Date: 2011-02-17T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur; Liebesromane
Description: Kurzbeschreibung Was für ein Kuss! Erotik pur - Lauren kann kaum glauben, dass Matt sich derart verändert hat. Eigentlich wollte sie die Verlobung mit ihm lösen, und jetzt ... Vor ihr liegen verheißungsvolle Nächte und glückliche Tage in der einsam gelegenen Blockhütte am Lake Tahoe. Bei langen Spaziergängen durch die idyllische Natur lernt Lauren ihren Verlobten neu kennen. Sie sind sich so nah wie nie zuvor, und in den Nächten schwören sie einander ewige Treue. Lauren schwebt auf rosa Wolken - die sich plötzlich tiefschwarz färben, als sie hinter Matts Geheimnis kommt ...
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Christie Ridgway

Verbotene Momente des Glücks

IMPRESSUM

BACCARA erscheint im CORA Verlag GmbH & Co. KG,
20350 Hamburg, Axel-Springer-Platz 1

Redaktion und Verlag:
Brieffach 8500, 20350 Hamburg
Telefon: 040/347-25852
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Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Cheflektorat: | Ilse Bröhl
Produktion: | Christel Borges, Bettina Schult

Grafik:

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Marina Grothues (Foto)

Vertrieb:

asv vertriebs gmbh, Süderstraße 77, 20097 Hamburg
Telefon 040/347-27013

© 2007 by Christie Ridgway
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Roswitha Enright

© 2001 by Harlequin Books S.A. sublicence
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.
Übersetzung: Birgit Miller

Fotos: Harlequin Books S.A.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1501 - 2008 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Veröffentlicht im ePub Format im 03/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86349-901-3

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Christie Ridgway

Verbotene Momente des Glücks

1. KAPITEL

Das Einzige, was in diesem luxuriösen Landhaus fehlte, war eine verführerische Frau in dem großen Bett. Noch besser: eine nackte verführerische Frau. Blond, mit Kurven an den richtigen Stellen.

Frauen, die dünn wie Bohnenstangen waren, interessierten Luke Barton nicht. Er mochte Frauen, die sexy und zu allem bereit waren. Zu allem, was er mit ihnen machen wollte.

„Haben Sie etwas gesagt, Mr. Barton?“

Er fuhr zusammen und riss den Blick von dem unverschämt breiten Bett los. Mit gerunzelter Stirn starrte er die Frau an, die ihn durch die weiträumige Lodge führte. Hier sollte er sich nun in den nächsten dreißig Tagen zu Hause fühlen. Hatte er etwa etwas gesagt, ohne es zu merken? Er versuchte es mit einem unverbindlichen Lächeln und schob die Hände langsam in die Hosentaschen, bevor er der Frau zu dem angeschlossenen Badezimmer folgte.

Sie war nicht unattraktiv, wahrscheinlich in den Zwanzigern und sogar irgendwie blond. Aber nicht sie beflügelte seine Fantasie, sondern eher das riesige Bett. Er warf einen Blick zurück. Die große Quiltdecke passte farblich genau zu der grünblauen Oberfläche des Lake Tahoe, der durch die großen Fenster gut zu sehen war.

Dem Bett gegenüber war ein gewaltiger Kamin in die Wand eingelassen, die Holzscheite daneben waren säuberlich aufgeschichtet. Nicht schlecht, dachte Luke, der sich sofort vorstellte, wie die züngelnden Flammen ihr goldenes Licht auf die nackte Haut einer Frau warfen, die es leider nur in seiner Fantasie gab. Er würde diese samtene Haut mit den Lippen liebkosen, mit der Zunge kitzeln und ihren warmen …

„Mr. Barton?“

Wieder fuhr er zusammen und bemerkte erst jetzt, dass er mitten im Raum stehen geblieben war. „Sagen Sie doch Luke zu mir“, sagte er schnell.

„Was? Luke?“ Die Frau sah ihn fragend an. „Matthew Barton sollte doch in diesem Monat hier wohnen.“

Matthew? Kurz war Luke verwirrt, aber dann fiel es ihm wieder ein. Natürlich, Matthew. Matt. Das Luxusbett und die sich daraus ergebenden Möglichkeiten hatten ihn alles vergessen lassen. Selbst diesen üblen Kerl von Zwillingsbruder. Matt. Noch nie hatte er seinem Bruder einen Gefallen getan.

Bis heute.

Als Matts Assistentin Lukes Assistentin angerufen hatte, hätte Luke alles darum gegeben, wenn er seinem Bruder, diesem Dieb und Betrüger, die Bitte hätte abschlagen können. „Ihrem Bruder ist geschäftlich etwas dazwischengekommen, und er lässt fragen, ob Sie statt seiner in diesem Monat hier sein können“, hatte Elaine ihm ausgerichtet. Dabei hatte sie ihren gleichmütigen Tonfall beibehalten, als wäre sie nicht im Geringsten erstaunt, dass die beiden Zwillingsbrüder nicht direkt miteinander sprachen.

Diese Bitte hatte Luke dem Bruder nicht abschlagen können.

„Tut mir leid, ich hätte es Ihnen gleich sagen sollen“, wandte Luke sich jetzt an die Hausverwalterin. Offenbar hatte sie die Nachricht nicht bemerkt, die Nathan ihm hinterlassen hatte und die an Luke adressiert war. „Mein Bruder hatte in diesem Monat keine Zeit, darum haben wir die Termine getauscht.“

„Ach so. Das ist sicher vollkommen in Ordnung.“ Die Frau machte eine weit ausholende Handbewegung. „Wie ich schon sagte, Luke, Sie müssen den nächsten Monat hier in diesem Haus verbringen, um damit die Forderungen im Testament des verstorbenen Mr. Palmer zu erfüllen. Ihr Freund Nathan war im letzten Monat hier, und Ihr Bruder Matthew kommt nach Devlin Campbell als Sechster an die Reihe.“

Das alles war Luke bekannt. Vor einigen Monaten hatten die sechs übrig gebliebenen Mitglieder derSieben Samurai, wie sie sich im College genannt hatten, Briefe mit demselben Wortlaut erhalten. Nach dem Studium hatten sie bald den Kontakt zueinander verloren, weil jeder so sehr mit der eigenen Karriere beschäftigt war. Aber als sie die Briefe öffneten, wurden sie wieder an das Versprechen erinnert, das sie sich damals auf ihrer Examensfeier gegeben hatten. Obgleich sie alle aus wohlhabenden Familien stammten, waren sie fest entschlossen, aus eigener Kraft ihr Glück zu machen. In zehn Jahren wollten sie sich wieder treffen, so hatten sie sich zu vorgerückter Stunde geschworen, und zwar in einem Landhaus am Lake Tahoe, das sie gemeinsam bauen würden. Nach diesen zehn Jahren würde jeder der sieben Samurais einen Monat in dieser Lodge verbringen, und am Ende des siebten Monats würden sie alle zusammenkommen und ihre Freundschaft und das feiern, was sie bis dahin erreicht hatten.

Aber Hunters Krankheit hatte alles verändert, und sie vergaßen, was sie sich geschworen hatten, und verloren sich aus den Augen.

Hunter jedoch hielt an dem alten Plan fest. Obgleich ihm klar war, dass er das Wiedersehen nach zehn Jahren nicht mehr mit den Freunden würde feiern können, hatte er veranlasst, dass die Lodge am Ufer des Sees gebaut wurde. Kurz vor seinem Tod hatte er dann die Briefe an die Freunde geschrieben und sie aufgefordert, im Gedenken an ihn zu dem zu stehen, was sie sich vor zehn Jahren versprochen hatten.

Die Verwalterin öffnete jetzt die Tür zum Badezimmer. „Und dies ist das Hauptbad des Hauses.“

Als Luke den Raum betrat, hatte er gleich wieder seine blonde Fantasiegestalt vor Augen. Denn neben der großen Badewanne war ein weiterer Kamin in die Wand eingelassen, und wieder sah Luke die üppige Blondine mit der vom Feuerschein vergoldeten Haut vor sich, wie sie sich langsam in die Wanne gleiten ließ. Ihr Haar fiel ihr auf die weich gerundeten Schultern. Die Blasen des Schaumbades umspielten ihre harten rosa Brustspitzen …

„Glauben Sie, dass Sie sich hier wohlfühlen werden?“

Hastig wandte Luke sich um. Wieder hatte seine erotische Fantasie ihm einen Streich gespielt. Verdammt, was war denn mit ihm los? Weshalb konnte er sich nicht von diesen lasziven Bildern befreien? Er war doch sonst nicht so sexbesessen.

„Ja, ja, natürlich, vielen Dank. Ich werde gut zurechtkommen.“ Obgleich er vier Monate früher hier in der Einsamkeit „zurechtkommen“ musste, als er gedacht hatte. Nur wegen seines Bruders.

Irgendwie musste die Frau ihm angesehen haben, dass er nicht restlos zufrieden war, denn sie fragte: „Stimmt irgendetwas nicht?“

„Nein, alles in Ordnung.“ Die schmutzige Wäsche der Familie brauchte er wirklich nicht vor den Augen einer Fremden zu waschen. „Ich muss nur immer an Hunter denken“, fiel ihm dann noch rechtzeitig ein.

Die Frau senkte den Blick. „Das kann ich mir vorstellen. Es tut mir so leid. Aber ich glaube, er hat sich das alles sehr genau überlegt und nur gut gemeint.“

„Das glaube ich auch. Hunter Palmer war ein guter Mann.“ Er war der beste von ihnen allen, mit Abstand. Luke erinnerte sich noch sehr genau an sein breites Grinsen, sein ansteckendes Lachen. Er konnte die Freunde von allem überzeugen und hatte immer die verrücktesten Ideen. Eines Nachts hatten sie alle Möbel im Aufenthaltsraum des Studentenheims an der Decke festgenagelt, ein anderes Mal hatte er ein Basketballturnier organisiert, bei dem die Mannschaften nur aus drei Leuten bestanden. Die Zuschauer hatten einen Riesenspaß, und die Eintrittsgelder waren für irgendeinen guten Zweck gespendet worden.

Hunter war in Lukes Mannschaft gewesen, und sie hatten haushoch gewonnen. Sie waren aber auch ein tolles Team gewesen, er und Hunter und … Matt.

Damals hatten Matt und Luke auf derselben Seite und für dieselbe Sache gekämpft, was davor und danach nie vorgekommen war.

Nur wegen Hunter hatte Luke zugestimmt, mit Matt zu tauschen. Denn es war der letzte Wunsch des Freundes gewesen, dass die sechs das taten, was sie sich vor zehn Jahren versprochen hatten. Dass jeder einen Monat in der Lodge verbrachte, die Hunter hatte bauen lassen. Sowie sie diese Forderung erfüllt hatten, würden das Haus und zusätzlich zwanzig Millionen Dollar an die Stadt Hunter’s Landing gehen, hier am Ufer des Sees.

Bemüht, sein blondes Wunschbild zu verdrängen, folgte er der Verwalterin jetzt durch die anderen Räume. Nur kurz warf er einen Blick auf das gerahmte Foto der Sieben Samurai, das im Flur des ersten Stocks an der Wand hing. Wenn er die Rolle von Matt wirklich überzeugend spielen wollte, dann sollte er nie ohne korrekt gebundene Krawatte herumlaufen, sollte sein Lächeln zu einer starren Grimasse einfrieren und ständig darüber nachdenken, wie er aus jeder erdenklichen Situation seinen Vorteil ziehen konnte, ohne Rücksicht auf verwandtschaftliche Bindungen, den eigenen Bruder nicht ausgenommen, oder wenigstens auf das, was man Anstand nennt.

Denn genauso funktionierte Matthew Barton.

Endlich war der Rundgang beendet. Die Verwalterin gab Luke die Schlüssel und verabschiedete sich. Luke war allein in dem großen Haus und seinen düsteren Gedanken ausgeliefert. Es war totenstill, und nichts erinnerte an Nathan Barrister, der vor Luke seinen Monat „abgeleistet“ hatte. Nur die kurze, schnell hingekritzelte Nachricht, die er Luke hinterlassen hatte, bewies, dass er hier gewesen war. Nathan hatte sich in Keira Sanders verliebt, die Bürgermeisterin von Hunter’s Landing, und nun pendelten die beiden zwischen der kleinen Stadt am Ufer des Sees und dem sonnigen Barbados hin und her, wobei sicher weder Geschäft noch Vergnügen zu kurz kamen.

Luke zog sich das Jackett aus und nahm die Krawatte ab. Dann holte er sich ein Bier aus dem gut bestückten Kühlschrank und setzte sich in einen Sessel, von dem aus er aus dem großen Panoramafenster sehen konnte. Durch die Bäume war der See zu sehen, der jetzt nicht mehr grünblau, sondern grau war. Es ging auf den Abend zu, und außerdem hatte sich der Himmel zugezogen.

Die dunklen Wolken passten gut zu Lukes Stimmung. Was sollte er nur einen ganzen Monat lang in dieser gottverlassenen Gegend anfangen?

Nathan hatte offenbar die Zeit gut überstanden, ja, sogar genutzt. „Ich bin nicht in das schwarze Loch gefallen, wie ich befürchtet hatte“, hatte er geschrieben. Im Gegenteil, er hatte sich verliebt und war glücklich hier geworden.

Luke hatte keine Lust, es ihm nachzumachen. Aber gegen einen Besuch seiner blonden Traumgöttin hätte er auch nichts einzuwenden. Dann würde die Zeit sicher schneller vergehen. Schade, dass er sie nicht zum Leben erwecken konnte, dann würden ihm die dreißig Tage nicht lang werden. Aber Matt hatte sicher niemanden eingeladen, um ihm hier Gesellschaft zu leisten. Und selbst wenn, kurvenreiche Blondinen waren nicht Matts Typ, darauf konnte Luke also nicht hoffen. Sie waren zwar eineiige Zwillinge, aber in Bezug auf Frauen hatten sie einen vollkommen unterschiedlichen Geschmack.

Luke legte die Füße auf einen gepolsterten niedrigen Hocker, und gerade als er die Augen schließen und den Kopf nach hinten legen wollte, hörte er die ersten Tropfen gegen die Fensterscheibe prasseln. Ein heftiger Frühlingsregen setzte ein.

Luke musste unwillkürlich an Matt denken. Der Bruder hatte versucht, ihm zu schaden, wie und wo es nur ging. Doch um fair zu sein, musste Luke zugeben, dass ihr Vater Samuel Sullivan Barton die Hauptschuld an ihrem Zerwürfnis trug. Er hatte die beiden gegeneinander aufgehetzt und als Rivalen erzogen. Um sie für das mörderische Geschäftsleben fit zu machen, hatte er ihnen sehr früh eingebläut, dass sie Konkurrenten waren und es darauf ankam, der Stärkere, der Sieger zu sein, koste es, was es wolle.

Im College dann waren sie sich wieder nähergekommen. Doch nach dem Tod des Vaters wurde das Vertrauen zueinander jäh zerstört. Denn sein letzter Wille beinhaltete die Klausel, dass derjenige, der als Erster eine Million verdient hatte, das Familienvermögen erben würde. Jeder für sich hatten die Brüder sich dann auf die Entwicklung von drahtlosen Technologien konzentriert. Luke nutzte sein Wissen als Ingenieur und beteiligte sich aktiv an den Forschungen. Matt dagegen war schon damals gut darin, die richtigen Leute für sich arbeiten zu lassen, und hatte die entsprechenden Experten engagiert.

Er schreckte auch nicht davor zurück, einen wichtigen Lieferanten zu bestechen, sodass Luke das Nachsehen hatte und nicht länger mithalten konnte. So kam es, wie es kommen musste. Matt hatte als Erster die Million beisammen und erhielt das Familienvermögen.

Seit der Zeit hatte Luke kein Wort mehr mit seinem Bruder gewechselt, obgleich er auf sein eigenes Unternehmen sehr stolz sein konnte. Das war zwar kleiner als das von Matt, der seines mit dem Familienvermögen vergrößern konnte, dafür aber spezialisiert und für sein innovatives Arbeiten berühmt.

Doch die viele Arbeit wirkte sich nicht unbedingt positiv auf den Charakter aus, hatte Luke sich schon häufiger eingestehen müssen. Das ständige Bemühen, sein Unternehmen an der Spitze zu halten, hatte ihn hart gemacht, und die Enttäuschung über Vater und Bruder hatte ein Übriges getan.

Der Regen lief jetzt in Sturzbächen die Panoramascheibe herab, und Luke fröstelte. Er stand auf und machte Feuer in dem großen Kamin, der eine Seite des Wohnzimmers einnahm. Als er in die Flammen starrte, musste er wieder an das Trugbild der blonden Schönen denken, das ihn nicht losließ.

Sowie er wieder zurück in San Francisco war, würde er wohl ein paar Telefongespräche führen müssen, denn diese blonde Frau schien neuerdings eine fixe Idee von ihm zu sein. Normalerweise bestand sein Leben nur aus Arbeit und der düsteren Überlegung, wie er seinem Bruder das würde heimzahlen können, was der ihm angetan hatte. Sex hatte er nur ab und zu, auch wenn die meisten Leute etwas anderes vermutet hätten. Aber jetzt sah es so aus, als müsse er in Zukunft ein wenig mehr auf die Bedürfnisse seines Körpers achten.

Vielleicht aber hing das Ganze nur mit diesem Haus zusammen. Oder mit dem Kamin. Oder dem Bett.

Doch er konnte sich von den sexuellen Fantasien nicht befreien. Jetzt konnte er die Blonde geradezu riechen. Sie roch nach Regen, nach klarem, kühlem Regen, und er leckte die frischen Tropfen von ihren Schultern, ihren Brüsten, ihrem Mund …

Er holte sich noch ein Bier, setzte sich und schloss dann die Augen. Sofort sah er wieder diese verführerische Frau vor sich, und sein Herz fing an laut zu klopfen.

War es wirklich sein Herz?

Er riss die Augen auf und starrte aus dem Fenster. Was klopfte da so laut? War es der Regen? Schlugen die Zweige gegen die Fensterscheibe?

Nein.

Luke stand auf und folgte dem pochenden Geräusch zur Tür der Lodge. Wer, um Himmels willen, konnte das sein, um diese Zeit und in diesem Unwetter?

Er öffnete die Tür. Eine Windbö trieb ihm den Regen ins Gesicht, und er hob abwehrend eine Hand. Eine dunkle Gestalt stand auf der obersten Treppenstufe, mehr war nicht zu erkennen. Schnell schaltete Luke das Licht an.

Die dunkle Figur verwandelte sich in eine Frau. Eine sehr verführerische Frau.

Die weiße tropfnasse Bluse und eine hautenge Jeans klebten ihr am Körper. Sie hob die Hand und versuchte, ihr Haar zurückzustreichen. Ein paar Strähnen entglitten ihren Fingern.

Sie war blond.

Luke musterte sie langsam von oben bis unten, dann blieb sein Blick an ihren wohlgeformten Brüsten hängen.

Ihre Brustspitzen waren hart und zeichneten sich überdeutlich unter der nassen Bluse ab.

Wahrscheinlich hatte sie auch einen hübschen runden Po, genauso, wie es ihm gefiel. Er schmunzelte.

Sie war genauso, wie es ihm gefiel.

Die Frage war nur, wieso sie hier vor seiner Tür stand. War es dem heftigen Regen zu verdanken, dass diese Erscheinung hier auftauchte, oder hatte ihm seine Fantasie einen Streich gespielt?

War sie aus Fleisch und Blut? Und wenn, wem hatte er für dieses überraschende Geschenk zu danken?

Sie zog die Stirn kraus und schob die Unterlippe leicht vor, eine sehr hübsch geschwungene Unterlippe. „Matthew, willst du deine Verlobte nicht endlich hereinbitten?“

Verlobte? Matthew?

Ein paar lange Augenblicke blieb Luke wie angewurzelt stehen und starrte die Fremde an. Dann traf ihn wieder ein kalter Regenschauer und riss ihn aus seiner Erstarrung. Er machte ein paar Schritte zurück, sodass die Verlobte seines Bruders hereinkommen konnte.

Während sie schnell über die Türschwelle trat, gingen ihm tausend Fragen durch den Kopf. Erlaubte sich hier jemand einen Scherz mit ihm? Steckte Matt dahinter? Oder war sein Bruder vielleicht wirklich verlobt? Wenn ja, so hatte Luke bisher nichts davon gewusst. Er war immer davon ausgegangen, dass Matt wie er selbst ein totaler Workaholic und überzeugter Junggeselle war. Und seit wann hatte sein Bruder etwas für Blondinen übrig?

Die junge Frau schlug schnell die Haustür hinter sich zu und kreuzte zitternd die Arme vor der Brust. Nervös biss sie sich auf die Unterlippe. „Ich … also, ich weiß, dass du mich nicht erwartet hast. Das Ganze war auch mehr oder weniger ein spontaner Entschluss.“

„So?“

„Ja. Ich bin ins Auto gestiegen, und bevor ich noch wusste, was ich tat, hielt ich schon unten an der Straße. Dann fing es an wie aus Eimern zu gießen, und nun …“ Sie zuckte verlegen mit den Schultern und senkte den Blick. „Und nun bin ich hier und ruiniere diesen schönen Teppich.“

Sie war tropfnass wie seine Fantasiefrau in der Badewanne, und wahrscheinlich war ihr auch kalt. Er wies auf den großen Kamin im Wohnzimmer, in dem das Feuer loderte. „Du solltest dich erst einmal aufwärmen und zusehen, dass deine Sachen trocken werden.“

Vergebens versuchte er, sich wie ein Gentleman zu benehmen und ihr nicht zu auffällig auf die Brüste zu starren. So war er beinahe erleichtert, als sie sich umdrehte und vor ihm ins Wohnzimmer ging. Unbeobachtet konnte er sie jetzt von hinten mustern, langsam, vom Kopf bis zu den Füßen. Ja, sein erster Eindruck war richtig gewesen. Sie war genau sein Typ.

Allerdings war sie mit seinem Bruder verlobt. Oder vielleicht auch nicht? Es konnte immer noch ein Trick sein …

Sie blieb vor dem Kamin stehen und wandte sich wieder zu Luke um. „Meine Mutter würde mich umbringen, wenn sie wüsste, dass ich zu dir gefahren bin“, sprudelte es aus ihr heraus. „Lauren, würde sie in ihrem typischen missbilligenden Tonfall sagen, das ist wohl wieder eine von deinen verrückten Ideen. Genauso würde sie es sagen, mit dieser Betonung. Eine meiner verrückten Ideen.“ Ihr Redeschwall stoppte abrupt, sie lachte kurz und nervös auf und hielt sich dann ängstlich die Hand vor den Mund. Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie Luke an.

Lauren. Sie hieß also Lauren. Der Name kam ihm nicht bekannt vor, aber er wusste sowieso nicht, was sich in Matts Privatleben abspielte. Vielleicht war das ein Fehler, vor allem weil sein Bruder sich jetzt offenbar für denselben Frauentyp interessierte, auf den auch Luke scharf war. Sollte Matt ihn wieder übertrumpft haben, weil er sich diese attraktive Blonde an Land gezogen hatte?

Sie zitterte vor Kälte, und Luke griff nach einer wollenen Decke, die über der Couch lag. Bevor er sie ihr über die Schultern legen konnte, nahm sie ihm die Decke aus der Hand und sah ihn dabei mit ihren großen blauen Augen an. Ihr Mund war leicht geöffnet, und sie leckte sich schnell über die üppige Unterlippe. „Du wunderst dich sicher, Matthew, warum ich gekommen bin“, sagte sie leise.

„Ich bin nicht …“ Matthew, wollte er sagen, aber irgendetwas hielt ihn davon ab. Mit beiden Händen strich er sich das dunkelbraune Haar zurück. „Ich meine, ich bin schon ein bisschen überrascht über deinen Besuch.“

Wieder lachte sie kurz auf und wandte sich dann dem Feuer zu. „Das glaube ich. Auch die Verlobung kam ja eigentlich ziemlich überraschend, findest du nicht?“

„Ja.“ Das war nicht gelogen. Luke hatte schließlich keine Ahnung, dass Matt verlobt war. „Allerdings.“

Sie blickte nachdenklich in die Flammen. „Im Grunde kennen wir uns ja kaum. Du arbeitest zwar seit vielen Jahren mit meinem Vater und Conover Industries zusammen, aber …“

Aha, sie war also die Tochter des alten Conover, Ralph Conover, der nichts Eiligeres zu tun gehabt hatte, als sich Matt anzubiedern, nachdem der seinen Bruder mit unfairen Mitteln um sein Erbe gebracht hatte.

„… trotzdem haben wir nur sehr selten miteinander gesprochen“, fuhr sie fort, „und waren im Grunde nie so richtig … allein, ich meine, nur zu zweit.“

Was? Luke starrte ihr auf den Hinterkopf. Das Haar fing an zu trocknen, und die feuchten Strähnen kringelten sich langsam zu goldblonden Locken. Sein Bruder hatte sich mit einer Frau verlobt, mit der er nie allein gewesen war? Er wusste, was sie damit eigentlich ausdrücken wollte. Sie hatten nie miteinander geschlafen. Und wenn das der Fall war, dann hatte sich Matts Geschmack in Bezug auf Frauen vielleicht doch nicht geändert. Nach wie vor konnten heiße Blondinen nicht sein Fall sein, sonst hätte er dieser doch gewiss nicht widerstehen können.

Hinter der Verlobung konnte nur Matts geschäftliches Interesse stehen, sich enger an Conover Industries zu binden. Das war fatal, vor allem wenn Luke an seine eigene Firma Eagle Wireless dachte. Wenn Conover Industries und Barton Limited sich zusammentaten, dann blieb für seine eigene Firma nicht mehr viel Raum.

Verdammt.

Lauren wandte sich ihm wieder zu, die Decke hielt sie vor ihrer Brust fest zusammen. „Was hältst du von der ganzen Sache, Matthew?“

Was sollte er sagen? Wie sollte er reagieren? Die Situation war einfach zu neu für ihn. Er räusperte sich. „Wahrscheinlich findet man es ein bisschen seltsam, dass wir bisher noch nicht …“ Da Luke nicht genau wusste, was Matt und Lauren bisher miteinander getan oder nicht getan hatten, ließ er das Ende des Satzes offen.

„Du meinst, uns berührt haben?“, vervollständigte sie glücklicherweise seinen Satz. „Uns noch nicht einmal richtig geküsst haben?“ Sie wurde rot. „Und geschlafen haben wir auch noch nicht miteinander.“

Während er ihr in die blauen Augen blickte, konnte Luke sich plötzlich und ohne Schwierigkeiten genau das vorstellen. Wie sie sich in der großen Badewanne liebten, wie Lauren ihm die glatten weichen Schenkel um die Hüften legte, damit er tief in sie eindringen konnte. Wie sie auf dem großen Bett lagen und Laurens blonde Locken auf dem Kopfkissen …

Ihre Pupillen weiteten sich plötzlich, und sie hielt mit einem leisen Keuchen den Atem an. Hatte sie etwa seine Gedanken lesen können?

Oder fühlte sie sich zu ihm genauso hingezogen wie er sich zu ihr? Standen ihr auch diese Bilder vor Augen, die ihn verfolgten, seit sie da vor seiner Tür gestanden hatte?

Die blonde kurvenreiche Lauren und Luke, der gemeine Zwillingsbruder.

Der betrogene Zwillingsbruder.

Er hob langsam die rechte Hand und strich Lauren über die Wange. Als er mit der Fingerspitze ihre Unterlippe berührte, wurden ihre Atemzüge schneller.

Oh, ja, es war eindeutig, dass auch sie von ihm angezogen war. Und die Verwirrung, die sich in ihren großen Augen widerspiegelte, sagte Luke, dass diese Empfindungen neu für sie waren.

Erneut strich er ihr über die Unterlippe. Sie stand mit aufgerissenen Augen wie erstarrt vor ihm, gefangen zwischen der Wärme des Kamins und seiner Berührung, die heiße Schauer durch ihren Körper sandte. Außer ihren raschen Atemzügen war nichts zu hören. Ihre Wangen waren rosig vor Erregung.

Himmel, war sie schön!

Und geschlafen haben wir auch noch nicht miteinander.

Ihre Worte kamen ihm wieder in den Sinn, und er dachte daran, dass sein Bruder in diesem Punkt ganz eindeutig versagt hatte. Wenn sie mit ihm, Luke, verlobt wäre, und sei es nur aus geschäftlichen Gründen, hätte er ganz sicher keine Zeit vergeudet und hätte längst mit ihr geschlafen.

Schlimmer noch, er wusste genau, dass er sich nicht hätte beherrschen können.

Die Ader an ihrem Hals pulsierte heftig und schien ihn geradezu aufzufordern, sie endlich mit den Lippen zu berühren. Ihr Haar, das schon fast trocken war, verströmte den Duft ihres Schampoos, frisch und blumig, aber nicht zu schwer. Am liebsten hätte er sie fest an sich gepresst und tief ihren Duft eingeatmet.

Es war ganz einfach: Er begehrte die zukünftige Frau seines Bruders.

„Matthew?“, flüsterte sie.

Luke reagierte wie selbstverständlich auf den Namen seines Bruders, strich Lauren zärtlich eine Locke hinter das Ohr und küsste sie auf den Kopf. Sofort fuhr sie leicht zusammen, als überlaufe sie ein heißer Schauer. Er lächelte zufrieden und spürte, dass er bereit war, diese verführerische Frau hier vor ihm auf der Stelle zu vernaschen.

Danach würde er es noch einmal tun, und dabei würde er jeden Bissen genießen.

Er liebkoste ihre Ohrmuschel, strich über die zarte Haut hinter dem Ohr. Schon lange hatte er nicht mehr ein solches Verlangen nach einer Frau gespürt; und er fühlte sich gut dabei, wie ein Wolf, der seine sichere Beute umkreist.

Während er ihr tief in die Augen sah und sanft über ihre Wange streichelte, ließ sie die Wolldecke los und griff nach seinem Handgelenk. „Was soll das? Was tust du da?“, stieß sie kaum hörbar hervor.

Offenbar war sie doch noch nicht so schnell bereit, die Matratze auf dem großen Bett auszuprobieren. Dann musste er ihr eben noch etwas Zeit lassen. Das war gut, denn er brauchte selbst noch etwas Zeit, um sich an die neue, unerwartete Situation zu gewöhnen. „Nichts, was du nicht auch willst“, sagte er, trat zwei Schritte zurück und versuchte es mit einem beruhigenden Lächeln.

Doch sie zitterte immer noch.

Wieder musterte er sie von oben bis unten. Die feuchten Sachen klebten immer noch an ihr, und er schob schnell die Hände in die Taschen. So konnte er besser verbergen, welche Wirkung ihre üppigen Kurven auf seinen Körper hatten. „Willst du nicht heiß duschen?“, fragte er. „Damit du richtig warm wirst?“

… und damit er sich abkühlen konnte. Damit er genau durchdenken konnte, auf was er sich hier einließ und was er als Nächstes tun sollte. Die sexuelle Spannung zwischen ihnen konnte man beinahe mit Händen greifen. Hier vor ihm stand die Frau seiner erotischsten Fantasien, die gleichzeitig die zukünftige Frau seines Bruders war.

„Hier? Ich soll hier duschen?“ Sie schüttelte energisch den Kopf. „Das kommt gar nicht infrage. Ich bin nur gekommen, um mit dir zu reden, und will dann …“

„Was willst du dann tun?“, unterbrach Luke sie. „Etwa wieder da hinausgehen?“ Inzwischen war es stockdunkel geworden, und er wies auf die schwarze Fensterscheibe, gegen die der Regen prasselte. „Das wäre nun ganz sicher eine verrückte Idee, Lauren.“

Sie zog kurz eine Grimasse. „Danke, dass du mich daran erinnert hast.“

Er grinste. „Lass dich warnen, Süße. Du darfst mir gegenüber keine Schwäche zeigen. Denn so etwas nutze ich sofort schamlos aus.“

„Nenn mich nicht so!“ Wieder verzog sie das Gesicht, wenn auch lächelnd. „Ich bin kein Kind mehr. Ich bin sechsundzwanzig Jahre alt.“

„Dann benimm dich auch so. Geh nach oben, und stell dich unter die heiße Dusche. Deine Sachen tun wir inzwischen in den Trockner. Ich mach uns was zum Essen, und danach setzen wir uns zusammen und sprechen noch einmal über alles.“

„Sprechen über alles … Was meinst du damit?“

Sie war ein misstrauisches kleines Ding. Aber sie hatte schließlich auch allen Grund dazu. „Tja, wir reden einfach über alles, was uns gerade in den Sinn kommt.“ Sollte er ihr zum Beispiel sagen, wer er wirklich war? Sollten sie darüber sprechen, ob sie nun blieb oder fuhr? Aber er würde sie nicht gehen lassen, das wusste er jetzt schon.

Lauren blickte noch einmal auf das nachtschwarze Fenster, dann richtete sie sich auf. Offenbar hatte sie einen Entschluss gefasst. „Einverstanden“, sagte sie und machte sich auf den Weg zur Treppe. Im Vorbeigehen wollte sie ihm die Decke reichen, in die sie sich eingewickelt hatte, doch Luke hielt sie am Arm fest.

„Was ist denn?“ Sie starrte ihn an. Große blaue Augen. Goldblonde Locken.

„Wir haben uns noch nicht unseren Begrüßungskuss gegeben“, murmelte er.

„Das haben wir doch nie …“ Doch weiter kam sie nicht, denn schon spürte sie seine Lippen.

Er war nun selbst überrascht, wie sehr er auf diesen Kuss reagierte. Sein Herz schlug schneller, und seine Haut kribbelte.

Lauren hatte die vollsten und gleichzeitig weichsten Lippen, die er in den einunddreißig Jahren seines Lebens geküsst hatte. Seit achtzehn Jahren immerhin hatte er schon Erfahrung in diesem Punkt. Nachdem er ihr die Hände um das Gesicht gelegt hatte, hielt er kurz inne, dann drang er weiter vor und berührte ihre Zunge.

Wow!

Beide fuhren auseinander, als hätten sie einen elektrischen Schlag verspürt.

Lauren hatte sich als Erste wieder gefangen. „Ich … geh … jetzt duschen“, sagte sie stockend, während sie ihm unablässig ins Gesicht sah, als habe sie Angst, ihm den Rücken zuzuwenden.

„Gut, ja, in Ordnung“, brachte er schließlich heraus. Die passenden Worte wären allerdings gewesen: Nein, lauf, lauf um dein Leben, sonst bist du verloren.

Als ob er ihr nicht sofort nachlaufen würde, wenn sie versuchte, ihm zu entkommen.

2. KAPITEL

Lauren Conover starrte auf ihr Spiegelbild. Wo war die entschlossene selbstbewusste Lauren geblieben, die ihr heute Morgen aus dem Spiegel entgegengesehen hatte, bevor sie sich auf den Weg zum Lake Tahoe machte? Jetzt erblickte sie nur eine unsichere Frau mit geröteten Lippen, die sie erschreckt und verwirrt ansah.

„Du wolltest doch einfach hineinstürmen und die Verlobung sofort lösen“, flüsterte sie ihrem Spiegelbild zu. „Es war keinesfalls vorgesehen, dass du ihn plötzlich attraktiv findest. Das ist einfach lächerlich!“

Aber sie fand ihn attraktiv, sehr sogar. Das war ja das Verrückte, was sie so ratlos machte. Als sich die Tür zu diesem wunderschönen Landhaus öffnete, stand Matthew Barton vor ihr und sah aus, wie er immer ausgesehen hatte. Dunkles Haar, dunkle Augen, ein schmales, sehr gut geschnittenes Gesicht, das alles war ihr vertraut. Und dennoch, noch nie hatte sie sich von ihm so angezogen gefühlt.

Dann hatte er sie hereingebeten. Und als sie mit dem Rücken zum Feuer vor dem Kamin stand , hatte sie auch die Hitze gespürt, die von Matthew ausging. Ein Feuer, das sich zwischen einem Mann und einer Frau entwickelte, die einander begehrten. Es ließ ihren Puls rasen und ihre Haut prickeln.

Dabei war sie extra hergefahren, um ihm zu sagen, dass sie ihn nicht heiraten wollte.

Und sie würde ihn auch nicht heiraten!

Als ihre Mutter an dem bewussten Morgen einen Stapel Zeitschriften für Brautausstattungen vor Lauren auf den Tisch geknallt hatte, hatte diese nur einen Blick darauf geworfen und dann ihre dreizehnjährige Schwester angesehen. Ihre Schwester, die noch ein richtiger Wildfang war, nervte sie, seit vor zwei Wochen die Verlobung bekannt gegeben worden war.

„Du musst schnell etwas tun“, hatte Kaitlyn gedrängt und sah dabei die Hochglanzmagazine so angewidert an, als blicke sie in ein Schlangennest. „Oder Mom zwingt mich, eins dieser scheußlichen Kleider anzuziehen, die die Brautjungfern tragen müssen. Und das würde ich dir nie verzeihen.“

Lauren wusste, Kaitlyn hatte recht. Ihre Mutter nahm keinerlei Rücksicht auf die Gefühle anderer, sondern verfolgte stur ihre Pläne. Nur deshalb hatte es überhaupt so weit kommen können, und ehe Lauren sich’s versah, war sie mit einem Mann verlobt, den sie kaum kannte. Das Drängen ihrer Mutter und die mehr als deutlichen Hinweise ihres Vaters auf die blühende Zukunft der eigenen Firma bei einer Verbindung mit Barton Limited hatten Lauren in die Knie gezwungen. Hinzu kam, dass sie schon dreimal verlobt gewesen war, ohne dass sie es zum Altar geschafft hatte. Das war peinlich genug gewesen, zumal sie die Männer selbst ausgewählt hatte.

Der Mann, den ihre Eltern nun für sie ausgesucht hatten, konnte auch nicht schlimmer sein. Und so hatte sie zugestimmt, trotz der deutlichen Worte ihrer kleinen Schwester.

Aber als sie dann mit den Brautkleidern in den Hochglanzmagazinen konfrontiert wurde, war Lauren aus einer Art Erstarrung erwacht, die sie seit ihrer Rückkehr aus Paris vor sechs Monaten befallen hatte. Das Brautkleid, ein Familienerbstück, das in dem alten Zedernschrank der Eltern hing und bisher dreimal nicht benutzt worden war, stand ihr wie eine Drohung vor Augen und hatte sie zu einer Art Zombie gemacht. Sie hatte zu viel geschlafen, zu viel ferngesehen und wie ein Roboter auf die Befehle der Eltern reagiert.

Ein Blick auf die mit einer Tiara geschmückte Braut auf der Titelseite des Matrimonial, und Lauren wusste, was sie tun musste. Ihr war, als habe ihr jemand einen Eimer eiskaltes Wasser über den Kopf gegossen. Was hatte sie sich nur dabei gedacht? Sie konnte Matthew Barton nicht heiraten. Sie konnte einen Mann nicht aus den gleichen kalten und rationalen Gründen heiraten, aus denen ihr Vater einen Geschäftspartner wählte.

Also hatte sie nach ihren Autoschlüsseln gegriffen, ihren ganzen Mut zusammengenommen und war zum Lake Tahoe gefahren. Matthew hatte erwähnt, dass er sich dort einen Monat lang aufhalten würde, und sie war entschlossen, ihn ein für alle Mal aus ihrem Leben zu streichen.

Und nun musste sie immer an ihn denken.

Seufzend wandte sie sich ab und drehte das Wasser in der Dusche an. Sie hatte zwar das große Schlafzimmer – dieses Bett! – mit dem großen Bad gefunden, hatte aber lieber nach einem Gästezimmer Ausschau gehalten. Davon gab es mehrere, und so hatte sie sich in eins dieser Zimmer beziehungsweise in das anschließende Bad zurückgezogen.

Das heiße Wasser fühlte sich himmlisch an, und sofort ging es ihr besser. Auch ihr Selbstbewusstsein kehrte zurück. Sie musste einfach nur vor diesen leider viel zu attraktiven Mann hintreten und ihm sagen, dass sie ihn nicht heiraten konnte. Wahrscheinlich war er darüber genauso erleichtert wie sie. Danach würde sie nach Hause fahren, das Donnerwetter ihrer Eltern über sich ergehen lassen und dann ihr eigenes Leben weiterführen. Nie wieder würde sie sich mit den falschen Männern einlassen.

Ein paar Minuten später tappte Lauren den Flur entlang. Sie hatte sich den dicken, viel zu großen Frotteebademantel übergezogen, der an der Tür des Badezimmers hing, und trug ihre eigenen immer noch feuchten Sachen in der Hand. Matthew hatte doch etwas von einem Trockner gesagt. An der Wand hingen ein paar gerahmte Gruppenfotos, aber Lauren warf nur einen kurzen Blick darauf. Sie musste dieses Haus verlassen, und zwar so schnell wie möglich. Es schien immer noch zu regnen, und selbst vom Treppenabsatz im ersten Stock sah das Feuer im Kamin sehr anheimelnd aus.

Bring es hinter dich, Lauren, befahl sie sich, während sie vorsichtig die Treppe hinunterstieg. Und zwar sofort. Dann rein ins Auto und weg. Vielleicht sollte sie gar nicht erst warten, bis ihre Sachen trocken waren. Schließlich konnte sie auch im Bademantel fahren. Wen störte das?

Matthew stand vor dem Kamin. Als er aufblickte, hatte sie plötzlich das Gefühl, vollkommen nackt zu sein.

Ihr wurde glühend heiß, und der gerade noch weiche Bademantel kratzte. Ihre Brustspitzen wurden hart, obgleich ihr überhaupt nicht kalt war, im Gegenteil. Ob sie wohl durch den dicken Bademantel zu sehen waren? Und wenn, würde er es bemerken und darauf reagierten?

Sie versuchte, sich nichts anmerken zu lassen, und stieg langsam Stufe für Stufe hinunter. Doch sie konnte den Blick nicht von ihm lösen. Er sah aber auch unverschämt gut aus. Die Ärmel hatte er hochgekrempelt und den Hemdkragen geöffnet. Das weiße Hemd schien fast zu leuchten und bildete einen deutlichen Kontrast zu seinem Kinn, auf dem sie den Schatten eines Dreitagebartes erkennen konnte.

Dann fiel ihr Blick auf seinen Mund, und sofort musste sie wieder an den Kuss denken. Wahrscheinlich war es nur ein ganz normaler Mund, dachte sie, aber er war gut geschnitten und wirkte sehr sinnlich. Und als ihre Zungen sich dann berührten …

„Sieh mich nicht so an“, sagte er plötzlich.

Sie war auf der vorletzten Stufe und hätte fast das Gleichgewicht verloren. Gerade noch rechtzeitig konnte sie sich am Geländer festhalten. „Entschuldige … was hast du gesagt?“ Ihre Stimme klang atemlos.

„Wenn du mich so ansiehst, vergesse ich all meine Vorsätze.“

Der Mund wurde ihr trocken. „Was denn für Vorsätze?“

Luke warf einen Blick über die Schulter. „Ich hatte dir doch versprochen, etwas zum Essen zu machen, bevor, nun ja, irgendetwas sonst geschieht. Hast du das vergessen?“

Hinter ihm stand die Couch, eine sehr einladende weiche Couch. Auf den Tisch davor hatte er zwei Teller gestellt. Dampf stieg daraus auf, aber sie konnte nicht erkennen, was es war. Es roch nach Fleisch. Zwei Gläser waren mit einer rubinroten Flüssigkeit gefüllt, und Kerzen verbreiteten ihr mildes Licht.

Hatte sie ihm gegenüber erwähnt, dass sie Kerzenlicht liebte? Sie sog tief die Luft ein und genoss den köstlichen Duft des Essens. „Bist du ein guter Koch?“

Er lächelte, und ihr gefiel dieses Lächeln. Er hatte strahlend weiße Zähne, bei deren Anblick ihr wieder die Haut prickelte. „Vielleicht. Wahrscheinlich. Aber ich habe es nie versucht.“

Sie musste lachen. „Du bist ja ganz schön von dir überzeugt. Bist du immer so sicher, dass dir alles gelingt?“

„Natürlich. Mein Vater hat uns immer gepredigt: Du musst immer davon ausgehen, dass du es schaffst. Niederlagen gibt es nicht.“

„Igitt!“ Und Lauren hatte gedacht, dass ihr Vater besonders erfolgsbesessen war. „Das ist hart.“

„Findest du?“ Luke kam auf sie zu und nahm ihr die nassen Sachen ab. Dann griff er nach ihrer Hand.

Er verflocht ihre Finger miteinander, und die Wärme seiner Handfläche konnte Lauren bis in die Fußspitzen spüren. „Ich finde … ich finde …“ Lauren wusste plötzlich nicht mehr, was sie sagen wollte. „Ist auch egal.“

Er lächelte sie wieder an, als verstehe er ihre Verwirrung. Dann führte er sie zur Couch. „Ich werfe eben deine Sachen in den Trockner. Dann können wir essen.“

Sie blickte ihm gedankenverloren hinterher, dann aber durchfuhr es sie wie ein Blitz. Was hatte sie getan? Sie hätte die nassen Sachen nicht aus der Hand geben sollen. Denn sie wollte ihm doch nur sagen, dass sie die Verlobung löste, und dann, so schnell es ging, das Haus verlassen. Ohne Essen, aber mit dem beruhigenden Gedanken, dass sie das Richtige getan hatte.

Da kam er schon zurück und hatte wieder dieses angedeutete Lächeln auf dem Gesicht, das sie nicht einschätzen konnte. Seine Augen leuchteten anerkennend, als er sie musterte, und sofort spürte Lauren wieder diese fatale Anziehung, die sie wehrlos machte. Das Herz schlug ihr im Hals, der Puls raste, und ihr Atem kam schneller.

Sag ihm, dass es vorbei ist, sagte ihr die Vernunft.

Warte noch damit, flüsterte eine leise sinnliche Stimme.

„Setz dich doch“, sagte Luke und nahm sie sanft beim Arm.

Die Knie wurden ihr weich. Ich schiebe das Unvermeidliche nur etwas hinaus, sagte Lauren sich. Ich werde ihm sagen, was ich zu sagen habe, und dann fahren. Sehr bald.

Doch alles kam anders. Nach dem sehr guten Essen, vor allem aber nach einem Glas Merlot zu viel fühlte Lauren sich ein bisschen benommen. Daran mochte auch der charmante Mann an ihrer Seite schuld sein. Er hatte das schmutzige Geschirr in die Küche getragen und saß nun ziemlich entspannt neben ihr. Lächelnd drehte er sein Weinglas in den Händen.

Während des Essens hatte er sie mit allen möglichen kleinen Geschichten unterhalten, die sich um seine Erlebnisse mit bestelltem Essen drehten. Falls sie noch einen Beweis gebraucht hätte, dass er genauso ein Workaholic war wie ihr Vater – und warum hätte Ralph Conover sie sonst gedrängt, Matthew zu heiraten? –, hier hatte sie ihn. Er konnte sich nicht daran erinnern, wann er das letzte Mal eine nicht in einer Profiküche zubereitete Mahlzeit gegessen hatte.

