Date: 2013-11-05T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Erotik; Romane & Erzählungen
Description: Kurzbeschreibung 530 000. Wer bietet mehr?" "Eine Million Dollar." Entsetzt mustert Vanessa den attraktiven Fremden. Sie wollte das Manuskript ersteigern, das der verunglückte Vater ihrer kleinen Zwillinge verfasst hat. Warum schnappt dieser arrogante Chase Harrington es ihr weg? Als der Selfmade-Milliardär sie zu einer Party einlädt, hofft sie, dass er es ihr vielleicht doch noch überlässt. Aber dann wecken seine tiefblauen Augen und stahlharten Muskeln plötzlich ganz andere Sehnsüchte in ihr. Will sie wirklich noch das Manuskript - oder will sie diesen Mann?
Publisher: CORA Verlag GmbH & Co. KG

Paula Roe

Unerhört reich, verboten sexy

IMPRESSUM

BACCARA erscheint in der Harlequin Enterprises GmbH

Redaktion und Verlag:
Postfach 301161, 20304 Hamburg
Telefon: 040/60 09 09-361
Fax: 040/60 09 09-469
E-Mail: info@cora.de

Geschäftsführung: | Thomas Beckmann
Redaktionsleitung: | Claudia Wuttke (v. i. S. d. P.)
Produktion: | Christel Borges

Grafik:

Deborah Kuschel (Art Director), Birgit Tonn,
Marina Grothues (Foto)

© 2012 by Harlequin Books S.A.
Originaltitel: „A Precious Inheritance“
erschienen bei: Harlequin Books, Toronto
in der Reihe: DESIRE
Published by arrangement with HARLEQUIN ENTERPRISES II B.V./S.àr.l.

© Deutsche Erstausgabe in der Reihe BACCARA
Band 1792 - 2013 by Harlequin Enterprises GmbH, Hamburg
Übersetzung: Meike Stein

Fotos: Harlequin Books S.A.

Veröffentlicht im ePub Format in 11/2013 – die elektronische Ausgabe stimmt mit der Printversion überein.

eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 9783733720063

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.
CORA-Romane dürfen nicht verliehen oder zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Sämtliche Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig.

Weitere Roman-Reihen im CORA Verlag:
BIANCA, JULIA, ROMANA, HISTORICAL, MYSTERY, TIFFANY

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1. KAPITEL

„Eine halbe Millionen sind geboten, Ladies und Gentlemen. Bietet jemand mehr?“

Der Bariton des Auktionators übertönte das Wispern der aufgeregten Menge, die sich bei Waverlys versammelt hatte. Chase Harrington konnte spüren, wie diese Aufregung von jedem der Bieter im Saal Besitz ergriff.

Das mit handgeschriebenen Notizen versehene Manuskript von D. B. Dunbar war ein Riesencoup für Waverlys – eines der ältesten und skandalträchtigsten Auktionshäuser New Yorks. Alle Welt war ebenso geschockt wie fasziniert gewesen von Dunbars plötzlichem Tod im Oktober. Der berühmte 30-jährige Kinderbuchautor war bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen. Doch nach den üblichen Beileidsbekundungen hatten sich die Presse und das öffentliche Interesse schnell einem anderen Thema zugewandt. Hatte der zurückgezogen lebende Autor ein viertes Buch in seiner beliebten Serie Charlie Jack: Teenage Ninja Warrior hinterlassen? Unzählige Facebook-Fanseiten, laufende Twitter-Kommentare und etliche Fanfiction-Seiten kannten kein anderes Thema mehr. Alle wollten wissen, ob dieses vierte Buch existierte und wenn ja, ob und wann es veröffentlicht würde.

Chase verkrampfte die Finger um seine Bieterkarte. Er war nervös wie ein Teenager vor dem ersten Date. Nach dem Tod des Autors hatte ein entfernter Cousin die Bühne betreten, der sowohl dem Geld als auch dem Ruhm nachjagte. Ein Walter … Walter … Shalvey. Ein selbstverliebter Widerling, der leider nur zu genau wusste, wie man die Medien so geschickt fütterte, dass die Story monatelang im Fokus der Öffentlichkeit blieb. Dank äußerst lukrativer Tantiemen und weiterer Einnahmen aus allen Lizenzen für die ersten drei Bücher hatte der Kerl bereits ausgesorgt. Und jetzt gab es auch noch ein viertes Buch, das Dunbars Agent gerade letzte Woche für eine siebenstellige Summe verkauft hatte. Es sollte im April erscheinen.

Was viel zu spät war.

Chase blickte sich ungeduldig in dem überfüllten Saal um. Die Auktion war nur für geladene Gäste, und Chase hatte bereits einen Politiker und diverse Leute aus der Schickeria erkannt sowie einen Schauspieler, von dem es hieß, er wäre an den Filmrechten interessiert.

Der zurückhaltende Dunbar würde sich angesichts dieser Meute vermutlich im Grabe umdrehen.

„Weitere Gebote?“ Der Auktionator hob den Hammer.

Chase kämpfte, um seinen neutralen Gesichtsausdruck zu behalten. Das Manuskript würde ihm gehören. Er konnte es schon beinahe in den Händen spüren.

„510.000 Dollar. Vielen Dank, Ma’am.“

Das vereinte Aufkeuchen der Menge übertönte Chases leisen Fluch. Er umklammerte seine Bieterkarte noch fester und hob sie.

Der Auktionator nickte ihm zu. „Fünfhundert und zwanzig.“

Die gut angezogene Blondine neben ihm blickte von ihrem Handy auf. „Sie wissen schon, dass das Buch in sechs Monaten rauskommt?“

„Ja.“

Sie schien auf mehr zu warten, doch als Chase schwieg, zuckte sie nur mit den Schultern und wandte sich wieder ihrem Handy zu.

Ein Murmeln ging durch die Menge, dann … „Fünfhundert und dreißig.“

O nein, du bekommst es nicht. Chase hob erneut seine Karte und verfolgte dann den Blick des Auktionators.

Seine Rivalin befand sich am anderen Ende des Saals und lehnte mit dem Rücken an der Wand. Zierlich, große Augen, feuerrote Haare, die zu einem ordentlichen Knoten gebunden waren, und ein grimmig entschlossener Ausdruck im Gesicht. All das nahm er in wenigen Momenten auf, gefolgt von einem seltsamen Gedanken. Dieses schwarze Kostüm passt nicht zu ihrer blassen Haut, dachte er.

Wie auch immer, sie war wild entschlossen – so, wie sie ihn wieder überbot und dabei erst die Augenbrauen hob, bevor sie das Kinn herausfordernd reckte.

Außerdem war sie sehr darauf bedacht, eine stolze und unnahbare Fassade aufrechtzuerhalten. Eine Frau, die es gewohnt war zu bekommen, was sie wollte.

Und wie aus dem Nichts überfiel ihn die Erinnerung. Er presste die Lippen aufeinander, als ihm unendlich viele Bilder durch den Kopf gingen.

O nein. Du bist keine sechzehn mehr, und sie ist definitiv keine von den Perfekten.

Die Perfekten … Mann, er hatte jahrelang nicht mehr an diese drei Idioten und ihre gehässigen Freundinnen gedacht. Perfektes Aussehen, perfekte Umgangsformen und ebenso perfekt darin, jeden auszuschließen, der nach ihren Standards unzureichend war. Die verdammten Perfekten hatten seine Highschoolzeit zur Hölle werden lassen. Fast hätte er sie nicht durchgestanden.

Wütend blitzte er die Frau an, registrierte die vertraut arrogante Neigung des Kinns, das Anspruchsdenken, das sie ebenso wie die absolute Beherrschung der Situation ausstrahlte, die Überlegenheit, mit der sie auf alle anderen im Saal herabschaute. Sie musterte ihn und fällte ihr Urteil: mangelhaft. Unzumutbar. Unwürdig.

Mann, reiß dich zusammen. Dieses Leben liegt lange hinter dir. Du bist nicht mehr der hilflose Junge aus der Unterschicht, dachte er.

Und doch konnte er den Blick nicht von ihr abwenden. Er biss die Zähne so fest aufeinander, dass ihm der Kiefer schmerzte.

Endlich riss er sich von ihr los und blickte wieder zum Auktionator. „Eine Million Dollar“, rief er ihm zu.

Die Welle der Überraschung wuchs sich zu einem Tsunami aus. Chase warf seiner Rivalin einen ausdruckslosen Blick zu. Versuch das zu überbieten, Prinzessin.

Sie blinzelte. Einmal, zweimal. Sie musterte ihn aus ihren riesigen Augen so intensiv, dass er spürte, wie er die Brauen runzelte. Dann wandte sie sich dem Auktionator zu und schüttelte den Kopf.

Wenige Augenblicke später war es vorbei.

Ja! Das Gefühl des Siegs war süß, als er aufstand.

„Glückwunsch“, sagte die Blondine, während sie ihm durch die Menge nach vorn folgte. „Obwohl ich eine Million für was Besseres ausgeben würde.“

Chase lächelte ihr kurz zu und schaute sich dann im Saal um.

Sie war verschwunden.

Er suchte die Menge ab. Blondine. Blondine. Brünette. Nicht Rot genug. Ah …

Sein Blick verweilte, und als die Leute sich endlich bewegten, teilte sich die Menge und gewährte ihm eine bessere Sicht.

Sie unterhielt sich mit einer großen Blondine in einem gut geschnittenen Hosenanzug, und als die Frau sich umdrehte, erkannte er sie.

Ann Richardson, die Geschäftsführerin von Waverlys mit dem angekratzten Ruf.

In den vergangenen Monaten hatte er mehr als genug über Waverlys in den Zeitungen gelesen. Filmstars, Skandale, eine verschwundene Goldstatue. Verrücktes Zeug, das ins Reich von Bestsellern gehörte und nicht in die Realität. Manchmal konnte er selbst kaum glauben, dass er sich in diesen Kreisen bewegte.

Aber er wusste nur zu gut, wie die Kehrseite davon aussah, insbesondere wenn es um viel Geld ging. Man musste nur Ann Richardson als Beispiel nehmen – eine ehrgeizige, charismatische Frau, die dank ihrer angeblichen Affäre mit Dalton Rothschild den guten Ruf von Waverlys aufs Spiel gesetzt hatte.

Er runzelte die Stirn. Irgendwas störte ihn an Rothschild. Sicher, dessen Charme war ebenso überwältigend wie sein Talent als Geschäftsmann, aber Chase hatte noch nie gemocht, wie der Mann das Scheinwerferlicht suchte.

Während er mehr Glückwünsche und Handschläge über sich ergehen ließ, sah er wieder zu den beiden Frauen hinüber und bemerkte, wie vertraut sie sich miteinander unterhielten. Ann legte eine Hand auf den Arm der Rothaarigen. Beide lächelten. Dann steckten sie die Köpfe zusammen und tauschten eilige Worte miteinander aus, begleitet von verstohlenen Blicken, die nur bedeuten konnten, dass es um etwas sehr Persönliches ging.

Erste Zweifel stiegen in ihm auf.

Chase zog sein Handy aus der Tasche und gab vor, seine Anrufe zu checken, während er die beiden Frauen genauer musterte.

Einem unaufmerksamen Beobachter mochte die Rothaarige makellos erscheinen. Aber Chase suchte nach Auffälligkeiten, und bald erspähte er auch welche. Ein loser Faden an einem Ärmelaufschlag, Knitterfalten im Jackett. Und die Handtasche ließ an den Ledergriffen deutliche Abnutzungsspuren erkennen.

Sein Blick blieb an ihren Beinen hängen, und er bewunderte die schlanken Waden, bevor er den Blick weiter hinabwandern ließ. Schuhe mit unglaublich hohen Absätzen, glänzend und offensichtlich teuer. Und irgendwie vertraut.

Die Modedesignerin, mit der er vor ein paar Jahren zusammen gewesen war, hatte eine Leidenschaft für Schuhe gehabt. Und sie hatte genau solche besessen – in fünf verschiedenen Farben. Wenn die Schuhe echt waren, dann waren sie wenigstens drei Jahre alt. Sollten sie eine Fälschung sein, warf das nur noch mehr Fragen auf.

Die Rothaarige verlagerte das Gewicht von einem Fuß auf den anderen und zuckte zusammen, ein sicheres Anzeichen dafür, dass ihr die Füße in diesen Schuhen schmerzten. Eine Frau also, die es nicht gewohnt war, so ausgefallene Schuhe zu tragen. Eine Frau, die definitiv keine halbe Million Dollar übrig hatte.

Er hatte oft genug erlebt, wie Geschäfte unter der Hand gemacht wurden, und so verdichteten sich seine kleinen Beobachtungen schnell zu einem ausgewachsenen Verdacht.

Wut flammte in ihm auf. Zufall? Keine Chance. Hinter jeder Handlung steckte eine Absicht, er glaubte nicht an Schicksal. Die Rothaarige verfolgte einen Plan. Ihr widersprüchliches Erscheinungsbild, die Verbindung zu Ann Richardson, zusammengenommen mit Ann Richardsons beschmutztem Ruf …

Wut und Widerwille breiteten sich in ihm aus. Wenn Richardson sich darauf verlegt hatte, die Gebote künstlich in die Höhe zu treiben, würde er sie damit nicht durchkommen lassen.

Verloren, verloren, verloren. Vanessas rote High Heels schlugen im Takt zu dem Wort auf den Boden des Flurs, während sie die Halle durchquerte und versuchte, ihre Enttäuschung herunterzuschlucken.

Das Wiedersehen mit Ann Richardson, der Zimmergenossin ihrer Schwester im College, hatte sie ihr Versagen kurz vergessen lassen. Ein paar Momente lang war sie einfach nur Juliets Schwester gewesen, hatte freundlichen Smalltalk gemacht und die letzten Neuigkeiten ausgetauscht.

„Juliet ist für ein paar Wochen in Washington“, hatte Vanessa gesagt. „Du solltest sie mal anrufen, und wir könnten uns alle zum Essen verabreden. Das heißt“, fügte sie etwas verspätet an, als ihr die letzten Schlagzeilen wieder einfielen, „wenn du nicht zu beschäftigt bist.“

Ann lächelte. „Ich bin immer vielbeschäftigt. Aber der Gedanke ist verlockend. Mal aus der Stadt rauszukommen, täte mir sicher gut.“

Vanessa wusste nur zu gut, wie sich das anfühlte.

Sie unterhielten sich über die Auktion und dann über Vanessas Familie, bis sie bedauernd ihren Abflug erwähnte und Ann ihr ihren Wagen angeboten hatte. Sie wollte schon ablehnen, aber ein Wagen mit Chauffeur hatte mehr Privatsphäre als ein New Yorker Taxi.

Privatsphäre, um sich in ihrem Versagen zu suhlen.

Fort, fort, fort, klapperten ihre Absätze auf dem weißen Marmorboden.

Sie war mit dem Gebot so hoch gegangen, wie sie konnte, aber selbst der Treuhandfonds ihrer Großmutter war begrenzt. Tut mir leid, Meme. Sie seufzte und zog den Gürtel ihres Mantels fest. Ich weiß, du hast geglaubt, ich wär verrückt, weil ich was von dem Mann wollte. Aber du hast immer gesagt, dass ein Familienerbstück das größte Geschenk ist, was man seinen Kindern geben kann.

Und alles, was sie für ihre Mühe bekommen hatte, waren schmerzende Muskeln von ihrer verkrampft aufrechten Haltung, eine schmerzvolle Belohnung für die vertraute Ausstrahlung von Kühle und gelangweiltem Überdruss, die alle neugierigen Beobachter fernhalten sollte.

Sie behielt den flotten Schritt bei, und ihr Gesicht war noch immer angespannt, als sie an einem reich verzierten Spiegel vorbeikam.

Sie hatte ihr Scheingesicht lange nicht aufsetzen müssen, aber alte Gewohnheiten waren schwer totzukriegen. Ist ja auch klar. Diese Dinge sind mir seit meiner Kindheit eingehämmert worden, seit ich fünf war, dachte sie. Und weitere zweiundzwanzig Jahre lang hatte sie den äußeren Schein gewahrt und danach gelebt. „Du bist eine Partridge“, hatte der Lieblingsvortrag ihres Vaters stets begonnen. „Deine Vorfahren haben zu den Gründungsfamilien der großartigen Stadt Washington gehört. Du darfst weder Schwäche noch Verletzlichkeit zeigen, und du darfst nie, niemals etwas tun, um das Andenken deiner Ahnen zu beschmutzen.“

Sie griff nach der Türklinke, während ihre Gefühle Achterbahn fuhren. Nun, sie hatte es geschafft, dieses Andenken gehörig zu beschmutzen; sie hatte nicht nur eine Karriere im Rechtswesen für ein Lehrerstudium an den Nagel gehängt und dann auch noch die Stelle gekündigt, die ihr Vater ihr an der angesehenen Winchester Privatschule verschafft hatte: Nein, sie war allein, unverheiratet und schwanger geendet. In den Augen des großen Allen Partridge war das schlimmer als ihr Job an der Bright Stars Vorschule. Er hatte sie seine Verachtung und Enttäuschung spüren lassen, bis sie sich endlich zum Auszug durchgerungen hatte.

„Entschuldigung.“ Eine große männliche Hand legte sich plötzlich auf die Tür und schob sie zu.

„He, was fällt Ihnen …?“ Sie wirbelte herum, doch der Rest des Satzes blieb ihr im Halse stecken, als sie in ein Paar wütender blauer Augen starrte. Attraktives Gesicht. Sehr attraktives Gesicht. Halt, stopp! Das da vor ihr war Mr Eine-Million-Dollar, der selbstgefällige Anzugtyp, der ersteigert hatte, was ihr hätte gehören sollen. „… eigentlich ein?“, beendete sie verärgert den Satz.

Sie verlagerte ihr Gewicht und schuf so etwas Abstand zwischen ihnen. Ihre Finger krampften sich um den Griff der Handtasche.

Aus jeder Pore des gut gekleideten Mannes strahlte ihr Feindseligkeit entgegen. Breite, gestraffte Schultern und kühle Arroganz in einem verblüffend beeindruckenden Gesicht. Gebräunte Haut, ein Kinn wie gemeißelt. Die Künstlerin in ihr hielt inne und bewunderte die Aussicht. Klassisch attraktiv …

„Wer sind Sie?“, fuhr er sie an.

Sie blinzelte, und der Bann war gebrochen. „Das geht Sie gar nichts an. Und wer sind Sie?“

„Jemand, der Ihnen viele Unannehmlichkeiten bereiten kann. Woher kennen Sie Ann Richardson?“

Vanessa schob den Gurt ihrer Handtasche hoch über eine Schulter. „Ich kann mich nur wiederholen: Das geht Sie nichts an. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden?“

Der Mann weigerte sich, ihr aus dem Weg zu gehen und versuchte stattdessen sie niederzustarren.

Tja, viel Glück damit, Kollege.

Sie hob herablassend eine Augenbraue und verschränkte dann langsam die Arme. „Muss ich erst den Wachschutz rufen?“

„Oh, tun Sie sich keinen Zwang an. Ich bin mir sicher, dass die sich gern Ihre Story anhören.“

Wie bitte? Verwirrung stieg in ihr auf, gefolgt von Sorge. Sie sog scharf die Luft ein. „Ich weiß ja nicht, für wen Sie mich halten oder was Sie glauben, dass ich …“

Er schnaubte. „Hören Sie doch mit dem Mist auf. Ich weiß genau, was Sie getan haben. Die Frage ist, ob Sie reinen Tisch machen wollen oder ob ich für Sie die Wahrheit aussprechen muss?“

Die Kälte seiner Stimme passte zu der in seinen Augen und drang mit einem Schnitt durch ihre Rüstung.

„Reinen Tisch machen?“ Selbst in ihren Ohren klang sie schwach.

„Ja, genau. Und ich kann sicher auch ein paar Journalisten auftreiben, die an der Story interessiert sind.“

Der Schock nahm ihr den Atem und die Worte. Woher kannte er die Wahrheit? Niemand kannte sie! Sie krampfte eine Hand um ihren Wollkragen.

Doch als er da so stand, selbstgerecht und wütend und mitten in ihrer Wohlfühlzone, drang durch ihre Empörung und ihre Furcht eine Erinnerung. Was hatte ihr Vater immer gesagt? „Gib niemals etwas zu, es sei denn, du wirst mit unwiderlegbaren Beweisen konfrontiert.“

Wow, es konnte wirklich nützlich sein, einen Verteidiger in der Familie zu haben.

Entschlossen ballte sie eine Faust. Und dann zwang sie jeden erschöpften Muskel dazu, Haltung anzunehmen, während sie einatmete und alles an Selbstsicherheit wachrief, die ihr jemals eingeimpft worden war.

„Und was für eine Story soll das sein?“ Sie durchbohrte ihn mit ihrem Blick.

Sein ungläubiges Murmeln verärgerte sie zutiefst. „Gebotstreibung.“

Sie blinzelte. „Wie bitte?“

„Ein Spitzel bietet gegen …“

„… seriöse Bieter, um den Preis in die Höhe zu treiben. Ja, ich weiß, was das heißt. Und Sie …“ Sie stieß erleichtert den Atem aus. „… Sie sind vollkommen verrückt.“

„Wollen Sie etwa bestreiten, dass Sie Ann Richardson kennen?“

Vanessa kniff den Mund zusammen. „Natürlich kenne ich sie – sie war die Zimmergenossin meiner Schwester auf dem College.“

Der Fremde blickte sie misstrauisch an. „Klar.“ Er ließ den Blick über sie wandern, als prüfte er sie eingehend. Offene Herablassung lag in seiner Musterung.

Wieder stieg Besorgnis in ihr auf und jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Sei auf der Hut, Ness. „Es ist wahr und lässt sich leicht nachprüfen.“

„Natürlich.“

„Hören Sie Mr …?“

„Harrington. Chase Harrington.“

„Mr Harrington. Sie haben die Auktion für sich entschieden. Sie sind jetzt im Besitz des seltenen und wertvollen Manuskripts mit Notizen von D. B. Dunbars letztem Buch …“ Fast brach ihr die Stimme, doch sie schluckte schnell und fuhr fort: „Also gehen Sie, bezahlen Sie Waverlys und viel Spaß mit Ihrem Preis. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen …“

„Warum haben Sie dann auf das Manuskript geboten?“

Sie suchte in der Handtasche nach ihrer Sonnenbrille. „Warum wollten alle anderen im Saal es haben?“

„Ich frage Sie und nicht die anderen.“

Mit einem bewusst gelangweilten Schulterzucken setzte sie die Sonnenbrille auf. „Ich hasse es zu warten. Insbesondere auf einen D. B. Dunbar.“

Er verschränkte die Arme und betrachtete sie mit einer Mischung aus Skepsis und Verachtung. „Sie konnten kein halbes Jahr warten.“

„Stimmt.“

„Bockmist.“

All der Stress der letzten Jahre, die Anspannung der Auktion, ihre Babys zu vermissen und das hektisch verrückte New York hatten Spuren hinterlassen und ihre Selbstbeherrschung mehr und mehr ins Wanken gebracht. Und jetzt das … dieser … dieser arrogante Mistkerl. Es reichte. Sie straffte die Schultern und schob die Sonnenbrille hoch in ihre Haare. Dann reckte sie das Kinn und musterte ihn mit ihrem Todesblick.

„Wissen Sie was? Sie haben mich erwischt. Sie wollen wissen, wer ich bin?“ Als sie einen aggressiven Schritt nach vorn machte, blickte er sie überrascht an. Davon ermutigt, trat sie noch einen Schritt auf ihn zu. „Ich bin Dunbars heimliche Geliebte gewesen. Und er hat mich mit nichts zurückgelassen. Also hab ich auf das Manuskript geboten in der Hoffnung, es in ein paar Monaten gewinnbringend verkaufen zu können, sobald das Buch erschienen ist. Wie klingt das für Sie?“

Sie unterstrich jedes Wort, indem sie einen Finger nach vorn stieß, bis sie kurz vor seiner breiten Brust stoppte.

Seine Augen waren von einem stechend klaren Blau, der Art von Blau, die für Film-und Rockstars reserviert war. Und seltsamerweise erinnerte es sie an einen perfekten Winter in Colorado, an den Morgen nach dem ersten Schneefall.

Kontaktlinsen, vermutlich. Seine ganze Persönlichkeit strahlte Geld und Anspruchsdenken aus und damit gingen Ego und Eitelkeit Hand in Hand. Doch als sie innehielt, die Fäuste in die Hüften gestemmt und heftig atmend, glitt sein Blick zu ihrem Mund.

Die plötzliche Hitze zwischen ihnen war so intensiv, dass Vanessa ein Keuchen unterdrücken musste. Ihr Ärger erstarb, als ein neues Bewusstsein in ihr aufstieg und mit einem Mal unendlich viele Möglichkeiten in der Luft lagen und sie aneinander fesselten.

Der Moment ließ sie schwindelig zurück.

Chase kam nicht umhin, die plötzlich weit aufgerissenen grünen Augen wahrzunehmen. Unschuldige Augen, hätte er sie genannt, wenn sie nicht die letzten zwanzig Sekunden damit zugebracht hätte, ihm dieses irre Szenario an den Kopf zu werfen.

Und, zum Teufel, eine Frau mit einem solchen Mund war ebenso weit von Unschuld entfernt wie er.

Er sog die Luft ein und stieß sie dann schnell wieder aus, als er realisierte, dass sie ganz und gar von der Frau vor ihm durchdrungen war. Sie roch nach Vanille und nach noch etwas anderem … weich und pudrig, vertraut und doch nicht zu fassen.

Die Prinzessin roch umwerfend, und das machte ihn wütend, denn das Letzte, was er brauchte, war, sich stürmisch zu ihr hingezogen zu fühlen. Das durfte er nicht. Das würde er nicht zulassen. Er ließ sich auf niemanden ein, schon gar nicht auf eine von den Perfekten.

Kontrolle. Er musste die Kontrolle zurückgewinnen.

„Miss Partridge?“, erklang eine Stimme, und sie sprangen zurück und drehten sich um.

Ein uniformierter Mann stand da und hielt eine Mütze unter einen Arm geklemmt.

„Ja?“ Sie reckte das Kinn und hob die Augenbrauen, mit dem vollen gebieterischen „Wie-können-Sie-es-wagen-mich-zu-unterbrechen“-Ausdruck.

„Miss Richardson bat mich, Sie zu informieren, dass ihr Wagen jetzt für Sie bereitsteht. Wohin darf ich Sie fahren?“

Sie schenkte Chase einen hochmütigen Blick. „JFK, bitte.“ Und ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und folgte dem Chauffeur.

Sie hatte die geschliffene Ausdrucksweise und das adlige Gebaren, bei dem sich alle Muskeln in Chases Körper verkrampften und ihn in höchste Alarmbereitschaft versetzten. Selbst den perfekten Gang hatte sie drauf, bemerkte er, ihre Hüften schwangen unter dem engen schwarzen Rock und sie schritt auf ihren mörderischen Absätzen in graziler Präzision den Flur hinab. Zu gleichen Teilen hypnotisierend und seine Wut schürend, verriet ihm dieser arrogante Gang, dass sie genau wusste, wohin sein Blick gerichtet war. Er hätte einen Tausender darauf verwettet, dass ein selbstgefälliges Lächeln auf diesem wunderschönen Gesicht lag.

Er starrte ihr nach, bis sie endlich um die Ecke verschwand.

Weder hatte sie ihre Unschuld beteuert, noch eine seiner Fragen beantwortet. Doch jetzt hatte er einen Namen – Partridge.

2. KAPITEL

Chase schaute zum fünften Mal in fünf Minuten auf seine Uhr. Dann starrte er wieder hinaus auf die dunkle Straße des grünen Vororts und rutschte unruhig auf dem luxuriösen Ledersitz des Mietwagens hin und her.

Vanessa Partridge. Er richtete den Blick auf das drei Häuser entfernte Gebäude, auf die Wohnung im zweiten Stock, wo Licht durch die geschlossenen Vorhänge fiel.

Zuerst hatte er vermutet, das Manuskript würde irgendetwas enthüllen, was sie um jeden Preis geheim halten wollte. Doch da war nichts, bis auf einen Stapel handgeschriebener Notizen und ein paar Kapiteln, bei denen dem Drucker die Tinte ausgegangen sein musste.

Er hatte die Papiere auf seinem Schreibtisch so lange angestarrt, dass sein Blick eigentlich schon ein Loch hätte hineinbrennen müssen. Und so war er zu seinem ursprünglichen Verdacht zurückgekehrt – sie war von Waverlys beauftragt worden, bei der Auktion den Preis in die Höhe zu treiben.

Er knöpfte den Mantel zu und stieß die Autotür auf. Die für Oktober ungewöhnliche Kälte ließ ihn zusammenzucken. Tausend Fragen gingen ihm durch den Kopf, und die fehlenden Antworten bereiteten ihm Kopfschmerzen. Trotz der Informationen, die er den Angestellten bei Waverlys hatte entlocken und dann online vertiefen können, so würde doch niemand die noch existenten Lücken besser füllen können als die Frau selbst. Ja, die Story über Ann Richardson und die Schwester entsprach der Wahrheit, aber der Rest blieb elend lückenhaft … und er verabscheute diese Unvollkommenheit.

Warum ließ Vanessa Partridge sich auf Preistreiberei ein? Und warum hatte die Tochter zweier angesehener Washingtoner Juristen einen derart eklatanten Mangel an Respekt vor dem Gesetz?

Chase schob die Hände in die Taschen. Wenn sie so unschuldig war, wie sie behauptete, wie konnte sie es sich dann als Alleinerziehende mit einem Lehrerinnengehalt leisten, auf dieses Manuskript zu bieten? Mit Daddys Geld? Aber warum benutzte sie dieses Geld dann nicht für ein Haus, ein protziges Auto, ein Kindermädchen?

Diese Fragen verfolgten ihn, seit er beobachtet hatte, wie sie die Vorschule verließ, in der sie arbeitete. In Jeans und einer abgetragenen Bomberjacke, die Haare zu einem simplen Pferdeschwanz gebunden. Fasziniert hatte er zugesehen, wie sie zwei Babys hinaustrug und sie in den Kindersitzen auf der Rückbank festschnallte, ein offensichtlich alltäglicher Vorgang. Dann hatte sie ihre Taschen in den Kofferraum des alten BMW geworfen und war hierhergefahren, in eine äußerst gewöhnliche Straße voller Wohnhäuser in Silver Spring, Maryland.

Alles, was er über Vanessa Partridge herausgefunden hatte, sprach von Achtbarkeit und Anstand: von ihren Washingtoner Juristeneltern aus altem Geldadel bis zu ihrer weit zurückreichenden Familiengeschichte. Aber sie verblüffte ihn auch. Warum lehnte eine Frau eine vielversprechende Anwaltskarriere ab, eine, für die sie nur, direkt nach dem Examen, in die Kanzlei ihrer Eltern hätte einsteigen müssen? Als er das gelesen hatte, war ihm sofort klar gewesen, dass er nach Maryland fahren würde. Der Handel mit Spekulationen war sein Tagesgeschäft: Bei Rushford Investments hatte er seine Karriere begonnen und war dann der begehrteste Portfolio-Manager bei McCoy Jameson geworden. Jetzt arbeitete er nur noch für sich selbst und ein paar handverlesene Investoren. Er hatte Talent zum Geldverdienen, und über die Jahre hatte er eine geradezu obszöne Menge davon angehäuft, trotz der turbulenten Zeiten, die auf den Börsencrash gefolgt waren. Er konnte es sich leisten, seinen Launen und Eingebungen zu folgen.

Und im Moment reizte es ihn, das Rätsel um Vanessa Partridge zu lösen, weil alles an ihr irgendwie nicht zusammenpasste.

Er starrte hinauf zu den geschlossenen Vorhängen von Vanessas Wohnung.

Wenn sich herausstellte, dass er sich geirrt hatte, schuldete er ihr eine Entschuldigung. Chase Harrington stand immer zu seinen Fehlern. Aber der einzige Weg, die Wahrheit herauszufinden, lag darin, sie zu konfrontieren.

Nein, keine Konfrontation. Das hatte er in New York bereits versucht – und war damit gescheitert. Sie hatte ihn gehörig fertiggemacht und dann – zack! Dieser Moment, in dem er sie hatte küssen wollen.

Er stieß den Atem aus, und er formte eine kleine weiße Wolke in der kühlen Nachtluft. Verdammt! Sie war eine von den perfekten, in jeder nur möglichen Bedeutung des Wortes, und das nicht nur nach den Standards seiner engstirnigen Heimatstadt. Bei ihr stimmte die Herkunft, das Geld, die Haltung … das Aussehen. Diese Haut – und die Haare. Der Mund – dieser wunderschön geformte, geschwungene Mund, zusammen mit diesen großen grünen Augen …

Leise fluchend schloss er die Autotür. Krieg dich wieder ein, Chase! Er hatte hart darum gekämpft, die Vergangenheit hinter sich zu lassen, auch wenn sie ihn zu dem Mann geformt hatte, der er heute war, und jede seiner Entscheidungen bestimmt hatte, nur damit er sich so weit wie möglich von ihr entfernen konnte. Leuten wie Vanessa Partridge entkommen konnte.

Sie hatte seine Neugier geweckt und zu viele Warnlichter aufblitzen lassen. Wenn sie eine Gebotstreiberin war, dann musste er sie anzeigen.

Und wenn sie keine war?

Die Erinnerung an sie und ihre zwei Kinder blitzte in ihm auf.

Bis er wusste, wie ihre wirkliche Story aussah und was ihre Verbindung zu dem Manuskript war, musste er einen kühlen Kopf behalten. Wut bedeutete Gefühle, und die konnten zu Fehlern verleiten. Diese Lektion hatte er sehr früh gelernt.

„Sehr gut, Heather – du hast alles aufgegessen!“ Vanessa putzte sanft den Mund ihrer achtzehn Monate alten Tochter ab, bevor sie sich deren Zwilling zuwandte. „Und wie steht es bei dir, Erin? Immer noch beim Malen?“

Das kleine Mädchen mit den schokoladenfarbenen Locken blickte von dem mit Kürbis verschmierten Tablett ihres Kinderstuhls auf und strahlte sie an. „Maln!“ Sie steckte einen Finger nach dem anderen in den Mund und schaute sie verschmitzt an.

Vanessa lachte und entfernte ein paar Essensreste aus dem Haar der Kleinen. „Ein großartiges Kunstwerk hast du da geschaffen. Und auch noch ein essbares. Sehr avantgardistisch.“

Heather wollte sich an dem Gespräch beteiligen und klatschte in die Hände. Was ihre Schwester ihr sofort gleichtat. Kürbis spritzte auf Vanessas Hemd und hinterließ orangefarbene Streifen auf dem Dunkelblau. Schnell säuberte sie den Stoff und lächelte, auch wenn sie immer noch das bittersüße Bedauern ihres Versagens fühlte.

Seit zwei Tagen war sie jetzt wieder zu Hause, zurück auf der Arbeit und in ihrem normalen Leben, und doch konnte sie dieses Bedauern nicht loswerden.

Ich bin sehr enttäuscht von dir, Vanessa. Wenn sie die Augen schloss, klang die imaginäre Stimme sogar so wie die ihres Vaters.

Sie legte eine Hand auf Heathers warme Wange und verzog grimmig den Mund.

Ja, sie hatte Freunde, ihre beiden Mädchen und einen Job, den sie liebte. Klar, ein paarmal hatte sie daran gedacht, ihre Eltern anzurufen und sich zu entschuldigen. Doch diesen Gedanken hatte sie jedes Mal schnell wieder unterdrückt. Sie musste sich für gar nichts entschuldigen.

Dann hatte sie von der Auktion gehört, und der Gedanke daran wollte sie einfach nicht mehr loslassen. Dazu kam das Gefühl, für Gerechtigkeit sorgen zu müssen, das von Tag zu Tag, von Nacht zu Nacht, größer geworden war. Wieder und wieder hatte sie darüber nachgedacht, alles zu Tode analysiert, bevor sie sich erlaubte zu hoffen, zu planen und schließlich zu handeln. Dylan mochte sie – und ihre Kinder – ohne jedes Erinnerungsstück an ihn zurückgelassen haben, aber sie war entschlossen, diesen Fehler zu korrigieren.

Aber sie hatte versagt.

Offensichtlich wollte jemand da oben nicht, dass sie dieses Manuskript bekam.

Sie seufzte und wischte Kürbis von Heathers Kinderstuhl. So viele Erinnerungen gingen ihr durch den Kopf. So viele Fehler.

Nun, bis auf zwei. Sie sah Heather und Erin zu, die voller Freude mit ihrem Essen spielten, und ihre Brust zog sich fast schon schmerzvoll zusammen. Sie würde jederzeit wieder die Anschuldigungen ihres Vaters über sich ergehen lassen, den grässlichen Streit durchstehen, wenn das der Preis dafür war, diese zwei umwerfenden Kinder in ihrem Leben zu haben. Sie gehörten ihr. Ihr allein.

„Mum-mum-mum?“ Heather starrte aus großen braunen Augen, die denen von Dylan so sehr glichen, zu ihr auf.

Vanessa stockte der Atem, und sie beugte sich vor, um einen Kuss auf das weiche Kinderhaar zu drücken. Der Duft von Babyshampoo vermischt mit Kürbis vertrieb ihren Kummer, und sie lächelte.

„Ich glaube, es ist Zeit für euer Bad.“

„Baad“, echote Erin.

Schließlich lagen die Zwillinge im Bett, und auch Heather schlief ein, nachdem Vanessa sich durch die Hälfte ihres nächtlichen Rascal-Flatts-Repertoires gesungen hatte. Mit einem leisen Seufzer nahm Vanessa die Hand vom Rücken des Mädchens und schlich aus dem Zimmer.

Sie war schon fast in der Küche, als das Telefon klingelte. Schnell sprang sie hin und riss den Hörer von der Gabel. „Hallo?“

„Guten Abend, Vanessa. Connor Jarvis hier, von Nummer fünfzehn.“

Sie seufzte innerlich schwer. Ihr älterer Nachbar nahm die selbstgewählte Rolle als Beschützer aller Bewohnerinnen der Straße viel zu ernst. Meistens war sein Schutzbestreben ja charmant, aber heute Abend war sie dafür einfach nicht in Stimmung. „Hallo, Mr Jarvis. Was kann ich für Sie tun?“

„Nun, ich weiß ja, dass die Taylors von unten diesen Monat verreist sind und …“

Sie wartete geduldig, bis Jarvis’ heftiger Hustenanfall vorbei war.

