Sueße Luegen, Heiße Kuesse
Date: 2013-03-25T23:00:00+00:00
Keywords: Bacarra
Description: Dieser Mann bedeutet Ärger! Trotzdem kann Beth den Blick nicht von ihm abwenden. Schon wie er ultrasexy und reichlich arrogant aus seinem teuren Wagen steigt, wie er die Sonnenbrille lässig ins Haar schiebt und das Haus mustert, verrät ihr alles, was sie wissen will! Ein Rechtsanwalt oder ein Banker? Ganz sicher ein von den Frauen verwöhnter Verführer! Mit klopfendem Herzen beobachtet sie, wie er näherkommt. Sie ahnt: Wenn sie ihm jetzt öffnet, wird nichts mehr so sein, wie es mal war. Er wird nicht eher ruhen, bis er ihr Geheimnis gelüftet hat ... (source: Bol.de)
Publisher: Cora Verlag

Paula Roe

Süße Lügen, heiße Küsse

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
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Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Paula Roe
Originaltitel: „Bed of Lies“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1761 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Maike Stein

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format im 04/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-95446-440-1

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY, STURM DER LIEBE

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1. KAPITEL

Schwierigkeiten.

Für einen Augenblick musste Beth Jones sich am Spülbecken abstützen, denn ihr Herz schlug hart wie ein Basketball gegen ihre Rippen, während sie hinaus in den Garten starrte. Dort stand die tadellos gekleidete und glatt rasierte Verkörperung von Schwierigkeiten.

Der Mann hatte seinen Sport-BMW in ihrer Auffahrt geparkt und war ausgestiegen. Sein muskulöser Körper strahlte Anspannung aus, die Zeichen dafür waren so deutlich wie die anhaltende Oktoberhitze: steife Schultern, zusammengezogene Brauen und Ungeduld, die aus allen seinen Bewegungen sprach.

Sie schluckte, strich sich eine Locke aus dem Gesicht und starrte weiter hinaus.

Er blieb an ihrem Briefkasten stehen, las etwas auf einem Zettel, und seine Stirn legte sich in Falten. Sein Zögern gab Beth Gelegenheit, ihn von Kopf bis Fuß zu mustern, vom kurz geschnittenen Haar über die breite Brust bis zum maßgeschneiderten Anzug und den langen, kräftigen Beinen. Und dann war da noch dieses nervöse Zucken an seinem Kinn.

Der Mann wirkte elegant und selbstsicher, einer dieser Milliarden-Dollar-Alpha-Männer, die automatisch Respekt verlangten.

Kein Reporter also. Irgend so ein Spitzenmanager? Ein Anwalt? Ein Banker?

Sie hielt den Atem an. Das musste es sein.

Es schien, als wäre die East Coast National Bank von Anrufen zu Drohungen an der Tür übergegangen.

Eine verschwundene halbe Million konnte das wohl auslösen.

Schwierigkeiten kamen immer zu dritt. Und wenn sie den platten Reifen und ihren verschwundenen Angestellten als Nummer eins und zwei zählte, dann sah es aus, als würde Nummer drei gleich an ihre Tür klopfen.

Luke De Rossi hatte mörderische Kopfschmerzen. Sie hatten begonnen, als er das Brisbaner Anwaltsbüro verlassen hatte und auf der M1 entlang der Goldküste Richtung Süden gefahren war.

Nicht mal die auf vollen Touren laufende Klimaanlage konnte seine Wut kühlen. Anfangs klickte er sich durch Dutzende von Songs auf seinem iPod, dann gab er auf und ließ die übermächtige Stille die Leere füllen.

Dass er die Abfahrt nach Runaway Bay nahm, bekam er kaum mit. Der Verkehr wurde ruhiger, die Häuser wurden größer, die Grundstücke teurer. Die wiederholten Blicke in den Rückspiegel bestätigten ihm, dass ihn niemand mehr verfolgte.

Er sollte sich freuen. Doch stattdessen nagten böse Vorahnungen an ihm wie ein Hund an einem Knochen. Er konnte sich die neuen Schlagzeilen nur zu gut vorstellen: „Lucky Luke schnappt sich Haus von totem Gangster-Onkel“ war sein Favorit. Die Presse würde ihm ein weiteres Messer in den Rücken rammen, sein Ruf wäre ruiniert, und er würde alles verlieren, wofür er so hart gearbeitet hatte.

Zu Gino hatte er nie eine enge Beziehung gehabt, trotzdem hatte sein Onkel gewusst, wie viel ihm die Karriere bedeutete. Also was zum Teufel hatte der sich dabei gedacht, ihm ein Haus zu vererben, das eben diese Karriere vernichten konnte?

Am Ende der Sackgasse legte der Sonnenuntergang erste Schatten über das alte, ausladende Kolonialhaus. Eine lange, teilweise verdeckte Auffahrt führte zu dem zweistöckigen Gebäude, und auf dem weißen Briefkasten prangte die Nummer dreizehn. Wie passend.

Das Haus war dunkelgrün und ockerfarben gestrichen, die Farben verschmolzen mit dem Grün der Bäume. Eine Sekunde lang erwartete er, einen Hund im Garten herumspringen zu sehen oder Kinder, die auf der Vorderveranda spielten. Doch auf der großen Holzveranda stand nur eine gemütliche Hollywoodschaukel, als wollte sie ihn einladen, es sich bequem zu machen.

Er schnaufte verächtlich, als er aus dem Auto stieg. Trotz der exklusiven Lage wirkte das Ganze irgendwie … einfach und bodenständig. Etwas, das sein Onkel ganz sicher nie gewesen war. Was hatte Gino mit diesem kleinen Vorortgrundstück gewollt, wo er sich doch jedes Haus auf Queenslands erlesenen Whitsunday Islands hätte leisten können?

Voller Wut war Luke aus dem Anwaltsbüro gestürmt, ohne auf Erklärungen zu warten. Genau genommen war er schon geladen hineingegangen. Und nachdem zwei Sätze von Ginos Testament verlesen worden waren, hatte er sich umgedreht und war hinausgestürmt. Wenn er nur einen Moment länger geblieben wäre, hätte er Dinge getan und gesagt, die er irgendwann mit Sicherheit bereut hätte.

Noch immer hörte er die Worte seines Onkels: Du musst dir das anhören, Luke. Du musst Frieden schließen mit deiner Familie.

Vorerst hatten ihn die Vorstandsmitglieder nur inoffiziell vor dem Albtraum gewarnt, den Gino Corelli für das öffentliche Ansehen der Bank bedeutete. Daher hatten sie auch nicht von Suspendierung gesprochen, sondern von einer „temporären Abwesenheit wegen familiärer Verpflichtungen“.

Frieden schließen, so ein Quatsch, dachte Luke. Und trotzdem, aus irgendeinem verrückten Grund war er jetzt hier.

Du musst das in Ordnung bringen.

Tief atmete er ein. Er war schuld an Ginos Tod. Wochenlang hatte er die Schuldgefühle verdrängt, hatte sie unter seinem Arbeitspensum vergraben, sich selbst mit endlosen Stunden am Schreibtisch betäubt, bis es im edlen Sitzungssaal des Aufsichtsrats von Jackson und Blair dann zum großen Knall gekommen war.

Die Sache in Ordnung bringen.

Er fluchte leise. Eine Woche würde genügen, um das Haus zu evaluieren und zum Verkauf anzubieten. Dann würde er das Geld seiner Tante Rosa geben und zu seinem Leben zurückkehren, zur anstehenden Beförderung.

Eine Woche. Zehn Tage, höchstens. Dann wäre er frei. Alles ganz simpel.

Er machte einen weiteren Schritt, ignorierte das Klingeln seines Handys, bis der Anblick eines roten Autos, das vor der Veranda parkte, ihn stehen bleiben ließ.

Was mochte es mit diesem Haus auf sich haben? Es war dazu gedacht, kein Aufsehen zu erregen, das sah man sofort. Aber schon allein das Grundstück musste ein paar Millionen wert sein. Schnell ging er alle Möglichkeiten durch, bis er bei einem unangenehmen Gedanken hängen blieb.

Ein Liebesnest.

Ein übler Geschmack breitete sich in seinem Mund aus, bitter und schwarz. Nein. Gino hatte Rosa geliebt. Über vierzig Jahre lang waren sie glücklich verheiratet gewesen. Unmöglich dass er …

Doch warum hatte Gino das Haus dann nicht Rosa vererbt? Warum ihm?

Wieder betrachtete er das Haus, presste die Lippen aufeinander. Irgendetwas stimmte hier nicht … etwas, das er nicht greifen konnte.

Besorgnis kitzelte ihn im Nacken, das Hemd klebte schweißnass an seinem Rücken. Er fuhr sich über den Hals. Dann blickte er über seine Schulter die kurvige Auffahrt hinunter. Eine dichte Hecke schirmte das Haus von der ruhigen Straße ab.

Ein paar gut gepflegte Zitronenbäume beugten sich über die Vorderveranda wie grüne Wächter. Der Rasen musste mal gemäht werden, aber die Blumenbeete waren umgegraben und zeigten damit deutlich, wo die Prioritäten des Bewohners lagen. Und mit Ausnahme des monotonen Zirpens der Zikaden herrschte Stille.

Noch einmal kochte die Wut in ihm auf, die er seit seinem Zusammentreffen mit der Presse versucht hatte abzuschütteln.

Für den Wagen vor der Veranda gab es noch eine andere Erklärung: Einer der unternehmungslustigen Reporter war ihm einen Schritt voraus.

Bislang war Luke immer in der Lage gewesen, die Grenze zwischen unerwünschter Aufmerksamkeit und guter Publicity zu ziehen. Aber alles, was im Moment über ihn kursierte, roch nach Skandal.

Ja, er war das jüngste Vorstandsmitglied von Jackson und Blair, Queenslands wohlhabendster Handelsbank. Ja, er verfügte über unglaublich viel Macht und Einfluss. Aber das interessierte die Pressemeute nicht, sie wollten lieber darüber berichten, dass er der Neffe des vermeintlichen Mafiabosses Gino Corelli war.

Luke starrte auf den Schlüssel in seiner Hand, Reue schnürte ihm die Brust zusammen. Die schweren Anschuldigungen seines Cousins auf der Beerdigung nagten noch immer an ihm. Wenn du etwas getan hättest, wäre mein Vater vielleicht noch am Leben.

Er schloss die Hand um den Schlüssel. Die scharfen Kanten schnitten in seine Haut, doch er begrüßte den Schmerz. Alles, was von der Wunde in seinem Herzen ablenkte – und sei es nur für Sekunden – war eine Gnade.

Luke starrte auf die Tür zu seinem Erbe – massiv, abgenutzt … und verschlossen.

Obwohl er den Schlüssel besaß, klopfte er an. Dann wartete er.

Gerade wollte er erneut klopfen, als die Tür geöffnet wurde – und sein Verstand nahm sich kurzzeitig eine Auszeit.

Vor ihm stand die menschliche Ausgabe von Bambi, die großen moosgrünen Augen weit aufgerissen. Das blaue Tank Top und kurze ausgefranste weiße Jeans, die nur bis zur Mitte der Oberschenkel reichten, ließen den Blick auf sehr viel nackte Haut frei. Unter der spärlichen Bekleidung deuteten sich an allen entscheidenden Stellen perfekte weibliche Rundungen an. Die langen honigbraunen Beine schienen unter den Achseln zu beginnen und endeten an korallenfarben lackierten Zehennägeln.

Luke De Rossi verschlug es die Sprache.

Er zog seine Sonnenbrille nach unten und ließ seinen Blick über den Körper wandern, bis er bei den Augen ankam – frostigen grünen Augen, die alle unangemessenen Gedanken im Keim erstickten.

Beth trat einen Schritt zurück. Der Blick dieses arroganten Fremden verhieß nichts Gutes. Und die dunklen, fast schon femininen Wimpern verstärkten diesen Eindruck. Er schob die Sonnenbrille wieder vor seine Augen und musterte sie mit der Eindringlichkeit eines Inquisitors. Dabei strich er sich mit seinen langen Fingern über das Kinn.

„Ich nehme an, dass Sie wegen Ben Foster hier sind?“, fragte Beth kühl.

„Wegen wem?“

Ungeniert spähte er über ihre Schulter, und sie wurde unruhig. Als ihr bewusst wurde, wie leichtsinnig es war, so viel preiszugeben, presste sie die Lippen aufeinander.

Jetzt blickte er sie wieder an. „Was machen Sie in diesem Haus?“

Angesichts seiner offenen Feindseligkeit drehte sich Beth der Magen um, aber sie wollte sich nicht einschüchtern lassen. „Was machen Sie hier?“

Er warf ihr einen finsteren Blick zu. Dann drängte er sich plötzlich an ihr vorbei und strebte den Flur entlang.

Mit offenem Mund starrte Beth hinter ihm her. Panik übermannte sie, beschleunigte ihren Atem und schließlich ihre Schritte.

Als sie ihn einholte, war er bereits im Wohnzimmer, zog die Vorhänge auf und musterte den schattigen, hinteren Garten.

„Was glauben Sie eigentlich …“

„Ihr Leute gebt nie auf, oder?“ Er fuhr herum, starrte sie kampfbereit an. „Die Verfolgung, der Hinterhalt vor meiner Wohnung – und jetzt dieser miese Trick. Wie sieht der Plan aus? Mit Ihren grünen Augen klimpern, Ihre langen Beine zeigen und mich nett um ein Exklusivinterview bitten?“

Sein dunkler Blick strich so eindringlich über sie, dass Beth sich plötzlich nackt und verletzlich fühlte.

„Diese Shorts sind übrigens ein netter Einfall. Ablenkung durch Anziehung, stimmt’s?“

Beth atmete tief ein. „Was gibt Ihnen das Recht …“

„Lady, ich hatte einen beschissenen Tag, und ich brauche das hier wirklich nicht. Ich habe Ihre Tarnung auffliegen lassen, aber offensichtlich brauchen Sie die Story dringend. Hier also mein Angebot: Sie verschwinden umgehend, und ich zeige Sie nicht wegen Hausfriedensbruch an.“

Fassungslos beobachtete Beth, wie er sich wieder zum Fenster umdrehte.

„Wo sind die Kameras? Die Mikrofone? Hinter den Büschen?“

Sie schnaufte vor Wut. „Was glauben Sie eigentlich, wer Sie sind?“

Ruckartig wandte er sich wieder zu ihr um, der ganze Körper schien vor Verärgerung zu vibrieren. Es war ein respekteinflößender Anblick, der durch seine Größe und die Arroganz, die in seinem Blick und in seiner Körpersprache lag, unterstützt wurde.

Während seine schweigende Musterung andauerte, pochte ihr Herz immer schneller, klopfte heftig gegen ihre Rippen. Mit einem Blick schätzte sie die Entfernung bis zur Küche ab. Dort lagen scharfe Messer, das Telefon …

„Versuchen Sie, sich dumm zu stellen?“, fuhr er sie an.

Doch bevor sie darauf antworten konnte, griff er in seine hintere Hosentasche, zog eine teure Lederbrieftasche hervor und hielt ihr seinen Führerschein unter die Nase. „Luke De Rossi, Miss …?“

„Jones. Beth Jones.“

In einem kurzen Moment der Klarheit bemerkte Luke, wie sie unsicher einen Schritt in Richtung Flur machte, sah den erschrockenen Blick aus ihren grünen Augen, die von langen sandfarbenen Wimpern eingerahmt wurden. Sie wippte auf ihren Füßen vor und zurück, bereit, jeden Moment die Flucht zu ergreifen. Misstrauen verhärtete die Muskeln in ihrem Gesicht. Teufel, er konnte ihre Verzweiflung praktisch riechen.

Nein, sie war definitiv keine Reporterin. Und Hausbesetzer wohnten nicht so gepflegt. Ihre Worte klangen hart, und sie trug ihre Abwehr wie einen schützenden Mantel – dabei sah sie aus wie ein Geschenk der Götter. Und sie wirkte ebenso verwirrt, wie er es war.

Also doch eine Geliebte.

Gewöhnlich verließ er sich auf seine Selbstbeherrschung, seine autoritäre Ausstrahlung, doch die schienen sich heute, zusammen mit seinem sonst so unfehlbaren Instinkt, aus dem Staub gemacht zu haben.

Er trat einen Schritt zurück. „Schauen Sie, Miss Jones. Vielleicht fangen wir noch einmal von vorn an. Ich bin …“

„Ich weiß genau, wer Sie sind.“

Luke stieß einen heftigen Atemzug aus und fühlte die dröhnenden Kopfschmerzen neu aufflackern. „Ich vermute, Sie haben Unterlagen, die beweisen, dass dies Ihr Haus ist?“, fragte er kurz angebunden.

Ihre Augen wurden schmal. „Beweise? Warum?“

„Lady, ich wüsste ein bisschen Hilfe sehr zu schätzen.“

„Ich wohne hier seit drei Jahren und …“

„Als Eigentümerin oder als Mieterin?“

„Was?“

„Gehört das Haus Ihnen oder haben Sie es gemietet?“, sagte er laut und deutlich.

Beth schluckte eine grobe Erwiderung herunter. Noch immer kochte sie vor Wut. „Ich habe es gemietet, aber …“

„Helfen Sie mir, Miss Jones.“ Er spannte sein Kinn an. „Wer hat Ihnen das Haus vermietet?“

„Ein Maklerbüro.“

„Welches?“

„Ich verstehe nicht, was Sie das …“

„Der Name. Bitte.“

Schweigend kreuzte sie die Arme vor der Brust.

Luke strich sich mit einer Hand durch die Haare, aber die kurzen Strähnen richteten sich sofort wieder auf. Die Geste passte nicht zu ihm und ließ ihn seltsam … verletzlich aussehen. Beth lachte fast bei dem Gedanken. Verletzlich? Klar. So verletzlich wie ein Panther, der seiner Beute auflauert.

Vage erinnerte sie sich an einen Beitrag über Australiens führende Finanzunternehmen, den sie in einer Ausgabe der Sun-Herald einmal gelesen hatte. „Lucky Luke“ De Rossi war einer von Jackson und Blairs hochbegabten Talenten – übernatürlich hoher IQ, Harvardstudium, beste Referenzen. Als Manager der milliardenschweren Handelsbank hatte er eine mustergültige Laufbahn vorzuweisen, die perfekte Vertrauen-Sie-mir-Ihre-Millionen-an-Ausstrahlung und einen absolut seriösen Ruf. Himmel, sie würde seine Professionalität bewundern, wenn er nicht gerade vor ihr stehen und sie verunsichern würde.

Noch immer blickte er sie unverwandt und schweigend an. Dann verzog er plötzlich das Gesicht und rollte mit den Schultern. Mit einer Hand massierte er kurz seinen Nacken.

Trapezmuskel, dachte sie automatisch. Verspannte Deltamuskeln. Vermutlich Rückenschmerzen. Ganz sicher Kopfschmerzen.

Sie blinzelte irritiert. Es war, als würde die Erschöpfung aus allen Poren dieses Mannes dringen, der Frust zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. Und so sehr er sich auch bemühte, sie zu verbergen, die Schmerzlinien um seinen Mund konnte sie deutlich erkennen.

Schnell zwang sie das aufkommende Mitgefühl nieder.

„Also, Sie mieten dieses Haus“, sagte er schließlich.

„Ja.“

Von dem Zynismus in seinem Blick ließ sie sich keine Sekunde lang einschüchtern. Er verstärkte nur ihren Ärger.

„Wer ist der Makler? Haben Sie eine Adresse? Eine Telefonnummer?“

„Wollen Sie mir nicht verraten, was hier vorgeht?“

„Ich versuche, diese Sache zu klären, und Sie sind nicht gerade hilfreich.“

Er war so daran gewöhnt, die Fragen zu stellen, die absolute Kontrolle zu haben, dass Beth kaum ein trockenes Lachen zurückhalten konnte. Mit Männern seiner Art war sie schon oft genug fertig geworden. „Wie wäre es, wenn Sie mir helfen und aus meinem Haus verschwinden?“

„Was?“

„Sie haben mich verstanden.“

„Ihr Haus?“ Er zog die Brauen zusammen. „Soweit ich weiß, gehört das Haus meinem Onkel.“ Sein finsterer Gesichtsausdruck wurde noch finsterer. „Hatten Sie eine Affäre mit ihm?“

Sie spürte, wie sie rot wurde. „Erst stürmen Sie in mein Haus, dann behaupten Sie, ich würde mit ihrem Onkel schlafen? Sind Sie verrückt?“

Luke biss die Zähne zusammen, seine Kopfschmerzen waren unerträglich. Verdammt, diese Lady ist kein Bambi, die ist Godzilla! „Hören Sie, wir erreichen nichts, wenn wir uns anschreien.“

„Richtig.“ Sie marschierte durch den Flur, sodass er ihr folgen musste. „Ich lebe hier, Mr De Rossi. Falls Sie irgendwelche Besitzansprüche haben, kommen Sie wieder, sobald Sie das auch beweisen können.“

Seine Beine waren schwer vor Erschöpfung. Alles, was er wollte, war eine Dusche und schlafen – er wäre bereit, ein Kapitalverbrechen zu begehen, wenn er dafür beides sofort bekäme.

Zeit, die Taktik zu ändern. Vielleicht konnte er zu ihrer sanften Seite durchdringen. Falls sie die hatte.

Er trat einen Schritt auf sie zu, lächelte sie gewinnend an und hob bittend die Hände. „Bestimmt können wir zu einer Einigung finden.“ Ermutigt von ihrem überraschten Gesichtsausdruck fuhr er fort. „Sie wissen, wer ich bin, daher wissen Sie auch, dass mein Wort zählt …“

„Wofür zählt?“

Ihre ruhige Erwiderung entlockte ihm ein Lächeln, von dem er wusste, dass es Herzen zum Schmelzen brachte. Und wenn er es darauf anlegte, auch so manchen starken Willen.

„Und welche Art von Einigung meinen Sie?“

Eine warme Brise strich durch die offene Tür herein. Lukes Blick fiel auf den sanft gewölbten Brustansatz, der im weiten Ausschnitt ihres Tank Tops zu sehen war. Verflucht noch eins. Schnell wollte er aufblicken, aber nun blieb sein Blick an dem leichten Schweißfilm auf ihrem glatten honigfarbenen Hals hängen.

„Geben Sie mir eine Chance, Ms Jones.“ Er schluckte und konzentrierte sich schließlich auf die Türklinke. „Ich bin den ganzen Weg von Brisbane hergekommen und musste dabei eine Horde Reporter abhängen.“

„Nicht in dem Auto, das gerade abgeschleppt wird, hoffe ich.“

Seine Reaktion hätte nicht perfekter sein können. Als er herumwirbelte, stieß Beth ihn mit der Kraft all des aufgestauten Ärgers über die Schwelle.

Luke stolperte hinaus, und als er seine Balance wiederfand, hatte sie bereits das Gitter vor der Haustür geschlossen.

„Das Recht steht auf der Seite der Besitzenden. Ich wünsche noch eine schöne Nacht.“

Dann schlug sie ihm die Tür vor der Nase zu.

2. KAPITEL

Der Dienstagmorgen zeigte sich von der schönsten Frühlingsseite. Die Sonne schickte ihre Strahlen durch den wolkenlosen blauen Himmel und brachte mehr als einen Angestellten dazu, sich krankzumelden.

Luke saß in seinem Auto und starrte über den Garten hinweg in die Küche. Beth bewegte sich zielstrebig – entschieden, präzise. Schon der Gedanke, mit ihr in eine Konfrontation zu geraten, ließ seine Alarmglocken schrillen.

Die meisten Männer hätten diesen Hinweis verstanden und die Polizei die Sache klären lassen.

Er war aber keiner der meisten Männer.

Er hätte seinem ersten Impuls folgen und die Erbschaft ablehnen sollen. Nur …

Gino hatte immer genau gewusst, was er tat, wenn es um seine Geschäftsinteressen ging. Also gab es einen Grund dafür, dass er seinen Neffen als Erben benannt hatte, und bei Gott, den würde Luke herausbekommen. Auch wenn das eine Konfrontation mit einer möglichen Geliebten bedeutete.

Also, zwei Möglichkeiten: die Polizei rufen oder die Sache selbst in die Hand nehmen.

Er seufzte. Keine Frage. Möglichkeit eins bedeutete öffentliche Aufmerksamkeit, die er weder wollte noch brauchte. Bei Möglichkeit zwei würde er wenigstens die Kontrolle behalten. Aber dafür musste er mehr über Beth Jones herausfinden.

Als ein stechender Schmerz seinen Nacken durchfuhr, streckte er sich und dehnte die Muskeln.

Man brauchte keinen Abschluss in Psychologie, um zu erkennen, dass diese Frau nicht leicht Vertrauen fasste, besonders nach seinem Auftritt gestern Abend. Er schauderte innerlich. Derart die Kontrolle zu verlieren war höchst ungewöhnlich für ihn, das durfte nicht wieder vorkommen.

Seine Lippen zuckten. Verdammt, sie hatte ihn wirklich überrascht. Sie war stärker, als sie aussah.

Luke stieg aus. Zitronen. Nach denen roch sie. Frisch, zitronig und lecker. Wie die altmodische Limonade, die seine Tante Rosa an heißen Sonntagnachmittagen immer machte … säuerlich beim ersten Schluck, aber unglaublich süß, wenn man zum Zucker auf dem Boden des Glases kam.

Er runzelte die Stirn. Sie mochte fantastisch riechen und noch besser aussehen, aber er hatte einen Job zu erledigen. Und ihr kaum verhohlenes Misstrauen zeigte deutlich, dass sie etwas vor ihm verbarg. Darauf würde er seine anstehende Beförderung verwetten.

„Danke, dass Sie Crown Real Estate gewählt haben“, drang die blecherne Nachricht an Beths Ohr. „Unsere Bürostunden sind von …“ Beth umklammerte den Hörer und seufzte, dann legte sie auf. Augenblicklich klingelte das Telefon. Sie nahm ab. „Ja?“

„Legen Sie nicht auf. Hier ist Luke De Rossi.“

„Woher haben Sie diese Nummer?“

„Aus dem Internet. Schauen Sie nach draußen.“

Sie fuhr herum und starrte auf die langbeinige Figur in ihrem Vorgarten. „Wie lange sind Sie schon da?“

„Ein paar Stunden.“

Was dachte er, würde sie tun – das Haus abfackeln? Abhauen?

„Wir müssen uns unterhalten.“

Sie versteifte sich, wartete auf den Haken, aber Luke sah nur schweigend zu ihr herüber. Schließlich sagte sie: „Ich komme raus.“

Mit einer Gelassenheit, die ihr pochendes Herz nicht verriet, ließ sie die Rollläden hinunter. Laut rasselnd fuhren sie hinab.

Nervosität überkam sie. Hektisch lief sie in der Küche auf und ab.

Sie wollte nicht reden. Himmel, sie hatte die letzten zehn Jahre den Mund gehalten. Ihr ganzes idyllisches Leben beruhte auf Lügen, und reden würde nur die Vergangenheit zurückholen, alles, was sie hinter sich gelassen hatte.

Ganz zu schweigen von einer Anklage wegen Identitätsdiebstahl.

Eiskalt legte sich die Angst auf sie. Die australische Presse war von großen Tragödien fasziniert, besonders am Vorabend des zehnten Jahrestages dieses tragischen Unfalls.

Sie las auch sonst selten die Nachrichten, doch in den letzten Monaten war es ihr gelungen, alles zu vermeiden – Zeitungen, Fernsehen, Radio. Sie war perfekt darin geworden, Gespräche auf andere Themen zu lenken, wenn ihre Kunden auf aktuelle Nachrichten zu sprechen kamen.

Nur ihre Erinnerungen konnte sie nicht so leicht vermeiden.

Sie ging zum Küchentresen und goss sich eine Tasse Kaffee ein, schluckte den bitteren Geschmack der Panik hinunter. Niemand in ihrem neuen Leben wusste, wer sie gewesen war, was sie getan hatte. Und trotzdem brachte Lukes Auftauchen all die alten Ängste zurück.

Schnell drängte sie die Gedankenflut zurück und konzentrierte sich auf die Gegenwart. Luke De Rossi.

Wie ein alter Motor, der auf Touren kam, begann ihr Herz schneller zu pochen. Normalerweise würde sie dem Mann, dessen Nerven so offensichtlich zum Zerreißen angespannt waren, nur zu gern helfen. Normalerweise … Aber die Situation war alles andere als normal.

Gut aussehende Männer hatten immer Hintergedanken. Wie der Reporter, dem sie vertraut hatte, als sie gerade achtzehn gewesen war. Wie die reichen, glatten Geschäftstypen – verheiratete wie Singles –, die ihren Massageservice in Anspruch nahmen und sie dann anmachten.

Wie Ben, ihr verschwundener Buchhalter.

Sie hatte ihre Lektion über Vertrauen endgültig gelernt.

Beth strich sich übers Haar und straffte die Schultern. Ein Panikanfall würde ihr nicht weiterhelfen. Das Maklerbüro konnte ihr keine Antworten geben, also konnte er es vielleicht. Außerdem konnte Luke De Rossi, Mr Reich-und-Mächtig, ihr das Leben schwer machen, wenn sie Theater veranstaltete.

Mit diesen Gedanken öffnete sie die Küchentür und trat nach draußen.

Luke saß auf dem Geländer und wirkte im grellen Morgenlicht entschieden gefährlich. Selbst mit dem zerknitterten Hemd und den zerzausten Haaren strahlte alles an ihm Autorität und Selbstvertrauen aus.

Sie ließ den Blick kurz über ihn schweifen – von der gebräunten Haut, die sich am Halsausschnitt seines Hemds zeigte, und dem Bizeps, der sich unter den aufgerollten Hemdsärmeln andeutete, bis zu dem Blick aus seinen dunklen Mitternachtsaugen, die auf ihr ruhten.

Er sollte diese Anspannung loswerden, die seine Nackenmuskeln so verkrampft. Ein paar Sitzungen, und sie würde diese Muskeln weich geknetet haben.

Der Gedanke, Hand an all diese aufgestaute Energie zu legen, ließ sie erschauern. Was war nur mit ihr los? Sie hatte schon zuvor tolle Körper gesehen. Jegliche Art von Muskelverspannungen und Schmerzen wegmassiert. Dieser Fremde allerdings hatte so einen Ausdruck, einen Blick, der sagte, dass er, auch wenn er wegen etwas angespannt war, damit umgehen konnte. Er hatte alles unter Kontrolle. Zu sehr unter Kontrolle?

Plötzlich streckte er ihr ein Bündel Briefe hin. „Ihre Post.“ Als sie die Briefe nahm, nickte er hinüber zur Hollywoodschaukel und fügte hinzu: „Die sind für Sie.“

Sie riss die Augen auf. Nelken bedeckten die Sitzfläche, eine Explosion in leuchtendem Gelb, Weiß und Rosa. Ihr unverwechselbarer Geruch kitzelte Beths Nase.

Forschend blickte sie von der Schaukel zurück zu ihm. Fast wirkte es so, als sei ihm die Situation unangenehm.

„Ich hab mich gestern daneben benommen“, sagte er brüsk. „Ich ziehe sonst keine vorschnellen Schlüsse. Ich bitte um Entschuldigung.“

„Okay.“ Ihr Blick irrte zurück zu den Blumen.

„Ich hab sie aus dem Garten am Ende der Straße. Ich habe einen Zettel und zwanzig Dollar dagelassen.“

Widerwillig musste sie lächeln. „Sie haben Griesgram Craigs preisgekrönte Blumen geklaut?“

„Oh.“ Sein selbstsicherer Ausdruck fiel für einen kurzen Moment in sich zusammen. „Wenn er einen solchen Namen trägt, wird es ihm sicherlich etwas ausmachen.“

Beth konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. „Möglich, dass er hinter Ihnen her sein wird. Der Typ scheint ein bedeutender Arzt zu sein.“

„Dann werde ich ihm sagen müssen, dass es um Leben oder Tod ging.“

Als er ihr Grinsen erwiderte, stockte ihr kurz der Atem. Er sah wirklich fantastisch aus, wenn er nicht wütend war – sein Aussehen hatte etwas Südländisches, Italienisches, die geschwungene Nase und die geradezu hypnotischen Augen verstärkten den Eindruck.

Eine ungemütliche Stille senkte sich herab, bis Beth sich an die Tasse in ihrer Hand erinnerte. „Hier.“ Als er zögerte, fügte sie trocken hinzu: „Ist nicht vergiftet. Milch, kein Zucker.“

„Gut geraten.“ Luke nahm die Tasse dankbar an. „Woher kommt die plötzliche Freundlichkeit? Ich dachte, Sie wollten, dass ich verschwinde.“

„Und ich dachte, Sie würden heute die Polizei mitbringen.“

„Wir können das auch anders lösen.“

„Dann ist Ihre Selbstbeherrschung wohl besser, als ich gedacht hätte.“

„Sie ist offensichtlich groß genug für uns beide.“

Zog er sie auf? Nach seinem Auftritt von gestern zweifelte sie nicht daran. Sein sanfter, fast schon verführerischer Tonfall ließ ihr Herz trotzdem schneller schlagen. Verärgert schluckte sie eine spitze Antwort hinunter. Stattdessen gab sie ihm eine kurze Zusammenfassung von dem Wenigen, was sie am Morgen herausgefunden hatte.

Schweigend hörte er zu. Bis auf ein kurzes Anspannen seines Kiefers und ein Aufblitzen in seinen dunklen Augen deutete nichts darauf hin, was er fühlte oder dachte. Schließlich fuhr er sich mit seinen langen Fingern durchs Haar und erhob sich.

„Und wie heißt das Maklerbüro?“ Sein Blick war so durchdringend, dass sich ihr die Nackenhaare aufrichteten.

„Crown. Ich hab einen Mietvertrag … Na ja, es ist eher ein Hausmeistervertrag – die Besitzer sind auf Dauer in Übersee. Ich zahle nur eine kleine Miete und kümmere mich dafür um das Haus.“

„Und Sie leben hier seit drei Jahren.“

„Ja.“

„Und davor?“

Ihr Magen zog sich zusammen. Was wollte er? „Mehrere billige Wohnungen. Nichts wie das hier.“

Sie hatte so viel Zeit und Mühe darauf verwandt, dieses Haus zu ihrem Heim zu machen. Den vernachlässigten Garten wiederbelebt. Die Wände gestrichen. Das Badezimmer neu gekachelt. Regale gebaut. Alles aus eigener Kraft, mit viel Zeit und so manchem Fluch. Und in ein paar Monaten wollte sie, wenn ihre Finanzen mitspielten, ein Angebot auf das Haus abgeben.

Es war ihre Zuflucht, und niemand würde es ihr wegnehmen. Nicht ohne einen Kampf.

„Als was arbeiten Sie?“, fuhr er fort.

„Ich bin Masseurin. Ich hab einen Laden in Surfers …“ Sie warf einen Blick auf ihre Uhr. „Einen, der um zehn aufmacht.“

Er schwieg und trank einen Schluck Kaffee. „Haben Sie die Adresse des Maklers?“

„Am Ende des Highways von Surfers Mall.“ Sie runzelte die Stirn. „Was haben Sie vor?“

„Wer ist Ben?“

„Wie bitte?“ Beth blinzelte.

„Freund? Ex-Mann?“

„Nein!“

„Gestern haben Sie angenommen, ich wäre wegen Ben hier.“

Hatte sie heute Morgen noch den Samen der Unsicherheit in sich verspürt, dann war dieser Same in der letzten halben Stunde zu einem vollständigen Baum des Zweifels angewachsen. Sie hasste dieses Gefühl und wollte dem nicht nachgeben. Denn wenn sie das tat, müsste sie zugeben, dass alle Anstrengungen der vergangenen zehn Jahre, ein normales Leben aufzubauen, fehlgeschlagen waren.

Sie wollte nicht so misstrauisch sein, wollte nicht automatisch an jeder Person, der sie begegnete, zweifeln. Gerade jetzt, in dieser bizarren Situation, hatte sie das Gefühl, sie sollte diesem Mann glauben. Er strahlte einfach diese Aura aus.

„Ben hat hiermit nichts zu tun“, sagte sie schließlich.

„Woher wollen Sie das wissen? Er könnte mit dem Makler zusammenarbeiten, hinter einem Immobilienbetrug stecken.“

„Wissen Sie, wie lächerlich das klingt?“

„Oh, und das hier ist normal?“

Sie hockte sich auf das Verandageländer. So verharrten sie für eine Weile, Luke in erwartungsvollem Schweigen, sie mit zusammengepressten Lippen. Er warf ihr wieder diesen Blick zu, diesen Blick, der heißen sollte: Was verbirgst du vor mir? Er verunsicherte sie.

„Er war mein Buchhalter“, gab sie zu und spürte, wie ihre Wangen heiß wurden. „Meine Bank hat versehentlich das Geld von jemand anders auf mein Geschäftskonto überwiesen, und er hat es abgeräumt und ist verschwunden.“

„Wie viel?“

„Fünfhunderttausend Dollar.“

Als er leise pfiff, brannte ihr Gesicht vor Verlegenheit noch mehr. Sie hatte Ben vertraut, hatte gedacht, sie würde ihn kennen – und er hatte sie betrogen.