„Ich weiß, im Grunde ist das ziemlich langweilig“, sagte er und wies auf die Kartons, in denen das Essen geliefert worden war. Dann sah er Lauren mit gespielter Verlegenheit an. „Da nützt es auch nichts, dass die Cateringfirma für besonders gutes Essen bekannt ist.“

„Die Firma ist hier in Hunter’s Landing, oder? Ist das Städtchen eigentlich nach deinem Freund benannt worden, der dieses Haus gebaut hat? Doch sicher nicht.“

„Nein, das war nur ein Scherz, den Hunter sich erlaubt hat. Er hatte einen tollen Sinn für Humor.“

Seine Stimme klang plötzlich gepresst, und Lauren wurde klar, dass er sehr an seinem Freund gehangen haben musste. Sie lehnte sich zurück und schloss die Augen. Alles war ganz anders, als sie gedacht hatte. Matthew war ganz anders, als sie gedacht hatte. Der Mann, den ihre Eltern für sie ausgesucht hatten, sollte nicht charmant oder sexy oder verletzlich sein, geschweige denn all diese Eigenschaften auf einmal haben. Dadurch wurde es für sie nur immer schwieriger, die Verlobung zu lösen.

Im Hinblick auf Männer hatte sie bisher keine gute Menschenkenntnis bewiesen. Schließlich war sie nicht ohne Grund dreimal verlobt gewesen, ohne dass es zu einer Hochzeit gekommen war. Immer hatte sie sich die falschen Männer ausgesucht und hatte dann an ihnen festgehalten bis zum bitteren Ende. Bis die Männer sie fallen ließen wie eine heiße Kartoffel.

„So“, unterbrach Luke sie in ihren trüben Gedanken, „das war jetzt genug von mir. Erzähl mir etwas über Lauren Conover.“

Über Lauren? Sie richtete sich auf. Vielleicht war das die Lösung. Wenn sie ihm erzählte, was für ein Reinfall sie in Bezug auf Männer war, dann würde er vielleicht von sich aus die Verlobung lösen. Denn auf keinen Fall würde ein Mann wie er, der Niederlagen einfach nicht tolerierte, sich mit jemandem verbinden, der sozusagen ein Profiim Verlieren war. Vor allem in Liebesdingen war sie nicht gerade ein Erfolgstyp.

Sie zog die Beine auf die Couch und sah ihn an. Er allerdings hatte den Blick auf ihre Beine gerichtet, die unter dem Bademantel hervorschauten. Schnell bedeckte sie sich wieder. Schließlich war sie nicht gekommen, um ihn zu verführen. Im Gegenteil, sie wollte ihm klarmachen, dass eine Ehe zwischen ihnen nie funktionieren konnte.

Sie räusperte sich leise, und er blickte sie an, ohne im Geringsten verlegen zu sein. „Tolle Beine.“

Das Kompliment brachte sie nur noch mehr durcheinander. Sie spürte, wie ihr wieder die verräterische Röte in die Wangen stieg, und platzte heraus: „Du weißt doch, dass du schon mein vierter Verlobter bist?“

Er hob überrascht die Augenbrauen. „Dein vierter?“

Aha, das haute ihn um. Jetzt würde er wohl hoffentlich seinen Charme abstellen. Sie nickte. „Allerdings. Ich war schon vorher ein paarmal verlobt. Genau genommen dreimal.“

Er schmunzelte. „Und du hast es immer wieder versucht? Mutiges Mädchen.“

Offenbar amüsierte ihn ihr Geständnis mehr, als dass es ihn abstieß. Sie runzelte die Stirn. Vielleicht glaubte er ihr nicht. Vielleicht war er der Meinung, sie mache ihm etwas vor. Entschlossen hob sie die Hand und zählte an den Fingern ab: „Trevor, Joe und Jean-Paul.“

„Okay.“ Er leerte sein Glas und stellte es auf den Tisch. Dann beugte er sich vor und sah sie neugierig an. „Also, wie war’s? Was ist passiert? Du brauchst mir nichts zu verschweigen.“ Dabei zwinkerte er ihr zu.

Er schien sich immer noch zu amüsieren! Zu allem Überfluss war er auch noch genauso charmant und sexy wie vor ihrem peinlichen Geständnis.

Mist.

Lauren atmete einmal tief durch. „Trevor hätte ich beinahe geheiratet, da waren wir beide neunzehn. Es hätte eine Strandhochzeit sein sollen bei Sonnenuntergang. Danach wollten wir auf Hochzeitsreise gehen, die ich bereits geplant und bezahlt hatte. Und zwar nach Costa Rica zu all den tollen Surfstränden. Zur Hochzeit wollte ich ein kurzes weißes Top zu einem Grasrock tragen, den ich in einem Secondhandladen in Santa Cruz gefunden hatte, und auf dem Kopf einen Blütenkranz aus Hawaii.“

„Das hört sich sehr beeindruckend an, obgleich ich mir nicht vorstellen kann, dass du gern surfst.“

„Das war wahrscheinlich auch der Hauptgrund, weshalb Trevor dann ohne mich abgehauen ist. Er tauschte unsere Erste-Klasse-Tickets gegen zwei für die Touristenklasse ein und flog mit seinem besten Surferkumpel. Seitdem habe ich nie wieder etwas von ihm gehört.“

Lauren musste lächeln, als sie an den strohblonden Trevor dachte, in den sie damals sehr verknallt gewesen war. Er hatte ihre Eltern zu Tode genervt, und das hatte ihr besonders gut gefallen. Er war der perfekte Anti-Conover-Schwiegersohn gewesen.

„Gut, das war also Nummer eins. Aber warum heißt du nicht längst Mrs. Joe …?“

„Rutkowski. Joe Rutkowski.“

„Rutkowski?“ Luke unterdrückte ein Lächeln. „Interessanter Name.“

„Hm, wenn du meinst. Joe war, na ja, ist immer noch Automechaniker in Vaters Firma. Wenn man mal einen guten Automechaniker gefunden hat, dann lässt man ihn doch nicht gehen, selbst wenn er die eigene Tochter hat gehen lassen. Das zumindest ist die Überzeugung meines Vaters.“

„Aber warum hat der gute Joe sich denn von dir verabschiedet?“

„Seine andere Freundin war schwanger.“

„Oh.“

„Der kleine John wurde genau an meinem Geburtstag geboren, an dem Tag, an dem wir eigentlich heiraten wollten.“

„Hast du etwas zur Geburt geschickt? Einen Minioverall vielleicht für den zukünftigen Mechaniker?“

Sie sah ihn unwillig an. Er schien nicht zu verstehen, worauf sie hinauswollte. „Ich war kreuzunglücklich. Meine Mutter schickte in meinem Namen einen Gutschein für einen Windelservice.“ Es ärgerte sie immer noch, dass sie nicht die Genugtuung gehabt hatte, ihre Eltern zu blamieren. Wie hätten sie sich geschämt, ihren hochgestochenen Freunden einen – zugegebenermaßen sehr guten – Mercedesmechaniker als Schwiegersohn vorstellen zu müssen.

„Aber du hast dich dann schnell wieder erholt und dich bald in den Armen von, wie hieß er noch?, Jacques Cousteau wiedergefunden?“

„Sehr witzig! Er hieß Jean-Paul Gagnon.“ Ihr Vater hasste Franzosen. „Ich habe ihn in Paris kennengelernt. Wir wollten uns auf dem Eiffelturm trauen lassen. Ich trug ein weißes Kostüm mit langem Rock, der so eng war, dass ich nicht hinter dem kleinen unverschämten Dieb hinterherlaufen konnte, der meine Handtasche gestohlen hatte. Das war auf dem Weg zum Eiffelturm.“

„Aber ich will doch hoffen, dass Jean-Paul selbst sich dann bemüht hat, den Dieb zu fangen.“

„Schon. Aber als er zurückkam und mir meine Tasche brachte, sagte er, dass er noch einmal über die ganze Sache nachgedacht habe. Und er sei zu der Erkenntnis gekommen, dass er mich eigentlich gar nicht heiraten wolle.“ Lauren blickte sinnend vor sich hin und erinnerte sich, wie enttäuscht sie war, dass sie auch diesmal ihre Eltern nicht hatte schockieren können. Ein Schwiegersohn aus Europa, dazu noch ein Franzose, das hätte ihr Vater nur schwer überlebt. „Ich mochte Jean-Paul wirklich gern.“

„Morgen früh werde ich für dich sicher ein Bistro finden, das zum Frühstück frische Crêpes serviert.“

Morgen früh? Lauren blickte ihn überrascht an. „Hast du mir denn gar nicht zugehört?“

„Doch, natürlich.“ Er rutschte näher an sie heran und umfasste ihre Händ. „Ich weiß nur nicht, was das Ganze mit dir und mir zu tun hat.“

Lauren starrte ihn an. Das war die Gelegenheit, ihm zu sagen, was sie ihm sagen wollte. Nämlich: Es gibt kein dir und mir, Matthew, hat es eigentlich nie gegeben.

Aber sie brachte es einfach nicht fertig. Es war, als steckten ihr die Worte im Hals fest. Schon das Atmen war sehr viel anstrengender, wenn er sie berührte.

„Es ist alles sehr viel schwerer, als ich dachte“, flüsterte sie.

„Wem sagst du das!“ Er verflocht nun ihre Finger miteinander.

Sie lachte leise. „Hast du etwas vor, wovon ich nichts weiß?“

„Noch nicht. Aber die Nacht ist ja noch jung.“

Die Nacht? Du liebe Zeit, sie hatte völlig vergessen, wie spät es schon war. Vor Kurzem war doch noch früher Nachmittag gewesen. Hastig blickte sie auf die Uhr. „Ich muss sofort los!“ Sie versuchte, ihre Hände zu befreien, aber er hielt sie nur umso fester.

„Noch nicht, Honey.“

„Aber Matthew …“

Kurz leuchtete etwas in seinen Augen auf, doch er ließ Lauren nicht los. „Ich bin vielleicht nicht der edelste Charakter auf der Welt, aber so kaltherzig bin ich dann auch wieder nicht. Es ist zu spät, zu dunkel und zu stürmisch, als dass ich dich jetzt fahren lassen könnte. Das ist doch viel zu gefährlich.“

Sie warf einen Blick aus dem Fenster. Er hatte recht. Der Regen hatte nicht nachgelassen und prasselte immer noch gegen die Fensterscheiben. Na wunderbar. Sie war hier allein mit dem Mann, mit dem sie eigentlich brechen wollte und es doch nicht fertigbrachte. Ihr Herz klopfte wie verrückt, und er war so unglaublich sexy, dass sie für nichts garantieren konnte, wenn sie nicht bald von hier wegkam. „Ich glaube kaum, dass es hier sehr viel sicherer ist“, sagte sie leise.

Er ging darauf nicht ein. „Wird sich irgendjemand um dich Sorgen machen? Willst du vielleicht jemanden anrufen?“

„Nein. Ich hatte vor, auf dem Rückweg ein paar Tage bei einer Freundin in San Francisco zu bleiben. Aber ich habe ihr nicht genau gesagt, wann ich komme.“

„Gut.“ Er ließ ihre rechte Hand los und spielte stattdessen mit einer ihrer Locken. „Nun sitzen wir hier also, ganz allein in einer dunklen und stürmischen Nacht.“

„Ja“, wiederholte sie. „Ganz allein in einer dunklen und stürmischen Nacht.“ Wieder eine von Laurens verrückten Ideen, würde ihre Mutter sagen.

„Was wollen wir denn mit dem angebrochenen Abend anfangen?“, fragte er und wickelte sich die Locke spielerisch um den Finger.

Lauren tat so, als bemerke sie es nicht. „Wollen wir uns Gespenstergeschichten erzählen? Das passt doch zu einer solchen Nacht.“

„Vielleicht haben wir dann solche Angst, dass wir nicht schlafen können.“

Wieder lächelte er auf diese anzügliche Weise, als sei er sicher, dass sie dachte wie er. Schon die bloße Erwähnung von wir und schlafen in demselben Satz ließ sie daran denken, wie es wäre, wenn sie zusammen in einem Bett lägen. Sie würden ganz sicher alles andere tun als schlafen …

Was war denn bloß los? In den letzten Monaten war sie mit Matthew häufiger auf Partys gewesen, sie hatten getanzt und über mehr oder weniger belangloses Zeug gesprochen. Während der Familiendinner hatte sie so getan, als höre sie interessiert dem Gespräch zwischen ihrem Vater und Matthew über „das Geschäft“ zu. Kein einziges Mal hatte sie in Matthews Gegenwart so etwas wie ein sexuelles Verlangen empfunden, und jetzt hätte sie sich am liebsten auf ihn gestürzt.

„Wieso bist du heute so ganz anders?“, fragte sie plötzlich.

Er lächelte breit, und seine Zähne blitzten. „Soll das ein Kompliment sein?“

„Ehrlich, Matthew …“

Er legte ihr die Hand auf den Mund. „Pst. Sag nichts.“

Sie schob die Hand zur Seite. „Wenn ich nicht einfach weiterrede, habe ich Angst, dass ich vielleicht …“

Doch sie konnte den Satz nicht mehr zu Ende bringen. Luke hatte sie in die Arme gezogen und küsste sie sanft auf den Mund. „Entschuldige“, flüsterte er. „Ich kann einfach nichts dagegen tun.“

Wenn es nach Lauren ging, sollte er das auch gar nicht. Sie kam ihm entgegen und zog seinen Kopf zu sich. Als sie die Lippen leicht öffnete, nahm Luke die Einladung sofort an. Ihr Kuss war wild und leidenschaftlich, als wollten sie allein dadurch die Spannung lösen, die sich in den letzten Stunden zwischen ihnen aufgebaut hatte. Doch der Kuss steigerte ihre Begierde nacheinander nur noch mehr. Und ohne dass es ihr bewusst war, presste sich Lauren an Luke und ließ zu, dass er sie auf seinen Schoß hob. Dabei rutschte der Bademantel nach oben, sodass sie mit nacktem Po auf seinen Oberschenkeln saß. „Wir sollten das nicht tun“, stieß sie leise hervor.

„Was?“ Seine Stimme klang rau vor Erregung.

Was sollte sie darauf sagen? Sie hätten sich nicht verloben sollen, nicht küssen, sie sollte nicht auf seinem Schoß sitzen … Zu deutlich konnte sie seine Erregung spüren. „Du weißt genau, was ich meine.“

Er sah sie kühl an. „Dann sparst du dich für die Hochzeitsnacht auf?“

Seine Stimme klang mühsam beherrscht. Das konnte sie ihm nicht verübeln, denn auch sie wusste nicht, was sie tun sollte. Sie war hin- und hergerissen zwischen dem, was ihr Verstand ihr befahl, und dem, was ihr Körper forderte.

„Wir kennen uns kaum“, sagte sie. „Das alles ist …“

„Der Beginn einer heißen Liebesnacht?“

Sie sah ihn kurz aus zusammengekniffenen Augen an. „Nein. Das alles ist nur die Folge der ungewöhnlichen Situation. Der Regen, der Wein …“

„Das stimmt nicht. Tatsache ist, dass wir scharf aufeinander sind, da helfen keine Erklärungen und keine Entschuldigungen. Und um ehrlich zu sein, ich bin darüber genauso erstaunt wie du.“

„Tatsächlich?“ Sie hatte zwar nicht angenommen, dass er sie für vollkommen unattraktiv hielt, aber dass er normalerweise nicht so schnell mit einer Frau ins Bett ging, gefiel ihr irgendwie.

Anscheinend konnte er Gedanken lesen, denn er lächelte plötzlich. „Das scheint dir ja gut zu gefallen.“

Sie grinste. „Allerdings. Ich habe in den letzten Jahren so viele Niederlagen einstecken müssen, dass es meinem Ego ausgesprochen gut bekommt, dass ein Mann wie du mir nicht widerstehen kann.“ Sie kicherte leise. Der Merlot hatte ihr ganz offensichtlich die Zunge gelockert.

„Deine Verlobten eins bis vier waren Idioten.“

„Aber du bist doch Nummer vier“, erinnerte sie ihn.

„Das versuche ich gerade zu vergessen.“ Als er ihren verwirrten Blick bemerkte, schüttelte er den Kopf. „Ich schlage vor, dass wir all das vergessen, was vorher war, und uns nur auf diesen Moment konzentrieren. Es ist dunkel und stürmisch draußen, und wir sind allein und sehnen uns nacheinander. Was meinst du? Wollen wir nicht einfach abwarten, was daraus wird?“

Sie runzelte die Stirn. „Das ist typisch Mann.“

Er hob eine dunkle Augenbraue. „Du meinst, Männer wissen, was sie wollen, und reden nicht lange drum herum?“

„Nein, ich meine, Männer denken die meiste Zeit über an Sex.“

„Ist das so schlimm?“

Er machte dabei ein so betont harmloses Gesicht, dass sie lachen musste. Sie ließ sich lachend gegen ihn fallen und drückte ihm einen Kuss auf den Mund. Sofort hielt er sie fest und erwiderte den Kuss, tief und lange. Wieder schob sie ihm die Finger ins Haar und hielt sich an ihm fest, als wolle sie ihn nie wieder loslassen. Sie spürte die Wärme seiner Haut, das eigene Verlangen, das heftige Drängen ihres Körpers … „Ich möchte dieses Gefühl konservieren und in Flaschen abfüllen“, flüsterte sie dicht an seinem Mund. „Wir könnten es verkaufen und Millionen verdienen.“

„Millionen sind eine Menge Geld“, gab er leise zurück und kitzelte ihre Ohrmuscheln mit der Zunge.

Ah, das war gut … „Eine Milliarde“, korrigierte sie sich. „Im ersten Jahr.“

Erneut spürte sie seine Lippen auf ihrem Mund. Diesmal nahm er sich Zeit, alles zu erkunden. Der Atem stockte ihr, als er ihre Unterlippe leicht zwischen die Zähne nahm und daran saugte. Dann glitt er mit der Zungenspitze unter ihre Oberlippe, bis er endlich tief vordrang und zeigte, was er eigentlich mit ihr machen wollte. Sie stöhnte leise auf.

Und die ganze Zeit war sie sich nur zu deutlich bewusst, wie ihre nackte Haut auf den Stoff seiner Hose reagierte. Es kratzte ein bisschen, sie war sehr sensibel. Doch bisher hatte er seine Berührungen auf ihr Gesicht, ihr Haar und ihre Arme beschränkt. Lauren spürte immer deutlicher, dass sich jede Faser ihres Körpers nach seinen Berührungen sehnte.

Wollte sie wirklich, dass er „anständig“ blieb? Schließlich war sie doch mit ihm verlobt.

Noch.

Eine kleine Stimme in ihrem Hinterkopf erinnerte sie daran, dass sie eigentlich gekommen war, um die Verlobung zu lösen. Doch Lauren genoss die heißen Küsse viel zu sehr, um der Stimme ihres Gewissens nachzugeben. Warum sollte sie sich dieses Vergnügen nicht gönnen?

Weil es nicht dabei bleiben würde. Denn ihr Körper sehnte sich nach mehr.

Um ihr Verlangen zu unterdrücken, presste sie die Oberschenkel zusammen und rutschte unruhig auf seinem Schoß hin und her. Luke hob den Kopf und sah sie ernst an. „Du machst mich wahnsinnig.“

Mit dem Daumen strich sie über seine feuchten Lippen. „Was hast du gesagt?“ Als sie ihren Daumen erneut über seine Lippen gleiten ließ, nahm er ihn zwischen die Zähne und saugte leicht daran. Sie erbebte, als sie die Hitze seines Mundes fühlte. Sofort beugte sie sich wieder zu ihm, um ihn zu küssen, doch er hielt sie an den Schultern zurück.

„Lauren, vielleicht hast du recht, und wir sollten nicht …“

„Nur noch einmal“, bettelte sie. Als sie seine Hände mit einer schnellen Bewegung abschüttelte, rutschte ihr der Bademantel von den Schultern.

Plötzlich war sie bis zur Taille nackt.

Wie erstarrt saß sie da, gefangen zwischen Angst und Begierde.

Anfangs sah Luke ihr nur ins Gesicht, aber als sie keine Anstalten machte, den Bademantel wieder hochzuziehen, senkte er den Blick. Langsam.

Wie eine Liebkosung empfand sie seinen Blick, zärtlich und erregend zugleich, wie er über ihr Gesicht wanderte und schließlich auf ihren Brüsten hängen blieb. Ihre Brustspitzen richteten sich auf, wurden hart und dunkelrosa. Sie folgte seinem Blick und bedeckte ihre Brüste unwillkürlich mit den Händen.

„Nicht“, sagte er leise und fasste sie bei den Handgelenken. „Versteck dich nicht vor mir.“

Es durchfuhr sie siedend heiß. Nein, sie wollte ihre Brüste nicht vor ihm verbergen. Sie wollte überhaupt nichts vor ihm verbergen.

Ruckartig stand er mit ihr auf den Armen auf.

„Was …“, fing sie an.

„Pst“, machte er. „Sag jetzt lieber nichts.“ Er lief durch das Wohnzimmer, das riesige Foyer und die Treppe hinauf, als wäre Lauren leicht wie eine Feder.

Auf eine merkwürdige Art und Weise fühlte sie sich schwerelos, so als würde sie von einer Wolke der Begierde getragen. Gleichzeitig gingen ihr die seltsamsten Gedanken durch den Kopf. Hatten ihre Eltern vielleicht doch recht? War dies der richtige Mann für sie?

Mittlerweile waren sie im großen Schlafzimmer angekommen. Am Fuß des Riesenbettes blieb Luke kurz stehen. Er zögerte.

Lauren lehnte ihren Kopf an seine Brust. Kräftig und regelmäßig schlug sein Herz. Wie sehr sehnte sie sich danach, endlich nackt zu sein, vollkommen nackt und in seinen Armen zu liegen. Sie sah zu ihm hoch und lächelte, verführerisch, wie sie glaubte. „Matthew, willst du mit mir schlafen?“

3. KAPITEL

Lauren reckte und streckte sich. Langsam öffnete sie die Augen und sah vorsichtig um sich. Sie lag in einem fremden Bett in einem fremden Raum, hatte ein fremdes T-Shirt an und sonst nichts. Dann war auf einmal alles wieder da, Erleichterung, Verlegenheit und Ärger darüber, dass der Verlobte, den die Eltern für sie ausgesucht hatten, seine Libido offenbar besser kontrollieren konnte als sie selbst.

Als sie letzte Nacht gesagt hatte: „Matthew, willst du mit mir schlafen?“, war er plötzlich ganz still geworden. Und als sie weiter drängte: „Was ist denn, Matthew? Willst du nicht?“, hatte er nur gestöhnt und die Augen wie im tiefen Schmerz geschlossen. Dann hatte er tief durchgeatmet und Nein gesagt.

In weniger als einer Minute hatte er sie in eins der Gästezimmer getragen, ihr ein T-Shirt zugeworfen, sie kurz auf die Stirn geküsst und dann die Tür von außen fest hinter sich zugemacht.

Diese Art der Selbstbeherrschung konnte man nur hassen.

Aber heute war ein neuer Tag. Lauren lauschte. Alles war ruhig. Offenbar hatte der Regen aufgehört. Also konnte sie endlich mitsamt ihren Sachen und einer demütigenden Erfahrung mehr verschwinden. Es war keine gute Idee gewesen, die Verlobung in einem persönlichen Gespräch aufheben zu wollen. Sie würde Matthew einfach anrufen.

Vielleicht sollte sie ihm auch eine E-Mail mit unbekanntem Absender schicken. Oder eine Brieftaube.

Auf keinen Fall durfte sie ihm wieder begegnen, auch wenn das bedeutete, dass sie fast nackt, nur mit diesem ihr viel zu großen T-Shirt, nach Hause fahren musste. Eine Frau von bald dreißig Jahren, die vor dem Altar und im Schlafzimmer zurückgewiesen worden war, würde auch das überleben!

Glücklicherweise hatte das Schicksal ein Einsehen, und sie würde nicht halb nackt nach Hause fahren müssen. Als sie vorsichtig die Tür zum Flur öffnete, fand sie ihre Sachen fein säuberlich aufgestapelt. Sie zog sich schnell an und horchte dann wieder an der Tür. Als alles ruhig blieb, drückte sie langsam die Klinke herunter und ging dann auf Zehenspitzen den Flur entlang und die Treppe hinunter, nur um feststellen zu müssen, dass ihr Gastgeber sie über den Rand eines Kaffeebechers hinweg schweigend beobachtete.

„Oh, hallo!“ Sie winkte ihm lächelnd zu und versuchte so zu tun, als wäre es das Normalste von der Welt, morgens auf Zehenspitzen durch das Haus zu schleichen. „Ich habe dich gar nicht gesehen!“

Aber jetzt sah sie ihn, und genau das war das Problem. Denn sofort wurde sie an gestern Nacht erinnert, an sein Lächeln, die Art und Weise, wie er sie angesehen hatte, wie er sie gestreichelt und geküsst hatte. Niemals würde sie diese Küsse vergessen. Hastig verschränkte sie die Arme vor der Brust, als könnte sie so die Erinnerung an seinen brennenden Blick auf ihre nackten Brüste auslöschen.

Wie sehr hatte sie sich nach seiner Berührung gesehnt.

Er wandte sich mit einer brüsken Bewegung ab, sodass der Kaffee fast übergeschwappt wäre. „Möchtest du jetzt frühstücken?“

„Frühstücken?“, wiederholte sie. Sie wusste, das hörte sich nicht sehr intelligent an, aber irgendwie funktionierte ihr Verstand noch nicht richtig. Denn auch ohne den Einfluss von Merlot, Kerzenlicht und Kaminfeuer fühlte sie sich von dem Mann da vor ihr genauso stark angezogen wie gestern. Und das, obgleich er sie gestern zurückgewiesen hatte, als sie sich ihm anbot.

„Ich habe doch gesagt, dass ich mich um das Frühstück kümmere.“ Er wandte sich wieder zu ihr um. „Und wenn ich nicht bald einen anständigen Kaffee kriege, dann kann ich für nichts garantieren. Der Kaffee in diesem Haus ist einfach ungenießbar.“

„Okay, gut.“ Am liebsten hätte sie ihre Autoschlüssel gegriffen und wäre geflohen. Aber jetzt meldete sich ihr Stolz. Sie würde nicht wie ein Feigling davonrennen, sondern noch eine Stunde mit ihm verbringen.

Danach würde sie auf Nimmerwiedersehen verschwinden – und eine Brieftaube schicken.

Während der Fahrt in den kleinen Ort Hunter’s Landing sagte keiner ein Wort. Wahrscheinlich sagt er nichts, weil er dringend seinen Kaffee braucht, dachte Lauren. Sie selbst zwang sich, den Mund zu halten. Sie hatte Angst, dass sich selbst eine harmlose Bemerkung wie „Ist das nicht ein wunderschöner Morgen?“ wie ein versteckter Vorwurf wie: „Warum hast du gestern Nacht nicht mit mir geschlafen?“ anhören würde.

So begnügte sie sich damit, aus dem Fenster zu sehen. Es war tatsächlich ein wunderschöner Morgen. Die schmale Straße schlängelte sich durch dichte Kiefernwälder. In dem hellen Morgenlicht glitzerten die Tropfen auf den Zweigen in allen Regenbogenfarben. Hin und wieder war der See zu sehen, tiefblau wie der Himmel über ihnen.

Als sie in den Ort hineinfuhren, nahm der Verkehr leicht zu. Autos standen vor kleinen Restaurants und Läden, Menschen stiegen ein und aus, alle wirkten sehr entspannt. Luke sah Lauren von der Seite an. „Warst du schon einmal hier am Lake Tahoe?“

„Ja, aber nur im Winter zum Skifahren.“

„Was magst du am liebsten? Abfahrtslauf, Langlauf oder Snowboard?“

„Um ehrlich zu sein, bin ich mehr für Après-Ski, für heiße Schokolade und ein gemütlich knisterndes Feuer im Kamin.“

Er lachte. „Eine Frau nach meinem Geschmack.“

Von wegen. Nach dem, was gestern Nacht geschehen beziehungsweise nicht geschehen war, wussten beide, dass das nicht stimmte. „Du bist also auch nicht so wild auf Wintersport?“

Er schüttelte den Kopf. „Doch, ich mag Skifahren und Snowboarding. Aber danach freue ich mich immer auf ein heißes Getränk, ein heißes Feuer und eine heiße Frau in meinem Bett.“

Sie zog eine Grimasse. „Ziemlich sexistisch, findest du nicht?“

Er hielt auf einem Parkplatz vor einem kleinen Restaurant. „Wieso? Ich habe nicht gesagt, dass ich so etwas erwarte, sondern nur, dass ich das sehr angenehm finde. Wo ist da das Problem?“

Was sollte das schon wieder bedeuten? Oder meinte er, er sähe nicht, warum sein Kommentar sie so aufregte? Oder meinte er, dass sie während der Skisaison eine besonders gute Ehe führen würden, sollte es jemals dazu kommen? Oder sollte sie ihn einfach fragen?

Steig aus, Lauren, sofort. Iss dein Frühstück. Du wirst doch noch eine Stunde überstehen, ohne dich komplett lächerlich zu machen.

Man führte sie zu einem Tisch direkt am Fenster, von dem aus sie einen fantastischen Blick auf den See hatten. Viele Boote waren bereits auf dem Wasser, und Lauren fröstelte bei dem Gedanken, wie kalt es da draußen im frischen Morgenwind sein musste. Wie gut, dass Matthew mir einen Pullover geliehen hat, dachte sie. Er war schön warm und weich. Und außerdem roch er nach seinem Besitzer. Lauren atmete tief ein. Wieder überlief sie ein Schauer.

Luke blickte von der Speisekarte hoch. „Alles in Ordnung?“

„Sicher.“ Sie griff schnell nach der zweiten Karte und tat so, als studiere sie das Angebot. Es war zu gefährlich, ihn anzusehen. Er war glatt rasiert heute Morgen, und die Versuchung, ihm über die Wange zu streichen, war einfach zu groß. Tu nichts, was du später bereuen wirst, Lauren!

„Tut mir leid, aber offenbar haben sie keine Crêpes.“

Sie hob den Kopf. „Crêpes?“

„Erinnerst du dich nicht mehr? Ich hatte dir doch etwas Besonderes versprochen, um dich über deinen Gaston hinwegzutrösten.“

„Gagnon, Jean-Paul Gagnon. Gaston kommt in dem Zeichentrickfilm ‚Die Schöne und das Biest‘ vor. Das ist doch dieser grässliche Egozentriker.“

„Ja, genau. Da hatte ich also recht.“

Wider Willen musste sie lächeln.

Er streckte die Hand aus und strich Lauren zärtlich über die Unterlippe. „Ich mag es, wenn du lächelst. Du warst sehr ernst heute Morgen.“

Schnell richtete sie den Blick wieder auf die Speisekarte. „So? Wahrscheinlich brauche ich morgens auch immer mein Koffein.“

„Erstaunlich, wie gut wir zusammenpassen“, murmelte er.

Sie tat so, als habe sie die Bemerkung nicht gehört. Denn sofort musste sie wieder an Hochzeit und Ehe denken und fragte sich, ob er wohl auch daran dachte. Und ob er ernsthaft vorhatte, sie zu heiraten, oder ob er sie wie die anderen drei Heiratskandidaten vorher verlassen würde.

Doch halt! Was hatte sie da eben gedacht? Das war der endgültige Beweis dafür, wie sehr sie dieser Mann verwirrte. Sie war es doch, die ihn verlassen wollte.

Eine Kellnerin brachte ihnen Kaffee, köstlich duftenden Kaffee, und nahm dann ihre Bestellung auf. Sie blickten auf den See und genossen das heiße Gatränk in kleinen Schlucken, bis die Kellnerin ihr Frühstück brachte. Luke hatte sich Pfannkuchen bestellt, Lauren ein Müsli mit frischen Früchten.

Nachdem der erste Hunger gestillt war, blickte Luke hoch. „Ehrlich gesagt ist mir immer noch nicht ganz klar, warum du gestern eigentlich gekommen bist.“

Sie wies auf ihren vollen Mund und bedeutete mit lebhaften Gesten, dass sie jetzt nicht sprechen könne. Das verschaffte ihr etwas Zeit, über eine schlüssige Antwort nachzudenken. Doch statt auf seine Frage einzugehen, versuchte sie, ihn abzulenken. „Und mir ist immer noch rätselhaft, warum du einen Monat in dieser Lodge zubringen willst.“ Sie hielt den Atem an und hoffte, dass er den Köder schluckte.

Er tat es. „Habe ich dir das noch nicht erzählt?“

„Nein. Nicht warum du hier bist. Die Adresse habe ich von meinem Vater. Ich weiß nur, dass das Ganze etwas mit deinem Freund Hunter aus dem College zu tun hat.“

„Ja, mit Hunter Palmer.“

„Ich glaube, meine Eltern kennen irgendwelche Palmers. Sie wohnen in Palm Springs.“

Luke nickte. „Ja, das ist Hunters Familie. Sie haben ein großes pharmazeutisches Unternehmen. Hunter und ich haben uns im College kennengelernt. Wir waren eine Gruppe von Freunden und nannten uns ‚Die Sieben Samurai‘.“ Er nahm einen Schluck Kaffee. „Uns verband eine sehr besondere Freundschaft.“

„Inwiefern?“

„Wir kamen alle aus sehr privilegierten Verhältnissen, aus Familien mit Geld und Einfluss. Aber wir wollten nicht einfach als Erben ein bequemes Leben führen. Wir hatten uns vorgenommen, unseren eigenen Weg zu gehen und etwas aus eigener Kraft aufzubauen. Und das ist uns gelungen. Wir haben es geschafft.“

Lauren sah ihm an, wie stolz er darauf war, und sie fühlte sich noch mehr zu ihm hingezogen. „Aber was hat das mit der Lodge am Lake Tahoe zu tun?“

Er grinste kurz. „Oh, die Idee hat einen nicht ganz so edlen Ursprung. Ich glaube, das war eher dem Bier zu verdanken. Bestimmt wussten wir nicht mehr genau, was wir taten.“

Sie lachte. „Ich bin froh, dass ihr Halbgötter auch menschliche Regungen hattet.“

„Das kann man wohl sagen. Wenn ich an den Kater am nächsten Morgen denke …“

„Los. Erzähl.“

Er nahm seinen Kaffeebecher in beide Hände und starrte hinein, als spiegelten sich in der Oberfläche Bilder aus der Vergangenheit. Dann lächelte er versonnen. „Eines Abends nach zu vielen Bieren haben wir uns geschworen, dass wir uns in zehn Jahren ein Haus am Lake Tahoe bauen würden. Dort würden wir nacheinander jeder einen Monat allein verbringen und uns dann wiedertreffen. Zu einer großen Feier, denn wir waren damals schon sicher, dass wir es alle zu etwas bringen würden.“

Sein Lächeln vertiefte sich, als er Lauren ansah. „Du brauchst nichts zu sagen. Ja, wir waren ganz schön von uns eingenommen, das gebe ich zu.“

Sie stützte sich mit einem Ellbogen auf dem Tisch ab und legte den Kopf in die Hand. „Das würde ich nicht sagen. Schließlich habt ihr wohl auch erreicht, was ihr euch vorgenommen hattet, oder?“

„Ja, das kann man sagen. Außer mir ist da noch Nathan Barrister, der sehr erfolgreich die familieneigene Hotelkette führt, dann Ryan Matheson, der sein Geld mit einigen Kabelunternehmen macht, Devlin Campbell, der Banker, und Jack Howington, unser Abenteurer.“

„Aber das sind erst fünf.“

„Du weißt doch, dass Hunter tot ist.“ Er blickte wieder in seinen Kaffeebecher. „Er fehlt mir sehr.“

Lauren hätte ihm am liebsten tröstend über die Wange gestrichen, aber sie beherrschte sich. „Das sind doch erst sechs.“

Er sah nicht hoch. „Der siebte ist mein Bruder.“

Sie hatte sich schon gefragt, ob er wohl jemals seinen Zwillingsbruder erwähnen würde. Sie wusste zwar, dass die beiden Brüder sich entzweit hatten, aber sie hatte keine Ahnung, warum. Sie fand es nur sehr traurig. Sie hatte den anderen Barton nie kennengelernt. Vielleicht war er ja wirklich ein Ekel.

„Ich möchte nicht über ihn sprechen“, sagte Luke.

Er wirkte angespannt und nervös, und genau deshalb hätte Lauren gern etwas mehr über diesen Bruder erfahren. Aber sie wollte ihn nicht quälen.

„Ich möchte stattdessen lieber etwas mehr von dir wissen“, sagte er und sah wieder hoch.

Ach du Schreck, dachte Lauren. Wer weiß, wohin ein solches Gespräch führte. Wahrscheinlich doch wieder nur zu ein paar peinlichen Einzelheiten aus ihrem verkorksten Privatleben.

Doch Luke blieb hartnäckig. „Ich weiß ja nun schon so einiges über deine ehemaligen Verlobten. Aber ich weiß nichts über deine Arbeit. Womit verdienst du dir dein Geld?“

„Ich bin freie Übersetzerin.“ Arbeit und Beruf war ein gutes, unverfängliches Thema. Darüber sprach sie gern. „Ich verdiene ganz gut, obgleich mein Vater mir nie zutraute, dass ich damit meinen Lebensunterhalt bestreiten könnte. Wahrscheinlich weil meine Noten in Spanisch und Französisch nicht so besonders gut waren.“

„Deshalb warst du auch in Paris?“

„Ja. Sogar eine ziemlich lange Zeit. Daher hatte ich auch mein Apartment aufgeben müssen, als ich nach Frankreich flog. Leider, denn jetzt wohne ich wieder zu Hause, bis …“

„Bis die beiden Familienunternehmen Barton und Conover sich glücklich in einer Ehe zusammenfinden“, warf er mit einem scharfen Unterton in der Stimme ein.

Lauren überlief es eiskalt, und sie sah ihn erschrocken an. Was meinte er damit? Wollte er die Verbindung nicht?

Besänftigend griff er nach ihrer Hand. „Entschuldige“, sagte er leise. „Das habe ich nicht so gemeint.“

Lauren wusste nicht, was sie davon halten sollte. Ihr Vater hatte ihr eingebläut, dass diese Hochzeit das Beste war, was den beiden Familienunternehmen passieren konnte. In ihrem depressiven Zustand hatte sie kaum weiter darüber nachgedacht. Allerdings war sie immer davon ausgegangen, dass Matthew ebenso dachte wie ihr Vater. Jetzt allerdings sah er nicht sehr zufrieden aus. „Matthew …“, fing sie an, aber er unterbrach sie.

„Lass gut sein.“ Er hob ihre Hand an den Mund und küsste sie.

Sofort spürte sie wieder die Wärme, die von seinen Lippen ausging.

Er strich ihr mit dem Daumen über den Handrücken. „Ich bin schrecklich.“

„So etwas ist mir gestern Nacht auch durch den Kopf gegangen“, hörte sie sich sagen. Oh, nein, wie konnte sie nur! Genau dieses demütigende Thema hatte sie doch vermeiden wollen.

Lukes Griff wurde fester. „Ich …“

„Sag nichts! Du brauchst dich nicht zu entschuldigen“, sagte sie hastig. „Du hattest recht. Das war eine gute Entscheidung. Wir kennen einander kaum, und das Schlafzimmer ist nicht besonders geeignet, das zu ändern. Gut, dass du einen kühlen Kopf bewahrt hast. Danke.“

„Lauren …“

Doch sie war nicht zu stoppen. Sie spürte, wie sie rot wurde, und plapperte weiter, wie immer, wenn sie sich besonders unwohl fühlte.

„Ja, ich muss dir wirklich danken. Danke, vielen Dank. Für deine Zurückhaltung … oder, besser gesagt, dein Desinteresse.“

„Desinteresse?“ Er starrte sie an, als wäre ihr plötzlich ein zweiter Kopf gewachsen. „Hast du tatsächlich Desinteresse gesagt?“

Sie versuchte ihm ihre Hand zu entziehen. „Vielleicht. Nein. Oder vielleicht doch. Was auch immer du gehört hast, habe ich wahrscheinlich gesagt.“

„Verdammt noch mal!“ Er warf seine Serviette auf den Tisch. „Jetzt reicht es aber wirklich!“ Er stand auf, warf ein paar Geldscheine auf den Tisch, ergriff Lauren beim Arm und zog sie hoch. Er zerrte sie mit sich aus dem Restaurant und ging mit schnellen Schritten den Bürgersteig entlang, ohne sie loszulassen.

Sie bogen auf einen hübschen Pfad ein, der direkt am See entlangführte, aber Lauren hatte keine Zeit, den Ausblick zu genießen, denn sie hatte genug damit zu tun, mit Luke Schritt zu halten. Als sie einen kleinen überdachten Aussichtspunkt erreicht hatten, schob er Lauren auf eine Bank und ließ sich neben sie fallen.

„Nur falls du es wissen willst, ich war letzte Nacht keineswegs ‚desinteressiert‘, wie du es nennst. Wie konntest du nur auf so eine Idee kommen?“

„Na ja, du hast mich in dieses Gästezimmer abgeschoben, hast mir ein T-Shirt zugeworfen und bist verschwunden, da musste ich ja glauben, du könntest mich gar nicht schnell genug loswerden.“

„Ich habe mich bemüht, mich anständig zu benehmen und die Situation nicht auszunutzen. Das weißt du doch.“

„Ja, das haben meine drei Verflossenen sich wahrscheinlich auch immer gesagt.“

„Oh, Lauren!“, stöhnte er.

Vielleicht war sie wirklich unfair. Immerhin war sie ihm heute Morgen noch dankbar gewesen, dass er sich gestern Nacht zurückgehalten hatte.

Unsinn, sie sollte sich wenigstens nicht selbst belügen. Sie war nicht dankbar gewesen, sondern irritiert und verletzt, dass er offenbar angetörnt gewesen war, aber dennoch nicht mit ihr geschlafen hatte. Wahrscheinlich reichten ihre weiblichen Verführungskünste nicht aus, einen Mann so zu fesseln, dass er auch mit ihr ins Bett gehen wollte.

„Wieso wundert dich das? Ich habe dir doch gesagt, dass meine Erfahrungen alles andere als ermutigend waren. Und als ich dich praktisch anflehte, hast auch du dich abgewandt. Es ist …“

So peinlich. Umso mehr, als sie merkte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen. Jetzt bloß nicht weinen, das fehlte noch. Schnell wandte sie den Kopf ab und blickte auf den See. „Der Wind ist ganz schön stark, findest du nicht?“

Er stöhnte leise. „Lauren, bitte!“ Er legte ihr die Hand unter das Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Letzte Nacht, heute Morgen und auch jetzt habe ich meine Standhaftigkeit tausendmal verflucht. Ich kann mich sicher nicht mehr lange beherrschen. Ach Darling …“

Er beugte sich vor und küsste sie.

Endlich.

Sein Kuss war leidenschaftlich, verzehrend und auch ein wenig wütend.

„Oh, Matthew“, flüsterte sie dicht an seinem Mund.

Er umfasste ihren Hinterkopf mit einer Hand, um sie an sich zu drücken, und schob ihr die andere unter den Pullover. Als er ihre Brüste berührte, stöhnte sie laut auf. Die Brustspitzen richteten sich auf, als er sie mit dem Daumen reizte, und Lauren bog sich ihm entgegen.

Gleichzeitig strich sie ihm über den Oberschenkel und ließ die Hand dann zwischen seinen Beinen liegen. Er hob die Hüfte an, um den Druck deutlicher zu spüren, während er ihre Brustspitzen mit Daumen und Zeigefinger rieb.

Lauren stöhnte. Es fühlte sich so gut an.

„Verflucht.“ Luke ließ plötzlich von ihr ab und suchte in einer seiner Hosentaschen nach seinem vibrierenden Black-Berry. Er sah auf das Display, fluchte wieder und richtete dann den Zeigefinger auf sie.

„Du bleibst, wo du bist.“ Er stand auf und entfernte sich mit schnellen Schritten.

Lauren ließ sich gegen die Rückenlehne der Bank fallen. Seit sie wusste, was sie für ihn empfand, hatte sie sich entschlossen zu bleiben. Schließlich war das eben keine demütigende Erfahrung gewesen. Im Gegenteil, es hatte sich wunderbar angefühlt.

Luke blickte auf das Display. Seine Assistentin wollte ihn sprechen. Er atmete ein paarmal tief durch, um sich zu beruhigen, bevor er das Gespräch annahm. Lauren war direkt aus seinen sexuellen Fantasien zu ihm gekommen und hatte sein Gefühlsleben vollkommen durcheinandergebracht. Er konnte sich nicht mehr auf seine Fähigkeit, sich zu beherrschen, verlassen. Und dass sie ihn offensichtlich auch begehrte, machte alles nur noch schlimmer. Gestern Nacht hatte er nur noch mit Mühe seinen Verstand einschalten können.

Sie musste die Lodge möglichst schnell verlassen. Sie musste dahin zurückkehren, wo sie hingehörte. In ihr eigenes Leben.

Zu seinem Bruder.

Dieser Gedanke war nur schwer erträglich, und er ließ es an seiner Assistentin aus, als er den Anruf annahm. „Was wollen Sie?“

„Auch Ihnen einen wunderschönen guten Morgen, Luke“, flötete sie ins Telefon.

Er ging nicht auf ihren Sarkasmus ein, denn der Grund für ihren Anruf war schlimm genug. Sie wollte ihn mit seinem Bruder verbinden.

„Sie wissen doch, dass ich nicht mit ihm rede.“ Seit sieben Jahren hatten sie nicht miteinander gesprochen. Sieben wie die Sieben Samurai. Bei der Erinnerung daran spürte er einen scharfen Schmerz. „Sagen Sie ihm, er soll zum Teufel gehen.“

„Genau das hat er als Antwort erwartet. Hat er mir wenigstens gesagt. Er meinte, ich solle Ihnen ausrichten, dass er in Deutschland sei, die Reise zum Teufel also bereits hinter sich habe.“

Wider Willen musste Luke grinsen. Matt hasste es, ins Ausland zu reisen. Die langen Flüge, ungewohnte Betten, ungewohntes Essen, all das machte ihn nervös und war die Hölle für ihn. Er konnte nicht essen, er konnte nicht schlafen, warum war er dann nach Europa geflogen? Luke dachte blitzschnell über die Gründe nach. Deutschland? Ja, natürlich, das konnte nur eins bedeuten, und bei dem Gedanken sträubten sich ihm buchstäblich die Nackenhaare. Wut stieg in ihm auf.