„… erinnern Sie sich noch, dass ich Ihnen von diesem Kerl erzählt habe, der sich letzte Nacht vor der Nummer sieben rumgetrieben hat?“

„Ja?“

„Ich will Sie ja nicht beunruhigen, wirklich, aber ich glaube, er steht jetzt vor Ihrem Haus.“

„Was?“ Schnell ging sie zum Fenster im Wohnzimmer hinüber und zog die Lamellen der Jalousie ein Stückchen auseinander, um auf die Straße zu schauen. „Wo da draußen?“

„Vor ein paar Minuten war er noch am Straßenrand und hat zu Ihrem Fenster hinaufgesehen. Aber jetzt kann ich ihn nicht mehr sehen.“ Jarvis hielt wieder inne und hustete.

„Sind Sie sicher, dass es ein Mann war?“ Vanessa musterte jeden Schatten zwischen den Straßenlaternen.

„War nicht zu verkennen. Groß und breitschultrig. Und in einem Anzug! Welcher Kriminelle trägt denn bitte schön einen Anzug?“

„Einer, der gut in seinem Job ist?“

Jarvis brach in keuchendes Gelächter aus, und Vanessa bedauerte ihren lahmen Witz. Schließlich bekam Mr Jarvis sich wieder unter Kontrolle. „Wollen Sie, dass ich die Polizei rufe?“

Bevor sie antworten konnte, bemerkte sie eine Bewegung in ihrem Vorgarten. Nur eine Sekunde später flammte die Sicherheitsbeleuchtung auf und badete den vorgeblichen Kriminellen in hartem hellem Licht.

Vanessa hielt die Luft an, und ihr sank das Herz.

„Soll ich die Polizei rufen?“, wiederholte Jarvis.

„Nein. Nein, ich …“ Sie seufzte. „Ich kenne ihn. Danke für Ihren Anruf, Mr Jarvis. Ich kümmere mich jetzt drum. Haben Sie noch eine gute Nacht.“ Schnell legte sie auf, bevor Mr Jarvis noch weitere Fragen stellen konnte.

Chase Harrington.

Sie könnte ihn einfach ignorieren.

Na klar. Glaubst du wirklich, Mr Eine-Million-Dollar nähme das hin?

Ihr gingen zu viele unbeantwortete Fragen durch den Kopf. Was um alles in der Welt machte der hier? Himmel, glaubte er wirklich, ihr sarkastischer Ausbruch über Dylans „Geliebte“ sei ihr ernst gewesen? Was wollte er? Sie schluckte. Und dann war da noch die große Frage. Wusste er von ihren Mädchen?

Sie zögerte, ebenso unentschlossen wie unvorbereitet, bis die Türklingel ihr die Entscheidung abnahm. Nervös hastete sie die Treppen hinunter und riss die Tür auf. „Nehmen Sie sofort die Finger von der Klingel!“

Seine Finger verharrten über dem Klingelknopf, dann ließ er sie sinken, während er sie durch die Gittertür anstarrte. Groß, breitschultrig und in einem teuren Anzug mit einem ebenso teuren Mantel schien er ihre gesamte Veranda einzunehmen. „Okay.“

„Verfolgen Sie mich etwa, Mr Harrington?“ Sie verschränkte die Arme gegen die kühle Nachtluft.

„Nein. Ich will nur mit Ihnen reden.“

„Wenn Sie mich hier aufgespürt haben, um mir mit weiteren Unterstellungen zu kommen …“

„Keineswegs.“ Er schob die Hände in die Manteltaschen. „Können wir vielleicht drinnen weiterreden?“

„Sie könnten ein Psychopath sein, ich kenne Sie schließlich kaum.“ Natürlich hatte sie schon vor Tagen Erkundigungen über Mr Eine-Million-Dollar eingezogen. Ich muss aufhören, ihn so zu nennen! Sagte sie sich. Was sie herausgefunden hatte, deutete nicht auf einen Kriminellen hin … zumindest war nichts in der Richtung aktenkundig.

Auf der anderen Straßenseite ging ein Licht an. Das von Mr Jarvis. Sie seufzte und öffnete die Gittertür. „Also gut. Kommen Sie rein.“

Er stoppte auf der Schwelle. „Ich könnte ein Psychopath sein.“

„Zumindest Google behauptet das Gegenteil.“

Überraschung zeigte sich auf seinem Gesicht, und sie unterdrückte ein zufriedenes Grinsen. „Für ein einfaches Gespräch ist Silver Spring ziemlich weit weg von Madison Park eins.“ Ja, ich habe dich überprüft. Sie ließ ihn das verdauen, während sie die Tür wieder verschloss.

Sie hatte ihr Treffen nicht vergessen und schon gar nicht den seltsamen, intensiven Moment, kurz bevor Anns Chauffeur sie unwissentlich gerettet hatte. Obwohl sie sich geweigert hatte zu tun, was sie sonst immer tat – jeden Satz, jedes Wort, jede Geste im Geist zu wiederholen und zu analysieren –, hatte sie es nicht aus dem Kopf bekommen.

Im Geiste konnte sie das neckende Gelächter ihrer Schwester Juliet hören. Du überanalysierst immer alles, Ness. Mag er mich? Mag ich ihn? Sollte ich seine Hand nehmen? Sollte ich ihn küssen? Und wenn ich das tue, heißt das dann, ich bin zu leicht zu haben?

Dylans Interesse hatte sie richtig gedeutet, wie sich herausstellte. Und sie war darauf eingegangen und in seinem Bett gelandet. Und Junge, Junge, das hatte sich als absolute Fehlentscheidung herausgestellt.

Nur ein Idiot macht denselben Fehler zweimal, ma chère, hatte ihre Oma immer gesagt. Und dafür sind Partridges zu klug.

Sie drehte sich schließlich zu Chase Harrington um. Die gedämpfte Beleuchtung im Flur kreierte ein Spiel aus Licht und Schatten auf seinem Gesicht. Einem sehr attraktiven Gesicht, wie sie sich unglücklich eingestehen musste. Vanessa spürte die unerwünschte Reaktion auf seine Anziehungskraft in sich.

Er ist einfach nur ein gut aussehender Typ, versuchte sie sich zu beruhigen. Und doch war da noch etwas anderes, irgendetwas lag in diesem sorgsam behüteten Blick, was sie magisch anzog.

Ja, du stehst eben auf die grüblerischen, intelligenten und emotional verkrüppelten Kerle, nicht wahr?

Entschlossen sperrte Vanessa alle ihre weichen Gefühle weg und konzentrierte sich auf ihre gerechte Empörung. Chase Harrington hier in ihrem Zuhause – das konnte nichts Gutes bedeuten, dessen war sie sich sicher.

3. KAPITEL

„Ganz offensichtlich haben Sie Nachforschungen über mich angestellt, Mr Harrington.“ Sie verschränkte die Arme, und ihr Blick war hart und unnachgiebig. „Sie sollten also wissen, dass ich eine rechtmäßige Bieterin bei der Auktion war.“

„Nennen Sie mich Chase.“

Chase musterte sie, während sie ihm in klassisch defensiver Pose gegenüberstand – breitbeinig und mit verschränkten Armen – und ihn herausfordernd anstarrte.

Chase neigte den Kopf. „Sie schwanken.“

Sie errötete und stoppte die Bewegung. „Macht der Gewohnheit. Also … Sie wollten mir gerade sagen, warum Sie hier sind.“

Eine gute Frage, für die er sich auch selbst noch eine Antwort schuldete. Durfte er zügellose Neugier sagen, oder würde ihn das endgültig als Stalker abstempeln? „Was Sie bei Waverlys gesagt haben – die Behauptung, Sie wären Dunbars Geliebte gewesen. Ist das wahr?“

Sie blinzelte. Schock blitzte in ihren Augen auf, doch sie hatte sich schnell wieder im Griff. „Nein. Und was kann jemand wie Sie …“ Sie gestikulierte mit einer Hand in seine Richtung, zeichnete ihn von oben bis unten nach. „… schon für ein Interesse an meinem Leben haben?“

Sofort flammte die Wut in ihm auf. „Was soll das denn heißen?“

„Was?“

„Dieses …“ Er imitierte ihre Geste, allerdings weit weniger elegant.

Sie straffte ihre Haltung und reckte das Kinn. „Sie sind offensichtlich ein reicher Mann. Jemand mit guten Verbindungen und Macht und Einfluss …“ Hatte sie da wirklich gerade verächtlich den Mund verzogen? „… Was ich ganz offensichtlich nicht bin.“

„Oh, an Ihrer Stelle würde ich mich nicht so weit unter Wert verkaufen, Miss Partridge.“

Sie runzelte die Stirn, und da war sie wieder, diese verfluchte, aufreizende Arroganz. Diese Mimik schien ihr so leicht von der Hand zu gehen, dass er sich fragte, ob sie den Ausdruck vor dem Spiegel eingeübt hatte.

Chase biss die Zähne zusammen. Wirklich, eine tolle Idee, die du da hattest.

Während sie sich so schweigend anstarrten, war von oben das gedämpfte Weinen eines Babys zu hören. Vanessa fuhr herum und setzte einen Fuß auf die erste Stufe. „Wenn das alles war, was Sie sagen wollten …?“

„War es nicht.“

Ärger blitzte in ihren grünen Augen auf, aber sie unterdrückte ihn gleich wieder.

„Gehen Sie.“ Er nickte in Richtung der Treppe. „Ich warte.“

„Also gut.“ Sie hob die Brauen, aber wandte sich ab.

Chase blickte ihr hinterher, wie sie die Treppe hinaufging, hypnotisiert von ihrem verführerisch schwingenden Hintern, in den perfekt sitzenden Jeans. Er konnte den Blick nicht abwenden. Sie war barfuß und füllte die Jeans wundervoll aus …

Moment mal, was?

Er schüttelte den Kopf und bohrte zur Ergänzung die Fingernägel in die Handfläche. Das Blut pulsierte in seinen Ohren und übertönte den Klang ihrer Schritte.

Als sie eine Viertelstunde später zurückkam, hatte er sich wieder unter Kontrolle. Sie strich ein paar lose Haarsträhnen nach hinten, während sie die Treppe herunterging.

„Sie haben also ein Kind.“ Er täuschte Unwissenheit vor.

„Zwei Mädchen. Zwillinge. Aber da Sie wissen, wo ich wohne, haben Sie das wohl auch schon herausgefunden.“ Als er daraufhin nickte, senkte sie den Blick. „Woher das Interesse an mir?“

„Warum wollten Sie das Dunbar-Manuskript haben?“

„Ich habe Ihnen gesagt, warum.“ Sie schob die Hüfte vor und stützte die Hände in die Taille, während sie ausdrücklich gelangweilt dreinblickte. „Ich hasse es zu warten.“

Chase seufzte. Sie war viel zu bemüht, und seine Geduld schwand dahin. Doch statt die Fassade niederzureißen, machte er weiter. „Sie sind also ein Dunbar-Fan.“

„Seiner Bücher, ja.“

Ihre Betonung entging ihm nicht, und er fragte sich, ob sie dachte, er hätte etwas anderes andeuten wollen.

„Sie sind wohl auch ein großer Fan.“

„Ich? Nein.“

„Haben Sie die Bücher überhaupt gelesen?“ Auf sein Kopfschütteln hin wurde ihr Tonfall ungläubig. „Charlie Jack? Die Ruhe vor dem Sturm? Sieg der Gerechtigkeit?“

„Nein.“

„Sollten Sie unbedingt nachholen. Er ist … war …“ Sie hielt inne und suchte nach Worten. „… unglaublich talentiert. Seine Bücher haben einen komplett in eine andere Welt versetzt.“ Sie lächelte das Lächeln einer wahren Gläubigen. „Unsere Sprache mag ja eine endliche Zahl an Worten haben, aber wenn D. B. Dunbar sie zu Sätzen komponiert hat, dann hat er jede Seite zum Klingen gebracht. Er war …“ Sie zögerte kurz und irgendetwas blitzte in ihren Augen auf. „… ein großartiger Autor.“

Er hätte einen Tausender darauf verwettet, dass sie ursprünglich etwas anderes hatte sagen wollen.

Sie strich sich mit einer Hand die Haare zurück und steckte die andere in die hintere Hosentasche. „Warum wollten Sie dann das Manuskript haben, wenn Sie kein Fan sind?“

„Ist ein gutes Sammlerstück“, antwortete er indifferent. „Eine gute Investition, die im Wert steigen wird, da der Autor nun mal tot ist.“

Sie zuckte kaum merklich zusammen, aber ihm entging es nicht. Sie war beunruhigt. Warum auch immer.

In New York war sie so glatt und eisig gewesen wie ein New Yorker Gehweg im Januar. Aber hier, auf ihrem eigenen Gebiet, war sie plötzlich nicht mehr so perfekt. Wenn man das überhebliche Getue von vorhin mal außer Acht ließ.

„Sie haben meine Frage nicht beantwortet.“ Sie verschränkte die Arme wieder. „Woher kommt Ihr Interesse an mir?“

„Weil ich mich vergewissern wollte, ob Sie korrekt gehandelt haben. Und ob ich Ihnen eine Entschuldigung schuldig bin.“

„Da hätte ein Anruf genügt.“

„Sie hätten ja auflegen können.“

„Hätte ich vermutlich. Also, Mr Harrington, was haben Sie über mich herausgefunden?“

O Mann! Er musste entdecken, dass er unter dem Blick aus diesen grünen Augen ebenso sprachlos war wie ein 15-Jähriger, der beim Ausspionieren der Mädchenumkleide ertappt wurde. Er atmete tief durch, doch er konnte die Überbleibsel seiner Vergangenheit nicht so leicht abschütteln. „Ihre Schwester und Ann sind zusammen aufs College gegangen, Ihre Eltern sind super erfolgreiche Anwälte. Sie haben Jura studiert, dann aber das Fach gewechselt. Aber …“

„Aber was?“ Fragend hob sie eine Augenbraue. „Sie sind den ganzen Weg hierhergekommen, da können Sie jetzt auch jede Frage stellen. Allerdings behalte ich mir die Entscheidung vor zu antworten oder nicht.“

„Sie schwimmen nicht gerade im Geld, oder?“

„Sie meinen, wie konnte ich mir leisten, bei der Auktion mitzubieten?“ Ihr Gesichtsausdruck wurde hart, und sie straffte die Schultern. „Ich habe von meiner Großmutter mütterlicherseits etwas geerbt.“

Das wird ja immer besser. Natürlich hat Vanessa Partridge geerbt. „Aber nicht genug, um mich zu überbieten.“

„Stimmt.“ Sie presste die Lippen zusammen.

Chase ließ die Verwirrung, die er fühlte, nicht nach außen dringen. Ihre Antworten klangen nicht einstudiert, und das konnte er beurteilen, nach all den Performances, die er seinerzeit gesehen hatte. Wenn er also die Preistreiberei strich, was blieb dann übrig? Sie war eindeutig mehr als nur ein übermäßiger Fan.

Aber wie sollte er das ansprechen, ohne umgehend hinausgeworfen zu werden?

Mangels einer Eingebung starrte er auf die blaue Eingangstür. „Wie heißen Ihre zwei Mädchen?“

Sie zögerte. „Erin und Heather.“

Chases Augenbrauen schnellten hoch. Volltreffer. „Die Figuren aus Dunbars Manuskript.“

„Wie bitte?“ Sie tastete nach dem Treppengeländer.

Er streckte eine Hand aus, um sie zu stützen, doch sie winkte ihn mit einem „Wollen-Sie-mich-auf-den-Arm-nehmen“-Ausdruck weg. So gemaßregelt, beobachtete er, wie sie den Kopf schüttelte, den Blick auf den Boden gerichtet.

„Ich habe das Manuskript überflogen“, fuhr er fort. „Ungefähr auf der Hälfte führt er zwei Figuren ein: Megan und Tori. Aber in seinen Notizen hat er sie umbenannt.“

Sie riss den Kopf hoch. „Steht da auch, warum?“

„Nein.“

„In den Büchern werden sie also …“

„… Erin und Heather heißen, ja. Wie Ihre Töchter.“ Er legte eine kurze Pause ein. „Und Dunbars.“

Das Schweigen zog sich in die Länge, nur unterbrochen von ihrem heftigen Atmen. Schock? Wut? Das Vorspiel zu Tränen? Was immer auch in ihrem Kopf vorging, eins wusste er mit Sicherheit: Vanessa Partridge war nicht die Art von Frau, die öffentlich weinen würde. Als sie die Schultern straffte und das Kinn reckte, bestätigte sich diese Einschätzung.

„Sie kommen besser mit rauf.“

Er hob eine Augenbraue. „Sicher?“

Mit einem knappen Nicken drehte sie sich um und stieg die Treppe wieder hinauf.

Während er ihr folgte, vermied Chase den Blick auf ihren Hintern. Oben angekommen, gingen sie durch einen kurzen Flur, und er erhaschte einen Blick in ein Schlafzimmer, bevor sie in die andere Richtung deutete. „Setzen Sie sich.“

Er betrat das Wohnzimmer und kam Ihrer Aufforderung nach. An der gegenüberliegenden Seite des gemütlichen Zimmers türmten sich Bücherstapel und zogen sich hin bis unter ein großes Fenster links von ihm. Dann folgten ein kleiner Fernseher und ein DVD-Player. In einem hohen Regal fand sich eine Ansammlung von Andenken – ein Kerzenständer, eine seltsam geformte Figur aus Ton und ein ganzes Dutzend kleiner Origamifiguren. Den Sofatisch bedeckten verschiedene Zeitschriften und ein Stapel bunte Papiere, neben denen ein Becher voller Buntstifte stand. In der Mitte des Zimmers hatte ein Laufstall Platz gefunden, und daneben war ein Polstersessel gequetscht.

Das war also die echte Vanessa Partridge?

Er ließ den Blick über ihre Einrichtung schweifen. Warum würde jemand, der mit dem goldenen Löffel im Mund geboren worden war, in einer Mietwohnung leben und als unterbezahlte Lehrerin an einer Vorschule arbeiten?

Vanessa schloss die Tür hinter ihnen. In ihrem Kopf herrschte ein einziges Chaos. Warum? Warum hatte Dylan …?

Der Telefonanruf.

„Ich muss mit dir reden.“ Das war alles gewesen. Ein kurze, blechern klingende Nachricht auf ihrer Mailbox. Sie hatte angenommen, dass er damit meinte, er müsse sofort mit ihr reden. Doch ihr hoffnungsfroher Optimismus hatte sich bald, nach drei Stunden und fünf Nachrichten auf seiner Mailbox und noch immer keiner Rückmeldung seinerseits, in rasende Wut verwandelt. Dann hatte sie den Fernseher eingeschaltet und gesehen, dass er nicht nur auf der anderen Seite der Welt, sondern auch bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen war.

Langsam ging sie in ihr Wohnzimmer. Nie zuvor hatte sie so heftige Bestürzung gefühlt. Ja, sie war dumm genug gewesen, sich in einen Mann zu verlieben, der sie nicht so lieben konnte, wie sie es verdiente. Und diese letzte, quälende Nachricht von ihm war ihr persönliches Folterinstrument geworden, als sie sie voller Hoffnung wieder und wieder abgespielt hatte.

Aber das? Das ging weit darüber hinaus.

Sie konnte sich niemandem anvertrauen, was ihre Einsamkeit um ein Tausendfaches verstärkt hatte. Während die Dunbar-Story wochenlang ununterbrochen in den Nachrichten war, seine Nachbarn, sein Lektor, sein Assistent interviewt wurden, hatte sie nichts anderes tun können, als frustriert und wütend auf den Bildschirm zu starren. Ein neues Leben mit einem neuen Job zu beginnen war im Vergleich dazu, Dunbars heimliche Geliebte zu sein, fast schon leicht gewesen.

Und Chase Harrington war nun der einzige lebende Mensch, der auch die Wahrheit kannte.

Jedenfalls mehr wusste als alle anderen. Sie warf ihm einen panischen Blick zu.

„Also, was …“, begann sie, als ein leises Weinen sie unterbrach. Vanessa drehte sich um und ging Richtung Flur. Doch Chase griff nach ihrem Handgelenk und hielt sie zurück.

„Warten Sie.“

Sie starrte ihn an und dann auf die Finger, die warm ihr Handgelenk umschlossen.

Er ließ sie los. „Bleiben Sie vor der Tür und reden Sie einfach nur mit ihr. Gehen Sie nicht ins Zimmer und machen Sie kein Licht an.“

Sie runzelte die Stirn. „Warum …“

Das Weinen wurde lauter.

„Versuchen Sie es einfach, ja?“

Vanessa starrte ihn verärgert an, bevor sie sich umdrehte und zu der leicht offen stehenden Schlafzimmertür ging. „Ist schon okay, Heather“, begann sie sanft.

„Höher. Und mehr Singsang in der Stimme.“

So eine Unverschämt… Sie biss die Zähne zusammen und folgte seinen Anweisungen. „Mommy ist hieeeeer. Schlaf wieder ein, Süße.“

Sie hielt inne. Heather murmelte vor sich hin. Sanft fuhr Vanessa fort: „Zeit für dein Schläfchen, Süße. Schlaaaaf schöööööön und träum süüüüüß.“

Sie hielt den Atem an und wartete. Noch ein, zwei Sekunden lang murmelte das Baby vor sich hin, dann war Stille.

Ungläubig starrte sie Chase an. „Woher haben Sie das gewusst?“

Er zuckte mit den Schultern. „Als ich jünger war, habe ich viel Zeit mit kleinen Kindern verbracht. Und bei denen schien das zu helfen.“

Ein hoher Schrei drang aus dem Schlafzimmer.

„Aber bei Heather offensichtlich nicht“, fügte Chase trocken hinzu.

Das Nachtlicht breitete einen sanften Glanz über das Zimmer und über Heather in ihrem Gitterbettchen, die mit zusammengekniffenen Augen auf dem Rücken lag, bereit, sich in einen ihrer Weinanfälle zu steigern. Vanessa startete ihre Routine: Sie summte leise und beruhigend, während sie Heather vorsichtig auf die Seite drehte, um ihr sanft über den Rücken zu streicheln, während sie die Matratze und das Kopfkissen absuchte.

Da! Sie schnappte sich den Schnuller und drückte ihn Heather in die Hand. Unverzüglich schob Heather sich den Schnuller in den Mund, brabbelte vor sich hin und saugte heftig daran.

So viel Wut. Vanessa lächelte. Erin kümmerte es nicht, wenn sie ihren Schnuller verlor, sie blieb vollkommen entspannt. Doch Heather – ihre kleine Kriegerin – konnte ohne einen nicht schlafen.

Chase stand breitbeinig in der Mitte des Wohnzimmers, die Hände auf dem Rücken. In dieser typisch männlichen Haltung strahlte er so viel Macht und Kontrolle aus, dass all ihre Verteidigungsmechanismen auf Alarmbereitschaft schalteten.

„Heather wacht nur auf, wenn sie ihren Schnuller verliert“, erklärte sie und versuchte dabei die Autorität, die er ausstrahlte, zu ignorieren.

„Ahhh.“

„Neben Erin könnte eine Bombe hochgehen, und sie würde weiterschlafen.“

Er schenkte ihr ein kleines Lächeln, und für einen Moment fragte sie sich, welche Wirkung es wohl hätte, wenn er seinen ganzen Charme hineinlegte. Eine verheerende vermutlich.

„Haben Sie Kinder?“

„Nein. Und ich sollte mich entschuldigen und …“

„Möchten Sie vielleicht etwas …“, sagte sie gleichzeitig. Sie stoppten beide, warteten eine Sekunde und redeten dann beide weiter.

„… gehen.“

„… trinken?“

Wieder breitete sich Stille zwischen ihnen aus, doch dieses Mal verzog sich Chases Mund zu einem Lächeln, und alles, was Vanessa noch hörte, war das rasende Klopfen ihres Herzens.

Wow. Das Mr-eine-Million-Dollar-Lächeln.

„Ich … ich hab Kaffee da.“ Ihre Stimme klang schwach, und sie hasste es, wie sie über die simplen Worte stolperte. Schnell versuchte sie wieder Haltung anzunehmen, aber sein Lächeln verriet ihr nur zu deutlich, dass sie mit den mühselig gestrafften Schultern und dem geraden Rücken niemanden täuschen konnte.

Das Lächeln brachte ein Grübchen zum Vorschein. Ein Grübchen! Als hätte er nicht schon mehr als genug Geld und gutes Aussehen auf seiner Seite.

Nun, man konnte ein paar Punkte abziehen für Arroganz.

„Vanessa, lassen Sie uns aufrichtig miteinander sein. Ich weiß, warum Sie auf dieses Manuskript geboten haben.“

Und noch ein paar für ungebührliches Verhalten.

Er kannte die Hintergründe nicht, und sie hätte ihm nur zu gern die Meinung gesagt. Sie richtete sich schon auf und sammelte all ihre mentale Stärke, ja, sie konnte die scharfen Worte bereits auf der Zunge schmecken.

Doch wie er da so vor ihr stand und auf ihre Antwort wartete mit diesem Ausdruck von – war das etwa Mitgefühl? – auf seinem Gesicht, kniff sie im letzten Moment.

„Mr Harrington …“

„Chase.“

„Chase.“ Sie versuchte, die Intimität seines Namens auf ihren Lippen zu ignorieren. „Es tut mir leid, aber ich kenne Sie nicht. Und ich bespreche mein Leben nicht mit Fremden – auch dann nicht, wenn besagter Fremder vermutlich jemanden angeheuert hat, um in meinem Leben herumzuschnüffeln.“

Er blinzelte und musterte sie auf geradezu verstörende Weise. „Danke, ich nehme gern einen Kaffee.“

„Wie bitte?“

„Sie haben mir doch gerade einen Kaffee angeboten?“

„Ja, aber …“

„Ich kann gerne helfen, wenn Sie mir zeigen, wo …“

„Nein! Nein“, wiederholte sie schon etwas ruhiger. „Wie trinken Sie Ihren Kaffee?“

„Schwarz, mit einem Stückchen Zucker.“

Sie nickte und eilte in die Küche. In ihrem Kopf drehte sich alles. Kaffee. Er will einen Kaffee. Sie nahm die Dose mit den Kaffeekapseln aus dem Schrank unter der Spüle und machte sich daran, zwei Tassen Kaffee zu brühen.

Doch die vertrauten Vorgänge halfen ihr nicht, sich zu beruhigen. Zwei Tassen aus dem Regal … Was hat er jetzt wieder vor? Löffel aus der Schublade … Will er mehr aus mir herauslocken, vielleicht zur Presse gehen? Zucker aus dem Schrank …

Ich könnte versuchen, ihn dazu zu überreden, mir das Manuskript zu verkaufen, schoss es ihr durch den Kopf.

Durch den Durchgang zum Wohnzimmer schaute sie auf seinen breiten Rücken, während sie die erste Tasse mit heißem Wasser vorwärmte. Eine Möglichkeit. Sie mochte zwar nicht Juliets umwerfendes Aussehen und auch nicht ihr Verhandlungsgeschick haben, aber sie war immer noch eine Partridge. Die Überredungskunst lag ihrer Familie im Blut.

Sie steckte die Kaffeekapsel in die Maschine und drückte den Startknopf. Schon, aber wie viel „Überredung“ würde bei ihm nötig sein?

Die Erinnerung an ihre erste Begegnung überfiel sie, dieser seltsame Moment voller … Erwartung lebte plötzlich wieder in ihr auf. Der Geruch seines Rasierwassers. Ihr laut pochendes Herz. Der Moment, in dem ihm bewusst geworden war, wie nah sie sich waren, die Sekunde, in der sein Blick auf ihre Lippen gefallen war … und dort verharrte.

Sie atmete tief ein und hielt die Luft für eine scheinbare Ewigkeit an, bevor sie sie mit einem Seufzer wieder ausstieß. Alles an der Beziehung mit Dylan hatte sie geheim halten müssen, eine schmutzige Affäre zur Stärkung seines empfindlichen Egos. Und davor war sie wegen ihrer Eltern beliebt gewesen. Es wäre schön, wenn ein Mann sie zur Abwechslung mal wegen ihrer selbst begehren würde.

Chase Harrington meinte also zu wissen, warum sie dieses Manuskript wollte? Er hatte keinen Schimmer. Er wusste nicht, dass Dylans Zurückweisung von ihr – und seiner Kinder – so sehr geschmerzt hatte, dass die Heilung gerade erst begann. Er wusste nicht, dass sie dieses neue Leben gewählt hatte, damit sie nicht eine Sekunde länger mit den schweigenden Vorwürfen ihrer Eltern leben musste. Er wusste nicht, wie sehr sie sich nach einer letzten greifbaren Verbindung zu Dylan sehnte, einem Beweis dafür, dass Heathers und Erins Vater ein echter Mensch gewesen war.

Der Duft von frisch gebrühtem Kaffee erfüllte die Küche, und sie nahm sich einen Moment, ihre Situation ernsthaft zu durchdenken. Erstens – sie wollte dieses Manuskript und alles, wofür es stand. Zweitens – Chase war ein Geschäftsmann, und deren Ziel im Leben war das Geldverdienen. Wenn sie ihm also die richtige Summe bieten konnte …

Schon, aber von wessen Geld?

Sie tat Zucker in seine Tasse und bereitete ihren Kaffee zu. Als sie damit fertig war und ins Wohnzimmer zurückkehrte, hatte Chase es sich bequem gemacht.

Er hatte seinen Mantel über die Rückenlehne des Sofas drapiert, auf dem er nun vollkommen entspannt zwischen den Spielsachen ihrer Töchter saß, und wirkte, als gehöre er genau dorthin. Er wäre die perfekte Vorlage für ein Porträt, war ihr erster Gedanke. Und der zweite: Die Internetrecherche hatte noch lange nicht ihre Neugier befriedigt.

Der außerordentlich erfolgreiche Hedgefonds-Manager Chase Harrington war Milliarden schwer, was im derzeitigen finanziellen Klima vielleicht nicht gerade ein Pluspunkt war. Und doch hatte er nicht den Bekanntheitsgrad eines Donald Trump: Er gab sein Geld weder für Luxusautos noch für Privatjets aus. Und mit Ausnahme des Kaufs eines heruntergekommenen Bürogebäudes in Midtown, legte er es auch nicht in Immobilien an. Trotz all seines Reichtums und seiner Verbindungen hatte ihre Internetrecherche nicht mehr als dreißig konkrete Treffer ergeben, und auch die berichteten nichts Außergewöhnliches. Weder hatte er Affären mit Supermodels, noch suchte er das Licht der Scheinwerfer. Er hielt sich entschieden zurück.

Was bedeutete, dass sich da irgendwo im Hintergrund eine höchst interessante Story verbergen mochte.

„Was machen Hedgefonds-Manager eigentlich genau?“

Er nahm die Kaffeetasse entgegen, die sie ihm anbot. „Nun, ganz simpel formuliert, verwalten sie den privaten Finanzpool von Investoren und beraten diese bei ihren Handelsstrategien.“

„Und was bekommen Sie dafür?“

„Ich setze bestimmte Prozente fest. Wenn also der Investor Geld macht, verdiene ich mit. Und natürlich gibt es dann noch die Gebühren für Investitionen und Verwaltung.“

„Also ist das so wie das Spiel mit Aktien an der Börse?“

„So ähnlich.“ Er blies über den Kaffee, bevor er einen ersten Schluck nahm. „Mit einem Hedgefonds reduziert man die Risiken. Es geht darum, so viel Geld mit so geringem Risiko wie möglich zu machen und dann rechtzeitig auszusteigen. Jeder Fonds ist anders, und die Erträge, die Schwankungen und Risiken variieren. Bei diesen Fonds kann man mit allem handeln von Aktien und Obligationen, bis zu Währungen und Abwärtstrends auf dem Markt.“

„Wie es bei der Finanzkrise passiert ist.“

Sie bemerkte, wie seine Brauen sich zusammenzogen und seine Schultern sich versteiften. „Schon, ja. Aber das … das war das Ergebnis von Handlungen von einem Haufen verantwortungsloser, arroganter Leute, die …“ Er atmete tief durch und lächelte angestrengt. „… die man in einem höflichen Gespräch nicht wirklich erwähnen kann. Und das einzige Geld, das ich mittlerweile verwalte, ist mein eigenes und das einiger ausgewählter Investoren.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin ja ganz gut in Mathe, aber Sie müssen eine Art Superhirn sein, bei dem, was Sie da machen.“

Er trank wieder einen Schluck Kaffee. „Man nennt es eine eidetische Begabung.“

Sie riss die Augen auf. „Sie haben ein fotografisches Gedächtnis? Sie nehmen mich doch auf den Arm.“

„Nein, ehrlich nicht. Ich war auf Collegepartys sehr beliebt, nachdem sich das einmal herumgesprochen hatte.“ Sein bitterer Tonfall verriet ihr, dass er nicht gerade stolz darauf war. Seltsam.

Ein Student, der nicht darauf aus war, alle anderen zu beeindrucken und mit seiner Begabung Eindruck zu schinden? Faszinierend. „Ihre Eltern müssen stolz auf das sein, was Sie erreicht haben.“

Er gab einen unverbindlichen Ton von sich und zuckte mit den Schultern. Da lauerte doch eine Story in seiner Vergangenheit. Vanessa war sich sicher. Und, seiner Reaktion nach zu urteilen, vermutlich eine, die kein gutes Ende gefunden hatte.

Wessen hatte das schon?

In dem ungemütlichen Schweigen nippte Vanessa an ihrem zu heißen Kaffee und verbrannte sich die Zunge.

„Wie haben Sie und Dunbar sich kennengelernt?“, fragte er schließlich.

Tja, Moment verpasst. „Ich dachte, wir hätten schon geklärt, dass ich persönliche Fragen nicht beantworte.“

„Ich werde damit nicht zur Presse rennen.“

„In New York habe ich da einen ganz anderen Eindruck gewonnen.“

Er lehnte sich auf dem Sofa zurück, und Sorgenfalten überzogen seine Stirn, ein sicheres Zeichen dafür, dass er sich nicht wohlfühlte. Aber wieso? Weil er unhöflich gewesen war? Oder weil sie ihn auf seine Unhöflichkeit hingewiesen hatte?

Er seufzte, und plötzlich veränderte sich sein Ausdruck. „Vanessa.“ Er stellte die Kaffeetasse ab und fixierte sie. „Ich möchte mich für mein Verhalten in New York entschuldigen. Ich war unhöflich und habe Sie bedrängt und einen gänzlich falschen Eindruck von Ihnen gehabt. Es tut mir leid.“

Oh! Diese ernsten blauen Augen hielten ihren Blick gefangen, und nach wenigen Momenten machte sie diese auf sie gerichtete Aufmerksamkeit ganz schwindelig. Das Gefühl war ganz und gar nicht unangenehm, ein wenig so wie ein leichter Schwips von einem guten Champagner.

„Sie müssen mich für ziemlich …“

Es dauerte, bis sie die Sprache wiederfand. „… grob gehalten haben?“

Er nickte und erstaunte sie damit noch mehr. „Ja, ich neige dazu, aufbrausend zu werden, wenn ich meine, dass jemand mich über den Tisch ziehen will.“

„Was ich nicht wollte.“

„Ich weiß, ich weiß. Das ist jetzt alles ganz falsch rübergekommen. Ich habe eine Vermutung über Sie angestellt und mich komplett getäuscht. Normalerweise passiert mir das nicht.“

Na, wenn das nicht alles über den Haufen warf, was sie vermutet hatte …! Sie fühlte sich unfähig, eine Antwort zu ersinnen. Er war so gar nicht, was sie zunächst vermutet hatte, und nun wusste sie nicht mehr, was sie von ihm halten sollte.

„Wie viel muss ich Ihnen anbieten, damit Sie mir das Manuskript verkaufen?“, entfuhr es ihr.

„Nichts.“ Er schüttelte den Kopf.

„Sind Sie sicher? Es gibt doch für fast alles einen Preis.“ War das nur ihre Fantasie oder wurde sein Blick verbittert?

„Für das hier nicht. Und ich meine mich zu erinnern, dass Sie das Geld sowieso nicht hätten.“

„Es muss ja nicht immer um Geld gehen.“ Angesichts des Ausdrucks auf Chases Gesicht, fügte sie schnell hinzu: „Wow, das kam ganz falsch raus. Ich wollte nicht andeuten … Haben Sie etwa gedacht …? Himmel, nein.“ Obwohl du vor zwei Tagen noch ganz anders darüber gedacht hast, nicht wahr?

Offensichtlich stieß ihn der Gedanke auch ab, da er das Gesicht verzog und abrupt aufstand. „Ich sollte gehen.“

Sie nickte und spürte, wie Hitze sich auf ihren Wangen ausbreitete. „Ich bringe Sie raus.“

Vanessa starrte auf seinen breiten Rücken, als sie ihm die Treppe hinunter folgte. Die Haut an seinem Nacken war glatt und gebräunt – vom Joggen vielleicht?

Na toll, jetzt stand ihr das Bild vor Augen, wie er in einem feuchten, eng anliegenden T-Shirt, das seine muskulösen Arme betonte, mühelos durch den Central Park lief.

Dann erreichte er die letzte Stufe, und sie war zurück in der Realität.

Sollte sie ihm die Hand geben? Sich für den Besuch bedanken? Nein, das wäre nicht richtig. Sag schon was, befahl sie sich, während er sich zu ihr umwandte. Sie stand noch auf der letzten Stufe und war so fast auf einer Augenhöhe mit ihm.

„Was machen Sie Samstagabend?“

Sie hob die Augenbrauen. „Was ist am Samstagabend?“

„So ein Ding in der Kongressbibliothek, und ich stehe auf der Gästeliste.“

„Ein Ding?“

„Eine Feier. Wegen irgend so einer ägyptischen Ausstellung.“

„Die Grabmale des vermissten Pharaos?“

„Genau die.“

„Sind Sie da nicht ein wenig spät dran mit Ihrer Zusage zur Einladung?“

„Ich bin einer der Spender – da gewährt man mir ein wenig Spielraum.“

„Natürlich.“

Nach einem kurzen Schweigen sagte er: „Ich bitte Sie, meine Begleitung zu sein, Vanessa.“

Sie blinzelte. Das hatte sie jetzt nicht erwartet. „Aber …“

„Aber was?“

„Na ja …“ Sie fühlte wieder, wie sich die Hitze auf ihrem Gesicht zeigte. „Ich habe Himmel, nein gesagt.“

„Glauben Sie mir, ich habe schon Schlimmeres gehört.“

„Ehrlich, ich hab es nicht so gemeint.“

„Okay.“

„Wirklich. Ich meine, Sie sind ein gut aussehender Mann. Ein sehr gut aussehender Mann und ich …“ Sie schluckte, als sie Chases amüsierten Blick bemerkte. Okay, ich sollte jetzt den Mund halten.

„Also“, füllte er ihre plötzliche Pause. „Samstag? Betrachten Sie es einfach als erweiterte Entschuldigung. Essen, Champagner, Kultur, Gespräche unter Erwachsenen.“ Sein Mund verzog sich wieder zu einem Lächeln und gab ihr eine Kostprobe seines verheerenden Charmes. „Kann ich Sie damit schon überzeugen?“

„Ich …“ Sie sollte ablehnen. Ihrer beider Leben lagen Welten auseinander. Sie war einmal Teil dieses Lebens gewesen, wenn auch nicht in Chases Liga. Und sie hatte dem allen den Rücken gekehrt. Aber tief in ihr war eine leise Stimme erwacht, die einfach nicht verstummen wollte.

„Ich müsste einen Babysitter organisieren.“ Sie trat von der letzten Stufe und ging zur Eingangstür hinüber.

„Natürlich.“

„Warum fragen Sie mich?“

„Warum nicht?“ Er milderte die Frage mit einem Lächeln.

Sie schluckte. „Was, wenn ich ablehne?“

Er schob die Hände in die Manteltaschen. „Wollen Sie denn ablehnen?“

Vielleicht war dieses Manuskript für sie ja noch nicht ganz verloren. Und wenn es nur eine Partyeinladung brauchte, um das ein für alle Mal zu klären, dann wäre das ein guter Deal.

„Okay. Samstagabend.“

„Sehr gut.“ Er griff an ihr vorbei nach der Türklinke, und plötzlich hatte sie zu wenig Raum zum Atmen und machte schnell einen Schritt zurück, um wieder Luft zu bekommen.

Und doch ließ sein attraktives Gesicht, auf dem jetzt deutliche Zufriedenheit stand, ihr Herz schneller schlagen.

„Danke für den Kaffee.“

„Gerne.“ Sie zog an einem losen Faden an ihrem Ärmel, nur um diesen Mann nicht länger anzustarren.

„Ich hole Sie um halb acht ab.“

„Oh.“ Sie blinzelte. „Ich hab angenommen, wir würden uns einfach dort treffen.“

„Es ist kein Umweg für mich.“

Das bezweifle ich, lag ihr schon auf der Zunge, aber sie schluckte die Worte herunter. Es würde ihr Benzin sparen. Sie zuckte mit den Schultern. „Okay.“ Dann spähte sie an ihm vorbei hinaus. „Regnet es?“

Chase wandte den Kopf, und das Verandalicht hob sein Profil gegen die dunkle Nacht hervor. „Ja.“ Er schlug den Mantelkragen hoch und vergrub die Hände in den Taschen. Dann lächelte er ihr zu. „Schlafen Sie gut, Vanessa.“

Sie nickte und verschränkte die Arme gegen die Kälte – vorgeblich. Doch ihre Gänsehaut hatte nur wenig damit zu tun und mehr mit der Art und Weise, wie Chases Lippen diese Verabschiedung geformt hatten – weich, fast schon intim, gefolgt von einem leichten Grinsen, das sie mit dem Verlangen nach mehr zurückließ.

4. KAPITEL

Die Türklingel am Samstagabend überraschte Vanessa kurz vor dem Ende ihres Make-up-Rituals.

„Hmm … er ist zu früh, ein sicheres Zeichen dafür, dass er es nicht erwarten kann, dich zu sehen, Süße.“ Stella, Arbeitskollegin und Freundin, wiegte Erin in den Armen.

Vanessa verdrehte die Augen. „Es sind gerade mal zehn Minuten, Stell.“

„Trotzdem interessant.“ Sie gurrte Heather zu, die auf dem Bett ihrer Mutter lag und langsam auf die Perlenkette zukrabbelte, die Vanessa an den Rand gelegt hatte. Schnell ersetzte Stella die Kette mit einer Rassel.

Mit einem begeisterten Ausruf schnappte Heather sich die Rassel und schüttelte sie. Vanessa grinste. „Kannst du runtergehen und ihn reinlassen? Ich nehme solange die Kleine hier.“

Während Stella mit Erin zur Tür ging, hob Vanessa ihre andere Tochter hoch und sog ihren frischen Babygeruch ein. Dann warf sie einen letzten Blick in den Spiegel, überprüfte ihre Frisur und das Make-up. Alles in Ordnung. Sie nickte sich zu und ging hinaus.

„Mr Chase Harrington erwartet Sie im Salon, Lady Partridge“, verkündete Stella an der Schlafzimmertür und fügte ein nur mit den Lippen geformtes „O mein Gott!“ hinzu, als sie in das Zimmer kam.

Vanessa unterdrückte ein Lachen. „Krieg dich wieder ein“, flüsterte sie. Dann trat sie ins Wohnzimmer.

Er stand in genau derselben Pose da wie das letzte Mal. Auch seine Präsenz war so dominierend wie zuvor.

„Vanessa.“ Sein Tonfall gab ihrem Namen den Hauch des Verbotenen, und sie spürte die Hitze in ihren Wangen.

„Chase.“ Sie drückte Heather an sich und erwiderte sein Lächeln. Ja, Stell, o mein Gott, du hast so recht. Er war einfach umwerfend. Und es fiel ihr schwer zu glauben, dass er nicht schon eine Begleitung für den heutigen Abend gehabt hatte.

„Und wer ist das?“ Er trat auf sie zu, und Vanessa musste an sich halten, um nicht zurückzuweichen.

„Heather. Sag Hallo zu Chase Harrington.“

„Freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen, Miss Partridge.“ Er lächelte und streckte eine Hand aus. Heather musterte erst die Hand, dann ihn.

Recht so, Süße, behalt ihn gut im Blick.

Schließlich lächelte sie und hielt ihm die Rassel hin.

„Oh, danke.“ Chase nahm die Rassel mit einem Grinsen entgegen, und Vanessa stockte der Atem. Das ehrlich gemeinte Lächeln, die perfekt eingeschätzte Distanz, die Art, wie er sich auf Heathers Augenhöhe begab … diesem Mann waren Kinder nicht nur vertraut, er mochte sie auch.

Umwerfend war die Untertreibung des Jahrhunderts.

„Sie sehen wunderschön aus.“ Überrascht blickte sie auf und realisierte, dass er sie meinte. „Findest du nicht auch, dass deine Mama schön aussieht, Heather?“

„Schöö“, wiederholte Heather und streckte dann eine Hand nach ihrer Rassel aus.

Chase gab sie ihr mit einem kurzen Lachen zurück. „Wollen wir los?“

„Sicher.“ Vanessa warf einen Blick zu Stella, die alles mit einem seligen Lächeln beobachtete.

„Erin ist schon im Bett.“ Stella nahm ihr Heather ab.

„Nur noch einen Moment“, sagte Vanessa über die Schulter und ging schnell ins Schlafzimmer der Mädchen.

„Der Kerl ist einfach köstlich.“ Stellas braune Augen funkelten, als sie Heather ins Bett legte. „Hast du gesehen, wie er mit Heather umgegangen ist?“

„Hmm.“ Vanessa streichelte Erins Wange und küsste sie dann. „Vergiss nicht, das Nachtlicht einzuschalten. Und Heather besteht immer noch auf einen Schnuller.“

„Ich weiß, ich weiß. Geh schon und genieß den Abend.“

„Das ist kein Date, Stell.“

Stella hatte die Hände auf den Hüften und musterte Vanessa. „Du bist schick angezogen. Er holt dich ab. Ihr geht irgendwohin, wo es Essen und Alkohol gibt. Richtig? Süße, das ist ein Date.“

„Das ist kein …“

„Date.“

„Wir haben kein …“

„Date.“

Vanessa gab auf. „Also gut. Ein Date.“ Sie zog Erins Decke hoch und richtete sich widerstrebend auf.

Stella hob eine Augenbraue. „Sie sind bei Tante Stella gut aufgehoben. Und das weißt du auch. Und jetzt geh.“ Mit einem nicht gerade sanften Klaps auf den Hintern schickte Stella sie hinaus.

Vanessa eilte die Treppe hinunter und schnappte sich ihren Mantel vom Haken. „Bereit?“, fragte sie Chase ein wenig zu fröhlich.

Er nickte und hielt ihr einen Arm hin. Sie hakte sich ein und musste schlucken. Es fühlte sich an, als berührte sie in Kaschmir gehülltes Eisen. Köstlich und verboten zugleich. Sie war sich nicht sicher, ob sie damit umgehen konnte. Oder ob sie das im Moment brauchen konnte.

Aber nichts deutete darauf hin, dass er ihre Reaktion mitbekommen hatte oder gar ebenso fühlte. Weder als er sie anlächelte, noch als er sie zur Tür hinausführte. Nicht mal als er ihr, ganz der Kavalier, die Beifahrertür des glänzenden silbernen Audi offen hielt.

Erst nach ein paar Minuten unterbrach Chase ihre schweigende Fahrt. „Nervös wegen heute Abend?“

„Nein.“ Sie hatte zu schnell geantwortet, und er warf ihr einen scharfen Blick zu. „Es ist erst das zweite Mal überhaupt, dass ich ausgehe, seit die Mädchen da sind.“

„Tatsächlich?“

„Na ja, da war natürlich noch New York. Und die Weihnachtsparty letztes Jahr zählt auch nicht, denn da war ich schon um sieben wieder zu Hause.“

„Dann waren Sie also nicht mehr aus seit …“

„Achtzehn Monaten.“

Er warf ihr einen undeutbaren Blick zu. „Was? Schwer zu glauben.“

„Nicht wirklich. Ich habe zwei Babys, und das schreckt eine Menge Kerle ab.“

„Eine Menge Kerle sind Idioten.“

Sie nickte. „So manche, ja.“

Für den Rest der Fahrt verfielen sie wieder in Schweigen.

Als sie die Pennsylvania Avenue erreichten, hatte sich das leichte Flattern in Vanessas Bauch zu größter Nervosität ausgewachsen.

Natürlich wusste sie nicht, ob sie überhaupt irgendwelche vertrauten Gesichter sehen würde. Und selbst wenn, dann fürchtete sie sich nicht davor. Aber ihr Vater hatte immer verlangt, dass sie sich in dieser Welt zeigte, und ihr plötzliches Verschwinden daraus musste viele Leute verwundert haben.

Ich frage mich, was sie denen erzählt haben, überlegte sie.

Sie betrachtete Chases in Schatten gehülltes Profil. Er war vollkommen auf die Straße konzentriert.

Was konnte schon passieren? Sie würde ihr Gesellschaftslächeln aufsetzen und Vanessa die Salonlöwin geben, sowie Chases schickes Anhängsel für den Abend. Eventuell würde sie ein oder zwei Bekannten begegnen und müsste sich mit Charme um ein paar Antworten drücken. Aber sie spielte dieses Spiel, seit sie elf Jahre alt war, also sollte das kein Problem darstellen.

Ihre zweite Natur. Kinderleicht.

Und sie hätte Zeit, ihren Charme auch bei Chase anzuwenden, obwohl es ihr noch immer ein Rätsel war, wie sie ihn dazu bringen sollte, seine Meinung zu ändern. Doch trotz fehlendem Plan war sie weit davon entfernt, das Manuskript aufzugeben.

Sie hob die Schultern und spürte, wie ihre Muskeln sich an-und entspannten, während Chase ins Parkhaus fuhr.

Das Spiel konnte beginnen.

Sie strahlt pure aristokratische Schönheit aus, dachte Chase, als sie die Stufen des beeindruckend erleuchteten Jefferson-Gebäudes hinaufstiegen. Sie hatte ihr Haar zu einer Elizabeth-Taylor-Frisur hochgesteckt, und der schnittige Stil und das Neckholderkleid betonten ihre bloßen Schultern. Ihre glatte weiße Haut schimmerte und war eine angenehme Abwechslung von all der sonst zur Schau gestellten Sonnenbräune. Als einzigen Schmuck trug sie einfache silberne Ohrringe, und dieses Understatement machte ihr Kleid – ein Wirbel aus Orange – zu einem wahren Hingucker.

Sie waren fast schon oben im zweiten Stock, als ihr Blick seinen traf und sie ihm leicht zulächelte.

Ein Lächeln, das seinen Pulsschlag beschleunigte.

Und dann passierte irgendetwas. Sie stiegen die letzten Stufen hinauf, Wärme und Geräusche schlugen ihnen entgegen, und ihr gesamtes Verhalten änderte sich.

Es war, als fiele ein Vorhang: In einem Moment lächelte sie ihm noch zu und im nächsten spannte sich jeder Muskel in ihrem Gesicht an, und sie strahlte die ihm leider nur allzu vertraute Unnahbarkeit aus. Er blinzelte nur ein Mal, und sie hatte sich in Positur gebracht, die Schultern straff aufgerichtet, das Kinn leicht geneigt. Der Look der Perfekten, die „Ich-bin-so-viel-besser-als-alle-anderen“-Ausstrahlung, unter der er sich unwillkürlich und angewidert versteifte.

Während sie auf den Einlass zuschlenderten, trug sie den Kopf hoch und ihr Gesichtsausdruck blieb neutral. Wenn sie diese Show sozusagen auf Knopfdruck an-und abschalten konnte, was verbarg sich dann noch alles hinter dieser Fassade?

Mit diesem Gedanken wandte er sich von ihrem eleganten Erscheinungsbild ab, um eine andere atemberaubende Aussicht zu genießen – die Great Hall. Er betrachtete all die vertrauten Linien, jede Abstufung und jede Kurve des verschlungenen Designs der hohen, von Mosaiken überzogenen Decken, die detailreichen Fresken und die geschwungenen Marmortreppen.

Der behagliche Geruch von Büchern, von Wissen und Geschichte, brachte ihm immer das innerliche Gleichgewicht zurück.

An der Garderobe nahm eine überhebliche Blondine mit einem unechten Lächeln ihre Mäntel entgegen, aber das schien Vanessa nichts auszumachen. Sie lächelte ebenso kühl zurück, hoch aufgerichtet und trug dabei das Kinn so hoch, als würde sie auf die ganze Welt herabsehen.

Es war verstörend, sie so zu erleben, nachdem er schon einen Blick auf die andere Vanessa erhalten hatte. Oder war das die Show gewesen, und diese makellose gepflegte Frau neben ihm war die wahre Vanessa?

Wie auch immer sie lautete, er würde die Wahrheit heute Abend herausfinden. Bestimmt würde sie versuchen, ihn davon zu überzeugen, ihr das Manuskript zu verkaufen, ihren Charme spielen lassen, womöglich mit ihm flirten. Er würde seinen Vorteil nutzen und zurückflirten, seine Neugier befriedigen, sich den Beweis holen, dass man den Perfekten eben einfach nicht vertrauen durfte, und sie dann stehen lassen.

Ganz einfach.

5. KAPITEL

Eine halbe Stunde verging, dreißig Minuten, in denen Chase entweder in Gespräche verwickelt, jemand Wichtigem vorgestellt oder mit den Worten „Da ist jemand, den Sie unbedingt kennenlernen müssen“ von ihrer Seite entführt wurde. Vanessa ließ ihn ziehen und verbrachte weitere zwanzig Minuten damit, unangenehmen Fragen geschickt auszuweichen. Jedes Mal, wenn sie sich umblickte, ertappte sie Chase dabei, wie er sie anschaute. Nein, nicht anschaute, wie er sie beobachtete … mit einer Mischung aus Verblüffung und Neugier.

Chase hielt Hof in der Mitte des Saals, und sie erneuerte ihre Bekanntschaft mit Diane Gooding, der Kuratorin der Bibliothek, die sie vor längerer Zeit bei einem Ausflug nach Winchester kennengelernt hatte.

„Schöne Kette“, bemerkte Vanessa lächelnd und nickte zu der grob gehämmerten goldenen Scheibe, die mit ägyptischen Symbolen verziert war. „Ist das eine Spezialanfertigung?“

Die gut 50-jährige Blondine lachte hell auf. „Das Original ist Teil der Iput-Sammlung.“ Sie deutete auf eine Glasvitrine links von ihnen. „Fast viereinhalb tausend Jahre alt.“ Sie warf einen Blick auf Chase und sah dann wieder Vanessa an. „Ich hab gesehen, dass du mit Chase Harrington gekommen bist, richtig?“

„Ja.“

Diane tippte sich nachdenklich ans Kinn. „Er ist bislang noch nie zu einer unserer Benefizveranstaltungen gekommen.“

„Tatsächlich.“ Vanessas Neugier erwachte.

Diane nickte einem Kellner zu und nahm zwei Gläser mit Champagner von dessen Tablett. Eins davon reichte sie Vanessa. „Ja, sonst stellt er immer nur einen Scheck aus und schickt ihn zusammen mit seinem Bedauern, absagen zu müssen. Bis auf heute.“

Sie drehten sich beide zu dem Objekt ihrer Aufmerksamkeit um. Chase war tief ins Gespräch versunken.

Eine Aura von Macht und Überlegenheit ging von ihm aus, und zusammen mit dem Eindruck von sexueller Verfügbarkeit, den er vermittelte, war das eine stark Mischung, die ihre Wirkung auf die anwesenden weiblichen Gäste nicht verfehlte, wie Vanessa bemerkte. In einer Art pawlowschen Reflexes drehten sie die Köpfe nach ihm um und verweilten mit ihren Blicken auf ihm.

Und zu ihrer Verwunderung ärgerte sie das.

Diane seufzte. „Was für ein Mann! Reicher als Krösus, natürlich, und vermutlich besitzt er auch einen guten Teil von New York, aber er hält sich extrem aus der Öffentlichkeit fern. Einige der Gerüchte über ihn sind ziemlich hanebüchen.“

„Wie zum Beispiel?“ Vanessa trank einen Schluck ihres Champagners.

„Oh, er soll mit der Tochter eines Scheichs verheiratet gewesen sein. Oder dass er das uneheliche Kind einer berühmten Schauspielerin sei, oder einer Politikerin oder eines Ölmagnaten. Oh, und das Beste von allen – ein Mitglied seiner Familie sei ein Massenmörder.“ Sie blickte Vanessa an, die sich vor Lachen am Champagner verschluckt hatte. „Genau, alles verrückte Gerüchte.“

Vanessa tupfte sich den Mund und blickte zu Chase, der dem Mann, mit dem er sich unterhielt, ernst zunickte.

„Was auch immer sein Hintergrund sein mag, er wird bestimmt nie seine eigene Reality Show haben oder ein Casino kaufen“, fügte Diane hinzu.

„Nein, er hält seine Erfolge lieber aus der Presse heraus.“ Das war zwar nur geraten, aber nach dem, was sie über ihn herausgefunden hatte, ziemlich präzise geraten.

Diane nickte. „Ein Mann, der Dinge in Bewegung setzt, ohne all das öffentliche Schulterklopfen. Wir haben hier viele Spender wie ihn, insbesondere wenn es um Wohltätigkeit geht. Ich habe gehört, dass er viel für Kinder spendet.“

Vanessa nickte, auch wenn sie das natürlich nicht wusste. Aber vorstellen konnte sie sich das gut: In den wenigen Stunden, die sie ihn kannte, hatte er nicht nur viel über Kinder gesprochen, er hatte auch eine Einschlaftechnik vorgeschlagen und Heather bezirzt.

Warum also war er nicht längst verheiratet und hatte eigene Kinder?

Sie murmelte eine Entschuldigung und ging zu Chase hinüber, dessen hohe, schlanke Gestalt in dem Meer aus Anzügen und Designerkleidern herausragte.

„Es geht immer darum, Ideen zu haben, sie in Umlauf zu bringen und sie auch jederzeit umsetzen zu können“, sagte er zu einer Handvoll nickender Männer. Deren Ehefrauen schienen, den Blicken und geflüsterten Worten nach, allerdings mehr an Chases breiten Schultern interessiert.

„Das ist es, was einem eine gute Anstellung bringt und mit der Karriere weiterhilft.“

„Wo wir gerade von Ideen sprechen …“, murmelte eine der Frauen, und die anderen kicherten in schwesterlicher Komplizenschaft.

„Entschuldigen Sie mich bitte.“ Vanessa bahnte sich einen Weg durch die Menge und reichte Chase ein Glas. Er lächelte und machte ihr an seiner Seite Platz, was ihr mehrere gerunzelte Stirnen und einen tödlichen Blick einbrachte.

Nichts, was ihr unbekannt wäre.

„Mein Sohn hat sich bei jedem Hedgefonds-Unternehmen beworben, das sich in seinem ersten Semester in Harvard vorgestellt hat“, erzählte einer der Männer aus der Gruppe. „Aber er hat nur zwei Einladungen zu Gesprächen bekommen. „Das ist ein hart umkämpftes Feld.“

Alle nickten.

„Ich hatte ziemlich wenig Erfahrung in Finanzen oder Investmentmanagement, als ich bei Rushford Investments angefangen habe“, erklärte Chase.

„Was wäre dann Ihr Ratschlag, Chase?“

Er trank einen Schluck Champagner und dachte über die Frage nach. „Hedgefonds lieben Sportler. Aber sie mögen auch Vielseitigkeit – die Ausbildung allein reicht nicht. Sie müssen auch die nötige Leidenschaft mitbringen. Und wenn er nachweisen kann, dass er gut in der Recherche ist, dann ist er seinen Altersgenossen schon weit voraus. Aber er wird unter einem Portfoliomanager arbeiten müssen, vergessen Sie das nicht. Und die treffen die Entscheidungen über die Investitionen.“

„Aber er verdient an den Gewinnen seiner Investoren mit, oder?“

„Sicher.“

Nach ein paar weiteren Momenten löste die Gruppe sich auf, und man wandte sich anderen Gästen zu. Vanessa beobachtete, wie Chase nachdenklich den Kopf schüttelte. „Was?“

„Nichts.“

„Meinen Sie, sein Sohn bringt es nicht?“

„Vielleicht ja, vielleicht nein. Manchmal geht es eben nicht nur ums Geld.“

„Und ich dachte, das wäre Sinn und Zweck eines Hedgefonds – Gewinne für die Investoren generieren?“

Chase musterte sie mit einem undeutbaren Gesichtsausdruck und zuckte dann mit den Schultern. „Klar, stimmt.“

„O nein.“ Sie versperrte ihm den Weg, als er sich wieder in die Menge der Gäste begeben wollte. „Das lass ich jetzt nicht einfach so auf sich beruhen. Was haben Sie da gerade gedacht?“

Sein Mund zuckte und verzog sich langsam zu einem Lächeln. „Vanessa Partridge, stellen Sie mir da etwa eine persönliche Frage?“

Ihr gesamter Körper spannte sich an unter der Hitze und Intimität, die von Chase ausstrahlte und sie auf verstörende Weise ablenkte. „Ist meine Frage denn so persönlich?“

Er zuckte wieder mit den Schultern. „Manche steigen in dieses Geschäft nur des Geldes wegen ein und lassen alle Moral außen vor.“

„Aber Sie nicht.“

„Ich ziehe eine klare Grenze, wenn es um legale und moralische Verpflichtungen geht.“

„Viel Macht bedeutet viel Verantwortung.“

Er hob eine Augenbraue. „Sieh an, eine Roosevelt-Zitat.“

„Eigentlich Spider-Man zwei.“

Er schnaubte amüsiert. „Und auch Harry Potter, glaub ich.“

Sie musste einfach zurückgrinsen.

„Also … amüsieren Sie sich?“

Sie spürte ihr Lächeln schwinden. „Was glauben Sie denn?“

„Ich glaube“, begann er und beobachtete, wie sie sich eine Locke zurück hinters Ohr strich, „dass Sie hart daran arbeiten vorzugeben, Ihre Rücken-und Nackenmuskeln würden nicht schmerzen. Dass Sie es leid sind, immer wieder dieselben Fragen gestellt zu bekommen. Und dass Sie viel lieber zu Hause bei Ihren Mädchen wären.“ Als sie schwieg, neigte er den Kopf zur Seite. „Hab ich nicht recht?“

Sie starrte ihn an und nickte schließlich.

„Warum haben Sie meine Einladung eigentlich angenommen?“

„Weil ich mal wieder ein hübsches Kleid und High Heels tragen wollte?“

Er schüttelte den Kopf. Dann stützte er sich mit einer Hand an der Wand hinter ihr ab, und sein Arm war nur wenige Zentimeter von ihrem Gesicht entfernt. Ihre Augen weiteten sich.

Als er sich noch näher zu ihr beugte, versuchte sie ein leises Aufkeuchen zu unterdrücken. Verdammt, war das etwa Genugtuung, was sie da in dem Blick aus diesen blauen Augen erspähte? Er schien sich über ihre Reaktion auf ihn tatsächlich zu freuen.

Seine Lippen waren dicht an ihrem Ohr, und sie musste sich zwingen, ganz still stehen zu bleiben.

„Wenn Sie hiermit versuchen wollen, mich zum Verkauf von Dunbars Manuskript zu überreden, muss ich Sie enttäuschen. Dafür wäre mehr nötig als ein Date.“

Sie zuckte zurück und starrte in die viel zu charmanten, lachenden blauen Augen. „Dann also zwei Dates?“, schoss sie zurück.

Sein leises, tiefes Lachen löschten ihren Ärger aus und füllte sie stattdessen mit Verlangen, als sein Atem warm über ihre Wangen strich. Sie biss sich auf die Lippe. Wie war er ihr so nahe gekommen? Warum war sie so verdammt nervös?

Nervosität? Dieses Gefühl hatte sie sich doch schon vor Jahren gründlich abtrainiert. Und trotzdem brachte er sie einfach durch seine Nähe zum Schwitzen und machte sie unruhig und … Atme!

Wenn sie ganz still stand, würde er vielleicht nicht … O nein! Sie spürte, wie seine Lippen sanft ihr Ohr liebkosten, und unterdrückte ihr Zittern.

„Du bist schon eine, Vanessa Partridge. Eine von den Perfekten. Aber du bist nicht die Art von Frau, die sich selbst als Preis anbietet in der Art von ‚Ein unmoralisches Angebot‘ – das sehe ich doch richtig, oder?“

„Das …“ Sie musste die Augen schließen, um ihre Fassung zurückzugewinnen. „Das kannst du nicht wissen.“

„Hmmm.“ Er zog sich zurück und musterte sie. „Wie lautet also dein Angebot?“

Sie hob die Augenbrauen. „Was willst du?“

Sein knappes Lächeln beruhigte ihre Nerven keineswegs. „Ich will vieles, Vanessa. Aber ich fürchte, du bist eine Nummer zu groß für mich.“

Sie lachte ungläubig auf. „Du willst mich wohl auf den Arm nehmen? Du bist Chase Harrington, der Hedgefonds-Milliardär, und ich bin nur …“

„Geld und Anstellung sind da bedeutungslos. Es geht darum, wo du hineingeboren wurdest, womit du aufgewachsen bist. Komm schon Vanessa …“ Er näherte sich ihr wieder, gab ihr aber die Chance, ihm auszuweichen. Doch sie weigerte sich. „Bietest du mir hier wirklich gerade an, mein Bett zu wärmen im Austausch gegen das Manuskript? Oder habe ich das falsch verstanden?“

Verlangen stieg in ihr auf, breitete sich von ihrem Bauch in ihrem gesamten Körper aus, und die Hitze ihres Begehrens drang von innen nach außen. Allein sein schneller gehender Atem verriet ihr auch sein Interesse, sein kühler Blick behauptete das Gegenteil.

Himmel, wo war sie hier hineingeraten?

„Denn das“, fuhr er sanft fort, und sein Mund war dabei schon wieder viel zu dicht an ihrem Ohr, „wäre sehr verführerisch.“

Sie spürte die Hitze, die von ihm ausging, auch dann noch, als er ein wenig zurückwich. Und sie half nicht gerade dabei, ihrem Begehren Herr zu werden, selbst wenn er sie noch nicht einmal wirklich berührt hatte.

„Nessie!“

Er zog sich abrupt von ihr zurück, und kühle Luft füllte die Leere zwischen ihnen. Vanessa holte tief Luft, während ihr Körper ob des Verlustes aufschrie.

Sie wandten sich beide zu dem schlanken, tadellos gekleideten Mann um, der sich ihnen näherte und mit einem breiten Lächeln seine makellos weißen Zähne präsentierte. Sein Blick war so besitzergreifend auf Vanessa gerichtet, dass in Chase das Bedürfnis erwachte, einen Arm um sie zu legen und seine Besitzansprüche zu demonstrieren.

Was mehr als lächerlich war.

„Ich habe dich ja ewig nicht mehr gesehen, Nessie! Wie geht’s dir?“

„Fantastisch.“ Vanessa drehte leicht den Kopf und empfing den obligatorischen Kuss auf die Wange. Als ihr Blick den von Chase traf, hätte er schwören können, dass Eiseskälte darin lag.

„James Bloomberg, Chase Harrington“, stellte sie vor.

Beim Händeschütteln runzelte James die Stirn. „Harrington … Sind wir uns schon mal begegnet?“

„Nein.“

James tippte sich mit einem Finger aufs Kinn. „Sie sehen irgendwie vertraut aus … Ein Klient vielleicht?“ Auf Chases fragenden Blick fuhr er fort. „Partridge und Harris? Die Kanzlei in Washington?“

„Nein.“

„Tja …“ James drehte sich mit einem breiten Lächeln zu Vanessa um. „Bald heißt es Partridge, Harris und Bloomberg. Ich wette, jetzt könntest du dich selbst treten, Ness, oder?“

„Allerdings.“ Als sie lächelte, konnte Chase förmlich sehen, wie die Unaufrichtigkeit von ihren Lippen troff. Er hielt ein Lächeln zurück.

„Ness und ich waren mal zusammen. Ist Jahre her.“ James beugte sich vor und fügte mit einem Bühnenflüstern hinzu: „War alles streng geheim. Ihr Vater hat nie davon erfahren. Hey!“, rief er einer vorbeieilenden Kellnerin zu. „Bringen Sie mir einen Scotch auf Eis!“

„Verstehe.“ Chase verwettete die linke Hand darauf, dass Allen Partridge zu jeder Zeit gewusst hatte, was zwischen seiner Tochter und diesem Clown gelaufen war.

„Also, ist ziemlich lange her, Ness. Zwei Jahre, stimmt’s?“

„Irgendwie so was, ja.“

„Dein Vater hat gesagt, du würdest unterrichten? An der Uni?“

„Kleinkinder.“

„Autsch.“ Er schüttelte sich übertrieben. „Und dafür wirst du bezahlt?“

Chase sah, wie Vanessa das Kinn anspannte. Ihr Blick wurde hart.

„So läuft das normalerweise. Und wie ist es dir so ergangen, James?“

Als der sich übers Haar fuhr und Vanessa ein schräges, charmantes Lächeln zuwarf, hatte Chase Mühe, nicht die Augen zu verdrehen.

„Arbeit“, sagte James. „Du kennst das ja. Viele Klienten, kaum Schlaf.“ Er nahm das Glas von der Kellnerin entgegen, ohne sie auch nur anzusehen, ohne sich zu bedanken. „Das Pensum ist verrückt! Aber ich will mich gar nicht beschweren.“

„Hast du doch gerade getan.“

James hielt inne, das Glas fast schon an den Lippen. Er lachte. „Ganz die alte, bissige Nessie.“

Sie lächelte. „Und es ist gut zu sehen, dass all deine Arschkriecherei sich schließlich auszahlt, James.“

James warf den Kopf zurück und lachte umso lauter, dann nahm er einen großen Schluck von seinem Scotch. „Gott, wie ich diesen Humor vermisst habe! Du hast schon immer gewusst, wie man einen Witz reißt.“ Er ließ den Blick allzu vertraulich über ihre bloßen Schultern und ihr Dekolleté gleiten. „Wie sieht’s aus? Lust, mal auszugehen?“

Chase warf ihm einen finsteren Blick zu und hielt eine umgehende Zurechtweisung zurück. Himmel, was war los mit ihm?

„Danke, James, aber …“

„Oh-oh.“ Er ließ ein weiteres dieser „Ich-bin-ja-so-charmant“-Lächeln aufblitzen und legte eine Hand auf seine Brust. „Brich mir nicht das Herz und sag Nein. Wie du weißt, hab ich ja nicht gerade viel Freizeit, und wir beide haben viel nachzuholen.“

Chase hatte eine viel zu gute Vorstellung davon, was dieser Kerl nachholen wollte. Er spürte, wie die Wut in ihm hochstieg. Und sie stieg noch weiter, als der idiotische James über Vanessas bloßen Arm strich.

Seine Hände ballten sich unwillkürlich zu Fäusten, doch statt seinem Instinkt zu folgen und dem Kerl eine zu verpassen, sagte er: „Ja, Vanessa. Ihr habt euch jahrelang nicht gesehen. Da habt ihr viel nachzuholen.“

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu und wich dann ein Stück zur Seite, sodass James Hand von ihrem Arm fiel.

Gut.

„Ehrlich, James, ich bin mit Arbeit total zu, und ich …“

„Oh … ich trete doch hier niemandem auf die Zehen, oder?“ Er blickte von Vanessa zu Chase und zurück.

Vanessa seufzte. „Nein. Aber mit der Arbeit und den Kindern bleibt mir wirklich so gut wie keine Freizeit. Tut mir leid.“

„Du hast Kinder?“ Entsetzen leuchtete auf James’ Gesicht auf, dann bekam er sich wieder unter Kontrolle und trat einen Schritt zurück. Und Chase verspürte nur ein umso heftigeres Verlangen, dem Kerl eine reinzuhauen. „Ja, also …“ James blickte verlegen drein. „Ich muss …“ Er deutete mit dem Daumen über die Schulter. „Ich muss dann mal wieder.“

Vanessa nickte. „Sicher. War nett, dich mal wiederzusehen.“

„Klar. Dich auch.“ James blickte von Vanessa zu Chase und zurück.

„Nett, Sie kennengelernt zu haben Jim … Jimmy … Jimbo“, fügte Chase glatt an und gab ihm einen nicht ganz so sanften Klaps auf die Schulter. Als James abzog, fühlte er sich mehr als nur zufrieden. „Warum hast du nicht Ja gesagt?“, wandte er sich an Vanessa.

„Du nimmst mich auf den Arm, oder?“ Sie lächelte grimmig. „James Bloomberg ist ein Arsch. Und mit solchen Typen gehe ich nicht aus.“

„Bist du aber mal.“

„Tja, nun, ich war jung. Und ich hab durch Versuch und Irrtum gelernt. Komm, schauen wir uns die Ausstellungsstücke an.“ Selbst als sie denjenigen zulächelte, die sie auf ihrem Weg grüßten, fehlte doch etwas in ihrem Blick. Und er konnte bei jedem Schritt die Anspannung in ihrem Körper spüren.

„Warum machst du das?“, fragte er schließlich, als sie vor einer mit Hieroglyphen verzierten Vase stehen blieben.

„Was?“

„Du hast diesen Ausdruck, seit wir hier reingekommen sind. Denselben wie auch bei Waverlys. Wie eine …“ Er suchte nach dem richtigen Wort. „… eine Maske.“

Sie blinzelte ihn aus den perfekt geschminkten grünen Augen an. „Eine Maske.“

„Dann eben Aura. Was immer es ist, es verändert dich komplett. Macht dich so kühl und überheblich. Unberührbar.“

Sie schwieg. Nur die Gespräche im Hintergrund waren zu hören. „Meine Schwester nennt es mein Spielergesicht.“ Sie lächelte schwach. „Du hättest auch eins, wenn du dein ganzes Leben in der Welt meiner Eltern verbracht hättest.“

„Wohltätigkeitsveranstaltungen, Dinner mit Politikern, jede Menge Karrierechancen.“

„Ganz genau.“

„Der Fluch der Beliebten, was?“ Chase hatte das leichthin sagen wollen, aber es kam viel zu hart heraus.

Sie runzelte die Stirn. „Sagt derjenige, an dessen Lippen alle hängen. Wie war das noch gleich mit Topf und Deckel?“

Chase schnaubte. „Das war nicht immer so.“

„Natürlich nicht.“

„Wirklich. Nicht in meiner Welt.“

„Und die wäre?“

„Eine schäbige Kleinstadt mit schäbigen Menschen und noch schlimmeren Kids.“

Das brachte sie für eine Weile zum Schweigen, bis er hinzufügte: „Deine Schwester geht in diesem Leben voll auf.“

Sie lächelte spöttisch. „O ja, Juliet Partridge, die Scheidungsanwältin der Hollywoodstars. Die Erfolgsstory der Partridge-Familie. Mein Vater ist unglaublich stolz gewesen, als sie ihre Zulassungsprüfung bestanden hat.“

„Und du wolltest keine Anwältin werden?“

„Das war der Traum meines Vaters und nicht meiner. Das ist mir klar geworden, sobald ich in Harvard war. Also hab ich das Fach gewechselt, und er hat ein Jahr lang nicht mit mir geredet.“

Sie hatte ihre Antwort leichthin gegeben, doch sie schaute ihn dabei nicht an. „Du bist also Lehrerin geworden. Hat er dir irgendwann verziehen?“

Sie trank einen Schluck und musterte die anderen Gäste. „Na ja, zu meinem Abschluss hat er mir einen BMW geschenkt und mir den Job an der Winchester Privatschule besorgt.“

„Aber nicht …“

Ihr scharfes Einatmen unterbrach ihn. Er folgte ihrem Blick zu einer Gruppe älterer Männer, die neben einem Schaukasten standen, tranken und lachten. „Stimmt was nicht?“

Sie blickte ihn aus grünen Augen durchdringend an, bevor sie sich wieder der Gruppe zuwandte. „Mein Vater ist hier.“

Oh, richtig. Das. Er zwang sich wieder zur Konzentration. „Welcher von denen?“

„Der in der Mitte. Groß, graue Haare, roter Schlips.“

Während sie beide hinüberschauten, flüsterte einer der Männer Partridge etwas zu, und einen Moment später drehte der sich um und erwiderte ihr Starren.

Vanessa stöhnte auf. „Zu spät.“ Sie wandte sich ab und nahm einen tiefen Schluck aus ihrem Glas. Dann starrte sie ihn anschuldigend an. „Hast du gewusst, dass er hier sein wird?“

Sag Nein. Schnell. Aber er zögerte eine Sekunde zu lang.

„Du verdammter …“

„Vanessa.“

Es war unmöglich, die tiefe, gebieterische Stimme zu überhören. Vanessa schluckte noch einmal, warf Chase einen letzten wütenden Blick zu und drehte sich um. Aber in dem Bruchteil der Sekunde, bevor sie sich umwandte, machte sie es wieder, legte diese Maske über ihr Gesicht, wie in dem Moment, bevor sie die Feier betreten hatten.

Für ihren Vater.

„Dad.“ Sie lächelte voller Anspannung und unterdrückter Gefühle, als sie sich zu ihm beugte und ihn auf die Wange küsste. „Ich hab gar nicht gewusst, dass du hier bist.“

„Natürlich nicht.“ Partridge richtete seinen stahlharten Blick auf Chase und streckte eine Hand aus. „Allen Partridge.“

„Chase Harrington.“

Er hatte einen starken, festen Griff. Die klassische Dominanztaktik.

„Harrington.“ Partridge entließ ihn aus seinem Griff. „Verwandt mit den Boston Harringtons?“

„Nein.“

Partridge zog die Augenbrauen zusammen. „Woher kennen Sie dann meine Tochter?“

„Dad! Das geht dich wirklich nichts an.“

Chase lächelte schmal. „Wollten Sie nicht eigentlich fragen, was ich mit ihr mache?“

„Chase!“ Vanessa sah entsetzt aus, und sie wurde rot.

Partridge verschränkte die Arme. „Ja.“

„Ich hab sie gefragt, ob sie mich heute Abend begleiten will – und sie hat Ja gesagt.“

„Sie wissen, dass sie zwei Babys hat?“

„Das reicht!“, zischte Vanessa und starrte ihren Vater wuterfüllt an. „Du hast kein Recht, dich so in mein Leben zu drängen!“

Partridge blieb unbeeindruckt. „Du bist diejenige, die jetzt wieder in meiner ‚hohlen, gefühllosen, überkontrollierten‘ Welt ist, Vanessa. Und absolute Ehrlichkeit ist am Anfang einer Beziehung immer das Beste.“

„Noch mal, das geht dich nichts an.“

„Und sowieso, ich weiß Bescheid“, unterbrach Chase und legte besitzergreifend einen Arm um Vanessas Hüfte. „Es gibt nicht viel, was ich nicht über Vanessa weiß.“

Sie riss die Augen weit auf, und ihre Lippen formten ein überraschtes O. Er ließ seinen Arm, wo er war, behielt sie eng bei sich, und nickte dem jetzt schweigenden Partridge zu. „Sie sind also auch einer der Geldgeber für die Bibliothek?“

„Corporate Gold Tier“, antwortete der. „Und Sie?“

„Ebenso.“

„Sie sind kein Anwalt, oder?“ Partridge lächelte, doch seine Augen blieben davon unberührt.

„Finanzanalyst.“

„Welches Unternehmen?“

„Ich bin selbstständig.“

„Ach!“

Oh, der Mann war gut, sagte alles und nichts mit diesem einen, kleinen Wort, und kurz fragte Chase sich, ob es so klug gewesen war, ihn herauszufordern.

Vanessa hatte ihren Schlagabtausch bislang schweigend beobachtet. „Chase managt einen Hedgefonds.“

„Ach!“ Dasselbe Wort, aber in komplett anderer Bedeutung. Dieses Mal ließ er eine kleine Furche auf der Stirn sehen. „Wie waren die letzten Jahre der Finanzkrise so für Sie?“

„Ich habe nicht mit dem Crash spekuliert oder dafür gesorgt, dass Menschen obdachlos wurden, wenn Sie das meinen.“

„Gut zu wissen“, gab Partridge zurück, obwohl seine ganze Haltung das Gegenteil ausdrückte. „Wo haben Sie gleich noch gesagt kommen Sie her?“

„New York.“

„Verstehe.“

Und zweifellos würde er alle diese Angaben überprüfen, sobald der Abend vorüber war. Zwar hatte er nichts zu verbergen und es fand sich auch nicht viel über ihn im Netz, aber trotzdem beunruhigte ihn das Gefühl, dass dieser Mann Nachforschungen über ihn anstellen würde.

„Juliet ist zu Besuch“, wandte Partridge sich an die seltsam schweigsame Vanessa. „Sie hat gerade einen ziemlich lukrativen Vergleich zwischen diesem Filmproduzenten und seiner zweiten Ehefrau geschlossen.“

„Anstatt sie wieder zusammenzubringen? Das ist mal was anderes. Und muss dich ja begeistern.“

Partridge runzelte die Stirn. „Dein Ton gefällt mir nicht, Vanessa.“

„Welcher Ton?“

„Das weißt du ganz genau.“ Partridge runzelte weiterhin die Stirn, wechselte dann aber das Thema. „William hat nach dir gefragt.“

„Hat er das?“

„Ja, er hat immer noch ein paar von deinen Sachen. Du solltest ihn mal anrufen.“

Sie nickte. „Mach ich vielleicht.“ Sie hielt inne und beobachtete missbilligend, wie Chase sein Glas leerte. „Was soll dieser Blick?“

„Welcher Blick?“, fragte Partridge.

„Oh, komm schon, Dad. Ich bin es.“

Er sah wieder zu Chase. „Ich hab mich gefragt, ob er der Vater ist.“

Chases geschocktes Luftholen ging unter, als Vanessa sich am Champagner verschluckte und einen Hustenanfall bekam.

Er klopfte ihr auf den Rücken, bis sie den Kopf schüttelte und zur Seite trat. „Du machst Witze, oder?“, kriegte sie schließlich heraus.

Allen zuckte unbeeindruckt mit den Schultern. „Ich hab gedacht …“

„Ja, und da machst du jedes Mal denselben Fehler, Dad. Du musst dir über mein Leben nicht den Kopf zerbrechen, denn es ist mein Leben! Und wenn ich es versaue, dann ist das meine Verantwortung. Chase? Wir gehen.“

„Natürlich.“ Er lächelte Partridge höflich zu. „Entschuldigen Sie uns bitte.“

Wortlos durchquerten sie den Raum und blieben an der anderen Seite neben einem Schaukasten stehen, der die gesamten Schätze einer ägyptischen Königsfamilie präsentierte.

Vanessa atmete tief durch und stützte sich an dem Glaskasten ab. Immer noch voller Wut, starrte sie auf die Ausstellungsstücke.

„Wer ist William?“, fragte er.

„Der Direktor der Winchester Schule“, murmelte sie und schaute ihn dann an. „Na, hast du bekommen, was du gewollt hast?“

Chase schob die Hände in die Hosentaschen und schüttelte leicht den Kopf. „Ich musste einfach wissen …“

„Was? Was wissen? Wie ich auf die Welt reagieren würde, die ich hinter mir gelassen hab? Wie ich mich unter all den Fragen winden würde? Wie ich das Wiedersehen mit meinem Vater bestehe?“ Sie stützte die Hände in die Hüften, und zornige Falten zeigten sich auf ihrer Stirn. „Warum musst du dich wie so ein verdammter Mistkerl aufführen?“

Ja, warum? „Ich …“

„Es war ein Test, oder? Und, wie hab ich abgeschnitten?“

„Vanessa …“ Er zuckte zusammen.

„Nein, sag’s mir.“

„Du warst … perfekt.“

„Klar. Du kannst mich jetzt nach Hause bringen.“ Sie wirbelte herum, und ihre hohen Absätze klangen hohl auf dem Marmorfußboden der weiten Halle.

Chase holte sie schnell ein und legte ihr eine Hand auf den Arm. Sie stoppte.

„Du hattest doch auch Hintergedanken für heute Abend.“

Sie starrte ihn an. Im weichen Licht schienen ihre Augen zu leuchten. „Lass …“ Sie schluckte. „Lass mich los.“ Vanessa presste die Lippen zusammen. Verdammt! Das hatte mehr nach einer Bitte als nach einem Befehl geklungen. Und sie hasste sich dafür. Was noch schlimmer war: Ihre rechtschaffene Wut löste sich unter seiner kühlen Logik langsam auf.

Endlich gab er sie frei. „Das war doch für keinen für uns ein echtes Date.“

Ja, bei solchen Worten fühlt man sich als Frau wirklich geschmeichelt. Sie runzelte die Stirn. „Ich weiß.“

„Nicht, solange wir beide noch so viele unbeantwortete Fragen haben. Solange du willst, was ich habe, und ich habe … nun …“ Sein Blick wanderte von ihren Augen zu ihren Lippen, verharrte kurz, zu kurz, bevor er ihn wieder zu ihren Augen hob. „… nicht mal annähernd genug Antworten.“

Das war es, warum sie Ja gesagt hatte. Ihr Herz raste voll verrückter Erwartungen. Wie ein verknallter Teenager presste sie nervös die Lippen zusammen, und das glitschige Gefühl des Lippenstifts war eine willkommene Ablenkung. Bis sein Blick wieder auf ihre Lippen fiel und alles einfach stehenzubleiben schien.

Missmutig sah sie ihn an. „Wenn du einfach nur …“

„Nur was? Dich gefragt hätte? Nachdem du mir gesagt hattest, ich solle mich um meine Angelegenheiten kümmern?“

„Mich hierherzuschleppen, um mich mit meinem Vater zu konfrontieren, ist auch nicht gerade der beste Weg.“

„Ich wusste nicht sicher, ob er hier sein würde.“

„Klar.“ Sie wünschte sich, sie könnte die Wahrheit direkt in seinem Kopf lesen. Aber der Kerl hatte so ein verdammtes Pokergesicht. „Und, nur nebenbei bemerkt, du willst es dir bestimmt nicht mit Allen Partridge verderben.“

„Hm. Das Gleiche gilt umgekehrt.“ Chase verschränkte die Arme.

„Er hat ziemlich viel Macht und Einfluss an der Ostküste.“

„Genau wie ich.“

„Klar. Denn nach allem, was ich heute Abend gehört habe, gehört es nicht zu deiner Art, dich wichtig zu machen.“

„Was hast du denn gehört?“

„Ich weiß, dass du mit deinem Geld nicht um dich wirfst, und du missbrauchst deinen Einfluss nicht. Ich weiß, dass du viele Wohltätigkeitsorganisationen unterstützt, insbesondere die für Kinder. Und ich weiß, dass du deine Kindheit gar nicht schnell genug hinter dir lassen konntest.“

Missfallen verdunkelte seinen Blick.

„Ich habe einen Abschluss in frühkindlicher Psychologie. ‚Um den Mann zu kennen, lerne den Jungen kennen.‘“

Er stöhnte entnervt. „Freud?“

„Nein.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ich habe mal ein Interview mit Hugh Laurie gelesen, und das ist hängengeblieben. Macht es nicht weniger wahr.“

„Du bist …“ Er seufzte auf und sein Atem strich über ihre Wangen. „… eine faszinierende Frau, Vanessa Partridge.“

„Nicht wirklich.“

„Doch, das bist du.“

Während ihre Wut langsam schwand, spürte Vanessa jeden Zentimeter, der ihre Körper voneinander trennte, jede noch so kleine Spur von Wärme, die von seinem ausging und sie berührte. Ihre bloße Haut prickelte, als würde er irgendein seltsames Pheromon ausströmen, eins, das all ihre Muskeln in ein nervöses Zittern versetzte.

Sie spürte, wie ihre Maske ins Wanken geriet.

„Wir … wir sollten gehen.“

Und zu ihrer Überraschung nickte er.

Es fühlte sich wie eine Ewigkeit an, bevor er den Augenkontakt abbrach, und sie seufzte erleichtert auf, als er den Blick abwandte. Doch die Erleichterung verschwand gleich wieder, als er ihr eine Hand leicht auf den Ellbogen legte und sie den langen Gang entlangführte.

Hör auf, mich anzufassen. Sie schloss kurz die Augen und gestand sich schließlich ein, dass sie diesen Gedanken wohl lieber umwandeln sollte. Mach weiter damit. Es war viel zu lange her, dass ein Mann ihr diese Art von Aufmerksamkeit geschenkt hatte. Chase war ein mehr als attraktiver Mann. Und sie hatten schon ein paar dieser Momente gehabt – Momente, in denen sie unter die harte Schale hatte blicken können.

Viele wunderschöne Frauen waren heute Abend hier, doch er war jedem Flirtversuch ausgewichen und hatte sich allein um sie gekümmert. Immer wieder hatte er sie berührt – und insgeheim hatte sie das genossen.

Und dann war da noch sein Lächeln. Dieses Lächeln, das sie innerlich dahinschmelzen ließ. Und es hatte auch noch diese Momente gegeben, in denen sie ihn bei einem Blick ertappt hatte, den Stella sicherlich als „hungrig“ bezeichnet hätte.

O ja, er war interessiert. Aber er vertraute ihr nicht.

War Chase die Art von Mann, die mit jeder ins Bett gingen, wenn sie nur willig genug war? Das konnte nicht sein.

6. KAPITEL

Als sie sich der Tür der Garderobe näherten, nahm Chase die Hand von ihrem Ellbogen, doch die Wärme der Berührung blieb. Vanessa seufzte. „Geschlossen.“

Chase drückte die Klinke nach unten. „Nicht mehr lange. Komm.“

„Aber was ist mit …“

„… der Eiskönigin, die über die Mäntel wacht?“ Er schwang die Tür weiter auf. „Die wird erst später wieder hier sein. Trotzdem …“ Er sah sich um. „Wir sollten uns beeilen.“

„Aber …“

„Hast du etwa immer zu den Braven gehört, Vanessa?“

Sie verzog den Mund. „Nein.“

„Dann los.“ Er deutete mit dem Kopf zu den Mänteln.

Mehr Ermutigung brauchte sie nicht. Sie trat über die Schwelle, und Chase schloss die Tür hinter ihnen. Einen Moment lang hüllte absolute Dunkelheit sie ein, dann erhellte der Lichtschein von Chases iPhone sein Gesicht.

„Hast du das Ticket?“

Sie hielt es hoch und starrte auf die Garderobenstangen. „Ich sehe da kein System.“

Er nahm ihr das Ticket ab, und für eine Sekunde berührten seine Finger die ihren, sandten gefährliche Flammen über ihre Haut.

Wie schon zuvor, drängte sie das Gefühl weg. Nur wurde das mit jedem Mal schwieriger.

Du darfst das nicht. Du solltest das nicht.

Aber verdammt, sie wollte so gern. Während er sich darauf konzentrierte, die Mäntel zu finden, konzentrierte Vanessa sich auf den Kampf mit ihrem Unterbewusstsein. In den letzten Stunden hatte sie viel über Chase Harrington gehört. Und alle auf der Feier waren neugierig gewesen, was es wohl bedeutete, dass sie mit ihm hier aufgetaucht war. Was sie allerdings mehr kümmerte als die möglichen Gerüchte, war Chase. Irgendetwas an ihm störte sie immer noch. Es schien, als würde ihr noch eine entscheidende Information zu ihm fehlen, die, wenn sie dann enthüllt wäre, absoluten Sinn aus allem machen würde.

Zum Beispiel die plötzliche Anziehung erklären, die sie für einen Mann empfand, der alles in Perfektion repräsentierte, was sie hinter sich gelassen hatte? Na klar.

Sie starrte auf Chases Rücken und knabberte an ihrem Daumennagel, bevor sie schnell die Hand sinken ließ. Nein, dieser Typ war James gewesen. Ihr Freund für ein paar wenige, dumme Wochen, als sie achtzehn gewesen war.

„Weißt du, dass ich siebenundzwanzig Jahre lang ständig mit meiner älteren, klügeren und wesentlich hübscheren Schwester verglichen worden bin?“

Chase sah über die Schulter zurück zu ihr.

„Siebenundzwanzig Jahre, in denen man von mir erwartet hat, mich auf eine bestimmte Art und Weise zu verhalten, auszusehen und sogar zu denken – auf Partridge-Art. Und das hieß Jurastudium, perfekte Noten, und nach dem Abschluss ein Praktikum in der Kanzlei meiner Eltern. Und zehn Jahre später hätten sie mir die Partnerschaft angeboten – falls ich die richtigen Klienten eingebracht und fünfzehn Stunden pro Tag, sieben Tage die Woche gearbeitet hätte.“

Jetzt hatte sie seine volle Aufmerksamkeit.

„Manche Leute würden für diese Chance töten.“

„Ja, würden sie. Aber …“ Sie seufzte. „Ich wollte was anderes. Ich wollte unterrichten und eine eigene Familie. Ein Leben haben und nicht nur eine Karriere. Und zwar mein Leben, nicht das, was mein Vater für mich geplant hat, noch bevor ich laufen konnte.“

„Und Dunbar war ein Teil davon?“

„Das hab ich mal gedacht.“ Sie wandte sich von seinem intensiven Blick ab. „Dylan war nicht gerade risikofreudig. Er hat sogar dreimal überprüft, ob er wirklich angeschnallt war.“ Sie lachte humorlos auf. „Ironisch, oder? Wo er dann bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen ist.“

„Das war in Indonesien, oder?“

Sie nickte. „Unsicheres Flugzeug mit übler Vorgeschichte. Ich verstehe nicht, warum er überhaupt da war. Das war vollkommen untypisch für ihn. Zu viele Unbekannte.“

„Vielleicht hat er recherchiert oder wollte andere Kulturen kennenlernen.“ Er rieb sich den Nacken. „In Kontakt mit seinem spirituellen Ich kommen.“

„Na klar.“ Sie hob eine Augenbraue. „Er wusste ganz genau, wer er war.“

„Du hältst nicht gerade viel von ihm.“

„Das hab ich nicht gesagt.“

„Aber gemeint.“

Schnell blickte sie entschuldigend nach oben. „Er hat mich verlassen, als ich ihm gesagt hab, dass ich schwanger bin.“

„Also hat er dich mit zwei Babys und ohne Geld zurückgelassen.“

„Bei dir klingt das, als wären sie zwei ungewollte Haustiere! Er hat sie mir nicht überlassen.“

„Aber er wollte nichts mehr mit dir zu tun haben. Oder mit seinen Kindern.“

Wie brutal die Wahrheit doch klang, wenn sie so unverblümt ausgesprochen wurde. Vanessa wusste nicht, was sie darauf sagen sollte. Sie war das ultimative Risiko gewesen, eines, mit dem Dylan nicht umgehen konnte.

„Er hat immer gesagt, dass er keine Kinder wollte.“ Sie wühlte sich halbherzig durch ein paar Mäntel. „Ich hab ihm nicht geglaubt. Ich meine, würdest du das einem Mann glauben, der solche Bücher schreibt? Einem Autor, der eine ganze Generation geprägt und fast die ganze Welt mit seiner Fantasie bezaubert hat?“ Sie schüttelte den Kopf. „Wie kann jemand, der so schreibt, keine Kinder lieben? Alle haben ihn geliebt. Sie sind massenweise zu seinen Lesungen, zu jedem seiner öffentlichen Auftritte gekommen, so als wäre er ein moderner Rattenfänger. Ich habe das wieder und wieder miterlebt.“

Aber immer aus der Entfernung, weißt du noch? Nie an seiner Seite, nie als Teil seiner Entourage. Alle waren sie stets an seiner Seite: Miranda, die spröde, blonde Presseagentin, die immer die Uhr im Auge behielt. Max, der herzliche Lektor, der immer übersah, dass Dunbar nie die Abgabetermine einhielt, aber er war eben das einträglichste Pferd im Stall. Und Aaron, der bissige Assistent, der immer die Nase zu hoch trug. Aber nie sie.

Sie war eine dieser dummen „Ich-kann-ihn-verändern“-Frauen gewesen.

„Talent und mieses Verhalten schließen einander nicht aus“, sagte Chase. „Schau dir nur deinen James an.“

„James Bloomberg? Der ist nicht meiner.“

„Aber er hat das mal geglaubt.“

Sie seufzte und wandte sich wieder den Mänteln zu. „Ich war achtzehn, und wir sind zweimal ausgegangen. Er hat die ganze Zeit nur von sich gesprochen. Und … wir haben uns die Rechnung geteilt.“

Chase konnte nicht anders – sie sah so entrüstet aus, dass er einfach lachen musste.

„Chase! Das ist nicht witzig!“

„Natürlich nicht.“ Er verbiss sich einen weiteren Lachanfall. „Tut mir leid.“ Er griff an ihr vorbei und nahm ihren Mantel von der Stange und hielt ihn ihr hin. Nach einem kurzen beleidigten Blick schlüpfte sie hinein.

„Er wollte durch mich nur Kontakt zu meinem Vater bekommen.“ Sie zog den Mantel zu und wandte sich zu Chase um. „Nur noch so einer, der mich täuschen und ausnutzen wollte, wie alle in meinem Leben.“

„Bis du dieses Leben hinter dir gelassen hast.“

„Ja. Als ich meinen Eltern gesagt habe, dass ich schwanger bin, sind sie durchgedreht.“ Sie verzog schmerzvoll das Gesicht. „Und als ich mich geweigert habe, ihnen zu sagen, wer der Vater ist, hatten wir einen üblen, lauten Streit.“

„Warum hast du es ihnen nicht gesagt?“

Ihr freudloses Lachen hallte in der Garderobe wider. „Du kennst Allen Partridge nicht. Für meinen Vater gibt es nur Schwarz oder Weiß. Grauschattierungen existieren in seiner Welt nicht. Er liebt das Gesetz. Wenn also etwas falsch ist, dann ist es falsch. Er hätte Dunbar auf Kindesunterhalt verklagt, ganz egal, was ich davon gehalten hätte. Kannst du dir vorstellen, welchen Aufstand das gegeben hätte?“

Ja, das konnte er.

Sie nickte. „Ich wollte, dass meine Mädchen ein normales Leben führen können und nicht, dass sie bekannt werden als die unehelichen Kinder von D.B. Dunbar. Und mein Vater hat ein paar unverzeihliche Sachen gesagt. Also bin ich gegangen. Hab alles zurückgelassen.“

Das hatte sie wirklich, wurde Chase klar. Nicht nur Reichtum und Status, sondern ihre Familie. Das Leben, wie sie es gekannt hatte. Alles Vertraute, allen Komfort, alles, was leicht gewesen war.

Sie hatte ihr Leben hinter sich gelassen, genauso wie er es getan hatte.

„Warst du nicht in Versuchung, einen Teil von Dunbars Erbe einzufordern?“

„Nein. Wenn er mir etwas hätte hinterlassen wollen, hätte er das im Testament festgehalten, oder?“

Er zuckte mit den Schultern. „Aber es muss eine ziemliche Herausforderung gewesen sein, mit der Schwangerschaft und allem.“

„War es. Ist es. Jeden Tag. Aber es war die beste Entscheidung, die ich je getroffen habe.“

Als er nickte, fügte sie hinzu: „Ist es das, was du getan hast? Alles zurücklassen?“

Er schwieg und spürte ihr Interesse hinter der beiläufig gestellten Frage.

Verführerisch … aber nein. Er konnte ihre Neugier geradezu körperlich spüren. Darunter allerdings auch ein ehrliches Interesse.

Klar. Nur weil sie gefragt hatte, hieß das noch lange nicht, dass er ihr alles erzählen würde. Misstrauen war eine vertraute Weggefährtin, die ihm all die Jahre über treu gedient hatte.

Er nahm seinen Mantel von der Garderobe. „Wie bei dir hat es für mich einfach nicht funktioniert. Also hab ich mich bewusst für eine Veränderung entschieden.“ Er fühlte ihren Blick, während er den Mantelkragen richtete.

„Vom Kleinstadtjungen zum milliardenschweren Hedgefonds-Manager.“ Ihre Stimme klang sanft. „Eine ganz schön große Veränderung.“

„Ich habe verdammt hart dafür gearbeitet.“

Er zuckte wieder mit den Schultern, eine Angewohnheit, die begann Vanessa zu nerven. Lag es daran, dass er so zurückhaltend war, wenn jeder andere mit seiner Erfolgsgeschichte eine Pressekonferenz gegeben und Anzeigen in der New York Times geschaltet hätte? Es war einfach seltsam zu sehen, dass jemand wie Chase nach Normalität suchte, während ihre Eltern für das genaue Gegenteil lebten und jeden Erfolg der nachrichtenhungrigen Presse verkündeten.

Ihr war klar, dass sie von ihm nur Antworten bekäme, wenn sie selbst ein paar gab. „Ich habe Dunbar in der Kanzlei meiner Eltern kennengelernt.“ Sie spürte seinen Blick auf sich ruhen. „Ich habe ein paar Recherchen für einen der Anwälte im Entertainmentbusiness gemacht und dabei Dunbar erkannt.“ Sie erwiderte Chases Blick. „Dein Kragen ist ganz verdreht.“

Er fummelte daran herum, während sie weitererzählte.

„Er hat sich schließlich von einer anderen Kanzlei vertreten lassen, aber er hat sich geschmeichelt gefühlt, weil ich ihn erkannt habe. Er hat mich zu sich eingeladen, und da ich von der Einladung eines Stars beeindruckt war, hab ich Ja gesagt. Und bin in seinem Bett gelandet. Die Affäre hat sechs Monate lang gehalten.“ Sie beobachtete amüsiert seine Versuche, den Mantelkragen in Form zu bringen. „Warte, lass mich.“ Sie richtete erst den Kragen seines Jacketts und glättete dann den Mantelkragen darüber.

Zufrieden lächelte sie ihn an … doch das Lächeln erstarrte auf ihrem Gesicht, als sie in die dunklen Untiefen seiner Augen blickte.

Vorsichtig, Ness. Du bewegst dich hier auf sehr dünnem Eis. Sie trat schnell einen Schritt zurück und schluckte.

„Warum willst du dieses Manuskript wirklich?“, hakte er sanft nach.

„Für Erin und Heather“, antwortete sie ohne Zögern. „Dylan hat ihnen nichts hinterlassen, nicht mal anerkannt, dass er ihr Vater war. Ich habe nichts Greifbares von ihm – keine Briefe, keine Geschenke. Kein einziges Foto, die ich den Mädchen zeigen könnte, wenn sie anfangen, Fragen zu stellen. Ich wollte, dass sie etwas von ihm haben, etwas, was sie anfassen können. Dylan hat sich immer ausführliche Notizen zu seinen Manuskripten gemacht, und manchmal haben die mehr über ihn verraten, als er der Welt zeigen wollte, also hat er sie jedes Mal geschreddert.“

Sie schluckte. „Ich habe einfach gehofft, dieses Manuskript und die Notizen dazu würden ihnen einen Einblick gewähren, wer ihr Vater war, und ihnen vielleicht helfen, ihn besser zu verstehen.“ Und zu verstehen, warum er sie verlassen hat? Sie schluckte die bitteren Worte hinunter, bevor sie die Atmosphäre vergiften konnten. Es hatte keinen Sinn, immer noch wütend auf ihn zu sein. Das war nicht gut für sie. „Also, Chase, was ist dein Grund?“

Sie sah, wie er die Worte im Kopf abwägte und überlegte, was er antworten sollte. Und irgendwie machte sie das traurig, auch wenn sie einander kaum kannten und er wirklich keinen Grund hatte, ihr zu vertrauen.

Sie schwiegen sich im Halbdunkel der Garderobe für einige Momente an.

„Hast du schon mal von der Letzter-Wunsch-Stiftung gehört?“

„Die erfüllen todkranken Kindern ihre Wünsche, oder?“

„Genau die.“

„Ein ganz schön teurer Wunsch.“

„Kein offizieller, einfach etwas, was ich tun wollte.“ Als sie gerade etwas erwidern wollte, unterbrach er sie bereits. „Mehr will ich dazu nicht sagen, okay?“

„Aber …“

„Kein Aber.“

„Aber wenn es kein offizieller Wunsch ist, muss es für jemanden sein, den du kennst.“

„Vanessa“, warnte er, „lass gut sein.“

„Ist es jemand, den du kennst? Ist es …“

Mit einem leisen Fluch kam er auf sie zu, breitschultrig und mit gefurchter Stirn. Und plötzlich lag Gefahr in der Luft, und ein Schauer lief ihr über den Rücken. „Es ist also persönlich.“

„Verdammt, Vanessa, warum kannst du dich nicht einfach mit der Antwort zufriedengeben und es gut sein lassen?“ Sein Atem strich heiß über ihr Gesicht, und sie waren allein, und das Wissen um diesen Abend lastete schwer zwischen ihnen.

„O nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Das hast du jetzt nicht wirklich …“

Mit einem frustrierten Aufstöhnen presste er den Mund auf ihre Lippen, schnitt ihr die Worte ab, dann ihre Gedanken, dann den Atem.

Die Lippen, die so weich ausgesehen hatten, waren jetzt so hart. Sie drückten sich auf ihre, strafend, fast schon schmerzend, während er mit einer Hand ihren Hinterkopf umfasste und sie festhielt.

Rechtschaffener Zorn erfasste sie, drängte sie zu einer Reaktion und verpuffte doch in nur einer Millisekunde. Chase beherrschte all ihre Sinne – sein Geruch, seine Hitze, seine Lippen. Und während er weiter den Mund auf ihren drückte, sie zum Reagieren zwang, pulsierte das Blut in ihren Adern und sandte eine vertraute Erregung in ihre intimsten Regionen.

Sie schockte sie beide, als sie sich an ihn schmiegte und seinen Kuss erwiderte.

Sie öffnete den Mund und gewährte ihm Einlass. Sein erstauntes Murmeln verlor sich im Spiel ihrer Zungen. Sie konnte ein Stöhnen nicht zurückhalten, als er sie näher an sich zog und die ganze Hitze – und Härte – seines Körpers sich unmissverständlich gegen sie drückte.

Wow!

Sie umfasste sein Gesicht und lösten ihren Mund von seinem. „Chase.“

Seine Augen waren dunkel und weit, sein Atem strich schwer über ihre Lippen. „Ja?“

„Wir sind in einer Garderobe.“

„Ich weiß.“

Die Wärme zwischen ihren Körpern loderte zu neuen Höhen auf und löste ein verzweifeltes Verlangen in ihr aus. Sie spürte Tränen und wollte frustriert aufschluchzen, machte aber stattdessen nur einen wackligen Schritt rückwärts. „Einer öffentlichen Garderobe. Hier kann jederzeit jemand reinplatzen.“

Sie wartete, bis die Bedeutung ihrer Worte zu ihm durchdrang. Einen Herzschlag später nickte er. „Sicher. Das wollen wir nicht.“

Na bitte.

Warum schmeckte sie also diese bittere Enttäuschung? Sie atmete tief durch, doch das genügte nicht. „Chase … ich glaube …“

„Wir sollten gehen.“

Sie nickte und brachte kein weiteres Wort heraus, denn ihre Kehle fühlte sich rau an, und unerklärliche Tränen steckten darin fest. Was einfach nur dumm war. Schließlich war sie nicht der emotionale, weinerliche Typ.

Also straffte sie die Schultern und setzte ihre Maske auf. „Bereit?“

Auf sein Nicken hin öffnete sie die Tür. Licht strömte herein, ebenso wie die Geräusche der Party. Vanessa blinzelte und trat hinaus, gab vor, nicht gerade Chase Harrington in einer abgedunkelten Garderobe geküsst zu haben. Und ihn auch jetzt noch weiterhin küssen zu wollen.

Der Weg zur Eingangstür war unendlich lang, das Warten auf Chases Auto kam ihr noch länger vor. Sie lenkte sich damit ab, sich warmzuhalten, steckte die Hände in die Taschen und betrachtete den weißen Nebel ihres Atems. Eben noch war ihr mehr als warm gewesen, als Chase seinen Körper an ihren gepresst und sein Mund auf ihren Lippen gelegen hatte.

Verdammt, warum wünschte sie sich jetzt zurück in diese Garderobe?

Endlich saßen sie im Auto und waren auf dem Heimweg. Und immer noch war kein Wort zwischen ihnen gefallen.

Er hatte sich nicht entschuldigt, aber das hatte sie auch nicht wirklich erwartet. Chase Harrington machte nicht den Eindruck eines Mannes, der es bereute, eine Frau geküsst zu haben.

Vermutlich küsste er viele Frauen. Hunderte. Tausende.

Finster starrte sie hinaus in die Nacht, auf die vorbeiziehenden Lichter. Oh, komm schon, du bist jetzt nicht wirklich eifersüchtig?

Sie schüttelte leicht den Kopf und seufzte. Also, was haben wir heute Abend erfahren, mal abgesehen von dem Fakt, dass Chase Harrington hervorragend küssen kann?

Dass er eine miese Kindheit gehabt hatte. Dass er mit seinem Privatleben extrem zurückhaltend war. Und dass er eine Millionen Dollar ausgegeben hatte, um einem todkranken Kind einen letzten Wunsch zu erfüllen. Einem Kind, das ihm etwas bedeutete.

Dieses kleine Puzzleteil stahl sich in ihr Herz und setzte sich dort fest.

„Wann verlässt du Washington wieder?“, fragte sie schließlich in die Stille hinein.

Neugierig blickte er zu ihr hinüber. „Montagmorgen. Wieso?“

„Du solltest morgen zum Abendessen zu mir kommen. Wenn du nichts Besseres vorhast, natürlich nur.“

„Nach allem, was heute Abend passiert ist, lädst du mich zum Essen ein?“

Sie zuckte mit den Schultern und war froh, dass sie auf die Straße blicken konnte. „Ich habe so das Gefühl, dass du nicht oft in den Genuss eines selbst gekochten Essen kommst.“

„Meistens Lieferservice oder Restaurant.“

„Na ja, Restaurantqualität kann ich nicht garantieren.“ Sie lächelte andeutungsweise. „Aber man hat mir gesagt, dass mein Lammbraten ganz ordentlich ist. Wenn es dir nichts ausmacht, um sechs mit den Zwillingen zu essen. Ihre Tischmanieren sind nicht gerade vorbildlich.“

Als sie an einer roten Ampel anhielten, schenkte er ihr seine volle Aufmerksamkeit, und Vanessa spürte die Anziehungskraft dieser blauen Augen. Charisma und Charme trug er ebenso selbstverständlich zur Schau wie seinen teuren Anzug. Setzte beides ein, wenn es ihm nutzte, und war sich manchmal der Wirkung seines umwerfenden Lächelns auch vollkommen unbewusst.

Nun, meistens war er sich dessen unbewusst. Wenn man diesen Moment in der Bibliothek außer Acht ließ. Und den in der Garderobe.

Sie schluckte. Ich weiß genau, was du denkst, und du solltest jetzt sofort damit aufhören, dachte sie.

Es würde nicht funktionieren. Er lebte in New York. Er war unglaublich reich. Sie war eine arbeitende, alleinerziehende Mutter, die dem Leben im Scheinwerferlicht und der Korruption des Geldes abgeschworen hatte. Und welcher Kerl würde schon die Einladung zu einem Essen mit zwei Babys annehmen?

Du tust es schon wieder, Ness, analysierst alles zu Tode. Er hat mit keinem Wort erwähnt, dass er eine Beziehung will, und ganz ehrlich, du hast auch keine Zeit für eine.

Aber das musste ja nicht heißen, dass sie nicht ein wenig Spaß haben durfte.

Sie hielt den Atem an. O ja, er hatte so ein Gesicht und so einen Körper zum Genießen. Er war so … so … männlich. Er war ein Mann in jeder Hinsicht, so breitschultrig und rau, dass der Sex nur so aus ihm herausströmte. Und dem ruhigen Büchertyp Dylan, der ständig von Selbstzweifeln geplagt gewesen war und ständige Streicheleinheiten für sein Ego gebraucht hatte, so unähnlich wie man nur sein konnte.

Chase Harrington wäre die perfekte Affäre. Keine Verpflichtungen, keine Versprechen. Wenn er denn daran interessiert wäre. Vielleicht war er das ja nicht. Vielleicht war dieser Kuss eine einmalige Sache für ihn gewesen, und er war gar nicht …

„Was?“, fragte Chase plötzlich, und sie bemerkte, dass sie ihn die ganze Zeit über angestarrt hatte.

Na toll!

„Es wäre einfach nur ein Essen“, versicherte sie ihm – und auch sich selbst – eilig. Sie spürte die Hitze in ihrem Gesicht, als die Ampel auf Grün schaltete und sie wieder losfuhren.

„Wenn ich eins gelernt hab, Vanessa, dann dass die Dinge nie so einfach sind, wie wir sie gerne hätten.“

Sie verschränkte die Arme. „Dann eben nicht.“

„Ich hab nicht gesagt, dass ich nicht will.“

Sie seufzte. „Also, was willst du, Chase?“

Er warf ihr einen Blick zu, aber in der Dunkelheit war sein Ausdruck schwer zu interpretieren.

„Ich würde gerne morgen Abend mit dir essen. Danke für die Einladung.“

„Gut.“ Sie nickte, und eine seltsame Vorfreude erfüllte ihre Brust.

7. KAPITEL

Mit einer zappelnden Erin auf dem Arm und Heather im Laufstall eilte Vanessa nach dem Türklingeln nach unten. Sie öffnete und Chase füllte den Türrahmen aus.

Er trug Jeans und ein weißes Hemd, dessen oberste Knöpfe geöffnet waren. In legerer Kleidung machte er einem den Mund genauso wässrig wie im Anzug. Noch mehr eigentlich, denn so sah er aus, als könnte er auch einer ihrer Nachbarn aus der Arbeiterschicht sein anstelle von einem Mann, der jeden Tag mit Millionen von Dollars umging.

Aber er war eben auch nicht einfach irgendwer, schon gar nicht nach dem gestrigen Abend.

Die Erinnerung an den Kuss überfiel sie, wie seine Lippen sich auf ihren angefühlt hatten, wie sein Atem über ihre Haut gestrichen war. Und wie sie ihn gestoppt hatte. Der Grund, aus dem sie ihn gestoppt hatte.

Es könnte jederzeit jemand reinplatzen.

Sie war sich vollkommen bewusst, dass hier niemand einfach so reinplatzen würde.

Eine grummelnde Erin zerstörte den Moment und holte sie unsanft in die Realität zurück.

Chase hielt eine Flasche hoch. „Ich hab Wein mitgebracht. Trinkst du überhaupt welchen?“

„Ab und an.“ Sie musste dringend ihre Gedanken unter Kontrolle kriegen. „Komm rein.“

Er nickte dem zappeligen Baby auf ihrem Arm zu. „Ist das Erin oder Heather?“

„Erin.“ Sie verzog spöttisch den Mund, während sie die Treppe hochging. „Sonst ist sie immer die Ruhige.“

Nachdem sein leises Lachen verklungen war, schien ihr jeder Schritt unangenehm laut nachzuhallen und ihre Aufregung und Anspannung weiter zu befeuern. In ihrem Kopf drehte sich alles. Was erwartete sie? Einen weiteren Kuss?

Nein. Das war definitiv nicht der Eindruck, den sie ihren Kindern vermitteln wollte.

Chase schloss die obere Tür hinter ihnen. „Mm, irgendwas riecht hier sehr gut.“

„Lammbraten.“ Sie ging zu Heather, die voller Begeisterung mit einer Rassel auf das Gitter des Laufstalls einschlug. „Mit Gemüse und Brot. Ich hoffe, das ist okay?“

Chase stützte sich auf dem Laufstall ab und blinzelte Heather zu. „Klingt perfekt. Soll ich dir Erin abnehmen?“

Sie zuckte vor dem Gedanken zurück, aber verbarg ihre Reaktion schnell. „Oh, okay.“

„Ich bin immer viel von Kindern umgeben gewesen – glaub mir, ich habe schon mal ein Baby gehalten.“ Er lächelte leicht, und Vanessa spürte die Wärme, die sich auf ihrem Gesicht ausbreitete.

„Also dann, hier.“ Sie reichte ihm Erin, die ihn neugierig anstarrte.

„Ma! Ess’n!“, verlangte Heather.

„Essen ist gleich fertig, Süße.“ Vanessa strich der Kleinen über den Kopf. „Ich kümmere mich jetzt drum, okay?“

„Kay.“

„Alles klar bei dir da drin?“

„Kla.“

Chase grinste, als er Vanessa in die Küche folgte. Erin war ein zufriedenes, ruhiges Bündel in seinen Armen. Himmel, waren Babys warm! Sie strömte geradezu Hitze aus. Ihre braunen Locken lagen eng an ihrem Kopf, und auch sonst sah sie exakt wie Heather aus. Während jedoch Heather im Laufstall fröhlich vor sich hin brabbelte, starrte Erin ihn weiterhin schweigend aus großen braunen Augen an.

Er atmete tief ein, und der vertraute Babygeruch weckte Erinnerungen, bei denen ihm die Brust eng wurde. Mitch und seine fröhlich, verrückte Familie, die ihn ohne jedes Vorurteil bei sich aufgenommen hatte. Trotzdem hatte er sich monatelang vor Zurückweisung gefürchtet, hatte Angst gehabt, dass Mitchs verwitwete Mutter schließlich genug von ihm haben und ihn wegschicken würde. Also hatte er sich angestrengt, hatte abgewaschen, geputzt, auf die Kleinen aufgepasst. Und nach einem Jahr hatte er sich endlich ein wenig entspannt, obwohl die Furcht sein heimlicher Begleiter geblieben war.

Sie hatten ihn nie zurückgewiesen. Er hatte sie zurückgewiesen, Jahre später.

Er strich über Erins weiches Haar, während sich das Erinnerungskarussell in seinem Kopf weiterdrehte. Erin starrte ihn weiterhin an.

Sie hatte den intensiven Blick ihrer Mutter. Auch dieses schweigende, leicht überlegene Starren hatte sie geerbt. Er lächelte leicht. Und sie war verdammt süß.

„Ich wette, du wirst mal alle Jungs um den Finger wickeln“, flüsterte er ihr zu. Sie steckte sich einfach nur eine Faust in den Mund und schaute sich nach ihrer Mutter um.

„Sieht so aus, als hättest du es noch nicht auf ihre Bestenliste geschafft.“ Vanessa lächelte.

„Sie gibt die schwer zu Erobernde. Ich mag Herausforderungen.“

„Sei froh, dass sie sich nicht die Lungen aus dem Hals schreit.“

„Oh, das bin ich.“

Vanessa lachte, und als sich ihre Blicke trafen, grinste Chase ihr zu.

Dunbar ist ein Idiot gewesen.

Welcher Mann ließ seine schwangere Freundin im Stich und ignorierte dann auch noch die eigenen Kinder?

„Wenn du sie weiter so finster anschaust, wird das Geschrei bestimmt gleich losgehen.“

„Was?“

Sie sah vom Möhrenschneiden hoch. „Müssen ja üble Gedanken sein, wenn sie so einen finsteren Blick auslösen.“

„Ja, schon.“

Vanessa akzeptierte das Schweigen nur für einen Moment. „Verrat mir eins.“

„Hm?“ Er lächelte Erin wieder zu, aber sie widerstand seinem Charme. Vernünftiges Mädchen.

„Warum bist du nicht verheiratet?“

Seine Gesichtszüge froren ein.

„Ich meine, du bist zweiunddreißig, reich, attraktiv.“ Sie sah ihn an. „Unglaublich tolerant, was Babys betrifft …“

„Die Ehe interessiert mich nicht.“

„Aus irgendeinem speziellen Grund?“

„Sie ist unnötig und ganz zu schweigen davon auch ein finanzielles Minenfeld.“ Er zuckte mit den Schultern. „Warum soll man die Dinge komplizieren, wenn eine Beziehung gut läuft?“

„Wow. Du klingst genau wie meine Schwester. Außer …“ Sie wandte sich wieder dem Schneiden der Möhren zu. „Außer dass die keinen Job hätte, wenn die Leute nicht heiraten würden.“

„Genau. Ich verstehe den Sinn einfach nicht. Man braucht doch zum Glücklichsein kein Blatt Papier. Und jede zweite Ehe geht auseinander, also …“

„Wow, welch aufmunternder Gedanke.“

„Nur die Wahrheit. Die Ehe verändert Menschen. Ich habe das immer wieder beobachtet.“

„Trifft das auch für deine Eltern zu?“

„Absolut.“

Auf Vanessas Blick hin verschluckte er den Rest von seinen verräterischen Gedanken. „Es liegt einfach kein Sinn darin, mit jemandem zusammen zu sein, der dich nicht glücklich macht.“ Er schwieg kurz. „Hat Dunbar dich glücklich gemacht?“

Sie dachte darüber nach. „Ich glaube, das war eher ein Fall von Heldenverehrung. Er konnte unglaublich charmant mit den ‚Ladies‘ sein, charismatisch und originell. Aber er hat sehr zurückgezogen gelebt, wenn er nicht gerade auf Lesereise war. Und er ist auch nicht wirklich gern ausgegangen.“

„Das muss dich ganz schön eingeschränkt haben.“ Er setzte die zappelnde Erin vorsichtig ab und behielt sie im Blick, als sie zu einem Stuhl tapste.

„Ja, hat es.“ Sie sah von Erin zurück zu ihm. „Aber ich musste auch an meinen Job denken.“

„Wieso?“

„Winchester College ist eine elitäre Privatschule. Wir hatten da Kinder von Politikern, Anwälten, Filmstars und Bankern. Die Verträge mit der Fakultät enthielten alle Verschwiegenheitsklauseln, Ausschließlichkeitsklauseln, sogar Benimmklauseln. Reiche Washingtoner sind unglaublich streng, was die Erziehung ihrer Kinder angeht und auch was die Moral von deren Erziehern betrifft.“

„Wie bitte? Hatte die Schule also was dagegen, dass irgendwer von ihren Angestellten eine Beziehung anfing?“

„Nein. Aber schwanger und unverheiratet – das wäre ein Grund für eine Untersuchung gewesen. Es wäre wenigstens eine Verwarnung ausgesprochen worden. Schlimmstenfalls hätte es meine Kündigung bedeutet. Na ja, und nachdem mein Vater an all diesen Fäden gezogen hatte, um mich dort unterzubringen … du verstehst schon.“ Als er nickte, öffnete sie einen der Küchenschränke. „Wein?“

„Gern.“

Vanessa entkorkte die Flasche und schenkte ihm ein Glas ein und für sich ein halbes. Ihre Finger berührten sich, als sie ihm das Glas reichte, und er spürte heiße Flammen in sich aufsteigen.

„Du scheinst dich hier ja ganz gut zu schlagen.“ Sie nickte zu Erin, die nun an Chases Bein klammerte.

„Nenn mich den Babyflüsterer.“

Sie grinste. „Hast du viele Geschwister?“

„Einzelkind.“ Er lachte bitter auf. „Mehr hätte meine Mutter nicht verkraftet.“

„Aber du bist den Umgang mit kleinen Kindern gewohnt.“

Er zögerte. „Mein bester Freund – Mitch – hatte zwei jüngere Schwestern und drei Brüder. Ich hab mehr Zeit in seinem als in meinem Zuhause verbracht.“

„Das sind ganz schön viele Kinder.“ Sie nahm zwei Teller mit Gemüse. „Triffst du sie noch oft?“

„Nein.“ Er deutete auf einen der Kinderstühle. „Soll ich Erin da schon mal reinsetzen?“

„Bitte. Ich hole Heather.“

Ein weiteres Teil des Puzzles, dachte Vanessa, als sie ins Wohnzimmer ging, wenn auch sehr widerwillig gegeben. Wie um alles in der Welt schaffte dieser Mann es, jemand anderem nahezukommen, eine Beziehung aufzubauen, wenn er jedem mit Misstrauen begegnete?

Die Antwort war offensichtlich – gar nicht.

Und das stimmte sie traurig.

„Komm, Kleines“, gurrte sie und hob Heather aus dem Laufstall.

„Kann ich noch irgendwie helfen?“, fragte Chase vom Durchgang.

„Wäre toll, wenn du den Tisch decken könntest.“

„So gut wie erledigt.“

Während er Teller und Besteck auf den Tisch stellte, nahm Vanessa den Lammbraten aus dem Ofen und hörte zu, wie er mit den Mädchen redete. Sie lächelte.

Chase Harrington hatte eine wunderbare Überraschung nach der nächsten parat.

Wie immer gestaltete sich das Abendessen rund um die Zwillinge und war eine chaotische, laute Angelegenheit, die Chases Aufmerksamkeit komplett fesselte, wie Vanessa bemerkte.

Das Gespräch drehte sich um neutrale Themen – Arbeit –, solange Vanessa nicht Grimassen für die Mädchen schnitt und sie zum Essen ermutigte. Aber als sie sich nach und nach entspannten, gab Chase ein klein wenig von seiner Zurückhaltung auf, und sie erhaschte einen Einblick in die Persönlichkeit hinter der Maske. Er kannte sich mit Filmen und Komponisten aus, hatte eine faszinierende Begabung für Zahlen und Fakten und einen unglaublichen Erfolgswillen. Und er wischte ohne nachzudenken einen Spritzer Apfelmus von Heathers Wange. Mit einem Lächeln. Und die Mädchen schienen ihn zu mögen.

Und trotz der abendlichen Unterhaltung blieb er ihr ein Rätsel.

Sie warf ihm einen Blick zu, als Heather sich wieder ihrem Apfelmus widmete. Sie hoffte, dass sie seine Musterung bestehen würde, denn sie hatte das deutliche Gefühl, dass er, wenn er einmal ein Urteil gefällt hatte, auch dabei blieb.

Und sie legte Wert auf sein Urteil. Auch wenn sie das nicht sollte – er war nur ein Mann, und außerdem ein millionenschwerer Kerl, den sie unter normalen Umständen niemals kennengelernt hätte. Aber er ging ihr unter die Haut, er brachte sie zum Lächeln, er weckte ihr Mitgefühl, und er hatte es geschafft, dass sie sich etwas aus ihm machte.

Und lass uns nicht vergessen, dass er dich heiß und nervös macht.

Ja, das Rätsel Chase Harrington faszinierte sie.

„Was hat dich dazu gebracht, in die Finanzwirtschaft zu gehen?“ Vanessa säuberte Erins Kinderstuhl.

Chase räumte den Geschirrspüler ein, und sie ließ den Blick genussvoll über seine breiten Schultern gleiten und dann hinunter zu der schlanken Taille.

Sehr hübsch …

„Geld.“ Er drehte sich zu ihr um, und sie schaffte es gerade noch, den Blick wieder in jugendfreie Zonen zu richten. „Ich wollte einfach viel Geld machen.“

Ein lautes Rülpsen ertönte, und sie lachten beide.

„Sehr gut, Erin!“, lobte Vanessa, bevor sie sich wieder an Chase wandte. „Dann hatte deine Familie … nicht viel?“

„Oh, sie hatten genug.“

Er bemerkte wohl ihre Verwirrung. „Mein Vater war eine lokale Berühmtheit. Er hatte das größte Bettengeschäft im Bezirk und hat regelmäßig Werbung beim Lokalsender geschaltet.“

„Klingt spannend.“

„Na ja, es war schon was, das stimmt.“

Sie blickte schon wieder verwirrt drein, und er fügte hinzu: „Lass uns einfach sagen, dass seine laute, geschmacklose Art meine Highschoolzeit nicht erleichtert hat.“

„Oh, war wohl nicht so toll, was?“

„Ich bringe Sie ins Bett!“, intonierte er lautstark und mit heftigem texanischen Akzent.

„Wie bitte?“

„Das war sein Slogan. Mad Max Harrington von Mad Max’ Betten. Es war … qualvoll.“ Er sah sie an und wechselte abrupt das Thema. „Du machst also Origami?“ Er nickte hinüber zum Wohnzimmer. „Der Papierstapel da, und die zwei neuen Tierfiguren im Regal. Ein Vogel und ein Bär, richtig?“

„Ein Koala und ein Kookaburra, um genau zu sein.“ Sie lächelte. „Die Haushälterin meiner Eltern hat mir das beigebracht. Ist mein kreativer Ausgleich nach einem Tag voller unbändiger Kinder.“

„Du bist ziemlich gut. Muss eine Menge Geduld erfordern.“

„Und geschickte Finger.“ Sie wackelte mit ihren zur Unterstreichung der Worte, während sie mit Erin ins Wohnzimmer ging, und sie in den Laufstall setzte. „Nähen und stricken haben mich nie gereizt, musikalisch bin ich nur mittelmäßig, und ich kann weder malen noch schreiben. Also: Origami.“ Sie säuberte erst Heathers Stuhl und dann ihr Gesicht.

Chase lehnte, die Hände in den Hosentaschen, am Küchentresen und sah zwischen all ihren Sachen so heimisch aus, dass sie plötzlich das dringende Bedürfnis hatte, zu ihm zu gehen und ihn zu berühren. Sie wollte wissen, ob sein Kinn sich so hart anfühlte, wie es aussah, und dann tief seinen verführerisch männlichen Geruch einsaugen.

Wow! Wo war das denn hergekommen?

Sie hob Heather aus dem Stuhl und presste eine Wange gegen den kleinen Babykörper.

Hormone. Das war alles.

„Und was machst du so, wenn du keine teuren Manuskripte kaufst?“ Sie setzte ihre Tochter sanft auf den Boden.

„Ich arbeite.“

„Abgesehen davon.“

Er lachte kurz und trocken auf. „Das ist eigentlich schon alles.“

„Und zur Entspannung?“

„Jogge ich.“

Na bitte, so langsam machten sie Fortschritte. „Nur zum Spaß oder …?“

„Ich hab an ein paar Halbmarathons teilgenommen – wann immer die Arbeit es mir erlaubt hat.“ Er beobachtete, wie sie sich Heather über die Schulter legte und ihr den Rücken klopfte und grinste, als das Baby einen lauten Rülpser von sich gab. „Und ich sammle ein paar Sachen – ein bisschen Kunst, Skulpturen, Bücher.“

„Bücher?“ Vanessa behielt Heather im Blick, die jetzt unablässig auf ein magnetisches Spielzeug einschlug, das am Kühlschrank hing.

„Erstausgaben wegen ihres Werts. Aber ich lese auch Romane, einfach so zum Vergnügen.“

„Hätte angenommen, dass du dafür zu beschäftigt bist.“

„Es ist unglaublich, wie viel Zeit man auf Flughäfen verschwendet. Außerdem hab ich Bücher schon immer geliebt, seit ich lesen gelernt habe. Und es ist wichtig, sich für die Dinge Zeit zu nehmen, die einem Freude machen.“

Sie studierte ihn kurz schweigend und seufzte dann leise. „Du bist so absolut nicht, was ich erwartet habe, Chase Harrington.“

„Und das war?“

„Ein großspuriger, arroganter, geldhungriger Bonze.“

Er lächelte und hielt ihren Blick fest, bis ihr ganz warm davon wurde. „Du bist auch nicht gerade, was ich erwartet habe.“

Sie hob eine Augenbraue. „Spuck’s aus.“

„Eine hochnäsige, verwöhnte Prinzessin, die sich für besser als alle anderen hält.“ Sein Grinsen nahm den Worten fast den Stachel. Hatte er sie wirklich so eingeschätzt?

„Aber … ich habe einen Treuhandfonds“, erinnerte sie ihn.

„Und nicht zu vergessen einen BMW von deinem Vater.“

„Autsch, jetzt ruinierst du alles.“ Sie zuckte zusammen und nahm dann Heather auf den Arm.

„Tut mir leid.“

„Entschuldigung angenommen.“ Sie ging hinüber zum Laufstall und nahm auch Erin hoch. „Zeit für Bad und Schlafanzüge.“

Gerade als sie dachte, nun wäre die perfekte Gelegenheit für Chase, sich zu entschuldigen und zu verabschieden, überraschte er sie erneut. Er nickte. „Dann mach ich Kaffee. Wie trinkst du deinen?“

„Du musst nicht noch bleiben, wirklich.“

„Heißt das jetzt, du willst mich rausschmeißen?“

„Nein, ich … Wow, das hat ziemlich unhöflich geklungen, oder? Ich meinte nur, das hier muss extrem langweilig für dich sein, wenn du also gehen willst …“

„Vanessa, ich langweile mich kein bisschen. Also, Kaffee?“

Sie blinzelte und lächelte ihn zögerlich an. „Milch, kein Zucker.“

„Okay.“

Sie badete die Zwillinge in Rekordzeit, zog ihnen die Schlafanzüge an und kehrte ins Wohnzimmer zurück, wo der wunderbare Duft von Kaffee in der Luft lag. Erin war zufrieden, auf dem Boden herumzukrabbeln, aber Heather quengelte vor sich hin. Vanessa hob sie hoch und setzte sie im Laufstall ab, wo Heather sofort zufrieden nach einem Würfel griff und darauf herumkaute. Vanessa lächelte. „Sie würde jeden wachen Moment da drin verbringen, wenn ich sie lassen würde.“ Sie schüttelte leicht den Kopf und griff nach ihrem Kaffeebecher. „Sie liebt das Ding.“

„Vermutlich gibt es ihr ein Gefühl von Sicherheit.“

Neugierig blickte sie Chase an.

„Vier Wände, ein abgeschlossener Raum. Es ist eine genau definierte, begrenzte Umgebung, also fühlt sie sich darin wohl.“

Als sie darauf nichts erwiderte, kam Chase sich wie ein Idiot vor und hätte sich zu gern selbst getreten. Du Depp, nur weil lauter nutzlose Fakten in deinem Hirn stecken, heißt das noch lange nicht, dass du sie mitteilen musst!

Und doch hatte er so ein Gefühl bei ihr, wenn sie so war wie jetzt, als könnte er praktisch alles sagen und sie würde ihm zuhören, vorurteilslos. Ganz anders als die Vanessa von gestern Abend, bei der er fast kein Wort herausgebracht hatte.

Doch dann dieser Kuss …

Oh, Mann! Er hatte gedacht, er hätte diesen Irrtum hinter sich gelassen, aber offensichtlich gelang es ihm nicht, diese Erinnerung zu ignorieren. Und wer könnte schon ignorieren, wie sich ihre Lippen angefühlt hatten oder dieses kleine zufriedene Murmeln oder das Versprechen davon, was sie miteinander tun könnten, nackt und allein im Bett?

Er hatte schon zuvor Frauen geküsst – viele Frauen, nachdem er erst einmal die Überraschung überwunden hatte, dass sie ihn wollten. Vanessa war einfach nur eine weitere von diesen Perfekten, die ihn antörnten.

Er musste damit aufhören. Sie mochte ja mal eine von denen gewesen sein, aber jetzt war sie ganz bestimmt keine mehr.

„Du hast recht“, durchbrach sie seine Gedanken.

„Was?“ Er blinzelte.

„Der Laufstall. Das ist genauso wie bei der Geburt von Babys – neun Monate verbringen sie in einem engen, begrenzten Raum, und dann kommen sie in diese weite Leere. Die ersten Wochen müssen sie immer gut eingewickelt werden, um damit zurechtzukommen.“

Chase nickte. Er beobachtete, wie Erin sich am Sofa entlangarbeitete. Als sie ihn schließlich erreicht hatte, klammerte sie sich an seinem Bein fest und starrte ihn aus ihren großen braunen Augen an.

„Hoch!“

Er grinste. „Na, wo du mich so lieb drum bittest …“

Sie erwiderte das Grinsen und streckte die Ärmchen aus.

Erin machte es sich auf seinem Schoß bequem, und ein angenehmes Schweigen breitete sich im Zimmer aus. Und zum ersten Mal seit langer Zeit war da niemand, der sich bemühte, es mit belanglosem Geplapper zu füllen.

Diese Stille fühlte sich gut an. Mehr als gut. Sie war … er suchte nach einer passenden Definition. Gemütlich vielleicht? Ja, gemütlich.

Vanessa lag bäuchlings auf dem Fußboden und kitzelte durch die Gitterstäbe des Laufstalls hindurch Heathers Zehen, was sie beide zum Kichern brachte.

Vielleicht war „gemütlich“ doch unpassend. Vanessas Ausschnitt gewährte ihm einen Blick auf die Rundungen ihrer Brüste, und er schaute schnell weg, konnte dann aber nicht verhindern, dass sein Blick wieder zurückwanderte.

Diese Aussicht war einfach viel zu verführerisch.

Lass das. Sofort, ermahnte er sich.

Er schaute hinab zu Erin und spürte, wie sich ein breites Lächeln auf seinem Gesicht ausbreitete.

„Pssst, Vanessa. Schau mal.“

Ein Grinsen lag noch auf ihrem Gesicht, und Lachfältchen zeigten sich um ihre Augen, als sie sich ihm zuwandte. Chase spürte unerwartete Gefühle in sich aufsteigen – eine unbekannte Wärme und Erregung.

Ihr Blick fiel auf Erin. Die hatte sich auf Chases Schoß gekuschelt und war eingeschlafen.

Oje. Gerührt betrachtete Vanessa dieses Bild – das war eindeutig das Süßeste, was sie je gesehen hatte. Chase mit einem seligen, verwunderten Lächeln und Erin in ihrem Strampelanzug, den Mund leicht geöffnet und leise schnarchend.

Sie unterdrückte ein Kichern.

„Das ist köstlich“, brachte sie schließlich hervor.

„Soll ich sie ins Bett bringen?“

„Wenn’s dir nichts ausmacht.“

Er stand mit einer fließenden Bewegung auf und hielt ihre Tochter sicher in seinen großen Händen. Sie sah ihm hinterher, als er den Flur entlangging und tausend Gefühle verwirrten sich in ihrem Kopf. Schnell hob sie Heather hoch und folgte Chase.

„Danke“, sagte sie. „Ich komme gleich wieder.“

Sie nahm sich viel Zeit, um Heather in ihr Bettchen zu legen und zu beruhigen, wobei sie jeden Gedanken an die Szene, die sie eben im Wohnzimmer gesehen hatte, zu ignorieren versuchte. Sie durfte da nichts hineininterpretieren, auch wenn ihr dummes Herz wie verrückt pochte.

Väter mit Kindern sah sie ständig. Und jedes Mal rührte das ihr Herz an, teils freudig, teils sehnsuchtsvoll. Aber eben Chase mit Erin … Himmel, es fühlte sich an, als wäre ihr gesamtes Inneres geschmolzen oder so.

Eine tiefe, verzweifelte Sehnsucht stieg in ihr hoch und ließ ihre Gedanken auf Abwege geraten. Bevor sie sich völlig in wilden Träumereien verlor, konzentrierte sie sich wieder auf Heather und auf den Dixie-Chicks-Song, den sie ihr leise vorsummte.

Zehn Minuten später war Heather eingeschlafen, und Vanessa verließ das Schlafzimmer. Zu ihrer Überraschung stand Chase mit seinem Mantel im Flur.

„Du gehst schon?“, entfuhr es ihr und schämte sich gleich darauf dafür, wie verzweifelt ihre Stimme klang.

„Ich habe morgen einen frühen Flug.“

„Okay.“ Sie würde ihn keinesfalls bitten, noch zu bleiben. Also öffnete sie die Tür und bedeutete ihm, voranzugehen.

Kalte Luft schlug ihnen entgegen, als sie die Treppe hinuntergingen, und Vanessa zog zitternd den Kaschmirpullover enger um sich.

Chase öffnete die Haustür und drehte sich dann zu ihr um. „Danke für das Essen. Ist lange her, dass jemand für mich gekocht hat.“

„Gerne. Erin und Heather scheinen dich zu mögen.“

„Sie sind zwei süße Mädchen. Sehr …“ Er suchte nach einem Wort. „… unschreiig.“

Sie lachte. „Oh, wenn sie wollen, bringen sie ein Haus zum Einsturz. Zum Glück hab ich verständnisvolle Nachbarn.“

Er grinste, und Vanessa kämpfte gegen das warme Gefühl an, das sich in ihr ausbreitete. „Du würdest dich gut machen als Vater.“

Sein Lächeln verschwand, und er beugte sich zu ihr. „Gute Nacht.“ Er küsste sie auf die Wange.

Oh! Nur eine kurze Berührung seiner warmen Lippen und schon war es vorbei. Ihre Enttäuschung musste sich auf ihrem Gesicht abgezeichnet haben, denn er holte Luft, als wollte er etwas sagen, schwieg dann aber doch.

„Chase …“ Das kam völlig falsch heraus, klang fast schon wie eine Bitte. Aber ihr blieb keine Zeit, das zu korrigieren, denn schon beugte er sich wieder zu ihr, und dieses Mal küsste er sie richtig.

O ja, der Kuss war so wunderbar und aufregend wie der in ihrer Erinnerung. Seine Lippen liebkosten ihre, wärmten sie, neckten sie, erregten sie. Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Langsam schloss sie die Augenlider und überließ sich dem Moment.

Die Luft von draußen strich kühl über ihre Haut. Chases köstlich männlicher Duft belebte all ihre Sinne. Nur ihre Lippen berührten sich, und sein heftiger Atem vermischte sich mit ihrem, als er den Kuss vertiefte. Bereitwillig öffnete sie den Mund, erlaubte seiner Zunge, mit ihrer zu spielen, sie zu necken. Ihr Herz raste, und sie spürte ein tiefes Pochen im Bauch.

Sie wollte, dass das hier nie aufhörte, wollte, dass dieses leichtsinnige, völlig außer Kontrolle geratene Gefühl sie immer weiter forttrug und sie alles vergessen ließ, nur eine Weile lang. Doch gerade, als sie seinen Duft tief einsog und die Hitze von ihrem Körper Besitz ergriff, zog Chase sich sanft zurück.

Nein …! Sie presste die Augen zusammen und versuchte, ihm zu folgen, aber es war schon zu spät. Kalte Luft füllte die Leere, strich über ihre Lippen und zwang sie, die Augen zu öffnen.

Verdammt!

„Gute Nacht, Vanessa.“ Dieses Mal lag ein rauer Klang in seinen Worten, ebenso unmissverständlich wie der Blick aus seinen dunklen Augen.

„Willst du …“ Sie zögerte und brachte die Worte nicht über die Lippen. … wieder mit nach oben kommen und diese Nacht hierbleiben.

Sie wollte es so gerne sagen, und wenn sie ein anderes Leben führen würde, hätte sie es vielleicht auch getan. Aber sie war eine Mutter, und ihre Mädchen waren abhängig davon, dass sie Regeln und Grenzen festlegte. Und sie würde nicht von ihren Prinzipien abweichen, auch nicht für Chase. Ganz gleich wie sehr sie ihn begehrte.

Ein leiser Laut entschlüpfte ihm, irgendwo zwischen einem Stöhnen und Seufzen. „Ich muss gehen. Ich rufe dich an.“

„Okay.“

Während er die Verandastufen hinunterging, atmete Vanessa tief durch. Die kalte Luft in ihren Lungen war wie ein Weckruf aus der Realität. Er würde nicht anrufen. Sobald er wieder in New York war und sein Leben lebte, gäbe es keinen Grund mehr für ihn.

Er hatte doch bereits alle seine Antworten. Und das Manuskript.

8. KAPITEL

Neuntausend Meter hoch in der Luft und zwanzig Minuten nach dem Abflug wandte Chase schließlich den Blick vom Aktienreport auf dem iPhone ab.

Der Himmel war klar, die frühe Morgensonne blendete. Ein paar Sekunden lang blinzelte er hinaus, dann zog er mit einem Seufzer die Blende herunter.

Das seltsame Verlangen, das ihn seit gestern Abend verfolgte, hatte nicht nachgelassen, und das verwirrte ihn.

Und Chase Harrington hasste es, verwirrt zu sein.

Sorgsam in eine Schutzhülle eingeschlagen, lag Dunbars wertvolles Manuskript in seinem Aktenkoffer. Trotz seiner Verwirrung spürte Chase, wie sich ein Lächeln auf seine Lippen legte. Sam würde sprachlos sein, wenn Chase endlich enthüllte, was die „geheime Überraschung“ war, auf die er die ganze Woche über immer wieder Anspielungen gemacht hatte.

Auf die paar Tage mit Mitch und Sam hatte er sich seit der Auktion gefreut. Es war eine bittersüße Freude. Er wollte Sam wiedersehen und wusste doch, dass er bei jedem Mal einen Schritt näher an …

Sein Lächeln verwandelte sich in ein Stirnrunzeln. Er musste stark bleiben, er musste das durchstehen und weitermachen. Hier ging es nicht um ihn, sondern um Sam und um das, was Sam wollte. Ein todkranker 9-Jähriger brauchte keine Tränen, Sorgen oder Ängste. Er brauchte Stärke und Menschen, die sagten, dass alles okay war. Und auch wenn das Ende unvermeidlich war, brauchte er Hoffnung.

Und die hatte er in seinem Aktenkoffer. Darum ging es und nicht um die seltsamen Gefühle, die er in Vanessa Partridges Gegenwart hatte.

Er fühlte sich von ihr angezogen, so einfach war das. Daran war nichts seltsam. Alles normal. Immerhin war sie eine attraktive Frau.

Eine, deren sanfte Stimme über den Flur geklungen war, als sie einen Song summte, den er sofort erkannt hatte. Er hatte gar nicht schnell genug gehen können – bis er sie hatte küssen müssen.

Idiot.

Er ging nie etwas Verbindliches ein. Und Vanessa war das Aushängeschild für Verbindlichkeit.

Seine Gedanken drehten sich immer noch im Kreis, während er aus dem Flugzeug stieg, sein Gepäck einsammelte und die Stunde zur Mac-D-Ranch hinausfuhr.

„Er schläft“, begrüßte ihn Mitch. Sie umarmten sich kurz. „In letzter Zeit scheint das alles zu sein, was er tut. Er hat jedes Interesse an seinen Büchern verloren, auch am Fernsehen oder an der Playstation. Die hättest du ihm übrigens gar nicht kaufen müssen.“

„Hab ich aber gern gemacht.“ Chase folgte Mitch zum Gästezimmer am Ende des langen Flurs. „Wir hatten so was nicht, als wir so alt wie Sam gewesen sind. Deine Mom konnte sich das nicht leisten und ich …“

„Ja, ja.“ Mitch öffnete die Tür des Gästezimmers. „Deine Familie war zu sehr mit sich selbst beschäftigt.“

Chase legte Mitch eine Hand auf die Schulter. „Ich hab etwas, was vielleicht sein Interesse weckt.“

„Ach ja?“

„Weißt du noch, wie er über Dunbars letztes Buch gesprochen hat?“

Mitch verzog schmerzlich das Gesicht. „Als er gesagt hat, dass er nicht mehr da sein würde, um es zu lesen?“ Er stieß den Atem aus und schloss kurz die Augen. „Hat mir fast das Herz gebrochen.“

„Tja, ich hab es.“

„Das Buch? Aber das soll doch erst nächstes Jahr erscheinen.“

„Nein, das Originalmanuskript.“

„Du hast das …“ Mitch starrte Chase an. „Wie hast du das jetzt wieder geschafft?“

„Mann, du musst wirklich mal anfangen, Nachrichten zu schauen.“ Chase ließ seine Tasche aufs Bett fallen und öffnete sein Handgepäck. „Das Manuskript ist letzte Woche versteigert worden, und ich hab es gekauft.“

„Du hast es gekauft.“ Mitch starrte auf das Päckchen, das Chase aus der Tasche nahm. „Einfach so. Für wie viel?“

Chase grinste. „Mehr als eine Zeitung und weniger als eine Villa.“

Mitch fuhr sich durch sein wirres Haar und ließ die Hand dann im Nacken liegen. „Ehrlich, du musst nicht ständig all dieses Zeug kaufen. Nein, lass mich ausreden“, sagte er schnell, bevor Chase ihn unterbrechen konnte. „Es bedeutet eine Menge – nein, alles –, dass du hier bist. Ganz im Ernst, ich kann dir gar nicht sagen, wie dankbar ich dir dafür bin, dass Sam das letzte halbe Jahr nicht im Krankenhaus verbringen musste, sondern hier sein konnte, zu Hause. Und dafür hast du gesorgt, ohne all die Spezialausrüstung, die Krankenschwester, wäre das nicht möglich gewesen. Olivia ist übrigens toll. Himmel, du hast uns sogar einen Koch besorgt …“

Chase hob eine Hand und schnitt ihm das Wort ab. „Stopp, stopp. Ich habe das alles sehr gern getan, und ich kann es mir leisten. Okay? Das weißt du doch, Mitch. Wir sind beste Freunde seit der Highschool, und ich bin Sams Patenonkel. Und schließlich habe ich damals, als du es gebraucht hättest, nichts für dich getan. Also bitte, lass mich jetzt helfen.“

Mitch schüttelte den Kopf. „Wie oft muss ich dir noch sagen, dass du damals nichts hättest tun können?“

„Ich hätte wenigstens zurückrufen können.“

„Als du mitten in diesem Insiderhandel-Desaster gesteckt hast? Nein, wirklich, ich weiß, was du da durchgemacht hast, und ich verstehe das. Zu sehen, wie dein Boss untergegangen ist … na ja, das wirbelt einem das Leben durcheinander.“

Chase schwieg. Die Erinnerung an diesen Fehler in der Vergangenheit war immer noch bitter. Wenn etwas eine Lektion über Vertrauen in die falsche Person war, dann das. Mason Keating, Senior Manager bei Rushford Investments, früher sein Mentor und jetzt Krimineller auf der Flucht.

Er seufzte und ließ das Päckchen mit dem Manuskript aufs Bett fallen. „Hier geht es darum, Sam glücklich zu machen – und nicht darum, alte Schulden abzutragen. Und ich weiß, dass ihn das glücklich machen wird. Und du weißt das auch.“

„Das wird es.“

„Na bitte.“ Chase lächelte. „Also, genehmigen wir uns ein Bier, und du bringst mich auf den neuesten Stand, was das beschauliche Landleben angeht?“

Mitch lachte auf. „Beschaulich? Zehntausend Rinder erlauben einem kein beschauliches Leben, glaub mir. Du wurdest gewarnt …“

Als am Montagabend das Telefon klingelte, schaute Vanessa sich gerade die Parade zum Kolumbustag im Fernsehen an. Sie nahm den Hörer ab.

Es war Chase.

Beinahe hätte sie das Telefon fallen lassen.

Doch dann rief er am Dienstagabend wieder an. Zur selben Zeit. Und auch am nächsten Abend. Donnerstag erwartete sie den Anruf bereits in ungeduldiger Vorfreude, was sie nie zuvor so erlebt hatte.

Erst waren sie bei oberflächlichen Themen geblieben, Ausflüge und Familienurlaube, Filme, Bücher. Doch nach und nach redeten sie auch darüber, was sie mochten und nicht mochten, über Kindheitserlebnisse und Zukunftspläne. Trotzdem ging Chase immer noch über einige ihrer Fragen hinweg, was Vanessa nur umso entschlossener machte, mehr über ihn herauszufinden.

„Erzähl mir was von dir“, eröffnete sie das Gespräch und ließ sich mit einer Decke und einem Becher Kaffee vor dem stumm geschalteten Fernseher auf dem Sofa nieder.

„Ich habe heute ein neues Bild geliefert bekommen.“

Nicht gerade das, was ich gemeint hab … „Was für eins?“

„Ein Gainsborough, ein Teil der Cullen-Sammlung.“

„Die Sammlung, die sie bei Waverlys versteigert haben?“

„Genau. Ein kleines, aber sehr teures Porträt.“

„Magst du Gainsborough?“

„Na ja, es ist eine gute Investition, also …“

„Kaufst du eigentlich auch mal was nicht nur als Investition?“

Sein leises, tiefes Lachen vibrierte an ihrem Ohr. Es war wie eine Liebkosung und ließ sie wohlig erschauern. „Essen. Kleidung. Reisen.“

„Okay … und jetzt erzähl mir was über dich.“

„Was denn?“

„Zum Beispiel … hast du schon immer in Texas gelebt?“

Sie hörte, wie er ein wenig zu lange zögerte. „Bis zum College.“

„Und du hast den Akzent nicht beibehalten.“

„Nein, Ma’am“, erwiderte er langgezogen, und brachte sie damit zum Lächeln. „Aber ich habe hart dran gearbeitet, ihn mir abzugewöhnen.“

„Warum? Ist doch hinreißend. Sehr Matthew McConaughey.“

„War ein ziemlicher Nachteil.“

„Ich wette, die College-Studentinnen haben drauf gestanden“, neckte sie ihn und warf einen Blick auf die stummen Fernsehbilder.

„Nein, nicht wirklich.“

„Schwer zu glauben.“

„Na ja, ich war nicht diese Art von Mann.“

„Und welche Art meinst du damit?“

„Der Typ, der jedes Wochenende Party macht, gleich ein Dutzend Freundinnen hat und allein mit seinem Charme, zweideutigen Witzen und einem Footballstipendium durchkommt.“

Lag da schlecht verborgene Abscheu in seiner Stimme? „Na klar, Mr-fotografisches-Gedächtnis.“ Sie bemühte sich um einen leicht spielerischen Tonfall. „Himmel, du wärst ein toller Lernpartner gewesen. Ich habe immer alles auf die letzte Minute gemacht. Keine Ahnung, wie ich meinen Abschluss geschafft habe.“

Sein Auflachen verriet ihr, dass sie den richtigen Ton angeschlagen hatte, und sie seufzte innerlich.

„Sagt diejenige, die einen Job auf der Winchester bekommen hat.“

„Die hatten Hunderte von Bewerbungen. Ich bin mir sicher, dass der Einfluss meines Vaters mir einen unfairen Vorteil verschafft hat. Aber lass uns nicht über den reden.“

„Okay. Wie ist das Wetter?“

Vanessa lachte. „Sehr eleganter Übergang, Mr Harrington.“

„Eins meiner vielen Talente.“

„Ah, der vielen …“

„Mhmh.“ Das sanfte, tiefe Brummen ließ ihre Haut prickeln, und sie schluckte, wappnete sich gegen dieses köstliche, unwillkürliche Gefühl.

„Wie zum Beispiel?“

„Ich kann die letzten dreißig Oscargewinner in der Sparte beste Regie aufzählen.“

„Praktisch für Trivial Pursuit. Sonst noch was?“

„Woran hast du denn gedacht?“ Seine Stimme war noch tiefer geworden, und plötzlich lag eine gefährliche Erwartung in der Luft.

Vanessa schloss die Augen und presste ihre Schenkel zusammen, als die Erregung unerwartet in ihr aufflammte. Sie genoss dieses Geplänkel viel zu sehr. „Zum Beispiel …“ Sie blickte zum Fernseher. „Na, großartig.“

„Was?“

„Waverlys ist schon wieder in den Schlagzeilen.“ Sie griff nach der Fernbedienung und schaltete den Fernseher aus. Die Stimmung war kaputt. „Arme Ann.“

„Du stehst ihr sehr nah“, sagte Chase zögerlich.

„Ziemlich. Sie und meine Schwester sind auch nach Juliets Umzug in Kontakt geblieben. Ich mag Ann wirklich – sie ist klug, taff, hat für Klatsch nichts übrig und steht loyal zu ihren Freunden. Sie hat sehr hart gearbeitet, um dahin zu kommen, wo sie heute steht.“

„Und hat sich dabei ein paar Feinde gemacht, wie es aussieht.“

„Wer nicht? Waverlys Schwierigkeiten verkaufen Zeitungen, und Anns Liebesleben macht alles nur noch aufregender. Bei einem männlichen Geschäftsführer wäre die Presse nur halb so brutal.“

„Da hast du vermutlich recht.“

„Hab ich. Weibliche Führungskräfte werden ständig nach ihrem Aussehen und ihrer emotionalen Eignung beurteilt. Wenn ein Mann taff ist, heißt das, er ist durchsetzungsfähig. Eine taffe Frau ist eine Zicke. Und von einem Mann wird auch nie verlangt, sich zwischen Karriere und Ehe zu entscheiden.“ Sie holte Luft. „Tut mir leid, ich rege mich zu sehr auf, oder?“

„Überhaupt nicht.“

Sie lachte. „Jetzt bist du einfach nur höflich.“

„Vanessa.“ In seiner Stimme konnte sie das Lächeln hören. „Du solltest inzwischen wissen, dass ich nicht ‚einfach nur so‘ höflich bin.“

„Ich … ich bin mir nicht sicher.“

„Wobei?“

Bei allem. Bei dir. Bei dem hier. „Du bist nicht leicht zu durchschauen, Chase Harrington.“

„Das kann ich mir auch nicht leisten.“

„Im Job? Oder auch im Privatleben?“

Schweigen.

Vanessa umklammerte den Telefonhörer. Würde er dieses Mal darauf antworten oder wieder um das Thema herumtanzen?

„In beidem“, sagte er schließlich. „Vanessa?“

„Ja?“

„Du wirst ziemlich persönlich.“

„Tatsächlich?“ Sie streckte sich auf dem Sofa aus und kreuzte die Füße auf der Armlehne.

„Das weißt du doch ganz genau. Darf ich dich was fragen?“

Sie spürte ein leichtes, erwartungsvollen Pochen in ihrer Brust. „Ooooookay …“

„Welches Parfum trägst du?“

Sie blinzelte. „Wie bitte?“

„Du hast diesen Duft an dir, Vanille, gemischt mit noch was anderem, irgendwas Puderiges, das ich nicht identifizieren kann. Und das macht mich ganz verrückt.“

Sie machte ihn verrückt.

Die Stille zwischen ihnen war fast greifbar. Am anderen Ende wartete er auf ihre Antwort, doch sie konnte nur auf ihr Herz lauschen, das wie verrückt schlug.

Er hatte an sie gedacht.

Sie löste das Gummiband von ihrem Pferdeschwanz, und die frisch gewaschenen Locken fielen auf ihren Nacken herab wie ein sanfter Kuss. Sie zitterte.

„Der Vanilleduft kommt von meiner Pflegespülung“, brachte sie schließlich heraus. „Das andere ist vermutlich von einer Creme gegen Windelausschlag.“

Oh, Mann! Kaum waren die Worte heraus, verdrehte sie die Augen. Toller Stimmungskiller, Ness.

„Creme gegen Windelausschlag.“

„Mmhmmh.“ Vanessa schloss die Augen und presste die Lippen zusammen.

„Interessant. Vanessa?“

„Mmmh?“

„Was machst du dieses Wochenende?“

Sie wickelte sich eine Locke um einen Finger. „Oh, das Übliche. Wäsche waschen, aufräumen, kochen, mich um die Babys kümmern. Und du?“

„Wieso kommst du nicht einfach nach Georgia?“

„Was?“

Wieder blieb es am anderen Ende still. „Chase, Georgia? Warum soll ich – das kann ich mir gar nicht leisten – und ich hab die Mädchen und … Was ist denn in Georgia?“

„Ich. Und mein Patenkind Sam.“

„Du bist in Georgia?“ Moment, Moment. „Du willst, dass ich dein Patenkind kennenlerne?“

„Ja. Er hat Leukämie. Er wird sterben, und ich hab ihm versprochen, dass ich ihm das letzte Charlie-Jack-Buch vorlese.“

Jede Menge Antworten gingen ihr durch den Kopf und verschwammen alle zu unzulänglichen Entschuldigungen. „Sam ist also das Kind, dem du den letzten Wunsch erfüllen willst.“

„Ja. Er …“

Sie hielt den Atem an und wartete darauf, dass Chase fortfuhr, bis ihr vom Luftmangel ganz schwindelig wurde.

„Ich würde gern, dass du das Buch zusammen mit mir vorliest. Wenn du magst.“

Oh, das war ein riesiger Schritt. Ein unglaublich riesiger. Wie lange hatte er wohl mit dieser Entscheidung gerungen? Hatte das Für und Wider erwägt, sie in seinen inneren Kreis zu lassen?

Es war ein Fortschritt. Und das bedeutete Angst einflößende Beziehungssachen. Sachen, von denen sie nicht wusste, ob sie gut darin war, denn ihre Prioritäten würden immer zuerst ihren beiden Mädchen gelten.

Erin und Heather, die vollkommen gesund waren.

Sie umklammerte den Hörer und presste ihn fester ans Ohr. „Chase ich kann mir nicht leisten …“

„Das überlass mir. Es gibt morgen früh einen Direktflug, mit dem du in ein paar Stunden hier sein kannst. Und Sonntagabend kannst du schon zurück sein.“

Sie riss die Augen auf und starrte an die Decke. Sie erinnerte sich daran, wie es sich anfühlte, einfach nur einen Webbrowser zu öffnen und zu kaufen, worauf man Lust hatte. Für den Bruchteil einer Sekunde verspürte sie die neidvolle Sehnsucht nach ihrem früheren Leben. Aber sie wurde schnell von der Realität ausgelöscht.

„Chase, ich …“

„Schon okay, Vanessa. Du musst nicht.“

Nein, sie musste nicht. Aber sie wusste, was ihn die Frage kostete, und das bedeutete ihr etwas.

„Nein, ich will. Lass mich nur eben ein paar Anrufe machen.“

„Bist du sicher?“

„Ja. Ruf mich in zehn Minuten wieder an.“ Sie legte auf und wählte die Handynummer ihrer Schwester.

9. KAPITEL

„Du hättest Heather und Erin ruhig mitbringen können“, sagte Chase bereits zum dritten Mal, seit er sie vom Flughafen abgeholt hatte.

„In Anbetracht der Umstände habe ich das nicht für richtig gehalten.“

Er hielt inne. „Nein“, gab er schließlich zu und spielte unruhig mit den Händen auf dem Lenkrad, während sie die holprige Straße Richtung Norden fuhren. „Du hast recht.“

„Und meine Schwester freut sich, dass sie etwas Zeit mit ihren Nichten verbringen kann.“ Sie starrte auf die Büsche und Zaunpfosten, an denen sie vorbeibrausten. „Ich war noch nie auf einer echten Ranch.“

„Und was ist mit Colorado?“

„Da waren wir in Breckenridge, im Winter“, erinnerte sie ihn. „Skiressorts und Privatchalets und keine Rinder weit und breit, schon gar nicht Hunderte davon.“

„Ein paar Tausend trifft es schon eher. Da ist das Haus.“

Ein großes Holzschild auf der gegenüberliegenden Straßenseite kündigte die Mac-D-Ranch an. Sie bogen um eine Kurve, und etliche Zäune flankierten den Weg, bis am Ende der langen Auffahrt schließlich das Gehöft in Sicht kam. Ein einstöckiges, vom Wetter gezeichnetes Gebäude aus dunklen Ziegelsteinen, samt umlaufender Veranda, großen Fenstertüren und einem grünen verwitterten Dach. Dahinter erspähte sie noch mehr Zäune und eine Ansammlung von Scheunen und Schuppen, einen riesigen Laster und ein paar Rinderherden.

Als sie anhielten, verließ gerade ein Mann einen der Schuppen und kam ihnen mit langen und federnden Schritten entgegen, die perfekt zu seinem Körper mit den breiten Schultern passten. Ein echter Cowboy, vom abgetragenen Stetson, über Karohemd und ausgeblichenen Jeans, bis hinunter zu seinen verstaubten Arbeitsstiefeln.

„Mitch, das ist Vanessa Partridge. Vanessa, Mitchell O’Connor.“

Er war kleiner und breiter als Chase und hatte die Bräune, die vom Arbeiten im Freien kam. Er setzte den Hut ab, wischte sich eine Hand an den Jeans ab und streckte sie Vanessa hin. Er lächelte. „Ma’am, freut mich, Sie kennenzulernen.“

„Bitte, nennen Sie mich Vanessa. Und danke für die Einladung.“

„Kein Problem.“ Er schlug den Hut gegen ein Bein. „Wir haben viel Platz im Haus. Und Sam liebt Besuch.“

„Wie geht es ihm?“, fragte Vanessa zögernd.

„Oh, unverändert.“ Mitchs Lächeln wurde kurz wacklig, dann fing er sich wieder. „Chase wird Ihnen Ihr Zimmer zeigen, wenn das okay ist. Ich komme nach, sobald ich hier fertig bin.“

„Okay.“ Sie hoffte, ihr Lächeln gelang so ermutigend, wie es gemeint war, während Chase ihre Tasche aus dem Auto holte.

Das Wohnzimmer war tadellos aufgeräumt, und nur wenige Möbel standen darin. Die offene Küche schloss sich gleich daran an, mit einem riesigen Tresen als Raumteiler. Ein eindrucksvoller Herd und ein großer Kühlschrank dominierten die Küche dahinter.

Chase schwenkte die Tasche in Richtung des langen Flurs. „Du hast das Zimmer links, und meins liegt gleich daneben.“

„Und Sams?“

„Auf der anderen Seite vom Haus, ebenso wie Olivias – das ist seine Krankenschwester – und Mitchs. Das Badezimmer ist hier.“ Er nickte zu einer Tür, die sie passierten. „Und hier die Waschküche.“

In ihrem Zimmer setzte er die Tasche auf dem Boden ab. „Ich bin dann in der Küche.“

Ein ordentlich gemachtes Doppelbett, ein schmales Buchregal und ein Schreibtisch neben einer Schiebetür, die hinaus auf die Veranda führte.

Als sie sich umdrehte, stand Chase immer noch im Türrahmen, und auf seinem Gesicht lag ein undeutbarer Ausdruck.

„Danke“, sagte er leise.

„Gerne. Chase, ich …“

Er runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. „Du musst nichts sagen.“

Aber sie wollte. Hunderte von Fragen lagen ihr auf der Zunge, warteten ungeduldige darauf, ausgesprochen zu werden. Doch sie war sicher, dass jetzt weder der richtige Ort noch der richtige Zeitpunkt war. „Okay.“ Sie würde ihre Unsicherheiten noch eine Weile lang für sich behalten und Chase erst einmal gehen lassen.

Für den Moment.

Nachdem sie ausgepackt hatte, ging sie in die Küche. Chase hatte einen Krug mit Eistee gemacht und füllte gerade Wasser in eine uralte Kaffeemaschine, als Mitch hereinkam.

Chase sah ihn fragend an. „Ich habe gedacht, Tom wäre heute hier?“

„Er kommt nur zweimal die Woche.“

„Aber ich …“

„Chase, jetzt reg dich nicht auf.“ Mitch streifte die Stiefel an der Fußmatte der Hintertür ab. „Ich brauche keinen Koch in ständiger Bereitschaft. Und Olivia kocht ohnehin für Sam, also wäre das wirklich überflüssig.“

„Und wo ist sie jetzt?“

„Sie muss ein paar Sachen in der Stadt erledigen.“

Chase verdaute das kurz. „Das mit Tom …“

„Er kocht doch nur für mich“, stoppte Mitch ihn. „Macht keinen Sinn, dein Geld so zu verschwenden.“ Er warf seinen Hut auf den zerkratzten Küchentisch. „Außerdem friert Tom so viele Mahlzeiten ein, dass es immer bis zum nächsten Mal reicht.“

Und damit stiefelte er aus der Küche, und die Absätze seiner Schuhe hallten über den Flur. Bald darauf war das Knarren einer Tür zu hören, zusammen mit einem betont fröhlichen: „Hey, Kumpel! Wie geht’s dir? Hast du Chases Besuch schon kennengelernt?“

„Komm.“ Chase führte sie aus der Küche.

Vanessa wusste nicht, was sie erwarten sollte. Vielleicht einen komplett sterilen Raum, vollgestopft mit medizinischen Geräten und Infusionsständern. Sie trat über die Schwelle. Ja, da standen ein paar Geräte, und ja, das Zimmer war makellos sauber. Aber es war auch das Zimmer eines 9-jährigen Jungen, der offenbar Kampfkunst, Football und Charlie Jack liebte. Die Wände waren tapeziert mit Filmplakaten, Bildern der Atlanta Falcons und riesigen Farbkopien aller Dunbar-Buchcover. An der Pinnwand bei seinem Schreibtisch hingen Zeichnungen vertrauter Szenen: die mythische, unterirdische Welt, die Charlie im ersten Buch erforschte, die finale Schlacht mit dem bösen Skulk am Ende von Buch zwei. Auch eine Zeichnung von Schloss Skulk inklusive der temperamentvollen Prinzessin, die Charlie in Buch drei rettete.

Dann blickte sie zum Bett und musste jeden Mutterinstinkt unterdrücken, um nicht laut aufzuschreien.

„Hi.“ Vanessa lächelte dem bleichen, kahlen Jungen zu. In dem blauen Flanellbettzeug wirkte er furchtbar zerbrechlich, und alle seine Adern zeichneten sich deutlich unter der fast durchsichtigen Haut ab. „Du musst Sam sein.“

„Die Schläuche haben mich verraten, was?“

Sie schluckte, und das Herz tat ihr weh, als sie zu Mitch blickte.

„Mach’s ihr nicht so schwer, Kumpel.“ Mitch strich liebevoll über Sams kahlen Kopf. „Sie ist ein Gast von Chase.“

„Bist du seine Freundin?“, fragte Sam.

Chases Blick traf ihren, eine Frage in seinen Augen. Vanessa lächelte wieder Sam zu. „Nur eine Freundin.“

„Klar. Bist du auch aus New York?“

„Washington.“

Ein Strahlen ging über Sams Gesicht. „Da haben sie die Kongressbibliothek. Ich liebe Büchereien. Grandma hat in der von Jasper County gearbeitet, wo mein Dad geboren worden ist.“

„Dein Dad ist in der Bücherei geboren worden?“

Sam grinste. „Nein, Dummerchen!“

Vanessa grinste zurück. Sie nahm sich einen Stuhl und setzte sich neben das Bett. „Was gefällt dir am besten an Büchereien?“

„Na ja, die Bücher natürlich. Da sind so viele. Hammermäßig. Und es ist still. Man weiß immer, wenn …“

Chase und Mitch überließen die beiden ihrem Gespräch und gingen wieder in die Küche, in der jetzt die Kaffeemaschine blubberte.

„So, so.“ Mitch füllte zwei Becher mit dampfendem Kaffee. „Du hast dir also eine von den Perfekten angelacht.“

Chase warf ihm über den Rand seines Bechers einen scharfen Blick zu. „Wieso denkst du, sie ist eine von denen?“

„Oh, ich weiß nicht – die Haut, die Kleider, ihre ganze Haltung. Es ist ganz eindeutig, Kumpel.“ Er trank genussvoll einen Schluck des heißen Kaffees. „Sie ist eine Perfekte.“

Chase schüttelte den Kopf. „So eine ist sie nicht. Ich meine, sie ist eine Vorschullehrerin. Und eine alleinerziehende Mom.“

„Na und? Ich wette, sie hat reiche Eltern, und Daddy hat ihr zum Abschluss ein Auto geschenkt.“

Chase blickte finster drein. Was war los mit Mitch? „Ihre Eltern sind Spitzenanwälte in Washington, aber mit all dem hat sie nichts am Hut. Sie ist anders … nett. Witzig. Leidenschaftlich. Ihre zwei Mädchen sind die süßesten Kinder, die ich je gesehen hab, und sie ist eine tolle Mom. Und sie kocht. Mann, dieser Lammbraten zergeht einem förmlich auf der Zunge …“ Er verstummte, als er Mitchs breites Grinsen sah. „Du willst mich nur aufziehen! Du verdammter …“

„Du magst sie.“

„Ja.“

„Chase mag Vaaaaaanessaaaa“, gab Mitch mit bester Singsangstimme zum besten und versteckte sein Lächeln halb hinterm Kaffeebecher.

„Wie alt bist du? Zwölf?“

„Chase will Vaaanessaa küssen.“ Geschickt wich Mitch einem Schlag aus. „Er will sie heiraten. Chase und Vanessa, verliebt, verlobt, verheiratet …“

„Du warst schon immer ein totaler Blödmann, O’Connor.“ Chase gab auf und lehnte sich gegen den Tresen, von wo aus er seinem besten Freund tödliche Blicke zuwarf.

„K-Ü-S-S-E-N.“

„Wie hat es deine Familie bloß mit dir ausgehalten?“

„Ähm, Sam hat gesagt, er ist müde.“

Überrascht fuhren sie beide herum. Vanessa stand im Türrahmen und blickte besorgt drein.

„Er wird immer schnell müde“, beruhigte Mitch sie. „Ich seh mal nach ihm.“

„Eistee? Kaffee?“, fragte Chase, nachdem Mitch verschwunden war.

„Eistee klingt super.“

Er schenkte ihr ein Glas ein, und als er es ihr gab, lag ein rätselhaftes Lächeln auf ihrem Gesicht. „Ich dachte, du hast es nicht so mit dem Heiraten?“

„Du hast ihn gehört.“

„War schwer, ihn nicht zu hören.“

„Das ist einfach nur Mitch, wie er leibt und lebt. Er war schon immer ein Clown. Na ja“, schränkte er ein, „in letzter Zeit nicht mehr. Eigentlich habe ich ihn seit Monaten nicht mehr herumalbern sehen.“

„Verständlich.“ Sie zögerte. „Wo ist eigentlich Sams Mutter?“

Sein Blick verfinsterte sich. „Jess ist abgehauen. Sechs Monate nach Sams Diagnose.“

Traurigkeit stand in ihren Augen. „Und wie lange muss Mitch jetzt schon damit zurechtkommen?“

„Seit fast zwei Jahren.“

Sie umklammerte ihr Glas, aber trank nicht. „Was für eine Mutter lässt ihr krankes Kind im Stich?“

„Eine, die damit offensichtlich nicht umgehen kann.“

„Ja, aber …“ Sie runzelte die Stirn, während sie nachdachte. „Aber das gehört doch dazu. Du bist ein Elternteil, und du hast für dein Baby zu sorgen. Da gibt’s keine Entschuldigungen.“

Als sie ihn schließlich anblickte, spürte Chase eine Veränderung. Es war, als hätten sie plötzlich ein gemeinsames Ziel, eine tiefe Verbindung, die sich aus ihren gemeinsamen Überzeugungen gewachsen war.

Und ganz einfach so veränderte sich etwas in ihm.

Vanessa war ganz und gar nicht so, wie er erwartet hatte. Sie erregte ihn, ja, aber seit er sie das erste Mal getroffen hatte, überraschte sie ihn immer wieder total und war die pure Herausforderung für die Vorurteile, die er sich als Teenager zurechtgelegt hatte.

Unter all ihrer stillen Würde lag eine wilde Entschlossenheit, die ihm verriet, dass sie niemals eine Jess sein würde. Sie hatte mehr Tiefe und mehr Integrität als jede Frau, die er zuvor kennengelernt hatte. Und sie war hier, weit fort von ihren Babys, weil er sie darum gebeten hatte, einem Jungen, den sie nicht mal kannte, eine Geschichte vorzulesen.

Aus einem Manuskript, das, wenn die Sache anders gelaufen wäre, Erin und Heather gehören sollte.

Ein tiefes, sehnsuchtsvolles Verlangen schoss durch jeden seiner Muskeln und traf ihn völlig unvorbereitet. Um es zu verbergen, sagte er schnell: „Wir sollten mit dem Vorlesen anfangen, sobald Sam dafür bereit ist.“

Wie erwartet, war Sam begeistert von Chases Überraschung und wollte, dass sie sofort mit dem Vorlesen begannen. Vanessa und Chase hatten sich darauf geeinigt, jeweils abwechselnd ein Kapitel vorzulesen. Aber als Vanessa an der Reihe war, faszinierte Chase ihre sanfte, melodiöse Stimme so sehr, dass er ihr stundenlang zuhören wollte, in ihrer Begeisterung für die Geschichte und die magische Welt von Charlie Jack. Doch nach dem vierten Kapitel merkte er, dass Sam die Augen zufielen, und bestand auf einer Unterbrechung.

Trotz Chases und Mitchs Protesten ließ sich Vanessa nicht davon abbringen zu kochen. In zwanzig Minuten zauberte sie einen Kartoffelsalat und Gemüse, und drei gut marinierte Steaks brutzelten in der Pfanne.

„Schläft Sam noch?“, fragte Vanessa, als Mitch in die Küche kam und zielstrebig zum Kühlschrank ging.

„Ja.“ Er nahm sich ein Bier, öffnete es und warf den Deckel in die Spüle. Sie blieb still, während er sie von Kopf bis Fuß musterte und mit die Flasche geistesabwesend gegen seine Gürtelschnalle klopfte.

„Schläft er denn viel?“

„Ja. Er ist immer so müde. Die Chemo und die Medikamente haben ihn ziemlich fertiggemacht.“

Darauf fiel Vanessa nichts ein. Was sagte man zu dem Vater eines todkranken Kindes? Tut mir leid, reichte da nicht aus, und doch lag es ihr auf der Zunge. Doch sie schluckte die Worte hinunter. „Ist Chase bei ihm?“

„Dusche.“ Er legte den Kopf schräg. „Wie lange kennst du Chase?“

„Ein paar Wochen.“

Mitchs Augenbrauen schossen hoch. „Hmm.“

Sie drehte die Steaks um. „Ist das ein gutes oder ein schlechtes Hmm?“

„Kommt drauf an. Er hat mir von dir erzählt.“

Vanessa blinzelte. „Und was?“

„Wer deine Eltern sind, wo du lebst, was du machst.“ Er hielt kurz inne. „Muss hart sein, allein mit Zwillingen.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich komme klar. Muss man ja.“

Er nickte. „Was sind deine Absichten mit Chase?“

Ihre Augen weiteten sich unter seiner offenen Musterung. „Willst du mir jetzt einen Vortrag halten?“

„Muss ich das?“

„Ist Chase wirklich so schlecht darin, Menschen einzuschätzen?“, gab sie zurück.

Mitch lachte amüsiert auf. „O ja. Im ersten Jahr am College konnte er ums Verrecken kein Mädchen für eine Verabredung kriegen. Dann ist er in die Höhe geschossen, hat ein paar Muskeln bekommen und zack! standen die Frauen Schlange bei ihm.“

„Gut zu wissen.“ Sie lächelte schief.

„Hey, ich sag nur, wie’s ist. Frauen zu bekommen ist kein Problem für ihn. Eine anständige Frau hingegen, nun …“

Das Gespräch vom Donnerstagabend ging ihr durch den Kopf, während sie Teller auf den Tisch stellte. „Er hatte also ein paar Freundinnen auf dem College.“

„So würde ich die nicht bezeichnen.“ Mitch trank einen Schluck Bier und sah zur Tür. „Das hat er dir also nicht erzählt.“

„Er hat nur gesagt, dass er nicht gerade der Aufreißertyp war.“

Mitch schoss das Bier fast aus der Nase. Nachdem er nicht mehr husten musste, begann er erst richtig zu lachen. „Himmel, das ist die Untertreibung des Jahrhunderts! Wir waren beide die klassischen Nerds, bis wir neunzehn waren.“ Er stellte das Bier auf dem Tisch ab und begann, das Besteck zu verteilen.

Sie deckten schweigend den Tisch, bis Vanessa fragte: „Dann hast du also seine Eltern gekannt?“

Mitch blieb einen Moment stocksteif stehen, dann warf er ihr einen Blick zu und ging zum Schrank hinüber. „Ja, hab ich.“

„Und?“

„Sie waren miese Typen.“

„Nicht sehr hilfreich.“

Mitch seufzte und stellte zwei Gläser auf den Tisch. „Weißes Gesindel mit zu viel Geld. Sein Vater ist ein wirklich übler Typ gewesen, ein glattzüngiger Schwerenöter. Hat jede Frau angestarrt, die in seinen Laden kam. Und seine Mom, na ja, die war voller Ansprüche – jede Menge enge Röcke, hohe Absätze und voller Schminke. Zwei dumme, kindische Menschen, die ein Genie wie Chase gezeugt haben.“

„Genie?“

„Er hat das Sterling-Stipendium bekommen. Ist ein international renommiertes Ding, finanziert von anonymen Spendern. Die zeichnen damit vielleicht zehn Leute weltweit aus. Wenn du das harte Aufnahmeexamen bestehst und die folgenden drei Sondierungsgespräche, kannst du dir das College aussuchen.“

Wow! Für einen Moment war Chases Intelligenz geradezu fürchterlich beängstigend, bis sie sich daran erinnerte, wie viele Hindernisse er hatte überwinden müssen.

„Also haben seine Eltern sich viel gestritten.“

„Allerdings. Sie haben sich misstraut, und fast wöchentlich flogen die Fetzen.“ Er trank noch einen Schluck Bier und lehnte sich mit der Hüfte an den Tisch. „Und nicht immer fern der Öffentlichkeit.“

„Ah.“ Vanessa schauderte.

„Chase war nicht nur der Sohn von Mad Max Harrington, dem Bettenkönig, seine Eltern haben auch noch das Drama von ‚Du betrügst mich‘ so gut wie jedes Wochenende zum Besten gegeben. Mitten auf der Hauptstraße. Man konnte fast schon die Uhr danach stellen.“

Vanessa schluckte voller Mitgefühl für den jungen Chase.

„In der Schule musste er deswegen eine Menge durchmachen.“ Mitch schüttelte den Kopf. „Wurde ständig von den Perfekten schikaniert …“

„Den Perfekten?“

„Den Aufreißertypen und ihren Freundinnen. Du kennst den Typ – immer nach der neuesten Mode gekleidet, coole Handys, teure Autos …“ Er hielt inne und wurde rot.

„Totale Snobs, die sich allen überlegen gefühlt haben?“

Als Mitch nickte, machte alles plötzlich Sinn für Vanessa. Darum hatte er ihr sofort misstraut – weil sie ihn an seine schmerzliche Vergangenheit erinnerte. Und doch hatte er sich ihr geöffnet, sie hierher eingeladen. Das bedeutete etwas. Mindestens, dass er begann, ihr zu vertrauen. Und das war noch viel wichtiger, als sie bisher gedacht hatte.

Mitch ging, um eine Dusche zu nehmen, und Vanessa blieb allein mit der beruhigenden Routine des Kochens. Natürlich wanderten ihre Gedanken ab zu Chase.

Natürlich war er attraktiv. Er könnte eine Nonne bezirzen, wie ihre Großmutter gesagt hätte.

Er gab Details über sich nur nach und nach preis: in ihren Gesprächen, in allem, was er nicht sagte und darin, wie er mit Krisensituationen umging. Entgegen ihres ersten Gedankens – dass Chase genau der Richtige für eine Affäre ohne Verpflichtungen wäre –, fühlte sie sich immer mehr zu ihm hingezogen.

Und als hätten ihre Gedanken ihn heraufbeschworen, stand er schon im Türrahmen, glatt rasiert, in Jeans und Pullover, die Haare noch nass und wild hochstehend.

„Brauchst du Hilfe?“ Er lächelte.

Sie fühlte Hitze in sich aufsteigen. Schweigend hielt sie ihm die Schüssel mit Kartoffelsalat hin. „Auf den Tisch?“

„Sicher.“ Als er barfuß über die Holzdielen ging, musste sie schlucken. Chase im Anzug war schon unglaublich, aber jetzt, barfuß und in Jeans und nach Seife und Rasierschaum duftend …

Absolut verheerend. Aufreizend.

Gleichgültig, wo sie gerade war und trotz des Grunds, aus dem sie hier war – ein Teil von ihr wollte ihm die Klamotten vom Leib reißen.

Das war die machtvolle Anziehungskraft von Chase Harrington – nicht sein Geld oder sein Einfluss, nicht mal sein messerscharfer Verstand. Und unglaublicherweise war ihm das nicht einmal bewusst. Falls doch … dann war er ein brillanter Schauspieler.

Gib es zu, du hast dich in ihn verliebt. Nichts mehr mit keine Verpflichtungen. Sie hatte sich bereits auf ihn eingelassen, als sie sein Nicht-Date angenommen hatte. Und alles, was sie seitdem über hin erfahren hatte, hatte ihre Gefühle für ihn nur noch vertieft. Heute war nur der letzte Schritt gewesen.

Sie seufzte und sah zu, wie er den Krug mit Eistee aus dem Kühlschrank nahm und ihn auf den Tisch stellte.

Also musste sie nur dieses Wochenende überstehen, ohne auf dumme Gedanken zu kommen. Zum Beispiel auf die Idee, dass sie ihn retten könnte. Ihre Erfahrung mit Dunbar hatte sie gelehrt, dass Beziehungen, die auf solchen Anwandlungen gründeten, nicht nur zum Scheitern verurteilt, sondern auch selbstzerstörerisch waren. Und sowieso, wie konnte sie sich einfach hinstellen und sagen, dass Chase gerettet werden musste? Er schien vollkommen mit sich zufrieden zu sein, so wie er war.

Wie konnte sie sich hinstellen und seine tiefsten Überzeugungen, was Beziehungen und die Ehe angingen, infrage stellen? Für wie verdreht sie diese Ansichten auch hielt, sie hatten sein Leben geprägt, hatten ihm die Leidenschaft und den Antrieb für seinen Erfolg gegeben.

Und bei all ihren Ähnlichkeiten, bei dem aufblühenden, gegenseitigen Vertrauen und der offensichtlich stimmigen Chemie zwischen ihnen, konnte sie wirklich den Fakt ignorieren, dass es nur mit einem gebrochenen Herzen für sie enden würde, wenn sie die Sache mit Chase weiterverfolgte?

10. KAPITEL

Nach dem Essen sah Mitch nach Sam, und Chase machte Kaffee. Als er fertig war, deutete er zur Tür. „Wollen wir den draußen trinken?“

Vanessa nickte. Sie setzten sich mit ihren Bechern auf die Stufen der Veranda und beobachteten den fantastischen Sonnenuntergang hinter den Bergen.

Schweigend nippten sie am Kaffee und genossen die Aussicht und die Stille, die nur gelegentlich vom Geblöke der Rinder unterbrochen wurde.

„Ich muss schon sagen, Mitch geht toll mit all dem um. Ich kann mir nicht mal annähernd vorstellen, wie das für ihn sein muss.“

Chase lächelte grimmig. „Oh, es hat auch schlimme Tage gegeben. Aber er hatte jetzt ein paar Jahre Zeit, es zu verarbeiten. Und Mitch ist schon immer der unerschütterliche Typ gewesen. Stell ihn vor ein Problem, und er macht sich umgehend daran, eine Lösung zu finden.“

Aber hierfür gibt es keine. Sie schwiegen und dachten beide dasselbe.

„Ist sonst niemand mehr da von der Familie, der helfen könnte?“

„Sein Dad ist gestorben, als er grad mal zwei war, und seine Mom ist in Rente und nach Nevada gezogen. Sein Schwiegervater ist vor ein paar Jahren gestorben. Und all seine Geschwister leben in anderen Staaten. Sie könnten sowieso nicht viel tun. Die Ranch läuft wie von selbst, und Mitch hat jede Hilfe, die er braucht.“

Sie trank einen Schluck. „Wie habt ihr zwei euch kennengelernt? Mitch hat mir ein bisschen was erzählt über …“

Chase murmelte etwas, was sie nicht verstand.

„Wie bitte?“

„Ich hab gesagt, dass Mitch noch nie den Mund halten konnte.“

„Was ist falsch daran, wenn er sich mit mir unterhält?“

„Mein Privatleben ist kein Gesprächsthema.“

Sein schnippischer Tonfall missfiel ihr. „Wem glaubst du, würde ich was verraten?“

Sie ließen einander nicht aus den Augen, bis Chase den Blick abwandte und in die schnell heraufziehende Dunkelheit starrte. Geistesabwesend rieb er mit einem Daumen über seine Fingerknöchel. „Okay. Du willst es wissen? Ich hab Mitch in der Jasper-County-Bücherei getroffen.“ Er blickte über die Schulter zurück in die Küche, in der Mitch mit gerunzelter Stirn die Post durchsah. „Seine Mom war da Bibliothekarin, und er ging auf eine andere Schule als ich. Wir haben uns einfach auf Anhieb verstanden.“ Sein Gesicht wurde weich, als er gedankenverloren lächelte. „Mann, wir sind unzertrennlich gewesen. Nach Schulschluss, in den Sommerferien …“ Er lachte kurz auf. „Ich hab quasi bei ihm gewohnt. Die Bude war immer überlaufen, jede Menge Kids, und seine Mom war umwerfend. Ich hab’s geliebt.“

„Was war mit deinen Eltern? Hat es ihnen nichts ausgemacht, dass du so selten zu Hause warst?“

Er beugte sich vor und stütze die Ellbogen auf den Knien auf. „Hat sie nicht gekümmert.“ Er starrte auf seine Füße.

„Aber sie haben doch sicherlich …“

Sein Ausdruck wurde verschlossen. „Wenn ich nicht da war, konnten sie um nichts feilschen.“

Mehr brauchte es nicht. Trotz all ihrer guten Vorsätze wollte sie unbedingt verstehen, was Chase zu dem Menschen gemacht hatte, der er heute war, wollte ihm helfen, die alten Verletzungen zu heilen. Es war das Wenigste, was sie tun konnte, nachdem er sie in seine Welt eingeladen hatte.

Aber sie musste Vorsicht walten lassen, sonst würde er sie wieder ausschließen.

„Seid ihr zusammen aufs College gegangen?“

Chase nickte. „Bis Mitch abgebrochen hat.“

Bevor sie noch nachfragen konnte, fuhr er schon fort. „Jess ist schwanger geworden. Also hat er das Richtige getan, hat sie geheiratet und ist dann hierhergekommen, um die Ranch ihres Dads zu führen.“

Also war Mitch ein Ehrenmann, der seine Verantwortungen ernst nahm, wie auch immer die Konsequenzen aussehen mochten. Das sagte auch eine Menge über Chases Charakter, denn immerhin war Mitch sein bester Freund.

Ein Mann musste viel Stärke besitzen, um sein Leben so umzukrempeln. Und Vanessa vermutete, dass Mitch und Chase sich darin glichen.

Chase war ganz und gar nicht so wie seine furchtbaren Eltern. Er war definitiv nicht der Typ Mann, der eine schwangere Frau sitzen ließ.

Sie seufzte.

Die Dunkelheit hüllte sie beide ein, und sie saßen schweigend nebeneinander, nur durch ein paar Zentimeter kühler Luft zwischen ihnen getrennt, und beide in den ganz eigenen Erinnerungen verloren. Vanessa unterdrückte ein Zittern und schloss die Hände fester um den Kaffeebecher. In den letzten Stunden war Chase ihr gegenüber offener gewesen als in all der Zeit, die sie ihn nun kannte. Zu sagen, dass sie das hoffnungsfroh optimistisch stimmte, wäre eine Untertreibung gewesen.

„Wir sind mit unseren Geschichten gar nicht so verschieden“, sagte sie schließlich. „Wir sind beide gezwungen gewesen, schnell erwachsen zu werden, weil wir schlechte Eltern hatten.“

Chase furchte die Stirn und ruinierte damit sein so perfektes Profil. „Deine Mutter hat dich nicht in den Laden deines Vaters geschleppt, um dann mitten auf der Straße auf ihn einzubrüllen.“

Ihr Herz zog sich zusammen. „Das hat sie getan?“

„Ja. Meine Mutter war nicht gerade vertrauensselig – jedes Mal, wenn eine Frau meinen Dad auch nur angelächelt hat, meinte sie, er hätte eine Affäre. Klar, der Kerl hat ständig alle Frauen angemacht, aber soweit ich weiß, ist er nie darüber hinaus gegangen. Und natürlich hat sich meine Mom immer aufgebrezelt und mit den Kunden geflirtet. Und so haben sie sich angeschrien, immer wieder dieselben Argumente ins Feld geführt, während ich vor Scham am liebsten gestorben wäre.“

„Wie furchtbar.“

Er verzog das Gesicht. „‚Chase‘, hat sie immer zu mir gesagt, ‚Männer sind Schweine. Du kannst ihnen nicht vertrauen.‘ Und trotzdem ist sie bei meinem Vater geblieben, weil ‚er für mich sorgt‘.“ Zur Betonung malte er Anführungszeichen in die Luft.

Oje! Kein Wunder, dass Chases Vorstellungen von Beziehungen und Ehe so verkorkst waren. Mit so einer Erziehung hätte sie auch Probleme damit, Menschen zu vertrauen.

„Und meine haben ständig gearbeitet“, sagte Vanessa. „Als wir in der Schule mal Elterntag hatten, hab ich automatisch das Kindermädchen gefragt.“ Ihr leises Lachen fühlte sich rau in ihrer Kehle an. „Erst hatten wir ein Kindermädchen und später eine Haushälterin, die uns zu den obligatorischen Musikstunden, zum Tennis und zum Ballett gebracht hat. Jeden Tag, erst Schule und dann wichtige, außerschulische Bildung. An den Wochenenden war lernen angesagt, oder wir haben lehrreiche Ausflüge gemacht. Wir mussten immer produktiv sein, immer ein Ziel haben. Ich hab immer gewusst, dass ihre Karrieren an erster Stelle standen. Meine Schwester Juliet stand gleich an zweiter.“ Sie lächelte schwach. „Sie war die Charmante, die Gesellige, die zukünftige Anwältin. Dad hatte sie schon für seine Kanzlei eingeplant, aber sie ist stattdessen Scheidungsanwältin geworden. Und daher war sie dann bis vor Kurzem die große Enttäuschung. Obwohl …“ Ihr Lächeln schwand. „… keine im Vergleich zu mir.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich begreif das einfach nicht. Du hast einen guten Job, zwei glückliche, gesunde Kinder …“

„Klar, aber es regt meinen Vater unendlich auf, dass ich ‚mein Potenzial nicht nutze‘. Nach allen Anstrengungen, all dem Geld, kurz nach allem, was sie für meine Bildung und Erziehung aufgewendet haben, verschwende ich meine Zeit in einem schlecht bezahlten Job. Oh, und lass uns das nicht vergessen: Kein anständiger Mann würde eine Frau wollen, die zwei Kinder von einem geheimnisvollen Liebhaber hat.“

„Das haben sie dir gesagt?“

„Mit etwas unverblümteren Worten, ja.“ Auch nach zwei Jahren zog sich ihr bei der Erinnerung immer noch die Brust zusammen. Die Wut ihres Vaters war mehr als greifbar gewesen, aber die Worte ihrer Mutter hatten es geschafft, Zweifel in ihr zu säen. „Offensichtlich bin ich jetzt beschädigte Ware und werde nie einen Mann finden.“

Chase schüttelte den Kopf. „Das ist doch verrückt.“

„Nein, das sind meine Eltern.“

„Gott, verschone uns von den bizarren Erwartungen unserer Eltern.“

„Was haben deine von dir gewollt?“

„Mal abgesehen davon, nicht in den Knast zu kommen? Und glaub mir, ich hab das erwogen, nur um sie zu ärgern.“ Er lächelte dünn. „Nein. Sie haben mir gesagt, ich würde mal das Familiengeschäft übernehmen. Ich wollte nur weg, so schnell wie möglich.“

„Also bist du nach Harvard.“

„Mit einem Stipendium. Meine Eltern haben sich geweigert, dafür zu zahlen.“

Das Sterling-Stipendium, das nur zehn Leute weltweit erhielten. „Ich kann mir nicht vorstellen, dass du mit einem durchschnittlichen Leben in einer Kleinstadt zufrieden gewesen wärst.“

„Tatsächlich?“

„Ja. Dafür hast du zu viel Ehrgeiz.“ Sie drehte sich in der Hüfte, sodass sie ihn voll ansehen konnte. „Du hast diese Energie an dir. Ich hab gesehen, wie die Leute auf dich reagieren – alle Männer wollen deine Meinung hören und hören dir dann auch wirklich zu. Und die Frauen …“

Ein skeptisches Lächeln überzog sein Gesicht. „Was ist mit den Frauen?“

„Sie wollen dir einfach nur die Kleider ausziehen.“

Sein plötzlicher Lachanfall überraschte sie beide. Und es zeigte, dass es selbst in den schlimmsten Zeiten Momente der Leichtigkeit gab. Und doch fühlte es sich irgendwie falsch an, dass sie so sehr genoss, die Lachfalten in seinem Gesicht zu sehen und wie dieses sexy, kehlige Lachen alle Kälte aus ihr vertrieb.

„Und was ist mit dir, Vanessa?“ Er beugte sich zu ihr, und aus dem Lachen wurde Ernst.

Sie holte Luft, die Kälte ein willkommener Schock für ihre Sinne. „Stell mir keine Frage, auf die du die Antwort nicht hören willst.“

„Ich ziehe nie voreilige Schlüsse.“

„Okay.“ Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie sich näher zu ihm beugte, bis ihre Lippen nur noch einen Hauch voneinander entfernt waren, bis sie seine Hitze an ihrer Unterlippe spüren konnte. „Ich will dir auch die Kleider ausziehen.“

Überraschung, Belustigung, Erregung – all das huschte über Chases Gesicht, bis die dunklen Tiefen seiner Augen sie zu verbrennen drohten. „Küss mich, Chase …“

Sie hätte ihn gar nicht darum bitten müssen – seine Lippen lagen bereits auf ihren.

Es war genau so, wie ein Kuss sein sollte: sanft und voller Unsicherheit. Sie schloss langsam die Augen, und der Moment füllte sie aus, ein langsames Anschwellen von Wärme in ihren Adern, bis ein Feuer in ihrem Bauch entbrannte. Seine Lippen erkundeten zögernd die ihren, erst noch sanft und dann heftiger, als sie den Kuss erwiderte.

Er schmeckte nach Kaffee, Hitze und purer Männlichkeit. Er roch nach Seife, Zuhause und Begehren.

Sie öffnete den Mund und hieß ihn willkommen. Mit einem Stöhnen nahm er ihre Einladung an und kostete sie. Sein Atem beschleunigte sich, genau wie ihrer. Und sie war der Grund seiner Erregung, eine Erkenntnis, die ihr Begehren nur noch steigerte.

Und auch er erregte sie. Nur mit ihm zu reden, bei ihm zu sein, war nicht genug. Sie wollte ihn berühren, ihn küssen, wollte, dass er sie berührte, sie küsste, und dann wollte sie nackt neben ihm liegen und sich ihm hingeben.

Was kümmerte sie es, dass Chase Harrington jede Menge Facetten hatte, die sie noch nicht kannte? Offensichtlich gab es Dinge in seinem Leben, die er für sich behalten wollte, und das konnte sie verstehen. Das einzig Wichtige im Moment war, dass sie ihn wollte und er sie. Sie hatte genug davon, wie eine Nonne zu leben. Sie brauchte Leidenschaft in ihrem Leben. Sie vermisste sie.

Und Chase brauchte etwas, was ihn von der schroffen Realität seines Besuchs hier ablenkte, selbst wenn es etwas so Einfaches war wie ein Kuss.

Sie spürte seine Hand an ihrer Wange, die Hitze verbrannte sie, zeichnete sie, bevor er den Kuss weiter vertiefte.

Hatte sie einfach gesagt? Alles verschwamm – die Kälte, die Nacht, wo sie waren. Nichts existierte mehr außer ihm und dem, was er in ihr auslöste – er raubte ihr den Atem und brachte ihr Blut in Wallung. Füllte jede Faser ihres Körpers mit dem Verlangen nach ihm.

„Vanessa“, murmelte er an ihrem Mund.

„Mmmm.“

„Ich will dich.“ Er näherte sich ihr, nahm ihre Unterlippe sanft zwischen seinen Lippen gefangen und saugte zärtlich daran. Sie konnte nur noch zustimmend stöhnen, als er ihr mit den Fingern durchs Haar fuhr und sie an sich zog.

Das hier war … geradezu schmerzhaft betörend schön. Verdammt, sie würde auf der Stelle explodieren, wenn er so weitermachte. Aber sie wollte ihn keineswegs stoppen.

„Was … machen … wir …“, brachte sie zwischen Küssen und Luftholen heraus, da glitt plötzlich die Verandatür auf, und sie fuhren beide erschreckt auseinander.

„Tut mir leid, wenn ich euch unterbreche, aber Sam ist wach.“ Mitch stand im Türrahmen und verbarg mehr schlecht als recht ein breites Grinsen. „Und er hat nach euch beiden gefragt.“

Die Realität brach wie ein Schock über sie herein und katapultierte sie auf den Boden der Realität zurück. Mit einem leichten Seufzer stand sie auf und wagte erst dann einen Blick auf Chase.

Fast wäre sie zusammengebrochen.

Er hatte sie beschuldigt, eine Maske zu tragen, doch genau das tat er jetzt. Schlimmer noch, es war dieser Ausdruck von „ich habe alle Gefühle unter Kontrolle“, den sie zuvor schon ab und an gesehen und zu hassen gelernt hatte. Er lag so überzeugend auf seinem Gesicht, dass sie sich fragte, ob sie Chase überhaupt kannte.

Sie folgte ihm den Flur entlang und schaute auf die gestrafften Schultern, den geraden Rücken, und ihr kam ein schrecklicher Gedanke. Was, wenn Chase nach dem Vorlesen beschloss, diese einsame „Mich-berührt-nichts“-Maske aufzubehalten? Wenn er zuließ, dass diese Tragödie hier ihn genauso verwundete wie seine Vergangenheit?

Manche Menschen lebten ihr Leben nur halb und ständig im Schatten ihrer nicht verheilenden Wunden.

Es würde ihr das Herz brechen, wenn auch er so wäre.

Sie beendeten Der letzte Ninja am Samstagabend, gerade als die ersten Regentropfen fielen.

Nachdem Sam eingeschlafen war, hatte Vanessa sich in ihr Zimmer zurückgezogen. Sie wollte mit ihren verwirrenden Gedanken allein sein.

Dunbars vertraute Handschrift verriet mehr über ihn, als er ihr je erzählt hatte. Es war seltsam, all seine Verwundbarkeit niedergeschrieben zu sehen, sodass die ganze Welt darüber lesen konnte. Offenbar war er von jeder Menge Zweifeln geplagt gewesen, hatte sich beständig gefragt, welchen Weg seine Charaktere einschlagen sollten – war sie zu dunkel gezeichnet? Zu rachsüchtig? Was für eine Botschaft gab er damit an die Kinder weiter?

Und dann die große Frage, die sie am meisten berührte: Jedes Mal, wenn er die Namen der Charaktere durchgestrichen und stattdessen „Erin“ und „Heather“ hingeschrieben hatte, stand daneben auch ein Fragezeichen. Am Ende der Geschichte hatte er in seinen Notizen eine Erklärung dafür gegeben.

V. fragen.

War es das, worüber er mit ihr hatte sprechen wollen? Wollte er ihre Zustimmung bekommen? Und hätte sie ihm die gegeben?

Sie seufzte und drehte sich auf die Seite. Sie erinnerte sich an die Trennung, an seinen letzten Anruf und ihre Wut darüber, und schlug auf das Kopfkissen ein.

Jetzt endlich hatte sie so etwas wie eine Antwort bekommen. Dylan hatte sie verlassen, aber das Manuskript bewies, dass er wenigstens an seine Kinder gedacht hatte, dass er sie geehrt hatte, indem er zwei starken, furchtlosen Charakteren in seinem letzten Buch ihre Namen gab. Es war zugleich wundervoll und unglaublich traurig, und nicht zum ersten Mal wünschte sich Vanessa, dass die Dinge sich anders entwickelt hätten.

Doch dann wäre sie nie Chase begegnet.

Mit einem weiteren Seufzer drängte sie die Vergangenheit beiseite und richtete ihre Gedanken auf die Gegenwart.

Chase.

Sie hatten an den Kuss nicht wieder angeknüpft, und obwohl Vanessa noch zwei quälend langsam vergehende Stunden wach gelegen hatte, voller Fragen und Hoffnung, war Chase ihrem Bett ferngeblieben.

Und genauso sollte es auch sein, wies sie sich am Morgen zurecht, und das Gesicht brannte ihr vor Scham. Sie war wegen Sam hier und nicht, um Sex mit Chase zu haben.

Sonntag früh verabschiedete Vanessa sich von den O’Connors. Sie fühlte sich zerrissen zwischen dem Wunsch zu bleiben und Chase beizustehen und ihrer Sehnsucht nach ihren Mädchen, ihrem Leben.

Das Schweigen zwischen ihnen, auf der Fahrt zum Flughafen, steckte voller unausgesprochener Worte, und ihnen war die Bedeutung ihrer Abreise klar.

Ich liebe dich.

Sie wollte es sagen, wollte die Stille zwischen ihnen mit Hoffnung statt Verlust füllen. Sie wollte den Schmerz vertreiben, der unter Chases Maske lag. Sie wollte alles gutmachen.

Nein, sie konnte das jetzt nicht einfach so in den Raum werfen. Nicht, wenn seine blauen Augen so voller Verzweiflung standen, so tief und traurig, dass ihr der Atem davon stockte. Sie konnte sehen, wie viel es ihn kostete, seine Gefühle zu verbergen.

Nachdem Chase sich von ihr mit einem Kuss auf die Wange verabschiedet hatte, fühlte sie sich, als hätte man ihr das Herz aus der Brust geschnitten und wäre darauf herumgetrampelt.

Sie legte den Gurt an, atmete tief ein und ließ sich vom Start des Flugzeugs in den gut gepolsterten Erste-Klasse-Sitz drücken.

Selbst jetzt vermisste sie ihn. Wollte sie ihn.

Der Himmel mochte ihr helfen, sie liebte ihn. Sie liebte es, dass er so zart und liebevoll mit Sam umging. Sie liebte, dass er beim Kauf des Manuskripts nur an die Freude gedacht hatte, die er Sam damit bereiten würde. Sie dachte daran, wie Sam mit weit aufgerissenen Augen und voller Spannung zugehört hatte, während sie ihm die Geschichte vorlasen, und ihr Herz zog sich zusammen. Sie liebte, dass Chase sich entschieden hatte, Mitch und Sam in dieser schweren Zeit beizustehen. Sams Mutter mochte sie verlassen haben, aber Chase war für die beiden da, nicht nur zur seelischen Unterstützung, sondern auch, um die finanzielle Last mit ihnen zu teilen.

Sie liebte ihn so sehr, dass es sie erschreckte. Denn sie wusste, er würde ihr das Herz brechen. Und davon würde sie sich nie wieder erholen.

Doch hatte sie eine andere Wahl als ihrem eigensinnigen Herzen zu folgen?

Die Wolken vor dem Fenster lösten sich auf, und bald glitten sie durch einen strahlend blauen Himmel, hoch über allem.

Sie hatte nicht zugelassen, dass ihre Erfahrung mit Dylan, ihre Sicht auf die Liebe, die Romantik und Männer trübte. Doch sie war all dem auch nicht aktiv nachgegangen, war stattdessen zu Hause bei ihren Mädchen geblieben.

Waren wirklich schon fast zwei Jahre vergangen? Kein Händchenhalten, keine innigen Berührungen, keine Küsse am Morgen. Nicht, dass Dylan sich in diesen Dingen besonders hervorgetan hätte. Sie hatte sich immer um etwas betrogen gefühlt, auch wenn sie sich damit zufriedengegeben hatte, in seinem Glanz zu baden.

Seufzend zog Vanessa die Zeitung aus der Sitztasche vor sich. Sie musste aufhören, über all das nachzugrübeln. Sonst würde sie darüber noch verrückt werden.

Ja, sie hatte furchtbare Momente in ihrem Leben gehabt und den falschen Menschen vertraut. Aber sie konnte nicht länger zulassen, dass das ihr Leben bestimmte. Sie musste an ihre Mädchen denken.

Ich muss einfach nur für Chase da sein, wenn und falls er mich braucht. Der Rest … nun ja, darum kann ich mich später kümmern, dachte sie.

Mit diesem Entschluss schlug sie die Zeitung auf und überflog die Schlagzeilen – Waverlys hatte es mal wieder auf die erste Seite geschafft – und lehnte sich in ihrem Sitz zurück.

Eine Woche. Und kein Wort von Chase.

Sie hatte ihn gleich am Tag nach ihrer Rückkehr anrufen wollen, doch Erin hatte Fieber bekommen, und sie war nächtelang wach gewesen, um sich um ihr Baby zu kümmern. Und tagsüber konnte sie an nichts anderes denken als an ihre Kinder und ihre Arbeit.

Am Sonntag war sie vollkommen erschöpft und hatte nichts anderes im Sinn, als früh zu Bett zu gehen, bis plötzlich Chase vor ihrer Tür stand.

Alles an ihm wirkte steif, von den Schultern über den Rücken, bis hin zu seinem Kinn und der gesamten Haltung. Aufs Äußerste gespannt und kurz vor dem Zusammenbruch.

O nein!

„Ich hab gedacht, dass du es wissen solltest. Sam ist letzten Montag gestorben.“ Seine Stimme war bar jeglichen Gefühls.

Als sie aufkeuchte, spannte er den Kiefer an und wandte den Blick von ihr ab, starrte auf irgendeinen Punkt über ihrer Schulter.

„Oh, Chase …“ Der Kummer drohte sie zu überwältigen. „Komm rein.“

„Ich kann nicht. Ich muss in einer Stunde bei einer Besprechung sein, und morgen früh fliege ich nach New York.“

„Wo … wo übernachtest du?“

„Im Benson, gleich beim Capitol Hill.“

„Chase.“ Sie stieß die Tür weiter auf. „Sag die Besprechung ab und komm rein.“

Der unverhüllte Schmerz in seinen Augen brach ihr das Herz.

„Ich …“ Sein Kiefer mahlte, und er blickte von ihr weg. Schluckte. Räusperte sich.

„Chase?“ Sie streckte eine Hand nach ihm aus. „Bist du …“ Doch sein harter Blick stoppte sie. Er trat einen Schritt zurück und vergrößerte den Abstand zwischen ihnen.

„Frag nicht, ob ich okay bin, denn das bin ich verdammt noch mal nicht.“ Er fuhr sich mit einer Hand über die Augen. „Das hier war ein Fehler. Ich hätte nicht herkommen sollen.“

„Nein, ich …“

„Ich muss los.“

Bevor sie noch etwas sagen konnte, drehte er sich um und ging fort, ließ sie einsamer zurück, als sie zuvor gewesen war.

Später, nachdem sie für Erin und Heather tapfer geblieben war, hatte Vanessa sich im Bett ausgeheult. Jetzt saß sie grübelnd auf dem Sofa, ein Glas Wein in der Hand und ein Stück Papier auf den Knien.

Sie war so dankbar, dass sie ihre Mädchen hatte, dankbar für ihr ganzes Leben, so unperfekt es auch sein mochte. Ihr war zwar das Herz gebrochen worden, aber sie hatte sich wieder aufgerafft. Und jetzt war da dieses komplizierte Bündel Chase Harrington. Diese ganz und gar unerwartete Begegnung, die sie an die Liebe glauben ließ.

Ihr Herz zog sich kummervoll zusammen, als sie die letzten Falzungen für die Papierfigur machte.

Seine Zurückweisung hatte sie tief getroffen. Nach allem, was sie miteinander geteilt hatten, nach allem, was er ihr über sich erzählt hatte, vertraute er ihr immer noch nicht genug, um sich ihr verletzlich zu zeigen. Das Herz tat ihr weh, wenn sie an den Jungen dachte, der diese furchtbare Lektion verinnerlicht hatte.

Sie trommelte mit den Fingern auf den Tisch, fand einen Rhythmus.

Es war nicht richtig, ihn so allein zu lassen. Vielleicht hatte es einen Grund, warum sie Chase getroffen hatte. Vielleicht musste er gezeigt bekommen, dass man sich nicht so vom Schmerz verschlingen lassen durfte und dass die Welt nicht nur aus kaltherzigen, harten Menschen bestand.

Vielleicht waren sie füreinander eine zweite Chance.

Sorgsam platzierte sie die Origamifigur auf dem Tisch und betrachtete kritisch ihre Arbeit. Die scharfen Kanten und komplizierten Faltungen zeigten Madison Park, Nummer eins, in Miniatur. Chases Wohnung.

Was er wohl gerade tat? Sich in einer Bar betrinken? Oder grübelte er einsam in der Hotelsuite vor sich hin, wälzte ein „Was wäre gewesen, wenn“ nach dem anderen, an denen er ohnehin nichts mehr ändern konnte? Gab er sich die Schuld? Gab es noch irgendwelche Medikamente und Behandlungen, die er hätte besorgen können? Oder quälte er sich mit der Schuld des Überlebenden?

Er sollte jetzt nicht allein sein. Vanessa sprang auf und griff nach dem Telefon. Während sie dem Klingelton am anderen Ende lauschte, schnippte sie einen Daumennagel ungeduldig gegen die Vorderzähne.

„Stella? Ich brauche deine Hilfe.“

Eine halbe Stunde später fuhr sie im Fahrstuhl hoch zu Chases Hotelzimmer und betrachtete im glänzenden Spiegel ihre entschlossenen Gesichtszüge und ernsten Augen. Gerade noch nahm sie ihre unordentlichen Haare und den fehlenden Lippenstift wahr. In ihrer Handtasche fand sich ein alter Lippenstift mit Erdbeergeschmack, den sie eilig auflegte, dann öffneten sich bereits die Fahrstuhltüren ins oberste Stockwerk.

Unschlüssig band sie die Haare zunächst zu einem Pferdeschwanz zusammen, löste sie dann jedoch wieder. Sie zuckte mit den Schultern und ging den langen Flur entlang auf die beeindruckende Tür mit zwei Schlössern zu, die jedem den Zutritt versperrte.

Wie Chase, dachte sie. Ihr Herz pochte, und sie knabberte verunsichert an einem Fingernagel.

Verdammt! Sie steckte die Hand in die Manteltasche und atmete tief durch.

Jetzt ging es um alles oder nichts.

Sie klopfte an die Tür.

11. KAPITEL

Chase hatte bereits die Hälfte des im Hotelzimmer verfügbaren Alkohols getrunken und hockte zusammengesunken auf dem Ledersofa, starrte auf den großen Fernseher, in dem gerade die Nachrichten liefen.

Wieder vibrierte sein Handy, zum vierten Mal innerhalb von zehn Minuten, und wieder ignorierte er es. Sein Herz hatte ein riesiges Loch, das auch noch so viel Alkohol und Selbstgeißelung nicht stopfen konnten. Ja, er hatte sich auf den Moment vorbereitet, hatte ihn im Kopf immer wieder durchgespielt und wusste viel zu viel über die Krankheit und über das, was man zu erwarten hatte, wenn Sams Zeit schließlich und unausweichlich käme.

Und doch war er jämmerlich unvorbereitet gewesen, als die Zeit gekommen war. Himmel, Mitch hatte sich besser im Griff gehabt als er. Hatte ihn sogar ermutigt, nach der Beerdigung nach New York zurückzugehen.

Lenk dich ab, arbeite.

All das Schreckliche, was er schon erlebt hatte, konnte damit nicht mithalten.

Welch Ironie! Ein kleiner Junge hatte ihm bewusst gemacht, wie hohl sein Leben geworden war. Er hatte jegliche Verbindung zum realen Leben verloren, bewegte sich nur noch in der Parallelwelt seines Reichtums.

Doch dank Sam hatte er sich verändert. Durch die Suche nach dem Manuskript hatte er Vanessa getroffen, und plötzlich standen ihm so viele Möglichkeiten offen. Sie und ihre kleine, genügsame Familie hatten ihm gezeigt, was wirklich wichtig war.

Vanessa. Rote Haare, grüne Augen und ein verführerischer Mund, der seine ganze Welt dominierte.

Von ihr fortzugehen hatte alles an Kontrolle von ihm gefordert, was er nur aufbringen konnte, alle verbliebene Kraft. Aber er hatte es tun müssen.

Ihre Traurigkeit zu sehen, ihr unendliches Mitgefühl für ihn hätte ihn beinahe zerbrochen. Mit Entsetzen hatte er das Brennen von Tränen gespürt.

Er weinte niemals in der Öffentlichkeit. Und ausgerechnet vor ihr zusammenzubrechen, kam gar nicht infrage. Das musste sie nicht sehen. Wenn er sich nicht zusammennehmen konnte, nutzte er niemandem.

Tief in Gedanken versunken, nahm er das Klopfen an der Tür erst wahr, als es schon ein lautes Pochen war. Durch zusammengebissene Zähne murmelte er leise Flüche vor sich hin, bis er endlich etwas nicht Beleidigendes sagen konnte.

„Gehen Sie weg!“

Das Klopfen hörte auf.

„Chase, ich bin’s. Vanessa. Mach die Tür auf.“

Er stöhnte und fuhr sich mit einer Hand über das Gesicht. Seit Tagen hatte er sich nicht rasiert, und er hatte dringend eine Dusche nötig. Doch seltsamerweise kümmerte ihn das nicht.

„Chase.“ Sie klopfte wieder gegen die Tür. „Ich gehe nicht weg, bis du nicht diese Tür öffnest.“

Dieses Mal fluchte er laut und sprang vom Sofa auf. Der Alkohol machte ihn schwindelig, und er schwankte leicht. Verdammt! Er blinzelte ein paarmal und ging langsam auf die Tür zu. Er schluckte.

„Geh nach Hause, Vanessa.“

„Mach die Tür auf.“

„Verdammt, ich will dich nicht sehen.“

In der nachfolgenden Stille spähte Chase durch den Türspion. War sie seinen Worten gefolgt?

Nein.

„Ich muss dich aber sehen.“ Sie starrte ihn durch den Spion an.

Er stöhnte frustriert und riss die Tür auf.

Und starrte in ein Paar wunderschöner grüner Augen.

Alle Wut in ihm erstarb.

Vanessa schnüffelte. Er roch nach teurem Whisky und nach Verzweiflung. Sie schluckte und nahm all ihren Mut zusammen.

„Gerade ist keine gute Zeit für mich, Vanessa.“ Er fuhr sich durch die Haare und starrte zu Boden. „Geh wieder nach Hause zu deinen Kindern.“

„Ich glaube, du brauchst mich gerade mehr als sie.“

Er musterte sie aus rotgeränderten Augen. „Tatsächlich.“

Bevor sie noch blinzeln konnte, zog er sie ins Zimmer, warf die Tür zu und drückte sie gegen die Wand. „Und woher weißt du, was ich wirklich brauche?“

„Ich weiß, dass du nicht allein sein solltest. Lass mich bei dir sein.“

Alles an ihm schrie, geh weg.

„Du willst bei mir sein?“, knurrte er sie an. „Vanessa Perfekt Partridge aus dem Geldadel und der hoch intellektuellen Familie will mit mir zusammen sein?“

„Chase …“

„Mit dem fetten, hässlichen Chase Harrington aus Obscure, Texas.“ Er drückte sich gegen sie, bis nicht einmal mehr Platz für einen Atemzug war. „Dem dämlichen Sohn von Mad Max Harrington. Dem Trottel, dessen Eltern sich jedes Wochenende mit Scheidung gedroht haben – zur Belustigung der gesamten Stadt – und dann im nächsten Hotel lauten Versöhnungssex hatten, während ich vor Scham fast gestorben bin. Jedes. Einzelne. Mal. Und das ist der Mann, mit dem du zusammen sein willst?“

Tränen brannten ihr in den Augen. Seine Qual und Selbstverachtung brachen ihr das Herz. Noch durch ihren Mantel hindurch spürte sie seinen rasenden Pulsschlag. Sein Atem war schwer und wütend, und sie schluckte, aber sie weigerte sich, der Gefahr, die in den funkelnden blauen Augen lag, nachzugeben. Sie würde nicht erlauben, dass er sie von sich stieß.

„Es tut mir so leid, Chase“, sagte sie sanft. „Es tut mir leid, dass deine Vergangenheit dich so misstrauisch gemacht hat. Und es tut mir leid wegen Sam. Es ist furchtbar, dass einem Kind so etwas passieren kann. Einem Kind, dem du so nahe gestanden hast. Aber du hättest nichts tun können, du hättest ihm nicht das Leben retten können. Und das weißt du auch.“

Er starrte sie wütend an und zog sich dann abrupt zurück. „Nein, das weiß ich nicht.“

„Du glaubst doch nicht …“

„Wenn ich Mitchs Anrufe nicht ignoriert hätte, wenn ich bei ihnen gewesen wäre, dann hätte man die Krankheit vielleicht früher erkannt. Ich meine, was ist all das Geld wert, wenn man damit nichts bewirken kann?“

„Aber du hast etwas bewirkt.“

„Sicher. Ich habe ihm ein Buch vorgelesen“, sagte er voller Verachtung.

„Tu das nicht. Wag es nicht, das so hinzustellen, als hättest du nichts getan. Sam hat einen Wunsch gehabt, und du hast ihn ihm erfüllt. Mach das nicht klein. Damit beleidigst du die Erinnerung an Sam – und auch Mitch. Wenn du schreien und rumbrüllen willst, dann tu das. Wenn du dich besaufen willst, mach das. Aber sag nicht, dass du nichts getan hast. Denn wahrscheinlich ist das das Beste, was du in deinem ganzen bisherigen Leben getan hast.“

Als er darauf nichts erwiderte, sah sie ihn mit weichem Blick an und ging auf ihn zu. Dieses Mal würde sie diejenige sein, die in seinen Raum eindrang. „Ich bin hier. Ich habe auch jemanden verloren. Ich will dir helfen.“

Sein Blick verfinsterte sich, und sie spürte die Gefahr, die von ihm ausging. Aber sie blieb unerschütterlich stehen. Sie rührte sich nicht. Sie atmete nicht. Sie wartete, und während sie seinen aufgewühlten Blick festhielt, machte sich Hoffnung in ihr breit.

„Ich wünsche mir so, dass ich alles gutmachen könnte“, flüsterte sie. „Ich wünschte, ich könnte dir helfen.“

Er stöhnte und klang dabei so verzweifelt, dass sie ihn in die Arme schließen und seinen Schmerz in sich aufnehmen wollte.

„Das tust du. Ich will …“ Er verschlang sie mit Blicken. „… dich. Ich habe dich schon von Anfang an gewollt.“

Dann beugte er sich zu ihr, bis sein Mund fast den ihren berührte, aber nur fast. Und nun gab es nichts mehr außer ihm.

Dann küssten sie sich, und alles andere wurde bedeutungslos. Er presste die Lippen auf ihre, hart und fordernd, und sie ließ ihn, erlaubte, dass er ihren Nacken packte und ihren Kopf nach hinten bog und ihren Mund eroberte.

Er drückte sich an sich, drängte sie zurück, bis sie an die Wand stieß und nirgendwo mehr hinkonnte.

Aber sie wollte ohnehin nicht weg von hier. Von diesem Moment hatte sie so lange geträumt – und jetzt konnte sie an nichts anderes mehr denken.

„Nimm mich, Chase“, wisperte sie und merkte, wie sein Atem erzitterte, und spürte seine Erregung.

„Noch nicht.“ Er nahm ihre Hand und zog sie mit sich, riss eine Tür auf, schaltete Licht an.

Das Badezimmer. Zielstrebig ging er auf die großen Glastüren der Dusche zu und schob sie auf. Dann drehte er sich zu ihr um.

Schweigend, langsam öffnete er die Knöpfe ihres Mantels. Nicht ein Mal verließ sein Blick den ihren, als sie den Mantel abstreifte. Er umfasste den Saum ihres Pullovers und zog ihn ihr über den Kopf.

Heftig stieß er den Atem aus.

Zum Glück hatte sie halbwegs anständige Unterwäsche an und nicht den üblichen abgetragenen Sport-BH.

Der weiße Satin-Push-up schob ihre Brüste nach oben und formte sie zu einer verführerischen Silhouette, und nach Chases Gesichtsausdruck zu urteilen, war er jeden Cent wert.

Er legte die Hände um ihre Hüften, und sie erzitterte, als seine Finger ihre Haut berührten.

„Du bist so wunderschön.“

Sie spürte die Hitze in ihrem Gesicht und schluckte. Schüchtern lächelte sie ihn an. „Danke.“

„Dunbar war ein Idiot ersten Ranges.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich weiß.“ Sie legte die Arme um ihn und beugte sich vor. „Aber willst du wirklich über ihn reden? Würdest du nicht lieber …“ Sie wisperte ihm ins Ohr: „… mir die Kleider ausziehen und nass werden?“

Sie knabberte an seinem Ohrläppchen und wurde mit einem tiefen Stöhnen belohnt. Er zog sie in die Arme und drückte sie eng an sich. Er war steinhart, und sie sehnte sich danach, ihn endlich auf ihrer nackten Haut zu spüren. Chase schien ihre Bedürfnisse zu erraten und streichelte über die sanfte Schwellung ihrer Brüste, bevor er in ein Körbchen ihres BHs glitt und die Brust daraus befreite.

Sie keuchte laut auf, denn er hielt sich nicht mit Streicheleinheiten auf, sondern nahm sogleich ihre Brustwarze in den Mund und saugte daran.

Seine Zunge stellte verrückte Sachen mit ihr an, er leckte um ihre harte Brustwarze herum, neckte und reizte sie, bis ihr die Knie weich wurden und ihr Atem nur noch stoßweise kam.

Er widmete ihrer anderen Brust dieselbe Aufmerksamkeit, neckte sie, während er die andere Brust massierte und ihre Begierde in neue Höhen trieb.

Ihrer beider keuchender Atem hallte von den Badezimmerwänden wider, während er mit den Zähnen sanft über die empfindsamen Brustspitzen fuhr. Ihr Körper stand in Flammen. Chase presste sie noch enger an sich, und seine Erregung drückte sich hart an ihren Bauch. Sie zitterte vor Sehnsucht und Erwartung.

Er widmete sich noch immer ihren Brüsten, glitt mit der Zunge erst über die eine, dann über die andere Brustwarze, rieb sie sanft zwischen seinen Fingern, biss sie zärtlich, und sein heißer Atem strich über ihre empfindsame Haut. Sie erschauerte, und die Hitze zwischen ihren Beinen wurde unerträglich.

„Chase“, flüsterte sie. Dann stockte ihr der Atem, als seine Hände ihren Po umfassten. Seine Lippen, noch immer fest an eine Brust gepresst, verzogen sich zu einem Lächeln.

„Mmm?“

„Bitte.“ Ihr Blick traf seinen über der sanften Schwellung ihrer Brust. Sie unterdrückte ein Keuchen. Er hielt ihren Blick fest und leckte über ihre Brustwarze.

„Bitte was? Bitte mach das?“ Er strich mit den Zähnen über ihr empfindsames Fleisch und grinste, als sie erschauerte. „Oder vielleicht das?“ Leicht blies er über die aufrecht stehende Brustwarze und sandte einen neuen Schauer über ihren Rücken. „Oder … das?“

Er schob ein Knie zwischen ihre Beine, und Vanessa keuchte laut auf. Er ließ eine Hand folgen und umfasste sie. Nur der Jeansstoff trennte sie noch von seiner Hitze.

„Mmm, du bist da so warm.“ Mit geübten Fingern öffnete er die Knöpfe der Jeans und küsste dabei ihren Hals. Sie hielt den Atem an. In ihrem Kopf drehte sich alles, als er sie durch den Stoff ihrer Unterhose berührte.

„Zieh die aus.“

Als hätte er ihre Gedanken erraten. Schnell streifte sie die Stiefel ab, zwängte sich dann eilig aus den Jeans und schob den Kleiderhaufen mit einem Fuß aus dem Weg, bevor sie sich wieder voller Verlangen an ihn drückte.

Er zog sie mit einem Kuss an sich. Die Hitze war so intensiv, schon schmerzhaft heiß an ihren Brustwarzen. Sie wollte sich Erleichterung verschaffen und rieb sich an seiner Brust, doch das verschlimmerte die Lage nur.

Sie spürte sein leises Lachen an ihrem Hals.

„Ich finde das nicht witzig“, stieß sie hervor.

„Nicht? Ist dir das nicht genug?“

Er liebkoste ihr Schlüsselbein, und sie erschauerte. „Überhaupt nicht.“

„Dann müssen wir etwas dagegen tun.“

Er umfasste ihre Hitze mit einer Hand, und sie stöhnte auf.

„Spreiz deine Beine, Vanessa.“

Der Befehl war schockierend intim, doch sie reagierte sofort darauf. Er schob den Stoff beiseite, und sie spürte seine Hand auf ihrer Haut, spürte, wie er über ihre Locken strich und dann weiter über ihr empfindsames Fleisch.

Ihr stockte der Atem. Bebend atmete sie aus. Chase blickte ihr in die Augen und drang sanft und unendlich langsam in sie ein.

Sie zitterte am ganzen Leib, gefangen in einer Leidenschaft, die an Schmerz grenzte. „Chase. Bitte.“

Er verschloss ihren Mund mit seinem, erstickte ihre Proteste mit einem Kuss, während er sie vor-und zurückwiegte. Seine Finger waren tief in ihr, und seine Handfläche rieb über ihr geschwollenes Fleisch.

Die Erlösung wollte sie schon überwältigen, Chases Hände und sein Mund trieben sie zu immer neuen Höhen, waren alles, was sie erwartet hatte und mehr. Doch bevor die Erlösung kam, zog Chase sich zurück.

Sie riss die Augen auf und wollte protestieren, doch im nächsten Moment stellte er schon die Dusche an. Aus dunklen Augen voller Leidenschaft sah er sie an, während er sich auszog. Wie hatte sie jemals denken können, dass er bar jeglicher Gefühle war?

Dann stand er ihr nackt gegenüber.

Gehörte ganz ihr.

„Komm zu mir“, bat er sanft.

Und das tat sie.

Fast wäre Chase auf der Stelle gekommen. Das rote Haar fiel ihr in Locken über die Schultern, und der auf die Hüften heruntergerutschte BH enthüllte die schönsten Brüste, die er jemals gesehen hatte. Sie passten perfekt in seine Hände, so wie die dunklen Brustwarzen perfekt in seinen Mund passten. Sie schmeckte nach Leidenschaft, Lust und Unschuld, alles in einem.

Dampf stieg aus der Dusche und hüllte sie ein. „Ich gehöre ganz dir, Vanessa.“ Er zog sie mit sich unter das heiße Wasser. Es prasselte auf ihn herab und dann auch auf sie. Ihr Haar wurde schwer und nass, die Wassertropfen perlten von ihren Schultern und rannen über ihre Brüste. Er küsste zärtlich die schwachen Linien, die der BH auf ihrer Haut zurückgelassen hatte und strich mit den Fingern über die feuchte Spur. Vanessa seufzte genussvoll.

Er küsste ihre Hüften und liebte es, wie sie sich bewegte und ihm Ermutigungen zuflüsterte. Langsam zog er ihr den nassen Slip über die Schenkel, ließ ihn sinnlich ihre Beine hinabgleiten und warf ihn dann auf die Fliesen.

Er strich über ihre Waden und die Beine hinauf bis zu den roten Locken, dort wo sich ihre Schenkel trafen. Er sog ihren Geruch ein und umfasste ihren Hintern. Dann blickte er zu ihr hoch.

Wasser strömte über ihr Gesicht und ihre Schultern, lief in Bächen um ihre Brüste und fiel in einem dünnen Strom von ihren harten Brustwarzen. Die heißen Flammen des Begehrens überwältigten ihn.

Sie spreizte die Beine, und Chase stockte der Atem.

Sie hielten beiden inne – eine ganze Ewigkeit lang – und ihre Blicke trafen sich.

„Chase … Mein Mantel. In der linken Tasche …“ Sie biss sich auf die Unterlippe und wirkte so hinreißend verlegen, so unvollkommen, dass ihm das Herz noch weiter aufging.

„Trägst du immer Kondome mit dir rum?“

Sie errötete, und er musste noch mehr grinsen.

„Nein. Nur für dich.“

Mit ernstem Blick sah sie ihn an, und es zerriss ihm fast das Herz. Schnell stieg er aus der Dusche und fischte mit nassen, zitternden Fingern das Kondompäckchen aus der Manteltasche. Er riss es auf und versuchte, das Kondom überzustreifen, doch die Erregung machte ihn unbeholfen. Er fluchte leise.

Eine Hand umfasste seine Schulter. „Lass mich das machen.“

Er drehte sich zu ihr um, beschämt und verlegen. Aber sie lächelte nur und nahm ihm das Kondom aus der Hand. Schnell streifte sie es über sein pochendes Glied.

Die Luft brannte in seinen Lungen, und er hatte Mühe, die Kontrolle zu behalten. Verdammt!

Er konnte nicht länger warten. Mit einem tiefen Stöhnen drängte er Vanessa gegen die Wand der Dusche, legte eins ihrer Beine um seine Hüften und drang in sie ein.

Sie schrie triumphierend auf und warf den Kopf in den Nacken. Alles in ihr zerfloss vor Leidenschaft. Sie schlang die Arme um ihn, und ihr Atem glitt schwer über seinen Hals. Er zitterte und zog sich halb aus ihr zurück, nur um dann wieder tief in sie hineinzustoßen.

Er füllte sie ganz und gar aus, und seine Empfindungen überwältigten ihn – das Wasser machte ihre Körper glatt und glitschig, Vanessa raunte seinen Namen und schwelgte in ihrem süßen Begehren.

Rau und entblößt sehnte sich jeder Zentimeter seiner Haut nach ihrer Berührung. Er presste seinen Mund auf ihren und stieß seine Zunge hinein. Sie wand sich zwischen ihm und den Kacheln und passte sich seinen Bewegungen an, nahm ihn in Besitz, brachte sein Blut zum Kochen. Er fand einen festen Stand und legte auch ihr anderes Bein um seine Hüften. Sie verschränkte die Füße hinter seinem Rücken und er stieß in sie, tiefer und immer schneller und spürte die Verlockung der Ekstase.

Wasser prasselte auf seine Schultern, seinen Rücken, während die Erregung in ihm wuchs, sich zusammenzog und ihn immer weiter drängte.

„Chase …“ Mit großen grünen Augen starrte sie in seine, und die Leidenschaft in ihrem Blick machte ihn hilflos. Sie blickte ihm direkt in die Seele, während er mit einem herzzerreißenden Stöhnen kam.

Er stützte sich geben die Kacheln, versuchte verzweifelt, sie beide aufrecht zu halten, während er wieder und wieder erbebte.

Er vergrub das Gesicht an ihrer Schulter. Strähnen ihres nassen Haars legten sich auf seine Wange. Vanessa seufzte leise und presste sich noch fester an ihn. Er schloss die Augen und blieb, wo er war. Den Krampf in den Waden würde er einfach ignorieren.

Nach einer Weile lösten sie sich voneinander. Schweigend seiften sie sich gegenseitig ein, spülten sich unter dem sprudelnd heißen Wasserstrahl ab, bis Chase schließlich die Dusche abstellte.

Sie trockneten einander ab. Zögerlich zunächst, doch dann mit langsamen, bewussten Bewegungen. Bald wurde daraus ein Streicheln und daraus entstanden Berührungen, dann Küsse, und dann zog Chase sie mit sich ins Schlafzimmer.

Er setzte sich aufs Bett, sodass sie zwischen seinen Beinen stand. Zuerst massierte er ihre Knöchel, dann wanderte er langsam weiter hinauf. Ihr Atem ging schneller und schneller, je höher er kam.

„Fühlt sich das gut an?“ Seine großen, festen Hände glitten über ihre Waden.

„O ja.“

„Warte, es wird noch besser.“

Sie erwiderte sein Grinsen. „Da bin ich mir sicher.“

Er strich ihre Schenkel hinauf, aber verharrte dort nicht lange und widmete sich bald ihrem Po, streichelte und massierte ihn, und sein Atem wurde immer heftiger.

Ihre Macht über einen Mann wie Chase machte sie sprachlos. Er hätte jede Frau haben können, doch er wollte sie. Sie erregte ihn. Vanessa Partridge, alleinerziehende Mutter von Zwillingen.

Ihr Begehren steigerte sich ins Unendliche, und sie sehnte sich nach mehr Berührung. Als würde er ihr Verlangen spüren, verharrte Chase in der Bewegung, und er schaute sie aus dunklen Augen an.

„Ich will dich.“

Sie zerging vor Anspannung und folgte seinen Worten.

„Komm her. Mit den Knien aufs Bett.“

Ihre Haut schmerzte vor Verlangen nach ihm, und die Anspannung steigerte sich ins Unerträgliche. Wie es ihr gelang, die Knie auf die Bettkante zu manövrieren, wusste sie nicht. Chase zog sie auf seinen Schoß, und seine Erregung pochte zwischen ihnen. Er schob seine Hände unter ihren Po und hob sie hoch, bis sie über ihm kniete und sie sich für quälend lange Sekunden küssten.

Tiefe, begehrliche Küsse, heißer Atem und verführerisches Zungenspiel, bis jede Zelle in ihrer beider Körper voll drängendem Begehren pochte.

Ohne Vorwarnung zog er sie auf sich, und ihr verzückter Schrei hallte von den Wänden wider. Er füllte sie ganz und gar aus – hart und heiß. Er packte sie und wiegte sie vor und zurück, und sie stöhnte, bis er ihr den Mund wieder mit einem Kuss verschloss.

Sie bewegte sich mit ihm, schlang die Arme um ihn, wiegte ihre Hüften, verschlang ihn mit den Lippen, während ihre Körper feucht und glatt aneinanderrieben und das Zimmer sich mit dem Murmeln ihres Verlangens füllte. Und bald fühlte sie, wie die verlockenden Wellen des Orgasmus in ihr anschwollen.

Chase hielt in der Bewegung inne.

Sie stöhnte frustriert auf. „Nein! Nein, mach weiter!“

Chase biss die Zähne zusammen, als sie sich auf ihm wand. „Warte, Baby. Ich muss …“

Zu ihrem Entsetzen zog er sich aus ihr zurück und drehte sie auf den Rücken. Sie stützte sich auf. „Was machst du …“

„Schhh.“ Er legte ihr die Hände auf die Knie. „Es wird dir gefallen. Versprochen.“

„Es hat mir schon gefallen … oooohhhh!“

Er schob ihre Beine auseinander und legte den Mund auf ihre intimste Stelle.

Es war wie eine Explosion, ein wonnevoller Schock. Er leckte und streichelte, lockte sie mit seiner Zunge, verführte sie zu neuen Höhen des Begehrens. Und gerade, als sie meinte, es nicht länger ertragen zu können, fuhr er sanft mit den Zähnen über ihre empfindsamsten Zonen, und sie schrie lustvoll auf. Sie warf den Kopf zurück und vergrub die Fäuste im Laken, und Chases Zunge drang in sie ein, und sie kam.

Kaum hatte sie Zeit, sich zu erholen, ihr Körper bebte noch immer, da küsste er sich langsam seinen Weg hinauf, küsste ihren Bauch, küsste ihre Hüften, glitt weiter hinauf und leckte über eine ihrer harten Brustwarzen.

Die pure Glückseligkeit. Er streichelte ihre Brüste, und der Himmel mochte ihr beistehen, sie fühlte sich immer aufs Neue von ihm erregt. Und als er ihre Beine weit spreizte und in sie eindrang, stöhnte sie tief und zufrieden auf.

Er erfüllte sie körperlich, mental, seelisch. Ein überwältigendes Erlebnis. Er bewegte sich in ihr, und sie schaute ihm tief in die Augen, sah ihre Gefühle dort gespiegelt. Sein Atem hüllte sie ein, und dann verlor sie sich in seinem Kuss.

Sie liebten sich langsam, wie zwei Hälften eines Ganzen. Ahnten jede Liebkosung, jeden Kuss voraus, nahmen und gaben voller Vertrauen. Und als Chase endlich seine Erlösung fand, genoss Vanessa die wohlige Intimität seines Körpers, der sie aufs Bett drückte, während er noch immer in ihr war.

Eine gefühlte Ewigkeit verging, bis Chase sich schließlich aus ihr zurückzog. Aber sie entfernten sich nicht voneinander, sondern blieben im Nachhall der Ekstase miteinander verschlungen. Sie wollte für immer so mit ihm liegen bleiben, mit dieser Feuchtigkeit auf ihrer Haut und dem intimen Geruch ihrer Körper.

„Komm mit mir nach New York“, sagte er plötzlich.

Sie blinzelte und sah in seine ernsten Augen. „Was?“

Er stützte sich auf die Ellbogen. „Komm mit mir nach New York.“

„Am Wochenende?“

„Nein, jetzt sofort.“

Sie lachte. „Machst du Witze?“

Chase schwieg und lächelte nicht.

„Du meinst das ernst.“ Ihr drehte sich der Kopf. Sie streckte die Hände nach seiner Brust aus, doch er zog sich langsam von ihr zurück. Ihr ganzer Körper schmerzte unter diesem Verlust, und sie rollte sich eng zusammen, schlang die Arme um die Knie. „Chase, das kann ich nicht. Ich habe einen Job. Und die Mädchen.“

Er strich ihr eine Locke zurück, und sie zitterte unter der Berührung. „Nimm sie mit.“

Sie schüttelte den Kopf.

„Warum nicht?“

„Babys brauchen einen strukturierten Tagesablauf, ihre gewohnte Umgebung. Ich kann sie nicht einfach so in eine neue Stadt und zu neuen Menschen mitschleppen. Und ich hab sie diesen Monat schon zweimal allein gelassen und …“ Sie seufzte. „Ich kann nicht einfach alles stehen und liegen lassen und mit dir durchbrennen.“

Er runzelte die Stirn. „Darum bitte ich dich ja auch gar nicht.“

„Worum dann?“

Er fuhr sich durch die Haare. „Darum, mit mir nach New York zu kommen. Muss es wirklich komplizierter werden als das?“

Aber was, wenn sie es komplizierter wollte? Was, wenn sie mehr wollte als einen schicken Kurztrip nach New York? Was, wenn sie Chase für immer in ihrem Leben haben wollte?

Aber das bot er ihr nicht an.

In ihr zog sich alles zusammen. „Ich kann nicht nur aus einer Laune heraus meinen Job hinschmeißen. Und das werde ich auch nicht tun.“

„Aus einer Laune.“ Sein Blick verfinsterte sich. „Verstehe.“ Er zog sich weiter von ihr zurück, und ihr Herz klopfte voller Panik. „Ich hätte keine voreiligen Schlüsse ziehen und einfach annehmen dürfen, dass du mehr Zeit mit mir verbringen wolltest.“

„Aber das will ich doch! Trotzdem muss ich auch andere Dinge berücksichtigen wie meinen Job und wie sich das auf die Mädchen auswirken wird.“

„Du willst mich also nicht in ihrem Leben haben?“

Ärger brandete in ihr auf, und sie schwang die Füße aus dem Bett. Das Laken zog sie gleich mit sich. „Das hab ich nicht gesagt! Aber du gehst einfach von zu vielem aus, und ich kann mir nicht mal leisten …“

„Ich hab genug Geld. Nur für den Fall, dass du das vergessen hast.“

„Und es ist dein Geld, Chase. Nicht meins. Und hier geht’s auch nicht ums Geld. Du erwartest von mir, dass ich einfach so alle meine Verpflichtungen sausen lasse, und ich habe lange genug unter der Kontrolle meines Vaters gelebt, um …“

„Ich bin nicht dein Vater.“

„Dann verhalt dich auch nicht wie er!“

Kaum waren die wütenden, kindischen Worte heraus, wünschte sie sich bereits, sie könnte sie zurücknehmen. Doch dazu war es zu spät.

Schweigend und schockiert starrten sie aneinander an, bis Vanessa, das Laken eng an den zitternden Körper gedrückt, einen Schritt auf das Bett zumachte. „Chase …“

„Nein. Ich hab schon kapiert.“ Er schnappte sich seine Hose und streifte sie schnell über. „Schon gut, Vanessa.“ Unter seinem kurzen, brutalen Auflachen zuckte sie zusammen. „Das hätte ich wohl kommen sehen müssen. Jemand wie du …“ Er musterte sie kalt von oben bis unten. „… und jemand wie ich. Das würde nie funktionieren.“

„Chase, bitte! Du …“

„Du gehst jetzt besser.“ Er sah sie noch einmal an, dann eilte er ins Bad und warf die Tür hinter sich zu.

Vanessa blieb allein und verwirrt zurück, während es im Zimmer immer kälter wurde und ihr Herz in tausend Stücke zerbrach.

12. KAPITEL

Als Chase am nächsten Morgen allein im Hotelbett aufwachte, war ihm eins klar: Er liebte Vanessa Partridge. Er hatte ihr mit Sam vertraut und mit seiner Vergangenheit. Aber er hatte keine Ahnung, wie ihre Gefühle für ihn aussahen. Dieser dumme Streit.

Als wäre er wieder ein Kind voller Furcht vor Zurückweisung. Also hatte er sie zuerst zurückgewiesen. Welche Rolle spielte es schon, wo er lebte, solange nur Vanessa bei ihm war? Solange sie zusammen und glücklich waren?

Aber jetzt würde sie wahrscheinlich nie wieder mit ihm reden.

Tu was.

Er war ein Mann der Tat und kein Junge voller Zweifel. Eine simple Entschuldigung würde nicht genügen – eine große Geste musste her. Und er wusste ganz genau, was er tun musste.

Schnell rasierte er sich und duschte. Voller Tatendrang zog er sich an und wählte die Nummer der Lobby.

Der Tagesmanager versicherte ihm, er würde die Sachen aus dem Safe eigenhändig heraufbringen, zusammen mit dem Frühstück. „War Ihr Aufenthalt in unserem Haus zu Ihrer Zufriedenheit?“

„Absolut.“

„Hervorragend. Kann ich sonst noch etwas für Sie tun, Sir?“

„Nein, danke.“

Er erledigte noch ein paar weitere Telefonate und hatte gerade jemandem aus seinem Büro in der Leitung, als es an der Tür klopfte.

Voller Erwartung legte er auf und öffnete die Tür. Während ein Kellner schon das Frühstück hereintrug und den Tisch deckte, grüßte er den Manager, Ryan Kwan, wie sein Namensschild verriet. „Sie haben mein Paket?“

Kwan schluckte. „Es scheint, dass … Sir, es scheint so, als wären die Sachen aus Ihrem Safe verschwunden.“

Chase starrte den Mann einige Momente lang verständnislos an. „Was meinen sie mit – verschwunden?“

Kwan bedeutete dem wartend dastehenden Kellner zu gehen und schloss die Tür hinter ihm. „Könnten Sie mir die Nummer Ihres Safes bestätigen?“

Chase ratterte die Nummer herunter, kaum noch fähig, die aufsteigende Wut im Zaum zu halten.

Kwan nickte. „Würden Sie mir bitte nach unten folgen, Mr Harrington?“

Die Fahrt im Fahrstuhl schien endlos und kostete ihn die letzten Reste seiner Zurückhaltung. Er wusste, dass hier kein Versehen vorlag, keine verwechselte Nummer, kein Versehen des Personals.

Aber wer wusste, dass er hier war? Und dass er das Manuskript dabeihatte? Wer wollte es so unbedingt haben?

Vanessa.

Obwohl er vor diesem schrecklichen Gedanken zurückzuckte, nahm er ihn doch genau unter die Lupe, zerlegte ihn, betrachtete alle möglichen Szenarien.

Nein.

Selbst wenn sie sich letzte Nacht nicht geliebt hätten, so kannte er sie doch besser. Sie war zwei Tage lang mit ihm bei Sam gewesen, und er hatte eine Seite an ihr kennengelernt, von der er nun wusste, dass sie die ganze Zeit über da gewesen war. Nur hatte er in seiner Blindheit sie nicht wahrgenommen.

Warum also hatte er sie auch nur eine Sekunde lang verdächtigen können?

Die Fahrstuhltüren glitten auf, und er folgte dem Manager durch die Lobby.

Weil du niemandem vertrauen kannst. Weil dein Leben total verkorkst ist. Und weil du das zulässt.

Wenn er das von Vanessa denken konnte, dann stimmte etwas grundlegend nicht mit ihm. Er verdiente sie nicht. Sie verdiente einen Mann, der ihr bedingungslos vertraute, jemand, der nicht ständig allen und jedem misstraute. Jemanden, der anderen Menschen offen und ehrlich begegnete und nicht erwartete, dass sie ihn im nächsten Moment betrügen, demütigen oder verlassen würden.

Wie kannst du glauben, du würdest eine wie Vanessa verdienen?

Am Donnerstag hatte Chase endgültig genug davon, den Sonnenuntergang über New Yorks Skyline zu beobachten. Er schlüpfte in seine Trainingsklamotten und ging ins Fitness-Studio im zweiten Stock. Für exakt sechzig Minuten blieb er auf dem Laufband, bis er jeden Gedanken hinter sich gelassen hatte.

Er hasste es zu versagen. Und dieses Versagen war schlimmer als jeder missratene Geschäftsabschluss – es war persönlich. Er trocknete seine verschwitzte Stirn. Die Zeitungen hatten sich über die Story mit dem verschwundenen Manuskript hergemacht, nur wenige Stunden, nachdem das Hotel die Polizei benachrichtigt hatte.

Vanessa hatte ihn dreimal auf dem Handy angerufen, aber nie eine Nachricht hinterlassen.

Er würde an ihrer Stelle auch nicht mit sich reden wollen. Nicht nach allem, was passiert war, und wie er sich verhalten hatte.

Du hast nur Angst, sie wiederzusehen, nicht wahr? Angst, ihre Enttäuschung zu sehen, weil er dieses Manuskript verloren hatte. Wissend, dass er nichts tun konnte, um es zurückzubekommen.

Jeden Tag gab es neue Gerüchte, neue Spekulationen darüber, wer es gestohlen haben könnte. Momentan wurde behauptet, Ann Richardson steckte dahinter.

Waverlys Geschäftsführerin als Meisterverbrecherin? Verdammt lächerlich. Er wusste aus verlässlichen Quellen um ihren guten Ruf. Und Vanessa vertraute ihr. Was mehr bedeutete, als jeder Bericht aus zweiter Hand.

Er trank seine Wasserflasche aus, als sein Handy klingelte. Er kannte die Nummer. Ein früherer Kollege bei Rushford, der jetzt bei der New York Times arbeitete. Und Mal bestätigte ihm, dass die Gerüchte über Ann Richardson keine Grundlage hatten.

„Die gute Nachricht ist, sie haben rausgefunden, wer dein Manuskript gestohlen hat“, fuhr Mal fort. „Klingelt beim Namen Miranda Bridges was bei dir?“

„Nein.“

„Dunbars Pressesprecherin. Sie ist mit einem Kerl zusammen gewesen, dessen Bruder gerade in Rikers einsitzt, wegen Mord. Die Polizei hat eine Verbindung zwischen ihm und einigen Ex-Sträflingen gefunden – auch zu einem Dieb und einem Hehler. Und von denen führte die Spur zu einem Nachtmanager des Hotels, der in der Nacht Dienst hatte, als das Manuskript gestohlen wurde. Vor ein paar Stunden haben sie die alle verhaftet.“

„Dann waren es also Profis.“

„Sieht ganz so aus. Es gibt wohl bereits Spuren zu anderen Einbrüchen in Washington.“

Chase fuhr sich über die Augen. „Und die schlechte Nachricht?“

„Du kennst mich zu gut. Das Manuskript ist schon auf dem Schwarzmarkt aufgetaucht. Die Polizei versucht der Spur zu folgen, aber das wird einige Zeit dauern. Und selbst dann – diese Leute treten immer unter falschem Namen auf. Die Chancen, das Manuskript wiederzubekommen, sind gering.“

„Also ist es nach wie vor verloren.“

„Es war doch versichert, oder?“

Chase seufzte. „Schon, aber das ist nicht der Punkt.“

Er hatte versagt. Und das nur zu vertraute Gefühl war so schmerzhaft wie Jahre zuvor, kurz nach dem Fiasko bei Rushford. Und genau wie zuvor musste er sich auf die Dinge konzentrieren, von denen er etwas verstand. Arbeit. Geld verdienen.

Eine Stunde später betrat Chase sein Eckbüro. Die Aussicht war die gleiche wie die aus seiner einen Stock höher liegenden Wohnung: das atemberaubende, nächtliche Panorama der Stadt. Doch die Aussicht war es nicht, die ihn an diesem Abend gefangen nahm.

Auf seinem Schreibtisch lag ein dicker Briefumschlag. Er nahm ihn und drehte ihn um. Kein Absender. Er riss ihn auf und griff hinein – und erstarrte, als er den vertrauten Papierstapel sah.

Dunbars Manuskript.

Sein Herz raste, und er legte das Manuskript zurück auf den Schreibtisch und eilte zur Tür. Er blickte hinaus in den Flur. Links lag der verlassene Fahrstuhl, rechts ein dunkles Büro. Nichts Ungewöhnliches, und keine Menschenseele in Sicht. Seine Assistentin war schon lange weg, die Putzkolonne noch lange nicht da.

„Hallo?“, rief er in die absolute Stille und lauschte dann mit pochendem Herzen. Nichts.

Er ging zurück in sein Büro und las den beiliegenden Brief.

Chase, das hier wurde auf dem Schwarzmarkt angeboten. Du hast verdient, es zurückzubekommen. Und jetzt gib es der rechtmäßigen Besitzerin – den jungen Besitzerinnen, sollte ich wohl sagen.

Keine Unterschrift.

Er ließ die Hand sinken, und der Brief segelte zu Boden. Wer in aller Welt würde so etwas tun? Er kannte viele Leute, die es sich leisten könnten, aber niemanden davon hielt er für einen wohltätigen Spender, insbesondere jetzt nicht mehr, wo dem Manuskript ein so schlechter Ruf anhing. Dafür waren seine Bekannten zu selbstsüchtig.

Vanessa wäre die einzige Person, die zu so etwas fähig wäre. Aber warum sollte sie das Manuskript kaufen, und es dann ihm geben?

Frustriert seufzend ließ er sich auf den Stuhl fallen.

Er hatte keine Ahnung, wer dahintersteckte oder warum. Aber er wusste genau, was er jetzt tun würde.

13. KAPITEL

Vanessa stand in der Schulküche und versuchte, ein weinendes Baby zu beruhigen, während sie gleichzeitig eine Flasche anwärmte. Und trotzdem wanderten ihre Gedanken ab. Sie hatte von dem gestohlenen Manuskript gelesen und von der Verhaftung. Aber Dunbars Manuskript blieb nach wie vor verschwunden.

Und der Verlust schmerzte. Doch als sie einen Blick hinüber ins Spielzimmer warf, zu Erin und Heather und den anderen Kindern, musste sie unwillkürlich lächeln. Sie würde darüber hinwegkommen, auch wenn der Gedanke, dass irgendein reicher Dieb es in seinen Fittichen hatte, sie krank machte.

Aber dieser Gedanke erinnerte sie auch an den Verlust von Chase. Der Schmerz ließ ihr den Atem stocken. Auch das würde mit der Zeit vorübergehen.

Doch musste es so verdammt wehtun?

„Äh, Vanessa?“ Stella kam in die Küche.

„Ja?“

„Du wirfst wohl besser mal einen Blick aus dem Fenster.“

„Schneit es etwa?“ Vanessa seufzte und reichte das immer noch leise weinende Baby an Stella weiter.

„Das nicht.“ Stella grinste breit und deutete in Richtung des eingezäunten Vorgartens.

„Machen die Kinder irgendwelche Verrücktheiten? Brauchen Jasmine und Megan Hilfe?“

„Himmel, schau einfach raus.“

Vanessa ging zu den Glastüren. „Was soll …“ Die Worte blieben ihr in der Kehle stecken und ihr stockte das Herz.

Eine große, vertraute Gestalt stand da im Vorgarten, die Hände in den Manteltaschen. Er stand neben einer Reihe zappeliger Kinder, von denen jedes ein Stück Karton mit einem Buchstaben darauf hochhielt. Alle zusammen ergaben:

Ich ♥ Dich, Vanessa.

Oh! Sie schluckte ein Aufschluchzen hinunter.

Stella schob die Türen auf und gab Vanessa einen leichten Schubs.

Er stand schweigend da. Um sie herum erklang das Geschnatter der Kinder, und über ihnen sammelten sich Gewitterwolken. Es war ein absurder, beängstigender Moment.

„Du hast mich angerufen“, sagte er.

„Ich weiß.“

„Drei Mal.“

„Ja. Du warst beschäftigt.“

„Du hast keine Nachricht hinterlassen.“

„Nein.“

Sein Mund verzog sich reumütig. „Ich hab dich am Montag schon anrufen wollen, aber dann …“

„… wurde das Manuskript gestohlen.“ Sie verschränkte die Arme und zitterte.

„Ja. Und ich …“ Er seufzte. „Ich war wütend und frustriert. Und ich habe mich geschämt.“

Sie schluckte. „Wegen uns?“

„Himmel, nein.“ Er schüttelte den Kopf. „Ich habe mich geschämt, weil ich das Manuskript verloren habe, das dir so viel bedeutet – dir und deinen Mädchen.“

„Aber es wurde gestohlen. Das war doch nicht deine Schuld.“

„Hat sich trotzdem so angefühlt.“

Sie schob die Hände in die Hintertaschen und seufzte. Wie oft hatte sie sich diesen Moment vorgestellt. Kalt und stolz hatte sie ihn abblitzen lassen wollen, bis er um Verzeihung bettelnd vor ihr auf die Knie ging.

Eine verrückte Fantasie, wie sie sich jetzt eingestehen musste. Und natürlich hatte sie ihren Anteil an ihrem Streit bequemerweise außer Acht gelassen. Jetzt, wo er dort stand, verrauchte all ihre rechtschaffene Wut.

Wie könnte sie ihn verletzen? Er wirkte so zögerlich, so unsicher inmitten dieser schwatzenden, kichernden Kinder. Und ganz sicher starrten ihre Kolleginnen neugierig durch die Fenster.

Vanessa schluckte schwer. „Ich hab gedacht … gedacht, dass du mich nicht willst.“

Chase hielt einen leisen Fluch zurück. Wie hatte er jemals denken können, dass sie hohl und oberflächlich wäre? Wie hatte er riskieren können, sie zu verlieren? Zulassen können, dass seine Vergangenheit ihm das mögliche Glück einer Zukunft mit ihr verbaute?

„Ich kann nicht glauben, was für ein Idiot ich gewesen bin“, murmelte er.

„Und ich kann nicht glauben, dass ich dich beschuldigt habe, wie mein Vater zu sein. Du bist nicht im Entferntesten wie er.“ Sie ließ den Blick über die Schilder in den Kinderhänden gleiten und sah dann zurück zu ihm. „Aber wenn du mich jetzt nicht küsst, werde ich dir das nie verzeihen.“

Chase blieb das Herz stehen. Dann lächelte sie ihn schüchtern an, und sein Herz schlug wieder.

Entschlossen legte er die wenigen Schritte zwischen ihnen zurück und ließ sie dabei nicht aus den Augen. Er legte ihr die Hände auf die Arme, auf den weichen Stoff des Pullovers, durch den hindurch er ihre Wärme fühlen konnte. Ihr Lächeln weckte sein Verlangen.

Mit einem sanften Stöhnen beugte er sich zu ihr herunter und küsste sie.

Ihr süßer Atem, der vertraute Duft, die nachgiebigen Lippen überwältigten ihn, und er drückte sich fester an sie, wollte sie spüren, musste sie ganz nah bei sich fühlen.

Wie aus weiter Ferne drangen Applaus und Juchzer zu ihm durch. Und dann löste Vanessa sich zögernd von ihm. Ihre Wangen leuchteten rot, als sie verlegen lachte und sich schüchtern zu ihrem enthusiastischen Publikum umsah.

Trotz aller Verlegenheit lächelte sie.

„Vanessa. Du … du siehst mich so, wie ich bin.“ Er lehnte die Stirn an ihre und hielt ihren Blick fest. „Ich weiß nicht, wann ich zum letzten Mal mit jemandem so viel geteilt habe. Abgesehen von Mitch, kennt niemand meine Geschichte. Es ist …“ Er atmete tief ein. „Furchterregend.“

„Ich weiß.“ Sie legte die Hände auf seine Brust.

„Weißt du noch, als du gesagt hast, wir wären gar nicht so verschieden?“

„Ja.“

„Du hattest recht.“

Für einen Moment ließ er die Stille sie einhüllen. „Ich rede nicht gern über die Vergangenheit.“

Er spürte ihren prüfenden Blick, das Gewicht dahinter. Doch sie sagte nichts.

„Sie waren zu sechst. Drei Typen und ihre Freundinnen. Ich kann mich nach all diesen Jahren sogar noch an ihre Namen erinnern. Jeden Tag haben sie mich gequält und aufgezogen. Ich war damals nicht besonders attraktiv und auch nicht gerade redegewandt. Meine Stärke lag in meinem Verstand. Und den hab ich gleich beim ersten Job nach dem College eingesetzt. Bei Rushford Investments.“

Er fuhr sich über die Augen, als die bitteren Erinnerungen auf ihn eindrangen. „Ich habe für Mason Keating gearbeitet. Er war brillant, und ich habe jeden seiner Ratschläge aufgesogen, bin seinen Kapitalanlagen gefolgt, habe seine Praktiken nachgeahmt. Er war für mich wie ein Gott.“

„Aber etwas ist passiert.“

„Er hat seine Investoren beklaut, hat dann versucht, sich rauszulügen und ist schließlich abgehauen, hat das Land verlassen. Natürlich hat die Firma schnell einen Handel mit den Investoren abgeschlossen und alles unter den Teppich gekehrt. Die Sache kam nie in die Zeitungen.“

Und Chase war gegangen. Desillusioniert und tief verletzt.

„Jedes Mal, wenn ich mich dabei erwische, dass ich zu viel über die Vergangenheit grübele, danke ich Gott dafür, denn ohne all das hätte ich dich nie kennengelernt. Kinder?“ Er drehte sich um und nickte den noch verbliebenen Kindern zu, und sie drehten gehorsam ihre Schilder um:

eHirate mich

Vanessa stand ganz still und schloss die Augen, um den Moment festzuhalten. Die Hoffnung, die in ihr aufbrach und sich langsam in ihr ausbreitete. Als sie sie wieder öffnete, zwang Chases finsterer Blick, durchdrungen von Unsicherheit, die Luft zurück in ihre Lungen.

„Sag was“, flüsterte er.

„Du hast ‚Heirate‘ falsch geschrieben.“

Er fuhr zu seinen kleinen Mitverschwörern herum, doch die hatten wohl genug und lösten ihre Formation auf, rannten lachend durch den feinen Regen.

„Gören“, murmelte er nicht unfreundlich.

Sie versuchte kurz, das Grinsen hinter ihrer Hand zu verbergen, doch gab schnell auf. „Na ja, Kinder sind eben unvorhersehbar.“

„Ich hab dich vermisst.“

„Ich hab dich auch vermisst. Auch wenn ich dich in meiner Fantasie ziemlich beschimpft habe.“

„Das habe ich vermutlich verdient, so wie ich überreagiert habe.“

„Hast du. Und mich selbst habe ich auch beschimpft.“

„Und ich denke, du verdienst das hier.“ Er holte ein Paket aus der Tüte zu seinen Füßen. Für einen Moment blieb ihr das Herz stehen, und dann schlug es wild vor Unglauben.

Dunbars Manuskript.

„Oh, Chase. Das ist … das …“ Wie eine Idiotin stand sie da und starrte ihn fassungslos an. „Ich hab gedacht, es ist gestohlen worden!“

„Ist es auch. Aber letzte Nacht lag es plötzlich auf meinem Schreibtisch.“

„Wie das?“ Sie runzelte die Stirn.

„Keine Ahnung. Offenbar hab ich einen geheimen Wohltäter. Der hat mich dazu gedrängt, das Manuskript an die rechtmäßigen Besitzerinnen zurückzugeben. Fällt dir dazu was ein?“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich kenne niemanden mit so viel Geld oder der Art von Beziehungen. Außer meinem Vater. Aber der würde nie gestohlenes Gut kaufen.“ Sie hielt kurz inne. „Ann könnte Leute kennen, die … hm, es mit dem Gesetz nicht ganz so genau nehmen. Aber niemanden, der auch mich kennt. Und niemand hat mich je mit Dunbar in Verbindung gebracht … oder die Zwillinge. Na ja, abgesehen von meiner Schwester, aber die hätte mir gesagt, wenn sie so was gemacht hätte.“

Chase seufzte und schob die Hände in die Taschen. „Okay, also …“

„Warte mal. Das heißt, jemand weiß von den Zwillingen.“ Sie umklammerte seinen Arm. „Was, wenn da noch was nachkommt? Erpressung?“

„Glaubst du wirklich, jemand schickt mir Dunbars Manuskript, damit ich es dir zurückgebe, und erpresst dich dann? Wenn du nicht mal Geld hast?“

„Das ist nicht der Punkt. Was, wenn er damit zur Presse geht? Oder ihnen hier vor der Schule auflauert?“

„Dann holen wir den Wachschutz“, erwiderte er. „Oder geben eine Presseerklärung raus. Wir könnten auch nach Frankreich ziehen oder nach Sydney, da habe ich ein paar Grundstücke.“ Er lächelte. „Ich habe auch eine Insel in der Karibik, wenn dir das lieber ist.“

„Ich will nicht weglaufen.“

„Machen wir gar nicht. Wir sind nur umsichtig, bis die Aufregung sich legt und die Presse ein anderes Thema findet.“

„Aber was, wenn …“

„Was, wenn gar nichts passiert? Was, wenn du dich ganz umsonst aufregst?“ Er verzog das Gesicht. „Vanessa, Süße, du bringst mich um. Willst du weitermachen mit diesen Was-Wenns, oder willst du vielleicht endlich meine Frage beantworten?“

„Welche …“ Die Mischung aus Zweifel und ängstlicher Erwartung in seinem Blick brachten sie zum Verstummen. Aber eins musste sie noch wissen. „Wir müssen nicht heiraten. Ich weiß doch, wie du darüber denkst, wie es die Dinge komplizieren kann …“

„Vanessa.“ Er nahm ihre kalten Hände in seine und wärmte sie. „Ich will, dass wir eine Familie sind. Du, ich, die Mädchen.“ Seine Lippen verzogen sich zu einem sexy Lächeln. „Und vielleicht noch ein paar mehr, später. Und das ist verbindlich – nein, das ist ein Versprechen. Ich will, dass das mit uns funktioniert. Und wenn das hier der Ort ist, wo du sein willst, dann verspreche ich dir, dass ich dafür sorge, dass es funktioniert.“

„Du würdest pendeln?“

Er zuckte mit den Schultern. „Die meisten Geschäfte mache ich sowieso über Internet oder Telefon. Ich bin kaum im Büro.“

„Aber du würdest so viel aufgeben …“

„Nicht viel. Und ich würde so viel mehr gewinnen.“ Vanessa folgte seinem Blick zu den Glastüren, wo Stella mit Heather auf dem Arm stand. Sie sah, wie sein Gesichtsausdruck ganz sanft wurde.

Ihr Herz tat einen Sprung. „Es wird dich nicht verändern? Uns?“

„Es sei denn, wir wollen es.“ Er lächelte. „Ich schwöre, wenn du anfängst, verrückte Sachen zu machen, sag ich es dir.“

„Zum Beispiel teure Manuskripte kaufen und sie dann weggeben?“

„Ich gebe es ja nicht weg, wenn es in der Familie bleibt.“ Er zwinkerte ihr zu.

Sie spürte das Grinsen auf ihrem Gesicht, als die Freude sie ganz und gar ausfüllte. „Dann ja, Chase. Ja, ich heirate dich.“

Sein strahlendes Lächeln und die Freude in seinen Augen brachten ihr Herz wie wild zum Klopfen. Er gehörte endlich ihr. Jeder umwerfende, komplizierte, leidenschaftliche Zentimeter von ihm. Also küsste sie ihn wieder, einfach weil sie konnte.

„Ähm, Vanessa?“, murmelte Chase an ihren Lippen. „Ich will mich nicht beschweren, aber du weißt schon, dass wir ein Publikum haben?“

Sein leises Lachen an ihren Lippen sandte einen freudigen Schauer über sie. „Oh.“ Sie löste sich von ihm.

„Hey, ihr beiden!“

„Hey, Stella.“ Chases Blick blieb auf Vanessa gerichtet.

„Wollt ihr nicht endlich aus der Kälte kommen?“

Er schaute Vanessa weiter tief in die Augen, sein intelligenter blauer Blick sah alles, entblößte jeden Zweifel und jede Furcht, bis sie von der Liebe verdrängt wurden, die ihr Herz ausfüllte. „Bin ich doch schon.“

„Du bist verrückt, weißt du das?“, flüsterte Vanessa.

„Ja“, erwiderte Chase leise. Als Vanessa ein Zittern unterdrückte, öffnete er den Mantel, zog sie an die Brust und hüllte sie beide in seiner Wärme ein.

Sie drückte sich an ihn und sog seinen Duft in sich auf, konnte von dem Moment nicht genug bekommen. „Aber wo werden wir wohnen?“

„Wo immer wir wollen. Das ist das Schöne daran, so viel Geld zu haben – wir können das jederzeit neu entscheiden.“

Ihr leises Lachen löste sich zu einem Seufzer auf. „Ich liebe dich, Chase.“

„Und ich liebe dich, meine perfekte Vanessa.“

– ENDE –

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Inhaltsverzeichnis

Cover

Titel

Impressum

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL