Deine Küsse - heißer als Feuer
Author: Tessa Radley
Date: 2011-07-15T16:09:17+00:00
Keywords: Erotik; Romane & Erzählungen; Liebesromane; Belletristik
Description: Kurzbeschreibung Hier, für dich!" Provokant lächelnd reicht Guy Jarrod ihr ein Glas. Sofort steigt Avery das Blut in die Wangen. Was bildet sich dieser Mann eigentlich ein? Vor Monaten hat er immer mit ihr Champagner getrunken – nach einer wundervollen Nacht. New York war mit ihm wie ein einziger sinnlicher Traum … Aber da war sie auch noch blind vor Liebe und wusste nicht, dass Treue für den Edel-Gastronom ein Fremdwort ist! Wieder spürt Avery die kalte Wut. Doch ein Blick in seine braune Augen genügt, um es zu wissen: Guy hat längst erneut Gefühle in ihr entzündet, die heißer sind als Feuer
Publisher: Cora-Verlag

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© 2010 by Harlequin Books S.A.

Originaltitel: „Falling For His Proper Mistress“
erschienen bei: Silhouette Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE

Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe: BACCARA

Band 1676 (17/1) 2011 by CORA Verlag GmbH & Co. KG, Hamburg

Übersetzung: Roswitha Enright

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht als eBook in 08/2011 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

ISBN: 978-3-86349-199-4

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

BACCARA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Führung in Lesezirkeln nur mit ausdrücklicher Genehmigung des Verlages. Für unaufgefordert eingesandte Manuskripte übernimmt der Verlag keine Haftung. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Satz und Druck: GGP Media GmbH, Pößneck

Printed in Germany

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TIFFANY HOT & SEXY, TIFFANY SEXY

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Tessa Radley

Deine Küsse – heißer als Feuer

1. KAPITEL

Alles lief wie am Schnürchen.

Na ja, fast alles, musste Guy Jarrod zugeben, als er den weiten gepflasterten Platz betrat, der das Herzstück des luxuriösen Resorts Jarrod Ridge bildete. Das Jarrod Ridge war eine der berühmtesten Ferienanlagen in Aspen, Colorado.

An diesem Morgen hatte Erica Prentice, seine erst kürzlich entdeckte Halbschwester, der Familie beim Frühstück eine schlechte Nachricht überbringen müssen, die ihm sofort den Appetit verdorben hatte. Ausgerechnet Art Lloyd, einer der Redner auf der Food and Wine Gala, hatte am Vortag wegen einer schweren Grippe absagen müssen. Ersatz für Art zu finden würde nicht einfach sein, da musste er sich etwas einfallen lassen. Doch davon abgesehen konnte es nicht besser laufen. Die Vorbereitungen für das jährliche Weinfestival waren so gut wie abgeschlossen, und unter den schneeweißen Zeltdächern rund um den Platz war schon viel los. Das Ganze bot einen beeindruckenden Anblick.

Selbst mein alter Herr würde das zugeben müssen, dachte Guy versonnen, und das Herz wurde ihm schwer. Sein Vater Don Jarrod war kürzlich verstorben, und so ganz hatte Guy sich immer noch nicht mit seinem Tod abgefunden. Das Jarrod Ridge war Dons Lebenswerk, und seine Kinder hatten sich schweren Herzens bereit erklärt, es fortzuführen.

Als ihn ein großer Schatten streifte, blickte Guy hoch. Ein bunter Fesselballon glitt über ihn hinweg. Neben Gavin, einem der jüngeren Brüder, stand Erica im Korb und wies begeistert auf irgendetwas, das Guy nicht sehen konnte. Stattdessen blieb sein Blick auf dem großen weißen Zelt hängen, in dem bereits eine vorgezogene Weinauktion stattfand, deren Erlös einem wohltätigen Zweck zugutekommen sollte. Neben dem Zelt stand sein Zwillingsbruder Blake und unterhielt sich mit …

Ja, mit wem? Als die Menschenmenge sich weiterschob und kurz eine Lücke entstand, erstarrte Guy und riss die Augen auf. Das konnte doch nicht wahr sein. Jetzt waren Blake und seine Gesprächspartnerin wieder verdeckt, dann wieder zu sehen … Tatsächlich, Guy hatte sich nicht geirrt. Die Blondine mit der aufreizend weiblichen Figur war ihm nur allzu vertraut. Aber was machte sie hier, neunhundert Meilen von Kalifornien entfernt?

Als sie sich während des Gesprächs die Sonnenbrille ins Haar schob und so ihre rosige Wange sichtbar wurde, biss Guy die Zähne zusammen. Wie oft hatte er diese weiche Wange gestreichelt, hatte die vollen Lippen geküsst, bis sich die zierliche Frau an ihn gedrängt und erregt aufgestöhnt hatte!

Wie gut er sich daran erinnerte – an dieses leise, aufreizende Stöhnen –, das ihn verrückt machte vor Verlangen.

Was, zum Teufel, hatte Avery Lancaster jetzt hier zu suchen und so Dringendes mit seinem Bruder zu besprechen?

Ohne nachzudenken, ging Guy mit langen Schritten auf die beiden zu und baute sich vor der Blondine auf, die ihm kaum bis zur Schulter reichte. Als habe sie gespürt, wer da auf sie zukam, wandte sie sich zu ihm um und sah ihn mit ihren großen blauen Augen an. Sofort überlief es ihn wieder heiß, und ihm stockte der Atem. Diese Reaktion kannte er nur zu gut, aber etwas war anders. Hatte er sich früher in dieser Situation unbesiegbar gefühlt, sozusagen wie eine Art Supermann, so war er jetzt unsicher.

Aber auch Avery wirkte nicht so gelassen wie sonst. „Guy …“, sagte sie leise.

Seit eineinhalb Monaten, genauer gesagt seit neunundvierzig Tagen, hatte er sie nicht mehr gesehen. Und er musste sich eingestehen, dass sie nichts von ihrer Wirkung auf ihn verloren hatte, auch wenn er in der Zwischenzeit versucht hatte, sich von dem Gegenteil zu überzeugen. Keiner Frau gestand er diese Macht über sich zu.

Doch er hatte sich geirrt. Als er sie ansah, war alles wieder da – die Sehnsucht, ihre helle glatte Haut zu streicheln, ihr die dünnen Träger des leichten Sommerkleids über die Schultern zu streifen und diesen Mund zu küssen …

„Avery …“ Mehr brachte auch er nicht heraus.

Überrascht sah Blake ihn an. „Ihr kennt euch?“

„Ja, wir haben damals gemeinsam die Weinkarte für mein New Yorker Restaurant zusammengestellt, fürs Baratin.“ Er warf Avery einen warnenden Blick zu, und sie hatte verstanden. Sie würde ihm nicht widersprechen, diese Verräterin. Es schien Ewigkeiten her zu sein, dass sie wie ein Wirbelwind in sein Leben getreten war und alles durcheinandergebracht hatte. In Wirklichkeit waren sie sich erst vor gut zwei Monaten das erste Mal begegnet. Vierzehn Stunden später hatte sie bereits in seinem Bett gelegen. Am nächsten Tag hatte sie ihr Hotel verlassen und war zu ihm in sein Apartment gezogen. Zwei Wochen darauf war sie spurlos verschwunden.

Doch anstatt jetzt darauf einzugehen und zu betonen, wie fabelhaft sie beim Baratin zusammengearbeitet hatten, wandte sie sich zu Blake um und strahlte ihn an.

Nur über meine Leiche. Guy presste kurz die Lippen aufeinander. Wollte sie sich jetzt etwa an seinen Bruder heranmachen? Das kam überhaupt nicht infrage. Ein Jarrod auf ihrer Abschussliste war genug.

Blake lächelte geschmeichelt. „Ich weiß, du hast mir erzählt, dass du noch einen Sommelier einstellen wolltest, Guy. Aber du hast nicht erwähnt, um was für eine entzückende Person es sich dabei handelt.“ Während er das sagte, ließ er die Augen nicht von Avery, die ihn weiterhin anlächelte und ihm kurz die Hand auf den Arm legte.

„Sie sind ein Schmeichler.“ Sie lachte leise.

Guy runzelte drohend die Stirn. Wenn sie nicht sofort aufhörte, mit Blake zu flirten, würde er sie zwingen, ihre Sachen zu packen und wieder nach Kalifornien zurückzukehren. Es reichte vollkommen, dass sie bereits einen Jarrod unglücklich gemacht hatte.

Schnell zog sie die Hand zurück und strich sich die Haare aus der Stirn. Bei dieser Bewegung spannte sich der dünne Stoff über ihren Brüsten, und Guy hielt den Atem an. Es machte ihn wütend, dass er ihren Reizen gegenüber nicht immun war, und er zwang sich, den Blick von ihr abzuwenden. Leider musste er dabei feststellen, dass sein attraktiver Bruder sie weiterhin wohlgefällig und sehr interessiert betrachtete.

Verdammt.

„Sie müssen Brüder sein“, sagte sie leicht atemlos. Auch jetzt ging Guy ihre Stimme unter die Haut. Er unterdrückte einen unwilligen Laut, als Blake sofort antwortete: „Guy ist mein Zwillingsbruder.“

„Deshalb waren Sie mir gleich so vertraut und …“

„Wir sind aber keine eineiigen Zwillinge“, unterbrach Guy sie brüsk, der es kaum aushielt, dass sie den Bruder wie ein saftiges Stück Fleisch musterte.

Jetzt wandte sie sich ihm wieder zu und blickte ihn ausdruckslos an. „Wie komisch, ich wusste gar nicht, dass du einen Bruder hast, geschweige denn einen Zwillingsbruder. Und dass du einer der Jarrods aus Aspen bist.“

Komisch? Sie hatten eine Affäre gehabt, eine leidenschaftliche und glühende Liaison, an der aber auch rein gar nichts komisch gewesen war. Nach sehr kurzer Zeit war Avery verschwunden. Warum hätte er ihr etwas von seinem Privatleben erzählen sollen? „Dann weißt du es jetzt. Und da du an den Jarrods interessiert zu sein scheinst, ich habe noch zwei weitere Brüder. Nur zu deiner Information.“

Ihr Lächeln wirkte leicht gezwungen, als sie jetzt den Blick senkte und schwieg. Recht so, sie hatte allen Grund, beunruhigt zu sein. Es sei denn, sie war dumm und wusste nicht, was Sache war. Aber das sah ihr nicht ähnlich, im Gegenteil. Er war damals derjenige gewesen, der sich von ihr hatte an der Nase herumführen lassen.

Wenn er nur daran dachte, wie er sich um sie bemüht hatte! Was war er nur für ein Idiot gewesen. Wie sorgfältig hatte er ihren Geburtstag geplant. Ein ganz besonderes Essen in seinem Restaurant, Blumen, Wein, Champagner, siebenundzwanzig weiße Kerzen, für jedes Lebensjahr eine. Und dann hatte er dagesessen und gewartet und gewartet.

Und während er gewartet hatte, bereit, ihr sein Herz zu öffnen, wie er es noch keiner Frau gegenüber getan hatte, hatte sie Jeffrey Morse verführt.

Eine Woche lang hatte er nicht schlafen können, war gedemütigt und zutiefst enttäuscht gewesen. Und auch jetzt nach fast zwei Monaten hatte er sich noch nicht vollständig von diesem Schlag erholt. Sicher, wenn Avery gewusst hätte, dass er einer der wohlhabenden Jarrods aus Aspen war, hätte sie sich sicher nicht mit seinem Geschäftspartner Jeff eingelassen, obgleich auch Jeff nicht gerade arm war. Aber sie hatten einfach nie Zeit gehabt, über ihr Privatleben zu sprechen. Entweder hatten sie über ihre Berufe und besonders über Weine diskutiert, oder sie waren miteinander ins Bett gegangen. Mittlerweile war Guy froh darüber, denn ihm war klar geworden, dass sie sich offenbar nur einen reichen Mann angeln wollte.

Nun, hier würde sie kein Glück haben, dafür würde er sorgen. „Weshalb bist du eigentlich gekommen?“, fragte er kalt.

Kaum hatte er das gesagt, ärgerte er sich schon wieder über seine Dummheit. Ihm sollte doch vollkommen gleichgültig sein, dass und warum sie hier war. Was auch immer sie als Erklärung vorbringen würde, er wusste, dass sie auf der Jagd nach einem reichen Mann war und nur deshalb zu diesem Festival gekommen war, auf dem sich die Reichen und Berühmten trafen. Denn Jeff hatte sich ziemlich bald von ihr getrennt, da er dem Freund gegenüber ein schlechtes Gewissen gehabt hatte. Im Grunde sollte Guy dankbar sein, dass er ihre wahren Absichten noch rechtzeitig erkannt hatte.

Und doch empfand er etwas ganz anderes als Dankbarkeit, als Avery sich jetzt die Lippen befeuchtete. Nicht aus Nervosität, das sah er genau, sondern als verführerische Geste. Und leider hatte das genau die Wirkung auf ihn, die sie beabsichtigte. Er war nicht in der Lage, seinen Blick von ihrem Mund zu lösen, und wenn man ihn mit der Waffe bedroht hätte. Leise fluchte er. Der arme Jeff … Er hatte keine Chance gehabt, als Avery es auf ihn abgesehen hatte. Er durfte dem Freund nicht böse sein.

Aber diesmal würde sie ihr Ziel nicht erreichen. Falls sie sich Blake als nächstes Opfer ausgesucht hatte, hatte sie sich geschnitten. Mit geballten Fäusten beugte Guy sich vor. Doch als er Luft holte, um sie zurechtzuweisen, nahm er den Duft dieses verführerischen Parfums wahr, das sie immer benutzt hatte. Verdammt, warum hatte er sich nicht besser im Griff! Schließlich sagte er nichts, sondern sah sie nur finster an.

„Art hat mich geschickt.“

„Art? Wieso denn das?“

„Weißt du das nicht?“, mischte Blake sich jetzt wieder ein. „Avery ist doch Arts Nichte … Auch wenn die beiden sich überhaupt nicht ähnlich sehen.“

Avery warf Blake ein warmes Lächeln zu. Wahrscheinlich hat sie dabei auch noch mit den Wimpern geklimpert, ging es Guy durch den Kopf. Raffiniertes Weib! Am liebsten hätte er sich zwischen sie und seinen Bruder gestellt. Doch er riss sich zusammen. „Du bist Art Lloyds Nichte?“

Sie nickte. „Ja. Du weißt doch sicher, dass er auf der Gala einen Vortrag halten sollte. Aber er hat eine schwere Grippe. Und da er sowieso schon unter Asthma leidet, hat der Arzt ihm verboten zu fliegen.“

Sie schien sich ernsthaft Sorgen um den Onkel zu machen. Erstaunlich. Solche Gefühle hatte er ihr gar nicht zugetraut. „Das tut mir leid. Denn Art mag ich sehr.“

Sie zuckte zusammen, denn es war mehr als deutlich, dass er sie ablehnte. Dann straffte sie die Schultern und blickte Guy direkt in die Augen, während sie mit ihrer rauen Schlafzimmerstimme entgegnete: „Und ich bin gekommen, um an seiner Stelle zu sprechen.“

Auch das noch!

Die Cocktailparty am Freitagabend, mit der die Food and Wine Gala jedes Jahr eröffnet wurde, war in vollem Gange. Die Gäste drängten sich in dem großen weißen Zelt, sodass das Bedienungspersonal Mühe hatte, sich mit den Tabletts einen Weg zu bahnen, auf denen sie auserlesene Vorspeisen und Kelche mit perlendem Champagner balancierten.

„Erica hat sich selbst übertroffen“, musste Guy zugeben und musterte die Menge, die sich nicht gescheut hatte, die saftigen Eintrittspreise zu bezahlen, und die sich blendend zu unterhalten schien. Alle wollten bei der Eröffnungsparty dabei sein.

„Es ist ja wohl eher das Essen, das die Leute anzieht. Und dafür bist du doch zuständig“, meinte Blake.

„Danke für das Kompliment.“ Guy neigte lächelnd den Kopf. „Weshalb auch immer, es ist gut, dass alle Karten weggegangen sind. Je mehr Menschen heute Abend da sind, desto ausführlicher wird die Presse über das Festival berichten. Und wir können mit vielen Besuchern rechnen. Das ist auch eine gute Werbung fürs Jarrod Ridge.“

„Für die PR-Abteilung ist Erica sicher ein Gewinn“, gab Blake zu. „Aber ich war immer sicher, dass die Karten komplett weggehen und keine mehr an die örtlichen Geschäftsleute abgegeben werden können, wie Erica vorgeschlagen hatte.“

„Dennoch, es hätte uns bestimmt viel Anerkennung hier bei den Ortsansässigen eingebracht“, gab Guy zu bedenken, obwohl er Ericas Vorschlag genauso wie Blake abgelehnt hatte. Tief in sich ahnte Guy, dass das nicht aus rein wirtschaftlichen Überlegungen geschehen war. Vielmehr hatte er sich irgendwie noch nicht damit abgefunden, dass plötzlich diese Halbschwester aus einer unehelichen Beziehung des Vaters aufgetaucht war. Da er sich dieser Haltung insgeheim aber schämte, verdrängte er den Gedanken schnell wieder.

„Wie auch immer“, meinte Blake abschließend, „die ganze Sache wäre auch viel zu groß geworden, und das wäre auf Kosten der Exklusivität gegangen.“

„Vielleicht hätten wir die Anzahl der Redner beschränken sollen, die ja alle nicht bezahlen mussten.“ Guy blickte missmutig auf die junge blonde Frau, die ein paar Meter neben ihm stand und schuld daran war, dass er seinen mühsam erworbenen Seelenfrieden wieder verloren hatte. Avery plauderte lächelnd mit den Gästen und schien sich pudelwohl zu fühlen. Im Gegensatz zu Guy, der alles andere als entspannt war.

„Wieso? Dad hat die Redner des Festivals immer zu der Eröffnungsparty eingeladen. Mom hatte damals mit dieser Tradition begonnen.“

Das stimmte, musste Guy zugeben. Aber Dons Nachkommen hatten sich doch auch sonst nicht um die Wünsche des Alten geschert, sondern waren ihre eigenen Wege gegangen. Warum war auf einmal wichtig, was Donald Jarrod wollte? Zumal der Mann tot war? Aber am heutigen Abend wollte Guy keinen Streit mit seinem Zwillingsbruder anfangen. Vor allem nicht, da Avery in der Nähe stand, die ihm mit einem kurzen Nicken zu verstehen gegeben hatte, dass sie ihn sehr wohl sah. Unwillkürlich trat Guy dichter an den Bruder heran, als wolle er ihn vor Averys gefährlichem Einfluss schützen. Ganz sicher würde sie versuchen, sich an Blake heranzumachen. Und so atemberaubend, wie sie in diesem Kleid aussah, würde ihr das bestimmt nicht schwerfallen. Wann immer sie den Kopf bewegte, funkelten die Diamantstecker in ihren Ohren. Selbst inmitten dieser erlesenen Gästeschar erregte sie Aufsehen.

Doch nachdem sie den Brüdern ein kurzes Lächeln geschenkt hatte, schien sie an Blake nicht mehr interessiert zu sein. Kein Wunder, denn vor ihr war ein großer schlanker Mann aufgetaucht, auf den sie jetzt strahlend zuging und den sie mit einem Kuss auf die Wange begrüßte. Guy grinste sarkastisch. Typisch Avery. Schon hatte sie ein neues Opfer gefunden.

„Wer ist denn der Mann da neben Avery Lancaster?“, fragte er den Bruder, der normalerweise jeden kannte, der Rang und Namen hatte.

„Irgendwie kommt er mir bekannt vor“, meinte Blake und runzelte die Stirn. Dann schnippte er mit den Fingern. „Ich hab’s! Das ist ein Winzer. Aus Kalifornien, glaube ich. Ich komme momentan nicht auf seinen Namen.“

„Kannst du dich an den Namen des Weinguts erinnern? Wie sind seine Weine? Eher mittelmäßig?“ Aus irgendeinem Grund wollte Guy gern etwas an dem Fremden auszusetzen haben, der so dicht vor Avery stand.

„Das kann ich dir im Augenblick nicht sagen. Aber der Name wird mir schon wieder einfallen. Warum?“

Guy zögerte kurz. Zuzugeben, dass er an dem Fremden einen Fehler finden wollte, war dann doch zu peinlich. „Es ist immer gut zu wissen, wer die besten Weine macht.“

„Stimmt.“ Blake nickte. „Das sind wir unserem Ruf schuldig.“

In diesem Augenblick warf Avery den Kopf zurück, sodass die Ohrringe glitzerten, und lachte laut über irgendetwas, das der Kalifornier gesagt hatte. Guy ärgerte sich. Aber warum eigentlich? Er sollte doch froh sein, dieser geldgierigen Person rechtzeitig entkommen zu sein. Normalerweise machte es ihm überhaupt nichts aus, wenn eine Beziehung zu Ende ging, ja, meist blieb er mit seinen früheren Geliebten sogar noch befreundet. Aber dieses Mal war es anders.

Als Blake ihn irgendetwas fragte, nickte er zustimmend, ohne eigentlich begriffen zu haben, worum es ging. So sehr war er mit seinen eigenen Gedanken beschäftigt. Auch wenn Avery der Meinung war, sie hätten nichts mehr miteinander zu tun, für ihn war noch eine Rechnung offen. Schließlich hatte sie ihn ohne Erklärung verlassen, um seinen Freund und Geschäftspartner Jeff zu verführen. Das musste sie ihm erklären, darauf würde er bestehen. Denn Guy Jarrod ließ man nicht einfach fallen wie eine heiße Kartoffel, das würde er ihr klarmachen.

Erica trat auf die beiden Brüder zu, und Guy machte einen Schritt zur Seite, um Avery weiterhin beobachten zu können, die jetzt ein Glas Champagner vom Kellner entgegennahm, ohne allerdings einen Schluck zu trinken. Dann wandte sie sich plötzlich zu Guy um, der sich ertappt fühlte und schnell so tat, als sei er in ein intensives Gespräch mit Erica vertieft. Die sah ihn verblüfft an, und auch Blake wusste nicht, was er davon halten sollte. Denn dass Guy der neuen Halbschwester gegenüber seine Vorbehalte hatte, war beiden klar.

Schnell warf Guy wieder einen Blick auf Avery. Sie hatte das Glas unberührt auf einem Tischchen hinter sich abgestellt und unterhielt sich immer noch lebhaft mit dem Fremden aus Kalifornien. Dass sie ihm wiederholt kurz die Hand auf den Arm legte, versetzte Guy einen Stich. Diese Geste wirkte sehr vertraut. Vielleicht kannte sie den Mann gut, vielleicht war er sogar ein früherer Geliebter von ihr, mit dem sie bereits Kontakt gehabt hatte, als sie noch mit Guy zusammen gewesen war?

„Geht’s dir nicht gut, Guy?“

Er zuckte zusammen. Erica sah ihn besorgt an. Und als er sich nach dem Bruder umsah, sagte sie schnell: „Blake holt mir ein Glas Wasser. Mir ist heiß, und ich habe Durst. Das ist ein anstrengender Tag heute.“

Guy erschrak. Wie hatte es sein können, dass er weder Ericas Unwohlsein noch Blakes Abwesenheit bemerkt hatte? War sein Interesse an Avery ihm so deutlich anzumerken, dass es selbst Erica aufgefallen war?

„Wer ist diese Frau?“, fragte sie da auch schon.

„Ist nicht wichtig!“, stieß er abweisend hervor.

„Aber Guy, ich will dir doch nur helfen. Du wirkst irgendwie … unglücklich.“

Unglücklich? Wieso das denn? „Keineswegs. Mir geht’s gut.“

Und als Erica zweifelnd den Kopf wiegte, fügte er hinzu: „Doch, wirklich. Es ist alles okay.“

„Na gut, schon verstanden.“ Lächelnd legte sie ihm die Hand auf den Arm.

Er war erleichtert. „Danke.“ Es wurde wirklich Zeit, dass er seine Vorbehalte gegenüber dem neuen Familienmitglied ablegte. Doch bevor er ihr noch ein Kompliment wegen der Organisation der Party machen konnte, sah er aus dem Augenwinkel, wie Avery gemeinsam mit dem Fremden dem Ausgang zustrebte. Guy war empört. Hatte sie etwa vor, hier vor seinen Augen ihr neues Opfer abzuschleppen? Das kam überhaupt nicht infrage. Doch dann trat ein bekannter Restaurantkritiker auf die beiden zu und verwickelte den Kalifornier in ein Gespräch.

Diese Gelegenheit nutzte Guy. „Entschuldige, Erica“, murmelte er und ging zu Avery hinüber. Erica beobachtete amüsiert, wie er sich zwischen die junge Frau und den Fremden drängte und sie zur Seite zog.

„Ich muss mit dir sprechen, Avery.“

„Guy! Was soll das?“

Mit einer Geste, die auf Außenstehende liebevoll gewirkt hätte, legte er den Arm um sie und flüsterte ihr ins Ohr: „Ich kann dir nur raten, jetzt keine Szene zu machen!“

„Szene? Wer macht hier eine Szene? Ich doch nicht!“ Vergeblich versuchte sie, sich aus seiner Umarmung zu befreien. „Lass mich los!“

Als er ihren vertrauten Duft wahrnahm, wurde er fast verrückt vor plötzlichem Verlangen. Aber er nahm sich zusammen. „Pst, sei ruhig. Ich will dich doch nicht entführen.“

Da war Avery gar nicht so sicher.

Als sie ihm einen schnellen Blick von der Seite her zuwarf, erschrak sie. So entschlossen, ja, beinah rücksichtslos hatte sie ihn noch nie erlebt. Sein Arm fühlte sich an wie eine eiserne Klammer, und obgleich sie versuchte, ihn abzuschütteln, war sie sich seiner erregenden Nähe nur allzu bewusst. Dass es zu dieser Konfrontation kommen würde, war ihr klar gewesen. Sowie er erfuhr, dass sie an Stelle des Onkels eine Rede halten würde, würde er sie stellen.

Wenn sie gewusst hätte, dass Guy zu den Jarrods in Aspen gehörte, hätte sie alles getan, was in ihrer Macht stand, um einem Besuch aus dem Weg zu gehen. Noch am Nachmittag hatte sie versucht, Matt zu überreden, hatte ihn geradezu angefleht, an ihrer Stelle den Vortrag zu halten, auch wenn sie so ihr Versprechen dem Onkel gegenüber brechen würde. Aber Matt musste am folgenden Tag schon wieder zurück in Kalifornien sein, sodass sie bleiben musste.

Wieder sah sie Guy an, und wieder schlug ihr Herz schneller. Schon aus der Entfernung sah er ausgesprochen gut aus, aber von Nahem war er einfach umwerfend. In dem maßgeschneiderten Smoking und mit seinen breiten Schultern und den schmalen Hüften wirkte er sehr beeindruckend, und das schneeweiße Smokinghemd unterstrich noch die markanten Gesichtszüge mit der kräftig gebräunten Haut.

Warum konnte sie ihn nur nicht hassen? Verdient hätte er es allemal.

Auf keinen Fall durfte er merken, welche Wirkung er auf sie hatte. Und so hob sie mit einem arroganten Lächeln die Augenbrauen. „Dann willst du mit mir sprechen? Worüber denn?“

Guy antwortete nicht sofort, sondern ließ sie erst los, als er sich unbeobachtet glaubte. „Du hast vor, an Arts Stelle zu sprechen?“

„Ja. Passt dir das nicht?“

Natürlich passte ihm das nicht, das hatte er sehr deutlich gezeigt. Aber warum eigentlich nicht? Na, das würde sie sicher noch früh genug erfahren. Sie lächelte ihn nur freundlich an, während sie sich ein Glas Champagner nahm, das ein Kellner ihr anbot. Ihr zitterten jedoch die Hände. Und um das zu verbergen, hob sie das Glas an den Mund und trank einen Schluck. Hm, das tat gut … Kurz schloss sie die Augen. Als sie sie wieder öffnete, war Guys Blick direkt auf ihren Mund gerichtet. Dann sah er ihr in die Augen, und sie wusste genau, was ihm durch den Kopf ging. Dass er ihr früher immer ein Glas Champagner eingeschenkt hatte, nachdem sie sich …

Nein, nein, sie wollte nicht mehr an diese Begegnungen denken, an die vielen Gläser, die sie dann doch nicht ausgetrunken hatten, weil die Leidenschaft sie wieder übermannt hatte! Schnell senkte sie den Blick und musterte die kleinen Knöpfe an seinem Smokinghemd. Wie oft hatte sie ihm das Hemd hastig aufgeknöpft, wenn sie nach Hause gekommen waren … Oh, nein!

Ihr Blick fiel auf sein Kinn, dann auf den Mund …

„Du hörst mir ja gar nicht zu.“

„Natürlich höre ich dir zu.“ Hoffentlich wollte er jetzt nicht wissen, was er zuletzt gesagt hatte.

„Gib zu, es interessiert dich überhaupt nicht.“

„Du interessierst mich nicht“, stieß sie leise hervor. Wenn sie sich doch nur selbst davon überzeugen könnte!

Doch als er die schönen Lippen zu einem schmalen Strich zusammenpresste, schlug ihr Herz wieder schneller. Hinzu kam, dass er so vertraut roch, nach dieser Sandelholzseife, die er immer benutzte, und nach … Mann. Dennoch durfte sie nicht vergessen, dass er ein übler Schuft war. Dem sie um jeden Preis aus dem Weg gehen musste.

„Das ist wieder mal typisch!“ Er lachte verächtlich. „Dass Frauen aber auch nie die Gefühle aus dem Spiel lassen können, wenn es um den Job geht.“

„Das stimmt doch gar nicht! Ich …“ Sie stockte. Vielleicht hatte er doch recht. Sie hätte nicht zu betonen brauchen, dass sie nicht an ihm interessiert war. „Tut mir leid, das hätte ich nicht sagen sollen.“ Vor allem da ihre Reaktion sehr deutlich gemacht hatte, dass es eine Lüge gewesen war.

Sie war wirklich unmöglich.

Hatte sie denn immer noch nicht begriffen, dass Guy Jarrod ein ausgesprochenes Ekel war, trotz seines edlen französischen Restaurants in New York und seiner vornehmen Herkunft? Wie konnte sie sich nur gegen ihn wehren? Glücklicherweise ging er auf ihre Bemerkung nicht weiter ein, sondern erwiderte nur: „Allerdings nicht. Aber ich verzeihe dir.“

Das wiederum brachte sie erst richtig auf. Wie kam er dazu, sich als der große Gönner aufzuspielen? „Wie edel von dir!“, bemerkte sie sarkastisch.

Er seufzte ungeduldig. „Ich fürchte, das Ganze ist keine gute Idee. Du solltest lieber wieder zurück nach Kalifornien fliegen. Ich werde schon jemanden finden, der für Art einspringen kann.“

Entgeistert riss sie die Augen auf. Das war zwar genau das, was sie eigentlich wollte, aber jetzt, da er es sagte, wurde ihr klar, dass sie ihrem Onkel nie eingestehen könnte, ihn im Stich gelassen zu haben. „Ich habe Art versprochen …“

Guy schüttelte nur den Kopf. „Art und ich sollten hier zweimal gemeinsam etwas vortragen. Dass das mit dir nicht geht, wirst du selbst zugeben. Du bist nicht dazu fähig, mit jemandem zusammenzuarbeiten.“

Du liebe Zeit, was hatte Art ihr da aufgeladen? Er hatte nur etwas von einer Präsentation der besten Weine gemurmelt. Außerdem sollte sie etwas darüber erzählen, dass Qualität immer wichtiger sei als Quantität. Dass sie mit jemandem gemeinsam auftreten sollte und dann auch noch mit Guy Jarrod, hatte er nie erwähnt.

Hätte sie sich bloß nicht überreden lassen …

Aber Art hatte sie geradezu angefleht. Bei einem so wichtigen Anlass sprechen zu können sei eine Chance, die sie so schnell nicht wieder bekommen würde. Doch all das hätte sie nicht überzeugt. Sie hatte schließlich nur nachgegeben, weil sie es ihm schuldig war. Und Tante Tilly, obwohl sie deren Erwartungen wohl nie ganz erfüllen würde.

Aber Onkel Art war stolz auf sie. Als Averys Eltern bei einem Segelunfall umgekommen waren, hatte er die Nichte aufgenommen. Er liebte sie wie eine eigene Tochter und sie ihn wie einen Vater. Für Onkel Art würde sie durchs Feuer gehen.

Er hatte sie immer unterstützt, wenn sie Tante Tillys ehrgeizige Wünsche nicht erfüllen wollte, die aus ihr ein Topmodel oder zumindest eine berühmte Schauspielerin hatte machen wollen. Nie hatte er eine Gegenleistung erwartet. Bis heute.

Also … „Natürlich kann ich mit dir zusammenarbeiten.“ Im angemessenen Rahmen. Kein Sex mit seinen Freunden und Geschäftspartnern. Und auf keinen Fall Sex mit Guy Jarrod. „Sag mir, was ich tun soll.“

„Hier, nimm dir eine Auster.“

Erst jetzt bemerkte sie den weiß gedeckten Tisch, auf dem eine große Schale mit Austern auf Eis stand. „Sie sind wirklich sehr frisch, gut aus der Schale gelöst und nur mit ein paar Spritzern Limonensaft angerichtet“, fügte er noch hinzu und sah Avery mit einem Blick an, der ihr sagte, dass sie in diesem Augenblick beide an das Gleiche dachten. Nämlich an einen Tag, den sie vollständig im Bett verbracht hatten und an dem Guy sie mit Austern gefüttert hatte. Bei der Erinnerung an die erotische Situation und den atemberaubenden Sex wurde Avery rot und senkte den Blick. „Danke, nein. Ich habe keinen Appetit.“

Er lachte trocken auf. „Das kann ich mir vorstellen!“ Schnell sah sie ihn an, konnte seiner ausdruckslosen Miene jedoch nichts entnehmen. „Während des Festivals habe ich so gut wie keine Zeit“, fuhr er gleichmütig fort. „Mein Terminkalender ist übervoll. Deshalb war ich froh, dass Art die erste Präsentation vorbereiten wollte.“

Na und? Glaubte er etwa, sie sei dazu nicht in der Lage? Vielleicht würde sie noch bereuen, dass sie sein Angebot, nach Hause zu fliegen, nicht angenommen hatte. Aber jetzt hatte er ihren Ehrgeiz geweckt. Herausforderungen hatten sie schon immer gereizt. „Das kann ich übernehmen.“

Zweifelnd sah er sie an. „Meinst du? Art war nicht nur für die beiden Veranstaltungen mit mir eingeteilt worden, er wollte auch eine Präsentation allein machen.“

„Ja, über die Notwendigkeit, nur die besten Weine anzubieten und guten Service zu leisten.“

„Nicht nur das. Er hatte auch Beispiele bringen wollen für einen außerordentlichen Service. Außerdem hatte er versprochen, sich unser Weinangebot mal genau anzusehen und eventuell Änderungsvorschläge zu machen. Nun, das muss dann eben noch warten, bis er wieder gesund ist.“

„Das ist nicht nötig. Art und ich haben alles genau durchgesprochen. Ich kann ihn sehr gut vertreten.“

Überrascht hob Guy die Augenbrauen, dann nahm er sich ein Glas Champagner, das ihm ein makellos gekleideter Kellner auf einem Silbertablett anbot. Mit einem schiefen Lächeln prostete er Avery zu. „Tut mir leid, aber dein Vertrauen in deine Fähigkeiten kann ich leider nicht teilen.“

Empört sah sie den Mann an, der ihr ganzes Leben durcheinandergebacht hatte, schaffte es aber nur, ein schwaches „So?“ zu erwidern. War das alles, was ihr als Entgegnung einfiel? Wütend auf sich selbst, nahm sie einen großen Schluck von der eiskalten Flüssigkeit. Wo war ihr Witz geblieben, ihre Schlagfertigkeit? Sie konnte sich doch unmöglich von diesem arroganten Kerl fertigmachen lassen.

Oh, wie sie ihn hasste!

Außer sich vor Wut, stellte sie das Glas etwas zu hart ab. Sie würde es ihm schon zeigen. „Mein lieber Guy“, begann sie lächelnd, „vielleicht ist dir nicht klar, dass ich in diesem Bereich viel Erfahrung habe. Ich kenne die Weinangebote der großen Firmen, habe viele Sommeliers ausgebildet, und öffentliche Auftritte sind mir nicht fremd. Ich habe Unterricht gegeben und hatte sogar meine eigene Fernsehshow.“

„Die wurde nach vier Folgen abgesetzt.“

Das stimmte. Die Quote sei nicht gut genug, hatte man ihr gesagt. Aber sie war sicher, wenn sie die Forderung des Produzenten, mit ihm zu schlafen, angenommen hätte, wäre die Show weitergelaufen. Aber dieser Preis war ihr zu hoch gewesen, trotz der Enttäuschung von Tante Tilly, die sie gern als großen Fernsehstar bewundert hätte. Der Produzent hatte dann auch schnell einen willigen Ersatz gefunden, der die Sendung fortführte. Allerdings hatte auch das nicht lange gewährt. Sehr bald war es zum Skandal und zu tränenreichen Vorwürfen gekommen, die in allen Blättern ausführlich breitgetreten wurden. Avery war froh gewesen, dass sie damit nichts zu tun hatte, auch wenn sie wieder einmal bedauerte, dass ihr niedliches Aussehen – klein, blond und blauäugig! – ihr eine Chance vermasselt hatte.

Auch Guy schätzte sie ganz anders ein, als sie war. Verachtung lag in seinem Blick … und noch etwas anderes, das ihr Herz wieder schneller schlagen ließ. Avery presste die Lippen aufeinander und versuchte, diese unwillkommenen Gefühle zu unterdrücken. Warum fiel ihr das nur so schwer? Er war ein Schuft, und sie würde nicht noch einmal auf ihn hereinfallen.

Entschlossen reckte sie das Kinn und sah Guy in die Augen. „Die Weinkarte von deinem New Yorker Restaurant wurde von der Zeitschrift Cuisine als außerordentlich raffiniert und sachkundig gerühmt. Das ist der Standard, den ich auch hier im Jarrod Ridge anlegen würde.“

„Dies ist doch nicht das Baratin, Avery. Das Jarrod Ridge hat vier Restaurants und sechs Bars. Das Sortiment an Wein, Bier und anderen alkoholischen Getränken, das wir hier anbieten, muss gründlich überarbeitet werden. Ich fürchte, das ist eine Nummer zu groß für dich.“ Dieses vernichtende Urteil brachte er mit einer derartig gleichmütigen, ja, gelangweilten Stimme heraus, dass Avery ihn am liebsten erwürgt hätte. Aber sie zwang sich zur Ruhe. „Ich glaube, dazu sollte sich lieber derjenige äußern, der für das Angebot an Essen und Trinken in euren Etablissements zuständig ist“, sagte sie kalt.

„Das bin leider ich.“ Er lächelte böse, was zwei in der Nähe stehende Frauen nicht davon abhielt, ihm bewundernde Blicke zuzuwerfen. „Ich habe vor, die Speisekarte wesentlich zu erweitern, und brauche jemanden, der Entsprechendes mit der Weinkarte tut.“

„Ich müsste mit dir zusammenarbeiten?“

Er nickte und hob das Glas. „Wollen wir auf den Erfolg unserer Zusammenarbeit trinken?“, fragte er mit ätzender Ironie.

Dieses Spiel kannte sie sehr gut! Lächelnd hob sie ihr Glas. „Auf unseren Erfolg!“ Dabei schwenkte sie das Glas so schwungvoll, dass der Champagner auf ihr hellgelbes Seidenkleid gespritzt wäre, wenn Guy sie nicht schnell beim Handgelenk gepackt hätte. „Danke“, murmelte sie verlegen. „Es hätte mir um das Kleid sehr leidgetan.“

„Das ist ein schlechtes Omen“, frotzelte er. „Willst du immer noch bleiben?“

Eigentlich nicht. Aber ihm gegenüber würde sie das nie zugeben. „Warum denn nicht? So schnell wirst du mich nicht los.“

Er zog kurz die dunklen Brauen zusammen. Dann wurde der Griff, mit dem er ihr Handgelenk umfasst hielt, etwas sanfter. Schon bei dieser nur angedeuteten Liebkosung überlief es sie heiß. Und dann sollte sie eng mit ihm zusammenarbeiten? Das konnte nicht gut gehen. Auf alle Fälle war es eine unmögliche Situation. Mit einer schnellen Bewegung befreite sie ihr Handgelenk und trank hastig einen Schluck Champagner. Sofort musste sie niesen.

„Gesundheit!“

Ihr tränten die Augen. Sie schniefte. „Die viele Kohlensäure bringt mich immer zum Niesen.“

„Das ist aber ungünstig für einen Weintester.“

Verärgert wischte sie sich die Tränen von den Wangen. „Ja, leider. Das ist der Nachteil dieses Berufs.“

„Deshalb hast du heute Abend auch so wenig getrunken. Und auch früher hast du Champagner immer abgelehnt.“

Verblüfft sah sie ihn an. Das war ihm aufgefallen? Dann hatte er sie ja sehr genau beobachtet. Wie lange wohl schon? Und warum? Wie sollte sie nur mit einem Mann zusammenarbeiten, von dem sie vorübergehend geglaubt hatte, er könne ihre große Liebe sein? Einem Mann, mit dem sie den tollsten Sex ihres Lebens gehabt hatte? Und den sie jetzt von ganzem Herzen hasste?

Andererseits konnte sie ihren Onkel auf keinen Fall im Stich lassen. Er war immer für sie da gewesen. Zum ersten Mal brauchte er ihre Hilfe, und sie durfte und wollte sie ihm nicht verweigern.

„Dann bleibst du also?“ Neugierig sah Guy sie an.

„Ja. Ich kann eine ganze Menge aushalten. Aber wie ist es mit dir?“

Ein paar Sekunden schwieg er und musterte sie durchdringend. Dann lächelte er. „Ich kann alles aushalten, was du mir auftischst.“

„Du bist der Koch. Du bist der Fachmann, wenn es ums Austeilen geht.“ Ihr war gleichgültig, ob er ihre Enttäuschung heraushörte oder nicht. Er und sein Freund Jeff waren schuld daran, dass sie ihren Traum von der großen Liebe hatte begraben müssen. Guy war nicht der ideale Lebenspartner, wie sie geglaubt hatte.

Der Abend, an dem Guy seinen Freund Jeff zu ihr geschickt hatte, sozusagen als Geburtstagsgeschenk, hatte ihr schnell alle Illusionen geraubt und sie über Nacht erwachsen werden lassen. „Entschuldige, ich muss jetzt Matt suchen.“

Schnell wandte sie sich um und ließ Guy einfach stehen.

2. KAPITEL

Ein Tag war vorbei … Nun musste Avery nur noch gut drei Wochen überstehen.

Trotz ihrer Verwirrung wegen Guy hatte sie den ersten Tag der Food and Wine Gala gut gemeistert. Es war ihr gelungen, ihm nach dem ersten Zusammentreffen aus dem Weg zu gehen, und wie ein aufgeregter Teenager hatte sie es genossen, nach berühmten Persönlichkeiten Ausschau zu halten. Mit Erfolg, schließlich hatte sie den männlichen Star einer bekannten Seifenoper gesehen, eine Pop-Diva mit kunterbuntem Haar und eine Tennisgröße.

Am Nachmittag hatte sie bei einer Präsentation ihres Cousins Matt zugehört und saß jetzt mit ihm in der mit Glas überdachten Lounge, der Sky Lounge, im obersten Stockwerk des alten Hotels Jarrod Manor.

„Genau diese Art von Leben hat Mom sich immer für dich gewünscht, Häschen“, sagte Matt lächelnd und streckte sich in dem bequemen Ledersessel lang aus. „Sie war so sicher, dass du mal ein berühmter Star wirst.“

Avery rümpfte die Nase. „Leider nein. Ich habe überhaupt kein Talent zur Schauspielerei. Da haben auch die teuren Unterrichtsstunden nichts genützt. Und um als Model Karriere zu machen, bin ich einfach zu klein. Außerdem sollst du mich nicht mehr Häschen nennen. Ich bin schließlich schon siebenundzwanzig.“

Matt lachte leise. „Ich weiß … Häschen. Als du damals zu uns gekommen bist, sahst du wirklich wie ein verhuschtes Häschen aus. Im Übrigen darfst du Mom ihre Bemühungen nicht übel nehmen. Sie hat sich immer eine Tochter gewünscht.“

„Kein Wunder, bei euch vier Kerlen!“ Avery lachte. Sie erinnerte sich noch gut daran, wie sehr die vier wilden Jungs sie anfangs eingeschüchtert hatten. Aber jetzt liebte sie sie alle und auch die Tante, die es doch immer nur gut gemeint hatte. El Dorado, das kleine Weingut, das ihr Onkel gekauft hatte, kurz bevor sie in die Familie gekommen war, war zu ihrem Zuhause geworden.

„Wann fliegst du zurück?“ Ihre Cousins wohnten immer noch auf El Dorado – genauso wie sie, wenn sie in Kalifornien war.

„Morgen. Mit der ersten Maschine.“ Matt erhob sich aus dem Sessel, streckte sich und gähnte herzhaft. „Und ich muss mich noch auf den Termin morgen vorbereiten.“

Auch Avery stand auf. „Ich wünschte, du könntest länger bleiben.“ Obwohl sie wusste, dass er ihr bei ihren Problemen mit Guy nicht helfen konnte, fühlte sie sich mit ihm stärker. Und ohne ihn irgendwie verlassen.

„Geht leider nicht, Häschen.“ Liebevoll legte er ihr den Arm um die Schultern. „Es war schon schwierig genug, diese zwei Tage herzukommen. Aber ich glaube, mein Vortrag war gut für unser Geschäft.“

„Ganz bestimmt. Du warst sogar sehr gut.“ Sie umarmte Matt und drückte ihn fest an sich. Hoffentlich merkte er nicht, wie verzweifelt und verwirrt sie war. Doch Matt kannte sie gut. Er hielt sie auf Armeslänge von sich ab und sah ihr ernst ins Gesicht. „Mach dir keine Sorgen, Dad geht es bald wieder besser.“

Also hatte er gemerkt, dass etwas mit ihr los war, wenn er auch nicht wusste, was. Sofort hatte sie ein schlechtes Gewissen. Wie selbstsüchtig von ihr, sich nur mit Guy zu beschäftigen und keinen Gedanken an ihren kranken Onkel zu verschwenden. „Das hoffe ich sehr. Du musst darauf achten, dass er sich schont.“

„Es wird schon wieder. Dad lässt sich nicht so schnell unterkriegen. Und Mom wird ihn mit ihrer Fürsorge ersticken!“ Er lachte. „Ich werde ihn von dir grüßen.“

„Tu das.“ Als Avery sich von Matt löste, blickte sie in ein Paar wütende Augen. Guy Jarrod, er hatte sie beobachtet! Doch sowie er sah, dass sie ihn bemerkt hatte, änderte sich sein Gesichtsausdruck, und er blickte sich mit der für ihn typischen Arroganz in dem Raum um. Schnell wandte sie sich wieder zu Matt um und versuchte ein Lächeln. „Ich habe mir fest vorgenommen, mich ordentlich zu verwöhnen. Ich habe bereits einen Termin für eine Massage, werde danach ein heißes Bad nehmen und danach schlafen wie ein Murmeltier.“

„Das hast du sicher auch nötig.“

„Wieso?“

„Ich will mich nicht in deine Angelegenheiten einmischen, aber als du aus New York zurückgekommen bist, sahst du aus wie ein lebender Leichnam. Nur mit Mühe konnten wir Mom davon abhalten, dich ins Kreuzverhör zu nehmen.“

Avery wurde rot. „Du siehst Gespenster.“

„Nein. Wir alle lieben dich, Häschen. Wir sind deine Familie. Wenn mir der Kerl jemals begegnen sollte, der dir das angetan hat, dann kann ich ihm nur raten, schnell das Weite zu suchen.“ Dabei lächelte er, aber es war ihm bitterernst, das sah sie ihm an.

Deshalb wagte sie nicht, Guy noch einen Blick zuzuwerfen. Denn wenn Matt wüsste, dass Guy sie seinem Freund überlassen hatte, um später selbst zu einem „Dreier“ dazuzukommen, hätte sie nicht in Guys Haut stecken mögen. „Er war es nicht wert.“

„Dann vergiss ihn möglichst schnell“, erwiderte Matt.

„Das habe ich vor. Wenn du mich das nächste Mal siehst, bin ich wieder vollkommen in Ordnung. Vielleicht gehe ich in den nächsten Tagen mal shoppen und sehe mir die Stadt an.“

„Oder du angelst dir einen heißen Lover.“

„Matthew!“

Matt grinste. „Wenn du Schwung in dein Leben bringen willst, bist du hier am richtigen Ort. Gönn dir was, lass dich mal ein bisschen gehen, und zwar ohne dir hinterher Vorwürfe zu machen. Und über Dad werde ich dich auf dem Laufenden halten.“

„Danke, Matt.“ Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. Dann sah sie sich hastig um. Doch der Mann, der sie bis in den Schlaf verfolgte, war nicht mehr zu sehen.

Sowie Avery sich dem Wellness-Center näherte, spürte sie, wie die Spannung von ihr abfiel, die sie seit der Begegnung mit Guy gequält hatte. Als sie in die Eingangshalle trat, nahm sie das beruhigende Plätschern des Wassers wahr, das in einem klaren Strahl in ein Natursteinbecken hinabfiel. Der Empfangstresen war aus hellem massiven Holz, und die beiden Frauen dahinter wandten sich Avery lächelnd zu, als sie die Eingangstür hinter sich schloss.

„Avery?“ Die junge Frau, auf deren Namensschild Melissa Jarrod stand, sah die Eintretende fragend an.

„Ja …“ Diese Melissa konnte unmöglich eine Schwester von Guy sein, blond und blauäugig, wie sie war. Vielleicht war sie eine Cousine oder mit einem seiner Brüder verheiratet? Zögernd kam Avery näher. „Ich bin zur Massage angemeldet.“

Melissa sah in den Computer und sagte dann zu der jungen Frau, die merkwürdig nervös wirkte: „Rita, bitte sagen Sie Joanie, dass ihre Klientin hier ist. Ich bin so müde, dass ich mich kaum noch auf den Beinen halten kann. Aber ich werde Ihnen noch zeigen, wo Ihr Behandlungsraum ist“, fügte sie mit einem freundlichen Lächeln an Avery gewandt hinzu.

Sie sieht tatsächlich blass aus, ging es Avery durch den Kopf, als sie Melissa durch einen breiten Flur folgte, von dem mehrere Türen abgingen. „Sie sind in dem roten Raum.“ Melissa warf ihr einen Blick über die Schulter hinweg zu. „Die Saunaräume und die Dampfbäder sind ein Stück weiter. Ich möchte Ihnen empfehlen, nach der Massage eine Viertelstunde ein Dampfbad zu nehmen und sich dann im Whirlpool zu entspannen.“

„Hört sich gut an.“

Melissa stieß eine Tür auf, und Avery trat in einen schwach erleuchteten Raum ein, dessen Wände in einem warmen Dunkelrot gehalten waren. Vor dem Gemälde eines dramatischen Sonnenuntergangs über dem Meer stand eine rote Liege. Weiter hinten konnte Avery einen Whirlpool erkennen, ein silberner Sektkühler stand in einem Gestell daneben. Drei große weiße Kerzen warfen ihr sanftes Licht auf den warm schimmernden Holzboden, und Avery spürte, wie ihr in dieser Umgebung eine große Last von den Schultern fiel. Zumindest vorübergehend … „Donnerwetter“, stieß sie leise hervor.

Melissa lachte. „Sie sehen sicher, dass Entspannung unser höchstes Ziel ist. Möchten Sie ein Glas Champagner?“

„Nein, danke, aber die werde ich sicher probieren, wenn ich im Whirlpool liege.“ Avery wies auf ein kleines Silbertablett mit dunklen Schokoladentrüffeln, das neben dem Sektkühler stand.

„Aber gern.“ Melissa reichte ihr ein großes weiches Handtuch. „Sie können sich jetzt ausziehen. Joanie kommt gleich.“

Die Massage war himmlisch. Avery spürte, wie sich unter Joanies geschickten Händen die Verspannung in ihren Muskeln löste. Leider aber musste sie daran denken, wie gern Guy ihr im Liebesspiel den Rücken gestreichelt hatte …

Ja, wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass ihr die sexuelle Leidenschaft fehlte, die sie während der zwei Wochen mit ihm geteilt hatte. Wie sehr hatte sie es genossen, wenn sie am Ende des Tages gemeinsam in seiner großen Badewanne saßen, nachdem sie sich bis zur Erschöpfung geliebt hatten. Deshalb hatte es sie auch so hart getroffen, dass er plötzlich Forderungen an sie stellte, mit denen sie nie gerechnet hatte.

Als er ihr zu ihrem Geburtstag eine große Überraschung angekündigt hatte, hatte sie gewisse Hoffnungen nicht unterdrücken können. Zwar war ihr klar gewesen, dass er kein Freund von ernsthaften Bindungen war, aber da sie rettungslos in ihn verliebt gewesen war, hätte es doch sein können, dass auch er …

Er hatte ihr eine Überraschung versprochen. Und es war ihr Geburtstag. Vielleicht …

Als sie an dem Abend die Tür zu Guys Apartmenthaus aufschloss, fand sie zu ihrer großen Verblüffung Jeff in der Eingangshalle vor. Sie hatte Guys Geschäftspartner und Freund bisher zweimal gesehen und fand ihn sympathisch. Allerdings hatte er noch nie eine so seltsame Erregung ausgestrahlt wie in diesem Moment. „Hallo, Jeff.“

„Hallo. Guy hat mich gebeten, vorbeizuschauen, er hat noch im Restaurant zu tun.“

Das war wieder mal typisch. Selbst an ihrem Geburtstag konnte Guy sich nicht von seinem geliebten Baratin loseisen. Sie unterdrückte ihre Enttäuschung und öffnete die Tür zu seinem Apartment. „Komm rein.“

Jeff folgte ihr in das große Wohnzimmer mit den deckenhohen Fenstern, dem dunklen Holzboden und den bequemen Ledermöbeln.

„Bitte, setz dich.“

„Danke. Ich werde dich nachher ins Baratin zu deinem Geburtstagsessen fahren.“ Jeff blickte auf seine Uhr. „In etwa einer knappen Stunde.“

Dann hatte Guy ihren Geburtstag immerhin nicht vergessen. Dennoch, dass er es noch nicht einmal fertigbrachte, sie persönlich abzuholen, dämpfte ihre Freude erheblich. „Danke, das ist sehr nett von dir.“

Jeff ließ sich auf die Couch fallen und grinste. „Ich gebe mir Mühe.“

„Möchtest du etwas trinken?“

„Ja. Bourbon mit Eis. Danke.“

Avery ging quer durch den Raum auf die kleine Bar zu. Als sie sich mit dem Drink in der Hand wieder zu Jeff umdrehte, ertappte sie ihn dabei, wie er sie mit einem hungrigen Blick musterte. Eiskalt lief es ihr den Rücken hinunter, aber sie rief sich zur Ordnung. Unsinn, er ist Guys Freund und Geschäftspartner. Wenn Guy ihm vertraut, sollte sie das auch tun. Doch als sie ihm das Glas reichte, griff er danach, packte sie mit Windeseile beim Handgelenk und zog sie zu sich auf den Schoß. Und sofort war er über ihr und versuchte, sie zu küssen. Angewidert stieß sie ihn zurück und schaffte es, sich zu befreien und aufzuspringen. „Raus!“

Langsam erhob er sich. „Nicht so hastig, Kleine.“

Avery zitterte vor Wut. „Hau ab, und lass dich hier nie wieder blicken!“ Aus dem Augenwinkel sah sie, dass ihr Handy auf dem Sideboard lag. „Ich rufe Guy an!“

Jeff lachte böse. „Das wird dir auch nichts nützen.“

„Wieso?“

„Er weiß Bescheid, Herzchen.“

Avery war plötzlich eiskalt. „Worüber?“

„Er hat mich doch hergeschickt.“

„Ja, als Chauffeur.“

Wieder lachte er und betrachtete sie aus zusammengekniffenen Augen. „Du bist wirklich ein Unschuldslamm!“ Dabei sah er sie an, als wolle er sie mit seinen Blicken ausziehen, und Avery wurde übel. „Allerdings mit einem sehr sexy Körper.“

„Wenn Guy das hören könnte, würde er dich verprügeln.“

„Meinst du? Guy hat mich doch geschickt. Ich bin sein Geburtstagsgeschenk.“

Entsetzt starrte sie ihn an. „Was meinst du damit?“

„Guy hat mich geschickt, damit ich dich … nun, unterhalte. Wenn wir damit fertig sind, fahre ich dich zum Baratin. Dort wirst du dann mit deinem Lieblingsessen verwöhnt.“ Er fuhr sich langsam mit der Zungenspitze über die Lippen. „Und dann teilen wir drei uns den … Nachtisch, wenn du es so nennen willst.“ Seine laszive Geste ließ keinen Zweifel daran, was er damit meinte. „Guy möchte, dass dir dieser Geburtstag immer im Gedächtnis bleibt.“ Er griff nach ihr.

„Lass das!“ Sie schlug nach ihm.

Verärgert presste er die Lippen aufeinander. „Komm her!“

Als er sie bei den Schultern packte, trat sie ihm mit voller Wucht gegen das Schienbein.

„Aua, du verfluchte Schlampe!“ Jammernd rieb er sich das Bein.

Avery hatte genug gehört und rannte auf die Eingangstür zu, die plötzlich Meilen entfernt zu sein schien. Doch sie schaffte es, riss sie auf und lief, so schnell sie konnte, die Treppen hinunter. Unten vor dem Haus blieb sie kurz stehen. Jeff war ihr nicht gefolgt. Gott sei Dank. Sie atmete tief durch. So elend war ihr noch nie zumute gewesen.

Das also war Guys Geburtstagsüberraschung gewesen? Selbst jetzt auf der Massageliege durchlebte sie nochmals die grenzenlose Enttäuschung, die sie damals überwältigt hatte. Er hatte ihr seinen Freund Jeff als Geburtstagsgeschenk geschickt und war davon ausgegangen, dass sie mit Jeff ins Bett ging? Und diesem Mann hatte sie vertraut!

Und dennoch, als sie ihn jetzt wiedergetroffen hatte, hatte sie gemerkt, dass sie nicht immun gegen ihn war und ihn noch immer begehrte. Wie konnte das sein? Was war nur mit ihr los? Und warum hatte sie immer noch sein Bild vor Augen, wenn sie an einen liebenden Ehemann und zwei schwarzhaarige Kinder dachte?

„Hier ist ein Bademantel.“

Avery fuhr hoch. „Danke.“

„Ich bereite jetzt den Whirlpool für Sie vor“, sagte Joanie auf ihre wohltuend ruhige Art. „Das Dampfbad ist ein Stückchen weiter den Flur hinunter. Ihre Sachen können Sie ruhig hier lassen. Ich gebe Ihnen eine Schlüsselkarte, sodass Sie jederzeit wieder in diesen Raum können.“

Die nächste Viertelstunde verbrachte Avery im Dampfbad. Sie schwitzte aus allen Poren, und trotzdem gingen ihr Matt und ihr letztes Gespräch nicht aus dem Sinn. „Vergiss ihn möglichst schnell“, hatte er gesagt. Und genau das hatte sie auch vor. Das Jarrod Ridge würde sie ohne Bedauern verlassen, denn bis dahin hätte sie sich innerlich von Guy befreit. Sie musste ihn sich endlich aus dem Herzen reißen, koste es, was es wolle. Er war es nicht wert, dass sie seinetwegen litt.

Als sie mit rosig durchbluteter Haut das Dampfbad verließ, war sie fest entschlossen, sich nicht mehr von Guy Jarrod aus dem Gleichgewicht bringen zu lassen. Vor der Tür des Massageraums suchte sie in der tiefen Bademanteltasche nach der Schlüsselkarte. Da war sie. Doch als sie sie in den dafür vorgesehenen Schlitz stecken wollte, blockierte eine Hand den Zugang. Avery sah hoch und befand sich Auge in Auge mit dem Mann, der ihre Gedanken in der letzten Zeit viel zu sehr in Anspruch genommen hatte.

„Ich habe nach dir gesucht. Rita meinte, ich würde dich hier finden.“ Guys Gesicht war unbeweglich wie eine Maske. Wo war der Mann geblieben, mit dem sie in New York so viel gelacht hatte? Dieser hier war beinahe ein Fremder für sie. „Herzlichen Glückwunsch! Du hast dir ja in sehr kurzer Zeit einen neuen reichen Geliebten geangelt“, stieß er beinahe tonlos hervor.

Avery sah ihn mit großen Augen an. Erwartete er darauf etwa eine Antwort? Wortlos schob sie seine Hand zur Seite, steckte die Karte in den Schlitz und stieß die Tür auf. Doch bevor sie sie wieder zuschlagen konnte, hatte Guy sich hineingedrängt und schob die Tür mit dem Fuß zu.

Die feuchtwarme Luft hüllte sie ein wie ein Kokon. Das rötliche Halbdunkel, das auf Avery anfangs einen so beruhigenden Eindruck gemacht hatte, wirkte jetzt sinnlich, ja, beinahe aufreizend erotisch wie in einem Bordell. Hoffentlich bemerkte Guy nicht, wie stark ihr das Herz schlug. Unwillkürlich zog sie den Gürtel des Bademantels enger. „Was soll das, Guy? Verlass sofort den Raum!“

Doch er kam näher. „Gestern dachte ich noch, dass du es auf meinen Bruder abgesehen hättest. Aber später am Abend hattest du dir bereits jemand anderen geangelt. Hast du mit ihm geschlafen?“

„Was redest du da?“

„Ich spreche von dem Kalifornier.“

„Was für ein …“ Doch dann dämmerte es ihr. Er meinte Matt.

„Hat er dich berührt? Wie war er als Liebhaber?“ Guys dunkle Augen schienen im Kerzenschein zu leuchten. „Hast du es genossen?“ Er strich ihr sanft über die warme Wange, und Avery überlief es siedend heiß.

Guy glaubte, Matt sei ihr Geliebter! Beinahe hätte sie laut losgelacht. Doch dann sah sie, dass es ihm bitterernst war. Er hatte die dunklen Brauen zusammengezogen und die Lippen aufeinandergepresst. Er war wütend.

Das wurde ja immer schöner! Auch in ihr stieg jetzt Zorn auf. Wieso nahm er sich das Recht heraus, über sie zu urteilen? „Was geht es dich an?“, fragte sie gefährlich leise. „Bist du etwa eifersüchtig?“

Seine Reaktion war eindeutig. Er war eifersüchtig. Aber nicht, weil sie ihm wichtig war, sondern weil er davon ausging, dass sie mit jemandem geschlafen hatte, ohne vorher sein Einverständnis einzuholen! Das ging nun wirklich zu weit.

Doch als er nur „Du …!“ hervorstieß und ganz dicht an sie herantrat, blieb sie wie angewurzelt stehen. Zwar wollte sie ihm zeigen, dass sie keine Angst vor ihm hatte. Aber gleichzeitig spürte sie wieder diese magische Anziehungskraft, die sie schon bei ihrer ersten Begegnung empfunden hatte und die sie beinah willenlos machte. So auch jetzt, als er sie an sich zog und die Lippen auf ihren Mund drückte. Zwar versuchte sie, dem Verlangen zu widerstehen, den Kuss zu erwidern. Aber als der Druck nachließ und er ihr nur liebkosend über die Lippen strich, gab sie nach und öffnete sich ihm. Er war so warm, so vertraut, so erregend …

Doch nur zu schnell löste er sich wieder von ihr. „Na, hat er dich letzte Nacht auch so geküsst?“

Bevor sie ihn noch darüber aufklären konnte, dass Matt nicht ihr Geliebter, sondern ihr Cousin, ja, fast so etwas wie ein Bruder für sie war, küsste er sie wieder, diesmal heiß und leidenschaftlich. Unwillkürlich schlang sie ihm die Arme um den Nacken und erwiderte den Kuss hingebungsvoll. Als Guy schließlich schwer atmend den Kopf hob, flüsterte sie: „Keiner küsst wie du.“

Jetzt spürte sie seine Hand im Nacken, schloss die Augen und hob ihm das Gesicht entgegen …

„Sieh mich an!“

Erschrocken öffnete sie die Augen. Sein Blick war hart und kalt. Avery fröstelte trotz der Wärme. War das der Mann, der sie eben noch so wild geküsst hatte?

„Auch Jeff nicht?“

„Was?“ Verwirrt sah Avery ihn an.

„Hast du bereits vergessen, wie er küsst?“

„Äh … was …“ Vergessen? Guy hat mich doch geschickt. Ich bin sein Geburtstagsgeschenk. Immer noch spürte sie Jeffs nasse Lippen, erinnerte sich an seinen alkoholgeschwängerten Atem, spürte seine feuchten Hände, einfach widerlich. Wenn wir damit fertig sind, fahre ich dich zum Baratin. Wie könnte sie das jemals vergessen?

War Guy etwa eifersüchtig auf den Mann, den er ihr geschickt hatte? Das geschah ihm recht, sie wünschte ihm alle Qualen an den Hals, die sie sich nur vorstellen konnte. Er hatte ihr alle Illusionen genommen und verdiente es nicht besser. Im Gegenteil, jetzt war die Gelegenheit, sich an ihm zu rächen. So lächelte sie nur kokett und flüsterte verführerisch: „Darüber will ich mich nicht näher auslassen.“

„Dann habt ihr euch nicht nur geküsst, sondern auch miteinander geschlafen?“

Sie riss die blauen Augen auf. „Was geht es dich an? Wärst du gern dabei gewesen? Wir hatten schon überlegt, dich anzurufen.“ Oh, nein, das hätte sie nicht sagen sollen. Warum hatte sie nicht die Gelegenheit genutzt und ihn darüber informiert, was wirklich abgelaufen war? Wie enttäuscht sie von ihm gewesen war und wie sehr Jeff sie abgestoßen hatte?

Aber jetzt war es zu spät. Wie sollte sie ihm erklären, dass sie sich nur an ihm hatte rächen wollen? Denn wie hatte er auch nur eine Sekunde lang annehmen können, dass sie mit dem Mann geschlafen hatte, den er ihr geschickt hatte? Zum Teufel mit ihm! Sie würde ihn nicht darüber aufklären, das hatte er nicht verdient. Sie hatte schließlich ihren Stolz.

„Jeff hat mir gesagt, dass du schon einige Zeit hinter ihm her warst. Und dass er an dem Abend schließlich weich geworden sei.“

Was? Dann hatte er Jeff nicht zu ihr geschickt? Sie sah Guy an, suchte in seinen Gesichtszügen nach der vertrauten Zärtlichkeit, aber sein Blick war kalt. „Ich sei hinter ihm her gewesen? Und an dem Abend …?“

„Ja.“ Guy fuhr sich nervös durchs Haar. „Ich hatte noch zu tun. Und gerade als ich dich anrufen wollte, um dir zu sagen, dass du ein Taxi nehmen solltest, rief Jeff an. Er wollte den Anruf übernehmen, damit ich weitermachen konnte.“

„Dann soll Jeff mich angerufen haben …“, sagte sie tonlos.

„Ja. Und du hast ihm gesagt, er solle dich abholen. Was er auch tat. Erst dann hat er gemerkt, was du eigentlich wolltest.“

„Ach so, natürlich.“ Sie war wie gelähmt. Er glaubte Jeff. Also hatte er nie gespürt, was für sie ihre Beziehung so wichtig gemacht hatte. Die Nähe. Das absolute Vertrauen. Stattdessen war er überzeugt, dass sie mit Jeff geschlafen hatte. Und jetzt auch noch mit Matt. Sie schauderte.

„Dir ist kalt.“

Nicht kalt. Sie fröstelte, weil sie sich ausgeliefert fühlte. Und so maßlos enttäuscht war.

„Du kannst dich im Whirlpool aufwärmen.“

„Während du zusiehst?“

„Warum nicht? Da ist nichts neu für mich.“

Stimmt. Allerdings wäre es interessant, zu sehen, wie er nach all den Wochen auf sie reagierte. Immerhin hatte er ihren Körper mal sehr reizvoll gefunden. Schnell öffnete sie den Gürtel und ließ den Bademantel von den Schultern gleiten. Hinter ihr sog Guy tief die Luft ein. Wahrscheinlich hatte er nicht damit gerechnet, dass sie unter dem Mantel nackt war. Geschieht ihm recht, ging ihr durch den Kopf, als sie vorsichtig in den Whirlpool stieg.

3. KAPITEL

Guy hätte schwören können, dass sein Herz zu schlagen aufhörte, als Avery plötzlich nackt vor ihm stand. Seit ihrer Trennung hatte er die Hoffnung nie ganz aufgegeben, dass sein Verdacht doch unbegründet war. Aber nun hatte sie seinen Vorwürfen, mit Jeff geschlafen zu haben, nicht widersprochen. Also war es tatsächlich passiert. Heiße Wut stieg in ihm auf. Doch der Zorn verwandelte sich schnell in wildes Verlangen, als er sie nackt vor sich sah. Die langen Beine, der wohlgeformte Po, der gerade Rücken … Sie war die schönste Frau, die er je gesehen hatte. Er sehnte sich nach ihr, er begehrte sie …

Vorsichtig ließ sie sich ins Wasser gleiten, legte dann den Kopf auf den Beckenrand und seufzte tief. Guy war verloren. Nach ihrem Betrug hatte er ihr gesagt, dass er sie nie wiedersehen wolle. Und nun war sie hier aufgekreuzt, um ihm zu beweisen, dass er von ihr nicht loskam. Wie recht sie damit hatte! Verdammt.

Andererseits, warum sollte er dieser rein körperlichen Begierde nicht nachgeben? Ihre Zeit hier war begrenzt. Nach der Food and Wine Gala würde sie wieder nach Kalifornien zurückkehren, und sie würden sich nie wiedersehen. Vielleicht war es die Gelegenheit, sich an ihr zu rächen. Denn diesmal würde er alles daransetzen, sie verrückt nach ihm zu machen, so wie sie es mit dem armen Jeff getan hatte. Guy war kurz davor gewesen, seinen Freund zusammenzuschlagen, als er von dem Betrug gehört hatte. Aber dann hatte Jeff ihm erzählt, dass Avery ihn immer wieder bewusst gereizt und in Versuchung geführt habe. Und als sie ihm, nur mit einem Bustier bekleidet, die Tür geöffnet habe, habe er sich einfach nicht beherrschen können. Kein Wunder, das konnte Guy nur zu gut nachempfinden.

Was also sollte er jetzt tun? Wenn er auch in den Whirlpool stieg, war die Sache in wenigen Sekunden vorbei. Nein, er musste es anders anfangen. Zwar fiel ihm nicht leicht, sich zurückzuhalten, aber seine Selbstdisziplin hatte ihn noch nie im Stich gelassen, wenn es darauf ankam. So ging er neben dem Whirlpool in die Hocke und fing an, Avery die Schultern zu massieren.

Sie stöhnte wohlig auf.

„Gut?“

„Hmm …!“

„Entspann dich. Das heiße Wasser wird dir guttun.“

„Ich hatte schon eine Massage“, murmelte sie, „aber das ist auch wunderbar.“

Sie hatte den Kopf auf die Seite gelegt, sodass er ihr hübsches Profil betrachten konnte, den weichen Mund, die kurze Nase und die gerade Stirn, über die die blonden Locken fielen. „Da sollte ich meiner Schwester Melissa wohl empfehlen, diesen Service in Zukunft auch anzubieten.“

„Ach, Melissa ist deine Schwester? Ich wusste gar nicht, dass du eine Schwester hast. Du hast wenn überhaupt nur von deinen Brüdern erzählt.“

„Du hast nie gefragt.“

„Stimmt.“

„Wir hatten viel zu wenig Zeit.“ Das Verlangen nacheinander war immer so stark gewesen, dass sie gar keine Gelegenheit gehabt hatten, sich wirklich kennenzulernen. Vielleicht war das ein Fehler gewesen. Vielleicht wäre alles anders gekommen, wenn sie sich besser gekannt hätten.

Avery schwieg. Ob sie auch darüber nachdachte? Um die unbehagliche Stille zu unterbrechen, sagte Guy: „Ich habe übrigens noch eine Schwester. Erica. Eigentlich ist sie meine Halbschwester, und wir haben erst nach dem Tod meines Vaters erfahren, dass es sie gibt.“ Und so ganz hatte er sich noch immer nicht an den Gedanken gewöhnt.

„Ich habe davon gehört, dass dein Vater gestorben ist. Es tut mir sehr leid.“

Sein Vater war eine knappe Woche nach ihrem Fehltritt mit Jeff gestorben. Für Guy war es die bisher schlimmste Woche seines Lebens gewesen. Aber das musste Avery nicht wissen. „Wir haben uns nie sehr nahegestanden.“

„Aber festzustellen, dass er ein außereheliches Kind hat, war doch sicher hart für euch.“

„Ja, vor allem die Tatsache, dass Vater so kurz nach Moms Tod bereits eine Affäre hatte.“

Avery schwieg eine ganze Zeit. „Auch für Erica war es sicher schwierig“, sagte sie schließlich leise.

„Vielleicht auch nicht. Immerhin hat sie den gleichen Teil wie wir anderen geerbt. Sie ist jetzt eine vermögende Frau.“

„Aber es kommt doch nicht nur aufs Geld an.“

Ausgerechnet sie musste das sagen! Guy packte fester zu, und Avery schrie leise auf. „Entschuldige“, murmelte er und lockerte den Griff. „Im Übrigen hat Erica auch ihr Glück gefunden. Sie ist mit unserem Familienanwalt Christian Hanford verlobt.“ Vorsichtig strich er ihr über die helle Haut, die im Kerzenschein golden schimmerte. Warum hatte Avery nur eine solche Macht über ihn, dass er immer in Gefahr war, sich zu vergessen? „Wo wohnst du eigentlich?“, fragte er, um das Thema zu wechseln.

„Im Haupthaus Jarrod Manor.“

„Ich auch.“

Er spürte, wie sie zusammenzuckte. „Das Haus ist riesengroß. Wir müssen uns nicht begegnen, es sei denn, wir legen es darauf an.“

„Aber du kannst leicht herausfinden, wo ich wohne. Du bist ein Jarrod, und das Mädchen am Empfang wird dir alles sagen, was du wissen willst.“

Er hielt in der Bewegung inne. „Möchtest du, dass ich mich erkundige?“

„Nein!“ Das Wasser spritzte auf, als Avery schwungvoll untertauchte. Als sie wieder auftauchte, fiel Guys Blick als Erstes auf ihre rosa Brustspitzen. Das hatte sie bestimmt nicht beabsichtigt. „Wahrscheinlich brauchst du noch nicht einmal zu fragen“, stieß sie prustend hervor. „Du hast doch sicher Zugang zum Rechner und kannst leicht herausfinden, wo ich bin. Und eine Schlüsselkarte hast du auch.“

Guy war empört. „Ich würde deinen Raum oder den eines Gastes nie betreten, wenn ich nicht ausdrücklich dazu aufgefordert werde.“

„Versprichst du mir das?“

„Ja, selbstverständlich.“

Erleichtert ließ sie sich wieder zurücksinken und legte den Kopf an den Beckenrand. Ihr blondes Haar leuchtete golden. „Okay. Ich glaube dir.“

Ich glaube dir. Ihr Vertrauen tat ihm gut, und ohne dass es ihm bewusst war, fing er wieder an, ihr den Nacken mit kleinen kreisförmigen Bewegungen zu massieren. Die Haut fühlte sich weich und sanft an, und als er Averys ganz spezifischen Duft wahrnahm, konnte er kaum der Versuchung widerstehen, sie auf den Nacken zu küssen. Aber es durfte nicht sein. Leise stöhnend atmete er aus, und als sein Atem ihren Nacken traf, sah Guy, dass sie eine Gänsehaut bekam. Da konnte er nicht anders, er musste ihr die Lippen auf die Stelle drücken, die ihre Reaktion auf ihn verriet.

Avery keuchte leise.

Als sie keine Anstalten machte, sich ihm zu entziehen, öffnete er die Lippen und kitzelte sie mit der Zunge. Ihr Atem kam schneller. Und als er ihr vorsichtig die Hand auf eine der kleinen vollen Brüste legte, stöhnte sie heiser auf.

„Avery“, flüsterte er, „ich möchte so gern zu dir in den Whirlpool kommen. Darf ich?“

In den Wochen, die Avery mit Guy in seinem Apartment in New York verbracht hatte, hatte sie eins gelernt: Nie zuvor hatte ein Mann sie derart angetörnt. Sein Körper war eine einzige Versuchung. Sie konnte ihm einfach nicht widerstehen.

Und das war leider noch immer so. Doch etwas war anders. Jetzt wusste sie genau, was sie tat. Sie hatte die Entscheidung sehr bewusst gefällt. Um endgültig von Guy loszukommen, musste sie dieses brennende Verlangen löschen, musste noch einmal mit ihm schlafen, um endgültig frei von ihm zu sein. Sozusagen als therapeutische Maßnahme.

„Ob du zu mir kommen kannst? Warum denn nicht? Der Whirlpool ist groß genug.“ Ihr Puls raste, und sie konnte nur hoffen, dass Guy nichts merkte.

„Endlich …“ Er sprang auf, hatte sich in Windeseile ausgezogen und trat in den Pool. Sofort erschien Avery der Pool viel kleiner. Sie starrte Guys athletischen Körper an und spürte, wie ihre Brustspitzen hart wurden. Was für ein Mann. Vielleicht war es doch keine so gute Idee gewesen, ihn aufzufordern, zu ihr zu kommen. Aber nun war es zu spät. Schließlich hatte sie mit der ganzen Sache angefangen, als sie den Bademantel von den Schultern hatte gleiten lassen. Sie hätte wissen müssen, was sie damit heraufbeschwor.

Jetzt konnte sie nur versuchen, sich zusammenzunehmen und das Ganze auszusitzen. Nach ein paar Minuten würde sie einfach aufstehen, aus dem Whirlpool steigen, sich den Bademantel überziehen, ihre Sachen nehmen und mit einem freundlichen Gruß gehen. Sie schloss die Augen und sank tiefer ins Wasser.

Aber so einfach war es nicht. Auch ohne Guy anzusehen, hatte sie seine kraftvolle Gestalt genau vor Augen, die bronzefarbene Haut, unter der die kräftigen Muskeln spielten. Und seine unübersehbare Erregung …

Glaubte sie wirklich, dass sie so über den Mann hinwegkam, der ihre große Liebe gewesen war? Vielleicht konnte sie sich ablenken, indem sie an etwas ganz anderes dachte. Welche der Rotweine, die sie heute probiert hatte, hatten ihr besonders gut gefallen? Doch sofort musste sie wieder an die Abende mit Guy denken, an denen sie sich über den Tisch hinweg mit tiefrotem Merlot zugeprostet hatten.

Was er wohl gerade tat? Wahrscheinlich musterte er sie, als wolle er sie gleich vernaschen. Oh, wie sie diesen Blick kannte … Ihr Atem beschleunigte sich.

„Hast du schon ein paar Aufzeichnungen für unsere Präsentation heute Abend gemacht?“

Bei diesen ruhigen und sachlichen Worten fuhr sie zusammen, als hätte er sie gerade angeschrien. Das konnte doch nicht wahr sein, er wollte Geschäftliches besprechen? In dieser Situation? Vorsichtig öffnete sie ein Auge. Tatsächlich, Guy hatte sich mit geschlossenen Augen zurückgelehnt und schien vollkommen entspannt zu sein. Und sie machte sich Gedanken darum, wie sie ihn abwehren könnte!

Reingefallen. Das heißt, eigentlich sollte sie doch froh sein, dass er nicht versuchte, sie zu verführen. Es würde ihr nämlich nicht leichtfallen, ihm zu widerstehen. Dennoch, irgendwie war sie enttäuscht … Verrückt. Was war nur mit ihr los?

„Hast du?“, hakte er nach.

„Äh … Ja, ich habe mir schon ein bisschen was aufgeschrieben.“ Aber was, um Himmels willen? Sie konnte sich überhaupt nicht mehr daran erinnern. Jetzt öffnete Guy auch noch die Augen und sah sie an. Irgendetwas schien ihm aufzufallen, denn er verzog die Lippen zu einem wissenden Lächeln. Oh, dieser Mund …

„Habe ich dir gefehlt?“

„Heute?“ Sie lachte nervös. „Ich hatte wirklich keine Zeit, darüber nachzudenken. Immer wenn ich mal ein paar freie Minuten hatte, habe ich mich mit unserer Präsentation beschäftigt.“

„Schade.“ Er legte ihr die Hand auf den Oberschenkel.

Sollte sie es zulassen? Oder ihn wegstoßen? Avery war vollkommen verwirrt. Sie sehnte sich nach seiner Berührung. Andererseits würde sie später bestimmt wieder leiden. Also tat sie gar nichts, sondern nahm nur wahr, wie er ihr mit der Hand über den Bauch strich und dann eine ihrer Brüste umfasste.

Oh, nein … Sie musste ihn zurückweisen. Aber Guy Jarrod war wie eine Droge, nach der sie süchtig war. Und so ließ sie zu, dass er sie bei der Hand nahm und durch das sprudelnde Wasser in seine Richtung zog.

„Ich habe viel an dich gedacht“, sagte er leise.

„Das kann ich mir nicht vorstellen. Du hattest viel zu viel zu tun.“

„Ich meine nicht heute. Ich spreche von den letzten sieben Wochen.“

Dann hatte er die Wochen gezählt? Und hatte sie wirklich vermisst? Averys Widerstand war kurz davor zu brechen.

„Daran kann ich mich besonders gut erinnern.“ Er umfasste vorsichtig eine der Brustspitzen, die sofort hart wurde. Guy stöhnte auf, legte den Arm um Avery und zog sie auf sich, sodass ihre harten Knospen seine muskulöse Brust berührten. „Dein Körper hat immer so wunderbar auf alles reagiert“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Wie könnte ich das jemals vergessen.“

Und wie hatte sie vergessen können, dass es ihm immer nur um Sex gegangen war, aber nie um sie als Person? Ein kaltes Gefühl der Enttäuschung überfiel sie. Was hatte sie denn erwartet? Heiße Liebesschwüre? Ihren Körper hatte er begehrt. Was sie dachte und fühlte, war ihm heute so gleichgültig wie damals. Und dennoch, der Sex mit ihm …

Als er mit den Lippen eine der harten Brustspitzen umschloss, stöhnte sie laut auf vor Lust. Und wenn es nur Sex ist, warum nicht? Gefühle waren nicht beteiligt, umso besser. Sie würde sich ihre Droge einverleiben und sich dann endlich von ihr befreien können. Während sie sich mit den Beinen an ihm rieb, reizte er ihre Brustwarze, zog Avery dann noch fester an sich, sodass die weichen Brüste gegen seine Brust gepresst wurden und sie seine harte Erregung deutlich spürte. Mit einer Hand zog er ihren Kopf zu sich und küsste sie voll Verlangen, die andere schob er ihr zwischen die Oberschenkel, die sie ihm nach kurzem Zögern bereitwillig spreizte.

Warum auch nicht? Schließlich war sie siebenundzwanzig, zu alt, um noch diesen naiven Träumen nachzuhängen, er wäre ihr Traumprinz, mit dem sie bis ans Ende ihrer Tage ein glückliches Leben führen würde. Nein, diese Illusionen hatte sie spätestens an ihrem letzten Geburtstag aufgegeben.

Sie war kein verträumtes Mädchen mehr, sondern eine Frau. Mit ganz normalen körperlichen Bedürfnissen, die Guy sehr gekonnt erfüllte. Ihre Sehnsucht nach Mann und Kindern hatte wohl eher etwas mit ihrer tickenden biologischen Uhr zu tun, konnte also ganz nüchtern erklärt werden. Er begehrte sie, und sie begehrte ihn, das war alles. Jetzt wollte sie nur genießen, über die Folgen würde sie sich später Gedanken machen. Als sie ihn umfasste und leicht zu massieren begann, packte Guy sie bei den Schultern und hob sie halb aus dem Wasser. „Nicht! Wenn du das tust, ist sehr schnell alles vorbei.“

Sie lächelte herausfordernd. „Und das willst du nicht?“

„Nein!“

Also ließ sie ihn los, schlang ihm die Arme um den Hals und reizte Guys Lippen mit der Zungenspitze. Wieder stöhnte er auf und zog sie fester an sich, sodass ihr williger Körper an seine harte Erregung gepresst wurde. Sie schloss die Augen und rieb sich an ihm, und sofort spreizte er ihre Beine und drang in sie ein.

„Oh, Guy …“ Sie keuchte leise, und während sie ihn wie von Sinnen küsste, bewegte er sich in ihr, schneller und schneller, bis beide sich in höchster Erregung aneinanderpressten, den Atem anhielten und ihren gemeinsamen Höhepunkt genossen.

Avery fühlte sich wie im siebten Himmel. Ihre Haut war rosig durchblutet, der Körper weich und entspannt.

„Was würdest du sagen, wenn wir aus dem Ganzen eine länger andauernde Beziehung machen?“, fragte Guy leise und drückte ihr einen zärtlichen Kuss auf die Stirn.

Im Nu war Avery hellwach. Mit aufgerissenen Augen starrte sie in Guys lächelndes Gesicht. „Eine länger andauernde Beziehung?“ Beinah vergaß sie zu atmen. Genau das hatte sie sich doch immer gewünscht, damals in diesen zwei Wochen in New York, bevor ihr an ihrem Geburtstag brutal der Boden unter den Füßen weggezogen worden war.

Und wie konnte sie an eine Ehe mit einem Mann denken, der in ihr nur eine Opportunistin sah und der bereit gewesen war, sie mit seinem Freund zu teilen? Sie war wohl nicht bei Trost! Den Guy, den sie zu lieben glaubte, gab es nicht. Er war ein reines Produkt ihrer Fantasie.

„Hm, die Ehe ist eine ernsthafte Angelegenheit …“, sagte sie schließlich.

Sofort rückte Guy etwas von ihr ab. „Habe ich etwas von Ehe gesagt?“ Immer noch lächelte er. „Wir sollten nicht mehr aus der Sache machen, als dran ist. Aber warum sollten wir nicht Spaß miteinander haben, solange das Ganze eben dauert?!“

Avery war ernüchtert. Warum war sie nicht gleich darauf gekommen, dass eine länger andauernde Beziehung für Guy etwas anderes bedeutete als für sie? Er verstand darunter nur ein länger andauerndes sexuelles Verhältnis. Während sie an eine Bindung fürs Leben gedacht hatte. Ganz schön blöd.

Gefühlsmäßig war Guy nicht zu haben, daraus hatte er auch nie einen Hehl gemacht. Er hielt nichts von dauerhaften Beziehungen. Nur hatte sie gehofft, ihn in diesem Punkt bekehren zu können. Das war ganz eindeutig ihr Fehler gewesen.

Sag Nein!

Aber wenn sie endgültig Nein sagte, würde sie vielleicht immer der vertanen Chance hinterhertrauern …

Lass dich nicht darauf ein.

Was sollte sie tun? Und wie könnte sie am besten über diesen Mann hinwegkommen? Hatte Matt nicht tags zuvor noch gemeint, sie solle die Zeit hier in Aspen genießen und all das tun, was sie sich normalerweise verbot? Warum also nicht die Zeit mit Guy verbringen, um ihn später, sexuell befriedigt, leichten Herzens verlassen zu können?

„Na, was meinst du?“ Guy streichelte ihren Oberschenkel und sah sie voller Zuversicht an. Dass er sich ihrer so sicher zu sein schien, ärgerte sie. „Und was ist, wenn das Festival zu Ende ist und ich Aspen wieder verlassen muss?“

„Darüber sollten wir uns jetzt noch nicht den Kopf zerbrechen. Wir genießen erst mal jeden Tag – und jede Nacht.“

Klar, für ihn war das die beste Lösung. „Ich werde darüber nachdenken.“

Er sah sie so verblüfft an, dass sie laut losgelacht hätte, wenn das Ganze nicht einen so ernsten Hintergrund gehabt hätte – zumindest was sie betraf. Doch er fing sich schnell wieder. „In Aspen gibt es für jemanden wie dich genügend zu tun. Und mit meinen Verbindungen findest du sofort einen Job.“

„Davon bin ich überzeugt“, murmelte sie. Dass er überhaupt nicht auf die Idee kam, wie das wohl auf andere wirken würde! Sie würde sehr schnell als die Geliebte des Millionärs abgestempelt werden, der seinen Einfluss geltend machte, um seine Freundin irgendwo unterzubringen. Und ihr Ruf als Weinexpertin, den sie sich durch harte, ehrliche Arbeit erworben hatte, wäre sehr schnell ruiniert.

Natürlich war sie größtenteils selbst daran schuld. Sie hätte nicht so schnell in seinem Bett landen dürfen. Aber sie hatte ihm einfach nicht widerstehen können und geglaubt, den Mann ihres Lebens gefunden zu haben.

Was für eine verfahrene Situation!

Da er noch immer diese Wirkung auf sie hatte, wäre es so einfach, ihm nachzugeben und sich auf seinen Vorschlag einzulassen. Aber diesmal würde sie es ihm nicht so leicht machen. Entschlossen stand sie auf. Und als sie erwiderte: „Ich weiß noch nicht, ob ich in Aspen bleiben will“, war sie sich seiner bewundernden Blicke sehr wohl bewusst.

Damit hatte er nicht gerechnet. „Aber warum denn nicht?“ Zärtlich streichelte er ihre Wade. „Sei doch ehrlich, du möchtest bleiben. Schließlich bin ich hier …“

Diese Arroganz! Er tat ja gerade so, als wäre er der Mittelpunkt der Welt! Empört stieg sie aus dem Whirlpool und griff nach ihrem Bademantel. Dann wandte sie sich zu ihm um und warf ihm ein zuckersüßes Lächeln zu. „Ja, ich auch. Bis Ende des Monats. Aber was danach ist, kann ich heute noch nicht sagen.“

„Vielleicht sind wir dann nicht mehr so scharf aufeinander.“

Das konnte sie nur hoffen. „Kann sein. Außerdem habe ich dann vielleicht Heimweh nach Kalifornien.“

„Auch das ist möglich. Und auf die Entfernung ist selbst eine leidenschaftliche Beziehung wie unsere nicht aufrechtzuerhalten. Ich muss in Aspen bleiben, das hat mein Vater testamentarisch bestimmt. Also bleiben uns jetzt nur diese wenigen Wochen.“

Kurz zuckte sie mit den Schultern. „Da wir fast den ganzen Tag zusammenarbeiten müssen, wirst du sowieso bald genug von mir haben.“

„Da hast du sicher recht.“ Aber seine leuchtenden Augen und das wissende Lächeln straften seine Worte Lügen.

„Okay, ich werde über deinen Vorschlag nachdenken. Aber mach dir keine allzu großen Hoffnungen.“ Es schadet ihm gar nicht, wenn ich ihn ein bisschen auf die Folter spanne, überlegte Avery. Schließlich wusste sie selbst noch nicht, wie sie sich entscheiden würde. Der wagemutige Teil in ihr würde Ja sagen, den Sex mit ihm genießen und ihn dann mit einem Lächeln auf den Lippen verlassen. Der vorsichtige Teil in ihr gab allerdings zu bedenken, dass sie auf diese Weise nie von ihm loskommen würde.

Sie war schon an der Tür, als seine Worte sie zurückhielten. „Eins noch, Avery. Hat es irgendwelche Folgen gegeben?“

Allerdings, er hatte ihr fast das Herz gebrochen. Aber das zählte für einen Guy Jarrod nicht. „Folgen?“, fragte sie etwas begriffsstutzig.

„So was wie eine Schwangerschaft“, erläuterte er ungeduldig.

„Nein, ich bin nicht schwanger.“

„Gut.“ Er klang erleichtert. „In dieser Phase unseres Lebens wäre das eine Komplikation, auf die wir gut verzichten können, nicht wahr?“

Du vielleicht. Doch ihre Sehnsucht nach einem Kind würde er nie verstehen. Er stand auf, und sie konnte den Blick nicht von ihm wenden. Sie sehnte sich nach ihm, und das trotz der Dinge, die er ihr angetan hatte und die er jetzt wieder von ihr erwartete. Wie sollte sie das überleben?!

„Dabei fällt mir ein, Art sollte eigentlich bei der ersten Ballonlandung morgen anwesend sein. Wir haben ein Champagnerfrühstück geplant, und ich habe ein paar neue Ideen für die Speisekarte.“ Als er ihren abwesenden Blick bemerkte, grinste er. „Aber du brauchst nicht an seiner Stelle zu kommen, wenn du nicht willst.“

„Doch, ich komme. Wann geht’s los?“

„Die Landung ist für kurz nach Sonnenaufgang geplant.“ Er lachte, als sie gequält aufstöhnte. „Ach ja, du bist ja kein Morgenmensch, das hätte ich beinah vergessen. Aber du kannst ganz leger kommen. Jeans, Stiefel und eine Jacke, das genügt.“

Er stieg aus dem Whirlpool, und sie ergriff die Flucht.

4. KAPITEL

Zu Guys Überraschung wartete Avery bereits auf ihn, als er am frühen Sonntagmorgen die Lobby betrat. Sie betrachtete die gerahmten Fotos all der Berühmtheiten, die seit der Eröffnung das Jarrod Ridge besucht hatten. Offenbar hatte sie ihn gehört, denn sie drehte sich um, als er näher kam. Unwillkürlich musste er lächeln, denn sie wirkte nicht so proper und aufgeräumt wie sonst, sondern eher wie ein verschlafenes kleines Mädchen. Umso mehr da sie eine Brille trug, was sie normalerweise tagsüber nie tat.

Als sie seinen erstaunten Blick bemerkte, sah sie verlegen zu Boden. „Ich bin zu müde, deshalb habe ich meine Kontaktlinsen noch nicht eingesetzt. Ich mach das später.“

„Warum? Die Brille ist doch okay.“ Wahrscheinlich hatte sie aus denselben Gründen wie er schlecht geschlafen. Der Quickie im Whirlpool hatte ihn nicht befriedigt, im Gegenteil. Er sehnte sich nach mehr, wollte sie in seinem Bett haben und die ganze Nacht lieben. Auch jetzt spürte er wieder dieses Verlangen, und nur mit Mühe konnte er sich zurückhalten, allerlei Unsinn zu sagen, etwa dass sie mit Brille genauso gut aussah wie ohne. Obwohl, wenn er es sich recht überlegte, entsprach das durchaus der Wahrheit, auch wenn es vielleicht nicht besonders schmeichelhaft war.

Denn gerade die Kombination von ihrer sexy Figur, die durch die enge weiße Jeans und das knappe Denimjäckchen noch betont wurde, und der Brille, die ihr etwas Intellektuelles verlieh, empfand er als besonders erregend.

Glücklicherweise kam jetzt auch die Gruppe, die die Ballonfahrt gebucht hatte, und lenkte ihn von den Gedanken an Avery ab, mit der er sich seines Erachtens ohnehin viel zu sehr beschäftigte. Doch als er den anerkennenden Blick auffing, den einer der Männer Avery zuwarf, war es mit seiner Gelassenheit auch schon wieder vorbei.

Schnell wandte er sich ab, um nicht in Versuchung zu kommen, den Gast anzufahren. Er schob die Glastür auf, die nach draußen führte, und atmete tief durch. Die kühle Morgenluft tat ihm gut. Noch war Spätsommer, aber der Herbst lag schon in der Luft.

Auf einer großen Betonfläche, die normalerweise als Hubschrauberlandeplatz diente, waren mehrere farbenfreudige Ballonhüllen ausgebreitet. Die Körbe für die Passagiere standen daneben. Die drei Piloten und ihre Assistenten sowie das Personal vom Hotel, das das Frühstück servieren würde, warteten bereits auf die Gäste. Die Stimmung war heiter.

Als der große Ventilator angeworfen wurde und der erste Ballon anfing, sich mit Luft zu füllen, ging ein bewunderndes Raunen durch die Zuschauer. Wenige Minuten später zischte der Brenner, der die kalte Luft erwärmte, sodass sich der feuerrote Ballon bald über den angehängten Korb erhob. Die anderen Ballons folgten. Die gut zwanzig Gäste teilten sich schnell in drei Gruppen auf und stiegen in die Körbe. Ein paar Fotos, dann wurde gewunken. Die Leinen wurden losgemacht, und kurz darauf erhoben sich die drei Ballons majestätisch in die Höhe.

„Das ist ja fantastisch!“ Avery stand hinter Guy und zeigte auf die Ballons, die gerade von den ersten Strahlen der aufgehenden Sonne erreicht wurden und in ihren kräftigen Farben leuchteten. Guy wandte sich zu ihr um. Noch nie waren ihre Augen so blau gewesen, und bei ihrem begeisterten Lächeln durchfuhr es ihn heiß. Er musste sich räuspern. „Wenn du möchtest, kannst du auch mal morgens mit so einem Ballon aufsteigen.“

„Um Himmels willen!“ Sie schüttelte energisch den Kopf. „Nie und nimmer. Ich leide unter Höhenangst.“

„Du?“ Jetzt musste Guy lachen. „Du hast doch vor nichts Angst.“ Sie war zwar zierlich gebaut und wirkte eher wie eine Puppe. Aber wenn es darauf ankam, konnte sie kämpfen wie eine Löwin, die ihre Jungen verteidigte. Bei dem Bild musste er insgeheim grinsen. Denn Avery hatte so gar nichts Mütterliches an sich, das hatte ihn schon in New York sehr angezogen. Ihre Karriere war für sie das Wichtigste auf der Welt, und das kam ihm sehr gelegen. Frauen, die auf Ehe und Kinder aus waren, ging er schon seit längerer Zeit aus dem Weg.

„Doch, mir wird schwindelig. Deshalb kommt für mich so was leider nicht infrage.“

„Aber in einem Ballon ist das anders. Da kriegt man keine Höhenangst.“

„Ich schon.“

„Bestimmt nicht. Der Ballon schwebt vollkommen ruhig. Es gibt kein Schaukeln oder Rütteln.“

„Dennoch, nichts für mich.“

„Aber Avery. Manchmal muss man auch was riskieren.“

Mit gesenktem Kopf trat sie einen Schritt zur Seite und verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich habe in meinem Leben schon einige Dummheiten begangen, das langt.“

Was meinte sie damit? Bezog sie sich auf die Affäre mit Jeff? Oder auf das, was am Vortag im Whirlpool passiert war? „Ich habe dich nie für ängstlich gehalten“, erwiderte er freundlich, um den peinlichen Moment zu überspielen.

„Ist aber so. Gib dir keine Mühe, du kannst mich nicht überreden.“ Sie zog die Schultern hoch und steckte die Hände in die Hosentaschen. „Ich bin nicht risikofreudig.“

Ausgerechnet Avery? „Das kann ich mir nicht vorstellen.“

Gespannt sah sie ihn an. „Weil ich gleich mit dir ins Bett gegangen bin, nachdem wir uns begegnet sind? Ich gebe zu, das war nicht besonders schlau von mir. Denn das hat deine Einstellung mir gegenüber sehr negativ geprägt.“

Hielt sie etwa ihre Beziehung für eine dieser Dummheiten? Das beleidigte ihn beinahe. „Wieso negativ?“ Er trat auf sie zu und senkte die Stimme. „Glaub mir, die Zeit mit dir in New York werde ich nie vergessen. Und was gestern geschah, hat zumindest mir sehr gefallen.“ Und das war nicht gelogen. Sie hatte ihm sehr gefehlt, verdammt noch mal! Zärtlich legte er ihr eine Hand an die Wange. „Du bist so aufrichtig, so offen, auch im Bett. Nicht so wie die meisten Frauen, die den Männern etwas vorspielen.“

Einen Augenblick lang dachte er, sie würde sich ihm in die Arme werfen. Sie hatte ihn mit einem Blick angesehen, der ihn direkt ins Herz traf. Dieses Gefühl war neu – und brachte ihn aus der Fassung.

Sie wollte auch sofort etwas sagen, aber dann sah sie sich scheu um. „Nein, nicht hier, Guy, in aller Öffentlichkeit …“

Warum war sie nur so sehr bemüht, ihn auf Abstand zu halten? „Hast du Angst davor, zu zeigen, dass wir …“ Ja, was genau waren sie eigentlich? „… dass wir ein Liebespaar sind?“

„Was? Ein Liebespaar?“ Sie lachte sarkastisch auf. „Dazu gehören ja wohl eine gewisse Nähe und Vertrautheit, die bei uns nicht vorhanden sind.“

Ihre ablehnende Haltung ärgerte ihn. „Aber wir haben doch viel Spaß miteinander. Von mir aus könnte das erst mal so bleiben.“ Wenn du nicht so stur wärst. Aber das behielt er für sich. Ebenso, dass für jemanden wie sie, die sich als risikoscheu bezeichnete, das, was am Vorabend passiert war, ganz schön gewagt war. Auch ihm sah das nicht ähnlich. Allerdings weniger, weil er ängstlich war, sondern mehr, weil er normalerweise Verantwortung für das übernahm, was er tat. Und am vergangenen Tag hatte er Sex gehabt, ohne sich zu schützen. Das war ihm noch nie passiert. Zwar hatte Avery früher selbst verhütet, aber ihm ging es auch um die Ansteckungsgefahr.

So etwas durfte nicht wieder passieren. Wegen fünf Minuten Leidenschaft wollte er doch nicht seine Gesundheit aufs Spiel setzen. Auch wenn diese fünf Minuten fantastisch gewesen waren.

Immer noch sah sie ihn nicht an, sondern blickte den Ballons hinterher. „Ich bin nicht erpicht darauf, dort oben Lebenserfahrungen zu sammeln“, wechselte sie schnell das Thema. „Das kann ich genauso gut hier unten auf der Erde.“

„Aber du wirst nie erleben, wie das Land unter dir dahingleitet, wie du mit dem Korb fast die Baumspitzen berührst. Der Blick von oben ist vollkommen anders und eröffnet dir eine neue Perspektive. Schon dadurch, dass man viele Meilen in jede Richtung sehen kann.“

„Offenbar macht es dir viel Spaß.“

„Ja, früher bin ich immer während des Festivals mit dem Ballon gefahren. In den letzten Jahren war ich selten zu Hause. Aber komm, wir müssen los, wenn wir die Landung miterleben wollen.“ Er ging auf den schwarzen Geländewagen zu, der seinen Namen auf der Fahrertür trug, und zog den Schlüssel aus der Tasche. „Wir müssen dem kleinen Lieferwagen vom Catering-Team folgen.“ Beide stiegen schnell ein.

„Wissen die denn, wo die Ballons landen werden?“ Avery saß auf der Vorderkante ihres Sitzes und starrte gespannt nach draußen.

Guy lachte. „Schön wär’s. Siehst du das Auto vor dem Lieferwagen? Der Fahrer hat Kontakt mit den Ballonführern. So ungefähr weiß er, wohin es gehen soll. Aber genau können auch die Ballonführer das jetzt noch nicht sagen, denn sie sind abhängig vom Wind.“

„Und das soll mich ermutigen, selbst in so ein Ding zu steigen? Niemals!“ Avery schüttelte den Kopf.

„Die Ballonführer haben sehr viel Erfahrung. Außerdem sind sie in ständigem Kontakt mit dem nächsten Flugplatz.“

„Ach so.“ Sie schwieg und seufzte dann leise. „Es ist wirklich wunderschön hier draußen.“

Guy nickte nur. Die Sonne stieg langsam höher und warf ihr Licht bereits auf die Wiesen im Tal. Auch er war immer wieder überwältigt von der Schönheit der Landschaft. „Warte, bis in ein paar Wochen die Espen goldene Blätter tragen.“

„Dann bin ich nicht mehr hier.“

So? Das wollen wir doch mal sehen. Er würde sie erst gehen lassen, wenn es ihm passte. „Abwarten“, brummte er.

Sie schwiegen. Schließlich durchbrach Avery die unbehagliche Stille. „Eins ist offensichtlich, du bist sehr gern hier. Warum bist du dann in den letzten Jahren so selten hergekommen?“

„Zu viel zu tun. Nach dem Studium bin ich nach Frankreich gegangen, um das Kochen von der Pieke auf zu lernen. Dann habe ich ein paar Jahre in London gearbeitet und danach das Baratin in New York eröffnet. Da war einfach keine Zeit, um nach Aspen zu kommen.“

„Das Baratin ist aber auch etwas ganz Besonderes. Laut dem Cuisine Magazin ist es das beste französische Restaurant an der Ostküste.“ Sie nickte anerkennend.

„Dennoch, ich war in den letzten zwei Jahrzehnten zu selten und dann auch nur ein, zwei Tage zu Hause. Mit Ausnahme des letzten Monats. Das muss Dad sehr getroffen haben.“

Zu Hause … seltsam, dass er nach all den Jahren das Jarrod Ridge noch immer als sein Zuhause betrachtete. Obgleich er auch diesmal nur wegen des Testaments nach Aspen zurückgekehrt war. Denn wenn er und seine Geschwister das Jarrod Ridge nicht persönlich übernommen hätten, hätten sie alles verloren. So hatte es der Vater bestimmt.

Als Avery ihm leicht die Hand auf den Oberschenkel legte, zuckte Guy zusammen. „Dein Vater hat sicher gewusst, dass du ihn liebst“, sagte sie leise.

Doch das tröstete ihn nicht, sondern machte alles nur noch schlimmer. „Meinst du? Da bin ich nicht so sicher.“

„Hast du ihn noch gesehen, bevor er starb?“

„Nein, es war bereits zu spät.“

Kurz wandte er sich Avery zu, die ihn voll Verständnis und Mitgefühl ansah. Offenbar ahnte sie, was in ihm vorging. Das hatte ihm gerade noch gefehlt! Schnell blickte er wieder geradeaus.

„Aber du hast doch mit ihm telefoniert, von New York aus, auch als wir … zusammen waren. Ich hatte ihn auch mal am Apparat und sollte dir ausrichten, dass du zurückrufen solltest. Weißt du, merkwürdigerweise bin ich nie auf die Idee gekommen, dass dein Vater der legendäre Donald Jarrod war.“

Das war Guys Glück gewesen. Denn sonst hätte sie sich sehr viel mehr Mühe gegeben, ihn nicht merken zu lassen, dass sie es nur auf sein Geld abgesehen hatte. Wahrscheinlich wäre auch die Sache mit Jeff nicht passiert, an den sie sich rangemacht hatte, weil sie geglaubt hatte, dass bei ihm noch mehr zu holen sei. Doch er behielt diese zynischen Gedanken bei sich und bog in eine schmale Pappelallee ein.

„Kurz bevor wir uns kennengelernt haben, ist mein Vater nach New York gekommen. Er bat mich, und das nicht zum ersten Mal, doch nach Aspen zurückzukommen und die Bars und Restaurants vom Jarrod Ridge zu übernehmen.“ Er verzog die Mundwinkel zu einem schiefen Lächeln. „Ich habe wieder abgelehnt. Kurz danach ist er gestorben. Und nun mache ich doch genau das, was er wollte.“

„Und jetzt bedauerst du, dass du ihm seinen Wunsch nicht noch zu Lebzeiten erfüllt hast.“

Guy fuhr von der Straße ab, parkte zwischen zwei Pappeln und drehte sich zu Avery um. Als er ihren mitfühlenden Blick bemerkte, wären ihm beinahe die Tränen gekommen. Er holte tief Luft und riss Avery in die Arme.

„Dein Vater hat bestimmt gewusst, dass du ihn liebst“, wiederholte sie flüsternd.

Woher wollte sie das wissen? Die Telefonanrufe des Vaters hatte er nie beantwortet. Tief im Innern hatte er ihm immer Vorwürfe gemacht, dass sie sich nach dem Tod der Mutter immer weiter voneinander entfernt hatten. „Da habe ich meine Zweifel.“ Er atmete ein paar Mal tief durch und schob Avery dann wieder von sich. Der kleine Lieferwagen war gerade noch in der Ferne zu sehen. Guy gab Gas und fuhr wieder auf die Hauptstraße.

„Guy“, ergriff sie erneut das Wort, „meine Eltern sind bei einem Segel-Unfall gestorben, als ich zwei Jahre alt war.“

„Das wusste ich nicht.“ Was für wichtige Informationen sie ihm wohl noch vorenthielt?

„Onkel Art erzählte mir, dass ich sie immer bei mir hätte, in meinem Herzen. Aber das machte mir eher Angst. Ich wollte wissen, ob sie da oben waren.“ Sie wies auf den strahlend blauen Himmel. „Er ist so klar und schön. Kann es nicht sein, dass sie wirklich da oben sind, zusammen mit Engeln … und vielleicht jetzt auch mit deinen Eltern. Ich habe Onkel Art gegenüber immer behauptet, dass ich sie eines Tages da oben besuchen würde.“

Dann glaubte sie tatsächlich an Engel und an ein ewiges Leben? Das hätte er ihr nie zugetraut. Für ihn war sie immer nur eine knallharte Karrierefrau gewesen … und eine leidenschaftliche Geliebte. „Du wolltest sie da oben besuchen, obwohl du an Höhenangst leidest?“

Sie lächelte leicht verlegen und zeigte dabei ihr entzückendes Grübchen. „Daran habe ich irgendwie nie gedacht. Ich weiß nur, dass ich meiner Tante sagte, ich wolle ein Flugzeug von Los Angeles aus nehmen. Ich war sicher, den Engeln dort schon etwas näher zu sein.“

Er lachte. „Das hört sich durchaus glaubhaft an.“

Sie blickte wieder in den blauen Himmel, wo ein Flugzeug in der Sonne blitzte. „Matt ist irgendwo da oben.“

Sehr schnell wurde Guy wieder ernst. „Matt?“

„Mein Cousin. Du hast ihn doch gesehen.“

Daran konnte er sich nicht erinnern. Aber wie dem auch sei, nach dem Tod des Vaters und der endlosen Trauerfeier hatte er eins gelernt: Oft war es besser, seine Beileidsbezeugungen für sich zu behalten, als den Trauernden mit einem Schwall von leeren Worten zu überfallen. Schlimm für Avery. Nicht nur die Eltern, auch den Cousin hatte sie verloren. „Ich kann mich nicht erinnern, ihn getroffen zu haben. Wo denn? In New York?“

„Nein, gestern Abend. In der Lounge.“

Er verlangsamte die Geschwindigkeit und sah Avery verwirrt an.

„Na, der Große mit dem dunklen Haar. Wir haben etwas getrunken, als du hereinkamst. Und bevor ich euch bekannt machen konnte, ging er. Er war auch an dem Abend zuvor da, im Zelt. Er ist heute wieder nach Hause geflogen.“

Ihr Cousin. Guy blickte auf die Straße und beschleunigte wieder. Der Mann, der sie umarmt hatte, war ihr Cousin. Dieser Matt war nicht tot und auch nicht ihr Liebhaber. Vor Verlegenheit wurde er rot. Dann musste er lachen. „Warum hast du mir das nicht gesagt?“

„Warum sollte ich? Das ist dir ganz recht geschehen. Was ziehst du auch immer so voreilige Schlüsse!“

„Als du sagtest, er sei irgendwo da oben, glaubte ich, er sei tot. Wie mein Vater.“ Der kleine Lieferwagen fuhr jetzt durch ein offenes Tor auf ein Feld. Guy folgte ihm. Der erste Wagen war auch schon da. Guy stieg aus und wollte Avery heraushelfen, aber sie war bereits ausgestiegen. „Es tut mir leid, Guy.“ Sie legte ihm kurz die Hand auf den Arm.

Er ärgerte sich, dass er überhaupt von seinem Vater gesprochen hatte. Ihr Mitleid wollte er nicht. Seit der Beerdigung sechs Wochen zuvor hatte kein Außenstehender mit einem der Familienangehörigen über dieses Thema gesprochen. Und so sollte es auch bleiben.

„Schon gut“, wehrte er ab. „Wir haben jetzt viel zu tun. Mehr als zwanzig hungrige Mäuler sind zu stopfen.“

Guy hatte recht. Es war viel zu tun. Nachdem die Ballonfahrer gelandet und ihre Körbe verlassen hatten, versammelten sie sich auf Veranlassung der Ballonführer zu einer kurzen Zeremonie. Allen war anzusehen, dass sie gerade etwas Wunderbares erlebt hatten. Aber Avery hatte keine Zeit, darüber Näheres zu erfahren, denn zusammen mit dem Team vom Hotel hatte sie alle Hände voll zu tun, um die Tische für das Gourmet-Frühstück vorzubereiten. Champagner, frisch gepresster Orangensaft, Melonenscheiben mit Schinken, Bagels mit Cream Cheese und geräuchertem Lachs, cremiger Brie und vieles andere mehr warteten auf die Gäste.

„Das sieht doch fantastisch aus“, meinte Avery und strich die weiße Leinendecke glatt. „Ich weiß nicht, warum du die Frühstückskarte ändern willst.“

„Ich hoffe, es sieht nicht nur gut aus, sondern schmeckt auch gut.“

„Ganz bestimmt. Draußen in der frischen Luft schmeckt sowieso alles besser.“

„Tatsächlich?“

Sie nickte heftig. „Oh, ja.“

Er grinste. „Alles? Vielleicht sollten wir diese Theorie mal grundsätzlich prüfen. Aber nicht jetzt“, fügte er schnell hinzu, weil die ersten Ballonfahrer mit geröteten Wangen und leuchtenden Augen auf sie zukamen. Darunter war auch ein großer Kanadier, der sich hungrig seinen Teller füllte und dann Avery ansah. „Welcher ist Ihr Platz? Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich mich zu Ihnen setze?“

Avery lächelte und schüttelte bedauernd den Kopf. „Ich bin leider nur …“

Doch Guy unterbrach sie sofort und legte ihr besitzergreifend die Hand auf die Schulter. „Die Dame ist mit mir zusammen.“

Avery glaubte, sich verhört zu haben.

Abrupt wandte Avery sich um und ging zu dem Tisch, an den sich der Kanadier gerade setzen wollte. „Ist hier noch Platz für mich?“

„Selbstverständlich.“ Todd, als der er sich vorstellte, wies auf den Stuhl neben sich, und er und seine Freunde schwärmten von der aufregenden Ballonfahrt. Doch Avery konnte sich nur schwer konzentrieren. Guy hatte sich an den Nebentisch gesetzt und warf ihr finstere Blicke zu. Dazu hat er kein Recht, sagte sie sich immer wieder. Schließlich waren sie kein Paar. Dass er jede enge Bindung aus tiefstem Herzen ablehnte, hatte er mehr als einmal betont. Sie hatte hier eine Aufgabe zu erfüllen und würde Onkel Art nicht hängen lassen. Entschlossen spießte sie ein Stück Melone auf und wandte sich lächelnd Todd zu.

Doch so schnell konnte sie sich gedanklich nicht von Guy lösen. Irgendwie war sie ja auch nicht fair ihm gegenüber. Schließlich ließ sie sich von ihm immer wieder zu allerlei Dummheiten provozieren, und sei es auch nur, weil sie wütend auf ihn war. Du bist so aufrichtig und offen, auch im Bett. Nicht so wie die meisten Frauen, die den Männern etwas vorspielen. Wenn er wüsste … Doch anstatt die Gelegenheit zu ergreifen und ihm zu gestehen, dass sie ihn absichtlich wegen Jeff im Unklaren gelassen hatte, hatte sie gekniffen. Sie konnte sich selbst nicht erklären, warum sie ihn eher noch in dem Glauben bestärkt hatte, sie habe mit Jeff geschlafen.

Nur in einem Punkt war sie sicher. Sie wollte ihn dafür strafen, dass er sie für eine Frau hielt, die nur hinter Geld her war. Denn das hatte sie schwer getroffen, war aber keine Entschuldigung für ihr Verhalten. Als ihr klar geworden war, dass Guy Jeff nicht geschickt hatte, hätte sie das Missverständnis gleich aufklären müssen. Aber es ging ja nicht nur darum. Sie wollte, dass Guy ihr voll und ganz vertraute. Himmel, warum war bloß alles so kompliziert!

Und jetzt hatte sie ihn durch ihr scheinbares Interesse an dem harmlosen Todd wieder aufs Neue provoziert. Und das auch nur, weil Guys anmaßendes Verhalten sie maßlos geärgert hatte. Wahrscheinlich nahm er jetzt an, dass sie mit dem Kanadier auch gleich ins Bett gehen würde. Weil er ihr grundsätzlich misstraute.

Und das war es, was sie am meisten kränkte und weshalb sie sich so absurd verhielt. Dass er ihr alles Mögliche zutraute, erst mit Jeff, dann mit Matt, jetzt mit Todd. Dabei hatte sie das Missverständnis wegen Matt doch gerade erst aufgeklärt. Aber hatte er daraus gelernt? Nein.

Wenn er sie ein bisschen besser kennen würde, hätte er wissen müssen, dass sie zu dieser Art von Betrug gar nicht fähig war. Zumindest hätte er es erst einmal bezweifeln müssen. Denn in diesem Punkt war sie ziemlich konservativ. Sie ging noch lange nicht mit jedem ins Bett. Aber er wollte ja gar nicht wissen, wer und wie sie wirklich war. Das Einzige, was ihn interessierte, war ihr Körper, und zwar nackt und möglichst in seinem Bett.

Eine Stunde später war Avery immer noch so wütend auf Guy, dass sie keine Lust hatte, mit ihm zurückzufahren. Deshalb stieg sie schnell in einen der Minibusse, die die Ballonfahrer zurück zum Resort brachten. Doch auf dem Parkplatz vor dem Hotel wartete Guy bereits auf sie. Dass er sich nur mit Mühe beherrschen konnte, sah sie sofort.

„Gut, dass du endlich kommst. Ich will dich nämlich Louis Leclere vorstellen, dem Chefkoch vom Chagall’s.“

„Den habe ich schon gestern getroffen und nach seinem Vortrag auch ein paar Worte mit ihm gewechselt. Er hat mir erzählt, dass ihr beide alte Freunde seid.“

„Umso besser.“ Guy rang sich ein Lächeln ab. „Dann will ich dich mit unserem Barchef bekannt machen.“

„Danke, aber Louis hat uns einander schon vorgestellt. Wir drei sind auch für heute Nachmittag um drei verabredet.“ Sie blickte kurz auf die Uhr. „Oh, das ist ja schon in einer halben Stunde. Sie wollen mir die Weinkeller und die Vorratsräume zeigen. Ich werde mir wohl schnell noch etwas anderes anziehen müssen. Meine Jeans ist ganz schmutzig.“

Als sie sich umwandte, legte Guy ihr die Hand auf den Arm. „Avery, ich muss dich warnen.“ Er warf einen verärgerten Blick auf Todd, der in ihrer Nähe stand. „Louis hat ziemlich viel Erfolg bei den Frauen. Und in unserer Firma sind Kontakte zwischen den Angestellten und Gästen strengstens untersagt. Louis gegenüber habe ich das bereits erwähnt. Aber vielleicht solltest du dich auch ein bisschen zurückhalten, damit er gar nicht erst in Versuchung kommt …“

Das ging zu weit. Wütend drehte sie sich zu ihm um. „Da ich weder Gast noch Angestellte dieses Hauses bin, bin ich von dieser Regel wohl nicht betroffen. Also kann ich mich durchaus mit Louis verabreden, auch wenn er hier bei euch angestellt ist. Außerdem habe ich schon immer für den französischen Akzent geschwärmt.“

Guy lief vor Wut rot an.

Den ganzen Rest des Tages bemühte sich Avery, Guy aus dem Weg zu gehen. Am späten Nachmittag schließlich stellte er sie in der Sky Lounge, wo sie die Getränkekarte in Augenschein nahm und sich immer wieder Notizen machte.

„Ich hätte das nicht sagen sollen, das mit den Gästen und den Angestellten“, sagte er knapp und setzte sich neben Avery an die Bar.

„Nein, das hättest du nicht“, entgegnete sie, ohne ihn anzusehen. „Du hättest mir zutrauen sollen, dass ich schon weiß, wie ich mich zu verhalten habe.“

Er schwieg einen Moment. Dann seufzte er leise. „Waffenstillstand?“

Betont langsam legte sie das Notizbuch aus der Hand und wandte sich ihm zu. Offenbar wusste er wirklich nicht, wie er sie einschätzen sollte. „Wenn du mir schon nicht vertrauen kannst, dann solltest du mich wenigstens mit Respekt behandeln wie alle anderen auch. Das musst du mir versprechen. Sonst kann ich dein Angebot nicht annehmen, so leid es mir tut.“

Sein Blick wurde weich. „Aber Avery, ich kann dich nicht wie die anderen behandeln. Wir schlafen doch miteinander. Und der Sex mit dir …“

„Pst!“ Hastig sah Avery sich um. Doch die drei jungen Frauen und zwei Männer, die ein paar Barstühle weiter saßen, waren so miteinander beschäftigt, dass sie bestimmt nichts gehört hatten. „Das ist Vergangenheit“, zischte sie ihm zu.

„Warum denn?“ Er wollte ihr über die Wange streichen, aber sie wich ihm aus. Wie anders war sie in New York gewesen, ging ihm durch den Kopf. Völlig ohne Scheu hatte sie auch in der Öffentlichkeit gezeigt, wie verliebt sie in ihn war. Aber hier im Jarrod Ridge schien sie ihm eher aus dem Weg gehen zu wollen. Mit Ausnahme vom Vortag …

„Ich möchte nicht, dass man weiß, dass wir mal …“

Das hörte sich ja beinahe so an, als lehne sie seinen Vorschlag ab, doch wenigstens während ihres Aufenthalts im Jarrod Ridge das Zusammensein zu genießen. Das konnte er nicht zulassen. Bisher hatte ihm noch keine Frau eine Abfuhr erteilt. „Aber das braucht dir doch nicht peinlich zu sein.“

„Dir nicht, mir aber schon. Dich werden alle bewundern, und über mich werden sie herziehen.“

„Unsinn, wie kommst du denn darauf?“ Doch ihr war es bitterernst, das konnte er in ihren großen blauen Augen lesen. Himmel, wie konnte er sie nur überzeugen? „Weißt du was? Wir essen heute zusammen im Chagall’s zu Abend und reden über alles.“

Avery schüttelte den Kopf. „Kannst du oder willst du mich nicht verstehen? Ich will nicht mit dir zusammen gesehen werden. Höchstens wenn wir geschäftlich miteinander zu tun haben.“

„Aber das wäre doch eine Art Geschäftsessen. Wir müssen uns über deine Arbeit hier unterhalten.“

So gern sie das Toprestaurant des Resorts auch ausprobiert hätte, sie hatte den dunklen Verdacht, dass Guy ihre geschäftliche Beziehung ausnutzen würde, um sie erneut umzustimmen.

Warum bemühte er sich nur so um sie? Ganz sicher nicht, weil sie Onkel Art vertrat, das war ihm von Anfang an nicht recht gewesen. Ohne Schwierigkeiten hätte er allerdings einen anderen Ersatz finden können. Und dass er nur mit ihr ins Bett gehen wollte, glaubte sie auch nicht. So toll war sie nun auch wieder nicht. Es wäre für ihn ein Leichtes, eine andere Geliebte zu finden. Die Frauen rannten ihm doch sicher die Tür ein. Dass er momentan keine Freundin hatte, wunderte sie sowieso. Aber der Tod des Vaters und die Veränderungen, die zwangsläufig mit dessen Testament einhergingen, hatten ihm keine Zeit gelassen. Wie günstig, dass sie gerade greifbar war …

Nein, es war das alte Spiel. Er war an ihr interessiert, weil sie spröde auf ihn reagierte. Das musste ihn ärgern, da er sie doch bereits als „leicht zu haben“ abgestempelt hatte. Sie hob den Kopf und lächelte freundlich. „Vielleicht ein andermal. Ich habe einen langen Tag hinter mir und brauche meinen Schlaf.“

Er nickte knapp, hatte also verstanden. „Dann werden wir uns ein paar Tage nicht sehen. Ich fliege nach New York und treffe mich da mit Jeff. Eine große Supermarktkette will mit uns ins Geschäft kommen.“

Bei der Erwähnung von Jeff zuckte Avery innerlich zusammen. Aber äußerlich bewahrte sie Haltung. Es hatte keinen Sinn, Guy darüber aufzuklären zu versuchen, was damals geschehen war. Er würde ihr sowieso nicht glauben, sondern war von Jeffs Version überzeugt. Jeff und er waren seit Langem Freunde und Geschäftspartner, dagegen kam sie nicht an. „Gute Reise. Ich hoffe, alles läuft so, wie ihr es euch wünscht.“

„Warum sollte es nicht?! Eins noch: Am Nachmittag nach meiner Rückkehr ist eine Konferenz angesetzt, an der du teilnehmen musst. Und ich denke, deine Notizen“, er wies auf ihr kleines schwarzes Notizbuch, „werden uns da sehr nützlich sein.“

Bis zum Donnerstagnachmittag hatte Avery es geschafft, sich davon zu überzeugen, dass ihr Guys freundschaftliche Treue Jeff gegenüber gleichgültig war. Mit dem Mann, in den sie sich dummerweise einmal verliebt hatte, wollte sie lediglich eine normale Geschäftsbeziehung haben, nicht mehr. Langsam sah sie sich in dem großen Wohnzimmer im obersten Stockwerk um, das zu der Wohnung gehörte, in der Guy und seine Geschwister aufgewachsen waren. Es war ein schöner Raum mit einer hohen Decke, kräftigen Balken und echten Perserteppichen auf dem schimmernden Holzboden. Die Geschwister hatten sich um den niedrigen schweren Holztisch versammelt, und ihr Gespräch verstummte, als Blake mit der flachen Hand auf den Tisch schlug. „Ruhe, bitte! Sind alle da? Gavin, Trevor, Guy …“

„Ja, alle außer Melissa“, warf Erica ein, die in einem Sessel an der Seite saß. „Sie fühlte sich nicht wohl und ist nach Hause gefahren.“

„In der letzten Zeit wirkt sie oft erschöpft“, ergänzte Christian, Ericas Verlobter, der dicht neben ihr saß. „Vielleicht sollte sie mal zum Arzt gehen.“

Guy raschelte ungeduldig mit den Papieren, die vor ihm lagen. „Nun gut … dann wollen wir anfangen.“

Avery warf ihm einen langen Blick zu. Nein, dieser Mann war wirklich nichts für sie. Ihn interessierte nichts außer dem Geschäft … und Sex. Noch nicht einmal seine Schwester. Er entsprach aber auch in keiner Hinsicht dem Mann, den sie sich als Ehemann und Vater ihrer Kinder wünschte. Und dennoch hatte sie sich die letzten drei Tage nach ihm gesehnt. Es war einfach lächerlich. Denn er wollte überhaupt keine Familie haben. Wie erleichtert war er gewesen, als sie ihm versichert hatte, nicht schwanger zu sein. Um ihn unter Druck zu setzen, hätte sie ihm erzählen sollen, dass ihre Periode sehr schwach ausgefallen sei. Sicher wäre er in Panik geraten, und das hätte sie ihm gegönnt.

Vielleicht sollte sie sich auf alle Fälle einen Schwangerschaftstest besorgen. Die zwei Wochen damals in New York waren in die fruchtbare Phase ihres Zyklus gefallen. Allerdings hatte sie die Pille genommen, die sie aber mittlerweile abgesetzt hatte. Deshalb konnte sie nicht schwanger sein. Und das sollte sie freuen.

Guy konnte Avery nirgends finden. In den drei Tagen in New York hatte er überraschenderweise oft an sie denken müssen, und jetzt war sie wie vom Erdboden verschluckt. Sie war nicht im Wellness-Center, und auch Louis hatte sie den ganzen Vormittag über nicht gesehen. Und das Mädchen am Empfang meinte, Avery habe ihre Schlüsselkarte nicht abgefordert. Also konnte sie auch nicht in ihrer Suite sein.

Er wollte ihr doch so gern von seinem Erfolg in New York erzählen. Die Supermarktkette hatte einen riesigen Auftrag erteilt, obwohl Guy die Gespräche allein hatte führen müssen. Jeff hatte kurzfristig abgesagt, was Guy enttäuschte. Aber dann sagte er sich, dass der Freund sich wahrscheinlich wegen der Geschichte mit Avery schämte. Dennoch, zu kneifen war nicht die feine Art. Die Freundschaft hatte einen Knacks bekommen.

Umso wichtiger war ihm, alles mit Avery zu besprechen. Er konnte ihren Rat gut gebrauchen, wenn es um die Abwicklung der Bestellung ging. Wo, um alles in der Welt, war sie? Verärgert zog er sein Handy aus der Brusttasche und tippte ihre Nummer ein. Nach dreimaligem Klingeln nahm sie ab.

„Hallo?“

Bei dem Ton ihrer leicht atemlosen Stimme durchlief ihn ein heißer Schauer. „Wo bist du denn?“, stieß er ungeduldig hervor.

„In der Stadt.“

In der Stadt? Warum denn das? „Davon hast du mir gar nichts gesagt.“

„Du hast mich nicht gefragt.“

„Warum so geheimnisvoll?“

„Bin ich doch gar nicht.“

Was hatte sie denn? Warum dieser abweisende Tonfall? Was verbarg sie vor ihm? Hatte sie sich mit jemandem verabredet? Vielleicht mit Todd? Guy musste über sich selbst den Kopf schütteln. Was war nur los mit ihm? Er reagierte doch sonst nicht so eifersüchtig. Aber er war eben gefühlsmäßig auch noch nie so durcheinander gewesen. „Ich möchte mit dir sprechen“, erwiderte er schließlich.

„Worüber denn?“

Plötzlich war bei ihm die Luft raus. Das Gespräch verlief vollkommen anders, als er geplant hatte. „Ach, lass nur, ist egal.“

„Gut. Dann reden wir, wenn ich aus der Stadt zurück bin. Bis dann, ich muss jetzt los.“

Und schon hatte sie aufgelegt.

Guy starrte sein Handy an. Er konnte es nicht glauben, sie hatte das Gespräch einfach beendet. Das war ihm noch nie passiert. Die Frauen hatten gefälligst zu warten, bis er bereit war aufzuhören. In New York hatte Avery ihn geradezu angehimmelt. Und hier hatte sie kaum Zeit für ihn.

Aber eigentlich sollte ihm das doch gleichgültig sein. An ihrer Liebe war er sowieso nicht interessiert. Das Letzte, was er gebrauchen konnte, war eine Frau, die wie eine Klette an ihm hing. Diesem Typ Frau war er bisher immer erfolgreich aus dem Weg gegangen. Er wollte nur Sex, tollen Sex. Nein, mehr. Er wollte fantastischen Sex, so wie er ihn bisher nur mit Avery erlebt hatte. Aber das allein erklärte nicht, warum es ihm ein solch großes Bedürfnis war, mit ihr über das Ergebnis der New Yorker Verhandlungen zu sprechen.

Verwirrt schüttelte er den Kopf. Er kannte sich selbst nicht mehr. Doch eins wusste er genau: Je schneller er Avery wieder in sein Bett locken konnte, desto besser. In dieser Beziehung hatte Sex bisher noch immer alles in Ordnung gebracht.

5. KAPITEL

Später in ihrer Suite starrte Avery auf das Teststäbchen. Nur eine rosa Linie war deutlich sichtbar. Der Test war negativ. Sie war also nicht schwanger. Merkwürdigerweise empfand Avery keine Erleichterung darüber, sondern eher Enttäuschung. Die Kehle war ihr wie zugeschnürt, und ihr brannten die Augen, so als würde sie jeden Augenblick in Tränen ausbrechen.

Dies war sogar schon der zweite Test, aber er brachte das gleiche Ergebnis wie der erste. Sie war nicht schwanger.

Umso besser, versuchte sie sich zu überzeugen. Guy wollte sowieso keine Kinder. Und sie eigentlich auch nicht – zumindest sagte ihr das der Verstand. Sie sollte vor Freude und Erleichterung im Zimmer herumtanzen und nicht wie gebannt auf die Linie starren, die sich einfach nicht verdoppeln wollte. Aber so war es nicht, denn Avery wünschte sich ein Kind. Sie sehnte sich nach einer Familie … und nach Guy. Sie wollte alles: Guy, ein Kind und eine Familie. Und das obwohl sie wusste, dass dieser Traum nie in Erfüllung gehen konnte.

Es klopfte. Schnell schob sie das Stäbchen wieder in die Schachtel, verließ das Bad und riss die Tür auf.

Guy.

Du liebe Zeit, und die verräterische Packung lag noch offen neben dem Waschbecken!

„Darf ich reinkommen?“

„Was … was willst du denn hier?“ Am liebsten hätte sie ihm die Tür direkt vor der Nase zugeknallt.

„Ich wollte dir beim Umzug helfen.“

„Umzug? Wer zieht um?“ Unwillkürlich machte sie ein paar Schritte rückwärts in ihr Wohnzimmer.

Er folgte ihr. „Hat das Mädchen vom Empfang dich denn nicht angerufen? Ich habe eine andere Suite für dich reserviert. Von der aus hast du einen besseren Blick.“

„Aber das ist mir vollkommen egal, ich bin sowieso kaum hier. Außerdem wäre ich auch mit einer Besenkammer zufrieden gewesen, denn ich weiß ja, wie überlaufen Aspen ist.“

„Jetzt ist es nicht so schlimm, aber während der Skisaison ist hier natürlich der Teufel los.“

„Wo willst du denn hin?“, rief sie ihm hinterher, als er mit einen paar langen Schritten den Raum durchquerte. Auf keinen Fall durfte er das Bad betreten!

Doch er öffnete nur den Kleiderschrank. „Das hier zusammenzupacken sollte nicht lange dauern.“

„Aber ich packe nichts zusammen.“

„Wenn du keine andere Suite haben willst, dann solltest du bei mir einziehen. Mein Angebot steht noch, und bisher hast du darauf noch nicht geantwortet. Ich habe zwar ziemlich viel Geduld, aber du hattest jetzt genug Zeit für eine Entscheidung. Findest du nicht?“

Sie starrte auf seinen breiten Rücken und ballte die Hände zu Fäusten. „Ich ziehe nicht bei dir ein.“

„Aber von oben ist der Blick viel schöner.“

Er wollte es einfach nicht begreifen. „Davon bin ich überzeugt. Aber ich bin zu selten in meinem Zimmer, als dass es für mich eine Rolle spielen würde.“

Schnell drehte er sich um und kam auf sie zu. „Ich möchte, dass du bei mir bist“, sagte er leise, legte ihr einen Arm um die Schultern und küsste sie sanft auf den Scheitel.

Himmel, wie konnte sie dem widerstehen … Wenn er nur ein anderer Typ Mann wäre, ein Mann, der sich nach einer Familie sehnte. Aber das war er nicht, das wusste sie nur zu genau. Und deshalb musste sie ihn sich endlich aus dem Herzen reißen. „Tut mir leid, ich will keine Affäre.“

„Ich akzeptiere kein Nein!“

„Das musst du wohl. Schließlich kannst du mich nicht zwingen, bei dir einzuziehen.“

„Nein, aber ich kann versuchen, dich zu überreden. So zum Beispiel.“ Er beugte sich vor und küsste sie zärtlich auf den Mund.

Sie stöhnte leise auf. „Ich brauche Zeit … und muss allein sein.“

„Warum denn? Du brauchst doch nur zuzugeben, dass du dich nach mir sehnst.“ Wieder berührte er ihre Lippen, diesmal aber mit mehr Nachdruck.

„Wir arbeiten doch zusammen“, stieß sie hervor, „schon deshalb sollten wir Abstand voneinander halten. Wir können nicht vierundzwanzig Stunden am Tag zusammen sein. Das würde uns wahnsinnig machen.“

„Aber ich will keinen Abstand zwischen uns.“ Er hob sie kurz hoch und drückte sie an sich. „Fast eine Woche ist schon vorbei, und ich möchte jede Minute, die uns noch bleibt, mit dir zusammen sein.“

Er küsste sie wild und fordernd, und Averys Widerstand bröckelte. Aber das durfte nicht sein. Denn sie wusste, dass seine Sehnsucht nach ihr sich darauf beschränkte, mit ihr zu schlafen. Und das war zu wenig. Ihm ging es nur um Sex. Jederzeit sollte sie verfügbar sein. Guy war ein fordernder Lover. Er nahm, ohne etwas zu geben. Dass er sie bei sich haben wollte, bedeutete nicht, dass er sich danach sehnte, sich ihr wirklich nah zu fühlen. Zumindest nicht so, wie sie es sich wünschte.

Entschlossen entzog Avery sich seiner Umarmung. „Nein, ich bleibe hier. Ich will nicht umziehen. Ich bin nicht mehr deine Geliebte und will nicht anders behandelt werden als jeder andere. Auf keinen Fall sollen deine Familie und die anderen denken, dass ich dein Betthäschen bin.“

Sanft strich er ihr das Haar aus der Stirn. „Ich gebe nicht auf, bis du einwilligst.“

Er wollte es einfach nicht begreifen! „Das wird nicht geschehen. Denn ich habe hart für meine Karriere gearbeitet. Und ich könnte es nicht ertragen, wenn man hinter meinem Rücken über mich herzieht und meint, ich wäre nur so weit gekommen, weil ich mit einem der allmächtigen Jarrods geschlafen habe.“

„Aber darüber hast du dir doch in New York auch keine Gedanken gemacht.“

„Damals habe ich nicht gewusst, dass du einer von den Jarrods bist.“ Sie atmete tief durch. Auf keinen Fall durfte sie sich provozieren lassen. „Außerdem kannte ich in New York keine Menschenseele und war nur kurz dort. Hier kenne ich eine Menge Leute. Menschen, die mich respektieren und mir möglicherweise einen guten Job anbieten.“

Sie legte den Kopf in den Nacken und blickte Guy ernst an. „Was, meinst du, werden sie von mir denken, wenn herauskommt, dass ich in deiner Suite wohne?“

„Gar nichts.“

„Oh, doch. Da kennst du die Menschen aber schlecht. Jeder wird mich für eine raffinierte Frau halten, die sich einen reichen Mann geangelt hat. Du selbst hast mich doch noch vor wenigen Tagen so eingeschätzt.“

Verlegen sah er zu Boden. „Entschuldige, das hätte ich nicht sagen sollen.“

„Allerdings nicht. Entschuldigung angenommen. Aber das ändert nichts an der Tatsache, dass ich nicht bei dir einziehe.“

Er schwieg, und Avery wartete gespannt auf seine Reaktion. Würde er mit ihr streiten? Oder sie in die Arme nehmen?

Aber er sagte lediglich: „Wir müssen unsere gemeinsame Präsentation vorbereiten. Die, die für morgen vorgesehen ist.“

War es nicht das, was sie wollte? Dass sich ihre Beziehung auf die gemeinsame Arbeit beschränkte? Eigentlich schon, und doch wurde ihr das Herz schwer, weil er sich plötzlich damit zufriedenzugeben schien. „Ja, aber wir sollten vielleicht gleich über beide Veranstaltungen sprechen, auch über die von nächstem Mittwoch.“ Sie zwang sich, freundlich zu lächeln. „Wie wäre es, wenn ich in einer Stunde mit meinen Vorschlägen zu dir käme? Und wenn du was zu essen dahättest, hätte ich nichts dagegen. Aber glaub nicht, dass du mich zum Bleiben überreden kannst.“

Avery hielt ihr Versprechen. Genau eine Stunde später meldete sich die Gegensprechanlage. Guy schickte den Fahrstuhl herunter und öffnete die Tür zum Penthouse.

Und da stand sie auch schon vor der Tür, eine Umhängetasche über der Schulter, und lächelte strahlend. In der weißen Jeans und der roten Seidenbluse, die ihre Kurven sehr vorteilhaft betonten, sah sie einfach zum Anbeißen aus.

„Komm rein“, sagte Guy und musste sich räuspern.

Sie trat ein. „Hm, das sieht ja gut aus!“ Sie wies auf den niedrigen Couchtisch, auf dem verschiedene Schälchen mit allen möglichen Tapas standen. „Kaum sehe ich was zu essen, muss ich daran denken, wie lange ich schon nichts mehr zu mir genommen habe.“

„Zimmerservice“, bemerkte er lakonisch.

„Na und?“ Sie schüttelte amüsiert den Kopf und setzte sich dann auf eines der zwei kleinen Sofas. „Andererseits ist das schon eine Enttäuschung. Denn ich hatte gedacht, dass du die letzte Stunde in der Küche geschuftet hättest, um das hier vorzubereiten. Erinnerst du dich? Du schuldest mir noch ein Essen. In New York hattest du mir versprochen, mal für mich zu kochen. Ich warte bis heute darauf.“

Wenn sie wüsste! An ihrem Geburtstag hatte er etwas ganz Spezielles für sie gekocht. Aber sie war ja nie gekommen, weil sie sich mit Jeff hatte vergnügen müssen. „Wir haben viel zu tun“, sagte er, ohne auf ihre Bemerkung einzugehen. „Lass uns anfangen.“

Doch sie schien nicht begriffen zu haben, dass er das Thema wechseln wollte. „Als ich bei dir gewohnt habe, haben wir uns oft das Essen direkt aus deinem Restaurant kommen lassen, und …“

„Warum denn nicht?“, unterbrach er sie unwirsch. „Die meisten Frauen wären glücklich, wenn sie nicht kochen müssten.“

„Ich nicht. Ich koche sogar sehr gern.“

„Aber du hast es selten gemacht. Und meist hast du dich auch nur um das Frühstück gekümmert.“

„Kein Wunder.“ Sie musste lachen. „Du kannst dir wohl nicht vorstellen, wie schwierig es ist, einen Sternekoch kulinarisch zu verwöhnen?! Andererseits habe ich manchmal meine Zweifel, ob du überhaupt kochen kannst. Mir zumindest hast du es noch nie bewiesen.“ Unter ihren dunklen Wimpern hervor warf sie ihm einen koketten Blick zu.

Da musste auch Guy lachen. „Du hast recht, ich frage mich manchmal auch, ob ich das Kochen nicht bereits verlernt habe. Heutzutage stelle ich die Köche ein und verbringe sehr viel mehr Zeit im Büro als in der Küche.“

„Bei den Kochshows im Fernsehen bin ich immer wieder beeindruckt, wie lässig diese Köche alles handhaben.“ Avery lehnte sich zurück und verschränkte lächelnd die Hände hinter dem Kopf. „Sie schneiden die Zwiebeln, ohne zu weinen, und zaubern in Windeseile die raffiniertesten Gerichte auf den Tisch. Du musst mir mal zeigen, wie man das macht.“

Verdammt, warum musste sie sich auch so verführerisch auf dem Sofa räkeln. „Vielleicht irgendwann mal“, gab er widerwillig zurück.

Avery schlüpfte aus den Schuhen und zog die Füße unter sich. Dann griff sie nach ihrer Tasche, suchte darin und zog schließlich ihr kleines schwarzes Notizbuch heraus. „Okay, womit wollen wir anfangen?“

Bei ihrer nüchternen Frage fuhr Guy zusammen. Nur mit Mühe konnte er sich von dem Anblick losreißen, den sie bot. Avery, in die Couchecke gedrückt, sodass sich die weiße Jeans über Po und Oberschenkeln spannte. Der tiefe Ausschnitt ihrer Bluse gab fiel von ihrer hellen Haut preis … Und dieser Mund! Wie sehr sehnte Guy sich danach, ihn zu küssen … „Äh … Ich habe eine kleine PowerPoint-Präsentation vorbereitet, die uns wahrscheinlich schon ein gutes Stück weiterbringt.“

Sie blickte auf den Flachbildschirm, der an der ihr gegenüberliegenden Wand angebracht war, und lächelte auffordernd. „Gut, dann wollen wir uns das mal ansehen.“

Aber er hatte seinen Laptop noch nicht angeschlossen. Verlegen rieb er sich den Nacken. „Vielleicht sollten wir erst sehen, was wir im Gespräch klären können.“

Sie nickte und suchte nach einer neuen Sitzposition. Als dabei die Bluse etwas verrutschte und Guy ihren Brustansatz sehen konnte, wurde ihm der Mund trocken, und er hatte Schwierigkeiten, sich zu konzentrieren. Während der nächsten zwanzig Minuten nahm er kaum wahr, was besprochen wurde. Aber da Avery sich immer wieder etwas notierte und viele Vorschläge machte, musste es ja wohl um das gemeinsame Thema gegangen sein.

Schließlich klappte sie das Notizbuch zu und setzte sich wieder gerade hin. „Gut, das war’s dann wohl.“

Erleichtert lehnte er sich zurück, konnte jedoch die Augen noch immer nicht von ihr lassen. Denn jetzt beugte sie sich vor, pikste ein Stück Chorizo auf, öffnete die rosigen Lippen, schob die Wurst in den Mund und begann, genüsslich zu kauen. „Hm“, schwärmte sie, „dieser Geschmack würde fantastisch zu dem schweren Rotwein aus den Tempranillo-Trauben passen.“

„Glaube ich auch.“ Er starrte sie an wie ein hungriger Kater eine Maus, die er zwischen den Pfoten hielt.

Dann aber runzelte sie die Stirn. „Da ist irgendein Gewürz drin, das ich nicht benennen kann. Hast du die Chorizo schon probiert?“

Er schüttelte nur den Kopf, ohne sie aus den Augen zu lassen.

„Solltest du aber.“ Sie pikste ein zweites Stück auf, zusammen mit einer Scheibe getrockneter Tomate, und hielt Guy beides hin.

Er nahm es und kaute langsam. Sehr gut.

„Was meinst du? Kennst du dieses Gewürz?“ Gespannt sah Avery ihn an.

„Ich glaube, das ist Pimentón, ein spanisches Paprikagewürz.“

Anerkennend schnipste sie mit den Fingern. „Richtig!“ Sie schob sich eine Olive in den Mund. „Also, was genau willst du denn nun an dem Angebot der Restaurants ändern?“ Erwartungsvoll sah sie ihn an.

Sicher hatte sie sich schon viele Notizen zu dem Thema gemacht, und dafür wurde sie auch vom Jarrod Ridge bezahlt. Warum war er dann trotzdem irgendwie irritiert und konnte sich nur schwer auf die Sache konzentrieren? „Also, ich … ich will eigentlich etwas ganz Neues machen.“

„Aha.“

Schweigend beschäftigten sie sich mit den Tapas, bis die Teller leer waren.

„Und wann willst du mir nun die PowerPoint-Präsentation zeigen?“, erkundigte sich Avery, nachdem die letzte Olive in ihrem Mund verschwunden war.

Du meine Güte, sie meinte es wirklich ernst. Sie wollte arbeiten. Seufzend stand Guy auf und verband seinen Laptop mit dem Fernsehgerät. Dann setzte er sich auf die Couch neben sie und legte ihr die Hand aufs Knie. Doch als sie ihn stirnrunzelnd ansah, zog er die Hand schnell wieder zurück und stellte den Apparat an. Was blieb ihm auch übrig? Offenbar war sie ganz auf die Arbeit konzentriert, denn sie machte sich immer wieder Notizen.

Als sie schließlich das Büchlein und den Stift auf den Tisch legte und sich zurücklehnte, fragte er hoffnungsvoll: „Genug?“

Doch zu seiner Enttäuschung schüttelte sie den Kopf. „Nein, ich möchte alles sehen, auch die Interviews.“

„Wenn du meinst …“ Auch er lehnte sich zurück. Er hatte das Ganze natürlich schon ein paar Mal gesehen, und so schweiften seine Gedanken immer wieder ab. Das heißt, sie konzentrierten sich ganz eindeutig auf die Frau, die neben ihm saß. Aber was war das? Plötzlich stieß ihr Kopf an seine Schulter, und sofort legte er den Arm um Avery. Sie seufzte befriedigt auf und rutschte tiefer in seine Armbeuge. Überrascht sah er sie an. Sie war eingeschlafen!

Wie jung sie aussah, wie unschuldig. Die schwarzen Wimpern lagen auf den zarten Wangen, und als er ihr vorsichtig die seidenweichen Haarsträhnen aus der Stirn strich, murmelte sie etwas und schmiegte sich noch enger an ihn.

Himmel, nur ein Heiliger würde sich hier noch beherrschen können! Wildes Verlangen erfasste Guy. Schnell stellte er das Fernsehgerät aus, dann hob er Avery vorsichtig auf die Arme und trug sie in sein Schlafzimmer. Die Nachttischlampe warf ein mildes Licht. Langsam ließ er Avery auf dem Bett nieder und deckte sie dann zu. Im Nu hatte er sich ausgezogen und legte sich neben sie. Sofort kuschelte sie sich an ihn und seufzte im Schlaf befriedigt auf.

Guy legte die Arme um sie und schloss die Augen. Diesmal würde er sie nicht gehen lassen.

Langsam öffnete Avery die Augen und sah sich dann erschrocken um. Wo war sie, um Himmels willen? Dann erst nahm sie den warmen Körper neben sich wahr. Guy! Gerade noch hatten sie doch in seinem Wohnzimmer gesessen, sie war müde geworden und dann? An mehr konnte sie sich nicht erinnern.

Ganz bestimmt hatten sie nicht miteinander geschlafen. Das hätte sie nicht vergessen. Außerdem war sie noch angezogen, während er, der eng an sie gekuschelt schlief, vollkommen nackt war! Immerhin hatte er sie nicht ausgezogen, so viel Anstand hatte er noch besessen. Aber was bedeutete das? Lediglich, dass er sich nicht über eine Schlafende hergemacht hatte. Immerhin.

Unwillkürlich musste sie lächeln, während sie sich vorsichtig von ihm löste. Glücklicherweise wachte er nicht auf, sondern murmelte irgendetwas vor sich hin und drehte sich auf den Rücken. Sie rutschte von dem großen Bett und warf noch einen Blick zurück. Im Schlaf sah Guy sehr viel jünger aus, als er war. Außerdem so sorglos, so wie damals in New York. War das tatsächlich erst zehn Wochen her? Das konnte sie sich nicht vorstellen. An ihr Leben „vor“ Guy konnte sie sich kaum noch erinnern.

Und mit der Food and Wine Gala würde auch diese Zeit mit ihm enden. Die Versuchung, wieder zu ihm unter die warme Bettdecke zu schlüpfen, war sehr groß. Dann würden sie sich lieben, und sie könnte auch diese Erinnerung in ihrem Herzen bewahren und sich damit trösten, wenn sie wieder allein war.

Doch dann wandte sie sich ab, ging auf Zehenspitzen ins Wohnzimmer, sammelte ihre Sachen zusammen und verließ die Suite. Nein, sie würde nicht mit ihm schlafen, nicht hier und nicht jetzt, wo jeder, der sie sah, sofort Bescheid wüsste. Nur wenn er ihr wirklich und voll vertraute, würde sie sich wieder auf ihn einlassen. Das hatte sie sich vorgenommen, und daran würde sie sich halten.

Erst ganz allmählich erwachte Guy aus einem tiefen Schlaf. Lächelnd streckte er den Arm aus – und riss geschockt die Augen auf. Avery war weg! Neben ihm lag niemand mehr.

Sicher, sie hatte sehr deutlich gemacht, dass sie nicht die Absicht hätte, zu ihm zu ziehen. Aber er war fest davon überzeugt gewesen, dass er sie umstimmen könne, wenn er sie erst einmal in seiner Suite beziehungsweise in seinem Bett hätte. Zwar hatte er nicht damit gerechnet, dass sie einschlafen würde. Aber er war davon ausgegangen, dass sie auch am Morgen noch neben ihm liegen würde. Ganz schön überheblich.

Er hatte ihr ihre Vorbehalte ausreden wollen, hätte sie in die Arme genommen und geliebt, im Bett, in der Dusche, immer wieder – wie damals in New York während dieser traumhaften zwei Wochen. Und nun das.

Nichts lief so, wie er es geplant hatte. In den letzten beiden Monaten war ihm alles aus dem Ruder gelaufen, es war zu viel passiert, worauf er keinen Einfluss hatte. Averys Betrug, Jeffs Schwäche, ihr zu widerstehen, der Tod des Vaters, das Testament, die Halbschwester, die plötzlich aus dem Nichts aufgetaucht war … War die ganze Welt verrückt geworden?

Zum ersten Mal in seinem Leben kam alles anders, als er gedacht hatte. Er hatte geglaubt, Erica hassen zu können, wollte dem Freund vergeben, hoffte, leicht über den Tod des Vaters hinwegzukommen, da sie in den letzten Jahren nur wenig Kontakt gehabt hatten. Und vor allem hatte er fest damit gerechnet, Avery wieder zu seiner Geliebten machen und sie bei sich behalten zu können, bis sie ihn langweilte. Aber nichts davon hatte geklappt.

Nicht nur Avery hatte sich verändert.

6. KAPITEL

Avery stand bereits hinter dem Rednerpult und wartete auf Guy, mit dem sie die nächste Präsentation vorführen sollte. Ihr zitterten die Hände, als sie das Glas hob und einen Schluck Wasser trank. Dabei ging sie in Gedanken immer wieder durch, was sie noch in der Morgendämmerung am Laptop zusammengestellt hatte. Nicht vor den Zuhörern hatte sie Angst, sondern vor dem Moment, in dem sie Guy wiedersehen würde. Wie ein Dieb war sie in der Nacht davongeschlichen, danach hatte sie einfach nicht mehr einschlafen können. Er dagegen erschien sicher bestens ausgeruht zu dieser Präsentation.

Als er auf sie zukam, stockte ihr der Atem. Seine schwarze Stoffhose saß eng um die Hüften, das weiße Hemd dagegen war sehr lässig geschnitten und hing locker über dem schwarzen Gürtel. Der dunkle Dreitagebart mochte auf manchen der Anwesenden vielleicht ungepflegt wirken, auf Avery wirkte Guy dadurch nur noch unwiderstehlicher.

Ihre Blicke begegneten sich, und für ein paar endlose Sekunden sahen sie sich nur an. Dann lächelte er sie warm und herzlich an, und Avery senkte schnell den Blick. Sie würde auf dieses Lächeln, das so viele Versprechungen zu machen schien, nicht mehr hereinfallen. Jetzt stand er neben ihr, und während er seinen Laptop aufbaute, raunte er ihr zu: „Du hast mich verlassen.“

„Pst!“, machte sie und sah sich hastig um. Aber niemand schien bemerkt zu haben, dass da etwas zwischen ihnen vorging. „Du sahst so unschuldig aus mit deinen verstrubbelten Haaren“, flüsterte sie.

„So? Ich kann dir aber versichern, dass meine Gedanken alles andere als unschuldig waren, als ich heute Morgen aufwachte. Allein.“

Avery errötete und senkte schnell wieder den Kopf. Vielleicht hätte sie doch nachgeben und mit ihm schlafen sollen, dann würde sie sich jetzt nicht so zerschlagen fühlen. Kaum hatte sie seine Suite verlassen, hatte sie sich schon nach ihm gesehnt. Andererseits wusste sie, dass sie nicht zu den Frauen gehörte, die ohne eine tiefere Bindung mit einem Mann ins Bett gingen. Sex nur um des Sex willen, das war nichts für sie.

Irgendwie machte sie sich aber auch etwas vor. Warum fühlte sie sich denn sonst von Guy angezogen wie eine Motte vom Licht? Sie empfand etwas für einen Mann, der nur ihren Körper wollte. Wie sollte sie nur aus diesem Dilemma herauskommen? Sie nahm ihre ganze Willensstärke zusammen, hob den Kopf und sah Guy entschlossen an. „Hör auf damit!“, stieß sie leise hervor. „Wenn man dich hört! Ich will mir von dir nicht meine Karriere vermasseln lassen.“

„Ja, ja“, entgegnete er ungeduldig, „ich weiß. Das ist mir auch klar.“

„Gut.“ Aber wollte sie das wirklich? Keine leidenschaftlichen Nächte mehr? Damit musste Schluss sein. Sie würde sich endgültig von ihm lösen, er hätte nichts mehr in ihrem Leben zu suchen. Keiner würde sich das Maul darüber zerreißen können, dass die kleine Lancaster mit dem Big Boss schlief, um die Karriereleiter hinaufzuklettern.

Und das war gut so.

Sie musste zu ihren Prinzipien stehen und durfte sich nicht von Gefühlen leiten lassen. Das würde sie nur ins Unglück stürzen. Aber das würde alles andere als einfach werden.

Ihre zweite gemeinsame Präsentation fünf Tage später verlief schon sehr viel routinierter. Und es war auch nicht so, dass Avery und Guy sich nach der Nacht in seiner Suite aus dem Weg gegangen wären. Im Gegenteil, jeden Tag verbrachten sie einige Stunden damit, verschiedene Rezepte durchzugehen, die Guy neu in sein Angebot aufnehmen wollte, und die passenden Weine zu den Gerichten auszusuchen. Außerdem arbeitete Avery jeden Tag mit den Angestellten der Restaurants und der Bars, um den Gästen den bestmöglichen Service bieten zu können. Abends trafen sie sich meist in Guys Suite, bestellten etwas beim Zimmerservice und besprachen das, was sie tagsüber erreicht hatten. Avery liebte diese beinah familiäre Atmosphäre und nahm sich vor, die Erinnerung daran auf immer in ihrem Herzen zu bewahren.

Nach dem gemeinsamen Vortrag kamen drei bekannte Restaurantchefs auf Guy zu, und Louis, der Chefkoch vom Chagall’s, gratulierte Avery. Auch Trevor und Gavin schüttelten ihr die Hand, und Trevor meinte: „Das war sehr gut. Ich kann es kaum noch erwarten, die berühmten kalifornischen Weingüter zu besuchen.“

„Das freut mich.“ Avery strahlte. „Dann sollten Sie mit dem El Dorado anfangen. Da bin ich nämlich aufgewachsen.“

Als Erica und Christian noch dazukamen, war man sehr schnell bei deren bevorstehender Hochzeit im Dezember. „Zur Begrüßung könnten wir doch einen Champagner-Cocktail reichen, oder? Was meinen Sie?“, wandte Erica sich vertrauensvoll an Avery.

„Gute Idee, vielleicht noch mit einem Spritzer Cassis.“

„Und Christian meint, dass du, Trevor, uns am ehesten sagen könntest, wo die Trauung stattfinden sollte.“

In gespieltem Entsetzen hob Trevor beide Hände. „Warum denn ich? Ich bin doch ein eingefleischter Junggeselle.“

Alles lachte. „Aber neben Christian bist du der Einzige, der wirklich in Aspen wohnt.“ Erica ließ nicht locker.

„Okay, überredet. Hm, lasst mal überlegen … Ihr wollt im Dezember heiraten. Warum wollt ihr beim Empfang dann nicht Guy und Blake als Santa Claus in doppelter Ausfertigung auftreten lassen? Als Supergag sozusagen.“

Wieder lachten alle, und Guy, der mit drei Restaurantchefs aus Aspen im Gespräch war, drehte sich schnell zu dem Bruder um. „Das habe ich gehört.“

„Das solltest du auch.“ Trevor grinste.

„Oh, ja. Und beide müssen einen dicken weißen Bart tragen.“ Avery prustete los vor Lachen.

„Nie und nimmer.“ Guy wirkte verärgert. Doch als Erica vorschlug, in die Vorbereitungen möglichst viele Einwohner von Aspen einzubeziehen, verabschiedete er sich schnell von seinen Gesprächspartnern und trat zu den anderen. „Das ist eine ausgezeichnete Idee. Die Leute mögen das und fühlen sich umso mehr mit dem Jarrod Ridge verbunden.“

Erica wurde rot vor Freude, und Avery war einmal mehr von Guy angetan. Endlich war er über seinen Schatten gesprungen und hatte die Halbschwester akzeptiert. Ein paar Minuten später verabschiedete sie sich von der Gruppe, nachdem sie erklärt hatte, sie habe noch zu arbeiten. Als sie sich umwandte und sich mit schnellen Schritten entfernte, hatte sie das Gefühl, dass aller Augen ihr folgten.

„Die Frau hat Klasse“, meinte Louis und blickte Avery hinterher. Guy stieß einen unwilligen Laut aus, woraufhin Christian ihn erstaunt ansah. „Bist du anderer Meinung, Guy? Oder hattest du einfach so viel zu tun, dass es dir nicht aufgefallen ist?“

Verdammt. „Wie könnte mir so was nicht auffallen!“

„Eben!“ Guys zukünftiger Schwager grinste befriedigt. „Und? Was wirst du nun tun?“

„Nichts!“

„So dumm kannst du doch gar nicht sein“, mischte Trevor sich jetzt ein. „Ein Restaurantbesitzer beziehungsweise Chefkoch und eine exzellente Weinexpertin, das passt doch ideal zusammen.“

„Das hätte von Dad kommen können“, empörte sich Guy. „Warum muss man sich unbedingt mit jemandem zusammentun, der aus der gleichen Berufssparte kommt? Vielleicht habe ich gar keine Lust, immer übers Geschäft mit meiner Geliebten zu reden.“

„Du hast keinen Grund, dich zu beschweren“, fiel Gavin ein. „Du hast trotz der Testamentsbestimmungen wenigstens in deinem Beruf bleiben können. Während ich alles aufgeben musste, was ich in den letzten zehn Jahren erreicht hatte. Ich fühle mich hier wie lebendig begraben. Was hat Dad sich nur dabei gedacht, uns alle hierherzuzitieren und uns zu zwingen, unser altes Leben aufzugeben?“

Doch keiner ging auf seine Klage ein. Stattdessen blies Erica in Trevors Horn: „Aber Avery und du, ihr habt sehr viel gemeinsam, Guy. So etwas ist sehr wichtig.“

Guy fühlte sich von allen Seiten bedrängt. Zwar hätte er die Familie sofort auf seiner Seite, wenn er von Averys Betrug erzählen würde. Aber das war ihm zu peinlich, denn er hätte zugeben müssen, wie leichtgläubig er gewesen war. „Gut, dass Blake gerade in New York ist, sonst würdet ihr ihn auch noch gegen mich aufhetzen.“

Erica musste lachen. „Kann schon sein. Aber da ist immer noch Melissa …“

„Apropos Melissa“, Guy sah sich leicht beunruhigt um, „wo ist sie? Ich habe sie den ganzen Vormittag noch nicht gesehen.“ In der letzten Woche hatte er sie kaum zu Gesicht bekommen. Und wenn, dann war sie sehr ruhig gewesen, ausgesprochen untypisch für sie.

„Sie hat wahrscheinlich mit dem Spa sehr viel zu tun“, meinte Erica.

„Aber heute Morgen war sie nicht im Fitnessraum“, bemerkte Christian.

„Sie wird schon wieder auftauchen“, versuchte Guy sich selbst und die anderen zu beruhigen. „Und dann könnt ihr zur Abwechslung mal sie verkuppeln. Vielleicht solltet ihr jetzt schon mal nach einem passenden Mann Ausschau halten.“

Alle lachten, und Guy war erleichtert, als die Unterhaltung sich wieder der bevorstehenden Hochzeit zuwandte.

Erst am späten Nachmittag traf er wieder mit Avery zusammen. „Ich würde mit dir gern noch über die neuen Anweisungen für die Restaurants reden“, fing er an, während sie auf Jarrod Manor zugingen.

„Das hat doch noch Zeit.“

„Nein, ich finde, das sollten wir heute Abend hinter uns bringen.“ Irgendwie hatte er das Gefühl, dass sie ihm schon wieder entglitt. „Komm doch zu mir, wenn du mit deinen Sachen fertig bist.“

„Okay, aber wir wollen uns lieber in der Sky Lounge treffen. Ich bin sowieso dabei, deren Bierangebot noch zu erweitern.“

Sich in aller Öffentlichkeit treffen, wo doch jedem klar sein musste, welche Wirkung sie auf ihn hatte? Selbst seine Familie hatte es bereits bemerkt. „Ich habe eine bessere Idee. Lass uns doch in die Stadt gehen und sehen, was die Konkurrenz anzubieten hat.“

Avery sah ihn überrascht an und lächelte dann. „Das hört sich gut an.“

Finde ich auch, dachte Guy. Auf diese Weise saß ihm die Familie nicht ständig im Nacken, und er fühlte sich nicht so unter Druck. Außerdem konnte er besser vor ihnen geheim halten, was für ein Mensch Avery wirklich war. Obwohl es auch für ihn immer schwieriger wurde, sich daran zu erinnern.

Sie musste ihn verhext haben.

Avery wurde sehr schnell klar, dass sie sich leicht in Aspen verlieben könnte. Auf der Hauptstraße herrschte lebhafter Verkehr, von Porsches über geschmackvoll wieder hergerichtete alte Cadillacs bis zu normalen Pick-ups sah man alle Wagentypen. Auch an Geschäften gab es eine große Auswahl, Designerläden und Kaufhäuser – für jeden Geschmack war etwas dabei.

Nachdem Guy den SUV geparkt hatte, stieg Avery aus und sah sich überrascht um. So lebendig hatte sie sich die Stadt nicht vorgestellt. Viele Menschen waren unterwegs, kamen aus Restaurants, blieben vor Schaufenstern stehen, gestikulierten und lachten. Guy kam an ihre Seite, aber sie merkte kaum, dass er ihre Hand nahm.

Mit ausgestrecktem Arm wies er auf ein Schild. „Dahinten in der Bar sollten wir vielleicht mit unseren verdeckten Ermittlungen anfangen“, flüsterte er in verschwörerischem Tonfall.

Sie sah ihn an und zog die Nase kraus. „Vielleicht kann ich mit denen auch über einen Job sprechen.“ Dieser Gedanke war ihr eben gekommen. Wenn sie hier in der Stadt Arbeit fand und mit Guy so weit alles gut lief, konnte sie vielleicht noch etwas länger hierbleiben. Himmel, was sollte das nun wieder? Hatte sie vollkommen vergessen, was sie sich vorgenommen hatte?

„Aber erst, wenn du deinen Vertrag mit dem Jarrod Ridge erfüllt hast. Dabei fällt mir ein …“ In gespieltem Entsetzen starrte er sie an. „… wir müssen den Vertrag schleunigst aufsetzen, und du musst ihn unterschreiben! Wie konnte ich das vergessen?“

Sie lachte laut los, und in der nächsten Sekunde hatte Guy sie umarmt und an sich gezogen. Er küsste sie spielerisch, und kurz überließ sie sich diesem wunderbaren Gefühl, bevor sie sich von ihm löste und ihm die Hand entzog. Du liebe Zeit, sie hatte auch noch Händchen mit ihm gehalten … mit dem stadtbekannten Guy Jarrod mitten auf der Hauptstraße von Aspen! Um ihre Verwirrung zu verbergen, blieb sie vor einem Schaufenster stehen. „Oh, das ist eine Galerie. Komm, lass uns hineingehen.“

„Aber ein paar Häuser weiter ist doch schon die Bar.“

„Ich möchte trotzdem mal eben reingehen. Du kannst ja draußen warten, wenn du nicht mitkommen willst.“ Schnell stieß sie die Tür auf. In dem ersten Raum hingen die üblichen Aquarelle von der Stadt, die bei Touristen so beliebt waren. Ohne darauf zu achten, ging Avery weiter und kam in einen kleinen Raum, in dem nur ein einziges Bild hing. Sie kam näher, ihr stockte der Atem.

Selten hatte ein Bild sie so beeindruckt wie dieses, ohne dass sie gleich sagen konnte, warum. Da spürte sie, wie Guy neben sie trat. „Ist das Bild nicht unglaublich gut?“, flüsterte sie ergriffen.

„Ja, unglaublich.“ Bei dem seltsamen Tonfall drehte sie sich zu Guy um. Er war blass geworden.

„Guy?“ Besorgt legte sie ihm die Hand auf den Arm. „Was ist mit dir?“

„Ich warte draußen auf dich.“ Ohne ihre Reaktion abzuwarten, wandte er sich um und verließ fluchtartig die Galerie.

Avery blickte ihm stirnrunzelnd hinterher. Was war nur mit ihm los? War er verärgert, weil sie sich so schnell aus der Umarmung gelöst hatte? Oder passte ihm hier in der Galerie irgendetwas nicht? Wieder warf sie einen Blick auf das Gemälde.

Es war wirklich ungeheuer eindrucksvoll. Was könnte Guy so aus der Fassung gebracht haben? Das Bild deutete in kräftigen Strichen einen Fluss an, einen rauschenden, wilden Fluss unter einem Gewitterhimmel. Die dunklen Farben unterstrichen noch die raue Kraft der Naturgewalten, ja, nicht nur Kraft, sondern auch Wut steckte in dem Bild.

„Faszinierend, nicht wahr?“ Der Galeriebesitzer war hinter Avery getreten, aber sie drehte sich nicht um, sondern starrte weiter das Gemälde an. Was könnte diesen Gefühlsausbruch bei Guy bewirkt haben?

„Der Fluss Roaring Fork war Margaret Jarrods Lieblingsmotiv. Dies ist eins der letzten Bilder, die sie von dem Fluss gemalt hat.“

Langsam drehte Avery sich zu ihm um. „Margaret Jarrod?“

„Ja, Don Jarrods Frau.“ Er blickte kurz zur Tür, vor der Guy auf und ab ging. „Ich dachte, Sie wären mit ihrem Werk vertraut.“

Avery schüttelte nur den Kopf. Sie konnte kein Wort herausbringen.

„Die ganze Stadt war sehr betroffen, als sie von Dons Tod erfuhr.“

„Ja.“ Sie räusperte sich kurz. „Es war schlimm für die Familie.“ Tausend Fragen gingen ihr durch den Kopf. Guy hatte seine Mutter nie erwähnt. Warum nicht? Was war geschehen? Hatte es etwas mit dem Fluss zu tun? Aber sie scheute sich, den Galeriebesitzer danach zu fragen.

Doch der fuhr bereits fort: „Schlimm für jedermann. Das Jarrod Ridge ist ein großer Anziehungspunkt für Touristen. Die Food and Wine Gala ist nicht das einzige Großereignis, das Don Jarrod ins Leben gerufen hat und von dem die ganze Stadt profitiert. Man hat Angst, dass seine Kinder das Resort nicht in der alten Art und Weise weiterführen wollen, ja, möglicherweise sogar daran denken, das Ganze zu verkaufen. Das wäre fatal für die Stadt.“

Was sollte sie darauf antworten? „Ich bin wegen des Festivals hier, eine sehr gelungene Sache“, antwortete sie ausweichend und lächelte dann entschuldigend. „Ich muss gehen, Guy wartet.“

Mit hochgezogenen Schultern und Händen in den Hosentaschen stand Guy vor der Tür und sah Avery entgegen. Jede Leichtigkeit und Freude war aus seinem Gesicht gewichen. Oh, wie sehr sehnte sie sich nach dem Mann, der sie noch vor wenigen Minuten lachend hochgehoben und geküsst hatte.

Sie musste ihn wiederfinden, auch wenn das nicht einfach sein würde. Andererseits war sie noch nie einer Herausforderung aus dem Weg gegangen. Sie musste versuchen, ihn abzulenken. Also hakte sie sich bei ihm unter und sagte fröhlich: „So, und nun will ich die Konkurrenz kennenlernen.“

In der Bar hatte sich ein sehr unterschiedliches Publikum versammelt. Die meisten Gäste waren salopp angezogen, allerdings herrschten Designermarken auch bei Jeans und T-Shirts vor.

Der Mann hinter der Bar nahm ihre Bestellung entgegen, und während sie auf die Drinks warteten, sah Avery sich sehr genau die schwarze Tafel mit den angebotenen Cocktails an. Dann griff sie nach der Wein- und Bierkarte.

„Nicht schlecht“, meinte sie und nahm dankend ihren Drink entgegen.

Guy bezahlte und setzte sich dann auf den Barhocker neben sie. „Aber deine Auswahl ist besser.“

„Ja, selbstverständlich.“ Sie lächelte ihn selbstsicher an. „Hier gibt es nur das, was überall angeboten wird.“

„Du meinst, sie gehen kein Risiko ein?“

„Genau.“

„Und du scheust kein Risiko?“, hakte er nach.

Sie wusste sofort, worauf er anspielte. „Gib dir keine Mühe, Guy. Ich steige nicht in so einen Ballonkorb.“

Er grinste. „Wie kommst du denn darauf? Ich habe doch gar nichts gesagt.“

„Das brauchst du auch nicht. Ich weiß trotzdem, woran du dachtest.“ Er war hartnäckig, wenn er etwas erreichen wollte, das wusste sie. Aber auch sie konnte ausgesprochen stur sein.

Als Nächstes wollten sie sich ein Grillrestaurant ansehen, das in einem hell erleuchteten Einkaufzentrum lag. Auf dem Weg dorthin kamen sie an einem Hamburger-Lokal vorbei. Plötzlich hörten sie ein lautes metallenes Scheppern. Erschrocken sah Avery Guy an. „Was war denn das?“

„Wahrscheinlich ein Bär.“

„Ein Bär? Du scherzt!“

„Oh, nein. Seit etwa einem Jahr werden immer wieder Bären in der Stadt gesehen.“

In diesem Augenblick kamen zwei Jungs um die Ecke, die mit einem Stoppschild herumfuchtelten. Guy trat ihnen in den Weg. „Wo habt ihr das denn her?“

Schuldbewusst sahen die beiden ihn an. „Sorry, Mister, wir bringen es auch wieder zurück.“

„Aber schnell!“

Die beiden verschwanden, so schnell wie sie aufgetaucht waren. Avery und Guy hörten sie noch leise lachen.

„Tja, dann war es wohl nichts mit deinem Bären.“ Avery hob bedauernd die Schultern. „Ich hoffe, die beiden Jungs bringen es wirklich zurück.“

„Davon bin ich überzeugt. Die haben so was noch nie gemacht.“

„Woher willst du das wissen?“

„Die wirkten nicht abgebrüht. Außerdem war ich schließlich auch mal ein Junge.“

„Na, glücklicherweise war es diesmal kein Bär“, meinte sie schmunzelnd. „Mit Jungs kann ich umgehen. Aber mit Bären?“

Währenddessen hatten sie das Grillrestaurant betreten und näherten sich der Bar. Der Barkeeper hatte Averys letzte Worte gehört und ging gleich darauf ein. „Dann kennen Sie unser Problem mit den Schwarzbären?“

Avery riss die Augen auf. „Guy hat nicht übertrieben?“

„Keineswegs.“ Der Mann verschränkte die Arme vor der Brust. „Wir hatten sogar schon mal einen Bären, der auf dem großen Baum gegenüber dem Gerichtsgebäude saß.“

„Und musste …“ Nur mit Mühe konnte Avery ein Lachen unterdrücken. „… musste der Sheriff den Bären wegen unbefugten Betretens verhaften?“

„Nein“, der Mann blieb todernst, „auch nicht eine Bärin, die ihre Jungen dabei beobachtete, wie sie in einer Küche randalierten, nachdem Mama die Tür aufgebrochen hatte.“

„Oh …“ Avery war das Lachen vergangen.

„Auf keinen Fall dürfen Sie die Bären füttern, falls Sie mal auf einen stoßen.“

„Keine Sorge. Ich habe nicht die Absicht, mich einem Bären auf weniger als hundert Meter zu nähern.“

„Wieso? Du scheust doch sonst kein Risiko“, frotzelte Guy.

Avery warf ihm ein honigsüßes Lächeln zu.

„Was kann ich Ihnen zu trinken bringen?“

„Eine Erdbeer-Margarita“, sagte Avery seufzend. „Die brauche ich nach dem ganzen Gerede über Bären.“

„Und mir ein Bier.“

Sie sah Guy lange von der Seite an, als wolle sie sich sein Gesicht ganz genau einprägen. „Bist du mal einem Bären in der Wildnis begegnet? Das muss ein tolles Erlebnis sein, solange man ihm nicht zu nahe kommt.“

„Ja, und nicht nur einmal.“ Er warf ihr einen ironischen Blick zu. „Übrigens hat man von einem Ballon aus am ehesten die Gelegenheit, einen Bären aus sicherer Entfernung beobachten zu können.“

„Hör auf damit!“ Sie streckte ihm die Zunge raus. „Ich bin lieber auf der Erde und träume davon, in der Luft zu sein, als dass ich in der Luft bin und mich danach sehne, auf der Erde zu sein.“

Er lachte und musterte sie zärtlich, sodass ihr ganz warm ums Herz wurde. „Gut, dann wollen wir uns jetzt mal ansehen, was die Konkurrenz zu bieten hat.“

7. KAPITEL

Während ihres Ausflugs in die Stadt hatte Guy mit keinem Wort erwähnt, warum er in der Galerie so merkwürdig reagiert hatte. Aber ein paar Tage später bekam Avery die Gelegenheit, etwas mehr über diesen ungewöhnlichen Mann zu erfahren.

„Kannst du mal eine Pause machen? Ich möchte dir etwas zeigen.“

Avery, die an einem Tisch neben dem Pool saß und damit beschäftigt war, Änderungsvorschläge für die Restaurants in ihren Laptop einzugeben, sah hoch und blickte Guy überrascht an. „So? Was denn?“

„Mach deinen Rechner aus, es wird eine Weile dauern.“

„Okay.“ Momentan lief alles gut. Sie hatte an diesem Tag bereits mit Matt telefoniert, der ihr versichert hatte, dass es Onkel Art bereits viel besser ging. Und die Präsentation am Vormittag hatte auch sehr gut geklappt. Avery streckte sich und lächelte zufrieden. Doch als sie Guys Blick auf sich ruhen spürte, wurde ihr bewusst, dass sich ihre kurze Bluse über den Brüsten spannte, und sie nahm die Arme schnell wieder herunter. „Wie lang ist denn eine Weile?“

Guy lachte. „Du willst es wohl immer ganz genau wissen. Lass dich doch einfach mal überraschen.“

„Aber gern.“ Sie stand auf, schaltete den Laptop aus und folgte Guy durch die große Halle zu den Fahrstühlen. Sie stiegen ein, doch als der Fahrstuhl auf dem Stockwerk hielt, in dem Avery wohnte, sah sie Guy misstrauisch an. „Aber hier ist doch meine Suite. Was willst du mir denn da zeigen?“

„Schließ die Tür auf.“

„Warum?“

„Hol deinen Badeanzug und ein Handtuch. Wir machen ein Picknick.“

„Aber musst du denn nicht arbeiten?“

„Heute ist Montag, da ist nicht viel los. Die Sonne scheint, und wir haben sechsundzwanzig Grad. Der ideale Tag, um dir zu zeigen, wo man in Colorado am besten schwimmen kann. Außerdem kannst du deine Theorie überprüfen, ob draußen an der frischen Luft tatsächlich alles besser schmeckt.“

„Dann hast du also auch ein leckeres Picknick vorbereitet?“

„Das hat Louis gemacht.“

„Dann sollte ich vielleicht auch mit Louis picknicken gehen.“

„Kommt gar nicht infrage! Ich habe schließlich alles dafür besorgt.“

„Na dann …“ Verwundert sah sie ihn an. Er wirkte so gelöst und fröhlich, wie sie ihn schon lange nicht mehr erlebt hatte. Auch ohne dass sie miteinander schliefen, fing er allmählich an, sich mit ihr wohlzufühlen. Vielleicht war das ja ein Zeichen dafür, dass er ihr allmählich vertraute und sie als Person und nicht nur als Sexobjekt wahrnahm. Andererseits war er auch in New York oft entspannt und gut gelaunt gewesen, wenn sie zusammen gewesen waren. Wollte er damit vielleicht verbergen, dass er feste Bindungen eigentlich ablehnte?

Was für ein Mensch war er wirklich? Vielleicht hatte sie während des Picknicks Gelegenheit, mehr über ihn herauszufinden. „Gut, dann ziehe ich mir nur eben einen Badeanzug an. Bin gleich wieder da.“

Nachdem Guy den schwarzen SUV unter einem großen Baum geparkt hatte, führte er Avery über einen schmalen Pfad zum Flussufer. In der Senke eines großen Felsens hatte der Fluss ein natürliches Becken gebildet, vor dem Guy stehen blieb. „Dies ist eins der am besten gehüteten Geheimnisse im Staat Colorado“, sagte er stolz.

„Das sieht ja aus wie ein Spiegel.“ Staunend betrachtete Avery die glatte Oberfläche, in der sich der strahlend blaue Himmel und die überhängenden Weidenäste spiegelten.

„Das ist noch nicht alles. Auf der anderen Seite des Felsens gibt es einen Wasserfall. Komm.“ Guy griff nach ihrer Hand, und ein Glücksgefühl durchfuhr Avery. Danach hatte sie sich gesehnt, nach dieser Art von selbstverständlichem und vertrauensvollem Miteinander.

Nah am Flussufer setzte er den Picknickkorb ab und zog sich das T-Shirt über den Kopf. Hingerissen starrte sie seinen breiten Brustkorb und den flachen Bauch an, sah aber schnell wieder weg, als Guy sich ihr wieder zuwandte. Hastig zog sie sich aus und dachte kurz daran, ob es richtig gewesen war, diesen knappen leuchtend grünen Bikini anzuziehen. Doch Guy war schon vorausgelaufen und sprang bereits ins Wasser, und so schob sie ihre Bedenken beiseite. Vorsichtig schob sie einen Fuß vor und blieb erschrocken stehen. „Brr …“ Sie verschränkte schnell die Arme vor den Brüsten, damit die harten Spitzen nicht zu sehen waren. „… ist das kalt.“

„Na klar. Was hast du denn erwartet? Einen mollig warmen Pool?“

Unwillkürlich musste sie an ihre letzte Begegnung im Whirlpool denken, und sofort war ihr nicht mehr kalt. Wieder machte sie ein paar Schritte vorwärts.

Guy schwamm auf sie zu. „Du hättest gleich hineinspringen sollen, dann spürt man die Kälte nicht so. Aber das hilft auch.“ Damit tauchte er ab, und Avery verlor plötzlich den Boden unter den Füßen. Er hatte ihr die Beine weggezogen!

„Na warte!“ Prustend kam sie wieder hoch und stürzte sich auf ihn. Nach einer wilden Schlacht fanden sich beide schließlich unter dem Wasserfall wieder und ließen sich das Wasser auf den Kopf prasseln.

„Das war herrlich!“ Erschöpft kletterte Avery auf die weiche Grasfläche, die den Fluss säumte, breitete ihr Handtuch aus und legte sich schwer atmend darauf. Als ihr Herz wieder ruhiger schlug, riskierte sie einen Blick unter halb geschlossenen Lidern hervor. Guy saß auf seinem Handtuch. Wassertropfen rannen über seine breite Brust und verschwanden irgendwo unter dem Bund der Badehose … Sie wurde rot, als sie daran dachte, was darunter verborgen war, und sah Guy schnell wieder ins Gesicht. „Du hast mir versprochen, dass du mal für mich kochen würdest.“

„So?“ Seine Miene war ausdruckslos.

„Erinnerst du dich nicht daran?“

Er zuckte kurz mit den Schultern. „Ich habe zu viel zu tun und kann mich nicht mehr ums Kochen kümmern.“

„Das hast du schon in New York gesagt. Und auch, dass es viel mehr Spaß macht, für Freunde und die Familie zu kochen, als sich immer wieder neue Gerichte ausdenken zu müssen.“ Erinnerte er sich wirklich nicht mehr? Oder ging er wieder auf Abstand?

„Offensichtlich habe ich viel zu viel gesagt.“

„Weißt du nicht mehr, dass wir darüber gesprochen haben?“, versuchte sie es erneut. Vielleicht hatte er es wirklich vergessen, auch weil er dieses Versprechen für nicht wichtig hielt. Wie auch die Beziehung zu ihr ihm nicht wirklich etwas bedeutete. Sie dagegen erinnerte sich noch an jedes seiner Worte.

Ruf mich nicht mehr an. Nie mehr.

Und das hatte sie auch nicht getan. Wenn Onkel Art nicht krank geworden wäre, hätte sie Guy nicht wiedergesehen. Dass sie nie mehr nach New York gehen würde, hatte sie sich damals geschworen. Obwohl dort viele Millionen Menschen lebten, das Risiko, Guy zu begegnen, war ihr einfach zu groß gewesen. Und dennoch versuchte sie ihn jetzt an etwas zu erinnern, das er damals gesagt hatte. Sie musste es einfach tun. „Du hast es an dem Tag gesagt, als …“

„Ich erinnere mich vage“, unterbrach er sie schnell.

Nur vage? Das war schlicht und einfach unverschämt. Doch bevor sie darauf reagieren konnte, war Guy aufgestanden und fing an, den Picknickkorb auszupacken.

„Was möchtest du?“, fragte er, ohne sie anzusehen. „Wir haben hier verschiedene Sorten Käse, Baguette, selbst gemachte Mixed Pickles, Lachspastete, Weintrauben und eine fantastische Nusscreme.“ Er legte alles auf eine karierte Decke. „Außerdem eine Flasche Pinot Noir aus Kalifornien. Champagner habe ich nicht mitgebracht, da musst du ja immer niesen.“

Das immerhin hatte er nicht vergessen. „Hm, Pinot Noir ist auch nicht schlecht.“

Er brach ein Stück Baguette ab, bestrich es mit der Pastete und hielt es ihr hin. „Hier, probier mal.“ Sie schloss die Augen und öffnete den Mund. Er schob ihr das Brot zwischen die Lippen, und sie kaute andächtig. „Hm, das ist sehr gut.“

Als sie die Augen wieder öffnete, ertappte sie ihn dabei, wie er sie anstarrte. „Was ist?“

„Es macht Spaß, dich zu füttern.“

„Mir auch. Also, worauf wartest du noch?“

Das ließ er sich nicht zweimal sagen. Lachend machten sie sich über die Vorräte her und fütterten sich gegenseitig, bis nichts mehr übrig war.

„Das war gut!“, bemerkte Avery und ließ sich wohlig stöhnend zurücksinken. „Mit dem vollen Bauch fühle ich mich wie eine Riesenschlange, die sich eine Woche nicht mehr bewegen kann.“ Dabei lächelte sie Guy so zufrieden und gleichzeitig herausfordernd an, dass ihm ganz heiß wurde.

Er vergaß, was er an diesem Tag noch alles hatte tun wollen. Dass Louis auf ihn wartete, um mit ihm die Speisenfolge für den Wohltätigkeitsball zu besprechen, der am Sonnabend stattfinden sollte. Fasziniert blickte er in Averys funkelnde Augen und auf ihren verführerischen Mund. „Aber wir hatten noch keinen Nachtisch“, sagte er leise.

„Ohne mich. Ich kann keinen Krümel mehr herunterbringen.“

„Aber für ein paar dunkelrote Kirschen hat man doch immer noch Platz.“ Er rutschte näher an sie heran.

„Vielleicht …“ Sie erinnerte sich an ein Gespräch damals im Baratin. Sie hatte gemeint, dass Kirschen am besten mit Bitterschokolade schmeckten, während er, nur um sie zu necken, für Honig plädierte.

„Ich habe auch Honig mitgebracht.“

Dann hatte er also vergessen, dass sie Schokolade bevorzugte. Oder er hielt es nicht für wichtig. „Gute Idee“, sagte sie und hatte Schwierigkeiten, ihre Enttäuschung zu verbergen.

Er nahm ein Glas aus dem Korb.

„Aber das ist doch …“ Fragend sah sie ihn an.

„Schokolade. Dunkle bittere Schokolade.“ Er zwinkerte ihr zu. „Ich muss versehentlich das falsche Glas erwischt haben.“

Er hatte es nicht vergessen! Dass er sich dann erinnerte, was sie besonders gern aß, war plötzlich ungeheuer wichtig. Sie nahm sich eine Kirsche. „Draußen im Freien schmecken auch Kirschen besser. Süß und saftig, wie sie sind, brauchen sie nur ein bisschen Schokolade.“

Sein Blick ließ sie nicht los, während sie sich die Kirsche in den Mund steckte. „Ja, das ist sehr gut.“

„Du hast es doch noch gar nicht probiert.“

„Ich brauche keine Schokolade.“ Er beugte sich vor und strich ihr mit den Lippen über den leicht geöffneten Mund und nahm dann mit der Zunge den Saft auf. „Jetzt weiß ich, wie es schmeckt“, flüsterte er.

Avery wandte den Kopf ab. Ganz sicher würde sie es bereuen, wenn sie jetzt nachgab. Denn nach wie vor hatte er nicht zu erkennen gegeben, dass er ihr vertraute. „Guy, wohin soll das führen?“

„Dahin, wonach wir uns sehnen.“

Das hatte sie nicht gemeint. Aber sie ließ es zu, dass er sie auf der Decke unter eine große Weide zog. Denn er hatte ja recht, sie sehnte sich nach ihm. Wenn die Zeit reif war, würde er ihr schon sagen, warum er vor einer engen Bindung zurückschreckte. Vielleicht musste sie ihn erst einmal davon überzeugen, dass er nichts zu befürchten hatte.

Lächelnd legte sie ihm die Arme um den Hals. „Schlaf mit mir, Guy“, sagte sie weich. Sie musste einfach daran glauben, dass es mehr als Sex war, was sie verband.

Und er protestierte nicht, sondern beugte sich vor und drückte ihr einen Kuss zwischen die Brüste. Avery stöhnte leise und legte den Kopf in den Nacken. Als Guy ihren Hals mit Lippen und Zunge liebkoste, erschauerte sie vor Lust.

„Wir sollten das nasse Badezeug ausziehen“, sagte er rau.

„Aber wenn nun jemand kommt?“

„Hier kommt keiner her, das kann ich dir versprechen.“

Kurz sah sie ihn zweifelnd an, dann überließ sie sich ihrem Verlangen. Hier unter der Weide … was konnte schon passieren … und was am folgenden Tag war oder in der nächsten Woche, das war ihr im Augenblick vollkommen egal. Nur Guy war wichtig … Sie ließ sich von ihm ausziehen und streichelte seinen glatten warmen Rücken. Als er sich an sie drückte, spürte sie beglückt, wie hart und erregt er bereits war.

„Gut, ich werde dich an das Versprechen erinnern“, flüsterte sie und schob ihm die Badehose von den Hüften. Dann richtete sie sich auf, kniete sich vor ihn hin und hörte ihn laut aufstöhnen, als sie begann, ihn mit Händen und Lippen zu liebkosen.

Sekunden später drückte er sie auf die Decke, spreizte ihr die Beine und reizte sie mit den Fingern, bis sie den Kopf hin und her warf und keuchte: „Guy, ich … ich kann nicht mehr … komm zu mir.“

Sofort drang er in sie ein, tief und hart, und füllte sie ganz aus, bis sie keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte. Für sie existierte nur noch Guy. „Oh, das ist … das ist …“

Er hob den Kopf. „Gut?“

„Oh, ja …“

Er lächelte. „Für mich auch.“

Wenn du nur wüsstest, wie viel besser es auch für dich sein könnte. Wenn du dich mir öffnen, mir vertrauen könntest. Aber sie wusste, dass sein Lächeln verschwinden und er sich aus ihr zurückziehen würde, wenn sie diese Wünsche äußerte. Denn er wollte keine Beziehung, die Zukunft hatte. Nur das Jetzt, die Gegenwart, war ihm wichtig. Warum konnte sie sich nicht endlich damit abfinden?

Also biss sie sich auf die Unterlippe, verschloss die Wünsche in ihrem Herzen und genoss das, was der Augenblick ihr bot.

Später saßen sie am sonnigen Flussufer und aßen die Kirschen. Doch trotz des cremigen Schokoladendips hätte man Guy auch trockenes Brot anbieten können. Denn nach Essen stand ihm ganz und gar nicht der Sinn. Schon wieder sehnte er sich nach Avery, nach ihren Lippen, ihrer weichen glatten Haut, ihrem warmen, anschmiegsamen Körper.

Sie hatte sich ein ärmelloses Top übergezogen, strahlte ihn an und wirkte so voller Leben, dass er sie immer wieder ansehen musste. Der Sex mit ihr war wieder fantastisch gewesen, und sie hatte alles gegeben, was ein Mann sich nur wünschen konnte. Dennoch wusste er, dass er sich nicht zu sehr auf sie einlassen durfte. Denn es würden andere Männer kommen, und letzten Endes würde sie ihn wieder verlassen. Dagegen musste er sich wappnen, durfte ihr sein Inneres nicht preisgeben.

„Guy“, sagte sie schließlich zögernd, „wir müssen miteinander reden.“

„Jetzt nicht. Lass uns doch einfach die Sonne genießen.“

Sie schwieg, doch nach einer Weile fing sie wieder an. „Ich muss dir dringend etwas sagen.“

Nein. Was auch immer es war, er wollte es nicht hören. „Bloß keine Beichte!“ Das klang abweisender, als er beabsichtigt hatte, und Avery rückte auch gleich von ihm ab. Warum konnte sie sich nicht einfach an dem erfreuen, was sie gerade hatten? Sich dem Augenblick hingeben? Warum machten Frauen alles nur immer so kompliziert?

Andererseits merkte er schon, dass sie etwas mit ihm besprechen wollte, dass sie etwas bedrückte. Nun gut, wenn sie es loswerden musste … „Aber wenn du unbedingt willst …“

Das war nicht gerade ermutigend, und so erwiderte sie auch nur: „Vielleicht ist der Zeitpunkt jetzt nicht so günstig.“

Das war wieder typisch Frau. Erst fingen sie mit etwas an, und dann machten sie einen Rückzieher. „Was soll das? Nun sag schon, was du auf dem Herzen hast.“

„Du machst es mir nicht gerade leicht“, flüsterte sie.

Du liebe Zeit! Er stöhnte innerlich. Da hatten sie gerade tollen Sex gehabt, und er wollte nichts anderes, als neben Avery in der Sonne zu liegen. Und dann kam sie und zerstörte die Stimmung, weil sie ihm unbedingt etwas gestehen musste, was er gar nicht hören wollte. Und dann behauptete sie, er sei es, der es ihr nicht leicht mache? Umgekehrt wurde ja wohl ein Schuh draus.

Sie holte tief Luft. „Es geht um die Nacht mit Jeff …“

Himmel, darüber wollte er nun ganz bestimmt nichts hören!

Offenbar sah sie ihm an, was ihm durch den Kopf ging, denn sie fuhr schnell fort: „Du musst wissen, dass in dieser Nacht …“

„Nein“, unterbrach er sie sofort, „über diese Nacht will ich gar nichts wissen. Das ist Vergangenheit und aus und vorbei.“

„Es ist eben nicht vorbei“, beharrte sie. „Diese Nacht hängt über uns wie eine schwarze Wolke.“

„Nichts hängt über uns.“ Auf keinen Fall wollte er hören, was in dieser Nacht geschehen war. Er erinnerte sich nur zu gut daran, wie qualvoll es gewesen war, von Jeff, seinem besten Freund, zu hören, wie scharf Avery im Bett gewesen sei.

„Doch.“ Sie ließ nicht locker. „Ich hatte den Eindruck erweckt, als hätte ich mit Jeff geschlafen. Aber das stimmt nicht.“

Verblüfft sah Guy sie an. „Aber warum hast du dann so getan?“ Er verstand überhaupt nichts mehr.

Sie senkte den Blick. „Ist das nicht offensichtlich?“

„Keineswegs.“ Er ließ sich zurücksinken und starrte durch die Weidenzweige in den klaren blauen Himmel. So etwas wie Hoffnung keimte in ihm auf, aber er unterdrückte diese Regung schnell. Jeff hatte ihm erzählt, Avery habe ihn verführt. Und sie hatte das später nicht abgestritten. Und jetzt sollte plötzlich alles ganz anders gewesen sein? Aber warum sollte Jeff ihn belogen haben? Das war völlig abwegig. „Warum erklärst du es mir nicht?“

„Ich war wütend auf dich.“

„Auf mich?“ Guy wandte den Kopf und sah sie ungläubig an. „Aber warum denn?“

„Selbst an meinem Geburtstag hast du dich nicht von deiner Arbeit loseisen können. Immer war dir dein Restaurant wichtiger als ich.“

„Nun mal ganz langsam. Kannst du dir überhaupt vorstellen, wie beunruhigt ich war? Ich habe im Baratin auf dich gewartet, und du bist nicht erschienen.“

„Aber Jeff hat dir doch erzählt, dass ich ihn verführt hätte. Warum hättest du dir da Sorgen machen sollen, als ich nicht aufgetaucht bin?“

„Das hat er mir erst zwei Stunden später gesagt. Als ich nämlich in mein Apartment kam, um zu sehen, ob du zufällig da warst. Allerdings hatte ich vorher auch schon vergeblich versucht, dich auf deinem Handy oder im Apartment zu erreichen. Da fand ich nur Jeff vor, der am Boden zerstört war.“

„In der Eile habe ich das Handy auf der Kommode liegen gelassen, weil ich so schnell wie möglich wegwollte.“

„Ich habe es nicht gefunden.“

Wieso das nicht? Avery runzelte die Stirn. „Dann muss Jeff es an sich genommen haben.“

„Jeff, Jeff, warum gibst du an allem Jeff die Schuld?“

Sie ging nicht darauf ein. „Wann hat er dir von der angeblichen Verführung erzählt?“

„Gleich als ich ins Apartment kam. Er war total betrunken und hatte ein fürchterlich schlechtes Gewissen, weil er mit meiner Freundin geschlafen hatte.“

„Die ihn verführt hatte“, ergänzte sie verbittert. Sehr schlau, lieber Jeff …

Ernst sah er sie an. „Eben. Er war verzweifelt und flehte mich an, ihm zu verzeihen.“

Na, wunderbar … „Nachdem er dir gestanden hatte, dass ich schon früher mit ihm geflirtet hatte und er jetzt nicht mehr widerstehen konnte? Oh, Guy, siehst du nicht, dass er dich manipuliert hat?“ Und nicht nur ihn, auch sie. Sie hatte ihm seine Geschichte geglaubt und war geflohen, anstatt im Baratin anzurufen und herauszufinden, ob Jeff die Wahrheit gesagt hatte. Wie konnte sie Guy da den Vorwurf machen, dass er dem Freund blind vertraut hatte?

Sie war damals so wütend auf Guy gewesen, dass sie zu schnell ein Opfer von Jeffs Manipulationen geworden war. Und auch jetzt noch regte sie sich darüber auf. „Du hast Jeff gesagt, er solle mir ein Taxi besorgen, das mich zum Baratin bringt.“ An ihrem Geburtstag hätte er sie nun wirklich abholen können. „Bis Jeff kam, war ich davon überzeugt, dass du meinen Geburtstag vergessen hättest. Er sagte dann, du hättest zu viel zu tun und könntest mich nicht selbst …“

„Moment mal …“

„Er hat mir dann sehr schnell klargemacht, dass er sozusagen als ‚Vorspeise‘ für unser Dinner gedacht sei und dass er die Überraschung sei, die du mir versprochen hattest.“

Ruckartig richtete Guy sich auf. „Was?“ Mit versteinerter Miene starrte er sie an, die Augen dunkel vor Zorn.

Also glaubte er ihr nicht. Ihr Geständnis hatte nichts genützt. Sie war das Risiko eingegangen, sich ihm zu offenbaren, und hatte verloren. Was also wollte sie noch hier? Zitternd erhob sie sich. „Fahr mich bitte zurück. Ich reise morgen ab.“

Es war vorbei. Sie konnte unmöglich länger mit Guy zusammenarbeiten, würde es nicht ertragen, ihn täglich zu sehen.

„Aber du kannst nicht …“

„Ich muss. Ich kann nicht bleiben.“ Auch wenn ihr Ruf auf dem Spiel stand, weil sie aus einem laufenden Vertrag ausstieg, sie musste gehen. Denn sie konnte Guys mangelndes Vertrauen nicht länger ertragen.

Er legte ihr die Hand auf den Arm. „Nun hör mir doch mal zu!“

Bei der Berührung wurde ihr heiß und kalt zugleich. Diese warme Hand und diese kalte Stimme … Traurig blickte sie ihn an. „Ich höre“, sagte sie leise.

„Ich habe Jeff nicht geschickt, um Sex mit dir zu haben. Wie kannst du so etwas von mir denken?“

Leicht hysterisch lachte sie auf. Dass Jeff sie angelogen hatte, wusste sie doch bereits. „Und du erwartest, dass ich dir das glaube? Warum sollte ich? Schließlich hat Jeff das behauptet, und du vertraust Jeff doch vorbehaltlos. Warum sollte ich dann Zweifel haben?“

Jetzt umschloss Guy ihren Arm fester. „Er hat gelogen.“

„Das sagst du jetzt. Hat er dir die Hautabschürfungen gezeigt, dort, wo ich ihm gegen das Schienbein getreten habe? Eigentlich hätte er hinken müssen. Seltsam, dass dir das nicht aufgefallen ist.“

„Ich habe ihn ein paar Tage lang nicht gesehen, nach dem Abend, an dem er mir …“ Eindringlich sah er sie an. „… an dem er mir sagte, dass du ihn angefleht hättest, mit ihm zu schlafen. Und dass das nicht zum ersten Mal passiert sei.“

„Das ist eine widerliche Lüge!“ Vor Wut ballte Avery die Hände zu Fäusten. „Aber du hast Jeff ja immer geglaubt. Deshalb ist es vollkommen sinnlos zu versuchen, dich von dem Gegenteil zu überzeugen.“

„Aber was hast du erwartet? Du hast dich doch nicht gerechtfertig und mir nichts erklärt.“

„Ich habe dich angerufen …“

„Aber erst, nachdem du deine Sachen gepackt hattest und bereits aus dem Apartment verschwunden warst.“

„Weil ich damals glaubte …“

„Was?“

Weil sie Jeff geglaubt hatte. Dass er damals in Guys Apartment aufgetaucht war, hatte sie vollkommen aus dem Gleichgewicht gebracht. Er wusste, dass sie Geburtstag hatte und abends mit Guy essen wollte, und das hatte er nur von einem Menschen erfahren können. Von Guy. Und die Selbstverständlichkeit, mit der er es sich in dem Apartment gemütlich gemacht, den Drink akzeptiert und ihr dieses unverschämte Angebot unterbreitet hatte, hatte sie irgendwie davon überzeugt, dass stimmte, was er behauptete. Dass er tatsächlich die große Überraschung war, die Guy ihr versprochen hatte.

Wie war das nur möglich gewesen? Wahrscheinlich war sie so durcheinander und enttäuscht gewesen, weil Guy nicht gekommen war.

Und sie hatte ihm nicht vertraut. „Ich dachte, dass du es als besonderen Kick empfindest, mich mit deinen Freunden zu teilen. Jeff wirkte sehr überzeugend. Er tat so, als sei das zwischen euch immer so, und ich wollte bei diesem entwürdigenden Spiel nicht mitmachen. Deshalb habe ich mich gegen ihn gewehrt.“

„Du musstest dich gegen ihn wehren? Das ist seltsam. Jeff ist normalerweise nicht aggressiv.“

„Glaubst du etwa, dass ich mir so etwas ausdenke?“

„Nein!“ Er schüttelte heftig den Kopf. „Aber ich weiß bald wirklich nicht mehr, was ich von der ganzen Sache halten soll. Ich kann mir nur vorstellen, dass du Jeff missverstanden hast. Vielleicht wollte er sich einen Scherz mit dir erlauben, und du hast überreagiert.“

„Das war kein Scherz! Er war betrunken, und ich musste mich mit aller Kraft gegen ihn wehren.“

„Warum hast du mich nicht angerufen?“

„Das habe ich dir doch schon gesagt. Ich hatte mein Handy vergessen, weil ich es so eilig hatte, aus der Tür zu kommen. Außerdem war ich wütend auf dich. Und wahnsinnig enttäuscht. So schäbig war ich noch nie behandelt worden. Als ich schließlich den Flugplatz erreichte, hatte ich mich ein wenig beruhigt und habe dich von einer Telefonzelle aus angerufen.“

Sie hatte so sehr gehofft, dass sich alles aufklären würde. Aber er hatte nur gesagt, er würde ihre Sachen beim Portier unterstellen, sie könne sie dort abholen. Und dann hatte er noch hinzugefügt: „Ich habe meinen Spaß gehabt, solange es eben dauerte. Aber jetzt ruf mich nicht mehr an. Nie mehr.“ Dann hatte er einfach aufgelegt.

Danach war sie fest davon überzeugt gewesen, dass er wütend auf sie war, weil sie nicht das getan hatte, was Jeff wollte. Und dass er widerlich und abartig war und sie froh sein konnte, nichts mehr mit ihm zu tun zu haben. Leider hatte sie dann noch ihre Sachen beim Portier abholen müssen, der sie wissend und schäbig angegrinst hatte, eine erneute Demütigung.

Nervös fuhr Guy sich durchs Haar. „Ich kann mir das alles wirklich nicht erklären. Ich kenne Jeff doch schon so lange, über drei Jahre. Er kann keiner Fliege etwas zuleide tun, das habe ich nie anders erlebt.“

Das tat weh! „Dann glaubst du mir also nicht“, erwiderte sie tonlos. Aber sie hätte damit rechnen sollen und hatte es sich in gewissem Sinn selbst zuzuschreiben. Denn war sie nicht zu schnell wieder bereit gewesen, mit ihm zu schlafen, obwohl sie sich geschworen hatte, nie wieder etwas mit ihm anzufangen? Und hatte sie nicht zu leichtfertig das für bare Münze genommen, was Jeff ihr erzählt hatte? Hatte Guy misstraut und die Rolle des armen Opfers angenommen?

Sie hatten sich beide idiotisch verhalten.

„Ich will damit nicht sagen, dass ich dir nicht glaube“, riss Guy sie aus ihren Gedanken. „Aber fairerweise muss ich Jeff die Gelegenheit geben, seine Version der Geschichte zu erzählen.“

Hatte sie ihn nachdenklich gemacht? Das wäre immerhin schon ein kleiner Erfolg. „Als ich dich vom Flugplatz aus anrief, hast du mir auch keine Gelegenheit gegeben, dir zu erklären, was geschehen war.“

„Ja, weil ich die Umstände kaum kannte.“

„Weil du mich kaum kanntest“, entgegnete sie mit Nachdruck. „Du hast mich nur als Sexspielzeug betrachtet, das zwei Wochen lang nicht aus deinem Bett herauskam.“ Und sie hatte sich unsterblich in ihn verliebt. „Was ist das gegen eine Männerfreundschaft!“

„Du tust ja gerade so, als sei ich sexistisch. Das ist nun wirklich nicht der Fall.“

„Nein? Aber hast du Jeff nicht ganz automatisch mehr geglaubt als mir?“ Sein mögliches Argument, dass er Jeff auch viel länger kannte als sie, schob Avery in Gedanken schnell zur Seite. Sie war unlogisch, was ihr durchaus klar war. Aber im Moment war sie nicht dazu in der Lage, logisch zu denken. Der Hals war ihr wie zugeschnürt, und sie war kurz davor, in Tränen auszubrechen.

„Aber ist dir denn nicht klar, dass nicht Jeff es war, der ohne Erklärung von der Bildfläche verschwunden ist, sondern du?“ Guy atmete ein paar Mal tief durch, um sich zu beruhigen. „Das hat so alles keinen Sinn. Ich glaube, wir sollten uns beide erst mal beruhigen. Zieh deine nassen Sachen aus. Ich bringe den Korb ins Auto.“

8. KAPITEL

Avery duckte sich unter die tief hängenden Weidenzweige, zog ihr nasses Bikinihöschen aus und Slip und Jeans an. Dann richtete sie sich wieder auf und fuhr sich mit gespreizten Fingern durch das zerzauste Haar. Dabei ging ihr die Auseinandersetzung mit Guy nicht aus dem Sinn. Weshalb hatte es ihn so hart getroffen, dass sie ihn einfach verlassen hatte? Damit hätte sie nie gerechnet, denn sie war immer davon ausgegangen, dass sie in seinem Leben keine große Rolle gespielt hatte. Hatte sie seine sorglose Art und Weise, mit ihr umzugehen, sein Vergnügen am Sex und seine immer wieder offensichtliche Bindungsangst falsch interpretiert?

Sie tat die nassen Sachen in ihre Tasche, hängte sie sich über die Schulter und schüttelte dann das Handtuch aus. In Gedanken war sie immer noch bei Guy. Bedeutete sie ihm vielleicht doch mehr? Als ein Zweig knackte, fuhr sie herum.

„Guy?“ Doch es war nicht Guy, sondern ein schwarzer Bär, der sie aus seinen kleinen dunklen Augen neugierig ansah.

Ein junger Bär. Oh Gott, da war sicher auch die Bärenmutter nicht weit. Vor Schreck ließ Avery das Handtuch fallen und ging langsam rückwärts. Der junge Bär schnüffelte an den herunterhängenden Weidenzweigen und schien bisher nicht an Avery interessiert zu sein. Doch dann raschelte es links von ihr, und ein zweiter Bär, etwas größer diesmal, trottete in die grüne Höhle, die von den Zweigen gebildet wurde.

Jetzt kam sicher gleich die Mutter … Averys Herz schlug wie verrückt. Was sollte sie tun? Zwar konnte sie auf die unteren Weidenäste klettern. Aber dann fiel ihr ein, was der Barmann gesagt hatte. Dass einer der Schwarzbären in dem Baum vor dem Gerichtsgebäude gesessen hatte. Also konnten Bären gut klettern, und Mutter Bär würde sie wie eine reife Pflaume vom Baum pflücken.

Der zweite Bär hatte jetzt den Kleinen erreicht und fing an, mit ihm zu spielen. Beide rollten sich über den weichen Boden – und landeten auf Averys Handtuch!

Geht weg! Avery stand wie angewurzelt da und starrte die beiden an, die jetzt anfingen, sich mit dem Handtuch zu vergnügen.

Wo war bloß die Mutter?

Ein lautes Brummen ließ die Jungen die Köpfe heben. Beide sahen in die Richtung, aus der der ihnen vertraute Laut kam. Gut so, dachte Avery, seid brav, geht zu Mama. Die hat sich bestimmt schon Sorgen gemacht …

Doch leider fanden die beiden kleinen Bären das Handtuch sehr viel interessanter. Wieder fingen sie an, daran herumzuzerren.

Mist! Avery wusste, dass die Bärenmutter jeden Augenblick aus dem Gebüsch kommen konnte, doch ihre Beine schienen ihr nicht zu gehorchen. Ihr Mund war staubtrocken vor Entsetzen, sie schluckte. Mit aller Willenskraft schaffte sie es, zwei Schritte rückwärts zu machen – und stieß gegen eine breite Männerbrust.

„Immer mit der Ruhe“, flüsterte Guy ihr ins Ohr. „Bleib stehen, und beweg dich nicht.“

Avery wurde beinahe schwindelig vor Erleichterung, als sie seine Stimme hörte, und lehnte sich aufatmend gegen ihn. „Wo ist denn die Mutter?“, wisperte sie.

„Am Flussufer. Ich habe sie gesehen, als ich vom Auto zurückgegangen bin.“

„Aber sie wird kommen und ihre Kinder suchen.“ Noch während sie sprach, sah sie, dass die Kleinen des Spiels mit dem Handtuch überdrüssig geworden waren. Der Größere ließ das Handtuch fallen und trottete davon, der Kleinere folgte.

„Puh!“ Avery strich sich das feuchte Haar aus der Stirn. „Das war knapp.“ Sie bückte sich, hob das Handtuch auf und fasste Guy dann bei der Hand. „Noch nie war ich so froh, deine Stimme zu hören.“

„Aber du hast die Nerven behalten, das ist gut. Denn ich war ganz schön geschockt, als ich die Bärin sah, weil ich wusste, dass du ganz in der Nähe warst. Als ich dann die Jungen hörte, war mir klar, dass du wirklich in Gefahr warst. Aber glücklicherweise habe ich dich eher gefunden als Mutter Bär. Sieh mal“, Guy schob die Weidenzweige vorsichtig zur Seite, „da ist sie.“

Tatsächlich, ein großer schwarzer Bär beschnüffelte die beiden kleinen.

„Sie nimmt deinen Geruch auf, den die kleinen Bären von deinem Handtuch mitgebracht haben.“

„Danke, das ist sehr beruhigend.“

Guy lachte leise. „Ich werde sie aber nicht davonjagen. Sie haben genauso viel Recht wie wir, hier zu sein. Jetzt komm.“

Nur zu bereitwillig folgte Avery ihm den kleinen Abhang hinauf, wo Guy den SUV geparkt hatte. Sobald sie in Sicherheit war und sich angeschnallt hatte, wandte sie sich zu Guy um. „Es hört sich vielleicht komisch an, aber ich bin sehr froh, diese Erfahrung gemacht zu haben.“

„Tatsächlich? Du bist nicht zu Tode erschrocken?“

„Doch, natürlich. Aber es hat sich gelohnt.“

Während er den Wagen startete, sah Guy sie schmunzelnd an. „Soso. Wer weiß, vielleicht kann ich dich dann auch davon überzeugen, dass sich eine Ballonfahrt lohnt.“

Sowie Guy zurück im Resort war, schloss er sich in dem alten Büro seines Vaters ein und rief Jeff Morse an. Jeff war nicht da, aber Vivienne, die tüchtige Assistentin seines Partners, versprach, dass Jeff in Kürze zurückrufen würde. Als eine Stunde später immer noch kein Anruf gekommen war, versuchte Guy es wieder. Beim dritten Mal schien Vivienne ungewöhnlich unsicher zu sein, als sie meinte, Jeff sei für ein paar Tage auf die Jagd gegangen und halte sich in einer Gegend auf, wo man ihn mit dem Handy nicht erreichen könne.

Langsam legte Guy den Hörer auf, faltete die Hände auf der großen Schreibtischplatte und dachte nach. Nach ein paar Minuten stellte er den Rechner an, der zu seiner Rechten stand, und schrieb eine E-Mail, die er ein paar mal umformulierte. Schließlich war er zufrieden und schickte sie ab. Wenn Jeff erfuhr, dass Guy bereit war, ihre Zusammenarbeit aufzukündigen, musste er reagieren.

Das Picknick am Fluss hatte etwas Entscheidendes in Guys und Averys Verhältnis verändert. Zwar kam Guy nicht mehr auf das zurück, was Avery ihm über Jeff erzählt hatte. Aber jeden Abend aßen sie im Chagall’s und besprachen das, was am Tag gelaufen war. Und danach brachte Guy sie zu ihrer Suite, und sie liebten sich. Allerdings war es nicht mehr nur bloßer Sex, sondern sie schliefen miteinander – in dem Bewusstsein einer uneingestandenen Liebe.

Schon in der ersten Nacht hatte Guy sich geweigert, Avery zu verlassen, und sie hatten eng aneinandergeschmiegt bis zum Morgen durchgeschlafen. Zwar hatte Avery Sorge, dass man sein Fehlen bemerkt haben könnte, aber Guy beruhigte sie. „Ich bin da oben im Penthouse vollkommen für mich. Außerdem ist Melissa lieber in ihrem Cottage, Erica ist zu Christian gezogen, Trevor wohnt in der Stadt, und Blake ist wohl mehr auf Flugplätzen zu finden, weil er ständig zwischen New York und Aspen pendelt. Glaub mir, wir hocken nicht so dicht aufeinander, wie mancher denkt. Außerdem bin ich sehr oft morgens zum Familienfrühstück nicht da, weil ich die Lieferungen von Obst und Gemüse überprüfen muss, die vom Großmarkt kommen.“

Das alles klang sehr überzeugend.

„Du solltest bei mir einziehen“, drängte er wieder.

„Aber ich möchte nicht, dass man mich sieht, wenn ich morgens aus dem Privatfahrstuhl steige“, beharrte sie stur. „Die Leute … die Angestellten … man wird sehr schnell über mich klatschen.“

„Wer über dich klatscht, wird entlassen.“

Sie riss entsetzt die Augen auf.

„He, nun sieh mich doch nicht so an. Das sollte ein Witz sein, kein sehr guter, gebe ich zu.“

Dennoch, diese Bemerkung machte ihr wieder klar, was für eine Macht ein Mann wie Guy Jarrod besaß. Er konnte über das Leben anderer Menschen bestimmen. Auch über ihrs.

Etwas später am Nachmittag hatte Avery das dringende Bedürfnis, die Menschenmengen und das Gewühle auf der Food and Wine Gala hinter sich zu lassen und allein zu sein. Sie stieg ins Auto und fuhr nach Aspen. Ohne dass es ihr bewusst war, hatte sie den Weg zur Galerie eingeschlagen. Als sie die Tür öffnete, begrüßte der Besitzer sie wie eine alte Bekannte. Aber Avery wimmelte ihn höflich ab und ging sofort in den kleinen Raum, in dem das Gemälde von Guys Mutter hing. Sie betrachtete es lange und intensiv, als könne es ihr die Fragen beantworten, die sie immer wieder quälten.

Ganz bestimmt hatte Guy darunter gelitten, dass seine Mutter relativ jung gestorben war. Sie musste ihm gefehlt haben, auch wenn er nie ein Wort über sie verloren hatte. Was ist geschehen? flehte Avery das Bild lautlos an. Hilf mir zu verstehen, was mit ihm los ist.

Doch das Bild schwieg und verwirrte sie durch seine dunklen Farben und wilden Pinselstriche nur noch mehr. Schließlich wandte sie sich seufzend ab, verließ die Galerie und trank einen Kaffee in einem Straßencafé. Dann stieg sie wieder in den Wagen und machte sich auf den Weg zurück zum Resort. Kurz bevor sie rechts auf die Brücke einbog, die über den Roaring Fork River führte, wollte sie ein roter Sportwagen mit überhöhter Geschwindigkeit überholen, um an einem weißen Lieferwagen vorbeizukommen, der ihnen entgegenkam. Avery schrie auf und riss das Steuer herum. Der Wagen schoss über den Seitenstreifen hinaus und landete im Straßengraben. Avery flog nach vorn, der Airbag ging auf.

Das Radio dudelte noch, als sie wieder zu sich kam. Sie öffnete die Augen und blickte durch eine verdreckte Windschutzscheibe auf Gestrüpp und einen blauen Himmel, der nicht mehr über ihr, sondern rechts neben ihr war! Was war das? Wieder schloss sie die Augen und öffnete sie nach ein paar Sekunden. Die Perspektive hatte sich zwar nicht verändert, aber jetzt blickte sie in ein Paar braune Augen.

„Wie geht es Ihnen?“, fragte die junge Frau und strich sich das dunkle Haar aus der Stirn.

„So einigermaßen.“ Avery machte den Sitzgurt los und wollte aussteigen, aber die Tür ließ sich nicht öffnen. Panik überfiel sie. Sie musste raus hier! Raus!

„Der Wagen liegt auf der Seite“, hörte sie die junge Frau sagen. „Sie müssen zur anderen Tür hinausklettern. Sind Sie sicher, dass Sie nicht verletzt sind? Sonst sollten wir lieber auf den Krankenwagen warten.“

„Nein, nein, es geht schon.“ Die Vorstellung, eingesperrt zu sein, war Avery unerträglich. Die andere Tür ging auf, und Avery kletterte hinaus.

„Ich hatte schon gedacht, dass uns beiden das letzte Stündlein geschlagen hätte, als dieser Idiot so rücksichtslos überholt hat.“ Die junge Frau schüttelte fassungslos den Kopf, wies dann aber erschreckt auf Averys Stirn. „Sie bluten ja!“

Kurz berührte Avery die Wunde mit der Hand. „Nicht der Rede wert. Mir geht es gut. Aber ich weiß nicht, ob dieser unmögliche Fahrer das von sich sagen könnte, falls er mir in die Hände fallen sollte.“

„Ich habe schon den Notruf informiert. Die müssten bald hier sein.“

Gott sei Dank. „Sie sind wirklich ein Engel. Der Kerl muss wie ein Wahnsinniger gefahren sein. Ich war ganz sicher, dass wir zusammenprallen würden.“ Plötzlich bekam sie ganz weiche Knie.

„Ich dachte, wir würden alle sterben.“ Auch die Brünette war weiß wie die Wand.

Avery versuchte, vom Straßenrand wegzukommen, doch als sie ihr Gewicht auf das linke Bein verlagerte, verzog sie das Gesicht vor Schmerzen. „Autsch! Ich glaube, ich sollte mich ein bisschen hinsetzen.“

„Ja, tun Sie das. Beugen Sie sich vor, und nehmen Sie den Kopf zwischen die Knie. Sie haben sicher einen Schock erlitten. Ich heiße übrigens Nancy. Soll ich jemandem Bescheid geben? Die Abschleppwagen kommen bestimmt gleich.“

„Ja, Guy.“

„Was für ein Guy?“

Mühsam hob Avery den Kopf und blickte die Frau an, die sich sichtlich Sorgen machte. „Guy Jarrod. Er wohnt im Resort Jarrod Ridge.“

„Okay.“ Nancy zog ihr Handy aus der Tasche und wählte.

Nur wie aus weiter Ferne nahm Avery wahr, dass Nancy jemandem mitteilte, was passiert war. Sie selbst musste ihre ganze Kraft zusammennehmen, um nicht in Ohnmacht zu fallen. Als ein Auto neben ihnen abbremste, hob sie den Kopf.

„Der Krankenwagen ist da.“ Nancy stand auf.

Während die beiden Sanitäter, ein lang aufgeschossener junger Mann und eine mütterliche rundliche Frau, sich um sie kümmerten, warf Avery der Fremden einen langen Blick zu. „Ich kann Ihnen gar nicht genug danken, dass Sie mir geholfen haben.“

Nancy zuckte nur lächelnd mit den Schultern. „Das war doch selbstverständlich. Ich hätte genauso gut im Graben landen können. Dummerweise habe ich das Nummernschild dieses Idioten nicht erkennen können.“

„Ich leider auch nicht. Und noch einmal tausend Dank, dass Sie bei mir geblieben sind.“

„Gern geschehen. Oh, ich glaube, da kommt ein Abschleppwagen. Der kann Ihren Wagen mit in die Stadt nehmen.“

„Ja.“ Avery nickte bedrückt. „Und dann muss ich die Mietwagenfirma anrufen.“ Das stand ihr bevor. Aber immerhin war der Wagen versichert.

„Sieht so aus, als sei Ihr Guy hier!“ Nancy winkte ihr fröhlich zu. „Dann werde ich mich mal auf den Weg machen.“

Am liebsten hätte Avery sie noch gebeten zu bleiben. Doch dann wurde sie von dem jungen Sanitäter abgelenkt, der vorsichtig ihr Knie bewegte. „Tut das weh?“

„Nein.“

„Avery!“

Beim Klang der nur allzu vertrauten Stimme wandte sie den Kopf.

„Du bist verletzt!“ Guy kam auf sie zugestürzt.

„Keine Sorge“, beruhigte sie ihn schnell. „Es ist nur eine Schürfwunde.“

„Aber den Knöchel sollten wir röntgen“, meinte die rundliche Sanitäterin. „Wir nehmen Sie mit ins Krankenhaus.“

„Das ist nicht nötig.“

„Ich fahre sie.“ Guy nahm sie bei der Hand, und sie ließ sich von ihm hochziehen. Als sie jedoch mit dem linken Fuß auftreten wollte, knickte sie um. „Autsch!“

„Also ab ins Krankenhaus.“ Guys Tonfall duldete keinen Widerspruch.

Dennoch versuchte Avery ihn umzustimmen. „Ich brauche bestimmt nicht ins Krankenhaus. Ich bin sicher, es ist nur eine Kleinigkeit. Ich muss das Gelenk nur kühlen und hochlegen. Dann ist morgen wieder alles gut.“

Guy schüttelte den Kopf.

„Wirklich, Guy, es ist nichts. Wenn du darauf bestehst, kann ich ja den Arzt vom Jarrod Ridge aufsuchen.“

„Aber das Gelenk muss geröntgt werden.“

„Du musst doch nicht immer das Schlimmste annehmen.“

Doch er legte nur den Arm um sie und sagte: „Stütz dich auf mich. Je eher du in Behandlung kommst, desto besser.“

„Er hat vollkommen recht, mein Kind.“ Die mütterliche Sanitäterin nickte bekräftigend mit dem Kopf. „Und wenn Sie nicht mit uns fahren wollen, dann soll er sie ins Krankenhaus bringen. Aber vorher müssen Sie mir noch das hier unterschreiben.“

Avery gab sich geschlagen und unterzeichnete seufzend.

Sowie Guy sie in seinen SUV verfrachtet hatte, gab er Gas und fuhr sie schnell ins Krankenhaus. Dort musste sie alle möglichen Papiere ausfüllen mit Fragen nach ihrem Gesundheitszustand, welche Tabletten sie nahm, ob sie schwanger war …

Schwanger? Wenn sie das nur genau wüsste. Sie zögerte kurz, aber dann kreuzte sie „Nein“ an. Zweimal hatte sie den Test gemacht, und das Ergebnis war beide Male negativ gewesen. Lächelnd gab sie der Schwester am Empfang den Fragebogen zurück.

„Wie lange werden wir warten müssen?“, fragte Guy und lehnte sich über den Tresen.

„Nicht sehr lange.“ Die Schwester lächelte freundlich. „Da drüben ist eine Kaffeemaschine. Bitte, bedienen Sie sich.“

Avery hinkte zu den Sesseln und setzte sich.

„Kann ich dir was Warmes zu trinken holen?“, fragte Guy, der ihr gefolgt war.

„Danke, nein.“ Als sie sah, dass er unruhig vor ihr auf und ab lief, fügte sie hinzu: „Aber vielleicht etwas Kaltes, eine Flasche Wasser. Vorn am Eingang habe ich einen Kiosk gesehen.“ So hatte er wenigstens etwas zu tun.

„Wird gemacht.“ Er verschwand.

Die Schwester am Empfang warf Avery einen anerkennenden Blick zu und meinte: „Gute Idee.“

Avery lachte. „Ich habe mir nur meinen Knöchel verstaucht. Aber er tut, als sei ich lebensgefährlich verletzt.“

„Ja, manche Männer reagieren vollkommen unlogisch, wenn sie sich Sorgen machen.“

Als man Avery zum Röntgen abholte, war Guy noch nicht zurückgekehrt. Die Ärztin hatte warme braune Augen und wirkte sehr viel jünger, als ihr graues Haar vermuten ließ.

„Sie haben sich das Fußgelenk verletzt?“

Avery nickte und berichtete, was passiert war. „Eins interessiert mich noch“, fügte sie dann hinzu. „Warum müssen Sie wissen, ob ich schwanger bin?“

„Damit wir tun können, was nötig ist, und das Baby keinen Schaden erleidet. Kann es denn sein, dass Sie schwanger sind?“

„Ich kann es nicht völlig ausschließen.“

Die Ärztin machte sich eine Notiz. „Dann wollen wir das erst überprüfen, bevor wir möglicherweise röntgen müssen. Aber jetzt will ich mir erst mal Ihren Knöchel ansehen.“

Avery zog die Schuhe aus. „Ich habe den üblichen Schwangerschaftstest gemacht, den man in der Apotheke kaufen kann. Er war negativ.“ Wieder empfand sie die Enttäuschung von damals. Dabei war es besser so. Und die Vernunft sagte ihr auch, dass sie gar nicht schwanger sein konnte. Denn dann hätte sie bereits im dritten Monat sein müssen und irgendwelche Anzeichen bemerkt haben.

Es war unmöglich. Doch seit Guy sie gefragt hatte, hatte sie immer wieder daran denken müssen. Was wäre wenn? Und ihr war klar geworden, wie sehr sie sich eigentlich danach sehnte, Mutter zu sein und eine Familie zu haben.

Reines Wunschdenken? Ja, wahrscheinlich nur ein Traum, der dummerweise auch immer Guy einschloss. Obgleich sie wusste, dass dieser Traum nie wahr werden konnte.

Die Ärztin bewegte das Gelenk leicht hin und her. „Tut das weh?“

„Nein.“

„Und jetzt?“

Avery krümmte sich kurz zusammen. „Das schon eher.“

„Hm, das Gelenk ist auch leicht geschwollen. Wahrscheinlich haben Sie sich den Knöchel nur verstaucht, aber um sicherzugehen, sollten wir ihn doch röntgen.“

„Wahrscheinlich ist das passiert, als ich aus dem Auto geklettert bin.“ Nancy hatte ja gleich gemeint, sie sollte lieber auf den Krankenwagen warten, aber Avery hatte es nicht ertragen können, in dem Wagen eingesperrt zu sein.

„Dann wissen wir genau, ob irgendetwas gebrochen ist“, fuhr die Ärztin ruhig fort. „Aber erst mal wollen wir den Schwangerschaftstest machen.“ Sie nahm den Telefonhörer von der Gabel. „Ich werde eine Schwester bitten, Ihnen die Toiletten zu zeigen.“

9. KAPITEL

„Gut, dass Sie mir Ihre Bedenken geäußert haben“, sagte die Ärztin zehn Minuten später. „Sie sind schwanger. Wann hatten Sie denn Ihre letzte Periode?“

„Aber …“ Fassungslos sah Avery die Ärztin an. „… das kann doch gar nicht …“ Fieberhaft dachte sie nach. „Meine letzte Periode, ja, die hätte eigentlich am letzten Wochenende einsetzen sollen.“ Hätte, hatte aber nicht. „Aber der Test …“

„Wann haben Sie denn den Schwangerschaftstest gemacht?“

Das Testergebnis stimmte nicht, obwohl auf der Packung gestanden hatte, der Test sei zu neunundneunzig Prozent zuverlässig. Typisch. Avery war wie betäubt, und nur mit Mühe gelang es ihr, sich auf die Frage der Ärztin zu konzentrieren. „Vor ungefähr zwei Wochen.“

„Das war zu früh. Da konnte sich noch nichts zeigen.“ Die Ärztin schien sich sehr sicher zu sein.

„Was meinen Sie damit, zu früh?“

„Nach meiner Schätzung sind Sie noch nicht länger als gut drei Wochen schwanger.“

„Drei Wochen?“ Das würde ja bedeuten, dass es gleich in dem Whirlpool passiert war. Was für ein Pech. Und was für ein Glück. Wollte sie nicht ein Kind, ein Kind von Guy? Und nun war sie mit seinem Kind schwanger, so unwahrscheinlich es auch war.

Und gegen Guys Willen.

Es überlief Avery eiskalt, und alle Freude war auf einen Schlag verschwunden.

„Ich weiß, das bedeutet eine Riesenveränderung“, sagte die Ärztin freundlich. „Man muss Zugeständnisse machen und sein Leben darauf einstellen.“ Sie blickte auf die Papiere, die vor ihr lagen. „Ich sehe, Sie arbeiten im Jarrod Ridge Resort. Dann werde ich Ihnen eine Empfehlung für die örtliche Geburtsvorbereitungsgruppe mitgeben. Und dies ist eine kleine Broschüre für gesunde Ernährung in der Schwangerschaft mit Hinweisen, was Ihnen Probleme machen könnte. Und vergessen Sie nicht, Sie müssen viel Folsäure zu sich nehmen.“

Dann lächelte sie und reichte Avery die Hand. „Herzlichen Glückwunsch. Und nun zu Ihrem Knöchel. Nach dem Röntgen kommen Sie am besten wieder zu mir, und wir besprechen, was Sie als Nächstes tun sollten. Eis und viel Ruhe sind ganz bestimmt gut.“

„Schaden die Röntgenstrahlen dem Kind nicht?“

„Nein. Sie bekommen eine Bleischürze umgelegt, die bis zu Ihrem Fußgelenk reicht. Auf diese Weise kann dem Baby nichts passieren. Bis nachher, Ms Lancaster.“

Wie in Trance ging Avery zum Empfang zurück. Noch saß ihr der Schock tief in den Knochen.

Guy sprang sofort auf. „Was hat die Ärztin gesagt?“

„Also …“

„Nun sag schon, was denn?“

Dass ich schwanger bin. Sein Entsetzen konnte sie sich bildhaft vorstellen. Also lächelte sie. „Ich habe mir nur den Knöchel verstaucht. Keine große Sache.“

Keine große Sache? Von wegen. Wie sollte sie ihm nur beibringen, dass sie schwanger war? Guy hatte eine feste Bindung immer abgelehnt. Außerdem hielt er sie für fähig, ihn mit seinem besten Freund und Geschäftspartner zu betrügen, und glaubte, dass sie mit jedem Mann flirtete, dem sie begegnete. Da war es mehr als wahrscheinlich, dass er abstritt, der Vater des Kindes zu sein. Und wenn nicht, hieß das nicht, dass sein sogenannter Freund, dieser widerliche Jeff, sich in ihrem Leben einnisten würde, vielleicht sogar auf Guys Wunsch hin Patenonkel wurde?

Ein unerträglicher Gedanke. Ihr wurde fast schlecht, und das hatte nichts mit der üblichen morgendlichen Übelkeit in den ersten Monaten zu tun. Obgleich die sicher auch bald einsetzen würde.

Als sie bemerkte, dass Guy sie erwartungsvoll ansah, vermutete sie, dass er eine Frage gestellt hatte. „Ich muss den Fuß kühlen und ihn möglichst ruhig halten“, plapperte sie schnell drauflos. Hoffentlich passte die Antwort zu seiner Frage …

„Aber deine Suite ist nur über eine Treppe zu erreichen. Dort kannst du auf keinen Fall bleiben. Du musst zu mir ziehen.“

„Nein!“ Das klang beinahe hysterisch, aber sie würde es nicht ertragen, bei ihm zu wohnen, gerade jetzt nicht.

„Aber Avery, warum denn nicht? Ich schwöre dir, dass dein Ruf darunter nicht leiden wird. Sei doch realistisch. Wenn du deinen Fuß, sooft es geht, hochlegen musst, sollte jemand in deiner Nähe sein.“

„Ich komme schon zurecht.“

Er presste kurz die Lippen aufeinander. „Das werden wir ja sehen.“

Eine Schwester kam auf sie zu. „Ms Lancaster? Kommen Sie bitte mit.“

Doch Guy griff schnell nach Averys Hand. „Und wie geht es jetzt weiter?“

Schnell machte sie sich los. „Darüber sprechen wir, wenn ich vom Röntgen zurück bin.“

Als sie noch einen Blick zurückwarf, sah sie, wie Guy nervös in der Halle hin und her ging. Die Flasche Wasser, die er für sie besorgt hatte, hielt er noch immer in der Hand.

„Das wird aber auch Zeit!“ Gavin kam quer über den Tennisplatz auf Guy zugelaufen, den Tennisschläger in der Hand. Dass Avery einen Unfall gehabt hatte, hatte Guy dem Bruder schon kurz am Telefon mitgeteilt. Deshalb würde er ihre Verabredung nicht einhalten können. Seit der Beerdigung des Vaters hatten sie sich angewöhnt, sich einmal in der Woche zum Tennisspielen zu treffen.

„Wie geht es Avery?“ Gavin strich sich das hellbraune Haar aus der Stirn und sah den Bruder besorgt an.

„Sie hat sich den Knöchel verstaucht“, sagte Guy betont gleichgültig, denn Gavin sollte nicht merken, wie sehr der Tag ihn, Guy, mitgenommen hatte. Er hasste Krankenhäuser, und die Wartezeit hatte ihn sehr geschlaucht. Ständig hatte er befürchtet, dass sich irgendetwas Schlimmes herausstellen würde. So schön es mit Avery am Fluss gewesen war, die Sache mit dem Bären hatte ihm zu schaffen gemacht. Und dann der Anruf nach dem Unfall von dieser Nancy. Ihm wurde immer noch ganz elend, wenn er daran dachte.

Er musste sich zusammennehmen. Avery war schließlich nichts Ernsthaftes passiert. Sie hatte eine leichte Verletzung, das war alles.

Obwohl er sich mit Gavin immer besser verstanden hatte als mit seinem Zwillingsbruder Blake, hatte er nicht vor, dem Bruder von seinen Ängsten zu erzählen. Eigentlich seltsam, dass Blake ihm ziemlich fremd geblieben war. Das hatte wahrscheinlich damit zu tun, dass der Zwillingsbruder immer das getan hatte, was der Vater wollte, während Guy seine eigenen Ideen verfolgt hatte und es dem Vater nur selten hatte recht machen können. Seine Zeichnungen hatte der Vater als dilettantisch abgestempelt. Und als Guy geäußert hatte, dass er gern Fotograf werden wollte, hatte der Vater ihn derartig angeschrien, dass er vor Schreck aus dem Fotoklub der Schule ausgetreten war.

„Dann muss sie wohl viel liegen“, meinte Gavin.

„Ja.“ Guy machte die Tennistasche auf und holte seine Sportschuhe heraus. „Aber sie ist eine derartig sture kleine Person, dass sie das wohl kaum tun wird.“

Gavin sah ihn kurz von der Seite her an. „Hört sich an, als kennst du sie ziemlich gut.“

Verdammt – dabei wollte Avery doch unbedingt ihre Beziehung vor der Familie geheim halten. Und beinahe hätte er sich jetzt verplappert. „In der letzten Zeit haben wir uns hin und wieder mal unterhalten.“

„Hin und wieder?“ Gavin grinste. „Das ist wohl ein bisschen untertrieben. Drinks in der Sky Lounge, Abendessen im Chagall’s. Man hat euch sogar schon zusammen in der Stadt gesehen.“

„Aber dabei geht es immer nur ums Geschäft.“

„So?“ Es war eindeutig, dass Gavin ihm das nicht abnahm.

„Ich habe ihr vorgeschlagen, doch auf unser Stockwerk zu ziehen, bis es ihrem Fuß wieder besser geht. Dann kann immer mal einer nach ihr sehen. Aber sie hat abgelehnt.“

„Hast du dabei vielleicht an … deine Suite gedacht?“, konnte sich Gavin nicht verkneifen zu fragen.

Himmel, Avery würde ihn umbringen, wenn sie von diesem Gespräch wüsste! „Die Frau ist verletzt.“ Guy sah den Bruder nicht an, sondern zog seinen Tennisschläger aus der Tasche. „Deine Fantasie geht mal wieder mit dir durch, Bruderherz. Sie braucht Hilfe. Das ist alles.“

„Dann könnte sie ja vielleicht bei Erica und Christian unterkommen.“

„Hm … vielleicht. Aber ich fürchte, Avery würde sich bei den frisch verliebten Turteltauben wie das fünfte Rad am Wagen vorkommen. Sie haben doch sehr viel zu besprechen, die beiden, wegen der bevorstehenden Hochzeit und so.“

„Und wie wäre es, wenn sie vorübergehend bei Melissa einzieht?“

„Willow Lodge liegt zu weit vom Haupthaus entfernt. Das wäre zu mühsam für Avery.“

„Ja, und zu weit von deiner Suite weg“, frotzelte Gavin.

„Ach was. Komm, lass uns anfangen.“ Wenn Avery wüsste, worüber er sich mit Gavin unterhielt … es wäre ihr wahnsinnig peinlich. Willow Lodge, das wäre möglich, da hätte sie Platz … Er konzentrierte sich auf seinen Aufschlag. Der Ball ging ins Netz. Zweiter Versuch. Doppelfehler. Während er die Bälle aufhob, sah er zu seinem Bruder hinüber. „Vielleicht hast du recht. Willow Lodge wäre gar nicht so schlecht. Ich könnte mir vorstellen, dass Avery damit einverstanden ist.“

„Was ist bloß mit dir los?“, rief ihm Gavin lachend zu, nachdem Guy wieder einen Doppelfehler gemacht hatte. „Du scheinst unkonzentriert zu sein. Probleme mit Frauen?“

Ohne darauf einzugehen, gab Guy ihm beim Seitenwechsel die Bälle und bemerkte nur: „Und du? Hast du nichts anderes zu tun, als deinen Bruder zu nerven?“

Gavin lachte. „Im Augenblick nicht, und das frustriert mich ziemlich. Vor einem Monat war ich in Namibia und habe einen Staudamm entworfen. Aber momentan sind keine Gelder da, und alles ruht. Und ich sitze hier und dreh Däumchen, bis die Sache mit Dads Testament abgewickelt ist.“ Er holte zwei Flaschen Wasser aus der Tennistasche und reichte dem Bruder eine.

„Das ist ja wirklich nervtötend“, stimmte Guy zu. „Aber jetzt während des Festivals müsste es doch auch für dich etwas zu tun geben. Selbst wenn es nicht dein Traumjob ist.“

„Ja, ich muss etwas finden, wo ich mich nützlich machen kann. Sonst komme ich noch auf die Idee und untersuche die Mine, wo wir früher als Kinder immer gespielt haben. Wer weiß, vielleicht finde ich ja eine Goldader.“

Guy lachte und nahm einen großen Schluck aus der Flasche. Fast einhundertfünfzig Jahre zuvor war in der Gegend von Aspen Silber gefunden worden. Und Eli Jarrod, ihr Ur-Ur-Urgroßvater war unter den ersten Bergleuten gewesen.

„Nun mach schon!“ Gavin war bereits auf der anderen Seite und winkte ungeduldig mit dem Schläger.

Guy stellte schnell die Flasche ab. „Okay, fang an!“

Die nächsten zehn Minuten konzentrierten sie sich auf das Spiel, das heißt, Guy tat sein Bestes, aber nur mit mäßigem Erfolg. Immer wieder blickte er verstohlen auf die Uhr. Was Avery jetzt wohl gerade machte? Nach der Rückkehr aus dem Krankenhaus wollte sie sich im Spa eine leichte Massage geben lassen. Damit war sie aber sicher schon fertig.

Ein Ball flog an ihm vorbei. „Tolles Ass“, rief er dem Bruder zu.

„Von wegen! Du hast nur nicht aufgepasst!“ Lachend ging Gavin an der Grundlinie entlang, um zum Matchgewinn aufzuschlagen. Diesmal gelang ihm tatsächlich ein Ass. Beide Brüder gaben sich die Hand. „Was war denn mit dir los?“, fragte Gavin kopfschüttelnd. „Du warst mit deinen Gedanken ganz woanders. Bist du etwa verliebt?“

Guy lachte etwas gequält. „Verliebt? Ich doch nicht. Ich habe überlegt, was du hier tun könntest, um dich von der tödlichen Langeweile zu befreien.“

Doch Gavin ließ sich nichts vormachen. „Mir war immer klar, wenn du dich mal verliebst, dann aber richtig.“ Eindringlich musterte er den Bruder. „Sieht so aus, als sei genau das passiert.“

„Wie kommst du denn darauf?“ Doch Guy wich dem forschenden Blick seines Bruders aus. Ob Gavin recht hatte? War er wirklich in Gefahr, sich in Avery zu verlieben?

Kurz blieb Guy vor dem Raum stehen, in dem sich Avery aufhalten sollte. Dann stieß er vorsichtig die Tür auf. Sie saß auf dem Beckenrand des großen Pools direkt unter dem kleinen Wasserfall, hatte die Augen geschlossen und schien zu träumen. Dabei strich sie sich immer wieder über den flachen Bauch, eine Geste, die Guy als ausgesprochen erregend empfand.

„Woran denkst du?“, fragte er leise von der Tür her.

Sie fuhr zusammen, riss die Augen auf, warf ihm einen kurzen Blick zu und wandte sich wieder ab. „Guy …“

Das hörte sich nicht gerade begeistert an. Dennoch trat er ein und schloss die Tür hinter sich. „Wie fühlst du dich?“

„Sehr viel besser. Joanie hat magische Hände, und Melissa hat sie vorher angewiesen, dass sie diesmal besonders einfühlsam mit mir umgehen soll.“

Bei der Erwähnung seiner Schwester musste er lächeln. „Melissa hat uns immer verwöhnt. Ich habe übrigens gerade arrangiert, dass du über Nacht bei ihr bleibst.“

„Aber ich kann sie doch nicht so einfach überfallen.“

„Natürlich kannst du das. Sie freut sich schon.“

„Ich werde darüber nachdenken.“ Damit rutschte Avery tiefer ins Wasser, sodass nur noch ihre Nasenspitze zu sehen war.

War sie wütend auf ihn? Insgeheim musste Guy lächeln. Weil er etwas getan hatte, das doch nur in ihrem Sinn sein konnte. „Das ist bereits beschlossene Sache.“

Sie hob kurz den Kopf aus dem Wasser und funkelte ihn erbost an.

Wenn sie wütend war, war sie besonders süß. Schnell zog er sich das Tennishemd über den Kopf.

„Was soll das werden?“ Misstrauisch sah sie ihn an.

„Ich muss etwas für meine verspannten Muskeln tun.“ Mit wenigen Schritten war er bei der Tür und schloss sie ab. Dann zog er die Tennisschuhe aus. Und als er die Shorts abstreifte, kniff Avery die Augen zu. Langsam glitt er hinter ihr ins Becken und legte die Arme um sie.

„Guy!“

Ihre Haut war so warm und weich, das Haar hatte sie hochgesteckt. Offenbar war ihr gar nicht bewusst, wie unwiderstehlich sie war. Zärtlich küsste er sie auf den Nacken. „Ja, was ist?“

„Das geht so nicht. Du solltest nicht hier sein!“

Warum nicht? Sie hatten so etwas doch schon früher gemacht. Bei der Erinnerung daran war er sofort aufs Äußerste erregt. Allerdings wollte er sie diesmal nur halten, ihr nur nahe sein. „Kannst du mir einen Grund nennen, der dagegenspricht?“

„Wir arbeiten zusammen. Und ich möchte nicht, dass irgendwer merkt, dass das nicht alles ist.“

„Aber ich will gar keinen Sex. Ich wollte nur sehen, ob alles in Ordnung ist.“ Dabei machte er das unschuldigste Gesicht der Welt – was sie allerdings nicht sehen konnte.

„Mir geht es gut. Also kannst du wieder gehen.“

Doch er lachte nur leise und blies ihr in den Nacken. Sie erschauerte, wie er höchst zufrieden bemerkte. Das liebte er so an ihr, ihr Körper reagierte sofort auf ihn. Fest zog er sie an sich. „Ich bin so froh, dass dir nichts passiert ist“, sagte er leise. Nachdem er von dem Unfall gehört hatte, hatte er sich in seiner Fantasie gleich die schrecklichsten Bilder ausgemalt. Die dreißig Sekunden, bevor ihm Nancy bestätigt hatte, dass Avery lebte, waren der schlimmste Moment seines Lebens gewesen. Schlimmer als die zwei Stunden, die er damals im Baratin auf sie gewartet hatte, an dem Abend ihres Geburtstags. Denn jetzt kannte er das Gefühl, sie verloren zu haben.

Schließlich war er neunundvierzig Tage ohne sie gewesen. Und nach den letzten drei Wochen wurde es immer unwahrscheinlicher, dass er sie wieder gehen lassen konnte.

Avery lehnte den Kopf gegen seine Schulter. „Ich bin zäher, als ich aussehe.“

„Das hat meine Mutter auch von sich geglaubt.“ Wieso kam er jetzt auf seine Mutter zu sprechen? Seit Tagen hatte er nicht an sie gedacht. Normalerweise vermied er dieses Thema, weil die Gesprächspartner meist hilflos reagierten. Aber plötzlich hatte er das Bedürfnis zu sprechen. „Sie hat mir und Blake immer wieder versprochen, dass sie den Krebs besiegt.“

Avery drehte sich zu ihm um und sah ihn mitfühlend an. „Ganz bestimmt war das ihr dringlichster Wunsch. Eine Mutter will auf keinen Fall ihre Kinder alleinlassen.“

„Ich war damals sechs Jahre alt und habe ihr geglaubt. Ich war überzeugt, dass es ihr bald wieder besser gehen würde.“ Deshalb war er auch wie versteinert vor Entsetzen gewesen, als seine Mutter nicht mehr zu Hause war, nachdem er eine Nacht bei einem Freund verbracht hatte. Sie hatte schnell ins Krankenhaus eingeliefert werden müssen, wo sie kurz darauf gestorben war. „Eine Chemotherapie hat sie immer abgelehnt. Lieber wollte sie sterben und uns alleinlassen. Wie sollte ein Sechsjähriger eine solche Entscheidung verstehen können?“

Sie zog sich an seinen Schultern hoch und drückte ihm einen Kuss auf den Mund. „Armer kleiner Junge.“

Hm … Wie ein kleiner Junge fühlte er sich im Augenblick nicht gerade, nicht wenn sie ganz auf ihm lag und ihn ihre Brustspitzen durch den dünnen Bikinistoff kitzelten. Er stöhnte leise. „Avery, ich bin eigentlich gekommen, um dich nur in den Armen zu halten und zu trösten, mehr nicht. Aber du machst es mir nicht gerade leicht.“

„Nein?“ Sie rieb sich an ihm. „Das tut mir aber leid.“

Diese kleine Hexe. „Lass das … Halt still!“

„Aber warum?“

„Weil … weil das nicht gut für deinen Knöchel ist.“

Sie lachte und glitt neben ihn. „Keine Sorge, dem geht’s schon wieder gut.“

Sosehr er es auch bedauerte, dass sie nicht mehr auf ihm lag, es war besser so. Denn sonst hätte er sich sicher nicht länger beherrschen können. Also legte er ihr den Arm um die Schultern und genoss einfach nur das Zusammensein. Erstaunlich, wie befriedigend allein ihre Anwesenheit für ihn war. Eine solche Erfahrung hatte er bisher noch nicht gemacht.

Zärtlich wandte er sich ihr zu und küsste sie, sanft und liebevoll zuerst, dann wurde das Verlangen stärker, und er überließ sich ganz seiner Leidenschaft. Sie war so weich und warm, so leicht erregbar und sexy …

Sie war sein.

Als sie sich schwer atmend voneinander lösten, blickte er ihr lange in die tiefblauen Augen und wunderte sich, wie schnell sie es geschafft hatte, seine Gedanken und Gefühle zu beherrschen. Ohne sie war das Leben für ihn kaum noch vorstellbar.

Dann blinzelte sie, und der Bann war gebrochen. „Ich muss dir etwas sagen.“ Sie senkte den Blick und wirkte irgendwie niedergeschlagen.

Nein, nicht jetzt, bitte. Er wollte nichts hören, was diesen wunderbaren Augenblick zerstörte, in dem er sich ihr nahe fühlte wie niemals zuvor. „Was denn?“ Hoffentlich kam sie jetzt nicht mit irgendwelchen neuen Eröffnungen, die Jeff oder irgendeinen anderen Mann betrafen. Dass sie tief Luft holte, bevor sie etwas sagte, war kein gutes Zeichen. Doch was sie dann leise hervorbrachte, haute ihn total um.

„Was hast du gesagt?“ Vielleicht hatte er sich verhört.

„Ich bin schwanger.“ Mit gesenktem Kopf glitt sie zur Seite, als könne sie es nicht ertragen, ihn zu berühren.

„Wie denn das?“ Er war ganz blass geworden. „Ich meine … Ich wollte sagen, hast du das schon die ganze Zeit gewusst?“

Mit ihren großen blauen Augen sah sie ihn verzweifelt an. „Was meinst du mit ‚die ganze Zeit‘?“

„Seit du hier im Resort bist.“

„Willst du damit sagen, dass ich deshalb ins Jarrod Ridge gekommen bin?“

Daran hatte er noch gar nicht gedacht. Aber es wäre immerhin möglich. Dann war Onkel Art nur ein Vorwand gewesen? „Ja.“

„Nein.“ Sie schüttelte traurig den Kopf. „Deshalb bin ich nicht gekommen. Da wusste ich noch nichts davon. Ich habe es erst heute im Krankenhaus erfahren.“

„Hast du denn vorher nichts gemerkt?“ Irgendwie fühlte er sich vollkommen ausgeschlossen.

„Eigentlich nicht. Als du mich gefragt hast, ob New York ‚irgendwelche Folgen‘ gehabt hätte, habe ich das erste Mal darüber nachgedacht. Ich habe mir dann so einen Schwangerschaftstest in der Apotheke gekauft …“

„Dann hattest du zumindest den Verdacht, dass du schwanger sein könntest.“ Unwillkürlich starrte er auf ihren noch flachen Bauch. „Warum hast du mir nichts gesagt?“

„Nun lass mich doch ausreden!“ Zornig hatte sie die Stirn gerunzelt, die Augen funkelten. Nie war sie ihm schöner erschienen. „Der Test war negativ. Ich habe ihn sogar zweimal gemacht. Er war beide Male negativ. Zu der Zeit war ich nicht schwanger.“

„Aber jetzt? Wie kann das sein?“

„Ganz einfach!“ Vor Wut atmete sie schneller, und er sah, wie sich ihre Brüste hoben und senkten. „Und bevor du vielleicht auf die Idee kommst, dass ich dir ein fremdes Kind unterschieben …“

„Das würde mir nicht im Traum einfallen!“ Auch er war jetzt so wütend, dass ihn noch nicht einmal ihre Brüste ablenkten. „Wie kannst du nur so was denken?!“

„Na, deine Reaktion, als du mich mit Matt gesehen hast, war mehr als aufschlussreich.“

Stimmt. Auch wenn er versucht hatte, seine Gefühle vor ihr zu verbergen, er war sehr eifersüchtig gewesen.

„Und dann dein Verhalten Todd gegenüber. Und dein Versuch, mich vor Louis zu warnen. Brauchst du noch mehr Beweise?“

Verdammt noch mal, nein! „Bist du denn ganz sicher, dass du schwanger bist? Das Testergebnis könnte falsch sein“, versuchte er sie von dem peinlichen Thema abzulenken.

„Klammer dich nicht an Strohhalme, Guy. Ich bin mit Sicherheit schwanger. Ich weiß, das ist das Allerletzte, was du dir im Leben wünschst. Deshalb erwarte ich auch nichts von dir. Du bist vollkommen frei. Aber du musst wissen, dass ich das Baby behalten werde.“

Verwirrt sah er sie an. Was sollte er darauf antworten? Natürlich wollte er kein Kind, er wollte auch keine Ehefrau oder Lebenspartnerin. Er war mit seinem Leben so, wie es war, vollkommen zufrieden. Aber er war auch nicht bereit, Avery gehen zu lassen. Seit Tagen belastete ihn die Vorstellung, dass sie bald wieder nach Kalifornien zurückkehren würde. Er war schon länger nicht mehr frei – wollte es auch gar nicht sein.

Eigentlich war das Baby ein Glücksfall. Denn es war Grund genug, dass Avery bei ihm blieb, ohne dass er gezwungen war, ihr oder auch sich selbst einzugestehen, was er wirklich für sie empfand. „Avery“, fing er wieder an und legte ihr die Hand auf den nackten Oberschenkel, „findest du nicht, dass du nun doch bei mir einziehen solltest? Du bist mit meinem Kind schwanger, und das wirst du nicht mehr sehr lange geheim halten können.“

Er spürte, wie sie die Muskeln anspannte. „Du meinst, wir sollten einen gemeinsamen Hausstand gründen?“

„Einen Hausstand? Äh, na ja … ich habe eher gedacht, dass wir erst mal so zusammenleben und dann sehen, ob es klappt.“

Traurig schüttelte sie den Kopf. „Ob es klappt? Ein Baby ist eine Verpflichtung. Mutter und auch Vater sind verantwortlich für das Kind. Du solltest die Verantwortung aber nicht übernehmen, wenn du nicht wirklich bereit dazu bist. Ich befreie dich davon, und das meine ich ganz ehrlich.“

Wollte sie ihn nicht verstehen? Frustriert seufzte er auf. Andererseits kannte sie ihn beinahe zu gut. „Ich weiß wirklich nicht, was ich dazu sagen soll“, brachte er leise hervor. „Der Gedanke, ein Kind zu haben, ist mir so fremd. Ich habe mich nie nach einer Familie gesehnt …“

„Eben. Deshalb erwarte ich auch nichts von dir.“ Sie legte ihm die Hand auf den Arm. „Bitte, glaub mir, ich will dich zu nichts zwingen.“

„Das weiß ich.“ Und er hatte sich wirklich unmöglich benommen. Schließlich hatte er an der schwierigen Situation, in der sie sich befanden, genauso viel Anteil wie sie. An dem Abend im Whirlpool hatte er sehr unüberlegt gehandelt, und ihre Schwangerschaft war nun die Folge. „Außerdem geht es jetzt nicht mehr nur darum, was wir wollen oder uns wünschen. Auch für dich ist die Situation alles andere als einfach, gerade jetzt, da du beruflich alle Möglichkeiten hast.“ Denn er war überzeugt, dass Avery nach der Gala aus einer Fülle von Jobangeboten würde wählen können.

„Nein, für mich ist es nicht schwierig. Ich wollte immer eine Familie und Kinder.“ Wieder blickte sie verträumt vor sich hin.

Was? War das Ganze vielleicht doch eine Falle gewesen, in die er prompt getappt war, weil er mit so etwas nicht gerechnet hatte? „Hast du denn absichtlich nicht verhütet?“

„Als ich nach Kalifornien zurückgekehrt bin, habe ich die Pille abgesetzt. Ich hatte den Männern abgeschworen.“ Sie sah ihm direkt in die Augen und verzog die Mundwinkel zu einem ironischen Lächeln. „Ich bin nicht ins Jarrod Ridge gekommen, um mir hier jemanden zu angeln.“

Autsch, das hatte gesessen. Dennoch, hatte sie ihm nun eine Falle gestellt? Falls ja, geschah es ihm ganz recht, dass er hineingetappt war. Entgegen seiner Gewohnheit hatte er nicht verhütet, war also selbst schuld.

Doch bevor er noch etwas sagen konnte, stand Avery auf. „In vier Tagen fliege ich nach Kalifornien zurück. Ich halte es nicht für sinnvoll, bei dir einzuziehen und der Umwelt mitzuteilen, dass deine Geliebte ein Kind von dir erwartet.“

„Das ist Unsinn!“, platzte es aus ihm heraus. „Du wärst doch nicht meine Geliebte!“

„Nein? Hast du Angst, dass ich zu teuer für dich bin?“

„Lass das. Das hast du nicht nötig. Du hast doch viel zu viel Selbstwertgefühl, um eine solche Beziehung auch nur in Erwägung zu ziehen.“ Außerdem war sie viel zu selbstbewusst und unabhängig, als dass sie sich jemals auf ein solches Verhältnis einlassen würde. Dabei gab es sicher genug Männer, die sie gern mit Diamanten behängen und ihr einen luxuriösen Lebensstil ermöglichen würden. Denn sie war intelligent und sexy und schlagfertig. Was konnte ein Mann sich mehr wünschen?

Überrascht blickte sie auf ihn hinunter. Eine dermaßen glühende Verteidigung hatte sie von ihm nicht erwartet.

Er allerdings auch nicht. Und so fügte er schnell hinzu, quasi um das Lob zu relativieren: „Mein Dad hätte jedem seiner Jungs, der einer Dame ein solches Angebot gemacht hätte, bei lebendigem Leib die Haut abgezogen. Schon der Ehrbegriff der Jarrods hätte das verboten.“

Avery nahm sich zwei Handtücher aus dem Regal, legte eins neben sich, das andere auf den Beckenrand und setzte sich. „Er hat aber wohl selbst nicht ganz nach dieser Maxime gelebt, oder? Immerhin gibt es ja Erica.“

„Er ist nie fremdgegangen, zumindest nicht, solange meine Mutter noch lebte. Aber er hat die Frau eines anderen Mannes verführt, und das passt auch nicht ganz zu dem Ehrbegriff, da gebe ich dir recht.“ Auch deshalb hatte er Erica anfangs abgelehnt. Es fiel ihm schwer, zu akzeptieren, dass der Vater nicht nach seinen eigenen Prinzipien gelebt hatte.

„Vielleicht war er einfach einsam nach dem Tod deiner Mutter.“

„Einsam?“ Guy schüttelte energisch den Kopf. „Das kann nicht sein. Er hatte doch eine große Familie, vielleicht etwas weit verstreut, aber wir waren seine Kinder. Außerdem hatte er das Jarrod Ridge. So etwas hatte er sich immer gewünscht.“ Aber vielleicht hatte Avery recht, und es war nicht genug gewesen? Hatte der Vater unter Einsamkeit gelitten? So etwas wie ein schlechtes Gewissen meldete sich, aber Guy unterdrückte dieses unschöne Gefühl schnell. Jetzt ging es um diese Frau, die sein Leben vollkommen auf den Kopf gestellt hatte.

Ohne etwas dazu zu sagen, griff Avery nach dem Handtuch und fing an, sich abzutrocknen. Dann stand sie langsam auf und sah Guy in die Augen. „Ich glaube, es ist das Beste, wenn ich bis zu meiner Abreise bei Melissa wohne und keiner von meinem Baby erfährt.“

Ihrem Baby? Und was war mit ihm, mit seinen Rechten als Vater? Falls Avery ihn von seinem Kind fernhalten wollte, würde sie eine Überraschung erleben. Das würde er nämlich nicht mit sich machen lassen.

Aber es hatte keinen Sinn, jetzt darüber zu streiten. Sie waren beide erschöpft und mussten sich erst einmal mit dem Gedanken abfinden, Eltern zu werden. Deshalb zuckte er nur kurz mit den Schultern. „Das ist deine Entscheidung. Wenn du lieber bei Melissa wohnen möchtest, dann fahre ich dich jetzt nach Willow Lodge.“

10. KAPITEL

Auf Anhieb fühlte Avery sich in Willow Lodge wohl. Das geräumige Cottage lag ein ganzes Stück vom Haupthaus entfernt und war durch große Bäume gegen den Wind geschützt. Das Innere wurde von Holz in warmen Brauntönen dominiert, und die Fenster gaben den Blick frei auf hohe Weiden, nach denen die Lodge benannt war. Das Haus duftete nach Lavendel und Bienenwachs, und Avery spürte, wie sich ihre Nervosität fast augenblicklich legte.

Außerdem tat Melissa alles, um es ihr so angenehm wie möglich zu machen. „Fühl dich wie zu Hause“, hatte Guys Schwester gesagt, und Avery nahm sie beim Wort. Unter der leichten Daunendecke hatte sie wunderbar geschlafen, und nach einem gemütlichen Frühstück hatte sie sich ans Fenster gesetzt, die Füße hochgelegt und den Blick durch die Weiden auf den Fluss genossen.

Ständig kam jemand vorbei, um nach ihr zu schauen, sodass keine Langeweile aufkommen konnte. Kurz nachdem Melissa das Haus verlassen hatte, kam Guy durch die Hintertür hinein. „Wie geht es deinem Knöchel?“

„Schon sehr viel besser.“ Avery wandte den Kopf, um ihn zu begrüßen. In seiner schwarzen Hose und dem weiß-schwarzen Hemd wirkte er sehr sportlich und doch elegant. Man sah ihm an, dass er einige Zeit in Frankreich verbracht hatte. Himmel, wann würde sie sich endlich abgewöhnen, ihn immer wie ein liebeskranker Teenager anzustarren?

Als er sich vor ihr hinhockte, um den Knöchel zu untersuchen, spürte sie seinen warmen Atem auf der Haut. „Sieht nicht mehr geschwollen aus.“

„Nur noch ein paar Blutergüsse.“

Er lachte. „Die werden sicher noch in allen Farben schillern.“

„Hoffentlich nicht. Ich kühle den Fuß immer noch, und das wird auch gegen allzu schlimme Blutergüsse helfen.“ Hm, er roch so gut. „Aber es ist eisig kalt.“

„Das ist auch gut so.“

Sie rümpfte kurz die Nase. „Das würdest du nicht sagen, wenn du dich mit den Eisbeuteln abplagen müsstest.“

„Wahrscheinlich nicht.“ Als er den Knöchel umfasste, spürte sie die Wärme, die von ihm ausging, und erschauerte leicht. Und dabei hatte sie geglaubt, dass ihre Haut taub von der Kälte sei und nichts mehr empfinden könne.

Das war ganz und gar nicht so. Als er erst das Gelenk, dann den Unterschenkel und danach das Knie vorsichtig massierte, spürte sie das Kribbeln in allen Gliedern. Am Rocksaum hielt er inne. Sie war erleichtert und enttäuscht zugleich und hatte Mühe, den Blick von seinen langen kräftigen Fingern zu lösen, die sie unaufhörlich liebkosten. Um sich zu beruhigen, holte sie tief Luft, nahm dabei aber seinen ganz spezifischen Duft nur umso deutlicher wahr und schloss schnell die Augen. Das fehlte noch, dass er ihr an den Augen ablesen konnte, wie ihr zumute war.

Wie war es nur möglich, dass ein Mann eine solche Wirkung auf sie hatte?

Nicht ein Mann. Er. Nur er. Dieser Gedanke war erschreckend, denn sie wusste, ein Leben mit ihm kam nicht infrage. Gemeinsam mit dem Kind schon gar nicht, denn er hatte nie heiraten und eine Familie haben wollen.

Am Montag würde sie zu ihrer Familie nach El Dorado zurückfliegen. Bestimmt würde Guy sich sehr anständig verhalten und sie finanziell unterstützen. Wahrscheinlich würde er Christian beauftragen, die entsprechenden monatlichen Aufwendungen vertraglich festzuhalten. Vielleicht würde Guy das Kind sogar hin und wieder besuchen. Aber Avery machte sich keine Illusionen, er würde im Leben seines Kindes keine aktive Rolle spielen wollen. Wahrscheinlich würde sie zu Christian häufiger Kontakt haben als zu ihm.

Zumindest aber hätte sie sein Baby.

Als sie seinen Blick auf sich ruhen spürte, sah sie ihm in die Augen. Seltsam, so hatte er sie noch nie angesehen, so zärtlich und gleichzeitig voll Verlangen. Oder sprach noch etwas anderes aus seinem Blick?

Zögernd zog er die Hand zurück. „Ich sollte jetzt lieber gehen. Sonst komme ich gar nicht mehr zum Arbeiten. Und es gibt reichlich zu tun, wo am Sonnabend doch der große Wohltätigkeitsball stattfindet. Auch die Auktion muss noch vorbereitet werden.“

Ein paar endlose Sekunden lang sahen sie sich nur schweigend an. Dann beugte Guy sich vor und küsste sie – anders als sonst, zärtlich, liebevoll und mit spürbar unterdrückter Leidenschaft, die die Sehnsucht nach mehr in ihr aufsteigen ließ. Er stand auf. „Ich sehe später noch mal nach dir. Pass gut auf dich auf.“

Erst als die Tür hinter ihm zufiel, bemerkte Avery, dass er das Baby mit keinem Wort erwähnt hatte, so liebevoll er auch mit ihr umgegangen war.

Nachdem Guy verschwunden war, kam Erica vorbei und brachte einen ganzen Stapel Zeitschriften mit. Beide stellten fest, dass sie mit Begeisterung Kochrezepte sammelten und gern backten. „Heute Abend muss Christian in die Stadt zu einer Sitzung. Da komme ich zu dir und bringe die Zutaten für einen Apfelkuchen mit.“

„Gute Idee“, stimmte Avery zu. Am Abend wollte Guy noch einmal vorbeikommen, und da war es gut, wenn sie nicht allein war, denn sie traute sich selbst nicht über den Weg. Außerdem hatte er offenbar nicht die Absicht, über das Baby zu sprechen, was ihr nur recht war. Denn ein solches Gespräch würde sie traurig machen oder sogar im Streit enden.

Kaum war Erica wieder weg, klingelten Gavin und Trevor an der Tür, um sich nach Averys Befinden zu erkundigen. Sie war gerührt.

Am späten Nachmittag dann kam Guy wieder. Er hatte sich von Louis ein Abendessen zusammenstellen lassen, und als Melissa nach Hause kam, war der Tisch bereits gedeckt. Kerzen brannten und verbreiteten eine gemütliche Atmosphäre. „Sieht so aus, als hätte ich hier vollkommen das Regiment übernommen, was?“ Avery lachte.

„Ich habe absolut nichts dagegen.“ Melissa nickte ihr lächelnd zu. „Ich habe gern Besuch.“

„Aber du hast doch immer behauptet, du brauchst Ruhe“, warf Guy ein. „Warum ziehst du nicht zu uns ins Haupthaus, wenn du einsam bist? Da sind zwei Suiten frei.“

„Ich bin nicht einsam, Bruderherz. Und Avery um mich zu haben ist etwas anderes, als mit euch zusammenzuleben.“ Sie stieß Avery kurz in die Seite und grinste. „Glaub mir, manchmal gehen mir meine Brüder ganz schön auf die Nerven. Umso schöner war die Überraschung, als Christian mit unserer Schwester Erica ankam. Endlich Verstärkung im weiblichen Lager.“

Wie würde Guy auf diese flapsige Bemerkung reagieren? Avery warf ihm schnell einen Blick zu. Er lächelte, schien seiner Schwester also nichts übel genommen zu haben.

„Damit will ich auch sagen“, fuhr Melissa lachend fort, „dass du herzlich gern so lange hierbleiben kannst, wie du willst. Das Angebot gilt allerdings nicht für meine Brüder!“

„Wa…“, wollte Guy protestieren, aber Avery unterbrach ihn: „Ich kann das sehr gut nachempfinden.“

Guy holte empört Luft. „Verräterin!“ Dann kniff er die Lippen zusammen, um nicht loszulachen.

„Als meine Eltern starben, war ich zwei Jahre alt“, fuhr sie ungerührt fort. „Ich hatte Glück und wurde von Onkel und Tante aufgenommen, sodass ich mit ihren Kindern aufwachsen konnte. Auf einmal hatte ich vier Brüder. Da kannst du dir sicher vorstellen, wie sehr ich mich immer nach einer Schwester gesehnt habe.“

„Soso, jetzt schießt ihr euch wohl beide auf mich ein.“ In gespielter Hilflosigkeit hob Guy die Hände.

„Warte, bis Erica kommt. Dann sind wir sogar drei gegen einen.“ Melissa nickte höchst befriedigt.

„Aber nicht mehr lange. Denn dann werde ich mir auch Unterstützung holen“, meinte Guy und grinste jungenhaft.

„Nein!“, riefen Melissa und Avery wie aus einem Munde. Dann sahen sie sich an und lachten los.

In diesem Augenblick kam Erica durch die Tür. „Na, hier geht’s ja hoch her.“

„Oh, hallo Erica!“, rief Melissa fröhlich. „Avery hat gesagt, dass du die Zutaten für einen Apfelkuchen mitbringen wolltest. Aber komm erst mal rein, und iss was. Es ist noch reichlich da.“

„Ja … gern.“

Das kam zögernd, und Avery fragte sich, ob sie die Einzige war, die das bemerkt hatte. Unwillkürlich legte sie sich die Hand auf den Bauch. Das hier war die Familie ihres Kindes. Wie sehr hätte sie sich gewünscht, ihr Baby hier aufwachsen zu sehen. Aber das würde nicht der Fall sein, und je eher sie sich an den Gedanken gewöhnte, desto besser. Denn dass Guy auch jetzt nicht die Gelegenheit suchte, mit ihr allein zu sein, um über das Baby zu sprechen, bestärkte sie darin, dass er nicht an einem gemeinsamen Leben mit dem Kind interessiert war. Traurig, aber wahr. Sie musste endlich der Realität ins Auge sehen.

Guy hatte gehofft, mit Avery allein sein zu können. Als sie ihm eröffnet hatte, dass er Vater werden würde, war er geschockt, ja, entsetzt gewesen. Allmählich hatte er sich etwas beruhigt. Vielleicht war es ganz gut, dass sie an diesem Abend nicht die Möglichkeit hatten, miteinander zu reden. Einerseits musste Avery das schreckliche Erlebnis des Unfalls verarbeiten, andererseits hatte er mehr Zeit, sich der Tatsache zu stellen, dass er Vater werden würde. Wie sollte er darauf reagieren? Was sollte er tun?

Nach dem Essen setzte er sich auf einen Barhocker vor den Frühstückstresen und beobachtete die drei Frauen, die lachend und schwatzend mit der Vorbereitung des Apfelkuchens beschäftigt waren. Seine Schwester Melissa, seine Halbschwester Erica, die er anfangs abgelehnt hatte, und … Avery.

Avery … was war sie für ihn? Wie sollte er seine Beziehung zu ihr beschreiben? Nachdenklich betrachtete er sie, während sie mit ihren kleinen Händen den Teig knetete. Melissa hatte die Äpfel in dünne Scheiben geschnitten, setzte sich seufzend auf einen Hocker neben Guy und rieb sich den Rücken.

„Hast du dir heute während der Arbeit wehgetan?“, fragte er besorgt.

„Nicht dass ich wüsste. Aber mir tut das Kreuz weh.“

Sekundenlang sah er seine Mutter vor sich, die sich auch oft den Rücken gerieben hatte, und runzelte die Stirn.

„Woran denkst du?“, fragte Melissa sofort.

„Ich musste an Mom denken, die auch oft Rückenprobleme hatte.“

„Wie alt warst du, als deine Mutter starb?“, fragte Erica von der anderen Seite des Tresens.

„Sechs.“ Er war nicht da gewesen, als sie starb, sondern hatte bei einem Freund übernachtet. Später war er jahrelang davon überzeugt gewesen, dass die Mutter nicht gestorben wäre, wenn er bei ihr gewesen wäre. Also trug er die Schuld an ihrem Tod. Die Brüder, der Vater und selbst Melissa, die erst zwei gewesen war, hatten sich von der Mutter verabschieden können, nur er nicht.

Guy hatte so getan, als mache ihm das nichts aus, obwohl er schwer darunter gelitten hatte, und jeder glaubte ihm. Und er hatte sich geschworen, sich nie wieder so eng an einen anderen Menschen zu binden, weil er einen solchen Verlust nicht noch einmal ertragen könnte.

Als Avery den Teig auf den Tisch knallte und anfing, ihn auszurollen, fuhr Guy aus seinen Gedanken auf. Lächelnd sah er zu, wie der Teig in die Form gefüllt und die Äpfel darauf verteilt wurden. Während Erica Zimt auf die Äpfel streute, sagte sie leise: „Ich habe inzwischen viel über euren Vater erfahren, aber ich weiß eigentlich gar nichts von eurer Mutter.“ Sie warf Guy und Melissa einen scheuen Blick zu. „Bitte, nehmt mir das nicht übel. Ich will nicht neugierig sein, aber ihr seid doch jetzt meine Familie.“

„Aber klar kannst du fragen.“ Melissa seufzte. „Dad hat sich nach Moms Tod total verändert. Er war verzweifelt und deprimiert, und so haben wir vermieden, das Gespräch auf Mom zu bringen.“

„Wie traurig.“ Avery sah sie mitfühlend an. „Da hatte ich es besser, wenn mir das damals auch nicht bewusst war. Mein Onkel hat mir viel aus der Kindheit und Jugend meiner Mutter erzählt. Er hat sehr an seiner Schwester gehangen, und immer wieder haben er und meine Tante Fotoalben hervorgeholt und mir Bilder von meinen Eltern gezeigt. Von ihrer Hochzeit, bei meinem ersten Geburtstag. Ich hatte immer eine klare Vorstellung davon, wie meine Eltern waren.“

„Guy hat immer lange vor Moms Gemälden gestanden.“ Melissa erhob sich und verteilte die Streusel auf dem Kuchen. „Er meinte immer, dass er sich dann leichter an Mom erinnern könnte, daran, wie sie geduftet, welche Farben sie geliebt hat … Aber Dad hat alle Bilder verkauft, weil er es nicht ertrug, an Mom erinnert zu werden. Einige haben wir inzwischen zurückkaufen können.“

„Und er hat auch den Fotoapparat verschwinden lassen, den ich zu meinem sechsten Geburtstag bekommen hatte“, sagte Guy langsam.

„Was?“ Melissa war entsetzt. „Das wusste ich ja gar nicht.“

„Wahrscheinlich weil ich gesagt hatte, ich wolle Fotos machen, so wie Mom Bilder gemalt hat. Das hat er wohl irgendwie schwer ertragen können. Später habe ich mir dann selbst einen Apparat gekauft und bin dem Fotoklub in der Schule wieder beigetreten.“

„Ja, jetzt erinnere ich mich.“ Liebevoll sah Melissa den Bruder an. „Du wolltest immer Fotograf werden.“

„Aber Dad wollte, dass ich Betriebswirtschaft studiere, so wie Blake. Na ja“, Guy zuckte kurz mit den Schultern, „wir haben uns dann auf einen Kompromiss geeinigt. Erst habe ich das Wirtschaftsstudium abgeschlossen, und dann durfte ich auf die Kochschule gehen.“

„Aber wie konnte er dir das antun?“ Erica war entsetzt.

„Ganz einfach. Don Jarrod hat seinen Willen immer durchgesetzt.“

Die drei Frauen schwiegen und blickten Guy mitfühlend an.

Doch er lächelte fröhlich. „Nun seht mich nicht so traurig an. Das alles ist lange her. Letzten Endes konnte ich doch tun, was ich gern wollte. Ich liebe meinen Beruf, er ist kreativ und sehr vielfältig.“

„Aber deine Mutter hast du nie vergessen“, sagte Erica leise.

„Nein, und ich habe lange dafür gebraucht, ihr keine Vorwürfe mehr zu machen, weil sie uns verlassen hat. Ihr Tod hat Dads Leben zerstört. Seine Persönlichkeit veränderte sich, und ich habe nie wieder echten Zugang zu ihm gefunden.“

„Inwiefern hat er sich denn verändert?“ Avery stützte sich auf dem Tresen ab und blickte Guy aufmerksam an.

„Wir konnten ihm nichts mehr recht machen.“

„Das stimmt“, warf Melissa ein und strich sich eine Strähne ihres blonden Haars zurück. „Er hatte große Erwartungen an uns alle und wollte, dass wir hier im Resort bleiben und das tun, was er uns befahl. Genauso wie Guy sagt.“

„Aber immerhin hat er dich nach Frankreich gehen lassen, oder?“ Avery konnte kaum glauben, was sie da hörte.

„Aber erst nach langen Kämpfen. Er hat alle Hebel in Bewegung gesetzt, um mich davon abzuhalten. Aber in diesem Fall habe ich mich durchgesetzt.“ Auch später noch hatte Guy sich gut an das Triumphgefühl erinnern können, das er in diesem Augenblick empfunden hatte.

„Nicht nur Guy ist gegangen“, führte Melissa weiter aus, „Blake ging nach New York und ich nach Los Angeles. Dort war ich Geschäftsführerin eines riesigen Wellness-Centers, das ausgesprochen hip war. Und Gavin hat nach dem Studium überall auf der Welt gearbeitet, möglichst weit vom Jarrod Ridge entfernt. Lediglich Trevor ist in Aspen geblieben, aber auch er hat sich geweigert, für Dad zu arbeiten.“

„Dann bestand also die Gefahr, dass Don Jarrods Imperium zusammenbrechen würde“, warf Erica ein. „Doch das letzte Wort war noch nicht gesprochen. Selbst nach seinem Tod hat er noch seine Macht ausgeübt. Durch das Testament, das euch gezwungen hat, ins Jarrod Ridge zurückzukehren, falls ihr etwas von der Erbschaft sehen wolltet.“

„Nicht nur das. Nur durch das Testament hast du hier deine zweite Familie gefunden“, ergänzte Melissa. „Du bist genauso an dem Erbe beteiligt wie wir.“

„Nicht unbedingt zu eurer Freude, oder?“

„Zu meiner schon“, antwortete Melissa schnell. „Ich wollte immer eine Schwester haben. Du gehörst jetzt zur Familie.“

Guy schwieg, und Avery sah ihn erwartungsvoll an. Was meinte er dazu? Dass auch er froh war, eine zweite Schwester zu haben? Dass er sie herzlich in der Familie willkommen hieß?

Ganz sicher nicht. Denn Ericas Existenz machte klar, dass der Vater nach dem Tod seiner Frau doch nicht so verzweifelt gewesen war, wie Guy immer geglaubt hatte. Erica war der lebende Beweis dafür, dass der Vater sich sehr leicht von einer anderen Frau hatte trösten lassen. Doch davon einmal abgesehen gehörte Guy sowieso nicht zu den Männern, die Gefühle zuließen. Und das würde sich auch nicht ändern, davon war Avery allmählich überzeugt. Denn es wäre zu schmerzhaft, den Tod der Mutter, die Kälte des Vaters und all die Enttäuschungen erneut zu durchleben.

Aber dass ihm noch nicht einmal ein paar nette Worte zu Erica einfielen …

Jetzt warf Guy Erica einen Blick zu und bemerkte, dass sie mit fragend hochgezogenen Augenbrauen zwischen ihm und Avery hin und her sah. Ahnte sie etwas? Schon auf der Party vor der Eröffnung der Gala hatte sie sein Interesse an Avery gespürt, und jetzt war sie wohl ganz sicher, das sah er ihr an. Doch merkwürdigerweise störte ihn das nicht, im Gegenteil, er zwinkerte ihr zu. „Na ja, vielleicht ist es nicht so schlimm, noch eine Frau in der Familie zu haben …“, sagte er gedehnt und grinste.

Erica lachte. „Da bin ich aber erleichtert.“

Unwillkürlich sah er Avery an, und als sie ihn liebevoll anlächelte und anerkennend nickte, wurde ihm ganz warm ums Herz. Und zum ersten Mal, seit er ins Jarrod Ridge zurückgekehrt war, verspürte er so etwas wie inneren Frieden. Leicht befangen räusperte er sich. „Die Küchenuhr hat gerade geklingelt“, sagte er rau. „Wer von euch drei Hübschen gibt mir endlich ein Stück Apfelkuchen?“

Am nächsten Abend hatte Avery sich besonders sorgfältig zurechtgemacht. Zu dem Wohltätigkeitsball trug sie ihr goldfarbenes Versace-Kleid, das Onkel und Tante ihr zu ihrem fünfundzwanzigsten Geburtstag geschenkt hatten. Um den Knöchel zu schonen, hatte sie auf High Heels verzichtet und war stattdessen in die seidenen Ballerinas geschlüpft, die so gut zu dem Kleid passten. Aus alter Gewohnheit war sie schon ziemlich früh im Ballsaal erschienen und sah sich jetzt langsam in dem großen Raum um. Kameracrews des örtlichen Fernsehsenders stellten ihre Ausrüstung auf, denn Teile dieses Abends sollten später im Rahmen einer Show ausgestrahlt werden.

Guy war nicht zu sehen. Wahrscheinlich war er in der Küche und überwachte die letzten Vorbereitungen. Inzwischen hatte Avery feststellen können, dass er nicht der gelassene, eher unbekümmerte Mann war, als der er sich gern gab, sondern dass er ganz eindeutig ein Perfektionist war. Vor allem bei seiner Arbeit kam es ihm auf jedes Detail an. Die Weinauswahl war bereits getroffen worden. Guy, Louis und sie hatten sich relativ schnell einigen können, und Avery war sehr zufrieden mit dem Ergebnis. Alles passte ausgezeichnet zu der Speisenfolge, und auch Guy war damit sehr einverstanden.

Und so hatte sie alle Aufgaben erfüllt, die sonst Onkel Art zugefallen wären, und sie konnte stolz auf sich sein. Wenn nur ihr Herz sich nicht so anfühlen würde, als laste ein zentnerschwerer Felsbrocken darauf. Es fiel ihr nicht nur schwer, Guy zu verlassen, auch das Jarrod Ridge und die Jarrods hatte sie inzwischen lieb gewonnen, wie sie sich insgeheim eingestehen musste. Doch Guys Baby würde sie über manches hinwegtrösten.

Leise seufzend wandte sie sich ab und ging auf Erica zu, die zusammen mit einer jungen Frau die Blumen auf den Tischen arrangierte. „Das sieht wunderschön aus“, lobte sie sie, und Erica strahlte. Zum ersten Mal fiel Avery auf, wie sehr sich Guy und seine Halbschwester ähnelten. Und ihr Kind? Würde das auch die Gesichtszüge seines Vaters haben?

„Danke.“ Erica stellte sie der jungen Frau vor, einer Floristin aus Aspen, die sehr glücklich über den großen Auftrag war. „Ich habe meinen Laden erst vor drei Monaten eröffnet, und nun das hier! Das wird mir sicher sehr helfen.“

„Aber Ihre Arrangements sind auch besonders hübsch, da hat Avery recht. Ich bin sicher, Ihr Laden wird ein Erfolg.“ Von den dreien unbemerkt, war Guy hinter sie getreten. „Erica hat gleich gesagt, dass Sie sehr viel von Blumen verstehen.“

Erica sah ihn dankbar an, und Avery war froh, dass beide ihre früheren Vorbehalte überwunden hatten. Vor allem für Guy war das sehr wichtig, denn er hatte sich anfangs überhaupt nicht mit Ericas Existenz abfinden können. Und normalerweise änderte er eine einmal gefasste Meinung nicht. Aber vielleicht …

„Und ich möchte Sie jetzt schon engagieren, den Blumenschmuck für unsere Hochzeit zusammenzustellen“, unterbrach Erica Avery in ihren Gedanken. „Ich bin sicher, Christian wird begeistert sein.“

Allmählich füllte sich der Ballsaal. Als ein Blitzlichtgewitter losbrach, wurde Avery klar, dass gerade eine Gruppe bekannter Schauspieler den Saal betreten hatte und auf einen der Tische zuging. Dann kamen Gavin und Trevor auf Guy und Avery zu. Beide waren athletisch gebaut, von der Sonne gebräunt und hatten ein offenes Lächeln. In ihren maßgeschneiderten Smokings sahen alle vier Brüder unverschämt gut aus, aber nur einer hatte Averys Herz erobert.

„Ich finde, Trevor und Gavin sehen viel eher wie Zwillinge aus als Guy und Blake“, sagte sie zu Erica, die zustimmend nickte.

„Du hast recht. Das ist mir schon aufgefallen, als ich die Brüder das erste Mal sah.“

Guy bot Avery den Arm. „Komm, wir wollen uns setzen.“

Als Gastgeber saßen die Brüder an unterschiedlichen Tischen. Dass Avery mit Guy zusammensaß, war verständlich. Schließlich hatten sie eng zusammengearbeitet. Im Grunde hatte sie auch nichts dagegen, wenn da nicht die Angst gewesen wäre, jemand könnte sie beobachten und herausfinden, was sie für den Mann an ihrer Seite empfand. Sie liebte einen Mann, der ihre Liebe nicht erwiderte, und erwartete ein Kind von ihm.

Lächelnd legte sie ihm die Hand auf den Arm, und schon bei der Berührung durchfuhr es sie wieder heiß. Himmel, würde dieses Verlangen denn nie aufhören? Als er sich neben sie setzte, spürte sie kurz seine Hüfte an ihrer Seite und rückte schnell ein wenig von ihm ab. Neben ihr war noch ein Platz frei. Ihr gegenüber saß eine junge Frau, die ihr merkwürdig bekannt vorkam. Das war doch …

„Nancy!“ Schnell wandte sie sich zu Guy um. „Guy, das ist Nancy, die mich gerettet und dich angerufen hat!“

„Avery!“ Auch Nancy strahlte. „Dies sind übrigens meine Eltern. Mom und Dad, das ist Avery, die den Unfall hatte.“

„Wir sind froh, dass es Ihnen wieder so gut geht“, sagte Nancys Mutter freundlich. „Wir kommen übrigens seit Jahren zu dieser Veranstaltung, aber für Nancy ist es das erste Mal.“

„Ich habe bisher in Boston gearbeitet. Aber dann hatte ich doch zu viel Heimweh.“ Nancy küsste die Mutter spontan auf die Wange. „Und deshalb bin ich nach Aspen zurückgekehrt.“

Ein Kellner kam und fragte nach ihren Wünschen. Avery bestellte sich einen Spinatsalat, und Guy entschied sich für frische sautierte Waldpilze. Die Weine, die dazu serviert wurden, passten ausgezeichnet, und Avery warf Guy ein triumphierendes Lächeln zu, als er anerkennend nickte.

„Wir sind ein gutes Team“, flüsterte er ihr ins Ohr.

„Ich freu mich, dass du mir wenigstens in dem Punkt vertraust“, antwortete sie leise.

„Ich vertraue dir in jeder Hinsicht.“

„Das ist mir neu. Könntest du darauf einen Eid …“ Sie erstarrte und blickte auf einen schlanken, hochgewachsenen Mann, der sich zwischen den Tischen hindurchschlängelte und auf sie zukam. „Was will der hier?“, flüsterte sie und sah mit Entsetzen, dass der Neuankömmling auf den freien Platz an ihrer Seite zusteuerte.

Guy sah hoch und fluchte.

„Was hast du hier zu suchen, Jeff?“, fragte Guy drohend.

Jeff steckte die Hände in die Hosentaschen und grinste. „Hast du vergessen, dass du mir befohlen hast zu kommen?“

Mit vor Schreck geweiteten Augen sah Avery Guy an.

Guy legte ihr beruhigend die Hand auf den Arm. „Ich habe dir gesagt, du sollst Montagnachmittag kommen, nicht heute!“ Jeff wollte Ärger machen, das war Guy vollkommen klar.

Da Jeff Avery hatte zwingen wollen, mit ihm zu schlafen, hatte Guy keine Wahl. Er musste mit dem langjährigen Freund brechen und auch die Geschäftsverbindung mit ihm lösen. Denn mittlerweile war er fest davon überzeugt, dass Avery die Wahrheit gesagt hatte. Und sie kam an erster Stelle. Überrascht von den eigenen Gedankengängen, blickte er die Frau an seiner Seite an, ihr weiches herzförmiges Gesicht mit den großen blauen Augen und dem schönen Mund, das von blonden Löckchen umrahmt wurde, die sich aus der Hochfrisur gelöst hatten. Warum war ihm bisher nicht aufgefallen, wie wichtig sie für ihn war?

Die Antwort konnte er sich selbst geben. Weil er sich nicht binden wollte. Weil er Angst hatte, wieder verlassen zu werden. Und dennoch wusste er, dass sie einen Platz in seinem Herzen einnahm, den keine andere Frau ausfüllen konnte. Schon jetzt empfand er ein Gefühl grenzenloser Einsamkeit, wenn er daran dachte, dass sie ihn am Montag verlassen würde. Das hatte auch sein Vater empfunden, als die Mutter gestorben war. Und Don hatte nichts dagegen tun können.

Aber Guy hatte die Wahl. Er würde Avery nicht gehen lassen, und er wollte auch nicht auf das Kind verzichten. Sie gehörten zu ihm, und er würde alles dafür tun, dass es ihnen gut ging. Und zwar nicht, weil er nicht auf den Sex mit Avery verzichten wollte. Was er empfand, war so viel mehr. Sie sollte morgens neben ihm aufwachen, er wollte mit ihr lachen und alles mit ihr teilen. Das konnte nur Liebe sein …

Er liebte sie.

Wieder wandte er sich Jeff zu und sah ihn ernst an. „Du hättest nicht schon heute kommen sollen, Jeff“, sagte er ruhig. „Am Montag hätte ich mir Zeit genommen, mir deine Version der Geschichte anzuhören.“

„Entschuldigt mich“, Avery stand schnell auf, „ich muss mal eben zu …“

Guy sah ihr ein paar Sekunden hinterher, dann wandte er sich wieder an Jeff. „Aber vielleicht hast du recht. Vielleicht sollten wir das Gespräch nicht aufschieben. Komm.“ Ohne Jeffs Antwort abzuwarten, stand er auf und verließ den Tisch. Der ehemalige Freund folgte.

Avery stand in der Lobby vor dem Ballsaal. In dem hellen Licht der Kandelaber konnte Guy sehen, dass ihre Wangen tränenüberströmt waren. Schnell packte er Jeff beim Arm und ging auf sie zu. Avery starrte ihnen ängstlich entgegen.

„Als Erstes solltest du dich bei Avery entschuldigen, Jeff“, stieß Guy zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor und schubste Jeff in Averys Richtung.

„Wieso? Wofür soll ich mich entschuldigen?“

Avery wollte schon etwas sagen, aber Guy kam ihr zuvor. Er packte Jeff beim Revers seines Jacketts und zog ihn dicht an sich heran. „Warum bist du denn wie von der Erdoberfläche verschwunden, als ich versucht habe, dich mit dem zu konfrontieren, was Avery mir erzählt hatte? Warum musste ich dir erst per E-Mail mit der Auflösung unserer Partnerschaft drohen, bevor du bereit warst herzukommen?“

„Sie hat dich belogen!“, stieß Jeff wütend hervor und versuchte, Guys Hände abzuschütteln.

„Ich habe dir doch noch gar nicht gesagt, wessen sie dich beschuldigt hat“, entgegnete Guy gefährlich leise und ließ Jeff angeekelt los, als habe er sich beschmutzt. „Woher willst du wissen, dass sie lügt?“

Jeff zog ein Taschentuch aus der Tasche und tupfte sich die Stirn ab. „Willst du etwa zulassen, dass die kleine Hexe das zerstört, was wir uns aufgebaut haben?“

„Pass auf, was du sagst! Avery hat nichts zerstört. Das hast du nur dir selbst zuzuschreiben!“

„Denkst du tatsächlich daran, unsere Partnerschaft aufzulösen?“ Allmählich begriff Jeff, dass Guy es ernst meinte.

Avery legte Guy die Hand auf den Arm. „Aber du sollst nicht meinetwegen …“

„Du brauchst sie doch nicht“, fuhr Jeff erhitzt fort. „Du wirst dir doch nicht von diesem Stück …“

„Ich warne dich“, unterbrach ihn Guy mit der gleichen tödlichen Ruhe und legte Avery den Arm um die Taille. „Wir warten immer noch auf deine Entschuldigung.“

Langsam sah Jeff von Guy zu Avery. Dann senkte er den Blick und ließ die Schultern hängen. „Es tut mir leid.“

Fragend sah Avery den geliebten Mann an. „Hat er dir denn gesagt, dass er es war …“

„Nein“, antwortete Guy zärtlich und küsste sie auf die Stirn. „Das war nicht nötig. Ich weiß, dass du die Wahrheit gesagt hast, Liebste. Dass er wirklich behauptet hat, ich hätte ihn geschickt. Und du musst mir glauben, dass ich ihn dir nie als Geburtstagsgeschenk zugedacht hatte. Das ist eine widerliche Lüge. Ich hatte etwas ganz anderes geplant.“

„So?“ Neugierig sah sie ihn an. „Was …“

Aber Jeff unterbrach sie. „Ich hatte zu viel getrunken. Und dann bin ich zu den blödsinnigsten Dingen fähig.“

Dann hatte Jeff ein echtes Alkoholproblem? Auf die Idee war Guy nie gekommen. Er ließ Avery los und trat auf den ehemaligen Freund zu. „Aber warum hast du mich angelogen?“

„Ich hatte Avery belästigt. Und ich hatte Angst, du würdest unsere Geschäftsbeziehung aufgeben, wenn du davon erfährst. Und dann hat sich das Ganze irgendwie verselbstständigt.“

Ungläubig blickte Guy ihn an. „Das ist alles? Mehr fällt dir dazu nicht ein?“

„Es tut mir so leid. Kannst du mir nicht noch eine Chance geben? Ich verspreche auch, dass ich die Therapie wieder aufnehme, die ich vor ein paar Jahren abgebrochen hatte.“

„Das ist ein guter Anfang, Jeff“, sagte Avery leise. „Du brauchst wirklich Hilfe.“

„Aber ich kann mit dir nicht mehr zusammenarbeiten, alter Freund.“ Guy schüttelte den Kopf.

Jeff nickte langsam. „Ich verstehe. Ich bin auch bereit, meine Anteile zu verkaufen.“

„Gut, dann lass uns am Montag darüber reden. Aber jetzt musst du uns entschuldigen. Avery und ich haben etwas Wichtiges zu besprechen.“

„Gut. Ich geh schon. Mir ist sowieso der Appetit vergangen. Und ich werde mir ein Hotel in der Stadt suchen.“

„Und versuch, den Bars aus dem Weg zu gehen.“

Jeff nickte traurig. „Ich tu mein Bestes. Und hier ist noch ein Umschlag mit einer Spende.“

Guy nahm den Umschlag entgegen. „Danke.“ Das war eine nette Geste. Würde er Jeff nach diesem Betrug jemals wieder vertrauen können? Erst einmal hatte Jeff einen steinigen Weg vor sich, wenn er seine Alkoholsucht überwinden wollte. Guy beneidete ihn nicht darum. Er wusste selbst, wie schwer es fiel, die eigenen Dämonen zu überwinden. Aber mit Averys Hilfe würde er es schaffen. Er streckte die Hand aus. „Auf Wiedersehen, Jeff. Wir sehen uns dann Montag.“

Jeff schüttelte ihm die Hand. „Bis dann. Und ich verstehe, dass ihr mich nicht zur Hochzeit einladen wollt.“

„Es gibt keine Hochzeit“, sagte Avery brüsk, die die beiden Männer mit wachsendem Erstaunen beobachtet hatte. Schnell drehte sie sich auf dem Absatz um und ging in Richtung Ballsaal.

Guy sah ihr fassungslos hinterher. Was sollte denn das nun wieder? Keine Hochzeit? Dann wollte sie ihn nicht heiraten? Damit hatte er nicht gerechnet. Was sollte er nun tun?

Avery setzte sich auf den freien Stuhl neben ihrem eigentlichen Platz. Sie hätte es jetzt nicht ertragen können, so dicht neben Guy zu sitzen. Während sie ihren unberührten Teller zur Seite schob, beugte sie sich vor und fing an, mit Nancy zu plaudern. Über Aspen, die nächste Skisaison, doch innerlich kochte sie.

Wie konnte Guy es wagen, vor Jeff quasi zu behaupten, er liebe sie? Und so zu tun, als ob er ihre Worte nie angezweifelt, ihr immer geglaubt habe? Und dann hatte er dem Mann die Hand gegeben, als sei nichts geschehen. Am liebsten hätte er ihm wahrscheinlich noch den Arm um die Schultern gelegt und ihre alte Freundschaft beschworen.

Männer. Und sie hatte geglaubt, er würde Jeff zu Boden schlagen.

„Avery, hör mir zu …“ Guy war hinter sie getreten, setzte sich jetzt neben sie und legte den Arm auf ihre Stuhllehne.

Verärgert wandte sie sich ab und trank einen großen Schluck Apfelsaft, um sich zu sammeln. Sie musste jetzt stark sein und durfte sich nicht einwickeln lassen.

Er lehnte sich zu ihr hinüber. „Ich wünschte, ich hätte dir diesen unangenehmen Auftritt ersparen können.“

Bevor Avery ihm die passende Antwort geben konnte, tauchte Erica neben ihnen auf. „Tut mir leid, euch unterbrechen zu müssen, aber du musst jetzt auf die Bühne, Guy. Die Versteigerung fängt an. Du hast doch versprochen, ein Essen für zwei auszurichten.“

Ungeduldig wandte er sich zu ihr um. „Ich komme gleich, nur noch eine Minute …“

„Nein“, Erica blieb unerbittlich, „du musst jetzt kommen, sofort.“

„Okay.“ Seufzend stand er auf, sah dann aber Avery noch einmal eindringlich an. „Und dass du nicht auf die Idee kommst, mir noch einmal davonzulaufen. Hast du mich verstanden?“

Sie nickte verstockt. Immerhin blieb ihr die Auseinandersetzung in der Öffentlichkeit erspart. Und sie war froh, dass sie ihn momentan nicht neben sich ertragen musste. Wie hatte er diesem Widerling nur die Hand geben können!

Guy folgte Erica auf die Bühne.

Nach einem Wochenende im Jarrod Ridge für zwei Personen, einer Ballonfahrt und einigen exquisiten Flaschen Wein sollte Guys Abendessen versteigert werden. Avery kamen beinahe die Tränen, als sie daran dachte, wie oft Guy ihr in New York versprochen hatte, ein Abendessen nur für sie beide zu kochen. Daraus war nie etwas geworden. Und jetzt würden irgendwelche fremden Menschen in den Genuss des individuell zubereiteten Dinners kommen.

Das konnte sie nicht ertragen. Schnell griff Avery nach ihrer Tasche, verabschiedete sich kurz von Nancy und deren Eltern und verließ den Ballsaal.

Die Sky Lounge war so gut wie menschenleer. Avery bestellte sich eine Tasse heiße Schokolade und setzte sich in einen der großen Sessel gleich neben ein bodenhohes Fenster. Sie streifte die Ballerinas ab und zog die Füße unter sich. Es war stockdunkel, nur in der Ferne leuchteten die Lichter der Stadt.

In zwei Tagen würde sie Aspen verlassen und nie wieder hierher zurückkehren. Vorsichtig legte sie sich die Hand auf den Bauch. „Dann gibt es nur noch uns beide“, wisperte sie. Unwillkürlich musste sie an Guy denken. Wie fantastisch er ausgesehen hatte, wie er da in seinem Smoking auf der Bühne stand. So würde sie ihn immer in Erinnerung behalten.

Der Barkeeper kam und stellte die dampfende Schokolade auf ein kleines Tischchen.

„Danke.“ Während sie die Tasse zum Mund hob, fragte sie sich, wie viel die Versteigerung des exklusiven Abendessens wohl gebracht hatte. Ob das glückliche Paar das zu schätzen wusste? Nach wie vor konnte sie nicht verstehen, dass Guy es nie fertiggebracht hatte, für sie zu kochen. Aber vielleicht war es für ihn einfacher, für Fremde zu kochen als für sie? Vielleicht hatte er Angst gehabt, dass sie zu viel in diese Geste hineinlesen würde. Dass sie sich Hoffnungen machen würde, wo er doch jede Art von fester Bindung scheute.

Doch dann musste sie daran denken, wie besorgt er nach ihrem Unfall gewesen war. Und wie erleichtert, dass ihr außer dem Knöchel nichts weiter wehtat. Auch war er seitdem immer wieder sehr um sie bemüht gewesen. Ich bin so froh, dass dir nichts passiert ist. Das hatte er im Whirlpool gesagt und sie dabei so fest umfasst, als wolle er sie nie wieder loslassen.

Nachdenklich trank sie noch einen Schluck Schokolade. Vielleicht war sie ihm doch wichtig, vielleicht liebte er sie sogar? Und es stimmte, was er im Beisein von Jeff gesagt hatte?

Dennoch, ihr gegenüber hatte er das nie geäußert. Manche Männer konnten das nicht. Und vielleicht war seine Liebe nicht so stark wie ihre, aber es war immerhin ein Anfang. Hatte er wirklich Angst gehabt, sie könne sterben? Seine Mutter war gestorben, als er ein kleiner Junge war. Und er hatte sich nie von ihr verabschieden können. Auch sie hatte ihn in New York verlassen, ohne sich von ihm zu verabschieden.

Was hatte er gesagt, bevor er Erica auf die Bühne gefolgt war? Und dass du nicht auf die Idee kommst, mir noch einmal davonzulaufen. Hast du mich verstanden? Und was hatte sie getan? Sie war prompt aufgestanden und davongelaufen.

Sie hatte ihn wieder verlassen. Da musste er ja der Meinung sein, dass er ihr gleichgültig war. Ganz sicher würde er sich jetzt wieder in sein Schneckenhaus zurückziehen und so tun, als ginge ihn das alles nichts an. Das musste sie verhindern. Schnell schlüpfte sie wieder in ihre Schuhe, stand hastig auf und wollte zur Tür gehen, als sie wie angewurzelt stehen blieb. Guy kam auf sie zu.

Eigentlich hatte er vorgehabt, sie einfach auf die Arme zu nehmen und in seine Suite zu tragen, damit sie ungestört über alles reden konnten. Doch dann bemerkte er ihren Gesichtsausdruck, den er nicht recht deuten konnte. Vielleicht sollte er es vorsichtiger anfangen. „Komm mit mir“, sagte er leise.

Zu seiner Überraschung kam sie ohne Widerrede auf ihn zu. „Ich hätte nicht weggehen sollen. Ich hatte zugesagt zu bleiben und bin trotzdem gegangen.“

Verblüfft sah er sie an, erkannte aber sofort, dass sie milde gestimmt war, und ergriff die Gelegenheit. Er nahm sie bei der Hand, und als sie seine Finger fest umklammerte, zögerte er nicht länger, sondern hob sie auf die Arme und trug sie unter den erstaunten Blicken des Personals aus der Lounge. Erst in dem Fahrstuhl, der zu dem von den Jarrods bewohnten Stockwerk führte, setzte er sie wieder ab. „Wir müssen miteinander sprechen.“

„Ja.“

„Und du bleibst hier.“

„Ja.“

„Du läufst nicht wieder weg?“

„Nein.“

„Gut.“ Als der Fahrstuhl hielt, nahm er sie wieder auf die Arme und trug sie zu seiner Suite. „Die Schlüsselkarte ist in meiner Tasche.“ Sie fischte sie heraus und steckte sie in den Schlitz. Guy stieß die Tür auf und ließ Avery langsam an sich hinuntergleiten. Dann blieb er gegen die Tür gelehnt stehen und betrachtete sie lange.

„Willst du da für den Rest deines Lebens bleiben?“, fragte sie lächelnd.

„Ich will nur sicher sein, dass du mir nicht entwischst.“

„Keine Sorge, ich habe nicht die Absicht zu verschwinden.“ Sie ließ sich auf das Sofa fallen. „Allerdings nur unter einer Bedingung. Dass du mir versprichst, mir zu vertrauen, solange wir zusammen sind.“

„Versprochen.“ Er ging vor ihr in die Hocke und nahm ihre Hand. „Und so schwer es mir fällt, ich muss zugeben, dass ich eifersüchtig war. Aber nur, weil ich Angst hatte, dich zu verlieren.“

Sie beugte sich vor, sodass ihre Nasenspitzen sich fast berührten. „Du hast keinen Grund zur Eifersucht. Für mich gibt es nur dich, und ich bleibe.“

Sein Herz klopfte wie verrückt. „Und zwar für immer? Ich möchte …“

„Guy“, sie legte ihm den Zeigefinger auf die Lippen, „das musst du mir nicht versprechen. Wir nehmen jeden Tag, wie er kommt.“

„Aber ich will, dass du für immer bei mir bleibst.“ Er drückte ihr einen Kuss auf den Ringfinger. „Und morgen besorgen wir einen Ring.“

„Aber Guy!“, rief sie lachend. „Willst du mir nicht erst einen Heiratsantrag machen?“

Sekundenlang blickte er sie verständnislos an, dann lachte auch er. „Natürlich, entschuldige. Und entschuldige, dass ich so ein tumber Klotz gewesen bin.“ Dann nahm er ihre Hand in seine und sah Avery ernst in die Augen. „Avery Lancaster, ich liebe dich. Ich habe es nicht erkennen wollen, ich habe mich dagegen gewehrt, aber ich weiß es jetzt. Ich liebe dich und unser Kind, und ich möchte, dass du meine Frau wirst. Bitte, heirate mich.“

„Ja, oh ja, mein Geliebter.“ Avery hatte Tränen in den Augen, als sie ihn umarmte. „Manchmal werden Träume doch wahr“, flüsterte sie ihm ins Ohr. „Und wer weiß, vielleicht steige ich irgendwann sogar zu dir in den Ballon …“

– ENDE –

Table of Contents

- COVER
- IMPRESSUM
- Deine Küsse – heißer als Feuer
- 1. KAPITEL
- 2. KAPITEL
- 3. KAPITEL
- 4. KAPITEL
- 5. KAPITEL
- 6. KAPITEL
- 7. KAPITEL
- 8. KAPITEL
- 9. KAPITEL
- 10. KAPITEL