„Stellen Sie durch, Elaine.“

Und dann war da Matts Stimme, erschöpft, etwas rau, aber verdammt vertraut. „Hallo, Bruder.“

„Warum bist du in Deutschland?“, fuhr Luke ihn an.

„Ist das eine Art und Weise, mit einem Mann zu sprechen, der sich nur erkundigen will, wie es dir in Hunters Haus geht? Ich weiß, du hast mir damit einen Gefallen tun wollen …“

„Ich habe nicht dir einen Gefallen getan, und das weißt du auch ganz genau. Ich habe mich einverstanden erklärt, als du so plötzlich auf diese mysteriöse Geschäftsreise gehen musstest, um Hunter einen Gefallen zu tun. Ich wollte, dass sein letzter Wunsch erfüllt wird. Aber nun sieht es so aus, als hättest du mich mal wieder belogen und betrogen.“

„Wie kommst du denn auf die Idee?“

„Tu doch bitte nicht so unschuldig. Du bist doch in Stuttgart, oder?“ In Stuttgart war ein Lieferant zu Hause, mit dem Luke schon seit acht Monaten in Kontakt war. Jetzt standen sie kurz vor einem Vertragsabschluss, mit dem er seine Gewinne in den Staaten verdoppeln könnte, in China sogar verdreifachen. Er hatte zwar munkeln hören, dass auch Conover an einem Deal mit dem Lieferanten interessiert sei, aber kein Angebot machen konnte, das so gut wie Lukes war. Auch Matt mit Barton Ltd. war das nicht möglich, aber beiden zusammen schon.

Da kam Conovers Tochter ins Spiel.

„Diesmal werde ich mich von dir nicht übers Ohr hauen lassen, Matt“, sagte er drohend.

„Ich habe dich noch nie übers Ohr gehauen, Luki.“

Luki. Luke hasste diesen Spitznamen, den ihm Matt schon als Kind gegeben hatte, wahrscheinlich um sich überlegen zu fühlen. Damals hatten sie sich ebenso gehasst wie heute. Lediglich im College hatten sie sich wie Brüder gefühlt, und da hatte Luke gegen den Spitznamen auch nichts einzuwenden gehabt.

„Ich habe dir nichts mehr zu sagen.“ Luke klappte das Telefon zu.

Während er das Handy langsam in die Hosentasche schob, blickte er auf den See hinaus. Vor Wut knirschte er mit den Zähnen. Dieser Mistkerl hatte ihm doch wieder eine Falle gestellt, und er war prompt hineingetappt. Matt hatte ihn in Hunters Haus sozusagen festgenagelt, damit er selbst in aller Seelenruhe nach Deutschland fliegen und das Geschäft machen konnte, das Eagle Wireless schon so gut wie im Kasten hatte. Vielleicht würde sein Lieferant aus Stuttgart zu dem stehen, was er mit Luke abgemacht hatte, vielleicht aber auch nicht.

Höchstwahrscheinlich nicht.

Luke hatte kein besonders großes Vertrauen zu Menschen. Was würde er darum geben, wenn er seinen Bruder mal so richtig reinlegen, wenn er ihm Gleiches mit Gleichem vergelten könnte. Nur ein einziges Mal. Wenn er ihm etwas stehlen könnte, was ihm lieb und teuer war, damit er am eigenen Leibe erfuhr, wie es war, wenn einem jemand in den Rücken fiel, der einem eigentlich den Rücken stärken sollte.

Luke wandte sich um, um zu seinem Wagen zu gehen. Da fiel sein Blick auf Lauren. Himmel, die hätte er fast vergessen.

Er musste grinsen. Die süße Lauren, die dachte, er sei nicht an ihr interessiert, weil er sie nicht gleich überfallen hatte! Die würde er auf keinen Fall hier zurücklassen. Sie war so unglaublich sexy, kein Wunder, dass es ihm so verdammt schwerfiel, sich zurückzuhalten.

Er lief zur Bank zurück und zog Lauren an der Hand hoch. „Komm, wir gehen.“

„Wohin?“ Sie lächelte ihn arglos an.

Lauren lächelte. Lauren, die mit seinem Bruder verlobt war, lächelte ihn an. Lauren, die hübsche Tochter von Ralph Conover.

Plötzlich kam ihm eine Idee, eine Idee, die wirklich hinterhältig und gemein war. Luke kniff leicht die Augen zusammen, schob den Gedanken aber nicht zur Seite. Er zog Lauren in die Arme und drückte ihr einen Kuss auf den Mund.

Sie sah zu ihm hoch. Süß. Sexy. Voll Vertrauen.

„Du hast übrigens meine Frage noch nicht beantwortet, warum du eigentlich gestern plötzlich bei der Lodge aufgetaucht bist“, sagte er und lächelte freundlich.

Sie blickte ihn mit ihren großen Augen ängstlich an und leckte sich schnell über die plötzlich trockenen Lippen. „Nein.“

Wenn er bedachte, was sie gesagt und was sie zumindest angedeutet hatte, dann konnte er sich schon vorstellen, warum sie gekommen war. Vielleicht wollte sie die Verlobung mit Matt lösen. Wenn das der Fall war, würde Luke ihr keine Steine in den Weg legen und sie gehen lassen. Falls sie ihm nach dem Monat hier immer noch im Kopf herumspukte, würde er sie anrufen. Und wenn sie immer noch so für ihn empfand, dann würde er ihr klipp und klar sagen, dass Luke Barton alles nicht so ernst nahm, aber bereit für eine kleine Affäre sei, wenn sie dazu Lust habe.

Wenn sie es aber nun wirklich ernst meinte mit dieser Heirat mit Matt, die eigentlich mehr ein Geschäftsabschluss zwischen Matt und ihrem Vater war? Das musste er unbedingt herausbekommen.

„Also, warum bist du gekommen, Lauren?“

„Äh …“

Er konnte sehen, dass sie verzweifelt nach einer Antwort suchte. „Na, was ist? Das ist doch eine ganz einfache Frage.“

„Ich bin gekommen, weil …“

Der Wind blies ihr eine blonde Haarsträhne ins Gesicht, und Luke strich sie ihr hinters Ohr. Er spürte, wie sie bei der Berührung erbebte.

„Lauren?“

„Ich bin gekommen, weil ich dich besser kennenlernen wollte“, stieß sie schließlich hervor und wurde knallrot. „Wir kennen uns kaum, und wir sind doch schließlich verlobt. Und wenn man verlobt ist, sollte man sich doch besser kennen, findest du nicht? Denn im Grunde …“

Doch Luke hörte schon nicht mehr zu. Er hatte verstanden und wusste, was er wissen wollte. Sie war nicht gekommen, um die Verlobung mit Matt zu lösen.

Das bedeutete, dass Luke jetzt Zugriff auf etwas hatte, was dem Mistkerl Matt Barton gehörte.

Was für ein köstlicher Augenblick würde es sein, wenn Matt herausbekam, dass Luke die Verlobte seines Bruders verführt hatte. Oh, süße Rache!

Luke würde sich deshalb sicher keine grauen Haare wachsen lassen.

Ganz sicher hätte er Matt gegenüber kein schlechtes Gewissen.

Und auch nicht Lauren gegenüber.

Denn schließlich würde er es ganz ihr überlassen, ob sie mit ihm schlafen wollte oder nicht.

4. KAPITEL

Luke zog Lauren in Richtung Auto. „Komm, lass uns wie der zurückfahren.“

Sie sah ihn fragend an. „Warum denn jetzt schon?“

„Du hast doch gesagt, du wolltest mich besser kennenlernen.“

Lauren stockte kurz der Atem. Ja, es stimmte, das hatte sie gesagt. Aber irgendwie stand plötzlich so ein anderer, gefährlicher Glanz in den Augen ihres Verlobten, dem sie nicht ganz traute. Vielleicht sollte sie alles langsam angehen lassen.

Und in der Lodge, da gab es dieses verführerische Riesenbett, das Bad mit der großen Wanne … Würde sie dem widerstehen können?

„Ich würde gern ein bisschen durch den Ort gehen“, sagte sie und machte sich mit einem Ruck frei. „Ich bin schließlich das erste Mal hier.“ Außerdem hätte sie so Zeit, über ihre Situation nachzudenken, und könnte in Ruhe entscheiden, ob sie bleiben oder fahren wollte.

Luke schob die Hände in die Hosentaschen. „Von mir aus. Aber ich weiß wirklich nicht, was es hier groß anzusehen gibt.“

„Genau das ist der Punkt“, sagte sie eifrig. „Das sollten wir herausfinden.“

„Wenn du meinst.“ Er zog kurz die Schultern hoch und lächelte etwas gezwungen. Dennoch hatte sie das Gefühl, dass er ihre Taktik genau durchschaute, aber bereit war nachzugeben … vorübergehend.

Mit langen, schnellen Schritten ging er voraus, und Lauren hatte Mühe, mit ihm Schritt zu halten.

Sie gingen durch die Straßen des kleinen Ortes, kamen an Läden, Restaurants und Cafés vorbei. Am Ende der Hauptstraße, womit wohl auch das zu Ende war, was die Einheimischen als Zentrum bezeichneten, war das Postamt. Luke blieb an dem Flaggenmast stehen, die Fahne flatterte im Wind.

Wie er so dastand mit seinem zerzausten Haar, dem kühnen, leicht unwilligen Blick und diesem so männlich attraktiven Gesicht, musste Lauren wieder an die Küsse der letzten Nacht denken, an sein dunkles, stoppeliges Kinn, die festen Lippen, die heiße Haut … Sie durchlief ein Zittern, und sie presste sich den Handrücken auf den Mund.

Er musterte sie abwartend. „Sieht so aus, als wäre dir kalt“, sagte er dann. „Wir haben jetzt alles gesehen, mehr ist da nicht. Bist du jetzt bereit zurückzufahren?“

Sie schüttelte heftig den Kopf. Nicht wenn sie bereits bei der Erinnerung an seine Küsse keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte. Sie brauchte mehr Zeit.

„Wieso denn nicht? Wir sind durch den ganzen Ort gegangen“, sagte Luke und konnte seine Ungeduld nur schwer verbergen. „Was willst du denn noch?“

Die Antwort war einfach, wenn sie sie ihm auch nicht geben konnte. Sie wollte einen klaren Kopf haben. „Wir sind doch nicht gegangen, wir sind gerannt. Hast du nie etwas von Bummeln gehört? Von dem Vergnügen, an einem wunderschönen Tag durch eine kleine Stadt zu bummeln?“

„Zu welchem Zweck?“

Zweck? Wieso Zweck? Musste alles zweckmäßig sein, was man tat? Der Mann musste dringend lernen, einfach nur zu genießen. Doch sie sah, dass er bald die Geduld verlieren würde. Irgendetwas musste geschehen. Lauren sah sich um.

„Dahinten ist ein Kaffeegeschäft.“ Sie wies auf die andere Straßenseite. „Java & More. Hast du nicht gesagt, du könntest den Kaffee in der Lodge nicht ausstehen? Da können wir bestimmt einen guten Kaffee bekommen.“

Geschafft. Zumindest vorerst. Plötzlich legte Luke ihr den Arm um die Schultern. Und als sie leicht zusammenzuckte, zog er sie fest an sich.

„Ich halte dich warm“, sagte er und hielt sie fest an sich gepresst, während sie die Straße überquerten.

Zu warm. Viel zu warm.

Bei jedem Schritt stieß sie mit der Hüfte gegen ihn. Seine Finger drückten leicht ihre Schulter, und er ging so dicht neben ihr, dass sie seinen warmen Atem an den Schläfen spürte. Dann legte er ihr auch noch die Hand in den Nacken und schob ihr die Finger ins Haar.

Sie sah auf.

Sie blickten sich in die Augen, und da war sie wieder, diese unglaubliche sexuelle Spannung, die sie schon am Abend zuvor gespürt hatte. Lauren wurden die Knie weich. Luke hielt sie fest, und sie lehnte sich dicht an ihn. Ihr Herz klopfte wie verrückt, ihre Brustspitzen wurden hart, und eine dumpfe Wärme stieg in ihr auf.

Luke hob ihr Kinn leicht an und strich ihr mit dem Daumen über ihre volle Unterlippe. Lauren stöhnte auf. Jetzt senkte er den Kopf. „Komm mit mir zurück zur Lodge“, flüsterte er.

Unfähig, sich zubewegen, starrte sie ihn einfach nur an.

„Jetzt gleich.“

Dicht an ihrem Mund spürte sie die Bewegung seiner Lippen. Dann küsste er sie. Endlich.

Sie wurde weich in seinen Armen und öffnete ihm bereitwillig die Lippen.

Doch er hielt sich zurück.

Er wartete auf sie.

Lauren wurde noch heißer. Er wartete darauf, dass sie den nächsten Schritt tat. Dass sie die Entscheidung traf, was als Nächstes passierte. Doch bevor sie reagieren konnte, hupte ein Auto.

Sie fuhr zusammen und wollte sich von ihm lösen, aber er ließ sie nicht los. Dabei beobachtete er sie mit dem gleichen hungrigen Ausdruck in den Augen, den sie schon nach dem Telefongespräch bemerkt hatte. Das machte ihr Angst. Was bedeutete das? Was ging in ihm vor?

Dies war ein Mann, nicht ein flatterhafter junger Surfer oder ein Mechaniker, der sie betrog, oder ein unentschiedener intellektueller Kosmopolit, sondern ein ganz normaler Mann, ein hundertprozentiger Mann, der genau wusste, was er wollte.

Sie.

Und sie wollte ihn besser kennenlernen, wollte alles von ihm wissen, jedes noch so kleine Detail. „Matthew …“ Sie brach ab und räusperte sich. „Matthew, ich bin bereit zurückzufahren.“

Er lächelte und strich ihr dann mit der Hand sanft über den Nacken, die Schultern, die Wangen. „Zwei Billionen“, sagte er leise. Der Wert ihrer in Flaschen abgefüllten sexuellen Anziehung hatte sich gerade verdoppelt.

Luke nahm Laurens Hand und ging mit schnellen Schritten in Richtung Auto. Wieder hatte sie Mühe mitzukommen. „Wir wollten doch noch Kaffee für die Lodge kaufen“, sagte sie, als sie kurz vor dem Laden waren.

Abrupt blieb er stehen. In dem Augenblick kam ein Paar aus dem Geschäft. Es hatte nur Augen füreinander und bemerkte Luke und Lauren gar nicht. Dennoch starrte Luke es entgeistert an, fluchte dann leise und zog Lauren durch die offene Tür in das Geschäft nebenan.

Lauren sah sich verblüfft in dem dämmerigen Raum um. Das war offenbar ein Spielparadies für Teenager, mit Videospielen, Flippern und Tischfußball. Hinter dem Tresen stand ein gelangweilter Mann, der sehr in seine Zeitschrift vertieft zu sein schien. Luke warf noch einen Blick durch das Schaufenster nach draußen und schob Lauren weiter in den Laden hinein.

„Kein Billiard?“, murmelte er. „Okay, auch egal.“ Er schob Lauren vor sich her zu einem Fußballtisch. In den Taschen suchte er nach Kleingeld, wobei er noch einen Blick durch das Fenster warf.

„Komm, lass uns spielen. Wer zuerst sieben Tore hat, hat gewonnen.“

Lauren unterdrückte ein Seufzen. Es war offensichtlich: Matthew wollte nicht wirklich spielen. Mag sein, dass sie keine große Leuchte war, was Menschenkenntnis betraf, aber sie war schließlich nicht dumm. Aus irgendwelchen Gründen wollte er diesem Paar aus dem Weg gehen, das gerade das Kaffeegeschäft verlassen hatte. Dabei sah es vollkommen harmlos aus. Der Mann war etwa so alt wie Matthew und die Frau so alt wie sie, und sie waren sehr verliebt. Warum also war Matthew mit ihr hierher geflohen? Als er genauso abrupt das Spiel begann, wie er sie in den Laden gezogen hatte, unterbrach sie ihre Überlegungen, da ihr Gegenüber den Wettkampf gleich ziemlich ernst nahm. Typisch Männer, immer mussten sie gewinnen.

Und sie verlor. Als es sieben zu null stand, blickte sie verärgert hoch und stellte fest, dass sie von einer Gruppe Teenager umringt waren. Es waren ausschließlich Jungs, kein einziges Mädchen war darunter, und als sie auf ein paar scharfe Worte von Luke zurückwichen, fiel ihr auf, dass sie das Objekt des Interesses gewesen war.

Lauren gab auf. Hoffentlich konnten sie jetzt gehen. Doch als sie sich aufrichtete und ein paar Schritte zurücktrat, nahm ein bullig aussehender Teenager ihren Platz ein und steckte eine Münze in den Geldschlitz. Luke nahm die Herausforderung sofort an und musterte den jungen Mann über den Tisch hinweg aus leicht zusammengekniffenen Augen.

Der Wettkampf begann.

Und dabei blieb es für die nächste Stunde. Denn immer, wenn Luke einen der Teenager besiegt hatte, trat ein anderer an seine Stelle, gegen den er mit der gleichen todernsten Konzentration spielte wie gegen alle vorangegangenen. Zuerst war Lauren amüsiert darüber, dass ein erwachsener Mann ein Spiel so ernst nehmen konnte. Aber dann wurde ihr die ganze Sache unheimlich, denn sie sah ihm an, dass er um jeden Preis gewinnen wollte, gewinnen musste.

Es war offensichtlich, dass er weder wusste, dass sie neben ihm stand, noch, wo er sich befand. Es kam nur darauf an, Tore zu schießen, eins nach dem anderen, und den Gegner fertigzumachen.

„Matthew“, sagte sie vorsichtig.

Er blickte sich nicht einmal um.

„Matthew.“

Keine Antwort.

„Matthew!“

Jetzt endlich drehte er den Kopf zu ihr um und blickte sie unwillig an.

„Sieg muss sein, Niederlagen gibt es nicht?“

„Was?“ Er hatte offenbar wirklich keine Ahnung, wovon sie sprach.

„Kommt es darauf wirklich an? Um jeden Preis Sieger zu sein?“ Sie versuchte, dabei zu lächeln, aber im Grunde war die Situation alles andere als komisch. Die Verbissenheit, mit der er spielte, war eher beängstigend. Und wie er sie jetzt ansah! Als sei sie eine vollkommen Fremde, die sich in Angelegenheiten mischte, die sie nichts angingen.

„Wieso? Was ist dagegen zu sagen, wenn man gewinnen will? Und Niederlagen verabscheut?“

Nichts, sofern das Leben nicht nur darin bestand. Schließlich musste man auch lernen, wie man mit Misserfolgen und Verlusten umging, ohne sich total entmutigen zu lassen. In dem Punkt hatte Lauren reichlich Erfahrung, etwas zu reichlich, wie sie fand.

Aber offensichtlich war das gerade nicht der passende Zeitpunkt, um mit ihm darüber zu reden. „Ich glaube, wir sollten jetzt fahren.“

Luke grinste verlegen in die Runde. „Danke, Jungs. Es war mir ein Vergnügen.“

Er nahm Lauren beim Arm und ging mit ihr zur Tür. „Okay, ich gebe zu, ich habe mich nicht bremsen können. Ich hätte früher aufhören sollen.“

Draußen vor dem Laden, der Spielpalast hieß, wie Lauren jetzt sah, blieben beide stehen, um sich an das helle Sonnenlicht zu gewöhnen. „Ich dachte schon, du hast mich vollkommen vergessen“, sagte sie lächelnd. „Wahrscheinlich muss ich ein paar Nachhilfestunden in Tischfußball nehmen, um deine Aufmerksamkeit wiederzugewinnen.“

„Darling, nach letzter Nacht kann ich dir eins versichern. Du brauchst keinerlei Nachhilfestunden, um meine Aufmerksamkeit zu fesseln.“

Der Blick aus seinen dunkelbraunen Augen ließ sie erröten, bis zu den Haarwurzeln, wie sie sehr deutlich spürte, und sie sah schnell zu Boden. „Matthew, ich …“

„Lauren.“ Er strich ihr zärtlich über die Wange und legte ihr den Daumen kurz auf den Mund. Sofort prickelten ihr die Lippen. „Lass uns zurückfahren. Wir haben alle Zeit der Welt, um uns richtig kennenzulernen.“

„Heißt das, du wirst mir all deine Geheimnisse anvertrauen?“

„Das wird sicher einige Zeit brauchen.“

Die Zeit würde sie haben. Sie hatte ihr ganzes Leben, wenn er der richtige Mann war. Plötzlich wurde ihr klar, dass sie doch stärker war, als sie immer geglaubt hatte. Sie wusste jetzt, dass sie nicht sofort in sein Bett fallen würde, und wenn er noch so sexy, aufregend, charmant und auch verletzlich war. All das sprach sie zwar sehr an, aber sie würde darüber nicht den Kopf verlieren. „Komm, lass uns ein Päckchen Kaffee kaufen und dann zurück zur Lodge fahren. Und dann sollten wir uns auf ein paar Regeln einigen.“

„Regeln sind mir zuwider“, brummte Luke. Er saß in eine Ecke der Couch gelehnt und warf Lauren einen misstrauischen Blick zu.

„Kann ich mir vorstellen.“ Seit sie aus Hunter’s Landing zurückgekommen waren, hatte Lauren es geschafft, Luke auf Abstand zu halten, indem sie gemeinsam das Grundstück und dann auch das Haus erforschten. Die Lodge war unter der Schirmherrschaft der Hunter-Palmer-Stiftung gebaut worden. Und wenn alle verbleibenden Samurai es schafften, jeweils eine ganzen Monat hierzubleiben, würde es zu einem Erholungsheim für Krebspatienten. Hunter hatte gewusst, wie wichtig eine solche Rückzugsmöglichkeit für Krebskranke war. Er selbst hatte an einem Melanom gelitten und war daran schließlich gestorben.

Einige der Räume, denen generell ein Bad angeschlossen war, waren bereits eingerichtet, andere standen noch leer. Luke hatte es der ausgebaute Dachboden angetan, in dem er sich ein provisorisches Büro eingerichtet hatte. Und als Lauren meinte, sie wolle gern ein wenig lesen, hatte er sich sofort mit seinem Laptop nach oben verzogen. Erst als die antike Standuhr in der Eingangshalle fünf Uhr anzeigte, hatte er sich wieder blicken lassen.

In der Küche öffnete er eine Flasche Wein und kam dann zu Lauren, die in dem großen Wohnzimmer saß, reichte ihr ein Glas und setzte sich dann in eine Sofaecke. Dass ihm Regeln zuwider waren, wie er sagte, kam für Lauren nicht überraschend. Aber was sollte sie darauf antworten?

Während er oben in seine Arbeit vertieft war, hatte sie die kleine Reisetasche aus dem Auto geholt, die sie für den Besuch bei ihrer Freundin in San Francisco gepackt hatte. Sie hatte geduscht und sich frische Sachen angezogen, eine schmal geschnittene Jeans und einen cremefarbenen Kaschmirpullover, den sie in Paris gekauft hatte.

„Meine kleine Schwester Kaitlyn hat für alles im Leben Regeln“, fing sie an.

„Du hast eine Schwester?“

Lauren sah ihn überrascht an. „Ja, und du hast sie doch auch schon ein paarmal gesehen. Dreizehn, mit einer Zahnspange, erinnerst du dich?“

„Ach so, ja, natürlich.“ Er wandte den Kopf und blickte aus dem Fenster. „Wo war ich nur mit meinen Gedanken?“

Hier hakte sie ein. „Eben. Und genau das möchte ich ändern, Matthew. Ich möchte nachdenken, bevor ich etwas mache, bevor ich mich zu etwas hinreißen lasse, was ich vielleicht später bereue.“

„Bezweifelst du etwa, dass der vierte Versuch es wert ist?“

Lauren ging darauf nicht ein und sagte stattdessen: „Ich möchte mit dir über diese … diese Anziehungskraft sprechen, die zwischen uns besteht. Ich bezweifle, dass es sinnvoll und vernünftig ist, sich Hals über Kopf in eine sexuelle Beziehung zu stürzen. Findest du nicht auch, dass wir in dem Punkt etwas vorsichtig sein sollten? Schließlich geht es hier doch auch um deine Ehe.“

Luke blickte immer noch aus dem Fenster. „Erzähl mir etwas über Kaitlyn und ihre Regeln.“

Lauren musste lächeln, als sie an ihre kleine Schwester dachte. „Wie alle Kinder versucht sie, nicht auf Fugen und Risse zu treten, wenn sie den Bürgersteig entlanggeht. Neuerdings geht sie rückwärts auf ihren Spiegel zu und dreht sich erst um, wenn sie bereit ist, sich anzusehen. Sie behauptet, dass man wahre Schönheit nur in einem schnellen, überraschenden Augenblick erkennt.“

„Wenn sie ihrer Schwester ähnlich sieht, braucht sie sich um ihr Aussehen keine Gedanken zu machen.“

„Danke.“ Das Kompliment tat ihr wohl. „Du hast Kaitlyn ja erlebt. Auch wenn wir ihr noch so oft sagen, wie hübsch sie ist, sie bleibt skeptisch. Aber mit dreizehn ist man sich selbst gegenüber auch superkritisch. Erinnerst du dich noch daran, wie du in dem Alter warst?“

„Allerdings.“ Er nahm einen Schluck von seinem Wein. „Dabei fällt mir ein, als wir dreizehn waren, hat unser Vater uns mit allen möglichen Regeln und Auflagen gequält.“

Genau das wollte sie hören! Er küsste göttlich, duftete himmlisch, wusste, wie er sie berühren und erregen konnte, all das war sehr angenehm. Aber das allein war keine Garantie für eine gute Ehe. Sie musste mehr über ihn wissen. Sie fuhr mit dem Zeigefinger langsam über den Rand ihres Weinglases. „Was waren denn das für Regeln?“

„Wir hatten unsere Pflichten, mussten zum Beispiel unsere Zimmer aufräumen und unsere Fahrräder und später unsere Autos instand halten. Aber das war beileibe nicht alles, wir wurden zu allen möglichen Hausarbeiten herangezogen. Einmal in der Woche überprüfte unser reizender Vater alles und vergab Plus- und Minuspunkte. Der Verlierer war in den nächsten Tagen für alles allein verantwortlich und wurde von dem Gewinner genauestens überwacht. Denn der wiederum stand unter der Fuchtel von Dad, der genau darauf achtete, dass man dem arbeitenden Bruder nichts durchgehen ließ. Wurde er dabei ertappt, gab es Prügel.“

Lauren glaubte ihren Ohren nicht zu trauen. Er hatte das alles vollkommen emotionslos gesagt, aber sie war geschockt von seiner Erzählung. „Ich weiß nicht, was ich dazu sagen soll“, brachte sie schließlich heraus. „Es verschlägt mir ehrlich gesagt die Sprache.“

„Auch im Sport wurden wir zu Gegnern erzogen. Dad führte genau Buch, wie wir im Fußball, Lacrosse oder Basketball abschnitten. Bei den wöchentlichen Zusammenkünften wurden auch in diesem Punkt Verlierer und Gewinner ermittelt.“

„Und?“ Sie hielt den Atem an.

„Der Verlierer musste eine kurze Zusammenfassung des Buches schreiben, von dem mein Vater gerade begeistert war, immer eine Art von Bibel für den Geschäftserfolg. Zum Beispiel Der Fürst von Machiavelli oder Die Kunst der Kriegsführung von Sun-Tzu. Natürlich war er ein großer Fan von Donald Trump, wie du dir vorstellen kannst. Der Essay wurde dann auch wieder von dem siegreichen Zwilling beurteilt.“

Sie schüttelte fassungslos den Kopf. „Das hat wohl nicht gerade zur brüderlichen Liebe beigetragen.“

Er verzog keine Miene. „Nein. Nachdem meine Mutter gestorben war, gab es keine Liebe mehr in meinem Elternhaus.“

Lauren war wie vor den Kopf geschlagen. Als sie vorschlug, sich durch ein Gespräch etwas besser kennenzulernen, hatte sie nicht mit solchen Eröffnungen gerechnet. Jetzt konnte sie verstehen, warum ihr Verlobter sich zu einem solchen Workaholic entwickelt hatte. Und weshalb er seinem Zwillingsbruder keine positiven Gefühle entgegenbrachte. Sie waren als Krieger erzogen worden, die gegnerischen Armeen angehörten, nicht aber als Brüder, die einander unterstützten und sich aufeinander verlassen konnten.

Wann hatte dieser Mann, der da neben ihr saß, das letzte Mal das Gefühl gehabt, dass jemand auf seiner Seite stand?

Unwillkürlich rutschte sie näher an ihn heran. Sie musste ihn einfach berühren, musste ihm zeigen, dass er nicht allein war. Sie legte ihm die Hand auf den Unterarm und streichelte ihn, damit er spürte, was sie ihm nicht sagen konnte oder sollte. Ich bin für dich da. Wir sind Verbündete und keine Gegner.

Luke blickte versonnen auf ihre Hand, dann sah er auf. „Ich will mich ja nicht beschweren“, sagte er mit einem vorsichtigen Lächeln, „aber verstößt du nicht gerade gegen eine deiner Regeln?“

Sie erstarrte, zog dann schnell die Hand zurück, als habe sie sich verbrannt, und rutschte wieder in ihre Sofaecke. Er hatte recht, sie verstieß gegen ihre eigenen Regeln. Sie war doch diejenige, die keinen körperlichen Kontakt wollte.

Luke sah sie an, als wisse er genau, was in ihr vorging. „Keine Sorge, Darling.“ Er zog ironisch lächelnd die Augenbrauen hoch. „Was die Tatsache betrifft, dass wir voneinander angezogen sind, so sollte dich das nicht beunruhigen. Ich überlasse alles vollkommen dir. Du entscheidest, was daraus wird. Ich verspreche dir, dich nicht zu berühren, wenn du es nicht willst. Genauer gesagt, du musst mich darum bitten.“

Na wunderbar, dachte sie und sah diesen aufregenden Mann an, der ihr gerade etwas anvertraut hatte, was er wahrscheinlich noch nie jemandem erzählt hatte. Er würde sie nicht berühren, es sei denn, sie bat darum.

Genau das hatte sie befürchtet.

5. KAPITEL

Eine Stunde später wusste Luke immer noch nicht, weshalb er Lauren so viel aus seiner Kindheit erzählt hatte.

Es passte ihm nicht, dass sie jetzt so viel über ihn wusste, und um sein Unbehagen zu überspielen, sprang er auf und ging in die Küche. „Kühl- und Gefrierschrank sind voller leckerer Sachen“, rief er Lauren über die Schulter hinweg zu. „Es ist dir doch recht, wenn ich uns etwas zum Dinner mache?“

„Ja, sehr recht.“

„Gut, dann sage ich Bescheid, wenn ich fertig bin.“ Wenn er bereit war, ihr wieder ins Gesicht zu sehen.

Wahrscheinlich war ihr das klar, denn sie folgte ihm nicht in die Küche. Sie deckte lediglich den Tisch, ließ Luke aber ansonsten in Ruhe.

Kluges Mädchen, dachte er, als er mit zwei dampfenden Tellern aus der Küche ins Esszimmer kam. Sie hatte jeweils an den Schmalseiten des Tisches gedeckt, sodass sie weit voneinander entfernt saßen.

Er brauchte diesen Abstand, sonst konnte er keinen klaren Kopf behalten. Und den benötigte er dringend, um sich darüber klar zu werden, wie es mit Lauren Conover weitergehen sollte. Beinahe wäre sein Plan aufgeflogen, als Nathan mit seiner Bürgermeisterin aus dem Kaffeegeschäft kam. Er hatte den alten Freund am Nachmittag angerufen und sich bei ihm entschuldigt.

Er hatte nicht die Absicht, hier mit ihr Zeit zu verbringen, um ihr von seinem skrupellosen Vater und dessen unmöglichen Erziehungsmethoden zu erzählen. Auch nicht, um herauszufinden, was sie füreinander empfanden, oder die sexuelle Anziehungskraft zu erkunden, die Lauren unbedingt in ein Regelkorsett zwängen wollte.

Nein, es ging um Matt. Er, Luke, hatte Lauren ermutigt zu bleiben, weil er endlich Rache an seinem Bruder nehmen wollte. Es war eine einmalige Gelegenheit, seinen Bruder zu demütigen und ihm das heimzuzahlen, was er Luke vor sieben Jahren angetan hatte und was er offenbar gerade wieder im Begriff war zu tun.

Als sie mit dem Essen fertig waren, fixierte Luke sein Gegenüber auf der anderen Seite des Tisches genau. Wusste sie, was ihr Vater und Matt vorhatten? Ahnte sie, dass es sich hier weniger um eine Hochzeit als um einen Zusammenschluss zweier Firmen handelte? Wie konnte er das herausfinden?

„Das war gut“, sagte er und schob seinen Teller zurück. „Wie wäre es jetzt mit einem schönen heißen Bad im Whirlpool?“

Ihr Blick wurde unsicher. „Ich weiß nicht …“

„Komm, was ist schon dabei? Sprudelndes Wasser, entspannende Wärme …“ Vielleicht konnte er so am ehesten herausbekommen, was sie von dem geplanten Zusammenschluss wusste.

„Ich mag Whirlpools eigentlich nicht“, kam es zögernd.

Dabei sah sie ihn so entsetzt an, als habe er ihr vorgeschlagen, sich mitten auf der Hauptstraße nackt auszuziehen.

Er schüttelte lächelnd den Kopf. „Aber ich habe dir doch gesagt, dass du mir vollkommen vertrauen kannst. Es liegt ganz bei dir, ob etwas geschieht, zwischen uns, meine ich.“

„Das schon, aber …“

„Auf alle Fälle ist das doch eine gute Gelegenheit herauszufinden, ob ich wirklich so vertrauenswürdig bin, wie ich behaupte.“

Die Andeutung eines Lächelns zeigte sich auf ihrem Gesicht. „Keine schlechte Idee, aber ich habe keinen Badeanzug mitgebracht.“

Er zuckte kurz mit den Schultern. „Ich habe auch keine Badehose dabei. Dann gehen wir eben nackt in den Pool.“

„Ich habe …“

„Angst? Dafür gibt es keinen Grund. Wir wickeln uns in Handtücher und machen kein Licht auf der Terrasse. Und während der eine ins Wasser gleitet, macht der andere die Augen zu.“

„Aber …“

„Wo bleibt dein Wagemut? Du warst bereit, einen Franzosen auf dem Eiffelturm zu heiraten, und nun kannst du noch nicht einmal mit deinem Verlobten in einen Whirlpool steigen? Du bist doch sonst so abenteuerlustig, Lauren.“

Sie runzelte die Stirn. „Du machst es einer Frau wirklich nicht leicht, Nein zu sagen.“

Er lachte. „Ist das ein Ja?“

So war es, und eine halbe Stunde später war er kurz davor, seine Überredungskunst zu verfluchen. Denn als sie jetzt aus dem Haus kam, eingewickelt in ein gestreiftes Badehandtuch, war er gar nicht mehr sicher, ob er fähig war, sein Versprechen zu halten.

Wie versprochen hatte er das Licht auf der Terrasse nicht angeschaltet. Und dennoch konnte er im hellen Mondlicht ihre nackten, schimmernden Schultern erkennen. Das blonde Haar leuchtete wie eine blasse Flamme.

Natürlich erinnerte er sich an ihren Körper, wie er sich angefühlte hatte, als sie auf seinem Schoß gesessen hatte. Er schien genau nach seinen Wünschen modelliert zu sein. Üppige Brüste, ein kleiner runder Po, gefährlich, sehr gefährlich.

„Mach die Augen zu“, befahl sie und trat dann näher an den Whirlpool heran.

Im Grunde war es gleichgültig, ob er ihrem Befehl gehorchte. Selbst mit geschlossenen Augen sah er alles vor sich, als er hörte, wie sie das Handtuch fallen ließ. Sie war nackt. Dann hörte er, wie sie in das Wasser glitt, und spürte an seiner Brust, wie der Wasserspiegel anstieg, als sie ganz eintauchte. In seiner Vorstellung sah er, wie Schenkel, Knie, Brüste und die rosige Spitzen in dem sprudelnden Nass versanken.

Entsprechend reagierte sein Körper Obwohl er wusste, dass seine Erregung in der Dunkelheit verborgen blieb, rückte er auf der umlaufenden Sitzbank möglichst weit von Lauren weg.

Sie stöhnte leise vor Behagen. „Du kannst die Augen jetzt wieder aufmachen“, sagte sie.

Vielleicht sollte er sie lieber geschlossen halten, um sich umso besser darauf konzentrieren zu können, sie auszufragen. Denk nicht an ihren Körper, denk nicht an ihren glatten, nassen, nackten, kurvenreichen Körper!

Denk lieber daran, wie du deine Firma retten kannst.

Und an deine Rache.

Er rutschte etwas tiefer ins Wasser. „Hm, das ist gut.“ Dann, nach einer kleinen Pause und als käme es ihm gerade zufällig in den Sinn: „Was weißt du eigentlich von der Firma deines Vaters?“

„Du meinst von Conover Industries?“

„Hat er mehr als eine Firma?“

„Nein.“ Sie lachte trocken auf. „So einseitig und besessen, wie mein Vater ist und über Geschäfte denkt, wäre er mit mehr als einem Unternehmen glatt überfordert.“

„Hm.“ Wieder machte Luke eine Pause und fing dann wie von ungefähr an: „Spricht er eigentlich zu Hause von seiner Arbeit? Ich meine, wie es der Firma geht, rein finanziell, aber auch, ob er neue Erweiterungen vorhat, eine Zusammenarbeit mit anderen vielleicht und so?“

„Wenn, dann höre ich nicht zu.“

Was? „Nie?“

„Wenn du meinst, dass es ein Vergnügen ist zuzuhören, wie mein Vater alle anderen in Grund und Boden redet, seine kleine Tochter eingeschlossen, die gern etwas von ihrer Rolle in einem neuen Theaterstück oder einem neuen Lehrer erzählen möchte, dann hast du noch nicht an genügend Mahlzeiten mit der Familie Conover teilgenommen.“

„Also … ich meine ja nur …“

„Meiner Meinung nach sind die Themen während des Dinners bei den Conovers genauso unpassend, wie sich in einer herrlichen Mondnacht im Whirlpool über meinen Vater und seine Geschäfte zu unterhalten. Stattdessen sollte man schweigend den Sternenhimmel bewundern und die dunkelblauen Schatten der Bäume im Mondlicht.

Luke zog die dunklen Augenbrauen zusammen. Wenn er sich nicht irrte, dann hatte sie ihm gerade zu verstehen gegeben, dass er den Mund halten sollte.

Schweigen und entspannen.

Warum eigentlich nicht? Er legte den Kopf in den Nacken und blickte nach oben. Da waren die Sterne, von denen sie gesprochen hatte. Und der Mond. Sehr schön.

Was mein Bruder wohl gerade macht?

Auf einmal war die Frage da und quälte ihn. Sein Atem kam schwer, als sei die Luft plötzlich dünn geworden, und sein Körper verspannte sich, als läge er in Eiswasser.

Wenn Matt dafür sorgt, dass aus meinem Deal mit den Deutschen nichts wird, bin ich ruiniert.

Luke sprang auf, und Lauren stieß einen lauten Schrei aus. Sofort ließ er sich wieder auf die Bank fallen. „Himmel“, sagte er, „du hast mich zu Tode erschreckt. Was ist denn los?“

„Du, du hast mich zu Tode erschreckt.“

„Warum das denn?“

Sie machte eine Handbewegung in seine Richtung. „Du bist plötzlich aufgestanden und warst ganz … nass.“

Nass und nackt. Verdammt, er hatte nicht daran gedacht, dass er keine Badehose anhatte. Er hatte an seinen Schuft von Zwillingsbruder gedacht und daran, dass er dringend telefonieren musste, um einen Flug nach Deutschland zu buchen. Damit er seinem Bruder an Ort und Stelle den Hals umdrehen konnte.

Aber ihm waren die Hände gebunden. Er konnte in diesem Monat die Lodge nicht verlassen, wenn er nicht gegen Hunters letzten Wunsch verstoßen wollte.

Er stöhnte leise, ließ sich tiefer ins Wasser gleiten und legte den Kopf auf den Rand des Whirlpools. Immer mit der Ruhe, Luke. Entspann dich. Du kannst jetzt sowieso nichts tun.

Sie hob den Kopf. „Alles in Ordnung mit dir?“

„Nein.“ Das kam so brüsk, dass er selbst darüber erschrak. „Ich weiß, ich selbst habe dich überredet, mit mir in den Whirlpool zu kommen. Aber, ehrlich gesagt, diese ganzen Entspannungstherapien sind nicht mein Ding. Ich mache keinen Nachmittagsschlaf, ich meditiere nicht und halte nichts von Autogenem Training. Wahrscheinlich atme ich nicht einmal richtig.“

Sie musste lachen. „Kann ich dir irgendwie helfen?“

Er legte den Kopf zur Seite und sah sie an. Ihre Augen leuchteten. Sie war so schön. „Sprich mit mir, Lauren. Erzähl mir irgendetwas. Die Stille macht mich ganz verrückt.“

„Du brauchst etwas Zeit, um dich daran zu gewöhnen.“

„Lieber nicht!“

Wieder lachte sie. „Okay, du hast mich überredet. Worüber soll ich denn sprechen? Über meinen Vater? Oder über …“

„Über deine Schwester“, sagte er zu seiner eigenen Überraschung. „Erzähl mir mehr über Kaitlyn.“

„Gut. Also Kaitlyn.“ Lauren glitt wieder etwas tiefer ins Wasser. Offenbar hatte sie die Beine von sich gestreckt, denn Luke spürte den Wasserwirbel. Sie hätte ihn fast berührt. „Meine bewundernswerte, nervige kleine Schwester mit dem Super-IQ.“

„Super-IQ?“

„Ja, sie liegt weit über dem Durchschnitt.“ Wieder bewegte sie sich im Wasser, und jetzt strich sie mit ihrem Fuß über seine Zehen.

Er tat so, als habe er nichts bemerkt.

„Kaitlyn tyrannisiert unsere Eltern.“

„Und dich nicht?“

„Mich auch. Aber meine Eltern können es nicht ertragen, wenn sie ihnen Vorwürfe macht und ihnen nachweist, dass sie unrecht hatten.“

Vorsichtig tastete er sich zu ihrem Fußgelenk vor. „Und was macht Lauren?“

„Ich gebe demütig zu, dass sie recht hat, und gelobe, es das nächste Mal besser zu machen.“

Als sie schwieg, stupste er sie mit dem Zeh an. „Spann mich nicht auf die Folter. Was hat sie dir das letzte Mal vorgeworfen?“

„Wir wollen es mal so sagen, sie ist nicht gerade scharf darauf, als Brautjungfer aufzutreten.“

Aha. Dann hat die kleine Schwester wohl etwas dagegen, dass Lauren mich heiratet.

Nein. Dass sie Matt heiratet.

Die Vorstellung ärgerte ihn. „Falls die Conovers und die Bartons sich wirklich zusammentun, muss ich mir die junge Dame wohl mal vornehmen. Hat sie den Ehrgeiz, deines Vaters Firma zu übernehmen?“

„Sie möchte am liebsten die ganze Welt übernehmen. Frieden für alle, Brot für die Armen und was sonst noch damit zusammenhängt.“ Sie bewegte wieder die Beine, und ein glatter seidiger Unterschenkel strich über Lukes raues haariges Bein. „Aber ernsthaft, ich kann mir sehr gut vorstellen, dass sie irgendwann bei Conover Industries an leitender Stelle tätig ist.“

Er streckte sich, bis er mit dem Fuß ihr zierliches Fußgelenk berührte. Das musste auch Lauren gespürt haben, doch sie entzog sich ihm nicht. „Und du?“

„Was ist mit mir?“

Klang das nicht ein wenig atemlos? „Hast du Interesse an der Firma? Ich meine, möchtest du da arbeiten?“

Sie lachte kurz auf. „Du machst wohl Witze! Was soll mein Vater mit jemandem anfangen, der Spanisch und Französisch studiert hat?“

Ob sie auch deutsch konnte? Eigentlich sollte er ja alles Mögliche über seinen Bruder und dessen geschäftliche Absichten herausfinden. Stattdessen suchte und fand er ihr schlankes Bein … „Lauren …“

„Das kann dich doch nicht überraschen. Das hat mein Vater dir sicher klipp und klar gesagt. Das erste und einzige Mal, dass mein Vater mit mir beziehungsweise mit dem zufrieden war, was ich tat, war, als ich einwilligte, Matthew Barton zu heiraten.“

Lauren wünschte, sie hätte nie das Wort „heiraten“ erwähnt. Denn kaum hatte sie es ausgesprochen, als ihr Verlobter nach einer kurzen Warnung „Mach die Augen zu!“ aufstand und aus dem Whirlpool stieg. Sie blinzelte ein wenig und beobachtete, wie er sich das Handtuch um die Hüften schlang. Dann murmelte er etwas wie „Ich hol uns noch etwas Wein“ und verschwand im Haus.

Sie hatte ihm mit dem Gerede über die Hochzeit Angst gemacht, was wirklich erstaunlich war. Denn sie war es doch, die bedrückt von dem Gedanken an eine Hochzeit gewesen war, als sie nach Hunter’s Landing fuhr und die Verlobung lösen wollte. Jetzt allerdings hatte sie ihre Meinung dazu geändert. Denn so merkwürdig es auch war, wenn sie jetzt mit ihrem Verlobten zusammen war, hatte sie ein gutes Gefühl. Das war tatsächlich seltsam, denn so etwas hatte sie in seiner Gegenwart bisher nie empfunden. Dieses gute, sichere Gefühl kannte sie nur aus anderen Zusammenhängen. Als sie ihrer Zimmergenossin im College das erste Mal begegnete, wusste sie gleich, dass sie Freundinnen fürs Leben werden würden. Und als sie als Praktikantin in dem Verlag arbeitete, für den sie auch heute noch übersetzte, war sie davon überzeugt, dass sie sich hier immer wohlfühlen würde.

Ob man Ähnliches in Bezug auf den Mann empfand, den man heiraten wollte?

Aber warum hatte sie dieses Gefühl dann nie gehabt, wenn sie mit Matthew auf dem Jewel Ball tanzte oder neben ihm am elterlichen Tisch saß?

Aber jetzt, jetzt war auf einmal alles anders, jetzt hatte sie die Gewissheit, dass alles gut werden würde. Ob das mit seinem athletischen Körper zu tun hatte, den sie so noch nie gesehen hatte? Auch wenn er mit seinem Beruf verheiratet war, so verbrachte er sicher einige Stunden pro Woche im Fitness-Club. Die breiten Schultern hatte er vielleicht geerbt, aber die kräftigen Rückenmuskeln musste man sich antrainieren. Und dann dieser beeindruckende Brustkorb. Bisher hatte sie nicht geglaubt, dass sie irgendwelche Teile des männlichen Körpers bevorzugte. Aber auf einmal brachte sie gesteigertes Interesse für die männliche Anatomie auf.

Die Brustmuskeln, die unter der feuchten Haut besonders gut sichtbar waren, der flache Bauch, ja, der männliche Oberkörper überhaupt war eindeutig äußerst sexy, das musste sie zugeben.

Allerdings, der kleine muskulöse Hintern war auch nicht schlecht.

Vielleicht war es das. Vielleicht hatte das andere Gefühl, das sie plötzlich ihrem Verlobten entgegenbrachte, weniger damit zu tun, dass sie sein Wesen besser kennenlernte, als mit seinem hinreißenden Körper.

Allerdings erklärte das nicht, warum sie sich schon gestern so zu ihm hingezogen gefühlt hatte. Oder warum sie das Frühstück in dem kleinen Restaurant mit ihm genossen hatte. Oder den Spaziergang zu zweit. Und weshalb es sie einerseits erschreckte, sie andererseits aber auch mit ihm fühlte, als er beim Tischfußball unbedingt Sieger bleiben musste, vor allem als er ihr hinterher von seiner Kindheit erzählte.

Er hatte über sich selbst lachen können, das hatte ihr sehr gefallen. Auch sein Interesse an Kaitlyn. Außerdem hatte sie es ihm hoch angerechnet, dass er Verständnis für ihr Zögern zeigte, gleich mit ihm ins Bett zu gehen. Dass sie ihn erst näher kennenlernen wollte, Verlobung hin oder her.

Als sie hierherkam, wollte sie die Verlobung auflösen. Und nun wollte sie sie Verlobung aufrechterhalten. Nun wollte sie bei ihm sein.

Aber wo war er? Eine Flasche Wein und zwei Gläser zu holen konnte doch nicht so lange dauern.

Ein leichtes Unbehagen überfiel sie. Langsam stand sie auf und griff nach ihrem Handtuch. Sie trocknete sich oberflächlich ab, dann wickelte sie sich in das Tuch. Als er immer noch nicht kam, ging sie zur Schiebetür, die ins Haus führte. „Matthew“, rief sie. „Wo bist du? Alles okay?“

Keine Antwort.

Sie ging hinein. Auf dem Küchentresen standen zwei Weingläser, ein Korkenzieher lag daneben. Aber wo war die Flasche Wein? Und wo der Mann? Von der Hausbesichtigung her erinnerte sie sich, wo der Weinkeller war, und ging mit nackten Füßen in die Richtung.

Der Teppich auf der Kellertreppe dämpfte Laurens Schritte. Sie bog um die Ecke und stand vor dem kleinen Raum, an dessen Wänden Gestelle mit Weinflaschen angebracht waren. Auf dem Tisch in der Mitte hatte Luke eine Flasche Merlot abgestellt. Er selbst beugte sich über den Tisch, wo er eine Reihe von Fotos vor sich ausgebreitet hatte. Es war offensichtlich, dass er vollkommen vergessen hatte, weshalb er in den Keller gegangen war. Er war ganz auf die Fotos konzentriert.

Sie musste an die gerahmten Bilder im oberen Flur denken, die sie bisher kaum beachtet hatte. Ein kurzer Blick hatte ihr gezeigt, dass das Gruppenaufnahmen von etwas verwegen aussehenden jungen Männern waren, sicher die Sieben Samurai. Auf den Fotos da auf dem Tisch waren bestimmt auch die Freunde zu sehen.

Lauren stieß die Tür weiter auf und rief dann leise: „Matthew?“

Er drehte sich nicht um. Stattdessen zeigte er auf ein Foto. „Hier ist er ja.“

„Was?“ Sie trat hinter ihn. „Du meinst, das ist ein Bild von dir?“

Er fuhr zusammen, dann drehte er sich hastig um und breitete die Arme aus, als versuche er zu verstecken, was hinter ihm auf dem Tisch lag. „Oh, Entschuldigung! Ich habe dich einfach da draußen allein gelassen, das tut mir leid.“

„Macht nichts.“ Neugierig trat sie um ihn herum näher an den Tisch heran. „Was sind denn das für Bilder?“

Er rührte sich nicht, und sie fragte sich, was er denn da so Geheimnisvolles bewachte. „Was ist denn?“, fragte sie wieder. „Ich habe dich doch hoffentlich nicht dabei ertappt, wie du dir verzückt Pornofotos ansiehst?“

Er lächelte nur kurz. „Nicht ganz. Dies sind weitere Fotos von den Sieben Samurai. Ich habe mir meinen großen Zeh an dem Karton gestoßen und konnte dann nicht widerstehen. Ich musste ihn öffnen.“

Der Karton mit der Aufschrift „Hunter-Samurai“ stand unter dem Tisch. Sie wies auf die Fotos. „Darf ich?“

Er schien kurz zu zögern, doch dann trat er zur Seite. „Bitte.“

„Es ist doch hoffentlich nichts Schockierendes dabei?“, fragte sie lächelnd.

Er zuckte mit den Schultern. „Das wirst du ja sehen.“

Ihr Verlobter hatte zwar gesagt, dass er sich nicht leicht entspannen konnte, aber so verkrampft wie jetzt hatte sie ihn noch nie gesehen. Warum nur? Nachdem sie sich die Bilder flüchtig angesehen hatte, konnte sie keinerlei Grund erkennen. „Hm“, machte sie und sah Luke durch ihre dichten Wimpern bedeutungsvoll an. „Wenn ich raten sollte, würde ich sagen, dass eure Hauptfächer Bier, Basketball und vollbusige Studentinnen waren.“

Aber auf den Bildern war nichts, was ihm unangenehm sein könnte. Die Bilder zeigten lachende junge Leute, manchmal leicht angetrunken, die miteinander vor der Kamera posierten, mit und ohne langbeinige Mädchen. Mit zwanzig schienen alle Mädchen lange Beine zu haben.

Matthew war auf vielen Bildern zu sehen, ein gut aussehender Junge mit dunklem Haar und einem ansteckenden Lächeln. Selbst auf den Fotos war sein Charme spürbar. Lauren nahm ein Bild in die Hand, das ein lachendes Gesicht in Großaufnahme zeigte. „Ist das Hunter?“

„Ja.“ Luke nahm ihr das Foto aus der Hand und glättete es zärtlich. „Das ist Hunter. Mit ihm wurde selbst die schlimmste Paukerei zum Abenteuer. Er stellte den Küchenwecker auf eine Stunde ein. Wenn er klingelte, mussten wir zehn Minuten lang irgendeinen verrückten Gegenstand suchen, den er versteckt hatte. Nach dieser kurzen Pause waren wir wieder so munter, dass wir weiterlernen konnten.“

Da er in einem leichten, heiteren Tonfall über den Freund sprach, vermutete Lauren, dass es nicht die Erinnerung an Hunter war, die ihn so nervös machte. Sie blickte wieder auf die Fotos, schob sie zusammen und auseinander, bis ein großes Bild zum Vorschein kam, das ganz zuunterst gelegen hatte.

Da fiel es ihr auf, etwas, was sie beim oberflächlichen Betrachten der Bilder oben im Flur nicht bemerkt hatte. Auf dem Tisch lagen eine Menge Bilder von dem jungen Matthew, zumindest war sie davon ausgegangen, dass es Matthew war. Aber auf diesem Foto jetzt waren zwei Gesichter zu sehen, die absolut gleich aussahen.

Natürlich, er hatte einen Zwillingsbruder. Luke. Aber bis zu diesem Augenblick hatte sie nicht gewusst, wie ähnlich sich die beiden sahen. Sie hielt das Bild ins Licht. Tatsächlich, sie sahen genau gleich aus.

Und auf diesem Bild zumindest wirkten sie glücklich. Sie hatten sich die Arme um die Schultern gelegt und strahlten in die Kamera. Lauren sah aus dem Augenwinkel, dass ihr Verlobter sie genau beobachtete, während sie das Bild betrachtete. Sie drehte sich zu ihm um. „Welcher von beiden bist du denn?“

Er hob kurz die Schultern. „Ist doch egal.“

„Finde ich nicht. Ihr seht beide gleich …“

„Betrunken aus?“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Mit dem Basketball in der Hand seht ihr so aus, als hättet ihr gerade ein Spiel hinter euch.“

„Ja. Hunter hat das Foto gemacht. Wir waren ein Team von drei Leuten und haben das Spiel gewonnen.“

„Dann warst du mit deinem Bruder in einem Team?“

„Ja, zusammen mit Hunter.“

Sie ließ nicht locker. „Du warst mit deinem Bruder auf einer Seite?“

„Ja. Zumindest in unserer Collegezeit war das so.“

In den Jahren hatten sie wohl irgendwie das Gefühl der Rivalität hinter sich lassen können, das ihr Vater durch seine grausame Erziehungsmethode in ihnen herangezüchtet hatte. War das Hunters Einfluss gewesen? Oder hatte sich ein natürliches Gefühl von Bruderliebe wieder einstellen können, sowie sie dem Vater entkommen waren? „Was geschah denn dann nach dem College?“

„Das interessiert dich doch gar nicht.“

Natürlich tat es das, vor allem weil sein kalter Tonfall deutlich machte, dass er hier etwas zu verbergen hatte. Genau so etwas wollte sie wissen.

„Dir ist sicher kalt“, sagte er schnell. „Komm, lass uns zurück in den warmen Pool gehen.“

Ihr war nicht nur kalt, sondern sie war auch nackt. Auch er trug nur das Handtuch um die Hüften, sodass eine Menge männlicher Muskeln zu bewundern waren. Aber das war ihr im Augenblick egal. Sie wollte erfahren, was in ihm vorging, wie es in ihm aussah, was er empfand, wenn er an seinen Bruder dachte. Als zukünftige Ehefrau sollte sie das wissen.

„Was ist denn da zwischen dir und deinem Bruder abgelaufen, Matthew?“, fragte sie leise.

„Matthew!“, stieß er wütend hervor. „Verdammt! Matthew und Luke. Luke und Matthew. Du könntest auch Kain und Abel sagen.“

„Aber Matthew …“

„Hör auf, bitte.“

„Nein, ich …“

„Ich habe gesagt, du sollst aufhören!“ Er ging zur Tür. In wenigen Sekunden würde er verschwunden sein und mit ihm die Gelegenheit, mehr über ihn zu erfahren.

„Warte doch, bitte. Ich habe nur noch eine Frage.“

Er blieb stehen, wandte sich aber nicht zu ihr um. „Was denn?“

„Warum hasst du deinen Bruder?“

Immer noch kehrte er ihr den Rücken zu, aber sie brauchte sein Gesicht nicht zu sehen, um seine Wut zu spüren, die er nur mühsam beherrschte. „Weil er so oft das bekommt, was ich haben will!“

Er riss die Tür auf und stürzte aus dem Keller. Lauren blieb in Gedanken versunken stehen. Sie hatte ihn besser kennenlernen wollen, und dieses Ziel hatte sie zum Teil erreicht. Sie wusste, dass er seinen Zwillingsbruder hasste und nicht darüber sprechen wollte.

Seufzend wandte sie sich um. Wein und Fotos ließ sie auf dem Tisch zurück. Leider war es gerade das Verhältnis zu seinem Bruder, über das ihr Verlobter sich aussprechen sollte.

Morgens um 2 Uhr 45 beschloss Lauren, dass sie in dieser Nacht wohl keinen Schlaf mehr finden würde. Sie schwang die Beine aus dem Bett und griff nach ihrem Morgenmantel. Vielleicht würde ihr ein Glas warme Milch guttun. Auf nackten Füßen ging sie langsam die Treppe hinunter. Das Haus war dunkel, kein Laut war zu hören. Lauren suchte in der Küche nach dem Lichtschalter und schaltete ihn ein.

„Was, zum Donnerwetter …?“, fluchte eine Männerstimme, gefolgt von einem dumpfen Geräusch, das sie nicht einordnen konnte.

Sie war nicht allein! Lauren brauchte ein paar Sekunden, bis sie sich an die Helligkeit gewöhnt hatte. An der Spüle stand Matthew, ein leeres Glas in der Hand! Ein Milchkarton war auf dem Tresen umgekippt und hatte seinen Inhalt auf den Küchenfußboden ergossen.

„Oh, Entschuldigung!“ Lauren lief auf ihn zu. „Bleib lieber stehen, sonst tappst du in die Milch.“ Sie riss eine Handvoll Papiertücher von der Rolle ab und kniete sich auf den Boden, um die Milch aufzuwischen. „Du hast dir doch nichts getan, oder?“

„Nein, ein Milchbad werde ich schon noch überleben“, brummte Luke. „Du hast mich erschreckt.“

„Ich weiß, und das tut mir auch leid.“ Sie richtete sich auf und ließ die tropfenden Tücher in den Ausguss fallen. „Ich konnte nicht schlafen.“

„Ich auch nicht.“

Wieso konnte er nicht schlafen? „Tut mir leid …“

„Dafür kannst du doch nichts.“ Er wischte den Milchkarton mit einem nassen Küchenschwamm ab.

Lauren trat neben ihn, befeuchtete ein paar saubere Papiertücher und kniete sich wieder auf den Fußboden. Sosehr sie auch bedauerte, dass sie diese ganze Schweinerei verursacht hatte, im Grunde war sie froh, dass sich so noch einmal die Gelegenheit zu einem Gespräch ergab. Denn was er gestern angedeutet hatte, konnte sie einfach nicht vergessen.

Kurz danach war der Boden wieder so makellos sauber wie vorher. Lauren warf die benutzten Tücher in den Mülleimer. „Du kannst dich jetzt wieder bewegen.“

Er drehte sich zu ihr um. Sie runzelte die Stirn und griff schnell noch einmal zur Küchenrolle. „Warte.“ Auf seiner Brust waren einige Tropfen Milch, und sie hob den Arm, um sie ihm abzutupfen.

Was für ein Anblick. Da er nur eine Pyjamahose trug, die ihm tief auf den Hüften saß, war sein muskulöser Oberkörper vollständig zu sehen.

Lauren leckte sich über die trockenen Lippen, und sie merkte, dass sie mit offenem Mund dastand und ihm auf die Hose starrte, die tatsächlich gefährlich tief hing.

Und dass ihr Gegenüber sie genauso anstarrte.

Plötzlich war es siedend heiß in der Küche. Wie in Trance betupfte sie ihm die Brust. Bei der Berührung überlief ein Zittern seine Haut, und seine Brustwarzen zogen sich zusammen.

Sie schluckte und zog schnell die Hand zurück, als habe sie sich verbrannt. „Entschuldigung, Matthew, entschuldige tausendmal“, sprudelte es aus ihr heraus. „Es ist mir so peinlich, dass ich dich hier in der Küche überrascht habe. Das wollte ich nicht, bestimmt nicht! Und es tut mir auch leid, dass du nicht schlafen kannst. Und natürlich die Sache mit der Milch auf dem Fußboden und dass auch dein aufregender Körper was abgekriegt hat.“ Ohne dass es ihr bewusst war, fing sie wieder an, auf ihm herumzutupfen.

Was? Hatte sie das wirklich gesagt, was sie eben gehört hatte? Ihre Hand blieb wie erstarrt auf seiner Brust liegen, sie senkte den Kopf und blickte auf ihre nackten Füße. „Oh, Matthew, sag mir sofort, dass du nichts gehört hast.“

Er lachte, und sie spürte, wie seine Brust erbebte. „Lauren, du bist wunderbar!“ Er legte die Hand auf ihre erstarrten Finger und führte sie tiefer, bis sie auf seinen Bauchmuskeln lagen. Die Finger öffneten sich, und das Papiertuch fiel zu Boden. Jetzt spürte sie die Hitze seiner Haut, die Wärme seiner Hand.

Er führte sie tiefer. Das war sein Bauchnabel, von dem aus eine dünne Linie aus Haaren abwärts führte. Die Haare kitzelten.

Mit der anderen Hand hob er ihr jetzt das Kinn an und sah ihr dann in die Augen. Ihr wurde heiß und kalt zugleich. Sie begehrte ihn so sehr.

Und noch ein anderes Gefühl breitete sich in ihr aus, das Gefühl, dass es richtig und gut war, was hier zwischen ihnen geschah. Die Tränen traten ihr in die Augen.

Luke lächelte und küsste sie sanft auf die Nasenspitze. „Lass dir deshalb keine grauen Haare wachsen.“

6. KAPITEL

Lass dir deshalb keine grauen Haare wachsen.

Die Worte klangen noch in ihr nach, als Lauren ihrem Verlobten direkt ins Gesicht sah. Bedeutete das, dass sie sich auch wegen ihrer eigenen gebrochenen Regeln keine grauen Haare wachsen lassen sollte? Galt das auch für die eine Regel, dass sie nicht mit ihm ins Bett gehen sollte, bevor sie ihn nicht besser kannte?

Lauren war verwirrt. Alles war so verwirrend in der letzten Zeit. Warum empfand sie nur diese ungewöhnlich starke Anziehung, seit er ihr in der regnerischen Nacht die Tür geöffnet hatte?

„Oh, Mann!“, flüsterte sie. Sie wusste, sie war in Schwierigkeiten. Sie strich ihm mit den Nägeln sanft über den nackten Bauch. Seine Muskeln spannten sich an, und er hielt die Luft an.

Er stöhnte auf und schob ihre Hand hoch, dann beugte er sich vor und küsste sie wild. Sofort öffnete sie leicht die Lippen und stellte sich auf die Zehenspitzen. Seine ungestüme Leidenschaft erregte sie nur noch mehr. Lauren schmiegte sich an ihn und erwiderte den Kuss voll begierigem Verlangen, das sie alles um sich her vergessen ließ. Sie spürte nur seinen muskulösen Körper vor sich und seine Hände auf ihrem Rücken, mit denen er sie fest an sich presste.

Sie spürte seine Erregung heiß und hart an ihrem Bauch und glitt mit den Fingern darüber. Luke sog scharf die Luft ein und verharrte sekundenlang bewegungslos. Dann ließ er seine Zunge in ihren Mund gleiten, tief und langsam. Lauren bewegte ihre Hand im gleichen Rhythmus.

Er hob den Kopf und sah sie mit funkelnden Augen an. Sein Atem kam schnell und schwer. „Hexe“, flüsterte er, „du wunderschöne Hexe …“

Auch sie musste tief Luft holen. Sie konnte an nichts anderes mehr denken, alle Vorsicht war vergessen, alle Bedenken wie weggeblasen, wenigstens für diese Nacht. Sie sehnte sich nach diesem Mann, wollte ihn, begehrte ihn …

Wieder beugte Luke sich vor, strich ihr mit den Lippen über die Wangen, die zarte Halslinie und kitzelte sie mit der Zunge am Ohr. „Du wunderschöne Hexe, du! Wirst du heute Nacht mir gehören?“

Bei dieser Vorstellung erbebte sie. Ihm gehören? Sich ihm hingeben?

Sie hatte ihn besser kennen wollen, bevor sie ihrem Verlangen nachgab, und das tat sie jetzt. Auch wenn sie nicht wusste, wie sehr, so war ihr doch klar, dass er im Leben oft enttäuscht und verletzt worden war.

Auch sie selbst war schon oft enttäuscht worden. Dreimal in letzter Minute zurückgewiesen zu werden hatte sie tief gekränkt. Dadurch war nicht nur ihr Vertrauen zu sich selbst untergraben worden, sondern auch ihr Selbstbewusstsein als Frau.

Wenn sie sich jetzt diesem Mann hingab, würde sie dann nicht all das wiedergewinnen, was sie verloren hatte? Dieser Mann, der sie vor Erregung zittern ließ und der sie begehrte, wie sie nur zu deutlich spürte, er zeigte ihr mit Worten und Gesten, dass sie eine leidenschaftliche und verführerische Frau war.

Wieder spürte sie seine Lippen auf ihrem Mund, und sie öffnete sich ihm und erwiderte sein forderndes Zungenspiel. Ihr Morgenmantel hatte sich geöffnet. Durch den dünnen Stoff des Nachthemds hindurch spürte sie seine heiße Haut, als sie die Brüste gegen ihn presste und sich die harten Brustspitzen an ihm rieben. Als er eine ihrer Brüste vorsichtig massierte, glaubte Lauren vergehen zu müssen, so süß und erregend war das Gefühl. Sie ließ den Kopf gegen seine Schulter sinken und gab sich ganz den berauschenden Gefühlen hin.

Luke liebkoste ihre Schläfen, den Nacken und die Stirn mit seinen weichen Lippen. Ohne seine zarten Küsse zu unterbrechen, zog er Laurens Hand vorsichtig aus seiner Hose.

„Ich kann es nicht mehr aushalten, Honey“, flüsterte er und legte ihre Hand auf seine Brust. „Es ist noch zu früh für das Finale.“

Sie sah auf und zog seinen Kopf zu sich herunter. „Ich kann es auch kaum noch aushalten“, gab sie leise zurück.

Dann küssten sie sich wieder, tief und lang und wie von Sinnen.

Als Luke ihre harten Brustspitzen berührte und sie mit dem Daumen reizte, schloss sie die Augen und drängte sich gegen ihn. Halb in Trance, spürte sie, wie er ihr mit der anderen Hand über den Rücken strich und ihren Po umfasste. Unwillkürlich kam sie ihm mit den Hüften entgegen und presste sich an ihn. Vorsichtig drang er ein kleines Stück in sie ein, nur um sich sofort wieder zurückzuziehen. Dann stieß er wieder behutsam zu.

„Magst du das, Darling?“ Er blickte ihr in die weit geöffneten Augen.

Ihr Atem kam nun in schnellen Stößen. „Ich … ich mag dich …“

„Bist du jetzt bereit für mich?“, fragte er mit leiser, rauer Stimme.

Bereit? Was für eine Frage. Wieder zog sie seinen Kopf zu sich und drückte ihm die Lippen in einem wilden Kuss auf den Mund. Luke strich mit der Hand über ihren wohlgeformten Po, schob dann mit einer schnellen Bewegung ihre Schenkel ein wenig weiter auseinander und drang mit den Fingern in sie ein.

Lauren keuchte, entspannte sich dann und öffnete sich ihm, indem sie ein Bein anwinkelte und ihm um die Wade legte.

„Oh, ja, du bist bereit.“ Er lachte leise, während seine Finger wieder in sie tauchten.

Lauren zitterte, erbebte, klammerte sich an ihn und ahmte mit ihrer Zunge den erregenden Rhythmus seiner Finger nach, als sie ihn voller Begehren küsste. Was für ein Wahnsinnsgefühl, von diesem wunderbaren Mann begehrt und befriedigt zu werden.

Es fühlte sich so richtig und so gut an.

Luke hob den Kopf. Sein Gesicht war vor Erregung gerötet. „Tresen oder Decke?“

Was er mit ihr machte, ließ sie fast verrückt werden vor Lust. Und da sollte sie eine Entscheidung fällen? Wovon redete er überhaupt? Ihr war alles egal, wenn es nur möglichst bald passierte.

„Es ist deine Entscheidung.“

Sie schüttelte den Kopf. Sie hatte sich doch gerade erst entschieden, nämlich dafür, ihn zu lieben. Jetzt, da sie ihm gezeigt hatte, dass sie bereit war, sehnte sie sich nach voller Befriedigung, wollte sehen, ob das gute Gefühl auch danach noch anhielt. Vor allem wollte sie endlich die drei schrecklichen Demütigungen hinter sich lassen und vergessen können.

„Auf meinem Bett oder auf dem Küchentresen?“

Trotz ihrer Erregung musste sie lachen. „Das hört sich aber sehr romantisch an.“

„Hör auf! Ich bin so verrückt nach dir, dass ich dich auch draußen mitten im strömenden Regen nehmen würde, wenn es keine andere Möglichkeit gäbe“, stieß er lachend hervor.

Erst da bemerkte sie, dass das Wetter wieder umgeschlagen war. Schwere Regentropfen schlugen gegen die Fensterscheibe, und Lauren durchlief ein Frösteln, als sie sich erinnerte, wie eiskalt ihr gestern gewesen war, als sie hier vor der Haustür im Regen gestanden hatte. „Vor dem Kamin“, sagte sie leise. „Ich möchte, dass du mich vor dem lodernden Feuer liebst.“

„Dann warte hier“, sagte er und löste sich von ihr. Sofort fühlte sie sich kalt und einsam. „Warte hier, bis ich dir sage, dass du kommen kannst.“

Dich umarmen. Dich besitzen. Nimm mich.

Während sie allein in der Küche wartete, zitternd vor Erregung und Erwartung, konnte sie an nichts anderes als an diese Worte denken. Dich umarmen. Dich besitzen. Nimm mich. Das war das ganze Geheimnis. Diese einfachen Worte sagten alles aus über die sexuellen Sehnsüchte von Mann und Frau.

Sie konnte kaum noch erwarten, ihn endlich zu besitzen und ihn in sich zu fühlen. Sex mit diesem ganz bestimmten Mann zu haben, der auch möglicherweise ihr letzter sein und bleiben würde, sofern alles gut ging.

Endlich rief er nach ihr. „Lauren, komm nach oben.“

Später konnte sie sich nicht mehr daran erinnern, dass und wie sie die Treppe hinaufgelaufen war. Sie erinnerte sich nur noch an seine Stimme und daran, dass sie die angelehnte Tür zu dem großen Schlafzimmer aufgestoßen und das Zimmer betreten hatte.

In diesem Raum mit dem riesigen Bett brannte das Feuer im Kamin. Die Flammen erleuchteten als einzige Lichtquelle das Zimmer und tauchten das Bett und die Wand in warme Farben.

Luke stand auf einer Seite des Bettes. Er trug immer noch seine tief sitzende Pyjamahose. Sein brennender Blick, das lodernde Feuer – Lauren war plötzlich sehr heiß, sie hatte viel zu viel an!

Den Blick unverwandt auf ihren Verlobten gerichtet, zog sie den Gürtel des Morgenmantels auf und ließ ihn zu Boden gleiten. Während sie die dünnen Träger des Nachthemds mit den Daumen anhob, schob sie den Mantel mit dem Fuß beiseite. Die Träger fielen ihr über die Schultern, das dünne Nachthemd glitt an ihr herab. Dann stand sie nackt da, aufrecht und den Kopf erhoben.

Luke starrte sie an, fassungslos, wie ihr schien.

Sie lächelte. Dich umarmen. Dich besitzen. Nimm mich. Nun, das konnte ja für beide gelten, für den Mann und für die Frau. Wenn der Mann ihr gegenüber sich vor lauter Begehren und Erregung nicht rühren konnte, dann musste sie wohl die Initiative ergreifen.

Zumindest nahm sie an, dass er deshalb so regungslos stehen blieb.

Oder gab es einen anderen Grund? Plötzlich wurde ihr ganz kalt vor Angst. „Ist irgendetwas … los? Ich meine, ist irgendetwas nicht in Ordnung mit … mir?“

Zu ihrer Erleichterung lachte er, tief und sexy, und Lauren atmete auf.

„Etwas ist tatsächlich nicht in Ordnung mit dir“, sagte er, immer noch lachend. „Du bist zu weit weg.“

Er streckte die Arme nach ihr aus, und sie ging auf ihn zu. Als sie seine nackte Haut spürte, keuchte sie leise, aber er erstickte den Laut mit einem Kuss, der ihr die letzten Zweifel nahm.

Rücklings warf er sich auf das Bett, sodass sie auf ihn fiel. Sofort hob sie besorgt den Kopf. „Alles in Ordnung? Bin ich auch nicht zu schwer?“

Wieder lachte er und strich ihr mit den Händen liebevoll durchs Haar. „Du Leichtgewicht?“ Sie lächelte ihn an, wurde aber ernst, als er sich aufrichtete, ihre Taille umfasste und sie sich rittlings auf den Schoß setzte. Sie schob ihm die Hände in das volle dunkle Haar und bog sich dann leicht zurück, sodass er die Mulde zwischen ihren Brüsten küssen konnte.

Als er ihre harte Brustspitze mit Lippen und Zunge berührte, schloss Lauren die Augen, um sich ganz diesem Gefühl hinzugeben. Erst reizte er die harte Knospe vorsichtig mit der Zunge, dann nahm er sie in den Mund und saugte daran, heftig und mit tiefem Stöhnen. Lauren schrie leise auf, der süße elektrisierende Schmerz durchfuhr ihren Körper.

Er hob den Kopf und nahm nun die eine Spitze zwischen Daumen und Zeigefinger, während er die andere Seite mit Lippen und Zunge stimulierte. Es war unglaublich. Lauren keuchte leise, und selbst durch die geschlossenen Augenlider sah sie den zuckenden Lichtschein des Kaminfeuers, der dunkle Schatten an die Wände warf.

Dunkelheit und hell lodernde Flammen, das passte auch auf sie beide. Obwohl sie einige Dinge im Dunkel ihrer Seelen voreinander verbargen, so brannte zwischen ihnen doch hell die Leidenschaft, die den Zweifel besiegte und ihnen den Weg in die Zukunft wies.

Er drehte sich mit ihr zusammen um. Plötzlich lag sie auf dem Rücken und spürte sein Gewicht auf sich. Sie spreizte die Beine unter ihm, aber er stand auf und blieb neben dem Bett stehen.

Aus halb geschlossenen Augen beobachtete sie, wie er langsam das Band, das seine Hose zusammenhielt, aufzog. Seine Erregung war unter dem dünnen Stoff deutlich sichtbar.

„Du bist so schön“, sagte er leise.

Sie blickte ihm ins Gesicht. Seine männlichen Gesichtszüge erschienen in dem flackernden Feuerschein noch kantiger als bei Tageslicht. Er musterte sie von oben bis unten, ließ den Blick über ihr Gesicht, die festen Brüste und die gespreizten Beine gleiten.

Unwillkürlich schloss sie die Beine wieder.

„Nicht“, sagte er ruhig. „Bitte, Lauren, du darfst nichts vor mir verbergen.“

Langsam winkelte sie die Beine an und streckte die Arme aus. „Komm zu mir.“

Er ließ die Hose fallen und griff dann in die Nachttischschublade, um ein Kondom herauszunehmen. Schnell schützte er sich, und dann lag er in ihren Armen, zwischen ihren Schenkeln. Und es war so, wie es sein sollte.

Er küsste sie, und sie legte ihm die Arme um den Hals und hob leicht die Hüfte an, um ihm zu zeigen, dass sie nicht länger warten wollte. Sofort war er da und drang in sie ein, langsam und vorsichtig, bis er in ihr war und sie ihn ganz umfing.

Sie schloss die Augen, um dieses Gefühl auszukosten. Aber er küsste sie auf die Nasenspitze und sagte: „Nicht, bitte, schließ mich nicht aus. Sieh mich an.“

Lächelnd hob sie die Lider. „Findest du, dass es sich gut anfühlt?“

Er bewegte sich leicht hin und her, und sie stöhnte kurz auf. „Was meinst du denn?“

„Ich finde, es fühlt sich … Wie soll ich sagen …“

„Genau richtig an. Nicht zu heiß, nicht zu kalt und nicht zu hart, nicht zu weich. Perfekt.“

Genau das war ihr auch durch den Kopf gegangen. Und dass er das sagte mit seiner vor Erregung rauen, dunklen Stimme, ließ sie nur noch tiefer empfinden, dass sie am richtigen Ort und in der richtigen Situation mit dem richtigen Mann war.

Endlich.

Wieder hob sie die Hüfte an, um ihn noch tiefer zu spüren, und er legte stöhnend den Kopf in den Nacken. Dann zog er sich fast ganz zurück und drang wieder vor. Ihre Muskeln spannten sich an, aber er entzog sich ihr, um dann erneut zu ihr zu kommen und sie ganz auszufüllen.

„Oh“, stöhnte sie, als er ihre Schläfen und ihre Wange liebkoste. „Bitte, ich …“

„Bitte was?“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Was möchtest du?“

Immer wieder drang er in sie ein und zog sich zurück. Sie wusste nicht, was sie eigentlich wollte, denn alles war schöner, als sie es sich je erträumt hatte: das Licht der züngelnden Flammen, das sie umgab, das Leuchten in seinen Augen, die Vereinigung, die aus zwei Menschen, aus Lauren und Matthew, ein untrennbares Ganzes machte.

Jetzt reizte er wieder ihre aufgerichteten Brustspitzen, und ihr Körper reagierte sofort darauf.

Er stöhnte auf und beschleunigte seine Bewegungen. Lauren passte sich seinem Rhythmus an, der schneller und schneller wurde.

„Ich fürchte, ich verdiene das nicht“, flüsterte er dicht an ihrem Mund.

„Ich schon“, gab sie zurück.

Halb lachend und halb stöhnend, schob er die Hand nach unten und berührte ihren empfindsamsten Punkt.

Keuchend hob sie das Kinn und presste sich an ihn, wieder und wieder.

„Ich will dich besitzen“, flüsterte er. „Lass es zu, lass dich fallen.“

Dich besitzen.

Und sie tat es, ihr ganzer Körper erbebte in süßer Ekstase, und dann kam auch er, in ihr. Nimm mich.

Schließlich legte er sich langsam auf sie, und sie lagen einfach nur so da, Haut an Haut, und lauschten auf ihren Herzschlag. Dich umarmen.

Und auch jetzt noch fühlte es sich so gut und richtig an.

Es ist schwer, auch nur eine Zehntelsekunde von dem, was eben geschehen ist, zu bereuen, ging Luke durch den Kopf. Er sah Lauren zärtlich an, deren Kopf an seiner Schulter lag, die blonden Locken leicht zerzaust und ein bisschen feucht von Schweiß.

Unsinn. Es war ganz unmöglich, irgendetwas zu bereuen, wenn er daran dachte, wie ihre Brüste in dem goldenen Feuerschein ausgesehen hatten, wie sie ihn küsste, wie sich ihre Haut anfühlte, wenn er mit den Händen sanft darüberstrich, wie sie kleine Lustschreie ausstieß, wenn er mit ihren Brustspitzen spielte.

Selbst sexuell befriedigt, wie er war, brachte die bloße Erinnerung daran sein Blut bereits wieder in Wallung.

Er drückte die Lippen auf ihre Schläfe. „Lauren, geht es dir gut?“

„Hm“, machte sie nur und kuschelte sich dichter an ihn. Das war wohl ein überzeugendes Ja, und Luke lächelte, als ihm klar wurde, dass er genauso empfand.

Dabei sollte er doch eigentlich ein schlechtes Gewissen haben.

„Und du, geht es dir auch gut, Matthew?“, fragte sie leise.

Er fuhr leicht zusammen. Da war es, das Schuldgefühl. Matthew. Sie hatte mit ihm geschlafen, in dem Glauben, er sei Matt.

Er strich ihr sanft die Locken aus dem Gesicht. Ob er sich wohl am nächsten Morgen im Spiegel ansehen konnte? „Ja. Aber du musst mir glauben, ich habe das nicht geplant. Mir war nicht klar, dass der Tag so enden würde.“

„Ich weiß.“

Die zwei Worte erleichterten sein Gewissen nicht. Spielerisch wickelte er sich eine ihrer Locken um den Finger. „Ich hatte fest vor, mein Wort dir gegenüber zu halten.“

„Du hast dein Wort gehalten. Du hast mir versprochen, dass ich bestimmen kann, was zwischen uns passiert und wie weit wir gehen. Und wie du dich erinnern wirst, bin ich hier vollkommen freiwillig hereingekommen.“

Das klang ein klein wenig verärgert, und er lächelte. „Du hast dich auch freiwillig ausgezogen. Das gefiel mir ganz besonders gut.“

Sie kicherte leise. „Du hättest dein Gesicht sehen sollen. Du sahst aus wie eine Comicfigur, der jemand eins mit der Bratpfanne über den Schädel gegeben hat.“

„Lachst du etwa über mich?“ Er kniff sie in ihren kleinen festen Hintern.

„Allerdings! Autsch!“ Sie lachte, als er sie wieder kniff. „Das tut doch weh!“

„Das haben wir gleich.“ Er pustete und strich dann über die Stelle. Er genoss es, dass sie miteinander lachen konnten. Hatte er das schon einmal erlebt, diese Kombination aus Sex und Humor? Er konnte sich sowieso kaum daran erinnern, wann er das letzte Mal gelacht hatte in seinem Leben, in der Zeit vor Lauren.

Wieder empfand er einen Stich, sein schlechtes Gewissen meldete sich. Sie hatte sich ihm hingegeben mit allem, was sie hatte, hatte mit ihm gelacht und gescherzt und ihm eine Befriedigung verschafft, wie er sie noch nie erfahren hatte. Und das nur, weil er so getan hatte, als sei er ihr Verlobter.

„Dennoch, Lauren, vielleicht hätten wir es lieber nicht tun sollen. Du bist nicht sicher, ob du die Verlobung überhaupt aufrechterhalten willst, und …“

Sie legte ihm ihre kleine warme Hand auf den Mund. „Ich muss dir etwas sagen. Etwas sehr Wichtiges. Bist du bereit?“

Er nickte, und sie zog die Hand zurück.

„Als ich klein war, fragte ich meine Mutter, wie ich denn den Mann erkennen könnte, den ich mal heiraten wollte.“

„Und was hat sie gesagt?“

„Sie sagte, deswegen solle ich mir keine grauen Haare wachsen lassen. Sie und Daddy würden mir schon sagen, welcher der Richtige ist.“

„Dann haben Mom und Dad wohl weder den Surfer noch den Mechaniker und schon gar nicht Jaques Cousteau ausgesucht.“

„Jean-Paul“, stellte sie richtig. „Aber du hast recht. Du bist der erste Verlobte, den meine Eltern ausgesucht haben. Und wie du wahrscheinlich auch richtig vermutest, passt mir das im Grunde nicht.“

„Also?“

Sie schob sich halb über ihn, legte ihm die Arme auf die Brust, stützte sich ab und sah ihm ernst in die Augen. Ihr blondes Haar leuchtete im Feuerschein wie ein glühender Kranz. „Ich möchte, dass wir momentan vergessen, dass wir verlobt sind. Wir sind lediglich zwei Menschen, die gern zusammen sind und alles Mögliche gemeinsam unternehmen. Wärst du damit einverstanden?“

„Ja“, sagte er gedehnt. Etwas Besseres konnte ihm gar nicht passieren, das wurde ihm schlagartig klar. Aber eigentlich verdiente er es nicht. „Damit bin ich einverstanden.“

„Gut.“

Er musste lächeln, weil ihre Stimme wie befreit klang, so als sei Lauren ein Stein vom Herzen gefallen. Und auch er fühlte sich ungeheuer erleichtert.

Er legte ihr die Arme um den Rücken und drehte sich mit ihr zusammen um, sodass sie wieder unter ihm lag. „Dann will ich dir gleich mal zeigen, wie gern ich mit dir zusammen bin.“

7. KAPITEL

Nur schweren Herzens ließ Lauren ihren Geliebten in seinem zerwühlten Bett allein. Auf Zehenspitzen ging sie in ihr eigenes Zimmer, duschte, zog sich an und schlich dann leise nach unten in die Küche. Sie setzte die Kaffeemaschine in Betrieb, auch da bemüht, möglichst keinen Lärm zu machen. Denn irgendwie war sie davon überzeugt, dass Matthew nicht oft die Gelegenheit hatte auszuschlafen.

Sie wollte ihm alles geben, und manchmal hatte sie Angst, dass diese Haltung gefährlich war.

Während sie die Kaffeebecher aus dem Schrank holte, warf sie einen Blick auf ihre linke Hand. Etwas fehlte. Bevor sie unter die Dusche ging, hatte sie den Verlobungsring abgezogen, und sie hatte auch nicht vor, ihn so schnell wieder aufzustecken. Denn als ihr Verlobter in der letzten Nacht plötzlich davon sprach, dass er sich schuldig fühle, weil er sein Versprechen ihr gegenüber nicht gehalten habe, wollte sie ihm die Situation erleichtern. Den Vorschlag, sich vorläufig nicht als Verlobte zu betrachten, hatte sie spontan gemacht. Erst danach war ihr aufgegangen, dass auch sie damit gut leben konnte. Denn auch wenn bisher alles gar nicht hätte besser laufen können und sie sich Matthew noch nie so nah gefühlt hatte, so war es doch sinnvoll, alles langsam angehen zu lassen.

Während sie hier war, das hatte sie sich fest vorgenommen, würde sie nicht an die Verlobung oder gar eine Hochzeit denken.

Gerade als sie sich einen Kaffee eingoss, klingelte ihr Handy. Sie holte es schnell aus ihrer Handtache, klappte es auf und musste lächeln, als sie auf das Display sah. „Hallo, Katy! Na, was gibt’s?“

Ihre kleine Schwester kam gleich zur Sache. „Connie hat angerufen. Du bist gar nicht in San Francisco. Ist irgendetwas los?“

„Ach, das habe ich ganz vergessen.“ Natürlich hatte Lauren ihre Freundin Connie anrufen wollen, um ihr zu sagen, dass sie vorläufig noch nicht kommen würde. „Ich ruf sie gleich an und sag ihr, dass ich noch ein paar Tage in Tahoe bleibe.“

„Mit Matthew?“

Lauren zögerte. „Versprichst du, Mom und Dad nichts zu sagen?“

„Natürlich sage ich nichts! Aber wieso bist du da bei ihm? Wolltest du nicht die Verlobung lösen? Deshalb bist du doch hingefahren.“

„Ich weiß.“ Lauren schwieg kurz. „Katy, ich muss dich jetzt mal was fragen. Du wolltest doch unbedingt, dass ich mit Matthew breche. Hältst du ihn wirklich für einen … sagen wir mal … schlechten Menschen?“

Meine Güte, sie hörte sich ja an, als sei sie ein Schulkind und Katy die große Schwester. Aber mit wem sonst konnte sie so offen sprechen? Ihre Eltern waren ganz eindeutig voreingenommnen, und Connie hatte Matthew noch nicht kennengelernt. Außerdem besaß ihre kleine Schwester eine erstaunlich gute Menschenkenntnis.

„Ich habe nie gesagt, dass er ein schlechter Mensch ist“, meinte Kaitlyn und kicherte leise. „Ich finde ihn eher komisch. Hast du jemals gesehen, wie dumm er sich mit seinem Handy anstellt?“

Lauren zog die Augenbrauen zusammen. Sie hatte zwar gesehen, dass Matthew sein Telefon benutzt hatte während des Spaziergangs am See. Dabei war ihr aber nichts Besonderes aufgefallen. „Wieso dumm? Das ist mir neu.“

Ihre Schwester kicherte wieder. „Als er mal bei uns war, klingelte es, und er hatte keine Ahnung, was er machen sollte. Er sah vollkommen hilflos aus und hat auf alle Tasten gedrückt, die da waren, bis er schließlich den Alarm auslöste. Es klingelte, gleichzeitig ging der Wecker. Er wurde so wütend, dass ich schon dachte, er würde es in den Pool werfen. Da habe ich es ihm schnell aus der Hand genommen.“

„Tja, offenbar bist du eine sehr gute Lehrerin, denn er scheint jetzt keine Probleme mehr damit zu haben.“

„Tatsächlich nicht? Das wundert mich, denn er war kein sehr guter Schüler. Er hat kaum zugehört und nur gesagt, dass seine Assistentin sich normalerweise um diesen technischen Kram kümmert.“

Das wiederum erstaunte Lauren, denn hier hatte sie einen ganz anderen Eindruck gehabt. Aber egal, so wichtig war das nun auch wieder nicht. „Davon abgesehen, Katy, magst du Matthew eigentlich?“

„Als deinen zukünftigen Mann?“

„Nein.“ Sie hatte sich doch vorgenommen, an Matthew nicht in diesem Sinn zu denken. „Nur so, als Mensch.“

„Ich habe dir doch schon gesagt, was ich von ihm halte. Ja, ich mag ihn. Aber heißt das nun, dass ich wirklich bald eins von diesen Kleidern tragen muss?“, fuhr Kaitlyn fort. „Eine schreckliche Vorstellung. Allerdings hat Mom eins gefunden, das nicht ganz so schlimm ist. Es ist hellblau mit einer dunkelblauen Schärpe …“

Ja, Kaitlyn sah sicher süß aus in einem hellblauen Kleid, dachte Lauren sofort. Sie sah sie richtig vor sich, ihre kleine Schwester in ihrem wadenlangen Kleid. Lauren selbst würde ein schlichtes weißes Kleid tragen, wahrscheinlich mit einem tiefen Rückenausschnitt, das von vorn sehr brav wirkte. Wenn Matthew sie dann aber von hinten sah, würde er sicher wieder so ein Gesicht machen, als habe man ihm mit der Bratpfanne …

Sie stand abrupt auf und trat an den Tisch, auf dem die Fotos lagen, die sie sich im Weinkeller angesehen hatten. Sie nahm ein Bild hoch, um sich von dem Gedanken an die Hochzeit abzulenken. Es war das Foto der beiden Zwillinge, und während sie es anstarrte, fasste sie einen Beschluss. „Ich muss jetzt aufhören, Katy“, sagte sie schnell. „Danke für deinen Anruf.“ Sie stellte das Handy aus und ließ sich an dem Tisch nieder, während sie bereits anfing, die Fotos in zwei Stapel aufzuteilen. Und dann …

Die Sonne schien bereits hell ins Zimmer, und Luke wusste, dass es schon sehr viel später als sechs Uhr war, die Zeit, zu der er üblicherweise aufstand. Er wandte lächelnd den Kopf und atmete tief den Duft ein, der von Laurens Kissen aufstieg. Er blieb einfach nur ruhig liegen und genoss das ungewohnte Gefühl, das ihn ganz erfüllte, eine Mischung aus sexueller Befriedigung und seelischer Entspannung.

Er war restlos zufrieden, ja, so konnte man es wohl nennen. Und er war fest entschlossen, dieses Gefühl so lange festzuhalten, wie es nur irgend ging.

Schließlich entschloss er sich aufzustehen. Er duschte, zog sich an und ging dann pfeifend die Treppe hinunter.

Er pfiff? Wieso das denn?

Er musste über sein eigenes Erstaunen lächeln, als er in die Küche trat. Lauren war nicht da, und so goss er sich einen Kaffee ein und trat ans Fenster. Das Haus war von einem dichten Wald umgeben, der ihm noch nie so leuchtend grün und schön vorgekommen war. Aber das hatte sicher nicht nur etwas mit dem Sonnenschein, sondern auch mit seiner guten Laune zu tun.

Kein Wunder. Er hatte eine fantastische Nacht mit einer fantastischen Frau hinter sich, ganz ohne Schuldgefühle.

Lauren hatte ihm freie Hand gegeben, was die Verlobungbetraf. Das bedeutete, dass er auch kein schlechtes Gewissen haben musste, weil er nicht Matthew war. Was hatte sie gesagt? Wir sind lediglich zwei Menschen, die gern zusammen sind und alles Mögliche gemeinsam unternehmen. Wärst du damit einverstanden?