„Ich nehme an, Sie haben ihn angezeigt?“

„Noch nicht.“ Sein Blick verstärkte ihre Scham. „Die Bank gibt einem achtundzwanzig Tage, um das Geld zurückzuzahlen. Wir haben gerade mal den zweiten.“

„Sie denken, er gibt es zurück?“ Als sie schwieg, sagte er um einiges sanfter: „Also. Wir haben hier einen Betrug und eine vermisste Person.“

„Nicht wir. Meine Probleme gehen Sie nichts an.“

„Und ich kann sehen, dass Sie sie voll im Griff haben.“

Sie sprang auf die Füße, zu verärgert für Worte. Er hatte recht. Aber die Polizei einzuschalten hieß eine Ermittlung zu riskieren, ein Risiko, das sie nicht eingehen konnte.

„Hatten Sie eine sexuelle Beziehung zu Foster?“, fragte er plötzlich.

Beth errötete. „Ich habe doch schon gesagt, dass er nicht mein Freund ist! Nein! Er ist neunzehn, fast noch ein Teenager. Ein Mathegenie. Seine Mutter ist eine Kundin gewesen und er … Ich …“ Als sie seinen ungläubigen Gesichtsausdruck sah, brach sie ab und gestand dann: „Wir haben uns zweimal nach der Arbeit getroffen, aber es ging dabei immer ums Geschäft.“

„Hat er das genauso gesehen?“

„Natürlich!“ Sie schluckte, als sich leiser Zweifel einschlich. „Natürlich“, wiederholte sie mit weniger Nachdruck. „Warum sollte er mich beklauen? Und dann auch noch etwas, das mir gar nicht gehört?“

„Gier ist eine grundsätzlich menschliche Eigenschaft. Dabei geht es nicht um brauchen, sondern um wollen. Man sucht sich ein Opfer aus, baut Vertrauen auf und dann …“

„Glauben Sie, das weiß ich nicht?“

Luke bemerkte ihre angespannte Haltung, und gegen seinen Willen fühlte er einen Anflug von Mitleid. „Wollen Sie sich setzen?“

„Nein.“ Als ob er sie beleidigt hätte, straffte sie ihren Rücken und verschränkte die Arme.

Er zog sein Handy aus der Tasche und wählte eine Nummer. „Dylan. Luke hier. Du musst mir einen Gefallen tun. Informationen über einen Ben Foster. Wohnt …?“ Er hielt für einen unendlich langen Moment inne und sah Beth an, bis sie widerwillig eine Adresse nannte.

Während er die Einzelheiten weitergab, ignorierte er Beths ungeduldiges Schnaufen. Als sie ihn unterbrechen wollte, hob er eine Hand und brachte sie damit zum Schweigen. Ihr Gesicht und der finstere Blick gaben ihre Emotionen preis – Verärgerung und Empörung. Sie war wohl nicht daran gewöhnt, zum Schweigen gebracht zu werden. Fasziniert beobachtete er, wie sie mit dem Ärger kämpfte, der in ihren Augen stand. Eine Sekunde lang war er nicht sicher, ob sie ihre Selbstbeherrschung gewinnen würde.

„Verstanden“, sagte Dylan. „Bis wann brauchst du die Info?“

„Bis gestern.“

Dylan lachte. „Klar. Ich bin heute Nachmittag beim Gericht in Cairns, danach bin ich bis Freitag ausgebucht. Ich könnte es einem meiner Jungs übergeben …“

„Nein. Ich möchte, dass du dich persönlich darum kümmerst.“

„Okay. Dann muss es bis Sonntag warten.“

Vier Tage? Luke runzelte die Stirn. „Sicher.“ Dann legte er auf.

Beth ging zum Angriff über. „Ich habe Sie nicht um Hilfe gebeten!“ Sie funkelte ihn an. „Oder gehört es zu Ihrem Naturell, im Leben anderer Menschen herumzustochern?“

Gelassen verschränkte er die Arme. „Dylan ist ein Privatdetektiv und kann Ihren Ausreißer schneller finden als die Bank oder die Polizei.“ Und leichthin fügt er eine Lüge hinzu: „Ich interessiere mich nicht für Ihre Geheimnisse, Beth.“

„Stellen Sie nur sicher, dass das auch so bleibt.“ Als sie ihren Blick abwandte und einen Punkt hinter seinen Schultern fixierte, wirkten ihre Augen plötzlich merkwürdig stumpf. „Mein Privatleben bleibt privat.“

Luke schluckte die Frage hinunter, die ihm auf der Zunge lag. Irgendwie glaubte er, dass es nicht förderlich für ihren momentanen Waffenstillstand wäre, wenn er sie auf ihr mangelndes Vertrauen ansprach.

„Wirtschaftskriminalität ist weiter verbreitet, als Sie vielleicht glauben.“

„Toll, jetzt fühl ich mich schon besser.“

Er ignorierte ihren Sarkasmus. Stattdessen zückte er erneut sein Handy und wählte die Nummer von Ginos Anwalt. „Und wir müssen beweisen, dass ich die Wahrheit sage.“

Das Glück war ihm nicht hold. Nachdem er ein paar Sekunden dem Besetztzeichen gelauscht hatte, legte er fluchend auf. „Ich muss Ihren Vertrag sehen.“

Sie blickte auf die Hand, mit der er seinen Nacken rieb.

„Warten Sie hier.“

Er trat einen Schritt auf sie zu, und sie wich zurück. „Was?“

„Sie hätten nicht noch etwas Kaffee für mich, oder?“

Sie schwieg kurz. „In der Küche.“ Dann, zögerlich: „Na gut. Kommen Sie rein.“

Beth war sich seiner Gegenwart nur zu bewusst, während sie die Nelken aufnahm und in die Küche ging. Sie holte eine Vase aus dem Schrank, füllte sie mit Wasser und arrangierte die Blumen. Dabei versuchte sie, die verwirrenden Gefühle zu ignorieren, die in ihr tobten.

„Könnte ich einen Toast bekommen?“, fragte er, als sie fertig war.

Sie seufzte. Was macht schon eine weitere Seltsamkeit aus an einem Tag wie heute? „Bedienen Sie sich“, murmelte sie und verließ die Küche.

Als sie zurückkam, blieb sie im Türrahmen stehen, um Luke zu beobachten. Er lehnte am Küchentresen und aß einen Toast.

Ich wette, dass Entspannung in seinem Wortschatz nicht mal vorkommt.

Doch trotz dieses kleinen Makels war er ein perfektes Exemplar von Mann. Seine Schultern waren breiter, als erlaubt sein sollte. Seine Haut hatte einen gesunden Braunton, und soweit sie sehen konnte, beleidigte kein Gramm Fett diesen perfekten Körper. Diesen gut trainierten, heißblütigen Körper … der viel zu einladend wirkte für ihren Geschmack.

Gegen allen Verstand wollte sie ihn berühren, wollte ihm die Anspannung nehmen, die ihn die Stirn runzeln ließ, wollte über diese wunderschönen Arme streichen, über seine Brust, die Hitze spüren, die von dort ausging, vielleicht sogar …

Ärgerlich verscheuchte sie ihre Gedanken. Nach ihren vergangenen Fehlern hatte sie sich geschworen, nie wieder jemanden an sich heranzulassen.

Und jetzt machte Luke es sich in ihrer Küche bequem. Er hatte sogar ihren launischen Toaster gemeistert, denn als das Mistding eine Brotscheibe hoch in die Luft schleuderte, fing Luke sie so geschickt auf wie ein Läufer der Brisbane Broncos den Ball.

Ihr war es noch nie gelungen, die Flugbahn dieser Dinger vorherzusagen.

Sie breitete ihre Unterlagen auf dem Küchentisch aus. „Hier. Sie sollten auch wissen, dass ich einen rechtlich bindenden Mietvertrag habe.“

Diesen kleinen, bittersüßen Triumph kostete sie aus, auch als Luke sich die Unterlagen schnappte und sie dann genauestens studierte.

Aber als sie ihn so beim Lesen beobachtete, schwand das Triumphgefühl. Drei Monate Kündigungsfrist. Das war gerade mal einen Wimpernschlag entfernt. Wenn er die Wahrheit sagte, konnte er dann wirklich ihr Haus vom Fleck weg verkaufen, Unterlagen hin oder her?

Dieses Haus war für sie mehr als ein Dach über dem Kopf. Es war ein Heim, eine sichere Zuflucht. Ihr Heim. Nach so vielen Jahren des nicht Dazugehörens war es ein Symbol dafür, wie weit sie es gebracht hatte. Auf gar keinen Fall würde irgend so ein Banker mit einem sündigen Lächeln sie daraus vertreiben.

Sie brauchte rechtlichen Beistand. Bloß konnte sie ihn sich nicht leisten.

Sie starrte Luke an. Wie er sich so über den Tisch beugte, spannte sich sein Hemd an seinen Schultern. Erstaunlich, dass so ein elegantes Kleidungsstück so wenig verbarg.

Seine Gegenwart brachte ihre Haut zum Kribbeln. Um sich von diesem Gefühl abzulenken, griff sie nach der Kaffeekanne und goss sich eine Tasse ein. Sanft blies sie den Dampf fort, hob ihren Blick – und fand seinen auf den Rand ihrer Tasse gerichtet.

Auf ihre Lippen.

Sie schluckte, setzte die Tasse ab und deutete auf die Unterlagen. „Und, was sagen Sie dazu? Beweisen die, dass ich die Wahrheit sage?“

„Sieht alles legal aus.“ Er zeigte auf eine Unterschrift. „Das Maklerbüro hat einen Managementvertrag, sie dürfen im Interesse des Eigentümers handeln.“

„Stimmt.“

„Sie wissen also nicht, wer die Eigentümer sind?“

„Nein.“ Seinem Blick nach zu urteilen, gefiel ihm ihre Antwort nicht. „Unser nächster Schritt ist also …?“

„Ich gehe zu Ginos Anwalt.“

„Sie meinen, wir gehen.“ Sie stellte die Tasse ins Spülbecken.

Er spannte seinen Rücken an, sagte jedoch nichts.

„Ich werde offen zu Ihnen sein, Mr De Rossi. Ich bin keineswegs beeindruckt von Ihnen – weder von Ihrem Einfluss noch von Ihrem Geld. Ich kenne Leute wie Sie.“

„Tatsächlich.“

„Ja. Männer, die nur für den Job leben und für die eigenen Bedürfnisse. Sie denken, dass sie mit einem umwerfenden Lächeln jeden dazu bringen können, eine Entscheidung zu revidieren. Sie müssen vierundzwanzig Stunden am Tag die Kontrolle behalten.“

„All das wissen Sie nach einem Blick auf mich, ja?“

„Ich hab viel Übung. Und versuchen Sie gar nicht erst, mich zu bezirzen. Dagegen bin ich immun.“

Luke musterte sie ausdruckslos. Das Kinn war nach oben gereckt, die Lippen waren zusammengepresst, die Hände hatte sie auf die Hüften gestützt.

Es war eine klassisch defensive Haltung.

Dennoch brachte sein plötzliches Lächeln sie aus der Fassung.

„Also, mal abgesehen von meinem Job, meinem Aussehen und meiner bloßen Anwesenheit, mögen Sie mich. Richtig?“

Eine sanfte Brise suchte sich diesen Moment aus, um durchs Fenster zu streichen. Die Blumen auf dem Fensterbrett raschelten, und Beths weizenblonde Locken bewegten sich sachte im Wind. Es war, als würde die Brise sie umhüllen, bis Luke nicht mehr sicher war, ob der Duft von Beth oder von den Blumen kam.

Wie auch immer, sie roch verdammt gut.

Stopp mal, Kumpel. Du wolltest dich darum kümmern, dass Ginos Zeug aus deinem Leben verschwindet. Jetzt lass dich nicht von einem Paar Bambi-Augen betören. Diese Frau könnte die Angelegenheit heikel werden lassen. Du weißt immer noch nicht, welche Rolle sie hier spielt, besser, du holst Beth Jones mit an Bord.

Aber nach ihrem Blick zu urteilen, hatte er da ein gutes Stück Arbeit vor sich.

„Es muss doch irgendeine Kleinigkeit geben, die Ihnen an mir gefällt? Sonst würde ich nicht mehr hier stehen.“

Sie legte den Kopf schräg und sah ihn neugierig an. „Warum ist es Ihnen so wichtig, dass ich Sie mag?“

„Weil Sie dann anfangen könnten, mir zu vertrauen.“

„Ich vertraue niemandem.“

Luke beobachtete, wie sie sich einen Lappen schnappte und den Tisch mit kurzen, abgehackten Bewegungen abwischte.

Eigentlich konnte er Menschen ganz gut lesen, aber Beth Jones war ihm ein Rätsel. Im Gegensatz zu gestern wirkte sie heute, als trage sie eine Rüstung. Die Haare hatte sie tief im Nacken zu einem praktischen Zopf gebunden. Defensiv, ja. Unabhängig, definitiv. Aber auf den Rest konnte er sich keinen Reim machen … Und tickende Zeitbomben machten ihn nervös.

Obwohl sie ihn verzweifelt loswerden wollte und selbst offensichtlich in einem riesigen Durcheinander steckte, hatte sie ihren Anwalt oder die Polizei noch nicht einmal erwähnt. Er hatte Tränen und Wut erwartet, aber nicht diese abwartende, kühle Logik.

Sein anfänglicher Verdacht stimmte – sie verbarg etwas.

Er verschränkte die Arme und überprüfte seine Theorie. „Wir machen das hier entweder auf meine Art oder wir übergeben es unseren Anwälten. Und ich bin mir sicher, dass Ihnen die Alternative nicht gefallen wird.“

Sie senkte den Blick, ihr Lächeln wirkte angespannt. „Ich nehme an, wir werden dann schnell herausfinden, wer hier vertrauenswürdig ist, oder?“

Sie stiegen in Lukes Auto und fuhren schweigend los.

Statt über seine kräftige Hand nachzudenken, mit der er von einem Gang in den nächsten schaltete, nur um Haaresbreite entfernt von ihr, versuchte Beth, sich auf das zu konzentrieren, was ihr an ihm nicht gefiel. Sein arrogantes Verhalten, die Art, wie er die Kontrolle an sich riss. Diese alles sehenden, allwissenden Augen. Die Anspannung in seinen Schultern … harten, breiten Schultern.

Den zum Küssen einladenden Mund …

Als er in den dritten Gang schaltete, streiften seine warmen Fingerknöchel ihr Bein, und sie fuhr zusammen. Verstohlen blickte sie ihn an. Er sah stur geradeaus und schien kein Problem mit seinen Hormonen zu haben.

„Also, unsere erste Station ist das Maklerbüro, danach fahren wir nach Brisbane“, sagte er schließlich und strich abwesend mit der Hand über den aufgerollten Ärmel seines Hemds.

Das lenkte Beths Aufmerksamkeit auf seinen gebräunten Unterarm. Verdammt, konnte sie sich denn nicht einmal eine Sekunde konzentrieren? „Warum glauben Sie, dass die Ihnen irgendwas verraten werden?“

„Weil ich sehr überzeugend sein kann.“

Oh, da bin ich mir sicher.

„Wie haben Sie den Makler gefunden?“, fragte er.

„Er arbeitet in der Gegend, ein paar meiner Kunden haben ihn empfohlen, und er hatten das, wonach ich gesucht habe.“ Sie warf ihm einen Blick zu. „Schauen Sie, das ist ein legales Geschäft mit einem Büro, einer Sekretärin und einer Reihe von Häusern. Es ist ja nicht so, als hätte ich mein Geld irgendeinem Straßenhändler in den Rachen geworfen.“

„Ich bezweifle nicht, dass er sein Geschäft professionell betreibt“, sagte Luke.

„Und wie Sie gesehen haben, bin ich im Besitz aller nötigen Unterlagen.“

„Ich hab auch gesehen, dass Ihr Mietvertrag nur noch drei Monate läuft.“

Sie presste die Kiefer aufeinander. Sie würde seine Gegenwart nicht mehr lange ertragen müssen. Spätestens heute Abend war die Sache geklärt.

Sie starrte aus dem Fenster. Inzwischen fuhren sie über den Pacific Highway und passierten den Australia Fair Shopping-Komplex. Dann überquerten sie den Nerang River.

Schon bald tauchte das Aphrodite zu ihrer linken Seite auf, ein gewaltiges Gebäude aus Glas und gewölbten Wänden. Eine Nachbildung der Venus von Milo stand stolz auf dem Dach, und wirkte trotz des Tageslichts fast düster in ihrer Nacktheit. Erst nachts, wenn das Kasino voll beleuchtet war, die Lichter sich im See spiegelten wie ein nie endendes Feuerwerk, schien sie wie von einer inneren Schönheit zu strahlen.

Die vertrauten Hotels, Restaurants und Läden flankierten den belebten Surfers Paradise Boulevard, den sie mit all den anderen Autos entlangkrochen. Der beißende Geruch von Abgasen mischte sich mit dem salzigen Geruch des Pazifiks, der nur wenige Meter entfernt war.

Sie wagte erneut einen Blick auf Luke und verzog grimmig den Mund.

„Warum mischen Sie sich überhaupt persönlich ein? Haben Sie nicht eine Armee von Anwälten, die für Sie die Laufarbeit erledigen?“

Obwohl Luke das unausgesprochene Misstrauen spürte, schwieg er, bis er den Wagen gegenüber des Cavill Einkaufszentrums parkte und den Motor ausschaltete. Dann wandte er sich ihr zu.

„Aus welchem Grund auch immer, aber mein Onkel Gino Corelli hat mir dieses Haus vermacht. Also …“

„Warten Sie. Gino Corelli? Er ist ihr Onkel?“ Der Schock überwältigte Beth und schnürte ihr die Kehle zu. Sie versuchte zu schlucken, aber konnte es nicht. „Der Eigentümer des Aphrodite? Derjenige, der gerade von der Glücksspielkommission überprüft wurde?“

„Ja, und?“

Sie registrierte seinen verwirrten Gesichtsausdruck und sank auf ihrem Sitz zusammen. Eine Weile starrte sie vor sich hin. „Gino Corelli“, wiederholte sie langsam. „Dann sind Sie … ist er … Oh Gott! Sie … Sie … Sie waren in meinem Haus … haben meinen Toaster benutzt!“

Er runzelte die Stirn. „Ich hab gedacht, Sie wüssten, wer ich bin!“

„Sie, ja. Aber nicht, wer ihr Onkel ist … war. Ich …“ Die Worte blieben ihr im Hals stecken, als sein eisiger Blick sie streifte.

„Die Presse irrt sich. Die Kommission hatte nicht genug Beweise, um die Sache dem Staatsanwalt vorzulegen“, erwiderte er schneidend.

Beth stolperte aus dem Auto. In was zum Teufel war sie hier reingeraten?

Auch Luke stieg aus, umrundete die Motorhaube und kam auf sie zu.

„Bleiben Sie weg!“, befahl sie ihm. Die Nachrichten der letzten Wochen, die sogar bis zu ihr durchgedrungen waren, schwirrten ihr durch den Kopf. „Corelli ist ein Gangsterboss, der Geld gewaschen und die Polizei bestochen hat und …“ Sie kramte nach weiteren Einzelheiten, aber das war vergeblich. Alles, was ihr noch einfiel, war irgendwas über Insiderhandel – und Luke arbeitete bei einer der größten Handelsbanken Australiens.

„Angebliche Bestechung der Polizei. Angebliche Geldwäsche.“ Sein Blick war hart wie Stein, grimmig starrte er sie an. Ein Wall aus Selbstschutz angesichts des Schlags, den sie ihm gedankenlos versetzt hatte. „Ein unzufriedener Angestellter, der ein Hühnchen zu rupfen hat, und die allmächtige Presse erledigt den Rest. Und nur fürs Protokoll, Ms Jones, die Klage wurde schließlich vor Gericht abgewiesen, und ich habe mit diesem Casino ohnehin nichts zu tun. Das haben sie allerdings nicht auf der ersten Seite gebracht, oder?“ Er drehte sich auf dem Absatz um und überquerte die Straße.

Seine Worte trafen Beth wie eine Ohrfeige. Eine Welle von Scham folgte auf dem Fuße, ließ ihre Wangen heiß werden, als ob er sie tatsächlich geschlagen hätte.

Sie würde niemals irgendwen absichtlich verletzen, und doch hatte sie ihn beschuldigt, ohne auch nur einen Gedanken an seine mögliche Unschuld zu verschwenden.

Sie stöhnte erschrocken auf, als sie sich die knappen Details in Erinnerung rief. Und sie erinnerte sich an das Mitgefühl, das sie für Luke De Rossi empfunden hatte, kurz bevor sie den Fernseher frustriert ausgeschaltet hatte. Seitdem hatte sie die Nachrichten gemieden. Und offen gestanden wirkte die Abwesenheit von Hörensagen, Gerüchten und Halbwahrheiten befreiend.

Warum also glaubte sie jetzt so bereitwillig an Lukes Schuld?

Sie rannte über die Straße zu Luke, der ungeduldig auf sie wartete. Seine Augen waren von einer Sonnenbrille verdeckt.

„Es tut mir leid“, sagte sie ruhig. „Ich habe überreagiert. Ich …“ Sie zuckte mit den Schultern. „Das hier war nicht gerade ein normaler Tag für mich, okay?“

Er seufzte, als wäre er plötzlich zu erschöpft zum Streiten. „Ja. Für mich auch nicht. Konzentrieren wir uns also einfach darauf, dieses Durcheinander aufzuklären.“

Beth folgte ihm schweigend ins Einkaufszentrum.

Als sie sich endlich durch die immer dichter werdende Masse von Touristen und Büroangestellten gearbeitet, gerade so Zusammenstöße mit Straßenmusikanten und einer Gruppe Surfer vermieden hatten, war Beth völlig außer Atem.

Zielstrebig schritt Luke voran. Alles an ihm, der entschlossen vorgereckte Kiefer, die angespannten Schultern, schien einen einzigen Befehl zu schreien: „Aus dem Weg!“ Kein Wunder, dass die Leute zurückwichen und stehen blieben, um ihn anzustarren. Doch ihr Flüstern verstummte schnell, wenn sein eisiger Blick sie streifte.

Als sie sich Crown Real Estates näherten, fielen ihnen schon von Weitem die verschlossenen Glastüren auf. Ein Schild hing im Fenster.

„Geöffnet ab zehn“, murmelte Luke und starrte auf das Schild. Trotzdem rüttelte er an der Türklinke. Dann schirmte er seine Augen mit einer Hand ab und spähte ins Innere. Plötzlich zuckte er leise fluchend zurück, einen winzigen Moment zu spät.

Ein Schlüssel drehte sich im Schloss und die Tür wurde einen Spaltbreit geöffnet. Ein Mann im Anzug lächelte ihnen entgegen. Sein Schlips hing schief. „Tut mir leid, das Büro öffnet erst in einer halben Stunde.“

„Ist Jay da?“, fragte Beth.

„Sie hat eine Reihe von Besichtigungen bis zwölf. Warten Sie.“ Er verschwand kurz und kam mit einer Visitenkarte zurück. „Rufen Sie sie auf dem Handy an.“ Sein Blick wanderte zu Luke und blieb an ihm hängen. „He, ich kenne Sie. Sie sind …“

„Niemand Wichtiges. Danke.“ Luke griff nach Beths Arm und führte sie von dem Büro weg.

Beth befreite sich schnell aus seinem Griff.

„Tja, das war ein Reinfall“, murmelte er.

„Kein totaler.“ Beth nahm ihr Handy und wählte die Nummer, während sie zurück zum Auto gingen.

„Mailbox.“ Sie hinterließ eine kurze Nachricht und legte auf. „Toll. Was jetzt?“

Luke steckte die Hände tief in die Taschen. „Wir fahren nach Brisbane.“

Zwei Stunden später, nachdem sie sich mit Ginos Anwalt getroffen hatten, fuhren sie schweigend mit dem Fahrstuhl hinunter in die Tiefgarage.

Beth gönnte Luke kaum einen Blick. Stattdessen starrte sie auf die kleinen roten Zahlen. In ihrem Magen breitete sich mehr und mehr ein flaues Gefühl aus.

„Das ist es also. Sie gewinnen.“

Er blickte von seinem Handy auf. „Hier geht es nicht ums Gewinnen.“

„Nicht?“ Sie verschränkte die Arme, weigerte sich, ihn anzublicken.

„Nein. Die gerichtliche Testamentseröffnung wird möglicherweise noch ein paar Monate auf sich warten lassen, und dann muss der Besitz abgewickelt werden. Das wird Jahre dauern.“

Jahre. „Was ist mit meinem Mietvertrag?“

„Der läuft zur selben Zeit ab wie der Managementvertrag des Maklerbüros.“ Luke runzelte die Stirn, dann tippte er auf den Bildschirm des Handys.

„Schon vergessen? Ich war gerade auch bei dem Treffen.“ Sie blitzte ihn an. „Beide Verträge sind rechtlich bindend …“

Er hob eine Hand und hielt das Handy an sein Ohr. „Luke De Rossi hier.“

Mann, das fing wirklich an, sie zu nerven! Beth wartete in brütendem Schweigen, bis er sein Telefonat beendete.

„Ich kaufe Ihnen das Haus ab“, brachte sie plötzlich hervor. „Wie viel?“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Ich muss es erst schätzen lassen.“

„Eine Hausnummer.“

Schweigend musterte er sie eine Weile, bevor er langsam sagte: „Das wird Ihre Möglichkeiten übersteigen.“

Sie zog beide Augenbrauen hoch. „Woher wollen Sie das wissen?“

„Sie wissen, dass ein Grundstückspreis auf Sunset Island bei einer Millionen anfängt? Was könnten Sie als Sicherheit bieten?“

„Meinen Laden. Und wenn ich diese Sache mit der Bank geklärt habe …“

„Und wenn nicht?“

„Ich werde das klären. Und so oder so, ich werde dort bleiben, bis mein Vertrag ausläuft, und das gibt mir Zeit.“

„Nein.“

„Sie wollen das Haus behalten?“, fragte sie überrascht.

„Nehmen Sie das nicht persönlich.“

Ihre offene Skepsis verärgerte ihn, und er verzog das Gesicht. „Ginos Investitionen mussten kräftige Verluste hinnehmen während der Finanzkrise, das Casino ist ausgeblutet, und die Untersuchung durch die Glücksspielkommission hat viele Leute vertrieben. Ich muss schnell und leise verkaufen, damit ich zu meinem Job zurückkann. Also, falls Sie nicht ein paar Millionen auf der hohen Kante haben, wirft Sie das aus dem Rennen.“

Sie hob die Augenbrauen, aber ihre Überraschung verwandelte sich schnell in Ärger. „Also geht es Ihnen nur darum, Ihren Ruf zu schützen?“

„Glauben Sie nur nicht, Sie könnten über mich urteilen, Beth. Wir wissen immer noch nicht, welche Rolle Sie bei dem Ganzen spielen.“

„Wieso? Ganz offensichtlich ist das alles doch nur ein großer Zufall.“

Sein Schweigen und der ausdruckslose Blick verrieten ihr, was er davon hielt. „Ich kann Ihnen ein gutes Angebot für die verbleibende Miete machen.“

Beth blinzelte. Er wollte sie so dringend aus dem Haus haben, dass er sie dafür bezahlen würde? „Ich will nicht raus. Ich will in meinem Haus bleiben.“

Die Fahrstuhltüren öffneten sich, und Luke strebte hinaus, ohne noch etwas zu sagen.

Sie blickte ihm hinterher, sah zu, wie er mit seinen langen Beinen immer mehr Abstand zwischen sie legte, bis er stehen blieb und sich umdrehte.

„Kommen Sie?“

Seine Stimme hallte durch die Betonhalle. Beth zog Tausende von Erwiderungen in Betracht, aber verwarf sie alle, während sie auf ihn zuging.

Als ihr Handy klingelte, packte er ihren Arm.

Sie zischte ihn an und versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien. „Was bilden Sie …“

„Still. Hier stimmt was nicht.“

„Aber …“

„Vorwärts. Jetzt.“

Ihr Blick folgte der Richtung, in die er nickte, dann riss sie die Augen auf.

Noch ehe sie die Feuertreppe erreichten, brach die Hölle los.

3. KAPITEL

Wie ein von Scheinwerfern hypnotisiertes Reh blieb Beth stehen.

Ein Fehler.

Schon stürmte eine Gruppe Reporter aus dem Treppenhaus und stürzte auf sie ein wie eine Flutwelle. Sie zückten Kameras, streckten ihnen Mikrofone entgegen, überschrien einander mit Fragen und drängelten und schubsten, um die beste Position zu ergattern.

„Wie halten Sie das Warten aus, Luke?“

„Haben Sie Ginos Anwalt für Ihre Verteidigung engagiert?“

„Ist es wahr, dass Sie wegen Insiderhandel angeklagt wurden?“

Die Stimmen umschwirrten sie, fieberhaft und eindringlich. Luke kämpfte sich durch das Meer von Körpern. Dabei bedeckte er sein Gesicht mit der Hand. Als er nach Beths Handgelenk griff, erwischte eine Kamera ihn an der Schulter. Er fluchte laut, drehte sich weg und rannte, ohne Beth aus seinem festen Griff zu entlassen.

Keuchend versuchte sie, mit ihm Schritt zu halten. Ihre flachen Schuhe hämmerten auf den Betonboden, während sie auf das Auto zurannten.

Luke spähte über die Schulter, bevor er seine Schlüssel auf das Auto richtete. Mit einem Klicken und einem Aufblitzen der Lichter öffnete sich das Schloss. „Steig ein!“

Sie hatte kaum die Tür geschlossen, als er den Motor anließ und losfuhr.

Das Auto schoss über eine Bremsschwelle. Luke riss das Lenkrad herum, und die Reifen quietschten. Der Geruch von verbranntem Gummi drang Beth in die Nase, als sie gegen Lukes Schulter geschleudert wurde.

„Fahr langsam!“ Entsetzt richtete sie sich wieder auf. „Willst du uns umbringen?“

„Ich versuche nur, unsere Verfolger loszuwerden und Fußgängern mit Todeswunsch auszuweichen.“

Abrupt scherte er wieder aus, vermied gerade so den Zusammenstoß mit einem Jugendlichen, der bei Rot über die Straße lief. Luke ignorierte den obszönen Kommentar und die Geste, die der Junge ihnen hinterherschickte, aber er nahm den Fuß ein wenig vom Gas.

Beth spähte durch die Heckscheibe. Ein verbeultes weißes Auto, das ihnen gefolgt war, wurde von der jetzt auf Rot stehenden Ampel aufgehalten. „Wir sind sie fast los.“

Luke ignorierte zwei weitere gelbe Ampeln, bis ihre Verfolger endlich im dichten Verkehr zurückblieben.

Erst da passte er sich dem vorgeschriebenen Tempolimit an, und Beth ließ endlich den Türgriff los.

„Bist du okay?“ Er blickte sie kurz an.

Ihr Herz raste, aber sie nickte ihm zu. Trotz der auf vollen Touren laufenden Klimaanlage stand ihr der Schweiß auf der Stirn. „Woher um Himmels willen wussten die, dass wir da waren?“

„Wir haben im Einkaufszentrum Aufmerksamkeit erregt. Mehr als einen Anruf braucht es da nicht.“ Er schaute in den Rückspiegel und wechselte die Spur.

„Großartig.“ Beth seufzte und strich sich eine Locke hinters Ohr. Langsam beruhigte sich ihr Herz. „Also, was machen wir jetzt?“

„Wir fahren zum Flughafen.“

„Wohin?“

„Übernimm mal das Steuer.“

Sie griff nach dem Steuer, während Luke sein Handy aufklappte. „Luke De Rossi hier. Ich brauche das Flugzeug bereit zum Abflug in gut dreißig Minuten.“ Er schwieg, dann bedankte er sich und legte auf.

„Wir fliegen?“ Sie überließ ihm wieder das Steuer.

„Ja.“

Ihre Kehle war plötzlich wie ausgedorrt. Sie presste die Augen zu, für einen Moment drückte die Verzweiflung sie nieder.

Es war zehn Jahre her. Zehn lange Jahre voller Triumphe und Errungenschaften. Sie hatte hart gearbeitet, hatte die Kontrolle behalten. Sie hatte Hürden überwunden, vor denen andere zurückgeschreckt wären. Sie lebte ihr Leben.

Zu fliegen machte Sinn. Es war der schnellste Weg, ihre Verfolger endgültig abzuhängen.

Aber ein Flugzeug …

Für den Bruchteil einer Sekunde stürzten die schlimmen Erinnerungen auf sie ein, aber sie weigerte sich, bei ihnen zu verweilen.

Sie schluckte und richtete sich dann auf. Du kannst das. Du musst.

Sich das einzureden, während sie im Auto saßen, war eine Sache, aber nur zu bald waren sie auf der Rollbahn, wo die glänzende Beechcraft King Air Maschine auf sie wartete. Beth starrte auf die klaren weißen Linien des Turbopropflugzeugs, die zwei großen Motoren, den Hochglanzanstrich – und ihr Herz raste.

Plötzlich wollte sie nur noch wegrennen. Panisch schnappte sie nach Luft.

Die Therapie hat geholfen. Die Albträume haben aufgehört. Ich kann mit der Angst und den Schuldgefühlen umgehen. Sie bestimmen nicht über mein Leben.

Als sie laut schluckte, spürte sie Lukes Blick auf sich.

„Du fliegst nicht gern?“

Sie nickte stumm, starrte immer noch auf das Flugzeug.

„Also …“ Er hielt inne. „Bist du noch nie geflogen?“

„Einmal. Es … es ging nicht gut.“ Junge, Junge, das war wohl die Untertreibung des Jahrhunderts. Sie blinzelte, atmete langsam ein und aus, so wie sie es gelernt hatte.

„Nach der Instrumentenüberprüfung ist es ein fünfzehnminütiger Flug nach Surfers – wir steigen auf und auch schon wieder ab. Alles in allem dauert es höchstens eine Stunde. Ich hab die Strecke tausendmal gemacht.“

Aber ein Mal ist genug. Sie blieb still, ihr Herz schlug heftig in ihrer verkrampften Brust.

Als Luke ihre Hand nahm, zuckte sie zusammen. Ihre Nerven waren zum Zerreißen gespannt, während er ihre Finger mit seinen verschränkte.

„Okay?“

„Nein.“

„Du schaffst das.“

Sie ließ zu, dass er sie über die Rollbahn führte, seine Hand fest um ihre geschlungen, während das beständige Dröhnen des Flugverkehrs von Brisbanes Flughafen auf sie eindrang.

„Mr De Rossi.“ Der Pilot stand neben der Treppe und nickte. „Wir haben Starterlaubnis, wenn sie bereit sind.“

„Bringen Sie uns nach oben, John.“ Luke ging die Treppe hoch, hielt dabei immer noch ihre Hand.

Ihr krampfhafter Griff musste unangenehm sein, aber er ließ sich nichts anmerken. Seine warme Haut, seine kräftigen Finger und seine gelassene Autorität waren eine willkommene Ablenkung, auch wenn ihr Atem immer noch hektisch ging, als sie die Treppen hinaufstiegen, einen zögernden Schritt nach dem anderen.

Doch als sie in das kühle Innere des Flugzeugs trat, setzte ihre Furcht vorübergehend aus.

„Wow.“ Perfekt kreisrunde dunkel getönte Fenster ließen genug Helligkeit herein, um das ovale Innere in bestem Licht erscheinen zu lassen. Sie zählte sechs bequeme beigefarbene Ledersitze. Dann ließ sie ihren Blick weiter schweifen, über die polierte Mahagoniverkleidung und die Armaturen, den makellosen Teppich und das Cockpit. Sie bekam kaum mit, wie Luke ihre Hand losließ, als sie einen Schritt ins Innere trat und dann einen weiteren.

„Ziemlich cool, oder?“, fragte er hinter ihr.

„Sieht aus wie in einer Limousine.“ Sie strich über eine Kopfstütze, die genauso weich war, wie sie aussah. Eine Unzahl Gerüche stiegen ihr in die Nase – Leder, neuer Teppich, sogar ein Hauch von Zigarre. Der Geruch von Macht und Geld.

Dann regte sich Luke hinter ihr, und plötzlich mischte sich eine Spur von Ingwer und Gewürzen mit etwas komplett Männlichem unter den Geruch.

Ihr Herz schlug schneller, und sie konnte nicht mehr sagen, ob daran Lukes Nähe oder der bevorstehende Flug schuld waren.

Plötzlich lag seine Hand tief auf ihrem Rücken, und sie musste gegen das Flattern ihrer Nerven anschlucken.

„Setz dich und schnall dich an.“ Er schubste sie leicht vorwärts und setzte sich dann neben sie. Das Leder quietschte protestierend.

Sie konnte nichts anderes tun, als seinem Beispiel zu folgen.

Luke beobachtete, wie Beth die Augen schloss, als das Flugzeug auf die Rollbahn glitt. Ihr Atem ging hektisch und flach. Schweißperlen bedeckten ihre Stirn, und ihre Hand krampfte sich um seine. Er unterdrückte ein Zucken.

„Hey. Schau mich an.“

Widerstrebend öffnete sie die Augen. „Wieso?“

„Es wird besser, wenn du die Augen nicht schließt.“

Sie runzelte die Stirn. „Was weißt du schon davon?“

„Meine Tante hasst es zu fliegen – ihr erster und letzter Flug war der, mit dem sie und Gino vor vierzig Jahren hierherkamen. Wenn sie einen Ort nicht per Auto oder Schiff erreichen kann, fährt sie nicht hin.“

„Oh.“ Sie zuckte zusammen, als der Pilot einen Gang hochschaltete. Als Luke begann, sanft ihre Fingerknöchel zu streicheln, blinzelte sie.

„Was tust du da?“

„Dich beruhigen.“

„Das hilft nicht.“

„Nicht?“ Er machte weiter, blickte in ihr bleiches Gesicht. „Wann bist du in einer Limousine gefahren?“

„Wie bitte?“ Das Flugzeug wurde schneller, und sie atmete zitternd ein, aber Luke erlaubte ihr nicht wegzuschauen.

„Du hast gesagt, dass das Flugzeug aussieht wie eine Limousine.“

„Ja.“

Er griff nach oben und drehte an den Knöpfen für die Klimaanlage, und als die kühle Luft herabströmte, atmete sie tief durch.

„Eine Limousine“, gab er ihr erneut das Stichwort und setzte sich bequemer zurecht.

„Ein paar meiner Freunde haben eine gemietet, um unsere bestandene Abschlussprüfung zu feiern. Meine erste und letzte Kostprobe von Prasserei …“

Das Flugzeug hob ab, und Beths Magen tat es ihm gleich. Sie krallte ihre Finger so fest um seine, als könnte sie ihr Leben dadurch retten.

Er zuckte zusammen, aber ignorierte den Schmerz.

Beth schluckte. Sie wusste, dass sie ihm wehtat, aber sie konnte nicht aufhören. Doch durch all die Furcht, die in ihren Adern pochte, konnte sie seine starken Hände spüren, wie sie sich um ihre schlossen, während er mit tiefer, sanfter Stimme bedeutungslose Worte murmelte, die nach und nach zu ihr durchdrangen. Ja, sie wollte ihm immer noch ihre Hand entreißen, aber das Bedürfnis, diese schreckliche, lähmende Angst loszuwerden, war stärker.

Sie hasste Kontrollverlust. Aber während sie den Blick auf Luke gerichtet hielt und ihm zuhörte, wie er die technischen Einzelheiten des Flugzeugs und die luxuriösen Details der Inneneinrichtung aufzählte, fühlte sie, dass sich etwas in ihr veränderte. Möglicherweise lag es an dem warmen Gefühl von Haut an Haut oder auch am sinnlichen Klang seiner Stimme. Oder vielleicht war das vielversprechende Aufblitzen in diesen Augen daran schuld, obwohl sie nicht wirklich sicher war, das gesehen zu haben.

Als er sich zu ihr lehnte, beugte sie sich ihm entgegen, ihr Blick gefangen genommen von dem sinnlichen Mund, nur Zentimeter von ihren Lippen entfernt. Doch es war sein Duft, der ihren Bauch in Aufregung versetzte.

Oh Gott, er roch wunderbar. Sie atmete zitternd ein, nur um sicherzugehen. Ja. Oh, ja. Sie schloss die Augen. Ingwer, Pfefferminz. Ein Hauch von Bergamotte. Und …

„Schnüffelst du an mir, Beth?“

Sie riss die Augen auf, ihr wurde heiß. „Ich … äh …“

Er lächelte. „Wir sind übrigens in der Luft.“

„Was?“ Sie entriss ihm ihre Hand und fuhr zum Fenster herum, ihre Herzschläge pochten in ihrer Kehle.

„Du brauchst nicht hinauszusehen.“ Er griff wieder nach ihren Händen, zwang Beth, sich umzudrehen. „Konzentrier dich einfach weiter auf mich. Atme. Erzähl mir von deiner Arbeit.“

„Meiner Arbeit?“

„Na ja, wie bist du zu deinem eigenen Geschäft gekommen? Bist du zur Uni gegangen?“

„Nein.“ Sie schluckte. Seine Augen hatten etwas Hypnotisches, während er sie unablässig fixierte. „Ich hab am örtlichen College studiert. Vier Jahre, dann hatte ich einen Abschluss als Massagetherapeutin. Ich …“

Das Flugzeug drehte nach rechts ab, und Beth verstärkte ihren Griff.

„Erzähl weiter.“

Sie schluckte, setzte dann mit schwacher Stimme fort. „Ich hab ein paar Wirtschaftskurse belegt, in verschiedenen Jobs gearbeitet. Und jetzt bin ich hier.“

„Warum Massagetherapie?“

„Weil ich gut darin bin.“ Und weil ich es mag, jemandem den Schmerz zu nehmen.

„Was ist mit deiner Familie?“

Sie unterdrückte den vertrauten Anflug von Schmerz. „Hab keine.“

Sein Blick wurde weich. „Tut mir leid.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Was ist mit deiner?“

„Meine Eltern sind gestorben, als ich fünfzehn war.“ Sein Gesichtsausdruck wurde hart, ein kleiner Muskel an seinem Kiefer zuckte. „Ein schiefgelaufener Raubüberfall.“

„Das ist …“ Traurig? Schrecklich? Entsetzlich? Beth schwieg. Jedes Wort schien unpassend.

Luke rettete sie. „Ja. Gino und Rosa haben mich aufgenommen, bis ich achtzehn war.“

Nervös blickte Beth aus dem Fenster zu den Wolken, die vorübertrieben – und schnell wieder zurück. „Du warst ein sehr begabtes Kind, nicht wahr? Universitätsabschluss mit neunzehn.“

Er rutschte in seinem Sitz hin und her. „Ja. Danach hab ich bei Jackson und Blair angefangen.“

Trotz der Klimaanlage fühlte sie, wie der Schweiß langsam ihren Rücken hinablief. Die Bluse klebte an ihrem Körper. Sie verlagerte ihr Gewicht. Noch immer dröhnte ihr Herzschlag in ihren Ohren, selbst das sanfte Brummen der Flugzeugmotoren schien er zu übertönen.

Nach einem Augenblick sagte Luke: „Es ist wie auf einer Achterbahn.“

„Was?“

„Fliegen. Man startet schnell, hebt ab und geht mit dem Auf und Ab mit. Und ehe man sich’s versieht, ist es vorbei.“

Sie lächelte. „Ich hab die Krake immer lieber gemocht.“

„Die was?“

„Du weißt schon, dieses Ding, in dem man herumgewirbelt wird, und das dabei auch noch vor- und zurückschwingt.“

Luke grinste. „Ich muss zugeben, dass ich das nie ausprobiert hab.“

„Wirklich? Du hast ja keine Ahnung, was du da verpasst hast.“

„Erzähl’s mir.“

Beth blickte in seine ernst dreinschauenden Augen, überlegte eine halbe Sekunde lang und fuhr dann fort. „Meine Mutter hat mich immer zum jährlichen Jahrmarkt in Brathurst mitgenommen. Der Typ, der die Krake bediente, hat jedes Mal mittendrin die Fahrt verlangsamt und gefragt: ‚Wollt ihr schneller fahren?‘ Natürlich haben wir alle ‚Ja!‘ geschrien. Und er schrie: ‚Zeigt mir eure Hände!‘ Und dann haben wir wie verrückt gewinkt, während er das Karussell schneller und schneller fahren ließ.“ Sie seufzte. „Das war wie fliegen, als hätte man komplett die Kontrolle verloren, aber auf eine gute Art …“ Sie hielt inne, als sie ihn grinsen sah, grinste dann etwas befangen zurück. „Ich rede und rede. Tut mir leid.“

Er ignorierte den letzten Satz. „Klingt nach Spaß.“

„War es auch.“

Dann schwiegen sie für eine Weile und sahen einander lächelnd an. Beth spürte, wie sich etwas in ihrem Inneren zu regen begann, etwas … Gefährliches und zugleich Tröstendes.

Verlangen breitete sich in ihrem Bauch aus, erhitzte ihren Körper. Sein Blick wanderte langsam zu ihrer Unterlippe, und sie verpasste den Moment, sich zu wappnen. Ihr Atem kam stoßweise. Während er seine langsame Musterung fortsetzte, begann ihre Haut zu prickeln. Eine irritierende Hitze schoss in Sekundenschnelle über ihre Beine bis zu ihrem Bauch.

Erregung – heiß, dunkel und unwillkommen – ergriff ihren Körper, raubte ihr den Atem, entlockte ihr ein bestürztes Aufstöhnen.

Plötzlich spürte sie, dass das Flugzeug seinen Abstieg begann. Rasch entzog sie Luke ihre Hände und lehnte sich von ihm weg.

„Wir sind fast da“, sagte er und nahm sein Handy aus dem Jackett. „Du hast dich gut geschlagen.“

„Danke.“

Eine intime, fast greifbare Stille senkte sich herab, während das Flugzeug zur Landung ansetzte. Beth wollte etwas sagen, aber sie konnte die Vorstellung nicht ertragen, in Worte zu fassen, was zwischen ihnen geschehen war.

Denn es war einfach unvorstellbar, dass sie den Reizen von Luke De Rossi erliegen würde.

Bei der Landung verkrampfte sich ihr Magen erneut. Sie biss sich auf die Lippen, aber sie hielt durch, ohne komplett zusammenzubrechen.

Eine graue Limousine – das übliche Transportmittel in Surfers – wartete auf sie, als sie ausstiegen.

Wenigstens würde der Wagen die dringend nötige Anonymität bieten, ebenso wie Raum und Abstand zu Luke De Rossi, dem neuen Hindernis in ihrem Leben.

Sie schnallte sich an und machte es sich in dem weichen Ledersitz bequem. Hoffentlich ging die vierzigminütige Fahrt so schnell wie möglich vorüber …

„Etwas zu trinken?“

Sie blickte auf und folgte seinem Blick zum kleinen Kühlschrank, der ins Armaturenbrett eingelassen war. „Mineralwasser, Saft, Cola …“

„Tequila?“

Er zuckte nicht einmal. „Sicher.“

Humorlos lächelte sie. „Mineralwasser ist gut.“

Sie wartete, bis er fertig damit war, den Gastgeber zu spielen, und ihr das Glas reichte. Sich selbst schenkte er einen Scotch auf Eis ein und machte es sich dann bequem.

Sie wandte sich dem Fenster zu, strich gedankenverloren mit dem eiskalten Glas über ihre Wange und seufzte.

Erst all diese Kameras, die aufgeregten Fragen, das Schubsen und Drängeln. Dann der beängstigende, qualvolle Flug, bei dem sie sich gefühlt hatte, als sauge ihr jemand den Magen durch einen Strohhalm aus.

Trotzdem hatte sie all das überstanden.

Triumphierend lächelte sie ihrem Spiegelbild in der abgedunkelten Scheibe zu. Sie hatte es geschafft. Mit Lukes Hilfe hatte sie den ersten Schritt ins Unbekannte gewagt und ein paar ihrer Ängste besiegt.

Aber das Siegesgefühl war von kurzer Dauer und machte schnell den unausweichlichen Erinnerungen Platz. Auf der spiegelnden Fensterscheibe konnte sie beobachten, wie ihr Lächeln langsam verschwand und ihr Blick hart wurde.

Sie war achtzehn gewesen – noch ein Kind. Zu jung, um es besser zu wissen, zu schwach, um es auszuhalten.

Verzweiflung machte sich in ihr breit, als sie an das Unglück dachte, das ihr ganzes Leben umgekrempelt hatte. In den Monaten nach dem Flugzeugabsturz war sie wie betäubt gewesen. Verzweifelt hatte sie sich nach Privatsphäre gesehnt, das öffentliche Interesse an jedem noch so grausamen Detail hatte sie auf eine harte Probe gestellt.

Am ersten Jahrestag des Unglücks hatte sie klein beigegeben und einem Interview zugestimmt, in der naiven Annahme, der Reporter würde ihre Privatsphäre respektieren. Während der folgenden Presselawine war sie schließlich untergetaucht. Die verschiedenen Jobs, die sie danach angenommen hatte, waren schlecht bezahlt gewesen. Jahrelang hatte sie nah an der Armutsgrenze im Westen von Sydney gelebt, bis sie endlich den Absprung geschafft hatte. Sie hatte das Abendstudium absolviert und ihr Zertifikat in Heilmassage bekommen, und das war all die Mühen wert gewesen.

Sie war nicht die einzige Überlebende bei dem Flugzeugabsturz gewesen, und gemeinsam mit den anderen hätte sie sich der Sammelklage anschließen können. Aber das hätte zu viele Fragen, zu viel Öffentlichkeit bedeutet. Viel zu lange war der Absturz ihr letzter Gedanke vor dem Einschlafen und ihr erster beim Aufwachen gewesen, hatte jede Stunde, jeden Tag gefüllt und ihr grässliche Albträume beschert, bis es ihr irgendwie gelungen war, die Vergangenheit hinter sich zu lassen und sich auf die Zukunft zu konzentrieren.

Stopp. Du kannst nicht zurückgehen. Nur vorwärts.

Beth rieb sich die Augen, bis ihr ganzes Gesicht schmerzte und es ihr gelang, die Erinnerungen fortzuschieben. Langsam entspannten sich ihre Schultern.

Sie warf einen Blick auf Lukes Spiegelbild, doch all seine Aufmerksamkeit war auf das schmelzende Eis in seinem Drink gerichtet.

„Glaubst du immer noch, dass ich die heimliche Geliebte deines Onkels bin?“, fragte sie ruhig, während sie weiter aus dem Fenster schaute.

Er zögerte, aber als sie sich zu ihm drehte, schüttelte er den Kopf. „Nein.“

„Gut.“

Sie schwiegen wieder und musterten einander wie skeptische Gegner, von denen keiner nachgeben wollte.

„Mein Angebot, dich auszubezahlen, ist ernst gemeint“, sagte er plötzlich. „Ich kann dafür sorgen, dass es sich für dich lohnt. Du kannst anderswo neu anfangen, irgendwo näher an Surfers …“

„Lass mich etwas erklären.“ Sie setzte sich zurecht, schlug ein Bein über das andere und richtete alle Aufmerksamkeit auf Luke. „Stell dir vor, jemand schenkt dir ein Auto – es ist alt, abgenutzt, es hat ein paar Beulen und Kratzer und ist etwas verrostet. Aber du kannst das Potenzial dahinter sehen, weil alle Autos, die du bisher besessen hast, totale Rostbeulen waren, die nicht mal als straßentauglich galten. Du bringst Jahre damit zu, dieses Auto aufzumöbeln, hämmerst die Beulen raus, ersetzt die Reifen, spendierst ihm eine neue Lackierung. Du schwitzt und steigerst dich total in die Sache hinein, weil sie dir ein Ziel gibt, weil dieses Auto dich vom College und den miesen Kellner- und Putzjobs wegbringt. Denn es zeigt dir, welche Möglichkeiten sich mit etwas Arbeit und Entschlossenheit auftun. Es wird mehr als ein bloßes Projekt – es wird zu einem Teil von dir. Und schließlich, wenn du es perfekt hinbekommen hast, das süße Gefühl des Erfolgs auskostest, kommt so ein Typ daher und fordert von dir, dass du es ihm überlässt.“

„Ja, ich weiß, vor dem Gesetz bin ich nur eine Mieterin“, fügte sie schnell hinzu, als er seinen Mund öffnete. „Aber, Luke, ich habe Herz und Seele in dieses Haus gesteckt, als ich absolut nichts anderes hatte. Kannst du das verstehen?“

Nach einem nicht enden wollenden Schweigen ertönte ein leises Klingeln. Wortlos zog Luke sein Handy hervor. Beth seufzte und schaute wieder aus dem Fenster.

„Connor. Was gibt’s?“, sagte Luke zur Begrüßung.

„Ich hab von dem Tumult in den Zehn-Uhr-Nachrichten gehört.“

Luke biss die Zähne zusammen und murmelte einen Fluch. „Ja, wir haben sie auf dem Weg zum Flughafen abgehängt.“

„Wo bist du jetzt?“

„Surfers. Auf dem Pacific Highway.“

„Was? Und wer ist ‚wir‘?“

Luke warf einen Blick auf Beth und brachte dann seinen besten Freund und Boss auf den neuesten Stand.

„Verstehe“, war alles, was Connor schließlich sagte. Unruhig rutschte Luke auf dem Sitz hin und her. Er konnte sich den düsteren, harten Ausdruck auf Connors Gesicht nur zu gut vorstellen.

Luke verkrampfte die Kiefer, unwillkürlich mahlte er mit den Zähnen. Gino war sein Onkel gewesen. Alles, was er getan hatte, wirkte sich auf Luke aus und somit wiederum auf Jackson und Blair. Und deswegen hatten gute Männer und Frauen die Konsequenzen ausbaden müssen. Wie Connor Blair. Die Gerichtsverhandlung mochte vorbei sein, aber die Sicherheitskommission war immer noch entschlossen, Jackson und Blair einer internen Untersuchung zu unterziehen.

Kein Wunder, dass Connor gereizt war.

„Also, was ist Ginos Verbindung zu dieser Frau – Beth Jones?“, sagte Connor schließlich.

„Keine Ahnung. Ich hab Dylan eingeschaltet.“

„Den Ex-Knacki?“

„Jetzt Privatdetektiv.“

„Du solltest die Füße stillhalten. Und falls es dir entgangen ist, das war keine Bitte.“

Luke strich sich frustriert durch die Haare. „Aber ich kann mich von meiner Beförderung verabschieden, wenn ich meinen guten Ruf nicht wiederherstellen kann.“

„Das wirst du. Du hast eine Erklärung abgegeben, und die Mehrheit im Vorstand steht hinter dir. Ich arbeite am Rest. Jetzt hängt alles von der Untersuchung der Kommission nächsten Monat ab.“

„Aber …“

„Du hast dich selbst nie zuvor infrage gestellt, Luke. Warum jetzt?“ Luke blieb still, bis Connor das Schweigen brach. „Ist dein Cousin immer noch sauer auf dich?“

„Ja.“

„Und diese Beth Jones. Die ist doch keine Kriminelle?“

„Soweit ich weiß, nicht.“

„Ist sie eine Axtmörderin? Eine Auftragskillerin? Eine Reporterin?“ Connor konnte die Verachtung in seiner Stimme kaum verbergen.

„Was …?“

„Hast du eine Naturkatastrophe in der Hinterhand, die die Erde aufreißt? Eine Flutwelle? Ein Buschfeuer, das das Haus dem Erdboden gleichmacht? Denn das sind die einzigen Dinge, die ich lesen will, wenn dein Name wieder in der Zeitung auftaucht.“

„Kumpel …“

„Ich will’s gar nicht hören. Das war jetzt der letzte Tropfen. Das Unternehmen wird einer internen Untersuchung unterzogen, und mein baldiger Vizepräsident wird der Geldwäsche beschuldigt, weil er mit Gino Corelli verwandt ist. Solange du nicht in Lebensgefahr bist, wirst du diese Sache aussitzen.“

Luke dachte über ein Dutzend Erwiderungen nach, doch keine davon war angemessen. „Wie lang?“, sagte er schließlich.

„Nimm den Rest des Monats frei. Ich ruf dich an, wenn du für die Befragung ins Büro kommen musst.“

Er hörte ein leises Geräusch im Hintergrund, das bedeutete, dass Connor mit einem Stift auf den Schreibtisch klopfte. Luke konnte sich seinen Gesichtsausdruck dabei gut vorstellen – eine Mischung aus Ermüdung und Warnung.

„Okay“, lenkte Luke ein.

„Oh, und Luke?“, sagte Connor.

„Ja?“

„Gönn dir eine Massage. Du kriegst sonst Kopfschmerzen.“

Luke legte auf und lehnte sich zurück. Dann sah er, dass Beth ihr Handy in der Hand hielt und auf den Tasten herumdrückte.

„Ich habe einen Anruf der Maklerin verpasst, sie hat mir eine SMS geschickt“, sagte sie. „Wir können sie in einer Stunde anrufen.“ Sie steckte das Handy wieder ein. „Ein bisschen sinnlos jetzt.“ Sie seufzte und änderte das Thema. „Also, du sollst befördert werden?“

„Ja.“

„Auf welchen Posten?“

„Vizepräsident für internationale Investitionen.“ Er klopfte mit dem Handy gegen sein Knie, seine Gedanken drehten sich im Kreis.

„Meinst du, du kriegst die Beförderung?“

„Im Moment habe ich keine Ahnung.“

Schweigen. „Das hier ist nicht gut, oder?“, fragte sie dann sanft.

Luke blickte zu ihr, und ihre Blicke trafen sich.

Da war sie wieder, diese seltsame Verletzlichkeit. Etwas regte sich tief in seinem Inneren und wühlte lang begrabene Gefühle in ihm auf. Noch während er versuchte, sie wieder zu unterdrücken, geriet sein Körper in Aufruhr. Dabei hatte er diesen dummen Drang schon vor Jahren aufgegeben.

Aber jetzt, wenn er in Beths Gesicht sah, in diese großen grünen Augen mit diesem wachsamen Blick, fühlte er das überwältigende Verlangen, sie vor allen Ungerechtigkeiten der Welt zu beschützen.

Sie braucht deinen Schutz nicht. Sie muss aus dem Haus verschwinden, damit du es verkaufen und Rosa das dringend benötigte Geld geben kannst. Dann wird alles wieder normal werden.

„Na ja“, sagte er langsam, „nicht alles lief schlecht.“

„Was ist deine Definition von ‚nicht schlecht‘?“

„Niemand wurde verletzt, und wir haben ein paar Antworten bekommen.“ Er lehnte sich in seinem Sitz zurück und faltete die Hände im Nacken. „Auf einer Skala von eins bis zehn würde ich der Situation eine Sieben geben.“

„Einschließlich der Reporter?“

Er zog eine dunkle Augenbraue hoch. „Verstehst du jetzt, warum ich das allein erledigen wollte? Die Presse würde dich bei lebendigem Leib auffressen.“

Beth schluckte. Wie wenig er wusste. Und warum brachte sein Blick sie derart durcheinander? Sie brauchte den Luke von gestern – arrogant und streitbar – damit sie einen legitimen Grund hatte, ihn nicht zu mögen.

Sie starrte auf seinen Mund. Ein köstlich aussehender Mund mit einer vollen Unterlippe. Ein absolut kusswürdiger Mund, bei dessen Anblick jede halbwegs normale Frau anfangen würde zu fantasieren.

Denk nicht mal dran. Luke war definitiv der Typ, der mit einer Frau schlief, um sie gleich am nächsten Morgen zu verlassen. Sie sah weg, als ihre Haut irritierend zu prickeln begann. „Was ist unser nächster Schritt?“

„Du bist also entschlossen zu bleiben?“

„Ich habe immer noch einen Mietvertrag, falls du das vergessen haben solltest. Rechtlich …“

„Wenn du in der Lage wärst, einen Anwalt einzuschalten, hättest du schon vor Stunden einen angerufen. Stimmt’s? Wenn du also nicht ausziehst und mein Angebot nicht annimmst, bleibt mir nur eine Wahl. Ich ziehe ein.“

Entgeistert sah sie ihn an. „Das ist nicht witzig.“

„Ich scherze nicht. Vor meiner Wohnung warten schon die Reporter, ich kann also nicht zurück. Und …“ Er hielt inne, aber ihr war schon klar, was er hatte sagen wollen.

Ich vertraue dir immer noch nicht.

Gut, in Ordnung. Sie vertraute ihm auch nicht.

„Nimm es an oder lass es, Beth. Haben wir einen Deal?“

Während das kühle Schweigen sich länger und länger hinzog, versuchte Luke, dieses weitäugige Starren zu ignorieren, die Verzweiflung und Entrüstung, die ihr so deutlich ins Gesicht geschrieben standen. Aber tief im Inneren zupfte ärgerlicherweise etwas an seinem Gewissen.

Schließlich sagte sie: „Warum tust du das? Es gibt nichts mehr herauszufinden, und in drei Monaten gehört das Haus dir.“

„Weil ich in die Sache verwickelt bin.“

„Du willst sichergehen, dass dein Name nicht mehr in den Zeitungen auftaucht.“

„Ja. Und weil ich dir helfen könnte.“ Bewusst vermied er es, ihr in die anklagenden Augen zu blicken, stattdessen schaute er auf ihren Mund.

Dumme Idee. Verdammt.

„Dir wurde gesagt, die Besitzer wären in Übersee, richtig? Also warum sollten sie dich anlügen? Außerdem ist da noch die Sache mit dem verschwundenen Geld.“

Luke beobachtete, wie sich ihr Gesichtsausdruck von Schock zu Feindseligkeit wandelte. Ihre Wangen flammten rot auf.

„Komm an Bord oder verschwinde, Beth.“ Er fügte hinzu: „Ich kann dir mit deinem Bankproblem helfen …“

Frustriert schwieg Luke, als sie ihr Handy hervorzog und eine Nummer wählte. Sie meldete sich, dann hörte sie eine Weile schweigend zu. Schließlich bedankte sie sich und klappte das Handy wieder zu.

„Das war die Maklerin. Es kam offensichtlich eine Frau vorbei, behauptete, sie sei eine Freundin der Besitzer, und verlangte, das Haus ‚bevorzugt an eine alleinstehende Frau, Nichtraucherin und angestellt oder selbstständig‘ zu vermieten.“

Beth musterte ihn, während er diese Neuigkeiten verdaute. Eine blonde Locke fiel über ihre Wange. „Dieser ganze aufgestaute Ärger ist nicht gut. Du solltest zu jemandem gehen.“

„Ich brauche keinen Seelenklempner.“

Sie strich die Locke weg. „Ich meinte eine Physiotherapeutin oder Masseurin.“

„Es ist nichts, was ein bisschen Schlaf nicht in Ordnung bringen könnte.“ Er streckte die Beine aus. „Wir sind uns ähnlicher, als du glaubst.“

„Ach ja?“

Er ignorierte ihren Sarkasmus. „Wir sind beide von unserer Arbeit besessen, gehen mit viel Stress um, und jetzt stecken wir beide in dieser Situation, die unser Leben durcheinanderbringt. Was mich zu meinem ursprünglichen Problem zurückbringt. Was ist unsere Verbindung, Beth Jones?“

„Darüber weiß ich genau so viel wie du.“ Sie sah aus dem Fenster, als sie das Ortsschild von Sunset Islands passierten.

„Klar.“

„Du glaubst also, ich verberge etwas vor dir.“

„Darauf verwette ich meine fünfzehn Jahre bei Jackson und Blair.“

„Und in diesen fünfzehn Jahren bist du zu einem Meister darin geworden, einer Frage auszuweichen“, stellte Beth fest.

„Welcher Frage?“

„Entspannung? Du hast nichts zu verlieren. Es sei denn, du magst einen steifen Nacken.“

Er warf ihr einen Blick zu. „Scheint fast so, als wäre dir meine Entspannung wichtiger als mir.“

Sie atmete laut aus und verdrehte dabei die Augen. „Schon gut. Ignorier den Ratschlag der Expertin.“

Doch die Besorgnis in ihrem Blick entging ihm nicht. Nachdenklich ließ er die Ereignisse des vergangenen Tages noch einmal an sich vorüberziehen. Wenn er achtgab, konnte er sich versteckt halten, bis der Presserummel vorbei war. Vielleicht. Wenn sich das Glück auf seine Seite schlug.

Aber da gab es immer noch ein großes Problem. Ein blondes, wunderschönes, feindseliges Problem.

„Okay. Eine Massage“, sagte er plötzlich. Doch als sie sich mit einem kleinen Lächeln zu ihm wandte, fügte er an: „Eine Massage gegen ein paar Hintergrundinfos.“

Sie blinzelte. „Ein paar Dinge sind persönlich.“

„Und wir sind gerade aufeinander angewiesen, was ebenfalls ziemlich persönlich ist.“

Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus, während widerstreitende Gedanken in Beths Kopf Sturm liefen.

Luke und sein beständiges Kratzen an ihrem Schutzschild sollten verdammt sein. Sie brauchte Abstand, viel mehr Abstand, als der Innenraum dieser Luxuslimousine zuließ. Am besten wäre der Abstand eines ganzen Kontinents.

„Hör zu“, sagte sie endlich, „ich bin es müde zu streiten.“

„Dann lass es.“

Eine verrückte Sekunde lang zog Beth in Betracht abzuhauen und ihn allein mit diesem Chaos fertig werden zu lassen. Schnell verwarf sie den Gedanken. Er ist auf einen Kampf vorbereitet. Genau wie ich.

„Ich verspreche, dass ich dieser Sache auf den Grund gehe, Beth.“

Sie öffnete den Mund, aber kein Laut kam heraus.

„Und ich kann mich im Haus nützlich machen. Ich kann putzen und diese Speisekammertür reparieren. Ich krieg sogar eine verdammt gute Lasagne hin.“

Eine Vision von Luke in ihrer Küche brachte das Gedankenkarussell in ihrem Kopf zum Stillstand. Eine andere folgte schnell – doch in dieser war er nackt bis zur Hüfte und neckte sie mit diesen Komm-ins-Bett-Augen.

Als könnte er ihre Gedanken lesen, grinste er sie an. „Du bist in Versuchung. Der Gedanke an hausgemachte Lasagne hat dich kleingekriegt, oder?“

Die Fantasie zerbrach. Verwirrung und Lust fochten miteinander, bis schließlich Verärgerung gewann. „Glaub nur nicht, ich wüsste nicht, worauf du mit diesem verführerischen Lächeln und diesem Riesenaufgebot an Charme abzielst.“

Abrupt hörte er auf zu lächeln. „Hey, ich wollte nicht …“

„Und beleidige uns nicht beide, indem du es leugnest.“ Sie runzelte die Stirn. „Glaubst du wirklich, das funktioniert bei mir?“

Statt sich peinlich berührt zu zeigen, ließ er wieder dieses verführerische Lächeln sehen. „Weißt du, was ich glaube? Ich glaube, dass du versuchst, Fehler zu finden, wo keine sind. Dass du verärgert bist, weil du mich so unbedingt nicht mögen willst. Dass …“ Er hob eine Hand, als sie den Mund öffnete, um etwas zu erwidern. „Dass du dich trotz dieser verfahrenen Situation zu mir hingezogen fühlst, Cara.“

Für einen Moment war sie hin und her gerissen. Seine Direktheit gefiel ihr, aber ihre Wangen wurden heiß angesichts seiner offenen Belustigung.

„Unsinn.“

Er blinzelte ihr zu. „Bist du dir sicher?“

Wenn Männer schnurren konnten, würde Luke es tun. Zusammen mit diesem Blick und der Erinnerung an die Wärme auf ihrer Haut, dort, wo seine Finger sie berührt hatten, war er die personifizierte Gefahr, und zwar in Großbuchstaben. Und er war drauf und dran, bei ihr einzuziehen, das Badezimmer mit ihr zu teilen.

„Ganz sicher.“ Sie drehte sich von ihm weg, aber das Kribbeln in ihrem Körper erinnerte sie daran, dass nur wenige Zentimeter entfernt von ihr die Gefahr lauerte.

Andererseits: Wenn er bei ihr wohnte, würde ihr das jede Menge Gelegenheit bieten, ihn zu überreden, ihr das Haus zu verkaufen.

Ohne zu lächeln, drehte sie sich zu ihm um. „Wir müssen ein paar Grundregeln festlegen.“

Er zog eine Augenbraue hoch. „Okay …“

„Nummer eins. Wir teilen alle Informationen, die wir bekommen.“

Luke nickte.

„Punkt zwei: keine Körperlichkeiten. Das ist mein Ernst, Luke“, warnte sie ihn, als sie die Lachfältchen an seinen Augen bemerkte. „Keine Berührungen. Kein Lächeln. Definitiv nichts anderes.“

„Ich darf dich nicht mehr anlächeln?“

„Du weißt genau, was ich meine. Kein Mr Charming. Hör auf!“

Immerhin versuchte er, sich das Lächeln zu verkneifen.

„Das kann ich nicht versprechen, Cara. Aber ich werde Abstand halten, wenn du das willst. Wie auch immer“, fügte er hinzu, während seine Mundwinkel nach oben wanderten. „Solltest du deine Meinung ändern …“

Ihr Herz schlug schneller. „Das tue ich selten.“

„Tatsächlich.“

Sie senkte den Blick. „Hast du Zweifel an meiner Selbstbeherrschung?“

„Nein.“ Er grinste. „Ich frage mich nur, warum ich so eine aufreizende Wirkung auf dich habe.“

Die Überheblichkeit dieses Kerls machte sie sprachlos. Aufatmend stellte sie fest, dass sie bereits die Auffahrt zum Haus hinauffuhren. Als der Wagen hielt, sprang sie hinaus, als stünde ihr Leben auf dem Spiel.

Er folgte ihr die Vordertreppe hinauf. „Wegrennen wird dir nichts nutzen, Cara.“ Seine Stimme senkte sich zu einem heiseren Flüstern. „Du sagst, ich soll mich entspannen, aber jetzt sieh dich an. Du bist das reinste Nervenbündel.“

Erleichtert merkte sie, dass anstelle des Verlangens sich erneut die kalte Wut in ihrem Bauch ausbreitete. „Hast du schon mal daran gedacht, dass du der Grund für meine Anspannung sein könntest?“

Sie presste den Schlüssel ins Schloss und brach sich dabei einen Fingernagel ab. Fluchend starrte sie ihn an. „Ich habe gut zehn Jahre damit verbracht, mein Leben so hinzukriegen, wie ich es leben möchte, und plötzlich wird es mir vor der Nase weggeschnappt. Weißt du, wie verdammt frustrierend das ist?“

Sie ballte die Hände zu Fäusten, die Schlüssel waren vergessen. „Es ärgert mich, dass ich um Hilfe bitten muss, aber ja, ich brauche sie. Doch lass mich eins klarstellen – ich muss nicht gerettet werden oder so was. Und ich werde nicht dein Hilfsprojekt sein, also kannst du dir das aus dem Kopf schlagen.“ Sie schnappte nach Luft.

„Fertig?“, fragte Luke ruhig.

„Ja.“

„Gut. Du hast den Falschen erwischt. Ich geb nicht den Ritter in weißer Rüstung, das ist nicht mein Ding. Ich will nur meinen guten Ruf retten und dann zu meinem Job zurückkehren. Und wir beide wollen das hier aus der Presse raushalten.“

Die Schlüssel fielen mit einem Mal aus dem Schloss, und sie bückten sich beide danach. Ihre Hände berührten sich. Dann ihre Blicke. Luke war ihr so nah, dass er sie riechen konnte – Zitronen und Frische und Regen. Beinahe konnte er ihre weichen Locken berühren. Er konnte sogar die unter ihrer Haut schwelende Hitze spüren.

Diese Frau war eine verblüffende Mischung aus Verletzlichkeit und stählerner Entschlossenheit. Sie wollte ihn nicht um sich haben, doch sie würde nicht freiwillig verschwinden. Nie hatte er sich so verwirrt gefühlt.

Sie richtete sich so anmutig und gelassen auf, dass ihm fast das Bedauern in ihren Augen entgangen wäre.

Endlich gelang es Beth, die Tür aufzuschließen. Berührungen sind ein wesentlicher Faktor zur Stressreduktion, rief sie sich in Erinnerung, während sie den Flur entlangging. Sie stärken das Immunsystem, lindern Anspannungen. Sie setzen Endorphine frei und sorgen für Entspannung.

Wer immer sich das ausgedacht hatte, war sicherlich nie von Luke De Rossi berührt worden.

Sie warf einen Blick zurück. Luke stand in der Tür. Er wirkte sehr groß, sehr männlich und voller Selbstbeherrschung.

Sein Gesichtsausdruck ließ ihr Herz einen Rückwärtssalto schlagen.

„Glaub mir, Beth, ich komme allem auf den Grund.“

Ja, genau das befürchtete sie.

4. KAPITEL

Beth kämpfte gegen den überwältigenden Drang an, ihre Sachen zu packen und zu flüchten, weit, weit fort. Stattdessen ging sie in die Küche und beobachtete Luke, der draußen telefonierte.

Luke De Rossi. In ihrem Heim. Im Schlafzimmer neben ihrem.

Es war ein Fehler gewesen, ihn hier reinzulassen. Luke war ein extrem kluger Mann und unbeirrbar – und sie hatte so viel zu verlieren, so viele Geheimnisse zu bewahren.

Jetzt lief er in ihrem Garten umher, das Handy am Ohr. Die Sonne tauchte ihn von Kopf bis Fuß in ein goldenes Licht.

Ein flaues Gefühl breitet sich in ihrem Magen aus.

Luke war ein weißer Ritter. Denn ganz offensichtlich glaubte er daran, dass sie alles klären würden, die bösen Jungs hinter Gitter kämen und die Gerechtigkeit siegen würde.

Trotzdem täte sie besser daran, ihn für einen egozentrischen Perfektionisten und Karrierejunkie zu halten, statt die Wahrheit zu sehen – dass unter der harten Schale ein Mann steckte, der seine Familie beschützen wollte, ganz gleich wie schlecht Gino Corellis Ruf geworden war. Der ihre Hand gehalten hatte während dieses nicht enden wollenden Flugs.

Der ihr Lasagne machen wollte.

Wie lange war es her, dass ein Mann sie berührt hatte? Sie gewollt hatte? Und er fühlte sich so gut an, roch wie ein Geschenk des Himmels. Das war es, was Enthaltsamkeit einem antat: Man vergaß, wie es sich anfühlte, jemanden zu begehren.

Oh Mann.

Sie riss den Kühlschrank auf.

Warum musste sie jetzt, nach all diesen Jahren des Verzichts, nach all diesen Jahren, in denen sie sich ein Leben aufgebaut hatte, wieder an Sex denken?

Weil du einen gut aussehenden Kerl direkt vor der Nase hast und weil die Abstinenz schon zu lange dauert.

Mit zitternder Hand goss Beth sich etwas Saft ein, dann spähte sie aus dem Fenster. Sie mochte ihn nicht einmal.

Sie beobachtete, wie Luke sich vorbeugte, um eine Tasche entgegenzunehmen, die der Fahrer aus dem Kofferraum geholt hatte. Seine Hose spannte sich über einem perfekt geformten Hintern … Sie stöhnte auf.

Sie würde sich einfach auf das anliegende Problem konzentrieren und nicht auf diesen schmeichelhaften, dunkeläugigen, göttlich duftenden, sanftlippigen … Ablenkungsfaktor, der sich im Gästezimmer, unmittelbar neben ihrem Schlafzimmer, einrichten würde.

Als Luke hereinkam, trank sie ihren Saft aus und murmelte: „Ich richte das Gästezimmer her.“ Noch ehe er etwas erwidern konnte, war sie verschwunden.

Das Zimmer, das ihr als Büro diente, war ein einziges Chaos. Flaschen mit Aromaölen und Beutel mit Duftblüten lagen auf den Fensterbrettern und jeder freien Regalfläche. Sie warf sie in einen Karton und packte ihn in den Schrank. Dann stellte sie die verstreuten Ordner zurück ins Regal, zog die Vorhänge zu und brachte ein Paar Turnschuhe in ihr Zimmer.

Als sie das Sofa auszog und das Bett herrichtete, fiel ihr der beängstigende Flug wieder ein. Die zärtliche Berührung von Lukes Fingern, das Gefühl von seinem Atem auf ihrem Gesicht, das heiße Verlangen in seinen Augen. Und sein purer, männlicher Geruch, ganz Wärme und Versprechen.

Wie aufs Stichwort kam Luke durch die Tür. „Brauchst du Hilfe?“

„Nein.“ Sie schüttelte das letzte Kissen auf und zog das Laken straff. Als sie aufblickte, ertappte sie ihn dabei, wie er sie musterte … und erhaschte ein unleugbares Aufflammen von Hitze in seinem dunklen Blick. Aber sobald er bemerkte, dass sie ihn anschaute, war es verschwunden.

Beth richtete sich auf. „Okay. Ich weiß, ich bin … ich war etwas …“

„Übereifrig? Unnachgiebig?“

„Abwehrend. Ich bin gern unabhängig. Und …“ Sie zuckte mit den Schultern. „Du bist offensichtlich einer, der die Führung übernimmt.“

Er lächelte. „In vielen Dingen. Nicht allen.“

Wenn er sie in Verlegenheit bringen wollte, schlug er den richtigen Ton an. Sie nahm eine leere Tasse vom Schreibtisch und wollte gehen. Aber er versperrte den Türdurchgang – eine üble Angewohnheit von ihm. Also musste sie sich an ihm vorbeidrängen und so tun, als könnte sie seine breite Brust ignorieren. Als könnte sie in seiner Nähe das Prickeln ihrer Nervenenden ignorieren.

„Ich gehe joggen“, murmelte sie. „Fühl dich wie zu Hause.“

Zehn Minuten später kam sie die Treppen hinunter, in T-Shirt und Joggingshorts, die Locken unter einem abgetragenen blauen Baseballcap versteckt.

Mit verschränkten Armen sah Luke zu, wie sie den Flur entlangstürmte und die Tür hinter sich zuknallte.

Was machst du hier, Kumpel? Erst diese Sache im Flieger, dann die Flirterei. Jetzt bist du hier eingezogen. Als nächstes wirst du sie noch küssen, und du weißt genau, wo das hinführen würde.

Er strich sich schnell übers Haar. Nein. Sie hatte ihm laut und deutlich gesagt, dass sie nicht interessiert war. Nur … er ertappte sich dabei, glauben zu wollen, dass das überraschende Verlangen in diesen ausdrucksvollen Augen nicht nur seiner Einbildung entsprang.

Er dachte an ihren Mund, wie sanft er ausgesehen hatte. Wie weich sich ihre Haut anfühlte. Wie der Blick aus diesen moosgrünen Augen an seinem Verstand gezerrt hatte, wie er fast darin ertrunken war.

Luke drängte die Erinnerungen weg und ging auf die Treppe zu. Arbeit und Karriere waren immer seine obersten Ziele gewesen, schon vor diesem Chaos. Schon bevor er auch nur in Betracht gezogen hatte, eines Tages Vizepräsident zu werden.

Auch vor Gabrielle?

Der kurze Stich war heftig. Ja, auch schon vor ihr. Seine kurze, katastrophale Ehe bestätigte nur seine Theorie: Man konnte keine alles fordernde Karriere haben und gleichzeitig eine Beziehung führen. Eins litt immer unter dem anderen.

Nein, er mochte sein Leben. Und wenn er Sex brauchte, konnte er immer auf ein paar willige Kolleginnen zählen, die genauso auf ihre Karrieren fixiert waren wie er.

Sex ohne Bedingungen. Ja. Unvergleichbar.

Hätte Luke in den Spiegel am Fuß der Treppe geblickt, wäre er überrascht gewesen von dem finsteren Stirnrunzeln auf seinem Gesicht.

Er ging ins Wohnzimmer. Der feine Duft von Kaffee hing noch in der Luft, vermischt mit einem frischen, zitronigen Geruch. Die Sonne schien durch das große Erkerfenster herein, strahlte sonnenblumengelbe Wände an, zwei gut gepolsterte Sofas und einen Couchtisch in der Mitte des Zimmers. Ein kleiner Fernseher, ein offener Kamin, Bücherregale, die vom Boden bis zur Decke reichten, an der die Holzbalken sichtbar waren, und bunte Teppiche auf den Holzdielen komplementierten den gemütlichen Eindruck.

Gedankenverloren griff er nach einer Kerze in einem blauen Glasständer und roch daran. Beth. Schnell stellte er sie zurück.

Er hatte sein Hochhausappartement in Brisbane – drei Schlafzimmer und alle neuesten, technischen Annehmlichkeiten – für das hier verlassen. Erst hier erkannte er, dass seine Wohnung keine Seele hatte, trotz der perfekt eingerichteten Zimmer, des riesigen Plasmafernsehers und der Küche mit allen technischen Raffinessen, die er nur nutzte, wenn er Gäste bewirtete. Sie hatte keine Wärme, keinen Garten, und jetzt, dank der vor dem Haus kampierenden Reporter, auch keine Privatsphäre mehr.

Er las die Buchtitel in den Regalen. Handbuch der Aromatherapie, Der heilende Körper, Anleitung für Kleinunternehmer. Die vollständige Geschichte von Comics. Und eine Sammlung von Science-Fiction-Büchern, deren Rücken deutliche Abnutzungsspuren zeigten.

Er blickte sich noch einmal im Zimmer um, und ein warmes Gefühl legte sich über seine Schultern. Das war ein Zuhause. Ein Zuhause, in dem jemand gern lebte.

Wenn seine gesamte Habe morgen in Flammen aufginge, könnte er sie bis zum Abend komplett ersetzen. Aber das hier?

Verstört spürte er dem unbehaglichen Gefühl nach, bevor er es abschüttelte. Er durfte sich jetzt nicht ablenken lassen. Das hier war einfach ein Ort, an dem er sich bis zu seiner Befragung nächsten Monat verstecken konnte. Dann würde sich alles klären und er wieder an die Arbeit gehen. Ganz einfach.

Er ging hinaus und setzte sich in die Hollywoodschaukel. Um ihn herum war es still und warm, kein Verkehr, kein Stadtlärm, die diesen perfekten Frühlingstag störten.

Frieden. Ruhe. Stille.

Er atmete tief ein und schloss die Augen. Gras. Salzwasser. Der Zitronenbaum am Ende der Auffahrt.

Beth.

Der Moment dehnte sich aus, bis Luke schließlich die Augen öffnete und auf sein Handy blickte.

Eine halbe Stunde war vergangen. Dreißig Minuten, in denen er keinen Deal abgeschlossen, nicht mit Kunden verhandelt oder sich darüber gesorgt hatte, wie Gino sein Leben ruinierte.

War die kleine Analyse seines Cousins Marco auf Ginos Beerdigung richtig gewesen? „Du hältst zu sehr an der Vergangenheit fest, Luke, an dem, was du nicht ändern kannst. Du pflegst deinen Groll. Nimm den Rat von jemandem an, der das schon durchhat – du steuerst auf einen spektakulären Zusammenbruch zu, wenn du nicht verdammt schnell langsamer machst.“

Selbstzweifel überkamen ihn, und das gefiel ihm nicht.

Nach einem leichten Seufzen griff er nach seinem Handy und tätigte den ersten von einer Handvoll Anrufen.

Beth joggte nicht, weil sie es genoss. Sie joggte, weil sie damit den Kopf klar bekam. Und heute brauchte sie die Klarheit der Bewegung, die Reinheit und Ehrlichkeit des Laufens.

Obwohl die Hitze sie umschlang wie die Umarmung eines überschwänglichen Verwandten, steigerte sie ihr Tempo. Sie lief bis zum Ende der Straße und wandte sich dann nach Osten. Sie erreichte den kleinen Park mit dem Ententeich und lief über die Fußgängerbrücke. Die Sonne glänzte auf dem Wasser und blendete sie. Noch lag das Brummen der entfernten Autobahn in der Luft, aber nach und nach war alles, was sie hörte, ihr eigener, schwerer Atem.

Fast eine Stunde später, als sie endlich umkehrte, schmerzte ihr gesamter Körper von der Anstrengung. Schweiß lief ihren Rücken herab, ihre Kopfhaut juckte, ihr T-Shirt klebte an ihrer Haut und ihre Beine taten weh. Aber sie hatte nicht einmal an Luke gedacht.

An ihrer Straße angelangt hielt sie inne und dehnte die Muskeln, bevor sie in flottem Gang weiterlief. Erst am Ende der Auffahrt stoppte sie.

Der Rasen musste gemäht, die Orangenbäume mussten beschnitten werden. Man müsste mal die Veranda fegen, und die zweite Stufe der Treppe verlangte nach einem Nagel oder zweien.

Während sie tief einatmete, spürte sie die Wärme und absolute Stille des Tages. Sie liebte diesen Ort. Aufgeben und fortgehen wäre, als würde sie sich ein Stück von sich selbst ausreißen. Als würde sie jede gute Erinnerung in diesen letzten zehn Jahren auslöschen.

Wenn Luke ihr das antun wollte, sollte er sich besser auf einen Kampf gefasst machen.

Mit neuer Kraft betrat sie das Haus. Die Zeit war nicht auf ihrer Seite, aber Luke war allem Anschein nach kein geduldiger Mann. Ein, zwei Wochen, dann würde ihm das Warten zum Hals heraushängen, und er würde auf ihr Angebot eingehen. Sie würden sich auf einen Preis einigen, unterschreiben, und sie würde nach und nach ihre Schulden abbezahlen.

Im Warten war sie gut.

„Hey.“

Beth zuckte zusammen, als Luke aus der Küche kam. „Kannst du nicht ein paar Geräusche machen, statt dich anzuschleichen?“ Dann sah sie seinen Blick und seufzte. „Was?“

Er verschränkte die Arme und lehnte sich gegen die Wand. „Wir müssen reden.“

Beths erhitztes Gesicht brannte. Was hatte er nun wieder über sie herausgefunden? „Ich muss erst duschen. Ich brauche nur eine Viertelstunde.“

„Wenn nicht, komm ich dich holen.“

Beth drehte sich um und rannte förmlich die Treppe hinauf. Er würde es nicht wagen, in ihr Badezimmer zu kommen. Oder?

5. KAPITEL

In einem armeegrünen T-Shirt und Cargohosen, die feuchten Haare zu einem Pferdeschwanz zusammengefasst, stand Beth zehn Minuten später in der Küche. Luke sah zu, wie sie sich am Wasserhahn das Glas auffüllte und es in einem Zug leerte.

Er schwieg weiterhin, eine Technik, die ihm erlaubte, sie unter Druck zu setzen und zu beobachten, wie unwohl sie sich dabei fühlte.

„Gefällt dir das Zimmer?“, fragte sie schließlich.

„Ja. Danke.“ Dann fügte er hinzu: „Nettes Haus. Viel Platz.“

Sie nickte mit einem schmalen Lächeln. „Deswegen habe ich es genommen. Hier fühle ich mich zum ersten Mal zu Hause.“

Ein Anflug von Schuld durchfuhr ihn. Kein gutes Zeichen, wenn man die Schnüffelei bedachte, die er nur Minuten zuvor noch unternommen hatte.

Er hatte ihren Schreibtisch durchwühlt und hinter die Bücher im Wohnzimmer geschaut, bevor er kurz ihr Schlafzimmer durchsucht hatte. Er war schon drauf und dran gewesen aufzugeben, wenn auch widerstrebend, als er an der Rückwand ihres Kleiderschranks auf Gold gestoßen war.

Wer war Taylor Stanton, und warum bewahrte Beth deren Geburtsurkunde in einer alten Schuhschachtel auf?

Bevor er Selbstzweifel bekommen konnte, hatte er seinen Privatdetektiv Dylan angerufen und die Infos weitergegeben. Jetzt, da Beth ihm am Tisch gegenübersaß, regte sich sein Gewissen, und sein Nacken schmerzte wieder.

„Du weißt, dass du der Bank gegenüber eine offizielle Erklärung abgeben musst“, sagte er.

„Ich weiß.“ Sie seufzte.

„Ich hab ein paar Anrufe gemacht. Wenn wir die Polizei raushalten, muss der Makler sich nicht darum kümmern, wer nun genau der Hauseigentümer ist. Ich werde eine Kopie der Urkunde vom Grundbuchamt bekommen, aber das dauert ein paar Tage. In der Zwischenzeit muss ich mit meiner Tante reden.“

Beth schnaufte. So sehr, wie sie ihn loswerden wollte, so sehr war er entschlossen, alles aufzudecken. Aber als sie beobachtete, wie er mit steifen Fingern sein Haar zurückstrich, stieg eine Welle von Sympathie in ihr auf.

„Du bist nicht glücklich darüber.“

„Die Untersuchung zu Gino mag ja vorbei sein, aber die Konsequenzen sind noch lange nicht ausgestanden“, sagte er langsam. „Alle drehen sie durch – die Anwälte, die Investoren, meine Familie. Im Moment bin ich nicht gerade der Australier des Jahres.“

„Aber du bist unschuldig.“

Sein Gesicht blieb ausdruckslos. „Du glaubst also nicht, dass ich Drogengelder des Casinos über Jackson und Blair gewaschen habe?“

„Nein.“

Zweifelnd legte er die Stirn in Falten. „Warum nicht?“

„Wegen allem, was ich heute gesehen habe. Du magst ja ein aufdringlicher, übertrieben selbstbewusster Alphamann sein …“ Sie unterdrückte ein Grinsen, als sie seinen finsteren Blick sah. „Aber ironischerweise wirkt sich deine Lebensmaxime zu deinem Vorteil aus: Du würdest auf keinen Fall bewusst etwas tun, das deinem Ruf schaden könnte.“

Wenn ihn der kurze, überraschte Blick nicht schon verraten hätte, sein Schweigen hätte es getan. Sie konnte ihr Lächeln nicht länger zurückhalten.

„Ich verstehe“, war alles, was er erwiderte.

Dann schüttelte er der Kopf und strich sich wieder durchs Haar, eine Geste, die Beth als aufgestauten Frust zu interpretieren lernte. Die kohlschwarzen Haarsträhnen standen stachelig in die Höhe, und sie verspürte den Drang, sie glatt zu streichen. Insbesondere als sie die Gefühle in seinen Augen aufblitzen sah.

Plötzlich begriff Beth, dass sie in diesem Moment einen Blick auf den wahren Mann hinter der Fassade erhascht hatte, sie hatte gesehen, wie die vermeintlichen Fehler an seinem Stolz nagten, wie viel ihm sein Status bedeutete. Wie hilflos er sich fühlte.

Kein Wunder, dass sein Ruf makellos war. Er war ehrgeizig, und ehrgeizige Männer hatten oft unmöglich hohe Ansprüche an sich selbst.

Und wenn sie diese nicht erfüllen konnten, war der Sturz hart.

Etwas in ihr veränderte sich. Sie musste ihm helfen. Ihr Mitgefühl, ihre Ausbildung verlangten es von ihr.

„Ich kann dir die Schmerzen in deinem Nacken nehmen.“

Er gönnte ihr kaum einen Blick. „Kannst du das?“

Da war es wieder. Beth konnte seinen Frust verstehen. Aber im Moment brauchte er kein Mitgefühl – er brauchte Entspannung. Sie kannte die verräterischen Zeichen und wusste, dass sie seine Beschwerden nicht länger ignorieren sollte.

Entschlossen nahm sie die Hand von seinem Nacken fort. „Lass mich helfen.“

Die plötzliche Hitze in seinem Blick verschwand ebenso schnell, wie sie aufgeflammt war. Trotzdem hinterließ sie ein warmes Gefühl in Beths Bauch.

„Das ist mein Job“, stellte sie klar. „Du nutzt niemandem etwas, wenn du ausgebrannt bist, und ich kann dir helfen zu entspannen.“

„Du musst nicht …“

„Doch, ich muss. Lass mich, Luke. Bitte.“

Sie starrten einander ein paar Sekunden lang an, bis Luke wegschaute und mit den Schultern zuckte. „Okay.“

Ihr Puls raste. Verflucht.

„Geh schon mal ins Wohnzimmer“, sagte sie mit belegter Stimme. „Ich hole meine Sachen.“

Sie eilte ins Gästezimmer, entschlossen, schneller zu sein als die Zweifel, die sich ihr an die Fersen hefteten. Sie war eine professionelle Therapeutin, und sie konnte das durchziehen. Es war vollkommen bedeutungslos, dass der Körper, an den sie gleich Hand anlegen würde, einem großen, muskulösen und hinreißenden männlichen Exemplar gehörte.

Beth kehrte mit ihren Ölen zurück und zog die Vorhänge zu, sodass das Zimmer im halbdunklen Schatten lag. Dann holte sie eine Massageliege unter der Treppe hervor und entfaltete sie.

Schweigend sah er allem zu.

„Ich nehme mal an, du hast noch nie eine therapeutische Massage bekommen.“

„Einmal, vor Ewigkeiten. Ich habe keine Zeit für so was.“

„Du solltest sie dir nehmen.“

„Bevor oder nachdem ich die Welt gerettet habe?“

Sie verzog den Mund. „Zieh dein Hemd aus und leg dich auf den Bauch.“

Er tat, wie ihm geheißen, und legte das Gesicht auf das ausgeschnittene Oval der gepolsterten Liege. Jetzt, da sein Körper vor ihr lag, würde sie alle seine Konturen spüren, jede Furche. Sie musste einmal tief einatmen.

Noch mal.

Schließlich goss sie Öl auf ihre Handflächen, rieb sie aneinander und begann.

Als sie mit den Daumen sanft über seinen unteren Rücken fuhr, sprang Luke fast von der Liege. „Was zum Teufel …?“

Er drehte sich um, aber Beth legte eine Hand auf seinen Rücken. „Lieg still.“ Sie hielt ein Lächeln zurück.

„Aber das tut weh!“

„Sei kein Baby.“ Sie drückte ihn wieder auf die Liege und begann erneut, diesmal mit weniger Druck.

„Das machst du mit Absicht!“, beschuldigte er sie.

„Ich versuche, deine Anspannung zu lockern, also ja, das ist Absicht.“

Sie machte, so sanft sie konnte, weiter, wärmte seine Muskeln auf. Es gelang ihm jetzt stillzuliegen, das musste sie ihm lassen, auch wenn er ein paar Mal leise ächzte.

„Hast du manchmal Migräne?“

„Nein.“

„Panikattacken?“

„Du glaubst, dass ich …“

„Performance-Probleme?“

„Nein“, empörte er sich.

Sie biss sich auf die Lippen und unterdrückte ein Kichern. „Du hast Glück. Das sind alles Symptome von Überarbeitung.“

Mit beiden Händen griff sie tief in seine Muskeln und arbeitete dabei mit dem Druck von Daumen, Handflächen und Fingern. Luke erstickte ein weiteres Aufstöhnen. Sie war gut. Wenn man Oscars für Massagen vergäbe, würde sie ohne Frage gewinnen.

„Wie kommt es“, sagte sie, während sie die Finger über seinen Rücken gleiten ließ, „dass dich noch keine Frau geschnappt hat?“

Schnell verdrängte er die schmerzende Erinnerung an seine Ehe. „Eine alles fordernde Karriere und Beziehungen vertragen sich nicht.“

„Das ist ja mal vage. Vielleicht hast du einfach noch nicht die Richtige getroffen.“

„Glaub mir, ich weiß, wovon ich spreche.“ Er stöhnte auf, als sie ihre Hände bewegte. „Und ich treffe viele Frauen.“

„Verstehe.“

Schweigend machte sie weiter, und sein Stolz verlangte, dass auch er keinen Laut von sich gab. Aber als sie eine besonders verspannte Stelle bearbeitete, entwischte ihm ein Stöhnen.

Und durch die schmerzvollen Bewegungen hindurch konnte er seine wachsende Erregung spüren. Der Gedanke, dass sie über ihm stand und ihn mit ihren kräftigen, geübten Fingern berührte, brachte sein Blut in Wallung.

Dann erreichte sie seine Schultern, und mit der Stille war es vorbei. Laut stöhnte er auf.

„Du bist hier oben ganz schön verspannt“, sagte sie besorgt.

Luke murmelte etwas. Trotz der schmerzenden Schultern gelang es ihm kaum, diese äußerst angenehme Fantasie abzuschütteln – von Beth, die ihn nackt überall massierte.

Inzwischen war sie um die Liege herumgegangen und stand nun am Kopfende. Während sie den Körper über seine Schultern beugte, strich sie mit beiden Händen über seinen linken Arm. Ihre Zehen kamen in sein Blickfeld – lang und elegant geformt, mit korallenfarben lackierten Nägeln. Ihre zweiten Zehen waren länger als die großen, und am linken trug sie einen Silberring mit einem grünen Stein.

An diesen Zehen zu saugen, wäre …

Er presste die Augenlider aufeinander, als sie die Finger für qualvolle Sekunden in seine Schultern drückte, bis er schon fürchtete, seine Blutzirkulation würde abgeschnitten. Endlich zeigte sie Mitleid, der Druck ließ nach, und Luke entspannte sich mit unverhohlener Erleichterung.

„Du solltest das öfter machen. Dann würde es weniger wehtun.“ Nun übte sie sanften Druck auf seinen Trapezmuskel aus und wurde mit einem scharfen Zischen belohnt. „Verstehst du jetzt, was ich meine?“

Er ächzte zur Antwort.

Beth tätschelte seine Schulter. „Ich weiß, wie anstrengend es ist, all das Stöhnen zurückzuhalten.“

„Ich versuche, ein würdevolles Schweigen zu bewahren.“

Sie kicherte und beugte sich nah an sein Ohr. „Das musst du nicht. Lass alles raus.“

Ihr Atem sandte eine Hitzewelle in seinen Unterleib. Alles, woran er jetzt noch denken konnte, war ihr nackter Körper, Beth stöhnend unter ihm. Stattdessen fühlte er, wie ihr Hemd sanft über seine Haare strich. Spürte ihre Hände, die jeden Teil von ihm berührten. Nur zu gerne hätte er eine Hand auf ihren sinnlich runden Hintern gelegt …

Sie machte ihn verrückt, als wolle sie ihn für etwas bestrafen.

Und er fühlte sich bestraft. Es war die Vergeltung dafür, die Spannung in den letzten Wochen immer weiter ansteigen zu lassen, statt schon früher professionelle Hilfe in Anspruch zu nehmen, so wie Beth es gesagt hatte.

Erneut ging sie um die Liege herum und wandte sich wieder seinem unteren Rücken zu. Als ihre Finger über seine Haut strichen, begann er, sich vor Verlangen zu verkrampfen.

Das musste sie gespürt haben, denn sie sagte: „Nein, nein, mach das nicht.“

„Was?“

„Den Rücken anspannen. Hier.“ Ihre Finger kneteten die bezeichnete Stelle.

Luke stöhnte. Dieses Mal war es eine andere Art von Schmerz. Seine Härte presste sich unerträglich gegen die Liege, während seine Gedanken Amok liefen. Und er konnte nichts dagegen tun.

„Bist du bald fertig?“, quetschte er heraus.

„Warte, ich muss noch …“

„Danke. Das reicht.“ Er richtete sich auf, schnappte sich sein Hemd und zog es über.

Nachdem er ein paar Augenblicke mit den unteren Knöpfen gekämpft hatte, atmete er tief ein, dann noch einmal, um seinen Körper unter Kontrolle zu bekommen. Erst dann, mit lose herabhängendem Hemd, das jeden verräterischen Hinweis bedeckte, drehte er sich zu ihr um. Verwirrt blickte sie ihn aus ihren moosgrünen Augen an. Verdammt.

„Ich sollte unter die Dusche gehen.“ Doch er machte keinen Versuch dazu.

„Okay.“ Beth wischte ihre Hände an einem Handtuch ab und bemühte sich, ihre Enttäuschung nicht zu zeigen. Er war wieder angespannt, und das machte alle ihre Bemühungen zunichte.

Sie spähte zu ihm hinüber. Eigentlich hatte sie ihm nur einen kurzen Blick zuwerfen wollen, aber dann musste sie ihn einfach anstarren. Ein leichter Schweißfilm glänzte auf seiner Haut. Dunkles Haar zog die Brust hinab, bis die geschlossenen Knöpfe seines Hemdes ihr weitere Einblicke verwehrten.

Sie schluckte, ihre Kehle war wie ausgebrannt.

Groß und dunkel stand er vor ihr. Die eng geschnittene Hose und das verknitterte Hemd spannten über seinem muskulösen Körper. Ein gefährlich aussehender Mann, der sich jetzt voll und ganz auf sie konzentrierte. Als wäre sie eine Art letzte Mahlzeit. Der Moschusgeruch seines Schweißes und ein Hauch von Aftershave mischten sich mit dem Duft ihrer Öle.

„Beth?“

„Ja?“ Ihre Stimme war nur noch ein Krächzen.

„Wenn du mich aufhalten willst, tu es jetzt, denn ich bin drauf und dran Regel Nummer zwei zu brechen.“

Sie schluckte, als er nach ihrem Arm griff. Langsam zog er sie an sich, um ihr Zeit zum Protest zu geben. Aber sie protestierte nicht. Sie konnte nicht. Sie hätte sich ihm entziehen können, wenn sie es gewollte hätte. Aber Widerstand fühlte sich ungefähr so attraktiv an wie der Gedanke, durch einen See von Honig zu waten.

Es war, als hätte er sie hypnotisiert. Sie konnte gar nicht anders, sie musste zulassen, dass er ihr durch die Haare fuhr und mit seinem Daumen über ihr Kinn strich.

Sein Blick hielt ihren, unbeirrt, hypnotisch. Dabei liebkoste er ihre Lippen mit dem Daumen, strich über die weichen Kurven.

Sie spürte die Hitze seines Körpers auf ihrer Haut. Aus seinem Mund – so nah, so einladend – glitt ein federleichter Atemzug über ihre Lippen. Neckend. Tastend. Beth spürte ein heißes, drängendes Verlangen und wollte laut aufstöhnen, weil es sich so gut anfühlte.

Sie wollte gleich hier und jetzt schmelzen, als er mit seiner Zungenspitze über ihre leicht geöffneten Lippen strich. Jeder Muskel in ihrem Körper spannte sich erwartungsvoll an. Sie schnappte nach Luft. In ihrem Kopf war nichts als lustvolle Verwirrung.

Jetzt glitt er mit den Lippen ihre Wangen entlang und wanderte mit sanften Bissen den Hals hinab bis zu ihrer Halsbeuge.

Oh, Himmel.

Sie schloss die Augen in stillem Genuss.

„Ist das so schlimm?“ Seine raue Stimme an ihrem Hals ließ ihre Nerven verrückt spielen.

„Nein.“ Nicht schlimm … so verdammt gut.

„Dann hast du also keine Einwände dagegen?“

Statt einer Antwort stöhnte sie auf, als er ihre Kehle liebkoste.

„Oder gegen das?“ Er strich mit einer Hand über ihren Körper, über ihre Taille und ihre Rippen. Als er ihre Brust erreichte, sog Beth hörbar die Luft ein.

Das kribbelnde Gefühl auf ihrer Haut machte es unmöglich, weiter gegen ihre Gefühle anzukämpfen. Sie wollte doch gar nicht kämpfen. Sie war so lange allein gewesen, hatte körperliche Leidenschaft so lange vermisst. Sie brauchte es einfach, berührt zu werden nach dieser langen Zeit. Vielleicht wünschte sie sich insgeheim sogar, er würde sie verführen, sie lieben.

Sein heißer, wispernder Atem an ihrem Ohr, die Art, wie er sich heftig an sie presste – das war Verheißung pur.

Es war, als könne sie seine Haut mit jeder Pore schmecken. Endlich schlang sie ihre Arme um seinen Nacken und zog ihn eng an sich. Sie schloss die Augen, um ihn besser riechen, fühlen, schmecken zu können.

Es war so lange her, dass sie geküsst worden war.

Dass jemand sie wollte.

Er liebkoste ihren Rücken, und ihre Haut juckte von dem Verlangen, dass er sie überall berühren möge. Ihr Atem ging schnell und unregelmäßig, kaum einen Zentimeter von seinen Lippen entfernt. Hatte sie gerade gewimmert wie eine liebeshungrige Jungfrau? Ihren Wunsch musste Luke gespürt haben, denn er streifte neckend mit seiner Unterlippe die ihre und wisperte: „Soll ich dich küssen?“

„Mmm.“

Langsam, Zentimeter für qualvollen Zentimeter, bedeckte er ihren Mund mit seinem.

Luke De Rossi sah nicht nur wie ein Meister im Küssen aus, er war auch einer. Ihr Atem mischte sich mit seinem, weckte ein lang vergessenes Begehren in ihr, das ihren Körper mit Verlangen füllte. Es war, als hätte die Lust jeden vernunftbestimmten Gedanken fortgejagt, und ihre Zurückhaltung war drauf und dran, sich ebenfalls davonzumachen.

Als er über ihre Arme strich, überkam sie eine Gänsehaut.

„Willst du, dass ich aufhöre?“, murmelte er dicht an ihrem Mund. „Werde ich, wenn du es willst.“

Sie wollte ihm nachgeben, so sehr, dass ihre Brust davon schmerzte. „Ich …“

Sie wollte ihn. Zum ersten Mal in ihrem Leben wollte sie einfach springen, zur Hölle mit den Konsequenzen. Sie wollte alles annehmen, was er bot – jeden unverbindlichen Kuss, jede heiße Zärtlichkeit.

Aber das hieße, sie müsste etwas zurückgeben. Etwas geben, das sie zehn Jahre lang beschützt und gehütet hatte.

Stöhnend riss sie die Augen auf und versuchte, sich von ihm zu lösen, aber Luke fuhr fort, mit seinen Zähnen ihre Haut zu liebkosen. Sie schnappte nach Luft.

Hektisch stieß sie ihn weg. „Hör auf.“

Er stolperte, aber fand schnell sein Gleichgewicht wieder. Das Begehren in seinem Blick wurde von Verwirrung überschattet.

„Beth …“

„Wir sollten das nicht …“ Sie räusperte sich. „Das ist höchst unprofessionell. Mein Leben ist gut, so wie es ist. Ich bin glücklich. Ich will nicht …“ Sie schluckte hart. „Ich will keinen beiläufigen Sex.“

„Daran wäre nichts beiläufig.“ Sein heiserer Ton klang wie ein Versprechen.

„Nein.“ Sie hörte selbst, wie atemlos ihre Ablehnung klang, voller Begehren. Wütend über ihre eigene Schwäche verlieh Beth ihrer Stimme mehr Stärke und wiederholte: „Nein. Wir stecken mitten in einer verrückten Situation, und ich kann keine weitere Ablenkung brauchen. Nicht jetzt.“

„Das ist also alles, was das wäre – eine Ablenkung?“

„Ja.“ Sie blickte weg und kreuzte die Arme vor der Brust. Sie konnte immer noch seine Hitze spüren, sein Geruch lag noch auf ihren Kleidern. Und sie wollte immer noch seinen Mund auf ihrem fühlen.

Als er nichts erwiderte, wagte sie einen Blick.

Er schüttelte den Kopf, runzelte die Stirn.

Sie stieß den Atem aus. „Sieh mal“, sagte sie und strich sich eine Locke hinters Ohr. „Was wir hier spüren, ist eine ganz natürliche körperliche Reaktion auf Stress, denn Stress verstärkt Sinneseindrücke und Gefühle.“ Sie lächelte kurz. „Wenn der Körper Gefahr fühlt, reagiert er mit dem Wunsch, sich fortzupflanzen.“

„Tatsächlich.“

Beth zuckte mit den Schultern. „Hey, das ist Physiologie.“

Luke musterte sie intensiv, aber sie stand nur da, mit diesem leichten Lächeln auf den Lippen, die er nicht mal zwanzig Sekunden zuvor gekostet hatte. Teufel, er verzehrte sich nach ihr, als hätte er fünf Jahre enthaltsam gelebt – und nicht nur drei Monate lang. Da konnte doch nicht reine Physiologie sein.

Er strich sich mit einer Hand durchs Haar. „Also, kein Küssen mehr“, sagte er.

„Richtig.“ Beth nickte.

„Ja.“

„Mmmh.“

Luke sah zu, wie sie die Öle einsammelte und die Liege zusammenfaltete, so konzentriert, als ob sie eine schwierige Hirnoperation vorbereitete. Sie bemühte sich nicht länger, ihre gegenseitige Anziehung zu leugnen, und das hätte ihn freuen sollen. Aber das tat es nicht. Ganz und gar nicht.

Vielleicht war sie immer so, vielleicht war sie einfach gut darin, einen Mann zu küssen, bis es ihn den Verstand kostete, bis er völlig aufwühlt war und sein Herz raste, nur um ihn dann kalt abzuservieren.

Aber dann fing er ihren enttäuschten Blick auf und wusste es besser.

Er wollte sie. Und sie wollte ihn.

Nie zuvor hatte er jemanden wie Beth Jones getroffen. Sie sagte ihm offen, dass sie ihn nicht in ihrem Leben haben wollte. Und doch fühlte sie sich körperlich von ihm angezogen. Es war eine Anziehung, die sie beide fühlten, sobald er auch nur auf Armeslänge an sie herankam. Jede andere Frau hätte ihm laut und deutlich gesagt, was sie fühlte, doch Beth versteckte sich hinter einer Biologielektion. Ihr unverhohlenes Leugnen faszinierte ihn.

Ja, aber du musst mit deinem Kopf denken, Luke. Deine Karriere bedeutet dir alles, so war es immer. Und genau so magst du es. Sieh’s ein – du bist eine Katastrophe, was Beziehungen angeht.

Er wollte Beth nicht verletzen.

„Ich geh unter die Dusche“, sagte Luke schließlich.

Sie blieb still, bis er fragend eine Augenbraue hob.

„Handtücher sind in dem Schrank über dem Waschbecken.“

Solange sie hörte, wie er die Treppe hinaufstürmte, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, behielt Beth ihre Beherrschung. Doch sobald er im Bad verschwunden war, ließ sie sich mit einem frustrierten Seufzer auf das Sofa fallen.

Seine Haut, das Spiel seiner Muskeln unter ihren Fingern hatten sich sogar noch besser angefühlt, als sie vermutet hatte. Eine kreisförmige Narbe störte die Perfektion, ebenso wie ein gekräuselt verheilter Schnitt an seiner Taille. Sie hatte sich auf die Lippe gebissen, um sich davon abzuhalten, sich vorzubeugen und sanft das Massageöl wegzuküssen.

Beth hörte, wie er die Dusche anstellte … und die Vorstellung von Luke stahl sich in ihre Gedanken, wie er nackt in ihrem Bad stand, das Wasser seine Brust hinabrann, über seinen Bauch …

Hör auf. Hör sofort auf.

Mit einem tiefen Seufzer erhob sie sich und ging in die Küche, unruhig und verunsichert.

6. KAPITEL

Beth presste ihr Handy ans Ohr. Dabei beobachtete sie Luke, der schweigend in die Küche kam. Er sah gut aus in seiner Jeans und dem schwarzen T-Shirt. Die Erinnerung an den Kuss von gestern kam zurück und flutete ihren Körper mit Hitze. Auch und besonders an Stellen, bei denen sie gar nicht erst dran denken wollte, wie es wäre, wenn er sie berührte.

Sie legte auf und goss sich dann ein Glas Saft ein. „Morgen.“

„Morgen.“ Sein Blick streifte über sie und brachte ihren Puls zum Rasen. „Gut geschlafen?“

„Ja“, log sie. „Und du?“

„Wie ein Murmeltier. Und dieser dumpfe Schmerz hier ist auch weg.“ Er umfasste seinen Nacken.

„Hab dir doch gesagt, das würde helfen. Jetzt brauchst du nur noch ein paar Tage Ruhe, und dann bist du so gut wie neu.“

Luke schenkte sich Kaffee ein und schien sich wie zu Hause zu fühlen, als er sich gegen ihren Tresen lehnte.

„Auf dem Weg zur Arbeit?“ Er musterte ihre Bluse, den kurzen Rock.

„Ja.“

„Ist das vernünftig?“

Um ein Vielfaches vernünftiger als hier mit dir eingepfercht zu sein, ohne eine Pufferzone in Sicht, zum Teufel. „Ich hab zahlende Kunden. Und du kannst dich sowieso besser entspannen, wenn ich nicht hier herumhänge.“ Außerdem musste sie ihre Assistentin Laura mitnehmen, die mal wieder Probleme mit dem Auto hatte.

Luke wirkte mit ihren Begründungen unzufrieden. „Gibt es hier irgendwas, das ich tun kann?“

„Nein.“

„Was ist damit?“ Er deutete auf die Speisekammer, deren Tür ausgehängt war und am Herd lehnte.

„Die braucht einen Schliff und die Scharniere müssen neu ausgerichtet werden. Das kann ich selbst.“

„Ich kann es auch.“

„Mir wäre es lieber, wenn du nicht …“

„Bring mich nicht dazu, meine Autorität auszuspielen, Beth.“ Seine Worte klangen sanft, doch sein Blick war hart. „Das ist mein Haus, du erinnerst dich?“

Beths Gesicht brannte, aber sie zuckte mit den Schultern, als wäre es ihr egal. „Schön. Mach, was du willst.“ Jetzt klang sie launisch, und das machte sie noch wütender.

„Dylan hat letzte Nacht noch angerufen“, sagte Luke. „Er hat sich die Handy-Unterlagen deines Flüchtlings angesehen. Und er checkt alle Flugpläne.“

Beths Herz setzte für einen Schlag lang aus. „Er könnte das Land verlassen haben?“

„Was würdest du tun, wenn du eine halbe Million gestohlen hättest?“

Beth atmete langsam aus. „Das Geld könnte also für immer weg sein.“

„Nicht unbedingt. Lass uns abwarten, was Dylan herausfindet.“

Sie nickte abwesend, in ihrem Kopf drehten sich die Gedanken. Mehr Warterei. Sie würde noch Weltmeisterin im Warten werden.

„Ich fang mit der Tür an und hack dann das Holz hinten im Garten.“ Er massierte seine Schulter. „Ich brauch Beschäftigung.“

„Nicht dran gewöhnt, untätig zu sein, was?“

„Ich hasse es“, gab er zu, und als sie ihm zulächelte, glätteten sich die Falten auf seinem Gesicht. „Mit einem Buch am Strand zu liegen war meine Vorstellung der Hölle.“ Er stützte seine Ellbogen auf den Tresen und lehnte sich zurück. „Bis zu dieser Massage.“

Sie wusste, dass er noch etwas hinzufügen wollte, eine Bemerkung zu ihrem Kuss, stattdessen überließ er seinen Augen das Reden.

„Ich muss gehen“, murmelte sie und flüchtete.

Beth wollte sich den Tag nicht damit verderben, über ihren Ex-Buchhalter nachzudenken. Stattdessen konzentrierte sie sich auf das, was sie kontrollieren konnte: die Anziehung, die Luke De Rossi auf sie ausübte. Daher nutzte sie die Mittagspause für eine ausgiebige Recherche im Internet, suchte alles heraus, was sie zu Luke De Rossi und Gino Corelli finden konnte. Dann rief sie beim Grundbuchamt und der örtlichen Rechtsberatung an. Den Rest des Tages kreiste das gesammelte Wissen in ihrem Kopf.

Die Sensationsberichte hatten sie nicht weiter überrascht. Was sie allerdings nicht erwartet hatte, war die Abwesenheit von Luke De Rossi in den Klatschkolumnen.

Widerstrebende Gefühle kämpften in ihr, als sie zu Hause ankam. Einerseits konnte sie nicht umhin, ihn für das, was er alles erreicht hatte, zu bewundern. Luke war ein Erfolgsmensch und stolz darauf. Aber er war auch ein Perfektionist. Ein Mann, der um jeden Preis seine Karriere schützte. Trotz seines umwerfenden Charmes erinnerte er sie an diese arroganten, fordernden Geschäftstypen, denen sie schon so oft begegnet war.

Und doch gelang es ihm immer wieder, ihre Vorurteile zu durchlöchern. Er hätte seine Anwälte vorschicken können, aber das hatte er nicht getan. Er hätte sie auf der Rollbahn des Flughafens zurücklassen können. Und er hätte diesen Reportern allein entkommen können, doch stattdessen hatte er sie von den Kameras abgeschirmt. Dann hatte er ihr sogar Hilfe wegen des verschwundenen Geldes angeboten. Gegen all seine angeblichen Fehler, über die in der Presse so schadenfroh berichtet wurde, standen seine Handlungen, und die sagten mehr als giftige Kommentare in den Zeitungen.

War sie undankbar?

Sie schlug die Autotür zu und stieg die Vordertreppe hinauf. Sobald sie das Haus betrat, umfing sie ein Geruch nach Knoblauch und Zwiebeln, der ihr das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ.

Sie schluckte hart und atmete tief durch, bevor sie in die Küche ging. Sie war leer.

Beth spähte in den Ofen. Lasagne.

Ihr Lächeln vertiefte sich, als sie die wieder eingehängte Speisekammertür erblickte, die geputzte Spüle, die staubfreien Arbeitsflächen …

Und auf dem Küchentisch stand ein Topf mit frisch eingepflanzten Gerberas.

Luke hatte sich ganz offensichtlich hier eingerichtet.

„Luke?“ Sie ging ins Wohnzimmer. Erst jetzt bemerkte sie die seltsame Stille.

„Hallo?“ Sie ging zurück zur Tür und sah hinaus. Die Stille war zum Schneiden dick. Obwohl sie sich sagte, dass alles in Ordnung war, geriet sie in Panik.

Sollte sie oben nach ihm suchen oder zuerst im Garten? Sie entschied sich für den Garten. Das Gelände stieg sanft an und fiel dann zum Fluss hin wieder ab, weshalb selbst ein ausgewachsener Mann sich leicht vor ihren Blicken verbergen konnte.

Als sie über den Hügel kam, saß Luke auf dem Rasen, den Rücken ihr zugekehrt. Er lehnte auf seinen Ellbogen, das Gesicht in lässiger Anbetung der Nachmittagssonne zugewandt.

Beth atmete noch einmal tief durch. Sie zupfte an ihrer Halskette, während ihr Herzschlag sich allmählich beruhigte.

Luke musste ihre Anwesenheit gespürt haben, denn er drehte sich zu ihr um und lächelte ihr zu – und schon schlug ihr Herz wieder heftiger.

„Hallo du.“

Sie schluckte und beschattete ihre Augen mit einer Hand. „Hi.“

Er wandte sich ihr ganz zu, dann sprang er auf die Füße mit der Geschmeidigkeit eines Mannes, der seinen Körper perfekt in Form hielt.

„Du hast gekocht“, sagte sie schwach.

„Ich hab dir Lasagne versprochen.“

Nervös rieb sie mit der Hand über ein Bein, um ihr aufflammendes Verlangen zu unterdrücken. Zaghaft erwiderte sie sein Lächeln.

Als Luke seine Hände in die hinteren Taschen seiner Jeans schob, spannte sich das T-Shirt über seiner Brust. Der Anblick der Muskeln, die sich unter dem Stoff abzeichneten, ließ ihr den Atem stocken.

„Wie war die Arbeit?“

„Gut.“

„Keine Anrufe, keine Probleme?“

„Wenn man den üblichen Anruf der Bank, die ihr Geld zurückhaben will, nicht mitzählt.“

Er runzelte die Stirn. „Ich kann das in Ordnung bringen.“

„Ich hab schon Schlimmeres durchgestanden.“

„Ja, aber die haben kein Recht, dich zu belästigen. Lass mich helfen.“

Plötzlich zu müde, um zu streiten, nickte Beth. „Okay.“

Er starrte sie überrascht an. „Warum misstraust du jedem, Cara?“

Sie schloss für einen Moment die Augen, erwog, der Frage auszuweichen. Aber Ehrlichkeit schien ihr weniger anstrengend. „Mein Vater war ein Betrüger. Er hat uns verlassen, als ich fünf war. Ein Jahr später kam er zurück. Meine Mutter hat ihn wieder aufgenommen, und eine Weile lief alles gut … bis ich zehn wurde, und er uns wieder verlassen hat. Da hatte Mum schließlich genug davon, und wir sind umgezogen, haben unser Leben ohne ihn weitergelebt.“

Falls er spürte, dass mehr hinter ihrer Geschichte steckte, ließ er sich das nicht anmerken. „Und all das hier – ich, dein flüchtiger Angestellter – ist nicht gerade hilfreich, stimmt’s?“

„Stimmt.“

Ihr Blick schweifte in die Ferne und verriet Luke, dass da noch mehr war, worüber sie aber nicht reden wollte.

Plötzlich spürte er Wut in sich aufkommen. Es war ein irrationales, absurdes Gefühl. „Meine Eltern sind von Italien nach Australien gegangen, als ich sechs war“, sagte er gepresst. Nach kurzem Schweigen fuhr er fort: „Sie haben immer um ihre bloße Existenz gekämpft. Wirklich gekämpft – wir haben in einer kleinen, ländlichen Gemeinde gelebt, wo wir versuchten, mit den Erträgen ihres kleinen Gemüseladens auszukommen. Aber mit all den Wirbelstürmen und der Dürre hatten wir oft keinen Strom und kein Wasser. Dann kamen wieder heftige Regengüsse, und dazu noch die großen Supermarktketten, die uns bedrängten – es war …“ Er fuhr sich mit einer Hand durchs Haar, wollte die Erinnerungen zurückdrängen. „… zum Verzweifeln. Und nach ihrem Tod habe ich angefangen, sie dafür zu hassen.“

„Warum?“

„Weil sie mir nie von Gino erzählt hatten, dem Bruder meiner Mutter. Offensichtlich hatte er ihnen Geld, ein Haus und Arbeit angeboten, gleich als sie hier ankamen, aber sie haben abgelehnt. Sie waren voller Stolz und sehr religiös, und Spielen war für sie eine riesengroße Sünde. Als sie so plötzlich gestorben sind, tauchten Gino und Rosa wie aus dem Nichts auf. Sie waren für mich einfach zwei weitere Leute, denen ich die Schuld an allem geben konnte.“

Er schaute weg, und Beth biss sich auf die Lippe. Sie wollte zu ihm gehen, ihn festhalten, trösten und seinen Schmerz lindern. Sie machte schon einen Schritt in seine Richtung, als er sich plötzlich zum Haus umdrehte und sie stehen ließ.

„Ich sollte reingehen und nach dem Essen schauen“, rief er und lächelte ihr zögerlich über eine Schulter hinweg zu. „Kommst du?“

Sie strich sich die Haare hinter die Ohren. „Klar.“

Sie aßen in ungemütlichem Schweigen zu Abend, fast so, als würde Luke seine Offenheit bereuen und auf den richtigen Moment warten, um alles wieder zurückzunehmen.

Mit dem Kuss hatte alles begonnen. Seither hatte sich die schwelende Anziehung zwischen ihnen abgekühlt und war einer gewissen Sachlichkeit gewichen. Und obwohl Beth sich immer wieder sagte, dass es das Beste für sie war, spürte sie eine seltsame Enttäuschung.

Immer wieder streifte sie sein herausfordernder Blick, aber sie konzentrierte sich auf die Tischplatte, auf die kleinen Knoten und Fehler im Kiefernholz, auf all die Spuren, die im Laufe der Jahre im Holz zurückgeblieben waren.

Schließlich hatte sie aufgegessen und stand mit einem erleichterten Seufzer auf. Luke tat es ihr gleich.

„Lass mich aufräumen“, bot er an.

„Das musst du nicht.“

„Mach ich aber gern.“

Sie schob den Anflug von Gereiztheit weg. „Okay. Du kannst die Spülmaschine einräumen.“

Es war, als würde der banale Akt des Tischabräumens die Leere zwischen ihnen füllen. Doch dann griffen sie plötzlich gleichzeitig nach einem Teller, und ihre Hände trafen sich.

Dann ihre Blicke.

Beth wusste nicht, was tun. Wenn sie einen Schritt zurückträte, wüsste er, wie nervös sie war, und wenn sie bliebe, wo sie war, würde er denken, dass es ihr nichts ausmachte, wenn sie sich berührten. Aber in Wahrheit machte es ihr mehr und mehr aus.

„’Tschuldigung“, murmelte sie schließlich und ließ den Teller los.

Während er weiter die Spülmaschine einräumte, machte sie Kaffee. Du bist unfähig vorzugeben, dass er dir gleichgültig ist, dass sein Kuss bedeutungslos war.

Und gegen den guten Grund, warum sie Abstand zu ihm halten sollte, stand der starke Wunsch, genau das gerade nicht zu tun.

Du willst ihn.

„Ich habe Rosa angerufen“, sagte Luke plötzlich. „Ich gehe Sonntagabend zu ihr.“

„Du allein?“

Auf sein Nicken hin schüttelte sie den Kopf. „Oh nein, du wirst mich da nicht außen vor lassen.“

„Beth …“

„Nein, Luke.“

Er runzelte die Stirn. Etwas wie Wut spiegelte sich in seinen Augen. „Das ist persönlich. Für mich. Okay?“

Toll, er schlug sie mit ihren eigenen Worten. „Und was ist mit unserem Versprechen, dass wir alle Informationen teilen?“ Als er sie stumm musterte, spürte sie die Röte in ihre Wangen steigen. Schnell fügte sie daher hinzu: „Wir stecken zusammen in dieser Sache, oder?“

Seine Augen waren dunkel, Frust, Wut, Verzweiflung, alles spiegelte sich darin. „Ich will nicht, dass du in meine Familienstreitereien einbezogen wirst.“

„Ein bisschen zu spät dafür, findest du nicht? Und überhaupt, wie willst du mich aufhalten?“

Lukes Blick bohrte sich in ihren, aber sie weigerte sich nachzugeben. Und jetzt meinte sie noch etwas anderes in seinen Augen zu lesen, etwas, mit dem sie sehr vertraut war: Schuld.

„Ich bin stärker als du“, knurrte er.

Sie stemmte die Hände in die Hüften und baute sich breitbeinig vor ihm auf. „Stimmt, aber auch starke Männer haben diese gewisse Schwachstelle“, erwiderte sie mit einem vielsagenden Blick.

Er zog sie Augenbrauen zusammen. „Das würdest du nicht tun.“

Sie schenkte ihm ein grimmiges Lächeln. „Doch, würde ich.“

Einen Augenblick lang standen sie beide wie eingefroren da, musterten sich in feindlichem Schweigen. Dann plötzlich brach er in schallendes Gelächter aus. Schlagartig waren die Sorgenfalten und die Anspannung in seinen Muskeln wie weggewischt, und sein Anblick bekam etwas so Verführerisches, dass ihr Herz einen Sprung tat.

Sie erwiderte das Lächeln. Zu spät realisierte sie, wie nah er war, wie seine Augen sich erneut verdunkelten.

Es war, als stünde die Zeit still. Wie gebannt starrte sie auf seine sinnlichen Lippen. Dann legte sie sanft, schon fast verwundert, eine Hand auf seine Wange.

Sie wollte die Rundungen seiner Lippen spüren, ihn berühren, ihn küssen.

Sie würde es tun.

Jeder Muskel in seinem Körper spannte sich an, als sie sich ihm näherte und die Beine gegen seine presste, ihre Hüfte seine Leisten streifte.

Sie hörte, wie ihm der Atem stockte, wie er kaum hörbar etwas murmelte.

„Was tust du da?“, sagte er leise.

„Ich werde dich küssen.“

Luke schluckte. „Hast du eine Ahnung, was du damit anrichtest?“

„Nein“, wisperte sie, ihre Lippen dicht vor seinen, zögernd, wartend.

Mit einem leisen Stöhnen beugte Luke sich vor und suchte ihre Lippen mit seinen.

Das Verlangen kehrte zurück und nahm sie von Kopf bis Fuß gefangen. Sie erwiderte seinen Kuss und öffnete ihren Mund, während sie die Arme um seine Schultern schlang.

Er spürte, wie sie taumelte, und umfasste fest ihre Taille. Ihre Hände wühlten sich in seine Haare, ihre Brüste drückten gegen seine Brust. Als sie ein Knie zwischen seine Beine drängte, wurde er hart.

Immer verlangender küsste er sie, neckte ihre Unterlippe mit der Zunge. Er war vollkommen vertieft, hypnotisiert von ihrem Duft und ihrem köstlichen Geschmack. Ihr leises, lustvolles Aufstöhnen ließ seinen Puls rasen.

Beth erschauerte, als Luke über ihre Hüfte strich, mit den Fingern ihre Kurven erforschte, dann seine Lippen über ihre Wange wandern ließ und sie mit Küssen bedeckte.

„Du riechst wie diese Gesichtsseife im Bad“, murmelte er und atmete tief ein. „Zitrone. Wunderbar.“

Sie bebte vor Lust, als er mit dem Mund federleicht über ihren strich und dann langsam ihren Hals hinabglitt.

Irgendwann musste er ihren Rock hochgeschoben haben, denn sie spürte seine Hand auf ihrem bloßen Schenkel nach oben streichen, höher und höher, bis sie die Wärme durch den dünnen Stoff ihres Slips spürte.

Sie rang nach Luft. Es fühlte sich so gut an. So verwegen. So ganz und gar nicht wie ihr vernünftiges, perfekt geordnetes Leben.

Sie wollte mehr.

Ein wenig spreizte sie ihre Beine und bewegte ihre Hüfte, drängte ihn weiterzumachen. Und ohne zu zögern, machte er weiter, schob die Finger unter den Stoff, bis er plötzlich ihre feuchte, erregte Mitte berührte und sie laut aufstöhnte.

Er hielt inne, sein dunkler leidenschaftlicher Blick bohrte sich in ihren. Durch ihre Kleidung hindurch spürte sie die Hitze seines Körpers und das drängende Pochen seines Herzens, sah das Heben und Senken seiner Brust.

Sein Atem strich über ihren Hals. „Willst du, dass ich weitermache?“

„Ja“, flüsterte sie und sah ihm direkt in die Augen.

Ungeduldig streifte er ihren Slip nach unten und legte die Hände auf ihren Po. Dann hob er sie auf die Arbeitsplatte. Die Fläche war warm unter ihrer Haut, und Beth spürte das sanfte Vibrieren der Spülmaschine unter ihren Schenkeln.

Sanft drückte Luke ihre Beine auseinander, strich mit beiden Händen die Oberschenkel entlang, bis seine Finger in ihr feuchtes Innerstes vordrangen.

So eng. So heiß. Luke atmete zischend aus. Er war steinhart, doch er ignorierte seine pochende Erregung, ergötzte sich stattdessen an ihrer feuchten Wärme und daran, wie es sie erregte, als er seine Handfläche gegen sie rieb. Er zog sich zurück, dann glitt er wieder in sie hinein, wieder und wieder, bis sie den Kopf zurückwarf und ein tiefes, lustvolles Stöhnen ausstieß.

Er umfasste ihren Kopf, zog ihn für einen Kuss zu sich heran, einen tiefen, verzehrenden Kuss, voller Leidenschaft und Verlangen. Sie seufzte an seinem Mund, ließ ihre Zunge mit seiner tanzen, während sie die Arme um ihn schlang. Ihr moschusartiger Duft, ihre heiße Feuchtigkeit, ihr genussvolles Stöhnen umgaben ihn, drangen ihm förmlich unter die Haut, bis er fühlte, wie der Druck immer mehr anstieg. Trotzdem fuhr er fort zu schmecken, zu fühlen, zu necken, bis sie unter ihm bebte und wimmerte.

Er glitt mit den Lippen über ihren Hals. Als er spürte, wie sie sich gehen ließ, biss er die Zähne zusammen und betete um Kontrolle.

Dann warf sie den Kopf nach hinten und stöhnte laut auf. Wellen der Lust durchliefen ihren Körper. Ihr Herz raste, und sie rang nach Atem, als sie sich gegen ihn fallen ließ.

Ein unglaubliches Glücksgefühl überkam sie. Niemals zuvor hatte sie sich so gut gefühlt, so erfüllt. Alles schien ihr plötzlich möglich zu sein, als könne sie es mit der ganzen Welt aufnehmen, einen Marathon laufen oder fliegen.

„Beth.“

Der Klang ihres Namens ließ sie zu sich kommen. Ganz allmählich löste er seine Finger von ihr, und sie konnte einen leisen, enttäuschten Laut nicht unterdrücken, als sie die kühle Luft anstelle seiner Berührung spürte.

Aber als er sanft ihre Beine zusammendrückte, schlug die Realität wie eine riesige Welle über ihr zusammen.

Was um alles in Welt hatte sie getan?

„Beth“, sagte er wieder. „Schau mich an.“

Widerstrebend öffnete sie die Augen und sah in die seinen.

„Ich …“ Sie rang nach Worten. Verdammt, wie sollte sie sich jetzt verhalten? Auf der Spülmaschine hatte er sie liebkost, hatte ihre intimste Stelle berührt und gesehen, wie sie gekommen war. Was zum Teufel war nur in sie gefahren? Hatte sie den Verstand verloren?

Mit hochrotem Kopf glitt sie von der Arbeitsfläche und hob ihre Unterwäsche auf. „Also gut, das war wohl keine gute Idee. Wir haben beide unter Druck gestanden und …“

Er legte seine Hände auf ihre Schultern und stoppte sie damit mitten im Satz. Aber sie weigerte sich, ihn anzusehen, stattdessen sah sie zu Boden.

Ein Fehler. Sie atmete scharf ein. Die Wölbung in seiner Hose war deutlich sichtbar.

Er legte einen Finger unter ihr Kinn und hob ihren Kopf, bis sie ihn ansehen musste. Aber als er sie sanft auf die Wange küssen wollte, entzog sich Beth.

„Luke, warte“, begann sie und trat zurück, bemüht, ihre Kontrolle zurückzugewinnen. „Was hier passiert ist …“ Sie fühlte die Hitze in ihre Wangen aufsteigen, aber fuhr fort: „Ich glaube, das war nur … Wir hatten eine …“

„Eine rein körperliche Reaktion auf Stress.“

Sie blinzelte. „Genau.“

Nur dass er jetzt wusste, wie sie schmeckte, wie sie sich anfühlte.

„Konzentrieren wir uns also einfach auf das, was wir tun müssen“, fügte er hinzu. Dann drehte er sich zum Tisch um und fing an, die Platzsets zu stapeln.

Sie starrte ihn an, eine verwirrende Mischung von Unsicherheit und Erleichterung breitete sich in ihr aus … Oder war es Enttäuschung?

Lächelnd blickte er auf. „Stimmt’s?“

„Stimmt.“ Nichts hatte sich geändert. Er wollte immer noch ihr Zuhause verkaufen. Und sie konnte es sich immer noch nicht leisten. Obwohl sie es immer noch behalten wollte, mehr denn je.

Aber wie konnte sie sich nach dieser Episode darauf konzentrieren, ihn auf ihre Seite zu bringen?

7. KAPITEL

Während Beth am nächsten Tag zur Arbeit fuhr, traf sie eine Entscheidung. Sie würde Luke meiden, wann immer es möglich war. Das Risiko, dass ihre Begegnungen zu einem Desaster führten, war viel zu hoch.

Mit neuer Entschlossenheit ging sie durch den Tag, dachte kaum an die vergangene Nacht. Als sie nach Hause zurückkam und das im Ofen warm gehaltene Essen sah, dauerte es nur wenige Sekunden, bis sie begriff, dass Luke zu demselben Entschluss gelangt war.

Sie war nicht enttäuscht. Nein, das wäre lächerlich.

Und dennoch konnte sie ihm nicht in die Augen sehen, als sie ihm später am Abend begegnete. Nachdem sie sich für das Essen bedankt hatte, nickte er ihr kurz zu und ging weiter, schloss die Tür mit einem sanften Klicken.

In den folgenden Tagen blieb seine Gegenwart überwältigend, von dem Hauch seines Aftershaves, das ihre Sinne aufwühlte, bis zu den warmen Mahlzeiten und dem geradezu schmerzlich sauberen Zustand ihrer Küche. Und mit jedem Tag, der verging, stieg ihre Anspannung, bis sie danach hungerte, dass etwas – irgendetwas – passierte.

Schließlich kam der Sonntagabend, und sie saßen nebeneinander in Beths Auto. Um Lukes Tante zu treffen, fuhren sie den Gold Coast Highway in Richtung Süden.

„Dylan hat angerufen“, brach Luke das Schweigen. „Sieht so aus, als hätte Foster eine Menge Geld an einem Automaten in Coolangatta abgehoben und sei dann nach Melbourne geflogen.“

„Ist er immer noch da?“

„Soweit ich weiß. Dylan bleibt dran.“

Hoffnung keimte in ihr auf, doch Beth riss sich zusammen. Die Sache war noch lange nicht vorbei. Sie schaltete einen Gang hoch, dabei versuchte sie zu ignorieren, dass sie mit den Knöcheln über Lukes Bein strich. In ihrem kleinen Auto konnte sie den Abstand, den sie die letzten Tage über etabliert hatte, nicht länger aufrecht halten. Noch mehr irritierte sie, dass ihr ganzer Körper vor Aufregung kribbelte, jetzt wo ihr Luke zum Berühren nah war.

Sie hatten die Ausfahrt nach Ashmore genommen und fuhren die Cotley Road entlang, als Luke auf ein Auto deutete, das am Straßenrand parkte.

„Reporter. Bieg an der nächsten Ecke links ab.“

Langsam fuhren sie an zweistöckigen Häusern vorüber, passierten etliche Torauffahrten, bis die Straße wieder abbog.

„Hier.“ Luke nickte.

Sie parkte und schaltete die Scheinwerfer aus. Die Straße lag ruhig da, das dämmrige Licht der Laternen erleuchtete die Vorstadt der Reichen und Schönen. Neben ihrem Auto erstreckte sich eine lange, hohe Steinmauer, flankiert von Bäumen, die schwankten und raschelten, ein geisterhaftes Raunen im auflebenden Wind des warmen Abends. Über ihnen zogen dunkle Wolken auf, ein Sturm braute sich zusammen.

„Das hier ist die Rückseite des Anwesens. Dort können wir über die Mauer.“ Luke zeigte auf einen großen Baum. „Aber wir müssen klettern. Bist du bereit?“

Beth blickte auf ihre maßgeschneiderte Hose. Was soll’s, dachte sie und nickte.

Als sie sich ihren Weg durch das unebene Gelände suchten, griff Luke automatisch nach ihrer Hand und hielt sie fest, als sie stolperte. Sie hatte kaum Zeit, wieder zu Atem zu kommen, da ließ er sie bereits los und begann, auf einen Baum zu steigen.

Skeptisch sah sie in die verzweigten Äste. „Bist du sicher, dass das nicht zu gefährlich ist?“

„Wer glaubst du wohl, hat die Stufen hier angebracht? Offen gesagt bin ich überrascht, dass Marco den Baum noch nicht gefällt oder wenigstens die Stufen beseitigt hat.“

Er streckte eine Hand aus, und verwundert stellte sie fest, wie selbstverständlich sie ihm vertraute.

Langsam kletterten sie weiter den Baum hinauf und erreichten schließlich einen Ast, der über die Mauer reichte. Luke platzierte einen Fuß auf der Mauer und drehte sich dann zu ihr um.

„Komm“, forderte er sie auf.

Beth atmete tief durch und folgte dann seiner Aufforderung.

Ihr Herz pochte heftig, und der Schweiß brach ihr aus. Dann tat sie einen Schritt über den gähnenden Abgrund, und schon griff Luke nach ihr und zog sie fest an sich.

Keuchend atmete sie aus.

„Alles klar?“

Beth nickte, während sie unauffällig seinen Geruch einsog. Seine warme Umarmung kam ihr wie ein sicherer Hafen vor, und langsam verging ihre Panik.

„Ich spring zuerst runter, und dann fange ich dich auf.“

Beth blickte nach unten und lachte nervös auf. „Das will ich sehen.“

Plötzlich trat ein Mann aus dem Schatten, zwei muskulöse Sicherheitsmänner im Schlepptau. „Das wollen wir beide, Süße“, rief er zu ihr rauf.

Doch Luke ließ sich davon nicht erschüttern. „Sei nett und hilf uns runter, Marco“, rief er seinem Cousin anstelle einer Begrüßung zu.

Der Mann lachte kurz, dann zog er an seiner Zigarette. „Ich glaube kaum. Ich will zu gern sehen, wie du das fertigbringst.“

Luke warf Marco einen finsteren Blick zu, murmelte etwas Unverständliches und sagte dann zu Beth: „Warte hier. Ich geh runter.“

Er ließ sich von der Mauer hinab, packte mit den Händen die Kante und suchte mit den Füßen nach einem Halt im Mauerwerk. Sobald er ein Loch in der Mauer gefunden hatte, stellte er seinen Fuß hinein und tastete sich langsam weiter hinab, bis er fast den Boden erreicht hatte. Dann sprang er.

Beth atmete auf, als er sicher auf beiden Beinen landete. Er grinste ihr zu und hielt beide Daumen hoch. „Spring, ich fang dich auf.“

Sie schüttelte den Kopf. „Nein. Unmöglich.“

„Ich fang dich“, sagte er noch einmal. „Spring einfach.“

„Wir haben nicht die ganze Nacht Zeit“, sagte nun auch Marco und drückte seine halb aufgerauchte Zigarette mit dem Schuh aus.

Beth seufzte. „Ich habe dich gewarnt.“ Sie hockte sich auf die Mauerkrone, holte tief Luft und sprang.

Luke fing sie, taumelte, schwankte, und sie klammerte sich an ihn. Schließlich gaben seine Beine nach, und sie stürzten gemeinsam auf den Rasen.

Marco schüttete sich vor Lachen aus und applaudierte. „Gut gemacht, Luke! Ein toller Fang!“

Noch immer klammerte Beth sich an Lukes Nacken und presste die Augen zusammen.

„Du kannst jetzt wieder hinschauen“, murmelte Luke.

Als sie die Augen aufriss, sah sie die Mauer vor sich hoch aufragen. „Danke.“

„Hast du ein Problem mit der Vordertür?“, fragte Marco, während Luke ihr aufhalf.

„Nein, aber mit den Reportern.“ Er wandte sich ab und ging auf das Haus zu.

Marco entließ mit einem Nicken die Sicherheitsleute und holte ihn schnell ein. „Also hat die Presse doch noch deine Spur aufgenommen.“ In seinem Tonfall lag das schroffe Echo von Verdrossenheit. „Jetzt weißt du, wie sich das anfühlt.“

Luke räusperte sich. Natürlich wusste er das.

Marco drehte sich um und studierte Beth unter halb geschlossenen Augenlidern. Seine Augen und die Größe glichen Lukes, doch da hörten die Ähnlichkeiten auch schon auf. Er trug einen leichten Leinenanzug und ein Baumwollhemd, sein dunkles Haar war zu einem Pferdeschwanz gebunden, der sein attraktives, kantiges Gesicht mit den sinnlichen Lippen betonte.

Beth runzelte die Stirn. „Sie sehen so vertraut aus. Sind wir uns schon mal begegnet?“

„Daran würde ich mich bestimmt erinnern, Bella.“ Marco zwinkerte ihr zu.

Auf Lukes rügenden Blick hin lachte er. „Beruhige dich Kumpel, ich versuch nur dich aufzuziehen.“ Er bot Beth seine Hand. „Marco Corelli. Und Sie sind …?“

„Beth. Beth Jones.“

„Marco spielt für Manchester United“, sagte Luke.

„Hat gespielt. Ich hab mich zur Ruhe gesetzt.“

Luke zog die Augenbrauen hoch. „Wann?“

„Vor vier Wochen. Zu viele Verletzungen.“ Er zuckte mit den Schultern, das Gesicht betont gleichgültig.

„Nein, das ist es nicht“, beharrte Beth. „Waren Sie vielleicht schon mal im Fernsehen oder …?“

Luke lachte auf, dann grinste er breit. „Unterwäsche.“

„Wie bitte?“

„Marco ist das Gesicht von Skins. Du weißt schon, diese teure Herrenunterwäsche?“

Natürlich! Sie starrte Marco an, der Luke mit einem finsteren Blick strafte. Gebräunt, Six-Pack, gut ausgefüllte Jockstraps. Er sah total heiß aus auf den großen Werbeplakaten, die den Gold Coast Highway säumten.

Marco steckte die Hände in die Taschen. „Wo habt ihr zwei euch getroffen?“

„Geht dich nichts an“, gab Luke zurück, bevor Beth auch nur den Mund öffnen konnte.

„Uh, immer so geheimnisvoll. Insbesondere, wenn es um Frauen geht“, sagte Marco. „Seit Gabrielle …“

„Nicht.“ Luke blieb abrupt stehen. „Fang nicht davon an, Marco.“

Marcos Gesicht verfinsterte sich, als er Lukes wütenden Blick sah. Nach ein paar kaum hörbar gemurmelten Worten zuckte er mit den Schultern und ging weiter.

„Wie geht’s Rosa?“, fragte Luke schließlich.

„Besser.“ Marco lief nun schneller, und Beth erhaschte gerade noch einen Blick auf sein angespanntes Kinn. „Nicht, dass es dich etwas anginge, du bist ihren Anrufen doch seit Tagen ausgewichen.“

Sie verließen den Schutz der Bäume, und Lukes Antwort wurde vom Rauschen des Windes geschluckt.

Das dreistöckige Haus, mit viel Glas und mächtigen Steinsäulen, strömte Reichtum aus. Der makellose Garten stand voller Palmen und Eukalyptusbäumen. Ein kaskadenförmiger Springbrunnen stand in der Mitte der Auffahrt, und dahinter führte ein Weg zu der großen Eingangstür aus Glas und Eiche.

Beth bewunderte die wunderschöne Einfachheit, bis Lukes schroffe Stimme ihre Gedanken durchbrach.

„Ich hab damit nicht angefangen“, sagte er gerade.

„Aber du könntest es beenden.“

„Nein, kann ich nicht. Ich wurde suspendiert, falls du dich daran erinnerst.“

Marco schnaufte. „Soweit ich weiß, warst du der Goldjunge des Monats bei Jackson und Blair. Und jetzt kannst du nichts tun?“

„Es würde alles nur verschlimmern.“

„Wie zum Teufel könnte es noch schlimmer werden?“, grollte Marco. „Gino ist tot, Herrgott noch mal, Luke! Er kann sich nicht mehr verteidigen, und du willst ihn nicht verteidigen!“

„Ich. Wurde. Suspendiert.“

„Das hat dich nicht davon abgehalten, in Ginos Büro zu stürmen, in der Nacht, in der er gestorben ist.“ Und auf Lukes Blick hin fuhr er fort: „Ja, ich weiß alles darüber.“

Nach einer langen Pause erkundigte sich Luke wachsam: „Was weißt du?“

„Angestellte reden. Und du warst da, als die Rettungskräfte eingetroffen sind.“

„Und?“

„Und daher hab ich gedacht …“

„Marco …“

„Ich hab mich nur gefragt, warum du deinen hochgeschätzten Ruf ausgerechnet in dieser Nacht aufs Spiel gesetzt hast.“

„Ich weiß nicht, worauf du hinaus willst.“

„Ach nein?“ Marco verengte die Augen. „Am selben Tag wurde Ginos Story zum ersten Mal in den Zeitungen gebracht. Du bist hingegangen, um Gino deine Meinung zu sagen, oder? Du warst außer dir vor Wut, das weiß ich genau. Du konntest deine Wut noch nie verbergen, Luke. Ich wette, du hast dich mit Gino gestritten, er bekam einen Herzinfarkt, und Lucky Luke hat sich hinter seinem kostbaren Ruf versteckt.“

„Marco! Lucio! Das reicht!“

Sie drehten sich alle zu der kleinen, runden Frau um, die in der riesigen Glastüre stand. Als sie hinaustrat in das helle Licht des Innenhofs, schnappte Beth nach Luft.

„Oh mein Gott … Connie?“

„Beth?“

Luke furchte die Stirn. „Ihr kennt euch?“

„Ja.“ Beth stemmte die Hände in die Hüften, während ein Wirbelwind aus Fragen und Verdächtigungen in ihr tobte. „Sie ist eine meiner Kundinnen. Und sie heißt Connie Lisone.“

„Was?“ Fassungslos starrte Luke sie an. Dann fuhr er wieder zu seiner Tante herum.

„Was tust du hier, Beth?“, fragte Rosa verwirrt. „Was …“

„Was geht hier vor?“, fiel Marco ein.

„Ich habe keine Ahnung … Connie. Oder … Rosa?“, gab Beth zurück.

Rosa sog scharf den Atem ein. „Das Haus. Caro dio, das Haus!“

„Würde mir bitte irgendwer erklären, was das alles bedeuten soll?“, rief Marco.

Luke funkelte Rosa und Beth an. „Also bitte, vorwärts, erklärt es uns.“

Mit zitternden Händen stieß Rosa die Türen weiter auf. „Kommt rein. Bitte.“

Unglaublich. Verdammt noch mal unglaublich. Die Wut schwelte in Luke, als sie Rosa den eleganten Flur entlang folgten, an den vertrauten blau gestrichenen Wänden vorbei, den klassischen Kunstwerken und stilvollen Möbeln, bis sie ins Wohnzimmer kamen.

„Setzt euch, bitte.“

Beth hockte sich auf die Kante eines Louis-XIV-Sessels und verschränkte die Arme. Luke blieb stehen.

„Hör auf, mich so anzufunkeln, Lucio, und setz dich.“ Sie deutete auf das Sofa, und mit einem leichten Seufzen ließ er sich endlich nieder.

Rosa strich sich über ihre grau melierten Haare. „Ihr wisst alle, welche Art von Aufmerksamkeit der Name Corelli überall hervorruft. Daher habe ich immer wieder einen falschen benutzt – für Termine und Reservierungen.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Das gibt mir ein wenig Freiheit, die ich sonst nicht habe.“

„Und was ist deine Verbindung zu Beth? Abgesehen davon, dass du ihre Kundin bist?“

Rosa legte ihre Hände zusammen und sah zu Beth. „Erinnerst du dich, als du dein Geschäft eröffnet hast, Bella? Du hast von deinem furchtbaren Apartment erzählt.“

Beth nickte.

„Du hast nicht viel gesagt, aber ich konnte dir ansehen, dass du schwere Zeiten durchgemacht hast.“ Sie deutete auf Beths Gesicht und lächelte. „Das zeigt sich alles in den Augen, Bella. Alle deine Gefühle spiegeln sich in diesen grünen Augen wieder.“

„Also hast du sie angelogen?“, unterbrach Luke.

„Nein“, sagte Rosa indigniert. „Ich habe sie nur zu Crown Estate gelenkt. Dieses Haus hat seit Jahren leer gestanden und konnte etwas Liebe und Aufmerksamkeit vertragen. Ein Wort zum richtigen Zeitpunkt, und schon hattest du ein neues Zuhause.“

„Also war die Geschichte von den Besitzern in Übersee eine Lüge?“

„Nur eine kleine.“ Rosa zuckte mit den Schultern.

„Du warst also die ‚gute Freundin der Familie‘“, warf Luke gereizt ein.

„Ja.“ Rosa wandte sich wieder an Beth. „Du hast Hilfe gebraucht. Aber du warst so stolz und entschlossen, du hättest sie niemals angenommen …“ Sie hob eine Hand, als Beth den Mund öffnete. „Und ich habe auch gewusst, dass du nie in das Haus eingezogen wärst, wenn du gewusst hättest, wer ich bin.“ Sie verzog ihr faltiges Gesicht zu einem sanften Lächeln. „Du hast mich so sehr an Lucios Mutter erinnert, gestrandet in einer Furcht einflößenden, neuen Welt und so verzweifelt auf Hilfe angewiesen. Wie konnte ich dir da nicht helfen?“

„Warte mal“, fiel Luke wieder ein. „Woher weißt du, was meine Mutter gebraucht hat?“

Sie sah Luke zugleich zärtlich und traurig an. „Ich bin jeden Monat die zwei Stunden zu Melina gefahren und habe ihr ein bisschen was gegeben, damit sie die Rechnungen zahlen konnte. Dein Vater hat nie davon erfahren.“

In fassungslosem Schweigen versuchte Luke, diese neue Enthüllung zu verdauen.

Mehr Lügen. Mehr Geheimnisse. Verdammt, würde das denn nie aufhören?

Fest sah er sie an. „Lass mich das nur kurz zusammenfassen“, sagte er, und wirkte dabei fast ein wenig zu ruhig. „Wir beide sind quer durch die Stadt gehetzt, meinten, irgendeiner Verschwörungstheorie auf der Spur zu sein, und du hättest das mit einem Anruf aufklären können?“

„Du bist so ein Arschloch, Luke.“

Luke wirbelte herum und fixierte nun Marco, der ihn wütend ansah.

„Du hast unsere Anrufe doch die ganze Zeit ignoriert“, rief er. „Und dann hat uns Ginos Pressesprecher geraten, ein paar Wochen lang die Füße stillzuhalten. Aber das ist dir offensichtlich nicht in den Sinn gekommen …“

„Jungs, bitte …“, unterbrach ihn Rosa besorgt. „Kein Streit.“

Luke sprang auf und lief hin und her.

Hilflos sah Rosa zu Beth hinüber, dann wieder zu Luke. „Ich weiß, dass du furioso auf mich bist, Lucio …“

Wütend? Wenn es nur so einfach wäre. Hatte Marco am Ende doch recht?

Luke spürte, wie ihn die Schuldgefühle einholten. Erst jetzt bemerkte er die Liebe im Blick seiner Tante, sah, dass sie sich Sorgen machte um ihn.

Rosa hatte versucht, ihm eine Mutter zu sein, hatte immer wieder die heftigen Streits zwischen ihm und Marco geschlichtet, ihn in seinen Studien ermutigt. Aber er hatte sie wieder und wieder weggestoßen. Oh, eine Umarmung hatte er ihr ab und an gestattet – an seinem Geburtstag zum Beispiel. Und an Weihnachten sogar einen Kuss. Aber mehr hatte er nicht zugelassen.

Und dennoch war sie ihm gegenüber loyal geblieben, als die Reporter eine Stellungnahme forderten. Er wusste, dass sie ihn niemals willentlich verletzen würde.

Plötzlich fielen alle Anschuldigungen, die ihm eben noch auf der Zunge gelegen hatten, wie ein Kartenhaus in sich zusammen.

Er sank auf das Sofa und rieb sich die Schläfen. „Du weißt, wie hart ich gearbeitet habe, um dahin zu kommen, wo ich bin, Rosa.“ Er blickte auf, Verzweiflung lag in seiner Stimme. „Wie ich um jede Beförderung gekämpft habe, sichergestellt habe, dass man mir wegen Ginos Ruf nichts vorwerfen konnte. Warum also hat er mich da mit reingezogen?“

„Lucio. Er hat das nicht getan, um dich zu verletzen“, erklärte Rosa sanft. „Die Zeiten hier waren so verrückt, dass er darüber das Haus vergessen hat. Er hat schon immer geplant, es dir zu hinterlassen“, fuhr sie fort. „Genau dieses Haus hat er deinen Eltern angeboten, als sie nach Australien kamen. Aber dein Vater hat rundheraus abgelehnt.“

Angesichts ihres Schmerzes zog sich in Luke alles zusammen. Sie hatte ihren Ehemann verloren, den sie über vierzig Jahre lang geliebt hatte, und er regte sich über ein paar Missverständnisse auf.

Der Tod hatte seine ganz eigene Art und Weise, die Dinge ins richtige Licht zu rücken.

Der Blick aus Rosas dunklen Augen, die von Lebensjahren und Liebe gezeichnet waren und aus denen jetzt nur Sorge und Kummer sprachen, beschämte ihn. Er wurde rot. Sie war nicht schuld an dieser Untersuchung oder daran, dass die Presse sich so auf ihn gestürzt hatte.

„Es tut mir so leid, dass ich dir das nicht schon früher erzählt habe.“ Rosa ging zu Beth und nahm ihre Hände. „Die Angst, du würdest rausgeworfen werden, muss dich mitgenommen haben.“ Gerade als Beth etwas erwidern wollte, fügte Rosa hinzu: „Ich wollte dich niemals verletzen, Beth. Das weißt du doch?“

Beth saß da und starrte in die ernsten braunen Augen dieser Frau. Plötzlich erinnerte sie sich an all die gemeinsamen Momente – das Lachen, die kleinen Geschenke zu ihrem Geburtstag, die Ratschläge, die Rosa immer wieder angeboten hatte. Beth hatte es gemocht, sich mit ihr zu unterhalten, hatte sie gemocht.

„Du wärmst dieser alten Italienerin das Herz, Beth“, fuhr Rosa fort. „Du, Bella. Du bist klug. Du bist gut, hier …“ Sie legte eine Hand auf ihren ausladenden Busen. „Du hast es verdient, dass sich jemand um dich kümmert.“

Und trotzdem … Beth löste sich sanft von ihr. „Du hast mich belogen, Rosa.“

„Und was hätte ich sonst tun sollen, hm?“ Rosas Augenbrauen schossen in die Höhe. „Mich zurücklehnen und zuschauen, wie du dich Tag für Tag abmühst? Pah!“ Sie schnippte mit den Fingern. „Du hättest niemals Geld von mir angenommen, also habe ich das einzige getan, was ich tun konnte.“

„Aber nach all dieser Zeit, warum hast du nie etwas gesagt?“

Rosa schüttelte den Kopf. „Ich wollte ja. Aber du warst so glücklich, dass du endlich einen Ort für dich hattest. Und ich weiß doch, wie du zu Lügen stehst. Was, wenn du nie wieder mit mir gesprochen hättest?“

Aber mein Mietvertrag läuft in drei Monaten aus, wollte sie sagen. Und dann werde ich auf der Straße sitzen. Doch der Ausdruck auf Rosas Gesicht ließ sie die Worte hinunterschlucken. Luke war derjenige, der ihr Schwierigkeiten bereitete, nicht Rosa. Ganz gewiss wollte Beth die Schuldgefühle dieser Frau nicht vergrößern.

Beth seufzte und blickte zu Luke auf, der seltsam still geblieben war.

Rosa richtete sich auf und wandte sich ebenfalls an Luke. „Lucio, ich weiß, dass Gino seine Fehler hatte und dass ihr zwei euch nie richtig gut verstanden habt. Aber er war so stolz auf dich. So wie ich es auch bin.“ Sie blinzelte, als ihr Tränen in die Augen traten.

„Rosa …“

„Nein.“ Sie hielt einen Finger hoch, befahl ihm zu schweigen. „Dein Onkel war ein stolzer Mann, und diese furchtbaren Anschuldigungen haben ihn schwer getroffen, aber er hat verstanden, was du tun musstest. Er hat dich so sehr geliebt.“ Sie nahm seine Hand und drückte sie, ein Lächeln lag auf ihren Lippen, als sie einen Schlüssel aus ihrer Tasche zog. „Er hat dir etwas in seiner Schreibtischschublade hinterlassen. Bitte, geh und sieh es dir an.“

Luke schloss die Tür des Arbeitszimmers hinter sich und blickte sich um. Alles sah noch so aus wie immer, von dem großen, antiken Schreibtisch bis zu den Buchregalen, die an den Wänden entlang standen. Ein Hauch von teuren Zigarren und Brandy hing in der Luft. Fast erwartete er, Gino hinter dem Schreibtisch sitzen und eine Zigarre rauchen zu sehen. Doch da war nur der leere Stuhl, so leer wie das Gefühl in seinem Inneren.

Schnell steckte er den Schlüssel in die Schublade und öffnete sie. Dort lag ein weißer Briefumschlag, der an ihn adressiert war. Er enthielt eine DVD.

Was hat das zu bedeuten? fragte sich Luke, während er zum DVD-Player hinüberging, der zwischen den Büchern stand. Er legte die DVD ein und schaltete den Fernseher an.

Dann setzte er sich hinter den beeindruckenden Schreibtisch und spielte unentschlossen mit der Fernbedienung.

In der Mitte des Tischs lag eine saubere Schreibunterlage und exakt zweieinhalb Zentimeter darüber ein Füllfederhalter. Luke griff nach dem Füller und drehte ihn zwischen den Fingern, ein kleines Lächeln stahl sich auf seine Lippen. Gino war altmodisch gewesen, er hatte Tinte und Papier für alle seine Korrespondenz bevorzugt.

Luke legte den Füller zurück, zog die Augenbrauen zusammen und kniff sich in den Nasenrücken.

Ginos Schreibtisch im Aphrodite sah genauso aus – dieselbe Anordnung, der gleiche Füller. Der gleiche Geruch nach Leder, poliertem Holz und Zigarrenrauch.

Jede Kleinigkeit schien dazu da zu sein, ihn an diese Nacht zu erinnern, ganz gleich, wie entschlossen er gewesen war, sie zu vergessen. Wie ein Verurteilter, der sein Schicksal akzeptierte, ließ er die Erinnerungen zu.

Der Vorstand hatte am Morgen seine Missbilligung offen ausgesprochen, und Luke war außer sich gewesen vor Wut. Ungeachtet der Warnungen, sich von Gino fernzuhalten, war er in das Casino gestürmt, hatte auf einen Streit gebrannt. Die Sicherheitsleute waren ihm klugerweise aus dem Weg gegangen, als er in Richtung Ginos Büro gestürmt war.

„Verdammt, Gino! Benutzt du das Casino zur Geldwäsche?“

Gino sprang auf, rot im Gesicht. „Nein! Gerade du solltest das wissen!“

„Sollte ich?“ Luke kniff die Augen zusammen. „Ich habe gehört, dass dem Generalstaatsanwalt Beweise dafür vorliegen. Und wenn der meint, die Beweise rechtfertigen eine Verhandlung, reichen sie vermutlich auch für eine Verurteilung.“

„Ich kenne das Gesetz, Lucio.“

„Offensichtlich nicht gut genug!“

Ginos finsterer Blick machte dem von Luke alle Ehre, er atmete schwer. „Ich werde nicht hinnehmen, dass du hier stehst und mich beschuldigst, das Gesetz zu brechen! Das werde ich nicht!“

„Tja, das ist wirklich zu schade.“ Luke trat nah an Gino heran. „Denn mir ist es verdammt egal, ob du die Spieltische manipulierst, die Bücher fälschst oder die verfluchte englische Königin bestiehlst. Mir ist aber nicht egal, dass dieser Mist auch an mir hängen bleibt.“ Er hieb mit den Händen auf den Tisch. Seine Stimme klang gefährlich ruhig, als er hinzusetzte: „Niemand ruiniert mir meinen Job.“

Egal wie oft er diese Augenblicke wieder durchlebte, nichts wurde besser. Luke erinnerte sich an jedes hitzige Wort, an jede wütende Geste.

Und auch der Ausgang blieb immer derselbe. Mitten im Streit war Gino hochrot angelaufen, hatte sich an die Brust gegriffen und war zusammengebrochen.

Heftig fluchend sprang Luke auf.

Die Ärzte hatten gesagt, dass nichts ihn hätte retten können, selbst wenn er den Herzinfarkt direkt in der Notaufnahme gehabt hätte. Trotzdem hatten die Schuldgefühle Luke seither geradezu aufgefressen, bis er kaum noch klar denken konnte. Alle Wiederbelebungsmaßnahmen waren erfolglos geblieben. Die Sanitäter hatten ihn von Gino wegziehen müssen, und als sie sagten, sein Onkel sei bereits seit zehn Minuten tot, hatte er ihnen nicht glauben wollen.

Die Schuldgefühle hatten ihn davon abgehalten, vor dem Begräbnis zu Rosa zu gehen. Mit seiner Teilnahme an der Beisetzung widersetzte er sich einer direkten Anordnung seiner Vorgesetzten, was am Ende niemandem irgendwas nutzte. Es war die reine Folter. Man warf ein paar Reporter hinaus, Marco bekam einen Wutanfall, und während all der Zeit bohrte sich der Anblick von Rosas rotgeränderten Augen in seine Seele. Doch sie sagte nichts, seine lahmen Beileidsbekundungen nahm sie mit Würde entgegen und verlor kein Wort über den Streit oder seine lange Abwesenheit. Nach all dem hatte er sich nur noch schlechter gefühlt.

Marcos Wutanfall nach dem Gottesdienst hatte er mehr als verdient, ja sogar willkommen geheißen. Es war seine Schuld.

Jetzt saß er in Ginos Arbeitszimmer und starrte auf den Bildschirm. Frustriert drückte er auf Play.

„Du und Lucio … ihr seid Freunde?“, begann Rosa, nachdem sie Marco fortgeschickt hatte, um etwas zu trinken zu holen, und setzte sich neben Beth aufs Sofa.

Beth verschluckte ein Lachen. „Wohl kaum. Ich habe ihm ein Kaufangebot fürs Haus gemacht, er hat abgelehnt und ist dann eingezogen. Nein.“ Ihr Blick schweifte zu dem Durchgang, durch den Luke verschwunden war. „Bestimmt keine Freunde.“

„Ich verstehe.“ Rosa legte die Hände auf den Schoß. „Aber er hat dir von Melina und Salvatore erzählt. Seinen Eltern“, fügte sie fragend hinzu.

„Ja.“

„Und jetzt lebt er mit dir zusammen.“

„Er lebt nicht mit mir. Er wohnt im Gästezimmer.“

„Also vertraut er dir.“ Als Beth den Kopf schüttelte, sagte Rosa: „Doch das tut er, Bella. Wenn nicht, hätte er dich innerhalb eines Tages vor die Tür gesetzt.“

„Es ist kein Vertrauen, das ihn dort hält, Rosa. Es ist Misstrauen. Er hat mich anfangs für Ginos Geliebte gehalten.“

Rosa lachte auf. „Wirklich?“

„Ja.“ Beth biss sich auf die Lippen, um ein Lächeln zurückzuhalten.

„Ah.“ Rosa tippte mit einem Finger gegen ihr Kinn und schwieg gedankenverloren.

„Da ist wirklich nichts …“

Marco kehrte mit einer Flasche Wein und vier Gläsern zurück. Beth nahm das angebotene Glas und ignorierte entschlossen Rosas eingehende Musterung.

Nachdem er sich auf die Armlehne des Sofas gehockt hatte, sagte Marco: „Du lebst also mit Luke zusammen?“ Über den Rand seines Glases hinweg grinste er sie an.

Beth unterdrückte einen Seufzer. „Nicht wirklich, nein.“

Er zog die Augenbrauen hoch. „Aber ihr teilt euch ein Haus.“

„Für den Moment, ja.“

Marco trank einen Schluck. „Ein bedeutender Meilenstein würde ich sagen.“

„Ihr zwei seht so gut aus zusammen“, mischte Rosa sich ein. „Da ist doch mehr als nur gute Freunde. Sì?“

„Nein!“ Beth räusperte sich und versuchte es erneut. „Nein, da ist nichts.“

Rosa gab ein Geräusch von sich, das verdächtig nach ungläubigem Schnaufen klang. „Du brauchst einen guten, starken Mann in deinem Leben. Ich mag ja alt sein, aber mit Amore kenne ich mich aus. Die Liebe lässt deine Probleme verschwinden. Sie sorgt dafür, dass du wieder vertrauen kannst, hm?“

Sie nahm Beths Hände in ihre und drückte sie. „Ich weiß, wie sehr du deine Geheimnisse beschützt, Bella. Und Lucio hat seine eigenen.“

Beth blinzelte, dann sah sie von Rosa zu Marco, der sie immer noch über sein Weinglas hinweg angrinste.

Warum drehte sich plötzlich alles um das Thema „Beth braucht einen Mann“?

Wie aufs Stichwort tauchte Luke wieder auf.

„Hast du es gefunden, Lucio?“, fragte Rosa und zog sich von Beth zurück.

„Ja.“ Sein Blick war ausdruckslos, unlesbar. „Wir sollten gehen.“

Rosa wirkte überrascht. „Ihr bleibt nicht zum Essen?“

„Tut mir leid. Beth?“

Beth warf Rosa einen entschuldigenden Blick zu und stand auf. „Vielleicht ein anderes Mal?“

„Sì.“ Rosa küsste Beth auf beide Wangen, ihre Augen waren voller unbeantworteter Fragen. „Ciao, Bella. Fahr vorsichtig.“

8. KAPITEL

Sie verließen das Grundstück, wie sie gekommen waren, doch dieses Mal hielt einer der Sicherheitsleute eine Leiter. Luke wollte fahren, und Beth ließ ihn, da sie wusste, dass er potenzielle Verfolger schneller abhängen würde.

„Tut mir leid, dass du da mitten reingeraten bist“, sagte Luke plötzlich.

Beth seufzte. „Rosa wollte mir nur helfen, Luke. Daran hast du keine Schuld.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich kann immer noch nicht glauben, dass sie all das auf sich genommen hat, nur um dir zu helfen.“

„Ich kann’s.“ Sie lächelte ein wenig. „Sie hat das Herz so ziemlich auf dem rechten Fleck.“

Luke warf ihr einen Blick zu, aber sie setzte die Vorwürfe, die er offensichtlich erwartete, nicht hinzu. Natürlich hätte all das schon vor Tagen geklärt werden können, wenn er nur Rosas Anrufe angenommen hätte. Aber Beth trat niemanden mit Füßen, der schon am Boden lag. Denn obwohl Luke sich betont aufrecht hielt, war klar, dass er einen heftigen Schlag erlitten hatte.

„Ich hoffe nur, das hat nicht noch schlimme Folgen“, sagte er ruhig.

„Wir müssen halt besonders vorsichtig mit der Presse sein.“

Sie verfielen erneut in Schweigen. Beth hätte ihn gern gefragt, was er in Ginos Arbeitszimmer gefunden hatte. Aber wenn er es mit ihr hätte teilen wollen, dann hätte er es ihr bereits gesagt. Stattdessen stellte sie ihm also die Frage, die sie die letzten Stunden über beschäftigt hatte.

„Wer ist Gabrielle?“

Sein Blick blieb auf die Straße geheftet. „Meine Ex-Frau.“

Wow. Das hatte sie nicht kommen sehen. „Wo habt ihr euch kennengelernt?“

„Im College.“

„Und wart ihr …“

„Beth, bitte, ich rede nicht gern darüber, okay?“

Sie sah sein angespanntes Kinn, seine schmalen Lippen.

„Okay.“

Tiefes Donnergrollen füllte das Schweigen zwischen ihnen. Beth spähte aus dem Fenster. „Könnte regnen.“

„Sieht so aus.“

Toll. Jetzt rede ich schon über das Wetter. Sie schloss den Mund und atmete tief die regenschwere Luft ein.

Als sie zu Hause ankamen, fielen die ersten Regentropfen. Die Dunkelheit im Haus wurde nur vom sanften Licht einer kleinen Lampe durchbrochen.

Als Luke im Flur stehen blieb und einen Briefumschlag aufhob, der von einem kleinen Tisch gefallen war, stieß sie gegen seinen breiten Rücken.

Es fühlte sich an, als berühre sie mit bloßer Haut eine heiße Flamme. Sie fuhr zurück. „Entschuldige.“

„Wie geht’s dir?“

Die Besorgnis in seinem Blick machte sie fertig.

Vielleicht lag es an der Art und Weise, wie seine Augen ihr Gesicht liebkosten, an der Schroffheit seiner Stimme, daran, dass er all die Gefühle zu spüren schien, die sie verbergen wollte. Oder auch an der ungeheuren Verletzlichkeit hinter der fast undurchdringlichen Schutzmauer. Und hier stand sie nun, wenige Zentimeter von ihm entfernt, und wollte nichts lieber tun, als die Furchen über seinen Augenbrauen glatt zu streichen. „Mir geht’s gut. Ich bin nur nicht wirklich müde.“

„Magst du noch was trinken?“

„Okay.“ Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. „Ich komm gleich wieder runter.“ Sie ging zur Treppe, warf ihm einen kurzen Blick zu und rannte hinauf in ihr Zimmer.

In einer locker sitzenden Leinenhose und einem blauen Tanktop stand Beth oben an der Treppe. Unter ihr lag der Flur im Halbdunkel, das Flackern der Kerzen auf dem Couchtisch drang vom Wohnzimmer her durch die offene Tür, und ihr vertrauter Duft zog die Treppe hinauf. Die Flammen tanzten neckisch, als ob sie genau wüssten, dass sie beruhigend wirken sollten, und mit Absicht das Gegenteil taten.

Sie atmete tief durch, dann ging sie hinunter. Luke hatte die langen Beine auf dem Boden ausgestreckt. Mit dem Rücken lehnte er am Sofa und drehte gedankenverloren ein Weinglas in den Händen.

Schnell durchquerte sie das Zimmer und zog die Vorhänge auf. „Du musst dir unbedingt diesen Himmel ansehen – der ist fantastisch. Schau nur.“

In der tintenschwarzen Dunkelheit konnte man den Fluss silbrig schimmern sehen. In der Ferne leuchteten ein paar wenige Sterne, winzige Diamanten auf indigoblauem Samt, bevor die schwarzen Sturmwolken sie schluckten.

„Hier kommt der Regen.“

„Ja.“ Luke goss Wein in ein Glas und bedeutete ihr, sich neben ihn zu setzen. Sie folgte seiner Aufforderung, nahm das Glas, das er ihr anbot, und nippte schweigend daran. Langsam entfalteten der herabströmende Regen und die flackernden Kerzen ihre Magie.

Mit einem sanften Seufzer schüttelte Beth den Kopf.

„Was ist?“, fragte Luke.

„Deine Tante.“ Auf seinen fragenden Blick hin fügte sie hinzu: „Sie hat Gino wirklich geliebt, oder?“

„Ja.“

„Meine Eltern haben so viel verpasst.“

„Erzähl’s mir“, sagte Luke sanft.

Sie warf ihm unter ihren langen Wimpern hervor einen kurzen Blick zu. Dann konzentrierte sie sich auf ihre Hände.

„Oh es ist nur …“ Sie zuckte mit den Schultern. „Eigentlich gar nichts.“

„Nichts.“

Ihr Blick wirkte verschlossen, und Luke fragte sich, was es wohl war, das sie dazu brachte, unruhig hin und her zu rutschen und die Schultern zu straffen.

Plötzlich atmete sie tief ein und begann doch zu reden.

„Ich war siebzehn und hatte gerade die Highschool hinter mir. Meine Mutter versuchte, mit zwei Jobs über die Runden zu kommen. Eines Tages, irgendwann während meines vierten College-Semesters, hat sie uns einen Flug nach Perth gebucht. Ich wusste, dass wir uns das eigentlich nicht leisten konnten.“

Sie verstummte abrupt, ließ die Stille ihre Worte schlucken. Schweigend wartete Luke, dass sie weitersprach.

„Ich hatte kein Geld, kein eigenes Leben, dafür aber eine depressive Mutter“, fuhr sie schließlich fort. „Ich wollte nur einmal normal sein, reisen, etwas Neues erleben.“ Fast konnte er ihre Wehmut hören, während sie sich längst vergangener Träume erinnerte. „Ich hätte Nein sagen sollen, aber sie war so aufgeregt. Seit mein Vater uns verlassen hatte, hatte sie sich über nichts mehr so gefreut. Ich konnte nicht …“, sie zögerte und schloss dann lahm: „Ich konnte ihr einfach nicht die Freude verderben.“

Ich war schlicht ein naiver Teenager, gemahnte Beth sich. Ich wollte ein Abenteuer. Der endlosen Langeweile entkommen.

Sie verzog die Lippen bei der Erinnerung, während ihr gerade erst aufkeimendes Vertrauen mit der jahrelang praktizierten Verschlossenheit kämpfte. Sie konnte die Wärme in Lukes Blick spüren, das halft. Trotzdem wappnete sie sich gegen das Einsetzen der Panik. Sie war da, lauerte im Hintergrund, aber nicht so drängend, nicht so finster wie sonst.

Das bedeutete doch etwas. Es musste etwas bedeuten.

„Und dann …“ Beth schluckte bei der Erinnerung an das, was passiert war. Sie konnte, wollte ihm nicht alles erzählen. „Dann … hatten wir einen Unfall. Viele Leute starben, auch meine Mutter. Ein Jahr danach habe ich diesen Kerl kennengelernt. Er schien nett zu sein, und ich mochte ihn. Ich war achtzehn, und natürlich verliebt man sich da in jeden Kerl, mit dem man ausgeht, stimmt’s? Na ja, eines nachts nachdem wir … im Bett gewesen waren …“ Sie schluckte verlegen. „… hat er mir gesagt, dass er ein Reporter sei und dass er seit Wochen nach mir gesucht habe. Und dann fragte er, ob ich ihm ein Exklusiv-Interview geben würde.“

Aus dem Augenwinkel konnte sie Luke sehen. Das gedämpfte Licht und die tiefen Schatten hoben die kantigen Linien seines Gesichts hervor. Seine Augen funkelten, seine Kiefer waren angespannt.

Sie wollte diesen Schritt in die Vergangenheit nicht tun, nicht in diesen Morast aus Verlust und Betrug eintauchen, die alten Verletzungen nicht aufleben lassen, die ihre eigenen Fehler ihr beigebracht hatten. Die Vergangenheit war aus und vorbei. Trotzdem besaß sie immer noch Macht, war immer noch demütigend.

Beth spürte Panik aufziehen. Es gab so viele Bruchstücke ihrer Vergangenheit, die sie verdrängt hatte … Die schmerzliche Offenbarung dieses Reporters hatte in ihre Seele geschnitten wie Glasscherben in die Haut. Die Erkenntnis, dass sie die Vergangenheit nie wirklich würde hinter sich lassen können, bereitete ihr Übelkeit.

Dann erinnerte sie sich an den Ärger in Jacks Gesicht, als sie ihn rausgeworfen hatte, und straffte den Rücken. Zum Teufel mit ihm.

Die Panik ließ nach, als sie weiterredete. „Da hast du’s.“ Sie strich eine Locke zurück hinter das Ohr. „Darum vertraue ich niemandem.“

Als er sie berühren wollte, wich sie zurück. „Nicht.“

Doch er ignorierte den Einwand und schlang seine Arme um ihre Schultern. „Was nicht?“, murmelte er. „Soll ich dich nicht berühren? Oder soll es mir nichts ausmachen, dass du verletzt worden bist?“

Sie lehnte den Kopf an seine Brust. „Beides.“

„Zu spät.“

Wie sie so auf dem Boden saßen und sich umarmt hielten, spürte sie, wie die Schatten der Vergangenheit langsam von ihr wichen.

„Du magst Berührungen sehr, oder?“, wisperte sie an seiner Schulter.

„Ja.“ Er strich mit den Fingern durch ihr Haar, und sie schloss die Augen. Gott, fühlte sich das gut an. „Gewöhn’ dich dran.“

Sie hatte so lange allein gegen die ganze Welt gekämpft, jetzt fiel es ihr schwer zu glauben, dass es ihm ernst war. Offenheit war ein Luxus, den sie sich nicht leisten konnte, und doch begann sie, die Verlockung zu spüren. Ganz allmählich hatte er ihre Mauer eingerissen und die Gründe für ihr Alleinsein infrage gestellt. Sie wusste, dass sie seiner zärtlichen Belagerung nicht ewig standhalten konnte.

Als sie sich dennoch zurückzog, spürte sie den Verlust wie einen scharfen Schmerz. Aber das war dumm. Wie konnte sie etwas verlieren, das sie nicht besaß?

„Warum gibst du dir die Schuld an Ginos Tod?“, fragte sie nach einer Weile.

Der Blick, mit dem er sie über sein Glas hinweg musterte, wurde plötzlich düster. „Willst du das wirklich wissen?“

Sie hob das Kinn. „Ja.“ Sanfter fügte sie hinzu: „Ich will dir helfen.“

„Ich wurde wegen meiner Verbindung zu Gino suspendiert, damit habe ich ihn konfrontiert, wir haben gestritten, und er hatte einen Herzinfarkt“, zählte er mit flacher Stimme auf.

Dann hielt er inne, fast so, als erwarte er, dass sie nun schreiend aus dem Zimmer rennen würde. Aber sie blieb, wo sie war.

„Schau mich nicht so an“, murmelte er.

„Wie?“

„So wie gerade jetzt. Das verdiene ich nicht. Das habe ich nicht nötig.“

Beth seufzte. „Du glaubst, du verdienst mein Verständnis und meine Unterstützung nicht?“

„Nein. Hast du nicht zugehört? Ich hab meinen Onkel umgebracht.“

„Das hast du gesagt.“

Ihre Haltung begann ihn zu ärgern. „Ich brauche kein …“

„Sag mir nicht, was ich fühlen soll, Luke.“ Sie stieß einen Finger gegen seine Brust. „Du hast Gino geliebt. Du vermisst ihn. Dass er so gestorben ist, kann die guten Erinnerungen eines ganzen Lebens nicht auslöschen. Hast du eine Ahnung, was ich für eine Familie wie deine gegeben hätte?“

Luke blickte sie finster an. „Sie sind keine Heiligen.“

„Wer ist das schon? Aber sie lieben dich wenigstens.“

Er schüttelte den Kopf. „Du verstehst das nicht.“

„Was immer sie befleckt, befleckt auch dich, stimmt’s?“ An seinem Blick konnte sie erkennen, dass sie einen Nerv getroffen hatte. „Glaubst du wirklich, es hilft dir, wenn du deine falschen Schuldgefühle in dir verschließt? Selbst wenn Gino noch leben würde, müsstest du diese Untersuchung über dich ergehen lassen. Du wärst immer noch suspendiert. Nichts wäre anders. Hätte Gino gewollt, dass du dich selbst deswegen so fertig machst?“

Mit sanfterer Stimme sprach sie weiter. „In all diesem Chaos musst du nicht auch noch Ginos Schuld auf dich nehmen. Wenn du deine eigenen Entscheidungen nicht akzeptierst, kannst du deinen Job nicht machen. Glaub mir, ich weiß das.“

Luke starrte sie an, die Augen zu Schlitzen verengt. „Wie machst du das?“, murmelte er.

„Was?“

„Genau zu wissen, was …“ Er schaute weg.

Sie lächelte. „Du bist nicht der Einzige mit Schuldgefühlen. Bestraf dich nicht selbst. Sag Rosa, wie du dich fühlst.“

Luke schnaufte. „Damit sie mich hasst?“

„Sie wird dich nicht hassen. Sie liebt dich.“

Luke starrte geradeaus, verloren in seinen Gedanken.

„Du kannst mir vertrauen.“

Luke setzte das Glas an die Lippen und trank, ließ ihre Aussage in der Luft hängen, bis sie sich schwer wie Blei anfühlte.

„Es ist vorbei. Ich bin drüber weg.“ Doch die angespannten Schultern und der Ausdruck in seinen Augen sagten etwas anderes.

Sie berührte seinen Arm. „Okay.“

Er sah auf ihre Hand, dann blickte er in ihre Augen. Ihr stockte der Atem, als sie sah, wie sehr er unter dem Vergangenen litt.

„Manchmal holt es mich ein, verstehst du?“

„Gino?“

„Gabrielle“, sagte er mit belegter Stimme. „Dann frage ich mich: Ist da etwas, das ich gesagt oder getan haben könnte, was verhindert hätte, dass sie …“ Er räusperte sich und runzelte die Stirn. „Wir waren beide achtzehn, als sie schwanger wurde. Damit ist sie einfach nicht klargekommen. Das Baby war sechs Monate alt, da hat sie erst ihm das Leben genommen und dann sich selbst. Ich hab sie beide gefunden und …“

Er starrte auf den Boden, seine Kiefer mahlten. „Ich hab eine private Filmvorführung, genau hier…“ Er tippte gegen seine Schläfen. „Und die läuft die ganze Nacht.“

Ihn nun ihrerseits in den Arm zu nehmen schien die natürlichste Sache auf der Welt zu sein. Absolut richtig. Selbstsüchtig genoss sie das Gefühl, sog den Geruch seiner Haut ein und spürte seine Wärme.

„Wenn du einen Tag überstehst, ohne daran zu denken, möchtest du jubeln“, sagte sie leise, ihr Kinn ruhte an seiner Schulter. „Eine Woche vergeht, dann ein Monat. Mit einem Mal ist ein Jahr vorbei, oder lass es zwei sein, und du hast ihr Lächeln vergessen, oder wie sie gesprochen oder eine bestimmte Melodie vor sich hingesummt hat, wenn sie glücklich war. Und du fragst dich, ob sie zu vergessen der beste Weg ist, dich an sie zu erinnern.“

„Ja.“ Er atmete tief durch.

Zu Beths Bedauern entzog er sich dann ihrer Umarmung.

„Gefällt dir, was du tust, Luke? Mal abgesehen von der letzten Woche, meine ich.“

Er strich sich durchs Haar. „Als meine Eltern gestorben sind, lebten sie an der Armutsgrenze, hatten keine Krankenversicherung, dafür jede Menge Schulden. Ich war fest entschlossen, es besser zu machen als sie. Mehr …“ Er seufzte. „Mehr Kontrolle zu haben.“

Sein leises Geständnis schlug eine Saite in ihr an. Plötzlich spürte sie seine Nähe überdeutlich. Hitze stieg in ihrem Gesicht auf und auch in anderen, verborgeneren Bereichen ihres Körpers.

Auch Luke bemerkte diesen Moment der Intimität, der unmittelbaren Nähe. Plötzlich aufflackerndes Verlangen ließ seine Stimme rau klingen, als er fragte: „Vermisst du das alles nicht?“

„Was alles?“

„Intimität. Sex.“

„Offen gesagt, nein.“ Sie schaute weg, ihr Unbehagen stand ihr deutlich ins Gesicht geschrieben. „So gut war es nicht.“

„Vielleicht hast du was falsch gemacht.“

Sie blickte zum Fenster.

Die ruhige, warme Stille im Zimmer wirkte intimer als eine Liebkosung.

Luke wusste, dass Beth argwöhnisch war, weil sie in ihrer Vergangenheit so sehr verletzt worden war. Zum Teufel, das war er auch. Aber dieses Mal spürte er mehr als bloße körperliche Anziehung.

Beth faszinierte ihn, ihr sexy Körper zusammen mit dieser Ausstrahlung, die fortwährend signalisierte, dass sie niemanden an sich heranlassen würde. Sie war so sehr um Kontrolle und Ruhe bemüht, doch wenn man etwas an der Oberfläche kratzte, kamen vielfältige Gefühle zutage.

Er verschränkte seine Finger mit ihren und beobachtete gespannt, wie die intime Berührung von Haut an Haut sie erbeben ließ.

Sanft nahm er ihr das Weinglas aus der Hand, bevor er sich zu ihr beugte.

Sie schloss die Augen, die dunklen Wimpern senkten sich wie ein Vorhang. Er näherte sich ihrem Mund, doch im letzten Moment wanderte er hinüber zu ihrer Wange, liebkoste sie mit seinen Lippen, um dann sacht einen Mundwinkel zu küssen.

Beths Puls raste, als sie sich an ihn schmiegte und tief einatmete. Haut, Wärme und Luke. Ein Zuhause.

Als er endlich ihren Mund mit seinen Lippen berührte, seufzte sie zufrieden auf. Alles, was hinter ihnen lag, wollte sie vergessen. Er war Hitze und Leidenschaft und Zärtlichkeit, alles in einem. Seine Lippen, seine Zunge, sein Atem neckten, kosteten, genossen sie.

Als er ihren Mund schließlich wieder freigab, presste sie die Augen fest zusammen.

„Nervös, Cara?“

Sie schüttelte heftig den Kopf, dann sah sie ihn an. Die Leidenschaft in seinen Augen ließ ihr den Atem stocken. Ihr Herz tat einen Sprung, als er sanft ihr Gesicht liebkoste.

„Du musst dein Leben nicht den Handlungen von anderen anpassen“, sagte er. Seine Hand umfasste warm ihre Wange. „Wenn du das tust, lässt du sie gewinnen. Du lässt zu, dass sie dich kontrollieren.“

Er hatte recht. Oh, wie recht er hatte. Das hätte sie schon längst erkennen sollen, aber das hatte sie nicht. Und es gefiel ihr nicht, wie Luke sie dazu zwang, einen harten, ehrlichen Blick auf ihr Leben zu werfen, auf sich selbst. Ihr gefiel nicht, was sie sah.

„Ich weiß nicht mehr, was ich denken soll.“

„Dann denk nicht“, wisperte er. „Lass heute Nacht alles Nachdenken sein.“

Und es war gar nicht so schwer, nur an seine Lippen zu denken, als er ihre Stirn unendlich zart küsste, dann jede Wange und dann ihren Mund. Es war leicht, an nichts anderes zu denken als an seine Hände, die sie warm auf ihrem Körper spürte.

Sanft zog er sie auf den Teppich und schob sich über sie.

„Ich bin mir nicht sicher …“, murmelte sie an seinen Lippen.

Sie fühlte seinen Atem auf ihrer Haut, sein Lächeln raubte ihr schier den Verstand.

„Aber ich bin mir sicher. Lass es mich dir zeigen.“

Dann trafen sich ihre Lippen, sie neckten einander mit den Zungen, lockten sich in einem sinnlichen Spiel. Mit einer Hand strich er ihren Schenkel hinauf bis zu ihrer Taille. Sie war so warm und weich! Er wollte sie für immer berühren, diese wunderschönen Beine, diese heiße, seidenweiche Haut, diese sanft geschwungene Hüfte. Das ausdrucksstarke Gesicht mit den grünen Augen, die jede seiner Bewegungen verfolgten.

Hastig riss er sich das Hemd herunter und griff dann nach ihrem Top. Er wollte ihre Haut an seiner spüren.

Sie strich über seine Brust, wachsame Neugier zeichnete sich auf ihrem Gesicht ab. Sie berührte alle Erhebungen und Vertiefungen, liebkoste seine Muskeln. Sanft streichelte sie über seinen Bauch und hielt erst inne, als er scharf die Luft einsog.

Als ihre Blicke sich trafen, ließen sie alle Vorsicht fahren und gaben sich der Leidenschaft hin.

Ihm stockte der Atem. Eng drückte er sich an sie, küsste ihre Lippen, ihren Hals. Sie legte den Kopf zurück, um ihm mehr Zugang zu gewähren, und er liebkoste ihre Haut mit Zähnen und Zunge und seinem heißen Atem. Sein Herz pochte immer schneller, aber er zwang sich dazu, langsamer zu werden, sich Zeit zu nehmen.

Er wollte sich Beths Gesichtsausdruck einprägen, ihre kleinen Seufzer und ihr atemloses Stöhnen für immer in Erinnerung behalten. Er wollte jede empfindsame Stelle ihres Körpers entdecken und sie küssen, bis sie ihn darum anflehen würde, mit ihr zu schlafen.

Er zog sich von ihr zurück, ihr leises Prostestgemurmel ließ ihn noch härter werden. Doch als er aufstand und ihr schweigend eine Hand hinstreckte, zögerte sie, ihre Augen zeigten, wie aufgewühlt sie war.

Er lächelte und sagte sanft: „Beth. Komm her.“

Mehr war nicht nötig.

Sie nahm seine Hand und ließ zu, dass er sie nach oben führte, zuerst in sein Zimmer, wo er eine Tasche durchwühlte, bis er einen Streifen Kondome gefunden hatte. Sie errötete, wurde nervös, aber das war vergessen, als er sie in ihr Schlafzimmer zog.

Dann lag sie in seinen Armen. Ihre Lippen berührten sich. Dann ihre Körper. Mit geschickten Fingern öffnete Luke ihre Hose, während sie seinen Geruch aus Aftershave, warmer Haut und dem Moschusaroma männlichen Schweißes einatmete.

Er wollte sie, er wollte sie wirklich.

Lippen an Lippen vermischte sich ihr Atem, berührten sich ihre Zungen.

Seine Haut fühlte sich an wie erhitzter Stahl unter Satin und schmeckte nach Sünde. Er strich mit den Händen über ihre Hüfte, und alle ihre Sinne erwachten und verlangten nach mehr, als sie sich an seinen Körper schmiegte.

Sie stöhnte auf.

Es war, als würde jeder Zentimeter ihrer Haut neu zum Leben erweckt und sehne sich nach Berührung. Ein dünner Schweißfilm bedeckte ihren Rücken und perlte in kitzelnden Tropfen ihre Kehle hinab.

Luke saugte sanft ihre Unterlippe in seinen Mund. Ihr Atem kam und ging unregelmäßig, als er über ihren Bauch strich.

Sie durfte sich nicht an seine Küsse, an seine Berührungen gewöhnen. Aber solange er ihr so nah war, konnte sie kaum einen klaren Gedanken fassen.

Seine Lippen lagen an ihrem Hals, während er mit geübten Händen ihres Slip herunterzog. Als er die feuchte Stelle zwischen ihren Beinen berührte, zuckte sie zusammen.

Sie griff nach seiner Hand und hielt sie fest. „Luke … Ich …“

„Was? Was ist mit dir, Cara mia?“, murmelte er an ihrem Hals.

„Ich …“ Sie lehnte sich zurück, sah ihm in die Augen. Plötzlich wurde sie verlegen. Alles, was sie herausbrachte war: „Ich bin … nicht … besonders gut …“

Wenn sein zärtliches Lächeln nicht schon alle ihre Zweifel beiseite gefegt hätte, so tat es seine heisere Erwiderung. „Du bist wunderschön, Beth. Du musst nichts vor mir verstecken.“

Endlich gab sie den letzten Rest ihres eisernen Willens auf und küsste ihn leidenschaftlich.

Seine harte, heiße Erregung schmerzte Luke, als sie einander liebkosten. Sie erlaubte ihm, sie überall am Hals zu küssen. Ließ zu, dass er sie mit Küssen bedeckte und langsam zu ihrer Brust hinunterwanderte. Ließ ihn mit einer Hand ihre Weiblichkeit umfangen und sanft massieren. Gefangen in ihrer beider Leidenschaft stöhnte er tief und lustvoll auf.

Ihre Knie zitterten, während sie sich an ihn klammerte, als wäre sie eine Ertrinkende und er ihre einzige Aussicht auf Rettung. Und als sie ein heiseres Wimmern ausstieß, brachte sie ihn damit fast um den Verstand. „Luke … Ich …“

Er sog laut die Luft ein, während er sie ansah. „Bitte sag jetzt nicht, dass ich aufhören soll, Süße.“

Sie sah ihm in die Augen, und die Leidenschaft in ihrem Blick nahm ihm den Atem. Sie lachte leise und brachte damit seinen Puls zum Rasen.

„Ich will dich in mir spüren.“

Endlich gab er seiner aufgestauten Leidenschaft nach und drückte sie auf das Bett. Dann griff er nach dem Kondom, das er auf den Nachttisch gelegt hatte. Beth ließ nicht von ihm ab, sie streichelte seine Arme, strich mit einem Fuß über seine Beine.

Ungeduldig riss er die Verpackung auf und nahm das Kondom heraus. Erst als er es überzog, merkte er, dass seine Hände zitterten. Schließlich sah er hoch, und der Anblick ließ ihn schlucken. Beth, nackt, mit ihren wunderbar verlockenden Brüsten, die Augen glänzend vor Verlangen. Er stürzte sich auf sie wie ein Verzweifelter und streichelte sie von Kopf bis Fuß.

Während er jeden Zentimeter von ihr erkundete und küsste, während er ihre runden Brüste mit den rosa Brustspitzen liebkoste, konnte er einfach nicht genug von ihr bekommen. Bis er aufhören musste, um Luft zu schöpfen.

Beth keuchte auf, als er sie plötzlich herumdrehte. Aber sofort bedeckte er weiter ihren gesamten Körper mit Küssen. Warme, feuchte Küsse für ihren Nacken und ihre Schultern. Leichte, kurze Berührungen mit seinen Lippen auf ihren Schulterblättern. Intensivere, tiefe Bisse an den Rundungen ihrer Hüfte, gleichzeitig kitzelnd und erregend. Und sanfte Berührungen mit den Zähnen, wo ihr Rücken endete und ihre Pobacken sich wölbten.

Er drehte sie wieder um, doch dieses Mal war Beth darauf vorbereitet, schlang ihre Beine um seine Taille und presste ihre Hüfte gegen ihn. Sein Haar fiel nach vorn und kitzelte sie an der Wange.

„Nicht noch mehr“, flehte sie. „Ich brauche dich. Jetzt.“

Er grinste. „Zu Diensten, Ma’am.“

Endlich drang er in sie ein, spürte die Wärme, die ihn willkommen hieß.

Luke biss die Zähne zusammen. Langsam, Sekunde um verzehrende Sekunde, begann er, sich in ihr zu bewegen. Zuerst sanft, fast zaghaft, dann schneller, fordernder, bis sie vor Lust keuchte.

„Gefällt dir das?“, murmelte er, zog sich zurück und drang wieder in sie ein.

„Oh, ja.“

„Willst du es schneller?“

Es war, als würden ihre leuchtend grünen Augen, die dunkel waren vor Leidenschaft, ihm bis in die Seele blicken. Und als sie die Arme über ihren Kopf streckte, ein zitterndes „Ja“ ausstieß und ihre Augen schloss, verlor er fast die Beherrschung.

Langsam, ermahnte er sich selbst und nahm die letzten Reste seiner Selbstkontrolle zusammen. Jedes sanfte Seufzen, jedes lustvolle Stöhnen war wie eine himmlische Offenbarung.

Sie sagte ihm, wie sehr es ihr gefiel, wenn er sie küsste. Wie sehr sie von ihm berührt werden wollte und wie sehr sie ihn berühren wollte. Sie bebte, wenn er sich langsam zurückzog, was ihm fast den Atem raubte.

Ihre Haut glänzte vom Schweiß, er folgte dieser Einladung, jeden glänzenden Zentimeter davon zu berühren. Er umfasste ihre Brüste, ließ die Daumen über ihre harten Brustspitzen gleiten. Dann beugte er den Kopf hinab und nahm eine in den Mund, glitt mit den Zähnen über die empfindsame Haut. Und die ganze Zeit fuhr er in seinem tiefen, stoßenden Rhythmus fort.

Als sie ihm ihre Hüften entgegenreckte, drang er noch tiefer in sie ein. Pure Lust schoss durch seine Adern.

„Luke …“ Sein Name war ein Seufzer auf ihren Lippen. „Ich glaube … ich …“

„Ich weiß.“

Er kämpfte um seine Kontrolle, während sie aufkeuchte. Er wollte sich zurückhalten, wollte, dass sie zuerst kam, damit er die Erlösung in ihrem Gesicht sehen konnte.

Ein tiefes, allumfassendes Gefühl der Zugehörigkeit erfasste ihn, so süß und rein, dass es ihm ins Herz schnitt.

Das Blut pulsierte in ihren Ohren, zwischen ihren Beinen. Sie wollte weinen, weil sich alles so unglaublich gut anfühlte. Sie hörte seinen schweren Atem, fühlte die Hitze auf ihrem Gesicht und an ihrem Ohr.

Jede Gefühlsregung auf ihrem Gesicht spiegelte sich in seinen Augen, und sie schwelgte darin.

Während sie sich im völligen Einklang bewegten, konnte sie spüren, wie sie auf ihren Höhepunkt zusteuerte. So schnell, so übermächtig.

Sie keuchte, ihre Beine zitterten, während er weiter tief in sie stieß. Ein Teil von ihr drängte sie weiterzumachen, die Lust auszukosten, das Verlangen zu stillen. Und ein anderer Teil von ihr fürchtete sich vor dem, was das womöglich bedeuten würde.

Er musste diese Zweifel gespürt haben, denn plötzlich umfasste er ihr Kinn und brachte sie dazu, ihn anzublicken. „Bleib bei mir, Cara. Ich möchte dir zusehen.“ Er schaute ihr fest in die Augen. Verlangen, Erregung und Wärme lagen in seinem Blick.

Das raubte ihr den Verstand. Mit einem letzten Keuchen kam sie zu einem Höhepunkt, der Wellen der Lust durch ihren Körper sandte.

Luke dämpfte ihr leidenschaftliches Stöhnen mit seinem Mund, aber es dauerte nicht lang, da riss ihn seine eigene Erregung mit sich fort.

Schließlich legte er seine heiße Stirn auf ihre und küsste sie sanft auf die Nasenspitze. Als sie ihm träge zulächelte, die Augen schloss und über seinen schweißfeuchten Rücken strich, wusste er, dass etwas Einzigartiges geschehen war.

9. KAPITEL

Die Elstern, die draußen auf dem Fensterbrett hockten, unterbrachen geräuschvoll Beths Halbschlaf, und plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie nicht allein in ihrem Bett lag.

Langsam schob sie sich unter der Bettdecke hervor, griff nach ihrem Bademantel und schlich aus der Tür. Auf Zehenspitzen lief sie ins Bad.

Nach einer langen heißen Dusche wickelte sie sich in ein Handtuch und wischte über den mit Dampf verschleierten Spiegel.

Sie wollte die letzte Nacht bedauern. Aber sie konnte nicht. Sie hatte jeden Moment genossen, jede Berührung, jeden Kuss. Hatte alles so sehr genossen, dass sie sich wünschte, sie könnte es gleich noch einmal tun.

Aber der Morgen warf unbarmherzig sein Licht auf die harsche Wahrheit. Luke und sie waren zwei gänzlich verschiedene Menschen mit zwei gänzlich verschiedenen Meinungen darüber, was es bedeutete, glücklich zu sein. Tief im Inneren war sie eine Traditionalistin. Trotz ihrer Vergangenheit glaubte sie immer noch fest daran, dass eine Ehe das i-Tüpfelchen von „glücklich bis ans Ende ihrer Tage“ war.

Klar. Und das beruht auf Praxiswissen, nicht wahr, baut auf jahrelange Erfahrung mit Beziehungen …

Verwirrung und Unsicherheit überkamen sie, während sie ihr Spiegelbild anstarrte.

Luke konnte ihr das Herz brechen, dessen war sie sich sicher. Und ebenso war sie sich sicher, dass sie sich davon nicht erholen würde.

Bei ihm würde die Karriere immer an erster Stelle stehen. Und sie wollte mehr, als er geben konnte, sie wollte Verbindlichkeit und Frieden. Nichts davon würde sie von Luke bekommen können.

Sie musste ihre Schutzmauern wieder aufbauen, sich vor Verletzungen bewahren – auch wenn das bedeutete, dass sie das Haus verlor, das so sehr Teil ihrer selbst geworden war.

Grimmig blickte sie weiter in den Spiegel. Glaubte sie wirklich, sie könnte gewinnen? Wer war sie, dass sie meinte, einen Mann wie Luke überzeugen zu können? Er hatte schon viel kompliziertere Verhandlungen als diese erfolgreich geführt, mit wesentlich erfahreneren Leuten als ihr.

Dieser Realität musste sie sich stellen, wenn sie überleben wollte.

Luke gab auf, Schlaf vorzutäuschen, als die Sonne sich durchs Fenster hereinstahl und jede Ecke des Schlafzimmers in ein warmes Licht tauchte.

Automatisch wollte er seinen Nacken umfassen, dann hielt er auf halbem Weg inne. Der hartnäckige Schmerz war verschwunden.

Er setzte sich auf, kratzte sich am Kopf und strich sich mit einer Hand über das kratzige Kinn. Im Bad rauschte die Dusche.

Heiße, erotische Erinnerungen an die letzte Nacht überkamen ihn und mit ihnen Verwirrung und eine gesunde Dosis Reue. Nackt wie er war, stieg er aus dem Bett und ging zum Fenster hinüber.

Er blinzelte ins Sonnenlicht. Ein Paar Regenbogenpapageien zwitscherten in einem Baum vor sich hin.

Er weigerte sich, darüber nachzudenken, was nur Stunden zuvor geschehen war. Wie heiß es gewesen war. Und wie unglaublich befriedigt sein Körper sich anfühlte.

Und darüber, dass er beim zweiten Mal das Kondom vergessen hatte, wollte er erst recht nicht nachdenken.

Verdammt, das hätte nicht passieren dürfen. Es hatte sich an ihn herangeschlichen wie ein Dieb in finsterer Nacht, dieses Haus mit seinen Kiefernmöbeln und hell gestrichenen Wänden und abgenutzten Teppichen. Ein Haus voller Leben.

Seit einer Woche war er nicht mehr in seiner kühlen, perfekten Wohnung gewesen. Hatte sie nicht einmal vermisst. Er seufzte schwer, schon der Gedanken an sein einsames Leben mit den Fünfzehnstundentagen erschöpfte ihn.

Es war verrückt. Er liebte seine Arbeit. Liebte die Herausforderungen, die Verhandlungen, genoss es, das Geld seiner Kunden zu vermehren. Aber ewige Geschäftsessen, die sich bis in die frühen Morgenstunden hineinzogen, und die dauernden Stresskopfschmerzen, all das vermisste er keineswegs … Erst recht nicht den ständigen Büroklatsch über Beziehungen, Renovierungen und Familienurlaube.

Und doch gewannen die kleinen Zweifel, die er so gründlich ignoriert hatte, allmählich an Substanz, bis sie viel zu groß wurden, um sie weiterhin zu übersehen.

Seit wann wollte er mehr? Irgendwann im Laufe der Zeit hatte der Wunsch sich eingenistet. Er wollte Raum, Privatsphäre. Eine Badewanne mit Löwenfüßen.

Einen Hund. Er hatte nie einen Hund gehabt – seine Eltern hatten kaum das Essen auf den Tisch bringen können, ganz zu schweigen davon, ein weiteres Maul zu stopfen.

Luke hockte sich auf die Fensterbank, starrte hinaus in den blauen Himmel und atmete die regenschwere Luft ein.

Er hatte nicht erwartet, das alles so sehr zu wollen – nicht bis er einen Blick auf Beths schweißfeuchtes Dekolleté erhascht hatte, gesehen hatte, wie ihre Augen aufleuchteten, wenn sie von ihrer Arbeit sprach. Wie sie mit ihren langen, eleganten, kusswürdigen Fingern einen Kaffeebecher umfasste. Und die Dinge, die sie letzte Nacht getan hatten …

Er hatte ihre Lage ausgenutzt. Ihre Gefühle. Und seine Bedürfnisse befriedigt.

Dieser Gedanke ging ihm gegen den Strich, er nahm ihm die Luft zum Atmen.

Du rennst vor deinen Gefühlen weg, Lucio, hatte Gino ihm vorgeworfen. Ich will dir helfen, will jemand sein, zu dem du aufblicken kannst. Bitte, diese Therapeuten sind gute Menschen. Sie werden dir helfen.

Und Luke hatte ihn mit all der Verzweiflung, der Wut, den Schuldgefühlen eines Teenagers angebrüllt. Du bist nicht mein Vater! Du kannst ihn nicht ersetzen! Niemand kann das! Und ich brauche niemanden, der mir erzählt, was ich fühlen oder denken soll!

Bei den Erinnerungen zuckte er zusammen. Gino hatte damals recht gehabt, ebenso wie auf der DVD, die er letzte Nacht gesehen hatte. Die ernste, zehnminütige Ansprache war so sehr Gino, dass er die ganze Zeit über hatte lächeln müssen. Dann hatten ihn die Schuldgefühle wieder überwältigt. Und gleich war eine weitere Welle von Schuldgefühlen gefolgt genau deswegen.

Entmutigt ballte er die Hände zu Fäusten. Alles war ein einziges Chaos. Mal abgesehen von seinen eigenen Problemen hatte Beth immer noch Geheimnisse vor ihm, und das begann ihm auf die Nerven zu gehen.

Er zog seine Hose an, sammelte seine restliche Kleidung ein und ging in sein Zimmer. Dort suchte er sein Handy und gab Dylans Nummer ein.

„Luke hier. Hast du was für mich?“

„Nicht viel. Aber was ich habe, ist seeeehr interessant.“

Luke rieb sich über den Nacken und seufzte. „Also gut. Lass hören.“

Beth kleidete sich ruhig für die Arbeit an, auch wenn ihre Finger zitterten, als sie die Bluse zuknöpfte. Nachdem sie schließlich ihr Zimmer verlassen hatte, fühlte sie sich stärker und einsamer, als sie es je für möglich gehalten hätte.

Lukes Stimme, die aus dem Gästezimmer drang, ließ sie aufhorchen. Sie stoppte. Sie wollte nicht lauschen, es gehörte sich nicht. Und es war gefährlich. Dennoch blieb sie wie angenagelt stehen.

Nach einer langen Pause, in der sie davon überzeugt war, dass die ganze Welt ihr wild pochendes Herz hören konnte, drang Lukes lautes Fluchen zu ihr hinaus.

„Das hab ich nicht kommen sehen. Nein, das hat sie nie erwähnt, nur gesagt, dass es einen Unfall gegeben hat. Nein, ich glaube nicht, dass das helfen würde. Behalt das für dich. Ich mache dasselbe. Klar. Tschüss.“

Oh. Nein. Neinneinneinneinnein.

Alles um sie herum schien sich zu drehen, das Blut rauschte in ihrem Kopf. Ihre Knöchel wurden weiß, so fest umklammerte sie das Treppengeländer.

Trotzdem spürte sie das nicht einmal – ihr pochendes Herz übertönte alles andere. Sie wollte wegrennen, jeder andere Ort war diesem hier vorzuziehen. Dennoch ließ sie das Geländer nicht los.

Sie musste ein Geräusch gemacht haben, denn Luke fuhr herum, sein überraschter Blick traf ihren. Sie konnte sich nicht bewegen, konnte nicht sprechen, starrte ihn einfach nur an.

Verzweifelt versuchte sie, wieder die Kontrolle über sich selbst zu erlangen, ihren Schmerz tief in sich zu verbergen, so wie sie es all die Jahre gemacht hatte. Ihr Gesicht schmerzte von der Anstrengung, einen ruhigen, neutralen Ausdruck zu behalten. Ihr pochendes Herz würde sie verraten, sie konnte es nicht bezwingen.

Dann lächelte er, und sie schmolz dahin.

„Hi.“

Diese sinnlichen Lippen, die sie an all ihren empfindsamen Stellen berührt hatten. Und die nun wieder nach ihm verlangten.

Noch immer konnte sie seinen Atem auf ihren Brüsten spüren. Jedes Wispern auf ihrer Haut. Und seine Hände und seine Finger … Oh Gott.

Verlangen vernebelte ihr die Sinne, und sie schüttelte den Kopf, um ihre Gedanken zu klären. „Guten Morgen.“ Sie merkte, dass ihre Stimme zitterte.

Dann ging sie quer durchs Zimmer zum Schreibtisch und nahm einen Hefter auf. Ihre Haut prickelte dort, wo sie Lukes heiße Blicke auf sich ruhen spürte. Sie holte tief Luft und stählte sich innerlich. „Hör zu. Wegen letzter Nacht …“

„Hmm?“ Jetzt schweifte sein Blick über ihr Gesicht und ihren Hals hinab. Wanderte tiefer zu ihrem Ausschnitt und weiter zu Stellen, die er nun kannte. Sie schluckte, als sein Blick wieder auf ihre Kehle fiel. Inständig hoffte sie, dass er nicht den wild schlagenden Puls bemerkte.

„Die letzte Nacht war …“

„Großartig? Wunderbar?“ Endlich blickte er sie direkt an. „Unglaublich?“ Er zog das letzte Wort neckend in die Länge.

„Eine … Entgleisung.“

Beth hätte nicht gedacht, dass Schweigen so dickflüssig und verräterisch wirken konnte.

„Eine Entgleisung“, wiederholte er schließlich.

Sie nickte. Bevor sie auch nur blinzeln konnte, stand er dicht vor ihr. Sie wich zurück, bis sie mit dem Rücken gegen die Wand stieß. Er hob seine Hände, und für einen Augenblick glaubte sie, er würde sie berühren. Doch stattdessen presste er die Handflächen zu beiden Seiten ihres Kopfs gegen die Wand.

„Ein Fehler?“, quetschte er heraus und musterte sie, als stünde die Wahrheit auf ihrem rot angelaufenen Gesicht geschrieben.

„Wenn du das glauben möchtest.“

„Wenn ich …“ Er lehnte sich vor. Ein schwacher Duft nach Schweiß und heißem Begehren umfing sie.

„Du lügst.“

„Nein.“

„Aber warum …“

„Luke, du weißt, warum.“

„Sag es mir.“

Sie zuckte mit den Schultern, zwang einen lässigen Ton in ihre Stimme. „Wir hatten eine gute Zeit.“ Du darfst jetzt nicht einknicken. „Ende der Geschichte.“

Sie sah ihn an, konnte den Ausdruck auf seinem Gesicht aber nicht interpretieren.

„Das war es also? Eine einmalige Sache?“

Sie lachte kurz auf, selbst in ihren Ohren klang es zittrig. „Es hat Spaß gemacht, versteh mich nicht falsch. Aber wir sollten uns auf die Situation hier konzentrieren. Mir ist klar, dass ich den Preis, den du für das Haus willst, nicht zahlen kann. Also werde ich diese Woche noch nach einem neuen suchen. Ist ja sinnlos zu bleiben, wenn ich …“

„Warte mal. Darum geht’s?“

Sie runzelte die Stirn. „Warum bist du so sauer? Du hast gewonnen.“

„Das war kein Wettbewerb, Beth!“

„Nein. Aber du gewinnst trotzdem.“

Er fuhr von ihr zurück. Frustriert strich er sich durch die Haare, bevor er sie wieder mit seinem Blick fixierte. „Nach all deinem Gerede, all diesem ‚das ist mein Haus, es ist ein Teil von mir‘, willst du einfach so aufgeben?“

Sie hob das Kinn. „Du hast es selbst gesagt – ich kann es mir nicht leisten.“

„Quatsch.“ Sein Gesicht verfinsterte sich. „Darum geht’s nicht, und das weißt du auch. Was verschweigst du mir?“

„Nichts.“ Ärger stieg in ihr hoch. „Nach der letzten Nacht weißt du alles über mich.“

„Tatsächlich. Und wer ist dann Taylor Stanton?“

Sobald er sah, wie ihre Augen sich weiteten, erkannte Luke, dass er ihr einen erschütternden Schlag versetzt hatte.

Sie keuchte auf. „Du hast meine Sachen durchwühlt.“

„Wer ist sie?“

„Du hast meine Sachen durchwühlt!“ Fassungslos sah sie ihn an, als wäre er etwas Ekelhaftes, das sie unter ihrem Schuh entdeckt hatte. „Was hast du sonst noch getan? Planst du, mich vor Gericht zu zerren für …“

Er wich keinen Zentimeter zurück. „Das ist lächerlich!“

„Nein!“ Sie stach mit einem Finger auf ihn ein. „Jetzt endlich ergibt alles einen Sinn. Du hast mir nie vertraut, oder?“

„Du hast mir doch auch nicht vertraut“, stellte er klar. „Sag mir einfach, wer sie ist, Beth.“

„Nein. Nein!“

Die Wut überwältigte ihn, und er drängte sich gegen sie. „Sag es mir, verdammt!“

Tränen der Wut standen in ihren Augen. „Ich, okay? Ich bin Taylor Stanton!“

Luke spürte, wie ihm die Kinnlade herabfiel. „Du warst an Bord von Flug 212?“

„Ja!“

„Der zehnte Jahrestag war letzte Woche. Die Überlebenden haben geklagt, stimmt, und OzFlight in die Pleite gezwungen …“

„Ich weiß.“

Ihre leise, verloren klingende Erwiderung brachte ihn zum Schweigen.

Was zum Teufel sagte man nach so einer Enthüllung? Was immer er ihr vorgeworfen hatte, verblasste angesichts des größten Flugzeugunglücks der australischen Geschichte. So vieles verstand er plötzlich: ihre streng gehütete Privatsphäre. Ihr Misstrauen.

Oh Gott, er hatte sie förmlich gezwungen, in sein Flugzeug einzusteigen.

„Beth … Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie das für dich gewesen sein muss …“

Ihr Gesicht verschloss sich. „Nein. Kannst du nicht.“

„Aber ich verstehe nicht, warum …“

„Ich meine Identität gefälscht habe?“ Sie verschränkte die Arme. „Ich habe neben Beth Jones gesessen, einer Zwanzigjährigen auf dem Weg nach Perth, zu einem neuen Job. Sie ist bei dem Absturz gestorben, und irgendwie bin ich mit ihrer Handtasche im Krankenhaus gelandet. Ich …“ Sie hielt inne und schluckte, ein sichtbarer Beweis, dass ihr mühsam aufgebauter Schutzwall Risse bekam. „Ich habe eine Woche lang im Koma gelegen, und sie haben eben gedacht, dass ich sie wäre.“

„Also hast du ihren Namen angenommen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das habe ich nie so geplant. Ich wollte immer wieder alles klarstellen, ihre Handtasche wegwerfen, aber auf eine verdrehte Art war es … tröstlich … diese Erinnerung an sie zu haben. Ich war die Letzte, die sie lebend gesehen hat, verstehst du, und sie war ganz allein, hatte keine Familie, die sie vermisste, keine …“

Sie atmete zitternd ein und verschränkte wieder die Arme. „Ich hab versucht, mein Leben wieder auf die Reihe zu bekommen, aber alles brach auseinander, nachdem dieser Reporter mich gefunden hatte. Ich wusste einfach, dass ich mich als Taylor Stanton nie wieder sicher fühlen würde.“

Sie blickte zur Seite, die Augen weit und gehetzt. „Es ist ganz leicht, jemand anders zu werden, hast du das gewusst? Eine Gasabrechnung, dann eine Geburtsurkunde, dann ein Führerschein und bumm – ein neuer Mensch. Ich bin zehn Jahre lang Beth Jones gewesen. Zehn harte, magere Jahre lang. Aber verdammt, sie waren friedlich.“

Sie seufzte, dann straffte sie ihre Schultern. „Alle wollten, dass ich eine dieser ‚stolzen Überlebenden‘ bin.“ Als sie aufblickte, schimmerten Tränen in ihren Augen. „Du weißt schon, einer dieser Menschen, die Werbebilder für das menschliche Durchhaltevermögen sind. Alle haben sie darüber geredet, über diesen wunderbaren Beweis des australischen Geistes, wie erstaunlich und außergewöhnlich ich sei, wie zerbrechlich die menschliche Rasse wäre. Stattdessen konnte ich mich kaum aufrecht halten. Es war, als würde ich nur von Isolierband und Klebstoff zusammengehalten, die sich ständig wieder lösten.“

Er konnte nichts darauf erwidern. Gar nichts.

Unsicher lächelte sie. „Schon komisch … In all diesen Jahren hab ich mich nie an einen anderen Geburtstag gewöhnen können. Also feiere ich ihn erst gar nicht.“

Sie schwiegen für einen Moment, Luke wartete auf mehr, aber Beth spielte nur gedankenverloren mit den Bändern ihrer Bluse.

„Wann ist er?“, fragte Luke leise.

„Wer?“

„Wann ist dein Geburtstag? Dein echter?“

„Fünfzehnter August. Und ich bin 28, nicht 30“, sagte sie, als müsse er das unbedingt wissen. „Und jetzt“, sie sog scharf den Atem ein, „muss ich zur Arbeit.“

Er fuhr sich über sein kratziges Kinn. Verdammt, da war so viel, was er ihr noch sagen musste. „Beth, ich …“

„Nein, Luke. Wir müssen beide mit unseren Leben weitermachen. Nichts hat sich geändert.“

Aber das hatte es. Letzte Nacht war sie ihm so nah gewesen. Nur Momente zuvor hatte sie ihm ihr tiefstes Geheimnis anvertraut. Und jetzt gab sie sich so kühl, als ob sie beide nichts verband.

Die Einsätze haben sich geändert, wollte er sagen. Seit sie miteinander geschlafen hatten, seit sich herausgestellt hatte, dass sein Leben längst nicht so war, wie es sein sollte. Und das ängstigte ihn, wenn er ehrlich war.

Alles war so verdammt kompliziert. Er sollte ihr sagen, was er wusste, und dann tun, was sie verlangte: gehen. Das würde ihr erlauben, jemanden zu finden, der für sie da wäre, einen verlässlichen Partner in jeder Bedeutung des Wortes.

Ja, aber was ist, wenn du dich binden willst? Vor Komplikationen nicht davonrennen möchtest?

Hin und her gerissen sah er zu, wie sie die Treppe hinunterging. Es war, als würde sie alle Sehnsucht mit sich nehmen.

„Beth. Geh nicht.“

Sie hielt auf der letzten Stufe inne. „Was kannst du noch sagen, das ich nicht schon weiß?“ Sie drehte sich zu ihm um. „Deine Karriere kommt an erster Stelle und allein, dass ich hier bin, gefährdet sie. Ganz zu schweigen davon, dass wir mit jedem Tag, den wir zusammen sind, eine Entdeckung riskieren. Und ich werde das nicht noch einmal durchmachen.“ Sie lachte kurz und trocken auf. „Du, ich, unsere Geschichten … Wir sind der wahr gewordene, feuchte Traum jedes Reporters.“

„Warte.“ Verdammt, er hasste es, dass sie recht hatte. Hasste es, dass sie die Worte ausgesprochen hatte, die den ganzen Morgen über an ihm genagt hatten. Und er hasste es, dass er angesichts dieser kühlen Logik hilflos war.

Er betrachtete die Kurven ihrer Wangen, die Locken, die sie immer hinter ihre perfekt geformten Ohren strich. Er erinnerte sich an ihre Küsse und den süßen, willkommenen Duft ihrer Haut. Dachte an ihre Stärke, wie sie sich weigerte zusammenzubrechen, als sie ihre Vergangenheit eingestand. Dieselbe Stärke, mit der sie ihn jetzt von sich wegstieß.

Jede Logik sagte ihm, sie gehen zu lassen, und doch wehrte er sich dagegen. Etwas Tieferes und Drängenderes befahl ihm, den Versuch zu wagen, alles zu riskieren. Verdammt, er hungerte danach, sie zu schnappen, sie zu küssen, bis sie alles andere vergaß. Und sie zu zwingen, an die Chemie zwischen ihnen zu glauben, an sein Verlangen nach ihr.

Aber er wusste, dass er vorher mit der Wahrheit herausrücken musste.

Er betrachtete sie. Er könnte mit dem leben, was Dylan ihm erzählt hatte. Aber zu welchem Preis? Es würde an ihm nagen, sein Gewissen quälen, bis seine Selbstachtung dahinschwinden würde. Schlimmer noch, es würde jedes Vertrauen untergraben, das Beth ihm geschenkt hatte.

Aber wenn die Wahrheit einmal ausgesprochen war, gäbe es kein Zurück mehr.

Schließlich gab er sich einen Ruck und stieg die Stufen hinunter. Er sah, wie sie sich müde aufrichtete, die Schultern straffte, als bereite sie sich auf einen Anschlag vor, auch wenn sie mit ihrer Kraft am Ende war.

Herrgott noch mal, er hasste es, ihr das antun zu müssen. „Da ist noch etwas. Dylan hat noch mehr rausgefunden.“

Sie blinzelte. „Über Ben?“

„Nein … Hör zu, es gibt keine Möglichkeit, das zu beschönigen. Ich sage einfach, wie es ist.“

Beth runzelte verwirrt die Stirn. „Okay.“

Er schluckte und steckte die Hände in die hinteren Taschen seiner Jeans. „Als deine Mutter fünfzehn war, hat sie ein Baby bekommen – ein Mädchen – und es zur Adoption freigegeben.“

Beth riss die Augen auf. Mit einer Hand klammerte sie sich ans Geländer. „Was?“

„Als das Mädchen achtzehn wurde, hat es angefangen, nach seiner biologischen Mutter zu suchen, und hat seinen Namen auf ein paar Adoptionsseiten im Internet eingegeben“, fuhr Luke fort. „Sie hat beim Jugendamt um Auskunft gebeten …“

„Warte mal! Stopp, stopp, stopp …“

„So konnte sie Kontakt mit ihrer biologischen Mutter aufnehmen. Beth, hör mir zu.“ Luke nahm ihre Hände. „Sie ist jetzt 38 und lebt in Perth. Deine Mutter wollte mit dir zu ihr fliegen, damit ihr euch kennenlernt.“

„Nein.“

„Ja.“ Obwohl er ihre Hände hielt, konnte er spüren, wie Beth ihm mit jedem Moment des Schweigens weiter entglitt. Seine Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Sag was, irgendwas, befahl er sich still.

Sie entzog ihm ihre Hände und trat einen Schritt zurück, und plötzlich fühlte sich der Raum zwischen ihnen an wie ein gähnender Abgrund.

„Ich … ich muss zur Arbeit.“

„Beth.“

Mit einer Hand wehrte sie ihn ab. „Luke, ich kann jetzt nicht klar denken, okay? Ich brauche Zeit, ich muss das erst mal verdauen. Gib mir …“ Sie massierte ihre Schläfen und seufzte. „Gib mir einfach etwas Zeit.“

„Okay.“ Er hob beschwichtigend die Hände. „Okay. Nimm dir alle Zeit, die du brauchst.“

„Und ich denke, es ist besser, wenn ich eine Zeit lang woanders wohne“, sagte sie steif.

Zum hundertsten Mal wünschte sich Luke, er könnte die vergangene Woche auslöschen. Aber selbst wenn er das könnte, er wusste, dass er alles noch einmal genauso machen würde.

Insbesondere letzte Nacht.

Bei der Erinnerung daran wurde ihm heiß, aber ihr erschütterter Blick ließ ihn erstarren. Zum Teufel, konnte sie nicht erkennen, dass er sie niemals willentlich verletzen würde?

„Ich kann dir helfen. Ich kann jemanden beauftragen …“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf und lachte hart auf. „Nein, du hast schon genug getan. Damit muss ich selbst klarkommen.“

Sie nahm die letzte Stufe, ging den Flur entlang und von ihm fort.

Luke starrte auf ihren Rücken, als könnte er sie mit seiner Willenskraft dazu bringen, ihre Meinung zu ändern. Es half nicht. Sie war stur und stolz und verletzt, sie versteckte sich hinter der vertrauten Mauer, die sie so lang beschützt hatte. Als er diesen gehetzten Unglauben in ihren Augen gesehen hatte, gemerkt hatte, wie ihr Körper sich unter dem Schock versteifte, da hatte er die Worte zurücknehmen wollen.

Sein Kiefer schmerzte, so sehr biss er die Zähne aufeinander. Er konnte nichts tun, außer ihrem entschlossenen Gang durch den Flur zuzusehen. Sie näherte sich der Tür.

Komm schon, Beth. Dreh dich um. Du kannst das. Einfach nur umdrehen.

Stattdessen packte sie den Türgriff und öffnete die Tür. Er zwang sich, weiter hinzusehen, bis sie die Tür sanft, und ohne einen Blick zurück, schloss. Ganz allmählich verklangen ihre Schritte, und er blieb mit nichts als ungesagten Worten zurück.

Die Tür fiel leise ins Schloss, aber in Beths Kopf dröhnte das Klacken so laut, als hätte sie sie zugeknallt. Wenn er nur noch etwas gesagt, ihr gezeigt hätte, dass sie bleiben sollte. Sie wäre sofort zurück in seine Arme gerannt.

Aber er hatte geschwiegen.

Schluchzend lehnte sie sich gegen die Autotür. Es war vorbei. Dafür hatte sie gesorgt. Vollkommen und unwiderruflich, und jetzt würde sie mit ihrer Entscheidung leben müssen.

Allein.

Sie hob eine Hand und sah erstaunt, dass sie zitterte. Wütend fuhr sie sich mit den Fingern durchs Haar. Sie musste die Panikattacke bezwingen. Aber das Zittern ihrer Finger breitete sich auf ihren ganzen Körper aus. Ihr Atem kam stoßweise und unregelmäßig.

Laut stöhnte sie auf. Bilder, die sie nie wieder hatte sehen wollen, drängten sich ihr auf.

Der kalte Nieselregen vor einem zerbrochenen Fenster. Der ekelhafte Geruch von auslaufendem Treibstoff, von Rauch und glühendem Metall. Eine versengte Wolldecke … und Fragen, immer mehr Fragen. Ob sie okay war, wie sie sich fühlte, woran sie sich erinnerte und immer so weiter.

Sie hielt sich die Ohren zu, während sie zur Fahrertür stolperte. Auf dem Autositz brach sie zusammen. Sie lehnte die Stirn gegen das Lenkrad, an dem sie sich mit beiden Händen krampfhaft festhielt.

Sie weinte.

Sie konnte nicht mehr aufhören. Tränen liefen über ihre Wangen. Ihre so mühsam aufrechterhaltene Fassung fiel in sich zusammen, ihr Schutzwall, ihre hart erkämpfte Kontrolle. Sie weinte um ihre verlorene Kindheit und die depressive Mutter, die sie geliebt hatte. Weinte um all die einsamen Jahre und um die Vergangenheit, die ihre Zukunft geformt hatte.

Irgendwann ließ das Schluchzen nach und die Tränen versiegten. Mit zitternden Händen wischte sie sich über die Wangen und rieb sich die Augen. Dann suchte sie im Handschuhfach nach einem Taschentuch. Als sie in den Spiegel sah, blickten ihr verquollene, gerötete Augen entgegen. Das Make-up war verlaufen, die Wangen rot gefleckt. Plötzlich durchfuhr sie ein Gedanke.

Du hast eine Schwester.

Oh Gott. Die widerstreitenden Gefühlen schienen sie zu zerreißen. Hoffnung keimte auf, aber noch saß der Schock viel zu tief.

Wer wusste, welche Überraschungen noch auf sie warteten? Wen gab es sonst noch im Familienstammbaum der Stantons?

Sie hatte geglaubt, dass sie mit ihrem alten Namen auch die Bindung zu ihrer Familie abgelegt hatte. Und dann kam Luke, schockierte sie mit seinen unglaublichen Enthüllungen, und schon überkam sie die brennende Neugier. Eine Schwester! Was würde mit ihrem Leben passieren, wenn sie sich wieder der Stanton-Familie zuwandte? Eigentlich hatte sie nichts zu verlieren.

Aber wollte sie ihren mühsam erkämpften Seelenfrieden riskieren, um das herauszufinden?

Die Frage kreiste in ihrem Kopf und wartete ungeduldig auf eine Antwort, als Beth den Motor anließ und losfuhr.

Luke starrte weiterhin auf die Tür, als könnte er damit Beth zurückkehren lassen. Aber als die Sekunden laut vorbeitickten, musste er sich eingestehen, dass Warten sinnlos war.

Er hatte alles gründlich verbockt.

Er sank auf die letzte Treppenstufe und fuhr sich mit beiden Händen über das Gesicht. Ein Hauch ihres Dufts hing noch in der Luft, ein bittersüßes Echo, das ihn unterhalb der Gürtellinie traf.

Toll. Wirklich toll. Noch etwas, dass du total versaut hast.

Doch bevor er komplett im Selbstmitleid untergehen konnte, klopfte jemand an die Tür. Er rannte über den Flur und riss sie auf.

Dann verfinsterte sich sein Blick.

„Hast wohl jemand anderes erwartet“, sagte Marco grinsend.

„Ja.“ Luke spähte aus der Tür, dann zog er seinen Cousin nach drinnen und schloss sie eilig. „Ist dir jemand gefolgt?“

„Himmel, wirst du endlich aufhören, dir wegen dieser elenden Reporter Sorgen zu machen?“ Marco verzog das Gesicht. „Typisch. Ich muss monatelang meinen Ruf verteidigen, und alles, woran du denkst, ist dein Job.“

Trotz des Chaos in seinen Gedanken grinste Luke kurz. „Oh, komm schon, Kumpel, die Geschichte mit dir und der Cheerleaderin ist doch längst vergessen.“

„Würde man meinen, oder?“ Marco zog eine Augenbraue hoch. „Aber manche Leute können einfach nicht widerstehen. Sie müssen immer wieder darauf rumreiten und laut herumposaunen, ich hätte angeblich nicht gewusst, dass sie mich betrogen hat. Jeder glaubt doch, ich wäre ein Idiot.“

„Ist das alles, was dir Sorgen macht?“

„Ginge dir das nicht so?“

Luke warf den Kopf zurück und lachte, so verdrossen blickte Marco drein. Dann tat er etwas, das sie beide überraschte – er zog Marco an sich und umarmte ihn ungestüm.

Völlig überrumpelt, zögerte Marco kurz, dann erwiderte er die Umarmung. Doch nach wenigen Sekunden trat er wieder einen Schritt zurück und lachte nervös. „Diese Frau von neulich hat ja einen erstaunlichen Einfluss auf dich. Luke De Rossi stellt offen seine Zuneigung zur Schau? Das gibt’s doch gar nicht!“

„Mach’s nicht kaputt, Kumpel.“ Luke lächelte, aber bald verschwand sein Lächeln wieder. „Hör zu, ich will nicht unhöflich sein, aber ich muss los, Dinge erledigen.“

„Deshalb bin ich hier.“ Marco kratzte sich am Kopf, während er zu Boden starrte. „Diese Sachen, die ich da gesagt habe … Dass ich dich für Ginos Herzinfarkt verantwortlich mache? Du weißt schon, dass da nur die Wut aus mir gesprochen hat, oder? Ich weiß, dass er bei einem Spezialisten gewesen ist. Er sollte es ruhiger angehen lassen, mit dem Rauchen aufhören.“

Marco verdrehte die Augen. „Sollten wir das nicht alle? Jeden Tag hab ich ihm das gesagt, aber er war so verdammt stur. Für ihn war eine Idee nur dann gut, wenn sie von ihm kam, weißt du noch?“ Sie nickten beide. „Hör zu, der Punkt ist, ich hab einfach so dahergeredet. Du hast keine Schuld daran, das weiß ich.“

Eine schwere, verräterische Stille legte sich über sie, bis Marco die Stirn runzelte. „Komm schon, Mann, sag bloß nicht, du hast dir wirklich die Schuld gegeben?“

„Du bist nicht dabei gewesen, Marco.“

„Hast du mit Rosa geredet?“

Als Luke schwieg, schüttelte Marco den Kopf. „Echt Luke, für ein Wunderkind bist du bemerkenswert dumm. Rede mit ihr, mach dir Luft. Oder trag die Konsequenzen.“

„Welche Konsequenzen?“

Marco grinste. „Dass ich dir in den Arsch trete, Kumpel, wenn du nicht in die Gänge kommst.“

Rosa. Seine Familie. In guten wie in schlechten Zeiten.

Gino hatte ihm alles geboten, was seine Eltern ihm nicht hatten geben können – Geld, herausragende Bildung und die Anerkennung Seinesgleichen.

Er hatte Beth die Wahrheit gesagt. Rosa verdiente dasselbe. Ganz gleich, wie schmerzhaft das für ihn sein mochte.

10. KAPITEL

Es war Donnerstag, und Beth saß hinter dem Schreibtisch in ihrem Büro, die Zeitung des Vortags vor sich ausgebreitet. Ihre Assistentin Laura erledigte einige Aufträge in der Stadt, so konnte sie in Ruhe den Artikel noch einmal lesen.

Die Zeitung zitterte verräterisch in ihren Händen.

De Rossi wieder eingesetzt: Untersuchung noch nicht vom Tisch.

Der Vorstand von Jackson und Blair hatte sich endlich öffentlich hinter Luke gestellt. Ein Sprecher, er hieß Connor Blair, hatte erklärt, dass das Unternehmen „sich darauf freut, Mr De Rossi mit allem Nachdruck gegen diese bösartigen Gerüchte zu verteidigen, wenn er in zwei Wochen vor der Glücksspielkommission von Queensland aussagen wird.“

Sie starrte auf die Tasse mit Kaffee, die sie nicht angerührt hatte, auf den Dampf, der davon aufstieg. Es war erstaunlich, was in drei Tagen alles passieren konnte. Ein Zuhause verloren, das Herz gebrochen. Eine Mutter, die ihr Leben lang ein Geheimnis bewahrt hatte, eine mögliche Schwester.

Ob sie jemals den Mut aufbringen würde, das Telefon in die Hand zu nehmen und anzurufen?

Sie blickte wieder auf die Zeitung. Luke war befördert worden, sein Leben schien einfach weiterzugehen. Sie hingegen starrte seit zwei Tagen auf die Anzeige des Umzugsunternehmens, das sie aus der Zeitung ausgeschnitten hatte.

Aber schon der Gedanke daran, in ihr Haus zurückzukehren, all ihre Habseligkeiten und mit ihnen all ihre Erinnerungen einzupacken, während Luke ihr dabei zusah, tat einfach zu weh.

Ein sanftes Klopfen ertönte an ihrer Tür, und als sie aufblickte, sah sie in Lauras blasses Gesicht.

„Was ist los?“

Als Laura die Tür weiter öffnete, hielt Beth geschockt den Atem an.

Er war dünner geworden und trug keine Brille mehr, aber ansonsten sah er nach dem ihr vertrauten Ben Foster aus: Cargohosen, abgetragenes Nirvana-T-Shirt, Stiefel mit Stahlkappen. Und mit dieser Mischung aus Zerknirschung und Scham wirkte er wie gerade mal fünfzehn.

„Hi Beth“, murmelte er mit einem halbherzigen Winken.

„Selber hi.“ Sie stand auf und bedeutete Laura, die Tür zu schließen. „Also. Du bist zurückgekommen.“

„Ja.“

Ihre Schultern fühlten sich an, als würde sich ein bleischweres Gewicht auf sie herabsenken. „Oh Ben. Was hast du dir nur dabei gedacht?“

Er zuckte mit den Schultern, konnte ihr immer noch nicht in die Augen sehen. „Es war einfach unglaublich viel Geld.“

„Aber es war nicht deins.“

„Ich weiß.“

Beth lehnte sich mit der Hüfte gegen den Schreibtisch und verschränkte die Arme. „Hast du alles ausgegeben?“

„Nein.“

„Also wirst du es zurückgeben?“

„Ja.“ Er steckte die Hände in die Taschen und blickte endlich hoch.

„Was hat dich dazu gebracht, deine Meinung zu ändern?“

Er kratzte sich am Kopf. „Dein Kerl.“

Sie runzelte die Stirn. „Welcher Kerl?“

„Der Kerl im Anzug, der im Crown Casino aufgetaucht ist. Dein Kerl.“

„Ich hab niemanden geschickt.“

„Tja, er hat aber offensichtlich gedacht, er würde für dich arbeiten.“

Beth blinzelte. „Wie hieß er?“

„Hat sich nicht vorgestellt. Langer Typ, dunkle Haare. Sah italienisch aus. Teure Klamotten.“

Beths Herz schlug einen Salto. „Und was hat er gesagt?“

Ben zuckte mit den Schultern. „Paar Sachen halt. Spielt keine Rolle. Aber er hat mich davon überzeugt, das Richtige zu tun, zurückzukommen. Ich hab das Geld zurück auf dein Geschäftskonto überwiesen. Vor einer Stunde.“

„Was ist mit dem, das du ausgegeben hast?“

„Es ist alles wieder da, Beth, bis auf den letzten Dollar.“

Wie das? Beth runzelte die Stirn, aber forschte nicht weiter nach. „Dir ist schon klar, dass die Bank vielleicht die Polizei einschalten wird? Dass es eine Untersuchung geben wird?“

„Ja.“

Polizei. Eine Untersuchung. Ihr stockte der Atem. Öffentlichkeit? Und doch hatte Luke einfach so eingegriffen, auch wenn er dadurch in Schwierigkeiten geraten konnte.

Um ihr zu helfen. Selbst nachdem sie ihn verlassen hatte.

Was mochte das bedeuten?

Das überwältigende Verlangen, genau das herauszufinden, ließ sie sich aufrichten. „Ich muss gehen.“

„Okaaay …“ Ben nickte verwirrt.

„Entschuldige.“ Sie schnappte sich ihre Handtasche vom Schreibtisch. Dann legte sie eine Hand auf Bens Arm und sah ihm direkt in die Augen. „Danke, dass du zurückgekommen bist, Ben. Ich weiß zu schätzen, dass du das getan hast.“

Sie hatte keine Zeit, über sein plötzliches Erröten nachzudenken oder darüber, warum er auf seine Füße starrte.

Sie hatte etwas zu erledigen – wenn es nur noch nicht zu spät dafür war.

Natürlich waren ihre Chancen, im Lotto zu gewinnen, ebenso groß wie die, an den Sicherheitsleuten von Jackson und Blair vorbeizukommen. Drei vergebliche Anrufe und zwanzig Minuten später musste Beth einsehen, dass Luke wohl Wichtigeres zu tun hatte, als sie zurückzurufen.

Sie ging zurück, wie sie gekommen war: tief in Gedanken und gänzlich verwirrt. Die Horde Reporter, die sich vor dem Eingang herumtrieben, ignorierte sie.

Erst als sie nach neunzig Minuten Fahrt bei ihrem Haus ankam, kam sie zu sich. Ob er im Haus war? Vorsichtig betrat sie den langen, kühlen Flur. Die vertrauten Düfte der Erinnerung gaukelten ihr vor, dass alles in Ordnung war, dass dies immer noch ihr Haus war.

Natürlich war es das nicht. Und ob sie es nun in zwei Monaten, wenn ihr Vertrag auslief, akzeptierte oder jetzt gleich, das Ergebnis bliebe dasselbe.

Es war nie wirklich ihr Haus gewesen.

Mit diesem letzten Gedanken konnte sie sich endlich losreißen.

Als sie die Tür hinter sich schloss, klingelte ihr Handy.

„Beth. Luke hier.“ Als ob sie diese tiefe Stimme an ihrem Ohr nicht gleich erkannt hätte. „Ich bin bei deinem Laden. Wo bist du?“

„Im Haus. Was machst du da?“ Ihr Herz schlug schneller.

„Bleib, wo du bist. Ich komm zu dir.“

Eine gefühlte Ewigkeit später kam sein silbrig glänzendes Auto endlich die Auffahrt entlang. Jedes nur denkbare, schmerzhafte Szenario hatte Beth sich inzwischen ausgemalt, und es war, als hätte sich ihr Innerstes vollständig verknotet.

Doch als er aus dem Auto stieg, vergaß sie bei seinem Anblick alles andere. Groß, schlank, dunkel und elegant gekleidet stand er vor ihr – wie an jenem ersten Tag.

Ihre Kehle war trocken, die Zunge klebte ihr am Gaumen. Sie schluckte schwer. Nein, sie würde nicht weinen, um keinen Preis. Sie hatte bei der Beerdigung ihrer Mutter nicht geweint, und auch nicht, als sie von Bens Betrug erfahren hatte. Selbst in ihren dunkelsten Momenten, als nur fünf Dollar zwischen ihr und der Armut gestanden hatten, war sie stark geblieben.

„Du hättest nicht extra hier rausfahren müssen“, sagte sie schließlich.

„Ich wollte nicht übers Telefon mit dir reden“, sagte er mit verschlossenem Gesichtsausdruck.

Oh. „Du bist nach Melbourne geflogen, um mit Ben zu reden“, platzte sie heraus.

„Bin ich.“

„Warum?“

„Weil ich dir ein Versprechen gegeben hatte.“

Ihr Herz machte einen schmerzhaften Salto, das Atmen fiel ihr schwer.

Plötzlich sagte er leise: „Hast du mich deswegen angerufen, Beth?“

Während sie zögernd zu ihm aufsah, nahm sie all ihren Mut zusammen. „Ich wollte mich entschuldigen.“

„Wofür?“ Er wirkte verwirrt.

„Als du mir das über meine Mutter erzählt hast, habe ich dich … Ich habe dich weggestoßen. Das tut mir leid.“

„Deswegen musst du dich doch nicht entschuldigen“, sagte er. „Manche Menschen gehen mit Trauer eben so um, dass sie diejenigen fortstoßen, die sie gern haben.“

„Du … du hast mich gern?“, fragte sie schwach.

„Das weißt du doch.“

Offen über ihre Gefühle zu reden war eindeutig nicht das Terrain, auf dem sie sich zu Hause fühlte, und plötzlich verließ sie aller Mut. Erneut senkte sie den Blick. Da entdeckte sie seine abgeschürften Fingerknöchel. „Du hast dich doch nicht geprügelt, oder?“, stieß sie erschrocken hervor.

„Ich hab nur diese kaputte Stufe von der Vordertreppe repariert.“ Er streckte die Finger.

„Oh. Ich dachte schon, du hättest einem Reporter eine verpasst.“

Er lächelte schief. „Nur in meinen Träumen.“

Er sah so hinreißend aus, so edel, dass Beth ihn berühren wollte. Sie trat einen Schritt nach vorn und streckte ihre Hand aus. Doch dann wurde ihr ihre Dummheit bewusst, und sie legte stattdessen die Hand auf ihren wild klopfenden Puls an ihrem Hals.

„Ich habe mich lange mit Rosa unterhalten“, sagte er. „Ich bin deinem Rat gefolgt und habe meine Seele entblößt.“ Eine Regung zeigte sich auf seinem Gesicht, doch bevor Beth sie deuten konnte, legte sich wieder die kühle, gleichgültige Maske darüber. „Sie gibt mir keine Schuld an Ginos Tod.“

„Natürlich nicht.“ Beth schüttelte den Kopf.

Er schwieg, wartete, schließlich sagte sie: „Ich habe in der Zeitung gelesen, dass dein Vorstand dich jetzt voll unterstützt.“

Sein Lächeln war kurz. „Glaub nicht alles, was du liest.“

„Aber es stimmt, oder?“ Auf sein Nicken fügte sie hinzu: „Das ist gut. Dann kannst du jetzt nach vorne sehen, all das hinter dir lassen.“

Er sah sie lange und prüfend an. „Und geht es dir gut?“

„Ich … okay.“

„Nur okay?“

Beth zögerte. Der schwache, so vertraute Geschmack der Furcht verschloss ihr die Kehle. Wenn es an jemandem war, die Sache in Ordnung zu bringen, dann sollte sie das sein, das war ihr klar. Aber wer hätte gedacht, dass ihr das so schwerfallen würde?

„Ich wollte dir für alles danken. Ich weiß, ich hab nicht immer so toll reagiert, aber ich wollte einfach, na ja, ich wollte …“

„Gern geschehen.“

„Ich meine, du hättest mir nicht helfen müssen, dich nicht so exponieren müssen. Aber du hast mehr als nötig getan und …“

„Du verstehst es einfach nicht, Beth, oder?“

Einen Augenblick lang musterte er sie neugierig, dann sagte er: „Ich wollte dich nie aus deinem Haus vertreiben. Du solltest wieder einziehen.“

Als ob sie je wieder dort leben könnte, ohne an ihn zu denken. Als ob sie je wieder in ihrem Bett schlafen könnte, ohne sich daran zu erinnern, wie sich seine Haut angefühlt, wie er sie geliebt hatte.

Ein drängendes Verlangen überkam sie, so heftig, dass es schmerzte.

Jeder andere hätte ihr Schweigen für Ablehnung gehalten. Aber Luke gab nicht auf. Mit gerunzelter Stirn fragte er: „Willst du immer noch, dass ich verschwinde?“

„Nein, ich …“

„Hör zu.“ Er richtete sich auf, als wappne er sich für einen Kampf. „Ich weiß, ich kann dir nicht die Anonymität bieten, die du gewohnt bist. Es ist nun mal so, ich gehöre zu den Corellis, und die haben schon immer die Aufmerksamkeit auf sich gezogen. Aber ich weiß, dass da etwas Gutes ist zwischen uns – etwas Umwerfendes, ehrlich gesagt, und ich würde das gerne fortsetzen.“

Sie starrte ihn an, es dauerte eine Weile, bis sie die Worte fand. „Du bittest mich, bei dir einzuziehen?“

„Na ja …“ Er grinste plötzlich. „Streng genommen bist du ja noch gar nicht ausgezogen.“

Sie war sprachlos. Im wahrsten Sinne des Wortes sprachlos.

„Fällt es dir wirklich so schwer zu glauben, dass mir etwas an dir liegt, Beth?“, fragte er ruhig. „Dass ich dir helfen will, ohne Hintergedanken dabei zu haben? Hey …“ Erschrocken sah er sie an. „Du wirst jetzt nicht weinen, oder?“

„Nein.“ Sie blinzelte und lächelte schwach.

„Du weinst doch.“

„Na gut, ja. Das ist der Schock, okay? Ich hab versucht, das alles zu begreifen, alles hinter mir zu lassen, und dann gehst du hin und …“ Sie schniefte. „Und machst so was.“

„Beth. Cara. Bitte weine nicht.“

„Nein, lass mich ausreden. Ich war so – ich bin eigentlich auch noch immer so wütend auf dich, weil du mein Zeug durchwühlt hast …“

Seine Lippen wurden schmal. „Dafür habe ich mich entschuldigt.“

„Ich weiß. Und in deiner Lage hätte ich vermutlich dasselbe getan.“ Sie atmete tief durch. „Verdammt ist das schwer.“

„Dann lass es mich einfacher für dich machen. Komm zurück, Beth.“

Zweifel befielen Luke, während die Sekunden vergingen und Beth schwieg. Während sie auf den Boden starrte, schüttelte sie wieder und wieder den Kopf. Hartnäckig wartete er, als könne er sie allein dadurch zu einem Eingeständnis bringen.

Endlich blickte sie auf, ihre großen Augen baten um Verständnis. Mit ihren langen, eleganten Fingern strich sie wieder über ihren Hals. Die Geste berührte ihn tiefer, als er je für möglich gehalten hätte. „Ich will keinen Sex um des Sex willen, Luke.“

„Ich auch nicht.“

Er ging zu ihr und nahm ihre Hände. Als er spürte, dass er dabei zitterte, biss er die Zähne zusammen. Das war er von sich nicht gewohnt.

Doch dann spürte er ihre Nähe, sog ihren Duft ein, und plötzlich schien alles ganz einfach. Sein Herz begann zu rasen, als er in ihre grünen Augen blickte. Dann gab er sich einen Ruck.

„Beth. Ich weiß, das wird jetzt verrückt klingen, aber ich glaube, ich liebe dich.“

„Du glaubst?“

Er räusperte sich und versuchte es noch einmal. „Du fehlst mir. Ich denke den ganzen Tag nur an dich. Und ich will dich in meinem Bett haben und in meinem Leben. Komm zu mir zurück.“

„Luke …“

Oh Gott, dieser Blick würde ihn noch umbringen.

„Das würde doch niemals funktionieren. Meine Vergangenheit, deine Karriere …“

„Weißt du was? Scheiß drauf.“ Er umfasste ihre Arme und rüttelte sie sanft. „Das sind doch nur Ausreden, Beth, und das weißt du auch. Wenn wir wollen, dass es funktioniert, können wir auch dafür sorgen, dass es klappt. Ich will dich. Ich will nächtelang mit dir in die Sterne gucken. Ich will dich küssen, wenn der Geschmack von Wein noch auf deinen Lippen liegt. Ich will, dass dein BH über dem Badewannenrand hängt, deine Gesichtscremes allen Platz auf der Ablage über dem Waschbecken einnehmen … Ich will mit dir Lasagne an deinem zerkratzten Küchentisch essen.“

Seine Stimme wurde tiefer, rau. „Und wenn du das nicht erkennen kannst, bist du nicht die kluge, furchtlose Frau, für die ich dich gehalten habe.“

Er hielt inne, als er spürte, wie verwundbar er sich plötzlich fühlte. So offen hatte er noch nie über seine Gefühle geredet.

Die Sekunden vergingen. Ihm war, als könne Beth mit ihren großen grünen Augen direkt in seine Seele blicken.

Und ganz langsam füllten sich diese Augen mit Tränen.

„Du willst alles das, wovon ich gedacht hab, du würdest davor wegrennen, so schnell du nur kannst?“, fragte sie mit zitternder Stimme.

Er nahm ihre linke Hand. Wenn sie nicht bald nachgab, würde es um sein Selbstvertrauen geschehen sein. Nie zuvor war er so nervös gewesen, noch nie hatte er all seine Hoffnung auf eine einzige, kurze Antwort gesetzt.

„Ich liebe dich“, sagte er.

Ein Lachen gluckste in Beths Kehle auf, während sich gleichzeitig ihre Augen mit Tränen füllten. Endlich gab sie dem Verlangen nach, ihn zu berühren, und schlang die Arme um seinen Nacken. Dicht schmiegte sie sich an ihn, hielt ihn fest, denn vielleicht war das alles ja bloß ein Traum, vielleicht würde er verschwunden sein, sobald sie aufwachte.

Aber es war real, so real wie Lukes warmer Blick, mit dem er sie anschaute und unter dem die letzten Zweifel sich in Luft auflösten.

„Sag das noch mal.“

„Ich liebe dich, Beth.“ Er lehnte sich leicht zurück. „Oder soll ich Taylor sagen?“

„Ich bin so lange nicht Taylor gewesen“, antwortete sie fest. „Taylor Stanton ist meine Vergangenheit. Jetzt bin ich Beth Jones.“

Sein warmer Atem an ihrem Mund war real. Die sanften, tiefen Worte, die sich auf ihr Herz legten, waren real.

Und das pure Verlangen, das sie durchschoss und alle Gedanken verrücktspielen ließ, war definitiv real. Sie näherte ihre Lippen den seinen und protestierte, als er sich erneut von ihr weg lehnte.

„Und?“, fragte Luke.

„Und was?“

„Sag es.“

Sie spürte, wie sie rot wurde. „Wollte ich ja gerade. Ich liebe dich auch.“

Er strich ihr eine Locke hinters Ohr. „Ich hab mich schon gefragt, wann du endlich Vernunft annehmen würdest.“

„Ist das wahr?“

„Die reine Wahrheit. Ich hab gewartet und gehofft.“

„Wie lange?“

„Ich wollte warten, bis Ben auftaucht. Morgen wäre dein letzter Tag gewesen.“ Er grinste. „Sonst wäre ich in dein Büro gestürmt und hätte versucht, dir Vernunft einzureden.“

„Reden, aha.“ Beth schnaufte. „Wohl eher einzufordern.“

„Meine Liebe, ich hoffe, du wirst nicht immer alles besser wissen, wenn wir in Sünde zusammenleben.“

Ihren Protest beschwichtigte er, indem er ihren Mund mit seinen Lippen verschloss. Und als er sich schließlich von ihr löste, wusste Beth, dass er es wahrhaftig erst meinte mit ihr.

„Ich liebe dich, Beth. Auch wenn du mich anschreist und Streit suchst, liebe ich dich. Und ich will es dich noch einmal sagen hören.“

Nach diesem Kuss war sie bereit, alles zuzugeben. „Ich liebe dich. Und es tut mir leid, dass ich …“

„Schhh …“ Er legte einen Finger auf ihre Lippen. „Das hast du schon gesagt.“

Entschlossen schob sie seine Hand zur Seite. „Ich hab mich darin geirrt, dir nicht zu vertrauen. Statt für mich selbst zu denken, habe ich zugelassen, dass meine Vergangenheit und die Menschen, die mich enttäuscht haben, mein Urteilsvermögen beeinflussen.“

„Ach, Beth. Auch ich habe Fehler gemacht.“ Er konnte nicht genug davon bekommen, die Worte auszusprechen, deswegen sagte er sie wieder und wieder, einzig unterbrochen von kleinen Küssen. „Ich liebe dich. Ich liebe dich. Ich liebe dich.“

Sie lachte. Es war ein wundervolles Geräusch, das ihn mit Freude erfüllte.

„Und ich möchte bei dir sein, falls du dich entschließt, deine Schwester zu treffen. Du musst das nicht allein machen.“

Sie blickte in seine Augen. Sie waren dunkel, und ein warmer Glanz lag darin. Ihr Atem stockte, als sie feststellte: „Ich bin nicht mehr allein.“ Nach kurzem Schweigen fügte sie hinzu: „Und ich hätte dich liebend gern dabei.“

Luke streichelte ihre Wange und strich über ihre Schulter, schmunzelte.

Beth sah ihn an. „Was ist so komisch?“

Grinsend sagte er: „Wenigstens einmal hat die Presse den Nagel auf den Kopf getroffen.“

„Hmmm?“ Beth küsste sanft seine Mundwinkel.

„Ja. Heute bin ich wirklich Lucky Luke.“

Sie lachten.

„Und“, fügte sie mit einem teuflischen Leuchten in ihren Augen hinzu, „ich werde sicherstellen, dass du dich jeden Tag daran erinnerst.“

Die Hochzeit war nicht groß, die Gefühle dafür aber umso überschwänglicher. Die Braut strahlte. In ihrem cremefarbenen Kleid sah sie hinreißend aus. Der Bräutigam trug einen edlen dunkelgrauen Anzug mit schneeweißer Krawatte und einem tiefblauen Seidenhemd.

Im Garten der Corellis versammelten sich die Gäste unter einem Baldachin, der dafür entworfen war, eine Berichterstattung aus der Luft zu verhindern. Privat angeheuertes Sicherheitspersonal kümmerte sich um die Reporter, die uneingeladen vor dem Anwesen erschienen waren.

Beths Freunde schwatzten und mischten sich unter die Corellis, als wären sie bei einem lockeren Familientreffen an diesem frühen Dezembermorgen. Und als das glückliche Paar seinen Schwur sprach, blieb kein Auge trocken. Sie wurden zu Mann und Frau erklärt und besiegelten ihren Bund mit einem langen, innigen Kuss. Rosa strahlte, Connor und Lukes Freunde klatschten und jubelten. Auch Marco musste grinsen.

Aber derjenige, der am meisten grinste, war Luke. Die Glücksspielkommission hatte in dieser Woche ihr Urteil verkündet – Freispruch in allen Punkten. Natürlich mochte dabei eine Rolle gespielt haben, dass er schon zuvor Jackson und Blairs neuer Vizepräsident geworden war.

Er sah Beth an, und sein Herz machte einen Sprung. Ihr Lächeln vertrieb alle Gedanken an das, was hinter ihnen lag. Ja, definitiv war das heute das Beste, das ihm je widerfahren war. Denn heute bekam er nicht nur eine Frau: In sieben Monaten würde er Vater werden.

Und endlich war alles perfekt.

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL