnigen Haar, und sie krächzt sogar.“

Ethan lachte laut. Er hatte Lucia Conti kennengelernt. „Gut, ich gebe zu, ihr Äußeres macht die Geschichte mit dem Fluch etwas glaubwürdiger.“

„Ja.“ Claudia sah nachdenklich aus. „Obwohl ich mir sehr gut vorstellen kann, wie sie kichert, während sie unser Eis verdirbt, glaube ich einfach nicht, dass sie eine Brandstifterin ist. Auch den anderen Contis traue ich das nicht zu. Wir und die Contis haben selten eine Gelegenheit ausgelassen, den anderen eins auszuwischen, aber es war immer … fair. Nur Kleinigkeiten. Keine Brandstiftung.“

„Aber ein paar Ihrer Verwandten verdächtigen die Contis.“

„Nicht alle meine Verwandten sind besonders vernünftig. Wahrscheinlich hat Sal Conti Sie darum mit der Untersuchung beauftragt. Wenn die Vorfälle aufgeklärt sind, steht er nicht mehr als Verdächtiger da.“ Claudia schwieg eine Weile. „Diese Familienfehde dauert schon viel zu lange.“

Ethan lächelte, als er an einer Verkehrsampel hielt. „Sie sagen das, als ob Sie vorhätten, etwas dagegen zu unternehmen.“

„Noch nicht. Ich muss Prioritäten setzen. Apropos!“ Claudia löste ihren Sicherheitsgurt, drehte sich um, sodass sie auf dem Sitz kniete, und griff nach etwas auf dem Rücksitz.

„Was soll …? Setzen Sie sich wieder hin!“ Ethan bekam ihren Pullover zu fassen und zog daran.

„He, Sie beulen ihn mir total aus!“, beschwerte sie sich.

Ethan war klar, dass er sie mit Gewalt auf den Sitz zurückbefördern konnte. Aber er hatte keine Möglichkeit, sie dort festzuhalten. „Würden Sie mir freundlicherweise sagen, wieso Sie in meinen Unterlagen kramen?“

„Sehen Sie bitte auf die Straße! Es würde mir gar nicht gefallen, wenn … Ah, da ist er ja.“ Sie setzte sich wieder, einen roten Ordner in der Hand. Der Bericht, den Nicholas Barone ihm hatte aushändigen lassen.

„Es ist hier drin ein bisschen zu dunkel zum Lesen“, bemerkte Ethan.

„In meiner Wohnung habe ich Lampen.“

„Aber ich überlasse Ihnen doch nicht mein einziges Exemplar!“ Er hatte plötzlich eine Idee. „Wir könnten doch irgendwo anhalten und etwas essen. Irgendwo, wo es hell genug zum Lesen ist.“

Claudia trommelte auf den Ordnerdeckel. „Ein Arbeitsessen?“

„Ja, genau.“ Birnen. Ihre Brüste erinnerten ihn an Birnen. Große, weiche, saftige Birnen.

„Sie setzen es doch Ihrem Auftraggeber auf die Spesenrechnung, oder?“ Claudia grinste. „Ich würde so gern Sal Contis Gesicht sehen! Kein Conti hat je ein Mitglied der Familie Barone zum Essen eingeladen, seit Marco nicht mehr für sie gearbeitet hat.“

„Das soll wohl heißen, dass Sie einverstanden sind. Irgendwelche Vorschläge, wohin wir fahren sollen?“

„Das Paprikás ist nicht weit von meiner Wohnung entfernt, und hell genug zum Lesen ist es da auch. Sie können bei mir vor dem Haus parken. Rechts abbiegen.“

„Okay.“ Es ist nur ein Essen, ermahnte er sich. Das hat gar nichts zu bedeuten. Aber Ethan wurde klar, wie satt er es hatte, allein zu essen. Die Aussicht, Claudia beim Essen gegenüberzusitzen, brachte ihn erneut zum Lächeln.

Sie war nicht nur schön, sondern auch eine gute Gesprächspartnerin. Ethan war gespannt darauf, welche Schlussfolgerungen sie aus dem Bericht ziehen würde. Ihr Verstand machte zwar wilde Sprünge, aber sie war hochintelligent. Es würde spannend werden, mit ihr zu diskutieren.

Ein Essen hat gar nichts zu bedeuten, sagte Claudia sich, als sie beide vom Parkplatz zu dem Restaurant gingen. Dauernd aßen irgendwelche Leute zusammen. Claudia war ziemlich sicher, dass kein einziges Paar im Lokal auf dem Esstisch übereinander herfallen würde.

„Das ist doch sinnlos“, sagte Ethan. „Wieso mieten Sie denn einen Parkplatz, wenn Sie gar kein Auto haben?“

Claudia lächelte. Seitdem er das herausgefunden hatte, ging es ihm anscheinend nicht mehr aus dem Kopf. „Es kann doch trotzdem sein, dass ich den Parkplatz brauche. Heute Abend zum Beispiel ist es doch gut, dass ich ihn habe.“

„Sie mieten einen Parkplatz, damit andere Leute darauf parken können?“

„Ich möchte, dass die Autos meiner Gäste sicher sind.“

Offenbar dachte er gründlich darüber nach. „Und was machen Sie, wenn Sie mal am Wochenende nach Cape Cod fahren wollen?“

„Dann nehme ich mir einen Mietwagen oder fahre mit jemandem, der ein Auto hat.“ Sie tätschelte seinen Arm. „Ich weiß, das ist ein Schock für Sie. Aber für mich ist es einfacher, mich nicht mit einem Auto zu belasten. Es ist wirklich kein großer Verzicht.“

Das Paprikás war eine von Claudias Lastern. Das Essen war toll, aber keines der Gerichte auf der Speisekarte hätte man in einem Diätplan gefunden. Ethan würde es gefallen, da war Claudia sicher.

Leider gefiel es auch vielen anderen Menschen. Das Foyer des Restaurants war voll mit Gästen, die auf einen freien Tisch warteten.

„Es tut mir leid, Miss Barone“, sagte Henry bedauernd. „Sie werden etwas warten müssen. Möchten Sie und Ihr Begleiter vielleicht ein Glas Wein?“

„Vielleicht ein Glas von dem Merlot, den ich beim letzten Mal hatte, danke schön. Ethan?“

„Ja, was ist denn?“ Er sah ständig nach links. „Für mich nichts, danke.“ Er umfasste Claudias Ellbogen.

Sie wandte sich ihm zu und fragte sich, wen oder was er die ganze Zeit anguckte. „Was ist denn so … Ethan! Zerren Sie nicht an mir!“

„Wir sollten hier nicht herumstehen.“

„Falls es Ihnen nicht aufgefallen ist, es ist ziemlich eng hier drin, und …“ Sie verstummte. Das Paar links von Ethan stand vom Tisch auf, und Claudia sah dahinter ein wohlbekanntes Profil.

Drake. Groß, blond, schlank und elegant wie immer. Sein Anzug war aus taubengrauer Seide. Drakes Bewegungen waren flink und energisch. Er zog überall die Aufmerksamkeit auf sich, und das wusste er auch. Die anderen Menschen verblassten in seiner Gegenwart.

Hin und wieder hatte Claudia darüber nachgedacht, ob es das war, was ihn an ihr gestört hatte: Sie verblasste nicht neben ihm.

„Was ist denn die Spezialität des Hauses?“, fragte Ethan, etwas zu laut.

„Bitte? Oh, das Paprikahähnchen.“ Wie deprimierend, dachte sie, und wie ärgerlich. Ihr Herz flatterte immer noch ein bisschen, wenn sie Drake sah. Sie begehrte ihn nicht, sie mochte ihn nicht einmal – es waren nur die Geister alter Gefühle.

„Ich hoffe, es ist gut gewürzt“, sagte Ethan. „Ich stehe auf scharfe Sachen.“

„Oh.“ Sie versuchte zu lächeln. „Es ist scharf, aber man verbrennt sich nicht den Mund daran. Ich esse es sehr gern.“ Einen von Drakes Begleitern kannte sie. Will war Anwalt, ein Anwalt wie aus einem Hollywood-Blockbuster, aalglatt und sehr, sehr teuer. Den anderen Mann kannte sie nicht.

Gerade hatte der Fremde zu ihr hingesehen, jetzt wandte er sich den anderen beiden Männern zu und sagte etwas. Alle drei kicherten.

Sie redeten über sie! Und lachten! Claudia machte einen entschlossenen Schritt auf die Männer zu und blieb dann stehen. Was konnte sie denn tun? Leider hatte sie keinen Karton Eis dabei.

Die Männer sprachen so laut, dass sie einiges mitbekam.

„Ich wette … im Bett geht alles nach ihrem Kopf“, sagte der Fremde gerade. „Diese Sorte Weiber …“

Drake sah zwar nicht zu ihr hin, aber natürlich wusste er genau, dass sie da war. Claudia kannte ihn gut. Er sprach absichtlich so laut, dass sie ihn hören musste. „Na ja, sie wollte immer oben sein. Das ist ja ab und zu ganz nett, aber jedes Mal?“

Mehr Gelächter.

„Entschuldigung, bin gleich wieder da“, sagte Ethan.

„Ethan? Ethan, was …?“ Claudia wollte ihn am Arm festhalten, aber er war schon außer Reichweite, obwohl es gar nicht so aussah, als ob er sich schnell bewegen würde. In nächsten Moment stand er schon bei den drei Männern und tippte Drake auf die Schulter.

Drake spielte gekonnt den Überraschten. Er drehte sich um und lächelte, um seine perfekten Zähne zu zeigen. „Ja?“

„Sie reden über die Lady, mit der ich hier bin.“

Oh! Ethan würde jemanden schlagen! Claudia wusste nicht, ob sie entsetzt oder begeistert war.

Drakes Lächeln wurde zu einem frechen Grinsen. „Ach, haben Sie das herausgefunden, Mallory?“

„Das ist mein Beruf, Anderson. Dinge herausfinden.“ Ethan lächelte anzüglich. „Ich bin einer Spur gefolgt. Einem Gestank, genauer gesagt. Sie sagen, Claudia wollte immer oben sein?“ Er schüttelte den Kopf und sah Drake bedauernd an. „Ich wundere mich, dass Sie das so ohne Weiteres Ihren Freunden gegenüber zugeben. Ach, wussten Sie eigentlich, dass Sie da einen Fleck haben?“ Er wischte energisch an Drakes Jackettaufschlag herum.

Drake sah verärgert aus. „Lassen Sie Ihre Finger von mir!“

„Ich glaube nicht, dass das ein Soßenfleck ist.“ Ethan legte den Kopf schief. „Wein vielleicht. Wo war ich? Ach so, Ihre Freunde kennen Claudia ja nicht persönlich. Sie können ja nicht wissen, dass Claudia nur die Initiative ergreift, wenn andere versagen.“

„Wenn Sie denn auf Ihre primitive Weise andeuten wollen, dass …“

„Nein, nein. Ich will gar nichts andeuten. Ich sage, dass ich aus eigener Erfahrung Folgendes weiß: Claudia hat überhaupt kein Problem damit, jemand anderem die Führung zu überlassen – sofern derjenige weiß, was er tut.“ Er nickte Drake freundlich zu. „Sie sollten nach diesem Fleck sehen lassen, bevor man ihn nicht mehr rausbekommt.“ Er wandte sich ab.

„Hören Sie, Sie …“ Drake packte Ethans Arm.

Und Ethan fuhr herum, stand dann ganz still und wartete gespannt. Er wirkte bedrohlich wie eine schwarze Gewitterfront.

Drake und seine Freunde standen auf, machten einen Bogen um Ethan und schlichen sich davon, geradewegs zur Tür hinaus.

Claudias Herz schlug heftig. Das war … das war so … Sie hatte keine Worte für ihre Gefühle. Langsam ging sie zu Ethan. Er bedauerte es sichtlich, dass Drake und seine Freunde so überstürzt verschwunden waren. „Hätten Sie ihn geschlagen?“, fragte sie.

„Nur wenn er angefangen hätte. Ich habe schon gehofft …“ Er räusperte sich. „Sie sind jetzt bestimmt stocksauer. Aber ich entschuldige mich nicht. Diese Ratte muss lernen, das Maul nicht so weit aufzureißen.“

„Ich bin nicht sauer.“

„Nicht?“ Ethan entspannte sich.

„Nein. Das war … sehr freundlich.“ Niemand hatte sie je verteidigt. Sie war stark, alle wussten das, und darum musste sie oft andere Menschen verteidigen. Es kam nie jemandem in den Sinn, dass auch sie hin und wieder Hilfe gebrauchen konnte. Sie brauchte die Hilfe nicht wirklich, aber es war … schön, wenn sich jemand für sie einsetzte.

Ethan hatte es fertiggebracht, dass Drake jetzt als derjenige dastand, der als Liebhaber eine Niete war.

Ein Strahlen breitete sich über Claudias Gesicht aus. „Ich muss mich verbessern. Das war nicht bloß freundlich. Das war super! Noch besser als ein Karton fast geschmolzenes Eis!“

6. KAPITEL

„Was meinst du?“, fragte Claudia und hielt beide Kleider hoch. „Das blaue oder das schwarze?“

„Ich meine, du solltest den Fernseher leiser stellen“, sagte Stacy.

„Dann höre ich aber nichts mehr. Die Patriots spielen doch!“

„Football!“ Stacy zog eine Schnute. Sie suchte den größten Tortillachip aus der Schüssel auf ihrem Schoß heraus, stippte ihn in die Salsa und aß ihn. „Wohin will Neil mit dir?“

„Ins Kino. Irgendein ausländischer Film. Vorher zum Essen.“

„Pass auf, sonst nimmt er dich in eine Sushi-Bar mit. Neil mag Sushi.“

„Und du weißt das, weil …“

„… er es mir erzählt hat. Erinnerst du dich an den Abend, als du wegen der Sitzung des Hospiz-Komitees zu spät gekommen bist? Du hast mir gesagt, ich soll mich mit ihm treffen und ihn unterhalten, bis du kommst.“ Stacy tunkte die Ecke eines weiteren Chips ein.

„Er hat wirklich Sushi vorgeschlagen, aber ich möchte lieber indisch essen gehen. Seit Ewigkeiten habe ich kein gutes Curry mehr gegessen.“ Claudia zögerte noch kurz, dann hängte sie die Kleider wieder in den Schrank und nahm ihren smaragdgrünen Pyjama heraus.

Eigentlich war es gar kein Pyjama. Es handelte sich um eine dünne Stoffhose und ein kurzes, vorn geknöpftes Top. Die Knöpfe saßen allerdings nur ziemlich weit unten. Immer wenn Claudia diese Sachen trug, fühlte sie sich herrlich verrucht. Wenn dieses Outfit Neil nicht zu mehr als einem Gutenachtkuss verführte, dann war Claudia mit ihrem Latein am Ende.

„Zieh das schwarze Kleid an“, sagte Stacy, ohne zu ihr hinzusehen. „Die grünen Sachen stehen dir gut, aber die Leute, die sich ausländische Filme ansehen, tragen immer Schwarz. Du würdest auffallen, und das macht Neil nervös.“

Claudia hängte seufzend den Pyjama wieder in den Schrank und nahm das schwarze Kleid zum zweiten Mal heraus. „Und das nennst du moralische Unterstützung?“

„Ich bin eigentlich nur hergekommen, um die Reste vorbeizubringen und deine Chips aufzuessen. Die Stylingberatung ist ein Extra.“

Stacys Kühlschrank hatte heute Nachmittag den Geist aufgegeben, deshalb hatte sie dessen Inhalt zu Claudia gebracht. „Ich sollte dir Miete abknöpfen“, sagte Claudia und betrachtete kritisch das schwarze Kleid.

„Ich wette, Neil guckt sich dieses Footballspiel nicht an.“

Nein, bestimmt nicht. Ethan dagegen würde es ganz sicher sehen. Sie hatten sich darüber gestritten. Claudia hatte vorausgesagt, dass der neue Wide Receiver der gegnerischen Mannschaft die Patriots in Schwierigkeiten bringen würde. Ethan hatte das nicht wahrhaben wollen. Er hatte gesagt, dieser Spieler würde überschätzt und sei viel zu unerfahren. Dieser Mann war ja ein solcher Sturkopf!

Saß Ethan jetzt allein vor dem Fernseher oder mit einigen seiner Cousins? Oder mit einer Frau?

Das geht mich nichts an, wies Claudia sich selbst zurecht. „Ich bin nicht in der richtigen Laune für Schwarz“, verkündete sie, hängte das Kleid wieder auf den Bügel und nahm das blaue aus dem Schrank. Es war lang und sehr eng geschnitten, am Saum und an einer Hüfte mit gelben Blumen verziert und auf einer Seite so geschlitzt, dass es gerade eben noch als anständig gelten konnte.

Ein Brüllen aus dem Fernseher veranlasste Claudia, das Kleid aufs Bett zu werfen und ins Wohnzimmer zu hechten. Die Stimme des Kommentators überschlug sich, das Publikum im Stadion tobte. Was zum Teufel war passiert?

Ein Hoch auf die Zeitlupe! Der Football flog in sehr weitem Bogen durch die Luft und landete in den Armen des neuen Wide Receivers. Er rannte auf die Ziellinie zu.

„Ja!“ Claudia stieß die Faust in die Luft.

Stacy kam mit ihren Chips ins Wohnzimmer. „Ich verstehe ja nicht viel von Football“, bemerkte sie, „aber jubelst du nicht dem falschen Team zu?“

„Ich juble ihnen gar nicht zu. Es geht um eine Wette.“

„Du wettest gegen die Patriots?“ Stacy presste dramatisch die Hände an die Brust. „Ruf den Notarzt! Lebensgefahr!“

„Das würde ich nie tun! Ich habe auf die Punkteverteilung gewettet. Ethan glaubt, wer Röcke trägt, kann keine Ahnung von Football haben. Er hat es tatsächlich gewagt, mir den Kopf zu tätscheln und zu sagen, ich solle doch lieber stricken, als ich meine Meinung über diesen Spieler gesagt habe.“

Stacy kicherte. „Du sagst deine Meinung ja auch wie Attila der Hunnenkönig – Kopf ab! Wieso unterhältst du dich überhaupt mit Ethan über Football? Ich dachte, du hast nur wegen dieser Ermittlungen mit ihm zu tun! Das hast du jedenfalls behauptet.“

„Ich bitte dich, Stacy!“ Claudia starrte gebannt auf den Bildschirm. Der neue Spieler hatte tatsächlich den Touchdown erzielt, die Vorbereitungen für das Field Goal wurden getroffen. „Wir haben uns über Football unterhalten, nichts sonst! Er war selbst mal Football-Spieler, da ist es doch ganz natürlich, dass das Thema aufkommt.“

„Ach so.“ Stacy machte eine kleine Pause. „Um zu etwas weniger Wichtigem als Football zu kommen: Was gibt es Neues bei den Ermittlungen?“

„Wir haben heute noch einen von Norbluskys Saufkumpanen aufgestöbert, aber der wusste auch nicht, wo sein Kumpel ist.“ Inzwischen hatten sie schon eine lange Liste von Orten, wo Norblusky nicht war. „Aber wir suchen ja erst seit ein paar Tagen. Morgen reden wir mit seiner Schwester. Vielleicht weiß sie ja etwas.“

„Würde sie es euch denn sagen?“

„Ethan kann die Leute verdammt gut zum Reden bringen.“ Claudia ließ den Bildschirm nicht aus den Augen.

„Das kannst du aber auch ganz gut“, warf Stacy ein. „Du jagst ihnen Angst ein, wenn du mit deinem natürlichen Charme nicht weiterkommst.“

„Wir sind ein gutes Team. Heute war ich der Böse. Ich … verdammt!“ Auf der Mattscheibe erzielte der neue Spieler ein Field Goal wie aus dem Lehrbuch.

„Du wolltest, dass er den Touchdown schafft, aber das Field Goal vermasselt?“, fragte Stacy verwirrt.

„Ich will doch nicht, dass die Patriots verlieren!“ Claudia ließ sich auf die Couch fallen und streckte die Hand nach den Chips aus. Stacy reichte sie ihr. Claudia ließ den Bildschirm nicht aus den Augen.

„Um was habt ihr gewettet?“, wollte Stacy wissen.

Claudia lächelte breit und fast boshaft. „Um genug, damit es interessant wird.“

„Ach, wirklich? Er kann es sich doch gar nicht leisten, um so viel zu wetten, dass es für dich interessant wird.“

„Sei nicht albern. Geld ist nicht interessant.“

„Claudia! Du hast doch nicht etwa!“

Sie lachte. „Ich habe um das Recht gewettet, ihn aufzuziehen. Einen ganzen Tag lang. Wenn er gewinnt – aber das wird er nicht –, darf er mich einen Tag lang aufziehen. Ich wette doch nicht um Sex, Stacy!“

„Ich glaube, du willst diesen Mann.“

Ja, das stimmte. Aber sie hatte sich unter Kontrolle. Claudia nahm sich noch einen Chip. „Wo ist die Salsa?“

„Im Schlafzimmer. Hast du Neil vergessen, oder willst du dich in Unterwäsche mit ihm treffen?“

Claudia stieß einen erschreckten Laut aus und hastete ins Schlafzimmer.

Stacy folgte ihr mit den Chips und nahm ihren Platz auf dem Bett wieder ein. „Du musst mir eine Sache erklären“, sagte sie. „Warum triffst du dich mit einem Mann, den du wegen eines Footballspiels vergisst?“

Claudia hatte viele Antworten auf diese Frage, sehr viele. Sorgsam begann sie, eine davon auszuwählen, während sie sich das blaue Kleid über den Kopf zog.

Neil war nett. Er war sanft und kultiviert, und Claudia hatte viel mit ihm gemeinsam. Sie hatte ihn kennengelernt, als sie Pflegebesuche für Aids-Kranke in der South Side organisiert hatte. Neil betrieb ein Hospiz in diesem Stadtteil. Er hatte viel Mitgefühl mit den Armen und Ausgestoßenen … Aber er hatte kein Feuer. Jedenfalls nicht in Claudias Gegenwart.

Wenn ich ihn nur dazu bringen könnte, ein kleines bisschen Leidenschaft zu zeigen, dachte sie bestimmt schon zum hundertsten Mal. Wenn er nur aufhören würde, alles ihr zu überlassen und sich immer nach ihr zu richten.

Sie konnte ihn ins Bett bekommen, das wusste sie. Aber sie wollte nicht das Gefühl haben, dass alles von ihr ausging. Diesen Fehler hatte sie früher gemacht – sie hatte sich nicht vergewissert, ob die Gefühle auch auf Beiderseitigkeit beruhten. Und sie würde heute Abend viel lieber zu Hause bleiben und sich mit Stacy das Spiel ansehen, anstatt sich mit Neil zu treffen. Das war kein gutes Zeichen für eine glückliche Beziehung.

Wenn sie ehrlich war, gab Claudia zu, dass sie sich am allerliebsten das Spiel mit jemand anderem ansehen würde. Mit jemandem, an den sie heute Abend nicht denken würde.

„Claudia? Ist die Frage so schwer zu beantworten?“

Sie zog ein Gesicht und griff nach ihren Schuhen. „Ich gehe mit Neil aus, weil ich ihm zugesagt habe.“

Stacy nickte. „Aber warum hast du dich für Montagabend mit ihm verabredet? Du wusstest doch, dass die Patriots spielen.“

„Neil war nicht in der Stadt. Er ist gerade zurückgekommen.“ Und Claudia hatte ein schlechtes Gewissen gehabt. Sie hatte Neil schon zweimal abgesagt, weil sie lieber Detektiv spielen wollte.

Es klingelte an der Tür. Claudia sah Stacy verstört an. „Warum gehe ich mit Neil aus?“

„Weil du ihm zugesagt hast“, erwiderte Stacy sanft. „Jetzt geh hin und mach auf. Aber du musst ihm bald sagen, dass du dich nicht mehr mit ihm treffen willst.“

Claudia seufzte. „Ich weiß.“

Ethan starrte aus dem Fenster. Ein grauer, wolkenverhangener Tag ging zu Ende. Der Himmel hatte die Farbe der Straßen. Sogar die Ampeln wirkten matt.

Claudia würde bald hier sein. Sie hatte am Nachmittag einen Termin bei einer Wohltätigkeitsorganisation gehabt. Da sie dort im Vorstand saß, hatte sie nicht absagen können. Deshalb hatte sie sich mit Ethan um neun Uhr abends in seinem Büro verabredet.

Und darum würde Ethan spätestens um halb neun hier verschwunden sein. Wenn nur sein Cousin endlich käme!

Die Treppe knarrte unter kräftigen Männerschritten. Die Bürotür öffnete sich. „Weshalb so düster?“, fragte Rick.

Ethan starrte immer noch aus dem Fenster. „Gib’s zu, du machst immer noch diesen Fernkurs, Erweitern Sie Ihren Wortschatz.“

„Du siehst aus, als ob du zu einer Beerdigung müsstest“, erwiderte Rick. „Ein persönliches Problem, oder? Das Spiel kann es nicht sein, so viel ist sicher. Die Patriots haben gewonnen.“

Ethan grunzte. „Zu wenig Punkte.“

„Du wettest doch nie auf die Punkteverteilung.“

„Hör mal, ich hab dich nicht hergebeten, um über meine Laune zu reden. Kommen wir zur Sache.“

Rick breitete die Arme aus. „Ist mir recht. Du hast mir ja gestern Abend alles erzählt, viel Neues wird es wohl nicht geben.“

„Oh doch.“ Ethan ging vom Fenster weg, nahm ein Fax vom Schreibtisch und reichte es Rick.

Rick begann zu lesen und pfiff durch die Zähne. „So etwas sollte Privatpersonen gar nicht zugänglich sein.“

„Was kann ich denn dafür, wenn die Leute mir gern Dinge erzählen?“ Ethan nahm ab und zu die Dienste eines professionellen Nachrichtenhändlers in Anspruch, und Rick wusste das, obwohl er so tat, als wäre dem nicht so. Einige dieser Leute hatten eine sehr lockere Auffassung von Legalität.

Rick las weiter. Ethan setzte sich hinter seinen Schreibtisch und sah wieder aus dem Fenster. Der Stuhl knarrte, als er seine Beine ausstreckte und auf die Heizung legte. Rick würde Claudia heute Abend zu Norbluskys Schwester begleiten, während Ethan einen Stadtteil aufsuchte, den keine Frau, die bei klarem Verstand war, je betreten würde.

Und niemand konnte ihm garantieren, dass Claudia bei klarem Verstand war. Ethan zermarterte sich den Kopf, wie er sie überreden könnte, mit Rick zu gehen, wenn sie vor der verabredeten Zeit hier auftauchte. Am besten wäre es, wenn er ihr weismachen könnte, sie wolle es selbst so und es sei ihre Idee. Sollte er ihr geradeheraus verbieten, mit Norbluskys Schwester zu reden, oder war das zu offensichtlich?

Rick legte das Fax auf den Schreibtisch. „Dieser Derrick Barone, das ist Claudias Bruder, richtig?“

Ethan nickte.

„Hat ziemlich viel Geld auf den Kopf gehauen in letzter Zeit, selbst für jemanden mit einem dicken Aktienpaket. Aber noch hat er kein Schuldenproblem. Jedenfalls kein großes.“ Rick schwieg einen Moment. „Kein Problem für seinen Vater oder seinen Onkel, ihm unter die Arme zu greifen.“

„Oder für ein paar andere Barones. Aber ich glaube nicht, dass das passieren wird.“

„Du hast so ein Gefühl, oder?“

„Ich habe keine Gefühle“, versetzte Ethan ärgerlich. „Das ist ein Bewusstseinsprozess. Das Unterbewusstsein stellt Verbindungen her, von denen der wache Verstand nichts ahnt.“

„Wie du willst. Aber du glaubst, dass Derrick in die Eissache oder die Brandstiftung verwickelt ist. Oder beides.“

Ethan seufzte. „Genau.“ Er konnte es nicht begründen, war aber fest davon überzeugt, dass Derrick Barone bis zu seinem teuren Hemdkragen in der Sache steckte. „Die Bullen konzentrieren sich auf Norblusky.“ Genau wie Claudia. „Der ideale Sündenbock.“

„Er ist aber auch der ideale Verdächtige“, erwiderte Rick und begann, an den Fingern abzuzählen. „Er hat den Eislaster gefahren. Er hat Drohungen gegen die Barones ausgestoßen, nachdem er gefeuert worden war. Und er ist verschwunden. Außerdem hat er lange genug in der Fertigung gearbeitet, um herauszubekommen, wie er den Werkschutz austricksen kann.“

„Sicher, Norblusky ist ein prima Verdächtiger, wenn man davon ausgeht, dass er schlau genug ist, sich das Ding mit dem Pfeffer auszudenken. Und das glaube ich eben nicht.“

Rick setzte sich Ethan gegenüber. „Du meinst, er war fähig, das Gebäude anzustecken, aber er war zu dumm, an einen Kübel Eis heranzukommen?“

„Diese Brandstiftung war eine ziemlich einfache Sache. Ich weiß nicht, wie derjenige ins Gebäude gekommen ist, aber nachdem er das geschafft hatte, musste er nur noch genug Benzin verschütten und es anzünden. Diese Eissache dagegen, das hat sich jemand ausgedacht, der zu viele Agentenfilme gesehen hat.“

Rick verzog den Mund. „Eine komplizierte Geschichte?“

„Jemand hat dafür gesorgt, dass ein Lieferwagen seine Ladung Habanero-Pfeffer auf der Straße verliert, damit ein Verkehrsstau entsteht, in dem auch der Eislaster von Baronessa hängen bleibt. Dann ist jemand hinten auf den Laster geklettert, hat sich Zugang verschafft und Pfeffersaft über das Eis geschüttet, während der Laster hielt. Das müssen zwei oder drei Leute gewesen sein. Da ist einmal der Fahrer des Pfeffer-Lieferwagens, dann derjenige, der in den Eislaster geklettert ist, und schließlich noch Norblusky als Fahrer des Eislasters. Der Lieferwagen mit dem Habanero-Pfeffer“, fuhr Ethan fort, „war gemietet, jemand hat einen gefälschten Führerschein vorgelegt. Der Fahrer ist verschwunden, genau wie Norblusky.“

„Norblusky ist aber nicht James Bond“, ergänzte Rick.

Ethan schnaubte verächtlich. „Eher Homer Simpson.“ Er sah Rick an. „Soweit ich weiß, gab es nur drei Leute, die wussten, wann der Eislaster von Baronessa unterwegs sein würde und auf welcher Route. Nämlich Norblusky, der Fahrer, dann sein direkter Vorgesetzter, ein Typ namens Aaron Fletcher, und dessen Vorgesetzter, Derrick Barone.“

Rick schüttelte den Kopf. „Ich hoffe für dich, dass es dieser Fletcher war. Hast du ihn schon aufgetrieben?“

„Bin dabei.“ Ohne Claudias Wissen. Es wurde immer schwieriger, vor ihr geheim zu halten, was er tat.

„Hm. Unangenehm für dich. Willst du deshalb, dass ich heute mit Claudia zu Norbluskys Schwester gehe?“

„Das ist einer der Gründe. Ich will versuchen, Norblusky zu finden. Wenn er denkt, dass er hereingelegt worden ist und ganz allein für die Brandstiftung geradestehen soll, dann ist er vielleicht bereit auszupacken, wer ihn dafür bezahlt hat, dass er verschwindet.“

„Nun … du hast doch sicher an die Möglichkeit gedacht, dass er vielleicht … ganz woandershin verschwunden sein könnte?“

„Ich hoffe nicht.“ Ethan fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Wenn Derrick Barone in einen Mord verwickelt war, würde Claudia am Boden zerstört sein. Dass sie ihn dafür hassen würde, die Wahrheit ans Licht gebracht zu haben, war dabei völlig unwichtig, sagte Ethan sich. Nachdem dieser Fall abgeschlossen war, würde er sie nie wiedersehen.

Er machte ein nachdenkliches Gesicht. „Ich muss davon ausgehen, dass er noch lebt. Wenn nicht, finden deine Kollegen Norbluskys Leiche viel schneller als ich.“

„Stimmt“, sagte Rick. „Hast du Claudia das alles erzählt?“

„Was glaubst du denn?“

„Ich glaube, sie würde ihren Bruder warnen, absichtlich oder unabsichtlich. Was deine Ermittlungen gefährden würde. Damit ist deine Frage wohl beantwortet.“ Rick schüttelte den Kopf. „Du magst sie wirklich gern, was? Du willst nicht nur mit ihr ins Bett.“

„Stimmt“, sagte Ethan. Er genoss ihre Gesellschaft, war immer gespannt darauf, was sie als Nächstes anstellen würde, und hatte Spaß daran zuzusehen, wie sie Hindernisse niedermähte. Ethan hörte ihr gern zu. Er sah sie gern an. Oh ja! Diese unglaublichen Beine … Aber er mochte es auch, wie sie den Kopf hielt, so hocherhoben auf diesem schlanken Hals.

Ihr Hals war hübsch. Elegant. Ihr Gang war einfach toll. Energisch, aber gleichzeitig so weiblich. Einer ihrer Eckzähne war ein bisschen schief, aber das sah man nur, wenn sie diesen vollen Mund aufmachte, um zu lachen. Ethan mochte ihr Lachen.

Verdammt, er hatte wirklich ein Problem. Er sah auf die Uhr und sprang auf. „Ich muss los, bevor sie hier auftaucht! Es ist zehn vor neun, und diese Frau ist immer pünktlich. Ich nehme die Hintertreppe, sicher ist sicher.“

„Wohin willst du überhaupt?“

„Boots hat angerufen. Er hat gesagt, er hat etwas für mich.“

„Ethan, du weißt doch, dass er Sachen erfindet!“

„Manchmal. Eure Informanten tun das natürlich nie.“ Ethan schüttelte den Kopf und griff nach dem Hut, der zu seiner Verkleidung gehörte. „Ich wüsste gern, wie ihr das macht, dass sie euch immer nur die reine Wahrheit sagen.“

„Schon gut, schon gut! Aber triff dich bloß nicht allein mit ihm! Warte, bis ich wieder da bin, dann komme ich mit. Keiner von meinen Kollegen würde allein in dieser Gegend herumlaufen.“

„Der Trick besteht darin, nicht wie ein Bulle auszusehen.“ Ethan setzte den Hut auf und griff zu einem Stock.

„Du siehst jedenfalls nicht wie ein Bulle aus“, meinte Rick. „Eher wie ein Zuhälter. Aber nicht wie ein erfolgreicher.“

„Das ist der Sinn der Sache“, erwiderte Ethan. „Ich bin zu groß, um wirklich unauffällig zu sein, also muss ich mich der Umgebung anpassen.“

„Sei bloß vorsichtig, hörst du?“

„Bin ich doch immer.“

Claudias Herz klopfte, als sie vorsichtig die Treppe hinunterschlich. Sie achtete darauf, dass die Stufen nicht knarrten.

Das musste man sich einmal vorstellen! Ethan wollte sich tatsächlich davonmachen, ohne sie mitzunehmen! Natürlich musste sie herausfinden, was er vor ihr verbergen wollte. Claudia lächelte. Sie würde einfach seinem Wagen folgen. Dieser Mann fuhr überall mit seinem Wagen hin, so etwas wie ein Bus existierte für ihn nicht. Also brauchte sie ein Taxi. Sie sah sich nach einem um, als sie sich dem Laden an der Ecke näherte, wo Ethan immer parkte.

Wie lautete doch dieses blöde Sprichwort? Der Lauscher an der Wand hört nur seine eigene Schand. So ein Unsinn! Claudia lächelte zufrieden. Ethan mochte sie. Als sie das gehört hatte, war sie vor der angelehnten Tür stehen geblieben. Rick hatte Ethan gefragt, ob er sie mochte.

Er wollte nicht nur mit ihr ins Bett. Das hatte Rick gesagt, und Ethan hatte ihm zugestimmt. Stimmt, hatte er gesagt. Er mochte sie.

Claudia summte vor sich hin, als sie dem Taxi winkte, das gerade um die Ecke bog.

7. KAPITEL

Wenigstens habe ich mich nicht verirrt, tröstete sich Claudia. Sie wusste ganz genau, wo sie sich befand, nämlich auf einem heruntergekommenen Bürgersteig in einer Gegend, die man mit Fug und Recht als Slum bezeichnen konnte.

Sie war nicht allein, während sie den Bürgersteig zwischen zwei Quertrassen auf und ab ging. Was sie zuerst für ein Bündel Lumpen gehalten hatte, war in Wirklichkeit ein alter Mann. Er roch nicht gut und hatte sich die ganze Zeit, seit Claudia hier eingetroffen war, überhaupt nicht bewegt. Sie war ziemlich sicher, dass er nur seinen Rausch ausschlief und nicht etwa tot war.

Autos fuhren an ihr vorüber, aus denen so laute Musik dröhnte, dass Claudia spürte, wie der Asphalt unter ihren Füßen zitterte. Auf der anderen Straßenseite hasteten zwei ältere Frauen entlang, die Köpfe gesenkt.

In einem Hauseingang ganz in der Nähe lungerten drei junge Männer herum. Sie waren im Stil der Hip-Hop-Stars gekleidet, alle drei trugen auffällige rot-schwarze Jacken. Die Zigarette, die sie sich teilten, roch seltsam. Claudia hoffte, dass es nur Marihuana war und nicht etwas Schlimmeres. Einer machte ihr ein sehr eindeutiges Angebot, als sie vorbeiging. Daraufhin kicherte einer der beiden anderen, während der dritte sie fragte, ob sie vielleicht taub sei. Claudia ging schnell weiter.

Es könnte viel schlimmer sein, sagte sie sich. Zum Glück war es noch nicht sehr spät. Selbst sie war nicht leichtsinnig genug, hier mitten in der Nacht aus einem Taxi auszusteigen. Dazu hätte sie allerdings auch keine Gelegenheit gehabt, denn kein Taxi würde nachts in diese Gegend fahren. Es hatte Claudia viel Überredung gekostet, den Taxifahrer dazu zu bewegen, sie überhaupt hierher zu bringen. Sie hielt das Pfefferspray in ihrer Tasche fest umklammert.

Wenn dieser sture Taxifahrer nur bereit gewesen wäre, hier zu warten!

Claudia hatte nicht vorgehabt, hier aus dem Taxi zu steigen, ohne den breitschultrigen Ethan in der Nähe zu haben. Sie hatte mitbekommen, was Rick über diese Gegend gesagt hatte. Wo selbst uniformierte Polizisten nicht allein hingingen, sollte sie nicht herumspazieren. Claudias Plan war gewesen, Ethans Wagen mit dem Taxi zu folgen und auszusteigen, wenn er parkte. Er hätte sie mitnehmen müssen, denn er würde sie in dieser Gegend nicht allein lassen.

Einmal mehr verfluchte Claudia den Bostoner Stadtverkehr. Ihr Taxi hatte im Schneckentempo hinter einem schäbigen Lieferwagen herkriechen müssen, und daher befand es sich noch zwei Blocks hinter Ethans grauem Buick, als dieser parkte. Sein schäbiger Wagen fiel hier überhaupt nicht auf. Sie hatte gerade noch mitbekommen, in welches Gebäude Ethan gegangen war.

Nun wartete sie vor diesem heruntergekommenen, dreistöckigen Mietshaus, dessen Fassade durch die grellen Graffiti kein bisschen freundlicher wirkte. Einige der Fenster waren mit Brettern vernagelt.

Claudia ging schon zum vierten Mal an dem Haus vorbei.

Warum war sie überhaupt ausgestiegen, obwohl der Taxifahrer sich geweigert hatte, um den Block zu fahren? Es war ihr vollkommen vernünftig vorgekommen. Schließlich war sie schon früher hier gewesen. Na ja, nicht genau hier. Sie hatte dabei mitgeholfen, in dieser Gegend ein Frauenhaus einzurichten, und fuhr ab und zu hin, um nach dem Rechten zu sehen. Aber dieses Frauenhaus lag sechs Querstraßen entfernt.

Diese sechs Querstraßen machten doch einen größeren Unterschied, als sie angenommen hatte. Außerdem war sie nie allein in dieses Viertel gekommen.

Erst hatte sie Ethan in das Gebäude folgen wollen. Doch ein kurzer Blick hinein hatte ihr den Eindruck vermittelt, dass das vielleicht keine besonders gute Idee gewesen wäre. Der Hausflur war stockdunkel und roch unbeschreiblich, und auf der Straße war es immer noch besser als dort drinnen.

Dann hatte sie bei Ethans Wagen gewartet, aber nicht lange. Zwei Männer waren zielstrebig auf sie zugekommen. Claudia hatte auf die Uhr gesehen und war schnell davongegangen, als ob sie es eilig hätte, zu einer Verabredung zu kommen.

Seither ging sie auf dem Bürgersteig auf und ab.

Ein Wassertropfen fiel ihr auf die Wange, ein weiterer traf ihren Handrücken. Claudia sah auf. Regen. Auch das noch!

Es war Zeit, dass sie von hier wegkam. Kein Taxi würde hierher kommen, also musste sie zu Fuß gehen. Das Frauenhaus lag sechs Querstraßen weiter in Richtung Westen … glaubte sie jedenfalls. Claudia versuchte sich an die Route des Taxis zu erinnern. Sie waren an einem Imbiss vorbeigekommen, aber wie viele Querstraßen entfernt? Drei. Wahrscheinlich. Jedenfalls war es dorthin nicht so weit wie bis zum Frauenhaus.

Claudia ging schnell. Vielleicht würde der Regen ja die zwielichtigen Gestalten in diesem Hauseingang vertreiben. Sogar harte Gang-Mitglieder standen nicht im Regen herum, wenn sie stattdessen im Trockenen sitzen konnten. Aber in dem Haus, in das Ethan gegangen war, hatte es furchtbar gerochen. Vielleicht war ein bisschen Regen nicht so schlimm, wenn man ansonsten in einer solchen Bruchbude hocken musste.

Diese Vermutung erwies sich als richtig. Die Typen in den rot-schwarzen Jacken waren noch da, es war sogar einer dazugekommen.

Claudia ging jetzt an dem Haus vorbei, in dem Ethan verschwunden war. Sollte sie vielleicht doch hineingehen? Über die Straße laufen? Sie konnte sich nicht vorstellen, dass sie in einem Haus sicherer war. Da konnte sie in die Enge getrieben werden.

Also über die Straße. Claudia zwängte sich zwischen zwei parkenden Autos durch. Noch mehr Regentropfen trafen sie. Es würde bald richtig losregnen.

Auf der anderen Straßenseite war niemand. Sie würde noch warten, bis diese zwei Autos vorbeigefahren waren, und dann …

Drei junge Männer in rot-schwarzen Jacken kamen auf sie zu, von links und von rechts. Zwei waren schwarz, einer war weiß, aber ansonsten waren sie fast identisch in ihren weiten Hosen und engen T-Shirts. Einer grinste sie an. Er hatte große Zähne. „Hey, Baby. Wo soll’s denn hingehen?“

Claudia wich zurück und zog das Pfefferspray aus ihrer Tasche. Zwei starke Hände packten ihre Arme von hinten. „Hab ich dich“, verkündete der vierte junge Mann. Als sie versuchte, sich zu befreien, kicherte er nur und zog an ihr. Claudia stolperte gegen ihn. Er roch nach Schweiß.

„Lass mich los!“

„Das ist aber nicht sehr nett. Du willst doch nicht, dass wir denken, du bist unfreundlich.“

„Das ist mir egal!“ Claudia versuchte, sich dem Griff zu entwinden, aber der Mann griff nur härter zu. Es tat weh. „Lass mich sofort los!“

„Hector, es ist ihr egal“, sagte der Mann hinter ihr.

Die anderen drei waren näher herangekommen. Einer schüttelte den Kopf. „Hector ist verletzt, wenn die Leute unfreundlich sind.“

„Du willst doch Hectors Gefühle nicht verletzen, oder?“

Die jungen Männer kicherten.

„Hey, Süße, was hast du denn da?“, fragte einer.

Ein anderer lachte. „Blödmann!“

„Was sie zwischen den Beinen hat, weiß ich! Was sie in ihrer Hand hat, will ich wissen!“

Er bog ihre Finger auf und nahm ihr das Pfefferspray weg. „Das ist aber echt unfreundlich.“

Claudia hatte bisher geglaubt, es sei nur eine Redensart, dass jemandem das Herz bis zum Halse schlug. Jetzt wusste sie es besser.

„Ihr macht der Armen Angst“, sagte der Weiße. Seine Haut war noch heller als Claudias, seine Haare hatten die Farbe von schmutzigem Spülwasser. Etwas stimmte nicht mit seinen Augen, mit den Pupillen. „Wir wollten dich doch nur was fragen, Süße. Wir hatten eine Diskussion. Jarmon hier sagt, eine reiche weiße Schlampe wie du kommt nur hierher, weil sie Lust auf schwarzes Fleisch hat. Vielleicht hat er recht. Also, was willst du hier?“

Die drei, die Claudia sehen konnte, grinsten fröhlich. Der Regen schien ihnen nichts auszumachen.

Der Weiße kam näher. „Vielleicht bist du ja hier, weil du mich kennenlernen wolltest?“

„Ich treffe mich nie mit Männern, die Fliegen zum Spaß die Flügel ausreißen.“

Das löste Gelächter aus und Bemerkungen darüber, was Hector alles so zum Spaß tat. Claudia zitterte und sagte sich, dass das nur wegen der Kälte war. Es regnete jetzt heftiger.

„Hector, du kannst nicht immer alles für dich allein haben! Wir müssen die Lady sich einen aussuchen lassen!“

„Genau, das verlangt die Höflichkeit. Sie soll sich einen aussuchen!“

„Also los, Jarmon! Fang!“ Der hinter ihr gab ihr einen Stoß, sodass Claudia gegen einen der anderen stolperte. Der lachte und stieß sie weiter zum nächsten. Dieser drehte sie um, befummelte ihre Brüste und stieß sie weiter.

Claudia stampfte auf einen Fuß und wurde wieder gestoßen, viel fester diesmal. Sie wäre beinahe gefallen, ihre Handtasche rutschte ihr von der Schulter. Sie schlug damit nach einem von ihnen. Der riss ihr die Handtasche aus der Hand, warf sie weg und stieß Claudia gegen einen seiner Kumpane. Claudia versuchte, ihm die Faust ins Gesicht zu schlagen, verfehlte ihn und wurde zum nächsten gestoßen. Und zum nächsten. Und zum nächsten. Scheller und schneller. Claudia wurde schwindlig. Sie hatte furchtbare Angst, sie war hilflos.

Oh, Gott, bitte mach, dass sie aufhören!

Eine sehr tiefe Stimme erklang. „Lasst sie los.“

Die Hände zogen sich zurück. Die Welt schwankte vor Claudias Augen und kam dann zum Stillstand.

Ethan stand zwei Meter entfernt. Er trug einen breitkrempigen schwarzen Hut mit silbrigen Verzierungen am Hutband. Lässig stützte er sich auf einen schwarzen Stock. Sein Trenchcoat war lang und schwarz und nicht allzu sauber. Er sah so groß aus, wunderbar riesig. Und wütend.

„Hey, Mann“, sagte einer der vier. „Wir wollten ja nur ein bisschen spielen. Ist nix passiert.“

„Komm her, Claudia.“

Oh ja! Claudia tat einen Schritt auf Ethan zu – aber Hector packte ihr Handgelenk und zerrte sie an sich. „Tut mir leid, Großer. Musst dir deine eigene Frau suchen. Die haben wir zuerst gesehen.“

„Falsch. Sie gehört mir. Lass sie los, sofort.“

Hector lachte schrill. „Das glaub ich kaum! Du bist groß, aber hier sind eins – zwei – drei – vier von uns. Genau, vier. Und wir haben dir etwas mitgebracht!“

Dann geschah alles sehr schnell.

Claudia sah die Bewegung von Ethans Stock nicht, sie bekam kaum mit, dass sein Arm sich bewegte, aber etwas traf Hectors Kopf mit einem dumpfen Geräusch. Hector gab einen seltsamen Laut von sich, ließ sie los, und sie stürmte auf Ethan zu. Aber wieder wurde ihr Handgelenk gepackt, und sie wurde herumgewirbelt. Davon hatte sie jetzt genug! Claudia versuchte, ihrem Angreifer das Knie in den Unterleib zu stoßen, und traf auch irgendetwas, aber gleichzeitig sah sie, wie die anderen beiden auf Ethan losgingen. Einer hatte ein Messer. Irgendjemand schrie.

Der schwarze Stock schien überall zu sein. Er traf Rippen, ein Knie, ein Handgelenk, das Messer flog davon, und Claudia hörte auf zu schreien. Sie riss sich los und rannte zu Ethan hin.

Es war vorbei. Zwei Typen mit rot-schwarzen Jacken hockten auf dem Boden, einer lag. Das war Hector. Das Blut von seinem Kopf vermischte sich mit dem Regen. Einer der Sitzenden hielt sich mit beiden Händen den Schenkel und stöhnte. Der vierte wich von Ethan zurück. „Ich habe kein Messer gezogen, okay? Ich habe ihr nichts getan. Nichts für ungut, okay?“

Ethan gab ein Geräusch von sich, das nicht nach Zustimmung klang.

Claudia schluckte, räusperte sich und sagte: „Ich würde jetzt wirklich gern hier verschwinden.“

„Holen Sie Ihre Handtasche.“

Claudia machte einem Bogen um den Kerl mit dem verletzten Bein und hob die Handtasche auf.

Mit der linken Hand hielt Ethan ihr seine Autoschlüssel hin. Er ließ Claudias Angreifer nicht aus den Augen. „Öffnen Sie die Fahrertür und steigen Sie ein.“

Sie rannte zu Ethans Wagen. Ihre Finger zitterten so sehr, dass sie zuerst Mühe hatte, die Tür aufzubekommen. Aber als sie endlich im Wagen saß, steckte sie den Schlüssel ins Zündschloss, startete den Motor und lenkte den Wagen zu Ethan. Sie rutschte auf den Beifahrersitz. „Runter“, sagte er. Claudia duckte sich, und der Stock flog auf den Rücksitz. Ethan sprang ins Auto, die Tür schlug zu.

Claudia sah, dass ein junger Mann in einer rot-schwarzen Jacke mit einem Messer in der Hand auf sie zukam. Er hielt sich die Seite. Ein anderer folgte ihm dichtauf. Hector lag immer noch still am Boden, der mit der Beinverletzung blieb sitzen. Aber aus dem Hauseingang kamen noch zwei Männer in rot-schwarzen Jacken. Sie rannten.

Ethan legte den Rückwärtsgang ein, stieß zurück, schaltete, und dann schoss der graue Buick vorwärts. Er verfehlte den ersten jungen Mann nur knapp.

Claudia schnappte nach Luft. Oh, Gott. Es ging ihr überhaupt nicht gut. „Das war …“, begann sie.

„Halten Sie den Mund!“

Empört fuhr sie zu ihm herum. Sie sah die weiß hervorstehenden Knöchel seiner Hände am Lenkrad und bemerkte, dass sein Mund ein dünner harter Strich war.

Vom Regen in die Traufe, dachte sie. Und dann erinnerte Claudia sich an das, was Rick ihr erzählt hatte. Was damals auf der Highschool passiert war, als Ethan die Beherrschung verloren hatte. Sie fühlte sich schuldig.

Und hielt den Mund.

Ethans Ohren summten. Wenn er nur das Lenkrad fest genug umklammert hielt, würde er vielleicht bald aufhören, innerlich zu zittern.

Seit er sechzehn gewesen war, hatte er keine solche Wut mehr verspürt. Er hatte seitdem auch nie mehr so viel Angst gehabt. Allerdings hatte er sich damals erst hinterher gefürchtet. Als er abwarten musste, ob Robert Parkington auf der Intensivstation durchkam. Ob er als Mörder festgenommen werden würde.

Es war sinnlos zu versuchen, nicht daran zu denken. Die Bilder verfolgten ihn, und die dazugehörigen Gefühle ebenfalls.

Ethan erinnerte sich an das Geräusch, das er gehört hatte, als Parkingtons Kopf gegen das Geländer geprallt war. Eine Art dumpfes Knacken, aber laut. Er hatte sofort gewusst, dass etwas Schreckliches passiert war. Das Schrecklichste, seit seine Tante ihm von seinen Eltern erzählt hatte und von den bewaffneten Kriminellen, denen sein Vater sich in den Weg zu stellen versucht hatte.

Einer von Roberts Freunden hatte immer noch auf ihn eingeschlagen. Ethan hatte ihn einfach hochgehoben und ein paar Meter geworfen. Das war normalerweise nicht möglich. Der Kerl hatte garantiert neunzig Kilo gewogen, und obwohl Ethan jung und stark gewesen war – er war kein Superheld aus einem Comic-Heft.

Aber er wollte zu Robert Parkington hinrennen, der so still dalag. Dort, wo Ethans Schlag ihn hingeschleudert hatte. Ein einziger Schlag, mit Ethans ganzer Wut dahinter.

Parkington hatte Schwächere tyrannisiert und war ein Feigling, aber er hatte nichts wirklich Schlimmes getan. Er war kein Mörder wie die Männer, die Ethans Eltern umgebracht hatten. Parkington war auch nicht so gewesen wie diese jugendlichen Gangster vorhin.

Diesmal hatte Ethan nicht die Beherrschung verloren. Aber er war nahe daran gewesen. Ethan hatte gewusst, dass es von einem Moment zum nächsten wieder hätte passieren können. Benutze deine Gefühle, aber lass dich nicht von ihnen benutzen. Das hatte ihm sein Kampfsport-Lehrer immer wieder gesagt. Wut war eine Kraftquelle, eine Form von Energie wie die Schwerkraft oder elektrischer Strom. Wenn man sie beherrschte, konnte man sie nutzen. Wenn nicht, wirkte sie unkontrolliert zerstörerisch.

Heute habe ich es gut hinbekommen, dachte Ethan. Ich bin souverän geblieben, habe die Wut durch mich hindurch fließen lassen, statt von ihr mitgerissen zu werden. Das Ausmaß an Schaden, das er angerichtet hatte, war nicht über das hinausgegangen, was nötig gewesen war, um Claudia zu helfen. Aber wenn er an ihr Gesicht dachte, daran, wie blass sie gewesen war, wie sie verzweifelt versucht hatte, sich zu wehren … Diese Mistkerle! Am liebsten würde Ethan zurückfahren und immer weiter auf diese miesen Typen einschlagen.

Und wenn er daran dachte, was geschehen wäre, wenn er das Haus nur ein paar Minuten später verlassen hätte … „Verdammt, wieso sagen Sie denn nichts?“

„Weil Sie mir gesagt haben, dass ich den Mund halten soll.“

„Seit wann tun Sie denn, was man Ihnen sagt?“ Ausgerechnet jetzt fing sie damit an! Jetzt, wo er wollte, dass sie dummes Zeug redete, damit er sie anschreien konnte.

„Könnten Sie die Heizung einschalten? Mir ist kalt.“

Zum ersten Mal, seit er losgefahren war, sah Ethan Claudia an. Sie saß zusammengekauert und mit gesenktem Kopf auf dem Beifahrersitz, ihr nasses Haar klebte ihr im Gesicht und an ihrem gebeugten Rücken.

Er war nicht nur gewalttätig, er war auch ein Idiot. Ihm genügte sein Adrenalin, um ihn warm zu halten, und zwar lange. Bei ihr war das natürlich anders. Sie hatte Angst und fror, weil sie unter Schock stand.

Er schaltete die Heizung ein. „Alles in Ordnung?“, fragte er barsch. „Sind Sie verletzt?“

„Nein. Ich habe bestimmt ein paar blaue Flecken, aber sonst nichts. Ich bin ziemlich durcheinander.“ Sie hob ihre Hände, sah sich an, wie sie zitterten, und ließ sie wieder sinken. „Es tut mir leid, Ethan. Das war furchtbar dumm von mir.“

Absolut, dachte er.

„Das muss schlimm für Sie sein. Rick hat mir erzählt, was damals auf der Highschool passiert ist.“

„So ein Vollidiot!“

„Aber was heute passiert ist, hat damit gar nichts zu tun!“ sagte sie heftig. „Sie waren ja auch damals im Recht. Die Polizei hat festgestellt, dass es Notwehr war. Diese Kerle sind zu dritt über Sie hergefallen! Das war …“

„Hat Rick auch erzählt, dass Robert Parkington hätte sterben können?“, brüllte Ethan los. „Ich habe ihm den Kiefer gebrochen und ihn gegen ein Eisengeländer geschlagen! Er hatte einen Schädelbruch!“

„Ja, das hat Rick auch gesagt. Sie müssen eine Riesenangst gehabt haben.“

Sie kapierte es einfach nicht! „Ich hatte keine Angst! Ich habe damals die Beherrschung verloren, habe nur noch rotgesehen!“

„Wut ist doch nur umgewandelte Angst, oder?“

„Sie haben ja keine Ahnung, wovon Sie reden!“ Ethans Mund war so trocken wie damals, als Robert Parkingtons Freunde ihm die Hände hinter dem Rücken festgehalten hatten. Er war überrascht gewesen. So überrascht, dass er nicht hatte denken können. Und dann hatte Parkington ihn geschlagen. Zuerst in den Magen. Das hatte wehgetan, ihm aber sonst wenig ausgemacht. Ethans Bauchmuskeln waren steinhart gewesen, wegen des Konditionstrainings, das der Footballtrainer von ihm verlangt hatte. Also hatte er Parkington angespuckt und ihn einen Feigling genannt. Parkington war feuerrot geworden und hatte Ethan ins Gesicht geschlagen, mit beiden Fäusten. Er hatte immer noch eine Narbe davon.

Und dann war es passiert …

„Rick hat gesagt, die drei hatten es auf einen Jüngeren abgesehen“, sagte Claudia. „Sie sind dazwischengegangen.“

„Wenn drei Kerle vom College da auftauchen, wo die Jugendlichen von der Highschool sich treffen, suchen sie normalerweise Streit. Sie halten Ausschau nach jemandem, den sie anmachen können. Ich dachte mir, das können sie haben, aber nicht so, wie sie sich das vorgestellt hatten.“ Er schüttelte den Kopf. „Eine Riesendummheit von mir.“

„Dazwischenzugehen war nicht dumm. Vielleicht haben Sie es nur nicht sehr klug angefangen.“

Ethan schnaubte. „Das können Sie laut sagen.“ Er hatte den dreien gesagt, sie sollten mit ihm um die Ecke gehen, wenn sie den Mut dazu hatten. Halbherzig hatte er darauf gehofft, einer seiner Freunde wäre vielleicht in der Nähe, aber im Grunde war es ihm egal gewesen. Er hatte gewusst, dass er groß und stark war, und nüchtern, im Gegensatz zu den College-Typen. „Ich kam mir cool vor. Und damals stand ich aufs Kämpfen.“

„Ich kann nicht behaupten, dass ich das verstehe. Aber viele männliche Jugendliche sind so. Jetzt kämpfen Sie ja nicht mehr gern, aber Sie können es sehr gut.“ Ethan war sich nicht sicher, ob das eine Feststellung oder eine Frage war.

Er schüttelte den Kopf. Es ging nicht darum, was er mochte und was nicht. „Zwei Wochen, nachdem Parkington aus dem Krankenhaus heraus war, habe ich erfahren, dass er regelmäßig zur Krankengymnastik musste. Er hatte teilweise die Kontrolle über den linken Arm verloren. Das hatte etwas mit dem Schädelbruch zu tun. Ich … Es hat mir keine Ruhe gelassen. Mein Onkel hat mir zugeredet, ich soll Judo lernen.“

„Komischer Ratschlag, wenn Ihnen das helfen sollte, mit Ihren Gefühlen fertig zu werden.“

„Es war genau das, was ich brauchte. Onkel Luke hat gesagt, wer so groß und stark ist wie ich, wird immer wieder in Situationen kommen, wo er sich oder andere Menschen verteidigen muss. Also sollte ich lernen, wie man das tut, ohne jemanden dabei umzubringen.“

„Oh.“ Claudia dachte anscheinend darüber nach. Dann nickte sie. „Haben Sie damals gelernt, mit einem Stock zu kämpfen?“

„Später. Zuerst musste ich Disziplin lernen.“ Einen kühlen Kopf zu behalten. Kämpfe zu vermeiden, wann immer das möglich war, und sie schnell zu gewinnen, wenn nicht. Nur genau so viel Kraft aufzuwenden wie unbedingt nötig, und kein bisschen mehr. Sich selbst wieder zu vertrauen.

„Ich glaube, ich würde Ihren Onkel mögen …“ Sie warf Ethan einen schnellen Blick zu. „Ist Parkingtons Arm wieder in Ordnung?“

„Ja.“ Als Ethan angefangen hatte, neben seiner Ausbildung für seinen Onkel Thomas zu arbeiten und dabei die Grundlagen des Detektivberufs zu erlernen, hatte er herausgefunden, dass Parkington seinen Arm wieder normal benutzen konnte.

„Da bin ich froh“, sagte Claudia und schwieg von nun an.

Nach ein paar Minuten stutzte Ethan.

Was war passiert? Seine Schultern waren nicht mehr verspannt. Seine Hände waren locker. Er zitterte nicht mehr innerlich. Stattdessen … fühlte er sich gut. Lebendig.

Dafür gab es natürlich einen ganz einfachen, körperlichen Grund. Erregung bewirkte so etwas bei einem Mann. Das ist eine völlig normale Reaktion, sagte er sich. Nach dem Adrenalinschub von vorhin.

Aber sein Zorn war verraucht. Vollkommen verschwunden. Himmel noch mal, er wollte aber wütend sein! Das war besser, als daran zu denken, was Claudia beinahe passiert wäre.

Wie war es überhaupt dazu gekommen, dass er mit ihr über seine schlimmsten Erinnerungen geredet hatte?

Sie hatte ihn irgendwie hereingelegt. Das würde ihr nie wieder gelingen! Beruhige dich, ermahnte Ethan sich. Er hatte immer noch vor, ihr die Leviten zu lesen, aber das konnte er auch mit kühlem Kopf tun. Ganz vernünftig. Wenn er damit fertig war, würde sie nie wieder so etwas Dummes tun wie heute.

Er wollte nicht zu streng mit ihr sein. Sie steht wahrscheinlich noch unter Schock, dachte er und warf ihr einen Seitenblick zu. Zwar hockte sie nicht mehr zusammengekauert und frierend da, aber sie sah auch nicht aus wie die strahlende Miss Barone auf den Gesellschaftsseiten der Hochglanzmagazine. Sie war immer noch blass, und ihr Haar hing ihr in nassen Strähnen im Gesicht.

Sie waren fast bei dem Mietshaus angekommen, in dem sie wohnte. „Ich komme mit rein“, verkündete er.

„Oh, das wird nicht nötig sein“, versicherte sie ihm lächelnd.

„Das ist absolut nötig.“ Ruhig und vernünftig. So würde er die ganze Angelegenheit angehen. Ethan parkte direkt vor dem Haus und stellte den Motor ab.

„Hier können Sie nicht aussteigen!“ Claudia ergriff seinen Arm.

„Das können Sie sich sparen, ich komme mit.“

„Sie stehen im Parkverbot!“

„Na und?“ Ethan stand schon auf dem Gehsteig und knallte die Autotür zu.

8. KAPITEL

Claudia war zum Weinen zumute. Sie glaubte nicht, dass sie ihr Zittern noch lange unter Kontrolle halten konnte. Jetzt wollte sie allein sein.

Aber der Mann, der sie gerettet hatte, stand neben ihr im Aufzug. Er wirkte wie eine pechschwarze Gewitterwolke. Claudia wollte, dass er schnell verschwand. Sie musste ihn loswerden, und zwar bald … Sonst würde sie ihm nämlich schluchzend in die Arme sinken.

Bei dieser Vorstellung wand sie sich innerlich. Ich werde mir seine Standpauke anhören, beschloss sie. Ihm war anzusehen, dass er entschlossen war, ihr eine zu halten. Er würde Luft ablassen und dann endlich verschwinden.

Claudia steckte den Wohnungsschlüssel ins Schloss. Na bitte, ihre Hand zitterte nicht mehr.

„Also gut“, sagte sie, als sie die Tür hinter Ethan schloss. „Legen Sie los! Vielleicht schaffen Sie es dann wieder auf die Straße, bevor Ihr Wagen abgeschleppt wird.“

„Vergessen Sie endlich mein verdammtes Auto!“ Seine Stimme wurde noch lauter, als er ihr klarmachte, was für eine unglaubliche Dummheit sie begangen hatte. Gestikulierend ging er dabei auf und ab, blieb schließlich neben Claudias weißem Zweisitzersofa stehen und fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

Dieses Sofa hatte Claudias Großmutter gehört. Sie hatte es restaurieren lassen. Wochenlang hatte sie nach einem Stoff gesucht, der dem Originalbezug genau entsprach. Claudia liebte es, auf diesem Sofa zu sitzen und zu lesen. Ab und zu verbrachte sie sogar einen ganzen Tag darauf. Sie las nur Romane, lustige Geschichten oder fantastische Erzählungen über Helden und Jungfrauen und Drachen …

Ethan stand dicht vor ihr. „Haben Sie überhaupt mitbekommen, was ich gesagt habe?“

„Wie bitte? Nein, ich glaube nicht. Normalerweise habe ich nichts gegen einen guten Streit, aber momentan bin ich nicht in der Verfassung dazu. Sie haben es zwar geschafft, gegen meinen Willen hier hereinzukommen, aber Sie können mich nicht zwingen, Ihnen zuzuhören, oder?“ Sie lächelte ihn an.

Etwas Seltsames geschah. Von einem Moment auf den anderen war seine Wut verraucht. „Oh, Claudia! Sehen Sie sich nur an!“ Im nächsten Augenblick nahm er sie in die Arme.

Er war so groß und stark. Und nass. Ethans feuchter Trenchcoat roch nach Zigarettenrauch. Wahrscheinlich war das der Grund, warum Claudia nicht mehr richtig atmen konnte. „Mir geht’s gut“, brachte sie hervor. „Alles in Ordnung.“

„Das weiß ich doch.“ Er streichelte sanft ihr Haar. „Alles in Ordnung. Aber lächeln Sie mich nicht mehr so an. Mir gegenüber muss das nicht sein. Sie sind in Sicherheit. Es ist alles in Ordnung.“

„J…ja.“ Ohne ihr Zutun krallten sich Claudias Hände in Ethans Trenchcoat. Das Zittern war doch noch nicht verschwunden, bemerkte sie. Sie schauderte. „Sie wollten mir wehtun, Ethan! Sie hatten nicht einmal etwas gegen mich –sie waren nur gelangweilt, und ich war gerade da! Vielleicht haben sie ja alle ein schreckliches Leben gehabt und wissen es nicht besser, aber … aber sie wollten mir wehtun!“

„Pst.“ Ethan streichelte sanft ihren Rücken und verjagte den kalten Schauer. „Vergessen Sie sie. Die sind nichts wert.“

„Jeder ist etwas wert! Sogar diese … aber ich, ich …“ Claudia schluckte.

„Ich hätte nicht brüllen dürfen. Das wollte ich auch gar nicht. Aber wenn ich aufhöre, wütend zu sein, bekomme ich wieder Angst. Solche Angst wie vorhin hatte ich noch nie. Noch nie im Leben.“

„Ich … ich auch nicht.“ Claudia gab den Widerstand auf und weinte. Sie weinte nur sehr selten. Aber wenn sie es tat, dann konnte sie nur schwer wieder damit aufhören.

Ethan sagte kein Wort. Er streichelte ihren Rücken, langsam und sanft. Er erzählte ihr nicht, dass alles wieder gut war, damit sie aufhörte. Er hielt sie einfach fest.

Dann war es vorbei. Claudia stand stumm gegen Ethan gepresst, ihr Gesicht an seiner Schulter. Sie schniefte.

„Besser?“, fragte er leise.

Sie nickte. So wundervolle Schultern. Wundervolle Arme, ein wundervoller Körper … wundervoller Mann. Claudia schmiegte sich an ihn.

„Claudia?“

„Hm?“ Sie drehte den Kopf, ohne ihn von seiner Schulter zu nehmen. Da war sein Hals. Stark und warm. Sie presste ihr Gesicht dagegen.

„Aufhören. Bitte.“

„Wieso?“ Warum hatte sie ihre Hände eigentlich in diesem Trenchcoat gekrallt? Sein Körper war doch darunter. Ihre Hände fanden den Weg unter den Mantel. Ethans grobes Hemd war warm von seiner Haut.

„Ich bekomme ein Problem.“

„Wirklich?“ Claudia schlang die Arme um seinen Hals und drängte sich gegen ihn. Es war klar, was er meinte. Sie spürte es deutlich. „Hm … das ist kein Problem …“

Er hielt ihre Taille umschlungen. „Das ist nur der Schock. Das Adrenalin. Die ganze Aufregung …“

„Bestimmt.“

„Wir wollten doch nicht …“

„Ich habe es mir anders überlegt.“

„Gott sei Dank!“ Und schon presste er seinen Mund auf ihre Lippen.

Claudia schloss die Augen. Sie gab sich ganz seinem Kuss hin. Süße Hitze breitete sich von ihrem Mund immer weiter nach unten aus – bis in die Kniekehlen. Ihre Fingerspitzen prickelten. Ethans Zunge forderte ihre ganze Aufmerksamkeit, aber seine streichelnden Hände lenkten sie ab.

„Dein Mantel“, murmelte er. „Er ist im Weg.“

„Deiner auch“, erwiderte sie. „Ich mag ihn nicht.“ Energisch zerrte sie das Kleidungsstück von seinen Schultern. Ethan half ihr. Aber dann wollte er ihren Mantel aus dem Weg schaffen, und zwar sofort. Und ihren Pullover. Und den BH.

Als dieser zu Boden fiel, stöhnte Ethan auf. „Ich habe dauernd an sie gedacht“, flüsterte er und bedeckte ihre Brüste mit beiden Händen. „Süße, saftige Birnen. Ich muss sie probieren.“

Und das tat er auch. Claudia zerzauste sein Haar und streichelte sein Gesicht, als er ihre Brüste mit dem Mund zu liebkosen begann.

Ihre Knie wurden weich. Ethan wusste, was er tat. Er hob sie hoch, trug sie zu dem weißen Sofa und setzte sie dort ab. Im nächsten Augenblick lag er auf ihr.

Das war viel besser! Ethan stützte sich auf einem Ellbogen ab und drückte seine muskulöse Brust gegen sie. Claudia richtete sich etwas auf und küsste ihn leidenschaftlich. Dann reizte sie seinen Mund und seine Ohrläppchen mit der Zunge, während sie gleichzeitig seinen Rücken streichelte.

Ethan bebte. Mit der freien Hand liebkoste er ihren Körper und glitt zwischen ihre Beine.

Claudia keuchte und riss die Augen auf.

Draußen trommelte der Regen ans Fenster. Das Polster fühlte sich glatt und warm unter ihrem Rücken an.

Ethans Gesicht war ganz nah, er betrachtete Claudia genießerisch und vielversprechend.

Sie vergaß ihre Umgebung und tauchte tief ein in den verheißungsvollen Blick dieser dunklen Augen. Ja, sie war im Begriff, etwas Unwiderrufliches zu tun.

Als ihr das klar wurde, hätte sie es vielleicht noch verhindern können. Sie spürte, dass ihr bisheriges Leben gerade aus den Fugen geriet. Aber Ethans warme Hand trieb ihr mit ihrem fordernden Rhythmus alle Gedanken aus dem Kopf. Claudia dachte nur noch an das wilde Verlangen, das sie erfüllte. Alles andere war unwichtig geworden.

Sie schob ein Bein über seine Hüften. Das war besser, aber nicht gut genug. Die Kleidung war im Weg. Claudia zerrte an Ethans Hemd.

Jemandem die Sachen vom Körper zu reißen war bisher nur eine Redewendung für sie gewesen. Nun erlebte sie es. Sie beide rissen und zerrten an Knöpfen, Reißverschlüssen und Kleidungsstücken, begierig nach nackter Haut. Aber nackte Haut war nicht genug, oder vielleicht auch zu viel. Sie krallten sich aneinander fest, bevor sie alle Hindernisse wirklich losgeworden waren.

Das weiße Sofa war zu klein für Ethan. Er löste das Problem, indem er Claudias rechtes Bein über die Lehne legte. Das linke nahm er auf seine Schulter. Sie war bereit für ihn und zitterte vor Verlangen. Stöhnend sank er auf sie.

Sie keuchte und grub ihre Finger in seinen Rücken. „Du bist … du bist wirklich sehr groß, Ethan.“

„Und du bist einfach vollkommen.“ Er reizte ihre Unterlippe und bewegte langsam die Hüften. „Heiß und feucht und vollkommen.“

Langsam drang er in sie ein, so tief es ging. Dann zog er sich zurück, um erneut quälend langsam in sie einzudringen. Aber Claudia war viel zu ungeduldig, um sich Zeit zu lassen. Ethan anscheinend auch, denn beim dritten Mal verlor er die Kontrolle und bewegte sich nun so schnell und kraftvoll in ihr, wie Claudia es wollte. Immer wieder.

Claudia schrie heiser auf und bat ihn, sie festzuhalten, sie anzufassen – und er schob eine Hand zwischen ihre Körper und liebkoste sie dort, wo sie es verlangte.

Wenig später erlebte sie einen überwältigenden Orgasmus, und kurz darauf folgte er ihr.

Es gab nicht genug Platz für Ethan, um auf ihr niederzusinken. Claudias Bein glitt von seiner Schulter, er stützte sich auf seine Ellbogen. Kleine Nachbeben erschütterten Claudias Körper. Sie lächelte wie verträumt und ließ die Hand über seine Schulter gleiten, die immer noch mit zerknitterter Baumwolle bedeckt war. „Mmh.“

Ethan atmete noch heftig. „Ja, genau“, brachte er hervor. Dann sah er ihr in die Augen und lächelte. Er sah so glücklich aus, dass Claudia ihn sofort wieder küssen wollte.

Ein Geräusch aus dem Eingangsbereich brauchte eine Weile, bis es zu Claudias Bewusstsein vordrang.

Jemand hat gerade die Tür aufgeschlossen, begriff sie.

Dann erklang Stacys Stimme. „Claudia? Bist du da? Ich wollte meinen Aufschnitt besuchen! Du würdest nie erraten, was … ah!“

Die Tür flog krachend ins Schloss.

Claudia sah zu Ethan auf und musste kichern, als sie seinen Gesichtsausdruck sah. „Oh. Du kennst Stacy noch nicht, oder?“

„Nein.“ Er war tatsächlich rot geworden und griff nach Jeans und Slip. „Aufschnitt. Sie will ihren Aufschnitt besuchen. Und diese Frau hat einen Schlüssel zu deiner Wohnung?“ Er sah sie anklagend an.

Jetzt musste Claudia wirklich lachen. „Tut mir leid, dass ich lache“, brachte sie hervor. „Aber es ist nur Stacy! Du solltest mal dein Gesicht sehen, Ethan!“

Er lächelte gequält, aber immerhin lächelte er. „Es hätte noch schlimmer sein können. Wer hat denn außerdem Schlüssel zu deiner Wohnung? Deine Eltern etwa?“

„Das wäre wirklich komisch gewesen!“ Claudia griff nach ihrem BH. Dann suchte sie ihren Slip und fand ihn auf der Tiffanylampe. Sie zog ihn an. „Stacy wohnt nebenan. Sie ist meine beste Freundin, darum hat sie den Schlüssel. Aber normalerweise benutzt sie ihn nicht, um ihren … Aufschnitt zu besuchen.“ Es fehlte nicht viel, und Claudia hätte wieder laut losgeprustet. „Gestern ist ihr Kühlschrank kaputtgegangen, darum kam sie gestern Abend und …“

Gestern Abend. „Oh Gott.“ Claudia schloss die Augen. „Neil.“

„Ah, Neil.“ Ethan funkelte sie wütend an und stieg in seine Jeans. „Hattest du ihn vorhin vergessen? Ein wirklich praktisches Gedächtnis, das muss man dir lassen.“

Claudia wurde rot. „Solche Bemerkungen kannst du dir sparen!“

„Wirst du denn deinem Liebhaber von uns erzählen?“

„Ich … Neil ist nicht … wenn du so anfängst, kannst du von mir aus gleich verschwinden!“

„Prima!“ Er zog den Reißverschluss seiner Jeans mit einem Ruck hoch. „Toll!“ Er raffte seinen Mantel vom Boden, fuhr hinein und ging zur Tür. Dann blieb er stehen. „Nein, so geht das nicht.“

Er drehte sich um und sah sie an. „Ich hatte ihn auch vergessen. Ich hatte alles vergessen außer dir. Es ist nur so …“ Ethan zog eine Grimasse und fuhr sich durchs Haar. „Ich spanne anderen Männern nicht die Frau aus. Und ich will ganz bestimmt nicht teilen.“

Claudia fühlte sich hin und her gerissen. „Wir haben nichts miteinander, und ich bin kein Gaul, den man ausspannen kann!“

„Von wegen!“ Mit zwei großen Schritten war Ethan bei ihr, nahm ihr Gesicht in die Hände und küsste sie wild. „Und jetzt sag mir noch mal, dass wir nichts miteinander haben!“

Claudia wich zurück und schüttelte den Kopf. „Ich meinte, Neil und ich haben nichts miteinander.“

„Oh.“ Ein Lächeln breitete sich auf Ethans Gesicht aus. „Dann ist ja alles gut! Du kannst ihm sagen, dass du ihn nicht mehr treffen wirst, denn von jetzt an sind wir beide zusammen!“

Claudias Herzschlag setzte kurz aus. „Im Moment, meinst du“, sagte sie. „Vorübergehend.“

„Nun, ja.“ Ethans Augen waren sanft und besorgt. „Ich tauge nicht für langfristige Beziehungen, Claudia. Das hätte ich dir vorher sagen sollen.“

„Dazu habe ich dir wohl keine Gelegenheit gegeben, oder? Ich habe dich total überfahren.“

„Ja, das hast du.“ Das Lächeln war wieder da. „Du bist absolut vollkommen, in jeder Hinsicht! Wer hätte je gedacht, dass ich eine heiße Affäre mit Mary Poppins haben würde?“

„Mary Poppins?“, fragte Claudia beleidigt.

„Du weißt doch, die Figur aus dem Kinderbuch! Die so vollkommen ist und immer alles in Ordnung bringt!“ Er gab ihr einen Kuss auf die Nase.

„Vielleicht ist dein Auto noch nicht abgeschleppt worden“, erwiderte sie. „Aber mach dir lieber keine Hoffnungen.“

„Vielleicht ist es ja noch da“, meinte er fröhlich. Er summte Tschaikowskys Ouvertüre 1812, als er die Tür hinter sich schloss.

Claudia brauchte einen Moment, bis ihr die Bedeutung dieses Stücks klar wurde. Tschaikowsky hatte es geschrieben, um Napoleons Niederlage zu feiern. Wer, glaubte Ethan, hatte heute triumphiert – und wer hatte seiner Meinung nach verloren?

Lachend fiel sie auf ihr Sofa.

Ethan erreichte seinen Wagen knapp vor dem Abschleppdienst, der im Verkehr stecken geblieben war und deshalb so spät erst kam.

Ausnahmsweise meinte es das Schicksal gut mit ihm. Die ganze Zeit ertappte er sich dabei, dass er lächelte und vor sich hin summte. Es machte ihm nicht einmal etwas aus, dass er bei seinen Ermittlungen keine großen Fortschritte machte.

Der Tipp von seinem Informanten Boots war wertlos. Ethan fand bald heraus, dass Boots einen ganz anderen Norblusky gemeint hatte. Aber nicht einmal über die verschwendete Zeit und den vergeudeten Aufwand ärgerte er sich.

Am nächsten Nachmittag besuchte er seinen Onkel Thomas. Tante Adele schickte ihn in die Garage. Das wunderte Ethan nicht, denn er wusste, dass sein Onkel sich zur Ruhe gesetzt hatte, um sich ganz seinem Hobby zu widmen. Ethan hörte leise Motorengeräusche, als er vor der Seitentür der Garage stand. Er öffnete sie und sah Thomas Mallory inmitten seines Königreichs.

Vier Tische, bedeckt mit Bergen, Straßen und Häusern in Miniaturausgabe, standen um ihn herum. Hinter Onkel Thomas schnaufte eine kleine Lokomotive einen Hügel hinauf, kleine Rauchwölkchen drangen aus ihrem Schornstein. „Du hast schon wieder umgebaut“, stellte Ethan fest.

Onkel Thomas nickte lächelnd. Er war groß und dünn, graue Haarsträhnen lugten unter seiner alten roten Baseballmütze hervor. Wie immer sah es so aus, als würde ihm seine Lesebrille fast von der Nase fallen. „Was ist denn anders als beim letzten Mal?“, fragte er.

Ethan stöhnte. Wie jedes Mal. Onkel Thomas prüfte bei jeder Gelegenheit sein Gedächtnis, seit er ihn damals zum Detektiv ausgebildet hatte. „Detektivarbeit“, pflegte er zu sagen, „ist zur Hälfte Beobachtungsgabe und zur Hälfte eiserne Disziplin.“ Er hörte geduldig zu, während Ethan die Veränderungen aufzählte.

Ethan hatte es schon vor Jahren aufgegeben, gegen diese ständigen kleinen Prüfungen zu protestieren. „Das gibt mir das Gefühl, noch zu etwas gut zu sein“, hatte sein Onkel immer gesagt und wie ein trauriger alter Mann ausgesehen. Den traurigen alten Mann spielte Onkel Thomas ausgezeichnet, ebenso den Hilflosen und den gutmütigen Großvater. Der aufgebrachte Kunde war seine Glanzrolle. Er konnte jeden Typ verkörpern, den es gab. Der alte Mann konnte alles sein, was er sein musste, um sein Gegenüber zum Reden zu bringen.

„Alter Gauner“, murmelte Ethan.

„Na, na!“ Onkel Thomas’ Augen funkelten. „Was würde Tante Adele sagen, wenn sie dich hören könnte?“

„Dass ich euch nicht belauschen soll. Ich weiß genau, dass sie dich immer so nennt. Wie habe ich abgeschnitten?“

„Nicht schlecht. Allmählich wirst du ein ganz brauchbarer Beobachter. Aber du bist doch nicht hergekommen, um …“ Der alte Mann unterbrach sich und schob seine Lesebrille einen Fingerbreit nach oben. „Oh! Du hattest guten Sex!“

Ethan spürte, wie er rot wurde. „Komm schon! Das kannst du mir doch nicht ansehen, oder?“

„Aber sicher doch. Entweder du hattest guten Sex, oder du bist verliebt. Oder beides. Seit Monaten habe ich dich nicht mehr so entspannt gesehen.“

Ethans Mund wurde ganz trocken. Sein Onkel versuchte nur, etwas aus ihm herauszulocken, das wusste er. Immerhin hatte er ihm selbst beigebracht, wie man das anstellte. Ethan weigerte sich, den Köder zu schlucken.

Onkel Thomas brachte die kleine Lokomotive zum Stehen, nahm sie vom Gleis und untersuchte sie. „Ah, dachte ich’s mir doch“, murmelte er. „Der Rauch ist immer dünner geworden. Der Tank ist fast leer.“ Der alte Mann griff nach einer Pipette. „Ich hoffe nur, es war nicht diese Cecily Barone, die dich so zum Lächeln gebracht hat.“

„Claudia. Sie heißt Claudia. Woher weißt du überhaupt von ihr?“

„Rick hat von ihr gesprochen.“

„Rick hat ein loses Mundwerk.“ Ethan bemerkte, wie seine gute Laune verflog.

„Das ist wohl ein heikles Thema. Sie ist genau wie Bianca.“

„Sie ist überhaupt nicht wie Bianca!“

„Nicht?“ Es war erstaunlich, wie viel Skepsis man mit einer Silbe ausdrücken konnte. „Sie ist reich. Sie ist blond. Und ihre Familie hat etwas gegen dich.“

„Wieso ist eigentlich jeder so auf Haarfarben fixiert?“ Ethan schob ärgerlich die Hände in die Hosentaschen. „Du weißt doch gar nicht, ob ihre Familie etwas gegen mich hat. Davon weiß ich ja selbst nichts. Die meisten Barones kennen mich nicht einmal.“

„Du ermittelst doch gegen sie. Meinst du, davon sind sie begeistert?“

„Was zwischen Claudia und mir ist, das … geht nur uns etwas an. Ich bin nicht hergekommen, weil ich Ratschläge für mein Liebesleben brauche.“

„Das hatte ich auch nicht angenommen.“ Onkel Thomas stellte die kleine Lokomotive wieder auf die Schienen. „Es geht also um etwas Berufliches.“

„Ich habe einen Auftrag für dich.“

„Oh?“ Der alte Mann richtete sich kerzengerade auf. „Na ja, weißt du, ich habe hier ziemlich viel zu tun …“

Auch das war jedes Mal so. Ethan kam immer zu seinem Onkel, wenn er dessen spezielles Talent brauchte, und dieser tat immer so, als wäre er nicht interessiert. In Wirklichkeit brannte er darauf, seine Fähigkeiten einzusetzen und sich in Ethans Fälle einzumischen. „Ich brauche einen verwirrten alten Mann, dem die Leute so gern helfen wollen, dass sie bereit sind, ein paar Regeln zu übersehen.“

Thomas Mallory lachte leise. „Nichts geht über graue Haare, wenn man den Leuten weismachen will, dass man harmlos ist. Sie verzeihen einem fast alles. Was soll der arme alte Mann denn herausfinden?“

„Ich suche einen Mann namens Norblusky. Rick hat gestern mit seiner Schwester gesprochen. Er ist sicher, dass sie weiß, wo ihr Bruder ist, aber er konnte nichts aus ihr herausbekommen.“

Der alte Mann setzte sich auf einen Hocker und lächelte. „Rick ist gut, aber er benimmt sich wie ein Bulle. Das spüren die Leute und halten dicht. Erzähl mir von der Sache. Warum suchst du diesen Norblusky? Warum versteckt er sich? Wie ist seine Schwester so?“

Dieser Aufforderung kam Ethan gern nach. Über seine Arbeit redete er viel lieber mit Onkel Thomas als über Claudia. Nachdem er seinen früheren Lehrmeister ins Bild gesetzt hatte, besprachen die beiden Detektive, wie man Norbluskys Schwester zum Reden bringen konnte. Sie würde jetzt natürlich noch vorsichtiger sein, nachdem sie schon einmal ausgefragt worden war.

„Und Rick hat gemeint, sie hätte nicht viel für ihren Bruder übrig?“, fragte der Ältere.

Ethan schüttelte den Kopf. „Sie war misstrauisch, aber Rick meinte, sie würde sich nicht so sehr um ihren Bruder sorgen, sondern um sich selbst.“

„Dann brauchst du mich doch gar nicht.“ Thomas rieb sich die Hände. „Folge einfach der Spur des Geldes. Wenn es nicht um Geschwisterliebe geht, dann geht es um Geld. Besorg dir ihre Sozialversicherungsnummer und alles, was du sonst auftreiben kannst, und lass Eddie auf ihr Bankkonto los.“ Eddie war Ethans Informant.

Ethan trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. „Kannst du das nicht für mich tun? Ich weiß, so etwas macht dir nicht so viel Spaß, aber …“

Thomas’ Brauen schossen hoch. „Bist du so beschäftigt mit diesem Barone-Mädchen, dass du deinen Job nicht selbst erledigen kannst?“

„Sie würde alles herausfinden. Claudia, meine ich.“ Ethan rang die Hände. „Sie … ist an den Ermittlungen beteiligt.“

„Die Schwester deines Hauptverdächtigen ist an deinen Ermittlungen beteiligt?“ Ethan hatte seinen Onkel noch nie so verblüfft gesehen. „Rick hat so etwas angedeutet, aber ich dachte, das muss er falsch verstanden haben.“

Ethan wusste nicht, wie er das erklären sollte. Sein Onkel kannte Claudia nicht. Er konnte nicht wissen, wie unmöglich es war, sie abzuschütteln, und wie energisch sie war. Sie war so willensstark wie Bianca – aber bei Bianca hatte sich immer alles um sie selbst gedreht. Claudia dachte immer zuerst an andere Menschen. Ihre ganze Leidenschaft war es, denen zu helfen, die sie brauchten.

Er musste lächeln. Nicht ihre ganze Leidenschaft.

Onkel Thomas murmelte etwas Unverständliches. „Na schön“, sagte er. „Ich kümmere mich darum. Sieht ganz so aus, als ob du mich wirklich brauchst, wenn dein Gehirn nur mit zwei Zylindern läuft.“

Ethan schwieg dazu.

Sie sprachen danach noch eine Weile über den Fall. „Kommst du eigentlich zu der Party, die deine Tante Sophia am Samstag für die Zwillinge gibt?“, fragte der Ältere.

„Ich weiß nicht. Wahrscheinlich.“ Eine von Ethans Cousinen hatte Zwillinge, die an diesem Wochenende ein Jahr alt wurden. Er versuchte nicht, zu jedem Kindergeburtstag persönlich zu erscheinen – bei einer Familie dieser Größe war das unmöglich. Aber der erste Geburtstag, das war etwas Besonderes. Und die Zwillinge waren niedlich.

„Ich brauche noch Geschenke für sie“, sagte er. „Hast du einen Vorschlag?“

Thomas winkte ab. „Frag deine Tante, davon verstehe ich nichts. Vielleicht könntest du ja Claudia mitbringen? Dann könnten wir sie kennenlernen. Natürlich nur, wenn sie nicht bloß eine deiner kurzen Affären ist.“ Er sah Ethan über den Rand seiner Lesebrille an.

„Du versuchst, mich auszuhorchen.“ Sollte er so tun, als ob Claudia ihm nicht viel bedeutete? Oder sollte er sie etwa zu einem Familienfest mitnehmen, wo es schreiende Kleinkinder, Onkel Harold und andere Schrecknisse gab?

„Ich glaube, du hast recht. Das war eine dumme Idee von mir. Sie würde nicht zu uns passen.“

Ethan schüttelte den Kopf. „Ich bin nicht mehr fünfzehn. Der Trick zieht bei mir nicht.“

Eine halbe Stunde später saß Ethan wieder im Wagen und fragte sich, wieso er am Ende doch zugesagt hatte, Claudia zum Geburtstag der Zwillinge einzuladen. Alter Gauner! Hin- und hergerissen zwischen Verärgerung und Zuneigung für den alten Mann, schlug er die Wagentür zu.

9. KAPITEL

„Brauchst du Hilfe?“, fragte Claudia, als sie an diesem Samstag ihre Küche betrat.

Stacy kramte im Kühlschrank. Ihr neues Gerät war endlich geliefert worden, und sie wollte ihre Lebensmittel wieder mitnehmen. „Nein, du hast so lange telefoniert, dass ich beinahe fertig bin.“

„Mein Timing war schon immer gut.“ Claudia setzte sich an den Küchentisch und durchsuchte ihre Handtasche.

Stacy zeigte ihr ein in Alufolie gewickeltes Päckchen. „Ist das deins oder meins?“

„Muss deins sein. Ich beschrifte meine.“

„Sieht dir ähnlich. Was ist eigentlich los mit dir?“

„Och, nichts.“

„Claudia!“

Sie zuckte die Achseln. „Nichts Besonderes. Das war Emily, vorhin am Telefon. Heute Abend findet ein großes Familientreffen statt, in Onkel Carlos Haus.“ Und sie hatte eine Idee, wie sie sich das zunutze machen konnte – wenn sie nur ihr Adressbuch fand!

„Gibt es Probleme?“

„Jedenfalls keine neuen, soweit ich weiß. Aber Derrick hat angekündigt, dass er uns etwas Wichtiges mitteilen wird. Anscheinend hat das mit den Ermittlungen wegen der Brandstiftung zu tun.“

„Aber er hat dir nicht gesagt, was.“

Claudia schüttelte den Kopf.

„Mach dir nichts draus! Du weißt doch, wie er ist. Er wetteifert mit allen, auch mit dir.“

„Stimmt. Du hast recht.“ Trotzdem war Claudia besorgt. Es war ihr schon immer auf die Nerven gegangen, dass Derrick aus allem einen Wettbewerb machte. Aber seit einiger Zeit war sie nicht mehr gern in seiner Nähe. Früher war es einfach toll gewesen, Derrick als großen Bruder zu haben. Er hatte ihr beigebracht, wie man Poker spielte, Fahrrad fuhr und mit einem Computer umging. Vielleicht, dachte sie seufzend, war ihr Verhältnis so abgekühlt, weil es nichts mehr gab, das er ihr beibringen konnte.

Das Adressbuch hatte sie immer noch nicht gefunden, dafür aber den Lippenstift, den sie vorher gesucht hatte.

„Derrick ist wahrscheinlich immer noch sauer, weil deine Familie dich damit beauftragt hat, Ethan im Auge zu behalten“, sagte Stacy. „Ich bin auch nicht davon überzeugt, dass das wirklich eine gute Idee war.“

„Wieso?“ Claudia legte den Lippenstift wieder in die Handtasche. Sie wollte ihn jetzt noch nicht benutzen, denn Ethan würde ihn sowieso sofort wegküssen, wenn er kam. Er würde sie heute Nachmittag zu einem Familienfest mitnehmen. Sie lächelte.

„Dich und Ethan zusammenzubringen war vermutlich wirklich nicht klug“, sagte Stacy finster. „Neuerdings macht ihr ja alles Mögliche gemeinsam.“

Claudia kicherte. „Du musst es ja wissen.“

„Du weißt ganz genau, was ich meine!“

Claudia lachte. Es war Stacy viel peinlicher als ihr, dass sie letzte Woche so hereingeplatzt war. „Ethan hat einen tollen Po, oder?“

„Ich habe nicht darauf geachtet“, erwiderte Stacy steif. „Ich rede auch nicht nur von Sex. Ihr beide verbringt ja praktisch jede freie Minute miteinander!“

„So viel Zeit hat er ja gar nicht. Er arbeitet auch noch an anderen Fällen, weißt du.“ Das erste Mal, als Ethan ihr das gesagt hatte, war sie ihm heimlich gefolgt. Sie hatte den Verdacht gehabt, er wollte etwas vor ihr geheim halten, was ihre Familie betraf. Claudia hatte sich geschämt, als sie erkannt hatte, dass Ethan ehrlich zu ihr gewesen war. „Aber wir sehen uns so oft wie möglich, das stimmt. Warum sollen wir nicht das Beste daraus machen, so lange es geht? Ah, da ist es ja!“ Sie hatte das Adressbuch gefunden.

„Ich mache mir Sorgen um dich.“

„Um mich?“ Claudia war abgelenkt und nicht ganz bei der Sache. Wo war ihr Handy?

„Was du in letzter Zeit tust, sieht dir gar nicht ähnlich. Zum Beispiel, dass du dich in eine Affäre mit Ethan gestürzt hast, ohne vorher mit Neil Schluss zu machen. So etwas hättest du früher nie getan.“

Claudia hatte deswegen ein schlechtes Gewissen. „Das war falsch. Aber Neil war sehr verständnisvoll, als ich es ihm gesagt habe.“ Zu verständnisvoll. Wenn er ihr eine Szene gemacht hätte, wäre Claudia jetzt bedeutend wohler zumute.

„Du hast ein Treffen mit der Jugendsportvereinigung abgesagt.“

„Du weißt doch, dass Ethan und ich an diesem Tag eine heiße Spur im Süden der Stadt verfolgt haben! Außerdem habe ich doch Mary alle Unterlagen gegeben.“

„Und du vergisst viele Dinge. Das ist dir früher nie passiert.“

„Ich vergesse … oh!“ Claudia sprang auf und umarmte Stacy. „Das Essen! Oh, das tut mir leid! Ich habe ganz vergessen, dass wir zusammen essen wollten! Du hast recht, das sieht mir gar nicht ähnlich. Ich hoffe nur, dass ich nicht eine dieser Frauen bin, die ihre Freundinnen wegen eines Mannes vernachlässigen.“

„Nein.“ Stacy wurde rot. „Bist du nicht.“

„Es tut mir wirklich leid.“ Claudia drückte Stacys Schultern. „Du weißt, wie wichtig du mir bist, oder?“

Stacy blinzelte und schob ihre Brille hoch. Sie schniefte.

„Ich bin in letzter Zeit ziemlich durcheinander“, fuhr Claudia fort. „Und nicht nur wegen Ethan.“

Aber wenn sie an gestern Abend dachte, wie sie vor ihm gekniet … Nicht jetzt, befahl sie sich. Stacy hatte zwar schlechte Augen, aber sie kannte Claudia einfach zu gut. „Habe ich dir schon erzählt, dass Ethan sein Haus renoviert? Er hat dieses alte Haus in Süd-Boston, und es ist einfach wunderschön! Das wird es jedenfalls sein, wenn er fertig ist. Er hat wirklich Geschmack, wer hätte das gedacht?“ Vor allem, wenn man gesehen hatte, wie er sich kleidete. „Er will das Haus wieder genau so herrichten, wie es aussah, als es gebaut worden ist. Momentan sind zwei Stockwerke vermietet und …“

„… und du weichst mir aus. Du bist nicht durcheinander, du machst dir Sorgen. Und das willst du nicht wahrhaben. Ist es wegen Ethan?“

Claudia schüttelte den Kopf. „Hauptsächlich wegen Derrick. Ich weiß nicht einmal, was mich so beunruhigt, aber irgendetwas stimmt da ganz und gar nicht.“

„In Derricks Leben stimmte doch immer irgendetwas nicht, oder?“

„Ja, schon, aber … diesmal ist es etwas anderes. Früher habe ich gedacht, er ist so etwas wie das hässliche Entlein der Familie. Ich habe darauf wartet, dass er seine Nische findet, in der er glänzen kann. Aber das ist nicht passiert. Er war nie ein Abenteurer und Sportler wie sein Zwillingsbruder. Und mit seinen Cousins und Cousinen kann er auch nicht mithalten. Es gibt nichts, was er besser kann als alle anderen.“ Claudia seufzte. „Und genau das wollte er immer.“

Stacy legte den Kopf schief. „Bei dir vergisst man leicht, was du alles mitbekommst und dass du über alles nachdenkst. Du hast so ein Tempo drauf, dass man sich anstrengen muss, mit dir mitzuhalten. Aber siehst du denn nicht ein, dass es falsch ist, sich in dieser Situation ausgerechnet mit Ethan Mallory einzulassen?“

„Nein, das sehe ich nicht ein.“ Claudia sah sich um. Wo war nur dieses verflixte Handy? „Mir geht es prima! Es gibt nichts, das einem so gut hilft, den Kopf frei zu bekommen, wie wirklich guter Sex.“

„Wann hast du dich denn nur wegen Sex mit jemandem eingelassen?“

„Ich habe nicht gesagt, dass es nur um Sex geht.“

„Worum kann es denn sonst gehen, wenn du von vornherein sagst, es ist nur vorübergehend? Hast du dir eigentlich je Gedanken gemacht, was du für diesen Mann wirklich empfindest?“

„Meine Güte, nicht jede Beziehung führt automatisch zum Traualtar! Stell dir das Chaos vor, wenn es so wäre!“ Claudia ging ins Wohnzimmer, um dort nach dem Handy zu suchen. „Du nimmst das alles zu wichtig.“

Stacy folgte ihr. „Du lässt dich nie vorübergehend auf Menschen ein. Ich bin nicht deine einzige langjährige Freundin.“

„Vielleicht bleiben Ethan und ich ja Freunde, wenn die Affäre vorbei ist.“ Bei dem Gedanken musste Claudia lächeln. Sie fühlte sich gut in Ethans Gegenwart. Es war aufregend –und gleichzeitig gemütlich, wie mit einem guten Freund. Und dann war da noch der Sex …

Stacy schüttelte den Kopf. „Einige Leute schaffen das. Wanda Ellis zum Beispiel. Sie ist immer noch mit ihren beiden Exmännern befreundet. Aber welche deiner Freunde sind ehemalige Liebhaber von dir?“

„Hm …“ Es klingelte. „Das wird Ethan sein!“ Sie strahlte.

„Ich dachte, er wollte dich erst um vier abholen!“

„Ich habe gelogen. Ich möchte, dass du ihn kennenlernst.“

„Es hat mir noch nie gefallen, das fünfte Rad am Wagen zu sein.“ Stacy eilte in die Küche. „Und meine gefrorenen Sachen tauen auf. Ich bleibe in der Küche, bis ihr weg seid.“

„Vergiss es.“ Claudia nahm Stacy am Arm und zog sie mit zur Tür. „Komm schon, sei tapfer! Dann weißt du in Zukunft besser, wovon du redest, wenn du mich vor ihm warnst. Kein Wunder, dass du einen merkwürdigen Eindruck von ihm hast, wenn du dich nur an seinen tollen Po erinnern kannst, oder?“

Stacy stöhnte. „Du hast es geschafft! Jetzt muss ich die ganze Zeit daran denken!“

Claudia spähte durch den Türspion. „Oh, gut!“ Ethan trug ein kanariengelbes Hemd. „Kanariengelb steht ihm hervorragend, finde ich“, sagte sie, während sie die diversen Schlösser und Riegel öffnete. Doch sie vergaß alles über Farben und Hemden, als sie die Tür öffnete und Ethan sie anlächelte. Claudias Herz machte einen Satz.

„Hallo“, sagte er sanft und küsste sie.

„Mmh.“ Claudia bemerkte, dass sie die Augen geschlossen hatte. Sie zwang sich, sie zu öffnen. „Ethan, ich möchte, dass du jemanden kennenlernst.“ Sie trat beiseite. „Das ist Stacy. Letzten Montag seid ihr euch bereits … begegnet.“

„So kann man es auch ausdrücken.“ Ethans Lächeln war hinreißend verlegen. „Stacy, ich hoffe, Sie vergessen unser erstes Zusammentreffen und lassen mich einen neuen Anfang machen.“

Stacy starrte ihn aus ihren Eulenaugen an. „Es ist schlimmer, als ich dachte.“

Das war vielleicht kein guter Anfang, aber immerhin überhaupt ein Anfang. „Ich bin gleich wieder da, wenn ich das Handy endlich gefunden habe“, sagte Claudia. „Ethan, auf dem Weg zu deiner Tante muss ich ein paar Leute anrufen. Ich habe eine tolle Idee.“

„Du glaubst ernsthaft, dass du eine alte Familienfehde beenden kannst, indem du heute Abend eine Überraschungsparty veranstaltest?“ Ethan schüttelte den Kopf, als er in das Wohngebiet abbog, in dem seine Tante Sophia lebte. „Da kann aber jede Menge schiefgehen. Besonders, wenn man bedenkt, dass du deine Familie überraschen willst.“

„Übertreib nicht, Ethan“, erwiderte Claudia. „Ich habe Tante Moira gesagt, dass die Contis kommen.“

„Und sie war ganz begeistert von der Idee, dass vier oder fünf eurer Erzfeinde bei einem Familienrat hereinplatzen?“

„Na ja … begeistert würde ich nicht sagen. Aber nachdem ich die Contis schon eingeladen hatte, was hätte sie tun können?“

„Ja, ich erinnere mich, dass du ihr das klargemacht hast.“

„Danke, dass du Sal Conti angerufen hast. Ich glaube, er kann schnell die ganze Familie zusammentrommeln. Ich hoffe nur, dass er die alte Lucia nicht mitbringt.“ Claudia zuckte die Schultern. „Falls doch, finde ich schon eine dunkle Ecke für sie, in der sie ihre Hexenkünste praktizieren kann.“

Ethan musste grinsen. „In meiner Kristallkugel sehe ich für heute Abend ein gigantisches Feuerwerk voraus. Ah, wir sind da.“ Er parkte ein Haus entfernt von dem seiner Tante. Wie gewöhnlich sprang er sofort aus dem Wagen. Claudia folgte ihm langsamer. Die Geräusche des Kinderfestes waren bis hierher zu hören. Und Opernmusik. Ethan zog eine Grimasse. Tante Sophia liebte Opern. Die Luft war kühl heute, aber wenigstens schien die Sonne.

Claudias Haar leuchtete golden, ihr Lächeln jedoch strahlte noch heller. „Der Straßenverkehr war uns heute gnädig. Wir sind pünktlich!“

Es traf Ethan wie ein Schlag. Mit enormer Wucht, und doch völlig unkörperlich. Er konnte es nicht sehen, nicht hören, nicht riechen, aber er wusste, was es war. Er liebte Claudia.

Was soll das?, fragte er sich in panischer Angst. Es konnte nicht sein, dass er sie liebte! So etwas hätte er doch nie zugelassen! Die Trennung von dieser Frau würde ihm sehr wehtun, und eine Trennung würde mit absoluter Sicherheit stattfinden. Was hatten sie denn schon gemeinsam – außer tollem Sex natürlich? Und selbst wenn sie die grundverschiedenen Welten, in denen sie lebten, irgendwie miteinander in Einklang brächten – Ethan ermittelte gegen Claudias Bruder!

Aber wenn das nicht Liebe war, was konnte es dann sein? Er begehrte sie nicht nur, das war ihm klar. Er mochte sie. Er mochte sie sogar sehr.

Er mochte die Art und Weise, wie sie sich in alles hineinkniete, was sie tat. Die Art und Weise, wie sie alles für alle Menschen zurechtbog. Er mochte ihren Sinn für Humor und ihre unerschütterliche Treue zu ihrer Familie. Er mochte es, wie sie jeden Morgen in sein Büro stürmte, voller Tatendrang und neuer Ideen. Und er wollte sich nicht vorstellen, wie sein Leben aussehen würde, wenn sie nicht mehr da war.

Ethan wollte sie nicht verlieren.

„Ethan? Was ist los? Du siehst aus wie jemand, der eine Spinne verschluckt hat!“

So ähnlich fühlte er sich auch. Plötzlich wollte er nicht mehr auf diese Party gehen. Es würde ihm vor Augen führen, wie unmöglich es war, Claudias Welt mit seiner in Einklang zu bringen. „Hör mal, vielleicht war das doch keine gute Idee.“

„Was meinst du?“

„Diese Party. Es wird dir nicht gefallen, mit einem Haufen Leute zusammen zu sein, die du nicht kennst. Ganz besonders nicht mit Onkel Harold. Und seine Kinder … sie werden dir Limonade über deinen schönen Pullover schütten.“

„Der Pullover ist aus Baumwolle. Waschbar. Und das war es nicht, weswegen du plötzlich so merkwürdig geguckt hast. Was macht dir wirklich Bauchschmerzen? Meinst du, wenn wir zusammen zu einem Familienfest gehen, wirken wir wie … ein Ehepaar?“ Sie tätschelte seinen Arm. „Mach dir keine Sorgen. Ich glaube nicht, dass es irgendetwas zu bedeuten hat, dass wir zusammen hier sind.“

Und wieso nicht, zum Teufel? „Es war nichts Wichtiges“, knurrte Ethan. „Bringen wir’s hinter uns.“

Claudia kam glänzend mit seiner Familie zurecht. Sie fühlte sich offensichtlich wohl.

Ethan sah staunend zu, wie sie beinahe gleichzeitig ein kleines Kind mit einem tropfenden Eis und Cousin Brads ungeschickte Annäherungsversuche abwehrte, ohne dass irgendjemandem die Laune getrübt wurde. Mit seinen Cousinen verstand sie sich prächtig. Als Maura ihren Verlobungsring vermisste, war es Claudia, die vorschlug, beim Spülbecken nachzusehen. Sie erinnerte sich nämlich, dass Maura erwähnt hatte, sie habe kurz vor der Party einen Berg Geschirr abgewaschen.

Danach hatte sie Cousin Brian, der gerade seinen Abschluss gemacht hatte, einen Job empfohlen, von dem sie wusste, dass er frei war. Sie hatte versprochen, ihre Freunde bei der Firma anzurufen und ein gutes Wort für Brian einzulegen. Und als Onkel Harold und Onkel Matt sich wie üblich in die Haare gerieten, hatte Claudia Onkel Harold so lange abgelenkt, bis Tante Sophia Onkel Matt vom Schauplatz des Geschehens weggelotst hatte.

Dass ihr das gelungen war, verschaffte Claudia in den Augen von Ethans Familie den Rang einer Heldin. Kurz vor ihrem Aufbruch hatte Tante Adele Ethan sogar beiseitegenommen und ihn gefragt, ob er die Absicht hätte, dieses Goldstück je wieder herzugeben. „Nicht, wenn ich es verhindern kann“, hatte er geantwortet.

Claudia hatte seiner Cousine Amy gesagt, dass er sensibel sei. Ethan hatte es zufällig mitbekommen und fast sein Bier verschüttet. Amy hatte gelacht und abgewinkt, aber Claudia hatte ihr – ziemlich vehement – geschildert, wie er sich um sie gekümmert hatte, als sie in Tränen ausgebrochen war. Amy hatte sich tatsächlich überzeugen lassen. Und Ethan hatte sich davongeschlichen, sodass niemand je erfahren würde, dass er etwas gehört hatte.

Erstaunlich, aber sie passt gut in meine Welt, dachte Ethan. Leider war das nicht automatisch auch umgekehrt der Fall.

„Deine Freundin mag mich nicht“, sagte er. Sie saßen in seinem Wagen und waren auf dem Weg zum Familientreffen der Barones. Ethan riskierte mehrere Strafzettel, trotzdem waren sie spät dran. Ihm war es eigentlich ganz recht, dass sie ein bisschen zu spät kommen würden, aber Claudia hätte sich eigentlich aufregen müssen.

Tat sie aber nicht. Tatsächlich war sie es gewesen, die noch eine Tasse Kaffee und noch ein Stück Kuchen gewollt hatte. Sie macht sich sehr viel mehr Sorgen wegen dieses Treffens, als sie sich anmerken lässt, vermutete Ethan. Oder sie freut sich überhaupt nicht auf die Neuigkeiten, die ihr Bruder verkünden wird.

„Stacy war nur nervös“, erwiderte sie.

„Soso, nervös. Deshalb hat sie gestöhnt und gesagt: Es ist schlimmer, als ich gedacht habe. Ah.“

Claudia kicherte. „Stacy macht sich immer zu viele Sorgen.“

Das bedeutete, dass sie etwas gegen ihn hatte. Oder zumindest gegen Claudias Affäre mit ihm. Kein Wunder, dachte Ethan. Er bog in die Mount Vernon Street ab. Man musste sich nur vor Augen halten, wo er gerade mit ihr hinfuhr. Nach Beacon Hill.

Dieses Familientreffen würde ganz und gar nicht so harmonisch werden wie das heute Nachmittag. Und Claudia und er würden überhaupt nicht wie ein Ehepaar wirken. Das ist auch besser so, dachte Ethan und begann, nach einem Parkplatz Ausschau zu halten. Für Claudias Familie war er der Privatdetektiv, den sie im Auge behalten sollte. Nicht mehr. Er durfte das nicht vergessen und sie auf keinen Fall berühren.

„Ziemlich viele Autos“, bemerkte er. Und ein ziemlich protziges Haus, fügte er im Stillen hinzu. Die Villa der Barones war ein Prachtbau mit hohen Fenstern. Von der Straße aus konnte Ethan zwei Schornsteine sehen, aber es gab sicher noch mehr.

„Meine Eltern sind schon da“, sagte Claudia, den Blick auf die geparkten teuren Wagen gerichtet. „Nicholas auch.“ Sie biss sich auf die Unterlippe. „Die Autos der Contis kenne ich nicht.“

„Sieht nicht so aus, als ob sie schon da wären. Es ist Punkt sieben“, sagte Ethan. Er hatte Sal gesagt, es wäre besser, wenn er mindestens eine Viertelstunde zu spät käme, damit Claudia Gelegenheit hatte, ihrer Familie zu erklären, warum sie die Contis zu einem Familienrat eingeladen hatte. Auf diese Erklärung war Ethan selbst gespannt.

„Gut“, sagte Claudia und ließ die Schultern sinken. „Ich hatte Tante Moira gesagt, dass ich vor den Contis da wäre.“

„Sie wird froh sein. Für die Gastgeberin ist die Situation ein bisschen heikel.“ Ethan machte sich keine großen Sorgen wegen des Zusammentreffens der Barones und der Contis. Claudia wahrscheinlich auch nicht, dachte er. Sie machte sich Sorgen wegen dieses verdammten Derrick, und Ethan hatte keine Ahnung, wie er ihr helfen konnte.

Es zeigte sich, dass sie nicht die Letzten waren, die ankamen. Auf dem Natursteinpfad, der zur Haustür führte, begegneten sie einem anderen Paar. Es waren ein hübsche kleine Brünette mit einem scheuen Lächeln und ein großer kräftiger Mann in Jeans und Lederjacke.

„Emily!“ Claudia umarmte ihre Schwester. „Du siehst ja blendend aus! Verlobt sein tut dir gut.“ Sie trat beiseite. „Ethan, das ist meine Schwester Emily und ihr Verlobter, Shane Cummings. Emily, Shane, das ist Ethan Mallory.“

„Der Privatdetektiv?“, fragte Shane.

„Genau der. Und Sie müssen der Feuerwehrmann sein, der die Prinzessin gerettet hat.“ Ethan lächelte Emily an. „Freut mich, Sie kennenzulernen. Ich würde gern später kurz mit Ihnen reden.“

Emily sah ihn misstrauisch an. „Ich glaube nicht, dass ich Ihnen weiterhelfen kann. Ich erinnere mich an nichts, was an dem Abend passiert ist, als es gebrannt hat.“

„Haben Sie es schon mal mit Hypnose versucht?“

„Wenn die Amnesie einen physischen Grund hat, hilft das nichts“, sagte Shane.

„Stimmt. Aber dann wüssten Sie wenigstens, ob das der Fall ist.“

Emily nickte und versicherte höflich, sie würde darüber nachdenken. Zu viert gingen sie zur Haustür, Emily und Shane vorneweg.

„Bist du sicher, dass sie deine Schwester ist?“, flüsterte Ethan.

Claudia lächelte. „Du findest uns ziemlich unterschiedlich, oder?“, gab sie leise zurück. „Aber Emily ist genauso stur wie ich. Sie ist nur unauffälliger und leiser.“

Die Villa war innen noch eindrucksvoller als von außen. Ethan liebte alte Häuser und alte Möbel. Er erkannte auch europäische Antiquitäten, wenn er welche sah, und er entdeckte auf den ersten Blick ziemlich viele davon.

Claudia reichte der Haushälterin ihren Mantel. Abgesehen von dem weißen Sofa, das für Ethan mit so starken Erinnerungen verbunden war, gab es nichts Altes in ihrer Wohnung. Sie war topmodern eingerichtet. Hatten Claudia und er überhaupt irgendetwas gemeinsam?

Er hing seinen düsteren Gedanken nach, während er Claudia in den Salon folgte. Dort sah er noch mehr Antiquitäten –und eine ganze Menge Barones. Alle drehten sich zu ihm um und starrten ihn an.

Einen Augenblick war es totenstill. „Das ist die Art von Stille“, sagte Claudia laut, „die eintritt, wenn die Person erscheint, von der alle geredet haben. Ist es Ethan, oder bin ich es?“

Ethan hatte den großen schlanken Mann, der am Kamin lehnte, nie getroffen, aber das missmutige Gesicht war auf mehreren Fotos in seiner Akte zu sehen. Derrick Barone hob sein Glas, das mit einer dunklen Flüssigkeit gefüllt war, zu einem ironischen Salut. „Du und dein neuer Liebhaber, wenn du es genau wissen willst. Ich habe ihn ziemlich früh am Donnerstagmorgen aus deiner Wohnung kommen sehen, meine Liebe, und ich habe ein paar Erkundigungen eingezogen. Das Ergebnis kennen inzwischen natürlich alle hier.“

Ethan stand sehr ruhig da.

„Und hast du auch allen hier erklärt, was dich das angeht?“, fragte Claudia liebenswürdig. „Denn diese Gründe würde ich gern hören.“

„Ich bitte dich, Claudia. Das ist doch offensichtlich. Ein klarer Fall von Interessenkonflikt, findest du nicht? Als dich die Familie damit beauftragt hat, ein Auge auf Mallory zu haben, war der Rest deines Körpers damit nicht gemeint.“

Ethan hätte am liebsten die Fäuste geballt, aber er beherrschte sich. Er konnte Claudias Bruder nicht verabreichen, was er verdiente. Jedenfalls nicht hier und jetzt. Aber wenn nicht bald eines der anderen Familienmitglieder etwas unternahm, dann …

„Das reicht, Derrick“, sagte ein kleiner, untersetzter Mann scharf. „Es gibt keinen Grund, unhöflich zu werden.“ Ethan erkannte Paul Barone, Claudias Vater.

Nicholas Barone murmelte etwas ins Ohr der Frau, die neben ihm stand und ihre Hand auf seinem Arm hatte. Seine Mutter hatte anscheinend zugehört. „Aber nicht in meinem Wohnzimmer“, sagte sie vernehmlich.

Claudia sagte kein Wort. Ethan sah sie an. In ihren Augen bemerkte er einen Ausdruck, der ihm überhaupt nicht gefiel. Zum Teufel mit der Diplomatie, dachte er und legte ihr den Arm um die Taille. „Lächle jetzt bloß nicht, hörst du?“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Sie gab einen kleinen Laut von sich, und ihre Lippen zuckten.

„Für Claudia ist das natürlich unangenehm“, sagte Derrick. „Darum wollte ich ja, dass diese Diskussion ohne sie stattfindet. Ich bin besorgt wegen der möglichen negativen Folgen dieser Affäre für Baronessa, aber natürlich auch wegen Claudia. Deshalb hatte ich gehofft, dass alle einer Intervention zustimmen.“

„Einer was?“, wollte Ethan wissen.

„Wie wenn Familie und Freunde sich um einen Alkoholiker kümmern“, sagte eine Frau, die Ethan nicht erkannte. „Glaubst du, Mallory macht süchtig, Derrick?“

Eine andere Frau kicherte.

„Das ist ein ernstes Thema!“, schnappte Derrick. „Wir wissen doch alle, wie unglücklich Claudias Beziehungen bisher verlaufen sind. Ich will nur verhindern, dass sie verletzt wird. Glaubt außer mir niemand, dass Mallory sie für seine eigenen Ziele benutzt?“

„Das ist nicht wahr.“ Claudia trat kampflustig vor. „Du würdest so etwas tun, aber Ethan niemals.“

Derrick sah verletzt aus. „Natürlich glaubst du das. Du wirst entschuldigen, dass ich dir bezüglich Mallorys … Integrität nicht vertraue.“

„Du weißt doch gar nicht, was das eigentlich ist“, erwiderte Claudia hitzig.

„Genug!“ Das kam von einer zierlichen, hochgewachsenen Frau links von Ethan. Sandra Barone, begriff er, Claudias Mutter. „Derrick, Claudia hat recht. Sie ist erwachsen, und ihr Liebesleben geht dich nichts an.“

Carlo Barone, das Oberhaupt der Familie, schüttelte den Kopf. „Ich muss schon sagen, das ist wirklich peinlich. Darum hast du uns zusammengerufen? Um deiner Schwester Schwierigkeiten zu machen?“

Derrick fuhr zu ihm herum. „Hör doch auf, Onkel Carlo! Ich weiß, dass sie dein Liebling ist, aber du kannst ihr doch nicht mehr vertrauen, wenn sie etwas mit Mallory hat! Sie glaubt doch jeden Müll, mit dem er sie zwischen seinen Küssen füttert.“

Jetzt hatte Ethan genug. „Was für ein abscheuliches Bild. Aber wahrscheinlich haben Sie in der Schule oft gefehlt und verstehen daher nicht viel von Metaphern.“ Langsam ging er auf Derrick zu. „Ich möchte nur wissen, ob ich das richtig verstanden habe. Sie wollen, dass Ihre Familie Sie damit beauftragt, meine Ermittlungen zu überwachen, richtig?“

Derrick grinste höhnisch. „Mich, oder jemand anderen, den Sie nicht bums…“

Plötzlich lag Ethans Hand auf Derricks Schulter. Er drückte fest zu. „Klappe halten!“

Derrick wurde blass. Er öffnete den Mund und schloss ihn wieder, versuchte, sich loszureißen, und scheiterte. Ethan drückte immer heftiger zu, bis er spürte, wie Knochen an Knochen entlangrieb, dann ließ er los und gab Derrick einen kleinen Schubs. Claudias Bruder taumelte rückwärts.

Ethan sprach sehr sanft. „Hören Sie gut zu. Niemand überwacht meine Ermittlungen. Ich berichte meinem Auftraggeber. Außerdem arbeite ich nur mit Leuten, denen ich vertraue. Ich vertraue Claudia. Ihnen nicht. Wenn ich Sie sehe, kann es passieren, dass ich mich aufrege.“

Derrick rieb sich die Schulter. Sein Gesicht war wutverzerrt. „Dämlicher Prolet! Gewalt ist wohl alles, was Sie draufhaben, was?“ Er drehte sich und sah nacheinander seine Verwandten an. „Lasst ihr ihm das etwa durchgehen? Dass er mich vor euren Augen misshandelt?“

„Mit Brutalität muss man bei Ethan immer rechnen“, sagte eine kühle weibliche Stimme von der Tür her. „Herzlichen Glückwunsch. Alle Barones außer Ihnen hat er schon eingeschüchtert.“

Ethan seufzte. Das hatte ihm gerade noch gefehlt. „Hallo, Bianca.“

Wahrscheinlich hatte Claudia irgendwann schon einmal einen schlimmeren Abend als diesen erlebt. Aber ihr fiel kein Beispiel ein.

Niemand war über Derrick erfreut gewesen. Außer Bianca. Die beiden hatten den Rest des Abends in einer Ecke verbracht und die Köpfe zusammengesteckt.

Aber wie sehr die Familie Derricks Auftritt auch verurteilte – das Gift, das er verspritzt hatte, tat seine Wirkung. Wenn Claudia nur noch einen einzigen mitfühlenden Ratschlag anhören musste, würde sie schreien.

Schreien war wirklich eine gute Idee. Aber erst, wenn sie in ihrer Wohnung war. Sie wollte nicht schuld sein, wenn Ethan sein Auto zu Schrott fuhr. „Ich mag deine Familie lieber als meine“, sagte sie zu ihm.

„Du vergisst Onkel Harold.“

Sie schnaubte. „Gib’s auf, mich zum Lachen bringen zu wollen. Ich wälze mich gerade in Selbstmitleid, und da ich das nur selten tue, möchte ich jede Sekunde davon auskosten.“

„Wenn man etwas Neues lernt, muss man sich darauf konzentrieren.“

„Hm.“

Derrick war heute Abend ganz anders gewesen als sonst. Fast völlig außer Kontrolle. Sein Auftritt vor der Familie war schlimm genug gewesen, aber er hatte ihr später noch ein Gespräch unter vier Augen aufgenötigt. Da war er wirklich ausfallend geworden und gemein. „Die eigene Familie verraten“ war noch sein harmlosester Vorwurf gewesen. Seine Worte hatten Claudia zwar verletzt, aber was sie in seinen Augen gesehen hatte, hatte ihr regelrecht Angst eingejagt.

Derrick war schon immer schwierig und egozentrisch gewesen. Aber nicht grausam.

Claudia seufzte. Einerseits wünschte sich Derrick nichts mehr als Anerkennung von seiner Familie. Andererseits tat er sein Möglichstes, um alle gegen sich aufzubringen. Warum war er nur so?

„Haben deine Eltern eigentlich auch so viele Antiquitäten wie dein Onkel und deine Tante?“

Ethans Frage riss Claudia in die Gegenwart zurück. „Oh ja, es sind schon einige. Aber meine Mutter bevorzugt Antiquitäten aus Neuengland. Sie mag sie lieber als die europäischen.“

„Du magst gar keine alten Sachen, oder? Deine Wohnung ist topmodern.“

Claudia zuckte die Schultern. „Du weißt doch, wie das ist. Als ich zu Hause ausgezogen bin, wollte ich, dass es bei mir ganz anders aussieht als bei meinen Eltern.“

„Du musst Antiquitäten ziemlich satthaben, wenn du sie als Kind immer um dich hattest.“

„Nein, nicht wirklich. Ich habe schon darüber nachgedacht, meine modernen Sachen mit ein paar alten zu kombinieren. Die alten Möbel haben viel mehr Charakter, finde ich.“ Sie seufzte. „Ich habe mich selbst sabotiert, oder? Ich habe die Contis und die Barones am ungünstigsten Abend zusammengebracht, den man sich aussuchen konnte.“

„So schlecht ist es doch gar nicht gelaufen.“

„Sal Conti hat Onkel Carlo einen scheinheiligen alten Esel genannt. Das kann man sogar verstehen, denn Onkel Carlo hat ihn davor als alten Dreckwühler bezeichnet, der nichts anderes zu tun hat, als die Privatangelegenheiten anderer Leute von Detektiven ausschnüffeln zu lassen.“

„Ich fand die gegenseitigen Beleidigungen ziemlich kreativ.“

„Es freut mich, dass ich zu Kreativität inspiriert habe, aber das war nicht wirklich mein Ziel.“

„Hey.“ Er nahm ihre Hand und hielt sie fest. „Sie haben miteinander geredet. Das ist mehr, als sie seit vielen Jahren getan haben. Dann haben sich alle beruhigt und sich gegenseitig angestarrt. Und Steven Conti schien sogar bereit zu sein, die Fehde zu begraben.“

„Ja, stimmt!“ Claudia lächelte. „Er war wirklich liebenswürdig.“

Ethan warf ihr einen Blick zu. „Wie liebenswürdig?“

„Komm schon, Ethan! Du bist doch nicht etwa eifersüchtig? Moment mal! Wie fährst du eigentlich? Das ist nicht der Weg zu meiner Wohnung.“

„Stimmt!“

„Das ist der Weg zu dir nach Hause.“

„Na und? Das ist viel näher als zu dir.“

„Ethan! Du solltest mich fragen und nicht einfach mein Einverständnis voraussetzen. Ich hatte einen anstrengenden Abend und möchte lieber allein sein.“

„Gut, wenn du willst, fahre ich dich nach Hause und lasse dich allein. Aber ich hätte da noch einen anderen Vorschlag.“ Etwas in seiner Stimme ließ Claudia aufhorchen.

„Du hast gesagt, du willst dich in Ruhe im Selbstmitleid wälzen. Das gefällt mir nicht. Aber ich verstehe, dass du erschöpft bist. Du musst nicht reden, du musst gar nichts tun. Das wäre sogar am besten so. Überlass ruhig alles mir.“

„Ich will nicht, dass du über mich bestimmst, Ethan. Es muss immer ein Geben und Nehmen sein.“

„Du brauchst gar nichts für mich zu tun, Claudia, oder mit mir. Es genügt, wenn du atmest. Heute Nacht musst du gar nichts tun. Ich erlaube dir nicht, irgendetwas zu tun.“

„Du erlaubst mir nicht …?“ Claudia bemerkte, dass sie quietschte.

„Ganz genau. Ich hatte mir das so gedacht: Sobald die Tür hinter uns zu ist, ziehe ich dich aus. Du stehst einfach da und lässt mich tun, was ich will. Ich werde mir wahrscheinlich viel Zeit lassen dabei, denn ich will es genießen.“

„Du …“ Sie schluckte. „Du setzt eine ganze Menge Einverständnis voraus!“

Ethan fuhr fort, als ob sie gar nichts gesagt hätte. „Und wenn du dann endlich nackt bist – ich will dich schon den ganzen Tag nackt sehen –, dann trage ich dich zum Bett und lege dich darauf. Ich finde es toll, wie du in meinem Bett aussiehst, also werde ich dich eine Weile einfach nur betrachten. Dann küsse ich dich. Kannst du dir vorstellen, wo ich dich küssen will?“

Vielleicht da, wo es plötzlich vibrierte und alles sich so warm anfühlte. Sehr warm.

„Ich bin mir noch gar nicht sicher, wo ich anfangen will. An dir ist nichts, was ich nicht gern schmecke. Vielleicht deine Kniekehlen. Du bist da sehr empfindlich, oder? Oder dein Hals. Ich will hineinbeißen. Oder deine Brustspitzen. Ich liebe es, wenn sie ganz hart sind!“

„Ethan …“

„Pst. Du sollst nicht reden. Ausnahmsweise hast du heute nicht das Kommando, Claudia. Wo war ich? Ach ja, richtig, deine Brustspitzen. Ich will sie liebkosen, aber vielleicht warte ich damit auch. Deine Brüste sind so schön. Vielleicht knabbere ich nur ein ganz bisschen an deinen Brustspitzen. Die Haut ist so glatt und zart an den Unterseiten. Ich kenne nur eine andere Stelle, an der du so zart bist. Noch zarter. Heiß und feucht und zart. Tatsächlich …“

„Ethan!“

„Tatsächlich könnte ich genau da anfangen und die ganzen Appetitanreger einfach weglassen.“

„Ethan“, befahl sie ihm. „Fahr schneller!“

Sie schafften es nicht bis in sein Bett. Ethan versuchte es. Er zog Claudia langsam aus, und, oh ja, sie war wunderschön, wie sie da vor ihm stand. Und sie bebte. Sie war heftig erregt, und er hatte sie kaum berührt.

Er war nicht weniger erregt als sie. Deshalb misslang sein Plan.

Es war sehr schlimm für ihn gewesen, den Schmerz in Claudias Augen bei Derricks widerwärtigem Auftritt zu sehen. Am schlimmsten war, dass er nicht gewusst hatte, was er sagen sollte, damit sie sich besser fühlte. Er wusste, dass es nie besser werden würde, solange Derrick im Spiel war.

Also hatte er sich etwas einfallen lassen, damit sie an etwas anderes dachte, und das hatte funktioniert. Und wie! Aber dann ging doch alles schief. Er hatte angefangen zu improvisieren und seinen ursprünglichen Plan vergessen. Nachdem Claudia endlich nackt vor ihm stand, hatte er sie einfach sofort schmecken müssen … genau da, wo sie gehofft hatte. Er hatte vor ihr gekniet und ihr gesagt, sie solle die Beine weiter spreizen.

Erstaunlich, wie gehorsam sie manchmal sein konnte.

Wie sie schmeckte, wie sie roch, wie sie die Finger in sein Haar krallte … Sie hatte ihn beinahe zum Wahnsinn getrieben. Er hatte aufhören wollen und nur festgestellt, dass er es nicht konnte. Dann hatten ihre Knie nachgegeben, und sie wäre einfach auf den Boden gefallen, wenn er sie nicht gehalten hätte.

Claudia war sich nur vage bewusst, wie Ethan sie in seine Arme nahm. Ihr Geist war sehr, sehr weit weg, nachdem der große Sturm getobt hatte. Ihre Muskeln gehorchten ihr nicht mehr. Sie lächelte, als er sie aufs Sofa legte.

„Mmh.“ Sie streckte die Hand aus und streichelte seine Wange. Seine Bartstoppeln kratzten an ihren Fingerspitzen.

Er nahm ihre Hand und küsste ihre Handfläche. „Lieg einfach still, mein Schatz, und lass mich dich betrachten.“

Das war nicht richtig. Sie sollte dafür sorgen, dass auch er sich gut fühlte. Claudia zog seinen Kopf zu sich heran, um ihn zu küssen.

Er küsste sie, und ein kleiner Schauer wilder Lust ließ sie die Augen weit öffnen. Claudia legte die Hände auf seine Schultern und ließ sie über seine Brust gleiten. Er war noch vollständig angezogen.

„Oh nein“, sagte er sanft und nahm ihre Hände. „Nur atmen. Sonst sollst du heute nichts tun. Ich bin an der Reihe, mich um alles zu kümmern.“

Sich um alles kümmern? Was meinte er nur? Aber er machte sich sofort daran, alles zu arrangieren. Zuerst legte er ihre Arme über ihren Kopf. Dann trat er zurück und betrachtete sie. Sein Atem ging schnell und heftig. Nach einer Weile winkelte er eins ihrer Beine an und streckte das andere so aus, dass ihr Fuß den Boden berührte. Er lächelte.

Claudia lächelte zurück. Sie fühlte sich, als ob ihre warmen Gefühle sie trugen, eine Flut, sanft, aber unwiderstehlich.

Er riss sich zwei Knöpfe ab, als er sich auszog.

Dann war er in ihr, groß, hart und pulsierend. Wie seltsam das ist, dachte sie, einfach dazuliegen und die Lust geschehen zu lassen, sie weder zu nehmen noch sie zurückzuweisen, einfach nur zu atmen. Wie seltsam, diejenige zu sein, der gegeben wird, und nicht diejenige, die gibt. So anders … und so befreiend.

Ethan ließ sich Zeit. Sie hatte auch keine Eile. Während er sich langsam in ihr bewegte, trieben ihre Gedanken davon. Claudias Hüften hoben sich im Rhythmus, um ihn aufzunehmen. Sie berührte sein Haar, sein Gesicht und erlebte ein Staunen, das fast so groß war wie die ungeheure Welle der Lust, die sie aufhob und mitriss. Dann brach die Welle, friedlich und wunderschön, während Ethan stöhnend in ihr kam.

Der Bezug seines Sofas war nicht so weich wie bei ihrem. Aber sein Sofa war größer, groß genug, dass er neben ihr niedersinken und sie in die Arme nehmen konnte. Claudia lag still und lächelte. Sie wünschte sich, die richtigen Worte zu finden, um Ethan für das Geschenk zu danken, das er ihr gemacht hatte.

Sie war erstaunt, dass sie ihm die Kontrolle überlassen konnte. Das hatte sie bisher nie gekonnt und auch nie gewollt. Wenn sie es nicht besser wüsste, würde sie denken …

Sie schreckte auf. Nein, das war absurd! Sie kannte Ethan erst seit zehn Tagen! Zehn Tage waren nicht genug für … für etwas Bedeutsames. Beziehungen verlangten Zeit und Pflege und …

„Wieder da?“ Sein Mund war so dicht an ihrem Ohr, dass sie die Vibration seiner sanften, tiefen Stimme ebenso fühlte wie hörte.

„Mmh …“ Sie streckte zuerst das eine Bein aus, dann das andere. „Fast. Das war … unglaublich.“

„Ja, das bist du.“ Er küsste zärtlich ihr Ohr und kuschelte sich enger an sie.

Ein kleiner Schauer durchfuhr sie, aber das war keine Begierde. Es war eher so etwas wie Angst. Dies hier war zu gut. Zu vollkommen. Sie konnte sich vorstellen, jahrelang so in Ethans Armen zu liegen.

Oh Gott. Sie hatte es schon wieder getan.

„Stimmt etwas nicht?“

Claudia entspannte sich oder tat zumindest so. „Alles ist gut. Aber ich muss bald nach Hause.“

„Nein, das musst du nicht. In ein paar Minuten bin ich wieder fähig aufzustehen, und dann trage ich dich ins Bett. Da gehörst du hin.“ Er richtete sich auf einem Ellbogen auf und lächelte auf sie hinunter. „Schatz, wenn du dir Sorgen machst, weil ich gesagt habe, dass alles nur vorübergehend ist – vergiss es. Ich habe es mir anders überlegt.“

„Hast du das?“

Er nickte und lächelte zärtlich. „Ich finde, wir sollten heiraten.“

Claudia richtete sich schlagartig kerzengerade auf. Panik erfasste sie.

„Ich fahre nach Hause.“

10. KAPITEL

Ethan war völlig verblüfft, als Claudia von einer Sekunde zur anderen aufsprang. Gerade hatte sie noch selig lächelnd und entspannt in seinen Armen gelegen.

„Ich habe morgen früh einen Termin“, erklärte sie hektisch, während sie ihre Kleidungsstücke zusammensuchte. „Tut mir leid, aber ich kann unmöglich hier bleiben.“

„Merkst du eigentlich, was du da tust?“, grollte Ethan und setzte sich auf. „Ich habe dir gerade einen Heiratsantrag gemacht!“

„Nein, hast du nicht!“ Claudia kämpfte mit ihrer Hose. „Du hast gesagt, was wir tun sollten! Deiner Meinung nach!“

„Gut, das war unromantisch. Verklag mich doch.“ Das war keine Enttäuschung, sondern brennender Schmerz! Ethan murmelte etwas, wofür ihm seine Tante den Mund mit Seifenlauge ausgewaschen hätte. Er stand auf. „Hör auf, hier herumzurennen, und sprich mit mir! Wir müssen darüber reden!“

„Ich muss überhaupt nichts! Hör endlich auf, mich herumzukommandieren!“ Sie hatte ihren BH gefunden. „Außerdem willst du mich doch gar nicht heiraten.“

„Von wegen, ich will nicht!“ Er griff nach ihr, bekam aber nur ihren BH zu fassen und entriss ihn ihr. „Verdammt, Claudia, hör mir gefälligst zu!“

„Ich bin nicht die Sorte Frau, die einen Mann heiratet, den sie erst seit zehn Tagen kennt! Das ist lächerlich! Das ist … Du wirst mir später dankbar sein, glaub mir! Du wirst schon sehen!“ Ihre Blicke schossen hektisch durch den Raum, ihre Haare waren wild durcheinander und standen ihr nach allen Seiten ab. „Gib mir meinen BH!“

„Du bist viel zu aufgeregt, Schatz! Beruhige dich doch erst mal!“

„Sag mir nicht, wie ich sein soll! Ich bin hysterisch, wenn ich will und wann ich will!“

Ethan beging einen großen Fehler. Er wusste, dass es ein Fehler war, aber er kam einfach nicht dagegen an. Sie sah so hinreißend und so albern aus, wie sie dastand, halbnackt und aufgelöst, mit geballten Fäusten und blitzenden Augen.

Er lachte.

Claudia warf das Telefonbuch nach ihm.

Ethan wehrte das Geschoss mit Leichtigkeit ab. Diese Attacke fand er noch komischer als die Szene zuvor. „Komm schon, Schatz! Du kannst nicht nach Hause fahren, du hast ja gar kein Auto!“ Und keinen BH, fügte er stumm hinzu.

Claudia streifte sich ihren Pullover über. „Ich rufe ein Taxi.“

„Jetzt sei nicht lächerlich! Wenn du wirklich nach Hause willst, fahre ich dich hin!“ Ethan griff nach seinen Jeans. „Verrücktes Weib! Hey! Komm her!“

Claudia hatte ihre Handtasche geschnappt, war zur Tür gerannt und fummelte jetzt an den Schlössern herum. „Sag mir nicht, was ich tun soll!“

Ethan hüpfte auf dem Bein hinter ihr her, das schon in einem Hosenbein steckte. „Du wirst vernünftig mit mir darüber reden, und wenn ich dich hier anbinden muss!“

Claudia riss die Tür auf. Kalte Luft drang herein. „Ich kapiere nicht, wie du auf die Idee gekommen bist, mich heiraten zu wollen! Du weißt doch genau, dass deine Höhlenmenschentaktik bei mir nicht funktioniert!“

„Weil ich dich liebe!“, brüllte er.

„Ich liebe dich auch, du Idiot!“, schrie sie und knallte die Tür hinter sich zu.

Sie liebte ihn? Ethan stand da, ein Bein in seinen Jeans, und ein Lächeln breitete sich über sein Gesicht aus. Na, so was. Claudia liebte ihn.

Sie liebte ihn, und er stand hier, während sie vor ihm davonrannte?

Ethan sprang los, wäre fast über seine Jeans gestolpert, fluchte fürchterlich und zerrte sie sich vom Bein. Dann riss er die Wohnungstür auf und rannte hinter ihr her. Gerade noch rechtzeitig. Claudia öffnete schon die Haustür. Als sie das Geräusch seiner Wohnungstür hörte, erstarrte sie und drehte sich langsam um.

Ihre Augen waren sehr groß. „Ethan“, flüsterte sie. „Du bist nackt.“

„Tatsächlich.“ Im Hausflur war es sehr kalt. Ethan hoffte nur, dass seine Mieter jetzt nicht auftauchen würden. „Wir müssen darüber reden“, verkündete er starrsinnig.

„Ja. Gut.“ Claudia sah nervös zur Treppe ins Obergeschoss hin. Dann sah sie ihn wieder an. „Aber später. Vielleicht in sechs Monaten oder so, wenn wir uns besser kennen.“

„Jetzt. Wir reden jetzt darüber.“

„Nein.“ Sie reckte trotzig das Kinn vor, aber Ethan entging nicht das verräterische Glitzern von Tränen in ihren Augen. „Tun wir nicht.“ Sie floh nach draußen.

Ethan wäre ihr beinahe nachgerannt. Nicht die Aussicht, nackt auf der Straße herumzulaufen, hielt ihn davon ab, sondern diese Tränen. Das Geräusch einer Tür im Obergeschoss veranlasste ihn, zurück in seine Wohnung zu hasten. Dort ging er auf und ab.

Claudia liebte ihn, aber aus irgendeinem Grund brachte sie das zum Weinen. Als er ihr einen Antrag gemacht hatte – und er hatte ihr einen Antrag gemacht! –, war sie in Panik geraten. Schön und gut, vielleicht hatte er sie nicht wirklich gebeten, ihn zu heiraten. Vielleicht war es ein miserabler Heiratsantrag gewesen. Aber das erklärte nicht ihre Reaktion.

Ethan seufzte. Er hatte sie völlig überfahren, das war offensichtlich. Sie wollte es langsamer angehen, und im Grunde war das vernünftig. Aber, verdammt noch mal, so viel Zeit hatte er nicht! Er würde nicht sechs Monate lang warten! Er hatte seinem Onkel gesagt, dass Claudia überhaupt nicht wie Bianca war, und das war die reine Wahrheit. Sie würde nie ein Versprechen brechen, das sie einmal gegeben hatte.

Es gab einen Grund dafür, dass Ethan Claudias Versprechen jetzt wollte. Ethans Verdacht gegen Derrick Barone begann sich zu erhärten. Heute Nachmittag hatte ihn sein Onkel kurz beiseitegenommen. Er hatte Norblusky gefunden.

Claudia summte eine fröhliche Melodie, als sie um elf Uhr vormittags am nächsten Tag vor Ethans Büro aus dem Taxi stieg. Dann fiel ihr auf, dass sie diese Gewohnheit von Ethan übernommen hatte, und lächelte.

Er war ihr splitternackt nachgerannt. Ein Mann, der das tut, ist verrückt, dachte sie, während sie die Treppe hinaufging. Aber eine wundervolle Form von Verrücktheit war das, nicht wie diese kurze Bewusstseinstrübung, die Männer manchmal nach dem Sex hatten. Dann sagten sie Dinge, die sie überhaupt nicht meinten. Bei Ethan war das ganz anders. Er war auch nicht selig und befriedigt gewesen, sondern wütend.

Claudia lächelte glücklich. Und er wollte immer noch übers Heiraten reden!

Im Nachhinein war ihr ihre eigene Reaktion ein bisschen peinlich.

Claudia steckte den Büroschlüssel ins Schloss, den sie Rick abgeschwatzt hatte, und trat ein. Ethan würde nicht hier sein. Heute musste er sich um einen seiner anderen Fälle kümmern, das hatte er ihr gestern Nachmittag gesagt.

Armer Kerl! Er musste wirklich frustriert sein. Nach all seinen Mühen hatte er Norblusky immer noch nicht gefunden, und in den letzten Tagen hatte es keine neuen Hinweise gegeben. Claudia legte ihre Handtasche auf Ethans Schreibtisch und zog den Mantel aus.

Die Polizei hatte auch keine Spur von Norblusky und war bei den Ermittlungen wegen der Brandstiftung keinen Schritt vorangekommen. Vielleicht war dieser Kerl doch raffinierter, als Ethan annahm. Claudia hoffte auf einen guten Einfall, wenn sie alle gesammelten Hinweise jetzt noch einmal systematisch durchging.

Erst als sie auf Ethans Stuhl hinter dem Schreibtisch saß, fiel ihr etwas Seltsames auf. Das Licht war an, und der Computer auch. Der Monitor war schwarz, aber der Rechner arbeitete.

War Ethan vielleicht doch da? Aber wo? Und wieso? Claudia trommelte nervös auf der Schreibtischplatte. Das Stadium, in dem er versucht hatte, sie aus seinen Ermittlungen auszuschließen, hatten sie hinter sich.

Neben ihr begann das Faxgerät zu rattern. Claudia fuhr herum. Sie sollte wirklich nicht lesen, was da hereinkam. Das wäre so, als ob sie private Briefe anderer Leute lesen würde. Aber Ethan hatte ihr nicht die Wahrheit gesagt. Er war heute hier gewesen. Ich werde mir das Fax nur kurz ansehen, entschied Claudia. Nur um zu sehen, worum es geht.

Das Gerät warf die erste Seite aus. Claudia nahm sie und sah sie sich an. Es war die Kopie eines Bankauszugs für das Konto eines gewissen Guy Amberson. Hatte das etwas mit den Ermittlungen über die Vorfälle bei Baronessa zu tun oder nicht?

Moment! Wer auch immer dieser Amberson war, am Tag nach dem Fiasko bei der Präsentation der Eissorte Passion hatte er eine große Summe eingezahlt. Fünfundsiebzigtausend Dollar. In bar.

Das war doch kein Zufall! Und Ethan hatte ihr kein Wort davon gesagt! Wütend griff Claudia nach dem nächsten Ausdruck. Noch ein Bankauszug, von dem Monat, in dem der Brand gelegt worden war. Und die Maschine ratterte immer noch.

Insgesamt kamen fünf Bankauszüge herein. Und eine Notiz.

Von jemandem namens Ernie. Er stellte Ethan etwas in Rechnung. Und zwar „Belege über finanzielle Transaktionen der letzten zwölf Monate betreffend Guy Amberson alias Derrick Barone.“

Claudias Finger wurden eiskalt. Das Papier flatterte zu Boden.

Die Bürotür öffnete sich. Ethan kam herein. „Was zum … Claudia! Wie bist du denn hier hereingekommen?“

Die Kälte breitete sich über ihren ganzen Körper aus. „Mit einem Schlüssel. Von Rick.“

Ethan sah die Ausdrucke auf dem Schreibtisch an. Dann den Ausdruck auf dem Boden. Er sagte kein Wort.

„Du weißt, was da steht, stimmt’s?“ Sie sprang auf. „Bankauszüge, angeblich von meinem Bruder! Das sind Fälschungen! Derrick ist schwierig, aber er würde nie … nicht das! Das würde er nie tun!“

„Ernie ist absolut zuverlässig“, sagte Ethan ruhig. „Wenn er mir etwas schickt, ist es garantiert echt.“ Langsam ging er zum Schreibtisch. Er nahm einen der Ausdrucke, las ihn und seufzte. „Es tut mir leid, Claudia.“

„Dieser Guy Amberson ist nicht Derrick!“, rief Claudia zornig. „Jemand will, dass du das glaubst! Von wem hast du überhaupt diese … Fälschungen?“

Ethans Stimme war kalt. „Von dem Informanten, mit dem ich zusammenarbeite. Wie schon gesagt, er ist absolut verlässlich. Diese Bankauszüge sind echt.“

„Na schön. Selbst wenn sie echt sind – dieser Amberson ist nicht mein Bruder!“

„Claudia …“ Ethan schwieg für einen Moment. „Claudia, mein Onkel hat gestern Norblusky gefunden“, sagte er schließlich.

Sie schluckte. „Du … du hast es mir nicht gesagt! Warum hast du es mir nicht gesagt?“

„Norbluskys Schwester erhält regelmäßige Zahlungen von ihm. Miete, für eine Hütte in den Wäldern. Mein Onkel hat einen Zahlungsbeleg in die Finger bekommen. Er hat ihn aufgespürt.“ Wieder machte Ethan eine kleine Pause. „Norblusky hat ausgepackt“, fuhr er schließlich fort. „Er hat Onkel Thomas gesagt, wer ihn dafür bezahlt, dass er sich versteckt. Und wer ihm gesagt hat, welche Route er mit dem Eislaster fahren soll, an dem Tag, an dem der Pfeffersaft über das Eis geschüttet wurde.“

„Nein!“ Claudia schüttelte energisch den Kopf. „Er lügt! Ethan, er lügt, und ich weiß nicht warum! Vielleicht hat ihn jemand dafür bezahlt, dass er das sagt.“

„Norblusky bekam von Guy Amberson einen Scheck für seine Mitwirkung. Mein Onkel ist mit einem Foto von Derrick zu der Bank gegangen, wo der Scheck ausgestellt worden war. Eine der Kassiererinnen hat Derrick eindeutig als Amberson identifiziert. Sie hat sich an ihn erinnert, weil er mit ihr geflirtet hat.“

Claudia kam hinter dem Schreibtisch hervor. Das Atmen fiel ihr schwer. Sie musste sofort etwas unternehmen! Irgendetwas! Ethan irrte sich, davon war sie fest überzeugt. „Der arme Derrick! Jemand unterschiebt ihm gefälschte Beweise! Wir müssen ihn warnen!“

„Nein.“

„Ich muss ihn warnen! Du kannst nicht von mir erwarten, dass ich tatenlos zusehe, wie mein eigener Bruder denunziert wird!“

Ethan sah sehr müde aus. „Ich wusste, dass du so reagieren würdest. Deshalb habe ich dir nicht gesagt, dass mein Onkel Norblusky gefunden hat.“

„Du hast mir nicht einmal gesagt, dass dein Onkel überhaupt nach ihm sucht. Ich dachte, er ist im Ruhestand.“

„Ist er auch. Aber ab und zu hilft er mir.“

Claudia versuchte, die Neuigkeit zu verdauen. Sie fröstelte. „Was hast du mir noch alles verschwiegen? Die anderen Fälle, an denen du angeblich arbeitest …“

Sein Gesichtsausdruck war Antwort genug.

„Oh Gott.“ Claudia ging zum Fenster und starrte hinaus. „Du warst die ganze Zeit hinter Derrick her, ja?“ Und er wollte ihr nicht glauben, dass Derrick einer Intrige zum Opfer gefallen war. Das war die einzige Erklärung für alles.

Sie dachte an ihre Eltern. An ihre Schwester und ihren anderen Bruder. Ihre Tante, ihren Onkel, und an Nicholas. „Das wird furchtbar!“ Sie hielt sich am Fensterbrett fest. „Ethan, bitte. Ich flehe dich an! Jemand intrigiert gegen Derrick, und ich weiß nicht, wie ich das beweisen soll! Du musst mir helfen!“

„Es gibt keine Intrige.“ Seine Stimme war rau. „Ich habe alles doppelt und dreifach überprüft.“

Das hieß nein. Er würde ihr nicht helfen. Claudia versuchte verzweifelt, die Tränen zu unterdrücken. „Du meinst, als du angeblich an den anderen Fällen gearbeitet hast.“

Ethan antwortete nicht sofort. „Ja, genau“, sagte er dann. „Die Beweislast ist ziemlich erdrückend. Derrick hat als Guy Amberson Habanero-Pfeffersaft gekauft. Er hat Norblusky diese Summe bezahlt. Außerdem hat er kein Alibi für die Nacht der Brandstiftung …“

Claudia fuhr herum. „Und du hast keine Beweise! Nicht für die Brandstiftung!“

„Noch nicht. Aber was ich habe, muss ich der Polizei übergeben, Claudia. Und sobald die Polizei sich auf Derrick konzentriert, egal unter welchem Namen, ist es nur eine Frage der Zeit, bis sie ihn festnageln.“

„Du irrst dich!“ Er musste sich irren. Claudia wurde schlecht, weil sie merkte, dass sie sich durchaus vorstellen konnte, wie Derrick sich bestechen ließ, die neue Eissorte zu sabotieren. Niemand hatte seine Leistungen anerkannt, so sah er das. Er war beiseitegeschoben worden, er hatte nie das große Büro bekommen, das er sich gewünscht hatte … Aber nicht das Feuer, das nicht! „Um Himmels willen, Emily ist beinahe umgekommen! Er würde ihr doch nichts tun!“

„Er wusste wahrscheinlich nicht, dass sie da war.“

Aber Claudia hörte nicht zu. Sie dachte an ihre Schwester. „Ethan, du hast gesagt, dass sie sich vielleicht unter Hypnose erinnert.“

„Möglicherweise. Sie schien nicht allzu begeistert von der Idee zu sein.“

Claudia rannte zu ihm hin und ergriff seinen Arm. „Sag der Polizei nichts. Noch nicht. Bitte! Lass mich zuerst mit Emily reden! Wenn sie sich erinnert … Vielleicht hat sie ja etwas gesehen, das beweist, dass Derrick unschuldig ist!“

Ethan zögerte. „Und wenn sie sich weigert?“

„Das wird sie nicht! Nicht, wenn sie weiß, dass es für Derrick ist!“

Das Wartezimmer der Therapeutin war klein. Ethan sah Claudia zu, wie sie nervös auf und ab ging. Er machte sich Sorgen.

Nachdem Claudia mit Emily gesprochen hatte, war sie sehr still geworden. Als ihre Schwester dann mit Shane ins Behandlungszimmer gegangen war, hatte sie zuerst in einer Zeitschrift geblättert. Aber nicht lange. Sie ging schon seit – Ethan sah auf die Uhr – siebenundzwanzig Minuten auf und ab.

Claudia war sehr blass. Hin und wieder erschienen rote Flecken auf ihren Wangen und verschwanden wieder, Spuren eines stummen inneren Kampfes. Sie schien Ethan überhaupt nicht wahrzunehmen.

Am liebsten wollte er sie in die Arme nehmen und festhalten. Aber als er versucht hatte, ihre Hand zu nehmen, hatte sie ihn angestarrt wie einen Fremden.

In einer Hinsicht hatte Claudia recht gehabt: Emily hatte sofort eingewilligt, sobald sie erfuhr, um was es ging. Ethan hatte seine Beziehungen spielen lassen, um schnell einen Termin für sie zu bekommen. Die Schwägerin seiner Cousine Sharla war Dr. Dana Merriweather, für Ethan einfach nur Dana und die Besitzerin dieser Praxis.

Claudia murmelte etwas Unverständliches.

„Was ist, Schatz?“

Sie sah ihn kalt an. „Nichts. Ich denke nur nach.“

Wahrscheinlich darüber, wie sie Bruder Derrick aus dem Gefängnis befreien würde, dachte Ethan und verzog das Gesicht.

Die Tür zum Behandlungszimmer ging auf. Ethan war sofort auf den Füßen. Claudia erstarrte.

Emilys Blässe sagte eigentlich schon alles. Es war ihr nicht gelungen, die Tränen restlos abzuwischen. Shane hatte einen Arm um sie gelegt, aber Emily stürzte sofort auf Claudia zu. „Es hat funktioniert! Ich erinnere mich!“

Claudia nahm die Hände ihrer Schwester.

Ethan wollte ihr einen Arm um die Schulter legen, doch sie wehrte ihn ab. Er biss die Zähne zusammen. Nein, er würde nicht aufgeben. Aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, Claudia zu bedrängen.

„Emily?“ Claudias Stimme zitterte. „An was hast du dich erinnert?“

„Ich weiß wieder, warum ich an diesem Abend im Büro war. Ich habe nach Beweisen gesucht. Zufällig hatte ich mitbekommen, wie Derrick am Telefon mit jemandem von Snowcream geredet hat. Das … Das hat sich irgendwie … komisch angehört. Aber ich konnte einfach nicht glauben, dass … Ohne Beweis wollte ich nichts sagen. Zu niemandem.“ Ihre Stimme schwankte. Sie schluckte. „Es war Derrick. Ich habe ihn gesehen, aber wahrscheinlich hat er mich nicht bemerkt. Derrick hat das Feuer gelegt.“

Claudias Schultern zuckten. „Wie konnte ich es nur so weit kommen lassen?“, flüsterte sie. „Warum habe ich das nicht kommen sehen?“

Ethan versuchte, sie zu trösten. „Niemand konnte das voraussehen, Schatz.“

„Aber ich hätte es wissen müssen!“ Claudia rang die Hände. „Ich habe mich die ganze Zeit nur um die Probleme von fremden Menschen gekümmert! Und meinem Bruder ging es so schlecht! Meinem eigenen Bruder! Und ich hatte keine Ahnung!“ Tränen liefen ihr übers Gesicht. Ärgerlich wischte sie sie weg.

„Es ist doch nicht deine Schuld!“, protestierte Emily.

„Nicht? Die ganze Zeit denke ich darüber nach, wie ich so jämmerlich versagen konnte. Ich versuche, mich zu erinnern, was ich alles falsch gemacht habe.“

„Jetzt reicht’s aber!“, fuhr Ethan sie an.

Claudia starrte ihn an. Emily und Shane auch.

Er ging auf Claudia zu. „Du bist nicht für deinen Bruder verantwortlich! Du hast nichts damit zu tun, welche Entscheidungen er getroffen hat!“

„Aber ich hätte es erkennen müssen! Wenn ich nur aufmerksamer gewesen wäre, hätte ich erkannt, dass irgendetwas mit ihm nicht stimmt! Ich hätte ihm helfen können, ich hätte …“

Ethan legte ihr die Hände auf die Schultern. „Wenn es deine Schuld ist, dann ist es wohl umso mehr Emilys Schuld, oder? Sie hat doch jeden Tag für ihn gearbeitet. Warum hat sie nicht bemerkt, dass er Hilfe brauchte? Oder eure Eltern? Die haben doch viel mehr Schuld! Was haben sie denn falsch gemacht, dass ihr Sohn so geworden ist?“

„Das ist scheußlich, so etwas zu sagen!“

„Ja, da hast du wohl recht.“ Jetzt war seine Stimme sanft. „Warum sagst du es dann zu dir?“ Ethan wollte sie so gern in die Arme nehmen, aber sie war starr unter seinen Händen. Er hatte nur seine Stimme, mit der er sie streicheln konnte. „Es gibt Dinge, die jeder Mensch selbst tun muss. Du kannst Derrick nicht zurechtbiegen. Das muss er selbst tun.“

Es war still. Claudia weinte.

In ihrer Handtasche klingelte ihr Handy.

„Verdammt“, schluchzte sie. „Mein blödes Handy! Wieso habe ich es eigentlich mitgenommen?“

Ethan ging zu Claudias Handtasche. Das Handy steckte in einer Halterung an der Außenseite. Er nahm es heraus und wollte es ausschalten. Dann sah er, welchen Anrufer das Display meldete. Er brachte Claudia das Gerät. „Deine Familie.“

„Meine Familie ruft mich nie auf meinem Handy an. Ich lasse es immer zu Hause liegen oder vergesse, es aufzuladen …“ Sie schluckte. „Ich gehe besser ran.“

„Ja, Emily ist hier“, sagte Claudia zu ihrem Gesprächspartner. „Warum?“ Dann wich alle Farbe aus ihrem Gesicht. „Wir kommen sofort.“

„Was ist los?“, rief Emily.

„Derrick und Bianca Conti sind entführt worden.“

Claudia war wie vor den Kopf geschlagen. Sie war vollkommen taub und empfindungslos.

Während der rasenden Fahrt zum Haus ihrer Eltern hatte sie nur drei Dinge registriert: Ihre Übelkeit. Ihre Unfähigkeit, die wirbelnden Gedanken zu ordnen. Und Ethan.

„Wir sind fast da, Schatz“, sagte er.

„Gut.“ Sie sah auf ihre Hände hinunter, die gefaltet in ihrem Schoss lagen. „Sind Shane und Emily noch hinter uns?“

„Aber sicher. Shane hängt dauernd an meiner Stoßstange. Unsere Autos sind so gut wie verlobt.“

Claudia versuchte zu lächeln. Es war ein schwacher Versuch, der kläglich misslang.

„Ethan?“

Er kam gerade mit quietschenden Bremsen vor dem Haus ihrer Eltern zum Halt. „Ja, Schatz?“

„Derrick ist wahrscheinlich gar nicht entführt worden, oder?“

Ethan zögerte kurz. „Nein, Schatz“, sagte er sanft. „Ich glaube nicht.“

„Und Bianca?“

„Ich weiß nicht. Wir müssen wohl davon ausgehen, dass sie wirklich entführt worden ist.“

Shanes Wagen kam zum Stehen, als Ethan aus seinem grauen Buick sprang. Er lief um den Wagen herum, half Claudia beim Aussteigen und legte den Arm um sie. Diesmal ließ sie es zu. Ethan war sehr froh darüber. Es gab so wenig, was er für sie tun konnte. Claudia wirkte ruhig und gefasst, aber Ethan wusste, dass es der Schock war.

Sie hatte ihn eben schon wieder überrascht. Hut ab! Nach all ihren Zweifeln, ihrer Weigerung, der Wahrheit ins Gesicht zu sehen, und ihren Selbstvorwürfen hatte sie diese „Entführung“ durchschaut und erkannt, was sie in Wirklichkeit war. Der letzte verzweifelte, irrsinnige Versuch ihres Bruders, etwas Großes zu vollbringen.

Wenn er auch sonst die anderen nicht übertrumpfen konnte – Derrick Barone hatte beschlossen, der größte Verbrecher der Familie zu sein. Ethan zweifelte nicht daran, dass diese Entführung von Derrick inszeniert war.

Claudias Mutter musste sie erwartet haben. Sie öffnete die Tür, bevor die vier Neuankömmlinge die Haustür erreicht hatten. Ethans geschultes Gehör hatte die aufgeregten Stimmen schon vorher gehört.

Die drei Frauen umarmten einander. „Sal und Jean Conti sind hier“, sagte Sandra Barone. Ihre Augen waren gerötet. „Und deine Tante, dein Onkel und Nicholas. Die anderen sind unterwegs.“

Claudia umarmte ihre Mutter noch einmal, dann ließ sie sie los. „Ich kümmere mich um sie.“

Sie eilte in den Raum, aus dem die lauten Stimmen drangen. Ethan folgte ihr.

„… mir nicht sagen, was ich tun soll, verdammt! Die haben meine Tochter!“, brüllte Sal Conti.

„Meinen Sohn doch auch!“ Paul Barones Gesicht war rot vor Wut. „Sie wissen doch verdammt genau, dass Sie keine zehn Millionen Dollar aufbringen können!“

„Diesmal müsst ihr euren Stolz herunterschlucken!“ Carlo Barone, das Oberhaupt der Familie, funkelte Sal Conti an. „Ihr habt keine zehn Millionen! Aber ich! Findet euch damit ab!“

„Ha! Falls ihr Barones das Geld bereitstellt, wollt ihr auch die Bedingungen diktieren! Ich kenne euch doch! Darauf lasse ich mich nicht ein! Nur über meine Leiche!“

„Mr. Conti“, sagte Claudia in deutlichem Ton, als sie den Raum betrat. „Sie brüllen.“

„Verdammt richtig!“ Sal Conti fuhr zu ihr herum. „Ich brülle!“

„Aber das nützt nichts.“ Claudia nahm seine Hand in ihre Hände. Ihre Stimme war sanft. „Ich habe gerade gehört, dass mein Onkel bereit ist, zehn Millionen Dollar zu bezahlen, damit Ihre Tochter freigelassen wird. Das scheint mir kein Grund zu sein, ihn anzubrüllen.“

Sal sah einen Augenblick verblüfft aus, aber er fing sich. „Er will das ausnutzen, um uns in die Knie zu zwingen. Ich kenne ihn, er bildet sich ein, dass das sein gutes Recht ist! Aber nicht mit mir! Diese Bastarde haben meine Tochter!“ Er zwinkerte verdächtig. „Meine Bianca!“

Claudia warf Ethan einen schnellen Blick zu, und er erkannte, dass sie dasselbe dachte wie er. Er mochte seine Exfrau nicht sonderlich, und doch – da waren noch die Reste alter Gefühle, der Gefühle, die ihn in diese Ehe hatten schlittern lassen. Sein Mund war trocken vor Angst.

War Bianca das Opfer von Derrick Barone – oder seine Komplizin?

Claudia drückte Sal Contis Hand. „Natürlich wollen Sie die Situation nicht aus der Hand geben. Aber mit Brüllen erreichen Sie nichts.“ Sie sah ihren Onkel an. „Onkel Carlo, du stimmst doch zu, dass Mr. Conti gleichberechtigt mitentscheiden kann, was unternommen wird, oder?“

„Tu das, Carlo“, sagte Moira Barone leise.

Carlo Barone sah nicht begeistert aus. Aber er nickte. Dann ging er auf Ethan zu. „Mr. Mallory. Sehr gut! Wir hatten gehofft … nun … Irgendjemand muss die Geldübergabe übernehmen. Ich zahle Ihnen, was Sie wollen!“

„Ich will Ihr Geld nicht, vergessen Sie das. Haben Sie das FBI verständigt?“

„Keine Polizei!“, sagte Carlo Barone bestimmt. „In ihren beiden Nachrichten haben die Entführer erklärt, dass sie … sie töten …“ Er schluckte. „Keine Polizei.“

„Wir müssen über die Sache reden“, sagte Ethan ruhig. „Vielleicht sollten wir uns setzen. Claudia, könnten wir vielleicht Kaffee …“

„Ich kümmere mich darum.“

Die nächsten Stunden waren hart. Es gelang Ethan schließlich, beide Familien davon zu überzeugen, dass das FBI verständigt werden musste. Nicht zuletzt auch deshalb, weil Claudia ihn ruhig und nachdrücklich unterstützte. Alle stimmten zu, dass sie versuchen wollten, Zeit zu gewinnen. Niemand konnte schließlich bezweifeln, dass sogar die Barones etwas Zeit brauchten, um zehn Millionen Dollar in bar aufzubringen.

Ethan sagte den anderen nicht, was er über Derrick Barone wusste.

Kurz bevor die FBI-Agenten eintrafen, ging er unter einem Vorwand in die Küche und rief seinen Onkel per Handy an. Während er mit ihm sprach, kam Claudia herein. Ethan sah sie an, als er seinem Onkel sagte, er solle vorsichtig sein. Dann verabschiedete er sich und beendete das Gespräch.

„Du hast ihm gesagt, er soll in Norbluskys Hütte nachsehen“, sagte sie leise.

„Genau. Es ist nur eine Vermutung. Ich glaube ja nicht, dass Norblusky bei so etwas freiwillig mitmachen würde. Besonders nicht, nachdem er schon über Derrick ausgepackt hat. Aber wir können es uns nicht leisten, diese Möglichkeit auszuschließen.“

„Danke, dass du den anderen nichts über Derrick gesagt hast. Über das, was er getan hat, und über das, was … wir vermuten.“

„Irgendwann müssen sie es erfahren, Claudia. Aber ich dachte …“ Er zuckte die Schultern. Es tat ihm weh, den Schmerz in ihren Augen zu sehen. „Ich dachte, das kann warten, bis ich mit dem FBI geredet habe. Denen muss ich es sagen.“

„Ich weiß.“ Sie lächelte schwach. „Je länger wir es meiner Familie ersparen können, desto besser. Ethan …“

Etwas in ihrer Stimme veranlasste ihn, ein paar Schritte auf sie zuzugehen. „Ja?“

„Nichts. Ich … ich bin nur froh, dass du hier bist.“

Komisch. Sein Herzschlag hatte kurz ausgesetzt. Das war ihm vorher noch nie passiert. „Obwohl …?“

„Claudia?“ Shane kam herein. „Ah, Ethan ist auch hier, gut. Das FBI ist da. Sie wollen mit euch beiden reden.“

Der leitende Agent hieß Philipp Ringle. Er wirkte entschlossen und kompetent. Zuerst sprach er mit ihnen beiden zusammen, dann bat Ethan ihn um ein Gespräch unter vier Augen.

Er brauchte über eine Stunde, bis er dem FBI-Agenten alles erzählt hatte, was er über Derrick Barone wusste. Dieser stellte ihm noch ein paar Fragen und entließ ihn dann.

Ethan konnte Claudia nicht finden. Sie war nicht im Wohnzimmer, nicht in der Bibliothek und auch nicht in der Küche. Niemand wusste, wo sie war. Emily vermutete, dass sie sich oben kurz hingelegt hatte.

Er begriff, dass sie ihn nicht sehen wollte.

Verständlich, sagte Ethan sich, als er seinen Mantel vom Haken nahm. Er würde ihr Zeit lassen. Vorhin war sie vielleicht wirklich froh gewesen, dass er hier war. Aber nur Claudia wusste, was Ethan dem FBI-Agenten gerade erzählt hatte.

Trotz des Mantels fror Ethan, als er zu seinem Wagen ging. Es war kälter geworden, der Wind war eisig. Ihre Zurückweisung tat ihm weh. Egal wie viel Verständnis er dafür aufbrachte, es tat weh. Ethan fragte sich, wie viel Zeit vergehen musste, bis sie in ihm nicht mehr nur den Mann sah, der ihren Bruder hinter Gitter gebracht hatte.

Sieht nach Schnee aus, dachte er. Der Himmel war so grau wie sein Wagen. Wieso wollte er eigentlich wegfahren? Gut, sie wollte ihn nicht sehen – aber sie brauchte ihn hier.

Fluchend machte Ethan den ersten Schritt zurück zum Haus.

Claudia rannte ihm entgegen, ihr Haar flatterte hinter ihr her wie ein goldenes Banner. Sie hatte keinen Mantel an. „Ethan! Warte!“

Hastig knöpfte er seinen Mantel auf. Als sie bei ihm ankam, legte er ihn ihr um die Schultern. „Verrücktes Weib! Es ist kalt hier draußen!“

„Na ja.“ Sie lächelte. „Wenigstens bin ich dir nicht nackt hinterhergerannt.“

Ethan wurde plötzlich warm. „Ist auch besser so“, brummte er. „Dafür hätten deine Eltern kein Verständnis. Ehrlich gesagt verstehe ich dich auch nicht.“ Er sah ihr in die Augen. Und hoffte.

„Warum nimmst du mich nicht einfach in die Arme?“, fragte sie leise.

Er tat es, hielt sie fest und bemerkte weder die Kälte noch die ersten Schneeflocken. „Ich dachte, du wolltest mich nicht sehen. Ich konnte dich nirgends finden. Niemand wusste, wo du warst.“

„Ich war im Bad. Als ich wieder nach unten gekommen war, hat Emily mir erzählt, dass du mich gesucht hast. Und dann konnte ich dich nicht finden.“ Sie berührte sein Gesicht. Ihre Augen waren müde, aber klar. „Hast du wirklich gedacht, ich würde dich für das zur Verantwortung ziehen, was Derrick angerichtet hat? Ich habe schon eine Menge Dummheiten gemacht und mich oft geirrt. Gerade bei Männern. Aber ich weiß, was richtig ist und was nicht. Du hast vollkommen richtig gehandelt.“

Ethan schluckte. „Ich hatte befürchtet … dass du vielleicht ziemlich durcheinander wärst. Ich weiß, was deine Familie dir bedeutet.“

„Nicht mehr, als du mir bedeutest. Ich liebe dich, Ethan.“ Einige Sekunden später klopfte sie ihm auf die Schulter. „Wenn du mich noch ein bisschen fester drückst, brichst du mich ganz durch.“

„Tut mir leid. Ich … ich bin nur so glücklich!“ Ethan wusste nicht, ob er dazu ein Recht hatte. In dem großen Haus dort drüben waren die Menschen ganz und gar nicht glücklich. Aber trotzdem, er war glücklich. Claudia liebte ihn.

„Ich werde dir Zeit lassen“, versprach er. „So wie du es gewollt hast. Zeit zum Nachdenken. Ich weiß, wir haben nicht viel gemeinsam, und deine Familie wird auch nicht begeistert sein – aber ich warne dich! Ich lasse dich nicht mehr gehen!“

„Meine Familie wird froh sein. Besonders wenn du dafür sorgst, dass ich zu beschäftigt bin, um mich ständig in ihre Angelegenheiten einzumischen. Und – von wegen, wir haben nicht viel gemeinsam! Hast du denn die ganze Zeit nicht aufgepasst? Wir sind uns so ähnlich, dass es beängstigend ist! Du bist stur und glaubst immer, dass du recht hast. Genau wie ich. Für dich kommt die Familie zuerst. Für mich auch. Und du bringst ständig Dinge in Ordnung.“ Sie küsste ihn zärtlich. „Das ist dein Beruf. Du willst immer alles wissen, genau wie ich, und mischst dich in alles ein, genau wie ich – nur, dass du dafür bezahlt wirst!“

So hatte Ethan das noch nie betrachtet. Es verwirrte ihn. Darum küsste er sie.

Nach einer Weile sagte sie: „Ich denke, wir sollten in deinem Haus wohnen. Und ich will im Frühling heiraten.“

„Bis dahin will ich nicht warten“, erwiderte Ethan und genoss ihre Wärme. „Nächsten Monat.“

„Januar.“

„Weihnachten.“

„Valentinstag! Und du wirst einen Frack tragen!“

Ethan lachte. Ja, das würde er.

– ENDE –

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Table of Contents

- Ein skandalöses Geheimnis
- Verführt in einer heißen Nacht
- Herz in Gefahr!