Ja, mit dem größten Vergnügen.

Luke nahm seinen Becher in die Hand und machte sich auf die Suche nach der Frau, mit der er nur zu gern zusammen war. Aber sie war weder in den Wohnräumen im Parterre noch oben in den Schlafzimmern. Schließlich stieg er in den Keller hinab, aber sie war auch nicht im Weinkeller oder im Fitnessraum zu finden.

Ein bisschen beunruhigt lief er die Treppe wieder hinauf und riss die Haustür auf. Immerhin, ihr Wagen stand noch in der Einfahrt. Also war sie nicht einfach weggefahren.

Das bedeutete, dass sie auch nicht herausgefunden hatte, wer er wirklich war. Denn wenn, dann hätte sie ihn entweder umgebracht oder wäre längst über alle Berge.

Aber sie war noch hier und er noch am Leben.

Schließlich fand er sie im obersten Stockwerk, dem ausgebauten Boden, in dem er sein Büro eingerichtet hatte. Sie stand mit dem Rücken zur Tür, und sein Herzschlag schien kurz auszusetzen, als er sie erblickte. Auch von hinten sah sie einfach wunderbar aus, von den blonden widerspenstigen Locken bis zu den Absätzen der weichen Lederstiefel. Mit vier langen Schritten war er bei ihr, stellte den Kaffeebecher ab, umarmte sie von hinten und küsste sie auf den Nacken.

Sie war zusammengezuckt, entspannte sich aber, als er ihr liebevoll über die Oberarme strich. Über die Schulter hinweg lächelte sie ihn an. „Guten Morgen.“

Er strahlte sie an und streichelte ihre Oberarme. „Ich bin aufgewacht und war allein“, sagte er in einem scherzhaft vorwurfsvollen Ton und zog die Augenbrauen zusammen. „Vielleicht hätte ich dich am Bett festbinden sollen.“

„Und wer hätte dann den Kaffee aufsetzen sollen?“, fragte sie und wies mit dem Kopf auf den dampfenden Kaffeebecher.

„Stimmt.“ Er griff nach dem Becher. Sie drehte sich zu ihm um, und er hielt ihr den Becher hin. „Möchtest du einen Schluck?“

„Gern.“ Sie legte beide Hände um seine Hand und nahm einen kleinen Schluck.

Luke konnte den Blick nicht von ihren rosigen Lippen lösen, vor allem als sie sich öffneten, um den Kaffee aufzunehmen. Lauren sah ihn über den Rand des Bechers hinweg an, und er spürte deutlich, wie das Verlangen in ihm wieder lebendig wurde. Vielleicht sollten sie wieder ins Bett gehen? „Lauren, Darling …“ Er lächelte auf eine ganz bestimmte Art und Weise, und sie wusste genau, was er wollte.

Ihre Pupillen weiteten sich, und sie trat einen Schritt zurück, wobei sie etwas vom Schreibtisch stieß. Luke bückte sich und hob es auf. Als er sah, was es war, erstarrte er.

Es war eins der Fotos aus der Collegezeit. Matt und Luke, und sie sahen … in einem plötzlichen Impuls knüllte er das Foto zusammen … sie sahen so glücklich aus, wie er sich gerade noch vor wenigen Sekunden gefühlt hatte.

„Warum, verdammt noch mal, hast du dieses Foto mitgenommen?“, fuhr er sie wütend an.

Lauren riss ihm schnell das Bild aus der Hand. „Was soll denn das? Warum zerknüllst du das Foto?“, schimpfte sie, presste es gegen ihren Oberschenkel und versuchte, es zu glätten.

„Du hast meine Frage noch nicht beantwortet.“

Sie wies hinter sich. „Ich habe eine Collage für das Korkbrett da gemacht, und zwar mit Fotos aus eurer Collegezeit. Ich weiß, im Flur hängen auch einige Gruppenfotos, aber diese hier gefallen mir besonders gut.“

Er blickte auf die Wand, auf die sie zeigte und die dem Schreibtisch gegenüberlag. An der Wand hing eine Montage von Fotos aus dem Karton, im Wesentlichen Bilder von Luke und seinem Bruder.

Luke starrte die Bilder an, und Wut stieg in ihm auf. Das Glücksgefühl, das er noch vor wenigen Minuten empfunden hatte und das ihn fröhlich vor sich hin pfeifen ließ, war wie weggeblasen.

Lauren strich ihm kurz über die Wange. „Bitte, mach nicht so ein böses Gesicht. Es tut mir leid, dass der Anblick dir so zuwider ist, aber ich dachte …“

„Was dachtest du?“

Sie nahm seine Hand und sah ihn bittend an. „Ich habe dir doch von meinen schlimmen Erfahrungen mit meinen Exverlobten erzählt. Da dachte ich, dass du mir vielleicht auch, ich meine, dass das Bild dich vielleicht veranlasst, mir auch von deinen …“

Luke konnte den Blick nicht von einem ganz bestimmten Foto lösen. Es zeigte ihn und seinen Bruder, wobei Matt auf seinen Schultern saß, und beide lachten wie verrückt. Jetzt erinnerte er sich wieder. Bei irgendeinem albernen Kampfspiel hatten Matt und er alle anderen Paare besiegt. Das waren noch Zeiten gewesen …

Lauren drückte ihm die Hand. „Matthew?“

Er fuhr hoch, als sie ihn mit dem Namen seines Bruders ansprach. Weg, er musste wegkommen von diesen verdammten Bildern und den alten Erinnerungen, die ihn quälten. Er wollte, dass Lauren in seinen Armen lag und die alte Wut und Frustration von ihm nahm, sie ihn wenigstens vergessen ließ. Er zog sie an sich und legte seine Wange an ihre Wange. „Was meinst du, wollen wir nicht die Vergangenheit hier oben lassen und uns angenehmeren Möglichkeiten zuwenden, die uns die Gegenwart bietet?“

Er liebkoste die zarte Haut hinter ihrem Ohren mit der Zunge und spürte, wie Lauren erbebte. Als sie sich fest an ihn schmiegte, wurde ihm warm ums Herz, und die gute Laune kehrte zurück. Vor allem als sie ihm das Gesicht zuwandte, um ihn zu küssen.

„Was ist zwischen euch geschehen? Was hat euch auseinandergebracht?“, fragte sie leise, und er spürte ihren warmen Atem.

Entnervt schloss er die Augen und stieß Lauren von sich. „Lass. Ich will nicht darüber sprechen.“

„Matthew.“ Das klang traurig und enttäuscht. „Matthew!“

Der Name des anderen drang ihm wie ein Dolch ins Herz. „Hör auf, Lauren!“

„Bitte, Matthew.“

„Also gut.“ Nervös fuhr er sich mit beiden Händen durchs Haar. „Du wirst damit ja sowieso nicht aufhören.“

Er ging quer durch den Raum zu einem kleinen Sofa, ließ sich fallen und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Ich habe dir ja schon von unserer Kindheit erzählt und von den seltsamen Erziehungsmethoden meines Vaters.“ Und dann berichtete er ihr von dem letzten und entscheidenden Wettstreit zwischen den Brüdern, dem alles entscheidenden Test, den Samuel Sullivan Barton sich ausgedacht hatte. Wer als Erster seine Million zusammenhatte, erhielt den gesamten Besitz der Bartons inklusive des Unternehmens. Und weil Matt schneller und skrupelloser als er gewesen war, war ihm alles zugefallen, und für ihn selbst war nichts übrig geblieben.

„Du meinst Luke“, sagte Lauren und strich ihm zärtlich über den Oberschenkel. Irgendwann während seiner Erzählung hatte sie sich neben ihn gesetzt.

Luke sah sie fragend an. Ihre Miene drückte tiefes Mitgefühl aus. „Was hast du gesagt?“

„Du hast gemeint, du wärst leer ausgegangen. Aber es war doch Luke, der den Wettkampf verloren hat, und du hast alles bekommen.“

„Ja.“ Er nickte eifrig. „Genauso war es. Matt hat gewonnen, und Luke hat verloren.“ Er wandte sich ab und richtete den Blick wieder auf diese verdammten Fotos. Basketball, die Kämpfe, bei denen einer auf den Schultern des anderen saß … es gab eine Zeit, da waren die Barton-Brüder ein unschlagbares Team gewesen.

Das war lange vorbei … Er sprang schnell auf. „Komm, lass uns gehen“, sagte er und zog Lauren hoch. „Wir machen alles, wozu du Lust hast. Du hast die freie Wahl, das verspreche ich dir. Solange es die Badewanne oder das Bett einschließt.“

Sie sah ihn an, und ihr Blick verhieß nichts Gutes. Eine steile Falte stand zwischen ihren fein gezeichneten Augenbrauen, und er konnte ihr ansehen, dass sie noch viele Fragen hatte. Um sie abzulenken, zog er sie dicht an sich und küsste sie voll Verlangen. Und sofort legte sie die Arme um ihn, presste sich an ihn und erwiderte den Kuss.

Gut. Das war ja nicht allzu schwer …

Doch dann ließ sie ihn wieder los und trat sogar ein paar Schritte zurück. „Matthew …“

Schon wieder dieser Name, verdammt noch mal. „Was ist denn?“

„Etwas verstehe ich bei der ganzen Sache nicht. Wenn du alles von deinem Vater geerbt hast, weil du schneller mit deiner Million warst, warum hast du dich dann nicht mit deinem Bruder ausgesöhnt?“

„Was meinst du damit?“

„Nachdem du das Vermögen einschließlich des Unternehmens übernommen hast, hast du da deinem Bruder nicht die Hälfte angeboten?“

Er sah sie verblüfft an. „Das wäre nicht im Sinne meines Vaters gewesen.“

„Was?“ Sie stampfte kurz mit dem Fuß auf. „Willst du damit sagen, dass du Luke nicht angeboten hast, alles zu teilen und die Firma gemeinsam zu führen?“

Warum musste sie jetzt auch damit kommen! Das war ein Punkt, den er ihr gern verschwiegen hätte. „Doch, ich habe ihm die Hälfte von allem angeboten. Aber er hat es nicht annehmen wollen.“ Er würde nie vergessen, wie wütend er auf Matt gewesen war. Als sein Zwillingsbruder ihm mit großzügiger Geste die Hälfte von dem anbot, was er ihm, Luke, auf betrügerische Weise gestohlen hatte, hatte er nur rot gesehen.

„Er hat abgelehnt?“

Allerdings, Luke hatte abgelehnt. „Ja.“ Er griff nach ihrer Hand und zog Lauren in Richtung Tür. „Wie wäre es mit einem warmen Schaumbad?“

Sie stemmte sich gegen ihn. „Das Ganze ergibt irgendwie keinen Sinn. Wenn du ihm das Angebot gemacht hast und er es ablehnte, warum seid ihr dann immer noch sauer aufeinander? Ihr habt doch sicher beide begriffen, dass es euer Vater war, der euch gegeneinander aufgehetzt hat.“

Luke ließ sie los und trat ans Fenster. Er blickte auf die Bäume und den schönen blauen See. Aber so schön die Aussicht auch war, die schmutzige Wahrheit musste ans Licht. „Wir haben keinen Kontakt mehr, weil Luke glaubt, dass ich ihn betrogen habe, um der Sieger zu sein. Er glaubt, dass … also … dass ich den Lieferanten bestochen habe, damit er mir die dringend benötigten Teile liefert und nicht ihm.“

Sie schwieg. „Aber so etwas würdest du doch nie tun!“, sagte sie dann voll Überzeugung.

Er wandte sich zu ihr um. „Wieso bist du da so sicher?“

„Das liegt doch auf der Hand. Euer Vater hat euch Brüder zwar dazu erzogen, unbedingt siegreich zu sein. Aber keiner von euch würde sich mit einem Sieg zufriedengeben, der auf Betrug beruht.“

Tatsächlich nicht? Luke hatte seine Zweifel. Aber keiner von euch würde sich mit einem Sieg zufriedengeben, der auf Betrug beruht.

Sie kannte Matt nicht so gut, wie sie meinte. Und sie kannte die Einzelheiten der Geschichte nicht, die sich damals vor sieben Jahren abgespielt hatte. Aber Luke wusste Bescheid. Er wusste genau, was sein Bruder ihm angetan hatte. Oder nicht?

Aber keiner von euch würde sich mit einem Sieg zufriedengeben, der auf Betrug beruht.

Immer wieder kreisten seine Gedanken um diese Worte.

Während er Lauren in die großen blauen Augen sah, die ihn klar und offen und voll Vertrauen ansahen, fragte er sich, wie sie nur auf die Idee gekommen war. Auf die sehr zutreffende Idee, dass Matt ihm die Hälfte des elterlichen Besitzes angeboten hatte. Offenbar ging sie von vornherein davon aus, dass Matt ein ehrenwerter Mann war.

Bilder aus der letzten Nacht tauchten vor seinem geistigen Auge auf und verschwanden wieder.

Laurens Augen, die groß auf ihn gerichtet waren, während sie ihm die Milch von der Brust tupfte.

Ihre vom Küssen geschwollenen Lippen, als sie über seinen Vorschlag lachte, sie solle entscheiden, wo sie sich liebten. Ob im Bett oder auf dem Küchentresen.

Ihr vollkommener Körper, die helle Haut, die vollen Brüste, die rosa Brustspitzen und die blonden feuchten Löckchen, die zu sehen waren, als sie das Nachthemd zu Boden gleiten ließ.

Später, als sie sich seinen Blicken ganz aussetzte und sich kaum bewusst war, wie verführerisch sie aussah. Als sie errötete und sich ihm dennoch öffnete, indem sie die Beine spreizte und sich ihm anbot.

Als sie sich Luke anbot, aber das wusste sie nicht.

Vielleicht sollte er es ihr sagen und ihr alles erklären. Vielleicht war es besser, ihr reinen Wein einzuschenken, bevor sie sich noch näherkamen. Noch konnte er auch als Luke versuchen, sie für sich zu gewinnen. Dann könnte er endlich ohne schlechtes Gewissen das genießen, was sie ihm zu geben hatte.

„Lauren …“ Er kam quer durch den Raum auf sie zu und legte ihr die Arme um die Taille. Sofort schmiegte sie sich an ihn und lehnte vertrauensvoll den Kopf an seine Schulter. Das Vertrauen, das sie offensichtlich in ihn setzte, verstärkte sein schlechtes Gewissen. „Liebste Lauren …“

Sein Handy vibrierte und summte leise. Er hob die Hände in komischer Verzweiflung, und sie lachte leise.

Nur ungern ließ er sie los, aber er war zu sehr Geschäftsmann, um nicht nachzusehen, ob der Anruf wichtig war. Ein Blick auf das Display, und er wusste, er musste das Gespräch annehmen. „Entschuldige“, sagte er und trat ein paar Schritte zur Seite. Dann nahm er das Gespräch an. „Elaine? Was gibt’s?“

„Ich habe mit Ernst in Stuttgart gesprochen.“

Ernst, das war der Lieferant, mit dem Eagle Wireless ins Geschäft kommen wollte. Wenn es klappte, wäre das ein großer Gewinn für das Unternehmen. Wenn nicht … Luke warf Lauren einen schnellen Blick zu. „Ich telefoniere unten weiter. Wenn du mich bitte für ein paar Minuten entschuldigst …“

Sie schüttelte den Kopf. „Du kannst ruhig hierbleiben. Ich gehe in die Küche und versuche, uns etwas zum Frühstück zu zaubern.“

„Habe ich dir schon gesagt, dass du zu gut zu mir bist? Dass ich dich nicht verdiene?“

Lauren kam auf Zehenspitzen näher und drückte ihm einen Kuss auf den Mundwinkel. „Wunderbar, ein Mann nach meinem Herzen. Ich liebe Männer, die sich in meiner Schuld fühlen.“

Sie schlich aus der Tür, und Luke setzte sich auf eine Ecke des Schreibtischs. „Also, Elaine, was ist nun mit Ernst?“

„Er wirkte etwas frostig.“

Ernst war nie ein besonders herzlicher Mann gewesen. „Haben Sie eine Ahnung, warum?“

„Ich weiß nicht. Aber ich habe das Gefühl, er hat ein zweites Angebot vorliegen, das besser ist als unseres.“

Mist! „Wissen Sie, von wem?“

„Ich könnte es mir vorstellen.“

„Ja“, sagte Luke. „Ich mir auch.“ Matt. Matt war in Deutschland. Luke hatte schon vorher so etwas befürchtet, und nun hielt er es für mehr als wahrscheinlich, dass Matt sein Konkurrent war. Sein verdammter Bruder wollte ihm das Geschäft mit Ernst vor der Nase wegschnappen.

Luke schloss kurz die Augen. Sein Kopf dröhnte. Das waren die Kopfschmerzen, die ihn immer quälten, wenn er besonders unter Stress stand. Er hatte recht und Lauren unrecht. Es gab keinen Grund, seinen Bruder in Schutz zu nehmen. Auch wenn das für ihn nicht überraschend kam, so schmerzte dieser erneute Betrug des eigenen Bruders so sehr, wie er es nicht für möglich gehalten hatte.

Er seufzte leise und öffnete seinen Laptop, der auf dem Schreibtisch stand. Dann ließ er sich in den ledernen Schreibtischsessel fallen. „Ich werde einen Flug nach Deutschland buchen.“

„Ich dachte, Sie müssten in der Lodge bleiben.“

Stimmt. „Mir wird schon irgendetwas einfallen. Aber es passt mir im Grunde gar nicht.“ Er müsste den See verlassen und Lauren verlassen, aber das ließ sich nicht ändern.

„Mir auch nicht. Aber vielleicht tröstet Sie das, was ich Ihnen noch zu sagen habe, falls Sie es noch hören wollen und nicht bereits im Internet sind, um Ihren Flug zu buchen …“

„Nun sagen Sie schon!“, unterbrach Luke ihren Redeschwall. „Was ist los?“

„Ernst wird die ganze nächste Woche nicht zu erreichen sein. Er fährt zu der Hochzeit eines Familienmitglieds nach Norddeutschland, die groß gefeiert wird, und kann keinerlei Verhandlungen führen oder geschäftliche Entscheidungen fällen. Erst wenn er wieder zurück ist.“

Luke hatte die Luft angehalten und atmete jetzt langsam aus. „Eine ganze Woche?“

„Mindestens.“

Eine Woche, um sich in Ruhe zu überlegen, wie er das Geschäft doch noch für sich und Eagle Wireless retten konnte. Eine Woche, um seine Wut darüber zu schüren, dass sein Bruder wieder versuchte, ihn übers Ohr zu hauen.

Eine Woche mit Lauren.

Sie hatte doch schließlich ihren Verlobungsring abgenommen. Sie waren nur „zwei Menschen, die gern zusammen waren“, nicht aber ein verlobtes Paar.

Ihm konnte das nur recht sein. So konnte er weiter mit ihr ins Bett gehen und sie glücklich machen, bis der noch viel glücklichere Tag der Rache herangekommen war. Der Tag, an dem Matthew erfahren würde, dass seine Verlobte Lukes Geliebte war.

Und so verwerflich Lauren gegenüber war das nun auch wieder nicht. Schließlich war er ziemlich sicher, dass er sie im Bett genauso befriedigte wie sie ihn.

Und hatte Lauren nicht gesagt, sie mochte Männer, die in ihrer Schuld standen?

Luke würde es Matt schon heimzahlen.

8. KAPITEL

Die Tage vergingen, und Lauren gelang es nicht, Luke noch einmal in ein Gespräch über seinen Bruder zu verwickeln. Allerdings versuchte sie es auch nicht ernsthaft. Denn sie befürchtete, dass sie dadurch zerstören könnte, was sich zwischen ihnen entwickelt hatte. Sie lebten in ihrer kleinen ruhigen Welt, die aus nicht viel mehr bestand als der Lodge, dem Garten und dem kleinen Ort Hunter’s Landing. Lauren hatte Angst, dass das Glück wie eine Seifenblase zerplatzen würde, wenn sie weiter in ihn drang. Über alles andere konnten sie sich sehr gut unterhalten, über die Länder, in die sie bereits gereist waren oder in die sie gern reisen würden, über interessante Menschen, die ihnen in ihrem Leben begegnet waren, und vieles mehr.

Obgleich er sich darüber beklagte, dass er zu faul sei, schliefen sie jeden Morgen lange aus. Und da er sich in den letzten Jahren offenbar nie die Zeit genommen hatte, ins Kino zu gehen, und so selbst die bekanntesten Filme nicht gesehen hatte, machte sie ihn mit ihren Erzählungen der Storys neugierig. So saßen sie manche Nachmittage und Abende zuammengekuschelt auf dem Sofa und sahen sich Filme aus der beeindruckenden DVD-Sammlung auf dem großen Plasma-Bildschirm an.

Wie schön war es, dabei in seinen Armen zu liegen und zu weinen, zu zittern oder zu lachen. Er presste sie fester an sich, wenn sie die Spannung nicht mehr aushielt und das Gesicht gegen seine Schulter drückte, weil der Böse mit dem Messer dem Helden auflauerte. Er schmunzelte, wenn ihr bei irgendeiner Komödie vor Lachen die Tränen kamen. Und er trocknete ihr die Tränen, wenn eine herzzerreißende Liebesgeschichte tragisch endete. Wenn sie ihn dann mit feuchten Augen ansah, ging ihr das Herz auf, weil er sie mit großer Zärtlichkeit in den Augen ansah. So auch jetzt.

„Aber Darling, es ist doch nur ein Film“, sagte er und holte sein großes Taschentuch heraus.

Sie schluchzte. „Nur? Eine große Liebe ist immer etwas Besonderes. Auch im Film.“

Er schmunzelte und drückte sie fester an sich. „Da magst du recht haben, aber ich glaube, der Held täte besser daran, sich mit Arbeit abzulenken. Oder mit ein paar Kumpels ein paar Bier trinken zu gehen, anstatt sich in die schimmeligen Nachthemden seiner verstorbenen Liebsten zu vergraben.“

„Arbeiten gehen, Bier trinken, schimmelige Nachthemden, das langt!“ Sie versuchte ihn wegzustoßen, aber er hob sie einfach hoch und setzte sie sich auf den Schoß.

Ihr blieb gar nichts anderes übrig, als sich küssen zu lassen, und das erforderte keinerlei Überwindung. Dennoch schoss ihr ein Gedanke durch den Kopf. War er wirklich so abgebrüht, wie er tat? Glaubte er nicht an die große Liebe? Und sollte sie sich deshalb Sorgen machen?

Vielleicht ahnte er, was in ihr vorging. Auf alle Fälle wollte er sie ablenken und schlug vor, nach Hunter’s Landing zu fahren und in den Spielpalast zu gehen.

Nachdem sie einen Nachmittag dort verbracht hatten, waren sie noch mehrmals dort gewesen, um Tischfußball zu spielen. Lauren beobachtete ihn gern beim Spiel, und sie musste zugeben, dass auch sie allmählich vom Ehrgeiz gepackt wurde. Sie nutzte jede Gelegenheit, um ihre Taktik zu verbessern, denn eines Tages würde sie gegen den großen Champion Matthew antreten – und ihn besiegen!

Als sie sich jetzt am Spieltisch gegenüberstanden, stützte er sich auf dem Rahmen ab und sah Lauren lange an. Dann grinste er. „Du siehst mich an wie ein Raubtier, das seine Beute umkreist, gnadenlos und nur darauf bedacht zu töten. Wo ist dieser süße harmlose Gesichtsausdruck geblieben, der beim Gegner geradezu eine Beißhemmung auslöst?“

Sie hob die Augenbrauen und sah ihn mit einem überlegenen Lächeln an wie ein Westernheld, der seinen Gegner noch einmal taxiert, bevor er die Pistole zieht. „Ich habe das nicht mehr nötig. Du brauchst auf mich keine Rücksicht mehr zu nehmen, nur weil ich eine Frau bin. Jetzt werde ich mit harten Bandagen kämpfen, genauso wie du.“

„So?“ Er sah sie belustigt an. „Dann willst du wohl gewinnen?“

„Und ob. Der Verlierer muss einen Latte ausgeben.“

Ein halbe Stunde später war sie immer noch außer sich vor Freude. Während sie in dem Kaffeeladen nebenan auf ihr Getränk warteten, jubelte sie immer wieder: „Ich habe es geschafft! Ich habe es geschafft!“ Dann wieder sah sie Luke ängstlich an. „Du hast mich doch nicht gewinnen lassen, oder? Schwöre mir, dass du mich nicht hast gewinnen lassen.“

Er lachte. „Ich schwöre es. Du hast gewonnen, daran ist nicht zu rütteln.“

Sie warf dem Mann neben sich einen Blick von der Seite her zu. Sicher, er war nicht ganz bei der Sache gewesen, aber das war schließlich sein Problem. Sie hatte von ihm gelernt.

Zärtlich legte sie ihm die Hand auf den Arm. „He, du!“

Er blickte lächelnd auf sie herunter. „Was ist denn?“

„Du tust mir gut.“

Sie spürte, wie sich seine Muskeln unter ihrer Hand anspannten. „Lauren, ich …“

„Was kann ich Ihnen bringen?“, unterbrach ihn eine männliche Stimme.

Überrascht stellten beide fest, dass sie bereits am Kopf der Menschenschlange angekommen waren. „Einen mittelgroßen Latte für mich und für Lauren …“

„Lauren?“ Der Mann auf der anderen Seite des Tresens kniff kurz die Augen zusammen, dann blickte er Lauren an. Er hatte von der Sonne gebleichtes Haar, das ihm in wilden Locken auf die Schultern hing. Seine blauen Augen fielen in dem gebräunten Gesicht ganz besonders auf. „Lauren Conover?“

„Ja?“ Sie hob den Kopf und sah ihn an. Dann dämmerte es ihr, und ihr wurde heiß und kalt zugleich. Das konnte doch nicht wahr sein. Ihr Glücksgefühl schwand dahin wie Butter unter der Sonne.

Was sollte sie tun? Sollte sie dem blonden Mann vor sich eine runterhauen? Oder sich auf dem Absatz umdrehen und den Laden verlassen, um der Erinnerung an eine der schlimmsten Demütigungen ihres Lebens zu entkommen?

Als sie schwieg, streckte Luke schließlich die Hand aus. „Ich bin Matthew Barton, Laurens … Verlobter.“

Der blonde Mann reichte ihm zögernd die Hand. „Angenehm. Ich bin Trevor Clark, Laurens erster … ich meine, Exverlobter.“

Alles war wieder da, die Erinnerung an die beschämende Situation, als Lauren feststellen musste, dass Trevor ohne sie auf Hochzeitsreise gegangen war. Sie war in ihrem Zimmer gewesen und hatte gerade den Grasrock anprobiert, der bei jedem Schritt raschelte. Sie wusste, dass ihre Mutter empört sein würde über dieses Outfit, und das ließ sie schadenfroh lächeln. In diesem Augenblick kam Kaitlyn durch die Tür und reichte ihr einen Zettel. Zuerst hatte sie Schwierigkeiten, Trevors Gekritzel zu entziffern. Doch dann wurde ihr klar, dass er die Hochzeit absagte.

Immer noch wusste sie genau, wie das Papier sich angefühlt hatte. Und sie erinnerte sich noch sehr gut an die vielen bitteren Tränen, die sie vergossen hatte, als ihr klar wurde, was das bedeutete.

Sie war wieder allein.

Keiner wollte sie.

Keiner liebte sie.

Trevor hatte sich abgewandt, um die Bestellung fertig zu machen, und Lauren zermarterte sich den Kopf, wie sie mit dieser Situation umgehen sollte. Wenn sie doch nur zaubern könnte und sich wie im Märchen wieder auf das Sofa in der gemütlichen Lodge versetzen könnte. Matthew würde neben ihr sitzen, und sie wären wieder in ihrer kleinen glücklichen Welt, in die keiner von außen eindrang.

Doch der Mann ihrer Träume legte ihr die Hand in den Nacken und zwang sie, ihn anzusehen. „Alles okay?“, fragte er leise und sah sie besorgt an.

Nein, nichts war okay. Nicht nur, dass es mehr als seltsam war, plötzlich dem ersten Mann gegenüberzustehen, der sie verlassen hatte, sie schämte sich plötzlich in Grund und Boden. Obwohl sie noch vor wenigen Tagen bereit gewesen war, Matthew alles über ihre Verflossenen zu erzählen, wollte sie jetzt auf keinen Fall, dass ihr Verlobter Nummer vier auch nur sekundenlang darüber nachdachte, warum sie einen Jüngling, der im Coffeeshop arbeitete, nicht hatte halten können.

Die einzige halbwegs ehrenhafte Möglichkeit war, den Laden möglichst bald wieder zu verlassen und in ihre Zweisamkeit zurückzukehren. Als Trevor mit den Kaffeebechern kam, versuchte sie, sie ihm schnell aus der Hand zu nehmen. Doch er hielt sie mit eisernem Griff fest. „Lauren, lass dir erklären, weshalb …“, fing er an.

„Nicht nötig.“ Wieder versuchte sie, ihm die Becher aus der Hand zu nehmen, doch Trevor ließ nicht los.

Doch dann griffen zwei große warme Hände über ihre Schultern nach den Bechern, und ein muskulöser Körper presste sich an ihren Rücken. „Lass los. Ich habe sie, Baby.“

Baby. Er hatte sie noch nie Baby genannt. Irgendwie hörte sich das sexy an. Die alte demütigende Erinnerung verschwand, und sie ließ die Hände sinken. Der Mann hinter ihr war der Einzige, der jetzt wichtig war. Was früher gewesen war, spielte keine Rolle mehr.

„Nun, Trevor, was gibt es?“, fragte Luke freundlich. „Was wollten Sie meiner zukünftigen Frau sagen?“

Am liebsten hätte Lauren sich jetzt unsichtbar gemacht oder wenigstens unbemerkt aus dem Laden entfernt, doch der Mann hinter ihr ließ es nicht zu. Es hatte auch keinen Sinn, die Augen zu schließen und so zu tun, als sei sie nicht da, eine Technik, die sie früher als Kind immer angewandt hatte, um unangenehme Situationen zu ertragen. Ihr einziger Trost war nur, dass Trevor offensichtlich noch unbehaglicher zumute war als ihr.

Er sah sie nicht an, als er sagte: „Lauren, die ganzen Jahre habe ich ein schrecklich schlechtes Gewissen gehabt.“ Er warf die Locken zurück und hob den Blick. „Ich hätte dich nicht auf diese Art und Weise verlassen sollen. Einfach so, mit ein paar Worten auf einem Zettel …“

„Und mit Flugtickets, die Lauren bereits bezahlt hatte, in der Tasche“, ergänzte Luke in einem kalten, höflichen Ton.

Trevor wurde knallrot, was wegen seines hellblonden Haars besonders auffiel. „Ich zahl dir alles zurück, wirklich, das schwöre ich. Im Augenblick verdiene ich nicht sehr viel, aber als Skilehrer im letzten Winter habe ich gutes Geld gemacht. Und ich habe gute Aussichten, Kajaktouren zu führen in diesem Sommer.“

Er fuhr fort, ihr alle möglichen Verdienstquellen aufzuzählen, und all seine Versprechungen hörten sich genauso lahm und unglaubwürdig an wie die Erklärungen damals auf dem Zettel. Lauren wusste nicht, was sie darauf antworten sollte. Wenn sie sich vorstellte, dass er damals die Liebe ihres Lebens gewesen war, und jetzt wirkte er einfach nur …

„Erbärmlich“, bemerkte Luke, als sie schließlich aus dem Laden traten. „Wenn er ein Beispiel für den Typ Mann ist, den du damals hattest heiraten wollen, kann ich mir nur einen Grund für diese Geschmacksverirrung vorstellen. Du hast dir immer Männer ausgesucht, die deine Eltern ganz sicher nicht leiden konnten. Das war deine Art der Rebellion. Was hast du dir nur dabei gedacht? Aber wahrscheinlich hast du gar nicht gedacht. Was hast du nur in diesem Surfertyp gesehen?“

„Ich habe ihn geliebt!“, gab Lauren verärgert zurück. „Er war unkonventionell und hatte witzige Ideen.“

Er schwieg, dann legte er ihr den Arm um die Schultern und küsste sie auf die Schläfe. „Aber du liebst Trevor doch nicht mehr, oder?“

Trevor lieben? Lauren blickte nachdenklich vor sich hin. Ja, sie hatte Trevor früher mal geliebt, aber sie hatte Schwierigkeiten, dieses Gefühl jetzt nachzuempfinden. Wenn sie an ihn dachte und an frühere Zeiten, kam ihr sehr viel schneller anderes in den Sinn. Der Grasrock zum Beispiel, die Scham, weil Trevor sie zurückgewiesen hatte, die Erleichterung der Eltern, dass sie nicht einen Mann heiratete, der so gar keinen Ehrgeiz hatte, es im Leben zu etwas zu bringen.

Sie sah ihren vierten Verlobten an. Er schien verärgert zu sein, wahrscheinlich weil sie unter ihrem ersten Verlobten so gelitten hatte. Immerhin hatte er Trevor auf den Kopf zugesagt, dass er ihr die Reisepapiere gestohlen hatte, und das war Trevor sehr peinlich gewesen. Währenddessen hatte er wie ein schützender Fels hinter ihr gestanden, und das hatte ihr sehr gutgetan.

Ein schützender Fels, das beschrieb ihn ziemlich gut, wenn der Begriff auch nichts aussagte über seine Qualitäten im Bett. Er war nicht nur aufregend und sexy, sondern auch zärtlich und warm und hatte einen guten Sinn für Humor. Wie oft hatten sie in den letzten Tagen lachend auf der Couch gelegen, hatten sich geküsst und gestreichelt. Wie sehr hatte sie es genossen, in sein entspanntes Gesicht zu sehen, wenn er eingeschlafen war, nachdem sie sich geliebt hatten.

Langsam kehrte das Glücksgefühl wieder in ihr Herz zurück. Und mehr noch, es war nicht einfach Glück, was sie erfüllte, es war ein anderes Gefühl, das sich immer deutlicher bemerkbar machte und sich nicht mehr unterdrücken ließ.

Liebe. Sie liebte ihn. Von ganzem Herzen.

Sie blickte in die dunklen Augen des Mannes, den ihre Eltern für sie ausgesucht hatten.

„Na, was ist?“, fragte er.

Sie schluckte. „Was soll sein?“, flüsterte sie, wie erschlagen von der Erkenntnis, die ihr gerade gekommen war.

„Liebst du Trevor noch?“

„Nein!“ Ihn ganz sicher nicht. Sie liebte Matthew mit allem, was sie hatte, mit Geist, Körper und Seele. Kein anderer hatte daneben noch Platz in ihrem Herzen.

Sie liebte den Mann, dessen Ring sie abgelegt hatte.

In den vergangenen Tagen hatte Luke Lauren immer besser kennengelernt. Er wusste, worüber sie lachen konnte und was sie zum Weinen brachte. Er wusste, was in ihr vorging und was sie wollte, wenn sie ihn plötzlich auf eine ganz bestimmte Art und Weise ansah, egal, ob sie am Tisch saßen, auf dem Sofa kuschelten oder im Bett lagen.

Er liebte ihre verschiedenen Stimmungen. Ihre Verspieltheit und ihre Ausgelassenheit amüsierten ihn und lenkten ihn ab in dieser Zeit des Nichtstuns, die er gezwungenermaßen einen Monat durchhalten musste. Wenn er anfing, sich über die Machenschaften seines Bruders aufzuregen, oder gar ein schlechtes Gewissen hatte, weil er ihm übel mitspielte, schaffte sie es immer wieder, ihn abzulenken. Er brauchte sie nur anzusehen, ihre vollen geschwungenen Lippen, das kleine Grübchen in der Wange, wenn sie lachte. Vielleicht war es etwas kindisch, wie sie auf die melodramatischen Liebesschnulzen reagierte, aber wie konnte er etwas dagegen haben, wenn sie sich dabei fest in seine Arme kuschelte?

Sie war sehr gut im Tischfußball geworden. Vielleicht hätte er auch das nur als angenehme Begleiterscheinung verbucht, wenn sie nicht nach dem letzten Spiel klipp und klar gesagt hätte: Du bist gut für mich.

Verdammt. Du bist gut für mich, hatte sie festgestellt.

Was für ein fürchterlicher Irrtum. Er, Luke, war nicht besser als Trevor, der sie kurz vor der Hochzeit sitzen gelassen hatte. Auch er machte ihr etwas vor und betrog sie.

Doch das wusste sie nicht. Weshalb aber war sie dann plötzlich so ruhig? Ahnte sie etwas? Die ganze Fahrt von Hunter’s Landing bis zur Lodge saß sie wie ein Geist neben ihm. Sie war offenbar tief in Gedanken versunken und machte eine ernste Miene, was so gar nicht typisch für sie war.

Als er die Haustür aufschloss, trat sie schnell ein, wartete aber nicht auf ihn, sondern ging auf das Wohnzimmer zu.

Warum?

Sie hatte gesagt, sie liebe Trevor nicht mehr, aber …

„Lauren!“ Das klang strenger, als er beabsichtigt hatte.

„Ja?“ Sie ging weiter.

Es war zum Verrücktwerden. Gerade als er glaubte, er wisse, was in ihr vorging, verschloss sie sich ihm, und er hatte plötzlich keine Ahnung mehr, was in ihr vorging. Wie war das möglich?

Dass ihm das so viel ausmachte, frustrierte ihn noch mehr. Denn normalerweise dachte er nicht besonders viel über die Gefühle anderer nach. Und nun versuchte er herauszufinden, was in ihrem hübschen blonden Kopf vor sich ging, und konnte an nichts anderes denken.

Plötzlich stellte er sich auch die beunruhigende Frage, wie das alles einmal enden würde.

Wie war er nur in dieses Dilemma geraten?

Sie wandte den Kopf und sah ihn aus diesen unglaublich blauen Augen an. Die blonden Locken fielen ihr auf die Schultern, und plötzlich musste er an die Frau denken, die er sich an seinem ersten Tag in der Lodge zurechtfantasiert hatte. Von außen ähnelte Lauren diesem Fantasiegebilde bis aufs i-Tüpfelchen, aber er hatte sich damals nicht vorgestellt, wie das Innere einer solchen Frau aussehen könnte. Er hatte nicht mit dieser warmen Herzlichkeit gerechnet, mit ihrem Sinn für Humor und mit ihrer erfrischenden Ehrlichkeit, die für ihn etwas vollkommen Neues war.

Er presste sich die Hand aufs Herz, weil er dort plötzlich einen dumpfen Druck spürte.

Sie runzelte die Stirn. „Kann ich irgendetwas für dich tun?“

„Nein“, sagte er hastig.

„Gut. Ich nehme jetzt ein Bad.“ Sie ging auf die Treppe zu, die nach oben führte.

Ist mir nur recht, sagte er sich. In ihrer Nähe hätte er nur weiter über die Warums und die Wies nachgedacht und hätte versucht, ihre und seine Gefühle zu analysieren. Vielleicht sollte er lieber den Fernseher anstellen. Das würde ihn ablenken. Auf dem Sportkanal fand er sicher etwas, das ihn interessierte. Oder er sah sich einen der alten Western an, bei denen Lauren sowieso immer ihre entzückende Nase rümpfte.

Schon als er sich auf der Couch lang ausgestreckt hatte, fühlte er sich besser. Er griff nach der Fernbedienung. Bald würde ihn das Fernsehen total einlullen und von all den unpassenden und quälenden Gedanken befreien.

Aha, was war das? Eine Wiederholung der alten Spielshow Jeopardy. Das war gut.

Die erste Kategorie: sexy Blondinen. Das war schlecht.

Was seine sexy Blondine wohl gerade dachte? Warum war sie so ruhig gewesen?

Er stellte den Fernseher aus und erhob sich langsam von der Couch. Irgendwie musste er es doch schaffen, die Gedanken von Lauren zu lösen. So intensiv und zielgerichtet dachte er doch sonst nur über seine Arbeit nach. Über Frauen nie.

Jetzt aber wollte er an gar nichts denken. Auf dem großen Esstisch lagen noch die Puzzlesteine, die sie aus der Schachtel geschüttet hatten, dann aber aus irgendeinem Grund nicht dazu gekommen waren, das Puzzle zu legen.

Gut, damit konnte er sich beschäftigen. Sorgfältig sortierte er die Steine mit den rechten Winkeln aus, dann die mit einer geraden Kante.

Lauren würde sich bestimmt darüber amüsieren, wie ordentlich und systematisch er auch eine solche Aufgabe anging. Sie würde ganz sicher mit irgendeinem Stück anfangen und dann alle anderen 999 Steine durchsehen, um den passenden zu finden.

Sie liebte Überraschungen, Zufälle.

Luke rieb sich die Augen, als könne er so die Bilder vertreiben, die gleich wieder vor seinem geistigen Auge erschienen. Er wollte nicht an Lauren denken.

Er wollte nicht darüber nachdenken, was ihr durch den Kopf ging.

Oder was sie in diesem Augenblick tat.

Das weißt du doch, sagte eine kleine Stimme. Sie nimmt gerade ein Bad.

Mist. Wenn er daran dachte, dann konnte er sich erst recht auf nichts anderes mehr konzentrieren. Und es gab nur eine Möglichkeit, sein überaktives Hirn abzuschalten.

Er nahm zwei Stufen auf einmal.

Unter der Tür des Badezimmers drang der blumige Duft ihres Shampoos hervor und zog ihn geradezu magnetisch an. Schon lag seine Hand auf dem Türknopf. Luke drehte ihn geräuschlos.

Bei dem Anblick, der sich ihm bot, geschah genau das, was er sich erhofft hatte. Sein Kopf war plötzlich leer.

Lauren. Glatte, glänzende rosige Haut, umgeben von duftendem Schaum.

Sie hatte etwas gehört, denn sie drehte den Kopf. Mit einem Arm bedeckte sie ihre Brüste. Der rosige Ton in ihrem Gesicht vertiefte sich. „Was ist? Brauchst du etwas?“

„Ja.“ Er kam näher. „Ich brauche …“

„Was?“

Was redete er da? Er brauchte nichts. Außer der Erlösung von all den beunruhigenden Gedanken. Außer Sex, der genau das bewirken würde.

Er war gut für sie.

Aber das stimmte nicht.

„Was brauchst du denn?“, fragte sie wieder und zog sich vor ihm zurück, als er näher kam.

Er nahm den zarten Blumenduft tief in sich auf. Ihm war, als habe er den Geschmack ihrer Haut auf der Zunge.

Er musste ihre Haut schmecken.

Er griff nach einem Badetuch und hielt es ausgebreitet zwischen beiden Händen. „Raus aus der Wanne.“

Sie sah in an, und beide konnten die plötzlich entflammende Leidenschaft in den Augen des anderen lesen. Er musste sie haben, jetzt sofort, musste sich in ihrem Körper verlieren, damit endlich all diese beunruhigenden Gedanken ausgelöscht wurden.

Lauren stützte sich mit einer Hand auf dem Wannenrand ab und stand auf. Kleine Wasserströme liefen an ihr herab. Seifenblasen glitten langsam über ihre rosige Haut.

Luke betrachtete sie schweigend, fasziniert von dem Anblick, der sich ihm bot. Einige Seifenblasen blieben oberhalb der Schenkel in den kleinen Löckchen hängen, ein verführerisches Bild, das ihn sehr erregte. Er musste sie besitzen.

Wie eine Marionette schien sie das zu tun, was er sich wünschte. Sie stieg aus der Wanne. Dann ließ sie sich von ihm in das große Badetuch hüllen. Er legte die Arme fest um sie, und sie sah zu ihm auf, offenbar nicht ganz einverstanden mit dem, was er tat, denn eine kleine Falte stand zwischen ihren Brauen. „Ich wollte gern etwas Zeit für mich haben, um in Ruhe nachdenken zu können.“

„Oh, Baby, das ist keine gute Idee.“

„Du würdest mich jetzt auch nicht allein lassen, wenn ich dich darum bitte?“

Wieder nahm er ihren verführerischen Duft wahr. „Möchtest du, dass ich dich allein lasse?“

Sie sah ihn lächelnd an, und er kannte die Antwort. Schnell hob er sie mitsamt dem Badetuch auf die Arme und trug sie zum Bett.

Dort wickelte er sie aus wie ein kostbares Geschenk, und ihr nasses Haar färbte das Kopfkissen dunkel. Luke blickte auf sie herab, und ein betörender Duft stieg von der feuchten rosigen Haut auf, wie von einer Blumenwiese nach einem leichten Sommerregen. Sofort waren alle Grübeleien wie weggeblasen, und er konnte nur noch an Lauren denken. Ihre weiche schimmernde Haut war nach dem Bad gut durchblutet. Und er spürte die Wärme, die von ihr ausging, als er sich zwischen ihre Beine legte.

„Du bist ja noch angezogen“, flüsterte sie.

„Aber du nicht.“ Er küsste sie auf den Bauchnabel.

Sie spannte die Bauchmuskeln an, und er sah, dass ihre Pupillen groß und dunkel wurden. „Ich denke …“, fing sie an, doch er unterbrach sie schnell. „Nicht.“ Er leckte einen Tropfen von dem Rippenbogen, unter dem ihr Herz kräftig klopfte. „Jetzt nicht denken.“

Sie sollten sich berühren, streicheln, schmecken, sollten sich ineinander verlieren, aber nicht nachdenken.

Er legte ihr die Hände auf die Brüste und spürte die harten Spitzen an den Handflächen. Als er sie mit Lippen und Zunge am Hals und hinter den Ohren liebkoste, stöhnte sie leise auf, wie um zu protestieren. Gleichzeitig flehte sie ihn an weiterzumachen. Er wusste genau, was sie empfand, er spürte es an der Art und Weise, wie sie sich bewegte, sich ihm entgegenbog und seine Liebkosungen begierig entgegennahm.

Sie hatte die Beine gespreizt und hob jetzt leicht die Hüfte an, um sich an ihm zu reiben. Da er Sorge hatte, dass der Jeansstoff zu rau war, entzog er sich ihr, wogegen sie sich mit unwilligen Lauten auflehnte. Doch er versuchte, sie zu besänftigen, indem er sie wieder auf den Bauch küsste und dann mit Lippen und Zunge eine kleine feuchte Spur bis zu ihrem lockigen Dreieck zog. Ja, die Haut dort war leicht gerötet, und er strich sanft darüber, bevor er seine Zunge leicht darübergleiten ließ.

Sie keuchte, als sie seine Zunge spürte, und schob ihm die Hände tief ins Haar, als müsste sie sich festhalten, um nicht von ihrer Erregung überwältigt zu werden. Er merkte nichts davon, so sehr war er auf seine Bewegungen konzentriert. Er legte ihr die Hände auf die Oberschenkel und schob sie schnell auseinander, damit er tiefer vordringen konnte.

„Oh, Matthew …“ Sie ließ den Kopf in den Nacken fallen und kam ihm entgegen, wieder und wieder in schnellen kurzen Bewegungen. Er spürte, wie ihre Erregung wuchs, ihr Atem schneller kam, sie die Finger in seinem Haar krümmte, bis sie schließlich laut aufschrie und sich dann weich zurückfallen ließ.

Dann zog sie ihn auf sich, knöpfte ihm hastig das Hemd auf und schob es ihm halb über die Schultern. Aufatmend strich sie ihm über den Oberkörper, löste den Hosenknopf und öffnete den Reißverschluss. Luke musste lächeln und genoss ihre Ungeduld. Sie wollte ihn endlich ganz in sich fühlen.

Schnell schob er die Hose herunter, schützte sich und drang dann mit einem einzigen Stoß tief in sie ein. Sie war bereit, oh, so bereit, und er schloss die Augen, um sich ganz auf diese erregende Hitze zu konzentrieren.

Keine Gedanken quälten ihn mehr, keine beunruhigenden Fragen, keine Angst vor der Zukunft. Es gab nur noch Lauren, ihren Körper, ihre Leidenschaft und seine Lust. Als er begann, sich in ihr zu bewegen, reagierte sie sofort mit einer Selbstverständlichkeit und in seinem Rhythmus, als hätte sie nie etwas anderes getan. Als gehörten sie zusammen wie zwei Puzzleteile, die genau zueinander passten.

Es war unglaublich. Als er schon meinte, sich nicht länger zurückhalten zu können, hob sie die Hüfte und legte die Beine um ihn, sodass er noch tiefer vordringen konnte. Es war das Paradies. Oder das tiefe Meer, das ihn in einen erregenden Strudel riss, dem er nicht entkommen konnte und nicht entkommen wollte.

Er wollte ihn ihr ertrinken.

Wenige Minuten später hatte Lauren sich an ihn geschmiegt, lag schlaff und erschöpft in seinen Armen. Doch dann spürte er, wie sie mit dem Finger auf seiner Brust kleine Kreise zog, kleine Figuren malte. Ein Labyrinth, dachte er nur und verlor sich nur zu gern darin. Immer noch war sein Kopf frei von quälenden Gedanken, genau wie er es sich erhofft hatte.

„Warum hat Hunter das getan?“, fragte Lauren plötzlich, und er spürte ihren warmen Atem an seinem Schlüsselbein.

Luke küsste sie träge auf den Kopf. „Hm?“

„Warum hat Hunter so viel Wert darauf gelegt, dass ihr euren Schwur haltet und die Samurai jeweils einen Monat hier in der Lodge verbringen?“

Auf diese Frage war er nicht vorbereitet. Sein Gehirn funktionierte noch nicht richtig. „Vielleicht weil wir jetzt über dreißig sind?“, sagte er langsam. „Vielleicht hatte er sich vorgestellt, dass wir in dieser Lebensphase etwas brauchen. Zeit vielleicht? Muße, um über unser Leben nachzudenken?“

Sie legte ihm ihre kleine Hand aufs Herz, richtete sich dann leicht auf und sah ihm in die Augen. „Und wie ist es mit dir? Brauchtest du etwas?“

„Ja“, hörte er sich selbst sagen. „Ich brauchte dich.“ Über diese Antwort hatte er nicht nachgedacht. Sie kam ganz unwillkürlich.

Und es war die Wahrheit.

9. KAPITEL

Die Morgendämmerung zog herauf, und Luke lag noch immer wach. Es war genauso wie früher, vor seinem Aufenthalt in der Lodge. Damals ging ihm immer so viel im Kopf herum, dass er nur schwer Schlaf finden konnte. Das hatte natürlich mit seiner Arbeit zu tun, mit seinem Engagement für das, was er tat. Ständig dachte er darüber nach, wie er die Gewinnsituation der Firma verbessern konnte. Immer wieder fühlte er sich angetrieben von dem Bedürfnis zu beweisen, dass er ganz allein und ohne jegliche Hilfe erfolgreich war.

In dieser Nacht jedoch dachte er nur an zwei Menschen, die eine große Rolle in seinem Leben spielten und die auch miteinander verbunden waren. Sein Bruder Matthew. Seine Geliebte Lauren.

Lauren schlief fest, als er schließlich aufstand und den Karton mit den alten Fotos aus dem Weinkeller holte. Leise ging er in die Küche, knipste das Licht über dem Frühstückstisch an und stellte die Kaffeemaschine an. Dann hob er den Karton auf den Tisch.

Er zögerte, atmete tief durch und nahm den Deckel ab.

Sein eigenes Gesicht starrte ihn an, und das gleich in doppelter Ausführung. Nachdem Luke Lauren darüber aufgeklärt hatte, wie die Dinge standen zwischen ihm und seinem Zwillingsbruder, hatte sie wortlos die Bilder von dem Korkbrett abgenommen. Deshalb lagen diese Fotos auch ganz zuoberst.

Er nahm einen Packen Fotos heraus und breitete sie wie ein Kartenspiel auf dem Tisch aus. Er musste lächeln. Immer, wenn Matt sein Bridgepartner war, hatten sie gewonnen.

Und genau das hatte Hunter auf seinen Bildern festgehalten. Die beiden Zwillinge, die sich so ähnlich sahen, dass Luke oft selbst nicht wusste, wer wer war, strahlend, siegesbewusst und einander zugetan.

Hatte Hunters Gegenwart es bewirkt, dass die Brüder sich in der Zeit so besonders gut verstanden, in der sie mit ihm befreundet waren? Oder konnten sie es nur auf dem College wagen, sich ihre brüderliche Liebe zu zeigen, weil sie nicht unter der ständigen Aufsicht ihres Vaters standen? Warum hatten sie sich nicht schon vorher gegen den Vater gewehrt? Und später, warum hatten sie seinem letzten Willen so viel Macht eingeräumt?

Aber im Grunde hatten nicht die Bedingungen in dem Testament des Vaters ihre Beziehung zerstört. Matt hatte es getan. Matt hatte Luke hereingelegt, um als Erster seine Million zusammenzuhaben und damit das Erbe an sich zu reißen.

Aber keiner von euch würde sich mit einem Sieg zufriedengeben, der auf Betrug beruht.

Das waren Laurens Worte. Lauren.

Nun starrte er auf die Bilder vor sich, ohne etwas zu sehen. Stattdessen schweiften seine Gedanken zu der Frau, die oben in seinem Bett schlief. Ohne Hunters ausdrücklichen testamentarischen Wunsch hätte er nie ein Wochenende, geschweige denn einen ganzen Monat hier in der Lodge verbracht. Urlaub gab es für ihn nicht. Die Arbeit bestimmte sein Leben. Sicher, er hatte ein paar Frauen gehabt, einige auch näher kennengelernt, und jemanden fürs Bett zu finden war nie ein Problem für ihn gewesen. Aber eine ernsthafte längere Beziehung hatter er eigentlich nie gehabt.

Mit Lauren war das anders. Er wusste, welche Filme sie am liebsten sah, wie sie ihren Kaffee am Morgen mochte, und auch, wie er am Abend zu sein hatte. Er kannte ihr leicht verlegenes Lächeln, wenn sie ihn dabei ertappte, dass er sie bewundernd anstarrte. Noch nie hatte ihn die Lebensgeschichte einer Frau sonderlich interessiert. Aber jetzt fand er es auf einmal spannend zu erfahren, wie eine Frau es schaffte, mit drei Exverlobten und dennoch ohne Ehering dazustehen.

Seufzend ließ er sich auf einen Stuhl fallen. Wieder und wieder dachte er an die beiden Menschen, die sein Leben entscheidend beeinflussten. Lauren und Matt. Matt und Lauren. Was hatten die beiden gemeinsam? Was verband sie?

Es klopfte. Luke fuhr aus seinen Grübeleien auf. Er hob den Kopf und blickte auf die Küchentür, die auf die Terrasse führte. Sein eigenes Gesicht blickte ihm durch das Fenster entgegen. Er schrak zusammen und sprang auf.

Doch dann drehte sich der Türgriff, und Luke sah, dass es nicht sein Geist war, sondern sein Bruder Matt, der lächelnd in die Küche trat.

„Hallo, Bruder“, sagte er, „lange nicht gesehen, was?“

Luke stellte sich schnell vor den Küchentisch, um zu verhindern, dass Matt die Fotos sah. Das hatte noch gefehlt, dass Matt ihn dabei überraschte, wie er in den alten Bildern wühlte. Matt würde ihn für hoffnungslos sentimental halten. Dem Bruder gegenüber durfte Luke keine Schwäche zeigen, das war immer so gewesen, nur nicht während der Collegezeit. „Was, zum Teufel, tust du denn hier?“, fuhr er ihn an.

Matt ging seelenruhig zum Tresen und goss sich eine Tasse Kaffee ein. „Ich dachte, ich komme mal vorbei. Könnte ja sein, dass du irgendetwas brauchst.“ Er musterte interessiert die ganze Kücheneinrichtung und nickte bewundernd. „Hunter hat einen ausgezeichneten Geschmack gehabt, wenn man sich das Haus ansieht. Ich muss schon sagen, das hätte ich ihm nicht zugetraut.“

Luke verschränkte die Arme vor der Brust. „Das kannst du alles genießen, wenn du dran bist. Dies ist mein Monat, und noch hast du hier nichts verloren.“

Matt lehnte sich gegen den Tresen und verschränkte nun seinerseits die Arme vor der Brust. Dabei grinste er und legte den Kopf schief. „Du siehst fabelhaft aus. Richtig erholt.“

„Hier kann man auch nichts anderes tun als sich ausruhen.“

„Es ist nicht nur das. Ich weiß noch nicht genau, was es ist, aber …“

„Du willst mir doch nicht etwa ein Kompliment machen?“, fiel Luke ihm schnell ins Wort. „Bist du plötzlich milder geworden, oder hat das nur damit zu tun, dass wir uns so lange nicht gesehen haben? Wie lange eigentlich?“

„Haben wir uns nicht im letzten Jahr zufällig getroffen? Wir liefen uns im Parkhaus an der Oper in die Arme. Nicht wörtlich gemeint natürlich“, fügte er schnell mit einem ironischen Grinsen hinzu. „Wir hatten beide Karten für …“

„Wagner“, sagten sie wie aus einem Mund. „Ausgerechnet Wagner!“ Auch das kam simultan.

Sie mussten beide lachen, verstummten aber dann zugleich wie auf Knopfdruck.

Matt sah zur Seite. „Du warst mit einer tollen Frau zusammen“, fing er wieder an.

„Deine war auch beeindruckend. Die Frau, mit der ich …“ Luke stockte.

Heute Nacht geschlafen habe, fiel ihm plötzlich ein. Die Frau, mit der er heute Nacht zusammen gewesen war, lag oben in seinem Bett und schlief wie ein Engel.

Und sie war mit seinem Bruder verlobt.

Lauren und Matt, auch sie waren zwei Steine eines Puzzles, die er aber auf keinen Fall zusammenfügen wollte.

Luke stieß sich vom Küchentisch ab und ging zu der Tür, durch die Matt hereingekommen war. „Nett, dich mal wiedergesehen zu haben und von alten Zeiten zu plaudern“, sagte er brüsk. „Aber jetzt solltest du lieber gehen.“

Doch Matt hatte die Fotos auf dem Tisch entdeckt und trat näher, obgleich Luke auffordernd die Tür aufhielt. „Das waren noch Zeiten“, murmelte er und hielt Luke eines der vielen Bilder hin, auf denen sie beide zu sehen waren. „Damals haben wir noch zusammen gelacht.“

„Das ist vorbei, endgültig aus und vorbei. Und ich möchte, dass du jetzt gehst.“ Luke musterte den Bruder aus leicht zusammengekniffenen Augen, den Mann, der mit seiner Lauren verlobt war. Ausgerechnet Matt, der immer alles bekommen hatte, was der Bruder wollte. Den Respekt des Vaters. Das Familienvermögen. Das Familienunternehmen. Die Frau, die oben schlief. „Du musst jetzt gehen, Matt.“

„Luki, lass mich dir nur noch eins sagen. Ich habe dir nichts angetan und dich nie unfair behandelt. Ich weiß, du bist der Meinung, ich hätte mir das Erbe unseres Vaters durch betrügerische Machenschaften unter den Nagel gerissen, aber das ist nicht wahr. Und später warst du es, der die Hälfte nicht annehmen wollte, die ich dir anbot.“

Luke hatte keine Zeit, darauf zu reagieren. Denn jede Sekunde konnte Lauren aufwachen. Und wenn sie das Bett neben sich leer fand und den Kaffee roch, würde sie bestimmt nach unten kommen. Und dann würde sie ihn vorfinden, und das gleich zweimal. „Geh jetzt, Matt.“

Aber offenbar hatte sein Bruder Wurzeln geschlagen, denn er dachte nicht daran, sich in Richtung Tür zu bewegen. „Nicht bevor wir die Sache nicht ein für alle Mal geklärt haben. Ich habe es satt, von dir immer fälschlicherweise beschuldigt zu werden und deine Bitterkeit ertragen zu müssen.“

Wut stieg in Luke auf. Falsche Anschuldigungen? Bitterkeit? Wie konnte sein Bruder mit diesen Begriffen so einfach abtun, was passiert war? Dennoch, er musste die Sache jetzt auf sich beruhen lassen, denn jeden Moment konnte Lauren auftauchen. Er ballte die Hände vor Zorn und Frust und wies mit dem Kopf auf die Tür. „Da geht’s raus!“

Matt schüttelte nur resigniert den Kopf. Da ertönte eine weibliche Stimme von oben: „Ich bin aufgewacht und war ganz allein im Bett. Ist der allerliebste Mann auf der Welt etwa schon auf und hat das allerbeste Getränk des Universums gemacht?“

Lauren! Oh, mein Gott! Jeder Muskel in Lukes Körper spannte sich an. Nein, nicht jetzt!

Wie oft hatte er sich genüsslich das entsetzte Gesicht seines Bruders ausgemalt, wenn der erfuhr, dass Lauren seine, Lukes, Geliebte war. Das würde ihm recht geschehen, und Luke hätte sich damit endlich dafür gerächt, dass Matt ihn so oft über den Tisch gezogen hatte.

Aber nie hatte er sich vorgestellt, wie Lauren wohl darauf reagieren würde, wenn sie erfuhr, was er getan hatte. Denn er, und das war ihm bisher nie so deutlich geworden, hatte nicht nur seinem Bruder, sondern auch ihr übel mitgespielt.

Was sollte er tun? Gleich würde Lauren die Treppe hinunterkommen. Luke sah seinen Bruder verzweifelt an. Früher, als sie sich noch nah waren, hatte Matt diese Botschaft verstanden. Als sie noch ein Team waren. Richtige Brüder. Vielleicht klappte es auch diesmal, solange Matt Laurens Stimme nicht erkannt hatte.

Hoffentlich, hoffentlich hatte er sie nicht erkannt. Bitte, Bruder, tu mir den Gefallen. Luke wies noch einmal mit dem Kopf auf die Tür und machte dabei ein flehendes Gesicht. Bitte.

Offenbar erkannte Matt die Stimme nicht, und offenbar besaß er doch noch ein wenig Anstand. Zu Lukes großer Überraschung und Erleichterung nickte Matt ihm nur grinsend zu, stellte den Becher auf den Tresen und wandte sich in Richtung Tür.

Luke atmete erleichtert aus, als sein Bruder an ihm vorbeiging. Das war geschafft. Die Gefahr war vorüber.

In diesem Augenblick hörten sie wieder Laurens Stimme. Diesmal lauter und näher. „Matthew? Bist du in der Küche?“

Matt blieb abrupt stehen.

Langsam drehte er sich um, gerade als Lauren in die Küche trat.

Sie blieb wie erstarrt stehen und blickte von einem Bruder zum anderen. Hatte sie die Situation durchschaut? Ihr Blick verriet es nicht. Mit einer Hand hielt sie den Morgenrock zusammen, die andere streckte sie Matt entgegen.

„Guten Morgen“, sagte sie und lächelte ihn herzlich an. „Sieht so aus, als hättest du uns erwischt.“

Luke blieb wie angewurzelt stehen. Sie hatte keine Ahnung und hielt Matt für Luke! Jetzt musste die Bombe platzen.

Matt streckte ihr nicht die Hand entgegen, sondern starrte sie entgeistert an. Natürlich entging ihm nicht, dass sie nur einen kurzen Morgenrock trug und darunter ein dünnes Nachthemd. Dann blickte er seinen Bruder an, genauer, auf dessen dünne, tief sitzende Pyjamahose.

Schließlich lachte Matt kurz und böse auf. „Ja, es sieht ja wirklich so aus, als hätte ich euch erwischt. Wie lange geht das denn schon? Du und mein Bruder, hinter meinem Rücken, ihr verlogenen Schw…“

„Nein!“ Bevor Matt weitersprechen konnte, hatte Luke seine Erstarrung überwunden, trat vor und ohrfeigte den Bruder. Bei dem Schlag taumelte Matthew ein paar Schritte rückwärts. Lauren schrie auf, und Luke stürzte vor. Er konnte den Bruder gerade noch davor bewahren, mit dem Hinterkopf auf dem Granittresen aufzuschlagen.

„Sag das nicht“, zischte er ihm zu und hielt Matt fest. „Das haben wir nicht verdient.“

Man sah bereits, wie Matts linkes Auge anschwoll, aber dennoch warf er Luke einen wütenden Blick zu. „Wir? Das sehe ich aber ganz anders. Wenn es da wirklich ein Wir gibt, dann habe ich alles Recht der Welt …“

„Bitte, lass Lauren aus dem Spiel“, unterbrach ihn Luke wieder. „Sie wusste nicht … sie weiß nicht, dass ich ich bin.“

„Was … meinst du … damit?“ Das war Laurens Stimme, zaghaft, entsetzt.

Luke brachte es nicht fertig, sie anzusehen. Seine Fäuste packten Matts Hemd nur noch fester. Er brachte kein Wort heraus.

„Verdammt, Luki“, sagte Matt, machte sich mit einem kräftigen Ruck frei und trat ein paar Schritte zurück. „Was hast du getan?“

Ja, was hatte er getan? Er hatte vorgegeben, sein Bruder zu sein. Tagelang. Er war mit Lauren ins Bett gegangen, während sie glaubte, er sei Matt. Nicht nur einmal, sondern immer wieder.

Selbst wenn er bedachte, dass sie ihren Verlobungsring abgelegt und gesagt hatte, sie wollten einfach nur zwei Menschen sein, die gern zusammen sind, war sein Verhalten unverzeihlich.

Dafür gab es keine Erklärung und auch keine Entschuldigung, egal, was sein Bruder ihm jemals angetan hatte oder antun würde.

Er atmete tief durch und wagte es endlich, Lauren anzusehen, in deren blassem Gesicht die Augen nur umso größer wirkten. Immer noch sah sie verwirrt von einem Bruder zum anderen. „Luki?“, wiederholte sie. „Was hat das alles zu bedeuten? Was geht hier vor?“

Luke wusste, er musste ihr jetzt die Wahrheit sagen, musste die drei Puzzlesteine Lauren, Matt und Luke zusammenfügen, sosehr es ihm auch widerstrebte. „Ich bin Luke“, gestand er. „Matt hatte mich angerufen. Er konnte diesen Monat nicht in der Lodge verbringen und hat mich gefragt …“

Lauren hielt sich an der Stuhllehne fest. „Er wollte, dass du dich auch seiner Verlobten annimmst?“

„Ich habe damit nichts zu tun“, sagte Matt und holte sich einen Beutel gefrorene Erbsen aus dem Gefrierschrank. Als er sich den Beutel auf das dicke Auge legte, zuckte er leicht zusammen. „Ich habe genauso wenig von dem kleinen Verwechslungsspiel meines Bruders gewusst wie du.“

Lauren sah Matt stirnrunzelnd an, dann richtete sie den Blick wieder auf Luke. Offenbar verstand sie allmählich, was hier gelaufen war, denn sie riss die Augen voll Entsetzen auf. „Du … du warst …“

Ein Dutzend Entschuldigungen fielen ihm ein. Formulierungen, die die Situation vielleicht irgendwie retten könnten, Erklärungen, die ihn nicht ganz so schlecht dastehen ließen. Aber er konnte nichts anderes sagen als: „Ich hätte es nicht tun sollen.“

In Windeseile packte Lauren ihre Sachen zusammen. Und nicht nur das. Sie wollte auch das Bett abziehen. Nichts sollte mehr an sie erinnern. Vielleicht konnte sie sich dann einbilden, dass sie nie hier gewesen war, dass das alles nur ein Traum war, ein Albtraum, aus dem sie bald erwachen würde.

Doch das Monster aus dem Albtraum suchte sie noch einmal heim. Obwohl sie gehofft hatte, dass Matthew, nein, Luke, ihr aus dem Weg gehen würde nach all dem, was er in der Küche gebeichtet hatte, hatte sie plötzlich das Gefühl, sie sei nicht allein im Raum. Sie drehte sich um. Der Mann, der sie so fürchterlich hintergangen hatte, stand an den Türrahmen gelehnt und beobachtete sie.

Sie zwang sich, den Blick wieder abzuwenden, und fing an, das Laken abzuziehen.

„Was tust du da?“, fragte er leise.

Da bereits ein Haufen benutzter Badetücher auf dem Boden lag und auch die Kopfkissenbezüge abgezogen waren, war ja wohl nicht so schwer zu erkennen, was sie tat. „Keine Sorge, ich ziehe dir frische Bettwäsche auf“, sagte sie kurz.

Sie spürte seinen Blick im Rücken und konnte nichts dagegen tun, sie musste ihn ansehen. Seine Miene war ernst, sein Blick verzweifelt. „Lauren …“, fing er an, doch dann seufzte er nur, drehte sich um und ging.

Als sie wieder allein war, atmete sie erleichtert auf. Haltung zu bewahren, wenn er in der Nähe war, fiel ihr sehr schwer, war fast unmöglich. Aber sie würde zu Ende bringen, was sie sich vorgenommen hatte. Vielleicht machte sie sich auch selbst etwas vor, und das Ganze war nur eine Verzögerungstaktik. Denn obwohl sie wusste, dass Luke sie betrogen hatte, hatte sie es noch immer nicht richtig begriffen. Im Moment fühlte sie sich wie betäubt, und das war vielleicht das Beste, was ihr passieren konnte.

Sie warf das Laken auf den Haufen schmutziger Wäsche. Dann wandte sie sich um, um aus dem Flurschrank die frische Bettwäsche zu holen, aber sie kam nicht weit. Luke stand vor der Tür, auf den Armen einen Stapel Betttücher und Laken.

„Ich mach das schon“, sagte sie und nahm ihm die Wäsche ab. Wortlos verschwand er im Ankleidezimmer und kam nach viel zu kurzer Zeit wieder zurück, jetzt in Jeans und T-Shirt. Spielpalast stand darauf. Wo Männer gerne spielen.

Er hatte mit ihr gespielt, das konnte man wohl sagen. Und das nicht nur im Spielpalast. Langsam wurde ihr das ganze Ausmaß seines Betrugs bewusst. Sie war mal wieder verletzt worden. Sie senkte den Kopf und beugte sich vor, um das Laken einzuschlagen. Da spürte sie, wie es straff gezogen wurde, und blickte auf. Matthew, nein, Luke, stand an der gegenüberliegenden Bettseite und steckte das Laken fest.

„Das kann ich auch allein!“, fuhr sie ihn an, schämte sich aber gleich danach für ihre Reaktion. Er sollte glauben, dass er ihr nichts bedeutete, dass er ihr vollkommen gleichgültig war, auch wenn sie mit ihm geschlafen hatte. Mit dem falschen Mann.

Aber warum hatte es sich nur so richtig angefühlt?

Die Hände zitterten ihr, als sie ein Kopfkissen hochnahm. Ohne dass es ihr bewusst war, starrte sie ihn an, über das Bett hinweg, in dem sie sich so oft geliebt hatten. „Warum hast du das getan?“, fragte sie tonlos.

Er zuckte mit den Schultern, blickte erst auf das Laken und hob dann den Kopf und sah sie an. „Weißt du noch, dass ich dir gesagt habe, ich hätte es satt, dass mein Bruder immer alles hat, was ich haben wollte?“

Also war es ihm gar nicht um sie, Lauren, gegangen. Er hatte seinem Bruder nur etwas wegnehmen wollen, was dem gehörte. „Hast du dich denn wenigstens gut über mich amüsiert?“

Er schloss kurz die Augen. „Nein, nie.“ Dann blickte er sie wieder an und hob leicht die Mundwinkel an. „Vielleicht manchmal, wenn du wegen dieser Liebesschnulzen so sehr weinen musstest.“

„Das ist gar nicht komisch, Matthew.“ Sie biss sich auf die Zunge, weil sie ihn mit dem falschen Namen angesprochen hatte. Gleichzeitig traten ihr die Tränen in die Augen. „Luke, meine ich.“

Sie ließ sich auf die Bettkante sinken und stützte den Kopf in die Hände. „Ich hatte irgendwie schon angefangen, dich als den bösen Zwilling zu betrachten. Offensichtlich hatte ich recht.“

„Ja, wahrscheinlich“, sagte er leise. „Denn ich sehe jetzt ein, dass meine Gründe …“ Er rieb sich nervös die Stirn. „Ich habe dir doch erzählt, was mit dem Testament meines Vaters geschah. Dass Matt einen wichtigen Lieferanten bestochen hat, um als Erster mit der Million dazustehen.“

„Ja, das hast du gesagt.“

„Genau das Gleiche ist jetzt wieder passiert. Ich stand in den letzten Monaten mit einer Firma in Deutschland in Verhandlungen, die mir bestimmte Teile liefern sollte, die sehr entscheidend für eine Neuentwicklung waren. Genau gesagt, die Zukunft meiner Firma hing davon ab. Alles schien ausgezeichnet zu laufen, und so sagte ich zu, als mein Bruder mich um den Gefallen bat, an seiner Stelle den Monat hier zu verbringen. Aber dann musste ich bereits am zweiten Tag herausfinden, dass Matt die Zeit nutzte, um in Stuttgart bei meinem Gesprächspartner ein Gegenangebot zu machen, das mich aus dem Rennen werfen würde.“

Sie konnte sich vorstellen, was das für einen Mann wie ihn bedeutete, einen Mann, der nicht verlieren konnte. Erstaunlich, dass er seine Wut und seinen Frust so gut hatte vor ihr verbergen können. Jetzt wurde ihr auch klar, warum es ihm so schwergefallen war, sich zu entspannen. Jede Minute, die er mit ihr zusammen war, ging ihm für die Rettung seiner Firma verloren.

„Aber du sollst wissen“, fuhr er fort und wies mit einer vagen Geste auf das halb gemachte Bett, „dass das hier nie passierte, weil ich dir wehtun wollte.“

„Du hättest mich sowieso nicht treffen können!“, sagte sie und lachte verächtlich, obgleich es ihr das Herz zerriss. Jetzt bloß nicht zeigen, was sie wirklich empfand. Als ob das, was sein Bruder ihm angetan hatte, auch nur im Geringsten entschuldigte, wie er mit ihr umgegangen war. „Ich bin nicht verletzt.“

„Die Verlobung …“

„Habe ich doch gelöst, erinnerst du dich? Ich habe doch bereits mit dir gebrochen. Schließlich trage ich deinen Ring nicht mehr.“ Sie blickte auf ihre Hand und musste lachen. „Ach so, das war ja der Ring von Matthew.“

Plötzlich fand sie das Ganze nur noch komisch, so komisch, dass sie sich selbst lachen hörte. Sie hatte mit Luke gebrochen und nicht mit Matthew. Sie hatte mit dem falschen Bruder geschlafen, der der richtige Mann für sie zu sein schien. Wieder lachte sie hysterisch auf, wenn sie daran dachte, was sie für ihren Verlobten empfand, der nie ihr Verlobter war. Sie bedeckte das Gesicht mit den Händen und lachte und lachte, und ihr war vollkommen egal, ob sie Haltung zeigte oder nicht.

„Lauren?“ Luke kam schnell um das Bett herum und setzte sich neben sie. „Was ist mit dir?“

Sie sah ihn an, und ihre Wangen waren nass von Tränen. „Findest du das Ganze nicht wahnsinnig komisch?“, stieß sie unter Tränen hervor.

„Nein.“ Er hob die Hand, als wolle er ihr die Tränen von den Wangen wischen, ließ sie dann aber wieder in den Schoß fallen. „Warum weinst du dann?“

„Ich weine doch nicht, ich lache!“ Sie wischte sich hastig die Tränen ab. „Denn zum ersten Mal in meiner fabelhaften Karriere als Verlobte habe ich geglaubt, mich in den Mann verliebt zu haben, der mir den Ring an den Finger steckte. Leider war es wieder ein Irrtum.“

Sie schniefte. „Du bist nicht anders als deine drei Vorgänger. Auch du hast dir nie ernsthaft etwas aus mir gemacht.“

Leider wurde ihr erst jetzt und damit zu spät klar, was sie ihm alles gestanden hatte.

Zu spät begriff sie, dass sie sich lächerlich gemacht hatte.

Zu spät fielen ihr die Worte ein, die er ziemlich zu Anfang geäußert hatte. Lass dich warnen, Süße. Du darfst mir gegenüber keine Schwäche zeigen. Denn so etwas nutze ich sofort aus.

Luke fand den Bruder in der Küche. Matt versuchte, noch einmal Kaffee zu machen, aber er kam mit der Maschine nicht zurecht. Er hielt die Dose mit dem gemahlenen Kaffee in der Hand und blickte verärgert auf die Kaffeemaschine, deren rotes Warnlicht bösartig blinkte.

Luke schob Matt beiseite. „Lass mich mal ran.“

„Kendall macht bei uns immer den Kaffee.“

„Wer?“

Matt ließ sich auf einen Stuhl neben dem Küchentisch fallen. „Kendall, meine persönliche Assistentin. Und sie serviert ihn mir auch normalerweise.“

Luke rollte nur mit den Augen. Seine Assistentin Elaine würde ihm wahrscheinlich einen Aktenordner an den Kopf werfen, wenn er von ihr verlangte, sie solle Kaffee machen.

„Wo ist denn meine Verlobte?“, fragte Matt beiläufig.

„Sie hat deinen Ring abgelegt.“

Matt grinste, lehnte sich zurück und streckte die Beine aus. „Verständlich, wenn sie dachte, du seist ich.“

„Nein, schon gleich zu Anfang. Sie wollte die Verlobung lösen. Deshalb war sie gekommen.“

Matt ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. „Du hast meine Frage nicht beantwortet. Wo ist sie?“

„Sie ist weg, bist du nun zufrieden? Sie hat dich verlassen.“

„Nein, sie hat dich verlassen, Luke.“

Luke konnte Matts überlegenes Lächeln nicht mehr ertragen. Er stürzte auf ihn zu und packte ihn beim Kragen.

Matt grinste nur. „Was willst du dagegen tun, Luki? Mir noch ein blaues Auge hauen? Ist das die Art und Weise, in der du neuerdings deine Probleme löst?“

Luke ließ den Bruder sofort los. Matts Veilchen war regelrecht aufgeblüht, aber Luke hatte deshalb kein schlechtes Gewissen. „Das ist allein deine Schuld!“, stieß er wütend hervor. „Wenn du mich nicht betrogen hättest …“

„Kommst du dir nicht bald selbst lächerlich vor, wenn du immer wieder davon anfängst?“, sagte Matt in einem sehr bestimmten Ton und stand auf. „Ich habe dir schon so oft gesagt, ich habe dich nicht betrogen. Ich habe es auch heute Morgen wiederholt, und ich werde es nicht noch einmal sagen. Mir hängt das Ganze zum Halse heraus.“

Er ging zur Tür, drehte sich dann aber noch einmal um. Resigniert zuckte er mit den Schultern. „Ich bin voll guter Absichten gekommen. Du hast mir einen Gefallen getan, indem du deinen Monat vorgezogen hast. Möchtest du, dass ich dich vorzeitig ablöse, damit du wieder an die Arbeit gehen kannst?“

Ich bin voll guter Absichten gekommen. Luke starrte den Bruder an. Wieder musste er an das denken, was Lauren gesagt hatte – würde ihre Stimme ihn sein ganzes Leben verfolgen? Aber keiner von euch würde sich mit einem Sieg zufriedengeben, der auf Betrug beruht.

„Nun, was ist?“, hakte Matt nach. „Willst du wieder an die Arbeit gehen?“

Arbeit. Eagle Wireless. Luke strich sich müde über die Augen. Das war vielleicht kein schlechter Gedanke. Wenn er wieder in der Firma und in vertrauter Umgebung war, wusste er, was zu tun war. Sitzungen, Konferenzschaltungen, Besprechungen mit Mitarbeitern, mit seinen Ingenieuren. Das Beste aber war, dass er sofort nach Stuttgart fliegen konnte, um zu versuchen, das Geschäft mit Ernst doch noch zu retten.

All das würde ihn vergessen lassen, was ihn quälte. Die Erinnerung an die Zeit hier in der Lodge. Lauren. Den Betrug seines Bruders. Seinen eigenen Betrug.

Aber keiner von euch würde sich mit einem Sieg zufriedengeben, der auf Betrug beruht. Er musterte den Bruder scharf. „Wo bist du gewesen?“

„Das habe ich dir doch gesagt, als wir letzte Woche telefonierten. In Deutschland.“

„In Stuttgart? Bei Ernst?“

Matt zog die Brauen zusammen. „Du kennst Ernst?“

Luke lachte höhnisch. Und so etwas nannte sich Bruder. „Allerdings. Schon lange. Tu doch nicht so, als wüsstest du das nicht.“

„Was?“ Jetzt wirkte Matt geradezu verwirrt.

„Ich bin schon lange mit ihm in Verhandlungen wegen eines Liefervertrages mit Eagle Wireless. Offenbar hast du deine Leute in meiner Firma, zumindest einen Spion, der von dir sicher gut bezahlt wird.“

„Was redest du da? Ich habe niemanden, der für mich bei dir spioniert“, gab Matt sofort zurück, aber dann wurde sein Blick nachdenklich. „Zumindest weiß ich nichts davon.“

Wieder musste Luke lachen. Aber dann wurde er ernst. Der Bruder wirkte tatsächlich vollkommen überrascht.

Aber keiner von euch würde sich mit einem Sieg zufriedengeben, der auf Betrug beruht.

„Matt, wann hast du denn das erste Mal von Ernst gehört? Ich bin mit ihm schon seit letztem Herbst in Kontakt.“

„Seit letztem Herbst? Ich habe mit Ernst im letzten Monat das erste Mal gesprochen.“ Matt wandte den Kopf ab, und seine Kiefermuskeln zuckten genauso wie Lukes, wenn er wütend war. „Wer, zum Donnerwetter …“

„Willst du damit sagen“, begann Luke und ließ sich auf einen Stuhl sinken, „dass du mich auch vor sieben Jahren nicht betrogen hast? Dass du nicht wusstest, was sich da abspielte?“

Matt drehte sich wieder zu ihm um. „Nein und noch mal nein! Das habe ich dir doch schon hundertmal gesagt.“

„Dann sag es mir noch einmal.“ Luke suchte unter den Bildern auf dem Tisch ein ganz bestimmtes. Er hielt es hoch. „Hier, in dieser Lodge, die unser Freund Hunter hat bauen lassen, schwör mir auf dieses Bild, dass uns in brüderlicher Umarmung zeigt, dass du von der ganzen Sache nichts gewusst hast.“

Matt griff nach dem Bild, hielt den Blick aber ganz fest auf Luke gerichtet. „Es fällt mir verdammt schwer es zuzugeben, Luke, aber irgendwo ist der Wurm drin. Ich muss unbedingt herausbekommen, was in meinem Unternehmen vor sich geht, vor allem in Bezug auf den Kontakt mit Ernst. Irgendjemand, dem ich vertraue, hat uns beide betrogen und uns gegeneinander ausgespielt. Bitte, glaube mir, und das beschwöre ich in Erinnerung an unseren Freund Hunter Palmer und die brüderliche Liebe, die uns mal verband, ich habe dich nicht bewusst hintergangen oder betrogen.“

Luke konnte kaum glauben, was er da hörte. Plötzlich fiel all die Wut und Bitterkeit von ihm ab, die er seinem Bruder gegenüber so lange empfunden hatte. Er war erleichtert, aber auch traurig, dass sie es versäumt hatten, sich längst einmal auszusprechen. Matt hatte ihn nicht betrogen.

Er hatte seinen Bruder wieder.

Obgleich er noch ganz durcheinander war, ihm beinahe schwindelig war nach diesen neuen Eröffnungen, konnte er plötzlich wieder freier atmen. Ihm war leicht zumute wie seit Jahren nicht. „Ich glaube dir, Matt.“

Matt schüttelte traurig lächelnd den Kopf. „Warum hat das nur so lange gedauert? Warum haben wir uns so weit voneinander entfernt? Ob Dad bedauern würde, was er uns mit seiner Erziehung angetan hat?“

„Nein, er würde nichts bedauern.“ Davon war Luke fest überzeugt. „Er glaubte an den Nutzen seiner destruktiven Spielchen.“

„Ja, wahrscheinlich. Ich hoffe, wir können das nun endgültig hinter uns lassen.“

Luke blickte nun auf das Bild, das Matt immer noch in der Hand hielt. „Im College haben wir das doch auch geschafft.“

Matt nickte langsam und sah dann Luke ernst an. „Du hast mit meiner Verlobten geschlafen.“

Lauren.

Nachdem sich in Luke die emotionalen Verhärtungen gelöst hatten, die seine Gefühle unter Verschluss gehalten hatten, begriff er voll Scham und Entsetzen, was er Lauren angetan hatte. Er hatte sie tief in ihrer Seele verletzt.

Lauren, die ihn liebte.

Was hatte sie gesagt? Du bist nicht anders als deine drei Vorgänger. Auch du hast dir nie ernsthaft etwas aus mir gemacht.

Aber das war falsch, sie irrte sich. Sie war ihm sehr wichtig, und sie durfte auf keinen Fall glauben, dass sie auch bei ihm wieder versagt hatte, bei ihrem vierten Verlobten.

Der Verlobte war jedoch Matt, oder?

Irgendwie tröstete ihn dieser Gedanke, auch wenn es ihn belastete, was für ein Mistkerl er gewesen war. Wie hatte er Lauren nur dazu benutzen können, seinem Bruder eins auszuwischen?

Ich liebe dich, hatte sie gesagt.

Und er hatte ihr das Herz gebrochen.

Aber sie würde schon darüber hinwegkommen. In ein paar Tagen hatte sie sicher eingesehen, dass er es nicht wert war, dass sie um ihn eine einzige Träne weinte. An ihn war ihre Zuneigung verschwendet, ihr Lachen, ihre Wärme, ihre Leidenschaft, ihr Herz.

Verdammt, so wollte er nicht weiterleben.

„Bleib du hier“, sagte er schnell zu seinem Bruder. „Ich muss dringend weg.“

„Musst du etwa jemand ganz Bestimmten aufsuchen?“, fragte Matt lächelnd und legte den Beutel mit den jetzt halb aufgetauten Erbsen wieder an sein Auge.

„Ja. Du liebst sie nicht.“ Luke war sicher, dass er seinen Zwilling in diesem Punkt durchschaute.

„Nein, ich liebe sie nicht“, gab Matt zu. „Aber das meinte ich nicht. Ich dachte an Ernst.“

„Ernst?“ Luke hatte bereits vergessen, dass er vorhatte, nach Deutschland zu fliegen. „Darum geht es doch gar nicht. Ich meine Lauren, ich muss Lauren unbedingt sehen.“ Lauren, der gegenüber er sich so schäbig benommen hatte.

Matt nahm den Beutel wieder herunter. „Wie kommst du auf die Idee, dass sie dich überhaupt wiedersehen will?“

Doch Luke ließ sich nicht entmutigen. „Ich werde ihr alles erklären. Ich möchte, dass sie mir wieder vertraut. Du weißt doch, Niederlagen gibt es nicht bei den Bartons. Altes Familienmotto.“

Matt hob nur kurz die Schultern und ließ sie wieder fallen. „Okay. Vielleicht wird alles wieder gut. Vielleicht musst du bei ihr nur den Fuß in die Tür bekommen.“

Aber wenn sie das gar nicht zuließ? Lukes Zuversicht schwand.

Würde sie ihm überhaupt die Gelegenheit geben, sich zu erklären?

Aber wenn vielleicht …?

Er blickte den Bruder an. „Du musst noch etwas für mich tun, Matt. Und ich glaube sogar, es wird dir gefallen.“

10. KAPITEL

Es war Zeit zum Dinner im Hause Conover. Lauren sah abwechselnd ihre Mutter, ihre kleine Schwester und ihren Vater an, der die Familie wie üblich hatte warten lassen, weil er unbedingt noch ein dringendes Telefongespräch führen musste. Obgleich sie seit kaum vierundzwanzig Stunden wieder zu Hause war, hatte Lauren das Gefühl, nie weg gewesen zu sein.

„Dieser unfähige Bilbray“, schimpfte ihr Vater vor sich hin, während die Hausangestellte June einen dampfenden Teller vor ihn hinstellte. „Stellt sich geradezu so an, als hätte er noch nie etwas von Angebot und Nachfrage gehört. Möchte bloß mal wissen, was sie denen damals auf der Uni beigebracht haben. Schließlich ist er doch schon seit fünfzehn Jahren bei mir. Vielleicht muss ich ihm noch zeigen, wie man seine Schnürsenkel bindet. Wenn er noch nicht einmal eine Tabelle lesen und interpretieren kann.“

Lauren wandte sich an ihre Schwester und musste die Stimme heben, damit sie sich wegen des Gebrummels des Vaters überhaupt verständigen konnten. „Was hast du gesagt, Kaitlyn? Mr. Beall möchte, dass du die Website für die Theater-AG eurer Schule gestaltest?“

Ohne eine Antwort abzuwarten, sah sie ihren Vater an. „Dad, hast du das mitgekriegt? Kaitlyn wird richtiges Geld verdienen, wenn sie die Website gestaltet.“

Bei dem Wort Geld hob der Vater den Kopf und sah seine jüngere Tochter an. „Nicht schlecht. Wir können jeden Cent gebrauchen, jetzt, wo Lauren ihre Verlobung mit dem jungen Matthew Barton gelöst hat. Allerdings hoffe ich, dass ich da noch etwas tun kann. Ich werde ihn anrufen …“

„Dad!“, unterbrach ihn Lauren energisch. „Ich werde Matthew Barton nicht heiraten.“

Ihre Mutter sah von ihrem Teller hoch und funkelte ihre Tochter böse an. „Ralph, glaubst du wirklich, du kannst Matthew überreden, sich die Sache mit Lauren doch noch einmal zu überlegen? Vielleicht wenn du ihm sagst, es sei einer ihrer typischen unüberlegten vorschnellen Entschlüsse gewesen, den sie bedauert? Ich habe auch bisher die Reservierung für den Empfang noch nicht stornieren können.“

„Was?“ Lauren starrte die Mutter wütend an. „Du hast mir nicht gesagt, dass du bereits festgelegt hast, wo das Ganze stattfinden soll. Wir haben uns doch noch gar nicht darüber unterhalten.“

Carole Conover wedelte mit ihren perfekt manikürten Fingern. „Ich habe dieses Weingut im Napa Valley schon seit Jahren auf meiner Liste. Du kannst dich dort auch trauen lassen, wenn du möchtest. Obgleich Matthew vielleicht lieber in einer Kirche heiraten möchte.“

Lauren konnte nur ungläubig den Kopf schütteln. „Das fehlte noch. Ich habe euch doch gesagt, dass es keine Hochzeit geben wird.“

Jetzt war Kaitlyns helle Stimme zu hören. „Das letzte Kleid, das Mom für mich für deine Hochzeit ausgesucht hat, war wirklich sehr hübsch. Das hellblaue mit der dunkelblauen Schärpe.“

Lauren blickte die Schwester düster an. „Fällst du mir jetzt auch noch in den Rücken?“

Die Mutter strahlte Kaitlyn an. „Das Kleid steht dir wirklich ausgezeichnet. Du siehst entzückend darin aus.“

Lauren hätte am liebsten geschrien. Wenn sie doch nur einen total unpassenden Bräutigam finden und mit ihm durchbrennen könnte. Vielleicht konnte sie Trevor ja überreden, seine neueste Eroberung sitzen zu lassen. Dann wären ihre Eltern ganz schön blamiert.

Genau aus diesem Grund hatte sie damals vor vielen Jahren Trevor heiraten wollen. Und dann später den Automechaniker, der bei ihrem Vater angestellt war. Und nur deshalb hatte sie damals fast „Oui“ zu Jean-Paul gesagt, auf dem Eiffelturm, wenn alles geklappt hätte. Das hatte Luke schon vermutet, und jetzt erkannte sie es selbst. Ihre drei früheren Verlobungen war sie nur eingegangen, um ihre Eltern zu ärgern. Es war ihre Methode gewesen, sich gegen sie aufzulehnen.

Du liebe Zeit! Hatte sie wirklich ihr eigenes Glück aufs Spiel gesetzt, nur um gegen ihre Eltern zu rebellieren? War sie bereit gewesen, immer und immer wieder den falschen Mann zu heiraten, nur um sich wegen ihrer Bevormundung zu rächen? Wie kindisch! Wie dumm!

„Wie wirst du vorgehen?“, fragte Carole jetzt ihren Mann. „Vielleicht sagst du Matthew, dass Lauren nur kalte Füße bekommen hat, sehr typisch für junge Bräute, und dass das weiter nicht ernst zu nehmen ist.“

Obwohl sie mit deinem Bruder geschlafen hat und sich leider in ihn verliebte, führte Lauren den Satz in Gedanken weiter.

Das hatte sie ihren Eltern natürlich nicht erzählt. Lauren seufzte leise. Aber, wer weiß, vielleicht hatten sie recht, und sie war unfähig, sich den Richtigen auszusuchen.

„Ich finde Hochzeiten im September so besonders romantisch“, schwärmte Carole. „Außerdem ist das eine wunderbare Zeit für eine Hochzeitsreise.“

Lauren presste die Lippen aufeinander. Was auch immer und mit wem auch immer, es würde nicht im September stattfinden. „In dem Monat werde ich für meinen Verlag an einer Tagung teilnehmen“, sagte sie. „Im September habe ich überhaupt keine Zeit.“

Ihr Vater machte eine abfällige Bewegung mit seiner Gabel. „Unsinn. Du kannst deinen albernen kleinen Job doch ohne Weiteres kündigen, falls er zeitlich mit dem Hochzeitstermin kollidiert.“

„Alberner kleiner Job? Du irrst, Dad. Ich verdiene sehr gutes Geld als Übersetzerin. Wenn du es zulassen würdest, würde ich dir sehr gern für Conover Industries meine Fähigkeiten zur Verfügung stellen.“

„Für Conover Industries? Was denn für Fähigkeiten?“

„Ich bin eine gute Übersetzerin und mache das jetzt schon seit einigen Jahren. Du kannst dir mein Bankkonto ansehen, wenn du mir nicht glaubst, dass man damit gut Geld verdienen kann. Allerdings übersetze ich nicht nur für den Verlag, sondern bin auch versiert in technischen und wirtschaftlichen Themen und arbeite für einige andere Firmen. Die haben meistens Probleme, Leute zu finden, die sich auch mit dem Technik-Kauderwelsch auskennen.“

„Wir nicht! Wir haben einen Vertrag mit …“

„Mit Linguanotics, ich weiß. Ich kenne Jeremy Cloud, der meist für dich arbeitet. Aber ich bin besser. Ich möchte dir gern einiges zeigen, was ich übersetzt habe. Das wird dir beweisen, dass ich gut bin, und dich überzeugen, dass du mir diese Aufträge geben solltest. Ich garantiere dir, du wirst es nicht bereuen.“

Die ganze Familie starrte sie überrascht an. Lauren war selbst erstaunt, wie leicht es ihr fiel, ihrem Vater Contra zu geben und ihm darüber hinaus noch Vorschläge zu machen. Sie spürte, wie gut es ihr tat, sich für das einzusetzen, was sie wirklich wollte. Dieses Gefühl kannte sie. Sie hatte es empfunden, wenn sie gegen Luke beim Tischfußball antrat, wenn sie gewinnen wollte.

Das musste sie ihm sehr zugutehalten. Er hatte sie gelehrt, Niederlagen nicht einfach hinzunehmen, sondern dagegen anzugehen.

„Also … ich …“ Ihr Vater stotterte und blickte Hilfe suchend seine Frau an.

„Ich bin sicher, dein Vater wird sich deine Sachen gern ansehen“, sagte Carole und lächelte verbindlich. „Aber warum willst du damit nicht bis nach der Hochzeitsreise warten?“

Ihre Mutter hatte offensichtlich noch nichts begriffen. Lauren beugte sich vor und sah ihr direkt in die Augen. „Mom, bitte, hör mir einmal genau zu. Ich werde Matthew nicht heiraten. Es wird keine Hochzeit im September geben. Storniere den Termin mit dem Weingut, sag der Schneiderin ab, und gib alle Pläne auf, die du in Verbindung mit der Hochzeit schon hinter meinem Rücken gemacht hast.“

„Lauren …“

„Es gibt keine Hochzeit!“, wiederholte Lauren mit fester Stimme. „Ich heirate Matthew nicht, und er will mich ganz sicher auch nicht heiraten.“

Jemand räusperte sich, und alle Köpfe fuhren herum.

June stand in der Tür zum Esszimmer und knüllte ihre Schürze nervös in den Händen. Sie war hochrot. „Ähem, da ist jemand da, der Sie sprechen will.“

„Wer kommt denn um diese Zeit?“ Ralph Conover sah verärgert auf die alte Standuhr.

„Mr. Matthew Barton.“

Lauren stöhnte laut auf, als ihre Mutter ihr einen triumphierenden Blick zuwarf.

Luke hatte den Eindruck, nur mühsam Luft zu bekommen, so eng saß Matts Krawatte. Die Hausangestellte führte ihn in das Esszimmer, wo die Familie um den Tisch versammelt beim Essen saß. Sein erster Blick fiel auf ein Mädchen, das wohl Kaitlyn, Laurens Schwester, war. Er grinste ihr kurz zu, und sie runzelte die Stirn.

„Barton!“ Ralph Conover stand auf. „Wie schön, Sie zu sehen. Haben Sie schon etwas gegessen?“

Luke hatte den Mann schon ewig nicht mehr gesehen, aber selbst wenn er ihn nicht erkannt hätte, hätte er darauf getippt, dass das Laurens Vater war. Denn er hatte die gleichen leuchtend blauen Augen wie seine älteste Tochter. „Ja, danke. Tut mir leid, dass ich hier so hereinplatze, aber ich möchte dringend mit Ihrer Tochter Lauren sprechen.“

Er warf ihr einen Blick von der Seite her zu, aber sie starrte auf ihren Teller, als sei sie plötzlich fasziniert von dem Spargel, der darauf lag.

„Lauren, Liebes“, sagte ihre Mutter sofort, „geh doch mit Matthew in die Bibliothek. Da seid ihr ungestört und könnt euch in Ruhe unterhalten.“

Widerwillig schob Lauren ihren Stuhl zurück und stand auf. Als sie hinausgingen, hörten sie noch Kaitlyns helle Stimme: „Denk daran, dass das blaue Kleid mit der Schärpe wirklich hübsch ist!“

Lauren schloss die schwere Tür hinter sich. „Ich habe den Verlobungsring auf dem Ankleidetisch in dem großen Schlafzimmer liegen gelassen“, sagte sie, ohne sich zu Luke umzudrehen. „Ich weiß, ich hätte es dir sagen sollen, bevor ich losfuhr. Wenn das alles ist, dann …“

Sie drehte an dem Türknauf aus Messing und wollte die Tür wieder aufstoßen. Da erst erwachte Luke aus seiner Erstarrung. Was? Sie wollte schon wieder gehen? Das war alles?

„Warte …“

Sie drehte sich um. „Was ist denn? Was willst du noch, Matthew?“

Er hätte sich ohrfeigen können. Da hatte er Stunden im Auto verbracht, in denen er sich auf diese Situation hätte vorbereiten können. Aber er hatte nur daran gedacht, wie er sie dazu bringen könnte, mit ihm allein zu sein. „Was meinen Bruder betrifft …“

„Der hat dir ja ganz schön was verpasst.“

Stimmt. Matthew hatte ihm mit Vergnügen ein blaues Auge gehauen, sehr viel kräftiger, als Luke es erwartet hatte. Aber er hatte eingesehen, dass er es auch verdiente nach all dem, was er Matthew angetan hatte. Und da er sicher gewesen war, dass Lauren ihn als Luke nicht empfangen würde, hatte er als Matthew mit einem blauen Auge auftauchen müssen.

„Ja. Aber deshalb bin ich nicht gekommen“, fing er wieder an und hoffte auf eine Eingebung. „Meinem Bruder tut es wirklich leid, dass …“

„Er genau so dumm war wie ich, die ich bereit war, einen vollkommen Fremden zu heiraten?“

„Manchmal ist er ein bisschen schwer von Begriff, und er dachte …“ Luke brach ab, weil ihm plötzlich klar war, was sie eben gesagt hatte und was das bedeutete. Sie hatte die Maskerade durchschaut. „Dann weißt du Bescheid?“

„Einmal lasse ich mich ja täuschen, aber ein zweites Mal?“ Ihr Gesicht blieb ausdruckslos. „Was willst du, Luke? Warum bist du gekommen? Hast du noch eine grandiose Idee, wie du dich an deinem Bruder rächen kannst?“

„Ich wollte dir erklären, was passiert ist.“

„Das weiß ich doch. Dein Bruder hat dir etwas gestohlen, und nun wolltest du ihm etwas stehlen. Sehr einfach.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, so ist es eben nicht. Wir wissen zwar noch nicht genau, was da gelaufen ist, aber ich weiß jetzt, dass Matt mich nicht belogen und betrogen hat.“

Ihr Blick wurde weich. „Oh, Luke. Du hast deinen Bruder wiedergefunden.“

„Ja, vielleicht. Ich nehme es an.“ Er strich sich mit der Hand über den Hinterkopf. „Obgleich er etwas zu kräftig zugeschlagen hat, sodass ich mit dem Kopf gegen den Tisch gestoßen bin und eine ordentliche Beule habe. Deshalb bin ich auch erst heute hier.“

Wenn er gehofft hatte, dadurch ihr Mitleid zu erregen, hatte er sich getäuscht. Ihr Blick war wieder kalt wie Eis.

Er hatte Angst. Wenn er nun nicht zu ihr durchdringen konnte, wenn sie ihn einfach nicht verstehen wollte? „Aber trotzdem hat mich jemand beklaut, das steht fest“, platzte er heraus.

„Ich habe dir doch gesagt, wo der Ring ist.“

„Der gehört Matt, und du weißt genau, dass ich daran nicht interessiert bin.“ Wie konnte er sie nur umstimmen? Er wollte nicht mehr ohne sie sein, konnte nicht mehr ohne sie leben.

Denn er liebte sie.

Diese Erkenntnis traf ihn wie ein Blitz aus heiterem Himmel und wärmte ihn wie ein loderndes Kaminfeuer. Er liebte sie, ihr blondes Haar, ihren Blick, ihr Lachen, ihren Witz. Und ihren Körper … die samtene Haut, die vollen Brüste mit den rosigen Spitzen, die kleinen feuchten Löckchen, wenn sie für ihn bereit war …

„Luke, weshalb bist du gekommen?“ Ihre Stimme war immer noch eiskalt.

Aber er ließ sich nicht einschüchtern. Die Liebe zu ihr gab ihm Mut. Und hatte sein Vater nicht immer gesagt, dass ein Barton keine Niederlage kennt? Seltsam, dass ihm in diesem Zusammenhang ausgerechnet sein Vater einfiel und er ihm auch noch dankbar war. „Aber du hast mir etwas gestohlen.“

Sie zog die Augenbrauen zusammen. „Was denn?“

Jetzt. Jetzt war die Zeit, es zu gestehen. „Ich möchte auch gar nicht zurückhaben, was du gestohlen hast“, sagte er leise. „Du kannst es behalten. Für immer.“

„Aber was ist es denn?“

„Mein Herz.“

Diesmal sah Lauren aus, als habe man sie mit der Bratpfanne auf den Kopf geschlagen. „Was?“

„Ich weiß nicht, ob du mir mein Herz gestohlen hast oder ob ich es dir freiwillig gab, aber es ist, wie es ist. Ich war selbst nicht darauf vorbereitet, aber wenn ich mit dir zusammen bin, kann ich auf einmal alles viel klarer sehen. Auch dass ich dich liebe. Mein ganzes Leben lang habe ich auf eine Frau wie dich gewartet. Eine Frau, die mich dazu bringt, auch mal durchzuatmen und auszuruhen, anstatt immer nur an Gewinnmaximierung und den nächsten Deal zu denken.“

Lauren war blass geworden und lehnte sich gegen die Tür. Meinte er wirklich, was er sagte? Er blickte sie ernst, beinahe flehentlich an.

Und dennoch …

„Dein Bruder, du wolltest doch immer das haben, was dein Bruder hatte“, erinnerte sie ihn. „Vielleicht ist das jetzt auch nur ein Trick, um dich an ihm für die Stuttgart-Sache zu rächen.“

„Nein, hier geht es nicht um Matt, sondern ganz allein nur um dich.“

„Aber warum hast du dich wieder als Matt ausgegeben?“

„Ich hatte Angst, du würdest nicht mit mir sprechen. Und ich musste dir doch unbedingt alles erklären und dir sagen, was ich fühle.“

„Und was ist mit Stuttgart?“

„Ich könnte jetzt in Stuttgart sein, denn Matt ist in der Lodge, um dem Testament gerecht zu werden. Aber ich bin nicht nach Stuttgart geflogen, sondern ich bin zu dir gekommen.“

„Ja“, sagte sie tonlos, „du bist nicht nach Stuttgart geflogen …“

„Nein, weil du so viel wichtiger bist als jeder Geschäftsabschluss. Mir ist klar geworden, dass ich ein Mensch mit Gefühlen bin, dass ich Bedürfnisse habe und Ängste und … Liebe. Oh, Lauren, ich liebe dich so.“

Er liebte sie! Es musste wahr sein, wenn er dafür sogar seine Firma aufs Spiel setzte.

Sie streckte die Arme nach ihm aus und machte einen Schritt auf ihn zu, blieb dann aber wieder stehen und ließ die Arme sinken.

„Was ist, Liebste? Hast du immer noch Zweifel? Wie kann ich dich nur überzeugen? Ich liebe dich und möchte dich heiraten.“

Aber sie erkannte, dass nicht er das Problem war, sondern sie selbst. „Ich habe Angst“, flüsterte sie. „Schließlich war ich dreimal verlobt, und immer ist es schiefgegangen.“

„Nicht dreimal, sondern viermal“, sagte Luke fröhlich und grinste. „Der vierte war Matt. Aber mit mir bist du nicht verlobt. Was soll da schiefgehen?“

„Ja, das stimmt …“, sagte sie zögernd, und ihre Augen füllten sich mit Tränen.

Luke war mit wenigen Schritten bei ihr und nahm sie fest in die Arme. „Meine Liebste.“ Er wiegte sie sanft hin und her, und sie legte ihm den Kopf an die Brust und ließ den Tränen freien Lauf.

„Oh, Luke, ich liebe dich so“, schluchzte sie.

Luke und Lauren hatten sich entschlossen, Matt wieder abzulösen und die noch ausstehenden Tage am Lake Tahoe zu verbringen. Es war eine unglaublich schöne Zeit. Sie hatten den Spielpalast besucht, lange Spaziergänge in der Umgebung gemacht, hatten sich auf dem Sofa zusammengekuschelt und mit Hollywoods Helden gelacht und geweint.

Und sie hatten sich geliebt, immer wieder.

Am letzten Tag gingen sie noch einmal Arm in Arm durch das Haus, beinahe ein wenig wehmütig, weil sie hier so glücklich gewesen waren. Lauren hatte einen glänzenden Penny unter dem Bett entdeckt, hatte ihn aber absichtlich dort liegen lassen. Wer weiß, vielleicht brachte die Münze dem nächsten Samurai genauso viel Glück, wie Luke hier gefunden hatte.

Bevor sie nun ihre Koffer heruntertrug, warf Lauren noch einen letzten Blick auf das Schlafzimmer. Dabei fiel ihr auf, dass ein Zettel am Spiegel klebte. Neugierig trat sie näher. Das war doch Lukes kräftige und energische Handschrift.

Dev, erinnerst Du Dich an unser Gespräch über Frauen an dem Silvesterabend in unserem letzten Highschooljahr? Wir haben uns ja so geirrt, Mann, so fürchterlich geirrt. Wir hatten ja keine Ahnung. Luke.

Plötzlich sah Lauren im Spiegel, wie Luke hinter sie trat. Er legte die Arme fest um sie.

Fragend sah sie ihn im Spiegel an. „Was bedeutet das? Wovon hattet ihr keine Ahnung?“

Er lächelte und küsste sie nun zärtlich. „Du wirst Devlin Campbell sicher bald kennenlernen. Dann kannst du ihn selbst fragen.“

– ENDE –

Alexandra Sellers

Verliebt in einen Scheich

1. KAPITEL

Sophie genoss die Einsamkeit des Strandes. Bis auf den Reiter auf dem edlen schwarzen Pferd war sie ganz allein. Gleich nach Sonnenaufgang joggte sie jeden Morgen eine halbe Meile am Wasser entlang bis zu dem großen Felsen und wieder zurück. Schnell hatte sie herausgefunden, dass man in den Barakat Emiraten nur um diese Zeit Sport treiben konnte, weil es ansonsten viel zu heiß war.

Jedes Mal begegnete sie dem Reiter mit dem finsteren Gesichtsausdruck. Bei ihrem ersten Zusammentreffen schien er sie kaum wahrzunehmen, während er, umgeben von einer Fontäne aus Sand und glitzernden Wassertropfen, an ihr vorübergaloppierte. Am zweiten Tag hob Sophie grüßend die Hand, und er reagierte mit einem knappen Nicken.

Am dritten Morgen ritt er dicht an ihr vorbei und betrachtete sie aus zusammengekniffenen Augen so grimmig, dass Sophie aus dem Gleichgewicht geriet und in dem weichen Sand ins Stolpern kam. Vermutlich war er eher umgekehrt als gewöhnlich, denn kurz darauf passierte er sie erneut, wobei er ihr so böse ins Gesicht sah, als wolle er sie erschrecken.

Ob ihre Anwesenheit ihn auf seinem sonst einsamen Ritt so sehr störte? Erneut erkundigte Sophie sich in ihrem Hotel und erhielt die Auskunft, dass sie als Hotelgast den Strand bis zu dem Felsen nutzen durfte. Sie tat also nichts Unrechtes und würde sich von dem Fremden nicht den Spaß an ihrem morgendlichen Lauf verderben lassen.

Zwar gab es nur wenige Touristen in den Barakat Emiraten, aber Sophie staunte immer wieder, dass die anderen Hotelgäste den einmalig imposanten Sonnenaufgang verschliefen. Oder hatte der finstere Reiter sie schon alle verscheucht?

Jeden Morgen bot sich ihr die gleiche traumhaft schöne Szenerie. Mit dem Aufsteigen der Sonne veränderte sich die Farbe des Meeres. Sie wechselte von einem geheimnisvollen Smaragdgrün über Türkis bis hin zu einem satten Saphirblau.

Der Sand war weich, aber an der Wasserlinie trotzdem angenehm fest unter den Füßen. Allerdings wurden Sophies Spuren schon nach kurzer Zeit von den Wellen getilgt. Anders war es mit den Hufspuren, die der Reiter und sein Pferd hinterließen. Sie drückten sich tiefer in den Sand. Die kleinen Löcher füllten sich schnell mit Wasser und bildeten eine lange Spur am Strand entlang, die sie bis zu einem weit entfernt liegenden Punkt verfolgen konnte.

Vom ersten Morgen an verspürte Sophie das unerklärliche Bedürfnis, die Grenzen des Hotelstrandes zu überschreiten und den Hufspuren zu folgen, um herauszufinden, woher der geheimnisvolle Reiter kam. Immer wenn sie widerstrebend an dem großen Felsen kehrtmachte, hatte sie das Gefühl, etwas Wichtiges zu versäumen.

Heute war es anders. Von dem Pferd und seinem Reiter gab es keine Spur, obwohl sie fast schon an ihrem Wendepunkt angelangt war. Vielleicht war der Mann so verärgert über ihre Gegenwart, dass er sein Pferd an anderer Stelle trainierte? Unwillkürlich wurde Sophie von einem Gefühl der Enttäuschung erfüllt. Sie fand es angenehm, den Sonnenaufgang in Anwesenheit des Fremden zu genießen, selbst wenn der sich durch ihre Anwesenheit gestört fühlte.

Als Sophie den Felsen erreichte, lief sie einfach weiter, anstatt umzudrehen und zum Hotel zurückzukehren.

Nach kurzer Zeit tauchten das schwarze Pferd und sein Reiter in der Ferne auf. In schnellem Galopp kamen sie auf Sophie zu. Bei diesem Tempo würden sie bald mit ihr auf einer Höhe sein. Mit diesem Gedanken beschlich Sophie eine schlimme Ahnung. Befand sie sich jetzt auf Privatgelände? Glaubte der finster aussehende Mann etwa, sie sei auf der Suche nach ihm? Sie machte kehrt und lief in die andere Richtung.

Das Pferd holte auf. Sie konnte die leichten Erschütterungen, die seine Hufe auslösten, unter ihren Füßen spüren. Instinktiv rannte Sophie schneller, so als sei der Fremde ein Jäger und sie seine Beute.

Sie konnte das Schnauben seines Pferdes hören, so dicht befand er sich jetzt hinter ihr. Wenige Sekunden später brachte er das Tier dicht vor ihr zum Stehen und blockierte ihr so den Weg. Sie blieb stehen. Einen Augenblick lang starrten sie einander an.

„Was tust du hier?“ Seine Stimme klang hart und passte ausgezeichnet zu seinem Gesichtsausdruck. Auf Sophie wirkte er wie aus Stein gemeißelt.

Ganz gleich, ob sie sich auf seinem Besitz befand, dieser Ton gefiel ihr ganz und gar nicht. „Wer will das wissen?“

Er verzog den Mund und zeigte dabei strahlend weiße Zähne.

„Ich! Wie kannst du es wagen hierherzukommen?“

Sophie kannte sich mit den Sitten und Gebräuchen dieses Landes nicht aus. Sie hatte keine Ahnung, wie man hier mit Leuten verfuhr, die unberechtigterweise fremdes Gelände betraten. So grimmig, wie dieser Mann sie ansah, schien dessen Besitzer das Recht zu haben, über Leben und Tod zu entscheiden.

Dieser Gedanke weckte ihren Widerstand. „Wenn Sie möchten, dass ich Ihren Grund und Boden verlasse, geben Sie den Weg frei!“

Ihre heftige Entgegnung schien seinen Zorn noch zu verstärken. Er wirkte verwegen wie ein Wüstenkrieger, als er sie mit seinem finsteren Blick fixierte. „Es ist nicht sehr klug von jemandem wie dir, in diesem Ton mit mir zu sprechen!“

Obwohl die Sonne jetzt höher stand und es zunehmend wärmer wurde, fröstelte Sophie. „Jemand wie ich“, wiederholte sie. „Sprechen Sie von mir persönlich, oder lässt allein die Tatsache, dass ich eine Frau bin, mich in Ihren Augen zu einem Menschen zweiter Klasse werden?“

Sie wollte um das Pferd herumgehen, doch auf Befehl seines Herrn versperrte es ihr erneut den Weg. Nervös sah sie sich um, aber weit und breit war niemand zu sehen, der ihr zu Hilfe kommen konnte.

„Ich habe nichts gegen Frauen“, erklärte er mit einem kalten Unterton.

Sophie sah an sich hinab. Sie trug graue Caprihosen und ein ärmelloses Top, absolut passend, um zu Hause in Vancouver joggen zu gehen. Plötzlich aber wurde ihr bewusst, wie viel ihr Outfit von ihrer schlanken Figur preisgab. Ihr Herz begann heftig zu schlagen. Der Mann sprach gut Englisch, also musste er gebildet sein. In seinem Gesicht jedoch erkannte sie nichts als Härte und Kompromisslosigkeit. Erneut versuchte sie ihm zu entkommen, und wieder versperrte er ihr den Weg.

„Lassen Sie mich gehen!“, fauchte sie.

„Du hättest nicht herkommen dürfen!“ Mit einem geringschätzigen Lächeln sah er zu ihr hinunter.

„Vielleicht ist es Ihnen entgangen, aber ich möchte Ihren wertvollen Besitz verlassen!“

„Ich spreche nicht von diesem Strand, das weißt du genau!“

Irritiert blickte Sophie zu ihm auf. „Dann befinde ich mich gar nicht auf Ihrem Grund und Boden?“ Diese Erkenntnis steigerte ihre Wut ins Unermessliche. „Wo ist dann das Problem? Und was geht es Sie an …?“

Mit erhobenem Arm deutete er in die Ferne. „Mein Besitz beginnt dort hinten. Das ist dir bekannt!“

„Leider beinhaltet die Touristenbroschüre des Hotels diese Information nicht“, schnappte Sophie. „Vielleicht sind Sie ein wenig zu sehr von Ihrer Wichtigkeit überzeugt!“

Der Fremde schnaubte aufgebracht, aber ansonsten zeigten Sophies Anschuldigungen keinerlei Wirkung auf ihn. Zu gern hätte sie ihm sein überhebliches Grinsen aus dem Gesicht gewischt!

„Falls Sie eine bedeutende Persönlichkeit des Landes sind, bedauere ich es außerordentlich, dass sich diese Tatsache noch nicht bis zu mir herumgesprochen hat“, erklärte Sophie mit gespielter Freundlichkeit und einem zuckersüßen Lächeln.

„Hör mit diesem dummen Spielchen auf“, forderte er sie barsch auf. „Was willst du damit erreichen, indem du herkommst und immer wieder ein Zusammentreffen mit mir provozierst?“

„Das bilden Sie sich ein!“, schrie Sophie aufgebracht. Tief in ihrem Inneren jedoch wusste sie, dass sie sich schon für ihn interessierte. Warum sonst hatte sie heute Morgen den Hotelstrand verlassen, wenn nicht aus der Hoffnung heraus, den dunkelhaarigen Reiter zu sehen?

„Mit welcher Berechtigung glauben Sie, dass ich mich für Sie interessiere? Laufen nicht viel eher Sie mir hinterher?“

Sie stand neben seinem Pferd und sah mit einer Mischung aus Angst und Zorn zu dem Mann auf, der sie durchdringend musterte.

Ihr Haar war kurz geschnitten und flammend rot. Aber sie war immer noch wunderschön. Die Brüste voll und hoch angesetzt, die Hüften verführerisch geschwungen, die Beine, deren Fesseln er mit einer Hand umfassen konnte, lang und schlank wie damals.

Sein Blick heftete sich auf ihr Gesicht. Die großen dunklen Augen hatten einen sanfteren Ausdruck als in seiner Erinnerung. Ihr Mund wirkte weicher und unschuldiger. Kein Wunder, dass er von dieser Frau fasziniert war. Nichts von ihrer wahren Natur verriet sich in ihrem Äußeren. Sie verkörperte alles, was ein Mann sich wünschen konnte, heute noch mehr als je zuvor.

„Natürlich habe ich nach dir Ausschau gehalten! Das ist unter den gegebenen Umständen auch verständlich.“

Dieser lässig ausgesprochene Satz überraschte und ängstigte sie zugleich.

„Ich traute meinen Augen nicht, als ich dich sah, und ich frage dich noch einmal, warum du gekommen bist!“

„Was wollen Sie von mir?“, brachte sie mühsam hervor.

„Du weißt, was ich will!“

Ihr Herz schlug wie wild. Obwohl die Sonne inzwischen heiß brannte, konnte Sophie ein Schaudern nicht unterdrücken.

„Zweifellos sind Sie der Meinung, es auch zu bekommen“, fauchte sie, sich über ihre eigene Schwäche ärgernd.

„Nicht ganz“, gab er trocken zurück. „Aber da du dich mir so offensichtlich in den Weg geworfen hast, hege ich die Hoffnung, dass du mir ein Angebot machen wirst und wir ins Geschäft kommen. Wie viel forderst du? Ich warne dich, sei nicht unverschämt!“

Sophie wollte ihrer Empörung freien Lauf lassen, doch zunächst brachte sie kein Wort hervor. „Wer glauben Sie eigentlich zu sein?“, fragte sie schließlich mit erstickter Stimme. „Und wen glauben Sie vor sich zu haben?“

„Ich weiß sehr viel von dir, Sophie. Mehr, als dir lieb ist! Warum spielst du die Unschuldige? Hältst du mich für einen Narren?“

Sophie fühlte sich, als hätte man ihr einen Kübel mit Eiswasser über den Kopf gegossen. Panik stieg in ihr auf.

„Wer sind Sie?“, rief sie verzweifelt. „Und woher kennen Sie meinen Namen?“

Er warf den Kopf in den Nacken und lachte. Dieses Lachen klang äußerst bedrohlich.

„Lassen Sie mich in Ruhe!“, schrie sie. Dann wandte sie sich um und rannte, von ihrem Instinkt getrieben, davon.

2. KAPITEL

„Hallo, Schwesterherz“, flötete Zoe ins Telefon. „Wie geht es dir? Amüsierst du dich?“

Für Zoe war es äußerst wichtig, Spaß im Leben zu haben.

„Du hattest recht. Es ist herrlich hier“, berichtete Sophie. Sie lag auf dem Bett in ihrem luxuriösen Zimmer im Sheikh Daud Hotel. Eine halbe Stunde lang hatte sie über die seltsame Begegnung mit dem Fremden nachgegrübelt, um dann ihre Schwester in Vancouver anzurufen.

„Ich vermute, du bist immer noch Jungfrau?“

Sophie lachte. Ihre Zwillingsschwester machte sich mehr Gedanken um ihr Liebesleben als sie selbst. Sie hatte da ihre eigenen Vorstellungen. Sex stand für sie nicht im Vordergrund. Sie wollte sich für den Mann aufsparen, den sie wirklich liebte und mit dem sie ihr Leben verbringen wollte.

„Richtig, Schwesterchen. Hör mal, Zoe, mir ist da eben etwas Eigenartiges passiert.“

„Sehr schön. Geht es um einen Mann? Ich habe schon vermutet, dass du die Herzen dieser exotischen Machos brechen wirst. Du musst mir alles genau berichten!“

„Sag mir zuerst, Zoe, ob du letztes Jahr, als du diesen tollen Urlaub in den Barakat Emiraten verbrachtest, das unter meinem Namen getan hast.“

Zoes fröhliches Lachen erklärte mehr als alle Worte. Ihre Schwester war einfach unverbesserlich!

„Hast du das etwa schon herausgefunden? Dann hat dich jemand wiedererkannt? Ich gestehe, mir deinen Pass ausgeliehen zu haben. Sei nicht böse.“

„Ich wünschte, du würdest solche Dinge endlich unterlassen“, schimpfte Sophie. „Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr mir dein Verhalten manchmal auf die Nerven geht!“

„Manchmal wünsche ich mir, dass du auch einmal in meine Haut schlüpfst, etwas ganz Verrücktes tust und ich es dann auslöffeln muss“, sagte Zoe zerknirscht.

„Ich wäre sicherlich überfordert, mir etwas auszudenken, das du als verrückt bezeichnest“, bemerkte Sophie mit einem ironischen Unterton, aber schon wieder versöhnt. Sie konnte ihrer lebenslustigen Schwester nie lange böse sein.

Zoe akzeptierte den Seitenhieb mit einem erneuten Lachen.

Sie waren das klassische Beispiel für ein Zwillingspaar, das sich absolut ähnlich sah, was die charakterliche Seite anging jedoch total unterschiedlich war. Zoe liebte das leichte Leben. Der Spaßfaktor stand bei ihr an erster Stelle. Schnell hatte sie erkannt, dass dies am einfachsten zu realisieren war, wenn sie einen vermögenden Mann heiratete. Ihre Wahl fiel auf einen der reichsten Männer Kanadas, der beinah dreimal so alt war wie sie und der sich erst spät entschlossen hatte, für einen Sitz im Parlament zu kandidieren.

Nachdem er ins Parlament eingezogen war, heirateten die beiden, und Zoe glaubte sich am Ziel ihrer Wünsche. Allerdings hatte sie nicht bedacht, dass die Position ihres Mannes mit gewissen Einschränkungen ihrer persönlichen Freiheit verbunden war. Sie hatte Hamilton bei ihrer Heirat versprochen, ihn niemals in der Öffentlichkeit zu kompromittieren.

Hier nun kam Sophie ins Spiel. Immer wenn Zoe einmal Lust verspürte, über die Stränge zu schlagen, gab sie sich als ihre seriöse und ernsthafte Schwester aus. Viele Male schon fand Sophie sich in einem Interview mit eigenwilligen Fragen der Reporter konfrontiert, und inzwischen hatte sie sich bereits daran gewöhnt, so zu tun, als sei sie diejenige gewesen, die so verrückte Dinge tat, wie im größten Brunnen der Stadt zu tanzen.

„Also, was muss ich hier in den schönen Barakat Emiraten für dich in Ordnung bringen“, erkundigte Sophie sich in trockenem Ton.

„Gar nichts, Liebes“, protestierte Zoe. „Ich dachte nur, dass dir ein Urlaub mal wieder guttäte.“

„Du hast mich nicht grundlos überredet, meine Ferien jetzt und hier zu verbringen. Und ich Traumtänzerin falle auf diesen Trick herein.“

„So ist es nicht. Wen hast du getroffen? Was haben sie gesagt? Das Hotel macht doch keinen Ärger, oder? Ich habe für alles bezahlt, was in die Brüche gegangen ist, und das nicht zu wenig. Wenn die etwas sagen, kannst du …“

„Es geht nicht um das Hotel, Zoe“, unterbrach Sophie ihre Schwester. „Die Angestellten sind äußerst diskret und zuvorkommend. Ich habe einen sehr gut aussehenden, übel gelaunten Mann mit schwarzen Augen auf einem schwarzen Pferd getroffen.“

Sie hörte, wie Zoe geräuschvoll einatmete. „Oh, den Scheich hatte ich völlig vergessen!“

Sophie kannte ihre Schwester gut genug, um zu wissen, dass dies geschwindelt war.

„Du solltest schnellstens nachdenken und mir sagen, worauf ich mich einstellen muss. Was hast du diesem Mann angetan?“

Zoes Lachen klang ein wenig zu schrill, was sich nicht gerade beruhigend auf Sophie auswirkte. „Wer könnte Scheich Sharif al Farid etwas antun? Er hat ein Herz aus Stein!“

Sophie ahnte Schlimmes. „Zoe, sag bitte, dass es nicht wahr ist!“

„Komm schon, Schwesterherz. Du hast ihn doch mit eigenen Augen gesehen. Ich konnte mir diesen Mann einfach nicht entgehen lassen!“

„Dann glaubt er, dass ich mit ihm geschlafen habe“, rief Sophie entsetzt aus.

„Sag, wollte er dich wieder verführen?“

„Er war alles andere als erfreut, mich zu sehen.“

Zoe gab einen erstaunten Ton von sich. „Er hat überhaupt keinen Grund, sich feindselig zu verhalten. Übrigens ist er Berater des Königshauses, adelig und sehr einflussreich. Darum musste ich auch so vorsichtig sein. Unsere Affäre wäre ein tolles Thema für die Klatschzeitungen gewesen.“

„Großartig“, bemerkte Sophie trocken. „Dann sollte ich wohl morgens nicht mehr am Strand joggen, um ein weiteres Treffen mit ihm zu vermeiden.“

„Es sei denn, du möchtest dort anknüpfen, wo ich aufgehört habe. Allerdings rate ich dir, dich mit jemand anderem zu amüsieren. Scheich Sharif ist, wie du ja schon feststellen konntest, nicht sehr umgänglich.“

„Zoe, wie hast du es geschafft, ihn dir zum Feind zu machen? Bitte sag mir die Wahrheit.“

Zoes Lachen klang gekünstelt. „Er war doch tatsächlich gekränkt, oder besser gesagt wütend, als er erfuhr, dass ich verheiratet bin. Kannst du dir das vorstellen? Schließlich geht ihn das gar nichts an! Ich sagte ihm, er sei ein eingebildeter Tugendbold, aber das gefiel ihm auch nicht.“

„Das kann ich gut verstehen!“

„Ich hatte gehofft, deine neue Frisur würde ihn von meiner Spur ablenken, falls ihr euch zufällig treffen solltet“, setzte Zoe schnell hinzu. „Sophie, wenn ihr euch noch einmal begegnet, sage ihm bitte nicht die Wahrheit. Hamilton könnte das nicht ertragen, zumal er einen Ministerposten anstrebt.“

Sophie war es leid, ihrer Schwester aus schwierigen Situationen zu helfen. Aus diesem Grund hatte sie sich von ihrem langen blonden Haar getrennt und trug nun eine rote Kurzhaarfrisur. Allerdings würde sie das in diesem Fall auch nicht retten.

Sie seufzte laut. „Dann glaubt einer der mächtigsten und einflussreichsten Männer dieses Landes, ich habe mit ihm geschlafen und meinem Ehemann dabei Hörner aufgesetzt, richtig?“

„Und dabei bist du noch Jungfrau. Ist das nicht lustig?“

Scheich Sharif al Farid stieg vom Pferd und warf dem wartenden Stallburschen wortlos die Zügel zu. Dann stürmte er mit einem so grimmigen Gesichtsausdruck ins Haus, dass seine Diener versuchten, ihm nicht über den Weg zu laufen.

Unruhig ging er in dem großen, elegant eingerichteten Wohnraum umher, bis er schließlich gedankenverloren vor einer antiken Vitrine stehen blieb.

Vor beinah einem Jahr hatte er Sophie zum ersten Mal auf dem Sabzi Markt gesehen, umringt von verwirrt aussehenden Händlern und Halbwüchsigen. Sie wirkte hilflos und ein wenig verängstigt, also kam er ihr zu Hilfe.

„Die Menschen hier sind nicht an Frauen mit langen blonden Haaren gewöhnt“, hatte er ihr später erklärt, als sie sich in einem kleinen Café gegenübersaßen. „Man sollte als ausländische Frau nicht allein in die Souks gehen. Hat man Sie in Ihrem Hotel nicht darüber informiert?“

„Ich richte mich niemals nach solchen Regeln“, hatte sie ihm erklärt. „Die verderben einem nur den Spaß!“

Er wusste damals nicht, was ihn an dieser Frau reizte, aber sie machte keinen Hehl daraus, dass sie sich ebenfalls von ihm angezogen fühlte. Erst später wurde ihm klar, von welch unterschiedlicher Art ihre gegenseitigen Erwartungen waren.

Und nun war sie zurückgekommen. Ihre Unverschämtheit war unfassbar! Welche Gründe mochte sie wohl haben? Wusste sie nicht, welches Risiko sie einging? Oder hielt sie ihn für einen Narren? Hoffte sie, ein Zusammentreffen mit ihm vermeiden zu können, wenn sie sich auf die Suche nach neuen Abenteuern begab?

Einmal hatte er sie gehen lassen. Aber nun würde sie ihm nicht wieder entkommen. Zuerst musste der Gerechtigkeit Genüge getan werden!

„Diese Gärten wurden vor mehr als sechzig Jahren auf Geheiß von König Daud angelegt, der damit seiner schönen, aus einem fernen Land stammenden Frau Azizah einen die Zeiten überdauernden Beweis seiner Liebe geben wollte“, erklärte der Führer.

Sophie machte mit einer kleinen Gruppe einen Ausflug zu den berühmten Lustgärten.

„Der Name Bostan al Sa’adat bedeutet ‚Gärten der Freude‘. Es dauerte über zwanzig Jahre, sie in dieser Form anzulegen, und immer noch haben sie nicht die absolute Vollendung erreicht …“

Zwei Tage lang hatte Sophie es vermieden, zum Strand zu gehen, und allmählich vermisste sie ihr morgendliches Lauftraining. Aber es gab in den Barakat Emiraten eine Menge interessanter Dinge zu entdecken, und diese zauberhafte Gartenanlage war ganz besonders geeignet, ihre Gedanken von Scheich Sharif al Farid abzulenken.

Sophie blieb ein wenig hinter den anderen zurück, um sich einen anmutigen, aus mehreren sich nach oben hin verjüngenden Schalen bestehenden Brunnen anzusehen.

Im Stillen ärgerte es sie, dass sie sich ablenken musste, um nicht an diesen Mann zu denken, aber sie konnte es nicht ändern. Immer wieder tauchte sein Gesicht vor ihrem inneren Auge auf, und sie fragte sich, ob sie ihn wiedersehen und wie sie ihm dann gegenübertreten würde. Die Arroganz, mit der er behauptete, sie sei seinetwegen gekommen, erzürnte sie, obwohl er sie ja für Zoe hielt.

„Guten Morgen, Sophie.“

So als könne sie ihn kraft ihrer Gedanken herbeirufen, trat Scheich al Farid aus einem mit exotischen Blumen bewachsenen Bogengang heraus auf sie zu. Ihre kleine Reisegruppe ging durch ein in einer hohen Hecke eingelassenes Tor. Ein leises Angstgefühl beschlich Sophie, als auch die letzten Nachzügler aus ihrem Blickfeld entschwanden.

„Guten Morgen, Scheich al Farid.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Deine Erinnerung ist zurückgekehrt, wie mir scheint. Aber du hast mich schon einmal Sharif genannt. Bereits vergessen?“

Sophie konnte sich nicht überwinden, dieses unerträglich überhebliche Exemplar der männlichen Spezies beim Vornamen zu nennen, auch nicht um Zoes willen.

„Das fände ich nicht passend“, gab sie in leichtem Ton zurück.

Er lachte schallend. Plötzlich konnte Sophie verstehen, warum ihre Schwester bei diesem Mann schwach geworden war. Seine äußerst selbstbewusste, verwegene Art wirkte sehr anziehend und gab einer Frau das Gefühl, sich ganz und gar fallen lassen zu können. Sie aber würde ihm widerstehen!

„Früher hast du dir um diese Dinge keine Gedanken gemacht. Offensichtlich hast du nicht nur deine Frisur verändert!“

„Lassen Sie mich in Ruhe.“ Sophie wollte an ihm vorbeigehen.

Das aber ließ der Scheich nicht zu. Er packte ihr Handgelenk und hielt sie mit eisernem Griff fest. Einen Moment starrten sie sich kämpferisch an.

„Du joggst nicht mehr am Strand, Sophie?“

„Sie werden meine Gegenwart sicherlich nicht vermissen!“

Er presste die Lippen zusammen. „Willst du mit dieser Taktik den Preis in die Höhe treiben? Sei vorsichtig! Ich bekomme, was mir gehört, ganz gleich, zu welchen Mitteln ich dafür greifen muss!“

Diese harten Worte machten Sophie Angst. „Was drohen Sie mir an?“, flüsterte sie mit zitternden Lippen.

Sharif war zornig und verwirrt zugleich. Die Frau, die hier vor ihm stand, wirkte weicher und aufrichtiger als vor einem Jahr. Er war der Meinung, sein Unterbewusstsein habe ihm einen Streich gespielt, als er sie vor einigen Tagen am Strand traf und er ihre Veränderung bemerkte. Nun aber begehrte er sie mehr denn je! Sie schien mit allen Tricks zu arbeiten, damit er sich wieder in ihren Netzen verfing.

Im vergangenen Jahr hatte ihre körperliche Anziehungskraft für ihn im Vordergrund gestanden, nun aber wollte er sie mit Leib und Seele besitzen! Sharif wehrte sich gegen dieses Gefühl. Diese Frau war gefährlich und gewiss nicht die passende Partnerin für ihn.

Langsam zog er sie an sich heran.

„Nein“, protestierte Sophie. Zu mehr Widerstand war sie nicht in der Lage. Reglos lag sie an seiner Brust. Wie tief hatte Zoe ihn verletzt? Und wie würde seine Rache aussehen?

Sharif sah ihr in die Augen. Dann küsste er sie.

Ein wundervolles, aufregendes Gefühl erfüllte Sophie. Es war wie eine sanfte Strömung, die sie in ein unbekanntes Land führte. Sie fürchtete sich davor, dieser Empfindung nachzugeben. „Nein“, flüsterte sie erneut.

Sein Blick war voll unverhüllter Begierde. „Bist du nicht aus diesem Grund hier?“

„Bilden Sie sich bloß nicht ein, ich sei zurückgekommen, um wieder in Ihr Bett zu schlüpfen!“

„Was willst du dieses Mal, Sophie? Und was bekomme ich im Gegenzug dafür?“

Sharif atmete tief durch. Er war zornig über seinen Mangel an Selbstbeherrschung. Dabei kannte er Sophie genau. Sie war eine Lügnerin und eine Diebin. Außerdem zeigte sie keinerlei Anzeichen von Reue für das, was sie ihm letztes Jahr angetan hatte!

Sein Verstand riet ihm, sich nicht wieder mit ihr einzulassen. Seit einigen Monaten hatte er nicht mehr an sie gedacht. Und er war überzeugt davon, gegen ihre Verführungskünste immun zu sein, nachdem es ihr einmal gelungen war, ihn zum Narren zu machen. Nun aber musste er feststellen, dass sie ihn immer noch umgarnen konnte, sogar noch leichter als früher!

„Ich bin ein genauso großer Narr wie beim letzten Mal, Sophie“, gestand er mit einem zynischen Unterton. „Wieder bereit, in deine Falle zu tappen. Aber dies hier ist nicht der Garten Eden!“

„Und Sie sind nicht Adam. Eher habe ich das Gefühl, es mit der Schlange zu tun zu haben!“

„Von meiner Rolle einmal abgesehen, haben wir uns nicht darauf geeinigt, dass du Eva bist?“ Ein Hauch von Humor lag in seiner Stimme.

„Selbst wenn ich Eva wäre, Ihnen würde ich den Apfel nicht anbieten“, fauchte Sophie.

Plötzlich wirkte Sharif wieder ernst und bedrohlich. „Du vergisst schnell! An Äpfeln bin ich nicht interessiert, aber du hast mir etwas genommen, das ich wiederhaben will. Und glaube mir, ich werde es bekommen!“

Ein leiser Zweifel bezüglich der Vollständigkeit von Zoes Bericht beschlich Sophie. Schnell schob sie diese Überlegungen beiseite. „Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen!“

„Spar dir weitere Lügen, Sophie.“

Was konnte ihre Zwillingsschwester nur angestellt haben? Normalerweise berichtete sie ihr ganz genau von den Abenteuern, die sie unter ihrem Namen bestand.

Sharif unterbrach ihre Gedanken. Er entließ sie aus seiner engen Umarmung, hielt sie aber nach wie vor am Handgelenk fest. „Komm!“

Ich gehe um Zoes willen mit ihm, dachte Sophie. Im Rückblick jedoch erkannte sie, dass dies nicht der eigentliche Grund war.

Eine halbe Stunde später waren sie wieder am Meer. Der Scheich lenkte den Landrover durch ein breites, in einer hohen weißen Mauer eingelassenes Tor in einen mit Terrakottafliesen ausgelegten Hof.

Ein rascher Seitenblick in eine riesige offene Garage ließ sie das Ausmaß seines Fuhrparks erkennen. Von einer Mercedes-Limousine über diverse Sportwagen war alles vorhanden. Viel mehr aber interessierte Sophie die üppige Vegetation. Hohe Palmen säumten den Hof, blühende Kletterpflanzen rankten sich über die Mauern, und außer dem Gesang einiger Vögel war kein Geräusch zu hören. Nach der Fahrt durch die lebhafte Hauptstadt des Emirates war dies eine wundervolle Abwechslung.

Sharif führte sie in einen zauberhaft eingerichteten Salon, dessen hohe Bogenfenster den Blick auf einen schattigen Säulengang freigaben. Das Haus war auf traditionelle Weise um einen Innenhof herumgebaut, in dem diverse Springbrunnen und eine Fülle von üppig wuchernden Pflanzen die Härte des Wüstenklimas milderten.

„Es ist wunderschön hier“, rief Sophie begeistert aus.

Erlesene Kunstwerke und Antiquitäten, die man sonst nur in einem Museum zu Gesicht bekam, schmückten den prächtigen Raum.

Sophie war außer sich vor Begeisterung über all diese Kostbarkeiten.

„Du hast meine Schätze schon einmal bewundert!“ Seine kalte Stimme riss sie aus ihren Betrachtungen.

Nervös sah sie zu ihm hinüber. Sicherlich hatte Zoe hier übernachtet. Also sollte ich mit der Örtlichkeit vertraut sein, dachte Sophie mit einer guten Portion Selbstironie.

„Nun, sie sind sicherlich einen zweiten Blick wert“, entgegnete sie gespielt lässig.

Dabei fühlte sie sich gar nicht wohl in ihrer Haut. Schon oft hatte sie Zoes Scherben aufgelesen, doch dieses Mal war es anders. Niemals zuvor war sie in eine gefährliche Situation geraten, aber Zoe hatte auch noch niemals jemandem wie Scheich al Farid einen Streich gespielt.

„Auch einen dritten und vierten“, bestätigte er mit einem eigenartigen Ausdruck in den Augen. Dann wandte er sich an einen Diener, um ihm einige Anweisungen zu geben.

Sophies Aufmerksamkeit wurde auf ein prächtiges Ölgemälde gelenkt, das einen Mann mit einem Turban zeigte, dessen Blick ebenso zwingend und unwiderstehlich wirkte wie der des Scheichs.

Die Augen des Mannes schienen sie zu verfolgen, ganz gleich, an welcher Stelle des Raumes sie sich aufhielt. „Sind Sie mit ihm verwandt?“

Sharif al Farid lächelte. „Welches Spiel hast du dir jetzt ausgedacht, Sophie? Meinst du etwa, die Anzahl der Frauen, die das Bild meines Vorfahren bewundern, ist so groß, dass ich dich mit einer von ihnen verwechseln könnte?“

Sie durfte sich nicht einschüchtern lassen. „Vielleicht stand ich auch schon vor so vielen Ahnenporträts, dass ich Ihres darüber vergessen habe“, erwiderte sie schlagfertig.

„Das glaube ich gern“, sagte er mit einem anzüglichen Ton in der Stimme. „Wie geht es übrigens deinem Ehemann? Ist es dir wieder einmal gelungen, ihm zu entkommen?“

„Gehen Sie zum Teufel!“

Sharif al Farid verzog den Mund zu einem freudlosen Lächeln. „Nicht um deinetwillen, meine schöne Verführerin!“

Sophie war ratlos. Was war zwischen Zoe und dem Scheich vorgefallen? Sicherlich ging es nicht nur um eine leidenschaftliche Nacht, wie ihre Schwester ihr weismachen wollte.

„Warum haben Sie mich hergebracht, Scheich al Farid? Bitte erklären Sie mir, was Sie von mir wollen, damit ich schnellstens in mein Hotel zurückkehren kann.“

Hochmütig zog er die Augenbrauen nach oben. „Zurück ins Hotel?“ Mit einer arroganten Bewegung des Kinns bedeutete er Sophie, mit ihm zu gehen.

Sie verließen den klimatisierten Raum und überquerten den schattigen Hof. Sophie war fasziniert von den Pflanzen und Blumen, die sich in verschwenderischer Fülle über Balkone ergossen und sich an Säulen hochrankten. Vier in geometrischer Form angelegte Kanäle speisten einen wundervollen Löwenbrunnen in der Mitte des Hofes.

„Ist das eine Kopie des Löwenbrunnens aus der Alhambra?“, erkundigte sie sich, vor lauter Bewunderung ihre momentane schwierige Lage völlig vergessend.

„Dieser Brunnen wurde früher errichtet.“ Wieder umspielte das gewohnte freudlose Lächeln seinen sinnlichen Mund. „Du bist besser vorbereitet als das letzte Mal. Was hast du in der Zwischenzeit noch so alles gelernt?“

Sophie biss die Zähne zusammen. „Warum behandeln Sie mich so geringschätzig?“

„Vor einem Jahr wusstest du nichts über die Schätze der Alhambra, Sophie.“

Ihr fiel keine Antwort ein. Wie sollte sie dem Scheich erklären, dass sie Kunst und Architektur studiert hatte, während Zoes Schwerpunkt die Politikwissenschaft war?

Sharif öffnete eine Tür und führte sie in den dahinterliegenden Raum. Sophie blieb wie angewurzelt stehen. Ihr gesamtes Gepäck war hierhergebracht worden. Den großen Koffer hatte man geöffnet. Ihre Kleidung lag in ordentlichen Stapeln auf dem Bett oder hing in dem Schrank, dessen Türen offen standen. Anscheinend hatte jemand ihre Habseligkeiten gründlich durchsucht.

Vor Schreck trat sie einen Schritt zurück und prallte an Sharifs Brust. Mit einer besitzergreifenden Geste umfasste er ihre Arme. Sein männlicher Duft stieg ihr in die Nase. Sophie wollte sich aus seinem Griff befreien, aber er ließ es nicht zu. Plötzlich breitete sich eine große Leere in ihrem Kopf aus. Ihre Nerven waren zum Zerreißen angespannt, und ihr war, als stände sie unter Strom.

„Warum haben Sie mein Gepäck herbringen lassen?“, brachte sie schließlich mühsam hervor.

Mit sanfter Gewalt zwang Sharif sie, sich zu ihm umzudrehen. Ohne ein Wort schloss er sie in die Arme. Mit leicht geöffneten Lippen sah Sophie zu ihm auf. Was sie in seinem Blick las, ließ sie erzittern. Sie legte die Hände auf seine Brust, um ihn von sich wegzuschieben, aber genauso gut hätte sie das mit einer Wand probieren können.

Er gab ein leises, hilflos klingendes Stöhnen von sich, bevor er ihre Lippen mit seinem Mund bedeckte. Für einen Augenblick wehrte sich Sophie, dann gab sie diesem überwältigenden Gefühl, das sein Kuss in ihr auslöste, nach. Einen Moment lang wurde sie völlig von den süßen und für sie so neuen Empfindungen beherrscht. Schlagartig jedoch schoss es ihr durch den Kopf, dass Sharif ja glaubte, ihre Schwester zu küssen!

Wieder versuchte sie, ihn wegzudrücken. Dieses Mal mit Erfolg. Abrupt ließ Sharif sie los. Mit einigen taumelnden Schritten brachte Sophie einen gewissen Abstand zwischen sie beide.

„Du bist viel gefährlicher als Eva!“ Über sich selbst verwundert, schüttelte er den Kopf. „Selbst mir gegenüber schaffst du es, den Anschein völliger Unschuld zu erwecken. Dabei kenne ich deine Fähigkeiten in gewisser Hinsicht genau!“

Sophie widerstand dem Impuls, ihn aufzuklären. „Rühren Sie mich nie wieder an, Scheich al Farid!“, befahl sie stattdessen. „Was letztes Jahr zwischen uns geschehen ist, gibt Ihnen nicht das Recht, Ansprüche auf mich zu erheben!“

„Wenn du dich geändert hast, gibt es einen Weg, es mir zu zeigen.“

„Ich bin nicht an einer Neuauflage unseres Techtelmechtels interessiert, auch wenn Sie ein großartiger Liebhaber sind!“ Der feste Klang ihrer Stimme war nur gespielt. Tief in Sophies Innerem sah es ganz anders aus. Zwar fürchtete sie sich vor dem Zorn des Scheichs, aber die Emotionen, die sein Kuss in ihr ausgelöst hatte, erschreckten sie noch viel mehr.

„Bist du wirklich so dumm, zu glauben, dass du zu meinem Vergnügen hierhergebracht wurdest?“

Überrascht sah sie ihn an. „Ihr Verhalten lässt darauf schließen.“

„Deine Anwesenheit macht mir keine Freude, Sophie. Je eher du mein Haus verlässt, desto lieber ist es mir. Du bist eine verführerische Frau, aber selbst wenn wir uns tausendmal lieben würden, ich könnte dir nie wieder vertrauen. In diesem Haus wirst du jede Sekunde lang überwacht.“

„Zwei Sekunden reichen aus“, fauchte Sophie, während sie zum Bett hinüberging und begann, ihre Kleidung in den Koffer zu werfen. „Ich will hier weg! Sofort!“

„Du bist es gewohnt, dass deine Wünsche erfüllt werden. Dieses Mal aber ist es anders, Sophie. Du wirst mir gehorchen!“

Ruckartig hob sie den Kopf. „Sie wissen gar nichts über mich“, schrie sie außer sich vor Zorn.

„Du wirst die Gelegenheit bekommen, mich aufzuklären.“

Sie zitterte vor Wut. „Was wollen Sie?“

„Du weißt es“, gab er mit einem Furcht einflößenden Lächeln zurück. „Ich will, was mir gehört!“

„Ich bin nicht Ihr Eigentum!“, rief Sophie verzweifelt. Inzwischen war sie so in Panik geraten, dass ihre Zähne aufeinanderschlugen. „Ich bin verheiratet. Das wissen Sie genau. Mein Mann ist sehr einflussreich, wenn Sie also …“

„Du?“, unterbrach er sie rüde. „An dir habe ich kein Interesse, Sophie. Ich will etwas ganz anderes!“

Scheich Sharif schob Sophie vor sich her. Auf diese Weise gelangten sie wieder in den großen Salon mit den Bogenfenstern. Sie konnte sich einer gewissen Neugier nicht erwehren. Was immer Zoe auch getan hatte, es konnte nicht so schlimm sein. Entweder bauschte Sharif die Angelegenheit fürchterlich auf, oder die ganze Sache beruhte auf einem schrecklichen Missverständnis.

Er blieb vor einer zauberhaften antiken, in einem tiefen Rot gehaltenen Lackvitrine stehen, deren stilisierte weiße und grüne Blattverzierungen mit goldenen Konturen versehen waren. Nachdem er Sophie losgelassen hatte, öffnete er die Türen. Im Inneren konnte Sophie eine weitere Ansammlung von Kostbarkeiten entdecken. Ein kleines, perfekt nachempfundenes goldenes Pferd, ein wundervoller mit Edelsteinen besetzter Miniaturdolch inklusive seiner ebenso aufwendig verzierten Scheide, eine kunstvoll bemalte Schale und ein als Schmuckanhänger gearbeiteter großer Rubin.

Jeder dieser Gegenstände war auf einem Kissen oder einem säulenartigen Display platziert. Ein Platz direkt in der Mitte der Vitrine war jedoch leer.

Der Scheich ließ ihr einen Augenblick Zeit, seine Schätze zu betrachten. Dann wandte er sich ihr mit einem ironischen Lächeln zu. Seine Augen blitzten so zornig, dass Sophie unwillkürlich vor ihm zurückwich.

„Nun“, sagte er. „Sie ist nicht zwischen deinen Sachen und auch nicht im Hotelsafe. Du bist gekommen, um sie mir zu verkaufen, und ich bin bereit, dir eine entsprechende Summe zu bezahlen, wenn ich sie wiederbekomme. Wo also ist die Jadeschale?“

Heißer Zorn stieg in Sophie auf. Ihre Schwester war sicherlich zu vielem fähig, aber niemals würde sie etwas stehlen! Diese Anschuldigung konnte sie nicht akzeptieren.

Sie sah Sharif in die Augen. „Beschuldigen Sie mich etwa des Diebstahls?“

Er lachte. „Streitest du es ab?“

„Natürlich habe ich Ihre Schale nicht gestohlen. Um was für eine Besonderheit handelt es sich überhaupt?“

Sie wünschte, er möge dieses überhebliche Lachen unterlassen! Außerdem war Sophie wütend auf ihre Schwester, die sie in eine dermaßen unmögliche Situation gebracht hatte.

„Du fandest sie nicht so schön wie meine anderen Schätze. Das aus massivem Gold bestehende Pferd faszinierte dich weit mehr, obwohl es vom künstlerischen Standpunkt aus gesehen längst nicht so wertvoll ist. Ich kann mich gut erinnern, wie überrascht du warst, als ich dir erklärte, sie sei ein uraltes wertvolles Familienerbstück. Sie ist eine aus Jade gearbeitete Schale, die einer meiner Vorfahren von einem großen Künstler eines goldenen Zeitalters erschaffen ließ. Aber immerhin warst du raffiniert genug, dieses Kleinod zu stehlen. Wolltest du mich bestrafen? Oder war reine Profitgier dein Motiv? Den Verlust des goldenen Pferdes könnte ich leicht verschmerzen, die Jadeschale jedoch ist unersetzlich!“

Sophie fühlte sich äußerst unwohl in ihrer Haut. „Ich habe Ihre verflixte Schale nicht“, beteuerte sie abermals. „Und ich habe keine Ahnung, wo sie sich befinden könnte. Vielleicht haben Sie sie ja selbst verlegt!“

Sharif ignorierte ihre Worte. „Nun, du wirst genügend Zeit haben, um deine Erinnerung aufzufrischen!“

Sein drohender Tonfall ließ sie erstarren. Die schon lange unterschwellig spürbare Gefahr schien nun greifbar zu werden. „Was meinen Sie damit?“

Er schenkte ihr einen kalten Blick und schloss die Türen der Vitrine. Dann packte er Sophie erneut am Arm, ließ sie jedoch im nächsten Moment so abrupt los, als habe er sich verbrannt.

Auch sie verspürte ein heftiges Kribbeln an der Stelle, wo er sie berührt hatte.

„Liegt die Erklärung nicht auf der Hand? Du bist eine intelligente und gebildete Frau, also verstehst du sicherlich, dass du dieses Haus nicht eher verlassen wirst, bis sich die Schale wieder in meinem Besitz befindet.“

3. KAPITEL

Spät in dieser Nacht lag Sophie schlaflos in dem fremden Bett. Der vergangene Tag hatte ihr eine Mischung von Traum und Albtraum gebracht. Das Haus und der Garten waren so schön, dass sie aus dem Staunen nicht herauskam. Aber wie eine dunkle Wolke hing der Verdacht, die Jadeschale gestohlen zu haben, über ihr.

Es genügte ihm nicht, einen seiner Diener mit ihrer Überwachung zu beauftragen, diese Aufgabe übernahm der Scheich persönlich. Auf Schritt und Tritt begleitete er sie, nur in ihrem Zimmer war sie allein. Wenn sie sich dort aufhielt, saß Sharif vor der Tür, die zum Innenhof führte, und sobald sie den Raum verließ, bedachte er sie wieder mit seinem forschenden Blick.

Ständig in seiner Nähe zu sein machte Sophie nervös. Sie fühlte sich, als stünde sie unter Dauerstrom. Wenn sie sich über den momentanen Zustand beklagte, erklärte Sharif geduldig, dass sie ja wisse, wie sie ihr Problem lösen könne.

Zudem spürte Sophie genau die subtile erotische Spannung, die sich häufig zwischen ihnen aufbaute. Immer wieder machte sie sich klar, dass er in Wirklichkeit ihre Schwester begehrte, nicht sie. Außerdem war Zoe sicherlich eine erfahrene und einfallsreiche Geliebte. Wie enttäuschend musste sie selbst auf Sharif wirken, wenn sie seinem Werben irgendwann nachgeben sollte!

Als Sophie merkte, in welche Richtung ihre Gedanken wanderten, setzte sie sich auf und schlug wütend auf ihr Kissen ein. Sie empfand nichts für diesen arroganten und überheblichen Kerl, der sie in seinem Haus festhielt. Selbst wenn er äußerst attraktiv auf sie wirkte, so hatte sie nicht ihre Unschuld für jemanden bewahrt, der sie für eine Diebin hielt!

Leise ließ sie sich wieder auf das Bett fallen. Sharif befand sich im Nebenzimmer. Ob er schlief? Es herrschte vollkommene Stille, obwohl die Tür nur angelehnt war.

Wie lange er dieses Spiel wohl noch fortführen wollte? Er hatte die Angestellten ihres Hotels davon in Kenntnis gesetzt, dass sie eine mehrtägige Reise in das Landesinnere unternahm. Also würde niemand sie vermissen und eventuell die kanadische Botschaft informieren.

Bevor sie nicht die Gelegenheit bekam, mit ihrer Schwester zu telefonieren, konnte sie Sharif unmöglich die Wahrheit sagen. Zu viel stand auf dem Spiel. Egal, ob sie die Schale an sich genommen hatte oder nicht, Zoes Ehemann, Hamilton Brougham, durfte auf keinen Fall in diese Sache verwickelt werden.

Trotz seines abweisenden und herablassenden Verhaltens vermutete Sophie, dass Sharif ihre Schwester noch immer begehrte. Aber sie war mit einem anderen Mann verheiratet und deshalb tabu für ihn. Zum ersten Mal war Sophie ihrer Schwester dankbar. Auf diese Weise war sie sicher vor seinen Annäherungsversuchen.

Plötzlich reifte eine Idee in ihr. Vielleicht bot sich ihr eine Möglichkeit, dem Scheich zu entkommen. Sie musste sein Verlangen nach ihr ins Unerträgliche steigern, sodass er es nicht mehr ertragen konnte, in ihrer Nähe zu sein, ohne sie zu besitzen!

Früh am nächsten Morgen stand Sophie auf, duschte ausgiebig und zog einen smaragdgrün und schwarz gemusterten Jogginganzug an, der ihren wohlgeformten Körper wie eine zweite Haut umschloss. Als sie mit einem Handtuch und einer kleinen Wasserflasche aus ihrem Zimmer trat, wartete Sharif schon auf sie.

„Ich möchte am Strand joggen“, erklärte sie. „Seit einigen Tagen musste ich schon auf mein Training verzichten, und allmählich komme ich aus der Übung.“

„Niemals“, gab er zynisch zurück.

Eigentlich war es schon zu spät, um draußen Sport zu treiben, denn die Sonne brannte bereits heiß vom Himmel herab, und Sophie wollte nur einen Streit provozieren. Aber Sharif zuckte mit den Schultern, um dann den Innenhof zu überqueren. Sophie folgte ihm gespannt. Er war barfuß und mit sandfarbenen Shorts sowie einem passenden Hemd bekleidet. So konnte er sie wohl kaum zum Joggen begleiten! Sharif führte sie zu einer großen Terrasse, die einen wundervollen Ausblick auf das Meer bot.

Das Haus lag hoch auf der Böschung, und die Aussicht nahm Sophie den Atem. Die Felsen fielen an dieser Stelle besonders steil ab, erst etwa zehn Meter unterhalb der Terrasse fanden einige kleine Bäume und Sträucher Halt in dem kargen Untergrund. Ein Fluchtversuch wäre lebensgefährlich.

Ob er ihr vorschlug, hier ihre Laufübungen zu machen? Dagegen würde sie sich sträuben, denn sie hatte sich vorgenommen, alles andere als ein angenehmer Gast für Scheich Sharif al Farid zu sein.

Aber er führte sie weiter zu einer massiven, mit Stahlbändern beschlagenen Holztür, die in die hohe, das gesamte Anwesen umgebende Mauer eingefügt war und hinter der sich die steilste und längste Treppe verbarg, die Sophie je gesehen hatte.

Ohne ein Wort machte sich Sharif an den Abstieg.

Fünfundvierzig Minuten später stolperte Sophie verschwitzt und völlig außer Atem die Stufen wieder hinauf. Ihr Anzug und ihr Handtuch waren tropfnass, und sie fühlte sich total erschöpft. Sharif hingegen war die ganze Zeit über leichtfüßig neben ihr hergejoggt. Schweißperlen bedeckten seinen durchtrainierten Körper und betonten die Muskeln seiner Arme und Beine, aber er zeigte keinerlei Anzeichen von Ermüdung.

Diese Runde ging eindeutig an ihn!

„Wie lange wollen Sie mich noch in Ihrem Haus gefangen halten?“, fragte Sophie, als sie sich beim Abendessen gegenübersaßen. Dass er sie wie einen Gast behandelte und sich vollkommen zwanglos mit ihr unterhielt, ärgerte sie maßlos.

„Es liegt in deiner Hand, Sophie“, stellte er ungerührt fest. „Abdul fragt, wie du dein Steak gebraten haben möchtest.“

Sophie senkte den Blick. In Wirklichkeit genoss sie es, in Sharifs Nähe zu sein, aber die Tatsache, dass er sie ständig voller Misstrauen beobachtete, störte sie ungemein.

„Warum lassen Sie mich nicht gehen?“

„Sag mir, wo die Jadeschale ist, dann kannst du mein Haus unverzüglich verlassen. Medium?“

„Wenn ich wüsste, wo dieses verflixte Ding ist, würde ich es Ihnen gewiss sagen!“, explodierte sie.

„Ohne Zweifel versuchst du, den Preis nach oben zu treiben! Was ist mit deinem Steak?“

„Verflixt. Das Steak ist mir völlig gleichgültig, und wenn der Koch es zu einem Stück Brikett verkohlen lässt! Mein Flugzeug geht in weniger als einer Woche!“

„Sicherlich wirst du das Richtige tun, damit es nicht ohne dich abfliegt!“

„Ich habe einen Job!“

„Ich werde Abdul sagen, er soll dein Steak medium braten.“

„Ihr Kopf auf einem silbernen Tablett wäre mir lieber!“

„Dich den Tanz der sieben Schleier vorführen zu sehen wäre sicherlich auch diese kleine Unannehmlichkeit wert.“

Auch die zweite Runde ging an ihn!

In den nächsten Tagen genoss Sophie das schöne Haus mit seinen verschwenderisch blühenden exotischen Gewächsen, die Wärme und die Ruhe. Nur der Scheich störte, so wie die Schlange im Paradies, ihr Vergnügen. In seiner Gegenwart fühlte sie sich meistens nervös und gereizt.

Manchmal allerdings gelang es ihr zu vergessen, warum sie hier war. In diesen Momenten empfand sie seine Nähe als ziemlich angenehm, viel angenehmer, als sie sich selbst eingestehen mochte. Diese Empfindungen erschreckten sie und ließen den Wunsch, dieser absurden Situationmöglichst schnell ein Ende zu machen, immer stärker werden.

Sharif hingegen zeigte keinerlei Anzeichen von Ungeduld. Er schien davon überzeugt zu sein, dass sie irgendwann nachgab und ihm ihr Geheimnis verriet.

„Ein Berater des Königs, der als Wachhund agiert. Welch ein Abstieg!“, spottete Sophie eines Tages.

„Von den Beratern des Königshauses wird äußerste Flexibilität erwartet“, schoss er zurück.

„Ist es flexibel, rücksichtslos auf seinem Recht zu beharren? Sind die Berater des Königs darauf spezialisiert, die Meinung und Unschuldsbeteuerungen anderer Menschen zu ignorieren?“, redete Sophie sich in Rage.

„Normalerweise nicht“, gab Sharif höflich zurück, die Ironie der Frage überhörend. „Meine Stärke ist die Wachsamkeit. Wenn die Maus aus ihrem Versteck kommt, werde ich da sein. All deine Verzögerungstaktiken nützen dir nichts, Sophie. Sei dessen sicher.“

Aber die Blicke, mit denen er sie bedachte, wenn er sich unbeobachtet fühlte, straften seine Worte Lügen. Ihre Präsenz in seinem Haus war für ihn sicherlich ebenso unangenehm wie für sie selbst. Sie trugen einen Nervenkrieg aus, und Sophie fand, es sei an der Zeit, zu anderen Waffen zu greifen.

Sophie hatte die ganzen Jahre über genau beobachtet, wie Zoe die Männer umgarnte, ohne diese Tricks selbst anzuwenden, weil sie, was Beziehungen anging, viel ernsthafter war als ihre Schwester. Zoe hingegen vertrat die Meinung, dass es ein Problem der Männer sei, wenn sie so dumm waren, ihren Versprechungen Glauben zu schenken. Die liebeshungrigen Verehrer reagierten immer gleich: Entweder sie umschwirrten Zoe wie die Bienen den Nektar, oder sie verschwanden von der Bildfläche, weil sie nicht in der Nähe einer Frau sein mochten, die sie nicht besitzen konnten.

Sophies Plan war recht einfach. Sharif würde mit einer verheirateten „Zoe“ nicht ins Bett gehen, obwohl er sich offensichtlich nach wie vor körperlich stark zu ihr hingezogen fühlte. Alles, was sie tun musste, war, die erotische Spannung so zu steigern, dass es unerträglich für ihn wurde. Dann erfüllte er ihr den Wunsch, sie gehen zu lassen, oder er schickte sie fort, weil er ihre Gegenwart nicht länger ertrug. Auf jeden Fall wäre sie frei!

Ihre innere Stimme warnte sie, Sharif nicht zu unterschätzen. Er war nicht der Mann für solche Spielereien. Aber sie ignorierte diese Warnung ihres Unterbewusstseins, denn sie fühlte sich zu diesem starken und gut aussehenden Mann mehr hingezogen, als sie sich selbst eingestehen mochte.

4. KAPITEL

Sophie saß aufrecht im Bett und lauschte in die Dunkelheit. Draußen ertönte der Ruf eines Vogels. Die Nacht war warm, und obwohl eine leichte Brise die Vorhänge leicht bauschte, hatte sie sich nur mit einem Laken zugedeckt. So leise wie möglich griff sie nach dem Wasserglas, das auf dem kleinen Tisch neben ihrem Bett stand, und stippte den Finger hinein. Auf keinen Fall durfte sie Sharif im Nebenzimmer aufwecken! Sorgfältig verteilte sie Wasser in ihren Haaren und auf ihrem Dekolleté über dem zarten Seidenhemd, das sie anstelle eines Schlafanzuges trug. Auch den Nacken, die Stirn und ihre Wangen benetzte sie mit Flüssigkeit. Zum Schluss besprenkelte sie ihr Kopfkissen. Dann füllte sie Wasser aus der ebenfalls auf dem Tisch stehenden Karaffe nach und legte sich wieder zurück.

Einen Augenblick später begann sie leise zu stöhnen und um sich zu schlagen.

Sharif lag wach. Tausend Gedanken schwirrten in seinem Kopf herum. Welch ein Narr war er, Sophie hierherzubringen! Nun, da er in seinem Gefühlschaos gefangen war, erkannte er die wahren Motive für sein Tun. Die Wiederbeschaffung der gestohlenen Jade-schale war nur ein Vorwand, an den er selbst eine Weile geglaubt hatte.

Schon im vergangenen Jahr hatte Sophie ihm ihren wahren Charakter offenbart und mit Unverständnis und verletzter Eitelkeit reagiert, als er ihr klarmachte, dass er sich nicht mit einer verheirateten Frau vergnügen wollte. Nachdem sie dann mitsamt seinem Familienerbstück verschwunden war, versuchte Sharif diese böse Erfahrung zu vergessen.

Das aber war, bevor sie in sein Land zurückkehrte. Nun war ihm eines klar: Er begehrte sie mehr als je zuvor, und sie war die Frau, mit der er sein Leben teilen wollte. All ihre Charakterschwächen konnten seine Liebe zu ihr nicht auslöschen.

Als er schließlich in einen ziemlich unruhigen Schlaf fiel, träumte er von Sophie. Endlich entsprach auch ihr Wesen ihrer äußerlichen Schönheit. Sharifs Herz wurde schwer vor Sehnsucht und leidenschaftlicher Liebe! Sophies gedämpfte Schreie rissen ihn aus seinen Träumen. Das war keine Einbildung. Sharif sah auf die Uhr neben seinem Bett. Zwei Uhr nachts.

„Nein“, bat sie flehentlich. „Bitte nicht!“ Ein leises Wimmern ertönte, so als ob sie weinte. „Bitte!“

Er schwang die Füße aus dem Bett und lauschte angestrengt. „Sophie?“

Keine Antwort, nur ein weiterer erstickter Schrei.

Auch wenn ihr keine Gefahr durch einen Eindringling drohte, da niemand unbemerkt in das Haus gelangen konnte, raste Sharif zu Sophies Zimmer und riss die Tür auf. Im Mondlicht erkannte er die Umrisse der Möbelstücke. Er umrundete den kleinen Messingtisch und beugte sich kurz darauf über sie. Erneut erklang ein klägliches Wimmern.

„Sophie“, rief er leise, aber bestimmt, während er ihr die Hand auf die Schulter legte.

Er setzte sich auf ihr Bett und schaltete das Licht an. Sophies Gesicht und ihr Haar waren schweißnass. Sie hatte das Laken von sich geschoben, und sein Blick fiel auf ihre langen wohlgeformten Beine.

„Sophie!“

Ihre Lider flatterten, und einen Augenblick später öffnete sie die Augen. Schweigend sahen sie einander intensiv an, und dieser Moment veränderte alles.

Sophies Plan umfasste zwei Möglichkeiten: Falls Sharif in der Dunkelheit den kleinen Messingtisch übersah und dagegenstieß, würde sie so laut schreien, dass seine gesamte Dienerschaft zusammenlief und ihn in ihrem Zimmer vorfand. Welch peinliche Situation für ihn!

Oder wenn er an ihr Bett kam, würde sie sich weinend an ihn klammern und so tun, als sei er ihr Ehemann. Sicherlich gelang es ihr dabei, ihn heftig zu erregen, um ihn dann entrüstet von sich zu stoßen, nachdem sie „erkannt“ hatte, wer er wirklich war.

Auf jeden Fall sollte er merken, dass kein noch so wertvolles Familienerbstück so viel Ärger wert war.

Als er sich aber auf ihr Bett sinken ließ, groß und unerhört männlich, verlor Sophie die Nerven, und sie war nicht mehr in der Lage, ihre Vorstellung fortzuführen. Sharifs Augen schienen bis in ihre Seele zu blicken. Deutlich waren seine Empfindungen in ihnen zu lesen.

„Was ist los“, rief sie, in dem Versuch, die Situation zu retten. Schnell setzte sie sich auf und rückte von ihm ab, bis sie mit dem Rücken an die Wand stieß. „Wie spät ist es, und was wollen Sie von mir?“

„Beruhige dich“, erwiderte er leise. „Du hattest nur einen Albtraum.“

Sophie fürchtete zu ersticken. Wild klopfte ihr Herz in der Brust, und nun brach ihr wirklich der Schweiß aus. Wie konnte sie nur so dumm sein, Sharif eine solche Komödie vorzuspielen?

Seine Blicke brannten auf ihrer Haut, und seine Selbstbeherrschung, die er tagsüber aufbrachte, war verschwunden. Noch niemals hatte ein Mann sie mit solchem Begehren, mit solch einer wilden Leidenschaft angesehen.

Er löste völlig neue Gefühle in ihr aus. Ihr Mund war plötzlich trocken, und sie befeuchtete die Lippen mit der Zunge. Das Atmen fiel ihr schwer, und ihr Kopf fühlte sich vollkommen leer an.

Sie hatte das Laken beiseitegeschoben und war bis auf das zarte Seidennachthemd nackt. Sharifs Blicke streichelten ihren Körper, bis sie schließlich bei ihrem Mund verweilten.

„Vielleicht war es gar kein Albtraum?“, murmelte er heiser.

Zärtlich, beinah andächtig, umfasste Sharif ihren schlanken Knöchel mit einer Hand. Diese besitzergreifende Geste genügte, um heiße Schauer durch Sophies Körper zu senden. Aufmerksam betrachtete er ihren Gesichtsausdruck, jede Regung genau registrierend.

„Sharif“, flüsterte sie. Es klang protestierend und einladend zugleich.

Er ließ ihr Fußgelenk los und begann stattdessen, vorsichtig ihre Zehen zu massieren.

Sophie war zu keiner Regung fähig. Noch nie zuvor hatte ein Mann so etwas mit ihr gemacht, und die Gefühle, die seine Liebkosungen in ihr auslösten, waren überwältigend. Ganz langsam ließ Sharif seine Hand an ihrem Bein emporgleiten.

„Hast du nicht etwas vergessen?“, versuchte sie schließlich, ihm mit leiser Stimme Einhalt zu gebieten.

Er lächelte sie an. Es war das erste ehrliche Lächeln, das er ihr schenkte, und ihr Herz flog ihm zu. Es war so ungerecht, ihn unter diesen Umständen kennenzulernen. Ob er sie lieben könnte, auch wenn er sie nicht für ihre Schwester hielte?

„Was habe ich vergessen?“

„Ich dachte, du schläfst nicht mit einer verheirateten Frau.“

Seine Hand lag auf ihrem Oberschenkel und weckte in Sophie den Wunsch nach weiteren Zärtlichkeiten.

„Du bist eine zu große Versuchung für mich“, murmelte er heiser. „Außerdem sind wir doch schon ein Liebespaar, oder? Schenk mir noch eine Nacht, Sophie. Das ist alles, was ich mir von dir wünsche. Dann gehst du wieder zu ihm, und wir werden alles vergessen.“

Sie verspürte einen Anflug von Traurigkeit. Zoe hatte also wieder einmal gewonnen. Sharif war nicht der erste Mann, der für ihre Schwester seine Prinzipien vergaß, aber der einzige, der damit Sophies Herz brach.

„Können wir wirklich vergessen?“, flüsterte sie, von Wehmut erfüllt.

„Zweifelst du daran? Als wir uns am Strand wiedersahen, hattest du mich bereits vergessen.“

Sie seufzte leise. „Dann willst du mich also loswerden?“

Sharif zog sie in seine Arme und bettete ihren Oberkörper auf seine Schenkel. Dann beugte er sich zu ihr hinab und sah ihr ins Gesicht.

In seinem Blick las Sophie alles, was sie sich von einem Mann erträumt hatte: Leidenschaft, Zärtlichkeit, Humor, Würde, Rechtschaffenheit und ein tiefes Verlangen nach ihr. Es tat so gut, in seinen Armen zu liegen, aber der Widerspruch zwischen ihren Wünschen und dem schmerzlichen Wissen, dass sie beide nie ein Paar sein konnten, war zu groß.

„Lass uns noch einmal aus dem Kelch der Liebe trinken, Sophie“, bat Sharif mit verführerischer Stimme.

So, als könne er keine Sekunde länger warten, nahm er ihren Mund in Besitz. Sein Kuss war lang und leidenschaftlich, und Sophie glaubte in Flammen zu stehen.

Seine geflüsterten Zärtlichkeiten berührten sie tief. „Meine Süße … du bist mein Herz, meine Seele.“ Seine Hände schienen überall gleichzeitig zu sein. Er streichelte zärtlich ihren Rücken, ihre Brust, ihr Gesicht. „Du gehörst zu mir, Sophie. Sag es. Sag, dass du die meine bist.“

Sophie seufzte leise. Wie oft hatte sie sich gefragt, ob sie einmal so viel Gefühl und Leidenschaft mit einem Mann teilen durfte. Nun, da ihr Wunsch in Erfüllung gehen sollte, hielt sie sich zurück. Selbst wenn Sharif bereit war, seine Prinzipien um der Leidenschaft willen zu beugen, bedeutete das nicht, dass sie auch dazu bereit war.

Sharif wollte sich noch einmal eine Nacht lang mit ihr vergnügen. Sophie aber liebte ihn. Früher hatte sie geglaubt, Liebe müsse über Monate oder Jahre langsam heranwachsen. Doch sie wurde eines Besseren belehrt. Man konnte sich von einer Sekunde zur anderen verlieben. Schon als sie ihn das erste Mal am Strand gesehen hatte, wie er stolz auf seinem schwarzen Pferd an der Wasserlinie entlangritt, beschlich sie so etwas wie eine Vorahnung.

Wie sollte sie es ertragen, sich ihm hinzugeben, wenn er nur an ihrem Körper interessiert war und sie ansonsten sogar verachtete? Wie süß diese Erfahrung auch sein mochte, sie konnte sich nicht selbst betrügen!

Sharifs Lippen zogen eine brennende Spur über ihre Kehle, bis hin zu ihrer Wange. Einen bittersüßen Augenblick lang gab Sophie sich ganz ihren Gefühlen hin.

„Meine Geliebte“, murmelte Sharif. „Ahsheqi.“

Schmerzlich erkannte Sophie, welches Glück ihr verwehrt blieb. Sie befreite sich aus seinen Armen und setzte sich auf.

„Sharif“, sagte sie mit ruhiger Stimme, „ich muss dir etwas sagen.“

Er sah sie erwartungsvoll an, ohne überrascht zu wirken. Eher ging eine gewisse Zufriedenheit von ihm aus. Wahrscheinlich glaubte er, nun etwas über den Verbleib seines wertvollen Familienerbstückes zu erfahren.

In den letzten Minuten war in Sophie die Erkenntnis gereift, dass Zoe selbst für ihre Fehler bezahlen musste. Sie konnte ihre Schwester nicht mehr vor den Folgen ihres Verhaltens bewahren, indem sie sich Sharif ohne Erklärung verweigerte. Einen so hohen Preis wollte sie nicht bezahlen.

„Es tut mir leid, aber ich kann nicht mit dir schlafen“, begann sie vorsichtig. Sicherlich erwartete Sharif, eine neue Lüge aus ihrem Mund zu hören. „Du glaubst zwar, wir waren schon einmal ein Liebespaar, aber das stimmt nicht. Ich bin auch nicht verheiratet. Kurz, ich bin nicht die, für die du mich hältst – und ich bin noch Jungfrau.“

Sie spürte, wie er sich versteifte, und beobachtete fasziniert, wie Zorn und Verlangen sich gleichzeitig in seinem Gesicht spiegelten. Wenn ihn jetzt die Leidenschaft übermannte, war sie verloren. Ein zweites Mal konnte sie sich ihm nicht verweigern, viel zu groß war ihre Sehnsucht, die unbekannten Ufer der Liebe kennenzulernen. Beinah hoffte sie, das Schicksal möge entscheiden und Sharif zu ihrem ersten Liebhaber werden lassen. Vielleicht half ihr die Erinnerung, das trostlose Leben ohne ihn besser zu ertragen.

„Eine Jungfrau“, wiederholte er verblüfft.

Sophie brachte kein Wort mehr heraus. Gerade war ihr klar geworden, dass Sharif zweimal zum Narren gehalten worden war. Und diese Tatsache nahm er sicherlich nicht so einfach hin.

„Wie ist das möglich?“, wollte Sharif wissen.

„Ich bin nicht die Frau, für die du mich hältst“, wiederholte Sophie. „Letztes Jahr hast du meine Schwester kennengelernt.“

„Welche von euch ist Sophie?“, fragte er mit einem grimmigen Lächeln.

„Sie heißt Zoe. Wir sind Zwillinge. Ich habe meine Haare abschneiden und rot färben lassen, weil …“ Sie brach ab, denn sie wollte nicht alle von Zoes kleinen Geheimnissen preisgeben, schließlich war das auch gar nicht nötig.

Sharif ergriff ihre Hände. Immer noch wirkten seine Berührungen besitzergreifend.

„Warum hat sie dich hergeschickt?“

„Sie sagte, ich solle hier meinen Urlaub verbringen. Ich weiß nicht, was sie wirklich im Schilde führte.“ Sophie sah ihm in die Augen. „Hattest du keine Vermutung?“

„Ich habe gespürt, dass etwas anders war. Du warst nicht die Frau, an die ich mich erinnerte. Je länger ich mit dir zusammen war, umso deutlicher wurde es mir. Entweder hattest du nicht nur deine Frisur, sondern auch deinen Charakter verändert oder mich zuvor belogen.“ Zärtlich streichelte er ihr über den Arm. „Heute Nacht habe ich die Wahrheit erkannt. Ich wusste, dass du eine andere bist.“

Sharif presste die Lippen zusammen und nahm seine Hand weg.

Ich hätte mit ihm schlafen sollen, schoss es Sophie voll Bedauern durch den Kopf. Nun jedoch war es zu spät. Man traf nur ein Mal im Leben den Menschen, der in allen Bereichen hundertprozentig zu einem passte, davon war sie überzeugt. Auch wenn Sharif ihre Gefühle nicht erwiderte, sie hätte nehmen sollen, was das Leben ihr bot, und wenn es nur eine leidenschaftliche Nacht war.

Sein Blick ruhte anklagend auf ihr. Sophie wollte seine Beschuldigungen nicht hören, also kam sie ihm zuvor.

„Es ist Nachmittag in Vancouver. Ich möchte Zoe anrufen und sie nach der Schale fragen.“

„Das wird nichts ändern“, erwiderte er schroff.

Zumindest würde sie beweisen können, dass ihre Schwester die Jadeschale nicht gestohlen hatte. Vielleicht änderte diese Tatsache ja doch etwas.

Zoe kicherte. „Diese alte grüne Schale? Du lieber Himmel, glaubt er wirklich, ich hätte sie gestohlen?“

„Wo ist sie?“, fragte Sophie ungehalten.

Ihre Schwester lachte laut, wie sie es immer tat, wenn man sie bei einem Streich ertappte, wurde aber schnell ernst, als Sophie nicht auf ihren unbeschwerten Ton einging. „Sie ist in der Küche. Auf dem obersten Regal, hinter einigen größeren Schüsseln, glaube ich. Sharif sollte sich nach einer neuen Haushälterin umsehen, wenn sie die Schale nach über einem Jahr immer noch nicht dort entdeckt hat.“

„Hast du mich aus diesem Grund in die Barakat Emirate geschickt?“

„Gut, ich gebe zu, dass ich ein wenig besorgt war wegen dieser Schale. Ich wusste nicht, wie wertvoll sie war, bis ich mich zu Hause darüber informierte. Sie stellt ein Vermögen dar, und ich dachte mir, die Küche ist vielleicht doch nicht der richtige Platz für eine solche Kostbarkeit. Aber um Hamiltons willen konnte ich nicht selber zurückkehren und die Sache in Ordnung bringen. Wenn mich jemand mit dem Scheich gesehen hätte, wäre das durch die Presse gegangen!“

„Zoe, du bist einfach unmöglich“, entfuhr es Sophie.

„Sag nicht, dass es dir leidtut. Deine Zusammenkunft mit dem Scheich mitten in der Nacht ist mir nicht entgangen. Hat er seine Skrupel über Bord geworfen und dich verführt, in dem Glauben, du bist ich? Ich hoffe, er hat seine Lektion gelernt!“

„Welche Lektion? Wovon sprichst du?“

„Er war so selbstgerecht“, erklärte Zoe. „Wie konnte ich wissen, dass verheiratete Frauen für ihn tabu sind? Dein lieber Scheich hat mich aus seinem Bett geschmissen. Nie zuvor bin ich so gedemütigt worden. Sag, wie ist er? Habe ich etwas Großartiges versäumt?“

5. KAPITEL

„Du hast sie aus deinem Bett geworfen?“, fragte Sophie ungläubig. Kein Mann hatte das je zuvor gewagt, dessen war sie sicher.

„Deine Schwester übertreibt“, gab Sharif lächelnd zurück. „In meiner Erinnerung sehe ich sie auf dem Sofa sitzen. Sie zog ihre Schuhe aus, mit der Bemerkung, ihr Mann habe sie für sie ausgesucht und sie würden nicht richtig passen.“

„Oh!“

Sie lagen aneinandergekuschelt auf ihrem Bett. Noch nie in ihrem Leben hatte Sophie sich so wohl und sicher gefühlt.

„Sie konnte sich gar nicht vorstellen, dass ich mich nicht mit einer verheirateten Frau einlasse. Meine Zurückweisung machte sie rasend vor Wut. Dieses Verhalten brachte mich auf die Idee, dass sie zurückgekommen sei, um mir zu verraten, wo die Schale ist, wenn ich dafür meine Prinzipien über Bord werfe.“

Sophie lachte leise. „Das sieht Zoe ähnlich, aber sie musste Rücksicht auf ihren Mann nehmen, der ein Ministeramt anstrebt.“ Sie schwieg einen Augenblick, um ihn dann zu fragen: „Wäre es mir gelungen, dich zu verführen?“

„Es fiel mir äußerst schwer, dir zu widerstehen“, gestand Sharif.

„Trotzdem hast du mich hierher in dein Haus gebracht.“

„Vielleicht habe ich mir selbst etwas vorgemacht. Aber ich glaube viel eher, dass ich im Unterbewusstsein die Wahrheit erkannte. Als ich dich zum ersten Mal küsste, war ich mir sicher, eine unberührte Frau im Arm zu halten“, sagte er mit zärtlicher Stimme.

Die Selbstbeherrschung, die er sich auferlegte, erfüllte Sophie mit einem warmen Gefühl der Zärtlichkeit. Deutlich spürte sie, wie sehr er sie begehrte, aber er hielt sich zurück.

„Die Umstände sprachen gegen dich. Ich musste glauben, dass du eine Diebin bist. Darum verließ ich mich auf meinen Kopf, anstatt auf mein Herz zu hören, das mir die ganze Zeit über sagte, du seiest die Frau, auf die ich mein Leben lang gewartet habe. Die Frau, die zu mir gehört!“

Die Erinnerung ließ Sophie schmerzlich lächeln. „Du warst so zornig und misstrauisch, da fand ich einfach nicht den passenden Zeitpunkt, um dir die Wahrheit zu gestehen. Heute Nacht jedoch …“

Sharif verstärkte den Druck seiner Arme. „Heute Nacht sah ich die Wahrheit in deinen Augen“, murmelte er, während seine Finger mit einer Strähne ihres weichen Haares spielten. „Ich war mir sicher, dass du die Frau meines Leben bist.“

„Davon hast du mir nichts gezeigt. Du sprachst nur von einer gemeinsamen Nacht.“

„Das sagte ich, um dir endlich die Wahrheit zu entlocken. Ich war mir sicher, du würdest dich mir nicht hingeben, solange eine Lüge zwischen uns stand.“

Ein verträumtes Lächeln umspielte Sophies Lippen, während sie sich genüsslich noch enger an ihn kuschelte. Bewusst entfachte sie Sharifs Verlangen nach ihr, denn nun, da alle Missverständnisse aufgeklärt waren, folgte sie nur noch ihrem Gefühl. Leidenschaftlich erwiderte sie seinen Kuss.

Viel zu schnell löste Sharif sich von ihr. „Ich will dich nicht drängen, Sophie. Ich liebe dich. Das weiß ich genau. Du hingegen brauchst sicherlich noch Zeit, um dir über deine Empfindungen klar zu werden. Vertraue mir, ich kann warten.“

„Ich vertraue dir in jeder Hinsicht, Sharif“, gab sie mit weicher Stimme zurück. „Ich liebe dich, und ich gehöre vollkommen dir.“ Sie umfasste sein Gesicht mit beiden Händen und zog Sharif zu sich herab, ihm erneut die Lippen bietend. „Und ich will nicht mehr warten.“

„Die grüne Schale?“, murmelte Abdullah, der Koch, am nächsten Morgen. „Ach ja! Ich habe noch nie zuvor so etwas Schönes gesehen. Sie war zu schade, um sie dort oben stehen zu lassen.“

„Was hast du mit ihr gemacht?“, fragte Scheich Sharif al Farid.

„Nun, ich benutze sie selbstverständlich. Hier steht sie, so kann ich sie immer ansehen und bewundern, wenn ich koche. Schauen Sie, es passen gerade ein paar Knoblauchzwiebeln hinein.“

„Ich verstehe“, sagte Sharif.

„Sie ist so hübsch. Wissen Sie, wer die Schale hergestellt hat? Wenn Sie sie wiederhaben möchten, würde ich gern eine weitere für mich anfertigen lassen!“

„Du lässt die Jadeschale in der Küche?“, erkundigte Sophie sich amüsiert.

„Er bewahrt seinen Knoblauch darin auf“, erklärte Sharif, als sei das ganz selbstverständlich. „Das Schicksal erteilte mir erst kürzlich eine Lektion, und wenn ich in die Küche gehe und die Jadeschale dort sehe, werde ich daran erinnert, dass ich den wahren Schatz in meiner unmittelbaren Nähe habe.“

Sophie lachte glücklich. Ihr war klar, von welchem Schatz er sprach. Mit dem Gefühl, in einem sicheren Hafen angekommen zu sein, bot sie ihm die Lippen zum Kuss.

– ENDE –

Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

Verbotene Momente des Glücks

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

Verliebt in einen Scheich

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL